EDGAR WALLACE GIUVAERELE COROANEI EDITURA ' SOLARIS &ROMCULT BUCURETI, 1991 7 5 CAPITOLUL I Jos... armele !

" Treizeci i una de puti czur dintr o singur micare, treizeci i una de mini nmnuate In alb ca micate de un meoamism nevzut, se lipir de vipuca a treizeci i unu de pantaloni. Nomicat, n poziia de drepi", iiul de tunici stacojii i de. cciuli de blan de urs sttea ntr'o aliniere impecabil, lntr'un crescendo de tunet fanfara execut ultimele msuri ale marului i se opri n clipa cnd cei patru codoi dispreau In dosul coltului marelui turn alb. Rupei rndurile 1 Cu un sunet uscat, Bobbie Longiellow bg in teac lama subire a sbiei sale, i. puse bine monoclul n orbit i i arunc privirea spre silueta scund a capelei Sfntului Petru ad vincula", care prea c aipete sub vpile acestei diminei de var. Dup cteva clipe i se pru c o doamn corpolent i de nlime mijlocie se apropiase de el cu ghidul n man. Sergentul detaamentului Utea la ci\a pai ueprtare n pozijia de drepi". In spatele mscii obrazului su prlit, prea c rde pe nfundate. Te rog_ domnule... Faa doamnei grase, era i ea umflat, congestionat, prietenoas i ofierul remarc c ea era n posesia unei gui n triplu exemplar i un nas de o nfiare mai mult masculin. Putei s-mi spunei unde e mormntul lui Jear. = Grey ? Mormntul cui ? Al lui Jane Grey, domnule Bobbie arunc spre sergent o privire ncurcat, n timp ce degetele sale i chinuiau cele cteva fire de musta. i-ai aruncat ? Fuh... i-ai aruncat o privire n cimilir ? spuse el ncet, ateptnd ca inferiorul su s-i vin n ajutor. Care cimitir, domnule ? -- Ati fcea m;i bin< r v informai la un gardian ,,doamn". Erei prima zi de serviciu la tum a tnrului ofier ?i ace<;t lucru nu-i lcea nici o plcere. Simea o ur pentru lempeintura prea rkUocrttt, pentru tunica sa stacojip proa lipit pe corp i mai ales pentru odioasa cculfl de urs care-1 fcea s ndueasc. In adevr, n acea clip, locotenentul Robert Longfellow ar fi dorit s fie oriicine, sau chiar oriice... n afar de ofier inferior n regimentul de gard Berwick al Majestii Sale. Doamna cea gras i cercet din nou ahidul 4 Unde se gsesc bijuteriile coroanei ? vestitele pietre scumpe ale coroanei ? In caset, iubit doamn, rspunsa Bobbie cu promptitudine. Din fericire, n acea clip, apru un ghid adevrat, care, spre nespusa uurare a ofierului, se nsrcina cu vizitatoarea i o conduse spre turnul Warkefield. Ce plictiseal a dracului 1 murmur Bobbie. Ce atepta s-i spun,

sergent ? Nimic( sir, rspunse sergentul. i faa lui Eobbie se lumin. Intr n corpul de gard, ndreptndu-se spre apartamentele sale particulare, n timp ce doamna Ollorby i urma vizita. i totui, doamna cea gras cu faa rumen se interesa n adevr, tot att de puin de bijuteriile coroanei ct se interesa de nefericita crines al crei cap graios czuse abea la civa metri de locul unde se desfurase durerosul interogatoriu al locotenentului Longfellow. Se gsea totui n tumul Londrei, n aceea diminea c alt vizitatoare care ofta de emoie din pricina tristului destin al lui Teane Grey. In picioare lg lanul care mpiedic pe curioi s calce n picioare mica lespede ptrata pe care avusese loc sacrificiul. Hope Joyner privea la simpla inscripie gravat pe p,-ah. Apoi, ea ridic ochii spre capela mic unde tnra femeie i dormea somnul din urm. Sraca... sraca de ea, murmur ea ncet. t Richard Hallov/el r.'avu nici cea rr>r! rr;- peft de a surde. Nu avea oare sub ochi imaginea tineree!, plngnd tinereea ? Putea s tadmire un profil peu- tect o siluet i mai graioas n emoia ei, un obraz dulce fr nici un defect, ieind n relief pe fondul ntunecat al pereior negrii de ani.' Da, e oribil, nu e aa ? Dacr Hope, dece vrei leaprat s ntristezi aceast diminea minunat ? Ea i surse, punndu-i mna pe bra. Sunt stupid, Dick. Ii fgduesc c no voiu mai face... Aceast strlucitoare creatur nu e oare Bobbie ? Silueta usciv a oiierului de gard se ivise pe un balcon. E Bobbie. S'a rentors ieri sear din permisie i azi are ntia experien a serviciului grzii turnului. Rse amuzat. Pentru ntia dat, te vd rzd azi, i spuse ea. Ar fi putut rspunde c toCmai *n acea diminea avea destule motive ca s nu surd, dar prefer s tac. Dick HolloweU, n uniforma sa neagr bine lipit pe corp, ce era nveselit numai de centura stacojie, nsemn al gradului su, i ntrecea tovara cu un cap. Avea o fa cu trsturi energice i line, ochi cenuii i o privire dreapt ; era Im silueta sa mldioas ca i n nfiarea sa mndr, ceva ailtic, gata de a se preface n orice Clip ntr'un salt aprig. El rencepu : 6 "- i-am artat totul acum. Ndjduim c a- ceet UGTU ne va Mec s pierdea ntreaga zi. fia rse : Nu e adevrat din clipa n care ordonana a venit s-i spun ceva, eti nerbdtor s scapi de mine. Te atept un vizitator, nu e aa ? nainte ca el s-i ii putut rspunde, ea urm : Sunt foarte curioas din fire i de altfel cunosc turnul... dar aveam o poft nebun de a te vedea In uniform.

Mergnd ncet, strbtur povrniul dulce ce duce la poarta Leului i se oprir mpreun pentru a privi tristul gard de lemn, ndrtul cruia curge fluviul. Poarta Trdtorului... i urmar drumul^ trecur prin faa sairtinele- lor care prezintau armele i n curnd ajunser n marea pia Tower Hill. Maina tinerei fete veni s se opreasc lng trotuar. Diek deschise portiera. Cnd o s te revd ? Ea surse : De fiecare dat cnd vei voi Adui aminte c numele meu e n caTtea de telefon i c adoi s mnnc la Embasjsy. Ce o s faci acuma ? E fcu o mic strmbtur. Am perspectiva s nfrunt n curnd o m- trevedere destul de neplcut, spuse ea privin- du-1 n adncul ochilor. i el era ateptat i trebuia s aib o ntrevedere neplcut. Dar nu o spuse tinerei fev El atept, nainte de a se ntoarce, oa nxrlna a fi disprut; apoi, cu faa gnditoare se rentoarse pe acela drum i strbtu podlca oaie trece vechiul an. La intrarea locuinei sale, Brill, ordonana sa/ u atepta. - Domnul acela mi-a cerut s v caut, sir. Spune c csre o ntd'aire. Dick Hallowell nclin ncet capul. N'o s am nevoie de rine timp de un sfert de or, Brill. Dar n'ar fi ru, dac ai sta aci i dac cineva ntreab de mine, vei rspunde c sunt foane ocupat. Bine sir Bichard. i, spune-mi, Brill, domnul... acela i-a vorbit de... el nsui ? Brill avu o clip de ovire. Nu, sir. Prea destul de ru dispus... Mi-a spus c v pulei socoti fericit de a avea asa o locuin. Din nou, ovi. Asta e tot, s*r... A nceput apoi s mormie. Gsesc c are o mare ndrsnegl de a veni aci pentru a critica totul. Dup cele pe care Te-am vzut nu e lucru mare de capul lui. Da, Brill... Nu e lucru mare... Dick urc scara de piatr i se opri n faa unea ui, pe care o deschise dintr'o mbrncitur. Un om era n picioare n faa ferestrei confor- tabiulv.i salon al lui Dick Hallowell i prea ab' .~\ contemplaia unui grup care manevra 8 in curte. Faa sa, pe jurn+ate ntoarsa spre tnr, era subire i necjit ; hainele sale erau uzate i ghetele cu tocurile roase, artau ct erau de ntrebuinate. Totui, trsturile i inuta sa artau o stranie asemnare cu acetea ale ofierului care-I privea n tcere. Hellol Se ntoarse cu un mormit pentru a privi pe noul venit i furi n aceast cercetare o nuan dumnoas.

 Hello... Dragul meu frate 1! Dick nu rspunse nimic Cnd se gsir fa n fa asemnarea deveni i mai vdit, cu toate c nu era desvrit. Desigur, dac Graham Hallowell ar fi ajuns s opreasc ou totul asprimea vocei sale, nimic nu ar fi permis ca s fie deosebii unul fg.de cellalt; dar Graham uitase cu toiul arta blndeei; uitase c ntr'o z; o universitate se mndrise de a avea n el pe cel mai strlucit elev. Ceeace i aducea numai aminte, era c era un om persecutat de soart, un om care nu avusese niciodat norocul" su- Ajunsese la vrsta n care nu-i mai aminteti dect de durerile i amrciunile vieei. Primirea ta e tot aa de entuziast ca de- obiceiu, sir Richard, mormi el, i a face prinsoare c nu t.i nici mcar gndul de a m pofti Ia popot, nu e aa ? mi dai voie s-i prezint, frate, pe Graham Hallowell, 5esit ieri din nchisoarea Dortmoor, cruia i-a* ' :' a plcere s-i povesteasc cteva istorioara asupra iadulu ocnei. Vocea i se aprinse. Dick " ' ^du seama c buse prea mult i c se gsea ntr'una di teribilele sale crize de ur. Chiar i servitorul tu crede c are dreptul de a se purta cu mine ca i cu un lepros. Nu eti altceva, murmur Dick cu o voce linitit, dar lmurit. Un lepros... Astfel ai putea fi definit. Graham. Ceva impur i nesntos pe care oamenii avnd o oarecare demnitate, l ocolesc cu grij.., ceva neomenesc, care n'are nici una din calitile, care i-ar ndrepti existena n faa lui Dumnezeu i a oamenilor. i nu vei mai striga cnd mi vorbeti; cci dac nu, o s te iau de ceaf i o s te asvrlu afar. E limpede ? Omul avu o ovire. Nu lua aceste lucruri n seam, Dick... Poate c am but prea mult azi diminea, dragul meu., dar gndete-te la ceeace ai simit ieind din nchisoare abea de douzeci i patru de ore. Pune-te n locui meu... Dick l ntrerupse deodat. E imposibil... Nu pot s concep ce a fi sim- $t dac purtarea mea, m'ar fi fcut s merit n- ehisoareaj pronun el cu rceal. Nu am destul Imaginaie... Ct despre a m pune n locui tu", nu m pot vedea drognd, pentru a-1 fura, pe un tnr ofier din gard care avusese ncredere n tine, deoarece erai fratele meu vitreg. Nu pot s m vd apoi rpind soia unui om cinstit pentru a o lsa apoi fr mijloace la Viena. i sunt nc attea lucruri care nu mi le pot imagina. Ce vrei dela mine, n adevr ? 10 Nu urai am un ban, murmur Graham ntunecat. Credeam c voiu putea trece n America... Tnrul rse scurt, dor totui fr nici un pic de veselie. Gt vrei ? Hml cred c preul trecerea spre New-York... ti foarte bine c n'o s fi lsat s intri n America cu un cazier judiciar ca al tu Poate mira putea lUa alt nume... Nu, nu vei pleca i nici n'ai de gnd s te mbarci. Dick se aez la birou, deschise un sertar din care scoase un carnet de cecuri n oare complet cteva nume i cifre : Uite ! ai un cec de cincizeci de lire. Sunt ultimii bani, pe care-i vzi

del mine. i dac crezi ca m vei sili s-i mai dau, venind aci s faci scandal, te neli. Colonelul i camarazii mei de regiment cunosc tot adevrul asupra ta i tnrul pe care l-ai excrocat e chiar acum de gard. Dac m plictiseti, fac s te aresteze... M nelegi ? Graham Hallowell i bg cecul n buzunar. Ai o inim de piatr( gemu el. Dac tata ar fi tiut... Tata e mort, din fericire, murmur Dick cu gravitate. Totui a tiut destul pentru a muri n- tt'o criz cardiatic. E ceva pe care nu i-o voiu ierta Graham. Graham oft adnc. Numai teama l fcea s-3! stpneasc furia ce-1 aprindea. Dorea cu pasiune s rneasc, s sfie, s umileasc acett frate vitreg, oarei ura ntr'att... Dar i fpsea curajul. Privind pe fereastr, te-am vzut vorbind ou o ncnttoare tnr. Taci, i tie vorba Dick. Nu voiu primi niciodat s vorbesc cu tine despre orice femeie de treab. Foarte bine, ck 1 (Graham redevenise furios i violent). Pusesem nmoi o ntrebare... Diana tie ? Ofierul merse spre u, pe care-o deschise brusc. Uite-i drumul... Diana... Diana nu md privete. Te rog s-i aduci aminte de acest lucru. i n primul rnd, mi-e groaz de cei cari o nconjoar. Vorbeti de mine ? Cu un semn din cap, Dick art scana fratelui su. Cu un obraznic scuturat din umeri. Graham recu pragul. 12 CAPITOLUL II. Soneria telefonului sun pentru a treia oar. Atunci abea, Diana Martyrt ntinse plictisit braul pentru a ridica receptorul. tia dinainte cine o chema : Colley, probabil ursuz i gata de a pierde cteva minute n plngeri inutile, deoarece Diana l fcuse s atepte. Credei-m c dac am fi tiut c Altea Voastr Serenisim ne cheam, ne-am fi repezit la ntia sonerie murmur Diana cu o voce care nu prevestea bine. Nimic bine^ n orice caz, pen:-.u Colley care nu putea suferi sarcasmul. Poi s vi la Ciro's pentru mas ? ntreb el. Imposibil 1 Mnnc JU Graham Hallowell. Aceast noutate era desigur o surpriz pentru Colley. Haiiowel 1 Nu te aud bine. Fumezi, Diana ? Nu, dar se vede c pronun cuvintele destul de ru. Perspectiva de a ii singur cu un domn care a ieit de curnd din nchisoare e desigur destul de deprimant. Nu e desigur asemntor modelului clasic, tii _45r In primul rnd, nu a fast condamnat pe nedrept. Ascult Dianetta... Ea l opri cu furie. Nu-i dau voie s m numeti Dianetta. Diana. Patronul vrea s te vad. El mi-a spus-o. Ei bine, spune patronului c nu vreau s-I vd eu, rspunse ea

linitit. Un criminal pe zi, e destul 1 In acea clip, Dombret, servitoarea, btu ncet Ia u, Vrei s primii pe miss Joyner, domnioar? Miss Joyner... eti sigur ? Da, domnioar, o tnr ncnttoare. Poftete-o. Dombret iei din odaie. Miss Joyner... Diana nainta, cu mna ntins, i cu fermecio- i rul ei surs ce-i lumina faa, deobiceiu att de palid. Ea i cunoatea puterea de seducie, avea n ea nsi o ncredere desvrit i avea n ace- la timp contiina sigur a eleganei sale, att ct i a splendoarei prului ei crmiziu. Ce drgu din partea dumitale, miss Joyner. Hope Joyner lu mna pe care cealalt iro ntindea i privirea limpede a ochilor ei cenuii se ntlni, fr a se colora cu cea mai mic nuan de ostilitate sau de bnuial cu aceea a Dianei. mi era team oa vizita mea s nu v fac plcere, murmur ea. Aceasta era deci Hope Joyner. Era ncntroaw. 14 > Dlcmcx critic sever, foarte greu de satisfcut, nu putu s gseasc nici un defect: nici n siluet, nici n voce, nici n carnaia celei oare o vizita. Sunt ncntat, dimpotriv. Aezai-v, v rog. Am primit o scrisoare dela domnia voastr... o scrisoare destul de curioas, pronun ncet Hope Joyner. Poate a putea s v'p citesc... Ai uitat, desigur, ceeace coninea. Diana nu avea obiceiul de a uita astfel de lucruri ; ea nu fcu totui nici o obiecie7 mulu- mindu-se s priveasc pe tnr cu un aer linitit, n timp ce aceasta i scotea din poet un plic mare din care scoase o foaie de hrtie de scrisori cenuie. Fr alt introducere, ncepu s citeasc : Drag Miss Joyner, Sper c n'o s m nvinuii de obrznicie, dac v spun despre ceva care m privete foarte mult. V cunosc destul pentru a ti c nu vei abuza de ncrederea oare v'o dovedesc astfel. Iat, pe scurt, dezagreabila situaie n care m aflu : nainte ca s intrai n scen, eram logodit cu sir BJch. Hallgwell , cu toate c acum suntem certai din pricina unei afaceri de familie, care nu 'ar interesa. Ai fost des ntlnit n tovria sa in ultimul timp i lumea vorbete de d-voastr fr bunvoin, ntrebndu-se cine suntei, de unde venii i care e familia d-voastr. Dar toate astea ai'au nici o nsemntate pentru mine fa de... Se opri o clip pentru a ntoarce pagina. . do propriile mele ndejdi de fericire. Q ius besc pe Dick din suflet i m iubete i el; cu toate c, pentru moment, abea ne vorbim. Mi-ar fi permis s fac apel la generozitatea d-voastr i a putea ndjdui c d-voastr ne vei da ocazia de a lega din nou legturile de prietenie afectuoas, care ne unea ?" Tcu i puse din nou scrisoarea n poeta p care o nchise linitit. Cred c aceast cerere n'are nimic prea curios, murmur Diana cu rceal. mi cerei, ntr'un cuvnt s m dau la o parte, ca s v fac loc, nu e

aa? urm Hope cu vocea ei linitit i tioas. Dar dece a face-o ? Putei chiar d-voastr s facei s se nasc ocaziile de a relua relaiile cu Dick. i cred c ateptai prea mult dela mine. Diana gnditoare i muc buzele. Aceast Scrisoare e ridicol, o mrturisesc, dar nu eram n starea mea normal cnd am scris-o. Dealtfel, faptul c suntei o prieten de-a lui Dick, nu vrea s zic c l iubii i d-voastr Hope scutur din cap. Nu am vrut s spun asta. iu numai s v ntreb dac v furisei o idee exagerat a facul- tei de sacrificiu de care sunt n stare. Diana nchise pleoapele. Vrei s spunei c l iubii ? Hope nclin capul fr a tresri : Exact. Sinceritatea mrturisirei nbui pe Diana, care 16 rmase, cteva clipe, fr a putea spune im cuvnt. Ce mictori sfri ea prin a murmura. Ea urm : Deci; trebue s cred c cererea mea, totui destul de ndreptit, nu o s schimbe... ambiioasele d-voastr proiecte ? E un lucru att de ambiios, ntreb Hope cu un aer de nevinovie care zpci pe cealalt, ca s ai afeciuni sau iubire pentru Dick Hallowell ? Diana se silea s se stpneasc. Nu ndjduise mult bine n urma' trimiterei scrisorii, scris n adevr, sub impulsiunea unui capriciu. Voise poate s rneasc pe Dick Hallowell,. sau cel puin s-1 tulbure. Dar azi, prezena Dianei naintea ei, i se prea o sfidare. i Diana era o persoan, care era mai bine s nu fie sfidat O s v art ceva. Tnra femeie iei, din odaie i reveni cteva secunde mai trziu innd n m o mic cutiu n piele. Aps pe broasc ; capacul se ridic deodat, lsnd s se vad un inel cu trei briliante, pe care Diana l puse cu sila in rnn-a vizitatoarei sale. Citete, te rog, inscripia nscris nuntrul acestui inel. Fr s vrea tnra ascult, cu toate c n sinea ei nu simea nici cel mai mic sen'imerit de curiozitate. nuntrul inelului erau nscrise aceste cuvinte : , Dick lui Diana 1932". Ce spuneai ? murmur Diana. Un inel de leaodn. 17 Diouier apiecd capul. Haspe o privea, puin stan-* jenit. Este acesta un argument mal puternic dect toate celea pe eare le-ai ntrebuinat pentru a m sili s opresa relaiile mele ou Dick? tiam c ai fost logodii... mi-o spusese. Dar oei mai muli oameni nu se logodesc de mai multe ori? Fiind sincer, domnioar Martyn, nu tiu dac m port n aceast clip cu cinism a au cu nelepciune, dar v ateptai oare oct eu s primea s numai vd niciodat pe Riehard Hajlowett ? M atept s v vd iend oeeaa v vc* face plcere, rspunse Dignaqu un to destul dat ocru.

