EDGAR WALLACE

ARCAUL VERDE

n romnete de: Constantin POPESCU EDITURA UNIVERSUL FAMILIEI 1992

Coperta de: Sandu Silvia Elena Edgar Wallace THE GREEN ARCHER ISBN 973-9059-11-2

Capitolul I UN REPORTAJ BUN Spike Holland mzgli ultimul cuvnt pe ultima foaie a articolului su, trase dou linii orizontale pentru a atrage atenia tuturor celor interesai c acesta e sfritul i inti cu tocul n rama ferestrei. Penia se nfipse, iar tocul decolorat tremur o clip. Nici o alt mn nedemn nu va mai comite o literatur att de josnic folosind instrumentul fanteziei mele spuse el. Cellalt reporter care se afla cu el n camer ridic privirea spre Spike. Despre ce-ai scris? Despre expoziia de cini de ieri rspunse Spike calm. Tot ce tiu despre cini e c la un capt latr, iar la cellalt dau din coad. Syme m-a trimis. Zice c un reporter de crime trebuie s tie ce-i la un cine poliist. Mintea lui Syme lucreaz prin ricoeu. El nu ia lucrurile cum sunt n realitate, gndete prin sugestii. Adu-i un reportaj senzaional despre o spargere la o banc i te trezeti c-i cere s-i scrii un articol despre ce mnnc la prnz directorii de banc. Cellalt reporter i mpinse scaunul napoi. E un mod de a gndi pe care-l ntlneti aproape pretutindeni spuse el. ndrznesc s afirm c cei din presa noastr par obtuzi i btui n cap n comparaie cu confraii americani. Nici gnd rspunse Spike prompt. Toi cei care stau la birou formeaz o ras aparte i sunt incapabili din fire s vad lucrurile cu ochii unui reporter de teren. Cu alte cuvinte, nu sunt destul de normali. Ascult-m pe mine. Singura diferen dintre redactorii englezi i cei americani e de nomenclatur. Toi gndesc prin ricoeu. Suspin i i sui picioarele pe birou. Spike era un tnr pistruiat, cu o claie de pr rou. Expoziiile de cini sunt desigur interesante ncepu el din nou, cnd ua se deschise violent i un om ntr-o cma cu mneci scurte le arunc o privire feroce prin nite ochelari uriai. Spike, am nevoie de tine. Ce treab ai acum? M duc s-l vd pe acel Wood n legtur cu cminul de
2

copii. Iau masa cu el. Poate s atepte. i fcu un semn cu mna i Spike l urm n cmrua pe care o ocupa acesta. l cunoti pe Abel Bellamy, tipul la de la Chicago milionarul? Abe? Mda A murit? ntreb Spike plin de sperane. Nu face s scrii despre el dect atunci cnd nu te mai poate da n judecat pentru defimare. l cunoti bine? ntreb Syme. tiu c-i din Chicago, c a ctigat milioane cu construciile i c e un tip dur. Locuiete n Anglia de vreo opt nou ani. Mi se pare c i-a cumprat un castel n toat regula i c are un ofer mut Amnuntele astea le cunosc i eu, pot fi gsite n orice Whos Who rspunse Syme nerbdtor. Vreau s tiu dac-i genul de om care caut publicitate. Cu alte cuvinte, dac Arcaul Verde e o fantom sau vreo invenie ca s-i fac reclam? O fantom?! Syme ntinse mna, lu o foaie de hrtie i i-o trecu peste birou americanului uluit. Nota era evident scris de cineva pentru care regulile limbii engleze rmseser un mister de neptruns. Stimate Domn, Arcaul Verde a aprut la castelul Garre. Lacheul, domnul Wilks, l-a vzut. Stimate Domn, Arcaul Verde a intrat n camera domnului Bellamy i a lsat ua deschis. A fost vzut i n parc. Toi servitorii prsete castelul. Domnul Bellamy spune c va concedia pe oricine vorbete despre Arcaul Verde, dar toi servitorii pleac. i cine dracu e Arcaul sta Verde? ntreb Spike mirat. Domnul Syme i potrivi ochelarii i zmbi. Pe Spike l uimi aceast plpire de umanitate de pe chipul efului su. Arcaul Verde de la castelul Garre a fost la un moment dat cea mai celebr fantom din Anglia rspunse el. Nu rde, fiindc nu-i nimic comic la mijloc. Arcaul autentic a fost spnzurat n 1487 de unul din membrii familiei de Curcy, proprietarii castelului Garre. Formidabil! Cum de mai ii minte toate astea? l ntreb
3

Spike, cuprins de admiraie. Las glumele. Arcaul a fost spnzurat fiindc vna cprioare i cred c mai exist i azi brna de stejar de care a fost atrnat. Sute de ani, fantoma lui a bntuit castelul Garre, aprnd pentru ultima oar n 1799. A devenit o figur legendar n inutul Berkshire. Acum, dac poi s iei n serios scrisoarea asta, trimis desigur de unul dintre servitori care a fost concediat sau a plecat de bun voie, fiindu-i team, s-ar prea c prietenul nostru verde a reaprut. Spike se ncrunt i strmb din buze. Orice fantom care-i d trcoale lui Abe Bellamy i merit soarta spuse el. Cred c Arcaul Verde e parial o legend, parial o isterie. Vrei s vorbesc cu Abe? ntlnete-te cu el i convinge-l s te lase s stai o sptmn la castel. Spike respinse energic propunerea. Nu-l cunoti! Dac-i cer aa ceva, m d afar n brnci. Am s iau legtura cu secretarul lui, un tip numit Savini. O corcitur de asiatic c-un european, sau cam aa ceva. Poate m ajut el. Se pare deci c Arcaul Verde s-a mulumit doar s lase deschis ua lui Abe. ncearc i cu Bellamy, gsete un pretext pentru a ptrunde n casei. S nu uit, castelul l-a cumprat acum vreo apte-opt ani, pltind pe el o sut de mii de lire. F rost de un reportaj. N-am mai avut de ani de zile un reportaj bun. Nimic nu te mpiedic s iei masa la prnz cu Wood. Am nevoie i de reportajul despre el. Unde mncai? La restaurantul Carlton. Wood n-a stat la Londra dect puine zile. La noapte se ntoarce acas, n Belgia. Syme consimi. O s-i vin cu att mai uor. Bellamy locuiete la hotelul Carlton. Ai prilejul s-i vezi pe amndoi. Spike se ndrept spre u. Reportaje despre fantome i cmine de copii! exclam el sarcastic. Iar eu tnjesc dup o crim misterioas. Ziarul sta nare nevoie de un reporter de crime, ci de un scriitor de poveti. Te-ai descris perfect! rspunse Syme, ntorcndu -se la treburile lui.
4

Capitolul II OMUL FR FRIC Zornitul i zngnitul oelului ce se lovete de oel, pcnitul sacadat al aparatelor electrice de nituit, vacarmul nfundat al maiurilor i al ciocanelor sunau ca o muzic n urechile lui Abel Bellamy. Sttea la fereastra salonului, cu minile la spate i cu privirea pironit asupra unei scene pe care o putea privi ore ntregi. n faa hotelului se construia o cldire nalt. Scheletul ei de oel domina casele pitice din dreapta i din stnga. Pe strad, dedesubt, se strnsese un mic grup de oameni care urmreau cu gura cscat o travers ce se nla prins de un cablu manevrat de o macara imens. Bara de oel se ridica tot mai sus, micndu-se cu o ncetineal maiestuoas. Abe Bellamy mormi nemulumit. Traversa nu era fixat ntr-un echilibru corect. Cunotea pn i fraciunea de centimetru de unde ar fi trebuit prins. Dac nelegiuirile oamenilor ar fi scrise cu litere de snge n locul unde au fost nfptuite, aa cum se credea n antichitate, numele lui Abel Bellamy ar trebui s se afle proiectat cu litere imense i roii n nenumrate locuri. La o ferm srac din inutul Montgomery, din statul Pennsylvania, sau n celula mohort a nchisorii din Pentonville ca s nu pomenim dect dou locuri. Abe Bellamy nu suferea niciodat de insomnie cnd se gndea la trecut. Cina era strin firii lui i nu cunotea teama. Fcuse multe fapte rele i se simea mulumit. Amintirea ngrozitoare a vieilor sfrmate mielete, a suferinelor cauzate cu premeditare, a copiilor lsai n mizerie i nenorocire, a unei femei urmrite i ucise cu o ur bestial, numai pentru a -i satisface un orgoliu monstruos, nu-i tulburase niciodat, nici mcar o clip, linitea sufleteasc. Dac se gndea vreodat la aceste lucruri, o fcea cu un sentiment de mulumire. I se prea drept ca cei care i se opun s fie lovii. Soarta l favorizase din plin. La douzeci de ani crase crmizi n spinare. La treizeci i cinci de ani ajunsese milionar. La cincizeci i cinci de ani, milionul se nzecise. i scuturase papucii de praful oraului unde se mbogise i plecase n Anglia, devenind un aristocrat ce triete la ar, proprietarul unui domeniu pe care floarea nobilimii engleze
5

l ctigase cu spada i l ridicase cu sudoarea sclavilor i din frica lor. De treizeci i cinci de ani dispunea de puterea de a face ru. De ce s n-o recunoasc? N-avea ce regreta, dat fiind situaia lui actual. Msura un metru optzeci i doi, iar la cei aizeci de ani ai lui avea fora unui taur tnr. Dar nu din cauza fizicului su se ntorcea lumea dup el pe strad. Urenia lui fascina, iar faa imens i congestionat era brzdat de o puzderie de cute i adncituri. Avea un nas mare, turtit i lucios, o gur larg, cu buze groase. Colul ridicat al gurii i ddea aerul c rnjete tot timpul. Nici nu se mndrea, nici nu se ruina de urenia lui. Se mpcase cu ideea fizicului su, aa cum se mpcase cu dorinele lui, considerndu-le fireti. Acesta era Abel Bellamy, domiciliat mai nainte la Chicago, iar acum la castelul Garre, n Berkshire un om nscut fr darul de a iubi. n picioare, lng fereastra larg a hotelului, urmrea cum se desfoar munca peste drum. Nu tia i nici nu-l interesa cine era constructorul sau ce se construia. Oamenii care se micau prudent pe punile strmte i primejdioase erau, momentan, ca i oamenii lui. ncepu s bombne cnd privirea lui ager surprinse un grup de trei nituitori care, scpai de supraveghetor, i pierdeau vremea. Instinctiv, privirea i se ntoarse fulgertor la traversa ce se blbnea n aer. Ceva n el i spuse: pericol! Cu toate reflexele lui rapide, nu vzu accidentul. Unul din capetele traversei lo vise o platform pe care lucrau doi muncitori. Auzi trosnetul platformei care se prbuea, acoperind zgomotele circulaiei de pe strad, i surprinse un om ce se ncletase disperat de o schel Apoi totul czu, rostogolindu-se i disprnd ntre stivele de crmizi i mainile de fcut mortar din dosul gardului nalt de scnduri care mprejmuiau cldirea. Hm! fcu Abe Bellamy. Se ntreb ce-o s fac antreprenorul. Care erau oare legile acestei ri n care i stabilise de apte ani domiciliul? Dac ar fi fost el antreprenorul, ar fi trimis pe loc avocatul ca s discute cu vduva, mai nainte ca ea s afle de moartea soului, i s-o fac s iscleasc un act de renunare la orice pretenie, pn s -i dea
6

seama c e lsat pe drumuri. Englezii lucrau ns ncet. Ua salonului se deschise. Abe Bellamy ntoarse capul. Julius Savini era obinuit s fie primit cu o strmbtur, dar de data asta simi c se ntmplase ceva mai important, cci faa lui Abe Bellamy trda altceva dect rictusul plin de reprouri pe care i-l rezerva n fiecare diminea. Ascult, Savini, te atept de la ora apte. Dac ai de gnd s mai lucrezi pentru mine, trebuie s vii nainte de prnz, ai priceput? mi pare ru, domnule Bellamy. V-am spus de asear c-am s ntrzii. M-am ntors de la ar de cteva minute. Atitudinea i vocea lui Julius Savini erau aproape timide. Nu degeaba era de un an secretarul lui Bellamy. nvase c era inutil s discute n contradictoriu cu patronul su. Vrei s primii pe un reporter de la ziarul Globe, domnule? continu el. Un gazetar? ntreb Bellamy, bnuitor. tii bine c nu primesc niciodat gazetari. Ce vrea? Cine e? E Spike Holland, un american spuse Julius Savini, aproape scuzndu-se. S nu-i nchipui c asta mi-l face mai simpatic replic tios Bellamy. Spune-i c nu pot s-l primesc. Nu m intereseaz indivizii de genul sta. Ce poftete? Ar trebui s tii, fiind secretarul meu, nu? Vrea s discute despre Arcaul Verde. Julius ezitase nainte de a vorbi. Abe Bellamy se ntoarse cu un aer fioros. Cine a trncnit despre Arcaul Verde? Tu, nemernicule! Eu n-am discutat cu nici un reporter zise Julius posac. Ce s-i spun? Spune-i s se duc trimite-l ncoa! Dac nu-l primea, era posibil ca reporterul s inventeze singur cine tie ce, se gndi btrnul. Se temea puin de ziare. Din cauza unei gazete se produsese ncurctura de la Falmouth. Julius l introduse curnd pe reporter. Nu-i nevoie s rmi! se rsti Bellamy la secretar, iar dup ce acesta iei, mri: Dorii o igar de foi? mpinse cutia pe mas cu gestul cu care azvrli un os unui cine.
7

 Mulumesc, domnule Bellamy rspunse Spike pe un ton rece dar nu fumez igrile de foi ale milionarilor. M -ar face s nu-mi mai plac ale mele. M rog. Ce doreti? i se adres cu brutalitate Bellamy, privindu-l printre pleoapele ntredeschise pe reporterul cel rocovan. Umbl zvonul c la castelul Garre bntuie o fantom, domnule Bellamy, un Arca Verde. E o minciun! rspunse cellalt prompt, de fapt exagerat de prompt. Dac Bellamy s-ar fi artat indiferent la ntrebare, Spike s-ar fi putut nela. Promptitudinea cu care se grbise s dezmint trezi ns pentru prima oar interesul reporterului. Cine i-a vorbit de povestea asta? ntreb Bellamy. O tiu dintr-o surs demn de ncredere rspunse Spike prevztor. Dup informaiile noastre, Arcaul Verde de la Garre a fost vzut la castel i se pare c a intrat i a ieit din camera dumneavoastr E o minciun! Tonul lui Abe Bellamy deveni violent. Servitorii tia englezi, complet icnii, vd fantome peste tot. E adevrat c ntr-o noapte am gsit ua de la dormitor deschis, dar cred c asta s-a ntmplat fiindc am uitat s-o nchid. De la cine ai informaiile? Din surse diferite mini Spike i fiecare relatare e verosimil. Oricum, domnule Bellamy continu el zmbind povestea nu-i lipsit de interes, cci o fantom ridic ntotdeauna valoarea unui vechi castel. N-ai ctui de puin dreptate spuse Abe Bellamy, profitnd pe loc de ocazia ce i se oferea dimpotriv, i-o scade, iar dac pomeneti un singur cuvnt despre fantom n ziarul dumitale, v dau n judecat pentru calomnie. Ai priceput, tinere? Poate c fantoma o s pun singur n micare totul rspunse Spike amabil. Cobor scrile fr s fi ajuns la o hotrre. Abe Bellamy nu era tipul comun de milionar care i stabilete reedina n Anglia i intr aproape automat n rndurile lumii bune engleze. Individul era un mitocan, cu o spoial de educaie i lipsit complet de ambiii mondene Spike spera s nu se nele asupra lui Bellamy.
8

Cnd ajunse n hol, l gsi pe Julius discutnd cu un om nalt, cu barb crunt, tipul muncitorului prosper. Julius i fcu semn lui Spike s-l atepte. Cunoatei camera, domnule Creager, nu-i aa? Domnul Bellamy v ateapt. Dup ce omul dispru, Julius se ntoarse spre reporter. Ce-a zis? A negat toat istoria. Serios, Savini, e ceva adevrat n treaba asta? Julius Savini ddu sceptic din umerii si firavi. Nu tiu cine v-a spus aiureala asta, iar eu, unul, nu v pot oferi nici un fel de informaie. Btrnul mi -a fcut un scandal infernal, fiindc i-a nchipuit c eu am trncnit. Atunci e adevrat - rspunse Spike. Ai vzut vreo fantom lugubr umblnd pe ling pereii fortificai? Ascult, avea lanuri? Julius cltin din cap. N-ai s afli nimic de la mine, Holland, cci trebuie s -mi pstrez postul. Cine era tipul pe care l-ai trimis sus? Prea un poliist. Julius rnji. i el m-a ntrebat despre tine acelai lucru cnd te-a vzut cobornd. Se numete Creager i e ezit n-a spune un prieten, ci o cunotin de-a btrnului. E pensionar probabil. n orice caz vine n vizit foarte regulat, i -mi nchipui c nu vine degeaba. Btrnul nu m mai cheam acum pn nu-i pleac musafirul. Hai s bem un cocteil. Spike l refuz. n timp ce continuau s discute, spre marea surpriz a lui Julius, Creager cobor scrile cu o expresie furioas. Nu vrea s m primeasc dect la ora dou spuse el cu mnie reinut. i nchipuie c-am s-l atept? Dac asta i nchipuie, atunci greete. Poi s-i comunici ce-am spus, domnule Savini. Ce s-a ntmplat? ntreb Julius. A zis la ora dou, recunosc. Dar am sosit n ora mai devreme i de ce s atept pn dup-amiaz? De ce nu m poate primi acum, dimineaa? ntreb brbosul iritat. M trateaz ca peun cine. Crede c sunt la discreia lui. Fcu un gest semnificativ cu degetul. E nebun de furie din cauza unui reporter. Dumneata eti la, nu? ntreb el.
9

 Da, eu sunt rspunse Spike. Spune-i din partea mea individul numit Creager se ntorsese spre Julius i-l mpungea cu degetul n piept pentru a da mai mult greutate cuvintelor sale c vin la ora dou i c vreau s am cu el o discuie lung, cci astfel o s am i eu o scurt ntrevedere cu un ziarist. Cnd i termin ameninarea, plec. Savini spuse Spike ncet ncep s miros c-i rost de un reportaj bun. Savini urca ns scrile cte dou trepte o dat, pentru a ajunge mai repede la patronul su furios. Capitolul III JOHN WOOD DIN BELGIA Spike se uit la ceas. Era unu fr cinci. De-abia se aez la o msu ca s-i atepte invitatul, c l i vzu pe John Wood, un om remarcabil, intrnd grbit prin uile batante ale restaurantului. Era nalt, ncrunit prea devreme, cu o figur de o frumusee neobinuit. Avea ochii vii, iar buzele lui sensibile preau s vorbeasc chiar i atunci cnd stteau nemicate. John Wood strnse cu cldur mna reporterului. N-am ntrziat? ntreb el. Am fost foarte ocupat toat dimineaa. Vreau s prind trenul de dou i jumtate pentru continent, i asta nseamn c trebuie s m grbesc. Intrar mpreun n imensa sal de mese a restaurantului, iar oberchelnerul i conduse ntr-un col, la o mas retras. Aruncnd o privire furi la chipul delicat al invitatului su, Spike nu se putu mpiedica s nu se gndeasc la contrastul dintre acesta i urenia fascinant a omului pe care tocmai l prsise. John Wood era opusul lui Abe Bellamy: un suflet bun, o privire care zmbea tot timpul. Pn i micrile lui erau vioaie i energice, iar minile lungi i musculoase preau cuprinse de un fel de nelinite. Ce doreti s tii? Poate c reuesc s-i spun totul pn ne aduce supa. Sunt american Asta n-a fi crezut se mir Spike, iar John Wood ntri cele spuse dnd din cap.
10

 Triesc de foarte mult timp n aceast ar continu el. De fapt, n-am mai fost pe-acas de se opri muli ani. Nu vreau s discut prea mult despre mine i am s trec ct se poate de repede n revist virtuile mele. Locuiesc acum n Belgia, ntr-o localitate numit Wenduyne. Am nfiinat acolo un cmin pentru copiii tuberculoi, pe care am de gnd s-l mut anul acesta n Elveia. Sunt inventatorul sistemului de carburaie Wood, sunt necstorit i cred c asta-i tot ce am de spus. Doream s vorbesc cu dumneavoastr mai ales despre acest cmin pentru copii zise Spike. Am citit un reportaj despre el n ziarul Belgianul independent. Scria acolo c strngei fonduri cu scopul de a nfiina n fiecare ar din Europa cte o coal pentru mame. ntrebarea noastr, domnule Wood, e n ce const aceast coal pentru mame? Brbatul crunt se ls pe sptarul scaunului i reflect un timp nainte de a rspunde. n fiecare ar european, i mai ales n aceast ar, exist problema copiilor nedorii. Poate c nedorii nu e cuvntul cel mai potrivit. O vduv rmne fr nici un ban, dar cu obligaia de a crete unul sau doi copii. i e imposibil s -i ctige existena, dac nu are pe cineva care s se ngrijeasc de copi i, iar asta cere bani. Mai sunt apoi copiii a cror venire pe lume i ngrozete pe prini, a cror natere e o nenorocire i care sunt dui iute ntr-o cas jalnic, unde, pentru civa dolari pe sptmn, o femeie se angajeaz s-i ngrijeasc i s-i creasc. Aceste doici de ar ajung anual, n unele ri, n faa tribunalului, sub nvinuirea c au neglijat sau ucis aceste fiine neajutorate. i i expuse n continuare planul, care consta n nfiinarea unor mari coli pentru mame, unde s fie adui copiii nedorii pentru a fi ngrijii de un personal competent. Primim pentru practic, n schimbul unei sume, pe cele ce vor s-i desvreasc cunotinele n arta de a crete copii mici. Cred c peste un timp aceste coli au s se poat ntreine sin gure, iar noi vom da cu siguran lumii tineri sntoi i api s nfrunte greutile vieii. Tot timpul mesei discut doar despre copii bucuria vieii lui. Vorbi entuziasmat despre o mic orfan din Germania, adus de curnd la cminul lui din Belgia, i se nflcr att de tare, nct ceilali comeseni se ntoarser spre el.
11

 V rog s m iertai, domnule Wood, dar avei o pasiune cam ciudat. Wood rse. Ai dreptate spuse el, apoi, brusc, ntreb: Cine sunt acetia? Un mic grup, format din doi brbai i o femeie, intrase n sala de mese. Primul brbat era nalt i slab, cu prul alb i cu o fa foarte melancolic. nsoitorul su, un tnr elegant, putea s aib ntre nousprezece i treizeci de ani. Era genul de om care las impresia c nu triete dect pentru croitorul su. De la prul su blond i lucios pn la vrful pantofilor de lac, arta ca o reclam vie a serviciilor competente pe care le poate aduce un valet. Privirile lui Spike i Wood se aintir ns asupra fetei. E singura femeie care seamn cu cele de pe copertele revistelor ilustrate spuse Spike. Cine e? Domnioara Howett, domnioara Valerie Howett. Btrnul se numete Walter Howett i e un englez care a trit mult timp n Statele Unite trgnd ma de coad, pn n cli pa cnd s-a descoperit petrol n pmntul fermei sale. Iar reclama de mode e un englez, Featherstone. Un crai din lumea bun. Poate fi ntlnit n oricare club de noapte din Londra. Grupul se aez la o mas din apropiere, aa c Wood avu prilejul s priveasc mai atent fata. E foarte drgu spuse el cu voce sczut. Spike se ridicase ns de la mas i se dusese s dea mna cu americanul mai n vrst. Dup cteva clipe se ntoarse. Domnule Wood, domnul Howett dorete s-l nsoesc sus, n apartamentul lui, dup ce terminm masa spuse el. O s v rog s m iertai. Firete ncuviin cellalt. De dou ori n timpul dejunului, ochii fetei se ndreptar spre ei, cu o expresie mirat, nesigur, ca i cum l -ar fi cunoscut pe John Wood mai dinainte, fr s-i aminteasc ns cu ce ocazie. Spike aduse conversaia de la copii asupra subiectului care -l interesa cel mai mult n acel moment. Domnule Wood, n cltoriile dumneavoastr n-ai ntlnit niciodat o fantom? Nu rspunse acesta cu un zmbet calm nu cred s fi
12

ntlnit. l cunoatei pe Bellamy? ntreb Spike. Pe Abel Bellamy? Da, l cunosc. E tipul din Chicago care a cumprat castelul Garre. Spike ncuviin din cap. Iar castelul Garre e reedina Arcaului Verde complet Spike. Btrnul Bellamy nu-i ns prea ncntat de fantom, cum ar fi alii, i a ncercat s m fac s renun la ceea ce mi se prea a fi un reportaj bun. i povesti tot ce tia despre Arcaul Verde de la castelul Garre, iar Wood l ascult fr s scoat o vorb. Straniu spuse el n cele din urm. Cunosc legenda castelului Garre i-am auzit de acest domn Bellamy. l cunoatei bine? ntreb Spike imediat. Cellalt cltin ns din cap. Curnd dup aceea, grupul domnului Howett se ridic i plec. Spike chem chelnerul i plti nota. Am o scrisoare de scris spuse Wood. Rmnei mult la domnul Howett? Vreo cinci minute rspunse Spike. Nu tiu n ce scop vrea s m vad, dar bnuiesc c n-o s m in mult. Apartamentul domnului Howett se afla la acelai etaj cu al lui Bellamy, iar btrnul l atepta. Se prea c domnul Featherstone plecase, cci n camer nu se aflau dect milionarul i fiica lui. Intr, Holland spuse Howett. Avea o voce trist i o atitudine posac. Valerie, i-l prezint pe domnul Holland, care e reporter i-ar putea s te ajute. Fata se nclin puin i-i zmbi discret. De fapt, fiica mea a voit s te vad, Holland relu Howett, iar Spike se simi ncntat. Btrnul se uit bnuitor mai nti spre fat, apoi la reporter. Adevrul e, domnule Holland, c vreau s dau de urma unei doamne care a trit acum doisprezece ani la Londra Valerie ezit o clip doamna Held. A locuit pe strada Little Bethel, n cartierul Camden Town. Am i fcut unele investigaii pe strada aceea. E o mahala nfiortoare ns i nimeni nu-i amintete de ea. N-a fi aflat c a stat acolo continu Valerie dac n-a fi pus mna pe o scrisoare. Se opri din nou. Scrisoarea a ajuns n posesia mea fr ca destinatarul s tie, iar acesta avea toate
13

motivele s nu dezvluie adresa. La cteva sptmni dup ce a fost scris scrisoarea, persoana a disprut. N-ai dat un anun la ziar? Ba da spuse ea. Am fcut tot ce-i posibil. Poliia ne ajut de ani de zile. Spike cltin sceptic din cap. M tem c nu v pot fi de mare ajutor. Asta-i i prerea mea spuse Howett. Fiica mea crede ns c ziarele pot afla mai multe lucruri dect poliia Afar, pe coridor, rsun o voce puternic, strident, aspr i plin de mnie, care-i fcu s-i ntrerup conversaia. Apoi se auzi o buitur. Spike se uit de jur mprejur i, recunoscnd zgomotul, iei pe coridor. Aici ddu peste un spectacol ciudat: brbosul pe care Julius l numise Creager se ridica ncet de jos. n pragul apartamentului su se nla statura uria a lui Abe Bellamy. Are s-i par ru de ce-ai fcut rosti Creager cu o voce tremurtoare. Iei afar i s nu te mai vd pe-aici! url Abe Bellamy. Dac te mai prind vreodat, te arunc pe geam. Ai s mi-o plteti! Brbosul aproape c plngea de furie. Dar nu n dolari i ceni rspunse btrnul cu o voce aspr. Ascult, Creager! Primeti o pensie de la stat, nu? Ai grij s n-o pierzi! i, spunnd acestea, se ntoarse n camer trntind ua n urm. Spike se apropie de brbos, n timp ce acesta nainta cltinndu-se pe coridor. Ce s-a ntmplat? Creager se opri ca s-i scuture praful de pe pantaloni. Am s-i spun totul zise el, apoi adug eti reporter, nu-i aa? Am ceva pentru dumneata. Spike era n primul rnd i mai presus de orice ziarist, i pentru el un reportaj nsemna mncarea i butura, nceputul i sfritul ambiiilor sale zilnice. Se ntoarse la Howett. V rog s m scuzai o clip. Trebuie s stau de vorb cu omul acesta. Cine l-a lovit? Bellamy?
14

Cea care ntrebase era fata, iar vocea ei trda o oarecare furie reinut, ceea ce strni curiozitatea lui Spike. Da, domnioar Howett. l cunoatei? Am auzit de el rspunse ea ncet. Spike l nsoi pe Creager, care nu se simea prea bine, pn n holul hotelului. Brbosul se fcuse alb, tremura i i trebui mult timp pn s-i recapete glasul. E foarte adevrat ce-a spus. Pot s-mi pierd. pensia, dar am s risc. Ascult, domnule M numesc Holland spuse Spike. Nu pot s-i povestesc aici, dar dac vii la mine, vila Rose, pe Field Road, n cartierul New Barnet Spike not adresa am s-i relatez ceva care-o s fac senzaie. Da adug el satisfcut poi fi sigur c-o s fac senzaie. n regul zise Spike. Cnd s vin la dumneavoastr? Peste cteva ceasuri. Apoi l salut i dispru. Omul pare zguduit spuse Wood, care asistase plin de interes la discuia dintre ei. Da, a fost tratat ru dar cunoate o istorie despre care in grozav s scriu. L-am auzit rspunse Wood zmbind. Acum, Holland, m tem c trebuie s plec. Vino s m vizitezi n Belgia. i ntinse mna, s-i ia rmas bun. Poate c ntr-o zi am s-i relatez i eu ceva despre Abe Bellamy cea mai senzaional istorie dintre toate. Dac mai vrei amnunte despre coala pentru mame, nu te sfii s-mi dai un telefon. Spike se ntoarse n apartamentul lui Howett, unde afl c Valerie, pe care o durea capul, se retrsese n camera ei, aa nct discuia despre ajutorul pe care i-l putea oferi el fu amnat fr o dat precis. Capitolul IV SGEATA VERDE Spike se napoie la ziar n aceeai dup-amiaz, redact o not despre confortabilul cmin pentru copii conceput de John Wood, apoi lu un taxi care-l duse pn la New Barnet. n timp ce
15

maina trecea pe Fleet Street, vzu afiul unui ziar de sear. Btu n geam oferului s opreasc, blestemnd ncet de unul singur, cci pe afi scria: O FANTOM MISTERIOAS LA CASTELUL GARRE Cumpr un ziar. tirea despre apariia fantomei fusese furnizat ziarului de aceeai persoan care trimisese scrisoarea i redaciei Globe-ului, cci informaia propriu-zis era condensat n cinci rnduri. Dedesubt, o lung not explicativ relata istoria castelului Garre i amintea de apariiile anterioare ale Arcaului Verde. Legenda care circul n inut spune c misterioasa fantom e mbrcat n verde din cap pn-n picioare. n plus, conform aceleiai legende, att arcul ct i sgeile au aceeai culoare. De fapt spuse Spike n timp ce mpturea ziarul Arcaul e verde. Drumul pn la New Barnet fu foarte lung, iar Field Road1 se dovedi ntr-adevr un drum de cmpie. Vila Rose se afla n spatele unui uria gard viu i era acoperit n ntregime de plante agtoare. n fa avea o grdini, iar n spate, probabil o grdin mai mare, care da spre o mic poian. Spike nregistr toate acestea dintr-o privire aruncat nc din main. Trase zvorul de la porti, naint pe o alee pietruit i btu la u. Nu-i rspunse nimeni, dei ua era descuiat i chiar ntredeschis. Btu din nou, dar nu primi nici de data aceasta rspuns, mpinse ua i-l strig pe Creager. Nu-i rspunse nimeni. Atunci se ntoarse n strad ca s caute pe cineva. Vzu o femeie ce prea s fi ieit dintr-una din csuele de la cellalt capt al strzii. Domnul Creager? Da, domnule, acolo locuiete, i de obicei e acas la ora asta. Nu-mi face impresia c-ar fi acas. Mai st cineva cu el? Nu, domnule, locuiete singur. Sora mea se duce
1

n traducere: Drumul Cmpiei. 16

dimineaa i deretic prin cas. Intrai i ateptai-l. Ideea i surse, mai ales c ncepuse s plou. Spike deschise ua, naint cu ndrzneal pe coridor i intr ntr-un fel de salon, confortabil mobilat. Deasupra cminului atrna un portret n care l recunoscu imediat pe brbos. Purta un gen de uniform pe care Spike nu o putu identifica. Se aez pe un scaun, scoase ziarul din buzunar i citi din nou notaia despre Arcaul Verde. I se pru extraordinar ca o astfel de legend s persiste pn n secolul XX i c existau oameni care credeau n manifestri supranaturale de felul celor relatate acolo. Ls ziarul din mn i arunc o privire plictisit pe fereastra prin care se vedea grdina. Deodat sri n picioare. Din dosul unui tufi de la captul unei mici peluze ieea un picior un picior perfect nemicat. Prsi n fug odaia, travers peluza i ddu ocol tufiului. Se opri nlemnit. Brbosul zcea pe spate, cu ochii ntredeschii i cu minile ncletate n agonia morii. Din vest, chiar de deasupra minilor ncletate, ieea o sgeat lung i verde, avnd la capt cteva pene de un verde viu. Spike se ls n genunchi lng btrn. Omul nu mai ddea nici un semn de via. Reporterul ncepu s cerceteze rapid mprejurimile. Grdina era desprit de restul cmpului printr-un gard scund de lemn, peste care putea sri orice om agil. i spuse c victima fusese ucis fulgertor i czuse n clipa cnd o lovise sgeata. Sri gardul i i continu cercetrile. Zece pai mai ncolo se nla un stejar uria, situat exact pe traiectoria sgeii. Spike nconjur pomul i cercet solul centimetru cu centimetru. Nu gsi nici o urm de pai. Copacul se afla expus n ntregime privirilor celor de pe drum. Se uit n sus, se prinse de una din crcile mai joase i-i fcu vnt, izbutind s se aeze clare pe ea. Continu astfel pn cnd ajunse ntr-un loc de unde putea vedea perfect cadavrul. nelese imediat c de aici fusese tras sgeata. Copacul, plin de frunze, oferea o bun ascunztoare, i probabil c, dei mortul se aflase cu faa spre pom, ucigaul su rmsese invizibil. Trebuie c-i dduse drumul din pom imediat dup ce trsese cu arcul, i spuse Spike, care cobor i el. Bnuiala se adeveri, cci ucigaul, srind, lsase pe pmnt dou urme clare de pai. Mai lsase ns i altceva, mult mai important, dar Spike
17

nu fcu descoperirea imediat, ci mai trziu, cu totul ntmpltor. Era o alt sgeat, identic cu cea din trupul lui Creager. Corpul sgeii era lustruit i acoperit cu lac verde. Penele, noi i verzi, fuseser tiate cu grij. Sgeata prea prea decorativ pentru a fi folosit, dei avea un vrf ascuit ca un ac. Se ntoarse n cas i trimise oferul s anune poliia. Curnd i fcur apariia un subofier i un sergent, urmai la numai cteva minute de un detectiv de la Scotland Yard, care lu n primire casa i ddu dispoziii s fie ridicat cadavrul. nainte ns de venirea poliiei, Spike scormonise prin toat casa. Cercetase totodat, fr s aib ctui de puin autorizaia, hrtiile personale ale lui Creager pe care le putuse gsi. Descoperise repede ce reprezenta uniforma omului din fotografie. Creager fusese gardian la o nchisoare timp de douzeci i unu de ani i ieise la pensie cu recomandaii excelente. Printre primele hrtii peste care dduse n biroul mortului fusese un certificat n acest sens. Ar fi vrut s descopere mai ales o hrtie care s explice legtura dintre Creager i Abe Bellamy. Biroul, de tip vechi, avea un sertar pe care nu-l putuse deschide i pe care nu ndrznise sl foreze. Gsise totui carnetul de depuneri la banc al mortului i aflase, spre surprinderea lui, c acesta fusese un om destul de bogat. Contul su se ridica la peste dou mii de lire. O cercetare rapid a carnetului i dezvlui c la nceputul fiecrei luni, Creager primea patruzeci de lire, care, judecnd dup notaiile din carnet, i se plteau pein. Pensia era uor de identificat, deoarece o primea o dat la trei luni. Aceast pensie, mpreun cu cele patruzeci de lire, ca i dobnzile ce-i reveneau de la cteva aciuni, reprezentau singurele depuneri. Spike tocmai terminase de fcut unele nsemnri n legtur cu carnetul bancar cnd sosir cei de la poliie. Iei ca s-i ntmpine. Curnd apru i medicul legist, care examin cadavrul. E mort de mai bine de-o or rosti el n cele din urm. Sgeata l-a strpuns pn n spate. Trebuie s fi fost extrem de ascuit. Spike scoase cea de-a doua sgeat i-i art reprezentantului Scotland Yard-ului locul unde o gsise. Asasinul trebuie s fie un expert i ddu cu prerea detectivul nsrcinat cu ancheta. A ochit cu scopul de a-l ucide i, cu siguran, a fost convins c-i va ucide victima. E prima oar
18

cnd am de-a face cu o crim n care e folosit o sgeat. S ii legtura cu noi, Holland. Presupun c vrei s te duci la ziar s scrii un reportaj senzaional. N-ar strica ns ca mai nti s-mi spui ce cutai pe aici. Spike i povesti n amnunime ce se petrecuse la hotelul Carlton, adugnd o informaie care l ls pe detectiv cu gura cscat. Arcaul Verde! exclam el incredul. Sper c nu vrei s m faci s cred c aceast crim a fost nfptuit de -o fantom. Chiar dac-ar fi aa, te asigur c e vorba de o fantom n carne i oase, fiindc e nevoie de un bra de fier i de un arc de oel ca s -l ucizi pe Creager de la o astfel de deprtare cu o sgeat. Hai s vorbim cu Bellamy. Cnd sosir poliitii, domnul Abe Bellamy tocmai se pregtea s plece n Berkshire. La auzul vetii pe care i-o aduser nu fu nici uluit, nici tulburat. Da, e perfect adevrat c l-am dat afar. Creager mi-a fost util mai de mult i i-am fcut o pensie frumoas pentru serviciile sale. M-a scpat de la moarte. A srit n ap ca s m salveze n momentul cnd m-am rsturnat cu barca n ru. (O minciun i spuse Spike, privindu-l pe btrn.) De ce v-ai certat cu el azi-diminea, domnule Bellamy? N-a fost propriu-zis o ceart. n ultima vreme m btea la cap s-i dau bani ca s-i cumpere un teren de lng casa lui, iar eu l-am refuzat. Azi a fost de-a dreptul obraznic, m-a ameninat; de fapt nu m-a ameninat se corect domnul Bellamy, rznd aspru ci n orice caz, a nceput s urle la mine, i-atunci l-am dat pe u afar. Unde v aflai cnd v-a salvat viaa, domnule Bellamy? ntreb detectivul. La Henley. Vara trecut s-au mplinit apte ani de-atunci rspunse Bellamy prompt. (Aveai rspunsul pregtit, pentru a-i servi oricnd ca justificare a certei cu Creager remarc Spike n sinea lui) Pe atunci lucra desigur la nchisoare mai spuse detectivul. Aa cred rspunse Bellamy, care ncepuse s-i piard rbdarea. Era n concediu, cnd a avut loc accidentul. Bnuiesc c se poate verifica n dosarul lui.
19

Spike se simi mulumit c o dat cu cercetarea dosarului se va gsi o confirmare temeinic. Cred c asta-i tot ce v pot comunica mai adug Bellamy. Spuneai c a fost mpucat? A fost ucis de o sgeat, de o sgeat verde replic detectivul. O clip, Bellamy i pierdu controlul feei. O sgeat verde? repet el, nevenindu-i s cread. O sgeat o sgeat verde? Ce dracu i recpt cu un efort stpnirea de sine, zmbi vag, dar cu un aer mai puin sigur ca de obicei. E victima reportajului dumitale cu fantome, Holland spune el ironic. O sgeat verde, un Arca Verde, nu? Dumneata ai publicat reportajul acela? Reporterii i public rareori reportajele la alte ziare dect cele la care lucreaz rspunse Spike calm. Fii sigur ns, domnule Bellamy, c mine va aprea i la noi un reportaj, iar acest Arca Verde al dumneavoastr va ocupa el singur o coloan ntreag. Capitolul V ABE BELLAMY I SECRETARUL SU L-A UCIS ARCAUL VERDE PE CREAGER? O crim misterioas, ca urmare a unei certe cu proprietarul unui castel bntuit de fantome. Cine e Arcaul Verde de la Castelul Garre? Ce legtur exist ntre el i asasinarea lui Charles Creage r, fost paznic de nchisoare, n ultima vreme, la Pentonville? Iat ntrebrile pe care i le pune Scotland Yard-ul. Creager a fost gsit mort ieri n grdina lui de ctre un reporter al ziarului Daily Globe. nainte, se certase violent cu Abe Bellamy, milionarul din Chicago, al crui castel e bntuit de Arcaul Verde. Creager a fost ucis de o sgeat verde copie fidel a acelora folosite acum ase sute de ani Abe Bellamy ls ziarul din mn i i ndrept privirea spre secretarul lui.
20

 Ct i se datoreaz ie din aceste tiri nu tiu bombni el. Cineva trebuie s le fi dat reporterilor informaii despre caraghioasa asta de fantom. Ascult, Savini. Toate aiurelile astea despre fantome m las rece. Pricepi? Dac i nchipui c afacerea asta ridicol m sperie, iar tu ai s devii celebru la Garre, te previn c-ai s dai de dracu. Am s termin cu escrocheria asta fr s apelez la Scotland Yard, te asigur! Se ndrept spre fereastr i se uit gnditor pe strad. Deodat se ntoarse. Savini, s-i spun ceva. Ai un post bun. Nu-l pierde. Eti singura persoan n genul tu pe care am angajat-o vreodat. Eti abil, mincinos i te potriveti cu mine. Te-am scos din gunoi, nu uita. tiu c eti un escroc, ai fost ntotdeauna, dar te -am angajat tocmai fiindc eti genul de escroc de care am nevoie. tiu totul despre tine. M auzi? Cnd te -am luat n serviciul meu fceai parte dintr-o band de triori, iar poliia de-abia atepta s te bage la zdup. Aa am ajuns s aflu totul despre tine. Detectivul care a venit asear ca s m interogheze despre Creager m-a ntrebat chiar la nceput dac tiu ce fel de om e secretarul meu. Habar naveai, nu-i aa? Faa lui Savini rmase neclintit, att doar c din galben verzuie i lucioas deveni de o paloare cenuie. Nu-i pentru prima oar cnd aud de tine continu btrnul, nemilos. Acum civa ani, un ofier de poliie un inspector, sau cum Dumnezeu i se zice aici, n Anglia a venit s m vad n legtur cu un ac de cravat pe care mi -l furase un servitor de la hotel. L-am invitat la mas, cci am ntreinut ntotdeauna relaii bune cu poliia. Merit! n timp ce luam masa, chiar n acest hotel, mi-a atras atenia asupra ta i mi-a relatat tot cazierul tu. Presupun c atunci cnd ai primit scrisoarea de la mine i-ai nchipuit c rugciunile tale de a ctiga uor bani s -au ndeplinit. Fals! Ai fost corect cu mine pentru c la o sptmn dup ce te-am angajat, banda ta a fost arestat, iar tu ai fost fericit c-ai gsit o gaur n care s te ascunzi. naint ncet spre secretarul su i-l lu de vest cu minile sale mari. Prostia asta cu Arcaul Verde o s ia sfrit chiar acum! spuse el hotrt. Va fi cu att mai bine. Am s trag asupra oricrui obiect verde, i nu am chef s explic judectorului cum s-a ntmplat accidentul. Ziarele au anunat c Arcaul Verde a nfptuit o crim. Poate c
21

vor mai avea loc i altele! l prinse i mai tare de vest i, fr s par c depune vreun efort, l zgli puternic pe srmanul secretar. tii c sunt necioplit, dar i nchipui c sunt i prost. Te neli! La mine nu in mecheriile tale i-am s te nv eu minte! i destinse brusc braul, iar Savini, blbnindu-se pe picioare, fcu civa pai napoi. Maina s fie gata la ora cinci spuse apoi Abe Bellamy i, cu o micare a capului, i ddu de neles c terminase cu el n ziua aceea. ntors n camera lui, Savini i recpt calmul i -i ndrept inuta. Era nelinitit, dar i revenise dup frica tras. Rmase nemicat mult timp, cu braele pe birou, uitndu-se gnditor la figura sa cafenie reflectat n oglind. Nu spusese dect adevrul cnd i negase responsabilitatea n legtur cu tirile privitoare la Arcaul Verde aprute n ziare. Avea motive temeinice s nu fac reclam ntmplrii cu fantoma. Aadar, btrnul tia. La nceput, faptul l suprase, dar acum simea c i s-a luat o piatr de pe inim. Trise cu groaz, s nu i se afle antecedentele, dei motivul acestei groaze nu -l bnuia nici mcar Abe Bellamy. Ochii blnzi i cafenii care l priveau din oglind zmbir. Abe Bellamy nu bnuia! Se uit la ceas. Trecuse de ora nou, iar el era angajat doar pn la ora cinci, aa nct pretextele pe care le inventase pentru a pleca de la hotel erau acum inutile. Arta de a-l servi pe Bellamy consta n a-l lsa singur cnd acesta dorea s rmn singur. n unele zile nu-l vedea pe btrn de dimineaa pn seara. Alteori ns, fiecare or a zilei era ocupat cu rezolvarea corespondenei pe care o strnsese patronul su. O main l ls n faa intrrii unui bloc impozant, cu apartamente luxoase, n cartierul Maida Vale. Refuz invitaia biatului de la lift, urc dou etaje, scoase o cheie din buzunar i deschise ua apartamentului nr. 12. La zgomotul cheii n broasc, n hol apru o fat cu igara n gur, ca s vad cine a venit. A, tu erai spuse ea nepstoare, n timp ce Savini nchidea ua i-i atrna plria n cuierul din hol. Cine putea s fie? ntreb el. Am trimis servitoarea s cumpere nite ou i rspunse ea, n timp ce Savini o urma ntr-un salona frumos mobilat. Unde-ai fost asear? Am crezut c vii s iei masa aici.
22

Fata se coco pe marginea mesei, blbnindu-i picioarele nclate n papuci de cas. Era drgu, dar cam neglijent. Avea o claie de pr galben i nite ochi negri minunai. Fardul de pe fa prea oarecum inutil, dar ea i explic prezena. Nu te uita la mine zise ea, cci Savini o cerceta curios. Am dansat pn la ora trei i n-am apucat s fac baie. Am primit o scrisoare de la Jerry azi-diminea adug ea pe neateptate, i rse vznd c Savini se strmb. Sri de pe mas i lu un plic albastru de pe consola cminului. Nu vreau s-o vd zise Savini. Mi-e groaz s pun mna pe orice lucru care provine de la nchisoare. Fii fericit c nu eti i tu acolo, biatule spuse ea i i aprinse o nou igar de la cea pe care o fuma. Jerry iese peste ase luni. Vrea s tie ce-ai de gnd s faci pentru el. Eti milionar acum, Julius. Nu fi caraghioas! spuse el cu brutalitate. n orice caz, Bellamy e milionar, i de la el tot i mai pic ceva. Exist o afacere colosal. Vr mna n buzunar, se apropie ncet de fereastr i se ntoarse, astfel ca faa s-i rmn n umbr. La castelul Garre se afl o jumtate de milion. De dolari sau de lire? ntreb ea plictisit. De lire. Fata rse ncet. Btrnul Bellamy ar fi alarmat dac-ar ti tie spuse Julius. A tiut de la nceput. Fata l privi surprins. tie c eti? Savini ncuviin din cap. C sunt un escroc. Sunt chiar cuvintele lui. Mi -a spus-o azi-diminea. Ce-i cu povestea asta cu Arcaul Verde? ntreb ea i se ridic s nchid ua, cci n hol se auzeau paii servitoarei. Am citit despre ea azi-diminea, n pat. Savini nu-i rspunse imediat. Eu n-am vzut fantoma vorbi el dup un timp. Unul dintre servitori crede c a vzut-o, iar btrnul mi-a spus c cineva a deschis noaptea ua camerei lui.
23

 Tu i-ai deschis-o l acuz ea, dar, spre uimirea ei, Savini cltin din cap. Nu, n-am nevoie s fac escapade la miezul nopii. Cunosc fiecare colior al castelului. i, n orice caz, nu m-a apuca singur de o treab cum e casa de bani. E nevoie de un expert. Se ncrunt i czu pe gnduri. Am s-i spun ce cred eu despre toat povestea asta, Fay. Vechea band se dezmembreaz. Jerry e la zdup, ca i Ben! Walters a ntins-o n Europa, i n-am mai rmas dect noi doi. Vechea band s-a dus de rp. Duc-se! Cu ce ne-am ales, tu sau eu, de pe urma ei? Cu cteva lire pe sptmn, ctigate din greu puinul care ne mai rmnea dup ce achitam datoriile. Profitul era prea mic, iar fraierii se rresc. De data asta ne ateapt o jumtate de milion. i, crede -m, a face i o crim ca s pun mna pe banii tia! O lu de talie i o srut. Fata era nervoas, bnuitoare. Care-i combinaia? ntreb ea. N-am ncredere n tine, Julius, cnd devii tandru. Trebuie s m duc eu s-i sparg casa de bani, sau ce urmreti? Savini o pironi cu privirea. Apoi spuse: tiu un ora, Sao Paolo, unde se poate tri regete din dobnzile pe care le aduce o sut de mii de dolari. E exact suma pe care are s mi-o plteasc blestematul sta btrn; poate chiar mai mult. Castelul Garre are o tain, Fay. E o tain care valoreaz o sut de mii de dolari. Dac totul eueaz, am o sticlu cu cerneal invizibil, care sigur va face douzeci de mii de lire. Lui Julius i plcea s vorbeasc criptic, iar expresia de uluial de pe faa soiei lui l ncnt. Capitolul VI JIM FEATHERSTONE - UN OM CARE NU FACE NIMIC Tnrul extrem de elegant, cel de -al doilea membru al grupului Howett, era mai n vrst dect arta faa lui trandafirie, copilreasc. Valerie Howett ghicise asta nc din prima zi cnd i-l prezentase tatl ei. La nceput tnrul i strnise doar un interes foarte slab. n cltoriile cu tatl ei, ale crui afaceri l purtau frecvent n America, ntlnise, la Chicago i la New York, ca i n
24

fiecare mare ora din Statele Unite, fii rzgiai ai unor prini ridicoli, biei a cror singur preocupare era de a-i pierde timpul care le mai rmnea ntre distraciile lor senzaionale. Le cunotea limitele preocuprilor, care de obicei oscilau ntre automobilele rapide i seratele lncede. Pentru prima oar ns ntlnea echivalentul lor englez. James Lamotte Featherstone prezenta, n multe privine, avantaje asupra tuturor celorlali pe care i ntlnise ea. i viaa lui era lipsit de vreun el, dar avea n schimb marele avantaj al modestiei. Nu vorbea niciodat despre sine. Gsea alte subiecte de discuie mai interesante. La nceput, Valerie l suportase pentru c era mai prezentabil dect detectivul pe care tatl ei o ameninase c-l va angaja s-o ntovreasc, dac va persista n obiceiul ei de a se plimba singur prin cartierele deocheate. De la a-l suporta ajunsese chiar s-i plac, n ciuda nfirii lui ireproabil de elegante. A doua zi dup crim, i telefona i-l rug s o nsoeasc n parc. Vreau s v rog un lucru i spuse ea cnd ajunser n parcul nsorit, iar el i gsise un scaun liber, pe marginea aleii un lucru cu caracter strict personal. Lucrurile personale m fascineaz rspunse el fr s zmbeasc. Cu ce v mai ocupai n afar de plimbrile pe care le facei n compania unor tinere doamne atrgtoare? El o privi cu atenie. Dumneavoastr suntei ntr-adevr atrgtoare spuse el cu seriozitate. mi amintii de Beatrice DEste fata pe care a pictat-o Leonardo da Vinci numai c figura dumneavoastr e mult mai delicat, iar ochii sunt mai frumoi Stacojie de furie, Valerie l opri. Domnule Featherstone rosti ea mnioas nu v-ai dat seama c glumeam? Oare, voi, englezii, nu avei simul umorului? Nu vorbeam de mine. Nu cunoatei nici o alt fat pe care am nsoit-o o ntrt el, apoi, plin de tact, schimb discuia asupra unor subiecte mai puin primejdioase. Nu, n-am nimic de fcut. Nici mcar nu v clcai pantalonii? ntreb ea sarcastic, cci Featherstone o iritase.
25

 Nu, pltesc pe cineva ca s-i calce recunoscu el. Cu toate astea, m pieptn singur adug el ironic. Valerie rse fr s vrea, apoi deveni brusc serioas. Domnule Featherstone, am de gnd s v cer o mare favoare spuse ea. Nu tiu de ce am riscat s v enervez. Tata e nelinitit din cauza mea. E puin cam demodat i i nchipuie c o fat nu trebuie s ias singur. A mers pn acolo nct mi-a propus s angajeze un detectiv care s aib grij de mine. Tatl dumneavoastr e un om inteligent rspunse prompt Jimmy Featherstone. De fapt era exact lucrul pe care n-ar fi trebuit s-l spun. Asta-i i prerea mea spuse Valerie, stpnindu-se cu greu s nu-i dea un rspuns drastic dar adevrul e c vreau s fiu singur. S fiu toat ziua singur. nelegei, domnule Featherstone? Da rspunse acesta. Nu pot fi ns cu adevrat singur, fr s-l sperii pe tata dect dac el crede c m ntovrii undeva la teatru sau la un muzeu. Nu v-a duce niciodat acolo! protest Jimmy, iar Valerie scoas din srite, suspin agasat. Iat ce vreau s v spun, am s fiu ct mai limpede: doresc s venii mine i s m luai de-acas. Apoi s m lsai singur, ca s iau un taxi de unde vreau eu. Putei spune c vei fi cu mine toat ziua. C mergem s ne plimbm pe Tamisa E cam trziu pentru plimbri pe Tamisa murmur nsoitorul ei. Atunci n alt parte, undeva ca s pot lipsi toat ziua. Tata pleac n Scoia miercuri noaptea Vrei deci s m prefac c v iau de acas, iar dup aceea s v las s v vedei de treburile dumneavoastr? Valerie suspin din nou. Ce inteligent suntei! Da, exact asta vreau s facei. Jimmy Featherstone spa o groap n pietri cu bastonul su cu mner de aur. Cu o singur condiie spuse el ncet. Valerie l privi surprins. O condiie? Care? Jimmy Featherstone i ridic fruntea i o privi int.
26

 S lsai pe seama altcuiva cercetrile asupra afacerilor lui Abe Bellamy rspunse el. Asta nu e treab de femeie. Dac poliia ar fi cercetat poiana din dosul casei lui Creager, v -ar fi venit cam greu s explicai prezena dumneavoastr acolo, domnioar Howett. O clip, Valerie rmase cu privirea la el, mut i palid. Nu nu v neleg, domnule Featherstone se blbi ea. Tnrul se ntoarse i o nfrunt cu un zmbet pe jumtate glume, pe jumtate mustrtor. Domnioar Howett, m-ai acuzat acum cteva minute c duc o via lipsit de orice el. Un om care nu face nimic dispune de suficient timp pentru a observa ce se petrece n jur. Ai trecut ntr-o main prin faa apartamentului meu din St. James Street, urmrind Ford-ul condus de Creager. Aadar, l cunoatei pe Creager? ntreb ea uluit. Vag rspunse Featherstone, jucndu-se cu bastonul i evitndu-i privirea. Cunosc vag pe toat lumea adug el rznd iar pe unii chiar bine. De pild, tiu c ai dat drumul taxiului la captul lui Field Road, c ai mers pe jos pn la locuina lui Creager, apoi, ca i cnd n-ai fi fost sigur de ce-o s facei, v-ai oprit la un prleaz care se continu cu crarea ce trece prin poian i ajunge pn n fundul grdinii lui Creager. Poiana nu face parte din proprietate i se afl n folosina lui pentru c nu i-a btut capul s trag un gard n fundul grdinii. Ai stat ieri, n poiana aceea, pn aproape de ora opt seara. Simple presupuneri l nfrunt ea enervat. V-a spus tata c n-am venit la masa de sear V asigur c nu sunt presupuneri rspunse el calm. Ai rmas ascuns n poian fiindc v-a fost team s nu v trdai prezena. Unde erai? ntreb ea. M aflam i eu acolo. Regret c trebuie s v-o spun. Altminteri l-a fi vzut poate pe prietenul nostru, Arcaul Verde. Ce cutai acolo? Cum ai ndrznit s m spionai? Jimmy Featherstone clipi, ns faa i rmase imobil. Nu suntei consecvent, domnioar Howett. Acum cteva momente m plngeai c nu fac nimic, iar cnd v mrturisesc c v-am pzit ntr-o incursiune extrem de primejdioas Valerie ddu din cap disperat.
27

 Nu tiu ce s mai cred. Gestul nu vi se potrivete, domnule Featherstone. De ce credei c-l urmream pe Creager? Cu gesturi lente, Jimmy scoase un portigaret de aur. Pot s fumez? ntreb el. Avnd consimmntul ei, aprinse o igar i sufl un nor de fum albastru n aerul linitit al dimineii. l urmreai pe Creager spuse el rar deoarece asta-i doar o presupunere v-ai nchipuit c, fiind furios pe Abe Bellamy, o s-i trdeze patronul i o s v ofere ntmpltor informaiile pe care le cutai de ani de zile. Valerie rmase cu privirea pironit asupra lui. Cutai o femeie care a disprut n mprejurri misterioase, domnioar Howett spuse tnrul elegant, descriind figuri pe pietri cu vrful bastonului i, pe bun dreptate sau eronat, bnuii c Bellamy ar fi rspunztor de dispariia ei. Ai fcut presupuneri i mai ndrznee dect cele de ieri. Mi-a trebuit mult timp ca s reconstitui raionamentul dumneavoastr, dar bnuiesc c v-ai nchipuit c Bellamy o s-i urmreasc unealta pn la el acas, iar dumneavoastr vei avea astfel prilejul s-i auzii discutnd. Ai ateptat n poian aproape dou ore i erai gata s plecai, cnd ai vzut poliia. Scoase igara din gur i o arunc: i se fcuse brusc sil s mai fumeze. A da o groaz de bani s-l pot ntlni pe Arcaul Verde spuse el ncet. Credei, aadar? ntreb ea uimit. Jimmy ddu din cap. Nu sunt numai tentat s cred, sunt absolut sigur. De data aceasta, Valerie l privi cu un nou interes i cu o nou nelegere. Suntei un om extraordinar, domnule Featherstone! Suntei tot att de inteligent ca i detectivul pe care inteniona tata s-l angajeze ca s aib grij de mine. Jimmy Featherstone rse. Trebuie s v fac o mrturisire, domnioar Howett. Eu sunt detectivul cu aceast nsrcinare. Sunt cpitanul Featherstone de la Scotland Yard i v in sub observaie de cnd ai venit la Londra

28

Capitolul VII UN OM CHEMAT LA CARTIERUL GENERAL AL POLIIEI Spike Holland scria de dou zile la reportajul asupra asasinatului cu sgeata, cnd fu chemat la telefon. Puse telefonul n furc i-l ntiin pe redactorul nsrcinat cu rubrica Fapte diverse care fusese obiectul discuiei telefonice. Sunt chemat la Scotland Yard! Asta-i bun! Devin un personaj important. Eti sigur c exist o femeie amestecat n afacerea asta? ntreb redactorul, ridicndu-i ochii de pe prima pagin a reportajului lui Spike. Bineneles! rspunse Spike prompt. A fost vzut de dou persoane. Am descoperit i oferul care a luat -o din Haymarket, avnd instruciuni de la ea s urmreasc maina lui Creager. Iar o femeie care locuiete n Field Road afirm c a vzut o doamn trecnd pe cmpul din spatele casei lui Creager. Crezi c sunt n stare s-o recunoasc? Absolut sigur rspunse Spike bine dispus mai ales dac bnuielile mele sunt ntemeiate. Singura problem e s -i pot oferi oferului prilejul s-o vad. n zece minute sosi la Scotland Yard. eful Biroului H dorete s v vad spuse sergentul de la u. Biroul H e ceva nou pentru mine rspunse Spike aa c fii bun i arat-mi drumul. Poliistul l conduse ntr-o ncpere care, judecnd dup mrimea i mobilierul ei, era desigur biroul cuiva cu o funcie mare. Un tnr care scria la birou i ridic privirea la intrarea lui Spike. Formidabil! exclam Spike. Cred c ne-am mai cunoscut undeva. Nu cred i rspunse acesta zmbind. Se scul i mpinse un scaun spre reporter. Luai loc, domnule Holland. Sunt eful acestui serviciu i m numesc Jimmy Featherstone. De obicei, funcia mea nu e cunoscut publicului larg. Fac o excepie cu dumneavoastr, fiindc avei o figur simpatic. O igar de foi? A prefera un alt compliment spuse Spike. De pild, am s apreciez n mod deosebit orice aluzie la prul meu.
29

Jimmy Featherstone rse. S fim serioi, Holland, iat de ce v-am chemat. Am aflat c ai dat peste oferul care a dus cu taxiul lui o doamn pn la captul lui Field Road i care a vzut-o ndreptndu-se spre casa lui Creager. Zmbi vznd uimirea lui Spike i continu: Nu -i nici un mister, fiindc noi inem sub control toate taxiurile, iar oferul, nelinitit din cauza ntrebrilor dumitale, a venit s raporteze poliiei c a dus o doamn la aceast destinaie. Au aflat i celelalte ziare de chestia asta? ntreb Spike nciudat. Nici unul, i nici unul nu va publica tirea spuse Featherstone calm. Nici chiar Daily Globe. Bine, dar noi avem gata reportajul zise Spike. Nu trebuie s-l publicai. Iat de ce v-am chemat. Reportajul nu are, de altfel, nici o valoare. Cunosc doamna i faptele ei au o justificare satisfctoare. mi dau seama c e o mare dezamgire pentru dumneavoastr, deoarece o crim fr amestecul unei femei voalate i misterioase nu e deloc, din punct de vedere jurnalistic, o crim interesant. Spike rnji. n regul, dac asta e prerea dumneavoastr rosti el. Spunei ce tii. Am s v dau alte dou-trei indicii interesante n schimbul reportajului dumneavoastr vorbi Featherstone, jucndu-se cu un cuita de argint pentru deschis scrisorile. Cel care l-a omort pe Creager are o cicatrice roie pe umr. Asta-i o prere? ntreb mirat Spike. E o certitudine rspunse Featherstone. i nc un indiciu: criminalul avea cu el fie un baston foarte gros, fie mai multe bastoane de golf. Sunt tentat mai curnd s cred n probabilitatea bastoanelor de golf, deoarece exist un teren de golf cam la vreo 250 de metri de locul unde a fost comis crima. Recunosc c nu-mi dau seama exact ce valoare poate avea aceast informaie pentru dumneavoastr; poate ar fi mai bine s o pstrai pentru a o folosi cnd va fi prins ucigaul. Exist vreun indiciu sigur, pe care-l considerai publicabil? Jimmy Featherstone cltin din cap. Nici unul. Adic nici unul care s poat fi publicat, deoarece sunt adevrate. Nu sunt sarcastic, Holland, dar tii
30

probabil c noi nu facem aluzie la fapte dect atunci cnd vrem s zdruncinm ncrederea asasinului, s-l provocm s ncerce s fug pentru a scpa. Aceasta e ultima manevr a poliiei, ca s-l foreze pe cel vinovat s se trdeze, prsindu-i domiciliile obinuite, ca s se ascund. Muli sunt prini n curs mai ales datorit absenelor evidente de la locuinele lor, dect amprentelor lsate. Dar cel pe care l urmrim nu e un criminal de rnd. Ce sens poate avea indiciul dumneavoastr, acela cu cicatricea de pe umr? ntreb Spike curios, fr s-i nchipuie o clip c va primi un rspuns. Spre surprinderea lui, Featherstone i explic. Nu tiu de cnd suntei n aceast ar sau ct de bine cunoatei mecanismul legilor engleze. Pentru anumite crime comise, noi admitem ca cel bnuit s fie biciuit. Unii oameni din ara dumneavoastr consider asta o metod brutal, i poate c din punct de vedere strict umanitar e barbar. De fapt, la fel e i spnzurtoarea. Are ns ca obiect lichidarea unui anumit tip de crim: spargerea nsoit de violene. Dac nite pungai maltrateaz un cetean de pe strad i-l jefuiesc, judectorul i poate condamna pe aceti domni la treizeci i cinci de lovituri de bici. n consecin, jaful nsoit de violen aproape c a disprut din practicile infracionale. De asemenea, dac gsim un brbat care triete n mod obinuit de pe urma femeilor nenorocite, l biciuim. Acest gen de ndeletnicire a devenit astfel foarte puin popular. Biciul e folosit i pentru alte delicte: un bici numit pisica cu nou cozi, deoarece are nou fichiuri cu capete de plumb pentru delicte cum ar fi atacul asupra paznicilor de nchisoare. Creager a fost apte ani biciuitorul principal de la nchisoarea din Pentonville. E o slujb neplcut, cere nervi i o pricepere extraordinar, cci legea prevede ca biciul s nu loveasc deasupra sau dedesubtul umerilor. Dac lovete gtul, poate cauza moartea. Exist un anumit tip de brute care suport aceast pedeaps i nu pstreaz nici o pic celui care l-a biciuit. Alii ns nu uit niciodat i prerea mea este c asasinul e un om care a trecut prin minile lui Creager i a ateptat s i se iveasc ocazia pentru a se rzbuna. Ce caut aici bastonul gros sau bastoanele de golf? ntreb Spike. Creager a fost ucis de o sgeat tras de un arc foarte
31

puternic probabil un arc dintr-un oel extrem de fin. Nu te poi plimba prin Londra crnd cu tine arcuri i sgei, fr a atrage atenia. Arma poate fi ns ascuns ntr-un baston gol sau poate trece neobservat ntr-un sac pentru bastoane de golf. Spike se ntoarse la biroul lui cu sentimentul c reportajul i se dusese de rp. Putei s renunai la femeie, domnule Syme spuse el. Poliia tie totul despre ea, i nu-i nimic de fcut. N-am avut niciodat ncredere n femeile misterioase se plnse Syme, cu lipsa lui de imaginaie. Ai o telegram. ntinse mna n spate, lu dintr-un raft un plic umflat i-l azvrli subordonatului su. Spike l deschise i citi: Credei c Bellamy ar fi amator s adere la planul meu? V face impresia unui om care iubete copiii? Spike se aez pe scaun i rse pn i ddur lacrimile. Ce-i criza asta de isterie? ntreb enervat domnul Syme. Capitolul VIII FAY SE NTLNETE CU UN PRIETEN Valerie Howett se simea complet zpcit. Era n prada unei disperri cumplite, a furiei, ct i a sentimentului c a fcut o prostie. Draga mea i explic tatl ei, dup ce ea i povesti ce s-a ntmplat am fost silit s fac asta. Tu eti totul pentru mine i n-am vrut s risc nimic. Dar de ce nu mi-ai spus c e detectiv? Pentru prima oar, pe figura taciturn a lui Walter Howett apru un zmbet ngheat. Dar, tat, m-a pndit tot timpul i m-a urmrit pretutindeni, cnd eu credeam c sunt singur; ca s nu -i mai spun c eram convins c e un tinerel, un terchea-berchea din cei pe care i ntlneti peste tot. Tinerelul are vreo treizeci de ani rspunse Howett i e un biat pe cinste, Valerie. L-am cunoscut pe tatl lui, era ataat la ambasada din Washington. Nu trebuie s fii suprat, pe el Val.
32

Nu uita c a renunat la cele dou luni de concediu ca s m ajute. Mi-am nchipuit c-ai s te plictiseti n cele din urm de toate cercetrile astea ale tale spuse el iret i-ai s fii fericit s te ntorci acas. Valerie nu-i rspunse, dei el atept. Cum se face c ai descoperit? o ntreb el. Cu alte cuvinte, cum ai aflat c e n slujba poliiei? Mi-a spus-o chiar el rspunse ea scurt, iar tatl ei renun s o mai chestioneze. Sper c asta nu va avea ca rezultat ncetarea vizitelor adug el. M simt mult mai bine cnd l vd pe aici. Vine mine sear s ia masa cu noi rspunse ea sarcastic. Tat, e ngrozitor s tii c eti sub supravegherea poliiei! Sentimentul c e urmrit nu o mpiedic totui s se foloseasc de promisiunea lui Jimmy Featherstone. n ziua cnd tatl ei plec n Scoia, Jimmy i telefon i o ntovri exact cinci minute. n Hyde Park, la captul unde se afl Marble Arch, Valerie opri maina i deschise ua cu un gest semnificativ. Aici m dau jos, nu? spuse Jimmy zmbind. ncetase s mai arate ca un tnr de care se ngrijete n permanen cu atenie un valet. Hainele lui cptaser un aspect mai omenesc i, ntr-un fel, i veneau mai bine. Lui Valerie i se pru grozav de artos i aproape c nu-i venea s cread c are treizeci de ani. N-am s v ntreb unde mergei, sau n ce aventur nesbuit v lansai spuse el n picioare lng main, cu minile pe marginea geamului. Valerie zmbi. Mai e necesar s ntrebai, cnd mai mult ca sigur ai trimis] pe urmele mele doi poliiti pe motociclete? Nu e adevrat, pe cuvntul meu! protest el, cltinnd din cap. Sunt ncredinat c astzi n-o s ntreprindei nimic care s m pun ntr-o situaie penibil. Fiind n mod oficial ngerul dumneavoastr pzitor, m intereseaz, firete, soarta dumneavoastr. Am s vin s v vd la hotelul Carlton la ora opt, i dac pn atunci nu v-ai ntors, am s trimit un apel urgent la toate comisariatele de poliie din Anglia. Valerie se uit prin geamul din spate n timp ce maina se
33

ndeprta i-l vzu urmrind-o din priviri. Arta foarte bine i prea ridicol s cread c avea treizeci de ani. Jimmy Featherstone atept pn ce taxiul dispru, apoi se ntoarse i o lu agale prin parc n direcia din care venise. Era o zi cald de toamn, iar pe aleile largi se plimbau o mulime de oameni. i continu drumul, preocupat mai ales de Valerie dect de crim, care devenise ntre timp principalul subiect de discuie n ntreaga Londr. n ciuda asigurrilor rezultate din propriile sale deducii, prezena lui Valerie n poiana din spatele casei lui Creager constituia pentru el un izvor de nelinite. De fapt, nici mcar nu o vzuse n poian, ci doar cnd se ndreptase spre ea. O revzuse apoi cnd ieise din ascunztoare. Rmsese ns un mister ce fcuse Valerie ntre ora trei dupamiaz i ora opt, cnd i prsise refugiul. Sperase c, acionnd prin surprindere i folosind mai nti informaia c o supraveghease, apoi, dezvluindu-i identitatea lui, ea avea s-i mrturiseasc de ce-l urmrise pe Creager. Valerie, n schimb, se nchisese ntr-o tcere de neptruns. tia c ea cuta o anumit persoan. I-o spusese Howett. Cine era acea persoan, n ce mprejurare dispruse, iat ntrebri la care nu gsise nc nici un rspuns. Timp de dou luni pline de agitaie i oboseal urmrise aceast fat frumoas, a crei anchet nentrerupt o purtase pe multe ci primejdioase, de care ea nu avusese habar. Cine era doamna Held? Ce urmrea Valerie cutnd-o? Pe tatl, ei l cunoscuse de mult i se ntlnise cu el pe ambele rmuri ale Atlanticului. Vduv, domnul Howett rmsese cu un singur copil de pe urma cstoriei. Dac ar mai fi avut o fiic, cercetarea aceasta devenea fireasc. Cine era ns persoana aceea att de preioas pentru Valerie Howett, nct s arunce banii n dreapta i-n stnga i s nfrunte riscuri la care, gndindu-se, Jimmy se cutremura pentru a o gsi? Nu putea fi vorba despre o prieten oarecare. Ar fi fost mai de neles poate dac ar fi cutat un brbat. Studie problema sub toate aspectele, fcnd tot felul de presupuneri i cntrindu-i ciudeniile. Deodat zri o veche prieten i toate gndurile despre Valerie i pierir din minte. Travers o peluz, grbi pasul i se apropie de o doamn elegant, care se plimba ncet, innd n les un celu. Avea aerul c
34

locuiete n cartierul elegant care se afla de-a lungul parcului. Am crezut c m nel spuse Jimmy vesel. Ce mai faci, Fay? Doamna i arunc o privire inexpresiv i-i ridic mirat sprncenele trase delicat cu creionul. M tem c n-am avut plcerea s v cunosc rspunse ea pe un ton rece i se uit n jur dup un poliist. Gestul ei l amuz att de tare pe Jimmy Featherstone, nct o clip nu se putu abine s nu rd n sinea lui. Drag Fay spuse el, dojenind-o las aerele astea i trezete-te. Ce mai fac fiinele acelea minunate din lumea ta select? Am auzit c Jerry e nc la nchisoare, iar restul bandei se ascunde la Paris. Doamna ddu enervat din cap. Pentru Dumnezeu, Featherstone! E ngrozitor ca o femeie s nu-i mai poat plimba cinele pe strad fr s nu fie agasat de un tab de la poliie. Violenele tale de limbaj, ca i argoul sun jalnic rspunse Jimmy bine dispus. Am auzit acum cteva zile tiri despre tine care m-au cam surprins. Fay l privi cu o expresie bnuitoare i scrbit. Ce anume? ntreb ea. Mi s-a spus c te-ai mritat, att religios ct i civil. Cine-i fericitul? Bai cmpii spuse ea dispreuitoare. Voi, tia de la Scotland Yard, suntei gata s credei orice prostie pe seama cuiva. Nu, nu m-am mritat, Featherstone, dei nu tiu ce s-ar ntmpla dac ai insista foarte mult. Am avut ntotdeauna o slbiciune pentru bieii drgui. mi plac cei de genul sta, fiindc nu sunt detepi cum sunt cei uri. i arunc o privire lung pe sub pleoapele lsate. Ei, ce prere ai, Featherstone? l ntreb ea cu o seriozitate batjocoritoare. Regret c trebuie s te dezamgesc, Fay replic el dar sunt silit s in seam de familia mea. Hai, serios vorbind, cine -i fericitul? Nici vorb de aa ceva! spuse Fay. Nu exist pe lume un brbat destul de bun pentru mine. Am ajuns de mult la concluzia asta. Jimmy mergea alturi de ea, plimbndu-se mpreun agale,
35

lsnd tuturor impresia unui brbat manierat i a unei femei ncnttoare angajai ntr-o discuie prieteneasc. Ce mai face corcitura aia, secretarul btrnului Bellamy? ntreb el indiferent. Fay se fcu roie la fa. De unde ai mai scos i povestea cu corcitura? l ntreb ea furioas i arogant. Dac te referi la domnul Savini, care se ntmpl s-mi fie prieten, d-mi voie s-i spun c descinde dintro veche si bun familie portughez. ine minte asta, Jimmy Featherstone! De altfel, nu tiu de ce admit s fiu vzut discutnd cu un poliai cu cap ptrat. Scuz-m spuse Featherstone ar fi trebuit, firete, s-mi aduc aminte c un eurasiatic nu trebuie numit corcitur. Apropo, mi se spune c ar fi devenit cinstit. Scoas din srite, fata se ntoarse brusc spre el, cu o scnteiere primejdioas n ochi. Domnule Featherstone rosti ea mnioas nu v permit s vorbii astfel despre prietenul meu! V-a rmne recunosctoare dac ai pleca dendat de lng mine. Jimmy Featherstone o privi gnditor. Aproape s-i vin s crezi c v-ai i cstorit, tu i micul tu Julius. Dac-i aa, Fay, i transmit cele mai sincere felicitri. Ea ns se rsucise pe clcie mai nainte ca el s-i termine fraza, ndeprtndu-se furioas i trgnd dup ea cinele care se opintea. Pentru a doua oar n zece minute, Jimmy Featherstone se ntoarse ca s priveasc gnditor dup o femeie. Mai trziu intr la hotelul Carlton, pentru a rennoi cunotina cu prietenul lui Fay Clayton, dar Julius plecase mpreun cu patronul su la castelul Garre. Capitolul IX ARCAUL VERDE Castelul Garre, cu sinistrul su turn central i zidurile lui crenelate, ddea o idee eronat asupra confortului dinuntru. Exteriorul era respingtor i sumbru. Nici o raz de lumin nu rzbtea prin arcadele din ziduri i turnuri. Prin ferestrele zbrelite
36

de la biblioteca domnului Bellamy se vedea pajitea verde a curii interioare, ca i peretele capelei, ce se ridica drept, gol, ntr-o linie aparent nesfrit. Unii se ntrebau de ce acest om, care niciodat nu citea o carte, i pe care nu-l atrgea istoria, cumprase la o sum imens acest sanctuar al strlucirii moarte i disprute a cavalerismului. Dac l-ar fi cunoscut mai bine ns, nu s-ar fi mirat. Acest btrn constructor era captivat de fora castelului. Pietrele cldirii aveau ceva comun cu ferocitatea latent a firii lui crude. Donjoanele ntunecoase, cu uile lor groase de treizeci de centimetri, lanurile tocite, prinse de coloanele lustruite de umerii oamenilor torturai, fora i grandoarea castelului Garre se adresaser elementului primitiv din Bellamy, trezind n sufletul lui dorine drceti atavice i oferindu-i bucurie pn i prin contemplarea suferinelor uitate. Iat ce-l atrsese prima oar cnd l vzuse, acum douzeci de ani, cu ocazia unei vizite n Anglia. Dup aceea, castelul Garre i bntuise visurile. n cele din urm, simise nevoia s-l aib. l cumprase cu un pre uria, dar nu regretase investiia. Castelul acesta reprezenta pentru el totul. Cnd se afla n el, aproape c nu mai aveai ce s-i reproezi lui Bellamy, care, uneori, devenea aproape uman. i petrecea toate nopile la castel. Dac se afla n ora, nu dormea acolo. Numai servitorii de la hotel i Julius cunoteau acest fapt. Orict de important ar fi fost afacerea care i reclama prezena la Londra, noaptea se ntorcea la castel, chiar dac trebuia s plece din nou dimineaa, atunci cnd toi dormeau nc. Castelul era singura lui destindere. i petrecea zile ntregi rtcind printre zidurile lui, fcnd ore de-a rndul presupuneri asupra vreunei pietre. Cine o aezase acolo? Cum se numea acel om, ce via avusese, ct i se pltise? Revenea ntotdeauna la aceasta ntrebare. n vremurile de atunci nu existau nici sindicate, nici delegai. Dac un muncitor devenea obraznic, l nfcau i -l spnzurau. Sus, pe creasta zidului capelei, era fixat o grind groas de stejar. Dedesubt se afla un pasaj strmt. Oameni legai la gt cu un la de cnep, prins de grinda de deasupra, erau mbrncii prin deschiztura din zid. Iat cum erau tratai muncitorii obraznici. Tot astfel se ntmplase i cu Arcaul Verde, care furase vnatul preios al stpnului su. Murise atrnat de grinda aceea. Bine i-a fcut i spuse Abe Bellamy. Hoii trebuie spnzurai. Legea asta n-ar strica s mai existe i azi.
37

n seara aceea sttea n faa uriaului cmin din bibliotec, urmrind distrat focul de buteni care trosnea i sfria. ncperea era luxos mobilat, cu piese scumpe i comode. Lambriurile de pe perei se nlau pn la tavanul cu grinzi, iar n faa ferestrelor tiate adnc n zid fuseser trase perdele de catifea albastr. Privirea domnului Bellamy rtci de la foc la blazonul spat n piatr, deasupra cminului, reprezentnd doi leoparzi n picioare, pe care scurgerea timpului aproape c-i tersese. Sub blazon sttea scris, tot spat n piatr i nc citibil, deviza familiei de Curcy: DREPTUL ESTE DREPT Scriau destul de greit pe vremea aceea i spuse Abe, ncntat de sine2. Nici el nu scrie grozav: Dreptul e drept. Oricum e o prostie. Ca i cum ai spune: negrul e negru sau apa e ud. Se fcuse trziu. Dei i ncheiase treburile din acea sear, nu-i venea s se scoale din fotoliul adnc n care sttea. n cele din urm se ridic, trase draperia care masca ua i o descuie. Apoi se ntoarse la cmin i agit un nur ce comanda soneria. Julius Savini rspunse la chemare. Poi s iei scrisorile astea de pe mas; f rspunsuri la ele i d-mi-le mine diminea bombni el. Luna viitoare rmn la castel, aa c dac ai nevoie s absentezi vreodat, n -ar fi ru smi spui acum. Am o ntlnire miercuri rspunse prompt Julius, iar btrnul mri nemulumit. n regul, n-ai dect s te duci. Secretarul ajunsese la u, cnd Bellamy l rechem. Savini, m-ai ntrebat acum cteva zile dac am fcut un testament. Am avut atunci impresia c interesul tu era strict profesional. Am reflectat ns dup aceea i am ajuns la concluzia c nu eti genul de om care pune o astfel de ntrebare fr s nu urmreasc ceva. N-am urmrit absolut nimic spuse Savini nepstor. Fiind secretarul dumneavoastr, ar trebui s fiu informat despre afacerile ce v privesc nimic altceva.
2

Ryte Ys Ryte, n engleza veche, n loc de Right is Right, cum se scrie astzi. Firete, nu e vorba de o greeal de scriere, ci doar de ignorana lui Bellamy. 38

