1

ZANE GREY

NEVADA
Traducerea: VERA BERCEANU i CEZAR RADU

Zane Grey (n. 31 ianuarie 1872 d. 23 octombrie 1939) a fost un scriitor american, foarte cunoscut pentru romanele sale populare de aventuri i alte povestiri care prezint o imagine idealizat a Vechiului Vest American. Riders of the Purple Sage (1912) este cartea sa cea mai bine vndut. Pn n 2007, au fost create pe baza romanelor i povestirilor sale 110 filme, un episod TV i serialul Dick Powells Zane Grey Theater .

Capitolul I
n timp ce calul, mboldit, se npustea pe drum, Nevada privi ndrt peste umr. Calea pe care i-o despicase prin mulime i ngdui s vad, napoi, cercul n care cei trei oameni zceau cu faa la pmnt. Din gura evii pistolului, fumul albstrui se ridica uor i se ndeprta plutind. Faa lui Ben Ide, alb ca varul i frmntat de emoii, strlucea n lumina vie a soarelui. Cu bine, prieteni! strig rguit Nevada i se ridic n scri s-i fluture sombrero-ul. El socotea c-i ia rmas bun pentru totdeauna de la prietenul care-i salvase viaa, l ajutase i-l sprijinise s reintre n rndul oamenilor i care acum i era mai drag ca un frate. Apoi Nevada ntoarse capul spre drumul glbui pe care gonea calul: furia lui sinistr i cumplit l npdi iari, nbuind emoia puternic ce-i sfiase pentru o clip inima. Era ceva familiar i batjocoritor n fuga aceasta grbit, pe un cal iute spre cmpurile de salvie i spre munii cei ntunecai. De cte ori, gonind ca s scape cu via, nu simise vntul biciuindu-i faa, dar acum nici frica i nici dragostea de via nu fceau din el un fugar. Nevada ni pe ultima poart deschis a ranch-ului1 i prsi drumul, zburnd peste cmpul de salvie, n jos, pe crarea ce ducea de-a lungul lacului. Clrea ntre apa verzuie i cmpul cenuiu de salvie. Furia care-l mai stpnea nc i nceoa ochii, de nu mai vedea nici poteca erpuit. Acum nu mai trebuia s goneasc att de nebunete. n definitiv, oamenii legii tot or s-i ia urma, aa cum fceau de ani de zile, dar gndul acesta nu zbovi aproape deloc n mintea lui.
1

Ranch ferm de vite.

Vrtejul din suflet prea s aib nevoie de goana unui cal iute i puternic. Gnduri, simminte, senzaii se revrsau din rul acela binecunoscut, rece i ngrozitor, pe care-l simea n suflet ntotdeauna dup ce vrsa snge omenesc i care, de data asta, l ncerca mai aprig ca oricnd. n goana slbatic a calului, de-a lungul teraselor terenului, urmnd poteca erpuit, trecnd peste viituri, afundndu-se i ieind n galop din viroage, toi muchii trupului lui Nevada erau ncordai ca nite strune. Prea o fug nebuneasc pentru a scpa de sine nsui. nfierbntat i ud leoarc de sudoare, el se ls tot mai mult n voia efortului fizic. Dup un drum de cinci mile, calul i clreul se aflau departe, pe malul cellalt al lacului. Bidiviul i domoli goana, trecu la trap i iat-l mergnd pe poteca ce erpuia n jos, spre rmul cu nisip moale i mai departe, n jurul lacului de pe faa cruia soarele de prnz topise gheaa. n sufletul nvolburat al lui Nevada se petrecu o schimbare. Vzu urmele adnci lsate de copitele cailor de-a lungul malurilor; vzu scrijeliturile lungi i zgrieturile de pe crusta de ghea; vzu locul unde el i Ben, mpreun cu hoii de vite eliberai, l fugriser pe California Red, armsarul mare i slbatic, pn ce acesta a zvcnit pentru ultima oar i apoi a czut. Trecnd pe acolo, Nevada nu se putu opri s nu se gndeasc la toate astea i s nu se nfioare aducndu-i aminte de capturarea norocoas i ciudat a calului slbatic la care Ben Ide inea att de mult. Ce fest jucase soarta, ce nebun fusese Ben; s se nvoiasc cu hoii de vite pe care i ntlnise i s le ofere libertatea n schimbul ajutorului dat la prinderea armsarului slbatic. Cu ct fapta fusese mai nebuneasc, cu att ea sporea dragostea lui Nevada pentru Ben. Ben era un adevrat vntor de cai slbatici. Nevada ajunse pe malul abrupt unde Forlorn River se pierdea n apele lacului. Se cr pe poteca povrnit, spre plcul de copaci i spre cabana unde el i Ben triser n singurtatea aceea fericit. Ben, fiu proscris al unui bogat 5

moier cresctor de vite din Tule Lake i el, pistolarul rtcitor fugar i jigrit, pe care Ben l primise punndu-i o singur ntrebare: De unde? Nevada sunase rspunsul. i acesta a fost singurul nume sub care l cunoscuse Ben. Acum toate se sfriser. Nevada desclec de pe calul asudat, care gfia. Ei bine, Baldy, am ajuns spuse el, zvrlind friele. Cred c goana s-a terminat! Se ls greoi pe treapta verandei, i mpinse spre ceaf sombrero-ul negru i i trecu mna prin prul nduit, ndeprtndu-i-l de pe fruntea ncins. Privi peste lac spre punctele ce se zreau n deprtare peste cmpia sur; erau cabanele i hambarele ranch-ului Blaine. Atunci, o ultima icnire de grea strnsoarea aceea ngheat care-l cuprinsese din mruntaie pn n inim o curm, cu o zvcnire care-l fcu s se cutremure i fcu loc simmntului omenesc i cald din sufletul lui Nevada. Doar n-o s stai aici trist ca o bufni vorbi Nevada de unul singur ridicndu-se. Bineneles, am fcut-o, dar nici na fi putut altfel Ben, prietene! ns nu putea s intre, aa cum era, n cabana unde nvase ce nseamn mreia sentimentului de prietenie. El e singurul prieten pe care l-am avut vreodat, n afar de vreun cal sau doi. Ei bine, acum numele lui Ben e curat, fr pat. Slav Domnului! Btrnul Amos Ide tie acum adevrul i va trebui s-i cear iertare lui Ben. La naiba, stranic o s mai fie! Dar Ben nu o s-o fac niciodat prea mult pe grozavul cu dreptatea lui fa de btrnii domni. O s fie blnd i potolit i Hart Blaine o s afle c e nevinovat i o s-i schimbe prerea despre biat. Or s fie nevoii cu toii s se trasc n genunchi n faa lui pentru c l-au nvinuit c-i ho de vite. Ben o s se nsoare cu Ina i-o s fie bogat. l are i pe California Red, e-al lui acuma i-o s 6

fie fericit! Alunecnd peste lac, privirea lui Nevada rtcea spre deprtri, peste Forlorn River, peste colinele cu salvie cenuie att de gritoare n singurtatea lor, peste irurile de muni ntunecai, nspre inuturile de dincolo de ei, ctre lumea aceea slbatic de unde venise i unde trebuia s se ntoarc. Se gndea la viaa aceea aspr, cu mncare puin, cu intimitatea dezgusttoare dintre brbai i femei necinstite la acea frontier a Nevadei unde avea un nume ru famat, acolo unde nu putea s doarm niciodat n singurtate sau s poarte o mnu n mna cu care mnuia pistolul. Dar n clipa aceea nu-l ncerca nici un regret. Gndul minunat c-i pltise datoria fa de prietenul su l susinea i-l nflcra. l salvase pe Ben de la nchisoare, splase numele lui de orice pat, l redase Inei Blaine i-i ucisese dumanii. Orict de ticloas ar fi fost viaa lui dinainte de al fi ntlnit pe Ben, orict de greu i va fi s ndure singurtatea i amrciunea ce-l ateptau n viitor, nimic nu putea schimba sau micora farmecul i gloria binelui pe care-l fcuse. Nevada intr n caban. Se atepta s-o gseasc curat, bine rnduit i primitoare, ca de obicei. Dar n camer domnea o cumplit dezordine fusese scotocit cu furie. Falii erifi, care veniser chemai de Less Setter ca s-l aresteze pe Ben, nu s-au sfiit s se njoseasc furnd. Era limpede c ei cotrobiser prin caban dup bani sau lucruri de pre. Nevada privi ngndurat la neornduiala din jurul lui. Ei, da mormi el, amenintor cred c de acum ncolo Less Setter n-o s mai tulbure lumea de pe aici i nici de altundeva, doar pe cei din iad! Zicnd acestea, Nevada iei afar i cobor pe potec pn la corral-uri2. nuntru, caii se adpau la jgheab. Prinse unul i, dup ce-i aez pe spinare samarul, se ntoarse n
2

Corral ocol de cai. (n.r.).

caban, i strnse n grab lucrurile, ceva merinde, pturi, cartue, apoi nclec pe calul su i, mnnd calul de povar n faa lui, o lu n jos, ctre Forlorn River, spre un vad. Sunt sigur c Ben o s pstreze ranch-ul sta aa cum lam avut noi murmur el vistor. i o s vin des pe aici. Din ochii lui Nevada ncepur s picure lacrimi fierbini, primele pe care le vrsa din tinereea lui de orfan, att de tears i de ndeprtat. N-avea rost s-i mai ntoarc privirea spre cabana mic i cenuie, pe jumtate ascuns ntre copaci; tot nu mai putea s-o vad. Dar, pe msur ce nainta n susul rului, lacrimile i se zvntar i el vzu punea unde caii, cndva ai lui i-ai lui Ben, i nlau capetele spre el i nechezau, din vrful unei coline ce se ridica aproximativ la o mil, poate chiar mai departe, deasupra rului singuratic. Nevada privi napoi spre caban pentru ultima oar. Ceva mai tare dect cugetul i spunea c n-o s-o mai vad niciodat. Clipa era sfietoare, cci n minte prea c se deschide o poart ce lsa s ptrund un fapt mpotriva cruia rezistase cu atta ncpnare atunci cnd prsise cabana: el nu-i lua rmas bun numai de la caban i de la prietenul su Ben, ci i de la cel mai de pre lucru pe care-l avusese vreodat n via. Nevada i lu rmas bun i clri mai departe, cufundat n gnduri, nebgnd de seam nici milele, nici orele. Apusul soarelui i aduse aminte de apropierea nopii i de nevoia unui loc de popas, pentru el i cai. Trecnd rul, care arta acum doar ca un pru puin adnc i doar de vreo cinci metri lime, ls caii s se adape. Ajuns pe malul cellalt, desclec s-i umple cu ap burduful i bidonul, apoi o porni clare, ndeprtndu-se de ru i de potec n cutarea unui loc ferit. Cunotea inutul i, nu dup mult vreme, ajunse ntr-o vale i merse n sus pe firul ei o bucat de drum. Nu se vedea urm de ap i de aceea nu erau nici poteci. Valea se ngusta i, dup ce strbtu clare desiul 8

de stejari tineri ce se nlau pretutindeni, Nevada se opri ntr-o vlcea, s-i njghebeze aici tabra de noapte. Bine dresai, caii lui n-aveau s se ndeprteze dincolo de lumini i cu greu ochii unor clrei ar fi putut s-i zreasc focul de popas. Ce ciudat! Iat-l din nou singur! i totui, singurtatea l nsoise aproape toat viaa, nainte de a avea norocul s-l ntlneasc pe Ben Ide. Din cnd n cnd, minile i cdeau moi i el rmnea aa sau ngenunchea i sttea nemicat, n timp ce gndurile puneau stpnire pe el. n ciuda nelinitii din suflet, i era foame i mnc cu poft. O noapte neagr ca pcura, fr nici o licrire de stele, se aternuse n vreme ce i ornduia lucrurile pentru popas. i atunci sosi ceasul care-l nspimnta cel mai mult, ceasul acela lng focul de tabr, cnd tcerea i singurtatea l copleeau. ntotdeauna, n cltoriile lui singuratice, fusese la fel; dar acum singurtatea i tcerea erau neasemuit mai mari i mai ciudate. Ceva de neneles l schimbase, i ascuise inteligena, i sporise emoiile, n viaa lui se ntmplase ceva nenchipuit de nsemnat. Acum i ddea seama de asta. Noaptea era rece i linitit. Cteva gze solitare care scpaser de nghe bziau trist. Auzi plnsul coioilor. Niciun alt zgomot nu tulbura linitea; nici vntul nu se pornise nc. Nevada se aezase n faa focului, cu picioarele ncruciate, ca un indian. Focul era mic, dar ddea cldur. Achiile din lemn de stejar tare, uscat, ardeau roii, ca nite crbuni. i ntinse palmele spre vpaie, un vechi obicei carei plcea i-l fcea s se simt bine. l nspimnta gndul c trebuie s se ntind n culcuul pe care i-l pregtise; odat culcat, o s adoarm pe loc i apoi o s se trezeasc n timpul nopii i o s zac aa n singurtatea i-n linitea din jur. Cu ct o s se culce mai trziu, cu att mai scurt va fi veghea din ultimele ceasuri ale nopii. 9

Veni clipa n care chipul Hettiei se ivi limpede n tciunii aurii i roii. Strlucea acolo, cu faa ei tnr ncadrat de pr auriu, cu ochii cenuii i gravi, cu buzele crnoase i dulci. Chipul o arta curajoas, puternic i drz, cu mult mai matur dect o fat de aisprezece ani. Era cumplit i ciudat amintirea: Nevada srutase buzele acelea dulci i ele l srutaser pe el, capul Hettiei i se odihnise pe piept, iar prul blai i mngiase obrajii. Toate acestea or s-i struie venic n minte, aprndu-i mereu, strlucind n orice foc de tabr i pe toate potecile viitorului. Hettie! Hettie! opti el, zdrobit. Eti doar o copil i de bun seam c-o s uii. M bucur c Ben n-o s tie niciodat nimic despre noi doi. Dar altceva o s ias acum la iveal, dup mpucturile mele de azi. i tu i Ben, o s aflai c eu sunt Jim Lacy! Ah, de-a fi putut pstra taina numelui stuia, n-ai fi aflat niciodat c-am fost un nemernic. Dar, vai, nimeni n-o s v spun c de-acum ncolo n-o s mai fiu, n-o s mai pot fi un nemernic! n timp ce Nevada i deplngea propria-i soart, chipul de umbre i lumini se stingea i se aprindea iar n mijlocul focului, plin de farmec i nenelegere. Trecuse o or de cnd dragostea lui Nevada se nlase pn la mreia sacrificiului, de cnd renunase pentru totdeauna la orice ndejde de a-i mplini gndul, de cnd i dduse seama c nu-i mai rmneau dect gloria i visul c sufletul lui schimbat o s rmn credincios fetei care-l iubise i crezuse n el. Niciodat pn acum nu ptrunsese tlcul acelei clipe cnd el i Hettie, fr s-i dea bine seama cum s-au petrecut lucrurile, se treziser unul n braele celuilalt. Eh, cte nu s-ar fi putut petrece. Dar totul fusese doar un vis. i totui Nevada tia c visase i se lsase n voia acestui vis. ntr-o bun zi l-ar fi putut cuprinde fericirea pe care i-o fgduiser braele Hettiei. Ben l-ar fi primit bucuros ca 10

frate, dar, tinuindu-i adevratul nume, trind sub numele fals de Nevada, ar mai fi fost el cinstit fa de sufletul pe care Ben i Hettie l-au furit n el? Nevada i ddea seama c n-ar fi putut tri n minciun. i, dei nu s-ar fi sinchisit prea mult de Ben, tare ar mai fi vrut ca Hettie s nu afle c el a fost cndva Jim Lacy, nume cunoscut din Lineville pn la Tombostone, traversnd pustietile Nevadei. Cred c-i mai bine aa opti Nevada, adresndu-se focului. Numai de la Hettie n-ar afla niciodat nimic despre mine, despre cel care am fost cu adevrat! Pierderea Hettiei era de nendurat. Fusese fericit fr s-i dea seama. Ieise din iadul n care trise pn atunci, urcnd pe treptele prieteniei, ale dragostei i cinstei. Niciodat n-o s poat nesocoti fapta sngeroas prin care i salvase prietenul de trdarea unui om ru, lipsit de scrupule. Fapta aceea salvase de la ruin familiile Blaine i Ide i fr ndoial, salvase pe Ina i pe Hettie de la o soart i mai rea; cci Setter, diavolul acela viclean i ntocmise bine planurile. Nevada i nclin deasupra focului capul descoperit i un plns n hohote i zgudui trupul. Firete o pierd i asta m d gata uier el printre dini Nu pot s ndur! Cnd, la miezul nopii, se tr i se strecur n aternutul de pturi, o fcu numai pentru c era istovit de zbuciumul ce-l mcina. Somnul alintor i aduse uitarea. Dar, o dat cu rcoarea zorilor, chinul reveni i, mpreun cu el, contiina c o s-i poarte pe veci n suflet. Suferea pentru c nu putea fi fericit fr dragostea Hettiei Ide, fr s-o vad, fr ca ea s-i zmbeasc, fr s-o poat atinge. Ca o fiar rnit tnjea dup un loc ascuns i tainic unde s moar. Voia s se avnte din nou n viaa aspr a frontierei, semnnd moartea i nfruntnd-o, acolo, printre oamenii aceia i frdelegile care i nimiciser viaa. Oricum, tot nu mai 11

putea schimba nimic. Se gndi c era o deosebire ca de la cer la pmnt ntre fericirea lui Ben pe care el, Nevada, o furise, ceea ce-i ddea un simmnt de negrit ncntare i nenorocirea n care se afla el nsui. Mai mult chiar, dragostea Hettiei, mbririle ei, ncrederea pe care o avea n dnsul l ridicaser pe culmi spirituale nebnuite i-l inuser acolo, ca s lupte necontenit pentru acel ceva pe care ea l furise n el. Avea fa de sine o datorie mai mare dect fa de Ben. Dar nu o datorie de dragoste, ci una de loialitate! Hettie i redase ncrederea n el nsui, n acest om nou care prea acum atotputernic i att de misterios. Baldy, fr doar i poate c iar va trebui s m bat i spuse el calului n timp ce-i arunca aua pe spinare. Trebuie s ajungem pe potecile tainice. Trebuie s mncm, s dormim i s cutm un loc unde s ne putem ascunde i s fim n siguran. Poate c, dup un timp mai ndelungat, o s putem trece dincolo de deert, spre Arizona i-o s ne gsim o munc cinstit. Dar, pe Dumnezeu din ceruri, chiar de va trebui s m-ascund tot restul zilelor mele i s fiu Jim Lacy pn s-o sfri blestemata asta de via, voi rmne credincios acestui lucru din inima mea: numelui Nevada pe care mi l-a dat Ben Ide; i numelui i omului n care a crezut Hettie Ide! n ziua aceea, Nevada clri mult de-a lungul potecilor pentru vite ce erpuiau n susul vilor i prin trectori. Ajunsese n inuturile muntoase, printre codri i pinioni3. Sus, cu mult deasupra lui, pdurea ntunecat ncingea munii ca un bru, iar dincolo de el strlucea linia zpezilor. Tnrul ocoli cu bun tiin cele cteva ranch-uri de vite cuibrite prin vile mai bogate n iarb. n ziua aceea, potecile bine bttorite nu cunoscur urmele lui, iar apusul l gsi ntr-o vioag singuratic, cu perei nali i aternut de iarb unde suna murmurul unui izvor.
3

Pinion specie de pin american, cu fructe comestibile.

12

Nesfrite au fost orele i milele acestei zile lungi de clrie. Popasul era binevenit i pentru om i pentru caii obosii. Urletul unui lup, nfiortor n tristeea i slbticia aceea prelungit i obsedant, l salut pe Nevada, care se aciuise lng foc. Un lup sur i singuratic, tnjind dup perechea lui. Urletul lupului gsi ecou n strigtul inimii lui Nevada. i el era un lup singuratic, unul fa de care soarta se artase i mai crud. i iat c din nou un chip fermector, cu ochi cenuii i ntrebtori, scnteia, strlucea, lua fel de fel de nfiri n inima alb-roiatic a focului. A doua zi, Nevada urc spre cumpna apelor care desprea inutul de salvie i pduri, de deertul ce se ntindea dincolo. Era o trectoare joas i lat, ferestruit printre muni, uor de strbtut clare, dei poteca era erpuit i accidentat. Lipsa urmelor de Vite l fcu pe Nevada s zmbeasc sinistru. tia el de ce nu sunt de loc urme pe aici i de ce, n schimb, sunt foarte multe mai spre sud, printre meterezele stncoase ale unei alte trectori foarte accidentate. Foarte puini dintre proprietarii ranch-urilor care cumprau sau vindeau vite strbtuser vreodat aceast cumpn a apelor. De pe o a de munte, bogat n iarb, unde mai strluceau florile slbatice de toamn, Nevada privi n josul povrniului lung i neregulat al lanului de muni, spre fia de teren plin de chei nguste i de cedri a Californiei i mai departe, spre frontiera Nevadei, gola i btut de vnturi, slbatic i mrea. Deertul galben-cenuiu se ntindea nemrginit n deprtri, plin de o uria risip de esuri ceoase i de iruri nesfrite de muni pleuvi. Privelitea semna, ntr-un fel, cu viitorul lui Nevada, aa cum i-l nchipuia el. n timp ce privea int, plin de jale, peste deertul acela nspimnttor i monoton, l cuprinse un puternic simmnt de revolt mpotriva naturii i a tlcului pe care 13

natura l avea pentru el. Cum nvase s iubeasc inutul de salvie nmiresmat care rmnea n urm! Iar deertul pe care-l vedea naintea lui era aspru, amar, crud, ca i oamenii care triau acolo. Se gndea cu ur c se ntoarce. Oare n-ar putea s gseasc un refugiu undeva, n alt parte firete, n nsorita i ndeprtata Arizon? Orict i era de ciud s recunoasc, dar Nevada aceasta slbatic gsea ecouri n adncul fiinei lui, trezea pornirile-i luntrice ucigtoare i sfidtoare. Cred c-o s m-ascund pentru ctva timp ntr-o vioag se gndi el. ncepu s coboare de pe creast i curnd valea adnc i culmile de dincolo de ea disprur din ochii si. Poteca erpuia cnd urcnd, cnd cobornd, cnd pe sub malurile pline de tufiuri, cnd prin defileuri de stnci roase de vreme sau pe lng pdurea de cedri, mereu mai jos, tot mai jos din nlimi. nainte ca Nevada s ajung la captul acestei lungi costi de munte, auzi deodat murmurul molcom al unui izvor; prsi crarea i o lu de-a curmeziul peste un teren foarte accidentat, pe marginea unei vi nguste i puin adnci de unde venea sunetul apei n cdere. Merse pe jos, ducndu-i caii de fru, cale de o mil i mai bine, pn gsi o sprtur n peretele vii pe unde putu s coboare. Aici, ntr-adevr, era un loc tainic, un ascunzi bun. Iarb i lemn se gseau din belug, iar urmele de cerbi i ale altor animale l ncredinau c n-o s duc lips de carne. Un lumini ngust i adpostit al canionului, unde iarba cretea din belug de-a lungul izvorului, prea un loc foarte potrivit pentru tabr. Calm, dar ngndurat, Nevada lu sacii de pe cai, de parc timpul nu mai avea nsemntate i ncepu s-i njghebeze un adpost n locul acesta slbatic. Din fraged copilrie, munca asta avea pentru el un neistovit farmec. Nevada nu numra nici zilele, nici nopile, care se 14

scurgeau ca ntr-un vis. Cutreiera valea ngust n sus i n jos, cu puca n mn, dei nu o folosea dect cnd avea nevoie de carne. Petrecea ore ntregi stnd la soare, cufundat n amintiri. Caii se ngrau vznd cu ochii i se leneveau. Zilele se fceau sptmni. Plopii scmoi i lepdau frunzele ce se aterneau, covor auriu, sub ei. Nopile erau reci i vntul gemea printre copaci. Dar iat c sosi i vremea cnd singurtatea deveni de nendurat. Nevada i ddu seama c, dac mai st mult acolo, o s nnebuneasc. Visnd necontenit la Hettie Ide i la Ben, tnjind dup acel rstimp scurt, frumos i nltor din viaa sa, el era copleit totodat i de amintirea ntunecoas i stranie a oamenilor pe care-i ucisese. Nevada mai trecuse cndva prin asemenea stri sufleteti, iar singurul leac mpotriva lor era butura, munca, aciunea, prezena altor oameni, glasurile lor, chiar dac aparineau celor mai netrebnici brbai i femei. Numai asta l putea salva de nlucile care-l obsedau. Gndurile negre nu-i mai ddeau pace. Crezuse c se poate descurca singur, dar iat c ajunsese la captul puterilor. Nu mai putea zbovi n singurtatea aceasta desvrit, istovindu-i de moarte trupul, cufundndu-se n fiecare zi, din ce n ce mai adnc, n tristeea sa, pn la a-i pierde minile. Prea c-i gsete alinare chiar i n amintirea vechilor lui tovari de tlhrii. Se cutremura ns din adncul sufletului la gndul c ar fi nevoit s se rentoarc la viaa nelegiuit de odinioar. Cred c e timpul s fiu cinstit cu mine nsumi mormi el. Nu pot s m mint pe mine, dup cum n-a putea s-o mint pe Hettie. M-am schimbat. M schimb n fiecare zi. Eu singur nu m mai recunosc. i viaa asta blestemat pe care trebuie s-o nfrunt m face s m cutremur. Ce-o s fac? O s-mi gsesc o munc cinstit undeva, departe. Poate n Arizona, unde sunt mai puin cunoscut. Asta ateapt i Hettie de la mine. i ea ar avea ncredere n mine i, pe Dumnezeu, asta i vreau s fac, n interesul ei i al lui Ben. 15

Fr a m gndi de loc la mine; o s m ngrop undeva, pn ce i ultima mpuctur pe care am tras-o i care i-a salvat, o s fie uitat. Dac m-ar gsi i m-ar recunoate c eu sunt Jim Lacy, ar fi ru. i dac totui m descoper, ar nsemna s se afle lucruri att de murdare, nct mai bine a muri dect s le tie i Hettie Ide!

16

Capitolul II
Nevada intr n Lineville ntr-o zi rece i trist. Vntul rscolea praful i frunzele. Coloane de fum albstrui de lemne arse se rsuceau din colibele, cocioabele i casele rzleite ale ctunului. Unele locuine, acelea care se gseau pe o parte a drumului, se aflau n statul California, iar celelalte, de pe partea opus, erau n statul Nevada. Multe gloane fuseser trase dintr-un stat pentru a ucide un om care se afla n statul cellalt. n timpul primelor zile ale goanei dup aur, Lineville fusese un ora minier cu anumite pretenii. Cabane prsite i nnegrite de vreme stteau mrturie mut a timpurilor cnd populaia era mai numeroas. Sus, pe culmea trist i cenuie a dealului de la poalele munilor, zceau rmiele unei instalaii de splat nisipul aurifer, un jgheab lung i evi ruginite care ajungeau pn jos spre ru. Gurile negre ce se cscau pe dealul opus dovedeau munca din trecut a cuttorilor. Se mai putea scoate i azi aur din dealurile rpoase, dei numai n cantiti mici. Cuttorii de aur soseau n Lineville, rtceau prin mprejurimi un sezon, apoi plecau n alte pri n necurmata lor peregrinare; i alii veneau s le ia locul. Cnd Nevada fusese acolo ultima oar, puteai s gseti civa brbai i femei cinstite, dar proporia lor la cei trei sute de locuitori era mic. Nevada se opri n faa unei cabane cenuii ce se afla la captul unei mari buci de pmnt, la marginea oraului. Locul nu se schimbase. Un cal murg, deelat, cruia vntul i zbrlea coama, se nghesuia la adpostul unui grajd vechi i scund. Nevada cunotea calul. Corral-ul i grajdurile erau mai departe, n fund, la poalele unei pante stncoase. Frunze de ferig i nite tufiuri nconjurau o grdin n care ultimele legume trzii se iveau strlucitoare pe pmntul roiatic, proaspt lucrat. Nevada i reaminti firma vopsit 17

grosolan, prins strmb pe stlpul porii: De nchiriat camere mobilate. Desclec, i ls caii n faa porii, intr i ocoli ca s ajung n spatele cabanei. Lemnele de foc tiate fuseser stivuite pn-n tavan pe o verand lat i joas pentru a fi la ndemn. n apropierea uii Nevada ovi o clip, apoi ciocni. Auzi nuntru forfot, pai vioi, dup care ua fu deschis de o femeie robust, cu faa roie, ochii mari, privirea dreapt i cu prul uor ncrunit. Bun ziua. Doamn Wood o salut el. Femeia holb ochii, apoi izbucni: Ei bine, pe Dumnezeul meu c sta-i Jim Lacy! Ai dreptate. Eti bun s m pofteti nuntru? Sunt aproape ngheat! Jim, tii bine c nu-i nevoie s te invit ca s poi intra aici cnd vrei i rspunse ea i-l trase ntr-o buctrioar cald, unde plita ncins i mirosul plcut al pinii care se cocea l mbiau grozav pe Nevada. Mulumesc. M bucur spusele dumitale. Firete c m simt ca la mine acas. Am stat n frig i am rbdat de foame mult vreme. Fiule, asta i se citete pe fa i rspunse femeia dnd din cap cu prere de ru. Niciodat nu te-am vzut n halul sta. Jim, erai un flcu frumos. Da slbnog mai eti! i ai o claie de pr, ca de miner! Ai fost pe la ei? Ei bine, doamn Wood vorbi el trgnat i rece sunt sigur c ai auzit multe despre mine n ultima vreme. Nevada o privea cercettor. Multe lucruri putea s depind de rspunsul ei dar femeia nu-i dezvlui nimic. Nici o vorb, Jim! Nimic, nici n ultima vreme nici de cnd ai plecat. Nu? Ei bine, m mir i totodat m i bucur replic Nevada zmbind uurat. Crezi c ai putea s-mi dai ceva de lucru? S te-ajut la treburile de pe-afar, cum am mai fcuto, pentru cas i mas? 18

 Firete c pot i chiar vreau s-o fac zise ea. i n nici un caz n-o s trebuiasc s dormi n grajd. Atunci, pot s spun c sunt al dracului de norocos, doamn Wood rspunse Nevada, cu recunotin. Nu prea cred asta, Jim. Faptul c te-ai ntors la Lineville nu poate fi socotit un noroc Ei, biatule, ndjduiam c, dac mai trieti, i-ai schimbat felul de via. Drgu din partea dumitale c te-ai gndit la mine n felul sta spuse el, ndeprtndu-se de soba cald. M duc s ngrijesc de cai i de lucruri. Adu-i calabalcul nuntru. Iar eu n-o s uit c eti mort de foame. Nevada iei ngndurat i-i mn caii n grajd. Acolo, n timp ce despovra animalele, se gndi la efectul ciudat pe care-l avuseser cuvintele doamnei Wood asupra lui. Poate c acelai efect l-ar fi avut asupra lui cuvintele oricrui locuitor din Lineville. Cuvintele acestea l readuseser la realitate. Femeia asta de treab ndjduise c el n-o s se mai ntoarc niciodat. Zbovi att de mult s-i ngrijeasc bidivii i s-i despacheteze o parte din bagaje, nct n cele din urm doamna Wood l strig. Atunci, ducnd pe umr sacul de dormit i innd n mn un mic pachet, se ntoarse n buctrie, unde doamna Wood i pregtise o mas cald. Nevada dovedi c avea ntr-adevr nevoie de bucate bune i hrnitoare. Sracu de tine! l cina ea cu tristee i curiozitate. Dar nul ntreb nimic. Nevada mnc att de mult, c se simi oarecum ruinat. tiu eu c nu m port cum trebuie, dar tare mai erau gustoase! Hm! Ei, Jim, acum ia nite ap cald i rade-i barba asta stufoas i rspunse ea. Poi s te mui n camera din captul coridorului, imediat dup hol. Ai acolo sob i-o lad cu lemne. Nevada i duse sacul n camera ce-i fusese destinat, 19

dup care se ntoarse s ia ap cald, spun i prosop. Probabil c oglinda ntunecat i zgriat ddea feei sale aspectul acela neplcut. Se dumiri pe dat c brbieritul, hainele curate i o nfiare mai ngrijit nu mai nsemnau nimic pentru dnsul: Hettie ieise pentru totdeauna din viaa lui. De ce s se mai sinchiseasc de felul cum arat? i aminti totui, cu o vie durere, c Hettie inea ca el s aib o nfiare ngrijit. O or mai trziu, intr n buctrie ca s-o nfrunte pe doamna Wood; ea l cercet cu ochi gnditori i blnzi. Jim, vd c pistolul tu se leagn foarte jos, la fel ca n trecut. Nu-i ciudat? ntreb ea ironic. Nu ba da rspunse Nevada. S fiu cinstit, doamn Wood, nu l-am mai scos de mult vreme. i nici n-ai mai cutat lichior rou? continu ea. Cred c nu. i nu te-ai mai uitat nici dup femei? Dumnezeule, nu! Totdeauna m-au nspimntat rse el, linitit. Dar nu putea s-o nele pe doamna Wood. Biatule, cu tine s-a ntmplat ceva vorbi ea grav. Ai mai mbtrnit. Ochii ti nu mai seamn cu nite pumnale. Au nceput s aib cearcne Jim, l-am vzut i eu odat pe Billy the Kid, la New Mexico. Pe vremuri artai i tu ca dnsul; nu la fa, nici la corp sau la mers, dar aa, ntr-un anume fel pe care nu pot s-l descriu, dar acuma a disprut. Hm, nu tiu dac vrei s-mi faci un compliment sau nu spuse trgnat Nevada. Billy the Kid a fost un stranic hombre4, nu-i aa? Cred i eu! i ai fi fost de aceeai prere dac ai fi trit i tu, o dat cu mine i cu brbatul meu, rzboiul vitelor n inutul Lincoln. Au fost ucii atunci trei sute de oameni; i Jack al meu a fost printre ei. Rzboiul din Lincoln Country? ntreb Nevada, vistor.
4

Hombre om, brbat (n limba spaniol, n text).

20

Sigur c-am auzit de el. Din cei trei sute, oare ci a ucis Billy the Kid? Numai Dumnezeu tie rspunse ea, nfierbntat. nc nainte de rzboi, Billy ucisese cu pistolul douzeci i unu de oameni, fr a-i pune la socoteal pe indieni i pe mexicani. Se zicea despre el c seamn moartea printre oameni Da, Jim, aveai nfiarea lui Billy; i dac i-ai fi pstrat-o, ai fi fost i tu unul de teapa lui. Dar s-a ntmplat ceva cu tine. Nu vreau s crezi c te iscodesc, dar spune-mi, i-ai pierdut cumva curajul? Asta se ntmpl uneori celor care mnuiesc pistolul. Da, aa e, doamn Wood. N-am mai mult curaj dect o gin rspunse trgnat Nevada, cu tot sngele su rece de odinioar. i fcea bine s-i aud vocea; i putea s i-o mai ncerce i pe a lui. Aa! i pariez c asta-i tot ce-o s-mi povesteti despre tine zise ea. Jim Lacy, ai plecat de aici un biat i te-ai ntors un brbat n toat firea. M ntreb ce-o s spun Lizie Teilor despre tine. Visa tot timpul la tine, drcoaica! Lizie Teilor repet gnditor Nevada, ca un ecou. O in minte, e aici? E aproape stpn pe Lineville. Nu mai locuiete cu umila mea persoan, s-a instalat la Gold Mine. Nevada i regsi locul favorit de odinioar, pe o banc scund, ntre sob i col, se aez i se aternu la taifas. Femeia asta avea o poziie unic n mica localitate de frontier, unde se bucura de ncrederea juctorilor de cri, a minerilor, a hoilor de cai, a tuturor. Avea suflet bun, artndu-se totdeauna gata s ajute un bolnav sau pe cel aflat la necaz. Oricare ar fi fost viaa ei n trecut i Nevada bnuia c avusese o via zbuciumat alturi de aventurierul ei de brbat acum era o femeie cinstit i vrednic. Nevada n-o preuise n zilele furtunoase, cnd locuise n Lineville. Poate c pe atunci era altcineva care navea de lucru, poate vreun fugar, aa cum era el nsui 21

acum, care fcea treburile mrunte pe care el o rugase s i le ncredineze. Nevada i reamintea c bunvoina ei fa de dnsul fusese ca un fel de dragoste de mam i asta fr ndoial datorit faptului c era cel mai tnr dintre toi indivizii cu faim proast din Lineville. Lize nu s-a mritat nc? ntreb el, aa, ntr-o doar. Nu, nu s-a mritat i chiar c n-o s se mai mrite niciodat rspunse doamna Wood, energic. A avut i ea o ocazie, un cresctor de vite, om la locul lui, pe nume Holder din Eureka. Bnuiesc c tia c vitele pe care le cumpr sunt furate, dar, cu toate astea, pentru Lineville era un tip stranic. Mult prea bun pentru pramatia aia cu ochi negri. i ea l-a plcut. A fost singura ei ans s plece din Lineville! Apoi, ntr-o zi, s-a ntors Cash Burridge, dup o absen ndelungat. A lipsit aproape la fel de mult ca i tine. Cash a fost amestecat ntr-o trenie mare, undeva prin sud. i a venit i el s se odihneasc niel i s joace cri. Avea bani berechet, ca de obicei. i i-a pierdut, tot ca de obicei. Lize era funcionar la Gold Mine. S-a ncurcat cu Cash. El i Holder s-au btut pentru ea i asta i-a pecetluit soarta. Poate c nu m-am strduit destul cu dnsa, dar parc vorbeam la perei. Lucrurile au mers din ce n ce mai ru. O s-o vezi i tu. Aadar, Cash Burridge s-a ntors relu Nevada, sumbru, lsndu-i capul n piept. La auzul acestui nume, ar fi vrut s-i ascund fulgerul ce i se aprinse brusc n ochi. Cred c l-am uitat de tot pe Cash. Ha-ha! Da, aa crezi, Jim Lacy replic atottiutoarea femeie. Nimeni nu-l poate uita pe Cash i cu att mai puin, tu Vai de mine, ndjduiesc c n-o s te-ntlneti iar cu el? Oh, firete c-o s ne-ntlnim spuse Nevada doar n-o s m nvrtesc toat ziua n buctria dumitale, orict mi-ar plcea treaba asta! Jim, nu m-am gndit c-o s te-ntlneti cu el pe strad, sau la prvlie, sau n alt parte. tii bine ce-am vrut s 22

spun Nu-i face griji, mtu Wood. Cred c eu i Cash n-o s ne ncierm, pentru c eu nu caut ceart. Tu n-ai cutat-o niciodat, biatule, pot s jur, dar nici n-ai fugit de ea. i tu-l tii pe Cash Burridge, cnd e treaz, eal dracului, iar cnd e beat, e dracu gol. Hm, cred, acum cnd mi-aduc aminte. S-a mai inut Cash n ultima vreme de mecheriile lui la cri? N-am prea auzit, Jim spuse ea, ngndurat. Cel mult nite brfeli obinuite n Lineville. Se pare c nu-i nimic adevrat. Nevada i ddea seama c n-avea nici un rost s mai struie asupra acestui subiect; rezerva ei era o dovad c Cash Burridge i sporise faima ntr-un fel sau altul. Nevada reaciona ciudat, se dispreuia pentru interesul, pentru dorina lui nelmurit i stranie de a afla ceva. Simminte de mult nbuite sau uitate l npdeau din nou. Un val de cldur i curgea ncet prin vine. Bineneles c Lineville arat ca un ora mort spuse el ntr-o doar. E mort de-adevratelea, Jim. Dar s tii c nvie n timpul iernii. Oamenii din Lineville sunt ca marmotele. Cum ncepe ngheul, ies toi din brlog. E mai mult forfot pe drum dect a fost vreodat. Acum avem trei curse de diligen pe sptmn i o mulime de oameni se opresc aici pentru a nnopta. i la mine trag muli; sunt prins cu treburi toat vara i toat toamna. Va s zic se cltorete? Ei bine, iat ceva nou pentru Lineville. Totdeauna au venit aici cuttorii de aur, dar s fie forfot de cltori! Ce vrei s spui, tuic Wood? Jim, unde-ai fost tu atta vreme? ntreb ea, curioas. Cred c te-ai dat la fund pe undeva. Exist azi un ora minier nou: Salisbar. i cltorii, venind dinspre nord, trec pe-aici, n ciuda drumului nspimnttor. Salisbar? N-am auzit niciodat de el. i trec diligenele 23

prin Lineville? Dumnezeule mare! Jim, diligena nu a fost jefuit dect de dou ori. i unul dintre jafuri nu a fost svrit de ctre cei de aici. Am auzit c n curnd cursele de diligen or s fie oprite, pn la primvar. Ai pomenit de un cresctor de vite Holder, care a cumprat vite ct vreme am lipsit eu. Desigur c n-a fost singurul! Nu. Dar negoul de vite n-a prea mers n vara asta. Ultimul lot a trecut n iunie. Nu mai spune! Atunci Lineville a murit, asta-i sigur. Lucrurile astea trebuie s se sfreasc, mai devreme sau mai trziu, chiar dac-i vorba de furtiaguri de mna a doua. De mna a doua? Ha-ha! Jim, am vzut n viaa mea cum se furau mii de boi din cei cu coarne lungi. Hm! Sunt convins c ai vzut, mi pare ru c trebuie s i-o spun zise Nevada, uitndu-se din nou la faa ei roie. Dar, tuico, pe mine nu mai luat niciodat drept un ho, nu-i aa? Pe Dumnezeul meu, nu. Erai doar un tnr care purta pistol, un om dus de val. Dar ntr-o zi o s cazi i tu n ispit; asta-i limpede ca lumina zilei. O s intri ntr-o tovrie proast tocmai la momentul potrivit. Eu sunt din Texas i mia plcut totdeauna un pistolar bun, adevrat, cu o mpuctur sigur. Aa era Jack al meu. Ani de zile n-a existat un dram de necinste n viaa lui Jack, dar a czut i el n ispit. i aa o s fie i cu tine, Jim. A vrea s pleci att de departe de Lineville, nct s nu te mai poi ntoarce vreodat. O s plec la primvar. Poi s fii sigur c pentru o bucat de vreme, pentru lunile care urmeaz, n-am chef s-o iau din nou la drum. Stranic! Asta-i o fgduial, biatule, iar eu n-o s te las s-o uii. Pn atunci, pn la primvar, o s-i prind 24

foarte bine s stai ascuns la adpost; chiar aici, nu? Tu Wood, ai spus c nu eti curioas rse Nevada, ocolind ntrebarea. Apoi deveni serios: Cnd a fost Hall ultima oar aici? n iunie, cu ultima ciread care a trecut peste cumpna apelor. i lucrul cel mai ciudat, Jim, e c de atunci nu s-a mai ntors de loc. Trebuie s-i mrturisesc c mie nu mi se pare chiar att de ciudat. Poate c i-a scuturat de pe tlpi praful din Lineville. Dup cum mi s-a spus, el a venit aici, aa, deodat. De ce n-ar pleca n acelai fel, tot deodat? Spre noi puni, tu Wood! Nu-i nici un motiv s nu fie aa cum spui tu. Numai c eu simt c nu aa s-au petrecut lucrurile cu Hall! i ce s-a mai ntmplat cu ambiiosul la de Less Setter din inutul Snake River? A mai dat pe-aici? Nu. Atunci cnd te-ai ciocnit tu cu el a fost singura dat cnd a pus piciorul n Lineville. Nici nu-i de mirare! Oamenii spuneau c o s-l ucizi dac se mai ntoarce. Mi-aduc aminte de noaptea aceea, Jim, dup ceart, cnd ai plvrgit destule. Butura era de vin. Ai avut necazuri cu Setter i nainte s vii prin prile astea. N-am vorbit niciodat despre asta, dar mi amintesc. Da, tuico, veneam i eu din inutul Snake River rspunse Nevada, cu o umbr de zmbet ntunecat. Se spunea pe aici c Less Setter e un om prea de seam ca s-i piard vremea prin Lineville replic femeia, trecnd peste observaiile enigmatice ale lui Nevada, dei tlcul lor nu-i scpase. Hall spunea c Setter se ndeletnicea cu mai multe hoii deodat. Totui, jocul lui era s-i atrag pe cresctorii de vite i pe fermierii bogai n afaceri necurate. Era un escroc iret, destul de nemernic ca s fac orice fel de afaceri. i avea slbiciune pentru femei. stuia o s-i vin de hac numai femeile, alt patim n-are. A ncercat s-o ia pe Lizie Teilor cu el. 25

 Nu mai spune! exclam Nevada, ncercnd s se prefac interesat i surprins, cum de fapt, i era cu neputin s se simt. i iari i ntoarse faa pentru a-i ascunde ochii, cci din nou rul acela rece i dezgusttor i nfiora sufletul. Less Setter n-o S mai aib niciodat slbiciune pentru femei. Niciodat n-o s i mai eas intrigile-i vtmtoare n jurul lui Ben i al Hettiei; sau n jurul oricrui altcuiva; cci el i doi dintre viclenii lui prtai zceau mori, acolo, n curtea din faa cabanelor de pe malurile ranch-ului de la Lacul Gtei Slbatice. Mori de mna lui Nevada! Isprava aceasta a lui i salvase pe Ben Ide i pe Hettie. Prea un fapt pierdut n trecutul ndeprtat, dar att de proaspt i struia n minte! Mulimea care parc se topise din faa calului su care gonea, spaima de pe chipul ngrozit al lui Less Setter. Rzbunare, rsplat i moarte! Mieii zceau cu faa la pmnt iar fumul pistolului se risipea printre cei ce se aflau acolo. Nevada se vedea aievea srind apoi n a i mboldindu-i calul cu pintenii. O ultim privire napoi. Cu bine, prieteni! O privire spre chipul alb i frmntat al lui Ben, care avea s-i rmn pentru totdeauna ntiprit n minte. Lineville i-a trit traiul spuse femeia, bucurndu-se de acest lucru. Setter a priceput cum st treaba, dac i-o fi trecut vreodat prin cap s opereze pe-aici. Hall a vzut i el i de aceea nu s-a mai ntors niciodat. Cash Burridge tie i el. A fost undeva, departe, prin sud undeva n Arizona. Cuta un loc unde nu existau curse de diligen. O s plece cnd s-or topi zpezile, n primvar i n-o s plece singur. Atunci oamenii cumsecade or s se duc fr team pe la prvlii. Asta-i un mare noroc pentru Lineville, dar un ghinion pentru Arizona zise sec Nevada. Bineneles c-mi pare ru de cresctorii de vite de acolo. Hm, nu tiu. n Arizona sunt bande mai necrutoare 26

dect au fost vreodat prin inutul sta relu femeia, dispreuitor. Dac te gndeti numai la banda Texas din Pleasent Valley, sau la banda Hash Knife din Tonte Rim, fr s mai vorbim de frontiera mexican, Cash Burridge nare calibrul care trebuie pentru a face fa mult vreme n Arizona. Water i Blink Miiler sunt bandii buni, trebuie s recunosc. Cred c Hardy Rue o s-o ia i el pe urmele lui Burridge i, desigur, glgiosul la de Link Cawthorne. Dar n tot Lineville-ul nu exist dect un singur om care ar putea face fa n Arizona. i tu tii cine-i, Jim Lacy. Ei bine, tuico, nu am nici cea mai mic idee rspunse trgnat Nevada. Sunt de aceeai prere cu tine replic ea, aproape cu afeciune. Dar, Jim i mai mult m-a bucura s te vd prsind ct mai curnd felul sta de via, dect s supravieuieti bandei ntregi. Am auzit de la brbatul meu c pistolarii dan ntr-un fel de nebunie. Un pistolar e torturat de gndul de a ucide i dac un alt uciga apare la orizont, nebunia asta l mpinge s ias n strad ca s-l ntlneasc. Numai aa, s vad dac poate s-l ucid pe cellalt! Nu-i ngrozitor? Aa era n Texas, pe vremuri, cnd nu se stabilise frontiera. Firete c-i ngrozitor rspunse Nevada, abtut. Pot s neleg c un om nva s mnuiasc cu iueal pistolul, ca s se apere, dar s-o faci numai din plcerea de a omor! Nu tiu cum s-ar putea numi lucrul acesta! Timp de o or, doamna Wood, care avea darul s prind i s rspndeasc tot felul de tiri, l puse la curent pe Nevada cu tot ce se ntmplase n Lineville de la plecarea lui. Ea nu se mrgini numai la treburile aventurierilor care i dduser ntlnire n Lineville. Despre puinii copii pe care Nevada i cunoscuse i cu care se jucase, despre nounscuii care sosiser pe lume de la plecarea lui. Despre venirea ctorva noi familii, despre discuiile pentru nfiinarea unei coli i probabilitatea de a avea un oficiu 27

potal, despre toate lucrurile acestea vorbi amnunit, cu o plcere i o ncntare ce lipsiser n clevetirea ei cu privire la personajele dure ale Lineville-ului. Dar pe Nevada l preocupau mai ales tocmai brfelile despre aceti oameni. Mai trziu, cnd intr n odia lui, aproape fr s-i dea seama, fcu un gest. Era un gest pe care-l repetase de mii de ori, n ascuns de privirile oamenilor, aa cum se ntmplase i acum, dar pe care nu-l mai fcuse n ultima vreme; i scoase brusc pistolul. i dintr-o dat, ca prin minune, simi c pistolul se afla n mna lui, gata s inteasc. Faptul c vzu pistolul aa, gata s trag, l surprinse pe Nevada; totul se petrecuse instinctiv, pe negndite. Tnrul reflect din nou asupra ciudatului gest. De ce-l fcuse? Care era tlcul lui? Vr din nou pistolul n tocul lung i albastru. Bnui c numai spusele doamnei Wood privitor la Cawthorne i la restul bandei sunt de vin c-am scos pistolul mormi el. Ciudat Nu, la urma urmei, nu-i chiar att de ciudat. Se ntorsese ntr-un mediu unde iueala n mnuirea pistolului era legea primordial. Autoaprarea era singura lege ntre aceti oameni fr de lege, n mijlocul crora l aruncase nenorocul. El nu-i putea ocoli fr a-i atrage ura i nencrederea lor. Trebuia s aib de-a face cu ei, aa cum avusese i n trecut, dei se prea c el se schimbase cu desvrire. Iar ntlnirea cu rufctorii acetia nu era niciodat lipsit de riscuri, ntotdeauna se ivea Neprevzutul, ntotdeauna existau noi venii, ticloi bei, viitori ucigai, aa cum era Cawthorne, care voia s-i ctige faim printre cei de teapa lui, oameni cu reputaie proast. i-apoi, oricnd se putea ntmpla s se afle pe-acolo un prieten sau un aliat de-al lui Setter, care s trag n el dendat ce-l va vedea. n cele din urm, datorit faimei pe care i-o ctigase i pe care o ura, se putea oricnd ntlni cu un pistolar de soiul celor pe care i amintise doamna Wood 28

acel produs ciudat al vieii de frontier, victim nsetat de snge care vrea s-l ucid numai datorit faimei sale. Nevada nu iubea viaa, dar simea totui o vrjmie nenduplecat fa de oamenii care voiau s ucid fr rost. Cred c-ar fi mai bine s m cam las de visuri ct m nvrt pe-aici i spuse el. i cnd sunt pe-afar, trebuie s fiu ca mai nainte. Firete ns, c-o s-o fac n sil. n mine sunt doi oameni: Nevada i Jim Lacy Crede-m c Jim presimte mai bine primejdia. Apoi ncepu s verifice struitor ce-i mai rmsese din vechea lui iueal n mnuirea pistolului, dup o lips att de ndelungat de exerciiu. De nenumrate ori n viaa lui se exersase n mnuirea pistolului att de mult, nct fcea bici la mn, apoi pielea se bttorea. Lucrul acesta i devenise un fel de deprindere n orele libere, oriunde s-ar fi aflat. Eti ncet ca un melc, cum spunea, adesea Ben despre mine mormi el. Dar am ptruns simul mnuirii i pot s-mi recapt toat ndemnarea. Tocul de pistol care-i atrna de centur era tare i eapn. l unse i-l frec cu minile lui puternice pn ce-l nmuie. Pe msur ce dup-amiaza trecea, n camera mic, cu o singur fereastr, se lsa ntunericul. Totui era nc lumin cnd Nevada iei s se plimbe haihui prin ora. Ct de bine i reamintea strada pustie i larg, cu irurile de case vechi i prsite, dintre care multe cdeau n ruin, cu faadele nalte, din scnduri, pe care firmele vopsite erau att de terse de vreme, nct nu se mai putea citi nimic! n cele din urm ajunse la un grup de case n faa crora, stteau civa cai i crue i pe unde lumea trecea n sus i-n jos. Erau cele cteva prvlii mai mari i dughenele pipernicite, barul i restaurantul, care artau aa cum artaser ntotdeauna. Din pragul unei ui, un cine, se uita cu interes la Nevada. Privirile ochilor lui mici i negri mrturiseau limpede c l-au recunoscut. Nevada ajunse apoi 29

la o prvlie aezat n colul strzii i intr nuntru. Mirosea a tot felul de mrfuri, a articole de bcnie i tutun. Spre lauda sa, Jones, proprietarul, nu vnduse niciodat buturi spirtoase. n prvlie se afla un biat, vnztorul, care servea o cumprtoare i Jones, un lungan slbnog din Vest, care trise i el zilele de demult ale frontierei. Ce mai faci, domnule Jones? ntreb Nevada, intrnd. Mulumesc de ntrebare, strine rspunse negustorul, la mine gseti tot ce vrei i la preuri mici. E cam ntuneric aici, sau ochii au nceput s te lase? zise Nevada cu un zmbet larg. Negustorul fcu un pas mare nainte i se aplec privind atent chipul lui Nevada. Da zpcit mai sunt! izbucni el. Jim Lacy! Din nou la Lineville! Am mai vzut eu i pe alii care s-au ntors, dar la venirea lor m-am bucurat mai puin. Strnse cu cldur mna lui Nevada. Pe unde mi-ai fost biatule? Vd c ari bine, stranic de bine! Ei, am fost cam peste tot, btnd pe la ui s cer o slujb vorbi agale i cu nepsare Nevada. i te-ai ntors la Lineville acum iarna, ca s caui o slujb? rse Jones. Chiar aa rspunse trgnat Nevada. Jim, pariez c dac i-a da de lucru, te-ai speria ca un mnz. Dar adevrul e c-i pot da de lucru. Nu-mi merge prea ru. La poalele munilor e acum o societate care taie pduri. i pn la Salisbar e cale lung, iar cei de la societate trec pe-aici. Ai auzit de Salisbar? Da. Bnuiesc c trebuie s m duc i eu s vd ce i cum e. Ct e pn acolo? Vreo optzeci de mile rspunse Jones. Civa mineri au dat acolo lovitura i asta a fcut din Salisbar un ora minier. Dar el nflorete i ntr-altfel: n afar de minereuri, sunt 30

lemne i ap, pmnt bun de lucru i mile ntregi de puni. Toate astea mai dezmoresc i Lineville-ul. Merg treburile peaici i-or s mearg i mai bine. Firete c m bucur, domnule Jones spuse Nevada. Lineville are civa oameni de treab i mi-ar place s le mearg din plin. De la prvlie, Nevada se mai duse prin cteva locuri, ca s se ntlneasc cu oamenii care se bucurau s-l vad; dup aceea trecu pe cealalt parte a strzii i se ndrept spre Gold Mine. Se lsase seara i se aprindeau lmpile. Faada cldirii mari, cu etaj, prea destul de artoas i ceea ce se vedea nuntru nela pe cltor. Gold Mine prea un local respectabil, dar, de fapt, era o spelunc unde veneau cei mai deocheai dintre indivizii cu faim proast, un iad al jocurilor de noroc; iar pentru beivi, era o bomb ce nu-i avea pereche de-a lungul ntregii frontiere mexicane. Nevada o lu dup col i intr pe ua lateral ce ddea n ncperea lung, slab luminat a barului. Civa oameni stteau la bar, bnd i tifsuind. Ei l vzur pe Nevada intrnd, dar nu-l recunoscur, dup cum nici el nu-i recunoscu pe dnii. i barmanul i era necunoscut lui Nevada. Un portal larg, ca o perdea din iraguri de mrgele, ddea ntr-o ncpere mai mare, mobilat aproape luxos pentru o aezare att de mrgina ca Lineville. Nevada nu cunotea nici draperiile roii i nici o bun parte din mobilier. i reaminti ns tablourile obscene i de prost gust de pe perei, mesele de cri i de joc, ruleta i, n special, cminul mare, larg deschis, n care ardeau civa buteni zdraveni. Dintre cei ase oameni care stteau n jurul unei mese, Nevada l recunoscu doar pe unul singur, un juctor al crui nume era Ace Black. Ochii si reci sclipir zrind chipul lui Nevada, apoi se rentoarser la joc. Nevada se aez lng foc, ntr-un col ndeprtat, de unde putea s vad ambele intrri spre camera mare. n momentul acela l ncerc un simmnt nrudit cu o 31

rzvrtire amar mpotriva faptului c se gsea acolo. i ddea seama c nu-l mpinsese nimeni. Nu exista nici un motiv logic care s ndrepteasc vizita lui la Gold Mine. De but, n-o s mai bea niciodat; ca s joace, avea prea puini bani, chiar dac-ar fi vrut s-o fac; simea mai degrab un fel de sil la gndul c-ar putea s-o vad pe Lizie Teilor sau pe oricare alt femeie ce ar fi venit acolo. Dar ceva aprig i neastmprat explica dorina lui de a ntlni aici vechi cunotine. Dup ce se strdui s analizeze i s neleag simmintele care-l stpneau, Nevada rmase cu desvrire descumpnit. n primul rnd era un tlc aici: nu-i psa dac Cash Burridge sau ciracii lui, n special Link Cawthorne (sau oricare asociat al lui Setter) e s cread c vrea s-i ocoleasc. i totui, asta i dorea Nevada. Partea hazlie n toat treaba era convingerea lui c din ntlnirea cu ei o s ias o ncierare. N-o putea ocoli. n fundul sufletului su mai slluia ns i un simmnt care-i dezminea sila. Rentea oare vechea lui nesbuin? Va trebui s lupte mpotriva acestui simmnt, pe care-l socotea drept o dovad de necredin fa de Hettie Ide. Simea cum l nfiora o und de emoie fermectoare i amar, cnd atenia i fu atras de zornitul muzical al perdelei de mrgele. n ncpere intr o femeie tnr, cu faa palid i cu ochi negri, foarte mari, care parc se aprinser vzndu-l pe Nevada.

32

Capitolul III
Ea se apropie ncet de dnsul, unduindu-i trupul suplu, de care Nevada i amintea chiar mai bine dect de faa ei tragic. Era limpede c, n rstimpul de cnd n-o mai vzuse, viaa fusese mult mai aspr cu Lize Teilor dect se artase vreodat nainte. Tnrul se ridic i, scondu-i sombreroul, i strnse mna. Jim Lacy! exclam ea, dnd glas unor sentimente care parc nu cuprindea nici regret, nici bucurie. Bun ziua, Lize vorbi trgnat Nevada. Cred c oarecum te miri c m vezi aici. Dac m mir? Da. Credeam c ai mai mult minte n capul la al tu rspunse ea. Ei, Lize, n-a putea zice c eti prea drgu cu mine replic el, puin surprins. i, drept s-i spun, nici nu pricep unde bai. Stai jos, Jim. El o ascult i se aez jos; Lizie se ls pe braul aceluiai scaun i se aplec apropiindu-se de dnsul. Te-am cutat toat dup-masa. Lorenzo te-a vzut cnd ai intrat n ora i ai desclecat la doamna Wood. Aa! Va s zic de-aia nu te miri c m vezi! Ba m mir, Jim. M mir de ndrzneala ta i, mai ales, de nfiarea ta. Ce s-a ntmplat cu tine? Te-ai schimbat att de mult n bine, c nu te mai recunosc. Lizie se ls din nou pe el cu vechea-i i nelipsita-i cochetrie, pe care cndva Nevada o gsea plcut, dei nu o ncurajase niciodat. Mulumesc, Lize. Bineneles c puteam s m fac mai bun. Nu s-au ntmplat prea multe, doar c am lucrat i mam lsat de butur. Asta-i foarte mult, Jim i m bucur din toat inima. O s m ndrgostesc din nou de tine. 33

 Te rog s n-o faci, Lize rse el. M-am lsat i de obiceiul de a trage cu pistolul. i cred c, dac te-ai ndrgosti acum, n-ar fi prea sntos pentru mine. Cred ns c asta o s se ntmple, biete. Ai ghicit re plic ea, netezindu-i prul i earfa de la gt i privindu-l cu ochi adnci, arztori i cercettori. S nu ncerci ns s m duci n chestia cu pistolul, biea. Uii c din tot Lineville-ul numai eu am tiut s te preuiesc cu adevrat. Lize, nu mai in minte spuse el n doi peri. i ddu seama c ea l pune acum mai puin n ncurctur dect odinioar. Totdeauna i fusese fric de avansurile ei, dar spaima asta i trecuse! Jim, uii uor relu ea, cu o umbr de amrciune n glas. Dumnezeu tie c n-aveai nici un motiv s-i aduci aminte tocmai de mine. Dar era firesc ca eu s-i simt lipsa, cci eti singurul om cinstit pe care l-am cunoscut vreodat. Numai c te purtai cu mine ca un frate i asta m-a fcut s te ursc. Tu, Lize, nu m-ai urt spuse el. Erau doar nite toane de-ale tale. Poate c te-ai cam suprat pentru c n-ai putut s m scoi din mini, aa cum i-ai scos pe alii; dar nu-mi vine s cred c eti aa de rea la suflet ca s m urti Nu cunoti femeile, Jim zise ea cu obid. Eu pot orice i unde spuneai c ai lucrat ct timp ai fost plecat? Ei bine, Lize, nu-mi aduc aminte s fi spus aa ceva i trgn el cuvintele. Niciodat nu mi-a plcut s vorbesc despre mine. Da tu, tu ce-ai mai fcut? Eu? Pe dracu! Nu vezi i singur? Dac mai triesc un an, ajung pe strad Mi-e sil de viaa asta blestemat, Jim. Dar ce pot face? Bineneles c doamna Wood i-a spus tot ce-a tiut despre mine. Hm, mi-a spus cte ceva Rspunse Nevada, ovind. A fi vrut s fiu pe-aici cnd i-ai btut singur joc de tine n halul sta. 34

 Pe Dumnezeul meu, c i eu a fi dorit-o! Izbucni ea nprasnic. L-ai fi mpucat pe Cash Burridge. El m-a tras pe sfoar, Jim. Oh, tiu c nu sunt bun de nimic, dar n felul meu sunt cinstit. De fapt, Cash mi-a dat s neleg c m ia de nevast. I-am spus lui Holder c nu sunt o fat cum ar trebui, ns prea gata s m ia oricum. Cnd Cash i-a ndrugat o mulime de minciuni scrboase despre mine, toat chestia a czut balt Acum lucrez aici, la Gold Mine, sunt de toate, de la contabil pn la barman. Lize, am auzit c eti ncurcat cu Link Cawthorne spuse Nevada. Eh! N-ai dect s spui c sunt ncurcat, dac-i place rosti ea, dispreuitoare. Dar eu i spun c nu sunt. E un ludros gelos i un scran. i-i ru la suflet ca un coiot. Cred c eram pe jumtate beat cnd m-am ncurcat cu el. i-acum i d aere de stpn. Ei, Lize, nu crezi c-ar fi grozav pentru mine, ca tocmai acum s se ntmple s pice Link aici? ntreb trgnat Nevada. He, he! Mult mai grozav ar fi pentru mine, Jim zise ea cu glas cntat, i-a da motiv s fie gelos. Dar Link n-o s prezinte niciodat interes pentru mine. E-o javr! i totui, Lize, dac-mi dai voie, o s m ridic i-o s te las singur aici replic Nevada cu rceal, n timp ce se pregtea s se scoale de pe scaun. Lize izbucni ca nucit: Ce dracu ai, Jim Lacy? Dac cu doi ani n urm Link Cawthorne ar fi intrat aici, cu dou pistoale n mn i ar fi urlat la tine, i-ai fi rs n nas i i-ai fi ntors spatele! Cu doi ani n urm, da! Dar de-atunci, Lize, am nvat o groaz de lucruri. Schimbndu-i dintr-o dat atitudinea, ea-l ntreb brusc, cu voce sczut: Jim, tu l-ai ucis pe Less Setter? Nevada se atepta la orice din partea ei, aa c, la 35

ntrebarea direct pe care i-o puse, nu se trd: Setter? A murit? Da, a murit rspunse ea, ngnnd obraznic accentul lui trgnat, de om din sud. A dracului isprav a mai fost asta, Jim Lacy i eu o pun pe seama ta. Lize, n-am cum s te mpiedic dac mintea ta a luat-o razna, dar i ngdui cam multe i spuse el cu nepsare. Ea l lu de mn. Jim, n-am vrut s te supr zise ea, grbit. Miamintesc doar c erai tare ciudat cnd tii tu cnd aveai un duel ca sta. Hm. Nu. Nu m-ai suprat! Cred ns c am simit un fel de amrciune cnd m-ai nvinuit. Jim, observ ns c nu spui nu i replic ea, pironindui privirile-i strlucitoare i scruttoare asupra lui. Ascult aici: puini oameni din Lineville au auzit de moartea lui Setter. Tu tii ct de bine ne pricepeam s ne inem gura cnd e vorba de treburi de-alde astea. Eu am aflat vestea de la un cltor care a trecut pe aici din ntmplare i a rmas peste noapte. Setter a fost mpucat de un vntor de cai slbatici, n California. Asta-i tot. Mi-am adus ns aminte de altceva: Steve Elkins te-a vzut vara trecut ntr-o tavern din Hammell. Se afla n trecere pe-aici i povestea c te a vzut. Aa c, atunci cnd mi-am adus aminte de asta, miam adus aminte i c-i purtai pic lui Setter i c-i plcea vntoarea de cai slbatici; am pus faptele cap la cap i-am neles c tu i-ai fcut de petrecanie. Dar n-am pomenit nimnui niciodat ceva despre bnuielile mele. Nu sunt sigur, dar cred c nici unul de pe aici na fcut vreo legtur ntre tine i dulul la. Cash Burridge a fost foarte fericit cnd a aflat tirea, poi fi sigur, fiindc fusese trimis de Setter n Arizona, pentru o afacere n care erau vri numai ei doi. Cash avea un teanc de bani att de mare, nct, dacar fi vrut s-i ard, putea s nfunde un co de sob cu ei. A ters-o atunci n Arizona i nu l-a mai vzut pe Setter. Asta o 36

tiu precis fiindc mi-a povestit-o chiar el. Totui nu mi-a spus ce-a ctigat de pe urma morii lui Setter. Dar mi nchipui eu ce. Lize, eti o fat deteapt zise Nevada cu admiraie. Cred c ai pus multe puncte pe i. Dar mai c m-a bucura s nu m socoi rspunztor pentru trimiterea pe lumea cealalt a attor ceteni nedorii pe lumea asta Numai c tu te-ai obinuit s crezi asta. Eu nu sunt nici Billy the Kid, nici Plummer i nici Wess Hardin. Fie cum vrei tu, Jim conveni ea cu un rs timid. iacum, s-i spun unde am vrut s-ajung. Ai auzit vreodat de Hardy Rue? Da, ntr-un fel s-au altul mi-a ajuns pe la urechi numele lui. Dar de vzut n carne i oase, nu l-am vzut niciodat. Nu era aici pe vremea cnd ai fost tu. Acum ns e aici. i el e omul de care trebuie s te pzeti. Cred c a fost mna dreapt a lui Setter i a venit s verifice cum stau lucrurile cu Cash Burridge, cu care ns nu se mpac. mi vine s cred c Rue e un om primejdios. Este un tip nchis, care vorbete rar, nu bea niciodat, urte femeile i are ochi de uliu. E Hello! M cheam cineva. Am uitat c am i treab. Ne vedem mai trziu. Poi s pui rmag c vreau s fiu de fa cnd o s intre Link. Apoi iei n fug din camer, lsndu-l pe Nevada s se gndeasc la o mulime de lucruri. Se simea totui mult uurat c numele lui nu era rostit pe fa n legtur cu moartea lui Setter, cci dac-ar fi fost aa, situaia lui n Lineville devenea i mai nesigur. De altfel, nici el i nici unul dintre oamenii acetia care erau n stare de orice nu se puteau simi n siguran n oraul sta de frontier. ncetul cu ncetul, mesele de joc se umplur. Muli dintre juctorii cu ochi ageri ddur scurt din cap, ca s-i arate lui Nevada c l-au recunoscut. Poate c acum cei din Lineville tiau c el s-a ntors. Nu era nimic neobinuit n asta. Oricare dintre oamenii de aici lipseau din cnd n cnd. Nevada 37

simea cum se lupt cu dorina, lipsit de nelepciune, de a fi altcineva i de a ocoli astfel ncurcturile care, fr ndoial, aveau s se eas n jurul numelui lui Jim Lacy. Doi noi sosii se apropiar curnd de el. Nevada l recunoscu pe unul dintr-unii, Blink Miller, un om mic i vioi, care nu mai era tnr, avea o mutr de lup i clipea des din pricina unui tic nervos. Bun Blink! rspunse Nevada la salutul lui. Ari clasa-nti, Lacy replic Miiler. F cunotin cu prietenul meu Hardy Rue. Nevada simi c ochii cenuii, ptrunztori i calmi, l cerceteaz atent. Om n puterea vrstei, Rue era mai degrab un tip de miner robust dect un clre de frontier. Avea un chip cu trsturi dure, o brbie proeminent i buze subiri. Nu vrei s bei ceva cu mine, Lacy? ntreb el. Mulumesc, nu rspunse Nevada. Nu m-am hotrt nc s fac cinste i de aceea nici nu primesc s-mi fac alii. Nu crezi c te-ai fcut grozav de scrupulos dup ce ai lipsit atta vreme? ntreb Miller, zmbind. Ba da. Blink, ai de ce s te miri, m-am schimbat rspunse Nevada fr grab, cu nepsarea-i obinuit. Am scrupule mai cu seam cnd e vorba s datorez cuiva ceva i am grij mai cu seam cu cine stau la un pahar. n ciuda tuturor calculelor pe care i le fcuse mai nainte, Nevada nu se putea stpni s nu rspund acru. i-l ndemnase s rspund astfel un instinct de dumnie care sesizase la iueal vrjmia celorlali. Miller clipi spre Nevada: Cred c asta-i foarte drgu din partea ta Lacy. Nimeni nu vrea s dea de but unui tip care-i pe geant. Atunci Rue i arunc lui Nevada o privire de neptruns, care era i mai neltoare dac ineai seama de vocea plcut ce o nsoea. Dar nu-i aa c nu-i faci prea multe scrupule cnd e 38

vorba s tragi cu pistolul n careva? ntreb el. Privirea rece i fulgertoare a lui Nevada nu-l dezmini prea mult. De loc de loc, domnule Rue spuse Nevada cu glas trgnat. E numai un obicei. Nu m gndesc niciodat la ceva care nu se cuvine. Cei doi trecur la o mas de joc, unde asta se vedea limpede anumite scaune erau pregtite special pentru ei. Nevada se rsuci pe clcie i murmur: Fir-ar afurisii s fie! Nu puteau s m lase n pace? Printre cei care intrau chiar n clipa aceea se afla i Cash Burridge. Era un brbat nalt, de aproape 40 de ani, dar care prea mai tnr. Avea o nfiare distins i o inut de clre, purta cizme nalte i pinteni. Nevada vzu dintr-o ochire unde-i inea pistolul i faptul acesta era plin de tlc. Burridge era un brbat frumos, desfrnat, blond, cu mustaa rsucit, de culoare aproape aurie, cu ochi albatri luminoi, scprtori i neastmprai. Nevada i ddu seama c Burridge l zrise de cum intrase, dac nu chiar i mai nainte i se ntreba cum se vor petrece lucrurile. Dar nu-i psa dac se vor petrece ntr-un fel sau altul. Burridge fusese eful bandei din care fcuse parte Nevada i atacaser mpreun o diligen. Era singura lui fapt de care se ruina. n cele din urm, Burridge se desprinse de tovarii si i ocoli nadins mesele ca s-l ntlneasc pe Nevada. Jim. Al naibii s fiu dac nu-s bucuros c te vd! spuse el, ntinzndu-i mna i pe frumosul lui chip se citea c nu minte. Noroc, Cash! l salut Nevada, strngnd mna ntins. mi pare bine c te bucuri c m vezi. E bine c-ai picat aici. M-am ntrebat adeseori ce s-a mai ntmplat cu tine. Dar afl, Jim c nu sunt de loc curios s tiu unde-ai fost sau ce-ai fcut, dar sunt grozav de curios s tiu ce-ai de gnd s faci de-aci ncolo. De ce? ntreb Nevada, oarecum mirat. Se cam ndoia 39

c primirea clduroas fcut de Burridge era sincer. Ai de gnd s te-ngropi aici n iarna asta, ca noi toi? ntreb Burridge. Cred c da, dup cte mi dau seama rspunse Nevada, iscodind cu grij situaia. Eti pe geant? ntreb Burridge, cu o privire de cunosctor. Asta-i sigur. Nici eu nu stau prea grozav, dar pot s te-ajut cu ceva. Mulumesc, Cash. Dar nu pot s primesc. Nu-mi plac mprumuturile i poate c niciodat n-o s fiu n stare s-i dau banii napoi. O s-mi iau o slujb, s am cu ce s m in pe-aici. Ct despre cri i butur, nu-mi trebuie. Jim, ce-o s faci dup ce s-o topi zpada? Habar n-am. S m ia naiba dac tiu rspunse Nevada, destul de sincer. Asta-i tot ce-am vrut s-aud zise Burridge, foarte satisfcut. Am o afacere cea mai mare pe care am ntreprins-o vreodat. Este Cash, cred c nu-mi ceri s fur vite mpreun cu tine! io retez aspru Nevada. Nu, jur c nu se grbi s rspund Burridge i dac cumva minea, atunci desigur c era un mare actor. Pe Dumnezeul meu, e o afacere curat, Jim! Ei bine, sunt bucuros s te-aud spunnd asta. i acum, te ascult. Aici nu-i locul potrivit s stm de vorb. n afar de asta, m-am ncurcat ntr-un pocher. Afacerea de care-i vorbeam e gras: tot cu vite, dar e curat. mi trebuie o echip care s trag stranic cu pistolul i un ef care s se bucure de o faim ca a ta. Ascult, Cash, dup cum am neles eu, parc ziceai c afacerea-i cinstit protest Nevada. Dac nici afacerea asta nu mai e cinstit, atunci nu tiu ce nseamn cinstea vorbi apsat Burridge. Cu siguran c 40

din cuvintele mele nu nelegi despre ce-i vorba. Dar ateapt pn ce i-oi spune totul. n regul, Cash, o s-ncerc s-atept cu rbdare vorbi pe ndelete Nevada. Am s-i dau de veste. Pn atunci, ine-i gura. Apoi Burridge se duse la jocul su de cri, iar Nevada se aez pe scaunul de lng foc. n ce dracu s-o fi vrt Cash acum? se ntreb Nevada. Afacere cinstit? Vite? Echip care s trag stranic cu pistolul? S m ia dracu dac pricep ceva! Nevada i ddea seama c tocmai cuvntul cinstit, rostit de gura lui Cash Burridge, l mpiedica s ptrund, s neleag rostul afacerii n care acesta era amestecat. Afirmaia rspicat a lui Cash l punea ntr-o mare ncurctur, din care nu putea iei. Dar un amnunt i reinu atenia i anume primirea prieteneasc pe care i-o fcuse Burridge, care nu se artase niciodat prea binevoitor cu Nevada. Dar cnd Burridge avea interes, putea s devin un om plcut i, dac era cazul, chiar foarte convingtor i impuntor. Totui, pn acum nu-i folosise niciodat aceste nsuiri fa de Nevada. ntre timp, taverna i sala de joc se umpluser. n tavern venea un zgomot dogit care contrasta cu linitea din sala de joc, linite ntrerupt din cnd n cnd doar de vocea joas a unui juctor, de clinchetul vreunei monede sau de vrtejul i zdrngnitul ruletei. Nevada edea lng cmin, privind din cnd n cnd spre foc, dar mereu atent la cei care intrau sau ieeau. Jarul strlucitor al oricrui foc l vrjea pe Nevada, fcndu-l s revad mereu chipul care-l urmrea n ceasurile de veghe sau de somn. Ceva mai trziu, Lize Teilor se ntoarse i, nainte ca el s se scoale s-i ofere locul, ea se i lsase pe braul scaunului. Tu s stai linitit, c de nu, i sar n brae l amenin ea, pe jumtate nervoas, pe jumtate vesel. i fr ndoial c ar fi fcut-o; de aceea Nevada hotr c41

i mai bine s stea linitit. Timiditatea de odinioar se transformase azi n rezerv. Ascult, Lize, dac ai chef s te dai n spectacol, nu-i nevoie s m trti i pe mine protest el, moale. Jim Lacy, nu exist n toat sala asta un singur brbat, n afar de tine, care s nu m ia n brae dac m-a aeza pe scaunul lui, aa cum stau pe-al tu. Ei, ce-ar fi s-mi dai prilejul s m conving? Aha, mare mecher eti! Ascult! Dac vrei s-i fiu prieten am spus prieten de-adevrat, pentru totdeauna, poart-te cu mine ca un ndrgostit numai cteva minute. Dac nu poi fi ntr-adevr ndrgostit, prefte. Nevada rse, dei cu greu i putea ascunde plictiseala. Ce-ai mai pus la cale, Lize? Link Cawthorne a intrat acum cteva clipe spuse ea, zvrlindu-i provocator prul negru pe spate. Lize mai pstra ceva din farmecul adolescenei. Cuprins de mil, Nevada fu nevoit s recunoasc n sinea lui contrastul dintre faa rvit i starea sufleteasc de-o clip pe care o tria tnra femeie. Poate c da replic el. S-ar putea ca pe tine s te amuze s m foloseti n mecheriile tale, Lize, dar sar putea ca pentru mine s nu fie la fel de amuzant. Iar pentru Link sar putea ca lucrurile s ias prost. Asta i vreau. Mi-e scrb de el. Cnd e lng mine, m simt aa de obosit, c m-apuc durerea de cap. Acum eacolo nuntru, trage la msea. Vreau s intre i s m gseasc cu tine. Toat noaptea a jucat cri i habar n-are c eti aici. Lize, nu prea cred c ii cu tot dinadinsul s intre aici zise Nevada. Nu-mi place s fiu grosolan cu o doamn i vreau s m ridic de pe scaun. Am s-o fac i mai de oaie dac te ridici uier ea, iar focul sumbru din ochi i se transform n jeratic. M tii doar! 42

 n regul. Cred c i-aa chestia asta-i destul de afurisit, fr s-o mai faci tu i mai boacn spuse el, cu o resemnare forat. Afurisit? Pfui! Pot s-l nvrtesc pe Link Cawthorne cum mi place. Tot ce vreau e ca mitocanul sta ngmfat s vad c poate s-mi plac i un alt brbat. Lize, bnuiesc c i-ai dat motive lui Link s fie att de ngmfat. Hai, spune, am dreptate? Poate c da. Credeam c sunt ndrgostit nebunete de el, dar cred c-am fost nebun numai dup Cash Burridge Femeile sunt ciudate, Jim. Bine, pricep, dar nu trebuie s dovedeti lucrul sta cu mine spuse Nevada. Uite-l c vine opti ea, cu o bucurie drceasc i se ls pe Nevada, radioas, cuprins de un anumit sentiment pe care el nu-l nelegea; tnrul se uita n sus, stpnindu-i un uor tremur luntric. Link Cawthorne dduse perdeaua de mrgele la o parte i sttea n pragul uii. Ce bine i amintea Nevada obrazul acela aprins, ochii prea apropiai unul de altul, mici ca nite mrgele, buzele nervoase, subiri i rutcioase; costumul pe care-l purta dovedea mult elegan. Chiar fusese supranumit banditul cochet, o porecl care, de altfel, nu-i displcea de loc. Nevada avea motive s pun la ndoial vorbele Lizei, cu privire la faptul c Link nu tia de rentoarcerea lui n Lineville. Link sttea nemicat, cu faa ncremenit i se uita int la Lize, iar ea i gngurea ceva lui Nevada, prnd c nare habar de sosirea iubitului su. n clipa aceea, dispreul binevoitor pe care Nevada l nutrea pentru Link i enervarea lui din cauza rolului pe care-l juca n aceast mic fars se transform n ceva cu totul diferit. S-ar fi zis c-i o presimire ce se abtea puternic asupra lui, ca o lovitur. Intui ceva, ceva ca o povestire n vis, ceva nelmurit care se mica cenuiu, rece i 43

dezgusttor n uvoiul iute al contiinei. Senzaia era att de brusc i descurajatoare, nct Nevada nu mai auzea nimic din ce-i tot ndruga Lize pe optite. A fost nevoie de o mare ncordare a voinei, la care l-a ajutat, de altfel i mersul ano al lui Cawthorne prin sal, pentru a-i dobndi stpnirea de sine, rece i ptrunztoare. Rstimpul mai mare de un an lsase urme grele pe chipul lui Link Cawthorne. Nevada i judeca pe toi oamenii acetia dup schimbrile care se petrecuser n el nsui. Cawthorne se propi n faa Lizei i a lui Nevada, cu minile n old i aplecndu-i capul descrnat, ca de uliu. Cu mna dreapt acoperea mnerul unui pistol purtat sus, la centur. Furia cel cuprinsese cretea pe msur ce se apropia de dnii, alungndu-i din minte tot ce voise la nceput s spun sau s fac. Privirile lui ascuite o intir mai nti pe Lize, care, o bun bucat de vreme, nici nu-i luase ochii de la Nevada. Apoi Lize l msur ncet pe Cawthorne, de la cizme n sus, pentru ca, n cele din urm, cnd ntlni privirea lui ager, s arate o mirare tot att de naiv pe ct de obraznic. Oh. Aici erai? spuse ea. Link, l-ai cunoscut vreodat pe vechiul meu prieten, Jim Lacy? Scorpie! mproc el. i trupul i tresri o dat cu vorba zvrlit. Bun, Link interveni Nevada, vrnd s liniteasc spiritele. Bnuiesc c Lize a uitat c ne cunoatem de mult. Uitat, pe dracu! rspunse Cawthorne cu un dispre vdit. Nu te sinchisi de Lize. M rfuiesc eu cu ea. Acum cu tine vorbesc, Jim Lacy. Nevada nu-i rspunse numaidect i-n vremea asta se uita int la Cawthorne. Hm!... Mi se pare c nc nu-mi vorbeti prea cuviincios. Iar mie mi se pare c prea te bai pe burt cu Lize zvrli furios Cawthorne. Asta-i bun! I-ascult, i-ai pierdut minile de-a binelea? Dac vrei s tii, afl c suntem prieteni vechi. Bineneles 44

ns c n-am avut pentru ea nimic altceva dect un sentiment de frate. i dac ea vrea s stea pe braul scaunului meu Fleacuri l ntrerupe cellalt. Sttea la tine n brae. Cu mine nu-i merge cu de-alde astea. Link, ine-i firea! zise Nevada, linitit, Lize a stat tot timpul acolo unde i-am spus i asta nu-i d dreptul s faci scandal, chiar dac suntei logodii. Pfui! izbucni Lize, nepstoare. Aceast exclamaie a fost, pesemne, ca o lovitur pentru Cawthorne, cci toi muchii trupului i zvcnir violent. Eti un mincinos, Jim Lacy! ip el. Agil ca o panter, Lize lunec de pe scaunul lui Nevada i sri n picioare, ca o nuia de rchit care se ndreapt cnd i dai drumul din strnsoare. Nevada nu putea s-o vad, dar o auzea cum gfie; el se uita cu asprime la Cawthorne, care plise brusc. n furia lui nestpnit, l luase gura pe dinainte. Faptul c Juctorii ncetaser brusc s mai fac zgomot, dovedea c toi auziser cum el i insultase pe Nevada. Cawthorne rmase o clip ca trsnit, dac nu de groaz, atunci la gndul unei nenorociri de nenlturat. Ascult, Link, eu nu sunt mincinos i tu tii foarte bine zise Nevada. Fr a lsa s se vad c face un efort. Cred ns c neleg ce se petrece n sufletul tu. Faa tnrului bandit i pierdu paloarea i ncremenirea, se nroi, iar prul parc i se zbrli dintr-o dat. Din cauza tinereii, a furiei, a ngmfrii, fr a mai vorbi de lipsa lui de ptrundere, el nelese greit cuvintele lui Nevada. N-am nevoie de nici o nelegere din partea ta url el. Te invit s facem o mic plimbare pe-afar.