Ea ridic din umeri. E desigur o chestiune de gust i de bun educaie. Nu v putei gndi totui c voiu reselva aceast problem pentru d-voastr ? Ochii ei nu prseau poeta lui Hope. Am fost poate imprudent scriindu-v acea* st scrisoare. Dai-mi-o napoi, v rog. Din nou, privirile IOT se ncruciar. Cu un gest rapid, Hope deschise punga, scoase scrisoarea pe care o rupse n patru buci, pe oare le puse pe mas. Apoi, dup un scurt semn din cap, ea se ridic i iei din odaie. Di ana era mirat de sun* amintele, ce rau in ea; nu-i ddea nc s&qmat ce o determin n mod incontient, cum s se poarte. De ani de zile nu se mai gndea la Dicle Halloweli i rolul pe care-i jucase el n viaa sa l prea att de deprtat, att de ters n cetite trecutului... 18 l Mai ncerca s pun lnduial n sufletul ei, cnd intr Dombeit n odaie pentru a anuna un vizitator, care de altfel urmase pas cu pas, servitoarea. Diana se aezase pe o canapea aproape de fe- teastr, de unde se vedea ceeace se petrecea n strad. Cu braele ncruciate cu un deget fin i alb pe buze, ea privea fr ngduin la personagiul sdrenros, care intra. Acesta tcea, avnd pe buze Un surs rutcios i avnd minile n buzunare. Dup ce Dombret iei, Diana se ntoarse spre el: -*- Poi s-mi explici ? S-i explic ce ? Ce nseamn aceast inut sdrenraae ? Graham Hallowell rnjind, arunc o privire a> supra mbrcmintei sale murdare i distruse : Am uitat s-mi schimb costumul. Ea ddu din cap : Ah I Ai vizitat pe ilustrul Riehard. i ilustrul Riehard a fost micat de srcia ta? Fr a rspunde, 1 se arunc pe divan, scoase din buzunar un pachet de tutun i o foaie de hrtie i apoi ncepu s-i fac o igar. Exist vreun motiv oarecare, pentru card vrei s te ari n Curzon Street mbrcat ca o sperietoare ? Mai bine te vestesc chiar acum c acest lucru nu m mic pe mine... Nici pe el, rspunse el ncet aruncnd spre plafon un nor de fum. Tot ce am putut scoate a fost un biet cec de 50 de lire. Eram gata s i-1 arunc In obraz. Dar te-ai abinut, nu e aa? De muit timp el nu se mai nfuria de tonul batjocoritor ai Dianei. Desigur fusese un timp n care astfel de batjocoriri l fceau nebun de furie. Dar timpul acesta ana departe azi 1 Credeai desigur, c-i va satisface toate ce* rinele, numai pentru o se scpa de tine. i bine neles, nu s'a ntmplat acest lucru. Ah. 1 Dac cd cunoate pe Dick, cum l cunosc eu 1 II cunosc prea bine, mormi el, e un fariseu. Ea nu rspunse numaidect. Dinii ei albi mucau buza de jos. Farisea T desigur nu. Dick nu e deloc fariseu..

Se opui puin i apoi rencepu : N'a vorbit de mine ? Mi-a spus numai c nu ine s aud vorbindu-se de tine... dac asta i face plcere... Ea aplec capul. Vd deci c ai avut grija s vorbeti tu de mine ? Are o nou prieten, urm Graham fr a se tulbura. E iermec t oare. I-am vzut ndrgindu-se lng lespedea de execuii. Diana pru indiferent la acesi lucru. El se hotr cu greu s-i pun ntrebarea, care voise s t-o pun deja cu o sear mai nainte, dac dutOfsA. nu i-ai i lipsit deodat Tnra femeie i inspira totdeauna un slab sentiment de team. Ai un apartament minunat, Diana. Dor, daca amintirea nu m neal, cama am plecat locui ai puin mai modest... tiam c te-ai mutat, dar aasast bogie m ncremenete. .20 Veniturile ei, el o tia, nu depeau n fiecare an cteva sute de lire, deci abea ar fi trebuit s aib cu ce plti acest somptuos apartament. Desigur, ea mai scria din cnd n cnd cteva ariir* cole ; dar lenevia ei natural nu-i ddea voie s ctige prea mult din meseria ei de jurnalist. Bnueti lucrurile cele mai ree, nu e aa ? El bine, linitete-te. Am de lucru acum. Ai auzit vor- bindu-se de prinul de Kishlastan? El ddu din cap. Sunt agentul lui de publicitate, urm ea rece i aceast munc mi d anual patru mii de lirvre.^ Cred c banii sunt cinstii ctigai. Prinul trebue s-i potoleasc dorina de rzbunare fa de lumea ntreag, i mai ales fa de acest guvernmnt. Colley Warington mi 1-a prezentat acum doi ani. Colley ncercase s sngereze serios pe ilustrul vostru prieten i cum nu reuise a avut idea de a m chema n ajutor. Desigur, am avut numaidect cea mai puternic simpatie pentru Excelen Sa i nu mi-a trebuit mult timp pentru a gsi punctul slab al cuirasei sale aurite. A pierdut dou lovituri de tun... Dou, ce? repet Graham, aiurit. Dou lovituri de tun. Se pare c autoritile franceze i acordaser favoarea de a fi salutat cu nou lovituri de tun cnd venea n vizit oficial; dar n urma unor diferite ntmplri destul de suprtoare i a unui anumit numr de scandaluri* acest salut fu micorat la apte lovituri. In Indiav aceste lucruri au mare importan. Adaug la a cestea faptul c Prinul de Kishlastan are patima pietrelor preioase i c posed mai mult ca sigur cea mi frumoas colecie a Indiei. E nsurat ? ntreb Graham, ngrijorat. De nou ori 1 Dar n'iam avut plcerea de a Cunoate nici mcar una din femeile sale. Am adus mari servicii Excelenei Sale: am obinut ca ambasadorul nostru dela Paris s se intereseze de el i am scris sau am inspirat nenumrate articole despre el. Graham, pe care nu-1 liniteau destul aceste amnunte, i scrpina cu nervozitate brbia. Diana izbucni n rs: Ai intenia de a-mi face moral ?

 Nu, dia* gsesc aceste lucruri curioase, nfiarea Dianei nu avea nimic prietenos, i ddea bine seama. M duc acas s m schimb, mormi el, ri- diendu-se. i mai bine s i-o spun numaidect, Diana, nu-mi place prea mult s te vd fcnd acest lucru. Sunt foarte necjit, rspunse ea ironic. Ai ghicit, ndjduesc, c venitul de patru sute de lire, din care nainte trebuia s tresc la nevoie, s'a volatilizat. Intr'un moment de optimism ne raionat, am ncredinai capitalul unui tnr domn, care imaginase un plan minunat pentru a fcea avese numaidect. Aceast ncredere, ntre paranteze m'a fcut s pierd un minunat logodnic. Vorbea cu un ton vesel, dar se ghicea n vocea ei o ur i o amrciune cu greu stpnite. Aceast pierdere e reparobll, spuse Gra 22 ham. ti c taebue s iau douzeci de mii de Ur< la apropiata mea aniversare. Ml-tai mai spus-o rse ea- Din aeuovtocwe. de pe acum, aceast motenire e acoperit de ipoteci, dup cum am descoperit-o dup arestarea ta. Ea se opri, apoi rencepu, autoritar : Du-te acas i mbrac-te n mod decent i revino s m iei la ora unul. Grbete-te- Atept pe Cojley i dac nu te va gsi aci, va crede c lam miniii conduse pn la u. Apoi, gnditoare, se aez din 'nou pe divan. Prea: absorbit n lectura celui mai pasionant roman, cnd Colley se anun. Colley Warrington era un personagiu slab, cu faa oa o lam de cuit, cu craniul acoperit de smocuri de pr blond, destule abea pentru a ascunde o chelie, care nu era dect la nceputul ei. Cu faa sa lung i cu trsturile sale adncite nvea nfiarea unui om mbtrnit nainte de vreme. Oamenii crora le plceau generalizrii o grbite l nvinuiau de risip, fr a nu se ntreba n acekr timp de unde veneau banii, graie crora putea s se arate att de cheltuitor La Londra, la New-York i n general n toate locurile din lume care sunt frecventate de buna societate, se ntlnete un anumit numr le personagii strlucitoare oare-i fac o datorie ocupn- du-se numai de afacerile altuia, mai ales dac Acesta Se gsete n Bottin Maudain. Colley putea cu ajutorul memoriei sale : s 23 expue istoric i s conteste legitimitatea tuturor titlurilor, s aduc informaiile cele mai desvrite aspra rudelor oricruia, dar numai n msura dac aceste rude aveau i le o situaie de o oarecare importan. Cunotea cu deamnuntul venitul fiecruia, precum i starea de nflorire sau de ofilire a tuturor averilor. A parcurge cu el Bond Street, nsemna a asista la dramele i la comediile cele mai neateptate, cci gsea de multe ori seminifican la anumite lucruri, ce nu puteau fi ptrunse de orice muritor. Putea s vorbeasc singur fr oprire. Iat pe Lily Benerley cu noul su Rolls... Un dar al unui funcionar al

ambasadei Egiptului. Acolo e btrna lady Vannery, o btrn milionar... TocJ averea sa o va moteni nepotul ei Jack Wadser. acela care s'a nsurat cu Mildred Pers- low... O cunoatei, tnra femeie care a fcut, o escapad in Kenia cu tnrul Leigh Castol fiu! lordului Mansem ?... Unele persoane fr ngduin spunea c Wa- rington ctiga bine n urma acestui instinct., care-j ddea voie s fie la curent cu cel mai mic soandal. Un lord cancelar, l calificase ntr'o zi pe drept cuvnt ca un ticlos nrutit". Nu se uita nici conflictul dea Padock Club, din sala de Joc... Colley i dduse n mod discret demisia, afacerea fusese nbuit. Se gsise i la dou degete de o acuzare de antaj. In cursul procesului se dusese s fac o cur de odihn la Aix-en- Provence. Desigur, numele su nu fu pronunat; 24 dar cnd un eminent magistrat sparse cu asprime acuzatului: Cred c o a treia persoan te ajut cu sfaturile sale, atunci cnd sorii scrisorile de ameninare, toat lumea tie de cine e vorba. Acesta era omul care intrase n ncpere i privea tnra femeie, destul de amrt. . Atunci, Diana ? Aeaz-te i nceteaz de a te plnge. Unde e Graham ? S'a dus acas s se schimbe. Se aez cu bgare de seam pe marginea unui fotoliu. Eti puin nebun cnd nu vrei s rupi relaiile cu Graham... i *otui ti ce reputaie are. Tot att de bine, cum o cunoate el pe a ta, rspunse ea inlr'un nceput de surs. Bag de seam c prerea pe care o ai asupra capitolului relaiilor utile sau primejdioase coincide cu destul exactitate cu aceea a lui Graham, cu singura deosebire c el se gndete c tu eti cea mai proast frecventaUe pentru o femeie cinstit. Coliey mormi. Diana rencepu : Nu mormi i nu te nfuria. Am nevoie de o informaie. Eti o adevrat enciclopedie, Coliey dar pn azi nu am cpnsultat-o nc. Cine e Hope Joyrier ? Pofta sa de trncneal l fcu s-i uite suprarea: Hope Joyner ?... Un apartament minunat la Devemshire House... 25 Dow nKiRmi: un Rolls i ian-a amr*cx3& Foarte bogat. . Prieten bun cu Dick Halioweil. Diana l opri cu un somn de nerbdare : i-am cerut informaii precise. El ddu din cap : Nu tiu mare lucru asupra ei. lntr'o zi a aprut deodat. Cred c i-a fcut studiile ntr'una din colile din Ascot, unde ceeace conteaz n primul rnd, e averea. E curios c te intereseaz. Vorbeam de ea tocmai acum cteva zile cu Bobbie Longfellow, locotenent n gard. N'am tiut c eti prietenul lui Bobbie Longfellow, i tie vorba Diana. Nu sunt prietenul su, recunoscu Coliey cu sinceritate, dar asta nu ne oprete s vorbim cteodat mpreun. Hoppe Joyner e orfan. Tatl ei, ren chilian bogat, i ls drept motenire o avere nsemnat oare e gerat de

Roke i Morty. M ntreb, de altfel, cum dracu s'a ncredinat unor pi*knale oa Roke i Morty, o astfel de motenire. Diana l ntreba din privire, deaceea urm * . Roke i Morty sunt aproape nite excroci. De fiecare dat cnd un proces criminal vine m faa tribraaitilui din Old Bailey, dac e ceva mai de seam Roke i Morty sunt i ei. Nu sunt consul* *ai dect cnd o afacere ncurcat nu poate -f desluit. Ce tii despre Hope Joyner ? rencepu Diana Ei drcie I mi ceri prea mult... Tria, cred, kt Monk's Chasse, un domeniu Coliey se scarpin n cap. din Berkshire. O veche i interesanta cas construita sub domnia lui Hernie.. Colley, n numele cerului! Puin mi pas de arhitectur. Bine., bine., rspunse el, Hope Joyner a trit ani de zile n aceast cas. Hallett, tutorele ei, sttea mai mult n America i fetia rmnea cu guvernanta. Prsi Mouk's Chasse pentru a intra ntr'un pension ; dup ce-i termin studiile veni un an la Paris, pentru a-i complecta educaia. Averea ei a fost totdeauna mare. Apartamentul n care locuete a fost ales i mobilat prin grija lui Roke i Morty... Nu mai tiu nimic de aceast tnr. Te intereseaz mult? Diana trase un fum lung dtin igar nainte de a rspunde. Aceast tnr m intereseaz pentruc va trebui s iie suprimat, tiinific... dar cu totul. Colley o privi ncremenit; dar n curnd ncepu s suid : Nu o s fie prea uor, drag prieten. Cineva din Londra e ndrgostit ca un nebun de ea. Ea l ntrerupse cu furie : tiu... Dick Hallowell. Dick Hallowell \ Nu e el acela de care vorbesc. Atunci, de cine vorbeti ? Cine e ndsgostit de ea? Stpnul nostru ilustru, Excelena Sa prinul de Kishlaston. Prinul 1 Dar nici n'o cunoate... E o glum de prost gust, cred ? 27 A vzut-o, draga mea i cum spune poetul voir pariois7 c'est oJmer def". Merge n parc n fiece diminea numai pentru a avea plcerea de a o vedea trecnd clare ; pltete oameni ca s tie la ce teatru merge ea, ca s poat merge s'o admire ; ea preuete pentru el, aproape ca cele dou lovituri de tun pierdute i colecia sa de perle Astsear, trebue nsfrit s'o ntlneasc n mod oficial... Ast sear ? la recepie ? Exact. Recepia a fost organizat pentru a da lui Riki prilejul de a-i vedea zeia. Nu are n el dect ur pentru Englezi i gndul de a da o recepie, dac nu ar fi avut un motiv particular pentru asta, i s'ar fi prut tot att de lipsit de sens cum mi s'ar fi pru mie gndul de-a-mi plti locul la o serat. A ajuns s'o cunoasc pe Hope Joyner graie unui simplu subterfugiu : a atras-o n Asociaia Femeilor Orientale, o organizaie ridicol, care are ca int : scparea surorilor noastre hinduse din ororile polygamiei. Diana strbtea camera cu minile la spate. Nu mi-a vorbit niciodat de acest lucru, spuse ea dup o clip.

 Deobiceiu, oamenii nu-i consult agentul lor de publicitate n afacerile lor sentimentale. Eti cinic Colley. Se ndrept spre dormitor; dar dup ce deschise ua, se opri deodat, ncremenit. In prag, sttea o doamn destul de n vrsta. 2S corpolent cu nasul mare i cu o lumin sireafa' m privire. Cine... e, i dumneata ? bcJbi Diana. Buna ziua doamna 1 Eu m numesc Olloiby. Bg mna nti'o poet mare ca o valiz i scoase o carte de vizit mare, pe care-o ntinse tinerei iemei. Conduc un birou de plasare, doamn. Dac avei vreodat nevoie de vreo servitoare sau de-o buctreas, dai-mi un telefon: Soho 3794. Diana o opri. Mirareg-i trecut, ncepuse s se nfurie. Cum ai intrat ? Cum ai ndrsnit s intri fr voie n acest apartament ? Se ntoarse culnd pe Dombret din ochi pentru a o certa. Iertai-m, rspunse Mrs. Ollorby, aproape umil. Ua era deschis.. Am strigat, dar nimeni n'a rspuns Atunci, am intrat. Daca avei vreodat nevoie de o servitoare_____ N'am nevoie de nici o servitoare i nici de dumneata 1 Cu un semn poruncitor, Diana i art ua in- trrei. Fr a se tulbura, Mrs. Ollorby iei cu o vioiciune, pe care nu i-ar fi bnuit-o nimeni. Ce s'a ntmplat ? ntreb Colley cnd Diana reveni. O vizit nepoftit. Directoarea nu tiu crui birou de plasare. Sun pe Dombret: Dece ai lsat ua deschis ? Servitoarea avu un gest de protestare 16' Dar, doamna... nu lsasem ua deschis. Nu mini 1 se nfurie Diana. Ai lsat ua deschis i un fel de cium a profitat ca s intre la mine... Dumnezeu tie ct timp a ateptat n anticamer.. * Fericita sosire a lui Graham ntrerupse dojana impus sracei Dambret, i Diana, gonind din mintea sa imaginea vizitatoarei nepoftit, ncepu o conversaie care trebuia s ie pn la sfritul dejunului, nvrt irtdu-s in jurul pas iun ei prinului de Kishlaston, pentru nimicuri, fie ele lucruri sau fiine vii 1 30 CAPITOLUL III. Se gseau oameni care s spun c mai ales bunul sim lipsea Excelenei Sale prinul de Kis- hlaston. Acest personagiu lung i subire, a crui obraz arta toate caracterele tipului oriental, era, pentru moment, n nenelegere cu guvernmntul francez i n afar de aceasta mai era i obiectul nencrederii, dac nu al dumniei guvernmntului Indiei. Cu toate c era cu numele cetean francez, cci titlul i ens dat de un mic principat aezat la marginea stpnirilor franceze principat n care

