Dean R. Koontz Odd pentru vecie Uitai-v la aceste mini!

Oh, Doamne, aceste mini au trudit din greu ca s m creasc." Elvis Presle , la sicriul mamei sale U!U "nd m-am tre#it, am au#it vntul $ier%inte care $cea s #ngne &lasa de la $erestrele deschise 'i mi-am s&us c era (torm l, dar nici vor% de a'a ceva. )erul de'ertului mirosea vag a tranda$iri * +nc ne+n$lorii * 'i a &ra$ * care +n de'ertul ,o-ave e +n $loare tim& de dous&re#ece luni &e an. +n ora'ul Pico ,undo cad &reci&itaii doar +n &erioada scurtei noastre ierni. Dar noa&tea cald de $e%ruarie nu $usese +ndulcit de aroma &loii. (&eram s aud %u%uitul sla% al tunetului. Dac $usesem tre#it de un #gomot, atunci acesta $usese al unui tunet din vis. ,i-am inut rsu$larea 'i am ascultat tcerea. )m simit c tcerea m asculta. "easul de'te&ttor vo&sea numere lucitoare &e %e#n * era ora dou 'i &atru#eci 'i unu de minute dimineaa. Pentru o cli&, m-am gndit s rmn +n &at. Dar +n #ilele astea nu mai dorm la $el de %ine ca atunci cnd eram tnr. )m dou#eci 'i unu de ani 'i sunt mult mai %trn dect atunci cnd aveam de dou#eci de ani. !ote. / (torm * 0urtunoasa * este &rietena lui Odd, care a $ost ucis la s$r'itul &rimului volum 1n.tr.2 "onvins c am com&anie 'i a'te&tndu-m s gsesc doi Elvis care m vegheau, unul cu un #m%et +ncre#ut 'i unul trist 'i +ngri-orat, m-am ridicat 'i am a&rins veio#a. +ntr-un col se a$la un singur Elvis. o siluet de carton, de mrime natural, care $cuse reclam la Blue Hawaii +n holul unui cinematogra$. +m%rcat cu o cma' ha3aiian 'i cu o ghirland de $lori, Elvis &rea sigur de sine 'i $ericit. +n /45/ avusese multe motive s $ie $ericit. Blue Hawaii $usese un $ilm de succes, iar al%umul a-unsese &e &rimul loc +n clasament. Elvis &rimise 'ase
/

discuri de aur +n anul acela, &rintre care $usese 'i Can 't Help Faling in Love1 'i se +ndrgostise de Priscilla 6eaulieu. Din ne$ericire, la insistena managerului su, 7om Par8er, renunase la rolul &rinci&al din West Side Story +n $avoarea unui $ilm mediocru &recum Follow That Dream ! 9lad s Presle , mama sa iu%ita, era moart de trei ani, iar el +i simea +nc $oarte mult li&sa. De'i avea doar dou#eci 'i 'ase de ani, Elvis +nce&use s ai% &ro%leme cu greutatea. Elvisul de carton #m%e'te etern, ve'nic tnr, inca&a%il de gre'eli sau de regrete, neatins de mhnire, ne'tiind ce-i dis&erarea. +l invidie#. !u e:ist o co&ie a mea din carton, a'a cum am $ost cndva 'i cum n-o s mai $iu niciodat. ;eio#a scoase la iveal o alt &re#en, o &ersoan la $el de r%dtoare &e ct era de dis&erat. Era clar c-mi veghease somnul, a'te&tnd s m tre#esc. * 6un, domnule doctor <essu&, am #is eu. Doctorul =il%ur <essu& nu &utea s-mi rs&und. "hi&ul +i era rv'it de su$erin. Ochii si * ni'te lacuri ale de#olrii> orice s&eran se cu$undase +n adncurile acelea singuratice. * ?egret s v vd, i-am s&us eu. +'i strnse &umnii, $r intenia de a lovi ceva, ci doar ca o e:&rimare a $rustrrii. +'i a&s &umnii &e &ie&t. !ote. / !u &ot s nu m +ndrgostesc @ "rmea#$%&i visul Doctorul <essu& nu m mai vi#itase niciodat +n a&artamentul meu> 'tiam, +n adncul su$letului meu, c el nu mai era &rintre noi. Dar am s&erat s m +n'el 'i l-am +ntre%at, de +ndat ce m-am dat -os din &at. * )m lsat u'a descuiatA Doctorul cltin din ca&. Ochii i se um&lur de lacrimi, dar nu se vicri, nici mcar nu gemu. )m luat o &ereche de %lugi din dula&, m-am vrt +n ei 'i am #is. * )m $ost cam uituc. Doctorul +'i des$cu &umnii 'i +'i &rivi &almele. ,inile +i tremurau, +'i +ngro&a $aa +n &alme. * E:ist multe &e care a' vrea s le uit, am continuat eu, +n tim& ce-mi +nclam 'osetele 'i &anto$ii, dar din minte +mi dis&ar doar lucrurile li&site de im&ortan, cum ar $i unde am lsat cheile, dac am +ncuiat u'a, dac am rmas $r la&te...
@

Doctorul <essu&, radiolog la s&italul general al districtului, era un om ama%il 'i tcut, cu toate c nu mai $usese niciodat att de tcut. Pentru c nu &ort tricou cnd dorm, am luat unul al% dintr-un sertar. )m cteva tricouri negre, dar ma-oritatea sunt al%e. Pe lng o grmad de %lugi al%a'tri, am 'i dou &erechi de &antaloni al%i din doc. )&artamentul e +n#estrat doar cu un dula& mic. E gol &e -umtate. )'a sunt 'i sertarele de -os ale dula&ului. !-am nici un costum. !ici cravat. !ici &anto$i ce tre%uie lustruii. Pentru vreme rcoroas am dou &ulovere cu guler &e gt. Odat am cum&rat o vest tricotat. O ne%unie de moment. "nd mi-am dat seama c introduceam un nivel incredi%il de com&le:itate in gardero%a mea, am +na&oiat vesta maga#inului. Prietenul 'i mentorul meu de dou sute de 8ilograme, P. Os3ald 6oone, mi-a atras atenia c stilul meu vestimentar re&re#int o ameninare serioas la adresa industriei con$eciilor. )m remarcat +n mai multe oca#ii c articolele din gardero%a lui O##ie sunt de dimensiuni att de mari +nct menin +n $unciune $a%ricile de esturi care ar &utea s su$ere din cau#a mea. Doctorul <essu& era descul 'i &urta o &i-ama din %um%ac. O &i-ama mototolit ca du& un somn nelini'tit. * Domnule, a' vrea s s&unei ceva, i-am #is eu. +mi doresc sincer s s&unei ceva. Bn loc s-mi rs&und, radiologul +'i lu minile de &e $a, se +ntoarse 'i ie'i din dormitor. ,-am uitat la #idul de lng &at. Pe el se a$l un cartona' de la o ma'in de ghicit viitorul, dintr-un %lci, +nrmat 'i aco&erit cu un geam. "artona'ul &romite. (U!7ECB (O?7BCB (D 0BCB ;EE!B" F,P?EU!D". Bn $iecare diminea +mi +nce& #iua citind cele 'ase cuvinte. Ge citesc din nou +n $iecare sear, de o%icei de mai multe ori, +nainte s adorm, dac reu'esc s adorm. , a-ut certitudinea c viaa are un sens. "a 'i moartea. ,i-am luat tele$onul celular de &e no&tier. Primul numr din agend este cel al %iroului lui = att Porter, 'e$ul De&artamentului de Poliie din Pico ,undo. )l doilea e numrul su de acas. )l treilea e numrul tele$onului su celular. E:istau 'anse mari s-l sun &e 'e$ul &oliiei * la unul dintre numere * +nainte de #orii #ilei. ,-am dus +n camera de #i, am a&rins lumina 'i am desco&erit c doctorul
H

<essu& sttea +n +ntuneric, &rintre comorile &rovenite din maga#ine de vechituri cu care e mo%ilat a&artamentul. "nd m-am dus la u'a din $a 'i am deschis-o, doctorul nu m-a urmat. De'i +mi solicitase a-utorul, nu avea cura- s +n$runte ce-l a'te&ta. Decorul eclectic * $otolii stil (tic8le , ta%urete victoriene, gravuri de ,a:$+eld Parrish, vase din sticl iridiscent, tot mo%ilierul $iind scldat Bn lumina ru%inie aruncat de o veio# veche din %ron#, cu a%a-ur din mrgele * +l atrgea +n mod evidentI * 0r su&rare, domnule, dar locul dumneavoastr nu-i aici, i-am s&us eu. Doctorul <essu& se uit la mine +n tcere, cu o &rivire &lin de rugmini. * )cest s&aiu e &lin cu vr$ de trecut. E loc aici &entru mine, &entru Elvis 'i &entru amintiri, dar nu-i loc &entru ceva nou. )m ie'it +n holul comun 'i am +nchis u'a. )&artamentul meu e unul din cele dou de la &rimul eta- al unei case victoriene modi$icate. "ndva $usese locuina s&aioas a unei singure $amilii, iar cldirea are +nc un $armec anume. )m locuit ani de #ile +ntr-o camer +nchiriat, deasu&ra unui gara-. Patul meu $usese la civa &a'i de $rigider. ;iaa $usese mai sim&l atunci, iar viitorul mai lim&ede. )m schim%at locuina aceea cu aceasta nu &entru c a' $i avut nevoie de mai mult s&aiu, ci &entru c inima mea este acum aici, 'i este aici &entru vecie. U'a din $a a casei are un oval din sticl cu &lum%. !oa&tea din s&atele acestuia &rea turtit 'i organi#at &otrivit unui model &e care-l &oate +nelege oricine. "nd am &'it &e verand, noa&tea se dovedi a $i ca toate celelalte. &ro$und, misterioas, &lin de &otenial &entru haos. "t am co%ort tre&tele verandei 'i am mers &e aleea &ietruita, &n &e trotuarul de la strad, m-am tot uitat +n -ur du& doctorul <essu&, dar nu l-am #rit. Bn de'ertul +nalt care se ridic la est de Pico ,undo, iarna &oate $i rcoroas, +n tim& ce no&ile din de'ertul nostru de mic altitudine rmn %lnde chiar 'i +n $e%ruarie. Da$inii indieni de lng trotuar o$tar 'i 'o&tir +n %taia vntului +m%lsmat, iar ni'te molii &lanar ctre lm&ile stradale. "asele din -ur erau tcute, iar $erestrele erau +ntunecate. !u ltra nici un cine. !u se au#ea nici o %u$ni. !u se vedea nici un &ieton, &e str#i nu era nici urma de ma'ini. Ora'ul arta ca 'i cum ar $i avut loc +nlarea la "er a tuturor oamenilor, 'i doar eu $usesem lsat +n urm s +ndur domnia iadului &e &mnt.
J

"nd am a-uns la colul str#ii, doctorul <essu& mi se altur. Pi-amaua sa 'i ora tr#ie sugerau c venise +n a&artamentul meu din casa sa din <acaranda =a , a$lat la cinci cvartale s&re nord de mine, +ntr-un cartier mai %un. )cum m conducea +n direcia aceea. Putea s #%oare, dar mergea chinuit. Eu alergam +naintea lui. De'i m temeam c o s gsesc e:act ceea ce-i $usese lui team s-mi destinuie, doream s a-ung ct mai iute acolo. Din cte 'tiam, se &utea ca o via s $ie +n &ericol. Ga -umtatea drumului mi-am dat seama c a' $i &utut s iau "hevroletul. De cnd am carnet, am 'o$at mai mult ma'ini +m&rumutate de la &rieteni cnd avusesem nevoie, eu ne&osednd un automo%il. Dar +n toamna &recedent mo'tenisem un "hevrolet "a-maro 6erlinetta "ou&e, model /4KL. , &ort deseori ca 'i cum n-a' avea ma'in. 0a&tul c dein cteva mii de 8ilograme de vehicul +mi +m&ovrea# cugetul cnd m gndesc &rea mult la acest lucru. Ei, &entru c +ncerc s nu m gndesc la asta, uit uneori c am o ma'in. 0aa %r#dat de cratere a lunii veghea, iar eu continuam s alerg. Gocuina $amiliei <essu& de &e <acaranda =a este o cldire georgian din crmi#i al%e, cu ornamente elegante. E $lancat de o cas +ncnttoare, +n stil victorian american, cu att de multe comise decorative +nct arat ca un tort de nunt, 'i de o cas care e %aroc +n cel mai ru +neles al cuvntului. !ici unul dintre aceste stiluri arhitectonice nu &are &otrivit &entru de'ert, cldirile $iind um%rite de &almieri 'i luminate de %ou-gainvillea crtoare. Ora'ul nostru a $ost +ntemeiat +n /4LL de oameni venii de &e "oasta de Est, care $ugiser de ierni as&re, dar care aduseser cu ei arhitectura 'i mentalitatea dintr-un climat rece. 7ern (tam%augh, &rietena 'i &atroana mea, &ro&rietara localului Pico ,undo 9rille, s&une c aceast arhitectur de&lasat e mai %un dect &ogoanele +n$iortoare de stucatur 'i aco&eri'urile cu &ietri' din multe ora'e cali$orniene din de'ert. Presu&un c are dre&tate. Eu am trecut rareori grania ora'ului Pico ,undo 'i n-am ie'it niciodat dincolo de hotarele districtului ,aravilla. ;iaa mea e &rea &lin ca s-mi &ermit s hoinresc sau s cltoresc. !ici mcar nu m uit &e 7ravel "hannel. 6ucuriile vieii &ot $i gsite oriunde. Gocurile +nde&rtate o$er doar cai e:otice de su$erin. Pe de alt &arte, lumea de dincolo de Pico ,undo e %ntuit de strini, iar mie mi-e destul de di$icil s m descurc 'i cu morii care-mi erau cuno'tine
M

atunci cnd triau. Bn locuina $amiliei <essu& luceau lumini la unele $erestre, 'i la &arter, 'i la eta-. Dar ma-oritatea geamurilor erau +ntunecate. "nd am a-uns la ca&tul scrii de la veranda din $aa casei, doctorul =il%ur <essu& m a'te&ta acolo. ;ntul +i rv'ea &rul 'i-i $lutura &i-amaua, cu toate c nu 'tiam cum de era &osi%il. Ei lumina lunii +l gsea, 'i um%ra. ?adiologul mohort avu nevoie de un moment de rga# ca s-'i adune &uterea s m conduc +n cas, unde &ro%a%il c #cea mort, &oate +m&reun cu alt &ersoan. G-am +m%ri'at. 0iind doar s&irit, era invi#i%il &entru oricine, cu e:ce&ia mea, dar &rea cald 'i solid. Poate c-+ vd &e mori a$ectai de ca&riciile vremii din aceast lume, atin'i de lumin 'i de um%r, &oate c-i gsesc la $el de cal#i ca 'i &e vii nu &entru c a'a sunt, ci $iindc c a'a a' dori eu s $ie. Poate c acesta e $elul meu de a nega &uterea morii. Darul meu su&ranatural se a$l nu +n mintea mea, ci +n su$letul meu. (u$letul e un artist care &ictea# &este ceea ce +l distur% &ro$und, lsnd &e &n# o versiune mai &uin +ntunecat, mai &uin strident a adevrului. Doctorul <essu& nu era material, dar se s&ri-ini de mine, &rnd greu. 7ru&ul +i $u scuturat de sus&ine &e care nu le &utea rosti. ,orii nu vor%esc. Poate c 'tiu des&re moarte lucruri &e care cei vii nu tre%uie s le a$le. +n momentul acela, darul vor%irii nu-mi o$erea nici un avanta-. "uvintele nu-l &uteau alina &e doctor. !imic nu-i &utea +nltura mhnirea, cu e:ce&ia dre&tii. Poate nici mcar dre&tatea. "nd $usese Bn via, m cunoscuse dre&t Odd 7homas, un &ersona- local. Unii oameni m consider * +n mod eronat * dre&t un erou, dar ma-oritatea cred c-s un e:centric. Odd/ nu-i o &orecl, e numele meu adevrat. Presu&un c &ovestea numelui meu e interesant, dar v-am mai s&us-o. 7re%uie s reinei doar c &rinii mei sunt normali. !i'te e:travagani. "red c Bn tim&ul vieii sale doctorul <essu& m considerase un ti& interesant, amu#ant 'i cam aiurit. Presu&un c m &lcuse. Doar du& ce a murit m-a cunoscut a'a cum sunt. un tovar' al morilor care #%ovesc &e &mnt. +i vd 'i Fmi doresc s nu-i vd. Preuiesc &rea mult viaa ca s-i res&ing &e
5

mori, &entru c ace'tia au dre&tul la com&asiunea mea din cau#a $a&tului c au su$erit +n aceast lume. "nd doctorul <essu& se +nde&rt de mine, se schim%ase. ?nile sale erau vi#i%ile. 0usese lovit +n $aa cu un o%iect te'it, &oate cu o %ucat de eava sau cu un ciocan. De mai multe ori. "raniul +i era s&art, trsturile +i $useser de$ormate. ,inile sale s$'iate, cr&ate, tiate sugerau c +ncercase cu dis&erare s se a&ere sau c venise +n a-utorul cuiva. (ingura &ersoana care locuia +m&reuna cu el era $iul su, Dann . Odd +nseamn att ciudat, ct 'i singur, li&sit de &ereche, 1n.tr.2 "om&asiunea &e care o simeam $aa de el $u iute de&'it de o nevoie im&erioasa de a $ace dre&tate, care este o emoie &ericuloas, &entru c-i +ntuneca -udecata 'i te $ace s nu mai $ii &recaut. +n aceast stare - &e care, de alt$el, n-o doresc 'i care m +ns&imnt - nu m &ot a%ine s nu $ac ceea ce tre%uie s $ac. Pur 'i sim&lu m arunc +n aciune, de &arc a' $i &osedat. Prietenii mei, &uinii care +mi cunosc secretele, cred c aceast stare este de ins&iraie divin. Poate c-i doar o ne%unie tem&orar. +n tim& ce urcam scara trea&t cu trea&t 'i a&oi +n tim& ce traversam veranda, m-am gndit s-i tele$one# lui = att Porter, 'e$ul &oliiei. ,-am +ntre%at +ns dac Dann avea s &iar +n tim& ce eu tele$onam 'i a'te&tam autoritile. U'a din $aa era +ntredeschis. )m &rivit +n urm 'i am desco&erit c doctorul <essu& &re$era s %ntuie grdina, nu casa. Doctorul #%ovea &rin iar%. ?nile +i dis&ruser. Doctorul arta a'a cum artase +nainte s-l gseasc ,oartea - 'i &rea s&eriat. Pn s &lece din lumea asta, chiar 'i morii cunosc teama. )i crede c n-au nimic de &ierdut, dar uneori morii sunt co&le'ii de temeri nu +n legtur cu ceea ce se a$la Dincolo, ci +n legtur cu ceea ce au lsat +n urma. )m +m&ins u'a. (-a deschis u'or, $r #gomot, ca mecanismul %ine uns al unei ca&cane cu arc. DOB 6ecuri %rumate, +n $orm de $lacr, in candela%re argintate, scoteau la iveal u'i lam%risate +n al%, toate +nchise, a$late de-a lungul unui hol, 'i tre&te care urcau +n +ntuneric. Podeaua de marmur a holului * rugoas, nu 'le$uit * era de-un al% de
N

culoarea norilor, artnd moale ca ace'tia. "ovorul &ersan, de culoarea ru%inului, a li'iei 'i a sa$irului, &rea c &lute'te ca un ta:i magic care a'tea&t un &asager cu gust &entru aventur. )m trecut de &rag, iar &odeaua de nori m su&ort. "ovorul lenevea su% &icioare. Bntr-o asemenea situaie, u'ile +nchise m atrag. +n decursul anilor am +ndurat un vis +n care, +n tim&ul unei cutri, deschid o u' lam%risat +n al% 'i sunt str&uns +n gt de ceva ascuit, rece 'i gros ct o %ar dintr-un gard de $ier. +ntotdeauna m tre#esc +nainte s mor, dar avnd im&resia c sunt +nc tras +n ea&. De o%icei, du& aceea m dau -os din &at, indi$erent ct de devreme este. ;isele mele nu-s chiar &ro$etice. 6unoar, n-am $cut niciodat se: cu <enni$er )niston +n tim& ce clream gol &u'c &e s&atele unui ele$ant. )u trecut 'a&te ani de cnd, c %iat de &ais&re#ece ani, am avut aceast memora%il $ante#ie nocturn. Du& att tim&, nu mai am nici o s&eran ca visul cu )niston s se dovedeasc a $i unul &ro$etic. (unt convins c scenariul cu u'a lam%risat +n al% se va +nde&lini. !u 'tiu dac voi $i doar rnit, voi deveni schilod &e via sau voi $i ucis. )i &utea crede c atunci cnd +mi a&ar +n $a u'i al%e, lam-%risate ar tre%ui s le evit. Ei a'a a' $ace... dac n-a' $i a$lat c nu &oi s $ugi de soart sau s-o ocole'ti. Preul &e care l-am &ltit &entru lecia aceasta mi-a trans$ormat su$letul +ntr-o &ung a&roa&e goal, +n care mai #ngne dou-trei monede, undeva, la $undul ei. Pre$er s deschid %rusc $iecare u' 'i s +n$runt ceea ce m a'tea&t acolo dect s $ug 'i a&oi s $iu mereu cu ochii-n &atru Ba orice scrit de clan a&sat sau la orice sunet u'or scos de %alamale +n urma mea. De data asta, u'ile nu m atraser. Bntuiia m conduse &e scri 'i am urcat iute. Oolul +ntunecos de la eta-ul al doilea era luminat doar de ra#ele sla%e care r#%teau din cele dou camere. !u visasem nimic des&re u'i deschise. ,-am dus $r s e#it la &rima din cele dou u'i 'i am intrat +ntr-un dormitor. (ngele scurs du& un act de violen +i s&erie chiar 'i &e cei cu e:&erien +n domeniu. +m&ro'crile, stro&ii, &icturile 'i &etele $ormea# un numr in$init de modele ?orschach, iar +n $iecare dintre ele &rivitorul cite'te acela'i +neles. $ragilitatea e:istenei sale, con$irmarea $a&tului c-i muritor. Urme de mini staco-ii, de#nd-duite, &e un &erete s&uneau mesa-ul nerostit al victimei. "ru-m, a-ut-m, aminte'te-i de mine, r#%un-m!"
K

Pe &odea, lng &at, #cea tru&ul doctorului =il%ur <essu&, %tut cu sl%ticie. Bmaginea unui cadavru %rutali#at +l de&rim 'i +l $ace s se simt o$ensat chiar 'i &e acela care 'tie c tru&ul nu-i dect un ad&ost vremelnic 'i c esena o re&re#int su$letul. Gumea, care ar &utea s $ie un rai, este un iad +naintea iadului. !oi am trans$ormat-o +n a'a ceva, cu arogana noastr. U'a s&re %aia alturat era &e -umtate deschis. )m +m&ins-o cu &iciorul. De'i veio#a din dormitor avea a%a-urul nclit de snge 'i rs&ndea o lumin sla%, totu'i ra#ele sale a-ungeau +n %aie, dar nu de#vluir nici o sur&ri#. "on'tient c m a$lam la locul unei crime, nu am atins nimic. )m mers cu gri-, din res&ect $a de dove#i. Unii cred c la %a#a crimei st lcomia, dar rareori se +ntm&l ca lcomia s motive#e su$icient un asasin. ,a-oritatea omuciderilor au aceea'i cau# +n$iortoare. tn-esc du& uciderea cu snge rece a &ersoanei &e care o invidia#. !u-i numai tragedia central a e:istenei umane, e 'i istoria &olitic a lumii. 6unul-sim * nu o &utere &aranormala * +mi s&use c +n acest ca# uciga'ul invidia cstoria $ericit de care se %ucurase &n de curnd doctorul <essu&. "u &ais&re#ece ani +n urm, radiologul se +nsurase cu "arol ,a8e&eace. )vuseser o csnicie &er$ect. "arol se cstorise avnd un %iat de 'a&te ani, Dann . Doctorul <essu& // ado&tase. Dann mi-e &rieten de cnd aveam amndoi 'ase ani 'i ne desco&eriseram o &asiune comuna &entru cartona'ele ,onster 9um. Bi ddusem un miria&od marian mnctor de creiere +n schim%ul unui lima: venusian mnctor de metan, lucru care ne-a legat de la &rima +ntlnire 'i ne-a asigurat o a$eciune $reasc &entru toat viaa. Deveniserm a&ro&iai 'i datorit $a&tului c eram di$erii de ceilali oameniI $lecare +n $elul lui. Eu vd morii care #%ovesc +n lume, iar Dann su$er de osteogenesis imper(e)ta* %oal creia i se s&une 'i oase s$rmicioase. ;ieile noastre sunt de$inite * 'i de$ormate * de a$eciunile noastre. De$ormarea mea este +n &rinci&al social, a lui e mai mult $i#ic. "u un an +n urm, "arol a murit de cancer. )cum a murit 'i doctorul <essu&, iar Dann a rmas singur. )m &rsit dormitorul &rinci&al 'i am mers +n gra% 'i $r s $ac #gomot dea lungul coridorului, ctre &artea din s&ate a casei. )m trecut &e lng dou camere +nchise 'i m-am +ndre&tat s&re u'a deschis, care re&re#enta a doua
4

surs de lumina, +ngri-orat de $a&tul c las in urma mea s&atii necercetate. Odat, du& ce am $cut gre'eala de a urmri 'tirile la televi#or, o vreme am $ost +ngri-orat c un asteroid &utea s loveasc Pmntul 'i s distrug civili#aia omeneasc. "rainica s&usese c nu-i doar &osi%il, ci 'i &ro%a%il. Bar la s$r'itul 'tirii #m%ise. +mi $cusem gri-i +n legtur cu asteroidul &n cnd mi-am dat seama c nu &uteam s $ac nimic ca s-l o&resc. !u-s (u&erman. (unt un %uctar de minuturi care 'i-a a%andonat grtarul 'i tigaia. ,ult tim& mi-am $cut gri-i +n legtur cu doamna de la 'tiri. "e $el de &ersoan &oate s dea asemenea ve'ti +ngro#itoare 'i a&oi s #m%eascA Dac o s deschid vreodat o u' al%, lam%risat 'i o s $iu +n-unghiat +n gt, atunci lancea de $ier * sau orice altceva * va $i &ro%a%il mnuit de crainica aceea. )m a-uns la urmtoarea u' deschis, m-am o&rit +n lumin 'i am trecut &ragul. !ici o victim, nici un asasin. Gucrurile ce ne +ngri-orea# cel mai mult nu-s niciodat cele care ne mu'c. Dinii cei mai ascuii ne +nha +ntotdeauna cnd ne uitm +n alt &arte. 0r +ndoial, aceea era camera lui Dann . Pe &eretele din s&atele &atului +n de#ordine atrna un a$i' al lui <ohn ,erric8, adevratul Om-Ele$ant. Dann avea simul umorului cnd venea vor%a de di$ormitile * ma-oritatea ale mem%relor * &e care le avea din cau#a %olii. !u semna deloc cu ,erric8, dar Omul-Ele$ant era eroul su. BB e:&uneau ca &e o ciudenie, +mi e:&licase Dann odat. 0emeile le'inau cnd +l vedeau, co&iii &lngeau, %r%ai duri tresreau. Era dis&reuit 'i insultat. Dar du& un secol s-a $cut un $ilm des&re viaa lui, iar noi +i cunoa'tem numele. "ine mai 'tie numele ticlosului care +i era &ro&rietar 'i-l e:&unea la %lci sau numele celor care le'inau, &lngeau ori tresreauA Ei toi sunt &ra$ 'i &ul%ere acum, iar el e nemuritor. Bn &lus, cnd ie'ea +n lume, &urta o &elerin mi'to cu glug." Pe ceilali &erei erau &atru a$i'e ale #eiei $r vrst a se:ului, Demi ,oore, care acum este mai +ncnttoare dect a $ost vreodat in reclamele &entru ;ersace. +n vrst de dou#eci 'i unu de ani, cu cinci centimetri su% un metru 'i -umtate - +nlimea &e care &retindea el c o are *, cu tru&ul de$ormat de cre'terea anormal a oaselor din tim&ul vindecrii $recventelor $racturi, de'i scund, Dann avea vise mree. !imeni nu m-a atacat cnd am &'it din nou +n hol. !u c m-a' $i a'te&tat s m +n-unghie cineva, dar Bn asemenea momente sunt cele mai mari 'anse s
/L

se +ntm&le a'a ceva. Dac vntul din ,o-ave ar $i %tut +n noa&tea aceea, n-a' $i &utut s-l aud +n interiorul cldirii georgiene cu #iduri groase, cu&rinse de o tcere mormntal 'i de rcoarea aerului condiionat, +n care se simea un i# sla% de snge. !-am mai amnat s-l sun &e 'e$ul &oliiei. Bn tim& ce stteam +n holul de la eta-, am a&sat ci$ra @ de &e tastatura tele$onului meu celular 'i am sunat acas la = att Porter. ,i-a rs&uns la al doilea trit 'i &rea trea#. 0iind atent s nu se a&ro&ie de mine vreo crainic ne%un sau ceva mai ru de att, am s&us +n 'oa&t. * Domnule, +mi cer scu#e daca v-am tre#it. * !u dormeam. (tteam cu Gouis GP)mour/. * (criitorulA Domnule, credeam c a murit. * E tot att de mort cum e 'i Dic8ens. 0iule, s&une-mi c e'ti singur 'i c nai dat iar'i de neca#uri. * Domnule, eu nu )aut neca#urile. )r $i %ine s venii la locuina doctorului <essu&. * (&er c-i vor%a de un sim&lu -a$. )utor cele%ru de romane 3estern 1n.tr.2 * "rim, i-am rs&uns eu. =il%ur <essu& #ace &e &odeaua dormitorului sau. E ceva urt. * Unde-i Dann A * "red c a $ost r&it. * (imon, #ise 'e$ul &oliiei. (imon ,a8e&eace * &rimul so al lui "arol, tatl lui Dann * $usese eli%erat din +nchisoare cu &atru luni +n urm, du& ce is&'ise o &edea&s de 'ais&re#ece ani &entru omucidere. * )r $i %ine s aducei 'i civa &olii'ti, i-am #is eu. Ei $r tam-tam. * ,ai e cineva acoloA * )'a am im&resia. * Odd, &leac de acolo. * Etii c nu &ot. * !u +neleg ce te +m&iedic s $aci asta. * !ici eu, domnule. )m a&sat &e %utonul care +ncheia convor%irea 'i am vrt tele$onul +n %u#unar. 7?EB
//

)m &resu&us c Dann e +n a&ro&iere, c are &ro%leme 'i se a$la, &ro%a%il, la &arter. "a urmare, m-am +ndre&tat ctre scara din $a, dar, +nainte sa a&uc s co%or, m-am r#gndit 'i am luat-o +na&oi &e traseul &e care venisem. ,-a' $i a'te&tat s m +ntorc la cele dou u'i +nchise, din &artea drea&t a coridorului, u'ile dintre dormitorul &rinci&al 'i camera lui Dann , ca s a$lu ce se a$la +n s&atele lor. Dar, ca mai +nainte, n-am $ost atras s&re ele. +n &artea stng erau alte trei u'i Fnchise. Dar nu m-am simit atras nici de vreuna dintre acestea. Pe lng &osi%ilitatea de a vedea $antome, un dar &e care l-a' schim%a %ucuros cu talentul de a cnta la &ian sau cu cel &entru aran-amente $lorale, am $ost +n#estrat cu ceea ce eu numesc magnetism &sihic. Dac o &ersoan nu e acolo unde m a'te&t s-o gsesc, &lec la &lim%are &e -os, sau cu %icicleta, ori merg cu ma'ina, &strndu-mi +n minte numele sau $igura &ersoanei res&ective, colindnd la +ntm&lare &e str#i, iar uneori, du& cteva minute, alteori du& o or, +l +ntlnesc &e cel &e care-l caut. E ca 'i cum ai &une &e o mas o &ereche de magnei +n $orm de terrieri scoieni 'i te-ai uita cum alunec ine:ora%il unul ctre cellalt. "uvntul-cheie din $ra#a anterioar este uneori! Uneori, magnetismul meu &sihic $uncionea# &recum cel mai %un ceas "artier, )lteori merge ca un ceas &entru $iert ou, cum&rat la un maga#in cu &reuri reduse, la o vn#are de lichidare de stocuri. +l &otrive'ti s $aci un ou moale 'i-i iese $iert tare. !estatornicia acestui dar al meu nu-i o dovad c Dumne#eu e crud sau indi$erent, dar ar &utea s $ie una dintre multele dove#i c El are simul umorului. ;ina e numai a mea. !u &ot s m rela:e# su$icient ca s-mi las darul s $uncione#e. , las distras de gnduri, de data asta de &osi%ilitatea ca (imon ,a8e&eace/, dnd dovada de un dis&re total $a de numele su, s deschid o u', s sar +n hol 'i s m cio-mgeasc &n o s mor. )m mers mai de&arte clu#it de lumina veio#ei din camera lui Dann , lumin care a-ungea &e coridor. +n camera sa, Demi ,oore arta tot strlucitoare, iar Omul-EBe$ant tot ca un &achiderm. ,-am o&rit +n %e#na de la intersecia coridorului cu un alt hol, mai scurt. "asa era mare. 0usese construit +n /4/L de un imigrant din Philadel&hia, care $cuse avere $ie cu crem de %rn#, $ie cu ge-linit. !u-mi amintesc niciodat e:act. 9elinita este un e:&lo#i%il &uternic, care const dintr-o mas gelatini#at de nitroglicerin, la care s-a adugat nitrat de celulo#a. Bn &rimul deceniu al
/@

secolului trecut, a'a-numita gelatina e:&lo#iv $cea $urori +n cercurile care mani$estau un interes s&ecial &entru aruncarea +n aer a lucrurilor. "rema de %rn# e crem de %rn#. E delicioas cnd o mnnci, dar rareori e:&lodea#. ,i-ar &lcea s cunosc mai serios istoria local, dar n-am $ost +n stare s dedic &rea mult tim& studierii acesteia, a'a cum a' $i vrut. ,orii continu smi distrag atenia. )m cotit la stnga +n cel de-al doilea coridor, care era +ntunecos, dar nu com&let +n %e#na. O lumina sla%a de#vluia u'a deschisa de la ca&tul scrilor din s&atele casei. Gumina din casa scrii nu era a&rins. Gumina venea de undeva de -os. )m trecut &e lng +nc&erile 'i dula&urile de &e am%ele laturi ale coridorului, +n care nu aveam nici un che$ s scotocesc, 'i a&oi &e lng un li$t. )scensorul acela cu instalaie hidraulic $usese instalat +nainte de cstoria lui =il%ur cu "arol, +nainte ca Dann * &e atunci un co&il de 'a&te ani * s se $i mutat +n cas. Dac e'ti %olnav de osteogenesis imper(e)ta* &oi s-i mai ru&i din cnd +n cnd un os $r s de&ui un e$ort &rea mare. Pe cnd avea 'ase ani, Dann +'i $racturase +ncheietura minii dre&te doar &entru c trntise &rea tare crile +n tim& ce -uca &o&a-&rostu Prin urmare, scrile &re#entau un mare risc. Dac ar $i c#ut &e scri cnd era co&il, ar $i murit din cau#a $racturilor craniene. De'i mie nu-mi era team c a' &utea s cad, scara aceea m +ngro#ea. Era +n s&iral 'i $oarte strmt, nu &uteai s ve#i dect cteva tre&te +n $aa ta. Bntuiia +mi s&unea c acolo -os m a'tea&t cineva. "a alternativ la scri, ascensorul $cea &rea mult #gomot. (imon ,a8e&eace l-ar $i au#it 'i m-ar $i a'te&tat la ie'irea din li$t. !u &uteam s dau +na&oi. Eram o%ligat s co%or * 'i +nc iute * &n +n camerele din s&ate ale &arterului. +nainte s-mi dau seama ce $ac, am a&sat &e %utonul de chemare a ascensorului. ,i-am tras re&ede degetul, de &arc a' $i a&sat &e un ac. U'ile nu se deschiser imediat. )scensorul era la eta-ul in$erior. +n tim& ce motorul &rindea via cu un %#it, iar mecanismul hidraulic o$ta 'i ca%ina se ridica &e $unie cu un $sit sla%, mi-am dat seama c aveam un &lan. 0oarte %ine. De $a&t, e &rea mult s&us c aveam un plan! Era mai degra% un truc, o diversiune. )scensorul sosi cu un cline att de #gomotos +n casa tcut +nct am tresrit,
/H

de'i m a'te&tasem s aud sunetul acela. "nd u'a s-a deschis, m-am +ncordat, dar nimeni nu s-a n&ustit asu&ra mea. ,-am +ntins +n ca%in 'i am a&sat &e %utonul care trimitea li$tul +na&oi la &arter. +nainte ca u'ile s se +nchid, m-am dus iute la scri 'i le-am co%ort +n gra%. Diversiunea &utea s in doar &n cnd ca%ina avea s a-ung -os, &entru c atunci (imon urma s desco&ere c nu eram +n ea. (crile ddeau +ntr-un hol de lng %uctrie. Un ast$el de hol cu &odea de &iatr, &entru haine 'i +nclminte, era $oarte util +n Philadel&hia, avnd +n vedere &loile a%undente de &rimvar 'i iernile cu mult #&ad, dar +ntr-o locuin din de'ertul ,o-ave cel &r-olit de soare nu era nevoie de a'a ceva, a'a cum nu era nevoie de un rastel &entru schiuri. ,car nu era o maga#ie &lin cu gelinit. Din holul acela, o u' ddea Bn gara-, alta +n curtea din s&ate. ) treia ducea +n %uctrie. "asa nu $usese &roiectat iniial s ai% li$t. )ntre&renorul care o re$cuse $usese o%ligat s &lase#e ascensorul +ntr-un col al %uctriei s&aioase. !u era o soluie ideal. De +ndat ce am a-uns +n hol, ameit du& &arcurgerea cur%elor strnse ale scrii +n s&iral, un cline anun sosirea ca%inei la &arter. )m +nhat o mtur, de &arc a' $i &utut s mtur cu ea de &e $aa &mntului un &siho&at criminal. Bn ca#ul cel mai %un &uteam s-l iau &rin sur&rindere 'i s-i +n$ig e&ii mturii +n $a, rnindu-i ochii 'i $cndu-l s-'i &iard echili%rul. ,tura nu-mi o$erea sigurana &e care mi-ar $i dat-o un arunctor de $lcri, dar era mai %un dect o cr& de s&lat &e -os 'i re&re#enta o ameninare mai mare dect un &mtu$ &entru 'ters &ra$ul. ,-am &lasat lng u'a %uctriei 'i m-am &regtit s-l do%or &e (imon cnd acesta avea s nvleasc +n hol, cutndu-m. (imon nu nvli acolo. Du& un tim& care mi s-a &rut su$icient de lung ca s vo&sesc #idurile cenu'ii +ntr-o culoare mai vesel, dar care +n realitate nu de&'ise cincis&re#ece secunde, m-am uitat la u'a dins&re gara-. )&oi la u'a dins&re curte. ,-am +ntre%at dac nu/ cumva (imon ,a8e&eace +l scosese de-a cu $ora &e Dann din cas. Puteau s $ie +n gara-, (imon la volanul ma'inii doctorului <essu&, iar Dann legat 'i nea-utorat, &e %ancheta din s&ate. (au &oate se duseser +n curte, +ndre&tndu-se s&re &oart. (imon &utea s $i
/J

venit cu &ro&riul vehicul, &e care-l lsase &e aleea din s&atele casei. Dar m-arn simit tentat s +m&ing u'a %atant 'i s intru +n %uctrie. Doar %ecurile de su% dula&urile sus&endate erau a&rinse, luminnd t%liile %ancurilor de lucru. (u$icient ct s-mi dau seama c eram singur. "u toate acestea, simeam o &re#en. "ineva &utea s stea ghemuit, ascun#ndu-se +n cealalt &arte a mesei mari de lucru din centrul %uctriei. +narmat cu mtura &e care o ineam ca &e un ciomag, am cercetat cu gri- +nc&erea. Panto$ii mei cu tal& de cauciuc scriau u'or &e &odeaua de mahon lucitor. "nd am ocolit trei s$erturi din mas, am au#it u'a li$tului deschi#ndu-se +n s&atele meu. ,-am +ntors 'i nu am dat cu ochii de (imon, ci de un strin. )cesta a'te&tase ascensorul 'i, cnd a v#ut c nu eram +n el, du& cum se a'te&tase, 'i-a dat seama c $usese &clit. ?eacionase iute 'i se ascunsese +n ca%ina li$tului +nainte ca eu s a-ung +n hol. Era sinuos, iar ochii si ver#i emanau o &utere teri%il. Erau ochii cuiva care 'tie multe ci de ie'ire din grdina raiului. 6u#ele sale sol#oase $ormau cur%a minciunii &er$ecte. un #m%et +n care rutatea +ncerca s .treac dre&t intenie &rietenoas, +n care %onomia era, de $a&t, venin curat. +nainte s gsesc o meta$or &entru a-i descrie nasul, 'ar&ele cel ticlos aciona. )&s &e trgaciul armei cu electro'ocuri, aruncnd dou sgei care, trnd du& ele srme, +mi gurir tricoul 'i-mi transmiser un 'oc care m scoase din circulaie. ,-am simit ca o vr-itoare care, +n tim& ce #%oar la mare +nlime, +'i &ierde %rusc harul, alt$el s&us, greoi 'i cu o mtur ne$olositoare. PATRU "nd +ncase#i vreo cinci#eci de mii de voli dintr-o arm cu electro'ocuri, tre%uie s treac ceva tim& &n s te simi de &arc ai dansa. Qcnd &e &odea, ca 'i cum a' $i imitat un gndac strivit, 'i #%tndu-m violent 'i li&sit de $unciile motorii de %a#, am +ncercat s i&, dar n-am reu'it s scot dect un scncet. O $ulgerare de durere, a&oi o &ulsaie $ier%inte, &ersistenta se scurgeau de-a lungul $iecrui traseu nervos din tru&ul meu cu o asemenea intensitate +nct le &uteam vedea cu ochii mintii la $el de lim&ede ca o 'osea &e o hart rutiera. ,i-am +n-urat agresorul, dar invectiva semna mai mult a chiit. Pream un 'oricel $ricos. Bndividul se a&lec asu&ra mea 'i m-am a'te&tat s $iu cotonogit. 7i&ul era
/M

genul de om cruia li $ace &lcere s-i cotonogeasc &e ceilali. Dac nu &urta ci#me cu inte era doar &entru c le dusese la ci#mar ca s le monte#e ni'te cram&oane su&limentare. 6raele mele se mi'cau u'or> minile +mi erau cu&rinse de s&asme. !u-mi &uteam aco&eri $aa. Bndividul vor%i, dar cuvintele sale nu +nsemnau nimic, sunau ca trosniturile 'i &riturile din ni'te srme scurtcircuitate. "nd ti&ul +nha mtura, mi-am dat seama du& modul +n care o inea c inteniona s m i#%easc +n $a cu mnerul te'it de metal al acesteia, &n cnd Omul-Ele$ant ar $i &rut un manechin din revistele de mod +n com&araie cu mine. Bndividul ridic arma vr-itoreasc. Dar, +nainte s-o trnteasc +n $igura mea, se +ntoarse %rusc 'i &rivi ctre &artea din $a a casei. )&oi au#i ceva care-i schim%a &rioritile, &entru c arunc mtura. O tuli &rin hol 'i, $r +ndoial, &rsi casa &rin u'a din s&ate. Un %#it &ersistent din urechi m +m&iedica s-mi dau seama ce au#ise agresorul meu, dar am &resu&us c 'e$ul &oliiei sosise +m&reun cu a-utoarele sale. Bi s&usesem c doctorul <essu& #ace mort +n dormitorul &rinci&al de la eta-ul doi, dar = att Porter avea s ordone o cercetare ca la carte a +ntregii locuine. ,i-era team s nu $iu gsit acolo. Bn De&artamentul de Poliie din Pico ,undo doar 'e$ul 'tie de darul meu. Dac a' $i mereu &rimul la locul unei crime, o grmada de &olii'ti s-ar +ntre%a, mai mult dect o $ac de o%icei, care e motivul. Posi%ilitatea ca vreunul dintre ei s a-ung la conclu#ia c uneori morii veneau la mine ca s li se $ac dre&tate era $oarte redus, chiar ine:istent. "u toate acestea, nu voiam s risc nimic. ;iaa mea e de-a muy' ciudat 'i att de com&le: +nct reu'esc s-mi menin un stro& de sntate mintal doar ducnd un stil de via minimalist. !u cltoresc. ,erg a&roa&e +ntotdeauna &e -os. !u m duc la &etreceri. !u urmresc 'tirile 'i nu dau doi %ani &e mod. !u m interesea# &olitica. !umi $ac &lanuri de viitor. De la 'ais&re#ece ani, cnd am &lecat de acas, singura mea slu-% a $ost cea de %uctar de minuturi. De curnd am renunat la aceast slu-%, &entru c &n 'i e$ortul de a $ace cltite &u$oase 'i sandviciuri cu %acon &otrivit de crocante mi se &are &rea o%ositor, avnd +n vedere toate celelalte &ro%leme ale mele.

/5

!ote. +uy * $oarte, +n s&aniol 1n.tr.2 Dac lumea ar 'ti ce sunt, ce &ot s vd 'i s $ac, mine la u'a mea ar $+ mii de oameni. "ei care -elesc. "ei cu&rin'i de remu'cri. "ei %nuitori. "ei care s&er. "ei care cred. "ei sce&tici. 7oi ar vrea s intru +n legtur cu morii la care au inut, ar insista s-o $ac &e detectivul +n $lecare ca# de crim nere#olvat. Unii ar dori s m venere#e, alii ar cuta s dovedeasc $a&tul c-s un escroc. !u 'tiu cum a' &utea s-i re$u# &e cei care au &ierdut &e cineva, &e cei care s&er. Bn eventualitatea c a' +nva s $ac asta, nu-s convins c mi-ar &lcea ce a' deveni. Dar, dac n-a' &utea s re$u# &e nimeni, oamenii m-ar $ace %uci cu dragostea 'i cu ura lor. ,-ar mcina la moara nevoilor lor &n a' $i trans$ormat +n &ul%ere. )cum, temndu-m s nu $iu desco&erit +n casa doctorului <essu&, m-am ondulat, m-am rsucit 'i m-am trt &e &odea. De'i durerea m mai lsase, au eram +nc &e de&lin st&n &e tru&ul meu. ;edeam clana de la u'a cmrii la vreo 'a&te metri deasu&ra mea, de &arc a' $i $ost <ac8 +n %uctria uria'ului. !u 'tiu cum am a-uns la ea cu &icioarele ca de cauciuc 'i cu %raele cu&rinse +nc de s&asme, dar am a-uns. )m o list lung de lucruri &e care nu 'tiu cum le-am $cut, dar &e care le-am $cut. Pn la urm, e o chestie de &erseveren. Du& ce am a-uns +n cmar, am +nchis u'a +n urma mea. (&aiul acela +nchis, +ntunecat duhnea a tot $elul de chimicale, cum nu mai mirosisem niciodat &n atunci. 9ustul de aluminiu -u&uit +mi $cea grea. !u gustasem niciodat aluminiu -u&uit, deci nu 'tiu cum am recunoscut gustul, dar eram convins c asta era. Bn interiorul craniului meu &ria 'i &ocnea un la%orator al lui 0ran8enstein, &lin de cureni electrici ce scoteau scntei. ?e#istenele su&ra+ncrcate %#iau. Pro%a%il c simul mirosului 'i cel al gustului nu-mi mai $uncionau. )rma cu electro'ocuri le dereglase tem&orar. 6r%ia mi-era umed 'i am &resu&us c-i snge. Du& ce m-am gndit mai %ine, mi-am dat seama c salivam.
/N

"mara nu avea s $ie ocolit dac se $cea o &erche#iie minuioas a casei. ;oiam doar s c'tig un minut, dou Bn care s-l averti#e# &e 'e$ul &oliiei. Pn atunci nu mi se +ntm&lase ca $uncionarea unui sim&lu %u#unar de &antalon s mi se &ar &rea com&licat ca s-o &ot +nelege. Pui lucruri +n %u#unar, scoi lucruri din %u#unar. Dar acum, &entru o %un %ucat de tim&, n-am reu'it s-mi vr mna +n %u#unarul de la %lugi> &rea c-l cususe cineva. Du& ce am reu'it +n cele din urm, n-am mai &utut s-o scot. Pn la urm am reu'it s-mi e:trag mna din %u#unarul care m m-hase, dar am desco&erit c nu reu'isem s scot 'i tele$onul celular odat cu ea. )%ia cnd mirosurile %i#are de chimicale +nce&ur s se trans$orme +n mirosuri $amiliare de carto$i 'i de cea& am reu'it s reintru +n &osesia tele$onului 'i s-l deschid. (alivnd, dar de data asta de mndrie, am a&sat &e tasta trei, care $orma numrul de mo%il al 'e$ului &oliiei. Dac acesta se ocu&a &ersonal de &erche#iia casei, e:istau mari 'anse s nu se o&reasc din trea% ca s rs&und la tele$on. * Presu&un c tu e'ti, srise = att Porter. * Da, domnule, simt chiar aici. * )i o voce caraghioas. * Eu nu m simt caraghios. , simt ca du& electr&'ocuri. * "e-ai s&usA * Electro'ocuri. Bndividul cel ru m-a aran-at. * Unde e'tiA * , ascund +n cmar. * !u sun %ine. * E mai %ine dect s e:&lic ce $ac aici. Ee$ul &oliiei m &rote-ea#. )re gri-, ca 'i mine, s evit chinul de a $i dat +n vileag. * )ici e o scen teri%il, #ise el. * Da, domnule. * 7eri%il. Doctorul <essu& a $ost un om %un. )'tea&t-ma acolo. * Domnule, &oate c (imon ii scoate &e Dann din ora' chiar acum. * )m %locat am%ele 'osele. Erau doar dou ci de ie'ire din Pico ,undo - trei, dac &unem 'i moartea la socoteal. * Domnule, 'i dac deschide cineva u'a de la cmarA * +ncearc s te deghi#e#i +n conserv. )&oi +ntreru&se legtura, iar eu mi-am +nchis tele$onul celular.
/K

)m rmas un tim& +n +ntuneric, +ncercnd s nu gndesc, numai c trea%a asta nu $uncionea# niciodat. ,i-am amintit de Dann . Putea s nu $i murit +nc, dar, indi$erent unde era, nu-i era %ine. Ga $el ca mama lui, Dann avea o a$eciune care-i &unea viaa +n &ericol. Dann avea oase s$rmicioase, mama sa $usese $rumoas. (imon ,a8e&eace n-ar $i $ost o%sedat de "arol dac aceasta ar $i $ost o $emeie urt sau comun. Ei, +n mod cert, n-ar $i omort un om &entru ea. Doi oameni, dac-l socotim 'i &e doctorul <essu&. Pn +n momentul acela $usesem singur +n cmara. ,-am tre#it %rusc +n com&ania cuiva, de'i u'a nu se deschisese. O mn m-a %tut &e umr, dar nu asta m-a $cut s tresar. Etiam c vi#itatorul meu tre%uia s $ie doctorul <essu&, mortul care nu-'i gsea odihna. "B!"B Doctorul <essu& nu re&re#entase &entru mine un &ericol cnd $usese viu. !u era o ameninare nici acum. Uneori, un &oltergeist - adic o $antom care &oate s-'i mani$esta $uria su% $orm de energie - e +n stare s $ac &agu%e, dar de o%icei e doar $rustrat, nu ru cu adevrat. Un &oltergeist are sentimentul c are tre%uri neterminate Bn lumea asta 'i $ace &arte dintre cei crora moartea nu le-a 'tir%it nimic din +nc&narea care-i caracteri#ase +n tim&ul vieii. (&iritele oamenilor cu adevrat ri nu rmn aici o &erioad mare de tim&, $cnd &r&d 'i omorndu-i &e cei vii. )stea-s &ove'ti inventate de Ooll 3ood. (&iritele oamenilor ri &leac de o%icei iute de aici, ca 'i cum du& moarte ar avea o +ntlnire cu cineva &e care nu +ndr#nesc s-l lase s a'te&te. Pro%a%il c doctorul <essu& trecuse &rin u'a cmrii la $el de u'or ca &loaia &rin cea. !ici mcar #idurile nu mai re&re#entau o %arier &entru el. "nd +'i lu mna de &e umrul meu, am &resu&us ca o sa se a'e#e turce'te &e &odea, la $el ca mine. )'a 'i $cu. (e a'e# +n $aa mea +n %e#na, lucru de care mi-am dat seama cnd se +ntinse 'i-mi &rinse minile. Dac nu &utea s-'i reca&ete viaa +na&oi, voia mcar sa $ie consolat. !u tre%uia s vor%easc &entru ca eu s 'tiu de ce avea nevoie. * O s $ac tot ce &ot &entru Dann , i-am s&us eu, destul de +ncet ca s nu $iu au#it de a$ar. !u intenionam s o$er o garanie &rin vor%ele mele. !-are nimeni chiar att de mult +ncredere +n mine. * )devrul este c tot ce &ot eu s $ac s-ar &utea s nu $ie de a-uns. !ici
/4

altdat n-a $ost +ntotdeauna de a-uns. (trnsoarea de &e mna mea deveni mai &uternic. "eea ce voiam eu de $a&t era s-l +ncura-e# s &rseasc aceast lume 'i s acce&te +ndurarea &e care io o$erea moartea. * Domnule, toat lumea 'tie c ai $ost un so %un &entru "arol. (-ar &utea +ns ca oamenii s nu-'i dea seama ce tat %un ai $ost &entru Dann . "u ct un s&irit eli%erat #%ove'te mai mult tim& &e &mnt, cu att e:ist 'anse mai mari s rmn +ne&enit aici. * ) $ost $oarte $rumos din &artea dumneavoastr s avei gri- de un co&il de 'a&te ani cu &ro%leme de sntate. Ei l-ai $cut +ntotdeauna s simt c erai mndru de el, c erai mndru de $elul +n care su$erea $r s se &lng, mndru de cura-ul cu care +ndura %oala. Datorit modului +n care trise, doctorul <essu& nu avea nici im motiv s se team s treac +n cealalt lume. Dac rmnea aici * un &rivitor mut, inca&a%il s in$luene#e evenimentele * avea s se chinuiasc. * Dann v iu%e'te, domnule doctor. ; consider tatl lui, singurul lui tat. Eram recunosctor &entru c era %e#n a%solut 'i &entru c doctorul tcea. De'i amrciunea 'i regretul celor mori +nainte de vreme $r s-'i $i luat rmas-%un ar $i tre%uit s m lase rece, devin din ce +n ce mai vulnera%il la asemenea lucruri. * Etii cum e Dann , am continuat eu. Un &u'ti dur 'i re#istent. 9ata oricnd s glumeasc. Dar eu 'tiu ce simte el cu adevrat. Ei, %ine+neles, 'tii ce ai +nsemnat &entru "arol. Dragostea &e care i-o &urtai o $cea s strluceasc de $ericire. Pentru un tim&, am tcut 'i eu. Dac insi'ti &rea mult, +i $aci s se retrag, chiar s $ie cu&rin'i de &anic. +ntr-o asemenea stare, morii nu mai &ot s vad drumul de ici dincolo, &odul, u'a sau ce-o $i. G-am lsat s acce&te ce-i s&usesem, a&oi am #is. * )i $cut ceea ce tre%uia s $acei aici 'i ai $cut-o %ine, ai $cut-o cum se cuvine. )sta-i tot ce &utem s&era cu toii * s avem norocul s ne $acem datoria cum se cuvine. Du& un alt moment de tcere, doctorul +mi ddu drumul la mini. E:act cnd am &ierdut legtura cu doctorul <essu&, u'a cmrii se deschise. Gumina din %uctrie di#olv %e#na, iar = att Porter, 'e$ul &oliiei, se a&lec s&re mine. Ee$ul &oliiei e solid, cu umerii gr%ovii, cu $a &relung. Oamenii care nu
@L

&ot s-i citeasc +n ochi $irea cea adevrat cred c e un %r%at trist. +n tim& ce m ridicam +n &icioare, mi-am dat seama c e$ectele 'ocului electric nu dis&ruser com&let. (unete electrice $antomatice +mi #%mir din nou &rin ca&. Doctorul <essu& dis&ruse. Poate &lecase +n lumea de dincolo. Poate se +ntorsese s %ntuie curtea din $aa casei. * "um te simiA m +ntre% 'e$ul &oliiei, ie'ind din cmar. * "o&t. * )rmele cu electro'ocuri nu $ac ru cu adevrat. * !u simii miros de &r arsA * !u. ) $ost ,a8e&eaceA * !-a $ost el, am rs&uns eu, intrnd +n %uctrie. Un ti& care semna cu un 'ar&e. G-ai gsit &e Dann A * !u-i aici. * !ici nu credeam c ar &utea $i. * Drumul e li%er. Ba-o &e alee. * O s-o iau &e alee, am #is eu. * )'tea&t-m la ar%orele morii. * O s a'te&t la ar%orele morii. 0iule, te simi %ineA , mnnc lim%a. (car&in-o ct tim& o s m a'te&i. ,ulumesc, domnule. Odd... DomnuleA ,lea)$ASE )r%orele morii se a$la &este drum de casa $amiliei <essu&, &uin mai la vale, +n curtea din s&ate a locuinei $amiliei Ring. ;ara 'i toamna, %rugmansia +nalt de #ece metri e +m&odo%it cu ghirlande din $lori gal%ene, care seamn cu ni'te trom&ete. Uneori, de crengile co&acului sunt agate mai mult de o sut de $lori * &oate chiar dou sute *, $iecare dintre ele lung de dou#eci, dou#eci 'i cinci de centimetri. Domnului Ring +i &lace s vor%easc des&re natura ucigtoare a $rumoasei %rugmansia. 0iecare &arte a co&acului * rdcinile, lemnul, scoara, $run#ele, caliciul, $lorile * e to:ic. O $rm din $run#i'ul ei &rovoac sngerare din nas, sngerare din urechi,
@/

sngerare din ochi 'i diaree sever, care te d gata. Du& un minut Bi vor cdea dinii, lim%a i se va $ace neagr, iar creierul va +nce&e s i se liche$ie#e. Poate c e o e:agerare. )veam o&t ani cnd domnul Ring mi-a &ovestit &rima oar des&re co&ac 'i aceasta a $ost im&resia cu care am rmas +n urma di#ertaiei sale des&re otrvirea cu %rugmansia. !u &rice& de ce domnul Ring * ca 'i soia sa * e att de mndru c a &lantat 'i a crescut ar%orele morii. Emie 'i Poo8a Ring sunt americani de origine asiatic, dar n-au nici un stro& de 0u ,anchu +n ei. (unt &rea cumsecade ca s-'i dedice tim&ul unor e:&eriene 'tiini$ice dia%olice, +n la%oaratoare secrete, imense, s&ate adnc +n stnca de su% casa lor. "hiar dac ar $i inventat un a&arat +n stare s distrug lumea, nu-mi &ot imagina &e cineva care se nume'te Poo8a a&snd &e %utonul de &ornire a unei ma'inrii ce-ar de#lnui <udecata de )&oi. 0amilia Ring se duce la slu-%a de la %iserica (t. 6artholome3. Domnul Ring $ace &arte din (ocietatea "avalerilor lui "olum%. Doamna Ring dedic #ece ore &e s&tmn activitilor din maga#inul &entru sraci al %isericii. 0amilia Ring se duce deseori la cinema 'i toat lumea 'tie c Ernie este un sentimental 'i c &lnge la scenele +n care moare cineva, la cele de dragoste sau &atriotice. ) lcrimat chiar 'i atunci cnd 6ruce =illis a $ost +m&u'cat &e nea'te&tate +n %ra. Dar an du& an, +n tim&ul a trei decenii de csnicie, +n care au ado&tat 'i crescut doi or$ani, au $ertili#at cu gri- ar%orele morii, l-au udat, l-au curat de crengi uscate, l-au stro&it ca s-l $ereasc de c&u'a &ian-enului 'i de musca al%. Ei-au $cut o verand mai mare din lemn de seSuoia, &e care au amena-at-o ast$el +nct s o$ere numeroase locuri de &rivit, unde stteau +m&reun +n tim&ul micului de-un sau +n serile calde din de'ert, admirnd minunata o&er letal a naturii. "a s evit s $iu v#ut de autoritile care aveau s se &erinde &e la casa $amiliei <essu& +n noa&tea aceea, am intrat &e &oarta de lemn din s&ate a &ro&rietii $amiliei Riang. Pentru c mi s-a &rut c n-a' $i dat dovad de educaie dac m-a' $i a'e#at &e un scaun de &e verand $r s $i $ost invitat, m-am a'e#at +n curte, su% %rugmansia. "o&ilul de o&t ani din mine se +ntre% dac iar%a a%sor%ise otrav din co&ac. Dac otrava era su$icient de &uternic &entru a trece &rin turul %lugilor. +mi sun tele$onul. -)loA
@@

* (alut, s&use o voce de $emeie. * "ine-i acoloA -Eu. * "red c ai gre'it numrul. * )'a cre#iA -Da. * (unt de#amgit, s&use ea. * (e mai +ntm&l 'i asta. * Etii care-i &rima regulA * )m s&us c... * ;ii singur, m +ntreru&se ea. * ... )i gre'it numrul. * ,-ai de#amgit tare mult. -EuA * 0oarte mult. * Pentru c ai gre'it numrulA * )sta-i o tm&enie, #ise ea 'i +ncheie convor%irea. !u cuno'team identitatea $emeii care sunase. Pe ecranul tele$onului meu nu a&ruse nici un numr. ?evoluia telecomunicaiilor nu $acilitea# +ntotdeauna comunicarea. ,-am uitat la tele$on, a'te&tnd ca $emeia s gre'easc din nou numrul, dar nu mai sun. G-am +nchis. De'ertul &rea s $i a%sor%it orice %oare de vnt. Dincolo de crengile nemi'cate ale %rugmansiei * care erau &line de $run#e, dar nu aveau s ai% $lori &n la s$r'itul &rimverii * &e %olta +nalt a no&ii, stelele strluceau cu &utere, iar luna semna cu un %nu vechi de argint. "nd m-am uitat la ceasul de la mn, am $ost sur&rins s vd c arta ora trei 'i 'a&tes&re#ece minute. 7recuser doar trei#eci 'i 'ase de minute de cnd m tre#isem 'i-l gsisem &e doctorul <essu& +n dormitorul meu. Pierdusem noiunea tim&ului 'i &resu&usesem c +n curnd aveau s se iveasc #orile. "ei cinci#eci de mii de voli &utuser s-mi strice ceasul, dar nu 'i modul +n care a&reciam eu scurgerea tim&ului. Dac ramurile co&acului n-ar $i aco&erit att de mult din cer, a' $i +ncercat s gsesc "asio&eea, o constelaie care are o semni$icaie a&arte &entru mine. +n mitologia clasic, aceasta este mama )ndromedei. "ealalt "asio&eea, nu cea mitologic, a $ost mama unei $ete &e nume 6ron3en. Bar 6ron3en a $ost cea mai gro#av &ersoan &e care am cunoscuto 'i n-o s mai cunosc una ca ea. "nd constelaia "asio&eea se a$l +n aceast emis$er, iar eu &ot s-o identi$ic, m simt mai &uin singur.
@H

!u e o reacie raional $a de o con$iguraie a stelelor, dar su$letul nu se su&une normelor logicii. Braionalul este un medicament esenial, ct tim& nu a%u#e#i de el. O ma'in a &oliiei se o&ri &e alee, lng &oart. )vea $arurile stinse. ,-am ridicat de su% co&acul din curte 'i, +n ca#ul +n care %ucile mele $useser otrvite, nu-mi c#user +nc. "nd m-am a'e#at &e scaunul din drea&ta $a 'i am +nchis &ortiera, 'e$ul &olitiei m +ntre%. * "um e cu lim%a taA -Po$timA * 7e mai mnncA * Oh, nu! ) +ncetat. !ici n-am %gat de seam.,. * Ci-ar $i mai u'or dac ai 'o$a tu, nu-i a'aA * Da. Dar mi-ar $i greu s e:&lic ce caut la volanul unei ma'ini de &oliie, eu $iind doar un %uctar de minuturi. +n tim& ce mergeam de-a lungul aleii, 'e$ul &oliiei a&rinse $arurile 'i #ise. * )tunci eu o s conduc, iar tu o s-mi s&ui dac tre%uie s cotesc la stnga sau la drea&ta. * ( +ncercm, am #is eu, a&oi am +ntre%at, v#nd c +nchisese staia radio. nu vor dori s ia legtura cu dumneavoastrA * "ei din locuina $amiliei <essu&A )colo e trea% de s&ecialitate. 6ieii de la la%orator se &rice& la asta mai %ine dect mine. Poveste'te-mi des&re individul cu arma cu electro'ocuri. * Un ti& cu ochii ver#i. Qvelt 'i iute. "a un 'ar&e. * )cum te concentre#i asu&ra luiA * !u, G-am #rit doar o cli&, +nainte s m curente#e. Pentru trea%a asta am nevoie s 'tiu cum arat sau cum U cheam. * (imonA * !u 'tim cu certitudine dac (imon e im&licat +n &ovestea asta. * Pun &ariu &e ochiul meu, contra unui dolar, c-i im&licat, #ise = att Porter. Uciga'ul a continuat s-l loveasc &e =il%ur <essu& mult tim& du& ce acesta murise. ) $ost o crim pasionala! E &osi%il ca (imon s nu $i venit singur. Poate avea un com&lice, &ro%a%il &e cineva &e care l-a cunoscut +n &u'crie. * E acela'i lucru. Eu +ncerc s-l gsesc &e Dann . )m mers +n tcere, &re de cteva cvartale. 9eamurile ma'inii erau co%orte. )erul &rea lim&ede, dar &urta mirosul de silic al &ustiului ,o-ave, care +ncon-oar ora'ul nostru. 9rm-oare de $run#e uscate, c#ute din da$inii indieni, trosneau su% anvelo&e.
@J

Pico ,ondo &rea un ora' &rsit. Ee$ul &oliiei m &rivi de vreo dou ori, a&oi m +ntre%. * O s te re+ntorci s lucre#i la 9rilleA * Da, domnule. ,ai devreme sau mai tr#iu. * ,ai devreme ar $i mai %ine. Oamenii duc dorul carto$ilor ti rne'ti. * Ei ai lui Po8e sunt %uni, i-am re&licat eu, re$erindu-m la Po8e 6arnett, cellalt %uctar de minuturi de la Pico ,undo 9rille. * !u-s att de ri ca s-i stea +n gt, recunoscu el, dar Po8e nu se &oate com&ara cu tine. !ici cltitele lui. * !imeni nu &oate s &re&are cltite la $el de &u$oase ca ale mele, am admis eu. * E un secret culinarA * !u, domnule. E un instinct +nnscut. * )i un dar al cltitelorA * Da, domnule, a'a se &are. * (imi c-i $uncionea# magnetismulA * !u, +nc nu. Ei ar $i mai %ine s nu discutam des&re el, ci s-l lsm s-'i $ac trea%a. = att Porter o$t. * !u 'tiu dac o s m o%i'nuiesc vreodat cu chestiile astea &aranormale. * Eu nu m-am o%i'nuit niciodat, i-am mrturisit. Ei nu m a'te&t s m o%i'nuiesc vreodat. Pe o &ancart mare, legat +ntre dou trunchiuri de &almieri din $aa liceului din Pico ,undo, scria. O)B, ,O!E7?BGO?!" "nd eram eu licean, echi&ele s&ortive se numeau ?#%oinicii". 0iecare ma-oret &urta o %enti &e ca&, cu o &an. "a urmare, chestia asta a $ost considerat o insult la adresa tri%urilor locale de indieni, de'i nu se &lnsese nici un indian. Direciunea liceului s-a gndit s +nlocuiasc denumirea de ?#%oinici" cu ,on'trii 9ila"/. (-a #is c $usese alegerea ideal, &entru c re&tila res&ectiv sim%oli#a ecologia a$ectat din de'ertul ,o-ave. ,on'trii nu egalaser recordurile de victorii ale ?#%oinicilor la $ot%al, %aschet, %ase%al 'i +not. ,a-oritatea oamenilor ddeau vina &e antrenori. Eu cred c toi oamenii culi 'tiu c s-ar &utea ca +ntr-o #i un asteroid s loveasc &mntul 'i s distrug civili#aia uman. Poate c muli dintre ei nau au#it +nc de asta. "a 'i cum mi-ar $i citit gndurile, 'e$ul &oliiei +mi #ise. * !u se &utea $ace o alegere mai &roast. 9ndacul +m&uit cu dungi
@M

gal%ene din ,o-ave este o s&ecie &e cale de dis&ariie. )r $i tre%uit s numeasc echi&a 9ndacii +m&uii". * Ga stnga, i-am sugerat eu, iar Porter coti la &rima intersecie. * ,i-am +nchi&uit c, dac (imon avea de gnd s se +ntoarc aici, atunci ar $i $cut asta acum &atru luni, cnd a $ost eli%erat de la 0olsom, #ise = att Porter. )m avut &atrule s&eciale care au su&ravegheat +n octom%rie 'i noiem%rie cartierul $amiliei <essu&. !ote. ,onstru 9ila * o 'o&rl din deserturile )mericii de !ord 1n.tr.2 * Dann s&unea c-'i luaser 'i acas msuri de &revedere. Puseser +ncuietori mai %une la u'i. Ei un sistem de securitate moderni#at. * Deci (imon a $ost destul de de'te&t ca s a'te&te. 7re&tat, toat lumea a lsat garda -os. )devrul este c, du& ce "arol a murit de cancer, nu m-am mai a'te&tat ca (imon s revin +n Pico ,undo. "u 'a&tes&re#ece ani +n urm, (imon ,a8e&eace, care era gelos &n la o%sesie, a-unsese s cread c tnra lui soie avea un amant. Dar nu era a'a. "onvins c +l +n'ela chiar +n &ro&ria casa, +n tim& ce el era la lucru, (imon +ncercase s a$le numele oricrui vi#itator masculin de la $+ul su de &atru ani. Pentru c nu e:istase nici un vi#itator, Dann nu avusese cum s-i rs&und. )'a c (imon +l a&ucase &e %iat de umr 'i +ncercase s smulg. numele de la co&il. Oasele s$rmicioase ale lui Dann se ru&seser. 6iatul se alesese cu $racturi. dou coaste, clavicula stng, humerusul dre&t, humerusul stng, radiusul dre&t, cu%itusul dre&t 'i trei metacar-&iene de la mna drea&t. !ereu'ind s smulg numele de la $iul su, (imon +l aruncase &e %iat &e -os, scr%it, ru&ndu-i $emurul dre&t, ti%ia drea&t 'i toate tarsienele de la &iciorul dre&t. +n acest tim&, "arol $usese du& cum&rturi, la %cnie. "nd se +ntorsese acas, +l gsise &e Dann singur, incon'tient, sngernd, cu un humerus ru&t ie'ind &rin carnea %raului dre&t. (imon $ugise, con'tient c va $i acu#at de a%u# asu&ra co&iluluiI +'i ddea seama c li%ertatea sa se msura +n ore. . )vnd &uine de &ierdut, se decisese s se r#%une &e %r%atul &e care-l %nuia cel mai mult c era amantul soiei sale. Pentru c nu e:ista nici un amant, $&tuise un al doilea gest de violen ne-usti$icat. Ge3is Oallman, cu care "arol se +ntlnise de cteva ori +nainte s se cstoreasc, era &rimul sus&ect al lui (imon. )'a c +l
@5

urmrise cu 0ordul E:&lorer &e Oallman &n cnd +l sur&rinsese &e acesta mergnd &e -os. Dduse cu ma'ina &este el 'i-l omorse. +n tim&ul &rocesului a susinut c intenionase s-l s&erie &e Ge3is, nu s-l ucid. )$irmaia a $ost contra#is de $a&tul c, du& ce-'i clcase victima, (imon +ntorsese ma'ina 'i o mai clcase o dat. Declarase c se cie'te. "-i era sil de el +nsu'i. Plnsese. !u se a&rase +n nici un $el, cu e:ce&ia $a&tului c &relinsese c era imatur din &unct de vedere emoional. De cteva ori, +n tim& ce sttea la masa avocatului su, se rugase. Procuratura nu reu'ise s-l condamne &entru crim $r &remeditare. (imon $usese condamnat &entru omor &rin im&ruden. Dac -uriul acela ar &utea $i adunat din nou 'i &us s decid, nu m +ndoiesc c ar $i susinut +n unanimitate schim%area numelui echi&elor de s&ort din ?#%oinicii" +n ,on'trii 9ila". * "otii la drea&ta, la urmtorul col, l-am s$tuit eu &e 'e$ul &oliiei. "a urmare a unei condamnri &entru atac deose%it de grav, in$raciune &e care o svr'ise +n +nchisoare, (imon ,a8e&eace +'i is&'ise +ntreaga &edea&s &entru omucidere &rin im&ruden 'i o &edea&s mai scurt &entru cea de-a doua condamnare. !u $usese eli%erat condiionat. Dar, cnd i se dduse drumul, nu i se &useser restricii 'i $usese li%er s se asocie#e cu cine dorea 'i s se duc unde voia. Dac se +ntorsese +n Pico ,undo, acum +'i Unea $iul ca&tiv. Din scrisorile &e care le timisese din +nchisoare reie'ea c (imon considerase o dovad de trdare 'i in$idelitate $a&tul c soia sa divorase 'i se recstorise. 6r%aii cu &ro$ilul su &sihologic a-ung deseori la conclu#ia c, dac ei nu &ot avea $emeia &e care o doresc, atunci nu tre%uie s-o ai% nimeni. "ancerul i-o luase &e "arol lui =il%ur <essu&, i-o luase 'i lui (imon> dar (imon tre%uie s $i simit nevoia de a-l &ede&si &e %r%atul care-i luase rolul 'i +i devenise acesteia so. Bndi$erent unde se a$la Dann , era +ntr-o situaie dis&erat. De'i nu mai era la $el de vulnera%il &sihic sau $i#ic cum $usese cu 'a&tes&re#ece ani la urma, Dann nu &utea s-i $ac $a lui (imon ,a8e&eace. !u &utea s se a&ere singur. * ( mergem &rin "am&Ps End, am sugerat eu. "am&Ps End este un cartier dr&nat, a&roa&e &rsit, unde visele luminoase sunt &e moarte, iar cele +ntunecate tind de &rea multe ori s le ia locul. )-usesem 'i altdat &e str#ile acestea, mnat de alte neca#uri.
@N