45

Capitolul IV
Nevada se ridic linitit i se ndeprt de scaun. Nu credea c Cawthorne o s ncerce s trag, dar cum nu era sigur, prefera s fie n picioare. La un moment dat se simise strin de sine nsui, dar acum, dup prima izbucnire, era din nou calm i stpn pe el. Cu fiece clip, Cawthorne se ntrt i mai mult. ip mai tare: Te invit s ieim afar! Pentru ce? ntreb Nevada. tii tu pentru ce. Habar n-am, Link continu Nevada. Firete c-mi dau seama c m nvinuieti de ceva. Dar nu cred c-i cazul s m jigneti pentru ceva ce i s-a prut. Afar-i frig i mie-mi place cldura focului stuia. Dac mai ai ceva de spus, hai, d-i drumul! n faa acestei ntmplri nemaipomenite, Cawthorne se ncrezu i mai vrtos n forele sale. Cteva pahare de butur l zpciser i-l npdi o gelozie nestpnit. Gndul c Jim Lacy refuzase provocarea azvrlit ntr-un moment de grab slbatic, l fcea s se simt n culmea faimei la care visa. S spun? ntreb el cu un dispre ascuit i pompos. Eu, nu mai am nimic de spus. i-am spus ce-am avut de spus: eti un la! Asta-i tot. Dup aceea se ntoarse spre Lize, uimit i nucit i, mai ducnd-o, mai trnd-o, cei doi prsir ncperea. Juctorii i reluar jocul, ici cu un chiot puternic, colo cu vorbe usturtoare. Nevada auzea unele dintre ele: Ce dracu s-a ntmplat cu Lacy? A fost totdeauna un tip curajos Cred c nu putea s-l ucid pe blestematul sta de nebun chiar sub ochii fetei. Greii cu toii, domnii mei rsun vocea rece a unui 46

juctor. Asta a fost numai repetiia unei scene ntre un pistolar adevrat i unul bnuit. Am mai vzut eu d-astea de multe ori. Relundu-i locul pe scaunul de lng foc, Nevada auzea aceste reflecii i nici altele asemntoare nu-i scpar; ultima remarc ns struia morocnoas n el. Treptat, amrciunea se potoli. n strlucirea aurie a focului, el vedea iar chipul Hettiei Ide. Cum i mai tremura i trupul i sufletul! Fusese pus la ncercare i ndreptise speranele i ncrederea pe care ea i le pusese ntr-unsul. Nevada se napoie devreme acas i dormi adnc, fr vise. Cnd se detept dimineaa, se bucur c vede soarele. Avea multe de fcut i se apuc cu srguin de munc. i gsea treburi la care doamna Wood nici nu se gndise vreodat. i aa, petrecndu-i cea mai mare parte a zilei lucrnd, Nevada, i ncepu iarna n Lineville. Timp de aproape o sptmn nu se mai duse pe la Gold Mine. Apoi, ntr-o sear, la cin, doamna Wood i vorbi serios: Jim, gura aia spart de Link Cawthorne se laud peste tot c i-e fric s iei n ora. Nu mai spune! vorbi trgnat Nevada. Ba spun! Nu-mi place de loc treaba asta, Jim. Nu poi s-l lai s-o in aa. Nu-mi pas mie de plvrgeala lui Link Cawthorne. Biete, asta nu-i o purtare fireasc n Vest continu ea grav. Am trit toat viaa n inuturi populate de curnd. Aici nici un om nu-i poate ngdui s piard respectul semenilor si, chiar dac cea mai mare parte a lor sunt bande netrebnice, formate din juctori de cri, hoi de cai sau alii de aceeai teap. Ei nu pot pricepe aa ceva. i dintre toi, cel mai puin poate pricepe Link Cawthorne. N-ar fi imposibil s te mpute pe la spate, pitit dup un col i apoi s jure c s-a nfruntat cu tine n lupt dreapt. Pi ce pot face, tu Wood? ntreb Nevada smuls din linitea sa. 47

 Ei bine, atta vreme ct eti n Lineville, trebuie s fii Jim Lacy, aa cum erau ei deprini s te tie zise ea rspicat. Dac-l lai p-sta s se vnture aa ca un icnit i ca un ludros, n curnd o s aib i curajul s trag n tine. i tu, Jim, nu vrei s-l ucizi. Lize l-a iubit i cnd e ndrgostit de cineva i rmne credincioas. Du-te n ora i plesnete-l peste bot pe Link. Smulge-i pistolul i atinge-i una cu el la fundul pantalonilor. Nevada rse fr bucurie. Poate c ai dreptate spuse el, oftnd. Dumnezeule, cum a vrea s vin odat primvara i s-o pot lua iar din loc! ine minte vorbele mele, biete adug ea serios cea mai bun cale ca s-apuci primvara i vara i toamna, e s te pori dup cum i-e felul. Nevada se duse iar la Gold Mine, ndoindu-se mai mult ca oricnd c va putea s scape vreodat de urmrile faimei sale. S a ntmplat ns ca Link Cawthorne s fie treaz i absorbit cu totul n jocul de cri, la care i surdea mereu norocul; cnd l zri pe Nevada intrnd n tavern, el rnji. Cash Burridge ns se ndrept imediat spre Nevada, manifestndu-i n fel i chip prietenia. Unde ai fost, Lacy? ntreb el cu mustrare n glas. Team tot ateptat s treci pe aici. Ei, am lucrat din greu i m-am culcat devreme rspunse Nevada. i-apoi, Cash, s-i spun drept, n-am avut nici un chef s dau ochii cu Cawthorne. Piui! pufni Burridge. Va trebui s-l mputi pe ludrosul la blestemat i cu ct o s-o faci mai repede, cu att vom fi cu toii mai ncntai. N-o s ne certm noi pentru asta, Cash, dar eu vd lucrurile altfel. Pariez cu tine, cinci la unul, c Link o s te scie s-l provoci. Am vzut sute de pulamale de-astea. i toi au gsit ce-au cutat. 48

 Asta-i sigur, dar n-o s pariez cu tine spuse Nevada, bine dispus. Hai s mergem la mine n camer, unde putem sta linitii de vorb zise cellalt i-l conduse, prin hol, sus pe scri. Ei, dar vd c-o duci bine observ Nevada, uitndu-se prin odaie. Cnd nu sunt n a, mi place s-o duc bine zise Burridge. Ia loc i, dac nu vrei s bei, atunci servete o igar S-i mai spun cte ceva despre Link Cawthorne: era un tip destul de la locul lui, pn ce Lize a fcut din el un arpe veninos. Fata asta strnete toate relele. Prerea mea e sau s-l cotonogeti pn-l lai lat, sau s-i primeti provocarea i s-l lichidezi. M cam scie chestia asta, Cash ncuviin Nevada. Un om ca tine are totdeauna griji d-astea zise Burridge cu o vdit nelegere a situaiei. N-o s scapi de griji, dect dac o s-i ascunzi numele sta. E destul de ru s ai mereu pe urmele tale i erifii i dumanii fireti. Trebuie s fie groaznic s tii c sunt oameni care au chef s-i fac de petrecanie numai pentru faima pe care-o ai. Sper s nu-mi fac gnduri negre i s m-apuc iar de butur spuse Nevada cu tristee. Jim, acum vreau s vorbesc serios cu tine continu Burridge, schimbnd tonul. Hai, d-i drumul! Poi fi sigur c, oricum, o s-i spun sincer prerea mea. Lineville a nceput s fie prea cutat de cltori i nu-mi convine. La anul, nici n-o s mai fie loc pentru mine, fr s mai vorbim de tine. De acord? Firete. De cum vine primvara, o iau din loc pentru totdeauna. Exact. i eu la fel. Acum vreau s-i mai spun cte ceva despre afacerea mea. O s-i vorbesc deschis. i dac nu vrei s mergi cu mine, nu m supr, dar te rog s pstrezi 49

secretul aici, la Lineville. Primeti? Bineneles c da rspunse Nevada, calm. Burridge se art mulumit de aceast asigurare, dar era limpede c se codea s fac pasul urmtor. Luminile care-i jucau n ochi se topir ntr-o sclipire rece i fix. Jim, tiai c Setter a murit mpucat n California? ntreb el brusc. Mi-a spus Lize rspunse Nevada ntr-o doar. A fost ucis de un vntor de cai slbatici continu Burridge, emoionat. Jim, sunt oameni care fac o legtur ntre moartea asta i tine. Nu m mir c mi se pun n crc o sumedenie de lucruri replic Nevada, netulburat. De altfel, asta nu-i treaba mea conchise Burridge uurat. Vreau numai s-i spun c cel care l-a ucis pe Setter mi-a fcut un mare bine. i mie la fel. Setter s-a purtat urt cu mine odat, acolo, n Snake River. Burridge trase adnc din igar, apoi o puse deoparte. Ascult! ncepu el, ncordat. Eu am fcut mai multe afaceri cu Setter. ntr-o zi, dup ce-a plecat de aici, mi-a trimis vorb s ne ntlnim la Klamath Falls. M-am dus. Intrase n combinaii cu mari fermieri de vite i avea atia bani, de nu mai tia ce s fac cu ei. Mi-a spus c nu vrea s rite s se stabileasc n Oregon. Avea de gnd s vnd destul de repede tot ce avea acolo i s caute un loc nou i sigur unde s se stabileasc. Nu mai voia s fure vite i nici nu voia s mai fac afaceri necurate cu banii altor fermieri. Poate c s-ar fi nsurat. Oricum, avea de gnd s se apuce de o treab cinstit i voia s-i fiu tovar. Ei bine, sfritul a fost c mi-a dat o sut de mii de dolari s cumpr n Arizona o ferm de vite bine nzestrat. Jumtate trebuia s fie a mea i urma s-l ajut s creasc vite i cai pe scar mare. Nu fusese niciodat n Arizona, o cunotea numai din auzite. Mi-a lsat mn liber n alegerea locului, numai s fie 50

slbatic, fr aezri omeneti pe aproape i banii s curg grl dup aia. Burridge ntrerupse povestirea, care, vdit, l micase profund. Lundu-i igara, trase din ea o clip i se ls pe speteaza scaunului, pironind asupra asculttorului privirea sa intens i luminoas. Ei bine relu el am plecat n Arizona i-am colindat-o clare de la frontiera statului New Mexico pn la White Mountains. Cte nu se pot spune despre un inut slbatic i frumos? n Arizona totul depete orice nchipuire. Am cumprat pmntul unui cresctor de vite, care prea c nu prea e dornic s vnd. Avea un ranch mare, mile de puni i zece mii de capete de vit. Nu-i spun unde-i aezat, pn nu te hotrti s primeti propunerea mea. Dup ce-am fcut trgul i-am intrat n stpnirea fermei, am nceput s dibuiesc unele ponturi, dar m-am grbit s m ntorc aici i s-i trimit vorb lui Setter. El nu-i terminase nc treburile pe unde era. Am ateptat. N-am primit nici o tire de la dnsul. M-am ntors n Arizona pe la nceputul verii trecute. Atunci mi s-au deschis ochii. Mai mare rsul! S-mi joace o fest ca asta tocmai mie i mai ales, lui Setter! Ei bine, cutasem un inut pustiu i nici nu-i vine s crezi peste ceam dat. Vitele noastre erau furate n stnga i-n dreapta. Iam bnuit pe cowboy-i, pe care-i preluasem o dat cu proprietatea. Terenul e foarte mare deert, vi nguste, podi. Sunt mult mai multe ranch-uri i vite dect bnuisem la nceput. Unii dintre fermieri sunt hoi de vite nelei cu cele mai nelegiuite bande. Ai auzit de banda lui Hash Knife i de aceea numit Pine Tree? Se pare c nimeni nu tie precis cine face parte din vreo band i cine nu. Dar mai erau acolo i nite tipi afurisii, cunoscui de toi. Limba aceea de pdure din Arizona e de-o frumusee nici pe departe nu se compar cu Lineville i cu tot inutul din mprejurimi, chiar aa cum erau acestea n zilele de glorie ale cuttorilor de aur. 51

Burridge, i ntregi spusele descriind o nfloritur n aer cu igara, pe care o ls s se sting. Acum cteva sptmni cnd m-am ntors continu el i-am trimis vorb Lui Setter i am ateptat. Niciun rspuns. Apoi am auzit c Setter e mort. Hardy Rue a adus tirea. Tare mi vine s cred c-a mirosit ceva. Oricum, el tie ce nvrtea Setter, dar nu-mi bat capul proprietatea asta din Arizona e a mea. i-i treaba mea s m ntorc acolo i s-o gospodresc. Iat unde ncepe misiunea ta, Jim Lacy! Asta no s le sune prea bine bandelor de-acolo! Te fac supraveghetor i prta la ctig. O s trebuiasc s ne batem ctva timp i s ne aprm cirezile. Vreau s am cei mai buni clrei i cei mai buni trgtori care pot fi angajai. i pe tine, ca s le fii ef! i-acum, un ultim cuvnt, Jim. tii c muli dintre fermierii care sunt astzi cinstii i cu bunstare au fost cndva hoi de vite ce prere ai i ce spui? Ei bine, Cash, mrturisesc c-mi trec prin minte mai multe dect pot s spun zise Nevada, ngndurat. Firete c ai vorbit deschis. mi dau seama cnd un om spune adevrul. E o poveste foarte interesant. Nu pot s tiu carear fi prerea tribunalelor n chestia asta, dar cred c jumtate din suma pe care i-a dat-o Setter i se cuvine. Poate c i cealalt jumtate. Nimeni n-a tiut precis vreodat ce bani ctiga Setter cinstit i ce bani din afaceri necurate. Avea totdeauna grij s lase primejdiile pe seama celuilalt. Da, domle, cred c ranch-ul din Arizona este pe drept al dumitale. Bine, sunt bucuros c vezi astfel lucrurile rspunse Burridge, frecndu-i minile. i-o s-mi primeti propunerea? Cash, asta nu pot nc s-i fgduiesc rosti rar Nevada. S-i spun deschis, poate o s vin i ziua cnd o s fiu bucuros s m ntovresc cu dumneata. Dar acum mi trebuie timp s m mai gndesc. 52

 Gndete-te ct vrei spuse Burridge, prietenos. Poate o s-mi trebuiasc mult timp. Sunt cteva puncte peste care, firete, mi-e greu s trec. Care-s alea, Jim? Poate c pot s te-ajut. Bine, primul este trecutul dumitale poate s rsar cnd nici nu te-atepi. M-am gndit mult la asta replic Burridge, zelos. n cele din urm am socotit c n-am de ce s m ngrijorez. n Arizona nu m cunoate nimeni. n statul Idaho n-am fost niciodat cunoscut sub numele de Cash Burridge. i ce conteaz cele cteva fleacuri de afaceri pe care le-am fcut pe-aici? Or s se uite ndat. Cred c n-ai judecat prea ru spuse Nevada. Dar ascult cel de-al doilea punct, care-i serios i important. Adic, n ceea ce m privete pe mine. D-i drumul spuse Burridge cu o nerbdare plin de bunvoin. Ei bine, Cash, nu vreau deloc s te supr, dar m ndoiesc c ai s poi merge pe drumul cel drept. Burridge arunc igara n sob i o und de snge negru i nvli n obraji. Pe Dumnezeul meu! Asta zic i eu c-i o direct! M uimeti; doar nu-s nebun i, mai la urma urmei, am i eu un dram de minte. Firete, sunt de acord. Dar mi-ai cerut prerea, Cash i i-am spus-o. Ai slbiciune i pentru femei i pentru rachiu rou. Dar culmea e alta: n-o s-i suceasc banii capul? Hm, n-am avut niciodat prilejul s-mi dau seama rspunse Burridge, strngnd pumnii. O s am acum! Vom vedea. Jur c vreau s profit ct de mult. i-o s pot folosi i mai bine prilejul sta dac o s te am pe lng mine. Asta-i tot. n regul, i mulumesc pentru ce ai spus acum, Cash i-o s m mai gndesc. Ce m scie ngrozitor n treaba asta, e c iar trebuie s-mi dezgrop numele sta al meu. 53

Nevada cobor apoi mpreun cu Burridge i se distr un timp, stnd sau plimbndu-se prin faa lui Cawthorne. Pe Lize n-o vzu. Era mijlocul sptmnii i treburile mergeau prost. Plec devreme de la Gold Mine, fiind sigur c doamna Wood l atepta. Noaptea era ntunecoas i rece, iar n aer plutea parc un iz de ninsoare. Vntul uiera printre pomii desfrunzii. ntr-un fel, emoiile puternice i distracia i fcuser bine. Gazda l atepta la gura sobei din buctrie. Ei, tu Wood, iat-m-s stnd pe amndou picioarele i fr nici o gaur n scfrlie o salut el vesel. Vd i eu, domnule Lacy. Dar asta poate s fie doar un noroc. Te-ai ntlnit cu Link? Bineneles, am stat acolo ore ntregi, dar nu s-a ntmplat nimic. Aa c-mi vine s cred c m-ai speriat degeaba. Speriat? Puah! A vrea s bag toat groaza de pe lume n tine rspunse ea. Bine, i dau voie, dar numai dac-mi dai o bucat de plcint i o can cu lapte. Zilele treceau, iar o dat cu cderea zpezii se nmuleau i treburile pe care trebuia s le fac Nevada. Seara, dac nu era viscol, se mai ducea din cnd n cnd pe la Gold Mine. Dup ce Burridge mai pledase nc o dat, ndelung, pe lng Nevada, ca s-l conving s i se asocieze, plec spre Arizona, cu gndul s fac un mare ocol prin Oregon i California pentru a evita zpezile. n comportarea ei fa de Nevada, Lize Teilor trecuse de la glum la seriozitate. Cnd se afla sub influena buturii, era nfumurat, ndrtnic i rea. Cu fiecare zi, viaa ei se ndrepta tot mai mult spre un sfrit tragic. n prima parte a iernii se tot foise drgstoas pe lng Nevada, care era ncredinat c Lize se purta astfel mai mult pentru a-l aa pe Cawthorne dect din alt motiv. Dar veni timpul tocmai 54

cnd Cawthorne fcu o ncercare ndrznea de a-l sili, de al scoate din srite pe Nevada ca s se lupte cu el cnd ea ncet cu desvrire s mai cocheteze. Cnd dup aceea rupse i logodna cu Cawthorne i ncepu s aib nite legturi denate, s fac beii cumplite n tovria juctorilor de cri. Pierduse orice msur i sntatea i se ubrezea. Cnd, n cele din urm, Nevada o dojeni, de parc ntr-adevr i-ar fi fost frate, rmase cu o impresie care-l ngrijor mult. Nici un om cinstit nu m vrea: sunt sortit iadului! spuse ea cu amrciune. Auzind-o, Nevada i ddu seama c, ntr-un fel, el nu-i fcuse datoria fa de dnsa. i, dei lucrurile nu s-ar fi putut petrece dect astfel, i prea ru. Apoi mai era i primejdia care o pndea pe Lize pentru c-l prsise pe Cawthorne. Dar n-ar fi folosit la nimic dac i-ar fi vorbit despre asta. Ori de cte ori Cawthorne i ainea calea umil, aspru sau drgstos ea l batjocorea ca pe un cine rios. Zile i sptmni se scurgeau unele dup altele, iar situaia se nrutea din ce n ce, apropiindu-se de deznodmnt. Nevada rezista presimirii pe care o avea asupra acestui deznodmnt. Aproape c cedase ndemnului luntric de a pleca din Lineville chiar atunci, n plin iarn. Dar acea parte din fptura lui, care aparinea lui Jim Lacy, urzea, cretea, mereu n lupt cu Nevada din el i nu-i ngduia s fug de un ludros, care nu fcea nici ct o ceap degerat i de o femeie uuratic, pe care ar fi putut s-o ajute. Ceva l oprea pe Nevada s aleag soluia cea mai uoar pentru a iei din ncurctur. Ardoarea sufleteasc, instinctiv i crud, vrjmia luntric de pistolar erau ntotdeauna gata de lupt cu firea lui bun i prietenoas, mcinnd, asemenea unui lichen otrvitor, tristeea i visul dragostei sale pentru Hettie Ide, pe care o tia pierdut pentru totdeauna. 55

Nevada socotea c nu poart n nici un fel rspunderea c era aa cum era. De mic copil viaa l zvrlise printre oameni grosolani i ri. De nenumrate ori se strduise s scape de sub influena lor, dar fusese din nou aruncat n mijlocul lor fie datorit ntmplrii, fie cavalerismului su care-l ndemna s lupte pentru a repara o nedreptate, fie datorit dorinei aprige de a supravieui, cu acea fire cu care-l pecetluise soarta i care, din nefericire, prea c i se potrivete de minune. Cred c de-asta o s am parte ntotdeauna i spunea el, singur i trist nu pot s scap de mine nsumi M ntreb, oare Hettie ar socoti c-i sunt necredincios? Nu! Nu! O s tiu totdeauna s-i fiu credincios, chiar dac sunt silit s fiu din nou Jim Lacy ntr-o dup-amiaz, mnat de un imbold mai presus de puterile sale, Nevada i ndrept paii spre Gold Mine. Toat noaptea simise n somn ca un fel de apsare, toat dimineaa n-avusese linite, tot gndindu-se ba la una, ba la alta. Intr pe ua lateral a tavernei i se opri n hol, naintea uii care ddea n sala de joc. Linitea obinuit a acestei viziuni fusese tulburat. Nevada deschise repede ua cu stnga i, cu mna dreapt gata s scoat pistolul, intr prelingndu-se pe lng perete. Sala era plin de oameni care stteau n picioare. Crile, monedele, jetoanele, paharele de pe mese, toate artau c fuseser prsite brusc. Se auzeau oapte, o tuse, trit de picioare. Zgomotul care-l oprise locului pe Nevada venea din salon, apoi deodat crescu i rsun o izbitur n bar, nsoit de tunetul unei voci rguite: Rom! Acum sau i zbor i ie creierii! Nevada se ndrept spre cel mai apropiat grup de oameni. Li se putea citi pe chip c se petrecuse ceva groaznic. Fcu ndat legtura cu vocea rguit din tavern. Ce s-a ntmplat? ntreb el. 56

 Mare nenorocire rspunse unul, tergndu-i faa asudat. Jim spuse juctorul Ace Black jucam o partid de cri, linitii ca de obicei, cnd deodat am auzit o ceart nverunat n hol. Apoi un urlet de femeie, repede nbuit, crede-m. i dup aceea am auzit cum a czut ceva greu. Am srit cu toii i cineva s-a repezit s vad ce se petrece. i, pe Dumnezeu Ei? izbucni Nevada, rece i sinistru, pe msur ce Black se nbuea. Lize Teilor! Zcea pe jumtate goal i sngele curgea uvoi dintr-nsa. Cawthorne o izbise n cap cu pistolul E pe moarte! i, ascult-l pe el! Din trei pai mari i apsai, Nevada ajunse n prag i ddu la o parte perdeaua de mrgele. Ochii lui ageri cuprinser totul dintr-o privire: Cawthorne! tun el cu un glas nspimnttor. Se fcu deodat o linite, c nu se mai auzea nici o suflare de om.

57

CAPITOLUL V.
n California de nord era primvar. Btrnul munte Shasta primea mre lumina dimineii, iar pe pantele uriae, acoperite de zpad, ncepeau s apar fii negre. Din depresiunea Tule Lake inutul unduia n sus, n centuri imense, cafeniu-cenuii, pentru ca n cele din urm s devin verzi ca smaraldul. Ga! Ga! Ga! Gtele slbatice se ntorceau din sud. Crduri lungi, n formaii triunghiulare, conduse de gscani mari i btrni care ggiau, treceau peste colinele cu salvie, zburnd n cercuri pe deasupra lanurilor de grne, pentru ca apoi s se lase drept jos, printre semenele lor. Terenul fr margini un fund de lac, devenit pmnt arabil prin secarea lacului Tule se ntindea bogat i mnos de-a lungul malului sudic, formnd proprietatea ranch-ului Ide. Tarlalele de pmnt negru arat de curnd, cmpurile pe care mijea verdeaa, punile desfurndu-se departe n sus pe coastele cu salvie cenuie, hergheliile de cai i cirezile de vite, gardurile vii, livezile tinere i btrne, oproanele curate i grajdurile cu acoperi rou, precum i casa mic, alb, pe jumtate ascuns ntr-un plc de arari i de pini toate dovedeau bunstarea familiei Ide. Hettie Ide se trezi n dimineaa aceea tiind c mplinete douzeci de ani. Gtele slbatice, pe care le iubea nc din copilrie, se ntorceau din pelerinajul fcut n sud i ggiau de parc-ar fi tiut c era ziua ei de natere i c n ziua aceea frumoas de mai ea trebuia s se bucure c-i tnr. Dar Hettie avea o durere tainic, pe care i-o ngropase adnc n inim n timp ce-i ngrijea mama bolnav i mprea cu fratele ei Ben singura pictur mai amar n cupa lui de fericire. Mai era o or pn la gustarea de diminea. n timp ce Hettie cobora scara cu pai uori, o auzi pe Ina rznd tare, fr ndoial din cauza nzdrvniilor micuului Blaine. Ce fericii i binecuvntai de 58

Dumnezeu erau ei! Dar, de ziua sa, Hettie nu simea pic de invidie n suflet. Era mai aproape de Ben ca niciodat, o iubea pe Ina i, iubea copilul de parc-ar fi fost carne din carnea ei i snge din sngele ei. Iei afar. Ce diminea minunat! Soarele se ridica pe cer, strlucitor i cald; n arari ciripeau psrele; violetele se nlau fermectoare pe covorul verde din jur; pe crengile liliacului slbatic izbucniser muguri roz. tia unde s-l gseasc pe Ben. O lu n jos, pe poteca de lng gard, spre ocoalele de vite. Cu inima uoar, dei vechea ei durere prea mai vie, asculta zumzetul albinelor, ggitul gtelor slbatice, mugetul asurzitor al vieilor i iptul lstunilor. Peste toate sunetele astea att de dragi, auzea nechezatul ascuit al lui California Red, armsarul nrva i puternic al lui Ben. Calul gonea peste tpan de parc voia s-i fac n ciud lui Ben sau s-i reverse furia neputincioas n faa rzlogilor corral-ului. l gsi pe Ben cocoat pe gardul corral-ului. California Red era nuntru i, ntr-adevr, nu-i plcea acolo. Hettie se opri s-i arunce o privire printre brne. i plcea i ei armsarul acesta minunat, pentru frumuseea i firea lui, dar i pentru un alt motiv pe care, poate, numai Ben l-ar fi putut bnui vreodat. De patru ani California Red se afla n captivitate. Fusese nfrnt, dar tot nu-i pierduse firea lui de odinioar. Numai coarda l fcuse s nu mai ciuleasc urechile i s nu-i mai rostogoleasc n cap ochii lui negri, neasemuit de frumoi. Red nu fusese niciodat prietenos, dar nici nu era n stare de vreo mielie. Strlucea tot, roib-roiatic, lucios ca mtasea, superb i cu coama-i lung ca o flacr. Era un armsar trupe, dar admirabil proporionat. nalt i subire, cu corpul rotund ca un cilindru, cu pieptul splendid, lat i vnjos, cu picioarele puternice, dar sprintene, cu gtul arcuit i capul seme, el era i acum ceea ce fusese ani de zile: armsarul slbatic, regele colinelor cu salvie din nordul Californiei. 59

Hettie se cr lng fratele su. ...mneaa bun, prietene vorbi ea trgnat, maimurind accentul sudic pe care nici unul dintre ei nu-l putea uita. Ben tresri uor. Pn atunci privirile lui rtciser dincolo de armsarul slbatic, peste corral-uri, peste cmpiile i dealurile cu salvie, cutnd ceva ce se afla dincolo de toate acestea. Hettie nu-i ngduia prea des asemenea liberti fa de fratele su, dar astzi era ziua ei i voia s-i reaminteasc un lucru din trecut care avea darul s-i tulbure pe amndoi. Bun s-i fie inima, fat btrn! replic Ben, surprinznd-o cu vorba lui la fel de trgnat ca i a ei. Dar, n ciuda glumelor n glasul su se simea o rezonan grav. Ben i ntinse mna nmnuat, fr a se uita la sor-sa. Ce faci aici, Ben? ntreb ea, vesel, cuprinzndu-i mna n palme. Tocmai l lingueam pe trengarul sta rspunse tnrul artnd cu capul spre armsar. Se pare c Red nu prea te-ascult. A trebuit s-l leg la coard ca s-l fac s nu mai ciuleasc urechile. Ben, s nu te-atepi s se mblnzeasc. S se mblnzeasc? Nu. Singurul lucru pe care-l vreau e s in i el la mine. Se prea poate ca dragostea s nu fi fost prevzut n firea lui Red rse Hettie. Sau poate c nu te iart c l-ai smuls din munii lui cu salvie. Nici eu nu te-a fi iubit dac a fi fost Red. Se mplinesc patru ani vorbi Ben, ngndurat. Mult vreme a mai trecut! Nu mi-a fi putut dori un cal mai bun, mai curajos, n toat California nu-i altul care s se poat compara cu el. Eu ns eu vreau ceva de la Red, ceva ce nu obin niciodat. Ben, dragule spuse Hettie, strngndu-i mna ceea 60

ce vrei tu e s ai ceva sau, mai bine zis, pe cineva care s-l mblnzeasc pe Red. Aa-i pe singurul om care l-ar fi putut mblnzi vreodat pe Red murmur Ben mai mult pentru sine. Vechiul tu tovar Nevada opti ea, dndu-se mai aproape de el. Ben ls capul n jos i mna-i nmnuat strnse cu putere mna fetei. Mult vreme Hettie nu ndrznise s deschid vorba des pre Nevada, dar acum, dac o fcuse, nelegea s continue discuia ntr-un fel care s-i foloseasc i ei, poate i lui Ben. Ben, azi e ziua mea de natere rosti ea ncetior. Da, ntr-adevr rspunse fratele su, curmndu-i visarea. Am uitat cu totul. O s descopr eu ns vreun dar pentru tine Ia s vedem, trebuie s ai optsprezece, nousprezece Douzeci continu ea grav. Cum mai zboar timpul! Ei, acum eti o femeie n toat puterea cuvntului i nc una deosebit de frumoas. Dar mie tot mi se pare c eti mica mea surioar. Cnd se ntoarse spre ea s-o srute pe obraz, Hettie vzu lacrimi n ochii negri ai fratelui su. i mai vzu c are fire argintii la tmple. Descoperirea aceasta o uimi. El, care era att de tnr i de puternic i de brbat! Dar, n toi anii aceia ct fusese izgonit de acas i trise departe de oameni, Ben dusese viaa singuratic i aspr a vntorilor de cai slbatici. Nevada fusese cel care-l salvase. i, aa cum fcuse de multe ori n trecut, ea se rug i acum lui Dumnezeu s-l binecuvnteze pe Nevada i s-l pstreze bun, curat i viteaz, aa cum l cunoscuse ea. Ben spuse fata nu doresc nici un dar de ziua mea. Dar vreau s-i cer ceva. Dac acum sunt mare, nseamn c sunt i destul de coapt la minte ca s m asculi. Las-m s-i vorbesc aa cum vreau S-i spun ce simt nevoia s-i spun. 61

 Hettie, mi pare ru c trebuie s-mi ceri voie pentru asta rspunse el, mhnit. Vorbele tale de adineauri mi-au rscolit sufletul i eu care te credeam doar doar o fat sentimental care a i uitat totul. S-l uit pe el. Niciodat opti ea. Tu l-ai uitat? Dac am s-o fac vreodat, s m bat Dumnezeu! rosti ptima, Ben. Ben, eu i cunosc secretul i cred c i Ina l cunoate continu Hettie, serioas. Suntem foarte bune prietene; ba nu, suntem ca nite surori. E att de bun att de iubitoare Am vorbit de multe ori despre voi. i-aduci aminte cnd Ina s-a ntors acas de la liceu, cnd tu erai un biet vntor de cai slbatici prin muni i cnd tata aproape c te ura i-aduci aminte cum Ina i cu mine am complotat pentru tine i pentru Nevada? Cum am luptat atunci amndou pentru voi? Ah, Hettie cum s nu-mi aduc aminte! spuse Ben, vistor. Ei bine, Ina i cu mine tim ce te doare: pierderea prietenului tu Nevada. Nu, Hettie, draga mea, nu numai pierderea pe care am suferit-o eu izbucni aprig Ben. Nu-s att de egoist. Eu pot s rabd o pierdere. Dar ce m doare i de ce mi-e ruine i, ei bine, da, ce-mi rupe inima e c Nevada m-a salvat pe mine i a fcut cu putin toat bunstarea mea, chiar fericirea mea, sacrificndu-se pe sine. Tata m-a iertat i m-a primit napoi acas, lng mama i lng tine. Hart Blaine a fost mndru s-mi dea mie, vntorul singuratic de cai slbatici, pe bogata i frumoasa lui fiic, cea mai bogat fat din toat valea asta plin de fermieri nstrii. M bucuram de un renume bun, aveam familie, un cmin, dragoste i fericire, dincolo de toate ateptrile i tocmai atunci a murit tata, care mi-a lsat averea. Mai bine zis, ne-a lsat averea, cci jumtate din ranch-ul sta stranic e al tu, Hettie. Apoi a sosit micuul Blaine, fiul meu, s-mi binecuvnteze viaa 62

i Nevada s-a dus de unde a venit! Dumnezeu tie unde. Am cheltuit o grmad de bani cutnd n tot Vestul un clre cu faa slab, care vorbete trgnat, cu accent din Texas i pe care-l cheam Nevada. Dar nu-l gsesc. O s-l gseti ntr-o zi opti ea cu emoie. Totdeauna am crezut c-o s-l gsesc continu Ben, care, odat pornit s-i descarce sufletul, prea grbit s-o fac. Am trit ndjduind mereu. Dar au trecut patru ani. Patru ani! i acum ranch-ul Forlorn River, care e al nostru, face o avere. Jumtate e al lui Nevada, dup cum a lui e i jumtate din ranch-ul Mule Deer Flat. E om bogat acum De ce nu s-a mai ntors? ntreg inutul l-a binecuvntat c l-a ucis pe Less Setter i pe cei doi tovari ai lui. De ce n-a scris niciodat? Numai un rnd doar un cuvnt ca s-mi spun c triete i c nu m-a uitat! Of! Afurisit s fie afurisit! Taci, Ben! opti Hettie, aproape cltinndu-se. Doar nu vrei s-l blestemi pe Nevada Nu nelegi c el a disprut i e ca i mort pentru tine, nu de team c legea ar putea s-l condamne pentru uciderea tlharilor acelora care te prinseser ca ntr-o curs. Nu! A disprut fiindc i-a fost team c pn la urm o s aflm cine-i el de fapt. Oh, tiu sigur, Ben! Asta-i motivul. Nevada a fost cndva un om ru. Nu ndrznesc s-mi nchipui ct de ru a fost Nu-i aduci aminte n ziua aceea cnd a intrat clare n mijlocul mulimii ca s-l nfrunte pe Setter? Cum a aprut, toi au ngheat de spaim! Vai, Ben, tare-mi vine s cred c Nevada a fost un pistolar de faim, nfricotor Biatul acela prietenos, cu glasul blnd, care nu ndrznea s m-ating nici cu degetul mic! Ce misterioas e toat povestea asta i ce pcat! Pistolar? ntreb Ben, aproape aspru. Da, cred c da. Am bnuit eu ceva, c prea era stranic la mnuirea armelor. Mnuia pistolul de minune. Dar ce nsemntate avea asta pentru mine? Putea s fie Billy the Kid, sau Plummer, sau Wess Hardin, sau Kingfisher, sau Jim Lacy, sau 63

oricare alt desperado de care am auzit ce-mi psa mie? Ben dragul meu, uii cu desvrire un lucru relu Hettie curajoas, n timp ce simea cum sngele fierbinte i se urc n obraji i spre tmple Nevada nu te-a iubit numai pe tine m-a iubit i pe mine i eu l-am iubit i eu. Ei bine, Hettie replic Ben cu cldur cred c nu-i o noutate pentru mine, dei niciodat n-ai spus-o att de de rspicat. Dar chiar dac lucrurile stau aa, de ce a contat asta att de mult? Biatul e dintr-o familie de oameni cumsecade spuse Hettie. Are porniri bune. i o astfel de pornire l-a ndemnat s dispar cnd a simit primejdia c eu a putea s aflu cine-i el n realitate. sta-i motivul i nu altul. E mndru. i m iubea att de mult, att de mult, nct nu putea ndura gndul s m fac de ruine. Oricum, afurisit s fie! izbucni din nou Ben. i-a sfrmat i ie sufletul! nc nu rspunse Hettie, cu un glas n care vibra puternic ndejdea. Hettie, blestematul sta i-a fcut curte? ntreb Ben, luptndu-se cu mnia i cu remucarea. Mi-a fcut oare? murmur ea, rznd uor i nesigur. Ben, cnd i-a dat seama c i eu l plac, mi-a fcut cea mai nverunat curte Niciodat n-am s pot uita niciodat nam s pot s-mi revin! Bine! exclam frate-su, uimit de propria lui durere. Dar cum i cnd a avut prilejul? Vrei, ntr-adevr, s tii? ntreb Hettie, ireat. i tu surioara mea de aisprezece ani! Eh, cine poate ti ce gndete o fat?! Ben, oare Ina Blaine nu te-a iubit i cnd avea cinci ani i cnd avea zece i cnd avea paisprezece ani? ntreb Hettie i-apoi, cnd a avut optsprezece, dup ce patru ani fusese departe de tine? Mulumesc lui Dumnezeu c a fost aa. Niciodat n-am 64

s pot nelege asta. Dar e frumos, e minunat! Oare prietenul meu Nevada a cunoscut i el simmntul acesta ciudat i nltor care e dragostea femeii? Da, Nevada l-a cunoscut rspunse Hettie cu tlc. i a mai cunoscut i ncrederea pe care o am n el i, Ben, din cauza asta eu n-o s-l pierd niciodat. O simt i s tii c o femeie nu se neal. Nevada n-a murit. El nu trdeaz ncrederea pe care am avut-o, pentru faptul c s-a schimbat. i cndva o s se ntoarc la mine, la noi Pe Dumnezeul meu, ct de bine mi face s aud asemenea cuvinte! exclam Ben, gtuit de emoie. Mi-au mers drept la inim Hettie! M bucur. De mult vreme voiam s-i vorbesc zise ea simplu. i-apoi, mai este ceva care ne privete ndeaproape pe amndoi. Ce anume? ntreb tnrul, nelinitit, n timp ce sor-sa l privea grav i ovia. Mama slbete pe zi ce trece. N-ai vzut? Ben ddu din cap, copleit de tristee. ncerc s nu vd, dar totui am vzut. De cnd a venit primvara, se simte ceva mai bine continu Hettie. Mamei i place soarele, iubete pomii, florile, psrile. i place s stea afar. Aici iernile sunt friguroase i lungi. Plou, ninge i e zloat. I-e groaz de vnturile ngheate ce sufl pe aici. Cinstit vorbind, Ben, cred c starea n care se afl nu-i din cauza durerii de a-l fi pierdut pe tata; a trecut hopul. Cred c valea asta-i face ru. Iarna, nici eu nu m simt bine aici. Tocmai de asta mi-a fost fric spuse frate-su, dus pe gnduri. Dar poate c rul vine dinuntru, poate-i ceva organic. Mama nu-i btrn replic Hettie. Ar mai putea tri muli ani, aa c trebuie s facem ceva s-o ajutm. Ben, cred c-ar fi bine s-o duci la San Francisco, s ceri prerea i sfatul unui medic priceput. Ia-o i pe Ina cu tine, iar pe Blaine poi 65

s-l lai fr grij n seama mea. O s conduc i ranch-ul, s n-ai nici o team. Fir-ar s fie! Da tii c-i o idee grozav! se entuziasm Ben; sri jos de pe gardul corral-ului i se ntoarse s-o ajute pe Hettie. Ina o s fie ncntat. O s obin ncuviinarea ca fratele ei Marvie s stea cu voi. Ben, mi vine s cred c ntr-adevr te-ai hotrt zise Hettie, simindu-se dintr-o dat foarte vesel. M-am hotrt i pariez c Ina o s chiuie de bucurie cnd o s-aud. Hai s mergem s-i spunem chiar acum. Hettie se mai uit o dat prin gardul corral-ului la California Red. La revedere, slbticiune frumoas i semea! strig ea. O s vin cineva ntr-o zi i o s te mblnzeasc de-ai s-mi mnnci din palm! Bra la bra, Hettie i Ben coborr grbii poteca spre cas, cuprini de fiorul pe care-l dau speranele noi, fericii cum nu mai fuseser de mult, dornici s mprteasc i celorlali hotrrea lor. Ben era cel care vorbea acum, iar Hettie tcea. Se simea emoionat la gndul c izbutise s alunge tristeea care-l rodea pe fratele su i care, n ultima vreme, devenise i mai vdit. Ben tnjea nu numai dup vechiul su prieten Nevada, dar i dup viaa de vntor de cai slbatici, singura-i ndeletnicire timp de ani de zile nainte de cstorie; i, de asemenea i cauza care-l ndeprtase de tatl su. Ina era n curte i culegea violete, flori ce se potriveau de minune cu albastrul rochiei de primvar i cu nuana ochilor si. Micul Blaine gngurea, iar cnd i vzu tatl, fugi spre el ct l ineau picioruele. Bun, bun-dimineaa! spuse Ina, vesel. I-ascultai, dar tiu c suntei emoionai amndoi! Apoi o srut pe Hettie i continu: De ziua ta i doresc mult fericire! Ben nfc bieaul, l ridic i, inndu-l n brae, o privi 66

pe Ina, zmbind cu tlc. n ct timp poi s fii gata pentru o excursie la San Francisco? ntreb el ct se poate de firesc, de parc obinuia s spun asta n fiecare zi. Cum? tiam eu c punei ceva la cale! strig ea, n timp ce sngele i mbujora obrajii frumoi. n ct timp? n cincisprezece minute! Ha, ha! Ai prins ideea din zbor i n-o mai lai s-i scape! spuse Ben, fericit. Ei, dar nu trebuie s te grbeti chiar atta Ben, vrei, ntr-adevr, s m duci la Frisco5? ntreb Ina, nerbdtoare. Da. Totu-i hotrt. Dar Dragul meu! Strig ea, srutndu-l. Doream att de mult s mergem undeva! Iarna a fost lung i ne-a inut n cas. Speram s m duc la Klamath Falls. Dar chiar la San Francisco? Ah! Ina, mi pare ru c nu sunt n stare s m gndesc la lucruri de-astea replic Ben, ncurcat. Aa-s eu, mi vd numai de-ale mele. Pentru ideea cu Frisco trebuie s-i mulumeti Hettiei! Ina o mbri din toat inima pe Hettie, apoi, revenind la realitate, zise: Hai s lum gustarea. O s-avem timp s-mi spunei cum v-a venit ideea asta stranic. Da, o s-i spunem chiar acum zise Ben. Ne ducem la San Francisco pentru sntatea mamei, de aceea nu trebuie s vorbim nimic n faa ei. Adevrul e, Ina, c mama se topete pe zi ce trece. Nu se simte bine de loc. Hettie mi-a dat ideea s-o ducem la San Francisco, s-o vad un doctor priceput. Tot Hettie o s aib grij de Blaine i de ranch. Ce prere ai, draga mea? Firete c-i o idee bun i neleapt rspunse Ina, dnd din cap spre Hettie. Regiunea aceasta rece i umed
5

Frisco - prescurtare uzual pentru San Francisco.

67

din Tule Lake nu-i priete mamei. Singura dificultate n planul ntocmit de Ben i Hettie era venirea lui Marvie Blaine la ranch-ul Ide. Hart Blaine nu voia s-i lase fiul s se duc acolo. Biatul sta nu-i n stare s conduc o secertoare, darmite un ranch i spusese btrnul Blaine lui Ben. Marvie i tatl su nu se nelegeau i, dup prerea lui Ben, amndoi erau vinovai. Asta-mi aduce aminte de cearta mea cu tata i zise Ben Hettiei. Numai c eu aveam dreptate i nu tata. Marvie nu vrea s mearg la liceu. Cred c-mi seamn destul de bine: i plac caii i cmpiile ntinse. ntr-o zi, Marvie o s plece de-acas, aa cum ai fcut i tu, Ben Ide zise Hettie. Puin timp dup aceea Hettie rmase singur la ferm, numai cu micuul Blaine i cu dou servitoare. Era destul de mulumit de singurtatea n care se pomeni deodat. i ddu seama ct de mult o preocupase starea sntii mamei sale i ct timp i rpea. O bun parte din zi, slujnicele aveau grij de Blaine, n vreme ce ea vedea nu numai de nenumratele treburi obinuite ale ranch-ului, ci i de altele noi, care se iveau necontenit. Dup cin. ndat ce-l adormea pe Blaine, Hettie sttea ceasuri ntregi singur i dus pe gnduri, mai nainte de a merge la culcare. La nceput, conducerea ranch-ului prea s fie mai degrab o plcere dect o munc, dar curnd Hettie descoperi c era nu numai o munc, ci o treab foarte complicat i grea. La ranch-ul de pe lac munceau 18 lucrtori i tot atia trebluiau la ranch-ul din deal. Cea mai mare parte din ei erau tineri din valea lacului, nensurai i artndu-se foarte dornici s-i schimbe starea de burlaci fericii. Unii fuseser colegi de coal cu Hettie, alii erau clrei venii din sud, slabi i deirai i toi ncepuser s-o scie pe Hettie. Gseau mereu motive s vin clare pn 68

la ferm, iar uneori pretextele lor erau de-a dreptul caraghioase. Flcii acetia ciudai, deprini cu viaa n aer liber, i fceau curte fr a se sinchisi de refuzurile ei. Dup dou sptmni, toi n grup se ndrgostiser de Hettie i ncercau s-o ncredineze de acest lucru. Ct privete lucrrile de artur, semnat, mutarea vitelor dintr-un loc n altul, transportul proviziilor, adunarea vitelor n cirezi, treburi ce ineau de buna gospodrire a ranch-ului lui Ben Ide, fiecare trebuia discutat temeinic cu vremelnica lor stpn. Pe Hettie o nveseleau toate acestea, n afar de cei civa clrei cu faa slab i ochii blnzi care lucrau pe coline. i ei i fceau curte, dar, mai mult dect att, i-l reaminteau pe Nevada, ceea ce i aprindea inima nsingurat i plin de dor. Dac odinioar Nevada i venea adeseori n minte, de ce oare acum se gndea la el ceas de ceas? I se prea c-l recunoate n fiecare din aceti tineri din inuturile de frontier, dar la clrie nici unul nu se putea asemui cu el. Hettie l vedea aievea, cu chipul ars de soare, delicat, calm, cu obrazul proaspt ras, cu ochi ce preau c dormiteaz, dar care se puteau trezi nflcrai i care tiau s zmbeasc luminos, o lumin cum nu mai vzuse la alii. Sombrero-ul vechi, negru, cu calota gurit de gloane i care, privit aparte, s-ar fi zis c mrturisete o faim proast, pe capul lui arta pitoresc i frumos. Earfa-i veche de mtase, cu ptrate roii, vesta galben cu iretul pungii de tutun totdeauna atrnnd afar dintr-un buzunar, brrile din piele uzat pe care le purta la ncheietura minii, cizmele nalte cu marginile rscroite, cu pintenii lungi, strlucitori zornind ct de bine i aducea aminte de toate acestea, ct de vii se conturau n faa ochilor minii! Apoi, ca ceva de nenlturat, la sfrit ea revedea pistolul negru i greu, pe care Nevada l purta venic ca pe o prticic nedesprit din el nsui. l simise lovind-o cnd merseser alturi, iar cnd o luase n brae, chiar n nebunia fermectoare a acelei clipe, tot simise pistolul dur i rece lipindu-i-se de trup. 69

O dat cu trecerea anilor, dragostea Hettiei pentru Nevada devenise mai puternic i mai adnc. Acum cnd privea napoi, i amintea vrjmia fi pe care o nutrea fa de pistolul lui, precum i fa de acel ceva din Nevada care i artase c el e n stare s scoat pistolul ca s ucid. Pe atunci, Hettie era o fat sentimental i fr experien, care se mbolnvea numai la gndul vrsrii de snge i care ura firea i ndemnarea extraordinar ce aveau, n cele din urm, s-l salveze de la ruin pe fratele ei, iar pe ea s-o scape de ticlosul de Setter. n cei patru ani de cnd Nevada plecase, lsnd jale i pustiu n urma lui, ea suferise tare mult. Acum Hettie era femeie n toat firea i vedea lucrurile altfel. i ddea seama ce nsemnaser pentru dnsul, ct de mult l nlaser prietenia i dragostea ei Ct de mare i de statornic devenise propria-i dragoste! I-o druise toat numai lui. Desprirea nu va putea schimba niciodat nimic. Ce importan are cine era Nevada sau ce-a fcut nainte de a veni la Ben i la mine? se gndea ea, stnd pe ntuneric la fereastra deschis i ascultnd ultimele ggituri somnoroase ale gtelor slbatice i orcitul melancolic al broatelor de primvar. Numai c pe-atunci el nu putea s neleag acest lucru. Totui trebuie s-i fi dat seama c nimic nu conteaz pentru mine, ct vreme el rmne acel Nevada pe care noi l-am cunoscut i l-am ndrgit O s mai fure cai, dac asta i-a fost frdelegea n trecut? Nu! O s se apuce oare din nou de butur? Nu o s decad pn ntracolo, nct s mbrieze cine tie ce femeie netrebnic! Niciodat! Dar o s mai trag oare vreodat cu pistolul acela nfricotor? Vai, da, o s mai trag! Simt eu c aa o s fie! Dac nu n folosul lui, atunci pentru altcineva El tie s distrug ca focul i ca fulgerul!

70

CAPITOLUL VI.
Familia Hettiei nu se ntoarse de la San Francisco la data hotrt. Dei nu primise nici o scrisoare de la ei, Hettie i atepta n fiecare zi, dar zadarnic. Ateptarea aceasta, precum i frmntarea pe care i-o pricinuiau grijile din ce n ce mai mari ale ranch-ului rmas n seama ei, griji la care se aduga i struina curtezanilor, o aduseser ntr-o asemenea stare de nervi, nct nu reuea s-i mplineasc ambiioasa promisiune de a conduce ferma. ntr-o zi, mai muli strini din Klamath Falls cerur ngduina s-o vad pe Hettie. Erau oameni de afaceri reprezentnd o societate din Oregon care achiziionau terenuri n jurul inutului Tule Lake Valley. Dup drenarea lacului, terenurile din mprejurimile vii au fost obiectul unor mari speculaii. Familiei Ide i se fcuser oferte i mai nainte, dar niciuna nu fusese att de avantajoas ca cea a afaceritilor din Oregon. Hettie era destul de istea ca s-i dea seama c se gseau n faa unei situaii noi, cum ar fi posibilitatea construirii unei ci ferate dinspre Klamath Falls, ceea ce ar fi ridicat foarte mult valoarea proprietii Ide. Ea nu respinse, dar nici nu accept propunerea, ci le spuse c fratele ei este acela care se ocup de conducerea fermei. Dup plecarea lor, Hettie rmase uimit i ncntat gndindu-se, cum nu fcuse aproape niciodat, c avea i ea o parte egal cu Ben din averea rmas de la tatl lor. Hettie se afla ntmpltor undeva, prin ferm, cnd se ntoarser cei plecai; venind acas obosit, plin de praf i nfierbntat, mama i Ina i ieir n ntmpinare; ea se bucur nespus de surpriza aceasta. Dintr-o privire, i ddu seama ct de mult i priise mamei sale cltoria la San Francisco. Intrnd n sufragerie, Hettie mai-mai s izbucneasc n plns iar revederea cu Ben o emoion mult i, cu ochii n lacrimi, se repezi n braele lui larg deschise. 71

 Oh, Ben, strig Hettie. Am am dat gre cu conducerea fermei! Clreii tia.. M omoar, nu alta! Cine? ntreb Ben, nfierbntat brusc. Bieii toi brbaii tia Pur i simplu mi otrvesc viaa. Ei, las! Las-i pe leneii tia netrebnici! exclam Ben. O s dau afar ntreaga band. nelegerea plin de dragoste pe care i-o arta Ina, precum i mnia lui Ben o linitir de ndat pe Hettie. Ah, nu, Ben. Nu-i chiar att att de ru! Numai c toat vremea au clocit cte un motiv sau o explicaie ca s dea pe la mine ca s-mi fac cea mai jignitoare curte cu putin. Hohotele de rs ale lui Ben se amestecar cu rsul tineresc al Inei. Hettie fu nevoit s le mprteasc veselia. La urma urmei, necazurile ei luaser sfrit i nu-i rmnea dect s-i ierte pe curtezanii care o asaltaser. Buna dispoziie a lui Ben i a Inei, precum i faptul c mamei i mergea ceva mai bine erau de ajuns pentru Hettie ca s se simt n al noulea cer. Ce mi-ai adus de la San Francisco? ntreb ea ntr-un trziu, cu o nerbdare copilreasc. Bomboane spuse Ben zmbind. O rochie nou pentru primvar i o plrie ncnttoare! Adug Ina. Ei bine, fetia mea, i-am adus i eu ceva zise radioas doamna Ide. Eu eu mai c-mi pare bine c ai plecat i m-ai lsat singur ngim Hettie, recunosctoare. La cin nu se pomeni un cuvnt despre elul principal al cltoriei la San Francisco. Ina povesti despre alergturile ei prin magazine, Ben despre plimbrile lor pe coasta oceanului, despre parcuri i teatre. Mai trziu, dup ce doamna Ide se retrase, Ben o conduse pe Hettie n camera Inei, unde Blaine nu mai putea de fericire, bucurndu-se de 72

noile jucrii. Ei bine, Hettie, cltoria aceasta, pe care tu ne-ai ndemnat s-o facem, nseamn o mare schimbare n viaa noastr ncepu Ben, grav. Oh! opti Hettie cu glasul tremurnd de emoie. Ina l dojeni pe soul su pentru lipsa lui de tact i adug: Hettie, nu-i vorba de ceva care s te-nspimnte. La noi, iarna i primvara sunt prea umede i prea reci pentru mama continu Ben. Dac o s-o mai inem civa ani, i punem viaa n primejdie. Atunci, bineneles c n-o s-o mai inem vorbi Hettie, hotrt. ntocmai. i Ina i eu suntem de aceeai prere. Dar oare mama o s se simt mai bine n alt climat? ntreb Hettie, ovind. O s-i fac bine rspunse Ben. Are ns nevoie de o clim blnd, uscat i cald n timpul iernii i temperatur, uscat i rcoroas n timpul verii. i putem gsi aa ceva? Destul de uor. Ceea ce ne-a mpiedicat s lum o hotrre, este c n-am tiut care-i calea cea mai bun de urmat. Nimic mai simplu spuse Hettie. O s plec cu mama i o s locuiesc cu ea n alt parte. Firete c ai putea s-o faci. Numai c asta nu rezolv lucrurile. Dar eti sigur c ne-am putea permite aa ceva, Ben? Cred c da. Totui, eu nu vreau s m despart de tine i de mama. i nici Ina nu vrea. Asta, de asemenea, e un lucru hotrt! N-o s ne desprim. Hettie se uit la fratele ei cu o privire brusc posomort. Ben i Ina i ddeau seama c ea nu-i spusese nc prerea. Obrajii Inei plir. Era limpede c ei doi discutaser ndelung i c ajunseser la o concluzie important. Ben, nici nu-i nchipui ct sunt de fericit! spuse Hettie, 73

emoionat. M-ar durea desprirea. Eu nu triesc dect pentru mama, pentru tine i pentru ai ti i dac nu ne lai, pe mama i pe mine, s plecm Atunci trebuie s plecm i noi mpreun cu voi o ntrerupse Ben autoritar. Dar cu ce naiba s-ncepem treaba asta? Vinde spuse Hettie, rspicat. Bine, dar toat viaa noastr am trit aici. Pmntului stuia i datorm bunstarea noastr. sta-i cminul nostru! Ben, fr mama nu mai poate fi cminul nostru. Nu poate fi! Dar nu mai poate fi nici dac ne desprim. Nu m pot mpca cu gndul s dau pe nimic pmntul numai ca s-l vnd repede. i oriunde ne-am duce, avem nevoie de bani. Ben, eu pot s vnd proprietatea asta de pe valea lacului cu dou sute de mii de dolari zise Hettie. Fratele su o privi ndelung, iar n cele din urm i spuse: Hettie, nu face afirmaii nebuneti! i aa mi-e destul de greu s iau o hotrre. Eu pot s ncasez suma asta chiar mine rosti fata cu emfaz, dndu-i seama de neateptata i uriaa ei importan. Ce mai, acum sunt convins c nu-i n toate minile! se jelui Ben ctre soia lui. Ba mie mi se pare c-i destul de zdravn i de sntoas, Ben, biatule! Oricum, tu eti doar un vntor de cai slbatici. Hettie i cu mine ne pricepem la afaceri. Ei, drcie! strig Ben, srind n sus. Ai dreptate! Dar nu cred s putem vinde proprietatea la preul sta. Ba da, Ben. Ascult! i Hettie le povesti pe scurt despre oferta societii din Klamath Falls. Dar caii cred c nu sunt cuprini n vnzare? Nici California Red, nu-i aa? ntreb Ben, grozav de tulburat. Oferta lor privete pmnturile i cldirile fermei, mpreun cu toate vitele; caii ns, nu. 74

 S-a fcut, fetelor, s-a fcut! strig Ben, dnd fru liber emoiei care clocotea n el. O srut pe Ina i o mbri pe Hettie, strbtu camera n lung i-n lat, pn ce-l trezi pe micuul Blaine, care adormise printre jucrii. Ben, nu i-e ruine! Ce-i cu izbucnirea asta de fericire pentru c ne vindem cminul? l dojeni Ina. Hettie rmase mut, ascunzndu-i uimirea i dezaprobarea. De ani de zile nu-l mai vzuse pe Ben n prada unei emoii att de puternice. Ce s-nsemne asta oare? Ben puse capt manifestrilor lui nestpnite i le privi pe cele dou femei drept n fa; era cam palid, iar ochii lui negri sclipeau nvpiai. Iertai-m i ncercai s m nelegei spuse el. Pe mine nu m leag de Tule Lake amintirile calde care v leag pe voi, fetelor. E cminul meu i mi-i drag, dar nu cum v este vou. Tata a fost aspru cu mine mult vreme. El a fcut din mine un surghiunit, ani de zile am trit acolo, dup colinele cu salvie, vnnd cai slbatici, singur i nenorocit. Apoi a venit Nevada. Mai trziu ai aprut tu, Ina Voi amndoi m-ai adus din nou acas. Dar, cu toate acestea, aici parc-mi lipsete ceva inutul sta de ranch-uri e prea populat pentru mine. E prea bogat, nu-i muncit cu destul trud. Dealurile cu salvie i vile, cndva att de slbatice, unde caii hoinreau slobozi, acum sunt numai ranchuri peste tot. A fi mai fericit ntr-un inut nou, s spunem, Arizona, unde punile sunt ntinse i ranch urile puine. M-a simi mai bine s muncesc aa cum munceam altdat De aceea-s fericit s vnd aici, s-o iau i s-o duc pe mama acolo unde o s se simt iari n putere i unde, din pricina asta i voi o s fii mai fericite. Arizona? Ben, nici nu mi-ai spus c te-ai i hotrt l dojeni Ina. Nu m hotrsem pn mai adineauri. Hettie a limpezit totul, binecuvntat fie-i sufletul! Arizona! murmur Hettie, pe gnduri. tim att de 75

puine lucruri despre Arizona! Oare nu-i prea slbatic? Slbatic? Cred c da replic Ben. Arizona-i exact aa cum era odinioar nordul Californiei. Mai are inuturi vaste de iarb i salvie, are deerturi i vi, canioane i muni, pduri ntinse, ruri late. n Arizona sunt mii de cai slbatici, cerbi, uri, puma, curcani, un vnat stranic. Are i minereuri: aur, argint, aram. Nu demult a fost un rzboi ntre cresctorii de vite i cei de oi. Ei! E un inut cum nu se poate mai bun pentru pionierat. Hettie zise Ina am ntlnit la Frisco un om din Arizona, un prieten vechi, cu prul crunt. A fi vrut s-l vezi i tu. Era nnebunit dup Arizona lui. Dar Ben nu i-a spus nc totul. Ce-am uitat? ntreb Ben, scuzndu-se stngaci. Ai uitat bandele alea care triesc n afara ranch-urilor: indieni, mexicani, hoi de vite, hoi de cai, cow-boy slbticii, pistolari i nu mai tiu ce alte soiuri. Planul sta de a merge n Arizona m ngrijoreaz, Ben. i eu mi-a face griji dac m-a gndi c-o s nimeresc ntr-o tovrie de felul acelora cu care se tot flea btrnul din Arizona. Dar erau palavre n afar de asta, cred totui c mai pot face fa unor cowboy neastmprai.. Tu n-ai putea, Hettie? i vorbea astfel, vrnd s-o necjeasc i rdea ca un bieandru! ntr-adevr, gndul la Arizona l nflcrase. Hettie ncerc s zmbeasc, dar n zadar se strduia! Parc primise o lovitur n inim. O s pstrez ranch-urile Forlorn River i Mule Deer Flat se gndea Ben cu glas tare, plimbndu-se de colo-colo, prin camer. Niciodat n-o s le nstrinez. Sunt ale mele i ale lui Nevada, jumtate i jumtate ntr-o zi o s m ntorc s le revd i, cine tie? Hettie nu putu s doarm i ceasurile trzii ale nopii o gsir nc tulburat. Nu-i ddea seama dac i venea s rd sau s plng. Destinuirea lui Ben n-a fost o surpriz 76

prea mare, dei simmintele lui nvalnice au mhnit-o; n ciuda a tot ceea ce i druiser averea, cminul, soia, copilul, el mai tnjea dup viaa-i slobod de demult, dup prietenul drag, cu faa slab, dup culoarea salviei i dup ropotul tumultuos al cailor slbatici care se profilau n zare. Cum se mai bucura de prilejul ivit de a pleca din Tule Lake! Ina se dovedise la fel de neleapt, pe ct era de iubitoare. Cminul su era acolo unde era i inima ei. n noaptea aceea o nsoise pe Hettie n camera sa i-i spusese: Hettie, noi n-am tiut ce-i n sufletul lui Ben. Vreau s te ntreb i pe tine, nu crezi c schimbarea asta o s fie tot att de prielnic pentru el ca i pentru sntatea mamei? Cred c da, Ina rspunse Hettie. Ben a avut totdeauna o fire ciudat, chiar de mic copil. Tata nu l-a neles niciodat. Cu Ben, o s fiu fericit oriunde zise Ina simplu. Ai mei or s fac un trboi nemaipomenit. Or s fie furioi cnd or s afle c lum iar de la capt viaa de pionierat, departe, n Arizona. Banii au fcut din toi nite snobi, n afar de Marvie. El are acum optsprezece ani i-i tot att de nebun dup vntoare, pescuit i clrie ca i pe vremea cnd obinuia s-i ia tlpia spre Forlorn River. Pe Ben i pe Nevada i adora. Cu tata-i la cuite. M ntreb ce-o snsemne plecarea noastr, pentru Marvie! Ina, nu trebuie s-i faci griji spuse Hettie. Marvie o s vin cu noi. Oh, dac-ar putea! oft Ina. Dar numai la ideea asta, tata o s sar n sus. Marvie o s fug de-acas declar Hettie cu convingere. Ori de cte ori gndurile-i rtcitoare se opreau asupra ei nii, Hettiei i venea s plng. Erau firete, regrete ce se amestecau cu emoiile strnite de gndul c prsea Tule Lake, unde-i petrecuse toat viaa. Dar nu prerile de ru i umpleau ochii de lacrimi, ci mai degrab o anumit bucurie 77

care ncepea s se nfiripe n fiina ei. Vechea i apstoarea-i credin c Nevada o s se rentoarc vreodat la Forlorn River i pieri din suflet. Nu mai era nevoit s-i frmnte inima ntr-o ateptare zadarnic. Poate o s-l revad acolo, n slbatica Arizona. Ben n-o s nceteze niciodat s-l gseasc. Ct de mult inea Ben la prietenul din perioada aceea de singurtate de pe Forlorn River! A doua zi, Ben ntrzie la gustarea de diminea. Nu era nevoie ca cineva s-i spun Hettiei sau Inei c se dusese la corral-uri. Arta altfel, cum nu mai fusese de luni de zile: plin de brbie, cu pasul elastic, de clre, cu ochi ptrunztori. Ben i redobndise vechea, adevrata lui fire. Ei, fetelor, ce spunei de asta? ntreb el, radios. Azidiminea, Red a venit singur la mine. trengarul! A venit i asta, firete, m-a mgulit grozav. Atunci i-am spus: Biatule, o s te rentorci pe cmpiile fr garduri. M-a neles O, Ina, Hettie, m simt alt om n dimineaa asta! Chiar ari altfel, Ben ntri bucuroas Ina, privindu-l cu ochii ei frumoi i calzi. n schimb, tu i Hettie artai de parc n-ai dormit i ai plns toat noaptea. Uneori e i sta un fel de a fi al femeilor spuse Ina. Oricum, e o dezrdcinare. Suntem ns bucuroase pentru tine i pentru c, slav Domnului, am gsit un mijloc s-o ajutm pe mama s se nzdrveneasc. Blaine, biatule zise Ben, aplecndu-se spre fiul su, care sta n scaunul lui nalt plecm n Arizona. i pare bine? Tata e feliit? gnguri Blaine, cscnd ochii mari, plini de uimire. Ei, avem un fiu sclipitor de detept! se mndri Ben, ridicnd capul i zmbind Inei. n clipa aceea intr i doamna Ide i se aez ca de obicei lng Hettie. Ce vorbeai despre Arizona? 78

 Oh, nu cine tie ce, mam! rse Ben, l sciam pe Blaine. Numai la Arizona i-e gndul de cnd l-ai ntlnit pe cresctorul la de vite continu linitit doamna Ide. Nu prea s fie cine tie ce de capul lui. Era la fel de necioplit ca i inutul lui, cu care se luda ntr-una Bunico, melgem Ali zona gnguri micuul Blaine, dndu-i aere. Doamnei Ide nu i se dezvluise nc nimic din secretul ce-i frmnta pe ceilali. Pentru numele lui Dumnezeu! exclam ea. Va s zic sta-i misterul! Ben Ide, nu cumva o s ncepi iar s vnezi cai slbatici! Taic tu o s se rsuceasc n mormnt! Ben Ide nu umbla cu nelciuni i nici nu trgna lucrurile. Cu toate privirile pe care i le arunca Hettie i, n ciuda faptului c Ina i trase un picior pe sub mas, el povesti mamei sale c se gndea s vnd tot i s se mute n Arizona. Doamna Ide spuse c n-o s plece niciodat i nici n-o s-i ngduie Hettiei s-i prseasc cminul. Ben ncerc s-i explice, dar, neizbutind, ntoarse lucrurile n glum. Cnd ns maic-sa i puse o ntrebare direct el ocoli rspunsul. Atunci doamna Ide se ridic de la mas i prsi plngnd ncperea. Blaine, la urma urmei, cred c nu eti un biat att de detept spuse Ben, ncurcat. Pentru ea a fost ceva neateptat interveni Ina. Te-ai pripit. Dar o s-i schimbe prerea, fii linitit! Las-o pe mama n seama noastr adug Hettie. Discutar apoi din nou, ntorcnd lucrurile pe toate feele i, la sfritul mesei, att Ina ct i Hettie l ndemnar pe Ben ca acum, o dat ce luase marea hotrre, s porneasc nentrziat la mplinirea ei. Alerg s-i spun mamei i tatii zise Ina. Nu mi-ar ierta-o niciodat dac n-ar fi ei primii care s afle. Cred c, oricum, n-o s-mi ierte asta n schimb, Marvie Pariez c-o s 79

chiuie de bucurie. Stranic! exclam Ben. Marvie o s vrea s vin cu noi. Ina, e un prilej unic pentru biat. Sunt sigur c-i aa, Ben ntri ea. ns treaba nu-i prea uoar continu el. Oricum, e grozav o s m duc astzi la Klamath Falls. Cred c o s fie nevoie i de semntura ta pe acte, Hettie. Ia spune, ce-o s faci cu atia bani? Care bani? ntreb Hettie surprins. Pi, prostuo, partea ta din proprietatea Ide! Dumnezeule! Nu m-am gndit niciodat ct valoreaz n bani! Ben, vreau aceeai parte n ranch-ul tu din Arizona. Bine. Eti o sor cum nu mai e alta. O las pe mama n seama ta, s-o faci s priceap aa cum trebuie lucrurile. Ina, ie i dau n grij s faci acelai lucru cu ai ti. Cred c o si vin destul de greu; din familia Blaine, numai tu i Marvie suntei oameni cu scaun la cap. Ben plec devreme la Klamath Falls i Hettie fu iari ocupat pn peste cap, nu numai cu mama ei, dar i cu bieii i clreii care lucrau n ranch, printre care vestea se rspndise cu iueala focului n iarba uscat. Ben nu dovedise mai mult tact ca de obicei. Iar Hettie i zise c, ntruct tot trebuia s se afle, ce importan mai avea dac oamenii aflau mai devreme sau mai trziu. Hettie le spuse pe rnd celor nou biei, care o ntrebar, c Ben nu glumise i c ranch-ul Ide va trece n alte mini. Lucrtorii din ranch erau vdit nelinitii. Miss Hettie i se adres unul nu ne batem noi capul ce-o s se ntmple cu Tule Lake, dar ne pas foarte mult de ce-o s se ntmple cu dumneata i cu eful. N-o s v descurcai fr noi. Oh, a dori ca Ben s v ia pe toi! rspunse Hettie, dar cu gndul mai mult aiurea. Apoi fu nevoit s petreac o or lung i obositoare cu mama ei, creia, desigur, nu-i putea spune principalul motiv 80

pentru care urma s se despart de vechiul cmin. Dar Hettie tia cum s-o ia i, rbdtoare i plin de bun sim, tot insistnd asupra faptului c schimbarea i era foarte necesar lui Ben, ea reui, n sfrit, s-o conving. La urma urmei, nu-i vorba despre mine ncheie doamna Ide, suspinnd, dar tu o s te mrii cu unul din Arizona, unul cu picioare nesfrite i cu plete, aa cum era nfricotorul la de Nevada. Oh, mam, ce bine te-ai gndit! exclam Hettie, fericit i obrajii i se mbujorar. Poate oi avea norocul sta! Ina ns nu avu acelai succes cu ai si. Se ntoarse cu ochii roii i cu urme de lacrimi pe obraji. Oh, Hettie, au fost de-a dreptul groaznici! spuse ea. Era i Kate acolo i tii cum m urte. Tata a fost destul de neghiob ca s-mi dea a nelege c m pot ntoarce acas, s triesc lng ei. Iar Kate a spus c n-o s mai am nevoie de nici un fel de rochie sau plrie frumoas n Arizona aceea slbatic i aspr. Totdeauna rochiile mele au mbolnvit-o de ciud pe Kate. Dar Marvie a fost stranic! n faa tatii n-a scos o vorb, ns cnd am ieit afar, m-a mbriat de mia tiat rsuflarea. Vin cu voi! a strigat el aa de tare, c mi-a fost team c-o s-l aud. Pe cornul sltre al lui Jehosafat6! Vin cu voi! Tata nu m poate opri! Nici lanurile i nici nchisorile nu m pot ine! O s clresc pentru Ben i-o s prind cai slbatici, o s vnez i-o s pescuiesc Cine tie, poate dau de Nevada pe-acolo!. Binecuvntat s fie sufletul acestui biat! exclam Hettie cu ochii plini de lacrimi. E ciudat ct de mult l iubesc Ben i Marvie pe Nevada! spuse Ina, vistoare. Ciudat? ntreb Hettie, zmbind printre lacrimi. Nu. N-am vrut s spun asta Cred ns c i eu l-am iubit pe Nevada. Ei bine, Ina, am spart gheaa! zise Hettie, schimbnd
6

Jehosafat rege iudeu din secolul al IX-lea .e.n.