Btrnul l privi pe sub sprncenele sale stufoase. Bine spuse el nemulumit. Dup plecarea secretarului, ncepu s se plimbe agitat prin odaie. Era stpnit de o nelinite neneleas i creia nu-i gsea explicaia. Se ntoarse la birou, scoase dintr-un buzunar interior al hainei o cheie i descuie sertarul de jos. Fcu gestul aproape mecanic, iar mapa de piele apru pe birou mai nainte ca el s -i dea seama de cauza agitaiei sale. Eti o proast articul domnul Bellamy calm. Eti drgu, dar eti proast. Dumnezeule! Ce proast eti! Deschise mapa i se uit la poza fcut ntr-un atelier fotografic i reprezentnd o femeie. Purta o toalet din urm cu douzeci de ani, ce prea deosebit de demodat i de stranie. Femeia era ns foarte tnr i drgu, iar ochii ei linitii, ce preau s-i caute pe ai lui, aveau o frumusee aproape nepmntean. Abe Bellamy i umezi cu limba buzele uscate i privi fix fotografia printre pleoapele ntredeschise. Apoi o ntoarse calm cu faa n jos. Ce-a de-a doua fotografie era a unui brbat ntre treizeci i patruzeci de ani. Un prost, n-ai fost dect un prost, Mick i spuse el. Ce-a de-a treia fotografie reprezenta un copil de vreo patrucinci ani. O ntoarse. Pe spate se afla lipit o tietur dintr-un ziar. Ofierul mai jos menionat a fost omort ntr -o lupt aerian n ziua sau n ajunul zilei de 14 mai 1918. Locotenentul J. D. Bellamy, din armata Statelor Unite. ntoarse din nou fotografia i tocmai se pregtea s nchid mapa, cnd ceva i atrase atenia. i aplec mai mult capul pe birou. Scrum scrum de igar! Domnul Bellamy nu fuma dect igri de foi. n schimb Julius Savini fuma igri obinuite. ntinse braul s trag de nur, dar se rzgndi. La urma urmei era greeala lui. Cunotea caracterul secretarului i dac nu era n stare s-i pzeasc documentele personale de ochii curioi ai unui escroc ce fora sertarele, vina era numai a lui. n seara aceea, nainte de a prsi biblioteca, vr mapa ntro cas de bani ascuns n lambriuri i ncuie n urma sa ua. Fcea asta n fiecare noapte. Timp de cteva ore, nimeni nu putea
39

ptrunde n bibliotec. Julius, care lucra ntr-o odaie din cealalt parte a holului, lsase ua ntredeschis, aa nct i vzu patronul ieind i nvrtind comutatorul care stingea luminile din bibliotec. Te poi duce la culcare bombni Bellamy. Era tot ce reuea s articuleze n loc de noapte bun. Dormitorul su se afla ntr-un apartament cu vedere n afara zidurilor castelului i cunoscut sub numele de odaia de lng hol o ncpere larg, cu lambriuri ntunecate i prnd lipsit de mobilier. Camera avea o u dubl. Una, de stejar masiv, se deschidea n afar, n timp ce cealalt, capitonat cu piele veche, se deschidea nuntru, fiind prevzut cu un zvor de oel, legat cu o coard de mtase de un nur aflat la ndemna domnului Bellamy cnd sttea n pat. Avea destul posibilitatea s in ua ncuiat noaptea i s trag zvorul dimineaa, cnd venea servitorul, fr s se dea jos. nchise ua care ddea n afar, o ncuie, nchise i ua capitonat cu piele i mpinse zvorul. Apoi se dezbrc i se ndrept spre pat, luminndu-i drumul cu o lumnare. Ultimul su gest nainte de a se culca a fost s scoat dintr-un buzunar interior al hainei o cheie lung i subire, pe care o vr sub pern. Fcea aceeai operaie de opt ani. Bellamy dormea bine, dar atent la orice zgomot. Adormi imediat. Peste trei ore se trezi brusc. Nu trgea niciodat perdelele noaptea. O lun plin strlucea pe un cer senin, i dei razele ei nu cdeau pe fereastr, n camer se reflecta destul lumin ca s poat vedea clar ce se petrece. Ua capitonat cu piele se deschidea ncet centimetru cu centimetru, tcut i din ce n ce mai mult. Atept, micndu-se doar att ct s bage mna sub pern pentru a apuca revolverul pe care-l pusese acolo n vederea unei ocazii ca aceasta. Ua era acum larg deschis, iar el atepta ca dintr-o clip ntr-alta cineva s intre n camer. Se ridic uor n pat i i puse cotul pe genunchi, cu pistolul ndreptat spre u. Trecu un minut, fr s aud sau s vad ceva. Atunci Bellamy arunc de pe el pledul, sri din pat i o lu la fug, trecnd pragul uii cu arma n mn. Prin ferestrele coridorului ptrundeau razele lunii, scldnd n lumin ncperea. La nceput nu vzu nimic, apoi i se pru c un obiect iese din
40

umbr la lumin. O siluet nalt, subire i verde, cu o fa alb; ca a unui mort, rmase eapn n faa lui, cu un arc n mn. Era verde din cap pn-n picioare, ntr-o uniform strns pe corp i de o culoare vie, izbitoare. Nu putea fi nici o confuzie. Verde complet, afar de faa alb, care-l privea fix i inexpresiv. O clip, btrnul rmase ca uluit, apoi ridic brusc pistolul i trase de dou ori. Capitolul X BATISTA n momentul cnd Bellamy aps pe trgaci, silueta dispru, prnd c se mistuie n umbra ntunecoas. Abe fugi nainte, innd eapn mna cu pistolul, dar cnd ajunse la locul unde se aflase silueta, nu vzu nici urm de arca i nu gsi, ca dovad a prezenei lui, dect cele dou guri lsate de gloane n lambriurile de pe perete. Btrnul ntreprinse o cercetare rapid. Alturi de locul unde se aflase silueta era o u care da pe o scar circular ce conducea jos, la camerele servitorilor. ncerc ua i o gsi ncuiat. Apoi i veni o idee. Se ntoarse grbit pe coridor, trecu de ua deschis a camerei lui i ajunse n cele din urm la odaia n care dormea Savini. Ua fiind ncuiat, ciocni violent n ea. Savini! strig el. Nu-i rspunse nimeni. ntre timp, servitorii se treziser i btrnul, zrind un om n cma i pantaloni ndreptndu-se spre el, l strig pe nume. Ce s-a ntmplat, domnule Bellamy? Nu mai pune ntrebri prosteti! se rsti btrnul. mbrac-te, scoal toi servitorii i cercetai castelul. Telefoneaz la poart i anun administratorul. Grbete-te! n clipa aceea, ua camerei lui Savini se deschise. Secretarul, n picioare, avea un aer uimit. Era, n pijama i inea n mn o lumnare aprins. Ce? ncepu el. Bellamy l mbrnci, ddu buzna n camer i se uit bnuitor de jur mprejur. Una din lungile ferestre era deschis. Se apropie cu pai mari de ea i se uit afar. Exact sub fereastr se
41

ntindea un parapet strmt, dar suficient de larg ca s ngduie unui om, cu curajul necesar, de a merge pe el. N-ai auzit mpucturile? Am auzit ceva. Am crezut c buii n u. Ce s-a ntmplat? mbrac-te i vino jos n bibliotec. Deodat, fr nici un avertisment, se repezi i desfcu violent bluza pijamalei lui Savini. Vzu pieptul gol al acestuia. Bombni nemulumit. Se ateptase s dea peste o vest verde, strns pe corp. Savini se mbrc repede i cobor n bibliotec, unde-l gsi pe btrn plimbndu-se de colo-colo, ca un leu n cuc. Cine a ncuiat ua care d spre camerele servitorilor? ntreb Bellamy. Eu i se rspunse. Mi-ai dat dispoziie ca toate uile s fie ncuiate noaptea. Btrnul i arunc o privire ptrunztoare. Firete, ai cheia?! De fapt o are majordomul. I-am dat-o fiindc se scoal mai devreme ca mine. Trebuie s descuie ua ca s intre cei ce fac curenie. Unde-i cheia acum? se rsti Bellamy, nroindu-se i mai tare. Falca lui masiv era mpins nainte, iar ochii i se ngustaser ca dou tieturi. Ascult-m, Savini, dac tu nu eti amestecat n afacerea asta cu Arcaul Verde, nseamn c fac una din rarele greeli din viaa mea. Caut-l pe Wilks. nsoit de doi paznici pe care-i angajase Bellamy, Savini cobor la parter s-l gseasc pe majordom. Cheia e n buzunarul meu spuse Wilks, cnd Savini i explic de ce venise. Arcaul Verde n-ar fi putut s dispar pe acolo. Majordomul ducea o lamp cu gaz, a crei lumin puternic se rspndea n jur. Urcar din nou scrile pn la dormitor, iar majordomul rsuci cheia n broasc i o deschise. D-mi lampa spuse Bellamy. Scoase pistolul din buzunar i cobor prudent scara circular, urmat de cei doi oameni. Jos se afla o alt u, deschis, ce da ntr-o anex a buctriei castelului o odaie
42

boltit ce servea drept cmar. Ambele ui de aici aveau zvoarele trase pe dinuntru. Domnul Bellamy lumin cu lampa coul lat al sobei, dar nu descoperi nimic. N-a putut iei pe aici bombni el, apoi adug enervat: Nici prin alt parte nu avea pe unde s ias! Zorile colorau cerul la rsrit cnd i ncheiar cercetrile. Domnul Bellamy se aez n faa focului proaspt aprins n cminul din bibliotec i bu cu nghiituri slbatice i zgomotoase o ceac de cafea fierbinte, care -i arse cerul gurii. Secretarul su, tcut i puin plictisit, l urmrea cu privirea. i nbui un cscat, dar nu att de abil nct btrnul s nu-l vad. Ascult, Savini, ceva se ascunde n spatele acestei istorii cu Arcaul Verde spuse el, rupnd tcerea care inea de aproape o or. O fantom! Ptiu! Nu cred nici n fantome, nici n diavoli. Nu exist pe faa pmntului, deasupra sau n interiorul lui, ceva lsat de bunul Dumnezeu care s m sperie! Diavolii i fantomele nu m nspimnt, iar tipul la trebuie s fie impenetrabil la gloane ca s mai scape data viitoare cnd am s dau peste el. Ce e? i ntoarse brusc capul spre u. n prag se afla majordomul un brbat destul de impozant, n ciuda mbrcminii lui sumare. Mi-am ngduit s cobor din nou n cmar, domnule Bellamy, ca s mai m uit o dat, i am gsit asta spuse el. Bellamy sri din fotoliu i smulse obiectul din mna ntins a majordomului. La nceput nu-i putu da seama ce e. Prea un ghem mic i rou. Cnd l lu ns n mn vzu c e o batist. Era roie de snge, iar sprncenele lui Bellamy se mpreunar. Porcul! L-am nimerit la urma urmei rosti el ncruntat. Fantomele sngereaz? se roi el la Savini. Spune, amice, fantomele sngereaz? Despturi complet batista. O batist de femeie! Era un obiect delicat, dintr-un material fin, cu broderii i o monogram ntr-un col. Se apropie cu batista de mas i o ntinse la lumin. V. H. mormi el i se ncrunt iar. V. H. Cine dracu e V. H.? Nu observ figura lui Savini i nu-l vzu deci tresrind. V. H.! Valerie Howett!
43

Capitolul XI OBICEIURILE LUI ABE BELLAMY Dimineaa limpede i rece l ntmpin pe domnul Bellamy n timp ce mergea agale pe pajitea ce ducea la pavilionul de la intrare. Poseda calitatea extraordinar de a-i ajusta cerinele de somn dup mprejurri. Putea dormi dousprezece ore n ir. Dar se putea trezi la fel de odihnit i dup dou ore de somn. Se ndrepta spre pavilion fiindc i fcuse o regul din a nu primi pe nimeni la castel. Cei cu care avea ntlnire se ntreineau cu el ntr-o ncpere larg, special amenajat n acest scop, n pavilionul de la intrare. Paznicul, cu o mutr acr, l salut ducnd dou degete la plrie. Omul din Chicago intr n pavilion, unde l atepta nerbdtor poliaiul din localitate. Bun dimineaa, domnule. Mi s-a spus c ai avut nite neplceri la castel. Bellamy rnji. Spune-mi cine te-a informat i n-o s mai scoat o vorb spuse el arogant. Trase mna din buzunar i arunc pe mas o bancnot de o lir. Uite o mic atenie pentru dumneata. N-ar strica s uii de neplcerile pe care le-am avut la castel. De fapt, am visat urt i am tras ntr-o umbr. Am crezut c-i un sprgtor. n regul, domnule rspunse nelegtor reprezentantul legii. N-am raportat nc efului meu. i nici s n-o faci i replic Bellamy. Ascult sergent nu cred c se ntmpl multe lucruri n satul sta de care s nu tii. Ai vzut vreun strin pe aici n ultima vreme? Flatat, sergentul i ridic brbia i i schimonosi figura ntrun efort de a prea c reflecteaz adnc. Da, domnule, am vzut civa. De pild, o doamn care s-a dus s vad Ladys Manor. Ladys Manor? ntreb imediat Bellamy. Vorbeti de casa aia veche de la osea? Exact rspunse sergentul. Casa aparine lordului Tetherton i e prginit. Reparaia ei ar costa o groaz de bani.
44

Iat de ce nu o nchiriaz nimeni. Unele pri ale casei sunt la fel de vechi ca i castelul. Cnd a sosit aceast doamn la Garre? ntreb Bellamy, cu atenia concentrat. Acum dou zile. E o doamn amabil i remarcabil de atrgtoare. Am zrit-o fugitiv n momentul cnd a plecat cu maina. tii cumva de unde vine? Am auzit c de la Londra, domnule. Maina avea numr de Londra i cred c doamna a venit prin Reading. Femeia care ar e cheile de la Ladys Manor mi-a spus c doamna a fost trimis aici de firma Solders, care se ocup cu nchirieri de case. Proprietatea ine de ei. Era singur? Da, domnule. N-am vzut pe nimeni cu ea. Bellamy iei din odaie i intr n sala paznicului de la poart, unde fusese instalat un telefon. Dup un minut vorbea cu agentul de nchirieri. Acesta i aminti perfect mprejurrile. Doamna venise de la Londra, iar el i dduse o hrtie scris ca s poat vizita proprietatea. Nu, nu o ntrebase cum se numete. Nu avea obiceiul s cear amnunte clienilor posibili. Dac v scrie sau vine din nou, vreau s aflu totul despre ea spuse domnul Bellamy i atrn receptorul. O dat cu zorile, n cmar se efectuase o cercetare minuioas. Bellamy sperase s gseasc o urm de snge care sl apropie de dezlegarea misterului acelei fantome. De fapt, se prea c batista fusese foarte atent folosit: nu se vedea nici o alt pat de snge. l trimise atunci pe Savini la Guildford, ca s fac cercetri mai amnunite. Se mulumise s treac momentan cu vederea faptul c secretarul i vrse nasul n afacerile lui. Avea s se ngrijeasc mai trziu de asta. Julius fu ncntat c poate pleca de acolo. Voia sa se liniteasc ntr-o singur privin, i, dup ce -i termin treburile la Guildford plec repede la Londra, unde, odat ajuns, se grbi s mearg la hotelul Carlton. Nu, nu cred spuse funcionarul de la primire. N-am vzut-o pe domnioara Howett toat dimineaa. Am s-i telefonez s vd dac-i aici. Dorii s-o vedei?
45

Julius ezit o clip. Da rspunse el. Se hotrse s ntreprind un act curajos i ndrzne. Atept ca funcionarul s telefoneze, iar privirea i se anim auzind desfurarea conversaiei telefonice. Regret, domnule Savini spuse funcionarul i atrn receptorul. N-o putei vedea pe domnioara Howett. i-a scrntit piciorul noaptea trecut, cnd s-a dat jos din main, iar acum o ngrijete doctorul. Aa mi-a spus camerista. mi amintesc acum c n-am vzut-o pe domnioara Howett de ieri dup-amiaz. Savini iei nedumerit din hotel. Glezna scrntit nsemna desigur o ran de glon. Ce cuta Valerie la Garre? Ce urmrea fiica bogatului domn Howett, maimurindu-se n Arcaul Verde? Teoria bazat pe identitatea iniialelor lui Vale rie Howett cu cele de pe batist i se pru fantastic, aa cum de altfel i se pru i coincidena cu glezna scrntit a fetei. Existau sute de femei cu aceleai iniiale. Totui era straniu. Dac era vreo persoan pe lume pe care Julius Savini n-ar fi inut s-o ntlneasc n acea zi, era Spike Holland. Nu apuc s fac ns nici douzeci de pai ieind pe ua hotelului, c se pomeni nas n nas cu reporterul. Ura, la cei slabi, se datoreaz fricii. l detesta din tot sufletul pe patronul su, care nu lsa o zi fr s-l insulte, dar n acelai timp se temea de mnia lui. Nu pot s stau, Holland. N-am venit dect ca Dac-l ntlneti pe btrn, pentru numele lui Dumnezeu, nu -i spune c m-ai vzut la Londra! Crede c sunt la Guildford. A primit o vizit azi-noapte? ntreb Spike. i jur ncepu Julius. Hai, las astea. Ce sens are s inventezi acum o prostie . Avem omul nostru n sat. L-am instalat acolo azi-noapte. Ne-a telefonat c Arcaul Verde a reaprut noaptea trecut, iar btrnul Bellamy i-a pierdut controlul asupra pistolului i-a mpucat n ochi un portret de Gainsborough! Nu-i adevrat! rspunse Julius cu vehemen. Dac istoria asta va apare n ziare, iar btrnul afl c ne-am ntlnit Ascult Holland, fac orice vrei pentru tine. i spun tot ce s-a ntmplat dac nu sufli o vorb despre mine. Te-am trdat eu vreodat? spuse Spike, cltinndu-i capul rocovan cu un gest de dojan. Hai, Julius, s-auzim.
46

 Ei bine, nu tiu exact ce s-a petrecut ncepu el, iar Spike remarc: Iat un nceput absolut formidabil pentru o tire demn de ncredere! Zii, ce s-a ntmplat. Julius i relat cu fidelitate evenimentele, intercalnd aproape la fiecare fraz rugmintea fierbinte de a nu -l trda. Avea toate caracteristicile unui la, la care se aduga un dispre aproape nesbuit fa de urmrile actelor sale, ca i o fric ce uneori devenea jalnic. Era n stare s zmisleasc n minte planuri tenebroase i sinistre mpotriva lui Abe Bellamy, a cror executare i-ar fi atras o pedeaps la care nici nu ndrznea s se gndeasc. i totui tremura n faa rgetelor lui Bellamy i se gudura cnd stpnul su era mnios. Spune-mi ce face Bellamy, la castel, ce fel de via duce? Are invitai? Invitai! replic Savini, plin de dispre. De cnd sunt eu acolo n-a venit nici un strin la castel. Se plimb prin jurul proprietii sau i pierde timpul ciocnind pereii. Serile i le petrece singur, n bibliotec. Nimeni nu-l deranjeaz. De fapt, nici nu e cu putin, fiindc ine uile ncuiate. St n bibliotec, ntre nou i unsprezece iar dimineaa cam o or. ncuie ntotdeauna ua? ntreb Spike curios. Amndou uile. E cte una la fiecare capt al odii. Dar, pentru Dumnezeu Nu-i fie fric, amice spuse Spike. Ce poi s-mi mai spui despre el? Julius, care i aa i relatase prea multe, i umezi buzele uscate i privi n jur, ca s vad cum poate scpa. Asta-i tot spuse el. Jur-mi, Holland, c n-ai s m trdezi! Unde ia masa? De obicei n bibliotec. Sufrageria e rareori folosit. Acum trebuie s plec, Holland. i nainte ca Spike s-l poat opri, fugise. Pe drum ctre Guildford, Savini tremur tot i, gndindu -se la amnuntele discuiei, fruntea i se broboni de sudoare, cci i ddu seama ce indiscreie nfiortoare comisese. Nu pomenise ns de batist, i aminti el fericit, ceea ce era lucrul cel mai interesant din toat istoria.
47

i gsi patronul ntr-o dispoziie destul de bun. Bellamy nui puse nici o ntrebare indiscret cu privire la absena lui ndelungat i, spre uurarea sufleteasc a lui Savini, remarc el nsui c povestea cu fantoma avea s ajung la ziare. Nu-i poi mpiedica pe fricoii tia s trncneasc zise el. Jumtate din servitori i-au anunat plecarea. Pn i porcul sta gras de Wilks pomenete de plecare. L-am ntiinat c dac pleac mai nainte de a-i permite eu, l dau n judecat pentru nclcarea angajamentului. Savini, ai grij ca ast -sear toate lmpile de pe coridor s fie aprinse. Mai ateptai o vizit? ntreb Julius plin de bunvoin. Amabilitatea lui fu rspltit cu o njurtur. Bellamy cercetase la lumina zilei uile camerei lui. Vechea u demodat, care se deschidea n afar, putea fi descuiat, descoperi el, de oricine, cu condiia s aib uneltele necesare pentru aa ceva. Ua capitonat cu piele, cu zvorul ei pe dinuntru, prea destul de sigur i Bellamy rmase nedumerit asupra posibilitilor existente de a o fora. Cercet atent cu o lup suprafaa pielii, gndindu-se c va gsi poate vreo zgrietur pe ea. Pielea nu prezenta ns nici o astfel de urm. n canatul uii se afla fixat o bar scurt de fier, n scopul de a mpiedica zvorul s se ridice n sus, i care rzbea n cealalt parte a peretelui. Se gndi c poate aceasta putea fi tras, iar sigurana ridicat. ncerc, dar i ddu seama c era imposibil. Ua, de altfel, nu avea nici un crlig de siguran i, dei Abe inspec t cu grij pereii dormitorului i tavanul, nu gsi nimic care s explice misterul care fcea s se deschid ncet ua ce da nuntru. n acea noapte dormi cu un pistol pe noptier. Se trezi la ora cinci dimineaa i gsi cele dou ui larg deschise, iar pistolul nicieri! Capitolul XII VALERIE I GLEZNA EI SCRNTIT Tat, vreau s cumpr o cas la ar spuse Valerie Howett dimineaa, la micul dejun. Domnul Howett ridic privirea spre ea. Ce idee mai e i asta? ntreb el surprins. Vreau o cas la ar repet Valerie.
48

Domnului Howett, fata i se pru obosit i palid. Avea cearcne i o oarecare nelinite care-l puser pe gnduri. Am vzut o cas veche ncnttoare continu Valerie. Nu-i departe de Londra, dar prezint dezavantajul de a fi vecin cu domeniul lui Abe Bellamy. Dar, draga mea spuse tatl ei tulburat am unele treburi de rezolvat in America i nu pot rmne aici toat iarna. Dei cred c a putea aranja adug el. Unde-i? La Garre Se numete Ladys Manor i e o veche reedin, care odinioar a inut de castel. Ar trebui s se fac renovri masive. Se uit n farfurie i continu plin de tact: Cred c e locul cel mai indicat pentru dumneata, tat, dac ai ntr adevr de gnd s-i scrii cartea. Domnul Howett visa de mult s scrie o istorie politic a Angliei. Ideea l urmrea de douzeci de ani i strnsese n acest scop o cantitate imens de material. Faptul c existau i alte istorii politice ale Angliei i nc foarte bune, departe de a -l descuraja, i ddea ghes. Domnul Howett se scrpin pe obraz, gnditor. E un loc att de linitit i de plcut! Sunt convins, tat, c n-ai s poi niciodat s-i scrii cartea dac ai s te ntorci n America, din cauza tuturor afacerilor i obligaiilor care -i rpesc timpul. Firete, n-o poi scrie nici ntr-un ora zgomotos ca Londra, unde-i aproape la fel de ru ca la New York. E un loc linitit, aadar? ntreb domnul Howett cu o voce slab. Auzi musca spuse ea ironic, revenind la vechea ei bun dispoziie. Nu cred c-i o idee rea, Val rspunse tatl ei, lsnduse pe spate i privind tavanul. Odihna are s-i priasc i ie. Nu-i o idee rea. Am s telegrafiez la New York s vd dac se poate aranja. Nu i-e fric de fantome? o ntreb el sec i zmbi. Nu, nu mi-e fric rspunse ea linitit dac prin fantome nelegi Arcaul Verde. E ntr-adevr o poveste stranie. Domnul Howett ddu din cap. Nu-l cunosc pe Bellamy, dar, judecnd dup ce -am auzit despre el mi nchipui c e ultimul om pe care ar putea s -l sperie cineva cu excepia unui inspector de impozite. Nu l-ai cunoscut niciodat? Tatl ei cltin din cap.
49

 Nu. L-am vzut destul de des; st aici, la acelai hotel. Nu-mi place, iar secretarul lui, tipul acela cu faa galben, nu mi -a fcut o impresie prea bun. Valerie se ridic, iar tatl ei se grbi spre ea, pentru a o ajuta s ias din odaie. Valerie, trebuie s vezi un doctor sau un osteopat, n legtura cu glezna ta scrntit. O s-mi treac pn mine rspunse ea. Am s stau culcat, n-am s fac nimic i n-am s vd pe nimeni. i fcu semn c nu are nevoie de ajutorul lui, rse i plec spre odaia ei singur, dei se cltina puin pe picioare. Mai trziu, n aceeai diminea, sosi un vizitator care nu putea fi refuzat. Domnul Howett btu la ua dormitorului fiicei sale. A venit cpitanul Featherstone. Vrea s te vad. Poate s intre? Dac-mi promite c n-o s m cicleasc rspunse ea. N-am chef s fiu ciclit. De ce naiba s te cicleasc? ntreb tatl ei uimit. Spune-i s intre. Jimmy Featherstone pi n dormitor n vrful picioarelor, cu un aer de ngrijorare att de exagerat, de parc persoana lui Valerie l-ar fi impresionat. mi pare foarte ru c v gsesc la pat spuse el. V rog s nu rdei, domnioar Howett. Am venit s v exprim simpatia mea. Domnul Howett se ntoarse n biroul lui, pentru a trimite o telegram. Featherstone continu: Unde ai fost noaptea trecut, tnr doamn? n pat rspunse ea prompt. i n noaptea dinainte? Tot n pat. O s m considerai brutal o chestion el dac am s v ntreb dac n visele dumneavoastr n-ai fcut cumva o vizit ntr-o mahala insalubr din Limehouse, pentru a cuta pe un oarecare Coldharbour Smith? Valerie scoase o exclamaie de nerbdare. Ateptai! Featherstone ridic solemn mna, pentru a o opri. Atunci cnd l-ai cutat pe domnul Coldharbour Smith n-ai
50

fost amestecat ntr-o btaie general dintr-un restaurant frecventat mai ales de chinezi i negri? Valerie se cutremur aducndu-i aminte. Ai fost salvat de un marinar cu o figur cinstit, dei comun, nu mai nainte ns de a primi cteva lovituri serioase de picior de la una din brute. Nu cumva dumneavoastr ai fost marinarul cu figura cinstit, dar comun? ntreb ea ngrozit. Featherstone cltin din cap. Nu, a fost unul din oamenii mei, sergentul Higgins. Un om foarte priceput, dei n-are nimic de Don Juan. De ce nu v vedei de treab? Fiindc n-am ncotro rspunse ea ncpnat. Trebuia s-l vd pe acest Creager nainte de ceea ce s-a ntmplat. l cunoteam, tiam c e n solda lui Bellamy pentru ceva oribil svrit n trecut. Ca i cellalt. Se cutremur iar. A fost ngrozitor. Coldharbour nu-i un om prea simpatic recunoscu cpitanul Featherstone. Cei care in astfel de localuri nu sunt de obicei persoane simpatice. Aadar, i Coldharbour e n solda lui Bellamy? reflect el. N-am tiut. De unde primii toate aceste informaii? Le-am pltit i cred c sunt destul de sigure spuse ea, evitnd un rspuns direct. Cpitanul rmase cteva clipe pe gnduri, studiind cu atenie covorul. Am impresia c-o s v frngei gtul singur spuse el. Din fericire, Coldharbour n-a aprut seara trecut. Dac-ar fi venit, Bellamy ar fi aflat n douzeci i patru de ore. Vzu c o podidesc lacrimile i surpriza l ului complet. Am ncercat totul spuse ea totul! Cred c am fost destul de ncpnat, caraghioas i orgolioas ca s-mi nchipui c sunt mai deteapt dect toat poliia din lume, dar ncep s cred c m-am nelat. Privirile li se ntlnir. Cutai o umbr, domnioar Howett? o ntreb el grav. Nu, nu! strig ea violent. Sunt sigur! Ceva mi spune c nu m nel. Vrei s-mi rspundei la o ntrebare? spuse Featherstone,
51

cobornd vocea. Cine-i femeia pe care o cutai? Buzele ei se strnser. Nu v pot destinui. Nu-i numai secretul meu. Capitolul XIII UCIGAUL DE COPII Dintr-un impuls i din dorina de a ntlni din nou pe cineva rmas departe de problemele lumii i de eternele ei conflicte, Spike Holland profit imediat de sugestia efului rubricii de Fapte diverse de a ncerca s-l conving pe John Wood din Wenduyne s scrie pentru ziar o serie de articole asupra bunstrii copiilor. Prsi Londra devreme, cu feribotul. Spike petrecu cinci ore neplcute pe o mare mohort i agitat. Nu att posibilitatea de a obine articolele era sigur c le va avea, cci Wood i dduse dinainte asentimentul ct ansa de a cpta o ct de mic informaie asupra lui Abe Bellamy l determin s plece n strintate. Existau ciudat de puine amnunte la ndemn n ce l privea pe btrn, iar Spike avea impresia c filantropul i putea relata multe. Felul brusc n care schimbase conversaia cnd fusese pomenit numele lui Bellamy lsa s se neleag acest lucru. Spike se simi fericit s peasc pe solul ferm al cheiului de la Ostende. Trebui s atepte o jumtate de or n Place de la Gare, pn cnd apru micul tren care mergea la frontiera olandez. Fu i mai fericit cnd se putu adposti ntr-un compartiment de clasa I. Ploua cu gleata i un vnt rece sufla trist prin pia. Venind destul de frecvent n Belgia, cunotea drumul pe dinafar, acel drum mohort printre dune. Singurele locuri interesante erau fortificaiile pentru tunuri, abandonate n prezent, rmase dup retragerea nemilor. Orelul Le Coq i se pru un pustiu slbatic i btut de vnt, dar Wenduyne avea ntradevr aerul unui ora. O staiune de var, acum prsit de toi, cu excepia unui poliist ce tremura de frig i sttea adpostit ntro cabin dintr-o staie de tramvai. Poliistul se uit curios dup Spike, care urca din greu colina abrupt ce ducea la dig. Avea n fa vntul de nord-vest. Digul prea pustiu. Faadele frumoaselor vile aveau obloanele
52

trase, iar pe promenada neglijat acum nisipul se adunase n valuri. Venise refluxul, iar marea roiatic lovea cu furie baza digului in timp ce Spike nainta grbit, cu pardesiul ncheiat pn la gt. n curnd ajunse la casa cu numrul 94. O vil nalt, strmt, cu faa la mare, asemntoare cu celelalte. Veranda i intrarea erau ascunse de un gard cenuiu, n care se afla o u. Btu. Nu-i rspunse nimeni, aa c btu din nou, mai tare. Btu i a treia oar, fr succes. Atunci se hotr s ncerce la ua din spate. La prima ciocnitur, ua se deschise. O btrnic scund, cu o umbr de musta, l privi nesigur. Cum v numii! Domnul nu primete spuse ea n francez. M ateapt, mtuico i atrase atenia Spike. I-am telegrafiat. Ochii posomori ai femeii se luminar. Da, mi aduc aminte. Vrei s intrai? l conduse pe cteva trepte ale unei scri fr covor i btu la o u de pe palier. O voce i invit s intre, i ea pi naintea vizitatorului. Spike se trezi ntr-o camer lung, care i din aceast cauz, dar mai ales datorit nlimii ei, prea strmt. Un perete era acoperit n ntregime cu tapiserii, iar cellalt era plin pn n tavan cu rafturi de cri. Lumina venea de la dou lmpi electrice care ardeau orbitor, cci singura surs de lumin natural o oferea o fereastr cu vitralii, din captul ncperii. John Wood sttea la un birou mare, cu ncrustaii de bronz. La intrarea lui Spike, se ridic i ls tocul din mn. Ai venit, n ciuda vremii? Suntei temerar Luai loc, domnule Holland. nainte de a-mi pune ntrebri, vreau s v comunic c sunt fericit s scriu articolele despre care ai menionat n telegram. Am nevoie de toat publicitatea posibil pentru planul meu, iar eu mi fac reclam cu neruinare. Discutar amnunit articolele, iar Spike i transmise fidel limitele i cerinele n privina subiectului i a lungimii articolului comandat de Syme. Doamna scund, cu musti, aduse vin, cafea i un fel de biscuii ca nite napolitane. Ce linite i calm e aici! l invidie Spike. Am socotit puin
53

excentric din partea dumneavoastr s v petrecei iarna la Wenduyne. Dar ce loc minunat pentru scris! John Wood zmbi. N-am s v duc s-i vedei pe cei ce tulbur linitea. i fac siesta acum. Avei copii aici? ntreb Spike uimit. John Wood ddu din cap. Treizeci spuse el. Trei etaje pline cu ei. Fcu un semn cu mna spre scara ce ducea sus. Nu in aici dect pe cei sntoi i linitii. Sanatoriul e n afara oraului. Discutar o or despre copii. Domnul Wood prea dispus s nu vorbeasc dect despre asta. Domnule Wood, am impresia c tii mai multe despre Abe Bellamy dect mrturisii. Nu v place, nu-i aa? Domnul Wood se juca cu o figurin de aur de pe birou, reprezentndu-l pe zeul Pan. tiu destule pe seama lui ca s fie spnzurat spuse el fr s-i ridice privirea. Spike l ascult stupefiat. tii destule ca s fie spnzurat? repet el. Asta-i ceva foarte serios. Wood ridic privirea spre el. Datele ar putea s-i fie fatale, dac n-a vorbi avnd toat ncrederea n dumneavoastr spuse el. De obicei, lui Spike nu-i plcea s i se fac mrturisiri, dar de data aceasta murea de curiozitate s afle amnunte, chiar dac nu puteau fii publicate. Nu am nici o dovad, absolut nici una continu ngerul pzitor al copiilor. Cu toate acestea, tiu destule despre el ca s poat fi spnzurat. Nu spun c ar fi condamnat doar pe baza declaraiilor mele, fr dovezi. Legea e foarte sensibil cnd e vorba de viaa omeneasc. E la mijloc un copil, desigur spuse Spike. Fr s insinuez c pe dumneavoastr nu v intereseaz adulii sau c nu ai fi indignat dac un om n toat firea ar fi mpucat, bnuiesc ns, dup tonul dumneavoastr, c e ceva n legtur cu un copil. A omort un copil recunoscu Wood un copil de care mi amintesc vag. Nu tiu dac a fcut-o el personal sau unul din acoliii lui. Urte copiii. Nu v-am ntrebat dac ai luat n serios
54

telegrama mea prin care v ntrebam dac pe Bellamy l intereseaz copiii. A fost o glum o glum sinistr i poate prosteasc. Am trimis-o dintr-un impuls. Abe Bellamy! Mai degrab i-ar arunca n mare i ultimul dolar, dect s-l dea pentru ajutorarea copiilor! mi putei spune ce-a fcut? S-a ntmplat n America? Da, cu muli ani n urm rspunse Wood. M tem c vam spus ns prea multe. Mai devreme sau mai trziu, am s obin i dovezile. Am angajat doi oameni ca s cerceteze, pe baza slabelor indicii pe care le-am putut furniza. Sunt doi ani de cnd ancheteaz, unul din ei la Londra, iar cellalt n America. A avut neplceri cu vreo societate din America pentru protecia copiilor? Da, dar asta nu are nimic de-a face cu afacerea la care m refer eu. A mai avut un caz n New York City. Bellamy era gata s omoare un biat de serviciu. L-a mbrncit pe nite scri de piatr. Da, cunosc pe degete tot ce-a fcut. Acest om e o brut nnscut. Nu a maltratat numai copii. L-a costat cinci mii de dolari ca s muamalizeze un proces de violen intentat de valetul lui. De atunci, n-a mai avut valet. Ciudate mai sunt creaturile lui Dumnezeu rosti Spike. i mai ciudate sunt cele ale diavolului replic John Wood, iar figura i se ntunec. Diavolul readuce pe unii la stadiul animalic al existenei. Spike zvrli o ntrebare la care se gndise tot timpul ct traversase Canalul Mnecii. Credei c Arcaul Verde e una din victimele lui? ntreb el, iar John Wood se nsenin. Exist o groaz de oameni spuse el enigmatic care i nchipuie c Arcaul Verde a fost inventat de un reporter al crui nume ar fi nepoliticos de menionat n faa dumneavoastr! O afirmaie uluitoare, a crei autenticitate l amuz pe Spike. A fi ncntat s fiu autorul unei farse care a pclit toat Anglia mrturisi el dar, din nenorocire, meritul aparine n ntregime Arcaului Verde. i relat ultima apariie a fantomei, iar John Wood l chestion amnunit. Cine a mai vzut fantoma, afar de Abe Bellamy? Nimeni. Poate c a inventat-o btrnul.
55

 Puin probabil. John Wood ddu sceptic din cap. Bellamy nu e un om subtil. E o brut. Putei renuna la aceast presupunere. Arcaul Verde e destul de autentic, dac l-a vzut Bellamy. Faa i se nnegur i el se ls pe sptarul scaunului, adncit n gnduri, firete neplcute. Deodat se ridic, se ndrept spre o cas de bani ce se afla n fundul ncperii i o deschise. Rmase un timp acolo, apoi se ntoarse cu ceva n mn. Spike se ridicase s plece, cci nu avea la dispoziie dect cteva ore, din care cea mai mare parte le petrecuse n discuii asupra articolelor. Uitai-v la asta, Holland. Era un pantof de copil, din piele alb de cprioar, ptat i decolorat. ntr-o zi, dac pn atunci nu intr pe mna justiiei, am s-i art ntr-un tribunal acest pantof lui Abe Bellamy. O s fie o zi jalnic pentru el! n clipa aceea, btrna scund, cu musta, intr cu un surs larg pe faa ei banal i innd n brae un copil n alb. Domnule, micua allemande3 nu vrea s se culce pn n-o vedei. Fetia cu obrajii trandafirii din braele femeii privi fix, cu ochii ei mari, mai nti candelabrul. i ntoarse brusc apoi capul spre John Wood i i deschise gura ei micu i umed, gungurind vesel. n John Wood se petrecu o schimbare uimitoare. Prea c se mblnzete vznd cu ochii. Rsul i bucuria debordant care l caracterizau i revenir pe fa cnd ntinse braele i lu fetia. Iat doar o moned din comoara mea, Holland, o moned mai minunat dect toate milioanele lui Bellamy. Un mic duman! Ce feroce e, Holland! Zi-i slbatic, i ei nici nu-i pas! Obrajii catifelai ai copilului se lipiser de -ai lui. Spike vzu lacrimi n ochii lui John Wood i se minun. Reporterul naint zmbind spre cei doi oameni cuprini de fericire i privi n jur. John aezase fetia pe marginea biroului, innd-o cu o mn, iar cu cealalt i ridicase n faa ochilor ncntai figurina de aur ce-l reprezenta pe Pan.

Nemoaic in limba francez. 56

Capitolul XIV CINII DE LA GARRE A doua zi dimineaa, Julius l salut cu un surs enigmatic pe patronul su. Domnul Bellamy nu era niciodat bine dispus dis de diminea i i risipea indispoziia ntr-un torent de invective. S nu te vad cinii mei spuse Abe. N-au s aib ce alege din tine. n ciuda nelinitii ce-l cuprinse, Julius deveni curios. La castel nu existau cini, iar Abe nu iubea animalele. Patronul su i explic. Am cumprat nite cini poliiti spuse el care au s stea de paz n hol i pe coridor ncepnd chiar de ast-sear. Ascult sfatul meu, stai n camer pn m scol. Julius vzu cinii mai trziu. Erau feroci, neprietenoi i semnau cu nite lupi. n noul lor cmin, nimeni, cu excepia lui Abe nu se putea apropia de ei. Abe nu se temea absolut de nimic, iar animalele prur s recunoasc i s respecte imediat n el pe stpn. Cheam-i spuse Abe. Nu-i fie fric. Pune mna pe ei. Julius ntinse nervos o mn spre animalul cel mai apropiat dar sri speriat napoi, cci cinele se i repezise la el. i-e fric, i el tie c i-e fric. Hai la mine! Pocni din degete, iar cinele naint tr, dnd din coad, se aez la pmnt i i ridic spre faa stpnului privirea inteligent. Cel care mi i-a vndut mi-a spus c n-au s se nvee cu mine dect peste vreo lun. Era un prost. Casa aceea a fost nchiriat spuse el, schimbnd subiectul discuiei. Cum se numete? Vorbii de Ladys Manor? ntreb Julius surprins. Btrnul fcu un semn afirmativ. Mi-au luat-o nainte cu cinci minute. Am telefonat agentului imobiliar azi-diminea i mi-a comunicat c tocmai a nchiriat-o. tii ceva? Nu, domnule. E pentru prima oar cnd aud. Cine-i noul chiria? Bellamy ridic din umeri.
57

 Nu tiu i nici nu-mi pas spuse el. De ce nu i-au gsit alt cas? Mai trziu, dup-amiaz, Julius l ntovri pe crarea larg i mrginit de pomi, pentru a face un tur de inspecie. Cred c asta-i casa spuse Bellamy, artnd cu bastonul o cldire cenuie i ptrat al crei acoperi i ale crei couri se vedeau peste zidul nalt ce nconjura parcul. Am mai vzut-o, clar nu mi-a trecut niciodat prin cap s-o cumpr. Ce-i acolo, o u n zid? Aa se pare rspunse Julius. Exista probabil o legtur ntre castel i Ladys Manor. E ceea ce se numete o cas de zestre. Ua se dovedi a fi o plac veche, prins n balamale de fier, evident nefolosit de ani. Copcile de fier ruginiser, iar suprafaa era npdit de ieder. Faptul c ar fi trebuit s munceti o zi ca s-o deschizi, nu-l satisfcu pe btrn. Cheam un zidar din sat i spune-i s-o zideasc zise el. Nu vreau s risc ca nepoftiii s hoinreasc pe proprietatea mea. Ai grij, Savini. Julius i not, i n aceeai dup-amiaz aduse doi zidari din sat, care ddur jos iedera i rupser blriile, pregtindu -se s zideasc ua. Valerie Howett se uita prin grdina nengrijit a noii ei case, cnd deodat auzi zgomotul oelului ce lovete piatra. nelese de ndat ce se petrecea de cealalt parte a porii stricate. Ladys Manor se dovedise pentru ea o surpriz din mai multe privine. Cercetnd mai atent, descoperise c nu avea nevoie dect de foarte puine reparaii interioare. Pereii tuturor odilor erau mbrcai n lambriuri, tavanele aveau brne i nu trebuiau dect vruite. Una din duumelele cu ncrustaii necesita reparaii mai ample, dar, spre bucuria ei, Valerie i ddu seama c se putea muta aproape pe loc, ceea ce i fcu. Domnul Howett, asculttor, i ddu asentimentul, i mai nainte ca femeile de serviciu s fi terminat curenia casei i s plece, sau ca varul de pe tavan s se usuce, camioane uriae ce transportau mobila trecur n procesiune pe strduele linitite din Berkshire i o apucar pe drumul ce ducea la Ladys Manor. De la fereastra dormitorului, Abe Bellamy vzu ntr-o diminea fum ridicndu-se deasupra pomilor din direcia lui Ladys Manor. Se ncrunt. De la un timp se scula mai devreme, deoarece servitorii opuneau o rezisten scuzabil la a intra n
58

apartamentele de locuit ale castelului pn ce cinii poliiti de paz nu erau legai. Aceti paznici de noapte se plimbau prin castel n voia lor, iar ntr-o noapte, Julius, auzind lipitul stins al labelor, fu cuprins de un fior de groaz. Prezena cinilor se dovedise ns eficient, cci de la instalarea lor nu mai existase nici urm de Arca Verde. Domnul Bellamy surprinse un titlu n ziarul Daily Globe: CINI POLITISTI L PZESC PE MILIONARUL DE LA CHICAGO DE UN ARCA FANTOMATIC Mri furios. Se resemnase ns n faa acestei reclame nedorite. Dei i purta pic lui Spike Holland, nu simea ndemnu l de a se rzbuna pe reporter, cu toate c n trecut ruinase civa ziariti pentru lucruri mai puin importante. Culmea era c Spike Holland avusese tupeul s vin la pavilionul de la intrarea castelului i s cear s i se dea drumul nuntru. Aceasta se ntmplase a doua zi dup ntoarcerea sa din Belgia. Spunei-i c dac se apropie, pun cinii pe el! se rsti Bellamy prin telefon. Afirm c deine unele informaii despre Creager, cel care a fost asasinat acum cteva zile. Nu vreau s tiu nimic! rcni Bellamy i trnti telefonul. Ceva mai trziu, plimbndu-se agitat prin grdin, rmase nlemnit de uimire, paralizat o clip de furie i surpriz: reporterul cel rocovan pea calm pe peluz, cu o igar de foi n colul gurii i cu minile n buzunare. Scoase una din mini pentru a-l saluta, bine dispus, pe milionarul stupefiat. Cum ai intrat? Peste zid rspunse Spike amuzat. Faa lui Bellamy se nroi mai tare. N-ai dect s sri zidul napoi spuse el aspru. Te afli aici fr dreptul de a intra, derbedeule! ntinde-o! Domnule Bellamy, n-are rost s ne certm. ntruct sunt aici, n-ar strica s m ascultai. Nu ascult nimic. Iei! Btrnul se ndrept spre reporter. Nu exista nici o ndoial cu privire la inteniile lui. Cred c mai bine m-ai asculta spuse Spike linitit, fr
59

s se clinteasc. Poliia a gsit copia unei scrisori pe care v-a trimis-o Creager n legtur cu un oarecare Z, i e foarte curioas s tie n ce an a fost scris i cine e persoana. Atitudinea lui Bellamy se schimb brusc. O scrisoare? repet el incredul. Adresat mie? Idiotul a pstrat copii dup scrisori? Spike fcu un gest afirmativ. Au gsit sute de copii n biroul lui. Cred c avea obiceiul s le pstreze. Bellamy reflect o clip. Vino nuntru mormi el apoi, iar Spike l urm triumftor. Capitolul XV NOTA DE PLAT A GAZULUI Hai, spune tot ce tii despre asta. n primul rnd, cum ai aflat de scrisoare. Eram de fa cnd a fost gsit rspunse Spike. De fapt, nici n-ar fi observat-o, dac n-a fi vzut-o eu. Serios? ntreb btrnul sarcastic. Am vzut-o i am copiat-o mai nainte ca inspectorul s-i dea seama de importana ei. Scoase un carneel din care extrase o foaie de hrtie, pe care o despturi i o aez pe mas. Am s v-o citesc spuse el. N-are dat, i asta a cam ncurcat poliia. Drag domnule Bellamy, Pzii-v de Z. E n acelai grup de paznici cu mine i e un tip foarte impulsiv. Cred c a putea s fac ceea ce ai sugerat la ntlnirea noastr. Va trebui s m pltii ns bine, fiindc risc s-mi pierd slujba. Mai ales dac ceva nu iese cum trebuie i m vede un alt paznic. De asemenea, s -ar putea dovedi o operaiune dureroas i m-a putea rni grav, aa c ar trebui s tiu cum stau din punct de vedere financiar. Nu-mi place Z. E prea abil; tie s dea cu gura i s -au iscat unele
60

neplceri cu el. Dac vrei s continuai planul dumneavoastr, trebuie s ne ntlnim mine. Eu plec n concediu i am s stau la rudele mele, la Henley. Dac v convine, poate ne ntlnim acolo. (Semnat) J. Creager Abe Bellamy citi scrisoarea de dou ori, apoi o mpturi i i-o napoie reporterului. Nu-mi amintesc s-o fi primit. Nu tiu absolut nimic despre Z, oricine ar fi el, i nu i-am pltit bani lui Creager dect pentru serviciile pe care mi le-a fcut. Vocea i devenise neobinuit de blnd, dei Spike i ddu seama c numai printr-un efort reuea Bellamy s-i in cumptul. La Henley v-a salvat viaa, nu? insist Spike. E mai degrab o coinciden c a stabilit s-l ntlnii acolo. Poate c tia c-o s cdei n ru? Scutete-m de obrzniciile tale, Holland! replic btrnul. Ai aflat de la mine tot ce-ai vrut s tii. Ct despre aceast scrisoare, nu exist nici o dovad c a trimis -o vreodat. Poate c dumneata ai falsificat-o i ai ascuns-o printre hrtiile lui. Ce cutai la percheziie, de fapt? Spike lu scrisoarea i o vr la loc n buzunar. Ce cutam acolo? repet el. Cred c pur i simplu m aflam pe-acolo. N-avei nimic de spus n privina acestei scrisori, domnule Bellamy? Nimic. N-am primit-o niciodat. Nu tiu nimic despre cel de care pomeneti. Nici mcar n-am tiut c acest Creager a fost paznic la nchisoare, pn cnd n-am citit n ziarul Globe ziarul meu preferat adug el batjocoritor, iar Spike rnji. Bine spuse el. Mai tii ceva despre fantom? Dumneata afli despre ea naintea mea rspunse Abe. Toate informaiile mele despre acest blestemat Arca Verde le culeg din Globe un ziar excelent, plin de informaii exacte. Crede-m c mai repede m lipsesc de micul dejun, dect de Daily Globe. Presupun c nu v suprai dac dau i eu o rait prin castel. Presupui greit rspunse Abe. N-ai dect s dai o rait peste zidul pe care l-ai srit, i cu ct ai s-o faci mai repede, cu
61

att are s fie mai bine. Pentru a fi sigur c nedoritul oaspete pleac ntr-adevr, l nsoi pn la intrarea castelului. Vzndu-l pe Spike, portarul rmase cu gura cscat. Zidurile astea nu sunt destul de nalte, Savini spuse btrnul dup plecarea lui Spike. Telefoneaz la Guildford s vin cineva s fixeze srm ghimpat pe creasta zidului. i, Savini Julius se ntoarse de la u. Nu i-am mai pomenit, dar cred c te scutesc de un deranj dac-i spun c mapa n care-mi in cteva fotografii nu se mai afl n sertarul biroului. Am pus-o n casa de bani. Dac vrei s te uii la fotografii, vino s mi le ceri i le scot pentru tine! Julius nu se simi obligat s rspund, cci era incapabil s gseasc o replic potrivit, chiar dac prilejul ar fi existat. Castelul Garre fusese renovat serios nainte ca Abe Bellamy s-i stabileasc aici reedina. Sub supravegherea personal a btrnului constructor, grupuri de muncitori duseser la bun sfrit, lucrnd aproape o lun, planurile fcute de Abe, care fusese i arhitect i supraveghetor. Instalase la castel un nou rezervor de ap i lumin electric, ca i un sistem de nclzire cu gaze. n fiecare odaie, cu excepia bibliotecii, se aflau sobe cu gaze, iar n buctrie, o imens main de gtit. Consumul de gaze l nelinitise n mare msur pe Wilks, majordomul, n ziua cnd Spike apruse neautorizat pe peluza castelului. Notele de cheltuieli ale ntreinerii i parveneau direct lui Bellamy i doar printr-un accident chitana de plat a gazelor ajunsese la buctrie i, de aici, pe biroul domnului Wilks, care reflectase mult timp asupra ei nainte de a discuta cu stpnul lui. Ce-i asta? ntreb Abe, strmbndu-se la servitorul su. Nota de plat a gazelor. Au greit, ne-au trecut mai mult dect am consumat spuse Wilks, ncntat c putea s discute cu stpnul castelului Garre o problem n care era sigur c i se va da dreptate. Ce-au greit? Ce-i greit la not? Ei bine, domnule, ne-au trimis o not de plat prea ncrcat pentru una din cele mai calde luni ale anului, mai ales c nclzirea cu gaze la buctrie a fost stricat i a trebuit s ardem crbuni.
62

Bellamy smulse nota de plat din mna majordomului, fr s-i arunce mcar o privire. Las asta spuse el. Dar nu puteam consuma trei sute de metri cubi de gaze, ne-au ncrcat nota Las asta! tun stpnul su. S nu mai deschizi scrisorile! Ai priceput? Nu-i treaba ta! Rbdarea lui Wilks ajunsese la capt. Era bine pltit, dar suferise attea din cauza grosolniei stpnului su, nct se sturase: Nu v permit s vorbii astfel cu mine, domnule Bellamy spuse el i voi fi fericit dac-mi dai drepturile ce mi se cuvin imi ngduii s plec. Nu sunt obinuit s Nu-mi ine discursuri, i du-te! se rsti Abe. Vr mna n buzunar i arunc o bancnot pe mas. Uite-i banii! Dispari de-aici ntr-o jumtate de ora, cci altfel te-nv eu minte! Spike lua un dejun modest la hanul din sat, cnd auzi senzaionala tire. Concedierea majordomului de la castel reprezenta pentru satul Garre un eveniment de importan mondial. Se tia bine c relaiile dintre Abe Bellamy i eful servitorilor erau cam proaste, iar cnd domnul Wilks apru pe strzile satului, fu oprit la fiecare pas de tot felul de oameni, care voiau s-i dovedeasc simpatia, ncepnd cu doctorul din localitate i isprvind cu un fost servitor de la castel, care plecase de frica Arcaului Verde. Reporterul i prsi dejunul i iei s-i vorbeasc majordomului jignit. mi era absolut cu neputin s m neleg cu el i spuse Wilks, tremurnd de indignare. Absolut cu neputin, domnule. sta nu-i om, ci porc! Ce s mai vorbim despre faptul c ar fi vzut fantoma Ai vzut-o i dumneata? Nu, domnule, n-am vzut-o spuse Wilks. Nu pot s mint. N-am vzut nici un fel de fantom i, dup prerea mea, fantoma nu e dect o invenie a domnului Bellamy, pentru a-i sluji scopurile lui murdare. Cnd spun c e un porc, v asigur c
63

vorbesc n calitatea celui care a servit ntr-unele din cele mai bune familii. Nu tie s triasc, domnule! Are una din cele mai frumoase sufragerii din regiune, i totui i ia mesele porcete, n bibliotec, aa cum n-ar face niciodat un gentleman. i ce mai mnnc, domnule! Ar ajunge pentru trei oameni. Doi litri de lapt e i ase ou la micul dejun.. Enumer n ce consta prodigioasa poft de mncare a domnului Bellamy. I-l prezent ntr-o lumin nou lui Spike, care nu i-l imaginase niciodat ca o persoan ce bea sau mnca, sau avea pofta de mncare normal a oamenilor. Ce s-a ntmplat de te-a concediat? ntreb el, iar majordomul i povesti c n timpul verii nu se folosiser deloc gaze la buctrie, iar societatea de gaz i ncrcase excesiv. I-am spus n propriul su interes, i n loc s-mi fie recunosctor, ca un gentleman, s-a nfuriat i m-a tratat ca pe un cine. Nu puteam s-i mai suport mojiciile. Spike ascult relatarea necazurilor majordomului, dar nu ddu mare atenie ntmplrii cu nota de gaze exagerat de ncrcat. n schimb aduse cu abilitate discuia napoi la vizitatorul fantomatic. Dar nu reui s afle nimic interesant, cu excepia prezenei cinilor poliiti, de care tia i despre care scrisese chiar un articol. Cu toate acestea, n timp ce domnul Wilks vorbea, Spike redacta n minte reportajul pe care avea s-l trimit unui ziar londonez, dndu-i eventual titlul: Viaa mea n castelul cu fantome. n drum spre ora, Spike se hotr s fac o vizit la Scotland Yard. Jim Featherstone se afla n biroul su, iar ziaristul fu primit pe loc: Ei, Holland, ce s-a mai ntmplat? mpinse spre el pe mas o cutie cu igri de foi. Spike alese una cu mare grij. O oarecare ncurctur la castelul Garre ncepu el. Nobilul proprietar i-a concediat majordomul fiindc i-a vrt nasul n nota de plat a gazului. Bnuiesc c acum patru sute de ani, srmanul btrn Wilks ar fi fost spnzurat, intrnd astfel n rndul simpaticelor fantome care se strng noaptea s joace zaruri n curtea din spate a castelului lui Bellamy. Vrei s mai repei o dat foarte rar ce-ai spus? zise Jim.
64

Sunt cam ameit n dimineaa asta. Mai nti, ce era n neregul cu nota de plat a gazului? Spike i povesti i, spre uimirea lui, detectivul insist s afle amnunte, chestionndu-l pn ce reporterul simi c i se nvrte capul. Dar ce-i cu gazul sta, la urma urmei? ntreb el. Nu mi se pare o indicaie grozav, afar de cazul c-l bnuieti pe btrnul Bellamy c i-a instalat n secret un cazan de distilat whisky! Nota de plat a gazului e cel mai important lucru pe care l am aflat n legtur cu castelul Garre spuse Jim Featherstone calm. i rmn foarte obligat, Holland. S nu uit: plec n strintate pentru vreo sptmn-dou, aa c n-am s te vd. Dac mai obii vreo informaie, a fi ncntat s i -o comunici ajutorului meu. Am s i-l prezint. O jumtate de or mai trziu, Spike intr n redacia de tiri. Domnule Syme, sunt sigur c dezlegarea senzaional a misterului morii lui Creager se afl la castelul Garre. Btrnul l -a dat afar pe majordom i-ar trebui s instalm n locul lui de urgen pe unul din oamenii notri. M-a duce chiar eu, dar nu tiu s fac pe majordomul i, n orice caz, Bellamy m -ar recunoate ntr-o clip. Nu l-am putea trimite pe Mason, sau pe unul din ceilali biei? Am putea aranja s fie recomandat de o agenie pentru personal de serviciu. E o idee spuse redactorul de tiri. Era de asemenea o idee care venise aproape simultan i altor dou persoane interesate. Capitolul XVI CINII AUD UN ZGOMOT Crim cu premeditare, mpotriva uneia sau mai multor persoane necunoscute. Abe Bellamy citi fr emoie raportul anchetei asupra morii lui Creager. Pentru el nu nsemna dect c suma de patru sute optzeci de lire pe an, pe care i-o pltea de muli ani, avea s rmn acum n buzunarul lui. Fusese neplcut i enervant s rspund ntrebrilor fr sfrit pe care i le pusese poliia cu privire la legturile dintre el i mort. Dar acum totul se terminase.
65

Ciudat, dar bizareria caracterului lui Creager nu-l tulburase niciodat i nici nu fcuse vreo legtur ntre felul cum fusese asasinat i Arcaul Verde. Avea o prejudecat nnscut mpotriva reporterilor i de la bun nceput considerase c legtura ntre aceste dou evenimente era o mecherie a ziaritilor. Foarte probabil ca omul nici mcar s nu fi fost ucis cu o sgeat, ci poate njunghiat de-un vechi duman, care-i purta pic; i chiar dac moartea se datora sgeii, atunci sigur c asasinul s -a inspirat din ziare. Observase un lucru dar acesta nu avea nimic de-a face cu crima i anume posomoreala secretarului su. O atribuia, pe nedrept, faptului c-i destinuise lui Julius c-i cunotea trecutul i, creznd aa ceva, era bucuros s-l menin n serviciu. Prezena noilor chiriai de la Ladys Manor i provoca o uoar iritare, cci ntr-un fel greu de precizat preau s-i ncalce drepturile de suveran, dei Bellamy nu -i exprima gndurile chiar cu aceste cuvinte. De fapt, nu-i psa i nici nu-l interesa cine erau aceti chiriai. Numai cu Julius discuta diferite probleme, cci servitorii nu i se adresau dect dac le spunea el vreun lucru, iar el nu vorbea cu ei dect cnd le reproa ceva. Cteva zile dup concedierea lui Wilks, i se ivi prilejul s se rsteasc la noul majordom. Ascult, tinere, a vrea s-i intre n cap c n-am chef s te vd intrnd n vreo odaie unde m aflu eu, dect n cazul cnd team chemat. Seara trecut ai btut la ua bibliotecii, dei domnul Savini i-a spus s nu m deranjezi. V rog s m iertai, domnule rspunse majordomul plin de respect. Nu cunosc nc destul de bine obiceiurile de la castel; v promit c n-are s se mai ntmple. Sosirea noului majordom pruse s accentueze deprimarea lui Julius. n orice caz, n purtarea lui se observase o schimbare din ziua cnd venise noul servitor. Era i mai puin vorbre, i mai puin vesel. ntr-o dup-amiaz, Abe l gsi complet distrus, rtcind pe peluzele castelului. Ce-ai pit, Savini? ntreb el batjocoritor. Dac e cazul ca cineva s fac pe morocnosul pe-aici, atunci am s-o fac eu. Sus fruntea i fii mai cu via. De fapt, ce s-a ntmplat? A descoperit poliia cine eti? Nu, domnule rspunse Julius. Nu prea m simt bine.
66

 Atunci, caut-i loc n alt parte bombni btrnul. La mine nu-i spital. Mustrarea avu ca efect o fals nviorare din partea lui Savini. Btrnul continu s-l njure cu nduf. Trecuser mai bine de dou sptmni de la ultima apariie a Arcaului Verde, iar lui Bellamy nu-i veni greu s gseasc o explicaie. Cinii poliiti au ceva care nu-i pe placul fantomelor spuse el. Sau poate c fantomele au ceva care, firete, enerveaz cinii poliiti. n aceeai noapte fu trezit din somn de un urlet ascuit scos de unul din duli. Sri din pat i iei pe culoar. Luminile erau toate aprinse, aa cum ordonase, iar unul dintre cini sttea nemicat n mijlocul coridorului, cu faa spre scara larg ce cobora n holul de jos. Btrnul fluier, iar cinele se ntoarse i se apropie ncet de el, oprindu-se din cnd n cnd pentru a se uita n urm. Curnd sosi lng el i cellalt cine, care urcase n goan scrile auzind fluieratul. Ce-ai pit? Abe se ntoarse n camera lui, i puse halatul i i strecur un revolver n buzunar. Apoi, urmat de cini, cobor n hol. Nu vzu ns nimic care s-i trezeasc cea mai mic bnuial. Descuie ua de la bibliotec, pi nuntru, aprinse lumina i cercet, fr rezultat, ncperea. Ua mare i grea de la intrare era ncuiat i cu zvorul tras. Se urc satisfcut n odaia sa. De-abia aipise, cnd auzi din nou cinii urlnd de data aceasta amndoi. i gsi unde i vzuse i prima oar. Stteau nemicai, cu faa spre scara principal. De data aceasta, cnd i fluier, unul din cini ntoarse doar capul spre el, dar nici unul nu se mic. Se rsti la ei, iar cinii se apropiar ncet de el. Ce-ai pit, caraghioilor? Drept rspuns, cinii urlar fioros. Deodat, ca i cum ar fi vzut ceva, o rupser amndoi la fug pe coridor. Abe i urm. i gsi n hol, mirosind pe jos. Aprinse toate luminile din hol i cercet din nou, dar fr rezultat. Ai nnebunit bombni el. Cinii se foiau nelinitii. Probabil c aa-i apuc uneori i spuse el i se ntoarse la culcare. n timp ce dormita, i auzi
67

mrind, dar nu le mai ddu atenie i adormi. Se fcuse ora cinci cnd se detept. Afar nu se luminase nc. Se scul, mbrc un halat de cas i aprinse lumina. n clipa aceea fcu ochii mari: ua dinuntru sta larg deschis, iar ua ce da n afar fusese descuiat, dei era sigur c le nchisese i le ncuiase pe amndou cnd se sculase noaptea trecut. Ce fcuser cinii? Iei pe coridor, s afle. La nceput, crezu c sunt mori. Zceau unul n spatele celuilalt, lng perete, cu picioarele ntinse eapn, l zgudui pe unul din ei; cinele deschise ncet ochii, l privi prostete cteva secunde, apoi i nchise din nou. Au fost drogai! i spuse btrnul. Vaszic, cineva fusese ascuns aici, tot timpul: o fiin omeneasc. Arcaul Verde era deci o fiin n carne i oase nici nu-i nchipuise vreodat altfel. Cinii i revenir dup o jumtate de or i nu prur foarte afectai de ceea ce li se ntmplase. Abe i conduse personal la coteele lor. De ce venise Arcaul Verde? Ce urmrise? Nu pentru a-i demonstra abilitatea de a intra i a iei dintr-o camer dup cum avea chef i luase riscul s drogheze cinii. Ce cutase? n dormitor se aflau puine lucruri de valoare, iar acestea rmseser neatinse. Evident, nu furtul constituia explicaia acestor vizite. Era de asemenea clar c Arcaul Verde nu se inea de glume, ci urmrea un el precis. Deodat, btrnul nelese. Arcaul Verde cuta cheia, cheia pe care Abe o inea tot timpul asupra lui, ziua, iar noaptea o vra sub pern. O purta cu el, legat cu un lan lung de oel. Primul lucru pe care-l fcea dimineaa, nainte s se duc n camera de baie, era s scoat cheia de sub pern i s-i nfoare lanul pe dup gt. Iar noaptea, nainte de a se culca, ultimul lucru pe care-l fcea era s pun cheia sub pern. Cheia aceasta era un obiect de o form ciudat foarte lung, subire i ngust. Cheia! Iat explicaia. Iar dac asta era explicaia, atunci Arcaul Verde cunotea secretul castelului Garre! Intr n bibliotec aproape fugind i trnti ua n urm. Savini, care nu se trezise dect pe jumtate, auzi zgomotul i vis c btrnul se mpucase. Zmbi n somn.
68

Capitolul XVII LA LADYS MANOR Ducndu-se la pota din sat, Savini zri pe trotuar o figur cunoscut i mri n sine. Dac prin apropiere ar fi existat o strad pe care s-o apuce sau dac s-ar fi putut preface c nu l-a vzut pe tnrul spilcuit i cu prul rou care i fuma igara de foi de diminea i contempla lumea cu amabilitate i condescenden, ar fi putut eventual s evite aceast ntlnire. Spike i fcu un semn cu degetul, iar Savini travers strada, simind cum l trec sudorile. Sunt ncepu el. Eti grbit. tiu. Nu vrei s te vad btrnul vorbind cu mine, cci i pierzi slujba. i asta o tiu foarte bine. Ascult, Julius, cred c-ar trebui s ne cunoatem mai bine, i sper c nu te superi c-i spun pe numele mic. Mi-a plcut ntotdeauna n mod deosebit acest nume Nu, nu glumesc Am s-mi botez primul copil Julius. Ascult ns. Vreau s te ntreb ceva. Cunoti un om de la Scotland Yard numit Featherstone? Savini ncuviin. l cunosc, da rspunse el scurt. E cel ce-i nsoea pe cei doi Howett. De ce nu te duci s-l ntrebi pe domnul Howett, Spike? Locuiete la Ladys Manor i ar putea s-i dea mai multe amnunte. Am fost la el spuse Spike. Aadar, l cunoti pe Featherstone. i-am spus c-l cunosc, nu? replic Julius nerbdtor. Acum trebuie s plec, Holland. Spune-mi Spike zise tnrul cu seriozitate. Sincer vorbind, cred c n-ar fi ru s ne cunoatem mai bine. Cum arat noul majordom? ntreb el ntr-o doar. Julius ddu neputincios din umeri. Un majordom un om priceput. A fost trimis de la Londra. Nu-i dect un majordom priceput? Asta sun att de puin romantic spuse Spike, observndu-l cu atenie. Vine vreodat n sat? Cred c da.
69

 Nu-i o persoan cunoscut, nu? Ce sens are s m ntrebi pe mine despre majordom? l implor Julius, patetic. E prietenul tu? De ce te grbeti? spuse Spike i-l apuc de mn n clipa cnd Savini vru s plece. Ce mai e nou pe -acolo? Ce-a mai fcut Arcaul Verde? E tot n vacan? Nu, nu e! strig Julius. Azi-noapte a drogat cinii. M duc la pot s dau telegram s mai fie trimii nc doi. Btrnul i nchipuie c Arcaul Verde n-o s se poat descurca la fel de uor cu patru cini, cum a fcut-o cu doi. Apoi, smulgndu-se, o lu la fug ct putu de repede, cu intenia de a se ndeprta ct mai mult cu putin de reporterul acesta att de curios. n dimineaa aceea, Spike primi o scrisoare de la prietenul su din Belgia. John Wood sosea la sfritul sptmnii i dorea s ia masa cu Spike. O parte din scrisoare atrase n mod deosebit atenia reporterului. V sunt foarte recunosctor pentru lunga relatare pe care mi-ai fcut-o asupra lui Bellamy i a ntmplrilor extraordinare care se petrec la castel. De atunci citesc cu regularitate ziarul Globe, i articolele dumneavoastr despre Arcaul Verde sunt cu totul remarcabile. n scrisoarea de rspuns afirmai c mai devreme sau mai trziu, Arcaul Verde va sfri prin a zdrobi nervii lui Abe Bellamy. Aa cum v-am mai spus, v nelai. Nimic pe lume nu-l poate speria pe ticlosul acela. Nu cred, pe de alt parte, c e obligatoriu ca Abe Bellamy s fie ucis de mna care l-a lovit pe Creager. Totul ine numai de graba asasinului, iar soarta lui Abe Bellamy depinde n ntregime de natura descoperirilor fcute de omul ce bntuie castelul. Scrisoarea se ocupa mai departe, amnunit, de noul su plan i de felul cum progresa. Reuise s strneasc interesul unui numr de bogtai din America i Anglia, iar planul luase o amploare nesperat niciodat. Spike nu citi cu prea mult atenie partea de la sfrit a scrisorii, fiindc n acel moment nu era deosebit de captivat de bunstarea copiilor. Ceea ce l pasiona intens era Abe Bellamy. Nu se putu ns abine s nu se mire de
70

extraordinara deosebire a caracterelor celor doi oameni. Uriaul acesta brutal, care sttea ca un cpcun de odinioar baricadat n fortreaa sa, rspndind n jur cruzime i ur, spre deosebire de un suflet bun, a crui ntreag existen era dedicat umanitii. Fiind invitat s ia micul dejun cu domnul Howett, porni agale Pe crarea frumoas care nconjura zidurile nalte ale cldirii. Curnd vzu courile n stil elisabetan ale vechiului conac. Spike se pricepea ntructva la stiluri i, ca i cei mai muli americani, cunotea mai bine dect englezii care le vedeau zilnic trecutul cldirilor istorice din Anglia. Conacul fusese construit n secolul al XV-lea pentru o oarecare Isabel dIsle, iubita unuia din familia Curcy. Casa fusese distrus parial de foc n timpul reginei Elisabeta i recldit imediat, ceea ce explica, desigur, caracterul elisabetan al arhitecturii. Era o diminea luminoas i cald pentru acea perioad a anului. Pe Valerie Howett o gsi n grdin, supraveghind plantarea unor bulbi. S-ar zice c v stabilii aici pentru totdeauna i spuse Spike zmbind i dndu-i mna. M stabilesc aici pentru mult timp rspunse ea calm. Pe tata l gsii n bibliotec. M tem c vei da peste balamuc n cas. Singur, camera tatii e mai curat. Ceva din melancolia ce prea s fie o caracteristic stabil a domnului Howett dispruse. Era bine dispus, aproape vesel, iar Spike, fr s tie motivul, se gndi c se datora schimbrii aerului. Domnul Howett i mrturisi ce planuri are, i art cu oarecare mndrie hrtiile pe care le strnsese i chiar l consult n privina introducerii. L-ai vzut cumva pe vecinul dumneavoastr, domnule Howett? Cine? Bellamy? Domnul Howett se strmb. Nu, i nici n am chef s-l vd. Slav Domnului c e un tip nesociabil, aa c nu-mi vine s cred c-o s soseasc n vizit s ia ceaiul cu noi, Holland adug el serios te-ai familiarizat cu obiceiul sta de a bea ceai? Dac nu, mai bine renun. E fatal. E mai ru ca stupefiantele. Odat obinuit, devii sclavul lui pentru totdeauna. Peluzele de la Ladys Manor nu erau prea largi; aveau mai puin de doi acri, iar limitele lor erau marcate de zidurile castelului. Spike remarc faptul acesta dup ce termin micul
71

dejun, cnd fata l plimb prin proprietate. Aici pare s fie o poart, domnioar Howett. A fost rspunse ea suprat dar domnul Bellamy a zidit-o pe partea cealalt. Poate c se teme de Arcaul Verde spuse Spike n glum. Apoi adug grbit: Sper c nu e o indiscreie, domnioar Howett. Nu v e fric, nu-i aa? Nu, nu mi-e fric rspunse ea. Spike cercet zidul cu un interes profesional. E mai scund aici dect n oricare alt parte a castelului spuse el i ai avea oricnd prilejul de a face o incursiune pe domeniul feudal al lui Abe. naint, ridic minile i vzu c poate atinge creasta zidului. Dou micri uoare, i ai ajuns sus. Asta-i bun! ncep s v invidiez, domnioar Howett! Nu v cer s-mi ngduii s jefuiesc castelul pornind din curtea dumneavoastr, dar dac m ncurajai ct de puin, am s vin ntr-o noapte ntunecoas i-am s m duc s-l caut pe arca. Valerie rse uor. Nu v ncurajez absolut deloc, domnule Holland rspunse ea. Apoi l ntreb: L-ai mai vzut n ultima vreme pe cpitanul Featherstone? Nu l-am vzut de lunea trecut. Mi-a spus c pleac n strintate, dei m ndoiesc. V jur, domnioar Howett, c am impresia c el e noul majordom al castelului. tiu c -l intereseaz foarte mult Bellamy, i mai ales nota de plat a gazului, dei de ce tocmai nota de plat a gazului Dumnezeu tie! Care not? ntreb ea curioas, iar Spike i relat trncneala servitorilor de la castel. I-am spus lui Featherstone c a fost concediat majordomul, i mai trziu mi-a trecut prin cap c poate s-a oferit el pentru acest post. Agenii tia secrei sunt exceleni ca majordomi. Ca s v spun sincer, ne-am gndit i noi s trimitem un om de-al nostru acolo, dar pn cnd redactorul-ef a examinat problema, s-a consultat cu nite avocai i i-a cercetat sufletul n tcerea nopii, solicitnd o ndrumare spiritual, postul s-a ocupat. Ajunsesem la concluzia c noul majordom e Featherstone. n primul rnd pentru c se spune c arat foarte bine, iar n al doilea rnd pentru c nu vine niciodat n sat ca s ne dea ocazia
72

s-l vedem. Am vorbit n dimineaa asta cu Julius care cred c are un trecut dubios i nu exist prea muli oameni ai legii pe care s nu-i cunoasc. Dac majordomul ar fi fost Featherstone, Julius l-ar fi denunat ns btrnului. Valerie reflect. Spuneai deci c domnului Featherstone i-a atras atenia nota de plat a gazului? Spike ddu din cap. Poate c e tipul familistului spuse el ironic. Fiind burlac, tragedia notei de plat m-a lsat rece. Cpitanul Featherstone nu e cstorit rspunse ea pe un ton cam rece, i se nroi cnd Holland i ceru scuze. Nu tiu de ce v cerei scuze adug ea cu oarecare asprime. V-am spus doar c nu e cstorit. l cunoatei pe Julius Savini? ntreb ea, schimbnd subiectul. Ce-mi putei spune despre el? Nu mare lucru rspunse Spike surprins n afar de faptul c e eurasian. Tatl lui a fost englez, iar mama indian, imi nchipui c Julius a motenit slbiciunea amndorura. A fcut parte din banda lui Crowley, dei n-am tiut niciodat dac era o victim sau creierul care conducea. Poliia a distrus banda de mai bine de un an, iar Julius a reuit s se strecoare, nu tiu cum, din plasa ei, aa c poate era o victim, sau adug reporterul un agent informator. La nceput mi s-a prut ciudat c fusese angajat de Bellamy, dar cnd m-am gndit mai bine mi-am dat seama c Julius era tipul ce i se potrivea pe rfect btrnului. E slugarnic din natere, complet lipsit de scrupule i se teme de moarte de Bellamy. Mintea lui urzete tot timpul planuri abile cum s se mbogeasc, dar nu are nici nervul i nici curajul s le duc la ndeplinire. sta-i Julius. Presupun c nu-i fac o nedreptate adug el optimist. Nu cred spuse Valerie. Spike i stabilise cartierul general la Garre pe timp nelimitat. De dou ori pe zi vorbea la telefon cu redacia. Dei domnul Syme i dduse de neles c Arcaul Verde, ca scuz pentru trndvie, i terminase orice folos practic, nu voia s-i asume rspunderea de a-i rechema subordonatul la Londra. ntr-o dup-amiaz, n timp ce vorbea la telefon cu ziarul, Spike o vzu pe Valerie trecnd n maina i ndreptndu-se spre
73

Londra. Telefonul de la Mistreul albastru se afla n hol o situaie oarecum jenant pentru cineva care dorea s aib o convorbire telefonic discret, cci tot ce spunea se auzea pn la bar. Se ndrept spre u i se uit dup Valerie. Atunci i veni o idee. Se ntoarse la telefon i chem din nou ziarul. Obinu legtura ntr-un sfert de or, ceea ce reprezenta o vitez destul de mare pentru aceast linie telefonic. Dumneavoastr suntei, domnule Syme? Domnioara Howett a plecat la Londra. O cunoate vreunul din bieii notri? Cred c n-ar fi o idee rea dac ai urmri-o. Nu pentru un articol, m nelegei, ci doar ca s m anunai i pe mine unde se duce. O s-i slujeasc drept indiciu ca s-l descoperi pe Arcaul Verde? l ntreb sarcastic domnul Syme. Un indiciu nu numai pentru mine, ci i pentru poliie i se rspunse. Capitolul XVIII LA EL MORO Fay Clayton ducea o via retras, fr a fi ns o fiin singuratic. n cazul ei, adjectivele acestea nu erau sinonime. n micul ei apartament din Maida Vale, tria mai mult sau mai puin izolat, dei avea o groaz de prieteni i multe ocazii cnd se putea destinde i amuza. N-ar fi adevrat dac-am spune c-i simea lipsa lui Julius. Soului ei i oferea o afeciune pe care nimeni n -o mprtea. Nu avusese niciodat prilejul s se ndoiasc de loialitatea lui i era sigur c n ultimele luni poziia ei financiar se mbuntise considerabil. Pe vremea cnd Julius fcea parte din band i era unul din cei patru tineri abili care-i escrocau pe naivi sau pe cei prea siguri de ei, existena ei fusese destul de precar. Sptmni de -a rndul triser din bani mprumutai i din bijuterii amanetate. Nici mcar n zilele cnd le mersese bine nu fuseser prea fericii. Acum primea totui n mod regulat un venit mare i neateptat. Nu-i btuse capul s-i ntrebe soul de unde proveneau aceti bani. tia c Abe Bellamy nu-i pltea un salariu grozav. De fapt, tia exact ct primea Julius. i ddea seama c fcea rost de bani
74

n chip suspect, dar se simea n siguran, cci Julius era celebru pentru riscurile pe care le nfrunta. Nu-i spusese niciodat ce venituri are, dar fcnd unele aprecieri asupra averii lui, ea ajunsese la concluzia c n funcia sa de secretar i treceau prin mn banii de ntreinere a casei, ceea ce explica ntr-un fel veniturile lui mari. Nu numai c-i ddea lui Fay o sum frumoas, dar mai aducea i prime neateptate, sub forma unor bijuterii izbitor de noi i izbitor de cinstit cumprate. N-avea de ce se plnge. Julius se afla n siguran, iar ea i putea expune noul ei inel cu diamante n cluburile de noapte preferate, fr cea mai mic emoie c strini misterioi au s apar i-au s-i ceara s fac o plimbare cu ei pn la comisariat. Dar nici asta n-ar fi speriat-o prea tare pe Fay Clayton. De la vrsta de cincisprezece ani i pn n prezent fusese de trei ori la nchisoare i adevrata spaim a nchisorii, spaima de necunoscut, nu o mai impresiona. Singura neplcere a arestrii era c venea n contact cu poliia, dnd poliitilor dreptul s te opreasc, s discute cu tine i s-i pun ntrebri la care uneori era greu de rspuns. Se afla n mica ei buctrie i i clca o rochie, cnd auzi o btaie n u. Servitoarea ei (un titlu cam pretenios pentru femeia leampt care venea zilnic s deretice) plecase s fac piaa de diminea. Fay se duse la u i o deschise, spernd s dea peste un biat de prvlie. n schimb se pomeni fa n fa cu un om sfrijit i scoflcit, mbrcat ntr-un costum ce nu-l prindea i ale crui cute ar fi fost elocvente pentru un iniiat. Jerry! exclam ea i deschise ua larg. Intr. nchise ua n urma lui i l urm n sufragerie. Cnd ai ieit? Azi-diminea rspunse el. Ai ceva de but? Mor de sete. Unde-i Julius? Fay aduse o sticl din bufet i un sifon, le aez n faa lui, iar Jerry i turn o porie bun. n regul spuse el plescind din buze, iar culoarea i reveni n obrajii palizi. Unde-i Julius? Nu-i aici, Jerry. Are o slujb la ar. Omul ddu din cap i se uit cercettor la sticl. Ajunge spuse ea i duse sticla la loc n bufet, unde o ncuie cu un gest hotrt. Ce-ai de gnd s faci? Nu tiu. Bnuiesc c toat banda e risipit. Zici c Julius
75

are o slujb? S-a dat pe brazd? Firete c s-a dat pe brazd rspunse Fay indignat. Trebuie s-i caui i tu de lucru, Jerry. Banda s-a destrmat. Duc-se! Erau frate i sor, dei nimeni n-ar fi ghicit legtura dintre aceast fat drgu i pucriaul scoflcit. L-am ntlnit pe Featherstone, poliaiul. Te-a vzut c vii aici? ntreb ea. Nu, l-am ntlnit n partea de apus a oraului. M-a oprit i m-a ntrebat cum m simt i ce-am de gnd s fac. Nu-i om ru spuse el dnd din cap. Fay se strmb. Crezi tot ce i se nzare, Jerry. Ce -ai de gnd s faci? l ntreb ea din nou. Nu tiu. mpinse scaunul napoi i se uit gnditor la faa de mas. O band care lucreaz pe vasele ce traverseaz Atlanticul vrea s vin la ei. N-am fcut niciodat aa ceva, i e nevoie de un oarecare capital cost o sut de lire biletul de ntoarcere dar exist ansa s voiajez fr s ntlnesc vreo mutr cunoscut. Ce crezi, poi s-mi mprumui nite bani? Fay i muc buzele gnditoare. A putea rspunse ea ncet. Sunt sigur c-am s-i nmulesc. N-am auzit niciodat ca echipajul unui vapor s fie arestat. Se uit prin ncpere. E bine cnd te ntorci. M-am sturat de pucrie. Unde-ai fost, Jerry? La Pentonville, nchisoarea unde a fost i Creager. A putea s-i spun nite poveti despre el s i se zbrleasc prul n cap, Fay. Mai pot rmne la tine, nu? Poi s stai n camera lui Julius spuse ea ezitnd. Nu vine pe aici? ntreb el ncruntndu-se. Nu poate. Vorbim din dou n dou zile i nu m plng. Se uit dezgustat la hainele lui mototolite. Am nevoie de un costum nou. Cum stai cu banii? i fac eu rost spuse ea. Nu poi iei aa pe strad, Jerry. Sper c nu te-a vzut nimeni cnd ai intrat. Proprietarii acestor apartamente sunt foarte pretenioi i nu vreau s dea cu ochii de tine pn nu ari ceva mai prezentabil. Am crezut c n au s-i dea drumul dect peste ase luni.
76

Jerry rse. Doctorul nchisorii m-a eliberat spuse el. Sunt bolnav de piept i am cerut s mi se acorde un tratament special, aa c au prescris o parte din pedeaps. Nu vor s aib bolnavi la nchisoare. Am lsat nite haine la biroul de bag aje de la gara Charing Cross spuse el brusc. Poate mi le scoi, i atunci nu mai am nevoie de prea multe. Fay lu recipisa. n aceeai dup-amiaz, se duse la gar ca s scoat cufrul. Scurtnd drumul, oferul o apuc prin piaa Fitzroy. Cartierul nu-i era necunoscut lui Fay, cci aici se gsea un restaurant unde mncase bine pe vremuri. Era un local cu camere mici, unde oamenii se puteau aduna, siguri c nu vor fi spionai, ca s discute probleme de mare importan pentru ei. Fusese locul favorit de ntlnire al bandei n epoca ei de glorie. La intrare se afla un om. n clipa cnd l recunoscu, Fay rmase cu gura cscat. Era Julius. n timp ce se apleca nainte ca s bat violent n geam oferului s opreasc, o main trase lng trotuar i din ea cobor o femeie. l vzu pe Julius c-i scoate plria, apoi cei doi disprur prin uile nguste ale restaurantului El Moro. Fay opri maina i se ddu jos. O mai vzuse odat pe Valerie Howett i o recunoscuse pe loc. Capitolul XIX SOIA LUI JULIUS Valerie se uit curioas n jur la localul mult prea mpodobit n care fuseser condui. n aer plutea un miros sttut de igar de foi. Bronzul murdar, decoraia ncperii, draperiile grele de catifea, aerul general de lux iptor ddeau o impresie neplcut i greoas. Julius Savini concedie chelnerul afectat i nchise ua, simind o repugnancio cuvnt portughez care i veni imediat pe buze i care exprima exact sentimentele lui Valerie. mi pare ru c v-am adus aici, domnioar Howett, dar e singurul loc unde sunt sigur c nu vom fi spionai. Ce fel de restaurant e sta? ntreb ea curioas. E un restaurant foarte cunoscut rspunse Julius cu tact.. Vrei s luai loc, domnioar Howett? M tem c n -am s v
77

spun prea multe zise el cnd ea se aez pe marginea scaunului pluat. Din cauza domnului Bellamy e din ce n ce mai greu s descoperi ceva. Ai obinut fotografia pe care v-am cerut-o? Savini cltin din cap. Cnd m-am dus s-o iau, am gsit sertarul gol. Bellamy trebuie s fi descoperit c-i umblam prin birou, mi-a i spus-o de altfel. Am nfruntat riscuri mari pentru dumneavoastr, domnioar Howett. Iar eu v-am pltit rspunse ea rece. Nu sunt foarte sigur, domnule Savini, dac riscurile au fost nfruntate de dragul meu sau de dragul banilor pe care vi-i dau. Sunt convins c avei planurile dumneavoastr i c lucrai att pentru interesele dumneavoastr, ct i pentru ale mele. Asta ns nu m privete. Spuneai c mai exist i alte fotografii? Un portret al nepotului su spuse Julius, iar Valerie l privi mirat. Un nepot? ntreb ea incredul. N-am tiut c are vreo rud. Bnuiesc, doar att, c i-ar fi nepot. n orice caz, a fost omort n rzboi. Fay i nchipuise c Julius avea o surs de venituri suplimentare i n aceast privin nu se nelase. Fiecare informaie pe care Valerie o primea referitoare la activitatea lui Bellamy, la legturile lui i la deplasrile pe care le fcea provenea de la acest eurasian zvelt, iar punga ei fusese sursa de bani care lrgise venitul lui Fay. Nu se afla nimic pe dosul fotografiei doamnei, nimic care s indice a cui era fotografia? De ce n -ai luat-o cnd ai avut prilejul? mi pare ru c n-am luat-o spuse el trist dar Bellamy ar fi descoperit c a disprut i m-ar fi concediat pe loc. M cutremur cnd m gndesc ce s-ar fi putut ntmpla. Julius se cutremur cu adevrat. Spuneai n scrisoarea dumneavoastr c Arcaul Verde a intrat n castel i a drogat cinii. A intrat i n camera lui Bellamy adug Julius. N-am pentru dumneavoastr, domnioar Howett, dect o singur informaie. Btrnul i-a scris lui Smith azi-diminea. M-a obligat
78

s duc scrisoarea la pot i s-o nregistrez. Pe lng asta, era sigilat i cred c erau bani nuntru. Smith primete mai mult dect Creager. Cred c suma e cam de o sut de lire pe lun. tiu asta fiindc a trebuit s scot luna trecut o sut de lire de la banc, iar n aceeai noapte domnul Bellamy mi -a cerut banii, deoarece voia s-i plteasc lui Wilks fostul majordom ceva ce-i cumprase. Cine e noul majordom? ntreb Valerie. Nu-l cunosc, domnioar. E un tnr foarte simpatic, dei l vd foarte rar. Valerie reflect un timp. Fcuse o ncercare nefericit s intre n legtur cu noul stipendiat al lui Bellamy, dar tentativa se sfrise dezastruos. Era sigur c n dezlegarea miste rului un rol l juca persoana lui Coldharbour Smith. Vreau s tiu mai multe despre acest om spuse ea. Ai aflat ceva n legtur cu el? Nimic. Bellamy are foarte puine hrtii personale i le ine ncuiate n casa de bani. E nevoie de un expert ca s deschid ua seifului, iar cheile i le ine tot timpul la el. E singura cheie pe care o poart la el i nu se desparte de ea niciodat. Am fost n camera lui dimineaa, nainte de a se scula, i n-am vzut-o, aa c-mi nchipui c se culc cu ea. Anunai-m dac se ntmpl ceva nou. Spuneai c domnul Bellamy aduce ali cini? ntreb ea zmbind uor n timp ce se scula de la mas. V va fi uor s m ncunotinai, deoarece acum locuiesc la Ladys Manor. O not zvrlit peste zid De afar se auzi zgomotul unor voci furioase ce se certau. Deodat ua fu dat de perete i n prag apru o femeie. Avea faa congestionat, iar ochii i sticleau de furie. i trebui o bucat bun de vreme pn s se poat stpni. Atunci se adres fetei, care rmsese mut de uimire. A putea s tiu ce facei aici cu soul meu, domnioar Howett? ntreb ea cu o voce strident. Soul dumneavoastr? spuse Valerie, mutndu-i privirea de la ea la Julius, care arta ca plouat. Draga mea, nu s-a ntmplat nimic; discutam cu aceast doamn afaceri interveni Julius cu voce tremurtoare. Afaceri, ai? Femeia rmase cu minile n old, privindu-i
79

soul tulburat. Asta-i bun! Ai venit aici s discui afaceri! Nu puteai s vorbeti cu ea la hotel? De ce te-ai ascuns aici? Valerie i recptase stpnirea de sine. E soia dumneavoastr, domnule Savini? ntreb ea. Dac sunt soia lui? interveni batjocoritor Fay. Mai degrab am fost. Zi, n-aveai timp s vii s m vezi, fiindc erai att de ocupat la Garre! rcni ea. Ntrule! Draga mea, pot s-i explic totul. Venisem ca s te vd, i jur. Am avut ns o afacere de discutat cu domnioara Howett, o afacere important. i de ce vine domnioara Howett aici singur, ca s trateze cu tine o afacere important? ntreb femeia, devenit o adevrat furie. Vine la un restaurant ca El Moro fr s aib pe cineva care s-o nsoeasc? Firete c nu! Firete c nu! replic o voce vesel din prag. Domnioara Howett a venit nsoit de mine. Fay Clayton se ntoarse brusc i toat furia i pieri de pe fa.. Rmase cu gura cscat de uimire. O! Vd c dm mereu unul peste altul spuse cpitanul Featherstone bine dispus. Apoi i se adres lui Valerie, care -l privea uluit. Am venit s v ntreb ct o s mai ntrziai, domnioar Howett. Ai uitat, oare, c avem ntlnire la ora patru? Valerie se nfur n haina de blan i cobor scrile mpreun cu detectivul, furioas i cu un sentiment penibil. Ciudenia caracterului ei feminin se remarca prin aceea c furia ei nu se ndrepta spre Julius sau spre mahalagioaica lui nevast, ci spre omul ce-i fcuse apariia la momentul oportun. Capitolul XX UN AVERTISMENT Jim Featherstone o conduse pe fat pn la main i, fr s atepte vreo invitaie, se urc i el. Sunt unele locuri unde putei merge i altele unde eu, indulgentul dumneavoastr nsoitor, nu-mi pot permite s fiu vzut. El Moro e un astfel de loc. E un local frecventat de cel mai respingtor tip de rufctori, i am s-i spun cteva cuvinte dulci
80

lui Julius fiindc v-a dus acolo. E vina mea ripost ea. Eu i-am cerut s gseasc un loc unde s nu fiu recunoscut i unde s fim absolut singuri. Pot s v sugerez ca pe viitor s v suii n vrful catedralei Sf. Paul sau n cripta mnstirii Westminster ambele locuri foarte respectabile? Apoi schimb tonul. Julius v-a oferit, firete, informaii despre servitorii lui Bellamy. Am bnuit de la bun nceput. V previn, domnioar Howett, c acest om, dei v -a servit cu fidelitate pn la un anumit punct, nu va ezita s v nele. Are propriile lui interese tiu rspunse ea linitit, apoi adug: Bnuiesc c mai urmrit toat ziua. Aproape toat dup-amiaza preciz el. Am crezut c suntei n strintate. S tii, domnule cpitan Featherstone, c m cam clcai pe nervi. Dumneavoastr m clcai pe mine pe nervi de luni de zile i rspunse el calm. V nchipuii c m amuz c v vnez prin toat Londra? Valerie deveni brusc asculttoare. mi pare ru, mi pare foarte ru spuse ea pocit. Avei o art nemaipomenit s m facei s m simt ridicol, i cred c din cauza asta m enervez. V sunt foarte recunosctoare c-ai sosit la momentul oportun. Era mai mult dect penibil. E ntradevr nevasta lui? Detectivul ncuviin din cap. Nu m interesez niciodat ce se ntmpl cu cstoriile acestea mixte spuse el dar judecnd dup mndria aproape copilreasc cu care simpatica Fay i arta verigheta, mi nchipui c e soia lui. De nimic nu-i mai mndru un criminal obinuit ca de un amnunt respectabil din viaa lui. Am crezut c suntei n strintate repet ea. Mi-ai mai spus-o o dat. mi pare foarte ru c nu sunt n strintate. Dac mi-a urma instinctul firesc, ar trebui s escaladez acum Alpii tirolezi spuse el. Valerie nu avea de unde s tie ct de nesincer era tnrul, cci dac exista un loc pe lume unde voia s se afle n acel moment, acest loc era lng ea, n Rolls-ul ce aluneca uor, ducndu-i prin cartierul West End, att de aglomerat. Deodat, fata scoase o exclamaie de suprare.
81