fcea attea abuzuri nct guvernatorul din Pondichery l chemase naintea sa dobndise, spre neplcerea guvernmntului britanic, numeroase domenii n India englez. Fusese poreclit Riki. Cnd ajunsese la Londra era prada diferitelor sentimente de ur, de altfel destul de confuze ; dar, deoarece avea o avere uria, nu intarsie s trezeasc multe simpatii ntre membrii naltei societi, totdeauna gata de a ierta excentritile potentailor indigeni 1 In fiecare zi era ntlnit n locurile cele mal mondene ; nu lipsea o repetiie general i mesele eal artau un lux i o drnicie nemaipomenit. Nici un delegat al lui Forreign Office nu exista i Riki nu era primit n cercurile guasi-oficiale. Dar salvnd aparenele, Forreign Office era reprezentat ntr'un mod mai mult, sau mai puin oficios, la cele mai nsemnate serbri pe oaia le ddea prinul de Kishaston. Astfel Dick Hallowell primi o invitaie, n acela timp aducndu-i-se in mod discret la cunotin c prezena sa la palatul Arrid nu ar fi considerat defavorabil de autoritile superioare" Dick petrecuse n Imdda patru ani ai copilriei sale i cptase o oarecare cunotin a hinusta- nei, pe care cutase apoi s'o desvolte dintr'un gust anumit pentru aceast limb. Era aghiotant pe lng guvernatorul general al Bengalului, cnd moartea tatlui su l sili s revie n Anglia pentru a susine prestigiul titlului su i pentru a face puin ordine n motenirea destui de ncrcat n datorii. Primind invitaia se duse ia Bobbi Lo'ngfellow, pe oare-1 gsi ntins i absorbit n citirea u"ui jurnal sportiv. Doamne 1 murmur Bobbie dup -ce citi invitaia. Te plng cu sinceritate, dragul meu... Des ndjduesc c nu te bizui pe mine pentru a reisi- llni pe acest btrn nebun. Nu tiu dece l faci nebun; dar credeam n aaevr-, c nii ai face ru s ne nsoeti. Singur, o s m plictisesc de moarte. 32 Nebun 1 rencepu Bobbie cu dispre. Nu e nic O ndoial. E un dezechilibrat. Abea intrasem n afurisita cas fortificat, cnd mi se ncredina misiunea de a arta prinului de Kishlaston toate bijuteriile coroanei. Nu a fi putut gsi cldnr.ea, n care se in pietrele preioase, dac un voinic dintre aceia att de ridicoli mbrcai n costumul epocei elisabetane nu mi-ar i artat drumul... Am fost silit s urc nu tiu cte trepte peneu a arta vizitatorului strlucitele pietre. Nu le vzusem nici eu niciodat, aa c pierderea se mei micor... Dar dece spui c e nebun ? E nebun dup pietrele scumpe n orice caz; am crezut c nu-1 voiu putea smulge niciodat din privirea coroanelor mrra'ai-se de balustrad, nu le pierdea o clip din ochi. Era nsoit de alt Hindus, cruia i povestea o grmad de lucruri interesante, din care, din nenorocire, nu nelegeam nici un cuvnt. Vorbea tot timpul n hirdustari i-mi prea ru c nu te luasem cu mine pentru arni folosi de iirnaciu. Unul din escorta sa, mi spuse c e un adevrat maniac n ceeace privete diamantele. Are, se pare, ntr'o ncpere a palatului su din Kishla-

ston, o colecie care preuete nu tiu cte milioane de lire. Cnd a ieit din turn era aa de ameit de vederea bijuteriilor nct se tdra dealungul slilor ca o crp. inea neaprat s-mi dea cerce), cu perle drept amintire. Am refuzat spunn- -lu-i: Dragul meu rajah, am renunat de mult s port cercei. 32 De ani de zic- ts irecu! modio. Dicfc izbclii n ras. ** N^rtiojdursc c acest lcrn nu te va opri de Q r biat cumsecade i c rn vei nsoi ast se6a pahitul Arrid. Am fost rugat n mod oficieri s foc Cettst politee. Excelenei Sale i, de eltftrJ. nu v<i trebui s stm mai mult de o jumtate de or. Irrii voiu pune iragul de perle, sau cel de rubine? ntreb Bobbie sarcastic. iu, 4fttre ,por- feze, s-i amintesc c fgduisem unei ncnt toaae tinere s'o duc la teatru... Cine te v opri ? iam spus c nu vom sta moi mult de o jumtate de or n palatul nid. Cnd cei doi tineri trecur pragul palatului Ar- rrd, marea sear ce ducea ia saloanele priorului etaj eia nesat de o mulime strlucitoare. Erau aci membrii ai Parlamentului, erau foti minitrii, fcnd part* din acea categorie de pditticrefii care nu sunt ameninai de a primi din nou un portofoliu care pot deci s se arate oriiunde fr a le t team c se VOr COrrtpfornre; erau ternei daft lumea bun, din acelea pe care le ntlneti oriunde... n afar de curte; mai erau civ btrni funcionari hindui Venii aci pentru a ros*- pndi (i ei 1) ur amare; un jurnalist i civa BCTfto... tlte pe Drena M?rtyn, murmurar deodat Bobbe. ruticn ochii, Dick zri tnra femeie ia primii etaj, sprijinit de oalustrada sc/ei i vorbind Cu Coey Wcrriingtpn. Cnd Ju la civa pai de 34 eg, l pnc-i eu un surs i au un semn din cap destul de rece. lat o plcere neateptat, Dick, murmur ea, destul de stpn pe sine. Digk i ddu seama cu greutate c iusese logodit cu aceast frumoasa femeie att de calina i c desprirea lor mbrcase n ochii si nfiarea unei tragedii. Putea, acum, s'o ntlneasc, fr nici o greutate i chiar s'o admire, cci era cu adevrat cea mai desvrit creatur pe care i-ar fi imaginat-o ur ym. Atunci, Dick, nu te-.ai nsurat nc? Nu nc, rspunse tandrul cu seriozitate. Se vorbete, totui, c ai de gd.. Ei bine, de data aceasta se vorbete adevrul 1 E admirabil, adevrat! O clip mai trziu erau desprii din nou. Dick se ndrept spre salonul cel mare, n pragul cruia Excelena Sa primea invitaii. Trecnd printre grupuri, Dick, urmat de Bobbie, e apropie... i deodat se opri, ncremenit. In mijlocul camerei, rajahul, mbrcat ntr'o hain de mtase de culoarea ametistului, cu o minunat centur de argint, cu gtul mpodobit cu ne-

numrate iraguri de perle, sttea nemicat. Dar nu aceast bogie oriental ncremenise pe vizitator. Lng Excelena Sa era o tnr mbrcata n alb, cu trupul mldios. Dick nu o vedea dect din spate, totui o recunoscu numaidect. Doamne 1 Dick... nu e mica ta Hoppe ? 35 Mica mea Hope 1 rspunse tnrul fcnd o micare de furie cu totul nejustificat. Eti absurd. E numai domnioara Joyner. In aceea clip ea ntoarse capul, surzndu-i. Ce amabali ai fost, sir Richard, s rspundei invitaiei mele, murmur Orientalul afectat, ridicnd cu greu ploapele sale prea greleNdjduiam c voiu avea prilejul de a v ntlni, n timp ce vizitam turnul; dar, din nenorocire, nu erai acolo n aceea zi. Cunoatei pe domnioara Joyner, nu e aa ? Fr a rspunde, Dick surse tinerei. Suntei buni prieteni, dup cum vd, urm prinul bnuitor. V invidiez, siir Richard. Un fecior anunase un nou venit. Dick se folosi de acest prilej pentru a scoate pe Hope din cercul care nconjura pe rajah, cu toat plictiseala acestuia de a vedea ndeprtndu-se tnra. 1 Ce dracu faci aci ? Nu tiai c am de jucat un rol nsemnat n lume ? Fac parte din Societatea pentru Liberarea Femeilor Orientale... ceeace nu e dealtfel o sarcin prea grea. Lady Siliord mi-a cerut s fac parte din aceast grupare. Dick cunotea foarte bine pe lady Silford. Se vorbea c ra comanditat de bogtaul hindus i Dick fu sigur c procednd cu Hope, cum procedase, ea nu fcuse altceva dect s urmeze instruciunile protectorului ei- Br;est lucru fu destul ca s se nasc n sufletul lui o team, de altfel, Justificat de reputaia rajahului. 36 Tn locul tu, m'cr feri de aceasta aa Iffl grupaae. Exist o seam de asociaiuni car! lac a loarte bun treab, n timp ce Societatea perii: u Liberarea Femeilor Orientale mi se pare o adevfl rat glum. i poliia a trebuit s se gndeasc i ea ca mine, cnd i-a refuzat deschiderea unei subscripii publice. Tnra surse. In adevr, nu m atrage dect foarte puin... Amndoi se ndreptar spre u. In vestibul 'se ntlnir cu Diana... i aceasta* art tinerei o bunvoin care prea s fie manifestarea unei prietenii vechi. Dar pe cine vd 1 Pe ncnttoarea noastr Hope 1 spuse ea cu o bucurie forat. E logodnica **a, Dick ? Hope scp pe tnr din neplcere.-- unui astfel Bde rspuns. Te-cm vzut aHSneaorea.. domnioar Mar- tyn, i cutam s te ntlnesc. Am s-fi ncredinez ceva. Deschise punga sa mic mpodobit cu pietre preioase i scoase o cutiu de piele. Un mesager special rai-a dat aceasta, n clina cnd jrebuiam s

prsesc Devonshire Hou?e Am gsit cartea de vizit a rai ah ului nuntru! acestei cutii, dar sunt sigur c a fost fcut c eroare Vrei s'o ndreptai c"voastr nu e asa? Ea ntinse cutiua Dianei, care o lu fr prea mult bucurie. Nu tiu de ce e vorba. Ce c- n aceast cuiief Un irag de perle, rspunse lnm ' :'ita 37 O s binevoi]i s spunei Excelenei Sale c nu e obicei'.!] i Anglia ca o tnr fat s primeasc astiel de daruri, chiar dela unul dintre cei mai bogai prini ai Orientului. Dlana s roi puin. Dick i vzu tulburarea. Dar dece s fac eu acest luciu ? Hope o privi, surznd : Pentruc n aceast cutie e o carte de vizit a rajahului, pe care adresa mea e scris... de mna d-voastr. O clip ! Vocea Dkmei era acum aspr i uscat ntinse mna ca s opreasc pe tnra care tocmai voia s se ndeprteze : Dece nu ai primi acest mic dar ? Cci (i aci ea ddu puin din umeri) nu suntei o doamn chiar aa nalt, nu e aa ?... Imtsi-mi sinceritatea, .dar nu cred ca mumele d-voastr s fie trecut n listele aristocraiei, dup cum nu e nici n Debrett sau n altul dintre aceste scumpe cri. F. aa, rspunse Hope rece, dar nici n reper- Aiul Carlow... La aceast aluzie, obrazul Dianei se nroi de furie; totui se stpni dar n privirea ei ardea o flacr rutcioas, pe care Dick n'o mai vzuse dect o singur dat de cnd o cunotea. Fr a mai spune altceva, Hoppe Joyner se deprtase. Ce dracu este acest repertoriu al lui Carlow ? ntreb tnrul dup ce se ndeprtaser de mulime. 38 * Cum ? Nu cunoti ctgenpcr Coriow *? T<jpunii 90 io cm te linitit. Aceast agenie comercial are o list coddljr 'denial, ce poate ii cercetat de clienii ei... di care tac. i eu parte. Aceast list are nscris in ea numele tutaroi Indivizilor oare, n Anglia i mai ales n Londra, triesc din expediente, sau se gsesc n relaii cu criminali cunoscui de toi. Dick spuse plin de admiraie : Eti extraordinar, Hope. Ea surse cu toate c au era n sinea ei prea Vesel. Adevrat ? Acest lucru e datorit poale faptului c m gsesc ntr'o situaie destul de exhaor- intrr < Hoppe Joyner nu ls pe Dick s'o conduc pn fekcas- Voia s fie singur, pentru a iace puin ordine n zpceala gndurilor sale. Eia foarte turburat, de cnd Diana Martyn rezumase n cteva cuvinte toate ntrebrile nelinititoare pe caie tnra i le punea sie nsi de cinci ani. Ea apruse de nu tiu unde I Fraza Dianei era ch'ar adevrul. Prinii ei muriser, ea avea o avere uria n America de Sud i cpta cu regularitate venituri princiare, pe care i le visau la banc avocai, de

care ea tia c ntrein relaii continue cu indivizi foarte suspeci. Acestea era tot ce tia asupra eiNu-i1 vzuse niciodat actul de natere, nici nu bnuia in ce ar vzuse lumina zilei. Misteriosul 39 Mr. Hallett cor fi putut poate s'o lmureasc... Dini nenorocire, nu-1 putuse ntlni niciodat. Tot ce- eace tia de acest tainic personagiu, era c acesta era un om destul de n vrst, care-i petrecea vremea n cltorii i a crui vedere se ntuneca din ce n ce- Ea trise totui mult timp n casa lui Mr. Hallett. folosindu-se de ntinsul su domeniu, de caii si, nconjurat de respectul desvrit al servitorilor si. Cteodat n India, cteodat n America altdat n Europa, Mr. Hallett devenise pentru tnra fat simbolul tainelor, care i neliniteau sufletul. Uneori i ura cu furie. Niciodat nu-i rspundea scrisorior ei, niciodat nu-i scrisese. La onomasticele ei, cpta minunate daruri. Tot aa de Crciun i la 10 Iunie a fiecrui an, cnd primea flori, dar fr cea mai scurt scrisoare nici mcar cteva cuvinte pe o carte de vizit. Ea ghicea c Mr. Hallett voia s-i ndeplineas c misiunea cu cea mai desvrit punctualitate, aur fr a aduga cel mai mic sentiment de afec ne. Era lmurit c el cuta s evite orice ntlnire. Era sigur c nu era o ntmplare faptul c el pleca din Monk's Chase tocmai cu o zi nainte de sosirea ei. De fiecare dat cnd i scria, i rspundea bancherul ei, un om vulgar, care-i petrecea zilele ntr'un birou mic i urt din Threadne- edle Street i care nu avea iat de tnr mai mult interes dect Mr. Hallett. In timp ce servitoarea o desbrca, Hoppe joyner fie gndea la Monk's Chase. Un lucru o chinuia : n bibliotec era un dulap mic (la Monk's Chase), _____________________M pe care o guvernant btrn destul de vorbrea, i-1 artase ca avnd n el cheia tuturor tainelor, care o turburau ntr'atta. Era poate o nscocire a btrnei, dar totui se putea, oa n acest dulpior... i aduse aminte c ntr'o zi, ndemnat de curiozitate, furase toate cheile casei; i dup mai multe cutri descoperise pe cea care-o cuta, dar n timp ce se pregtea s deschid ua n stejar sculptat, un servitor intrase n odaie i Hope, speriat, se deprtase de dulap, de care nu se mai apropiase de atunci. Se scurseser ani, dar ea )stra nc cheia ntr'o punguli de piele Apruse de nu tiu unde 1 Diana Martyn avea reptate... Cteva luni mai nainte, sarcasmul tinerei femei iu i-ar fi produs dect o sincer izbucnire n rs; ar, azi, avea mai multe motive care o ndemnau spele pata, pe care o astfel de remarc o friase n reputaia sa. Hoppe Joyner cunotea prea bine lumea pentru t-i imagina ipotezele cele mai rele <ile naterii i. Cunotea cazul multor persoane din nalta soSietafe care cuta s asigure o via ct de bun copiilor pe care nu-i putuser recunoate Acest gnd nu-i producea nici un sentiment de oroare, dar o nelinitea destul de mult de cnd Dick Ha- lowell intrase Jft viata ei. Poate ar fi fost mai bine ca ea s-i spun tot jncar ceeace tia. Era sigur c acest, lucru nu ia fi ntmpinat din partea lui dect cu simpatie 41

ii cu l:;ct;ifTiare. Prevedea c aflnd cdavdiul ce mori crud, tot au gf-tsr fi pierdut dragostea. A doua Ei diminea, cnd S3 trezi, se gndea tot la Monk's Chase i ia mica! dulap din biblioteca. Dup amiaz lu o hotrsiEre. h a] avea nc cheia unei ui, prin oare se puea inita in cas... 40 CAPITOLUL V Dup ce Stimmings, majordomul, nchise pentru noapte, marea poart del Monk's Chcse, mersa s-i gseasc stpnul i-1 vesti iar ca acesta de alifel s par c e prea interesat c in adevr ploua cu gleata. Ploaia nu ncetase del nceputul dup amiezei i la ora mesei, devenise i mai puternic- In adncitura de teren, care era dominat de Lower Oaks, ncepea s se alctuiasc o balt j numai partea din mijloc a aleei mai ieea Ia suprafa ntre cele dou mici torente ce izvorau la Black Wood pentru a se arunca apoi n lacul n minia tura, care se mrea din ce n ce in faa pavilionului de paz, splnd partea de jos a pragului i apoi pivlindu-se n anul drumului. Noaptea era neagr, turburat numai de cderea monoton a ploaiei. Era o sear dintre aci led n care locuitorii micilor case de cr privesc apn ce se scurge prin acoperiul ce nu o poate opri destul i drcuesc sgrcenia proprietarilor ! I.TTI doxil care ducea pe cltori del gara Woipletnoi pe nainta ncet sub potop ; c op-c lop-ul" regulat al calului btrn alctuia un acompaniament melancolic la scritul monoton al roilor ncinse n oel. Deodat o mn lovi uor n geam i vizitiul trase de hurile pline cu ap. Ua vechiului landou se deschise cu un scrit. O tnr nvelit din cap pn n picioare n- tr'un impermiabil de pnz cernit negru, sri pe drum. Plria-i pus pe ochi, mpiedicau ca trsturile ei s iie vzute-n lumina palid i galben a lanternei. Ii mulumesc, murmur ea. Cred c vizita mea va ine cam o or... poate mai puin. Poi s te pui undeva la adpost pentru a m atepta. Un iroiu de ap se scurse din marginile ridicate ale plriei sale. Nu vrei s mergei la Monk's Chase, domni- or ? V'a putea duce pn la u. O s v udai cu totui. Nu, mulumesc 1 Prefer s m ateptai aici. Mu... nu a vi ea ca sosirea mea s trezeasc n- hreaga cas. Pavilionul de paz i parcul erau tcute i pustii ; portia de fier era puin deschis. Vizitatoarea i aduse deodat aminte c, odat, un btrn grdinar locuia csua ce se ridica lng gard. Murise n timp ce ea era nc in pension. Apa i s urc peste glesne, cnd ea strbtu balta care se alctuise in partea de jos a aleei; se ftdndi c fusese odat mcar prevztoare punn 44 du-i cizmele de cauciuc. In curnd sosi la OCtp tul aleei. Iu mod normal ar fi trebuit s zreasc, COM dac ar fi fost posibil de a vedea ceva n aceea noapte ntunecoas. Dup o clip, zrii cldii-i, mass ntunecat cu contururi neprecise CJ ie confunda aproape cu colinele din spatele ei. Nici o lumin... Fr ndoial, informaiile ce )e cuiesese erau exacte: Mr. Hallett avea obiceiul de a se culca devreme. Inima-i btea cu putere. Str-

btnd o parte de teren cu iarb, insul verde n- tr'o mare glbuie ea ocoli o arip a locuinei. E o adevrat nebunie, i repeta a tot timpul. Nebunie, a continua aceast aventur, nebunie de a fi nceput-o, nebunie i mai mare, a bga cheia n broasca micei ui a marelui zid cenuiu acoperit cu ieder, numai pentru a asculta o impulsi- une neraiional care ne cluzete toate aciunile. i totui, dac i se spusese adevrul ?... Dac n dosul uei se gsea cheia tuturor tainelor ?... Toate acestea nu erau oare destule pentru a ndrepti purtarea ei ? Intr'un gest scurt, bg cheia n broasc, mpinse ua se deschise. Aprinse o lampa electric i plimb, lumina dealungul zidi.rilor strmtei treceri. Apoi, ea nchise ncet ua l 'i tcere, cci cizmele de cauciuc nu fceau zgomot urc cele trei trepte de piatr, cari duceau a o a doua u. Aceiai cheie deschidea i a doua broasc. Tafeara trecu pragul i ptrunse ntr'o sal larg l lung, cu podeaua acoperit cu un covor uria ce L 4 A 5 avea din loc n loc pe el, statui, scaune, bnci, uri mobilier cu care era obinuita. Nimic nu se schimbase del ultima ei vizita : marile portrete, cu culorile terse, n cadrele lor poleittt, tapieriile, largile perdele stacojii cari acopereau fereastra la captul slii, toate erau lucruri pe cari le cunotea bine. Zgomotul ploaiei nu turbura deloc aceast atmosfer i numai tic-tacul regulat al vechii pendule umplea linitea slii. Cteodat, o -uoar lovitur; un oblon prost prins, era scuturat de vnt. Tnra oft, trecu iute prin galerie i ptrunse n holl unde se opri din nou pentru a asculta, n timp ce privirie-i cuta s strbat ntunericul. O lumin palid, tremurat, artau cele dou ferestre zbrelite ce se deschideau ds fiecare parte a uei principale. Vizitatoarea si strnge inima n dini Ca s strbat holul M s apese pe clana uei, care nchidea biblioteca. Butuci ardeau n comic. Tnra nu pirtea vedea grilajul ce-i. era ascuns de un fotoliu mare pe care-i recunotea; dar vedea n sctrimb rosul nflcrat al cminului. Dup toate aparenele odaia eia goal. Cu dinii strni, ea strbtu aproape alergnd deprtarea care o'desprea de dulapul de stejar. Deodat fu gata s scoat un strigt. Mobila era goal 1 O impresie curioas o sili atunci s se ntoarc i emoia care-c simi, fu att de vie, nct fu gata s se prbueasc. Din fotoliul, care era nainteix cminului, se ridica ncet un nbr albstrui de luni. 46 Ai ie rog buntatea s echisi Uluit uo curent de aar foarte neplcut. Vocea era dulce, nezgomotoaa. O clip, tnra rmase nemicat cu OOhU i''u tii asupra iotoliului. Fr a ti prea bine . < i ea scoase din pung un mic browning. Nu +e mica, murmur ea cu vocea nbuit i. sunt... sunt narmat.