81

repede vorba. Mama a fcut un adevrat trboi, dar am ctigat-o. Ai ti or s fie nevoii s accepte, fie c le place, fie c nu. Acum trebuie s ne adunm minile. Ben o s-l ia pe Blaine i pe tine, pe noi i caii. Asta-i tot. Dar tu tii bine c sunt multe lucruri de care nu te poi lipsi. Ct treab o savem! Oare cum o s cltorim! Dumnezeule. Cred c Ben n-o s ne fac s mergem clare sau n crue cu coviltir! zise Ina. Cu toate c ideea asta i s-ar potrivi. Ba ar fi nostim, dac tot plecm spuse Hettie, vistoare.

82

CAPITOLUL VII.
Trei zile mai trziu, familia Ide sttea pe verand, privind la o gabriolet nalt, cu scaun pe arcuri, tras de o pereche de cai iui, ce trecea repede pe alee, ndreptndu-se spre drumul principal. n gabriolet era avocatul lui Ben i un reprezentant al societii din Oregon. Ben inea n mn un cec confirmat, pentru a crui valoare vnduse pmnturile ntinse i roditoare de la Tule Lake. Consimise, de asemenea, s predea proprietatea pn la 1 septembrie. La naiba! Da repede s-au mai petrecut toate! Exclam el, rsuflnd greu. Ina, Hettie, nu mai avem cas! Ben, dac te ntristezi atta c pierzi ranch-ul sta, cum o s renuni oare vreodat la Forlorn River? ntreb Hettie, mirat. Poi s fii sigur c o s pstrez Forlorn River declar el, dar deodat tresri. Asta-mi reamintete c trebuie s trag o fug clare pn acolo. Merg cu tine spuse Hettie. i eu adug Ina. Cred c nu exist col pe lume pe care s-l iubii aa cum iubii voi doi btrnul Forlorn River. Fetelor, s fiu cinstit, a vrea mai bine s merg singur replic Ben. N-o s te stingherim n durerea ta, Ben, dragule spuse Ina, zmbind. Cnd m-am ntors din Oregon, m-am oprit la Hammell spuse Ben. V mai aducei aminte de eriful Strobel. Mi-a fost totdeauna prieten, chiar n zilele acelea cnd mi alesesem un alt fel de via i eram bnuit c-s ho de vite. Strobel tie o sumedenie de lucruri despre Arizona. L-am rugat s treac dup-mas pe la noi. O s in seam de tot ce-o s-mi spun. Dup ce-am dat foc punilor din spatele nostru, e prea trziu s mai cerem sfaturi zise Hettie. 83

 Da, dac-i vorba de plecare ncuviin Ben. Ct privete ns locul unde ne ducem, asta-i altceva. Arizona-i mare Hettie nu se mira c Ben vrea s se sftuiasc cu cineva care cunoate Arizona. Ea i ddea prea bine seama de rspunderea hotrrii luate. De aceea dorea n aceeai msur s-l asculte pe eriful Strobel; i nici Ina nu voia s lipseasc de la discuia aceasta. Rmaser afar pe veranda umbrit i, n timp ce micul Blaine se juca pe iarb, ei i artar vechiului prieten al lui Ben situaia n care se gseau. Ei bine, dac ai vndut tot i trebuie s plecai, atunci nu mai are rost s v sftuiesc s nu plecai ncepu Strobel. ns e pcat. Oamenii din mprejurimi or s v simt lipsa Dar de ce ai ales, dintre toate inuturile, tocmai Arizona? Arizona are clima cea mai potrivit. Doctorul ne-a recomandat-o. Fr ndoial, are o clim foarte bun admise Strobel. Nu se poate tgdui acest lucru. Dar clima e singurul lucru bun n Arizona. Restul e numai deert, stnci, cactui, oprle mari, veninoase, tarantule, erpi de deert, oameni ticloi, hoi de vite i pistolari. Asta-i mai ru dect tot ce-am auzit pn acum zise Ben, mhnit. Eti sigur c nu te-neli? Ei, la urma urmei, este un inut stranic replic eriful parc silit s fac o concesie. Am fost acolo de dou ori: prima oar, cnd nu era un stat al Statelor Unite ale Americii, iar a doua oar, acum doi ani. n afar de faptul c acum indienii s-au potolit, n-am constatat o deosebire prea mare. n ultima vreme s-au strecurat n Arizona oameni cu faim proast, venii din toate prile. Am auzit asta spuse Ben, nerbdtor. Se pare c astai prerea tuturor. Ceea ce ar putea ntr-adevr s m-ajute, ar fi s-mi spui unde s-mi aleg locul. 84

 M tem c nu cunosc ndeajuns Arizona ca s-i pot da un sfat. Pot totui s-i dau unele lmuriri asupra locurilor unde s nu te duci. n sudul Arizonei e prea cald, iar n nord prea frig. Pe de alt parte, o s vrei s te fereti de Tonto Basin, Sierra Ancas, Mogollonii, de inutul Micului Colorado. n apropiere de Springville i Snowflake sunt locuri de puni bune. Astea-s n apropiere de White Mountains. Dar cea mai mare parte a locuitorilor de-acolo sunt mormoni. n Arizona a fost construit de curnd calea ferat Santa Fe i de-a lungul cii ferate au luat fiin ranch-uri noi care s-au adugat la puinele aezri de mai nainte. Oricine vrea s fac afaceri mari cu vite, dup cum bineneles o s vrei i tu, n-o s se aeze prea departe de calea ferat. Cred c la cel mult o sut de mile, iar n Arizona asta nseamn foarte departe. Am convingerea c-i inutul cel mai variat i cel mai slbatic din lume i acum, Ben, singurul sfat pe care i-l pot da e sta; f-i o locuin de iarn la San Diego, n California. Acolo gseti clima cea mai blnd i mai egal de pe faa pmntului. E locul cel mai potrivit pentru mama ta i pentru voi toi. San Diego nu-i prea departe de sudul i de centrul Arizonei, n felul sta poi cumpra cele mai bune pmnturi de punat din Arizona i nici nu trebuie s te sinchiseti prea mult de iarn. Unele podiuri nalte nghea tun iarna, dar sunt stranice n tot restul anului. La naiba! Asta-i o idee grozav! exclam Ben, entuziasmat. Mie niciodat nu mi-ar fi dat prin cap aa ceva! Am auzit despre San Diego. E o aezare pe rmul oceanului, lng frontiera mexican. Se spune c acolo soarele strlucete n fiecare zi a anului, formidabil, asta ne rezolv problema, Ina! Ideea-mi place tare mult zise Ina. Tu ce spui, Hettie? ntreb Ben, nflcrat. Cred c-o s-i plac i mamei rspunse Hettie. E cam abtut din pricina pustiului Arizona, aa cum a denumit-o prietenul acela al vostru pe care l-ai ntlnit la San 85

Francisco. erifule, mi-ai dat o idee stranic declar Ben, ntorcndu-se spre prietenul su. i acum, n legtur cu caii mei. tii bine c niciodat n-o s m duc nicieri fr California Red i ali civa dintre bidiviii mei. Dar, oare, de ce n-a lua cea mai mare parte a hergheliei? n orice caz, s-o iei rspunse eriful. E un inut grozav de crescut cai i, de asemenea, un inut de hoi de cai. I-a trimite acolo pe jos, n etape scurte i uoare, sub supravegherea unor oameni de ndejde. Trimite i dou crue, una pentru buctrie i cealalt pentru cowboy, d-le merinde i grune din belug. i ascult, Ben, i-a porni la drum ct mai curnd cu putin. Au nevoie de timp. Trebuie s strbat statul Nevada de la un capt la altul i cea mai mare parte din Utah. Totul depinde de drum i ei trebuie s-l gseasc pe cel mai bun. Ai dreptate. Totui lucrul cel mai important e s stabilim un punct; inta cltoriei. n ce loc din Arizona trebuie s ajung oamenii mei? Ei bine, asta-i o treab grea replic cellalt. Acum suntem n mai. Spui c ai acceptat s prseti regiunea cam peste dou luni. Da. Dar dac m gndesc mai bine, asta nseamn s lungim boala Fetelor, ce prere avei? N-am putea s plecm n dou sptmni? Vai de mine! strig Hettie, copleit de nvala ntmplrilor i a emoiilor. Da, Ben, am putea. Cu ct mai repede, cu att mai bine zise Ina, uimit ea nsi de greutatea acestei hotrri. n regul! exclam Ben. Atunci eu o s merg cu caii. Voi putei mpacheta ce vrei s luai i trimitei totul la Klamath Fals, s fie expediat cu trenul. Apoi, tu i Hettie l luai pe Blaine i pe mama i venii prin San Francisco. Ele pot lua trenul de Santa Fe din Los Angeles interveni eriful. 86

 i s fim debarcate undeva, n slbticia aia din Arizona, ca s te ateptm pe tine sptmni n ir? adug Ina. Ben, dac mergi cu crua, vin cu tine zise Hettie cu nsufleire. Venim toi cu tine complet Ina, n timp ce pete roii i mbujorau obrajii ca de sidef. Ei, fetelor, asta nu se poate se mpotrivi Ben. E e-o nebunie! Putem suporta drumul cu crua replic Ina, al crei curaj cretea pe msur ce gndul prindea tot mai adnc rdcini. Sunt convins c-o s ne distrm. O s fie ca-n zilele de pionierat! V-aducei aminte cum se tot ludau mamele noastre cu cltoriile lor prin Oregon n cruele cu cai? Ar fi grozav! Rosti Hettie cu voce joas, simind cum i se umfl pieptul de bucurie. Ia ascultai, voi cam exagerai, fetelor! Ripost Ben, netiind cum s-o mai ntoarc. Era limpede c, n ceea ce-l privete, se hotrse imediat s fac drumul clare. Ce-i drept, voi dou ai putea face drumul sta, dar gndii-v la Blaine i la mama! Mamei nu prea i-ar plcea, dar l-ar strbate cu bine spuse Hettie, srind n sus. M duc s-o ntreb. Alerg n cas s-i nfieze maic-si situaia. Dar bine, fata mea sun rspunsul, cu o vioiciune neobinuit cred c-i prima idee neleapt pe care a avuto Ben, dac-i ideea lui. Chiar o s-mi fac bine, doar am nevoie s lucrez i s triesc n aer liber. Triumftoare, Hettie veni n fug s le mprteasc i celorlali prerea mamei, la care Ben ridic disperat braele. Va trebui s renun la planul meu spuse el cu prere de ru. Apoi Ben l conduse pe erif la corral-uri, lsndu-le pe Hettie i pe Ina cufundate n discutarea acestei faze importante a exodului lor ctre un nou inut. Ct despre 87

copil, Ina nu vedea nici un motiv ca Blaine s constituie o piedic pentru o cltorie cu crua. Hettie, la rndul ei, gsea nenumrate argumente n sprijinul unei asemenea cltorii. Putem mpacheta n lzi, cufere i geamantane lucrurile la care inem mai mult, cam ct poate duce o cru, iar restul le trimitem, cu trenul propunea Ina. Ar fi mai bine. Hettie era ntru totul de acord cu ea asupra laturii economice, practice a problemei, dar n-o dispreuia nici pe cea romantic, aventuroas a cltoriei. Pn la urm s-au convins una pe alta c nu-i doreau dect o cltorie cu cruele. Las-l pe Ben n seama mea ncheie Ina. Ah, ce-o s spun Marvie de toate astea? ntreb Hettie cu ochi strlucitori. Hettie tia c fratele ei n-o s se lase aa de uor convins dup cum presupunea ncreztoarea Ina. Vreme de dou zile ct a durat impasul, treburile ranch-ului au mers alandala. ntr-o stare sufleteasc ce-i inea pe ceilali la distan, Ben se plimba jur mprejurul corral-urilor n rstimpul cnd nu asculta argumentele convingtoare ale Inei, care-l fceau s renune treptat la ncpnarea lui. Cnd se lumin de ziu n cea de a treia diminea, Ben ciocni la ua Hettiei. Trezete-te! strig el, vesel. Grozav soie de pionier o s mai fii! Ce s-a ntmplat, Ben? strig Hettie, ridicndu-se alarmat din aternut. Sri din ptur! Ai treab, domnioar! Te-ai te-ai se blbi fata, ovind. Da. Plecm la nti iunie rspunse el cu glas hotrt. Cu crua? Pi cum altfel? i vine i Marvie cu noi. Btrnul Blaine a fost foarte cumsecade. I-a dat voie lui Marvie s mearg cu noi pentru un an de zile, de prob. A trebuit s-mi dau 88

cuvntul de onoare c-l trimit napoi dac o ia razna. Marvie n-o s-o ia razna Adic, nu prea mult zise Hettie. Tii! Ce bine-mi pare! Dintre toi ai ei, pe el l iubete Ina cel mai mult Ben, atunci plecm ntr-adevr? Fr pic de ndoial, afar doar dac voi, fetele, nu-mi tragei o cacialma rspunse Ben i plec, strbtnd holul cu pai repezi i apsai. Hettie suspin uor i czu napoi pe pern. Se simi dintrodat slab. Ce perspectiv minunat, dei nspimnttoare din cauza tuturor emoiilor! Dar mai nainte de a-i veni n fire, Ina intr n fug, gata mbrcat, cu ochii ei negri strlucind ca focul. Scoal-te, leneo! strig ea, trgnd-o jos din pat pe Hettie i mbrind-o. S-a aranjat totul! Ben a fost plecat pn noaptea trziu. Dormeam cnd s-a ntors. M-a trezit pe la patru i mi-a spus c s-a hotrt: mergem cu cruele, n caravan. O s fim un adevrat convoi de crue. Eh, sunt att de emoionat, c-s de-a dreptul caraghioas Cred c Marvie e cel care a fcut s se ncline balana. Face ce vrea cu Ben seamn att de mult cu Nevada! N-am fost deteapt c l-am luat i pe Marvie prta la cauza noastr? Nu numai deteapt: ai fost formidabil! Echipa Ide n-ar fi complet fr Marvie. Zorile acelea au marcat nceputul unor zile emoionante, pline, obositoare. Hettie nu tia cum zboar timpul. Interesul i entuziasmul artate de maic-sa pentru plecare constituiau un imbold mai puternic chiar dect gndul ei tainic c l-ar putea ntlni pe Nevada, acolo, n Arizona. Femeile iroseau tot atta timp pentru alegerea lucrurilor care urmau s fie luate, pe ct munceau de mult, pn trziu, la mpachetat. Ben vnduse cea mai mare parte din mobil aproape fr s in seama de ele, cci nti iunie se apropia vertiginos i nfricotor. Hettie i zicea c trebuie negreit s-i fac puin vreme ca s-i vad fotii colegi de coal nainte de a pleca, dar acetia i-o luar nainte i 89

venir ei s-i ia rmas bun. Ben cumpr mai multe crue noi, mari, ncptoare, pe care le acoperi cu pnz ntins peste nite cercuri nalte. O cru era pentru Hettie i mama, alta pentru el cu Ina i Blaine; i izbutise s le amenajeze n aa fel, nct s fie nite adevrate camere, mici i confortabile. Hettie se urc emoionat n crua care urma s-i fie locuin timp de mai multe sptmni, poate chiar luni! ncerca din nou aceeai senzaie ca n copilrie, cnd se juca de-a gospodina. Mobilarea cruei locuin se dovedi o mare plcere, dar i o problem. Hettie pusese perdele despritoare ntre partea ocupat de ea i scaunul lat al vizitiului. Aranj dou cuete de dormit care aveau ntre ele un culoar ngust, acoperit cu un covora. Sub cuete Hettie ngrmdise geamantane i cutii. n partea din spate a cruei era loc destul pentru un scaun nu prea nalt, o msu cu sertare i oglind, un mic lavoar; pentru rochii njghebase un garderob nchis cu o perdea. Dimineaa plecrii a fost pentru Hettie ca un comar, dar dup ce trecur de Hammell pn aici drumul fusese ca o parad ea ncepu s-i vin n fire. Mama sttea linitit n cuet; era obosit, ns pe chipul ei nu se citea nici un semn de mhnire. Hettie ddu la o parte perdelele din fa i se aez pe scaunul lat, lng vizitiu, unul din oamenii mai n vrst care muncea la familia Ide de cnd inea ea minte. Nu voia s plng i se gndea c afar o s se poat stpni mai bine. Civa cai, cei mai muli murgi i negri, printre care California Red strlucea ca un foc n soare, conduceau cavalcada pe lungul drum spre coline. Grupul era cluzit de trei dintre cei mai buni clrei ai lui Ben. Dup aceea venea crua buctrie, apoi cea cu provizii, fiecare tras de cte patru cai. Crua lui Ben era a treia, iar cea a Hettiei, ultima. Hettie se abinea din rsputeri de a se uita napoi i n-o 90

fcu dect dup ce trecur de dealuri. Cnd, n sfrit, ntoarse capul, ochii i erau att de umezi, nct a trebuit, s i-i tearg spre a putea privi. Ce departe ajunseser! Mnunchiul de case care alctuiau ctunul Hammell se afla la poalele dealurilor. Dincolo de el se desfurau larg, pe zeci i zeci de mile, vile verzi, cu ochiuri sclipitoare de ap rmiele strlucitoare ale lacului lanurile nesfrite de grne unduind n vnt. Izbuti s deslueasc ranch-ul Ide, cmpurile, grajdurile, plcul negru de arari, casa alb. Cminul lor! De bun seam, l prsea pentru totdeauna. Totui era bucuroas c pleac; acolo inima ei fusese aproape zdrobit: nu se va mai ntoarce niciodat doar dac doar dac Hettie se ncrezuse prea mult n forele sale. Ultima privire pe care o arunc spre Tule Lake o dobor. Se tr napoi printre perdele i i cut culcuul ca s-i ascund faa i s dea fru liber simmintelor sale. Era destinderea dup attea sptmni de frmntri i munc i se bucura c poate s se odihneasc i s doarm. Se trezi spre sfritul dup amiezii, remprosptat i linitit, artnd din nou interes fa de tot ce se petrecea. Primul popas. Hettie vzu cruele i caii oprindu-se lng drum, pe un loc drept, sub nite stejari noduroi i rari, unde, ntre malurile verzi, erpuia alene un pru. Ea se plimb de colo pn colo spre a se mai dezmori puin, ncercnd o vag bucurie. Dei nu avusese de multe ori prilejul s doarm ntr-o tabr, i plcuse ntotdeauna. Aceasta avea s fie o tabr adevrat. Caii se tvleau pe pmnt, sucindu-se n fel i chip ca s-i scarpine i s-i scuture spinrile asudate. Cei mai aprigi fuseser mpiedicai. Ben l mbia pe California Red cu o traist cu grune. Vizitiul de la crua buctrie, care era i buctarul caravanei, se cltina sub greutatea unei legturi de lemne de foc. Dintr-alt cru czu zvrlii afar sacii de dormit. 91

Cnd Hettie se ntoarse la crua ei i la cea a lui Ben, aflate aproape una de alta, o gsi afar pe maic-sa, pe Ina i pe Blaine, veseli i lund parte la tot ce se ntmpla n jurul lor. Tocmai atunci trecea pe dinaintea lor i Marvie Blaine, cu securea pe umr. Era un biat nalt, bine fcut, pistruiat i nu prea chipe, dar cu ochi frumoi i privirea limpede, mbrcat n salopet. El purta cizme nalte, pinteni lungi i pistol. Ina i Hettie se uitar pe furi la pistol. Marvie Blaine, ce-i asta? strig Ina, artnd spre pistol. Ce s fie? Bineneles, e pistolul meu cu ase focuri rspunse Marvie, sumeindu-se. Ce-ai de gnd s faci cu el? ntreb sor-sa alarmat. Poi s fii sigur Ina, c nu-l in numai de frumusee. Dumnezeule! Ar putea s se descarce i s rneasc pe cineva! h! De-aia i poart omul pistoale replic Marvie i-i vzu de drum. Hettie l-ai auzit ce-a spus? ntreb Ina, uimit. Firete c-am auzit rspunse Hettie rznd. Marvie s-a adaptat repede. i Ben care i-a jurat tatii c n-o s-l lase s fac prostii! exclam Ina. Ben care tocmai se apropia, auzind vorbele soiei sale, l nfc pe micul Blaine i ncepu s-l arunce-n sus i s-l prind iar n brae: Ha-ha! Uite altul care o s fie pistolar! Nu e nimic de rs n treaba asta! l dojeni Ina. n clipa aceea sosi i buctarul trndu-i picioarele i, fr s-i ascund ctui de puin mnia care-l stpnea, zise: efule, mama dumitale spune c-o s gteasc dnsa i c eu doar s pun masa i s spl vasele. Tii, comedie! Uitasem de mama! exclam Ben, strduindu-se s-i ascund veselia. Ei, Hank, sigur c n-are nici un rost; asta nu se poate, dar trebuie s ai i tu un pic 92

de tact. Mama vrea doar s dea o mn de ajutor. Las-o i tu s fac i ea cte ceva pe lng tine. Ei, asta-i! Cum s-o las? se grbi s zic Hank. mi spune c-s murdar i slinos a azvrlit drojdia ct colo i vr nasul n toate oalele Eu, efule, te las balt! Ascult, Hank, n-o s-i iei cuvntul napoi tocmai acum se neliniti Ben. Hai s vorbesc eu cu mama. Pe cnd Ben se ndeprta mpreun cu buctarul mnios, Ina i Hettie izbucnir n hohote de rs. Hettie, pentru nimic n lume n-a fi vrut s pierd cltoria asta! spuse Ina. Nici eu. Dar am nceput s am unele bnuieli. Privitor la ce? ntreb Ina, curioas. La o mulime de lucruri care nu-s deloc hazlii. Ben se ntoarse curnd, oarecum deprimat. La naiba! spuse el, punndu-i pe spate sombrero-ul i legndu-l de cureluele-i negre. Pe-asta am aranjat-o, dar sunt cumplit de nspimntat. Cred c toi buctarii de caravane sunt, mai mult sau mai puin, grosolani i nu prea grijulii. i-i tot att de sigur c mama nu suport murdria. Am uitat c ea a cltorit cu tata, cu ani n urm. Nici nu vrea s in seama c am hotrt cu Hank ca nti s mncm noi i dup aceea oamenii. Nu, spune mama. E risip de timp i de munc. O s mncm cu toii mpreun. E un lucru nelept zise Ina. Nu-mi pomeni de mncare, c mi-e o foame de lup interveni Hettie. Vleau papa gnguri micuul Blaine din iarb. La toi ni-i foame, biatule ncuviin Ben. Curnd fur chemai la mas. Pitoreasca scen a mesei fcu o vie impresie asupra Hettiei: focul din care se ridica o uvi de fum, mirosul lemnului ars, cratiele aburinde, pnza nou, alb, ntins sub stejar, pesmeii nclzii n slnina ce sfrie, mirosul mbietor, apoi clreii tineri, nali, zveli, cu faa smead i purtnd pinteni i jambiere 93

lungi de piele; mama care se foia fericit, cum Hettie nu o mai vzuse de ani de zile; tnrul Marvie, ano, cu obrazul pistruiat i strlucitor; Ina, cu ochii ei negri i luminoi; micuul Blaine, cu prul vlvoi, care se tot tvlea prin iarb, simindu-se, n sfrit, n elementul lui; i Ben, pe care l mbta noutatea cltoriei, dar l i preocupa rspunderea ce apsa pe umerii si. Dup cin, se adunar n jurul focului de tabr. n timp ce amurgul se aeza temeinic i vntul de sear ncepea s adie, butenii cuprini de flcri mprtiau o cldur plcut. Hettie urmrea i asculta ce se vorbea n jur, dndu-i seama de interesul su crescnd pentru tot ce privea aceast cltorie n caravan. Oamenii discutau cu Ben despre amnuntele practice ale cltoriei; spuneau c trebuie potcovit un cal sau altul, c trebuie uns o roat la o cru, aminteau despre grzile de noapte i, mai ales, despre drumul pe care-l mai aveau de parcurs. Vreo cteva zile o s-avem un drum clasa nti spuse Raidy, unul dintre oamenii vechi ai lui Ben. Am fost pe-aici de mai multe ori, pn la Jefferson. Cam pe poimine lsm drumul sta i dm ntr-unul care-i o nenorocire pentru crue, drumul de peste dealurile din Nevada. Dar am auzit la Hammell c acuma-i ceva mai bun, fiindc-i mult umblat. n ultima vreme au aprut aezri miniere noi. Salisbar e chiar un ora. Dar ce tii despre trgul la de la frontier, Lineville? ntreb un clre. N-am fost niciodat pe-acolo rspunse Raidy. Tot ce tiu e numai din auzite. n perioada de nflorire, o fi crescut i el. nainte, nu prea demult, era un orel ntins, cu casele rsfirate. La Lineville o s-ajungem peste vreo patru zile, dup-mas, dac socotesc eu bine i dac-om avea un dram de noroc la drum. efule, ai de gnd s trecem prin Salt Lake City? ntreb un alt clre. 94

 Nu, Mergem prin statul Utah, mult mai la sud de Salt Lake rspunse Ben. Atunci n-ajungem la Tombstone? Nu sunt sigur. Ce prere ai, Raidy? N-o lum prin Tombstone rspunse Raidy i asta nu-i ru. Drumul nostru coboar n zigzag prin Nevada, Drum ru, da merge. Trecem prin Marysville, statul Utah. Oraul sta e destul de departe, dincolo de frontier, spre sud. Din Marysville drumul coboar peste frontier, n Arizona i apoi ocolete spre un vad al rului Colorado, ntr-un loc numit bacul lui Lee. Mormonii au trecut ani de-a rndul peste culmile Grand Canyon-ului. Putem i noi s mergem pe unde merg mormonii dei se zice c inutul la e cel mai mare i mai accidentat din tot vestul, dar n felul acesta scurtm drumul cu o mie de mile. Abia n seara aceea, dup ce se retrase n crua ei, Hettie i ddu limpede seama de rspunderea uria pe care i-o asumase Ben. Aproape c o cuprinse spaima, cnd, deodat, i aduse aminte de ceva care o ntri, fcnd-o s se simt mai puternic. Mica ei ncpere de sub coviltirul cruei era primitoare i plcut, aa cum i-o dorise. Desigur c i mamei i se prea la fel, deoarece adormise repede. Hettie se pregti de culcare, stinse lampa i se vr sub pturi. Noutatea i ciudenia situaiei o mpiedicar o vreme s adoarm. Sttea culcat, cu ochii mari deschii, privind int umbrele ce tremurau uor pe pnza coviltirului. Dup ctva timp glasurile oamenilor ncetar i lumina focului pli. Noaptea neagr i tcerea adnc o nvluir. Ce se ntmplase cu caii? Vntul sufla printre stejari, cnd lin, cnd n rafale. Suflarea lui rece rzbtea printre perdele i-i mngia obrajii. Apoi ltrturi slbatice, ascuite, singuratice o nfiorar. Coioii! Aadar, se afla la frontiera slbticiei. Strigtul vesel al lui Ben curm somnul Hettiei. Spre 95

necazul ei, vzu cum soarele aurete pnza coviltirului i-i ddu seama c mama se sculase i n-o trezise i pe ea. Fata se grbi s nu ntrzie la gustarea de diminea. Dar oamenii mncaser mai devreme, n ciuda regulilor stabilite de doamna Ide. Clipa n care sosir caii, ngrmdindu-se n spatele clreilor care strigau, a fost de-a dreptul minunat. Apoi totul pru numai frmntare i tumult, culoare i via. Dup gustarea de diminea, Hettie ddu o mn de ajutor la treab. i strnse patul i se pregti pentru lunga cltorie a zilei. Dar vzu c-i mai rmne un rgaz n timp ce caii sunt nhmai i mncarea e ncrcat n crua buctrie. Se apuc s culeag flori slbatice i culese pn ce Marvie veni la ea clare pe unul din caii iui ai lui Ben, fudul ca un pun, cu jambierele lui lungi de piele. Hettie, nu cumva vrei s te lsm aici? ntreb el, argos. Marvie, uite c nu te cred! rspunse fata, amuzat de purtarea lui. Atunci urc-te repede n crua ta i porunci flcul mboldindu-i calul cu pintenii. Hettie l urmri cu privirea. tia s clreasc biatul! Ma mira i zise apoi n gnd s nu se ndrgosteasc de el vreo fat din Arizona! Oameni buni, iat cum st treaba spuse Ben n timp ce Hettie se apropia de caravan. S ne grbim. Nu sleii caii i mergei aproape unii de alii. Pe la jumtatea dup-amiezii ncepei s cutai un loc cu ap i iarb. Zilele care au urmat i se prur Hettiei din ce n ce mai interesante. ndat ce prsir drumul principal, nu mai putur merge repede, chiar dac Ben ar fi dorit-o. Drumul era plin de hrtoape, ngust i periculos. Dei, dup semne, s-ar fi zis c-i mult umblat, ei nu ntlnir mcar o cru sau un clre, nici mergnd n aceeai direcie cu ei, nici invers. 96

n a treia zi, n timp ce suiau poalele munilor, Hettie se simi obosit din cauza prafului, a cldurii i a tufiurilor care i stnjeneau vederea; cut atunci alinarea i sigurana pe care i le ddea interiorul micii ei case de pnz. Poposir foarte trziu, dup cderea ntunericului. Ziua urmtoare a fost o zi grea, strbtur un drum lung, hurducindu-se n timpul coborrii, iar de vzut nu vzur nimic altceva dect pante abrupte, viroage i praf. Ndjduiser s ajung n Lineville la timp pentru a-i gsi devreme locul de popas, dar amurgul se lsase nainte ca ei s intre pe strada larg, mrginit de case vechi i ciudate, a oraului de la frontier. Poate c Hettie s-ar fi artat mai curioas, dac n-ar fi fost att de obosit. n starea n care se afla, locurile acelea i fcur o impresie ciudat i ar fi preferat s mearg mai departe i s poposeasc n afara oraului. Cruele se oprir. Oameni cu nfiare aspr, unii ducnd trncoape i saci pe umeri, treceau prin faa lor, uitndu-se cu ndrzneal la Ina i la Hettie. De asemenea, ea vzu civa chinezi care i priveau din nite verande ntunecoase i civa oameni nali, care se zgiau la dnsa. Dar Hettie se feri de privirile lor la adpostul coviltirului. Curnd, Ben vr capul printre perdelele de la spatele cruei i spuse. Este un hotel aici, dar cred c-o s-l ocolim. Se numete Gold Mine. Raidy mi-a spus c odinioar hotelul sta era o spelunc nemaipomenit i c i acuma-i destul de pctos. Dar mai zice c tie o femeie care are un cuib plcut aproape de marginea oraului. Putem trage n curtea casei i s cinm la ea. Ar fi o mic schimbare i am economisi i timpul pentru pregtirea mesei. Oamenii or s-i continue drumul pn la o ferm din afara oraului i or s poposeasc acolo. Hettie trase cu coada ochiului s vad cum arat Gold Mine. Era o cldire joas i murdar, cu ferestre fr geamuri, ce semnau cu nite ochi i ale cror jaluzele 97

preau c ascund taine. Chipuri negricioase i cercetau din pragul unei ui late. Ben, mai bine s nu poposim n oraul sta zise Hettie. Nici eu nu in prea mult rspunse Ben rznd. Dup cin o s-o lum i noi ntr-acolo unde au poposit bieii. Hettie nu se mai uit afar. Vizitiul strig: Dii, hai, hai, ndemnndu-i caii obosii i crua porni din nou la drum. Cum pn la noul popas nu mai era mult, Hettie se mai liniti. Se ntunecase de-a binelea cnd l auzi pe Ben strignd: Mam, Hettie, venii! Cina-i gata i pun rmag c-o s fie bun, pentru c am fost pe la buctrie. Numele gazdei e Wood, doamna Wood. E din Vest. Este o femeie cumsecade i-i place s vorbeasc mult. Micuul Blaine picotea n braele tatlui su: Ina mergea alturi. Casa, care prea c se afl n mijlocul unui teren ntins, era nconjurat de pomi, printre care urla vntul. Ben le duse spre o arip a cldirii unde strlucea o lumin puternic. Intrar cu toii ntr-o buctrie curat i cald, unde Hettie vzu o femeie robust, cu faa roie i care prea foarte de treab i prietenoas. Avea nite ochi vioi, crora nu le scpa nimic. Hettiei i plcu mai cu seam grija ei fa de micuul Blaine, care, din pricina oboselii, nu se trezi de-a binelea dect n clipa cnd simi mirosul bucatelor. Hettie se aez la mas, tiind c va fi o cin bogat i mbietoare, iar ea destul de flmnd pentru a-i face onorurile. Totui nu putu mnca prea mult. Puse asta pe seama nelinitii strnite de faptul c se aflau n oraul acesta de frontier, dei ea rareori se nelinitea. Ben i Ina mncar cu poft, fr a fi ctui de puin tulburai de acel ceva misterios ce plutea n aerul oraului Lineville. Ben gsi c gazda lor este o femeie deosebit de interesant, drept care nu mai contenea cu ntrebrile. 98

Hettie observ c, dei doamna Wood prea tare vorbrea, ea nu pusese nici o ntrebare i nu se arta dornic s afle ceva. De ct vreme locuii aici? ntreb Ben. Se mplinesc aproape ase ani. Atunci poate ai vzut oraul n zilele lui de glorie? L-am vzut atunci cnd nu fcea dou parale, dac asta vrei s spunei. Firete c nici astzi Lineville nu are o coal duminical, dar, la naiba, azi nu mai seamn deloc cu trguorul pe care l-am cunoscut eu cndva. Lineville e un ora nfloritor. Avem coal, pot, biseric, magazine noi; i vin mereu oameni noi, mai ales dintre cei legai de minerit. Vite nu mai sunt? ntreb Ben. Nu. Vitele s-au dus odat cu hoii de vite rspunse ea, zmbind. Asta-i bine i pentru oraul dumneavoastr i pentru fermierii de la frontier rse Ben. Da, cred c da, ns unii hoi de vite nu erau chiar att de ri, cnd ajungeai s-i cunoti mai bine. Toi cresctorii de vite de pe punile libere sunt hoi de vite, dac nelegi ce vreau s spun. n viaa mea am ntlnit o grmad de oameni din Vest i am cunoscut i oameni mai ri dect hoii de vite. Am convingerea c nici juctorii de cri nu mai au ce face acum; i soul meu a fost cndva i juctor i pistolar Asta cu ani de zile n urm, n Texas i New Mexico, unde, v rog s m credei, viaa nu era deloc sigur. Raidy, unul din oamenii mei, mi-a spus c, pn nu de mult, viaa nu era prea sigur nici n Lineville zise Ben. Ei bine, asta depinde de experiena fiecruia rspunse femeia. Poate c omul dumneavoastr n-a vzut niciodat un adevrat ora de frontier, ca, de pild, vechiul Dodge, sau Cimaron, sau Lincoln, sau alte sute de orae la fel. Asta nu nseamn c nu mai picau din cnd n cnd ucigai din 99

Lineville, cu ani n urm, McPherson, de pild, care era i juctor de cri i pistolar, lucru, de altfel, neobinuit. Iar un altul, Sandy Hall, a ucis patru oameni ntr-o singur lupt cu pistolul. i un miner, Hendricks, nici sta nu era un nepriceput n mnuirea pistolului. Cred, totui c Jim Lacy a fost cel mai periculos om care a trecut vreodat prin Lineville. Jim Lacy? ntreb Ben, interesat. De sta cel puin am auzit. Cum arta? L-ai vzut vreodat? Dac l-am vzut pe Jim Lacy? Pi a locuit la mine dou ierni rspunse doamna Wood. Obinuia s ad chiar acolo, n spatele sobei i s vorbeasc ore n ir. Jim era un flcu, cam semna cu Billy the Kid, pe care l-am cunoscut bine. ns Jim nu avea suflet ru. Era omul cel mai linitit cu putin; i vorbea plcut, cu o voce cald. Numai mprejurrile au fcut din Jim un pistolar. Venea din Idaho i cnd se enerva, era ca un diavol. Cu ani n urm, Jim a ucis mai muli oameni din oraul sta. Ultimul a fost un coiot care ltra tare i-l chema Cawthorne. Link Cawthorne era tipul pistolarului ieftin, ludros, care-i cuta faima n felul sta. Venic ncerca s-l sileasc pe Jim Lacy s se lupte cu el. Oricine tia c Link va fi cel ce va cdea rpus, doar el singur, nebunul, era orb. ntr-o bun zi a btut o fat pn-a omort-o. Atunci Jim l-a provocat i l-a ucis. Dup asta, a plecat n Arizona i de-atunci n-am mai auzit de el. Arizona? ntr-acolo mergem i noi replic Ben, zmbind. Sperm s gsim o clim prielnic. Dar dac Arizona e plin de oameni ca Jim Lacy, atunci s-ar putea s nu fie prea sntoas. Arizona sau orice alt inut e la fel de bun pentru oameni ca Jim Lacy rosti rspicat femeia. Se poate, am glumit numai spuse Ben n timp ce se ridica. Trebuie s plecm. V mulumesc pentru cin, a fost stranic. Doamna Wood lu banii pe care-i nmn Ben, apoi i 100

conduse pn la u, inndu-le lampa. Noroc la toate, domnule! i ur ea. inutul unde v ducei e bun, dar acolo ai s-o pierzi pe surioara asta a dumitale, cu ochii ei mari i frumoi La revedere, micuule! O s creti pe un cal din Arizona. La revedere, doamn i dumitale, domnioar!

101

CAPITOLUL VIII.
i zilele se nmulir, iar Hettie nu le mai putu ine socoteala. Leghe nesfrite pe teritoriul statului Nevada, ntinderi uriae de pmnt sterp, cmpii nverzite, vi ntre iruri de muni negri, regiuni muntoase i creste ce se nlau care mai de care mai sus, toate rmneau n urma drumului ce erpuia necontenit. efule, intrm n inutul cailor slbatici spuse ntr-o diminea btrnul Raidy, cnd caravana se pregtea de drum. Ieri am vzut herghelii de cai slbatici i bieii abiaabia i-au stpnit pe-ai notri. California Red a trebuit s fie legat i cred c i azi, dac nu-i pui o a, va fi nevoit s-i acoperim capul, ca la vntoarea de oimi. Aducei-l ncoace pe Red ordon Ben n timp ce pe faa lui ars de soare sclipi lumina unui fulger. O s-l ncalec i, n felul sta, voi vei mna mai uor caii. Drumul trecea peste muni i dealuri i, de pe fiecare culme, cltorii puteau s-l vad aternndu-se pn htdeparte, spre zarea ce prea c-i sfideaz cu deprtrile-i imense pe care le mai aveau de strbtut: ntregul inut era de o vast monotonie, parc acoperit de o plapum uria. Dispruser oraele, vremelnicele aezri de mineri, ranchurile izolate din Nevada central i vestic. Singurtatea deertului, ce prea c se schimb n fiecare zi pe nesimite, se prelungea mult ctre rsrit i miazzi, mbinnd culoarea i fora, ademenind i chemnd prin semnele sale spre un infinit nc invizibil, dar ntrezrit i promis. Hettie Ide se simea din nou fericit, o fericire ciudat, nfricotoare, ntocmai ca-n zilele acelea de iunie petrecute ca-n vis. Aciunea pe care o ntreprindeau, ntmplrile ce aveau loc, ntreaga lor via ntr-o astfel de cltorie le ofereau scene noi n fiecare zi i la fiecare mil, iar viitorul, care se afla dincolo de lanurile munilor purpurii, rspundea 102

unor dorine de care ea nu-i prea dduse seama pn atunci. Praful i vntul, coborurile accidentate i urcuurile molcome, roile cruelor rostogolindu-se nencetat, popasurile la sfrit de zi i nopile ntunecoase, munca la care trebuia neaprat s ia parte, nimic din toate acestea nu o oboseau pe Hettie. Ele dezvluiau mai degrab o anumit legtur ntre ea i un trecut vag, o legtur ce se consolida, tinznd spre mplinirea unei necesiti a sufletului su. Tot privind i urmrind hergheliile de cai slbatici, Hettie ajunsese n cele din urm s neleag pasiunea lui Ben pentru aceste animale, pasiune care fusese ct pe-aci s-i distrug viaa. Ea ncepu, aadar, s nu mai mprteasc prerea tatlui lor, prere ncuviinat de toat familia i de toi prietenii. Nu era oare cu putin ca dragostea pentru cai i inuturile vaste, pentru singurtate, libertate, cai, trud grea, pentru nfrirea cu natura, oare nu era cu putin ca toate acestea s dezvolte caracterul oamenilor i s-i cluzeasc spre mplinirea unor eluri nobile? Vedea nori de praf ridicndu-se peste deert, iar hergheliile de cai negri cu coamele i cozile lungi fluturnd n vnt, naintau vijelios pentru ca apoi s fie nghiite de umbra cenuie a zrii. Un armsar negru, nervos, sttea pe o creast, profilndu-se pe cer, gata s neasc n lturi sau n jos, mnat de instinctul lui slbatic de libertate. Pe povrniurile cu cedri, unde copacii noduroi i ndesai creteau departe unii de alii, iar ierburile uscate i nalte unduiau peste verdele ierbii proaspete, pteau cai slbatici. Brusc, ei i nlau capul delicat, ciuleau urechile i i arcuiau coada, semnnd pentru o clip cu nite statui; cai murgi i argi, negri i albi, cte unul blat ca o zebr care fulgera cnd ici, cnd colo, toi gata s zvcneasc, gonind n deprtri. tiu acum de ce bieii le spun mturoaie i zise Hettie mamei sale; cei mai muli au cozile ca nite mturi. Cai slbatici, nengrijii, prost hrnii. Totui, unii sunt zveli 103

i plini de gingie, cu cozile i coamele lungi. Din cnd n cnd poi vedea i cte unul cu adevrat frumos. Nu vreau s vd nici un cal slbatic replic doamna Ide. Ndjduiesc c acolo unde ne-om aeza, n-o s fie nici unul. Hettie vedea uneori cum, pe cmpii ntinse sau pe coaste lungi, Ben i clreii lui trebuiau s in la distan armsarii slbatici. Cum mai strlucea California Red n lumina soarelui! Cnd simea n nri mirosul semenilor si prea la largul lui. Un nechezat ascuit strbtea uneori pn la Hettie. Ziua trecu de parc-ar fi zburat i Hettie pstr n amintire nenumrate chipuri de armsari singuratici i de cai umblnd fie singuratici, fie n grupuri mai mici sau mai mari, fie n herghelii de mii de capete. n noaptea aceea, pn spre zori, Hettie i auzi pe clreii lui Ben strignd i trgnd cu pistolul, galopnd prin tabr i primprejur. A fost o noapte grea pentru ei. Apoi, multe alte zile cu cai slbatici, cum le botezase Ben, trecur i se adugar sptmnilor. Dup aceea pereii colorai ai stncilor din Utah se ridicar deasupra pantelor lungi de salvie i de lemn-gras7 n sfrit, Marysville! Oraul mormon8, situat departe, dincolo de frontiera statului Utah, nsemna un fel de Mecca pentru convoaiele de cltori. Aici, la marginea oraului, caii erau lsai s se odihneasc, se reparau cruele, se cumprau alimente i se obineau informaiile att de necesare. Da, poi s traversezi i s ajungi n Arizona auzi Hettie spunnd pe un btrn mormon care vorbea cu Ben, n
Lemn-gras Arbust mic i eapn (Sarcobatus Vermiculatus) care creste de obicei n solurile alcaline din vestul S.U.A. (n.t.). 8 Mormon Mormonii alctuiesc o sect cretin, nfiinat de Iosef Smith, n 1830 care a trebuit s se retrag n statul Utah din cauza poligamiei practicate de mormoni pe vremea aceea.
7

104

vreme ce privirile lui ascuite, ca nite fulgere albastre, preau s-o strpung pe tnra fat. Pn la Lund i Kanab drumul e bun. Dup aceea intri n inutul stncilor i al canioanelor. De aci ncolo o s naintezi ncet: stncile Vermillon, Buckskin, valea Roch House, pe sub podiul Paria i aa mai departe, n jos, spre bacul lui Lee i spre canion. Cnd o s-ajungi acolo, strine, o s vrei s te-ntorci napoi! Mai bine rmi cu noi aici, n deertul sta, pe care noi l-am fcut s-nfloreasc. Hettiei i plcur fetele mormone, care purtau glugi negre, dei i era mil de ele i de soiile nevzute, nchise n case, despre care vorbeau n oapt clreii. Copiii, sntoi i fericii, erau tare drgui. Dar cnd i vedea pe btrnii mormoni, cu brbile albe i pe fiii lor, nali, cu faa blnd, dar cu ochi ca jarul, i venea s fug napoi sub coviltir. Pornind din nou la drum, caravana Ide strbtu un drum tare, de deert, nghiind distanele, cobornd coaste lungi i zeci i zeci de mile, cu pmnt rou i vegetaie verde, cu perei de stnc stacojie care i nsoeau nlndu-se din ce n ce mai sus, pe msur ce ei se afundau tot mai jos, ctre regiunile minunate, uor umbrite de pcle ale canioanelor. Kanab era o aezare mormon izolat, n apropiere de frontiera Arizonei. Biserica alb contrasta cu fundalul verde; livezile i lanurile nconjurau cabanele de buteni sau casele de piatr; anurile de irigare mrgineau drumul pe ambele laturi. Soarele zmbea zadarnic deasupra acelui inut mnos. n sfrit, Arizona! n zori, Hettie auzi acest cuvnt rsuntor, pe care Ben l rostea plin de veselie. Ct vraj ntr-un nume! Dar, privind n jos, spre valea verde-roiatic, lung de treizeci de mile, prnd ns numai de trei, apoi n sus, ctre povrniul purpuriu, pn la marginea ntunecat a platoului Buckskin, unde curgea parc un fluviu de copaci ce se topea ntr-un lac de pduri, iar de acolo, ndreptndu-i privirile ctre grandioasele stnci Vermillon, Hettie nu se mai minun de vraja numelui Arizonei. Hettie Ide privi ndelung, 105

pn i se tie rsuflarea i fu cucerit pentru totdeauna. Dup toate sptmnile acelea de cltorie, de exerciiu al ochiului n aprecierea culorii i distanei, aici, la frontiera Arizonei, ea rmase uluit. Oh, Ben! strig ea. S ne oprim aici! Dar Ben clrea departe, nainte, mereu cu gndul la alii pe care-i iubea atta. Hettie l vedea scrutnd zarea, uitndu-se n jos, spre o splendid vale, ctre ceaa vgunii aceleia cptuite cu perei de stnc; apoi privirile lui rtcir din nou n sus, ctre fruntea vast i ncruntat a platoului Buckskin. n amurg, cltorii se oprir s fac un popas la marginea pdurii de pini, cu mult deasupra vii pe care o strbtuser ziua ntreag. Era un popas fr ap, dar caii fuseser adpai n vale. Hettie sttea sub ultimii pini i privea spre apus. Era nmrmurit. Nori de aur i purpur atrnau deasupra regatului de piatr roie, crestat i lefuit, unde o cea liliachie se aternea n vluri i uvie transparente dinspre soarele ce asfinea. Privirea ei rzbtea prin cea, ajungnd dincolo, ntr-o obscuritate derutant i atrgtoare, unde umbrele puteau fi muni, iar hurile de purpur ntreceau orice nchipuire. Apoi, dup ce spectacolul strlucitor se estomp i dispru ncetul cu ncetul, lsndu-i o und de regret de parc-ar fi pierdut ceva aievea, ea se ntoarse spre pdure i spre tabr. Ce pini mrei! Veverie negre cu cozi albe fugeau zorite pe pmntul castaniu, ptat cu zambile slbatice. Marvie putea fi vzut dnd trcoale fiecrui arbore, cu puca n mn. Dup attea popasuri n deertul vast, deschis i btut de vnturi, unde locurile de tabr nu erau darnice i n-aveau nimic familiar sau prietenos, ct de minunat li se nfia acest popas n pdure! Hettiei i se prea c respir anevoie, c aroma puternic a pinilor i s-a lipit de nri. Ben fluiera vesel n timp ce-i buuma i esla armsarul; clreii cntau apropiindu-se cu traistele de grune n 106

brae; micul Blaine se juca de-a indienii, ipnd primprejur, iar doamna Ide, ca totdeauna, se agita n jurul focului de tabr. Ina trebluia n spatele cruei sale. Hettie i zise atunci c ei toi seamn cu nite igani nomazi. Maaasaa! cnt doamna Ide, vesel. Venii s v ndopai! url Hank, vrnd parc s-o ntreac. Marvie! strig Ben. i vocea lui adnc rsun prin bezna ce nvluia potecile pdurii. n noaptea aceea Hettie se culc devreme, cu mintea i cu sufletul istovite de simmintele intense trite peste zi. Dar nu putu s adoarm numaidect. Haite de coioi nconjurau tabra, urlnd, scheunnd, ltrnd i chellind ntr-una. Ce amestec slbatic i, n acelai timp, ncnttor! La Tule Lake era un adevrat eveniment pentru Hettie s aud un coiot singuratic, departe, pe dealuri, ns pe podiul Buckskin se prea c hlduiesc muli i c-s ndrznei. Nu se ndoia c unii se ncumetau s vin chiar lng crua ei. Dup un timp, fiarele i fcur de lucru mai departe, pn ce gemetele i plnsul lor pierir n inima pdurii. Hettie i nchipuise c era pregtit sufletete pentru ntlnirea cu Arizona, dar a doua zi, cnd clrind ca s se mai destind puin, ea rsri dintre pini la marginea platoului, nu fu n stare s-i rspund nici mcar cu un ecou strigtului aprig de bucurie al hu Ben: Iuhuu! Stncile Vermillon, slbatice, frumoase, maiestuoase, se desfurau n zigzag, nlndu-se unele deasupra altora. Imensa vale, de un purpuriu intens i cald, se deschidea n deprtri, lrgindu-se ca un evantai enorm spre deert, unde o uria despic tur n acest pmnt nspimnttor i impresionant i dezvlui Hettiei Grand Canyon-ul. Din acea clip Hettie avu senzaia c timpul s-a oprit n loc. i ls calul s-i urmeze pe cei din frunte i cobor tot mai jos, tot mai jos, ctre locurile unde nici praful i nici 107

cldura nu mai nsemnau nimic pentru ea. Valea purpurie i se deschidea n fa, prnd s-o nghit. Dispruse i lanul munilor i deschiztura fascinant spre deert. n stnga domina peretele rou, iar n dreapta se ridica platoul nclinat i cenuiu, cu margine neagr. Convoiul se nir peste cuprinsurile rubinii de salvie i trecur ore pn ce un alt amurg i opri pe cltorii obosii ntr-o vale plin cu iarb verde, unde o ap srat erpuia susurnd i sclipind. nc dou zile, oameni buni i trecem Rubiconul! strig Ben, zelos i vesel. Ei, efule, care o mai fi i Rubiconul la? ntreb Raidy, tergndu-i faa aspr. Bacul Lee, omule, acolo unde trecem Colorado, dacom izbuti s-l trecem vreodat! Fiule, nu trecem nici un Rubicon i nici vreun alt vad pn ce nu ajungem la el rspunse Raidy. Cred c echipa Ide are noroc. Nu s-a pierdut nici un cal, nici o roat n-a alunecat spuse Ben, ridicndu-i capul ca un leu care-i flutur coama. i nici n-am ntlnit hoi de cai sau drumuri ntr-adevr rele. Numai c mormonii au zis s-ateptm pn ce-om trece peste canion. A doua zi urcar ncet, ca melcul, prsind valea i vegetaia verde i dnd de nisipul care le ngreuna mersul; i trudir fr pic de rgaz ca s se apropie mai mult, tot mai mult, de colul nalt de stnc roiatic n spatele cruia se ascundea deertul. n cele din urm reuir s clreasc sub acest perete colosal, nconjurndu-l. Hettie Ide gfia de emoie. S-ar fi zis c n faa ei se ntindeau jalea i ruina. Un perete rou, spintecat, erpuia n jos, rostogolindu-se parc, pn la o trectoare pe unde izbutise s strbat sinistrul ru rou; iar de cealalt parte, un alt perete, la fel de rou i de 108

nspimnttor, care i nlnuia fruntea crpat pn sus n colii de stnc, alctuia latura ndeprtat a marelui buzunar n form de Y al deertului. Nu vedeai pic de verdea care s liniteasc ochiul dup strlucirea roie i galben. Era o gur de iad unde apele sclipeau prin spintectura croit n partea de sus a trectorii. Soarele dogorea cumplit. O pulbere roie se ridica spre nori. Spinarea uria a platoului se nla mereu; din sfrmturile lui se formaser nenumrate grohotiuri care alunecaser n jos, acoperind ntreaga poriune dintre perete i fluviu cu miliarde de pietre enorme, mncate de nisipuri i scobite de vnt n forme groteti. Toate acestea transformau privelitea ntr-o adevrat viziune de infern. Colo se trau cruele, cu roile scrind uor, dincolo caii mergeau agale i clreii se ghemuiau n a; Hettie nchise ochii ca s nu mai vad halucinantul pustiu al miilor de roci mcinate de vnt, roci strlucitoare, roii, din ce n ce mai roii pe msur ce soarele cobora la asfinit s se odihneasc. Dar, nainte ca lumina dup-amiezii s scad, cltorii ocolir ultimul col al peretelui vii i Hettie deschise ochii asupra unei priveliti de basm. O oaz bogat, de un verde nchis, se ntindea la picioarele pereilor nali i abrupi. Pe trei laturi, aceti perei nchideau o suprafa oval, acoperit de vegetaie, iar de cealalt parte, fluviul morocnos trecea mre, la fel de grav ca i privelitea din jur, rostogolindu-se vertiginos n trectoarea mohort, n form de cutie, a canionului cu un muget asurzitor de ape. Bacul lui Lee i anun Raidy pe spectatorii mui de uimire. Apele fluviului au sczut, Mi-era fric s nu fie umflat de zpezile ce se topesc sus n muni. Uitai-v, sta-i vechiul i neobositul bac cu care o s traversm. Ei bine! Cine mai poa s spun c norocul nu s-a aezat drept n aua echipei Ide! 109

Capitolul IX
Era spre sfritul lunii iulie i lunga cltorie a caravanei luase sfrit. Familia Ide se afla instalata confortabil pe malul unui pru ce curgea printr-un ir de plopi, lng micul ctun Sunshine din Arizona. Ben obinuse un permis de punat pentru caii lui, pe un ranch din apropiere i n timp ce familia se odihnea, el scotocea ranch-urile, din jur n cutarea unui nou cmin. Hettie nu mai vzuse un om att de emoionat i plin de entuziasm fa de tot cei nou, aa ca Ben atunci cnd pornea n cutarea unui ranch n uluitoarea i glorioasa Arizon. Ardoarea care-l stpnea prea c se rsfrnge asupra tuturor. Dar, pe de alta se prea c ntmpin greutii n gsirea unui loc care s-i convin. Vreau un teren de o mie de acri, sau chiar mai mult, de cinci mii, dac pot s gsesc spunea el. Lucrul de cpetenie e s am ap bun. Apoi vreau iarb i lemne i un loc frumos, cu o privelite frumoas, unde s construiesc casa. I-ascult sefule, da tii c nu vrei mare lucru! i ripost cam sarcastic btrnul Raidy. Toate astea nu se gsesc la un loc n inutul asta blestemat. Hettie mprtea entuziasmul lui Ben i-l ncuraja n ambiia lui. Amndoi clrir zile ntregi de la Colorado pn la podiul cel nalt; podiul se ntindea spre vest pana la lanul verde-cenuiu al munilor, ce preau un adevrat ocean unindu-se i pierzndu-se n zarea purpurie; ctre nord i est, podiul urca spre un lan de muni cu creste roiatice. Hettie, ca i Ina, ndrgise relieful acestei Arizone nemblnzite; dar amndou erau nelinitite de slbticia locurilor, de rezerva celor civa coloniti, a cresctorilor de vite, a clreilor pe care-i ntlneau, de faptul c acei munii enigmatici i sumbri, ce preau att de aproape, nu erau alii 110

dect Mogollonii, pe care Ben fusese avertizat s-i ocoleasc. i nici nu se bizuiau prea tare pe priceperea lui de a ncheia cea mai bun afacere. Totui, vioiciunea firii sale, schimbarea ce se produse n el i mbuntirea vdit a snti doamnei Ide care nu mai fusese de ani de zile att de activ i de fericit le ndemnar, pe Hettie i pe Ina, s nu-l descurajeze pe Ben i s-l susin orice s-ar ntmpla. La aceste motive se mai adugau farmecul romantic i atracia inutului slbatec. La amiaz era foarte cald. Soarele dogorea, arznd minile i feele. Dar era o cldur uscat pe care o puteai ndura chiar n toiul ei. i-apoi orict ar fi dogorit soarele, la umbr era ntodeauna rcoare. Prea s fie o nsuire ciudat a Arizonei: la umbr era ntodeauna rcoare. Soarele strlucea auriu, cerul era albastru, deertul se schimba la fiecare or, dar venic plin de vise, enigmatic, palid i minunat. Noaptea, bolta de catifea ntunecat a cerului ardea spuzit de stele mari i albe. Orelul Sunshine se afla pe linia de cale ferat i trenurile treceau n fiece zi pe lng tabra Ide, spre bucuria nemrginit a micului Blaine. Hettie considera i ea acest lucru ca o noutate i niciodat nu pierdea ocazia s le urmreasc. La patruzeci de mile de Sunshine, pe o ntindere neted i stearp, se nl oraul Winthrop, unde se fcea comer cu vite i unde se expediau mrfuri. Avea o strad principal, pe care tavernele, nespus de numeroase, erau aezate la vedere. Familia Ide se oprise acolo o zi. Ben ns preferase s nu-i lase singuri i, de altfel, nici nu dorea s se leasc zvonul c un californian bogat vrea s cumpere un ranch. Totui sttuser ndeajuns n Winthrop ca s-i dea seama c exist destule magazine bune, dou bnci, un gater mare, lucrtori disponibili i un mic numr de oameni venii din Vest care prosperau temeinic. Dup o lips de trei zile, Ben se ntoarse cu trenul spre sfritul dup-amiezii i cobor valvrtej n tabr. 111

Hettie, care l auzise prima, i strig n ei: E Ben! Pot s pariez c ne-am rostuit! S auzim ce spune rspunse Ina, surprins i bucuroas. Hai! Alergar n ntmpinarea lui i-l gsir nconjurat de oamenii-si, de care se desprinse numai cnd l strig Ina. i mbria soia, sora i mama, cu drglenii de urs, nsoite de tot soiul de exclamaii. Oh, Isuse Cristoase, oh! o inea el ntr-una, trgndu-i pe toi spre masa i bncile taberei, aflate sub un plop scmos. Dai-mi o nghiitur de-ap. Sunt mort de sete. Trebuie s m spl pe mini i pe fa. i mi-e o foame de lup! i ddur tot ce dorise, aa cum tiu femeile s serveasc pe cel ce li-i drag, dar i nghesuindu-l cu ntrebri. Curnd, el se ls jos, n iarb, i se rezem de copac. Am cumprat ranch-ul spuse el, hotrt i solemn, uitndu-se la ele. Hettie i Ina l privir ntr-o tcere plin de nelesuri, dar mama i vorbi pe leau: Hm! Se i vede! Am spus eu c-o s-l cumperi fr s ne lai i pe noi, femeile, s vedem locul. O s v-ndrgostii la nebunie de locul acela - replic el. Pe unde se afl? ntreb Ina, lsndu-se uor n genunchi n faa lui. La aizeci de mile de Winthrop i la vreo sut de mile de aici. Ct pmnt are? O mie de acri. De jur mprejur sunt locuri stranice de punat. Nu mai sunt alte ranch-uri prin apropiere. Vite: zece mii de capete. Patruzeci de mii de dolari! Nu-i o afacere? Rmne de vzut. Cum, ai i ncheiat trgul? M faci s rd! rspunse ei, rznd ntr-adevr. Nu cumva te-ai grbit? Da, Trebuia s m grbesc 112

 Ai vzut toate cele zece mii de vite? Le-ai numrat? Dumnezeule, nu! Ina, da' ce crezi tu c sunt iute ca fulgerul? L-am crezut pe cuvnt. Avocatul pe care l-am angajat n Winthrop a gsit c actul lor de proprietate este n regul. Aa c, am cumprat. Ben, sper c ranch-ul tu nu e ntr-acolo... spre munii Mogolloni! zise Hettie, rupnd tcerea i artnd cu degetul ctre deertul de cea purpurie, spre ciudatele inuturi nalte. La naiba, Hettie, ba chiar acolo-i! strig el, plesnindu-se cu mna peste genunchi. E numaidect sub pdurile Mogollonilor. Da-i un inut slbatic, nemaipomenit de frumos. N-am putut rezista. Ai uitat ce i-a spus prietenul tu, eriful, despre Mogolloni. Ba nu, Hettie, zu c nu! se grbi Ben s rspund. Dar ascult-m. O s v povestesc totul... Alaltieri m ntorceam la Winthrop, dup o cltorie grea i plin de dezamgiri: vzusem o jumtate de duzin de ranch-uri. Eram descurajat de-a binelea i voiam s m ntorc aici ct mai repede. Deodat, civa clrei se ndreptar spre hotelul n faa cruia m gseam. Au desclecat i i-au legat caii de stnoaga din faa hotelului. M-am obinuit cu arizonienii tia. Sunt oameni nali i subiri, cu nfiare aspr. ns grupul sta m-a izbit att de tare, nct m-am uitat de dou ori. Muli dintre ei aveau cte dou pistoale, i cai i ei de bun calitate. Cnd au intrat nuntru s bea ceva, l-am ntrebat pe un cresctor de vite de lng mine cine sunt i ce nvrtesc. Ei, nu prea se obinuiete prin prile astea s vorbeti despre vecini mi-a rspuns el. ntrun fel, e nesntos. ndat dup aceea cineva m-a btut pe umr. M-am ntors i am vzut c era unul dintre clreii cu pricina, un tip cam ntre dou vrste, nalt, blond i cu o nfiare plcut. Avea nite ochi de parc vedeau drept prin tine; dar se art prietenos. Iertai-m, domnule, zice 113

el. Nu suntei dumneavoastr californianul care caut un ranch pe-aici? Da, domnule. Numele meu este Ide i n-am prea avut noroc pn acum, rspund eu. Mi s-a spus c e i greu s v fie ceva pe plac. Dar ndrznesc s v ntreb personal: ce fel de ranch v-ar place dumneavoastr s cumprai? i uite aa, am nceput s-i nir pe ndelete ce fel de ranch caut. A rs, s-a distrat puin i, tot rsucindu-i mustaa lung, mi-a spus: Numele meu este Burridge. Am exact ceea ce v trebuie dumneavoastr. Circa zece mii de capete de vit, grupuri de viei i juncani nensemnai cu fierul, cabane i corral-uri de care ns nici nu merit s mai vorbim. Dar apa, iarba, lemnul i punea nu-i au seamn n Arizona. Mie mi convine sa vnd n numerar. De aceea mi se i spune Cash9 Burridge. Ce-ar fi dac ai lua un avocat i am merge mpreun la primrie, s vedei titlul meu de proprietate? i, dac v convine, v conduc s-mi vedei ranch-ul. Ei bine continu Ben, pe gnduri domnul Cash Burridge nimerise la int, cci mi-a plcut felul lui deschis de a prezenta afacerea i mi-am dat seama c nu era grbit s vnd. Am stat de vorb cu un avocat recomandat de proprietarul hotelului i ne-am ntlnit cu Burridge la primrie. Titlul de proprietate era bun, aa c i-am spus lui Burridge c mi-ar plcea s-i vd proprietatea. Am plecat imediat ntr-o gabriolet pe roi nalte, tras de o pereche de cai, credei-m, foarte iui. Vreo treizeci de mile, s-au chiar mai mult, drumul a fost bun. Pe urm am intrat n ceea ce el numea sihla. Pe scurt, drumul sta a fost nfiortor. La drept vorbind, e doar o crare ce urc i coboar, ngust i plin de hrtoape. Burridge spunea c mai exist un drum mai bun, dar mai lung. Am ajuns la ranch nainte de asfinit. Credei-m, e locul cel mai frumos i mai slbatic pe care lam vzut vreodat n viaa mea. Dar cabanele sunt infecte, nite cocioabe drpnate. Am dormit afar, sub pini. Azidiminea m-am sculat nainte de rsritul soarelui i, dac
9

Cash numerar, n limba englez.

114

m-am ndrgostit vreodat de ceva, apoi s tii c m-am ndrgostit de locul sta aezat pe o creast nalt, cu terase drepte, toate acoperite cu pini. Chiar de-acolo, din locul unde stteam, am vzut cerbi, lupi, uri, curcani i antilope, dup care Marvie o s fie nebun. i oriunde-mi ntorceam ochii, vedeam numai vite. De pe terasele cu pini semei cuprinzi cu privirea cele mai frumoase vi cu iarb, i salvie, i cedri i, mai departe, deertul rou-auriu, pn la o deprtare de peste o sut de mile. Chiar acolo l-am ntrebat pe Burridge ct cere. Mi-a spus cincizeci de mii. La ntmplare, i-am oferit patruzeci. S-a gndit i a primit. Ne-am ntors la Winthrop i am ncheiat trgul astzi la amiaz. Am avut cteva ceasuri libere nainte de plecarea trenului, aa c am hoinrit prin magazine i taverne. Ultima oar cnd l-am vzut pe Cash Burridge, se afla ntr-un iad de juctori i din privirea lui miam dat seama c era pe cale s se scuture de o parte din bani. M-am prezentat negustorilor care in prvliile ca fiind un viitor cumprtor, aa c le-am ctigat interesul, dei nici unul nu e prea limbut. Pe aici, prin Arizona, oamenii nu prea vorbesc mult. Unul mi-a spus c, probabil, Burridge are zece mii de capete de vit. Altul mi-a spus c n-ar avea chiar attea, dar c-i greu de spus cte. Adevrul este c n-am reuit s aflu tot ce-a fi vrut. M-am dus s-l vizitez pe un domn Franklidge, cel mai mare proprietar de vite de prin prile astea i care este i preedintele bncii, dar nu l-am gsit. i, ca s ncheiem, mi nchipui c Burridge a umflat numrul vitelor cu vreo mie de capete sau, poate, i mai mult. E o marj mare pentru orice fel de afacere cu vite i sunt mai mult dect satisfcut. M voi strdui s fie cel mai bun ranch din toat Arizona. Plecm acolo imediat, ne instalm tabra, i o s ncepem i construirea casei. Nu m ndoiesc c-o s v ndrgostii cu toii de locul la tot att de repede ca i mine. Eu m-am i ndrgostit, Ben fu rspunsul Inei. Mi-e drag tot ce i-e drag i ie. Casa ta e casa mea. 115

 Ben, sunt i eu prta cu tine la acest ranch? ntreb grav Hettie. Asta numai tu poi s hotrti, sor drag rspunse Ben. Dar cred c ar fi mai bine s nu intri n afacerea asta, pentru c exist i un risc. Atunci, dac Ina nu are nimic mpotriv, iau parte la risc. Aa am s fac i eu. O s mpart im riscul i o s muncim s facem din ranch-ul nostru o mare izbnd adug Ina, fericit. Ben angaja o cluz din Winthrop care s conduci herghelia i pe clrei la ranch. A doua zi, cruele ajunser la Winthrop, unde Ben urma s se ntlneasc cu Burridge, dup cum se neleseser. Dar acesta nu se ivi. Lui Ben i se pru ciudat, deoarece Burridge trebuia s-i conduc pe drumul cel bun, i, mpreun, trebuiau s fac numrtoarea vitelor; dar asta nu era nici pe departe att de ciudat i nici pe jumtate att de gritor, cum erau privirile ce le ntlnea Ben cnd pomenea ntmpltor trectorilor din Winthrop de numele lui Burridge. Apoi Ben angaja o alt cluz, un cioban mexican, care garant c va conduce cruele greu ncrcate pn la destinaie. Cele patru atelaje merser bine, fcnd treizeci de mile pe drumul deschis al deertului i ajungnd n sihl la apusul soarelui. Hettie era vrjit de asfinitul ce cobora peste povrniurile galbene i peste munii fantastici din vest. n direcia aceea se tot pregtise de furtun ziua ntreag. Aerul fusese nbuitor. Spre sfritul dup-amiezii, norii se strnseser grmad deasupra lanurilor mohorte ale munilor, astfel c la asfinit culorile rou-auriu i purpuriu sub lumina vie a soarelui, erau neasemuit de frumoase. La cderea nopii, vagi fulgere scnteiar pe cer i bubuitul slab 116

al tunetelor se rostogoli de-a lungul crenelurilor ce mrgineau deertul. n dimineaa urmtoare cltorii intrar ntr-un inut pduros, accidentat, unde aa-zisul drum, dei se afunda mereu n rpe fierbini i uscate, totui n cea mai bun parte urca. Pdurea era alctuit din cedri, stejari, pinioni i pini, la nceput rari, apoi din ce n ce mai dei, mai mari i mai viguroi, pe msur ce caravana nainta. Mergeau chinuitor de ncet. n unele locuri, drumul era primejdios i femeile trebuir s coboare i s mearg pe jos. Dinspre sud, coborau de-a lungul drumului plin de hrtoape pante neregulat nclinate; lespezi de calcar se iveau pe malul viroagelor i ochiuri de ap strluceau n locurile umbrite. Fur nevoii s strbat poriuni nisipoase, unde caii trudir din greu. Mai trziu, cedrii i pinionii fcur loc unui arboret mai des de pini. Aici ncepea pdurea adevrat i, ntind de greutile cltoriei, Hettie simea o deplin desftare. Aici vzu ea pentru prima oar cerbi i curcani slbatici. La vederea vnatului, Marvie reaciona aa cum era de ateptat. i Ben sri din cru cu puca n mn. Caravana fu silit s-i ntrerup cltoria ct timp cei doi urmreau vnatul. Curnd, n pdure rsunar mpucturi. Ben se ntoarse cu minile goale, dar Marvie, radios, se flea cu un curcan stranic. n ziua aceea strbtur numai cincisprezece mile; fiecare era istovit i bucuros de popas. nainte de a adormi, Hettie auzi strigtul unei fiare slbatice necunoscute, care-i nghe sngele n vine. Prea un geamt adnc i ndeprtat, att de trist i de straniu, nct se nfior. A doua zi diminea Ben o lmuri c strigtul fusese al unui soi de lup de pdure; cluza i spusese c hlduiau muli pe-acolo. Obositoarea cltorie rencepu ntr-o regiune pduroas din ce n ce mai slbatic i mai ncnttoare. Copacii zdrniceau orice ncercare de a scruta inutul de dincolo de ei. Aerul devenea mai curat, mai puin apstor, i cldura 117

nu te mai fcea s doreti umbra.. Frunzele ngrmdite ca o horbot verde, trunchiurile pinilor de culoare cafeniu-nchis, pline de crpturi, petele de soare pe iarba albicioas, florile cu smocuri roii ca nite perii aspre muiate n vopsea i potecile aurite de cetina pinului rsfirndu-se pretutindeni n pdure, toate o ncntau necontenit pe Hettie. Pe la mijlocul dup-amiezii cltorii sosir la o margine de pdure rar i luminoas. Am ajuns! strig Ben, srind jos. California a ajuns n Arizona! Ina... mam... Blaine... Hettie... desclecai i intrai, dup cum spun arizonienii. Isuse! Uite curcani! ip Marvie, srind de pe cal i scond puca din teaca eii. Indianule! strig Ben dup el. Hettie edea sub un pin mult rsfirat pe marginea uneia din terasele ntinse care coborau spre terenurile largi acoperite de salvie i de cedri. Hoinrise prin jur pn ce obosise. Un izvor ce bolborosea nind dintr-o stnc acoperit de muchi o inu ntr-o vlcea doar ct s bea o gur de ap. Trecuse pe lng corral-urile drpnate, nefolosite de mult vreme, i pe lng vechea caban fcut din buteni, acum o ruin, despre care Ben spusese rznd, nspimntnd-o pe Ina, c va fi locuina lor. Prul ce cobora susurnd de pe coasta mpdurit de deasupra o fcu pe Hettie s se opreasc i s-i asculte muzica. Peste pru, pe terasa din fa, se afla o caban veche din buteni; de fapt, erau dou cabane, cu cte o camer fiecare, unite printr-o verand i avnd un singur acoperi lung, povrnit, ptat de muchi i cu streini largi, din indril grosolan. Construcia pitoreasc din lemn i plcu mult Hettiei. Fata cercet cu bgare de seam toate colioarele, fiecare fiind plin de tlcuri, aa cum tiu s fie ncperile; cercet vetrele de piatr ale cminelor prsite i podul nlat peste jumtate din camere. Cte nu se 118

petrecuser acolo! Ce ntuneric, ce de mucegai, ct lemnrie! Asta o s fie casa mea i a mamei hotr ea, nfiorat la gndul reconstruirii casei. Reparaii, ferestre, pardoseli, tavane! Oh! Le i vd de pe acum! N-o s ne facem o cas nou! n cele din urm, Hettie se aez pe marginea terasei largi, cu spatele rezemat de ultimul pin, i fascinat, rmase cu ochii aintii la privelitea care-l scosese din mini pe Ben. Nu-i de mirare! opti Hettie. Chiar dac n-ar mai fi nimic altceva, i tot ar fi destul. Sttea pe marginea sinuoas a terasei care se ntindea n dreapta i n stnga ei, cu petice de pdure ce se lsau n jos, sfrind cu nite pini risipii ici-colo; acetia strjuiau marginea abrupt a teraselor, ca i cum cel mai iscusit dintre pdurari i-ar fi plantat acolo. ntr-adevr, parc i-ar fi sdit cineva i zise Hettie. Ce pini mrei! Vntul de var uiera deasupra i n spatele ei, cu un fonet cnd grav, cnd ascuit, i uieratul cretea mereu, pe msur ce se ndesea pdurea. Dar ceea ce o ncnta cel mai mult pe Hettie era deertul; pentru c nu se ndoia c marginea terasei pe care sttea era i marginea deertului. Ct de domoal, ct de minunat, purpurie i cenuie totodat, ct de mrea cobora coasta, leghe dup leghe, mereu mai larg, vlurindu-se i alungindu-se pn jos de tot, n abisul arztor de nisip, roc i canion! Salvia i iarba din primul plan ddeau vii vaste frumuseea ei molatic, farmecu-i nesfrit, aspectul acela ceos i strlucitor, de parc-ar fi fost muiat n rou. Cedrii singuratici i verzi, stncile nalte i solitare unele cenuii, altele roii apreau ca nite turme de fiare mari, slbatice. Valea semna cu o poart ctre bezna necunoscut din strfunduri ce se prelingea, de o parte i de alta, pn la poalele munilor. i chiar munii 119

semnau cu turme de cmile uriae ce se duc devale la adpat. Erau rotunzi, moi ca norii, cenuii, roiatici sau verzideschis; nici un copac i nici o stnc nu tulburau fermectoarea curb a nlimilor. De la demnitatea unor muni nu prea semei, aceste culmi descreteau pn ce ajungeau simple dmburi i, n cele din urm, se pierdeau n deert. De fiece dat cnd Hettie, absorbit, i muta privirea de la un punct ndeprtat la altul al vii, contururile, culorile, distanele, cedrii singuratici, firele negre, erpuitoare ale viroagelor toate i se preau c se schimb, c se amplific, i-i sporeau tulburarea, i-i porunceau s-i ainteasc privirea ctre zarea sublim, acel amestec eteric de nuane i forme, ctre misterul ameitor al deertului, al acelei magnifice zone aride care ddea numele ntregului inut. Nu pot dect s privesc i s nv s iubesc pn la adoraie optea Hettie, ncntat. Asta-mi deschide ochii. Ct de puine am vzut i am cunoscut!... Oh, slbatic i singuratic ar Arizona! Dac-l adposteti i pe el, atunci rugciunea mea a fost auzit i mplinit. Molipsit de starea sufleteasc a lui Ben, familia Ide se apuc aprig de lucru pentru a smulge slbticiei un cmin frumos. Dou echipe de lucrtori mexicani, mprumutai de la calea ferat i condui de oameni pricepui, fur puse s croiasc l s amenajeze un drum n pant, tind copacii i transportnd lemnele. Din dou n dou zile, cruai din Winthrop veneau i aduceau cherestea, indril, ferestre i ui, crmizi i ciment, fitingrie i evi de plumb, materiale ce erau adpostite sub un opron provizoriu. Dulgherii se apucar s ridice casa iui Ben, care trebuia s fie construit din buteni, lung, fr etaj, cu verande largi i acoperi uguiat. Urmau s fie construite grajduri, corral-uri, un rezervor n care s fie captat apa rece de izvor, de unde s fie apoi tras n cas i la corral-uri. Urmau s fie ridicate 120

ptule de porumb, magazii, precum i multe alte lucruri practice pe care Ben le considera necesare. Zilele acelea au fost zile pline. Lucrrile trezeau acelai interes pe care l-ar fi produs venirea unui circ. Veneau muli vizitatori, cei mai muli ciobani i cowboy din munii de primprejur. Din cnd n cnd se abteau clrei pe cai cu mers vioi, urmreau lucrrile de la distan, se uitau lung la caii artoi ai lui Ben, mai ales la California Red i plecau fr s arate nici cel mai mic semn de prietenie. Cnd vedea astfel de oameni, btrnul Raidy cltina bnuitor din cap. Sar fi zis c acetia nu-l interesau pe Ben Ide. Hettie i nchipuia c numai ea tie ce anume se petrece n mintea fratelui su. Nu ndrznea s spun, dar n gndurile ei cele mai tainice i era drag acel ceva. Credea c Ben alesese nadins locul sta slbatic, ntr-o regiune de puni neumblate, ca s-i fac un ranch despre care s se duc vestea i care s devin un fel de magnet pentru cowboy, rancher-i, cresctori de vite de tot felul, pentru ciobani, hoi de vite, pistolari, oameni ce triau n afara legii, n mijlocul crora ar fi putut descoperi pe cineva care, ntr-o bun zi, sl ajute s-i gseasc prietenul pierdut, pe Nevada. Hettie era convins de asta i faptul o nfiora pn n strfundul sufletului. Cte lucruri curajoase i mree poate svri un om care-i caut prietenul! De aceea, Hettie i zise c interesul deosebit pe care-l arta Ben fa de toi vizitatorii nu izvora numai din dorina de a fi un bun vecin. Totui, n ciuda zvonurilor care se rspndir de ndat privitor la sufletul lui larg i prietenos, la faptul c venirea lui nsemna mult pentru aceast parte a Arizonei, rancher-ii care locuiau de-a lungul celor trei sute de mile ale Podiului Mogollonilor nu se prea grbeau s-l viziteze. Nici Cash Burridge nu venea s numere vitele pe care le vnduse, ceea ce i ngrijora din cale afar pe Raidy i pe ceilali oameni care-l nsoiser pe Ben din California. Ei 121

ncepur s fac aluzii sumbre cnd edeau n jurul focului de tabr, fr s se prea sinchiseasc cine-i aude. Ben privea lucrurile cu seriozitate, dar totui rdea. Era limpede c lucra i atepta fr s-i fac griji. ntr-o zi fierbinte, la amiaz, n timpul odihnei de prnz, cnd Ben i ai lui luau masa la umbra pinilor, apru pe drum un clre. El se apropie la pas, uitndu-se la toate cu mare interes. n cele din urm cobor coasta i, cnd ajunse n tabr, desclec i salut cu o voce de tunet. Eu sunt Tom Day i vreau s-l cunosc pe domnul Ide! Raidy l conduse la Ben, care se ridic curios, dar cu un zmbet pe chipul ars de soare. Bun, domle spuse oaspetele, ntinznd o mn uria. Dumneata eti domnul Ide? Da i sunt bucuros s te cunosc, domnule Day rspunse Ben, care auzise de el. Eu s vecinul dumitale cel mai apropiat vorbi Day, Ranch-ul meu e la vreo zece mile de-aici. Am venit cam cu ntrziere. Nu prea suntem noi grbii aici, n Arizona. Mai bine mai trziu dect niciodat rspunse Ben cu sursul lui sincer. Facei cunotin cu familia mea Aceasta e soia mea, Ina i aceasta, mama mea Hettie, sora mea i sta-i feciorul meu, Blaine, a crui soart-i s ajung fermier n Arizona. Ei bine, sunt bucuros s v cunosc pe toi vorbi trgnat oaspetele, cu un accent din Texas att de vdit, nct Hettiei i sri inima din loc. i salut pe toi, curtenitor i glume, ceea ce i se potrivea de minune, n ciuda costumului de clrie murdar i nengrijit. l alint ndelung pe Blaine, pe care, fr ndoial c-l i cucerise. i Hettiei oaspetele i inspir ncredere de la prima vedere. Acest fermier uria era fr ndoial din Texas. Avea o claie de pr blond, uor ncrunit: faa larg era ncreit ca un pergament cafeniu i pe ea se vedeau ntiprite drzenia, truda i lupta unei viei stranice. Avea o privire inteligent, 122

ptrunztoare, prietenoas, care aparinea unor ochi de culoare albastru-deschis, aezai sub sprncene stufoase. Mi-ar place s-mi artai locurile de prin mprejurimi i spuse Day lui Ben, ntinznd mna spre case. Bucuros i tare a vrea s aud prerea dumitale asupra unora dintre ideile mele noi zise Ben. Se ntoarse apoi spre Hettie: Drag sor, ai tu grij ca Hank s ne pregteasc ceva de mncare i de but. Se ndeprtar discutnd cu aprindere i nu se ntoarser dect dup o or. ntre timp, Hettie puse masa sub o pnz de cort, apoi se ndrept spre crua ei, care se afla n apropiere. Ide, s-a dus vestea n tot inutul c ai o sor chipe spuse Day. Poi s fii sigur c-i o fat atrgtoare. Hettie? Mulumesc, Da, e ntr-adevr mai mult dect drgu rspunse Ben, vdit ncntat. n Arizona-s puine fete. Mritat? Nu pi are numai douzeci de ani! E logodit cu vreun bietan fericit? Nu, sunt sigur c nu. Bine, atunci toi cowboy-i tia cu picioare lungi or s roiasc n jurul ei i toi or s stea cu ochii zgii la dnsa. Iar dac n-or s-o fac, atunci nseamn c nu seamn cu clreii mei din California rse Ben. Dac cumva clreii dumitale sunt tot att de buni curtezani pe ct sunt de palavragii, atunci bieii notri din Arizona nu prea au muli sori de izbnd. Mi-e team c oamenii mei vorbesc cam mult observ Ben, serios. Sunt cam ludroi i nu cred ca ludroenia s te duc departe n Arizona. Ba da, ns numai dac lauda n vorbe o dovedeti cu fapta zise Day, trgnat. Ide, trebuie s recunosc c-mi placi. n Arizona nu prea se dau sfaturi, dar cineva tot trebuie s-i vnd cteva ponturi. Cnd m-am pornit ncoace, nici nu mi-a trecut prin cap s fac eu asta. Eram doar tare curios 123

i m-ateptam s gsesc alt fel de oameni. Domnule Day, socotesc cuvintele dumitale ca o laud i ca o propunere de prietenie zise Ben din toat inima. La Winthrop mi s-a spus s ncerc s m mprietenesc cu dumneata. Numai Dumnezeu tie ct nevoie am de un prieten. Ei bine, bate laba colea! spuse Day. Acum, cnd te cunosc, sunt sigur c nu eti ntrul despre care se vorbete n inut. Poate c sunt ntru, Day rspunse Ben, aspru, dar cel puin tiu ce am de fcut n viitor. Atunci, fr ndoial c tii c ai cam fost tras pe sfoar n afacerea asta! Firete c tiu. M-am ateptat la asta, aa c nu m consider pclit. Foarte bine. M bucur c vorbeti astfel. Da ia spune, vrei s te-apuci de crescut vite pe scar mare? Da, cornute i cai. h. Nici vorb c ai nite cai de soi. Mai ales la roib! Stranic! Trebuie s-l pzeti ca pe ochii din cap, c i-l fur i familia o s stea aici tot timpul anului? Nu, peste iarn o duc sau o trimit napoi n California. Asta-i bine zise Day. Unele ierni sunt grele. Nu-i prea frig, dar cade zpad cu nemiluita i oamenii sunt zvori n case. Dar iarna nu vine pn pe la sfritul lui decembrie. Am petrecut Crciunul aici i era o vreme pe cinste! Astea-s veti bune, Day i mi dai curaj s te ntreb cte ceva. Nu poi s-mi numeti civa cowboy din Arizona foarte buni? O s-l pstrez pe Raidy i poate c unul dintre clreii mei, celorlali le dau drumul acas. Tocmai asta voiam s te sftuiesc i eu. N-o s-i fie greu s angajezi cei mai buni oameni de prin mprejurimi, fiindc poi s plteti lefuri mai bune. Pe aici se pltete patruzeci de dolari i cteodat nici atta. 124