 Am uitat s-l ntreb ncepu ea. i era poate singurul lucru pe care doream s-l tiu. Poate c v pot spune eu zise el, dar ea cltin din cap. N-o s-mi putei spune ceea ce vreau eu i rspunse Valerie, iar el rse. ntr-o zi o s v dai seama c sunt un birou de informaii fr egal. Valerie ezit o clip, apoi scoase din poet un pachet galben, voluminos, pe care l desfcu cu grij pe genunchi. neleg, e un plan al castelului spuse Jim imediat. Un plan vechi. L-am cumprat de la un librar din Guildford. Nu reprezint castelul aa cum este el astzi, ci cum era acum dou sute de ani. Vedei, nu exist un living room, iar aceast ncpere azi biblioteca se numea Sala de Judecat. Jim Featherstone ddu din cap. Aici i judecau cei din familia de Curcy prizonierii rspunse el prompt. Iar aici art el unde e acum holul de intrare al castelului, se gsea camera de tortur, unde prizonierii erau forai s spun adevrul. Sunt momente cnd regret c s -au desfiinat camerele de tortur, cci crima cea mai rspndit astzi n Anglia mrturia fals, dat sub jurmnt. Dac ar mai exista cteva instrumente pitoreti de tortur deasupra bncii martorilor V rog, fii serios spuse ea. Suntei sigur c aici e biblioteca? Perfect sigur. Am planuri mai moderne ca ale dumneavoastr. Le-am obinut de la fostul proprietar al castelului. Nu mi le putei da i mie? ntreb ea insistent. Pentru ce v trebuie? Am nevoie de ele. Nu era un motiv deosebit de convingtor, dar, spre surprinderea ei, cpitanul Featherstone consimi. Am s v dau un sfat, tnr prieten spuse el. Duceiv, dac dorii, la Limehouse i cercetai iadul n care triete Coldharbour Smith. Facei cte vizite vrei la El Moro i v ncredinez c, innd seama de reputaia dumneavoastr de femeie inteligent, n-o s v compromitei. Nu v ducei ns singur s investigai castelul Garre. Vorbea ncet i serios, iar ea nu se nel asupra tonului celor spuse. N -o s ptrundei
82

niciodat nuntru prin metodele obinuite. Vreau s-mi promitei c n-o s ncercai nimic extraordinar. mi promitei? Valerie se gndi o vreme. Nu spuse ea sincer nu pot s v promit cinstit aa ceva. Dar ce v ateptai s gsii acolo? o ntreb el disperat. V imaginai oare c btrnul Bellamy las la ndemna primului intrus mrturisiri scrise? Putei crede o singur clip c, odat ptruns n castel, o s descoperii vreo dovad material? Lsai asta pe seama mea, domnioar Howett. M tem pentru dumneavoastr. V-o spun absolut sincer. M tem deoarece cunosc, n parte, caracterul acestui ticlos. M tem deoarece cinii au s fie fr mil cu dumneavoastr. Dar cel mai mult m tem de Arcaul Verde! Valerie nu-i putea crede urechilor. V temei cu adevrat de Arcaul Verde? ntreb ea. Sunt sigur c glumii, cpitane Featherstone. M tem de Arcaul Verde repet el cu ncpnare. Valerie, v pate cel mai ngrozitor pericol, care s nu credei c-i mai puin ngrozitor fiindc e vag. Nu v cer s-mi spunei ce tii. Nu v constrng s-mi spunei de ce-o cutai pe doamna Held, ce reprezint ea pentru dumneavoastr sau n ce mprejurri a disprut. Cu vremea poate c o s-mi mrturisii. Aa mi-a spus tatl dumneavoastr. El nu v-a mrturisit nimic? Jim cltin din cap. Nimic. mi promitei c n-o s ncercai s intrai n castel? Nu pot s v promit asta spuse ea. Cred c exagerai primejdia i subestimai importana cercetrilor mele. Poate rspunse el dup o pauz. Cred c-am s cobor aici, dac vrei s fii att de amabil s oprii maina. Cobor la Whitehall. Numai dup ce-o prsi i ddu seama Valerie ce serviciu i fcuse i continua s-i fac. Credea n Arcaul Verde! Zmbi. Ea nu se ateptase ca Arcaul Verde s converteasc att de puternic pe cineva, nct s-l fac s admit fapte misterioase. Capitolul XXI
83

CINII NOU-ADUI Julius Savini i spuse cteva cuvinte bine simite soiei lui nainte de-a prsi restaurantul. Sub privirea lui Featherstone i umilit n prezena Valeriei, Julius era cu totul alt persoan dect atunci cnd rmnea singur cu complicea lui. Ai stricat probabil totul! i repro el. Ai stricat tot ce -am cldit ani de zile. Ce-ai fcut acum echivaleaz cu a-mi lua o sum mare de bani din buzunar. mi pare foarte ru. N-am tiut c Featherstone era aici l implor ea. M-am nfuriat cnd te-am vzut intrnd cu domnioara Howett la El Moro. Tu n-ai fi fcut la fel? Eu nu m nfurii niciodat recunoscu Julius. De unde vrei s tiu c te pltea? De unde crezi c aveam banii? se rsti el. Era foarte plcut pentru un om cu temperamentul lui Julius Savini s aib pe cineva la care s se poat rsti. i nchipui c btrnul mi d sute de lire o dat? Te neli. Nu-mi pas dac n-am s mai obin un sfan de la ea. Dar ca Featherstone s tie c suntem cstorii tia totul mai dinainte rspunse Fay. Mi-a dat s neleg, cnd l-am ntlnit acum cteva zile n parc, c tie c suntem cstorii. i ce conteaz? i-e cumva ruine? l ntreb ea bnuitoare. Nu fi caraghioas zise Julius i chem chelnerul s fac plata. Spre uurarea lui sufleteasc, ea accept scuza lui sincer c trebuie s se ntoarc cu un tren mai devreme. Fay l conduse pn la gar. Aproape ajunsese acas cnd i aduse aminte c promisese s scoat bagajele fratelui ei de la oficiul de bagaje. n trenul cu care Julius se napoia n Berkshire se aflau i doi cini cu aspect fioros, nsoii de un paznic. Julius i vzu pe peronul micului orel de lng Garre. Preau i mai puin prietenoi dect cei dinaintea lor, iar unul purta botni. Sunt pentru domnul Bellamy? l ntreb el pe paznic. Da, domnule, i a dori s-i plac, deoarece cinii tia sunt nite adevrai diavoli! La gar nu se afla dect un singur taxi, pe care l lu Julius. Dei nu avea deloc chef, l invit pe paznicul cinilor s -l
84

ntovreasc la Garre. A fost o cltorie total neplcut. Din nou Abe Bellamy i dovedi puterea sa extraordinar asupra animalelor. Cinii preau s respecte elementul brutal din firea lui i cnd, imediat dup venirea lor, scoase botnia celui mai fioros dintre ei i-l mngie pe capul roiatic, dulul i se ghemui la picioare. Tot Abe i-a dus la cote, fr s foloseasc zgarda sau biciul, iar cinii l-au urmat cumini, alturndu-se celorlali i acceptnd s fie legai fr ca mcar s latre. Aceast performan pru s-i provoace btrnului o plcere ciudat. Se ntoarse la castel mpreun cu Julius, care l urmase pn la cotee la o bun distan n spate, glumind aproape pe seama timiditii secretarului. N-ai nimic autentic diabolic n tine, Savini. D-asta te ursc cinii. Eti doar un pudel, una din acele lighioane cu prul lung, pe care le plimb femeile. Dulii tia sunt cini pentru brbai. Se uit la turnul sfidtor de deasupra capului su, iar ochii i scnteiar la vederea brnei de care se atrnau cei condamnai la spnzurtoare. Alea erau vremuri frumoase, nu-i aa, Savini? Dac-a fi trit acum cinci sute de ani, a fi putut s asmut cinii tia asupra ta, i ce mult mi-ar fi plcut! Vorbea serios. Pn i imaginea eurasianului ngrozit, luptndu-se cu fiarele, i provoc o plcere nespus. Probabil ns c acum poliia m-ar pune sub urmrire suspin el i ar trebui s depun o mrturie mincinoas la judecat. Sunt prea multe legi astzi, Savini. i ce e legea? O creaie a celor slabi pentru aprarea celor slabi. Oamenii care nu pot lupta singuri trebuie s moar. Am citit n Globe despre un tip din Belgia care a fondat un cmin de copii i un spital pentru a-i trata. De ce ine s-i vindece pe cei bolnavi? Asta nseamn s repari oameni inutili i s ncurajezi pe cei irei, ca s -i nele pe cei voinici. Julius i ddu dreptate. I se prea mai puin obositor s fie de acord cu patronul su, dect s-l combat. n acest caz, era cu att mai mult de prerea lui Bellamy, cu ct i el se gndise c banii cheltuii de inginerul american puteau fi folosii mai cu spor dect s-i investeti n creterea unor copii neinteresani. Pentru Julius filantropia, sub toate aspectele ei, reprezenta o neghiobie. Tipul de om care se bucur atunci cnd d, dei tie c nu exist
85

nici o speran de a primi ceva corespunztor napoi, depea puterea lui de nelegere. Am auzit despre tipul sta de la avocatul meu spuse Abe spre surprinderea lui Savini. A existat un om care tiam c a fost ucis n rzboi. Pe buzele sale groase pluti o clip umbra unui zmbet, ca i cum aceast tragedie l-ar fi amuzat. Un caraghios de aviator. Acest Wood era prieten cu el i la sfritul rzboiului a scos un testament, sau aa ceva, prin care toate acestea toate acestea i rmneau lui era un fel de rud cu mine. Nu era mare lucru adug el cu satisfacie. Julius tia c Bellamy vorbea despre nepotul su mort. Ghicise judecnd dup originalul fotografiei din mapa de piele. Aa l-am cunoscut. Nu-i prieten cu mine. Pun pariu c scoate o groaz de bani din escrocheria asta cu copiii. Toi tipii tia prea oneti sunt nite arlatani. Aceasta era una din teoriile favorite ale lui Abe Bellamy el nefiind singurul care socotea c altruismul pur e o trstur ce nu caracterizeaz dect pe proti. Nu se ntoarse la castel, ci trecu de ua deschis, cu minile la spate. Savini l urm, tiind c probabil va fi njurat de btrn c-i ncalc izolarea dac rmne alturi i ameninat dac ar fi cutat un pretext s-l lase singur. Am luat msuri ca stvilarul s fie tot timpul nchis spuse n cele din urm Bellamy. Savini suspin de uurare dndu-i seama c patronul su se ateptase s-l aib alturi. Nu pot pricepe prea bine cum intr n castel fantoma asta verde, iar stvilarul mi se pare singura posibilitate. Ajunser n sfrit la marele grilaj de fier, dublat acum cu scnduri groase. Peste vrfurile ascuite ale grilajului fusese ntins srm ghimpat. Dac pe aici venea, n-o s mai poat intra acum spuse Abe. Dei, cum Dumnezeu se strecura la Garre, chiar dac venea prin curte, e un mister pentru mine. Poate c intr n castel n timpul zilei i se ascunde suger Julius. Nu fi caraghios, tii bine c seara se cerceteaz fiecare odaie. Nu, vine pe la o cale pe care n-am descoperit-o nc. Presupunnd c Arcaul Verde era o fiin uman (ceea ce
86

Julius, superstiios, se ndoia), rmnea un fel de miracol cum putea intra i iei cnd voia. n curte nu ddeau dect dou rnduri de ferestre: acelea din sufrageria nefolosit, nguste i nchise noaptea cu obloane de oel, i cele de la dormitorul domnului Bellamy, la care era cu neputin de ajuns. Majordomul ocupa o camer n capel, ce putea de asemenea fi folosit ca intrare. Att doar c geamurile nguste se aflau la apte metri nlime, iar odaia fusese ntotdeauna ocupat n momentul cnd apruse Arcaul. De la postul su favorit de observaie, pe zidul castelului, cam la o sut de metri de csua portarului, Spike fcu un tur de orizont cu ajutorul unui binoclu puternic. Curnd i vzu pe btrn i pe secretarul lui disprnd pe ua de la intrare. Sosirea noilor cini trezise interesul lui Spike. Vorbind mai trziu la telefon cu redactorul-ef al ziarului su, reporterul primi cteva admonestri caustice. Istoria asta cu fantoma de la castelul Garre se cam destram, Holland, i nu cred c prezena noilor cini e o justificare pentru absena ta. Poi s intri n castel i s-i iei un interviu lui Bellamy? De ce nu mai bine fantomei? ntreb sarcastic Spike. Ar fi mai uor. i sunt tot att de binevenit btrnului ca un chibrit ntr-o fabric de praf de puc. Dai-mi voie s mai rmn, domnule Syme. Am o bnuial grozav c-o s se ntmple ceva la Garre mai nainte de sfritul sptmnii. V asigur c-am s ncerc s obin un interviu, de la Bellamy Nu, nu inventez nimic. Ciudatul instinct al lui Spike funciona i de data aceasta. Existau toate elementele premergtoare unei tragedii. n timp ce hoinrea prin sat, auzi claxonul unei maini. Se ddu la o parte i o vzu trecnd pe Valerie. Maina se opri la vreo douzeci de pai, iar Valerie scoase capul pe fereastr i-i fcu un semn cu mna. Vrei s v urcai, domnule Holland? Spike se sui in main, ntrebndu-se din ce cauz arta fata att de jenat. Vreau s v rog s-mi facei un serviciu spuse ea uor agitat. Putei ai putea s-mi procurai un revolver? Vznd expresia lui mirat, continu grbit i puin incoerent: Ladys Manor e cam izolat i mi s-a ntmplat e un loc izolat, nu? Domnul Howett nu are niciodat vreo arm de foc. Am vrut s
87

cumpr una un revolver, la Londra, dar am descoperit c exist o dispoziie a poliiei, foarte sever, i-i trebuie o autorizaie. Vzndu-v, m-am gndit Firete, domnioar Howett spuse Spike, cnd ea se opri ca s-i trag rsuflarea. Am un revolver la hotel. Nu tiu de ce-am luat cu mine un revolver n acest inut att de linitit, dar fapt e c l-am luat. Dac ateptai, vi-l aduc. Se ntoarse la Mistreul albastru ntr-o goan. n curnd reapru. E ncrcat spuse el n timp ce scotea arma din buzunar. E ns un revolver mic. Dac mpucai un sprgtor, mi rezervai mie reportajul? Capitolul XXII NUMELE DIN ZIAR Dei Bellamy citea rareori ziarele, Globe i atrsese atenia. Singura publicaie pe care o urmrea cu interes era sptmnalul local Berkshire Herald, dar nici pe acesta nu-l citea el nsui. Una dintre sarcinile lui Savini consta n a-i face lectura acestui ziar n fiecare joi, ziua cnd aprea sptmnalul, naintea mesei de sear. Uneori trebuia s-i citeasc fiecare rnd, de la reclamele de pe prima pagin pn la relatarea unei obscure expoziii agricole, de pe ultima pagin. Cu alte prilejuri, patronul su se dovedea mai puin pretenios. Cu toate c nu se amesteca deloc cu cei ce locuiau la ar, refuznd s invite pe cineva sau s primeasc invitaii, pe Abe Bellamy l interesa tot ce se petrecea n inutul Berkshire. Nu refuza niciodat s subscrie la operele de binefacere, dar nu accepta niciodat s dea interviuri. Finana din gros fond urile locale, insistnd totui ca numele lui s nu fie pomenit. Julius se ntreba tot timpul de ce un om att de acru i lipsit din fi rea lui de orice mil ddea bani cu atta drnicie. Fr ndoial c n -o fcea din dorina de a-i ajuta semenii sau de a contribui la fericirea celor npstuii. Odat, cnd i atrsese atenia asupra valorii unui cec pe care Bellamy l trimisese unui comitet de vntoare, btrnul bombnise cteva cuvinte care reprezentau, poate, o explicaie a generozitii sale.
88

 Cred c proprietarii castelului Garre au fost ntotdeauna generoi. Continua tradiia aristocrailor mori, ale cror armonii fluturaser pe stindardul capelei. Abe Bellamy avea o fire medieval, aparinnd unei epoci cnd oameni greoi clreau pe cai pntecoi i -i trimiteau ucigaii s-i scape de dumani. Dup ce s-au ntors de la coteele cinilor, Julius i aminti c ziarul Berkshire Herald l atepta pentru a fi citit. Mri pe ascuns, cci nu avea chef s citeasc cu voce tare naivitile din paginile fiuicii locale. Sperase mai ales c sosirea noilor cini o s absoarb complet atenia btrnului, fcndu-l s uite astfel de distracia lui de joi. Dar primele cuvinte ale lui Abe, de cum intr n bibliotec, i risipir aceast iluzie. Btrnul se aezase ntr-un fotoliu, cu minile ncletate n fa i cu ochii si splcii pironii asupra butucilor ce ardeau n cmin. Adu ziarul, Savini spuse el, i Julius l ascult. Bellamy se gsea n ziua aceea ntr-o dispoziie foarte pretenioas. Julius trebui s-i citeasc toate coloanele de la burs, ca i o lung dare de seam asupra unei ntruniri politice dintr-un orel din apropiere, care nu-l putea interesa ctui de puin pe Bellamy. Nu pricep politica lor, i nici n-am priceput-o vreodat spuse el morocnos. n orice caz e o tmpenie. n curnd, Julius ajunse la rubrica consacrat anunurilor mondene i reclamelor ce slveau virtuile turtelor pentru vite i ale secertoarelor mecanice. Iat ceva n legtur cu cei ce locuiesc la Ladys Manor spuse el ridicnd privirea. Citete! i ordon stpnul su. Bellamy sttea cu capul aplecat nainte i cu ochii nchii. Prea c doarme. Julius fcuse o singur dat greeala s cread lucrul acesta. A doua oar, greeala nu se mai repetase. Noul chiria de la Ladys Manor citi el e un celebru magnat al petrolului, a crui via e aproape o legend. Emigrat n America, a nceput ca fermier srac n inutul Montgomery, statul California A! Abe Bellamy se trezise deodat de-a binelea i se ridicase n
89

picioare. Fermier n inutul Montgomery, din California repet el. Continu, continu. Julius fu surprins de acest interes subit. Continu! rcni btrnul. Dar un noroc picat din senin i-a dat posibilitatea s cumpere o ferm mai mare ntr-alt parte a statului. Aici s-a descoperit petrol, ceea ce a constituit baza imensei sale averi. Att domnul Howett ct i fiica lui, domnioara Valerie Howett Ce? aproape c url ntrebarea. n picioare, Abe Bellamy i privea feroce secretarul, iar ochii lui aruncau vpi. Valerie Howett! Mini, porcule! i smulse ziarul din mn i se uit cu atenie la paginile tiprite. Valerie Howett repet el n oapt. Dumnezeule! Pentru prima oar de cnd se cunoteau, Savini i vedea stpnul rscolit. Mna pe care o duse la buze i tremur. Valerie Howett spuse el din nou, privind n gol la secretarul lui. Ladys. Manor Hm! Travers brusc ncperea, se apropie de birou i trase un sertar. Era ncuiat, dar nemaiavnd rbdare s caute cheia, smuci sertarul i-l deschise, sfrmnd broasca de parc ar fi fost de carton. Zvrli afar hrtiile dinuntru i scoase la iveal un mic obiect, pe care l aez pe mas. Lui Julius i se strnse inima vznd c era batista ptat de snge, descoperit n cmar. Hm murmur btrnul. Valerie Howett. i privi secretarul pe sub sprncenele groase. tiai c iniialele se potrivesc? ntreb el. Nu m-am gndit niciodat rspunse Julius pripit. Pe deasupra, pe atunci nu se mutase aici n apropiere. E adevrat. Bellamy ridic batista i o inu cteva clipe n palma sa mare. Apoi o arunc n sertar i mpinse sertarul la loc. Poi s pleci! spuse el tios. Las ziarul aici. Am s te sun, dac o s am nevoie de tine. Anun s mi se aduc imediat masa de sear. Nu trecuser nici zece minute de cnd Savini se afla n camera sa, n cealalt parte a holului, cnd ua bibliotecii se deschise i Bellamy l strig. Vino-ncoa! i ordon el. i revenise din agitaie i i recptase stpnirea de sine, dei ocul primit lsase urme. Bnuiesc c-ai stat acolo ntrebndu-te ce m-a apucat spuse el.
90

Nu era cazul. Am cunoscut odinioar pe cineva numit Howett i pe o tnr doamn. Valerie. Coincidena m-a zguduit. Cum arat aceast domnioar? E foarte drgu. A, da? remarc btrnul czut pe gnduri. Dar tatl ei? Trebuie s-l fi vzut, domnule Bellamy rspunse Julius. Stteau mpreun la hotelul Carlton, la acelai etaj cu dumneavoastr. Nu l-am vzut niciodat l ntrerupse Abe nerbdtor. Cum arat? E destul de nalt i de slab. Cu o nfiare cam jalnic? se interes Abe foarte curios. L-ai vzut, sunt sigur zise Julius. Nu l-am vzut. Vreau doar s tiu cum arat: Soia lui e aici, mpreun cu el? Nu, domnule. Cred c doamna Howett a murit. Btrnul sttea cu spatele la cmin, concentrat asupra igrii sale de foi. i rupse captul cu dinii, o aprinse, apoi vorbi. Era ceva totul neobinuit ca domnul Bellamy s fumeze naintea mesei de sear. Savini se ntreb dac nu cumva igara de foi nu era un calmant pentru nervii zdruncinai ai patronului su. Poate c l-am vzut spuse el n cele din urm. Zici c fata-i drgu, nu? Deteapt i frumoas. E blond sau brunet? Brunet. i plin de via, nu? Vioaie, sta-i cuvntul, nu-i aa? Da, domnule Bellamy. Cred c acest cuvnt o caracterizeaz perfect. Abe scoase igara de foi din gur i privi int scrumul. Apoi o vr la loc ntre dinii si albi i puternici i -i pironi privirea n grinzile din tavan. Mama e moart repet el. Unde a locuit nainte de a se ntoarce n Anglia? Caut s afli. Vreau s tiu dac nu cumva a fost la New York (i privi din nou igara de foi) acum apte ani. Dac n-a stat la un hotel pe Fifth Avenue. D o telegram i vezi dac nu poi s obii vreo informaie. Doresc mai ales s aflu dac n-a locuit la un hotel pe Fifth Avenue n ziua de 17 iulie 1914. Pleac imediat la pot. Dac e nchis, ia maina i du-te la Londra. Trimite telegrama directorului hotelului. Trebuie s aib o eviden! Hai, d-i drumul.
91

 Dac e nchis la pot, am s trimit telegrama prin telefon spuse Julius, iar Bellamy consimi. i privi ceasul. E apte. E ora dou acum la New York. Ar trebui s cptm un rspuns chiar ast-sear. Spune-le celor de la oficiul telegrafic c ateptm o comunicare urgent. ntreab-i dac pot ine deschis pentru noi. Orict ar costa. Ascult, Savini, s fim bine nelei: vreau s aflu ast-sear. M cunosc la hotel. Am inut o camer acolo tot anul acela. N-am stat n ea, dar am pltito adug el. Hai, grbete-te! Julius vorbi la telefon i peste cinci minute se ntoarse, informndu-l pe Bellamy c telegrama fusese expediat. l gsi pe btrn exact unde-l lsase, cu igara n colul gurii, cu minile ncletate la spate i cu capul aplecat. Ai vorbit vreodat cu fata asta? O dat, domnule Bellamy. Cu totul ntmpltor. Am ntlnit-o la Carlton rspunse Julius. Presupun c n-a manifestat nici un fel de interes fa de mine, nu-i aa? Nu i-a cerut amnunte despre mine sau despre viaa mea? Julius i nfrunt privirea bnuitoare. Nu, domnule spuse el cu o surpriz bine disimulat. Dac m-ar fi ntrebat, firete c nu i-a fi spus nimic. i v-a fi comunicat. Mini! zise Bellamy. Dac i-ar fi cerut informaii i te-ar fi pltit destul de bine, i-ai fi spus tot ce tii. Bnuiesc c nu exist ceva pe lumea asta, cu excepia crimei, ce n-ai fi dispus s faci pentru bani. n acea clip, Julius ar fi adugat celorlalte frdelegi i crima. Ct timp lipsise secretarul, Bellamy deschisese sertarul i scosese din nou batista, ce se afla acum pe scaunul de pe care tocmai se ridicase. O lu n mn. Presupun c are o servitoare. D-te bine pe lng ea i afl dac batista e a lui Valerie. Iniialele nu nseamn mare lucru. Nu, nu i-o dau. ine minte cum arat. F rost de-o alt batist. Cu siguran c mai are i altele la fel. Pltete orict i se cere. i dau orice sum e nevoie. Cu un gest mecanic, scoase din buzunar cheia lung si subire pe care Julius n-o vzuse dect o singur
92

dat mai nainte i o privi ca i cum ar fi vrut s se ncredineze c o are nc n posesia lui. Reporterul la se mai afl prin sat? ntreb el. Nu tiu, domnule Bellamy. Nu discut niciodat cu reporterii de la ziare. La dracu! exclam btrnul nerbdtor. Nu te acuz de nimic! Nu tii dac mai e pe aici? Du-te i caut-l! Dac e n sat, adu-l ncoace! Un ordin uluitor, pe care Julius se grbi s-l ndeplineasc., nainte de-a te culca, d un telefon interurban la 789 Limehouse. D-mi apoi legtura n bibliotec. Capitolul XXIII SPIKE FACE O VIZITA Julius i ndeplini nsrcinrile i porni grbit spre sat prin parcul n care se lsa ntunericul. Spre uurarea sa sufleteasc, l gsi pe Spike Holland angajat ntr-o partid de popice cu campionul local. Vrea s m vad? ntreb Spike. Ce, a nnebunit? Ascult-m, Holland. Nu uita: dac btrnul te ntreab cumva, s nu spui c-ai vorbit vreodat cu mine Hai, las asta spuse Spike plictisit Ce urmrete? Are de gnd s-mi cear s petrec noaptea la castel? N-am idee. Ast-sear parc s-a icnit. S-a ntmplat ceva? l ntreb Spike, n timp ce mergeau mpreun prin parc. Nimic rspunse Savini prompt. Dorea s pstreze pentru sine efectul straniu pe care -l produsese asupra btrnului pomenirea numelui Valeriei. Btu, apoi aps clana uii de la bibliotec. Descoperi ns c ua era ncuiat. Grosimea ei, ca i draperia ce-o acoperea pe dinuntru mpiedicau ca sunetele vocii lui Bellamy s se aud afar. Cred c vorbete la telefon. A cerut legtura chiar n clipa, cnd am plecat. Spike privi plin de admiraie imensul hol de la intrare, cu zidurile lui de piatr, i tavanul boltit. Scara, larg, de piatr, rmsese aceeai ca pe vremea ultimului membru al familiei de
93

Curcy, att doar c acum era acoperit cu un covor lat. Unde duce scara asta? ntreb el, iar Julius i rspunse: Aici e camera mea i art cu mna spre o u. Dincolo de ea e sufrageria, folosit doar de mine, i un salona nemobilat. Unde-i majordomul? ntreb Spike, amintindu-i deodat c voise s-l cunoasc. Pregtete acum masa de sear a btrnului. Nu-l pot chema zise Julius. Se auzi rsucindu-se cheia n ua bibliotecii i n prag apru Abe Bellamy. Intr, Holland spuse el. Nu-i nevoie s atepi, Savini. Am s te sun dac o s am nevoie de tine. nchise ua dup Spike, care rmase de-a dreptul uimit. Am reflectat la unele lucruri, Holland spuse btrnul cu o bun dispoziie afectat. Regret c te am bruscat acum cteva zile. Dac socoi c i pot da vreo informaie n legtur cu fantoma aceea verde, n -ai dect s m ntrebi. Te asigur c e o fantom n carne i oase. Azi-diminea am gsit doi cini drogai. A intrat iar n camera dumneavoastr? Btrnul ddu din cap. Spike nu-i mrturisi c aflase ntre timp noutatea i c tirea era chiar pe cale s apar la ziar. Unde stai, Holland? La Mistreul albastru, hanul cel vechi din sat. Perfect rspunse Abe Bellamy. Ia o igar de foi. Nu att de bune ca acelea de la Londra, dar n-ai s regrei adug el cu o veselie artificial. Spike alese o igar, ntrebndu-se care era de fapt motivul chemrii sale la castelul Garre. Ai ajuns pn acum s cunoti destul de bine oamenii din sat? l ntreb Bellamy. Ai obinut destule amnunte de la comerciani ca s poi scrie o istorie a vieii mele, nu -i aa? Sunt oameni amabili? Sunt destul de cumsecade rspunse Spike. Cine e cel care locuiete la Ladys Manor? E i el din America, nu? Mi s-a spus c are o fat foarte drgu. E ntr-adevr splendid recunoscu Spike. i cunoti bine? i tii din America? Nu m nvrt n lumea lor rspunse Spike. n afar de asta, eu nu sunt din Philadelphia, ci din New York.
94

Bellamy i ddu dreptate. Cei mai buni ziariti sunt cei de la New York spuse el, dar complimentul btrnului aproape c-l sugrum. Bnuiesc c fata cum o cheam? Valerie Howett se intereseaz de castel, nu? Vrea s tie totul despre el? N-a putea spune c a artat vreun interes deosebit. O preocup n special Ladys Manor rspunse Spike, iar Bellamy pru uor dezamgit. Dar e absolut firesc s-o intereseze relu el dup o pauz. Un btrn american necioplit, ce locuiete ntr-un castel vechi de mii de ani. N-a pomenit niciodat c-ar vrea s vin s-l viziteze? S-ar putea zise Spike nepstor. Bine, adu-o atunci, Holland. Spune-i s vin cnd vrea, am s fiu ncntat. Tatl ei se simte bine? ntreb el. Da, dup cte tiu eu rspunse Spike. Am impresia c l-am cunoscut pe vremuri spuse Abe gnditor. E miop avea unele neplceri cu ochii. E miop i acum i cred c domnioara Howett mi-a spus c la un moment dat era ct pe-aci s orbeasc. Vrei s-i comunici ce te-am rugat? Nu-i nevoie s-i faci o vizit special, dar dac o vezi, transmite-i ce te-am rugat. Fr ndoial c-am s-o fac zise Spike, nelegnd dup tonul btrnului c vizita luase sfrit i c misiunea ce i se ncredinase reprezentase de fapt motivul pentru care fusese chemat. Cred c n calitatea dumitale de reporter ntlneti o groaz de oameni sraci, nu-i aa, Holland? Bellamy vr mna n buzunar i scoase un teanc de bancnote nou-noue. Trase dou afar i le zvrli pe mas. Dac dai peste cineva care are nevoie de o sut de lire, banii tia au s se dovedeasc utili. Spike se uit de la bancnote la btrn i zmbi. Nu am prilejul s ntlnesc oameni care s aib nevoie de o sum chiar att de mare, domnule Bellamy rspunse el dar dac am s dau peste vreunul am s-l trimit la dumneavoastr. Nu car la mine banii altora. Consider-i atunci banii dumitale zise Bellamy cu un zmbet chinuit. Singurii bani pe care i consider banii mei sunt aceia pe
95

care i ctig eu i replic Spike. Abe Bellamy ddu indiferent din umeri i-i vr banii la loc n buzunar. Cum vrei spuse el i sun. Spike atept s apar majordomul, dar n locul lui veni Julius Savini. Savini, vrei s-l conduci pe domnul Holland pn la poarta de la intrare? ntoarcete apoi aici. Noapte bun, Holland. Ce voia de la tine? l ntreb Julius cnd ieir n afara zidurilor castelului. Te-a tras cumva de limb s afle dac i-am spus eu ceva? ncepu el nelinitit. Partea ciudat a interviului e c nu te-a pomenit deloc zise Spike. Nu tiu cum am reuit s discutm zece minute, fr s aducem vorba despre tine. i totui, aa s-a ntmplat. Ce voia? insist Savini, care nu avea obrazul prea subire. Voia s fac un act de amabilitate i caritate rspunse Spike i tocmai m ntrebam ce plan diabolic are n cap. A fi dorit s-l vd pe majordom adug el ngndurat. Capitolul XXIV MAREA AVENTUR Julius atept pn cnd reporterul dispru, apoi, ainnduse n umbra zidului castelului, care mrginea pe cteva sute de metri strada principal a satului, se furi cu pai mari spre Ladys Manor. Era o distan destul de bun, cci conacul se afla n partea de nord a satului. Drumul i se pru cu att mai lung, cu ct se grbea s-i ndeplineasc misiunea. Cnd ntinse mna ca s deschid poarta, i ddu seama c n umbra gardului viu de tis sttea cineva. Savini aproape c fcu un salt. Cine-i acolo? strig el, iar cnd silueta se apropie vzu c era domnul Howett. Domnul Savini, nu? Eu sunt, domnule Howett. mi pare ru, dar m-ai speriat. n lumina lunii, faa ridat a domnului Howett prea palid. Era poate un efect de lumin, dar Julius ar fi jurat c paloarea se datora unor cauze nefireti.
96

 Vrei s-o vedei pe domnioara Howett? Da, domnule. Doream s-o ntreb ceva. Sper c nu-i prea trziu. Nu, ctui de puin. V-a ruga, dac-ai vrea, domnule Savini domnul Howett avea un aer jenat s-mi facei un serviciu, i anume s nu-i spunei fiicei mele c m-ai vzut l rug el. Fr ndoial! rspunse Julius, mirat. Crede c dorm, i ar putea s se neliniteasc dac ar ti c sunt pe-afar. Uneori mi place s m plimb noaptea. N-am s-i spun c v-am vzut, domnule zise Julius. Sun la ua de intrare n form de portic, iar servitoarea care i deschise pru surprins la vederea lui. i spuse c domnioara Howett e sus i plec s-i anune stpna. Privind napoi la poart, Julius observ c domnul Howett dispruse. Servitoarea l invit ntr-un mare salon, unde o gsi pe Valerie ateptndu-l. E foarte trziu pentru o vizit, domnioar Howett spuse el dar a vrea s discut cu dumneavoastr o anume problem. ntreruperea nefericit a scurtei noastre discuii m-a fcut s uit. Valerie zmbi n sinea ei, cci l iertase pe Julius de orice vin. i venea aproape s rd acum la gndul acelor cinci minute penibile. Nu-i nevoie s v scuzai, domnule Savini spuse ea. Tata s-a retras, se culc devreme, aa c dispunem de tot timpul pe care-l dorii. Julius avea propriile lui preri n legtur cu culcatul devreme al domnului Howett, dar le pstr pentru sine. Am venit s v ntreb dac n-ai pierdut o batist spuse el. Btrnul mi-a dat instruciuni foarte stricte s aflu. S-a purtat cu, totul extraordinar ast-sear, cnd a aflat c dumneavoastr i domnul Howett suntei noii chiriai de la Ladys Manor. i relat cele petrecute. n timp ce vorbea, ochii ei ncepur s scnteieze. Atunci e adevrat! spuse ea. Trebuie s fie adevrat! S-a purtat astfel, fiindc l mustr contiina! De ce l nelinitete numele meu? Asta m-am ntrebat i eu rspunse Julius. Care credei c e motivul?
97

Valerie nu se dovedi ns dispus s-i ofere informaii. Ce e cu batista? ntreb ea. Sptmna trecut sau acum poate dou sptmni am pierdut o batist. Era una din cele ase comandate la Paris. Ai gsit-o cumva? Savini ddu din cap. A fost gsit la castelul Garre rspunse el pe ndelete n noaptea cnd Bellamy a tras n arca. Batista era mbibat de snge! Valerie l privi mirat. Batista mea la castelul Garre? Imposibil! Julius i descrise n amnunt bucica de dantel. Ateptai spuse ea i iei n fug din odaie. Peste o clip reveni innd ceva n mn. Dintr-o singur privire, Julius i ddu seama c batista adus de Valerie era copia fidel a celei gsite de Wilks n cmar. Extraordinar! Acum mi amintesc. Am pierdut-o n ziua cnd am venit pentru prima oar la Ladys Manor. Atunci cnd mam hotrt s-i cer lui tata s nchirieze casa. Mi-am dat seama c-mi lipsete la ntoarcere, la Londra, dup ce m-am dat jos din main. i nu v-ai apropiat de castel? Iertai-m c v ntreb asta, domnioar Howett, dar tiu ct de mult v intereseaz domnul Bellamy. Nu v-ai abtut nici o clip prin preajma castelului? Nu. Valerie era sigur asupra acestui punct. Sunt absolut convins c am pierdut-o la Ladys Manor. mi amintesc perfect c o aveam cnd m-am dus cu maina acolo. Asta-i tot, domnioar Howett spuse Julius i se ridic. Vrea s-i fac rost de o alt batist de-a dumneavoastr, de la servitoare. Nu tiu de ce e att de nnebunit pe chestia asta. ntrzia nc la u, cnd Valerie i aminti c-i era ndatorat. V rog, lsai spuse el n timp ce ea numra bancnotele, N-ar trebui s primesc deloc bani de la dumneavoastr. Cel ce muncete i merit simbria spuse ea zmbind. Julius nu era ctui de puin sigur dac trebuia s ia asta drept un compliment. Rmas singur, Valerie se vzu silit s ia o hotrre. n mintea ei se ddea o lupt puternic. Se decisese s ntreprind o aciune care, dup orice logic sau raiune, ducea fatal la
98

dezamgire i poate chiar la pericole reale. Luase aceast hotrre n ciuda avertismentului dat de Jim Featherstone. Se gndi c totui nu era att de ncpnat ca s nfptuiasc ceea ce el o rugase s evite, numai fiindc i-o ceruse el. Bunul sim o preveni c intrarea n castel devenise imposibil unui vizitator neautorizat. Era greu de ptruns ntr-o cas obinuit. Dar cum putea ea s treac peste zidurile acelea crenelate i, chiar dac ar fi reuit, era oare sigur c va gsi ceea ce cuta? Acum, cnd Bellamy tia sau bnuia cu cine are de-a face, primejdia cretea. i totui i spuse ea opunndu-se propriei ei raiuni exista o slab speran, dac vechiul plan al castelului pe care i-l procurase se dovedea autentic n fiecare amnunt i dac iar acesta era aspectul ce i se prea mai ndoielnic renovrile ntreprinse n ultimii dou sute de ani nu distruseser intrarea descoperit de ea. n partea de nord a castelului se afla un fel de stvilar. La o anumit epoc, cldirea fusese nconjurat de un an plin cu ap. Din dealurile mpdurite situate n spatele castelului cobora un ru, ale crui ape fuseser canalizate, dnd astfel posibilitatea proprietarului s umple anul cu ap, n ciuda faptului c reedina lui se gsea pe o mic pant. Rul secase de mult, anul fusese npdit de iarb, iar n unele locuri se astupase. Stvilarul ns rmsese. Valerie l vzuse de la fereastra lui Ladys Manor o deschiztur dreptunghiular n zidul castelului, acoperit cu un grilaj masiv de oel. Pe aici intrau furnizorii ca s ajung la buctrie i tot pe aici plnuise ea s ptrund n imperiul tenebrosului mister al lui Abe Bellamy. Raiunea i spunea c toate buctriile, ca i dependinele exterioare, la care se ajungea prin intrarea de la stvilar, se aflau desigur izolate, de partea locuibil a castelului, i c, odat trecut stvilarul, tot nu sar fi apropiat de obiectivul ei. Se gndi totui c, n ciuda acestui plan nebunesc, trebuie s ncerce. O mistuia un foc; o licrire de speran i optea c toate eecurile i descurajrile ncercate pn atunci se terminaser. i nchipuia c tatl ei dormea. La ora dousprezece dduse drumul ultimilor trei servitori, spunndu-le c avea treaba. Se retrgea ntotdeauna ultima n camera ei i i aminti fericit c tatl ei dormea greu. Sttea n salon, ncercnd s-i omoare vremea. n vederea aventurii, se mbrcase cu o grij deosebit,
99

spernd c domnul Howett, cu miopia lui nu observase c mai purta nc pe ea fusta de golf, pe care o mbrcase de diminea. Dup plecarea ultimului servitor, intr n grdin, luminndu-i drumul cu ajutorul unei lanterne. Ajunse la zid, unde se aflau dou scri mici pe care, la cererea ei, muncitorii ce se ocupau cu repararea acoperiului de igl le duseser acolo de diminea. Ridic una din scri i o sprijini bine de zid. Pe cealalt o aez alturi, apoi, urcndu-se pe ultima treapt a uneia din scri, o trase pe a doua i o ls de cealalt parte a zidului. Leg ambele scri cu o sfoar. Dup ce termin, se ntoarse n cas. Era nc prea devreme ca s porneasc, aa c i mai pierdu timpul o or. Scrise dou scrisori inutile unor oameni lipsii de interes i tocmai o ncepuse pe a treia, cnd i aminti c mncase foarte puin la cin. Buctria se gsea mai jos dect restul casei. Se ajungea la ea printr-un coridor lung, cu piatr pe jos, dup care coborai un rnd de scri. i lumin drumul cu o lumnare, deoarece la Ladys Manor nu se instalase nc lumin electric. Aprinse focul la o sobi, puse un ibric la fiert i cut prin cmar. Truda i fu rspltit. Gsi o farfurie cu plcinte, pe care o aduse n buctrie i o aez pe mas. Ls lumnarea aprins i se ntoarse n salon. Tcerea din cas o apsa. Linitea devenise aproape insuportabil i regret c pianul nu sosise nc. Se aez la biroul ei i ncerc s continue scrisoarea neterminat. Aventura o preocupa att de mult, nct nu reui s se concentreze. inea n mn tocul i ncerca s revin la realitate, cnd auzi deodat un zgomot. Un clinchet sunetul unei chei ce se rsucea n ua de la intrare din captul coridorului. Rmase o clip paralizat de fric, cci nervii ei zdruncinai nu rezistau la zgomote neateptate. Trecu o secund i auzi lipitul unor pai pe coridorul cu piatr pe jos. Paii se apropiau tot mai mult i n curnd trecur de ua ei. Se ridic n picioare, fugi la u i o ddu la perete. Din prag nu se vedea dect reflectarea luminii lumnrii lsate n buctrie. Cine-i acolo? strig ea. Tu eti, Clara? Drept rspuns se auzi o buitur, iar lumnarea din buctrie se stinse brusc. Inima ncepu s-i bat repede, rsuflarea i se rri. i muc
100

buzele i i nbui un strigt de spaim. Mai avea nc lanterna n buzunar. O scoase i ndrept o raz de lumin tremurtoare prin holul ntunecat. i aminti de revolverul pe care i-l dduse Spike i se ntoarse la birou pentru a-l lua. Arunc o nou privire prin coridorul cufundat n bezn. Cine-i acolo? ntreb ea i ecoul rsun n gol. Nu primi nici un alt rspuns i, adunndu -i tot curajul, o apuc de-a lungul coridorului, cobor scrile i intr n buctrie. Primul lucru pe care l vzu fu farfuria cu plcinte fcut cioburi pe duumea. Aadar acesta era zgomotul pe care -l auzise. Rsufl uurat. Vizitatorul se dovedea cel puin o fiin omeneasc. Aprinse din nou captul nc rou al luminrii i observ un lucru ciudat. Dei farfuria zcea cioburi pe jos, dou buci din ea se aflau pe marginea bufetului. Cineva le ridicase de pe jos. Buctria era pustie. n spate se afla o chicinet cu o u ce ddea n pivni. Aps pe clan. Ua era ncuiat. Unde dispruse misteriosul vizitator? Ferestrele aveau gratii. Nu exista nici un loc unde s se poat ascunde. Ua ce ddea n curticica din spatele casei era ncuiat i ea i avea zvorul tras. Ua de la grdin o ncuiase chiar ea cnd intrase, dup ce aezase scrile, iar cheia se afla n buzunarul ei. ncerc din nou ua de la pivni i o clip i trecu prin minte s trezeasc servitorii i s-l cheme pe unul dintre ei s continue cercetrile. Asta nsemna ns ca propriile ei planuri s fie modificate serios. Deodat, ntr-un col al buctriei zri dou scntei verzi, ce o fixau. Se trase napoi speriat. Dup o clip, rznd aproape nebunete, ridic n brae pisica. Biata de tine! Am crezut c eti o fantom spuse ea. Cum ai spart? n timp ce vorbea vzu o sgeat verde. Se afla pe duumea, cu vrful ei ascuit i strlucitor ndreptat spre cioburi. O sgeat verde, cu pene de un verde viu la coad. Capitolul XXV COLDHARBOUR SMITH Valerie Howett nu lein. ncet, cu gesturi mecanice, ls jos pisica din brae. Se aplec i ridic sgeata. Corpul sgeii era
101

neted, iar vrful ascuit ca un ac. Arcaul Verde! Fusese acolo, chiar n acea camer. Unde dispruse? Zgomotul ibricului ce fierbea o readuse la realitate. Stinse focul i se ntoarse n salon. Pofta de mncare i pierise. Arcaul Verde! N-avea de ce s se team de el. Era dumanul lui Abe Bellamy i prietenul ei. ncerc s-i domoleasc spaima din suflet i, ntr-o oarecare msur, reui. Cnd ceasul din clopotnia satului btu ora unu, Valerie iei n grdin. Genunchii i tremurau n chip ciudat. Urc scara i cobor n parcul castelului Garre. Masa de sear a domnului Bellamy inea de obicei dou ore. Cteodat mai mult chiar, dar niciodat mai puin. n seara aceea clc toate regulile, cnd, la o jumtate de or dup ce se servi masa, sun servitorul i-i ceru s strng totul i s le ia de acolo. Telefoneaz la poart i spune-le c atept un vizitator pe domnul Smith. Condu-l sus de ndat ce sosete. Bine, domnule rspunse Savini, nelegnd de ce masa durase att de puin. Adu i coniac, un sifon i nite igri de foi ieftine spuse el. A fost surprins Holland c l-am invitat s vin? Presupun c iai spus de ce l-am chemat. Nu, nu i-am spus rspunse Julius fr s clipeasc sub privirea necrutoare a btrnului. Servitorii se plng din pricina cinilor. Coteele fiind prea aproape de buctrie, spun c le e fric s mai treac pe lng ele. Angajeaz ali servitori zise el cu cinism. i nu-mi mai raporta plngerile de la buctrie, dac nu vrei s te trimit s mnnci acolo. Btrnul Abel nu dispruse, n ciuda influenei purificatoare a descoperirii fcute n ziarul Berkshire Herald. Julius se grbi s duc la ndeplinire instruciunile patronului su, ntrebndu-se de ce fusese chemat la Garre Coldharbour Smith. Mai trziu, Bellamy schimb dispoziiunile i-l trimise pe Julius la pavilionul de la intrare ca s atepte venirea vizitatorului. Se fcuse aproape unsprezece cnd Coldharbour Smith sosi de la Londra ntr-un taxi. Era limpede c se oprise deseori pe drum ca s-i dea oferului s bea, cci amndoi se aflau ntr-un
102

hal care-l scandaliz pe portar. Domnule Smith, n-ar strica s spunei prietenului dumneavoastr s nu mai fac atta zgomot. Satul de -abia ateapt s trncneasc, iar domnul Bellamy nu vrea s dea prilejul. Coldharbour Smith era un om de vreo cincizeci de ni, nalt, solid i cu un limbaj grosolan. Brunet, cu flci mari, ar fi putut trece drept boxer. Sfatul prietenesc dat de Savini l scoase din srite. Du-te dracului! rcni el. Unde-i btrnul? V ateapt n camer. S m-atepte. Vreau s beau ceva. Hai, Charlie i se adres el oferului taxiului hai s mergem la hanul Mistreul albastru. Mistreul albastru s-a nchis de cteva ore rspunse Savini. Venii mai bine la castel, domnule Smith. Patronul v ateapt. Atunci am s-mi iau i prietenul cu mine. Nici vorb de aa ceva i replic aspru Julius. n unele ocazii, Savini se dovedea un om curajos, bazndu-se ns mai ales pe autoritatea lui Abe Bellamy. n regul rspunse Smith morocnos. Ateapt-m, Charlie. Pi nesigur alturi de Savini. De ce m-a chemat la o or ca asta? ntreb el brutal. Nu tiu. Mai bine ntrebai-l pe dnsul. Ar trebui s-mi spui cte ceva despre tine zise domnul Smith. Tu cine eti? Sunt Julius Savini. Julius? Btrnul Julius? Am crezut c eti la zdup. Ce mai fac bieii? Ce-nvrteti pe-aici, Julius? Eti cumva valetul lui? Sunt secretarul domnului Bellamy. Mai e cineva pe-aici pe care-l cunosc? ntreb Smith n timp ce se apropiau de cas. Ce face simpaticul la de Arca Verde? Chicoti i, ncntat de glum, se btu cu palma pe genunchi. Asta-i bun! S vezi arcai verzi! Probabil c avei buturi tari pe aici, Julius. Ce bei? Alcool metilic? Julius nu-i rspunse i fu mulumit cnd ajunser la castel. Coldharbour Smith numit astfel dup comisariatul de poliie
103

unde fusese inut de cele mai multe ori buse prea mult, iar Julius trebui s-l apuce de bra ca s nu cad. Smith intr clipind n biblioteca scldat ntr-o lumin orbitoare. La un semn discret al btrnului, Savini se retrase, fr s regrete c nu ia parte la ntrevederea lor. Stai jos, Smith spuse Bellamy, artndu-i un scaun. Ce vrei s bei? n clipa aceea i ddu seama ns de halul n ca re se afla omul. Te-ai mbtat, porcule spuse el. Nu i-am spus s vii direct la mine, i s vii treaz? La ce folosete s stai treaz, cnd ai prilejul s te mbei? spuse Smith tnguitor. Rspunde -mi. N-ai s poi. Aa-i logic, Bellamy. Milionarul se apropie de mas i umplu un pahar cu coniac, fr ap. Smith ntinse mna s ia butura cnd se pomeni cu lichidul arztor pe fa. Se trase napoi urlnd, i duse minile la ochi i se frec nnebunit. M-ai orbit! rcni el. Gura! Ia asta. Bellamy apuc un erveel rmas de la mas, i-l azvrli, iar vizitatorul su, gemnd, se terse pe fa. O fars murdar se lament el. Ai fi putut s m orbeti. Am sperat s te trezesc, porc beat! Dac nu reueam, gseam eu o alt cale. Scoal-te! l apuc pe Smith de guler i-l trase n picioare cu un gest violent. Lsndu-i o lab uria pe faa lui respingtoare, l inu ca pe un cal nrva. Ai primit bani timp de cinci ani de zile, i n -ai fcut nimic n schimb, porcule. Iar acum, cnd pentru prima dat trimit dup tine, vii beat! Te sftuiesc s faci bine i s te trezeti. Dac durerea te trezete, am s te fac s m ii minte pn mori. Se uit feroce la faa descompus a omului i i apropie pumnul strns de ochii lui. Coldharbour Smith se smuci s scape din minile lui, dei mai bine s-ar fi lipsit. Stai jos i spuse Bellamy numaidect i-l zvrli cu atta violen, nct scaunul trosni sub el. i-am gsit ceva de lucru. Miai scris acum cteva zile c te -ai plictisit de ara asta i c ai chef s pleci n America de Sud. Aadar te urmrete poliia, i n -ar strica s pun mna pe tine. Am ns o treab pentru tine care -i
104

va permite s pleci i s ai bani toat via. S-ar putea, nu sunt nc sigur. Te-ai trezit? M-am trezit, domnule Bellamy rspunse Smith morocnos. Abe Bellamy l privi. Eti bun pentru ce-mi trebuie. Eti destul de urt. Parc ai fi un arpe, Smith, i de un arpe am nevoie. Sau s-ar putea s am nevoie. Ascult-m, deci. Se ndrept spre u i o ncuie. Apoi se ntoarse la invitatul su i discutar mpreun o or ntreag. Capitolul XXVI HITUIALA Noul majordom ocupa, ca i naintaii si, ceea ce se numea camera regelui din cldirea capelei. Se ajungea la ea printr-un coridor i era singura odaie locuit din capel. Crenelurile de odinioar, grosolane i neacoperite, fuseser transformate n ferestre lungi i nguste, care ddeau deasupra intrrii principale a castelului. Majordomul se retrsese n camera sa cu mult timp nainte de plecarea domnului Smith, cci avea treab. La venire adusese cu el dou valize mici. Una coninea haine i schimburi de pat, iar cealalt anumite unelte pregtite n grab pentru el, de un specialist. Aezate pe mas, instrumentele preau drugi de oel ascuii, lungi cam de un metru. Aproa pe de vrf aveau cte un ochi ca la un ac de cusut, n care fuseser introduse nite termometre mici, aprate de bucele semicirculare de sticl. Majordomul le privi satisfcut, apoi scoase din geamantan un ciocnel cu totul deosebit de cele obinuite, cci avea capetele de cauciuc. n fundul valizei se mai gsea i un colac de frnghie, la un capt cu un crlig de oel n form de ou. l fix de cadrul patului i trase de frnghie. Patul fiind bine prins de peretele de l ng fereastr, n-avea nevoie s caute un alt punct de fixare. i scoase un costum din valiz i o pereche de ghete cu tlpi de psl. Era o noapte calm i de o mare frumusee; luna poleise cu argint un ru ndeprtat i pictase parcul n nuane nchise i nesi gure.
105

Majordomul stinse lumina i se ntoarse n hol. Era ora dousprezece fr zece i se auzi slab zgomotul taxiului lui Smith; Abe Bellamy se ntorcea de la cotee, urmat de cei patru duli ai si. Majordomul era singurul om treaz, cci Julius i dduse lui nsrcinarea s ncuie. Secretarului nu-i plceau cinii. S-a culcat Savini? ntreb btrnul n timp ce zvorea ua. Da, domnule rspunse majordomul. Cinii adulmecau n jurul picioare lor lui, iar dulul cel mai ru dintre ei mria ncet. Nu te temi de cini, nu-i aa? spuse Abe. Nu trebuie s-i fie fric de ei cnd sunt cu mine. Nu te plimba ns noaptea, tinere. Ca i cum ar fi vrut s sublinieze avertismentul stpnului su, una din fiare ridic botul i ltr. Taci! spuse Abe, ncntat n fond de aceast confirmare a prevenirii fcute de el. Poi s te duci s te culci, tinere. Majordomul urc scrile, i dei unul din cini l urmri ndeaproape pn sus, nu se ntoarse. De ndat ce ajunse n camera sa, ncuie ua i i schimb hainele. Dup trei minute cobora pe frnghie. Instrumentele le lsase jos mai dinainte. Ddu drumul la frnghie i ncepu o munc ciudat. Aproape de capel, btu n pmnt unul din ruii de oel, fr ca ciocnelul de cauciuc s produc vreun zgomot. Cnd termin se ndeprtar, inndu-se n umbra zidului. Se aplec i mai btu un ru. Aici pmntul era moale i nfipse ruul pn la cap. Se gndi apoi co s-i fie greu s-l regseasc. Se uit cu atenie, marc locul cu o piatr i i vzu de drum. nconjur astfel castelul pn ajunse la primul ru. l scoase i cercet termometrul cu o lantern minuscul. Arta 22, o temperatur fireasc. Unul cte unul, trase afar toi ruii i vzu c marcau aceeai temperatur. Pe unul din rui nu-l putu ns gsi. Atunci cnd se ntorsese s arunce piatra care marca locul, pierduse amplasarea lui. Cut cu grij, dar nu-l mai gsi. Bjbia ns pe jos, cnd auzi o fereastr deschizndu-se deasupra capului su. i ddu seama c era cea de sub camera lui Abe. Deodat vocea de taur a milionarului tun: Uite-l! O clip, majordomul crezu c fusese descoperit, dar,
106

aruncnd o privire n parc, vzu un spectacol ce-l fcu s-i uite propria situaie precar. O siluet se desprinsese din umbra zidului i nainta furi spre tufiurile ce traversau panta i ajungeau pn la zidul rsritean. Era o femeie i, bnuind cine e, o rupse la fug spre ea. Abe nu se dusese imediat Ia culcare. Avusese un oc. Voise s rmn cu gndurile sale. Trsese un scaun lng fereastra deschis, se aezase cu coatele pe pervaz i cu privirea aintit n parcul cufundat in linite. Luna nou i ngduia s vad pn aproape de pavilionul de la intrare. Nu-l interesa nici frumuseea scenei i nici misterul ei. Se gndea la lucruri ndeprtate de castelul Garre, la lucruri ntmplate cu douzeci i cinci de ani n urm Ce coinciden ciudat i spuse el. Existau pe lume mii de persoane numite Howett i sute de Valerie Howett. D ar nu existau dect o Valerie Howett venit din Montgomery, ceea ce restrngea posibilitile la una singur. De-ar fi ea!, rnji cu un aer slbatic. Ce veti formidabile pentru Femeia Crunt! Gndul l reconfort, l fcu s se simt din nou tnr, iar inima lui impasibil ncepu s palpite aa cum nu se mai ntmplase de apte ani. Se ridic n picioare i se uit atent pe geam. Era oare o umbr sau un joc al luminii lunei? Putea s jure c vzuse o siluet furindu-se n umbra tufiurilor de rododendroni acum era sigur. O zri iar. Traversase spaiul liber dintre boschete. Nu puteau fi paznicii. Primiser ordine s nu ias noaptea. Atunci strig, se ntoarse i o lu la fug pe coridor. Se auzi un lipit de labe i doi dintre cini se apropiar n fug de el i i frecar boturile de genunchii lui. Ceilali doi rmseser n holul de jos. Le vzu ochii strlucind prin ntuneric i i fluier ncet s vin la el. Trase fr zgomot zvoarele bine unse de la ua din fa, innd cinii n fru pn va fi sigur. Da, vedea umbra. Pe el! rcni el, i cei patru duli nir ca sgeata. Cinii naintau pe pajite rapid i tcut. Vizitatorul nepoftit vzu primejdia, ca de altfel i majordomul. Abe zri o siluet ce se repezi cutnd refugiu lng un grup de copaci ce creteau de -a lungul zidului pe o distan oarecare. Doi dintre cini vzuser prada, dar numai unul i luase urma. Valerie Howett continu s fug, cu inima btndu -i s-i sparg pieptul. Respira scurt, iar lacrimile o nbueau. Lipitul
107

labelor se auzea tot mai aproape, iar n urma lor paii grbii ai unui om. Ajunse la marginea pomilor i o zbughi printre ei, cutnd adpost. Va putea oare s mai ajung la scar? Nu ndrznea s se uite napoi. De altfel era inutil, cci i ajunse la urechi rsuflarea grea a cinilor. Dei revolverul din buzunar i lovea oldul tot timpul, nu se gndi o clip la el. Pdurea se gsea pe o ridictur spre care ducea o crruie, urcuul devenea tot mai dificil. Dulul se arunc asupra ei. i auzi ncletarea dinilor. Cinele trecu la un centimetru de ea, apoi rmase n urm. Primejdia o fcea s alerge cu o vitez supraomeneasc. Iei acum iar din umbra copacilor. Numai goana ei o purta mai departe, altfel s-ar fi prbuit pe crare ngrozit de moarte, cci n lumina lunei vzu clar faa alb, umflat, a unei siluete verzi ce o privea fix. inea in mn un arc lung, ce strlucea n razele lunei. Nu se putea opri. O atepta o nou grozvie, dar avntul ei nfrnse rezistena opus de fric. Vzu cum se ridic arcul, auzi cum se destinde coarda. Atunci czu. Un corp greu o lovi n umr. Zri, o clip, un dulu negru cu pete galbene zvrcolindu -se n ghearele morii. Valerie lein. Capitolul XXVII BUTONUL DE MANET Domnul Howett dorete s tie dac venii s luai micul dejun, domnioar. Valerie se ridic n capul oaselor i i trecu mna peste ochi. Simea c-i plesnete capul. Micul dejun? spuse ea plictisit. Da, da. Anun-l, te rog, c-am s cobor. Visase oare? Se cutremur aducndu-i aminte. Nu fusese un vis. Fusta ei de golf, murdar de praf, sttea aruncat pe sptarul unui scaun. i aduse aminte cum se ntorsese s se culce. Unde fusese? Cnd i revenise, se afla n salonul de la Ladys Manor Cum ajunsese acolo? Arcaul Verde! Se cutremur. El o trecuse oare peste zid? i aduse aminte c scrile au s-o trdeze i cobor din pat. N-ar fi trebuit s cobori, draga mea spuse domnul
108

Howett, ridicndu-i privirea i srutnd-o cnd ea intr n camer. i puse ochelarii i o privi cercettor. N-ari prea strlucit n dimineaa asta, Val. N-ai dormit bine? Am dormit foarte bine rspunse ea. Atunci te-ai culcat prea trziu. Micul dejun fu o adevrat fars. Nu se simea n stare s mnnce nimic i i ceru curnd iertare c trebuia s plece, avnd de vorbit cu servitorii. Ua de la grdin, domnioar? Nu, era nchis i zvort pe dinuntru. Zvort? Am crezut c am lsat-o deschis se blbi ea. De un lucru era convins: nu ajunsese n salon fr s n-o fi ajutat cineva. Fusese desigur trecut peste zid. Dar cum putuse fi zvort pe dinuntru ua ce da n grdin? O lu la fug n grdin i se repezi la zid. Primul lucru pe care l vzu fur cele dou scri, rezemate de zidul dinspre grdina lor. Aadar, arcaul necunoscut a tras tot el i scrile. Se ntoarse n cas i intr n salon, spernd s gseasc un indiciu care s-i permit s neleag cum a ajuns acolo. n camer se dereticase, iar puinele obiecte gsite de servitori fuseser aezate pe o msu. Vzu n primul rnd batista. Era murdar de praf amestecat cu sudoare. Cineva o tersese pe fa cu ea. Nu-i amintea s o fi folosit singur. Alturi se afla un buton de manet rupt. l privi. Era de aur i avea o mic monogram emailat. Valerie sun servitoarea. i mulumesc c ai strns lucrurile astea spuse ea. De unde-i butonul? L-am gsit pe jos, domnioar, lng sofa. Am crezut c e al domnului Howett, dar el spune c n-a pierdut nici unul. E ns numai jumtate din el zise Valerie. Cele trei mici inele ale lanului fuseser rupte la mijloc. L-ai gsit i pe cellalt? Nu, domnioar. Vrei s m ajui s-l cutm? Sunt ai unui prieten. Scotocir prin camer i, dup un timp, camerista spuse: Uitai-l, domnioar. Se afla sub marginea covorului i era replica fidel a celuilalt. Am gsit o groaz de chibrituri pe jos cnd am fcu t curat
109

azi-diminea, domnioar. Unul a fcut o gaur n covor. Art o pat ntunecat pe covorul nou de Bruxelles. Da, eu l-am ars noaptea trecut. N-am putut gsi lampa Poi s pleci. i mulumesc zise Valerie. Se duse cu butonul la geam i refcu monograma. J. L. F. James Lamotte Featherstone! Cu neputin! Era cu neputin i spuse ea. Vr butonul n buzunarul taiorului ei sport. n clipa aceea servitoarea i anun un vizitator. Era Spike Holland, care aducea o groaz de tiri. Nu l-ai auzit pe Arcaul Verde noaptea trecut, nu-i aa Ei bine, a tras n btrnul Bellamy i i -a nimerit, n schimb, un cine. Abe a dezlnuit un trboi nemaipomenit. Se pare c l -a vzut pe arca pe peluz pentru prima oar cnd l-a zrit n afara castelului i a dat drumul la cini asupra lui. Rezultatul: un cine mort. Din fericire, e cel de care se temea Julius cel mai tare, aa c exist o compensaie. Domnioar Howett, sunt purttorul unei invitaii din partea lui Abe Bellamy, Esq., Lordul castelului de la Garre i marele clu al inutului Berkshire. O invitaie pentru mine? ntreb ea amuzat. Spike i confirm. Abe a devenit deodat un om foarte obinuit zise el. Vrea s le arate oamenilor castelul lui, sau cel puin vrea s vi -l arate dumneavoastr. Se pare c v-a vzut numele n gazet. Nu tia ca stai aici i mi-a cerut s v invit s vizitai reedina vechii familii Bellamy, el fiind cel mai vechi dintre toi. E absolut remarcabil din partea lui spuse ea. Spike i ddu dreptate. Invitaia nu e i pentru domnul Howett, dei cred c nu ar avea nimic mpotriv dac ar veni i dnsul. Nici eu n -am fost invitat, pe de alt parte. Dar dac vrei s mergei, domnioar Howett, spunei-mi ora i am s am i eu un pretext s cercetez castelul. Nu m poate da afar dac vin mpreun cu dumneavoastr. Valerie i fcu un calcul rapid. Da, am s m duc. Azi, dup masa de la prnz. i convine domnului Bellamy? Am s-i telefonez i am s aflu. Dei cred c orice or i convine. Domnule Holland, tii unde se gsete acum cpitanul
110

Featherstone? Ieri era la Londra rspunse Spike. L-a vzut Julius acolo. Nu-i n sat? Spike cltin din cap. Avei nevoie de el? Nu, nu rspunse ea n grab. Eram curioas, atta tot. Care o fi explicaia? se ntreb ea cnd rmase singur. Jimmy Featherstone o adusese n cas nu ncpea nici o ndoial. Nu exista nici un mister n privina uii zvorte ce da n grdin. Trebuie c a intrat pe ua din fa i a ieit tot pe acolo. i reaminti zgomotul pe care-l auzise o u ce se deschidea, pai prin holul de la Ladys Manor, farfuria spart i sgeata verde! Nu-i adevrat rosti ea. Nu poate fi adevrat. ncerca s se conving, mpotriva propriei raiuni, c Jim Featherstone, ofier de poliie, nu era totuna cu Arcaul Verde de la castelul Garre. Capitolul XXVIII VIZITA LUI VALERIE LA GARRE Servitorii de la Ladys Manor gseau explicaia prezenei n buctrie a tinerei lor stpne la intervale att de dese n faptul c pentru ea casa era un fel de jucrie. E a treia oar cnd tnra stpn m-a ntrebat de ce a fost ncuiat noaptea trecut ua de la pivni zise buctarul iar ua de la pivni nu se ncuie. A gsit un zvor tras pe dinuntru, pe care nu l-am mai vzut nici eu pn acum spuse fata de la buctrie. Cum n-ai fost prin cas nici cinci minute, nu-i de mirare c sunt multe lucruri pe care nu le-ai vzut rspunse buctarul-ef. Eu, unul, am vzut zvorul din prima zi. Valerie se ntoarse chiar n acea clip. N-a vrea s te deranjez, dar a dori s vd din nou pivnia de crbuni i se adres ea buctarului. O s v murdrii ru de tot, domnioar o preveni el. Pe Valerie n-o nspimnta ns ideea c se va murdri.
111

Un ir de vreo zece trepte cobora ntr-o pivni ncptoare. ntr-un col se afla o grmad de crbuni ce fuseser deertai acolo. Printr-o gaur din zid. Cele trei ui din pivni semnau cu uile unor celule. Una din nie fusese transformat de ctre un fost chiria n pivni pentru vinuri. A doua era plin de sticle goale i lzi. Valerie observ c ua celei de a treia era ncuiat i avea un lact nou. O ferestruie cu grilaj ngduia o privire n interior. Lumin cu lanterna, s vad ce comori se ascund acolo, n dosul uii ncuiate. Nu zri dect un cufr mare. ncerc s deschid ua, dar fr succes. Nu crezu de cuviin c merit s foreze ua doar din satisfacia de a cerceta un cufr vechi, lsat evident acolo de un fost chiria. Cnd se ntoarse n buctrie, auzi un hohot de rs uria. Apariia ei brusc l curm. mi pare foarte ru, domnioar spuse buctarul dar tocmai i povesteam lui Kate ce nume nostim are buctria noastr, printre cei de pe-aici. Vedei, domnioar i ceru el scuze noi, localnicii, suntem oameni de modai i folosim expresii vechi. I-am zis ntotdeauna castelului Curcy, dup familia aristocratic ce l-a avut n stpnire sute de ani. i care e numele acela caraghios al buctriei? ntreb Valerie zmbind. Oamenii i zic loffy, dar eu cred c adevratul nume este Loveway4 . Pentru ce Dumnezeu i spun aa? se mir Valerie. Dar cercetrile de istorie ale buctarului nu ajunseser att de departe. tiind ce-a pit, Valerie atepta cu sentimente mprite vizita la castelul Garre. Cu toate c-l vzuse destul de des, nu vorbise niciodat cu Abe Bellamy. Se ntreb dac va reui s ascund n faa lui ura ce i-o purta. Avusese multe prilejuri de a-l ntlni, dar, de fric s nu se trdeze, evitase s -l cunoasc mai ndeaproape. Se temea mai puin de ntlnirea cu el acum, deoarece mintea i era complet absorbit de descoperirea fcut n acea diminea n legtur cu Jim Featherstone. De cte ori se gndea la el, se simea tot mai uluit. Ce urmrea? Valerie cut
Drumul dragostei - Pronunarea celor dou nume, n limba englez, este oarecum asemntoare. 112
4

n zadar un motiv. Dac pe Bellamy l-ar fi bnuit poliia, existau zeci de ci de a-l ine sub supraveghere. Cunotea foarte bine metodele poliiei i tia c aceasta n-ar fi ezitat s efectueze o percheziie pe fa la castelul Garre, dac ar fi avut cea mai slab bnuial asupra lui Bellamy. De ce s-ar fi travestit n Arcaul Verde? Ddu din cap disperat. Fu ncntat cnd veni Spike s o conduc la castel. l gsir pe Julius Savini ateptndu-i la pavilionul de la intrare. Bellamy n-a pomenit nimic de tine, Holland zise el. Mai bine s telefonez la castel. Nici gnd! rspunse Spike. N-am s-o las pe domnioara Howett s intre fr mine la castelul Garre. Am o responsabilitate adug el, fcnd pe cavalerul pe care nu vreau s-o trec nimnui, Savini. n cele din urm, fr s-i consulte patronul, Julius i ngdui reporterului s o ntovreasc pe fat. Se prea c btrnul se ateptase la venirea lui Holland, cci nu vdi nici un semn de enervare la apariia lui. Iei n hol ca s -o ntmpine. Valerie i adun tot curajul, cu acest prilej. Ridic ochii spre el i rmase aproape fascinat de nemrginita lui urenie faa mare, buhit, congestionat, nlimea lui, impresia de for uria lsat de umerii lui lai. Un moment se simi incapabil s-l urasc. Avea ceva supraomenesc, ceva ce explica excesele lui, ura lui nemaipomenit, rutatea lui. Valerie l vedea ntr-adevr pentru prima oar pe Abe Bellamy. Capitolul XXIX CELULELE CASTELULUI M bucur c ai venit la castel, domnioar Howett. Mna ei mic se pierdu n laba lui uria. Ochii lui splcii rmaser pironii pe faa ei. Am simit c ntr-un fel trebuie s fiu politicos cu vecinii spuse el. Dac a fi tiut c suntei aici, v-a fi invitat mai de mult. n aripa de rsrit a castelului, acolo unde se gsea sufrageria, care nu era niciodat folosit, se ntindea o lung galerie de tablouri, plin cu lucrri de pictori celebri, din trecut.
113

Spike nu bnuise aceast latur a caracterului lui Abe Bellamy. N-am tiut c suntei un colecionar de tablouri, domnule Bellamy. O clip, btrnul i ls privirea rece asupra reporterului. N-am colecionat n viaa mea dect bani rspunse el laconic. Tablourile le-am cumprat o dat cu castelul. Au costat o jumtate de milion de dolari, dar mi s-a spus c valoreaz de dou ori pe att. A vrea s privii acest tablou, domnioar Howett zise el. Se numete Femeia cu cicatricea. Portretul aparinea colii flamande. Reprezenta o femeie frumoas, cu un bra gol, pe care se vedea urma slab a unei cicatrice. Cele mai multe doamne nu vor s li se picteze cicatricele, dar din cele ce mi s-au spus despre acest pictor un olandez se pare c picta ce vedea. O tnr de astzi n-ar ngdui aa ceva, nu, domnioar? Era o provocare, dar ea o primi imediat. Nu sunt att de sigur c m-a opune rspunse ea cu rceal. Am pe cotul stng o cicatrice care nu -i deloc urt. Am czut cnd eram mic i mi-am zgriat braul. Nici nu apuc s termine de vorbit, c regret cele spuse. Regretul fu ns de scurt durat. Avei pe cotul stng o cicatrice de la o cztur de pe cnd erai mic? repet Abe Bellamy ncet. Valerie nelese de ce fusese invitat. Milionarul dorea s fie absolut sigur. Putea i voia s-l ajute n aceast privin. Abe i conduse vizitatorii napoi n bibliotec. Deodat se pru c interesul lui de a le arta castelul se evaporase i le ddu de neles c nu mai e nimic de vzut. Nu ne-ai artat nc celulele castelului dumneavoastr, domnule Bellamy zise Spike. Nu rspunse Bellamy ncet nu cred c domnioarei Howett i face plcere s vad asemenea locuri tenebroase, nu-i aa, tnra mea doamn? A dori totui iar vocea ei tremura, n ciuda efortului de a se stpni. Atunci o s le vizitm, dei astzi sunt mai puin tenebroase ca pe vremuri spuse Abe. i conduse din nou n hol i i ls s-l atepte o clip, n timp
114

ce el intr n odaia lui Savini, pentru a aduce cheile. Julius ncerc s se alture grupului, ateptndu-se s i se spuie s plece, dar lui Abe prezena lui i fu indiferent. O luar din nou prin galeria de tablouri i ajunser, printr-o ui, ntr-o odaie ptrat, de piatr. Btrnul le explic celor doi c aici fusese odinioar camera de gard a castelului. Pe atunci ddea n parc. Acum ns ua fusese blocat. Din camera de piatr, o scar, tot de piatr, i conduse ntr-o subteran boltit. Am s aprind luminile zise Bellamy. ntoarse un comutator i se pomenir ntr-o ncpere larg, al crei tavan era sprijinit pe trei piloni solizi. Aici era nchisoarea principal spuse btrnul. ineau aici tot felul de oameni. Aceste inele pe care le vedei fixate n piloni se foloseau la prins lanurile, domnioar Howett. Ce oribil! spuse ea, i btrnul rse din toat inima. Acesta e un rai pe lng celulele mici rspunse Bellamy. La captul camerei boltite se aplec i ridic o trap de piatr. Dac dorii s cobori, o s vedei apartamente mai puin plcute. Nu v sftuiesc, scrile sunt foarte abrupte i va trebui s avei o lumin. A vrea s cobor, spuse ea. Savini fu trimis s aduc o lantern. Celulele de mai jos constau din patru camere, dintre care dou foarte mari, iar celelalte extraordinar de mici. Puin mai comode ca nite cotee de cini. N-aveai loc nici s te ntinzi. Brbai i femei locuiser ani de-a rndul n aceste morminte strmte. Bellamy le art litere cu un caracter ciudat, spate n pereii de stnc. Acest loc se numea Poziia chinuit zise domnul Bellamy, bine dispus. Banca asta de piatr era patul lor, i dac o s v uitai o s vedei c a fost lustruit de cei ce-au dormit acolo ani de ani, pn cnd piatra a luat forma trupului lor. Valerie se uit ngrozit. Ce fel de bestii erau cei ce se purtau aa cu fiinele omeneti? ntreb ea. Nu tiu rspunse trgnat btrnul. Avea un folos. De ce nu-i omorau direct! S-i omoare? spuse el uimit. La ce-ar fi folosit? nchipuii115

v c uri pe cineva, ce sens ar avea s-l omori? i scap. Mai bine l ii ntr-un loc unde s-l poi vedea i s tii c e acolo. Valerie nu rspunse. Cred c asta-i tot ce v poate arta castelul, afar de cazul cnd v intereseaz instalaia de nclzire cu gaz spuse el turnurile sau camerele de piatr goale. Ce-i asta? ntreb Valerie, artnd spre o gaur adnc i cu marginile neregulate ce se vedea jos. Laturile coluroase dezvluiau stnca brut n interiorul creia avusese loc o explozie. Bellamy i ridic zmbind privirea. Valerie i urmri ochii. Deasupra, bine fixat n perete, se afla o brn asemntoare celei vzute n capel. Valerie nchise strns pleoapele. Pe civa i spnzurau afar, dar pe cei mai muli i spnzurau nuntru spuse Abe vesel. Valerie fu fericit cnd iei la lumina zilei. Ei bine, cred c nu mai e nimic s v art spuse el pentru a doua car n timp ce se ntorceau n hol. Domnule Bellamy, pot s v vd o clip singur? Acion dintr-un impuls. Cteva minute mai nainte nu dorise altceva dect s plece din locul acesta tenebros, s ias la lumina divin a soarelui i s respire aerul necontaminat de durere i suferin. Bellamy i arunc o privire bnuitoare. Fr ndoial, domnioar Howett rspunse el ncet. Ochii i se oprir asupra celorlali doi. Am comandat s fie adus ceaiul n bibliotec. Poate dup aceea, tnr doamn. Valerie consimi. Era o proast i spuse ea. Aciona ntotdeauna la primul impuls i-i regreta ntotdeauna, mai tirziu, prostia. Aa se ntmplase i acum i ncerc s gseasc un pretext pentru o discuie ntre ei doi. i servi o servitoare cochet. Unde-i Philip? bombni btrnul. Azi e dup-amiaza lui liber, domnule replic Savini. Dar cte dup-amieze libere are pe sptmn? ncepu Bellamy. i reinu ns furia, care nu cadra cu rolul su de gazd amabil. Valerie se trase lng fereastr, ca s priveasc parcul linitit, cu pajitea lui de un verde viu, cu pomii ngrijii i cu fundalul de piatr cenuie. Bellamy o vzu n picioare, lng una dintre ferestre i, observndu-i poziia, i veni s izbucneasc ntr116

un rs nebun. Spike i surprinse zmbetul din privire i se ntreb ce gnd tainic l amuzase pe btrn. Mintea activ a reporterului nu ncetase o clip s nregistreze toate detaliile din ncpere. Dei se numea bibliotec, nu se vedeau dect puine cri. Nu remarcai dect o bibliotec nalt, situat lng ua din cellalt capt al odii. Camera avea totui un aspect nobil, iar interveniile moderne nu fcuser nimic pentru a-i schimba vechiul caracter. Pe lamele lustruite ale parchetului nu se afla nici un covor. Cteva carpete mari i scoteau la iveal goliciunea. Dar pn i carpetele erau n acelai ton cu ncperea. Urmrindu -i privirea, Bellamy spuse: Podeaua camerei e de piatr. N-ai fi ghicit-o niciodat. Am acoperit-o ns complet cu parchet. Piatra e puin prea rece pentru un om de vrsta mea. Acesta fu singurul comentariu cu privire la bibliotec. Curnd, Spike, i Julius, crora li se oferise onoarea neobinuti de-a fi invitai, se ridicar s plece. Savini o s te ntrein un moment, Holland, n timp ce discut cu domnioara Howett. Presupun c discuia n-o s in foarte mult. Nu, domnioar Howett? Nu foarte mult rspunse ea. Simea c o prsete curajul. Dorea s plece o dat cu ceilali, iar gndul c-l va nfrunta singur pe acest om fcea s-i nghee sngele. Sunt o la! i spuse ea. Se ur pentru slbiciunea ei. n curnd, ua se nchise n urma celor doi, iar Bellamy, cu minile n buzunare, cu umerii si puternici arcuii, se ntoarse i, cu picioarele desfcute i sprijinindu -se de cmin, o privi. Ei bine, domnioar Howett zise el cu vocea aspr i amenintoare ce dorii s vorbii cu mine? Aceast impresie de dumnie din vocea lui fu de ajuns pentru ca Valerie s recapete fora de care avea nevoie. Domnule Bellamy spuse ea calm a dori s-mi spunei ceva. Am s v spun orice merit s tii i rspunse, i din nou rbufni n el toat bestialitatea. Spunei-mi atunci l ntreb ea hotrt unde-i mama? Pe faa lui nu se clinti nici un muchi. Nici nu clipi. O privi
117

fix, nemicat. Unde-i mama? repet ea. Trupul masiv al lui Bellamy ncepu s se clatine. Faa i se nroi mai puternic. Buzele i se strmbar mai mult. ncet, ca i cum s-ar fi micat n ciuda voinei sale, mna i se ntinse spre ea. Valerie se ddu napoi n faa furiei lui. Atunci se auzi: S mai pun un butuc pe foc, domnule? Btrnul i arunc o privire ucigtoare nepoftitului. Era noul majordom suav, politicos i deosebit de calm. Bellamy fcu un efort supraomenesc ca s-i stpneasc furia. Venele de pe frunte i se umflar; tremura de mnie. Datorit uimitoarei lui voine, reui s se controleze. Te sun dac am s am nevoie de tine, Philip spuse el aspru. Am crezut c i-ai luat zi liber. M-am ntors mai devreme, domnule. Iei afar! Cuvintele rsunar ca o mpuctur. Majordomul se nclin i plec, nchiznd ua n urm. Abe Bellamy se ntoarse spre fata alb de spaim. Mama dumneavoastr, mi se pare c ai ntrebat! zise el rguit. Mai c am tresrit. N-am ntlnit-o niciodat pe mama dumneavoastr, domnioar Howett. Nu, n-am ntlnit-o niciodat, i nici pe dumneavoastr, de altfel. Ai locuit n acelai hotel cu mine la Londra, i cred c i n acelai hotel la New York, prin iulie 1914. Soseau o groaz de scrisori pe numele meu, dei eram n Anglia. n jurul datei de 14 iulie mi s-a furat, domnioar, uni pachet de scrisori. Poate c femeia care a furat scrisorile a vzut ceva ntr-una din ele i i-a nchipuit c tiu unde se afl mama ei. Asta s-a ntmplat. N-ai ce face mpotriva mentalitii hoilor, fie c sunt brbai sau femei. Nu tiu unde e mama dumneavoastr monolog el, apsnd pe fiecare silab. Nu tiu unde e, dac mai triete sau a murit. i chiar dac a ti unde se afl mama dumneavoastr, ce treab am eu s v spun, domnioar Howett? Cred ns c e moart. Nici o ascunztoare nu se compar cu mormntul. Stai fr grij i confortabil. Unde-i mama? Vocea ei rsun nfundat i stins. Unde-i mama? repet el. Nu v-am spus? Avei nite idei cam tmpite, Valerie Howett. Asta fiindc ai citit scrisori furate!
118

Dac ai vzut vreo scrisoare de-a ei trimis mie, atunci o s v fie uor s-o gsii. Cu o micare lateral a capului o concedie ca pe o spltoreas. Valerie pi nesigur spre u. Se mai ntoarse o dat i-l vzu privind-o furios. Rutatea din ochii lui era un spectacol ngrozitor. Ei, dar ce s-a ntmplat? Spike se ndrept grbit spre fata care tremura i o apuc de bra. Nimic. Mi s-a fcut puin ru. Vrei s m conducei afar, domnule Holland? Se uit n jur dup majordom. Nu era nicieri. Ce-a fcut? ntreb indignat Spike. Chiar dac e o namil, am s-l Nu, nu l opri ea. Vrei s m conducei acas i s mergei foarte ncet? Dac fac o criz de nervi, v rog s m zglii. n timp ce naintau pe crare, Julius Savini plec grbit n cutarea noului majordom. Te cheam btrnul spuse el ncet. E nnebunit de furie. Sunt i eu niel nnebunit rspunse majordomul i plec repede s nfrunte mnia lui Bellamy. Cum te cheam? tun btrnul de ndat ce majordomul intr. Philip, domnule, Philip Jones. De cte ori i-am spus s nu intri n aceast camer nechemat? Am crezut c invitaii sunt aici, domnule. Asta ai crezut, ai? Ai auzit ce spunea fata? Tnra doamn nu spunea nimic cnd am intrat eu. Am avut impresia c-i artai nite scamatorii de salon, domnule. Faa majordomului rmase neclintit. Ce-ai crezut? rcni Bellamy. Am avut impresia, dup poziia minilor dumneavoastr, c-i artai o scamatorie de salon. Chiar i gentle menilor din cele mai alese familii le place s arate invitailor scamatorii de salon spuse majordomul ridicnd cu un gest mecanic o frmitur de pine de pe covorul din faa cminului. mi pare foarte ru c am fost de trop.
119