Bn tim& ce 'e$ul &oliiei accelera 'i mergea cu vite# mai mare, i-am s&us. * Dac e (imon, nu cred c o s-l in &rea mult &e Dann . , sur&rinde $a&tul c nu l-a ucis +n cas, atunci cnd l-a omort &e doctorul <essu&. * De ce cre#i astaA * (imon n-a cre#ut niciodat c &oate s ai% un $iu care su$er de o %oal genetica. /steogenesis imper(e)ta +i con$irm c a $ost +n'elat de "arol. * Deci de $iecare data cnd se uita la Dann ... Ee$ul &oliiei nu avu nevoie s-'i termine gndul. * 6iatul o $ace &e de'te&tul, dar nai-a $ost +ntotdeauna sim&atic. Pe msur ce co%ora s&re a&us, luna se +ngl%enea. "urnd avea s devin &ortocalie, ca un $elinar $cut dintr-un %ostan, cu toate c nu era se#onul lor. E)P7E Gm&ile stradale cu sticla o%scuri#at de vreme 'i lumina lunii nu reu'eau s arunce un aer romantic &este stucatura $rmicioas, &este 'indrila &aradit 'i &este vo&seaua -u&uit a caselor din "am&Ps End. )co&eri'ul unei verande atrna. Un #ig#ag de %and ade#iv %anda-a o ran din geamul unei $erestre. Bn tim& ce a'te&tam s-mi vin ins&iraia, 'e$ul &oliiei &arcurgea str#ile ca 'i cum ar $i $ost +ntr-o misiune o%i'nuit de &atrulare. * Din moment ce nu mai lucre#i la 9rille, cum +i &etreci tim&ulA * "itesc un &ic. * "rile sunt o adevrat %inecuvntare. * Ei gndesc mai mult dect o%i'nuiam s-o $ac. * !u i-a' recomanda s gnde'ti &rea mult. * !u-mi &as, att tim& ct nu-s mhnit. * "hiar 'i meditaia &oate s +nsemne uneori &rea mult. Gng o &elu# ne&livit se +ntindea o &elu# moart, care se a$la, la rndul ei, lng o &elu# &e care iar%a $usese +nlocuit de mult vreme cu &ietri'. "ei care se ocu&au de s&aiile ver#i se atinseser rareori de co&acii din cartierul acela. "eea ce nu $usese tuns cu ne&rice&ere c&tase dre&tul s creasc +n voie. * +mi doresc s nu cred +n re+ncarnare, am #is eu. * Ei eu. "a test, a-unge s &arcurgi drumul o dat. ?eu'e'ti sau dai gre'. Doamne, nu m $ace s trec din nou &rin liceu! * Dac e:ist ceva ce ne-am dorit $oarte mult +n via, dar n-am avut, am &utea s o%inem cnd o s trecem din nou &e aici.
@K

* (au, &oate, dac n-am avut, ar tre%ui s acce&tm acest lucru $r amrciune 'i s $im recunosctori gndindu-ne c tot ce am &rimit e o &arte din ceea ce a tre%uit s +nvam aici. * ,i-ai s&us cndva c suntem aici ca s mncm &e sturate mncruri me:icane %une, i-am reamintit eu. Ei, cnd ne $acem &linul, e tim&ul s trecem +n cealalt lume. * !u-mi amintesc s mi se $i s&us asta la 'coala de duminic, #ise = att Porter. )'a c-i &osi%il s $i consumat dou-trei sticle de !egra ,odelo +nainte s am aceast revelaie teologic. * E greu s acce&i viaa aici, +n "am&Ps End, $r oarecare amrciune, am #is eu. Pico ,undo e un ora' &ros&er. Dar, orict de &ros&er ar $i, nu e su$icient &entru a elimina toate nenorocirile, iar lenevia nu-i &ermite s &ro$ii de o&ortuniti. "nd un &ro&rietar arta c se mndre'te cu casa sa, vo&seaua &roas&t, gardul re&arat, tu$i'urile %ine tunse nu $ceau altceva dect s atrag atenia asu&ra distrugerii, ruinei 'i stricciunilor care caracteri#au &ro&rietile din -ur. 0iecare insul de ordine nu o$erea vreo s&eran de trans$ormare a comunitii, ci &rea a $i un #ga# ce nu &utea s re#iste mult tim& +m&otriva valului inevita%il al haosului. (tr#ile acelea &r&dite m $ceau s nu m simt +n largul meu, dar, du& ce am mers un tim& &e ele, nu mi s-a &rut c eram mai a&roa&e de Dann sau de (imon. Ga sugestia mea, ne-am +ndre&tat s&re un cartier mai &rimitor, iar 'e$ul &oliiei #ise. * (e &oate tri mai ru dect Bn "am&Ps End. Unii sunt mulumii aici. Pro%a%il c unii dintre locuitorii cartierului ar &utea s ne +nvee cte ceva des&re $ericire. * Eu sunt $ericit, l-am asigurat. Ee$ul &oliiei nu s&use nimic, cale de-un cvartal, dou. )&oi #ise. * 0iule, tu e'ti +m&cat. E o mare di$erena +ntre a $i im&cat cu sine 'i a $i $ericit. * De e:em&luA * Dac e'ti lini'tit 'i nu s&eri &rea multe, te cu&rinde &acea. E o %inecuvntare- Dar tre%uie s. alegi $ericirea. * E att de u'orA 7re%uie doar s alegiA * ( iei deci#ia de a alege nu-i +ntotdeauna u'or. * (e &are ca gndii &rea mult, i-am s&us eu.
@4

* Uneori ne com&lcem +n su$erina> e mai comod a'a. Porter $cu o &au#a, dar eu n-am s&us nimic. * !u contea# ce se +ntm&l +n via, $ericirea e aici, ne a'tea&t, continu 'e$ul &oliiei. * Domnule, ideile astea v-au venit du& trei sticle de !egra ,odelo sau du& &atruA * 7re%uie s $i $ost doar trei, nu %eau niciodat &atru. "nd am a-uns +n centrul ora'ului, mi-am dat seama c. indi$erent de motiv, magnetismul &sihic nu $unciona. Poate c ar $i tre%uit s 'o$e# eu. Poate 'ocul armei electrice imi intreru&sese tem&orar circuitele &sihice. (au &oate c Dann era de-a mort, iar eu. $r s vreau, re$u#am s m las atras s&re el, ca s nu-l gsesc %rutali#at. Ga cererea mea, la ora &atru 'i &atru minute dimineaa - con$orm ceasului de la 6an8 o$ )merica - = att Porter o&ri ma'ina 'i m ls s co%or in &anea de nord a ,emorial Par8, lng una dintre &iaetele ora'ului. * (e &are c in ca#ul sta n-o s $iu de $olos, am #is eu. ,ai demult %nuisem c. arunci cnd intr-un ca# erau im&licate &ersoane care-mi erau deose%it de a&ro&iate 'i $a de care aveam sentimente &ersonale intense, darul meu nu-mi $olosea la $el de %ine ca arunci cnd e:ista un nivel minim de deta'are emoional. Poate c sentimentele inter$erea# cu $unciile &aranormale, a'a cum &ot s $ac o durere de ca& 'i o mahmureala. Dann <ess& +mi era a&ro&iat. Cineam la el ca la un $rate. Presu&unnd c talentele mele &aranormale au o origine mai +nalt dect mutaia genetic, atunci 'i e:&licaia &entru care nu $uncionea# +ntotdeauna este mai &ro$und. ,otivul ar &utea $i s m +m&iedice s-mi e:&loate# aceste talente +n sco&uri egoiste> dar, la $el de %ine, 'i ca s nu uit s $iu smerit. Dac lecia este smerenia, atunci am +nvat-o %ine. "u ceva vreme +n urm, +nce&usem s devin con'tient de limitele harului meu 'i asta m um&luse de o resemnare %lnd, care m intuise +n &at, la amia#, ca 'i &e +nserat, de &arc a' $i $ost legat de el cu lanuri 'i cu greuti de #eci de 8ilograme. "nd am deschis &ortiera, 'e$ul &oliiei #ise. * "hiar nu vrei s te duc &n acasA * !u, domnule, mulumesc. (unt trea#, de&lin con'tient 'i $lmnd. O s $iu &rimul client care intr la 9rille s ia micul de-un. * !u deschid dect la ora 'ase. )m ie'it din ma'in, m-am a&lecat 'i m-am uitat la el. * O s stau un tim& +n &arc 'i o s dau de mncare la &orum%ei.
HL

* !oi nu avem &orum%ei. * )tunci o s dau de mncare la &terodactili. * O s stai +n &arc 'i o s te gnde'ti. * !u, domnule, &romit c n-o s $ac asta. )m +nchis u'a. ,a'ina de &oliie &lec de lng trotuar. Du& ce automo%ilul condus de 'e$ul &oliiei nu s-a mai v#ut, am intrat +n &arc, m-am a'e#at &e o %anc 'i mi-am +nclcat $gduiala. OP7 0elinarele din $ier $or-at din -urul &iaetei erau vo&site +n negru, $lecare $iind +ncununat cu cte trei glo%uri. Bn centrul ,emorial Par8 se a$la o $rumoas statuie de %ron#, re&re#entnd trei soldai- (tatuia data din al Doilea ?#%oi ,ondial 'i de o%icei era luminat, dar nu 'i Bn momentul acela. Pro%a%il c re$lectorul $usese vandali#at. ?ecent, un gru& mic, dar hotrt, de ceteni ceruse ca statuia s $ie +nlturat, &e motiv c era militarista. )r $i vrut ca ,emorial Par8 s aminteasc de un om al &cii. (ugestiile cu &rivire la &ersoana creia urma s-i $ie dedicat noul monument +nce&eau cu 9andhi 'i s$r'eau cu =oodro3 =ilson 'i Raser )ra$at. "ineva &ro&use ca statuia lui 9andhi s $ie $cut avndu-l ca model &e 6en Tingsle , cel care inter&retase +n $ilm rolul marelui om. +n acest ca#, e:ista &osi%ilitatea ca actorul s $ie convins s vin la de#velirea statuii. 7oate astea au $cut-o &e 7erri (tam%augh, &rietena mea 'i &ro&rietara localului Oriile, s sugere#e ca statuia lui 9andhi s-l ai% ca model &e 6rad Pitt, Bn s&erana c a)esta va &artici&a la ceremonie, ceea ce ar $i $ost gro#av, du& standardele din Pico ,undo. Ga aceea'i +ntrunire munici&al, O##ie 6oone se o$erise s $ie el +nsu'i o%iectul monumentului. Oamenii cu ga%aritul meu nu-s niciodat trimi'i la r#%oi, s&usese el. Bar dac ar $i toi la $el de gra'i ca mine, n-ar mai e:ista armateII "ineva +i luase vor%ele dre&t o glum, dar alii gsiser c ideea avea meritele ei. Poate c +ntr-o #i statuia actual va $i +nlocuit cu una a unui 9andhi $oarte gras, avndu-l ca model &e <ohnn De&&, dar &entru moment soldaii rmseser &e loc. +n +ntuneric. "o&aci -acaranda %trni, aco&erii cu $lori &ur&urii cnd vine &rimvara, sunt +n'irai &e str#ile &rinci&ale din centru, dar +n ,emorial Par8 nu sunt dect
H/

&almieri &hoeni: magni$ici. ,-am a'e#at &e o %anc su% coroana unuia dintre ei, cu $aa s&re strad. 0elinarele erau la distan, iar ar%orii m a&rau de lumina ro'iatic 'i din ce +n ce mai &uternic a lunii. De'i era %e#n, El vis m gsi. (e materiali#a %rusc lng mine. Era +m%rcat +n uni$orma militar de la s$r'itul anilor /4ML. !u aveam de unde s 'tiu dac era uni$orma &e care o &urtase +n tim&ul serviciului militar sau era un costum din /0! Blues* $ilm turnat, montat 'i distri%uit &e &ia la cinci luni du& ce &rsise armata, +n /45L. 7oi ceilali mori &e care-i 'tiu 'i care #%ovesc &e &mnt a&ar +n hainele +n care au muritI Doar Elvis se mani$est +m%rcat cum are el che$. Poate c era $elul lui de a-'i e:&rima solidaritatea cu cei care voiau s &stre#e statuia soldailor. (au credea c arat mi'to +n 8a8iul militar, 'i chiar arta mi'to. Puini oameni au o via att de cunoscut +nct s se 'tie ce a $cut +n $iecare #i. Elvis e unul dintre ace'tia. Pentru c 'i activitile lui au $ost studiate cu gri-a, &utem a$irma cu siguran c n-a vi#itat niciodat Pico ,undo ct tim& a trit. !-a trecut niciodat &e aici cu trenul, nu s-a +ntlnit cu vreo $at de aici, n-a avut nici un $el de legtur cu ora'ul nostru. !n 'tiu de ce a ales acest col +ncins al de'ertului ,o-ave +n loc s %ntuie 9raceland, locul +n care a murit. G-am +ntre%at, dar n-a vrut s +ncalce regula tcerii morilor. Uneori, de o%icei seara, cnd stm +n camera mea de #i 'i ascultm melodiile lui cele mai %une * lucru &e care l-am $cut deseori +n ultimul tim& *, +ncerc s-l anga-e# +ntr-o conversaie. B-am sugerat s $oloseasc un $el de lim%a- al semnelor ca s-mi rs&und. degetul mare +n sus &entru daI degetul mare +n -os &entru nu"... (-a mulumit s se uite la mine cu ochii lui %ul%ucai, cu &leoa&e grele, mai al%a'tri dect &ar +n $ilme, 'i 'i-a &strat secretele &entru sine. Deseori #m%e'te 'i-mi $ace cu ochiul. (au +mi d un &umn in %ra, Bn -oac. Ori m %ate &e genunchi. E o a&ariie ama%il. )cum, stnd &e %anca din &arc, ridic din s&rncean 'i cltin din ca& ca 'i cum ar $i s&us c talentul meu de a intra +n +ncurcturi nu +nceta niciodat s-l uimeasc. Uneori m gndesc c se +nc&nea# s nu &rseasc lumea asta &entru c oamenii au $ost %uni cu el 'i l-au iu%it. "hiar dac +'i irosise cariera de inter&ret 'i devenise de&endent de numeroase medicamente cnd a murit, la
H@

doar &atru#eci 'i doi de ani, era +n culmea gloriei. Dar mai am o teorie. "nd o s am cura-, o s i-o &re#int 'i lui. Dac am dre&tate, cred c o s &lng cnd o s-o aud. Pentru c, in s v s&un, uneori Elvis &lnge. )cum, ?egele roc8PnProllului se a&lec, &rivind s&re vest, 'i-'i ls ca&ul +ntro &arte, ca 'i cum ar $i ascultat ceva. !-am au#it nimic, doar $l$itul u'or al ari&ilor liliecilor care &rindeau molii &rin aer. Bn tim& ce se uita de-a lungul str#ii goale, Elvis +'i ridic am%ele mini cu &almele +n sus 'i $cu un gest, ca 'i cum ar $i invitat &e cineva s ni se alture. )m au#it la distan un motor, un vehicul mai mare dect un autoturism, care se a&ro&ia. Elvis +mi $cu cu ochiul, ca 'i cum mi-ar $i s&us c magnetismul &sihic $unciona, chiar dac nu-mi ddeam seama. Pro%a%il c, +n loc s um%lu &e str#i, m a'e#asem +ntr-un loc 'tiind cumva c acela &e care-l urmream va veni la mine. Ga distana de dou cvartale, un camion 0ord &r$uit, vo&sit +n al%, coti la col. ;enea ctre noi +ncet, de &arc 'o$erul s-ar $i uitat du& cineva. Elvis +'i &use mna &e %raul meu, averti#ndu-m s rmn in um%ra &rotectoare a &almierului &hoeni:. Gumina unui $elinar stradal se scurse &e &ar%ri# 'i se &relinse +n interiorul camionului Bn tim& ce acesta trecu &e lng noi. Ga volan era individul acela ca un 'ar&e, care m curentase. 0r s-mi dau seama c m &usesem +n mi'care, am srit sur&rins +n &icioare. ,i'carea mea nu atrase atenia 'o$erului. ,a'ina trecu &e lng noi 'i coti, lund-o la stnga. )m alergat +n strad, lsndu-l &e sergentul Presle &e %anca 'i &e lilieci s-'i continue $estinul aerian. !OUD "amioneta dis&ru du& col, iar eu am alergat +n urma sa, nu &entru c a' $i cura-os * &entru $iindc nu sunt *, nici &entru c a' $i de&endent de &ericol * deoarece nici asta nu sunt, ci &entru c inactivitatea nu-i mama mntuirii. "nd am a-uns la intersecie, am v#ut 0ordul dis&rnd &e o alee, la o -umtate de cvartal de mine. Pierdeam teren. )m s&rintat. "nd am a-uns la ca&tul aleii, drumul din $aa mea era +ntunecos, &rin urmare +n lumina &e care o lsam +n s&ate silueta mi se contura ca o int
HH

&entru tirul cu &istolul, dar nu am &icat +ntr-o ca&can. !u a tras nimeni +n mine. +nainte de sosirea mea, camioneta cotise la stnga 'i dis&ruse +ntr-un &asacare intersecta aleea. Etiam &e unde o luase doar &entru c #idul cldirii din col $usese luminat de %ecurile de semnali#are din s&atele vehiculului. Bn tim& ce $ugeam du& urma aceea ro'ie ce dis&rea, convins c o s a-ung camioneta cnd avea s +ncetineasc &entru a coti +n s&aiul acela +ngust, miam cutat tele$onul celular +n %u#unar. "nd am a-uns +n locul unde aleea +ntlnea o alt alee, camioneta dis&ruse. (ur&rins, m-am uitat +n sus, de &arc m-a' $i a'te&tat s-l vd levitnd &e cerul de'ertului. )m $ormat numrul de mo%il al lui = att Porter, 'e$ul &oliiei, 'i am desco&erit c %ateria tele$onului meu se descrcase. !u o &usesem la +ncrcat &este noa&te. G#i mari de gunoi, urt mirositoare, +ncadrau su% lumina stelelor intrrile din s&ate ale restaurantelor 'i maga#inelor. ,a-oritatea %ecurilor de veghe, +nchise +n cutii de srm 'i diri-ate de dis&o#itive cu ceas, se stinseser +n aceast ultim or de dinaintea #orilor. Unele dintre cldirile cu dou sau trei eta-e aveau u'i ti& rulou, +n s&atele crora se gseau %irouri mici de rece&ie sau hale &entru livrri de mr$uri ori &rovi#ii> doar cteva dintre ele erau gara-e, dar eu nu aveam cum s-mi dau seama care anume erau acestea. )m &us +n %u#unar tele$onul inutil 'i am $cut civa &a'i. )&oi m-am o&rit, nehotrt, nesigur. ,i-am inut rsu$larea 'i am ascultat. ,i-am au#it doar inima, ce %tea ne%une'te, %u%uitul &ulsului, n-am au#it nici un motor de ma'in, nici o u' care se deschidea sau se +nchidea, nici o voce. )lergasem. )%ia mai &uteam res&ira. Ecoul g$itului meu se rs&ndea de-a lungul aleii +nguste. "nd am a-uns la cea mai a&ro&iat u'a, mi-am li&it urechea drea&t de oelul ruginit. +nc&erea din s&atele ei &rea s $ie li&sit de sunete, ca vidul cosmic. ,-am &lim%at dintr-o &arte +n alta, de la o u' la alta, $r s aud nimic, $r s vd ceva, simind cum s&erana +mi dis&are +ncetul cu +ncetul. ,-am gndit la individul acela ca un 'ar&e, care 'o$a. Pro%a%il c Dann era +n s&ate, +m&reun cu (imon. )m +nce&ut din nou s alerg. )m ie'it din alee, am a-uns +n strada cea mai a&ro&iat, la intersecie am luat-o la drea&ta, a&oi la stnga &e Palomino )venue, +nainte s reali#e# &e de&lin c m lsasem +n voia magnetismului
HJ

&sihic sau mai degra% acesta &usese iar'i st&nire &e mine. , duceam dre&t la int, a'a cum un &orum%el cltor se +ntoarce +n &orum%ar, un cal de traciune la gra-d, o al%in la stu&, numai c eu nu cutam casa 'i cminul, ci neca#urile. )m ie'it de &e Palomino )venue 'i am luat-o &e o alee unde am sur&rins trei &isici +ncierndu-se. 6u%uitul unei arme m sur&rinse mai mult dect le s&eriasem eu &e &isici. Era ct &e ce s m arunc &e %urt 'i s m rostogolesc. !-am $cut asta, ci m-am ghemuit +ntre dou l#i de gunoi, cu s&atele li&it de un #id de crmid. Ecorile +mi +n'elau au#ul, ascun#nd sursa #gomotului. 6u%uitura $usese &uternic, &recum un $oc de &u'c. Dar nu-mi &uteam da seama din ce loc &ornise. !u aveam nici o arm la +ndemn. Un tele$on celular descrcat nu-i un instrument &rea gro#av ca s love'ti &e cineva cu el. +n decursul vieii mele ciudate 'i &ericuloase, am recurs doar o dat la &istol. )m +m&u'cat un om cu el. Bndividul omora oameni cu arma sa. 0a&tul c-l +m&u'casem salvase viei omene'ti. !u am argumente morale sau de alt natur +n &rivina $olosirii armelor de $oc mai convingtoare dect cele &rivind $olosirea lingurilor sau a cheilor tu%ulare. Pro%lema mea legat de &istoale este una emoional. ,ama e $ascinat de ele. "nd eram co&il, m s&eria cu &istolul, du& cum v-am &ovestit +ntr-un manuscris anterior. !u &ot s se&ar cu u'urin $olosirea corect a unei arme de sco&ul ne%unesc +n care o $olosea ea. Bn mna mea, o arm de $oc &are a avea o via a sa, o via mi#era%il, dar 'i o intenie hain, greu de +n$rnat. +ntr-o #i, aversiunea $a de armele de $oc s-ar &utea s m coste. Dar nu-mi $ac ilu#ii c o s triesc ve'nic. Dac n-o s m omoare un &istol, o s-mi vin de hac un micro%, o otrav sau un trnco&. Du& ce am stat ghemuit +ntre l#ile de gunoi cam un minut, &oate dou, am a-uns la conclu#ia c $ocul de &u'c nu $usese tras asu&ra mea. Dac a' $i $ost #rit 'i sortit morii, inta'ul s-ar $i a&ro&iat numaidect, +ncrcnd alt cartu' 'i a&oi trgndu-l +n mine. +n cteva dintre a&artamentele care se a$lau la eta-ele cldirilor din -ur se a&rinseser luminile, &u'ca $cnd inutile ceasurile de'te&ttoare ce urmau s sune ceva mai tr#iu. ,-am &us din nou +n mi'care 'i m-am &omenit la alt intersecie. )m luat-o la stnga $r s e#it. Ga mai &uin de-o -umtate de cvartal, chiar +n dre&tul intrrii +n %uctria ca$enelei 6lue ,oon se a$la
HM

camioneta al%. Gng 6lue ,oon era o &arcare ce a-unge &n-n strada &rinci&al. "amioneta &rea s $i $ost a%andonat la ca&tul din s&ate al &arcrii, cu $aa ctre alee. )m%ele u'i din $a erau deschise, dar nu se vedea nimeni la volan. Bn tim& ce m a&ro&iam cu gri-, am au#it motorul mergnd la ralanti. )sta sugera c indivi#ii &lecaser +n gra%. (au c intenionau s se +ntoarc 'i s o 'tearg ct mai re&ede de acolo. Ga 6lue ,oon nu se serve'te micul de-un, numai &rn#ul sau cina. )nga-aii nu +nce& s soseasc dect la vreo dou ore du& ivirea #orilor. "a$eneaua era, &ro%a%il, +nchis. , +ndoiam c (imon +'i croise drum cu a-utorul +m&u'cturilor +n interiorul restaurantului, ca s-i -e$uiasc $rigiderele. E:ist modaliti mai u'oare de a $ace rost de un co&an rece de &ui, de'i nici una la $el de ra&id. !u-mi imaginam unde se duseser indivi#ii sau de ce a%andonaser camioneta, +n ca#ul +n care nu aveau de gnd s se +ntoarc. O $emeie +n vrst, +n halat al%astru, se uita +n -os de la $ereastra unui a&artament de la eta-ul al doilea, la care se a&rinseser luminile. 0emeia &rea mai mult curioas dect alarmat. ,-am dus +n &artea drea&t a vehiculului, ocolindu-l +ncet ctre s&ate. U'ile din s&atele ma'inii erau 'i ele deschise. Gumina din interior +mi &ermise s vd c nu era nimeni +nuntru. Bn noa&te se au#ir sirene care se a&ro&iau. ,-am +ntre%at cine trsese $ocul de arm, Bn cine 'i de ce. Dann , %olnav 'i vulnera%il, n-ar $i &utut s smulg arma de la cei care-l r&iser. Bar dac ar $i +ncercat s $oloseasc &u'ca, reculul i-ar $i ru&t umrul, &oate chiar 'i un %ra. +nvrtindu-m de#orientat, m +ntre%am ce se +ntm&lase cu &rietenul meu cu oase $rmicioase. QE"E ? Os3ald 6oone, adic a&roa&e dou sute de 8ilograme +n &i-ama al% de mtase, &e care tocmai +l tre#isem, se mi'ca avnd graia 'i iueala unui maestru do-o, &regtind micul de-un +n %uctria casei sale +n stil "ra$tsman. Uneori, greutatea lui m s&erie 'i-mi $ac gri-i +n legtur cu inima sa su$erind. Dar cnd gte'te &are li&sit de greutate, &are c &lute'te, ca r#%oinicii care s$idea# gravitaia din Crou)hing Tiger* Hidden Dragon1* de'i nu srea &este masa din mi-locul %uctriei.
H5

Privindu-l +n dimineaa aceea de $e%ruarie, m-am gndit c +'i &etrecuse viaa sinucigndu-se cu mncare, dar la $el de adevrat era 'i $a&tul c ar $i murit cu mult tim& +n urm dac nu 'i-ar $i gsit re$ugiu 'i consolare +n mncare. 0iecare via e com&licat, $iecare minte e un regat de mistere netrecute &e vreo hart, iar a lui O##ie mai mult dect +n ca#ul ma-oritii oamenilor. De'i nu s&une niciodat cum, de ce sau &entru ce, eu 'tiu c O##ie a avut o co&ilrie di$icila, c &rinii si i-au $rnt inima. "rile 'i su&raalimentaia re&re#int modul +n care $ace el $a durerii. O##ie e scriitor, are dou serii de romane &oliiste de succes 'i a scris numeroase cri de non$iciune. E att de $ecund ca scriitor +nct o s vin 'i #iua cnd, dac vom &une +ntr-un &latan al !ote. 0ilm din anul @LLL, +n regia lui )ng Gee 1n.tr.2 %alanei cte un e:em&lar din $iecare carte a sa, greutatea crilor o va de&'i &e cea a tru&ului su. Deoarece m-a asigurat c scrisul este o chimiotera&ie e$icient +m&otriva tumorilor &sihologice, am &us &e hrtie &ovestea &ierderii &e care am su$erito, a&oi am &us-o +ntr-un sertar, daca nu mai $ericit, mcar mai lini'tit. (&re de#amgirea lui, i-am s&us c am terminat-o cu scrisul. Ei chiar credeam asta. Dar iat ca acum +n'ir din nou cuvinte &e hrtie, -ucnd rolul de oncolog. Poate ca, +n tim&, o s urme# e:em&lul lui O##ie +n toate 'i o s cntresc 'i eu doua sute de 8ilograme. !-o sa mai $iu +n stare s alerg cu $antomele 'i s m strecor iute &e alei +ntunecoase, a'a cum $ac acum, dar &ro%a%il c &u'timea va gsi amu#anta graia de hi&o&otam cu care +mi duc la +nde&linire actele de eroism. 7oat lumea va $i de acord c e un lucru admira%il s-i $aci s rd &e co&ii +n lumea asta +ntunecata. Bn tim& ce O##ie gtea, eu i-am &ovestit des&re doctorul <essu& 'i des&re tot ce se +ntm&lase du& ce radiologul mort venise la mine acas, +n mi-locul no&ii. Pe msur ce vor%eam, eram tot mai +ngri-orat +n &rivina lui Dann , dar eram +ngri-orat 'i +n &rivina lui "hester cel 7eri%il. "hester cel 7eri%il, motanul care &rovoac oricrui cine co'maruri, +i &ermite lui O##ie s locuiasc +m&reun cu el. O##ie ine la $elina asta la $el de mult ca la mncare 'i la crti. De'i "hester cel 7eri%il nu m-a #griat niciodat cu $erocitatea de care +l cred
HN

+n stare, a urinat de mai multe ori +n &anto$ii mei. O##ie s&une c asta e e:&resia a$eciunii &e care mi-o &oart. Bdeea ar $i c &isica m-a marcat cu mirosul su ca s m identi$ice dre&t un mem%ru acce&tat al $amiliei sale. )m remarcat +ns c, atunci cnd "hester cel 7eri%il vrea sa-'i mani$este a$eciunea $a de O##ie, o $ace ghemuindu-se lng el 'i torcnd. De cnd O##ie +mi deschisese u'a din $aa 'i str%tuserm +m&reun casa, ct 'i +n tim&ul +n care sttusem +n %uctrie, nu-l v#usem &e "hester. "hestia asta m $cea s $iu nervos. )veam &anto$i noi. "hester e o &isic mare 'i att de cura-oas 'i de sigur de sine +nct detest s se $uri'e#e. !u se strecoar +ntr-o camer, ci intr ano'. De'i se a'tea&t s $ie +n centrul ateniei, +'i ia un aer indi$erent * chiar dis&reuitor *, care arat lim&ede c ar dori s $ie adorat de la distana. De'i nu se $uri'ea#, &oate s a&ar &e nea'te&tate lng &anto$ii ti. Primul semn c ai neca#uri &oate $i o ume#eal cald, +n'eltoare, de scurt durat, la degetele de la &icioare. Pn cnd m-am mutat +m&reun cu O##ie &e veranda din s&ate, s lum micul de-un +n aer li%er, mi-am inut &icioarele de&arte de &odea, &e stinghia scaunului. Din verand se vd &a-i'tea 'i o -umtate de &ogon de dum%rav de da$ini, coni$ere 'i &i&eri graio'i de "ali$ornia. Bn ra#ele aurii ale soarelui, &srile ciri&eau, iar moartea &rea un mit. Dac masa n-ar $i $ost un model solid din lemn ro'u de seSuoia, s-ar $i ru&t su% greutatea $ar$uriilor cu omlet de homar, a castroa-nelor cu carto$i gratinai, a mormanelor de &ine &r-it, covrigi, &atiserii dane#e, rulouri cu scori'oar, a cara$elor cu suc de &ortocale 'i cu la&te, a cnilor cu ca$ea 'i cu cacao... * "e-i hran &entru unul e &entru alii otrav amar", cit $ericit O##ie, servindu-mi o $urculi &lin de omlet. * (ha8es&eareA am +ntre%at eu. * Gucretius, care a scris asta +nainte de na'terea lui Bsus. Pu'-tiule, i-am &romis c n-o s $iu niciodat unul dintre o%sedaii ia ai sntii care se uit la o can cu smntn groas cu aceea'i groa# &e care oamenii mai +ntregi la minte o re#erv armelor atomice. * Domnule, aceia dintre noi crora le &as de dumneavoastr ar sugera c la&tele de soia vanilat nu-i gro#via care s&unei dumneavoastr c este. * !u &ermit la masa mea %las$emii, cuvinte cu $" sau o%sceniti &recum la&tele de soia. "onsider-te &ede&sit. * Beri am trecut &e la 9elato Btaliano. )cum au 'i sortimente de +ngheata
HK

$cut din la&te degresat. * "aii de curse &roduc #ilnic tone de %legar 'i, cu toate astea, eu nu-mi um&lu $rigiderul cu a'a ceva. Unde crede = att Porter c ar &utea s $ie Dann A * Pro%a%il c (imon a lsat o a doua ma'in +n &arcarea de lng 6lue ,oon, &entru ca#ul +n care lucrurile ar $i mers ru +n locuina doctorului <essu& 'i cineva l-ar $i v#ut &lecnd cu camioneta. * Dar nimeni n-a v#ut camioneta la locuina $amiliei <essu&, deci nu era un vehicul urmrit de &oliie. * !u l-a v#ut nimeni. * "u toate astea, a schim%at ma'inile la 6lue ,oon. -Da. * "hestia asta i se &are logicA * ,ai mult dect altele. * (imon a $ost o%sedat de "arol tim& de 'ais&re#ece ani, att de o%sedat +nct i-a dorit moartea doctorului <essu& &entru c s-a +nsurat cu ea. * )'a se &are. * "e intenii are cu Dann A * !u 'tiu. * (imon nu &are s $ie genul de om care s tn-easc du& o relaie tat-$iu satis$ctoare din &unct de vedere emoional. * Un asemenea &ro$il &sihologic nu i se &otrive'te, am recunoscut eu. * "um e omletaA * 0antastic, domnule. * )m &us +n ea smntn 'i unt. * Da, domnule. * Ei &trun-el. !u m o&un $olosirii din cnd +n cnd a legumelor ver#i. 6locarea 'oselelor n-ar avea nici un e$ect dac al doilea vehicul al lui (imon e unul cu traciune integral 'i individul o s-o ia &este cm&. - De&artamentul 'eri$ului e a-utat de &atrule aeriene. - (imi cumva c Dann e +nc +n Pico ,undoA )m un simmnt ciudat. -"t de ciudatA - O nedre&tate. - O nedre&tateA -Da. )ha, acum totul e lim&ede &recum cristalul. - (cu#e. !u 'tiu. !u &ot sa $iu mai e:&licit. Dann nu-i... mortA )m cltinat din ca&, - !u cred c lucrurile sunt att de sim&le. - ,ai vrei suc de &ortocaleA E &roas&t, +n tim& ce O##ie +mi turna, am #is.
H4

Domnule, m +ntre% unde-i "hester cel 7eri%il... - 7e &nde'te, +mi rs&unse O##ie 'i-mi art cotoiul. "nd m-am +ntors, am v#ut &isica la trei metri Bn s&atele meu, sus, crat &e o grind din tavan care s&ri-inea aco&eri'ul verandei. "hester e de-un &ortocaliu-ro'cat, cu dungi negre. )re ochi ver#i ca smaraldele ce strlucesc +n lumina soarelui. De o%icei, "hester cel 7eri%il +mi arunc - mie sau oricui altcuiva - o &rivire +ntm&ltoare, ca 'i cum oamenii l-ar &lictisi mai mult dect &oate su&orta. "u ochii 'i cu atitudinea sa, &oate e:&rima o o&inie dis&reuitoare des&re omenire, un dis&re &entru care &n 'i un scriitor minimalist &recum "ormac ,c"arth ar avea nevoie de dou#eci de &agini. Pn atunci nu $usesem niciodat o%iectul unui interes att de deose%it din &artea lui "hester. )cum m &rivea +n ochi, nu se uita +n alt &arte, nu cli&ea 'i &rea s m gseasc la $el de $ascinant ca &e un e:traterestru cu trei ca&ete. De'i nu &rea gata s se re&ead Ga mine, nu m-am simit in largul meu stnd +ntors cu s&atele la &isica aceea $ormida%ila. Dar m simeam 'i mai &uin in largul meu anga-ndu-ma intr-o +n$runtare a &rivirilor cu el. "otoiul nu avea s-'i mute &rivirea +n alt &arte. "nd m-am uitat din nou la mas, O##ie tocmai +'i &ermisese s +mi mai &un o &orie de carto$i +n $ar$urie. * !u s-a mai uitat niciodat a'a la mine, am #is eu. * (-a uitat la tine e:act la $el tot tim&ul ct am $ost +n %uctrie. * !u l-am v#ut +n %uctrie. * "nd n-ai $ost atent, s-a $uri'at +n +nc&ere, a deschis cu la%a u'a unui dula& 'i s-a ascuns su% chiuvet. * Pro%a%il c a acionat $oarte iute. * Oh, Odd, e un &rin al &isicilor, iute ca $ulgerul 'i tcut. )m $ost mndru de el. Du& ce a intrat +n dula&, a inut u'a +ntredeschis cu tru&ul 'i te-a &rivit din ascun#toare. * De ce nu mi-ai s&us nimicA * Pentru c voiam s vd ce-o s $ac +n continuare. * Pro%a%il c asta im&lic &anto$i 'i urin. * !u cred, #ise Oddie. E ceva nou. * E tot &e grindA -Da. * Ei se uit +n continuare la mineA * 0oarte atent. ;rei &atiserie dane#A * ,i-am cam &ierdut &o$ta de mncare.
JL

* Pu'tiule, nu $ii caraghios! Ci-ai &ierdut &o$ta de mncare din cau#a lui "hesterA * "otoiul are oarecare legtur cu asta. ,i-am amintit c a mai $ost o dat la $el de atent. * +m&ros&tea#-mi memoria.,. !-am &utut s-mi +m&iedic tremurul vocii. * Bn august... cu tot ce-a $ost atunci. O##ie s&intec aerul cu $urculia. * Oh! 7e re$eri la $antom. Bn luna august care trecuse desco&erisem c &isica aceea, "hester cel 7eri%il, &utea s vad, ca 'i mine, su$letele tul%urate care #%ovesc &e &mnt du& moarte. Privise $antoma aceea cu aceea'i atenie cu care m &rivea acum &e mine. * 7u nu e'ti mort. m asigur O##ie. E'ti solid ca masa asta din lemn de seSuoia, chiar dac nu e'ti la $el de solid ca mine. * Poate "hester 'tie ceva ce eu nu 'tiu. * Drag Odd. +n unele &rivine e'ti att de naiv! (igur c 'tie o grmad de lucruri &e care tu nu le 'tii. Ga ce te gnde'tiA * " o s-mi sune curnd ceasul. Eu sunt convins c-i vor%a de ceva mai &uin a&ocali&tic. * De e:em&luA * )i vreun 'oarece mort +n %u#unarA -! -am dect un tele$on mort. O##ie m &rivi solemn. Era sincer +ngri-orat. +n acela'i tim&, +mi e un &rieten &rea %un ca s nu m cocolo'easc. * Pi, dac o s-i sune ceasul curnd, asta +nseamn un motiv Bn &lus s mnnci o &r-itur dane#. Una cu ananas 'i cu %rn# ar $i &er$ect ca s +nchei ultima ta mas. UNSPREZE E "nd i-am sugerat s-l a-ut s strng masa 'i s s&ele $ar$uriile, +nainte s &lec, ,icul O##ie * care acum e mai greu cu dou#eci 'i cinci de 8ilograme dect tatl su, ,arele O##ie * res&inse &ro&unerea gesticulnd energic cu o $elie de &ine &r-it uns cu unt. * (untem aici doar de &atru#eci de minute. !u stau niciodat la masa de diminea mai &uin de o or 'i -umtate. )m conce&ut unele dintre cele mai %une intrigi ale romanelor mele in tim& ce-mi savuram ca$eaua de la micul de-un 'i %rio'a cu sta$ide. * )r tre%ui s scriei o serie de cri cu aciunea +n lumea culinar. * ?a$turile li%rriilor gem de-a de romane &oliiste des&re %uctari care sunt
J/

detectivi, des&re critici culinari care sunt detectivi... Una dintre seriile de romane ale lui O##ie &re#int un detectiv o%e# cu o nevast #velt 'i se: , care-l ador. O##ie n-a $ost niciodat +nsurat. "ealalt serie de romane este des&re o $emeie-detectiv drgu, cu o grmad de nevro#e 'i cu %ulimie. O##ie e +n stare s se &rico&seasc el +nsu'i cu %ulimie +n aceea'i msur +n care ar $i +n stare s-'i schim%e toat gardero%a cu haine din &lastic elastic. * ,-am gndit s +nce& o serie des&re un detectiv care &oate s comunice cu animalele. * Des&re unul dintre oamenii aceia care &retind c-s +n stare s discute cu animaleleA * Da, dar de data asta ar $i adevrat. * Ei animalele l-ar a-uta s re#olve crimeleA am +ntre%at ett. * Da, l-ar a-uta, dar +n acela'i tim& i-ar com&lica anchetele. "inii i-ar s&une +ntotdeauna adevrul, dar &srile l-ar mini deseori, iar &orcu'orii de 9uineea ar $i sinceri, dar dis&u'i s e:agere#e. * ,i-l imagine# de-a &e individ. Bn tcere, O##ie +ntinse dulcea de lmie &e o %rio', +n tim& ce eu am luat o &r-itur dane# cu $urculia. 7re%uia s &lec. 7re%uia s $ac ceva. Bdeea de a mai rmne acolo +nc un moment mi se &rea de nesu&ortat. )m mncat un &ic de &r-itur. !oi doi stm deseori $r s vor%im. O##ie nu e niciodat +n cri# de cuvinte. De o%icei 'i eu le gsesc u'or. Du& un minut, doua, mi-am dat seama c O##ie se uita la mine la $el de atent ca 'i "hester cel 7eri%il. )m &us +ntreru&erea &e seama conversaiei $a&tului c O##ie voia s mestece. )cum +mi ddusem seama c nu era ca#ul. 6rio'a era $cut cu ou, dro-die 'i unt. (e to&ea +n gur 'i tre%uia s mesteci $oarte &uin. O##ie devenise tcut &entru c se gndea. Ei se gndea la mine. * "e-iA l-am +ntre%at eu. * !u ai venit aici &entru micul de-un, #ise el. * Bn mod sigur n-am venit ca s mnnc att de mult. * Ei nici n-ai venit aici ca s-mi &oveste'ti des&re =il%ur <essu& sau des&re Dann . * 6a da, de aceea am venit, domnule. * Pi mi-ai s&us ce-ai avut de s&us, este evident c nu ai che$ de &r-itura
J@

aia, &rin urmare, &resu&un c o s &leci. * Da, domnule, am #is eu. 7re%uie s &lec. Dar nu m-am ridicat de &e scaun. O##ie +'i turn o ca$ea colum%ian aromat dintr-un termos care avea $orm de ca$etier, $r s-'i ia &rivirea de la mine. * Odd, nu te-am considerat niciodat +n stare s tragi &e cineva &e s$oar. * ; asigur c &ot 'i +nc $oarte %ine, domnule. * !u, nu &oi. E'ti un e:em&lu de sinceritate. )i viclenia unui miel. ,-am uitat +n alt &arte 'i am desco&erit c "hester cel 7eri%il co%orse &e &e grinda aco&eri'ului. Pisica sttea &e trea&ta de sus a verandei 'i se uita cu atenie la mine. * ,ai uimitor e $a&tul c reu'e'ti deseori s te autoamge'ti, continu O##ie. * Ei cnd o s $iu sancti$icat, domnuleA * O%r#nicia $a de cei mai +n vrst te va ine ve'nic de&arte de tovr'ia s$inilor. * Pcat. ,i-am dorit +ntotdeauna un nim%. )r $i $ost o lam& de carte $oarte utila. * "t des&re autoamgire, muli oameni o consider esenial &entru su&ravieuire, o consider necesar ca aerul. 7ot mai susii c ai venit aici ca s-mi &oveste'ti des&re =il%ur 'i des&re Dann A * )m susinut eu a'a cevaA * 0r &rea mult convingere. * Dar dumneavoastr de ce credei c am venit aiciA am +ntre%at eu. * )i con$undat +ntotdeauna +ncrederea mea +n mine cu o gndire &ro$und, #ise el $r s e#ite. )'a c, atunci cnd cutai o +nelegere &ro$und, gseai doar un om care te asculta. * )dic toate &rerile &ro$unde &e care mi le-ai o$erit +n decursul anilor erau doar vor%e goaleA * 6ine+neles, drag Odd! "a 'i tine, sunt doar un om, chiar dac am uns&re#ece degete. )re uns&re#ece degete, 'ase $iind la mna stng. (usine c un co&il din nou#eci de mii se na'te ast$el. De o%icei, chirurgii am&utea# degetul inutil. Dintr-un motiv &e care O##ie nu mi l-a +m&rt'it niciodat, &rinii si au re$u#at s-l o&ere#e. "eilali co&ii erau $ascinai de el. %iatul cu uns&re#ece degete> mai tr#iu, %iatul gras cu uns&re#ece degete> a&oi %iatul gras cu uns&re#ece degete 'i cu inteligen ucigtoare. * "hiar dac gndurile mele sunt $r coninut, #ise el, au $ost o$erite cu sinceritate.
JH

* Presu&un c asta ar tre%ui s m console#e. * Oricum, ai venit ast#i aici cu o +ntre%are $iloso$ic ar#toare care te tul%ura, dar care te tul%ura att de mult +nct &n la urm n-ai mai vrut s &ui +ntre%area. * !u, nu-i a'a, am #is eu. ,-am uitat la resturile coagulate ale omletei mele cu homar. Ga "hester cel 7eri%il. Ga &elu#. Ga &duricea att de verde +n soarele dimineii. 0igura rotund ca o lun a lui O##ie &utea s $ie ursu# 'i iu%itoare +n acela'i tim&. Ochii si scli&eau, s&ernd c are dre&tate. Pn la urm, am #is. * Bi cunoa'tei &e Ernie 'i &e Poo8a Ring. * Drgui oameni. * "o&acul din curtea lor din s&ate... * 6rugmansia. Un s&ecimen s&lendid. * 7otul la el e ucigtor, $iecare rdcin, $iecare $run#. O##ie #m%i a'a cum ar $i #m%it 6udha, dac 6udha ar $i scris romane &oliiste 'i s-ar $i %ucurat s invente#e metode e:otice de a ucide. Ddu a&ro%ator din ca&. * Da, e:trem de otrvitor. * De ce au vrut ni'te oameni drgui, &recum Ernie 'i Poo8a, s creasc un co&ac att de ucigtorA * Dintr-un singur motiv. &entru c-i minunat, mai ales cnd +n$lore'te. * Ei $lorile sunt otrvitoare.

* Dac o ar#i, $umul e otrvitor, #ise O##ie. Dac al%inele &etrec &rea mult tim& &rin leandri, mierea lor te va ucide. )#aleele sunt la $el de $atale. * 7oat lumea &lantea# a#alee. * Geandrul te ucide re&ede. )#aleea, +nghiit, are nevoie de cteva ore. ;om, &arali#ie, atacuri, com, moarte. Ei mai sunt sa%ina, mselaria, degetaria, cium$aia... toate se gsesc aici, +n Pico ,undo. * Ei noi +i s&unem +ama !atur... * !ici tim&ul nu are nimic &rintesc, mai ales &rin ceea ce ne $ace, s&use O##ie. * Dar, domnule, Ernie 'i Poo8a Ring 'tiau c %rugmansia e letal. De $a&t, au &lantat-o 'i au +ngri-it-o tocmai din cau# c e ucigtoare. * "onsider asta ca un lucru #en.
JJ

* )'a a' $ace dac a' 'ti ce +nseamn. * Poo8a 'i Ernie caut s +neleag moartea 'i s-'i st&neasc teama de aceasta domesticind-o su% $orm de %rugmansia. * )sta &are de-o &ro$un#ime medie. * !u, e ceva $oarte &ro$und. De'i nu aveam che$ de &r-itura dane#, am luat-o 'i am mu'cat #dravn din ea. Ei mi-am turnat ca$ea +n can, ca s am ce s in +n mn. !u mai &uteam s stau $r s $ac nimic. (imeam c o s +nce& s ru& lucruri dac nu aveam minile ocu&ate. * De ce tolerea# oamenii crimaA m-am +ntre%at eu. * Din cte 'tiu eu, chestia asta e ilegal. * (imon ,a8e&eace a omort o dat. Ei i-au dat drumul din +nchisoare. * Gegea nu-i &er$ecta. * )r $i tre%uit s vedei cadavrul doctorului <essu&. * !u-i nevoie. )m imaginaie de romancier. +n tim& ce aveam minile ocu&ate cu &r-itura de care n-aveam &o$t 'i cu ca$eaua &e care n-o %eam, minile lui O##ie stteau lini'tite. Erau +ncruci'ate &e mas, in $aa sa. * Domnule, m gndesc deseori la toi oamenii aceia +m&u'cai... !u m +ntre% la ce m re$eream. Etia c vor%eam des&re cei &atru#eci 'i unu de oameni +m&u'cai la mall +n luna august a anului trecut, dintre care nous&re#ece muriser. * !u m-am uitat la 'tiri mult tim&, nici n-am citit #iarele. Dar oamenii vor%esc des&re ce se +ntm&l +n lume, a'a c am au#it tot $elul de lucruri. * Cine minte, 'tirile nu-s viaa adevrat. ?e&orterii au o #ical. Dac e cu snge, e +n $runte". ;iolena se vinde, deci se $ac re&orta-e des&re violena. * Dar de ce 'tirile rele se vnd mult mai %ine dect cele %uneA O##ie o$t 'i se ls &e s&etea#a scaunului, care trosni. * !e a&ro&iem. * De ce ne a&ro&iemA * De +ntre%area care te-a adus aici. * "hestia $iloso$ic ar#toareA !u, domnule, nu-i nici o +ntre%are. Pur 'i sim&lu... divagam. * )tunci divaghea# &entru mine. * "e nu-i +n regul la oameniA * Ga care oameniA * )dic la omenire. "e nu-i +n regul cu omenireaA * )sta a $ost o divagaie $oarte scurt.
JM

* DomnuleA * 6u#ele tale ar tre%ui s se simt -u&uite. +ntre%area ar#toare tocmai s-a des&rins de &e ele. E una $oarte di$icil &entru un alt muritor. * Da, domnule. Dar m-a' mulumi chiar 'i cu un rs&uns de &ro$un#ime con$orm standardului dumneavoastr. * +ntre%area corect are trei &ri egale. "e nu-i Bn regul cu omenireaA )&oi... ce nu-i +n regul cu natura, cu &lantele ei otrvitoare, cu animalele ei de &rad, cu inundaiile 'i cutremurele ciA Ei ultima... ce nu-i +n regul cu tim&ul cosmic, a'a cum +l cunoa'tem noi, 'i care ne $ur totulA O##ie &oate s susin ct vrea c gre'esc, con$undnd sigurana sa de sine cu &ro$un#imea. !u m +n'el. E cu adevrat +nele&t. Evident, viaa +l +nvase c +nele&tul se alege &e el +nsu'i ca int. O minte mai &uin luminat ar $i +ncercat s-'i ascund strlucirea +n s&atele unei m'ti de stu&iditate. Bn loc de asta, el a ales s-'i ascund adevrata +nele&ciune su% &retenii e:agerate de erudiie * li &lace s-i $ac &e oameni s cread c asta-i &artea lui cea mai %un. * "ele trei +ntre%ri, s&use el, au acela'i rs&uns. * )scult. * !u $olose'te la nimic s i-l dau &ur 'i sim&lu. O s i te o&ui 'i o s-i irose'ti ani din via cutnd un rs&uns care s-i &lac mai mult. Dar, dac vei a-unge la rs&uns de unul singur, atunci vei $+ convins de adevrul lui. * )sta-i tot ce avei de s&usA O##ie #m%i 'i ridic din umeri. * )m venit aici cu o +ntre%are $iloso$ic ar#toare 'i m-am ales doar cu un mic de-unA * 7e-ai ales cu un mic de-un co&ios, #ise el. O s-i mai s&un ceva. 'tii de-a rs&unsul 'i l-ai 'tiut +ntotdeauna. !u tre%uie s-l desco&eri, ct s-l re)uno'ti! )m cltinat din ca&. * Uneori m $acei s m simt $oarte $rustrat! * Da, dar mai sunt 'i $oarte gras 'i $oarte amu#ant. * Putei $i 'i mistic &recum... "hester cel 7eri%il sttea +nc &e trea&ta de sus a verandei, cu ochii aintii asu&ra mea. * ... mistic &recum &isica asta a$urisit. * "onsider c asta a $ost un com&liment. * !u asta am intenionat. )r $i mai %ine s &lec, am #is eu, trgndu-mi scaunul de lng mas.
J5

De o%icei, cnd &lec, O##ie insist s se ridice +n &icioare, +ntotdeauna sunt +ngri-orat de $a&tul c e$ortul de a se ridica +i va mri tensiunea arterial att de mult +nct va $ace un atac de cord 'i va &ica lat. O##ie m-a +m%ri'at, l-am +m%ri'at 'i eu, a'a cum $acem +ntotdeauna la des&rire, de &arc ne-am a'te&ta s nu ne mai revedem. , +ntre% dac distri%uirea de su$lete nu s-a de$ectat uneori, iar +n co&ii au a-uns s&irite ne&otrivite. Presu&un c asta e o %las$emie. Dar cu gura mea mare, mi-am s&ul%erat demult orice 'ans de sancti$icare. "u inima lui &lin de %untate, O##ie ar $i tre%uit s $ie #velt, sntos 'i cu #ece degete. Bar viaa mea ar $i avut mai mult sens dac a' $i $ost $iul lui, nu odrasla &rinilor deran-ai &sihic care m &roduseser cu de$ect. Du& ce ne-am +m%ri'at, O##ie m +ntre%. * Ei acumA * !u 'tiu. !u 'tiu niciodat. Pur 'i sim&lu se +ntm&l. "hester nu $cu &i&i &e &anto$ii mei. )m mers &n la ca&tul curii +ntinse, &rin &durice, 'i am ie'it &rin &oarta din gardul din s&ate. DO!SPREZE E 0r s $iu &rea sur&rins, am a-uns din nou la 6lue ,oon "a$e. ,antia no&ii +nvluise aleea +ntr-o aur +ntructva romantic, dar lumina #ilei o des&uiase de orice &retenie de $rumusee. !u era un trm al gunoiului 'i &ara#iilor> era doar cenu'iu, sinistru, &osomort 'i ne&rimitor. Bn general, arhitectura acord mai mult im&ortan $aadei dect intrrilor din s&ate, indi$erent dac sunt cldiri &u%lice sau &rivate. +n cea mai mare &arte, asta e o consecin a unui %uget limitat. Dann <essu& #ice c acest as&ect al arhitecturii este 'i o oglindire a $irii umane, c ma-oritatea oamenilor se sinchisesc mai mult de $elul +n care arat dect de $rumuseea su$letului lor. De'i nu-s la $el de cinic ca Dann 'i nu cred c analogia dintre u'ile din s&ate 'i su$lete e &otrivita, recunosc c e:ist ceva adevr +n s&usele sale. !u vedeam +ns, +n lumina gl%uie a dimineii, nici un indiciu care ar $i &utut s m a&ro&ie mcar cu un &as de el sau de &siho&atul de taic-su. Poliia +'i $cuse trea%a 'i &lecase. "amioneta 0ord $usese luat de acolo. !u venisem acolo cu s&erana c aveam s gsesc vreun indiciu ignorat de autoriti 'i ca, trans$ormndu-m +n (herloc8, aveam s dau de urma %ieilor ri, du& o serie de raionamente deductive.
JN

, +ntorsesem &entru c acolo dduse gre' cel de-al 'aselea sim al meu. (&eram s-l redesco&r, ca 'i cum ar $i $ost un mosor &e care-l sc&asem &e -os 'i care se rostogolise, ie'ind din ra#a mea vi#ual. Dac &uteam s dau de ca&tul $irului, &uteam s m in du& el &n la mosor. Bn $aa intrrii +n %uctria ca$enelei se a$la $ereastra de la eta-ul doi de la care o $emeie +n vrst, +n rochie al%astr, &rivise cum m a&ro&iasem de camionet, cu doar cteva ore +n urm. Perdelele erau trase. ,-am gndit o cli& s schim% o vor% cu ea. 0usese +ns interogat de &oliie, iar &olii'tii sunt mult mai &rice&ui dect mine s scoat in$ormaii &reioase de la martori. )m mers +ncet s&re nord, ctre ca&tul cvartalului. )&oi m-am +ntors 'i am luat-o s&re sud, trecnd de 6lue ,oon. Printre l#ile de gunoi &arcaser camioane> livrrile de diminea erau rece&ionate, veri$icate, inventariate. Pro&rietarii de maga#ine, care-'i +nce&eau trea%a cam cu o or +naintea anga-ailor, erau ocu&ai la intrrile din s&ate ale &rvliilor. ,oartea vine, moartea &leac, dar comerul +'i vede de trea%. Puini oameni m %gar +n seam. !u-l cuno'team %ine &e nici unul dintre ei, iar &e unii nu-i cuno'team deloc. ,odul +n care m &riveau +mi era $amiliar 'i ne&lcut. , 'tiau dre&t un erou, dre&t ti&ul care-l o&rise &e ticnitul care +m&u'case o mulime de oameni +n luna august a anului trecut. Patru#eci 'i unu de oameni $useser +m&u'cai- Urai rmseser in$irmi &e via sau des$igurai. !ous&re#ece muriser. )' $i &utut s +m&iedic toate astea. 1tun)i a' $i $ost un erou. = att Porter, 'e$ul &oliiei, s&une c ar $i &ierit sute de oameni dac n-a' $i intervenit cnd am $cut-o 'i cum am $cut-o. Dar victimele &oteniale care au $ost salvate nu mi se &ar ceva real. Doar morii &ar reali. !ici unul dintre ei nu #%ovise &e lumea asta. 7oi trecuser +n cealalt. Dar &rea multe no&i +i v#usem +n visele mele. )&ar a'a cum $useser +n tim&ul vieii 'i a'a ar $i $ost dac ar $i su&ravieuit. Bn no&ile acelea, m tre#esc cu un simmnt de &ierdere att de +n$iortor +nct &re$er s nu m mai tre#esc. Dar m tre#esc 'i merg mai de&arte, &entru c asta ar $i vrut $ata "assio&eei s $ac * una dintre cei nous&re#ece *, asta s%ar ti a'teptat s $ac. )m un destin &e care tre%uie s-l +m&linesc. 7riesc ca s-l +m&linesc, a&oi s mor.
JK

(ingurul $olos al $a&tului c e'ti considerat erou este c ma-oritatea oamenilor te &rivesc cu veneraie 'i, %i#uindu-te &e aceast veneraie, lund o e:&resie sum%r 'i evitnd s te uii +n ochii celorlali, &oi s $ii a&roa&e sigur c intimitatea +i va $i res&ectat. ,ergnd &e alee, &rivit uneori, dar nederan-at de nimeni, am a-uns lng un teren +ngust, ne+ngri-it. Un gard din &las de srm +m&iedica accesul. )m +ncercat &oarta. Era +ncuiat. Pe un &anou scria P?OBE"7UG PE!7?U "O!7?OGUG B!U!D)CBBGO? )G DB(7?B"7UGUB ,)?);EGG)", iar cu litere ro'ii era un avertisment. )""E(UG PE?,B( DO)? PE?(O)!EGO? )U7O?BQ)7E". )colo am desco&erit ca&tul de'irat al celui de-al 'aselea sim al meu. "nd am atins &oarta din &las de srm, am $ost sigur c Dann trecuse &e acolo. Un lact nu re&re#enta un im&ediment &entru un evadat hotrt, &recum (imon ,a8e&eace, ale crui talente de delincvent $useser desvr'ite +n anii &etrecui +n &u'crie. Dincolo de gard, +n centrul terenului, se a$la o cldire scund din &iatr, de civa metri &trai, cu aco&eri' din olane de ciment. "ele dou u'i din scndur, din $aa cldirii, erau mai mult ca sigur +ncuiate, dar $eroneria &rea $oarte veche. Dac Dann $usese o%ligat s intre &e &oarta aceea 'i s treac de u'ile acelea, a'a cum simeam eu c se +ntm&lase, atunci (imon nu-'i alesese drumul la +ntm&lare. "i +n urma unui &lan. (au &oate intenionase s se retrag aici doar dac lucrurile mergeau ru +n locuina doctorului <essu&. Din cau#a sosirii mele tim&urii la casa radiologului a deci#iei lui = att Porter de a %loca am%ele 'osele, veniser aici. Du& ce lsase ma'ina +n &arcarea de la 6lue ,oon, (imon nu-l urcase &e Dann +n alt vehicul- 7recuser &rin aceast &oart, &e u'ile acestea 'i co%orser +n lumea su%teran de su% Pico ,undo, o lume des&re care 'tiam c e:ist, dar &e care n-o vi#itasem niciodat. Primul im&uls a $ost s-l caut &e 'e$ul &oliiei 'i s-i +m&rt'esc %nuielile mele. "nd m-am +nde&rtat de gard, m-a reinut un alt gnd. Dann era +ntr-o situaie att de vulnera%il +nct o &oter tradiional, care i-ar $i urmrit &e $ugari +n adncuri, ar $i dus la moartea lui. ,ai mult, am simit c, de'i situaia era grav, Dann nu era +n &ericol iminent +n situaia de $a, nu era nevoie de o reacie imediat, ci mai degra%
J4

ca r&itorii s nu-'i dea seama c li s-a dat de urm. )'adar, tre%uia s rmn doar un o%servator atent al $iecrui amnunt &e care mi-l o$ereau indiciile. !u aveam de unde s 'tiu dac a'a stteau lucrurile. Sim&eam totu'i c era ceva mai mult dect intuiie, dar asta nu +nsemna c nu m &uteam +n'ela. !u 'tiu de ce &ot s vd mori, dar nu &ot s-i aud, de ce &ot s caut cu magnetismul &sihic 'i uneori s gsesc * dar numai uneori *, de ce simt o ameninare vag, nu 'i ceea ce o &rovoac. Poate c nimic din lumea asta im&er$ect nu &oate $i &ur sau dintr-o %ucat, ne$racturat. (au &oate n-am +nvat eu s m $olosesc de toat &uterea de care dis&un. Unul dintre.regretele mele &line de amrciune legate de luna august a anului trecut este c +n vltoarea evenimentelor m-am %a#at uneori &e raiune, cnd instinctele m-ar $i servit mai %ine. Parc a' merge &e o srm a$lat la mare +nlime 'i a' $i mereu +n &ericol smi &ierd echili%rul. Esena vieii mele este su&ranaturalul, &e care +l res&ect $olosindu-mi ct mai %ine darul. Dar triesc +ntr-o lume raional 'i sunt su&us legilor acesteia. (unt tentat s m las +n +ntregime ghidat de im&ulsuri care-'i au originea Bn cealalt lume, dar +n lumea asta o cdere lung se termin +ntotdeauna cu un im&act &uternic. (u&ravieuiesc +ncercnd s desco&r linia aceea de demarcaie dintre raional 'i iraional. Bn trecut, aveam tendina s +nclin s&re &artea logicii, +n detrimentul credinei * credina +n mine 'i +n B#vorul darului meu. Dac o s dau gre' +n &rivina lui Dann , a'a cum cred c am dat gre' anul trecut, +n august, o s a-ung s m dis&reuiesc. Un e'ec ar +nsemna s nu m ridic la +nlimea darului care m de$ine'te. Dac destinul meu &oate $i +m&linit doar $olosindu-mi cel de-al 'aselea sim, atunci o &ierdere &rea mare a res&ectului 'i a +ncrederii de sine m-ar duce s&re o alt soart, di$erit de cea &e care o doresc, trans$ormnd +n minciun cartona'ul ma'inii de ghicit viitorul care atm +nrmat deasu&ra &atului meu. De data asta o s aleg iraionalul. O s m +ncred or%e'te +n intuiie 'i o s m las &urtat de ea cum n-am mai $cut-o niciodat &n acum. !-o s-l sun &e 'e$ul &oliiei. Dac su$letul +mi s&une c tre%uie s m duc singur du& Dann , o s m su&un su$letului meu. TRE!SPREZE E +ntors +n a&artamentul meu, am +ndesat +ntr-un rucsac mic lucrurile de care a' $i &utut s am nevoie, &rintre care dou lanterne 'i un set de %aterii de re#erv.
ML

,-am dus +n dormitor, m-am a'e#at la c&tiul &atului 'i am citit +n gnd cartonul +nrmat de &e &erete. (U!7ECB DE(7B!)CB (D 0BCB F,P?EU!D ;EE!B". ;oiam s m a&lec &este marginea &atului 'i s scot cartonul din ram, s-l iau cu mine. , simeam mai +n siguran cu el, m simeam &rote-at. E:ist o mulime de gnduri iraionale care nu-mi vor $olosi niciodat. Un cartona' livrat de o ma'inrie de la %lci nu-i echivalentul unei %uci din ($nta "ruce. )lte 'i alte gnduri mai &uin raionale m $rmntau. Puteam muri urmrindu-i &e Dann 'i &e tatl su, iar du& ce a' $i traversat marea morii 'i a' $i a-uns &e rmul celeilalte lumi, a' $i vrut s am cartona'ul, ca s-l art Pre#enei &e care a' $+ +ntlnit-o acolo. Ei a' $i s&us. ,i s-a &romis acest lucru. Ea a venit aici +naintea mea, iar acum tre%uie s m duci la ea". )devrul este c, de'i circumstanele +n care &rimiserm aceast &revi#iune de la ma'inrie &ruser e:traordinare 'i &line de +nelesuri, nu avusese loc nici un miracol. Promisiunea nu $usese de origine divina> era cea &e care eu 'i ea ne-o $cuserm unul altuia, +ncre#tori c Dumne#eu se va +ndura de noi 'i ne va o$eri $avoarea de a ne &etrece +m&reun eternitatea. Dac o Pre#en m va +ntm&ina &e rmul de dincolo, n-a' &utea s demonstre# c am avut un contact cu divinitatea doar artnd un cartona' de la o ma'in de ghicit viitorul. Dac viaa de dincolo &e care mi-o imagine# e di$erit de cea &e care a &lnuit-o "erul &entru mine, n-o s &ot s amenin cu un &roces 'i s cer numele unui avocat %un. Dar, dac $avoarea ne va $i acordat 'i &romisiunea cartona'ului va $i +nde&linit, atunci Pre#ena care m va +ntm&ina &e trmul acela +nde&rtat va $i 6ron3en Gle3ell n +ns'i, va $i (torm a mea. Gocul cartona'ului era +n ram. )colo va $+ +n sigurana 'i va continua s m ins&ire, dac m voi +ntoarce viu din e:&ediie. "nd m-am dus +n %uctrie s-o sun &e 7erii (tam%augh la Pico ,undo 9rille, l-am gsit acolo &e Elvis, care sttea la mas 'i &lngea. !u-mi &lace s-l vad a'a. ?egele roc8PnProllului n-ar tre%ui s &lng niciodat. !ici n-ar tre%ui s se sco%easc +n nas, dar $ace asta uneori. (unt convins c-i vor%a de o glum. O $antom nu are de ce s se sco%easc +n nas. Uneori se &re$ace c a gsit o &e&it 'i c vrea s mi-o arate, a&oi rn-e'te ca un &u'tan. Bn ultimul tim& $usese vesel. +ns su$er schim%ri su%ite de dis&o#iie.
M/