 Dar cum am s tiu care-i cinstit, fr s mai vorbim i despre alte caliti? Biete, mi pui o ntrebare la care nici Franklidge, care-i cel mai mare fermier din inutul sta, nu i-ar putea rspunde. mi pare ru c trebuie s-o mrturisesc, dar adevrul adevrat e c nimeni nu tie cine-i ho de vite i cine nu. Doamne Dumnezeule! Day, glumeti! strig Ben, surprins. Ba de loc. tiu despre mine c sunt un cresctor de vite cinstit, dar mai tiu c n viaa mea am nsemnat cu dangaua viei care nu-mi aparineau i despre care tiam c nu-s ai mei10. Cndva, fiecare fermier a fcut asta i sunt puini cei care n-o fac i astzi, n inutul sta de pdure. Eu n-o mai fac. Poi s crezi ce-i spun, Ide, i-o jur! Sunt aici fermieri care m bnuiesc pe mine, dup cum i eu i bnuiesc pe dnii. Din cauza asta, furtul de vite e o afacere gras de-a lungul celor trei sute de mile ale lanului Mogollonilor. Regiunea hrnete sute de mii de vite. Se zice c numai Franklidge singur are o sut de mii de capete i asta-i o mare ispit pentru hoii de vite. Exist aici, de mai muli ani, banda Hash Knife. Mai este i banda Pine Tree, care e mai nou i mai afurisit. i nici un fermier cinstit nu-i poate spune cine-i eful bandei, dei, naiba s-l ia, fr ndoial ci unul dintre noii fermieri. i pe urm vine puzderia de hoi mai mruni, pn la cowboy-ul care n-apuc s i ncropeasc turma lui proprie Iat inutul n care ai venit
n vremea i n regiunile n care se petrece aciunea romanului, cresctorii de vite lsau libere pe puni cirezile de cornute. Ei le strngeau doar la mari intervale, mai ales toamna sau primvara, recunoscndu-le dup semnul cu care erau marcate. Tot atunci ei marcau i vieii din ciread. Unul din procedeele necinstite utilizate era acela de a aplica, cu fierul nroit, semnul tu pe vieii ce nu erau ai vacilor tale i care nu fuseser nc dngluii de adevratul lor proprietar.
10

125

s-i ntemeiezi un ranch, Ide. La naiba, sunt un ghinionist! exclam Ben. Da, cam aa ceva. A fi vrut s te ntlnesc nainte de a fi bgat atia bani aici. Cte capete de vite i-a vndut Burridge? Zece mii de capete. L-am crezut pe cuvnt. Dar, totodat, mi-am spus c, dac o s m trag pe sfoar cu vreo mie de capete, n-o s-mi fac snge ru. Te-ai gndit bine, dar nu destul de bine spuse Day, morocnos. Niciodat nu trebuie s crezi un om pe cuvnt cnd este vorba de numrtoarea vitelor. Trebuie neaprat s le vezi dangaua. Burridge avea o jumtate de duzin de dangale, dar vite n-a avut niciodat zece mii, nici opt mii, nici mcar Nimeni n-o s-i poat spune vreodat exact cte a avut. Vindea tot timpul. Burridge n-a venit s fac numrtoarea cu mine. Ce crezi despre asta? mi fgduise c o s-o fac de ndat. Mai bine s nu spun ce gndesc; dar dac Burridge ar aprea aici ca s fac numrtoarea, aa cum tiu eu, m-ar lsa paf. N-o s vin zise Ben, hotrt. N-am nici o ndoial c Burridge m-a tras pe sfoar. Bine, bine, dar s nu mai povesteti nimnui pe-aici l avertiz Day. Ai grij ce vorbeti, Ben. i f-i i pe oamenii dumitale s-i in gura. O s-i dau doi dintre cowboy-i mei i o s-i mai fac rost de nc unul. Dup cte tiu, sunt oameni pricepui, buni clrei i intai. Asta-i frumos din partea dumitale, Day rspunse Ben cu recunotin. i preuiesc gestul. Poate o s-i fac i eu cndva un serviciu, doar suntem vecini. M mir numai de un singur lucru, dei n-are nici un rost s m tot minunez atta. Despre ce-i vorba? ntreb Ben. Firete c Burridge nu i-a spus c am un zlog n valoare de patru mii de dolari pe vitele lui. 126

 Nu, nu mi-a spus rspunse Ben, scurt. Da, am. ndat ce-a venit aici ia s vedem cam cu vreo patru ani n urm, i-am mprumutat suma asta. Un timp mi-a pltit dobnzi, apoi nu mi-a mai dat nimic i tocmai m ineam scai de el cnd i-a vndut totul. Asta-i o veste proast, Day spuse Ben, sumbru. Da, cred i eu; dar nu trebuie s te necjeti ct vreme e vorba de mine. Dar mai e ceva i mai ru. Familia Hatt are i ea un zlog pe vitele lui Burridge. Nu zu, se ngroa gluma! Cine mai sunt i alde Hatt? Tatl i trei biei. E i-o fat, destul de drgu, singura cinstit din familia asta de bandii. i tia unde locuiesc? Sunt pdureni, oameni care triesc tocmai n fundul sihlei. Fapt e c toi hoii de vite i cei care triesc n afara legii se aciuiesc prin hiurile care acoper toate canioanele coluroase ce coboar din Mogolloni. Sunt cele mai coluroase din toat Arizona. Pe vremuri acolo erau brlogurile apailor. Va s zic Burridge m-a ncolit cu datoriile lui! S-l ia dracu! Ce spune legea n cazurile astea? tiu bine cum st treaba, c am fost de mai multe ori la tribunal cu necazuri de-astea. Cumprtorul trebuie s achite datoria. Vezi, de fapt proprietatea lui Burridge era grevat de datorii i el n-o putea vinde dect cu ele mpreun. Acum mi dau seama! Ar fi trebuit s am rbdare i s m informez. Mi-a fcut-o! Bineneles. Mi-a fcut-o el i mie, dei sunt veteran. Ce naiba s fac, Day? Nu-i vorba de datoriile pentru care s-a pus zlog. Trebuie s le pltesc imediat ce sunt dovedite. Dar afacerea asta se arat tot mai ncurcat pe zi ce trece. Cte capete de vit am de fapt? Unde sunt? Ce trebuie s fac ca s pstrez cel puin ceea ce am? Biete, numai Dumnezeu poate s-i rspund la 127

ntrebrile astea zise fermierul, hohotind cu rsul lui de tunet. Dar lucrurile nu stau chiar att de ru ca s neapucm de beie. O s vin cu bieii pe care i-i dau, o s vin, s zicem, de azi ntr-o sptmn. ntre timp o s m mai gndesc. Cred c pn atunci o s-i vin n ospeie i Elam Hatt. Am auzit c sosete, aa c ai grij. O s-i chemm i pe oamenii pe care-i ai i o s ne sftuim mpreun. i mulumesc mult de tot, Day rspunse Ben, foarte recunosctor. Am avut noroc c ai venit. Poate c i eu am avut noroc zise Day. i nc un sfat nainte de a pleca, c m grbesc spre cas: or s mai vin i ali fermieri n ospeie, iar unii or s-i propun afaceri. Nu te grbi. Nu-i supra, dar nici nu te bga n vreo afacere fr s te sftuieti cu mine. La naiba! Nici nu-i nevoie s m previi rspunse Ben. i-aa sunt destul de speriat. Nevast-mea i sor-mea or s nnebuneasc cnd or s afle cum m-a tras pe sfoar Burridge! Sfatul meu e s nu povesteti nimic femeilor. Nu te doare ce nu tii. Trebuie s-i spun c sor-mea Hettie e prta cu mine la toat proprietatea. Voia s aibe jumtate, dar i-am dat numai o treime. Slav domnului! Fata aia cu ochii mari?! Desigur c are o grmad de bani! Hettie e bogat, da. i e i deteapt. Bine ar fi fost dac-a fi ascultat-o! Hm, hm! Fata asta frumoas i bogat! Dumnezeule! Nu ncape ndoial c vreun cowboy o s-l apuce pe Dumnezeu de un picior. Eh, de-a fi fost i eu tnr! Dar aa cum stau lucrurile, o s trebuiasc s-i caut omul cel mai bun de pe aici. Acum i dau eu dumitale un sfat rse Ben. Nu ncerca s faci una ca asta cu Hettie, dac vrei s-i fii pe plac. Mulumesc pentru sfat, Ide Ei, parc ziceam c 128

trebuie s plec i uite c sunt tot aici. Mai e ceva eu aproape c uitam spuse Ben, ovind i schimbnd tonul. Dumneata trebuie s cunoti toat lumea n Arizona. Dar, ide, nicidecum, biete! Arizona e aproape tot att de mare ct Statelor Unite ale Americii. Dar cunosc destui Ai auzit vreodat de hm un om care care e cunoscut sub numele de Nevada? Vocea lui Ben se nfior o clip i acest fior l resimi i Hettie, care asculta din culcuul ei. Nevada? ntreb Day, gnditor. Da. Nevada. E o porecl. N-am tiut niciodat cum l cellalt nume al omului. Hm! i-a fcut vreun ru? Nu, de loc. Ba dimpotriv. mi pare ru. Nevada? Nu. N-am mai auzit un astfel de nume la un om. Memorez bine numele oamenilor. Am cunoscut o sumedenie n viaa mea cu numele de Arizona, sau Texas Jack, sau Colorado, sau altfel, altcumva, dar nici un Nevada.

129

CAPITOLUL X.
La vreo 18 sau 20 de mile de ranch-ul lui Tom Day, La sud de calea ferat spre Mogolloni, judectorul Franklidge deinea cel mai naintat avanpost al ntinselor sale puni pentru creterea vitelor. Aceast proprietate, numit Chevelon Ranch, intrase n stpnirea lui Franklidge, aa cum mai intraser i altele; prin falimentul unui proprietar de homestead11. n trecut, Franklidge mprumutase adesea bani sau dduse vite cu mprumut oricrui colonist srac din acea parte a Arizonei. Buntatea i generozitatea lui i creaser ani de zile o adevrat faim. i, dei nu fusese niciodat vzut ncheind vreun trg necinstit sau executnd silit vreun datornic, averea lui cretea datorit celor mai multe dintre afacerile fcute. Dar Chevelon Ranch era totui o afacere proast n ceea ce privete creterea vitelor. Cei o sut aizeci de acri pe care i avea ranch-ul se ntindeau ca o fie de-a lungul marginei Chevelon Canyonului, una dintre cheile cele mai adnci i mai slbatice care adposteau o parte din desiurile Mogollonilor. Aici pdurea de pinioni era mai deas ca oriunde; ceva mai sus i mai spre sud ea se topea ntr-o centur de pini. Ap se gsea din belug, dar numai jos, n fundul canionului i trebuia tras sus cu pompa. Cnd pompa nu funciona, apa trebuia crat. Cabanele i corral-urile construite din buteni purtau semnele lsate de trecerea anilor, de furtuni i de ari. Cabana principal se afla aezat pe marginea canionului i veranda ei larg se ntindea pn la peretele cenuiu al stncii. n aceast dup-amiaz de la mijlocul lui august, veranda i oferea un loc umbrit i rcoros unde puteai s te ntinzi i s te odihneti. Datorit cedrilor i stejarilor adncul canion era de un verde intens; din strfunduri se nla, ca o
Homestead ntindere de 16 acri, atribuit prin lege unui colonist american. (n.t.).
11

130

adiere de vis, susurul optit al prului, plin de o mireasm puternic, dulce i uscat, iar aerul de var mbia la somn. Judectorul Franklidge de-abia sosise ntr-una din rarele lui vizite la aceast margine a vastelor sale terenuri destinate creterii vitelor. Cltoria lung de la Winthrop, pe o zi foarte clduroas i pe un drum colbuit, l obosise, aa c se ls ntr-un confortabil jil de pe verand, scond un oftat adnc de mulumire. Jack se adres el cowboy-ului care i servise drept vizitiu o s m ntlnesc aici cu Day. Du caii la adpost, c rmnem i peste noapte. Dup aceea, vezi dac-a venit Day; caut-l i ntoarce-te mpreun cu el. Da, domnule. Dar ce facem cu Stewart? Stewart? Spune-i c-i trimit eu vorb cnd am nevoie de dnsul rspunse judectorul, cam grbit. Prea bine, domnule zise Jack i, ndemnnd caii cu hurile, i duse la grajd. La naiba! Uitasem de vtaful sta murmur judectorul Franklidge. Oricum, blestemat fie afacerea asta cu vite Mi-ar plcea s uit de ea i s m bucur de tihna acestui colior. Chevelon Ranch era locul preferat al lui Franklidge, datorit singurtii i frumuseii lui slbatice, datorit puzderiei de cerbi i de curcani care miunau prin pduri. n fiecare toamn venea aici cteva zile la vntoare. O s-l invit pe tnrul Ide s vneze cu mine n octombrie i spuse el. Stranic om! Pcat c s-a ars la afacerea ranch-ului. Asta nu pune Arizona ntr-o lumin prea bun. i ce drgu e sor-sa! Dac-a fi mai tnr Judectorul ncepu s viseze cu ochii deschii i-i plcu att de mult, c ncepu s ofteze uor. Dup un timp, un zngnit de pinteni i un zgomot de pai i ntrerupse visarea; cnd ridic ochii, i vzu apropiindu-se pe Tom Day i pe cowboy. Day i inea mna pe umrul tnrului i-i vorbea cu aprindere, ceea ce-i reaminti judectorului 131

prietenia vie pe care Day o artase dintotdeauna cowboyului, pe care inutul de frontier l cunotea sub numele de Texas Jack. Ce plcut e s priveti doi oameni pentru care poi pune mna n foc. Bun, judectorule! Sunt bucuros s te vd spuse Day, urcnd greoi pe verand, cu faa strlucitoare, numai zmbet i cu mna ntins. Ce mai faci, Tom? Trage barca ncoace. Avem o grmad de lucruri s ne spunem. Ei bine, era i timpul rspunse Day, lsndu-i trupul masiv pe un scaun, cu spatele sprijinit de balustrada verandei. Apoi i arunc sombrero-ul pe podea. Judectorul rse i dup aceea privi cu atenie pe cowboyul care atepta pe trepte. Jack, ai ceva pe suflet. Da, dar pot s mai atept. Nu-i nici o grab, domnule rspunse iute cowboy-ul. Ei bine, judectorule, dac vrei s-mi asculi sfatul nu-l lsa s atepte prea mult interveni Day. Hai, vino sus i stai cu noi, Jack zise Franklidge. Cowboy-ul fcu aa cum i Se poruncise, dar fr s scoat un cuvnt. Se aez aproape de balustrada verandei i se aplec peste ea, uitndu-se n jos, spre canionul nverzit. Ochii Judectorului cntrir nfiarea sprinten i mldioas a tnrului, costumul uzat de atta folosin, faa slab i brboas, pe jumtate ascuns sub un sombrero mare. Stewart a fost asear n ora, era beat spuse Franklidge, ca din ntmplare. Astzi e aici? Da, domnule i acum arat cum se cuvine rspunse cowboy-ul. Judectorule, vtaful dumitale o fi artnd cum se cuvine, dup cum zice Texas Jack, dar eu am ndoielile mele interveni Day. N-am altceva mpotriva lui, dect c-i place s bea i asta m face s n-am ncredere n el. Poate c 132

greesc, dar, de bun seam, trim nite vremuri cnd nu prea poi avea ncredere n cineva. Domnule Franklidge, l-am urmrit pe Stewart i l-am vzut sub un stejar, adncit ntr-o discuie linitit cu Dillon spuse Texas Jack. Dillon? Cine-i sta? Numele mi-e cunoscut. Dillon e vtaful tnrului Ben Ide rspunse Day cu neles. n ultimii doi ani Dillon a avut slujbe prin tot inutul. E un bun cunosctor de vite i un individ artos. Place tuturor i-mi place i mie. Ceea ce-i de ajuns ca recomandaie pentru Ide sau chiar pentru mine, aa vechi i amrt cresctor de vite cum sunt Ei, Tom, te-ai gndit la ce i-am propus acum ctva timp? Da, judectorule, m-am gndit i primesc cu mulumiri, fiindc pentru mine afacerea-i bun rspunse Day din toat inima. n chestia asta nu ne prea nelegem. Dumneata ii seama numai de ct face ranch-ul dumitale n comparaie cu sta, n timp ce eu contez i pe prietenia i pe ajutorul dumitale Atunci, am ncheiat trgul? Bate palma, judectorule! exclam Day, ntinznd laba lui uria. Atunci, suntem tovari zise Franklidge, strngnd mna oaspetelui su. Punem laolalt ranch-urile cu vite cu tot. Pregtesc hrtiile de cum m ntorc la ora i-acum, d-i drumul cu ce ai pe suflet. Ei bine, efule, aici situaia e din ce n ce mai pctoas ncepu Day, serios. Ce nelegi prin aici? ntreb Franklidge. Tot inutul care se ntinde n lungul sihlei slbatice a Mogollonilor. S zicem, cincizeci de mile n linie dreapt. Da? Intr destul de multe ranch-uri n zona asta, dac le socoteti pe toate; i s tot fie vreo dou sute de mii de 133

capete de vit. Dar ranch-ul lui Ben Ide, ranch-ul dumitale de-aici i ranch-ul meu au avut cel mai mult de suferit de pe urma furturilor de vite din luna trecut. Totdeauna am avut de furc cu hoii de vite i-aa o s fie mereu. Care-i deosebirea ntre ce a fost anul trecut sau acu cinci ani i ce-i acum? Da bine, judectorule, pentru un mare cresctor de vite cunoti cam prost cum stau lucrurile! Tom, tii prea bine c cea mai mare parte a proprietilor mele se afl de-a lungul cii ferate i la nord, n cmpie. Nu tiu mai nimic despre ce se petrece n captul sta ndeprtat dinspre sihl, unde-i greu de ajuns. De aceea am vrut s-mi fii tovar. Deosebirea de care ntrebi i pe care a calcula-o aa, pe loc, se ridic la vreo zece mii de capete de vit pentru dumneata, pentru mine i pentru Ben Ide. Cizmele judectorului czur bufnind de pe balustrada verandei pe care i sprijinise picioarele. Ce tot spui? ntreb el, nencreztor. efule, am spus zece mii i poate c am spus puin. Cea mai mare parte a vitelor furate sunt de la Ide. Dar i noi am pierdut destul de multe i o s pierdem i mai multe, sau aproape totul, dac nu facem ceva. Vezi, Ide s-a dovedit un fraier uor de dus. A cumprat ranch-ul lui Burridge, care avea niscaiva vite, dar nimeni nu tie cte. Clreii din echipa lui Ide sunt nite ageamii i nite nepricepui pentru viaa din Arizona. I-am dat doi dintre clreii mei cei mai buni. Unul dintre ei, Sam Tuli, a fost gsit mort n pdure. mpucat! N-am aflat nimic despre cum s-au petrecut lucrurile. Cellalt cowboy, Rang Jones, s-a certat cu Dillon i a plecat. Iar venirea lui Dillon n-a schimbat lucrurile n bine. Cred ns c nimeni n-ar putea s-o fac pentru moment. Aadar, l-au lovit tare pe tnrul Ide bombni Franklidge, indignat. Ce-i ciudat e c nu mi s-a plns deloc i doar l-am vzut destul de des n ultima vreme. 134

 Ide nu-i omul s se plng, judectorule rspunse Day cu cldur. Nu s-a schimbat de loc de cum era cnd a venit. i sora lui ascult, e o fat pe cinste! ine piept la pagube tot att de bine ca i Ide. nfierbntai de discuie, cei doi brbai uitaser de-a binelea de prezena lui Texas Jack acolo. Aplecat mult peste balustrada verandei, cu faa ascuns, cu trupul lung i suplu, acesta sttea ncordat, cu auzul ascuit ca un cerb. Tom, i preuiesc foarte mult pe domnioara Ide i pe fratele ei zise judectorul. mi pare nespus de ru de primirea pe care Arizona a fcut-o stor doi tineri stranici. Mi-e mie ruine. Ar trebui s ne fie tuturor ruine. Trebuie s punem odat capt furtului de vite, care se practic pe scar mare acum. Hm! efule, eu simt asta mai dihai ca dumneata, doar sunt prieten cu familia Ide. Mi-a pltit ce-mi datora Burridge. Patru miare! i s fiu al naibii dac n-a trimis i dup Elam Hatt s-i achite datoria, c i Elam avea zlog asupra proprietii lui Burridge. Nu tiu ct, dar alde Hatt au fost bei o sptmn. Nu mai spune! Exclam Franklidge. De atunci hoii de vite sunt mai ndrznei ca oricnd n Arizona. Cine-s hoii tia, Tom? Hm! Dac i-a spune ce gndesc, ar nsemna s-i spun ceva ce tii Cred c au acum un conductor nou, un ho mare, aprig ca un lup, ns, lucreaz cu toii. Dar unde duc vitele furate? ntreb judectorul, mirat. De douzeci de ani fac afaceri cu vite, ns ce-mi spui m uluiete de-a binelea. Vitele sunt mnate n toate prile rspunse Day. Nu cumva spre calea ferat? ntreb Franklidge, uimit la culme. Vezi bine c spre calea ferat, dar nu la Winthrop. Omule, sunt mai multe staii de-a lungul liniei: Am avut un 135

cioban mexican care mi-a spus c a vzut cirezi de vite mnate dincolo de marginea podiului, jos, spre Tonto. Sunt convins c o echip de cowboy nu-i urmrete pe hoii de vite din Tonto. Tom, n familia asta Hatt, toi sunt bandii zise judectorul, dus pe gnduri. Acum civa ani am avut necazuri cu Elam Hatt. Mai e i banda lui Stillwell. Sunt convins c pdurenii tia au legturi cu bandele de hoi de vite. Fr doar i poate! pufni Day. Dar nu cred c cei din familia Hatt sunt efii bandelor. Cedar Hatt este cel mai ru din toat clica i-i de-a dreptul primejdios. Un hombre dat dracului cnd ine pistolul n mn. Din cnd n cnd, aud despre cte o ceart cu mpucturi cnd el a tras chiar ntrai lui. Ciobanilor le e groaz de Cedar, dar i in gura. n rstimpul de cnd triesc pe meleagurile astea, am auzit c mai muli ciobani au fost ucii. Cedar Hatt? Medita judectorul. Da, l tiu. Are faim proast, de pistolar Ci sunt n familie? i tiu pe toi zise Day. Cu Elam m-am mpcat totdeauna destul de bine, dar Cedar sta niciodat n-am tiut ce hram poart. El e feciorul cel mai mare. Dup aceea vin Henny i Tobe nite hrciogi, dac lighioanele astea or fi trind prin pduri. i mai e i-o fat, Rose. S tot aib vreo aisprezece ani. Bun bucic! Maic-sa a murit cnd ea era mic de tot. Ce pcat! Fr mam Fr cmin ca lumea Fr coal Din nenorocire, sunt multe fete ca ea, nefericite, n inutul sta slbatic. De ce n-o ia vreun cowboy de-acolo i s se nsoare cu dnsa? S-ar putea s fie o nevast bun. Sigur c s-ar putea. Am spus-o i eu de multe ori, dar nam dat nc peste nici un cowboy cruia s nu-i pese c-i risc pielea acolo, n sihl. Ce-a fcut Ide ca s se apere de atacurile asupra vitelor sale? ntreb curios judectorul. 136

 Aproape tot ce putea face un om replic Day cu admiraie. A cheltuit o sumedenie de bani i a tocmit oameni n plus care s ia urma vitelor. L-a angajat pe Dillon, cu un salariu mare i cred c are mult ncredere n el. Totui e un lucru ciudat cu Ben Ide. Bineneles c-i necjit cnd hoii de vite i dau o lovitur, dar, de fapt, nu prea se sinchisete el pentru vite. E ngrozit pentru caii lui i, mai cu seam, pentru California Red. E formidabil, judectorule! Pariez c dac hoii pun mna pe armsar, Ben Ide o s le ia chiar el urma. M bate gndul c el cunoate cte ceva despre viaa petrecut n mijlocul slbticiei. E i un bun clre. Ciudat i stranic tip mai e i Ben Ide sta! De-abia am fcut cunotin cu el, dar tot timpul am avut impresia c e un rancher cruia nu-i st gndul la ranch-ul lui. Parc mereu vrea ceva. S tii ns c ine ca la ochii din cap la copil, la sor-sa aia frumoas i la nevast-sa. Deci nu aa ceva i lipsete. Nu pot s te lmuresc, cci nici eu nu tiu, dar am un sim care-mi spune c Ide a primit o lovitur n viaa lui. Poate c a omort pe cineva acolo, n California i a trebuit s plece. M-am ntrebat adesea dac asta poate fi pricina durerii sale. De asemenea, se mai poate c el caut pe cineva. Ide seamn cu un texan i, dup cum tii, tia nu uit niciodat. nainte ca judectorul s poat rspunde cuvintelor grave ale lui Day, cowboy-ul Texas Jack se rsuci ca un vrtej, cu o violen tcut care trda o pasiune nbuit i sfietoare. n umbra largului su sombrero, ochii i strluceau ca nite crbuni aprini. Aud aud i eu tot ce spunei izbucni el, gfind. Ei i dac auzi, ce-i, Jack? ntreb surprins, dar prietenos, judectorul. Dac n-a fi vrut s auzi, te-a fi trimis de aici. Tom Day se uit lung; ns reieea limpede c el nu era chiar att de surprins, pe ct te puteai atepta; i cunotea pe cowboy, doar trise cu ei toat viaa. 137

 Ei, biete, ce naiba te roade? mri el. Jack se rsuci ntr-o parte cu aceeai violen cu care-i nfruntase, dar acum se prea c la ncordarea trupului se adugase i o cumplit ncletare sufleteasc. Se aplec i se ntoarse din nou spre cei doi, artndu-le un chip uluitor de schimbat. mi cer iertare, domnule Franklidge i ie Tom vorbi el trgnat, rece, fr efort. Nu m-am putut stpni s nascult ceea ce-ai vorbit i ei bine, asta m-a fcut s-mi ies din fire. Nu m-am suprat, Jack rspunse judectorul, prietenos i pe mine m-au zguduit spusele lui Tom. Ei, ia ascult, texanule lungan, slbnog i cu ochii hmesii interveni Day cu glas puternic i de ce, m rog, i-ai ieit din fire? Tom, m-ai nimerit tocmai cnd m gndeam cum s le venim de hac hoilor de vite rspunse Jack, nepstor. Da al naibii mai eti! exclam Day. Day ascult spusele lui Jack fr s le pun la ndoial sau s le considere ridicole. Le cntrea temeinic. Privirea ascuit a ochilor si albatri se pironise n ochii umbrii, pe jumtate ascuni ai cowboy-ului. Judectorul Franklidge se ridic brusc, iar sursul su ddu vorbelor sale o convingtoare sinceritate: Jack, i-am fi recunosctori pentru orice sfat care vine de la un om ca dumneata, care ai trecut prin attea n inutul frontierei. i ce idee i-a venit? ntreb scurt Day. E clar ca lumina zilei relu prietenos cowboy-ul. Cineva trebuie s mearg n sihl i s se mprieteneasc la toart cu hoii de vite. Oho! neleg! spuse Day, aproape batjocoritor. Cowboyul i schimb pe nesimite atitudinea lui blajin, n aa fel nct asculttorii si s fie impresionai fr a putea ghici motivul. 138

 Cineva trebuie s mpute pe alde Hatt i, poate i pe alde Stillwell. i s mai omoare i civa din banda Pine Tree mai ales pe acel hombre, care-i eful. Asta-i tot? Dumnezeule! Jack i eu care m gndeam c i-a trecut prin cap ceva care-i greu de nfptuit! rosti Day, ct se poate de zeflemitor. Ei, firete c-o s fie tare greu ripost Texas Jack, refuznd s vad ridicolul ideii lui. Tare greu! Vezi-i de treab, cowboy-ule, c eti cnit de-a binelea! explod cellalt. Ce-i drept, asta-i o cale sigur de a ne descotorosi de hoii tia, nici vorb c da! Dar cine naiba o s fac aa ceva? Ne vezi pe noi gsind civa pistolari trsnii care s se bage n trebuoara asta? Poate c Kingfisher din Texas, ai? Sau pe Wess Hadrin? Ori te-ai gndit mai degrab la un Biily the Kid sau Pat Garret? Ori i mai bine, la Jim Lacy, despre care se zice c de mult timp se ascunde linitit n Arizona? Chipul smead al lui Texas Jack pru c plete. Se ncord i privirile sale devenir de oel. Tom Day, de ct vreme m cunoti? ntreb el cu glas metalic. S tot fie aproape doi ani, biete rspunse Day, parc supunndu-se unei fore nevzute care-l silea s vorbeasc. Ai ncredere n mine? Firete c am; i-a ncredina toate visele, toi banii, cinstea i chiar viaa mea Aa s-mi ajute Dumnezeu! i care-i prerea dumitale, domnule judector despre mine, ca om? fulger ntrebarea cowboy-ului, al crui glas i a crui privire deveniser mai ptrunztoare. Jack, eti cel mai cinstit, cel mai bun i cel mai destoinic lucrtor pe care l-am avut vreodat rspunse cu cldur judectorul. V mulumesc. Nu v dai seama ct de mult nseamn pentru mine cele spuse de dumneavoastr. Deci ai avea ncredere n mine? 139

 Aa cum a avea n carnea i sngele meu. Texas Jack i scoase sombrero-ul i-l zvrli la perete. Fruntea lui lat era palid, ochii lui limpezi i luminoi ardeau ca nite flcri; n uviele de pr date dup urechi scnteiau cteva fire argintii; sub barba rar i decolorat de soare, obrajii i buzele preau nepenite. Ei bine, atunci mi asum eu misiunea s-i lichidez pe hoi! zise el, hotrt. Tu? Dar asta-i o prostie! declar judectorul. Nu cumva vrei s faci treaba asta de unul singur? E o treab care nu poate fi fcut dect de unul singur. Prostie! Am spus! Judectorule interveni Tom Day ce-i drept, pare o prostie. Dar stai puin. Cowboy-ul sta are el n cap ceva. Totdeauna aa am gndit Haide, Texas Jack, d-i drumul! i ochii btrnului rancher strluceau ptrunztori, mirai i plini de bunvoin. Iat despre ce-i vorba zise Jack, aplecndu-se spre asculttorii si. Pentru a servi Arizona, pe dumneavoastr, trebuie s devin ho. Poate voi fi nevoit s strbat un drum lung pn s-l gsesc pe eful bandei Pine Tree. O s trebuiasc s beau, s fur i s ucid. Firete, s-ar putea ca atunci cnd voi ncheia treaba, s nchei i cu viaa. Vreau ca secretul meu s fie pstrat pn ce sfresc ce am de fcut. Atunci, dac m ntorc, vreau ca numele meu s fie curat de orice pat. Cine naiba eti tu? ntreb Tom Day cu glas sczut i aspru. Omule, m descumpneti mpotriva voinei mele spuse judectorul, ridicndu-se n picioare. Nu vreau s porneti la treaba asta de unul singur. E o idee slbatic de cowboy. N-ai s izbuteti dect s fii omort. Dar te admir, Jack! Mort sau viu, vreau ca numele meu s fie curat de orice pat! ceru cowboy-ul. 140

 De care anume? De hoiile pe care o s le svresc i de minciunile pe care o s le spun. Omule, a putea s te fac ajutor de erif, chiar aici i chiar acum. i a face-o. Nu. N-o s fiu niciodat un slujba al legii. Ceea ce v cer eu e cuvntul de onoare c-o s-mi pstrai taina i, dac m ntorc viu, o s redai cinstea numelui pe care-l port. Jack, strui n planul sta nebunesc? ntreb judectorul. Firete c da, fie c m susinei, fie c nu rspunse el aspru. E prea trziu acum. Am motivele mele, judectorule. Dar ar fi cinstit din partea dumneavoastr s m susinei s spunei n faa unui tribunal, dac-o fi nevoie, dumneata i Tom Day, c ai fost prtai la misiunea pe care mi-am asumat-o. Jack, m-ai neles greit replic Franklidge n grab. Nu m face s m ruinez. Vreau s-i dau tot sprijinul i s te investesc cu autoritate chiar aici, acum, n scris, dac vrei. D-mi numai cuvntul dumitale, domnule judector. Foarte bine! l ai. i uite i mna mea. Texas Jack se smulse din strnsoarea minii puternice, grave a judectorului, pentru a face aceeai propunere i celuilalt rancher. Tom, ai s m susii cnd m ntorc? La naiba, da! tun Day, n timp ce scutura mna lui Jack, micndu-i-o n sus i-n jos ca prghia unei pompe. Atunci, Jack i retrase brusc mna din cea a lui Day i se duse lng un stlp al verandei, prinzndu-se cu ndejde de el. Ceva ngropat de mult renviase. Din trecut se furia dezonoarea pentru a pta un nume cinstit. Ceea ce fcea el era un sacrificiu cu mult mai mare dect prea n ochii celor doi spectatori, care stteau gravi, n ateptare. Orict de grea ar fi fost lupta din sufletul lui, ea se sfri tot att de repede pe ct ncepuse i cowboy-ul se ntoarse din nou: era 141

att de schimbat, nct, la surpriza zugrvit pe chipul judectorului i al lui Day se adug un respect vecin cu spaima. Domnilor, mi pare ru c trebuie s m dau singur de gol, vorbi el, trgnat. Un surs mblnzi sclipirea ciudat, de oel din ochii si. Dar mi dau seama c trebuie s-o fac. Ei, la naiba, cine dracu eti? Hai, spune odat! l ndemn Day, n timp ce judectorul era numai ochi i urechi. Tom Day, domnule judector, din ntmplare, omul de care v-a fost cndva mil i care se afl aci de fa, e, tot din ntmplare, Jim Lacy!

142

CAPITOLUL XI.
Era duminic i, la ora aceea a dup-amiezii, La ranch-ul Franklidge, oamenii care nu erau de serviciu puteau fi oriunde numai n jurul cabanei dormitor nu. Intrnd n caban, Texas Jack se simi uurat vznd c-i singur. Se ndrept spre colul su ca s-i mpacheteze n grab cele cteva lucruri pe care le avea. O pereche de jambiere lungi din piele uzat i subire, o centur i un pistol atrnau la capul patului. Instinctiv, ntinse mna i ca prin minune, pistolul se roti n aer. Asta mi-e soarta murmur el n timp ce vra pistolul n teac. E ceva care m mpiedic s sfresc odat cu vechea mea via de pistolar. Bine, n regul! n cteva minute i strnse lucrurile ntr-un sul, att de mic, nct s ncap la spatele eii. Se mica sprinten, dar totui gesturile lui aveau ceva de somnambul. Se ridic din genunchi, cum sttuse ct timp i mpachetase lucrurile i i roti privirea jur mprejur; dup aceea pi n camera de zi, grosolan, dar confortabil. Ceva l ndemn s se opreasc n faa oglinzii. Cu bine, Texas Jack! Se adres el chipului din oglind. Am fost aproape fericit cu tine. Acum, un tuns i-un brbierit bun i adio pentru totdeauna! i poate s-or gsi oameni care s recunoasc n vechiul chip pe cel al lui Jim Lacy. Peste un sfert de or cobora vioi o crare ce ducea spre cedri. i luase aua lui proprie, iar calul pe care clrea era dintre cei pe care oamenii din ranch nu-i mai foloseau de mult. De ndat ce intr sub cedri, ls calul la pas. Pn la Sunshine erau nousprezece mile i voia s ajung la gar dup ce cobora ntunericul, ca s se poat sui ntr-un tren de noapte fr a fi vzut. Resemnarea melancolic de care se simea cuprins nu putea stnjeni exaltarea care cretea ncetul cu ncetul n 143

sufletul lui Jim Lacy. Odat scpat de grija de a se grbi, se ntoarse cu gndul la cauza care-l determinase s intre de bun voie n aceast aventur extraordinar. sta era adevrul rece i aspru. i ascunsese adevratul nume, i nmormntase trecutul; zdrobind sub propriii si pai vechiul lui fel de a fi, reuise s se ridice la munc cinstit i folositoare; dobndise, dac nu adevrata fericire, cel puin izbnda i pacea; i, dintr-o dat, aa cum izbucnete fulgerul pe cer, soarta de nenlturat i de nenvins i s-a ridicat n fa. Ct de mult suferise n timpul discuiei dintre Tom Day i judectorul Franklidge cnd ei pomeneau despre Ben i Hettie Ide! Vechea lui ran se vindecase. Vechea dragoste tria n inima lui tot mai puternic, n pofida strduinelor sale de an cu an de a o nbui i nimici. Jim Lacy se cltin n a. Numai ochii oimilor i cinilor preeriei i, poate i cei ai unui colos care se furia prin apropiere l-au putut vedea cum se las prad durerii. Btrna gloab cobora ncet pe drumeag; vntul de apus mngie chipul clreului, aducnd mireasma cald, ca un balsam, a deertului; se strnise praf i era o cldur zpuitoare. Eh, toate astea le tiu eu le tiu de sptmni de zile optea Jim, rguit. Ben a venit n Arizona s m caute pe mine! N-a scormonit el toat California ca s m gseasc? N-a trimis el oameni n toate inuturile de puni din vest? Oare cu mai puin de o lun n urm nu mi-a spus Tom Day c Ben Ide vrea s tie dac el nu ntlnise un cowboy cu numele de Nevada? Asta a fost numele pe care mi l-a dat Ben: Nevada!... Nu l-a uitat niciodat. i, n cele din urm, a venit n inutul sta slbatic. Se spune c s-a nsurat i are un copil. Cred c btrnul Amos Ide a murit, i-a lsat averea i Ben este bogat acum. Firete c s-a nsurat cu Ina. i totui, nimic nu l-a putut ine n loc. Ct bucurie i ct plcere simea amintindu-i toate astea i, totui, ct de amar i era sufletul! Hotrrea luat ntr-un moment cumplit l zvrlise napoi n trecut, ca s 144

poarte din nou un nume ptat i s distrug astfel tot ce cldise. Numai datorit acestui nume nspimnttor putea s izbndeasc n misiunea pe care i-o asumase. Ce ironie a soartei! Faima pe care el o ura trebuia s fie acum un fel de iarb a fiarelor n ntlnirea cu bandiii care-l ruinau pe Ben Ide! Eh, la urma urmelor, parc n-o s mor i eu tot de un glon! murmur el aspru, prad unei vdite neliniti. Dar nu nainte de-a ajunge aproape de captul misiunii Mai bine aa. Ben n-o s tie niciodat c eu sunt Jim Lacy. Nici Hettie, nici ea n-o s tie vreodat Dar n-am eu norocul sta! Parc nu s-ar putea s dau peste Ben sau peste Hettie chiar nainte de a-mi duce misiunea la bun sfrit? Vai, Dumnezeule! Ce minunat i, totodat, ct de nspimnttor ar fi! Cltori toat dup-amiaza aceea fierbinte, o dup-amiaz ce se apropia de sfrit, absorbit cu desvrire de lupta care se ddea n sufletul lui. O furtun rzbtu prin ceaa sur din deprtri, rcorind i limpezind aerul. Se lsa amurgul n vest, un spectacol mre, de aur i purpur amgitoare, rivaliznd cu minunea curcubeului care se ndeprteaz o dat cu furtuna. Dar Jim Lacy aproape c nici nu bga de seam ce se petrecea n vzduh. La cderea ntunericului sosi la marginea oraului Sunshine i se opri sub un plc de plopi scmoi. Scoase aua i frul de pe cal i-l ls slobod. I se prea c lucrul acesta reteaz ultimul fir ce-l mai lega de viaa pe care o dusese atta vreme la ranch. Faptul avu un efect ciudat i asupra tulburrii ce-l npdise. Venise clipa cnd trebuia si organizeze rentoarcerea la viaa lui de altdat. Se aez jos, lng aua i calabalcul su, i plec fruntea i, cu sufletul rvit, i dobndi vechea lui fire, de parc mbrca o hain nefolosit de mult vreme. i n clipa n care se nfptui schimbarea aceasta, i se pru c planul pe care-l 145

avea pregtit pentru primejdioasa lui aventur, era simplu i clar, doar trebuia s fie Jim Lacy. Auzind fluieratul unui tren de marf ce se apropia, i veni o idee mai bun dect cea pe care o avusese, de a atepta trenul de cltori. O s cltoreasc cu mrfarul, nlturnd astfel riscul de a fi recunoscut n gar. Lu n spate aua i celelalte lucruri i se grbi spre calea ferat, ce se afla la numai cteva sute de pai; atept lng trenul care frna ncet i ncerc s vad prin ntuneric un vagon gol. n cele din urm gsi unul tocmai n clipa cnd trenul se oprea. Jim i arunc bagajul i aua n vagon, apoi se urc i el. n zori trecea frontiera Arizonei n New Mexico. Cnd mrfarul se opri la marginea unui ora spre a lua ap, el i zvrli calabalcul peste rambleul acoperit cu iarb i cobor. Avea ceva bani, n afar de suma important pe care judectorul Franklidge l silise s-o primeasc. Jim ptrunse n ora. nainte de a se ntlni cu vreun cowboy sau cresctor de vite, intr ntr-o frizerie de unde iei alt om. Dup aceea i cumpr un costum nou, de cowboy, cel mai scump pe care-l gsi. i aduse aminte c pe vremea lui Jim Lacy afecta o elegan vecin cu cochetria. i pstr numai pistolul i jambierele lungi de piele, lucruri mai importante chiar dect hainele i care nu trebuiau aruncate. Apoi i cumpr un cal bun, ceea ce se dovedi un lucru mai uor de nfptuit dect i nchipuise i care nu strni atenia nimnui, n cele din urm, duse calul afar din ora, lu aua i bagajul de unde le ascunsese i porni la drum, pregtindu-se s treac din nou frontiera napoi n Arizona. Cltorind pe ndelete, Jim Lacy ajunse la Winthrop la vremea potrivit. Era ntr-o vineri, spre sfritul dup-amiezii. Se ndrept spre corral-urile lui Beacham, unde cltorii care rmneau peste noapte n ora, i lsau de obicei caii ca s fie ngrijii. Primul corral i se pru cam aglomerat, aa c-i duse calul la un alt corral mai mic. Tocmai intraser acolo mai muli 146

cltori nali i slabi, cu hainele pline de praf, care nsoiser o cru veche i hodorogit, tras de nite mroage cu prul lung. Cel care mnase caii un lungan slab, brbos, cu faa smolit cobor din cru cu micri epene, ca unul care se simte mai la largul su n a; Jim l mai vzuse undeva, dar nu-i amintea precis unde. Lng el sttea o fat destul de drgu, prnd un fel de trandafir slbatic. Ochiul ager al lui Jim mai observ i eava unei puti ieind dintr-o parte a cruei. Dup ce i duse calul Ceva mai aproape de cru, alese una din boxele acoperite ale corral-ului, lng gard i ncepu s desfac ncet aua, n timp ce privirile lui iscodeau primprejur. Cnd fata sri jos, el i vzu picioarele zvelte i bronzate, fr ciorapi, observ mocasinii btui cu perle i c, n restul mbrcminii existau i alte semne c triete n pdure. Pe cnd ieea din corral nsoit de brbos, Jim i cercet mai atent pe amndoi. Pun rmag c-i Elam Hatt i Rose, fata lui murmur Jim. i dac-i aa, atunci cei trei cltori sunt ceilali din familie Cred c balul ncepe pronto. n vreme ce Jim ddea calul n grija grjdarului mexican, alde Hatt plecar spre ora. Iei tocmai la timp ca s-i vad dnd colul. i urmri foarte ncet; n-avea nimic mpotriva lor, dar i cerceta. Cunotea bine orelul Winthrop, totui i se prea schimbat. Coti pe strada principal i ncepu s se plimbe de-a lungul ei, lund aminte la toate, dei prea c nu-l intereseaz nimic. Trecu pe lng civa ini pe care-i tia bine. Nu-l recunoscuser. Stpnul restaurantului sttea n u i nici el nu-l recunoscu. Un cowboy se apropie clare, trecnd spre cas. Era Jerry Smith de la Franklidge Ranch, l vzu pe Jim dar nu-l recunoscu. Jerry. Nu m recunoate, pulamaua! i spuse Jim, entuziasmat, mi datoreaz nite bani, pe care n-o s-i mai vd niciodat. Ei, cred c l-a lsa paf! 147

Din cauza cldurii zpuitoare de la prnz, orele trzii ale dup-amiezii erau ore de vrf n magazinele din Winthrop. Localurile ns erau ticsite i zi i noapte. Jim nu intrase niciodat ntr-o crcium din Winthrop. Curnd va trebui s renune la acest obicei; curnd, dar nu acum. La primul col se ciocni nas n nas cu trei cowboy care stteau pe treptele de piatr la intrarea unui local. Ia uit-te, Bille, vezi i tu ce vd eu ceva grozav de frumos? ntreb unul. Dumnezeule! Sigur c vd! sun vesel rspunsul. Biei, oricine tie c disear va fi dans spuse cellalt. Hei, strine, calci bos i ano! vorbi cel de-al treilea. Jim se ntoarse ca s-i nfrunte cu un zmbet pe care nu i-l putea ascunde. Aceti cowboy guralivi puteau fi foarte periculoi, dar nu-i mai puin adevrat c acesta era doar felul lor de a face haz pentru orice fleac. Ei bine, biei, cutai ceart, ori vrei s bei ceva? ntreb el, zmbind. De vreme ce ne ntrebi, strine, firete c mai curnd vrem s bem replic cel care vorbise primul Jim le fcu semn s intre n local, i urm i, aruncnd banii pe tejghea, spuse: Eu pltesc. mi pare ru, dar azi nu beau. Abia mi-am nmormntat bunica i nu m simt n apele mele. Rsete zgomotoase i puternice salutar aceast vorb de duh i, n timp ce el ieea prin uile batante, unul dintre cowboy i strig: Eti un tip pe cinste, strine! Jim strbtu o uli lateral i se ndrept spre centru, unde se aflau strzile principale, cu magazine. Hoinri ndelung, oprindu-se s se uite la vitrine, s se propteasc la intrri ici i colo, s urmreasc lumea. Ajunse curnd n dreptul unui magazin unde o vzu stnd n u pe fata despre care bnuia c-i Rose Hatt. Avea un pachet sub bra i, fr ndoial, atepta pe cineva. 148

 Iertai-m, domnioar i se adres Jim, scondu-i sombrero-ul i apropiindu-se de ea. Am impresia c v cunosc, nu? Fata l privi cu ochii ei mari, de culoarea alunei i se vedea c plnsese de curnd. Se poate, domnule, dar eu cu siguran c nu v cunosc. Jim i zise c e mai mult dect drgu i c nu-i chiar att de copil cum i se pruse la nceput. Avea prul castaniu, ondulat, destul de rebel, buzele roii, faa ars de soare i obrajii mbujorai. Nu suntei dumneavoastr Rose Hatt? ntreb el. Ba da Jim se sprijini de stlpul uii i-i zmbi. Mi-am nchipuit. Nu sunt multe fete drgue ca dumneavoastr prin prile astea. Pune-i plria n cap, domnule zise ea batjocoritor. Nu merge s stai cu capul gol cnd faci un compliment att de ipocrit. i-apoi, nici nu sunt deprins cu aa ceva. Foarte bine spuse Jim, nveselit. Un obicei prost de-al meu: ntr-o zi o s capt insolaie. Ascult, o s peti ceva i mai ru dac vine tata zise ea, rznd. Afar doar dac nu-mi spui iute cine eti. Ei bine, Rose, s-ar putea s fiu Samuel Snoozcgazzer12 vorbi trgnat Jim. Numai c nu eti replic ea i-l msur curioas de la cizme pn la sombrero. Fata nu era ndrznea, dar fr ndoial c nu prea nici ruinoas i nici stingherit; Jim bnui c-i deprins s triasc n preajma brbailor. O s-i spun numele meu dac mergi la dans disear spuse el. Domnule, am tiut c-o s-mi faci aceast propunere. i
12

Samuel Snoozcgazzer personaj din basmele americane.

149

pariez c nu m-ai mai ntlnit niciodat. Ei bine, s fiu cinstit, nu, niciodat. De fapt, asta nu schimb nimic, dar m tem c nu-i pot fgdui c-o s dansez cu dumneata. De ce nu? Tata mi d voie s m duc, dar Cedar, frate-meu, zice c nu. i Cedar e eful familiei. Ei, dac tata i d voie, du-te. Doar e tatl dumitale! I-ascult, domnule, se vede c nu tii cine-i Cedar Hatt! declar fata aproape cu dispre. Fr ndoial c nu eti de prin prile astea. Da, mi pare ru c trebuie s-o spun replic Jim gnditor. Dar ce, e chiar att de ru fratele dumitale? Cedar e un cactus, nu alta, un arpe cu clopoei ieit din iad. Vai de mine, dar e ngrozitor s rosteti asemenea cuvinte despre un frate! Mi-e doar frate vitreg, ca i Tobe i Henny. Ah, neleg! Tatl dumitale a mai fost nsurat o dat i mama dumitale a fost a doua lui nevast. Ochii fetei se ntunecar i buzele roii i se schimonosir, pline de amrciune. Sunt unii oameni n sihl care spun c tata nu s-a nsurat de loc a doua oar. A fost, a fost nsurat, fetio. Nu mai crede n fleacurile unor rutcioi i nu mai fi att de aspr cu fratele dumitale Cedar. l ursc! izbucni ea cu nverunare. Vai de mine! Cum s urti o rud, fetio? Nu-i firesc continu Jim, cu vorba lui trgnat, nceat i convingtoare, artndu-se plin de interes i de simpatie. Am eu de ce rspunse ea. Din cauza lui a nceput Clan Dillon s alerge dup mine. Dillon! izbucni Jim, cu o uimire prea mare i prea vie pentru a o putea ascunde. 150

Glasul i privirea lui i artar acestei fete simple i aprige c vorbise prea mult. Ei, domnule, am nceput s clevetesc ca o bab strig ea, aproape speriat. M-a luat gura pe dinainte i te rog s nu sufli un cuvnt. Cedar m-ar omor dac-ar ti. N-am s suflu un cuvnt zise Jim pe acelai ton amabil de mai nainte. Rose, din ntmplare ai dat peste un om n care poi avea ncredere. Aa mi se pare i mie, domnule. mi place de dumneata opti ea cu uurare. Mulumesc. Sunt un om norocos. neleg ns c eti logodit cu Clan Dillon. Logodit cu el? La dracu! exclam ea din nou ndrjit. Nici de-a ti c moare, nu m-a mrita cu frumosul sta, cu mincinosul sta cu faa numai zmbet! Nici dac ar vrea el, dei, fr ndoial, c lui nu-i arde de asta. Pentru Clan Dillon n-a fi dect o piele de oaie bun doar de ntins pe jos i de clcat n picioare. Jim i ls capul n piept, dndu-i seama de ncordarea ce-l cuprinsese i care parc urca n el o rceal de ghea. Aadar, revenise iar simmntul acela care nu se stinsese n pieptul lui de-a lungul anilor. Cum l mai ncolea viaa! Se mai uit o dat la fat. Se vedea ct de colo c era o copil primitiv, jumtate pisic slbatic, jumtate trandafir slbatic. Jim simi c are suflet bun, dar, nu i mai putea spune nimic, n-avea voie s-i mai spun nimic legat de viaa ei. Rose, ai vreo prieten? ntreb el, serios. Vreau s zic, o femeie, care s poat s-i dea un sfat bun, cruia s-i poi ncredina un secret? Cine, eu? Vai domnule, pi nu i-am spus c triesc n sihl? Atunci, poate vreun prieten, un biat, un biat curajos. Nu. M mprietenisem foarte repede cu cineva. Un biat din California i curajos i drgu! Dar m-a prins Cedar cu el 151

 zise ea, plin de ur, cu rutate n glas i pe chip. Asta-i prost. i ce-a fcut Cedar? ntreb Jim, artnduse foarte curios. Ca de obicei, rspunse grav fata. La izgonit pe biat n pdure, trgnd cu puca n urma lui, iar pe mine m-a btut de n-am stat pe scaun zile ntregi. Ei, ia ascult-m! Eti destul de mare i ai destul minte, nct s-i dai seama cnd un om i vrea binele, sau rul, nu-i aa? Cred c da, domnule. Dar dar mi-e fric s am ncredere n cineva. ovia din cauza felului cinstit i serios n care i vorbise Jim. Nu trebuie s-i fie fric de mine. Eu o s am ncredere n dumneata! Cum? ntreb ea mirat. Nu vreau s fugi nspimntat nainte de a-i spune tot ce vreau s-i spun Da cine-i biatul Din California cu care te-a prins fratele tu? Juri c n-o s spui niciodat? ntreb ea, ademenit de ncrederea deplin pe care i-o arta Jim. Rose, poi fi sigur c o s-i pstrez taina! Mai mult chiar, o s te ajut s te mprieteneti cu el. Oh, domnule, dac s-ar putea! strig ea entuziasmat. Grbete-te! l vd pe tatl dumitale venind ncoace. Pe biat l cheam Marvie Blaine opti ea. Jim Lacy trase o gur de aer, iute i cu nesa, care, pe msur ce-i umfla pieptul, i se prea c-l njunghie ca un cuit. Se aplec spre fat. Ascult opti el o s fiu prietenul dumitale i al biatului stuia dac-i ii gura. Dumnezeule, da, domnule, nu trebuie s-i fie fric de mine replic fata. N-a ndrzni. Firete, nu, tiu de ce am vorbit cu dumneata. Dar eti altfel dect ceilali. i, oh, ct nevoie am s vorbesc i eu cu cineva! 152

 Atunci, fii linitit c ai gsit pe cineva. Pe mine! O s vin i eu n sihl. Dar cine eti dumneata, domnule? ntreb ea, ngrozit de cuvintele lui. Ai auzit vreodat de Jim Lacy? Buzele-i roii se ntredeschiser i lsar s-i scape un oftat scurt, dar adnc, iar chipul ei ars de soare pli. Dumnezeule, nu cumva eti chiar el? Da. Dac-am auzit de dumneata, domnule Jim Lacy?! exclam fata holbnd ochii. De cnd m in minte, aud de dumneata. La ranchul tatlui meu vin muli oameni i toi pomenesc numele dumitale. Unii dintre ei te-au i vzut i cel puin doi dintre ei te-au cunoscut cndva. Rose, i spun eu numele lor: Hardy Rue i Cash Burridge. Da da! Oh, atunci eti chiar Jim Lacy! i i nu sunt speriat de loc opti ea. Nu de mult l-am auzit pe Cash Burridge povestind cum ai provocat la lupt i ai ucis un om pentru c btuse o fat Oh, domnule Lacy, nimeni nu m-a nvat vreodat ceva despre Dumnezeu, dar m-am rugat m-am rugat zi i noapte s vin cineva i Cel care vine ncoace e tatl dumitale? o ntrerupse Jim. Vai, da Ce-o s-i spun? Nimic, fetio. Nu m-a vzut. Nu uita. ine-i gura. La revedere! Jim Lacy se ndeprt, ca i cum tocmai atunci ar fi prsit magazinul i trecu att de aproape de Elam Hatt, nct mai c-l atinse. Hatt era nsoit de un om purtnd haine la fel de grosolane i cu chipul la fel de aspru ca al lui. Niciunul nu pru s-l fi observat. Dup civa pai, Jim se uit napoi. Fata dispruse, iar brbaii i vedeau de drum. Bine! i spuse Jim. Fata tie s se descurce dar e doar un copil i mai bine c tat-su n-a vzut-o cu mine. Ei, ei! Vechiul noroc al lui Jim Lacy. Numai de o jumtate de or m 153

aflu n Winthrop i iat-m-s pe drumul cel bun! Marvie Blaine! Marvie, biatul care-l adorase pe el i pe Ben Ide n acele zile minunate de la Forlorn River! Jim afl astfel c biatul e n Arizona. Acum trebuie s aib 18 ani aproape un brbat, dup cum sunt considerai cowboy-i pe aici, prin inuturile astea de puni. Vaszic Ben i familia lui au sosit abia n iulie la Cedar Springs. Marvie continu Jim era un biat nalt, pistruiat i cu prul blond. Bineneles c acum clrete cai aprigi i poart pinteni Cred c sta nu-i inutul cel mai nimerit pentru un biat ca dnsul. Dar Ben l poate struni Dumnezeule! Am uitat de Rose Hatt Mai mult ca sigur c Marvie s-a ndrgostit de ea. Nici nu-i de mirare. i eu m-a fi ndrgostit de ea, dac inima nu mi ar fi dat de atta vreme Ei, ei! Marvie i Rose; o pereche la care nu m-a fi gndit Ce lucruri ciudate se petrec! Rose l-a nvinuit pe fratele ei c Dillon Biata copil! Da tiu c a zis-o despre Dillon: mincinosul cu faa numai zmbet. i dac cineva tie adevrul, atunci sigur c ea-i aceea care-l tie cel mai bine. Acum ns m-ntreb ce fel de tip e vtaful sta al lui Ben Ide. Lui Tom Day i-a plcut. i de cte ori am auzit vorbindu-se despre el, toi l-au vorbit de bine. n afar de Rose Hatt Asta nseamn ceva. Afurisit s fiu dac n-o s-o apr, chiar de-ar fi s mi-i pun pe toi n cap! Jim hoinri de-a lungul strzii principale de la un capt la altul, apoi se ntoarse n sens invers, trecnd din nou peste un dmb. Vorbea de unul singur, cu jumtate de glas i, cu felul lui cercettor de a fi, privea, n aparen fr vreun interes, pe oricine-i ieea n cale. Avu plcerea s se ntlneasc nas n nas, dinaintea hotelului, cu judectorul Franklidge. Rancher-ul se uit la Jim ca la oricare alt trector. Dar dac Jim s-ar fi ntlnit fa n fa cu Ben Ide, nu i-ar mai fi plcut i acesta era unul din motivele pentru care, cu ochii lui ageri, Jim Lacy vedea cel dinti pe toi ceilali, dar se puteau ntmpla i accidente. Ar fi fost bine ca, atta vreme 154

ct se afla n Winthrop, s stea mai mult prin crciumi i prin alte locuri pe unde nu prea umbla Ben Ide. n plus, Jim trebuia s se arate rareori n ora i numai la intervale mari. O lu ctre un restaurant de pe o strad lturalnic, s mnnce i s i rein o camer de dormit. Cnd se ls ntunericul, intr ntr-un magazin s cumpere cteva lucruri, apoi se ntoarse la corral s-i ia bagajul i s i-l duc n camer. Cred c asta-i totul vorbi el de unul singur, stnd i uitndu-se prin odaia goal i murdar. Se gndi c se plimbase pe strzile oraului Winthrop ca un necunoscut pe care puini l remarcaser. Acest rstimp, s fi fost cel mult o or, i s-a prut deosebit de plcut lui Jim. Ei bine, sunt gata s pltesc pentru petrecerea asta. Oglinda mic din camera hotelului i reflect ochii ptrunztori i luminoi, ca dou vrfuri de pumnal strlucind n umbr. Un minut sttu aproape nemicat, n tcerea i n singurtatea ngheat a odii. tia c, ieind din ncpere, avea s intre n viaa mrav n care triau rufctorii, juctorii de cri, ucigaii toate scursorile Vestului care nvliser ca un val de bezn n Arizona. Chibzui cu rceal c acum el trebuie s fie cel de odinioar, cu tot ceea ce nsemna odinioar numele lui. La vechile-i nsuiri va fi nevoie s adauge o inteligen ce se ascuise n anii de tihn. Prea potrivit pentru treaba asta, cci imboldul pe care-l simea avea i fora dragostei i temeiul dreptii. Trebuie s-i mulumesc lui Dumnezeu spuse el, adresndu-se chipului palid din oglind. Niciodat n-am avut prilejul s fac ceva de seam. Acum pot folosi nsuirile mele rele ntr-un scop bun. Pentru Ben i asta nseamn pentru ea pentru Franklidge i pentru toi oamenii cinstii care ncearc s civilizeze inutul sta slbatic. Cred c, la urma urmelor, ei au nevoie de oameni ca Jim Lacy. Acum vd limpede. Chiar dac o s fiu ucis, Ben i Hettie or s cunoasc ntr-o zi adevrul. El o s ias negreit la iveal i 155

m bucur de asta. Apoi, tot n faa oglinzii, cu un surs grav pe fa, ajunse, n sfrit i la latura practic a misiunii sale. Dei pentru a izbndi avea nevoie de agerimea lui i de cunoaterea rufctorilor cu care trebuia s-i uneasc pentru un timp viaa i cu ct o s foloseasc mai bine aceste caliti, cu att mai mari vor fi ansele-i de reuit un fapt era sigur i necrutor: totul depindea de ucigtoarea-i pricepere de a mnui pistolul. n misiunea lui el o s aib negreit de-a face cu moartea. Acestea erau obiceiurile slbatice ale vremii i aceasta era blestemata lege a rufctorilor; fiecare putea ucide un om sau altul, putea ucide ct mai muli ca s-i sporeasc faima numelui, s dobndeasc un loc mai de frunte printre ceilali. Ce-i drept, avea s-i fac dumani cruzi i necrutori; avea s nfrunte situaia ciudat cnd vreun cowboy beat, vreun pistolar nceptor sau vreun desperado, cutnd s i fac faim cu orice pre, vor voi s-l omoare numai pentru c el era Jim Lacy. Drept care se apuc, cu o ncordare rece, s-i ncerce agerimea ochiului i iueala minii. i exersase, pe ascuns, ndemnarea, n tot timpul lunilor de linite, ct fusese angajat n munca cinstit. O for interioar, pe care abia acum o nelegea, l silise s-o fac. i, cu satisfacie, i ddu seama ct ctigase n ceea ce privete viteza i sigurana mnuirii, dar, pe lng toate acestea, el era nzestrat cu acel dar al pistolarilor care au supravieuit mult vreme n sudvest: putea s citeasc gndurile adversarului. Cred c m-am apucat de o treab peste puterile mele i spuse Jim, vrndu-i pistolul n toc, dar din clipa n care o s ies pe ua asta, sunt sigur c n-o s fac prea multe greeli. Rzboiul din comitatul Lincoln al statului New Mexico se terminase de curnd. Fusese cea mai ntunecat i 156

sngeroas lupt n care se nfruntaser hoii de vite, rancher-ii i muli alii, prini n cea mai mare ncletare cunoscut vreodat n istoria frontierei de sud-vest. Prin urmare, acest fapt trezise n Jim Lacy o curiozitate avid, chiar nefireasc. El nu pierduse niciodat prilejul de a citi sau asculta cele ce se spuneau n legtur cu acest rzboi. Odat, aflndu-se n New Mexico, trimis de Franklidge pentru nite afaceri cu vite, se dusese s vad cu ochii lui locuri i oameni care mai trziu aveau s devin vestii. La nceput, rzboiul prezentase unele asemnri cu situaia recent din Arizona. Jim nu credea c va mai exista vreodat o ncletare de felul celei din comitatul Lincoln. Dar nu se tie niciodat. Arizona are regiuni mai ntinse de pune i vite mai multe. Unii dintre cei care jucaser un rol de seam n rzboiul din comitatul Lincoln nu fuseser omori. Dispruser. Nu era nentemeiat bnuiala c unul sau mai muli dintr-unii se furiaser n Arizona. Banda asta Pine Tree nu-i condus de un ho de vite de mna a doua! exclam Jim, gndind cu glas tare. Se tie c Billy the Kid, cel mai periculos uciga dintre toi adevraii desperados din sud-vest, a czut n luptele din comitatul Lincoln, mpreun cu cei mai cruzi din banda lui. Dar nu toi au mucat pmntul nsngerat al New Mexico-ului. Negreit c-o s dau peste vreunul dintre ei murmur Jim! Cnd s-o ntmpla asta, mai nti o s trag i abia dup aceea o s pun ntrebri. Deschise ua i iei n noaptea ntunecat i apstoare de august.