 Nu pricep rspunse Abe, complet surprins. E o expresie francez. Du-te dracului! S nu foloseti n prezena mea expresii franuzeti! Dac mai vii vreodat fr s te chem, te dau afar! Ai priceput? Da, domnule. Ce v pregtesc pentru masa de sear? Mut de furie, Bellamy nu putu dect s-i fac semn s ias. Capitolul XXX POVESTEA n amurgul acelei zile, n timp ce se plimba prin grdin trecnd n revist prin mintea ei haotic evenimentele din ultimele douzeci i patru de ore, Valerie vzu ceva alb zburnd peste zid. Se repezi i ridic o hrtie. O despturi, citi rndurile mzglite acolo, apoi o vr n poet. La ora zece sosi un vizitator, n persoana lui James Featherstone. Domnul Howett tia de aceast vizit. Valerie l atept pe coridor. M bucur c ai venit spuse ea grbit. Am s v spun povestea doamnei Held. Se aflau singuri n salon. Dar mai nti s v dau ceva ce v aparine. L-a gsit servitoarea azi-diminea. Lu de pe birou un pacheel. Bnuiesc c este butonul meu. L-am cutat, dar n-am avut timp destul. Voiam s plec nainte de a v reveni. M-ai adus aici? Nu, nu-mi spunei, i ridic mna. Nu vreau s tiu altceva. Ai fost extrem de drgu, cu mine, cpitane Featherstone. A fi fost scutit de multe neplceri i a fi evitat s m fac de rs adug ea cu un zmbet slab dac v-a fi spus mai dinainte ceea ce vreau s v povestesc acum. Nu tii, dei poate ai ghicit cci nu cred c inteligena dumneavoastr are limite c bunul domn Howett nu e tatl meu. Judecnd dup expresia de pe chipul lui, Valerie pricepu c-i spusese o noutate. Acum douzeci i trei de ani, domnul Howett era un om srac lipit. Locuia la o ferm foarte veche i srac din Montgomery, ntr -o localitate numit Trainor. Tria de pe o zi pe alta, din grdinrit. Suferea pe atunci de o boal ngrozitoare de ochi, din care cauz aproape c orbise. El i mama mea adoptiv locuiau singuri. Nu
120

aveau copii, dei se cstoriser de mult. Cu toate c le venea greu s o scoat i aa la capt, au dat un anun c vor s ad opte un copil. S tii, cpitane Featherstone, c nu am intenia s v dau nici o informaie suplimentar privitoare la cariera ulterioar a domnului Howett sau la norocul formidabil pe care l-a avut atunci cnd, cumprnd o nou ferm, ntr-o alt parte a statului, a descoperit pe proprietatea sa petrol. A primit multe rspunsuri la oferta sa. Nici una nu i-a surs. ntr-o zi, doamna Howett, care purta ntreaga coresponden, a primit o scrisoare. Iat-o. Scoase o hrtie din birou i i-o nmn detectivului. Era expediat de la un hotel de pe Seventh Avenue, din New York, i avea pe ea urmtoarele: Drag prietene, Ca rspuns la oferta dumitale, a fi ncntat dac ai vrea s adoptai o feti de dousprezece luni. Prinii eu au murit recent. Sunt dispus s pltesc o mie de dolari pentru acest serviciu. Pe atunci continu fata domnul Howett era strns cu ua de un om care avea o poli asupra fermei. Iubea copiii i, fr ndoial, dorea s aib unul n cas; oferta aceasta bneasc a nclinat ns mai repede cumpna n favoarea mea cci eu eram copilul. A scris c accept. Dup cteva zile, la ferm a sosit o trsuric. Un om s-a dat jos, a ridicat o legturic i a aezat-o n braele doamnei Howett. Aveau pe atunci angajat la ferm un muncitor pasionat dup fotografii. Cineva i dduse un aparat i prima lui fotografie reprezint trsuric aceea n faa uii i pe strinul ce cobora din ea. Fotografia s-ar fi putut pierde definitiv i o dat cu ea orice speran de a-mi regsi prinii. Printr-o ntmplare ns, fabrica ce produsese aparatul de fotografiat oferea un premiu lunar pentru cea mai reuit fotografie. Muncitorul acela a trimis fotografia, care a primit un premiu, fiind reprodus ntr-o revist. Am gsit ntre timp originalul i am fc ut o copie mrit. Scoase din birou un sul. Vedei, am toate datele aici, dac ar fi s folosesc o expresie preferat a tatlui meu. Desfur sulul i-l ntinse pe mas, sub lamp. Featherstone se apropie.
121

 Nu-i nici o ndoial spuse el dup ce arunc o privire asupra fotografiei acest om e Abe Bellamy. Faa lui nu te poate nela. Lucrul ciudat spuse fata e c doamna Howett nu a observat nimic la el. De fapt, era la fel de mioap ca i soul ei. Am fost crescut ca fiica familiei Howett i din punct de vedere legal, cci adoptarea a fost legalizat de ctre un judector. Ofi cial, deci, tatl meu este domnul Howett. Dup moartea mamei mele vitrege am aflat adevrul. Nu m interesa prea mult s-i descopr pe adevraii mei prini. Eram tnr i studiile la facultate m absorbeau n ntregime. Am nceput s m gndesc abia dup un timp eram bogat, aveam partea mea din puurile de petrol ale domnului Howett, iar buna lui soie mi lsase o groaz de bani c ar trebui s aflu, cel puin, cine au fost prinii mei. Doar atunci a devenit cu adevrat valoroas pentru mine fotografia omului ce se ddea jos din trsuric. Am studiat negativele i am mrit fotografiile. L-am recunoscut imediat pe Abe Bellamy. Firete, nimeni nu bnuia de ce aveam nevoie de fotografii. N-am suflat o vorb. Auzisem de Bellamy. Era unul din acei ticloi bine cunoscui tuturor. Cu ct auzeam mai multe, cu att eram mai sigur c nu aveam nici o legtur de rudenie cu el i c dac m adusese la ferma familiei Howett i dduse o mie de dolari, nu o fcuse dect pentru a-i face un serviciu. Am angajat detectivi, iar ei au descoperit c singura rud a lui Bellamy era un frate mort cu aproape optsprezece ani n urm. Acesta avusese doi copii, mori acum i ei. Cercetrile duse n aceast direcie nu s-au dovedit cu folos, cci foarte curnd unul dintre detectivi a aflat c Abe Bellamy i fratele su se urau de moarte. Se urau de mult i prea puin probabil ca Abe s se fi deranjat s-i ajute fratele. N-am pomenit nimic domnului Howett, dar mi-am concentrat toat atenia asupra lui Abe Bellamy. Nu aveam dect aptesprezece ani. Cu toate acestea, cu fiecare zi eram tot mai hotrt s dezvlui misterul. Fr ca domnul Howett s tie, am pltit oameni s cerceteze corespondena lui Bellamy. i petrecea o mare parte din timp n Europa i numai cteva luni la New York. La Chicago nu se ducea niciodat. ntr-o bun zi, agenii mei cnd m gndesc la asta acum, mi se pare absurd ca cineva s accepte o nsrcinare de la o fat de aptesprezece ani, i totui aa s-a ntmplat au descoperit o scrisoare. Iat originalul.
122

Scoase hrtia la lumina lmpii. Cerneala se decolorase, iar scrisul era tremurat. Scrisoarea cuprindea urmtoarele: Little Bethel Street, Londra, Nord-Vest M-ai nvins. D-mi napoi copilul pe care mi l-ai luat iam s accept toate cererile tale. Sunt zdrobit. Am inima i sufletul zdrobite de persecuiile tale fr sfrit. Eti un demon monstru de neconceput. Mi-ai luat tot ce aveam, miai rpit tot ce mi-e drag. Nu mai am nici un chef de via. Elaine Held Dedesubt se gseau cteva cuvinte pe care nici mcar Featherstone, un expert n astfel de probleme, nu fu capabil s le neleag. Fii att de generos i spune-mi micua Valerie a mplinit aisprezece ani n aprilie trecut Acum douzeci i patru de ani i-am fost dus domnului Howett spuse fata calm. Bellamy a uitat ceva: i-a spus doamnei Howett numele meu, Valerie. Apoi a pretins c nu acesta era numele i i-a cerut s-mi spun Jane. Doamnei Howett i-a plcut ns numele de Valerie, i aa mi-a spus toat viaa. Featherstone se plimba ncet prin salon, cu minile la spate i cu brbia lsat n piept. Credei c mama dumneavoastr mai triete? o ntreb el n cele din urm. Valerie ddu din cap. Buzele i tremurau. Sunt sigur opti ea. V nchipuii c el tie unde se afl? Da. Credeam c e la castel. Mi-am fcut visuri nebuneti c am s-o gsesc. Featherstone i relu plimbarea tcut. Ai discutat cu btrnul. Spunei-mi ce s-a ntmplat vorbi el dup un timp. Dup ce ea i relat fidel discuia, detectivul i ddu dreptate. Avei ncredere! Nu vreau s v ntresc speranele,
123

domnioar Howett Ieri mi-ai spus Valerie. Cred c v-a scpat, ca i lui Bellamy. Vrei s-mi spunei Valerie? Poate c atunci cnd am s v cunosc mai bine, am s v spun i eu pe nume V cheam William, nu? Jim spuse el solemn. Cu toat durerea ce o ncerca, se amuz n sinea ei vzndu -l c roete. tii c m cheam Jim. Ascult, Valerie, s nu te mai duci la castel sau s mai ntreprinzi ceva care s prezinte cel mai mic risc pentru tine. ncepusei s-mi spui c nu vrei s-mi ntreti speranele, dar nu i-ai ncheiat fraza. Voiam s spun c mprtesc ntr-o oarecare msur sperana ta. Fac ceea ce te-am sftuit pe tine s evii. Cldesc o speran pe un teren extrem de nesigur. n cteva zile am s-i spun n ce msur e sigur. Apropo, mai ai planul acela vechi al castelului? Vrei s mi-l dai? Cred c-l pot folosi mai bine ca tine zise el enigmatic. Valerie l conduse pn la poart. S fii cuminte! o avertiz el. Ea ddu din cap, n ntuneric. Abia i se distingea figura. Noapte bun spuse el, lundu-i mna i inndu-i-o mai mult dect era necesar. Noapte bun, Jim! James Lamotte Featherstone se ntoarse agale prin sat, clcnd uor i cu o inim i mai uoar. Capitolul XXXI NOUL MAJORDOM I ARAT COLII Julius Savini era foarte nefericit. Sursa lui suplimentar de venituri secase brusc i cu scandal. Iubea prea mult femei a cu care se nsurase, pentru a se supra pe ea, dei dezastrul i se datora ei. Mintea lui ager ncepu s caute prin jur un nou izvor de venituri. Oscila ntre Valerie Howett i Abe Bellamy. i ddu seama c e foarte greu s ncerce cu Abe, dei n unele mprejurri s-ar fi putut s surprind un secret care s-i asigure un venit cel
124

puin egal cu suma primit cu o regularitate monoton de ctre Coldharbour Smith. i petrecuse mai mult de un an n serviciul milionarului de la Chicago, fr s descopere vreun secret mcar de doi bani. Pe zi ce trecea, devenea tot mai dificil s investigheze. Apariia Arcaului Verde, ce adusese dup sine cinii poliiti peste care ddeai pretutindeni, excludea orice examinare comod n timpul nopii a hrtiilor domnului Bellamy, iar ziua nu i se ivea niciodat prilejul. Mai devreme sau mai trziu, trebuia s-i ia tlpia i s-i: caute o ocupaie mai puin precis n alt parte. Dei Bellamy i inea banii ghea n dosul unor ui de oel, se putea gsi o cale de-a ajunge la ei. Afacerist abil, Julius redusese alocaia soiei sale, explicndu-i motivele. Primise un rspuns imediat: ea i ceruse s se ntoarc n ora. Fratele ei intrase ntr-o band care opera pe vasele ce traversau Atlanticul. Banda cuta un om cu ndemnarea i priceperea lui. O clip, Julius fusese ispitit. Riscul era nensemnat, dar i rsplata era la fel. Nu-i putea ngdui s alerge dup sume mici. Aici erau bani din gros, chiar dac i riscurile erau corespunztoare. Nu spusese dect adevrul cnd afirmase c n anumite mprejurri l putea lichida uor pe Abe Bellamy. Avnd certitudinea c va scpa, era n stare s-l omoare pe btrn fr nici o mil, ca pe un oarece. Ar fi putut s tremure ns nfptuind actul, cci Julius se temea cumplit de viitor. Respinse oferta soiei sale, cerndu-i ferm s-i scoat din cap proiectul ei de a-l face s intre n band. Primind un rspuns sfidtor, se duse la Londra, l amenin pe belicosul de Jerry cu un pistol i-l zvrli afar din cas. Fii cuminte, Fay, i f cum i spun eu i se adresase el cu cea mai catifelat voce. M-ai scos din srite ieri i i-am ngduit s m ridiculizezi s nu crezi c-am uitat! Laule! se smiorci ea. Poate c sunt la rspunse Savini. Unele lucruri m sperie, dar nu mi-e fric nici de tine i nici de banda ta. Triesc la un loc cu o fiar slbatic, i am dreptul s drdi. Nu m sperii nc de iepuri. i spun s stai aici, fiindc s-ar putea s am nevoie de tine. Dac pleci mpreun cu banda, am s te urmresc pn la captul lumii i-am s te omor. i-am dat numele meu, poate
125

numele unui escroc de mare clas, dar tot noroiul zvrlit pe el e cel provocat de mine. Plec. Fay rmase. Nici nu se ateptase ca ea s fac altceva. O clip, lui Fay i pruse ru. Toate acestea se ntmplaser la cteva zile dup invitaia la ceai lansat de Bellamy. Evenimentele se desfurau n prezent foarte rapid, dei nu se produsese nici o schimbare n programul obinuit al castelului. Att c Abe Bellamy tcea mai mult ca oricnd i era din ce n ce mai greu s te nelegi cu el. n cea de a treia noapte sosi pe neateptate Coldharbour Smith. Cea mai mare parte a serii i-o petrecu mpreun cu patronul su. Domnul Smith se trezise complet; dar treaz, Coldharbour arta mai dezgusttor dect atunci cnd era beat. Avea un corp lbrat, o fa alb ca de mort, buza superioar retras i flci uriae prognatism inferior dup cum i spun oamenii de tiin cu alte cuvinte, buza inferioar o depea cu mult pe cea superioar. Uneori poate c se brbierea, dar din nenorocire se prea c acest uneori se confunda ntotdeauna cu alaltieri. Ochii lui mici erau adncii n fundul orbitelor. Avea i un uor nceput de chelie. Noul majordom l auzi venind i i ceru lui Julius s-i deschid. De ce nu-i deschizi dumneata! protest secretarul. Nu-mi place mutra lui. M predispune la visare i rspunse el nesatisfctor. Apoi urm o zi plin de ntmplri extraordinare. A nceput, de fapt, imediat dup micul dejun. Abe se dusese la cotee i dduse drumul celor trei cini rmai, s alerge prin parc. Se potrivi ca n goana lor zburdalnic s treac pe lng intrarea castelului. Noul majordom se afla acolo, dnd instruciuni unei tinere servitoare cum s curee tergtoarele de noroi. Deodat, fr nici un avertisment, unul dintre cini ni de lng Bellamy i sri la fat. Servitoarea ip, czu, iar dulul, prvlit peste ea, ddu s-o mute de umr. n clipa aceea, majordomul se aplec, ridic dulul fr nici un efort i-l zvrli la vreo douzeci de pai, pe peluza n pant. Cu un urlet de furie, cinele se ntoarse i se repezi la el. Bellamy nici nu ncerc s intervin. Privea fascinat sritu ra de panter a dulului. Cnd cinele se lans n aer, majordomul
126

se aplec i lovi cu braul destins sub botul larg deschis al animalului. Lovitura nchise botul cinelui. Atunci l lovi nfundat i cu cellalt pumn. Dulul, proiectat vreo ase metri mai ncolo, se prbui fr sunet. Ce i-ai fcut cinelui? ntreb Abe iritat. Dac l-ai ucis Nu l-am ucis. E doar ameit spuse noul majordom. A fi putut s-l omor ns la fel de uor. Abe l msur din cap pn n picioare. Ai avut un curaj nebun s-mi loveti cinele zise el. Mai avei ndrzneala s v plngei c a fost lovit dup ce a atacat-o pe nenorocita aceea de fat? Dac l-ai fi fluierat, cinele n-ar fi srit. Lui Abe nu-i venea s-i cread urechilor. Ascult, tii cu cine vorbeti? Cu domnul Bellamy rspunse majordomul. M-ai angajat s am grij de personalul dumneavoastr, i nu de cini. i ntoarse spatele i intr n hol s-o mbrbteze pe servitoarea speriat, ce plngea. Abe avu intenia s-l urmeze, dar se rzgndi i i continu plimbarea. Se ntoarse pus pe scandal i trimise dup Savini. Unde-i Philip? E cu fata aceea care a fost mucat de cine, domnule. Fata s-a pus pe urlat. D-o afar! rcni Bellamy. i spune-i fantelui de majordom c nu-l pltesc ca s-i piard vremea cu fetele. Trimite-l ncoace! n curnd, majordomul sosi. Ascult, oricare i-ar fi numele, f-i bagajele i ntinde-o! Ia-o i pe fat cu tine! N-am nici o fat n special rspunse amabil majordomul. Dac exist ns o persoan fa de care am rspunderi, v asigur c ea nu se gsete aici n acest moment. Ascultai, domnule Bellamy spuse el cnd milionarul sri furios de pe scaun nu avei de-a face acum nici cu Valerie Howett i nici cu mama ei. Vzu c Bellamy plete. Nu de fric, ci din cauza furiei oarbe, demeniale, care-l cuprinsese. Nu m poi amenina aa cum le-ai ameninat pe ele, asta voiam s-i spun. Mizerabile!
127

 Stai la locul tu. Eti btrn i nu am chef s te lovesc. Nu intr n atribuiile mele. Atribuiile tale? opti aproape Bellamy. Majordomul ncuviin din cap. Sunt cpitanul James Featherstone. Sunt ofier al Scotland Yard-ului i dein un mandat de percheziie al castelului Garre, iar dac va fi nevoie, am s te ridic, cci te-ai fcut vinovat de deteniunea ilegal a unei femei cunoscute sub numele de Elaine Held. Capitolul XXXII PERCHEZIIA Abe Bellamy nu pru s neleag, aa c Jimmy Featherstone i repet cuvintele. Aadar eti poliist spuse btrnul n cele din urm. i revenise complet. Avea o siguran de sine demn de admirat. Nu tiu nimic despre mandat, dar bnuiesc c ai dreptul s percheziionezi. Te previn, Featherstone, sau cum te numeti, c am s te fac s-i par ru. Sunt cetean american Femeia pe care o cutm e de asemenea cetean american rspunse grav Featherstone. Deschise ua i, spre surprinderea i indignarea lui Bellamy, n hol se aflau vreo zece oameni. Ai dat buzna, deci? zise el tios. Hai, ncepei i vedei ce putei gsi. Featherstone ntinse mna cu palma n sus. Cheile zise el. V conduc eu Vreau cheile. Ce sens are s faci scandal, domnule Bellamy? Trebuie s ne ducem sarcina la ndeplinire. Bellamy arunc pe mas o legtur de chei. Acum ar fi bine s-mi dai i cheia pe care o ii pe lan, asupra dumitale. O secund, uriaul rmase nemicat. Apoi desfcu lanul i -i arunc cheia. Ce u deschide? Ua de la casa de bani! se rsti milionarul. Cred c nu
128

trebuie s v conduc, nu-i aa? Sau poate c vrei s-i spun unde se afl? Te scutesc de acest deranj rspunse Featherstone cu rceal. Se apropie de cmin, apuc unul dintre ornamentele lambriului i trase de el. O suprafa de mrimea unei ui obinuite alunec napoi, dnd la iveal o plac de oel vopsit n negru. Detectivul vr cheia n u, o rsuci de dou ori i, nvrtind de mnerul nurubat n u, o deschise. Casa de bani avea cteva rafturi pline cu nite cutii de oel. Nu existau ni ci un fel de hrtii, dar pe una dintre cutii se afla o map de piele. Ai cheile de la aceste cutii? Nu sunt ncuiate rspunse Bellamy. Featherstone lu o cutie pe mas i o deschise. Era plin cu hrtii. Cred c mai bine te-ai duce n camera dumitale, domnule Bellamy zise el. Am s stau aici cteva ore. ntre timp consider-te arestat. Se atepta ca btrnul s se opun. Bellamy nu era prost. Cnd termini, poate c m anuni. Sper s fii mai priceput ca poliist dect ca majordom. Cu aceast ultim ironie iei din bibliotec i se ndrept spre camera lui, ntovrit de unul din detectivii aflai n hol. Rnd pe rnd, cutiile fur golite de coninutul lor i cercetate cu atenie. Rsturnnd una dintre cutii, care la nceput nu pruse s conin altceva mai interesant dect amnunte despre vechi afaceri rentabile ncheiate de Bellamy, Featherstone i chem deodat ajutorul. Jackson, ia vino ncoace! Sergentul Jackson se apropie de eful su. Ce-i asta? ntreb Featherstone. Era un mner lung de vreo treizeci de centimetri, nvelit n trei rnduri de psl groas. Acoperitoarea era att de voluminoas, nct degetele lui Featherstone de-abia o puteau cuprinde. n timp ce inea mnerul n aer, de la un capt se desfurar cteva buci de frnghie, de dou ori mai lungi ca mnerul. Vrful fiecrei frnghii era nfurat strns cu mtase galben. Plimb frnghiile printre degete. Erau n total nou i aveau pe ele nite pete ntunecate.
129

 Ce prere ai de asta, Jackson? Sergentul lu biciul n mn. E o pisic cu nou cozi, domnule. Privi mnerul. Se mai ntrezrea o tampil roie, avnd pe ea imprimat o coroan i cuvintele: Proprietatea administraiei nchisorii. Un cadou de la Creager zise Featherstone. A putea s jur. Se uit la frnghii. Petele erau foarte vechi, iar ochiul lui de profesionist i spuse c aceast arm nu fusese folosit dect o dat, cci frnghiile mai pstrau nc ndoiturile de pe vremea cnd biciul nou fusese trimis, mpturit, administraiei nchisorii. Se minun de mentalitatea celui care inuse s pstreze cu sfinenie aceast amintire lugubr, la a crei vedere se bucura, desigur, gndindu-se la suferinele provocate vreunui nenorocit. Ls jos pisica i i concentr atenia asupra celorlalte cutii. Spera, de fapt se atepta s gseasc ceva care s-i permit s dea de urma doamnei Held, femeia disprut. Nu se afla ns nimic n legtur cu ea, nimic care s-i ofere cel mai slab indiciu. Abe Bellamy nu prea s fi pstrat dect un pachet de scrisori, i anume cele trimise de un om care semna Michael. Scrisorile proveneau din diverse orae ale Statelor Unite. Trei fuseser expediate din Chicago, iar cele mai multe din New York. Prima scrisoare relata greutile ntmpinate de un scriitor pentru a -i menine poziia. Era evident scrisoarea unui profesor. Desigur, fratele lui Bellamy. Primele scrisori trdau un stil cald i prietenos, iar Featherstone reui s recompun nu numai cariera, dar i ceva din firea scriitorului. Se prea c Michael plecase n lume i ctigase bani. n Cleveland se ocupase cu vnzri-cumprri de terenuri, iar mai trziu devenise misit. Brusc tonul scrisorilor ncepu s se schimbe. Michael Bellamy se lovise de unele greuti i solicita ajutorul fratelui su. Descoperise prea trziu c nsui fratele n care se ncrezuse i de la care ceruse prietenie i ajutor aciona prin organizaia care -l dusese la ruin. Scrisoarea cea mai semnificativ era ultima: Drag Abel, Cuvintele tale m-au uluit. Ce i-am fcut ca s caui cu
130

atta snge rece s m ruinezi? n numele biatului meu, ajut-m n acest din urm ceas s stvilesc avalana de datorii ce s-a revrsat asupra biroului meu! n numele biatului su! Srmanul Michael Bellamy se adresase cu totul zadarnic, cci apelul su nu fcuse dect s alimenteze i mai puternic setea de rutate a lui Abe. Bellamy lovea n cei pe care i considera dumanii lui prin copiii lor. n felul atesta o zdrobise i pe doamna Held. Era posibil ca acest om nemilos s se nduioeze la apelul fratelui su? Dup ce le studie trei ore, Featherstone puse scrisorile la loc n casa de bani. ntre timp, oamenii si veniser s-i dea pe rnd raportul. Fiecare col sau crptur din castel fusese cercetat. Celulele din turn nu dduser nici ele nimic la iveal. Jim trimise dup Savini. Faa mslinie a secretarului devenise palid, iar buzele i tremurau jalnic. Am s dau de dracu se plnse el. Btrnul are s cread c-am tiut despre asta. i n-ai tiut? zise Jim zmbind. Nu-i bate capul. Dac btrnul zice ceva, poi s-i spui c te-am terorizat s nu sufli o vorb. Va trebui s-i refaci reputaia compromis fa de Spike Holland. Am auzit c-ai jurat c nu sunt eu noul majordom. Te-ai purtat nobil zise el ironic i-l nfc pe secretar de umrul aplecat. D acum o fug la fratele Bellamy i spune -i c-i acord un certificat de sntate, aa cum are nevoie un individ de teapa lui. Bellamy se ntoarse nepstor n bibliotec. Triumfa i pe faa lui uria juca un zmbet. Ei, ai dat de doamna cum o cheam? Nu, nu e aici, afar de cazul cnd planurile castelului sunt greite i exist o camer secret pe care n-am gsit-o. Eti sigur? rnji Bellamy. Bnuiesc c ai citit prea multe romane poliiste, domnule Featherstone. Nu-i bine, fiindc i vr n cap idei greite. La timpul cuvenit, o s primii o ntiinare din partea avocailor mei. M bucur c te adresezi unor persoane att de respectabile zise Jim. Cheile dumitale. ntinse mna spre birou, gata s le dea drumul, cnd auzi un ipt. ncremeni. l auzir cu toii: Bellamy, Julius Savini i detectivul Jackson.
131

Un sunet slab i tremurtor, ca scncetul unui prunc. Se intensific, apoi descrescu, transformndu-se ntr-un vaiet rscolitor. Nu-i puteai da seama de unde provine, dar suferina ce palpita n el, suferina unei femei, se rspndi n toat camera. Uu uu uu Jim Featherstone auzi plnsul i inima i ncremeni. Ce-i asta? ntreb el rguit. Capitolul XXXIII EXPLICAIILE LUI JIM Abe Bellamy se uita cu privirea pierdut. Se ntoarse ncet spre Jim. Cred c sunt conductele de ap. Scot sunetul sta cnd se d drumul la radiatoare. Jim atept ca sunetul s se repete. n zadar. l fix cu privirea pe Bellamy, dar acesta nici nu clipi. Ce e dedesubt? ntreb el, artnd spre duumea. Nimic. Celulele ncep de sub hol. Pe vremuri era o scar ce ducea la ele, dar a fost zidit. Jim prsi biblioteca i cercet personal celulele, ptrunse i n cele de mai jos, fr ca totui s descopere ceva. Camerele nchisorii se ntindeau pn sub hol. Vzu urma scrii de care pomenise Bellamy. ntinse pe jos vechiul plan al castelului i fcu un calcul rapid. Judecnd dup plan, biblioteca se gsea pe fundaie, dei asta putea s nu nsemne nimic, cci detectivul depistase ntre timp destule nepotriviri n plan, alctuit probabil mai mult din informaii dect dintr-o cercetare exact. De pild, celulele de jos nu erau trecute deloc. Preocupat de studiu, auzi iar un sunet slab i, ridicnd privirea, vzu o conduct de fier negru, fixat ntr -un col al bolii. Atept i, curnd, auzi din nou sunetul un geamt gtuit. Era ns alt zgomot dect cel dinainte. Se putea deci ca explicaia lui Abe Bellamy s fie corect. Se ntoarse dezamgit n bibliotec, unde i se spuse c geamtul nu se mai repetase. Ai arestat conducta? ntreb btrnul batjocoritor. n orice caz, a fi ncntat dac a ti c l-ai arestat pe nepriceputul la de
132

instalator care a fixat-o, domnule Featherstone. Jim zmbi, dei nu-i ardea de glume. Agenii lui prsir parcul, ndreptndu-se spre pavilionul de la intrare. Jim rmsese ultimul. Ascult! Bellamy i fcea semn cu mna s se ntoarc. N ai uitat nimic? Jim ls din mn geamantanul n care se aflau cele cteva obiecte modeste de mbrcminte aduse de el la castel. Nu cred rspunse el. Btrnul vr mna n buzunar i scoase o bancnot. Ia-o zise el i o bg cu fora n mna lui Jim. Leafa! adug el rutcios. E-n regul spuse Jim i vr cele cinci lire n buzunar. n sat se ntlni cu Spike. Reporterul avea cuvinte amare la adresa perfidiei lui Julius Savini. L-am ntrebat dac eti dumneata zise el iar ticlosul mi-a jurat c nu l-a vzut niciodat pe noul majordom! Nu-l vzuse pe noul majordom n exerciiul funciunii spuse Featherstone. Apoi l lu pe Spike de bra i porni cu el spre Mistreul albastru. n orice caz, eu sunt rspunztor pentru minciuna pe care i-a debitat-o. I-am dat instruciuni clare s nu m trdeze nimnui, i prima persoan creia nu trebuia s-i spun erai dumneata. Ai gsit ceva? Mi-am dat seama c se petrece ceva, cnd, trezindu-m azi-diminea, am gsit hanul plin de oameni respectabili, cu bocanci n picioare. Nenorocirea poliitilor e c totdeauna arat aa spuse Spike. l poi dichisi ca pe prinul de Wales, sau n zdrenele unui ceretor, hainele l trdeaz: poliist! Ai gsit ceva? Jim cltin din cap. Nimic rspunse el. Cu alte cuvinte, nimic care s indice prezena doamnei Held. Cine-i doamna Held, n fond? ntreb Spike brusc. Jim i ddu seama c povestirea era mai de pre dect oricare alt informaie i nu putea fi dezvluit. i explic ct putu de bine, fr s pomeneasc ns de Valerie Howett. Spike fluier admirativ. Prizonier! Formidabil! O tire grozav, dac a avea posibilitatea s-o folosesc. Ascult, Featherstone vorbi el n-a
133

putea s pomenesc mcar faptul c poliia crede c n celulele reci i ntunecoase ale castelului Garre exist o femeie nchis? Jim refuz. Dac btrnul face scandal, o s fie destul de ru. Exist posibilitatea s nu ia nici o msur. Dac ai s dai ns amnunte despre aceast percheziie, cu siguran c are s acioneze. i ls geamantanul la Mistreul albastru, scp de Spike i se ndrept spre Ladys Manor. Valerie se afla n dormitorul ei . l zri pe fereastr n timp ce se apropia pe crare i cobor n fug s-i ias n cale. Valerie, mi-am pierdut slujba. Te-a descoperit? ntreb ea nciudat. Nici el pe mine i nici eu pe el, din pcate. Am percheziionat castelul foarte serios. Am primit azi -diminea mandatul de percheziie. tii c n Anglia nu putem efectua percheziia unei case particulare, fr un ordin semnat de un magistrat. Mandatul a venit cu pota de diminea, iar Scotland Yard-ul a i trimis vreo zece oameni n sat, nc nainte de a m scula. M tem c de-acum ncolo va trebui s-l vd pe Arcaul Verde de la distan. Valerie i arunc o privire rapid. L-ai vzut vreodat de aproape? l ntreb ea cu voce sczut. Nu rspunse el uimit. Nici n-am spus c l-am vzut. Se afla cu siguran la castel n noaptea micii tale escapade. Vreau s spun mai trziu, n cursul nopii. Cum se putea preface c nu tie nimic despre Arcaul Verde! Jim vorbi ea linitit a vrea s te ntreb ceva. Te-ai deghizat vreodat n Arcaul Verde, fie din motive personale, fiindc l supravegheai pe Bellamy, fie fiindc aa i cerea misiunea de la poliie? Ai fcut-o, nu-i aa? Pe figura lui se ntipri o uimire sincer. Niciodat! exclam el. Nici nu m-a fi gndit la aa ceva, chiar dac mi-a fi propus s-l sperii pe btrn. Nu realizam nimic. Zici c nu l-ai vzut pe arca. i totui nu se poate s nu-l fi vzut n noaptea cnd m-ai adus pe mine n cas. Jim se ncrunt, apoi o privi mirat. Nu neleg ce vrei s spui. Cnd btrnul a asmuit cinii
134

asupra ta, fceam i eu o mic anchet. Luam temperatura pmntului din jurul castelului. Nu fi mirat, cci nu glumesc. Era de fapt una din cele mai serioase operaii pe care le-am ntreprins vreodat. Am bnuit c eti tu de ndat ce dulul s-a repezit; i atunci am rupt-o la fug din rsputeri pe urmele lui. Ai ti erau deci paii pe care i-am auzit n urma cinelui! Jim ddu din cap. Te pierdusem din faa ochilor att pe tine, ct i pe cine. Cnd am ieit din umbr, am vzut dulul mort i pe tine alturi. Nici urm de Arcaul Verde. S-i spun drept, nici nu observasem n clipa aceea c dulul fusese omort de o sgeat. Primul meu gnd a fost s te salvez de-acolo, aa c te-am luat n brae i team trecut peste zid la Ladys Manor. Am bnuit c e o scar pe undeva. Mi-a trebuit mult timp ca s te trec peste zid i s te aduc n cas. n momentul cnd te aezam comod pe canapea, s-a rupt un buton. Mi s-a prins maneta de captul sofalei i a trebuit s caut butonul vreo zece minute. Valerie zmbi uor, amintindu-i c servitoarea gsise podeaua plin de chibrituri arse. tia cine era vinovatul i bnuise de ce fuseser aprinse chibriturile. Am ieit din nou n curte i am avut norocul s pot ptrunde n castel prin ua din fa. Asta m-a scutit s m mai car adug el. Valerie rsufl uurat. Deci nu eti tu Arcaul Verde? ntreb ea. Fereasc Dumnezeu! Pot fi majordom concediat sau ofier de poliie n ncurctur, dar n nici un caz Arcaul Verde. N-ai descoperit nimic despre? Nu-i termin fraza. Nimic rspunse el. Nimic care s te priveasc. Am dat peste nite scrisori de la fratele lui, dar asta-i tot. Omise cu tact s pomeneasc despre pisica cu nou cozi. Nu era un lucru plcut de destinuit unei femei. Se ntoarse curnd la Mistreul albastru, ntrebndu-se care era cel mai bun lucru de fcut. i garase maina n satul nvecinat. Cu ajutorul ei se ducea zilnic la Londra n clipele cnd nu avea prea mult de lucru, strecurndu-se pe porile castelului i lsndu-l pe Julius n locul lui. Domnul Bellamy i acordase majordomului su o zi liber pe sptmn, iar lui Savini i
135

revenea sarcina, n cazul cnd stpnul l chema pe Featherstone, s spun c era tocmai ziua lui liber. n timpul vizitei la castel a lui Valerie, se inuse cu discreie departe de bibliotec, din cauza prezenei lui Spike Holland i a fetei. Numai cnd Valerie rmase singur cu btrnul, la un semnal dinainte stabilit, Savini l dusese pe Spike n biroul lui, lsnd drumul liber ca noul majordom s poat interveni, aa cum s-a dovedit, la momentul oportun. M-am hotrt s m ntorc la Londra, dar am s mai vin pe-aici din cnd n cnd. Mi-am oprit o camer la Mistreul albastru, Spike; poi ntreprinde o mic anchet poliist neoficial, iar dac se ntmpl ceva neobinuit, anun-m. Las un om aici. S-l supravegheze pe Bellamy? Nu rspunse Featherstone. Doar s bage de seam. S-o pzeasc pe domnioara Howett? ntreb Spike abil. n drum spre ora, Jim Featherstone examin sub un alt unghi problema ridicat de Abe Bellamy. n aer plutea o primejdie, era sigur, iar aceast primejdie se ndre pta spre Valerie Howett. Nu putea s nu fac legtura ntre sosirea lui Coldharbour Smith i primejdia la care se gndea. Una din primele msuri pe care se decise s le ia urma s fie o vizit la Golden East. Capitolul XXXIV CLUBUL GOLDEN EAST Golden East fusese pe vremuri un club celebru, ai crui membri erau ofierii de marin de pe vasele ce fceau comer cu Orientul. Deoarece nici un club nu se putea ntreine din cotizaiile unui numr att de limitat de membri, profilul i s-a lrgit n aa msur, nct oricine cu puin imaginaie se putea nscrie, pretinznd c-l intereseaz comerul cu Orientul. Dar pn i acest stadiu fusese depit, innd de domeniul unui trecut ndeprtat. Treptat, clubul i pierduse orice demnitate, iar cnd statutul s-a modificat i au fost acceptai tot felul de membri, Golden East a deczut rapid. Coldharbour Smith se nscrisese la club ntr-o etap de mijloc a localului i, contient de posibiliti, cumprase o parte
136

din aciuni, apoi altele, pn ce devenise singurul acionar. Poate c n nici un moment al istoriei lui, clubul nu cunoscuse o astfel de proprietate. La Golden East se petreceau lucruri ciudate. Legile de conducere ale clubului erau clcate toate n picioare. Poliia ar fi avut oricnd o justificare s nchid localul. Dar din punctul de vedere al poliiei, clubul se dovedea foarte util. Era balta n care puteau fi pescuite cele mai stranii epave. Aparenta indiferen a poliiei ajuta la arestarea celor cutai pentru nelegiuiri, care altminteri n-ar fi fost prini. Coldharbour Smith avea desigur o concepie liberal despre larghee, trind cu impresia c darurile judicioase fcute unor membri ai poliiei locale l scutiser de orice amestec neplcut n treburile sale. Ar fi fost surprins dac ar fi tiut c banii ce -i strecura unui detectiv local n fiecare smbt ajungeau la cminul de orfani al poliiei, fiind nregistrai cu m se cuvine de ofierul nsrcinat cu manevrarea fondurilor. Iniial, clubul ocupase o mic prvlie i camerele de deasupra, pe un col, devenind cu timpul o ntreprinde re considerabil. La parter se aflau birourile. Localul propriu -zis ncepea la etajul nti, ajungnd pn la un pod lung i fr ferestre, unde toat noaptea aveau loc mici partide de jocuri de noroc. n sala de dans de la primul etaj se strngeau oameni destul de bizari. Actrie din West End, tineri din nalta societate ce doreau s ncerce senzaii noi amestecndu-se cu drojdia societii, civa chinezi, nu puini negri i ntotdeauna o groaz de femei foarte bine mbrcate, care se preau c nu au alt ocupaie dect s bat clubul. n spatele slii de dans se afla barul. Coldharbour putea fi gsit de obicei aici, n costumul lui cadrilat, strns pe trup, cu nelipsita lui plrie alb Derby i n gur cu igara de foi, de care nu se desprea niciodat. La miezul nopii, distracia era n toi. Teatrele din West End se nchideau i ncepeau s soseasc clieni mai de vaz. Chelnerii negri n elegantele lor uniforme, zburau de la o mas la alta, pentru a satisface dorinele nou-veniilor. Orchestra cnta ntr-o dispoziie turbat. Dei clubul se gsea n mijlocul unei mahalale jalnice i srccioase, unde brbaii, femeile i copiii triau ca vitele, flmnzind aa cum vitele n-ar fi ajuns niciodat, prezena clubului, veselia i luxul celor ce-l frecventau constituia un izvor
137

patetic de mndrie pentru oamenii prost mbrcai care priveau de pe strad, tremurnd, mainile i trsurile ce trgeau la trotuar. Golden East devenise o mod. Turitii sosii la Londra l vizitau aa cum vizitau mahalalele, catedrala, localul Cheshire Cheese i Temple Church. Rsul i glgia ajunseser la paroxism, perechile care dansau se dezlnuiser cu toat violena cnd Jimmy Featherstone trecu prin hol i, dup ce salut portarul cu o nclinare a capului, urc scrile acoperite cu covor. Portarul aps pe nevzute un buton i, mai nainte ca Jim s ajung n sala de dans, aici se aternu un fel de tcere. Orchestra se oprise din cntat, dansatorii se ntorseser la mesele lor, nfiorai de plcere n cazul cnd nu avea obinuina acestui local, cci Coldharbour Smith rostise cuvntul magic: Poliia! ncntat s te vd, cpitane! spuse Coldharbour Smith traversnd sala de dans i ntinzndu-i o mn ncrcat cu inele. E linite ast-sear aici, Smith. Da rspunse Coldharbour Smith dar asta nu-i ceva neobinuit. Nu prea facem mult zgomot pe aici. Cu o privire rapid, de profesionist, Jim scrut lumea din local. Ast-sear avei o groaz de oameni foarte respectabili. Cine a stat la masa aia? A, cteva persoane care au plecat acum o jumtate de or. i au lsat o sticl nenceput. Iar n pahare vd c se urc nc bicue. Au plecat i au lsat patru pahare cu ampanie nspumat? n orice caz, nu era nimeni pe care s-l cunoatei, cpitane. Nite bogtai din West End. Presupun c nu voiau s fie vzui aici. Se ndrept spre bar, urmat de Jimmy Featherstone. Bei ceva, domnule cpitan! Coldharbour Smith arunc o privire barmanului n smoching. Nu v vedem prea des pe aici. Ast-sear avem printre noi civa cpitani de vapor autentici. Fcu un gest cu capul n direcia unui mic grup aezat la o mas ntr-un col ndeprtat al ncperii. Erau nite indivizi ponosit mbrcai i cu un aer vizibil de strini. Ne sosesc o puzderie de marinari continu Coldharbour Smith. Bnuiesc c vin s vad vechiul local, aa cum era cu muli ani n urm, cnd atmosfera
138

nu era att de vesel. Poate rspunse Jim sec. Sau poate c vin s primeasc instruciuni. Instruciuni, cpitane! zise Coldharbour Smith, simulnd uimirea. M ntreb cte ncrcturi de whisky prost ai expediat n Statele Unite, Smith! Renun la aerul sta de nevinovie jignit, omule. tim c faci de mai bine de un an comer ilegal cu buturi spirtoase. Nici pe departe ce-ar putea s fie se plnse Smith. Neau dibuit dou ncrcturi i ni le-au aruncat n mare. Atunci Atlanticul ar trebui s fie plin de peti mori rspunse Featherstone. n orice caz, n-am venit s te bat la cap despre asta. Nu ncalci nc legea dac-i otrveti pe americani. Nu sunt dect un intermediar zise Smith, ceea ce era adevrat. Ctig foarte puin din asta. Marii patroni iau toi banii. Bei ceva, cpitane? Nu cred spuse cpitanul. Am venit s discut ceva cu tine, Smith. Ai o camer unde s putem vorbi n linite? Se prea c n spatele barului se afla o ncpere. Jimmy l urm pe proprietarul barului Golden East prin domeniul particular al barmanului i intrar ntr-o cmru. Cnd Coldharbour aprinse lumina, Jim strmb din nas i trase aer pe nri. Privirea i czu asupra lui Coldharbour Smith, care se foia nelinitit. Renun la fumat, Smith! zise el tios. Acceptm multe, dar renun la fumat. A fost unul dintre portughezii tia rspunse grbit Coldharbour. Administratorul le-a dat drumul nuntru. Nu permit s se fumeze opium aici, v jur, cpitane! S-a ntmplat cnd lipseam i, n clipa cnd am aflat, l-am dat afar pe individ. Poate c e adevrat, poate c nu e o minciun. S nu se mai repete. Fii atent acum! i trase un scaun, se aez pe el i, sprijinindu-i braele pe mas, se uit la omul ce-l fixa atent. Ai fost azi-noapte la castel? Vorbii de castelul Garre? Reedina domnului Bellamy? Atunci e adevrat, cpitane Featherstone. Am fost. M-am dus de dou ori n ultima vreme s-l vd pe domnul Bellamy, n chestiuni de afaceri. Cum ai aflat totui? ntreb el cu nevinovie. Jim zmbi.
139

 Btrnul i-a telefonat astzi i te-a informat c i-am percheziionat castelul azi-diminea. Nu nega. Un om de-al nostru a interceptat convorbirea. Jim minea cu neruinare. n local domnea ns la venirea lui un fel de ateptare, i bnuise c btrnul i informase probabil unealta s se pregteasc de-o vizit. E adevrat c am avut o convorbire telefonic azidiminea cu domnul Bellamy asupra unei chestiuni de ordin particular admise Smith. Prea dispus s schimbe subiectul discuiei. Ce afaceri nvrteti cu btrnul Bellamy? Suntem buni prieteni rspunse Coldharbour volubil. Mi-a mprumutat o groaz de bani ca s cumpr localul sta. Nu-mi nchipui c i-ai salvat viaa! Sau ai srit cumva n ap s-l salvezi de la nec? Nu, domnule nu l-am salvat! recunoscu Coldharbour Smith. Vorbea amabil i stpnit. i totui, n ochii lui sclipea o lumin rece i primejdioas, care-l inform pe Jim de tot ce dorea s afle. Aadar, i-a mprumutat bani! Iar acum, fiindu-i recunosctor, presupun c-l rsplteti! Apropo, Smith, unde-ai trit nainte de a veni aici? Nu m-am uitat nc n cazierul tu. O vreme am locuit n vecintate rspunse acesta posac. Am stat de pild n cartierul Camden Town. n care parte din Camden Town? l ntreb Jim imediat. Pe strada Little Bethel. Strada Little Bethel! Jim sri n picioare i ntinse spre el un deget acuzator. Ai cunoscut-o pe doamna Held! N-am auzit niciodat de doamna Held! neg el violent. Nu tiu ce vrei s spunei, domnule cpitan! i, la urma urmei, cine -i doamna asta Held? Ai cunoscut-o pe doamna Held i ai ajutat la rpirea ei. Smith pli i mai mult. Hai, Smith. Nu-i fac nimic dac mrturiseti. Dar, dac nu vrei s-mi spui, am s nchid localul ntr-o sptmn. Spre uimirea lui, un zmbet miji pe faa bolnvicioas a omului. Asta n-o s m deranjeze deloc, cpitane. Am vndut
140

Golden East i am primit i jumtate din bani. Se btu cu mna pe buzunar. Aa c, dac-l nchidei, n-o s m deranjeze prea tare! Spunea adevrul. Jim nelese dintr-o privire. n orice caz, domnule cpitan, ce sens are s m terorizai? Sunt om cinstit. Navei nici o dovad mpotriva mea. ncerc s am relaii prieteneti cu poliia, i, dac nu reuesc, nu-i din vina mea. Haidei s bem ceva, domnule cpitan! Trei ntmplri nu scpaser ateniei lui Jim Featherstone. Prima fusese privirea rapid aruncat de Coldharbour barmanului. Ce-a de-a doua, insistena lui de a bea ceva, dei tia c Jim mai venise pe acolo i refuzase ntotdeauna astfel de oferte. Cnd patronul l privise lung pe barman, acesta, la rndul lui, fcuse un semn cuiva din sal. Urmrind direcia ultimei priviri, Jim observase un om pe care nu-l vzuse mai nainte i care trebuie s fi intrat dup el n local. Dar despre acest lucru avea de gnd s-l interogheze pe Smith ntr-un loc mai public. Ce urmreti? l ntreb el. Ce -mi tot oferi de but? tii bine c nu beau nimic aici. Nu vrei s fii mcar o dat mai prietenos? rnji Smith. ntr-un col al camerei, pe un raft, se afla un telefon. Jim l vzuse de cnd intrase. Pot s telefonez unui prieten? ntreb el deodat. Smith ezit. E deranjat spuse el. S vd rspunse Jim i, calm, ridic receptorul. Aproape imediat i veni tonul i fcu un numr. Vzu c Smith, rmas n mijlocul ncperii, i muc nervos unghiile i ntrezri vag ceea ce se petrece. Cine-i la telefon? Sergentul de serviciu de la comisariatul din Limehouse? La telefon cpitanul Featherstone. Vorbesc de la clubul Golden East Da Am nevoie ca patru oameni s m atepte imediat la ieirea clubului. Mulumesc. Atrn receptorul. Agitaia care-l cuprinsese pe Smith i mprtiase orice urm de ndoial. Ai aranjat s m atepte afar o band, nu-i aa, Smith? zise el zeflemitor. L-am vzut pe tipul venit n urma mea i cruia i-ai fcut semn c-o s ies singur. i ce trebuia s aib loc? O nenorocit de btaie pe strad, n care s fiu i eu amestecat? Prea simplu, Smith. i fcu un semn cu capul, se ndrept spre u i aps pe clan. Ua era ncuiat. Se ntoarse brusc.
141

 Cred c barmanul a ncuiat-o spuse Smith morocnos. Mai e o ieire pe aici, cpitane. Deschise o u care ddea pe o scar. O s gsii o u jos, cpitane ncepu el. Ce-ar fi s-o gseti tu rspunse Jim amabil. Cu o mutr acr, Coldharbour Smith accept invitaia. O lu pe scri n jos naintea detectivului i deschise o u. Jim vzu un cadru cenuiu de lumin i silueta lui Coldharbour proiectat pe zid. Noapte bun, domnule cpitan zise el cu o voce tare. Noapte bun i rspunse Jim. Se prefcu c trece de patronul barului Golden East, apoi, cu un gest neateptat, l nfc pe Smith de guler i, mai nain te ca acesta s poat articula un cuvnt, i fcu vnt prin ua deschis. Nici nu apuc Smith s ias mpleticindu-se pe u, c cineva pitit n umbra zidului l bui bine de dou ori cu un baston greu. Smith se prbui gemnd. n secunda urmtoare, Jim se afla pe strad, n urmrirea siluetei ucigaului, care fugea ct l ineau picioarele. Dup douzeci de pai l ajunse i, cu o lovitur rapid peste clcie o mecherie nvat la rugby l ntinse la pmnt. Jim l apuc apoi i-l smuci n picioare. Spun totul gemu omul i ddu drumul armei, care czu cu zgomot pe pietre. N-am fcut-o din capul meu. Coldharbour Smith m-a pltit s-l buesc pe unul care avea s ias de la club. n clipa asta, drag prietene i rspunse Jim cred c Coldharbour Smith regret amarnic! i trase prizonierul lng un felinar, ridic brbia omului cu un gest brusc i-i ndrept faa spre lumin. Dup cum se ateptase, era cel care-l urmrise n club. Se recunoscur amndoi. Omul se zvrcoli n minile lui Jim. Coldharbour Smith o s m omoare pentru ce-am fcut se tngui el. l gsir pe domnul Smith stnd n capul oaselor i frecndui easta nsngerat, care-i provoca nite dureri nprasnice. Jim ascult cu interes i cu o anumit plcere schimbul de invecti ve dintre ei. Eti un mincinos dac pretinzi c eu te-am nvat s-l atepi pe acest domn zise Smith i cnd am s pun laba pe tine am s te umplu de vnti, porc mpuit! Aresteaz-l domnule ofier!
142

 S m aresteze! rnji cellalt batjocoritor. Dac n-au pus nc laba pe tine, Smith, e fiindc te-ai dat bine cu poliia. La pucrie cu tine, javr infect! nfuriindu-se de trdarea patronului su, ucigaul ncepu s se zbat i mai violent n minile lui Jim. N-ai s mai bei nimic aici! N-o s mai pui laba pe nici o Valerie Nu apuc s termine ns de rostit aceste cuvinte, c Jim l rsuci spre el. Ce-i asta? ntreb el violent. E, vorba de Valerie Howett viitoarea doamn Smith! zbier prizonierul su, iar Jim simi c-i nghea sngele. Capitolul XXXV UN AVERTISMENT DAT LUI SMITH Nu-l lua n seam, domnule cpitan zise Smith cu o voce rguit. E scrntit la cap; ntotdeauna a fost aa, a stat i la balamuc. Izbucni ntr-un torent de cuvinte adresate prizonierului. Vorbea n dialect i, sub valul de cuvinte, ucigaul tcu. Ajunge, Smith! i-o tie scurt Featherstone. Dac vrei s vorbeti cu el, vorbete englezete. Acum, amice, explic-mi ce-i cu numele acelei doamne. Am glumit rspunse prizonierul. Am un spirit foarte ascuit al umorului spuse Jim furios i totui nu mi-a venit s rd. Ce tii despre domnioara Howett? Nu tiu nimic, domnule rspunse el. I-a vzut numele prin ziare se grbi s rspund Smith. V spun c e cam srit, domnule cpitan. Ai fost la balamuc, nu-i aa, Isaac? Da recunoscu cellalt, rsuflnd uurat. Nu prea mi dau seama de ce vorbesc. n timpul acesta sosir cei patru poliiti chemai. Ducei-l pe omul sta la comisariat. E acuzat de atac la drumul mare. Dup ce poliitii l luar n primire, Jim se ntoarse spre Smith. tiu c de mult te rogi lui Dumnezeu s dai de dracu,
143

i iat c acum dorina o s i se ndeplineasc. Cnd termin cu sta, m-ntorc la tine. Nu m sperii eu de asta, domnule cpitan zise Smith i i mngie easta lovit. Nici nu se pune problema s te sperii, ci c era gata s fii ucis. ine bine minte! i spuse Jim. Plec n urma poliitilor la comisariat i ddu dispoziii ca ucigaul s fie nchis ntr-o celul. Isaac spune adevrul, domnule cpitan Featherstone i raport sergentul de serviciu. E cam icnit. A fost la balamuc de cnd in minte. Ce cazier are? Foarte ncrcat. A fost judecat la Old Bailey de trei ori pentru atac i jaf. n ultima vreme a lucrat la barul Golden East. De fapt, l-a inut Coldharbour Smith. O situaie aproape fr ieire, i spuse Jim. Desigur, Smith i spusese n dialect s nu vorbeasc, promindu -i poate o recompens. Aluzia la Valerie nu putea fi n nici un caz accidental. Doamna Smith! Ce planuri diabolice u rzeau oare acest btrn primejdios i unealta lui bestial? Cobor n celul, ntovrit de un alt ofier de poliie, i l interog pe prizonier. i ddu seama de la nceput c-i pierde vremea. Isaac era un individ pipernicit, cu un gt strmb i o frunte joas. n ciuda nebuniei lui, se dovedea destul de iret ca s profite de pe urma bolii. Rspunse la ntrebrile lui Jim cu o privire fix. Nu-mi amintesc s fi spus ceva despre cum se numete doamna? E zadarnic zise Jim cnd se ntoarser n camera de gard. Nici nu tiu dac merit s-l inem arestat. n orice caz, lui Smith i revine sarcina s-l dea n judecat. Dac n-o face, d-i drumul. Smith nu avea intenia s-i dea n judecat unealta i o recunoscu fi. M-a enervat amrtul sta. Cum s nu m enervez cnd mi-am dat seama c v atepta ca s v ciomgeasc? Slav Domnului adug el fcnd pe onestul c m-a lovit pe mine i nu pe dumneavoastr. M miti pn n fundul sufletului rspunse Jim. Acum
144

o s discutm despre domnioara Valerie Howett i ce legtur a fcut Isaac ntre ea i tine. Se aflau din nou n cmrua din dosul barului. De data asta ns un poliist pzea ua de jos i altul ua dinspre bar. Nu tiu nimic mai mult dect dumneavoastr. Nebunii tia sunt tipi ciudai. Aud cte un nume Las asta, Smith, n orice caz, tu eti n toate minile i spuse Jim cu un calm primejdios. Nu tiu nimic, domnule cpitan. N-am auzit niciodat numele acestei doamne. Ce pot s fac eu dac Isaac l-a pomenit? Isaac a repetat ce i-ai spus tu cnd ai fost beat, Smith. Te pndete un pericol. Las zmbetul sta, fiindc nu vorbesc de primejdia pe care o tii tu. Nu la aceea de a fi nchis. Pot s te bag la pucrie cnd am chef. Te crezi n siguran deoarece nu te deranjeaz nimeni. Te neli. Pentru unul de teapa ta nu exist siguran. Nici mcar n-am nevoie s inventez ceva ca s pun mna pe tine. Te pndete ridic un deget amenintor un pericol nu din partea mea, ci unul mai mare, din partea cuiva care nu va avea mil de tine. Detectivul nchise ua n urma lui. Coldharbour Smith rmase un timp n atitudinea pstrat n timpul discuiei. Cu o mn se inea de cotul celeilalte, iar cu aceasta se scrpina n brbia neras. Apoi deschise ua ce ddea spre bar i vorbi nfundat cu barmanul. Trimite-l ncoace pe marinarul la din America de Sud zise el. i adu o sticl de vin i nite igri de foi, cci am s stau aici aproape toat noaptea. Capitolul XXXVI DECLARAIILE LUI JOHN WOOD Ca rspuns la o telegram urgent, John Wood i prsise copiii i venise n mare grab la Londra, prezentndu -se la Scotland Yard de ndat ce sosi. Jimmy Featherstone se ntlnea pentru prima oar cu filantropul, dei i amintea vag c -l vzuse aezat la masa de alturi la restaurantul Carlton, n ziua cnd cinase cu familia Howett. Era imposibil s-l ntlneti sau mcar s-l vezi pe John
145

Wood i s nu te impresioneze. Oamenii au ntiprit pe chip istoria existenei lor, iar cea pe care Jim Featherstone o citi n privirea zmbitoare a lui John Wood l atrase spre vizitatorul su. M tem c v-am determinat s facei o cltorie lung i neplcut, domnule Wood zise el. Bineneles c poliia suport toate cheltuielile, dei nu vom putea compensa pierderea a ceea ce, sunt sigur, reprezint distracia dumneavoastr preferat. John Wood rse. Asta nseamn c domnul Spike Holland v-a vorbit despre copiii mei spuse el. i mai bnuiesc c v-a relatat i o istorioar pe care i-am destinuit-o. N-am nimic contra c v-a spus-o adug el. M ateptam s se ntmple mai devreme sau mai trziu. Vrei s m ntrebai n legtur cu Bellamy? Jim ddu din cap. n special n legtur cu copilul care spunei c a fost ucis de Bellamy. Wood nu luase loc pe scaunul ce i se oferise, ci rmsese n picioare, cu minile ncletate n fa i cu privirea dus. Copilul spuse el ncet, apoi urm: Ce s v povestesc despre el? Istoria ine de un trecut ntunecat i a fost uitat de aproape toi, cu excepia mea, i sper c i a lui Abe Bellamy dei m ndoiesc foarte mult c amintirile acelea tenebroase l vor fi tulburat vreodat. O clip pru c vorbete cu sine. Cazul la care m refer continu el n sfrit depinde, pe bun dreptate, de poliia american, i m ndoiesc foarte tare, chiar dac ar fi s v ncredinez toate amnuntele crimei, ceea ce mi-e imposibil, c vei putea lua vreo msur, cpitane Featherstone. Se pare c Bellamy e un om ce i-a folosit averea dobndit n tineree pentru a strivi rezistena ce i se opunea. Nu vreau s spun c e un descreierat n sensul obinuit al cuvntului. Din acest punct de vedere, viaa lui e destul de limpede. Zeul cruia i s-a nchinat a fost fora i, pentru a o obine, nu s-a dat n lturi de la cele mai ticloase metode. Rezistena opus unui plan de-al lui, fie el ct de puin important sau nensemnat, dezlnuia diavolul din el. Iar cnd rezistena provenea din partea cuiva n care putea lovi, aciona repede i sigur. A folosit ntotdeauna o metod care ddea rezultate, i anume de a-i lovi dumanii prin copiii lor. Cunosc dou cazuri autentice, cnd, pentru a se rzbuna pentru o insult real sau nchipuit, sau jignit de un act de sfidare din partea
146

acelora ce-i imagina el c trebuie s se ploconeasc n faa lui, a rspuns astfel. ntr-un caz, copilul era mare, dar n cazul nostru e vorba de un prunc. N-am s v spun ce anume a provocat ura lui Abe Bellamy n aceast mprejurare, cpitane Featherstone. De fapt, nu sunt foarte sigur care a fost cauza exact, dei o bnuiesc, i probabil c bnuielile mele sunt ntemeiate. ntr-o bun zi, copilul acelor oameni a disprut. Tatl a nnebunit de disperare, iar mama a fost dobort de durere. Sunt tentat s cred c au existat unele comunicri ntre mam i Abe Bellamy, dar dac s -a ntmplat aa, tatl n-a aflat nimic. Copilul fusese dus la plimbare de o doic, care se ntorsese acas i spusese o poveste fr cap i fr picioare, cum c n timp ce vorbea cu o prieten, copilul dispruse din cruul n care dormea. Peste o sptmn a avut loc un accident ntr-un loc numit River Bend. Zeci de persoane au fost ucise, arse de vii. Printre sfrmturi s-a gsit i pantofiorul unui copil mic, identificat de tatl zdrobit de durere ca fiind cel purtat de copilul su n momentul dispariiei. Au d at de martori care au declarat c vzuser o femeie suindu-se cu un copil n tren. Nu mai exista nici o ndoial c pruncul murise o dat cu numeroase alte persoane n acel accident ngrozitor. Prerea formulat a fost c houl luase acel tren pentru o destinaie necunoscut, n ziua cnd a avut loc accidentul n care i -a pierdut viaa, fie el, fie unealta lui. Poliia fusese ntiinat despre acest furt? Spre surprinderea lui, John Wood cltin din cap. Iat de ce sunt aproape sigur c mama tia cine era rspunztor de furtul copilului i, temndu -se de soarta micuului, nu a transmis informaiile ce-ar fi putut duce la regsirea lui. N-am nici o ndoial c e opera lui Abe Bellamy. Suntei absolut sigur c pruncul i-a gsit moartea? ntreb Jim, iar filantropul ddu din cap. Cnd a avut loc dispariia? Pot s-o fixez cu ajutorul datei cnd s-a petrecut accidentul. De fapt, e singura dat de la care se poate porni, cci am refcut toat ntmplarea fr ca, practic, s m fi ajutat cineva. Copilul a disprut n luna august 1890. Jim rmase dezamgit. Speram s v pot spune c pruncul triete nc, dar m tem c datele sunt greite, afar de cazul cnd btrnul nu i -a
147

fcut un obicei din a le ncurca. Nu cred c-ar fi singura lui ticloie rspunse Wood. Mi se pare o acuzaie fantastic de adus unui om cu reputaie onorabil ca Abe Bellamy. n ultimii cinci ani ns am dat de urma a dou dispariii misterioase, i de fiecare dat copilul era al unui om care i se opusese n vreun fel. Cum v-am spus, pasiunea dominant a vieii lui a fost setea de putere. O fi nebun, dei nu am nici o dovad a acestei scuze. Poate mai mi dai nite amnunte, domnule Wood zise Jim, dar John Wood din Belgia cltin din cap. M tem c nu pot rspunse el. Cum se numea tatl copilului? Nici mcar asta nu pot s v spun rspunse cellalt calm. V rog s nelegei, cpitane Featherstone, c am o rspundere n aceast problem. Jim ntoarse o pagin din caietul n care luase note i spuse: S trecem atunci la un subiect mai puin trist spuse el zmbind. Ai fost prieten cu nepotul lui? Wood ddu din cap. Am impresia c a fost ucis ntr-o lupt aerian. Avionul lui a fost dobort deasupra Hanovrei confirm Wood n timpul unui zbor de recunoatere . Vorbea vreodat de unchiul su? Niciodat. Avea ceva mpotriva lui? Nu mi-a spus niciodat. tiai c e nepotul btrnului Bellamy? John Wood ezit o clip. Da, tiam. Ce fel de om era? insist Jim. Semna cu unchiul lui? John Wood rse ncet. Nu-mi pot nchipui doi oameni mai diferii. Jim reflect un moment, cu minile ncletate sub brbie i cu privirea lsat n jos. V-ai gndit vreodat, domnule Wood spuse el ncet c tnrul Bellamy ar putea fi nc n via i c pentru un motiv oarecare i ascunde identitatea? Wood rmase tcut. Exist aceast posibilitate. Cte nu se ntmpl n timp de rzboi? Unii sunt dai mori, iar mai trziu se dovedesc a fi foarte
148

vii rspunse el n cele din urm. Dar nu credei c e probabil? ntreb Jim. V nchipuii c, dac ar fi fost viu, dumneavoastr, cel mai bun prieten al lui, ai fi aflat. Ai uitat c am beneficiat de testamentul lui. Tot ce i-a aparinut mi-a revenit mie. nainte de a pleca, John Wood i puse o ntrebare la care se gndise tot timpul. Ai vorbit de nite date care au putut fi ncurcate, cpitane Featherstone. Ai mai dat de vreo victim a ticloiei lui Abe Bellamy?. Jim ddu din cap. Vrei s-mi spunei i mie cine anume? M tem c trebuie s urmez exemplul dumneavoastr i s v rog s nu insistai asupra acestei chestiuni rspunse Jim zmbind. Suntei sigur c furtul copilului la care v referii a avut loc n 1890? Nu ncape nici o ndoial rspunse Wood. Accidentul s-a ntmplat ntr-un loc numit River Bend. A rmas cunoscut sub nudele de catastrofa de la River Bend i a avut loc la 29 august 1890. nainte de a lua trenul napoi spre Belgia, John Wood ddu un telefon, dar, spre dezamgirea lui, Spike lipsea din ora. l primi domnul Syme, care, lund un interviu unui om interesant, se dovedi cu totul altfel dect cum l tia Holland. Spike se gsete nc la castelul Garre. Mine ns am s-l chem de acolo spuse Syme. Curiozitatea cititorilor n privina Arcaului Verde s-a cam evaporat. Nu i-a mai fcut nici o apariie aa c bnuiesc c-o fi murit. Sau poate adug el plin de sperane o s moar dac-l aduc pe Spike napoi la Londra. Capitolul XXXVII APARE UN OM Julius Savini avea presimirea c ederea lui la castelul Garre se apropie repede de sfrit. Btrnul nu se dovedise deosebit de arogant sau argos. Nu se petrecuse nimic ce -ar fi putut trda inteniile lui Abe Bellamy. Julius ns avea un sim suplimentar,
149

care-l prevenea c are s piard bani. De la plecarea noului majordom, multe din sarcinile acestuia i reveniser lui Savini. Trebuia s se duc dimineaa s deschid uia care ddea la cmar i la buctrie, legat de cmar, ca s poat intra servitorii pentru curenie, s tearg praful, s mture i s frece pe jos. Personalul avea sarcina s-i deranjeze ct mai puin stpnul. n bibliotec se deretica n timp ce el i fcea plimbarea de diminea prin parc un obicei pe care l urma fie c era frumos sau urt iar dormitoarele i coridoarele se mturau imediat dup aceea. i totui, n ciuda faptului c aparent devenise indispensabil, Julius i ddea seama c btrnul se gndete la o schimbare. Poate c amabilitatea lui sinistr trezise bnuielile secretarului. Cptnd aceast convingere, Julius Savini ncepu s se uite atent n jur, ca s vad cum putea s o tearg profitabil. Bellamy inea puini bani n cas. La sucursala din Londra a bncii sale depusese o mic sum. Cnd avea nevoie de o sum mai mare, Savini trebuia s ia maina i s se duc la Londra pentru a o aduce. O sum mai mare e un termen relativ, cci banii scoi de Julius nu reprezentau suficient importan pentru a justifica riscul. Fiind cunoscut de poliie, i tiind c Abe Bellamy nu -i fcea nici o iluzie asupra cinstei i caracterului su, Julius socotea c furtul trebuia urmat de o fug nu numai din Londra, dar i din ar. l tenta Brazilia, deoarece, pe lng clima plcut a acelei vaste ri, limba vorbit era limba lui natal. Studiase problema cu mult atenie i calculase cu judecata lui abil suma exact de care ar fi avut nevoie pentru a tri uor i comod tot restul vieii. Aceast sum depea ns cu mult orice sum pe care i -o ncredina patronul su bnuitor. Bellamy l lsa s completeze cecurile, i deci avea acces la carnetul de cecuri. Cnd hotr n cele din urm c venise ceasul s dea lovitura, Julius adopt un plan care avea avantajul de a fi simplu. ntr-o diminea i aduse btrnului un teanc de cecuri la semnat. Cele mai multe erau pentru plata cumprturilor mrunte, iar ultimul, pentru o agenie de informaii, reprezenta o sum nensemnat. De ce nu le plteti bani pein? bombni Abe i i ntinse semntura lui lbrat pe fiecare cec.
150

Nu bnuia c Julius se hotrse s achite chiar n bani pein, n aceeai dup-amiaz. n loc s expedieze cecul, acesta se duse la agenie i plti bani ghea. Cecul l puse cu atenie n portvizit. Suma, ca i numele celui cruia i se pltea fuseser scrise cu o cerneal care disprea dup trei ore. Cnd Julius cercet din nou cecul, nu se mai vedea dect semntura lui Abe Bellamy. n aceeai dup-amiaz se duse la Londra i i vizit soia. Cere-i lui Goldberg s-i pregteasc paaportul spuse el. Rezerv un bilet de vapor. Cred c va trebui s cltorim unul cu un vapor i cellalt cu altul. Eu am s merg cu avionul pn la Paris, apoi am s iau un vapor german de la Vigo. Am un prieten la Lisabona, care are s-mi gseasc un loc pe un vas i o s-mi obin i-un paaport portughez. Ce fac cu apartamentul? ntreb ea. A putea vinde mobila N-ai s vinzi nimic! rspunse el violent. Ai s te trezeti cu jumtate din poliia din Londra fcnd cercetri, mai nainte de -a vinde un birou! Dar mobila face patru sau cinci sute de lire! protest ea. Pn i cheltuitorul de Julius fu impresionat. Am s plec singur spuse el. Poate c o s fie mai bine. Tu poi veni dup cteva luni. O s-i fie uor s scapi de poliie, pleac nti la New York, apoi la Rio. Am s -i scriu la vechea adres. Vechea adres era restaurantul El Moro, unde soseau, zilnic numeroase scrisori cu nume ciudate, care erau ridicate pe furi. Julius se ntoarse la Garre. Cnd se aternu linitea n castel, scoase cecul din portvizit i-l complet pentru suma de o sut de mii de dolari. Fondurile lui Bellamy erau n dolari, iar n momentul acela schimbul nclina n defavoarea lirei. Dup cum se atepta, primele cuvinte ale lui Bellamy n dimineaa urmtoare fur: Am s te trimit mine la Londra s scoi nite bani, Savini. Pot s merg chiar azi rspunse Julius, amintindu-i c datase cecul pentru ziua aceea. N-am nici o treab. Ai s pleci mine mai devreme! se rsti Bellamy. Completeaz cecul pentru cinci mii de dolari.
151

Julius se ntoarse cu cecul i cu o scrisoare adresat direciunii bncii. Ce-i asta? l ntreb Abe bnuitor. Ultima oar cnd am scos cinci mii de dolari spuse iret Julius domnul Sturges mi-a comunicat c nu pltete sume mari dect dac cecul are o scrisoare de acoperire. Ar fi trebuit s te cunoasc pn acum i repro Abe. i puse isclitura n josul scrisorii prin care autoriza banca s achite purttorului cecul prezentat. Era simplu, se gndi Julius, i n ochi i se aprinse o licrire de satisfacie rutcioas, anticipnd furia btrnului cnd va descoperi furtul. ntre timp, el avea s fie departe de invectivele lui i mai ales departe de minile lui uriae. Planul ieise att de bine, nct Julius deveni nervos. Ce se ntmpla dac banca telefona la Garre i cerea confirmarea cecului nainte de a-l plti? Dac se descoperea nainte de a ajunge la Paris? Savini tremur. n aceeai dup-amiaz, Abe Bellamy ddu dispoziii ca maina s fie gata pentru a-l duce la o destinaie necunoscut. Julius bnuia c se ntlnea cu Coldharbour Smith, cci telefonase la Limehouse n acea diminea. Abe Bellamy petrecuse un sfert de or n dosul uilor ncuiate. Absena lui era binevenit, deoarece Julius avea o groaz de treab scrisori de distrus, haine lsate n urm, care aveau s fie percheziionate aa ca s nu rmn nici o indicaie ce l-ar fi putut trda. Dup ce arse ultima scrisoare i cercet minuios ultima vest, iei din camer pe coridor, ntrebndu-se dac nervii n-au s-l trdeze sub ncordarea de a tri mpreun cu Bellamy urmtoarele dousprezece ore. La captul coridorului, aproape de scar, se afla uia prin care se intra pentru a se face curat. Pe aici dispruse Arcaul Verde atunci cnd lsase, pentru a marca drumul, o batist nsngerat. De la plecarea majordomului, ua aceasta o nchidea i o deschidea Julius. Pe cnd se ndrepta spre camera lui, o vzu ntredeschis. Se hotr s se ntoarc pentru a o nchide, cci dup masa de prnz singura comunicare ntre buctrie i castel se fcea prin uile de serviciu din faa sufrageriei. n timp ce Julius sttea nemicat, cu gndul dus la viitoarea lui fug, vzu c ua se deschide ncet n afar. O clip, inima
152

ncet s-i bat. Era ziua n amiaza mare i era foarte posibil ca intrusul s fie un servitor care venea s-i termine treaba. Micarea uii avea ns ceva att de furi i de prudent, nct gndul l duse la Arcaul Verde. Rmase ca btut n cuie. Ua se deschise foarte ncet, iar prin ea pi cu grij un om un brbat nalt, cu un aer cadaveric, cu capul descoperit i cu ochelari cu ram de baga. Arunc o singur privire spre Julius, rmas perplex, apoi se trase napoi cu o sritur i nchise ua trntind o. Julius nu se mic. Sttea cu gura cscat, holbndu-se la ua nchis. Omul care apruse att de dramatic i de inexplicabil era domnul Howett! Capitolul XXXVIII TERMOMETRUL Domnul Howett! Domnul Howett care folosise aceeai u prin care intrase Arcaul Verde, ptrunznd astfel pn n inima castelului, n ciuda precauiunilor luate de Bellamy. Julius respir adnc, intr n dormitorul su, scoase cecul fals i-l arse n cmin. ntrezrise o cale mai profitabil i mai puin primejdioas. Howett era un om bogat i putea aadar s plteasc! Scoase apoi, fr s se grbeasc, cheile, descuie uia, care se nchidea automat, i cobor scrile de piatr pn ajunse la cmar. Dup cum se ateptase, ncperea era goal. Ua care ddea n buctrie nu fusese ncuiat. Intr n domeniul stpnit de buctar. Nu, domnule, n-a trecut nimeni pe aici spuse buctarul cltinnd din cap. Femeile care au dereticat au plecat de cteva ore. ncerc ua ce ddea n afar, dar era zvort i blocat pe dinuntru. Se ntoarse n cmara pavat cu piatr, unde fusese gsit batista lui Valerie Howett. Prezena batistei nu mai constituia acum un mister. Cine altul dect domnul Howett o adusese cu el, poate din greeal? Se tie c suferea de miopie. Pe Julius puin l mai interesa dac btrnul avea s -l concedieze sau nu. Gsise o surs de venituri pentru tot restul vieii. Se plimb prin parc, cercet Ladys Manor cu aerul unui proprietar i i fcu
153

visuri de bani ctigai cu uurin. Vederea unui om ce urca poteca spre pavilion i distrase atenia. Cnd l recunoscu pe vizitator, inima ncepu s-i zvcneasc. Jim Featherstone! Asta-i bun! Ce cutai aici, domnule Featherstone? ntreb el. Visurile lui trandafirii se destrmaser subit. M bucur de vremea asta frumoas. Am auzit c btrnul a plecat, dei m ateptam s fie acas cnd am prsit Londra. Nu putei ptrunde n castel, domnule cpitan Featherstone spuse Julius nervos. Sunt i aa pe cale de a-mi pierde slujba. Am fost informat rspunse Featherstone. A, da? se blbi Julius. Jim aprob din cap. Savini spuse el cnd un om ca tine ncepe s se intereseze la ageniile navale i s strng date despre vasele germane care fac legtura ntre Vigo i Rio, am neles c te pndete primejdia imediat de a fi concediat i c ntrezreti o schimbare de aer i de cadru. Pot s-i spun doar att, c chiar dac Abe Bellamy ar fi diavolul n persoan, datoria mea e s-l apr de jaf, i te previn, domnule Savini, c vei fi urmrit n mod sever dac ncerci s prseti Londra fie cu prozaicul feribot, fie pe o alt cale mai romantic. Lui Julius i venea s leine. Ce noroc avusese! Nu tiu de ce v nchipuii aa ceva despre mine, domnule cpitan rspunse el cu un aer de nevinovie jignit. ncerc s m ndrept, dar poliitii nu-mi dau prilejul. Jim rse. Tonul tu de martir cretin are desigur un efect linititor asupra mea zise el. Ascult, Julius, mi poi fi de folos. Caut ceva n grdin. Nu am de gnd s intru n holul aristocratic. Ce cutai? ntreb Julius. Curiozitatea i nfrnsese spaima. Acum cteva nopi am btut mai muli rui n pmnt. Iam gsit pe toi, cu excepia unuia. n noaptea cnd dulii l-au gonit pe Arcaul Verde. Un ru? ntreb Julius, gndindu-se o clip c detectivul

154

glumea. Singurul ru5 Asta nu era un ru omenesc l ntrerupse Jim. N-am de gnd s-i explic motivele i mprejurrile n care l-am btut. Ajut-m s-l caut. L-am btut n stratul de flori, aproape de zid. Apropo, acolo se afl spatele bibliotecii lui Bellamy, nu? Art spre zidul spart i cenuiu. Julius continu: Ar fi trebuit s cunoatei fiecare colior pn acum, cpitane Featherstone spuse el. Dac btrnului i trece prin cap c am tiut cine suntei, am s dau de dracu. A angajat un nou majordom? Eu sunt noul majordom rspunse Julius furios. Diavolul sta btrn m trateaz ca pe-un servitor! Cercetarea fu scurt. Nu apuc s caute nici cinci minute, c Jim i zri lucirea stins a oelului. Scormoni pmntul i trase la suprafa ruul btut. Ce-i asta? Un termometru. Iar temperatura indicat e de 22. Pot s i-o spun mai nainte de a m uita la el zise detectivul. terse noroiul de pe aprtoarea de sticl a instrumentului i cercet ct indica. Atunci fluier. Patruzeci i patru de grade! spuse el n oapt. Nu mai exista nici o ndoial n aceast problem. Instrumentul nregistra singur, i firul rou dinuntru arta 44. Patruzeci i patru de grade repet el i-l privi pe Julius, care rmsese uluit. Pmntul de aici, Savini, are douzeci i dou grade mai mult dect cel de oriunde din alt parte. Ceea ce adug el reprezint o justificare a notei de plat a gazului. Dar ce important are asta, la urma urmei? ntreb Julius. i ce rol joac nota de plat a gazului? Doar nu v nchipuii c Bellamy nclzete pmntul!? Exact asta mi nchipui rspunse Featherstone. Studie din nou termometrul. Temperatura constant indica 30, dar ntr-o anumit perioad, ntre clipa cnd fusese plasat i apoi scos, termometrul marcase o ridicare a temperaturii pn la 44. Nu pricep ce nseamn toate astea, domnule cpitan
Joc de cuvinte. ru, n limba englez, se spune spike. De aici legtura cu Spike Holland, reporterul. 155
5

zise enervat. Ce-am s-i spun btrnului cnd se ntoarce? N-ai s-i spui nimic rspunse Featherstone cu o voce suav. Ai s te menii la aceeai discreie care a caracterizat att de admirabil atitudinea ta ct timp am avut onoarea s dorm sub acelai acoperi cu tine. Julius fu scutit s mint, cci n momentul cnd Featherstone se ntorcea s plece, dup colul aleii apru automobilul lui Bellamy. Milionarul sri dinuntru mai nainte ca maina s opreasc. Ai venit cu un alt cum i zice mandat? ntreb el. M bucur c te vd, cpitane Featherstone. Ceea ce mi place n Anglia e felul cum vin oamenii, neinvitai. Ce -i asta? ntreb el violent. Fr s rosteasc un cuvnt, Jim i ntinse lungul ru de oel. Btrnul se ncrunt. Cu cteva nopi nainte de a prsi serviciul dumitale, domnule Bellamy, mi-am ngduit s dau un ocol castelului i s nfig n pmnt astfel de instrumente. Fiecare coninea un termometru care nregistreaz singur, i toate, cu excepia acestuia, pe care nu l-am gsit imediat, indicau o temperatur a pmntului de 22. Ultimul termometru arat ns 44. Abe Bellamy nu schi un gest. Poate c ai descoperit un vulcan spuse el sau un izvor cu ap termal. Ai de gnd s m arestezi fiindc pmntul de nu tiu unde e mai fierbinte? Am remarcat doar c e ciudat. Bellamy rse rguit. mi pare ru c trebuie s dezamgesc un om inteligent ca dumneata, Featherstone zise el. Dac ai s faci cercetri la pavilionul de la intrare, ai s descoperi c, datorit meticulozitii mele americane, am instalat ap cald pentru portar. Ai atins conducta de ap cald asta e a doua oar cnd te neli. Chicoti ca i cum ar fi fcut o glum reuit pe contul detectivului. Cu toate acestea continu el sunt foarte curios s tiu ce i-ai nchipuit c ai gsit? Firete, nu m ateptam s dau de o conduct cu ap cald la doisprezece centimetri adncime rspunse Featherstone. Explicaia btrnului era perfect logic. Pentru prima oar Jim i ddu seama c Bellamy marcase un punct n defavoarea
156

lui. Cercetrile la pavilionul de la intrare, fcute fr sfial, confirmar afirmaiile milionarului. i mrturisi eecul su lui Spike Holland care l ascult plin de nelegere. Nu tiu exact ce m-am ateptat s gsesc zise el. M-am gndit c dac s-a consumat mai mult gaz, atunci s-a folosit ntrun loc unde nu se vede. n timp ce m aflam la castel, am avut prilejul s examinez aparatul de marcat, iar la Garre se consum mai mult gaz dect ar putea justifica sobele sau maina de gtit. Vreau s-i comunice ceva zise Spike cnd isprvir cu problema gazului. n sat a sosit un strin, dup plecarea ta. St ntr-o csu lng Ladys Manor. L-am vzut rtcind noaptea pe drumul din vecintatea casei domnului Howett. Featherstone rse. Sunt sigur c l-ai vzut spuse el ironic. E unul din oamenii mei, lsat aici ca s fie atent la ce se ntmpl. Din pcate, eful l recheam astzi continu el pe un ton mai serios. Avem nevoie de oamenii notri i n-am putut gsi nici un motiv rezonabil ca s-l pstrez aici. Rmne doar ca tu, Holland, s m ajui cu tot ce poi. Am s-i mrturisesc c sunt convins c domnioara Howett se afl ntr-o mare primejdie. Nu-i pot spune n ce const primejdia, fiindc nu tiu nici eu. tiu, totui, c, pentru un motiv oarecare, pe care nu-l neleg, Bellamy o urte de moarte pe fat. i dac nu m nel, plnuiete s-i fac un ru. Dac vrei s rmi, am s vorbesc cu redactorul-ef i-am s aranjez cu el. i pot spune destule ca s neleag c despre castelul Garre se poate nc scrie un reportaj grozav. i dac m ajui, o s am grij s ai ce scrie n reportaj. Ce vrei s fac pentru tine? Vreau s stai toat ziua n pat, iar noaptea undeva n apropiere de Ladys Manor. l caui pe Arca? Featherstone cltin din cap. Arcaul nu m deranjeaz spuse el. Poate s se pzeasc singur i sunt mulumit c nu are nimic cu domnioara Howett. Arcaul pe care l pndesc eu e Coldharbour Smith, i crede-m c e mai primejdios pentru linitea mea sufleteasc dect cel mai uciga arca mbrcat vreodat n verde. Pierind spre ora n seara aceea, opri maina n vrful urcuului dinspre Garre Hill i privi napoi. Silueta trist a
157

castelului se proiecta amenintor i sinistru pe cerul roiatic al apusului. Ce secret ascundeau acele ziduri? se ntreb el. Ce tragedii adposteau? Era convins c nu-i descoperise nc taina. Capitolul XXXIX FEMEIA CRUNT n aceeai sear, la ora opt, o servitoare mpinse n biroul lui Abe Bellamy o mas pe rotie pe care se afla o cin uria. O aez ntr-un loc liber din spatele pupitrului la care edea milionarul, aduse un scaun i se grbi s ias, spunnd: Masa e servit, domnule. Abe Bellamy nu pruse s-i observe prezena. La auzul vocii ei bombni ceva, fr ca servitoarea s poat auzi. Pi ncet spre u i o ncuie. Apoi, fr s se aeze la mas, ncepu s aranjeze mncarea n farfurii. Cnd termin, se apropie de pupitru i-l mpinse, dndu-l la o parte de pe covorul pe care se afla. Fcu covorul sul cu mult grij, dezvluind parchetul de dedesubt. Lu dintr-un sertar al biroului o mic ventuz, a crei prezen l nedumerise deseori pe Julius. Aps cu ea o mic suprafa ptrat de lemn ce constituia un motiv al parchetului, apoi o ridic, scond la iveal o minuscul gaur de cheie. Vr nuntru cheia de pe lan. Prinse i slt marginile de lemn ale unei trape cu muchiile drepte, att de abil mascat n desenul parchetului, nct, o dat lsat la loc, nu putea fi descoperit Dedesubt se vedeau dale masive de piatr, avnd fixat n ele o mic broasc. Vr din nou cheia i aps, punnd piciorul pe piatr. Rotindu-se pe o ax de oel, dala se ntoarse pe jumtate, dnd la iveal o scar de piatr. Reveni la mas, lu o farfurie i cobor n ncperea de dedesubt. Dei era ntuneric, i croi drum pn la o banc, aez pe ea farfuria i, cu un chibrit, aprinse o lamp cu gaz. La cellalt capt al ncperii se afla o u. Trase zvorul i o mpinse. nainta ntr-o direcie ce ducea n afara zidurilor castelului. ntr-adevr, ua prin care trecu era fixat n fundaia zidului, att de gros n acest loc, nct cnd ua se deschise, Bellamy pru c nainteaz printr-un scurt tunel. n dosul ei se afla o ncpere
158

mare. n afar de ea se mai aflau nc dou mici ncperi. Camera era luminat de ase lmpi cu gaz situate n dosul unor globuri opace. Era cea mai izbitoare odaie din castel, cu pilonii ei masivi de piatr i cu bolta ntunecat a tavanului. Fusese mobilat fr s se fac economie de bani. Podeaua de piatr era acoperit cu covoare splendide, draperii scumpe ascundeau zidurile. Pretutindeni se aflau fotolii i sofale. Pe o msu sttea un vas mare de argint, n care se ofileau cteva flori. Abel Bellamy adusese personal fiecare mobil n camer, strecurnd-o pe furi. Aez farfuria pe mas i privi mprejur. Camera era goal. Se duse spre o u i o deschise. n dosul ei se gsea o chicinet cu absolut tot ce trebuie. Dincolo de ea, printr-o u dat de perete, se vedea o camer lung de baie. Se ntoarse nemulumit n prima ncpere. Elaine! strig el aspru. Din cea de a treia odaie iei ncet o femeie. Era mbrcat ntr-un capot de culoare nchis, drept de sus pn jos. Pea lent i absent. i-am adus cina! se rsti el. Te-ai gndit vreodat ce s-ar ntmpla dac a uita? S presupunem c-a muri brusc. Izbucni n hohote de rs la aceast idee. Cine te-ar putea gsi? Ai muri de foame aici, Elaine. Peste o sut de ani, poate peste o mie de ani te ar descoperi i te-ar aeza la un loc cu vechile regine. Ce zici, Elaine? Auzise asta de attea ori, nct nu-i mai ddea nici o atenie. Singurul indiciu c-l auzise totui fu c i trase ncet un scaun la mas i se aez. Bellamy o privi cum mnca aproape mecanic. Opt ani de deteniune solitar se ntipriser pe faa ei palid i strvezie. i totui, nici ncercrile prin care trecuse, nici umilinele la care fusese supus zilnic, nici insultele, grosolniile i nici brutalitatea studiat pe care i-o impunea Abe Bellamy nu-i zdrobiser spiritul i nici nu-i aduseser vreo cut pe faa ei de o frumusee stranie. Ar fi putut fi socotit o femeie de treizeci de ani, dar prul ei crunt trda o vrst mai naintat. Bellamy se sprijini de unul din pilonii imeni. Sttea cu braele ncruciate la piept i o privea. Elaine Held, azi am vzut-o pe Valerie zise el. i-ar fi trimis salutri dac ar fi tiut. Draga mea, ntr-o lun are s fie o logodnic fericit. l mai ii minte pe Coldharbour Smith?
159