Era mort de mai %ine de dou#eci 'i 'a&te de ani, cu nici un el +n lumea asta, dar inca&a%il s &lece din ea, singuratic cum doar morii care #%ovesc &e aici &ot $i, deci avea toate motivele s $ie melancolic. Dar acum cau#a su$erinei sale &rea s i-o &rovoace serviciul de sare 'i &i&er de &e mas. 7erri, cea mai devotat admiratoare 'i cea mai mare autoritate +n &rivina lui Elvis dintre cei +n via, +mi dduse doi Elvi'i din ceramic, $iecare +nalt de #ece centimetri, care datau din /45@. "el +m%rcat +n al% &resra sare din chitara saI cel +m%rcat +n negru +m&r'tia &i&er din $ri#ura &om&adour. Elvis se uit la mine, art s&re solni, s&re reci&ientul cu &i&er, a&oi s&re sine. * "e nu-i +n regulA l-am +ntre%at eu, de'i 'tiam c n-o s-mi rs&und. El +'i +ntoarse ochii s&re tavan, ca 'i cum s-ar $i uitat s&re ceruri, cu o e:&resie chinuit, &lngnd +n tcere. (erviciul de sare 'i &i&er sttea &e mas din a doua #i de "rciun, +nainte +l amu#ase. , +ndoiam c $usese cu&rins de dis&erare &entru c-'i dduse seama cu att de mare +ntr#iere c imaginea sa $usese e:&loatat ca s se vnd mr$uri ie$tine 'i &roste'ti. Dintre sutele * dac nu miile * de &roduse Elvis care $useser scoase &e &ia +n decursul anilor, o mulime erau mai -alnice dect aceste o%iecte de ceramic, iar el nu se o&usese comerciali#rii lor. Gacrimile i se scurgeau &e o%ra-i, se &relingeau de-a lungul ma:ilarului s&re %r%ie, dar dis&reau +nainte s &ice &e mas. Bnca&a%il s-l lini'tesc &e Elvis, s-l +neleg mcar, dornic s m +ntorc &e aleea de la 6lue ,oon, am $olosit tele$onul din %uctrie ca s sun la 9rille, unde era +nghesuiala din tim&ul micului de-un. ,i-am cerut scu#e &entru c deran-am +ntr-un moment ne&otrivit, iar 7erri m +ntre% imediat. * )i a$lat de $amilia <essu&A * )m $ost acolo, i-am s&us eu. * )tunci, e'ti vrt +n trea%a astaA * Pn-n gt. 7re%uie s te vd. * ;ino acum. * !u la 9rille. 9a'ca veche o s vrea s stm la taclale. )' vrea s-i vd, dar m gr%esc. * )tunci sus, #ise ea. * )m 'i &ornit la drum. "nd am &us rece&torul +n $urc, Elvis $cu un gest s-mi atrag atenia.
M@

)rt s&re solni, a&oi s&re &i&erni, $cu un ; din arttorul 'i degetul mi-lociu de la mna drea&t, a&oi cli&i ctre mine cu ochii &lini de lacrimi, a'te&tnd. 7oat chestia asta &rea s $ie o tentativ de comunicare, care nu avea nici un &recedent. * ;ictorieA am +ntre%at eu, desci$rnd +nelesul o%i'nuit al semnului. El cltin din ca& 'i-'i +m&inse ;-ul s&re mine, ca 'i cum m-ar $i rugat s-mi reconsider traducerea. * DoiA am #is eu. El ddu imediat din ca&. )rt a&oi s&re solni, du& aceea s&re reci&ientul cu &i&er. * Doi Elvis, am s&us eu. )ceast a$irmaie +l $cu s se cutremure de emoie. (e ghemui, cu ca&ul &lecat, cu $aa +n mini, tremurnd. ,i-am &us mna drea&t &e umrul su. ,i se &ru solid, a'a cum mi se &are orice s&irit. * +mi &are ru, domnule. !u 'tiu ce va mhne'te, nici ce ar tre%ui s $ac. Elvis nu mai avea nimic s-mi transmit, nici &rin e:&resie, nici &rin gest. (e retrsese +n mhnirea sa 'i, &entru moment, l-am &ierdut 'i eu, la $el ca restul lumii celor vii. ?egretam s-l &rsesc +n starea aceea, dar o%ligaiile mele $a de cei vii sunt mai mari dect $aa de "or#i. PA!SPREZE E 7erri (tam%augh lucrase la Pico ,undo 9rille +m&reun cu soul ei, Telse , &n cnd acesta murise de cancer. )cum conduce ea +ns'i localul. De a&roa&e #ece ani, locuie'te singur deasu&ra restaurantuluiU +ntr-un a&artament +n care se a-unge &e o scar, din alee. De la vrsta de trei#eci 'i doi de ani, ci avea cnd +l &ierduse &e Telse , singurul %r%at din viaa ei $usese Elvis. !u $antoma, ci istoria 'i mitul lui Elvis. )vea toate cntecele +nregistrate vreodat de ?ege 'i acumulase cuno'tine enciclo&edice des&re viaa acestuia. Bnteresul lui 7erii &entru tot ee inea de Presle &receda de#vluirea &e care i-o $cusem eu, c s&iritul lui Elvis %ntuie +ntr-un mod ine:&lica%il ora'ul nostru o%scur. Poate c dragostea lui 7erri &entru Elvis o +m&iedica s se druiasc altui %r%at +n via du& Telse , &entru c +n su$letul ei +i rmsese $idel acestuia chiar 'i du& ce &erioada de doliu trecuse demult. Bu%ea la Elvis nu numai
MH

mu#ica 'i cele%ritatea, nu numai ideea de Elvis, +l iu%ea &e Elvis %r%atul. "u toate c Elvis avusese multe caliti, acestea $useser de&'ite de gre'elile, sl%iciunile 'i de$ectele sale. 7erri 'tia c Elvis $usese egocentric, mai ales du& moartea tim&urie a scum&ei sale mame, c-i era greu s ai% +ncredere +n cineva, c +n unele &rivine rmsese un adolescent toat viaa. ,ai 'tia c +n ultimii si ani devenise de&endent de droguri, care tre#iser +n el o -osnicie 'i o &aranoia ce erau +m&otriva $irii sale. Ea era con'tient de toate aceasta 'i nu-l iu%ea mai &uin. +l iu%ea &entru $elul +n care lu&tase ca s a-ung la succes, &entru &atima &e care o &usese +n mu#ica sa, &entru devotamentul $a de mama lui. +l iu%ea &entru genero#itatea sa neo%i'nuit, chiar dac e:istau momente cnd o $olosea ca &e o momeal sau o mnuia ca &e un ciomag. Ea +l iu%ea &entru credina lui, cu toate c uita deseori s urme#e +nvmintele acesteia. BB iu%ea &entru c +n ultimii si ani rmsese su$icient de modest ca s recunoasc $a&tul c +m&linise &uin din ceea ce &romisese, &entru c 'tiuse ce sunt regretul 'i remu'carea. Elvis nu gsise niciodat cura-ul de a se &oci cu adevrat, de'i +'i dorise s $ac asta, &entru c asta ar $i +nsemnat s +ncea& o via nou. Dragostea este vital &entru 7erri (tam%augh, a'a cum +notul este vital &entru un rechin. )sta e o analogie ne$ericit, dar una &otrivit. Dac rechinul se o&re'te din mi'care, se +neac> ca s su&ravieuiasc tre%uie s $ie +n continu mi'care. 7erii tre%uie s iu%easc sau s moar. Prietenii 'tiu c s-ar sacri$ica &entru ei, att de &ro$und se im&lic. 7erri iu%e'te nu doar o amintire +n$rumuseat a soului ei, ci +l iu%e'te &e cel care a $ost cu adevrat, cu laturile lui %une sau mai &uin %une. Ga $el, 7erri iu%e'te &otenialitatea, dar 'i ceea ce este +n realitate $iecare &rieten. )m urcat &e scri, am a&sat &e sonerie, iar 7erri mi-a deschis u'a, s&unndu-mi imediat, +n tim& ce m trgea +nuntru. * Oddie, ce &ot s $ac, de ce ai nevoie, +n ce te-ai vrt de data astaA Pe cnd aveam 'ais&re#ece ani 'i doream cu dis&erare s evade# din a#ilul de ne%uni care era locuina mamei mele, 7erri +mi dduse o slu-%, o 'ans, o via. Ei continu s druiasc. E 'e$a mea, &rietena mea, sora &e care n-am avut-o niciodat. Du& ce ne-am +m%ri'at, ne-am a'e#at la un col al mesei din %uctrie, cu minile &e mu'amaua cu carouri al%e 'i ro'ii. ,inile ei sunt &uternice, %ttorite de munc 'i $rumoase. (istemul ei audio di$u#a melodia lui Elvis 9ood Guc8 "harm"/. 6o:ele ei
MJ

nu sunt niciodat maculate de cntecele altor inter&rei. "nd i-am s&us c %nuiam c Dann $usese r&it 'i c intuiia insista s m duc singur du& el, mna ei a strns-o &e a mea. * De ce l-ar $i dus (imon acolo -osA * Poate a v#ut %ara-ele rutiere 'i s-a +ntors. Poate a avut un radio care &rindea $recvena &oliiei 'i a a$lat ast$el. 7unelurile &entru inundaii sunt o alt rut de ie'ire din ora', &e su% %ara-ele rutiere. * Dar mergnd &e -os. * "nd o s ias la su&ra$a +m&reun cu Dann , &oate s $ure o ma'in. * ) mai $cut asta, nu-i a'aA Dac a co%ort acolo cu Dann , cu ore +n urm * sunt cel &uin &atru ore *, atunci a &lecat de mult. * Poate. Dar eu nu cred asta. 7erri se +ncrunt. * Dac se mai a$l +nc +n tunelurile &entru inundaii, atunci l-a dus &e Dann acolo din alt motiv, nu ca s-l scoat din ora'. Bnstinctul ei nu are o latur vecin cu su&ranaturalul, ca al meu, dar e destul de ascuit ca s-o slu-easc %ine. * B-am s&us 'i lui O##ie. "eva nu-i +n regul. * "e nu-i +n regulA * 7ot ce se +ntm&l. )sasinarea doctorului <essu& 'i toate celelalte. / nedreptate! O simt, dar nu &ot s-o de$inesc. 7erri e unul dintre &uinii oameni care 'tiu de darul meu. +nelege c sunt o%ligat s-l $olosesc> nu ar +ncerca s m conving s nu acione#. Dar ar dori ca -ugul acela s-mi $ie luat. Ei eu doresc asta. Du& ce 9ood Guc8 "harmPI $cu loc melodiei Pu&&et on a (tring"@ mi-am &us tele$onul celular &e mas, i-am s&us c uitasem

!ote. 7alisman aductor de noroc" ,arioneta" s-l +ncarc 'i i-am cerut s mi-l +m&rumute &e al ei ct tim& se +ncarc al meu. 7erri deschise &o'eta 'i-'i scoase tele$onul. * !u-i celular, e &rin satelit. O s $uncione#e acolo -os, su% &mntA * !u 'tiu. Poate c nu. Dar &ro%a%il c o s $uncione#e cnd o s ies din nou la su&ra$a. ,ulumesc, 7erri. )m testat volumul soneriei 'i l-am redus un &ic. * Du& ce se +ncarc tele$onul meu... dac o s &rime'ti &e el vreun a&el
MM

ciudat... da-le numrul tu, ca s m &oat contacta. * "um adic ciudatA !u aveam vreme s invente# ceva des&re a&elul &rimit +n tim& ce stteam su% %rugmansia otrvitoare. Poate cel care sunase $ormase un numr gre'it. Dar &oate nu. * Dac-i o $emeie cu voce rgu'it, enigmatic 'i care nu vrea s-'i s&un numele, doresc s discut cu ea. 7erri ridic din s&rncean. * Des&re ce-i vor%aA * !u 'tiu, i-am mrturisit eu, sincer. Poate c nu-i nimic. Bn tim& ce vram tele$onul +n %u#unarul cu $ermoar al rucsacului, 7erii #ise. * O s te +ntorci curnd la munc, O##ieA * Destul de curnd. !u s&tmna asta. * Ci-am luat o s&atul nou. "u lam lat, cu marginea din $a u'or te'it. !umele tu e gravat &e mner. * 9ro#av! * "hiar e. ,nerul e ro'u. !umele tu e scris cu al%, cu acela'i ti& de litere ca al mrcii "oca-"ola. * +mi li&se'te &r-i tul, am #is eu. ,i-e dor de grtar. Echi&a din sala restaurantului $usese $amilia mea tim& de &este &atru ani. , simeam a&ro&iat de oamenii aceia. "nd i-am +ntlnit #ilele astea, dou lucruri au um%rit camaraderia sim&l de care ne %ucuraserm +n trecut. mhnirea mea real 'i insistena lor de a m considera un erou. * 7re%uie s &lec, am s&us, ridicndu-m +n &icioare 'i &unn-du-mi +nc o dat rucsacul +n s&inare. Pro%a%il ca s m destind, 7erii +ntre%. * Da... G-ai mai v#ut &e Elvis &e aici +n ultimul tim&A * 7ocmai l-am lsat &lngnd +n %uctria mea. * Bar &lngeaA De ceA B-am &ovestit e&isodul cu serviciul de sare 'i &i&er. * ) +ncercat s m a-ute s +neleg, ceea ce e un lucru nou, dar n-am reu'it s &rice& nimic. * Poate am +neles eu, s&use ea, +n tim& ce-mi deschidea u'a. Etii c a avut un $rate geamn. * Etiam, da, dar am uitat. * <esse 9aron Presle s-a nscut la ora &atru dimineaa, iar Elvis )aron Presle a venit &e lume trei#eci 'i cinci de minute mai tr#iu.
M5

* Parc +mi amintesc c mi-ai s&us c <esse a $ost +nmormntat +ntr-o cutie de carton. * )tt 'i-a &utut &ermite $amilia. (e odihne'te +n cimitirul Priceville, la nord-est de 7u&elo. * "e soart! 9emeni identici * urmau s arate e:act la $el, s ai% voci asemntoare, s ai% acela'i talent. Dar unul devine cea mai mare vedet din istoria mu#icii, iar cellalt e +nmormntat de &runc, +ntr-o cutie de carton. * "hestia asta l-a %ntuit toat viaa, #ise 7erri. Oamenii s&un c vor%ea deseori cu <esse noa&tea tr#iu. (e simea ca 'i cum ar $i li&sit -umtate din el. * Ei a trit ast$el toat viaa * ca 'i cum ar $i li&sit -umtate din el. * )'a e, m a&ro% ea. Pentru c 'tiam cum e s te simi a'a, am #is. * )m, deodat, mai mult sim&atie &entru individ. !e-am +m%ri'at, iar ea mi-a #is. * )vem nevoie de tine aici, Oddie. * Ei cu am nevoie de mine aici, am a&ro%at-o eu. 7erri, e'ti e:act cum tre%uie s $ie un &rieten 'i nu ai nimic din ce n-ar tre%ui s $ie. * "nd ar $i ca#ul s m +ngri-ore#A * <udecnd du& $igura ta, e'ti de-a +ngri-orata, am #is eu. * !u-mi &lace c te duci acolo -os, +n tuneluri. E ca 'i cum te-ai +nmormnta de viu. * !u su$r de claustro$o%ie, am asigurat-o eu 'i am ie'it din %uctrie &e terasa e:terioar. * !u asta am vrut s s&un. +i dau 'ase ore, a&oi +l sun &e = att Porter. * )' &re$era s nu $aci asta, 7erri. (unt mai sigur ca niciodat c &ot s $ac singur trea%a asta. * E'ti sigurA (au e... altcevaA * "e altceva ar &utea $iA Era evident c avea o temere anume, dar &e care nu voia s-o e:&rime +n cuvinte. Bn loc s-mi rs&und sau mcar s m &riveasc +n ochi, cutnd un rs&uns, &rivi cerul. !ori murdari se strngeau dins&re nord-nord-est. )rtau ca ni'te cr&e cu care $usese 'tears o &odea -egoas. * +n toat &ovestea asta e vor%a de ceva mai mult dect gelo#ia 'i o%sesiile lui (imon. E ceva ciudat la mi-loc, nu 'tiu ce e:act, dar sunt convins c o echi& (=)7 n-o s-l scoat viu &e Dann de acolo. Eu re&re#int cea mai %un 'ans a lui datorit darului meu.
MN

)m srutat-o &e $runte, m-am +ntors 'i am +nce&ut s co%or tre&tele ctre alee. * Dann e de-a mortA +ntre% ea. * !u. Du& cum am s&us, sunt atras ctre el. * )devratA (ur&rins, m-am o&rit 'i m-am +ntors. * E viu, 7erri. * Dac eu 'i Telse am $i $ost %inecuvntai cu un co&il, ar $i avut vrsta ta. * E'ti o dulce, am #is eu, #m%ind. 7erri o$ta. * 6ine. O&t ore. !ici un minut +n &lus. Poi s $ii un clarv#tor, un medium sau ce-oi $i tu, dar eu am intuiie $eminin, iar asta contea# 'i ea. !u era nevoie de nici un al 'aselea sim ca s &rice& c nu avea nici un rost s +ncerc s negocie# cu ea &entru #ece ore +n loc de o&t. * O&t ore, am acce&tat eu. O s te sun +nainte s treac o&t ore. Du& ce am +nce&ut s co%or din nou scara, 7erri s&use. * Oddie, &rinci&alul motiv &entru care ai venit aici a $ost ca (V +m&rumui tele$onul meu, nu-i a'aA "nd m-am o&rit 'i am &rivit din nou +n sus, am v#ut c &rsise terasa 'i se a$la &e &rima trea&t a scrii. * Pentru lini'tea mea su$leteasca, a' &re$era s lmurim lucrurile... !u cumva ai venit s-i iei rmas-%unA -!u. * )devratA * )devrat. -<uriA )m ridicat mna drea&t, ca 'i cum a' $i $ost un cerceta' care de&une un -urmnt solemn, +nc +ndoindu-se, 7erri s&use. * )r $i urt din &artea ta s ie'i din viaa mea cu o minciun. * !u i-a' $ace asta. Pe de alt &arte, n-a' &utea a-unge unde vreau s a-ung &rin sinucidere con'tient sau incon'tient. 7re%uie s-mi duc viaa mea mrunta 'i stranie. Vsta-i cel mai %un lucru &e care &ot s-l $ac * 'i a'a +mi cum&r %ilet &entru locul unde vreau s $iu. Etii ce vreau s s&un. * Da, s&use 7erri 'i se a'e# &e &rima trea&t. O s stau aici 'i o s te &rivesc &lecnd. )m sen#aia c ar aduce ghinion dac i-a' +ntoarce s&atele chiar acum. * 7e simi %ineA * Du-te. Dac-i viu, du-te la el. )m a-uns la ca&tul scrii 'i am str%tut aleea care ducea la strad. !u mam uitat +na&oi, dar am au#it-o &lngnd +nceti'or.
MK

!N !SPREZE E !-am veri$icat dac m urmre'te cineva, n-am #%ovit +n s&erana c o s a&ar o oca#ie ideal, ci am mers direct la gardul de &las de srm, +nalt de trei metri, 'i m-am crat &e el. )m ateri#at &e &ro&rietatea Proiectului &entru "ontrolul Bnundaiilor al districtului ,aravilla la mai &uin de #ece secunde du& ce a-unsesem &e aleea de lng gard. Puini oameni se a'tea&t la +nclcri de &ro&rietate $i'e +n tim&ul #ilei. Dac m-a v#ut cineva srind gardul, &ro%a%il c acesta a &resu&us c eram una dintre &ersoanele autori#ate la care $cea re$erire &anoul de &e &oart 'i c-mi &ierdusem cheia. 7inerii %ine tun'i, &roas&t ra'i 'i $r %ar% nu-s %nuii de activiti mr'ave. !u numai c-s ras 'i $r %ar%, dar n-am tatua-e, nici cercei +n urechi, +n s&rncene, +n nas, +n %u# 'i nu mi-am su&us lim%a nici unei &er$orri. "a urmare, tot ce se &oate %nui des&re mine e c a' $i un cltor +n tim& venit dintr-un viitor +nde&rtat +n care normele culturale o&resive ale anilor /4ML au $ost im&use +nc o dat &o&ulaiei de ctre un guvern totalitar. "ldirea dr&nat din &iatr avea su% stre'ini ori$icii de ventilare cu grila-. !u erau su$icient de largi ca s intre &e acolo nici mcar un tnr #velt, tuns scurt ,ai devreme, +n tim&ul dimineii, cnd m uitasem &rin gardul de srm, remarcasem c $eroneria u'ilor din scnduri &rea $oarte veche. )rta ca &e vremea cnd guvernatorul "ali$orniei credea +n &uterea vindectoare a cristalelor, &re#icea +n mod con$idenial cderea +n desuetudine a automo%ilelor &e la /44L 'i se +ntlnea cu o vedet roc8 &e nume Ginda ?onstadG/ Uitndu-ma mai atent, am v#ut c %utucul %roa'tei nu era numai vechi, ci 'i ie$tin. Eai%a nu avea un inel de siguran. 6roasca aia o$erea un nivel de siguran un &ic mai ridicat dect al unui #vor. "nd venisem aici de la 9rille, m o&risem +n ,emorial Par8 ca s scot din rucsac un cle'te solid. )cum l-am des&rins de la cingtoare 'i l-am $olosit ca s scot %utucul de la u'. Era o trea% #gomotoas, dar n-a durat mai mult de o -umtate de minut. )&oi am intrat cu tu&eu, ca 'i cum a' $i $ost de-al casei, am gsit comutatorul, am a&rins lumin 'i am +nchis u'a +n urma mea. ,aga#ia, unde se a$la 'i un ra$t cu scule, servea +n &rimul rnd ca vesti%ul din care se a-ungea la reeaua de canale de scurgere de su% Pico ,undo. O scar
M4

lat, +n s&iral, ducea in -os. Bn tim& ce co%oram &e scara +n s&iral, luminnd cu lanterna tre&tele din metal &er$orat, mi-am amintit de scara din casa $amiliei <essu&. Pentru o cli&, am avut im&resia c eram &rins +ntr-un -oc maca%ru, +n care $cusem de-a o dat ocolul ta%lei de -oc, iar arunctura de #ar m adusese la o alt co%orre &ericuloas. !-am a&rins lumina de &e scar &entru c nu 'tiam dac nu cumva acela'i comutator aciona 'i lm&ile de serviciu din canalele de scurgere, ceea ce ar $i anunat &re#ena mea mai devreme dect era necesar. )m numrat &a'ii, socotind cte dou#eci de centimetri &entru $iecare trea&t. )m co%ort &este cincis&re#ece metri, mai mult dect m a'te&tam. Ga ca&tul scrii, o u'a. Qvorul cu diametrul de un centimetru &utea $i tras din cealalt &arte. )m stins lanterna.

!ote. / 9uvernatorul res&ectiv este <err 6ro3n, guvernator al "ali$orniei +ntre /4NM 'i /4KH 1n.tr.2 De'i m a'te&tam ca #vorul sa scr'neasc 'i %alamalele s scrie, u'a se deschise $r #gomot. Era $oarte grea, dar u'or de acionat. Cinndu-mi res&iraia 'i $r s vd nimic, am ascultat dac nu e:ist vreo &re#en ostil. !-am au#it nimic. Du& un tim&, m-am simit +ndea-uns de +n siguran ca s $olosesc din nou lanterna. Dincolo de &rag se a$la un coridor care ducea +n drea&ta. lung de &atru metri, lat de un metru 'i -umtate, cu tavanul -os. G-am urmat 'i am desco&erit c avea $orma unui G, cu un %ra scurt de a&roa&e trei metri. Ga ca&tul lui se gsea o alt u' grea cu #vor, ce se &utea manevra din am%ele &ri)ccesul la reeaua de canali#are era mai com&licat dect +mi imaginasem 'i dect a' $i cre#ut c era necesar. )m stins lanterna. U'a se deschise 'i de aceast dat $r s scoat nici un sunet. Bn %e#na a%solut, am ascultat 'i am au#it un sunet sla%, mtsos. Bmaginaia mea invoc un 'ar&e imens ce se strecura &rin +ntuneric. )&oi am recunoscut 'oa&ta a&ei ce curge +ncet, ce alunec $r tur%urene de-a lungul &ereilor nete#i ai conductei. )m a&rins lanterna 'i am &'it &este &rag. Bmediat du& acesta se a$la o &asarel de ciment, lat de vreo 'ai#eci de centimetri, care &rea s se +ntind s&re in$init, att +n drea&ta mea, ct 'i +n stnga. "am la o -umtate de metru
5L

su% &asarel, o a& cenu'ie * &oate din cau#a &ereilor de ciment ai canalului de drena- care se re$lectau +n ea * se scurgea nu +ntr-o goan s&umegnd, ci +ntr-un curent maiestuos. ?a#a lanternei &roduse $iligrane argintii &e su&ra$aa ce se ondula u'or. Privind cu atenie, am estimat c a&a din centrul canalului msura, +n locul cel mai adnc, cam cinci#eci de centimetri. Gng &asarel avea mai &uin de trei#eci de centimetri. "analul de drena- &rea s ai% diametrul de a&ro:imativ &atru metri, o arter #dravn +n tru&ul de'ertului. (e +ntindea +nainte, s&re o inim +ntunecat, a$lat la mare distan. , gndisem c, dac a' a&rinde luminile de serviciu din la%irintul acela su%teran, (imon ar &rinde de veste c m a&ro&iam. Dar 'i lanterna atrgea atenia oricui s-ar $i a$lat +n +ntunericul ce se +ntindea +n $aa mea. )m urmat singura alternativ logic &entru a-mi croi drum &rin %e#n 'i m-am +ntors ctre u'a de la scar. )m gsit dou comutatoare. "el mai a&ro&iat lumina canalul de drena-. ,-am +ndre&tat din nou s&re &asarel 'i am v#ut c %ecurile $i:ate +n tavanul tunelului, la distan de #ece metri, erau &rote-ate de glo%uri din sticl 'i srm. !u rs&ndeau +n acest trm din adncuri echivalentul luminii #ilei. Um%re ca ni'te ari&i de liliac dantelau &ereii, dar vi#i%ilitatea se dovedi a $i destul de %un. De'i aveam de-a $ace cu un canal de drena-, nu cu o canali#are, m a'te&tasem la un miros ne&lcut, dac nu la o &utoare groa#nic. )erul rece avea i# de igrasie, dar nu de neres&irat, ci mai degra% aducea cu mirosul a&roa&e atrgtor de var din cldirile $cute din ciment. Bn cea mai mare &arte a anului, +n tunelurile acestea nu curgea a&. (e uscau 'i de aceea nu e:ista deloc mucegai. ,-am uitat un tim& la a&a care mergea. !u &louase de cinci #ile. !u &utea $i vor%a de ultimii toreni de &e +nlimile din &artea de est a inutului. De'ertul nu se drenea# chiar att de +ncet !orii care se strnseser &e cer, s&re nord-est, cnd &rsisem locuina lui 7erii, &uteau s $ie avangarda unei hoarde nvlitoare a$late +nc la distan de cteva ore. Poate v +ntre%ai de ce un inut din inima de'ertului are nevoie de tuneluri &entru controlul inundaiilor, tuneluri com&licate ca acestea. E:ist dou rs&unsuri, unul care ine de teren 'i de climat, iar cellalt de geo&olitic. De'i &lou &uin +n inutul ,aravilla, cnd vin $urtunile acestea sunt, $recvent, &oto&uri a&rige. (u&ra$ee mari din de'ert sunt $ormate mai mult din 'ist argilos dect din nisi&, mai mult din &iatr dect din 'ist argilos, au &uin sol sau vegetaie care s a%soar% &loaia torenial sau s +ncetineasc torenii de &e terenurile mai +nalte. Poto&urile $ulgertoare &ot trans$orma deserturile -oase +n lacuri +ntinse. 0r devierea agresiv &rodus de toreni, o &arte semni$icativ din Pico ,undo ar
5/

$i +n &ericol. Putem s avem un an $r o $urtun monstruoas care s ne $ac s ne gndim nervo'i la !oe, iar +n anul urmtor s avem cinci $urtuni. "ontrolul inundaiilor +n ora'ele din de'ert const, de o%icei, dintr-o reea de 'anuri de drena- din ciment, +n $orm de ;, de arro o-uri/ s&ate de vreme 'i de galerii de desecare, care se scurg $ie +ntr-o al%ie natural secat de ru, $ie +n una construit ca s duc a&a de&arte de locuine. Dac n-ar $i $ost 0ort Tra8en, o %a# aerian im&ortant, care s&ri-inise Pico ,undo, am $i avut un sistem la $el de im&er$ect 'i de in$erior din &unct de vedere tehnic. 7im& de 'ase decenii, 0ort Tra8en a $ost una dintre %a#ele militare vitale ale naiunii. (istemul de control al inundaiilor de care %ene$icia# Pico ,undo a $ost construit +n mare &arte ca &istele 'i instalaiile imense ale %a#ei s $ie &rote-ate de ca&riciile ,amei !atur, cnd aceasta era +n dis&o#iie &roast. Unii cred c su% Tra8en se a$l un com&le: strategic su%teran &roiectat +n sco&ul de a contracara eventualele atacuri nucleare din &artea $ostei Uniuni (ovietice 'i de a servi dre&t comandament guvernamental &entru reconstrucia &rii de sud-vest a (tatelor Unite, +n urma unui r#%oi atomic. "a urmare a s$r'itului ?#%oiului ?ece, 0ort Tra8en $usese redus ca dimensiuni, dar nu $usese +nchis, ca multe alte %a#e militare. Unii s&un c aceast instalaie secret $usese meninut $uncional, &entru c e:ist &osi%ilitatea ca +ntr-o #i s avem de +n$runtat o "hin agresiv, +narmat cu mii de rachete nucleare. !ote. )iro o - ru, &ru", +n lim%a s&aniol 1n.tr.2 Qvonurile s&un c aceste tuneluri servesc 'i altor sco&uri, &e lng controlul inundaiilor. Poate c maschea# aerisirea acelui com&le: su%teran. Poate unele dintre ele au 'i rol de intrri secrete. 7oate astea &ot $i adevrate sau &ot $i echivalentul legendelor ur%ane care susin c &uii de aligator cum&rai ca animale de cas 'i aruncai din gre'eala la toalet au crescut 'i triesc in sistemul de canali#are din !e3 Ror8, hrnindu-se cu 'o%olani sau cu lucrtorii neateni de la salu%ritate. Unul dintre oamenii care cred toate sau mcar o &arte din &ove'tile legate de Tra8en este Oorton 6ar8s, &ro&rietarul #iarului +aravilla County Times! Domnul 6ar8s &retinde c +n urm cu dou#eci de ani, &e cnd cltorea &rin &durile din Oregon, luase &rn#ul cu 6ig 0oot 'i mncaser crnai, alune $i nuci. Date $iind e:&erienele &e care le-am avut, +nclin s-l cred +n &rivina lui (asSuatch/.
5@

)cum, cutndu-l &e Dann <essu& 'i %i#uindu-m &e intuiia mea unic, am cotit-o la drea&ta 'i am urmat &asarele de serviciu Bn sens contrar curentului, &rin modelele ordonate de um%r 'i lumin, +ndre&tndu-m s&re cine 'tie ce soi de $urtun. !ote. / 6ig 0oot sau (asSuatch - om sl%atic, mult mai mare dect omul o%i'nuit, care ar tri &rin &durile din (U) 1n.tr.2 A!SPREZE E O minge de tenis care o&ia, o &ung de &lastic care &ulsa ca 'i cum ar $i $ost o medu#, o carte de -oc * uri #ece de caro *, o mnu' de grdinrit, un mnunchi de &etale ro'ii care &uteau s $ie de ciclamen. toate o%iectele de &e valul cenu'iu erau luminoase, cu +nelesuri misterioase. (au a'a mi se &reau mie, &entru c eram +ntr-o dispo#i&ie +n care cutam +nelesuri. Din cau# c a&a care curgea &rin sistemul de control al inundaiilor nu &rovenea din Pico ,undo, ci dintr-o $urtun ce avusese loc undeva de&arte, +n est, acum &urta cu ea mai &uine resturi &lutitoare dect o va $ace mai tr#iu, dac volumul ei va cre'te, iar aversa va a-unge s s&ele str#ile ora'ului. 7unelul &rin care mergeam era alimentat de altele, secundare. Unele dintre acestea erau uscate, altele contri%uiau la curent. ,ulte dintre ele aveau diametrul +n -ur de 'ai#eci de centimetri, dar altele &reau la $el de late ca 'i acela &rin care venisem. Ga $iecare intersecie, &asarela se termina, dar continua +n &artea mai +nde&rtat. Ga &rima rscruce, m gndisem s-mi scot &anto$ii 'i s-mi su$lec %lugii. Dar descul a' $i &utut s calc &e ceva ascuit din a& 'i din acest motiv am hotrt s rmn +nclat. +nclrile mele noi 'i al%e s-au murdrit imediat. !u mai conta dac "hester cel 7eri%il ar $i $cut &i&i &e ele. Bn tim& ce +naintam s&re est, 8ilometru du& 8ilometru, a%ia dndu-mi seama de +nclinaia din ce +n ce mai mare, gseam tot mai im&resionant construcia su%teran. "urio#itatea &lin de +ncntare ce se ivise din cau#a e:&lorrii se trans$ormase tre&tat in admiraie &entru arhitecii, inginerii 'i $urni#orii care conce&user 'i e:ecutaser acest &roiect. )dmiraia +nce&u s se trans$orme +n uimire. "om&le:ul de tuneluri se dovedi a $i imens. Dintre cele su$icient de mari ca s &ermit trecerea oamenilor, unele erau luminate, altele erau +ntunecate.
5H

"ele care erau luminate se +ntindeau &arca s&re in$init sau se cur%au %lnd, dis&rnd din ra#a mea vi#ual. !u #ream nici un ca&t, doar deschiderea unor ramuri noi. )m avut $antastica &erce&ie c m aventure# +ntr-o #on care se a$la +ntre lumi * sau le lega *, ca 'i cum nenumrate cochilii de nautilus se intersectau Bn miriade de dimensiuni, geometria $luida a tunelurilor s&iralate o$erind cai s&re noi realiti. (e &resu&une c su% ora'ul !e3 Ror8 se a$l 'a&te niveluri de su&rastructura. Unele sunt strmte 'i greu de +ntreinut, alte sunt la scar mare. Dar aici era Pico ,undo, loca'ul mon'trilor 9ila. "el mai mare eveniment cultural al nostru este $estivalul anual al cactusului. Bn &unctele-cheie de tensiune, arcade 'i contra$orturi o$ereau s&ri-in su&limentar, iar +n unele locuri &ereii cur%ai erau consolidai cu grin#i. )ceste elemente $useser e:ecutate cu muchii rotun-ite, ca s nu a$ecte#e calitatea +ntregului. ;olumul imens al acestor tuneluri &rea e:agerat &entru sco&ul lor declarat. ,i se &rea greu de cre#ut c, avnd att de multe rute de urmat, torenii unei $urtuni de o sut de ani ar &utea s a-ung mcar la -umtatea uneia dintre arterele mai largi. Dar nu mi-a $ost greu s cred c tunelurile acelea erau doar canale secundare 'i c $useser iniial o 'osea cu o singura &ist. Prin ele &utea s treac un camion, chiar unul cu o&ts&re#ece roi, iar traversarea dintr-un tunel +n altul se &utea $ace &rintr-o +ntoarcere in doi tim&i. "amioane o%i'nuite sau lansatoare mo%ile de rachete. 6nuiam c la%irintul acela se +ntindea nu numai su% 0ort Tra8en 'i Pico ,undo. (e +ntindea 8ilometri +ntregi la nord 'i la sud, &rin ,aravilla ;alle . Dac tre%uia s te mi'ti +n &rimele ore ale r#%oiului $inal +n -urul unor dis&o#itive nucleare, ce re&re#entau inte &rinci&ale, ca s le scoi din #ona devastatoare a loviturior iniiale 'i s le duci +n locuri +n care &uteau $i scoase la su&ra$a 'i lansate, atunci 'oselele acelea su%terane &uteau $i de $olos. Puseser construite la o adncime su$icient de mare ca s re#iste la distrugeri. Du& ce se strnseser att de de&arte de su&ra$a, torenii $urtunilor &uteau $i vrsai ulterior nu +ntr-un re#ervor, ci +ntr-un lac su%teran sau alt $ormaiune geologic. "e ciudat mi se &rea acum viaa mea, +n #ilele de dinainte de a o &ierde &e iu%ita mea, la grtarul din Pico ,undo 9rille, $rignd cheese%urgeri, %tnd ou, +ntorcnd %aconul, visnd la +nsurtoare, $r s $iu con'tient c su% mine 'oselele )rmagedonului stteau +ntr-o antici&are tcut a convoaielor
5J

su%ite ale morii. De'i vd morii, &e care ceilali nu-i &ot vedea, lumea &oart multe voaluri 'i e alctuit din secrete ce nu &ot $i &erce&ute doar cu un al 'aselea sim. +naintam 8ilometru du& 8ilometru, nu a'a re&ede cum a' $i dorit. ,agnetismul &sihic +mi $olosea mai &uin dect de o%icei, $cndu-m deseori s e#it cnd tre%uia s o&te# &entru o alt conduct. Dar am mers cu +nc&nare s&re est, cu s&erana c, +ntr-adevr, +ntr-acolo m +ndre&tam. !u-i u'or s mergi su% &mnt re&ede 'i s te 'i oriente#i. Pentru &rima oar am +ntlnit un stl& de msurare a adncimii * al% cu ci$re negre, la distane de trei#eci de centimetri * situat +n centrul cursului de a&. (tl&ul cu latura de cincis&re#ece centimetri se ridica vreo &atru metri, a-ungnd a&roa&e de &artea su&erioar a tavanului cur%at. )&a cenu'ie a-ungea cu vreo #ece centimetri su% linia de 'ai#eci de centimetri, a&roa&e de estimarea &e care o $cusem mai devreme, dar de interes mai mare era cadavrul. (e agase de stl&. "adavrul &lutea cu $aa +n -os +n curent. )&a mocirloas, &antalonii 'i cma'a care-i $luturau &e el m +m&iedicau s-mi dau seama din locul unde m a$lam dac decedatul era %r%at sau $emeie. Bnima +mi %tea tare, iar sunetul ei rsuna &rin mine, ca 'i cum eram o cas goal. Dac era Dann , se terminase. (e terminase nu numai misiunea de cutare a lui, ci eram 'i eu terminat. O -umtate de metru de a& iute curgtoare &oate rsturna +ntr-o cli& de &e &icioare un om adult. Dar conducta aceea era &uin +nclinat, iar adncimea constant a curentului, la care se aduga vite#a mic, era * 'i va continua s $ie &entru un tim& -ne&ericuloas. Du& ce mi-am lsat rucsacul &e &asarel, am co%ort +n canal 'i m-am dus ctre stl&ul de marca-. "u toate c a&a &rea lin, curentul era &uternic. Bn loc s &ierd vremea +n mi-locul curentului 'i s-i is&itesc &e #eii canalului, n-am +ncercat imediat s rsucesc cadavrul 'i s m uit la $aa lui, ci l-am &rins de haine 'i l-am tras ctre &asarel. De'i m simt %ine +m&reun cu s&iritele morilor, cadavrele m s&erie. Par ni'te vase goale +n care &oate s-'i gseasc locuin o entitate nou 'i ruvoitoare. !u 'tiu s se $i +ntm&lat vreodat asta, dar e:ist un $uncionar la numrul N de &e Eleven (treet din Pico ,undo +n legtur cu care am +ndoielile mele. "nd am urcat &e &asarel, am +ntors cadavrul &e s&ate 'i l-a" recunoscut &e individul acela care semna cu un 'ar&e, ti&ul care m electrocutase. !u era Dann . )m scos o 'oa&t su%ire de u'urare.
5M

+n acela'i tim&, nervii mi se +ncordar 'i m-am cutremurat. "hi&ul mortului nu semna cu chi&urile altor cadavre &e care le v#usem. Ochii i se dduser att de mult &este ca& +nct nu mai vedeam nici cea mai su%ire semilun de culoare verde. De'i nu &utea s $ie mort dect de vreo dou ore, ochii +i erau att de %ul%ucai de &arc o &resiune &uternic a&licat &e craniu +i silise s ias din or%ite. !-a' $i $ost sur&rins dac $aa i-ar $i $ost al%, $r snge. Dac &ielea i-ar $i $ost ver#uie, a'a cum devine +ntotdeauna du& o #i de la moarte, m-a' $i +ntre%at ce gr%ise &rocesul decom&unerii, dar n-a' $i $ost mirat. Dar &ielea nu +i era nici li&sit de snge, nici ver#uie, nici mcar &alid, ci avea di$erite nuane de cenu'iu, de la al%eaa scrumului la culoarea cr%unelui de lemn. Ei &rea stors, de &arc viaa ar $i $ost un suc care $usese su&t din el. 9ura +i era deschis. Gim%a +i dis&ruse. !u cred c i-o tiase cineva. Prea c 'i-o +nghiise singur. "u agresivitate. Pe ca& nu avea rni evidente. De'i eram curios s 'tiu care $usese cau#a morii, nu aveam intenia s-l de#%rac ca s caut rni. G-am rostogolit cu $aa +n -os, ca s-i caut &orto$elul. !u avea. Dac omul acela nu murise +ntm&ltor, dac $usese omort, atunci cu siguran c nu-l omorse Dann <essu&. "eea ce &rea c las doar &osi%ilitatea s $i $ost lichidat de unul dintre com&licii si. Du& ce mi-am luat rucsacul 'i mi l-am &us +n s&ate, am continuat s merg +n direcia +n care m +ndre&tam &n atunci. De mai multe ori am &rivit +na&oi, a'te&tndu-m oarecum s desco&r c mortul se ridicase, dar n-a $ost a'a. APTESPREZE E "eva mai tr#iu, am cotit s&re est-sud-est, in alt tunel. )cesta era cu$undat in +ntuneric. Prin intersecie &trundea su$icient lumin ca s se vad comutatorul de &e &eretele noului tunel. Placa de oel ino:ida%il $usese $i:at la doi metri, sugernd c &roiectanii sistemului de control al inundaiilor nu se a'te&tau ca a&a s a-ung vreodat mcar la o -umtate de metru de locul acela, con$irmnd c volumul conductelor de drena- era mult mai mare dect ar $i $ost necesar in ca#ul celei mai devastatoare $urtuni. )m a&sat &e comutator. 7unelul se lumin, &ro%a%il 'i celelalte ramuri legate de el. Dat $iind c mergeam s&re est-sud-est, iar $urtuna venea evident din nord, &rin acest nou tunel nu curgea a&.
55

"imentul a&roa&e c se uscase de cnd $usese udat ultima oar. Pe &odea se a$la o &o-ghi de sediment al% amestecat cu tot $elul de o%iecte care rmseser de la ultima revrsare %rusc a torenilor &recedentei $urtuni. ,-am uitat in aluviuni, du& urme, dar n-am v#ut nici una. Dac Dann 'i r&itorii si veniser &e acest drum, atunci rmseser &e &asarela ridicat &e care o $oloseam eu. "el de-al 'aselea sim m +ndemna s merg +nainte. Bn tim& ce gr%eam &asul, m +ntre%am... Pe str#ile din Pico ,undo sunt ca&ace de canali#are. Discurile acelea grele de $ont &ot $i des&rinse din ni'te $ante de &rindere 'i ridicate cu o scul s&ecial. ,i se &rea logic ca tunelurile care a&arin De&artamentului de Electricitate 'i )& 'i cele a$late su% autoritatea De&artamentului canali#rii s alctuiasc sisteme se&arate * 'i mult mai modeste * de tunelurile &entru controlul inundaiilor. )lt$el, a' $i +ntlnit &n acum numeroase echi&e de +ntreinere cu scri mo%ile. De'i mersesem 8ilometri +n 'ir &rin &rimul tunel, nu v#usem o singur intrare de +ntreinere, +n a$ar de cea &rin care sosisem eu. Du& ce am mers mai &uin de dou sute de metri +n noul tunel, am a-uns la o u' de oel din &erete. Pe ea nu scria nimic. ,agnetismul &sihic care m conducea ctre Dann <essu& nu m +m&inse ctre ie'irea aceea. )m $ost motivat doar de curio#itate. Dincolo de u' * grea 'i masiv, a'a cum $useser 'i cele dou &rin care intrasem - am locali#at un comutator &entru lumin 'i un coridor +n $orm de 7. )lte u'i se a$lau la ca&etele %raelor mai scurte ale 7-ului. Una dintre acestea de#vlui un vesti%ul din care o s&iral deschis de tre&te de metal duceau +n sus, ctre ceea ce era, evident, o alt maga#ie dr&nat de &iatr, &recum cea &e care o s&rsesem eu, &ro&rietate a Proiectului &entru "ontrolul Bnundaiilor al districtului ,aravilla. Ga cellalt ca&t al 7-ului, o u' ddea +ntr-un s&aiu de trecere +nalt, unde se a$la o scar o%i'nuit, care urca vreo 'a&te metri, &n la o u' &e care scria DE)P,. )m inter&retat c era &rescurtarea de la Departamentul de 2le)tri)itate 'i 1p. din ,i)o +undo! Pe oel mai era scris /5(-(=-;@JMH, care nu +nsemna nimic &entru mine. !-am e:&lorat mai de&arte. Desco&erisem c sistemul su%teran al De&artamentului de Electricitate 'i )& era legat cu tunelurile Proiectului &entru controlul inundaiilor cel &uin +n cteva &uncte.
5N

!u 'tiam de ce &utea asta s $ie o in$ormaie $olositoare ulterior, dar simeam c va $i. Du& ce m-am +ntors la canalul de dreana- 'i am desco&erit c individul care semna cu un 'ar&e, cu ochii al%i, nu m a'te&ta, am &lecat s&re est-sud-est. "nd un alt tunel se +ntlni cu cel +n care eram eu, &asarela ridicat deasu&ra a&ei se s$r'i. Bn sedimentele &r$oase de dedesu%t se vedeau urme de &a'i care traversau intersecia ctre locul unde se termina &asarela. )m srit -umtatea de metru &n la &odeaua canalului 'i am &rivit atent urmele din ml. Urmele lui Dann erau deose%ite de celelalte. !umeroasele sale $racturi din decursul anilor * 'i ne$ericitele de$ormri ale oaselor, care a&ar deseori la &ersoanele %olnave de osteogenesis imper(e)ta * $cuser ca &iciorul su dre&t s $ie cu vreo trei centimetri mai scurt dect stngul 'i rsucit. Dann 'chio&ta cu o rsucire din coa&se 'i tindea s-'i trasc &iciorul dre&t Dac a' $i $ost 'i coco'at * s&usese el o dat *, atunci a' $i avut o slu-% &e via la !otre Dame, cu un c'tig $rumos, dar, ca de o%icei, ,ama !atur n-a $ost corect cu mine." +n concordan cu statura sa mrunic, &icioarele sale nu erau mai mari dect cele ale unui co&il de dois&re#ece ani. Bn &lus, dre&tul era cu un numr mai mare dect stngul. !imeni altul nu &utea lsa urmele acelea. "nd mi-am dat seama ca-l $cuser s mearg &n acolo &e -os, m-am Fn$uriat 'i mi-a $ost team &entru el. Dann &utea s $ac &lim%ri scurte * cteva cvartaleU un tur &rin com&le:ul comercial * $r s ai% dureri, uneori chiar $r nici o ne&lcere. Dar o cltorie att de lung &recum aceasta ar $i +nsemnat un chin &entru el. "re#usem c Dann $usese luat de doi %r%ai * tatl su %iologic, (imon ,a8e&eace, 'i 'ar&ele acela de om $r nume, acum decedat. Dar +n mlul &r$os se vedeau Fnc trei urme di$erite de &a'i. Dou erau de aduli, unul avnd &icioarele mai mari dect ale celuilalt. ) treia &rea a $i lsat de un %iat sau de o $emeie. Ge-am urmrit &rin intersecia tunelurilor &n la urmtoarea &oriune de &asarela. )&oi n-am mai avut ce s urmresc, doar &ro&ria intuiie. (eciunea uscat a la%irintului era li&sit &n 'i de 'oa&ta mtsoas a a&ei &uin adnci care curgea lin. Era ceva mai &ro$und dect o tcere, era lini'te! )m un mers u'or 'i, &entru c +naintasem cu &as msurat, nu g$iam. +n tim& ce mergeam, &uteam asculta ce se au#ea in tunel $r s $ac vreun #gomot &e care s-l aud cei &e care-i urmream. Dar n-au a-uns la mine nici tro&it de
5K

&icioare, nici voci. De dou ori m-am o&rit 'i am +nchis ochii ca s m concentre#. )m au#it doar un poten&ial &ro$und, surd &entru sunet 'i nici o &ulsaie sau %ol%orosire care s nu $ie din interiorul meu. Dovada unei tceri att de adnci sugera c toi cei &atru &rsiser tunelurile &entru inundaii undeva, +n $aa mea. De ce-'i r&ise (imon $iul &e care, de &apt, nu-l dorea, re$u#nd s acce&te c-l #misliseA ?s&uns. dac (imon credea c Dann era odrasla %r%atului cu care-l +n'elase "aroi, atunci ar $i gsit satis$acie Bn uciderea lui. (imon era un socio&at. !ici logica, nici emoiile o%i'nuite nu serveau ca %a# &entru aciunile sale. Puterea * 'i &lcerea &rovocat de e:ercitarea acesteia * +m&reun cu su&ravieuirea erau singurele sale motivaii. ?s&unsul m satis$cuse * nu 'i de acum +nainte. (imon ar $i &utut s-l omoare &e Dann +n dormitorul lui. (au, dac sosirea mea +n locuina $amiliei <essu& +l +ntreru&sese, ar $i &utut s-'i termine trea%a +n camion, Bn tim& ce individul ca un 'ar&e conducea ma'ina. )r $i avut tim& 'i &entru tortur, dac asta era ceea ce dorea. (-l aduc &e Dann +n la%irint 'i s-l o%lige s mearg &e -os 8ilometri +n 'ir &rin tunel &utea $i un soi de tortur, dar nu era ceva nici su$icient de dramatic, nici co&le'itor $i#ic ca s-i dea satis$acie unui socio&at uciga' +nsetat de snge. (imon 'i cei doi tovar'i care ii rmseser ii &regtiser sar-manului Dann ceva ce mie +mi sc&a. !ici nu veniser &e drumul acesta ca s ocoleasc %ara-ele rutiere sau &atrulele aeriene ale de&artamentului 'eri$ului. )r $i &utut s gseasc locuri mai %une Bn care s stea &n cnd ar (i $ost ridicate %ara-ele. Plin de a'te&tri maca%re, am ince&ut s gr%esc &asulI nu din cau# c magnetismul &sihic m #orea - nu era ca#ul *, ci &entru c Ba $iecare intersecie aveam con$irmarea urmelor lor de &a'i, in ml. Pereii cenu'ii nes$r'ii, monotonia modelelor de um%r 'i lumin &rovocate de lm&ile de deasu&ra ca&ului, tcerea, toate astea ar $i $ost un iad &entru un &ctos li&sit de s&eran ale crui s&aime ar $i $ost singurtatea 'i &lictiseala. "a urmare a desco&eririi &rimelor am&rente de &a'i, du& vreo trei#eci de minute de mers ra&id am a-uns tai locul &e unde ie'iser din la%irint. OP7(P?EQE"E "nd am atins u'a de serviciu din oel ino:ida%il din &eretele tunelului, m-am
54

simit ca str&uns de un crlig &sihic 'i tras +nainte, de &arc cei &e care-i urmream ar $i $ost &escarii, iar eu &e'tele. Dincolo de u' se a$la un hol +n $orm de G. Ga ca&tul G-ului era alt u'. )m +m&ins-o, am a-uns +ntr-un vesti%ul, am v#ut o scara +n s&iral 'i deasu&ra alt maga#ie din &iatr cu un ra$t &entru scule. De'i #iua de $e%ruarie era &lcut de cald, nu torid, aerul de acolo era +n%u'itor. ,irosul de &utregai uscat &ornea de la grin#ile de su% aco&eri'ul de metal co&t de soare. (e &rea c (imon descuiase %roasca, a'a cum $cuse la &rima maga#ie, de &e aleea de lng ca$eneaua 6lue ,oon. "nd &lecaser, indivi#ii inchiseser u'a 'i o +ncuiaser +n urma lor. Ol &ermisul meu laminat de 'o$er &ot s deschid o +ncuietoare sim&l, dar, de'i ie$tin 'i 'u%red, modelul acela se dovedi insensi%il la tentativa de a $i deschis cu o %ucata de &lastic. )m scos cle'tele din rucsac. !u m sinchiseam c #gomotul i-ar $i &utut alarma &e (imon 'i &e acoliii lui. )ce'tia trecuser &e aici cu ore +n urm 'i aveam toate motivele s cred c mergeau +n continuare. 7ocmai cnd s a&uc %utucul %roa'tei cu cle'tele, tele$onul &rin satelit al lui 7erri suna, $cndu-m s tresar. )m cutat +n %u#unar 'i am rs&uns la al treilea trit. -)loA * (alut. Du& acest singur cuvnt am recunoscut-o &e $emeia cu voce rgu'it care m sunase cnd stteam su% ramurile %rugmansiei otrvitoare din s&atele locuinei $amiliei Ring, +n noa&tea trecut. * Bar'i tu. * Da, eu. 0emeia &utuse s o%in numrul doar sunnd la tele$onul meu celular 'i discutnd cu 7erri. * "ine e'tiA am +ntre%at eu. * 7ot mai cre#i c am gre'it numrulA * !u. "ine e'tiA * 7re%uie s +ntre%iA #ise ea. * 7ocmai am $cut asta. * !u tre%uie s +ntre%i. * !u-i recunosc vocea. * ,uli %r%ai o cunosc $oarte %ine. Dac nu vor%ea +n cimilituri, atunci era enigmatic sau #e$lemitoare.
NL

* 7e-am +ntlnit vreodatA am +ntre%at eu. * !u. Dar nu m-ai visatA * ( te vise#A * , de#amge'ti. * Bar'iA -Da. ,-am gndit la urmele de &a'i din ml. O &ereche a&arinea unui %iat sau unei $emei. !e $iind sigur c &rice&usem care era -ocul, am a'te&tat. Ei ea a'te&t. Pian-enii esuser &n#e +n ma-oritatea +m%inrilor de grin#i. )rhitecii ia atrnau, negri 'i lucio'i, &rintre cadavrele al%e ale mu'telor 'i moliilor cu care se os&taser. +n cele din urm, am +ntre%at. * "e vreiA * ,inuni. * "e +nelegi &rin astaA * Gucruri im&osi%ile, incredi%ile. * De ce m-ai sunat &e mineA * Pe cine altul s sunA * (unt doar un %uctar de minuturi. * Uime'te-m! * 0ac tocaturi. * Degete +ngheate, #ise ea. * Po$timA * )sta vreau. * ;rei degete +ngheateA * +n sus 'i +n -os, de-a lungul 'irei s&inrii. * Ba-i o maseu# eschimos. * ,aseu#A * )re degete +ngheate. "ei li&sii de umor simt +ntotdeauna nevoia s +ntre%e> a'a $cu 'i ea. * E o glumA * !u una &rea gro#av, am recunoscut eu. * "re#i c totul e amu#antA )'a gnde'ti tuA * !u-i totul amu#ant * 7m&itule, nu-i nimic amu#ant. )cum r#iA * !u, acum nu rd. * Etii ce cred eu c ar $i amu#antA !u i-am re&licat.
N/

* "red c ar $i amu#ant s dau cu ciocanul +n %raul unui mic schilod. Deasu&ra mea, un har&ist cu o&t &icioare se mi'c, 'i ar&egii tcute vi%rar &rin cor#ile +ntinse ale mtsii &ian-enului. * Oasele lui o s se s&arg &recum sticlaA +ntre% ea. !-am rs&uns imediat. ,-am gndit +nainte s vor%esc, a&oi am #is. * +mi cer scu#e. * Pentru ceA * Pentru ca te-am 'i(nit cu (lu"a des&re maseu#a eschimos. * "o&ile, nu m-ai -ignit. * , %ucur s aud asta. * Doar m-ai enervat. * +mi cer scu#e. (incer. * !u m &lictisi, #ise ea. * 7e rog, nu-i $ace ru, am s&us eu. * De ce nu i-a' $aceA * De ce i-ai $aceA * "a s o%in ceea ce vreau, s&use ea. * Ei ce vreiA * )inuni. * Poate-i vina mea, sunt convins c-i vina mea, dar nu &rice& ce vrei s s&ui. * )inuni, re&et ea. * Spune-"i ce tre%uie +, &ac. * -ucruri uluitoare. * "e tre%uie s $ac ca s mi-l dai nevtmatA * , de#amge'ti. * +ncerc s +neleg. * E ",ndru de &a#a lui, nu-i a'aA m +ntre%a ea. * ,ndruA !u 'tiu. * E singura lui &arte care nu-i distrus. ,i se usca gura, nu din cau# c 'o&ronul era +ncins 'i &lin de &ra$. * Are o $aa drgua, #ise ea. Pn +n &re#ent. )&oi +ntreru&se convor%irea. ,-am gndit o cli& s a&a' tastele I54, ca s +ncerc s-o sun, chiar dac +'i %locase identi$icatorul de a&el. !-am $cut asta, &entru c %nuiam c ar $i $ost o gre'eal. De'i a$irmaiile ei cri&tice nu aruncau nici &ic de lumina asu&ra &lanurilor ei enigmatice, un lucru &rea clar. Era o%i'nuita s comande 'i la cea mai mic +m&otrivire rs&undea cu ostilitate. Du& ce-'i atri%uise rolul agresiv +n toata &ovestea asta, se a'te&ta ca eu s
N@

$iu &asiv. Daca a' $i +ncercat s-o sun, sunt convins c s-ar $i enervat. Era +n stare de cru#ime. 0uria &e care i-a' $i &rovocat-o 'i-ar $i revarsat-o asu&ra lui Dann . ,iros de &utregai uscat. De &ra$. De ceva mort 'i deshidratat +ntr-un col +ntunecos. )m &us tele$onul +n %u#unar. Pe un $ir de mtase, un &ian-en co%ori din &n#a sa, rsucin-du-se lene' &rin aerul lini'tit, cu &icioarele tremurnd. NOU.SPREZE E )m smuls %utucul %roa'tei, am deschis u'a 'i am lsat &ian-enii s-'i &rind &rada. )tt de straniu 'i de im&resionant $usese sistemul de control al inundaiilor, att de %i#ara $usese convor%irea tele$onic &e care o &urtasem +nct n-a' $i $ost deloc uimit dac atunci cnd am trecut &ragul a' $i nimerit +n !arnia. De $a&t, m-am &omenit dincolo de marginea ora'ului Pico ,undo, dar nu +ntr-o ar condus de magie. Bn toate &rile se +ntindea de'ertul, un &eisastncos 'i nemilos. ,aga#ia se a$la &e o &lac de %eton, de dou ori ct ea. Un gard din &las de srm +ncon-ura cldirea. )m mers &n la +ngrditur, &rivind atent &eisa-ul accidentat, cutnd vreun semn c m-ar urmri cineva. 7erenul din -ur nu o$erea nici o ascun#toare %un. Du& ce m-am convins c nu aveam nevoie de ad&ostul maga#iei, ca s m $eresc de $ocuri de arm, m-am crat &e gardul din &las de srm. Pe terenul &ietros a$lat imediat +n $aa mea nu rmneau nici un $el de urme. ,-am +ndre&tat s&re sud, %a#ndu-m &e intuiie. (oarele a-unsese la #enit. Pro%a%il c mai rmseser cinci ore de lumin +nainte de +nserarea tim&urie din lunile de iarn. (&re sud 'i s&re vest, culoarea cerului &rea a $i mult mai deschis dect al%astrul ideal, ca 'i cum ar $i $ost decolorat de milenii de ra#e de soare re$lectate +n el din de'ertul ,o-ave. +n schim%, +n s&atele meu, treimea dins&re nord a cerului $usese aco&erita de o masa neagr de nori amenintori. )rtau mohori, cum $useser 'i mai Fnainte, 'i vineii. Du& o sut de metri, m-am crat &e o colin -oas 'i am co%ort +ntr-un 'es ml'tinos, unde &mntul moale &stra urmele. )m v#ut iar'i +naintea mea urmele $ugarilor 'i ale &ri#onierului lor. Dann +'i ra &iciorul dre&t mai ru dect +n tunelurile &entru inundaii.
NH

(emnele lsate de mersul su sugerau o durere acut 'i dis&erare. ,ulte victime ale %olii osteogenesis imper(e)ta * sau OB * au &arte de o reducere semni$icativ a $racturilor du& &u%ertate. Dann $usese unul dintre ace'tia. Du& ce a-ung la maturitate, cei mai noroco'i desco&er c sunt &redis&u'i s-'i ru& oasele doar cu &uin * sau chiar deloc - mai mult dect oamenii $r a$eciunea lor. ?mn cu sechelele tru&urilor distorsionate de vindecri de$ormatoare 'i de cre'terea anormal a oaselor, iar unii dintre ei a-ung ulterior sur#i din cau#a otosclero#ei/, dar alt$el au de&'it cele mai rele ravagii ale dereglrii genetice. De'i era $ragil doar +ntr-o &ro&orie de #ece la sut $a de cum $usese +n co&ilrie, Dann $cea &arte din minoritatea ne$ericit a %olnavilor de OB aduli care tre%uiau s rmn ateni. !u-'i mai ru&sese de mult un os din senin, a'a cum se +ntm&lase la vrsta de 'ase ani, cnd +'i $racturase +ncheietura minii aruncnd crile la &o&a &rostuI. Dar cu un an +n urm c#use 'i-'i ru&sese radiusul dre&t. Un tim& am &rivit urmele de &a'i ale $emeii, +ntre%ndu-m cine era, ce era, de ce $cea ceea ce $cea. )m &arcurs vreo dou sute de metri +nainte ca urmele s dis&ar. (e &ierdeau &e o &ant &ietroas. 7ocmai cnd m &regteam s urc dealul, tele$onul sun. !ote. (clero# a tim&anului 1n.tr.2 *Odd 7homasA #ise ea. * "ine altulA * Ci-am v#ut &o#a, s&use ea. * Bn &o# urechile mele &ar mai mari dect sunt +n realitate. * )i +n$i'area, s&use $emeia. * "e +n$i'areA * +undunugu! * Dsta-i un cuvntA * Etii ce +nseamn. * +mi &are ru, dar nu 'tiu. * ,incinosule, +mi #ise ea, dar $r s se +n$urie. )sta era echivalentul conversaiei de la ceaiul o$erit de Pl-rierul cel !e%un/. * +l vrei &e schilodul cel micA m +ntre% ea. * +l vreau &e Dann . ;iu. * "re#i c &oi s-l gse'tiA
NJ

* , strduiesc. * )i $ost $oarte iute, acum e'ti teri%il de lent. * "e 'tii des&re mineA * "e-i de 'tiut, co&ileA s&use $emeia, cu glas %at-ocoritor. * !u &rea mult. * (&er, &entru %inele lui Dann , s nu $ie adevrat. )m +nce&ut s am sen#aia ne&lcut 'i ine:&lica%il c doctorul <essu& $usese ucis... din cau#a mea. * !u vrei chiar att de mult s ai neca#uri, am #is eu. * !imeni nu-mi &oate $ace ru, a$irm ea. * )devratA * (unt invinci%il. * 6ravo ie! * Etii de ceA * De ceA * )m trei#eci +ntr-un talisman. * 7rei#eci de ceA

!ote. Persona- din 1li)e in 3ara +inunilor 1n.tr.2 * Ti 4on ange! !u mai au#isem niciodat termenul. * "e +nseamnA * Etii tu ce. * !u 'tiu. * ,incinosule. Pentru c $emeia nici nu +nchise, dar nici nu s&use nimic imediat, m-am a'e#at &e -os, cu $aa s&re vest "u e:ce&ia unui desi' de mesSuite 'i a unor mnunchiuri de iar%, terenul era cenu'iu &recum scrumul 'i de-un gal%en agresiv. * ,ai e'ti acoloA +ntre% ea. * Unde s m ducA * "nde e'tiA )m schim%at vor%a.
NM

* Pot s vor%esc cu (imonA * "are (imonA * (imon ,a8e&eace, i-am rs&uns eu, r%dtor. * "re#i c e aiciA -Da. * )i &ierdut. * G-a omort &e =il%ur <essu&. * +n &rivina asta, gre'e'ti, s&use ea. * +n ce &rivinA * !u m de#amgi. * )m im&resia c ai s&us c te-am de#amgit. * !u m mai de#amgi. * (auA am +ntre%at eu 'i imediat mi-am dorit s n-o $i $cut. * "e #ici de asta... )m a'te&tat. +n cele din urm $emeia s&use. * "e #ici de asta. sau ne gse'ti &n la a&usul soarelui, sau +i ru&em amndou &icioarele. * Dac vrei s v gsesc, s&une-mi unde suntei. * Ei la ce-ar $olosi astaA Dac nu ne gse'ti &n la ora nou, o s-i ru&em 'i amndou %raele. * !u. El nu v-a $cut nici un ru. !-a $cut niciodat ru cuiva. * "are-i &rima regulA +ntre% ea. ,i-am amintit conversaia noastr mai scurt 'i mai cri&tica din noa&tea trecut 'i am #is. * 7re%uie s vin singur. * Dac aduci &olii'ti sau &e altcineva, +i #dro%im moaca $rumu'ic, a&oi tot restul vieii va $i urt din ca& &n-n &icioare. "nd $emeia +nchise tele$onul, am +nchis 'i eu. Bndi$erent cine era, individa era icnit. 6ine, am mai avut de-a $ace cu icnii 'i +nainte. 7i&a era icnit 'i rea. !ici asta nu era ceva nou. DOUDQE"B ,i-am dat rucsacul -os 'i am cutat +n el o sticl de Evian. )&a nu era rece, dar avea un gust delicios. (ticla de &lastic nu coninea a& Evian. O um&lusem la ro%inetul din %uctrie. Dac &lte'ti un &re &i&erat &entru a& +m%uteliat, de ce n-ai &lti 'i mai mult &entru o &ung de aer &roas&t din ,unii (tnco'i dac o s gse'ti +ntr-o #i a'a ceva +n maga#inA De'i nu-s #grcit, am mncat $rugal ani de #ile. "a %uctar de minuturi cu gnduri de +nsurtoare, &ltit cu un salariu corect, dar nu generos, tre%uia s $ac economii &entru viitorul nostru. )cum ea a dis&rut, eu sunt singur, iar
N5

ultimul lucru &entru care a' avea nevoie de %ani e un tort de nuntI Dar, din o%i'nuin, cnd e vor%a s cheltuiesc &entru mine, m #grcesc la $iecare %nu. )vnd +n vedere viaa mea ciudat 'i aventuroas, nu m a'te&t s triesc su$icient de mult ca s m aleg cu o &rostat mrit, dar, dac, &rintr-o minune, a' a-unge la nou#eci de ani +nainte s dau ortul &o&ii, &ro%a%il c a' $i unul dintre e:centricii care, de'i se &resu&une c-s sraci, las un milion de dolari %ani ghea, +nghesuii Bn cutii vechi de ca$ea, cu instruciuni s $ie cheltuii &entru +ngri-irea &udelilor vaga%on#i. Du& ce am terminat a'a-#isa a& Evian, am &us sticla goal +n rucsac, a&oi am udat un &etic de de'ert cu cea mai %un &roducie Odd. 6nuiam c a-unsesem a&roa&e de o%iectivul meu 'i aveam un termen $inal. )&usul soarelui. Dar, +nainte de a &arcurge ultima eta& a cltoriei, tre%uia s a$lu cteva lucruri care se +ntm&laser +n lumea real. !ici unul dintre numerele lui = att Porter, 'e$ul &oliiei, nu era &rogramat +n tele$onul lui 7erii &entru a&el ra&id, dar le +nvasem &e dina$ar cu mult vreme +n urm. Ee$ul &oliiei +mi rs&unse la al doilea trit. * )ici Porter. * Domnule, +mi cer scu#e c v +ntreru&. * ( m +ntreru&i de la ceA "re#i c-s ocu&at &n &este ca& cu munca de &oliieA * Ei nu-i a'aA * 0iule, +n momentul sta m simt ca o vac. * ;ac, domnuleA * O vac din aceea care rumeg &e un cm&. * !u &rei rela:at ca o vac, am #is eu. * !u m simt rela:at ca o vac, ci &rost ca o vac. * !ici o urm de (imonA * Oh, am dat de (imon. E +nchis +n (anta 6ar%ara. * O trea% re#olvat $oarte re&ede. * ,ai re&ede dect cre#i. (imon a $ost arestat acum dou #ile &entru o +ncierare dintr-un %ar. G-a lovit &e &oliistul care l-a arestat. G-au acu#at de atac cu violen. * )cum dou #ile. Deci ca#ul... * "a#ul, s&use el, nu-i ceea ce am cre#ut c este. (imon nu l-a ucis &e doctorul <essu&. De'i s&une c-i +ncntat c l-a omort cineva. * ) $ost o crim la comandA = att Porter rse trist. * "u ca#ierul &e care-l are, (imon n-a gsit alt slu-% dect s goleasc $ose se&tice. Gocuie'te +ntr-o camer +nchiriat.
NN

* Unii oameni ar omor+ &e cineva &entru o mie de dolari, am #is eu. * 6ine+neles, dar se &are c tot ce se &oate o%ine de la (imon e o golire gratuita a $osei se&tice. De'ertul mort $cu &e Ga#r, res&ir 'i &ru gata s se ridice. Bar%a e&oas tresri. "ium$aia 'o&ti scurt, a&oi rmase tcut cnd aerul se &otoli. ,-am uitat s&re nord, ctre norii cumulus +nde&rtai, 'i am s&us. * "e-i cu camioneta al%A * ) $ost $urat. !-am gsit nici o am&rent care s merite osteneala. * !ici un alt indiciuA * !imic, &n cnd echi&a de criminali'ti de la locul crimei nu va gsi +n locuina $amiliei <essu& un )D! ciudat sau vreo alt dovad care s ne &un &e urma $&ta'ului. Ga tine care-i situaia, $iuleA ,-am uitat la &ustietatea din -ur. * (unt undeva &e a&roa&e. * (imi vreun &ic de magnetismA +mi era mai greu s-l mint &e el dect s m mint &e mine. * )m $ost atras, domnule. * UndeA * !u 'tiu +nc. (unt +nc +n mi'care. * )cum unde te a$liA * Pre$er s nu v s&un, domnule. * ( nu te a&uci s $aci &e "lreul (inguratic, se +ngri-or el. * Dac asta mi se &are c ar $i mai %ine... * !-ar $i un lucru +nele&t, $r 7onto 'i $r (ilver/. 0olose'te-i mintea, $iule. * Uneori tre%uie s ai +ncredere +n inima ta. * !-are rost s m cert cu tine, nu-i a'aA !ote. 7onto e &rietenul indian al "lreului (inguratic, &ersona- de %en#i desenate 'i $ilme> (ilver e calul eroului 1n.tr.2. * !u, domnule. Dar &utei s $acei ceva. s &erche#iionai camera lui Dann , cutnd vreo dovad c +n ultimul tim& +n viaa lui a &truns o $emeie. * Odd, 'tii c nu-s crud, dar +n calitate de &oliist tre%uie s rmn realist. Dac srmanul &u'ti s-ar $i dus la o +ntlnire, a doua #i de dimineaa ar $i 'tiut tot Pico ,undo. * Domnule, ar $i &utut $+ o relaie discret. Ei nu s&un c Dann a o%inut ceva din ceea ce a s&erat. De $a&t, s-a ales cu mult su$erin.
NK