157

CAPITOLUL XII.
n Winthrop, ca n multe alte orae din Vest, la acea vreme, numrul crciumilor era mai mare dect al tuturor prvliilor luate la un loc. n regiunea aceasta vast de puni era vad bun; i dac existau o mie de cowboy i cresctori de vite n inut, poate c tot atia trntori triau de pe urma lor, de la patronul de crcium cu cmaa mpodobit cu diamante i de la judectorul mbrcat n redingot, cu toi asociaii lor pestrii, pn la houl de vite care se ascundea n sihl i pn la colonistul care dngluia cu semnul lui tot atia viei ci avea el nsui. Se tia c o dat pe lun, dac nu i mai des, oamenii din regiunile de pune veneau la ora ca s-o fac lat i s dea lovitura la cri. Ei respectau aceste obiceiuri tot aa de firesc cum adunau vacile n cirezi, mpungndu-le cu epua. n primele ore ale serii, Jim Lacy vizit unele crciumi de pe strada principal, ferindu-se de Ace High i de alte chipuri prea binecunoscute. Colind pe la baruri i pe la mese, binevoitor i prietenos cu oricine voia s stea de vorb, gata s fac cinste cu igri i butur, scuzndu-se ntr-un fel sau altul c nu-i ngduie s bea i s fumeze mpreun cu dnii. Cowboy-ii erau toi oameni prietenoi, dac nu-i nria butura. Juctori i chibii, mexicani i indieni, toi atrai de nfiarea lui Jim i de generozitatea lui, adugar i ei puinul pe care-l tiau la informaiile culese de el. Caut un prieten spunea Jim aproape fiecrui om pe care-l ntlnea. Un cowboy care a evadat din New Mexico i o inea aa cu lucruri nscocite, pentru a sfri totdeauna cu ntrebri. Cowboy-ii, mai ales dac trseser niel la msea, l puneau repede la curent cu unele brfeli din inut, cu ceea ce el n-auzise nc. Unii dintre obinuiii 158

crciumilor acceptau avansurile lui Jim, dar fr s-i spun ceva. Acetia erau, cu siguran, oamenii care tiau cele mai multe lucruri, fa de care trebuia s fii struitor i care se mulumeau s te cerceteze pe furi cu privirea. n mare parte, barmanii erau aceia care trimiteau clieni tripourilor i de la ei Jim afl multe. Cnd, n sfrit, prsi ultimul local, hotr s se abat i pe la sala de dans. N-a fost ru pentru nceput gndi Jim, recapitulnd i trecnd prin sit crmpeiele de convorbiri n care gsea vreun tlc. Cash Burridge i-a vndut averea i i-a tocat-o la jocuri de noroc, petrecndu-i jumtate din timp aici, n ora, ncurcat cu-o spaniol. Cash e acelai dintotdeauna! Clan Dillon, un hombre stranic? Ehe! Bine, om vedea! Alde Ide, nite californieni bogai crora le fur i le car vitele. Despre Tom Day se poate crede tot aa de bine, ca despre oricare altul, c-i eful bandei Pine Tree. Ce-o s mai rd Tom cnd o afla! Alde Hatt nu sunt buni coloniti, sunt destul de afurisii ca s fac pricini, numai nu ceva ntr-adevr ru i primejdios; n afar de Cedar. Cedar Hatt e o adevrat Canalie. Nu-i omul care s se nfrunte n lupt dreapt. E agil ca un indian i iret ca un mexican. Stilwell-ii sunt cei mai ai dracului oameni din sihl. Nu vin niciodat la ora! Iat un lucru care merit s fie reinut. i acum, ultimul i, poate, cel mai important lucru pentru mine e ceea ce mi-a spus ciobanul acela mexican, pe jumtate beat, despre ciudaii clrei pe care ciobanii i vd deseori trecnd prin Mogolloni. Ei bine, toate astea-mi par cumva cunoscute, dac m gndesc mai bine, dar abia acum se ncheag mai limpede totul Jim i ddu repede seama unde avea loc balul, urmrindui pe tinerii care zoreau pasul. Era o strad lateral, aproape de marginea oraului, ntr-o cldire de chirpici, mare i joas, acum foarte pitoreasc, cu lanterne colorate i cu vi agtoare atrnnd peste arcade. Afar, o mulime de mexicani, indieni, oameni albi n costume grosolane, biei 159

glgioi se uitau cu toii printre arcade la perechile ce se plimbau n lungul curii interioare i la dansatorii dinuntru care se legnau ncoace i ncolo n acordurile muzicii. n aer plutea ceva din atmosfera unei fieste. Cum intr nuntru, Jim simi c oamenii care supravegheau balul sau scrutau pe noii venii, l cerceteaz cu de-amnuntul. Unul dintre ei era eriful din Winthrop, care aresta uneori cowboy, mexicani, indieni, dar despre care se tia c nu arestase niciodat un tip periculos. Pe Jim nu-l ntreb nimic, iar acesta urc agale treptele late spre a-i urmri pe dansatori; apoi se mut dintr-un loc ntr-altul, n cutarea unui ct mai bun post. n cele din urm, i gsi un loc care s-i convin; se aez acolo s priveasc i s asculte. Cndva, n Texas, Idaho sau chiar n Nevada, lui Jim Lacy i plcuse s danseze, dar de cnd venise n Arizona, nu fusese niciodat la bal. Era una dintre ciudeniile lui care i nedumerea pe ceilali cowboy de la Franklidge Ranch. Cum nu izbutiser s-l conving s danseze, spuneau despre el c dispreuiete femeile. Nu-i trebui mult ca s-i dea seama c balul era condus cum se cuvine. Acum nelegea de ce fusese cercetat att de amnunit la intrare. La balul acesta nu era ngduit nici butura, nici vreo comportare nelalocul ei. Cowboy-ii i ceilali tineri nu preau de loc s fi but. Printre dansatori i printre cei ce se plimbau prin curtea interioar, se aflau i fete mexicane, cu prul negru mpodobit cu flori, strlucitoare i drgue n vemintele lor srbtoreti. Era ntr-adevr o serat plin de culoare i de via, de rsete molcome. Jim trebui s admit de ast dat c ddu gre n calculul su. Muli cunoscui s-ar fi putut numra printre cei de fa, dar puteai s mergi la sigur c Cedar Hatt i alii pe care Jim ar fi vrut s i supravegheze, n-ar fi fost aici. Deodat, lui Jim i se pru c o zrete pe mica Rose Hatt, la captul ndeprtat al curii. Se ridic, vrnd s se ndrepte 160

ntr-acolo, dar i ddu seama c o asemenea ncercare ar nemulumi lumea; cci, de ndat ce muzica ncepu s cnte, perechile vesele se i grbir spre ringul de dans. Mai multe fete drgue se ciocnir de el, atingndu-l n partea dreapt, acolo unde i atrna pistolul. n cele din urm, una dintre ele, vrnd s-o ia nainte, ocoli o pereche i czu drept n braele lui Jim. Oh, Dumnezeule! Iart-m! chicoti ea, recptndu-i echilibrul. Ei, domnioar, eti sigur c n-ai fcut-o nadins? rosti trgnat Jim i zmbi. Fata era att de mbujorat, nct nu se putea nroi mai mult, aa c Jim n-ar fi putut spune dac se roise sau nu. Dar, n ochii ei verzi sclipi o und de cochetrie. Un cowboy nalt i foarte tnr se aplec atunci spre ea i se ncrunt amenintor la Jim: Hei, tu, crava mpopoonat! se rsti flcul. Spui domnioar, dar nu te pricepi s recunoti una cnd te afli n faa ei. mi vine s te plesnesc peste mutra asta ngmfat! Nu mi-ar plcea s fiu plesnit, aa c-i cer iertare, biete replic Jim i se ndeprt. Zbava aceasta de o clip l fcu s piard din vedere capul crlionat i brunet care i se pruse a fi al Rosei Hatt. La captul curii se ntoarse s cerceteze fata, care tocmai ieea din ringul de dans. Era ntr-adevr Rose, dar prea cu totul alta! Purta o rochie ieftin, iptoare, de prost gust, ciorapi i pantofi asortai, ns toate astea nu-i micorau drglenia. Era tnr i radioas. Partenerul su era un cowboy de aceeai vrst cu ea. nainte de a ncepe s danseze sttur o clip nlnuii, timizi i stngaci. Rose nu tia s valseze, dar fcea eforturi curajoase. Jim urmri perechea pn ce dispru n vrtejul dansatorilor. Acest capt al curii ddea ntr-o grdin sau o curte unde o potec erpuia printre tufiuri. Ici i colo se 161

aflau bnci, unele acoperite cu vi. Jim urmrea dansatorii n ndejdea s-o mai vad pe Rose i s-i atrag atenia, dar o pierduse cu desvrire n vlmagul mulimii. Cnd dansul se sfri, el se retrase lng un zid de chirpici, unde se aez. Dansatorii se plimbau din nou ncoace i ncolo, grbindu-se s bea rcoritoare sau s stea pe bnci i partea aceea larg a curii se umplu de murmurul glasurilor. Totul strnea ciudate preri de ru n sufletul lui Jim Lacy. De bucuria i de viaa care forfoteau n jur, el nu avusese parte. Dar nici nu cred c-a fost vina mea i zise el. Perechi tinere treceau prin apropiere, emoionate, vesele, nepstoare, ncntate de clipa de fa. Erau i oameni mai n vrst, unii cu prul crunt, ns nici acetia nu preau s fi scpat de farmecul momentului. Invidia lui Jim fu de scurt durat. Fericirea l ocolise Dar nu era dat multor oameni s-i fac datoria aa cum i-o fcea el acum. n clipa aceea o pereche se ivi ieind din umbr. Cnd ajunser n apropierea locului unde sttea ascuns Jim, fata se opri. Te rog s ieim afar! o rug brbatul. Vocea lui l fcu pe Jim s se ntoarc n aa fel nct s poat privi mai bine. Omul avea o nfiare de clre, mldios, nalt, lat n spete. Era mbrcat ntr-un costum negru i purta o floare la butonier. Chipul lui avea un farmec fr seamn, dar, dintr-o scurt privire, Jim nu putea hotr dac faa lui frumoas i neobinuit l atrsese, sau altceva, greu de sesizat n acea clip. Nu, domnule Dillon, nu vreau s merg mai departe spuse fata. Jim tresri att de tare, nct puin a lipsit s nu cad de pe zidul scund de chirpici. Glasul acela! L-ar fi recunoscut dintr-o mie! Curiozitatea lui rece se topi ntr-un copleitor val de tulburare. Privirea i zbur de la brbat la fata care sttea n lumina trandafirie i molatic a unei lanterne colorate. Hettie Ide! Inima i zvcni n piept, apoi i se pru c nepenete, strpuns de un ngrozitor junghi. Era Hettie; 162

crescuse i devenise o femeie n toat puterea cuvntului. Iat chipul care i se artase mereu n jraticul focului la popasurile sale, n nopile de veghe i de singurtate! Acelai pr blond, ondulat, aceiai ochi adnci i sinceri, aceiai obraji netezi i mbujorai, care vdeau viaa n aer liber i aceleai buze crnoase i bine conturate; dar era i mai fermectoare dect fusese vreodat, din pricina tristeii ce-i nvluia chipul. Jim o privea att de uluit i cu o ncordare att de chinuit oare, nct pierdu cteva cuvinte schimbate de cei doi, ns numele Dillon l smulse din extaz. Domnule Dillon spuse fata nu m pot mrita cu dumneata, pentru c nu te iubesc! Dar, Hettie, o s m iubeti trebuie s m iubeti cu timpul! replic el, ptima, apucndu-i mna i ncercnd s-o trag n umbr. Ea se mpotrivi i se ndeprt iute de dnsul. Niciodat n-o s te iubesc! spuse fata, cu ochii i obrajii n flcri. Ce fel de om eti dumneata de strui att de grosolan? Mi-ai plcut chiar te admiram, pn ce ai nceput s m urmreti cu atenii de soiul sta. Le-am trecut cu vederea pentru c fratele meu te stimeaz att de mult. Dar pn aici, domnule Dillon! ns replica ei demn i curajoas parc nici n-ar fi fost rostit, deoarece nu avu nici un efect asupra lui Dillon, care izbucni ntr-o rug ptima, mpingnd-o pe fat spre perete, sub via agtoare. Dillon nu mai era un cowboy tnr, nflcrat de dragoste. Prea mai degrab un brbat matur, stpn pe sine, care tia cum se face curte unei femei i cruia nu-i psa de nimic altceva dect de dorinele lui. Felul n care el i ainea calea, n repetatele ei ncercri de a se ndeprta, modul n care, fr s-o ating, o nghesuia spre perete, toate dovedeau c Dillon tie bine ce vrea. Am am crezut c eti un om bine crescut izbucni Hettie. Nici un brbat nu se gndete s fie bine crescut cnd e 163

ndrgostit replic Dillon. Am ncercat s fiu ca dumneata, trebuie s-i spun adevrul, atunci nu m purtam att de firesc. Mi-am pierdut capul de-a binelea, i spun c sunt ndrgostit! O s fii a mea! Ce zici de asta? i spun, domnule Dillon, c noi cu toii te-am judecat greit rspunse ea. Ai dreptate! zise el, cu un rs vesel. i iat dovada! Spunnd aceste vorbe, ncerc s-o ia n brae, dar nu nimerise fata care s-i ngduie aa ceva. Zvelt i puternic, ea se lupt cu el i scp ntr-o clip, ndeprtndu-se de zid. Ce crezi c-o s fac Ben cnd o s-i spun c m-ai insultat? ntreb ea gemnd i retrgndu-se cu spatele spre potec. Dac are un dram de minte, n-o s fac nimic! Replic Dillon, schimbndu-i ntr-o clip atitudinea de ndrgostit aprins i devenind alt om. Altminteri, Ben Ide are s dea de bucluc. n Arizona sunt muli hoi de vite i poi s fii sigur c unii dintre ei sunt chiar fermierii pe care el i consider prieteni. Eu cunosc regulile jocului i cunosc i oamenii! Ide a pierdut cea mai mare parte din vite. Dac o s mai cumpere, le va pierde i pe acelea! Hettie, eu sunt singurul cresctor de vite din Arizona care poate s-l scape de la ruin. ntr-adevr? tiai c am i eu o cot-parte n ranch-ul Ide? ntreb Hettie, batjocoritoare. Am auzit, dar n-am crezut. Ei bine, e adevrat. Hm! i ce nelegi prin cot parte? ntreb el, curios. Sunt stpn pe o treime din pmnt i din eptel. Pe lng asta, am casa mea proprie, aparte de cea a lui Ben. Astea-s nouti pentru mine zise Dillon dar ele mi ntresc poziia. Ce-l ruineaz pe Ben Ide te ruineaz i pe dumneata. Cteva mii de capete de vit pierdute nu ne vor ruina nici pe fratele meu, nici pe mine, rspunse ea, aproape 164

arogant, cercetndu-i chipul cu o privire sigur i ptrunztoare. Abia acum l vedea fr obinuita lui masc. Trebuie s fii foarte bogai dac vorbeti aa rspunse Dillon. Mulumesc, stm destul de bine. Adeseori m-am ntrebat dac nu cumva asta te intereseaz. Acum tiu. El rse ntr-un fel, al crui tlc, o femeie mai nvrst, cu experien n viaa de frontier, l-ar fi priceput. Dar Hettie nu pricepu ceea ce i apru limpede cu lumina zilei lui Jim, care sttea pitit n umbr, ca un tigru. Mulumesc, eti foarte iscusit spuse el, dar a fi nebun dup dumneata chiar dac ai fi srac cum e Rose Hatt. i spun c te iubesc te doresc am nevoie de dumneata att de mult, nct, dac nu izbutesc s te am, nnebunesc! ncep s cred c nebunia asta a avansat foarte mult. Eti o m blnd care zgrie ru, cum sunt de altfel, toate femeile. Ascult-m, vorba mult srcia omului. Dac te mrii cu mine, o s-l scap de ruin pe Ben Ide, dac nu, l las i-o s folosesc mpotriva lui toat trecerea de care m bucur n ntregul inut. Din cauza mea n-o s-i poat face meseria de rancher. i din trgul sta, o s te ctig pe dumneata. Hettie Ide pli, iar ochii ei negri strluceau ca tciunii. Domnul Clan Dillon! Tipul popular! Splendidul cresctor de vite! Cel mai bun i cinstit vtaf din Arizona! exclam ea, uimit, dar cu un nesfrit dispre. Drept rspuns, Dillon, care sttea cu spatele spre Jim, fcu un gest dezaprobator. Domnule Dillon, cnd ai venit pentru prima oar acum cteva sptmni la noi i ai nceput cu ateniile dumitale fa de mine, m-am gndit c e ceva ciudat n felul dumitale de a fi continu Hettie. Era prea frumos ca s fie adevrat, aa cum spunea btrnul Raidy. Cred c eti tot att de ru, pe ct preai de bun. i mai cred c eti un mgar ngmfat, 165

demn de dispre. Un ticlos viclean Nu trebuie s te mai ntorci mine la Cedar Springs. Marvie Blaine o s m conduc acas. Ce vrei s spui cu asta? ntreb Dillon. N-o s ai prilejul s-l prseti dumneata pe Ben; chiar acum i aici eti concediat. Ce? i cine, m rog, m concediaz? Eu. Puh? Eti scrntit, fetio! Ben Ide nici n-o s vrea s te asculte! Nu poate s conduc ranch-ul fr mine. N-ai destul minte s pricepi asta? Hettie Ide i ntoarse brusc spatele lui Dillon i se ndeprt, disprnd n mulimea care se rentorcea pe ringul de dans. Dracu s te ia! murmur Dillon. i aprinse o igar i sttu aa, fumnd dus pe gnduri. Atunci Jim Lacy iei afar din umbra de sub vi. Noroc Dillon! Ce mai faci! zise el n btaie de joc, cnd se afl n faa vtafului. O privire iute ca fulgerul l cntri pe Jim din cap pn n picioare. Noroc i ie! Da ce vrei de m iei peste picior? ntreb Dillon, argos. Mai nimic trgn vorba Jim, aspru i cu subneles. Cine eti? ntreb Dillon iute. A putea fi Peter Punkins13 numai c nu sunt. Te crezi mecher ripost Dillon, ncercnd s gseasc o ieire din situaie; el cunotea oamenii, cunotea Vestul. Cred mai degrab c eti Simple Simon dect Peter Punkins, dar puin mi pas. Numai c sunt curios s tiu de unde ai rsrit. Ei bine, am dat buzna din New Mexico rspunse Jim. Pe dracu! izbucni Dillon. Puin mi pas! Vreau s tiu
13

Peter Punkins personaj din basmele americane.

166

de unde ai rsrit acum! Judeci repede, Dillon zise Jim cu o ncetineal voit. Ei bine, stteam chiar acolo, pe zidul sta de chirpici. Jim art spre locul din umbr unde sttuse, fr ns ai lua privirea de la Dillon. Acesta njur ncet i trnti igara cu atta putere, nct pe pavajul de piatr srir scntei. Ai stat aici urmrind ascultnd? ntreb el, dintr-o dat foarte stpn pe sine. Pi firete c da rosti alene Jim. Strine, acolo de unde vin eu, oamenii sunt mpucai pentru o jignire ca asta. Cred i eu! De-aia nici nu-mi cer scuze. Dillon deslui n acest rspuns o confirmare a bnuielilor sale. Prsi brusc atitudinea lui provocatoare. Aceast schimbare rapid, ca i noua atitudine adoptat dovedeau o mare iscusin. Dillon i aruncase masca i nu se mai prefcea deloc. Prevztor, aspru, hotrt i calculat, el sttu aa o clip, n timp ce ochii lui verzi i ciudai ncercau s ptrund n gndurile lui Jim spre a-i ghici inteniile: altceva nu-l interesa. Ct despre Jim, el l msur pe Dillon i ajunse la concluzia c e un om din Vest, ns cu totul altul dect cel pe care-l cunoteau oamenii din aceast parte a Arizonei. l cntrea pe Dillon fr s aib nevoie de vorbele Rosei Hatt; nu recunotea n el o fire nrudit cu a lui, dar vedea omul hotrt, curajos, posednd experiena nverunat a individului deprins cu cea mai aspr i mai ucigtoare via de frontier. Hmm! Vd c pori pistol, strine zise Dillon n timp ce-i aprindea alt igar. Da. O veche deprindere. Cred c ai vzut c eu n-am? Firete. Am vzut de la nceput c n-ai i acum o citesc i n ochii ti. Cititor de gnduri, ai? Ei bine, asta-i ajut pe unii. nelegi cumva pe anume oameni? ntreb Jim, sec. 167

 Da. Spioni, juctori de cri, hoi, pistolari i alii de teapa lor. Mulumesc. Eu preuiesc felul n care-mi vorbeti. i pentru c nu-mi place s rmn dator n materie de complimente, vreau s repet numai ce i-a spus domnioara Hettie Ide Eti un mgar ngmfat! Un ticlos viclean! Ai auzit tot ce-a spus? mri Dillon. Orict era el de iste i de viclean, nu se putu abine s nu se nfurie, dei se stpnea nc. Bineneles. i niciodat n-am auzit nite vorbe care s se potriveasc mai bine unui nemernic. Mi-au strnit curiozitatea i mai mult, pentru c chiar azi cineva te-a denumit frumosul mincinos cu faa numai zmbet. Oho! Pare-mi-se c auzi cam multe, nu crezi, strine? se or Dillon. Ei bine. Nici c-mi pas! Sigur c nu-i pas. Sunt animale puturoase care au pielea att de groas, c numai gloanele o pot guri. Eti curajos, strine, fiindc urli la adpostul pistolului tu! Dar am obosit s te-ascult. Eti din New Mexico? Nu am minit. Hm! i-a vndut cineva vreun pont de-ai tiut c eu vin de-acolo? Poate. Vezi c eu nu zic ba. Ce-mi pas mie de ce tii, sau ce gndeti, sau ce nvri pe-aici! Vrei s-o faci pe cowboy-ul de mna-nti! Dar vezi bine c nu faci parte din nici unul din ranch-urile cunoscute n jurul Winthrop-ului. Tu nsui trezeti oarecare bnuieli, dac inem seama c inutul sta miun de rufctori i de hoi. Miun, ntr-adevr, de aceea am i venit aici replic Jim cu neles. Pentru prima oar, faa lui Dillon se acoperi de o roea posomort. O s pun s te dea afar de-aici zise el. i-o s-i strecor erifului Macklin c trebuie s fii supravegheat. 168

 n regul, grbete-te! trgn Jim cu o privire rece i sigur. Dar nu uita s-i strecori c m cheam Jim Lacy. Tot trupul lui Dillon tresri puternic. O umbr palid se aternu ncet pe chipu-i ars de soare. Jim Lacy! Ce spui? I-ascult, s tii c-am mai vzut eu i alt dat tertipul sta. S-i dai aere la adpostul numelui unui mort! E vechi trucul! Dar Dillon nu era chiar att de sigur, pe ct voia s par fcnd-o pe grozavul. Nervii si de oel cedaser. Jim Lacy era un nume de mare faim. La auzul lui, el se demasc ntro clip, mai vrtos dect ar fi fcut-o toate cele petrecute pn atunci. Oamenii cinstii aveau rareori motiv s se team de Jim Lacy sau de oricare altul ca dnsul, el ns se ngrozi dintr-o dat, instinctiv i simi o slbiciune pe care tot i-o mai stpnea. Dillon putea fi nspimntat de un nume, dar nu de un om. i nchipui c-o s te cred c eti Jim Lacy? ntreb el, rguit. Eu i-am spus-o, mi-e tot una dac m crezi sau nu rspunse Jim cu rceal. Discuia se apropia de sfrit: Foarte bine continu Dillon, respirnd greu, dar eu tot cred c eti un mincinos. Jim sri i-l plesni zdravn, trntindu-l la pmnt. Ei, s-ar putea ca asta s fie doar nceputul zise el, vorbind rar. Eu i-am spus cine sunt. Da tu, tu cine eti? Dillon se ridic cu grij n capul oaselor, se sprijini ntr-un cot i nl un chip negru spre interlocutorul lui, fr a-i rspunde. Cnd Jim se ntoarse vrnd s plece, se pomeni fa n fa cu Rose Hatt. Fata vzuse puin din ultima parte a ntlnirii lui Jim cu Dillon. Oh, domnule! strig ea cu o bucurie amestecat cu fric. Perechile prseau ringul de dans. Un tnr, ale crui trsturi i erau ciudat de familiare lui Jim, se ivi n spatele 169

Rosei. Ea l strnse de bra, n timp ce se uita cnd la Jim, cnd la Dillon, care nu ncercase s se scoale de jos. Jim plec grbit, fr s rosteasc o vorb. Dumnezeule! Cine a fost sta? ntreb un glas i cnd i ddu seama c-i al tnrului care o nsoea pe Rose, glasul i spori tulburarea pe care o strneau amintirile i-l fcu s grbeasc pasul, croindu-i drum prin mulimea de dansatori ca s ias n strad. Era glasul lui Marvie Blaine, Dumnezeu s-l binecuvnteze! spuse Jim, cufundndu-se n ntunericul nopii. Am scpat ieftin. Era 11 noaptea cnd Jim Lacy intr n localul Ace High Salllon, pe vremea aceea unul din tripourile cele mai cunoscute din sud-vest. Proprietarul, John Brennan, avea doar dou caliti: reputaia c-i un juctor cinstit i faptul c nu inea femei n local, prin urmare, afacerile nu-i mergeau la fel de bine ca celor mai muli oameni de meseria lui. Localul su nu avea mobile luxoase i scumpe. El nu ddea afar pe nimeni de la mas ct vreme omul juca corect. Dar muli triori plecaser din Ace High Saloon cu picioarele dinainte, fapt care avusese efectul scontat asupra triorilor cu privire ptrunztoare i chipuri neclintite. Jim Lacy intr grbit n local, ca un om urmrit. i era, ntradevr, dar nu de o fiin n carne i oase. Cowboy-ule, de cine fugi? ntreb un tnr nalt, care se afla din ntmplare aproape de u, stnd cu spatele rezemat de tejgheaua barului; plria-i mare i dat pe spate lsa s se vad o fa ars de soare. O plcu cu cteva litere gravate pe ea i atrna la vest. Jim l recunoscu aproape de ndat. Bun, Macklin! zise el, nepstor. Tocmai fugeam de un erif. Ei, i-ai dat peste altul mormi Macklin, surprins. Cine eti? 170

 Sunt eful echipei Cofee Pot rosti trgnat Jim. Mai bine-ai spune cum te cheam, spilcuitule! Nu tiu cum se face, da pe vremea asta nu exist nici un Coffee Pot M bate gndul c ar fi bine s te bag la zdup. Eti cam tras la fa. Cine eti i ce ai nvrtit pn acum? Nimic din blestematele voastre de afaceri, rspunse Jim, schimbnd brusc tonul i ntreaga atitudine, dar dac mai pierzi vremea pe aici, prin apropiere, o s se gseasc cineva s te-nvee minte cine-s eu. I-ascult, chiar acum ai s mergi cu Casc ochii, Mack! l ntrerupse cineva din spatele lui Jim. Un pahar se fcu ndri de podea i imediat se auzi tritul unor cizme grele. Apoi un brbat se nfipse n faa erifului, uitndu-se la Jim: Iart-m, strine, dar cred c te cunosc. Dac greesc, s-mi spui. Bun Cash! zise Jim, ntinzndu-i mna. Cash Burridge arta cu zece ani mai btrn dect atunci cnd l vzuse Jim ultima oar. Butura, viaa aspr i patimile jocului l ruinaser. Chipul lui zbrcit, ntunecat, pierdu expresia de ovial, aproape de fric, pe care o avusese cteva clipe mai nainte i acum, se chinuia s zmbeasc larg. La naiba! exclam el, nfcnd cu amndou minile palma lui Jim i scuturndu-i-o cu putere. Zmbetul i se lise pe toat faa, privirile i se luminaser. Dar parc n-ai fi tu! Ba eu sunt, Cash. Abia am picat i am i dat de bucluc. Ei! De cine-i vorba? ntreb Burridge, curmnd brusc primirea foarte zgomotoas pe care i-o fcuse. Se i aplecase nainte i cobor glasul. De nimeni anume, Cash. Numai c m simt cam prost. Oh, s fiu al naibii! Eti chiar tu dar te-ai schimbat mult, mai ales ca fel de a fi, dac-i aa cum zici. Pari a cuta ceart. n aceeai clip eriful interveni, apucndu-l fr pic de 171

prietenie pe Burridge de umr i ntorcndu-l spre el. Prieten de-al tu, hei? Asta nu-i o garanie care s-l scape de prnaie! La dracu! explod Burridge. Nu pricepi c ncerc s te scap pe tine de cimitir? Dumnezeule! Dac i-a spune cine-i omul sta, te-ar trece ndueli cu snge! Lui Macklin i se muiar flcile i el se sprijini cu spatele de bar, nfiorat de sinceritatea ndrjit a lui Burridge. Apoi acesta l trase pe Jim la o parte, desprindu-l de lumea de la bar i de juctorii de la mese care stteau gur-casc sau rnjeau. Eti tu. ntr-adevr tu, Jim? opti el, rguit. Firete, Cash. Tu nu vezi? Pi se spunea cai murit! Exagerri, Cash exagerri! Picat ca din cer! Jim Lacy, picat de-a dreptul din cer! Hm! S fiu al naibii! Niciodat, n toat viaa mea, nu mam bucurat atta cnd am vzut un om! Pe cinstea mea, Jim! n regul, Cash. i eu sunt bucuros c te vd, dei n-am fost Prieteni prea buni. Pe unde mi-ai umblat, Jim, de cnd ai plecat din Lineville? Dumnezeule! Niciodat n-am s uit noaptea n care l-ai ochit drept n ochi pe Link Cawthorne! Eh, Cash, nu conteaz pe unde am umblat! Bineneles c nu conteaz, numai c mi-a dat mie ceva prin cap i eram curios s tiu dac am brodit-o. Am avut, aa, o idee, c ai fost n New Mexico, amestecat n rzboiul din comitatul Lincoln. Unii din acei hombres au scpat cu via. tiu eu sigur pe unul care a scpat. Tovar bun cu Billy the Kid. Cine? ntreb Jim. Nu vnd pe nimeni, Jim. Altuia nu i-a fi spus nici atta ct i-am spus ie. Cnd ai picat? Astzi. 172

 O s fii recunoscut. Firete. M i atept la asta, dar nu-mi pas. Dumnezeule! Jim, devenit nesbuit, o dat cu trecerea anilor! Ari ceva mai btrn, dar pari n form, un tip zdravn cruia i merge bine. Cine o s m recunoasc aici, Cash? i-aduci aminte de Ace Black? Juctorul pe care l-am cunoscut amndoi cu ani n urm la Gold Mine, n Lineville. l in bine minte pe Black. Acum e sus i joac faro. Cred c Black o s te recunoasc, dar el n-o s te vnd niciodat. Altfel stau ns lucrurile cu Hardy Rue. El, da, cu el nu te-ai avut niciodat bine. ntotdeauna a crezut c tu l-ai ucis pe Less Setter. Rue s-a inut scai de coada mea n toi anii tia. El e de vin c acum sunt ntr-o pas proast. Ei, ce s-a mai ntmplat cu afacerea ta cu ranch-ul de pe aici? Jim, m-ai judecat bine; nu prea m simt eu ntr-ale mele cnd am bani muli mrturisi anevoie Burridge. Dar jur c am fost cinstit pn m-a pocnit nevoia de parale. Am fcut afaceri proaste. Am furat vite ca s fac rost de bani, dar nam fost n stare s le cresc sau s fac nego cu ele. Am nceput s mprumut. Apoi am avut norocul s vnd ranch-ul lui Ben Ide, un californian. M-am purtat urt cu el i-acum mi pare ru. la om, Jim Cnd am fost din nou n bani, am nceput s beau i s ncerc lovituri la cri. i acum eti iar pe geant. Cine te-a stors de bani, Cash? Ei, fiecare. O parte i-a luat Brennan, dar nu-i port pic pentru asta. Hardy Rue m-a stors de cei mai muli. M-am ncurcat cu o spaniol de aici. Ea i cu Rue erau nelei i mau dus. Ei doi m-au lsat lefter. De ce nu l-ai ucis? N-a ncerca s m msor cu el n lupt dreapt, fa n fa i n-am avut prilejul s-l mpuc pe la spate. 173

 Rue e aici? ntreb Jim. E cu trfa aia cu ochi negri. E prea devreme pentru el s fie aici. Dumnezeule! M-ar unge la inim s m vad cu tine! Lui Rue i-a fost ntotdeauna fric de tine, Jim i tu trebuie s te fereti de el. Unde-i ai culcuul? Cea mai mare parte din timp, n ora, dar am i o caban n sihl rspunse Burridge. Ai cunoscui pe-aici? Firete c da, Jim. i cunosc pe toi, n afar de noii venii. i-i vnd un pont: chiar acum intr nite tipi tari. sta-i un inut afurisit i mai mare dect toate celelalte inuturi deschise. M-am obinuit aici i-mi place Arizona. Ei bine, Cash, cnd erai bogat i erai cineva, nu i-am fost de prea mare folos zise Jim, zmbind, dar acuma eti pe geant i n pas proast, aa c mizez pe mna ta. Jim Lacy, totdeauna ai fost un tip ciudat! exclam Burridge cu emoie. Cred c ai pus ceva la cale, dar orice-ar fi, sunt omul tu! n regul, Cash. S zicem c m conduci s-i vd i eu pe toi.

174

CAPITOLUL XIII.
Hettie Ide luase parte la balul din Winthrop ca invitat a Alicei Franklidge, o fat de 19 ani, fiica celei de a doua soii a judectorului. Era o fat sincer i vesel, care-i plcea Hettiei i ele dou erau pe cale s devin prietene bune. Prsir balul nainte de miezul nopii, pentru a fi conduse la casa Franklidge de biatul care o nsoea pe Alice. Noaptea era rece, senin i mii de stele sclipeau deasupra capului. Hettie i scoase plria i ls vntul rece s-i adie prin pr. V-ai distrat bine la primul dumneavoastr bal n Arizona? o ntreb tnrul rancher. Da, m-am distrat, domnule Van Horn n ciuda unei ntmplri oarecum neplcute rspunse Hettie. Ne pare foarte bine c v-ai distrat, dar foarte ru c ceva v-a necjit. Cinstit vorbind, balurile de astzi seamn cu nite ceaiuri de la o coal duminical fa de cele de altdat. Nu-i aa, Alice? Aa-i. Pe atunci mi-era i fric s merg la bal rspunse fata. Btile erau ceva obinuit. Cte una la fiecare dans! Acum e ntr-adevr plcut. Tata i ali civa oameni din ora au avut grij ca lucrurile s se schimbe Hettie, mi pare nespus de ru c te-a suprat Clan Dillon. tiu c el a fost! Ai dansat cu el i dup aceea te-ai ntors la noi i erai toat roie i nervoas. Da, domnul Dillon a fost M-a jicnit! Van Horn plesni puternic din bici deasupra cailor. Nu m mir spuse Alice. Dillon este un brbat frumos, fermector, foarte plcut, cuceritor, dar totdeauna l-am socotit oarecum necioplit i prea ndrzne. Cine era fata aceea drgu de care s-a ocupat att de mult Marvie? ntreb Hettie. N-am observat-o. Dar am bgat de seam c el s-a distrat de minune. 175

 Era mpreun cu ea puin timp nainte de a pleca noi continu Hettie. Purta o rochie de muselin alb, ciorapi de bumbac i pantofi ieftini, prea mari. A rmas n urm cnd Marvie s-a apropiat de mine. Cred c i-a fost fric s se ntlneasc cu noi. Mi s-a prut foarte drgu, cu ochii ei negri, mari, cu buzele roii, cu prul castaniu, ondulat. Era Rose Hatt! rspunse Van Horn. Rose Hatt?! Nu-i din familia aceea Hatt, despre care am auzit attea? ntreb mirat Alice. Alice, exist o singur familie Hatt i Rose e singura fat din familie o lmuri tnrul rancher. Am cunoscut-o mai de mult. Charley Moss dansa cu ea. E-o fat drgu. i pare modest i linitit. Fr ndoial c tnrul Blaine s-a ndrgostit de ea. Chiar aa confirm Hettie, serioas. Marvie e un biat minunat, dar cam pripit. I-am spus lui Ben c prea l las de capul lui. Hettie, n Arizona iubirile se aprind cum aprinde focul iarba uscat n deert zise Alice cu un rs uor. S fii cu ochii-n patru pentru tine, nu-i aa, Frank? n zadar o s se pzeasc! replic Van Horn, vesel. Tot o s-i vie de hac unul dintre bieii notri din Arizona. Domnule Van Horn, este pentru a doua oar n noaptea asta cnd aud o asemenea prorocire rspunse Hettie, amuzat i, dup cum vezi, m simt foarte mgulit. Ajunser curnd la casa Franklidge, care se afla pe o teras nalt, printre pini maiestuoi. Fetele intrar i-l gsir pe judectorul Franklidge fumnd lng cmin. El o salut cu cldur pe Hettie. Te-ai ntlnit cu fratele dumitale? ntreb el n timp ce-i oferea un scaun. Nu. Pn la urm a venit i el? Da. A stat aici o or rspunse judectorul. A venit s vorbim despre o afacere cu vite. I-am recomandat s nu mai cumpere acum. 176

 Era i Ina? ntreb Hettie. Desigur i arta nespus de frumoas. Voiam s-i opresc s rmn aici peste noapte, dar Ben a spus c vrea s mearg la hotel, ca mine s fie devreme n ora. A lsat vorb c, dac nu te vede la bal, s v ntlnii mine, la dousprezece fix, la Brydon. Dumnezeule! Sunt bucuroas c am plecat de la bal nainte s vin Ben! exclam Hettie, rznd nu prea vesel. Ce tot spui? ntreb judectorul, lsndu-i capul n piept ca s priveasc peste ochelari. Mi-e team c-o s m simt prost cnd o s-l vd pe Ben. Va trebui s-i spun c eu l-am concediat pe Dillon. Dillon? Pe Clan Dillon? Pe el l-ai concediat? ntreb judectorul, ridicndu-se brusc. Chiar pe el rspunse fata. Doamne iart-m, dar nu pricep! i de ce, fetio? Am avut destule motive, dei mi-e team c Ben n-o s fie de aceeai prere. E-n stare s pun mna n foc pentru Dillon. De fapt, Ben ndjduiete c Dillon o s-l ajute i are o prere grozav despre el. Ei bine, domnul Dillon mi face viaa grea la ranch; mi aine calea de cte ori ies din cas. La nceput nici nu mi-a fcut cinstea s m cear n cstorie. n cele din urm a ajuns i la asta i n ciuda refuzurilor mele, se ine scai de mine. Dac-a fi tiut c-o s vin la bal ast-sear, nu m-a fi dus eu. Dar am dansat cu el, am ieit pe teras i ei bine pentru a scurta povestea, m-a insultat. Tticule, pe mine asta nu m mir, mie nu mi-a plcut niciodat Dillon interveni Alice. n clipa aceea intr i Frank Van Horn. Drag fat, cum te-a insultat Dillon? ntreb judectorul cu ochii scnteind. A declarat c o s fiu a lui, fie c vreau, fie c nu i a trebuit s m zbat ca s scap de el. Nu cumva a ndrznit s pun mna pe dumneata? 177

ntreb btrnul rancher. Ambele mini i ambele brae rse Hettie, dei se mbujor toat cnd trebui s recunoasc. De fapt, Dillon s-a comportat ca un necioplit, mi nchipui c are felul lui de a se purta cu o anumit categorie de femei. Cred c se atepta s ip sau s m rog i dup aceea s-i cad n brae. Noroc c sunt voinic i m-am smuls din strnsoarea lui. Cine blestemat! Ar trebui s fie biciuit! exclam judectorul, rou la fa. Mai bine mpucat spuse Van Horn, strngndu-i buzele. Hettie le povesti i de ameninrile lui Dillon de a-l ruina pe Ben. Dup ce chibzuise la rece, nu mai era sigur de ce avea s spun, de faptul c ea l concediase, cu de la sine putere, pe Dillon. Din pcate, Ben se obinuise cu plngerile surorii sale, privitor la ateniile cu care o nconjurau brbaii i ajunsese s nu le mai ia n seam. Aa c l-am concediat pe Dillon ncheie Hettie. Ai fcut bine, fetio, dar cum naiba o s ia Ben treaba asta, ntreb Franklidge. Serios l preuiete mult pe Dillon. Chiar ast-sear l-a ludat pentru c a dat de urma unei cirezi de vite care fusese furat i dus n sihl. Totui, chiar dac-ar vrea s nchid ochii, Ben nu poate s treac peste o insult. E obligat s fie de partea ta n concedierea vtafului. nc nu-l cunoatei bine pe fratele meu spuse Hettie, cltinnd din cap. Dac l-ar fi vzut pe Dillon jignindu-m, lar fi biciuit, dar Ben nu ia n seam ce spun eu. A obosit s tot aud despre cowboy nnebunii dup mine, care m scie atta. Crede c sunt cam prea sensibil Odat a zis: Dac a fi eu cowboy-ul la, te-a arunca n a i a pleca cu tine. Iar altdat, cnd m-am dus la el necjit, mi-a spus: E firesc c a ncercat s te srute. i de ce nu? Eti fcut s fii iubit i srutat Cteodat cred c Ben glumete, c nu ia n serios ce spun. Sigur e c nu mai este ca nainte. Nu tiu cum o s judece povestea asta cu Dillon. 178

 S-i spun eu, fat, dup ce mi-ai explicat cum stau lucrurile cu Ben... Zise judectorul. El n-o s ntreasc hotrrea pe care ai luat-o. Dillon o s se duc el naintea ta i o s ndulceasc jignirea pe care i-a adus-o i aa mai departe. Asta ar fi ngrozitor! replic Hettie. De-acum ncolo o si port cu adevrat pic lui Dillon. Ehei, singura soluie n problema ta, Hettie Ide, e s te ndrgosteti de un biat bun din Arizona declar judectorul Franklidge, prietenos i vesel, vrnd s-o scie, dar s-o i conving. ntr-adevr, zise fata, ncercnd zadarnic s par semea. Se gndi ns imediat c ar fi mai bine ca noii ei prieteni s tie mai multe. V voi urma sfatul, domnule judector Franklidge zise ea dac n-ar exista o piedic de netrecut Nu pot s m ndrgostesc de nici un biat bun din Arizona, pentru c sunt ndrgostit de unul grozav, Nevada! ndat ce numele drag rsun pe buzele ei, Hettie simi cum i urc sngele n obraji i se-aprinde la fa. Judectorul rse din toat inima, dar Alice, intuind sensul ascuns al acestor cuvinte ale prietenei sale, care preau simple flecreli, se apropie de ea i o prinse de umeri. Tata e la fel de rutcios ca i Ben, draga mea. Haide, vino, e trziu. S mergem la culcare. Ei bine, Hettie adug judectorul cu aceeai voioie dac-a avea patruzeci de ani mai puin, a contesta drepturile omului misterios din Nevada. i unde-i acum caraghiosul sta cruia i-a pus Dumnezeu mna-n cap? Hettie privi napoi din pragul uii spre care se ndreptase mpreun cu Alice. Nu tiu rspunse ea, trist. Dup ce se nchise ua, ea l auzi pe judector izbucnind: Ai auzit, Van Horn? Asta lmurete o mulime de lucruri Ei bine, mare prost mai sunt! i pariez c i Ben Ide 179

nu e mai detept! A doua zi de diminea, la micul dejun, judectorul Franklidge prea oarecum schimbat. Interesul lui pentru Hettie crescuse, dar i-l ascundea n dosul glumelor i micilor ironii. Hettie simi c n ochii lui Franklidge ea ncetase peste noapte s mai fie o feti i reuise s-i ctige prietenia. Hettie, am s-i fiu un fel de tat spuse el la desprire. Mi-e ruine pentru felul n care s-a purtat Arizona cu dumneata i cu Ben, dar ascult, draga mea. Ai ncredere n noi i n ara asta ntins. Ai rbdare cu fratele dumitale. ncearc s-l convingi s nu cheltuiasc bani tocmai acum. S-ar putea s vin vremuri grele; un an, doi, poate chiar mai muli. i ine minte ce-i spune un btrn rancher, care a vzut mai multe rzboaie purtate pentru vite, vom trece i hopul sta! Rufctorii se distrug ei nii. Am eu o presimire c o s vin un pistolar stranic i-o s le vin de hac efilor de band. S-a mai ntmplat aa. S-a ntmplat n ultima vreme i n New Mexico. Nu-i pierde cumptul i nu te grbi s urti inutul sta frumos. Vrem ca voi, cei din familia Ide, s-l iubii. Avem nevoie de oameni minunai ca voi! Suntem pionieri. Hettie, eu am pierdut un milion de dolari cu furturile astea de vite, dar o s-l rectig. Tot aa i voi. i tot aa i cu fericirea dumitale. Domnule judector Franklidge zise Hettie, zmbind printre lacrimi n ciuda slbiciunii mele pentru Nevada sunt a Arizonei pe via! Uhuhu! Asta zic i eu fat curajoas! Vino s ne vezi ct mai des, Hettie. Adios! Un grjdar al lui Franklidge o conducea pe Hettie cu trsura n ora, astfel c ea avea rgaz s se gndeasc cum ar fi bine s-i nfieze lucrurile lui Ben. Nu-i trecuse prin minte c s-ar putea ca Dillon s-l ncunotineze pe Ben, denaturnd toat povestea. Era recunosctoare judectorului Franklidge pentru sfaturile i poveele 180

binevoitoare pe care i le dduse. ntr-adevr, cu intuiia ei femeiasc, simise c judectorul avea ceva mpotriva lui Dillon, ceva ce nu-i putea mrturisi. Simise c judectorul i este prieten. Foarte probabil c judectorul o s fie de partea ei, dac s-o ajunge la un conflict. Hotr c cel mai bun lucru e s atepte i s vad dac Dillon vorbise cu Ben. Cum ajunse n ora, Hettie se duse s cumpere proviziile pe care le comanda de obicei de dou ori pe lun. Ea i mama ei fceau gospodrie aparte, n mica lor caban, dei Ben i Ina se mpotriviser. Dar doamna Ide nu voia s fie soacra nimnui. Dup ce comand ce voia s cumpere, Hettie cobor strada i se ntlni cu Ben, care nu prea prea bine dispus. O umbr i ntuneca chipul, umbr pe care Hettie se obinuise de mult s-o regrete, nc de la Tule Lake. Dei era curajoas, i se strnse un pic inima. Dac l jignise cumva pe Ben? Ina e la croitoreas spuse el, dup ce o srut. Cred c-i tocmai timpul potrivit s mergem mpreun la banc La banc? De ce? ntreb ea n timp ce se ntorcea s-i dea braul. Am fcut un cec pentru partea ta din ranch. Ben! strig fata, uluit, cu un ton de repro. Da replic el, oarecum enervat. Hettie, nu-mi place s faci lucruri fr tirea mea. i, ca s fiu cinstit cu tine, nu vreau s-i pierzi banii. Sunt foarte convins c-o s pierd toi banii pe care i-am bgat n vite. Ascult, Ben, banii tia au nsemnat o investiie. neleg s pierd sau s ctig alturi de tine protest ea. tiu, draga mea, c eti un suflet ales, dar a fost o afacere nebuneasc de-a mea. No regret se grbi el s adauge dar socot c nu-i drept s fii prtai la ea. Poate ntr-o zi, da cnd vor fi luat sfrit vremurile astea proaste. Ben, ce s-a ntmplat de cnd nu te-am vzut? ntreb iute Hettie. S-a ntmplat rspunse Ben, lsndu-i capul n jos ca 181

ea s nu-i poat vedea ochii s-a ntmplat c a disprut California Red. Disprut? Oh, nu, Ben! strig ea, sfietor. Plin de tristee, el ddu din cap, ntrindu-i spusele; buzele i tremurau uor. Furat? Nu tiu, a disprut de la pune. Raidy jur c Red a fost furat, c n-ar fi putut sri gardul. Eu tiu ns c ar fi putut sri i n lun dac i-ar fi trecut prin cap. Dillon e de acord cu mine c Red a fugit singur. Dar nu se tie nimic? ntreb Hettie brusc. Asta-i partea proast, Hettie. Nu tim nimic. i nu exist nici un om n toat echipa mea care s-l poat urmri pe Red Asta m-a scrbit. Am ncercat singur. A trebuit s m las pguba. Nu exist dect un singur vntor de cai care ar putea-o face. Ben, o s-l recapei pe Red spuse Hettie, aprig i se porni s vorbeasc cu cldur, bizuindu-se pe sfaturile i optimismul judectorului i adugnd foarte mult de la ea, adugnd ndejdile ei sigure n succesul lor final i n fericirea lor viitoare. Eti curajoas, Hettie zise el, strngndu-i braul. Cu tine, cu Ina i copilul, pot i voi izbuti s trec peste afacerea asta nenorocit. O s-mi fii de un oarecare ajutor dac o s accepi s-i retragi cota-parte din ranch. Accept orice te uureaz sau te ajut. Ajunser la banc, unde Hettie primi un cec vizat pentru partea ei. Depuse imediat banii n cont personal. Deocamdat i las acolo spuse ea. Da, aa s faci. Poate va trebui s mprumut de la tine rse el. Apoi se ncrunt i o conduse s ia loc pe un scaun. i vorbi cu o voce joas. Dillon mi-a spus c l-ai concediat. ntr-adevr? ntreb Hettie, ridicndu-i brbia i simind furnicturi i cldur la gndul luptei apropiate. Hettie, a trebuit s nu in seama de dispoziia ta 182

continu el grav. Acum n-o s ne certm noi pentru asta. Dillon e cel mai bun om care se poate gsi. Nu pot s merg mai departe fr el i el tie asta. Cu greu l-am mpcat. Ei, nu mai spune! zise Hettie, mucndu-i buzele. A putea s tiu i eu ce i-a povestit domnul Dillon? Nu prea multe. Era cam mhnit, dar a rs de cele ntmplate. Mi-a spus c te iubete i c te-a linguit un pic ca s-l priveti cu ochi buni. Dup aceea asear, la bal te-a cerut n cstorie; Mi-a spus c nu l-ai ncurajat prea mult. Atunci a ncercat s te srute, iar tu ai fcut un trboi nemaipomenit i i-ai luat dreptul de a-l concedia. Dac tu l crezi pe el, nu mai are nici un rost s te plictisesc povestindu-i eu ntmplarea ripost Hettie, regsindu-i stpnirea de sine. Cred c n-ai nici un motiv s socoteti c Dillon e un mincinos continu Ben. Adevrul e, Hettie, c tu i urti pe brbai. Oh, tiu, n-am uitat i fii sigur c nu te nvinuiesc c-i eti credincioas lui Dar eti prea aspr cu amrii tia care se ndrgostesc de tine. Cel puin, asta-i prerea mea Ben Ide, eu nu ursc brbaii! protest Hettie. N-o s ne certm pentru asta spuse Ben, obosit. Tu i Ina m nvingei totdeauna. Dar, te rog, nu m nelege greit. Nu-i cer s te mrii cu Dillon. Pare un individ deosebit de bine, care, ntr-o zi, o s fie cineva n Arizona. i tocmai de aceea vreau s-l cunosc temeinic nainte de a-l lsa s te ia. Mulumesc, Ben. Acum pot s te iert murmur Hettie. A vrea s te ntreb ceva continu Ben, cu o privire curioas i totodat vesel. L-ai lovit pe Dillon, asear, cnd a vrut s te srute? S-l lovesc? Nu, nu l-am lovit zise cu nverunare Hettie. N-a fi vrut s-mi murdresc minile cu un Dar de ce m ntrebi? Ei bine, avea un ochi nvineit de toat frumuseea 183

rspunse Ben, pe gnduri. Mi-a spus c s-a mpiedicat, pe ntuneric, n camera lui de un scaun. S-ar putea, dar mie mi s-a prut c ochiul lui semna cu unul nvineit stranic de un sving puternic, tras de un pumn tare. M-am ntrebat dac m minte. Eu m-ntreb cine i-a tras ceea ce merita. Dar ascult, Ben, dac ai atta ncredere n Dillon, de ce te mai ndoieti? S-a ntmplat s dau peste Dillon tocmai cnd vorbea cu Stewart, eful cowboy-lor lui Tom Day rspunse Ben. Lam auzit spunndu-i c s-a izbit de un scaun. Atunci Stewart, care era but, i-a rs n nas cu hohote. Mi s-a prut caraghios, atta tot. Ndjduiesc, drag frate, s i se par alte lucruri i mai caraghioase spuse Hettie, ridicndu-se. Mai am cumprturi de fcut i timpul zboar. Vrei s ne ntlnim la dousprezece? Firete rspunse el dar hai, iute! Drumul spre cas e lung. Mai am o mulime de treburi. Sper s reuesc s le fac pe toate. Ce-i cu Marvie? Vine i el acolo. S-a inut de capul meu i mi-a cerut bani, dei i ddusem ceva nainte de a pleca. Biatul era ameit de tot. Ben! Nu cumva a but? izbucni Hettie, ngrozit. Nu. Am vrut s spun c-i nnebunit dup fat. Voia s-i cumpere dulciuri i cadouri, dar, la naiba! Uitam c i-am promis s nu-l trdez. S nu cumva s m dai tu de gol pe mine Cu bine! Pn la dousprezece. Trec s te iau de la magazinul Brydon. Cum m-ai speriat! se jelui Hettie. Ar trebui s-i alegi cuvintele mai cu grij. Ct despre Marvie, cred c-i ndrgostit. Am vzut fata. i povestesc eu mai trziu. Gndurile lui Hettie revenir la Marvie i rtcir vistoare i nelinitite n jurul lui, pn ce ea ajunse la magazinul de stofe; acolo uit de toate, n afar de cumprturile 184

importante i urgente pe care le avea de fcut. Mai erau cinci minute pn la ora dousprezece, cnd Hettie se ndrept spre ua magazinului, ncrcat de pachete i foarte mulumit c reuise s termine cumprturile i c putea fi la timp la ntlnirea cu Ben; el era punctualitatea ntruchipat i preuia aceasta i la alii. Hettie puse pachetele pe o banchet aflat n nia vitrinei, lng u i se uit dup Ben. Nu sosise nc. Deodat vzu un om trecnd n goan pe strad, fr plrie i fr hain i rcnind: La o parte! golii strada! Ce-i cu el? ntreb Hettie, nveselit. Mai muli vnztori ieir s vad ce se petrece. Pare-se c-o s fie o nou lupt spuse unul dintre ei, tulburat. Urmar strigte i zgomot de pai ce alergau. Oamenii se grbeau s treac strada i s se repead la prima u deschis pe care o nimereau. Zgomotul ncet. n clipa aceea, un om intr pe ua n faa creia Hettie sttea ca paralizat i tremura. Hello, Mai! Ce se ntmpl? ntreb vnztorul. Pe cinstea mea c nu tiu! rspunse omul. Am vzut lumea fugind de pe strad, aa c m-am ascuns i eu aici. Cu puin nainte am auzit c Jim Lacy e n ora. Cine? strig cel care l ntrebase. Jim Lacy. Nu tiu ct e de adevrat, dar tiu sigur c e careva n ora; pariez pentru asta. Pe la toate ferestrele i uile se ivir fee curioase. Unii se uitau pe furi n strad, apoi se trgeau ndrt. Ce ridicole i se preau toate Hettiei, dar sttea i ea, ca i ceilali, ncordat i cu inima zbtndu-i-se. Rsun o mpuctur adnc i sonor. Dup aceea bum! alta, ca un ecou. Pe urm, o linite tulburtoare. Hettie simi c se sufoc. Ce se ntmplase? Lupt! Pistoale! O mpuctur singuratic rsun din captul strzii. 185

Omul de lng Hettie se uit grbit afar. Dumnezeule! exclam el cu glas sugrumat. Vnztorul, ct era el de nspimntat, nu se ls pn nu privi i el. Vr repede capul nuntru, cu faa palid, cu ochii ieii din orbite i ncepu s se blbie. Hettie, supunndu-se unui imbold cruia nu i se putu mpotrivi, se uit i ea pe furi. Strada prea goal. Ba nu, un om zcea cu braele ntinse, cu faa n jos, La mai puin de cincizeci de pai de u. E Jim Lacy. Nu l-am vzut niciodat, dar tiu oameni care-l cunosc spuse cineva lng Hettie. Oh, e nspimnttor omul acela mort acolo, n mijlocul strzii Jim Lacy? opti Hettie i ncepu s tremure, simind c i se face ru. Nu, Jim Lacy e la care vine din capul strzii Uit-te la pistolul care mai fumeg nc! Atunci, privind mai departe, Hettie vzu un om n costum de clre, cu pistolul n mn, apropiindu-se cu pai mari de victim. Arunc doar o privire i trecu mai departe. i vr pistolul n toc i o lu spre trotuar. Mersul lui! Statura lui! O tulburare cumplit, copleitoare o cuprinse brusc pe Hettie. Era oare att de nspimntat, nct putea s-i piard minile? Era nebun? De ce i adusese deodat aminte? Dar acest om, acest Jim Lacy, venea spre ea. O s treac prin faa uii Hettie se trase napoi cu bruma de putere care i mai rmsese. Tremura toat ca o trestie n btaia vntului. Mintea i se oprise n loc. Deodat ncet s mai tremure, de parc trupul i-ar fi fost lovit de paralizie. O ncordare rece, amorit i nspimnttoare o inea dreapt, eapn, ca n ateptarea morii. Omul n costum de clre trecu de ua prvliei, mergnd drept, cu faa ca de piatr, cu privirile fixe i scnteietoare. Nevada! Recunoscndu-l, Hettie simea cum spaima i uluirea i se risipesc. Jim Lacy! Nevada. Avu 186

senzaia c se prbuete n gol. Toate se nvlmir i pierir n bezna uitrii.

187

CAPITOLUL XIV.
Hettie i recpt cunotina nainte de a avea destul putere s deschid ochii. Zcea pe jos i cineva i sprijinea capul. O stropiser cu ap rece. Simea cum apa i se prelingea pe gt. E domnioara Ide spuse cineva. A leinat A czut deodat jos. Nu-i de mirare! replic altcineva, o femeie. i eu sunt slab i m d gata repede boala. Nu-i mai bine s chemai un doctor? Hettie deschise ochii i opti abia auzit: O s-mi treac. Se afla ntins pe banca de lng vitrina magazinului, iar tnrul vnztor i sprijinea capul. Mai muli oameni, ntre care i o femeie, stteau n jur, privind-o comptimitor. Uitai-v, i revine! Tot uvoiul de gnduri confuze, nclcite i ameitoare se risipir, lsndu-i fetei mintea limpede. Frate-meu e aici? ntreb ea, ncercnd s se ridice. Reui cu ajutorul tnrului i i ls picioarele jos, pe pardoseal. Nu fu rspunsul. E pentru ntia oar n via c lein spuse Hettie. Mai bine stai linitit, domnioar. Eti nc ngrozitor de palid i vorbi prietenos femeia. S te ajut s-i pui plria. Era pe jos. Pesemne c te-ai rsucit n cdere. Vnztorul zmbi i se ridic. Nu. A czut ca un sac moale, nu cred c sa lovit. Nu, n-am nimic zise Hettie Suntei cu toii foarte drgui Mai mare ruinea s m pierd cu firea pn-ntratta. n timp ce vorbea, i se prea c o ntrebare chinuitoare i ciocnete n cap. Tocmai atunci sosir Ben i Marvie. Cnd 188

i vzu, nelese care era ntrebarea: care dintre ei tie ce tie ea? ncerc s se ridice, dar din cauza slbiciunii, czu din nou pe banc. Ce ai, Hettie? strig Ben, foarte ngrijorat, aplecnduse. Marvie ngenunche n partea cealalt a bncii ca s-o sprijine. Hettie deschise ochii. Se simea ameit i i era fric s se uite la dnii. Nu-i nimic grav, domnule Ide spuse grbit vnztorul. A leinat din cauza mpucturilor. S-a uitat afar pe furi apoi, cnd m-am ntors spre dnsa, zcea lungit pe jos. Uuuf, Hettie! Mi-ai tras o spaim, zise Ben, mbrindo i zglind-o uor. Acuma a trecut. i-ai pierdut cumptul din cauza unei lupte pe strad. M mir de tine! Ar putea s cread cineva c n California n-ai auzit niciodat un foc de pistol Haide, Hettie, vino-i n fire! Du-m acas rspunse Hettie. Vreau vreau s plec din oraul sta! Cu drag inim! i eu vreau s plecm spuse Marvie, strngndu-i braul. Hettie nu-l vzuse niciodat pe biat artnd att de ru ca acum. Faa lui nduit i palid prea i mai pistruiat: ochii strluceau ciudat. Nu ndrzni s-l ntrebe dac i-a vzut pe cei care luptaser n strad. i era fric s nu rspund da. Marvie, nfac pachetele! i spuse Ben n timp ce el o ajuta pe sor-sa s se ridice. Trebuia s-o sprijine, cci altfel fata n-ar fi putut merge singur. Murmur o njurtur i rosti cu dispre: stranic loc pentru femei mai e i Arizona asta! Nici o grij, draga mea, om trece noi i hopul sta! Mulumesc cerului c Ina n-a vzut nimic. O ajut s se urce i se aez pe bancheta din spatele gabrioletei. Aa, o s stai bine aici Marvie, pune pachetele sub scaun. Dup aceea, urc-te i aeaz-te lng Hettie. Eu trebuie s mn caii o bucat bun! Cum o lum pe Ina, plecm din oraul 189

sta cu o grab de-o s strnim tot praful. Hettie nu se uita nici n dreapta, nici n stnga, dar vedea i auzea oamenii trecnd pe strad i vorbind nfierbntai. Ben mna repede. Curnd, centrul oraului rmase n urm. O linite deplin nvluia strzile. Hettie nu mai era stpnit de teama aceea ngheat c o s vad un om zvelt, cu faa ca de piatr, mbrcat n costum de clre. Ben opri caii naintea unei case aflate n fundul unei curi pline de verdea; n timp ce el srea de pe capr, apru Ina. Hello, tuturor! strig ea vesel. Vezi, Ben, am ieit exact la timp. Da, domnul meu! Dar cnd se apropie de gabriolet, se opri deodat nspimntat: Hettie, ce-i cu tine? Vai, ari groaznic! i-e ru? Ce s-a ntmplat? Ina, sunt un prost pionier zise fata, zmbind trist. Nimic care s te ngrijoreze, drag nevast rspunse Ben. Hettie s-a speriat. A fost o lupt cu pistoalele n centrul oraului i ea a leinat. Urc-te i s pornim ct mai repede. i caii abia ateapt s-o ia din loc. Ina se aez pe bancheta din fa, se ntoarse plin de grij spre Hettie i-i lu mna. Srmana de tine! Nici cnd nu te-am vzut artnd aa. Ai leinat? Ciudat! Doar n-ai mai leinat niciodat pn acum. n schimb, am leinat azi zise Hettie. De ce? Ce s-a ntmplat? Ai vzut lupta? ntreb Ina, tulburat. Nu. Nu n-am vzut nimic rspunse Hettie, nchiznd ochii strns de tot. Dar am auzit Atunci am aruncat i eu o privire i-am vzut un om mort zcnd n strad. Groaznic! Slbatic mai e i Arizona asta! Aici e mai ru dect era Forlorn River cnd eram noi copii. Mai ru? rse Ben, sinistru. Ascult, Ina, California din vremurile noastre, nu se poate compara nici pe departe cu Arizona. Ben, ai vzut i tu lupta? 190

 Nu. Am pierdut prilejul. Dar tu, Marvie? Ndjduiesc c n-ai vzut-o. Tot ce am vzut a fost doar mortul. Am trecut pe lng el. Avea o gaur ce sngera n cretetul Tac-i gura, pui de pistolar, l ntrerupse Ben. i cunoteai pe cei care s-au luptat, Ben? continu Ina, curioas. Nu. Cineva mi-a spus c Jim Lacy a venit n Winthrop i caut ceart cu lumnarea. I-a spus unuia, Hardy Rue, un ho de vite, s plece din ora. Dac nu vrea, atunci trebuie s se considere provocat la duel. Rue a ales a doua soluie, a rmas i asta l-a costat viaa. Mai zicea unul c Hardy Rue navea n lupta asta nici o ans. S-au nfruntat n strad. A fost o lupt cu anse egale, sau, cum spun tia din Arizona, a fost un duel cinstit; dar n clipa cnd glonul ieea din pistolul lui Rue, el i murise. Groaznic! exclam soia lui, cutremurndu-se. Un ho de vite nu poate fi ns o pierdere prea mare pentru lumea noastr. Ina, sper c domnul Jim Lacy o s mai rmn aici replic Ben cu tlc. Tom Day mi-a spus c s-ar putea ca Rue Hardy s fie conductorul hoilor care m-au jefuit att de crunt; dei Dillon n-a fost de prerea asta. Hettie se bucur c n timpul acestei discuii ea se putea sprijini de braul i de umrul lui Marvie. Nu deschise ochii, iar n urechi i zbrniau cuvintele pe care le auzea. Ben, cred c tu i sor-mea, ai putea s mai tcei din gur, sau s vorbii despre altceva i mustr Marvie cu neles. Ai dreptate, biete ncuviin Ben. Nu-i ceva prea plcut. Perechea de cai sprinteni, cu pas iute, duceau uor gabrioleta pe drumul tare i neted. Cum bidiviii mergeau repede, Hettie simea o adiere rcoroas i plcut mngindu-i tmplele ce-i zvcneau. Dup ce se odihni o 191

bucat de vreme, deschise ochii i-i ndrept spatele. Se i zrea linia ntunecat a cedrilor i, dincolo de ea, culmile inegale, mpdurite ce se desfurau n sus spre frunile mohorte ale Mogollonilor. Ce uria i slbatic era lanul de muni! Inima Hettiei ncepea s renvie, ncremenise, fusese nepenit, ngheat. Oare ce o izbise att de tare, nct aproape o ucisese? Barem de-ar fi fost n camera ei, singur, s poat privi nenorocirea drept n fa i s-i lase n voie sufletul sfiat. Dar o mai despreau multe mile i ceasuri de locul i de clipa cnd putea s se nchid singur n camer. ncerc s stea de vorb cu Marvie. Fata ta e tare drgu, Marvie i opti ea la ureche. Biatul se nroi tot, se foi ruinat i strnse puternic, dureros chiar, braul Hettiei sub ptur. Ai mai ntlnit-o i nainte? ntreb Hettie. Da! Nu mai eti copil, Marvie. Eti un tnr cu tot viitorul n fa. i ea iart-m ns face parte din familia aceea faimoas Hatt. Nu te condamn c o admiri; parc-i un trandafir slbatic, dar nu-i nimic serios. A vrea s-o pot spune i eu opti Marvie, nghiind greu. Hai, povestete-mi! Acuma nu nu pot, Hettie spuse el, rguit. Dar o si povestesc cnd ajungem acas. Eu in cu tine, Marvie spuse fata, ca ncheiere, strngndu-l de bra. Un timp izbuti s se gndeasc la Marvie i la Rose Hatt, precum i la npasta care-i amenina pe amndoi. Marvie se afla aici ntr-un fel de prob, dup cum hotrse tatl lui cnd se nvoise s-i dea drumul. Nu peste mult vreme el o s mplineasc vrsta majoratului i atunci o s fie propriul su stpn. Nu prea prea c el o s vrea s se ntoarc n California. Pmnturile bogate ale lui Hart Blaine nu-l ispiteau de loc pe biat. 192

Dar curnd voina Hettiei se frnse n faa nspimnttoarei presiuni a gndurilor i a emoiilor ce nu-i ddeau pace. ncet s mai lupte. Trebuia s se lase n voia lor. Privirea ei rtcea peste preeria verde-glbuie, spre munii care-i desfurau coastele acoperite cu salvie, peste punile alburii ce se ntindeau pe mile ntregi i unde pteau cirezi de vite, rtcea dincolo de toate acestea, mereu mai sus spre culmile de purpur ale Mogollonilor, pierdute n norii de un trandafiriu sidefat din dup-amiaza aceea fierbinte. Contemplnd frumuseile neasemuite ale Arizonei, Hettie se strduia, necontenit, s nfrunte uluitorul adevr. Aadar, l vzuse pe Nevada! Nu se putea lsa prad ndoielii, gndului c ar fi putut grei. Ochii, sufletul i mintea, ntreaga ei fiin l-au recunoscut n clipa aceea groaznic. Era n Winthrop. El era Jim Lacy, Jim Lacy cruia vetile i zvonurile ce mpnzeau zona aceasta a frontierei i creaser de mult o faim misterioas i crunt. Nevada era Jim Lacy! Cu ani n urm, n zilele petrecute la Forlorn River, cnd ea, Ben, Ina i Marvie l-au iubit, cunoscndu-l sub numele de Nevada, chiar i atunci el tot Jim Lacy a fost? De ce oare era att de uimit? Din clipa cnd Nevada l-a ucis pe Less Setter i s-a dus de nu s-a mai auzit nimic despre dnsul, din clipa aceea Hettie i-a dat seama c el i tinuia adevratul nume. Nevada nu putea s ndure gndul c ea sau Ben o s afle. i lucrul acesta nu era chiar att de uluitor. Nevada putea fi oricare dintre faimoii desperados ai Vestului. Nucitor era ns faptul c el se afla aici, n Arizona, viu, puternic, cu chipul acela ca de piatr, pe care ea l mai vzuse o singur dat. Va s zic se afla n Winthrop, nu departe de cminul pe care ea i Ben l aleseser, aproape numai n sperana c-l vor gsi ntr-o zi pe Nevada. Ei i, ce dac-l vzuse? Simi cum o copleete o neputin bolnvicioas. Toi anii acetia lungi de dor, ani irosii n zadar! Zadarnic toat ndejdea, toat ruga, toat credina! 193

Jertfe inutile! Nu numai c Nevada nu-i ndreptise speranele, dar el clcase n picioare ce era bun n firea lui, ceea ce ea se luptase s-i dezvolte, clcase n picioare ncrederea pe care ea fusese att de fericit c i-o acord necontenit, ncrederea c, oriunde s-ar afla, el n-o s mai peasc pe cile rele ale Vestului, c o s mearg pe drumul drept toat viaa. Hettie ar fi fost n stare s pun rmag pe propriul ei suflet c Nevada nu va mai prsi acest drum, n numele dragostei ce i-o purta, n numele credinei ce-i jurase. i acum, sufletul acesta, pe care i l-ar fi riscat ntr-un rmag, bolea, plin de scrb i de dezgust. Nevada se nhitase cu hoii de Vite, era un uciga nsetat de snge, o nspimnttoare main de distrugere. Dar poate c nu ucisese dect pe omul sta de azi! Poate c i acela fusese un nelegiuit un ho ca i Less Setter! Un glas firav se strecur spre dnsa i btu, la poarta ncrederii n el. i ea l asculta, se aga de glsciorul dttor de speran ca o femeie care se neac, lsndu-l s ajung la inima-i ca de ghea. Astfel, privind, dar fr a vedea ntinderea ntunecat a deertului, ea deschidea porile unui nou chin, mai mare i mai ascuit, n lupta sa pentru dragoste i credin. Cum s nu ndjduiasc i s nu aib ncredere? Nu-i jurase ea, cu buzele lipite de ale lui, c mai degrab moare dect s-i piard ncrederea ntr-unsul? Ei i, ce dac pusese iar mna pe pistolul acela aductor de moarte? El omorse, cum poate fcuse i mai nainte de mai multe ori n viaa lui, vreun nemernic primejdios a crui ucidere trebuia s slujeasc unui el nalt. Odat Nevada i scpase de npast i de mizerie pe Ben, pe Ina i pe ea. Cine ar putea spune ce tlc ascundea uciderea lui Hardy Rue? Nu! Nevada nu deczuse att de jos, nct s se nhiteze cu brbai netrebnici i femei uoare, s bea, s joace jocuri de noroc, s fure vite, n sfrit, s aib de-a face cu drojdia dezgusttoare a Vestului slbatic! Mereu, mereu, aceleai uvoaie de gnduri se nvolburau 194

n mintea Hettiei, ca nite valuri fr odihn, care acum nvlesc, acum se retrag, acum se ridic iar, uriae i nimicitoare. Toat dup-amiaza i n amurg la asfinitul soarelui, cnd cobor nserarea i mereu pn noaptea trziu, Hettie se strdui s priveasc tot mai adnc n hul ce se csca sub dnsa. Caii schimbar direcia, lund-o pe terasa ce ducea spre casa lor, pe un drum mai scurt una din realizrile lui Ben. Cum geme vntul n noapte, printre pinii semei! Parc geme ntreaga lume. Mireasma de salvie umple vzduhul, iar pe crrile palide ale pdurii se mic umbre, nchipuiri groteti, tot att de stranii ca i nlucile minii. Cu capul pe umrul Hettiei, Marvie dormea dus. Ina nu scosese o Vorb de ceasuri ntregi. Ben, obosit i tcut, mna caii ntr-un trap ntins. Se mndrea ntotdeauna c fcea drumul la ora numai n opt ore, iar napoi, doar n nou. Un drum bun, bidiviii iui i siguri, o gabriolet uoar, iat singurele semne care artau c slbticia a fost biruit n jurul ranch-ului lui Ben. Cnd, n cele din urm, ajunser acas, Hettie se tr sfrit n camera ei, se prbui pe pat i zcu aa, nemicat, vrnd s se odihneasc i s-i lase gndurile s mai alerge nainte de culcare. Dar curnd adormi. Cnd se detept, soarele strlucea auriu n fereastr i mireasma proaspt, rece i plcut a pdurii i mngie faa. n loc ca toate acestea s i se par frumoase, ele o ngrozir. i era groaz de lumina zilei, de nenumratele ndatoriri care o ateptau, groaz c trebuie s se trezeasc, s lucreze, s dea ochii cu cei ai casei, s nfrunte viaa. Dar nimic nu st pe loc. i o dat cu adevrul acesta, i reapru brusc n minte i catastrofa ce se petrecuse. Poate nu-i o catastrof opti ea n atmosfera de linite familial i parc de ateptare ce domnea n odaie. Hettie nelese c abia de-acum ncolo ncepe greul i o 195

presimire nelmurit a ceea ce s-ar putea ntmpla o nfiora. Dar o i ndrji la lupt. i tr jos din pat trupul sgetat de durere, se dezbrc, i spl faa nfierbntat, i pieptn prul nclcit i-i puse vemintele de toate zilele. Apoi se strecur afar din cas, fr a o trezi pe maic-sa, care dormea n camera alturat. Ce s fac? S-l goneasc i s-l salveze sau s-l lase s piar? n lumina aurie a dimineii, toate cele din jur se mbiau parc ntr-un murmur uor. Iar n ceea ce-i optea natura nu exista nici neltorie, nici orbire, nici ovial. Numai psrile i fiarele pdurii, vieii de pe puni, ortniile din curte i mgruii, n zare, mprteau cu Hettie nltoarele clipe limpezi ale rsritului. Razele de aur rzbteau printre trunchiurile cafenii ale pinilor; spre miaznoapte i apus se vedea o pant mare, ctre deertul fr sfrit, mre n rsritul mngietor i trandafiriu al soarelui. Pe tpane, cerbii i antilopele pteau laolalt cu vacile. Se auzea pn acolo ipetele ascuite ale veverielor din copaci, croncnitul tios i ptrunztor al corbilor, glgitul curcanilor slbatici. Bucuria vieii i farmecul viguros al ntregii firi, frumuseea negrit a pdurii i a deertului n revrsatul zorilor, o putere minunat, dumnezeiasc, stpneau ntreaga privelite a acestui slbatic inut din Vest. Hettie sorbi toat splendoarea clipei. nl capul spre unul din ntunecatele domuri ale Mogollonilor. Tristeea jalnic a nopii se risipea ca un vis urt. Fusese la. Era ct pe ce s fie nerecunosctoare pentru mplinirea singurei dorine cu care i ncepea i-i ncheia rugciunile: s-l vad iar pe Nevada. Oare era ea att de slab i de uuratic, nct s se lase prad amrciunii? Se afla n faa unei ncercri grele, care cine tie cum o s se sfreasc. N-avea ncotro; trebuia s rabde i s lupte orice i-ar fi fost scris s se ntmple. Ah, de m-a putea aga de fora asta binecuvntat! 196

strig ea. S-o in strns n mine cnd sunt tulburat! S-o simt n clipele de dezndejde! n ziua aceea Hettie nu trecu pitorescul pode de buteni aruncat peste prul dintre cabana ei i gospodria mare i frumoas a lui Ben. Se ls prins de treburile casei, a crei grij o mprea cu mama ei; cusu cte ceva, se mai ndeletnici o vreme cu altele, mai fcu unele socoteli necesare administrrii unui ranch att de mare i de costisitor. Pe Ben nu-l vzu toat ziua. Trziu, ctre sfritul dup-amiezii, cnd iei s se plimbe puin, l zri pe Marvie stnd pe verand; prea ct se poate de nenorocit. Hello, Marv, btrne prieten! Hai s te plimbi cu mine! i strig ea, vesel. Uf, mi vine s mor, nu alta! se tngui biatul. Doamne, Dumnezeule! Nu cumva s faci una ca asta la mine pe verand! Mi-ar aminti mereu de tine. Trase de el pn l ridic n picioare i, lundu-l de bra, porni cu el n pdure, departe de privirile celor din cas. Acolo l pofti s se aeze cu ea sub un pin btrn, pe ptura mbietoare de cetin cafenie i nmiresmat. Acum, Marv, am isprvit cu scielile spuse ea, cu o seriozitate potrivit cu starea sufleteasc a biatului. Care-i necazul? M-am certat ru cu Ben rspunse el. E prima dat cnd ne certm. Prima? Eu m-am certat de o mie de ori. Cnd Ben e suprat i argos, o ceart zdravn l limpezete cum rcorete furtuna o zi de ari. Unde a fost Ben astzi? Am tras mpreun cu el o fug clare pn la o gospodrie prsit de coloniti, la vreo cinci mile de-aici. Cineva a gsit urmele lui California Red i vestea asta l-a scos din fire pe Ben. Pe urm l-a ateptat ceasuri ntregi pe Dillon, dar sta n-a venit. Raidy, care-i la mare hr cu Dillon, i-a spus nite lucruri care l-au nfuriat i mai ru. Doar 197

l tii pe Raidy. Ei i n-a trecut mult, fir-ar afurisit s fie clipa aceea i Ben s-a luat de mine. Dar pentru ce anume? Nimic, un fleac. Mi-a spus s dreg un gard i eu am mrit. Dac mi-e sil de vreo treab, apoi de asta mi-e. Atunci el m-a fcut obraznic i eu i-am zis s se duc la dracu i c-o s-mi iau picioarele la spinare s m car acas. i Ben ce-a spus? ntreb Hettie. A spus: Pleac, ncpnatule, mgru cu urechi clpuge Aa c am ters-o clare spre cas. i chiar o s plec. M fac ho de vite. Foarte bine! Aadar, vrei s te faci ho de vite replic Hettie, fr s-l contrazic. i de ce? Un rstimp, destul de ndelungat, Marvie nu rspunse. i plecase i mai mult capul. Hettie, sunt ngrozitor de ndrgostit! ngim el cu greu, ntr-un trziu. Rose Hatt? Da. Nici n-ar putea fi altcineva. i Rose, ea te iubete? ntreb Hettie blnd, apropiindui mna de cea a biatului. La nceput am crezut c da rspunse Marvie, crispndu-se. M-a lsat s-o srut i m-a srutat i ea. Dar noaptea trecut, cnd i-am spus s ne mai vedem, a zis c nu. Am simit c nnebunesc. O inea una i bun Cnd am nvinuit-o c nu m iubete cu adevrat, c nu mai vrea s fim mpreun cnd i-am spus c eu am gnduri serioase, ea mi-a zis: Marvie, noi n-avem un nume bun, eu sunt de a lui Hatt. Ai o sor minunat de fapt, vorbea de tine Marvie, voi suntei o familie mndr, eu sunt doar o pdureanc. Nu pot s m ag de tine. N-o s ne mai vedem. A rupt-o la fug i n-am mai putut s-o gsesc. S-o fi ascuns, sau o fi plecat de la bal, nu tiu Dimineaa am cutat-o din nou, dar n-am avut noroc. Marvie, eu o admir pe Rose pentru asta spuse Hettie 198

cu nsufleire. Cred c-i o fat cinstit, dei e din familia Hatt. Ei, Hettie, s nu te-apuci acuma s-mi vorbeti ca mama sau ca tata! izbucni Marvie cu o umbr de ameninare n glas. Nu, Marvie, firete c nu! l asigur, ruinndu-se c fusese gata s-o fac. Faptul c Marvie o prevenea, dovedea respectul pe care biatul i-l purta. Puin mi mai pas de mine chiar dac dragostea pe care i-o port o s-mi aduc numai necazuri continu tnrul, nverunat, dar ce-o s se ntmple cu Rose? Cu sinceritatea i spontaneitatea tinereii lui, el se gndea la ceea ce era mai important. neleg, Marvie rosti Hettie grav. M faci s-mi fie ruine de mine. Rose nu poate fi condamnat pentru familia ei, pentru lumea n care triete pentru nimic. Acum vorbeti din nou ca Hettie Ide zise Marvie, nflcrat. O s-i spun un secret. Dac Rose m iubete cu adevrat, eu cu ea rmn, n ciuda tatii, a lui Ben i-a oricui! Hettie i ls capul n jos. Era ntr-adevr o poveste tare nclcit. Ce se cuvenea s-i rspund? ncrederea lui Marvie n ea sporise dintr-o dat. Avea nevoie de sfatul ei. Team mi-e c nu ine la mine; asta m d gata! continu tnrul. Dar am s aflu eu, de-ar fi s clresc chiar pe sub nasul lui Cedar Hatt i s-l nfrunt! Noaptea trecut mi zicea c nu m mai iubete. De azi-diminea ns cred iar c m iubete. Dac lucrurile nu stau aa, nseamn c ea nu-i altceva dect o fluturatic; dar atunci ce-o mpinge s spun c nu-i de neam bun i s nu mai vrea s se ntlneasc cu mine? Hettie nu putu rspunde de ndat ptimaei lui ntrebri. Datorit ncordrii i tulburrii ce-o copleiser n ultimele douzeci i patru de ore, Hettie n-avea nici pe departe obinuita ei putere de judecat, dar trebuia s lupte s-l conving pe biat c Rose Hatt dovedea un suflet mare i c 199

se sacrifica pe sine prin felul n care se purtase fa de el. Dac nici aceasta nu era o dovad de dragoste, atunci Hettie nu mai tia ce-i aia dragoste. Spune-mi, Hettie se rug Marvie, aintind-o cu nite ochi dornici s-i citeasc n suflet, nct privirea lui o duru oare nu crezi c Rose se frmnt ntr-adevr? i dac ea nu se mai gndete la mine, nu dovedete asta partea bun a firii ei? N-a fcut-o oare pentru c pentru c ine prea mult la mine i nu poate ndura gndul c, dac ar intra n viaa noastr, nu m-ar dezonora, pe mine, pe tine i pe Ben? Marvie, nu sunt sigur, dar cred c aa e. Mulumesc Hettie murmur sugrumat tnrul, stnd eapn i privind fix nainte. O und de lumin trecu peste chipul lui tnr i ntristat. Mi-a mers drept la inim continu el, ducndu-i mna la piept. n afar de tine, n-a fi putut dezvlui, nimnui toate astea, M-am destinuit i lucrul acesta mi-e de mare ajutor. Dar cum Dumnezeu, Marvie, s-au ntmplat toate astea? ntreb Hettie, plin de nelegere, dar i uimit. Ca-ntr-o poveste, Hettie. Am ntlnit-o pe Rose cu mai bine de o lun n urm, n timp ce vnam, ntr-o duminic. Clrisem o bun bucat de drum, apoi am luat-o pe jos; urmream nite curcani. Erau nemaipomenit de sperioi. Iam tot urmrit eu, mult vreme, pn n fundul unui canion mare, pe malurile acoperite cu iarb ale unui pru, un loc neasemuit de frumos. Peste tot foiau cerbi, elani canadieni, castori, ns eu voiam s prind unul din curcanii ia mari i btrni, aa c mi-am vzut de drum. Deodat am dat peste o fat. Plngea. Am nceput s-i spun ba una, ba alta m-am aezat lng dnsa. Dup ctva timp a nceput i ea s vorbeasc. La nceput era suprat i furioas pe frate-su Cedar Hatt, care o btuse. Mi-a artat vntile pe picioarele goale. I-am spus c ar trebui s vin cineva, cum e Jim Lacy i s-l ucid. Ciudat, nu? Tocmai eu s spun asta! Pe scurt, ne-am mprietenit la cataram. Mi-a zis c ar vrea s ne mai 200

vedem, dar n alt loc mai deprtat. Locul unde stteam atunci se afla prea aproape de casa ei, aa c mi-a pomenit de o crare i m-a lmurit cum s gsesc un anumit loc. Nici nu I am spus cine sunt. Uitasem! n sfrit, n ziua hotrt m-am dus i, firete, a venit i ea De data asta a fost altfel. Cred c atunci n am ndrgostit de ea nu n prima zi. Ea dar nu intereseaz. M-am mai ntlnit cu Rose de trei ori de atunci. Ultima oar alaltsear la dans. Asta-i tot! i nu i-e de ajuns, Marvie? ntreb Hettie. Ba da! Am uitat s-i povestesc ceva. La bal, cnd mi-a spus prima dat c nu vrea s ne mai vedem, i-am rspuns c eu tot o s m duc la locul nostru, miercuri, la aceeai or, ca totdeauna; i chiar o s m duc. Marv, dac ce tiu eu despre fete e-adevrat i dac i tu i eti drag, atunci o s vin i ea. Rose e prea tnr i nare tria s se in de o hotrre att de aspr; mai ales dac-o fi i inima ei n joc. Hettie, eti alinarea ntruchipat! strig Marvie, recunosctor, aproape mbrind-o. i eu ndjduiesc c-o s vin. Vreau s cred n asta. Poate c aa o s am iar poft de mncare i de somn. O s-mi spui totul? ntreb Hettie, grav. Nici o grij! i-acuma, m duc s-i cer iertare lui Ben. Se scurser cteva zile. Hettie ncepu s clreasc din nou i s se aventureze ceva mai departe de ranch dect i-ar fi ngduit Ben dac ar fi tiut. Dar parc o mpingea ceva. Miercuri se duse mpreun cu Marvie i strbtur vreo cinci mile prin pdure, spre sihl, cea mai lung plimbare clare de care se bucurase vreodat. Culmi i canioane, plcuri de plopi cu frunziul tremurnd n adierea vntului, pajiti minunate unde hlduiau curcani i elani canadieni, diguri furite de castori, scorburi transformate n stupi, primele culori de toamn ale viei slbatice, bezna hiurilor unde caii, simind miros de urs, se ddeau napoi fornind i vrnd s se ntoarc, mugetul apei peste bolovani i vntul 201

strecurndu-se printre vrfurile pinilor toate o ncntau pe Hettie, fcnd-o s ndrgeasc i mai mult inuturile slbatice ale Arizonei. La ntoarcere, cnd se apropie de cas, ajungnd la loc deschis i destul de neted, i goni calul ct putu de tare. Goana aceasta i alin pentru o clip nelinitea i-i molcomi nverunarea din suflet. Sngele i zvcnea nfierbntat, soarele i vntul i ardeau obrajii, miresmele ptrunztoare ale pdurii o mbtau ca vinul. Clri aa spre poian, apoi ctre grajd i corral-uri, pn ce ddu buzna, n plin galop, n mijlocul unui grup unde se aflau Ben, Raidy, Dillon i Tom Day, mprtiindu-i ca pe nite potrnichi. Hei, ascult, indianule! strig Ben i se cr pe gardul corral-ului, ca s-o scie i mai bine. Hettie i struni calul, l ntoarse, o lu ndrt la trap i lunec jos din a. E e-un cal extraordinar, Ben! exclam ea, mngind grumazul umed al animalului. Se potrivete cu tine, fetio zise Tom Day, admirativ, cntrind-o din cretet pn-n tlpi. Miss Hettie, mi se pare c Arizona i-a intrat n snge adug n doi peri btrnul Raidy, cltinnd din cap. Drept s-i spun, nu prea-mi place asta. Day zice c-i primejdios pentru dumneata s clreti singur aa departe. i Dillon e de aceeai prere. Dar tu, Ben, ce spui? ntreb ea, rutcioas. Nu suflu o vorb. M-am lsat de mult pguba s mai ncerc s te strunesc replic Ben. Dillon sttea sprijinit de corral, n spatele celorlali i nu lua parte la discuie. Vntaia de la ochi nu i se vindecase nc. Domnioar, nu i-e de ajuns s clreti pe pmnturile ranch-ului, fr s te mai avni i-n pdure? ntreb Raidy. Crezi c-a clri vreodat ntr-un loc ngrdit? Nici gnd! 202