Un om nalt cu prul argintiu se ridicase. Oculari negrii ascundeau in parte trsturile fino |i armonioase a obrazului su. Dinii si strnaeau tubul lung al unei pipe. Purta un smoking cu vesta de catifea neagr Aeaz-te lng ioc, spuse el; trebuie U ud. Ea ovi o clip, apoi nainta spre cmin, da< innd nc n mn patul armei. Omul izbucni deodat ntr'un rs grav i msurat. Cred c ii n aceast clip, un revolver, sau alt lucru tot att de melodramatic. E pcat. Se opri brusc, apoi rencepu : nc odat, te-a ruga s nchizi ua Suni foarte sensibil la cuientele de aer. Ea se retrase civa pai. I se oferea o QCOXU Dece n'ar folosi acest prilej aa s fuga? Cteva clipe i erau deajuns ca s prseasc casa... Da, dgr omul o vzuse. O astfel de lefii* ar ft (ost cu totul lipsit de demnitate. Era desigru destul de curios c demnitatea" l e prea destul de considerabil ntr'ua aaMol du moment 1 Ea nchise ua i reveni spre cmin. Omul se reaezase n fotoliu, cu pipa ntre dini cu 'aa ntoars spre butucii aprini. Ai intrat prin uia din spate, nu e aa ? Tre- bue neaprat s poruncesc s se schimbe broasca. Aeaz-te te rog. Ea ovi nainte de a asculta. Da, urm el ncet. tiam c eti o femeie. Ghicisem, auzind fsitul rochiei. Ce doreti ? Cu gtul uscat ea ncerc s rspund de dou ori pn cnd reui : Venisem s caut ceva, un lucru pe care credeam c-1 voiu gsi n aceast odaie. Oh 1 nimic prea de pre... pentru altcineva n afar de mine. Vezi... Nu, nu vd Sunt orb. Spuse aceste cuvinte din urm cu un glas att de linitit, att de nepstor, nct timp de ceva clipe, ea nu-si ddu seama de nsemntatea acestei mrturisiri. Orb 1 Ea i stpni un strigt Oh 1 lti cer ier'are... Deodat inima-i tresrise de bucurie. Orb 1 Nu putea deci s'o vad.. Nu o VQ putea recunoate dac o mai va ntlni odat. Te asigur c nu am venit aci cu gndul de a fura ceva. Trebue s-i spun c... familia mea a nchiriat aceast cas vara trecut. Am pierdut atunci un lucru important i nu a fi vrut ca familia mea s bnuiasc lipsa lui. Ea i recpta sigurana, cci tia c n vara 48 ce trecuse Monk's Chase fusese nchiriat uimi ho gate familii americane. Eti deci o Osborn... Ei bine, copila mea, COU t-i lucrul pierdut i ia1. mi pare ru c te-um nspimntat. Ea se ntoarse ca s mai arunce o privire spre dulapul ntredeschis. Nu-l mai gsesc( oft ea... o fi fost luat. i- acum trebue s plec. mi dai voie ?

El se ridic, strbtu odaia, furindu-se pe pipite din mobil n mobil. Ajunse astfel n holl, apoi n sal i intr nsfrit n strmta trecere care ducea la mica poart al crei prag l trecu. Timp de cteva clipe( rmase nemicat, lsnd jloaia s-i curg pe umeri. Noapte bun 1 murmur el nfine. Ii urez s iu te uzi prea ru. El atept pn cnd zgomotul pailor grbii ii fetei se stinse, apoi se rentoarse, nchise cu grije portia, reintr n bibliotec, aprinse toate luminile i se aez n fotoliul din faa focului. Mult timp rmase nemicat, cu fruntea brzdat de sbrcituri adnci. i opri gndurile pentru a-i umple ncet pipa, apoi, scondu-i ochelarii ne. gri rencepu citirea jurnalului, pe care vizita ti- erei i-o ntrerupsese. Nu prea s aib vreo greutate n descifrarea :u ochii liberi a literelor celor mai mici. Intre dou trasuri din pip, murmur : Sraca Hope Joyner 1 Sraca Hope Joyner I I 48 CAPITOLUL V O s-i spun adevrul, ncepu Hope Joyner cu o hotarre att de ndrjit, nct Dick Hallowell nu se putu mpiedica s nu suid. O experien foarte plcut, murmur el. Ndjduiesc c o voiu putea uieri. Ce te nelinitete, draga mea ? Ii luase minile ei intr'ale sale i timp de o clip amndoi rmaser nemicai. Apoi ea i le "etrase ncet. ,Dup ce i voi spune toate, e posibil... c nu vei mai vrea s m vezi, rencepu ea iute Ii reaminteti de ceeace Diaha Martyn a spus- do mine ? Diana spune attea lucruri despre ai oameni, nct e destui de greu s-i reaminteti un lucru, rspunse Dick surznd. Sunt sigur c-i aduci aminte, totui. Diana a spus c eu sunt aprut" de nu tiu unde. Ceeace e cu totul absurd, cci eti o fiina* ce poate fi atins, foarte seductoare, l nu o apariie 1 i cnd te vd dndu-mi ceaiul n salo51 naul tdu att de luxos, te gsesc tot att de real ca i Ritzul, a cra; siluet o vd prin fereastr. E'ti stupid, Dick. Diana a vrut s spun c nu am familie, nu am prini i c dir fi posibil s fiu ceva ngrozitor... lucru pe care poi s i1 n- clupuieti. Te pricepi puin n heraldic, nu este aa ? ti ce nseamn o sprtur n stem ? Nu e cine tie ce... i are oare asta atta nsemntate ? Sprturi i Se gsesc n cele mai glorioase blazoane... Sunt aproape sigur c ar ii gsite i ntr'al meu. Ea rmase mirat de aceast nepsare. Timp de cteva clipe simi o uurare uria, care se prefcu deodat in furie. Dick, nu tiu dac cuvintele mele se identific cu adevrul. E foarte crud din partea ta s gndeti c sunt... Nu gndesc nimic... n afar de faptul c ti cea mai minunat tnr, cu care m voiu cstori voiu prsi apoi armata i voiu duce cu ea

un traiu foaite fericit Dick ! Nu poi s neiegi situaia ngrozitoare n care m aflu ? Nu tiu de unde vin banii mei, nu tiu nimic despre prinii mei... Am venit n- tr'o zi... din nu tiu ce parte 1 Pn nu de mult, acest lucru nu trezise n mine nici cea mai mic neliaite, dar acum.. , acum c ai intrat tu n viaa mea... i aceasta s'a ntmplat datorit elementului lichid, nu o uita. Am poft s aduc la blazonul meu o vsl de aur pe un fond de azur... cu toate c 52epitetul de azur" ar fi poate optimal pentru a arta apele Tamisei. Ea se gndea cu fruntea aplecat. Deodat* hotr : O s-i fac o mrturisire Dick... i fr a mai cuta cea mai mic ndreptii a purtrei ei, ea i povesti vizita sa del Monk'-i Chase. Ct timp vorbi, tnrul o ascult cu cea mai mare seriozitate. Ai fost oarh nebunatic, spuse el cnd ea tcu. Puteai s peti ceva... Ce om e acest Hallett ? Tot ce tiu de el, e c e n fruntea unei averi uriae i c fa de mine a artat ntotdeauna nepsare. E stpnul unui ntins domeniu n Kent. Acolo am petrecut cea mai mare parto a copilriei mele. Nu l'ai vzut niciodat ? Niciodat. Se gsea totdeauna n strintate cnd eu veneam s petrec cteva zile n casa sa. Am ntrebat avocaii cari se ocup cu averea lui, dac e vreo rud a mea, mi-au rspuns c nu 0. mi' cunotea mama..; i-I bnuesc c a avut cu ea vreo aventur sentimental. Nu am putut, de altfel niciodat, s adncesc aceast chestiune. Tatl meu 1-a ales ca executor testamentar... Cel puin, o bnuesc. ti cele ce erau scrise n testamentul tatlui tu ? Nu. tot ce tiu, e c primesc cu regularitate o pensiune uria i dac cteodat frecventez persoane deochiate, cum a fost cazul ntr'o zi, -53avocatul meu mi trimite o scrisoare prin care sunt rugat s ncetez orice relaii cu persoanele indezirabile. Avocatul meu mi comunic i repertoriul Carlow. i nu ai alte rude ? Nici una. Spusesem bine, sunt o femeie de nu tiu unde 1 Nu a fi mirat, dac avocatul i-ar scrie o scrisoric asupra mea, glumi el, cci dac nu sunt chiar eu o frecventare indezirabil unele dintre rudele mele apropiate aparin desigur acestei categorii... Dick Hallowell se gndea tocmai la acel membru al familiei sale cruia i se putea aplica epitetul de indezirabil", cnd, printr'o coinciden care nu-l mir prea mult, se ntlni nas n nas cu fratele su n mijlocul Iui Piccadilly Circus, Graham Hallowell nu se mai asemna cu personagiul sdrenros, dore, cu puine zile mai nainte intrase n curtea turnului Londrei. Ghete frumoase f plrie elegant, se asemna unei gravuri de mod. Dick voia s-i urmeze drumul cnd fratele su l opri. Dac nu-i este team s te compromii cu unul ca mine, a vrea s

am o scurt ntrevedere cu tine. Numaidect, dac vrei. Dar te previn: dac b vorba de o chestiune de bani... Nu poi s te gndeti ja altceva dect lif bani? Nu, Dick, voiam numai s-i vorbesc dl Diana... 51 E un subiect i mai inutil de discului Diana dxwete sa facei pace, reinmiMi Ctd bara cu brutalii .?. Dece s prelungii c, .n J vendet? Nu p .' ui-, a c ntr'o zi a preferai iii brbat ? Dac-mi reamintesc acest hicru, crede mfl c nii-l reamintesc cu un simmnt de mulumi i<? ia de ea-...! Se uit la ceas. Dar s isprvim Graham. Am o ntlnire a cinci minute. Spune-i lui Diana c nu- psres n suflet nici o ur. E absurd s vorbim de vendeta. Nu iu s'o ntlnesc, atta tot, uu pc-ntruc acest lucru ar trez{ n mine csl uiai mic sentiment dureros, dor peniruc ea nseamn n faa ochilor mei, ceeace ursc eu cel mai mult ">n lume : trdarea i duplicitatea. Tcu i dup ce salut pe fratele su nclinnd capul, i urm drumul, n timp ce Graham se ndrepta spre locuina Di anei. Tnra femeie l atepta n salona. ndat, dup ce el trecu pragul, ea ghici, cu subtila s-i intuiie iemeiasc, c cei doi frai se ntlniser Acelai, mormi Graham, aruncndu-so ln- r'un fotoliu. Vrea s '.e ierte, cu condiia de a nu mai auzi niciodat vorbindu-s* de tina Ateptai altceva dela el ? Timp de o clip, ea l privi fr a vorbi i expresia feei ei, nu arta rici o ngduin. ncet, cu lovituri regulate, picioru-i btea msura pe covor. Eti un nendemnalec, murmur ea nsfrit. I-ai vorbit mcar de o pensie ? Graham rnji : O pensie 1 Crezi c mi-ar ii lsat timpul s ating un subiect att de delicat ? Primul su cuvnt m vestea c orice cerere de bani trebuia eliminat din convorbirea noastr. De altfel, dac Trayne are nevoie cu adevrat de mine pentru o oarecare afacere, vom avea muli bani i n plus toat sigurana. Ce afacere ? Cum a putea s'o tiu? Trayne nu are obiceiul s-i fac confidenele prin telefon. Nu am lucrat niciodat cu el. Dar tu, Diana ? E foarte darnic, recunoscu ea, dar e i foarte primejdios. Ce vrei s spui ? Oameni ca el sunt ntotdeauna primejdioi. Afacerea pe care mi-o ncredinase, nu avea n sine nimic prea ncurcat, dar am neles mult mai trziu c era necesar pentru reuita unora dintre proiectele sale Sunt doi ani de atunci, ntr'o zi, mi s'a cerut s conduc pe lordul Firlingham ntr'o sal de joc a lui Trayne. L-am dus, ieind dela Oper... In acea noapte, lord Firlingham pierdu la baccara 40.000 de lire. Nu o aflai numaidect, de altfel, cci cnd l-am prsit, soarta prea c-i surde. Cteva zile mai trziu, am primit dela Trayne douzeci de bilete de o sut de lire.

 Dou mii de lire 1 Pltete ca un rege.. , La nceput, gndul rolului pe care-1 jucasem mi se pru ngrozitor, dar Firlingham e o brut. E unul dintre oamenii cei mai neplcui |>r, rum i cunosc. Ea se opri, pentru a aiunca o priviio ipn I sul de pe cmin : E timpul s plecm. Graham o privi, ncremenit : i tu ai ntlnire cu Trayne ? Majestatea Sa Tiger Trayne mi-a fcut cu noscut c a putea ndjdui un folos importrii, vizitndu-1 mpreun cu tine Clubul Cursei do oareci, aezat n apropierea lui Solio Square, era una dintre instituiile aie cror membri se-mndresc de a numra ntre ei unele dintre cele mai vestite nume ale Angliei. Luxul reuniunilor ei, ntr'un cartier care era lotui monden, o fcea una dintre instituiile cele mai vestite ale Londrei. Toi tiau c se joac mult; dar renumele ei era datorit i bunfei mncare i i micimei cotizailor 1 Cu toate c circulau unele svenuri, poliia nu se nelinitise niciodat, de ceeace se petrecea aci. De mai multe ori, nali funcionari ai Sco'lund Yardului se amestecaser n mulimea invitailor ; dar nu vzuser niciodat mai mult dect inO1 n- te partide de bridge, n care laxa de ctig sau de pierdere era de cincizeci de lire suta de puncte. Ori, taxa bridgeuiui e o chestiune interna care nu privete dect comitetul de direcie al Clubului. In consecin, Scotland Yard nu gsise ca Qsto necesar s intervin. Dac, cteodat juctorii organizau o partid de baceara, era totdeauna In netiina conductorilor Clubului i nici un strin nu putea ii admis la aceste edine Sr a nu prezenta cele mai serioase garanii. Niraeni nu se plnsese vreodat c o partid sar ii desfurat ntr'un chip necinstit, cu toate c Mr. Trayne, care ponta din gros i avea cteodat banca, ctiga cu o uimitoare regularitate. Membrii Clubului care mncaser aci, plecaser cei mai muli, cnd Diana i JV tovarul ei intrar n marele vestibul. Mr. Trayne e la secretariat, le spuse portarul. Voii s m urmai ? Personagiul care era aezat la biroul secretariatului depise cu mult cincizeci de ani. Prul su tiat scurt era argintiu ; dar iac sa cu 'lsaturi a.spre i energice, nu avea nici o sbici- tur. Cu toate c era aezat se putea vedea c nlimea sa era mai mare dect media obinuit i o impresie de putere stpnitoare provoca vederea umerilor largi i ptrai. Cu dinii si, de Un alb strlucitor, piea neregulat plantai pentru a nu fi naturali, mesteca o igar pe jumtate fumat. Acesta era. Tiger Trayne, a crui nfiare, n csudct poreclei1 sale, reamintea mai iute ideea unui leu dect a unui tigru. Dup ce studie cteva clipe pe noii venii cu t nepsare aparent se ridic i-i arunc 'go/% n cmin. Fii bine venin', muimua el vesel. Diana Mar- tyn, nu e aa ? Vocea sa era grav i sonor ; vorbea cu o ttu 58 rin desvrit i Diana nu putu nu vl mi turiseasca c nu se asemna de loc imagine! pt care i-o furise despre el. Avu o surpnzd plO cut. nelegea acum, dece acest om, al 1 11U cap,

plnuise attea planuri criminale puiule %u scape de justiie. Ea i reaminti de cele ce-i povestise Colley despre el : curse ntinse, artificii desfurate pentru a-1 nvinge ! Cei mai iscusii copoi din cele dou continente i ntinseser laurile pentru a-1 prinde; dar Tiger Trayne nelase toi urmritorii si biruind ntotdeauna pe cei mai amenintori dumani. Nu v reamintii de mine, Mr. Trayne ? rb- punse ea cu finee. Un surs art dinii si albi. E un principiu de ai meu de a nu-mi reaminti de nimeni i de a fi cu prietenii mei cei mai buni ca fa de nite strini ce trebuesc la fiecare uou ntrevedere s-mi fie prezentai oficial. E o metod ioarte bun. V o recoraaud. Vorbea Dianei dar privirea sa nu prsea pe Graham. Ct despre dumneata eti Mr. Hallowell, nu e aa ? Aezai-v, v rog. O ceac de cafea ? Aps pe o sonerie i ddu apoi un ordin, cu toate c nici un servitor nu rspunsese chemri1, lui. i, deodat, o voce ce prea c iese dintr'un Eid, spuse plin de respect : Bine, domnule. Fa de mirarea musafirilor si, Tiger Trayne gsi c nu ar ii ru s le dea cteva lmuriri. Microfoane i megaioane invizibile. Foarte practic. Dan nu v e team de urechile indiscrete ? ntreb Diana. El izbucni n rs. Indiscreiile nu sunt posibile dect atunci cnd le doresc eu. Se ntoarse spre Graham. Dumneata te ntorci dela moie", cred ? Graham stpnea prea bine vocabularul fotilor si tovari, pentru a nelege c era o aluzie delicat la nchiderea sa. Da, rspunse el. Suprtor... Intr'adevr, suprtor... Era n vocea lui Tiger Trayne o simpatie ntristat. El urm : i-ar fi fost uor s scapi de acest lucru... dac cineva i-ar fi daA osteneala s se gndeasc la dumneata. Un general poate c nu tie mnuirea baionetei, dar cel mai brav. i mai ndem- natec dintre soldai poate s se arate cel mai bun general. ntinse o cutie de igri lui Graham. > Nimeni nu poate reui n aceast carier, dac nu are drept ajutor, un om nelept, ce se gndete ntocmai ca un detectiv. Un ho care-i pregtete lovitura ncepe prin a-i nchipui c nu risc deloc a fi descoperit... Dup care, pare c-i bate capul a nmuli indiciile care vor da posibilitatea celui mai mrginit detectiv amator s- urmreasc ca i cum lar vedea. Azi nu m ~ 60 meri reuete, d >cdt dup ndelungate repetiii de obieclive figurate. Graham i Diana ascultau cu atenia cea mai ncordat. i ddeau seama mai ales Diana c fiecare cuvnt pronunat de Tiger Trayne avea o semnificaie i un scop precis.