Du& o tcere, 'e$ul &oliiei #ise. * ;rei s s&ui c era vulnera%il. Bn $aa unui animal de &rad. * (ingurtatea te $ace s la'i garda -os. * Dar indivi#ii n-au $urat nimic. !-au rscolit casa. !ici mcar nu s-au ostenit s ia %anii din &orto$elul doctorului <essu&. * Deci voiau altceva de la Dann , nu %ani. * "e anumeA * )sta mi-e +nc un lucru necunoscut, domnule. (imt ceva, dar nu vd ce anume. De&arte, +n nord, &loaia &rea o &erdea &l&itoare de $um +ntre cerul de cr%une 'i &mntul de cenu'. * 7re%uie s &lec, am s&us eu. * Dac o s a$lu ceva des&re vreo $emeie, o s te sun. * !u, domnule, mai %ine nu. 7re%uie s in linia deschis 'i s $ac economie la %aterie. )m sunat doar &entru c voiam s 'tii c +n &ovestea asta e im&licat o $emeie 'i, dac o s mi se +ntm&le ceva, s avei un &unct de &ornire. O $emeie 'i trei %r%ai. * 7reiA "el care te-a curentat., 'i cine aliiA * )m cre#ut c unul era (imon, dar acum m-am lmurit c nu &oate $i el. 7ot ce 'tiu des&re ceilali e c unul dintre ei are &icioare mari. * Picioare mariA * ?ugai-v &entru mine, domnule. * 0ac asta +n $iecare sear. )m +ncheiat a&elul. Du& ce mi-am &us rucsacul +n s&inare, am continuat s urc din locul +n care $usesem +ntreru&t de a&elul $emeii. Panta se +ntindea &e o distana mare, dar avea o +nclinaie %lnda. Eist argilos $r-micios scr'nea 'i aluneca de su% &icioarele mele, &unndu-mi la +ncercare +n mod re&etat agilitatea 'i echili%rul. "teva 'o&rle mici $ugir iute din drumul meu. )m $ost atent s nu dau &este 'er&i-cu-clo&oei. 9hetele de munte din &iele groasa ar $i $ost mai &otrivite dect &anto$ii u'ori &e care-i &urtam. Dar &ro%a%il c mai tr#iu voi $i nevoit sa m $uri'e#, iar &anto$ii ace'tia, cndva al%i, aveau s $ie ideali &entru asta. Poate ca nu tre%uia s-mi $ac gri-i +n legtur cu +nclmintea, 'er&ii 'i echili%rul dac mi-era sortit s $iu ucis de cineva care a'te&ta +n s&atele unei u'i al%e lam%risate. Pe de alta &arte, nu voiam s m %i#ui &e teoria c un vis re&etitiv era cu adevrat &revestitor, &entru c &utea s $ie doar urmarea unei cine co&ioase cu &rea mult sos.
N4

+nde&rtata 'i cereasc, o u' glisant mare se deschise rosto-golindu-se &e caneluri, iar %ri#a agit din nou &acea #ilei. "nd tunetul din de&rtare sl%i +n intensitate, aerul nu deveni lini'tit, cum $usese +nainte, ci continu s alerge &rin vegetaia sraca, ca o hait $antomatic de coioi. "nd am a-uns +n vr$ul dealului, am 'tiut c destinaia mea se a$la +n $a. Dann <essu& &utea $i gsit acolo, ca&tiv. Bn de&rtare se a$la autostrada interstatal. Un drum cu &atru %en#i ducea din 'osea ctre cm&ia de dedesu%t. Ga ca&tul drumului se a$lau ca#inoul ruinat 'i tumul +nnegrit, unde ,oartea se dusese s -oace 'i, ca +ntotdeauna, c'tigase. DOUDQE"B EB U!U )ici trise tri%ul de indieni &anamint, din $amilia shoshoni-comanche. +n #ilele noastre, ni se s&une c +n decursul istoriei lor $useser * ca toi %'tina'ii acestui &mnt dinainte de "olum% 'i de im&unerea %uctriei italiene &e continent * &a'nici, &ro$und s&irituali, altrui'ti 'i cu un mare res&ect $a de natur. Bndustria -ocurilor de noroc * ce se hrnea din sl%iciune 'i &ierdere 'i era indi$erent la su$erin, materialista, de-o lcomie insaia%il 'i contri%uia la distrugerea naturii cu cea mai urt 'i mai i&toare arhitectur din istoria construciilor omene'ti * $usese &rivit de conductorii indienilor ca &er$ect &otrivit &entru ei. (tatul "ali$ornia $usese de acord, o$erindu-le %'tina'ilor americani mono&olul -ocurilor de ca#inou de la graniele sale. +ngri-orate c ,arele (&irit nu le va o$eri singur su$icient +ndrumare ca s stoarc $iecare stro& &osi%il de venit din noile lor +ntre&rinderi, multe tri%uri au +ncheiat +nelegeri cu com&anii cu e:&erien +n domeniul -ocurilor de noroc, ca s le administre#e ca#inourile. (-au &regtit casierii, s-au organi#at -ocurile 'i s-au anga-at cru&ieri, u'ile au $ost deschise, iar su% ochii ateni ai %andiilor de rnd, rul de %ani a +nce&ut s curg. ;rsta de aur a %unstrii indienilor se +ntre#rea, iar $iecare %'tina' american avea s $ie %ogat +n curnd. Dar &oto&ul de %ani n-a a-uns la &o&ulaia indian nici att de +m%el'ugat, nici att de iute &e ct a'te&tase aceasta. Din motive amu#ante. Pe lng -ocuri, +n comunitate au a&rut srcia 'i crima organi#at. )sta n-a mai $ost amu#ant. Ga vreo doi 8ilometri +n $aa mea, &e cm&ia de su% colina &e care stteam, &e terenul tri%ului, se a$la Panamint ?esort and (&a. "ndva $usese la $el de strlucitoare, de &lin de neoane, de atrgtoare ca orice instituie de acela'i
KL

$el, dar #ilele ei de glorie a&useser demult. Ootelul cu 'ais&re#ece eta-e avea $armecul unei +nchisori de lu:. "u cinci ani in urm, re#istase unui cutremur, &roducndu-se doar &agu%e minore, dar nu re#istase incendiului care urmase. ,a-oritatea $erestrelor $useser s&arte de cutremur sau e:&lodaser din cau#a cldurii, atunci cnd camerele se +ncinseser. Gim%i lungi de $um trasaser modele negre de-a lungul &ereilor. "a#inoul cu dou eta-e, care +ncon-ura trei laturi ale turnului, se &r%u'ise +ntr-un coi$U O $aad cu sim%oluri mistice indiene, turnat din ciment colorat * multe dintre ele nu erau de $a&t sim%oluri indiene, ci inter&retri ne3 age ale s&iritualismului indian, a'a cum $usese conce&ut anterior de decoratorii de $ilme de la Ooll 3ood * se des&rinsese +n mare &arte de &e cldire 'i se &r%u'ise +n &arcarea adiacent. )colo rmseser &uine vehicule, #dro%ite 'i corodate su% drmturi. +ngri-orat de $a&tul c s-ar &utea ca +m&re-urimile s $ie su&ravegheate de o santinel cu %inoclu, m-am retras de &e vr$ul dealului, s&ernd c nu $usesem desco&erit. Ga cteva #ile du& de#astrul acela, muli &re#iseser c localul va $i reconstruit +ntr-un an, avnd +n vedere c erau +n -oc o grmad de %ani. Du& &atru ani, nu +nce&use +nc demolarea cldirii incendiate. "onstructorii $useser acu#ai c $cuser economii care 'u%re#iser cldirea. Bns&ectorii &entru construcii ai districtului $useser acu#ai c se lsaser mituii> ace'tia rs&unseser acu#nd de coru&ie consiliul de administraie. Ga $el de mult ru $cuser 'i nenumratele &rocese, att -usti$icate, ct 'i ne-usti$icate, &recum 'i $irmele de relaii &u%lice %tioase, toate acestea avnd ca re#ultat mai multe $alimente, dou sinucideri, nenumrate divoruri 'i o o&eraie de schim%are a se:ului. ,a-oritatea indienilor &anamint care $cuser avere $useser li&sii de aceasta &rin hotrri -udectore'ti sau erau +nc stor'i de avocai. "ei care nu a-unseser niciodat %ogai, dar care deveniser -uctori +m&timii erau nemulumii c tre%uiau s cltoreasc mai de&arte ca s &iard &uinul &e care-l aveau. Bn acest moment, -umtate din litigii a'tea&t hotrrea $inal 'i nimeni nu 'tie dac instituia va rsri din nou, ca &asrea &hoeni:. "har 'i dre&tul * unii s&un c-i de $a&t o o%ligaie * de a drma ruinele cu %uldo#erul $usese sus&endat de un -udector, &n la a$larea verdictului unui a&el $cut la o curte su&erioar. )m mers &e su% creast s&re sud, &n cnd &anta stncoas s-a trans$ormat +ntr-un &ovrni' lin.
K/

!umeroasele coline alctuiesc o +m&re-muire Bn $orm de semiluna, +n &rile de vest, sud 'i est ale cm&iei &e care se a$la cldirea distrus, iar +n nord se gse'te un teren neted 'i autostrada interstatal. )m traversat &rintre coline o serie de vi +nguste, care ulterior se lrgeau +ntr-o mla'tin uscat, Fnaintnd s&re est &e o rut 'er&uitoare ce-mi $usese im&us de to&ogra$ia locului. Dac r&itorii lui Dann $cuser ta%ra +ntr-unui dintre eta-ele su&erioare ale hotelului, ca s vad mai %ine +n -ur, atunci tre%uia s m a&ro&ii de ei dintr-o direcie nea'te&tat. ;oiam s a-ung ct mai a&roa&e de construcie +nainte s ies +n s&aiul deschis. !u-mi &uteam e:&lica $oarte clar cum de 'tia $emeia $r nume c voi $i +n stare s-i urmresc, cum de 'tia c +i voi urmri, nici de ce dorea ea s-i urmresc. Gogica m conducea totu'i la %nuiala c Dann +i destinuise secretul darului meu. "onversaia ei cri&tic &rin tele$on, insistena ei &ruser menite s m sileasc s recunosc. "uta con$irmarea $a&telor &e care le cuno'tea de-a. Dann +'i &ierduse mama %olnava de cancer cu un an +n urm. "a &rieten a&ro&iat, +i $usesem alturi. Dar asta &n la &ierderea &e care o su$erisem eu +nsumi. +n august. Dann nu avea muli &rieteni. Gimitele sale $i#ice, as&ectul su 'i -udecata lui sever +i reduceau &osi%ilitile de a-'i $ace relaii. "nd m +nchisesem in mine, lsndu-m cu&rins de -ale, a&oi dedicndu-m consemnrii +n scris a evenimentelor din august, nu-B mai s&ri-inisem, nu cu aceea'i genero#itate cu care ar $i tre%uit s-o $ac. Pentru susinere +l avea &e tatl su ado&tiv. Dar doctorul <essu& -elea 'i el 'i, $iind un om cu am%iii, &ro%a%il c-'i cutase consolarea +n munc. (ingurtatea are dou variante de %a#. "nd re#ult din dorina de solitudine, singurtatea e o u' &e care o +nchidem lumii. Dar cnd lumea ne res&inge, singurtatea e o u' deschis, dar ne$olosit. "ineva venise &rin u'a aceea cnd Dann era $oarte vulnera%il. Persoana aceea era o $emeie cu voce rgu'it, mtsoas. DOUDQE"B EB DOB ,-am trt &e %urt din mla'tina secat &n am a-uns &e terenul neted, lsnd +n urm colinele. )m mers iute &rin desi'ul de salvie +nalt de un metru, care m ascundea. O%iectivul meu era un &erete care des&rea de'ertul de terenul sta%ilimentului. Be&uri 'i o mulime de ro#toare se ascundeau de soare 'i ciuguleau $run#e. Dar acolo unde sunt ie&uri 'i 'oareci vin 'i 'er&i, ca s se hrneasc.
K@

Din $ericire, 'er&ii sunt timi#i> nu la $el de timi#i ca 'oarecii de %iseric, dar destul de timi#i. "a s-i averti#e#, am $cut mult #gomot, &rin urmare, &e msur ce +naintam &rin tu$ele de salvie mormiam, mriam, +n-uram, strnutam 'i, +n general, $ceam su$icient glgie ca s deran-e# sl%ticiunile 'i s le $ac s-'i caute alt loc de odihn. Presu&unnd c adversarii mei +'i $cuser ta%r sus, +n hotel, 'i innd seama c eram la cteva sute de metri de cldire, #gomotul &e care-l &roduceam nu avea cum s-i alarme#e. Dac ar $i &rivit +n direcia aceea, ar $i #rit ceva mi'cndu-se. Dar asta nu lear $i atras atenia +n mod s&ecial &entru c %ri#a dins&re nord se +nteise 'i cltina toi &omi'orii 'i toate %lriile. 6uruienile se legnau> ici-colo, cte un nor de &ra$ se ridica +nvrtit de vnt. Evitnd mu'ctura 'er&ilor, +ne&tura scor&ionilor 'i a &ian-enilor, am a-uns la marginea terenului sta%ilimentului. ,-am ridicat +n &icioare 'i m-am re#emat cu s&atele de #id. Eram &lin de &ra$ al%icios 'i de o su%stan al%, &r$oas, care mi se luase &e haine de &e $run#ele de salvie. O consecin ne$ericit a magnetismului &sihic e c m tr'te deseori +n +m&re-urri &ericuloase, chiar 'i +n locuri murdare. ?mn +ntotdeauna +n urm cu s&latul ru$elor. Du& ce m-am scuturat, am mers de-a lungul #idului, care se cur%a tre&tat s&re nord-est. Pe latura aceea, %locurile de ciment $useser vo&site +n al%> &e cealalt latur, &e care clienii nu &uteau s-o vad, %ariera +nalt de vreo trei metri $usese aco&erit cu ghi&s 'i vo&sit +n ro#. "a urmare a cutremurului 'i a incendiului, $uncionarii tri%ului &lasaser &anouri metalice la o distan de trei#eci de metri, averti-#ndu-i &e eventualii intru'i de &ericolele &oteniale care-i &ndeau +n cldirea a$ectat de dincolo de #id 'i de re#iduurile to:ice ce ar &utea $i coninute de aceasta. (oarele din de'ertul ,o-ave decolorase &anourile, dar rmseser li#i%ile. De-a lungul #idului, &e terenul sta%ilimentului $useser &lantate la +ntm&lare &lcuri de &almieri. Din cau# c nu erau de $elul lor din ,o-ave 'i &entru c nu $useser udai du& ce cutremurul distrusese sistemul de irigaii al grdinii, &almierii muriser. O &arte din $run#e c#user, altele atrnau $r vlag, iar restul stteau e&oase, #%urlite 'i ca$enii. "u toate acestea, am gsit un &lc care ascundea o &arte din #id vederii dins&re hotel. )m srit, m-am &rins, m-am crat 'i am ateri#at dincolo de #id &e $run#ele uscate ale &almierilor, nu att de u'or cum ai &utea crede, ci murdrindu-m
KH

'i lovindu-m su$icient n coate ca s dovedesc $r nici o urm de +ndoial c nu deschideam din maimue. ,-am ghemuit +n s&atele tul&inilor groase de &almier. Dincolo de co&acii uscai se a$la un %a#in de +not imens, construit +n a'a $el +nct s imite o $ormaiune natural de stnci. "ascadele arti$iciale aveau 'i rolul de to%ogane cu a&. !u mai curgea nimic din cascade. 6a#inul secat era &lin &e -umtate cu resturi &urtate de vnt. Dac r&itorii lui Dann stteau de &a#, &ro%a%il c atenia lor ar $i $ost +ndre&tat s&re vest, direcia din care veniser 'i ei. Puteau s su&raveghe#e 'i drumul care lega sta%ilimentul cu autostrada statal, +n nord. Ei trei nu &uteau &#i &atru laturi ale hotelului. ,ai mult, m +ndoiam c s-ar $i dus $iecare la un &ost di$erit, ;igilena lor s-ar $i mani$estat, cel mult, +n &rivina a dou ci de acces. )veam mari 'anse s a-ung la cldire $r s $iu #rit. Pro%a%il c aveau mai multe arme, nu doar o &u'c, dar nu m +ngri-ora &ericolul de a m alege cu un glon. Dac ar $+ vrut s m ucid, nu m-ar $i electrocutat +n locuina $amiliei <essu&, ci a' $i $ost +m&u'cat +n ca&. Poate c mai tr#iu o s le vin che$ul s m omoare. )cum voiau altceva. ,inuni. Gucruri care s-i uluiasc. ( le dea $iori. Gucruri im&osi%ile, incredi%ile. Deci... s intru, s cercete# terenul, s desco&r unde +l ineau &e Dann . Du& ce aveam s m lmuresc care era situaia, dac nu &uteam s-l salve# $r a-utor, aveam s-l sun &e = att Porter, asumndu-mi riscul de a &rovoca moartea cuiva &rin im&licarea &oliiei. )m 'nit de la ad&ostul co&acilor 'i am gonit ctre &lat$orma de &iatr, unde cu civa ani +n urm turi'tii o%i'nuiau s $ac &la-, +ntin'i &e 'e#longuri, &regtindu-se &entru melanom. Un %ar +n aer li%er de lng %a#in, +n stil &oline#ian, o$erea +n loc de %uturi tro&icale cu rom mormane $ormida%ile de gina. )cestea $useser &roduse de ni'te &re#ene +nari&ate &e care nu le vedeam, dar aveam s le aud. (tolul sttea &e grin#ile de imitaie de %am%us care s&ri-inea aco&eri'ul dens din $run#e de &almier din &lastic 'i, cnd am trecut iute &e acolo, &srile au +nce&ut s dea din ari&i 'i s scoat i&ete stridente, ca s m $ac s &lec. "t am ocolit %a#inul 'i am a-uns la intrarea din s&ate a hotelului, &srile acelea nev#ute m-au $cut s-mi dau seama c, de'i Panamint ?esort and (&a era distrus, ars, &rsit, %tut de vnt, &lin de nisi& 'i nu mai merita nici mcar o stea +n ghidul
KJ

,ichelin, ar $i &utut s $ie acum locuina a tot $elul de -ivine din de'ert, care gsiser locul acela mai os&italier dect gurile lor o%i'nuite +n &mnt. Pe lng ameninarea $emeii misterioase 'i a celor doi &rieteni asasini ai ei, tre%uia s mai $iu atent 'i la &rdtori care nu aveau tele$on mo%il. U'ile glisante din sticl din s&atele hotelului, s&arte la cutremur, $useser +nlocuite cu $oi de &laca-, ca s +m&iedice accesul $acil al celor +n#estrai cu o curio#itate mor%id. Pe &anourile acestea erau li&ite $olii de &lastic care noti$icau aciunile -udectore'ti severe ce aveau s $ie intentate +m&otriva celor &rin'i c +nclcaser avertismentul. Euru%urile care $i:au una dintre $oile de &laca- $useser scoase, iar &anoul tras deo&arte. <udecnd du& nisi&ul 'i du& resturile de %lrii ce se strnseser &e &anou, Wcesta nu $usese dat -os +n ultimele dou#eci 'i &atru de ore, ci cu s&tmni sau luni +n urm. 7im& de vreo doi ani du& distrugerea sta%ilimentului, tri%ul &ltise &atrule de &a# care s su&raveghe#e locul @J de ore, 'a&te #ile &e s&tmn. "a urmare a &roceselor 'i recursurilor ce avuseser loc 'i &e msur ce se rs&ndea ideea c se &utea ca &ro&rietatea s $ie cedat creditorilor * s&re groa#a acestora *, &atrulele deveniser o cheltuial ce nu mai merita $cut. "u toate c hotelul era deschis +n $aa mea, c %ri#a se trans$orma +n vnt, c avea s +ncea& $urtuna 'i Dann era +n &ericol, am e#itat s trec &ragul. !u-s la $el de $ragil ca Dann <essu&, nici $i#ic, nici emoional, dar $lecare +'i are &unctul lui sla%. )m e#itat s intru nu din cau#a ameninrii re&re#entate de oameni sau de alte $iine vii care se cui%riser +n sta%ilimentul +n ruine. Q%oveam la gndul morilor care &uteau s %ntuie s&aiile acelea murdare de $uningine. DOU.ZE ! ! TRE! Dincolo de u'a din s&ate a hotelului se +ntindea ceea ce &utea $i un hol secundar, &truns doar de lumina 'tears care se strecura &rin cr&turile din %ariera de &laca-. Um%ra mea, o $antom cenu'ie, era vi#i%il de la &icioare la gt. "a&ul ei devenise una cu %e#na, de &arc um%ra aceea ar $i $ost a unui om deca&itat. )m a&rins lanterna 'i am mturat #idurile cu ra#a ei. 0ocul nu $cuse &r&d aici, +n schim% $umul murdrise totul. Ga +nce&ut, &re#ena mo%ilierului * cana&ele, $otolii * m-a sur&rins, &entru c &reau c ar $i meritat luate de acolo. )&oi mi-am dat seama c starea lor -alnic nu se datora doar $umului 'i celor cinci ani de &rsire, oi 'i $a&tului c $useser stro&ite &n la saturaie cu $urtunurile de incendiu, ceea ce le
KM

+m%i%ase cu a& ta&iseria 'i le a$ectase grav ramele. "hiar dac trecuser cinci ani de la tragedie, aerul mirosea a cr%une, a metal &rlitU a &lastic to&it, a i#olator ars. )ceasta miasm era accentuat de alte mirosuri, mai &uin astringente, dar la $el de ne&lcute. )m decis c era mai %ine s le las neanali#ate. (e vedeau urme de &a'i &e covorul aco&erit cu $uningine, cenu'a, &ra$ i nisi&. Urma unic a lui Dann nu se numra &rintre ele. Privind mai atent, am v#ut c nici una dintre urmele de &anto$i nu &rea clar. 0useser nete#ite de cureni de aer, estom&ate de adugri ulterioare de cenu' 'i &ra$. )ceste urme $useser lsate cu s&tmni, &oate luni +n urm. "ei &e care-i urmream nu intraser &e aici. Una sau &oate dou urme &reau &roas&ete. Poate c +n urm cu o sut de ani indienii &anamint * mai a&ro&iai de natur 'i ne$amiliari#ai cu roata de rulet * ar $i &utut s citeasc dint$-o &rivire urmele acelea. !eavnd nici un strmo' cititor de urme, iar &regtirea mea de %uctar de minuturi neo$erindu-mi nimic util +n situaia de $a, tre%uia s m %i#ui nu &e cuno'tine, ci &e imaginaie ca s-mi dau seama ce $&tur &utuse s lase acele urme. ,i-a venit +n minte imaginea unui tigru cu dini ca sa%ia, de'i s&ecia aceasta dis&ruse de mai %ine de #ece mii de ani. +n ca#ul &uin &ro%a%il c un singur tigru cu coli +n $orm de sa%ie, unul nemuritor, ar $i su&ravieuit tim& de milenii du& e:tincia con$railor si, &resu&un c a' $i &utut s sca& tea$r dintr-o con$runtare. Ga urma urmei, su&ravieuisem &n atunci +ntlnirilor cu "hester cel 7eri%il. Bn stnga holului $usese o ca$enea cu vedere ctre %a#inul hotelului. O &r%u'ire &arial a tavanului, chiar dincolo de intrarea +n restaurant, de#vluia geometriile com&licate ale ansam%lului din rigi&s 'i scnduri. Bn drea&ta se a$la un coridor larg, cu$undat +ntr-o %e#n &e care o lantern nu &utea s-o +nlture +n totalitate 'i +n tcere. Gitere de %ron# $i:ate &e &erete deasu&ra intrrii +n coridor anunau. "),E?E DE ODBO!D, (DGB DE "O!0E?B!CE, ()G) DE 6)G ) DO),!EGO? !O?O"O)(E"I Oameni $r noroc muriser +n salon. Un candela%ru masiv, sus&endat nu de o grind de oel, cum cerea &roiectul cldirii, ci de una din lemn, c#use &este mulime, strivind 'i +n$igndu-se +n cei de su% el, atunci cnd 'ocul iniial al cutremurului ru&sese ni'te grin#i de lemn de &arc ar $i $ost surcele. )m traversat holul +nesat, strecurndu-m &rintre cana&ele dr&nate 'i $otolii rsturnate, 'i am luat-o &e o a treia cale, un alt hol larg ce ducea ctre &artea din $a a hotelului. Urmele tigrului cu coli +n
K5

$orm de sa%ie duceau tot +n aceea'i direcie. ,i-am adus aminte cu +ntr#iere de tele$onul &rin satelit. G-am scos din %u#unar 'i am o&rit soneria, dar &unndu-l s vi%re#e. !u voiam ca tele$onul s-mi trde#e &re#ena +n ca#ul +n care $emeia dornic s vad minuni m-ar $i sunat din nou, iar eu a' $i $ost &rea a&roa&e de locul unde se a$la ea. !u vi#itasem niciodat localul acela +n anii +n care $usese o +ntre&rindere +n$loritoare. "nd e +n &uterea mea s aleg, cnd morii nu-mi cer nimic, caut lini'te, nu emoii. +ntoarcerea crilor 'i aruncatul #arurilor nu-mi &ot o$eri 'ansa de a-mi c'tiga li%ertatea sau de a sc&a de destinul &e care mi l-a im&us darul meu. 0a&tul c nu cuno'team cldirea, la care se adugau &agu%ele &roduse de cutremur 'i de incendiu, m &unea +n mare di$icultate. holuri 'i +nc&eri care nu mai erau %ine de$inite, din cau#a &r%u'irii #idurilor des&ritoare, un la%irint de coridoare 'i de s&aii, cnd goale 'i %anale, cnd haotice 'i amenintoare, de-a%ia +ntre#rite cu a-utorul lanternei. )m a-uns, &e un traseu &e care nu l-a' $i &utut reconstitui, +n ca#inoul distrus de incendiu. "a#inourile nu au $erestre, nici ceasuri. (t&nii -ocurilor doresc ca +n localul lor clienii s uite de trecerea tim&ului, s mai &arie#e doar o dat, a&oi +nc o dat... +nc&erea ca o &e'ter, mai mare dect un teren de $ot%al, era &rea lung &entru ca lumina lanternei mele s a-ung &n la ca&tul cellalt Un col al ca#inoului se &r%u'ise &arial. )lt$el, camera aceea imens rmsese intact din &unctul de vedere al construciei. (ute de automate &entru -ocuri, stricate, erau &r%u'ite &e &odea. )ltele stteau +n 'iruri lungi, a'a cum $useser +nainte de cutremur, &e -umtate to&ite, dar +n &o#iia iniial, ca ni'te coloane de ma'ini de r#%oi, de ro%oisoldai o&rii in tim&ul mar'ului de o e:&lo#ie de radiaii care le &r-ise circuitele. ,a-oritatea meselor de -oc 'i a locurilor &entru cru&ieri $useser reduse la resturi car%oni#ate. ?mseser doar dou mese &entru #aruri, &rlite 'i ele de $oc, &line cu %uci +nnegrite de ornamente de i&sos, care c#user din tavan. Printre rm'iele acelea car%oni#ate $i s$rtecate, dou mese &entru %lac8-ac8 distruse rmseser +n &icioare. O &ereche de scaune se a$la lng una dintre mese, de &arc diavolul 'i &rietena sa -ucaser cri +n momentul +n care i#%ucnise incendiul 'i, nedorind s $ie distra'i de la -ocul lor, im&useser res&ect $lcrilor. +n loc de diavol, &e un scaun 'edea un %r%at cu as&ect &lcut, cu &rul rar.
KN

(ttuse +n %e#n &n +l gsise ra#a lanternei. 6raele sale se s&ri-ineau de marginea ta&isat a mesei +n $orm de semilun, ca 'i cum ar $i a'te&tat o carte de la cru&ier. !u &rea genul de om care s $ie com&lice la o crim 'i s a-ute la o r&ire. )vea +n -ur de cinci#eci de ani, era &alid, cu %u#e &line 'i cu %r%ie cu gro&i, 'i ar $i &utut s $ie %i%liotecar sau $armacist +ntr-un ora' mic. "nd m-am a&ro&iat 'i 'i-a ridicat &rivirea, n-am 'tiut s cred des&re el. ,iam dat seama c era un s&irit doar cnd s-a artat sur&rins c &uteam s-l #resc. Pro%a%il c +n #iua de#astrului se alesese cu ca&ul s&art. (au arsese de viu. !u-mi art adevrata stare a tru&ului su +n momentul morii, o ama%ilitate &entru care i-am $ost recunosctor. O mi'care &e care am &rins-o cu coada ochiului +mi atrase atenia. Din +ntuneric ie'ir morii care #%oveau +n lumea aceasta. DOUDQE"B EB P)7?U Bn lumina din $aa mea &'i o %lond tnr, $rumu'ic, +ntr-o rochie de seara al%astr cu gal%en, cu un decolteu li&sit de &udoare. Qm%ea, dar #m%etul +i dis&ru imediat. Din drea&ta mea veni o $emeie +n vrst, cu $aa lung, cu ochii li&sii de s&eran. +ntinse mna s&re mine, a&oi se +ncrunt, o retrase 'i-'i &lec $runtea, ca 'i cum ar $i cre#ut, din cine 'tie ce motiv, c o s-o consider res&ingtoare. Din stnga se a&ro&ie un %r%at scund, cu &r ro'u, cu as&ect vesel, ai crui ochi &lini de su$erin contrastau cu #m%etul amu#at. ,-am +ntors 'i +n lumina lanternei a&rur 'i alii. O chelneria Bn uni$orma ei de &rines indian. Un &a#nic al ca#inoului cu &istolul la 'old. Un tnr negru +m%rcat elegant +'i &i&ia $r +ncetare cma'a de mtase, -acheta, &andantivul de -ad care-i atrna de gt, de &arc s-ar $i -enat du& moarte c se su&usese att de mult modei +n tim&ul vieii. Dac-l socotim 'i &e -uctorul de la masa de %lac8-ac8, erau &re#eni 'a&te moriI !u 'tiam dac &ieriser cu toii +n ca#inou sau dac unii dintre ei muriser undeva in hotel. Poate c erau singurele $antome care %ntuiau com&le:ul Panamint, &oate nu erau singurele. )ici muriser o sut o&t#eci 'i doi de oameni. ,a-oritatea tre%uie s se $i dus +n lumea cealalt de +ndat ce decedaser. "el &uin a'a s&eram, &entru %inele meu. De o%icei, s&iritele care rmn aici, +ntr-un &urgatoriu autoim-&us, sunt +ntr-o
KK

dis&o#iie &lin de melancolie sau de team. )ceste 'a&te s&irite con$irmau regula. Dorul le adusese la mine. !u-s +ntotdeauna sigur du& ce tn-esc, dar cred c ma-oritatea +'i doresc s ai% cura-ul de a &leca din aceast lume 'i de a desco&eri ce se va +ntm&la dincolo. 0rica le +m&iedic s $ac ceea ce tre%uie. 0rica 'i regretul, &recum 'i dragostea &entru cei &e care +i las +n urma lor. Din cau# c &ot s vd mori, eu re&re#int o &unte +ntre via 'i moarte, iar morii s&er c &ot s deschid +n locul lor u'a &e care le e $ric s-o deschid singuri. Din cau# c sunt ceea ce sunt * un %iat din "ali$ornia care arat la $el ca sur$i'tii din Bea)h Blan5et Bingo1* cu o -umtate de veac +n urm, mai &uin +n ce &rive'te $ri#ura, 'i mai &uin amenintor chiar dect 0ran8ie )valon * le ins&ir +ncredere. ,i-e team c &ot s le o$er mai &uin dect cred ei. ($aturile &e care U le dau eu sunt su&er$iciale, cum pretinde O##ie c ar $i +nele&ciunea sa. 0a&tul c-i ating, c-i +m%ri'e# &are +ntotdeauna s-i a-ute, iar ei +mi sunt recunosctori &entru asta. Ga rndul lor, m +m%ri'ea#. Ei-mi &i&ie $aa. Ei-mi srut minile. ,elancolia lor m sectuie'te. !evoile lor m o%osesc. (unt torturat de mil. Uneori se &are c, &entru a ie'i din aceast lume, morii tre%uie s treac &rin su$letul meu, lsndu-l s&eriat 'i +ndurerat. 7recnd de la unul la altul, +i s&uneam $iecruia ceea ce intuiam c are nevoie s aud. * Gumea asta e &ierdut &entru totdeauna, am s&us eu. Pentru tine, aici e doar dorin, $rustrare, tristee. )&oi. 'tii acum c aceast &arte a ta e nemuritoare 'i c viaa ta a avut un +neles. "a s desco&eri acest +neles, acce&t ceea ce urmea#, l-am consolat &e altul. )ltuia i-am s&us. !ote. Bea)h Blan5et Bingo 6 $ilm din /45M, rolul &rinci&al $iind inter&retat de 0ran8ie )valon, cntre 'i actor nscut in /4H4, care s-a %ucurat de mare succes +n anii /44L-l45L. 1n.tr.2 * "re#i c nu merii mila, dar vei avea &arte de mila daca +i la'i teama deo&arte. Bn tim& ce +i vor%eam $iecruia dintre cei 'a&te, a&ru un al o&tulea s&irit. Un
K4

%r%at solid, +nalt, cu ochii +n$undai +n or%ite, cu trsturi grosolane 'i &r tuns scurt. (e uit la mine &este ca&etele celorlali, avnd ochii de culoarea $ierii 'i o &rivire la $el de amar. B-am s&us tnrului negru care-'i &i&ia $r +ncetare 'i cu a&arent -en hainele $rumoase. * Oamenii cu adevrat ri nu ca&t dre&tul de a #%ovi +n lumea asta. 0a&tul c ai rmas aici att de mult tim& du& moarte +nseamn c nu ai nici un motiv s te temi de ce va urma. +n tim& ce treceam de la imul din morii care m +ncon-urau la altul, nouvenitul ddea trcoale gru&ului, &rivindu-mi $aa. Dis&o#iia sa &rea s se +ntunece &e msur ce m asculta. * "redei c v s&un &rostii. Poate c a'a e. !-am $ost dincolo. "um &ot s 'tiu ce ne a'tea&t +n cealalt &arteA Ochii lor erau ca ni'te %a#ine lucitoare &line de dor. (&eram s recunoasc +n s&usele mele sim&atie, nu mil. * 0armecul 'i $rumuseea acestei lumi m-au +ncntat. Dar e distrus com&let. ;reau s vd versiunea lumii &e care n-o s-o distrugem. ;oi nu vreiA +n cele din urm, le-am #is. * 0ata &e care o iu%esc... crede c s-ar &utea s avem trei viei, nu dou. Ea nume'te &rima via ta%ra militarJJ. ,-am o&rit. !u aveam de ales. Pentru o cli&, am avut im&resia c a&arineam mai mult de &urgatoriul lor dect de lumea aceasta, +n sensul c nu-mi gseam cuvintele. +n cele din urm am continuat. * Ea s&une c suntem +n ta%ra militar ca s +nvm, s e'um sau s reu'im du& li%erul nostru ar%itru. )&oi trecem +n a doua via, &e care ea o nume'te serviciuII. 6r%atul cu &r ro'u, al crui #m%et vesel era contra#is de ochii &lini de durere, veni la mine 'i-mi &use mna &e umr. * !umele ei este 6ron3en, dar &re$er s i se s&un (torm . (torm s&une c +n serviciu vom avea aventuri $antastice, +ntr-o cam&anie cosmica, +n aciuni $enomenale. ?s&lata noastr va veni +n a treia viaa, iar aceasta va dura ve'nic. ?edus din nou la tcere, nu &uteam s +i &rivesc +n ochi cu +ncrederea &e care le-o datoram, a'a c am +nchis ochii 'i +n amintire am v#ut-o &e (torm , care mi-a dat trie, a'a cum $cea +ntotdeauna. )m s&us, cu ochii +nchi'i.
4L

* E ti&ul de $at dur, care nu numai c 'tie ce vrea, dar 'i ce tre4uie s vrea. iar +n asta const di$erena. Dac o vei +ntlni +n serviciu, sunt convins c o s-o recunoa'tei. O s-o recunoa'tei 'i o s v &lac. Du& alt tcere, cnd am deschis ochii 'i m-am rotit +n cerc, luminnd cu lanterna, &atru din cei 'a&te de la +nce&ut dis&ruser. tnrul negru, chelneria, %londa $rumu'ic 'i %r%atul cu &r ro'u. !u eram sigur dac trecuser Dincolo sau doar se duseser +n alt &arte. 6r%atul solid cu &rul tuns scurt &rea mai $urios ca niciodat. )vea umerii lsai, ca 'i cum l-ar $i a&sat &ovara $uriei, 'i-'i strnsese minile +n &umni. Plec &rin camera incendiat 'i, cu toate c nu avea su%stan $i#ic &entru a &utea a$ecta aceast lume, scrumul cenu'iu se ridica +n $orme &l&itoare +n -urul lui, 'i se a'e#a din nou &e &odea +n urma sa. ?esturi u'oare * cri de -oc &rlite de $oc, a'chii de lemn -tremurau la trecerea sa. O $is de cinci dolari se a'e# &e muchie, se roti, se %l%ni, c#u din nou, iar un #ar +ngl%enit de cldur se rostogoli &e &odea. Bndividul avea &otenial de &oltergeist, iar eu am $ost +ncntat s-l vd &lecnd. DOU.ZE ! ! !N ! O u' de la o ie'ire de incendiu atrna +ntr-o &arte, de doua dintre cele trei %alamale. Pragul din oel ino:ida%il re$lecta lumina lanternei +n cele cteva locuri +n care nu $usese aco&erit de o materie +ntunecat. Dac memoria nu m +n'ela, oamenii se clcaser +n &icioare +n u'a asta &n muriser, atunci cnd mulimea de -uctori se +ngrmdise la ie'iri. )mintindu-mi acest lucru nu m cu&rinse oroarea, ci doar o tristee 'i mai a&stoare. Dincolo de u', trei#eci de segmente de scri de urgen late, din ciment, aco&erite de &atina &rodus de $um 'i a& 'i cr&ate de e$ectul varului e$lorescent, artau ca 'i cum ar $i $ost trans&ortate dintr-un tem&lu strvechi al unei credine demult uitate 'i duceau ctre ca&tul de nord al eta-ului 'ais&re#ece. Poate c alte dou segmente su&limentare urcau &n &e aco&eri'ul hotelului. )m urcat doar -umtate din tre&tele care duceau la &rimul &alier, m-am o&rit, mi-am lsat ca&ul +ntr-o &arte 'i am ascultat. !u credeam c m alarmase un sunet. !ici un ticit, nici un cli&ocit, nici o 'oa&t nu co%ora ctre mine de la eta-ele de mai sus. Poate m alarmase un miros. +n com&araie cu alte s&aii din cldirea devastat, scrile miroseau mai &uin a chimicale 'i a&roa&e deloc a
4/

car%oni#at. )erul mai rece, cu miros de var, era su$icient de curat ca s &ermit recunoa'terea unui miros la $el de e:otic * dar di$erit * ca 'i cele ale urmrilor incendiului. B#ul sla% &e care nu-l &uteam identi$ica avea ceva de mosc, de ciu&erc. Dar 'i ceva de carne cruda &roas&t, +ns nu de snge, 'i aducea mai degra% cu mirosul su%til din galantarul mcelarului. Dintr-un motiv ine:&lica%il, mi-a venit +n minte chi&ul omului mort &e care-l &escuisem din canalul de drena-. Piele cenu'ie, &tat. Ochi dai &este ca&, li&sii de culoare. ,i se #%urlise &rul de &e cea$, ca 'i cum aerul ar $i $ost &us +n mi'care de $urtuna care se a&ro&ia. )m stins lanterna 'i am rmas +n %e#na a%solut, cea +n care te &uteau +nha mon'trii. Din cau# c scrile erau +ncon-urate de &erei de %eton, locul unde coteau %rusc, la $iecare &alier, se dovedi a $i un ecran e$icient &entru lumin. O santinel a$lat cu un eta- * cel mult dou * mai sus ar $i remarcat ra#a lucitoare de dedesu%t, dar nici o lumin nu &utea $i trans$erat, col du& col, la un eta- su&erior. Du& un minut, tim& +n care n-am au#it $situl hainelor sau hr'itul &anto$ilor &e ciment 'i nici o lim% sol#oas nu-mi linse $aa, m-am tras +na&oi cu gri- de &e scar, ctre &rag. ,-am retras +n ca#inou +nainte s a&rind lanterna. Du& cteva minute, am locali#at scara din &artea de sud. )ici u'a atrna +nc +n toate %alamalele, dar era deschis, ca 'i &rima. )m aco&erit lentilele lanternei cu mna, ca s-i reduc lumino#itatea, 'i m-am aventurat dincolo de &rag. 7cerea, ca 'i &e scara din nord, avea ceva +ngri-ortor, ca 'i cum n-a' $i $ost singurul care asculta. Ei aici am detectat, du& un moment, mirosul su%til 'i deran-ant care m descura-ase s urc &rin cellalt ca&t al cldirii. "a 'i rndul trecut, +n minte mi-a venit chi&ul omului mort care m electrocutase. ochi %ul%ucai 'i al%i, gura larg dechis 'i lim%a +nghiit. Pe %a#a acestui &resentiment ne&lcut 'i a mirosului * real sau imaginat *, am decis c scrile de urgen erau su&ravegheate. !u &uteam s le $olosesc.

DOU.ZE ! ! ASE
4@

Gng holul &rinci&al am desco&erit o ni' cu #ece ascensoare, cte cinci +n $iecare &arte. O&t seturi de u'i erau +nchise, dar eram convins c a' $i reu'it s le deschid. Ultimele dou din drea&ta erau deschise com&let +n &rima deschi#tur a'te&ta o ca%in goal, cu &odeaua la trei#eci de centimetri su% &ardoseala ni'ei. ) doua o$erea doar un s&aiu gol. +n drea&ta, &e &erete se a$la o scar de serviciu. Ducea ctre ultimul eta- al cldirii. Du& ce am scotocit +n rucsac du& o curelu' de s&eolog &entru lantern, am &otrivit mnerul lanternei Bn %rara strmt 'i m-am strns. +ncheietoarea cu arici &este ante%raul dre&t. Ganterna * ca o lunet &e eava unei &u'ti * sttea deasu&ra %raului meu, ra#a +m&r'tiindu-se +n %e#n &este dosul &almei 'i &este vr$urile degetelor. )vnd am%ele mini li%ere, &uteam s m &rind de tre&te 'i s sar &este &ragul ni'ei. )m urcat &e scar. Du& ce m-am crat cteva tre&te, m-am o&rit s adulmec mirosul din &uul li$tului. !-am detectat aroma care m averti#ase att &e scara dins&re nord, ct 'i &e cea din sud. Dar &uul era re#onant, am&li$ica $lecare sunet. Dac erau deschise unele u'i 'i, dac se a$la cineva lng ni', atunci acesta m-ar $i au#it venind. 7re%uia s m car $cnd ct mai &uin #gomot, ceea ce +nsemna nu &rea re&ede, ca s nu +nce& s g$i din cau#a o%oselii. Ganterna &rea s-mi cree#e &ro%leme. ,-am inut de scar cu mna drea&t 'i am $olosit-o &e stnga ca s sting lumina. Era $oarte nelini'titor s te catri &rintr-o %e#n &er$ect. +n cel mai atavic cotlon al minii, la nivelul amintirilor rasei sau chiar mai adnc de att, se a$l convingerea c orice urcu' se $ace ctre lumin. Bar s urci tot mai sus 'i mai sus +ntr-un +ntuneric ce nu se risi&e'te &oate s te de#oriente#e. )m estimat c &rimul eta- avea o +nlime de 'ase metri, a&oi urmau cte &atru metri &entru $iecare eta-. ,i-am dat seama c &entru &atru metri erau dou#eci 'i &atru de tre&te. Du& calculele mele, urcasem dou eta-e cnd am au#it un #gomot &relungit. ,i-am #is. "utremurII 'i am +nlemnit &e scar, inndu-m %ine, a'te&tndu-m s cad #idria 'i s se &roduc 'i alte distrugeri. "um &uul nu s-a #guduit, iar ca%lurile n-au 'uierat din cau#a vi%raiilor, miam dat seama c #gomotul acela era un %u%uit lung de tunet. De'i +nc +nde&rtat, sunase $oarte a&roa&e. ,n du& mna, &icior du& &icior, urcam din nou, +ntre%n-du-m cum s-l
4H

co%or &e Dann din +nchisoarea sa de sus, &resu&unnd c o s $iu +n stare sl eli%ere#. Dac &e scri $useser &lasate santinele +narmate, nu &uteam $ugi din hotel dect &e aici. Cinnd seama de di$ormitile sale 'i de nesigurana sa $i#ic, era clar c nu &utea s co%oare &e scara asta. 0iecare lucru la rndul lui. ,ai +nti s-l gsesc &e Dann . )&oi s-l eli%ere#. Dac $ceam &rea multe &lanuri, &uteam s-mi #drnicesc orice aciune, mai ales dac orice strategie &e care o luam +n considerare ar $i dus, Bnevita%il, la necesitatea de a-l ucide &e unul dintre adversarii no'tri sau &e toi. !u mi-e u'or s iau hotrrea de a ucide, nici chiar atunci cnd de asta de&inde su&ravieuirea mea, nici cnd inta era rutatea +ntruchi&at. !-am deloc sto$ de <ames 6ond. (unt mai &uin +nsetat de snge dect domni'oara ,one &enn I. Domni'oara ,one &enn este secretara 'e$ului lui <ames 6ond. 1n.tr.2 Bn dre&tul locului unde se a$la, &ro%a%il, eta-ul cinci, am +ntlnit u'ile ascensorului deschise, &rimele de cnd intrasem +n &uul li$tului la nivelul holului. Deschi#tura se dovedi a $i un dre&tunghi de un negru cenu'iu, +n &eisa-ul alt$el com&let negru. !i'a de dincolo de u'ile retrase ducea, &ro%a%il, +n holul de la eta-ul cinci. De-a lungul coridorului, u'ile unor camere &entru oas&ei aveau s $ie deschise> altele $useser s&arte de &om&ieri sau arseser. 0erestrele din aceste +nc&eri, care nu $useser aco&erite cu scnduri ca s +m&iedice intru'ii, ca la &arter, &ermiteau luminii s &trund +n holul comun, iar de acolo, ra#e mai sla%e se $iltrau &n +n ni'. Bntuiia +mi s&use c nu urcasem su$icient de sus. ;ocea grav a tunetului +nde&rtat glsui din nou, &e cnd m a$lam +ntre al 'a&telea 'i al o&tulea eta-. "nd am trecut de eta-ul nou, m-am +ntre%at ct de muli 4oda)hi roiser &rin hotel +nainte de catastro$. Un 4oda)h este un animal mitic din Bnsulele 6ritanice, o $&tur viclean, care co%oar &rin cmin +n tim&ul no&ii, ca s ia co&iii o%ra#nici. Pe lng morii care #%ovesc +n aceast lume, vd uneori s&irite amenintoare, crora eu le s&un 4oda)hi! !u asta sunt, dar tre%uia s le s&un +ntr-un $el,.iar numele li se &otrive'te. Un %iat engle#, singura &ersoan dintre cele &e care le-am cunoscut care +mi +m&rt'ea darul, le-a s&us 4oda)hi +n &re#ena mea. Ga cteva minute du& ce a $olosit cuvntul, a $ost strivit 'i ucis de un camion care o luase ra#na. !-am vor%it niciodat des&re 4oda)hi cnd ace'tia se a$lau +n a&ro&iere. , &re$ac c nu-i vd, nu reacione# &rin curio#itate sau team. 6nuiesc c, dac ar 'ti c-i vd, atunci s-ar gsi 'i &entru mine un camion care s-o ia
4J

ra#na. 0&turile acelea sunt com&let negre, $r trsturi 'i sunt att de su%iri +nct se &ot strecura &rintr-o cr&tur din u' sau &ot intra &rin gaura cheii. !u au mai mult su%stan dect um%rele. !u scot nici un sunet cnd sunt +n mi'care, se $uri'ea# deseori ca &isicile * ni'te &isici mari ct oamenii. Uneori alearg &e -umtate ridicai 'i arat -umtate a om, -umtate a cine. )m mai scris des&re ei, in pri"ul meu manuscris. !-o s irosesc multe vor%e des&re ei aici. !u-s s&irite omene'ti, nici nu a&arin acestei lumi. 6nuiesc c &atria lor e un loc al %e#nei eterne 'i &lin de urlete. Pre#ena lor m averti#ea# c va avea loc un eveniment +n care vor muri muli oameni * cum au $ost +m&u'cturile din centrul comercial din luna august. O singur crim, &recum uciderea doctorului <essu&, nu-i scoate din loca'ul lor. Doar de#astrele naturale 'i violena la scar mare +i atrag. (unt sigur c +n orele de dinaintea cutremurului 'i a incendiului mi'unau &rin ca#inou cu sutele, +ntr-o antici&are $renetic a chinului, durerii 'i morii ce aveau s urme#e 'i care re&re#int cele trei $eluri $avorite ale &rn#ului lor. "ele dou mori din ca#ul de $a * a doctorului <essu& 'i a individului care semna cu un 'ar&e * nu tre#esc interesul 4oda)hilor! )%sena lor continu sugerea# c, indi$erent de neca#urile care m a'tea&t, acestea nu se vor s$r'i +ntr-o %aie de snge. "u toate acestea, +n tim& ce urcam, imaginaia mea %ogat &o&ula &uul neluminat cu 4oda)hi care se crau &e &erei, iui 'i scr%o'i ca ni'te gndaci de %uctrie. DOU.ZE ! ! APTE Ga urmtoarele u'i ale li$tului deschise, la eta-ul dois&re#ece, am $ost a%solut sigur c urcasem mai sus de locul unde se a$lau &a#nicii. De $a&t, am simit c a-unsesem la eta-ul +n care r&itorii +l ineau &e Dann . ,u'chii %raelor 'i ai &icioarelor m ardeau nu din cau#a cratului, care $usese solicitant din &unct de vedere $i#ic, ci &entru c urcasem +ntr-o stare de +ncordare continu. "hiar 'i $lcile m dureau, &entru c strnsesem din dini. )m &re$erat s nu trec din &uul ascensorului +n ni' &e +ntuneric. Dar am +ndr#nit s $olosesc lumina doar &entru scurt tim&, ca s locali#e# &rimul su&ort &entru mini 'i &icioare care &ermitea trecerea de &e scara de serviciu ctre u'. )m a&rins lanterna, am e:aminat re&ede locul, a&oi am stins-o.
4M

De'i +mi 'tersesem minile deseori de %lugi, acestea erau alunecoase din cau#a trans&iraiei. "u toate c-s gata s m altur lui (torm +n serviciu, nu am nervi de oel. Dac a' $i &urtat ghete +n loc de &anto$i de s&ort, a' $i tremurat +n ele. ,-am +ntins &e +ntuneric 'i am locali#at &rimul mner, care era ca un su&ort &entru o rol de hrtie igienica, vrt +n &erete, dar de trei ori mai mare. G-am &rins cu mna drea&t, am e#itat, cu&rins de nostalgie du& grtar, $ri&teu#a 'i tigaie, a&oi l-am a&ucat 'i cu mna stng, du& care am srit de &e scar. Pentru o cli&, am rmas atrnat de mini, de minile mele trans&irate, &i&ind #idul cu vr$ul &icioarelor, +n cutarea su&orturilor &entru &icioare. Ge-am gsit tocmai cnd credeam c n-o s le gsesc niciodat. Du& ce am &rsit scara, gestul mi se &ru unul ne%unesc. Partea de sus a ca%inei li$tului se a$la la su%sol, cu treis&re#ece eta-e mai -os. 7reis&re#ece eta-e +nseamn o cdere lung, chiar 'i &e lumin, dar &ers&ectiva de a m &r%u'i att de de&arte +n %e#na ca de tu' mi se &ru mai mult dect +ngro#itoare. !u aveam o $unie de siguran, nici o $rnghie solid s m leg de mner. (au o &ara'ut. , condamnasem la o cdere +n stil com&let li%er. Printre lucrurile din rucsacul meu se a$lau %atiste de hrtie, dou %atoane cu &roteine de nuc de cocos 'i sta$ide, cteva &achete cu 'erveele umede cu miros de lmie. Prioritile de care inusem seama cnd $cusem %aga-ul mi se &ruser atunci $oarte +nele&te. Dac m-a' $i &r%u'it treis&re#ece eta-e &e aco&eri'ul ca%inei li$tului, a' $i &utut mcar s-mi su$lu nasul, s iau o ultim gustare 'i s-mi 'terg minile, evitnd ru'inea de a muri cu nrile +n$undate 'i cu degetele li&icioase. "t am or%ecit +n lateral de la scar &n la u'a deschis 'i am srit dincolo de &rag +n ni'a ascensorului, natura de ne4iruit a magnetismului &sihic, insistena ire#isti4ila a acestuia m dominau &uternic, chiar dac nu &entru &rima oar. ,-am re#emat de &erete, u'urat c nu mai am +n s&ate un gol cscat, 'i am a'te&tat ca &almele umede s nu-mi mai trans&ire, iar inima s +ncete#e s %u%uie. ,i-am +ndoit 'i mi-am +ntins de cteva ori %raul stng, ca s sca& de cram&a &uternic din %ice&'i. Dincolo de ni'a +nvluit +n um%r &reau s e:iste i#voare de lumin a&oas, cenu'ie, att +n nord, ct 'i +n sud, de-a lungul coridorului. !ici o voce. Dac a' $i -udecat-o du& &restaia de la tele$on, $emeia misterioas era gure'. +i &lcea s se aud vor%ind. "nd m-am $uri'at la ca&tul deschis al ni'ei 'i am &rivit cu gri- du& col,
45

am v#ut un hol lung, &ustiii. Bci-colo, u'i deschise din am%ele &ri &ermiteau &trunderea luminii #ilei &rin camerele &entru oas&ei, a'a cum m a'te&tam. Ootelul +n $orm de B mai avea un hol mai scurt, cu alte +nc&eri, la $iecare ca&t al coridorului &rinci&al. (crile &#ite &e care &re$erasem s le evit se a$lau +n aceste ari&i secundare. Un alt urmritor s-ar $i gndit dac s-o ia la stnga sau la drea&ta. !u 'i eu. )l 'aselea sim al meu, mai li&sit de echivoc dect +n canalele &entru inundaii, m conduse ctre drea&ta, s&re sud. Podelele hotelului, de la temelie &n Ba cel mai +nalt eta-, erau din %eton armat cu oel. 0ocul nu $usese su$icient de &uternic ca s le +ndoaie, cu att mai &uin s le $ac s se &r%u'easc. "a urmare, $lcrile urcaser &rin s&aiile +n care se a$lau evile de canali#are 'i $irele electrice. Doar vreo 'ai#eci la sut dintre cile acelea interne $useser com&let igni$ugate 'i &rev#ute cu instalaii de stingere, a'a cum se s&eci$icase +n documentele de construcie. )sta avusese ca e$ect un model de 'otron al distrugerii. Unele eta-e erau com&let distruse, altele artau mult mai %ine. Eta-ul dois&re#ece su$erise din cau#a $umului e:cesiv 'i a &agu%elor $cute de a&, dar nu am Fntlnit nimic ars de $lcri. "ovoarele erau +nesate de $uningine 'i murdrie. 7a&etul atrna, &tat. "teva a%a-ururi $useser des&rinse din cor&urile de luminat din tavan> tre%uia s $ii atent din cau#a cio%urilor ascuite. Un vultur de ,o-ave, care &trunsese &rin una dintre $erestrele s&arte 'i nu mai reu'ise s gseasc o cale de ie'ire, +'i ru&sese o ari& lovindu-se de un &erete sau de o ram de u' +n tim&ul +ncercrii $renetice de a gsi ie'irea. "adavrul su maca%ru, &e -umtate &utre#it +nainte de a $i deshidratat de cldura uscat, #cea cu ari&ile +ntinse +n mi-locul coridorului. De'i eta-ul dois&re#ece &rea +n stare %un +n com&araie cu celelalte, n-ar $i vrut nimeni s-l +nchirie#e &entru &erioada vacanei. )m mers cu gri- de la o camer deschis la alta, cercetnd-o &e $iecare din &rag. !ici una nu era ocu&at. ,o%ila violent redistri%uit de cutremur, rsturnat +ntr-o &arte, $usese aruncat +n acela'i ca&t al +nc&erilor, acolo unde o +m&insese $ora #guduiturii. 7otul era murdar de $uningine, stricat 'i nu merita e$ortul de a $i salvat. Dincolo de $erestrele care se s&rseser sau care nu erau mn-ite de $uningine, cerul arta ca o metasta# de nori de $urtun, al%astrul sntos
4N

e:istnd doar +n sud, $iind 'i acolo &e cale s sucom%e. U'ile +nchise nu m +ngri-orau. )' $i $ost averti#at de scr-itul %roa'tei ruginite sau de scr'netul %alamalelor corodate dac una dintre ele ar $i +nce&ut s se deschid. 0r s mai &omenim c nu erau nici al%e, nici lam%risate, a'a cum era u'a ucigtoare din visul meu. Ga -umtatea drumului dintre ni'a li$tului 'i intersecia cu urmtorul coridor am a-uns la o u' +nchis de care n-am &utut s trec. "i$re de metal care-'i &ierduse lustrul o identi$icau dre&t camera /@J@. ,na mea drea&t se +ntinse s&re clan, ca 'i cum ar $i $ost condus de un maestru &&u'ar cu s$ori invi#i%ile. ,-am st&nit su$icient ca s-mi li&esc ca&ul de ram 'i s ascult. !imic. )scultatul la u' e +ntotdeauna o &ierdere de vreme. )sculi 'i tot asculi, iar cnd ai +ncredere c drumul din $a e li%er, deschi#i u'a 'i un individ care are tatuat &e $runte !D("U7 ") (V ,O)?D ii %ag +n $a un revolver monstruos. )sta-i a&roa&e la $el de vala%il ca 'i cele trei legi ale termodinamicii. "nd am deschis u'a, n-am +ntlnit nici un %andit tatuat, ceea ce +nseamn c +n curnd gravitaia nu va mai $unciona, iar ur'ii vor &rsi &durile ca s-'i $ac nevoile +n toaletele &u%lice. )ici, ca 'i in celelalte +nc&eri, cutremurul de acum cinci ani rearan-ase mo%ila, aruncnd totul +ntr-un ca&t al camerei, +ngrmdind &atul &este scaune 'i &este un 'i$onier. )r $i $ost nevoie de cini dresai ca s se sta%ileasc $a&tul c nici o victim, vie sau moart, nu rmsese su% mormanele de lemn. +n ca#ul acesta, un singur scaun $usese recu&erat 'i a'e#at +n mi-locul +nc&erii curate de cutremur. Pe scaunul acela, legat de el cu %and ade#iv, 'edea Dann <essu&. DOU.ZE ! ! OPT "u ochii +nchi'i, &alid, nemi'cat, Dann &rea mort. Doar #vcnetul &ulsului la tm&l 'i +ncordarea mu'chilor $lcii artau c era ta viaa 'i ct se &oate de +ngro#it. (emna cu actorul ?o%ert Do3ne <r., dar $r stro&ul acela de $armec al de&endentului de heroin care i-ar consolida statutul de vedet adevrata +n Ooll 3oodul contem&oran. Bn a$ar de $aa, asemnarea cu ori)are actor se reducea la #ero. Dann are o minte mult mai ager dect toate vedetele de $ilm din ultimele decenii. Umrul su stng e oarecum de&lasat de cre'terea +n e:ces a osului +n tim&ul
4K

vindecrii unei $racturi. 6raul acela se rsuce'te +ntr-un mod nenatural din umr ctre +ncheietur, cu consecina c nu atrn &e lng tru&, iar mna se +nde&rtea# de cor&. Eoldul su stng e de$ormat. Piciorul dre&t e mai scurt dect cellalt. 7i%ia drea&t s-a +ngro'at 'i s-a +ndoit cnd s-a vindecat +n urma unei ru&turi. 9le#na drea&t, din cau#a de&unerilor de calciu, s-a de$ormat +n asemenea msur +nct articulaia res&ectiv $uncionea# doar &atru#eci la sut. Gegat de scaunul din camera de hotel, +m%rcat +n %lugi 'i cu un tricou negru cu un $ulger gal%en &e &ie&t, arta ca un &ersona- dintr-un %asm. Prinul cel $rumos care su$erea din cau#a %lestemului unei vr-itoare. "o&ilul nscut din dragostea inter#is dintre o &rines 'i un trol drgla'. )m +nchis u'a +n urma mea +nainte s s&un +ncet. * ;rei s &lecm de aiciA Ochii lui al%a'tri se $cur mari de mirare. 7eama ls loc de recuno'tina, dar nu &ru deloc u'urat. * Odd, 'o&ti el, nu tre%uia s vii. )m lsat rucsacul -os, a&oi i-am tras $ermoarul 'i am s&us. * "e s $acA !u era nimic interesant la televi#or. * Etiam c o s vii, dar nu tre%uia, nu-i nici o s&erana. )m scos din rucsac un %riceag 'i i-am scos lama. * O&timist, ca de o%icei. * Pleac de aici ct mai &oi. 0emeia asta e mai icnit dect un terorist sinuciga' si$ilitic, care su$er de %oala vacii ne%une. * !u cunosc &e altcineva care s s&un asemenea chestii. !u &ot s te las aici, din moment ce vor%e'ti att de %ine. +ncheieturile +i erau legate de &icioarele scaunului prin numeroase rsuciri ale %en#ii ade#ive. 6anda era +n$'urat 'i /n 'urul &ie&tului, $i:ndu-l de s&etea#a scaunului. Bn &lus, %raele +i erau li&ite de scaun la +ncheieturi 'i la coate. )m +nce&ut s rete# iute %uclele de %and care-i legau +ncheietura stng. * Odd, o&re'te-te, ascult, chiar dac ai avea tim& s m de#legi, nu &ot s m ridic... * Dac ai &iciorul ru&t sau ai &it ceva, l-am +ntreru&t eu, pot s te car &n la o ascun#toare. * !u-i nimic ru&t, s&use el +n gra%, dar, dac m ridic, se detonea#. Du& ce i-am eli%erat +ncheietura stng, am #is. * Detonea#.! Vsta-i un cuvnt care-mi &lace 'i mai &uin dect de)apitea#.! * ;eri$ic +n s&atele scaunului.
44

,-am dus +n s&atele lui, s arunc o &rivire. 0iind un tip care a v#ut cteva $ilme, &recum 'i ni'te scene de aciune +n viaa real, am recunoscut de +ndat 8ilogramul de e:&lo#i%il &lastic $i:at &e s&etea#a +caunului cu aceea'i %and ade#iv cu care $usese legat Dann . O %aterie, o grmada de $ire colorate, un instrument care semna cu o versiune redus a unei nivele de tm&lar 1cu %ula de aer ce indica un &lan &er$ect ori#ontal2 'i alte accesorii secrete sugerau c acela care asam%lase %om%a avea +nclinaie &entru o asemenea activitate. * Bn momentul +n care +mi ridic $undul de &e scaun, %um! #ise Dann . Dac +ncerc s merg cu scaunul, iar nivela cu %ul de aer nu mai este la ori#ontal, %um! * )vem o &ro%lem, am recunoscut eu. DOU.ZE ! ! NOU. )m continuat conversaia +n 'oa&tI murmurnd, cu glas sc#ut, sotto vo)e* cu vo)e velata* +ncet, nu numai &entru c ne &uteau au#i $emeia teroristsi$ilitic-sinuciga'-su$erind-de-%oala-vacii-ne%une 'i amicii ei, ci 'i * cred eu - &entru ca simeam, +ntr-un $el su&erstiios, ca un cuvnt ne&otrivit, s&us &rea tare, &utea declan'a %om%a. ,i-am des$cut cureaua de s&eolog de &e %ra 'i am &us-o deo&arte, +m&reun cu lanterna, a&oi am #is. * Unde sunt indivi#iiA * !u 'tiu. Odd, tre%uie s &leci de aici. * 7e las singur &erioade mari de tim&A * , controlea# cam o dat &e or. 0emeia a $ost aici acum cincis&re#ece minute. (un-l &e = att Porter. * Gocul sta nu-i +n -urisdicia lui. * )tunci sun-l &e 'eri$ul )mor . * Dac intervine &oliia, o s mori. * )tunci &e cine vrei s chemiA (alu%ritatea &u%licA * Etiu doar c o s mori. )'a cum 'tiu eu anumite lucruri. "hestia asta &oate $i detonat oricnd vor eiA * +h+. 7i&a mi-a artat o telecomand. ) #is c &oate s detone#e %om%a la $el de u'or cum ar schim%a un canal la televi#or. * "ine-i individaA * (e nume'te Datura/. "u ea sunt doi indivi#i. !u 'tiu cum +i cheam. ) mai $ost 'i un al treilea ticlos.
/LL

!ote. / "iuma$aie sau laur sl%atic, o &lant oravitoare> unele &lante din acest gen se numesc, generic, %rugmansia - &lant des&re care autorul a &ovestit anterior, 1n.tr.2 * B-am gsit cadavrul. "e s-a +ntm&lat cu elA * !-am v#ut. 7i&ul era... ciudat. )'a-s 'i ceilali doi. +n tim& ce +i tiam %anda de &e ante%raul stng, am +ntre%at. * "are-i &renumele individeiA * Datura. !u-i 'tiu numele de $amilie. Odd, ce $aciA !u &ot sa m ridic de &e scaun. * 7re%uie sa $ii gata sa te ridici, +n ca# c se schim%a situaia. "ine-i ti&aA * Odd, individa o sa te omoare. O sa te omoare. 7re%uie s &leci de aici. * !u $r tine, am #is eu, rete#nd %anda care-i lega +ncheietura drea&t de scaun. Dann cltin din ca& 'i s&use. * !u vreau s mori &entru mine. * )tunci &entru cine s morA Pentru cineva care mi-e com&let strinA "e sens ar aveaA "ine-i ti&aA Dann scoase un geamt de su$erin. * O s cre#i c-s un ratat... * !u e'ti un ratat. E'ti o monstruo#itate, 'i eu sunt o monstruo#itate, dar noi nu suntem ni'te rataiI * !u e'ti o monstruo#itate, s&use el. B-am tiat 'i ultimele legturi de la %raul dre&t 'i am #is. * (unt %uctar de minuturi )$nd muncesc, iar adugarea unei veste de ln la gardero%a mea e o schim%are mai mare dect +mi &ot &ermite. ;d oameni mori 'i vor%esc cu Elvis, a'a c nu-mi s&une mie c nu-s o monstruo#itate. "ine-i ti&aA * Promite-mi c nIo s-i s&ui lui tata. !u se re$erea la (imon ,a8e&eace, tatl lui %iologic. (e re$erea la tatl lui vitreg. Dann nu 'tia c doctorul <essu& murise. !u era momentul &otrivit s-i s&un. Etirea l-ar $i distrus. )veam nevoie s $ie concentrat 'i &reocu&at.
/L/

Dann v#u ceva +n ochii mei, +n e:&resia mea care-l $cu s se +ncrunte 'i s m +ntre%e. -"e #iciA * !-o s-i s&un, am &romis eu 'i mi-am +ndre&tat atenia ctre legturile ce-i $i:au gle#na drea&t de &iciorul scaunului. - <uriA * Dac o s-i s&un vreodat, o s-i dau +na&oi cartonul cu $iara-venusianlima:-din-metan. * O mai aiA * Ci-am s&us c-s o monstruo#itate. "ine-i DaturaA Dann trase adnc aer +n &ie&t, +l inu de &arc ar $i vrut s o%in un record mondial demn de a $i menionat +n Cartea 7e)ordurilor* a&oi +l e:&ir odat cu trei cuvinte. * (e: &rin tele$on. )m cli&it, nedumerit &entru o cli&. * (e: &rin tele$onA Dann , ro'u la $a 'i -enat, #ise. * (unt convins c asta-i o sur&ri# colosal &entru tine, dar eu n-am $cut niciodat trea%a adevrat, cu o $at. * !ici mcar cu Denii ,ooreA * 7iclosule, 'uier el. * )i srit &este a'a cevaA * !u, recunoscu el. Dar $a&tul c eram virgin la dou#eci 'i unu de ani m $cea s m simt regele ratailor. * ( nu-i +nchi&ui c o s +nce& s-i s&un +aiestatea 8oastr.! Oricum, acum o sut de ani, i&i ca tine 'i ca mine ar $i $ost considerai gentlemani. E amu#ant ct de mult se schim% lucrurile +ntr-o sut de ani... * 7uA !u +ncerca s-mi s&ui c tu e'ti un mem%ru al clu%ului. !-am e:&erien, dar nu-s naiv. * !-ai dect s cre#i ce vrei, i-am #is eu, taindu-i legturile de la gle#na stng, dar sunt un mem%ru cu dre&turi de&line. Dann 'tia c eu 'i (torm $useserm o singur $iin de &e cnd aveam amndoi 'ais&re#ece ani 'i eram +n liceu. !u 'tia c nu $cuserm niciodat dragoste. +n co&ilrie, (torm $usese molestat de tatl ei ado&tiv. (e simise murdar mult tim&. ;oia s ne cstorim +nainte s-o $acem, &entru c simea c +ntr#iind rs&lata noastr vom &uri$ica trecutul ei. Era decis s nu se lase %ntuit +n &atul
/L@

nostru de aceste amintiri urte ale a%u#ului. (torm credea c se:ul +ntre noi tre%uia s $ie curat, corect 'i minunat. ;oia ca acesta s $ie s$init> 'i ar $i $ost. )&oi ea a murit 'i n-am trit niciodat acea %eatitudine +m&reun, ceea ce n-a +nsemnat nimic, &entru c avuseserm &arte de multe altele. !oi concentraserm o via +ntreag +n &atru ani. Dann <essu& nu tre%uia s a$le amnunte. )cestea erau amintirile mele cele mai intime 'i-mi sunt scum&e. 0r s-mi ridic &rivirea de &e gle#na sa stng, am +ntre%at. * (e: &rin tele$onA Du& o e#itare, Dann #ise. * ;oiam s 'tiu cum e s vor%e'ti des&re asta cu o $at. O $at care nu 'tie cum art. )m tiat %anda +n mai mult tim& dect era nevoie, innd ca&ul +n -os, dndui tim& s vor%easc. * )m ni'te %ani ai mei, +mi e:&lic el... Dann &roiectea# &agini 3e%. Pltesc $actura tele$onului meu. 7ata n-a v#ut nota &entru numrul cu 4LL. Du& ce i-am eli%erat gle#na, mi-am $cut de lucru curn-du-mi %lugii cu lama cuitului, murdar de li&iciul de &e %anda ade#iv. !u &uteam s-i tai legturile din -urul &ie&tului &entru c acestea $i:au 'i nivela %om%ei 'i o ineau locului. * Pentru dou minute a $ost ator, continu el. Dar curnd mi s-a &rut ceva grosolan. Urt. Pro%a%il cre#i c-s un &ervers, #ise el, cu glas tremurtor. * "red c e'ti uman. +mi &lace asta la un &rieten. Dann trase aer +n &ie&t 'i &ovesti mai de&arte. * Prea grosolan... 'i &rostesc. )'a c am +ntre%at-o &e $at dac &utem discuta &ur 'i sim&lu, nu des&re se:, ci des&re alte lucruri, des&re orice. Ea a rs&uns c %ine+neles, era totul +n regul. (erviciile de se: &rin tele$on se ta:ea# la minut. Dann ar $i &utut s vor%easc ore +n 'ir des&re calitile di$eritelor s&unuri de ru$e, iar ea s-ar $i &re$cut $ascinat. * )m &lvrgit o -umtate de or, doar des&re lucrurile care ne &lac 'i care nu ne &lac * 'tii, cri, $ilme, mncare. ) $ost minunat. Odd, nu &ot s-i e:&lic ct de minunat a $ost, ce ).ldura am simit Era... a $ost att de drgu. !u cre#usem c vor%a drgu" &utea s-mi ru& su$letul, dat a $ost ct &e ce. * )cel serviciu tele$onic +i &ermitea s sta%ile'ti o +ntlnire cu $ata care-i
/LH