 Ei bine, Hettie Ide, eu tiu ce i s-ar cuveni declar Tom Day. S primesc cteva la spate rse Hettie. Dar fr glum, care-i primejdia? Ei bine, fetio, poate c nu-i nici o primejdie adevrat rspunse Day, dus pe gnduri. ns zilele astea ne-au nnebunit de tot. Cred c nu-i dracu chiar aa de negru ca s credem c hoii de vite s-ar gndi s ne fure. S m rpeasc i s cear bani ca s m dea napoi? ntreb Hettie, nencreztoare. Da, fetio, dar i pentru altceva zise cu neles btrnul cresctor de vite. Se pare c tu nu-i dai seama, dar s tii c eti o fat grozav de fain! Mulumesc, unchiule Tom! E un compliment stranic, dar ce-ai spus nu m sperie. Hettie, citete asta! interveni Ben grav, pind spre ea, cu o foaie de hrtie n mn. Citete! Hettie lu hrtia aspr i murdar i citi: Ben Ide. Domnule, Concediaz-l pe vtaful Dillon sau sap un mormnt pentru el. Tcut, Hettie i ddu foaia napoi. Am gsit-o btut ntr-un cui, pe ua cabanei-dormitor spuse el, mnios. E o ameninare. Dillon a mai gsit i ieri ceva din vitele mele. Numai cteva capete, dar destule ca s-i nfurie pe hoi. Azi am dat de locul unde-i fcuser tabra: ntr-o caban veche, chiar pe pmntul meu. Ce ndrzneal! Am avut rbdare cu furturile de vite. M ateptam la asta. Dar cnd bandiii mi fur cel mai bun cal i poposesc chiar sub nasul meu, e timpul s-mi ies din pepeni. Vezi, domnioar Hettie, de-aia nu-i sntos pentru dumneata s clreti prea departe zise Raidy. O s am mai mult grij altdat rspunse Hettie cu 203

seriozitate, lsndu-i calul n grija btrnului. Domnule Day, nu rmnei s cinai cu noi? mi pare ru, fetio, dar trebuie s-o terg acas. Atunci, la revedere! Mai dai pe la noi i ct de curnd spuse Hettie, ntorcndu-se i lund-o n sus, pe crare. Cntrea n gnd, rsucind pe toate feele, ameninarea de pe foaia de hrtie artat de Ben. Chiar atunci el o ajunse din urm i-i potrivi pasul dup al ei. Hettie, acum spune-mi adevrul tu ai scris asta i-ai lipit-o pe cabana-dormitor? ntreb el. Ben Ide! Ai nnebunit de-a binelea? strig fata, necrezndu-i urechilor. Dup aceea izbucni n hohote: Asta-i bun! Frate drag, tare mi-e team c i-ai pierdut minile din pricina vitelor furate i a lui California Red! Iart-m, Hettie! rspunse Ben, plin de cin. Mi-am nchipuit c tu ai fcut-o numai ca s m necjeti. Cinstit vorbind, mai c a fi dorit s fie aa. Ben, pentru numele lui Dumnezeu, dar de ce ai fi vrut s fie aa? Pentru c, dac ai fi fcut-o tu, n-a mai fi ngrijorat. Chiar ndjduiam c aa stau lucrurile. Poate c sunt puin cam poticnit, cum spun clreii de pe-aici. Ascult, Hettie, nu-mi place cum mi merg treburile. Nici mie, Ben zise fata. Dar pe tine nimeni nu te poate ajuta cu nimic. Ei, Hettie, nu-i frumos din partea ta s vorbeti astfel spuse Ben cu repro. I-am povestit Inei cele ntmplate ntre tine i Dillon; bineneles, i-am povestit cum zici tu c s-au petrecut. A srit la mine cu o gur ct apte. Nu pot s in piept dac suntei amndou mpotriva mea. Nu suntem mpotriva ta, Ben! replic aprig Hettie. Ba da, suntei strui el. ncep s m cert cu toat lumea. N-o s in seam de sfaturile tale, de ale Inei i nici de ale lui Tom Day. Am fgduit o rsplat de o mie de dolari pentru cel care mi-l aduce napoi pe California Red. 204

Am pus afie pe stlpi de-a lungul drumurilor. Lui Tom nu-i place asta. Zice c or s aduc napoi calul, iar dup aceea or s-l fure din nou. Ce-a spus Dillon? ntreb Hettie, curioas. A fost de prere s ofer recompensa. tii c Dillon spusese c ar putea s-l aduc el napoi pe Red. i, dup ce s-a ntors de la Winthrop, a lipsit din ranch dou zile. Nu tiu pe unde a umblat. El a fcut parte din majoritatea echipelor de cowboy care lucreaz acum de-a lungul Mogollonilor. Oricum, i cunoate pe toi i, fr ndoial, unii dintre ei sunt de aceeai teap cu hoii de cai i de vite. Asta-i cea mai mare pacoste n inutul sta. Nu poi ti cine-i cinstit i cine nu. Ei bine, Dillon s-a ntors i mi-a spus c n-a putut s afle nimic despre Red, aa c m-am hotrt s fgduiesc o recompens. Dillon nsui a rspndit vestea n inut. O s-l capei napoi pe Red i rspunse Hettie, foarte ncreztoare. Mi-a trecut i altceva prin cap continu el. M gndeam s chem la mine mai muli erifi vestii i s-i pun pe urma hoilor. De pild, pe Pat Garret, din New Mexico. Dac a putea primi ajutorul lui i al altora din Phoenix i dac a angaja o echip de cowboy, buni trgtori, pariez c a reui s-i nimicesc pe hoi. Dar Tom Day a urlat ca un apucat cnd a auzit i Dillon a srit ca ars pn-n tavan. Au jurat c erifii, n loc s m salveze ca s nu mi se mai fure cteva capete de vit, or s m usuce de bani. Cteva capete? La naiba! Tare a vrea s tiu ce nelege Dillon prin vite multe, dac ceea ce mi s-a furat nseamn doar cteva capete? Ben, ar trebui s-l asculi cel puin pe Tom Day zise Hettie. Cunoate inutul. l ascult, Hettie, dar vreau s fac ceva rspunse el. Dac nu-l am napoi pe Red n zece zile pn la urm tot o s fie dibuit i-o s vad el pe dracu! Marvie nu se ntoarse la ranch pn seara trziu. Hettie 205

sttea i-l atepta, ncercnd s citeasc, dar mai mult privind la focul din cmin, cu ochi vistori i triti. Auzii pai vioi pe verand, zornit de pinteni i un ciocnit iute n u. Intr, Marvie i spuse ea, nerbdtoare. El intr ca vntul, dar fr zgomot i ea rmase uluit vzndu-i faa palid, cu pete negre i privirile ascuite i strlucitoare. inea n mini puca, cravaa i mnuile. Chipul lui era tulburtor de neobinuit. Hettie i ddu seama de cele ntmplate chiar nainte ca el s deschid gura. A venit! opti el, dramatic. Marv, am tiut-o din clipa n care ai intrat zise Hettie, zmbind; starea lui sufleteasc era molipsitoare. Hettie, sunt fr ndoial cel mai fericit i cel mai nenorocit om de pe pmnt adug el. Stai jos, Marvie i povestete-mi totul. N-am nimic de povestit, dar ce am, e nemaipomenit replic el, aezndu-se lng ea, pe un scaun. Apoi continu cu voce joas, stpnindu-i anevoie tulburarea: Rose era acolo. Atepta de ore ntregi, ndjduind, plngnd, temndu-se c n-o s vin. Mi-a spus c-i simte inima zdrobit. i-a dat seama c ine la mine. Sunt singurul om care i-a purtat vreodat de grij i care a fost bun cu dnsa. Mi-a spus c este n stare s renune la mine pentru a m scpa de dezonoare dar c asta ar nsemna moartea ei. I-am jurat c o s rmn cu ea c o s m cstoresc cu ea. Am vorbit i am tot vorbit. Apoi i-am spus c-o s te aduc i pe tine, tot pe drumul la, miercurea viitoare. Atunci i s-a fcut ngrozitor de fric, dar am linitit-o spunndu-i c tu o s ne ajui. n cele din urm s-a nvoit. Ea o s mearg pe drumul care-l tim noi, pn ce o s-o ntlnim Asta-i tot, Hettie. i, pentru numele lui Dumnezeu Marvie se ntrerupse rguit, i pierise i glasul. ntr-o pornire entuziast, Hettie l srut. Marvie, cred c eti un adevrat brbat zise ea. O s merg. i o s gsesc eu o cale s se descurce lucrurile. 206

El mri ceva fr noim i iei grbit din camer, uitnd s nchid ua. Hettie l urmri cum se ndeprteaz n lumina lunii, apoi nchise ua, trase scaunul mai aproape de foc i ncepu s se gndeasc cu seriozitate i cu nelegere la povestea de dragoste pe care o tria Marvie.

207

CAPITOLUL XV.
Hettie, care de obicei se scula devreme, se ntrecu pe sine n dimineaa acelei miercuri n care urma s plece clare mpreun cu Marvie n sihl i s-o ntlneasc pe Rose. Din treburile ce cdeau n seama ei, izbuti s termine unele nc nainte ca maic-sa s-o cheme la gustarea de diminea. Mai sttea nc la mas, cnd o alarmar rcnetele ce veneau de afar. Recunoscu chiuitul de bucurie ai lui Marvie: Iuhuuuu! Dumnezeule! Oare bietul biat srbtorete ziua asta? se ntreb vesel Hettie. Totui iei pe verand, urmat de mama ei. Pentru numele lui Dumnezeu! strig doamna Ide. Marvie s-a icnit! l priveau cum alearg nebunete, cu capul gol, pe poteca ce urca spre casa lui Ben. Ajuns pe creast, biatul o cut din ochi pe Hettie i, fcndu-i semn cu mna, rcni: Uit-te jos pe pune! Hettie i ddu ascultare i i ndrept privirea spre punea din apropiere; dar, din pricina unor pini care-i stinghereau n bun msur vederea, nu zri nimic neobinuit. Uhuuuu! rcni Marvie din nou. Hei, Ben! Hettie i ddu seama c se ntmplase ceva, aa c o porni n goan peste puntea de buteni. Vzndu-l pe Ben c nvlete pe verand, n cma i cu puca n mn, se opri la jumtatea drumului. Ce s-a ntmplat, Marv? url el. S-a ntors California Red! strig Marvie, oprindu-se din fug. Hettie l vzu pe Ben tresrind ca lovit. Apoi el o lu la goan spre Marvie. Hettie strbtu repede puntea i terasa acoperit cu iarb; tulburat i cu rsuflarea tiat, ajunse la 208

timp pentru a-l vedea pe Ben cznd ca trsnit pe un butean. Ina venea n goan i ea, mbrcat numai n capot. Oh, Ben cine-i ce e? strig ea, speriat. Domnul fie ludat! Ina, s-a ntors Red! Asta-i tot? Credeam c ne-au clcat hoii! Marvie, s tii c urli ca un drac! Ben, sunt att de bucuroas! gfi Hettie. M biatule, nu-mi joci cumva vreo fest pentru c team certat? De loc. Sunt sigur c l-am vzut! N-am mai putut de bucurie. Ehei! Cred c l-a adus Dillon napoi oft Ben, cu nemrginit recunotin. Dillon, pe naiba! exclam Marvie, vdit furios c i se rpea plcerea de a fi primul care-l ntiineaz stpnul de ntoarcerea armsarului favorit. Dillon e n pat! Nimeni nu sa sculat nc, n afar de mine. Hm! La naiba! Ai vzut pe cineva? Nici ipenie de om. Ei! Asta m las paf! Nu mai pricep nimic! Hai s mergem ntr-acolo. Ina, pune ceva pe tine, dac vrei s vii. Spune-i i biatului. Sunt sigur c-o s se bucure. Ben i Marvie pornir spre corral-uri, urmai de Hettie, care ncerca s in pasul cu ei. Trecur de creast, o luar pe potec, strbtur curtea i intrar n incinta corral-urilor. n timp ce mergeau att de zorii, Ben repet de trei ori ntrebarea pus mai nainte i tot de attea ori Marvie ddu acelai rspuns. Raidy apru i el pe veranda cabaneidormitor, cu puca n mn. Ce-i cu lumea asta, efule, ntreb Raidy. Ben nu i rspunse i i fcu semn s se ia dup ei. Marvie i conduse printre dou corral-uri, peste un loc, spre gardul nalt ce nconjura punea i se cr pe el, iute ca o veveri. Colo! ip biatul, artnd cu mna. 209

Ben se sui pe gard naintea Hettiei i strigtul lui uimit de bucurie ntrea spusele lui Marvie. California Red sttea aproape de gard. Zvcni nervos la strigtul lui Ben i se ntoarse nlnd capul, cu urechile ciulite i ochii slbticii. Ct de frumos, ct de splendid i prea Hettiei armsarul! Ben l fluier i-l strig pe nume. Red, Red, biatule, vino aici, Red! Armsarul se linitea ncetul cu ncetul; i lsase urechile n jos i se apropie ncet, la pas. Ben continu s-l cheme. Recunoscnd vocea, Red i manifest tot mai mult bucuria. Nechez. Dup aceea porni la trap, drept ctre locul unde sttea Ben, clare pe gard. Arta ct se poate de ru, nengrijit, zgriat, murdar de noroi; avea urme ce vdeau c fcuse o cltorie grea i c se purtaser crud cu el. Ben, cineva s-a purtat ru cu el, altfel nu s-ar grbi s vin cu atta dor la dumneata zise Raidy. Dumnezeule! Dac-i adevrat strig Ben, aspru, dar se stpni i ntinse din nou mna spre armsar, chemndu-l cu blndee: Vino, Red! Aici, biatule! Nu tii c eu sunt stpnul tu? Dar Red nu voia s se apropie prea mult. Se oprea ovind i btnd pmntul cu copita. Ochii lui negri strluceau cald. Nechez din nou. Ben cobor ncetior de pe gard, vorbindu-i tot timpul i apropiindu-se treptat de el; n cele din urm i mbri grumazul falnic i-i ngrop faa n coama roie. Chinurile Hettiei zburar napoi spre zilele de la Forlorn River, cnd California Red hoinrea n voie pe colinele cu salvie, liber i mndru, cnd Ben era doar un vntor de cai slbatici, singuratic, izgonit dintre ai si i cnd Nevada intrase att de ciudat n viaa lor. Ochii i se ntunecar. Nu putea s simt marea i ptimaa dragoste a lui Ben pentru armsarul acesta magnific, dar l nelegea i se bucura de fericirea fratelui su. ntre timp sosiser acolo i cowboy-i: Raidy deschise poarta i Ben conduse de ndat armsarul spre locul larg i 210

ntins din fa. Cerceteaz-l cu grij, Raidy spuse Ben. n timp ce cowboy-i fceau cerc n jurul armsarului, iar Hettie mai sttea cocoat pe gard pentru a privi mai bine, btrnul cresctor de cai ddu ocol animalului, l pipi, l cercet, i ridic copitele una dup alta. efule, s tii c-i sntos tun declar Raidy, bucuros. A mai slbit. Are cteva julituri afurisite i a pierdut o potcoav. Neastmprat i nbdios. E tare mulumit c-i iar acas, s n-ai nici o ndoial i, dup cte mi dau seama, hoii nu i-au cunat prea mult ru. Nu vrei de loc s-i schimbi prerea, Raidy? ntreb Ben. Nu. Nu poate fi altfel. Ce, omule, nu te pricepi la cai? Nu vezi c-a fost priponit i mpiedicat? Ei, nu! Negreit; uit-te colo. Deschide bine ochii, efule! L-ai cptat napoi i trag ndejde c de data asta o s tii s-l pstrezi, dar nu te lsa orbit de dragostea dumitale pentru cal. Raidy i trecea minile blnde i ndemnatice peste trupul lui Red, ciufulindu-i prul mtsos, uitndu-se cu ochi de cunosctor la urmele din care putea deslui cte ceva din cele ce i se ntmplaser calului. Uit-te i dumneata singur! continu Raidy, rstit. Uit-te aci! Dumnezeule, l-au legat cu frnghia! n clipa aceea, Hettie l zri pe Dillon cotind pe dup col; gardul nalt i ascundea oamenii i armsarul. Se opri brusc. O uimire i apoi o nciudare de o clip se ivir pe chipul lui ce vdea curiozitatea. Dup aceea, la fel de brusc, expresia feei i se schimb, netezindu-se ntr-un surs. Ce om frumos i plcut! Hettie se minun de desvrita lui iscusin de a se stpni i a aciona, dar el n-o mai putea nela. De fapt, ntoarcerea lui Red l uluia pe Dillon n aceeai msur ca i pe toi ceilali. Cercul cowboy-lor se deschise pentru a-l lsa pe vtaf s 211

treac. Ei, efule, ce i-am spus eu? izbucni el i strnse cu putere mna lui Ben. Hettiei i se prea ciudat s constate ct plcere i fcea gestul acesta lui Ben, care se simea ntr-al noulea cer. Haimanaua rocovan s-a ntors acas. A srit gardul ca s plece i apoi s vin napoi Red, mi scot plria n faa ta. Dar niciodat n-a fi putut bnui una ca asta. Dillon, nici eu nu mi-am nchipuit zise Ben. i zici c-ai fost cndva vntor de cai slbatici! Pufni Raidy, dezgustat. Pi dac Red ar fi fugit, nu s-ar mai fi ntors niciodat. Te-am rugat s te uii la semnele de pe trupul lui, dar te-ai mulumit s-l mbriezi ntr-una i nu te-ai uitat. Btrne, sunt att de fericit c-i iar al meu, nct nu mai vreau nimic! n afar de asta, Raidy, ca s fiu cinstit, mi-ar prea ru dac s-ar dovedi c-a fost furat. Furat? Asta-i o prostie! interveni Dillon, nervos. Red a dat o rait i s-a ntors acas. Eu am avut o mulime de cai care au fcut la fel. Nu cai slbatici, domnule Dillon ripost pe loc Raidy. Ce te pricepi dumneata la cai, Raidy? Ehe, mai multe am uitat eu dect ai tiut dumneata vreodat! Replic btrnul. Nu m ndoiesc c ai avut o mulime de cai, Dillon, dar nu i-ai crescut dumneata nu i-ai prins dumneata i nici nu i-ai inut mult. Raidy spusese destul de rspicat tot ce avusese de spus, dup cum o dovedi faptul c Ben pi ntre dnii, iar o strfulgerare ntunecat terse buna dispoziie a lui Dillon. Ce tot o blmjeti acolo? ntreb vtaful. Nu blmjesc deloc, i-am spus pe leau; asta-i, fie c-i place, fie c nu! Ben ridic mna ca s-l fac pe Raidy s tac. Destul! Fiecare avei dreptul s v meninei prerea, dar nu s clcai buna-cuviin. Bine, efule rosti Raidy, amrt. Ce spun eu e luat n 212

rs aici. Eu i cer s te uii la semnele lui Red i dac n-o faci, socotesc asta ca o insult i o s te prsesc fr preri de ru. Raidy! strig Ben, uluit. M tii cum sunt, efule! replic drz btrnul cowboy. Ben ovia. Pentru Hettie era limpede c frate-su dorea s menin nelegerea ntre noul su salariat i cel vechi; amndoi i erau att de folositori n prezent. Raidy i nfruntase stpnul i acuma sttea seme. Ben strig Hettie de sus, de pe gard l tii pe Raidy de cnd te tii i pe tine. El te-a nvat s clreti. E firesc s-l asculi. n ordine, dac o iei aa se resemn Ben. Btrnul cowboy i trecu din nou minile blnde i ndemnatice peste trupul mldios al lui Red, apoi n jos, spre picioarele-i musculoase. Uit-te aici l ndemn Raidy, care se aplecase. A fost mpiedicat. Vezi? A lipsit zece zile, dar semnul sta i l-au fcut doar ieri. Ai dreptate ncuviin Ben, n timp ce se ridica. mi cer iertare. Nu-i vorba s-i ceri iertare zise Raidy. Tot ce vreau e s lai odat din mbrobodeala dumitale Acum uit-te i aici. Privete-i botul. A fost legat cu funia! Pe toi dracii! I s-a pus un cpstru de frnghie! strig Ben. Dillon nu voia s se lase mai prejos i-l urmrea cu ncordare pe Ben cum examineaz armsarul. efule, s fiu afurisit dac Raidy n-are dreptate! Izbucni el cu mult prere de ru. Nu m-am uitat la Red, dar sunt semne, e limpede ca lumina zilei l rog i eu pe Raidy s m ierte; am greit. Bine, domnule Dillon, primesc rugmintea dumitale rosti trgnat Raidy, pironindu-l pe frumosul vtaf cu privirea lui ager, de oim btrn. 213

Hettie clrea alturi de Marvie, strbtnd captul dinspre apus al pajitei cu salvie, spre gardul ce marca hotarul pmnturilor ranch-ului Ide. Marvie desclec s deschid poarta i, cnd sri din nou n a, zmbi. Nu ne-a vzut nimeni n afar de Raidy i el n-o s ne prasc. Dar Ben ar nghii orice astzi. Ei, ce mult ine el la calul sta rocovan! Da, ine ntr-adevr; i eu in la California Red. Ben e mort dup el. Mi-a dat o sut de dolari numai pentru c-am fost primul care l-a vzut pe Red. Cine se scoal de diminea departe ajunge i Dumnezeule! M simt bogat! o ntrerupse Marvie i a vrea s zbor pn n ora i napoi, dar n-am s-i risipesc. Marvie, te-ai uitat la Dillon cnd a venit i a dat cu ochii de Red? ntreb Hettie. Nu, nu m-am uitat. De ce? ntreb tnrul, ntorcnduse s-o priveasc. Mi s-a prut c-i mai uimit dect oricare dintre noi i c nu-i prea bucuros. Marvie mormi un hm Era clar c voia s fie neprtinitor, totui Hettie prinse scnteierea care-i luci o clip n ochi. Raidy i Dillon sunt la cuite continu ea. Asta-i limpede. Ai vzut ct de dibaci a ntors-o Dillon i cum a zis i el ca Raidy, ntreb totui Marvie, de parc i ddea cineva ghes s vorbeasc. Da. E prea iret ca brbaii s-l poat pricepe. Numai o femeie i poate ghici jocul. Pariez c n curnd o s fie ciuruit de attea gloane, nct o s se vad prin el zise tnrul cu un sumbru subneles. Marvie, ncepi s fii arizonian de-a binelea. Acum cotim, Hettie o anun el, prsind drumul. 214

Crarea-i ngust, dar bun. Bag de seam la desiuri i ferete-te de crengi. D-i drumul! i mboldi calul la galop i Hettie i urm exemplul. Intrar curnd n pdure, unde domnea o umbr plcut i unde nici praful nu se ridica. Hettie fusese de mai multe ori pe crarea asta, dar nu mersese prea departe. Poteca ducea ctre vest, spre sihl i spre culoarea de purpur a Mogollonilor ce se zreau nelmurit n deprtare. Depir curnd locurile tiute de Hettie i fata simi un fior. Nu prea putea s admire privelitea, cci Marvie se grbea amarnic i ea trebuia s-i supravegheze calul i s se fereasc de crengi. Strbtuser vreo cinci mile; crarea ptrundea tot mai adnc n pdure i ncepu s suie printr-un loc stncos i accidentat. Urcar o bun bucat de vreme i Hettie putea privi cnd spre nord, ctre deertul roiatic din zare, cnd n jos, spre coastele mohorte ce se pierdeau ctre apus. nelese curnd ce nseamn sihla din Mogolloni. Erau nite canioane, ale cror culmi se niruiau ca nite scnduri de splat rufe pe marginea rurilor; i erau cptuite cu stnci i desiuri nbuitoare de arboret des, deasupra cruia se ridicau brazi i pini nali. Marvie urc i cobor coam dup coam, pn ce ajunser la un canion mai adnc i mai puin mpdurit pe care l ocoli urmnd firul unui pru strjuit de slcii. n timp ce naintau clrind n galop, canionul se lrgea i se adncea, pereii deveneau din ce n ce mai neregulai i mai abrupi, centura de pini de pe margine se ridica tot mai sus, iar locurile preau i mai slbatice. Sosi momentul cnd caii trebuir s mearg din nou la pas i s coboare mereu pe sub muchiile nguste i cenuii de piatr, pe sub coroanele dese ale ararilor, stejarilor i plopilor tremurtori, pe frunzele crora se puteau citi nceputurile aurii ale toamnei. Prul se li, deveni mai iute i mai adnc, iar susurul lui puternic i melodios umplea singurtatea, mbiind la visare. 215

Cnd cotea, Marvie era ntotdeauna i mai atent, ceea ce sporea farmecul de care se simea cuprins Hettie. Aventura cretea mil de mil. Ct de sumbre, de tcute i singuratice erau unele chei din sihla Mogollonilor! Curcanii slbatici o rupeau la fug din luminiurile cu iarb, spre adpostul ntunecat al tufiurilor; corbii urcau pe pantele mpdurite; elanii lsau pscutul frunzelor de salcie i se uitau la cei ce le tulburau linitea; castorii luceau de pe zgazurile lor noroioase, iscnd vrtejuri n blile nc verzi; veveriele trncneau guree, gaiele criau, corbii croncneau; numai ulii pluteau sus, n crmpeiul de cer albastru de deasupra capului. Pe aici, pe undeva o ntlnim opti Marvie, nfiorat. Totdeauna mi-e fric pe-aici. S-ar putea ca Cedar Hatt s umble hai-hui de-a lungul crestei i s ne spioneze; numai c Rose e destul de deteapt ca s prind de veste la timp. Odat am ateptat-o o jumtate de zi pn a venit. Mergeau tot cotind pe un drumeag erpuit i Hettie i nchipuia de parc lucrul acesta ar fi fost cu putin c fiecare nou privelite care se deschidea n pdure e i mai slbatic i mai nucitor de frumoas dect cea dinainte. Iarba btnd n alb, slciile verzi, stncile ca de chihlimbar, prul nspumat ce curgea nvalnic, desiurile de stejari, plopii tremurtori, roiatici sau argintii, pereii ce se ridicau mrei drept n sus, ptai cu muchi cenuiu toate acestea nsoite de fonetul frunzelor, de sgetarea scurt a psrilor i de mireasma de pin. Iar desvrita singurtate a locului preschimba totul ntr-un fel de vraj care o nvluia pe Hettie. Nici nu era de mirare c Marvie se ndrgostise de puiul sta de slbticiune, Rose. i vd calul opti Marvie, oprindu-se. Trebuie s fie i ea pe-aproape. Hai s desclecm O s-ascund caii n desiul sta de plopi. Hettie desclec, i ddu lui Marvie drlogii i-apoi atept pn ce biatul dosi animalele, punndu-le la adpost de 216

orice privire. Umbla fr s fac cel mai mic zgomot, de parc-ar fi fost un pdurean sadea. Marvie se ntoarse curnd i o conduse pe un tpan acoperit cu iarb. Oricine ar clri pe unde-am venit noi ne-ar vedea urmele opti el. Dar nu cred c-am fost urmrii. Ai vzut i tu c-i un drum vechi, neumblat, iar alde Hatt stau n alt canion, alturi. E-o fat curajoas dac se ntlnete cu tine prin locurile astea. i nici tu nu eti mai fricos, Marvie, biatule. Marvie o conduse mai departe, pe o pant lin, acoperit cu iarb, spre un loc adpostit, ntr-un plc de pini scunzi i brazi argintii. Uit-te la culcuurile elanilor opti el, artnd spre nite pete rotunde, unde iarba i muchiul fuseser turtite. Hettie zri un ponei roib, neeslat, fr a, priponit de un copac tnr. Un cpor negru i crlionat se ridica alturi, prin iarba nalt. n clipa urmtoare, Marvie spunea ncet: Hettie, ea e Rose Hatt Rose, am adus-o pe Hettie Ide; cel mai bun prieten al meu, mi-e ca o sor. Hettie se ls jos, ntinznd amndou minile, n vreme ce fata se slt n genunchi, cu ochii mrii i faa palid. Rose sunt bucuroas s te cunosc opti sugrumat Hettie i o srut. Oh, domnioar Ide suntei tare bun c-ai venit vorbi Rose cu glas ovielnic. Tremura toat. Gndul c se ntlnete cu una din rudele lui Marvie pur i simplu o ngrozea pe aceast fiic a codrilor slbatici. Marvie ngenunche lng Rose i pentru el clipa era vdit chinuitoare. Sentimentalismul i tulburarea trecuser. Acum sora lui Ben Ide sttea fa-n fa cu fiica hoului de vite, pdureanul Elam Hatt, cu sora faimosului Cedar Hatt. Hettie, cred c Rose n-o s mai fie att de sfioas i de nspimntat dac te las singur cu ea spuse Marvie. Eu cobor puin i o s stau de paz! i nu uita c n-avem mult 217

timp. ndrept spre Rose o privire deschis, linititoare, apoi se ntoarse spre fat, ncercnd s gseasc cuvintele care s-i risipeasc stinghereala. Ct de bine semna Rose cu o floare de pdure! Era mbrcat cu o bluz din piele de cprioar, cu franjuri i mrgele i cu o fust cafenie, zdrenuit, iar n picioare purta ghete fr ciorapi. inea n mn o crengu de plop plin de frunze subiri, aurii. Rose, o dat ce Marvie te iubete i eu te iubesc zise Hettie i cuvintele o luau naintea gndurilor, izvornd drept din inim. Nu era nevoie s-i spun cineva c Rose Hatt nu cunoscuse niciodat dragostea de mam, de sor sau de prieten. Fata scp un strigt uor, un strigt sugrumat de uimire i de durere i czu n braele Hettiei, izbucnind n plns. Lucrul acesta nlesni misiunea Hettiei. Ea o inu pe Rose n brae pn ce se mai liniti, apoi ncepu s-i vorbeasc prietenos, mngietor, ca unui copil, spunndu-i te miri ce, pn n clipa cnd simi c ar putea ncerca s o ntrebe ceva. Dar, chiar atunci, Rose se ridic, i terse faa ud i zmbi printre lacrimi. Marvie a avut dreptate zise ea. mi pare tare bine c v vd, c v aud; acum nu mai mi-e fric. N-o s v uit pnoi muri! Rose, tu ntr-adevr l iubeti mult pe Marvie? ntreb Hettie, ncercnd s deschid o discuie serioas. Da rspunse simplu fata. N-am putut face altfel. N-am tiut asta de la nceput, n-am tiut-o pn la bal. Atunci v-ai legat unul fa de altul? De vrei s tii dac atunci ne-am mrturisit dragostea, ei bine, da atunci, domnioar Ide. Dar nu i-am fgduit lui Marvie c-o s m mrit cu el. Dar te-a cerut, nu? M-a rugat rspunse fata, ridicnd capul cu mndrie. i de ce-ai spus nu? Pentru c-l iubesc prea mult ca s-i fac un ru: lui, 218

dumneavoastr i la toat familia. Crezi c ne-ai face de ocar pe el i pe noi, pentru c eti din familia Hatt? i pentru multe altele, pe care nu i le-am spus lui Marvie, rspunse ea cu glas hotrt, dei pieptul ei arcuit treslt trdnd tulburarea. Cedar ar veni ntr-o zi la Marvie, la dumneavoastr i la fratele dumneavoastr, Ben i v-ar cere bani! i tot aa ar face altcineva, un om al crui nume nici nu ndrznesc s-l pomenesc. El, omul la are o mare putere asupra lui Cedar i a mea. Ne-ar srci pe toi. Rose, sta-i un argument tare spuse Hettie. Dar chiar dac exagerezi lucrurile, tu i Marvie trebuie s mai ateptai. Suntei am n doi foarte tineri. Nu le exagerez de loc. A putea s v spun chiar mai multe. Iar ct privete csnicia Marvie se grbete pentru c vrea s m scoat din viaa pe care o duc i care, domnioar Ide, e-o via de iad. Trebuie s frec pe jos cu peria, s spl, s gtesc pentru o band ntreag de hoi. Uitai-v ce mini am! Uitai-v ce vnti aici i aici M bat, m lovesc cu piciorul. Marvie tie asta i nu mai poate ndura. Nu poi s pleci din casa asta? ntreb Hettie, aprig. Mi-a dat prin gnd. Da, a putea! Tata s-ar sinchisi prea puin, dar ar trebui s m fac servitoare, dac nu i mai ru. Nu, Rose, ai putea veni acas la mine. Oh, ce bine-ar fi. Suspin adnc fata, frmntndu-i ncntat minile. Dar Cedar i i omul cellalt care se bag n treburile noastre pentru ei ar fi acelai lucru, fie c vin doar s stau la dumneavoastr, fie c m mrit cu Marvie. Nu, nu se poate. Dar v mulumesc i fii binecuvntat! Nu trebuie s ne pierdem ndejdea, Rose continu Hettie, micat pn-n adncul inimii de sinceritatea fetei. Timpul o s ne ajute. Dac-ai putea s scapi de munca asta de sclav i de ruinea asta! 219

 Doar ndejdea asta m mai ine, domnioar Ide. Numai de-a mai putea ine piept o vreme npastei! Cedar o s se duc dracului repede. Jefuiete, joac la cri i bea mai grozav ca oricnd. E robul luia pe care nu ndrznesc s vi-l spun. i de ce nu ndrzneti? Pentru c, dac nu m-ar ucide el, fr ndoial c ar face-o Cedar. Sunt singura din afara bandei Pine Tree care tie. i pentru ei, viaa mea nu preuiete prea mult. Banda Pine Tree! repet ca un ecou Hettie, cu ochii fulgernd. Banda aceea misterioas de hoi de vite. Da. Viaa mea-i n minile dumneavoastr, domnioar Ide, dar nu ndrznesc s spun mai mult. Nu tii niciodat cum poi da n vileag o tain. Ai putea vorbi n somn. Firete. Dar cred c ai putea s-mi spui, innd seama c dorm singur spuse Hettie. Rose, asta-i ca-n romane. Suntem amestecai cu toii. Rudele tale i ale mele. Ce ncurctur! Soarta a fcut ca tu i Marvie s v ntlnii. Oh, ce n-a da s tiu cum s v sftuiesc mai bine! i ct nevoie am i eu de un sfat bun! Da iat ce m gndesc: Datoria mea-i s stau acas s-i duc de nas pe-ai mei s aflu tot ce pot s in piept afurisitului stuia care care Trebuie s m ntlnesc foarte rar cu Marvie i s fiu sigur c n-o s fim prini niciodat. Ceva o s se ntmple, domnioar Ide. M-ai fcut s simt asta. M-ai fcut s vd altfel lucrurile. Nici Cedar, nici el nu pot s fac pureci mult vreme pe-aici, dar n-o s-o tearg chiar acum. L-am auzit pe tata spunnd asta Oh i asta-i a doua oar cnd ncep s trag ndejde. A vrea s v mai spun i de un prieten al meu, unul pe care nu demult l-am descoperit. Uitasem s v spun A venit pe la noi i-atunci a fost iadul pe pmnt, nu altceva. Am tras cu urechea noaptea i-am pndit printre crpturile dintre butenii cabanei Cedar era cam nemulumit; se afla Cash Burridge acolo. Cash spunea: Am pus la cale o afacere grozav. i toi din band erau n 220

al noulea cer, numai Cedar nu. Apoi au nceput s vorbeasc pe optite i n-am mai auzit nimic. Rose prietenul tu oare nu cumva e Jim Lacy? murmur ovielnic Hettie, cu gura uscat. Fetei i se tie rsuflarea; zvcni napoi, uluit. Ei, doar tu ai lsat s se-neleag asta continu convingtor Hettie, ncercnd s-i stpneasc glasul. Acuma, strig-l pe Marvie, s stabilim o nou ntlnire i s ne grbim spre cas. De azi nainte, am i eu destule la care s m gndesc Rose lunec tcut pe sub pini; Hettie scruta ndelung frunziul verde ce o nconjura ca un zid, cu privirea omului care a vzut stafii. Vai, Doamne murmur ea, istovit aadar, Nevada face parte din banda asta ticloas de hoi!

221

CAPITOLUL XVI.
La nceputul lui septembrie, pe crestele nalte ale Mogollonilor, czu bruma. Curnd dup apusul soarelui, aerul devenea rece i tios iar focul de popas era i mai mbietor pentru drumei, vntori i pentru toi oamenii pdurii. Cinci brbai cu chipuri ntunecate, mbrcai n haine de culoare nchis, stteau n jurul unui foc bun n care ardeau buci de lemn de cedru; miezul rugului juca n culori ca opalul. Se aflau la marginea slbatic a Black-Butte-ului, de unde ncepea dintr-o dat sihla. Trei dintre brbai jucau cri, stnd cu picioarele ncruciate n faa unei pturi de a, absorbii cu totul de bucile unsuroase de carton colorat, de grmjoarele de monede de aur i de teancuri de dolari: jucau cri, plcerea ptima a oricrui ho adevrat, trecut prin ciur i prin drmon. Ceilali doi se aflau n partea cealalt a focului. Unul i nclzea spatele i palmele la flacr, iar altul edea sprijinit de un butean. La dracu, Jim! njur omul care sttea n picioare, artnd brusc cu mna spre juctori. Chiar de-am fi n plin zi, tia n-ar auzi nici trmbia judecii de apoi. O s frece crile toat noaptea, sau pn ce unul o s le ia lorlali toi banii. i ce conteaz acum dac vreunul ar auzi, ce spui? Ei, Cash, adevrul e c eu nu-s deprins cu oamenii zise cellalt, i trebuie mult pn s-i cunoti. i tu tii foarte bine c eu nu pot s fiu niciodat sigur de cineva. sta-i preul pe care-l plteti c eti ef. Cred c aceeai lege domnete i printre oamenii de afaceri cinstii din lume i printre hoii de vite sau pistolari. Dar eu n-am de gnd s despic firul n patru, voiam doar s m plng c prea nu vorbeti de loc. Ei i ce-i cu asta, Burridge? ntreb Jim, cam acru. Oare nu vorbesc eu destul cnd suntem singuri? Vorbeti, asta aa-i, Jim rspunde Burridge, da uite 222

unde vreau s-ajung. Dac i-ai desface niel bierile pungii, dac-ai bea i-ai juca i tu puin cri, mai ales cnd ne ntlnim cu alte bande, asta ne-ar uura planurile. i eu tot aa cred, Cash ncuviin Jim, plictisit, dar cum s mai am dup aceea ochiul ager i mna sigur, dac m-apuc de butur? Totui i dau dreptate c trebuie s fiu ceva mai prietenos i s joc i eu din cnd n cnd. n regul! Bun i-att! Dumnezeule, Jim, s nu m nelegi greit! De cnd l-ai nfruntat i l-ai ucis pe Hardy Rue sunt totdeauna gata s fac orice pentru tine, s-mi tocesc i unghiile dac-i nevoie, numai s te-ajut s ctigi parale. Poate c nu i-am fost prieten pe vremuri, la Lineville, dar s tii c acum in la tine. Tu m-ai pus din nou pe picioare. Ei, Cash, ai vorbit deschis rse Nevada. S-i spun i eu ceva. S tii c-mi placi acum mai mult ca nainte, dar eu nu m pot lega sufletete de nici un om i nici nu m pot mprieteni cu nimeni. Firete, firete, neleg rspunse Burridge, grbit. Sunt al naibii de bucuros i pentru micile hatruri pe care mi le faci. Dar s nu care cumva s spui asta celor din banda noastr sau cuiva din oricare alt band cu care avem de-a face. Toi tia cred c mi-ai fost tovar n California i cmi eti i-acuma. i ascult aici. Burt Stillwell m-ar fi mpucat cum m vezi i cum te vd, dar i-a fost fric de tine. D-aia nu s-a putut hotr. Nu s-a purtat cum i era obiceiul; crede-m, era un hombre ru de tot. Ei, da. Ru, adic ticlos i la, gata s trag pe la spate se nvoi Jim, nsoindu-i spusele cu un gest gritor al minii. Nu-mi place s trag n lichele d-astea, dar m-a forat. A stat la locul lui pn ce a but cteva pahare. Dup aia s-a luat de la chestia cu armsarul la roib al lui Ben Ide i a nceput s ridice nite pretenii de te umfla rsul, pentru Cedar Hatt, tovarul lui. Voia parte din ctigul de vite pentru tipul la, Hatt. Dracu s-l ia c-a vrut! tii, m i ntreb ce-o fi cu chestia 223

asta? Dar sunt bucuros c n-am fost prea curios rosti gnditor Burridge, ntorcndu-se i lovind cu piciorul n focul de buteni apoi vorbi mai departe, privindu-l pe Jim: Poate c nu tii asta, Jim, dar i-ai fcut o sumedenie de prieteni pentru c l-ai mpucat pe Stillwell; i-ai fcut ns i un duman sigur. Care-i la? Cedar Hatt? El e gaia! Nu greesc. E un ticlos lacom, un adevrat slbatic din pdure, Jim i cunoate sihla ca un indian. Cedar n-o s te provoace niciodat deschis la lupt, numai dac n-o s fie i el afumat ca Burt. Dar ascult-m pe mine: Cedar e mai primejdios dect orice pistolar din Arizona. A omort destui ciobani i cowboy, crede-m. O s te pndeasc i o s-i ntind o curs n pdure. i sunt recunosctor, Cash trgn vorba Jim, cscnd. Cred c-i mai bine s-l pndesc eu pe Cedar Hatt sta. Dup cum vezi, i vnd pontul ponturilor declar Burridge. Sunt cum nu se poate mai cinstit i sunt i interesat n treaba asta. Nu numai c in la tine, dar am i alte motive ca s nu vreau ca Jim Lacy s fie ucis. Cedar o s se fac foc i par, cnd o afla c l-ai curat pe Stillwell, dar ascult aici, cnd o mai afla i c ai pus mna pe armsarul la rocovan i c l-ai trimis napoi, lui Ide apoi, atunci pe legea mea, chiar c-o s turbeze de necaz i ct de curnd crezi c-o s afle treaba asta? ntreb Lacy cu un interes mai vdit. Stillwell nu-i poate spune, iar tovarului acela al lui Stillwell, Babe Morgan, parc-l cheam, cred c-i mai sfrie clciele i acuma. Cedar o s afle zise cu convingere Burridge. Dac nu de la careva din afara bandei noastre, atunci chiar unul dintre noi trebuie s-i spun. Ai jucat tare, dar i ciudat, Jim, cnd ai luat armsarul de la Burt i Babe i l-ai trimis napoi la ranch-ul lui Id, de unde-l furaser. Prerea mea este c-ai judecat sntos cnd ai spus c Ben Ide o s fac un trboi 224

mai mare pentru armsar dect pentru o sut de mii de capete de vit. h! Pot s pariez c-ar fi fcut declar Lacy, lsnd capul n jos. Deodat, crengua pe care o rsucea ntre degete se rupse trosnind. Ei bine, stai s-i spun mai departe: mie, judecata ta mi sa prut bun, fiindc eu am creieri n cap, dar cei mai muli dintre hoii de vite n-au altceva dect tre n scfrlii. Tuturor din banda noastr treaba li s-a prut ciudat, ns numai Hubrigg a deschis gura. Lui Hubrigg i placi i cred c te-ai putea bizui pe el. Aici, Burridge se plec spre Jim i-i opti: dac tia din banda noastr mai sunt oarecum nchii n ei, apoi asta-i din pricina faimei tale. Dar de cnd ne-ai ajutat s furm vite, s le ducem departe i s le vindem, de atunci s-au convins cu toii c eti de-ai notri, chiar dac te cheam Lacy. Asta ar trebui s le fie de ajuns replic Jim. Ciuli urechea spre vntul rece i slab care adia de jos, din prpastie. Auzi ceva? ntreb Burridge. Pietre care se rostogolesc. Poate s fie un cerb pe potec. Ar putea s fie i Stagg i pariez c el e. A ntrziat. Ascult! l ndemn Lacy, ridicnd mna, gata s acioneze. ntoarser amndoi capul n direcia vntului i pndeau. Vntul slab gemea cnd uor, cnd mai cu nduf prin pdure. De undeva, din vale, se ridica plutind murmurul molcom al prului ce-i luneca apele peste bolovani, sporind pustietatea i linitea locului. Focul trosnea; juctorii plesneau crile; rsuna i clinchetul aurului. Nici acum n-auzi? ntreb Jim, deodat calm. Fel de fel de zgomote de noapte i, pe deasupra, tovarii notri care joac alturi, dar n-aud nici un cal rspunse Burridge. 225

 Ei bine, eu aud un cal spuse Lacy. Da! Trebuie s fie Stagg, dac nu-i chiar unul dintre caii notri. M duc s-arunc o privire i dup aia mi desfac sacul de dormit. Burridge se mistui n bezna pdurii, iar Lacy, rmas singur, se duse la focul de tabr. O dat sau de dou ori se uit, cu o cuttur curioas, ciudat i amenintoare, la brbaii cufundai n joc, apoi i ndrept privirile spre miezul de opal al focului. Urmrea dogoarea i scnteierea alb i ro-sidefie. Veni clipa cnd uit de slbticia ce-l nconjura, de hoii care jucau cri i rmase ca o stan de piatr, cu chipul ncremenit i ochii bntuii de nluciri. Poate vzuse o stafie n jarul strlucitor, cci nu se trezi din visare pn ce nu rsun un ropot de copite n apropiere. Curnd, dou siluete ntunecate intrar n cercul de lumin i se apropiar vorbind ncet. Lacy se ridic n ntmpinare. Bun, Jim! Salut noul venit care-l nsoea pe Burridge. Era un om palid, cu faa smead, cu ochii ca mrgelele, cu niscai snge indian sau mexican n vine. Bun, Stagg! Ai fcut treab bun? ntreb Jim cu o nepsare voit. N-a fost cine tie ce treab rspunse Stagg, ntinzndu-i minile murdare spre foc. Cum ai plecat cu toii, armsarul s-a potolit i am izbutit s-l momesc s ias afar din corral-ul la mic i pduchios. Nu-i prea plcea chestia asta, dar i-a dat seama c-l duc acas, n-am mai avut de furc cu el. Am gonit n draci. Cred c era aproape de miezul nopii cnd am ajuns jos la salvii. Am legat amndoi caii, mi-am scos cizmele, mi-am pus mocasinii iam dus armsarul cinci mile prin iarb i salvie. Cnd am ajuns la gardul proprietii Ide, am mers pn ce am dat de o poart. Am deschis-o i l-am lsat s intre nuntru. i rmn ndatorat, Stagg. Cred c n-a fost o prostie din partea mea dei unii gndesc altfel zise Jim Lacy, ntorcndu-i faa de la foc. 226

 Lacy, cred c a fost cea mai deteapt lovitur pe care am vzut-o prin munii tia. Nu-i momentul acum s-i povestesc c a doua zi dup ce Stillwell a furat armsarul, am fost la ranch-ul Burton. Cowboy-i lui Ide colindau inutul, fcnd un trboi nemaipomenit. Raidy la, unul din oamenii vechi ai lui Ide, era furios ca un brzune. i azi, urcnd pe Hogback, am dat peste un cioban pe care-l cunosc, un mexican pe care-l cheam Juan i nu mai tiu cum Mi-a spus c Ide a acoperit toi copacii de-a lungul drumurilor cu afie, unde spune c ofer recompens pentru Red. Jim vezi a fost un lucru cu cap declar Burridge, satisfcut. Tnrul Ide ar fi cheltuit o avere ca s pun iar mna pe armsar. Cal de mare ras! M-am uitat doar o singur dat la el. Dac m-a fi uitat a doua oar, cred c ma fi fcut i eu ho de cai. Lacy privea int n ntunericul pdurii. i-e foame? l ntreb Burridge pe noul sosit. Am gustat ceva astzi la Hatt rspunse Stagg. Dar o bucat de carne de cerb i-o can de cafea n-ar strica. Avem curcan fript. Un curcan tnr: Jim l-a mpucat n cap cnd veneam ncoace. Poate c prietenul nostru Jim are o puc de vntoare zise Stagg, ncercnd s glumeasc. Ba de loc. Numai pistolul la vechi cu ase focuri. Lacy i ntoarse privirea din bezn spre lumina focului. Stagg, ai vzut pe vreunul de-alde Hatt? Bineneles. Erau cu toii acas i aveau i musafiri, pe care ns nu-i cunosc. Le-ai spus c l-ai dus napoi pe Red la ranch-ul Ide? Vezi bine, am crezut c e o idee neleapt. Ba chiar am struit. Elam nu-i ho de cai, zicea c furtul cailor e-o treab urt. Dar Cedar se jura c trebuie s fie ceva necurat la mijloc, cnd unul care-i pistolar i ho de vite napoiaz un lucru furat i se jura c-o s fure iar armsarul roib, numai aa, ca 227

s-i fac n necaz. Hm! Dar, ia spune, ce-a mai zis Cedar cnd a aflat c iam mpucat tovarul, pe Burt Stillwell? ntreb sec i ironic Jim. Ce? strig Stagg, tresrind. Ai auzit doar ce-am spus, omule! Sigur c da Dar eu i zici c l-ai mpucat pe Burt? uitndu-se la foc, Lacy i ntri spusele cu o nclinare a capului. Stagg se ncord o clip i, dup ce se mai dezmetici, se holb la Burridge, apoi la Lacy i pe urm spre pdure. Urm o tcere ntrerupt numai de juctori. Atunci Burt.. E mort nu-i aa? ntreb Stagg, fcnd un vdit efort. Cash Burridge curm vraja stranie a clipei: Burt e de mult n pmnt, acoperit cu frunze i ateapt Judecata de apoi. Afl c a fost o treab bine fcut, Stagg. Nici nu m ndoiesc de asta replic Stagg, rnjind din nou. Ei bine, Lacy, vorba e c nici Cedar Hatt nu tia mai mult ca mine. Dar dac eti curios, atunci pot s-i spun un lucru sigur Cedar o s fie nebun de furios. Tot aa i-am spus i eu lui Jim interveni Burridge, nelinitit. Ce ctigm din asta? Doar c unu din familia Hatt o s fie mai puin pronto. Biei, oamenii din Arizona sunt din ce n ce mai fr de vlag replic Stagg, hohotind de rs. Unul dintre juctori, tulburat de rsul lui zgomotos, i ridic privirea i zise: Bill, ine-i fleanca i hai, bag-te i tu n jocul acesta! Hubrigg i Brann s-au cam curat de parale. Chipul lui obraznic, ochii care-i jucau n cap i minile ce rveau grmada de aur din fata lui fcnd s zornie monedele, totul i trda bucuria. Sunt al tu rspunse Stagg, dornic s nceap. Stai s halesc ceva. 228

 Dar tu Lacy? ntreb Brann, nefiind sigur dac e bine sau nu s-l invite. Jocu-i deschis oricui. Mulumesc, Brann trgn Jim, nu mi-ar plcea s-i ctig grmjoara de bani. tii, eu am un ochi al naibii de ager i, dac v-a vedea cum v lunecai aii de la unul la altul, m-a supra. Mai mult ca sigur c o s v suprai i voi, o s scoatei pistoalele ceea ce ar fi ru pentru toi. Hohotele lui Burridge i Stagg rsunar lung i greu peste crrile pdurii. Brann prea un ho plin de haz i bun dispoziie. Se uit lung la Lacy i, n cele din urm, rnji. Jim, i reamintesc c te-am poftit s-mi fii tovar de joc spuse el cu subneles. Jucai-v cu capul zise Burridge. Nu ridicm tabra dect mine trziu. Dar eu, unul, m duc s m culc. i eu la fel spuse Lacy i iei din cercul de lumin al focului. Curnd el i cut drumul spre bradul negru, cu crengile lsate ca nite streini, sub care i ntinsese pnza de cort i pturile. Se aez Jos i-i trase cizmele. Rmase nemicat, privind ndrt, spre focul roiatic. Apoi i scoase haina, o fcu sul, n chip de pern i i descinse centura de care atrna tocul pistolului; puse arma sub hain, la margine. Scrut ndelung fantastica privelite a pdurii. Se strnise vntul i acum susura printre pini. Urletul gros i slbatic al unui lup, un lup trist, nfometat, rsun lugubru. Pribeagul sta e ca mine murmur Lacy i se vr n pturi. Sunetul sec al unei lovituri de secure n lemn tare l scul pe Jim din somnul lui iepuresc. Pe foaia de cort, pe cizme, pe sombrero i dup rceala pe care o simi chiar pe nas, czuse bruma. Hubrigg tia lemne pentru foc; prea un tip plcut i folositor. Stranic diminea, Hubrigg! spuse Jim, n semn de binee. M duc s-aduc ap. Hello! Gndurile nu-i dau pace s dormi spuse 229

Hubrigg. Ia te uit la nepeniii ia. Parc-s dui de pe lumea asta. Stai s vezi ce le fac! Apuc o gleat, o izbi cu mnerul securii, apoi i-o zvrli lui Lacy. Hoii nir din sacii de dormit, nelinitii, cu ochii slbatici, cu prul vlvoi, fiecare innd un pistol n mn sau cutnd s nface unul. Ho-ho-ho hi-hi hohoti Hubrigg. Sculai-v, mnctori de lipie i dai o mn de ajutor la treburi! Toi cei sculai brusc din somn, n afar de Burridge, l njurar zdravn; dndu-i seama ce se ntmplase, Burridge mormi: Dumnezeule! Credeam c mi-a sunat ceasul! Jim Lacy cobor pe crare s umple gleata cu ap. Ori de cte ori se ivea o treab ca asta, ori alta, nu scpa prilejul s-o fac el, bucurndu-se ntotdeauna de fiecare clip petrecut mai departe de hoii de care-i legase pentru o vreme soarta. i de data aceasta, dei rgazul era scurt, nsemna o binecuvntat uurare. Nu se mai vedea nevoit s stea la pnd, s urmreasc, s ciuleasc urechea, s citeasc gndurile celorlali. n astfel de clipe sau ore furate, el redevenea Nevada, omul ndrgostit de spaii deschise, de deert i de pduri, de via, de culoarea i de tainele naturii. Soarele nu rsrise nc. Spre est, ctre braul lung al Mogollonilor, cerul se ntindea desfurndu-se n jos, slbatic i negru; dar geana de sus i ncepuse s se mbujoreze. Pdurea prea c iese din toropeal, trezit de ltratul veverielor i de iptul gaielor, de rgetul trmbiat al elanilor brbtui i de gnguritul fermector i duios al canarilor. Pe stnci i pe iarb se vedea un strat alb de brum. Nevada simi pe fa, rece ca gheaa, apa izvorului. Marginile micului ochi de ap la izvor erau tivite cu o fie subire de ghea cristalin. Urcnd napoi, spre podi, se opri o clip i privi n jos vioaga ntunecat, plin de farmec, numit sihla 230

Mogollonilor. De fapt, lstriul ferigilor nu era cu adevrat negru, dei negrul precumpnea peste auriul bogat al plopilor tremurtori, liliachiul ararilor, ruginiul stejarilor i culoarea aceea vie, ca de cirea, a vitelor slbatice, crora el nu le tia numele. Un pripor acoperit de pini, cu vrfurile rsrind ca nite sulie, cdea aproape drept pe un podi vlurit, cu coame pe care se nlau ici i colo coli de stnc gola, cenuie i nite hornuri galbene, mrind farmecul acestui inut btut de ploi i mcinat de vnturi. Privirea de cunosctor a lui Jim Lacy rtcea peste sihl pn la nite culmi ntre care se adnceau vioage pline de mlatin; cel puin aa se vedeau de acolo, de pe nlimea aceea. Imensitatea sihlei l uluia. inutul acesta slbatic era la fel de vast ca i nordul Californiei, pe care-l cunotea att de bine, iar deertul uria, fr capt, sporea efectul copleitor al privelitii. Tri o clip de ncntare tcut, de preuire nsoit de tristee, cci jinduia dup vremea cnd va putea s iubeasc nestingherit Arizona, s aib ranch-ul lui, civa cai, ceva vite i un cmin n inuturi slbatice, unde s poat vna i clri, s triasc panic i s viseze la trecut. Era trist deoarece tia c nzuina aceasta n-o s se mplineasc niciodat. ntorcndu-se la tabr, ajunse tocmai la timp ca s-l aud pe Brann exclamnd: La ce naiba trebuie s-i lum i pe-alde Hatt n afacerea asta? Ascult, omule, s tii c-i o treab fcut cu cap replic Burridge, batjocoritor. Eh, n-o fi tocmai capul tu! n regul, numai s tii c eu mi-s Toma Necredinciosul. La apropierea lui Jim Lacy, discuia ncet. Cineva s-adune caii! strig Cash. O or mai trziu, cei ase clrei, mpreun cu tot atia cai de povar, porneau la drum strbtnd culmea i lund-o n jos, spre sihl. Drumul acesta ar fi fcut s ovie chiar i 231

pe cel mai priceput i mai ndrzne clre nainte de a ncerca s-l coboare pe cal. Se cunotea c rareori era folosit. Lacy i zice c trebuie s fie calea de scpare, de rezerv, a bandiilor. De mai multe ori trebuiser s foloseasc securile pentru a-i croi drum. Vlmag uri de stnci, coaste povrnite, btute de vnt, brne nclinate i nguste, copaci prvlii i tufiuri dese, toate fceau de neuitat calea Hatt. Dar, dei foarte abrupt, n schimb nu era lung. Se deschidea n captul unui canion, unde un pru clocotitor izvora de sub o stnc acoperit cu muchi chihlimbariu i curgea mai departe susurnd printr-un defileu erpuit, cel mai slbatic i mai frumos din cte vzuse vreodat Jim Lacy. Ia spune-mi, Cash ntreb Lacy, alegnd momentul potrivit cnd clreau unul lng altul Cedar Hatt e eful bandei Pine Tree? Pe dracu, nu! exclam Burridge, batjocoritor. Apoi continu, parc urmrindu-i gndurile: Vezi, Jim, ns nu tiu nici c nu e. Vreau s spun c am destul cap s-mi nchipui c nu poate fi el. Friele acestei bande sunt inute de un om n toat puterea cuvntului. Spui drept? Adevrat c nu tii? Aa s-mi ajute Dumnezeu! ntri Burridge, ridicnd mna dreapt nmnuat. Dac-a ti, i-a spune, dar nimeni na vzut-o pe vreun juncan sau viel. N-am ntlnit niciodat un om care s tie. Firete c nimeni n-o s se laude vreodat cu asta. Banda Pine Tree n-are dect trei ani. i-a fcut i o danga pentru vite, dar nimeni n-a vzut-o pe vreun juncan sau viel, n-a vzut-o pus pe nimica viu. Or fi pus-o pe plopi! Ciobanii pot s-i spun mai multe. Dar s-ar putea ca Cedar Hatt s fac parte din band, nu-i aa? ntreb Lacy. Bineneles. E un hombre afurisit n care nu poi avea ncredere dac nu-l struneti. Iat care-i prerea mea despre banda Pine Tree. Un bandit oarecare, un tip dibaci, a venit 232

aici de prin alte pri, nsoit de civa oameni alei pe sprncean; sau poate i-a ales dup ce-a venit. El are i banii i mintea trebuitoare ca s conduc o band mic. Un cowboy a gsit un juncan rtcit pe pune. Juncanul avea semnul proprietarului ters cu vopsea. Cu vopsea! Asta-i ceva nou. Dar nu prea vd cum naiba or s poat terge cu vopsea semnele la o cogeamite cireada de juncani slbatici! n orice caz, nu-i practic observ Jim, gnditor. Nu-i cea mai bun metod ca s furi vite n inutul sta; e mult mai uor, cum le-ai furat, s le i vinzi zise Burridge, Dar s-o faci pe scar mare i s nu te prind asta zic i eu c nseamn s ai cap. Ct mai avem pn la ranch-ul Hatt? Cum cotim dup stnca aceea, am i ajuns. Stranic ascunzi, ce spui? Fr ndoial. Toate canioanele sunt la fel ca sta? La fel? Da, numai c sunt i mai accidentate. Unele-s pline de hiuri, aa de nclcite, c nu poi rzbate clare prin ele. Dup ce trecur de stnca nalt i nverzit, Jim ddu glas bucuriei pe care i-o pricinuia privelitea din faa ochilor. Sihla se deschidea ntr-o vale oval, nconjurat de stnci uriae, cenuii i de perei nali, acoperii cu o vegetaie verde i deas. O pajite neted, unde caii i vacile pteau prin iarba nalt, se isprvea ntr-o teras joas, de pmnt, pe care pini i brazi semei i singuratici se aplecau pe jumtate deasupra prpastiei. La marginea terasei se aflau dou cabane pitoreti, construite din buteni, n fund erau corralul i un grajd din trunchiuri strmbe, cu acoperiurile nruite, care se vedeau doar pe jumtate, pitite ntr-o vlvtaie de plopi aurii. Aici locuiesc alde Hatt zise Burridge. E ca o vizuin de vulpe, cu dou intrri. Una e cea pe care am cobort noi, iar cealalt iese jos, devale; de-acolo, o pereche de trgtori buni pot opri naintarea tuturor cowboy-lor din Arizona. 233

 Minunat! exclam Jim, cu negrit ncntare, el care de obicei era att de rezervat. Am fost adeseori pe-aici. Odat am ncercat chiar s cumpr locul de la Hatt, Dar n-am struit prea mult. i cu ce se hrnesc? ntreb Jim, uitndu-se n jur. Carne, fasole i mlai. Fac singuri un whisky din care o singur nghiitur te las lat. Femei sunt? Numai o fat, Rose. Era i o femeie pe-aici, nu de mult, nevasta unuia dintre biei; am auzit, dar n-am vzut-o niciodat Ei, btrnul Elam ne-a i vzut cu ochii lui ageri. Se-ndreapt ncoace cu puca-n mn. Clreii i mnar nainte caii de povar, ei mergnd n urma lor, apoi desclecar. Burridge ajunse ceva mai repede dect Jim. Btrnul Hatt i descoperise capul mpodobit cu o claie de pr nclcit i sttea locului, cu un zmbet de bun sosit pe chipul plin de zbrcituri. Bine te-am gsit, Elam! i-au dat de tire c vin, nu? Da, dar nu credeam s-ajungi aa de repede. D mna cu Jim Lacy rosti scurt Burridge. Bun, domle! Te tiu dup nume zise Hatt, ntinzndu-i mna. Lacy se aplec peste coama calului i-i strnse mna, acceptnd bunvoina lui Hatt. Sunt bucuros c te ntlnesc, Elam trgn el. M-am ndrgostit de ranch-ul dumitale i-o s stau pe-aici pn m goneti. Eti binevenit spuse Hatt, prietenos. Casa noastr-i deschis prietenilor. Descalec i intr. Burridge nu fcu nici o ncercare s-l prezinte pe Jim i celorlali brbai din familia Hatt care erau de fa, dei le spuse pe nume, Tobe i Henny. Cedar nu se art i ochiul ager al lui Lacy n-o zri nici pe Rose. Lsai-v lucrurile sub pomii ia zise Elam Hatt. Dai drumul cailor. Niciun cal n-a ters-o vreodat de-aici. 234

n timp ce musafirii i duceau bagajele i eile spre plcul de plopi, Elam Hatt l nsoea pe Burridge, urmat de cei doi fii ai si. Dintr-o singur privire, Lacy i ddu seama cu cine avea de-a face: Elam era un om trit n pdure, om cu o fire aspr i hotrt, care fr ndoial trise din vnat pn ce i se ivise prilejul s-o duc mai bine crescnd vite la poalele Mogollonilor. Cei doi feciori ns, fceau o impresie cu totul jalnic. Erau nite bdrani, nerai, cu dini stricai, cu ochii splcii i cu chipuri pe care se citea prostia. Era limpede c venirea lui Lacy nu le strnea nici teama nici interesul. Tobe umbla cu picioarele goale, Henny se sprijinea ntr-o carabin scurt, lustruit de o ndelungat folosin. Da Cedar pe unde-i? ntreb Burridge, ca din ntmplare. Pe-aici, pe-aproape rspunse Elam, c el v-a zrit mai nti. Cred c nici Cedar n-are nimic mpotriv c-am venit. Ce zace-n Cedar, nimeni nu poate ti rnji Hatt. Da eu chiar c-s bucuros s v vd. Mai aflu i eu ceva nouti. Simii-v ca acas M duc s m-ngrijesc de ceva haleal Tobe, unde-i sorta? Iaca nu tiu rspunse fiul. Ia vezi de caut-o bine, mestector de tutun porunci Hatt i se ndrept spre cabane. Tobe nici c se sinchisi de ordinul dat de taic-su, de parc nu auzise nimic, n schimb, se ntoarse spre Lacy. Ai niscaiva tutun? ntreb el. Da. Ia-i singur din coburi rspunse Lacy. Cellalt fecior al lui Hatt, Henny, o porni i el, trnd eava putii pe pmnt i i se altur lui Tobe s scormoneasc n coburi. Gsind tutunul, profitar amndoi de invitaia lui Lacy i-l luar pe tot. Cash, unde o s dormim? ntreb curnd Lacy. Chiar aici, sub plopi. E un loc la fel de bun ca oricare altul. Elam o s te mbie s dormi n podul cabanei mari, dar 235

eu mai bine stau afar. Da, cred c e mult mai bine aa trgn Jim. Podurile cabanelor sunt pline de murdrie, de pianjeni, gndaci i fum. O s-mi atern i eu pe undeva, pe-aici. Aa ca s fim aproape unii de alii zise Burridge, dnd cuvintelor lui un anumit tlc. Jim se aez jos, prefcndu-se c-i drege o scar la a; de fapt, nu voia s-i aleag locul de dormit sub ochii splcii ai nevolnicilor odrasle ale lui Hatt. Se pricepea s citeasc ce se petrece n mintea oamenilor privindu-i n ochi. Att Tobe ct i Henny ar fi fost n stare s fac moarte de om numai pentru o toc de tutun. Jim hotr s-i atearn culcuul n desi, ntr-un loc mai ferit i s schimbe locul n fiecare sear. i urmrea pe furi pe tinerii Hatt i ca s-o zreasc pe Rose. Hei, frailor, ce-ai zice dac ne-am aeza la joc i-am duce mai departe treaba de-asear? ntreb Hubrigg. Nimic contra rspunse Brann. Cu drag inim adug vesel Stagg. Cash Burridge ddu din cap n semn c n-ar fi bine, dar nu-i spuse prerea pn ce Tobe i Henny nu se ndeprtar. Mi, oameni buni, nu vreau s v stric cheful, dar, drept s v spun, m-ntreb dac-i un lucru nelept s artm aici ce bani avem. i de ce nu? ntreb Hubrigg. Ar putea fi primejdios. Noi nu suntem din banda lui Hatt. Ct ai clipi din ochi, ar putea umple canionul cu pdureni de-ai lor. i noi nu suntem dect ase. Ei, ia ascult la el! exclam Brann. Ai zbrcit-o, Cash. Suntem cinci, plus Jim Lacy! Eu nu cred c-i cuminte s jucm strui Burridge, ncpnat, nelund n seam batjocura celuilalt. Poate c-o s trebuiasc s rmnem p-aci o sptmn, dac nu chiar mai mult vorbi Stagg. Ce dracu' o s facem? 236

Dac nu putem juca, atunci la ce naiba mai avem bani? Tu, Jim, ce zici? ntreb Burridge, ncurcat. Ei bine, cum banii i schimb aa de des stpnul, cred c nimeni n-o s le simt lipsa dac alde Hatt pun laba pe ei rse Jim. Ha-ha! hohoti Cash, plesnindu-se cu palmele peste genunchi. N-o s apuc s le simt lipsa? exclam Brann, care nelegea, n sfrit, ce soart i atepta. I-ascult, eu socot c grmada asta de pe acum este a mea! Jim, pari un biat de via i ai haz cnd vorbeti, dar m cam ndoiesc de tine spuse Hubrigg. Pi cum aa? ntreb prietenos Jim. Vezi tu, n-a putea s-i explic prea bine. Dar cnd vorbeti alene i ntr-o doar, ca toi afurisiii de texani i cnd i ntorci privirea, ntotdeauna m simt aa nu tiu cum. Ai dreptate. i pe mine Jim m face s m simt ca un tip care fuge mncnd pmntul, convins c-o s aib turul pantalonilor ciuruit cu alice mari, de cerb. Cuvintele acestea rostite de Brann artau c, ncet-ncet, hoii deveneau tot mai prietenoi cu Jim. Rser cu toii zgomotos. neleg c v-ar plcea s m vedei lng voi declar Jim. Presimt c-o s-mi cam sar andra. Nu, pentru numele lui Dumnezeu, nu! izbucni Brann. Ia fii tu biat cumsecade i aeaz-te cu noi la joc! Mi-ar plcea s-o fac aa, ca s mai treac timpul. Dar, s zicem c prind pe vreunul dintre voi c manipuleaz crile Huuh! Mal-ni-poleaz? Ce mai e i asta? Brann, prietenul nostru Jim, nelege c scoatei aii din fundul pachetului, c lucrai pe sub mn sau c msluii crile i alte cteva cocrii de-ale juctorilor. Aha, am vzut unde bate. Jim are dreptul s se 237

zbrleasc dac ne prinde, dar i noi avem dreptul de l-om prinde pe dnsul. Gluma isc rcnetele de ncntare ale tovarilor lui Brann. Aa-i, el ne prinde numai cu gura! ip Stagg. n regul! Intru i eu pentru cteva mini spuse Jim, prietenos, pn m lsai lefter. Jim, te bucuri de credit n banda noastr interveni Cash Burridge. i, oricum, nu peste mult vreme o s ai un sac doldora de bitari. Apoi, ntr-o admirabil dispoziie, dat fiind c erau bine hrnii i plini de bani, hoii de vite se duser la umbra unui pin din faa cabanei lui Elam i, aezndu-se pe vine n jurul unei pturi, i golir buzunarele de monede i bancnote. Jim li se altur, alegnd un loc de unde putea supraveghea cabanele i putea zri pe oricine s-ar fi apropiat. Cum ncepu jocul, glumele se curmar brusc i grijile hoilor, dac avuseser vreuna, disprur ca prin farmec. Jucau pocher cu licitaie, iar miza putea s se ridice pn la orice sum voia s liciteze un juctor, cu condiia s scoat banii. Jim tia c poate ine piept juctorilor, dar prefera s piard ctigurile necinstite pe care Burridge l silise s le primeasc cota lui parte din primul lot de vite furate mpreun. Aa c Jim juca cu nepsare, miznd n aa fel, nct pierderile s fie mult mai mari dect ctigurile pe care i le aduceau din cnd n cnd crile ridicol de norocoase. Dar privirile lui rtceau, parc la ntmplare, ndreptndu-se destul de des spre caban. Tinerii Hatt se apropiaser ca s urmreasc jocul i, n scurt vreme, se artar la fel de interesai ca i juctorii; dar pentru Jim era limpede c ei se nvrteau n jurul cercului de juctori ori de cte ori monedele de aur i schimbau locul. Curnd veni i btrnul Elam, care, la rndul su, se ls prins de joc, dar se prea c pentru dnsul mai mult farmec avea jocul n sine dect sumele pierdute sau 238

ctigate. Casa lui Elam Hatt era o construcie pitoreasc, alctuit din dou cabane unite sub un singur acoperi i cu o singur verand. Butenii fuseser cojii i acum artau vechi i cafenii, putrezii pe alocuri; acoperiul mult nclinat, fcut din indril, era cptuit cu un strat de muchi verde i de cetin de pin; hornul, zidit din piatr necioplit i ridicat lng cabana din dreapta, fusese reparat de mai multe ori cu lut galben i pmnt roiatic, de crmid. Veranda se ntindea de-a lungul faadei ambelor cabane, iar la unul din capete era ticsit de ei i de bagaje. De coarnele de cerb i elan fixate n perei stteau agate puti i frie, pe peretele cabanei din stnga fusese ntins, cu pielea n afar i intuit n cuie, o blan de urs nc neuscat. Cabana aceasta era mai mic dect cealalt i se vedea c are o singur ncpere. Fereastra, fr geam sau obloane, se deschidea spre Jim, care era destul de ager ca s zreasc un chip ce se tot ivea din ntuneric i apoi se trgea ndrt. Cnd zri chipul acela pentru a doua oar, el i ddu seama ndat c-i vorba de Rose Hatt i c ea l pndise. Sttea n ntunericul cabanei, faa ei desluindu-se doar ca un oval abia conturat, dar privea struitor i ochii ei preau nite guri negre. Elam, tii pocherul cu licitaie? ntreb n curnd Jim. Aa i aa. A vrea s am destui bani s pot intra n joc. A cura i eu pe careva rspunse btrnul Hatt, spre hazul juctorilor. Joac cteva mini n locul meu spuse Jim, ridicnduse. Poate-mi schimbi norocul. A vrea s beau ceva. Whisky? Nu. Ap. Unde pot s gsesc? Acolo nuntru, dup ua de la buctrie, la captul verandei zise Hatt, ridicndu-se sprinten ca s ia locul lui Jim. Fiic-mea tocmai a adus ap proaspt de la izvor. Ap de zpad, cum nu mai e alta. 239