Femeia i ridic privirea spre el. Nu te cred cnd mi spui c ai vzut-o pe Valerie sau c ar fi pe undeva prin apropiere. O alt minciun de -a ta. Tot ce mi-ai spus e numai minciun. l cunoti pe Coldharbour Smith? repet el. Femeia nu-i rspunse, dar mna care ducea un pahar cu ap la buze tremur. N-ar strica s-i aduci aminte de el spuse el ridicnd vocea amenintoare. Cred c-ai s-l vezi din nou n curnd. La castel e un copoi care-i vr nasul peste tot, i cnd te-a apucat nebunia zilele trecute, te-a auzit. Da, doamn, sttea chiar deasupra capului dumitale i te-a auzit zbiernd. Rse, iar ecoul strbtu camera subteran. Un biat detept. A luat temperatura solului i-a dat de buctria ta. A ghicit bine, dar eu l-am pclit. Femeia continu s nu-i rspund. Bellamy era att de obinuit cu aceste tceri, nct ncetaser s-l mai supere. Continu: Valerie e drgu. Da, doamn, e Elaine Held ntreag. Aceai ochi, acelai pr, aceleai maniere groaznice de nfumurat. Se mrit ntr-o lun. Cu un suspin, femeia se ridic de pe scaun, l fix cteva secunde, apoi spuse: M gndesc la Valerie ca la o moart. Eti o proast. Ai fost ntotdeauna o proast. i -am oferit o ocazie, cnd am vrut s m cstoresc cu tine. Acum nu mai am chef. Asta e cel mai amabil lucru pe care mi l-ai spus. O, Doamne, a vrea s mor! i acoperi faa cu minile i corpul i se cutremur. De ce nu mori? o ntreb btrnul dispreuitor. Fiindc eti la! De ce nu mori? E uor. ntoarce unul din aceste robinete de gaz i culc-te. Ai cuite nu le poi ascui? Nu vreau s mor aa. Vreau s triesc s te vd pedepsit pentru tot rul pe care l-ai fcut pe lume, pentru toat durerea adus de tine inimilor omeneti, Abe Bellamy. Bellamy rnji. Se apropie repede de ea i o apuc de umr. Te temi de moarte! spuse el privind-o feroce n fa. Eu, unul, nu m tem. Atept ziua cnd am s fiu lovit, eu acolo sus, iar tu aici dedesubt, fr ca nimnui s-i treac prin cap. M va
160

ntovri acest gnd plcut. Iar cnd au s m care din castel, au s peasc peste mormntul tu, Elaine, i ei n-au s tie, i tu n-ai s tii, i eu n-am s tiu! Femeia se nfior. Nu eti om murmur ea. Abe i ddu drumul, lu farfuria i, balansnd-o n palm, privi femeia gnditor. N-au s te gseasc niciodat vorbi el de unul singur. Niciodat! Am s te in aici. Dac te -a scoate, ar fi numai pentru a te aduce napoi. Se ndeprt brusc de ea, iei pe u, o trnti i trase zvorul. Lu farfuria pe care o aezase jos, sui scrile i o aez la loc pe masa din bibliotec. Dala de piatr reveni n poziia iniial i se nchise cu un clinchet. Capitolul XL ARCAUL Dulii de la castelul Garre erau inui ntr-o veche magazie care adpostise cinii de vntoare ai familiei de Curcy pe vremea cnd Columb, copil, se juca pe strzile din Genova. Abe Bellamy fixase regulile dup care trebuiau hrnii. Ultima mas li se servea devreme dup-amiaza. Erau lsai apoi intenionat flmnzi. Un cine flmnd pzea mai bine, devenea slbatic, susinea btrnul. i hrnea personal dimineaa. i gsea de obicei aezai ntr-un ir solemn n faa dormitorului su, cu capetele lor inteligente ridicate spre el. Mine te duci la ora, Savini. ntoarce-te devreme. Am auzit c eti cstorit! Da, domnule rspunse Julius, ntrebndu-se de unde aflase. tia ca nu-i spusese Featherstone. Brusc i veni o idee: l trdase Coldharbour Smith, cunoscut prin lipsa lui de scrupule. Mi s-a spus c ai o nevast foarte nostim zise Bellamy, privindu-i secretarul pe sub sprncenele stufoase. O femeie bine, nu-i aa? ntocmai, domnule rspunse Julius, curios de ce avea s urmeze.
161

 Smith i-a gsit o slujb grozav spuse Bellamy, continund s frunzreasc o revist ilustrat. Bnuiesc c nu te supr faptul c mai scoate i ea un ban n mod cinstit, nu-i aa? Julius trecu eu vederea insulta, curios s afle inteniile btrnului. Evenimentele luau ntr-adevr o ntorstur neateptat. Nu-i nchipui o clip c patronul su se transformase ntr-un prieten dezinteresat. Nu era n firea lui. M bucur s aud asta, domnule spuse el politicos. Fay e o fat bun i nu tie nimic despre viaa pe care am dus-o Nu mini, a fcut parte din banda ta. Julius l blestem n sinea lui pe informator. Dac ar fi cinstit, n-a avea nevoie de ea. n orice caz, Smith n-ar avea. Scrie-i, Savini, sau nu, mai bine dute s-o vezi. Tot pleci la ora mine. Oprete-te i stai de vorb cu ea. Spune-i s accepte dac Smith i cere concursul. Va fi bine pltit, spune-i i asta. ncheie discuia, smucind din cap cu o micare caracteristic. Dup ce-l ntovri pe btrn pn la coteele cinilor, Julius se duse la culcare. Nu sttea niciodat s-i vad. Peste cteva minute, Bellamy se ntoarse, urmat ndeaproape de dulii nfometai ce-l ateptau plin de sperane n timp ce el baricada i zvora ua. Cinii l ntovrir pe scara larg. Bellamy se opri n pragul camerei lui i se uit de jur mprejur. Unul din cini se ntinsese n capul scrilor, iar ceilali miroseau ua camerei lui Savini. Castelul se cufundase n tcere. Ticitul vechii pendule din hol ajungea pn la Savini, care, suferind de insomnie, ncerca s ghiceasc motivele interesului brusc al btrnului fa de Fay. Trecuse de miezul nopii cnd auzi lipitul labelor pe coridor. Unul dintre cini schelli ncet i prelung. Bellamy l auzi i se trezi pe dat. Se ddu jos din pat i se duse s arunce o privire. Cinii se plimbau nelinitii pe coridor. Vzndu-l, schellitul rsun din nou. Gura! se rsti btrnul violent. Dulul sufl greu, apoi se lungi la picioarele stpnului su cu labele ntinse i cu ochii la el. Abe nchise uile i le ncuie. Dup cteva minute adormi. Btea ora dou cnd ua ce ddea n cmar prinse s se deschid att de lent i de tcut, nct un cine tolnit la vreo zece
162

metri nici mcar nu ntoarse capul. Ua se nchise la fel de ncet . Pe jos ns, lng zid, se afla un obiect care nu fusese acolo mai nainte, i anume un castron mare plin cu lapte. Unul din cini i ce rtcea prin holul de jos l vzu primul i plescitul lui zgomotos i atrase i pe ceilali. Animalele flmnde se repezir la castron i -i vrr boturile nuntru. Castronul se goli repede. Cinii plecar i se ntinser satisfcui, lingndu-i picturile de lapte de pe labe. Cinele care gsise castronul se tolni cu capul ntre labe i cu ochii nchii. Aproape simultan, ceilali doi cini se ntinser pe o parte. Dup cinci minute, o siluet verde se strecur pe u i se ndrept grbit spre capul scrilor, unde se afla ascuns tabloul de control al luminilor din hol. Un gest, i coridorul se cufund n ntuneric. Silueta nainta tcut, oprindu-se s dea la o parte din drum un cine adormit. Dulul ntredeschise ochii, dar omul n verde l btu ncet pe spinare i i mngie urechile mtsoase. Animalul adormi la loc. n lumina slab, silueta rmase nemicat n faa uii de la camera lui Abe Bellamy. Prea subiric i ngrozitor de nalt. Din cauza imobilitii, faa alb i buhit arta grotesc i nfiortor. Omul inea ntr-o mn un arc lung, verde, iar la old avea o tolb plin de sgei. Penele verzi de la coada lor sclipeau n ntuneric. Atept vreme ndelungat. Apoi se aplec i vr n gaura cheii un instrument subire i cu vrful lung. De mnerul instrumentului era fixat o srm subire ce ieea din tolb. Prinse vrful cheii i-l ntoarse. nvrti fr zgomot mnerul instrumentului i deschise ua larg. Avea acum n faa ochilor ua din interior, mbrcat n piele. Cu ajutorul aceluiai instrument, atinse bara metalic ce trecea prin u i servea de partea cealalt pentru a reine zvorul cnd se ridica. Acest ciudat instrument trebuie s fi fost foarte magnetizat, cci curentul lui acion prin bar, ridicnd suficient zvorul ca ua s se deschid Abe Bellamy se trezi cnd arttoarele fosforescente ale detepttorului de pe noptier artau ora patru i un sfert. Privi din obinuin uile, ca s vad dac sunt deschise. Vzndu-le nchise, se culc la loc. n timp ce-i sucea perna cutnd o poziie mai comod, auzi un clinchet. Se ddu jos din pat ca s-i ridice cheia inut pe lan, care czuse pe jos.
163

Ramase n pat treaz i ngndurat. Nu avea gnduri prea plcute. i zicea c Valerie Howett dormea probabil la ora asta, fr s viseze la primejdia care o ptea. n privina asta se nela, cci Valerie era ct se poate de treaz n clipele acelea. ntr-un anumit moment, toate femeile i dau seama c realizarea unui scop n viaa lor, pn atunci aparent liber i necontrolat, depinde n mare msur de alii. Sentimentul e plcut, dar i enervant. i e cu att mai enervant cnd nimeni nu ncearc s-i domine viaa, iar legturile sunt vagi i nesigure. Relaiile lui Valerie Howett cu Jimmy Featherstone atinseser acel stadiu cnd, dei nu discutaser serios despre dragoste sau cstorie, fata se simea att de legat de el, nct dac un brbat ar fi cerut-o n cstorie, ea s-ar fi considerat logodit cu Jim. Nu-i fcuser nici o declaraie de dragoste. Nu tia nici mcar dac el e liber s se cstoreasc cu ea. ncerc s lmureasc aceast problem, trecnd n revist mprejurrile cnd l cunoscuse. Renun, dndu-i seama c dup toate probabilitile, Jim Featherstone nu se interesa de ea dect ca de un caz. Tatl ei l rugase s manifeste fa de ea un interes profesional, iar interesul rmsese probabil profesional, n ciuda acelui tremur ciudat din vocea lui cnd i urase noapte bun lng gard. Se gndi la lucruri mai plcute. Avea impresia c nu -l vzuse de o venicie, dei, de fapt, nu trecuser dect cteva ore. Resimea violent absena lui, ceea ce o enerv i o fcu s rup scrisoarea pe care i-o scria. Mai exista un motiv. Scrisorile ctre Jim deveneau din ce n ce mai lungi. Se pomeni umplnd zece pagini, fr s fi apucat s-i exprime nici mcar jumtate din gnduri. Nu-l putea interesa fiecare gest al ei, i spuse ea trist, privind paginile rupte i aruncate n coul de hrtii. Brusc, nelese c scria mereu una i aceeai scrisoare. Stinse lumina i se urc n camera ei. Domnul Howett se retrsese mai devreme ca de obicei. Valerie ls servitoarea s ncuie i, uor nemulumit de propria ei nehotrre, se duse i ea la culcare. Fr s-i dea seama de ce, avea sentimentul c cercetrile n privina Elainei Held i pierduser ceva din urgena lor. Odaia ei se gsea la faad, cu vederea spre grdin. n spatele gardului se afla drumul. Detectivul de gard fusese retras.
164

Se uit de la fereastr i vzu un om mergnd agale pe mijlocul drumului. Surprinse licritul unei igri de foi. Zmbi n sinea ei, tiind c Spike Holland i asumase sarcina de a o pzi. Precauiile luate de Jim o mbrbtar. Dormea de obicei bine, dar n noaptea asta se suci n aternut, pn cnd czu ntr-un somn odihnitor. Se detept de dou ori, iar a doua oar se ddu jos din pat i-i nclzi puin lapte. Se uit la drumul pustiu. Spike nu se mai vedea. Valerie sper c reporterul se dusese la culcare. i trase capotul pe ea, i lu papucii n picioare i aprinse o lumnare. Tocmai deschidea ua camerei, cnd un zgomot o fcu s sting imediat lumnarea. De jos se auzeau voci, oapte. Cu inima zvcnind se strecur pn la rampa scrii i privi n hol. Nu se vedea nimic, dei vocile deveniser mai clare. Cineva plngea ncet. Nu visa. Se ciupi ca s fie sigur c nu viseaz. S -l scoale pe tatl ei? Ridic mna s bat la ua lui, dar ezit. De jos se auzir din nou oapte i un plnset. Nu putea fi o servitoare. Dac i s-ar fi fcut ru vreuneia dintre ele noaptea, ar fi fost chemat. Aps clana de la ua tatlui ei, intr i bjbi prin ntuneric. Patul era gol. Nu-i venea s cread. Aprinse lumnarea cu degete tremurtoare. n pat nu se culcase nimeni. Pijamaua sttea frumos mpturit pe pern. Dup prima clip de uimire, se liniti. Probabil c-l auzise pe domnul Howett. l chemase desigur vreo servitoare. Cobor scrile cu lumnarea aprins. La zgomotul pailor ei pe trepte, dei pea ncet, oaptele i plnsetul ncetar. Merse drept spre salon. De acolo se auziser zgomotele. ncerc ua, dar o gsi ncuiat. Cine-i acolo? ntreb ea repede i emoionat. O clip, nu-i rspunse nimeni, apoi auzi din nou oaptele: E tata, Valerie. Ce s-a ntmplat? ntreb ea cu un suspin de uurare. Discut cu un prieten. Vin eu sus la tine i rspunse el ezitnd. Dar cine e acolo, tat? insist ea mirat. Du-te, te rog, la culcare, draga mea o som domnul Howett. Nu vreau s se trezeasc servitorii. Se ntoarse nemulumit i urc n odaia ei. Cine era
165

prietenul venit n vizit la acea or a dimineii? De ce nu se culcase tatl ei? Ciudat, cci domnul Howett, de cnd inea ea minte, nu-i clcase niciodat tabieturile. Avusese ntotdeauna impresia c-i un om care urte misterele i iat-l amestecat ntrunul din cele mai mari. Nu-l putea nelege. Nu era deloc n firea lui. Se simea totui linitit c el era unul din cei ce vorbeau n oapt. Cine era ns cellalt? Se aez pe marginea patului, ls ua deschis i ascult. n curnd auzi pe cineva ieind din sufragerie i ua de la intrare deschizndu-se. Incapabil s-i mai nfrneze curiozitatea, se furi pn n captul scrilor i privi n hol. Din fericire se inea de ramp, cci altfel ar fi putut leina. n mijlocul holului, luminat slab de lumina ce ptrundea prin ua deschis, se afla Arcaul Verde! Capitolul XLI NDOIALA Arunc o singur privire sinistrei siluete, apoi se ntoarse, fugi n camera ei i ncuie ua n urm. De necrezut, imposibil, n afara oricrei raiuni. Tatl ei! Cine fusese vizitatorul? Auzi duduitul slab al unui automobil, dar nu se scul s priveasc. Instinctul o avertiz c strinul plecase i c al lui fusese plnsul pe care-l auzise. Dar domnul Howett Arcaul Verde! O apuc ameeala. Rmase cu capul n palme. l auzi pe tatl ei urcnd scara n camera lui, nchiznd i ncuind ua. Valerie cobor devreme la micul dejun. Dei o durea capul i se simea sfrit de oboseal, era foarte curioas s aud explicaiile tatlui ei nu se putea gndi la el altfel dect ca la tatl ei n legtur cu ntmplrile din noaptea trecut. Nu trebuia s-i fac nici cea mai mic aluzie la faptul c -i cunotea secretul. Cnd domnul Howett veni s-i ia micul dejun, ea l salut ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Vizitatorul tu a stat foarte trziu azi-noapte, tat spuse ea aezndu-se n faa lui. Domnul Howett arta palid i bolnav. Era limpede c nici el nu dormise.
166

 Da, Val rspunse el, evitndu-i privirea. i-am promis cam s vin la tine azi-noapte, nu? Am ei bine, am avut un oc. A vrea s te rog s nu discutm despre asta., Desigur, tat spuse ea cu o fals bun-dispoziie. M ateptam s fii puin speriat relu el discuia puin mai trziu i tocmai asta voiam s evit. Te-ai dus n odaia mea? Valerie ddu din cap. i-ai gsit patul gol. Sunt sigur c asta te -a nelinitit, draga mea. A fi dat orict s nu te fi trezit. A fost cineva foarte important? ntr-adevr foarte important zise el grav. Valerie, nu-mi place cum sunt pregtite oule astea. Era o veche observaie de-a lui pe care o folosea ntotdeauna cnd dorea s schimbe subiectul la micul dejun. Astzi m duc n ora spuse el cnd masa se termin. Trebuie s vd neaprat pe cineva care vine de la Philadelphia i poate c am s ntrzii. Ddea explicaii att de amnunite asupra vizitei ce urma s o fac n ora, nct Valerie nelese c nu-i spunea adevrul. Renun s mai pun ntrebri, cci, n aparen, purtarea lui nu avea nimic extraordinar, dei ar fi putut s-i aduc aminte c doar cu o zi mai nainte i declarase c numai boala l-ar fi smuls de la scrierea crii lui de istorie. ntr-un fel, Valerie era ns fericit c tatl ei pleac. Voia s ntrebe o groaz de lucruri pe servitoare i poate c o cercetare atent a salonului avea s-i dezvluie identitatea vizitatorului. Domnul Howett plec imediat dup micul dejun. Vzndu-l, Spike se grbi s vin la Ladys Manor. Sper c nu s-a ntmplat nimic, nu-i aa, domnioar Howett? ntreb el nelinitit. Ce ntrebare din partea ngerului meu pzitor! i rspunse ea zmbind. Spike fcu o mutr acr. ngerul dumneavoastr pzitor s-a aezat lng un gard i a czut ntr-un fel de com. Vznd figura ei alarmat, Spike o lmuri c de fapt adormise. Ar fi trebuit s fiu n pat, pregtindu m pentru sarcina ce mi-am asumat zise el dar adevrul e c triesc zile att de interesante, nct nu-mi mai vine s m duc la culcare dect atunci cnd se apropie clipa s pornesc n patrulare. La castel au avut loc nite ncurcturi.
167

 Ce s-a petrecut? Omul de smarald a devenit activ noaptea trecut. Cnd btrnul s-a trezit azi-diminea, i-a gsit cinii adormii ca urmare a unui drog puternic luat n timpul nopii. Drogai din nou? ntreb ea surprins. Spike ddu din cap. Tocmai l-am vzut pe Julius. Mi-a spus c btrnul o s in pe viitor cinii la el n camer i c a fcut un scandal formidabil! A trezit toi servitorii, i-a nnebunit cu ntrebrile, iar acum spune c-o s cheme poliia. Bietul domn Savini trebuie s fie ntr-o stare de nervi ngrozitoare zise fata plin de simpatie pentru el. Deloc! replic Spike. Nu l-am vzut niciodat att de ndrzne i de vioi. Trateaz ntreaga istorie ca pe o glum i spune c n-ar fi stricat dac, n loc s-i adoarm, Arcaul Verde iar fi otrvit. Tatl dumneavoastr a plecat dis-de-diminea, domnioar Howett. Da, are o ntlnire la Londra. Ca i Julius trncni Spike. Apropo, am vorbit azidiminea la telefon cu Featherstone. Domnule Spike, a trecut vreo main pe aici devreme, diminea? Da rspunse el imediat. Ea m-a trezit. O main Delarge de dou locuri, cu capota tras, dei nu ploua. M ntreb de unde venea att de devreme? De ce? Am vzut-o trecnd pe sub fereastr. M-a trezit i pe mine l mini ea, i interesul dispru de pe faa lui Spike. N -ai vzut cine era la volan? n treact. Farurile ei m-au trezit. Trebuie c dormii foarte uor, domnioar Howett, fiindc n-am auzit niciodat o main care s fac att de puin zgomot. M-a izbit c era condus de o femeie, mbrcat ntr-o pelerin larg. Nu i-am zrit faa dect o secund. Mai era cineva n main? N-a putea s jur rspunse Spike. Dar de ce, domnioar Howett? zise el bnuitor. S-a ntmplat ceva azinoapte la Ladys Manor? Nimic rspunse ea grbit. M ntrebam doar cine o fi mergnd cu maina la o or att de matinal.
168

Dup plecarea lui Spike, Valerie ncepu s chestioneze cu tact servitorii. Nu afl nimic nou de la el. Nici n salon nu ddu peste ceva care s trdeze identitatea vizitatorului. S cerceteze i camera tatlui? Numai obligaia fa de cel care, la nceput din dragoste pentru copii, o salvase, apoi o ndrgise ca pe propria sa fiic, o fcu s renune la planul ei. Nu-i rmase dect confirmarea celor ce vzuse personal. Capitolul XLII LUI FAY I SE FACE O OFERT Dei Julius plecase devreme, Fay apucase s primeasc o vizit nainte de venirea lui. Nu era cineva pe care inea neaprat s-l vad, cci Coldharbour Smith nu se bucura de o reputaie dintre cele mai bune. Julius nu-i acas spuse ea. E plecat la ar. Crezi c nu tiu? rspunse Coldharbour. St la un prieten al meu, domnul Bellamy. Prietenul tu? rnji Fay. mi place c ai tupeu, Smith. n orice caz, nu-i dau drumul n cas. mi stric reputaia. Las-o moart! rspunse domnul Smith. Am ceva de discutat cu tine. Am venit tocmai de la Limehouse s-i ofer bani, i vreau s-l ajut i pe Julius. Fay, dac mi dai drumul n cas, te faci cu nite bani. Fay mai deschise puin ua. Intr! se rsti ea. Dar s nu stai mult, Smith. Te previn c am o buctreas i o servitoare. Din partea mea poi s ai i pe arhiepiscopul de Cantenbury rspunse Coldharbour jignit. Am venit s discutm afaceri. n plus, Julius are s soseasc ntr-un sfert de or. De unde tii? l ntreb ea surprins. L-ai vzut? Nu, dar l-a trimis Bellamy la ora i i-a spus c poate ntrzie puin, ca s-i viziteze soia. tie? ntreb ea cu ciud. Bineneles rspunse domnul Smith dispreuitor. Un gentleman ca Bellamy tie totul. Numai datorit mie i-a pstrat Julius postul. Cnd Bellamy a descoperit cu cine are de-a face, a voit s-l dea afar, dar eu i-am spus
169

 Hai s discutm despre afaceri zise Fay plictisit. Ai luat-o prea de diminea cu basme d-astea. De fapt, Julius i-a mrturisit singur domnului Bellamy. Smith izbucni ntr-un hohot de rs. Atunci minim amndoi, cci Bellamy n-a aflat nici de la mine i nici de la Julius. Dar asta n-are nici n clin nici n mnec cu discuia noastr. Ascult, Fay spuse el aplecndu-se peste mas i cobornd vocea pot s-i ofer patru sute de lire fr ca, practic, s faci ceva. Fay l privi n adncul ochilor. Tu n-ai da nici patru ceni cuiva ca s nu fac nimic, Smith. Ce vrei? Nu nvrtesc nimic necinstit, ai priceput? Dac vrei s-i cuceresc un brbat, caut pe alta, fiindc eu m-am lsat definitiv. Formidabil! exclam Smith cuprins de admiraie. M bucur s aud asta, Fay, fiindc i eu m-am lsat de afaceri murdare. Ce-i cer eu e o treab la fel de cinstit ca i frmnt creierii cutnd un termen de comparaie n fine, e o treab cinstit. O cunoti pe tnra Howett? Fay rspunse c da. E nostim, nu? Ai avut o mic scen cu ea la restaurantul El Moro. N-am avut nici o scen rspunse Fay calm. Am salutato, i-asta a fost tot. Aa am auzit i eu zise Smith sarcastic. S tii, Fay, c m duc i eu pe la El Moro i aflu ce se ntmpl. Nu conteaz, totui. Vreau s glumesc puin pe socoteala lui Featherstone. i face o curte turbat fetei. D trcoale tot timpul casei Howett. E un tip lipicios, care-i nchipuie c nu-i rezist nimeni. Ce pofteti? l ntreb Fay. Uite ce e zise Smith ncet. S presupunem c te duci i-i faci o vizit acestei fete poi s iei o main, fiindc nu conteaz cheltuielile ca s discui cu ea. Are s accepte pe loc, fiindc te cunoate. Asta zise el ridicnd prevenitor un deget nu trebuie s-i spui lui Julius. Soului meu i spun ntotdeauna totul rspunse Fay demn. Poate c da, poate c nu rspunse Coldharbour Smith. Asta nu vreau ns s-i spui. Ai priceput?
170

 Ei, ia zi, ce doreti? repet Fay nerbdtoare. Du-te i viziteaz-o ca pe-o prieten vorbi Smith repede, cci se fcuse trziu i se atepta ca Julius s pice dintr-o clip n alta. Aceast Howett caut pe cineva, o femeie. Nu-i n toate minile zise el i se btu semnificativ cu degetul pe frunte. I-a intrat n cap c mama ei e nchis la castelul Garre. De fapt, mama ei a murit, dar nimeni nu tie unde. Vreau s te duci i s -i spui c-ai vzut-o pe doamna Held ine minte numele la clubul Golden East. Zi-i c-i inut n mare secret i c n-ai vzuto dect ntmpltor. Arat-i c tii o cale de a intra la Golden East i c o poi lua acolo n orice noapte. Dac pomenete cumva c vrea s-l cheme pe Featherstone, previn-o c dac aduce poliia are toate ansele ca doamna Held s fie luat de la club i s n -o mai vad niciodat. Nu uita s-i spui asta. i ce-o s se ntmple cu Valerie? Nimic. O aduci la club, aranjm s se danseze, s se ia o mic cin Fay cltin din cap. Nu m bag spuse ea. E o manevr josnic dac femeia pe care o caut e mama ei, asta indiferent dac fata e nebun sau nu i fac pariu c nu-i nebun! Ce-o s peasc atunci cnd ajunge la club? tiu eu cu cine te nhitezi, Smith. N-a clca nici eu la Golden East nensoit de un brbat de ncredere. Smith se ls pe sptarul scaunului i se strmb la ea. Poi s-i spui lui Julius c i-am cerut s-i joci o fest lui Featherstone. Nu-i nevoie s-i dai ns amnunte despre plan. Nu tiu dac am vorbit destul de limpede zise Fay dar i repet c nu m bag. Caut pe-alta. Te-am gsit pe tine i tu ai s-o faci spuse Coldharbour Smith. De ce i-e team? N-o s i se ntmple nimic ru fetei; e doar o glum, ascult-m pe mine. Ai un umor grozav, Smith zise Fay pe un ton hotrt dar nu-mi prea vine s rd de ce povesteti. Dac Savini i-a spus s te pori aa Chiar dac o sut de Savini mi-ar fi cerut s fac aceast treab murdar, tot n-a fi acceptat spuse Fay. Am terminat, Smith. Uite c vine Julius. Auzir ua nchizndu-se i imediat apru Savini. Rmase surprins i nu se bucur deloc la vederea lui Coldharbour Smith.
171

 Am discutat cu soia ta, Julius i comunic acesta. Poate c reueti tu s-o convingi. Am nevoie s m ajute. i dau bani buni, patru sute de lire. Bellamy a pomenit de cinci sute replic Julius cu spiritul lui practic. Vrei, Fay? o ntreb el. Fay cltin din cap. Nici pentru cinci milioane rspunse ea, iar Julius i ddu seama, dup tonul ei c hotrrea e definitiv. Mai discutai zise Coldharbour i se ridic s plece. Nu uita, Fay Doamna Savini! l repezi ea. Am un nume de familie dobndit legal. Folosete-te de el, Smith. Domnul Smith! mri acesta i iei. Julius nu deschise vorba pn nu auzi ua nchizndu-se n urma vizitatorului. Btrnul cere s faci asta, Fay. De ce refuzi? E o treab murdar, Julius rspunse ea calm. Prea murdar pentru mine. N-am chef s m murdresc de tot. N-am s-i spun ce mi-a cerut Smith, fiindc i-am promis, i nu i-ar folosi la nimic. Julius i muc unghiile gnditor. Nu insist zise el spre surprinderea ei, cci Fay se pregtise de ceart. Bnuiesc c-i vorba de ceva ce nu i-ar plcea s faci, dei nu m-a fi ateptat s te opui cu atta nverunare. i-ai schimbat planurile de plecare, Julius? Soul ei ddu din cap. N-ai putut s faci rost de bani? I-am avut n buzunar rspunse el vesel dar un venit constant i sigur e preferabil urnei sume globale. Pe lng asta, Featherstone tia totul despre planurile mele de plecare. Nu i-am scris, temndu-m s nu fie deschis scrisoarea. tia ns c am fcut unele investigaii i cunotea pn i vaporul cu care urma s plec. E detept acest Featherstone! zise el fr s-i poat stpni admiraia. Nu era nimic extraordinar n faptul c nu insista ca ea s-i dea amnunte despre planul lui Coldharbour Smith. Acest cuplu ciudat fcuse o convenie tacit ca nici unul s nu se bage prea adnc n treburile celuilalt. Un aranjament excelent, cci i scutea uneori pe amndoi de situaii foarte jenante. i putu da seama
172

dup tonul lui Fay c propunere a lui Smith nu era numai nepractic, dar i primejdioas. O cunotea pe Fay i toanele ei foarte bine. Julius Savini era un aventurier complet lipsit de scrupule, un ho fr remucri, escroc a crui contiin se confunda cu cercetrile poliiei. O iubea ns pe aceast femeie de moravuri uoare nhitat de mic cu hoii, crescut n atmosfera crimei i ndrumat de Baldie Clayton, printele ei, un asasin. Julius i pregtea nu numai o via de lux, ci i una lipsit de orice griji. Aceast ambiie l determinase s aleag metodele mai puin riscante i, dup el, mai rezonabile ale antajului, dect riscurile legate de un furt pe scar mare. M ntorc acum spuse el. L-am lsat pe btrn ngrozitor de furios. Fantoma a reaprut noaptea trecut. Arcaul Verde? Nu neleg de ce vine zise Julius dnd din cap. Face o mare nebunie, i dac-l prinde vai de capul lui! Fay se ntoarse brusc spre el. Ce tot bai cmpii? spuse ea curioas. Parc-ai vrea s nu fie prins. ntr-adevr, nu vreau i rspunse Julius. Ascult, Julius, acest Arca Verde nu-i cumva o nscocire de-a ta? De-a mea? repet el dispreuitor. Ce, crezi c-i de joac cu dulii ia? N-a face-o chiar dac-a ti c-mi d btrnul toi banii pe care-i are. Julius vorbea sincer. Dup plecarea lui, sun telefonul. Recunoscu vocea lui Smith. Ai discutat cu Julius? Da rspunse ea laconic. Accepi? Da zise Fay, zmbind forat. Sunt femeia care accept cel mai uor n tot oraul. Atunci faci ce i-am cerut? S tiu c mor i n-o fac rspunse ea, apsnd pe fiecare cuvnt. Julius are s-i piard postul i rspunse violent Smith de la cellalt capt al firului. Iar tu ai s dai de dracu. i joci lui
173

Savini cea mai rea fest pe care i-ai fcut-o vreodat, Fay. Eu ns in aa de mult la el, nct am s-i dau posibilitatea s ctige uor o groaz de bani. N-am s-i mai cer nici mcar s te murdreti pe mini. n regul spuse ea. Voiai s m vri ntr-o mocirl i-i trnti telefonul. Nu subestima ctui de puin mrviile de care era n stare Coldharbour Smith. Nu avusese niciodat sentimentul siguranei, iar reacia ei permanent era de autoaprare. Nu obinuia s se amestece n afacerile altora, dei de data asta se gndea serios s-o previn pe Valerie Howett de primejdia ce-o pndea. Ideea puse o asemenea stpnire pe ea, nct n cele din urm telefon la Garre. I se transmise c nu exista legtur telefonic cu Ladys Manor. i aminti c Julius i pomenise de Spike Holland i telefon la Mistreul albastru. Spike lipsea ns i nu se ntorcea dect peste o or. N-avea altceva de fcut, dect s Ddu din cap nehotrt. Avea s-i scrie lui Valerie i s-i comunice ce-i propusese Smith, lsnd-o s-i ia propriile msuri. Nu-i plcea deloc ideea de a intra n legtur cu James Featherstone. Uneori era posibil i chiar ngduit s informeze o viitoare victim. Un denun la poliie nsemna nc o njosire n propriii ei ochi. Valerie se afla la oficiul potal, unde se gseau i cabinele telefonice, i se pregtea s cumpere nite mrci, cnd dintr-un birou apru diriginta potei. Vai, domnioar, ai fost chemat la telefon. Tocmai am ntrerupt legtura. L-a cutat i pe domnul Holland la Mistre, dar nici el nu era acas. Cine m-a cutat? ntreba Valerie curioas. O voce de femeie. Valerie rmase nedumerit. Cunotea vreo ase femei; puin probabil ns ca vreuna dintre ele s-o fi cutat la Garre. Prietenele ei tiau c nu exist legtur telefonic, iar, pe deasupra, chemarea fusese mutat Ia hanul Mistreul albastru, la Spike. Asta nsemna c era ceva n legtur cu castelul. Jim Featherstone fusese. Firete! Secretara lui telefonase! Putei s-mi dai un numr de la Londra? ntreb ea. n zece minute vorbea cu Jim. Nu, nu te-am cutat eu, Valerie. i nu-i nici o doamn
174

serviciul meu. Cine crezi c era? N-am nici cea mai vag idee. Am crezut c eti tu fiindc a ncercat s ia legtura i cu domnul Holland. Mai tii ceva de el? Da. Vorbeti de cinii drogai, nu? Nu-i aa c-i ciudat? Nu crezi c-i destul de ciudat ca s vii chiar tu pn aici i s cercetezi personal? Am s vin mine. Doreti s vin n noaptea asta? o ntreb el cu atta nerbdare, nct ea se fcu roie la fa. Nu, mai bine mine se grbi ea s-i rspund i ncheie convorbirea. Cine s fi fost? se ntreba ea n timp ce se ntorcea la Ladys Manor. Nu era femeia care plnsese, i totui cine atunci? i puse aceeai ntrebare de o sut de ori, i i spuse c atunci cnd se va ntoarce tatl ei i va cere s-i dezvluie secretul, ca s-i poat gsi astfel linitea sufleteasc. Cnd trecu prin faa porilor de la Garre, l vzu pe Abe Bellamy mergnd agale pe pajite i ndreptndu -se spre intrarea castelului. Dei era cu spatele la ea, i recunoscu. Simind parc instinctiv c e privit, el se ntoarse brusc cu o iueal surprinztoare pentru un om att de masiv ca el. Valerie l salut cu o micare a capului. El nu-i rspunse. Nici mcar nu-i ridic un deget la apc, ci o privi feroce pn ce ea dispru. Capitolul XLIII DONJONUL GOL La ntoarcerea sa, Julius l gsi pe btrn n parc. Pentru prima oar, Bellamy prea nerbdtor s-l vad. Opri maina pe alee cu un gest, iar Julius se ddu jos. Ai vzut-o pe soia ta? se rsti el. Da, domnule, am vzut-o. Are s fac ce i-a cerut domnul Smith? Nu rspunse Julius cu ndrzneal a spus c n-o intereseaz aceast treab. Cred c tii c asta nseamn c-am s te dau afar! l amenin Bellamy. Regret foarte mult, domnule ncepu Julius. D-mi banii mri Bellamy.
175

Secretarul i numr n mn bancnotele ridicate de la banc. Julius se apropia de intrarea n castel, cnd patronul su i strig s se ntoarc. i-a spus soia ta ce dorete domnul Smith? Nu, domnule. Btrnul l privi cercettor. n regul zise el. Ordon s i se aduc devreme masa de sear, cci nu mncase la prnz. Nu-i psa de femeia cu prul crunt. I se lsase o rezerv de conserve s le foloseasc atunci cnd treceau zile ntregi fr ca el s-o viziteze. Uneori o lsase intenionat dou zile fr hran o rutate la care, spre ciuda lui, ea nu reacionase. Era mndru de castel, dar i mai mndru de nchisoarea secret. O mobilase cu mna lui, i tot personal instalase gazul i sistemul de ventilaie. Introducerea electricitii prezenta prea multe primejdii Un scurtcircuit putea s aduc electricieni care -ar fi scormonit peste tot la castel. Srmele n-ar fi putut fi tot att de bine ascunse cum erau conductele de gaz. Lucrase o sptmn ca s lege unul dintre vechile couri ale cldirii principale cu odaia subteran i s asigure un curent constant de aer proaspt. Masa de sear fu servit la ora ase i avea aceleai proporii ca de obicei. Julius, care supraveghea serviciul, se retrase. De data asta, btrnul mnc mai nti, i numai dup aceea ncrc tava pentru nenorocita femeie. Se gndea la Arcaul Verde. Ce minunat ar fi fost s-l prind, i s-l vre n celula chinurilor, jos, sub nivelul pmntului, i s-i nchid n nas zbrelele de oel, lsndu-l acolo s-i fac an de an snge ru, iar n cele din urm s moar necunoscut. Trapa de piatr ce ddea la celulele de sus putea fi cimentat. l putea ine acolo pn nnebunea La acest gnd, respiraia lui Bellamy se acceler. Cine era Arcaul Verde? La nceput l bnuise pe Julius. Apoi i trecuse prin minte c ar fi putut fi Featherstone, poliistul ce-i vra nasul peste tot. Nu cumva era o femeie? Valerie? Ar fi fost o rzbunare plcut. Pentru Valerie ar fi construit o nou celul, la nivelul inferior. Cltin sceptic din cap. Cellalt plan era mult mai bun. Smith! Chicoti extrem de satisfcut, se ridic i mpinse biroul. n seara asta nu se grbea, cci nu avea chef. Duumeaua parchetat se ridic pe balamalele ei ascunse. ntoarse cheia n
176

broasca din piatr. Dala se roti pe axul ei. Dar nici atunci nu-i veni s coboare scrile. Se gndea ce-i de fcut cu Valerie. Era oare mai bine s-o lase pe seama lui Smith? Nu prea avea ncredere n el. Putea s se bizuie pe Smith c-i va face viaa un infern fetei lui Elaine Held? Cobor n ntuneric, cltinnd tava. Aprinse gazul i deschise ua. Aez tava pe mas i o strig pe femeie. Se duse drept n dormitor i mpinse ua cu piciorul. i-am adus mncarea. Rspunde cnd te strig! rcni el. Nu-i rspunse ns dect ecoul propriei sale voci. Elaine! url el. Urmase oare sfatul lui i murise? Cutase s scape de nchisoare, dnd drumul la gaz? Nu simea nici un miros de gaz. mpinse ua de la buctrie. Camera era goal. Fugi ca un nebun din odaie n odaie, se uit n dosul pilonilor, de parc ea s ar fi ascuns acolo, zvrli sofaua, zdrobind-o, apoi alerg la u i trase cu ochiul afar. Elaine! zbier el. Dar Elaine nu se afla acolo. Femeia crunt dispruse! Unde? Trebuia s fie acolo, trebuia. Nu mai exista alt ieire. Zidurile erau solide. Nu exista nici o u secret i nici un coridor, din cele care i se spusese c sunt cu nemiluita la Garre. ncercase fiecare stnc, fiecare dal din pardoseala tocit. Se repezi n dormitor i trase patul de lng perete. Poate c se ascundea acolo, ca s-l sperie. Dar patul era gol. n dosul lui nu se afla nimeni. Cele cteva rochii ale ei atrnau de dou crlige btute cu mare greutate n zid. Se aez nucit i i prinse capul n mini. Femeia crunt dispruse. Unde? i cum? Nu exista dect un singur drum, iar acesta ducea prin bibliotec. Chiar dac ar fi ieit pe acolo Dar nu putea s ias pe acolo. Ua era zvort. Arcaul Verde! Din nou Arcaul Verde! Dar Arcaul Verde n-ar fi putut s treac prin duumea. Alt cheie care s descuie lactul nu mai exista. Fusese special fcut de un lctu neam. Broasca i casa de bani se deschideau cu aceeai cheie. Cheia nchidea ua de oel i inea i piatra nemicat. Duse tava la loc n bibliotec i studie trapa de piatr nainte de a o nchide. Nu se vedea nimic, iar suprafaa ei nu prezenta nici mcar o zgrietur care s arate c ar fi fost forat. Cheia, la
177

rndul ei, nu avea duplicat. Era cu neputin ca femeia crunt s fi ieit pe acolo. Se fcuse aproape nou cnd prsi biblioteca. Julius l privi cu atenie, cci n trei ore nfiarea btrnului se schimbase mult. Avea o expresie pierdut, o fa cenuie, oribil. D-mi legtura cu Limehouse spuse el i trimite-l ncoace pe Sen. Julius rmase uluit. oferul Sen nu trecuse niciodat pragul castelului Garre. Sen era asiatic. Abe Bellamy l descoperise la Seattle, cnd se dusese acolo cu avionul. Sen era un om costeliv, cu un aer de neptruns i fusese crescut la o misiune american. Avea ciudata calitate de a nelege patru limbi i de a nu vorbi nici una, cci era mut din nscare. n afar de erudiie, acest avantaj i oferise i posibilitatea unei slujbe. Abe i pltise ca s urmeze cursurile unei coli moto. l inuse apoi n serviciul su timp de optsprezece ani. Locuia ntr-un garaj construit de Bellamy ntr-un col ndeprtat al parcului. Tria din puin i curat, ocupndu-i timpul liber care i-l mai lsa ngrijirea marii limuzine Rolls cu traducerea lui Lun Yii culmea! n englezete. Numai Bellamy tia ce bani primete Sen. Ce fcea ns cu ei, nici stpnul su nu bnuia. Dei btrnul nu-i adresa mai mult de douzeci de fraze pe an, Sen nu cunotea dect un singur zeu cruia i se nchina: Abe Bellamy. Poate c deficiena lui i dezvoltase un nou sim, o percepie mai acut a minii stpnului su. Era singurul om din lume pe care Abe nu-l teroriza i cu care nu se certa niciodat. Sen primea ordinele prin telefon i btea n furc o dat pentru a semnaliza c a neles i de dou ori cnd dorea s i se repete mesajul. Arta destul de bine. Avea ochi negri, triti, i trsturi plcute. n uniforma lui de ofer, nu i se mai distingea naionalitatea. ntr-un buzunar din interiorul mainii inea la ndemn mai multe buci de carton. Pe una sttea scris: Sunt mut, dar v neleg. Pe celelalte se aflau notate cereri de benzin, anvelope etc., de care ar fi putut avea nevoie pe drum. Tria ntr-o izolare complet de castel. l evita pn i pe Julius, iar singura tentativ fcut de secretar de a se mprieteni cu el fusese primit de Sen cu o privire fix i o retragere grbit. Featherstone nelesese oarecum relaiile dintre Bellamy i ofer i nu ncercase s strng legturile cu Sen i aa destul de
178

vagi. Odat, cnd Sen i condusese stpnul cu maina ntr-un ora din apropiere, Jim i percheziionase camerele, fr s gseasc ceva demn de luat n seam, cu excepia unei vaste biblioteci de literatur asiatic i a unei curenii desvrite n odi. Abe Bellamy se gndise ntr-un timp s-i instaleze oferul n castel, ca s-l pndeasc pe Arcaul Verde, dar renunase la acest plan. Imposibilitatea lui Sen de a scoate un strigt se dovedea fatal succesului. Julius chem oferul la telefon i lovitura de rspuns, n furc, se auzi imediat. Domnul Bellamy dorete s vii imediat. Fr main, doar tu. Sen sosi n curnd. n momentele libere purta o bluz cu mneci lungi. i fcu apariia n faa stpnului su cu minile ascunse n faldurile cmii. Ia cea de-a doua main i pleac la Newbury Junction; rmi n ateptare pe drumul ntunecat ce duce de la staia de benzin. Schimb i placa cu numrul mainii. Ai s iei pe cineva i ai s-l duci unde i spune el. Te ntorci la Garre ast-sear. Sen nclin din cap n semn c a neles i atept noi dispoziii. Vznd c asta era tot, iei din camer. Capitolul XLIV FAY I CALC PRINCIPIILE Jim Featherstone se mbrca pentru masa de sear. Valetul su fcu remarca, n treact, c nu prea s se bucure n mod deosebit de ntlnirea pe care, pn atunci, o ateptase cu atta nerbdare reuniunea vechilor camarazi de arme, cci lua parte la dineul anual al fostului su regiment. Ai grit adevrul, Angus zise Jim. Niciodat nu m-am simit mai puin nclinat s ascult discursurile patriotice i aluziile mictoare la primejdiile nfruntate mpreun i la privaiunile ndurate. Poate c dup ce-o s bei cteva phrele ncepu valetul cu optimism. Vrei s spui c voi fi mai fericit dup ce -o s beau
179

rspunse Jim plictisit. Afl, Angus, c te -neli. Nu-mi vine s m duc la dineul sta fiindc a dori s fiu cu totul n alt parte. E o premier la teatrul de revist Gaiety, domnule zise Angus. Nici nu-mi trece prin cap s m duc la premiera de la teatrul de revist Gaiety. n orice caz, premierele nu m intereseaz. Sunt sigur, domnule rspunse politicos Angus c vai simi mult mai fericit la clubul dumneavoastr, la o partid de bridge. M-a simi foarte nefericit la club, jucnd o partid de bridge i rspunse Jim cu rbdare. Te implor, Angus, nu mai scormoni n secretele mele nfricotoare. Am neles, domnule zise Angus. Nici n-a ndrzni s fac aa ceva. Ai nnodat ngrozitor cravata de sear, domnule. n timp ce valetul i potrivea cu ndemnare cravata de sear, Jim se ntreb ce-ar spune calmul Angus dac i-ar mrturisi c dorete s se afle n salonul de la Garre, privind cei mai frumoi ochi din lume. Angus probabil c l-ar fi dispreuit, cci valetul nu iubea pe nimeni. Locuia mpreun cu mama lui i cretea iepuri de cas, pentru a-i vinde. Dineul se dovedi o adunare foarte vesel, iar o clip Jim regret lenea care l-ar fi putut mpiedica s se ntlneasc cu atia camarazi buni, alturi de care trise i aproape murise n timpul acelor ani hidoi de rzboi, n Flandra. Petrecerea se termin, n ce-l privea pe Jim, la ora unsprezece, cnd plec la Scotland Yard ca s primeasc rapoartele, cci inea locul unui superior aflat n concediu. Ajunsese la birou i rsfoia repede scurtele note de arest ntocmite, cnd intr ofierul de serviciu. V caut o doamn, domnule zise el. M-a ateptat? Nu, de-abia a sosit. Cine e? ntreb Jim, iar gndul i fugi imediat la Valerie. N-o cunosc, domnule. Spune c e ceva foarte important, o domnioar numit Clayton. Fay! exclam Jim surprins. Condu-o nuntru, te rog. Apoi: Ascult, Fay, asta e o bucurie neateptat! Fay rmase n prag. l msur pe Jim din cap pn n
180

picioare, admirndu-l fr s vrea, cci detectivul arta chipe n hainele sale de sear i cu pieptul strlucind de decoraii. Nimeni n-ar crede c eti poliist, Featherstone. Pari aproape un gentleman. Ce sunt tinichelele alea de pe haina ta? Medalii ctigate la expoziiile de vite. Nu vrei s iei loc? Percy are s reacioneze mai rapid dac ai s te simi mai comod. Care Percy? ntreb ea, luat prin surprindere. Ei, persi-flajul! Iart-mi gluma asta proast, dar tocmai m-am desprit de nite subalterni binedispui i mi-am cam pierdut simul umorului. Ascult, Fay, ce te aduce aici? A dori s renuni s-mi mai spui Fay rspunse ea nepat. mi nchipui c tii c sunt mritat! S nu crezi ns c m-a cuprins deodat mndria. Sunt dezinteresat, asta-i nenorocirea cu mine. Ascult, Featherstone spuse ea, schimbnd tonul deodat ar trebui s ai grij de fata aceea. Care fat? ntreb el, dndu-i seama de seriozitatea avertismentului. Vorbeti de domnioara Howett? Fay ddu din cap. Se pregtete ceva i nu prea tiu ce. A venit azi -diminea la mine Coldharbour Smith. Poate c-l cunoti. Desigur. Ce-i cu Coldharbour Smith? ntreab el nerbdtor. Ce vrea? Iart-m c vorbesc aa cu tine, Fay zise el vzndu-i expresia jignit dar sunt foarte nelinitit. Avea un plan grozav s-i joace o fars domnioarei Howett continu Fay. Pe mine, una, nu m-a amuzat, dei m amuz foarte uor. Rd i de glumele din Punch. Voia s-i spun domnioarei Howett c o femeie pe care o caut, mama ei, se afl la Golden East, clubul lui Coldharbour. Dup ce i -a fi strnit interesul, urma s-o duc la Limehouse, iar acolo treaba mea se termina i ncasam cinci sute de lire. Ce crezi de asta, cpitane Featherstone? Expresia lui fcea ntrebarea de prisos. Cnd urma s aib loc asta? ntreb el. Nu tiu. Nu s-a fixat o noapte anume, dar cred c n cursul acestei sptmni. Jim se ridic de pe scaun, se ndrept spre cmin i se uit la crbunii care ardeau. Fay nu-i vedea faa, dar bnui c se ntorsese tocmai din cauza asta. Dup o vreme, Jim reveni lng ea.
181

 Nu-i poi nchipui ce recunosctor i sunt, doamn Savini. Refuznd propunerea lor, ai acionat aa cum m-a fi ateptat s se comporte orice femeie cumsecade i, i spun drept, nu m mir. Fay se nroi puin la fa. Era primul compliment pe care l primise de ani de zile. Asta nseamn c l-am turnat spuse ea. N-a fi visat niciodat s-o fac. Dar ai fcut-o i n-are s-i par ru. Se uit la ceas. Era unsprezece i jumtate. M ntreb dac-l pot gsi pe Spike Holland. Am ncercat i eu azi ncepu ea. Jim scoase o exclamaie. Aadar tu ai telefonat, Fay? Domnioara Howett mi-a spus c cineva a ncercat s intre n legtur cu ea. Ce fat bun eti, Fay! Se apropie de ea, i ntinse mna, iar ea, ncruntat i jenat, i-o strnse. Dac ai s m invii la nunta ta, Featherstone, i are s -i lipseasc vreun cadou de nunt, poi fi sigur c nu eu l-am luat. M atepi s dau un telefon? Fay accept. Jim obinu aproape imediat legtura cu Mistreul albastru i, spre uimirea lui, Spike sosi pe loc la telefon. Am crezut c eti de gard, Holland?! Nu mai e nevoie, cpitane. Domnioara Howett a plecat la ora apte. Cu cine? ntreb Jim rapid. Cu unul din oamenii ti, trimis de la Scotland Yard! N-a ajuns nc acolo? Nu rspunse Jim rguit i ls telefonul n furc. Ce s-a ntmplat? ntreb Fay cu voce sczut. Domnioara Howett nu mai e la Garre. A plecat ast-sear cu un om care s-a dat drept detectiv de la Scotland Yard zise el ncet. Dup cteva secunde i reveni din neputina provocat de ocul tirii. Aps pe sonerie i un poliist n uniform i fcu apariia. Jim i ddu grbit ordine: Intr n legtur cu Divizia K; mobilizeaz toate rezervele;
182

nconjurai barul Golden East; ai neles? Da, domnule rspunse poliistul lund note. Convocai imediat toate rezervele din Divizia A de pe teren sau de aici. Dou maini de poliie. Repede! Scoase dintr-un sertar al biroului un revolver Browning, cu eava lung, i-l ncrc. Strecur arma n buzunarul hainei de sear i i lu pardesiul de pe mas. M gndeam s-i propun s m nsoeti, dar cred c-i mai bine s nu vii. Te-a vzut cineva intrnd la Scotland Yard? Featherstone vocea lui Fay tremura Coldharbour tie de mine. Pe tine probabil c nu te intereseaz prea mult, dar pentru mine e foarte important ca Julius s nu afle. Dac Coldharbour se opune, f-i de petrecanie! Jim zmbi uor. Eti setoas de snge spuse el ironic i plec. Cnd iei din curtea mohort a Scotland Yard-ului se i adunaser vreo ase ageni speciali. Le transmise pe scurt instruciunile. Aparent acest raid are ca scop s punem mna pe juctorii de faro, nelegei? Am un mandat de trei luni pregtit, iar ast sear l pun n aplicare. M atept s gsesc o doamn ascuns n local, i am s consider c mi-a fcut un serviciu cel care o s m mpiedice s-l mpuc pe Coldharbour Smith. Capitolul XLV RAIDUL n acel moment sosi una din maini, n care se ngrmdir cu toii. O luar n mare vitez pe bulevardul larg de pe marginea Tamisei, fr s-o mai atepte i pe cea de-a doua. Trecur prin oraul pustiu i intrar n luminile orbitoare din Whitechapel. Teatrele se goleau i naintarea pe bulevard devenea dificil. i totui, dup un sfert de or, maina cotea pe strada unde se afla barul Golden East. Jim sri nainte ca oferul s opreasc. Cordonul se formase i strada furnica de oameni teri, care se ndreptar spre cldire n momentul cnd mai na trase la trotuar. Jim trecu de portar i urc n goan scrile. Orchestra de dans cnta, iar pe parchetul lustruit vreo zece cupluri dansau. Fr s-i
183

pese, i croi drum printre ei i ajunse la bar, unde acolitul lui Smith, mbrcat n hain alb, se sprijinea p lictisit de tejghea, absorbit parc de spectacolul celor ce dansau. Unde-i Smith? ntreb Jim. N-a fost aici ast-sear, cpitane. Jim ddu din cap. Se ntoarse n sala de bal, fcu un semn efului de orchestr, i muzica ncet. Toat lumea s-i ia pardesiele i capele i s treac rnd pe rnd prin faa mea! ordon el. Clienii l ascultar, dei cu oarecare acreal. Unii tipi cu un aer morocnos preau suprai de faptul c li se stricase distracia. ntre timp, mai muli ageni speciali invadaser localul, iar doi dintre ei l urmar pe Jim n dosul barului. Ua e ncuiat i cheia o are Coldharbour spuse barmanul posac. Jim Featherstone ridic piciorul i lovi n u cu toat fora. Ua se deschise cu un trosnet. n camera pustie ardeau luminile, iar pe mas se gsea o sticl de ampanie, pe jumtate goal, i un singur pahar. Jim ridic paharul i-l mirosi. Pe ua aceea! Art spre o u ce ddea n strad. E o ieire jos. El ns continu s urce scrile. La captul treptelor se afla o platform i o alt u ncuiat, de sub care rzbtea o dr de lumin. Btu la u i lumina se stinse imediat. Fr s mai atepte, lovi ua cu umrul. Aprindei lumina! ordon el aspru. Trag n cel ce va ncerca s m atace. Un detectiv din spatele lui arunc o raz de lumin cu lanterna, scond la iveal nite indivizi cu aer nelinitit, o mas verde i nite cri de joc mprtiate. Apoi lumina se aprinse. Suntei arestai spuse Jim. Ce jucai, faro? Nu jucam dect bridge zise o voce. Asta s-o spunei mine judectorului le-o tie Jim scurt. n odaie mai exista o u. Trecnd de ea se pomeni n buctria localului, pustie. Cobor din nou n cmrua din dosul barului i-l gsi pe barman prost dispus. Mi-ai fcut o figur urt, cpitane! De-abia am cumprat sptmna trecut localul de la Coldharbour Smith. Am investit n
184

el toi sfanii pe care-i aveam. Atunci i-ai pierdut! rspunse Jim furios. i ddea seama c omul spunea adevrul i-i aminti c Smith menionase c avea s dea restaurantul altcuiva. La o sptmn dup ce cartoforii de sus au s fie condamnai, am s nchid clubul. Ce prere ai, Barnett? Mi-ai fcut-o ncepu el. A fost aici azi-noapte Coldharbour? Cu cine era? Omul refuz s vorbeasc. i ofer o ans: dac-mi spui cnd a fost aici Coldharbour Smith, fac actele de dare n judecat doar pentru un fleac i n -am s iau msuri s i se ridice autorizaia de funcionare a clubului. A fost acum o jumtate de or zise Barnett. Cu cine era? Cu o doamn. i cu mai cine? Cu cel care a adus-o. Acela a plecat. Unde-i acum? Habar n-am, cpitane. V jur. Tot ce v pot spune e c Smith mi-a cerut ultimul ban pe care i-l datoram i-a ntins-o. Zicea c se duce n America, sau nu tiu unde. Cu ce-a plecat de aici? Nici un vapor n-a prsit ara cu destinaia America de Nord sau de Sud, de luni dimineaa ncoace.. Cum a plecat, Barnett? Nu tiu, domnule. Omul ezit. Se ntlnea mereu pe aici cu cpitani de vas. nvrtea o groaz de afaceri cu ei. Cu unul a stat la discuie ore ntregi. Cine era cpitanul? Unul Fernandez. Proprietarul unui mic cargobot. l conduce chiar el. Vasul se cheam Contessa i se afl la Pool, sau se afla azi dup-amiaz, fiindc eful echipajului a fost aici. Jim se duse la telefon i form un numr. Comandantul departamentului Tamisa? Cpitanul Featherstone la telefon. Vreau s reinei vasul Contessa. E un cargobot ancorat la Pool. Cunoatei vasul, nu? Atept o clip ca s obin legtura cu portul fluvial. Alo, aici cpitanul Featherstone. Reineti vasul Contessa E la Pool? Bine! Maina l duse la un subcomisariat fluvial. Ajuns acolo, sri n barca ce-l atepta.
185

 Contessa nu d semne c vrea s plece spuse inspectorul nsrcinat cu paza. E nc ancorat. A prsit vreun vas portul Pool? Doar Messina, azi dup-amiaz. Un alt cargobot ou destinaia America de Sud. Vasul, cu luminile de poziie aprinse, se afla n centrul golfului Pool, creat de cursul Tamisei, unde se descarc mai devreme sau mai trziu toate vasele. alupa ajunse lng cargobot. Poliistul fluvial apuc scara de frnghie i urc pe bord, urmat de Jim. Avur impresia c nu exist paz, deoarece puntea era pustie. Fr s stea pe gnduri, poliistul fluvial cobor n interiorul vasului. Cpitanul Contessei fu sculat din somnu-i de beie i adus n salonul de pe covert. Cnd se trezi niel, spuse c nu a auzit nimic, nu a vzut nimic. Bnuia c tot echipajul e beat. n orice caz era convins c ofierii erau cri, i nu se nela. Nu poate fi sta vasul zise Jim tulburat i iei pe punte. Indivizii tia sunt adevrat cherchelii i nimeni de pe bord nu -i n stare s conduc vasul pe Tamisa. Percheziia fu scurt, dar minuioas. Descoperir uimii c vasul nu se gsea sub presiune. Focurile erau stin se, iar cazanele reci. Era practic imposibil s porneasc, chiar dac ar fi avut aceast intenie. Trebuie s fi fost cellalt cargobot, care a plecat azi dupamiaz zise Jim. Poliistul fluvial cltin din cap. A ajuns departe acum spuse el afar de cazul cnd l ateapt pe sta. Putea s ajung vasul lund o main, n cazul cnd acesta ancorase la Tilbury. Coborr scara de frnghie i luar loc n barc, Valerie Howett auzi pcnitul motorului n timp ce barca se ndrepta spre rm i inima i se strnse de o disperare nemrginit. Capitolul XLVI VIZITA LUI VALERIE LA CLUBUL GOLDEN EAST Omul sosi seara trziu un tip respectabil, care nu trezea
186

nici o bnuial iar Valerie cobor n salon i-l gsi stnd politicos pe marginea unui scaun i privind covorul. La intrarea ei, se ridic n picioare. Sunt sergentul Brown, doamn. M-a trimis cpitanul Featherstone s v nsoesc pn la Scotland Yard. Credem c -am gsit-o pe doamna Held. Valerie rmase stupefiat. ntr-adevr? O, nu, nu poate fi adevrat. Suntei sigur? Absolut sigur, domnioar. Am gsit-o la clubul Golden East, un local inut de un individ numit Coldharbour Smith. Se pare c-i sechestrat acolo de doi ani. Ateptai-m! Ateptai-m! strig ea i fugi n camera ei. Se mbrc cu degetele tremurnde. Reveni la parter s cheme maina, dar l gsi pe om ateptnd-o. E aici maina mea, doamn zise el. eful a crezut c-o s fie mai practic aa. Ce drgu din partea lui vorbi ea cu nsufleire. Se opri doar s-i ia haina de blan i s-i lase o scurt not domnului Howett, care urma s-i fie dat la ntoarcerea lui. Intr prima n maina care o atepta la poart. Nu recunoscu oferul, care avea gulerul ridicat. n timp ce trecea prin sat, maina se opri ca s dea voie s treac unei crue ce cra un trunchi uria de copac. De la intrarea pavilionului, Julius Savini o vzu pe fat i pe nsoitorul ei la lumina lmpii de peste gard. Nimeni nu observ silueta subire a secretarului, cci era ntuneric, iar el se inea n umbr. Lui Julius nu-i trebui dect o secund ca s ia o hotrre. O rupse la fug. Crua ce mpiedicase drumul trecuse, iar maina prindea din nou vitez. Savini se repezi la portbagajul din spate i -l deschise. Alerga ct putea de repede i cu un ultim efort se coco pe marginea din spate a mainii i se prinse ntr-o poziie nesigur. i trase rsuflarea i se blestem din tot sufletul, dei pe tcute, pentru nebunia lui. Un poliist din capul strzii satului vzu maina i privi uimit spectacolul extraordinar oferit de Julius Savini agat pe portbagaj. Poziia era dureros de neplcut, iar automobilul gonea ca turbat. Uneori, Julius se crampona cu disperare s nu cad, convins c fiecare clip putea s fie ultima. Tenacitatea lui se verific i, plin de praf i cu prul vlvoi, trecu pe strzile
187

strlucitor luminate ale suburbiilor din Londra. Hotrt i curios s vad ce va urma, nici nu se sinchisi c oamenii l priveau dispreuitor sau batjocoritor. Tot timpul cltoriei, Valerie nu scoase un cuvnt. Era att de absorbit de gndurile ei i de perspectivele minunate deschise de aceast tire, nct nu risipi vraja meditaiei fericite dect n momentul cnd maina trecu fluviul, ndreptndu -se, dup cum i ddu seama, spre partea rsritean a Londrei. Nu mergei la Scotland Yard? ntreb ea. Nu, domnioar, cpitanul ne ateapt la Golden East. Recunoscu localul, dei maina trase la o alt u dect cea pe care o tia. nsoitorul ei sri jos i deschise ndat ua. Cpitanul e sus, domnioar zise el. Valerie nu se ndoise nici o clip c omul spunea adevrul. Nici cnd pi n cmrua din dosul barului i se pomeni fa n fa cu Coldharbour Smith nu sesiz primejdia. Nu -l vzuse niciodat, dei fcuse un drum ca s-i cear informaii. i totui l recunoscu, pe loc. Suntei domnul Smith? spuse ea zmbind. Chiar eu, domnioar. Cpitanul sosete imediat. Mi -a spus s v aduc nite rcoritoare. Pe mas se afla o sticl de ampanie. Cu un gest expert, desfcu srma i trase dopul. A zis c poate suntei obosit dup lunga dumneavoastr cltorie. Nu sunt deloc obosit i nu vreau s beau ampanie. O voce rece i optea: Primejdie! Pentru prima dat nelese ce impruden nebuneasc comisese. Vrei s-l chemi pe cpitanul Featherstone? Nu-i aici momentan, domnioar zise Coldharbour i, vznd frumuseea fetei, ochii i lucir lacom. A gsit-o pe mama dumneavoastr. Da, domnioar, e chiar mama dumneavoastr. Mama! exclam Valerie. Eti sigur? Uit o clip toate gndurile la primejdiile ce-o pndeau. Da, domnioar, chiar ea. Au salvat-o tocmai cnd btrnul Bellamy voia s-o trimit n America de Sud. De fapt, cpitanul a gsit-o pe un vapor. E foarte bolnav. Cltin trist din cap. Rareori am vzut o femeie att de ru bolnav, domnioar Howett. O ngrijete o infirmier zi i noapte. Condu -o pe tnra doamn pe bordul vasului Contessa, ofier se adres el celui ceo nsoea pe Valerie.
188

 Pe un vas? Dar nu pot s merg Ct de departe e? ntreb ea uluit. La mai puin de o mil. Nu trebuie s v temei att timp ct v nsoete sergentul. Pe de alt parte, poliia fluvial e foarte activ. Ar fi trebuit s o mire faptul c maina atepta nc la u, dar n graba ei de a o ntlni pe femeia pe care o cuta de atta timp istoria i se pru plauzibil exact n stilul lui Abe Bellamy. Maina intr pe o strad lung i ngust, o lu la stnga, trecu pe sub zidurile nalte ale unor antrepozite i se opri n curnd lng o deschiztur strimt n zid, prin care Valerie ntrezri apele repezi ale fluviului lucind prin ntuneric. Civa copii din mahala se jucau alturi de-a soldaii, iar Valerie se ntreb de unde-i procurase eful lor sabia lui strlucitoare. Cred c asta-i barca ce v ateapt, domnioar spuse falsul detectiv. Valerie se opri nehotrt. Deschiztura strmt din zid prea foarte ntunecat i amenintoare, iar silueta vag a brcii avea i ea un aer primejdios. Rugai-l pe cpitan s vin pe rm s m ia spuse ea, simind c-i pierde tot curajul. Cred c-i mai bine s mergei dumneavoastr, domnioar. Nu-i absolut nici un pericol. Cpitanul e un marinar priceput. Nu m-a mira s aflu c a trimis dup dumneavoastr pe -un membru al poliiei fluviale. Cnd i ocup locul n fa pe barca ce se cltina, vzu c echipajul nu avea nimic comun cu poli ia fluvial. Erau strini i, pe deasupra, bei mori. Vreau s m ntorc spuse ea i se ridic pe jumtate din barc. V rog, ducei-m napoi. Stai jos spuse crmaciul. O s rsturnai barca dac nu bgai de seam i-o s ne necm cu toii. Nu cred c domnului cpitan Featherstone i-ar plcea cum v purtai, domnioar. Nu-i rmnea dect s se aeze, tremurnd neputincioas. Vzu o barc ce nainta piepti mpotriva fluxului. Vslele se micau ritmic, aproape mecanic n btaia lor regulat. Un ipt i era salvat, cci barca aparinea poliiei fluviale. Ea ns nu tia ce barc era i nici nu-i ddea seama de primejdia ngrozitoare n
189

care se gsea. Pentru a ajunge pe puntea pustie trebui s urce o scara vertical. Toat lumea jos spuse un om ce li se alturase. Valerie respira greu din cauza efortului de a urca. V-art eu drumul, domnioar. Valerie l urm de-a lungul punii ptate cu ulei. Omul deschise o u. nainte de a-i da seama ce se ntmpl, ua se nchise n urma ei. Salonul era mic i puea ngrozitor a usturoi. Ferestrele rotunde fuseser nchise, aa nct afar nu rzbtea nici o raz de lumin de la lampa de gaz. ncerc ua, dar nelese c tentativa era zadarnic. Dac n-ar fi uitat s ia cu ea revolverul lui Spike! Nu-i trecuse ns prin minte. Nu gsi nici o arm landemn, dei cut disperat prin tot salonul. Pe scara de afar se auzir pai. Ua fu deschis i un om intr, sprijinindu-se cu spatele de ea. O privea pe Valerie amuzat. Domnule Smith se blbi ea unde e cpitanul Featherstone i ce nseamn toate astea? Ce nseamn? S-i spun eu ce nseamn, tnr doamn zise Coldharbour Smith. nseamn c noi doi o s ne cstorim i-o s plecm la Rio n luna de miere. Valerie l privi nedumerit. Nu v neleg spuse ea. Vrei s v dai la o parte din u? Vreau s ies pe punte. Trebuie s prsesc vasul n panica ei, ncerc s-l mping de la u, dar el o inu la deprtare cu braul i-i rse n fa. Ai s vii cu mine ntr-un lung voiaj, draga mea, chiar dac pn la captul lui ai s te cstoreti sau nu cu mine. Asta nu conteaz. Dac-ai s-mi faci ns necazuri atitudinea lui amabil se schimb brusc ai s vezi ce-ai s peti! Repezi minile spre gtul ei. Valerie ncerc s se lupte, dar degetele lui nemiloase o strnser pn nu mai putu rsufla. Simi c-i nvlete sngele n cap. Deodat Smith i ddu drumul. Valerie czu pe duumea, cutnd s-i recapete respiraia. Stai cuminte i-am s m port frumos cu tine o preveni el. Cere-mi orice i-i fac orice hatr. Dar dac nu te-astmperi, am s i rnji amenintor. Valerie merse mpleticindu-se pn la cel mai apropiat scaun i se aez. i lu capul n mini i ncerc s-i adune gndurile
190

risipite i speriate. N-are sens s faci scandal, i mai ales acum zise Smith. eful echipajului e beat i, chiar dac n-ar fi beat, s-ar purta cu tine mai ru ca mine Fu ntrerupt de o btaie n u, i o voce agitat l chem afar. Iei. Dup dou minute se ntoarse. Vino! spuse el i, vznd c ea nu-l ascult, strig: Hai odat! O trase de bra pe scar, apoi pe puntea murdar, iar cel ce fcuse pe ofierul de poliie ridic o mic trap de fier din cal i se strecur prin ea cu picioarele nainte. Coboar! uier Coldharbour, i o ridic astfel nct picioarele ei se blbnir deasupra trapei. Valerie ntinse mna mecanic, prinse rampa scrii de fier i cobor pas cu pas. O izbi un miros sttut de rugin. Se afla ntr -o cmru. Sttea cu picioarele pe un maldr de lanuri i de -abia avea loc s se mite. Smith cobor n urma ei i trase trapa, nchiznd-o ermetic. Spaiul era foarte ngust i stteau nghesuii. Rmas n spatele ei, Coldharbour i inea minile pe umeri. N-am crezut c-au s vin att de curnd opti el rguit. eful echipajului e ns beat i focurile sunt stinse. N-au s cread niciodat c-au fost pclii. Cine ne-a trdat? ntreb cellalt om cu aceeai voce. Barnett Ori poate c-au avut un spion la club. Featherstone e un tip detept, lua-l-ar dracu! Cmrua avea forma calotei unui om i-n punctul cel mai strmt se gseau dou deschizturi ovale. Printr-una din ele trecea un cablu. Din poziia ei, Valerie vedea cu coada ochiului fluviul, iar zgomotul brcii cu motor i ajunse limpede la ureche. Cnd barca trase lng vapor, auzi o buitur, apoi o voce. Era vocea lui Jim Featherstone. Deschise gura s ipe, dar mna lui Smith i nbui repede orice sunet. Dac strigi, te strng de gt! Coldharbour Smith era speriat. Valerie l simea cum tremur. Se auzi zgomotul pailor pe puntea de fier, apoi se aternu tcerea. Au cobort opti cel de-al doilea om. Smith ddu din cap. I se pru o venicie pn cnd poliitii
191

se ntoarser. Le auzi paii deasupra i o voce pe care nu o recunoscu zise: Asta-i trapa pentru lanuri. Sunt sigur c nu-s acolo, dar am s caut, dac vrei. Nu cred c se afl pe vapor. Barnett a fost pltit ca s ne informeze greit. Coldharbour rnji n ntuneric. Se sftuir din nou, apoi se auzir pai ce coborau pe scara de pe marginea vasului i zgomotul unei brci cu motor ce se ndeprteaz. Au plecat spuse Smith. Simi c fata lein n braele lui. O aduser imediat pe punte. Apoi o coborr grbii n salon. Omul pitit ntr-o brcu sub pup iei ncet i, pe furi, se apropie de marginea vasului. Era murdar de praful drumurilor de ar, iar prul lui, de obicei att de lucios i de bine pieptnat, sttea vlvoi. Minile lui delicate i provocau dureri i sn gerau de attea eforturi neobinuite. Julius Savini fix barca, puse piciorul pe prima treapt a scrii de frnghie i urc prudent innd n mn o arm ciudat, luat din fundul brcii. Capitolul XLVII FAY PRIMETE UN MESAJ Trebuie pltit ceva pentru asta, domnioar spuse potaul. Fay ieise n capot, trezit din somn de lovituri puternice n u. Nu primesc nici un plic care nu-i francat zise ea plictisit.. Nu-i plic, dar nici carte potal rspunse potaul, cercetnd bucata de carton zdrenuit din mna lui. De la cine? ntreb Fay, iar potaul rnji. E mpotriva dispoziiunilor s v spun, dar e de la cineva numit Julius spuse el, iar Fay aproape c i-o smulse din mna. Trebui s se ntoarc n camer s aduc banii. Descifrarea mesajului, scris pe o bucat de hrtie rupt dintr-un carnet, avnd pe o parte adresa ei cu creionul, i lu cinci minute. Scrisul era lbrat i tremurat. Dup un timp pricepu coninutul.
192

Lacy a luat-o pe domnioara H. L-am vzut n sat i am srit n main. Am mers la G. East. Smith, L. i domnioara H au ieit i s-au dus cu o barc la un vas. i urmresc. Anun Featherstone. nainte de a termina de citit nota, Fay se i repezi la telefon. Form trei numere rnd pe rnd, fr s-l gseasc pe Jim Featherstone, dar ls cte un mesaj la fiecare. Sfrise mbrcatul cnd soneria telefonului rsun violent i vocea obosit a lui Jim o ntreb: M-ai cutat, Fay? i citi scrisoarea prin telefon, fr nici o explicaie preliminar. Frumos din partea lui Julius. De unde-i trimis? Fay studie cartea potal Din East 5. L-ai vzut pe Julius? Nu. i nici n-am auzit de el. N-a spus unde se afl, sau cum se numete vasul? Nu. Poate c nu tie, nu? Adevrat. Vin acum la tine. n zece minute se gsea alturi de ea. Un tnr obosit nebrbierit i plin de praf. Am oprit un vapor la gura fluviului, dar nu se aflau pe bord. Nici n-ar fi putut s fie, dac Julius a vzut vasul azi-noapte pe fluviu, cci a fost reflux i n-ar fi putut pleca nainte de ora patru azi diminea. Fay se agit prin buctrie i se ntoarse cu o cafea fierbinte pentru care el i rmase recunosctor. Sun telefonul! spuse Jim srind brusc n picioare. Poate c-i Julius. S rspund eu? mi strici reputaia zise ea dei ai putea s explici c nu am obiceiul s invit poliiti la micul dejun. Jim recunoscu prin telefon vocea lui Abe Bellamy. E-acolo Savini? ntreb el. Jim i fcu semn fetei i-i trecu receptorul. Unde-i brbatul dumitale? ntreb btrnul. Nu-i acas, domnule Bellamy. Nu e la Garre? L-a cuta dac ar fi la Garre? A plecat azi-noapte i nu s193

a mai ntors. Poi s-i spui s trimit dup haine i bani. L-am concediat! Poate c-i cu Lacy rspunse fata mieros. Lacy s-a dus so ia pe domnioara Howett i s-o duc la Coldharbours Smith. Asta o tie i poliia. Se aternu o tcere att de lung, nct ea crezu c btrnul a nchis telefonul. Apoi se auzi: Nu tiu ce-i cu Lacy zise el cu o voce blnd i nici ce-i cu domnioara Howett. Ce-i cu povestea asta? Dup o pauz adug: Ce face poliia? Fay astup receptorul cu mna i-i repet ntrebarea lui Jim. Spune-i c reinem toate vasele de pe fluviu i opti Jim. E cineva acolo rosti btrnul. Cine-i? Jim i fcu semn s spun. Cpitanul Featherstone rspunse Fay. Urm o njurtur i telefonul fu trntit. Problema e unde-o fi Julius zise Jim Featherstone. Mrturisesc c m simt mai linitit dac tiu c-i lng ea. N-am visat niciodat c-am s m sprijin tocmai pe el! Nu-l cunoti pe Julius rspunse Fay mndr. Din nenorocire, Jim l cunotea pe Julius prea bine, dar nu-i spuse. Se ntorcea la biroul lui unde l lsase pe domnul Howett, care primise cu un curaj extraordinar vestea despre primejdia ce-o pndea pe fiica sa adoptiv. Nu pot s cred c i se poate ntmpla vreun ru zise el v rog s nelegei, cpitane Featherstone, sunt gata s sacrific orice sum pentru a-mi regsi fata. Dac libertatea ei s-ar putea plti n bani, ar fi liber i rspunse Jim cu toat rbdarea. Iertai-m dac sunt puin brusc, dar n dimineaa asta sunt nervos. Erai la Ladys Manor cnd a plecat domnioara Howett? Nu, eram la Londra Domnul Howett se exprima cu greutate. Chiar dac a fi fost la Garre, n-a fi oprit-o s plece cu un om pe care l-a fi crezut de la Scotland Yard. Avei vreun indiciu? Cred c da rspunse Jim dup un moment de gndire. i sun secretara. Du-te la caziere i cerceteaz-l pe-al lui Lacy. Henry Francis Lacy, dac nu m nel. A fost condamnat acum trei ani la Old Bailey pentru spargere. Trimite semnalmentele lui la
194

toate comisariatele. S fie reinut oriunde se afl, n conformitate cu legea pentru prevenirea crimelor. S fiu imediat anunat dac e arestat. Lacy lucreaz pe uscat, i afar de cazul cnd bnuiete c e cutat poate fi gsit prin apropierea clubului Golden East. Cu att mai probabil cu ct Barnett, barmanul, nu mi-a spus numele celui care era cu Smith. Primul lucru pe care va cuta s -l afle Lacy e ct de mult e amestecat n afacerea asta. Ce prere ai de dispariia lui Julius Savini? Jim ddu din umeri neputincios. Julius e straniu. Exist unele resturi de omenie n el, pe care nimeni nu le bnuiete. mi pare bine c scrisoarea trimis soiei lui e adevrat i c se afl n apropiere de Valerie. N-a fi visat vreodat c-am s-ajung s-l invidiez pe Julius Savini adug el mai mult pentru sine. Jim fcu o baie rece, i schimb hainele i relu, odihnit, vntoarea. Poliia de pe Tamisa organizase o cercetare pe scar mare a fiecrui vas din Pool, de la London Bridge i pn la Greenwich. Jim se sui i el pe barca cu motor ce transporta pe inspectorul-ef de la un vas la altul. De fiecare dat nregistrar acelai eec. Trecnd pe lng cargobotul vizitat cu o noapte mai nainte, Jim vzu o dr lent de fum galben ieind din coul decolorat. Nu se vedea dect un marinar cam murdar, care privea plictisit i cu braele ncruciate peste bord. Presupun c n-are rost s cercetm din nou zise Jim ezitnd. Nu, domnule rspunse inspectorul. M ndoiesc s-o fi suit pe aceast doamn pe un vas care nici mcar nu era gata de plecare. Cred c Barnett a minit cnd a spus c tnra doamn a fost dus pe Contessa. Jim i ddu dreptate. Se uit melancolic la cargobotul turtit i urt, i dori ca Barnett s fi spus adevrul. Cnd l interog din nou, l gsi aproape n lacrimi. S mor n secunda asta dac v-am nelat, cpitane! Dac am fcut-o e fiinc Coldharbour Smith trebuie s-i fi dat seama c ascultam la u i a dat intenionat un nume greit. Ai mai auzit i altceva n afar de faptul c se duceau pe vasul Contessa? Da, domnule. L-am auzit pe Smith spunnd c, odat
195

ajuns pe bord, avea de gnd s se cstoreasc cu tnra doamn. i spunea cpitanului la spaniol ce bine arta fata i c trimisese o servitoare de aici pn la West End s cumpere pentru ea o groaz de lucruri, fiindc n-o s aib ce mbrca pe bord. Mi-am investit toate economiile n clubul sta continu el nenorocit. Ca s mprumut bani, am fcut o ipotec. V putei nchipui n ce situaie sunt, cpitane. L-a da de gol de o sut de ori pe Coldharbour, numai ca s-mi salvez banii, v spun drept. Jim l crezu. Dac le dduse o indicaie greit, nu era el vinovat. Coldharbour spusese probabil minciuni. Faptul c vorbiser englezete constituia o dovad. Pe de alt parte i asta ajuta la salvarea micii averi a lui Barnett poliia nu avea interesul s nchid Golden East, aa cum l ameninase Jim. Aceste sanctuare ale crimei deveniser rare, i trebuia mult timp ca un nou local s capete o astfel de reputaie. El Moro juca acelai rol, atrgnd pe delicvenii din West End cum atrage lumina fluturii de noapte. Golden East i fcea datoria la cellalt capt al oraului. n vreme ce-l interoga pe Barnett, sosi Spike Holland cu veti. Spike venise cu maina i se oprise la club s fac cercetri asupra automobilului care o transportase pe fat i a falsului ofier de poliie. Pe portbagaj se afla un om. A fost n trei locuri i mai ales ntr-una din suburbiile Londrei. L-a zrit un poliist, care a i ncercat s-l dea jos i, judecnd dup descrierea lui, nu poate fi nici o ndoial c era Julius. Savini! exclam Jim gnditor. Aa se explic mesajul. Dar unde o fi Savini acum? Dac l-am gsi, ar fi simplu s dm de domnioara Howett. Btrnul Bellamy a sosit la Londra azi-diminea zise Spike. E greu s mai obinem informaii de cnd a plecat Julius, iar pe portar nu te poi bizui. El mi-a spus ns c btrnul a ntins-o i c-o s lipseasc mai multe zile. Ceea ce e ciudat spuse Spike fiindc de opt ani Bellamy n-a lipsit o noapte de la castel. Asta-i singura informaie primit de la portar pe care Julius nu mi-a dat-o. Cpitane, am o idee grozav n ce -l privete pe Arca! n clipa aceea, Jim nu avea chef s discute despre Arcaul Verde. Ascult totui cu rbdare.
196

 Un om care poate folosi un arc i o sgeat cu priceperea i precizia acestei psri verzi trebuie s se fi antrenat serios zise Spike. Nu te-a izbit lucrul sta? Nu m-am gndit prea mult la asta rspunse Jim ncepnd s-i piard rbdarea. Atepta ca pe ghimpi s continue cercetrile pentru gsirea lui Valerie. De data asta, Spike l plictisea. Trasul cu arcul nu mai e la mod urm Spike. Pe vremea bunului rege Hokum, cnd toi bieii i fetele vesele se jucau pe pajiti, fiecare fat voia s vzute alturi de un brbat care avea o medalie medalia fiind cuvntul medieval pentru centrul unei inte, dac n-ai tiut. N-am tiut rspunse Jim plictisit. Ce vrei, n definitiv? M-am gndit la faptul c zise Spike dac am face o cercetare la societile de tras cu arcul, am putea, printr-un proces de eliminare, s-l descoperim pe individul sta verde. Am s-i scriu secretarului societii Toxophilite. Habar n-am ce nseamn toxophilit. Sun ca un ser mpotriva scarlatinei. Poate c -o s-mi spun el ceva. N-ai dect zise Jim, sincer fericit c scap de reporter. Societatea Toxophilit i avea reedina n Regents Park. Spike avu norocul s soseasc aproape n acelai timp cu secretarul. Da, v pot arta listele membrilor din ultimii treizeci de ani spuse el. Spike studie cu atenie toat dup-amiaza registrele clubului. n timp ce parcurgea darea de seam a unei vechi competiii, degetul i se opri la un nume i rmase cu gura cscat. Plec s-l caute pe secretar i l nsoi n micul birou al acestuia. Nu cunosc numele. E cumva pe vreo list de membri? Cercetar din nou registrul. Numele nu se mai repeta. A fost un concurs deschis, adic puteau s participe i cei care nu erau membri zise secretarul. E ciudat totui c nu-i membru, cci a tras formidabil. Zece medalii la rnd. l cunoatei? Aa cred rspunse Spike, gtuit de emoie. Da, aa cred. Descoperise n cele din urm cine era Arcaul Verde!