&lcea. )dic &entru o alt conversaie. * Ei $ata era Datura. * Da. ) doua oar cnd am vor%it cu ea, am desco&erit c era +ntru totul $ascinat de su&ranatural, de $antome 'i de alte chestii de soiul sta. )m +nchis cuitul 'i l-am &us +n rucsac. * Datura citise o mie de cri des&re acest su%iect, vi#itase o mulime de case %ntuite. O interesau toate $elurile de $enomene &aranormale. ,-am dus +n s&atele scaunului 'i am +ngenuncheat &e &odea. * "e $aciA m +ntre% el, nervos. * !imic. ?ela:ea#-te. Doar studiam situaia. Poveste'te-mi des&re Datura. * Odd, asta-i &artea cea mai grea. * Etiu. !u-i nimic. ;ocea lui deveni 'i mai sla%. * Ei %ine... cnd am sunat-o a treia oar, a&roa&e singurul lucru des&re care am vor%it au $ost chestiile su&ranaturale * de la 7riunghiul 6ermudelor la com%ustia uman s&ontan 'i la $antomele des&re care se #ice c %ntuie "asa )l%. !u 'tiu... nu 'tiu de ce am dorit att de mult s-o im&resione#. !u sunt e:&ert +n $a%ricarea %om%elor. Bn viaa mea +ntlnisem un singur e:&ert de acest gen * anul trecut +n august, +n cursul aceluia'i incident care im&licase 'i +m&u'cturile din centrul comercial. * ;oiam s s&un, continu Dann , c era doar o $at care vor%ea murdar cu %r%aii, &entru %ani. Dar &entru mine era im&ortant c m &lcea, %a se &utea chiar s m cread &uin deose%it. )'a c i-am s&us c am un &rieten care vede $antome. )m +nchis ochii. * Ga +nce&ut nu 1i-am $olosit numele, iar ea nu m-a cre#ut. Dar &ove'tile &e care i le-am s&us des&re tine au $ost att de amnunite 'i de neo%i'nuite +nct a +nce&ut s cread c-s adevrate. 6om%a de la centrul comercial $usese un camion +nesat cu sute de 8ilograme de e:&lo#i%il. Detonatorul ei $usese un dis&o#itiv &rimitiv. * Discuiile noastre au a-uns s $ie $oarte amu#ante. )&oi $oarte &lcute. ,.reau att de &lcute! Ea a +nce&ut s m sune +n tim&ul li%er. Discuiile cu ea nu m mai costau nimic. )m deschis ochii 'i m-am uitat la &achetul din s&atele scaunului lui Dann . Dis&o#itivul era mult mai com&licat dect cel am&lasat +n camionul din centrul comercial. * !u a-ungeam +ntotdeauna s vor%im des&re tine, #ise Dann . +mi dau
/LJ

seama acum c Datura a $ost de'tea&t. !-a vrut s %at la ochi. )vnd gri- s nu mi'c nivela cu %ul de aer, am urmrit cuP degetul un $ir ro'u +ncolcit, a&oi unul gal%en, mai dre&t. )&oi unul verde. * Du& un tim& n-am mai avut ce s-i s&un des&re tine, continu Dann . "u e:ce&ia lucrurilor de la com&le:ul comercial, de anul trecut. )sta $usese o &oveste cunoscut de toat naiunea, a&ruse +n toate #iarele 'i la televi#or, deci Datura +i 'tia numele. 0ir negru, $ir al%astru, $ir al%, iar unul ro'u... !ici $a&tul c le-am urmrit cu &rivirea, c le-am &i&it cu vr$ul degetului nu +mi &use +n $unciune al 'aselea sim. * +mi &are ru, Odd. )l nai%ii de ru. 7e-am vndut. * !u &entru %ani, am #is eu. Pentru dragoste. E altceva. (erviciile de se: &rin tele$on se ta:ea# la minut. Dann ar $i &utut sa vor%easc ore +n 'ir des&re calitile di$eritelor s&unuri de ru$e, iar ea s-ar $i &re$cut $ascinata. * )m &alavragit o -umtate de or, doar des&re lucrurile care ne &lac 'i care nu ne &lac * 'tii, cri, $ilme, mncare. ) $ost minunat. Odd, nu &ot s-i e:&lic ct de minunat a $ost, ce ).ldura am simit. Era... a $ost att de drgua. !u cre#usem c vor%a drgu" &utea s-mi ru& su$letul, dat a $ost ct &e ce. * )cel serviciu tele$onic +i &ermitea s sta%ile'ti o +ntlnire cu $ata care-i &lcea. )dic &entru o alt conversaie. * Ei $ata era Datura. * Da. ) doua oara cnd am vor%it cu ea, am desco&erit c era +ntru totul $ascinat de su&ranatural, de $antome 'i de alte chestii de soiul sta. )m +nchis cuitul 'i l-am &us +n rucsac. * Datura citise o mie de cri des&re acest su%iect, vi#itase o mulime de case %ntuite. O interesau toate $elurile de $enomene &aranormale. ,-am dus +n s&atele scaunului 'i am +ngenuncheat &e &odea. * "e $aciA m +ntre% el, nervos. * !imic. ?ela:ea#-te. Doar studiam situaia. Poveste'te-mi des&re Datura. * Odd, asta-i &artea cea mai grea. * tiu. !u-i nimic. ;ocea lui deveni 'i mai sla%. * Ei %ine,., cnd am sunat-o a treia oar, a&roa&e singurul lucru des&re care am vor%it au $ost chestiile su&ranaturale * de la 7riunghiul 6ermudelor la com%ustia uman s&ontan 'i la $antomele des&re care se #ice c %ntuie
/LM

"asa )l%. !u 'tiu... nu 'tiu de ce am dorit att de mult s-o im&resione#. !u sunt e:&ert +n $a%ricarea %om%elor. +n viaa mea +ntlnisem un singur e:&ert de acest gen * anul trecut in august, +n cursul aceluia'i incident care im&licase 'i +m&u'caturile din centrul comercial. * ;oiam s s&un, continu Dann , c era doar o $ata care vor%ea murdar cu %r%aii, &entru %ani. Dar &entru mine era im&ortant c m &lcea, %a se &utea chiar s m cread &uin deose%it. )'a c i-am s&us c am un &rieten care vede $antome. )m +nchis ochii. * Ga +nce&ut nu i-am $olosit numele, iar ea nu m-a cre#ut. Dar &ove'tile &e care i le-am s&us des&re tine au $ost att de amnunite 'i de neo%i'nuite +nct a +nce&ut s cread c-s adevrate. 6om%a de la centrul comercial $usese un camion +nesat cu sute de 8ilograme de e:&lo#i%il. Detonatorul ei $usese un dis&o#itiv &rimitiv. * Discuiile noastre au a-uns s $+e $oarte amu#ante. )&oi $oarte &lcute. ,.reau att de &lcute! Ea a +nce&ut s m sune +n tim&ul li%er. Discuiile cu ea nu m mai costau nimic. )m deschis ochii 'i m-am uitat la &achetul din s&atele scaunului lui Dann . Dis&o#itivul era mult mai com&licat dect cel am&lasat +n camionul din centrul comercial. * !u a-ungeam +ntotdeauna s vor%im des&re tine, #ise Dann . +mi dau seama acum c Datura a $ost de'tea&t. !-a vrut s %at la ochi. )vnd gri- s nu mi'c nivela cu %ul de aer, am urmrit cu degetul un $ir ro'u +ncolcit, a&oi unul gal%en, mai dre&t. )&oi unul verde. * Du& un tim& n-am mai avut ce s-i s&un des&re tine, continu Dann . "u e:ce&ia lucrurilor de la com&le:ul comercial, de anul trecut. )sta $usese o &oveste cunoscut de toat naiunea, a&ruse +n toate #iarele 'i la televi#or, deci Datura +i 'tia numele. 0ir negru, $ir al%astru, $ir al%, iar unul ro'u... !ici $a&tul c le-am urmrit cu &rivirea, c le-am &i&it cu vr$ul degetului nu +mi &use +n $unciune al 'aselea sim. * +mi &are ru, Odd. )l nai%ii de ru. 7e-am vndut. * !u &entru %ani, am #is eu. Pentru dragoste. E altceva. * !-o iu%esc. * 0oarte %ine. !u &entru dragoste. Pentru speran&a dragostei. 0rustrat de srmraia indesci$ra%il a %om%ei, am ocolit scaunul 'i m-am dus +n $aa lui. Dann +'i $reca +ncheietura drea&t> %anda $usese att de stns +n -urul ei
/L5

+nct +i lsase urme ro'ii, adnci +n &iele. * Pentru speran&a dragostei, am re&etat eu. "e &rieten n-ar da dovad de +nelegere +ntr-un asemenea ca#A Ochii i se um&lur de lacrimi. * )scult, am s&us eu, noi doi n-am $ost $cui s ne +ncheiem socotelile +ntr-un ca#inou +m&uit. Dac soarta vrea s cr&m +ntr-un hotel, atunci s Bnchiriem un a&artament +ntr-un hotel de cinci stele. E'ti %ineA Dann ddu din ca&. ,i-am ascuns rucsacul &rintre mo%ilele rsturnate de cutremur, unde erau &uine 'anse s $ie gsit de cineva, 'i am #is. * Etiu de ce, dintre toate locurile &osi%ile, te-au adus tocmai aici. Dac $emeia aia crede c &ot s con-ur cumva s&iritele, atunci +'i +nchi&uie c &rin locul sta %ntuie o grmad de $antome. Dar de ce te-a adus &rin tunelurile &entru controlul inundaiilorA * Odd, e mai mult dect icnit. Ga tele$on nu &rea sau &oate n-am vrut smi dau seama cnd... li $ceam curte. Ga nai%a! (unt -alnic. Oricum, e o ne%un ciudat, care se amge'te, dar care nu-i &roast, o cea a$urisit 'i sonat. ) vrut s m aduc la Panamint &e o cale neo%i'nuit, una care s re&re#inte un test serios &entru magnetismul tu &sihic, ca s-i dovede'ti ast$el c-i adevrat. Ei mai e ceva... E#itarea lui +mi s&use c acel ceva nu va $i o revelaie +nveselitoare, ceva de genul c Datura voia s-mi cnte un colind sau c-mi $cuse &r-itura mea $avorit. * ;rea s-i ari $antome. Ea crede c le &oi chema, c le &oi $ace s vor%easc. !u i-am s&us niciodat a'a ceva, dar se +nc&nea# s cread c e &osi%il. Ei mai vrea ceva. !u 'tiu de ce... Dann se gndi un &ic, cltina din ca&. a&oi continu. )m im&resia c vrea s te omoare. * (e &are ca $ac o grmada de oameni s-o a&uce &e cai gre'ite. Dann , noa&tea trecut cineva o tras cu &u'ca &e aleea de lng ca$eneau 6lue ,oon. * ) $ost unul dintre ti&ii ei. "el &e care l-ai gsit mort. * Bn cine a trasA * Bn mine. 7i&ii au $ost neateni o cli&, cnd am co%ort din camion. )m +ncercat s $ug &e strad. +m&u'ctura a $ost un avertisment, ca s m o&resc. Dann +'i 'terse ochii cu mna. 7rei dintre degete, care $useser ru&te cndva, erau mai groase dect ar $i tre%uit si de$ormate. * !-ar $i tre%uit s m o&resc, #ise el. 7re%uia s continui s $ug. 7ot ce &uteau s-mi $ac era s m +m&u'te +n s&ate. )tunci noi doi n-am $i $ost
/LN

acum aici. ,-am dus la el 'i l-am a&ucat de $ulgerul gal%en de &e tricoul lui negru. * 9ata cu asta. Daca o s continui tot a'a, s-i &lngi de mil, n-o s a-ungi nicieri. Dsta nu e'ti tu, Dann . * "e aiureal! e:clama el, cltinnd din ca&. * !u-i st +n $ire s-i &lngi de mila. !oi suntem doi mon'tri mici 'i virgini, s nu uii asta. !u-'i &utu st&ni un #m%et, cam strm%, ce-i dre&t, 'i +nsoit de lacrimi &roas&ete. * ,ai am +nc 'i acum cartonul meu cu miria&odul-marian-mnctor-decreiere. * (untem ni'te &ro'ti sentimentali, nu-i a'aA * "hestia aia des&re Demi ,oore a $ost amu#ant, #ise el. * Etiu. )scult, tre%uie sa ies s arunc o &rivire &rin -ur. Du& ce-o s &lec, &oi s te gnde'ti ca stai &ur 'i sim&lu &e scaun 'i s uii de %om%a. 0a&tul ca evit s m &riveasc dovedi c +i trecuse &rin minte s se sacri$ice. * (-ar &utea s cre#i c dac o s sari in aer 'i o s te trans$ormi +n &ateu o s m eli%ere#e, c o s &ot s-l chem +n a-utor &e = att Porter, dar s 'tii c gre'e'ti, l-am asigurat eu. , simt mai o%ligat ca oricnd s-i &rind singur &e toi trei. !-o s &lec de aici &n n-o s-o $ac. )i +neles, Dann A * "e aiureal! * 0r s mai &omenim c tre%uie s trie'ti &entru tatl tu. !u cre#iA Dann o$t 'i ddu din ca&. -,da... * 7re%uie s trie'ti &entru tatl tu. )sta-i trea%a ta acum. * E un om %un, s&use Dann . )m luat lanterna 'i am #is. * Dac Datura vine &e aici +nainte s m +ntorc, o s vad c ai minile 'i &icioarele li%ere. !u-i nimic. (&une-i c sunt aici. * Ei ce-o s $aci acumA )m ridicat din umeri. * , 'tii. ;#nd 'i $cnd. TRE!ZE ! "nd am ie'it din camera /@J@ 'i am +nchis u'a +n urma mea, m-am uitat &e coridor +n drea&ta 'i-n stnga. Era +nc &ustiu. Ei tcut. Datura.II !u suna ca un nume de %ote#, ci ca un &seudonim. Pe individ o chema ,ar sau Oeather * sau ceva de genul acesta * 'i-'i luase &seudonimul Datura mai tr#iu. Era un cuvnt e:otic, cu un +neles &e care 'i l-a atri%uit cu &lcere.
/LK

,i-am vi#uali#at mintea ca un %a#in cu a& neagr +n lumina lunii, iar numele ei ca o $run#. ,i-am imaginat $run#a &e a&, &lutind un moment. Ume#it, $run#a se scu$und. "urenii o mi'car +n -urul %a#inului, adnc, tot mai adnc. Datura! Peste cteva secunde, m-am simit atras s&re nord, ctre &artea de dincolo de ni'a ascensorului &rin care venisem mai devreme, &e scara din &u. Daca $emeia a'te&ta la eta-ul acela, se a$la destul de de&arte de camera cu numrul /@J@. Poate c nu sttea +m&reun cu Dann &entru c 'i ea simise la el un &otenial de autodistrugere, lucru care o $cuse s se gndeasc mai %ine du& ce-l legase de o %om% &e care Dann ar $i &utut s-o detone#e. De'i +mi &ermisesem s m las atras ctre Datura chiar +n cli&a aceea, nu m gr%eam s-o locali#e#. 0emeia aceea era ,edusa, cu o voce * Bn loc de ochi * care &utea trans$orma %r%aii +n &iatr, iar &entru moment eram mulumit s rmn un om din carne, o%osit, +ndurerat 'i su&us gre'elilor. Bdeal ar $i $ost s gsesc o cale s-i scot din circulaie &e Datura 'i &e cei doi %r%ai care erau cu ea, s &un mna &e telecomanda ce &utea declan'a e:&lo#ia. Du& ce %om%a n-ar mai $i re&re#entat o ameninare, a' $i &utut s-l sun &e = att Porter, 'e$ul &oliiei. Eansele mele de a +nvinge trei oameni &ericulo'i, mai ales dac toi aveau arme, nu erau mai mari dect cele ca -uctorii mori din ca#inoul incendiat s'i rec'tige vieile cu o arunctur de #ar +ngl%enit de $oc. "hiar dac a' $i ignorat &remoniia c, dac a' $i chemat &oliia, asta ar $i +nsemnat moarte sigur &entru Dann , singura alternativ de a-i scoate din lu&t &e r&itori era s de#amorse# %om%a. )veam che$ s m -oc cu detonatorul acela com&licat mai &uin dect a' $i avut s srut $ranu#e'te un 'ar&e-cu-clo&oei. "u toate acestea, tre%uia s m &regtesc 'i &entru eventualitatea ca evenimentele s m conduc, inevita%il, tocmai la detonator. Bar dac +l eli%eram &e Dann , "ai tre%uia s 'i reu'im s ie'im din Panamint. Dann , de $elul lui nu &rea agil, 'i o%osit du& cltoria din Pico ,undo, n-ar $i $ost +n stare s se mi'te iute. !ici +ntr-o #i %un, +n $orm $iind, &rietenul meu cu oase s$rmicioase nu era su$icient de sigur &e &icioare ca s +ndr#neasc s co%oare scrile +n gra%. Bar ca s a-ung la &arterul hotelului ar $i tre%uit s co%oare dou.#e)i 'i dou. de 'iruri de tre&te. )&oi ar $i tre%uit s mearg &rin #onele aco&erite cu &ietri'
/L4

+n'eltor * 'i asta +n tim& ce ne urmreau trei &siho&ai uciga'i. )dunai cteva $emei tm&ite, care se las mani&ulate, +m%rcate srccios, adugai civa indivi#i 'i mai tm&ii, 'i mitocani &e deasu&ra, includei o%ligaia de a mnca un castron cu viermi vii, 'i o s avem toate &remisele &entru un nou realit -sho3. )m cercetat iute cteva camere a$late de-a lungul ca&tului dins&re sud, cutnd un loc unde s se &oat ascunde Dann +n ca#ul &uin &ro%a%il Bn care a' reu'i s-l sca& de e:&lo#i%ili. Dac n-ar $i tre%uit s-l a-ut s mearg +n tim& ce ne hituiau ni'te indivi#i +narmai cu &u'ti 'i dac n-ar $i $ost &rea u'or desco&erit, atunci a' $i &utut s $ac $a mai %ine du'manilor no'tri. Dac a' $i gsit &entru Dann o ascun#toare %un, atunci a' $i considerat c situaia se schim%ase su$icient ca s mi se &ar o&ortun s-l chem &e = att Porter. Din ne$ericireU o camer de hotel nu-i creea# nici un $el de &ro%leme unui cuttor hotrt. Datura 'i %andiii ei ar $i trecut &rin ele la $el de iute cum trecusem eu 'i 'i-ar $i dat seama c locurile &osi%ile &entru o ascun#toare erau cele care +mi atrseser 'i mie atenia. ,-am gndit &entru o cli& s rearan-e# artistic o movil de mo%il 'i o%iecte decorative rsturnate unele &este altele de cutremur, ca s +ncro&esc un ad&ost +n care Dann s se ghemuiasc 'i s $ie ascuns vederii. Un morman insta%il de scaune, &aturi 'i no&tiere $u gata s se &rvleasc #gomotos cnd am +ncercat s-i modi$ic con$iguraia, atrgnd o atenie nedorit +nainte s &ot termina trea%a. "nd am a-uns +n a &atra camer, m-am uitat &e $ereastr 'i am v#ut c terenul devenise mai +ntunecat, um%rit de $lota de r#%oi a norilor de oel care-'i +ntinseser dominaia asu&ra a trei s$erturi din cer. Peisa-ul &l&ia ca 'i cum ar $i $ost &lin de vlvti de la gura &u'tilor, iar o canonad * +nc +nde&rtat, dar mai a&roa&e dect +nainte * #gudui #iua. )mintindu-mi de caracteristicile %i#are ale tunetului care rsunase ceva mai devreme +n &uul li$tului, m-am +nde&rtat de $ereastr. "oridorul era +nc &ustiu. )m &lecat gr%it s&re nord, am trecut &e lng camera /@J@ 'i m-am +ntors +n ni'a ascensorului. !ou dintre cele #ece u'i din oel ino:ida%il ale li$turilor erau +nchise. Din motive de siguran, ca s u'ure#e salvarea oamenilor, $useser &ro%a%il &roiectate ast$el +nct s &oat $i deschise manual, +n eventualitatea +n care s-ar $i o&rit curentul, att de la com&ania de electricitate, ct 'i de la generatoarele de re#erv +n ca# de avarie. U'ile rmseser +nchise tim& de cinci ani. Pro%a%il c $umul le corodase 'i le
//L

+ncleiase mecanismele. )m +nce&ut din &artea drea&t. U'ile &rimului li$t erau +ntredeschise. ,i-am vrt degetele +n deschi#tura de doi centimetri 'i am +ncercat s le +nde&rte#. "ea din drea&ta se mi'c un &ic la +nce&ut, cealalt o&use re#isten, a&oi alunec, scond un hr'it ce nu s-ar $i au#it de de&arte. "hiar 'i +n lumina aceea sla% a $ost su$icient s +nde&rte# u'ile doar vreo #ece centimetri ca s #resc c dincolo de ele nu se a$la nici o ca%in. )ceasta era la alt eta-. Eais&re#ece eta-e, #ece ascensoare. Din &unct de vedere matematic, nici unul dintre ele nu tre%uia s se $i o&rit la eta-ul dois&re#ece. 7oate cele nou seturi de u'i &uteau s ascund &uuri goale. Poate c, atunci cnd se o&rise curentul, li$turile $useser &rogramate s co%oare &n +n hol, cu a-utorul unor %aterii de re#erv. Dac a'a stteau lucrurile, singura mea s&eran era ca mecanismul de siguran s $i dat gre', a'a cum dduser gre' 'i altele din hotel. "nd am dat drumul u'ilor, acestea revenir +n &o#iia +n care le gsisem. )l doilea set era +nchis mai strns dect &rimul. Dar marginile erau rs$rnte, ca s u'ure#e $orarea +n ca# de urgen. U'ile s-au #guduit &e caneluri, a&oi s-au deschis cu un scrit care m-a $cut s $iu nervos. !ici urm de ca%in. )cestea au rmas deschise cnd le-am dat drumul. Ge-am +m&ins s se +nchid din nou, &entru a nu tre#i %nuieli. )m &rovocat alte #guduituri, alt scrit. ,inile mele lsaser urme &e murdria care aco&erea oelul ino:ida%il. )m scos din %u#unar o %atist de hrtie 'i am $recat u'or, ca s ascund am&rentele, s le 'terg $r s las o urma &rea curat care ar $i &utut s tre#easc sus&iciuni. ) treia &ereche de u'i n-a vrut s se clinteasc. Bn s&atele celui de-al &atrulea set * care s-a deschis u'or - am desco&erit o ca%in +n a'te&tare. )m deschis u'ile com&let, am e#itat, a&oi am &'it +n li$t. "a%ina nu s-a &rvlit +n a%is, a'a cum m a'te&tam, +ntr-un $el, s $ac. ,i-a su&ortat greutatea cu un &rotest sla% 'i nu se mi'c din &ragul ni'ei. De'i u'ile alunecar singure +na&oi o &arte din drum, a $ost nevoie s Be +m&ing ca s le com&lete# +nchiderea. )lte am&rente, alt 'erveel. ,i-am 'ters minile murdare de $uningine &e %lugi. )lte haine de dus la s&ltorie. De'i cre#usem c 'tiam ce urma s $ac, chestia cu ca%ina de li$t $usese o mi'care att de de'tea&t c am rmas +n ni'a li$tului un minut, dou,
///

anali#nd ce alte o&iuni aveam. !u e:istau altele. Era unul dintre momentele acelea +n care doream s m $i strduit mai mult ca s-mi +nving aversiunea &ro$unda $a de arme. Pe de alt &arte, cnd tragi +n oameni care au la rndul lor arme, ace'tia au tendina s ri&oste#e. Bn mod invaria%il, chestia asta com&lic lucrurile. Dac nu tragi &rimul 'i nu inte'ti %ine, e indicat s n-ai deloc arme de $oc. +ntr-o situaie nasoal ca asta, oamenii care dis&un de armament mai greu +nclin s se simt su&eriori celor care n-au a'a ceva> sunt in$atuai, iar dac-s &lini de sine, ti su%estimea# &e inamici. Un om ne+narmat va gndi mai iute - din necesitate -, va $i mai atent, mai agresiv, mai $eroce dect un &u'ca' care se %i#uie &e $a&tul c arma sa va gndi +n locul lui. Prin urmare, s $ii neinar-mat &oate $i un avanta-. Privind retros&ectiv, un asemenea raionament este evident a%surd. "hiar 'i atunci 'tiam c-i &rostesc, dar l-am continuat &entru c simeam nevoia s m conving singur c tre%uie s ies din ni' 'i s acione#. Datura! 0run#a de &e a&a luminat de lun, ce-'i +m&rt'ea esena cu %a#inul, se cu$unda adnc 'i era dus de un curent lent care o &urta, o &urta, o &urta... )m ie'it din ni' 'i am intrat +n coridor. )m cotit la stnga 'i am mers s&re nord. O gagic dur, violent, de la o linie erotic, icnit ca o vac ne%un, avusese ideea s-l r&easc &e Dann ca s-l $oloseasc &entru a m o%liga s-t de#vlui secretele mele cel mai %ine &#ite. Dar de ce a tre%uit s moar doctorul <essu& +ntr-un mod att de %rutalA Doar &entru c $usese a)olo9 9agica de la linia erotic, icnit aia, avea trei com&lici * acum numai doi * care &reau dornici s comit orice crim ar $+ $ost necesar ca s-o a-ute s o%in ceea ce voia. !u tre%uia -e$uit vreo %anc, nici interce&tat o ma'in %lindat, nici vndut vreun medicament ilegal. 7i&a nu um%la du& %ani, ci du& &ove'ti adevrate cu $antome, du& $iori reci &e 'ira s&inrii, a'adar nu e:ista nici o &rad de +m&rit +ntre ceilali mem%ri ai %andei. ,otivul &entru care ace'tia +'i &uneau vieile 'i li%ertatea +n -oc &rea demn de uimire, chiar misterios. (igur, chiar 'i indivi#ii $r tendine uciga'e gndesc deseori cu ca&ul cel mic, +n loc s-l $oloseasc &e cel mare, care are creier +n el. Bar analele delincventei sunt &line cu ca#uri +n care %r%ai cu mintea +nceo'at, +nro%ii de $emei dia%olice, au svr'it cele mai ticloase 'i mai &roste'ti lucruri doar &entru se:.
//@

Dac Datura avea o +n$i'are la $el de ca&tivant ca 'i sunetul vocii ei la tele$on, atunci +i era u'or s mani&ule#e un anumit gen de %r%ai care au avut mai mult testosteron dect glo%ule al%e. sunt li&sii de simul %inelui 'i al rului, sunt atra'i de chestii atoare, le $ace &lcere s svr'easc $a&te &line de cru#ime 'i nu au ca&acitatea de a se gndi la #iua de mine. Dac-'i studiase antura-ul, desco&erise ca nu ducea li&sa de candidai. Du& cum se vede 'i la 'tirile de la televi#or, &are sa $ie &lin de genul asta de %r%ai cu snge rece. Doctorul =il%ur <essu& nu murise doar &entru c le a&ruse +n cale, ci 'i &entru c uciderea lui +i amu#ase &e indivi#i. +i distrase, +i rela:ase. O r#vrtire +n $orma ei cea mai &ur. (tnd +n ni'a li$tului, mi-era greu s cred c ti&a strnsese o asemenea echi&a. 7re%uia s &arcurg doar cteva #eci de metri de-a lungul coridorului din hotel 'i urma s-i gsesc. "nd aveam de-a $ace cu ast$el de oameni tre%uia s $olosesc orice avanta- &e care mi-l &utea o$eri darul meu. !u m atrgea nici o u', $ie ea +nchis sau deschis, &n cnd, +n cele din urma, m-am o&rit +n $aa celei cu numrul /@LH, care era +ntredeschis. 7?EBQE"B EB U!U "ea mai mare &arte a mo%ilierului $usese +nlturat din camera /@LH. ?mseser doar dou no&tiere, o mas rotund 'i &atru $otolii -oase, din lemn. (e $cuse 'i un &ic de curenie. De'i +nc&erea nu era &rea curat, arta mai &rimitoare dect orice loc &e care-l v#usem &n atunci Bn hotelul +n ruine. 0urtuna +n a'te&tare +ntunecase #iua, dar lumnrile groase +n &ahare de sticl ro'ii 'i chihlim%arii asigurau lumina necesar. "te 'ase $useser aran-ate &e &odea, +n $iecare col al +nc&erii. )lte 'ase erau &e mas. Bn alte circumstane lumina &l&itoare a lumnrilor ar $i &utut $i considerat &lcut. )cum &rea ne&rietenoas. )menintoare. Ocult. Gumnrile &ar$umate scoteau un miros care aco&erea duhoarea de $um sttut. Era un &ar$um &lcut, $loral. !u mai res&irasem niciodat a'a ceva. Pe ta&iseria $otoliilor $useser +ntinse cear'a$uri al%e, &rinse cu &iune#e, ca s se asigure locuri curate de 'e#ut. !o&tierele $lancau $ereastra cea mare. Pe $iecare dintre ele se a$la cte un vas mare, negru, +n care erau dou sau trei du#ini de tranda$iri ro'ii ce nu aveau miros, sau mirosul lor nu &utea s-l +ntreac &e cel al lumnrilor. 0emeii +i &lceau $astul 'i strlucirea, +'i asigura con$ortul &ersonal chiar 'i +n
//H

sl%ticie. "a o &rines euro&ean care vi#ita )$rica +n &erioada colonialismului 'i organi#a un &icnic &e un covor &ersan +ntins &e cm&. "nd am intrat +n camer, am v#ut o $emeie care se uita &e $ereastr, cu s&atele la mine. Era +m%rcat +n &antaloni strmi, negri, de toreador 'i o %lu# neagr. Un metru 'ai#eci. Pr %lond, des, lucios, att de deschis +nct &rea a&roa&e al%, tuns scurt, dar nu %iee'te. * )m venit cu a&roa&e trei ore +nainte de a&us, am #is eu. 0emeia nu tresri, nici nu se +ntoarse s&re mine. (&use, continund s &riveasc $urtuna care se &regtea. * Deci, la urma urmei, nu re&re#ini o de#amgire com&let. ;ocea ei, au#it de a&roa&e, nu era mai &uin $ermectoare, mai &uin erotic dect $usese la tele$on. * Odd 7homas, 'tii cine a $ost cel mai mare vr-itor din istorie, care invoca s&iritele 'i le $olosea mai %ine dect oricine altcinevaA ,i-am dat cu &rerea. -7uA * ,oise, #ise ea. Etia numele secrete ale lui Dumne#eu, cu a-utorul crora la +nvins &e $araon 'i a des&rit a&ele mrii. * ,oise vr-itorul. (e &are c ai $ost la o 'coal de duminic tare ciudat. * Gumnri ro'ii +n &ahare ro'ii, #ise ea. * Ci-ai organi#at ta%ra cu elegan, am recunoscut eu. * "e aduc lumnrile ro'ii +n &ahare ro'iiA * GuminA am +ntre%at eu. * ;ictorie, m corect ea. "e aduc lumnrile gal%ene +n &ahare gal%eneA * De data asta s&er s dau un rs&uns corect. GuminA * 6ani. (tnd cu s&atele la mine, voia s m atrag s&re $ereastr &rin &uterea voinei 'i a misterului ei. Ootrt s nu-i $ac -ocul, am #is. * ;ictorie 'i %ani. )sta-i &ro%lema mea. Eu ard +ntotdeauna lumnri al%e. * Gumnri al%e +n &ahare trans&arente aduc &ace, s&use ea. !u le $olosesc niciodat. De'i nu intenionam s m su&un voinei ei 'i s m duc lng $ereastr, mam +ndre&tat ctre masa, care se a$la +ntre noi. Pe lng lumnri, &e aceasta se a$lau mai multe o%iecteU unul &rnd s $ie o telecomanda. * +mi &un +ntotdeauna sare +ntre saltea 'i cear'a$ cnd dorm, s&use ea, iar deasu&ra &atului meu atrn o legtur de iar% cu cinci degete. * Eu nu &rea dorm, am #is eu, dar am au#it c asta-i vala%il &entru toi cnd +m%trnesc.
//J

. Bn cele din urm, $emeia se +ntoarse ca s se uite la mine. Uimitor. Bn mituri, (uccu%us este un demon de gen $eminin, minunat, care $ace se: cu %r%aii ca s le $ure su$letul. Datura avea chi&ul 'i tru&ul ideale &entru un asemenea sco& demonic. (e &urta de &arc ar $i $ost convins c n-aveai cum s nu $ii $ra&at de +n$i'area ei. O &uteam admira a'a cum &ot s admir o statuie de %ron# cu &ro&orii &er$ecte, indi$erent ce re&re#enta * o $emeie, un lup, un cal care neche#a *, +ns %ron#ul acela nu avea calitatea ine$a%il ce a&rinde &atimi +n su$let. +n scul&tur, aceast calitate constituie di$erena dintre meserie 'i art. Ga o $emeie re&re#int di$erena dintre sim&la &utere erotic 'i $rumuseea care vr-e'te %r%atul, care-l su%-ug. 0rumuseea ce $ura su$letul este deseori im&er$ect, sugerea# graie 'i drgl'enie, ins&ir tandree mai "ult dect incita &o$ta. Ochii ei al%a'tri, direci 'i scruttori &romiteau e:ta# 'i satis$acie de&lin, dar &rivirea +i era &rea tioas ca s ae, semna mai &uin cu o sgeat meta$oric ce-i str&ungea inima 'i mai mult cu un cuit de cio&lit, care +ncerca tria materialului ce urmea# s $ie scul&tat * Gumnrile astea miros &lcut, am #is eu, ca s dovedesc c n-am rmas $r glas. * (unt "leo-,a . * "ine-i ti&aA * Odd 7homas, chiar ignori aceste lucruri sau e'ti mult mai sim&lu dect &ariA * (unt ignorant, am asigurat-o eu. !u numai +n ceea ce &rive'te iar%a cu cinci degete sau "leo-,a . Bgnor o grmada de lucruri, #one +ntregi, largi ale cunoa'terii omene'ti. !u-s mndru de asta, dar acesta-i adevrul. 0emeia inea +n mn un &ahar cu vin ro'u. Bn tim& ce-l ridic la %u#ele-i &line 'i sor%i +ncet din el, savurnd gustul 'i +nghiind, se uita la mine &este mas. * Gumnrile sunt &ar$umate cu "leo-,a , s&use ea. )roma de "leo-,a +i $ace &e %r%ai s iu%easc 'i s se su&un $emeii care a&rinde lumnrile. ;rei s %em +m&reunaA s&use ea, artnd o (ticl de vin 'i alt &ahar de &e mas. * Dai dovad de os&italitate. Dar &re$er s-mi &stre# mintea lim&ede. Dac #m%etul ,ona Gisei ar $i $ost cel al Daturei, n-ar $i au#it nimeni de &ictura aceea. * Da, cred c-i mai %ine a'a.
//M

* "u telecomanda asta se &oate detona e:&lo#i%ilulA Doar #m%etul ei +ngheat +i art sur&ri#a. * )i avut o +ntlnire &lcut cu Dann A * )re dou %utoane. 7elecomanda. * "el negru detonea#, cel al% $ace %om%a ino$ensiv. Dis&o#itivul era mai a&roa&e de ea dect de mine. Dac m-a' $i re&e#it la mas, ea ar $i a-uns &rima la telecomand. !u-s genul de ti& care love'te $emeile. )' $+ &utut s $ac o e:ce&ie +n ca#ul ei. ,-a reinut %nuiala c individa mi-ar $i +n$i&t un cuit +n mruntaie chiar +n cli&a +n care a' $i strns &umnul ca s-o lovesc. Ei m mai temeam c, +ntr-o i#%ucnire de &erversitate, ar $i a&sat &e %utonul cel negru. * Dann i-a s&us multe des&re mineA +ntre% ea. ,-am decis s mi#e# &e vanitatea ei 'i am #is. * "um &oate o $emeie cu att de multe caliti s se ocu&e de se: &rin tele$onA * )m $cut ni'te $ilme &orno, #ise ea. )m scos %ani $rumo'i. Dar +n meseria asta $emeile se trec re&ede. )'a ca am +ntlnit un ti& care avea un maga#in &orno &rin internet 'i o a$acere ca tele$oane erotice, care-s ca un ro%inet &e care-l deschi#i 'i %anii +nce& s curg. ,-am cstorit cu el. El a murit. )cum eu dein $irma. * 7e-ai cstorit cu el, el a murit, e'ti %ogat. * (orii au $ost de &artea mea. +ntotdeauna a $ost a'a. * Deii $irma, dar rs&un#i +nc la tele$onA De data asta, #m%etul ei &ru mai sincer. * (unt ni'te %iea'i att de -alnici! E amu#ant s-i -oci &e degete cu ni'te cuvinte. !u-'i dau seama c-s umilii &e de&lin * 'i mai 'i &ltesc ca s-i %ai -oc de ei. +n s&atele ei, $r +nc s-'i $i artat colii, $urtuna $lutura voaluri de lumin &e cerul strlucitor. Dar tunetul ce urm %u%ui #gomotos 'i rsun nu ca vocea unui +nger, ci ca a unei $iare. * "ineva tre%uie s $i ucis un 'ar&e negru, #ise ea, 'i l-a atrnat +ntr-un co&ac. )vnd +n vedere $recventele ei a$irmaii de ne&truns, am considerat c &n atunci $cusem $a destul de %ine conversaiei, dar de data asta $usesem +n$rnt. * Ear&e negruA "o&acA
//5

Ea art s&re cerul care se +ntuneca. * )trnarea unui 'ar&e negru nu aduce +n mod cert &loaiaA * Pro%a%il c da. !u 'tiu. E ceva nou &entru mine. * ,incinosule! s&use ea, a&oi sor%i din vin. Oricum, am %ani &entru civa ani. )sta +mi o$er li%ertatea de a m ocu&a de &ro%lemele s&irituale. * 0r su&rare, dar mi-e greu s mi te imagine# +ntr-un loca' de rugciuni. * ,agnetismul &sihic e ceva nou &entru mine. * E doar termenul &e care-l $olosesc +n -oac &entru a de$ini intuiia, am rs&uns eu, ridicnd din umeri. * E mai mult dect att. Dann mi-a &ovestit. Bar tu mi-ai $cut o demonstraie convingtoare. Poi s invoci s&iritele. * !u. !u eu. )i nevoie de ,oise &entru asta. * ;e#i s&irite. )m decis c dac $ceam &e &rostul nu o%ineam nimic, cu e:ce&ia $a&tului c o +n$uriam. * !u le chem. Ele vin la mine. )' &re$era s n-o $ac. * Gocul sta tre%uie s ai% $antomele lui. * )re, am recunoscut eu. * ;reau s le vd. * !u &oi. * )tunci o s-l omor &e Dann . * <ur c nu &ot s le invoc. * ;reau s le vd, re&et ea, cu glas mai rece. * !u-s un medium. * ,incinosule! * !u se +nve'mntea# +n ecto&lasm, ca s le &oat vedea ali oameni... Doar eu &ot s le vd. * E'ti un ti& s&ecial, nuA * Din ne$ericire, da. * ;reau s vor%esc cu ele. * ,orii nu vor%esc. 0emeia +nha telecomanda. * O s-l dau gata &e rahatul la mic. "hiar o s-l dau gata! )sumndu-mi un risc calculat, am #is. * (igur c o s-l dai gata. Bndi$erent dac o s $ac sau nu ceea ce vrei tu. !-o s ri'ti s a-ungi la +nchisoare &entru asasinarea doctorului <essu&. Datura &use telecomanda &e mas. (e re#em de tocul $erestrei, cu un 'old ridicat, cu snii +m&in'i +nainte, &o#nd. * "re#i c intenione# s te omor 'i &e tineA
//N

* 6ine+neles. * )tunci de ce e'ti aiciA * ( c'tig ceva tim&. * 7e-am averti#at s vii singur. * !u-i nici o &oter &e drum, am asigurat-o eu. * )tunci &entru ce s c'tigi tim&A * Pentru ca soarta s $ac o cotitur nea'te&tat. "a s se iveasc un avantade care s &ot &ro$ita. 7i&a avea simul umorului ct avea 'i o stnc, dar s&usele mele o amu#ar. * "re#i c voi $i neatentA * Uciderea doctorului <essu& n-a $ost un lucru +nele&t. * !u $i tm&it! 6ieii aveau nevoie de distracie, #ise ea, ca 'i cum uciderea radiologului ar $i $ost o necesitate logic, 'i ar $i tre%uit s-mi $ie clar. )sta $cuse &arte din +nelegere. "a 'i cum ar $i urmat re&lica lor, %ieii" sosir. B-am au#it 'i m-am +ntors. Primul arta ca un hi%rid $a%ricat +ntr-un la%orator, -umtate om 'i -umtate ma'in, avnd undeva, &rintre strmo'i, o locomotiv. ,are, solid, ti&ul de s&ecimen care &are musculos 'i lent, dar care, &ro%a%il, &oate s te $ugreasc mai iute dect un tren sc&at de su% control. )vea trsturi grosolane, de %rut. O &rivire la $el de direct ca 'i a Daturei, dar nu la $el de desci$ra%il ca a ei. !u erau doar ochi &lini de &recauie, ci 'i &ro$und enigmatici, cum nu mai v#usem vreodat. )veam im&resia ciudat c dincolo de ochii aceia se +ntindea o minte cu un &eisa- att de deose%it de cel al unei mini omene'ti o%i'nuite +nct ar $i &utut s a&arin unei entiti nscute +n alt lume. )vnd +n vedere &uterea sa $i#ic, &u'ca &rea su&er$lu. Bndividul o duse ctre $ereastr 'i o inu cu am%ele mini, +n tim& ce &rivea du&-amia#a de'ertului. )l doilea %r%at era solid, dar nu la $el de um$lat ca &rimul. De'i tnr, avea o +n$i'are de li%ertin, cearcne su% ochi 'i o%ra-ii rumeni ai unui scandalagiu din %aruri, care era mulumit s-'i &etreac viaa %nd 'i %tnduse, lucruri &e care le $cea %ine, $r nici urm de +ndoial. , &rivi +n ochi, dar au cu +ndr#neal, cum $cuse locomotiva uman. Privirea sa alunec +ntr-o &arte, de &arc l-a' $i $cut s se simt stn-enit, lucru care mi se &ru &uin &ro%a%il. Un taur care ar $i nvlit &este el nu l-ar $i $cut s se simt stn-enit. De'i individul nu &urta nici o arm la vedere, ar $i &utut s ai% un &istol +ntrun toc su% haina sa s&ort de var, din %um%ac.
//K

7rase un scaun de lng mas, se a'e# 'i-'i turn din vinul &e care +l re$u#asem. "a 'i $emeia, cei doi %r%ai erau +m%rcai +n negru. 6nuiam c nu +ntm&ltor ve'mintele lor artau la $el, c Daturei +i &lcea negrul 'i c ei se +m%rcaser a'a con$orm instruciunilor sale. Pro%a%il c indivi#ii &#iser scrile. 0emeia nu-i chemase &rin tele$on, nici nu le trimisese un mesa-, dar ei a$laser cumva c trecusem de ei 'i c eram cu Datura. * )cesta, s&use Datura, artnd %ruta de la $ereastr, este "heval )ndre. Bndividul nu se uit s&re mine. !u #ise +ncntat s te cunosc". Bn tim& ce ca$tangiul %u o treime din &aharul de vin dintr-o sor%itur, Datura s&use. * )cesta este "heval ?o%ert. ?o%ert se #gia la lumnrile de &e mas. * )ndre 'i ?o%ert "heval, am #is eu. (unt $raiA * Du& cum %ine 'tii, "heval nu-i numele lor de $amilie, s&use $emeia. Cheval +nseamn cal". Du& cum %ine 'tii. * "al )ndre 'i "al ?o%ert. Doamn, tre%uie s-i s&un c, +n ciuda vieii stranii &e care o duc, toat &ovestea asta e &rea %i#ar &entru mine. * Dac-mi ari s&iritele 'i tot ce vreau s vd, s-ar &utea s nu te omor &n la urm. !u i-ar &lcea s $ii "heval Odd al meuA * Presu&un c-i o o$ert &e care %r%ai mai tineri ar considera-o demn de invidiat, dar eu nu 'tiu care ar $i sarcinile mele +n calitate de cal, care-i &lata, dac e:ist asigurare de sntate... * (arcinile lui )ndre 'i ?o%ert sunt s $ac tot ce le s&un eu, orice le s&un eu, du& cum &rea %ine 'tii. Bn com&ensaie, le dau tot TRE!ZE ! ! DO! )versa grea &rea s s&ele din aer o &arte din lumina ce reu'ise s str%at norii de $urtun, iar du&-amia#a deveni nu numai mohort, ci 'i &osomort, de &arc &loaia ar $i $ost nu doar un $enomen meteorologic, ci 'i -udecata moral a &mntului. ;enind mai &uin lumin &rin $ereastr, strlucirea lumnrilor crescu cu intensitate. Oimere ro'ii 'i &ortocalii se &lim%au &e &erei 'i-'i scuturau coamele &e tavan. "heval )ndre &use &u'ca &e &odea 'i +n$runt $urtuna. +'i li&i am%ele mini enorme &e geamul $erestrei, ca 'i cum ar $i tras &utere din $urtun. "heval ?o%ert rmase la mas, uitndu-se la lumnri. Un tatua- mereu schim%tor des&re victorie 'i %ani se +ntindea &e $aa lui lat.
//4

"nd Datura trase un alt scaun de lng mas 'i-mi s&use s m a'e#, n-am v#ut nici un motiv s-o re$u#. "um am mai s&us, intenia mea era s c'tig tim& 'i s a'te&t ca soarta s se schim%e +n $avoarea mea. ,-am a'e#at $r nici o o%iecie, ca 'i cum a' $i $ost de-a un cal %un. Datura str%tu camera, %u vin, se o&ri iar 'i iar s miroas tranda$irii, se +ntinse ca o &isic, desvr'it, #velt 'i $oarte con'tient de $elul +n care arta. 0ie c mergea sau sttea locului, cu ca&ul dat &e s&ate 'i &rivind nim%urile lumnrilor &ulsnd &e tavan, individa vor%ea 'i #e$lemisea. * E:ista o $emeie +n (an 0rancisco care levitea# cnd cnta. Doar cei ale'i sunt invitai s-o vad de solstiii sau +n a-unul Qilei 7uturor ($inilor. Dar sunt sigura c ai $ost acolo 'i-i cuno'ti numele. * !u ne-am +ntlnit niciodat, am asigurat-o eu. * E:ist o cas $rumoas +n (avannah, mo'tenit de o tnr deose%it * ia $ost lsat &rin testament de un unchi, care i-a mai lsat 'i un -urnal unde descrie uciderea o nous&re#ece co&ii 'i $a&tul c i-a +ngro&at la &ivni. X/ 'tia c ea va +nelege 'i nu va de#vlui crimele sale autoritilor, chiar dac el murise. 0r +ndoial c ai vi#itat-o. Ei nu numai o dat. * !u cltoresc, i-am s&us eu. * Eu am $ost invitat de mai multe ori. Dac &lanetele sunt aliniate cum se cuvine 'i oas&eii sunt de cali%rul &otrivit, &oi s au#i vocile morilor vor%ind din mormintele lor din &odea 'i din &erei. "o&ii rtcii rugndu-se &entru vieile lor, ca 'i cum n-ar $i 'tiut c-s mori, &lngnd s $ie eli%erai. Este o e:&erien rscolitoare, du& cum 'tii &rea %ine. )ndre sttea +n &icioare, iar ?o%ert a'e#at. Primul cu ochii aintii asu&ra $urtunii +n cel de-al doilea, asu&ra lumnrilor, &oate hi&noti#ai de vocea deose%it a Daturei. !ici unul din ei nu scosese +nc o vor%. Erau ni'te oameni neo%i'nuit de tcui 'i sinistru de &otolii. 0emeia veni lng scaunul meu, se a&lec s&re mine 'i scoase un &andantiv din decolteul ei am&lu. o &iatr +n $orm de lacrim, ro'ie, &oate un ru%in, mare ct sm%urele unei &iersici. * )m ca&turat trei#eci +n asta, #ise ea. * ,i-ai s&us la tele$on. 7rei#eci... trei#eci de ceva +ntr-o amulet. * Etii ce i-am s&us. 7rei#eci ti 4on ange! * +mi imagine# c a durat ceva s strngi trei#eci. * Poi s-i ve#i +n asta, #ise ea, innd &iatra a&roa&e de ochii mei. "eilali nu &ot, dar sunt sigur c tu &oi. * (unt ni'te mititei $oarte $rumo'i, am #is eu.
/@L

*B-ai &utea convinge &e muli ca e'ti de $a&t un ignorant, dar &e mine nu ma +n'eli. Oi trei#eci- sunt invinci%il. * )i mai s&us asta. (unt convins ca te simi %ine 'tiind ca e'ti invinci%ila. * ,ai am nevoie de +nc un ti 4ort ange: iar acesta tre%uie sa $ie deose%it. 7re%uie s $ie al tu. * , simt $latat. * Du& cum 'tii, sunt dou ci &rin care &ot s-i strng, s&use ea, vrndu-'i &iatra la Boc intre sni. du& care +'i mai turna vin. Pot s i-l iau &rintr-un ritual al a&ei. )ceasta este metoda nedu-reroas de e:tragere. * , %ucur s aud. * Or )ndre si ?o%ert te &ot o%liga s +nghii &iatra. )&oi o sa te des&ic ca &e un &e'te ca s-o iau din stomacul tau a%urind, +n tim& ce mori. Dac cei doi cai ai ei au#iser ce &ro&unea, nu &arur sur&rin'i. ?amaser lini'tii, ca doi 'er&i +ncolcii. Darura +'i lu &aharul cu vin 'i se duse s&re tranda$iri. * Dac +mi arai $antome, s&use ea. o s-i iau ti 4on ange &e calea nedureroasa. Dac insi'ti s-o $aci &e ignorantul, vei avea o #i $oarte rea. O s cuno'ti su$erina la un nivel &e care &uini oameni TRE!ZE ! ! TRE! Gumea +nne%unise. )i $i &utut s contra#ici aceast a$irmaie cu dou#eci de ani +n urm, dar, dac o contra#ici +n vremurile noastre, dovede'ti doar c 'i tu trie'ti +n amgire. +ntr-o lume de a#il, cei &recum Datura a-ung sus, crema cremei ne%uniei. Ei se +nal nu &rin merit, ci &rin $ora voinei lor. "nd $ore sociale $orea# res&ingerea )devrului vechi de milenii, cei care +l res&ing caut +neles +n &ro&riul adevr. )ceste adevruri vor $i rareori )devrul, vor $i doar colecii de &re$erine 'i &re-udeci &ersonale. "u ct un sistem de credine are &ro$un#ime mai redus, cu att e mai mare $ervoarea cu care ade&ii +l +m%ri'ea#. "ei mai scandalagii, cei mai $anatici sunt cei a cror credin cr&cit se %a#ea# &e temelii mai insta%ile. )' sugera cu umilin c adunarea de ti 4on ange 6 indi$erent ce-o $i asta * de la cineva o%ligndu-l s +nghit o &iatr, a&oi des&icndu-l 'i e:trgnd &iatra din stomacul lui e o dovad c e'ti $anatic, insta%il mintal 'i ne$uncionnd con$orm $iloso$iei clasice occidentale 'i ne&otrivit s &artici&i la concursul &entru ,iss )merica. (igur, din cau# c stomacul meu era cel ameninat de evisce-ratoarea se: , s-ar &utea s considerai c sunt tendenios +n aceast anali#. E +ntotdeauna
/@/

u'or s-l acu#i de &re-udeci &e altul, cnd cel care va $i s&intecat va $i cel acu#at. Datura +'i gsise adevrul ei +ntr-un melan- de ocultisme. 0rumuseea ei, dorina a&rig de &utere 'i li&sa de mil +i atrgeau s&re ea &e alii, &recum )ndre 'i ?o%ert, al cror adevr secundar era sistemul ei %i#ar de gndire magic 'i al cror adevr &rinci&al era +ns'i Datura. +n tim& ce o &riveam &e $emeia care se &lim%a $r +ncetare &rin +nc&ere, mam +ntre%at ci dintre anga-aii din $irmele ei * maga#inul &orno &e internet, $irma de tele$oane erotice * $useser +nlocuii tre&tat cu adevrai credincio'i. )li anga-ai, cu su$letele goale, $useser, &ro%a%il, convertii. ,-am +ntre%at ci %r%ai &recum cei doi &utea s &un s ucid +n numele ei. 6nuiam c, de'i indivi#ii erau stranii, nu erau 'i unici. "um tre%uiau s $ie $emeile care re&re#entau echivalentul genului lor &entru )ndre 'i ?o%ertA !u v-ai $i lsat co&iii &e mna lor dac ar $i condus o grdini. Dac ar $i a&rut o o&ortunitate s $ug, s scot din $unciune &achetul cu e:&lo#i%ili, s-l scot &e Dann de acolo 'i s-o denun &e Datura &oliiei, a' $i $ost urt de $anaticii devotai ei. Dac cercul acela se dovedea redus, s-ar $i s$rmat iute. Bndivi#ii ar $i gsit un alt sistem de credine sau s-ar $i +ntors la nihilismul lor natural, iar +n scurt tim& eu n-a' mai $i re&re#entat nimic &entru ei. Dar, dac +ntre&rinderile ei aductoare de %ani serveau ca i#vor al cultului, ar $i $ost nevoie s iau mai multe &recauii dect s m mut +ntr-un a&artament nou 'i s-mi schim% numele +n Odd (mith. De &arc ar $i c&tat energie de la s%iile $ulgerelor ce s$'iau cerul, Datura trase o mn de tranda$iri ro'ii cu ti- lung dintr-unul din vase 'i gesticula cu $lorile, %iciuind aerul, +n tim& ce ne +m&rt'ea e:&erienele ei su&ranaturale. * Bn Paris, +n su%solul unei cldiri &e care ocu&anii germani o $oloseau dre&t cartier general al &oliiei du& cderea 0ranei, un o$ier al 9esta&o-ului &e nume 9essel a violat mai multe $emei tinere +n tim&ul interogatoriilor, le-a %iciuit 'i le-a ucis &e unele, din &lcere. Petale staco-ii #%urau din tranda$iri, +n tim& ce Datura su%linia %rutalitatea lui 9essel. * Una dintre cele mai dis&erate victime a ri&ostat * l-a mu'cat de gt, i-a s$'iat artera carotid. 9essel a murit Bn &ro&riul a%ator, &e care-l %ntuie 'i +n #iua de a#i. O $loare -umulit se des&rinse din ti- 'i ateri#a +n &oala mea. )m tresrit 'i am aruncat-o &e &odea, de &arc ar $i $ost o tarantul.
/@@

* Ga invitaia &ro&rietarului actual al cldirii, am vi#itat su%solul, care se a$l de $a&t la dou niveluri su% strad. Dac o $emeie se de#%rac acolo 'i se o$er... )m simit minile lui 9essel &e mine * dornice, +ndr#nee, insistente. ) intrat +n mine. Dar nu l-am v#ut. ,i se &romisese c o s-l vd, c va $i o a&ariie im&resionant. "u&rins su%it de $urie, arunc tranda$irii &e -os 'i strivi una dintre $lori su% clci. * ;oiam s-l v.d &e 9essel. Puteam s-l simt, Era &uternic. Bm&erativ, +i simeam $uria ve'nic. Dar nu &uteam s.%l v.d! )ceast ultim dovad, vederea* +mi sc&a. ?es&ira iute 'i se +nro'ise la $aa, nu din cau# c gesturile violente o o%oseau, ci &entru c $uria o aa. (e a&ro&ie de ?o%ert, care sttea la mas +n $aa mea, 'i-'i +ntinse mna drea&t s&re el. ?o%ert +i duse &alma la gur. Pentru o cli& am cre#ut c-i sruta mna, un moment de-o %lndee %i#ar &entru o &ereche de sl%atici ca ei. 0a&tul c i-o su&se anul tandreea gestului. )ndre, de la $ereastr, renun la $urtuna care-l ca&tivase &n atunci. 0lcrile lumnrilor li luminau $aa, dar nu-i +m%ln#eau trsturile dure. ;eni la mas, ca un munte ce se &usese +n mi'care. ?mase lng scaunul lui ?o%ert. "nd Datura +nhase cei trei tranda$iri cu ti- lung 'i-i strnsese +n &umn, s&inii +i +ne&aser &alma. !u artase c simise vreo durere cnd %iciuise aerul cu $lorile, dar mna +i sngera. ?o%ert se +ndestul din rnile ei &n nu mai rmase nimic. (coase un murmur de satis$acie &ro$und. "u toate c trea%a asta era tul%urtoare, m +ndoiam c era nevoiaIP des&re care vor%ise Datura. Pro%a%il c era ceva mai ru de att. "u o e:&resie de no%lesse o%lige" &ervers, viitoarea #ei +i re$u# lui ?o%ert alte $avoruri 'i-i o$eri +m&rt'ania lui )ndre. )m +ncercat s m concentre# asu&ra $erestrei 'i asu&ra s&ectacolului $urtunii, dar nu-mi &uteam lua &rivirea de la ta%loul +n$iortor de dincolo de mas. 9igantul +'i co%or+ gura +n cu&a minilor ei. Gingea ca un &isoi, cutnd nu hran, ci ceva mai mult dect snge, ceva necunoscut 'i nelegiuit. Bn tim& ce "heval )ndre acce&ta mila st&nei sale, "heval ?o%ert &rivea atent Dorina ar#toare +i chinuia $aa. De cnd intrasem +n camera /@LH, mirosul de "leo-,a se +nteise att de mult +nct devenise res&ingtor 'i Fnce&use s-mi $ie grea.
/@H

Bn tim& ce lu&tam s-mi st&nesc greaa, am avut o im&resie &e care nu tre%uia s-o acce&t literalmente, ci meta$oric, $r a $i mai &uin tul%urtoare. Bn tim&ul ritualului de +m&rire a sngelui, Datura nu mai &rea s $ie $emeie, nu mai era o $&tur distinct se:ual, ci mem%ru al unei s&ecii monoclinale, care g#duia am%ele se:e +n acela'i individ, care avea ceva de inse)t.! , a'te&tam ca, atunci cnd va $i luminat din s&ate de un $ulger, si vd tru&ul ca o &arodie de siluet omeneasc ce g#duia o entitate cu multe &icioare. Datura +'i trase mna de la )ndre, care-i ddu drumul $r che$. Dar cnd $emeia +i +ntoarse s&atele, el reveni su&us la $ereastr, +'i &use din nou &almele &e geam 'i &rivi $urtuna. )tenia lui ?o%ert se concentra din nou asu&ra lumnrilor de &e mas. 0igura lui deveni &lacid, dar ochii +i erau vii din cau#a re$lectrii $lcrilor. Datura +'i gsise adevrul ei +ntr-un melan- de ocultisme. 0rumuseea ei, dorina a&riga de &utere 'i li&sa de mila +i atrgeau s&re ea &e alii, &recum )ndre 'i ?o%ert, al cror adevr secundar era sistemul ei %i#ar de gndire magica 'i al cror adevr &rinci&al era +ns'i Datura. +n tim& ce o &riveam &e $emeia care se &lim%a $r +ncetare &rin +nc&ere, mam +ntre%at ci dintre anga-aii din $irmele ei -maga#inul &orno &e internet, $irma de tele$oane erotice - $useser +nlocuii tre&tat cu adevrai credincio'i. )li anga-ai, cu su$letele goale, $useser, &ro%a%il, convertii. ,-am +ntre%at ci %r%ai &recum cei doi &utea sa &un s ucid +n numele ei. 6nuiam c, de'i indivi#ii erau stranii, nu erau 'i unici. "um tre%uiau s $ie $emeile care re&re#entau echivalentul genului lor &entru )ndre 'i ?o%ertA !u v-ai $i lsat co&iii &e mna lor dac ar $i condus o grdini. Dac ar $i a&rut o o&ortunitate s $ug, s scot din $unciune &achetul cu e:&lo#i%ili, s-/ scot &e Dann de acolo 'i s-o denun &e Datura &oliiei, a' $i $ost urt de $anaticii devotai ei. Dac cercul acela se dovedea redus, s-ar $i s$rmat iute. Bndivi#ii ar $i gsit un alt sistem de credine sau s-ar $i +ntors la nihilismul lor natural, iar +n scurt tim& eu n-a' mai $i re&re#entat nimic &entru ei. Dar, dac +ntre&rinderile ei aductoare de %ani serveau ca i#vor al cultului, ar $i $ost nevoie s iau mai multe &recauii dect s m mut +ntr-un a&artament nou 'i s-mi schim% numele +n Odd (mith. De &arc ar $i c&tat energie de la s%iile $ulgerelor ce s$'iau cerul, Datura trase o mn de tranda$iri ro'ii cu ti- lung dintr-unul din vase 'i gesticula cu $lorile, %iciuind aerul, +n tim& ce ne +m&rt'ea e:&erienele ei su&ranaturale.
/@J

- +n Paris, +n su%solul unei cldiri &e care ocu&anii germani o $oloseau dre&t cartier general al &oliiei du& cderea 0ranei, un o$ier al 9esta&o-ului &e nume 9essel a violat mai multe $emei tinere +n tim&ul interogatoriilor, le-a %iciuit 'i le-a ucis &e unele, din &lcere. Petale staco-ii #%urau din tranda$iri, +n tim& ce Datura su%linia %rutalitatea lui 9essel. - Una dintre cele mai dis&erate victime a ri&ostat - /-a mu'cat de gt, i-a s$'iat artera carotida. 9essel a murit +n &ro&riul a%ator, &e care-/ %ntuie 'i +n #iua de a#i. O $loare -umulita se des&rinse din ti-a 'i ateri#a +n &oala mea. )m tresrit 'i am aruncat-o &e &odea, de &arca ar $i $ost o tarantula. - Ga invitaia &ro&rietarului actual al cldirii, am vi#itat su%solul, care se a$la de $a&t la doua niveluri su% strada. Daca o $emeie se de#%rac acolo 'i se o$er... )m simit minile lui 9essel &e mine * dornice, +ndr#nee, insistente. ) intrat +n mine. Dar nu l-am v#ut. ,i se &romisese ca o s-/ vd, c va $i o a&ariie im&resionanta. "u&rinsa su%it de $urie, arunca tranda$irii &e -os 'i strivi una dintre $lori su% clci. - ;oiam sa-/ vd &e 9essel. Puteam s-/ simt, Era &uternic. Bm&erativ, +i simeam $uria ve'nic. Dar nu &uteam sa-/ vd. )ceasta ultima dovada, vederea, +mi sc&a. ?es&ira iute 'i se +nro'ise la $aa, nu din cau#a c gesturile violente o o%oseau, ci &entru c $uria o aa. (e a&ro&ie de ?o%ert, care sttea la mas +n $aa mea, 'i-'i +ntinse mna drea&t s&re el. ?o%ert +i duse &alma la gura. Pentru o cli&a am cre#ut c-i sruta mna, un moment de-o %lndee %i#ara &entru o &ereche de sl%atici ca ei. 0a&tul ca i-o su&se anula tandreea gestului. )ndre, de la $ereastra, renuna la $urtuna care-/ ca&tivase &na atunci. 0lcrile lumnrilor +i luminau $aa, dar nu-i +m%ln#eau trasaturile dure. ;eni la mas, ca un munte ce se &usese +n mi'care. ?mase lng scaunul lui ?o%ert. "nd Datura +nhase cei trei tranda$iri cu ti-a lunga 'i-i strnsese +n &umn, s&inii +i +ne&aser &alma. !u artase ca simise vreo durere cnd %iciuise aerul cu $lorile, dar mna +i sngera.

/@M

TRE!ZE ! ! PATRU Cinea vinul +n mna care $usese +ne&at de s&ini, mna din care su&seser cei doi %r%ai. , co&le'i un nou val de greaa 'i mi-am tras ca&ul, +nde&r-tndu-l de rceala marginii &aharului li&it de %u#ele mele. * 6ea cu mine, re&et ea, glasul ei rgu'it $iind ademenitor chiar 'i +n +m&re-urrile acelea. * !u vreau vin, i-am #is eu. * ;rei, co&ile. Doar c nu 'tii c vrei. +nc nu te +nelegi &e tine +nsui. )&s &aharul din nou &e %u#ele mele, iar eu mi-am +ntors ca&ul, $erindu-m de el. * (rmanul Odd 7homas, +i e att de team de des$ru! "re#i c-s ceva murdarA Dac a' $+ -ignit-o +n mod $i', as $i &utut s-i $ac ru lui Dann . )cum, cnd m atrsese aici, nu &rea mai avea nevoie de el. Putea s m &ede&seasc &entru orice insult a&snd &e %utonul cel negru al telecomen#ii. ,-am scu#at -alnic. * ?cesc $oarte u'or, asta-i tot. * Dar eu nu-s rcit. * !u se 'tie niciodat. (-ar &utea s $ii, dar sim&tomele s nu $i a&rut +nc. / * Bau echinacea . )r tre%ui s iei 'i tu. !-ai mai rci niciodat.