Cnd Jim se apropie de verand, Rose iei din cabana unde o vzuse el i travers, dnd s intre n cealalt. Era mbrcat ntr-un costum de piele de cerb. i zri fulgerarea armie a picioarelor ei goale. Jim se duse la captul verandei i intr pe ua indicat de Hatt. Dup cum se atepta, o ntlni pe Rose. Cu toat tulburarea ntiprit pe chipul ei, Jim gsi c are ochi frumoi i pielea curat i arta chiar drgu. Bun, Rose! Vezi c-am venit? spuse el. Eu am fost prima care te-am vzut replic ea. D-mi, te rog, ap s beau. Ea umplu un cu dintr-o gleat i i-l ntinse. Stnd n u, cu faa spre ea, Jim bu nsetat. Era o ap bun. Crezi c pot s-i vorbesc de fa cu lumea? ntreb Jim. Da, dar cnd nu-i Cedar pe-aproape. Dar unde-i acum? Cred c s-a ascuns pe undeva i v pndete pe toi. Aa c nu putem vorbi Da Am attea s-i spun! Da? Spune-mi barem ceva repede o ndemn Jim. Marvie o aduce pe Hettie Ide s se ntlneasc cu mine, opti sfios fata, dar cu ochii luminai de bucurie. Oh, trebuie s fie un nger! El spune c o s-avem casa noastr dac o s pot pleca vreodat de aici. Ei, asta i stranic zise Jim, plin de nelegere, tresrind la auzul tirilor. Ai trei prieteni Marvie, Hettie Ide i pe mine. Eti o fat norocoas! N-am cuvinte s-i mulumesc destul lui Dumnezeu! Spuse ea, rsuflnd adnc. Mulumete-i i lupt mai departe vorbi Jim cu o voce sonor i cu un zmbet plin de tlc. Puse cuul pe o banc i se ndrept spre u, mergnd de-a-ndrtelea i privind-o pe Rose. Era mbujorat, nflcrat, plin de sperane, dei se mai temea nc. Aa am s fac. Acu nu m mai pot ei opri dect dac m omoar rspunse hotrt fata, cu o neasemuit 240

strlucire n ochi. Cine sunt ei, Rose? Unu-i Cedar. i-am mai spus ovi ea. S-ar fi zis c o for uria pusese stpnire pe fat i Jim simi c aceast for e mai puternic dect cea pe care o avea el asupra Rosei n clipa aceea. Spune mi, cine-i cellalt? Oh, nu ndrznesc nu ndrznesc! tremur fata, pierzndu-i curajul. Dac-l iubeti pe Marvie i dac ea o s te-ajute, poi s ndrzneti strui el fr mil. Jim o urmrea cum lupta mpotriva fricii, care dinuia n fiina ei din anii copilriei. Rose, cellalt e Clan Dillon? Da da opti fata, cu o uurare de nedescris, deoarece nu mai era nevoit s-l trdeze pe Clan Dillon, cci Jim fusese cel care-i rostise mai nti numele. Dumneata dumneata rmi mult p-aci? Zile, poate sptmni. Fii cu ochii-n patru! se rug ea, recptndu-i curajul. Cedar o s m duc n pdure ca s m ntlnesc cu Dillon. Cnd vezi e o pornim, ia-te dup noi, te rog, pentru numele lui Dumnezeu! Aa o s fac, Rose. Nu-i pierde firea! Dar fii cu ochii n patru! n pdure, Cedar e ca un indian. Fr grab i cu privirea n pmnt, prnd c merge alene i nepstor, Jim Lacy se ntoarse la juctori. Ei, cum i-a fost norocul, Elam? ntreb el. Dumnezeule! Am ctigat de trei ori la rnd! izbucni Hatt. i o dat a fost un pot gras. Ei, cred c mi-ai schimbat norocul. Joac pe toi banii pe care-i ai, Elam i dac izbuteti s-i curei pe ceilali, mprim pe din dou. Ha! N-are nici o ans, Jim, spuse Cash. Mai bine ia-i locul la joc nainte s v curim. 241

Btrnul Elam continu totui s joace, spre marea-i mulumire. Jim urmri un timp jocul, foarte nveselit, pn ce privirea lui, care colinda nencetat, se fix asupra unui nou sosit. Un om se ivise dintr-un plc de plopi. Avea pe umr o puc i o inea de eav. Jim Lacy l cunoscu dup mers i dup statur. Era Cedar Hatt. Pn atunci, Jim ezuse sprijinit ntr-un genunchi, n spatele lui Elam; acum se ridic ncetior n picioare, aezndu-se la largul su. Vzut de aproape, Cedar Hatt avea numai mersul i statura familiei Hatt, n rest, era mai negricios dect toi ceilali, cu obrazul spnatic, ars de soare, cu ochii mici, strlucitori, foarte apropiai unul de altul, negri ca tciunele i cu privirea de o ciudat intensitate, cu nasul i brbia ascuite, ntre care gura prea doar o tietur. Pru-i ieea lung, negru i crlionat, de sub un sombrero vechi, ciuruit de gloane. Era mbrcat din cap pn-n picioare n piele uns de cerb. La centur avea un cuit, dar nu se vedeau nicieri gloanele pentru puc. Cedar Hatt se afla dincolo de cercul juctorilor; lsnd vrful putii s cad pe piciorul nclat n mocasin, se sprijini n ea i, cu ochii lui oblici, i cercet pe toi cei de fa. Juctorii nu artar n nici un fel c l-ar fi vzut. n cele din urm, Cedar l mpunse pe tatl su cu vrful mocasinului. Elam se uit n sus, tresrind: Hello! Te-ai ntors, Cedar? Fiul fcu un semn aproape nevzut, cu mna dreapt, spre Lacy. Cedar, d-i binee lui Jim Lacy continu Hatt, oarecum grbit, n orice caz, prea mai preocupat de cri dect de feciorul su. Lacy, sta-i fiu-meu, Cedar. Jim nclin politicos din cap, fr a rosti o vorb i rspunsul pe care-l primi fu i mai scurt. O privire, ca un licr negru, l msur scurt din cretet pn-n tlpi; apoi Cedar 242

Hatt nu catadicsi s-i mai acorde vreo atenie. Pentru Jim Lacy, prima ntlnire cu un om era un lucru ciudat, iar n cazul de fa cci, nc nainte de a-l fi vzut vreodat, el tia c-l va omor pe Cedar Hatt ntmplarea prea extraordinar i stranie. ntr-o astfel de ntlnire se deteapt un instinct care te face s acionezi aproape fr s-i dai seama i, totodat, s presimi gesturile ce vor urma. Lacy nu avu nevoie dect s priveasc o singur dat, scurt, n ochii lui Hatt, pentru a se convinge c acesta nu aflase nc de uciderea lui Burt Stillwell. Din clipa aceea, totul deveni ceva foarte obinuit pentru Jim; tia c Hatt n-o s-i mai poat prea niciodat formidabil, ntr-o ntlnire fa n fa. Oameni ca Lacy ineau totdeauna seama de ceea ce era neobinuit la ceilali. Jocul continua, norocul mutndu-se cnd la un juctor, cnd la altul. Jim se plictisea, i se prea c irosete vremea, c timpul trece greu i scitor; dar pentru juctori clipele erau preioase i zburau ca gndul. Fr s fi scos o vorb, Cedar Hatt i puse, n cele din urm, puca pe umr i se ndeprt cu mersul lui sprinten de vntor de cerbi. Urc n susul canionului i coti disprnd dup tufiuri. Se ndeprt apoi i Lacy, ptrunznd n penumbra aurie a desiului de plopi fremttori i, mai departe, prin umbra tot mai deas, ctre poalele stncii acoperite de licheni. Acolo se ls pe pmnt i se rezem de stnc. Deasupra lui, frunzele tremurtoare ale plopilor fluturau ntr-o vibrare tcut i plin de farmec, cum nu ntlneai la ali copaci. De jur mprejur, n sihl, foneau oprlele. ntreaga fire fremta de via, iar pentru cel care-i scruta i-i cerceta tainele, se dovedea plin de comori. Dar Jim Lacy i ndreptase privirea asupra lui nsui i-i plecase urechea la btile din adncul su. Venise aici, n bezna i singurtatea hiului, ca s se gndeasc, s plnuiasc, s urzeasc, spre a gsi drumul pe care s mearg fr ovire. Dar ce zadarnic trud! Cea mai nensemnat ntmplare sau cel mai mic amnunt 243

puteau schimba chiar cel mai bun plan! Dac s-ar hotr, dac s-ar opri asupra unui lucru stabilit nu i-ar mai frmnta mintea, dar misiunea lui cerea mai mult dect att: presupunea rbdare fr margini, sacrificiu, nemsurat stpnire de sine, care s se vdeasc n tovria i prietenia cu hoii acetia, presupunea o privire ascuit i un sim anume, care s prind orice semn, orict de mic, ce ar putea s-l cluzeasc spre izbnd. i toate acestea, cnd sufletul lui de rzvrtit i firea lui nvalnic cereau o aciune rapid, aspr, nprasnic. Dup cin, care a fost servit n amurg, pe veranda dintre cele dou cabane, Elam Hatt i frec spatele de scaunul grosolan i se ridic n picioare. Toi cei care vrei s mai jucai, petrecere frumoas, dar cred c sunt unii care vor s stea de vorb cu mine. Intr n caban, urmat de Burridge i Lacy. Camera era mare, ns ntunecoas, cci lumina nu ptrundea nuntru dect prin crpturile dintre buteni. Hatt rscoli tciunii aproape stini n vatra uria de piatr galben i puse peste ei cteva lemne sparte. Cred c ei au nevoie de lmpi, nou nu ne trebuie niciuna spuse Elam. Ua se deschise i Cedar Hatt intr n ncpere, naint cu pasu-i lunecos i fr zgomot i se aez pe o banc, n ntuneric, lng coul de piatr al cminului. Burridge, dac ai ceva pe suflet, d-i drumul l ndemn Elam, aplecndu-se s ia un tciune ca s-i aprind pipa. Suntei gata s intrai ntr-o afacere gras? ntreb brusc acesta. Oricnd sunt gata la orice, dar am grij s nu fac ceva care s schimbe prerea rancher-ilor despre Elam Hatt rspunse iret pdureanul. Vrei s zici c ei i nchipuie c te ii de cocrii mrunte, c nsemni cu dangaua ta doar vieii rtcii, ca 244

orice cowboy, dar c nu te vri niciodat ntr-o hoie adevrat? Cam aa, Cash. Tocmai de aceea m-am gndit c te poi vr n treaba asta. Nimeni n-o s se gndeasc s i-o arunce n spate; n schimb, or s o pun n seama bandei Pine Tree. nelegi? Fructu-i copt, capcana-i ntins, dar treaba n-ar merge bine nici pe jumtate fr dumneata i bieii dumitale. Nu cunoatem inutul, c altfel, poi s fii fr grij, nu v-am lua nici pe voi, nici pe altcineva n afacerea asta. Sun a lucru cu cap. D-i nainte! Tom Day i Franklidge s-au ntovrit, au pus mpreun vitele i au adunat o ciread mare. O parte pate cu ciurda lui Ben Ide, ce-a mai rmas din eptelul lui, ntr-un loc de-i spun ciobanii Silver Meadows. Acuma sunt sus pe munte i n-or s coboare nainte de venirea toamnei, cnd se strng vitele, oricum, cam pe la 1 octombrie. Da acu, cnd vitele sunt nc n muni, ne gndim s le mnm tot mai sus pe culmi, peste podi i s le coborm n valea Tonto. Am putea vinde acolo de o sut de ori mai multe capete de vit dect om avea vreodat, fr ca nimeni s ntrebe ceva. Avem i cumprtorul. Ca treaba s ias bine i repede, ne trebuie mai muli clrei i, mai ales, unul care s tie pe ce drumuri s strbatem iute canioanele astea afurisite, pn sus pe platou. Asta-i tot. E rndul tu s ntrebi ce vrei. De unde tii c vitele lui Ide se afl la Silver Meadows? Asta-i punea lui Tom Day. tiu, pentru c le-am vzut i pentru c odat au fost vitele mele. i-ai fcut socoteala c dac Ide o s urle, lumea o s pun isprava n seama bandei Pine Tree? ntocmai. Afacerea e ca i fcut pentru noi. Cte vite sunt acum acolo? Putem s adunm ntr-o jumtate de zi trei pn la 245

patru mii de capete i s le trecem n mai puin de dou zile peste podi. Avei cumprtor? Ne-ateapt i-i dornic s cumpere. El duce zece mii de capete de vit la Maricopa. O s-i fie floare la ureche s mai duc cteva mii. Tare-mi pare mie c-i chiar prea uor replic Hatt de parc l-ar fi apsat greutatea copleitoare a unui ctig mare, obinut fr mult btaie de cap. Uor i sigur. i-ascult, Elam Douzeci de dolari de cap de vit, n aur! Pentru fiecare juncan, o moned galben de aur cu doi vulturi pe dnsa. Elam Hatt se plimba clcnd peste butenii necioplii ce pardosea cabana. nti i se nmuiar picioarele, apoi se prbui dintr-o dat, de trosni banca din faa focului. Tu ce spui, Cedar? ntreb el cu o voce joas i rguit. Burridge, jur-te c juncanii se afl la Silver Meadows! zise Cedar Hatt, srind jos ca s ias din umbr, cu un zgomot nbuit, iscat de mocasini. M jur, firete. Acu trei zile erau acolo; acolo apa i iarba sunt faine. Au de pscut n sus zile ntregi ntreab-l i pe Jim Lacy, care-i aici, de fa. Doar nu vrei s spui c-i un mincinos! Vorbete, Jim Lacy, dac eti ho de vite! se rsti tnrul Hatt. Eram mpreun cu Burridge cnd am vzut vitele adeveri Lacy. Cedar Hatt lunec n lumina focului, pentru a se pleca peste umrul lui taic-su i ntinse o mn neagr i slab, cu gheare ca de vultur. Tticule, cu zece clrei pot mna vitele peste podi ntr-o zi spuse el. Ct de caraghios i de nefiresc suna felul n care se adresase tatlui su! Era ntruchiparea rufctorului, a 246

hoului de vite nrit, care simea totui chemarea sngelui! Atunci, s batem laba! spuse Elan Hatt, ntinznd minile ca un negustor care izbutise s ia preul dorit. O clip! Nici un cioban mexican din sihlele astea nu-i n stare s conduc vitele. Eu sunt singurul om alb care poate s-o fac. Ei, ce te-a apucat de urli aa? Am btut laba? Este? Nu ne rmne dect s ne pregtim de drum. Vreau s intre i Burt Stillwell n afacerea asta: doar mie tovar! Cred c n-are nimeni nimic contra, dar nu-i afacerea mea. Cedar se roti n faa celorlali, cu acea micare iute i prevestitoare de ru care-l caracteriza. Ceva contra lui Stillwell? ntreb el. Nu, nu mai am, Hatt vorbi trgnat Jim. Am avut pic pe el, dar mi-a trecut. Cnd l-am vzut ultima oar pe Burt, m-a ncercat chiar un simmnt de prietenie fa de dnsul. Burridge, ie nu-i plac cei de seama lui Stillwell. Ce-ai de zis de propunerea mea? Cedar tot ce pot zice firete cheam-l i pe Burt n treaba asta dac poi da de el rspunse Burridge cu ceva nefiresc n glas, retrgndu-se i mai mult n umbr. Tticule uier iar Cedar Hatt cuvntul de alint, care ieind din gura lui, te umplea de groaz eu v mbogesc pe toi cu afacerea asta grozav, dar nseamn s trdez banda Pine Tree. Eti beat, fiule? ntreb Hatt, ridicndu-se ncet n picioare. Cum naiba poi s-i trdezi Poate vrei s zici c le suflm afacerea? Burt i cu mine facem parte din banda Pine Tree.

247

CAPITOLUL XVII.
O sptmn mai trziu, pe la mijlocul dup-amiezii, Jim Lacy se afla, mpreun cu Cash Burridge, pe podiul Mogollonilor. Stteau amndoi cu faa spre semeaa slbticie a Arizonei de sud. Pdurile negre ale vii se topeau n lunci mari i esuri pline de iarb, nceoate din cauza deprtrii; i tot inutul acesta slbatic cobora ctre ntinderile sterpe i multicolore ale deertului. Dumnezeule, ascult! strig Cash Burridge cu faa roie, nduit i luminat de fericire. Cea mai grozav muzic de pe pmnt! Cash, ntr-o zi o s te primeasc n iad cu muzica asta rosti rar Jim. Taurii rag zdravn, iar cowboy-i strig slbatic. i-acolo, dac-l aud, o s fiu fericit, numai s nu vin ziua asta prea repede glumi cam verde Burridge. Valuri de praf galben pluteau deasupra drumeagului nclinat ce ducea spre Maricopa, acolo unde el lsa podiul i erpuia n adncimi verzi. Din valea fierbinte se nla vacarmul copitelor ce bttoreau pmntul, al vitelor care mugeau, al arbutilor ce se frngeau zgomotos i al clreilor ce strigau ntr-una. Prea o avalan de sunete care acum se domoleau, acum se nteeau iar, slbatice i dezlnuite, n deplin armonie cu inutul acela, singurul unde se puteau petrece i auzi astfel de fapte i astfel de sunete. Dac-l priveai de sus, drumeagul spat i lit de mii de copite care-l bttoriser prea un ru de vite ce se revrsa peste maluri. Lacy, la srbtoarea asta lipsesc doar pocnitori zise Cash triumftor. Quien sabe14? S-ar putea s explodeze ntr-un fel care s nu i prea plac l mustr Lacy. Cobor de pe calul
14

Quien sabe cine tie (n limba spaniol, n text).

248

asudat i, gfind de oboseal, se duse s se rcoreasc la umbra unui pin din apropiere. Nu prea vd cum s-ar putea ntmpla aa ceva! n orice caz, suntem pe cale s ne tergem praful sihlei de pe tlpile cizmelor. I-ascult, n-o s-i mute minile Ben Ide i Tom Day? Asta-i cea mai mare lovitur la care am luat parte vreodat. Totul a mers uns! Ca ceasul a mers. i toat treaba, doar n dou zile, n ciuda nemernicului la de Cedar Hatt, Iuda! De fapt, nici n-am avut nevoie de el observ Lacy, gnditor. Jim, am vzut muli hombres nebuni n viaa mea, dar Cedar Hatt i bate pe toi mrturisi Cash, ngrozit numai la gndul celor ce s-ar fi putut ntmpla. Era nebun de legat! i dac nu i-a fi spus s le interzici oamenilor din band s trncneasc despre Stillwell! Da, mi-ai spus i le-am tot spus i eu pn-am rguit. Degeaba! l urau pe Cedar i, cum au but un pahar mai mult, iau dat drumul, tu spus c Burt Stillwell e mort. Cnd a auzit asta, Cedar a devenit un coiot turbat. Numai c nu tia cine l-a mpucat pe Burt. Dar tu, cnd i-a scuipat ntrebarea ctre tine, ca un arpe care bnuia ceva, de ce nu l-ai minit? Dac vorbeti aa, Cash, nseamn c nu m cunoti. Atunci de ce nu l-ai omort pe loc? continu Burridge, cu i mai mult venin. Era ct pe ce s-o fac rspunse Lacy, gnditor. Dar am vzut c n-avea curaj s se bat cu mine aa c am mai ateptat. Aha! Ai ateptat? Te-am dibuit eu! Cedar are o tain pe care tu vrei s-o afli cu orice pre. Pariez c-i vorba de banda Pine Tree! Ai nimerit-o, Cash. Dar acum, s fim cinstii i mai departe, innd seama de toate cte le-am fcut pentru 249

tine nu poi s mai mi spui cte ceva despre banda asta? Nu tiu mai mult dect tie fiecare, Jim. Dar nu se poate s nu bnuieti tu cine-i eful! Pe Dumnezeul meu, habar n-am, Lacy, cine ar putea fi! replic Burridge, iar privirea i glasul lui artau c spune adevrul. S-ar putea s fie chiar judectorul Franklidge. Sfinte Sisoe, Cash, asta-i o bnuial nstrunic! izbucni Lacy. Bineneles, e doar o bnuial. Dar poi s pariezi pe toi banii i s-i ctigi pronto, c eful bandei Pine Tree nu se ascunde n sihl, ca noi, hoii de vite. El face parte, ca om cinstit, din preacinstita lume bun a inutului de frontier. Ha-ha! Da, da, aa-i Jim, ar putea s fie o nelegere ntre civa fermieri, civa rancher-i i o echip de clrei buni, de felul lui Cedar Hatt i Burt Stillwell. La aa ceva m-am gndit i eu. Dar ce te privete pe tine asta, Jim? ntreb Burridge, curios. Vreau s-l pecetluiesc pe eful bandei Pine Tree spuse Lacy. Asta-i tot? La dracu! Am crezut c-i ceva mai de Doamne-ajut replic Cash, sarcastic. S-i spun drept, Jim, dac n-ai fi fcut attea ca s m pui pe picioare, a fi avut bnuieli n privina ta. Ai face mai bine s-i ii bnuielile pentru tine Cash! Burridge rse, apoi strnse frul i sri n a. Hai! Nu vreau s se deprteze ceilali prea mult. O s auzim zornitul aurului nainte de apusul soarelui. Eu nu, Cash. Ce? Eu nu merg mai departe. Pe faa hoului de vite se citeau uluirea i o mare ngrijorare. Nu mergi mai departe? Vrei s spui c I-ascult, Cash, i-ai pierdut minile? ntreb Jim, 250

ntrtat. Eu cu siguran c nu mi le-am pierdut, poate tu i le-ai pierdut. Nu, btrne, nici eu nu mi le-am pierdut. Burridge i cntri ndelung tovarul; chipul lui trda gndurile ce-l frmntau. Prerea de ru ncepu s fac loc nencrederii. Ce dracu ai de gnd? De acum ncolo asta-i treaba mea. Am isprvit cu chestiile astea. Isprvit?! Pi Jim Nu te-am scos eu de la mare ananghie, cea mai mare prin care ai trecut vreodat? Bineneles, Jim. i eu N-am furat eu vite mpreun cu tine? Da. Nu m-am dat eu n vileag, aa c oricine din inutul sta tie c am ajutat la furtul vitelor lui Ben Ide? Pe legea mea! Aa ai fcut! declar Burridge i mai aprins la fa. i cu asta i-ai fcut singur ru. S m ia dracu dac neleg ce te-a ndemnat! Am fi putut s punem totul n seama celor din banda Pine Tree. Uite de ce-am fcut-o: nici Ben Ide i nici un alt rancher cinstit n-o s tie c tu ai avut rolul cel mai de seam n furtul sta mare de vite, dar numele meu i amestecul meu or s fie cunoscute. Am avut grij de asta. Acum o s se cread c eu sunt eful bandei Pine Tree. Ei, fir-ar s fie! Mi, Jim Lacy, eti prea detept pentru mine! Dar am o nedumerire Ce-o s se ntmple cu partea ta de ctig din afacerea asta? S-o iei tu. Ia-o i terge-o din inutul sta, ncearc s fii din nou cinstit. Poate c acum o s izbuteti, dar s nu te mai ntorci aici. Niciodat, auzi? i de ce, m rog, s nu m mai ntorc, Jim? ntreb Burridge bos. 251

 Pentru c, dac te ntorci te ucid! izbucni Lacy ca un pocnet de bici. nfierbntarea dispru de pe faa lui Burridge. Cu ochii holbai, el ncepu s dea din cap ncetior, apoi tot mai tare; n sfrit pricepea. Jim Lacy! rosti el rguit. Ei bine, da! spuse Lacy, ntunecat, ndreptndu-se spre calul su. Mi-ai fost tovar, puin mi pas ce te-a ndemnat s-o faci! continu Burridge, cu cldur. Plec din inut Pe cuvntul meu Rmi cu bine i noroc! i ie, Cash! i ur Jim n timp ce ddeau mna. Burridge smuci frul ntr-o parte att de tare, nct calul se cabr, apoi zvcni n loc, lunecnd i atingnd cu genunchiul pmntul moale de unde pornea drumeagul peste podi. Burridge trase de drlogi i nfipse pintenii. Animalul sfori i fcu un salt, apoi o lu n pas ntins i egal. La prima cotitur, unde drumeagul se nfunda n pdure, houl de vite se ntoarse i privi napoi spre podi. Salut-i din partea mea pe Cedar Hatt i pe eful lui din iad! Lacy i mn calul spre pdurea umbroas i ntins. Se pregtise de mult pentru desprirea de Burridge i-i legase un bagaj uor n spatele eii. Cu faa luminat de zmbet, Jim i ndemn calul s mearg n pas sprinten. Codrul adnc care ncepea s coboare spre miaznoapte, chiar de lng podi, prea c-l primete i nvluie pe Jim Lacy ca pe un om cu totul schimbat. Ce pline de farmec i ct de ncnttoare erau tcerea i singurtatea! Jim se opri s asculte ultimul tropot de copite ce se ridica din vale. S-au dus! Aerul se limpezise de praf, de cldur, de zgomot i de duhoare de vite asudate. Nu mai era mult pn la apusul soarelui i ceasul acesta era cel mai frumos n Mogolloni. Psrile i fiarele se trezeau 252

din toropeala amiezii de toamn trzie; umbrele lungi i ntunecate ale copacilor se ntindeau peste viroage i vlcele dosite, unde iarba alburie contrasta cu frunzele de toamn de culoarea aurului, a purpurei sau a ruginei. Urmele omului i ale calului se ntipreau, negre, n stratul gros, verde-auriu care acoperea pmntul. Lacy cobor prin prpstii erpuite i vioage cu plopi, pn ce ddu de un loc deschis, la captul unui canion, unde murmurul apei l mbie s fac popas. Cred c eti frnt de oboseal i spuse el calului n vreme ce-i scotea aua. Ce mai zi a fost i asta! Dar acum am isprvit am isprvit cu treburi de-astea Nu-mi place, btrne, s te trudesc pn s-ajungi s te poticneti. Aprinse un foc mic i, n timp ce apa se nclzea ntr-o oal, el se apuc s adune ferig pentru culcu. Bruma ofilise frunzele lungi, le slbise i-acum se rupeau uor. Adun o grmad de ferig n ptur i o duse la marginea unui plc de plopi, unde, aa cum i era obiceiul, i njgheb un culcu la adpostul tufiurilor. O s-mi fie un frig ndrcit pn mine diminea, dar nu pot s in focul toat noaptea, ct vreme indianul sta de Cedar Hatt colind pdurile! Aici nu se mai simea atmosfera aceea dezgusttoare, obinuit n mijlocul bandei de hoi de vite. Lacy fu contient de acest lucru doar cnd i ddu seama ct de tare se zorea i cu ct zel fcea toate treburile obinuite ale popasului. nelese totul n rgazul pe care i-l lu ca s priveasc, s simt, s aud i s miroas pdurea, ce prea acum numai a lui. Putea din nou s-i vorbeasc cu glas tare, aa cum fcea ntotdeauna cnd era singur n pdure. ntr-una din dimineile astea, cnd or s soseasc clreii i or s aduc vestea, ranch-ul Ide o s fie un adevrat iad! Ultimele cirezi de vite ale lui Ben Jim Lacy a nceput s fure vite O s fie ceva de tot hazul! Mi-ar plcea s stau pitit pe undeva, pe-aproape i s-l aud pe Ben Ide 253

cum njur. Asta o s fie ultima pictur. O s angajeze atia pistolari ct o s poat gsi i o s porneasc s pun mna pe mine, ca s m vre la nchisoare. Jim prea stranic de ncntat la gndul acesta. ncordarea, aspr i morocnoas, n care trise n ultimele sptmni, nu-i tirbeau veselia-i fireasc. n cteva zile, Ben o s aib cea mai mare surpriz din viaa lui continu Jim. Al naibii tip, nstrunicul sta de vntor de cai slbatici! Ce-o s m mai blagosloveasc la nceput dar dup aceea Dumnezeule! i Hettie! O s-mi spun c sunt o canalie, un trdtor nemernic Tii! O ntlnire cu ea ar fi tot att de hazlie ca ntlnirea cu moartea. Simt cum mi piere piuitul de pe acum! Jim Lacy, care avea n cap un plan foarte precis, fcuse toat cltoria de-a lungul inutului de la ranch-ul lui Elam Hatt pn la captul drumeagului Maricopa observnd cu grij cum arat inutul. Acuma, lucrul acesta i era de mare ajutor. El voia s se ntoarc la ranch-ul lui Hatt i, pe ct ar fi fost cu putin, s nu ntlneasc pe nimeni, nici mcar un cioban. Hatt o lsase singur pe fiic-sa; bineneles, dac nu cumva misterioasa femeie, nevasta lui Henny sau a lui Tobe Hatt, despre care Jim auzise cte ceva, putea fi o tovar pentru Rose. mpreun cu cei doi fii ai si, Elam urma s se ntoarc acas, din cltoria n care nsoea vitele furate, n dou zile sau chiar mai puin de la desprirea lor de Jim. Ct despre Cedar Hatt, care i prsise pe Elam i pe Burridge de ndat ce aflase despre uciderea lui Stillwell, fr ndoial c se grbise s se duc la locul tainic de ntlnire al celor din banda Pine Tree, oriunde ar fi locul acela, ca s le spun noutatea i s dea n vileag furtul cirezii lui Ide. n aceast etap a urmririi bandei Pine Tree, interesul lui Jim Lacy se concentrase n primul rnd asupra lui Cedar Hatt i era foarte probabil ca s-l gseasc pe Cedar Hatt acas la el sau prin apropierea casei. Mai existau i alte motive pentru care Lacy voia s se ntlneasc cu Rose Hatt: ndjduia s 254

mai afle de la ea cte ceva despre omul care l stpnea pe frate-su i de care i era i ei fric, n plus, trebuia s in seama i de faptul c Rose aciona acum i pentru propriul ei interes. Jim Lacy socotea c nu-i nelept s se apropie de Silver Meadows, locul unde fuseser adunate vitele, nainte de a fi pornite peste podi; de aceea fcu un ocol mare spernd s ajung pe calea pe care mersese mpreun cu banda de hoi cnd venise de la ranch-ul Hatt, dar se vzu nevoit s mai petreac o noapte n pdure, fr s fi gsit ceea ce cuta. Pdurea era prea deas i el cunotea destul de vag direcia n care trebuia s mearg. Trunchiurile prbuite i hiul de crengi l sileau adesea s se abat din drum. Totui, n cea de-a treia diminea iei la drumeagul pe care-l cuta, o lu n direcia tiut i merse toat ziua. A doua zi ajunse la locul unde urmele se pierdeau pe culmi nalte, cu pmnt tare, cu ntinderi pietroase i straturi de cetin de pin, pe unde Elam Hatt i condusese pe hoi, cu scopul vdit de a li se pierde urma. Lacy nu mai zbovi ncercnd s regseasc urmele, dei era ncredinat c pn la urm ar fi izbutit. Fiind sigur c a dibuit drumul cel bun, o lu la picior i, n dup-amiaza urmtoare sosi n canionul adnc ce se afla la rsrit de locuina lui Hatt. n rstimpul petrecut la familia Hatt, Lacy cutreierase sihla n lung i-n lat, vnnd curcani i cerbi. Dar nu numai patima vntoreasc l ndemnase la asta. Tot timpul Jim avea grij s clreasc la o bun distan de marginea podiului; ascuns n frunzi sau la adpostul stncilor, el privea pe furi n jos ori de cte ori se ivea prilejul. De fapt nu se atepta s vad pe cineva anume, ns o fcea din obinuin. Lacy era venic atent, prevztor, la pnd, iar de data aceasta parc ar fi fost pe urmele cuiva, ntr-atta adulmeca naintnd n lungul marginii. Deodat jos, n cotul larg al unui canion, Lacy zri silueta unui clre care urca ncet, aplecndu-se din cnd n cnd n a, cu ochii 255

aintii n pmnt. Urmrete pe cineva murmur Jim. M ntreb cine-o fi clreul i pe cine urmrete? Jim se ndeprt de marginea podiului i-i ndemn calul la pas ntins, ocolind cu grij stncile i tufiurile. Prin unele locuri trebuia s mearg ncet, totui clrea destul de iute o mil-dou, apoi se apropia din nou de marginea podiului. De data aceasta desclec, se furi cu grij i se piti ntrun ascunzi bun, de unde putea s vad fr s fie vzut. Norocul l favoriza i de ast dat, cci din ntmplare, din locul unde se ascunsese, jos se deschidea un lumini ngust i lung, acoperit de iarb. Acolo canionul avea cinci sute de picioare adncime, pereii drepi, cptuii cu muchi, cu neputin de urcat. Lacy sttu att de mult la pnd fr a-l mai zri pe clre, nct fu ncredinat c ajunsese prea trziu ca s-l mai poat prinde cnd trece prin lumini. Dar tocmai cnd se hotra s-i continue grbit drumul, clreul se ivi n captul de jos al poienii. Pe msur ce se apropiau, calul i clreul i preau ciudat de cunoscui. n pofida nervilor si de oel, Lacy rmase ca trsnit de cele ce vedea. Sunt beat, sau nebun? se ntreb el n oapt. Clreul se apropia n trapul calului i se apleca mereu ntr-o parte, cercetnd urmele de pe pmnt. Privelitea ar fi nelinitit pe oricine, orict de multe ar fi fost ncercrile prin care trecuse, cci clreul nu urmrea vreun cal rtcit, nici vreun curcan, ieise la vntoare de om! Cedar Hatt! murmur Lacy, n timp ce-i lsa capul n piept ntocmai ca vulturul cnd se pregtete de atac. Ce-i drept, avea noroc! Fr ndoial c am noroc cu carul Norocul lui Jim Lacy Dar asta-i ru pentru tine, Cedar, suflet de Iud ce eti! Lacy urmri omul cu privire ncordat, ptrunztoare, vrnd s-i ghiceasc gndurile. 256

Poate sta-i drumul pe care-l face Marvie Blaine cnd vine s se ntlneasc cu Rose i zise gnditor Lacy. Sigur c sta-i! Chiar ea mi-a spus c se ntlnesc n lstriul de la rsrit de ranch-ul Hatt. Cedar Hatt i vedea de drum. Trecnd prin dreptul locului unde se afla Jim, i struni calul i se aplec mult din a. Seamn ntr-adevr cu un indian! Apoi se ndrept din nou i privi nainte, chibzuind parc la ceva. Avea o mutr slbatic i ntunecat i se potrivea cu calul su jigrit, cu privelitea din fundul canionului cu tufiuri nclcite i perei crestai. Apoi clri mai departe, ncetinind pasul. Dumnezeule! izbucni Lacy. Cu siguran c tipul sta l urmrete pe Marvie Blaine! Lacy se ndeprt tr pe marginea podiului, apoi se ridic i o lu la fug spre cal. Voia s-o ia naintea hoului de vite. Din fericire, partea aceea din vale a canionului se afla cu cteva mile mai jos de locul unde Rose obinuia s se ntlneasc cu tnrul Blaine. Lacy avea timp s-o ia nainte i s gseasc un loc pe unde s poat cobor n fundul canionului. ndeprtndu-se din ce n ce mai mult de marginea podiului, el i ndemn calul la galop i strbtu iute cteva mile. Apoi mai domoli goana i se ndrept din nou spre baza canionului. Nu se vedea nici un loc de trecere pe unde s poat cobor. Peretele era din ce n ce mai nalt i mai drept. Lacy clri mai departe, de data aceasta innduse mai aproape de marginea podiului, riscnd chiar s fie descoperit n timp ce cuta un loc de coborre, dar puin i psa dac l vede Cedar Hatt. n cele din urm, Lacy ajunse la o ntretiere de canioane i gsi acolo o trectoare ngust ce se pierdea departe n pdure. O lu ndrt, pn la locul unde trectoarea ddea ntr-o prpastie presrat cu tufiuri foarte dese, att de obinuite n inutul acesta. Cobor clare ct putu, apoi desclec, i priponi calul i mai departe merse pe jos, n mare grab. Trectoarea se adncea tot mai mult, pn ce 257

deveni o simpl tietur ntre perei nali ce preau gata s se prbueasc; i era att de ngust, nct nu putea sluji nici mcar cerbilor. Dar Lacy trecu prin ea fr s-i crue puterile i ajunse gfind din greu, nfierbntat i jupuit la canionul principal. Cu auzul ncordat, ca un cerb urmrit, se odihni cteva minute la adpostul unui stejri, pe povrniul de lng perete. Nu auzea dect clipocitul firav al unui pru, ca un murmur nelmurit i ndeprtat i vuietul vntului peste stncile mpdurite. Cred c-a putea s-mi dau drumul jos, n trectoare i sl am pe Cedar la mn cnd poftesc i spuse el, dar tare a vrea s tiu ce-a pus la cale! Panta dinspre rsrit a canionului era lin, acoperit cu iarb argintat, cu ferigi cafenii, stejari i pini mruni, care alctuiau un adpost fr cusur pentru oricine voia s se ascund. Lacy se apropie binior de fundul canionului. Nu rupse crengi, nu clinti din loc tufiurile, nu fcu nici un zgomot. De fiece dat cnd ntlnea un lumini, l cerceta ndelung nainte de a porni mai departe. Se oprea adeseori ca s asculte. Odat auzi mugetul unui cerb canadian un glas plcut i ptrunztor al slbticiei. Numai datorit ateniei lui deosebit de ncordate i ochiului su exersat, de om deprins cu pdurea, Lacy ddu n cele din urm de Rose Hatt i Marvie Blaine. Stteau mbriai, cufundai n ncntarea visului pe care-l triau. Aleseser un ungher retras, la jumtatea pantei acoperite cu iarb i pini, un loc de unde puteau vedea printre crengile rare pe oricine s-ar fi apropiat din josul sau din susul vii. Totui, n clipa aceea, n-ar fi fost n stare s simt nici apropierea unei armate ntregi. Lacy simi pn-n adncul propriei sale inimi fericirea i suferina lor sfietoare, att de asemntoare cu cele ce slluiau n sufletul su. nelegea, trise i el asemenea simminte, cunotea i el dulceaa i bucuria dragostei. Se ls n genunchi, dndu-i 258

seama c nu are dreptul s curme aceast clip sfnt ce le aparinea numai lor. Marvie se aplec spre Rose, care se odihnea cu capul pe pieptul lui, cu ochii nchii, cu pleoapele grele, pierdut n visare. Dei se afla aproape de ei, Lacy nu putea s aud dac i opteau ceva, dar se ndoia c-i vorbeau. Fericirea i npasta pluteau peste capetele celor doi tineri ndrgostii. Deodat, Lacy auzi un sunet ce puse capt brusc durerii i fericiri pe care le tria. ntr-o clip i regsi stpnirea de sine. Ce fel de zgomot era sta? Fusese destul de slab i, de aceea, foarte greu de desluit. Putea s vin de aproape sau de departe. Ascult n timp ce ochii i se roteau n toate prile. Marvie parc era surd. Fr ndoial c nu auzea dect sunetul frumos al clopotului ce btea n inima lui; Rose era fermecat. Jim auzi din nou ceva, ceva ce prea fonetul iscat de coada unui cal. Fr ndoial c Marvie i Rose i priponiser caii pe undeva pe-aproape. Dar al doilea zgomot se deosebea de primul. Nu era nici zgomot de copite, nici pas de om. Prea fiitul strnit de ceva ce alunec tr, ceva moale care se mic pe un lucru aspru i tare. l strfulger un gnd: o piele de cerb care se freac de stnc! Cedar purta totdeauna haine din piele de cerb. i chiar alturi se aflau coluri de stnc, muchii, ancuri. Iar n clipa cnd gndul i se limpezi n minte, Lacy nepeni, cuprins de simmntul acela copleitor, cruia nu-i gsise nicicnd numele potrivit. Era darul de a prevedea exact cum se vor desfura lucrurile i care ntotdeauna i oelea nervii i-i ddea o nemsurat stpnire de sine. Chiar atunci, n spatele lui Marvie, din umbra deas a pinilor lunec o siluet mldioas. Jim Lacy i pregti arma n tcere. Totul deveni limpede i spaima c s-ar putea ntmpla ceva care ar scpa privirii sau controlului su se topi. Marvie nu-i lu ochii de la chipul iubit pn n clipa cnd 259

Cedar se opri. Pentru Jim era limpede c Cedar se oprise dintr-o dat, fiind surprins s-o vad pe Rose n braele lui Marvie. Biatul tresri att de brusc i de puternic nct Rose se rostogoli de pe umrul su de-a dreptul n iarb i ncepu s geam. Apoi se ridic n genunchi i, cu minile napoi, se trase ndrt pn ce ajunse la un pin care i tie retragerea. D-aia mi-ai ters-o azi de-acas, hai? url Cedar, nfuriat. Vinele de la gt i se umflaser i-i repezise nainte falca de jos. Nu nu m bate Cedar! strig ngrozit Rose. O s te sting n btaie! Aa, d-aia ai fcut-o azi pe bolnava i-ai luat-o din loc! Rspunde, putoare, prefcut-o! Da da, Cedar. Aa aa am fcut rspunse Rose, lipindu-se cu spatele de copac. Minile i czur moi pe lng trup, dar surpriza care o paralizase ncepu s-o prseasc. C v-am gsit mpreun, nu-i deloc o ntmplare, aa-i? ntreb el, artnd cu un gest repezit spre Marvie, care sttea nspimntat. Nu. Am venit am venit s m ntlnesc cu el i de cnd o inei aa? De mai multe sptmni. Ne-am ntlnit de de opt ori. Da cine-i iedul sta? N-am s-i spun niciodat! izbucni Rose. Cltinndu-se pe picioare, Marvie nainta spre Cedar cu faa livid, dar hotrt. O s-i spun eu! strig el. Nu Nu! ip Rose. S nu afle niciodat! Cine dracu eti tu, m? ntreb uimit Cedar, de parc abia acum se vdea c avea i Marvie partea lui de vin la fapta svrit de Rose. Eu sunt Marvie Blaine rspunse flcul. Blaine! Hm! Habar n-am de numele sta. Stau la Ben Ide. Suntem rude. Ben Ide! Aha! Vaszic eti din familia lui Ide! Ehe, ia care nu-i bag de loc n seam pe d-alde noi, tia din 260

familia Hatt? Ei, fi-i-ar blestemat s-i fie pielea ta alb! Ce faci aici cu sor-mea? O o iubesc rspunse Marvie pe un ton brbtesc. Cedar l pocni cu sete, trntindu-l la pmnt. Scurg eu sngele din tine! mormi el, sinistru. Marvie se rostogoli pn ce iei din raza de aciune a lui Cedar, sri n picioare i veni napoi, luptndu-se din greu ca s-i stpneasc mhnirea i amrciunea pe care le resimea din cauza Rosei. Te-am vzut cum o strngeai n brae i-o pupai pe Rose. i mai ndrzneti s spui c i-i drag? O batjocoreti pe sor-mea, ai? i mai eti i din familia aia, Ide. Cedar, nu-i ce crezi tu! izbucni Rose, cu faa mpurpurat. Du-te dracului cu minciunile tale, pctoaso! Dac ai apucat s mini o dat, apoi mini ntr-una Tot timpul te-ai ntlnit cu iedul sta! i te giugiuleai cu el, ai? Netrebnicule! replic ptima Rose. El m iubete cinstit eti prea pctos s nelegi ce nseamn asta. Nu l-am prins c te inea n brae? ntreb grosolan Cedar, dei n ntrebarea lui era i o oarecare uimire. Da, aa m-ai gsit. i-ai fi putut s m gseti destul de des aa! rcni fata. Ed Richardson o s te omoare pentru asta! uier Cedar. S m omoare i s-l ia dracu! replic fata la fel de ptima. Nu sunt a lui. Totdeauna l-am urt. Mi-a vorbit el vreodat cinstit de dragoste? La naiba! Dar Marvie Blaine nu mi-a vorbit dect cinstit. i dragostea lui a fcut din mine o adevrat femeie. Hatt, i-am spus lui Rose s se mrite cu mine interveni Marvie, adnc tulburat. Da i domnioara Ide o s m in la ea pn ce-o sajung la vrsta de mritat adug Rose. Aa! l neli pe Ed i ne neli pe noi toi, nu? Ah, m 261

blnd Ia-i calul i, dup ce-l jupoi pe iedul tu de ibovnic, pe urm Cedar Hatt, de aici nu m mic dect moart dac faci un singur pas Niciodat n-o s m mai duci vie napoi la banda ta Pine Tree Gura! o ntrerupse Cedar i o plesni cu atta furie, nct o trnti la pmnt. Marvie njur furios i, rotindu-i dezlnuit braele, nvli spre Hatt. Dar se pomeni zvrlit napoi; cltinndu-se ajunse la unul din copacii din spate. O s scurg eu sngele din tine! url Cedar, ducnd mna la old s-i scoat pistolul. Dar nainte de a-l putea scoate, Marvie srise la el i-l luase n brae, astfel c atunci cnd Cedar izbuti s-i scoat pistolul, am ndoi ncepur s se lupte nprasnic care s-l foloseasc nti. n aceast clip a luptei, Jim sri din ascunziul lui i cobor panta n fug, cu pistolul n mn. Nici unul din cei doi nu-l vzu, dar Rose l zri i scoase un ipt ascuit. Jim ncerc s trag n Cedar, dar trebuia s fie sigur de int, cci nu voia s rite s-l rneasc pe Marvie. n timp ce ei se munceau i se rsuceau, Cedar ridic deasupra capului mna n care inea arma. Marvie i se ag disperat de bra. Jim trase fr s inteasc mna n care Cedar avea pistolul. Nu nimerise! Trase din nou i glonul aproape smulse braul lui Cedar. Pistolul i zbur din mn, iar Cedar, care se ndeprta de Marvie blestemnd cumplit, nghe cnd l vzu pe Lacy. Marvie nu-l vzuse nc pe salvatorul su. El credea fr ndoial c mpucturile porniser ntmpltor n timpul luptei i-l rniser pe Cedar. Ca un fulger nfc pistolul lui Cedar, l ridic cu amndou minile i aps pe trgaci: bum! bum! Cedar Hatt i nclet minile pe piept. O nspimnttoare uluire i se zugrvi pe fa, fcnd-o s par mai omeneasc. Deschise gura i scuip snge. Apoi se rsuci i czu la picioarele biatului. 262

i Marvie simi c-l prsesc puterile; trupul i se destinse, braele i se nmuiar i pistolul, fumegnd nc, i scp din mini. n genunchi, cu o pat de snge pe buze, Rose se cltina, mut de groaz. Ei, Marvie, n-a fost prea ru pentru un nceptor spuse Jim, fcnd civa pai nainte. Eram gata s trag eu n el! Flcul se ntoarse, de parc l-ar fi rsucit o mn de uria. Cine eti dumneata? opti el, tulburat, aproape plngnd. Sunt vechiul tu prieten Nevada, din zilele de demult de la Forlorn River rspunse Jim, sprijinindu-l pe Marvie s nu cad. Apoi l cuprinse n brae i-l duse spre copacii de care se agase Rose, ncercnd s se ridice n picioare. Vino-i n fire, biatule! Acum totul s-a sfrit. Ascult i tu, Rose, hai, stpnete-te! Ce naiba, artai amndoi cam galbeni, dup ce ai luptat cum n-au luptat niciodat doi copii ca voi Chiar aa! Las-l s se sprijine de tine. Haide, haide! Oh! Dumnezeule, eti chiar tu Nevada! strig Marvie, cu ochii ieii din orbite. Da, biatule i sunt bucuros s ne ntlnim din nou. Domnule Lacy l cunoatei pe Marvie? ntreb Rose blbindu-se. Cum s nu! Marvie i cu mine suntem vechi prieteni. Flcul pru c-i revine brusc i primul lui gnd se ndrept spre Cedar Hatt. Se uit nspimntat la houl de vite care zcea cu faa la pmnt. Nevada, tu l-ai mpucat! spuse el, rguit. Cine, eu! Nuuuu! Eu l-am mpucat numai n mn; atta opiai n jurul lui, c nu-l puteam ochi. E e mort? Da, cred c da, n orice caz, aa arat rspunse Jim, dar vreau s fiu sigur. i, cum sttea n genunchi lng 263

Marvie, Jim se ridic i se ndrept spre Cedar Hatt. E mort de-a binelea! Ei, Marvie, nu-i nici un minut de cnd urla c-o s-i scurg sngele i, iat, acum zace el cu sngele scurs. i ucis chiar cu pistolul sta. Ce caraghios se ntorc cteodat lucrurile Hai, nu mai fi aa de prpdit! N-a ncercat el s te ucid? N-ar fi ucis-o el pe Rose sau cine tie ce soart i mai rea i-ar fi pregtit? Marvie se aez jos; era palid i asudat, buzele i tremurau, dar din priviri ncepuse s-i dispar groaza aceea ngheat. Nevada! Erai pe-aci pe-aproape? Firete. M uitam la tine i la Rose cum v giugiulii, cnd s-a furiat Cedar Hatt. Cred c-ar fi trebuit s-l mpuc de cum l-am vzut, dar voiam s mai aud ce spune. Marvie, mi-e groaz! zise Rose. E fratele meu, dar puin mi pas. Sunt bucuroas. Era mai hain ca dracu Te-a rnit cumva? Oh, ai snge pe mini! Nu sunt rnit. E snge de pe pistol. L-am simit era umed i lunecos Jim se uit lung la cei doi tineri, simind cum i freamt inima. Ce noroc i cluzise paii n aceast zi att de bogat n ntmplri. Rose, Cedar n-o s te mai nspimnte niciodat de-aci ncolo spuse el. Nu, domnule Lacy. Am scpat sunt salvat! replic fata tulburat peste msur.. Lacy? Strig Marvie, ridicndu-se fr s-i cread urechilor. Doar tu eti: Nevada! Biatule, Nevada pe care-l tiai tu era, de fapt Jim Lacy. Dumnezeule, ce-o s spun Ben? i Hettie?! exclam Marvie, copleit. Sunt convins c-o s spun multe cnd or s afle. Dar trebuie s-mi fgduieti c n-o s le spui nimic. Oh, Nevada, dac-ai ti cum Ben Marvie, nu-i cer s pstrezi taina pentru totdeauna l 264

ntrerupse Jim, grbit. Numai pentru puin timp. Fgduietemi, suntem doar vechi prieteni! Da sigur rspunse biatul, nbuindu-se. i tu, Rose, la fel, da? N-o s m trdezi? Eu tiu s in secrete. Nu trebuie s spun c dumneata eti Nevada, vechiul prieten al lui Marvie. Da. i-acum Rose, s isprvim o dat cu istoria asta! Cred c bnuielile mele sunt ntemeiate, dar trebuie s tiu mai multe. Acum pot s-i spun orice vrei s afli rspunse ea cu glas stpnit. Mi-ai spus c Dillon e eful bandei Pine Tree? ntreb Nevada, aplecndu-se asupra chipului tulburat al fetei. Da, domnule rspunse Rose. Unii dintre oamenii lui i zic Campbell, dar el i-a spus lui Cedar c numele lui adevrat e Ed Richardson. E de fel din New Mexico. A luat parte la rzboiul din comitatul Lincoln; era mna dreapt a lui Billy the Kid. Cnd a venit aici, a adus cu el mai muli hoi de vite. A tiut cum s-i ncalece, pe Cedar, pe Burt Stillwell, pe Stewart i pe alii din Arizona, de care n-am auzit niciodat Rose, cum de tii tu toate astea? ntreb Nevada, grav. Cedar l-a adus pe Clan Dillon la ranch-ul nostru i el a ncercat s m vrjeasc continu Rose. La nceput mi-a plcut de dnsul, dar mi-am dat repede seama ce urmrea i l-am ocolit. ntr-o zi, Cedar m-a zvrlit pe cal i m-a dus la o caban de pe aici, n Pinon Brake. Era i Dillon acolo i a ncercat s-i bat joc de mine, dar l-am mucat i-am dat n el i l-am zgriat cu unghiile. Atunci m-a btut ru de tot n faa lui Cedar, care rnjea. Poate c m-ar fi omort, ns ntre timp au venit oamenii pe care-i ateptau i eu am putut s m furiez n pod. Unii din oamenii aceia erau bei. Toi aveau bani i au jucat cri toat noaptea. n zori au inut sfat, apoi Cedar m-a nfcat, m-a dus acas i s-a jurat c-o s m ucid dac scap vreo vorb. Va s zic Clan Dillon e Ed Richardson cpetenia 265

bandei Pine Tree i vtaful lui Ben Ide spuse Nevada. Da, domnule rosti Rose, curajoas, dar buzele i erau palide. Doamne Dumnezeule! exclam Marvie. i Ben, care e-n stare s jure c Dillon e cinstit! Ba s-a certat chiar cu cel mai vechi om al lui Tii! N-a vrea s fiu n pielea lui, cnd Ben o s afle adevrul! Rose, spuse Jim, ai vreun motiv special ca s mai treci pe acas pe la tine? Ai ceva haine sau vreun lucru la care ii i vrei s l iei? Toate boarfele mele sunt pe mine rspunse fata. Acas a fi avut, dar mi-a ars rochia aia frumoas de bal pe care mi-o cumprasem s m dichisesc pentru Marvie. Toat averea mea e cluul care se afl aici. Marvie, du-te de-i ia calul, sui-o pe Rose pe clu i pornii de ndat spre ranch-ul Ide. Avei grij s nu v ntlnii cu vreun clre strin. i cnd ajungei acas, d-o pe Rose n grija Hettiei i amndoi s v inei gura. Cu puterea lui de convingere, i fcu pe Marvie i Rose s-i promit c-or s-i ndeplineasc dorina. Calul meu e sus pe creast i nu pot s-l cobor, adug Jim i-acum, haide, luai-o din loc! Marvie se i ndeprta mpreun cu Rose, cnd, deodat, zri pistolul lui Cedar zcnd pe cetina cafenie. Nevada pot s-l iau? ntreb el, ovind. Ce? A, pistolul lui Cedar! Sigur c poi s-l iei! Fata se ntoarse cu gura ntredeschis i ntreb: Domnule Lacy Nevada o s te mai vedem? Cred c da. i nu uitai s fii mui ca petii! Fii ateni i gonii ct putei mai iute! Nevada nu-i pierdu timpul s-i urmreasc cum i nclecau caii, totui, cnd ncepu s urce panta, i auzi. Urc de parc-ar fi avut aripi. C ciudat! Hornul acela ngust pe unde venise, nu mai prea de loc greu de strbtut acuma! Ajunse 266

la cal, apuc hurile, se arunc n a i se ndrept spre nord, cu un zmbet trist pe fa. Era nc n toiul dup-amiezii. Jim parcurse mile ntregi prin pdure i cobor panta lin pn ce ajunse la drumul ce ducea la ranch-ul Ide. Cercetnd cu grij pmntul, Jim i ddu seama c Marvie i Rose nu trecuser nc pe-acolo. Nevada voia s ajung la ranch-ul Ide naintea lor. Nu se gndea dect la un singur lucru, chibzuind asupra lui cu snge rece i hotrre. Dup ce clri cinci mile, cnd mai domol, cnd mai iute i dup un urcu greu, Nevada iei din sihl i ddu ntr-o pdure frumoas i impuntoare: pinii se rreau tot mai mult i se pierdeau n salvia stepei. Ce plcut mirosea salvia! Vzuse odat, din deprtare, ranch-ul Ide, cu costia aceea acoperit de salvie i de cedri ce ducea spre nite terase negre. Drumeagul se lrgi i deveni nisipos; calul gonea aproape fr zgomot. Plcurile de brazi i crengile joase de pin i stnjenea vederea. Cotind pe lng un pripor nverzit, maimai s se loveasc de un cal care gonea ctre dnsul. i opri brusc bidiviul i auzi un strigt. Clreul era o femeie! Hettie Ide!

267

CAPITOLUL XVIII.
Hettie spuse Ben Ide, stnd pe verand i artnd cu mna ctre peisajul bogat i plin de culoare al Arizonei cndva credeam c n timpul toamnei Forlorn River e-un adevrat paradis; dar ranch-ul Cedar Springs l bate de la distan! Ben Ide! Tot te mai gndeti la Forlorn River?! exclam Hettie, uimit. Pi nu-i aa? Uit-te n jurul tu i spune i tu ce crezi! Cu mult, cu mult nainte de a veni toamna asta minunat, nu mai eram credincioas Californiei murmur Hettie, plin de regrete. Ascult, Hettie, nu-i eti necredincioas. Nu nseamn c iubesc inutul de batin mai puin, pentru c am nvat s iubesc Arizona mai mult. Dumnezeu mi-e martor c a avea destule motive s ursc Arizona, dar nu pot; pe zi ce trece, m simt tot mai legat de ea. Uite ct de frumos arat n septembrie! nghe i frig n fiecare diminea, zile minunate de toamn trzie. Privete salvia. E purpurie. Privete poalele dealurilor. Oricine ar putea crede c sunt pictate. Privete petele de aur i purpur din pduri. ntr-adevr, e minunat rosti Hettie i mai vistoare. Surioar, s nu uitm c pe timpul iernii, trebuie s-o ducem pe mama la San Diego. N-am uitat, Ben, dar nu-i nici o grab, vremea-i stranic. Domnul Day zice c-aa o s in pn la Crciun. De-o fi aa, cu att mai bine spuse Ben. Pe mama, pe tine, pe Ina i pe puti v trimit la San Diego pn-n primvar. Eu rmn aci. Mi-ar fi fric s plec i s las totul. Nici n-ar fi nelept, Ben. Lucrurile merg din ce n ce mai prost. Mi-e team s n-ai ncurcturi i mai mari! Tom Day e de prere c situaia trebuie s se nruteasc nainte de-a se mbunti Uff! Ei, dar, 268

oricum, tot n-o s m las descurajat de greuti! Descurajat? Vorbeti de planurile tale de a deveni cresctor de vite n Arizona? ntre noi fie vorba, Hettie, nu m-am gndit de loc la vite rspunse trist Ben. Hettie avu o strngere de inim. Dac-ar fi tiut Ben ce tia ea! Dar ea se ruga mereu ca el s nu afle niciodat adevrul. Nu lsa de fel s se vad c a ghicit tlcul ascuns al cuvintelor sale. Marvie Blaine sttea pe treptele verandei, curindu-i morocnos puca, pe care, fr ndoial, o folosise n ziua aceea. Flcul crescuse mai nalt, mai subire i devenise mai brbat n ultimele sptmni. Marvie, nu-i aa c nu te duci prea departe cnd vnezi? ntreb Ben. n spatele curii noastre miun o mulime de curcani i de cerbi ocoli biatul rspunsul. Hm! Cu att mai bine dac gseti vnatul aa de aproape. Dar pn acum n-am gustat nc din vnatul ucis de tine. Ben, am omort civa curcani spuse Marvie, bos. i azi am mpucat un cerb. Mi se pare c-i iei cam mult timp liber continu Ben dar eu i pltesc leafa ca oricrui cowboy. Eu muncesc pentru ct m plteti. Dillon nu pierde nici un prilej s gseasc nod n papur la tot ce fac. Nu cumva tu eti acela care o face pe ncpnatul? ntreb Ben. Nu m-am ncpnat, ct vreme nici el n-a fost afurisit! i de cnd, m rog s-a schimbat? Eti convins c nu le nscoceti tu pe toate? Dillon e cel mai prietenos dintre toi vtafii care exist. Marvie privi ndelung i oarecum nciudat n ochii prietenului su din copilrie. 269

 nainte, Dillon era prietenos cu mine, dar de cnd cowboy-i notri iau spus c la balul din Winthrop i-am fcut curte Rosei Hatt, s-a schimbat cu totul. Rose Hatt? Fata lui Elam Hatt? Am vzut-o o dat. i cel deranjeaz pe Dillon c i-ai fcut curte Rosei Hatt? Fata asta are un iubit, care nu vede cu ochi buni prietenia ta cu ea. De fapt, Rose nu-i de tine. Ascult, Dillon i-a spus asta? ntreb Marvie roind. Da. i m-a sftuit s pun capt povetii steia. Mi-a spus c ai putea s ai ncurcturi. Marvie sri de parc l-ar fi mucat un bondar. Ha-ha! izbucni el n rs, ndeprtndu-se cu capul dat pe spate. Ha-ha! Ha-ha-ha! i o inu aa, n hohote, pn ce ddu colul casei. S m ia naiba dac-neleg ceva! exclam Ben, uitndu-se la Hettie i parc ateptnd din partea ei o confirmare a bnuielilor. Ce tot rdea biatul sta aa de tare i zgomotos? Nu cumva rdea de mine? Da, ntr-un fel a cam rs de tine rspunse Hettie, strduindu-se s-i ascund propria-i veselie. Hettie, oare ncep s-mbtrnesc, s fiu greu de cap i s nu bag de seam ce se ntmpl? ntreb Ben muncit de gnduri. Nu, Ben i rspunse sor-sa, lsndu-i capul n piept, te frmnt numai treburile ranch-ului! Pe Dumnezeul meu, cred i eu c m frmnt! oft el. Dar tu, fetio, nu mai eti la fel de vesel i de fericit, cum erai la nceput, cnd am venit aici. i nici Ina! Mi se pare c v-am vrt pe amndou ntr-un bucluc. O s se lmureasc toate, Ben zise Hettie, strduinduse s zmbeasc. N-avem ncotro, fiecare trebuie s-i nghit hapul, sta-i leacul Arizonei. Prietenul tu Tom Day spunea c rezolvarea-i foarte aproape. Hettie, tu tu te mai gndeti la el? ntreb Ben cu glasul sugrumat. 270

 Mereu rspunse fata, cutremurndu-se pn n adncurile sale. (Numai de-ar avea curajul i nelepciunea s nu-i dea n vileag secretul!). Team mi-e c am pierdut ndejdea continu Ben i asta mi reteaz orice curaj. Nu-i spune Inei, dar m simt la fel de vlguit ca i-n primvara trecut, cnd eram acas, la Tule Lake. Ce ndejde ai pierdut? murmur Hettie. C-o s-l mai gsim vreodat pe Nevada rspunse Ben simplu, de parc nu el era acela care se ferea s-i rosteasc numele. Doar de aceea am venit n Arizona. Odat, pe cnd eram amndoi la Forlorn River, l-am ntrebat ce-o s fac dac o s se ntmple ceva i o s fim nevoii s ne desprim; el mi-a spus c o s se duc n Arizona i o s se fac cowboy Niciodat n-am uitat asta Ei bine, cred c toi cowboy-i din inut au cutat s lucreze pentru mine, dar nici unul dintre ei nu era Nevada i nici unul dintre ei n-a auzit de Nevada. Se prea poate s fi murit. Te-ai gndit i tu vreodat la asta, Hettie? Da pentru noi e mort zise ea cu buzele uscate. Cum s-ar putea ca Nevada s fie mort pentru noi, dacar tri? ntreb tios Ben. Apoi nl capul de parc cineva iar fi curmat gndurile: Se aude un cal gonete ca vntul! Dillon La naiba! S tii c s-a ntmplat ceva! Hettie se simi cuprins de o brusc tulburare. Pe terasa ranch-ului se ivir deodat un cal i un clre. Tocmai n clipa aceea Ina iei din cas s-i spun ceva lui Ben, dar nu mai apuc; Ben coborse de pe verand ca s-l ntmpine pe Dillon, care se apropia valvrtej, zvrlind pietriul terasei n toat veranda. Ajuns aproape de Ben, sri din a cu agilitatea plin de graie a unui om deprins cu asta. Bun ziua, efule! Spuse el i i duse mna la borul sombrero-ului n chip de salut adresat Hettiei i Inei. Ai ntrziat i de aceea am venit eu clare aici. Ceva veti proaste? ntreb Ben. 271

 Nu, nu sunt proaste, dar sunt nelinititoare. Tocmai a sosit un cowboy de la punea lui Tom Day. Unul pe nume Laskin. A scos sufletul din bietul cal ca s-ajung mai repede. I-am dat alt cal i, cum a mncat i a but ceva, a luat-o la goan spre ranch-ul Lui Franklidge. Mda i de ce gonete aa? ntreb Ben, parc pregtit pentru orice rspuns. Ieri a fcut popas n apropiere de Silver Meadows continu Dillon. mpreun cu el se mai afla acolo un clre pe care nu-l tiu. Ne-a spus c vreo civa clrei necunoscui au dat buzna peste tabra lor. Laskin zice c nu erau bei, dar erau tulburai, ca n ajunul unei afaceri grase; nu s-a ferit s dea n vileag i afacerea. Cel puin eful lor, care nu-i altul dect Jim Lacy, nu s-a sfiit de loc. Iar a rsrit Jim Lacy! strig Ben, nfuriat. Zi mai departe, Dillon! Lacy zicea c-a venit s fure vitele din Silver Meadows i c-i trimite salutri. Oh, la naiba! Este un izbucni Ben, nbuindu-i ultimele cuvinte. Cam neruinat, nu? ntreb Dillon, care prea tulburat, artnd vdit altfel n comparaie cu felul lui obinuit de a fi, binevoitor i stpnit. Hettie se uita la el mpietrit. Neruinat, zici? Da, dac-i adevrat. Dar nu cred, replic Ben. sta-i adevrul gol-golu, efule zise Dillon. Din ntmplare l cunoscu pe clreul care a adus tirea. ns nici Jim Lacy i nici altcineva n-ar fi att de nebun s dezvluie un plan ca sta nainte de a-l aduce la ndeplinire spuse nencreztor Ben. S-ar prea c-i aa rspunse blnd vtaful, dar uneori, un desperado ca Jim Lacy, face lucruri ciudate. Asta nu seamn a ludroenie. Oameni ca el nu se laud. E un fel de sfidare cinic a legii o cale cinstit, dup judecata lor, 272

de a face afaceri cu vite Ei bine, Jim Lacy are douzeci i patru de ore avans. Laskin spunea c la Silver Meadows se afla o ciread mare de vite, care cuprindea tot ce-a mai rmas din vitele dumitale i ceva din vitele lui Franklidge i ale lui Day. Voiam ca zilele astea s le strngem ca s le numrm; dar acuma-i prea trziu, efule. Prea trziu?! Pi bine, mi omule, dac ce spui eadevrat, atunci putem s oprim vitele nainte s coboare. N-o s putem opri nimic. Banda lui Lacy n-o s coboare pe drumul pe care-l tim noi. O s mne vitele de-a dreptul peste podi i pariez c acum se i afl pe drumul sta vreo cinci mii de capete. Ben se aez, prbuindu-se de parc l-ar fi lovit cu o mciuc. efule, mi vine s-mi dau cu pumnii n cap c n-am mirosit afacerea asta mai demult! continu Dillon cu un zmbet ce prea c-i ntrete spusele. Hettie surprinse zmbetul, dar Ben nu observ nimic. Vezi dumneata, vitele i-au cutat mereu drum n sus. i la Silver Meadows iarba i apa sunt aa de bune, c s-au nghesuit acolo. Laskin jur c locul cu pricina e numai la o jumtate de zi de drum de canionul ce se deschide n Silver Aa stau lucrurile. O furie necrutoare rsuna n glasul rguit al lui Dillon. Probabil c n ochii lui Ben Ide, el aprea din nou ca un vtaf foarte priceput i cu experien, care-i mnios din cauza acestei ultime lovituri a hoilor de vite din Arizona. Dac-i adevrat, apoi pun eu mna pe Jim Lacy i-l bag n pucrie. Puin mi pas ct o s m coste declar Ben. Dar cred c prea ne prpdim cu firea numai pentru vorbele unui cowboy. Vrei s m nvoieti dou zile, efule? ceru Dillon cu o patim ciudat. O s aflu tot. Vrei s pleci ntr-acolo singur? ntreb Ben. Firete. Asta-i cel mai bine. Nu. Careva dintre hoii de vite o s te-mpute i atunci 273

se cheam c eu chiar n-am noroc rosti Ben, hotrt. Dar nu vreau s m duc replic Dillon, n timp ce sngele i nvli sub pielea bronzat a feei. Dillon, apreciez gndul tu de a nfrunta singur primejdia pentru mine, dar, nu. i poruncesc s-l iei pe Raidy i ase cowboy i s te duci la Silver Meadows. S te ntorci repede s-mi spui ce-ai aflat. Apoi om vedea. Dillon i stpnea cu greu tulburarea, care nu izvora din respect i preuire pentru Ben Ide. Cu ce privire struitoare, dar i aproape batjocoritoare, se uita el la Ben! Apoi, fr nici o vorb, nclec i porni furios spre corral. Fetelor, ai auzit tot ce i-a dat prin gnd s spun? ntreb Ben, cernd nelegere i sprijin. N-aveam cum s n-auzim, mi pare ru rspunse Ina, punnd o mn pe umrul lui Ben. Dragul meu, eu eu nam ncredere n omul sta, n Dillon. Ehei, atunci poate c n-ai nici n mine! rspunse Ben, ndeprtndu-i mna. Gestul rni sufletul sensibil al Inei i ea se retrase napoi, mndr. Foarte bine, Ben Ide! zise ea, dar cnd totul va ncepe s se prbueasc, s nu vii la mine s te cinez! Apoi se ndrept spre cas. Ben se uit neputincios la sora lui. Ei, poftim! Ai mai vzut una ca asta? Pn i propria-mi nevast e pornit mpotriva mea! Hettie i stpni nelinitea cu oarecare efort, hotrnduse s domoleasc bolnvicioasa iritare a fratelui su; i ddu dreptate, l sftui s nu dezndjduiasc, s lupte orict va fi nevoie i izbuti s aline puin sufletul lui Ben. Marvie Blaine apru din nou, dar de data asta cu faa neagr de suprare. Nenorocire! gndi Hettie i inima ncepu s-i bat cu i mai mult putere. Ben Ide, am o rfuial cu tine! izbucni el. D-i drumul, cocoelule! rspunse Ben cu lehamite, dar 274

totui curios; pn atunci Marvie nu nfruntase niciodat leul n vizuina lui. Dillon i-a spus c un cowboy cu numele de Laskin a adus veti despre furtul unor vite? Sigur c mi-a spus. Ha! Tot aa i-a spus i lui Raidy. E un mincinos neruinat! Marvie, bag de seam ce vorbeti! Nu mai eti copil! Ai curajul s spui asta i-n faa lui Dillon? Dac am curajul s-i spun? Ha-ha! I-am i spus-o; i nc cum i-am mai spus-o! se or biatul, nfierbntat. De ce-i bagi nasul n toate astea, Marvie? Am cam nceput s-mi pierd rbdarea. i eu am nceput s-mi pierd rbdarea cu tine, Ben! Ascult! Eu l-am vzut pe cowboy-ul acela. Nu era nici un Laskin. Era Cedar Hatt. Ce? i spun c era Cedar Hatt. l cunosc. Marvie, nu numai c i-ai ieit din mini, dar eti i furios pe Dillon. Nu ntinde prea tare coarda! Bag de seam! S bag de seam! La dracu! url Marvie, scos din fire. Tu i-ai pierdut minile! Marvie Blaine, eti concediat! replic Ben scurt. Nu mai eti n slujba mea de azi nainte! M dai afar? ntreb Marvie, sfietor, simind deodat c i se taie rsuflarea. Da, te dau. i-acum s pleci din casa mea i s te duci la Hettie pn ce-o s hotrsc ce-i de fcut cu tine. Ben Vai! rosti gfind Marvie. Ia nu te mai vita atta! strig furios Ben. Piei acuma din ochii mei, cowboy de blci cu ochii bulbucai! Pistruiatule! Marvie zvcni de parc l-ar fi biciuit. Ben Ide, o s-i par ru de toate astea! declar el 275

solemn i plec pind apsat. i ie, Marvie! spuse Ben, rguit, uitndu-se lung dup tnrul Blaine, care se ndeprta cu mndria zugrvit pe chip. Hettie i ddea seama c e un dram de laitate n felul n care se furi spre cabana ei, spre singurtatea camerei sale. Oare nu-l trda ea pe Ben dac tinuia fapte pe care numai ea le tia? Dar i era att de greu s-i dezvluiasc ceea ce l-ar zdrobi cu totul! Jim Lacy era Nevada! N-o s aib niciodat curajul s-i spun lui Ben. Ct despre dnsa, ea pierduse i ultima speran, ultima frm a unei credine pe care o pstrase cu ndrtnicie. Nevada era ho de vite. Deczuse ntr-atta, nct ajunsese s fure de la prietenul care-l ajutase odinioar. Fapta era att de mrav, nct Hettie tremura de ruine din pricina dragostei, parc de nenvins, pentru farnicul acesta, pentru Nevada clreul fugar care o cucerise sub alt nfiare dect cea adevrat acest Jim Lacy, uciga i ho. Dar, dei totul prea mort i sperana i credina i pofta de via ea o s lupte mai departe i tia c dragostea pentru Nevada o s supravieuiasc; cci numai pentru asta mai tria. Sttu ntins n pat un ceas ntreg, pn ce o cuprinse slbiciunea i lacrimile o ajutar s se mai uureze. Cnd se ridic s se uite n oglind, se nspimnt ct de ru arta. Dar trebuia s triasc pentru mama ei, pentru srmanul, orbul sta de Ben, care l iubea pe trdtorul de Nevada tot att de mult ct l iubea i ea. Trecur dou zile, zile pe care toi cei din ranch-ul Ide le trir ntr-o cumplit nelinite. Raidy i Dillon, mpreun cu clreii care-i nsoeau, se ntoarser n cea de-a treia zi, pe la amiaz. Vestea sosirii lor o gsi pe Hettie n buctrie, unde, cu mnecile suflecate i pline de fin pn la coate, frmnta aluatul; dar fata nu se sinchisi ctui de puin de felul cum arta. Ben era tcut, ntunecat, nervos i strbtea cu pai mari camera de zi, nebgndu-l n seam pe micuul 276

Blaine, care se plimba cltinndu-se ncoace i ncolo, ncercnd n joac s umble singur. Curnd, Raidy intr pe ua deschis, prfuit i neras, cu sombrero-ul n mn. Bun, efule! spuse el n chip de salut i se nclin, dup moda veche, n faa Hettiei i Inei. Dar mult vreme v-a mai trebuit! Unde-i Dillon? ntreb Ben, morocnos. Ei, doar tii prea bine c Dillon m las pe mine s-aduc vetile proaste. S-a ntors cu dumneata? Nu tocmai. Ne-a prsit n zori i a gonit naintea noastr. Acum nu e-aci? Firete. I-am spus c ar fi mai bine s vin cu mine la dumneata, dar mi-a rspuns c-o s te vad mai trziu efule, Dillon nu-i deloc n apele lui. Nu l-am vzut niciodat aa. Parc-i alt om! E but? ntreb Ben sec. Nu, dar e posomort ca vremea nainte de furtun i-i amrt ca un cel btut. Aa trebuie s fie oricine ine la mine cum ine Dillon. Ciudat ns c nu vine chiar el s-mi raporteze ce-a fcut Ei bine, d-i drumul cu vetile proaste! Ben se ndrept, parc pregtindu-se s primeasc o lovitur i se ncrunt spre btrnul vtaf. mi pare ru, Ben, dar mai ru ca acum nici c poate fi! Of, Ben! strig Ina, care era vdit mai necjit de suprarea brbatului ei, dect de pagubele care-l ameninau. Cred c-ar fi mai bine ca tu i Hettie s ne lsai singuri zise el. Dar niciuna dintre femei nu fcu un pas s se ndeprteze, iar Ina se ls ntr-un fotoliu. Raidy prea c i-a pierdut muenia lui obinuit. 277

 efule, i-au luat tot ce mai aveai la pune. Chiar tot, afar de civa juncani i turai, toate vitele dumitale s-au dus i un miar de capete d-ale lui Tom Day. Ben ddu odat energic din mn de parc-ar fi vrut s loveasc pe cineva. Pli, iar ochii i scprau scntei. Vaszic m-au curat? ntreb el, mnios, nc nevenindu-i s cread. Da, efule, am vrut s-i spun chiar eu, pentru c n-am avut ncredere c Dillon o s-i spun adevrul. Hettie, care se afla n spatele scaunului Inei, simi cum o ia cu frig i cu cald; se uita lung, nspimntat, la fratele su, ateptndu-se s-l vad dezlnuindu-se cu furie. De sptmni de zile Ben era alt om, iar n ultima vreme viaa devenise de nendurat lng dnsul. Ea ns inea seama de adevrata fire a lui Ben; cci, dei buzele i se albir, el deveni deodat calm i rece. De ndat ce-i dispruse ndoiala, Ben se schimb cu totul. Aa Vaszic bnuiala dumitale s-a adeverit spuse aproape batjocoritor. Cred c-ai fost foarte mulumit c ai avut dreptate. Nu, efule, niciodat n-o s-i aduc aminte c i-am prevestit asta rspunse Raidy. Hai, spune cum stau lucrurile, dar scurt i fr nflorituri. Cnd am ajuns la Silver Meadows, Tom Day i oamenii lui erau acolo. Un cioban le artase pe unde s-o ia. Fiecare dintre noi a pornit-o n alt direcie i am dat un ocol prin Meadows. Hoii mai lsaser doar cteva vite. tia au lucrat, nu glum. Day i Franklidge au pierdut peste o mie de capete de vit i dumneata tot ce i mai rmsese; aproape trei mii de capete de vit. Am inut drumul pn la canion. i-ascult, era bulivard nu alta, pn sus pe podi Eu am zis s-i urmrim pe hoi i s dm o lupt pe via i pe moarte, dar Day n-a vrut s lase pe nici unul dintre noi s intre-n gaura aia. Spunea c o s cdem n vreo curs i c 278

muli o s fie chiar ucii, n afar de asta, el zicea c n-o s mai putem pune mna pe vite. O dat ce au intrat slobode n hiurile de stejri, manzanita i cactui, vitele o iau iute la picior, ca gndacii scuturai de pe frunz. Aa c ne-am ntors. I-ai spus lui Tom Day c lovitura a fost pus la cale de Jim Lacy? ntreb Ben. Tom tia totul de la ciobanul la. Se pare c Jim Lacy i-a trimis vorb lui Tom Day c-o s dea lovitura asta gras. I-a trimis salutri lui Tom i judectorului Franklidge i le-a spus c ntr-o zi o s pice n Winthrop. La naiba! Lacy sta e de-o ndrzneal nemaipomenit! exclam Ben cu o admiraie parc smuls cu fora. ndrzneal? Bine, efule, dac vrei, poi s spui de Lacy c-i ndrzne, dar eu cred c are tot focul iadului i toate fulgerele cerului ntr-unsul. O s-l spnzur! hotr Ben cu un calm nspimnttor. Nu, Ben. Las-m s-i spun ceva: s tii c niciodat nai s izbuteti s-i pui lui Jim Lacy juvul de gt. Niciodat no s fie prins i nchis. O s moar n picioare, cu pistolul scuipnd foc i Dumnezeu s-i ierte pe cei ce s-or gsi atunci n faa lui. Phii! Vorbeti de parc-ai fi Marvie Blaine! replic Ben, tios. i, Raidy doar dumneata eti om n toat firea! efule, mi pare ru c-am ajuns s triesc clipa n care s nu fiu de prere cu dumneata rspunse Raidy cu demnitate. Aadar, Jim Lacy e cpetenia bandei Pine Tree afirm Ben cu siguran. i eu i Tom Day tot aa credem. i de data asta, Dillon e de prerea noastr spuse Raidy. Tom zice c lui Lacy i so fi fcut lehamite s tot stea ascuns, s fac pe misteriosul, aa c s-a dat pe fa. Pun pariu c-o s clreasc drept ctre Winthrop. Raidy, de fapt, sunt bucuros c Lacy m-a curat de-a 279

binelea. Am obosit s tot atept s vd ce-o s se mai ntmple. Am trimis dup eriful Macklin i dup o poter. De diminea am primit veti de la Struthers, eriful din Phoenix, care i-a zglit att de vrtos pe hoii de vite din Arizona de Sud. Struthers se afl acuma la Winthrop, la cererea mea. O s fie aici cel mai trziu mine. Dillon o s adune douzeci i cinci din oamenii cei mai aprigi pe care i-o putea gsi. O s pun un premiu de zece mii de dolari pe capul lui Jim Lacy, viu sau mort. O s cheltuiesc i ultimul dolar pe care-l mai am, ca s termin odat cu Lacy i cu banda lui, Pine Tree. Ei bine, efule, spui lucruri mari, ndrznee, care-mi plac zise Raidy. Dar eu nu pot s m pronun. Ct despre mine, apoi s tii c nici ranch-ul sta i nici tot inutul nu sunt destul de mari ca s-avem loc mpreun eu i Dillon al dumitale. Aa c mie nu-mi rmne altceva de fcut dect so iau din loc. n regul, Raidy. mi pare ru c vezi lucrurile aa rspunse Ben cu rceal i-i flutur mna n semn c a ncheiat discuia. Hettie plec n fug. n timp ce se ndeprta, o auzi pe Ina mustrndu-i usturtor brbatul. Apoi rsun o u trntit. Hettie se grbi s ajung la ea acas; simea c-i pierde minile. i isprvi n netire treaba, n timp ce frmntarea o mcina ncetul cu ncetul. Ce-i cu trboiul care se aude acolo, la Ben? ntreb linitit doamna Ide, din fotoliul ei confortabil. Hoi de vite, vtafi, erifi i Dumnezeu mai tie cte altele rspunse Hettie, cu gndul aiurea. Hai, fetio, nu te pierde cu firea, doar l tii pe Ben! Aa mi-am zis i eu, mam, dar acum nu mai tiu ce s cred. L-a dat afar din slujb pe Raidy. Ei, nu! Dar asta-i groaznic! Raidy l-a nvat pe Ben s clreasc. Oh, nspimnttoare ar! Nu, n-am vrut s spun asta, Hettie. Mie mi place inutul sta slbatic, tihnit i 280

frumos al Arizonei. Dar oamenii totui oamenii sunt, cum spune Marvie, nebuni. A nnebunit i Ben! Mam, l-ai vzut pe Marvie astzi? ntreb Hettie, amintindu-i brusc c ea nu-l vzuse. Marvie a plecat ieri i nu s-a mai ntors. Cel puin tiu c n-a dormit n patul lui. Vai de mine! Biatul sta-i ne strunit! Alt btaie de cap Mam, nu i-am spus c Marvie a venit la noi pentru c Ben l-a dat afar din slujb i l-a gonit i din cas! Cred c-n curnd o s-o dea afar i pe Ina spuse doamna Ide. Pe mine pe mine nu m-ar mai mira nimic zise Hettie, cu lacrimi n ochi. Se duse apoi n camera ei ca s-i mai potoleasc amrciunea, ns cnd i zri cizmele, o cuprinse un dor de clrie. De zile ntregi nu mai ieise clare. Poate c un galop lung i slbatic o s-i fac bine i poate c-o s se ntlneasc cu Marvie pe drumeag. S i se fi ntmplat ceva? Tot ce se poate se gndi Hettie, tremurnd. Poate c el i Rose au fost descoperii de Cedar Hatt, de care Rose se temea att de tare. Pn i aerul care nconjura ranch-ul Ide devenise greu de respirat, mbcsit, fierbinte i amenintor. Hettie ocoli pe departe locuinele cowboy-lor avnd grij s nu fie oprit de Raidy sau Dillon. Vzu civa cai neuai, prfuii i obosii ce preau s fi sosit chiar atunci. Se mai afla acolo i un grup de oameni adunai n cerc; discutau att de nverunat, nct nici unul n-o observ. Ajungnd la grajduri, l gsi pe Pedro i-i ceru s-i neueze calul. Curnd gonea nebunete i vntul i biciuia faa. Dar nici galopul i nici trapul ndelungat nu izbutir s-i schimbe starea sufleteasc. Intr n pdure, unde i ls calul la pas, pe un drumeag umbrit, n direcia din care se ntorcea totdeauna Marvie. i aici, singur, n adierea nviortoare a pdurii, Hettie se simea o fat nespus de nefericit, cu inima zdrobit fr mil, cu o sabie 281

necrutoare atrnnd mereu deasupra capului. Ct era de dezndjduit! La ce bun s se mai gndeasc? Niciun gnd i nici o fapt nu mai puteau schimba situaia fr ieire n care se afla. Curajul i isteimea o prsir o dat cu pierderea oricrei ndejdi. O cea purpurie plutea ca un fum peste luminiurile pdurii. Se auzea doar fonetul unei adieri care abia-abia se prefira printre pini; tufiurile preau c ard, iar frunzele aurii i stacojii de toamn erau adevrate limbi de foc; soarele apunea luminnd scnteietor frunzele czute i acele de pin. Ct de nepstoare prea ntreaga lume n ziua aceea! Se desfura calm, frumoas, plcut, de neptruns, fr s se sinchiseasc de mruntele viei omeneti. Nici pdurea i nici pustietatea nemrginit nu erau pentru Hettie izvor de alinare sau de putere. Arizona i ucisese visul i-i doborse fratele. i ce o nspimnta pe Hettie i mai mult, era simmntul c rul cel mare, culmea acestei ncurcturi diavoleti, deznodmntul, avea s vin abia de-acum ncolo. Deodat rsun n fa, de dup o cotitur a drumului, un tropot vioi de copite. Trebuie s fie calul lui Marvie. Simi un val de uurare. Ramurile de pin se ddur la o parte. nainte de a pricepe ce se ntmpl i de a putea strnge drlogii, un cal mare, negru zvcni lng ea. Scoase un ipt. Dar clreul i struni brusc armsarul cel negru i acesta se cabr. Era Nevada.