197

Capitolul XLVIII JULIUS INTRA N ACIUNE Vapoarele i rutina de pe bordul lor constituiau pentru Julius Savini un mister. Cltorise pe mare, dar nu fusese niciodat pe bordul unui vas asemntor Contessei. Ajunse la casa scrii de la pror i privi de jur mprejur. O scar de fier, ce ducea pe puntea superioar, unde se aflau brcile, prea locul cel mai nimerit unde se putea ascunde. Urc repede, innd la subsuoar arma. Era o sabie cu lama scurt, furat de la un bieel ce se mndrise cu ea cu o jumtate de or mai nainte. Dei gabia era veche, avea un vrf ascuit. Lama, fr a tia grozav, putea fi folosit n cazuri disperate, producnd un efect cumplit. Voise s-i plteasc biatului, dar nu avusese bani asupra lui, aa c o furase. Urmrit de o band de copii ce urlau, cci le descompletase armamentul, fugise pe micul chei de unde se ambarcase Valerie pe vasul Contessa i, gsind o barc la ndemn, plecase de la rm, trecnd pe lng cea care se ntorcea la mal ca s-l ia pe Coldharbour Smith. Julius nu era un spadasin i nu avea nici o idee despre aceast art. Arma i ddea ns curajul de care avea nevoie n momentul acela critic. Nu tia exact ce avea s fac. Valerie Howett urcase pe vas mpreun cu Lacy, despre care tia c era unul din acoliii lui Coldharbour Smith i pe care l recunoscuse imediat, n timp ce maina trecea prin Garre. Se poate ca saltul lui nebunesc pe portbagaj s-i fi fost dictat din motive de ordin pur material. Pitit n bezna de pe punte, printre brci, se ntreba singur dac acesta era cazul, dei ar fi preferat s cread c acea cltorie ngrozitoare se datora unui impuls de umanitate. Se lsase noaptea i Julius se ntreba ce avea s fac. Coldharbour se afla pe punte. Mai venise nc cineva. O barc cu motor, cu patru oameni. i zrise n timp ce urcau pe vas, fr s aib idee cine sunt, cci altfel lucrurile ar fi luat o cu totul alt ntorstur. n curnd auzi barca plecnd. Se strecur prudent pe puntea plin de brci i trecu de coul vasului. Urmrea o pat luminoas, ce se dovedi un luminator cu geam mat. l ridic uor de o margine, dnd la iveal un col dintr-un salon murdar. De surprindere, Julius aproape c-i trd prezena, deoarece prima
198

persoan pe care o vzu fu Valerie Howett! Fata sttea pe un scaun la captul unei mese goale. Citi pe faa ei contractat i alb tot ce voia s afle. Avusese sentimentul penibil c fata l ntovrise de bun voie pe Lacy, tiind cu cine are de-a face. Asta ar fi nsemnat c a ndurat degeaba toate necazurile i neplce rile. Acum pricepu. Coldharbour sttea n dreapta ei i i inea pe mas minile pline de inele, strlucitoare. Faa lui mrav era ntoars spre ea. Discutau, dar din cauza zgomotelor de pe fluviu, Julius nu distingea un cuvnt. Gsi un crlig, folosit desigur pentru a ine luminatorul deschis, i-l vr cu mare atenie n inelul lui. Apoi se ntinse jos i i lipi urechea de deschiztur. Coldharbour nu putea n nici un caz s-l vad, cci salonul era luminat de o lamp cu gaz al crei abajur proiecta toat lumina pe mas. Mine diminea plecm spunea Smith. Poi s-i scoi din cap ideea c prietenul tu Featherstone are s vin n ultimul moment s te salveze. tii ce pesc dac eti descoperit? ntreb el. Fata nu ntoarse capul, ci continu s priveasc n gol. nseamn pucrie pe via. Mai degrab m spnzur. Iar dac-mi faci necazuri, te spnzur i pe tine, tnra mea doamn. Dac vrei bani spuse ea rupnd tcerea pot s-i dau mai mult Las asta - rspunse Smith dispreuitor. Am bani destui. S nu-i nchipui c-ai s m convingi s-i dau drumul. ntr-o jumtate de or m-ai trda i m-ar nghii ocna! N-ai auzit, se vede treaba, de nchisoarea Dartmoor, cci altminteri nu te -ai gndi ca putea s risc s-ajung acolo. nchisorile americane sunt nite palate, acolo oamenii sunt tratai omenete, n timp ce Dartmoorul e un iad. Nu, ori merg mai departe, ori m spnzur. Am dorit ntotdeauna s m aez la casa mea undeva continu el dar n-am gsit niciodat fata potrivit. Ne putem cstori pe bord. Orice cpitan de vas poate s-o fac dac am ieit din limita de trei mile. Dac nu vrei s te mrii, asta e treaba ta. Aici e mna lui Abe Bellamy- spuse ea att de ncet, nct Julius de-abia o auzi. S nu pomenim nume zise discret Coldharbour. Tot ce tiu e c-ai s mergi mpreun cu mine, i cred c pn ajungem la destinaie ai s devii fat de neles. Se ridic i o privi. Te cheam
199

Valerie, nu? Aa am s-i spun. Mie spune-mi Coldharbour, sau Harry. Harry e numele meu adaug el inutil. Atept un rspuns, dar ea nici mcar nu-l privi. Atunci i puse plria, pe care o scosese cnd intrase n salon ca o concesie fcut politeei, i porni spre u. n dosul perdelei aceleia e o cabin de dormit. Ai s gseti si un lavoar. Vreau s te simi bine pe bordul vasului. Ca la tine acas. Trnti ua n urm i o ncuie. Julius atept pn ce dispru Coldharbour, apoi deschise complet luminatorul i, strecurndu-se prin el, se ls pe mas, n faa ochilor uimii i fetei. Nu vorbii opti el. Domnul domnul Savini se blbi ea. Nu vorbii repet Savini cu vocea sczut. i scoase pantofii i se ndrept spre u. Nu se auzea nimic, dar Coldharbour se putea ntoarce oricnd. Savini se apropie de mas, nvrti fitilul lmpii i o stinse, cufundnd cabina n ntuneric. Apoi i croi drum spre fat, mergnd pe lng scaune. Am fost n spatele mainii i explic el sumar. M putei scoate de aici? l ntreb ea n oapt. Aa cred, dar nu sunt nc sigur. Se uit la luminator. Am putea s ieim pe acolo zise el dei am impresia c-i mai uor s spargem ua sau s ateptm s-o deschid Smith. Are s revin cu siguran nainte de a se culca. Ateptar o or, dar Smith nu veni. Atunci Julius ncepu s foreze broasca uii cu vrful sbiei. Dup un timp renun. Nu pot spuse el, tergndu-i fruntea plin de transpiraie. Domnioar Howett, nu ne rmne dect s ieim prin luminator. n timp ce vorbea, de deasupra se auzi un pas greu i mpleticit. O lantern se aprinse, cineva se aplec, trase crligul i luminatorul se nchise cu o buitur. Culmea nenorocirii! Judecind dup felul cum czuse capacul, era clar c i aceast cale posibil de salvare fusese tiat. M tem spuse Julius c va trebui s-l atept pe Coldharbour. ntindei-v n pat i culcai-v, domnioar Howett. Poate c nu vine nc. i trebui mult vreme ca s-o conving s-i urmeze sfatul. n
200

cabina mic din dosul perdelei, Valerie gsi o lamp aprins. Patul fusese fcut, feele de pern erau curate, artnd aproape mbietor. Se ntinse n pat, fr s-i nchipuie mcar o clip c avea s aipeasc. Dar nici nu apuc s nchid ochii, c adormi pe loc. Julius Savini sprijini un scaun de u, apoi se aez pe el, cu sabia pe genunchi, cu prul vlvoi, gata s adoarm i el. l durea fiecare mdular. i petrecu noaptea aipind i trezindu-se rnd pe rnd. La revrsatul zorilor, cnd primele raze ale soarelui scldar vasul, luminatorul strluci cenuiu, alb-auriu. Apoi, deodat, cineva l deschise i figura lui Coldharbour Smith se ivi nuntru. Bun dimineaa, micua mea ncepu el, dar, vzndul pe Savini, i retrase imediat capul. ncordat i nelinitit, Julius Savini auzi cheia rsucindu-se n broasc i sta gata s se repead. Ua se deschise ns brusc i el se pomeni ameninat de browningul lui Coldharbour Smith. n faa armei, Julius ridic minile. O s avem o scurt discuie, Julius zise Smith. Dar mai nti pune sabia pe mas. Lui Julius nu-i rmnea dect s asculte. Ce vrei? l ntreb Smith. Cine te-a trimis aici? Julius Savini avea ntotdeauna inspiraii rapide. Btrnul spuse el degajat. Nu tia ce s-a ntmplat cu fata i mi-a cerut s vin pe vas s vorbesc cu tine. Vrea s-o trimii napoi. Buzele lui Smith se strmbar ntr-un rnjet. Nici nu m gndesc! spuse el scurt. Dac te-a trimis pe vas, de ce n-ai venit direct la mine? N-am tiut care i-e cabina. Am crezut c asta e cabina ta i mi-am dat drumul pe luminator, fiindc n-am voit s m vad marinarii. Nici n-am apucat s intru ns, c cineva a i nchis luminatorul. Smith ddu din cap. Eu le-am dat ordin s-l nchid spuse el dei nu m gndisem c-am prins n curs un individ de teapa ta. Aadar, Bellamy vrea s-o duci napoi pe rm, nu? A avut ns grij s m scoat pe mine din toat afacerea asta ncurcat? Mini, Julius. l privi cu atenie. Hainele i sunt pline de praf, i -apoi ce fceai cu sabia aia? Am s te nchid pe vas i am s aflu de la btrn ce
201

urmreti. Eti n stare s faci orice pentru bani, Savini. Deodat i veni o idee. Nu cumva te-a lsat Featherstone pe bord? Se btu mulumit pe olduri. Asta-i! Eti spion. Nu-i culmea? Scoase un fluierat strident i un marinar foarte brunet cobor scara zgomotos. Smith i se adres n oapt. Marinarul plec i se ntoarse cu o pereche de ctue ruginite. Fac i eu uneori pe poliistul spuse Coldharbour Smith. ntinde minile, Julius! Savini l ascult i inelele de fier se nchiser cu un sunet sec pe ncheieturile minilor lui. Fu mpins apoi pe punte i vrt printr-o u n cala ntunecat a vasului. Stai cu spatele sprijinit de peretele de lemn! i porunci Smith. Dup ce ordinul i fu ndeplinit, leg strns picioarele secretarului. Dac btrnul confirm cele spuse de tine, am s-i cer scuze zise el ironic. Pn atunci stai aici, i-am s vd eu ce fac cu tine cnd vom fi n larg. Trnti ua n urm-i i trase zvorul. Julius Savini rnji, cci ctuele erau puin cam mari i, mai nainte ca zgomotul pailor lui Coldharbour Smith s se fi pierdut n deprtare, el i eliberase minile. Capitolul XLIX INTEROGAREA LUI LACY Trziu, dup-amiaz, un detectiv ce prea c-i pierde vremea pe Commercial Row zri o figur cunoscut. Lacy, dac nu m nel spuse el i-l nfc artistic. Ce s-a ntmplat, Johnson? ntreb prizonierul cu un aer nevinovat. Nu-mi aduc aminte ca poliia s aib ceva mpotriva mea. Ai s faci o mic plimbare cu mine spuse detectivul, iar Lacy, care nu tia ce-l ateapt, cci altminteri ar fi opus rezisten, l ntovri docil pn la cel mai aprop iat comisariat de poliie, protestnd i susinnd c nu nelege de ce se poart poliia cu el att de ciudat, ba putea spune chiar inexplicabil. Cpitanul Featherstone l interog ntr-o celul, fr s-i dezvluie motivul pentru care fusese arestat. Jim tria unul din cele mai critice momente din viaa lui, cci se hotrse s
202

ntreprind un act care tia c-l putea compromite, obligndu-l si abandoneze cariera aleas. Nu exista ns nimic pe lume care s nu merite a fi ncercat pentru a o salva pe Valerie. i-ar fi sacrificat i propria-i via, dac ar fi tiut c n felul acesta fata avea s se ntoarc la tatl ei. Jim locuia pe strada St. James, care smbta noaptea e una din cele mai linitite strzi din Londra, cu toat circulaia ntrerupt. l iau la Scotland Yard, ca s-l interoghez. Nu, n-am nevoie de ajutorul tu, Johnson, mulumesc. Am s-l anun pe inspectorul-ef c tu l-ai arestat. Spre surpriza domnului Lacy, fu luat din celul i urcat ntrun automobil confortabil, condus de Jim. Momentan te poi considera ca nefiind arestat zise Jim. Unde mergem? Acas la mine i se rspunse, spre surprinderea lui. Pentru ce sunt reinut, cpitane? ntreb Lacy curios. Ai s afli la timpul cuvenit i-o tie Jim, iar Lacy ncepu s studieze toate posibilitile care-l puteau interesa. Maina se opri n faa unei prvli cu obloanele trase, deasupra creia se gsea apartamentul lui Jim. Casa nu mai avea ali chiriai. Proprietarul prvliei locuia ntr-o suburbie. Jim se ntlni cu valetul su, Angus, pe palier. Servete-i domnului Lacy o butur spuse Jim. Du maina la garaj i poi pleca. Jim se duse n camera lui, i scoase haina, vesta i gulerul. Cnd se ntoarse, Angus i terminase ndatoririle i-l atepta. Ia maina i nu te mai ntoarce ast-sear i repet Jim. Pentru prima oar, domnul Lacy, care tocmai ddea pe gt un pahar cu whisky, deveni curios i puin nervos. Ai terminat, Lacy? l ntreb Jim cnd ua se nchise n urma valetului. Vrei s intri n biroul meu? Nu era att un birou, ct o sal de gimnastic o ncpere lung, fr covor. Din tavan atrnau dou frnghii, terminate cu inele, iar n cellalt capt al ncperii, se gsea o minge pentru antrenamentul boxerilor. Jim nchise ua, o ncuie i-i fcu semn lui Lacy s ia loc. Nu neleg de ce i-ai suflecat mnecile, cpitane spuse Lacy alarmat.
203

 Am s-i explic mai trziu rspunse Jim. Unde-i domnioara Valerie Howett? Care domnioar? Nici nu apuc s rosteasc ntrebarea, c un pumn de oel l pocni sub brbie, azvrlindu-l pn la perete. Lacy se prbui. De ce dai n mine? Dac m mai lovii o dat Unde-i Valerie Howett? ntreb Jim pe acelai ton. Nu tiu! rspunse Lacy sfidtor. De data asta era pregtit s ncerce s pareze lovitura, dar pumnul trecu pe sub garda lui i, trsnit de dou ori, Lacy czu cu zgomot. Scoal! i ordon Jim. Nici nu m gndesc spuse el, pipindu-i faa nvineit. Am s te raportez pentru asta, Featherstone. Am s fac s te dea afar Scoal zise Jim i nu-i face iluzii c n-am s te bat dac stai jos. Scoal! Nici mort! rcni cellalt i sri ct colo cnd gheata lui Jim se ndrept spre el. Ai s mi-o plteti! i-o jur! Am s te trag la rspundere pentru asta, Featherstone! Luni diminea am s m nfiez inspectorului-ef! Dac ai s mai trieti pn atunci zise Jim. Expresia din ochii lui ddu cuvintelor o semnificaie special. Ascult-m i l amenin cu degetul dac nu-mi spui ce vreau s tiu, am s te leg pe duumea i-am s te ard cu fierul roul pn ai s mrturiseti. Asta-i tortur! rcni Lacy. N-ai dreptul s m torturezi! N-o s ndrzneti, e mpotriva legii! Bellamy mi-a spus odat c el crede n tortur rspunse Jim ncet i mi-am nchipuit c e o brut. Dar am s-i smulg carnea de pe oase dac nu-mi spui unde e Valerie Howett. Omul l privi fix, apoi, cu un urlet, se repezi la u. Jim l readuse cu o smucitur. Frica i ddu curaj lui Lacy, care se arunc asupra lui Jim. Detectivul se trase ntr-o parte i, cu o direct, l ntinse la podea. Lacy rmase aa gfind. Dac-mi spui unde a Valerie Howett, i dau o mie de lire. Nici pentru un milion bolborosi Lacy! E ntr-un loc unde n-ai s pui mna pe ea, porcule! E n labele lui Smith i Deodat fu smucit n picioare i apoi izbit de perete ca i cum
204

ar fi fost o ppu de crp. ii la via, Lacy? l ntreb Jim cu o voce joasa i vibrant. Nu ai nici un prieten, nu exist nici o femeie pe care s vrei s-i mai ntlneti? Nici un loc pe care vrei s-l revezi? S tiu c mor i nu-i spun gfi Lacy. Ai s mori dup ce ai s-mi spui zise Featherstone i-l bui nc o dat, aruncndu-l la pmnt. Trase deodat vesta i cmaa de pe Lacy. Brutalitatea gestului i ameninarea ngrozitoare zdrobir ncpnarea lui Lacy. i spun! i spun! rcni el. E pe vasul Contessa! Mini, nu-i acolo! Jur c-i acolo, cpitane! Eram ascuni pe bord, n cmrua lanurilor, cnd ai venit azi-noapte. A ncercat s ipe, dar Smith i-a pus mna la gur. Pot s-o dovedesc. Te-am auzit spunnd pe cnd plecai c Valerie nu-i acolo. Scoal-te zise Jim i-i arat un scaun. Stai jos. Cnd ai fost ultima oar pe vasul Contessa? Azi-noapte. Nu pot suporta vasele astea mici. mi fac ru. i doamna era acolo? Da, domnule. Unde-i acum? n ce parte a vasului? Coldharbour a aranjat totul pentru ea. Contessa transport rom n America. Vaporul i aparine de fapt lui Smith. El a avut ideea s nu aprindem focurile la cazane i ca vasul s rmn cteva zile la Pool, pn se uit ntmplarea. Jim descuie ua i se ntoarse n salon. Termin-i whisky-ul zise el. N-o s m dai pe mna tribunalului, dup btaia pe care am mncat-o, cpitane, nu-i aa? Dac ce-ai spus e adevrat, ai scpat i replic Jim. Bea-i whisky-ul. Am s te rein n noaptea asta. Dac declaraiile tale se dovedesc exacte, ai s fii liber n dou ore. Dac nu, te iau ndrt n sala de gimnastic i-o s discutm ntre patru ochi. Lacy nu rspunse. n drum spre Scotland Yard, domnul Lacy i pipi vntile. Jim l ntreb: L-ai vzut pe Julius Savini? Pe Julius? rspunse Lacy dispreuitor. Nu-i amestecat n treaba asta.
205

 Ba am impresia c e foarte amestecat zise Jim. Capitolul L EVADAREA LUI SAVINI Cabina de dormit n care Valerie i petrecu cea mai mare parte a acestei zile ce prea nesfrit dovedea limpede c fusese pregtit special pentru ea. n peretele cabinei se amenajase grosolan un fel de lavabou, aa cum i spusese Smith. n orice caz era singura ncpere de acest fel de pe tot bordul vasului. Ua care ddea din baie pe bord fusese prins n uruburi, iar hublourile fixate att de strns, nct, cu toate ncercrile ei, nu reui s deplaseze barele ce le blocau. Singura ei descoperire fu o u glisant ntre salon i baie, ascuns de nite perdele. O gsi cu totul ntmpltor, cnd Smith nu se afla in salon. Ua prezenta o oarecare protecie, cci, odat nchis, se fixa de peretele cabinei. Cu toate acestea putea fi uor dobort. Asistase la scena dintre Smith i Julius. Mai trziu avu curajul s ntrebe ce s-a ntmplat cu ndrzneul de Savini. E n siguran i se rspunse. Mesele luate mpreun cu Coldharbour reprezentau un adevrat supliciu. Smith era prost crescut i avea maniere grosolane. Ai s te obinuieti cu mine dup un timp, draga mea Valerie spuse el clefind zgomotos. Ai nceput s-mi placi. i nu sunt eu omul cruia s-i plac orice necunoscut. La Golden East Valerie l ascult i se cutremur. Smith pru s ia repulsia ei evident drept un compliment. La noapte plecm. Cpitanul crede c-o s fie niic cea, aa c-o s putem s ne strecurm pe fluviu fr s ne observe cineva. Nici nu m tem c-o s mai vin poliia din nou. S nu-i nchipui c-ai s scapi! exclam ea violent. Crezi c atunci cnd am s ajung unde m duci, n-am s m plng Poliiei? Smith zmbi plin de ncredere. Atunci ai s fi nevasta mea i n-o s te cread nimeni. Unde-i mama? ntreb ea. Smith rse din toat inima.
206

 Nu tiu. Btrnul a rpit-o de muli ani. N-are sens s afirm c nu tiu, fiindc sunt bine informat. A locuit n casa mea, n Camden Town. N-a stat pitit dect o sptmn acolo. Pitit? Coldharbour ddu din cap. Se ascundea de Bellamy. O iubea foarte mult, aa cum te iubesc i eu pe tine. Ea ns l-a refuzat. Eu tocmai i fcusem un serviciu lui Abe i ctigasem o groaz de bani. Descoperise c ea cuta s se mute i m-a trimis pe mine s vorbesc cu ea. I-am spus c-am aflat c vrea s se mute, iar eu aveam o csu de nchiriat. Chiria fiind mic, s-a mutat. A crezut c Bellamy plecase n America avea ntotdeauna mai multe alibiuri, pentru cazul unor neplceri. Dar el nu s-a dus dect pn la Queenstown, iar ea i-a nchipuit c-i n siguran. ntr-o noapte i-am spus aceeai poveste pe care i-a spus-o ie Lacy. Am convins-o s vin cu mine la Garre, deoarece i-am zis c fetia ei se afl ascuns acolo. Era vorba de tine. De fapt, nici nu mai erai o feti, fiindc aveai aisprezece ani. Atunci am vzut-o pentru ultima oar, cnd am adus-o la castel. Zmbi iret. Btrnul spune c a fugit de -acolo A fugit! Valerie sri n picioare. Ochii i ardeau de nerbdare. Stai jos, stai jos! zise Coldharbour iritat. Nu te enerva. Btrnul minte. Mama ta a murit. sta-i adevrul. N-are curajul so mrturiseasc. Se strmb i deveni i mai nfiortor. I -am rmas ceva dator btrnului diavol. Aproape c-a fi vrut ca ea s fug. E o escrocherie toat povestea asta cu Arcaul Verde e o escrocherie. A fost inventat de Abe ca s aib o scuz, dac femeia reuete s fug. Asta-i bun, Arcaul Verde! Rse ncet. Valerie se concentr. S presupunem c era adevrat. Asta ar fi explicat, cel puin, rzbunarea lui Bellamy asupra ei. Trebuie s fi plnuit ns rpirea ei cu mult nainte de fuga mamei sale, n clipa cnd descoperise c Valerie Howett era copilul furat acum douzeci i trei de ani. Bnuiesc c-i moart continu bine dispus Coldharbour. Nu poi s ii o femeie nchis ntr-o celul subteran opt ani, fr s-o distrugi. Pn i la Dartmoor poi s iei la aer i s te miti Aadar, acolo a stat tot timpul zise Valerie.
207

 Firete c acolo a stat tot timpul rspunse el dispreuitor. Nu tiu n ce parte a castelului, dar acolo a fost. Discuia avea loc la mas. Valerie se ridic fr s se fi atins de mncare. Dup-amiaz, pe bordul Contessei se desfur o activitate intens. Auzi micri deasupra i voci ce urlau. Undeva, dedesubt, o pomp intrase n funciune i duduitul ei i dis trase atenia. Nu vzuse nici un ofier sau vreun membru al echipajului, cu excepia stewardului negru ce -i aducea masa. Socoti ns c erau puini la numr i se ntreb unde se afla cpitanul. Ce se ntmplase cu Julius? Nu mai ndrznea s se gndeasc la Jim sau la tatl ei, i nici s reflecteze la soarta sa. Cnd Smith cobor la masa de sear, Valerie vzu imediat c e beat. Pomeii feei lui bolnvicioase purtau dou pete roii groteti. Semna cu o ppu urt, prost boit. Vesel i fericit, domnioara mea? vocifer el. i-am adus nite buturi. Un rom dat dracului! Rse n hohote de propria lui glum. Sunt sigur c-i foarte prost, dar am ctigat o groaz de bani cu el. Trnti pe mas o sticl neagr i se aez pe scaun. Triasc Julius, ai? S-a furiat pe bord ca s m dea pe mna poliiei. i-a lsat nevestica, pentru o via pe ocean. Poi s-o crezi? N-are ns o nevast ca a mea! Rnji la ea i ncerc s o apuce de mn. Nereuind, destup sticla cu dinii i i turn un pahar dintr-un lichid auriu. Bea! i ordon el. Valerie mpinse paharul la o parte. Bea! Nu vreau s beau! spuse ea i zvrli paharul cu butur jos. Gestul ei pru s-l amuze grozav pe Smith. Asta-mi place, eti o femeie cu temperament! chicoti el i, fr s mai vorbeasc, atac farfuria uria cu mncare pe care i-o pusese nainte stewardul. Se terse la gur, mai ddu pe gt un pahar de butur i se ridic nesigur pe picioare. Porumbia mea ncepu el i se repezi slbatic la ea. Valerie se suci pe scaunul rotativ i se retrase din calea lui. Vino ncoace! strig el. Te doresc Valerie i se opuse cu curajul disperrii, reuind s se smulg din mna care o apucase de mnec. Fugi n cabina ei, trase ua
208

i-o zvor. Iei de-acolo! url el i btu cu pumnul n u. Lemnul tremur, dar nu ced. l cuprinse o furie dement. Zgrie cu unghiile marginea uii, bui cu piciorul, cu pumnii, bolborosind njurturi oribile. Am s te scot de -acolo! Auzindu-i vocea rguit, Valerie tremur. Savini te-a nvat! Savini Travers n vitez scurta distan de pe punte dintre salon i locul unde l nchisese pe Savini. nnebunit de butur i de poftele lui nesatisfcute, cptase porniri ucigae. Trase zvorul i ddu de perete ua cmruei. Savini! Am s te omor, m auzi? Neprimind nici un rspuns, bjbi pe jos, cutndu -i omul. Savini ns dispruse! Capitolul LI SGEATA VERDE ocul descoperirii l trezi pe Coldharbour. Iei dintr-o bezn ntr-alta. Chem un marinar. Cine a deschis ua de colo? ntreb el. I-am dus de mncare acum vreo dou ore rspunse omul. Ai nchis ua dup tine? Da. Voia s bea ap. Am fost s-i aduc o can, i numai n timpul la ua a rmas descuiat. Coldharbour aprinse un chibrit i cut prin celul. Aa cum se ateptase, ctuele i frnghiile zceau pe jos. i croi drum pe puntea superioar i-l gsi pe cpitan n camera hrilor. Emil, ct de repede poi s porneti? ntreb el. n dou ore vine fluxul spuse spaniolul cel scund. Privete ns, amice, ce cea infernal! Ceaa se ngroase i luminile se vedeau foarte slab. Cu att mai bine. Poi s pleci imediat? Nu! rspunse spaniolul rspicat. N-avem aburi destui. Poate ntr-o or. Dar dac ceaa continu s se ngroae, ce -i de fcut? Mergi prin ea zise Coldharbour. Cunoti fluviul i poi s ajungi pn la mare.
209

Se ntoarse n salon i, dup ce arunc o privire spre ua nchis a camerei lui Valerie, se aez pe un scaun s judece situaia. Dac Julius a sosit pe rm Coldharbour i scoase revolverul din buzunar i-l puse pe mas, n fa. Din camera lui Valerie nu rzbtea nici un zgomot, li pru ru c a speriat-o. Cel mai mult l nelinitea ns ce s-a ntmplat cu Julius. Unde se afla? Dac ajunsese la rm, atunci sfritul se apropia. Dar dac se mai gsea nc pe bord? Existau zeci de locuri unde te puteai ascunde. Stpnit de aceste gnduri, iei pe punte i privi prin ceaa galben ce se ngroa. Vzu o barc i un om ce vslea degajat, ndreptndu-se spre vasul lor. Un singur om, era sigur. Poate unul din marinarii care se ntorceau de pe mal. Urmri barcagiul singuratic. Descoperi c avea o alt destinaie, cci trecu pe lng prora vasului i se pierdu n bezn. Smith se ntoarse n salon i se aez la unul din capetele mesei, astfel ca s aib o vedere clar asupra uii deschise Viitorul lui depindea de Julius. Dac se ivea vreun pericol, vreun pericol real, avea s fie nemilos cu fata. Dac urma s fie pedepsit, s tie mcar de ce. Urechile lui exersate ateptau cu ncordare un zgomot de vsle, o voce strignd la cei de pe Contessa. La primul semn al sosirii lui Featherstone, avea s nchid i s ncuie ua Rmase gnditor. Minutele se scurgeau. l auzi pe cpitan dnd instruciuni s se ridice ancora. ncercar cabestanul i descoperir c mai are nevoie de aburi. Auzi lipitul stins al unor picioare nclate n ciorapi. Ridic privirea. O secund se holb, apoi trase fulgertor mna ca s apuce revolverul * * * alupa ce nainta prin apele nvluite n cea se ndrepta direct spre flancul vasului Contessa. Jim bnuia cam ce putea s se ntmple i dduse instruciuni s se sting motoarele n clipa cnd vasul avea s se iveasc din cea. Balansul brcii o aduse pn lng peretele navei. Jim sri peste bord, urmat de poliia fluvial. Puntea era goal, iar ua salonului nchis. Ducei-v nainte i punei mna pe cpitan opti el.
210

Unul dintre poliiti se strecur pe scara ce ducea pe puntea superioar. Jim naint spre ua salonului i aps clana ncet. Spre uurarea lui, ua era descuiat. Pi nuntru. Salonul era cufundat n ntuneric. Domnea o tcere deplin. Scoase din buzunar o lantern i lumin pereii salonului. Se opri asupra uii de la cabina n care fusese nchis Valerie. Dup o succint examinare, se lmuri cu ce fel de lemn avea de-a face i trase brusc de u. n cabin ardea o lumin. Pe pat se afla blana lui Valerie. Fata nu se vedea ns nicieri. Nu o gsi nici n compartimentul vecin. Se ntoarse n salon i plimb lumina lanternei de -a lungul mesei. Deodat sri napoi i ridic revolverul. Pe scaunul din capul mesei vzuse o form omeneasc. Sus minile! strig el i ndrept lanterna ntr-acolo. n cercul de lumin apru Coldharbour Smith. Sttea rsturnat pe spate, iar ntr-una din mini, rmas pe mas, inea un revolver. Ochii lui mori erau pironii asupra luminatorului deschis. Era mort, iar din pieptul lui ieea coada mpodobit cu pene verzi a unei sgei. Capitolul LII OMUL DIN BARC Jim l chem imediat pe inspectorul poliiei fluviale. nainte de a face alte cercetri, aprinser luminile din salon. Coldharbour Smith trebuie c murise instantaneu. Sgeata i trecuse prin inim i fusese tras cu atta for, nct se nfipsese n lemnul scaunului. Indiferent de ce-a vzut, a ntins mna spre arm spuse Jim. De ct timp e mort? Minile lui Coldharbour erau calde nc. A fost probabil omort n timp ce ne apropiam. Abajurul e cald nc, ai observat? Fr s mai atepte nici o secund, se repezi s-l caute pe cpitan. Cnd afl de tragedia petrecut, omuleul izbucni n lacrimi, apoi l cuprinse un fel de isterie.
211

 Am tiut c-i o doamn pe bord hohoti el dar trecu n revist rapid un mare numr de sfini n-am tiu c-i ceva n neregul cu ea. Seor, sunt un om foarte delicat i bun la suflet, i dac-a fi tiut c doamna nu-i soia lui seor Smith Unde-i doamna acum? se rsti Jim la el. Te previn c dac ncerci s m pcleti, nu mai apuci s vezi portul Vigo aa curnd. ntre timp, cea de-a doua alup trsese lng vas i puntea se umplu de poliiti. Cercetar vaporul de la fund i pn la platforma catargului, fr s-o descopere pe fat. Luminatorul salonului e larg deschis, domnule i raport unul dintre poliiti. E cam ciudat ntr-o noapte ca asta. Jim remarc i el. Examinnd puntea superioar, gsir o scar de frnghie legat grosolan, de o mn nepriceput, de unul din stlpii de susinere de pe punte. n plus, lipsea o barc. Asta o descoperi cpitanul. Barca fusese luat de la locul ei i cobort la jumtatea copastiei, pentru ca s poat sta n ea cei ce clftuiau o plac desprins din peretele vasului. Acum, crligele de suport atrnau goale la captul frnghiilor. Valerie n-ar fi putut s coboare singur barca. Jim era sigur. Unde se afla Julius Savini? Cpitanul i inform. Srmanul Smith l nchisese n camera de inut frnghiile, dar Savini a scpat i a notat pn la rm. Se afl atunci c omul care i adusese de mncare lui Julius l vzuse notnd i aruncase cu un drug greu dup el. Nu ndrznise s-i spun lui Smith c prizonierul scpase not. Jim reveni n salon i ordon s se aprind i alte lumini. ncepu apoi o cercetare amnunit a ncperii. O crim n stilul Arcaului Verde spuse el cnd termin. Sgeata a lovit n acelai loc ca i n cazul lui Creager. Nici o amprent care s-l trdeze pe criminal, sau pe clu, dac vrei. Cum o fi ajuns pe rm? ntreb inspectorul nedumerit. Afar de cazul cnd cunoate bine fluviul, altfel n -ar fi reuit niciodat s ajung la mal pe o noapte ceoas ca asta. Jim i ddu seama c aceeai remarc era valabil i n cazul fetei. Doar nu cumva plecase mpreun cu Arcaul Verde. Odat ce zreai ns malul apei, era uor s debarci, cci, prin mprejurimi, mai toate strduele ce coborau de pe faleza lung se terminau cu un mic debarcader.
212

Dup toate probabilitile, Arcaul Verde se gsea n clipa aceea pe fluviu, vslind orbete prin cea i cutnd zadarnic s se salveze. Jim ls poliitii venii cu barca s pzeasc vasul, iar el lu o alup i ncepu o cercetare sistematic a fluviului. La un moment dat, prin cea se profil silueta unui vas ce nainta lent i care scoase un semnal de alarm n clipa cnd alupa trecu aproape pe sub prora lui. E vasul Gaika, aprovizioneaz flota de remorchere a societii G. I. C. Ar fi trebuit s-l percheziionm. E suspect! Opreau din cnd n cnd motoarele alupei, pentru a asculta vreun zgomot de vsle. Truda le fu rspltit cnd ajunser aproape de partea nordic a malului. Ascultai, se aude prin apropiere o barc opti un poliist. Jim i ainti urechea i distinse micrile neregulate ale unor vsle n inelele lor. Nu-i un marinar spuse inspectorul. Nu trage la fel cu amndou vslele. n curnd localizar zgomotul, iar alupa o lu ncet nainte. Prin perdeaua subire de cea le apru n fa un antrepozit uria, apoi Jim zri barca. Vslaul se ndrepta spre unul din debarcaderele din josul strzii. alupa lu brusc vitez i porni n urmrirea brcii. Se opri alturi, n clipa cnd ocupantul ei se ddea jos. Stai! strig Jim i sri pe cheiul noroios. Silueta se ntoarse i-i arunc o privire cercettoare. Dumneata eti, Featherstone? Jim rmase trsnit de uimire era vocea domnului Howett. Dar dar ce facei aici, domnule Howett? Am auzit c v ducei pe bordul Contessei i v-am urmrit rspunse Howett calm. Am gsit aceast barc, sau mai degrab am vzut un om vslind n ea n timp ce eu cutam o barc, i l-am ntrebat dac nu poate s mi-o dea mie. Istoria prea cu totul neverosimil. Oricine altul dect Jim ar fi respins-o ca pe-o minciun sfruntat. Ai gsit-o pe Valerie? ntreb domnul Howett. Avea o voce extraordinar de calm. Nu, nu era pe bord. Smith e mort.
213

Mort? i Valerie nu era acolo? Cum a murit Smith? A fost ucis de Arcaul Verde rspunse Jim. Domnul Howett tcu. Valerie fie c a fugit, fie c a fost luat de pe vas continu Jim. M ntorc la Scotland Yard. Venii i dumneavoastr, domnule Howett? Acesta accept. Mort? murmur el. Sigur mort? Cum nu se poate mai mort spuse Jim. Sosir la Scotland Yard abia peste o or, cci o cea groas nvluise ntregul ora. Se circula cu mult greutate. La birou nu -l atepta nici o veste. Lsase crima pe mna poliiei fluviale. Dup ce-l conduse pe domnul Howett la hotel, dei era obosit, redact un scurt raport. Toate comisariatele o cutau pe fat. Redactarea i fu ntrerupt de zeci de ori de sosirea unor rapoarte. Tocmai terminase i era pe punctul s plece, cnd fu anunat Fay Clayton. Fay apru cu ochii roii i tras la fa. L-ai gsit pe Julius? ntreb ea. Jim cltin din cap. Sper c nu i s-a ntmplat nimic spuse el. Smith l-a inut prizonier pe bordul vasului Contessa, un mic pachebot de pe Tamisa, dar se pare c-a reuit s fug. Ascult, Fay, Savini noat bine? n ciuda suprrii ei, Fay zmbi. Julius al meu noat i acolo unde balenele s-ar neca rosti ea cu mndrie. E cel mai grozav nottor din ci ai vzut vreodat, Featherstone. Chiar dac ar fi s naufragieze n Oceanul Atlantic, tot ar iei la rm. De ce m ntrebi? Fiindc a srit peste bord. Era cam cea, dar dac tie s noate, scap. Sigurana ei dispru i redeveni soia agitat. O s se nece! De ce nu l-ai cutat, Featherstone? L-ai lsat acolo, singur, n ap, fr ca nimeni s-l mai caute. E o crim! Jim o btu uor pe umr. Julius n-a pit nimic spuse el prietenos. A fi vrut s fiu la fel de sigur i n ce-o privete pe domnioara Howett.
214

i zise n sinea lui c Julius nu era genul de om care s moar necat. Din tact, se abinu totui s i-o repete cu glas tare. i povesti apoi despre sfritul lui Coldharbour Smith. A meritat-o rspunse ea prompt. Omul sta era fcut s nu triasc mult, Featherstone. A fost o bestie toat viaa. Sper c nu-i nchipui c Julius e amestecat n treaba asta, nu? ntreb ea nerbdtoare. Dac i-ai arta un arc i o sgeat, Julius nici n-ar ti ce sunt. Jim i liniti temerile n legtur cu faptul c admirabilul Julius ar putea fi bnuit cumva i o trimise acas. La ora aceea , autobuzele i metroul nu mai circulau i Fay nu gsi nici un taxi. O lu pe jos, croindu-i drum cu oarecare greutate. Trecuse de ora dou cnd, plictisit i obosit, ajunse la blocul n care se afla apartamentul ei. Se ndrepta spre intrare, cnd vzu o main tras lng trotuar. i aminti c o depise cu cteva minute mai nainte. n umbra uii ncuiate sttea un brbat. Dintr-o singur privire, i ddu seama c era Abel Bellamy. Vreau s intru spuse el morocnos. Un prieten al meu locuiete aici. Nu tiu de ce se ncuie uile de la intrare. Nu putei intra, domnule Bellamy! i replic ea violent. Dup felul cum v-ai purtat cu soul meu, m mir c mai avei tupeul s venii la o asemenea or! Bellamy o privi furios. A, deci tu eti femeia Doamna Julius Savini? Ei bine, am venit fiindc am s-i spun cteva cuvinte soului dumitale. Spunei-mi-le mie rspunse Fay dar repede, cci sunt obosit. Poi s-i spui c am descoperit c mi s-au furat trei mii de dolari din casa de bani i c am s cer s fie arestat. Asta-i tot, doamn Savini! Fay l apuc de bra n momentul cnd Bellamy voi s plece. O clip. tiu c-i o mainaie. Suntei ns prea detept ca s-i fi lsat vreo porti de scpare. Intrai i s auzim despre ce -i vorba. Bellamy o urm pe scri i ptrunse n apartament. Intrai aici spuse ea i aprinse lumina din sufragerie. Vzndu-l mai de-aproape, se ngrozi. Dumnezeule, dar ce fioros artai! exclam ea, iar el se enerv.
215

 Fioros? ntreb el, aezndu-i trupul uria pe cel mai solid dintre scaune. Cred c pot s-i ntorc complimentul. Ce-i cu furtul sta, domnule Bellamy? ntreb ea. tiu c Julius nu-i vinovat, fiindc nu-i genul lui s fac aa ceva. Nu-i genul lui, nu? rnji el. Asta o tii tu mai bine. n orice caz, nu-l acuz, dar mi-au disprut banii. i mai vreau s discut ceva cu tine, tnr doamn. Ce obrznicie! explod ea. S m minii la mine n cas! Afar, sau chem poliia! Ochii lui reci i reinur o clip privirea i, sub efectul lor magnetic, curajul ei se destrm. N-ai s telefonezi la poliie spuse el. Vreau s vorbesc cu Julius. V-am spus c nu-i aici. Btrnul smuci capul ntr-o parte. Du-te i vezi spuse el. Fay ezit. Du-te i vezi! mri el i Fay iei din odaie. Nu tiu ce o fcu s deschid ua fostei camere a lui Julius. Era poate cea mai apropiat. Aprinse lumina i se retrase uluit: Julius zcea pe pat, murdar, fr guler la cma i nebrbierit. Dormea dus. La nceput nu-i putu crede ochilor. Apoi, cu un strigt, se repezi la el i-l lu n brae, plngnd cu hohote pe cmaa lui murdar i ncercnd s se liniteasc. ncet i cu greutate, Julius se trezi i clipi din cauza luminii. Uite spuse el Fay sper c nu te superi. I-am spus s se duc n camera ta. Fay zbur n odaia ei. Culcat pe pat i acoperit cu o cuvertur se afla o fat. Inutil s mai ntrebe cine era cea care dormea. Valerie se agit n somn i suspin. Iar Fay Clayton, escroac i femeie cu ndeletniciri deocheate, se aplec deasupra ei i o srut pe obraz. Capitolul LIII O OFERT I UN REFUZ
216

Cnd se ntoarse la Julius, l gsi pe marginea patului, frecndu-se prozaic pe cap. Ce s-a ntmplat, Fay? ntreb el repede. Bellamy e aici rspunse ea. Julius i strnse pleoapele ntr-un efort de a se concentra. Bellamy? Abe Bellamy aici? Ce vrea? S te vad. De ct timp te-ai ntors, Julius? Nu tiu. Cred c de mai mult timp spuse el i cltin din cap. i scosese ghetele cnd se culcase i acum se uita disperat n jur dup ele. Era nc ameit de somn. Fay i aduse nite papuci Nu vorbi cu el, Julius, dac n-ai chef. Ba m duc s-l vd spuse Julius cu un zmbet strmb. Domnioara Howett se simte bine? Fay i rspunse c da. Cscnd i ntinzndu-se, Julius o urm n sufragerie. Julius ncerc un sentiment nou n faa omului care l terorizase atta vreme. l putu astfel nfrunta privirea cu o senintate ciudat. Ce-ai de spus n ce te privete? l ntreb btrnul. Nu m mai speriai i replic Julius i fcu un gest cu mna ca i cum ar fi mturat din minte imaginea lui Abe Bellamy. Unde-i fata? Care fat? ntreb Julius, fcnd pe nevinovatul. Fata pe care ai urmrit-o pe vasul Contessa. E acas la ea rspunse Julius distrat. Cred c minciuna e n firea ta. E aici, n aceast cas, acest apartament sau cum Dumnezeu se cheam. Ai fost vzut aducnd-o nuntru. Atunci de ce dracu m-ai mai ntrebat, dac tiai? i ceru socoteal Julius, enervat. Da, e aici! Btrnul i muc buzele. Cum ai scpat? Asta nu v privete! l repezi Julius. Btrnul nghii n sec. Cum de nu te-a vzut Smith? Smith e mort i anun Fay, iar Julius o privi uimit. Mort? spuse el, nevenindu-i s cread. Mort? Fay ddu din cap. Cine i-a spus? ntreb Bellamy.
217

 Featherstone, acum o or. Dar cum a murit? Cine l-a omort? Arcaul Verde rspunse Fay. Bellamy sri n picioare i scoase o njurtur. Eti nebun! zise el. A fost vzut Arcaul Verde? La ce bun s m ntrebai pe mine? Ascultai, domnule Belllamy, eu nu sunt birou de informaii. V spun doar ce -am aflat. Coldharbour Smith a fost gsit mort n salonul vasului, cu inima strpuns de o sgeat verde. Asta-i tot ce tiu. Soul i soia se privir reciproc. n ochii lui Savini apru o expresie de nelinite pe care nu ncerc s-o ascund. Pe Abe Bellamy, tirea l uluise pe moment. Cu att mai bine rosti el n cele din urm. Savini, noi doi ne nelegem. Pe scurt, i ofer zece mii de lire, adic cincizeci de mii de dolari, iar soiei tale i dau aceeai sum, dac-mi faci un serviciu. i dai seama, o sut de mii de dolari i aduce o dobnd de ase, apte mii de dolari pe ani. Poi tri comod cu banii tia n strintate. Nu ne oferii banii tia degeaba spuse Fay serioas. Ce vrei s facem? Abe Bellamy art spre u. Fata dinuntru zise el. Aducei-o la castelul Garre ast sear. Mergem mpreun. Jos m ateapt maina. Julius cltin din cap. Sunt multe lucruri pe care le-a face pentru bani, domnule Bellamy, asta ns nu. i nici nu exist o sum cu care s m convingei. Fay fcu un semn c e de acord cu soul ei. Nimeni n-are s tie spuse Bellamy, coborndu-i vocea la o oapt aspr. Fata a disprut de pe vas. Nimeni nu tie c se afl la voi. Banii sunt aproape pe gratis, Savini. Am s ridic la cincisprezece mii Nici chiar pentru cincisprezece milioane spuse Fay. Julius n-are s accepte, iar eu l-a detesta dac-ar face-o. Julius i cu mine am trit de pe urma fraierilor ani de zile, erau oameni maturi i nu aveau altceva de pierdut dect banii. Bellamy i cobor privirea pe mas i rmase mult timp gnditor. Apoi i ridic gulerul hainei. Foarte bine spuse el mai potolit. S-o lsm balt. Te poi
218

ntoarce luni dimineaa la Garre, Savini. Am s vd dac nu pot s-i dau o slujb mai bun i un salariu mai mare. Nu m ntorc la Garre. Abe se ntoarse brusc spre el. A, nu? spuse el amenintor. i nchipui c-ai s scoi mai mult de la Howett dect de la mine? Nu-mi pas, chiar dac n-am s primesc un sfan de la Howett! rspunse Julius indignat. N-o fac pentru bani. i, pe deasupra se opri, amintindu-i de intenia lui iniial. Apoi, spre surprinderea soiei sale, adug: M ntorc luni dimineaa la Garre domnule Bellamy. Btrnul l privi o clip i ddu din cap. Cred c e un gest nelept spuse el. Fay l conduse pn la u, o nchise i trase zvorul n urma milionarului. nainte de a se ntoarce la Savini, i telefon lui Jim Featherstone i-i ddu o tire care-l fcu pe acesta s-o ia la fug prin cea, fr pardesiu sau plrie. S au faci zgomot i opti Fay, dndu-i drumul nuntru. Doarme nc. Ce i-am spus eu, Featherstone! Julius a salvat-o. Dumnezeule! Julius e un om minunat l ridic n slava cerului pe Julius, vorbind ceva mai tare, n timp ce naintau pe coridor. Julius i pusese o hain de cas. Se trezise, dar era tras la fa. E o fiin extraordinar, cpitane spuse el, strngnd cu efuziune mna detectivului. Tocmai i-am telefonat domnului Howett i i-am spus c domnioara Howett e n siguran i c acum doarme. Cum ai scpat? A fost i uor i greu rspunse Julius. Am scos ctuele i mi-am dezlegat picioarele. Singura problem era cum s deschid ua. A trebuit s atept pn seara, cnd le-a dat prin minte brutelor alea s-mi aduc de mncare. n momentul cnd ua s-a deschis, m-am repezit la marinar i, mai nainte de a-i da seama ce se ntmpl, am srit peste parapet. Era gata s m loveasc cu un obiect greu pe care l-a azvrlit dup mine, dar am apucat s m feresc. Ceaa era groas, iar apa foarte rece. n curnd mi-am dat seama c un om aproape flmnd nu putea s ajung la rm. Am neles atunci c o abandonez i pe domnioara Howett. M -am
219

ntors i am notat spre cealalt parte a vasului. O vreme, m-am inut de lanul ancorei. ncepusem s m tem c-am s fac crcei cnd am vzut o frnghie atrnnd de la o barc pe jumtate coborta. Nu tiu cum am reuit s m car pn la ea, cci eram sfrit. Am reuit totui i am rmas acolo ntins o vreme, ntrebndu-m ce s fac. Ai ncercat s stai vreodat ud leoarc ntr-o barc, nconjurat de-o cea ce-i lipete hainele de corp i le ine ude? Un remediu minunat pentru durerile de cap. n cele din urm n-am mai putut rezista i m-am furiat pe puntea superioar. Am auzit voci in salon i am deschis luminatorul. Smith era beat i devenise obraznic cu domnioara Howett. Ea ns l-a mpins, a fugit n cabina ei i a ncuiat ua. Faptul c a m gsit o scar de frnghie ntr-una din brci m-a decis ce s fac. Am luat-o i am legat-o de unul din pilonii de pe punte, cu intenia de a o folosi pentru a m urca i cobor n barc. Atunci l-am vzut pe Smith dnd buzna din salon, n cutarea mea. Mi -a venit o idee. Am ridicat luminatorul, am lsat scara de frnghie n salon i am cobort n mare vitez. Mi-era o fric de moarte s nu se ntoarc Smith mrturisi el sincer. Mi-a trebuit o bun bucat de vreme s-o conving pe domnioara Howett c eram eu i nu Coldharbour Smith. n fine a deschis ua, iar eu i-am inut scara, n timp ce ea urca. n clipa cnd a disprut pe luminator, am urmat-o. N-am ndrznit s ne suim amndoi n acelai timp pe scar, cci nu tiam dac rezist. ntr-o secund am fost n barc. Nu tiam cum se manevreaz scripetele pentru lsat barca, dar domnioara Howett, care a fcut mult iahting, mi-a explicat cum s desfor frnghia i s cobor barca. Am apucat fiecare frnghia de un cap. ntr-un minut am lsat barca n ap i am desfcut legturile. Asta-i tot, att c ne-a trebuit mult timp s gsim un loc de debarcare. Am avut un noroc grozav s dm peste un taxi i i -am sugerat domnioarei Howett s vin aici Nu tiam unde se afl tatl ei i eram sigur c Fay o s se ngrijeasc de ea. Cnd te-ai ndeprtat de Contessa, ai mai vzut vreo alt barc? l ntreb Jim. Am vzut o barc cu un om ce vslea. Era la sud de vas i m-am ntrebat cine-o fi. Nu era destul de aproape ca s-l disting. Credei c era Arcaul Verde? ntreb el repede. S-ar fi putut rspunse Jim. Ciudat zise Julius gnditor. L-am strigat, fiindc nu
220

eram siguri de direcie. Trebuie s ne fi auzit, dei n-a rspuns. Jim se ridic n picioare. Slav Domnului c ai scpat spuse el. Acum mai bine te-ai culca, Savini. Mine dis-de-diminea are s vin domnul Howett cu o servitoare. Fay spuse el, lundu-i mna ncep s mprtesc ncrederea ta extraordinar n Julius Savini. Dac am s-l ntlnesc vreodat n mprejurri de ordin profesional regretabile va avea n mine, la tribunal, un prieten bun. Julius nu-i pomenise despre vizita btrnului. Fay i reaminti soului ei dup plecare detectivului. Nu rspunse Julius, scrpinndu-i brbia aspr. Nu cred c ar fi fost un gest nelept. Ai auzit ce -a spus Featherstone, Fay? Ar putea s ne ajute s scpm dintr-o ncurctur specul el. Am o idee cu care a putea s scot o groaz de bani de la o anumit persoan. Dar i aceast idee m cam scrbete, aa c am s revin la planul iniial. Cred c lui Bellamy o s -i par ru c m-a chemat napoi. Poate c ie o s-i par i mai ru i proroci Fay. Capitolul LIV GSIT N BARC Un grup vesel, compus din cinci persoane, lua masa a doua zi la restaurantul Carlton. Fiind duminic, marele restaurant nu era prea plin. Dou persoane, cel puin, nici nu mai doreau prezena altcuiva. Domnul Howett sttea grav i preocupat. Era att de cufundat n gnduri, nct trebuia s i se aminteasc, de cte ori se aducea un fel nou, c avea datoria s mnnce. Destul de ciudat, dar nu lu parte la conversaie dect incitat de Julius. La sosirea lui Spike Holland, Julius tocmai explica rolul jucat de el n salvarea Lui Valerie. De cte ori Spike venea la restaurantul Carlton, era sigur c gsea acolo pe cineva gata s-l invite la mas. De data asta gazda se dovedi un brbat artos i ncrunit, care, i aminti Valerie, luase masa alturi de ei n ziua cnd nu cunotea adevrata ocupaie a lui Jim Featherstone. Jim se ridic i se nclin cnd trecu John Wood. De data asta, masa lor se afla n cellalt capt al restaurantului. Cnd
221

Spike veni la ei, tocmai se aezau. Cel care o comite o crim smbta merit s moar imediat zise el amrt. Toate ziarele de duminic sunt pline de istoria cu Arcaul Verde. i cnd te gndeti c aveam promisiunea s capt tirea cel dinti, cpitane Featherstone! Nam tiut un cuvnt pn n-am aflat din ziare. Regret spuse Jim zmbind. Dac eu a fi pus la cale cele ce s-au ntmplat, te-a fi informat, Spike. Am s-i fac o dare de seam exact dup-mas. Vd c l-ai remorcat i pe iubitorul de copii. Da, a venit ieri i rmne peste noapte la mine. nfiineaz un cmin de copii n Anglia i vrea s negocieze cu btrnul Bellamy cumprarea castelului Garre. Ce prere ai? Zice c n -o s fie fericit pn n-o s vad pe parapete doar copii de doi ani, care s-l sfideze cu jucriile lor pe Arcaul Verde. Ciudat, dar i nchipuie c acest castel Garre are s fie un centru ideal pentru o astfel de instituie. Dei nu-l poate suferi pe Bellamy, se duce s-l viziteze la Garre sptmna asta. l cunoatei bine pe Wood? ntreb domnul Howett, brusc interesat. Nu prea bine. Am fcut cunotin cu el pe linie profesional. E un om foarte cumsecade i merit s -l cunoti. Apropo, domnule Howett ntreb Spike n treact n-ai fost la Londra acum vreo cincisprezece ani? Domnul Howett ddu afirmativ din cap. Am fost zilele trecute pe la societatea Toxophilit continu Spike s vd dac nu dau de urma arcaului, i am gsit numele dumneavoastr menionat cu prilejul unui concurs, ca fiind ctigtorul. L. B. Howett. Trasul cu arcul m-a pasionat puin timp i-o tie domnul Howett. Cu muli ani n urm exista la Philadelphia un club de tras cu arcul. Cred c a disprut. in minte c am participat la un concurs, cu ocazia unei vizite aici. M simeam cam singur i am vzut anunul. Nu mai in minte rezultatul. Dar, tat, nu mi-ai spus niciodat c te-a pasionat trasul cu arcul! spuse Valerie uimit. M-a interesat ntr-un timp, dar acum nu m mai intereseaz rspunse domnul Howett i schimb subiectul. Julius asculta cu toat curiozitatea, dar discuia trecu pe alte
222

trmuri. Domnul Wood arat remarcabil spuse Valerie, cnd Spike se ntoarse la masa lui. Nu cred c-am vzut vreo alt figur care s m fascineze att de mult. mi pare ru s aud asta zise Jim. Ci ani crezi c are? ntreb ea, nelund n seam ntreruperea. Greu de spus. S-ar putea s aib treizeci i opt, dar ar putea la fel de bine s aib i douzeci i opt. Firete, prul i -a ncrunit prematur. Povestete-mi despre el i ceru ea. Cu o putere de stpnire admirabil, cci nici unui brbat nu-i place s recite virtuile altuia de fa cu femeia pe care o iubete, Jim i vorbi despre ocupaia preferat a lui John Wood. Cred c i-am mai spus odat zise el cnd termin. Are o fa remarcabil i e, n general, un om remarcabil. Nu -l intereseaz dect bunstarea copiilor. Nu cred s fi ntlnit vreodat un om mai absorbit de preocuparea lui. Nu-i place domnul Bellamy? l cunoate? Da rspunse Jim l cunoate foarte bine. A fost prieten cu nepotul lui Bellamy. De fapt, nepotul lui Bellamy i-a lsat lui John Wood ca motenire tot ce avea. Am cercetat testamentul. A fost fcut n Anglia i nregistrat la Somerset House. Dei motenirea nu avea mare valoare, constnd mai ales din cri i instrumente tiinifice, strnse de nepot n timpul rzboiului, totui faptul c i-a lsat lui totul dovedete afeciunea ce i-o purta. ntmpltor, Wood mi-a dat un indiciu absolut sigur asupra identitii tale, Valerie adug el cu o voce sczut. i povesti ntmplarea cu copilul furat i accidentul de tren. Am crezut la nceput c e vorba de tine, dar faptul s-a petrecut acum douzeci de ani, cnd tu erai de trei ani, i, dup cte tiu, tu aveai mai puin de un an cnd ai fost ncredinat familiei Howett. Valerie cltin gnditoare din cap. in minte c am citit cndva despre accidentul de la River Bend. Desigur, asta nltur orice ndoial. Nu puteam fi eu tiu spuse ea zmbind fiindc am vzut hainele pe care le purtam cnd am fost adus la familia Howett. Jim fu surprins s afle c domnul Howett propusese s se ntoarc la Ladys Manor. Jim i nchipuise c, prevenit de teribila
223

ncercare prin care trecuse copilul lui adoptiv, domnul Howett avea s-o in la Londra sau s se ntoarc mpreun cu ea n America. Aceast ultim posibilitate l cam nelinitea pe tnrul nostru. Plecar n aceeai dup-amiaz, i Jim i conduse pn la u. Ancheta asupra morii lui Coldharbour Smith fusese fixat pentru miercuri. Dei dorea s o scuteasc de acest calvar, Valerie trebuia s-i depun mrturia, de o importan vital. Dup plecarea mainii, se ntoarse n holul restaurantului ca s-i ia paltonul i plria. i vzu pe omul din Belgia i pe Spike Holland discutnd cu voce sczut. Nevoind s-i deranjeze, le zmbi si trecu mai departe. La Scotland Yard, duminica era pustiu. Jim trecu mai mult de form, dei, judecnd dup ultimele evenimente survenite n afacerea Arcaul Verde, urma s aib o groaz de treab. Ofierul de serviciu l opri cnd l vzu trecnd. V ateapt n biroul dumneavoastr inspectorul Fair de la poliia fluvial. I-am spus c-o s v ntoarcei. A zis c o s atepte. Cred c vrea s v vad ntre patru ochi. Am telefonat la dumneavoastr acas. Jim se atepta la aceast vizit, cu toate c-l uimea graba ei. Cnd intr, l gsi pe inspectorul Fair, un om bronzat, semnnd mai repede a marinar dect a poliist, stnd ntr-un fotoliu. mi par ru c v deranjez, cpitane Featherstone, dar inei minte c noaptea trecut am dat peste un prieten al dumneavoastr care cobora dintr-o barc. Cred c era domnul Howett. Da, domnul Howett rspunse Jim. Inspectorul Fair ridic de jos dou obiecte pe care scaunul lui le ascunsese privirilor i le aez pe biroul lui Featherstone. Primul era un arc scurt i gros, cu rame de metal, iar cel de -al doilea inevitabila sgeat verde. Unde le-ai gsit? ntreb Jim fr s neleag. n barca domnului Howett replic inspectorul. Capitolul LV VALERIE POVESTETE Jim privi fr o vorb dovezile incriminatoare. Apoi oferi, la
224

ntmplare, un fel de explicaie: Domnul Howett a spus c a vzut un om vslind spre chei i l-a ntrebat dac poate s ia barca lui. Domnul Howett a mai spus i c omul nu i-a rspuns. Mie mi s-a prut cam ciudat; dumneavoastr nu, cpitane Featherstone? ntreb el. N-am vzut nimic ciudat n asta rspunse Jim pe un ton cam rece. Este foarte posibil ca omul care se afla iniial n barc speriat de apariia domnului Howett pe chei, s fi uitat s-i ia arma sau s-o fi lsat acolo intenionat, pentru a abate atenia Hm! fcu inspectorul, fr s fie convins. E cazul dumneavoastr i nu vreau s m amestec n el, cpitane Featherstone. Dac ai asculta ns sfatul unui om mult mai n vrst ca dumneavoastr, n-ar trebui s-l disculpai n ntregime pe domnul Howett de bnuiala de a fi provocat moartea lui Coldharbour Smith. La urma urmei, avea o scuz, innd seama c ticlosul i rpise fata. Domnul Howett e absurd! zise Jim. Poate s fie absurd replic ofierul imperturbabil dar ce msuri avei de gnd s luai? O s-l chemai pe domnul Howett la anchet? E o problem foarte important. Oricine se afla pe fluviu n acele mprejurri e bnuit i, dup prerea mea, t rebuie chemat n faa judectorului pentru a declara ce a vzut sau auzit. Jim se gsea ntr-o dilem. Era cu neputin s nu pomeneasc numele fetei la anchet. Dorea ns s restrng la maximum implicaiile pe care le avea familia Howett n aceast crim. Cine era omul vzut de Valerie i Julius vslind prin cea i pe care l strigaser fr s primeasc rspuns? Era domnul Howett ori omul pe care-l cuta? Se hotr s-l ntrebe pe Howett cu prima ocazie. Se decise de asemenea s nu -l cheme la tribunal pe Howett. ntre timp avusese loc cea de a doua crim comis cu o sgeat. Trebuiau date explicaii publicului, plictisit de dou crime nepedepsite. Percheziia lucrurilor lui Smith scosese la iveal o mare sum de bani, mai ales n valut american. Aceasta nsemna c persoana de la care se primise banii nu putea fi depistat. Din punctul de vedere al poliiei, ancheta trebuia condus cu mult tact. Ziarele erau pline de reportaje asupra misterioasei
225

crime. Se reaminti, prin fotografii i reportaje, asasinarea lui Creager. Apoi, n dimineaa anchetei, Daily Globe apru cu un reportaj senzaional. Era aproape o dare de seam complet asupra activitii Arcaului Verde. Ziarul fusese destul de abil s nu menioneze numele lui Abe Bellamy n legtur cu cele dou tragedii. Greutatea spuse Spike, fcndu-i vizita lui obinuit la Scotland Yard n dimineaa cnd apru ziarul e c nu poi s stabileti o relaie ntre el i oricare dintre crime. Singurul indiciu e c domnioara Howett locuiete la Garre, la Ladys Manor, n raza de activitate a acelui tip verde. N-am ndrznit s citesc articolul spuse Jim. Sper doar, Spike, c ai fost discret. Discreia e slbiciunea mea rspunse Spike. La urma urmei, istoria e foarte clar. Coldharbour Smith, un c riminal cu cazier judiciar, a rpit-o pe domnioara Howett pentru a primi o sum de bani ca s-o elibereze. O aduce, printr-o neltorie, pe bordul vasului Contessa i e pe punctul, aa cum presupun, sau n orice caz aa cum presupune ziarul Globe i doar asta conteaz e deci pe punctul s trimit un mesaj tatlui ei, anunndu-l c fiica lui va fi eliberat contra mai multor zeci de mii de lire. E un caz obinuit de antaj, aa cum l -am prezentat eu. N-am pomenit de cstorie sau de planurile sinistre ale individului i desigur nici c btrnul Bellamy ar fi amestecat n afacere. Jim i ddu dreptate. Dac a putea s aranjez lucrurile, aa ar trebui s se desfoare ancheta. Singura primejdie e Lacy l complet Spike. El poate rsturna totul, cu att mal mult cu ct sunt sigur c-ai s-l acuzi de complicitate la rpire, deci i la crim. Poate c o s aib i el ceva de spus despre tine, Featherstone continu Spike insinuant. Mi-a povestit o istorie nfiortoare, cum a fost btut i ce planuri de rzbunare are. Jim i ddu seama c Lacy prezenta o primejdie. Cnd numele lui Lacy fu citat la anchet, omul dispruse n ciuda cercetrilor ntreprinse. Jim se simi linitit, dei suspendarea anchetei pn la descoperirea lui Lacy nu fcea dect s a mne acea zi nefast. Cum omul nu apru nici la cea de a doua citaie, lui Jim nu-i rmnea dect s-l aresteze i s-l rein. Contrar
226

voinei sale, nmn ajutorului su ordinul de arestare necesar. Lacy nu era ns de gsit. Dispruse din casa unde locu ise, din cartierul a crui podoab fusese. Peste trei zile, ancheta se redeschise. Spike Holland asist la dezbateri ca trimis al ziarului i rmase impresionat de uimitoarea lor lips de autenticitate. Nu se pomeni nici un cuvnt despre castelul Garre. Nu se fcu nici o aluzie la Arcaul Verde (cu excepia unui judector curios, care fu repede pus la punct de procuror). Era o crim bizar n unele privine, dar altfel destul de prozaic. Cnd juriul, indiferent, ddu verdictul, se destrm i ultima rmia senzaional a afacerii. Iat verdictul! Considerm c decedatul Henry Arthur Smith a fost ucis pe bordul vasului La Contessa, n districtul Rotherhithe, n regiunea Londra, fiind njunghiat cu un instrument cu vrf ascuit de una sau mai multe persoane, mpotriva crora dm verdictul de crim cu premeditare. Nici o aluzie la sgeat. Nici un cuvnt despre Valerie Howett a crei mrturie cu voce sczut de-abia se auzise la masa grefierului. Un verdict ideal spuse Jim rsuflnd uurat cnd ancheta se termin. M ntreb ce gndete Bellamy. Domnul Howett l invit pe Jim s-i petreac sfritul sptmnii la Ladys Manor. Jim se grbi s accepte. Curnd dup sosirea lui, Valerie i mrturisi lui Jim c domnul Howett, rezervat de obicei, devenise acum aproape taciturn. Castelul e mai strict pzit ca niciodat spuse ea iar domnul Bellamy nu mai primete nici furnizorii. Trebuie s-i lase marfa la intrare. Domnul Savini a devenit un fel de majordom, iar soia lui Fay? ntreb Jim, nevenindu-i s cread. Vrei s spui c-i i ea aici? A sosit marea trecut. E un fel de cucoan care face pe jupneasa. Domnul Savini crede c acel oribil Lacy se ascunde la castel. I-am promis c n-o s-i spun. Aa s i susii se grbi Jim s-i rspund. Nu vreau s tiu cu ce se ocup Lacy, pn nu dovedesc c Abe Bellamy e rspunztor pentru numeroasele sale crime. Se aflau n grdin. Valerie mngie distrat petalele ofilite ale unei imense crizanteme albe.
227

 Ce crezi, Jim, trebuie s renunm la sperana de-a o mai gsi pe mama? l ntreb ea. Jim nu socoti necesar s-i rspund direct. Sperana, acea speran care face parte din sistemul nostru obinuit de gndire, nu trebuie niciodat abandonat zise el n cele din urm. Valerie dorea s-i spun ceva i de aceea l adusese n grdina ntunecoas. De fiecare dat cnd ncerca s se decid ns, se oprea. Nu era secretul ei. Dac-i destinuia, nsemna s arunce bnuielile asupra cuiva la care inea foarte mult. i, totui, cea mai bun cale de a-i gsi linitea sufleteasc era s-i dezvluie obsesia ei permanent. Jim, m lupt n mine cu disperare s-i ncredinez un secret i sunt puin speriat. E vorba de tatl meu, domnul Howett. Vrei s uii o clip c eti poliist i s fii doar prietenul meu? Jim i lu mina rece ntr-ale sale, iar ea nu se opuse. Spune, Valerie zise el pe un ton blnd. Niciodat nu mam simit mai puin poliist. Valerie se aez alturi pe banca larg de lemn i i povesti cu ezitri ciudata ntmplare cnd auzise zgomotul vocilor i plnsul femeii. Cnd tata mi-a rspuns c e el n salon, ar fi trebuit s m duc la culcare. Curiozitatea m-a mpins ns s mai stau. Jim, era ct pe ce s mor! n hol a aprut Arcaul Verde! Jim fu uimit, dar nu nelinitit. L-ai vzut pe domnul Howett cnd s-a urcat? Valerie cltin din cap. S-a dus direct n camera lui. ncet sau grbit? Grbit. Nu-i venea s rosteasc cuvntul. A btut la ua ta i i-a spus cumva noapte bun? Nu. A mers direct n odaia lui i a ncuiat ua. Pe femeie ai vzut-o? Nu. Domnul Holland crede c a vzut-o la volanul mainii care a trecut prin sat i l-a trezit din somn. Jim o privi sceptic. O femeie cu nervii zdruncinai cu greu ar fi putut conduce
228

o main. Dei femeile i revin uneori extraordinar de repede. Ciudat istorie Am s-i spun una i mai ciudat zise ea, i pentru prima oar i povesti despre sunetele misterioase auzite n noaptea escapadei ei, atunci cnd gsise sgeata verde n buctrie. La cererea lui insistent, aduse sgeata n salon. Jim o lu n mn i o msur. E mai lung dect cele trei pe care le-am vzut spuse el n cele din urm. Sgeile care i-au ucis pe Creager i pe Smith aveau cel puin cincisprezece centimetri mai puin. Asta e o sgeat autentic, cum foloseau arcaii pe vremuri. Pipi vrful ascuit ca un ac i-l cercet cu o lup. E fcut manual spuse el ceea ce explic eecul nostru de a descoperi din care magazin de sport au fost cumprate sgeile. Corpul sgeii e fcut tot manual i e frumos finisat. Plin de curiozitate, suci sgeata i o apropie de lumin. Sunt vreo ase amprente aici zise el brusc. Probabil ale tale. Merit totui s le fotografiem. Pot s iau sgeata la mine? Nu! rspunse ea cu o violen care, pn s-i neleag motivele, l surprinse o clip. Valerie se temea, se temea c amprentele au s trdeze identitatea Arcaului Verde. Featherstone i nmn sgeata. n momentul acela, ua se deschise i n prag apru domnul Howett. Draga mea ncepu el i se opri brusc. Ce-i asta? ntreb el pe un ton rigid. O sgeat, tat se blbi Valerie. Domnul Howett lu arma din mna ei. Se ntoarse fr s spun o vorb i iei repede din odaie. Privirile celor doi tineri se ntlnir. n ochii lui Valerie, Jim surprinse cu regret o expresie de durere. Capitolul LVI ZGOMOTE NOCTURNE Cinii de la Garre plecaser. ntr-o diminea venise un paznic, i legase i-i luase cu el. Personalul de la castelul Garre rsuflase uurat. ntlnindu-i secretarul la ntoarcerea acestuia,
229

Bellamy i anun plecarea cinilor. I-am trimis napoi spuse el. Erau nite ntri, se lsau drogai. Savini, am nevoie de o femeie care s supravegheze pe aici. Nu mai angajez majordomi. Am nevoie de cineva care s -i pun pe servitori la treab. N-ai vrea s-i aduci nevasta la Garre? La nceput Savini voi s refuze. Soia mea n-ar accepta un post de jupneas zise el. Ar nsemna s fie un fel de servitoare cu rang mai mare. ntreab-o i-o tie btrnul. Julius i scrise, fr s viseze mcar c ea are s accepte. Spre surprinderea lui, Fay rspunse la scrisoare venind personal i aducndu-i bagajele cu ea. Oricum, m plictiseam s stau singur. Mor de curiozitate s vd i eu fantoma aia, Julius. mi plac castelele. Nu-i aa de frumos ca la Holloway, dar ai mai mult libertate. Julius tresri. Erau clipe cnd nu dorea s-i aminteasc faptul c soia lui fusese pensionara nchisorii din Holloway Road. O conduse n bibliotec s-l vad pe Bellamy, care nu pru ctui de puin mirat de sosirea ei prompt. Se purt cu ea manierat, aproape politicos, i-i ddu cheile castelului o dat cu urmtorul avertisment: Am un paznic care face turul noaptea. Nu v nelinitii dac auzii zgomote. Doarme mai toat ziua i n-o s-l vedei. ntori n camera lor, Fay i puse cteva ntrebri despre plimbreul acesta nocturn. Nu tiu cine e zise Julius. Btrnul mi-a spus i mie acelai lucru. Cred c-i vreun uciga de-al lui, angajat s-l mpute pe Arcaul Verde. n aceeai sear, citind o relatare a anchetei, avu o revelaie. E Lacy spuse el, iar Fay i ddu dreptate. Faptul c nici ea i nici soul ei nu fuseser chemai ca martori li se pru straniu. Noaptea, n timp ce reflecta la aceast problem, aezat pe marginea patului i fumnd o ultim igar, Fay ajunse la urmtoarea concluzie: Featherstone a muamalizat totul i a nlturat orice dovad, numai ca s nu fie pomenit la proces numele lui Bellamy. De ce? ntreb uimit Julius. sta ar fi ultimul lucru pe care l-ar face Featherstone. Doar vrea s pun mna pe Bellamy. Fay cltin din cap.
230

 Eti detept, Julius, dar n-ai s-ajungi niciodat n diplomaie. Nu-i pentru tine. S presupunem c Featherstone pune mna pe diavolul sta btrn. Ce dovad are mpotriva lui? Cum poate s-l aduc la tribunal, fr s nu fie obligat s-o trasc n noroi pe Valerie Howett? Sunt absolut sigur c n povestea ei e amestecat i Bellamy. Altminteri de ce -i nchipui c te pltete Valerie ca s-o informezi despre el? Se strecur n pat, i nclet minile n jurul genunchilor i rmase ncruntat i gnditoare. Mam gndit mult, Julius. De ce oare m-a chemat Bellamy aici? Dumnezeu tie. Poate ca s m aib mai uor la mn, dac eti i tu prin apropiere. Fay nu-i rspunse. Cnd vorbi din nou, era pe jumtate adormit. Poate c la Holloway ar fi fost mai sigur spuse ea. Julius mri. Fay nu dormi prea bine n prima noapte petrecut la castelul Garre. La ora trei era la fel de treaz ca la miezul nopii. La un moment dat auzi pe cineva trecnd pe lng ua ei un fonet slab nsoit de ncercarea cuiva de a-i stpni tusea. n cele din urm se scul, i puse pe ea un capot, se duse la fereastr i, trgnd perdelele, privi n noaptea ntunecoas. Ploua. Auzi rafala picturilor pe geam. Nu vedea ni mic. i putea ns nchipui multe. Se ntoarse n pat, tremurnd de team. Aipise, cnd auzi nite lovituri slabe i regulate. La nceput se gndi c loviturile proveneau din camer, dar, ascultnd, i ddu seama c izvorul lor se afla dedesubt. Tap, tap, tap, apoi o pauz. Tap, tap, tap, de data asta continuu. l nghionti pe Julius i l trezi. Ce-i zgomotul sta? opti ea. Julius se ridic n capul oaselor i ascult. Nu tiu. Parc-ar fi cineva jos. Ce e dedesubt? ntreb ea. Julius se gndi. Sufrageria, nu, holul. i l-am artat ziua, cnd ai venit, Simi c Fay tremur de team. Intrarea care duce la celule opti ea nspimntat. Vai, Julius, mi-e fric. Julius o mbrbt, btnd-o pe umr. Nu fi proast. Poate c e o eav de ap. Aa explic
231

Bellamy ntotdeauna orice lucru ciudat. Zgomotul l nedumerea totui i pe el. Nu poate fi n camera de gard. Seamn cu un ciocan ce lovete oelul. Ar trebui s-l auzim mai clar. Atunci ce e? ntreb ea agitat. Julius Savini avea unele simuri anormal dezvoltate. n timpul vieii lui agitate, sensibilitatea auzului i abilitatea de a descoperi de unde vine sunetul se dovediser de nepreuit. Depistase instantaneu sursa, i anume celulele, acele locuri tenebroase. De unde vine? ntreb Fay. E de la evi i rspunse el. Culc-te, i am s vd dac nu pot s-l fac s nceteze. Lu o hain pe el i Fay l auzi deschiznd sertarul biroului. N-ai nevoie de-un revolver ca s faci evile de ap s nu mai pcne i spuse ea aproape n lacrimi. Sunt cam nervos din fire zise el calm. N-am s m plimb prin castelul sta vechi Fay se ddu jos din pat i Julius auzi fonetul capotului ei de mtase n timp ce ea se mbrca. N-am chef s rmn singur aici! spuse Fay hotrt. Lui Julius nu-i pru ru, cci nici lui nu-i plcea s rmn singur. naintar ncet pe coridorul luminat doar de un bec. Ua de la camera lui Bellamy era deschis. Nu s-a culcat opti Julius. Ua se afla n aceeai poziie cnd ne-am urcat. Ca dovad, n holul de dedesubt ardea o lumin. Julius cobor scara foarte ncet. Ua de la bibliotec era nchis. Auzi pocniturile i mai limpede. Veneau dinspre sufragerie. Urmat de Fay, naint pe coridoarele ntunecoase, trecu de ua sufrageriei i ajunse n camera de gard, ptrat i pavat cu piatr. nainte de a sosi acolo, zri razele unei lmpi, lsat pe pardoseala de piatr. La picioarele scrilor ce duceau la celule lucea o alt lumin. Se furi nainte i trase cu ochiul n jos. Nu se vedea nimeni, dar ciocnitul regulat se intensificase. Cnd puse piciorul pe treapta tocit, revolverul din mn ncepu s-i tremure. Deodat, ciocnitul ncet, iar zgomotul unor pai pe pardoseala de piatr neregulat l fcu s se retrag rapid. O nfc pe Fay de bra, o lu la fug pe coridor i urc scara n goan. De pe palierul de deasupra avea o perspectiv perfect
232

asupra holului. Trecu o vreme, mai nainte ca cel ce producea zgomotele s apar. Era Abe Bellamy. Nu avea hain pe el. Cmaa desfcut lsa s i se vad pieptul uria. i sumecase mnecile pn la umr. Privind aceste brae imense i muchiuloase, Julius observ c erau mnjite cu nite dungi cenuii. ntr-o mn, Bellamy ducea un ciocan mare, iar n cealalt o lamp. Cnd ptrunse n hol, i ridic braul ca s-i tearg fruntea asudat. Savini se trase repede napoi i o lu pe coridor spre camera lui. nchise ua uor n urm. Ce fcea? ntreb n oapt Fay, nspimntat. Repara evile de ap spuse Julius n glum, fr s-i dea seama ct de aproape era de adevr. Capitolul LVII CAPCANA Julius se trezi dis-de-diminea. Gsise pretexte destule ca s coboare n camera de gard, cci ndatoririle lui i reclamau prezena n fiecare col al castelului. Camera de gard i rezerv o surpriza: un grtar greu de oel, care pn acum sttuse rezemat de perete fusese fixat n balamale i astupase intrarea spre celule. De la venirea lui Bellamy, grtarul nu fusese niciodat folosit. Acum era lsat jos i ncuiat cu un lact nou -nou. Mai trziu, cnd l vzu pe Bellamy, aduse vorba despre grtar. Da, unul dintre caraghioii tia de servitori era gata s cad pe scri ct ai lipsit tu. L-am prins ca s nu mai aib loc accidente. Dar de ce ntrebi? Mi-ar fi plcut s-i art doamnei Savini celulele zise Julius. Ei bine, nu se mai poate i se rspunse categoric. Cnd se ntlnir din nou n timpul zilei, btrnul relu singur discuia. Dac soia ta vrea s viziteze celulele, am s i le art chiar eu ntr-o bun zi. Julius i mulumi i-i comunic lui Fay cele discutate. N-am chef s vd celulele alea vechi replic ea pe loc. Eu, una, plec, Julius. Apartamentul meu din Maida Vale nu-i un palat, dar e mai puin nspimnttor.
233

Julius accept fr nici un comentariu hotrrea ei. La auzul tirii, btrnul ns protest. Spune-i c nu poate s plece! rcni el. Vreau s stea aici! n orice caz, mai are de stat o sptmn. Comunicai-i mai bine chiar dumneavoastr, domnule Bellamy rspunse Julius abil. Spune-i s vin ncoace! Fay intr pus pe ceart. Savini zice c vrei s pleci de la castel. Exact rspunse ea. Castelul sta m calc pe nervi, domnule Bellamy. i-e fric de fantome? o ironiz el. Nu. Mi-e fric de dumneata. Abe Bellamy chicoti. Dac i-ar fi chinuit mintea s-i spun ceva care s-i fac plcere, Fay n-ar fi gsit un rspuns mai bun. i-e fric de mine! i de ce i-e fric de mine? Oamenii uri nu nspimnt femeile. Lor le plac brbaii uri. Oamenii cavernelor nu m-au atras niciodat zise Fay i datorit nfirii dumitale vulgare casa mea mi se pare un rai. Nu eti un Don Juan, domnule Bellamy, sta-i adevrul, i nici nu m intereseaz castelul sta vechi i fioros i zgomotele ce se aud noaptea Care zgomote? ntreb el grbit. Julius spune c sunt de la evile de ap, i poate c are dreptate, dar eu, una, nu pot s dorm. Fizicul meu sufer i nu -mi pot permite. Bellamy o studie printre pleoapele ntredeschise i, cnd ea termin, izbucni din nou n rs, rs mut, ca i cum s-ar fi strduit s i-l stpneasc. F cum vrei spuse el. Stai pn la sfritul sptmnii, i-apoi n-ai dect s pleci. Fay consimi, dei se hotrse s prseasc imediat castelul. Nu tiu de ce-am acceptat. O alt sptmn la castel o s-mi scoat peri albi, Julius. Eti o proast zise Julius. n noaptea aceea auzir din nou loviturile. De data asta reuir totui s doarm. n a treia noapte, Julius se trezi speriat i o gsi i pe Fay sculat.
234

 Ce-i asta? ntreb el. Parc a fost o explozie. n timp ce vorbeau se auzi un bubuit nfundat, care fcu duumeaua s tremure. Savini se repezi pe coridor i cobor scrile. Tocmai traversa holul, cnd apru btrnul. Ce vrei? l ntreb el. Savini simea mirosul acru al explozibilului. Ce s-a ntmplat? spuse el. Nimic. Am aruncat ceva n aer. N-ai de ce s te temi. Ai aruncat ceva n aer la ora asta, noaptea? Nici nu se putea un moment mai bun zise Bellamy. Aveam impresia c unul din zidurile donjonului ascunde ceva. Toate castelele astea vechi au comori ascunse, i m-am gndit de mult s dau jos zidul. Abe Bellamy nu era omul care s caute la ora trei noaptea comori ascunse n dosul zidurilor. S-a speriat soia ta? Credeam c doar de mine se sperie. Du-te ndrt la culcare, Savini. Julius n-avea altceva de fcut. Btrnul a fcut o gaur n ziduri cu ajutorul explozibilului i spuse el lui Fay. Dac a fcut o gaur destul de mare, am s m strecor prin ea rspunse ea decis. i-ai s vii i tu cu mine, Julius. Nu-mi pas la ci bani renuni. De ce te-a chemat napoi? De ce m-a chemat? Fiindc noi doi putem s-l denunm. Noi amndoi tim c fel a montat afacerea cu Smith. Nu te-a trimis el s-mi dai dispoziii? Aa mi-a spus Smith. Nu-i d mna s ne lase liberi n ora. Am fost oarb. Nu poate suferi femeile, i totui m cheam s vin. Dac a fi avut un dram de minte, ar fi trebuit s pricep mai de mult. Cum se lumineaz de zi, am plecat. Julius avu sentimentul nelinititor c Fay nu se nal i -i ddu dreptate. Firete c am dreptate! i replic ea dispreuitor. Julius Savini, eti un om mort dac mai rmi aici. Btrna vulpe pune ceva la cale. Nu exploziile din zid m nelinitesc, cred c nici nu are destul dinamit ca s arunce n aer tot castelul, ci ce se urzete n dosul acestor lovituri i bubuituri. Cnd cei doi i fcur apariia, Bellamy se gsea n bibliotec, frunzrind un numr vechi din Daily Globe, ce coninea
235

o expunere, a anchetei. Plecai? i ntreb el, vzndu-i cum sunt mbrcai. Ne ntoarcem acas i rspunse Fay. Bellamy ls ziarul din mn. Credeam c stai pn la sfritul sptmnii. Pleci i tu, Savini? Secretarul ddu din cap. Bine Cred c suntei ridicoli, dar nu vreau s m cert cu voi. Iat-v banii. N-ar trebui s v dau nimic, fiindc plecai aa. Semnai dou chitane. Julius l ascult i se aez pentru ultima oar la biroul lui Bellamy. Savini, ii minte mapa de piele? Nu m ntreba care. ii minte cum te furiai aici n lipsa mea, umblnd la sertar, apoi la map? ii minte informaiile pe care i le-ai dat lui Valerie, cum o mai cheam? Am s fac o fapt bun n schimbul a ceea ce mi -ai fcut tu. Julius l privi cu nelinite. Btrnul mpinse biroul la o parte i trase covorul cu piciorul. Sunt nfrnt zise Bellamy complet nfrnt. Poliaiul la Featherstone tie tot despre femeia pe care o in nchis aici. Cred c i tu tii de ea i de asta fugi. Se aplec, ridic cu unghiile lama din parchet i vr cheia. Soii Savini urmreau fascinai rotirea dalei de piatr. Fr s spun un cuvnt, Bellamy cobor treptele. Vino s vezi zise el. Julius l urm. Fay de asemenea, dei nu avea chef. Btrnul aprinse becul cu gaz i descuie ua. Ls pe coridor lmpile aprinse. Intrai spuse Bellamy la captul tunelului. Eu rmn aici rspunse Julius. Simi pe bra tremurul minii lui Fay. Bellamy se ntoarse nepstor. N-ai dect. Femeia este acolo, dac vrei s-o vezi. Deodat, o mn se ls pe umrul lui Savini, iar o alta asupra lui Fay. Mai nainte ca Julius s-i regseasc echilibrul, fu mbrncit n tunel, iar nevasta lui o dat cu el. Ua se nchise cu o bufnitur i auzir cum sunt trase zvoarele. Apoi, la micul grtar din u apru faa lui Bellamy. Plecai acas, ai? Ce dracu, dar ai i sosit acas! Ultima ta cas, slugoiule! Ultima ta cas, trf! Plecai ca s m denunai,
236

nu? Aici o s rmnei pn o s murii! Vocea lui Bellamy se transformase ntr-un urlet rguit. Furia lui semna cu o adevrat criz de nebunie. Te-am ateptat, Savini. i pe nevastta ncepu el, dar sri tocmai la timp. Un glon lovi zidul din spate, iar al doilea zbrelele grtarului. Nu-i trecuse prin minte c Julius putea fi narmat. Acoperi imediat grtarul cu un oblon, l prinse bine, urc scrile, iei i trase trapa la loc. Scrise apoi o lung scrisoare i o duse personal la pavilionul de la intrare. Ai o biciclet? Du atunci asta la Ladys Manor. Omul plec i Bellamy l atept la poart. Dup zece minute, paznicul se ntoarse. Aproape imediat, btrnul vzu o siluet cunoscut ieind de la hanul Mistreul albastru. Du-te i spune-i domnului acela c vreau s-i vorbesc. Curios, Spike se ntoarse mpreun cu paznicul. Bun dimineaa, Holland. Prietenul tu m-a prsit. Savini, domnule Bellamy? Bellamy ddu din cap. A plecat. i el i soia lui. I-am prins cnd ncercau s foreze casa de bani azi-noapte. I-am concediat pe loc. Am crezut c te intereseaz asta pentru ziarul Globe. Grozav rspunse Spike fr entuziasm. Pe unde au apucat-o? N-au trecut pe la han. Nu, au luat-o pe jos spre Newbury. Acolo a zis Savini c se duc. Spunea c-o s vorbeasc cu un avocat. M-am sturat de castel, Holland. Nu te poi ncrede n englezii tia, iar Savini era pe jumtate englez. Ce avei de gnd s facei? Concediez toi servitorii. Le pltesc i nchid castelul. Nu mai in dect portarul i un ngrijitor. Dac treci pe aici sptmna asta, i spun o poveste interesant. Privirea lui Spike se nsuflei. Ce-o s facei cu Arcaul Verde? ntreb el. El o s fie noul ngrijitor i se rspunse prompt. Poate c o s-i spun ceva i despre Arcaul Verde, Holland. A pclit pe toi, cu excepia mea. Nu l-ai vzut niciodat la fa? Nu rspunse Spike calm. Nu faa vreau s i-o vd, ci spatele. Abe se ncrunt.
237