!ote. Planta nord-americana, $olosita de indieni ca medicament, considerata anti%acte-rian 'i ca +ntre'te sistemul imunitar. 1n.tr.2 * !u-s amator de ier%uri de leac, i-am s&us eu. Datura +'i strecur %raul stng du& gtul meu. * "o&ile, marile com&anii de medicamente i-au s&lat creierul.
/@5

* )i dre&tate. Pro%a%il mi l-au s&lat. * 0irmele mari de medicamente, &etrol, tutun, &res au &truns +n mintea tuturor. !e otrvesc. !-ai nevoie de chimicale $cute de om. !atura are remedii &entru orice. * 6rugmansia e cu adevrat e$icient, am s&us eu. )' &utea s $olosesc chiar acum o $run# de %rugmansia. (au o $loare. (au o rdcin. * !u-s $amiliari#at cu ea. (u% %uchetul "a%ernet (auvignon-ului, res&iraia ei avea o alt arom, un miros astringent, a&roa&e amar, &e care nu-l &uteam identi$ica. ,i-am amintit c citisem c trans&iraia 'i res&iraia &siho&ailor au un miros chimic su%til, dar distinct, din cau#a anumitor stri $i#iologice care +nsoesc dereglarea mintal. Poate c rsu$larea ei mirosea a ne%unie. * O linguri de semine de mu'tar al% a&r de orice ru, #ise ea. * +mi doresc s am o linguri de ast$el semine. * Dac mnnci rdcin de minunea-lumii devii %ogat. * Pare mai &lcut dect s trude'ti din greu. Datura a&s din nou &aharul &e %u#ele mele, iar cnd am +ncercat s-mi trag ca&ul +na&oi, m +m&iedic cu %raul &e care-l strecurase du& gtul meu. "nd am rsucit ca&ul +ntr-o &arte, Datura lu &aharul 'i m uimi, chicotind. * Etiu c e'ti un mundunugu* dar te &rice&i $oarte %ine s te &re$aci c e'ti im 'oarece de %iseric. O ra$al su%it de vnt arunc stro&i de &loaie +n $ereastr. Datura +'i mi'c $undul +n &oala mea, #m%i 'i m srut &e $runte. * Odd 7homas, e o &rostie s nu $olose'ti ier%uri de leac. !u mnnci carneA * (unt %uctar de minuturi. * Etiu c gte'ti carne, dar te rog s-mi s&ui c nu mnnci a'a ceva. * Doar cheese%urgeri cu %acon. * )sta-i ceva at$t de autodistrugtor... * Ei carto$i &r-ii, am adugat eu. * )sta-i sinucidere curat! Datura sor%i o gur de vin din &ahar 'i mi-o scui& +n $a. * "o&ile, la ce i-a $olosit s re#i'tiA Datura gse'te +ntotdeauna o cale. Pot s te +n$rng. !ici mama mea n-a &utut", mi-am s&us eu +n tim& ce-mi ster-geam $aa cu mna stng. * )ndre 'i ?o%ert &ot s te in, #ise ea, iar eu o s te a&uc de nas. "nd o s deschi#i gura ca s res&iri, o s-i torn ni'te vin &e gt. )&oi o s-i s&arg
/@N

&aharul +n dini, ca s mesteci cio%urile. Pre$eri a'aA +nainte s-mi a&ese din nou &aharul de %u#e, am +ntre%at-o. * ;rei s ve#i moriA 0r +ndoial c unii %r%ai vedeau un $oc al%astru ator +n ochii ei, dar con$undau &o$ta cu &atima. Privirea ei era cea a unui crocodil rece 'i nesios. Privindu-m +n ochi, Datura #ise. * ,i-ai s&us c nimeni +n a$ar de tine nu &oate s-i vad. * +mi &stre# secretele. * Deci &oi s-i invociA * Da, am minit eu. * Etiam c &oi. Etiam! * ,orii sunt aici, e:act cum ai cre#ut. Datura se uit +n -ur. 0lcrile &l&itoare ale lumnrilor $ceau um%rele s tremure. * !u-s +n camera asta, am #is eu. * )tunci unde suntA * <os. )m v#ut civa mai devreme, +n ca#inou. Datura se ridica din &oala mea. * Bnvoc-i aici. * Ei aleg unde s %ntuie. * )i &uterea s-i chemi. * Gucrurile nu merg chiar a'a. E:ista e:ce&ii, dar +n ma-oritatea ca#urilor morii rmn +n locul +n care au murit... sau unde au $ost $oarte $ericii +n tim&ul vieii. 0emeia &use &aharul cu vin &e masa 'i s&use. * "e truc ascun#i +n mnecA * Port un tricou. * "e vrei s s&uiA +ntre% ea, mi-indu-'i oc0ii. ,-am ridicat de &e scaun 'i iam #is. * 9essel, agentul 9esta&o-ului a&are Bn alt &arte Bn a$ar de su%solul cldirii din ParisA +n alt loc +n a$ar de cel Bn care a muritA Datura se gndi la s&usele mele. * 6ine. O s mergem +n ca#inou. TRE!ZE ! ! !N ! "a s u'ure#e e:&lorarea hotelului &rsit, indivi#ii aduseser cu ei $elinare
/@K

"oleman, care $uncionau cu com%usti%il +m%uteliat. )ceste lm&i +m&r'tiau +ntunericul mult mai e$icient dect lanternele cu %aterii electrice. )ndre lsase &u'ca &e &odea, lng $ereastra camerei /@LH, ceea ce m convinse c att el, ct 'i ?o%ert aveau &istoale su% -achetele lor negre. 7elecomanda rmase &e mas. Dac invocarea &e care urma s-o $ac +n ca#inou avea s-i dis&lac Daturei, individa nu va $i +n stare s-l ucid imediat &e Dann . 7re%uia s se +ntoarc +n camer ca s gseasc dis&o#itivul ce declan'a e:&lo#ia. Pe cnd ne &regteam s &rsim +nc&erea, Datura +'i ddu seama c nu mncase o %anan din #iua &recedent. )ceast sc&are o +ngri-ora. Bn %aia alturat se a$lau rcitoare de &icnic &line cu mncare 'i %utur. Datura se +ntoarse de acolo cu o %anan "hiSuita dintre cele mai %une. Bn tim& ce -u&uia $ructul, ne s&use c %ananierul * du& cum %ine 'tii, Odd 7homas" * era co&acul $ructului inter#is din 9rdina Edenului. * "redeam c a $ost un mr. * !-ai dect s $aci &e &rostul dac vrei, #ise ea. De'i era convins c 'tiu, Datura +mi mai &ovesti c Ear&ele 1cu E mare2 trie'te ve'nic &entru c mnnc de dou ori &e #i din $ructul %ananierului. Ei oricare 'ar&e 1cu ' mic2 &oate tri o mie de ani urmnd aceast sim&l recomandare cu &rivire la diet. * Dar tu nu e'ti 'ar&e, am #is eu. * "nd aveam nous&re#ece aniU am $cut o wanga* ca s vr-esc su$letul unui 'ar&e 'i s treac din tru&ul lui +n tru&ul meu, +mi destinui ea. (unt convins c ve#i c-i +n$'urat &rintre coastele mele, unde va tri ve'nic. * )dic &entru o mie de ani. 7eologia ei cr&cit * o &arte era luat, evident, din voodoo, dar numai Dumne#eu 'tia de &e unde strnsese restul * $cea ca delirul lui <im <ones +n 9u ana, al lui David Toresh +n =aco 'i al conductorului cultului cometei ai crui mem%ri s-au sinucis +n mas lng (an Diego s &ar ni'te credincio'i raionali. De'i m a'te&tam ca Datura s $ac din mncatul %ananei un s&ectacol erotic, $emeia mnca $ructul cu un soi de hotrre +nc&nat. ,esteca $r &lcere vi#i%il 'i de cteva ori se strm% +n tim& ce +nghiea. )m &resu&us c avea dou#eci 'i cinci sau dou#eci 'i 'ase de ani. Era deci la regimul de dou %anane &e #i de vreo 'a&te ani. ,ncase &n acum vreo cinci mii de %anane, deci +nelegeam c-i dis&ruse orice &o$t &entru ele * mai ales dac $cuse socoteala cte mai tre%uia s mnnce ca s-'i +nde&lineasc o%ligaia. ,ai avea 4NJ de ani de trit ca
/@4

'ar&e 1cu ' mic2, deci o a'te&tau +n viitor +nc N/L LLL de %anane. "red c-i mult mai u'or s $ii catolic. ,ai ales dac nu te duci la %iseric +n $iecare s&tmn. Deci multe dintre credinele Daturei erau &roste'ti, chiar demne de mil, dar stu&iditatea 'i ignorana ei n-o $ceau mai &uin &ericuloas, +n decursul istoriei, ne%unii 'i cei care-i urmau, ignorani 'i +ndrgostii de ei +n'i'i 'i de &utere, uciseser milioane de oameni. Du& ce mnca %anana 'i calm s&iritul 'ar&elui +n$'urat &rintre coastele ei, am $ost gata s vi#itm ca#inoul. Un ghiont +n vintre m $cu s tresar 'i am vrt mna +n %u#unar +nainte smi dau seama c era doar tele$onul &rin satelit al lui 7erri (tam%augh. * "e-ai acoloA +ntre% Datura, care m v#use. !-am avut de ales 'i l-am scos la iveal. * Doar un tele$on. G-am &us s vi%re#e, in loc s sune. ,-a luat &rin sur&rindere. * E +nc &us s vi%re#eA -Da. Cineam tele$onul +n &alm 'i ne-am uitat la el &n cnd cel care a&elase +nchise a&aratul. * (-a o&rit. * )m uitat de tele$onul tu, #ise ea. !u cred c tre%uie s i-l lsm. !-am avut de ales 'i i l-am dat. Datura se duse cu el +n %aie 'i-l i#%i &uternic de o grind. Du& care +l mai i#%i o dat. "nd se +ntoarse, #m%ea. +mi s&use. * )m $ost la cinematogra$ o dat 'i un tm&it a &rimit dou tele$oane +n tim&ul $ilmului. Du& aceea l-am urmrit, iar )ndre i-a ru&t amndou &icioarele cu o %t de %ase%all. )sta dovedea c &n 'i oamenii cei mai ri &uteau s ai%, uneori, un im&uls de res&onsa%ilitate social. * ( mergem, #ise ea. Bntrasem +n camera /@LH cu o lantern. )m &lecat cu ea * am stins-o, am &rins-o la centur * 'i nimeni n-a o%iectat. ?o%ert ne conduse ctre cea mai a&ro&iat scar, luminnd drumul cu un $elinar "oleman, 'i co%or+ &rimul. )ndre venea la urm, cu al doilea $elinar. Datura 'i cu mine co%oram &e scrile late +ntre ace'ti doi %r%ai soli#i 'i sum%ri. !u mergeam unul Bn s&atele altuia, +n 'ir indianU ci unul lng altul, la insistena ei. Bn tim& ce co%oram &e &rima scar, ctre &alierul de la eta-ul uns&re#ece, am
/HL

au#it un ssit &uternic, amenintor. Eram &e -umtate convins c era vocea s&iritului 'ar&elui &e care Datura &retindea c-l &oart cu ea. )&oi mi-am dat seama c era sunetul ga#ului ce ardea +n $itilul +n $orm de sac al $elinarului. Ga a doua scar, Datura m lu de mn. ,-a' $i eli%erat din strnsoarea ei, cu&rins de scr%, dac n-a' $i cre#ut-o ca&a%il s-i ordone lui )ndre s-mi taie mna de la +ncheietur, ca &edea&s &entru insult. Dar nu numai teama m +ncura-a s-i acce&t atingerea. !u-mi luase mna &lin de cura-, ci e#itnd, a&roa&e cu timiditate, a&oi o inu %ine, ca un co&il care antici&ea# o aventur ce avea s-l s&erie. !-a' $i &ariat c $emeia aceea ne%un 'i &ervers mai g#duia +n ea vreo urm din co&ilul nevinovat care $usese cndva. Dar +ncrederea cu care +'i vrse mna +n mna mea 'i $iorul ce o str%tuse la gndul a ceea ce o a'tea&t sugera o vulnera%ilitate co&ilreasc. +n lumina aceea se&ulcral, care arunca asu&ra ei o aur a&roa&e su&ranatural, Datura se uit la mine, cu ochi uimii. !u era &rivirea o%i'nuit, de ,edusa> li&seau $oamea 'i calculul rece, caracteristice. Ga $el, rn-etul ei nu era %at-ocoritor sau amenintor, ci e:&rima o +ncntare natural, de&lin, la gndul $a&tei eroice la care avea s $ie martora. )m re$le:tat asu&ra &ericolului com&asiunii (a acest ca#. Era u'or s-mi imagine# traumele din co&ilrie care o de$ormaser, trans$ormnd-o +n monstrul li&sit de moralitate care era acum, 'i a&oi s m conving singur c aceste traume &uteau $i com&ensate * iar e$ectul lor inversat * &rin su$iciente gesturi de %untate. (e &utea ca nu traumele s-i $i in$luenat $irea. (e &utea s se $i nscut ast$el, $r gena em&atiei 'i alte lucruri eseniale. Bn acest ca#, ea ar $i inter&retat %untatea mea dre&t sl%iciune. Printre $iarele de &rad, orice mani$estare de sl%iciune e o invitaie la atac. Pe de alt &arte, chiar dac traumele o $cuser s $ie a'a, asta nu scu#a ceea ce i se +ntm&lase doctorului <essu&. ,i-am amintit de un naturalist care, a-ungnd sa dis&reuiasc omenirea 'i s $ie cu&rins de dis&erare din cau#a ei, $cuse un documentar des&re su&erioritatea moral a animalelor, +ndeose%i a ur'ilor. !u numai c ace'tia aveau o relaie armonioasa cu natura, relaie &e care omenirea nu &oate s-o ai%, ci 'i o voio'ie ce de&'ea ca&acitatea uman, o demnitate, o com&asiune &entru celelalte animale, chiar 'i o +nclinaie mistic &e care el o gsea mi'ctoare 'i umil. G-a mncat un urs. "u mult +nainte de a m lsa +nvluit de o de#amgire egal cu cea a
/H/

naturalistului devorat, de $a&t cam du& ce co%orserm doar trei rnduri de scri, Datura +ns'i m aduse %rutal cu &icioarele &e &mnt +m&rt'indu-mi +nc una dintre anecdotele ei +ncnttoare. Bi &lcea sunetul vocii sale att de mult +nct nu &utea &ermite ca im&resia %un, &rodus de #m%etul 'i de tcerea ei, s dure#e &rea mult. * +n Port-au-Prince, dac e'ti invitat su% &rotecia unui ade&t -u-u res&ectat, e &osi%il s &artici&i la o ceremonie a uneia dintre societile secrete inter#ise, evitate de ma-oritatea voodoo-i'tilor. Bn ca#ul meu, a $ost vor%a de "ouchon 9ris, Porcii "enu'ii". 7oi locuitorii insulei triesc cu groa#a lor, iar +n #onele rurale ei conduc +n tim&ul no&ii. 6nuiam c Porcii "enu'ii aveau &rea &uin +n comun cu )rmata (alvrii. * Din tim& +n tim&, "ouchon 9ris e$ectuea# un sacri$iciu omenesc 'i degust carnea. ;i#itatorii &ot doar s &riveasc. (acri$iciul e $cut &e o &iatr neagr masiv, ce atrn de dou lanuri groase, &rinse de o %ar mare de $ier $i:at +n &erei, lng tavan. ,na ei se strnse +n mna mea, +n tim& ce-'i amintea gro#venia. * Persoana care e sacri$icat e ucis cu un cuit +n$i&t +n inim, iar +n cli&a aceea lanurile +nce& s cnte. ;ros 4on ange #%oar de +ndat din lumea asta, dar ti 4on ange* reinut de ceremonie, &oate cltori doar de-a lungul lanurilor. ,na mea deveni umed $i rece. Etiam c-'i dduse seama de schim%are. ,irosul sla%, tul%urtor, &e care-l &erce&usem mai devreme, cnd m gndisem s urc &e scri, se simi din nou. Un miros de mosc, de ciu&erca 'i care +mi sugera +n mod %i#ar carne crud. "a 'i mai +nainte, mi-a venit +n minte chi&ul omului mort &e care +l scosesem din a& +n canalele de drena-. * Dac asculi atent lanurile cnttoare, continu Datura, +i dai seama c nu-i doar sunetul legturilor ce se rsucesc 'i se $reac unele de altele. E:ist o voce care se e:&rim &rin lanuri, un vaiet de team 'i dis&erare, o im&lorare $r cuvinte, insistenta. O im&loram, $r cuvinte 'i insistent, s tac. * ;ocea chinuit continu ct tim& "ouchon 9ris gust carnea la altar, de o%icei o -umtate de or. Du& ce termin, lanurile +ncetea# imediat s cnte, &entru c ti 4on ange se +m&r'tie, ca s $ie a%sor%it +n egal msur de toi cei care au gustat din sacri$iciu. ,ai aveam trei rnduri de scri &n la &arter 'i doream s nu mai aud nimic des&re &ovestea aceea. ,i se &rea +ns c, dac +ntm&larea era adevrat *
/H@

'i credeam c este *, atunci victima merita demnitatea unei identiti 'i c nu tre%uia s se vor%easc des&re ea ca 'i cum ar $i $ost o vit +ngr'at. * "ineA am +ntre%at eu, cu glas su%ire. -Po$timA * (acri$icatul. "ine a $ost sacri$icat +n noa&tea aceeaA * O $at haitian. De vreo o&ts&re#ece ani. !u era deloc $rumoas. O $iin casnic. "ineva #icea c $usese croitoreas. ,na mea drea&t deveni &rea li&sit de vlag ca s menin strnsoarea 'i, u'urat, i-am dat drumul Daturei. Ea +mi #m%i, amu#at, o $emeie care din &unct de vedere $i#ic era &er$ect du& orice standard, a crei $rumusee * rece sau nu -ar $i $cut s se +ntoarc du& ea ca&etele oriunde s-ar $i dus. ,-am gndit la un vers din (ha8es&eare. Oh, ce &oate s ascund omul +n el, chiar dac &are +nger &e dina$ar!" ,icul O##ie, mentorul meu literar, care-i dis&erat c nu mai cite# din clasici, ar $i $ost mndru s aud de la mine un vers din %ardul nemuritor, un citat corect 'i &otrivit momentului. ,i-ar $i atras atenia 'i asu&ra &rostiei aversiunii mele continue $a de armele de $oc, +n lumina $a&tului c alesesem s m a$lu in com&ania unor indivi#i a cror idee de distracie de vacan era s cum&ere %ilete nu ca s vad o &ies de &e 6road3a , ci un sacri$iciu omenesc. Bn tim& ce co%oram ultimul 'ir de scri, Datura s&use. * E:&eriena a $ost $ascinant. ;ocea din lanurile acelea avea tonalitatea identic vocii micuei croitorese, din momentul +n care #cuse * +nainte de moarte * &e &iatra cea neagr. * )vea numeA - "ineA * "roitoreasa. * De ceA * )vea numeA am re&etat eu. * (unt sigur c avea. Unul dintre numele alea haitiene amu#ante. !u l-am au#it niciodat. "hestia e c ti 4on ange al ei nu s-a materiali#at +n nici un $el. ;oiam s vad! Dar n-a $ost nimic de v.#ut! Partea asta m-a de#amgit. ;oiam s v.d! De $iecare dat cnd s&unea. ;oiam s vd" &rea un co&il %osum$lat. * Odd 7homas, n-o s m de#amge'ti, nu-i a'aA -!u. )m a-uns la &arter, iar ?o%ert continu s mearg +n $runte, innd lanterna mai sus dect o inuse &e scri. Bn drum s&re ca#inou, am rmas alert +n ceea ce &rivea to&ogra$ia molo#ului
/HH

'i a distrugerilor &roduse de incendiu, reinnd totul, ct de %ine &uteam. TRE!ZE ! ! ASE Bn ca#inoul $r $erestre, %ar%arul cu as&ect &lcut 'i cu &rul rar sttea la una dintre cele dou mese de %lac8-ac8 rmase, acolo unde +l v#usem &rima oar 'i unde a'te&ta de 'ase ani s i se serveasc alte cri. Qm%i 'i ddu din ca& s&re mine, dar se +ncrunt cnd se uit la Datura 'i la %ieii ei. Ga cererea mea, )ndre 'i ?o%ert &user $elinarele "oleman &e &odea, la vreo 'a&te metri unul de cellalt. )m cerut cteva a-ustri * s-l duc &e unul +n direcia aceea vreo trei#eci de centimetri, s-l mute &e cellalt #ece centimetri la stnga *, ca 'i cum a'e#area &recis a $elinarelor ar $i $ost esenial &entru ritualul &e care intenionam s-l e:ecut. 7otul era un s&ectacol &entru Datura, ca s-o $ac s cread c era vor%a de o metoda 'i c tre%uia s ai% r%dare. Partea +nde&rtat a +nc&erii imense rmase cu$undat in +ntuneric, dar +n mi-locul ei era destul lumin &entru a-mi &utea $ace trea%a. * Eai#eci 'i &atru de &ersoane au murit +n ca#inou, +mi s&use Datura. "ldura era att de intens +n unele #one +nct au ars &n 'i oasele. <uctorul r%dtor de %lac8-ac8 rmsese singurul s&irit vi#i%il. "eilali aveau s a&ar mai tr#iu, toi cei care #%oveau de &artea asta a morii. * "o&ile, uit-te la automatele astea to&ite! "a#inourile au susinut +ntotdeauna c au $ise $ier%ini, dar de data asta nu mncau rahat! Dintre cele o&t s&irite care $useser aici rndul trecut, numai unul &utea s serveasc sco&ului meu. * )u gsit rm'iele unei %trne. "utremurul a rsturnat un 'ir de automate de -ocuri 'i a &rins-o su% ele. !u voiam s aud amnuntele maca%re ale Daturei. Dar a$lasem de-a c nu &uteam +n nici un $el s-o conving s nu mi le o$ere, 'i +nc &lin de vioiciune. * ?m'iele ei erau att de amestecate cu metal 'i &lastic to&it +nct medicul legist n-a &utut s-o e:trag com&let. (u% &utoarea +nmuiat de tim& de cr%une, sul$ 'i mii de re#iduuri to:ice, am detectat mirosul acela &e -umtate de ciu&erc, &e -umtate de carne &e care-l simisem &e scar. Bnsesi#a%il, dar nu imaginat, cre'tea 'i scdea cu $iecare res&iraie. * ,edicul legist 'i-a #is c scroa$a %trn tre%uia incinerat, din moment ce trea%a $usese $cut de-a &e -umtate 'i din moment ce era singura cale de a o se&ara de a&aratul to&it. Din um%r ie'i doamna +n vrst, cu chi&ul lung 'i ochii ine:&resivi. Poate c
/HJ

ea $usese cea &rins su% 'irul de %andii cu un singur %ra. * Dar $amilia ei nu voia s-o incinere#e, voia o +nmormntare tradiional. )m detectat cu coada ochiului o mi'care, m-am +ntors 'i am desco&erit-o &e chelneria +n uni$orm de &rines indian. ,-am +ntristat v#nd-o. "re#usem * 'i s&erasem * c +n cele din urm se mutase dincolo. * )'a c sicriul coninea o &arte din automatul de -ocuri care se to&ise +m&reun cu cotoroana 'i $ormaser un alia-. !u-i haiosA )&ru 'i &a#nicul +n uni$orm, &'ind cam ca <ohn =a ne, cu o mn &e &istolul de la 'old. * E vreunul dintre ei aiciA +ntre% Datura. * Da. Patru. * !u vd nimic. * Deocamdat doar eu +i vd. * )rat-mi. * 7re%uie s mai $ie unul. O s a'te&t &n o s se strng toi. * De ceA * 0iindc a'a tre%uie. * !u-i %ate -oc de mine, m averti# ea. * O s &rime'ti ceea ce vrei, am asigurat-o eu. De'i st&nirea de sine o%i'nuit a Daturei lsase loc unei ari evidente, unei a'te&tri nervoase, )ndre 'i ?o%ert ddeau dovad de entu#iasmul unei &erechi de %olovani. 0iecare sttea lng $elinarul su, a'te&tnd. )ndre se uita +n %e#na de dincolo de lumina $elinarului. !u &rea s se uite la ceva din acest univers. 7rsturile +i erau destinse. "li&ea des. (ingura emoie &e care o e:&rimase &n atunci $usese atunci cnd su&sese sngele de &e mna +ne&at de s&in a Daturei, dar nu dduse dovad de o ca&acitate emotiv mai mare dect cea a unui %u'tean de ste-ar de mrime medie. Bn tim& ce )ndre &rea ve'nic ancorat +n a&e calme, ?o%ert demonstra uneori, &rintr-o e:&resie $ugar sau &rintr-o &rivire &e $uri', c se &lim% &e o mare interioar u'or mai tul%ure. )cum +ntreaga atenie +i era +ndre&tat asu&ra minilor sale, +n tim& ce $olosea unghiile de la mna stng ca s curee su% unghiile minii dre&te +ncet, meticulos, de &arc ar $i $ost mulumit s &etreac ore +n 'ir cu aceast trea%. Ga +nce&ut considerasem c amndoi $ceau &arte din categoria tm&iilor taciturni, a&oi am +nce&ut s-mi reconsider &unctul de vedere. !u &uteam s cred c vieile lor interioare erau %ogate +n as&iraii intelectuale 'i contem&lare $iloso$ic, dar %nuiam c erau mai $ormida%ili din &unct de vedere mintal dect &reau s $ie.
/HM

Poate c $useser cu Datura de destui ani 'i trecuser &rin su$iciente vntori de $antome ca s-i mai atrag &ers&ectiva e:&erienelor su&ranaturale. "hiar 'i cele mai e:otice e:cursii devin &lictisitoare din cau#a re&etiiei. Ei du& ani de ascultat &lvrgeala ei constant, li se &utea gsi o scu# c-'i cutau re$ugiu +n tcere, c-'i cldeau redute de lini'te interioar +n care s se &oat retrage, lsnd vor%ria ei ne%uneasc s se scurg &e lng ei. * 6ine, a'te&i un al cincilea s&irit, #ise ea, a&ucndu-m de tricou. Poveste'te-mi des&re cei care sunt de-a aici. Unde suntA "ine suntA "a s-o +m&ac 'i ca s nu-mi $ac de &e acum gri-i c mortul de care aveam nevoie nu va a&rea, i l-am descris &e -uctorul de la masa de %lac8-ac8 * chi&ul lui %lnd, gura &lin 'i %r%ia cu gro&i. * Deci se mani$est a'a cum a $ost +nainte de incendiuA +ntre% ea. -Da. * "nd o s-l invoci &entru mine, vreau s-l vd +n am%ele $eluri * cum a $ost +n via 'i ce i-a $cut $ocul. * 6ine, am $ost eu de acord, &entru c n-ar $i &utut $i niciodat convins c nu aveam &uterea de a svr'i asemenea $a&te. * +nainte de orice vreau s vd ce le-a $cut incendiul. ?nile, su$erina lor. * 6ine. * "ine mai eA +ntre% ea. B-am artat, unul cte unul, unde stteau. $emeia +n vrst, &a#nicul, chelneria. Datura gsi interesant doar chelneria. * (&ui c-i %runet. )'a e sau are doar &rul negruA ,-am uitat mai atent la a&ariie, care veni ctre mine, ca rs&uns la interesul meu. * )re &r negru, ca &ana cor%ului, am s&us eu. * Ochi cenu'iiA -Da. * )m au#it de ea. E:ist o &oveste des&re ea, s&use Datura, cu o aviditate care m-a $cut s m simt stn-enit. )cum, concentrndu-se asu&ra Daturei, tnra chelneria veni a&roa&e, la un metru de noi. ,i-indu-'i ochii 'i +ncercnd s vad s&iritul, dar &rivind +n alt &arte, Datura +ntre%. * De ce #%ove'te +n lumea astaA * !u 'tiu. ,orii nu vor%esc cu mine. Poate c o s reu'e'ti s-i $aci s vor%easc, du& ce o s le comand s $ie vi#i%ili &entru tine.
/H5

)m cercetat um%rele din ca#inou, cutnd silueta ascuns a %r%atului +nalt, solid, cu ninsoare $oarte scurt. !ici urm de el, iar el era singura mea s&eran. Datura #ise, re$erindu-se la chelneri. * Bntrea%-o dac se nume'te... ,ar ann ,orris. (ur&rins, chelneri veni 'i mai a&roa&e 'i &use o mn &e %raul Daturei, un contact ce rmase neo%servat, &entru c doar eu &ot simi atingerea morilor. * 7re%uie s $ie ,ar ann, am #is eu, &entru c a reacionat au#ind numele. * Unde eA * "hiar +n $aa ta, la o +ntindere de %ra. !rile delicate ale Daturei se dilatar, a'a cum $ace un animal domestic care revine la o stare de sl%ticie, ochii +i strlucir din cau#a unei ari $eroce, %u#ele se traser, de#velindu-i dinii al%i, al%i, ca 'i cum ar $i antici&at o distracie sngeroas. * Etiu de ce ,ar ann nu &oate s &lece din lumea asta, #ise Datura. )m citit un articol des&re ea +n ru%rica de 'tiri. ,ar ann avea dou surori. )mndou lucrau aici. * D din ca&, i-am s&us Daturei, 'i mi-am dorit de +ndat s nu $i $acilitat +ntlnirea aceea. * Pun &ariu c ,ar ann au 'tie ce s-a +ntm&lat cu surorile ei, nu 'tie dac triesc sau dac au murit. !u vrea s &lece de aici &n cnd n-o s a$le ce s-a +ntm&lat cu ele. E:&resia de teama de &e $aa s&iritului * care coninea totu'i 'i o s&eran $ragila * demonstra c Datura intuise motivul lui ,ar ann. !edorind s-o +ncura-e#, nu i-am con$irmat acurateea &ers&icacitii ei. Datura nu avea nevoie de +ncura-are din &artea mea. * Una dintre surori era chelneri 'i lucra in noa&tea aceea +n sala de %al. (ala Doamnei !orocoase. 7avanul &r%u'it. 9reutatea cande-la%rului masiv, care strivise 'i trsese +n ea&. * "ealalt sor lucra +n restaurantul &rinci&al, ca animatoare, s&use Datura. ,ar ann +'i $olosise relaiile ca s le gseasc slu-%e. Daca era adevrat, atunci chelneria &utea s se considere res&onsa%il &entru $a&tul c surorile ei se a$laser +n Panamint cnd avusese loc cutremurul. Dac ar $i a$lat c su&ravieuiser, s-ar $i simit li%er s se scuture de lanurile care o legau de aceast lume, de aceste ruine. "hiar 'i dac surorile ei muriser, tristul adevr ar $i &utut s-o eli%ere#e din acest &urgatoriu autoim&us. De'i sentimentul de vinovie i s-ar $i accentuat, ar $i $ost totu'i +nlturat de s&erana c &utea $i +m&reun cu &ersoanele iu%ite
/HN

+n lumea urmtoare. !ev#nd nici calculul rece o%i'nuit din ochii Daturei, nici uimirea co&ilreasc oe-i luminase &rivirea, +n tim& ce co%orse-rm scara de la eta-ul dois&re#ece 'i v#nd +n schim% o amrciune 'i o -osnicie care scoteau +n eviden trsturile noi, $eroce de &e chi&ul ei, m-am simit la $el de +ngreo'at ca atunci cnd +mi a&sase &aharul de vin &e %u#e, cu mna mn-it de snge. * ,orii care #%ovesc +n lumea asta sunt vulnera%ili, am averti#at-o eu. Ge datorm adevrulU numai adevrul, dar tre%uie s $im ateni s-i +ntrim 'i si +ncura-m ctre lumea cealalt &rin ceea ce s&unem 'i &rin modul +n care s&unem. )u#indu-m, mi-am dat seama de inutilitatea de a o s$tui &e Datura s acione#e cu com&asiune. )dresndu-se direct s&iritului &e care nu &utea s-l vad, Datura #ise. * (ora ta 6onnie e +n via. (&erana lumin $igura r&osatei ,ar ann ,orris 'i am v#ut c se &regtea s se %ucure. Datura continu. * "oloana ei verte%ral a $ost $rnt atunci cnd candela%rul de o tona 'i -umtate a c#ut &este ea. ) $ost strivit com&let. Ochii i-au $ost str&un'i, distru'i... * "e $aciA !u $ace asta! am im&lorat-o eu. * )cum 6onnie e &arali#at de la gt +n -os 'i e oar%. 7rie'te dintr-o alocaie guvernamental +ntr-un a#il ie$tin, unde o s moara &ro%a%il din cau#a escarelor netratate a&rute +n urma statului +ndelungat +n &at. ;oiam s-o $ac s tac, chiar dac ar $i $ost nevoie s-o lovesc. Pro%a%il c -umtate din motivul &entru care voiam s-o $ac s tac era c mi%ar (i dat o s)u#. )a s%o loves)! "a 'i cum mi-ar $i simit dorina, )ndre 'i ?o%ert se uitar la mine, +ncordai 'i a%ia a'te&tnd s acione#e. "u toate c 'ansa de a o lsa lat merita %taia &e care mi-ar $i administrat-o %andiii ei, mi-am reamintit c venisem aici &entru Dann . "helneria era moart, dar &rietenul meu cu oase s$rmicioase avea o 'ans s triasc. 7re%uia s m concentre# +n direcia aceasta. )dresndu-se s&iritului &e care nu-l &utea vedea, Datura #ise. * "ealalt sor a ta, !ora, s-a ales cu arsuri &e o&t#eci la sut din tru&, dar a su&ravieuit. 7rei degete de la mna stng i-au ars com&let. )'a s-a +ntm&lat 'i cu &rul ei 'i cu o %un &arte din $a, ,ar ann. O ureche. 6u#ele. !asul. )u $ost arse, au dis&rut.
/HK

Eram att de mhnit din cau#a $elului +n care o tortura &e chelneria +nct nu &uteam s m uit la ea, &entru c nu &uteam s $ac nimic ca s-o s&ri-in Bn $aa atacului aceluia &lin de rutate. ?es&irnd iute, su&er$icial, Datura li &ermisese lu&ului din oasele ei s a-ung +n inima sa. "uvintele erau colii, iar cru#imea, ghearele. * !ora a su$erit trei#eci 'i 'ase de o&eraii 'i mai are de +ndurat 'i altele * gre$e de &iele, reconstrucie $aciala, o&eraii dureroase 'i ne&lcute. E +nc hidoas. * )i inventat astea, am +ntreru&t-o eu. * Pe nai%a! 2 hidoasa! Bese rareori din cas 'i cnd o $ace &oart o &lrie 'i-'i leag o e'ar$ &este $aa care &roduce scr%, ca s nu s&erie co&iii. Plcerea ei agresiv de a &roduce durere emoional, amrciunea aceea ine:&lica%il demonstra c $igura &er$ect a Daturei nu era numai +n contrast cu adevrata ei natura, c era, de $a&t, o masc. "u ct o agresa mai mult &e chelneria, cu att masca devenea mai &uin o&aca 'i se &utea +ntre#ri o asemenea rutate 'i urenie +nct, dac masca ar $i $ost scoas %rusc, chi&ul care ar $i ie'it la iveal ar $i $cut ca 0antoma de la O&er a lui Gon "hane s &ar %lnd 'i drgla' ca un miel. * 7u, ,ar ann, tu ai sc&at u'or +n com&araie cu ele. Durerea ta s-a s$r'it. Poi s &leci de aici oricnd vrei. Dar, din cau# c surorile tale au $ost unde au $ost, atunci cnd au $ost, su$erina lor va continua ani 'i ani, &entru tot restul vieilor lor mi#era%ile. Bntensitatea vinoviei nemeritate &e care Datura se strduia s-o +ncura-e#e avea s in s&iritul acela chinuit Fnlnuit de ruinele distruse de $oc, de &eticul ster& de &mnt tim& de un deceniu sau un veac. Ei asta doar cu sco&ul de a $ace su$letul acela srman s se mani$este +ntr-o $orm vi#i%il. * 7e-ai su&rat, ,ar annA , ur'ti &entru c i-am de#vluit ce $&turi nea-utorate, distruse au devenit surorile taleA B-am s&us Daturei. * E de#gusttor, a%-ect 'i n-o s merg. 7ot ce $aci e inutil. * "o&ile, 'tiu ce $ac. +ntotdeauna 'tiu e<a)t ce $ac. * Ea nu-i ca tine, am insistat eu. Ea nu ur'te, deci nu &oi s-o +n$urii. * Toat. lumea ur'te, #ise ea, averti#ndu-m cu o &rivire care-mi sc#u tem&eratura sngelui. Ura $ace lumea s mearg. ,ai ales +n ca#ul $etelor ca ,ar ann. Ele sunt cele mai ca&a%ile s urasc. * "e 'tii tu des&re $etele ca eaA am +ntre%at eu, dis&reuitor 'i $urios, a&oi mi-am rs&uns singur. !imic. !u 'tii nimic des&re $emeile ca ea. )ndre se +nde&rt cu un &as de $elinar, iar ?o%ert se #gi la mine.
/H4

Datura #ise, ne+ndu&lecat. * Ci-am v#ut &o#a +n #iare, ,ar ann. Oh, da, am $cut cercetri +nainte s vin aici. "unosc chi&urile multora dintre cei care au murit +n locul sta, &entru c, dac o s-i +ntlnesc * cnd o s-i +ntlnesc &rin intermediul noului meu &rieten, micuul meu ciudat *, vreau ca +ntlnirea s $ie memora%ila. 6r%atul solid, +nalt, cu &rul tuns $oarte scurt 'i cu ochi-+n$un-dai-+n-or%itever#i-ca-$ierea a&ruse, dar eu $usesem att de &reocu&at de $elul li&sit de scru&ule +n care Datura o chinuia &e chelneri +nct nu-mi ddusem seama de sosirea cu +ntr#iere a s&iritului. G-am v#ut doar cnd s-a a&ro&iat %rusc de noi. * Ci-am v#ut &o#a, ,ar ann, re&et Datura. Erai o $at drgu, dar nu o $rumusee. (u$icient de $rumu'ic &entru ca %r%aii s te $oloseasc, dar nu su$icient de $rumoas ca s $ii +n stare s-i $olose'ti tu &e ei ca s o%ii ce doreai. )$lat doar la trei metri de noi, cel de-al o&tulea s&irit din ca#inou &rea $urios, a'a cum $usese cnd +l v#usem mai devreme. "u $lcile +ncle'tate. "u &umnii strn'i. * Dar $rumuseea nu-i +ndea-uns, continu Datura. 0rumuseea dis&are re&ede. Dac ai $i trit, viaa ta n-ar $i $ost dect munc de chelneri 'i de#amgire. Bndividul tuns scurt se a&ro&ie mai mult, era la un metru +n s&atele s&iritului #dro%it al lui ,ar ann ,orris. * )i avut mari s&erane cnd ai venit s munce'ti aici, #ise Datura, dar locul sta a +nsemnat o $undtur, i-ai dat seama curnd c venirea ta aici a $ost un e'ec. 0emei ca tine +'i +ndrea&t atenia s&re surorile lor, s&re &rietenii lor 'i-'i $ac ast$el o via &ro&rie. Dar tu... tu ai dat gre' +n &rivina surorilor tale, nu-i aYaA Unul dintre $elinarele "oleman se lumin &uternic, a&oi lumina lui sc#u, du& care deveni iar'i mai &uternic, $cnd ca um%rele s se +nde&rte#e, s vin mai a&roa&e, s se +nde&rte#e din nou. )ndre 'i ?o%ert &rivir &osomori s&re $elinar, se uitar unul la altul, a&oi scrutar +nc&erea, $r s-'i cread ochilor. TRE!ZE ! ! APTE * )i dat gre' +n &rivina surorilor tale, re&eta Datura. +n &rivina surorilor tale &arali#ate, oar%e, des$igurate. Bar daca nu-i adevrat, dac s&un &rostii, atunci las-m s. te v.d* ,ar ann. )rat-te, +n-$runt-m, las-m s. v.d
/JL

$elul +n care te-a distrus $ocul. )rat-mi 'i s&erie-m! De'i n-a' $i $ost niciodat +n stare s invoc s&iritele +ntr-o stare su$icient de material ca s le &oat vedea Datura, s&erasem c individul tuns scurt, cu &otenialul su +nalt de &oltergeist, va o$eri un s&ectacol care nu numai c-i va amu#a &e cei care m ca&turaser, dar +i va 'i distrage att de mult +nct s &ot $ugi. Pro%lema mea $usese cum s-i alimente# mnia a&roa&e clocotitoare +nct s se trans$orme +n $uria cum&lit necesar &roducerii $enomenului &olstergeist. (e &rea +ns c Datura avea s-mi re#olve &ro%lema. * !-ai $ost aici &entru surorile tale, o %at-ocori ea. !ici +nainte de cutremur, nici +n tim&ul acestuia, nici du& aceea, niciodat. "u toate c tnra chelneri se mulumi s-'i +ngroa&e $aa +n mini 'i s +ndure acu#aiile &line de venin, individul tuns scurt se uit la Datura, iar e:&resia sa trecu de la o $urie +ncins la una clocotitoare. El 'i ,ar ann ,orris erau legai &rintr-o moarte tim&urie 'i &rin inca&acitatea de a trece +n lumea urmtoare. !u aveam cum s-mi dau seama dac dis&o#iia lui devenise mai +ntunecat &entru c se simise -ignit din cau#a a ceea ce &timea chelneri. !u cred Bndividul tuns $oarte scurt, &rovocat de Datura 'i +ncrcat cu energie, se #%tea s&asmodic, ca 'i cum ar ti $ost %iciuit de o sut de crava'e sau ar $i $ost chinuit de #guduituri electrice succesive, +'i +ntinse %raele cu &almele deschise, ca un &redicator e:ta#iat al unei secte ce-'i +ndemna enoria'ii s se &ociasc. Din minile lui mari &ulsau cercuri concentrice de energie. )cestea erau vi#i%ile &entru mine, dar &entru ga#da mea 'i &entru oamenii ei aveau s $ie vi#i%ile doar e$ectele lor. Qgomote, &ocnete, trosnete 'i %#ituri sePridicar din mormanele de automate de -ocuri stricate, iar cele dou mese de %lac8-ac8 +nce&ur s danse#e &e loc. Bci-colo, &e deasu&ra &odelei ca#inoului se ridicar &lnii mici de cenu' +nvrte-it. * "e se +ntm&lA +ntre% Datura, * (unt &e cale s a&ar, i-am s&us eu, de'i dis&ruser toate s&iritele, +n a$ar de individul tuns $oarte scurt. O s a&ar toi. +n cele din urm o s.! ve#i! Poltergeist-urile sunt im&ersonale ca 'i uraganele. !u &ot s inteasc ceva sau s &roduc un e$ect &recis. (unt $oie oar%e care i#%esc 'i le &ot $ace ru oamenilor numai indirect. Dac resturile aruncate cu $urie v s&arg ca&ul, e$ectul nu-i mai &uin catastro$al dect al unei lovituri %ine intite cu
/J/

ciomagul. 6uci des&rinse din ornamente de ghi&s ale tavanului se ridicar de &e masa &entru #aruri &e care c#user +n tim&ul cutremurului 'i e:&lodar ctre noi. ,-am $erit, Datura s-a a&lecat, iar &roiectilul a trecut &e lng noi, &este noi 'i s-a #dro%it de coloanele 'i &ereii din s&atele nostru. Bndividul tuns scurt arunc sgei de energie din mini, iar cnd scoase un alt strigt tcut, din gura sa se scurser cercuri concentrice de energie. Plnii mai multe, mai mari, alctuite din scrum cenu'iu, $uningine 'i $rme de lemn car%oni#at se rsucir, ridicndu-se de &e &odea, iar %uci 'i %ulgri de i&sos c#ur din tavan, i#%ind de sus +n -os ca 'i %ucile de $ire 'i de $evi i#olatoare &entru circuitele electrice des&rinse, +n vreme ce o mas ra%lagit de %lac8-ac8 se rostogoli dea lungul +nc&erii ca 'i cum ar $i $ost +m&ins de un vnt &e care noi nu-l simeam. O roat a norocului scoro-it de $oc se rotea +ntr-un vrte- de numere nec'tigtoare, +n tim& ce o &ereche de cr-e metalice o&ir &e lng noi, ca 'i cum ar $i cutat un -uctor mort care avusese cndva nevoie de ele, 'i un scr'net maca%ru se au#i +n %e#n, crescnd cu re&e#iciune att ca volum, ct 'i ca striden. Bn haosul acela ce cre'tea cu $urie, o %ucat de i&sos cntrind vreo 'a&te 8ilograme +l i#%i de ?o%ert +n &ie&t, aruncndu-l +na&oi 'i do%orndu-l la &mnt. Du& ce criminalul se &r%u'i, $&tura misterioas ce rcnea a&ru din #ona +ntunecat a ca#inoului, dovedindu-se a $i o statuie de %ron# +n mrime natural * &e -umtate to&it * a unui 'e$ indian clare &e un cal, statuie ce se rotea cu o vite# alarmant, %a#a sa $recndu-se de &odeaua de ciment * de &e care arsese a&roa&e toat mocheta *, aruncnd resturile din cale 'i scond -eturi de scntei al%e 'i &ortocalii. ?o%ert $iind &r%u'it, iar Datura 'i )ndre +nlemnii din cau#a %ron#ului ce se a&ro&ia rotindu-se 'i scr'nind, am &ro$itat de moment, m-am dus la cel mai a&ro&iat $elinar "oleman, l-am +nhat 'i l-am aruncat +n al doilea $elinar. +n ciuda li&sei mele de antrenament la &o&ice, am nimerit &er$ect. 0elinarul lovi cellalt $elinar cu un #ngnit 'i cu o i#%ucnire scurt de lumin, a&oi am rmas cu toii +n +ntunericul luminat doar de scnteile ce 'neau din calul cu clre ce se rotea. TRE!ZE ! ! OPT "nd un &oltergeist att de &uternic &recum individul tuns $oarte scurt se &orne'te s-'i eli%ere#e +n mod violent $uria reinut &n atunci, +'i va
/J@

descrca mnia * cu rare e:ce&ii * $r nici o st&nire &n va o%osi, cam ca o vedet-ra&-incoerent-care-o-ia-ra#na la Premiul anual al Qvonurilor. Bn acest ca#, s&iritul $urtunos &utea s-mi dea un minut de avans, &oate chiar dou sau trei. ,-am ghemuit +n %e#n, +n #ngnit-%u%uit-#drngnit-i&t, #%ughind-o, temndu-m s nu $iu lovit 'i lsat incon'tient sau chiar deca&itat de rm'iele #%urtoare. Ei-mi mi-isem ochii, &entru c ndri le 'i a'chiile care se rsuceau &rin aer m $ceau s-mi doresc s $i adus cu mine un o$talmolog. ,-am strduit * att ct se &utea +n +ntunericul acela total * s merg +n linie drea&t. (co&ul meu era s a-ung la un maga#in demolat de lng ca#inou, &rin care trecuserm la venire, de &e scara din &artea de nord a hotelului. )m +ntlnit +n cale movile de molo#, le-am ocolit &e unele, am trecut &este altele, continund s merg. +mi &i&iam drumul cu am%ele mini, dar urcam cu gri- &este resturile &line de cuie 'i de margini metalice tioase. (cui&am cenu', scui&am %uci neidenti$icate de molo#, +nde&rtam vrte-uri de &articule de chestii scmo'ate care-mi astu&au urechile. (trnutam $r s $iu +ngri-orat c &uteam $i detectat du& #gomot, &entru c acesta era aco&erit de hrmlaia &rodus de &oltergeist. "urnd am +nce&ut s $iu +ngri-orat c m +nde&rtasem de drumul meu, &entru c nu se &utea s-i &stre#i simul orientrii +n %e#na aceea de&lin. )m +nce&ut s cred c o s m i#%esc de o siluet volu&toas din +ntuneric, iar aceasta o s #ic. "e sur&ri#, e noul meu &rieten, micul meu ciudat!" )sta m-a $cut s m o&resc. )m scos lanterna de la centur. )m e#itat s-o $olosesc, chiar 'i numai ca s lumine# s&aiul +ncon-urtor 'i s m oriente#. Pro%a%il c Datura 'i oamenii ei nu se %i#uiau numai &e $elinarele "oleman. (igur aveau 'i o lantern * &oate chiar trei lanterne. Dac nu aveau, atunci )ndre avea s-'i lase st&na s-i dea $oc la &r 'i s-l $oloseasc dre&t tor um%ltoare. "nd individul tuns $oarte scurt o s-'i termine a%urii, cnd ga'ca vesel a celor trei n-o s mai stea ghemuit &e &odea 'i o s +ndr#neasc s ridice ca&ul, o s se a'te&te s m gseasc +n a&ro&iere. Bndivi#ii vor avea nevoie de un minut, doua * &oate ceva mai mult * de cutare cu lanternele &rin %e#n ca s-'i dea seama c nu eram nici mort, nici viu +n grmada de gunoaie aruncate de &oltergeist. Dac +mi $oloseam lanterna, indivi#ii aveau s-i vad ra#a 'i aveau s 'tie c
/JH

$ugisem. !u voiam s le atrag atenia mai devreme dect era necesar. )veam nevoie de $lecare minut &reios de avans &e care &uteam s-l o%in. O mn +mi atinse $aa. )m i&at ca o $eti, dar n-am &utut scoate un sunet, iar asta m-a $erit s m $ac de rs. !i'te degete se a&sar u'or &e %u#ele mele, ca 'i cum m-ar $i averti#at s nu eli%ere# strigtul &e care +ncercasem 'i nu reu'isem s-l scot. O mn delicat, de $emeie. De data asta, +n ca#inou $useser doar trei $emei. Dou dintre ele erau moarte de cinci ani. )'a-#isa #eia nu &utea s vad &rin +ntuneric, chiar dac era invinci%il &entru c avea trei#eci de nu-'tiu-ce +ntr-o amulet, de'i era menit s triasc o mie de ani &entru c devenise ga#da unui 'ar&e cruia li &lceau %ananele. !u avea un al 'aselea sim. !u &utea s m gseasc $r o lanterna. ,na alunec de &e %u#ele mele s&re %r%ia mea, s&re o%ra#ul meu. )&oi +mi atinse umrul stng, urmri linia %raului 'i m &rinse de mn. Poate &entru c vreau ca morii s se simt cal#i, ei sunt ast$el &entru mine, iar mna ce m inea mi se &rea in$init mai curat dect $usese mna %ine +ngri-it a mo'tenitoarei a$acerii cu tele$oanele erotice. Era curat 'i cinstit, &uternic, dar %lnd. ;oiam s cred c era ,ar ann ,orris, chelneria. B-am acordat +ncrederea mea du& ce-am #%ovit doar #ece secunde +n +ntunericul co&le'itor 'i i-am &ermis s $ie &e'tele meu &ilot. +n tim& ce individul tuns $oarte scurt +'i mani$esta $rustrarea +n %e#na din urma noastr, noi am mers mult mai iute dect a' $i reu'it de unul singur, ocolind o%stacolele +n loc s m car &este ele 'i $r s e#it de $ric s nu cad. 0antoma vedea la $el de %ine 'i cu lumin, 'i $r. +n mai &uin de un minut, $cnd cteva ocoluri ce &reau corecte, $antoma m o&ri. +mi ddu drumul minii stngi 'i-mi atinse drea&ta, +n care ineam lanterna. )m a&rins-o 'i am v#ut c mersesem &rin coridorul cu maga#ine 'i eram la ca&tul holului, la u'a din &artea de nord. 9hidul meu era +ntr-adevr ,ar ann, +m%rcat +n mod &otrivit +n &rines indian. (ecundele erau im&ortante, dar nu &uteam s-o &rsesc $r s +ncerc s +ndre&t rul $cut de Datura. * +ntunericul eli%erat +n lumea aceasta le-a $cut ru surorilor tale. !u-i vina ta. !u cre#i c ar tre%ui s $ii dincolo, +n cealalt &arte, s le +ntm&ini mai tr#iu, du& ce vor &leca de aiciA
/JJ

0antoma m &rivi +n ochi. Ochii ei cenu'ii erau minunai. * Du-te acas, ,ar ann ,orris. )colo te a'tea&t dragostea, tre%uie doar s te duci la ea. ,ar ann &rivi +na&oi, ctre locul de unde venise, a&oi se uit +ngri-orat la mine. * "nd o s a-ungi acolo, +ntrea% de (torm a mea. !-o s-i &ar ru. Dac (torm are dre&tate 'i viaa urmtoare este &entru a slu-i, atunci nu-i nimeni mai &otrivit &entru a tri alturi de ea aventuri mree. ,ar ann se ddu +na&oi de lng mine. * Du-te acas, i-am 'o&tit eu. Ea se +ntoarse 'i &lec. * Oai, du-te acas! Prse'te viaa 'i trie'te. Bn tim& ce se +nde&rta, ,ar ann &rivi &este umr 'i #m%i, a&oi dis&ru din hol. "red c de data asta trecuse &rin voal. )m deschis u'a de la casa scrilor, am intrat 'i am +nce&ut s urc ca un ne%un. TRE!ZE ! ! NOU. Gumnrile "leo-,a , menite s m sileasc s iu%esc 'i s m su&un tinerei $emei +ncnttoare care se +nsoise cu $antomele 9esta&o-ului, &tau &ereii cu ro'u, li &tau cu gal%en. "u toate acestea, +n #iua scldat de $urtun, +n camera /@L4 roiau +ntunericul 'i lumina, +n egal msur. Un curent de aer cu dis&o#iia unui cel nervos a&ruse de undeva 'i-'i legna coada dintr-o &arte +n alta, +nct $iecare und de lumin arunca o um%r ondulatorie> un tala# +ntunecat urmrea $iecare val luminos, tremurtor. Pu'ca #cea &e &odea lng $ereastr, acolo unde o lsase )ndre. )rma era mai grea dect m a'te&tasem. Du& ce am ridicat-o, am $ost gata s-o las -os. !u era o &u'c lung, $olosit la vntoarea de curcani sau de animale sl%atice * sau ce s-o $i vnnd cu &u'ca. Era un model cu eava scurt 'i mner de &istol, &entru a&rarea casei sau &entru -e$uirea unui maga#in de %uturi. Ei &oliia $olose'te asemenea arme. "u doi ani +n urm, eu 'i = att Porter neam con$runtat cu o situaie-limit care im&licase trei lucrtori +ntr-un la%orator ilegal de droguri 'i crocodilul lor de cas, +n tim&ul creia a' $i &utut s $iu rnit 'i s rmn $r un &icior * eventual 'i $r testicule - dac 'e$ul &oliiei n-ar $i $olosit o arm cu mner de &istol, cali%rul /@, asemntoare celei de acum.
/JM

De'i nu trsesem niciodat cu o asemenea arm * de $a&t $olosisem +n viaa mea doar o singur data o arm de $oc *, +l v#usem &e 'e$ul &oliiei utili#nd una. (igur, asta-i ca 'i cum ai s&une c, dac ai v#ut $ilmele lui "lint East3ood cu Dirt Oarr , ai devenit un inta' de $runte 'i un e:&ert in &rocedurile etice ale &oliiei. Dac lsam &u'ca acolo, slu-itorii Daturei ar $i $olosit-o +m&otriva mea. Dac uria'ii ia m +nghesuiau +ntr-un col 'i nu +ncercam s $olosesc &u'ca +m&otriva lor, +nsemna c m sinucideam, avnd +n vedere c indivi#ii mncau la micul de-un mai mult dect cntream eu. )'a c am nvlit +n +nc&ere, am $ugit la arm, am +nhat-o de &e &odea, mam strm%at simind-o ucigtoare, mi-am atras singur atenia c eram &rea tnr &entru scutece de adult 'i am rmas lng $ereastr, e:aminnd iute arma +n lumina or%itoare a unei serii de $ulgere. )cionat &rin &om&are. +ncrctor cu trei cartu'e, +nc unul &e eava. Da, avea 'i trgaci. , simeam +n stare s-o $olosesc +n situaie de cri#, de'i recunosc c o mare &arte din +ncrederea mea se datora $a&tului c-mi &ltisem rata de la asigurarea de sntate. )m cercetat &odeaua, masa, &erva#ul $erestrei, dar n-am gsit alt muniie. )m +nhat de &e mas telecomanda, avnd gri- s nu a&s &e %utonul cel negru. ,i-am +nchi&uit c tr%oiul $cut de individul tuns $oarte scurt +nce&use de-a s se &otoleasc, deci dis&uneam doar de cteva minute &n cnd Datura 'i %ieii ei aveau s-'i revin du& #&ceala &rovocat de &oltergeist 'i veneau s-'i continue -ocul. )m &ierdut secunde &reioase ducndu-m +n %aie s vd ce se +ntm&lase cu tele$onul &rin satelit al lui 7oni. G-am gsit #griat, dar nu $cut %uci, a'a c l-am vrt +n %u#unar. Gng chiuvet era o cutie cu muniie &entru &u'c. )m strecurat &atru cartu'e +n %u#unare. )m ie'it din +nc&ere 'i, cnd am a-uns &e hol, m-am uitat +n direcia scrii dins&re nord, a&oi am $ugit +n cealalt &arte, ctre camera /@J@. Pro%a%il &entru c Datura nu dorise ca Dann s ai% vreo victorie sau %ani, nu-i lsase nici o lumnare +n su&ort de sticl ro'ie sau gal%ena. )cum armatele de nori negri cotro&iser tot cerul, iar +nc&erea devenise o gaur ce &utea a $uningine, luminat intermitent de lumina r#%oiului naturii, &lin de un r&it care-mi aduse +n minte imaginea unei hoarde de 'o%olani ce alergau. * Odd, 'o&ti el cnd am &truns &e u', slav Domnului! Eram convins c ai
/J5

murit. )m a&rins lanterna, i-am dat-o s-o in 'i i-am s&us tot +n 'oa&t. * De ce nu mi-ai s&us ct e de icnitA * 7u m asculi vreodatA Ci-am #is c-i mai ne%un dect un terorist sinuciga' si$ilitic care su$er de %oala vacii ne%une. * ,da. )sta a $ost o a$irmaie la $el de com&let ca aceea c Oitler a $ost un #ugrav care s-a a&ucat de &olitic. ?o&otul de 'o%olani care alergau se dovedi a $i &rodus de &loaia ce &trundea +n +nc&ere &rin unul dintre cele trei geamuri s&arte 'i care r&ia &e un morman de mo%il. )m re#emat &u'ca de &erete 'i i-am artat telecomanda, &e care Dann o recunoscu. * Datura e moartA +ntre% el. * !u m-a' %a#a &e asta. * "e-i cu Posomortul 'i +ntunecatulA !-a $ost nevoie sa +ntre% la cine se re$erea. * Unul din ei a +ncasat o lovitur, dar nu cred c a su$erit stricciuni im&ortante. * Deci o s vinA * )'a cum vin im&o#itele. * 7re%uie s ne des&rim. * !e des&rim, l-am asigurat eu 'i a&roa&e c am a&sat &e %utonul cel al% al telecomen#ii. +n &enultimul moment, cu degetul &e %uton, m-am +ntre%at cine +mi s&usese c %utonul cel negru avea s detone#e e:&lo#i%ilul, iar cel al% +l va scoate din $unciune. Datura! PATRUZE ! Datura, care avusese de-a $ace cu Porcii "enu'ii din Oaiti 'i &rivise cum croitoreasa $usese sacri$icat 'i cani%ali#at, +mi s&usese ca %utonul cel negru detona %om%a, iar cel al% o scotea din $unciune. Du& e:&eriena cu ea, Datura nu se dovedise a $i o sursa demna de +ncredere, de $a&te &e care se &utea conta 'i de sinceritate. ,ai mult, aceast $emeie ne%un 'i +ntotdeauna %inevoitoare o(erise de 4un$voie aceast in$ormaie atunci cnd o +ntre%asem dac telecomanda de &e mas era cea care aciona %om%a. !u gseam nici un motiv &entru care s $ac asta. )'tea&t. "orecie. Ga urma urmei, e:ista un motiv, unul machiavelic 'i &lin de cru#ime.
/JN

Datura dorise ca, +n ca#ul +n care, &rintr-o %a$t nemai&omenit, a' $i &us mna &e telecomand, s-i arunc &e Dann +n aer +n loc s-l salve#. * "e s-a +ntm&latA +ntre%a Dann . * D-mi lanterna. )m ocolit scaunul, m-am ghemuit 'i am e:aminat %om%a. +n tim&ul care trecuse de cnd v#usem &rima oar dis&o#itivul, su%con'tientul meu $usese +n stare s cugete la mna de $ire colorate, iar re#ultatul $usese #ero. )sta nu +nseamn c tre%uie s avem o &rere &roast des&re su%con'tientul meu. ,ai avusese de re#olvat 'i alte sarcini im&ortante * cum ar $i s medite#e la %olile de care a' $i &utut s m moli&sesc cnd Datura +mi scui&ase vinul +n $a. "a 'i mai +nainte, am +ncercat s-mi declan'e# al 'aselea sim urmrind $irele cu vr$ul degetului. Du& H,NM secunde am recunoscut c asta re&re#enta o tactic dis&erat, singura s&eran $iind s reu'esc s $iu omort. * Odd... * (unt +nc aici. Dann , hai s -ucm un -oc de asocieri de cuvinte. 6 1)um9 6 ,ai tr#iu s-ar &utea s $im mori, deci cnd s mai -ucmA 0-mi &e &lac! O s m a-ute s gsesc o soluie. Eu o s s&un ceva 'i tu o s #ici &rimul lucru care-i trece &rin minte. * "hestia asta e o aiureal. * 9ata. negru 'i al%. * "laviatur de &ian. * +ncearc din nou. !egru 'i al%. * Qi 'i noa&te. * !egru 'i al%. * (are 'i &i&er. * !egru 'i al%. * 6ine 'i ru. * 6ine, am s&us eu. * ,ulumesc. * !u, acesta era urmtorul cuvnt la care s gse'ti o asociere. 4ine! * ,hnire. * 6ine, am re&etat eu. * (omn. * 6ine. * Dumne#eu. * ?u, am #is eu.
/JK

* Datura, rs&unse el imediat. * )devr. * 6ine. )m s&us din nou. * Datura. * ,inciun, a s&us el, de +ndat. * Bntuiiile noastre ne duc la aceea'i conclu#ie, i-am s&us eu. * "e conclu#ieA * )l%ul detonea# %om%a, am #is, &unnd degetul u'or &e %utonul cel negru. (unt multe situaii cnd e interesant s $ii Odd 7homas, dar nici &e a&roa&e la $el de amu#ant cum ar $+ $ost s $iu Oarr Potter. Dac a' $i $ost Oarr , a' $i $cut vra-a nu-mi-e:&loda-+n-$a, $olosind un &ic de aia 'i un stro& de aialalt, iar totul ar $i $ost %ine. +n loc s $ac vreo vra-, am a&sat &e %utonul negru 'i totul p$ru s $ie %ine. * "e s-a +ntm&latA +ntre%a Dann . * !-ai au#it %u%uituraA )sculta atent, s-ar &utea s-o mai au#i. ,i-am vrt degetele &rin $ire, am strns &umnul 'i am smuls smocul acela colorat din dis&o#itiv. ;ersiunea redus a nivelei cu %ul de aer se ls +ntr-o &arte, iar %ula alunec +n #ona de e:&lo#ie. * !-am murit, s&use Dann . * !ici eu. ,-am dus la mo%ila care $usese +ngrmdit la +ntm&lare de cutremur 'i miam regsit rucsacul +n locul unde +l vrsem cu mai &uin de o or +n urm. )m %riceagul scos din rucsac 'i am tiat ultimele %uci de %and ade#iv care-l legau &e Dann de scaun. Tilogramul de e:&lo#i%il c#u &e &odea cu un %u%uit la $el de &uternic ca acela &e care l-ar $i scos o crmid de lut. E:&lo#i%ilul &lastic &oate $i detonat doar de o descrcare electric. "nd Dann se ridic de &e scaun, am aruncat cuitul +n rucsac. )m stins lanterna 'i am &rins-o iar'i la %ru. Eli%erat de o%ligaia de a re#olva +nelesul $irelor %om%ei, su%con'tientul meu numra secundele trecute de cnd $ugisem din ca#inou 'i m scia +n legtur cu situaia. 9r%e'te-te, gr%e'te-te, gr%e'te-te!" PATRUZE ! ! UNU Un alt $oc de %ara- de $ulgere lumina de'ertul, de &arca ar $i i#%ucnit r#%oiul +ntre cer 'i &mnt, $cnd undeva, +n nisi&, %li de sticl. 7unetele %u%uiau
/J4

att de &uternic +nct +mi vi%rau dinii de &arc ar $i $ost cor#i a%sor%ante ale di$u#oarelor masive ale unui concert death-metal, iar %atalioanele de 'o%olani #orii ai &loii &trunser &rin geamurile s&arte. Dann e:clam, uitndu-se la $urtun. * Dumne#eule! * Un ticlos ires&onsa%il a omort un 'ar&e negru 'i l-a atrnat +ntr-un co&ac, i-am e:&licat eu. * Un 'ar&e negruA Du& ce i-am dat rucsacul 'i am +nhat &u'ca, am &'it &este &ragul u'ii deschise 'i am e:aminat coridorul. 0uriile nu sosiser +nc. Dann , a$lat imediat +n urma mea, #ise. * Picioarele m ard du& atta mers din Pico ,undo &n aici, iar 'oldul meu e &lin de cutie +n$i&te +n el. !u 'tiu ct o s re#ist. * !-o s mergem de&arte. Du& ce-o s trecem de &odul de $rnghie 'i de camera celor o mie de lnci, va $i $loare la ureche. ,ergi ct de iute &oi. !u &utea merge re&ede. Echio&ta mai tare dect de o%icei, a&roa&e c nu-'i &utea $olosi &iciorul dre&t 'i, +n ciuda $a&tului c nu se &lngea niciodat, gemea de durere a&roa&e la $iecare &as. Daca a' $i &lnuit s-B scot direct din hotel, n-am $i a-uns &rea de&arte +nainte s ne &rind har&ia 'i c&cunii ei 'i sa ne do%oare. G-am condus s&re nord, &e coridor, ctre ni'a li$tului 'i am o$tat u'urai cnd ne-am ghemuit +n ea, $r s mai $im Ba vedere. De'i nu-mi &lcea s las &u'ca -os, de'i +mi doream s $i avut tim& s-o leg de %raul meu dre&t 'i s-o conecte# direct la sistemul nervos central, am re#emat-o de &erete. "nd am +nce&ut s trag de u'ile li$tului &e care-l cercetasem mai devreme, Dann 'o&ti. * ;rei s m arunci +n &u +nct s &ar un accident 'i cartonul meu cu miria&odul marian-mnctor-de-creieri s 0ie doar al tuA U'a se deschise. )m riscat s lumine# iute cu lanterna, ca s-i art ca%ina goala. * 0r lumin, cldura sau a& curenta, dar 'i $r Datura. * O s ne ascundem aiciA * Tu o s te ascun#i aici, i-am #is eu. Eu o s-i distrag 'i o s-i induc +n eroare. * O s m gseasc +n trei#eci de secunde. * !u, nu se vor o&ri s se gndeasc dac u'ile &ot $i $orate. Ei nu se a'tea&t s +ncercm s ne ascundem att de a&roa&e de locul +n care te-au
/ML

inut +nchis. * Pentru c-i o &rostie. * E:act. * Bar ei nu se a'tea&t s $im &ro'ti, * 6ingo. * )tunci de ce nu ne ascundem amndoi aiciA * Pentru c atunci ar (io &rostie. * )mndou oule +n acela'i co'. -)i +nce&ut s-i dai seama, $rtate! +n rucsac mai aveam trei sticle de o -umtate de litru cu a&. )m &strat una 'i i le-am dat lui &e celelalte. ,i-indu-'i ochii +n lumina sla%, Dann #ise. * Evian. * Dac-i &lace s cre#i c-i a'a. l-am dat 'i am%ele %atoane cu &ra$ de nuc de cocos 'i sta$ide. * Poi s re#i'ti trei-&atru #ile, dac va $i nevoie. * O s te +ntorci &n atunci. * Dac &ot s-i evit cteva ore, o s cread c +ncerc s c'tig tim& ca s ne +nde&rtm +n ritmul tu. O s +ncea& s se team c o s aduc &olitia 'i o s o 'terg din locul asta. Dann acce&ta mai multe &achete +nvelite Bn staniol. * "e-s asteaA * Eerveele umede. Dac nu m +ntorc, +nseamn c-s mort. )'tea&t dou #ile ca s $ii sigur. )&oi $orea# u'ile 'i du-te la 'oseaua interstatal. Dann intr +n ascensor 'i-i +ncerc cu gri- sta%ilitatea. * "um o s m &i'A * Bn sticlele goale de a&. * 7e gnde'ti la tot * ,da, dar n-o s &ot s le mai $olosesc du& aceea. Dann , s stai lini'tit, s $aci &e mortul. Pentru c, dac n-o s $aci &e mortul, o s $ii mort. * Odd, mi-ai salvat viaa. * +nc nu. B-am dat una din cele dou lanterne 'i l-am s$tuit s n-o $oloseasc +n li$t. Gumina &utea s r#%at +n a$ar. 7re%uia s &stre#e lanterna &entru scri, +n ca#ul +n care va tre%ui s le co%oare singur. Bn tim& ce trgeam de u'i, +nchi#ndu-l +nuntru, Dann #ise. * )m decis c, la urma urmeiI n-a' vrea s $iu +n locul tu. * !u 'tiam c i-a trecut vreodat &rin minte s $ii ho de identitate. * +mi &are ru, 'o&ti el &rin deschi#tura care se tot Fngusta. +mi &are al nai%ii de ru.
/M/