282

CAPITOLUL XIX.
Hettie se prinse cu amndou minile de oblncul eii. Avu un oc nspimnttor care o nuci i-i curm pentru o clip orice gnd, orice putere; doar instinctiv i mai pstra echilibrul n a. Apoi emoia rupse toate zgazurile. Calul lui Nevada se ls cu picioarele din fa pe pmnt i acum sttea cap la cap cu calul Hettiei. Dumneata? Fata simi cum cuvntul iese pe buzele ei ngheate, dar nu-l auzi dect ca un murmur. Nevada i scoase sombrero-ul i o salut larg, aplecnduse pn ce atinse coama calului. Cnd se ndrept, rmase cu capul descoperit. Ei, iat-o i pe Hettie Ide! spuse el, trgnat, cu accentul acela sudic, rece i nepstor, care ptrundea n inima ei ca un ti. Apoi se privir ndelung, ncercnd parc fiecare s priveasc chipul ce i aprea n vis cu cel aievea. Chipul pe care-l vedea Hettie era cel tiut: acelai oval, aceeai umbr uor viorie pe pielea ars de soare, curat i proaspt ras, aceeai sclipire intens n ochii de culoarea alunei, din care privirile neau ca nite vrfuri ascuite. Dar chipul pe care-l privea nu avea nsufleirea cu care imaginaia i memoria ei l nzestraser. Te-am vzut n Winthrop ncepu Hettie, vrnd parc s se uureze de greutatea ce-o apsa. Tcerea prea de nendurat. Nu m mir. Era uor s m vezi rspunse el. Dar e foarte ru c m-ai ntlnit aici. n timp ce vorbea degetele lui rsuceau cu micri sigure o igar. Nici o surpriz, nici o tulburare nu se puteau citi n privirea sau n ntreaga lui nfiare. Foarte ru? E ngrozitor! Dar sunt bucuroas! exclam Hettie, fremtnd i tremurnd toat. 283

 i mulumesc, ns mi pare ru c eu nu pot spune acelai lucru zise el i se aplec s-i aprind igara. Nepsarea lui rece, de care ea i amintea att de bine, prea c o pune pe jeratic. Jim Lacy! strig ea, cu o grab dispreuitoare i trist, pentru a-i arta c-i cunoate mrvia. El i puse din nou sombrero-ul pe cap, l ddu pe spate i o privi atent, cu ochii si ptrunztori i cercettori, prin fumul subire de igar. De ce n-ai avut ncredere n mine? Oh! De ce? ntreb ea, la fel de tulburat. Hettie, a fost o vreme, demult, cnd a fi vrut mai bine s mor dect s afli c eu sunt Jim Lacy. i-era ruine? Bineneles c mi-era. Spui c asta a fost demult Aadar, acuma nu-i mai e ruine. Asta nu mai conteaz acum zise el, ncercnd s zmbeasc. De ce nu mai conteaz acuma? ntreb fata. El fcu un gest plin de nelesuri, apoi i ls privirea s rtceasc prin pdurea ce se deschidea n fa, ctre deertul colorat. Calul lui i freca botul de calul Hettiei; ncetul cu ncetul, l adusese i pe acesta n mijlocul drumeagului. Ben nici nu viseaz c c vechiul lui prieten, Nevada, eti dumneata, faimosul Jim Lacy. Cred i eu c nu Destul de ru c-o s-o afle foarte curnd. Trebuie trebuie ca Ben s afle? ntreb Hettie, rguit. Gndul la Ben fcea s-i sporeasc slbiciunea. Nevada i ls capul n piept. Calul lui, tot mirosindu-l pe cel al Hettiei, l adusese pe Nevada lng fat, aa c, dac ea ar fi vrut, l-ar fi putut atinge cu mna. Apropierea aceasta o tulbur i mai mult. ncerc s se ndeprteze, dar fr 284

folos, cci calul cel mare i negru se inu dup ea, necheznd aprig. Clreul lui prea c nu-i d seama de ce se ntmpla, nici c se apropie din nou de Hettie. Cum poi s fii att de nepstor att de groaznic de nepstor? izbucni Hettie. Ben te-a iubit. Eu eu Ce-i pas lui cine l-a iubit cu adevrat? De ce n-ai rmas pentru totdeauna Nevada? Ben a rsturnat cerul i pmntul ca s te gseasc i fiindc n-a izbutit, a venit aici, n Arizona, pentru c ndjduia s te gseasc aici i, ntr-adevr, te-a gsit; dar ca Jim Lacy un ho de vite care-l jefuiete. S furi de la un prieten pe care odinioar l-ai salvat, l-ai ajutat i l-ai iubit! Nu tiai c vitele acelea erau ale lui Ben? Bineneles c tiam rspunse Nevada, plind uor. E ngrozitor ce-ai fcut! strig Hettie, acoperindu-i faa cu minile. Tovarul tu! Asta o s-l rneasc, o s-l amrasc pentru totdeauna Iar pe mine o s m ucid! Tcerea lui, linitea lui att de nefireasc, i strnir deodat o furie att de ptima, nct lacrimile i se uscar i se aprinse la fa. Ei, eti o domnioar foarte sntoas dup atia ani de suferin spuse el, trgnat, zvrlind igara fumat numai pe jumtate. Hettie, ai fost totdeauna drgu, dar acum te-ai fcut o femeie tare frumoas Cred c mai mult ca oricnd toi cowboy-i i fac curte. Mult te-ai mai sinchisit tu de asta! izbucni ea, rsuflnd din greu. Dar Dillon! El s-a sinchisit! Da. Mi-a fcut curte. M-a rugat s m mrit cu dnsul zise Hettie, nfruntndu-l mnioas, ndjduind, cu cochetria ciudat a femeilor, c o s-l fac gelos. Ei, nu mai spune! E un hombre bine. E dat dracului cu femeile dup cte am auzit. De ce nu te mrii cu el? Mai pot s-o fac rspunse Hettie, ntunecat. El o nfrunt. n faa lui, cu felul su rece i enigmatic de a fi, ea se simea ca un copil. O adnc tulburare punea din ce 285

n ce stpnire pe ea. Hettie, dac-ai face-o, ar nsemna c i-ai schimbat cu totul prerea fa de cea pe care ai avut-o n noaptea de la balul din Winthrop. Ce tii despre noaptea aceea? ntreb ea, mirat. Ei, am auzit din ntmplare unele lucruri pe care i le-ai spus lui Dillon i l-am vzut cum ncerca s te ia n brae. Tu? Erai acolo? Firete! i dup ce-ai fugit, i-am ieit n cale i, ct mai cuviincios cu putin, l-am provocat la duel. Dar n-a avut curajul s se lupte cu mine, aa c m-am mulumit s-i pocesc puin mutra lui frumoas. Pentru mine l-ai lovit pe Dillon! opti Hettie, mblnzit. n parte, da, ns mai aveam i alte socoteli cu dnsul Da, pentru c veni vorba de el acuma-i la ranch? Da. L-am vzut la corral-uri nainte de-a pleca. Bine! nseamn c-s un hombre norocos de cnd am nceput din nou s fiu Jim Lacy! Te duceai la ranch-ul nostru? ntreb iute Hettie. Da, acolo m duc, domnioar Hettie Ide. Pentru ce? Ei, cred c-i unul din scopurile cele mai de seam: s scot unul din preafrumoii ochi ai lui Dillon. Dar mai am i altul. Ah! Ai ceva mpotriva lui Dillon? Hm! Te cred c da, Hettie. O s-l o s-l omori? Un fulger aprins n priviri i gestul larg pe care-l fcu, fur primele semne ale ndrjirii ce fremta n Nevada. Dac nu m-ai fi oprit aici, cred c pn acuma ar fi dat ortul-popii. i acelai lucru mi s-ar fi putut ntmpla mie. Ah! Atunci Dillon e un om periculos aa, ca tine? Hettie, omul sta e un bandit. A venit din New Mexico, numele lui adevrat e Ed Richardson i a fcut parte din 286

banda lui Billy the Kid Am s-l ucid, dar s-ar putea foarte bine s nu se lase mai prejos i s m ucid el pe mine. Tu pistolarule! zise Hettie i cuvntul rostit prea c vdete uimirea i dispreul ei pentru oamenii de teapa asta. Hettie, dac m ucide el pe mine, atunci poi s-i spui adevrul lui Ben; dar dup aia, s vii s-mi netezeti prul i s-mi tergi faa i rse cu o ironie amar. Niiii! ncerc Hettie s-i struneasc bidiviul, care se apropiase att de mult de cellalt, nct scara ei se prinse de cea a lui Nevada. S nu faci treaba asta groaznic! l rug ea pe Jim, dac nu de dragul meu, cel puin de dragul lui Ben! D dovad de un pic de trie i renun la rzbunarea asta sngeroas. Renun la viaa asta de nelegiuit, de ho de vite, de pistolar Du-m cu tine undeva departe. Am destui bani. Poi s ncepi o via nou. Am s m despart de-ai mei Am s triesc numai pentru tine! Pentru numele lui Dumnezeu, Hettie Ide, ai nnebunit! strig el. nc nu. Dar am s nnebunesc curnd dac lucrurile mai merg aa! spuse ea gfind i-i puse mna nmnuat pe umrul lui. Nevada, eu eu te iubesc nc niciodat n-am ncetat s te iubesc i iert totul. Fac ce vrei tu. Nu-mi pas cine eti ce ai fost. Tot ce-i cer e s-l crui pe Ben i s nu afle despre tine ngrozitorul adevr, care-i att de aproape s m iei de aici i s lai felul sta de via Putem aciona repede. S ne ntlnim ntr-un loc oarecare pe calea ferat Spune-mi c vrei i tu! Nu! zise el, rguit. Nevada! Tu nu m mai iubeti? Se aplec spre el, nfrnt, dezvluindu-i tot sufletul de femeie ndrgostit, tot ce ndjduia pentru el, pentru Ben, pentru ea nsi. S te iubesc? Eu? Ha-ha-ha! Nu m privi aa! Nu rde! Pentru mine este o chestiune de via i de moarte. Spune-mi c m iubeti! Spune-mi c-ai 287

s m iei cu tine! Da, fat bezmetic, te iubesc, m-auzi, te iubesc, dar nu pot primi sacrificiul tu. Nu pot s te distrug Doamne Dumnezeule! Hettie, uii c eu sunt Jim Lacy? Dar eu te iubesc tocmai pentru c eti Jim Lacy! Ei, Doamne, Doamne! Asta-i nspimnttor Hettie, nu pot i n-am s fug cu tine! Atunci mini! Nu m iubeti! Eu i-am dovedit c in la tine. Dar tu tu eti un mincinos! ii la alta! Nu m mai iubeti! Ochii Hettiei se umbrir, dar putur totui s-l vad cum se ntoarse spre dnsa. Se simi cuprins n braele lui de oel i smuls din a. Simi cum o ridic peste oblncul eii lui i o strnge la piept, nbuind o. Apoi simi cum i se las capul pe spate, ochii i se ntunecar i rsuflarea i se tie prad buzelor lui lacome. El i sruta gura, obrajii, ochii, sprncenele, prul i apoi din nou gura. Simurile Hettiei se nvrtejir i ea aproape i pierdu cunotina. Cnd patima lui se ostoi, el o mai inu strns ctva timp, apoi o ls uurel s lunece de pe cal, pn ce picioarele ei atinser pmntul. n vreme ce fata se prbuea la pmnt, el sri din a i o ntinse pe Iarb, rezemnd-o cu spatele de un copac; abia atunci Hettie deschise ochii. Nevada ngenunche n faa ei, cu chipul rvit. Dar faa i se destinse treptat i ntunecimea aceea slbatic din ochi se topi. Aa i-ai revenit Trebuie s-i cer iertare c am fost grosolan, dar n-am putut ndura s-mi spui c nu te iubesc. N-am s cred dect cnd ai s mi-o dovedeti rspunse Hettie cu glas ovielnic. Nevada se ridic n picioare. Nu pot s i-o dovedesc, n felul n care mi-o ceri tu replic el i chipul i se nspri, devenind cenuiu i dur ca piatra. 288

 Oh, ce mi-ai dovedit tu mie? strig Hettie aprig, cci nverunarea puse din nou stpnire pe ea. Nimic, fa de ce mi-ai dovedit tu rspunse el, privindo posomort. Dillon era mai-mai s mi-o ia nainte Hettie se ridic n picioare, inndu-se de copac. Nimic! Te-am iubit din clipa n care te-am vzut. Am fost sincer. Am avut ncredere n tine. Nu mi-a psat de trecutul tu. Am crezut n viitorul tu. M-am rugat pentru tine. Am crezut n tine ca n Dumnezeu. Mi-am zis c i tu m iubeti. Aa era cnd ai plecat de la Forlorn River ca s scapi de urmrire dup ce l-ai ucis pe Less Setter pentru a-l salva pe Ben Am crezut c-o s fii credincios nu numai mie, dar i firii tale noi i bune pe care i-o sdise dragostea mea i a lui Ben Dar astea au nsemnat prea puin pentru tine. Te-ai ntors la viaa ta de odinioar la vechii ti prieteni, hoi de vite, juctori de cri, pistolari. i ai ucis mai departe pentru c voiai s-i pstrezi faima urt i temut. Eti un monstru Fr ndoial c ai czut n mrejele femeilor pierdute, tovarele hoilor. O, Dumnezeule! O s mor dac n-o s-mi pot nbui dragostea pentru tine! Dar voi izbuti. O s piar ea, cum o s piar i credina mea n tine Eti un mincinos, un neisprvit! Un netrebnic! Dar cel mai urt lucru la tine este nerecunotina. Ai furat de la fratele meu care te-a iubit! Ochii lui Nevada parc zvrlea scntei negre. Asta-i tot ce doream s mai aud spuse el cu un glas pe care ea nu-l mai auzise pn atunci. Aadar asta-i tot! Apuc drlogii, sri n a, apoi i ntoarse privirea spre drumeag. Se aud cai zise el scurt. Vine Marvie cu fata lui, cu Rose. Da, l vd i eu ncuviin Hettie, tresrind. Oh Ce bine-mi pare! Da, domnioar Hettie Ide zise el Marvie i Rose i vor spune numai unele lucruri. n orice caz, nu te grbi prea 289

tare spre cas. Buzele fetei se frmntar de parc-ar fi vrut s ntrebe ceva, dar nu reuir s articuleze un singur cuvnt. Acui apune soarele continu el cu o privire stranie ndreptat spre vest. Apusul lui Dillon! i, fr ndoial, o s fie i apusul meu! Apoi nfipse pintenii n coastele calului su mare i negru i dispru curnd ntr-un galop nprasnic pe drumul ctre ranch.

290

CAPITOLUL XX.
Nevada se apropie de ranch-ul Ide dinspre partea care era mai aproape de pdure, acolo unde, pe pantele blnde ale terasei, pinii i cedrii se ntreeseau pn jos, deschizndu-se ntr-un lumini n care se aflau nite grajduri mai mrginae. i simea creierii n flcri, inima grea ca plumbul, iar gndul i zbura la tot ce-i aruncase Hettie drept n fa. Nevada se opri la adpostul ultimului plc de cedri i desclec, sub imboldul unui sentiment care nu-l prsi nici n clipa aceasta, clipa catastrofei, acel instinct cu ajutorul cruia el pstra de atta vreme faima lui Jim Lacy. Numai c de data asta nu voia s se apere, ci s-l ntlneasc i s-l ucid pe Ed Richardson, alias Campbell, alias Clan Dillon, ultimul supravieuitor al celor civa desperados, care scpaser cu via din rzboiul dus n comitatul Lincoln. Frmntnd mereu n minte acest gnd ce nu-i da pace, Nevada ncerc s gseasc soluia cea mai bun, n timp ce scotea aua i frul calului, lsndu-l liber. De-acum ncolo nu mai avea nevoie de el. Apoi se aez jos pe pmnt, sub cedri, copleit de un efort chinuitor, ncercnd s i alunge tulburarea, s scape de toate gndurile i de toate simmintele, n afar de cteva, de cea mai mare nsemntate n clipa aceea. Cnd, n sfrit, iei de sub umbra cedrilor, putea fi socotit un automat, cluzit de un duh amenintor. Se strecur prin spatele tufiurilor pn la salvii, apoi printre acestea, pn la gardul de bulumaci ce trecea prin spatele cabanelor de buteni, care erau el le recunoscu firidele-dormitor. Ceasul apusului se apropia. Peste uoara vluire a colinelor atrnau nori de purpur, tivii cu franjuri argintii. Curnd, soarele o s se ascund n grmada zdrenuit de nori i o s-alunece n trmul acela aurit din spatele munilor. i zise c era tocmai timpul cnd toi de la 291

ferm ateptau chemarea la cin. Peste zi fusese ari. Acuma, o dat cu prima adiere rcoroas a serii dinspre nlimi, oamenii trebuiau s fie pe afar. Exist un destin al diferitelor ntlniri din via i, mai cu seam, al acelora care-l priveau pe Jim Lacy. El cercet atent locurile spre stnga, ctre punile i ogoarele ce i se deschideau n faa ochilor. Numai civa cai i mnji, vaci i viei, un mgar i vreo civa porci negri ptau cu trupurile lor punile de un verde-cenuiu i ogoarele cafenii. Nu se zrea nici un clre. Nevada o lu iute de-a lungul gardului nalt al primului corral n care se afla nchis un mare numr de cai, iar ntr-un col, stive de ei i saci de cltorie. Pentru a ajunge n spatele cabanelor-dormitor, el trebuia s strbat corral-ul acesta i apoi s treac prin celelalte. Se cr pe stinghia de sus a gardului i cercet din nou locul. Nu se vedea ipenie de om! Se cr i alerg, iar se cr i alerg iar; ajunse la poarta deschis a ultimului corral. Pe un loc neted se ridicau dou cabane mici, din buteni i una mai lung. n stnga se aflau hambarele i-n dreapta curtea, cu locuinele Ide, aezate chiar pe liziera pdurii. Un biat mexican ducea caii s-i adape la jgheab; un clre venea n trap pe drumul lung dintre lanuri; cineva mna ctre staule vacile de la pune. Din spatele cabanei se auzeau hohotele vesele de rs ale cowboy-lor. Nevada nu ovi nici o clip. Se ndrept fr grab de la corral spre cabana cea lung, lund-o apoi spre primul col, acolo unde se gseau nite stive nalte de lemn de foc. n colul acela de unde, printr-un co de piatr, ieeau rotocoale de fum, de bun seam c era buctria. De partea cealalt trebuia s fie o verand. Ajunse la stivele de lemn. Fuseser parc anume aezate n aa fel, nct acum s-i ngduie lui trecerea, s-i asigure o acoperire perfect, s-l ajute s-i nfptuiasc planul ntocmit de atta vreme. Nu se gndi o clip c Dillon ar putea s nu fie acolo. Dillon 292

trebuia s fie acolo. Exista un destin care lucra neabtut mpotriva tuturor acelora care i fcuser vreun ru lui Nevada sau i strniser dumnia. i, n afar de asta, Lacy nu ddea gre niciodat. Era ceva n el, un sim care-i spunea cnd e clipa cea mai potrivit s acioneze i ce anume s fac. Se strecur printre stivele nalte de lemn. Puin mai nainte auzise nite clrei venind n galop pe drumul prfuit ce erpuia ctre nord, de la Winthrop. Apoi Nevada privi printr-o deschidere ce se csca ntre doi butuci de cedru ieii mai n afara stivei, pe unde se putea uita n voie. Vzu vreo cinsprezece oameni, poate chiar mai muli, care stteau fie tolnii, fie n capul oaselor, fie n picioare. Numai n cma, cu feele armii i strlucitoare, cu prul umed, cowboy-i edeau pe pmnt, cu spatele rezemat de spatele cabanei. Printre cei de fa Nevada l recunoscu pe Macklin, eriful din Winthrop; sprijinit de stnoag, el vorbea cu ali doi brbai care nu purtau costume de clrie. Un om nalt, n haine negre cu o insign strlucitoare la vest, sttea cu faa spre Nevada, un erif pe care tnrul nu-l cunotea. Mine n zori am vrea s-o lum din loc se adres acesta brbatului de alturi, care sttea cu spatele spre Nevada. Cmaa alb i curat ls s se vad umerii puternici i supli. Nevada cunoscu statura masiv i mldioas, gtul de leu, capul cu coama de pr blond ce-i ddea o nfiare plcut. Dillon! Un fior rece strbtu trupul lui Nevada, apoi el se ncord instinctiv, ca un tigru gata s sar. Arunc o privire rapid asupra celor ce se aflau mai aproape sau mai departe de Dillon. Ben nu era de fa. Dup aceea, Nevada se trase napoi, n spatele stivelor de lemne i ncerc dac pistolul se mic uor n teac. Rmase aa o clip, ca toate puterile minii i ale trupului s fie unite n teribilul fior al nfruntrii. Heei! Venii la maaaas! Cnt de undeva, dinuntru, vocea vesel a buctarului. 293

 Iuhuu! Hai biei! Urlar cowboy-i, grbindu-se care mai de care s ajung primul. n clipa aceea, Nevada sri afar din ascunzi i din cteva salturi, le iei n ntmpinare: Nici o micare! url el din adncul plmnilor. Strigtu-i ptrunztor i nmrmuri pe toi, chiar i pe acei cowboy care se ridicaser numai pe jumtate de jos. n clipa de tcere care urm, Dillon singur mai schi o micare: zvcni rotindu-se att de iute, nct urma de veselie de pe frumosu-i chip nici nu avu timp s se tearg. Hei, Dillon, noroc! trgn vorba Nevada, ncet i rece. Macklin se ridic brusc, foarte alarmat. sta-i Jim Lacy! strig el, rguit. ntocmai. Voi, ceilali, nu v bgai! i avertiz Nevada, fr s-l piard din ochi pe Dillon. Toi cei ce se aflau n acelai rnd cu Dillon disprur de pe verand sau o zbughir n caban. Cowboy-i se trntir jos, lipindu-se de perei. Dillon sttea n picioare pe verand, cu faa ctre Nevada. Ct ai clipi, el trecu de la veselia nepstoare la contiina primejdiei. Dar apoi urm clipa n care ntreaga lui fiin trebui s sesizeze de unde venea pericolul i cum s-l nfrunte. Nevada contase tocmai pe aceast clip de ovire, care era n avantajul lui. l studiase bine pe Dillon i-i putea da seama de asta, citindu-i gndurile n ochii ce i se dilatau. Ei, tu m cunoti pe mine spuse Nevada, tios. i eu te tiu pe tine, Dillon, Campbell, Ed Richardson! Era o provocare fi. Houl de vite se fcu alb ca varul. Sngeroasa lege a frontierei, pe care i el o respectase toat viaa, i arta c se afl n faa morii. Ochii lui cenuii devenir sinitri. tia ce-l ateapt. Dovedea acum c are experiena i pregtirea unei astfel de viei. Nu se temea de moarte mai mult dect de lstunii care zburau pe sub streinile de deasupra capetelor. Dar se simi npdit de cutezana mrea i disperat de a-i lua vrjmaul cu el, n 294

nefiin. Richardson nu scoase o vorb. Pe nesimite, trupul ncepu s i se lase n jos, parc mpins de instinctul de a se lipi de pmnt; mna dreapt, care nepenise ndoit, prinse s tremure. Nevada citi gndul n ochii lui Richardson citi ordinul pe care-l ddea nervilor i muchilor. Dar cnd mna lui Richardson cobor s-i nface pistolul, Nevada trase. Bum! Glonul lui Nevada nu izbuti s mpiedice, dar abtu mpuctura lui Richardson. Bum! Pistolul acestuia se ridicase, prinznd inta. Richardson se smuci odat tare i pistolul lui bubui din nou. Glonul mproc pietriul la picioarele lui Nevada, apoi se pierdu n vzduh. O pat mare, roie, apruse ca prin farmec n mijlocul cmii lui Richardson. Ct era de nfiortor s-l vezi cum ncerca s ridice braul n care inea arma! A doua mpuctur a lui Nevada ptrunse n capul lui Richardson. Pistolul i czu cu zgomot la pmnt. Omul se cltin. Braul se ncolci pe stlpul verandei, apoi se desprinse moale, lsnd corpul s cad cu o bufnitur nbuit. Nevada i lu primul privirea de la trupul ce se mai zvrcolea, i arunc pistolul n aer i-l prinse apoi de eav. Hei, domnule se adres el erifului care avea o stea pe vest, ntinzndu-i pistolul cu mnerul nainte. Cu asta se termin i cu Jim Lacy! ncordarea celor de fa pieri. Un murmur de uimire trecu printre rnduri, crescnd din ce n ce. eriful i veni n fire i putu, n sfrit, s vorbeasc i s se mite. Cum? Lacy, mi predai pistolul? Dup ct se vede. Nu l-am ndreptat cu captul cu care trebuia spre dumneata rspunse Nevada i zvrli pistolul la picioarele erifului. Ei ce dracu? izbuti n sfrit s bolboroseasc Raidy, btrnul clre cu faa ars de soare, neputnd s-i dezlipeasc ochii de pe chipul lui Nevada. 295

Atunci Macklin ni nainte i se vr ntre Nevada i cellalt. Jim Lacy, eti prizonierul meu! ip Macklin, ieit cu totul din matc, att din cauza ciudatului prilej ce i se oferea, ct i pentru riscul uria pe care i-l lua asupra-i. i scoase pistolul: Minile sus! Trage odat i du-te dracului, poliai de paie ce eti! i strig Nevada, obosit. i ntoarse spatele lui Macklin i se duse s se aeze pe treptele verandei. Ducei-v i chemai-l pe ef! strig Raidy cowboy-lor. Spunei-i c-i iadul pe pmnt. Aducei-l i pe el i pe judectorul Franklidge! Uite c vine i Tom Day cu echipa lui! url tulburat un cowboy, artnd cu degetul spre un grup de clrei ce intrau n curtea unde se aflau cu toii. Tot inutul de la frontier s-a adunat aici! Ho-ho! Abia acum simea Nevada oboseala trupului i a sufletului. n sfrit, se isprvise. Puin i mai psa de ce o s se mai ntmple de-acum ncolo. Ei, i-ascultai, cowboy-lor dai-mi i mie o igar spuse el, scondu-i sombrero-ul pentru a-i terge fruntea nclit de sudoare.

296

CAPITOLUL XXI.
Marvie Blaine cobora drumeagul n galop, iar Rose Hatt clrea n urma lui. Doar tulburarea cumplit ce-o stpnea i ddea Hettiei puterea s-i mne calul. Ce stranii au fost privirile i cuvintele lui Nevada! Ce n-aveau voie s-i spun Marvie i Rose? Hei, ascult Hettie! strig Marvie, cnd ajunse la numai civa metri de dnsa. Uite cine vine n urma mea! Hettie se uit, aa cum i spusese flcul i simi valuri de emoii ce creteau, o covreau, ameninnd s se transforme ntr-o nou i copleitoare spaim, care s-o cufunde n adncurile ei ntunecate. Marvie se apropie de ea, apoi se opri. Ei, chiar ari al dracului de prost! exclam biatul, ngrijorat. Aa m i simt, Marvie rspunse Hettie. Rose i ajunse grbit, dar sfioas, cu ochii aprini i buzele ntredeschise i i altur poneiul de caii lor. Oh, miss Hettie! strig ea, emoionat. Marvie m-a adus la dumneavoastr. Eu niciodat nu n-am s m mai ntorc n sihl! Draga mea, eti binevenit n casa mea spuse Hettie cu cldur, aplecndu-se i srutndu-i faa mbujorat. Hettie, ai vzut o stafie tot aia pe care am vzut-o i eu zise Marvie, iret. Marvie, biatule ntr-adevr stafie! gemu Hettie. Nevada. Tocmai acum a plecat ca s se se duce s-l s-l ucid pe Dillon! Nu-mi spui o noutate! strig biatul, aat, dar trebuie s vd i eu asta. Ia-o i pe Rose cu tine, dar facei un ocol. Avei grij s nu v apropiai de corral-uri! Ultimele cuvinte le arunc peste umr, n timp ce-i ndemna calul pe drumeag i-l mboldea s-o ia la galop. ntr-o 297

clip dispru dup pini. Tropotul iute al copitelor se stinse repede. Haide, Rose la galop! strig brusc Hettie, lovindu-i calul. Neobinuit cu btaia, animalul ni nprasnic ntr-un galop dezlnuit. Hettie privi napoi. Rose alerga chiar n urma ei, cu prul fluturnd n vnt i cu chipul mbujorat. Poneiul era iute i ea tia s clreasc. Hettie i ndrept atenia spre drum, spre crengile stufoase de pin i tufiurile ce-i stnjeneau goana. Curnd zbura prin pdure ca vntul. Iureul acesta i spori nelinitea. Ajungnd acolo unde drumeagul ieea de sub pini, ca s coboare pe panta cu salvie i cedri spre terenurile unde se afla ranch-ul, Hettie i ntoarse calul i-l sili s in coama dealului. Curnd trecu pe lng calul mare i negru al lui Nevada, care ptea n salvii. Inima era gata-gata s-i sar din piept. i fr ndoial, o s fie i apusul meu. Cuvintele pline de resemnare i tristee ale lui Nevada, i rsunau n urechi ca trmbia judecii de-apoi! Deodat i se pru c aude o mpuctur. i ainti urechea spre stnga. Alt mpuctur! O mpuctur de pistol! Apoi alte dou bubuituri rsunar limpede, purtate de vnt. Hettie se cltin n a, mai-mai s intre cu calul n gardul ranch-ului, dar nu domoli nprasnica goan. Uitase de Rose. i apsa cu mna stng pieptul, simind cum acolo nelinitea cretea transformndu-se ntr-o ncordare suprem. Nemaifiind strunit, calul ei sprinten trecu sgeat, ca la curse, prin corral-uri i grdini, zbur pe terasa de jos, printre copaci, pe lng cabana pe veranda creia doamna Ide sttea n picioare i-i fcea Hettiei semne disperate. Fata i continu drumul spre podeul ce se cltina, pn n poiana verde, umbrit, din faa locuinei lui Ben. Aici i opri brusc calul. Vzu oameni alergnd. Auzi tropotul poneiului Rosei, care trecea pe pode. Armsarul lui Marvie se ivi deasupra unui dmb, dinspre corral. Gonea 298

nebunete! Galopul lui se auzea ca un tunet. Hettie arunc o privire spre chipul nfierbntat al lui Marvie. Expresia ntiprit pe faa biatului spunea totul i Hettie era gatagata s strige de bucurie. Marvie ajunse lng ea n acelai timp cu Rose. Calul flcului se cabra i tropia. Marvie l liniti, strngnd frul cu braul lui puternic i veni lng Hettie. Nevada-i acolo cu ctue La mini! opti el, gfind. Dillon e mort! O s ias un trboi nemaipomenit Dar nici tu, nici Rose s nu suflai o vorb! Chipul aprins al biatului, Rose att de palid i de nucit, bieii care goneau, casele, pinii toate se nvrteau n capul ei. Cu mare efort i veni n fire. Simi cum, o mn o apuc cu putere i o inea n a. Sfietoarea slbiciune trecu. Ochii i se limpezir i pieptul ncepu s-i tresalte, uurnd-o de furtuna ce se adunase acolo. Ben i judectorul Franklidge se apropiau cu pai mari, ieind n ntmpinarea cowboy-lor care veneau n fug. Judectorule, i-am spus c am auzit mpucturi zise Ben. S-a ntmplat ceva! Aa se pare. Dar nu-i pierde firea rspunse judectorul. Uite-l i pe Marvie Da ce-i cu el? Parc a nnebunit! strig Ben, uimit, vznd cum flcul, apropiindu-se n goan, mprtia oamenii care urcau panta. La naiba, Ben! exclam judectorul, vzndu-le deodat pe Hettie i pe Rose, care se apropiau clare pe pajite. Tocmai atunci, primul cowboy ajunse lng Ben i ddu drumul de-a valma vetilor: efule, Jim Lacy-i aici! L-a ucis pe Dillon! Ce e? strig Ben, cruia nu-i venea s-i cread urechilor. n timp ce un alt cowboy repeta cele spuse mai nainte, sosi i Raidy cu ali trei cowboy, gfind i ncepur s vorbeasc toi odat: 299

 Vorbii pe rnd! ordon Ben tios. Ce dracu se petrece aici, Raidy? Btrnul vtaf se ndrept ncet n a, dei mai era copleit de emoie. efule trebuie s-i raportez: Dillon a fost omort Jim Lacy! Ben sri mpins de o furie, pe care nu i-o mai putea stpni. Faa lui deveni roie-vnt. i ridic pumnii strni deasupra capului. n casa mea? tun el. Da, domnule chiar pe veranda buctriei. Dillon a murit? Da domnule, e mort de-a binelea rspunse Raidy. Lacy l-a mpucat nti n piept apoi i-a scos ochiul drept cu un glon. Asta-i o crim! spuse gfind Ben. Nu prea! A fost un duel cinstit. Lacy a picat ca din cer. Dillon a fost n form i iute de mn, domnule, dar nu destul de iute aprecie Raidy. Ucis! Cel mai bun om al meu! scrni Ben. Unde-i Lacy acum? ade pe veranda buctriei rspunse btrnul cowboy. nctuat domnule eriful i-a pus ctuele. Ben se plesni cu pumnul drept n palma stng. Va s zic, au pus mna pe el Judectorul Franklidge, a tiut c o s-i venim de hac pistolarului i hoului sta de vite. Ide, e destul de ncurcat treaba asta ce-o s facem cu Jim Lacy sta acum cnd e n puterea noastr? spuse grav judectorul. La dracu! O s vezi ce facem cu el! efule l ntrerupse Raidy a sosit i Tom Day cu oamenii lui. Au vrut s-l lineze pe Lacy, dar Tom a urlat la ei ca un turbat. Ar fi bine dac te-ai grbi s te duci ntr-acolo. Ina veni n fug din cas. 300

 Ben, ce Dumnezeu se ntmpl aici? ntreb ea, alarmat. Acuma totul s-a isprvit, Ina, aa c n-ai de ce s te mai neliniteti rspunse Ben. Dillon a fost mpucat de diavolul la de Jim Lacy. Omul sta trebuie s fie curat nebun! S vin tocmai aici ca s-i lichideze dumnia asta ciudat! Chiar n spatele casei mele! Dillon! A a murit? ntreb Ina, nspimntat. Da, doamn interveni Raidy, ridicnd un deget la sombrero n chip de salut. Vai de mine! ngrozitor! Abia atunci Ina le zri pe Hettie i pe Rose i se ndrept n fug spre ele. Hettie, e groaznic! Dillon sta! M ntreb Dar tu tu ari ca nnebunit, Hettie! Cine-i fata care-i cu tine? Rose Hatt. Prietena lui Marvie rspunse Hettie, plecndu-se spre Ina. Oh, Ina, eu ndeprtndu-se cu pai mari, nsoit de oamenii si, Ben se ntoarse i-i strig Inei: Ina, stai aici i ine i fetele cu tine. Dar de ce s nu vin i eu? izbucni Ina. Femeile n-au ce cuta acolo unde ne ducem noi replic el scurt. Este un om mort acolo i n curnd o s mai fie unul. Ina se opri, cci emoia pe care o resimea era mai puternic dect curiozitatea. Hettie, nu trebuie s ne ducem acolo spuse ea. Ascult. Nu-s destui brbai n Arizona ca s m poat mpiedica s m duc acolo strig Hettie, nverunat. Apoi se plec spre Ina i-i opti: Jim Lacy e Nevada! Ina i puse o mn la gur pentru a-i nbui un ipt. Nu se poate! Ba da. tiu de mult vreme asta. i l-am ntlnit chiar astzi Oh! Dumnezeule! Dar nu pot s-i spun mai multe. Hettie urmrea grupul de oameni care mergeau cu pai grbii, iar Ina alerga pe lng ea, inndu-se de a i 301

uitndu-se, cu ochii ei mari i strlucitori, la cumnata sa. Ajunser ntr-un corral, unde se aflau caii lucrtorilor ranchului, Zece-doisprezece cai neuai, dar cu friele atrnnd slobode. Privirea Hettiei se opri asupra unui grup compact de oameni ngrmdii n faa buctriei. Nevada trebuie s fie acolo i acui Ben o s dea cu ochii de el! Ce ngrozitoare o s fie clipa aceea pentru Ben Tremura toat ntr-o ateptare care-i sfia nervi. Dar, n acelai timp, Hettie era stpnit de o ciudat i covritoare curiozitate. Ajunser n locul unde se nghesuia o mulime de cowboy i ali oameni, pe care Hettie nu-i cunotea; unii dintre ei se ntorceau uimii. Facei Loc! strig Ben cu glas rsuntor i aspru. Daiv la o parte Lsai-m s-l vd pe omul sta! Mulimea se despic n grab, lsnd un loc gol ca un V. n vrful V-ului se afla prizonierul, aezat pe marginea verandei. Mortul se afla tot acolo unde czuse, dar fusese acoperit cu o ptur. Hettie l recunoscu pe Nevada. Dei el sttea cu capul plecat, iar sombrero-ul i ascundea faa. Minile nctuate i atrnau peste genunchi. Ce nfiare stranie, tulburtoare! Inima Hettiei zvcni cu durere, vrnd parc s-i sar din piept. Clipa era ncrcat de ceva grav i nedesluit. Ben naint, plimbndu-i privirea de la mortul ntins pe pmnt, la arestat, care prea istovit. Jim Lacy! strig el cu glas hotrt. Nevada nu fcu nici o micare, dar parc se ncord. Nu sufla nimeni, n aer plutea ceva tragic, cu nebnuite tlcuri, ce preau c depesc nelegerea celor de fa. O s te spnzur, Lacy! strig Ben Ide. Vestitul pistolar, despre a crui ndrzneal i al crui snge rece se povestea de atta vreme n nesfritele sporovieli n jurul focurilor de tabr, nu spuse nimic i nu se clinti. 302

 Ridic-te! Vreau s-i vd faa! ordon Ben brusc. Adunndu-i puterile i izbutind s-i stpneasc amrciunea, arestatul zvcni n sus, lunec de pe verand i rmase drept n picioare. Pe urm i plec fruntea i-i scutur sombrero-ul, lsndu-l s cad la pmnt. Palid, dar stpn pe sine, i privi apoi judectorul drept n fa. Ben Ide rmase trsnit. Dumnezeule cine. Cine-i omul sta? opti cu o voce sugrumat. Nimeni nu-i rspunse. Mulimea se uita ca vrjit. Cine eti tu? Ei bine, Ben, mi pare ru c ne ntlnim n felul sta sosi, n sfrit i rspunsul rostit cu glasul acela rece i trgnat dintotdeauna. Dar nu se putea altfel Nevada! Ben scoase un strigt rguit de uimire, apoi se repezi i-l mbri pe vechiul su prieten, strngndu-l ndelung la piept. Hettie vzu chipul rvit al fratelui su, care-i inea ochii nchii i a crui expresie i ului pe cei de fa, lsndu-i cu gura cscat. Pentru ea era o privelite frumoas i oarecum linititoare. Ochii i se ntunecaser i inima i ntei btile. Vechiul meu prieten! n sfrit! Te-am gsit! Mulumesc lui Dumnezeu! Mi-era team c-ai murit Ani de zile ani lungi, tare lungi! Dar m-am rugat mereu i-am ndjduit i, n sfrit, iat-te! Parc prea frumos s fie adevrat! mi vine s cred c visez. Spune mi i tu ceva, tu, vechiul meu tovar n vntorile mele de cai slbatici, Nevada! Ben l cuprinse de umeri i-l ndeprt puin, uitnd de toi ceilali, nemaivznd dect chipul acela slab, cenuiu ca piatra. Da, Ben pentru tine, Nevada, dar pentru toi ceilali, numai Jim Lacy replic trist Nevada. Ce? strig Ben, tresrind. Apoi, mna lui nervoas i 303

grea alunec pe ctuele lui Nevada. Dumnezeule atotputernic! Tu eti Jim Lacy? Spre ruinea mea, da prietene. Ben pricepu repede ce se ntmpl. Se albi deodat la fa, ochii ncepur s-i scapere, iar el se apuc s trag de ctuele lui Nevada. Puin mi pas cine eti! Pentru mine eti Nevada, prietenul meu tovarul meu! i aa ai s fii ntotdeauna! Ah, Ben ct alinare mi aduc vorbele tale! spuse Nevada, cu vocea lui trgnat. Macklin, scoate-i ctuele! ordon Ben. Ce? Pi, domnule Ide e arestatul meu! Protest eriful, nspimntat. E urmrit pentru hoie de vite. A ucis pe vtaful dumitale. Legea La dracu cu legea voastr! l ntrerupse violent Ben. Scoate-i ctuele! Pi ne-ai angajat ca s-l prindem pe omul sta! Repede! nainte s-mi simi glonul prin piele. i duse mna la old. Mulimea se frmnt, tropind nelinitit din picioare i scond exclamaii nbuite. Tom Day pi nainte i se aez ntre Ben i Macklin. Linitete-te, Ben! interveni el cu glasul lui puternic, ce vibra plin i rsuntor. Las-l pe btrnul Tom s spun i el o vorb. Destule mpucturi pentru astzi Macklin, d-mi cheia ctuelor. Cu faa roie, nfierbntat dar i intimidat, eriful se supuse fr voie. Day descuie ctuele, le scoase i le arunc cu oarecare dispre la picioarele lui Macklin. Nevada i frec ncheieturile minilor i i ridic surznd privirile spre Tom Day. Hai s limpezim lucrurile, Texas Jack! tun btrnul rancher, n timp ce un zmbet ncntat i lumina faa zbrcit. Suntem amndoi din statul cu o singur stea, statul Texas. Las-m s fiu eu cel dinti care-i strnge dreapta, pentru tot ce-ai fcut i pentru cum ai isprvit-o cu Dillon. 304

 Dar pentru asta nu-i nevoie s mi-o stlceti de tot trgn Nevada, care-i ntinsese mna, iar btrnul i-o strngea frenetic. Franklidge, vino ncoace! strig Day, fcnd un semn cu capul ctre judector. Cred c-i timpul s lmurim treaba. Ben Ide sttea nemicat, cu gura ntredeschis, fr glas, fiind uluit. Fr ndoial c sentimentele lui erau mprtite i de alii. Ct despre Hettie, ea i simea sngele i creierii prini ntr-un nnebunitor vrtej. Texas Jack! Ce surs cald i deschis pe chipul btrnului rancher! i judectorul Franklidge, care nainteaz ncntat, cu pai demni i gravi! Dar cellalt erif, cel n haine negre, iei nainte. Domnule Ide, astea-s procedee cam neobinuite spuse el, autoritar. La naiba, aa-i izbucni Ben. Dar ntmplarea-i neobinuit! Legea trebuie s fie aplicat, chiar dac Jim Lacy e un vechi prieten de-al dumitale, acum e un criminal. Adevrat c a ucis numai n dueluri, n lupt dreapt, dar e un ho de vite i de cai. Noi am stabilit c o s-l spnzurm pe eful bandei Pine Tree. E limpede c Jim Lacy e eful bandei acesteia. Faptul c l-a ucis pe Dillon o dovedete i dac pentru asta nu merit spnzurtoarea, merit cel puin pedeapsa cu nchisoare. Struthers, eu te-am angajat s vii aici rspunse Ben, foarte calm. Recunosc c am vrut ca Jim Lacy s fie mpucat sau spnzurat, dar mi-am schimbat prerea. E prietenul meu! i datorez viaa mea, averea mea, familia mea, tot ce am. Aici e un mister o ncurctur pe care n-o pricep. i e treaba mea s-o dezleg, nu a dumitale. Foarte bine. Dar eu l iau pe Jim Lacy la Phoenix pentru a fi judecat rspunse Struthers. N-ai s poi face asta dect trecnd peste trupul meu! Bag de seam, Struthers! Aici nu suntem n Phoenix. Eti n 305

mijlocul sihlei! Vorbind astfel, Ben Ide dovedea c n cele cteva luni de cnd sosise acolo devenise cu adevrat arizonian. Situaia prea c se nrutise din nou. Dar judectorul Franklidge interveni i-l mpinse ncetior pe Struthers la o parte. Dumneata n-ai putere aici, dac nu te investesc eu spuse el. Apoi se ntoarse spre Ben cu o bunvoin curtenitoare: Biete, nu te mai necji atta. Puin rbdare doar! Rbdare?! exclam Ben de parc nu auzise bine. Judectorul Franklidge fcu civa pai nainte, se apropie de Nevada, i puse mna stng pe umr i-i ntinse dreapta, pe care Nevada i-o strnse vioi. Jack, chiar dac eti din Texas, dup cum se laud btrnul Tom, acum eti, fr doar i poate, al Arizonei spuse el, prietenos. Cred i eu! ncuviin Day din toat inima. Judectorul Franklidge se ntoarse i art cu un gest abia schiat mortul care zcea pe pmnt. Acum tim c Dillon a fost eful bandei Pine Tree declar el. Altfel, dumneata, Texas Jack, n-ai fi riscat s te faci cunoscut acum, aici, nu-i aa? Sigur c nu rspunse Nevada, cu un surs trist. Dillon?! tun Tom Day, privind spre mort. Cine era el de fapt, Jack? Ed Richardson, venit nu de mult din New Mexico. Richardson! Am auzit de el. Un hombre din rzboiul din comitatul Lincoln? Din banda lui Billy the Kid? Ai nimerit-o, Tom. Apoi sunt un mare bleg! exclam btrnul rancher. Acum pot s vd limpede. Dillon se avea n mare prietenie cu Stewart. Ei, dup ce Dillon a devenit vtaful lui Ben, Stewart n-a mai lucrat pentru mine, aa cum fcea nainte. Azi-diminea a i plecat, tia ce aveam de gnd Ce zici de asta, Jack? 306

 Stewart era unul din cei trei arizonieni pe care Dillon i-a luat n banda cu care a venit din New Mexico. i cine-s ceilali doi? Stillwell! Jack, nu l-ai ntlnit de curnd pe acest hombre? ntreb Day, cu ochi strlucitori. Ba da, Stillwell a fost cel care a furat calul lui Ben, pe California Red. L-am silit s-l dea napoi. Cred c asta l-a scos din mini pe Stillwell Iar astzi, Marvie Blaine l-a ucis pe Cedar Hatt, aa c putem fi linitii, banda Pine Tree este fr ndoial lichidat. Uluit, Ben Ide se apropie de cei care vorbeau. Marvie Blaine l-a ucis pe Cedar Hatt? ntreb judectorul Franklidge. Doamne Dumnezeule! exclam Tom Day cu vocea lui tuntoare. Ce alte minunii o s mai auzim? Ben, auzi cte s-au ntmplat? Tom sunt nuc de tot! replic Ben, rguit. D-i drumul, Jack! zise Day. Povestete-ne despre Marvie. Dumnezeu s ne-ajute! Am dat peste Cedar Hatt astzi ncepu Nevada. Clrea jos, prin sihl, iar eu eram sus, pe culme. Mi-am dat repede seama c urmrete pe cineva, aa c am luat-o naintea lui i am cobort de pe podi. Acolo i-am gsit pe Marvie i pe prietena lui, Rose Hatt. Se giugiuleau sub copaci i nu m-au vzut. Eu l cutam pe Cedar Hatt, tiam c el i caut pe ei, aa c am stat linitit. ndat a aprut Cedar Hatt, i-a descoperit i a i tbrt pe ei. Rose i-a rspuns, iar Marvie i-a inut i el piept cu curaj. Cedar s-a pornit de-a dat cu el de pmnt. Apoi a dat i-n Rose. Asta l-a nfuriat pe Marvie, care s-a repezit la Cedar. Lucrurile au nceput s mearg cam prost, fiindc Cedar i-a scos pistolul. Marvie sa luptat s i-l ia n timpul luptei, Cedar a scpat pistolul din mn i Marvie s-a repezit ca o pisic s pun mna pe el. La nfcat cu amndou minile, l-a ndreptat spre Cedar i la gurit de dou ori. 307

 Iuhuu! url unul dintre cowboy care sttea mai n spate. La naiba! A chiui i eu dac a mai avea glas spuse Tom Day. Unde-i Marvie? Ia vino-ncoace, m, prunc cu pistol! i Rose Hatt e aici spuse Nevada. Tom, ar fi bine ca dumneata i judectorul Franklidge s vorbii cu ea. Rose e o fat cuminte i cinstit. Dillon a vrut s-i bat joc de ea. Cedar Hatt a dus-o cu fora de acas, ca s-l ntlneasc pe Dillon i atunci Rose a aflat multe despre banda Pine Tree. Mai trziu i-a deschis sufletul i mi-a spus tot ce tia. S m ia naiba! rosti Tom Day, emoionat. Fata arat cam nspimntat i palid. Cred c nu-i bine s-o ascultm acum, fa de toat lumea. Dar flcul sta Marvie, nu arat de loc speriat. Apropie-te, biatule i se adres judectorul Franklidge, fcndu-i semn cu capul. Marvie se ls s alunece de pe cal i se apropie iute de ceilali trei brbai. Cnd l vzu, Hettie tresri, gata s plng n hohote de bucurie; Marvie parc era un al doilea Nevada, n privire, n nfiare, n mers, n toate. Avea un pistol mare i negru nfipt n buzunarul jambierelor lui lungi de piele i un altul mai mic, la cingtoare. Ce clip triumftoare pentru Marvie! Ce-am aflat, biatule? ntreb Tom Day. L-ai mpucat pe Cedar Hatt? Da. Iat pistolul lui rspunse Marvie. Lucrurile s-au ntmplat aa cum a spus Nevada. Cine-i Nevada? Marvie puse o mn pe prietenul su. Oho! Vrei s spui Jim Lacy? Nu, am spus Nevada replic flcul, hotrt. Nu m prea mpac eu cu numele de Jim Lacy. Marvie, spui ceea ce gndesc i eu interveni judectorul Franklidge. El poate s fie ntr-adevr Nevada i Jim Lacy, dar pentru mine o s rmn, pentru totdeauna, Texas Jack. A lucrat la mine doi ani. i mai nainte a lucrat la 308

Tom Day. Amndoi l-am iubit ca pe cel mai bun cowboy care a muncit vreodat la noi. Mai mult dect att e un om deosebit de cinstit; spun cu bucurie, eu m mndresc c-i sunt prieten. A fi fericit dac ar primi s intre ca tovar n afacerile mele cu vite. Ei, erifilor de hoi de vite tun din nou Tom Day, cu nemrginit satisfacie ai auzit? S v mai spun i eu cte ceva: Jack s-a oferit de bun voie s lichideze banda Pine Tree! L-am sprijinit i eu, la fel ca i judectorul Franklidge, care l-a investit cu toat autoritatea lui. A avut mn liber s se fac ho de vite i punga, s bea, s joace cri, smpute, numai ca s-i croiasc drum la banda. Pine Tree. nelegei? Sau avei mintea scurt? N-o s fie nimeni arestat, n-o s-atrne nimeni n treang.

309

CAPITOLUL XXII.
Hettie sttea ntins pe pat, cu faa spre fereastra deschis, prin care adia o boare plcut i rece, ncrcat de mireasm de salvie. Se lsase seara. Spre apus mai struiau nc ultimele rsfrngeri trandafirii i aurii ale soarelui. Nu-i ddea de loc seama cum ajunsese, din curtea lui Ben, n camera ei. i amintea nedesluit chipuri, voci care murmurau, dar nimic limpede. Ua se deschise apoi se nchise. Ben ngenunche lng patul ei. i lu minile o srut pe obraz. Hettie, am venit ct am putut de repede spuse el, adnc nelinitit. Am fost zpcit cu totul. Dar i fericit, eh, fetio, fericit cum n-am fost niciodat, n afar de ziua cnd s-a mritat Ina cu mine! Cum mi-am revenit ct de ct, mam gndit la tine. i-am alergat Oh, Ben! opti ea, agndu-se de el n timp ce inima, copleit de chin, btea dureros. Hettie, draga mea, bucuria nu ucide niciodat zise el, drgstos. Dac ar fi numai bucuria spuse trist Hettie. Fetio, nu-i dect bucurie continu el, grbit A fost un oc teribil s aflm c vechiul nostru Nevada e Jim Lacy! Dar noi am tiut totdeauna c era ceva necurat cu el. Nu, nu chiar necurat, dar ceva neobinuit. O tiai i tu Hettie i iat-l c s-a rentors! Adevrata minune e c a izbutit s ascund cine era. nseamn c s-a lsat de vechea i slbatica lui via. i-a gsit o munc cinstit i a trit curat i bine, aa cum l-am cunoscut noi n zilele acelea, de demult, de la Forlorn River. Aa c vezi, toat dragostea, credina i ndejdea ta au fost ndreptite. Le-a meritat. Slav Domnului, c eu niciodat Taci! M ucizi! opti gemnd, Hettie, ncercnd s scape din mbriarea fratelui su. 310

 Hettie! Ce-i cu tine surioar, parc nu mai eti tu?! o ntreb Ben, nelinitit. Eti copleit. A fost prea mult pentru tine! Nu-i vorba nici de bucurie, nici de tulburare replic ea, sunt o nemernic! O la! O femeie egoist, ncpnat, rece i rea! i att de mrunt n dragostea mea n credina mea! Apoi ncepu s-i povesteasc, treptat, ntlnirea cu Nevada i Hettie se umilea pe sine, exagera ruinea i purtarea ei, repetnd toate cuvintele grele i artnd tot dispreul pe care i-l aruncase lui Nevada n fa. Ben i lu din nou capul pe umrul lui, mngindu-i cosiele. Hettie, acum neleg eu totul! Destul de ru! Dar ai multe scuze: n-ai crezut tu n el? nu l-ai iubit? nu l-ai ateptat n toi anii tia? El nu niciodat n-are s m ierte spuse ea, suspinnd, alinat de nelegerea i prietenia pe care le dovedea Ben. Nevada? Biatul sta ar ierta orice! Eu niciodat n-am s-mi iert! Hettie, toate or s se aranjeze. Nu-i aduci aminte cum m-ai btut la cap cu asta? Cum te-ai strduit s faci capul sta al meu tare s priceap? i iat, cum s-a lmurit Niciodat Nevada n-o s te jigneasc! Mi-am fcut singur ru. Ceva a pierit. N-am fost credincioas idealului meu. Nu nu-i aa! Eti numai zdrobit de deznodmntul sta. Te rog, Hettie, nu i vorbesc aa numai pentru c vreau s te mbrbtez, dar vino-i singur n fire i vezi lucrurile cum trebuie. Unde-i vestitul curaj al familiei Ide? L-am pierdut, l-am pierdut! Atunci, regsete-l! i jur c Nevada o s stea n faa ta cum stau eu acum: n genunchi! Unde-i acuma? L-am lsat n camera mare, jucndu-se cu Blaine. 311

Putiului l-a ndrgit pronto. i Nevada, Dumnezeule! Nimnui nu i-ar trece prin gnd, c el a fost, ceea ce tim noi, n ultima vreme Jim Lacy Hettie, e ceva att de mre i simplu n Nevada. Acum e aa cum l-am tiut noi totdeauna. E pur i simplu Nevada! Hettie sttu treaz ore ntregi, rstimp n care nelinitea i se topi cu ncetul, fcnd loc ns unui val de suferin. Vntul se strecura n noapte, printre pini, uiernd cnd mai tare, cnd mai potolit. Coioii adugau corul lor jalnic. Sus, pe cerul albastru-nchis, stelele strluceau albe. Cnd fata adormi, avu vise nedesluite, fantomatice, comaruri n care i se prea c ea e cea mai de seam umbr, printre cele ale lui Nevada, Marvie, Rose i Ben i a chipeului i batjocoritorului Dillon. Dar se trezi n faa unei zile noi, nou ca nsi dimineaa, strlucitoare i cu o ndejde mijind n suflet, cum mijesc morile aurii i albastre pe cerul Arizonei. Nu avu timp s se gndeasc la ale ei. Marvie ddu buzna peste ea n buctrie, urmat de Rose, timid, modest, drgla, ca floarea slbatic al crui nume l purta. Fuseser n pdure i le era o foame de lup. Doamna Ide se uita la ei uimit i binevoitoare. Voiau s mearg la Winthrop. O ntrebar pe Hettie dac vrea s mearg i ea. Rosei i trebuiau rochii, cri i cte altele. Cum mai strlucea faa lui Marvie sub pistrui, iar Rose era parc pe alt lume. Uitase oare casa aia dezgusttoare din sihl? Astzi, nu rspunse Hettie la scielile lor. Mine, poate, dac o s fie Ben de acord. Ce amestec are Ben Ide n treburile mele? ntreb Marvie cu fn. A vrea s tii c pot s m angajez la Franklidge, la Day sau la oricare alt mare rancher din Arizona. Hettie simi c Ben o s aib de furc n clipa cnd o s ncerce s se mpace cu Marvie. Era convins c Ben o s aib nevoie de ajutorul ei. Marv, biatule, firete c asta o tim cu toii; dar 312

trebuie s fii ceva mai nelept. Acum, Rose o s stea mpreun cu mine i am s-o iau la San Diego peste iarn. Cred c i tu o s vrei s fii aproape de ea n toamna asta i ai s vii i tu la San Diego, cel puin pentru un timp. Marvie ncepu s fie mai puin sigur pe el, iar Hettie se felicit creznd c dduse o lovitur de maestru. Hettie, numai dac Ben i cere iertare n genunchi, numai atunci poate c-mi schimb hotrrea spuse Marvie, ngduitor. Dup gustarea de diminea, Tom Day veni s le salute pe Hettie i pe mama ei. Ct de deschis, de inimos, prietenos i practic era btrnul prieten! Ei, fata mea zise el la plecare acum cred c, datorit lui Texas Jack al nostru, att Ide ct i Day pot s se apuce din nou de creterea vitelor. Firete c-o s mai avem de furc cu hoii de vite i n anii care vin, dar o s fie numai un rstimp scurt, cum e toamna asta trzie. Oamenii pot s doarm linitii i s fie veseli, voi, tinerii, putei s v iubii n lege. Ha-ha! Hettie, fetio, m ntrebam ce-o s se ntmple cu tine. Las c tiu eu. Sunt vulpe btrn. Adios i Dumnezeu s v aib n paza lui! Mai trziu, n cursul dimineii, Ben veni s-o vad pe sora lui. Avea o mutr att de amrt, nct prea de-a dreptul caraghios. Ce s-a mai ntmplat? ntreb Hettie. Nu la mine trebuie s vii ca s caui mbrbtare. Hm, Hettie, la fel a spus i Ina i a inut-o mori aa rspunse Ben. Dar trebuia s-mi descarc i eu sufletul cuiva; iar Nevada e sau lunatic, sau icnit. Nici mcar n-aude! Atunci, d-i drumul, Ben Ide l ndemn Hettie, mbunat. tii c-l ddusem afar din slujb pe Raidy Ei, a trebuit s m duc la el s-i spun s vin napoi. Cred c l-am jignit ru pe vechiul nostru prieten. N-a fcut prea mare caz 313

de pocinogul meu, dar a fost destul de rece. A trebuit s-mi cer mii i mii de scuze, s-i cer iertare, s m jur i s-i spun cte-n lun i-n stele, pn am izbutit s-l fac s ia din nou vechea-i slujb. Dar asta n-a fost nimic n comparaie cu ceam pit cu Marvie Blaine. Nu mai spune! Da, mi amintesc acum c i pe el l-ai dat afar spuse Hettie. Ai fi murit de rs dac-l vedeai pe puti continu Ben. Am trimis dup el. Crezi c-a venit? Nici gnd! Mi-a rspuns, prin trimisul meu, c dac vreau s vorbesc cu el, n-am dect s-l caut eu. Aa c a trebuit s m duc. i s m bat Dumnezeu dac nu m-a pndit i nu s-a tot ascuns ca s nu-l gsesc. Dar, n sfrit, am dat de el i i-am zis s uite cearta dintre noi Oho! Da ascult! S-a umflat bine n pene Marvie, n aerul Arizonei! Aa m-a sucit din vorb i m-a nvrtit, de m-a lsat lat. Vorbea cu cap, dei eu n-am vrut s-i dau dreptate. M-a fcut s m ploconesc n faa lui. Dumnezeule! tii ct in la el i c niciodat Ina i cu mine no s-l mai lsm s plece pn n-o s fie cu adevrat copt la minte! Se purta mai demn chiar dect judectorul Franklidge i mai mndru dect toi cowboy-i pe care i-am ntlnit vreodat; i se umfla n pene mai ru ca eriful Macklin. Ei bine, dup ce i-a recptat slujba, dar cu un salariu mai mare, a strns i mai tare urubul. Mi-a vorbit, nici mai mult, nici mai puin, de rsplata pe care o fgduisem celui care o s-mi dea orice indiciu, care s ajute la prinderea bandei Pine Tree. Rsplata de-o mie de dolari. Marvie pretinde c ea s-ar cuveni Rosei. Cocoel obraznic! Dar Nevada l-a susinut. i-apoi, la urma-urmei, aproape tot ce s-a aflat s-a datorat Rosei. Aa c i-am fgduit s-i dau mia Ce zici tu de toate astea? Hettie sri n sus de bucurie. Bravo lui Marv! Acum, Ben, alearg i ploconete-te n faa Inei! Atunci noi voi toi putei s fii din nou fericii! Aha! Am priceput unde bai; adic tu nu eti cuprins n voi. Pun rmag c pn la sfritul zilei o s fii i tu tot 314

aa de nebun ca Marv i tot aa de sfioas ca oricelul lui de pdure, Rose. Dar Hettie nu se putu bucura de singurtatea pe care o dorea atta, cci, nu mult dup plecarea lui Ben, apru judectorul Franklidge. Am venit s-mi iau rmas bun de la dumneata i de la doamna Ide spuse el, cu felul lui prietenos de a fi. Am traversat, n ultima vreme, o perioad destul de grea. Dar acum suntem din nou pe picioarele noastre i stm bine n a cum spun cowboy-i. Dup aceea se plec spre Hettie i continu cu voce mai sczut. i-aduci aminte c ntr-o zi, la mine acas Mi-ai spus ceva care atunci mi s-a prut misterios, dar acum e limpede? Era ceva despre Nevada! mi amintesc, domnule judector murmur tremurnd Hettie. Ei, atunci eu o s i spun ct fac doi i cu doi: sau mai bine zis, unu i cu unu? De pild, Hettie i Nevada? Vocea lui convingtoare, plin de nelegere i felul n care legase cele dou nume, biruir srmana ei ncpnare. i ls capul n jos i murmur ncet un rspuns afirmativ. Sunt mulumit c am ghicit spuse el vioi. M-am uitat ieri la dumneata i cred c i-am citit pe fa ceva din suferina pe care ai ndurat-o. i acum vd pustiirea pe care o aduce suferina! Cea mai mare dorin a mea e s o ajut pe Hettie Ide i s tiu c pot s-o fac. Ascult-m. A fost un oc teribil pentru dumneata s regseti n Texas Jack, sau Nevada, cum i spui, pe nelegiuitul i faimosul Jim Lacy. E firesc s suferi, dar n-are rost. Nu trebuie s-i fie ruine, fric, sau s dai napoi n faa faptelor. Nu am ntlnit niciodat un om mai demn de ncredere i mai minunat dect acelai Jim Lacy. Dar n-am venit aici ca s-l laud A vrea numai s-i art limpede ce nseamn pentru mine oameni ca Jim Lacy. Am trit cea mai mare parte a vieii mele pe frontier i-i cunosc slbticia de odinioar, pe care, n parte, o mai are i acum. Exist diferite categorii de 315

oameni certai cu legea. Este o deosebire foarte mare ntre ei. Am ntlnit sau vzut pe cei mai muli dintre cei faimoi, care nu oviau s ucid: Wild Bill, Wess Hardin, Kingfisher, Billy the Kid, Pat Garret i muli alii ca ei. Aceti oameni nu sunt criminali, sunt numai fructul vremii pe care o trim. Vestul n-ar fi putut fi niciodat populat dac n-ar fi existat ei. Ei pstreaz echilibrul ntre mulimile de ticloi, nelegiuii, canalii ca Dillon i viaa slbatic a unei epoci slbatice. sta-i Vestul aa cum l cunoate astzi orice om din Vest. i n-am fi putut fi pionieri i nici n-am fi putut progresa fr violen, fr rpunerea unor oameni desfrnai i aventurieri ca Dillon, Cedar Hatt, Stillwell i alii. Greutatea e c numai tinerii cu nervii tari, de oel, ca Billy the Kid sau Jim Lacy, pot s se ntlneasc i s discute de la egal la egal cu astfel de oameni. Asta-i tot ce-am vrut s tii. i mai vreau s tii c dac fiicei mele i-ar fi plcut Jim Lacy, a fi fost mndru s i-o dau. i mulumesc, domnule judector Franklidge zise Hettie, ridicndu-i capul ca s-l priveasc drept n ochi. Dar cred c m-ai neles greit. Nu-mi pas c Nevada e Jim Lacy. Pentru numele lui Dumnezeu! Atunci de ce toat toat asta nici nu tiu cum s-o numesc? izbucni judectorul, zmbind uimit. Hettie privi spre zri, departe, ctre privelitea verde, cu fii ntunecate, a pdurii. L-am dispreuit! L-am l-am crezut un om pierdut. Mi-am pierdut ncrederea n el i mi-e team c n-o s mi-o ierte niciodat. Hettie Ide zise judectorul Franklidge, solemn i hotrt te asigur c Texas Jack habar n-are c ar trebui si ierte ceva. nainte ca Hettie s-i fi revenit din discuia cu judectorul, Marvie ni n camera ei. Plin de importan i de o autoritate mbinat cu ceva tainic, el o trase pe Hettie jos de pe verand i o duse afar, sub copaci. 316

 Hettie i opti el la ureche am dres-o eu pentru tine. Marvie! Eti Oh, dac tu ine-te tare-n a! o ntrerupse el, zglind-o. Nevada abia a isprvit s-mi spun c moare de dragul tu Ascult, Hettie, nu te mai zgi aa! Vorbesc foarte serios. S m bat Dumnezeu dac mint! Pe legea mea! Oare nu eti tu aceea care-ai fcut fericirea Rosei i a mea? Aa c pentru tine m-a duce i-n iad. i Nevada tie asta. Sufer acum. Prerea lui e c tu ar trebui s trimii s-l cheme, dac-l poi ierta c-i Jim Lacy. Hettie nu era n stare de altceva dect s se uite nuc la flcul sta cu ochi veseli, care acum o tortura. Aa c-am aranjat eu lucrurile pentru tine continu Marvie. Tu trebuie numai s strbai terasa, ntr-acolo zise el, artndu-i locul cu mna tremurnd. tii tu unde, acolo printre pinii aceia unde te gsesc totdeauna. Du-te acolo. Nevada ne urmrete. O s vin i el. I-am jurat c te aduc, chiar dac ar trebui s te leg. i s tii c-am s-o fac, dac nu te duci. Hettie i srut obrazul bronzat, apoi o porni n goan nebun sub pini. La nceput voia numai s scape de Marvie i de toat lumea, dar un magnet cruia nu i se putea mpotrivi o atrgea spre ungherul retras, unde se ducea adeseori singur s priveasc, de sub umbra verde, salvia purpurie, strlucitoare i schimbtoare a pajitii. Nevada era acolo i era, ntr-un fel, Nevada cel de demult. Hettie se zvrli n braele lui. Te iubesc! Te iubesc, te iubesc! strig ea, rugndu-l parc. Iart-m! Numai eu am fost de vin! Eu am fost slab, nu tu. Orele trecur unele dup altele i apusul i ntinse din nou strlucirea aurie peste colinele cu salvie, peste pantele care se desfurau ctre deert. Nori roiatici pluteau ca nite corbii pe marea de aur i de sidef. Hettie i Nevada stteau cu spatele rezemat de pinul cel 317

mare, cu obrajii lipii, cu minile nlnuite. Ben mi-a spus ceva zise Nevada. De ce n-am pleca cu toii la San Diego? Sigur, m-a cam dat peste cap Dar mi-ar plcea s pleci de aici acum, pentru ctva timp Aa c, drag Hettie, i-a cere prea mult dac dac Nu. Cere-mi ce vrei murmur Hettie. Dac i-a cere s te mrii cu mine? Dac! Chiar m ceri? Da, am ndrznit prea Nu! spuse Hettie. El atepta rspunsul cu o tcere nfiorat. Am neles c nu nu-mi ceri prea mult Oh, Nevada, Da! Da! Ultima gean, aurie, a asfinitului, poleia zarea n spatele lanului ntunecat al munilor. Arizona ne zmbete spuse Nevada, privind strlucirea apusului de soare, oglindit pe faa Hettiei. Nu, mie Nevada mi zmbete spuse ea, vistoare.

Sfrit.

318

319