 Spatele? Vreau s-i vd urmele lsate de Creager cnd l-a biciuit zise Spike. Nu se atepta ca vorbele sale s aib un asemenea efect asupra btrnului. Bellamy se mpletici, ca i cum ar fi fost mpucat, iar mna lui uria bjbi dup stlpul de piatr al gardului, cutnd un sprijin. Devenise livid, iar ochii lui stini i cenuii se luminar brusc. Vrei s vezi spatele pe care l-a biciuit Creager! articul el i, ntorcndu-se, o rupse la fug pe alee, ca i cum l-ar fi urmrit un spectru. Intr direct n bibliotec, trnti i ncuie ua, se mpletici pn la fotoliul su preferat, unde se prbui fr putere. Omul biciuit de Creager! La Garre apruse o fantom mai ngrozitoare dect Arcaul Verde. Rmase dou ore n fotoliu , privind n gol pe fereastr. n fundul sufletului i se strecurase o emoie stranie i uluitoare teama de moarte. Capitolul LVIII UN VIZITATOR DIN BELGIA Jim Featherstone se afla n grdin cnd Valerie i nmn o scrisoare, fr s rosteasc un cuvnt. Stimat domnioar Howett, Cnd ai venit la castel, m-ai ntrebat de mama dumneavoastr i v-am rspuns c nu tiu nimic. Pe atunci aveam motive s nu v spun. Mama dumneavoastr triete i cred c e sntoas. Dac mi facei cinstea de a m vizita ntr-o zi, am s v dau toate informaiile posibile. Regret foarte mult c ai trecut printr -o ntmplare neplcut. Abia azi-diminea am aflat despre ea, citind nite ziare. Al dumneavoastr, Abe Bellamy Jim citi scrisoarea.
238

 O versiune modern a istoriei cu oarecele i pisica zise el. Desigur, n-ai face prostia s te repezi la el acas. Eram curioas ce-ai s spui. i totui S-ar putea s fie ceva? De acord. E posibil ca Abe Bellamy s se disculpe, prefcndu-se c e sincer. Ce primejdie ar putea fi? ntreab ea. Jim rmase ns neclintit n hotrrea lui. Ca prieten, nu pot dect s te rog s nu te duci. Dar ca ofier de poliie, i interzic! spuse el aproape n glum. Abe n -o s ndrzneasc nimic n timpul zilei, dar uite -l pe Spike Holland c vine n fug. Ce-o fi vrnd? Spike travers grdina n fug. Faa lui pistruiat strlucea. Savini i cu soia lui au prsit castelul, iar btrnul concediaz toi servitorii spuse el cu respiraia tiat. Atta doar c cei doi Savini nu au prsit castelul! Am stat la pnd pe lng poart din zori, fiindc Julius mi-a promis o istorie pentru un reportaj. La zece a sosit Bellamy, pretextnd c Savini i soia lui au fost concediai pentru c au ncercat s-i deschid casa de bani azi-noapte i c au plecat chiar n clipa aceea. i ce presupui? C Bellamy minte. Savini se afl nc acolo, i fie c -l ajut pe btrn n falsele astea explozii, fie Fie ce? Fie c Julius i soia lui sunt prizonieri. Nu m mai mir nimic din ce se petrece la Garre. Jim intenionase s se ntoarc n acea zi la Londra. Renun i ddu n schimb un telefon la birou, cernd s se fac cercetri n legtur cu Julius Savini. Dup-amiaz, un ofier i raport c nici Julius i nici soia lui nu fuseser vzui. Jim trimise atunci un poliist s ancheteze la castel. Omul se ntoarse cu vestea c toi servitorii, cu excepia portarului i a lui Sen, oferul, plecaser n timpul dup-amiezii. Cei mai muli fiind din Londra, luaser trenul de prnz. Abe se purtase cu ei generos. Nu se tia nimic despre Savini, dect att, c plecase mpreun cu soia. Asta era tot ce putuse afla. Cine a rspuns la u? Domnul Bellamy n persoan. Cnd am plecat l-am auzit zvorind ua. N-aveau altceva de fcut dect s atepte.
239

Bellamy ns nu putea atepta. Pentru a-i duce planul pn la capt, mai avea de nfruntat un singur obstacol. Dar i acesta se dovedi nlturat n mod providenial ntr-o zi cnd cobor n cmar s-i ia laptele pentru cafeaua lui. Deasupra bibliotecii de la castelul Garre se gseau mai multe odi, majoritatea fr ferestre. Pe vremuri, aristocraii din familia de Curcy i aveau aici apartamentele. Odile erau folosite acum ca magazii, sau nefolosite deloc. ntr-una din ele dormea n timpul zilei un individ cu faa ntunecat i bolnvicioas, a crui prezen o bnuise Julius. Lacy era un ho de meserie, care fcea pe zugravul, cci dintre toate meseriile de la nchisoare zugrvitul e cea mai uoar. Autoritile nchisorii folosesc oamenii n funcie de profesiile lor din libertate. Manierele lui erau de obicei ireproabile. De la sosirea la Garre, luase ns un aer de egalitate cu Bellamy pe care btrnul se prea c nu-l ia n seam. Nici nu apucase bine ultimul servitor s dispar, c Lacy, fr s bat, deschise ua de la bibliotec i intr mpleticindu-se. Ajunse n faa patronului su avnd ntre dini o igar de foi de -a lui Bellamy. Iluzia succesului zpcise oameni mai detepi ca Lacy. Au plecat toi, patroane? Presupun c va trebui s te ajut. S nu-i nchipui ns c am de gnd s fac pe servitorul. i-am cerut eu aa ceva? bombni Bellamy. Domnul Lacy i scoase igara de foi i o privi cu dispre. Asta nu-i una dintre cele mai bune, Abe i repro el. Nici nu i-ar fi trecut prin cap s-i dai srmanului Smith o astfel de igar de foi. Iar acum cnd, ca s zic aa, fac eu treaba lui Smith i i-am luat i postul, am dreptul s fiu mai bine tratat. E o cutie de igri pe mas spuse btrnul. Ce doreti, Lacy? M-am gndit s vin i s discutm ceva spuse el aezndu-se comod n fotoliul preferat al lui Bellamy. Nu tiu nc ce urmreti. i nchipui c-am s stau aici toat viaa? Dar nici nu vrei s dai ochi cu Featherstone, nu? La pomenirea acestui nume, faa lui Lacy se ntunec. Am s-l vd eu ntr-o bun zi spuse el printre dini i am s-i pltesc ce-i datorez. Nu-i face griji spuse Bellamy ai s-l vezi. Se ncrunt
240

i adug: i-ai s-i plteti. Omul continu s fumeze, cufundat n gnduri negre. Abe l privi i-l cntri din ochi. Ce vrei s fac? l ntreb Lacy deodat. S-l ajui pe Sen zise cellalt. Domnul Lacy se strmb. N-am lucrat cu un tip ca el niciodat i nici n -am chef s ncep acum. Lacy se afla ntr-o dispoziie foarte agresiv. n alte mprejurri, Bellamy ar fi terminat repede cu el. De data asta primi bombniturile lui cu o resemnare surprinztoare. Cnd a plecat Julius? ntreb Lacy brusc. Bellamy se aezase la mas i examina mai multe chitane lsate de Julius pentru a fi pltite. Cum nu pru s aud, Lacy i repet ntrebarea. n dimineaa asta rspunse el. Lacy fuma n tcere, prnd s reflecteze, cci dup o vreme spuse: Cred c ai fcut o prostie c l-ai lsat s plece. Un om ca el are s te antajeze imediat. E ceva n afacerea asta care m cam nedumerete. Julius, doamna Julius i cu mine cunoatem cu toii secretul tu. Ce se ntmpl dac unul dintre noi te denun poliiei? O s fie cam neplcut, nu? Nu rspunse Bellamy. Nu-mi fac griji din cauza lui Julius i nici dintr-a ta. Pe mas se aflau dou telefoane, din care unul comunica direct cu pavilionul de la poart. Sunetul lui specific ntrerupse replica lui Lacy. A venit un domn la pavilionul de la intrare i dorete s v vad, domnule spuse portarul. Spune-i c nu primesc pe nimeni zise Bellamy argos. Dar cine-i? Zice c a venit fiindc a auzit c este de vnzare castelul. Nu-i de vnzare, dobitocule! rcni Abe, i era gata s pun jos receptorul, cnd i veni ideea s ntrebe din nou: Cine -i domnul? Domnul John Wood. Spune c a venit special din Belgia ca s v vad.
241

Capitolul LIX NTLNIREA LUI VALERIE CU JOHN WOOD Bellamy se schimb la fa. Spune-i s vin zise el. Aez telefonul la loc i se ntoarse spre Lacy. Poi s pleci. Vine un gentleman s m vad. Lacy se ridic fr chef. M-am plictisit de afacerea asta spuse el. M tot ascund i dorm prin coluri ntunecoase de cnd am venit. M -am sturat! Bellamy nu-i rspunse. Ochii si splcii msurar cu indiferen oaspetele necioplit. Lacy prsi odaia cu un inexplicabil sentiment de nelinite. Sen deschise ua bibliotecii i invit vizitatorul s intre. Bellamy sttea sprijinit de cmin, cu minile la spate i cu capul lsat ntr-o parte, n atitudinea lui obinuit. Nu rosti nici un cuvnt, pn ce Sen nu iei, iar vizitatorul su rmase n picioare i cu plria n mn. Domnul Wood? mormi el. Da. Suntei domnul Bellamy? Am auzit un zvon c plecai de la castel i-l vindei. Luai loc l ntrerupse btrnul. Prefer s stau n picioare, dac nu v deranjeaz i rspunse el. Ai auzit deci c acest castel ar fi de vnzare? Indiferent cine v-a informat, v-a pclit. N-am intenia s-l vnd, nici acum, nici pe viitor. De ce dorii s-l cumprai? Mi s-a ncredinat o sum mare de bani ca s fondez un cmin de copii n Anglia spuse domnul Wood, cu ochii si gravi aintii asupra btrnului i am avut impresia c acest castel, cu cteva amenajri moderne, ar putea fi un loc ideal. Dispune de un spaiu imens nefolosit de dumneavoastr, dup cte am auzit. n afar de asta, terenul din jur ne-ar permite s construim Nu-i de vnzare! repet Abe Bellamy. John Wood se nclin i tocmai se pregtea s ias, cnd btrnul l opri. Mi se pare c v tiu dup nume, domnule Wood. Poate c m nel, dar parc in minte c ai cunoscut o rud de-a mea.
242

 V referii la nepotul dumneavoastr? l ntreb John Wood calm, iar Bellamy ddu din cap. Da, eram n aceeai escadril. A fost ucis, nu? Suntei sigur c a fost ucis? A fost anunat oficial rspunse Wood. De altfel am motenit i mica lui avere. Nu e nici o ans s mai fie nc n via, nu? ntreb Bellamy. Muli dintre cei dai mori au reaprut vii. Autoritile militare americane au fost foarte grijulii. Au verificat cu toat atenia rapoartele de deces zise Wood i cred c guvernul german i-a confirmat moartea. Btrnul czuse pe gnduri. Era un om vorbre nepotul sta al meu? V-a spus ceva despre nu gsi imediat cuvntul despre trecutul lui? Nu mi-a vorbit niciodat despre trecutul lui zise John Wood. Hm! mri Bellamy i pru linitit sufletete. i conduse vizitatorul pn la u i-l urmri din ochi cum coboar aleea i cotete pe lng boschete spre pavilionul de la intrare. Abe se ntoarse n bibliotec. l gsi pe Sen aeznd o tav pe mas oferul i ntinse o bucat de hrtie. Nu mai e lapte scria pe ea. Nu mai e deloc n cmar? Sen cltin din cap. Sunt acolo i nite cutii cu lapte condensat bombni Bellamy. M duc s le caut. Tocmai se apucase s le caute, cnd fcu o descoperire uluitoare. La lsarea serii l trimise pe Lacy cu maina la Londra, cu instruciuni s cumpere anumite lucruri. * * * n timp ce se plimba pe strada principal din Garre, Jimmy Featherstone vzu un om ieind pe poarta castelului i ndeprtndu-se. l recunoscu dintr-o singur privire. Se scuz fa de fata care l nsoea, grbi pasul i-l ajunse din urm pe John Wood n momentul cnd acesta era pe cale s se urce n autobuzul de mod veche care fcea legtura ntre Garre i staia de cale ferat. Am venit s cumpr castelul spuse Wood dup ce se
243

salutar. Jim ncepu s rd. Nici nu mi-a trecut prin minte c vorbeai serios. Domnioar Howett, vi-l prezint pe domnul John Wood. A venit s cumpere castelul Garre i afl c nu a reuit. Ce prere avei despre Bellamy, vzut de aproape? Nu e foarte amabil rspunse cellalt, zmbind uor. Valerie simea fa de acest strin un interes mai mult dect obinuit. i spuse c probabil o fascinaser preocuprile lui grandioase, dei ar fi fost tentat s admit c personalitatea lui remarcabil, intuit mai nainte ca el s fi scos un singur cuvnt, o impresionase att de profund. V ntoarcei la copiii dumneavoastr, domnule Wood? l ntreb ea. Nu nc. nainte de a m ntoarce mai am nc o groaz de treburi de rezolvat n Anglia. V intereseaz straniile mele preocupri? o ntreb el i ochii i sticlir. Att de mult, nct a vrea s tiu totul despre ele rspunse Valerie. Nu vrei s luai masa cu noi, domnule Woo d? John Wood ezit. Ba da zise el n cele din urm, i dndu-i seama de lipsa lui de politee, se grbi s se scuze. Cnd trecur pe lng poarta castelului, ntoarse capul spre cldire. V uitai dup balaurul nostru? l ntreb ea. Nu m ateptam s-l vd zise John Wood. Dac a avea acest castel spuse el deodat a arbora steagul american pe fiecare turn. Cred c Abe Bellamy e la fel de lipsit de patriotism, pe ct e de lipsit de omenie. Tot drumul pn la Ladys Manor, Valerie discut cu omul din Belgia. Jim se simi oarecum de prisos, ceea ce i ddu un sentiment neplcut. La mas, prea c Valerie l cunoscuse pe strin de totdeauna. Nu i se adres lui Jim dect pentru a-i cere sprijinul n favoarea unei afirmaii a lui Wood. Cpitanul Featherstone poate c s-ar fi suprat, dac nu l-ar fi intrigat atitudinea ciudat a domnului Howett, care de la nceputul mesei se meninuse ntr-o tcere deplin, fr s-i ridice o dat privirea din farfurie. Domnul Howett avea obinuina s-i amuze oaspeii, fiind un om cu o bun reputaie, perfect
244

echilibrat, i pe care nici cel mai ru duman nu putea s -l acuze de timiditate. i totui de data asta pstr un aer distant pn cnd Spike, chemat de la Mistreul albastru ca s-i ntlneasc prietenul, aduse vorba despre tragerea cu arcul. Lui Jim i se pru atunci c domnul Howett se apr rspunznd provocrii fcute de reporter n sala restaurantului Carlton. E o coinciden c m intereseaz sportul, dar astfel de coincidene ntlneti n fiecare zi. De pild, deschizi o carte i dai peste un cuvnt tehnic pe care nu l-ai mai auzit sau folosit niciodat, l caui ntr-un dicionar, i afli nelesul, i peste douzeci i patru de ore gseti acelai cuvnt n alt parte! Cnd eram tnr i aveam o vedere la fel de bun ca a dumneavoastr, m pasiona, firete, tragerea cu arcul. n satul meu, eram vreo ase biei care formaserm un fel de ceat a lui Robin Hood, spart dup ce cteva geamuri suferiser o soart similar. Pe atunci eram considerat cel mai bun arca din ceat. Cnd am fcut rost de ceva bani, m-am apucat din nou de sport i m-am nscris la un club din Philadephia. Am descoperit ns c vederea reprezenta un handicap de netrecut. Acum cincisprezece ani m-am dus n Germania s consult un specialist i m-am ntors la Londra cu nite ochelari comandai special, de fapt chiar acetia. i scoase i se uit clipind la ei. Mi-a venit ideea s-i ncerc i, vznd anunul concursului, am fost tentat s trag din nou. Mi se pare spuse John Wood zmbind c discuia se mut asupra Arcaului Verde. A mai aprut n ultima vreme? Nu citesc prea des ziarele engleze. Dup aceea conversaia deveni general. Prin ntrebri abile i pline de tact, Valerie afl c Wood nu avea nici un program pentru seara urmtoare i atunci, fr jen, fcu astfel ca domnul Howett s-l invite la dineu a doua zi. Jim plec acas foarte ngndurat. Cunotea prea bine oamenii ca s regrete sau s dea glas micii mpunsturi de gelozie, pe care, desigur, o simise. Capitolul LX O GAUR N ZID Julius Savini, filozof din nscare, accept situaia cu un calm care strni admiraia soiei sale. Se afla de dou zile prizonier ntr 245

una din celulele castelului Garre i timp de dou zile i dou nopi nu-i vzuse temnicerul. Nu exista nici o primejdie s moar de foame, deoarece cmara era plin cu conserve, inclusiv patru cutii cu biscuii, nedesfcute. Aveau i o mare rezerv de ap. Nimeni nu ncercase s nchid gazul. nchisoarea le dezvlui ndeletnicirile de la miezul nopii ale lui Abe Bellamy. Explozia provocase ntr-unul din ziduri o gaur de peste un metru ptrat, blocat la captul dinspre u de un grilaj ptrat de oel, n faa cruia eforturile lui Savini se dovediser inutile. Julius se furi n deschiztur i descoperi c de aici se vedeau celulele pe care Bellamy le arta vizitatorilor. sta era zgomotul pe care l-am auzit, Fay spuse el. Btrnul a muncit sptmni de-a rndul ca s sparg zidul. Probabil c, atunci cnd am auzit explozia, i -a petrecut tot restul nopii fixnd grilajul. l poi mica? ntreb ea nelinitit. Julius cltin din cap. E cimentat i, chiar dac am putea s trecem de el, ar fi imposibil s form grilajul de la captul scrilor. Eti sigur c asta e celula pe care o tii? Julius fcu un semn afirmativ. Se vede trapa din gaura de jos, care a fost i ea cimentat. Nu tiu de ce, fiindc Bellamy era foarte mndru de celula poziia chinuit. Ascult, Fay, am dat de dracu spuse el calm. Dei am un revolver i opt cartue, nu cred c exist vreo perspectiv imediat de a le folosi. Am fost un prost s -l las pe btrn s neleag c sunt narmat. Cel mai bun lucru e s facem economie la provizii. Ar trebui s le chibzuim n aa fel nct s in ct mai mult cu putin. Se gndi s ncerce s sparg lactul trgnd n el cu revolverul. Dup ce cercet ua, i ddu seama c e fortul ar fi de prisos, avnd ca singur rezultat blocarea ei. Poate c vrea doar s ne sperie zise el. Fay nelese c optimismul lui era fals. n orice caz, o s trim ct putem, de mult, Julius spuse ea, lundu-l de bra. Featherstone are s bnuiasc, desigur, ce s-a ntmplat. Featherstone bnuia c femeia e ascuns n castel zise Julius concis i totui n-a gsit-o. Nu-i vina lui. M ntreb ns
246

cum a scpat de aici femeia? i veni o idee i ncepu o cercetare amnunit a zidurilor. i petrecu astfel cea mai mare parte a zilei. ntregul castel e nesat cu ganguri secrete i poate c exist o ieire. S dm doar de ea n cele din urm ns, disperat, renun s mai caute i se apuc s cerceteze n ce fel ar putea profita la maximum n situaia lor dezndjduit. A doua zi, Fay, cotrobind ntr-unul din sertarele biroului, ddu peste un carnet cu coperte roii, ale crui pagini erau p line de notaii scrise mrunt. Fiecare pagin era tixit, iar textul se ntindea pn i n interiorul copertei din spate. Dintr-o privire i ddu seama c avea n fa un jurnal intim. Julius! strig ea violent, iar soul ei, care pipia pardoseala de piatr cutnd o ieire posibil, travers odaia i se apropie de ea. E jurnalul femeii, Julius zise Fay ncet. Dac ieim de-aici, face sute de mii de lire. Julius lu carnetul, se aez sub o lamp i citi o or ntreag. Paginile relatau o istorie extraordinar i Julius nu sri nici un cuvnt. n cele din urm ls carnetul jos, se ridic i i ntinse mdularele. Pune jurnalul undeva la-ndemn, Fay spuse el. Nu cred c vom iei vreodat de aici, dar, dac reuim, facem rost pentru toat viaa de o vil la Monte Carlo i de un apartament n Berkeley Square. Restul zilei i citir cu schimbul unul altuia, iar Julius, care avea o memorie remarcabil, reinu cteva amnunte. Puser la loc carnetul n sertarul unde-l gsiser. Se fcuse ora zece cnd se culcar. Sistemul de ventilaie era aproape uluitor. Chiar i n spaiul redus al dormitorului, aerul rmnea ntotdeauna curat. Curentul de aer venea printr-o eav ce nconjura toi pereii i ajungea pn la bolta tavanului, fapt remarcat de Julius la timpul cuvenit i trecut pe seama competenei lui Bellamy. Trebuie s fi muncit mult timp la amenajarea acestor camere spuse el trntit n pat i cu privirea aintit la bolta de piatr de deasupra. A lucrat singur. Portarul mi-a spus c Bellamy a stat luni de zile la castel, mai nainte de a angaja vreun servitor sau de a aduce mobila. Abe Bellamy e fr ndoial un tip detept.
247

n definitiv, la nceput a fost constructor i bnuiesc c i -a fost uor, cu fora pe care o are, s ntreprind aceste schimbri fr ajutorul nimnui. Fay se afla n faa msuei de toalet i i fcea calm unghiile. Julius, tii ce cred eu? zise ea. A fi curios s tiu uneori rspunse Julius. Cred c suntem primii din lot. Grilajul ce duce la celule a fost instalat pentru un scop anumit. Urmrete s mai prind pe cineva. i nici nu cred c merit s ne batem capul cu raionalizarea proviziilor. De ce nu? ntreb Julius surprins. Pentru c atunci cnd au s soseasc i ceilali prizonieri, Bellamy are s ne scoat la mezat, aici la subsol, iar mrfurile cele mai ieftine au s fie vieile doamnei i domnului Julius Savini. Pe Savini l trecu un fior. Se ridic n capul oaselor. Ce vrei s spui? o ntreb el rguit. Exact ceea ce am spus. Ne-a prins ntr-o capcan. Abe se pregtete pentru marea final, i o s-i vin destul de uor, cci Coldharbour Smith e mort. Tu, eu, Lacy, Featherstone i domnioara Howett i suger Julius cnd Fay se opri. M-am gndit i eu, dar nu vd prea bine ce are mpotriv a ei. tiu sigur c a voit s-o aduc la Garre i poate c mai intenioneaz nc. Fay dormea uor. Cel mai mic zgomot o trezea imediat. Julius simi c-l mic cineva ncet de umr i c o mn i astup buzele. Nu face nici un zgomot i opti Fay, i i ridic mna. Ce s-a ntmplat? o ntreb el pe acelai ton. E cineva afar spuse ea. Julius pipi sub pern dup revolver, se furi pe tcute din pat i deschise ua. Lsase ase lumini aprinse. Cu excepia uneia, toate erau stinse acum, iar camerele erau cufundate n bezn. Trase prudent cu ochiul. Nu se zrea nimeni. i totui cineva intrase i stinsese luminile. Din locul unde sttea vedea ua prin care fuseser mpini nuntru. n vreme ce o privea, observ c ea se nchide, apoi auzi cheia rsucindu-se ncet n broasc. Bellamy era spuse el trist, revenind n camer. Dac-a fi
248

tiut! De ce nu m-ai trezit mai devreme? Am auzit zgomotul chiar nainte de-a te trezi spuse ea. Eti sigur c Bellamy era? Savini nu-i rspunse, ci ridic un deget i-i fcu semn s tac. Ascultar i auzir trapa din bibliotec nchizndu -se cu o bufnitur. Te asigur c era Bellamy zise Julius i intr n odaia cea mare ca s afle motivul acestei vizite neateptate. Aprinse din nou lumina, spernd c btrnul a lsat o scrisoare. Nici urm, ns. De ce-o i venit? ntreb el. Fay csc i cltin din cap. Parc ceea ce face el are vreun sens? Ct e ceasul, Julius? Cinci. Sunt destul de obosit, am s m culc din nou, Fay. F-mi un ceai. Dup ce ea intr n buctrioar, Julius se uit mirat de jur mprejur, cutnd o explicaie a vizitei lui Bellamy. ncerc zadarnic ua. Era ncuiat. M bucur c nu dormi spuse Fay cnd i aduse ceaiul. n aceast privin, nchisoarea noastr se deosebete de toate celulele n care am fost. Aez cetile pe mas. De fapt, doream s continui lectura jurnalului spuse ea i trase sertarul de la birou. Julius i auzi exclamaia i o vzu deschiznd cel de-al doilea sertar i cutnd grbit. Ce s-a ntmplat? A disprut jurnalul, Julius! exclam ea. Capitolul LXI PUTILE DE VNTOARE Julius rmase cu gura cscat. Eti sigur? Traser amndou sertarele i rsturnar coninutul lor pe covor. Eti sigur c l-ai pus acolo? i ddu seama c ntrebarea era de prisos, cci o vzuse chiar el cnd l pusese n sertar. Se privir unul pe cellalt. D-asta a cobort! i-a adus probabil aminte peste noapte de carnet zise Fay. Savini blestem n Sinea lui.
249

 Ce prost am fost s-l las acolo! spuse el. Ar fi trebuit s m gndesc c-o s vin s-l caute. A tiut cu siguran c-i acolo. Era poate ora nou dimineaa, Julius, cu capul n palme, iar Fay prefcndu-se c citete, stteau triti pe sofaua larg. Deodat auzir deschizndu-se trapa ce astupa grilajul. Bellamy voia s le vorbeasc. ntr-o secund, Julius se ridic i, cu revolverul n mn, se strecur n dosul unui pilon gros i atept. Las jos revolverul, Savini spuse btrnul. Pune-l pe mas, la vedere. Doar atunci am s discut cu tine. Dac nu faci cum i spun, renun. Julius reflect rapid. Nu ctiga nimic dac-l nfuria i mai ru pe Bellamy. Aez revolverul pe o msu la care bnui c se gndise btrnul. Apropie-te acum de u. Nu-i fie team. Dac a fi vrut s te mpuc, puteam s-o fac prin grilaj, la fel de uor cum i vorbesc. Ce voii, domnule Bellamy? ntreb Julius cu o voce jignit. Nu neleg de ce ne inei aici. Cred c putei avea ncredere n noi. Evident c nu i se rspunse. Am venit s v spun c suntei cutai. Un poliist m-a pisat toat dimineaa. Mi-a spus c au gsit n apartamentul vostru nite hrtii care i-au fcut s cread c aveai de gnd s plecai n strintate. Bnuiesc c -or s renune s v mai caute, Savini. Profitai de hrana pe care o avei. Asta-i tot. O s rmnei aici pentru totdeauna. Am aruncat cheia. Am aruncat-o n puul din curte, Savini. Minii! spuse Julius. Ai fost aici noaptea trecut i ai furat jurnalul. Bellamy se holb la el prin grilaj. Repet! strig el cu o voce rguit. Ai fost aici noaptea trecut i ai furat jurnalul. Care jurnal? Ce sens are s facei pe prostul? rspunse Julius. Ai venit la ora cinci dimineaa, i ai avut mare noroc c nu v-am vzut. Care jurnal? ntreb din nou Bellamy. A lsat vreun jurnal? Ar fi trebuit s-mi nchipui. Unde-i jurnalul? V-am spus c-a disprut rspunse Julius plictisit. Ai venit Dobitocule! Otreap! rcni Bellamy. Nu m-am apropiat de voi de cnd v-am ncuiat!
250

Trecu mult vreme pn cnd btrnul i recpt stpnirea de sine. Spune-mi, Savini, i-i promit c-am s m port cinstit cu tine. Al cui era jurnalul? Era cumva al unei femei? Dumneavoastr tii cel mai bine i replic Julius, strnind din nou furia btrnului. i repet c habar n-am! i repet c nu l-am vzut! Nici nam tiut c-i acolo. Ce era scris n jurnal? ntreb el cu glas sczut. Julius i recit un fragment, iar btrnul se desprinse brusc de grilaj, de parc-ar fi fost mpucat. Curnd reapru i, cu toat lumina slab, vzur c era de o paloare cadaveric. Mai aveai o ans, Savini spuse el cu o voce cavernoas una singur. Putea s-i ia altcineva locul, dar acum tii prea multe, Savini, prea multe! Trapa se nchise mai nainte ca Julius s-i poat rspunde. Se ntoarse i ntlni privirea nelinitit a soiei sale. Ce te-a apucat s-i pomeneti de jurnal l ntreb ea calm cnd ai vzut c nu tia nimic de el? Ai fcut o mare prostie, Julius. Savini ddu cu indiferen din umerii si nguti. Ce mai conteaz? spuse el. Nu l-am crezut nici cnd a zis c inteniona s ne scoat. Aici au s ne putrezeasc oasele, Fay. O lu de umeri i i apropie faa de a ei. Nu-i aa de ru cum miam nchipuit opti el mngindu-i chipul. Mi-a fost ntotdeauna fric de moarte, i ideea de a muri aa, ca un oarece ntr-o gaur, m-ar fi nnebunit. Dar acum nu mai m tem, fetia mea. Fay se retrase uor din braele lui. Julius, dac cineva trebuie s moar, atunci acela e Bellamy. Dac un strin a putut intra aici, nseamn c i noi putem gsi o ieire. Julius cltin din cap. Arcaul Verde e cel care a ptruns pe u i numai Arcaul Verde poate gsi ieirea zise el. Fay rmase uimit de senintatea lui. Nu mai era Julius pe care-l cunoscuse ea, fanfaron, amenintor sau speriat, i nici Julius cel umil n prezena btrnului. Cstoria lua cu Fay constituise un eveniment deosebit. Pentru ea, cstoria reprezentase mai mult o poziie pe care o putea afia n faa
251

femeilor mai puin norocoase. n anumite momente i dispreuise soul, fiind gata s-l sfideze, dei, dintr-un sentiment de sincer prietenie, scenele de scandal aveau loc doar cnd se aflau ntre patru ochi. Domnule Savini, eti o adevrat revelaie pentru mine spuse ea cu afeciune. Sunt o revelaie i pentru mine nsumi i mrturisi el. Trebuie s facem fa situaiei. Iar realitatea e c btrnul pregtete o ticloie pe lng care un delict obinuit are s par un fleac. A vrea s tiu de ce-a cumprat putile de vntoare? Care puti? ntreb ea surprins. n capel e o lad plin cu puti. Le-am descoperit ntmpltor. Vreo ase puti Mannlicher, de sport, i dou lzi mari cu cartue. Sunt n odaia de deasupra celulei n care a dormit Featherstone. Cred c-o s apucm s trim s le auzim, dar doar att. Ce face cu o lad de puti? ntreb ea. Julius i desfcu minile lui fine ntr-un gest de ignoran. Mi-a spus odat c are un plan precis spuse Julius cltinnd din cap. Mai bine nu i-a fi pomenit de jurnal. Poate c am grbit astfel ntrebuinarea putilor. n linitea camerei lui preferate, Abe Bellamy judeca situaia, care acum devenise primejdioas pentru el, dei acesta era lucrul ce-l preocupa cel mai puin. Tragedia acestui om nemilos consta n faptul c n ultimul ceas, cnd se prea c providena i oferise mijloacele de a se rzbuna pe femeia pe care o ura, prada i fusese smuls. Din clipa cnd femeia crunt dispruse, Bellamy se pregtise de aprare. Nu putea pricepe ns cum a prsit castelul i unde s-a dus. Simea doar att, c undeva departe, sau n imediata apropiere, o for i se opunea cu o nverunare nemaipomenit, o for materializat n silueta vag a Arcaului Verde. ncerc un sentiment plcut la gndul c din nou castelul Garre se dovedea o fortrea mpotriva dumanilor stpnului lui. Dac apuca s-i realizeze planul, n-aveau dect s bat la porile de stejar sau s escaladeze zidurile drepte, cci ar fi murit linitit. n timp ce medita sosi Sen, care i puse n fa carnetul n care i se notau comenzile pentru magazine. Enervat, btrnul i fcu semn s-l lase n pace. N-am chef s mnnc. Am s te anun cnd mi-e foame.
252

Ascult, Sen, ai vrea s te ntorci acas? Sen cltin din cap. Btrnul se gndi o clip, apoi se ridic i deschise casa de bari din dosul lambriurilor. Scoase un teanc de bancnote i i le ddu oferului. Sunt o groaz de bani. Nu i-am numrat zise el. Dac se ntmpl ceva, ntoarce-te mai bine acas. Sprncenele subiri ale oferului se ridicar n semn de mirare. Vrei s tii ce se poate ntmpl? Multe spuse Abe acru. Cum ani de zile n-ai avut obiceiul s pui ntrebri, nu ncepe acum. Am s te trimit la Londra peste cteva zile i nu vreau s te mai ntorci. Strnge-i crile i manuscrisele, aiurelile alea care te distreaz, i ia-le cu tine. Sen atept cu carnetul n mn, ca i cum ar fi vrut s repete indiscreia. Se rzgndi ns, se nclin i prsi camera. Clepsidra se golea. Abe Bellamy tia. Ceva l avertiza limpede i sigur. Se apropia ziua cnd tot ce simboliza castelul Garre, tot ce simbolizau ura i dragostea avea s fie uitat o dat cu moartea. Dac ar putea-o regsi pe femeia crunt! Dac, printr-un noroc extraordinar, i-ar cdea n mn! Toate ageniile de detectivi de la Londra o cutau. Toate informaiile ce se puteau cumpra i stteau la dispoziie. Dar ea dispruse de parc ar fi nghiit-o pmntul. i totui, poliia nu venise. Ce ncntat ar fi fost craiul de Featherstone s intre ano n castel, n mn cu unul din mandatele sale. Jurnalul! Ce scria n el? Dac Savini trebuia crezut, femeia notase prea multe pentru ca Bellamy s se simt linitit sufletete. Julius nu putuse s inventeze fragmentul recitat att de curgtor. n cele din urm se trezi din gnduri i cobor n celule s lucreze. Auzindu-l, Julius i lu revolverul i se strecur pn la gaura din zid. Vzu c grilajul fusese acoperit cu scnduri, care l ascundeau cu totul pe Bellamy. Lucrrile inur toat ziua. Auzir zgomotul oelului lovind piatra, iar Fay surprinse nite sunete care la nceput o alarmar, apoi i strnir curiozitatea. Trecu o vreme pn s neleag natura sunetelor: n timp ce lucra, Abe cnta. Fay rmase uimit.

253

Capitolul LXII CSUA DIN PDURE Publicul nu mai manifesta nici un fel de interes pentru Arcaul Verde. Domnul Syme, eful rubricii de tiri senzaionale, sublinie categoric acest lucru, ca Spike s nu -i mai inventeze noi pretexte. Pe lng asta zise Syme la telefon am primit sptmna trecut o scrisoare de la Bellamy, n care amenin c ne d n judecat pentru calomnie. Zice c i-ai compromis proprietatea. Prostii! rspunse Spike dispreuitor. Fantoma i-a mrit valoarea cu zece mii de dolari. Pe cuvntul meu, domnule Syme, reportajul merit s mai ateptm. ntoarce-te imediat i ateapt-m la birou spuse Syme inflexibil i ocup-te cu o munc niel mai cinstit. Telefonul public se afla n mijlocul unuia din pereii holului de la Mistreul albastru. De obicei, Spike telefona la ora cnd barul era plin, ceea ce reprezenta unele avantaje, cci zgomotul discuiilor acoperea convorbirea lui. Astzi ns, cu excepia unui btrn fermier ursuz, care bea dintr-o can mare de cositor, barul era pustiu. n timp ce Spike se ndeprta de telefonul prins pe zid, btrnul l salut prietenos cu capul, aa cum fac cei de la ar. Fantome, ai? E plin de fantome pe-aici. Mi s-a spus c a aprut una nou la Cloister Wood. A vzut-o unul dintre cruai i de atunci s-a mbolnvit. mi pare ru zise Spike politicos. Arcaul Verde era tot o legend a oamenilor de la ar, iar el i pierduse vremea umblnd dup cel puin trei indicii false. Toi de-aici cred c-l vd pe Arcaul Verde. Btrnul chicoti nfundat. Fantoma asta nu-i verde. E o femeie. Cruaul a vzut-o de aproape. S-a speriat de moarte Unde-i Cloister Wood? ntreb imediat Spike, foarte interesat. La vreo ase mile pe osea, dar dac traversai Monks Field i o inei drept pe oseaua Adderley, ajungei mai repede acolo. n pdure e o csu care se crede c-ar fi bntuit de
254

fantome. Se pare c nimeni nu triete n ea. i, totui, ntotdeauna e cineva nuntru. M faci curios, bunicule zise Spike. Btrnul cltin din cap. N-a zice c se ntmpl mare lucru, dar nu pot pricepe ce caut urmele alea proaspete de roi de main, lng csu. Le vd mereu. Nu-s urme de main Ford, ci de o main mare. Cineva se tot duce i vine ntr-o main mare. La csu? Ai vzut maina? Fermierul fcu semn c nu. Lng csu, n aceeai curte, se gsete un hambar. ntr-o diminea, cnd plouase i pmntul era moale, am vzut urmele roilor ducnd la el.. De ct timp a fost vzut femeia? N-am auzit de ea pn smbta trecut. A zrit-o cruaul meu. Venea la ferm devreme dimineaa i trecea prin pdure. Lucrez la ferma Caddle Heath de cincizeci i cinci de ani. naintea mea a lucrat aici tata. Ei bine, cruaul sta, Tom l cheam, mergea agale, fr s se gndeasc la ceva, cnd d peste femeia asta i mai s moar de fric. Femeia se plimba prin pdure i plngea. Torn mi-a spus c i-a dat seama c-i o fantom i a rupt-o la fug. Asta a avut loc aproape de csu? Foarte aproape. D-asta am pomenit de csu. M-am gndit dup aceea c poate locuiete acolo. Spike era dispus s se agae de orice fleac care s justifice eventual o prelungire a ederii sale la Garre. Nu spusese dect adevrul cnd afirmase c simea apropiindu-se deznodmntul dramei lui Abe Bellamy. n ciuda vieii aparent normale de la castelul Garre, o presimire ciudat l avertiza c se vor petrece cu siguran evenimente senzaionale. i prea ru s renune la un reportaj pe care-l concepuse i-l momondise atta vreme. Gselnia cu femeia din pdure i se pru lipsit de temei. Porni totui n plimbarea de trei mile n realitate de mai puin de trei mile, dup cum constat el tind pe drumul indicat de btrnul fermier. Era o zi mohort. n aer se simea apropierea iernii. n aceste condiii, plimbarea se dovedi o plcere. Spike ajunse pe nesimite la marginea lui Cloister Wood. Pdurea, mai toat proprietate particular, era ngrdit, dei
255

proprietarul nu-i btuse capul s repare gardurile. Sri ntr-un loc gardul stricat care ntovrea crarea strmt ce se ncolcea printre copaci, i ptrunse ntr-o jungl de pini i de boschete. Csua nu se vedea de la osea. Se afla la captul unui drumeag care cotea n unghi drept nainte de a se intersecta cu oseaua principal. Urmnd indicaiile precise ale fermierului, Spike gsi uor drumul. Pe drumeagul acela nu trecuse nici o cru de ani. Singura urm vizibil de roi erau drele lsate de nite cauciucuri late de main. Ochiul expert al lui Spike le identific uor ca fiind recente. n curnd zri csua. Era o construcie de lemn cu un singur etaj i acoperit cu ieder. Vzu n apropiere, printre pomi, hambarul. Pe coul casei nu ieea nici un fir de fum. Ferestrele dinspre osea aveau obloanele trase, iar cldirea prea moart i abandonat. Spike se apropie de u i btu. Atept cteva minute. Nu-i rspunse nimeni. Porni n recunoatere n jurul csuei. Ajuns n spatele ei, vzu c ferestrele de aici nu au obloane. Prin geam, zri un dormitor modest mobilat. Patul nu fusese strns i arta ca i cnd cineva tocmai se sculase din el. Atenia i fu imediat atras de trei perechi de pantofi de dam, aezai lng pat. Chiar de la deprtare vzu c sunt noi. Pe jos se aflau dou cutii mari de carton, pline cu hrtie alb creponat, iar ntr-un col al ncperii, puse una peste alta, alte cutii asemntoare. Continu s cerceteze. Aps pe clana uii din dos, dar, vznd c nu-i rspunde nimeni, reveni la fereastra dormitorului. i trebui mult timp pn s se decid. n cele din urm ncerc prudent fereastra i, destul de ngrijorat, descoperi c era deschis. Trase crligul. S intre? Era pur i simplu o spargere i nu tia ce-ar putea s-i spun proprietarului n cazul cnd se pomenea cu el. irul de pantofi i zgndrea ns curiozitatea i, respirnd adnc, se ridic n coate, se cr pe pervaz i ptrunse n camer. nti s fiu sigur i spuse el i fcu un tur prin csu. Se ntoarse apoi s cerceteze mai atent obiectele din dormitor. Numai dou camere erau mobilate: dormitorul prin care trecuse i o cmru cu o mas, un scaun i mai multe cuiere prinse n pereii de lemn. ntr-unul atrna o hain grea de piele, cptuit cu blan de oaie. Pe masa neacoperit nu se aflau dect
256

o pereche de mnui groase de oaie, vechi i uzate. Spike iei din nou pe coridor i strig: Nu-i nimeni pe aici? Cuvintele rsunar prin odile pustii. Nu-i nimeni aici? strig el iar i se ntoarse n dormitor. Patul era strmt i tare, iar Spike bnui c cearafurile de batist fin sunt noi. Pe noptier vzu o sticl de coniac, dou sticlue cu doctorii i o cutiu cu o sering. Spike o studie cu atenie. Ca i cearafurile i cele dou pleduri din pr de cmil ntinse pe pat, seringa era i ea nou. Pantofii erau i ei nou-noui. Tlpile albe artau c sunt neatini. Fuseser cumprai de la unul din cele mai scumpe magazine de pantofi din West End i Spike remarc un lucru extraordinar. Pantofii erau de mrimi diferite! Fiecare era cu o jumtate de numr mai mic dect cealalt pereche. i ls din mn i se concentr asupra sticluelor cu doctorii, din care una era pe jumtate goal. Purta eticheta une i farmacii din Londra. Ddu la o parte cearafurile i gsi o cma de noapte de dam, larg, cenuie i foarte veche. Se rupsese n coate i fusese crpit cu grij. Mnecile erau de curnd peticite. La poale gsi locul de unde se tiase mtase pentru peticitul lor. Spike iei pe fereastr i o nchise la loc. Se duse s inspecteze micul hambar, situat ntre pomi, la o scurt distan de cas. Aici vzu din nou urmele roilor, ce duceau direct spre hambar. Uile erau ncuiate cu un lact, dar, trgnd de un lan, reui s arunce o privire nuntru prin crptura dintre ui. Nu se afla nici o main acolo. Lng un perete stteau aliniate nite bidoane de benzin i trei roi de rezerv. Judecnd dup mrimea lor, Spike i ddu seama de dimensiunile automo bilului. Se ntoarse la Garre cufundat n gnduri. Nu exista nici un motiv ca femeia din csu s nu poarte pantofi scumpi, ba chiar pantofi de mrimi diferite, dac avea aceast manie. Sau poate c-i fuseser trimii de prob. tia totui ce numr poart! Deodat, Spike ntrezri dezlegarea misterului. Cel ce adusese pantofii nu tia ce numr poart femeia i de aceea luase mai multe perechi, de prob. Era limpede. Dup lmurirea acestei probleme, nu mai rmneau multe de discutat. Rmne a misterul asupra chiriailor ce nu se vedeau niciodat i care totui locuiau acolo. Cine era proprietarul unei maini att de puternice i cum se explica oare c locuia ntr-o csu att de modest? Dezlegarea
257

misterului nu l-ar fi ajutat ns la descoperirea Arcaului Verde. Spike oft. Csua din pdure nu reprezenta un element att de senzaional nct s-l conving pe domnul Syme s renune de a-l rechema la Londra. Seara, se ntoarse n camera lui s se schimbe. n timp ce se mbrca, auzi cteva bti n u i Jim Featherstone i fcu apariia. Jim plecase de diminea de la familia Howett i i adusese bagajele la han. Iei masa de sear cu familia Howett, nu, Holland? Tocmai m ntrebam cine o s m scuze fa de ei. M ntorc la Londra ast-sear, ca s-i caut pe cei doi Savini. Ascult-m, cpitane, soii Savini sunt la castel spuse Spike apsat. i jur c n-au plecat nicieri azi-diminea. E posibil rspunse Jim calm. Nu uita ns c Julius Savini, ct o fi el de cumsecade, e un escroc. Trebuie s m conving. Poate c mai exist i alte ieiri din castel. Nu le-ai gsit atunci cnd erai majordom insist Spike. Uite, cpitane Featherstone: m-am sturat de Garre i vreau s urmez sfatul btrnului Syme. Eu, unul, plec mine la Londra, iar Arcaul Verde nu m mai intereseaz absolut deloc. A avut, slav Domnului, toat publicitatea din partea ziarului Globe. Jim i ddu dreptate. Bnuiesc c te-ai plictisit s tot atepi s se ntmple ceva zise el. De ce te grbeti s pleci? ntreb Spike. i termin de nnodat cu grij cravata de sear i se ntoarse spre Jim, care se aezase pe pat. Poi s pleci mine. tiu c domnul Howett te ateapt, fiindc am ntlnit-o pe domnioara Howett cnd ieeam din sat i mi-a amintit c vom lua masa de sear mpreun. Are s fie i Wood acolo, vine de la Londra. Aa mi se pare zise Jim pe un ton care l fcu pe reporter s-l priveasc cu atenie. Un ofier de poliie i un mare filantrop rivali n dragoste pentru fiica unui milionar. Spike gndea n titluri de articole. Hotrrea lui Jim nu se datora att dorinei de a nu mai asista la succesul noului venit, ct faptului c era un om foarte ocupat, eful unui mare sector. i dduse cu regret seama c i neglijase sistematic munca. Ar fi putut s-o descopere i singur, dar primise n aceeai diminea o scrisoare de la eful su, n care i
258

se atrgea atenia c lipsa lui ele la sediu provoac unele neplceri. Cnd Spike cobor, maina lui Jim se afla la u. Stpnul ei sttea la volan i tocmai i aprindea pipa. F-mi un serviciu, Featherstone l rug Spike. D-i un telefon lui Syme i spune-i c se ntmpl o catastrof naional dac m recheam de la Garre mai nainte ca istoria asta s se lmureasc. Am s-i spun chiar o minciun pentru tine zise Jim. Nu cred nc c misterul de la Garre e mai aproape de soluionare acum, dect era la venirea ta. i explici tu lui Valerie ce s-a ntmplat! Spike l atept pn cnd plec, apoi se duse la Ladys Manor. Afl c John Wood sosise de o or. Sttea cu Valerie pe o sofa. Fata asculta ntr-o tcere respectuoas expunerea planurilor lui mree. De-abia observ venirea lui Spike. Unde-i cpitanul Featherstone? ntreb ea. M-a rugat s-l scuz n faa dumneavoastr. A trebuit s plece la Londra zise Spike. De la plecarea lui a crescut att de mult numrul infraciunilor, nct efii poliiei, alarmai, au trimis dup el. Vorbii serios? A plecat ntr-adevr la Londra? spuse ea Niciodat n-am fost mai serios rspunse Spike. De fapt e nelinitit n privina lui Julius Savini. Crede c btrnul l -a sechestrat la castel. Eu, cel puin, aa cred i bnuiesc c i el mprtete punctul meu de vedere. O vzu c se schimb la fa. Dup cteva minute ns prea s fi uitat de existena lui Jim Featherstone. Cnd se aezar la mas Spike i zise c n-o vzuse niciodat att de vioaie, de vesel i de frumoas. Domnul Howett, ca de obicei, mai mult asculta dect participa la conversaie. n ultima vreme lsa impresia c e complet absorbit de o problem care i solicita toat atenia. Valerie observase i ea i era nelinitit. Domnul Howett devenise pentru Spike o figur foarte interesant. Mica teorie a reporterului asupra identitii Arcaului Verde se amplificase. Aduna treptat dovezi n sprijinul unei teorii care, la nceput, i se pruse fantastic. Spike afl c domnul Wood i va petrece noaptea la Ladys. Manor. Nu pleca nici un tren spre Londra, i Valerie nu vru s aud ca acesta s stea la hotel. Spike se gndi imediat la
259

ciudenia faptului c atunci cnd Jim Featherstone se stabilise la Mistreul albastru, ea nu protestase ca-n ast-sear. La ora nou, domnul Howett se retrase din salonul unde discutau. Dispru mai nainte ca Spike s observe. Conversaia se mut inevitabil asupra Arcaului Verde. John Wood aduse discuia asupra straniului vizitator. L-ai vzut vreodat, domnioar Howett? ntreb el oarecum n glum. Valerie se cutremur. Da, l-am vzut. Cum? ntreb uimit Spike. Nu mi-ai spus niciodat, domnioar Howett! L-ai vzut ntr-adevr pe Arcaul Verde? Nu vreau s vorbesc despre asta zise ea i mai ales despre una din ntmplrile prin care am trecut. Dar l -am vzut de dou ori. O dat n curtea castelului Garre. Ce Dumnezeu fceai n curtea castelului Garre? o ntreb mirat Spike. Cutam pe cineva spuse ea. A fost un act de pur nebunie din partea mea, care s-a terminat aproape ngrozitor. Am ptruns n parc ntr-o noapte. L-ai vzut? Unde? ntreb Spike nerbdtor. n ciuda teribilei amintiri, fata zmbi. Dac o s publicai asta n ziar, n-am s mai vorbesc niciodat cu dumneavoastr, domnule Holland zise ea. Dac mi promitei ns c o s-o inei n mare secret, am s v art locul exact unde l-am vzut. M-am uitat i azi acolo. Nu tiam c se vede i din curtea noastr, dar azi mi-am dat seama c se vede. E pe un deluor ce se zrete de pe zidul de la Ladys Manor. E o pdure, un fel de crng, ce crete n curtea castelului, pe lng zid. Se ridic brusc. Venii s v art zise ea dar l preveni ea pe Spike, ridicnd un deget pentru nimic n lume nu trebuie s spunei c l-am vzut. Nu-i o fantom. O urmar prin hol, buctrie i ieir prin ua ce da n grdin. Grdina era cufundat n ntuneric i Valerie se opri. Nu cred c-o s putei vedea spuse ea. E destul lumin n momentul cnd te obinuieti cu ntunericul nopii insist Spike. Dac mi artai i locul, poate fac o mic investigaie. Mine, la lumina zilei a putea cerceta mai bine. Trebuie s dovedesc c acest Arca Verde exist, cci altfel
260

m-am compromis la Daily Globe zise el. Constatar c Spike era un adevrat profet. n ciuda beznei, reuir s vad nu numai silueta masiv i ntunecat a castelului, dar i pduricea unde fixase Valerie scara cnd se suise pe zid. Spike o urm i se aez clare pe crmizile umede ale zidului. Se uita cercettor n bezn. John Wood se afla ntre ei, cu coatele pe creasta zidului. sta-i castelul zise el. Iar acolo e pdurea i art Valerie. Se zrete conturul deluorului unde l-am vzut. Acum e ns foarte ntuneric. Nu-s multe de vzut recunoscu Spike. Poate c mine diminea o s m lsai c trec prin grdina dumneavoastr Spike aprinse un chibrit. O clip, flacra plpi. ntinse mna cu chibritul peste margine a zidului i lumina lui crescu. Vzu ceva i o auzi imediat pe fat ipnd. O prinse n brae i ddu drumul chibritului. La vreo doi metri n faa lor, pe o mic peluz, cu figura sa alb i diform, Arcaul Verde i privea fix!

261

Capitolul LXIII BELLAMY AFL DESPRE DOAMNA CRUNT John Wood i reveni primul de pe urma ocului. ntr-o secund, sri de cealalt parte a zidului. Spike i auzi paii grei n timp ce fugea pe alee. Fata, pe jumtate leinat, i reinea toat atenia. L-ai vzut? L-ai vzut? opti ea. Tremura din cap pn n picioare i aproape c o cobor n brae pe scar i astfel o duse i n cas. L-ai vzut? l ntreb ea din nou. Am vzut, firete, ceva mrturisi Spike. Unde-i domnul Wood? ntreb ea. Alearg dup ceea ce am vzut rspunse el. Fata nchise ochii, ca pentru a evita vederea unei scene oribile, apoi zise: Ce-ai vzut, domnule Holland? Ei bine spuse Spike, ca i cum s-ar fi ndoit de realitatea evident prea desigur verde i ar fi putut s fie un arca. Trebuie s recunosc c-am tras o spaim! Dup un sfert de or, Wood se ntoarse, respirnd cam greu. A trebuit s m car pe zid fr ajutorul nimnui zise el, i Valerie i ceru iertare. mi pare foarte ru. Ar fi trebuit s v pun o scar pe cealalt parte a zidului. Ce distrat sunt! Nu-i nimic spuse Wood. Zmbea ca i cum s-ar fi amuzat de unul singur. L-ai vzut? L-am zrit doar. L-am zrit, dar nu l-am ajuns. Se privir unul pe cellalt. A fost Arcaul Verde, domnioar Howett? ntreb Spike. Da rspunse ea. Cred c nu-i nici o ndoial. Unde plecai, domnule Holland? M duc s-l vd pe btrnul Bellamy. i-am s cercetez curtea pn dau peste acest Arca Verde. Dac nu-l gsesc, ziarul Globe are s piard un reporter formidabil. Btu la ua portarului, care se culcase. Nefericitul de portar refuz mult vreme s telefoneze la castel. n cele din urm, Spike
262

l convinse. Spune-i lui Holland s vin la telefon zise Bellamy. Cnd reporterul lu receptorul, btrnul l ntreb: Ce s-a ntmplat, Holland? Am vzut Arcaul Verde la dumneavoastr n curte, domnule Bellamy. Se ls tcere. Apoi: Vino zise Bellamy. l atept pe Spike la intrarea ntunecat a holului i -l ntreb: Ce-i povestea asta cu Arcaul Verde? L-am vzut spuse Spike mai clar dect v vd pe dumneavoastr. Unde erai cnd l-ai vzut? Eram pe zidul casei domnului Howett zise Spike. Domnioara Howett mi arta ce frumos e castelul noaptea. Trebuie s fi fost splendid! rspunse btrnul sarcastic. Toate ferestrele luminate. Poate c v-ai ateptat i la focuri de artificii. Ce-ai vzut? V spun c l-am vzut pe Arcaul Verde. Era la mai puin de trei metri de mine. Ce-ai but asear? spuse Bellamy dispreuitor. Vrei un reportaj, Holland. Te neli dac-i nchipui c-am s te ajut s inventezi o poveste cu fantome. Puteai s-i scuteti deranjul de-a mai veni. Exist un Arca Verde zise el cu o bun-dispoziie neobinuit dar e una din acele fantome care, dac iese afar, rcete. Nu, Holland, inventeaz altceva. Nu vrei s cercetai curtea? Nu cercetez nimic! rspunse Abe enervat. Ce, mai am servitori ca s-i pun s cerceteze curtea? Poate c-l convingi pe prietenul tu Featherstone s-i aduc aici rezervele. Sttea n u. Deodat se ntoarse brusc. Intr spuse el vreau s te ntreb ceva. Cnd ua de la bibliotec se nchise n urma lor, Bellamy i spuse pe neateptate: Ce-i cu povestea aia pe care mi-ai spus-o acum cteva zile, despre omul care a fost biciuit de Creager? Eram aa de enervat pe tine, nct n-am mai rmas s discut. Dar gndindu-m mai bine, mi-am zis c poate ai s-mi comunici ceva.
263

 V-am comunicat c omul care l-a omort pe Creager a fost unul dintre cei biciuii de el. Creager a lucrat la o nchisoare, un de era angajat s biciuiasc. Una dintre teoriile poliiei, domnule Bellamy, e c acest Creager a fost asasinat de cineva care i purta de mult smbetele. Bellamy mpinse o cutie de igri de foi spre vizitatorul su, apoi lu una la ntmplare, i muc vrful i o aprinse. Mi se pare posibil spuse el. Nu tiu prea multe despre ce se petrece n nchisorile engleze, dar mi se pare c -mi amintesc s fi citit undeva c acest Creager a fost paznic, sau gardian cum se mai zice. E o teorie foarte plauzibil adug el, trimind un colac de fum n aer i urmrindu-l cum se destram. Ai vreo idee cine o fi Arcaul Verde? Am prea multe rspunse Spike scurt. Descopr n fiecare sptmn pe cte cineva. Am nceput cu dumneavoastr Cu mine? spuse Bellamy i izbucni n hohote. Asta-i ntradevr amuzant. L-ai vrt i pe Julius Savini n asta? Spike ddu din cap. Am vrt pe toat lumea zise el i pn ast-sear eram convins c tiu. Cine era? ntreb btrnul i-l privi atent. N-am de gnd s calomniez un om absolut nevinovat rspunse Spike. Apropo, domnule Bellamy, ai ameninat c dai n judecat ziarul meu? Nu-i face griji n privina mea zise btrnul. Nu vreau s-i creez neplceri, Holland. Eti un biat bun i detept i poate c ai s pui mna pe o groaz de bani. Colosal! exclam Spike ncntat. Nu-i nevoie s fii obraznic bombni btrnul pentru care amabilitatea prelungit reprezenta un efort cu totul penibil. Pltesc formidabil serviciile formidabile, Holland, i tu eti un biat detept, care poate ctiga o avere. A cui a fost ideea c acest Creager a fost asasinat de un om pe care el l-a biciuit? Featherstone? V-am spus c e o teorie a poliiei, domnule Bellamy, i cred c Featherstone tie doar ce-a aflat poliia. Unde-i Savini? Avei tiri de la el? Bellamy cltin din cap. De unde vrei s am? L-am concediat fiindc a ncercat s
264

m fure. Nu-i tocmai normal s ne trimitem scrisori de dragoste din or n or, nu? Ce crede poliia despre Savini? Crede c e nc la castel spuse Spike, iar btrnul rse dispreuitor. Ce, i nchipuie c-am deschis un sanatoriu pentru escroci? ntreb el. Tmpiii de pe-aici sunt n stare s cread orice. Cred i n Arcaul Verde. Cred i n doamna crunt adug Spike, amintindu-i de aventura lui din aceeai dup-amiaz. Tcerea care urm nu i se pru, la nceput, stranie, deoarece n conversaia lui cu Abe Bellamy aveau loc din cnd n cnd pauze. Nu vedea faa btrnului. Era ntoars, prea c se uit la foc. Un fior ciudat l trecu brusc pe reporter. Nu nelegea de ce; se gndi c ua este deschis i c trage de undeva. Se ntoarse i vzu c ua e nchis. Evitnd s-i arate faa, Bellamy vorbi: Ce doamn crunt mai e i asta, Holland? E ceva nou. Am descoperit-o astzi. Unul din cruai a zrit o femeie plimbndu-se prin Cloister Wood, la vreo trei mile de aici. tiu unde e zise Bellamy: cu faa nc ndreptat spre foc. Ce-i cu femeia asta? Munca la cmp te ntinerete i te menine tnr spuse Spike melancolic. Au crezut c femeia e o stafie. E probabil una din amatoarele de via n mijlocul naturii. Crunt, spui? Unde locuiete? Nu tiu prea bine spuse Spike dar cred c n csua din pdure. M-am deranjat astzi s cercetez ce-i cu povestea asta i am gsit locul. Casa era goal, dar fusese cineva acolo azidiminea. De fapt, domnule Bellamy, am intrat n cas i am aruncat o privire. Spike avea motive speciale s se pun momentan bine cu Bellamy. Nu i se pru c face ceva ru dac-i istorisete aventura lui din acea dup-amiaz. Pantofi noi, doctorii, urme de roi repet Bellamy. Ciudat, foarte ciudat. Spui c femeia a fost acolo azi-diminea? Aa a crede zise Spike. Urmele de roi erau recente, iar n pat se dormise noaptea trecut. Poate c e ceea ce spui tu: o amatoare de via n mijlocul naturii.
265

i ntoarse capul. Spike se ntreb dac imaginaia lui nu -i juca o fest. I se pru c btrnul devenise i mai btrn, i mai dezgusttor. Eti un biat bun, Holland zise el ncet dup un timp. Dac i-a oferi bani, m-ai refuza. Am s-i cumpr poate o main. i place s mergi cu maina? Nu att de mult nct s vreau una spuse Spike i se mir de aceast brusc izbucnire de generozitate din partea gazdei sale. N-ai dect s te duci s cercetezi curtea, dac vrei, dei cred c-i pierzi timpul zise Bellamy. Vino de diminea, i curtea castelului i va sta la dispoziie. Am s telefonez portarului s-i dea drumul. Cred c n-ai s gseti nimic. Ascult-m pe mine, fantomei i place cldura i nu iese pe ploaie. Dup plecarea lui, btrnul i telefon lui Sen: Adu-mi un pardesiu spuse el i vino cu maina. Am s lipsesc mai mult. Abe Bellamy atept toat noaptea n ploaia torenial ca locatara din csu s se ntoarc. Sttea n umbr, sub o fereastr fr obloane, nepstor la furtuna care urla prin pdure sau la uvoaiele ce-i biciuiau faa. Dac locatara s-ar fi ntors, Abe Bellamy ar fi ucis-o. Venir zorile i nu se vzu nici un semn de via. Btrnul se ntoarse la Garre cu minile neptate. Capitolul LXIV DOMNUL BELLAMY A MURIT Femeia crunt! Fusese tot timpul n apropiere. Poate c se mai afla nc acolo, n ascunztoare, la-ndemna lui. Ea era. i recunoscuse rochia, dup descrierea fcut. Femeia crunt nu a vrut s accepte mbrcminte de la el, dei i cumprase cele mai splendide rochii de la o cas de mode franuzeasc. i pstrase rochia lung de mtase cenuie, pe care o purtase n ziua cnd venise la castel. n noaptea aceea, Bellamy nu se culc, iar dimineaa, dup ce ncuie ua la bibliotec, pentru a nu fi deranjat, cobor scrile secrete ce duceau la nchisoarea lui Julius. Ua era deschis i btrnul ptrunse n camer mai nainte ca Julius s apuce
266

revolverul. Trage mna! se rsti btrnul. D-mi arma. O scose din buzunarul prizonierului su, neputincios n faa lui, apoi se ntoarse, nchise ua i o ncuie pe dinuntru. O s am o mic discuie cu tine, Savini. Mi-ai spus c acum cteva nopi a intrat cineva aici i a luat carnetul. M-ai minit? De ce s v mint? spuse Julius posac. Ai vzut cine era? Nu. N-am auzit dect ua deschizndu-se. Ua asta? Btrnul art spre ua prin care intrase. Savini ddu din cap. Bellamy ptrunse n dormitor i trase perdelele care acopereau ifonierul. Rochiile femeii crunte se aflau nc acolo, ca pe vremea cnd fusese nchis. Le lu pe toate pe bra i iei cu ele afar. Ct timp ai de gnd s ne ii aici, Bellamy? ntreb Fay. A devenit puin cam monoton. Stai mpreun cu soul tu, nu? O femeie cumsecade nu mai are nevoie de altceva. Iar tu eti o femeie cumsecade, judecnd dup informaiile pe care le am despre tine. S nu credem tot ce se spune zise Fay. Iar tu nu eti Mafalda. n plus, asta n-are nimic de-a face cu ntrebarea mea. Ct timp mai ai de gnd s ne ii aici? Ct timp am s vreau eu spuse btrnul. Dac v lipsete compania, o s in seama. Fay nu-i rspunse. Bellamy se ndrept spre u. Dar nici nu apuc bine s se ntoarc, i Fay se repezi ia el ca o pisic slbatic, l prinse cu braele ne gt i-l trase napoi. Repede, Julius! strig ea. Dar mai nainte ca Julius s ajung la ea, btrnul o zvrlise de pe el ca un cine care se scutur de un oarece. O arunc pe pardoseala de piatr. Nici mcar nu se ostenise s scoat pistolul. Fay ntinse minile spre micul Julius, cruia i venea s plng, dndu-i seama de neputina lui. Palid, zdruncinat, dar nemblnzit, Fay se ridic n picioare. n ochii btrnului sclipi un fel de admiraie. Dac soul tu ar fi avut curajul tu, ar fi fost un brbat zise el. E destul de brbat pentru tine l provoc ea. D-i arma
267

napoi i lupt-te atunci cu el, goril! Bellamy chicoti i se ndrept spre u. Cnd ea l apuc din nou de bra i ncerc s-l rein, el se debaras uor de ea. Se ntoarse n bibliotec, ls hainele de pe bra i-l chem pe Sen. Le duser ntr-un col retras al curii, lng garaj, mbib cu petrol rochiile fine i fcu cu ele un foc uria. Gata i cu asta spuse el i se ntoarse n celule ca s-i continue opera. n aceeai dup-amiaz Julius auzi din nou zgomotul oelului ce lovete piatra. Nu se deplas s vad ce face btrnul, bnuind c lucra s astupe sprtura. Pentru prima oar Julius se ls prad disperrii. Lipsit de singura lui arm de aprare, situaia lor disperat i apru i mai limpede. E zadarnic, Fay spuse el. Va trebui s ne gndim la posibilitatea de a rmne aici ani de zile. Fay cltin din cap. A vrea s cred asta. Dar te-ai gndit ce se ntmpl dac btrnul moare subit? Savini se cutremur. Pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai gndi la lucruri att de ngrozitoare! zise el enervat. Am muri de foame aici. Nu-i posibil s spargem ua? l ntreb ea. Savini ddu din cap. N-avem nici o mobil destul de grea i nimic care s poat fi folosit ca prghie. Fay i muc buzele. Rmase gnditoare. A vrea ca diavolul sta s mai coboare o dat. A vrea s fac un du. Un ce? o ntreb soul ei, nevenindu-i s cread. Un du repet ea calm. Am i eu o manie. Abe Bellamy lucra nc n celule, judecnd dup ciocniturile regulate ce rzbteau pn la ei. Deodat, Fay se apropie de gaur att ct i permitea grilajul. Nu vedea dincolo de el, cci Bellamy atrnase un sac n faa lui. Bellamy? strig ea. Dup o vreme, acesta o auzi. Ce vrei? spuse el, oprindu-se din lucru. Dac ai de gnd s ne ii aici, ajut-ne cel puin s stm
268

comod zise Fay cu rceal. Bellamy trase sacul, o privi feroce, apoi rnji. La pucrie nu stteai aa de comod, tnra mea zise el. Ce pofteti? Vreau s fac un du rspunse Fay. Bile astea adnci sunt primejdioase pentru femei cu o constituie firav ca a mea. Un du? strig el i izbucni ntr-un hohot de rs. Se congestionase la fa i rdea din rsputeri. Fay l privi cu team. n curnd, Bellamy se liniti. Poate c vrei s-i aranjez i un budoar? zise el. Nu-i nchipui c-am s intru ca s-i amenajez un du! Nu vreau s-mi amenajezi nimic i nici nu vreau s intri, fiindc te pori ca un porc i arunc Fay n fa. N-am nevoie dect de o eav de cauciuc, s-o prind la robinet. Btrnul bombni i ddu drumul pnzei de sac. Peste o jumtate de or o strig. Fay l gsi mpingnd prin grilaj un tub rou de cauciuc. Dac-i prea lung, n-ai dect s-l mai scurtezi zise el. Iar dac te-ai gndit s-l umpli cu ap ca s m stropeti pe mine cnd intru, ai s dai de dracu! Fay se ntoarse triumftoare, cu bucata de cauciuc rou. Pentru ce ai nevoie de ea? o ntreb Julius ncet? Fay i fcu semn s tac. n aceeai sear, cnd totul se linitise, Fay deurub arztorul de la o eav de gaze i prinse la captul lui tubul de cauciuc. Furtunul era prea larg, aa c Fay rupse fii din cearaf i-l leg strns. La cellalt capt adug o eav metalic, scoas de la arztor, pe care o leg de asemenea strns i cu mare grij. Capetele le acoperi cu spun. Cnd terminar, Julius ddu drumul la gaz, iar Fay aprinse un chibrit i -l apropie de captul evii metalice. O flacr lung ni. Fay o ndrept spre u, deasupra broatei. evile aveau exact lungimea necesar i, ntr -o clip, lemnria ncepu s fumege. Adu o gleat cu ap zise Fay. Va trebui s stingem focul de ndat ce ua ia foc. Lucrar toat noaptea. Subsolul se umpluse de un fum albastru i de un miros ptrunztor de lemn ars. La ora trei noaptea, Julius mpinse ua i broasca ced. Erau obosii, feele li se nnegriser de fum, gtul i ustura,
269

iar ochii i dureau. Respirnd greu, Fay ptrunse n camera de sub bibliotec. Se sprijini de zid i trase aer n piept, gfind epuizat. Mai rmnea trapa de sub biroul lui Bellamy o aciune mai greu de dus la capt. Julius nu-i putea da seama ct era de greu, fiindc nu-i amintea prea bine cum fusese construit trapa. Urc treptele, aprinse lumina i cercet locul. Ceea ce vzu l fcu s bombne. E inutil, Fay spuse el. Nu ne rmne dect s ne ascundem sub scri, iar cnd coboar btrnul, s-i dm cu ceva n cap. Cu ce? ntreb ea. Cu eava. Doar el i-a dat ideea. Julius se ntoarse n camera plin de fum, trase furtunul afar din conducta de gaz, tie o bucat din el i o ndoi n dou. O s fie ca o pictur de nar spuse el cnd se ntoarse la soia lui. Trebuie s gsim altceva. Cutar prin odaie, dar nu gsir nimic ce putea fi folosit ca arm. Julius urc din nou scrile i ncerc s mite dala, mpingnd cu toat greutatea acolo unde tia c e broasca. Auzi pai pe aproape i se retrase instinctiv, cutnd adpost. Rzbtu vag sunetul unui clopoel, apoi auzir o vo ce pe care o recunoscur uor. Cpitanul Featherstone? Putei s venii imediat la castelul Garre? Domnul Bellamy a murit azi-noapte la era dou i a lsat o declaraie scris pentru dumneavoastr. O clip, Julius nu nelese sensul cuvintelor. Cobor l a Fay, nucit de situaia lor oribil. Ce s-a ntmplat, Julius? Fay l apuc de mn i ntoarse spre el chipu-i nelinitit. Nimic nimic rspunse el rguit. Ai auzit pe cineva vorbind. Ce zicea? Zicea Nu tiu. Cred c era Lacy. Lacy? La ora asta? Cu cine vorbea? Julius bolborosi ceva: Cu Featherstone. E mai bine s tii, Fay. A murit Bellamy! Fay scoase o exclamaie de uimire. i cu cine vorbea? Cu Featherstone. Bellamy a lsat o declaraie scris, pentru Featherstone.
270

 A murit Bellamy! zise ea ironic. Iar Lacy l cheam pe Featherstone, cnd tie c acesta de-abia ateapt s-l bage la zdup! Crezi c Lacy e att de smintit? Dac a lsat o declaraie, n avea dect s-o trimit prin pot sau s atepte pn ce dispare Lacy. Moartea lui Bellamy nu-l ajut deloc pe Lacy. Ce crezi c-o s fac Featherstone? Crezi c-o s plng pe umrul lui Lacy, spunndu-i c trecutul a fost uitat i s nceap o via nou? Nu i chiar aa, Julius. Dar Featherstone ar putea fi pclit, fiindc e ndrgostit de domnioara Howett i, evident, reaciile lui nu mai sunt normale. Dac l preocup ancheta, vestea are s-i trezeasc bnuielile. Julius, ce om ciudat eti! Tremuri ca gelatina la un cutremur i totui l-ai ataca singur pe Bellamy. Hai napoi n camer, s discutm. Fumul s-a mprtiat. Sistemul de ventilaie funciona att de bine, nct, ntori n camer, descoperir c aerul se curase. O s avem companie spuse Fay. Btrnul Bellamy a fost un adevrat profet. Capitolul LXV PRINS IN CURS Jim Featherstone se mbrc grbit i iei pe strada rece i pustie mai nainte de a-i da seama c nu avea nici un motiv s se grbeasc s vad declaraia mortului. Trebui s-i caute maina prin bezn. Un agent apru din senin l reinu cteva clipe, bnuind c are de-a face cu un ho de maini. Insist s-l duc la comisariat. Dup explicaiile de rigoare, care inur un sfert de or, Jim gonea cu maina pe malul Tamisei i prin cartierul Chelsea, acum pustiu. Murise Abe Bellamy! Nu i se prea cu putin. i telefonase Lacy. Jim i recunoscuse vocea ime diat. Faptul c omul mpotriva cruia se lansase un mandat de arestare ndrznise s-i telefoneze l avertizase c la castelul Garre se petrecuse ceva neobinuit, ce reclama prezena lui. La patru i jumtate cobor dealul n satul Garre i coti spre porile castelului. Firete, era ateptat, cci uile erau larg deschise, dei nu se vedea nici urm de portar. Ua de la intrare sttea i ea deschis, iar cea de la bibliotec
271

ntredeschis. Intr fr ezitare i imediat ua fu nchis violent. Jim se ntoarse fulgertor, dar nainte de a duce mna la buzunar, braele i fur imobilizate de singurul om din lume care dispunea de o asemenea for. M bucur c te-am ntlnit, cpitane Featherstone i spuse o voce batjocoritoare la ureche. Ai venit pentru nmormntare, nu-i aa? ntr-adevr, are s aib loc o nmormntare, dar nu a mea. Mna i se strecur pe lng braul lui Jim i gsi arma pe care o cuta. Ai sosit tocmai la anc! zise Abe. Am o slbiciune pentru oamenii punctuali. Am ctigat astfel sute de mii de dolari zise btrnul bine dispus. Ai s faci acum o mic plimbare cu mine. Btrnul avea o for colosal. Era o nebunie s lupi mpotriva ei. O lovitur a pumnului su uria, dat cnd te gseai n inferioritate, nltura orice ans de scpare. Asta-i cea mai mare dintre ticloiile tale, Bellamy, i cred c-i i ultima spuse Jim calm, n timp ce-i urma gardianul prin coridor. Trecur de sufragerie i ajunser n holul pardosit cu piatr ce ducea jos, la celule. Cred i eu c-i aproape ultima recunoscu Bellamy i faptul c am pus mna pe tine ar trebui s-i nlture orice ndoieli asupra inteniilor mele. Asta-i ultima mea crim, i are s fie grandioas! n timp ce era mpins pe scri spre celule, Jim nu vzu grilajul. Era satisfcut c btrnul l ducea n celulele cele mai de jos, la acea poziie chinuit, unde dorea s fie nchii cei mai mari dumani ai lui. Avu de aceea o surpriz plcut cnd, ajuns la piciorul scrii, Bellamy l eliber de strnsoare. Am s te in pe ntuneric zise el. Lsase jos lampa aprins n vederea venirii lui Jim. Am fost n ora acum cteva zile, Featherstone tii, fiindc doi dintre oamenii ti m-au urmrit tot timpul. M-am dus la doctor. Mi-a spus c mi s-au ngroat arterele i c pot s mor oricnd. Asta, firete, m-a interesat, cci am o droaie de lucruri de fcut nainte de-a muri. Unul dintre ele era s te nchid aici. Tipul sta, Savini continu el melancolic citea grozav de mult. mi citea ore ntregi. Printre altele i cri de istorie. Pe vremuri, cnd murea un rege faimos, aveau obiceiul s sacrifice pe muli dintre servitorii lui. Asta ca s moar mai uor,
272

tiind c-i mprtesc i alii soarta. Aa are s se ntmple i cu mine, Featherstone. Ridic lampa i o legn, parc n ritmul unei melodii ce -i trecea prin minte. Da, asta are s se ntmple cu tine, biatule. Urc doutrei trepte, apoi se ntoarse i-l privi. Dac vrei ceva zise el i art spre zid l gseti pe Savini acolo. Cheam-l. Noapte bun. Ai fi zis c ureaz noapte bun unui oaspete de onoare, att de calm o fcu. Ls grilajul cu o buitur i prinse n jurul gratiilor lactul uria. Pe fa avea un zmbet pe care, din fericire nimeni nu-l vzu, cci l fcea i mai puin atrgtor ca de obicei. n hol l atepta Sen. Ia maina omului stuia, Sen, i du-te cu ea pn la podul ce se afl cam la trei mile de aici. Alturi de el merge un drumeag. l tii? Sen ddu din cap. Ia-o pe-acolo i d drumul mainii n ru. Te ntorci pe jos sau, dac vrei, ia bicicleta la spatele mainii. O s-i fie mai uor. Se uit la ceas. Era aproape cinci. Mai sunt vreo dou ore pn se lumineaz bombni el mulumit i se ntoarse n camera lui, unde l atepta un om. Featherstone auzi buitura grilajului i bnui prin ce mijloace era inut prizonier. Rmas singur, primul gest fu s -i cerceteze cu atenie buzunarele. i gsi pipa i chibriturile. Nu avea nici o arm, n afara briceagului. Celula era cufundat ntr -o bezn complet. Nu-i vedea nici mna dus n faa ochilor. Nu se ntrezrea dect cadranul luminos al ceasului. Bezna era att de mare, nct, cifrele preau c sunt conturate cu flcri. Fcu civa pai nainte bjbind, pn ajunse la zid i i continu prudent drumul, pipind prin ntuneric. Se atepta n orice clip s se mpiedice de trupul adormit al lui Savini. Fcu ns ocolul celulei, fr s dea de tovarul su de nenorocire. Renunase, i tocmai cuta un loc unde s se aeze, cnd auzi o voce de dedesubt, optind: Cine e? Featherstone rspunse Jim. Tu eti Savini? Eu sunt se auzi glasul lui Savini. E i Fay aici. Unde v aflai? ntreb Jim. n celula de lux a lui Bellamy zise Fay. Pune mna jos i ai s simi grilajul. Jim ntinse mna i deodat atinse o mn mic, de care se
273

nclet. Srmana mea Fay spuse el ncet. Vaszic i pe tine tea prins n curs! Ce curs! exclam ea. Zi-i mai degrab cavou. Nici tu, Featherstone, nu m-ai fi putut trimite undeva mai ru. Poate c ne ascult n captul scrilor spuse ea, cobornd vocea. Nu cred rspunse Jim. L-am auzit naintnd pe coridor. n afar de asta, mi-a spus c suntei aici. Unde v aflai? n camera n care a inut-o prizonier pe femeie spuse Fay. Femeia pe care o cutai tu, doamna Held. E i ea acolo? ntreb Jim surprins. Nu primi nici un rspuns, dar bnui c Fay cltinase din cap. Presupun c au s mai vin i alii. Savini, nu eti dect tu acolo, i Fay? Dumnezeule! i aminti deodat de Valerie. Te gndeti la domnioara Howett, nu? ntreb Fay ireat. Dac a fi n locul tu, n-a face-o. Featherstone, ai un briceag? Am unul mic i nu prea bun i rspunse Jim ncet. Pipie grilajul jos i ceru ea imperios, n oapt. Poate c cimentul n care e prins nu s-a ntrit nc. Jim i urm sfatul. Gsi briceagul i ncepu s zgrie cu el suprafaa tare, care ngropase grilajul. E inutil zise el. Nu pot s fac nimic. Suntei aici din ziua cnd se presupune c-ai prsit castelul, nu-i aa? El i-a spus, nu? zise Julius. Ascult, cpitane. Am deschis ua de la camera noastr, dar nu putem fora trapa de deasupra. i explic pe scurt mecanismul uii care se gsea n biblioteca lui Bellamy. Ar fi trebuit s-mi nchipui c-i acolo zise Jim cu amrciune. n vechiul plan al castelului, biblioteca se numea Sala de Judecat, i n toate castelele astea vechi, Sala de Judecat comunica direct cu celulele, de obicei printr-o scar de piatr. O ntlneti oriunde, la Nrenberg, chiar i n Turnul Londrei, la castelul Chillon n toate aceste locuri exist o scar ce duce la sala de judecat. Dac n-a fi fost cel mai zpcit poliist din ci s-au vzut, ar fi trebuit s desfac duumeaua. Avei cumva o arm? ntreb el. Nu. Ne-a luat-o.
274

 Niciodat nu m-am simit att de slab ca n minile lui, Savini. Ai vorbit cu el? l ntreb el curios. i -a spus ceva despre domnioara Howett, sau dac intenioneaz cumva s-o aduc i pe ea aici? N-o s se dea n lturi de la nimic. Nu mai poate da napoi din clipa cnd m-a adus pe mine aici. Singura ans, i nc una foarte mic, e ca btrnul s fi uitat nite unelte la tine n apartament spuse Julius. La aceast denumire ciudat a nchisorii aceleia de piatr, Jim zmbi. Ateapt s-i fac lumin spuse Savini. Am acoperit intrarea fiindc ne temeam s nu ne vad btrnul. Fay trase pledul care astupase captul micului tunel i deodat celula lui Jim se lumin destul ca el s poat vedea fiecare col. Fay dispru ca s fac nite cafea. Dup o vreme se ntoarse i-i mpinse printre gratiile de fier o ceac cu cafea fierbinte. Cum ai deschis ua? i ntreb Jim, iar ei i relatar ideea lui Fay. Ne-am gndit s ncercm i cu gratiile, dar am avea nevoie de o prghie, care ne lipsete spuse Julius cu prere de ru. Cnd o fi lumin, suie-te pn n capul scrilor, i vezi dac nu poi mica grilajul, Featherstone. Nu pricep de ce-a fcut aceast gaur n zid. Nu n scopul de a facilita conversaia l ntrerupse Fay. De asta poi fi sigur! Bellamy nu-i genul sta de om. Dac n-ar fi grilajul, nu m-a teme. Dar de fiecare dat cnd vd barele astea, nghe de fric. n cele din urm se lumin de ziu. Jim binecuvnt soarele. O raz aurie se opri pe braele ruginite care blocau intrarea scrilor. Cnd se fcu lumin destul, se coco n vrful scrii, vr mna printre gratii i ajunse la broasc. n momentul cnd o atinse, i ddu seama c nu exista nici o speran de a iei pe acolo. Gaura cheii avea un format aparte. Nici una dintre cheile din buzunarele lui nu s-ar fi potrivit. Era att de evident, nct nici nu mai ncearc, i suci capul i vzu c ua de la coridor era zvort. i aminti c era o u deosebit de groas. Chiar dac iar fi fcut vocea auzit, la castel nu exista nici un servitor care s-i rspund. Vzu deodat o eav groas i ndoit, ce ieea din zidul camerei de gard i intra sub pardoseal. Se ntoarse la grilaj i
275

ntreb la ce folosea eava. Sunt dou evi rspunse Julius. Btrnul avea de gnd s instaleze un bazin de not n castel, i atunci a tras o conduct de ap. L-a costat mii de lire, dar pn la urm a renunat. E cte o eav n fiecare col. Nu cred c-o vezi pe cealalt. n clipa aceea, Jim nelese de ce fusese pus grilajul ntre celule. Capitolul LXVI ASEDIUL Familia Howett i lua micul dejun cnd Spike Holland sosi cu tiri. Dintr-o singur privire, fata nelese c s-a petrecut ceva serios. Featherstone a fost aici azi-noapte? ntreb el grbit. Nu rspunse fata alarmat. De ce? Tocmai am vorbit la telefon cu Jackson, ajutorul lui Featherstone. Spune c eful su trebuie s fi fost chemat aici azinoapte. Cnd a venit valetul lui, a gsit apartamentul gol i maina lips. A fost descoperit n ru, la trei mile de aici. Valerie Howett se cltin. Spike crezu c-o s leine i sri s-o prind. A fost chemat la telefon de la Garre. Poliia a cercetat i -a aflat c apelul telefonic provenea de la castel. Aa au reuit s stabileasc ora plecrii lui Featherstone continu Spike. Nu se tie dac a ajuns sau nu la castel. Jackson nu vrea s vorbesc cu Bellamy pn nu vine el. Sosete cu un grup de poliiti, iar Abel o s dea de dracu! Domnul Howett urma s plece n ora, dar, auzind tirile, voi s rmn. Valerie insist ns ca el s plece. Dorea s rmn singur. Era sigur c Jim triete. Ceva n sufletul ei i spunea asta. Era de asemenea sigur c Jim czuse n minile lui Bellamy. La sosirea mainilor poliiei, Valerie se afla n sat. Detectivulef, un om crunt, conducea personal ancheta. De cum veni, l interog imediat pe Spike Holland. Nu l-ai vzut pe Bellamy i nici nu l-ai prevenit? Nu, domnule rspunse Spike.
276