 In ceeace m privete pe mine, urm el, dac m'asi gndi Ia o lovitur mare... Se opri deodat. ~at cafeaua... Fr ca mosafirii s-i dea seama o tblie de lemn a peretelui se deschisese, descoperind vederii lor o tav cu ceti pline de cafea fumegnde. Tiger Trayne o aez pe mas xenchise lblia, atept cteva clipe, se ntoarse spre invitaii sai, apuc ceaca i bu cafeaua sa dintr'o nghiitur. In ceeace m privete pe mine dac a vrea s ncerc o lovitur mare, o operaie n stare s aduc tovarilor mei o sum de... Tcu deodat, pentru a-i mri efectul De cincizeci de mii de livre de pild, mi-a lua precautiunea, de a repeta cu grij. A cere opului nsrcinat de a juca rolul principal s se antreneze la urcri; s se obinuiasc s sar dela o nlime mare; l-a fcea s studieze manualele de instrucie militar, dac ar fi n contact cu soldai tot astfel i consemnele i regulamentele locului unde l'a trimite. L'a obliga s cunoasc cu deamnuntul legea fluxului i a refluxului.. , Graham l ntrerupse cu nerbdare : De ce e vorba ? Ce misiune mi ncredinezi ? 61 Tiger Trayne. l privi cu ochii si limpezi, Am vorbit eu de vreo misiune ? Era n vocea sa o oarecare imputare. Nu va nfiez dect cteva principii generale. Graham era gata s rspund, dar o privire de-a Dianei l readuse la tcere. Chiar n aceast diminea, urm Trayne, mi-am lsat nchipuirea n voie. .Nu-mi aduc bine aminte ce m'a ndemnat s meditez. Poate procesul care s'a desfurat ieri la Old Boiley. De fapt aceti domni au c mentalitate destul de primitiv! Oft, apoi rencepu : Un om e condamnat la munc silnic pentru Un furt copilresc care ia dat cteva sute de livre. Ce absurditate ! Ar fi putut, riscnd mai puin, cu un spirit tot att de hotrt s ctige cincizeci de mii fr greutate. Cincizeci de mii de livre 1 E o sum 1 Din nou se opri, ca i cum ar ii ateptat aprobarea asculttorilor si, dar, del privirea pe care i-o trimesese Diana, Graham ara prudent. Nu e nici o glorie s faci un furt vulgar, urm Trayne ncet, i credei n experiena mea, gloria e un lucru care are pre pentru cine posed ct de puin imaginaie. Ct despre mine, daca a fi fost sprgtor, a fi pretins ca publicul s fie informat de isprvile mele prin titluri uriae n pagina ntia. Se uit ncet spre Diana i apoi la Graham: S'au scurs 300 de ani decnd un nenam> natec ncerc lovitura cea rnai remarcabil din toate timpurile. Fra un aventurier vulgar, un I l i totui era ct p<e aici s reueasc, cu !< oii nu avu la dispoziie nici avion, nici barcu <ru" mobil. Era colonelul Biood...

Diana cu tot sngele ei rece, nu-i putu retine o exclamaie surd. Graham prea c nu tie nimic. Colonelul Biood ddu gre... N u tiu precis daca a fost spnzurat. De altfel, poi s fi spnzurat pentru c ai furat bijuteifile coroanei? Bijuteriile Coroanei ? exclam Graham a crui fa exprima stupefacia alturi de teroare. Tiger Trayne neglija ntreruperea. Bijuteriile Coroanei.., Asta face cam 1.000 000 de lire : dar din punct de vedere sentimental e extraordinar. Nebunie, zici ? Nu te contrazic. !n mod sigur, un nebun a conceput asta. Ce satisfacie ar i avut un om sntos la minte s-si pun pe cap coroana Angliei. Nici mcar pentru a provoca admiraia hoardei mizerabile a supuilor Fui, ci pentru a se mpodobi n cea mai secret camer dtn palatul su din Kishaston, unde nici femeile n u sunt p i m i t e . Din nou Diana nu se putu stpni de a interveni. Aa dar prinul de... Un gest al lui Trayne a fcu s tac. Nu tiu dac i-ixtet. prini. India e o or care totdetxuna m'a lsa: in <t(sjest. In orice caz o Idei* de nebun. Dor nebunia e mereu alturi d^ geniu. Suspin. Omul e o fiin stranie i capricioas. Dar i... 55.000 de Itae... o avere uor de ctigat. C 63 teva sptmni de punere ia punct, o strict aplicare a dispoziiilor primite... la urma urmei nici un risc. Un om sau doi ucii, dar n nici un caz d-ta... Se opri brusc i rvtors spre Graham ca i cum ar li vrut s-i cear scuze : Admind lucrul de neconceput... c vei fi gata s joci un rol n aventura aceasta. Faa lui Graham Halloweli deveni livid i-1 cuprinsese un tremur. Cu un maie efort reui s bi- guiasc : Vrei s mai adaugi ceva mai explicit la cele ce ai spus ? Fr s rspund, Trayne se duse la o cas de bani, introdus n perete, o deschise i scoase un caet mare cu foiie btute la main. Uite romcnul meu, murmur Trcyne ncet a- prinzndu-i o igar, una din cele mai rare lucrri pe care le-am scris. Am situat aciunea rntr'o ar imaginar, Rurilania! In ara asta, pe marginea unui ru se ridic un ccstel pe care l-am botezat citadela. Castelul acesta are un turn, bine pzit i aprat cci conine bijuteriile regelui. In momentele mele libere am imaginat un sistem pentru a putea fura aceast comoar. Povestea e destul de ingenioas, am dat bijuteriilor numele de fruct" i pzitorilor numele de pndqr". In caz c volumul va cdea n minile vr'unui strin nu va nelege nimic. Dar mai nti e vorba dac eti dispus s te cosacri studiului acestui roman ? Graham aprob din cap. Mister Trayne continu: Vei gsi mine diminea n pag. 9 din Me- gaphcae" adresa unei mici vile de nchiriat. Dac

 64 vei voi sa locueti aici sunt sigur ca a<|*>iM' 1 "" nchiriaz Va cere un pre. foarte mic. Caia I i grijit de iin om de ncredere care i v,i .1,1 In fiecare sear cartea asta deld 8 la 2 noap<<i fi cred c ntr'o lun o vei ti pe dinafar. Mr. Trayne se ntoarse spre Diana. Am deasemenea i pentru d-ta, miss Martyn, un mic roman. Ii voi vorbi mai trziu. Diana sttea ia fereastr. Ce curios 1 zise ea. Ce e curios ? ntreb Trayne fr sd se ntoarc. Femeia asta din strad. A venit fr ca s tiu n cas s-mi propun o servitoare. N'am vu zut-o cnd a intrat. Adevrat ? Stranie poveste ! Eti sigur c e aceeai ? i-a spus numele ? Mrs. Ollorby, rspunse repede Diana. Trayne deveni grav. Jeane Ollorby... i-a spus adevrata ei iden* titate... O cunoti ? Da... E una din cele mai abile detective a cotland Yard-uluiy Cred C n'ai spus nimic necugetat. Diana pli. i pentru ce a venit la mine? Mrs. Ollorby era curioas s tie ce caut Ax. Graham Hallowell la dta, Femeia asta are o mutr de spltoreas >ersifl Diana. Exact, a splat n cariera ei o cantitate iin65 presionabil de lingerie murdar i asta n public Se gndi un moment. Misa Maityn, poate c ar fi bine s iei vile pe numele d-tale i vei invita pe prietenul mc tale Graham s locuiasc la d-ta, dac lucrul a cesta nu tear compromite. Totui mi se pa: sibil, pentruc... Fcu o pauz i fruntea sa se ncrunt ca <: cnd se gndea. Nu-mi amintesc exact data cnd ai luat i cstorie pe amicul nostru Graham. Mi se par c cu o lun nainte de a pleca la ar. Diana i muc buzele, Vaszic mai tia i u: al treilea-secretul lor. Cstoria voastr a avut loc ntr'o mic li calitate din Warcesterhire, mi se pare. Mr. Trayne avei un birou de informaii e: celent. 1 E' destul "de satisfctor. Vei putea citi r preun mica mea carte. i dac nu accept s m amestec n chesl asta, ntreb Diana, care vor fi consecinele ? Trayne ddu din umeri. Consecinele? 50.000 de lire n loc de 100.00' Imagineaz-i Miss Martyn c toat lumea clocoti. Ii aminteti de emoia produs de fu: Giocondei ? Multiplic asta cu o .sut. Ce sur vor plti proprietarii fructului pentru a-I recp< i chiar dac

se va descoperi adevrul, el nu atrage nici o urmrire judiciar. 6 Pru c examineaz cu atenie scrumul 11.t > i i i termin : Poate c putei s v retragei. Suni ouiiot s tiu oe va face Mrs. OHorby... -Diana i Graham ajunseser !a u cnd TrayM le spuse': nc ceva. Mr. CoUey Warrington nu trebuo s tie nimic. Asta n cazul c Tai convini c i el trebue s tie. Diana ajuns acas se gndi dac exist om care s se ncread n Coliey Warrington. Graham avea alte preocupri. Din minut n minut se uita pe geamul mainei ndrt spre silueta corpolent a lui Mrs. Ollorby care gbservase plecarea lor fr ca s-i ascund interesul. 67 CAPITOLUL VI Excelena Sa prinul de Kishlaston era ntins le.- ne pe un divan din apartamentele sale private. Alturi de el o grmad de teturi din pres. Cu toate semnele de desgust pe iat, hindusul, se de cise s ia cunotin de ele, lucru pe care l fcu cu mare grije, citind fiecare tetur dela prima pn la ultima linie. Rikisivi, prin de Kishlaston i fcuse studiile ntr'un colegiu britanic. Vorbea engleza la perfecie dar din dispre, fa de cuceritorii rii sale se servea totdeauna de un interpret la ntrevederile cu caracter oficial. Descindea dintr'o foarte veche familie de monarchi, cu mult mai veche dect Compania lndiiloi chiar, care domnea peste un popor oare socotea fiecare membru al familiei drept o divinitate. Era vorba s se prepare pentru Riki o abdicare forat. Mai avusese dificulti i cu guvernatorul Rondicheryului n privina unei sumbre chestii de amor. Deodat un ciocnit uor se auzi n ua cir era mascat de draperie. Era interpretul Exco'.on69 \<*i solo. Se apropie de stpnul lui i-i spuse cteva cuvinte,cu voce nceat. Introdu-L murmur Riki. Colley Warrington fu ceremonios adnls s<f /o> trund n apartament. Colley Warrington era unul din rarii privilegiai care puteau intra la prin la orice or. Fcuse hindusului cteva servicii de un gen cu totul particulare. Aducea oare vr'o soluie problemei care-1 frmnta pe Riki ? Un plan ca sta e desigur realizabil, opti Colley pe un ton confidenial, dar tii c nu cunosc configuraia coastei.. Bafab.nl l opri cu an semn. Operaia e foarte simpl. Cnd 0 femeie cltorete n India ea e purdah, adic nchis n- ir'un veccicul pe care nici un funcionar al poliiei nu va risca s-1 controleze Mu, singur: problem de a o face s prseasc AngliaLs capul n jos cu descurajare. Este un lucru periculos, dar nu imposibil. In- tr'adevr e mai ales vorba de bani. Cum vei cltori spre regat ? Voi laa in -grija unei Companii Maritime s- mi organizeze cltoria Va trebui s lum un yacht dar cu bani totul e realizabil.

Spuse o cifr o adevrat avere pe care Riki o primi cu un gest indiferent. Puin conteaz asta 1 Ceea. ce irebue sunt auxiliari siguri. Trayne poate... Nu, mai ales Trayne, nu- Dealtminteri va retusa s ne ajute cnd va auzi c e vorba de ie70 mei f-i poTMtf prietenului o istorie frumortin >uft cu niic piraterie la baz ce se fmputa hrf T m r y w . Q ti pe Hope Joyner, nu-i aa E fenm> fl Joare Bine neles c nu cred c va veni de br Aoie. I-am trimis o scrisoare de scuze n chestie cu perlele, aa ni s'a terminat relaiile noastre- Miss Martyn o cunoate aa c te va afata. Coley avu un moment de ezitare, dar ct era de scelerat planul lui Riki tot nu-1 mic prea mult. Prsind pe prin se duse la Diana care tocmai sosi cu Graham acas dela ntrevederea cu Tray- ne. Amndoi erau tcui i cufundai n gnduri. Pentruce vroia s v vad Trayne ? . Nimic important, replic viu Diana nchiznd chestiunea. Ciudat tip, nu ? tie toate limbile europene afar de ungar 1 Ai vzut pe mica Joyner azi ? Diana i arunc o privire bnuitoare. Cred c vrei s spui de misterioasa tnr din Devcnshire House... Nu prea suntem n buni termeni noi amndou. Dece ntrebarea asta? Mi s'ia prut c am vzul-o venind ncoa, zise el cu indiferen. i ce mai vroia Trayne ? Diana invent repede o minciun. Face o nou cas de joc la Portland... I-am spus c nu m intereseaz. M mir c Tuayne consult n chestii de astea stririii. . Poate c vroia s discute cu noi" problema Hope Joyner, adug tnra femeie cu un ae?r plin de subnelesuri. Vorbise la ntmplare, dar observa c faa iui CcJley se sahimbase beuec la eulcace. Adevrat ? Si ee veoia s tie? Surprins ie rspunsul Dianei era gata s se trdeze, dar recptndu-i sngele rece isbweni n- tr'un rs eaee nu nel pe cei doi. Brusc, abandon acest subiect de conversaie cci Blana pusese o surprinztoare ntrebare. O ntrebare la care nu putea rspunde. Mre. OUorby ? murmur el, repetnd numele. Nu... nu cunosc. Face parte din relaiile voastre. In mod sigur el nu tia nimic de Mrs. Ollorby. Mrs. OUorby, puin cte puin, obseda creerul tinerei femei. Nu putea si alunge din minte imaginea acestei doamne grase, care se interesa aa de mult de proect&le lui Tiger Trayne. Ea petrecu o noapte alb i cnd ieir zorile era decis s lase totul balt. Cnd veni Graham i spuse hotrrea ei. Din momentul cnd Trayne conduce operare nu e nici un pericol, zise el. 50.000 de lire tyoate c e puin pentru tine care dispui de averea unui rajah, dar pentru mine e mult. Mrs. OUorby... ncepu ea.

 Bh, ce ne intereseaz pe noi, c se intereseaz de club, nu de noi. Ki-e fric Graham, de ce a cutat s intre n cas? Mi-e fric 1 Trebue s vorbim de asta lui Trayne. Telefona la club i i se rspunse c Tiger Trayne nu se gsete acolo, dar poate fi vzut la Berria Royal. Graham se duse imediat acolo. Tnrul i spuse lot. Tovarul su era foaitct <..,.( t< ce-i spunea. Se gndi un moment: E totui foarte posibil ca s fi intrr" so VO d pe d-ta. i nu pe soia cMale. Totul pare nelinititor. 1 Eti desigur, nelinitit ? Nu, cci ounosc bine situaia lui MTs. Oilor: la Scotkmd Yard. E ntrebuinat pentru extraordinara ei memorie a fiaur'lor. Ocup o funcie Iar determinare precis. Rolul ei e s prepare terenul pentru inspectori. Nu trebue s-i fie fric, ea nc nu te tinue ci Sper s te poat bnui. Asta-i totul 1 Graham credea c Trayne i va mai d vreo lmurire, dar abia la urm i cu totul vag Travne II ntreb : Te interesezi de chestiile maritime ? Nu. N'ai vzut niciodat Pretty-Anie ! Cred c nici n'ai auzit vorbindu-se de ea. Niciodat. E o corabie de pescuit ? Nu, Prety-Anie este un vas mic In locul matale m'a documenta asupra acestui vas i ai cuta s intru n graiile cpitanului lui care-i este i proprietar. Tipul se numete Ely BAss Nu are nimic... dintr'un om de lume. 11 gseti mai curnd la Cabaretul Trei Mateloi dect la clubul rllor marinei comerciale. Graham nu ncerc s-i ascund surpriza. ine-i s-i fac neaprat cunot'na? Trayne surse : 73 iu s faci cum i place, dar a ii mulumi dac a tii c ai nchiriat vila i ai fcut cunotin cpitanului Ely Boss. Acum trebuie s te p rsese. Fi drgu i pleac cu cinci minute dup4 Tine, e preferabil s nu fim vzui mpreun 74 CAPITOLUL VII Corespondena pe care o primea rtope Joyner era redus. Totui n dimineaa asta cnd camerista i aduse ceaiul i corespondena observa un plic albastru care i era cunoscut. Era dela avocatul ei care nu-i spunea dect lucruri neplcute. Drag misa Joyner. Am aflat c ntlnii pe un oarecare Mr. HalloweiL Suntem siguri c tutorele dvs. va desaprcba aceste ntlniri i credem de datoria noastr s v spunem c acest Haiiowell, ca tot aspectul rai de om cultivat i obinuit cu manierele societii, a Ispit o destul de mare pedeaps la pucrie. In aceste mprejurri, veff proceda cu pruden renunna la o relaie care nu ax presta pentru dvs. mei profit i poate

chiar neplceri. V rugea sa credei, draga miss Joyner, n sentimentele noastre devotate". Tnra Iat ncrunt sprncenele, dar faa ei se destinse vznd c spionul ataat persoanei sale comisese eroarea de a confunda pe Dick Hallowel eu fratele 3u. Nu lsa lucrurile s mearg nainte i se amuza de pe acum la tonul mereu cresc io al viitoarelor scrisori. Camerista se ntorcea. O doamn a vrut s fie primit de diminea. Mi-a fcut o impresie proast i i-am spus c ai plecat. Hope ridic capul: Prefer s nu conduci afar pe cine m caut. Incinte de a ti eu cine sunt 1 Rog pe d-ra s m ierte. Am crezut c fac bine. Hope tocmiaj i terminase toaleta, cnd Janet se ntoarse: Vizitatoarea a revenit. Numele ei e Mrs. Johnson. Vrea s vad pe d-ra n privina asociaii a tinerelor Hinduse. Hope avu un moment de ezitare: Spunei s atepte cteva minute. Cnd intr n salon, se gsi n prezena unei t&- mei corpolente l care o privea cu un surs mare pe buze : V rog s m iertai c v'am deranjat aa de dkainea, Miss Joyner, i v rog s-mi permie-i, pentru a evita un numr mai mare de minciuni, s v spun c m fac parte din Asociaia Tinerelor Hinduse i c numele meu e Ollorby. V'a ruga loaite mult s nu tie nimeni c am fost aici. Fac parte miss Joyner, din cartierul general al Scot* Im* raeduhri. 76 Hope privi rurpriz pe grasa Imimln <-<tn zmbea i mai mult : D-ta detectiv ? Eti detectiv ? Mi-ai fi plcut s am titlul acesta. i'<u n sunt dect Mrs.Ollorby, o femeie curioas oare! bag nasul n afacerile altora. Vocea ei era cald i tnra fat nu putu s se abie s nu surd. Hope o invit s ia loc i o ntreb : Acum doamn, nu mai fi aa misterioas, te rog, care e obiectul precis al vizitei d-tale ? Mrs. OHorby deschise poeta ei care semna cu o valiz dect cu un accesoriu femenin i scoase o foaie de hrtie pe care erau scrise mai multe note. Vreau s v pun o singur ntrebare, oare dac vi se va prea impertinent, ceeace e probabil, putei s sunai pe ppua aia tnr care v servete de camerist s m conduc la u i nu voi fi surprins i nici suprat. Termenul de ppu aplicat lui Janet, aduse un surs involuntar p buzele fetei. Suntei prietena lui sir Richard Hallowell din guarzi de Berwick, nu-i aa? Permitei-mi o singur ntrebare. Suntei logodii ? Nu. II... l iubii mult ?