* ;e'nic &rieteni, i-am amintit eu, un lucru &e care l-am s&us &entru &rima dat cnd aveam #ece sau uns&re#ece ani. ;e'nic &rietenG PATRUZE ! ! DO! Bn tim& ce treceam &e lng camera /@J@ cu %om%a ei nee:&lodat, intrnd din coridorul &rinci&al +n cel secundar, &urtnd rucsacul 'i innd &u'ca +n %rae, $ceam &lanuri cum s su&ravieuiesc. Dorina de a m asigura c Datura va &utre#i +n &u'crie +mi dduse o iu%ire de via mai mare dect avusesem +n ultimele 'ase luni. , a'te&tam ca indivi#ii s se des&art 'i s se +ntoarc la eta-ul dois&re#ece &e scrile din nord 'i din sud, ca s-mi taie retragerea +nainte s &ot s-l conduc &e Dann a$ar. Dac &uteam s co%or doar dou-trei niveluri, &n la eta-ul nou sau #ece, 'i s-i las s treac &e lng mine, a' $i &utut s m strecor &n la scri +naintea lor 'i s gonesc &n -os, s ies 'i s &lec * ca s m +ntorc +ntr-o or, dou cu &oliia. "nd intrasem &rima oar +n camera /@LH 'i discutasem cu Datura +n tim& ce aceasta sttea la $ereastr, ea 'tiuse $r s +ntre%e c ocolisem scrile $olosind &uul ascensorului. !ici o alt rut n-ar $i &utut s m aduc la eta-ul dois&re#ece. "a urmare, 'tiind c nu &uteam s-l duc &e Dann &e acela'i traseu, &ro%a%il c acum ascultau lng &uuri ca s vad dac se aude vreun #gomot de mi'care. !u &uteam s $olosesc din nou acela'i truc. "nd am a-uns la intrarea +n casa scrilor din sud am gsit u'a deschis &e -umtate. )m trecut &rin deschi#tur 'i am a-uns &e &alier. !u se au#ea nici un sunet. )m co%ort trea&t cu trea&t * &atru, cinci *, a&oi m-am o&rit 'i am ascultat. 7cerea continua. ,irosul strin, mosc-carne-ciu&erc, nu era mai &uternic aici dect $usese mai devreme, &oate era chiar ceva mai sla%, dar nu mai &uin su&rtor. ,i se $cu &ielea de gin. Unii oameni s&un c e un avertisment din &artea lui Dumne#eu c diavolul se a$l +n a&ro&iere, dar o%servasem c acela'i lucru mi se +ntm&l 'i cnd m serve'te cineva cu var# de 6ru:elles. Bndi$erent care era sursa e:act a duhorii, aceasta &rovenea * &ro%a%il * de la resturile to:ice rmase du& stingerea incendiului, ceea ce e:&lica de ce nu o mai simisem +nainte s vin +n ca#inoul Panamint. Era re#ultatul unui eveniment unic, dar nu era ceva su&ranatural. Orice savant &utea s-o anali#e#e, s-i desco&ere originea 'i smi o$ere o reet molecular. !u +ntlnisem niciodat o entitate su&ranatural care s-'i semnale#e &re#ena &rin miros. Oamenii miros, nu $antomele. Dar continuam s am &ielea de gin 'i +n a%sena ver#ei de 6ru:elles. ,-am +ncura-at s&unndu-mi c nu se ascunde nimic amenintor &e scara aceea. )m $cut iute +nc un &as &rin +ntuneric, a&oi altul. !u aveam nici un che$ s
/M@

a&rind lanterna 'i s-mi de#vlui &re#ena +n ca#ul Bn care Datura sau unul din amicii ei se a$la undeva dedesu%t. )m a-uns la &alierul dintre eta-e, am mai co%ort +nc dou tre&te 'i am v#ut o lumin sla% +n$lorind &e &eretele de la eta-ul dois&re#ece. "ineva urca. Putea s $ie doar la un eta- sau dou su% mine, din cau# c lumina nu se &ro&ag %ine dac tre%uie s $ac un ocol de /KL de grade. ,-am gndit s alerg +n -os, +n s&erana c o s a-ung la eta-ul uns&re#ece 'i o s 'nesc iute ca un ie&ure de &e scar, +nainte ca &ersoana care urca s coteasc 'i s m vad. Dar era &osi%il ca u'a s $ie +nchis din cau#a coro#iunii 'i s nu &oat $i deschis. (au ar $i scrit +n %alamalele-i ruginite, scond un i&at ca de %ansheeP. Pata de lumin de &e #id deveni mai &uternic, mai mare. Bndividul urca iute. )m au#it #gomot de &a'i. )veam &u'ca. +ntr-un s&aiu +nchis &recum casa scrii, nici mcar eu nu &uteam rata o int clar. !evoia m $cuse s iau arma, dar nu eram &regtit s-o $olosesc. Pu'ca avea s $ie ultimul mi-loc, nu &rima o&iune. Pe de alt &arte, din momentul +n care a' $i a&sat &e trgaci, indivi#ii aveau s 'tie c nu &rsisem hotelul. )tunci vntoarea s-ar $i des$'urat cu o intensitate s&orit. )m dat +na&oi, $r sa $ac #gomot. Du& ce am a-uns la &alierul de la eta-ul dois&re#ece, am continuat s urc &rin +ntuneric, intenionnd s a-ung la urmtorul eta-, dar du& civa &a'i am desco&erit c scara era +nesat de molo#. !u 'tiam sigur ce se a$la deasu&ra, mi-era team s nu m +m&iedic 'i s $ac &rea mult #gomot dac a' $i clcat &e un morman +n'eltor de gunoaie. +ngri-orat c drumul &utea $i %locat, am renunat. Gumina de &e &eretele &alierului de -os era &uternic, ra#a &iind +ndre&tat +n sus. Bndividul era doar la un &alier 'i -umtate su% mine 'i m-ar $i v#ut cnd ar $+ cotit ,-am strecurat &rin u'a +ntredeschis, +ntorcndu-ma la eta-ul dois&re#ece. +n lumina cenu'ie am v#ut c u'ile &rimelor dou camere, cea din drea&ta 'i din stnga mea, erau +nchise. !-am &ierdut vremea +ncercnd dac erau +ncuiate. ) doua u' din drea&ta mea era deschis. ,-am strecurat din hol Fnuntru 'i m-am re$ugiat +n s&atele u'ii. Prea un a&artament. Pe am%ele laturi ale +nc&erii, lumina +n%u'it a #ilei se scurgea &rin u'ile de legtur deschise. !ote. 6anshee - un soi de #n din mitologia irlande#a, care veste'te moartea oamenilor &rin i&ete tnguitoare, 1n.tr.2 Direct +n $aa intrrii &e care o $olosisem, dou u'i glisante din sticl &ermiteau accesul la un %alcon. <uru%ie argintii de &loaie se destrmau trecnd &rin $aa cldirii +nalte, iar vntul #guduia +ncet u'ile +n caneluri. Pe hol, individul care urca * )ndre sau ?o%ert * deschise larg u'a de la
/MH

casa scrii, ca s intre. U'a %u%ui lovindu-se de o&ritor. (tnd cu s&atele li&it de #id, inndu-mi rsu$larea, l-am au#it trecnd &e lng camera mea. Bndividul se +ndre&t ctre coridorul &rinci&al, s&re camera /@J@, s&ernd s m &rind acolo +nainte s a&s %utonul al% ca s-l eli%ere# &e Dann 'i s srim amndoi +n aer. Bntenionam s a'te&t #ece secunde, cincis&re#ece, ct s $iu sigur c ti&ul &rsise coridorul secundar. )&oi a' $i tulit-o ctre scar. )cum, du& ce trecuse de mine, nu mai aveam de ce s m tem c mai venea cineva &e scri. Puteam s $olosesc lanterna, s co%or cte dou tre&te o dat, s a-ung la &arter +nainte ca individul s se +ntoarc 'i s m aud. Du& dou secunde, am au#it-o &e Datura rcnind un %lestem care ar $i $cuto s ro'easc &e curva din 6a%ilon. Pro%a%il c venise &e scara din nord, cu cellalt %iat %un. )-unseser la camera /@J@ 'i desco&eriser c Dann <essu& nu era nici legat de %om%, nici +m&r'tiat &e &ereiPATRUZE ! ! TRE! Bn ca#inou, in tim& ce-o insultase &e ,ar ann ,orris, Datura dovedise c vocea ei mtsoas &oate $i trans$ormat +ntr-o garot la $el de ucigtoare ca orice $rnghie $olosit de un strangulator. )cum, stnd ascuns in s&atele u'ii, chiar la intrarea +n a&artamentul cu trei camere, o au#eam %lestemndu-m cu un volum alarmant, $olosind uneori cuvinte des&re care nu-mi ddusem niciodat seama c &uteau $i $olosite +n legtur cu un 4.r4at* 'i cu $iecare secund ce trecea eram tot mai &uin +ncre#tor Bn 'ansele mele de a sc&a. Din ct +mi ddeam eu seama, &utea s se $i moli&sit de %oala vacii ne%une, &utea s $ie si$ilitic, dar Datura era mai mult dect o icnit cu as&ect $rumos, era mai mult 'i mai rea dect o negus-toreas uciga' de &ornogra$ie, al crei narcisism +l de&'ea chiar 'i &e cel al lui !arcis. Prea s $ie o $or a naturii, cu &utere com&ara%il cu a &mntului, a&ei, vntului 'i $ocului. Bn minte mi-a venit numele Tali, cel al #eiei hinduse a morii, &artea +ntunecat a #eiei-mam, singura dintre numero'ii #ei indieni care a +nvins tim&ul. Tali cea cu &atru %rae, violent, nestul devorea# toate $iinele 'i, +n tem&lele +n care este venerat, idolii o%i'nuii o &re#int &urtnd un colier din cranii de om, dansnd &e un cadavru. )ceast imagine meta$oric, silueta groa#nic, maca%r a sl%aticei Tali +ntru&at +n Datura cea %lond 'i &lin de via se &otrivi de +ndat att de
/MJ

%ine, &ru att de adevrat +nct simurile +nce&ur s mi se ascut. 0iecare amnunt din camera de hotel +ntunecoas, al &r&dului din -urul meu, al $urtunii nimicitoare de dincolo de u'ile %alconului c&t contururi mai clare, iar eu am simit c a' &utea s vd &entru moment mai +n &ro$un#imea lucrurilor, chiar dincolo de structura lor molecular. Dar, +n acela'i tim& cu aceast nou clarvi#iune, am detectat un mister transcendental &e care nu-l mai &erce&usem niciodat, o revelaie care a'te&ta s $ie acce&tat. )m simit $iorul unei &ersonaliti greu de su&ortat, o veneraie care semna mai mult a adorare &lin de &io'enie dect a groa#, de'i groa#a $cea &arte din ea. (-ar &utea s credei c m strduiesc s v descriu &erce&ia e:agerat care +nsoe'te deseori un &ericol de moarte. , a$lasem de multe ori +n &ericol de moarte ca s 'tiu cum te simi +n acel moment, dar acest incident meta$i#ic nu era identic. Presu&un c, la $el ca orice e:&erien mistica, ta care ine$a%ilul &are gata s devin inteligi%il, acest moment trece, la $el de e$emer ca un vis. Dar, du& ce a trecut, m-a lsat electri#at, de &arc a' $i $ost lovit cil un %aston cu 'ocuri electrice &roiectat s dea energie 'i $or minii ca s +n$runte un adevr di$icil. )devrul era c Datura, cu toat icneala ei, cu ignorana 'i cu e:centricitile ei ridicole, era un adversar mult mai $ormida%il dect &resu&usesem eu. "nd a-ungea s svr'easc o violen e:trem, avea tot attea mini nesioase ca 'i Tali, ct vreme cele dou mini ale mele 'oviau. Planul meu $usese s $ug iute din hotel 'i s o%in a-utor sau, dac nu reu'eam, s-i evit &e $emeie 'i &e cei doi gealai ai ei su$icient de mult tim& ca s-i $ac s cread c $ugisem 'i c tre%uia s-o tuleasc 'i ei +nainte s trimit acolo autoritile. !u era un &lan de aciune, ci unul de evitare. )scultnd recitalul Daturei * care avea loc, du& toate a&arenele, undeva lng intersecia coridoarelor, mult &rea a&roa&e &entru lini'tea mea *, miam dat seama c +n tim& ce multor oameni $uria le +ntuneca -udecata, ei +i ascuea inteligena 'i simurile. Ei ura. 7alentul ei de a $ace ru sau cum se s&unea cndva, de a p.).tui era att de mare +nct Datura &rea s &osede daruri stranii, ce &uteau rivali#a cu ale mele. ,ai c-mi venea s cred c Datura &utea s miroas sngele du'manilor ei ct tim& acesta era +nc +n venele lor 'i-i urmrea mirosul ca s-l verse. Du& sosirea ei, am renunat la &lanul de a $ugi ctre scara din nord. O mi'care $cut ct tim& individa #%ovea Bn &rea-m +nsemna sinucidere
/MM

curat. (e &rea c nu era &osi%il nici s-o evit. Dar nu m gr%eam s-o +n$runt. "u o nou 'i +ngro#itoare &erce&ie asu&ra acestei $emei cnite, am +nce&ut s m gndesc la ce aveam de $cut ca s su&ravieuiesc. ,i-am amintit un alt lucru maca%ru des&re #eia hindus cu &atru %rae care +mi sugera s n-o su%estime# &e Datura. Tali mani$esta o sete &entru oroare att de greu de &otolit, +nct odat s-a deca&itat singur, ca s &oat s-'i %ea &ro&riul snge care-i 'nea din gt. 0iind #ei doar +n mintea ei, Datura n-ar $i su&ravieuit deca&itrii. Dar cnd mi-am amintit &ove'tile odioase des&re strigtele co&iilor asasinai +ntr-o &ivni din (avannah 'i des&re sacri$icarea croitoresei din Port-au-Prince &ruse s-i $ac mare &lcere s le s&un *, n-am mai &utut s susin c era mai &uin +nsetat de snge dect Tali. )'a c am rmas +n s&atele u'ii, Bn um%ra risi&it deseori de lumina $urtunii, ascultndu-i %lestemul, a&oi discursul. "urnd, vocea i se +m%ln#i +ntr-o asemenea msur +nct n-am mai distins nici un cuvnt, dar nu aveam cum s m +n'el +n &rivina &erseverenei ei, +n cadena de-o insisten $renetic, &lin de $urie, ur 'i dorine maca%re. Dac )ndre 'i ?o%ert au s&us ceva * sau au +ndr#nit s deschid gura *, eu nu le-am au#it vocile. )m au#it-o doar &e a ei. Du& ct de su&u'i 'i de devotai +i erau, mi-am #is c indivi#ii aveau su$lete de credincio'i adevrai, gata s %ea licori otrvite ca orice mem%ri ai unui cult. "nd Datura tcu, ar $i tre%uit s m simt u'urat, dar +n loc de asta am simit $iorii &rodu'i de var#a de 6ru:elles. "u intensitate. , s&ri-inisem u'or de #id. ,-am +ndre&tat. Pu'ca, &e care o ineam cu am%ele mini 'i care &ruse a $i doar o unealt, acum &arc era %rusc vie, adormit, dar vie 'i con'tient, a'a cum mi se &ruser 'i altdat armele. "a 'i +n trecut, m-am temut c n-o s &ot s st&nesc arma atunci cnd va +nce&e situaia de cri#. ,ulumesc, mmico! "nd Datura +ncet s vor%easc, m-am a'te&tat s aud mi'care, &oate u'i deschi#ndu-se 'i +nchi#ndu-se, indicaii c indivi#ii +nce&user cutarea. Urm doar tcere. ?o&otul molcom al &loii ce se scurgea &e %alcon 'i %u%uitul +ntm&ltor al tunetului $useser doar un #gomot de $ond. Dar, +n tim& ce ascultam atent, +ncercnd s aud sunetele vreunei mi'cri &e coridor, am $ost su&rat &e $urtun, de &arc ar $i $ost com&lice de %unvoie al Daturei. )m +ncercat s-mi imagine# ce a' $i $cut +n locul ei, dar singurul rs&uns
/M5

raional mi s-a &rut a $i. PleacJJ. Dann $iind li%er 'i noi doi dis&rui, Datura ar $i tre%uit s-'i goleasc conturile din %nci 'i s-o tuleasc +n mare vite# s&re grania. Un &siho&at o%i'nuit se descotorose'te de toate atunci cnd lucrurile o iau ra#na * nu 'i Tali, devoratoarea de mori. Pro%a%il c indivi#ii &arcaser un vehicul, dou lng hotel. Du& ce-l r&iser &e Dann se +ntorseser la hotel &e o cale ocolitoare, ca s-mi teste#e magnetismul &sihic, dar nu aveau nici un motiv s &lece &e -os, nu cu ma'ina, du& ce distracia s-ar $i s$r'it. Poate c Datura era +ngri-orat de &osi%ilitatea ca, +n ca#ul +n care eu 'i Dann a-ungeam la &arter 'i ie'eam din Panamint, s gsim ma'ina, s-o &ornim legndu-i $irele din %ord 'i s-i lsm %locai acolo. Dac a'a stteau lucrurile, )ndre sau ?o%ert * sau chiar Datura +ns'i * ar $i tre%uit s co%oare ca s scoat vehiculul din $unciune ori s-l &#easc. Ploaia. (usurul ne+ncetat al &loii. Un mieunat sla% al vntului, ce se ruga la u'ile %alconului. !u m alert nici un sunet. Dar &ericolul era anunat de mirosul acela de mosc, ciu&erc 'i carne rece. PATRUZE ! ! PATRU ,-am strm%at simind mirosul acela su%til, a&arte, care-i tia &o$ta de mncare. )&oi individul $cu un &as sau +'i muta greutatea de &e un &icior &e altul, &entru c am au#it scr'netul sla%, dar clar al unui o%iect mic #dro%it su% tal&. U'a, deschis dou treimi, +mi o$erea un s&aiu triun(0iular +n care s stau +ntre ea 'i &erete. Dac urmritorul meu ar $i Bm&ins-o, u'a s-ar $i lovit de mine 'i mi-ar $i trdat &re#ena. "onstrucia multor cldiri &ermitea ca s&aiul dintre marginea dins&re %alamale a u'ii deschise 'i ram s o$ere &osi%ilitatea vederii &rin cr&tura aceea +ngust a celui care sttea in &rag. ?ama aceasta era mai adnc dect cerea codul standard, iar comisa o&ritorului era att de groas +nct astu&a deschi#tura. +ncercnd s vd &artea &lin a &aharului, du& cum aveam nea&rat nevoie Bn momentul acela, conclu#ia era. dac eu nu &ot s-l vd, nici el nu &oate s m vad. +ntruct +ntlnisem mirosul acela ne&lcut doar +n di$erite momente &e scri 'i in tim&ul celei de-a doua vi#ite in ca#inou, nu-l asociasem cu )ndre sau cu ?o%ert. )cum mi-am dat seama c nu-l &utusem detecta +ntre &ereii luminai
/MN

de lumnri ai camerei /@LH, unde m %ucurasem de com&ania lor, din cau# c mireasma sioas a "leo-,a +l aco&erise &ur 'i sim&lu. +nrmat de u'ile mari, glisante, +n nord. un co&ac rsturnat alctuit din $ulgere lu $oc, cu trunchiul +n cer 'i cu ramurile #guduin-du-se s&re &mnt. Un al doilea ar%ore se su&ra&use &este &rimul. iar al treilea se su&ra&use &este al doilea. o &dure luminoas, cu via scurta, care arse chiar +n tim& ce cre'tea. Bndividul rmase +n &rag att de mult tim& Fnct am +nce&ut s %nuiesc c 'tia nu numai c sunt acolo, dar 'i &o#iia mea e:act, 'i c se -uca un &ic cu mine. "li& du& cli&, nervii mi se +ncordar mai tare dect %anda de cauciuc ce +nvrte elicea avionului din lemn de %alsa al unui co&il. ,-am decis s $iu atent s nu $ac vreo mi'care &ri&it. Ga urma urmei, era &osi%il ca individul s &lece &ur 'i sim&lu. (oarta nu-i +ntotdeauna vitreg. Uneori, un uragan url deasu&ra unui rm vulnera%il, alteori se +nde&rtea# de maluri. )%ia a&ucasem s m +m%r%te# cu acest gnd &lin de s&eran, c individul &rsi &ragul 'i se aventur +n +nc&ere, mi'care &e care mai degra% am simit-o dect am au#it-o. O &u'c avnd mner de &istol au e, &rin de$iniie, una cu care tragi innd &atul re#emat de umr. O ii in $a, nu +ntr-o &arte. Ga +nce&ut, nu l-am v#ut de u'. "nd merse mai de&arte, a' $i avut nevoie de &elerina care te $ace invi#i%il, o%iect &e care nu-l &osed &entru c, din ne$ericire, nu sunt Oarr Potter. "nd = att Porter, 'e$ul &oliiei, $olosise o arm cu mner de &istol ca s m salve#e de &ierderea unui &icior 'i de emascularea de ctre un crocodil, arma &ruse s ai% un recul mediu. Ee$ul &oliiei sttuse cu &icioarele +nde&rtate, stngul un &ic +n $aa dre&tului, cu genunchii u'or +ndoii, ca s neutrali#e#e 'ocul, 'i $usese #druncinat vi#i%il. ?o%ert &trunsese +n +nc&ere su$icient de mult ca s-l vd. !u-'i dduse seama de &re#ena mea. "nd &'i +n cm&ul meu vi#ual, el nu m &utea vedea. Dac ar $i +ntors ca&ul ca s se uite +ntr-o &arte, nu m-ar $i #rit nici mcar cu coada ochiului. Dar, dac l-ar $i averti#at instinctul si s-ar $i rsucit com&let, atunci um%ra +n care stteam nu era destul de &ro$und ca s nu m vad. +ntunericul nu-i de#vluia trsturile su$icient ca s-l identi$ic du& as&ect. Era mai degra% solid dect masiv, ceea ce +l scotea din discuie &e )ndre. Bn grdina cu&rins de $urtun, alte $ulgere &rinser rdcini, iar %u%uitul
/MK

strident al tunetului $u echivalentul do%orrii unei +ntregi &duri. Bndividul continu s str%at +nc&erea, $r s se uite nici +n stnga, nici +n drea&ta. )m +nce&ut s cred c intrase aici nu ca s m caute, ci din alt motiv. )vnd +n vedere $a&tul c semna mai mult dect de o%icei cu un somnam%ul, $usese atras de chemarea $urtunii. 7i&ul se o&ri +n $aa u'ilor %alconului. )m +ndr#nit s cred c, dac escaladarea curent a &irotehniei $urtunii continua Bn acela'i ritm +nc un minut, distrgndu-i atenia lui ?o%ert 'i aco&erind orice sunet &e care l-a' $i scos, a' $i &utut s ies din ascun#toare, s m strecor iute &e hol, s evit con$runtarea 'i, Bn cele din urm, s $ug s&re scri. "nd m-am a&lecat +n $a, intenionnd s &rivesc du& u'a de la intrare, ca s m asigur c Datura 'i )ndre cutau +n alt &arte 'i c holul nu era &ericulos, e$ectul urmtorului $oc de %ara- al $ulgerelor m #gudui 'i m o&ri. 0iecare $lacra rico'a din ?o%ert 'i-i oglindea imaginea $antomatic +n geamul u'ilor de la %alcon. 0igura lui lucea al% ca o masc Ta%u8i, dar ochii si erau 'i mai al%i, de-un al% strlucitor din cau#a $ulgerelor re$lectate. ,-am gndit imediat la individul ca un 'ar&e, &escuit din canal, cu ochii dai &este ca&. )lte trei $ulgerri i se re$lectar +n ochi, iar eu am simit c-mi +nghea mduva +n oase cnd ?o%ert se +ntoarse ctre mine. P)7?UQE"B EB "B!"B ?o%ert se +ntoarse ctre mine $r gra%, $r re$le:ele iui ale unei intenii violente. Gumina de ne&truns al $urtunii nu-i mai lumina $aa, ci +i scotea +n eviden silueta. "erul, un galion mare cu o mie de &n#e negre, semnala, semnala, ca 'i cum ar $i +ncercat s-i rec'tige atenia, iar tunetul %u%ui. 0r s mai ai% legtur cu $ulgerele, ochii si nu mai luceau +ntr-un al% selenar. "u toate acestea... de'i trsturile sale erau +n um%ra de&lin, ochii +i &reau vag $os$oresceni, l&to'i ca ai unui om or%it de cataract. De'i nu-l vedeam su$icient de %ine ca s $iu sigur, am avut im&resia c avea ochii dai &este ca&, $r culoare. )sta &utea $i rodul imaginaiei mele, &rodus de $rigul care m cu&rinsese. Gund &o#iia &e care, du& cum +mi aminteam, o luase 'e$ul &oliiei, am +ndre&tat &u'ca s&re el, ochind ceva mai -os, &entru c reculul &utea s +m&ing eava +n sus. Bndi$erent de starea ochilor lui ?o%ert, $ie ei al%i ca ni'te ou rs$+erte sau de
/M4

al%astrul mohort al %erilului 'i in-ectai, cum $useser mai devreme, eram convins nu numai c era con'tient de &re#ena mea, dar 'i c m vedea. Dar $elul cum se &urta 'i inuta cu umerii lsai sugerau c sim&lul $a&t c m v#use nu-i tre#ise dorina de asasin &siho&at. "hiar dac nu &rea sur&rins, arta cel &uin distras 'i $r vlag. )m +nce&ut s cred c nu venise s m caute, ci hoinrise cu alt sco& sau $r nici un sco&. 9sindu-m din +ntm&lare, rmsese ca 'i cum ar $i $ost indignat de ideea c tre%uie s se decid s m +n$runte. (e &urta din ce +n ce mai ciudat. (coase un o$tat lung de o%oseal, dnd de +neles c se simea hruit. Din cte +mi aminteam eu, erau &rimele sunete &e care le au#isem ie'ind de &e %u#ele lui. un o$tat, o &lngere. Bndis&o#iia sa ine:&lica%il 'i reticena mea de a utili#a &u'ca +n li&sa unei ameninri clare la adresa vieii mele ne aduseser +ntr-un im&as %i#ar &e care nu mi-l imaginasem cu dou minute +nainte. 6rusc, $runtea mi se +m%ro%on de sudoare. (ituaia nu era de durat. 7re%uia $cut ceva. 6raele +i atrnau &e lng cor&. Gumina &l&itoare a $urtunii contura $orma unui &istol sau a unui revolver &e care-l inea +n mna drea&t. )tunci cnd se +ntorsese iniial de la $ereastr, ?o%ert ar $i &utut s se roteasc iute ctre mine, trgnd de #or, aruncndu-se &e -os 'i rostogolinduse +n tim& ce trgea, ca s evite +ncrctura de cali%rul /@. !u m +ndoiam c era un uciga' cu e:&erien, care 'tia mi'crile corecte. Eansele sale de a m ucide erau mult mai mari dect 'ansele mele de a-l rni. Pistolul atrna ca o ancor la ca&tul %raului su, +n tim& ce individul $cu doi &a'i s&re mine, nu +ntr-o manier amenintoare, ci a&roa&e ca 'i cum ar $i vrut s m roage ceva. Erau &a'i grei, ca de cal de traciune, care se &otriveau &oreclei * Cheval * &e care i-o dduse Datura. Eram +ngri-orat s nu intre &e u' )ndre, cu &uterea ire#isti%il a unei locomotive, de care +mi amintise cnd +l v#usem. ?o%ert &utea s renune la starea asta care-l +m&iedica s treac la aciune. "ei doi ar $i &utut s m do%oare +ntr-un $oc +ncruci'at. Dar nu eram +n stare s +m&u'c un om care &n +n cli&a aceea nu &ruse dis&us s trag +n mine. De'i venise mai a&roa&e, nu-i vedeam mai lim&ede chi&ul. )veam +nc im&resia enervant c ochii Bui erau ni'te geamuri +ngheate. Bndividul scoase alt sunet, care mi-a &rut la +nce&ut o +ntre%are rostit +n 'oa&t. Dar, cnd +l re&et, mi-a &rut c-i o tuse +n%u'it.
/5L

+n cele din urm, mna cu &istolul se ridic de lng 'oldul su. Bm&resia mea era c ridicase arma nu ev intenii letale, ci incon'tient, ca 'i cum ar $i uitat ca o are +n mn. )vnd +n vedere ceea ce 'tiam des&re el * devotamentul lui &entru Datura, gustul lui &entru snge, &artici&area sa evident la uciderea %rutal a doctorului <essu& *, n-am a'te&tat indicii mai clare +n legtur cu inteniile sale. ?eculul m #gudui. Bndividul +ncas +ncrctura ca un camion -du& cum 'i arta * 'i nu sc& &istolul, iar eu am introdus alt cartu' &e eava 'i am tras din nou, $cnd ndri u'ile de sticl din s&atele lui * &ro%a%il c trsesem &rea sus sau +ntr-o &arte -, a'a c am re+ncrcat 'i am tras a treia oar, iar individul se +m&letici +na&oi, &rin s&aiul li%er unde $useser u'ile glisante. De'i nu sc&ase arma, n-o $olosise, iar eu m +ndoiam c era nevoie 'i de o a &atra +m&u'ctur. "el &uin dou din &rimele trei $ocuri +l loviser +n &lin. Dar m-am re&e#it ctre el, dornic s termin cu trea%a asta, de &arc &u'ca m conducea 'i dorea s $ie $olosit din nou. ) &atra +m&u'ctur +l arunc &e %alcon. )%ia cnd am trecut &rin u'a distrus am v#ut ceea ce &loaia 'i &ers&ectiva +mi ascunseser &n atunci. 7reimea e:terioar a %alconului se ru&sese +n tim&ul cutremurului, cu cinci ani +n urm, 'i luase cu ea %alustrada. Dac mai rmsese +n el ceva via du& ce $usese lovit de trei dintre cele &atru +m&u'cturi, o cdere de la eta-ul dois&re#ece tre%uie s-i $i venit de hac. PATRUZE ! ! ASE Uciderea lui ?o%ert m ls $r vlag, +n genunchi 'i ameit, dar nu m a&uc greaa, du& cum m a'te&tasem +ntructva. Ga urma urmei, era vor%a de "heval ?o%ert, nu de un so %un, de un tat iu%itor sau de un stl& al societii. ,ai mult, aveam im&resia c voia s-mi $ac ceea ce +i $cusem eu. Pruse c &rimise moartea ca 'i cum ar $i $ost o milostenie. +n tim& ce m retrgeam de lng u'ile %alconului 'i m $eream de ra$ala su%it de &loaie ce &trunse &rin ele, am au#it-o &e Datura urlnd de undeva de &e holul de la eta-ul dois&re#ece. ;ocea ei cre'tea ca o siren, +n tim& ce se a&ro&ia +n goan. Dac o tuleam ctre scri, a' $i $ost sur&rins +n hol +nainte s a-ung la tre&te. Ea 'i )ndre erau +narmai 'i n-aveam nici un motiv s &resu&un c ar $i $ost la $el de indeci'i ca ?o%ert )m schim%at su$rageria a&artamentului cu dormitorul din drea&ta u'ii de la
/5/

intrare. "amera era mai +ntunecoas dect +nc&erea &recedent din cau# c $erestrele erau mai mici 'i &entru c dra&eriile &utrede nu c#user. !u m a'te&tam s gsesc o ascun#toare. )veam nevoie doar de ceva tim& ca s re+ncarc &u'ca. 9ndindu-se la $ocurile de arm care le atrseser atenia, cei doi aveau s intre cu &recauie +n camera de #i. Pro%a%il c +nainte de asta o s trag ra$al ca s-'i descarce nervii. Dar, cnd unul din ei avea s +ndr#neasc s e:&lore#e camera aceea alturat, eu aveam s $iu &regtit s-i &rimesc. )tt ct &uteam s $iu de &regtit. )veam doar &atru cartu'e, nu un arsenal. Dac norocul era de &artea mea, indivi#ii nu 'tiau +n ce &arte cutase ?o%ert * dac ?o%ert cutase ceva. !u &uteau s desco&ere cu &reci#ie doar du& sunet locul din care se au#iser +m&u'cturile. Dac decideau s scotoceasc &rin toate +nc&erile a$late de-a lungul coridorului secundar, &utea s a&ar o oca#ie ca s &rsesc eta-ul dois&re#ece. Datura +mi strig numele. Era mult mai a&roa&e, dar nu &trunsese +n a&artament, &ro%a%il c era la intersecia coridoarelor. !u m chema la un mil8sha8e, la o co$etrie, dar &rea mai mult aat dect enervat. Ceava &u'tii, culasa 'i maga#ia armei erau calde de la $ocurile trase recent. ,-am re#emat de &erete, m-am cutremurat aducndu-mi aminte cum c#use ?o%ert &e s&ate +n %alcon 'i am scos &rimul cartu' de re#erv din %u#unarul de la %lugi. )m &i&it +n um%r, stngaci din cau#a sarcinii ce nu-mi era $amiliar, +ncercnd s introduc cartu'ul +n culas. * , au#i, Odd 7homasA rcni Datura. , au#i, iu%ituleA "ulasa continua s-mi o&un re#isten, nu voia s acce&te cartu'ul, iar minile +nce&ur s-mi tremure, $cndu-mi sarcina 'i mai di$icil. * "e nai%a a $ost chestia aiaA i& ea. ) $ost un &oltergeist, iu%ituleA +n$runtarea cu ?o%ert +mi aco&erise $aa de sudoare. (unetul vocii Daturei trans$orm trans&iraia +n ghea. * ) $ost 4estial* a $ost e:trem de mi'to* declar ea, $iind +nc undeva &e coridor. )m decis s +ncarc culasa la urm 'i am +ncercat s introduc cartu'ul &rin ceea ce credeam c-i $anta de +ncrcare a maga#iei de trei cartu'e. Degetele +mi erau trans&irate 'i-mi tremurau. "artu'ul +mi sc& din strnsoare. G-am simit srind de &e &anto$ul meu dre&t. * ,-ai $raierit, Odd 7homasA +ntre% ea. ,-ai $cut s-o strng +n menghin
/5@

&e ,ar ann &n a e:&lodatA Deci Datura nu 'tia de e:istena individului tuns $oarte scurt. )' $i $cut oarecum dre&tate lsnd-o s cread c +i venise de hac s&iritul unei chelnerie $rumu'ele-dar-nu-su$icient-de-$rumoase. )m cutat &rin %e#n, &i&ind &odeaua din -urul meu, temn-du-m c nu mai &uteam s gsesc cartu'ul, c acesta se rostogolise &rea de&arte 'i c va tre%ui s $olosesc lanterna ca s-l gsesc. )veam nevoie de toate cele &atru cartu'e. "nd l-am gsit, +n cteva secunde, mai c am scos un o$tat de u'urare. * ;reau re&etarea re&re#entaiei! rcni Datura. )m rmas ghemuit, cu &u'ca re#emat de 'old 'i am +ncercat din nou s +ncarc maga#ia, rsucind mai +nti cartu'ul +ntr-un $el, a&oi invers, dar $anta de +ncrcare * dac era $anta de +ncrcare * nu acce&ta cartu'ul. 7rea%a &rea sim&l, mult mai u'oar dect s +ntorci ou ochiuri $r s s&argi gl%enu'ul, dar se vedea c nu era chiar att de sim&l +nct cineva care nu era $amiliari#at cu armele s &oat +ncrca o &u'c +n +ntuneric. )veam nevoie de lumin. * Oai s-o storcim din nou &e ceaua aia moart! ,-am dus la $ereastr 'i am tras +ntr-o &arte &erdeaua &utred. * Dar de data asta o s te in +n les, iu%itule! Din du&-amia# mai rmsese o or, dou de lumin, dar $iltrul $urtunii arunca un cre&uscul $als &este de'ertul ud leoarc. ;edeam totu'i destul de %ine ca s e:amine# &u'ca. )m &escuit alt cartu' din alt %u#unar. G-am +ncercat. !u era %un. G-am &us &e $ereastr, am +ncercat cu al treilea. "u&rins de-o +nc&nare a%solut, l-am +ncercat 'i &e al &atrulea. * 7u $i schilodul de Dann n-o s ie'ii de aici. ,-ai au#itA =u e<ist. )ale de s).pare! PATRUZE ! ! APTE "redeam cndva c s-ar &utea, +ntr-o #i, sa lucre# +n domeniul vn#rii cu amnuntul a anvelo&elor. )m &etrecut ceva tim& colindnd &rin 7ire =orld, maga#in a$lat lng com&le:ul comercial 9reen ,oon, de &e 9reen ,oon ?oad, iar toi cei de acolo &reau rela:ai 'i $ericii. +n lumea anvelo&elor, la s$r'itul unei #ile de lucru, nu tre%uie s te +ntre%i dac ai $cut ceva im&ortant. )i &rimit oameni cu cauciucuri &roaste 'i i-ai trimis &e 'osea cu roi noi, %une. )mericanii &ros&er datorit mi'crii 'i nu se simt +n largul lor dac aceasta
/5H

le li&se'te. ;n#area de anvelo&e nu-i numai un comer renta%il, ci 'i &otole'te su$letele tul%urate. De'i vn#area de anvelo&e nu im&lic negocieri a&rige, ca +n vn#rile imo%iliare sau de armament, eu sunt +ngri-orat de $a&tul ca a' &utea desco&eri c &artea de vn#ri a a$acerii ar &utea s m sectuiasc emoional. Dac as&ectul su&ranatural al vieii mele n-ar im&lica nimic mai stresant dect interaciunea cotidian cu Elvis, vn#rile de anvelo&e ar avea logic, dar, du& cum ai v#ut, $iul $avorit al ,em&his-ului nu re&re#int nici -umtate din el. +nainte s vin la Panamint, +mi +nchi&uisem c mai tr#iu aveam s m +ntorc s lucre# &entru 7erri (tam%augh. Dac tigaia s-ar $i dovedit &rea o%ositoare &entru nervii mei, a' $i &utut s cede# is&itei re&re#entate de anvelo&e, dar nu &entru a le vinde, ci &entru a le monta. Bns #iua aceasta &etrecut +n de'ert schim%ase multe. )vem elurile noastre, visele noastre 'i lu&tm &entru ele. Dar nu suntem #ei, nu avem &uterea s modelm $iecare as&ect al viitorului. Bar drumul &e care ni-l croie'te lumea e unul ce te +nva ce-i umilina, dac e'ti dornic s +nvei. Da, m-am simit umil, +n tim& ce stteam +ntr-o camer mucegit dintr-un hotel +n ruine, uitndu-m la o &u'c ne$olositoare 'i ascultnd o ne%un criminal care m asigura c soarta mea va $i decis de ea, du& ce renunasem la am%ele %atoane energi#ante cu nuc de cocos 'i sta$ide. Poate nu la $el de umil &recum =ile E. "o ote cnd se tre#e'te strivit su% acela'i &ietroi cu care inteniona s-l #dro%easc &e ?oad ?unner, dar destul de umil./ * Etii de ce nu &oi s sca&i, amiceA rcni Datura. !-am +ntre%at, $iind convins c o s-mi s&un ea. * Pentru c 'tiu des&re tine. Etiu totul des&re tine. Etiu c asta acionea# +n am%ele sensuri. )ceast declaraie nu mi s-a &rut imediat logic, dar nu era mai mincinoas dect alte o sut de lucruri &e care le s&usese individa, a'a c n-am de&us un e$ort &rea mare ca s-o traduc. , +ntre%am cnd o s +ncete#e s urle 'i o s vin s se uite. Poate c )ndre se ra de-a +n a&artament, cutnd, iar rcnetele ei din coridor erau menite s m +n'ele 'i s m $ac s cred c securea +nc nu co%ora. "a 'i cum mi-ar $i citit gndurile, Datura #ise. * !u vin s te caut, Odd 7homas, nu-i a'aA Du& ce am &us &u'ca &e &odea, mi-am 'ters $aa cu minile 'i mi-am $recat minile de %lugi. ,-am simit aco&erit de-o murdrie de 'ase #ile, $r nici o
/5J

s&eran s am &arte de %aia de duminic. ,-am a'te&tat +ntotdeauna s mor curat. Bn visele mele, cnd deschid u'a al% cu lam%riuri 'i mi se +n$ige o suli +n gt, &ort un tricou curat, %lugi clcai 'i len-erie nou.

!ote. =ile E. "o ote 'i ?oad ?unner, &ersona-e din desene animate 1n.tr.2 * !-am de gnd s risc s m aleg cu o +m&u'ctur +n ca& cutndu-te, rcni ea. )vnd +n vedere %elelele +n care intru, nu 'tiu de ce m-am a'te&tat +ntotdeauna s mor curat. )cum, gndindu-m la asta, ml se &rea c-i vor%a de autoamgire. 0reud s-ar $i distrat gro#av anali#ndu-mi com&le:ul o-s-mor-curat. Dar +n ca#ul sta 0reud ar $i $ost un mgar. * ,agnetismul &sihic! ti&a ea, atrgndu-mi atenia mai mult dect o $cuse &n atunci. ,agnetismul &sihic acionea# +n am%ele sensuri, iu%itule! !u $usesem &rea o&timist &n atunci, dar du& vor%ele ei m-am mai &leo'tit un &ic. "nd am +n minte o int clar, &ot s merg la +ntm&lare, iar magnetismul &sihic m conduce deseori la aceasta, dar uneori, cnd m mai gndesc la o &ersoan, $r s-o caut +n mod activ, acela'i mecanism intr +n $unciune 'i &ersoana este atras s&re mine, $r s-'i dea seama. "nd mecanismul &sihic $uncionea# invers, $r intenie con'tient din &artea mea, eu nu am nici un control asu&ra lui... 'i sunt vulnera%il la sur&ri#e ne&lcute. )ceasta era cea mai &ericuloas in$ormaie +n minile Daturei, dintre toate lucrurile &e care &utuse s i le s&un Dann des&re mine. +n alte ca#uri, cnd un ti& ru se &omenea +n &rea-ma mea datorit aciunii inverse a magnetismului &sihic, era la $el de sur&rins ca 'i mine de aceast +ntm&lare. "eea ce ne &unea +n aceea'i situaie. Bn loc s caute gr%it camer cu camer, eta- cu eta-, Datura inteniona s rmn alert, dar calm 'i s $ie rece&tiv la im&ulsul aurei mele * sau ce nai%a e:ercita atracia &aranormal. Ea 'i )ndre &uteau &#i cele dou scri, veri$icnd &eriodic dac +n &uul ascensorului se au#ea #gomot. 7re%uia ca ea s a'te&te &n cnd avea s se tre#easc lng mine * sau +n s&atele meu *, atras ctre mine de $a&tul c, &recum +n cntecul lui =illie !elson/, ea
/5M

era mereu n mintea mea! !ote. =illie !elson, cntre de mu#ica countr 1n.tr.2 !u conta ct de mult m-a' $i chinuit s gsesc o cale de ie'ire din hotel, e:istau 'anse mari iIo +ntlnesc +nainte de a a-unge +n li%ertate. Era ceva asemntor destinului. Dac ai %ut o %ere +n &lus 'i ai che$ s discui +n contradictoriu, &oi s #ici. Oddt nu $i idiot! 7ot ce tre%uie s $aci e s nu te mai gnde'ti la ea". Bmaginai-v c alergai descul +ntr-o #i de var, $r nici o gri-, ca un co&il, iar &iciorul calc &e o scndur veche 'i un cui lung de #ece centimetri i se +n$ige +n %olta metatarsian, &trun-#ndu-i &n +n c&ut. !u-i nevoie s-i anule#i &lanurile 'i s caui un doctor. O s-i $ie %ine, dac n-o s te gnde'ti la cuiul la mare, ascuit 'i ruginit, +n$i&t +n &iciorul tu. <oci gol$ &e un teren cu o&ts&re#ece guri 'i mingea i se duce +n &dure. Bn tim& ce o caui, e'ti mu'cat de mna de un 'ar&e-cu-clo&oei. !u te o%osi s $orme#i 4// la tele$onul tu celular! Poi s-i termini meciul cu a&lom%, daca te vei concentra asu&ra -ocului 'i vei uita de 'ar&ele la &lictisitor. (&er c ai +neles ce vreau s s&un, indi$erent cte %eri ai %ut. Datura era cuiul din &iciorul meu, era 'ar&ele cu colii +n$i&i +n mna mea. ) +ncerca s nu te gnde'ti la $emeia aceea, +n circumstanele acelea, era ca 'i cum ai $i +ntr-o +nc&ere cu un lu&ttor de sumo $urios 'i ai $i +ncercat s nu te gnde'ti la el. ,car +'i artase inteniile. Acu" 'tiam c ea a$lase des&re magnetismul &sihic invers. Putea s nimereasc &este mine cnd m a'te&tam mai &uin, dar nu aveam s mai $iu sur&rins cnd urma s m deca&ite#e 'i s-mi %ea sngele. Datura +ncetase s i&e. )m a'te&tat +ncordat, enervat de tcere. )r $i $ost mai u'or s nu m gndesc la ea cnd rcnea dect cnd tcea. O r&ial de &loaie &e $ereastr. Un tunet. Un %ocet al vntului. Gui O##ie 6oone, mentor 'i literat, i-ar $i &lcut cuvntul acesta. Bo)et> un cntec de -ale, o lamentaie, un cntec &entru mori. in tim& ce eu m -ucam de-a v-ai ascunselea cu o ne%un &rintr-un hotel distrus de incendiu, O##ie sttea &ro%a%il +n %iroul su elegant, sor%ind cacao groas, $ier%inte, ronind &r-ituri cu &ecari/, scriind de-a &rimul su roman din noua serie des&re un detectiv care &oate s comunice cu animalele. Poate
/55

c +l va intitula Bo)et pentru un h$r)iog! 6ocetul acesta era, %ine+neles, &entru ?o%ert. &lin de &lum%i 'i #dro%it, a$lat la dous&re#ece eta-e mai -os. Du& un tim&, am veri$icat $aa luminoas a ceasului de la mna mea. G-am consultat la $iecare minut &n cnd a trecut un s$ert de or. !u m +ncnta +ntoarcerea &e coridor. Pe de alt &arte, nu m entu#iasma nici s rmn unde eram. Pe lng 'erveelele de hrtie, o sticl cu a& 'i alte cteva lucruri care nu aveau nici o valoare &entru un om +n situaia mea, rucsacul meu coninea un %riceag de &escuit. Gama cea mai ascuit nu se com&ara cu o &u'c * &resu&unnd c Datura avea una *, dar era mai %ine dect s-o atac cu o %atist de hrtie. !u-s +n stare s s&intec &e nimeni, nici mcar &e Datura. 0olosirea unei arme de $oc e intimidant, dar +i &ermite s omori de la distan. Orice &istol e mai &uin intim dect un cuit. "a s-o omor de a&roa&e 'i cu im&licare &ersonal, sngele ei scurgndu-se de-a lungul &lselelor cuitului, ar $i $ost nevoie de un alt Odd 7homas, dintr-un univers &aralel, un Odd mai hain dect mine 'i cruia s-i &ese mai &uin de curenie. +narmat doar cu minile goale 'i cu inuta mea, m-am +ntors +n cele din urm +n camera de #i a a&artamentului. !ici urm de Datura. "oridorul * cel &rin care trecuse de curnd rcnind * era &ustiu. +m&u'ctura armei o $cuse s vin +n goan din ca&tul de nord al cldirii. Pro%a%il c su&raveghease scrile de acolo, iar acum se +ntorsese la ele. !ote. !uci americane 1n.tr.2 PATRUZE ! ! OPT !e&utnd $olosi scrile 'i nici &uul li$tului, tre%uia s m descurc cu resursele o$erite de eta-ul dois&re#ece. ,-am gndit la un 8ilogram de gelinit, sau cum i s-o $i s&unnd, la o cantitate de e:&lo#i%il care &utea trans$orma o cas mare +n %ee de chi%rituri 'i care i-ar $i $ost de $olos unui tnr dis&erat ca mine. De'i nu m &rice&eam deloc la e:&lo#i%ili, aveam avanta-ul +nelegerii &aranormalului. Da, darul meu m vrse +n rahatul sta, dar, dac nu &utea s m vre mai adnc, &utea s m scoat din el. ,ai aveam 'i s&iritul american &ot-s-$ac-asta, care nu tre%uie su%estimat
/5N

niciodat. "on$orm istoriei &e care am +nvat-o din $ilme, )le:ander 9raham 6ell inventase tele$onul -ucndu-se cu ni'te cutii de conserve 'i ni'te $ire, a-utat $iind de asistentul su, =atson, care $usese amic 'i cu (herloc8 Oolmes 'i o%inuse mari succese du& ce +ndurase dis&reul 'i re$u#ul unor oameni in$eriori tim& de nou#eci de minute. (u&ortnd dis&reul 'i re$u#ul unui gru& remarca%il de asemntor de oameni in$eriori, 7homas Edison, alt mare american, inventase %ecul electric, $onogra$ul, &rima camer de $ilmat cu sonor 'i %ateria alcalin, &rintre multe alte lucruri, tot +n nou#eci de minute, 'i semna cu (&encer 7rac . "nd era de vrsta mea, Edison arta ca ,ic8e ?oone , inventase un numr de dis&o#itive de'te&te 'i mani$estase de-a +ncrederea de sine care-l a-uta s ignore negativismul celor din -ur. Eu, Edison 'i ,ic8e ?oone eram toi americani, deci e:istau motive s cred c studiind com&onentele %om%ei demontate a' $i &utut s Fn-ghe% o arma $olositoare. Oricum, nu aveam alt &ers&ectiva. Du& ce "-a" $uri'at de-a lungul coridorului &rinci&al 'i m-am strecurat Bn camera /@J@, unde $usese inut &ri#onier Dann , am a&rins lanterna 'i am desco&erit c Datura luase &achetul cu e:&lo#i%il. Poate nu dorise s cad +n mna mea sau avea la ce s-l $oloseasc. (au &oate dorea s-l &stre#e din motive sentimentale. !u vedeam de ce mi-a' $i %tut ca&ul +ntre%ndu-m la ce-ar $i &utut s $oloseasc Datura o %om%, a'a c am stins lanterna 'i m-am dus la $ereastr. )m e:aminat tele$onul lui 7erri la $elinarul &alid al #ilei &e cale s se termine, tele$on &e care Datura +l i#%ise de &olia din %aie. "nd l-am deschis, ecranul se lumin. )' $i c&tat mai "ult cura- dac ar $i a&rut &e el vreun sim%ol, o imagine recognosci%il sau ni'te date oarecare. Bn loc de a'a ceva, era doar o &at $r nici un +neles, al%astr cu gal%en. )m a&sat &e 'a&te ci$re, cores&un#toare numrul lui de tele$on mo%il al lui = att Porter, 'e$ul &oliiei. "i$rele nu a&rur &e ecran. )m a&sat &e %utonul (E!D 'i am a'te&tat. !u s-a +ntm&lat nimicU Dac a' $i trit cu un secol mai devreme, a' $i me'terit $olosind tot $elul de rm'ie 'i, con$orm s&iritului &oi-s-$aci, a' $i im&rovi#at un a&arat elegant, dar lucrurile sunt mult mai com&licate +n #ilele noastre. !ici mcar Edison nar $i putut s cr&ceasc &e loc o &lac nou cu microci&uri. De#amgit de camera 1232, m-am +ntors &e coridor. Din +nc&erile cu u'ile deschise &trundea mult mai &uin lumin dect cu o -umtate de or mai devreme. Oolul avea s devin +ntunecos cu cel &uin o or +nainte de lsarea
/5K

+ntunericului. De'i eram o%sedat de teama c o s m o%serve cineva, de'i vi#i%ilitatea era att de redus +nct &uteam considera c m a&ucase tremuratul degea%a, am evitat s $olosesc lanterna &e coridor. )ndre 'i Datura aveau arme, iar lumina m-ar $i trans$ormat +ntr-o inta u'oar. +n interiorul camerelor &e care le e:&loram, du& ce +nchideam u'a +n urma mea, m simeam +n siguran su$icient de mult ca s recurg la lantern. "ercetasem cteva dintre aceste s&aii mai devreme, cnd cutasem o ascun#toare &entru Dann . !u gsisem +n +nc&erile acelea ce dorisem atunci 'i n-am gsit nici ce aveam nevoie acum. Undeva, +n str$undul cel mai &lcut al inimii, unde sl'luie'te chiar 'i +n momentele cele mai +ntunecate credina +n minuni, m a'te&tam s m +m&iedic de vali#a unui client mort al hotelului, vali# +n care s se a$le un &istol +ncrcat. De'i &istolul ar $i $ost acce&ta%il, a' $i &re$erat s desco&r un li$t &entru mr$uri se&arat de gru&ul ascensoarelor &u%lice sau un ascensor &entru room-ser-vice, care s duc la %uctria de la &arter. +n cele din urm, am gsit o de%ara a administraiei, adnc de vreo trei metri 'i lat de vreo cinci. Detergeni, s&unuri &entru oas&ei 'i %ecuri de re#erv um&leau ra$turile. )s&iratoare, glei 'i cr&e de 'ters &e -os erau rs&ndite &e &odea. (istemul de stingere a incendiilor, care dduse gre' &retutindeni, &rea s $i $uncionat +n e:ces aici sau &oate se s&rsese o eava de a&. O &arte a tavanului se &r%u'ise 'i %uci de rigi&s * care, evident, $useser cndva +m%i%ate de a& * atrnau deasu&ra ca&ului meu. )m inventariat iute lucrurile de &e ra$turi. +nl%itor, amoniac 'i alte &roduse o%i'nuite &entru +ntreinerea casei &ot $i com%inate ast$el +nct s o%ii e:&lo#i%ili, aneste#ice, su%stane in$lama%ile, %om%e $umigene 'i ga#e to:ice. Din ne$ericire, nu cunosc nici una dintre $ormulele acelea. )vnd +n vedere c dau deseori de neca#uri 'i c nu-s &rin $irea mea o ma'in am%ulant de &rovocat moartea, ar tre%ui s am mai mult gri- s m instruiesc +n artele distrugerii 'i asasinrii. Bnter-netul o$er o %ogie de asemenea in$ormaii &entru autodidactul #elos. Bar in #ilele noastre, universiti serioase o$er cursuri, daca nu chiar o +ntreag &rogram des&re $iloso$ia anarhiei 'i des&re a&licaiile sale &ractice. "nd e vor%a de acest $el de autoinstruire, recunosc c-s un chiulangiii. ,ai degra% +mi &er$ecione# aluatul &entru cltite dect s m silesc s memore# reete &entru 'ais&re#ece varieti de ga# &arali#ant. ,ai re&ede citesc un roman de O##ie 6oone dect s &ierd ore +n 'ir e:ersnd aruncarea
/54

&umnalului la int 'i resuscitarea cardio&ulmonar &e un manechin. !-am &retins niciodat c-s &er$ect. O tra& +mi atrase atenia, o tra& a$lat +n acea &oriune a tavanului +nc&erii care nu se &r%u'ise +n urma &agu%elor $cute de a&. "nd m-am &rins de un mner de $unie care atrna, +nchi#-toarea grea cu arc trosni, gemu, dar se deschise, iar din &artea de sus a u'ii se des$cu o scar &liant. "nd am urcat, lanterna scoase la iveal un s&aiu &rin care &uteai s te tr'ti, de un metru &e un metru 'i -umtate, ce se +ntindea +ntre eta-ul dois&re#ece 'i treis&re#ece. Bn el se a$la un la%irint de evi de cu&ru 'i de &lastic, ca%luri electrice, evi de canali#are, echi&ament de +ncl#ire, ventilaie 'i aer condiionat. Puteam s e:&lore# acest s&aiu sau s co%or scara 'i s %eau un cocteil de +nl%itor cu amoniac. Din cau# c nu aveam o $elie de lmie &roas&t, am urcat +n s&aiul acela, am tras scara du& mine 'i am +nchis tra&a +n urma mea. PATRUZE ! ! NOU. Gegenda s&une c toi ele$anii a$ricani se duc, atunci cnd +'i dau seama c-s &e moarte, +n acela'i cimitir, +nc nedesco&erit de oameni, a$lat +n adncul -unglei &rimordiale, unde #ace un munte de oase 'i $ilde'. Bntre al dois&re#ecelea 'i al treis&re#ecelea eta- al hotelului Panamint am desco&erit un cimitir echivalent celui al ele$anilor * cimitirul 'o%olanilor. !-am +ntlnit nici un e:em&lar +n via, dar am gsit cel &uin o sut care &rsiser lumea aceasta &entru %rn#a ve'nic. ,uriser, +n ma-oritatea ca#urilor, +n gru&uri de trei-&atru, de'i am gsit 'i o grmad de vreo dou#eci. 6nuiesc c se su$ocaser din cau#a $umului care um&luse s&aiul acela +n noa&tea catastro$ei. Du& cinci ani, din ei rmseser doar cranii, oase, cteva &etice de %lan 'i, +ntm&ltor, o coad $osili#at. Pn la aceast desco&erire, nu-mi imaginasem niciodat c a' $i &utut gsi c e:ist ceva melancolic +n ni'te mormane de 'o%olani mori. ($r'itul %rusc al vieilor lor ocu&ate 'i gr%ite, &r%u'irea viselor ce le $ceau s le tremure mustile du& resturile rmase de la room-service, +ncetarea &rematur a no&ilor $ier%ini de co&ulaie $renetic re&re#entau un su%iect trist. "imitirul 'o%olanilor, la $el ca 'i unul al ele$anilor, vor%ea des&re natura trectoare a tuturor lucrurilor. !u le-am &lns soarta. !ici mcar n-am simit un nod +n gt. Dar, deoarece $usesem toat viaa un $an al domnului ,ic8e ,ouse, e de +neles c am $ost
/NL

a$ectat de a&ocali&sa 'o%olneasc. ?e#iduurile $umului aco&eriser cu o &elicul ma-oritatea su&ra$eelor, dar am v#ut &uine dove#i ale distrugerilor &rovocate direct de $oc. 0lcrile o&iser de la un eta- la altul, cltorind &rin canalele &entru instalaii care $useser gre'it construite, lsnd neatins s&aiul &entru trre, a'a cum lsaser +n &ace eta-ul dois&re#ece. 7rmul acela dintre eta-e, +nalt de un metru 'i trei#eci de centimetri, nu m o%liga s m trsc. ,ergeam &rin el ghemuit, ne$iind sigur la +nce&ut ce-o s gsesc, a&oi mi-am dat seama c e:istau canale verticale, ce lsaser $ocului s urce 'i care &uteau s-mi &ermit s co%or. "antitatea de echi&ament m-a uluit. Din cau# c termostatul din $iecare camer de hotel &oate $i reglat inde&endent de celelalte, camerele sunt +ncl#ite sau rcite de &ro&ria instalaie de ventilare, aceasta $iind conectat la conducte deviate din sistemul de &atru evi &rin care circul a& su&ra+ncl#it sau su&rarcit +n +ntreaga cldire. )ceste instalaii, deservite de &om&e, umidi-$icatoare 'i %a#ine de re$ulare, creau un la%irint geometric care-mi amintea de su&ra$aa +nesat de ma'ini a uneia dintre navele cosmice imense din Star Wars* &rin canioanele crora se duc %tlii +ntre nave de lu&t. +n loc de nave cosmice de lu&t am v#ut &ian-eni 'i &n#e +ntinse, com&le:e ca modelele +n s&iral ale gala:iilor, cte o cutie goal de rcoritoare lsat +n urma sa de vreun tehnician venit s re&are ceva, ici-colo, cte un reci&ient gol de la un $ast-$o%d, lins 'i curat cu mult vreme +n urm, ali 'o%olani, &n cnd, +n cele din urm, am locali#at un canal care &utea s $ie calea mea de ie'ire din Panamint. Puul &trat cu latura de un metru 'i -umtate, c&tu'it cu &lci nein$lama%ile aco&erite cu metal, se continua +nc &atru eta-e +n sus din locul +n care eram. +n -os se +ntindea o %e#n &e care lanterna mea nu &utea s-o str%at com&let. Pentru mine, un asemenea 'emineu s&aios ar $i &utut re&re#enta o autostrad vertical, comod dac n-ar $i $ost toate evile 'i conductele ce erau +n'irate &e trei &erei 'i -umtate. Pe #ona rmas li%er a &eretelui era &rins cu %uloane o scar care o$erea nu doar ni'te $uscei, ci 'i ni'te tre&te late de vreo #ece centimetri, &e care &uteai s &ui &iciorul cu mai mult siguran. "analul acela nu se a$la +n a&ro&ierea &uurilor &entru li$turi. Dac Datura 'i )ndre ascultau acolo, nu aveau cum s m aud +n tim& ce-mi croiam drum &rin acest canal vertical. Printre evile 'i conductele de &e ceilali trei &erei se ieau mnere
/N/

su&limentare 'i inele de oel de care se &uteau lega $unii de siguran. O $unie de nailon, cu diametrul de un centimetru, de ti&ul celei $olosite de al&ini'ti, $usese $i:at de vr$ul cldirii 'i atrna li%er +n centrul &uului. !oduri mari, la o distan de trei#eci de centimetri, +i &ermiteau s te &rin#i cu minile de ele. 0unia aceasta &rea s $i $ost &lasat du& incendiu, &ro%a%il de ctre echi&ele de salvare. )m dedus * &oate incorect * c, dac ai $i c#ut, +n ciuda tre&telor generoase ale scrii 'i a-utorului o$erit de $uniile a$late &retutindeni, $rnghia aceea +ntins re&re#enta un soi de %alustrad de care te &uteai aga +n tim&ul &r%u'irii. De'i am mai &uine gene de maimu dect ar $i $ost nevoie +n condiiile acelea ca s &ot trece &rin &uul &entru +ntreinere, n-am v#ut o alt alternativ dect s-l $olosesc. )lt$el, ar $i tre%uit s a'te&t ca nava-mam s m tele&orte#e, iar cndva a' $i $ost desco&erit aici, numai oase 'i %lugi, +n cimitirul 'o%olanilor. ?a#a lanternei mele sl%ise. )m +nlocuit %ateriile cu unele de re#erv din rucsac. )m $olosit cureaua de s&eolog 'i mi-am $i:at lanterna de ante%raul stng. )m &us %riceagul +ntr-un %u#unar. !N !ZE ! Pe un canal &rin ca%lu, care cred c se nume'te Prostii-Pe-"are-!inieni)ltcineva-!u-Ge-ar-Da-Ga-7elevi#or, am v#ut cndva un serial vechi des&re ni'te aventurieri care co%oar +n centrul &mntului 'i desco&er o civili#aie su%teran. 6ine+neles, aceasta este un im&eriu al rului. +m&ratul seamn cu ,ing !emilosul din siro&oasele $estivaluri vechi 0lash 9ordon 'i inteniona s declan'e#e un r#%oi +m&otriva lumii de la su&ra$a 'i s-o cucereasc de +ndat ce avea s desco&ere adevrata ra# a morii. (au cnd aveau s-i creasc su$icient de mari unghiile imense de la mini, ca s $ie &e msura conductorului +ntregii &lanete, oricare din aceste situaii a&rea &rima. Gumea su%teran e &o&ulat de %andii 'i ticlo'i o%i'nuii, dar 'i de dou-trei $eluri de mutani, $emei cu &lrii +nalte 'i, %ine+neles, dino#auri. )ceast ca&odo&er a cinematogra$iei $usese $cut cu decenii +nainte de inventarea animaiei &e calculator, iar dino#aurii nu erau nici mcar modele din lut $ilmate &o#iie cu &o#iie, ci iguane. 6uci din cauciuc $useser li&ite &e iguane, ca s le $ac s &ar mai +ngro#itoare, s semene mai mult a dino#auri, dar ele artau doar ca ni'te iguane stn-enite.
/N@

Bn tim& ce co%oram +n canalul vertical, $cnd cu gri- $iecare &as, am derulat +n minte intriga acelui serial vechi, +ncercnd s m concentre# asu&ra mustii a%surde a +m&ratului sau asu&ra acelei rase a&arte de mutani, care semnau ciudat de mult cu ni'te &itici +n#estrai cu coi$uri cu 'er&i din cauciuc 'i cu &antaloni de &iele, m-am silit s-mi amintesc &ri din re&licile eroului, la $el de inteligent &recum %rn#a de vaci, m-am gndit la iguanele acelea amu#ante +ntr-un mod rudimentar. ,intea mea continua s se des&rind de Datura, de cuiul acela +n$i&t +n &icior, de magnetismul &sihic invers, de ct de +n$iortor o s $ie cnd individa o s m des&ice ca s-'i &escuiasc amuleta din stomacul meu. !u era ceva &lcut. )erul din &uul de +ntreinere nu mai duhnea a'a tare a $uningine 'i era mai &uin +nesat cu to:ine dect +n restul hotelului. ?nced, igrasios, cnd sul$uros, cnd mucegit, aerul c&ta su%stan +n tim& ce co%oram +n -osul hotelului, &n cnd &ru su$icient de dens ca s &oat $i %ut Din tim& +n tim&, +n &u &trundeau canale ori#ontale, iar +n unele ca#uri din acestea nvlir cureni de aer. "urenii aceia reci miroseau alt$el, dar nu mai &lcut dect aerul din &u. De dou ori mi-a venit s vomit. ) tre%uit s m o&resc ca s-mi re&rim nevoia de a %or+. Duhoarea, dimensiunile claustro$o%ice ale s&aiului acela, chimicalele detecta%ile 'i s&orii de mucegai din aer contri%uiau la starea de ameeal care m cu&rinse du& ce co%orsem doar &atru eta-e. De'i 'tiam c imaginaia mea o luase ra#na, m-am +ntre%at dac dou cadavre * omene'ti, nu de 'o%olani * &uteau s #ac +n $undul &uului $r s $i $ost desco&erite de echi&ele de salvare 'i de cercetare de du& incendiu, odihnindu-se +ntr-o m#g de materie descom&us. "u ct co%oram mai adnc, cu att deveneam mai decis s nu +ndre&t lanterna +n -os, de teama a ceea ce aveam s vd +n $undul &uului. nu doar mortul &rvlit, ci o $igur care rn-ea stnd deasu&ra lui. ?e&re#entrile lui Tali o arat +ntotdeauna goalU neru'inat. +ntr-una din ele, numit ?agrata* e $oarte sla% 'i $oarte +nalt. Din gura ei iese o lim% lung. )re doi coli. ?adia# o $rumusee teri%il, &ervers de atrgtoare. Ga $iecare dou eta-e treceam &rin alt s&aiu ori#ontal de +ntreinere. Ga $iecare dintre aceste +ntreru&eri a' $i &utut s co%or de &e scar, dar de $iecare dat m &omeneam agndu-m de $rnghie, $olosind nodurile ca &uncte de &rindere 'i srind &e scar, cnd aceasta
/NH

rea&rea. )vnd +n vedere starea de ameeal 'i greaa inci&ient, $olosirea $rnghiei mi se &ru im&rudent. Dar am $olosit-o. Bn re&re#entrile ei din tem&le, Tali ine +n mn un la, +n alta un %aston cu un craniu la ca&t. Bn a treia mn ine o s&ad, iar +n a &atra un ca& rete#at. )m avut im&resia c am au#it mi'care su% mine. ,-am o&rit, dar a&oi mi-am s&us c #gomotul era doar ecoul res&iraiei mele, 'i am continuat s co%or. !umere &ictate &e &erete identi$icau $iecare eta- cnd treceam +n dre&tul acestuia, chiar dac la nivelul res&ectiv nu e:ista nici o deschi#tur &rin care s se &oat trece. "nd am a-uns la eta-ul al doilea, &iciorul meu dre&t se cu$und +n ceva umed 'i rece. "nd am +ndr#nit s +ndre&t lumina +n -os, am desco&erit c $undul &uului era &lin cu a& neagr, stttoare 'i resturi. !u &uteam s merg mai de&arte &e ruta aceea. ,-am crat &n la s&aiul de +ntreinere dintre eta-ul doi 'i trei 'i am ie'it din &uul vertical. Dac &ieriser 'o%olani la nivelul acela, atunci ace'tia nu muriser su$ocai, ci uci'i de gurile $lmnde ale $ocului, care nu scui&au nici mcar oasele car%oni#ate. 0lcrile $useser att de intense +nct lsaser +n urma lor o $uningine de-un negru a%solut, ce a%sor%ea ra#a lanternei 'i nu re$lecta nimic. 0orme de metal rsucite, +ndoite, to&ite, modi$icate, care $useser cndva echi&ament de +ncl#ire 'i rcire, $ormau un &eisa- tul%urtor cum n-ar $i a&rut +ntr-un co'mar &rovocat de o %eie crunt sau de-o ghi$tuire cu &i##a. 0uninginea care se li&ise de orice * uneori o &elicul su%ire, alteori +ntr-un strat gros de trei centimetri * nu era ca un &ra$, nu era uscata, ci unsuroas. Ocolitul 'i cratul &este aceste o%stacole amor$e 'i alunecoase se dovedir un lucru +n'eltor. Bn unele locuri, &odeaua se lsase +n -os, ca 'i cum s-ar $i +ndoit, sugernd c la nivelul acela al incendiului cldura $usese att de teri%il +nct %arele din interiorul %etonului +nce&user s se to&easc 'i $useser gata s cede#e. )erul era mai groa#nic dect +n &u, mai acru, a&roa&e rnced, dar &rea mai rare$iat, ca 'i cum ar $i $ost la mare altitudine. 7e:tura ciudat a $uninginii +mi ddu idei intolera%ile des&re originea acesteia 'i am +ncercat s m gndesc la iguana#auri, dar am v-#ut-o +n minte &e Datura cu un colier de cranii omene'ti. , trm +n &atru la%e, alunecnd &e %urt, strns +ntr-un s$incter de metal de$ormat de cldur +ntr-un morman de resturi to&ite, m trm 'i m gndeam la Or$eu +n in$ern.
/NJ

Bn mitologia greac, Or$eu s-a dus +n in$ern ca s-o caute &e Euridice, soia sa, care a-unsese acolo du& moarte. Or$eu l-a $ermecat &e Oades 'i i s-a dat voie s-o scoat din trmul damnrii. +ns eu nu &uteam s $iu Or$eu, &entru c (torm Gle3ell n, Euridice a mea, nu se dusese +n in$ern, ci +ntr-un loc mult mai %un, &e care +l meritase &e de&lin. Dar dac acesta era in$ernul, iar eu venisem aici +ntr-o misiune de salvare, atunci su$letul &e care m strduiam s-l salve# era chiar al meu. "nd am reali#at c tra&a dintre acest s&aiu de +ntreinere 'i eta-ul doi al hotelului era, &ro%a%il, astu&at cu metal de$ormat 'i to&it, a&roa&e c am c#ut +ntr-o gaur din &odea. Dincolo de gaur, lumina lanternei mele -uca &e &ereii scheletici ai unei $oste camere de de&o#itare. 7ra&a 'i scara dis&ruser, trans$ormate +n cenu'. U'urat, am srit Bn s&aiul de dedesu%t, am ateri#at +n &icioare, m-am +m&leticit, dar mi-am meninut echili%rul. )m mers &rintre stl&ii de$ormai de oel ai &eretelui ce li&sea 'i am a-uns +n coridorul &rinci&al. 0iind doar cu un eta- deasu&ra nivelului solului, a' $i &utut s $ug $r s recurg la scrile &#ite. Primul lucru scos la iveal de lanterna mea au $ost urme care artau ca acelea &e care le v#usem cnd intrasem &rima data +n Panamint. , $cuser s m gndesc la tigrul cu coli +n $orm de sa%ie. )l doilea lucru scos la iveala au $ost urme de &icioare omene'ti, ce duceau &n la Datura, a$lata la civa &a'i 'i care +'i a&rinse lanterna de +ndat ce o atinse ra#a lanternei mele. !N !ZE ! ! UNU "e cea! Ei $olosesc cuvntul +n toate +nelesurile sale. * (alut, iu%itule, #ise Datura. Pe lng lantern avea 'i un &istol. * Eram la ca&tul de -os al scrii din nord, #ise ea. )m %ut ni'te vin 'i mam rela:at, a'te&tnd s simt &uterea, 'tii, &uterea ta care s m trag, a'a cum mi-a s&us Dann , schilodul, c o s se +ntm&le. * !u s&une nimic, am rugat-o eu. Bm&u'c-m 'i gata. Bgnorndu-mi comentariul, Datura #ise. * ,-am &lictisit. Eu m &lictisesc re&ede. ,ai devreme am o%servat Bn cenu'a de la ca&tul scrii urmele alea de $elin mare. Urmele sunt 'i &e scri. Deci am decis s le urme#. 0ocul arsese cu $erocitate +n &artea aceasta a hotelului. ,uli &erei ulteriori se &r%u'iser, lsnd un s&aiu +ntins 'i +ntunecos, tavanul $iind s&ri-init doar
/NM

de coloane ro'ii de oel, +ncor&orate +n %eton. Peste ani, cenu'a 'i &ra$ul se tot de&useser, +ntin#nd un covor %ogat, neted, &e care se &lim%ase de colo-colo tigrul meu cu coli Bn $orm de sa%ie. * 0iara a um%lat &este tot, continu ea. ,-au interesat att de mult $elul +n care s-a +nvrtit +n cerc 'i modul cum meandrele ei au adus-o +na&oi &e &ro&riile urme +nct am uitat com&let de tine. )m uitat com&let. Ei e<a)t atun)i te-am au#it venind 'i am stins lanterna. ,inunat, iu%itule! "redeam c urmresc $elina, dar am $ost atras ctre tine cnd m a'te&tam mai &uin. E'ti un gagiu ciudat, 'tiiA * Etiu, am recunoscut eu. * E o $elin adevrat sau urmele au $ost lsate de o $antom &e care ai invocat-o ca s m conduc aiciA * E o $elin adevrat, am asigurat-o eu. Eram $oarte o%osit. Ei murdar. ;oiam s se termine odat &ovestea asta, s m duc acas 'i s $ac %aie. !e des&rea o distan de a&ro:imativ &atru metri. Dac ar $i $ost mai mic, a' $i +ncercat s m re&ed la ea, s m ghemuiesc 'i s-i iau &istolul din mn. Dac a' $i reu'it s-o $ac s vor%easc +n continuare, &oate c ar $i a&rut o oca#ie s schim%m locurile. Din $ericire, ca s-o $ac s vor%easc nu tre%uia s $ac un e$ort mai mare dect cel necesar ca s res&ir. * Etiu un &rin din !igeria care &retindea c-i un isangoma* #ise Datura, 'i care s&unea c se &oate trans$orma +n &anter du& mie#ul no&ii. * De ce nu la ora #eceA * !u cred c &utea cu adevrat. "red c minea, &entru c voia s mi-o trag. * !u tre%uie s-i $aci gri-i de $elul sta +n legtur cu mine, i-am s&us eu. * 7re%uie s $ie o $elin-$antom, un soi de eidolon/. De ce ar colinda o $elin adevrat &rin vguna asta +m&uitA * Gng culmea de vest a muntelui Tiliman-aro, la o altitudine de vreo 'ase mii de metri, se a$l cadavrul uscat, +ngheat al unui leo&ard." * ,untele din )$ricaA * !imeni n-a e:&licat ce cuta leo&ardul la altitudinea aceea", am citat eu.