 Suntei sigur c Featherstone a sosit aici? Vreau s spun la castel. Nu pot s v spun dect ce-am aflat. Un fermier, ducnduse la lucru, a vzut o main foarte asemntoare cu cea a cpitanului Featherstone ieind pe poarta castelului i lund-o spre Londra. Maina a fost gsit pe drumul spre Londra zise detectivul-ef. Arunc o privire porilor nchise ale castelului. Lng un stlp atrna un clopoel, de care trase. Din loja portarului nu -i rspunse nimeni, aa c trase din nou. Gardurile fiind prea nalte pentru a le escalada, detectivul-ef se hotr pe loc. La instruciunile date de el, un detectiv opri un camion care trecea pe drum. Lovete cu spatele camionului, n mare vitez, poarta aceea i spuse detectivul-ef. Am s-o drm, domnule! spuse oferul alarmat. Exact asta i vreau. Camionul se repezi cu spatele, n mare vitez. Poarta se deschise cu o trosnitur i detectivul-ef conduse grupul de poliiti pe alee. Trecur de boschete i ajunser n faa splendidei peluze din faa castelului, acolo unde fusese pe vremuri curtea interioar. Deodat se auzi o plesnitur ca de bici, i un om care mergea la stnga lui Spike se mpletici i czu n genunchi. Arunc o privire pierdut n jur i se prbui ntr-un lac de snge. Adpostii-v! strig detectivul-ef i, ntr-o clip, ntregul grup de poliiti se ntinse la pmnt. Abe Bellamy era ncolit. Valerie auzi prima mpuctur i nelese ce s-a ntmplat. Mica gloat ce se strnsese n preajma gardului sfrmat fu mpins napoi de poliistul din localitate. E periculos, domnioar o preveni omul. Trage dintr-o ferestruic din turn. Am vzut de unde a ieit fumul. Nici nu apuc s termine vorba, c ceva uier pe lng fat. Un geam se sparse, iar braul poliistului o smuci afar din linia tirului. Glontele sprsese sticla unui felinar i sfrmase iglele unei csue. Ai scpat ca prin urechile acului, domnioar. Sunt sigur
277

c v era destinat. Valerie era fericit c tatl ei plecase nainte de venirea poliiei. Riscurile la care se expusese ea l-ar fi nspimntat. nclca att sfaturile tatlui ei, ct i pe cele ale lui Jim, care n acest moment se afla prizonier n dosul zidurilor cenuii. i totui nu voia s plece mai nainte de a ti ce se va ntmpl. n timp ce sttea acolo, Spike se strecur pe lng gard i se apropie de ea. Faa i se nroise de nerbdare. Abe i apr castelul spuse el, rznd aproape isteric. I-am spus eu lui Syme c-o s se ntmple ceva, iar srmanul de el nici nu visa. Se auzi o nou mpuctur. Trage din nou! rcni Spike. ncepu s opie de nervozitate. Cpitanul Featherstone e nuntru? Aa sper rspunse el cu o voce care ei i se pru de-a dreptul grosolan. N-au s reueasc niciodat s cucereasc acest castel. eful poliiei a trimis la Reading dup o companie de soldai. Vor s aduc artileria s demoleze ua, dei nici asta n-o s le fie de mare folos. Fr un cuvnt de scuz, fugi la han s telefoneze domnului Syme, care se ndoise de spusele lui. Mai trziu, Valerie afl c autoritile de la Londra refuzaser s foloseasc fora militar pentru a cuceri castelul. Refuzaser cu att mai mult cu ct Abe Bellamy era ceteanul unei ri pe care nu voiau s-o jigneasc. ncercar s intre n legtur cu Bellamy prin telefon i, dup cteva eecuri, stabilir legtura. Pred-te mai bine, Bellamy spuse eful poliiei. O s-i fie mai uor la sfrit. tiu eu care-i cel mai uor sfrit al tuturor lucrurilor zise Bellamy. Apoi adug: Dai-mi douzeci i patru de ore s m gndesc. i dm o or. Dousprezece i se rspunse laconic. O s v trebuiasc mai mult de dousprezece ore ca s punei mna pe mine, indiferent ce metode folosii. Valerie se apropie de mai multe ori de gardul parcului. ntre timp, poliia primise ntriri i formase un cordon larg, ca s mpiedice apropierea oricrei persoane neautorizate. Sosiser i
278

carabine pentru poliiti, i schimbul de focuri continu, cu unele ntreruperi, toat dup-amiaza. Sfrit de nelinite, Valerie se ntoarse acas dup-amiaza. Descoperi c servitorii ei ngroaser rndurile acelora care priveau ciudata lupt. i veni atunci o idee. Se duse la zidul grdinii, sprijini scara de el i se urc pe creasta zidului. De -aici avea o vedere perfect a schimbului de focuri. Fumul ieea din ferestrele de sus ale capelei. O poziie extraordinar de bun, ntruct avea vedere nu numai asupra porii de la intrare, ci i asupra celorlalte ci de acces la castel. Acolo, n dosul acelor ziduri sinistre, care rezistaser la attea asedii, care asistaser la atacul i retragerea cavaleriei engleze, care priviser stindardele vesele ridicate de cruciai cnd plecaser s elibereze pmntul sfnt, un om sfida nu numai legea Angliei, ci i pe cea a lumii. Se auzi un uierat de glon. Ceva lovi zidul cam la treizeci de centimetri n stnga ei, zdrobindu-l i fcnd s zboare buci mici de piatr, pentru ca s dispar apoi n albastrul cerului. Valerie cobor repede de pe scar. Nici nu apuc s ajung jos, i un al doilea glon lovi locul unde sttuse. O sfrmtur de piatr o tie la mn. Cel care trgea nu era Bellamy. oferul cel mut, ghemuit la una din ferestruici, fu ridicat deodat n picioare i buit de zid. Dobitocule! De dou ori ai tras n ea! i-am spus s n-o ocheti din nou! Sen se scutur din minile lui i, cu un mic zmbet ciudat, i rencrc puca. Trage n boschete. Poliitii sunt pitii acolo spuse btrnul i cobor n dormitorul de la parter, ca s nchid obloanele de fier, cci noaptea avea s-i rezerve desigur lupte violente. Dup ce termin, se duse n hol s cerceteze ceea ce puini vizitatori ai castelului vzuser vreodat trapa ascuns ntr-o firid din tavan, ce putea fi ridicat sau cobort la fel de uor ca i ua din afar. Slbi frnghia care controla mecanismul i, cnd trase de ea, trapa se ls ncet n jos, relundu-i poziia. Se grbi s o fixeze de scoabele din duumea, apoi o lu repede pe coridor spre centrul turnului cu celule. Eti acolo, Featherstone? Jim i rspunse.
279

 i-au sosit prietenii. Cred c tii. Am auzit nite focuri de arm. La nceput au fost mpucturile mele. Acum trag ei. O s fie ceva agitaie n noaptea asta, Featherstone. Jim urc ncet scrile i, ntinznd minile, se apuc de bare. Au s pun mna pe tine, Bellamy zise el calm. N-au s m prind dect mort rspunse el. Crezi c m tem? Arunc o privire fioroas feei ntoarse spre el. Te neli! Nam fost niciodat att de fericit. V-a da drumul la toi, att sunt de fericit. Ar nsemna s stric ns totul. Faptul c v tiu pe voi aici, iar pe poliiti afar, faptul c acest castel le rezist, iar eu pot s rmn pe loc i s rd de ei, e cel mai minunat sentiment, Featherstone. Nu m invidiezi? Mai degrab a invidia o broasc rioas rspunse Jim i-i ddu degrab drumul, cci bocancul greu al btrnului lovi grilajul de care se inuse el. Se ntoarse la cellalt grilaj, se ghemui i discut cu Fay. Ce om drgu, domnul Abe Bellamy zise el. Ce s-a ntmplat, Featherstone? Trage cineva cu arma? Da, poliia e afar. O groaz de oameni. Se pare c situaia e serioas, cci au primit carabine. Btrnul se pregtete de-o adevrat btlie ca s-i apere castelul. Fay ddu din cap. Atunci e o chestiune de ore spuse ea linitit. Feathers, ce prere ai despre Julius? Jim ezit. Nu pot s spun nimic ru despre el dup tot ce-a fcut pentru mine i pentru domnioara Howett. Dar l crezi la, nu? M-ai auzit lundu-l adesea la rost i-i nchipui, desigur, c am o prere ngrozitoare despre el. S tii ns c te neli, Feathers. l iubesc, i m-am ntrebat deseori dac el o tie. Oamenii de teapa noastr nu-i bat capul cu dragostea i chiar cstoria nu nseamn altceva dect un aranjament fericit n vederea viitorului. Dar eu l iubesc att de mult, nct sunt aproape fericit la gndul c voi muri mpreun cu el. Jim ntinse mna printre gratii i o mngie pe frunte. Eti o fat foarte bun, Fay spuse el. Dac o s scpm vreodat de aici, am s S nu-mi spui c-ai s-mi gseti o munc cinstit l
280

implor ea. Prefer s fur, dect s frec podelele. N-am nici o ambiie, s tii. Jim auzi un bocnit i urc treptele s vad ce se ntmpl Dezbrcat pn la talie, btrnul btea n cuie scnduri puse una peste alta, blocnd astfel ua coridorului. Lucra ntr-un ritm nebun. Ce-ai de gnd, Bellamy? Vrei s ne ngropi sub scnduri? Btrnul i arunc o privire scurt. A, tu erai? Da, v ngrop sub scnduri. Jim l urmri tcut cum bate cuiele lungi. Peretele de scnduri se nlase pn la nlimea genunchilor btrnului. Au s te spnzure, dac pun mna pe tine, Bellamy zise Jim. Nu-i face griji. N-au s m prind. Se ndrept din ale i ridic neglijent braele. Jim reui s fie ns mai rapid dect el. i ddu drumul chiar n clipa cnd ciocanul lovi barele. i mai nainte ca Abe s-i poat relua unealta, pe care ntr-un moment de furie demenial o aruncase n omul pe care-l ura, Jim trase coada ciocanului printre gratii i-i ddu drumul pe duumeaua celulei. D-mi-l! rcni btrnul. D-mi-l napoi sau te mpuc. Vino s-l iei! l strni detectivul. Atept la piciorul scrilor, cu ciocanul ridicat, gata s-l arunce. Dar Bellamy nu-i puse n practic ameninarea. Jim l auzi fugind pe coridor, iar cinci minute mai trziu schimbul de focuri se ntei. Jim i ddu seama c Abe i reluase postul. Capitolul LXVII UN ARCA VERDE LA LADYS MANOR Valerie, fr s aib habar de interesul pe care Bellamy l manifesta fa de persoana ei, se ntoarse n cas, impresionat de primejdia prin care trecuse. Servitorii lipseau. Tatl ei nu se ntorcea dect la ora apte. Pocnetul continuu al gloanelor o enervase. S se duc s se alture mulimii care csca gura la acest spectacol ciudat? Ar fi vrut s vin Spike. Dar Spike era cnd n linia de foc, cnd la telefon, dictnd cu viteza unei mitraliere fraze, stenografului de la ziar.
281

ntmplarea era att de fantastic, att de complet lipsit de logic, nct Valerie nu-i putea da seama dac ntr-adevr era ireal. i totui, pocnetul spasmodic al mpucturilor i amintea de asediul castelului Garre i de boschetele din pduricea prin care o fugriser cinii, unde stteau ntini acum la pmnt oameni mbrcai n kaki, cu obrazul sprijinit de patul lustruit al putilor, ateptndu-l pe Bellamy s apar. i Jim! Inima i se opri la gndul primejdiei n care se afla acesta. Iei din cas pe osea, dar nu vzu dect spinrile celor care ateptau cu o rbdare bovin deznodmntul tragediei, Valerie opri un copil din sat, care trecea n fug. Nu, domnioar, nu s-a ntmplat nimic. Att doar c-au mai venit soldai. Valerie se ntoarse ncet spre cas, fr s-i vin s intre pe ua deschis. i totui, n neastmprul ei, grdina n-o atrgea. Ar fi vrut ca tatl ei s fi rmas acas. Reveni la osea, spernd s gseasc pe cineva pe care s-l trimit dup servitori. Ar fi putut s se duc chiar ea, dar Era absurd s fie att de nervoas. John Wood plecase nainte de micul dejun, ca s prind trenul. Alturi de el s -ar fi simit n siguran. Zgomotul mpucturilor continua. Ce ciudat! Aici, ntr -un sat linitit din Anglia, se ddea o adevrat btlie, iar stenii stteau i se uitau. Vzu doi oameni cocoai pe acoperiul unei csue, privind absorbii spectacolul. Intr n cas oftnd. Ptrunse n salon i ncerc s citeasc. Deodat auzi pai pe coridor. Crezu c s-a ntors unul dintre servitori i se duse n buctrie s stea de vorb cu el. Buctria era cufundat n penumbr, cci se lsase aproape seara, iar aceast parte a casei era slab luminat. E cineva acolo? ntreb ea. Intr n spltorie. Atunci, dou brae o prinser din spate, dou brae lungi i verzi, avnd n mini mnui de aceeai culoare. Valerie ip i, cnd se ntoarse, vzu masca alb. Lein n braele omului mbrcat n verde. i reveni dup cteva minute. Cineva o ducea n brae de-a lungul unui tunel. Mirosea a umezeal i a mucegai, iar ntunericul era de neptruns. Unde se afla? Atunci i aminti i prinse braul celui ce o transporta.
282

 Tu eti? ntreb ea n oapt i cu team. Tu eti, tat? Nu i se rspunse la ntrebare. Att doar c o voce nbuit o ntreb dac poate s mearg singur. Cred c da spuse ea. Dar nu prea vd drumul. Nu mergem departe i se rspunse. Pune mna pe zid. Aa ai s te poi ghida. Zidurile erau de piatr, tiat grosolan. Simi cum se scurge apa pe ele. Deodat vzu naintea ei, n bezn, dou raze mici verzi i se trase napoi. Nu-i dect un obolan mormi omul. n cele din urm sosir ntr-un loc unde coridorul fcea un unghi drept. Omul o apuc de bra i o opri. Pe aici zise el, i Valerie se pomeni urcnd trei scri. ine capul aplecat. Tavanul e scund. l urm asculttoare, naintnd ghemuit vreo douzeci de pai, la captul crora ddu de alte trepte i de o lung denivelare. De aici se vedea ns clar lumina zilei. Sri spuse omul. Valerie sri i continu s mearg. Trecu pe sub o arcad joas i ajunse ntr-o camer ale crei rafturi erau pline de conserve. Unde m aflu? ntreb ea. Nu ndrznea s se uite la faa hidoas i alb. n castelul Garre i se rspunse. i aici ai s rmi, doamna mea! Valerie se smulse din minile lui i fugi napoi. Ua era ncuiat i zvort. Mai nainte de a ajunge la intrarea dinspre buctrie, omul o ajunse. Luptndu-se cu el, Valerie ntinse mna i-i smulse masca, cci, fr ndoial, era o masc. I-o smuci de pe fa i scoase un ipt de groaz. Tu, tu, tu eti Arcaul Verde? exclam ea. Era Lacy! Capitolul LXVIII LACY N CELUL Lacy nu-i rspunse, ci o mpinse printr-o ui de sub scri, apoi printr-o alt u, pn ajunser ntr-un hol pe care Valerie l
283

recunoscu ca fiind cel ce ducea la celule. La nceput se gndi c o va nchide i pe ea acolo, dar i ddu seama c o conduce n bibliotec, unde Abe Bellamy o atepta, nebrbierit i cu faa acoperit de transpiraie. Se ls o tcere de moarte, ntrerupt numai de zgomotul mpucturilor ce rzbtea pn aici. Btrnul ntinse mna i o prinse de umr. Ai venit, aadar, scumpa mea? zise el. Eti ultimul dintre oaspeii mei, absolut ultimul! Cri cu o bucurie aproape dement: V-am prins pe toi! A fi vrut s pun mna i pe prostnacul la de taic-tu, nu fiindc i-ar fi el tat. A fi vrut s-l prind i pe el, dar acum nu mai conteaz. Toi cei care m intereseaz se afl aici. Toi cei care m puteau trda, toi cei ce m ursc, toi sunt aici! i art spre duumea. Valerie se ntoarse brusc spre Lacy. Ajut-m, pentru numele lui Dumnezeu! l implor ea. Tatl meu are s te rsplteasc. La ce folosete s-l rogi pe Lacy? N-o s te ajute. Ai putea mai degrab s m rogi pe mine zise Bellamy. mpinse violent cu piciorul masa de scris, trase covorul i deschise trapa. Lu o puc de pe scaun i o ndrept spre gaura ce se cscase. Coboar! Ai s-i gseti acolo prietenii spuse el. Chiar unii prieteni buni! Coboar, Valerie! De data asta n-am s mai fac nici o greeal prosteasc cu tine. Am ratat de dou ori, dar acum ai s mi-o plteti! i art cu eava putii scrile ce duceau n gol, iar ea cobor fr s rosteasc un cuvnt. Urmrind-o cu arma, o vzu proiectat pe o ciudat raz oblic de lumin. E deschis ua! rcni el i trase adnc aer pe nri. Mintea lui abil gsi imediat explicaia. Ai scos broasca, dnd foc uii? Nu-i nimic! O s avei mai mult spaiu n care s murii spuse el i mpinse dala de piatr la loc. Lacy observ c Bellamy nu fixeaz i placa din parchet. Acolo i ii deci, Bellamy? rosti el uimit. Cine -i acolo? Julius Savini cu nevast-sa i Feathearstone. Featherstone? ntreb Lacy ngrozit. Cine sunt cei care atac afar? Poliia spuse Bellamy laconic.
284

Lacy deveni livid. Arta grotesc n costumul prea larg pentru el, pe care-l cumprase ca s se travesteasc n Arca Verde. Fusese ideea lui Bellamy. Tot el l trimisese ntr-o noapte n recunoatere la Ladys Manor, mbrcat n hainele astea fantastice. Fusese ct de-aci s fie prins n noaptea aceea, i amintirea ntmplrii i fcu s transpire. Mi-ai spus c afar e blci, i c militarii fac exerciii de tir. Unde-s banii mei? Plec. Pe unde ai s iei? l ntreb Bellamy, insinuant. Prin coridorul care duce la Ladys Manor, de ndat ce -mi schimb hainele. M-am sturat de tine, Bellamy. Caui scandal i nam chef s fiu gsit mpreun cu tine. Iar dac au s -mi cear s depun mpotriva ta, i jur Ce-ai s depui zise btrnul. Deschise casa de bani, lu un teanc de bancnote i le arunc pe mas. Uite-i banii. Pleac oricnd vrei. Ai arm? Bineneles rspunse el. M crezi att de prost nct s vin n casa asta fr o arm? Drept rspuns, Bellamy puse piciorul pe trapa de piatr i o deschise. Adu-l sus pe Savini. Nu-i narmat, dar e gata de atac. Lacy se ncrunt. Adu-l tu singur spuse el. i pe tine s te las aici, ca s deschizi poliiei ua? i rspunse batjocoritor Bellamy. Coboar, obolanule! De ce i -e team? Lacy pli. Nu cobor zise el rguit dect n urma ta. Bellamy ddu indiferent din umerii si largi i, fr un cuvnt, porni n jos pe scar, urmat la o distan respectabil de acolitul su speriat. Prea respectabil ns, cci scrile se ngustau din ce n ce, iar cel ce ajungea primul jos, putea s se ntoarc lng cel ce-l urma cu o micare rapid, lipindu-se de zid. Asta fcu i Bellamy. Lacy simi c-l apuc cineva de glezne. ncerc cu disperare s-i recapete echilibrul. Se prbui ns cu capul nainte pe pardoseala de piatr. Abe se grbi s urce scrile pentru a regiza ultimul act al dramei. * * *
285

Valerie se gsea la captul tunelului ce ducea spre camerele de la subsol. Netiind ce s fac, se muta de pe un picior pe altul, obosit. Deodat i ddu vag seama c lng ea se afla o femeie care o chema. Domnioar Howett! Valerie privi fr s priceap. Dumneata eti, doamn Savini? ntreb ea apoi, cu o voce tremurtoare. n clipa urmtoare, Valerie hohotea la pieptul lui Fay Savini, scuturat ca de friguri. Cpitanul Featherstone e aici? l putei vedea, dar nu-i cu noi. Unde-i? Trebuie s-l vd. Aproape c nici nu-i ddu atenie lui Julius, dei el o conduse la grilaj i-l chem pe Jim Featherstone. Jim! Jim! strig ea nerbdtoare. Auzindu-i vocea, Jim nelese ce s-a ntmplat. Tu eti, Valerie?, O, Dumnezeule! N-o s ne in mult timp aici spuse ea. Poliia a fost ntrit cu soldai i sunt gata s-l prind. Spike Holland crede c la noapte castelul va fi cucerit. Cum ai ajuns aici? M-a adus Arcaul Verde. Arcaul Verde? Imposibil! Arcaul Verde? Valerie ddu din cap. Arcaul Verde era Lacy. Jim se trase napoi i privi lung n bezna n care se afla ea. E imposibil s fie Lacy zise el. Eti sigur? I-am smuls masca. Sunt absolut sigur. De necrezut! Nu mai pricep nimic! Draga mea, de fapt nu cred c mai conteaz foarte mult cine e Arcaul Verde. Prezena ta aici e cea mai mare grozvie. Ce crezi c plnuiete Bellamy? Ce poate s fac n timpul care-i mai rmne? Sunt sigur c se gndete la ceva ngrozitor spuse el. Dar orice s-ar ntmpl, Valerie, va trebui s ne comportm ca nite adevrai eram s zic englezi, uitnd c tu eti americanc. ntruct nu putem s facem nimic, va trebui s murim cu demnitate.
286

 Crezi c nu-i nici o speran s se ptrund n castel? ntreb ea. Absolut nici una. Vocea lui Jim era hotrt, dei mai blnd ca de obicei. Spune-mi cum te-a adus aici Arcaul Verde. Desigur, castelul e nconjurat de poliie! Am venit printr-un culoar subteran. Trebuia s existe unul care face legtura ntre Ladys Manor i castel! Am bnuit ntotdeauna! i eu rspunse Jim. Din clipa cnd mi-ai relatat discuia servitorilor despre drumul dragostei. Ladys Manor a fost construit de un de Curcy pentru o iubit de-a lui. Pe vremuri, aceste drumuri ale dragostei ntre case erau foarte obinuite. Pe aici venea Arcaul Verde, i iat de ce l-ai vzut n noaptea aceea. Uii c l-am vzut n curte. Jim i aminti c era adevrat. i ntrerupse Julius, care sosea cu o tire uimitoare. Lacy aici? n celul? Dac ar fi numai n celul, nc n-ar fi nimic zise Julius dar e mbrcat n costumul Arcaului Verde. Fay s-a dus la el cu niic ap. Cred c btrnul l-a mbrncit pe scri. E Lacy aici? opti Valerie speriat. O, Jim, nu poi s treci prin grilaj? O s aib Julius grij de tine. Nu te teme spuse el, dei nu avea nici pe departe sigurana pe care voia s o arate. Poate c am s reuesc mai trziu s trec prin grilaj, draga mea. Am spart cimentul de la dou gratii. Am ciocanul btrnului, care mi -e de mult folos. Pn la venirea lui Valerie, se odihnise. Acum i relu lucrul i timp de o or ciocnitul se auzi nentrerupt. Valerie se ntoarse la Julius. E rnit ru? ntreb ea. Numai la cap rspunse Julius nepstor. E singurul loc unde nu-l doare nici dac treci peste el cu un buldozer. El v -a adus de la dumneavoastr de-acas, nu? Am auzit cnd i-ai spus lui Feathers. E bine-venit. Am gsit ascuns sub bluza lui caraghioas o arm ce s-ar putea dovedi de folos. Julius i art mndru descoperirea lui. Firete adug el sincer primul meu gnd a fost s-l percheziionez, de team ca vreunul din preioasele lui obiecte personale s nu ajung n mini necinstite
287

 spuse el rspicat. Zice c Abe i-a dat nite bancnote. Fie c-i o iluzie, fie c btrnul i-a luat napoi dup ce l-a aranjat. Abe nu arunc niciodat banii. i cred c are dreptate spuse el i, fr s-i dea seama, se pipi cu palma peste buzunarul umflat. Valerie iei i o gsi pe Fay bandajnd grosolan capul omului travestit. Era o apariie comic, n costumul lui larg, zdrenuit, ptat de snge i murdar. Am avut o groaz de bani cnd am cobort spunea el. Sau dus. Banii n-au picioare. Nu pot merge singuri. Dac i-ai fi avut atunci, i-ai avea i acum i rspunse Fay nepat. Am vzut bani care au zburat mai repede ca o scrisoare ntr-o pal de vnt. Cred c-l acuzi pe Julius al meu c te-a furat, nu? Nu tiu de ce l acuz pe Julius al tu bombni el dar tiu c el mi-a luat revolverul. De ce s nu-mi fi luat tot el i banii? Fiindc revolverul l-a gsit acolo, iar banii nu rspunse Fay blnd. Nu-i frumos s acuzi oamenii care i-au salvat viaa c te-au jefuit. Trebuie s i-i fi luat btrnul Bellamy. De ce nu mi-a luat i revolverul? ntreb el logic. Asta inea el s ia napoi. De fapt, unde-i revolverul meu? E la Julius zise Fay i adug foarte apsat iar Julius are s-l pstreze. Ce-are de gnd btrnul? N-o s ne in aici o venicie. Unde pot s m culc i eu? Pe scri, sau sub ele. Nu-i nici un pat? ntreb Lacy brutal. E un pat de piatr spuse cu umor Fay. Acolo ai s te culci, Lacy. Iar dac faci pe nebunul, ai s-o peti. Eti o brut, un nesimit. Auzi, s-o rpeti pe doamna aceasta de la ea deacas. Dac pune Featherstone mna pe tine E aici? ntreb Lacy ngrozit. Momentan nu-i aici. E de cealalt parte a grilajului. Sper s rmn acolo! exclam Lacy. Julius i Jim lucrar rnd pe rnd toat seara cu singura unealt care le czuse providenial n mn. Prin eforturile lor unite, nainte de ora nou grilajul fu scos, iar Jim se strecur lng Valerie. Fr nici o pregtire sau scuz, o lu n brae i o srut. Nu mai pierdur timpul cu explicaii sau cereri de explicaii
288

Jim i mrturisi lui Savini ce crede el i descoperi c i Julius bnuia acelai lucru. Traser amndoi de la perete sofaua i-i rupser picioarele. Sptarul sofalei era destul de jos ca s le ngduie s-o mping prin hol, dei astfel riscau s sfie materialul scump n care era mbrcat. Ce vrei s facei? Avei de gnd s mobilai apartamentul de alturi? ntreb Fay. Multe au s se ntmple alturi zise Jim. Masa mi se pare potrivit adug el i-i scoase cu ciocanul mai nti un picior, apoi altul, mpingndu-i-le lui Julius. Ajut-m, Lacy. La chemarea lui, acesta se apropie n grab. Ce vrei s fac, cpitane? zise el. Strecoar-te n vrful scrilor i, n clipa cnd l vezi pe Bellamy, scoate un strigt i sri jos. Eu am s urc mai iute dect ai s cobori tu. Suie-te! Jim l apuc de-o ureche i-l post exact sub grilaj. Cnd se apropie de grilaj, strig! Ai priceput? Firete c-am priceput! rspunse Lacy indignat. M credei prost? N-a vrea s-i spun ce cred despre tine i se rspunse, spre nemulumirea lui. Jim l ls s pzeasc captul scrilor i se ntoarse la Julius. Nu sunt foarte sigur c precauiile noastre au s fac vreun ban spuse el dar asta-i tot ce putem face. Dac a avea nite cuie Ridicase o baricad n jurul gurii din zid. Pentru a-l ajuta, Fay se folosise de cea mai lung bucat de furtun, pe care o fix la eava de gaz cea mai apropiat. Obinuser astfel destul lumin ca s poat lucra. Scaunele, mesele, paturile, toate fuseser mpinse in celul. n timp ce ei lucrau, Lacy sttea linitit n captul scrilor, urndu-l din toat inima pe Bellamy, dar i mai mult pe acela n a crui tovrie l adusese ntr-un mod att de ciudat soarta. Capitolul LXIX OMUL DIN CLOISTER WOOD
289

Din coul csuei din Cloister Wood ieea fum. n sobia din buctrie ardea un foc mic, iar un om cu o furculi n mn sttea i privea grav un cotlet ce sfria. Obloanele erau trase i uile ncuiate. Un trector curios ar fi putut s bat orict, fr s primeasc rspuns. Omul sosise aproape pe nserat i evitase satul Garre. Dup un timp, cotletul fu gata. l lu cu un cuit i-l puse pe o farfurie ce se nclzea lng foc. Scoase o pung mic din buzunarul pardesiului i deert din ea pe masa imaculat dou chifle. Cnd aceast mas frugal lu sfrit, scoase o pip din buzunar, o aprinse cu mult grij i, aezndu-se n fotoliu, rmase cu privirea aintit la peretele din fa, ceea ce dovedea c se gndea la altceva. Scoase din buzunar o telegram i o citi pentru a treia oar. Cercetarea ei pru s-i fac oarecare plcere, cci zmbi. Cam peste o or, se ridic i intr n camera pe care o vizitase mai nti Spike Holland, apoi Bellamy. Costumul mpturit se afla nc pe pat, dar nu aa cum l lsase el. Urmele uriae, lsate de pantofii plini de noroi ai lui Bellamy, i atrseser imediat atenia. Se ntoarse agale n buctrie, gsi o carte i se aez s -o citeasc. Ridic de cteva ori fruntea, ca s asculte. Remarcase mai dinainte sunetul, dar acum insistena lui l nelinitea. Iei prin ua din spate n grdina prginit din dosul csuei. i puse amndou minile la urechi, ntoarse ncet faa spre locul de unde venea sunetul i-l localiz imediat. Intr repede n cas, ncuie ua din spate, i puse plria i iei de data asta pe ua din fa. I se pru c aude paii unui om naintnd pe osea. Se strecur n umbra pomilor, ateptndu-l s treac. Cnd acesta aproape dispru, strinul iei din pdure, o lu repede pe lng o sea, travers un cmp i ddu de un al doilea drum secundar. Doar atunci opri pe unul dintre trectori ca s-l ntrebe. Parc aud mpucturi spuse el, i cel cruia i se adresase rnji. mpucturi n toat legea, domnule. Se spune c btrnul de la castelul Garre a fost atacat de soldai. Nu tiu ce se ntmpl, dar s-a tras toat dimineaa cu arma. Strinul iui pasul i sosi la Garre pe o potecu care l aduse n sat exact n direcia opus lui Ladys Manor. Schimbul de focuri rsuna acum foarte clar. Vzu mulimea risipit pe strzile
290

satului. La vreo douzeci de metri, un poliist devia circulaia pe o alt osea. Strinul se apropie de el. Da, domnule. Btrnul Bellamy trage n poliiti spuse ofierul aproape mndru, cci brigada lui cpt ase o oarecare celebritate. Mai aducem i ali soldai. n curtea castelului sunt dou companii. Nu suntei de pe-aici, domnule? Ba da rspunse cellalt. Aproape toat lumea din sat e aici. Tocmai i spuneam uneia dintre servitoarele domnului Howett c ar face mai bine s plece acas i s pregteasc masa de sear. E i domnul Howett aici? Dup cte se tie e plecat n ora. Tnra doamn e ns acas. Dorii s-o vedei, domnule? Da, aa cred. Strinul ezit i, n acea clip, poliistul ridic mna s opreasc un camion ce venea spre Garre. Cnd se ntoarse din nou, strinul dispruse. Poliistul avu impresia c-l vede mergnd pe poteca dinspre grdina de la Ladys Manor, i nu se nelase. Ua conacului era larg deschis. Ridic mna s bat, apoi se rzgndi i intr curajos n holul pavat cu dale. ntoarse ncet clana de la sufragerie i trase cu ochiul nuntru. Pe biroul lui Valerie se afla o carte deschis, iar pe sofa tricoul la care lucrase. Se furi n buctrie i privi n jur. Prea s cunoasc planul casei, i pe bun dreptate, cci fusese acolo n mai multe rnduri. Poarta grdinii fiind deschis, iei pe ea. Vzu o scar sprijinit de zid, dar nici urm de stpna casei sau de vreun servitor. Se fcuse aproape ntuneric cnd auzi voci n afara casei. Deschise ua ce ducea la pivni, trecu prin ea, o nchise n urm i cobor grbit scrile. Pivnia era cufundat ntr-un ntuneric complet, dar el se ndrept fr s ezite spre o u, vr o cheie i ptrunse n bezna din coridor. Se aplec, slt capacul unei lzi i scoase o lamp mic, ptrat. O atinse uor i lampa se aprinse. Vr din nou mna n lad i scoase un arc mic verde i dou sgei. Le fix n echi libru pe deget, i cum una nu-l satisfcu, o puse la loc i lu alta. Apoi stinse lumina i atept. Auzi deschizndu-se ua de deasupra, ce da n buctrie. O servitoare cobor cu o lumnare. O auzi umplnd un co cu
291

crbuni, dup care ncepu o conversaie cu altcineva din buctrie. Ce s-a ntmplat cu domnioara Valerie? ntreb vocea din capul scrilor. N-am vzut-o rspunse fata cu coul de crbuni. Nu-i n camera ei? Nu i se rspunse. Tocmai am fost sus, i nu-i nici n grdin. Nu era n mulime spuse cea de-a doua fat, sprijinindu-se pe lopata de crbuni. i n-a putut s plece n alt parte, fiindc poliia n-a lsat pe nimeni s treac. Omul ce sttea pe lad, n bezn, asculta nepstor. n curnd, servitoarea urc i nchise ua. Atept ore de-a rndul, pn cnd auzi micare deasupra i voci enervate ce puneau ntrebri. Iei atunci din celula lui, se strecur sus pe scar i trase cu urechea. Cele auzite l fcur s se ntoarc repede n ascunztoarea lui. Peste cteva clipe, cnd domnul Howett intr n camera subteran i deschise ua unde fusese strinul, mica pivni era goal. Schimbul de focuri din afara castelului slbise. Rareori se mai trgea cte un foc. Guvernul acceptase cererea presant a poliiei i, curnd dup cderea nopii, la Garre sosi o companie de infanterie care ocup poziii de btaie n jurul castelului. Aproape de miezul nopii se auzi un zgomot de roi, grele i cteva tunuri i fcur apariia pe strada din sat, oprindu-se la porile castelului Garre i aezndu-se n poziie de lupt, cu evile ndreptate spre intrarea castelului. Spike cuta tiri. N-avem de gnd s ntreprindem nimic pn dimineaa spuse ofierul nsrcinat cu operaiile. Depinde n ntregime de Bellamy dac vom porni sau nu la aciune. Dac la lumina zilei continu s trag, vom sparge ua, trgnd n ea cu tunul. Sub acoperirea focului, infanteria va ataca intrarea principal. De ce nu dinamitai ua n noaptea asta? l mboldi Spike. Cred c-ai auzit c domnioara Valerie Howett a disprut. Domnul Howett a fost chemat telefonic de la Londra. Astea sunt instruciunile pe care le avem i-o tie ofierul. Spike plec s-l caute pe detectivul-ef, dar nici acesta nu-i
292

ddu satisfacie. Nu cred c are vreo importan dac atacm ast-sear sau mine diminea zise el. Primejdia pentru nefericiii dinuntru va fi n clipa cnd se dezlnuie atacul. Asta-i prerea mea, i e i cea a ministrului de interne. Nu cred c rezolvm ceva dac aruncm n aer intrarea castelului ast-sear. Poate c peste noapte Bellamy va deveni mai rezonabil. Nu-l cunoatei pe Bellamy spuse Spike ntunecat. Fiecare tren aducea de la Londra reporteri i spectatori. Povestea asediului de la Garre umpluse paginile ziarelor de sear. Spike, mndrul proprietar al unei camere de han, se trezi npdit de o groaz de colegi, care, fiind tineri, nu simeau ctui de puin nevoia s doarm. Tocmai lua masa n grab, cnd intr domnul Howett. Vreau s art unor poliiti intrarea n castel spuse el. Vii? Spike i ls masa neterminat. Cunosc drumul secret. L-am descoperit mai de mult zise domnul Howett. Prea ngrozitor de btrn. Faa lui avea culoarea chitului. Tremurul din voce l alarm pe reporter. Spike nu-l ntreb cum descoperise aceast intrare secret n castel i nici la ce -i folosise descoperirea. Se sui alturi de un grup de detectivi n maina domnului Howett. Trecur din subsol n pivni. E un pasaj subteran pe aici. Leag Ladys Manor cu castelul. Le art pivnia de la mijloc. Scoase o cheie din buzunar, o ntoarse n broasc i intr. Pivnia era strmt. nuntru nu se gsea dect o lad mare, aezat lng peretele din fund. Domnul Howett o trase spre el. Vzur c n locul ei se casc o deschiztur ptrat, att n podea, ct i n zid. O scar i conduse ntr-un coridor. Nu naintaser prea mult, cnd auzir o buitur. Domnul Howett, care mergea n fa, scoase o exclamaie de durere. Lanterna detectivului lumin locul. Coridorul fusese blocat complet cu o u. Drumul secret spre castelul Garre fusese nchis. Ua asta n-a fost niciodat nchis spuse domnul Howett cu o voce tulburat. in minte c-am vzut-o. Era ntotdeauna prins de zid. De aici pn la castel sunt nc patru ui, i asta nseamn c va trebui s le aruncm n aer pe fiecare
293

ca s trecem, cci nu le putem drma. Sunt ncuiate? Sunt blocate cu drugi de fier rspunse domnul Howett. n dosul fiecreia se gsete un drug gros de oel, iar inelele n care e prins sunt aproape imposibil de forat. Regret, domnilor spuse el cu voce sczut speram s v art un drum uor, dar se pare c v-am dat o sarcin mai grea dect aceea de a fora uile de la intrarea castelului. Se ntoarser cu toii. Spike era cel mai dezamgit dintre ei, exceptndu-l pe domnul Howett. Credei c domnioara Howett a plecat pe acolo? i se adres ei domnului Howett. M tem c da rspunse el. Servitorii recunosc c-au fost plecai i c-au vzut-o pe Valerie intrnd la Ladys Manor. E greeala mea: ar fi trebuit s angajez mai muli servitori i nu servitoare. Vocea i deveni din ce n ce mai slab, i cnd termin Spike l prinse n brae. Un doctor chemat n grab l consult i diagnosticul lui se dovedi mai ncurajator dect ndrznise s spere Spike. Lsndu-l pe btrnul zdrobit n grija jupnesei, Spike se ntoarse la porile castelului, unde afl c fuseser primite ordine noi de la Londra. La ora unu noaptea urma s aib loc ata cul. Se uit la ceas: era ora zece ora fatal pentru micul grup de prizonieri nchii n celulele ngrozitoare ale castelului Garre. Capitolul LXX INUNDAIA Pe Lacy ncepuser s-l doar membrele cnd auzi pai pe coridor. Se ghemui la loc, dei era att de ntuneric, nct era imposibil ca btrnul s-l vad. O lamp sclipi deasupra i domnul Bellamy trecu pe grilaj. Domnule Bellamy opti Lacy disperat. Bellamy se ntoarse brusc. Hei, cum ai ajuns acolo? Nu strigai, pentru numele lui Dumnezeu! zise Lacy. Din fericire, aa dup cum se ateptase, zgomotul
294

ciocniturilor de dedesubt acoperea vocea btrnului. Ce vrei? l ntreb acesta mai ncet. Dai-mi drumul! l implor Lacy. M-au pus aici ca s pndesc. Au un revolver i m-au nvat s strig n clipa cnd vei aprea. Btrnul ls lampa jos, scoase ceva din buzunar, se duse n colul camerei i aprinse o lumin. Fcu acelai lucru n cellalt col. Domnule Bellamy, dai-mi drumul V-am spus c Jim auzi urletul sfietor i se repezi pe scri chiar n clipa cnd btrnul se aplecase asupra grilajului. Trase de dou ori, dar gloanele nimerir prea sus. Se uit n jur i vzu o scnteie. La pmnt! strig el. Sri de pe scri i czu n genunchi. Atunci rsun prima explozie. Zgomotul l asurzi. Explozia urmtoare guri acoperiul i mprtie bucele de piatr n toate direciile. Ce-i asta? ntreb Julius ngrozit. Stai lng gaura aia! l repezi Jim. i tu, Lacy, vino ncoace! De ce nu mi-ai spus c-i btrnul acolo? Nu l-am vzut ncepu Lacy. L-ai vzut i l-ai auzit. Ai ncercat s-l convingi s-i dea drumul, i pe noi s ne lase s murim ca nite obolani. Ce-i zgomotul sta? ntreb Julius speriat. E ceea ce ateptam i rspunse Jim. Lampa de gaz mai ardea nc i celula era slab luminat. Avem o singur ans spuse Jim i ochii i czur pe trapa cimentat. Nu, sunt dou adug el i lovi n placa de ciment aezat de Bellamy. De deasupra se auzi un bubuit continuu i nfundat. Ce-i asta? Ce-i asta? bolborosi Lacy. Ce face Bellamy? Ai s vezi ntr-o clip zise Jim. n timp ce vorbea, pe scri se revrs un adevrat torent de ap. Se rostogolea pe trepte n valuri, nct prea front masiv, o cascad imens. Duumeaua se acoperi imediat. Jim lucra n ap pn la glezne. n fiecare moment, nivelul apei urca. Nu reuesc spuse el i lovi violent cu ciocanul n mijlocul dalei. n urma ocului puternic vzu aprnd o crptur. Lovi din nou, dar de fiecare dat mai greu, cci trebuia s loveasc prin
295

ap, care atenua fora ocului. n cele din urm renun. Julius se afla n dosul grilajului. Lacy se strecurase i el alturi de femei. Jim sri peste grmada de paturi, sofale i mese. mpreun cu Julius, ncepu s lucreze nebunete ca s blocheze gaura. ngrmdeau nuntru aternuturile de pat, pentru a mai slbi fora apei. Nu cred c ajut mult spuse Jim i cobor ud din cap pn n picioare. Btrnul a spart conductele de ap. Apa ptrunsese n camera din mijloc, dar datorit baricadei, torentul se transformase ntr-o uvi de ap. Jim i ddu seama c pe msur ce crete presiunea apei, crete i primejdia. Sistemul de ventilaie se gsea la nivelul plafonului. Asta era singura consolare n situaia de acum. Se ntreb n ct timp o s se ridice apa. Fcu un calcul sumar, bazat pe ritmul n care se umpluse celula. Volumul apei l surprinsese. Socoti c cel mult n dou ore, apa avea s ajung la plafon. S ieim mai bine i s ne urcm pe treptele ce duc la bibliotec zise el. Doamnele au s stea pe treapta de sus, tu i Lacy pe urmtoarea, iar eu pe cea de a treia. Nu fac acte de eroism spuse el. Toate capetele au s fie la aproape acelai nivel cu tavanul iar pentru asta trebuie s lsm doamnele mai sus. Precauiile lui se dovedir justificate. nainte de a se urca lng ei pe trepte, Jim nchise toate robinetele de gaz. Nici nu apuc s ias din camer, c se auzi o bufnitur i baricada ced. Cnd ajunse la scar, apa i se urcase pn la genunchi. De ce-ai stins lumina? ntreb Lacy furios. O s murim pe ntuneric. i dac lsm luminile aprinse murim sigur n ntuneric, amice spuse Jim. Trebuie s folosim tot aerul de aici, i dac lsm luminile aprinse, n cteva minute am fi respirat gaz. Rmase pe cea de-a cincea treapt de jos i n curnd simi apa la picioare. Dup alte cinci minute, apa ajunsese la glezne. Atept pn ce ajunse la genunchi, apoi mai urc o treapt. Valerie, vrei s vii aici? Fata se apropie de el n ntuneric, iar el o cuprinse cu braul. Se afla pe cea mai nalt treapt pe oare putea sta. Apa nu ajunsese nc la el. Dar nu mai avea mult de ateptat. Picioarele i erau att de ude, nct nici nu simea apa cnd urc. Se aplec ii ddu seama c-i ajunsese la genunchi. I se prea c se ridic
296

ntr-o vitez din ce n ce mai mare. D-mi ciocanul, Savini. Am s ncerc s sparg lactul de deasupra. N-am adus ciocanul spuse Julius. L-am lsat n celul. Se aternu o tcere dureroas. Nu cred c era mare lucru de fcut, n orice caz. Lactul sta n-ar fi fost deloc uor de forat. Apa i ajunsese la talie. Aerul era curat nc i nu se simea nici o presiune. Nu ndrznea s se gndeasc la ce se va ntmpla cnd apa va ajunge la ventilatoare. Nivelul ei se ridica tot mai mult. O simi la piept. O ridic pe Valerie la nlimea lui i o srut. O moarte ciudat spuse el, i simi c apa i-a ajuns la brbie. Capitolul LXXI ULTIMA VIZIT A ARCAULUI VERDE Abe Bellamy sttea la fereastra dormitorului, cu puca pe pervaz, i se uita n curtea ntunecoas. Autoritile militare stinseser toate luminile din sat. Chiar i ferestrele caselor fuseser camuflate, ceea ce era oarecum n avantajul lui, cci lumina i-ar fi venit n ochi. Avea o vedere perfect. Zri trei oameni furindu-se n sus pe alee. i opri cu o mpuctur. Vzuser ns flacra glonului i o mitralier deschise focul. ntins pe duumea, Bellamy auzi gloanele fluierndu-i pe deasupra capului. Curnd focul ncet i Bellamy trase cu ochiul afar. Veneau alii. Trase din nou i de data asta nimeri pe cineva. Auzi un strigt. Observ c se retrag i profit de prilej ca s coboare n camera de gard. Din conductele sparte, apa se revrsa n dou uvoaie alb-verzui. Trecu peste obstacolul ridicat de el, se apropie prin ap, de grilaj i aprinse o lantern. Apa ajunsese aproape sub treapta superioar. Ddu satisfcut din cap. N-aveau s soseasc la timp ca s-i salveze de la moarte pe aceti obolani. n hol l gsi pe Sen. i spuse bombnind s se ntoarc la main. Mutul art spre u i Bellamy nelese. Bnuia ce -au s fac cei de afar. Aveau s dinamiteze ua i s dea nval
297

nuntru. Reveni n camera de gard, nchise i ncuie ua i fcu acelai lucru cu cea care da din hol n coridor. O s treac ceva vreme pn s-i dea seama ce s-a ntmplat i s opreasc scurgerea apei. Nimic nu-i mai putea salva dumanii. Cu acest gnd plcut, i relu poziia n pragul uii de la bibliotec, ateptnd explozia final. Biblioteca avea dou intrri. Prima, din hol, iar cea de a doua, de la piciorul unei scri strmte, care urca la odaia unde sttuse ascuns Lacy. Cea de a doua u era de obicei zvort, dar btrnul o descuiase pentru un caz disperat. Apa le-a ajuns la cap acum se gndi el. Bnui c se urcaser pe scar. n zece minute aveau s moar. Nimeni n-ar fi tiut cum au murit dac ar fi putut s trag conducta pn n camera de sub bibliotec. Acum sigur vor ti cum au murit cei din celule; asta poate c are s-i satisfac. Fusese silit s fac o sprtur ntre cele dou celule, astfel ca apa s ptrund n fosta locuin a doamnei crunte. De ce nu era i ea acolo! Singurul lui regret era c ea scpase. Continua s reflecteze, cnd auzi un bubuit formidabil la u, o explozie care zgli castelul din temelii. Urm imediat o alta. nelese c ua dinafar fusese dobort i nu mai rmnea dect ua de piatr, cptuit cu oel; ea va rezista mai mult. Intr n bibliotec, lsndu-l pe Sen ghemuit cu puca pe genunchi i ateptndu-i soarta cu o fa imperturbabil. Bellamy se pregtise s moar. Dorea doar s fie sigur c tot ce -i propusese avea s se realizeze. Dup aceea nu mai exista nici un motiv pentru ca s triasc. Zgomotul uii care se deschise n spatele lui l fcu s se ntoarc brusc. Rmi pe loc! i spuse noul venit cu o voce grav. M cunoti, nu-i aa, Abe Bellamy? Intrusul rmase eapn o vreme, cu arcul ncordat la maximum, nct mna dreapt i ajunsese aproape de ureche. Sttea ca o statuie, amenintor o adevrat ntruchipare a destinului, iar lumina din lampa de argint strlucea pe sgeata verde, aintit spre inima lui Abe Bellamy. Dac te miti te ucid! i nu vreau s mori pn nu afli. Arcaul Verde! spuse Bellamy cu o voce sugrumat. Tu
298

tu eti Arcaul Verde i-am ucis rnd pe rnd complicii, ticloasele tale unelte folosite pentru a-i nenoroci pe cei nevinovai i a-i asupri pe cei slabi. Unul dup altul, Abe Bellamy. Ce-ai de spus ca s nu te condamn la moarte? Cuvintele sunau straniu i nfiortor. Dei Bellamy nu le tia, erau scoase cuvnt cu cuvnt din sentina de condamnare la moarte pronunat de tribunalul din Anglia. Tu eti Arcaul Verde? mai putu el s exclame, cu mintea complet zpcit. Rmase fascinat de aceast siluet sinistr. Observ detalii mrunte, ca prezena unei a doua sgei ntre degetele desfcute ale minii stngi a arcaului. Se ntreb prostete dac nu era un efort prea mare s in arcul att de ncordat i nemicat. Revolverul lui Bellamy se gsea pe birou. Din doi pai putea s-l ajung. Calcul micarea cu grij, numai c Arcaul Verde i ghici planul. Trebuia s ctige timp. Am fcut tot ce-am putut ca s ndrept, pltind cu bani Cu bani! i rspunse arcaul dispreuitor. Cum poi s-mi oferi mie bani? Pot s rscumpere banii anii de chin prin care a trecut, datorit ie, o femeie nevinovat? Pot s rscumpere banii biciuirea i cicatricele lsate unui om pedepsit din ordinul tu i datorit mainaiilor tale? Pot banii Stai! Stai! strig Bellamy disperat. i pot oferi ceva care s-i plac. Ceva care o s-l ncnte pe Arcaul Verde. Pleoapele omului cu arcul se ngustar. Ce anume? l ntreb el grbit. Sunt toi acolo! Bellamy aproape c url cuvintele. necai ca nite obolani! Toi! Au ajuns n iad acum, i Featherstone, i Valerie Howett! Iar pe tine s te ia dracu! Sri, i n clipa cnd se ridic n aer auzi cea de a treia explozie. Un sunet de clopot funebru, un salut solemn adus celui ce nu se temea nici de Dumnezeu, nici de om, i nici de judecata lui. Capitolul LXXII APA SE RIDIC
299

n vreme ce Abe Bellamy se afla n capel, pipindu-i eava fierbinte a putii, n pivnia de dedesubt cinci persoane ateptau moartea. Lacy, alb de fric, cei doi Savini, ghemuii mpreun i resemnai. Featherstone. Jim nu rspunse. Dac bancnotele se ud mai sunt bune? Lacy scnci. A fost singurul rspuns primit de Julius. Atunci se ntmpl un miracol. Apa ncepu s coboare, mai repede chiar dect urcase. Ce s-a ntmplat? Avem o pauz i se rspunse sarcastic. A cedat clapa de la celulele de jos i apa nvlete acolo. Cnd bolta inferioar se va umple, apa va urca din nou. Nu putem s ieim? gemu Lacy. Tu n-ai dect s mori, eti poliist, i se presupune c trebuie s riti. E de datoria ta s ne scoi de aici Gura! ip Julius la el. Lacy era ns nnebunit de fric. Mi-ai luat banii, Savini. Houle! Mi i-ai luat cnd am fost leinat. Jim auzi o micare i un ipt al lui Fay. Urm apoi o bufnitur i o plescitur. Julius a czut n ap! url fata. Are s se nece! Bestia! Urm o nou plesnitur i iptul lui Lacy n clipa cnd ajunse n ap. Jim cobor n fug treptele. Apa continua s se retrag, deci nu era nici un pericol de nec. Pi pe pardoseal i i croi drum prin ap spre locul unde se auzise zgomotul unei lupte. Minile lui ntinse ddur peste un cap, pe care l apuc de pr i-l trase violent napoi. Urc pe scar, ticlosule! uier el. Lacy se ntoarse i, drept rspuns, l nfc. Valerie rmase paralizat de groaz. Era o bezn total. Nu vedea nimic din lupta ce se ddea n ntuneric. Urletele lui Lacy, aproape nebuneti, rsunau nfricotor. Simi c Fay trece pe lng ea i coboar. Julius! Strigtul ei disperat rsuna ca un ecou prin acest cavou. Sunt aici. Unde-i cpitanul?
300

 Aici, lng trepte! ip ea i se arunc spre locul de unde se auzea un zgomot infernal. Czu exact peste Lacy, care l apucase pe Jim de gt i i inea capul cu fora sub ap. Sosirea providenial a lui Fay rsturn situaia. Urc ndrt pe scar gfi Jim. n primele momente ale luptei se lovise cu capul de zidul de stnc. Simea cum i iroiete sngele pe obraz. Cnd cei doi se ncletar din nou, Fay czu pe spate. ntre timp, Julius ajunse la ei i, prin eforturile lor unite nebunul fu nvins. Adu-l sus pe scar repede. Apa urc din nou! spuse Jim, i amndoi l traser pe Lacy de-a lungul treptelor. Se ridica o problem la care Jim nu se gndise. Nu mai avea nici o importan c trebuiau s moar cu toii, dar pentru nervii lor ncordai prezena acestui individ dezlnuit devenise insuportabil. Lacy se zbtea i suitul lui pe scar se dovedi un comar. Am s-l in n faa mea spuse Jim cnd atinse limita treptelor. Nu vreau s mor! Nu vreau s mor! S te ia dracu, Featherstone! M-ai mai btut o dat, cine! Tu m-ai adus aici! Na fi ajuns niciodat la Garre, dac n-ai fi fost tu! Taci din gur, c te strng de gt! Minile lui Jim l nfcar de gtlej. Lacy deveni neputincios. M-ai pus pe o treapt mai de jos ca s m nec primul hohoti el. Pcat c n-a ucis-o Coldharbour pe fata asta! Atunci nam fi ajuns aici! Capul tu e la nlimea tavanului. Mai sus ca att nu se poate. Linite! Jim auzi voci deasupra. Vorbeau doi oameni. Unul era Bellamy. Pe cellalt nu-l recunoscu. Dac striga dup ajutor, nsemna s se epuizeze. Simi c atinge cu gamba ceva. ntinse mna i descoperi o msu care plutea prin celul. O trase spre el, ntrebndu-se la ce putea folosi. i veni o idee. O ntoarse cu picioarele n sus. Dac o putea sui pe fat pe mas, picioarele mesei aveau s se propteasc de tavan, obinnd astfel un mic suport, un mic spaiu de respiraie sub cupola tavanului. Reflect i i ddu seama c astfel nu fcea dect s prelungeasc agonia fetei. Atunci i fcu vnt mesei cu piciorul.
301

 Mi-a ajuns apa la gt gfi Lacy i ncepu s se zbat. D-mi drumul, blestematule! Te-arunc pe scar dac nu te liniteti! i rspunse Jim aspru. Omul se smuci, scp i l lovi. Trase ns n gol. l auzir cznd n ap. Strigtele lui o fcur pe Valerie s se cutremure . Nu tiu s not! Ajutor! Stai pe loc, Featherstone! spuse Fay cu o not de comand, n cteva minute se termin cu el. Era ns prea trziu. Jim intrase n ap i-l trgea afar pe Lacy. Acesta se smiorcia, plngea, mai mult mort dect viu. Jim se hotr s-i spun lui Valerie tot ce gndea. i aplec fruntea spre ea. Valerie spuse el s tii c am fost gelos pe John Wood. De asta m-am temut i eu rspunse ea calm. ntradevr, m fascineaz. Mi-e chiar drag. Dar e altceva dect dragostea pe care o simt pentru tine. i ls capul n jos i brbia i atinse apa. nchise ochii. Afar de smiorciturile lui Lacy, domnea o tcere deplin. Nu mai aveau dect sperana de a se arunca n ap i de a ncerca s pluteasc pn cnd i vor lsa puterile. Jim se nl n v rful picioarelor ca s-i mai in gura afar din ap i o sftui pe Valerie s procedeze la fel. Ce-i asta? ntreb n oapt Julius. Deasupra se auzi un zgomot nfundat, ca i cum ar fi czut o mobil. Acoperind zgomotul, o voce rsun de fcu apa s tremure. La buzele lui Jim ajunser mici valuri. i ddu seama c undeva prin apropiere se produsese o explozie. Dac poliia ar intra n castel la timp! Devenise o problem de minute, cci apa nu se mai ridica totui cu aceeai vitez. Piedicile opuse de cadrul uilor mriser volumul i presiunea. Atunci, deasupra capului rsun un clinchet. Sub ochii lor, n ap se reflect o dr de lumin. Trapa se deschidea! Jim ridic mna i mpinse, dar trebuia s trag mai nti partea cealalt, din ap, a trapei. Savini, Valerie, ajutai-m s mping! gfi el. Minile lor se nlar ncet i trapa se mic. Cineva apsa deasupra, pe cealalt parte a dalei, pentru a o ridica.
302

 Suntei toi acolo? ntreb o voce. Da. Putei s tragei de captul ridicat al dalei? Din dosul pietrei apru o mn, o mn brun, musculoas, i trapa fu urcat n poziie vertical. Fay iei prima i se prbui sfrit pe covorul din faa cminului. O urm Julius, apoi Lacy, care i croi drum nebunete, lovind bezmetic n dreapta i n stnga. Valerie se prinse de marginea trapei i Julius o trase afar. Se uit napoi. Jim dispruse, iar ea rmase cu privirea aintit n apa ntunecoas. Unde-i Jim? strig ea disperat. Omul sta l-a aruncat ndrt n ap! Julius i scoase haina leoarc i cobor din nou treptele. Nu mai era loc de notat. Trebuia s plonjeze. Fr s ezite, se arunc n bezn. Vedea ptratul de lumin lsat de trapa deschis. Curnd, mna lui ddu peste o hain pe care o apuc. Trg nd cu toat fora, l aduse pe Featherstone, care leinase, la captul scrilor inundate. Peste cteva clipe, Jim se afla afar. Cnd deschise ochii, primul lucru pe care l vzu fu un soldat cu puca n mn i baioneta strlucind. Soldatul sttea n cadrul uii i se holba la Abe Bellamy, ce zcea ntins pe spate, cu braele desfcute. Avea nfipte n inim dou sgei, att de aproape una de alta, nct preau c se ating. Cine a fcut asta? ntreb soldatul. Jim se scul n picioare i se uit prin camer. Dar cel care le deschisese trapa i ucisese monstrul dispruse. Se ntlnir n hol cu domnul Howett, care o ndeprt pe fiica lui de trupul eapn al oferului. Jim o ls pe fat n grija tatlui ei i se ntoarse mpleticindu-se n camer, slbit i cu dureri mari. Lacy l lovise n plin i, o clip, leinase. Apa se revrsase pe parchet i ncepuse s inunde coridorul ce ducea n sufragerie, curgnd valuri pe scara din hol. Trimise un poliist s gseasc contuarul principal i s nchid apa. Apoi, cu ajutorul lui Jackson, unul dintre primii care intraser n castel, ridic pe sofa cadavrul lui Bellamy i -l percheziion. Spike Holland intr n camer chi ar n clipa cnd Jim se ocupa de acest lucru. E mort? ntreb Spike. Jim ddu din cap.
303

 El e mort de-a binelea, iar eu aproape mort. Cheam o ambulan s ridice asta. Asta era Lacy, care zcea nc pe covor i gemea. Cnd Spike se ntoarse, l gsi pe Jim pe sofa, cu capul n mini, alturi de cadavrul lui Bellamy. La intrarea lui Spike, nl capul. Unde-i Savini i cu nevast-sa? ntreb el. I-am trimis la han, n camera mea. Savini era curios s tie dac arde focul n camer sau dac apa stric bancnotele. Jim zmbi slab. Dac Arcaul Verde l-a ucis pe Bellamy, trebuie s se afle nc n castel spuse Spike, aezat la mas i ateptnd s-i vin legtura telefonic. N-a putut s scape prin subteran. Care subteran? Cea care vine de la Ladys Manor? De ce n-a putut s vin pe acolo? Fiindc toate uile sunt baricadate pe dinuntru. Cum termin cu telegrama asta la ziar, m duc s m ncredinez din nou. De data asta chiar c l-am descoperit pe Arcaul Verde, Holland spuse Jim i se ridic eapn. Eu l-am descoperit mai de mult rspunse Spike bine dispus. Se numete domnul Howett, dar nu tiu dac am s public tirea asta. Dac ai s-o faci spuse Jim ar nsemna s publici ceva cu totul fals. Arcaul Verde e Apoi se rzgndi. Cine-i Arcaul Verde? insist Spike. Spune -mi, Featherstone, mai am nc timp s prind prima ediie. Jim se tr spre u i ntoarse capul. Poate c n-am s-i spun niciodat zise el. Capitolul LXXIII JULIUS USUC BANII La Mistreul albastru, Jim descoperi c fidelul su valet Angus sosise, aducnd cu el un schimb de haine, n ateptarea eliberrii stpnului o atenie pe care cpitanul Featherstone o aprecie foarte mult. De ndat ce se schimb i se brbieri, plec la
304

Ladys Manor, spernd s-o gseasc pe fat adormit. Spre surprinderea lui, Valerie se gsea n salon, mpreun cu John Wood. Fata se ndrept spre el cu braele ntinse i-l mbri. Voiam s rmn cu tine, dar tata m-a adus n grab aici spuse ea. l cunoti pe domnul Wood. Jim se nclin n faa lui Wood, iar acesta, cu un zmbet pe buzele sale fine, l fix cu privirea. Am o mare surpriz pentru tine, Jim spuse ea. S-a ntmplat cel mai extraordinar lucru. Ghici pe cine am gsit cnd m-am ntors aici? Jim fcu un semn cu capul c nu tie. Pe mama! n timp ce ea vorbea, ua se deschise i domnul Howett intr la bra cu o femeie frumoas i delicat. Jim remarc imediat asemnarea dintre ele. i-l prezint pe Jim, mam. Ultimul cuvnt l pronun timid. Ai auzit de Jim Featherstone? Doamna Held i lu amndou minile. V datorez foarte mult, cpitane Featherstone zise ea i cred c v vei gsi rsplata. Ochii ei trecur de la Jim la omul de pe sofa. Doamna Held zmbi. Vi-l prezint pe fiul meu, cpitane Featherstone spuse ea. Fiul dumneavoastr! exclam Jim. Doamna Held surse de uimirea lui. John Wilfred Bellamy zise ea calm. Jim, care tia attea, ignorase acest fapt vital. Arunc o privire uimit de la unul la altul. Resimea nc efectele luptei din ap cnd ajunse n sat i se ndrept spre han. n ciuda orei trzii, strdua era plin de oameni, iar lampagiii reddeau satului lumina lui obinuit. l gsi pe Spike vesel la bar, n mijlocul unei mulimi de colegi. Jim nu-i fcea nici o iluzie asupra fericirii lui Spike. Pe ziarist l interesa mai mult din punct de vedere profesional dect afectiv dac Abe Bellamy reuea sau nu n oribila sa ncercare de a-i distruge dumanii. Reportajul i provoca lui Spike o bun dispoziie att de nebun, nct Jim intr la idei. Nu, nu sunt beat, dac asta vrei s spui. A zice mai degrab c sufr de o excesiv poft de trncneal. Am uitat cine
305

a spus asta, dar cred c era un nou recrut al profesiei de reporter de teren. Unde-i Julius? Vino s-l vezi! Spike urla de veselie. St n faa focului i usuc bancnote de zece lire. Fay a mprumutat un fier de clcat de la proprietreas i execut o treab n faa creia i un specialist s-ar nglbeni de invidie. Jim l urm pe scar. n camera mare ocupat de Spike de la venirea lui la Garre, i devenit locul de ntlnire i clubul fr pretenii al reporterilor nou-sosii, Julius Savini usca bancnote. Sttea turcete n faa cminului, mbrcat n pijamaua lui Spike, i inea naintea focului, cu ajutorul unui vtrai, o bucat de hrtie alb. Cred c asta-i gata, Fay spuse el i se uit mulumit la hrtie. Fay lu bancnota din vtrai, o aez pe o crp i o clc ncet cu fierul. l vzu pe Jim i zmbi. Proprietara rochiei pe care o purta era scund i gras. Fay era nalt i subiric. Efectul era amuzant. Ai venit la timp, Feathers. Julius usuc bancnotele pe care btrnul Bellamy i le-a dat cnd ne-a vrt n celul. Ne aparin adug ea cu oarecare demnitate iar dac srmanul la de Lacy, n nebunia lui, are s pretind c Julius l-a jefuit, am s-i cer s-l bagi la zdup. Ci bani sunt acolo, Fay? o ntreb Jim amuzat. Aproape zece mii de lire. Nu i-am numrat nc, dar cam att e. Ne stabilim la ar i deschidem o ferm de psri. Oule au fost ntotdeauna pasiunea mea. Unde-i Lacy? L-am internat n spitalul cel mai apropiat i nu cred c trebuie s-i faci griji din cauza lui. L-am percheziionat nainte de a-l trimite i sergentul Jackson a descoperit o sum considerabil n buzunarele lui. Banii lui Lacy nu ne intereseaz zise Fay cu un aer superior. Nu-i aa, Julius? Julius cltin din cap, evitnd privirea detectivului. S nu invidiezi pe nimeni. Asta-i motto-ul meu, Featherstone. Sunt ncntat dac nenorocitul la are bani. Unde-i inea? Am uitat. Cred c ntr-un buzunar de sub haina aia verde
306

caraghioas, la un loc cu ceilali bani. Care ceilali bani? ntreb Fay, fcnd pe nevinovata. Erau muli? M refer la cei pe care i-ai gsit. Vreo dou mii spuse Jim. Fay scoase o exclamaie de ciud. Ai auzit, Julius? strig ea. Avea dou mii de lire n buzunar! Fcu un efort ca s-i revin. M bucur spuse ea cu mai puin bun dispoziie dei sunt o groaz de bani aruncai, fiindc un individ ca Lacy n-o s tie cum s-i cheltuiasc. Cheltuitul e o art, Feathers. Trebuie s fi fost educat pentru asta. Bnuiesc c-i inea n buzunarul din stnga al pantalonilor ia ridicoli, nu-i aa? Nu sunt chiar sigur, Fay, dar cred c acolo erau zise Jim. i-am spus eu, Julius ncepu ea pe un ton de repro. Julius tui. i-am spus eu continu ea s-i iei revolverul i s lai banii acolo. Vezi, Feathers, ce frumos s-a purtat Julius? Hai s fim serioi, Fay. Ai de gnd ntr-adevr s deschizio ferm? Fay ddu din cap. O s ne ajute domnul Howett spuse ea. i nu uita, Feathers, c n ciuda capitalului nostru, banii economisii de Julius, dup ani de munc grea Jim rse. Nu m intereseaz cum a obinut Julius banii spuse el dar am s accept povestea pe care mi-ai spus-o acum, c btrnul i-ar fi dat lui banii. O lu de umeri i, n faa ochilor ptrunztori, dar indulgeni ai lui Julius, o srut uor pe obraz. Eti o femeie drgu, prea cumsecade i prea cinstit, n fond, ca s fii o escroac. Dac Julius te mai vr n vreo escrocherie, n-am s-l iert niciodat. Fay nu vorbi dect dup plecarea lui Jim. Ai vzut, Julius? ntreb ea cam nesigur. Mi-a plcut cnd m-a srutat. Se pare c te place spuse Julius fixnd o bancnot de cincizeci de lire, moale i ud, la captul vtraiului. Biatul sta e prea cumsecade ca s fie poliist.
307

Exist tot felul de puncte de vedere. Capitolul LXXIV SECRETUL ARCAULUI VERDE A doua zi dimineaa, Jim se ntlni cu domnul Howett, aa cum se neleseser din ajun. Valerie plecase n ora cu mama ei, aa c Jim i Howett rmaser singuri. Btrnul i recptase vigoarea. Ochii lui blnzi, strlucind n dosul lentilelor puternice, i pstraser vechea for, vechea intensitate. Mi se pare c ar trebui s cunoti ntreaga istorie de la nceput la sfrit, cpitane Featherstone. Cred c Valerie i -a spus cte ceva ntre timp. Am s ncep ns mai bine cu nceputul. Au fost doi frai: Abel i Michael Bellamy. Abel era cu ase ani mai mare ca Michael. Viaa lor s-a desfurat la fel ca a mea. Adic la nceput au fost sraci, iar lui Abe prinii n -au putut s-i dea educaia pe care a primit-o mai trziu fratele lui, Michael. Abe i-a urt fratele din prima clip, i cnd a crescut i a vzut diferena dintre ei pe plan social, ura lui s-a intensificat. Abe a ctigat bani aproape de la nceput, speculnd aciunile societilor de construcii. Banii i veneau cu nemiluita. Cu toate acestea nu-i ierta fratele pentru avantajele ce i le oferea educaia sau poate din cauza preferinei artate fratelui mai mic. Dup moartea prinilor, se grbi s pregteasc ruina fratelui su. Poate c s-ar fi plictisit i de aceast pasiune, dar, din nefericire sau, din nenorocire, fratele su Michael s -a ndrgostit de o femeie, singura femeie de pe lume care-i inspirase lui Abe un sentiment vag, asemntor dragostei. Se numea Held, Elaine Held, o fat de familie bun, care comisese indiscreia de a-i arta lui Bellamy ct de mult o ngrozea urenia lui. Cu obiceiurile lui brutale, Abe s-a dus la tatl fetei i i-a oferit o sum mare de bani ca s se opun cstoriei lui Elaine cu Michael, i s -o conving pe fat s-l ia pe el. Tatl, un om din buna societate a Cleveland-ului, a respins indignat sugestia lui, iar cstoria a avut loc. Era prima nfrngere suferit de Abe Bellamy n cariera lui. Se simi att de lovit, nct lucr ani de zile ca s pun la punct ruina fratelui su. Din cnd n cnd mai ncerca s -o conving pe Elaine s divoreze pe un motiv oarecare i s se cstoreasc cu
308

el. Elaine nu i-a destinuit niciodat soului ei i, pn la moartea lui, bietul Michael Bellamy n-a cunoscut fora care l-a ruinat. Elaine a nscut un copil, un biat, i o vreme Abe Bellamy i a ncetat persecuiile. Dup naterea celui de-al doilea copil, ntlnind-o ntr-o zi ntmpltor pe Elaine la New York, vechea lui pasiune pru s renasc. i rennoi cererea. Ea i respinse propunerea n aa fel nct nu-i ls nici o ndoial asupra sentimentelor ei n ce-l privea. Abe plec i jur s se rzbune. Peste o lun, fetia, ce-l de-al doilea copil, fu scoas la plimbare de guvernanta ei. n timp ce atenia acesteia era ndreptat n alt parte, fetia a fost rpit. Abe ncerc s ndeprteze bnuielile lor, fcnd pe prietenul dezinteresat. Se oferi s cheltuiasc o mare stim de bani pentru a regsi copilul. n secret i transmisese femeii preul pe care trebuia s-l plteasc, i anume, acelai de totdeauna: s divoreze i s se mrite cu el. Elaine nu avu curajul s-i spun lui Michael, dei bnuia c Abe pusese la cale rpirea. Nu-i rmnea dect s se roage ca inima acestuia s se mbuneze i s-i readuc pruncul. n cele din urm, cnd Michael era gata s angajeze detectivi ca s-i regseasc fiica, Abe profit de prilejul catastrofei ferovia re de la River Bend i trimise un om s lase un pantofior lng resturile adunate n scopul identificrii. Ce-a urmat a fost uor. Au aprut martori fali, care au declarat c au vzut o femeie cu un copil. Astfel, cercetarea a fost abandonat. Nu era ns Valerie spuse Jim. Asta s-a ntmplat acum douzeci de ani, iar Valerie a venit n casa dumneavoastr acum douzeci i trei de ani. Au avut loc dou accidente la River Bend. Aici s-a nelat John Bellamy. Primul a avut loc acum douzeci i trei de a ni. Al doilea tot acolo, dar trei ani mai trziu. Wood, sau Bellamy cum am s-i spun, nu avea dect informaii reduse dup care s se conduc. Auzise de la mama lui istoria rpirii fetei, i n -a ncercat s verifice data accidentului de la River Bend dect la dispariia mamei sale. Curnd dup aceast ngrozitoare ntmplare, Michael Bellamy a murit, iar Abe, fr s mai aib vreo ndoial c Elaine, acum vduv, avea s se mrite cu el, a venit la tnr era nc tnr pe atunci i i-a rennoit cererea. A fost din nou respins. A ameninat-o c se va rzbuna n toate felurile, iar ea, amintindu 309

i soarta fiicei ei, de a crei moarte l inea rspunztor pe Bellamy, a adunat toi banii ce i-a putut strnge, a vndut mica proprietate pe care i-o lsase soul ei i a plecat n Anglia. Au trecut muli ani pn cnd Bellamy i-a dat de urm. Se stabilise acolo sub numele ei de fat i tria destul de confortabil ntr -o localitate nu departe de aici, la Guildford. Fiul ei urma o coal tehnic de ingineri. Bellamy reapru deodat pe scen i, fr s mai propun vreo cstorie, i simulnd c-i regret prostia fcut, o determin s-i retrag economiile, investite ntr-o serioas ntreprindere comercial, i s le vre ntr-o speculaie riscant. Ca urmare, Elaine i pierdu aproape toi banii. Ddu ns dovad de un curaj remarcabil. Adun ce -i mai rmsese din averea ei ruinat i se mut la Londra, lund cu ea biatul. nchirie o csu lng colegiul n care i termina studiile copilul. Bellamy o lovise o dat pe Elaine prin fiica lui. Se hotr s repete operaia. Biatul se pomeni nconjurat de oameni gata s -i acorde ospitalitate. Fr s bnuiasc ceva, fu dus ntr-o cas din West End, unde fraierii cu bani erau jefuii, la cri, de profesioniti ai jocurilor de noroc i de amantele lor. Tnrul Bellamy nu era nici bogat i nici fraier. Curnd dup ce ajunse n aceast spelunc de lux, i ddu seama unde se afla. nainte de a pleca, una dintre femei scoase un ipt i afirm c i s -a furat o bro cu diamante. Fu chemat poliia i broa fu gsit n buzunarul lui Bellamy, sau mai degrab prins cu un ac nuntrul hainei sale de sear, pe care o scosese pentru a juca biliard. Adus n faa unui judector, a fost condamnat la ase luni de munc silnic. De data asta, Abe i dezvlui jocul. i mrturisi femeii cine purta rspunderea, fr s-i ascund c el mainase ntreaga afacere, i o amenin cu pedepse i mai grave. Cam pe atunci cumpr castelul Garre, fiind, cred, de la bun nceput, influenat de fora lui i de avantajele pe care le oferea faptul de a ine ca prizonier nuntru pe cea care devenise obiectul urii lui. Abe Bellamy era un om care se inea de cuvnt. Unul din acoliii lui l -a pus n contact cu un gardian corupt, numit Creager, bnuit de a face afaceri necinstite cu deinuii i care odat fusese ct pe -aci s-i piard slujba. Se pare c Creager a fost iniiatorul acelui plan mrav. Abe nu cunotea prea bine legile din Anglia sau regulamentele nchisorilor. Aa c probabil Creager a fost autorul
310

nscenrii care a urmat. ntr-o diminea s-a auzit un strigt de ajutor din celula lui Bellamy, iar Creager a ieit dinuntru cu capul plin de snge. inei minte c ai dat de o scrisoare n care spunea c e sigur c va fi rnit. S-a rnit singur cu o cazma, care nu avea cum s se gseasc n celul. Creager a jurat mai trziu c unealta fusese introdus pe furi de ctre prizonier, ascuns sub haine. Tnrul a fost dus ntr-o carcer de pedeaps i, dup o vreme, chemat din nou n faa justiiei. Dup cum tii, nu exist dect o singur pedeaps pentru un deinut care a atacat un gardian, i anume biciul. E o pedeaps oribil, dei pentru unele delicte e poate mai eficace dect nchisoarea. Biatul a primit treizeci i cinci de lovituri de bici i poart i astzi pe umeri urma lor. Cnd a ieit de la nchisoare, a nceput s-i caute mama. Descoperi c ea a disprut. Fiind nregistrat la poliie, i schimb numele n John Wood. Lucr zi i noapte, cnd la strung, cnd cutndu-i mama. Reui s efectueze o inovaie foarte preioas, pentru care primi un brevet. Inovaia i-a adus o mic avere. n tot acest timp nu conteni s-o caute pe Elaine Held. La izbucnirea rzboiului intr n armat. Aici trebui s-i dea numele adevrat, cci autoritile i-au cerut certificatul de natere. A fost dat mort n timpul unui zbor deasupra Germaniei. Greeala a fost descoperit mai trziu i rectificat n buletinul oficial. Unul dintre aspectele cele mai extraordinare ale acestui caz e c Abe Bellamy n-a tiut de aceast rectificare. Pasiunea biatului pentru creterea copiilor mici s-a dezvoltat o dat cu averea lui. A fondat o serie de cmine pentru copii n Belgia, i cred s-i extind planul n Anglia i America. Ls, firete, un testament n favoarea lui John Wood, deoarece, ca soldat, adunase mai multe lucruri, pe care dorea s le recapete, iar aceasta era singura cale. Ne lovim din nou de faptul c autoritile engleze nu i-au btut niciodat capul s descopere dac Bellamy a murit sau nu. Au acceptat informaia oficial, iar Bellamy a trecut n posesia motenirii pe care i-o lsase singur! Jim l atept s continue, dar se prea c domnul Howett terminase. Asta-i toat istoria, cpitane Featherstone spuse el grav. Jim se uit n tavan i trimise n aer un colac de fum.
311

 Exist o csu la Cloister Wood spuse el. Csua se afl la exact cinci mile de aerodromul Addley, care i iarna i vara ine o legtur potal zilnic cu Belgia. Aa mi se pare. Mi s-a spus continu Jim cu privirea aintit mai departe n tavan c domnul Wood e un pasager frecvent. S-ar putea. Avea obiceiul s soseasc trziu dup-amiaza i s se ntoarc devreme dimineaa. Se afla ntotdeauna n Belgia dac i telefonai, aa cum s-a ntmplat dup asasinarea lui Creager. i asta s-ar putea repet domnul Howett. O alt realizare ciudat a lui Wood Bellamy e arta lui de a trage cu arcul i sgeata, ceea ce ar putea s fie, dup cum spuneai dumneavoastr, domnule Howett, n ce v privete, o coinciden. De unde tii? l ntreb domnul Howett imediat. Am fcut mai de mult nite cercetri n Belgia, de fapt dup moartea lui Coldharbour Smith, i am descoperit c Wood se gsea la Londra. Am mai descoperit c foarte aproape de Wenduyne se afl o ntindere larg de nisip unde un om, un englez excentric acolo i se spune englezul, dei e american putea s se antreneze la trasul cu arcul mai multe ore pe zi, ceea ce i fcuse ani de zile, chiar i nainte de rzboi. Va trebui s recunoatei c i asta e un lucru remarcabil. Domnul Howett se ntoarse brusc spre Jim Featherstone. Am s v ntreb ceva, Featherstone spuse el. Suntei ofier de poliie i avei unele ndatoriri. tiu ns c uneori poliia nchide ochii, chiar n faa celor mai oribile crime. Numii asta a aciona n interesul public. Acest interes public a devenit un feti n Anglia. Nu sunt prea sigur dac nu-i un feti la care oamenii cumsecade n-ar trebui s se nchine. Cine e Arcaul Verde? M ntrebai serios? spuse Jim. Domnul Howett ddu din cap. Am s v spun cine e Arcaul Verde zise Jim, evitnd nc privirea btrnului. E cel care a scos-o pe Elaine Held din celula unde o nchisese Abe, a fugit cu ea n miez de noapte i a adus-o la Ladys Manor, unde a fost descoperit de dumneavoastr i inut la respect cu pistolul pn ce ai aflat adevrul i l-ai
312

ajutat s scape. N-am aflat cine era rspunse domnul Howett grbit. Avea o masc pe fa. Trecerea subteran am descoperit-o mai trziu, ntmpltor. De fapt, am ptruns o dat n castelul Garre i am fost vzut de Julius. Bellamy a fcut o descoperire similar cnd s-a dus n cmar s caute lapte. Mi-a spus Lacy azi-diminea zise Jim. Mi-a mai spus de asemenea c Abe a gsit o batist, pierdut de Valerie cnd cerceta castelul i luat apoi de Arcaul Verde. Femeia care plngea i a crei voce a auzit-o Valerie era Elaine Held. A fost dus pe un drum ocolit n csua din pdure. Arcaul Verde e omul a crui barc ai gsit-o cnd a fost ucis Smith. E omul care se afla destul de aproape de Spike Holland n holul hotelului Carlton pentru a-l auzi pe Creager, pe care l-a recunoscut, el nefiind ns recunoscut, tot aa cum nu l -a recunoscut nici Abe cnd s-a dus la el s cumpere castelul. V spuneam c l-a auzit pe Creager comunicndu-i lui Holland c are s-i spun ceva. Atunci s-a hotrt s-l omoare, dect s apar povestirea, cci i nchipuise cu totul eronat c istoria lui Creager va fi despre biciuirea lui, ceea ce nsemna c va fi trdat, iar vizitele lui nocturne la castelul Garre vor deveni zadarnice. Arcaul Verde e omul care a vzut-o pe Valerie trecnd peste zid n curtea castelului Garre. Prsindu-i metodele obinuite, a urmrit-o i a scpat-o de duli. Mai departe continu Jim el a fost unul dintre primii oameni care au ntlnit-o pe Valerie cnd ea a ieit din castel. Este omul care a luat jurnalul doamnei Bellamy, cci carnetul i dezvluia identitatea. Ce-avei de gnd s facei? S-l demascai? ntreb domnul Howett. Nu-i de interes public s-mi demasc viitorul cumnat zise Jim chiar dac e un uciga sau i aps pe cuvinte chiar dac a acionat ca un clu. Btrnul i ntinse mna. Nu tiu ce planuri ai, Jim Featherstone zise el dar am impresia c vei demisiona dintr-o slujb bun. Poate c ai dreptate. Mi s-a spus c ai un venit personal, iar eu i ofer cea mai bun situaie ce-mi st n puteri. A dori s devin ginerele dumneavoastr spuse Jim i, o clip, faa btrnului se ntunec.
313

 Chiar i asta spuse el gnditor depinde n ntregime de ce va rspunde Elaine Bellamy la o ntrebare pe care am s i -o pun n clipa cnd i va reveni destul ca s discute despre cstorie. SFRIT CUPRINS Cap. I Un reportaj bun Cap. II Omul fr fric Cap. III John Wood din Belgia Cap. IV Sgeata verde Cap. V Abe Bellamy i secretarul su Cap. VI Jim Featherstone un om care nu face nimic Cap. VII Un om chemat la Cartierul General al Poliiei Cap. VIII Fay se ntlnete cu un prieten Cap. IX Arcaul Verde Cap. X Batista Cap. XI Obiceiurile lui Abe Bellamy Cap. XII Valerie i glezna ei scrntit Cap. XIII Ucigaul de copii Cap. XIV Cinii de la Garre Cap. XV Nota de plat a gazului Cap. XVI Cinii aud un zgomot Cap. XVII La Ladys Manor Cap. XVIII La El Moro Cap. XIX Soia lui Julius Cap. XX Un avertisment Cap. XXI Cinii nou-adui Cap. XXII Numele din ziar Cap. XXIII Spike face o vizit Cap. XXIV Marea aventur Cap. XXV Coldharbour Smith Cap. XXVI Hituiala Cap. XXVII Butonul de manet Cap. XXVIII Vizita lui Valerie la Garre Cap. XXIX Celulele castelului Cap. XXX Povestea Cap. XXXI Noul majordom i arat colii
314

Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap. Cap.

XXXII Percheziia XXXIII Explicaiile lui Jim XXXIV Clubul Golden East XXXV Un avertisment dat lui Smith XXXVI Declaraiile lui John Wood XXXVII Apare un om XXXVIII Termometrul XXXIX Femeia crunt XL Arcaul XLI ndoiala XLII Lui Fay i se face o ofert XLIII Donjonul gol XLIV Fay i calc principiile XLV Raidul XLVI Vizita lui Valerie la Clubul Golden East XLVII Fayprimete un mesaj XLVIII Julius intr n aciune XLIX Interogarea lui Lacy L Evadarea lui Savini LI Sgeata verde LII Omul din barc LIII O ofert i un refuz LIV Gsit n barc LV Valerie povestete LVI Zgomote nocturne LVII Capcana LVIII Un vizitator din Belgia LIX ntlnirea lui Valerie cu John Wood LX O gaur n zid LXI Putile de vntoare LXII Csua din pdure LXIII Bellamy afl despre doamna crunt LXIV Domnul Bellamy a murit LXV Prins n curs LXVI Asediul LXVII Un Arca Verde la Ladys Manor LXVIII Lacy n celul LXIX Omul din Cloister Wood LXX Inundaia
315

Cap. Cap. Cap. Cap.

LXXI Ultima vizit a Arcaului Verde LXXII Apa se ridic LXXIII Julius usuc banii LXXIV Secretul Arcaului Verde

316