 Mult. Suntei metresa lui ? Aceast ntrebare brutal) neateptat, aduse fie roea n obrajii tinerei fete. - "3^7 Vei credo ca sunt lipsit de decen. Exact. Dar iu s v spun : consider pe sir Richard Hallowell ca un onr cinstit i a vrea s v gndii mult nainte de ai cere ceva ce un om cinstit nu ar putea aproba. Hopo Joyner e simea cuprins ncetul cu ncetul da un sentiment de demoralizare. Nu vd unde vroii s ajungei, Mrs. OHorby. Dar, ceeace pot s afirm e c nu voi ajunge niciodat s cer lui Richard s comit o fapt care nu ar fi siriei onorabil Mi se pare c am ncercat totul( zise Mrs. Ollorby. Vream s tiu dac ai rugat pe sir Richard s v acorde o iavoare care ar implica din partea sa o clcare a datoriei. Niciodat, se indign Hope. Intr'adevr, Mrs. OHorby, suntei din ce n ce mai misterioasa. Vai, suspin grasa doamn, e mai ru dect att Ea scrise cteva note pe dosul unei cri de vizit i le intinse tinerei fete. Uite adresa mea. Nu vei fi acas probabil cteva zile. Dar dac vei ii cumva n ncuictui nu uita ~mi telefonezi. Aceste cuvinte provocara la tnra iat un. sentiment complex de iritaie i amusament. La ce fel de ncurctur vrei s facei aluzie? Cine tie 1 Londra e un ora unde necazurile vin mai repede ca gripa, zise Mrs. Ollorby, ridicnd clin umeri. Apoi ndreptndu-se spre poart spuse : V'ai rmne infinit de obligat, miss Joyner, 78 daca ppua do camerist n'ar ti numel nun l proiesuinea mea exact. Hope se pregtea s spun c nu are obiceiul s spun servitoarelor pe cine primete, cnd ui> serv.c Mrs. Olloiby dispruse din odaie. Mrs. Ollorby mergea cu pai "grbii spre cas. Fu ajuns din urm de Hector, iiui ei oare avea in cap o claie de pr rou aprins de parc era un ioc. Ajungnd acas iorm un numr la telefon, vorbi 10 minute i se duse s se culce puin. Pe seara se detept i cobori in strad. i schimbase hainele i aspectul ei era acum al unei femei srace dar care cuta s-i pstreze caracterul de respectabilitate. La ora 10 ea suna la ua cu Nr. 27 dintr'o strad din Eost End. O femeie ce mirosea a alcool veni s-i deschid. Ah 1 iat-v 1 Credeam c nu o s v mai n- oarcei 1 Ai dreptate doamn Hagitty. Na uita ns c pltii locuina pe o lun nainte. Doamna Hagitty conduse pe Mrs. Ollorby ntr'o camer situata la etaj, mobilat cu un pot cu nite cearceafuri dubioase i un scaun- Mal se afla un mic dulpior i o msu. iu neaprat s v previn doamna... doamn...

Mm. Brown. S v pseviu c am chiriai foarte supr- cioi care nu tsebuesc deranjai. Dup ce Mrs. Hagitty prsi camera Mrs. Ollorby se aez s citeasc. Dup vr'o or i ceva se 79 auzir paii cpitanului, punctuai de o melodie ale crei vorbe rmneau ininteligibile. Apoi se auzi cum el cobor jos i cum trnti ua de se cutremur tot imobilul. Timp de cteva minute Mrs. Ollorby rmase cu urecherr la pnd. La un moment dat se scul i deschisa uor ua camerei sale. Toat era linitit. Un sforit sonor i regulat se auzea dintr'o camer al crti locatar se vede c se lupta bine cu somnul. Fr nici un sgomotA i pusese pantofi cu talp de pehl, se strecur n camera cpitanului. Camera asta prea mai bine mobilat. Avea n piu2 o comod i o mas pe care se vedeau nite -oi de hrtie scrise. Mrs. Ollorby le examina repei i apoi trecu la cercetarea patului, ridic cearceaiul salteaua i sub perini gsi un carnet, ntr'o stare foarte rea, n care gsi o foaie de hrtie acoperit de cifre. Mrs. Ollorby cunotea foarte bine. -liestiunjlo maritime aa s-i ddu seama c erau nite calcule fcute pentru un itinerar bine lucrat i pus Ir punct d<- coitan. Prima dat era o zi de Vineri 13 i poziia de plecare era nsemnat cu un punct de ntrebare. Deodat se auzir pai naintea casei. Extrem de iute se strecur afar din oarner i cu urechea pus la ua camerei ei ascult cum cpitanul urca nsoit de nc doi oameni. Mrs. Ollorby se trnti in pat i imediat adormi. In zorii zilei fu deteptat de sgomotul pailor cpitanului care pleca. 80 O jumtate de or mai trziu -piivnti nirl<iA un mic vapor, acostat la o oarecare difiiuul <' coast. Unul din personagiile astea"care rtl Mi pe cheiuri se apropia de ea n speiama vreunul baci. Ei rniss vrei s urci la vasul la ? Ii gsono o barc n mai puin de 5 minute. Nu... Mulumesc I spuse Mrs. OfteitoY, ultan- du-se la cel ce o ntrebase. Apoi l ntreb : Ce vapor e sta? Pretty-Anie. Tipul isbucni n rs. Frumos nume pentru a Ughian cg sta, nu ? Altdat a lost frumos. Dar dup ce a euat pe nite stnci la CornanvHie a fost cumprat cu 50 de lire de btrnul Ely Boss. Pulamaua scuip n ap cu dispre i continu: Faimos punga i Ely Boss. Nu angajeaz niciodat pe cutia lui de sardele, vre'tw alb- Numai mataci. A ctigat bani muli n U. S. A. fcnd contraband de alcool. Niciodat nu are o ncrctur cinstit cci. nu i-o asigur nimeni. In cazul sta din ce trete ? intreb candid Mrs. Ollorby. Mai trafica pe ici pe colo. Contraband de alcool, de arme, de droguri. Sub ce naionalitate e nscris ? Portughez. Dac ar fi englez nu i s'ar da voie s se scalde pe aici. Dealtfel lighianul sta face 12 noduri pe OT le ordinar i cu focurile

siipra ncinse 15 cu sigu- rrn. Mrs. Ollorby i ddu un bun baci l se duse 81 repede la o cabina telefonica. Ajuns, lu aparatul i fcu numrul su: Alio ? Tu oti Hectar ? Vino imediat Ai o misiune de supxaveghiat. Apoi form un al doilea numr la Scotland Yard i vorbi cu cineva de foarte mare importana. Dup o jumtate de or Hctor sosi i Mrs. Ol- lorby i ddu explicaii, bani i un ajutor n vorbreul de pe chei care se art foarte mulumit. S stai mereu aici, o sptmn, dou mi-e indiferent. Ea nu minea, rbdarea ei era infinit. 82 CAPITOLUL VIII Bobbie Longfellow era n vizita Ia colonelul regimentului de Gard Berwick. Tocmai vorbea soia colonelului. Nu neleg cum cineva se poate . casatori cu o persoana care e mai jos dect rangul sn. Tradiia regimentarul prevede ca niciun membru s nu contracteze vr'un menaj cu vr'o artist sau cu cineva care nu are o situaie bine definit. E tocmai cazul lui Dick. Hope Joynei nu aie prinii cunoscui Cine sunt ei? tim c sunt bogai, dai nu tim cine e. Bine draga, sri colonelul, dar eu o cunosc tocite bine. N'ai de unde s'o cunoti, Lady Cyntia l nchise gura cu afirmaia asta neargumentiat i ncheie : Cred c Dick n caz c nu va renuna va trebui s prseasc regimentul. Bobbie se scuz 85 c are treaba i se retrase. Mergnd spre cas se gndeu de ce e aa de pornit Lady Cyntia contra Ini Hope Joyner. Ajuns aoas lu hotrrea s nsrcineze cteva agenii de cercetri, s-i dea o list exact a tuturor persoanelor nscute n, 10 Iunie. Oare nu la 10 Iunie primea Hope Joyner un buchet de flori del acel necunoscut ? Graham Hallowell se mutase n vila indicat de Trayiifc*. Era o frumoas locuin styl Tudor, nconjurat de o grdin destul de mare i perfect linitit- Vila era tipul ideal pentru o locuin linitit. Diana nu corsimi s locuiasc cu ei. Vila era ntreinut de un grdinar taciturn i ursuz i de femeia sa care mai ndeplinea i funciunea de menajer. Cum sosi Graham el i art toat vila. Toate camerele erau ncuiate cu cheia afar de un dormitor, o sufragerie i un salon. In fundul grdinii remarcase un turn, nalt i foarte bizar. Nu avea nici o fereastr. O singur intrare avea. Cnd vru s-l viziteze se gsi nas n nas cu grdinarul care i spuse : Deocamdat grnarul acesta nu are nimic n 1 aa c nu-i nimic de vzut. Dar ce fel de grnar e sta luminat cu elec* iricitate ? Trebue lumin mult i electricitatea e med eftin dect a scobi la ferestre. 8A

Grohcrm se ntoarse n vila i dup un nmn nm trezi cu grdir Vom ac:1 ceaiul -i .. :^-i i chem ->> birou. Graham ii privi puin surprins. Dece i ddun* cheia ? O ideie i trecu prin cap. Se apropie de birou. Un singur sertar era ncuiat. Graham ii deschise. Intr'un phc mare, o ioaie de hrtie avea cteva rnduri btute la main. Crown Garage va accepta s-i puie la dispoziie, mprumut, un auto. Mine va trebui sa fi la barul Trei Mateloi" unde vei gsi pe cpitanul Ely Boss. Vei lua contact cu el fr s te ntinzi la vorb cu el. Vei fi nsrcinat s transpori fructele'' n India. Lui Ely Boss i-a intrat n cap c transpori cocain, aa c nu e nevoie ca el s tie ceva. Vei avea o cabin, nu tocmai confortabil, s ai grij s-i faci rost de -o broasc extrem de solid cci eu i voi mai da o mic oas de bani. Dup ce citeti arde scrisoarea n faa iui Marwsey"' Cnd termin de citit o arse la lumnare n fatcr grdinarului i-1 ntreb : Unde e barul Trei Mateloi" ? Mawsey rspunse greoi, deabia-i eeau vorbele din gur. Nu cunosc bine regiunea... dar cnd eram tnr, exista un bar cu numele sta pe drumul do- ckurilor Victoria. Trrcu" i plec ncet. 3*> Seara peia iu, rcnsivuniui graaanar? aduse un plic mare nchis pe care scria numai G. HaUovreiF** Cnd l deachiae constat c avea- nuntru? cartea pe care i-o artase Trayne la club. O foaie, de hrtie czu din volum. Graham citi r nainte de a napoia cartea lut Mawsey, pu1- ne-o nti'unul din plicurile pe care le vei gs n sertarul al treilea al biroului. Astfel vei proceda n fiecare sear. Arde scrisoarea"". Dup ce arse scrisoarea n faa lui Mawsey i spuse: Ei bine Mawsey, poi s re duci. V cer iertare domnule, dar am ordinul s stau lng d-ta- tat timpui ct vei citi. ft&i avei voie s facei nici o not si nici s copiai vr'un rnd. Bine, zise Graham. Citi,, cu Mawsey lng el pn la? ora 3t m noapte. A doua zi. dimineaa citi ziare i cri Se; lsa seara cnd Graham sosi la taverna Trei Matev loi" unde gsi pe cpitanul Ely Boss. Cpitanul Ely Boss eia un veritabil coloe, mbrcat cui o hain de piele sub care se zrea un tricou foarte narai Avea un colan de pr n juxu figurii i nite' ochi injectai de snge. Cpitanul ElyBoss nu prea em vorbre. Plecar mpreun s vorbeasc. Eli Boss ena la curent cu totul i-i spuse lui Graham de unde st ia broasca, cu toate c el era de prere, c e mai bine fr broasc. 86 Dup ce se desprir Graham gsi <:o t, piu dent s se napoeze tot pe unde a venit ci | uni tierul nu i se prea prea faimos. La staia de autobus, unde atepta mai multa lume, vzu ceva ce fcu s i se nmoaie nicioarelu- Vzuse pe Mrs. Ollorby 1 87

CAPITOLUL IX. Se ntoarse la maina sa i n loc s ia direcia vilei se duse spre o cabin telefonic i ceru legtura cu Tiger Trayne care rspuns aproape imediat Am ntlnit una din prietenele d-tale, ncepu Graham cu precauie. .Ii aminteti de aceast femeie pe care am zrit-o dela fereastr ? Mrs. O... ? Da. Unde ai vzut-o ? La Canning Town. Am avut impresia c m fileaz. Treci s m iei. Te atept pe Wardour Street Fii acolo n 20 de minute. Maina e cu conducere interioar, nu ? Graham porni maina i ntr'un sfert de or ere pe Wardour Street. Vzndu-1 pe Trayne ncetin ca s poat s sar nuntru. Regente Park 1 ordon Trayne. Pn ajunser acolo nu schimbar nici o vorb Acum vorbete-mi de femeia asta. Nu am mult de spus n privina ei ins an nvut impresia c m' filat toat seara. Din nou c fcere area czu intre cei doi oameni. M ntreb, ce tie ea la urma urmei, zise Trayne pe \vo *on meditativ. Era la Trei Mateloi" cnd ai vzut- o ? Nu. Cred c m'a vzut de cnd am prsi pe cpitan. Tot timpul ct am vorbit cu el stradc a fost goal. Hmm! Trayne nu pru convins. Este extraordinar femeia asia grasBrusc l ntreb : Ei ce orezi de Eli ? Cpitanul ? Splendid animal 1 Im orice acar cndvei fi pe bard nu. mMa si iei neaprat vr'a doua: sats rare* revolvere- i wez$ c msxi are a prtie uzat. Femeile f- E o bsui. Deailt- fel am stipulat eu n contractul meu cu ai ar s U5IE im nici a femeie. Convaarbirea terminata!,, Graham ls pe- Trayne pe Growm Street i se duse spre.- casc n. mare m- tez. Acas l atepta tocituinul Mawsey r Ateptai vVo convorbire telefonic dna ora?, Nu 1 M'a cutat cineva ? Ete!" o femeie care mi-a dicta* a not- pen- trna ebrs. Graham se duse repede la birou, zsi a foaie de hrtie o lu ia mn i citi: Mu exist cas de bani ma bun cor 79 d&n secia B.". Faa lui Graham devenise livida. Cci nr. 79- era numrul celulei pe care o ocupase, iar secia B era un corp din infernul numit: Aezmntul penitenciar din Drtimoor". 90 CAPITOLUL X RriKul de Kisfaloeton tia :s& orgcrniEeze sertoern astuoase. Tocmai coborse vad oum se *t- anjase prin saloane cnd veni n ntmpinarea iui,.Coltey Wamngtan. Riki, prinul, imediat l ntreb pe Colley oare renifie special ou jumtate de or ananrtea oelor- aii invitai : Ce-ai fcut, ai nvitat-o ? Da i i-am scris o scrisoare n care i-am spus : va fi "i Diana MaTtyn pe care nu vrea s o ntlneasc. Bine. dar va retua. Mai bine nu o invitai po Diana.

 Nu, mai bine am icut. Ea va rspunde c OU vine din cauza Dianei. Aa cu atunci cnd nu va :i Diana nu va putea refuza. 91 Bravo i cnd o vei invita ? Cnd excelena Voastr vei fi prsit Anglie.. Cci e de cea mai mare importan s fSi ct mai departe de Anglia. Va trebui ca toi pasagerii vaporului pe oare vei cltori s ateste nevinovia Voastr. Crezi c vei reui ? Simt sigur 1 Serbarea decurse n toate- linitea. Diana Mar- tyn.fu aezat alturea de n i^ck i putu s-i spuie c prinii lui Hope Joyner nu sunt cunoscui. Colonelul art o mare minare i fu chiar indispus cnd Diana i mai spuse: Cred c n caz c o va lua n cstorie, Dick va fi nevoit s-i dea demisia din regimentul de Gard Berwick ? Nu ? Nu cred ! Dar ce spune lady Cyntia ? ntreb ea rutcioas. Colonelul fu indispus toat seara i icu min proast. A doua zi dimineaa Diana se duse s-I vad pe Graham. Auzise pe prinul de Kishlaston i pe Colley Warrington vorbind cu aprindere despre Hope Joyner, ori asta era ceva nou pentru ea l lebuia s ntrebe neaprat pe Graham. II gsi pe Graham completamente sfrit. Avea searcne mari n jurul ochilor. Toat noaotea nu dormise. Ii spuse cu amrciune cum l filase mm 92 Mrs. Ollprby l cum gsise nota pe bliou ETulQ fur ntrerupi dan convorbire de prea tcutul M"< dinar care anun : Cunoatei pe o oarecare Mrs. Ollorby ? la treba el cu voce joas, i putei s o primii ? Diana i brbatul ei se privir cu stupefacie 1 Tnra femeie fu prima care-i recapt sngele rece. Unde e ea ? Aici 1 rspunse surznd Mrs. Ollorby. f- cndu-i intrarea n vil : Bunziua la toat lumea. Ce frumoas zi... nu-i aa. Cnd m gndesc c sunt' oameni crora: le place malul mrel i corbiile dect zilele nsorite n grdin. Nu-i aa Miss Diana ? Diana nu rspunse nimic. Ceeace-i curios la corbii e numele lor caraghios. Uite Fretty Anne" de exemplu. Ce nume graios pentru o aa cutie de conserve i cu un cpitan cu care nu prea face s strbai oceanele cu o cas de bani. Nu eti de prerea mea Miss Diana ? Grdinarul, in picioare lng u, nu fcuse nici o micare. Apariia lui Mrs. Ollorby l pietrificase. Diana Martyn, recptndu-i sngelo reco ncepu : Ce nsemneaz... Grasa doamn o ntrerupse cu o oarecare bruschee : Ce nsemneaz sosirea mea neateptata in retragerea voastr aa de plcut ? Asta m Sn 93

irefaam i eu Casa asta e foarte frumoasa. O cu- iosc deal tm interi. Tiger Trayne a luat-o de la fohny Delbourne, puin timp dup ce acesta iu prins cu furtul unei bnci. Probabil c l-ai (ntlnit la Dartimoor mister Haiioweli ? Ea se ntoarse brusc spre grdinar, pe care-1 salut ca pe o veche cunotin : Mister Mawsey( nu-i aa ? V-ai mai numit i Colter, apoi Wilson. i-am mai uitat din nume dar mi-aduc bine aminte de condamnri. Ce-i mai face draga ta nevast ? lat-v grdinar. Pun pariu c lui Mater Mawsey i place mai mult s ngrijeasc de Hor dect de copii * Diana Martyn palid o ntreb : Totui poi s ne spui acum ce faci aici? Nimic. Am venit numai i numai s m plimb". Am stat ctva vreme pe lng cpitanul Eli Boss i m'am gndit c o vizit la Cobham n'ar strica med ales c puteam s evit unor persoane o mul- tirae de necazuri... nu-i aa mister Haiioweli 1 Vrei ca s m duc ? Scuzai-m dac v'am plictisit. La revedere Mrs. Haiioweli. Diana nu rspunse nimic. La revedere Mr. Haiioweli \ Ua se nchise n urma grasei femei. Diana se aita nmrmurit la Graham cnd se auzi cteva bti n u. Era Mawsey care, cu faa chinuit, bbindu-se ntreb : A plecat ? - O cunoteai deci ? interveni Diana. 94 Do t mai ales pe brbatul ef. E vstraordi) nar. Mi-a cauzat o mulime de necazuri. :> !> spre fereastr i zri pe Mrs. Ollorby car, nt.r se uita la vil. Ea e aici. Ce dracu mai ateapt. Se repftli pe scri n jos i peste cteva minute era n grdin cu o puc n mn. Cu douzeci de metri naintea lui, lent, mergea Mrs. Ollorby. i puse puca la umr i trase. Cele dou detunturi se auzir n acelai timp. Gloanele trecur uernd pe deasupra capului lui Mrs. Ollorby. Mawsey rdea din toat inima de frica pe care i-a oauzat-o cnd Mrs. Ollorby i vr mna n geanta ei ct o valiz i scoase repede un obiect metalic. O nou detuntur... Un glon trecu pela urechile grdinarului i se nfipse n copacul de lng el. Omul ridic speriat minile n sus i ei din ascunzi. Mrs. Ollorby nainta spre el. S nu-mi spui c m'ai luat drept pasre c nu te cred. N'am vrut dect s glumesc 1 se blbi Mawsey. Zu ? terge-o repede. Hallowell era furios pe Mawsey. Cnd plec Diana, el i spuse s-i vorbeasc lui Trayne. Diana ajuns acas ddu de omul pe care dorea cel mai mult s-1 ntlneasc... Ce-a fcut Mawsey ? De unde ti ? 95

 Mi-a telefonat scumpul rneu Graham, n'ar fi ru s se serveasc mai puin de telefon. Am s-i retrag din circulaie pe idiotul sta de Mawsey. mi trebue linite pe ziua de 13. Ai zis 13, ce nseamn asta? Asta-i data cnd intr Dick Hallowell de serviciu de gard. Riehard Hallowel ? nu vd legatara 1 Ai s'o vezi, deocamdat mi trebue un croitor bun la vil. Mi-ai promis o sum mare Mr. Trayne, ce trebue s fac ? Foarte simplu, s iei masa pe ziua de 12 cu lady Cynthia Kisling. Cu ? isbucni n rs Diana. Ii dai seama ce primire o s-mi fac ? Uite ce e Diana, mi dai voie s-i spun aa, Turnul Londrei este unul din cele mai pitoreti anachronisme ale noastre. Serviciul de gard continu s in la anumite obiceiuri care dateaz din evul mediu. Intre altele, obiceiul de a da n fiecare sear un cuvnt de trecere. O paro. Pe acesta vreau s-1 cunosc. i eu am s-1 descopr? Cine o s mi-l spuie ? Colonelul... Vei ii la turn la ora 7 i vei fi primit pentruc lady Cynthia nu va fi acolo. Colonelul va ti c nu se napoiaz nainte de miezul nopii aa c vei lua masa cu el. In timpul mesei vei cuta s afli cuvntul. 96 Dierna se dusese la fereastr l so uliu ulmii nfrigurat. Cnd vei ei un biat cu ziare va tMje. vi I vei spune parola. Diana se gndea ct de greu se ctig 50 00(1 de lire. Nu-mi prea place asta 1 relu ea, intorcn- du-se spee Tvrayne. Dar Tiger Trayne nu mai era In odaie. Se eclipsase in momentul psihologic. 97 CAPITOLUL XI Graham Haiioweli trecea prin momente ioai: desagieabile.. de nervositale de ndoicd. Singu tatatea mi i permitea s se consacre prea mul meditaiei. Odat telefonase Ini Diana dar se seu ase c nu poate veni, ntruct avea o ntlnire dela care EU putea lipsi. Maitstey grdinarul prsise vila. Fusese nlocuit imediat cu un altul mal tnr dar tot att d atent i cu tot atta grije. Graham cunotea pe dinafar planul operaiilor. Cu cat l studia mai mult cu att i se prea mal simplu. Textul scris de Trayne arta o siguran In reuit care depea simul comun. De exemplu ce-1 nelinitea pe Graham era faptul c Trayne nu scrisese nimic cu privire la felul cum va lua bijuteriile. Rolul lui Graham era destul de simplu i tn 99 ruj cunotea ndeajuns consemnele Tumulul Londrei i extraordinarele mijloace de aprare care pzeau podoabele regale. Cu toate astea l cuprinsese o nelinite care cretea mereu pn n- tr'acolo c se hotr s se duc la faa locului s ad. Alese o Smbt. O mulime de lume ve- .ea Smbta aa c avea timp destul s-vad. 'cu puin coad apoi se ndrept spre turn dup ce cpt un tichet verde. Apoi ptrunse n Turnul Wakefield care adpostete Bijuteriile Coroanei. Tezaurul regal se gsea protejat de dou ui din oel de 10 cm. grosime. In centrul odii era un fel de cutie de fier n care erau fcute mici vitrine de sticl n care se aflau

puse celebrele bijuterii ale coroanei. Putu vedea strlucirea sinistr a Prinului Negru, splendorile diamantelor Africa. Dar pe Graham nu asta l interesa ci totul altceva. Anume sistemele de alarm care imediat fceau s sune sirene i sonerii, ce era atinse sau sparte geamurile dela micile vitrine. Era dealtfel imposibil s se vad conexiunile sistemelor. Cnd Graham se gsi afar se simi uurat. Imediat dup aceia se duse la Diana unde gsi pe Colley Warrington. Diana trebue neaprat s-i vorbesc. Mi se pare c vrea s te ia Colley la ceai, nu s'ar putea s ami ceaiul ? ti AUN PA Spre mirarea lui Colley, Diana se ntourn* |mu- tru ai opti : Te rog foarte mult s m scuzi Colley... Totui Diana... Ea ridic capul : Simt sigur c Graham are s-mi spun lucruri extrem de importante aa c ne vedem la 6 la hotel.' La revedere Graham, i strig Colley din vestibul. Graham msura cu pai nervoi camera. Cnd se ntoarse Diana el i spuse : Trayne e nebun... nebun, de legat. Vin dela tum unde am iost s vd camera cu bijuteriile. Ar fi mai uor de spart Banca Angliei. Chestia e omenete imposibil. Totui nu e n obiceiurile lui Trayne de a se lega de imposibil. Crezi c lucrul pe care trebue s-1 faci e realmente periculos ? Periculos sigur c da 1 Dar ti bine c sunt *( curajos, am snge rece tot ce trebue. Dar trebue neaprat s-1 vd pe Trayne. Mi-a spus c vine mine sear la vil Trebue s-i explic franc c mor de nelinite. Ea l privea tcut. Nu era totul ru n el. Avea tof de om cinstit. Diverse obstacole l deprtase de calea bun. Ea l iubise mult de tot i nu o ncetat nici odat s-i arate simpatia. In orei pe MM nibile prin cure trecea simea o strngere do inima. Yom trsce i prin asta Graham i voi fi cu tino mereu. El ae uii curios la ea. Observase o schimbare ID tonul ei. i atunci un surs cald apru pe faa lui. Era prima oar cnd surdea dela eirea din nchisoare. Ii ntinse mna. : Trebue s-i mulumesc Diana. Graie ie sunt mai optimist. Se mbrc i plec. Diana n urma lui rmase ntristat. Dac i se va ntmpla ceva lui Graham? 1 CAPITOLUL XI! Era siud de primire a lady-ei Cynthia: Dick Hallo .veil fusese mai mainte la ea i-i voib'.se do Hope Joyner. Coloneasa se artase inim de piatr. Dac vroia s o ia, s-i dea demisia. Di*-^ plecase suprat. Bobbie Longfellow iu primii dup 10 minute. Bobbie I Pe tine te ateptam. Dece? Tu eti prieten cu Dick 1 Cine e Hop* Joyner?

 O fermectoare fat pe oare Dick o va lua Jn cstorie. Ce pcat c va prsi regimentul. Bobbie se vede c tia ceva, tcuse oare Mf* ceiri ? c-i lua inima n dini i spuse : Lady Cynthia d-ta eti contra oiicdivk cAift toiii cu o femeie cu un trecut... Bine neles ca s nu fie de 100 dt> ani Nu chiar o sut cj s zicem, na. il. uw < i i trei. lady Cynthia se uit tnspimnHiiii l.i ifiiWimt 103 locotenent i poli groasnic. Mai venir doi Invitai aa c ramase totul balt. Bobbie se retrase i plec satisfcut. * Cnd Mr. Tsayne se deplasa dela un lec la altul, o fcea cu atta abilitate c niei un detectiv nu-1 putea urmri. Cnd sosi la Cobham la vil, Diana deja sosise. Trvne se duse nti la ferestre se convinse c totul e nehis ermetic i se aeza pe un divan. Croitorul meu i place ? 11 ntreb el pe Graham. Tnrul' om nclina din cap afirmativ. Graham ncepu s vorbeasc : Trayne 1 Toata afacerea mi se pare irealizabil. Am fost astzi la turnul cu bijuteriile. Tre-r bue 2 ere i jumtate numai ca s dai jos poarta i apoi toate semnalele de alarma. Cea mai mic tentativ de efracie declaneaz sonerii n tot tumul. Ascult Graham, de ct timp crezi tu c prepar eu asta? Diana fu aceia care rspunse : Kishlaston e n Anglia de 6 luni. Trayne ddu din umeri cu dispre: Kishlaston e numai omul pe care-1 atept de 10 ani. Mat mult chiar, cci sunt 12 ani de cnd am conceput proectul s eliberez pe guvernatorul Turnului Londrei de cea mai sdrobitoare din grijile sale. De 12 ani m gndesc s iau Bijuteriile Coroanei. Cred c sunt singurul om care cunosc sistemele de alarma afar de gardieni. tiu totul milimetru. Tcu un moment i se adres lui Gralixmi Hai s mergem kt turnul din grdin. La grnarul fr grne ? Dai Plecar cu toi. Pe drum Graham ntreb de rs, punderi. Trayne spuse : Crezi c vom fi urmrii ? Nu 1 Aici ail cr vor fi rscumprate. E Kishlaston i regatul lui lo mijloc. Nu se va face scandal din asta. Ajunser la turn. Intrar. Graham tresri. Aspectul i era familiar, i ddu seama tocmai cnd urcnd o scar se gsir n faa a dou panouri de fier. Interiorul cldirii era identic cu cel din turnul bijuteriilor. O reproducere exact. In.mijlocul camerei se gsea la fel ca i n turnul Wakefleld o cutie de fier cu miei vitrine de sticl n care se aflau ns n loc de bijuterii, un oarecare numr de blocuri i baghete de lemn care nlocuiau, covoarele i sceptrele regale. Trayne se apropie de cutie mic de undeva o manet i oblonae de oel acoperim vitrine!^. Apoi apsnd din nou pe maneta se ridicar. El se apropie linitit de vitrin i scoase un bloc de lemn fr ca s se aud vr'un

sgomot. Dar, interveni Graham, s'emnalele de alarm? Ele nu vor funciona. Aceasta a fost una din cele mai mari piedici. Mi-au trebuit doi ani i colaborarea unui electrician suedez pentru a da de rost. Ins am reuit. Nu mai fi nelinitit. Totul va merge normal. Vom face n fiecare sear pn pe siua de 13 repetiii. Vei purta chiar costumul p care l vei avea i n ziua de pomin. 105 nainte do plecare prinul de Kishlaston avu dou in'rovederi. Prima cu Trayne, ntr'o plimbaro cu maina pe aleele unui parc, a doua cu Colley Warrington. Acesta i freca minile de bucurie. Reuise s invite pe Hope Joyner la mas, minind-o c-i va da relaii asupra familiei ei. prinul l intreb de itinerarul pe care ii vor urma dupa Ce Hope va fi mbarcat cu iora pe vasul cpitanului El{ Boss. Colley li art n amnunt toate escalele, absolut tot. Cnd plec Colley avea la el prima parte a salariului primit del Riki. In ciua de H, Miercuri, Tumul Londrei se gsea in cea. Prin curte strbteau trei lucrtori. Se vede c nalii funcionari del minister se ngrijeau de situaia bijuteriilor cci trimiseser oameni pentru a ngriji de dispozitivele de alarm. Lttdf Oyntbia era suprat. Colonelul plecase la biblioteca: s mai citeasc ceva. Atunci iu cnd s telefona si primi o important comunicare telefonic, Doamna nu poate fi deranjata acum, rspunse femeia de serviciu. Spune stpnei c o caut n zadar din ziua de 10 Iunie replic vocea del cellalt capt d firului. Cnd servitoarea ti comunica aceasta o emoie intens ii schimb figura. Bine, am s-i vorbesc. Du aparatul n cabinetul colonelului. Timp de cinci minute, lady Cynthia se ntreinu cu vocea joas, nchis in cabinetul colonelului. Cnd ei din camer era de o paliditate extraoriiimfd. Seivitodrea crezu c era din cauzei iu, nei de care sulerea. Cnd colonelul se ntoarse, o gsi gata ile plecare. Feci, draga mea ? Da John- Mi-am adus amin; j c de-o Jun ntreag promn seara asia VL*OI prietene. E o veritabil corvoad dar nu pot s m sustrag. Vaszic voi mnca singur. Invii-i un ofier. Dealtminteri pela ora 12 voi fi ndrt i plec. Cud tocmai r ducea la mas i se anun vizit : Diana Mai.y_. Ce surpriz 1 exclam el. Ce vnt bus ta aduce ? Cyathia Se poate ? Colonelul nu-i putu ascunde) mirarea. Da desigur, relu, viu Diana. Cyntha a telefonat cameristei mele i am cutat s nu scap ocazia s iau masa cu ea cci mie foarte simpa- Uc l regret foarte mult nenelegerea care a umbrit puin prietenia noastr. Colonelul prea zpcit: Nu neleg ce sa ntmplat : Cynthia a 'osf obligat s plece. Pcat. DiaDa suspin : In cazul sta... Dar nu draga mea, te poftesc lu maf. Cytf; thia nu m va ierta

niciodat c te 'xui sut a? pleci. Perspectiva de a petrece o sear singur cu aa frumoasa companie nu-i displcea. Ctre sfritul mesoi Diana i puse candid o ntrebare : Cum se face ca s iei din turn noaptea ? Dac cunoti cuvntul de trecere nu riti s fi mpucat. Exist cuvnt de trecere ? Ce caraghios. i cuvntul sta... E schimbat n fiecare zi. Azi e... Abracadabra, suger ea. Ba nu. Nu chiar aa de complicat. Deobicei e un nume de ora. Ast sear e... este... aha! Boston. B o st o n! Conversaia continu cu alt subiect i pn la ora 10 colonelul o avu n fa. La 10 ea plec. Colonelul o conduse pn la poarta citadelei. Cnd s se urce ntr'un taxi un biat cu ziare se apropie de ea... Ea-i strecur un shiling nfurat ntr'o hrtie. Pe hrtie scria: Boston I" CAPITOLUL XIII Era unu dimineaa cnd o barc cu rnotoi acosta la debarcaderul turnului. Patru oameni sco- borr. Santinela tocmai se deprta de gheret cu pai cadenai. Unul se trecur dup ea. Apoi n cea se auzi un trit nbuit, sgomotul unoi puti cznd jos~i apoi nimic. Din nou tcere. Graham Hallowel la rndul lui se sui pe chei. Purta uniforma ofierilor de gard: Aproape de poarta trdtorului" l atepta unul din tovari. n apropiere se auzea pasul cadenat al unei santinele. Tovarul lUf se ddu la oparte. Mna lui strngea un mic cilindru metalic format ca o sticl, oare coninea probabil vr'un gaz cu efecte paralizante cci cel ce umbla cu el purta o masc de cauciuc. Halt 1 Cine e acolo ? Prieteni. nainte 1 Boston 1 zise Graham. Bun treci I Asta a fost tot. Dup cteva minute omul zcea In gheret cu o sticl de wisky lng el. Graham recunoscu n omul cu masca de cauciuc pe Wawsey. Stai lng mine, zise el, i imediat ce termin cu Dick Hallowel ia-i locul. In curnd o lumin apru n terebre. Era Dick escortat de un subofier i doi soldai. S mergem acolo, zise Mawsey. Graham nu. auzi nici un sgomot. Sergentul i oldaii mergeau n iat iar Dick dup el. Maw-> iey se ddu lng el i acesta czu brusc. Maw- ley l trase rapid de o parte iar Graham i lu tocul. TJnu! din soldai ntoarse capul. Pr!>e.<=tr nainte zise el exact ca i cum ar H ris Dick. Halt Tocmai ajunseser la ghereta unde era solda* tul de sentinel. Omul sta r bol" ? ntreb Brusc Graham*. Na liu nimic, sir. Ei l doimi ? Il scutur sdravn.

1 F Filip 1... cred c e beaf Du-I la corpul do r ard. Bine sir. Trebue s punem alt sentinel? Inutil. Sergentul plec d->d din cep spi corpsu ca gard lund cu el sentinela purtat de cei doi Boldai. Graham se duse pe terasa postului unde ero o singur sentinel. Ia o bucat de ocolat, biatule. Omul se nfta nimit. Nu era obiceiul oiieriloi ci ir xdm Berwfck" sg G&I dulciuri oamw.ll>u li nifTC) nopii. Mulumesc sir, vd mulumesc 1 se bolbai <i Muc din ciocola**, mestec puiu i deodal i strnsa pieptul cu minile. Graham i prins puca care cdea i-i trase corpul n.tr'ua. col obscur La fel fcu i cu a doua santinel. Graham se IqtTarse tocmai bine cnd omul i pierdea cu- notiina. - Iutoarce-t la corpul de gard i nu lsa pe ergert s ias Graham ascult ce-i spuse Mawsey. Sergentul tocmai eea ca s-i spuie c ar ii bine s pun alt sentinel. Graham l fcu, cu greutate, s Intre In casa corpului. Se auzi un uor fluerat. Semnalul convenit. Tocmai trecuse d9 turn. cnd o voce l strig din ntuneric : Hailo Dick am s-i spun ceva. Era Bobbie Longieliow. Graham comise eroare mare rspunznd lui Bobbie, care-i spimea c nu tia unde era Hope : N'am timp de vorb... Subit Bobbie l prinse de mn i se uit atent la el... Doamne ! Nu e Dick HallowelCine e ? Un pumn i ntrerupse fraza. Graham fugea cu pai mari spre poart. Mavrsey l atepla. Iute l Trebuia s o tearg repede cci se auzea deja o comand scurt ca o mpuctur. In momentul cnd srea n barca-automobil, un glonte ii uer pela ureche. Barca pomi repede. Graham i scoase hainele ofiereti i le arunca n ap. Mawsey i spuse kt ureche: Nu putem merge pe Tamisa. Telefoanele i telegrafele trebue s sbraie. Baroa trase la rm. Trei automobile ateptau. Mawsey cu o caset mare sub bra i spuse lui Graham s se suie ntr'unul. La Blackheath, o alt main te ateapt. oferul are instruciune precise i nainte de zorii zilei trebue s fi pe bordul lui ,Pretty-Anne". A revolver ? Nul Foarte ru La Blackheath un auto l atepta. In viaa lui nu mersese Graham cu o aa vitez. Peste 20 minute era pe bordul unei alupe care-1 ducea pe bordul lui Pretty-Anne unde l atepta Ely Boss. Coboar n cabin. tii unde e. Este i o cass de bani i broasc bun.

Pretty-Anne" judecnd dup respiraia regulat a mainei era n micare. Marea aventur ncepuse. Deodat o lovitur surd se auzi la u. Cine e acolo ? Deschide n numele lui Dumnezeu 1 murmur o voce gfind de teroare. Deschise. Un om acoperit de snge se rostogoli nuntru. Era Colley Warington. * mi U * mm Graham Hallowel asculta cu groazi < . i |n nea Colley. Dup ce o adusese pe Hope Joyner p(, i.- . i drogat, Eli Boss n momentul cnd voia n'i << urce pe bord i-a aruncat 1n cap ceva greu nal a czut n ap. Sngele care-i curgea pe faa 11 orbea ApaJ-a mai trezit. Era spnzurat d<- ufl cablu care atrna n ap. Apoi se urcase i btuse la el n u. Graham l bg ntr'o camer alturat i ddu o pern i o ptur. Apoi se duse la valiza lui, i scoase browningul lui mare i ei pe bord. Eli Boss se plimba pe punte. Nu prea-i convenoa c mai e cineva. Graham se apropie i-i spuse : Eli Boss, este o fat pe bord i am ordiin precis s veghez asupra eiFereasc Dumnezeu s te alegi de ea. Ne-am neles ? Fr s rspund, colosul se ntoarse l plec bombnind. CAPITOLUL XIV Bobbie lu cel ce-1 descoperi pe Dick czut la marginea unui bjastion. Acum acesta zcea pe patul din camera corpului de gard, avnd Ia cap pe colonel; care nu se culcase cci nu venise soia, i un medic. Sergentul de gard navali cc o furtun s spun c fuseser gsite 4 sentinele fr cunotin. Toi fur adui i ntini n paturi. Medicul in pijama se for s-i aduc la via. Au fost gazai. Colonelul ddu imediat ordin s se sure alarma- Se duse acas unde gsi pe Iady Cynthia mbtrnit cu 10 ani. Ce-i cu tine Cynthia ? John ! am dinat cu un om pe care nu l-am' vzut de 23 de ani. Blbnindu-se i mpleticindu-se, guvernatorul sivii al turnului ptrunse la colonei. Colonele... Colanele.-. Bijuteriile Coroanei furate i se prbui Colonelul fugi spre camera tezaurului Semnalele de al arm q erau tiate i adu.3(* aminte de inginerul care prezentase acte aa de bine fasificate. In timpul acesta Dick i revenise. Bobbie i U5 spuse cine l nlocuise i-i apuse c nu gsise pe Hope. Tocmai vorbeau cnd Bobbie Longfellow fu chemat la colonel. Bobby trebue s se duc un ofier capabil s spun tot, ia ministrul de rzboi.A telefonat adineaori. Tu te vei duce. Unde locuete ? Intr'un apartament din Revonshire House. Bobbie tresri. In aceiai Cas locuia i Hope Joyner. Plec imediat. Primul lucru pe care l ntreb, cnd ajunse n imobil

fu dac Hope se ntorsese. I se rspunse c nu. Dup aceia a intrat la ministrul de rzboi cu care vorbi timp de o or. Acesta ncheie : Un comunicat va fi transmis presei la timpul oportun, pn atunci nici un soldat din gard nu va vorbi cu vr'un jurnalist. Dup ce plec de duse ia Dick i-i spuse ce aflase. Hope jovner dispruse. Dac exista vre'un om pe care evenimentele de ast noapte s-1 fi lsat indiferent, acesta era Tigei Trayne. Tocmai i citea ziarul cnd i 'u anunat vizita lui Mrs. Ollorby. Bonjur, scump doamn. Ce mai face tnrul Hector. Bine. Puin obosit. Pentru ce ai venit s m cutai ? Pentruc ast noapte logodnica lui Dick Hal- krwell, a fost dus pe bordul-lui Pretty-Anne. Cine e ea ? 118 Hope Joyner... Nu putu s-i isprveasc Mrs. Olloii.y liiitii Tiger Trayne se repezi la ea i o scutura da lllliall cu ochii eii din cap. Cum ai zis, uil el ? Cum ai zis ? Hope Joyner1 Tiger Trayne se liniti. Deoaat se uit adno n ochi lui Mrs. Ollarby. Pentru ce mi-ai spus asta ? Pentru c sunt o... mam. Asta ii ajunge. Nu ? Nu voi uita niciodat Mis. Ollorby, ce-ai icut pentru mine. nainte ca ea s rspund se repezi la un sertar scoase un revolver mare i iugi pe scri n jos. In strad l atepta automobilul. Dup cinci mi- aue maina se oprea n iaa Turnului Londrei. Cu mari dificulti Trayne fu lsat s ajung la Dick Halowell. ndat cei doi oamoni se gsir fa in iat. Mr. Trayne, ce pot s iac pentru d-ta ? murmur Dick. Hope Joyner a fost rpit ast noapte. tii asta ? Nu ! inea la d-ta ? ntreb Trayne uitndu-se blnd la el. - Da, o iubeam. De ce ntrebi? Tiger Trayne rspunse ncet, cu vorbele rari. Pentruc e lata mea... Fiica d-tale ? Dick nu-i mai revenea 1 Vom vorbi alt zi de asta. Pentru moment ce import este s o salvam. 117 Cunoti vr'un bun pilot, un ora n car s ai toat ncrederea ? Chiar ou am brevei i cred c-mi voi procura uor un aparat. Bine, hai la colonel. Cei doi ajunser la locuina colonelului. Dick ls pe Trayne n salon i se coase la coloneL "Deodat lady Cynthia apru n salon i manifest o emoie violent vznd pe Tiger. Ce... ce faci aici 7

 Hope. Icyner a fost rpit 1 Hope Joyner.. Doamne 1 Ea e ? Hope e fata mea, asta-i tot ce pot s-i spun. Eu am crescuc-o dr.p ce mama e a prsit-o. M nelegi Cyritbra? Ea trebui s se- sprijine de perete ca s nu cad Da, Tiger. Da 1 Apru Dick. Am autorizaia, s mergem. Automobilul sbura sDre aerodromul militar Xing- skey. Comandantul provenit prm telefon le puse la dispoziie un avion de vntoare. Peste cinci minute avionul disprea la orizont n dfreea Estului. Graham dup c se plimb pe vas i lu o ptur i ncepu s pndeasc la ua oabnei lui Eli Boss. AdomL Sosirea lu Eli Boss- l detept. Trntiea uei mai ales fcu s turbure linitea. 111 Ei, te vedem fcranAnw 1 l,i tfTfflfl . _ . . din iruniuseuie taie. Cramponat de pereteie ie ie* ui MiiutH tnra tatu, mut de oroare, privea Ux ruin apropia de ea Eli Boss. O expresie d*> l>e1 plcere lunrna faa lui Eli. O trumusee, micuei, o adevrat fmmmn I pronun el cu un rs hidon. Brusc minile lui uriae se repezir la umeri lui Hope... Dar In momentul cresta rceala unul obiect metalic pe gt l fcu s se ntoarc. Ce nseamn asta. Codeam c nu ai nici c ... 1 arm Ei afar '. M'aua? Grauara spumega de Iurte a DI c Eli Boss se retrasa. Hope de abia i reveaiso. Eu sunt Graham KalioweSl, fratele lui Dick. Vei fi mai n siguran cu mine. Deabia etr pe puntea superioar c o vie durere i strbtu braul. Un gloate ii siiase mna. 12 indivizi sub conducerea iul EH Boss naintau spre el. Cu toate c era rul i .scoase revolverul l trase Confuz, 2ri pe Eli Boss c-fi duce minile la gt i c a czut pe jos. Dar l&ptg prea Ta inegal. Auzea glonele ricond de ua metalica rang care se adpostise. Diu nou braul i fu sfiat de un alt glon, intimul glon l trase ntr'un vljgan oare se reper->a. Acesta se rostogoli. 119 Cu un urlet de furie, tui negru se repezi ia el.. Micul avion de vntoare sbura deasupra canalului Mnecii cnd Tiger strig : Uite, acolo El e 1 Dick nu mai sttu la gndit- Spuse lui Tiger tare;

 inte bine !... Avionul cobor vertiginos spre Pretty-Anne" . Un oc teribil, un sgomot asurzitor. Botul avionului se nfipsese n puntea superioar. Aparatul se opri brutal n lemnria vasului. Violena loviturii l arunc afar pe Trayne i cteva secunde rmase fr cunotin. Dick Hallowel era ns cu revolverul n mn n faa lui Eli Boss aare deabia se inea sngernd, n picioare, cu o privire de nebun n ochi. Unde e miss Joyner ? Uriaul art un col al vasului i se prbui jos. Trayne vzu o form femenin acolo i sri depe punte jos lng ea. Tnra fat eraleinat. O lu n brae i ncepu s o mngie, n timp ce murmura : Cred c nu l'au curat pe Graham. Se ntoarse spre Hallowel i-i spuse : ine-o 1 Nu vrei ? Dick o lu n brae, n timp ce Trayne se ducea spre Graham care zcea nsngerat pe punte S'ar ii crezut c nu mai avea mult de trit. Dar Trayne care practicase medicina i fcu nite bandaje solide i se uita cu admiraie la el. li salvase fata. In timpul acesta, distrugtorul trlmfs n cutarea lui Pretty-Anne" se apropia. 12fl EPILOG Este o axiom c guvernele sunt deasupra legii comune. In prada a diverse sentimente, 4 poiuou ne ateptau ca roile scrietoare ale carului justiiei sd se pun n micare. Intr'un mic cotlage din Surrey unde i termina convalescena. Graham, foarte slbit i spunea Dianei : Mi-e greu s gndesc cd voiu fi bgat in nchisoare tocmai acum cnd am ajuns s-i cunosc inima ta Diana... Tnra femeie l privea surznd. E imposibil Graham. Am sigurana c aa ceva nu se va produce. Bijuteriile Coroanei s'au napoiat celor n drept... jurnalele h'au spus un singur cuvnt asupra acestei afaceri... i sunt sigur c nu vor ncerca nimic contra ta# cci dac vor ndrsni... Ea nu-i termin fraza. tia bine c dac va trebui s renune la aceast dragoste nou ce nflorise ntre ei, viaa n'ar mai avea sens pentru ei. Ct despre Tiger Trayne, cu toate c tia c e 121 Bub supravegherea poliiei, atepta evenimentele s treac in linite. Cel care se ngrijea cel mai mult era Dick Halowell, cu toate c avea cteva indicii sigure c acest incident e pentru totdeauna nchis. Intr'o frumoas zi, ledy Cynihia ptrunse, pe neateptate n locuina lui, Te-am vzul eri seara la Bitz cu o fat ncnttoare. Nu cumva era Hope Joyner ? Da rspunse Dick, puin brusc. Cnd mi-o vei prezenta ? Credeam c nn prea inei s o vedei. Dorii s o cuncateti

adevrat ? Ea nclin di cap : A> fi foarte fericit s fac cunotina fetei care va trebui ntr'o zi s fac parte din regiment. i e cazul )u Pope Toynei, nn ? Nu ady Cynirua. Eu voi prsi regimentul 1 Tnrul cm avu un gest de negaie. - Nu vei fac acest luci, 1si relu ea aerul ei poruncitor. A fi ioo.te fericriu s vd acest copil intrnd n Teahnent. Pirk, a vrea sa UU pentru ea ca... o... ca o... marn. Dick ridic miro? capwt. cci surprinsese un ton nou n vocea lady ei Cynihia. Bnuise ceva 1 SFH1T Cotoiul do Angora ci ION CRCOTAI} Cnd cpitanul Pierre intra n cabinetul ctdM nelului ITrancois, acesta l invit, cu un ton toftltl amical, s ia loc. Dup cel privi zmbitor, ml-a direct n chestiune : Ascut-m tinere! Am auzit despre du-.t- neata vorbindu-se numai bine. Se spune c eti an mare iubitor de animate, lucru care m'a bucurat foarte mult. tiu c posezi o colecie ntreag de vieti, pe care le iubeti ca pe copilaii dumttale. Lucrul acesta m'a hotrt s-i vorbesc, gndm- dum c numai d-ta ai fi persoana cui ai puU-.i ncredina pe Lulu. Dar, stai s-i explic cine este Lulu ! Cred ci n'ai mai vzut un asemenea exemplar-. Lulu vJLe un formidabil cotoi de Angora, un specimen cum rar se 2 n lmese, un cotoi mare i soid, ct un cine do vri atoare.1 Are un pr cre i mtsos, mai alb dect hermina. Nuusai blana valorear o avere. 123 Drag amice, nu-i mai vornese ae capul mare ca de panter i de ochii ct dou biloae de fosfor. S-1 vezi, cnd l mngie soia mea, cum toarce de frumos, parc-ai asculta o simfonie muzical. M'a costat o avere i i l-a oferi pe un pre de nimic, cci tiu bine c ncape n mini bune. Zu, ar fi pcat s nemereasc la cineva care nu l-ar ngriji, cel puin cum l-am ngrijit noi. Dragul meu, nici nu am cuvinte s-i laud inteligena, cci nu am vzut nc un animal att de detept ca Lulu. Te nelege din ochi, ce vrei s-i spui i este att de cuminte cum nu-i nchipui. S-1 fi vzut acum cteva zile, cnd a prins un oricel, cum 1-a adus n faa noastr, voind parc prin aceasta s ne arate c ne este util i i ctig prin munc dragostea ce-o avem pentru el. Drag amice, nu l-a fi dat pentru nimic n lume. dac dup attea caliti nu ar avea i un defect. Cred c nelegi ct de mult inem la el, ns cu tot regretul trebue s-1 dau cuiva, cci nepoii mei. iimediat ce-1 vd ncep s ipe i s tremure de frica lui. i ca s fiu sincer, nici el nu se mpac cu el Cnd se ntlnesc, Lulu sbrlete coama-i stufoas, ridic coada, mare ct un evantai din pene de stru alb i se pregtete s le sar n piept. i-1 ofer pentru o sut de franci, care echivaleaz cu a zecea parte din

ct m'a costat pe mine. Colonelul sun i ordonana aduse pe o tav de argint cafele i coniac. Cpitanul rspunse cam ncurcat: Domnule colonel, vedei d-voastr... dar, nu 124 tM.1 cum s !iicep. Soiei melc mi i |>in- |iW ii M il mai cu seam albe. Eu le actor, iiKu iui m |*M i ru cu ea. i aa am n fiecare zi scandal, i I I im fcut menajerie din cas, iar bietele animata i >i< nu sufer dela ea n lipsa mea. Stai s ne nelegem ! D-ta spui c nu i phn n soiei pisici albe. Ei bine, eu m fac forte s ti < vopsesc n negru. Chem foarte frumos coaforul l l spun s mi-o fac neagr ca tciunele i atunci erei c vei fi mulumit. . . .Dar, vedei d-voastr, soia mea este o fire rea, care m fiecare zi l-ar cptui cu btaia pe bietul Lulu i Da las drag, c n'o s-1 omoare, de altfel cte-o corecie din cnd n cnd nu i-ar strica, cci btaia este rupt din rai i n felul acesta animalul se ataeaz mai mult de om. Poate i se pare preul prea scump, asta-i altceva, nu trebue s te jenezi, spune-mi ct oferi i d-mi mna s facem trgul, cci este pcat s-i lipseasc, din colecie. S zicem c i-1 dau vopsit gata, negru ca pana corbului, cu cincizeci de franci, ai fi mulumit ? Domnule colonel, eu l-a lua cu plcere, ns trebue s'o pregtesc mai nti pe soia mea, cci altfel bietul animal mpreun cu mine vom simi diin plin furia ei. Va s zic te temi de furia unei femei! M mir faptul acesta, cci te cunoteam, c faci parte d'n galeria eroilor, care s'au luptat vitejete i sunt decorai pentru faptele lor de eroism. Spune-mi mai bine c nu vrei s-mi dai hxbc pe ei i *e-ra neles fr s invoci motive. Dar s tii, chiar pe gratis n'am s i-1 dau, mcar s scot alai ct pltesc vopsitul prului. Fac sacrificiul acosta pentvucn Luiu va tri la d-ta la &i ca la mine. Hai, servete-te cu coniac i spune-mi cnd s i-1 trimit, cci o singur dat n via ntlneti ocazia s devii proprietasui unui extraordinar cotoi de Angora pe un pre de nfknie. Mai ia te rog un phrel de coniac i nu mai sta pe ga- dur-. Domnule colonel ai fost informat greit. Am n cas o colecie de animale i psri, ns mpiate, nicidecum vii. Inchipuii-v, ce ai ntmpina din partea soiei s-i duc un animal att de feroce ca Lulu. Cred e nu ar sta nici o singur or ou el i i-ar face de petrecanie. Ascult drag cpitane i Pe onoarea mea c i l-a da i gratis, numai scap-m de el. Ce am discutat rmne ntre noi. Mai ia te rog un phreS i s-mi spui nu cumva cunoti pe cineva care ar putea s m scape de potaia aceasta scrboas ? Nu l-a fi dat, dar a mbtrnit i-i cade pruit care de multe ori se depune pe hainele noastre. De cnd sunt n'am vzut o tambel de animal mai mare dect el, doarme ncontinuu, fcnd aerul din jurul su de nerespirat.

Nici mcar fioros nu este, lua-lar dracu de pipernicit. Am vrut s-1 mpuc de cteva ori, ns s'a opus soia cu toate c este att de trntor, nct nu se duce pe afara nici pesrtru necesiti. *V ct? ori l vd mi Tine s turbez, ns m st pnesc cci nu vreau s deslnul furtuna pas. Am o situaie foarte proast, cci toi ai oi 11 i* dau dreptate doamnei, aa c nu vd scpm <) ct la d ta. Am reuit s-mi conving soia, care a auzi el eti un mare iubitor do ariimale, s i-1 cedeze n schimbul sumei pe oare a pltit-o pentru bestia acum zece ani. Eu i dau mia de franci, d-ta SI plteti, trimii ordonana s-1 ia i pune-1 s-i lege un pietroi de gt i s-1 arunce in Sena. S mai lum cte un coniac i te rog din suflet f asta pentru mine, cci i voi fi recunosctor. r- 127