!ote.
/N5

Un conce&t grec, &rin care se +nelege du%lura astrala a unei $iine vii. 1n.tr.2 * !u &rice&, se +ncrunt ea. "e-i cu misterul staA E un leo&ard a$urisit, &oate s se duc unde vrea. * E un citat din @.pe#ile de pe Ailhnan?aro! Datura gesticula cu &istolul, e:&rimndu-'i ner%darea. B-am e:&licat. * E o &ovestire de Ernest Oeming3a . * 7i&ul cu $a%rica de mo%ilA "e legtur are Oeming3a cu astaA )m ridicat din umeri 'i i-am #is. * )m un &rieten care se +n$ioar de $iecare dat cnd $ac o alu#ie literar. El crede c a' &utea s $iu scriitor. * ;oi doi suntei homose:ualiA +ntre% ea. * !u. El e imens de gras, eu am un dar su&ranatural, asta-i tot. * Bu%itule, uneori nu e'ti &rea logic. G-ai omort &e ?o%ertA "u e:ce&ia celor dou s&ade de lumin, care scli&eau una &e lng cealalt, al doilea eta- era cu$undat +ntr-o %e#n monoton. "t $usesem +n s&aiul ori#ontal de +ntreinere 'i +n &uul vertical, #iua de iarn +'i &ierduse 'i ultimul stro& de lumin. !u m sinchiseam dac mor, dar locul la ca o &e'ter +nnegrit de $oc era unul &rea urt &entru a'a ceva. * G-ai omort &e ?o%ertA re&et ea. * ) c#ut de &e %alcon. * Da, du& ce l-ai +m&u'cat, s&use ea, $r s &ar a$ectat> de $a&t, m &rivea ca 'i cum ar $i $ost o &ien-eni vduv neagr, care urma s decid ce s $ac acum cu masculul. 0aci $oarte %ine &e ne'tiutorul, dar sunt convins c e'ti na mundungu! * ?o%ert &ise ceva. * !u 'tiu des&re ce-i vor%a, s&use ea, +ncruntndu-se. 6ieii care m a-ut nu rmn cu mine att ct mi-ar &lcea mie. * !u stauA * "u e:ce&ia lui )ndre. E un adevrat taur. * "redeam c-i cal. "heval )ndre. * Un armsar +n toat &uterea cuvntului, #ise ea. Unde-i Dann schilodulA BB vreau +na&oi. E o maimuic drgu. B l-am tiat gtul 'i l-am aruncat +ntr-un &u. )$irmaia mea o incit. !rile i se dilatar 'i i-am v#ut &ulsul #vcnind &e gtul ei su%ire. * Dac n-a murit din cau#a cderii, a sngerat &n a murit. (au s-a +necat. Puul are vreo #ece metri de a& la $und.
/NN

* De ce ai $cut astaA * ,-a trdat. Ci-a s&us secretele mele. Datura +'i linse %u#ele, de &arc tocmai terminase de mncat un desert gustos. * Bu%itule, ai tot attea straturi ca 'i o cea&. )m decis s -oc rolul noi-doi-suntem-de-acela'i-soi-de-ce-nu-ne-unim$orele, dar a&ru alt o&ortunitate. * Prinul nigerian mnca rahat, s&use ea, dar a' crede c tu &oi s te trans$ormi +n &anter du& mie#ul no&ii. * !u-i vor%a de o &anter, am #is eu. * DaA )tunci +n ce te trans$ormiA * !ici de un tigru cu colii +n $orm de sa%ie. * Devii un leo&ard, ca acela de &e Tiliman-aroA +ntre% ea. * E vor%a de un leu-de-munte/. Geul-de-munte cali$ornian, unul dintre animalele de &rad cele mai $ormida%ile din lume, &re$er s triasc +n munii a%ru&i 'i +n &duri, dar se ada&tea# %ine la colinele %lnde 'i la lstri'urile -oase. Geii-de-munte o duc %ine +n tu$ri'urile dese, a&roa&e lu:uriante de &e colinele 'i canioanele din -urul ora'ului Pico ,undo 'i se aventurea# deseori +n teritoriul +nvecinat, care &oate $i catalogat dre&t de'ert adevrat. Un &uma mascul +'i revendic un teren de vntoare cam de vreo dou sute de 8ilometri &trai 'i +i &lace s hoinreasc. +n muni se hrne'te cu c&rioare 'i mu$loni. +ntr-un teritoriu ster& &recum &ustiul ,o-ave, vnea# coioi, vul&i, ratoni, ie&uri 'i ro#toare 'i-i &lace varietatea.

!ote. Geul-de-munte, sau &uma 1n.tr.2 * ,asculii acestei s&ecii cntresc +n medie +ntre 'a&te#eci 'i cinci 'i o&te#eci 'i cinci de 8ilograme, i-am s&us eu. Pre$er s vne#e la ad&ostul no&ii. E:&resia de uimire co&ilreasc * &e care o v#usem &rima oar +n tim& ce ne +ndre&tam s&re ca#inou, +m&reun cu cei doi acolii ai ei, 'i care $usese singura ei e:&resie atrgtoare 'i sincer * +i a&ru din nou &e chi&. * O s-mi araiA * "hiar 'i +n tim&ul #ilei oamenii vd rar un leu-de-munte care colind +n loc s se odihneasc, &entru c este $oarte lini'tit. 7rece $r s $ie remarcat.
/NK

)at, de &arc ar $i &artici&at la un sacri$iciu ritual, Datura #ise. * Urmele acelea de la%e sunt ale tale* nu-i a'aA * Geii-de-munte sunt solitari 'i secreto'i. * (olitar 'i secretos, dar mie o s-mi ari. "eruse minuni, lucruri im&osi%ile 'i $a%uloase, $lori care s i se &lim%e de-a lungul 'irei s&inrii. Ei acum credea c, +n cele din urm, o s i le o$er. * !-ai invocat aceste urme ca s m conduci aici. Te%ai trans(ormat** 'i ai $cut tu +nsui urmele. Dac mi-a' $i schim%at locul cu cel al Daturei, a' $i stat cu s&atele s&re leulde-munte, $r s-mi dau seama c m vnea#. Orict de rea e natura * cu &lantele ei otrvitoare, cu animale de &rada, cu cutremure 'i inundaii *, uneori $ace ceea ce-i corect. !N !ZE ! ! DO! Ga%a imens, cu gheare %ine de$inite... "o%or+ att de +ncet, se a'e# att de u'or +nct covorul de cenu', &r$os ca talcul, nu se ridic su% ea... O culoare minunat. "a$enie, u'or meu +nchis +n vr$ul co#ii lungi. Ei tot deun ca$eniu-+nchis &e dosul urechilor 'i Bn -urul nasului. Dac locurile noastre ar $i $ost inversate, Datura ar $i urmrit a&ro&ierea leului-de-munte cu amu#ament deta'at, cu o +ncntare maca%r &rovocat de ne'tiina mea. De'i +ncercam s rmn concentrat asu&ra $emeii, atenia mea continua s alunece ctre $elin, iar eu nu eram amu#at, ci $ascinat +ntr-un mod maca%ru 'i co&le'it de un simmnt de oroare din ce +n ce mai mare. 6a &utea s-mi ia viaa sau s mi-o lase, iar singurul viitor &e care &uteam s m %a#e# avea durata de o $raciune de secund, adic tim&ul necesar glonului s cltoreasc de la gura evii &istolului la mina. Dar, +n acela'i tim&, viaa ei era +n minile mele 'i se &rea c tcerea mea +n legtur cu leul care ataca nu &utea $i -usti$icat +n totalitate de $a&tul c eram su% ameninarea armei Daturei. Dac ne &utem %i#ui &e tao cu care ne-am nscut, 'tim +ntotdeauna care-i lucrul corect &e care tre%uie s-l $acem +n $iecare situaie, lucrul %un nu &entru contul nostru din %anc sau &entru noi +n'ine, ci &entru su$letul nostru. (untem is&itii s ne +nde&rtm de tao din cau#a egoismului, emoiilor -osnice 'i &atimii. "red c &ot s s&un cu sinceritate c n-o uram &e Datura, de'i aveam motive s-o ursc, dar cu certitudine o detestam! O gseam res&ingtoare 'i &entru c ea sim%oli#a ignorana 'i narcisismul agresiv care caracteri#ea# vremurile
/N4

noastre tul%uri. ,erita s $ie arestat. Du& &rerea mea, merita s $ie e:ecuta-t. Bar +ntr-un ca# deose%it, ca s m salve# &e mine sau &e Dann , aveam dre&tul * o%ligaia chiar * de a o ucide. Dar &oate c nimeni nu merit o moarte att de ori%il ca aceea de a $i s$rtecat sau mncat de viu de o $iar sl%atic. Bndi$erent de circumstane, mi se &are ne-usti$icat s &ermii ca o asemenea soart s devin inevita%il atunci cnd victima &otenial, +narmat cu un &istol, ar &utea s se salve#e dac ar $i averti#at. +n $iecare #i ne croim drum &rintr-o &dure moral, de-a lungul unor crri ce se tot rami$ic. Deseori ne rtcim. "nd reeaua de crri din $aa noastr e att de #&citoare +nct nu &utem s $acem o alegere sau nu vrem s-o $acem, &utem s&era doar c vom &rimi un semn care s ne +ndrume. Dar %i#uirea &e semne &oate s duc la $uga de toate o%ligaiile morale, 'i asta va $ace s ai &arte de o -udecat +ngro#itoare. Dac leo&ardul de &e #&e#ile muntelui Tiliman-aro, unde natura nu l-ar $i dus niciodat, e +neles de oricine ca un semn* atunci a&ariia la tanc a unui leu-de-munte $lmnd +n ca#inoul unui hotel incendiat &oate $i considerat la $el de u'or ca $iind ceva +n genul unei voci s$inte dintr-un tu$i' +n $lcri. Gumea asta e misterioas. Uneori &erce&em misterul 'i ne retragem +n +ndoial, +n team. )lteori +l su&ortm. Eu +l su&ort. "u o cli& +nainte de a desco&eri c nu era invinci%il, +n tim& ce a'te&a s m trans$orm din starea mea de om, Datura +'i ddu seama c m ca&tivase ceva din s&atele ei. (e uit s vad des&re ce era vor%a. Bntorcndu-se, &rovoc n&ustirea, chem colul care mu'c, gheara care a&uc. Datura i&, iar im&actul $eroce al leului ii arunc &istolul din mn +nainte s a&uce s inteasc sau s a&ese &e trgaci. +n s&iritul misterului care de$inea acel moment, &istolul &arcurse un arc de cerc ctre mine, iar eu, +ntin#ndu-m, l-am &rins cu graia mea o%i'nuit. Poate c Datura $usese de-a s$'iat mortal, $r s mai &oat $i salvat, dar adevrul de netgduit este c ineam +n mn &istolul * echivalentul unei arme vor&al/ *, dar nu l-am ucis &e <a%%er-3oc8 'i nu &ot s &retind c sunt un %iat radios. "enu'a srea +n -urul &icioarelor mele +n tim& ce alergam ctre ca&tul din nord al cldirii, s&re scri. De'i nu i-am v#ut sngele 'nind, nici leul os&tndu-se, n-am reu'it s-mi 'terg i&tul ei din amintire.
/KL

Poate c 'i croitoreasa, su% cuitul Porcilor "enu'ii, i&ase la $el, ca 'i co&iii #idii de vii +n &ivnia din casa aceea din (avannah. )lt voce mugi * nu cea a leului * &e -umtate +ndurerat, &e -umtate $urioas. )m &rivit +na&oi 'i am #rit lanterna Daturei, aruncat de colo-colo de $elina care-'i #guduia &rada. Din de&rtare, din ca&tul de sud al cldirii, de dincolo de coloanele care marcaser anticamera iadului, se a&ro&ie o alt lumin, care era +n &osesia siluetei imense, +ntunecate a lui )ndre. Ci&atele Daturei +ncetar. Ganterna lui )ndre lumin &este ea 'i scoase la iveal leul &icat la tanc. Dac individul avea un &istol, nu-l $olosi. Ocolind cu gri- $elina 'i &rada acesteia, )ndre continua s se a&ro&ie. 6nuiesc c n-avea s se o&reasc. Gocomotivele care au luat-o ra#na au de &artea lor gravitaia. !ote. / )utorul $ace alu#ie la &oemul 0a44erwo)5y* de Ge3is "arroll, un &oem a%surd, cu multe cuvinte inventate> vor&al este un cuvnt care caracteri#ea# +n acest &oem o sa%ie, iar sensul su &oate $i considerat ucigtor", 1n.tr.2 Gumina mea tremurtoare l-ar $i atras &e gigant mai mult dect ar $i &utut s-o $ac magnetismul &sihic, dar, dac a' $i stins lanterna, a' $i $ost ca 'i or%. De'i individul era la oarecare distan 'i nu eram inta'ul cel mai %un dintre cei de vrsta mea, am tras un $oc, a&oi al doilea 'i al treilea. Bndividul avea arm. +mi rs&unse cu $oc. )ndre intea mai %ine ca mine, a'a cum ar $i $cut oricine. Un glon rico'a +ntr-o coloan din stnga mea, altul +mi trecu &e deasu&ra ca&ului, att de a&roa&e +nct l-am au#it s&intecnd aerul, se&arat de %u%uitur 'i de ecoul +m&u'cturii. +ntr-un schim% de $ocuri m-a' $i ales cu lumnarea a&rins la ca&, a'a c am $ugit, a&lecat 'i alergnd +n #ig#ag. U'a de la casa scrilor li&sea. )m srit &rin s&aiul gol, am gonit +n -os. Du& ce am trecut de al doilea 'ir de tre&te, mi-am dat seama c individul o s m a'te&te la ie'irea de la &arter 'i c +n coridoarele 'i +nc&erile acestea, care-i erau $amiliare, avea s m &rind, &entru c era &uternic, iute, 'i nu era &rost &recum &rea. )u#indu-l intrnd +n casa scrilor 'i dndu-mi seama c str%tuse distana
/K/

dintre noi mai iute dect m temusem c &oate s-o $ac, am deschis u'a de la &arter, dar n-am intrat. )m +ndre&tat ra#a lanternei ctre scara urmtoare care ducea +n -os, ca s $iu sigur c nu-i astu&at, a&oi am stins lanterna 'i am co%ort +n %e#n. U'a de la &arter, care $usese deschis cu o lovitur, se trnti 'i se +nchise cu o %u%uitura. "nd am a-uns la &alierul in$erior, innd mna &e %alustrad ca s m ghide#, am continuat s merg or%e'te &rintr-un teritoriu &e care nu-l cercetasem 'i l-am au#it &e )ndre srind din casa scrii 'i intrnd +n +nc&erile de la &arter. )m continuat s merg. "'tigasem ceva tim&, dar individul nu avea s $ie +n'elat &entru mult vreme. !N !ZE ! ! TRE! "nd am a-uns la su%sol, am riscat s a&rind lanterna 'i am gsit alte scri, dar am e#itat s le urme#. Un nivel su% su%sol mi se &rea a $i o $undtur. ,-am cutremurat amintindu-mi &ovestea Daturei des&re s&iritul clului de la 9esta&o care %ntuia su%solul din Paris. B-am au#it vocea mtsoasa. )m simit mna lui 9essel &i&indu-m &este tot * dornic, o%ra#nic, insistent. ) &truns +n mine". "nd alesesem su%solul, m a'te&tasem s gsesc o &arcare sau o ram& de descrcare, unde se $ceau livrrile de mr$uri. Bn am%ele ca#uri ar $i e:istat o ie'ire. , sturasem de Panamint. Pre$eram s-mi +ncerc norocul +n aer li%er, +n $urtun. )m%ele laturi ale coridorului lung, cu &erei din %eton 'i cu &odea din &lci de vinii, erau &line de u'i. !ici $ocul, nici $umul nu se atinseser de #ona aceea. Din cau# c u'ile nu erau nici al%e, nici lam%risate, am veri$icat cteva camere +n tim& ce treceam &e lng ele. +nc&erile erau goale. 0ie c $useser %irouri sau maga#ii, $useser golite du& de#astru, deoarece se vedea clar c lucrurile &e care le coninuser nu $useser a$ectate nici de $oc, nici de a&. ,irosul acru de $um rmas du& incendiu nu &trunsese aici. ?es&irasem miasma aceea att de multe ore +nct aerul curat &rea astrigent +n nrile mele 'i a&roa&e c Fmi #gria &lmnii. O intersecie de coridoare +mi o$eri trei variante. Du& cea mai scurt e#itare &osi%il, m-am gr%it s&re drea&ta, s&ernd c u'a de la ca&tul +nde&rtat va da +n gara-ul &e care nu-l gsisem &n atunci. "hiar cnd am a-uns la ca&tul coridorului, l-am au#it &e )ndre nvlind &rin
/K@

u'a de oel a scrilor din nord, +ntorcndu-se +n &rimul hol. )m stins de +ndat lanterna. )m deschis u'a din $aa mea, am &'it &este &rag 'i m-am +nchis +n s&aiul acela necunoscut. Gumina lanternei scoase la iveal o scar de metal &entru +ntreinere, cu tre&te cauciucate. Ducea doar +n -os. U'a nu avea +ncuietoare. )ndre &utea s cercete#e atent #ona aceasta. (au &utea s $ie condus de instinct +n alt &arte. Puteam s a'te&t s vd ce-o s $ac, s&ernd s-l +m&u'c +nainte s m +m&u'te el, dac se va gr%i s deschid u'a. (au s co%or tre&tele. 6ucuros c &rinsesem &istolul +n aer, dar ne+ndr#nind s consider acest lucru dre&t un semn c destinul meu era s su&ravieuiesc, m-am gr%it s co%or, lucru &e care +ncercasem s-l evit &uin mai devreme. Dou &aliere 'i trei scri a%ru&te m conduser +ntr-un ocol de H5L de grade, &n am a-uns la un vesti%ul 'i la o u' solid. Pe aceast %arier se a$lau &rinse mai multe avertismente. Pe cel mai vi#i%il scria, cu litere ro'ii, F!)G7D 7E!(BU!E". O atenionare sever restriciona accesul doar &entru &ersonalul autori#at. ,i-am dat singur autori#aie de intrare, am deschis u'a 'i am cercetat locul din &rag, luminndu-l cu lanterna. O&t scri de ciment duceau +n -os cam un metru 'i -umtate, ctre o su%teran electric +ngro&at, o ca#emat din %eton cu &erei gro'i, de a&ro:imativ cinci metri &e 'a&te. Pe o &lat$orm ridicat din centrul ei, ca o insul, se a$la un turn cu echi&amente. Poate c unele dintre lucrurile acelea erau trans$ormatoare, &oate o ma'in a tim&ului, din &artea mea &utea s $ie orice. Ga ca&tul +nde&rtat al +nc&erii era un tunel cu diametrul de un metru, la nivelul &odelei, care ducea de&arte, +n +ntuneric. Era clar c su%terana aceea tre%uia s $ie o ca#emat &entru eventualitatea +n care echi&amentul e:&loda, a'a cum se mai +ntm&l uneori. Dar +n ca#ul unei de$eciuni a instalaiei de a& sau al unei inundaii su%ite, canalul &utea s acumule#e un volum mare de a&. Du& ce evitasem s-o $olosesc, am mers totu'i &e scara &rinci&ala din su%sol, care deservea doar su%terana centralei electrice. !imerisem +n $undtura de care m temusem. Din momentul atacului leului +mi e:aminasem o&iunile +n $lecare moment al $ugii mele, calculnd toate &ro%a%ilitile. +n &anica mea nu ascultasem vocea sla%, calm a celui de-al 'aselea sim al meu. Pentru mine nu-i nimic mai &ericulos dect s uit c sunt att o $iin
/KH

raional, )$t 'i una cu +n#estrri su&ranaturale. "nd $uncione# doar +ntr-un singur $el, reneg -umtate din mine, -umtate din &otenialul meu. +ntr-o msur mai mic dect &entru mine, lucrul acesta e vala%il &entru oricine. )-unsesem +ntr-o $undtur. "u toate acestea, m-am dus la u'a su%teranei 'i am +nchis-o. )m cutat o +ncuietoare, +ndoindu-m c ar e:ista vreuna, iar +ndoiala mi-a $ost con$irmat. )m co%ort iute &e tre&tele de %eton 'i am ocolit turnul cu echi&amente. )m luminat cu lanterna 'i am v#ut c tunelul co%ora +n &ant 'i se cur%a tre&tat s&re stnga, ie'ind din ra#a lui vi#ual. Pereii erau uscai 'i destui de curai. !u voiam s las urme. Dac )ndre ar $i intrat +n +nc&erea aceea, s-ar $i uitat cu siguran 'i +n canal. Dar, dac a' $i reu'it s ies din ra#a lui vi#ual, s a-ung dincolo de cur%, &oate n-ar cuta &rea de&arte. Ei-ar +nchi&ui c m strecurasem &rin s&atele lui. Un diametru de un metru nu-mi &ermitea s merg a&lecat. 7re%uia s m trsc &rin canali#are. ,i-am vrt &istolul Daturei la cingtoare, +n s&ate, lng 'ira s&inrii, 'i mam &us +n mi'care. "ur%a care &utea s m ascund se a$la la vreo 'a&te metri de intrare. !eavnd nevoie de lantern, am stins-o, am &rins-o +n cureaua mea de s&eolog 'i m-am trt +n &atru la%e &rin %e#n. Du& o -umtate de minut, a&roa&e de cotitura tunelului, m-am +ntins &e -os 'i m-am +ntors +ntr-o &arte. )m +ndre&tat ra#a lanternei ctre direcia din care venisem 'i am e:aminat &odeaua. "teva &ete de $uningine &e ciment +nsemnaser drumul meu, dar numai din urmele acelea n-ar $i &utut nimeni s trag conclu#ia c trecusem &e acolo. Urmele acelea &uteau $i acolo de ani de #ile. Din nou +n +ntuneric, s&ri-inindu-m +n mini 'i +n genunchi, am reu'it s &arcurg cur%a larg. Du& ce am ie'it din ra#a vi#ual, am mers +nc vreo &atru-cinci metri +nainte s m o&resc, ca s $iu sigur. ,-am a'e#at turce'te +n tunel, cu s&atele re#emat de cur%a acestuia, 'i am a'te&tat. Du& un minut, mi-am amintit de serialul acela vechi des&re civili#aia secret din adncul &mntului. Poate c de-a lungul acestui drum se gsea un ora' su%teran cu $emei cu &lrii +nalte, cu un +m&rat ru 'i cu mutani. 9ro#av. !ici unul dintre ace'tia nu &uteau $i la $el de ru &recum ceea ce
/KJ

lsasem +n urm +n Panamint. Deodat, trndu-se &rintre amintirile mele des&re $ilm a&ru Tali, care nu $cea &arte din scenariul acela> Tali, cu %u#ele vo&site de snge, cu lim%a scoas. !u inea laul, %astonul cu un craniu +n vr$, s&ada sau ca&ul rete#at. ,inile ei erau goale, ca s m a&uce mai %ine, s m alinte, s m trag cu $ora ctre ea, ca s m srute. (ingur, $r s am mcar un $oc de ta%r sau ni'te %e#ele +mi s&uneam mie +nsumi &ove'ti cu $antome./ Poate c &resu&unei c !ote. )utorul $ace alu#ie la ta%erele de vacan &entru cerceta'i, 1n.tr.2 viaa m-a vaccinat +m&otriva s&aimei &rovocate de &ove'tile cu $antome, dar gre'ii. 7rind #ilnic cu dovada c viaa de du& moarte e adevrat, nu &ot s m re$ugie# +n raionamente neserioase, nu &ot s s&un. !u e:ist $antome". !ecunoscnd natura de&lin a ceea ce urmea# du& lumea aceasta, dar 'tiind cu certitudine c e:ist )eva* imaginaia mea se rote'te +ntr-un vrte- mai +ntunecat dect cel &e care l-ar $i v#ut vreunul dintre voi. !u m +nelegei gre'it. (unt convins c avei o imaginaie maca%r, %i#ar, &oate chiar com&let %olnvicioas. !u +ncerc s devalori#e# demena imaginaiei voastre, nici nu doresc s v diminue# motivele de a v mndri cu ea. Bn tim& ce stteam +n tunel 'i m s&eriam singur, am i#gonit-o &e Tali nu numai din rolul &e care 'i-l atri%uise +n seria aceea de $ilme, ci 'i din mintea mea. ,-am concentrat asu&ra iguanelor machiate ast$el +nct s treac dre&t dino#auri 'i asu&ra &iticilor +n ndragi de &iele * sau ce-or $i &urtat el +n cteva secunde, +n locul lui Tali a&ru +n mintea mea Datura, s$'iat de leulde-munte, dar, +n ciuda acestui lucru, sen#ual. (e ra &rin tunel ctre mine )hiar n )lipa a)eea! 6ine+neles, n-o au#eam res&irnd, &entru c morii nu res&ir. ;oia s stea +n &oala mea, s-'i $ie $undul 'i s-'i +m&art sngele cu mine. ,orii nu vor%esc. Dar +mi era u'or s cred c Datura va $i singura e:ce&ie de la regul. !ici mcar moartea nu &utea s o $ac s tac &e #eia aceea guraliv. O s se care &e mine, o s se a'e#e +n &oala mea, o s-'i $ie $undul, o s-'i a&ese mna +nsngerat de %u#ele mele 'i o s s&un. ;rei s m gu'ti, iu%ituleA" "hiar 'i o singur imagine din $ilmul .sta derulat +n mintea mea m-a $cut s vreau s a&rind lanterna. Dac )ndre intenionase s veri$ice su%terana electric, ar $i $cut-o &n
/KM

acum. Plecase +n alt &arte. (t&na lui 'i ?o%ert muriser, a'a c gigantul avea s &rseasc locul sta, +n ma'ina &e care o aduseser aici. Peste cteva ore 'i de acolo aveam s "nd am atins cu J &e el, lum rnd 'i l-X ure# +na&oi +n hotel statala. +nainte s a&s usem de cu!N !ZE ! ! PATRU Gucrul %un +n ceea ce &rive'te magnetismul &sihic invers este c nu &oate $i &ierdut niciodat. )runcai-m +n mi-locul -unglei, $r harta sau %usola, 'i o sa-i atrag s&re mine &e cei care ma caut. !-o sa-mi vedei niciodat $igura &e un am%ala- de la&te cu mesa-ul. G-ai #rit &e undeva &e %iatul acestaA" Daca o sa triesc su$icient de mult ca sa ma &rico&sesc cu %oala lui )l#heimer 'i o sa &lec din a#il, +n $oarte scurt tim& toate surorile 'i toi &acienii o sa um%le du& mine ca s-mi ia urma. Bn tim& ce &riveam lumina din &rima &arte a tunelului 'i trecnd de cur%a, miam atras singur atenia c +mi s&uneam alta &oveste cu $antome 'i m s&eriam singur. !u &uteam s &resu&un ca )ndre simea unde ma a$lam. Dac stteam lini'tit, individul avea sa decid c &uteau s e:iste 'i alte locuri +n care m re$ugiasem 'i avea s &lece s le caute. !u intrase +n tunel. Era un ti& solid, ar $i $cut mult #gomot in tunelul acela +ngust. ,a sur&rinse trgnd un $oc de arma. +n s&aiul acela +nchis, %u%uitura &ru su$icient de &uternica &entru a-mi $ace urechile s sngere#e. +m&u'ctura - un %u%uit #gomotos, dar care semna 'i cu dngnitul &uternic al unui clo&ot imens * rsun cu o asemenea intensitate +nct -ur c am simit vi%raii &roduse &rin sim&atie care goneau &rin canalele haversiene ale oaselor mele. 6u%uitul 'i dngnitul gonir unul du& altul &rin tunel, iar ecourile care urmar $ur stridente, &recum i&tul teri$iant al unei rachete care sosea. Qgomotul m de#orienta +ntr-att +nct a'chiile mici de ciment care-mi &resrar o%ra#ul stng 'i gtul m +n'elar &entru un moment. )&oi am +neles. glon&ul ri)o'a! ,-am rostogolit &e %urta, cu $aa +n -os, reducndu-mi e:&unerea 'i m-am trt $renetic +n str$undul tunelului, dnd din &icioare ca o 'o&rl 'i +m&ingndu-m +nainte cu %raele, &entru c, dac m-a' $i +ntors +n &atru la%e, a' $i +ncasat cu siguran un glon +n %uci sau +n cea$. Puteam s triesc $r o %uc * stnd +ntr-o &arte tot restul vieii, $r s m sinchisesc ct de urt ar $i c#ut %lugii &e mine, o%i'nuindu-m cu &orecla <umtate-de-cur *, dar nu &uteam s triesc cu creierul +m&r'tiat &e &erei.
/K5

O##ie ar $i s&us c oricum nu-mi $oloseam %ine creierul &e care-l aveam, iar +n cel mai ru ca# a' $i &utut s m descurc 'i $r el, dar n-aveam che$ s +ncerc. )ndre trase alt $oc de &istol. "a&ul +mi rsuna de la &rima +m&u'ctur, a'a c aceasta nu mi s-a &rut la $el de tare, cu toate c urechile m dureau de &arc sunetul la acest volum ar $i avut su%stan 'i, trecnd &rin ele, le de$ormase dimensiunile. Bn cli&a necesar &entru ca %u%uitul iniial al +m&u'cturii s $ie urmat de ecoul ei strident, glonul rico'a &e lng mine. Orict de +ns&imnttor $u acest #gomot, +mi demonstra $a&tul c norocul nu m &rsise. Dac glonul m-ar $i nimerit, 'ocul im&actului m-ar $i asur#it. Bn tim& ce m trm ca o salamandr, +nde&rtndu-m de lumin, 'tiam c +ntunericul nu-mi o$erea nici o &rotecie. )ndre nu-'i vedea inta 'i se %i#uia &e noroc ca s m rneasc. +n aceste circumstane, +n care &ereii cur%ai din %eton &rovocau mai multe rico'ri ale aceluia'i glon, 'ansele sale de a m nimeri erau mai %une dect cele &e care le-ar $i avut la oricare -oc din ca#inou. Bndividul trase al treilea $oc. Dac-mi $usese vreodat mil de el * 'i cred c-mi $usese un &ic *, a)um sentimentul disp.ruse )omplet !u 'tiam de cte ori &oate s sar un glon dintr-un &erete &n cnd +'i &ierdea &uterea de a rni. ,ersul ca o salamandr se dovedi a $i o%ositor 'i nu eram convins c o s reu'esc s a-ung la o distan sigur +nainte s mi se schim%e norocul. Un curent de aer su$l s&re mine din %e#n, din &artea stng. ,-am trt instinctiv ctre el. )lt canal de scurgere. )cesta, o rami$icaie a &rimului, tot cu diametrul de un metru, avea &anta u'or ascendent. ) &atra +m&u'ctur 'uier &rin tunelul din care &lecasem. 0iind convins c nu mai &ot $i lovit de gloanele rico'ate, m-am rsucit +n &atru la%e 'i m-am trt mai de&arte. "urnd, unghiul &antei crescu, a&oi se mri din nou, iar ascensiunea deveni din ce +n ce mai grea. )m +nce&ut s $iu +ngri-orat c ritmul meu &utea s se +ncetineasc mult odat cu cre'terea &antei, dar +n cele din urm m-am consolat cu gndul c nu &uteam +nainta mai re&ede 'i mi-am im&us s nu-mi $ore# tru&ul &n la e&ui#are. !u mai aveam dou#eci de ani. ?sunar numeroase +m&u'cturi, dar nu le-am mai inut socoteala du& ce %ucile mele nu mai riscau nimic. Du& un tim&, mi-am dat seama c individul +ncetase s trag. Ga ca&tul &antei, tunelul &rin care cltorisem se deschidea +ntr-o +nc&ere
/KN

de &atru metri &trai, &e care am cercetat-o cu lanterna. Prea s $ie un %a#in de ca&tare. )&a se scurgea +n el &rin trei evi mai mici, din &artea de sus a +nc&erii. Orice lemn sau gunoi crat de ace'ti cureni s-ar $i dus la $undul %a#inului, care ar $i $ost curat din cnd +n cnd de echi&ele de +ntreinere. 7rei canale de scurgere, inclusiv cel &rin care venisem eu, erau &lasate la niveluri di$erite +n &erei di$erii, nici unul dintre ele situat +n a&ro&ierea &odelei, unde urmau s se acumule#e resturile crate de a&. )&a curgea de-a din %a#inul de ca&tare &rin canalul cel mai -os. )vnd +n vedere $urtuna care %ntuia a$ara, nivelul din %a#inul de ca&tare &utea s urce ine:ora%il ctre locul +n care m a$lam, ce era +n mi-locul celor trei evi de re$ulare. 7re%uia s m mut +n canalul de ie'ire cel mai +nalt 'i smi continui cltoria &e acolo. !i'te %orduri care +ncon-urau +nc&erea +mi &ermiteau s rmn deasu&ra resturilor din %a#inul de ca&tare 'i s traverse# +nc&erea &n +n cellalt ca&t. 7re%uia doar s nu m gr%esc 'i s $iu atent. 7unelurile &rin care cltorisem &n atunci +mi &rovocaser claustro$o%ie. )vnd +n vedere c era un ti& imens, )ndre o s s le gseasc de nesu&ortat. O s cread c m rnise sau m ucisese un glon rico'at. !u avea s m urmreasc. ,-am trt a$ar din canal, am intrat +n %a#inul de ca&tare, m-am urcat &e o %ordur. "nd m-am uitat +n -os, s&re &anta &e care a%ia o urcasem, am v#ut o lumin +n de&rtare. Bndividul m-raia +n tim& ce se +nc&na s urce. !N !ZE ! ! !N ! +mi &lcea ideea de a scoate &istolul Daturei de su% centur 'i s trag +n )ndre +n tim& ce acesta se ra &rin tunel ctre mine. (-i &ltesc cu aceea'i moned. )r $i $ost mai %ine dac a' $i avut o &u'c sau un arunctor de $lcri, &recum cel cu care (igoume =eaver incendia gngniile +n $ilmul 1liens! )r $i $ost mi'to 'i un ca#an ca ulei clocotit, mai mare dect cel &e care "harles Gaughton, +n rolul coco'atului, +l vr-sase &este &leava &ari#ian de la +nlimea catedralei !otre Dame. Datura 'i acoliii ei m $cuser s $iu mai &uin dornic dect de o%icei s +ntorc 'i cellalt o%ra#. +mi co%orser &ragul $uriei 'i-mi mriser tolerana la violen. )veam o ilustrare &er$ect a motivului &entru care tre%uie s-i alegi +ntotdeauna cu gri- oamenii cu care ai de-a $ace.
/KK

(tnd &e o %ordur de cincis&re#ece centimetri, cu s&atele s&re %a#inul +ntunecos, inndu-m cu o mn de %u#a tunelului, nu &uteam s am che$ de revan' $r s-mi asum un risc &rea mare. Dac +ncercam s trag cu &istolul Daturei +n )ndre, reculul mi-ar $i dat &este ca& echili%rul &reios 'i a' $i c#ut &e s&ate in %a#inul de ca&tare. !u 'tiam ct de adnc &utea s $ie a&a 'i, mai mult de att, nu 'tiam ce se ascunde su% su&ra$aa ei. Du& $elul +n care norocul m &rsise 'i m gsise iar'i, dar mai mult m &rsise, a' $i &utut s cad &este o coad ru&ta de lo&at, din lemn tare, cu ca&tul su$icient de ascuit ca s-i vin de hac lui Dracula, sau in colii ruginii ai unei $urci, sau +n doi stl&i dintr-un gard de $ier, cu vr$uri ca ni'te lnci, sau &oate +ntr-o colecie de s%ii -a&one#e de samurai. )ndre, nevtmat de singura +m&u'ctur tras de mine, ar $i a-uns +n ca&tul su&erior al tunelului 'i m-ar $i v#ut tras +n ea& +n %a#inul de ca&tare. )' $i desco&erit atunci c, de'i &rea o %rut, avea un rs vesel. +n tim& ce a' $i murit, l-a' $i au#it &e )ndre s&unnd &rimul su cuvnt, cu vocea Daturei. ?atatule!" )'a c am lsat &istolul +n centur, lng 'ira s&inrii, 'i am mers &e %ordur ctre &artea +nde&rtat a +nc&erii, unde canalul de scurgere &lasat cel mai sus se a$la la civa centimetri deasu&ra ca&ului meu. Era cu un metru 'i dou#eci de centimetri mai sus dect cel din care tocmai ie'isem. )&a murdar care cdea +n cascad din evile de scurgere arunca stro&i cnd +ntlnea %a#inul, +m&ro'cndu-mi %lugii &n la -umtatea coa&sei. Oricum, nu &uteam s $iu mai murdar sau s art mai -alnic. De +ndat ce gndul acesta +mi trecu &rin minte, am +ncercat s-l rule# invers, &entru c mi se &rea c-i o &rovocare aruncat universului. !u m +ndoiam c &este #ece minute voi $i uluitor de murdar 'i mult mai -alnic +n com&araie cu momentul acela. ,-am +ntins +n sus, m-am a&ucat cu am%ele mini de marginea tunelului cel nou, m-am &rins cu &icioarele de &erete, mi-am +ncordat mu'chii 'i am intrat +n el. 0iind &itit +n &uul cel nou, m-am gndit s a'te&t &n cnd )ndre o s a&ar la gura tunelului &e care +l &rsisem 'i s-l +m&u'c din &o#iia aceea avanta-oas. Pentru un ti& care +n aceea'i #i, dar ceva mai devreme, nu avusese nici unZshe$ s $oloseasc arme de $oc, mani$estam un che$ incredi%il de a-mi um&le inamicii cu &lum%. Bmediat am +ntre#rit &unctul sla% al &lanului meu. )ndre avea &istol. )vea s $ie atent cnd urma s &rseasc tunelul in$erior 'i, dac a' trage +n el, ar
/K4

$i ri&ostat cu $oc. 7oate #idurile alea de %eton, alte gloane rico'ate, alte #gomote s-i s&arg urechile... !u aveam su$icient muniie ca s-l in locului &n cnd a&a avea s urce in tunelul lui 'i s-l o%lige s se retrag. "el mai %un lucru &e care &uteam s-l $ac era s merg mai de&arte. 7unelul +n care urcasem era ultimul dintre cele trei canale de scurgere +n care intra a&. +n tim&ul unei $urtuni o%i'nuite &ro%a%il c ar $i rmas uscat, dar nu 'i +n tim&ul &oto&ului de acum. !ivelul din %a#inul de dedesu%t cre'tea vi#i%il, minut cu minut. Din $ericire, acest nou tunel avea un diametru mai mare dect cel &recedent, era &ro%a%il de un metru 'i dou#eci de centimetri. !u mai tre%uia s m trsc. Puteam s merg a&lecat, destul de re&ede. !u 'tiam unde avea s m duc mersul acela, dar eram dornic de o schim%are de scenariu. "nd m-am ridicat de &e &odea 'i am luat &o#iia a&lecat, in galeria din s&atele meu se au#i un ciri&it ascuit )ndre nu-mi lsase im&resia unui ti& care s ciri&easc. ,i-am dat seama imediat care era sursa acelor strigte. liliecii. !N !ZE ! ! ASE 9rindina +n de'ert e o raritate, dar, uneori, o $urtuna din ,o-ave &oate lovi cu ghea &mntul. Dac a$ar cdea grindin, atunci de +ndat ce aveam s simt c &e $a 'i &e gt +mi a&reau $uruncule, aveam s $iu sigur c Dumne#eu se amu#a &unnd din nou +n scen cele #ece &lgi ale Egi&tului, de data asta asediind &ersoana mea. !u cred c liliecii erau una dintre &lgile %i%lice, de'i ar $i &utut s $ie. Dacmi amintesc %ine, %roa'tele, nu liliecii terori#aser Egi&tul. Un numr mare de %roa'te $urioase nu-i $ace inima s %at la $el de iute ca o hoard de ro#toare #%urtoare $urioase. )cest adevr &une su% semnul +ntre%rii talentul de dramaturg al divinitii. "nd %roa'tele au murit, au #mislit &duchi, care au $ost a treia &lag. )sta a $ost o chestie &rovocat de acela'i "reator care colorase cerul +n ro'u sngeriu deasu&ra (odomei 'i 9omorei, $cuse s &lou cu $oc 'i cu &ucioas &e ora'e, do%orse orice locuin +n care oamenii +ncercaser s se ascund 'i s$rmase orice cldire de &arc ar $i $ost o coa- de ou. Bn tim& ce ocolisem %a#inul de ca&tare, mergnd &e %ordura, 'i urcasem Bn tunelul a$lat mai sus, nu +ndre&tasem lanterna direct deasu&ra ca&ului meu.
/4L

Era clar c o mulime de somnoro'i cu ari&i din &iele atrnaser de tavan, visnd lini'tii. !u 'tiu dac $cusem ceva ca s-i deran-e#. !oa&tea se lsase cu &uin tim& +n urm. Poate c era momentul o%i'nuit cnd se tre#eau, +'i +ntindeau ari&ile 'i #%urau ca s se +ncurce +n &rul $etielor. +'i declan'ar toi, ca unul, vocile stridente. Bn cli&a aceea, de'i a%ia m ridicasem, m-am aruncat la loc &e %urt 'i mi-am &us minile deasu&ra ca&ului. Giliecii &lecar din &e'tera lor $cut de om &rin canalul de scurgere cel mai de sus. "alea aceea nu se um&lea niciodat com&let cu a& 'i avea s le o$ere +ntotdeauna o ie'ire mcar &arial neastu&at. Dac mi s-ar $i cerut s estime# dimensiunile comunitii lor care trecuse &e deasu&ra mea, a' $i s&us ,,mii". Ga aceea'i +ntre%are a' $i rs&uns sute", du& o or. Bn realitate, liliecii erau mai &uin de-o sut, &ro%a%il doar vreo cinci#eci-'ai#eci. 0o'netul ari&ilor lor, re$lectat de &ereii cur%ai de %eton, suna &recum celo$anul mototolit, cam +n $elul +n care reu'esc s&eciali'tii +n e$ecte sonore din $ilme s imite un incendiu ce devorea# totul. Giliecii nu &rovocar &rea mult curent, &oate doar un &ic de vrte-, dar aduser o miasm de amoniac &e care o luar cu ei. "iva $l$ir &e lng %rae, cu care +mi &rote-asem ca&ul 'i $aa, 'i-mi atinser dosul &almei ca ni'te &ene, lucru care ar $i $ost mai u'or de imaginat dac ar $i $ost doar ni'te &sri, iar asta +mi aduse +n minte insecte care colciau * gndaci de %uctrie, miria&ode, lcuste *, a'a c aveam &arte de lilieci +n realitate 'i de gndaci +n imaginaie. Gcustele $useser cea de-a o&ta &lag a Egi&tului. Tur4are! "itisem undeva c un s$ert din coloniile de lilieci sunt in$ectate cu acest virus 'i m a'te&tam s $iu mu'cat cu rutate, +n mod re&etat. !u m-am ales nici mcar cu o singur &i'ctur. De'i nici un liliac nu m-a mu'cat, vreo doi s-au u'urat &e mine +n trecere, de &arc mi-ar $i aruncat o insult %anal. Universul +mi au#ise 'i-mi acce&tase &rovocarea. acum eram mai murdar 'i mai -alnic dect $usesem cu #ece minute mai devreme. ,-am ridicat iar'i +n &icioare, cu ca&ul a&lecat 'i am continuat drumul &rin tunelul care co%ora, +nde&rtndu-m de %a#inul de ca&tare. Undeva +n $a, nu &rea de&arte, aveam s gsesc o tra&a sau alt soi de ie'ire din sistemul de scurgere. Ga vreo dou sute de metri, cel mult trei sute, mi-am s&us eu. 6ine+neles, +ntre locul +n care eram 'i ie'irea aceea se a$la minotaurul.
/4/

,inotaurul se hrne'te cu carne omeneasc. * Da, am mormit eu, dar numai cu carne de virgine. )&oi mi-am amintit c eram virgin. Gumina lanternei scoase la iveal o rami$icaie +n R a tunelului, chiar +n $aa mea. ?amura din stnga continua s co%oare. 7unelul din drea&ta +l alimenta &e cel &e care-l urmasem din %a#inul de ca&tare 'i, din cau# c se ridica, miam imaginat c m va conduce mai a&roa&e de su&ra$a 'i de o ie'ire. 0cusem doar dou#eci-trei#eci de metri cnd am au#it liliecii revenind. Pro%a%il c nvliser a$ar +n noa&te, desco&eriser c %ntuia $urtuna 'i #%uraser de +ndat ctre raiul lor minunat, su%&mntean. Din cau# c m +ndoiam c aveam s sca& nemu'cat din a doua con$runtare, am schim%at direcia cu o agilitate nscut din &anic 'i am $ugit, coco'at ca un trol. ,-am +ntors +n tunelul +ndre&tat +n -os 'i am luat-o la drea&ta, +nde&rtndu-m de %a#inul de ca&tare 'i s&ernd c liliecii +'i aminteau adresa la care stteau. "nd $l$itul $renetic se +ntei, a&oi se &otoli +n urma mea, m-am o&rit 'i, g$ind, m-am re#emat de &erete. Poate c )ndre era &e %ordur, trecnd de la tunelul a$lat cel mai -os la cel a$lat cel mai sus, cnd se +ntorseser liliecii. Poate c liliecii +l s&eriaser 'i-l $cuser s cad +n %a#inul de ca&tare, deterrninndu-l s se +n$ig Bn s%iile acelea de samurai. )ceast $ante#ie +mi aduse o scurt %ucurie +n su$let, dar numai una scurt, &entru c nu credeam c )ndre avea s se s&erie de lilieci. (au de altceva. (e au#i un #gomot de ru augur, unul &e care nu-l mai au#isem &n atunci, un huruit as&ru, ca 'i cum o &lac enorm de granit ar $i $ost trt &este alt les&ede. Qgomotul &rea c vine de undeva dintre mine 'i %a#inul de ca&tare. De o%icei, a'a ceva +nsemna c se deschidea o u' secret dintr-un &erete solid de &iatr, &ermindu-i +m&ratului cel ru s-'i $ac o intrare mrea, +m%rcat cu ci#me &n la genunchi 'i cu &elerin. )m e#itat 'i m-am +ntors ctre R, &lecndu-mi ca&ul +ntr-o &arte, a&oi +n cealalt, +ncercnd s desco&r sursa #gomotului. Ouruitul deveni mai &uternic. )cum +l &erce&eam mai &uin ca &e o &iatr alunecnd &e alta 'i mai mult ca o $recare +ntre $ier 'i stnca. "nd am &us mna &e &eretele tunelului, am simit vi%raii ce treceau &rin ciment. )m res&ins ideea unui cutremur, &entru c acesta ar $i &rovocat #druncinturi 'i cltinaturi, nu acest sunet &relungit de $recare. Ouruitul +ncet.
/4@

(u% mna mea, vi%raiile nu mai alergau &rin ciment. Un sunet de iure'. Un curent su%it * ca 'i cum ceva ar $i +m&ins aerul din ramura ascendent a tunelului * +mi agita &arul. Undeva $usese deschis su&a&a unui #ga#. )erul $usese +m&ins de o nval de a&. Un torent 'ni din ramura ascendent a tunelului, m drm 'i m &urt +n -os, +n mruntaiele +ntunecate ale sistemului de control al inundaiilor. !N !ZE ! ! APTE )m $ost +m&ins +n s&iral de-a lungul tunelului ca un glon &e eava unei &u'ti, aruncat, rsucit, &rvlindu-ma, rostogolindu-m. Ga +nce&ut, lanterna &rins de %raul meu stng scoase la iveal valul cenu'iu ondulator, lumin lent stro&ii 'i s&uma murdar. Dar cureaua de s&eolog se ru&se, se des&rinse de &e %raul meu 'i lu lanterna cu ea. )runcat ca un glon &rin %e#n, mi-am strns minile lng tru& 'i am +ncercat s-mi in &icioarele unul lng celalalt. Dac mem%rele mi-ar $i atrnat +n lturi, aveam mari 'anse s-mi ru& o +ncheietur sau un cot, i#%indu-m de #id. )m +ncercat s rmn culcat &e s&ate, cu $aa +n sus, gonind la vale cu $atalismul unui &artici&ant la &ro%a olim&ic de %o% care alunec &e o &ist lung, dar torentul m rsuci de mai multe ori, cu insisten, +m&ingndu-mi $aa su% &uhoi. ,-am #%tut s res&ir, +ndoindu-mi tru&ul ca s-i schim% orientarea 'i as&irnd de #or cnd +mi scoteam ca&ul deasu&ra 'uvoiului. )m +nghiit a&, am ie'it la su&ra$a, am tu'it 'i am inhalat cu dis&erare aerul umed. )vnd Bn vedere ct de nea-utorat eram +n +m%ri'area lui, torentul acela modest &utea la $el de %ine s $ie !iagara care m &urta ctre cascadele ei ucigtoare. !u 'tiu ct de mult a durat tortura aceea acvatic, dar, $iind de-a solicitat $i#ic +nainte s +nce& cltoria aceea &rin tunel, m-am simit o%osit. 0oarte o%osit. ,em%rele +mi devenir grele, iar gtul +mi +ne&eni din cau#a strdaniei continue de a-mi ine ca&ul deasu&ra a&ei. , durea s&atele, aveam im&resia c mi-am dislocat umrul stng, iar $iecare e$ort de a res&ira +mi sectuia &uterile, +nct am $ost &ericulos de a&roa&e de e&ui#area de&lin. Gumin. "urentul nvalnic de a& m scui& a$ar din conducta de un metru 'i dou#eci de centimetri +n unul dintre tunelurile imense &entru controlul inundaiilor des&re care &resu&usesem c ar &utea s $ie $olosite +n r#%oiul
/4H

$inal dre&t autostrad su%teran &entru trans&ortul rachetelor intercontinentale ce urmau s $ie scoase din 0ort Tra8en 'i duse +n locuri +nde&rtate din ,aravilla ;alle . ,-am +ntre%at dac tunelul rmsese luminat chiar din momentul +n care a&sasem &e comutator cnd co%orsem +n &uul &entru +ntreinere de lng ca$eneaua 6lue ,oon. )veam im&resia c de atunci trecuser s&tmni, nu ore. )ici vite#a &uhoiului nu mai era att de &ericuloas ca +n canalul mai mic 'i cu o &ant mult mai mare. Puteam s calc a&a mi'ctoare 'i s stau deasu&ra ei +n tim& ce eram +m&ins +n mi-locul tunelului 'i &urtat mai de&arte. Un mic e:&eriment dovedi totu'i c nu &uteam s ies +notnd din curentul iute. !u &uteam s a-ung la &asarela &e care mersesem s&re est, +n urmrirea lui Dann 'i a r&itorilor si. )&oi mi-am dat seama c &asarela dis&ruse su% a&, cnd a&ele nvalnice se vrsaser +n acest adevrat ,ississi&&i. "hiar dac a' $i $ost +n stare, &rintr-un e$ort eroic 'i graie unui miracol, s a-ung la marginea tunelului, tot n-a' $i &utut s ies din ru. Dac, +n cele din urm, sistemul de control al inundaiilor conducea &reci&itaiile $urtunii +ntr-un lac su%teran +ntins, atunci aveam s $iu aruncat &e malurile acestuia. )' $i $ost un ?o%inson "rusoe $r soare 'i $r &almieri. Un asemenea lac s-ar &utea s n-ai% rmuri. )r &utea s $ie +ncon-urat de &erei verticali de &iatr att de nete#ii de ve'niciile de condens care se scurseser de-a lungul lor, +nct nu te &uteai cra &e ei. Bar dac e:ista un rm, acesta n-ar $i $ost os&italier. 0r nici o surs de lumin, a' $i $ost un or% +ntr-un Oades ster&, un or% care ar $i sc&at de moartea &rin +n$ometare doar dac ar $i murit &r%u'in-du-se +ntr-un a%is 'i ru&ndu-'i gtul +n cdere. +n momentul acela sum%ru, am cre#ut c o s mor su% &mnt. Ei a' $i murit +n mai &uin de-o or. "lcatul a&ei 'i inutul ca&ului deasu&ra acestui curent mai &uin tur%ulent re&re#entau un test crunt al &uterilor mele. !u eram convins c o s re#ist 8ilometrii care mai erau &n la lac. +necul m-ar $i scutit de moartea &rin +n$ometare. Pe nea'te&tate, a&ru o s&eran sla%, su% $orma unui stl& de marca- situat +n centrul cursului a&ei. Eram +m&ins dre&t ctre &arul al%, cu latura de cincis&re#ece centimetri, care se +nla &n a&roa&e de tavanul +nalt de 'a&te metri. "nd am +nce&ut s alunec &e lng re$ugiul su%ire, &urtat de curent, am agat stl&ul cu un %ra. Ei l-am +ncon-urat cu un &icior. Dac stteam +n &artea din care venea curentul, cu stl&ul +ntre &icioare, curentul insistent din s&atele meu m-am $i a-utat s rmn locului.
/4J

Bn cursul aceleia'i #ile, ceva mai devreme, cnd trsesem tru&ul individului ca un 'ar&e de lng acest &ar * sau de lng unul asemntor * ctre &asarel, adncimea &uhoiului $usese +n -ur de 'ai#eci de centimetri. )cum se ridica mai sus de semnul de un metru 'i -umtate. )ncorat #dravn, mi-am re#emat $runtea de &ar 'i mi-am tras rsu$larea. ,iam ascultat inima 'i m-am minunat c mai eram Bn via. Du& cteva minute, cnd am +nchis ochii, legnarea aceea lent, ameitoare, ce anuna o viitoare sinco& +n somn, m-a alarmat 'i am deschis imediat &leoa&ele. Dac adormeam, a' $i dat drumul stl&ului 'i a' $i $ost iar'i &urtat la vale. )veam s stau +n &unctul acela un tim&. Pasarela de +ntreinere $iind su% a&, nici o echi& de deservire n-o s se aventure#e aici. !imeni n-o s m vad atrnat de stl& 'i n-o s m salve#e. Dac m ineam %ine, nivelul a&ei avea s scad du& trecerea $urtunii. ,ai tr#iu, &asarela de +ntreinere o s rea&ar din a&a. "urentul va deveni su$icient de sla% ca s trec &rin el, a'a cum $usese mai +nainte. 7re%uia s &ersevere#. "a s-mi in mintea ocu&at, am $cut un invenar al resturilor &urtate de a& &e lng mine. O $run# de &almier. O minge al%astr de tenis. Un cauciuc de %iciclet. Pentru un tim&, cre#usem c a' $i $ost $ericit daca a' $i lucrat la 7ire =orld, dac a' $i $cut &arte din lumea anvelo&elor, dac a' $i muncit Bn mirosul &lcut de cauciuc. O &ern gal%en de 'e#long. "a&acul verde al unui rcitor de &icnic. O %ucat de scndur cu un cui ruginit care ie'ea din ea. Un 'ar&e-cu-clo&oei mort Ear&ele mort m alarm, &entru c ar $i e:istat &osi%ilitatea ca +n 'uvoi s e:iste un 'ar&e viu. 7otodat, dac m-ar $i lovit +n 'ira s&inrii o %ucat de scndur, ca aceea &e care o v#usem, &roiectat de curentul iute, ar $i &utut s-mi &rovoace rni destul de grave. )m +nce&ut s &rivesc din cnd in cnd &este umr, su&raveghind resturile ce veneau s&re mine. Poate c 'ar&ele avusese rolul de a m averti#a. Pentru c datorit lui l-am #rit &e )ndre &e unde, +nainte s a-ung lng mine. !N !ZE ! S! OPT ?ul nu moare niciodat. Doar se schim% la $a. +ns v#usem destul $aa aceea, &oate chiar &rea mult, 'i cnd l-am #rit &e uria' am cre#ut &entru o cli& * 'i am s&erat din su$let * c m urmrea doar un cadavru.
/4M

Dar individul era +n via 'i mai +n $orm dect mine. Prea ner%dtor ca s a'te&te s-l &oarte curentul &n la stl&ul de msurare a adncimii, ddea din mini, &lescia +n a&, decis s +noate s&re mine. !u aveam unde s m duc, doar +n sus. ,u'chii m dureau. (&atele m ardea. ,inile ude care ineau stl&ul &reau gata sa n lase. Din $ericire, lini.le care msurau adncimea nu erau doar +nsemnate cu vo&sea neagr &e $ondul al%, erau 'i +ncrustate +n lemn. )ceste adncituri +mi $oloseau ca &uncte de s&ri-in &entru mini 'i &icioare, erau mici, dar mai %une dect nimic. )m strns stl&ul cu genunchii 'i m-am +m&ins cu mu'chii +ncordai, &rin#ndu-m cu minile deasu&ra. )m alunecat +na&oi, mi-am +n$i&t degetele de la &icioare +n stl&, l-am strns cu genunchii, am +ncercat din nou, am urcat un centimetru, +nc unul, +nc doi, lu&tnd cu dis&erare &entru $iecare centimetru. "nd )ndre se i#%i de &ar, am simit im&actul 'i am &rivit +n -os. 7rsturile lui erau necio&lite 'i grosolane ca un ciomag. )vea ochii ca ni'te arme tioase, &lini de $urie uciga'. +ntinse o mn du& mine. )vea %rae lungi. Degetele lui atinser ca&tul &anto$ului meu dre&t. ,i-am tras &iciorul +n sus. De team s nu alunec +n minile lui 'i msurnd +naintarea du& cio&liturile numerotate, m-am trt &uin cte &uin &n cnd am dat cu ca&ul de tavan. "nd am &rivit +n -os, am v#ut c, 'i dac ineam &icioarele ct de sus se &utea, +nct s strng &arul &uternic +ntre coa&se, tot a' $i $ost doar cu dou#eci de centimetri deasu&ra locului la care a-ungea )ndre cu minile. Bndividul +'i vra degetele grosolane +n cio&lituri cu oarecare di$icultate. (e strduia s se ridice deasu&ra a&ei. "a&tul stl&ului &entru msurarea adncimii avea o ro#et, ca aceea care susine %alustrada la ca&tul unei scri. ,-am &rins cu mna stng de &rotu%eranta aceea 'i m-am inut de ea a'a cum se inea srmanul Ting Tong de catargul &entru ancorarea diri-a%ilelor din vr$ul Em&ire (tate 6uilding. )nalogia nu era vala%il, &entru c &rimata era su% mine, &e &ar. Poate c asta m $cea s $iu 0a =ra . ,aimua uria' &rea s mani$este o &atim nenatural &entru mine. Picioarele +mi alunecar. )m simit ca )ndre m-a +nhat de &anto$. 0urios, iam tras un 'ut +n mn 'i mi-am ridicat iar &icioarele +n sus. ,i-am amintit de &istolul Daturei de la cingtoare, de lng 'ira s&inrii. G/45

am cutat cu mna drea&t. BB &ierdusem +n a&. +n tim& ce scotoceam du& &istol, %ruta s-a ridicat &e stl& 'i m-a &rins de gle#na stng. )m dat cu &icioarele 'i m-am #%tut, dar individul m inea %ine. ,ai mult, a riscat, a dat drumul stl&ului 'i m-a a&ucat de gle#n cu am%ele mini. 9reutatea sa mare m-a tras +n -os cu atta $or +nct &ro%a%il c mi-a dislocat 'oldul. )m au#it un rcnet de durere 'i de $urie, a&oi +nc unul, dar nu mi-am dat seama dect a doua oar c i&tul era scos de mine. ?o#eta din ca&tul stl&ului nu $usese scul&tat +n lemnul &arului. Ornamentul $usese li&it acolo. (e des&rinse +n minile mele. )m c#ut +n a&ele torentului +m&reun cu )ndre. "B!"BQE"B EB !OUD "nd am c#ut, am sc&at din strnsoarea lui. )m atins a&a cu su$icient $or ca s m cu$und +n ea, s m duc la $und. "urentul &uternic m rostogoli, m rsuci, iar eu am 'nit la su&ra$a, tu'ind 'i scui&nd. "heval )ndre, taurul, armsarul, &lutea chiar +n $aa mea, la cinci metri, uitndu-se la mine. Gu&tnd +m&otriva tala#ului violent, nu reu'ea s +noate ctre +ntlnirea cu moartea &e care o dorea +n mod evident. 0uria sa de#lnuit, ura co&le'itoare, &o$ta de violen +l consumau +ntr-o asemenea msur +nct s-ar $i e&ui#at &rea mult ca s se r#%une 'i nu i-ar $i &sat dac s-ar $i +necat 'i el du& ce m-ar $i +necat &e mine. Bn a$ar de sim&la atracie $i#ic, nu consideram c Datura avea vreo calitate care s &rovoace su&unerea com&let a tru&ului, minii 'i su$letului oricrui %r%at, cu att mai &uin a unuia care &rea s nu ai% nici cea mai mic +nclinaie s&re sentimentalism. Oare %ruta aceea iu%ea $rumuseea att de mult +nct ar $i $ost +n stare s moar &entru ea, chiar cnd aceast $rumusee era su&er$icial 'i rea, chiar 'i cnd $emeia $usese ne%un, narcisist 'i +n'eltoareA Eram ni'te &ioni +n 'uvoiul care ne rsucea, ne ridica, ne co%ora, ne uda 'i ne &urta cu o vite# de vreo cinci#eci de 8ilometri &e or, &oate chiar mai re&ede. Uneori ne a&ro&iam &n la doi metri unul de cellalt. !-am $ost niciodat mai de&arte de 'a&te metri de )ndre. )m trecut de locul +n care intrasem +n tuneluri +n #iua aceea, dar mai devreme, 'i am gonit mai de&arte. )m +nce&ut s $iu +ngri-orat c o s ie'im din &oriunea luminat a tunelului, c o s &trundem +n +ntuneric 'i m-am temut c o s &lon-m or%e'te +ntr-un
/4N

lac su%teran mai &uin dect m temeam c aveam s-l &ierd din vedere &e )ndre. Dac destinul meu era s m +nec, atunci s $ac asta torentul. !u voiam s mor de minile lui )ndre. +n $a, um&lnd circum$erina tunelului mare, o &ereche de &ori de oel $ormau un cerc. (emnau cu un grila- +n care $useser &rinse %are ori#ontale 'i verticale. Deschi#turile dintre mem%rele +ncruci'ate ale grtarului erau de vreo #ece centimetri. Poarta servea ca $iltru $inal al resturilor &urtate de inundaie. 0a&tul c a&a +nce&use s curg mai re&ede sugera c nu de&arte +n $a se a$lau o cascad 'i, $r +ndoial, un lac. Dincolo de &ori, %e#na im&enetra%il anuna a%isul. ?ul +l duse mai +nti &e )ndre la &oart, iar eu m-am i#%it de grila- du& dou secunde, la doi metri Bn drea&ta lui. Bn urma im&actului, )ndre se &rinse de grmada de gunoaie de la %a#a &orii 'i se trase deasu&ra acesteia. )meit, voiam doar s stau atrnat acolo, s m odihnesc, dar &entru c 'tiam c )ndre o s vin du& mine, m-am crat 'i eu &e gunoaie 'i m-am dus lng &oart. )m atrnat amndoi de ea, nemi'cai, o cli&, ca un &ian-en 'i &rada sa +ntr-o &n#. Bndividul se tr+ ca un cra% de-a lungul grila-ului de oel. !u &rea s g$ie la $el de tare ca mine. )' $i &re$erat s m retrag, dar nu &uteam sa m +nde&rte# mai mult de un metru +nainte s +ntlnesc #idul. Cinnd &icioarele &e o %ar ori#ontal 'i &rin#ndu-m de &oart cu o mn, mi-am scos %riceagul din %lugi. Ga a treia +ncercare, cnd individul a-unsese la o lungime de %ra de mine, am reu'it s scot lama din mner. Ora cum&lit sosise, in cele din urm. (au el, sau eu. "are &e care. 0r s-i $ie $ric de cuit, )ndre se trase mai a&roa&e 'i se +ntinse du& mine. B-am s&intecat mna. +n loc s i&e sau s %at +n retragere, individul a&uc lama +n &umnul care-i sngera. ,i-am tras cuitul +na&oi. )ndre m a&uc de &r cu mna rnit 'i +ncerc s m do%oare de &e &oart. "u toate c trea%a asta era murdar 'i de a&roa&e, $r a mai &omeni c era groa#nic, dar 'i necesar, i-am +n$i&t cuitul +n mruntaie 'i, $r s e#it, am tiat +n -os. Bndividul +mi ls +n &ace smocul de &r 'i m a&uc de +ncheietura minii cu care ineam cuitul. +'i ddu drumul de &e &oart, c#u +n &uhoi 'i m trase
/4K

du& el. !e-am rostogolit &rin gunoiul o&rit de &oart 'i ne-am scu$undat su% a&, am ie'it la su&ra$a, $a +n $a, el inndu-m de o mn, lu&tndu-ne &entru cuit, lovindu-ne unul de altul, el i#%in-du-m cu mna li%er +n umr, +n tm&l, a&oi trgndu-m +n -os du& el. !e-am scu$undat, eram or% +n a&a mocirloas, or% 'i m su$ocam, a&oi am urcat 'i am ie'it +nc o dat la aer, tu'ind, scui&nd, cu vederea +nceo'at. "umva, )ndre reu'i s intre +n &osesia cuitului. )m simit vr$ul acestuia $ier%inte, nu ascuit, s&intecn-dumi &ie&tul +n diagonal. !u mai am nici o amintire de la aceast tietur &n la un scurt, dar ne&reuit moment ulterior, cnd mi-am dat seama c #ceam &e mormanul de gunoaie de la %a#a &orii, inndu-m de o %ar ori#ontal cu am%ele mini, temndu-m c o s alunec +n a& 'i c n-o s $iu +n stare s-mi mai in ca&ul la su&ra$a. E&ui#at, stors de &uteri, $r &ic de energie, mi-am dat seama c-mi &ierdusem cuno'tina 'i c aveam s le'in din nou. )m reu'it s m trag mai a&roa&e de &oart, s-mi ag %raele +n -urul unor %are verticale, ast$el +nct, dac minile se rela:au 'i sc&au %arele, mcar coatele +ncolcite s m menin deasu&ra &uhoiului. Bndividul &lutea +n stnga mea, &rins +n gunoaie, cu $aa +n sus, mort. Ochii +i erau dai &este ca&, nete#i 'i al%i ca oule, al%i 'i or%i ca oasele, or%i 'i groa#nici ca natura +n indi$erena ei. )m le'inat. Du& alt +nghiitur de vin, O##ie deschide cartea 'i se re+ntoarce la citit. )' $i +nne%unit dac nu m-ai $i $cut s scriu cartea asta. Ei sunt convins c au mi-a' $i gsit niciodat lini'tea dac n-a' $i scris-o[J "hester cel 7eri%il, maiestuos ca +ntotdeauna, vine din %uctrie 'i rmne +n &icioare, uitndu-se la mine. Dac lucrurile ar $i mers %ine, a' $i scris 'i des&re &ania lui Dann 'i ai $i avut un al doilea manuscris. ;-ar $i &lcut mai &uin dect &rimul, dar tot v-ar $i &lcut." "hester +mi d atenie, cum nu o%i'nuia s $ac +nainte, 'i se a'a# la &icioarele mele. Domnule, cnd o s vin s v s&un des&re mine, v rog s nu mncai o halc +ntreag de 'unc +ntr-o noa&te, nici s nu &r-ii o %ucat mare de %rn#." , a&lec s-l mngi &e "hester cel 7eri%il 'i se &are c-i &lace atingerea
/44

mea. Domnule, ai &utea s $acei ceva &entru mine. )i &utea ca mcar o dat s scriei o &oveste de $elul celor care v $ace mare &lcere s scriei. Dac $acei asta &entru mine, +nseamn c v-am dat +na&oi darul &e care mi l-ai dat, iar asta o s m $ac $ericit.JP , ridic de &e cana&ea. Domnule, suntei un grsan scum&, gras, +nele&t, gras, generos, cu onoare, cruia +i &asa de aliiI minunat. Ei n-o s v consider niciodat alt$el." 7eni (tam%augh st +n a&artamentul ei de deasu&ra restaurantului Pico ,undo 9rille, %nd ca$ea tare 'i rs$oind +ncet un al%um cu $otogra$ii. , uit &este umrul ei 'i vd instantanee cu ea 'i Telse , soul &e care l-a &ierdut din cau#a cancerului. Ga com%ina ei audio, Elvis cnt B 0orgot to ?emem%er to 0orget/ !ote. )m uitat s-mi amintesc s uit" 1n.tr.2 +mi &un minile &e umerii ei. Ea nu reacionea#, %ine+neles. ,i-a dat $oarte multe * m-a Fncura-at, la 'ais&re#ece ani mi-a dat o slu-%, m-a a-utat s devin un %uctar de minuturi de &rima mn, mi-a dat s$aturi * iar eu i-am dat +n schim% &rietenia mea, ceea ce nu &are a $i su$icient. +mi doresc s &ot s-i vor%esc a&elnd la su&ranatural. ( $ac s se roteasc lim%ile ceasului cu &o#a lui Elvis de &e &erete. ( $ac vesela cu chi&ul lui Elvis s danse#e &e masa din %uctrie. ,ai tr#iu, cnd vor veni s-i s&un, ea ar 'ti c am $ost eu, &rostindu-m, lundu-mi vesel rmas-%un de la ea. )tunci ar 'ti c totul e %ine 'i, 'tiind c totul e %ine, +i va $i 'i ei %ine. Dar nu sunt su$icient de $urios ca s $iu un &oltergeist. !ici mcar ct ar $i necesar ca s $ac s a&ar $aa lui Elvis +n condensul de &e $ereastra %uctriei ei. Ee$ul &oliiei, = att Porter, 'i soia sa, Tarla, cinea# +n %uctria lor. Tarla e o mare %uctreas, iar el e un mare mnccios. El susine c asta $ace ca maria-ul lor s dure#e. Ea suine c maria-ul lor durea# &entru c-i e &rea mil de el ca s cear divorul. +n realitate, csnicia lor durea# datorit res&ectului &e care 'i-l &oart unul altuia, datorit $a&tului c amndoi au simul umorului, datorit credinei c au $ost unii de o $or mai mare dect ei 'i datorit unei iu%iri statornice 'i curate. +mi &lace s cred c a'a am $i $ost eu 'i (torm dac ne-am $i cstorit 'i am $i avut o csnicie la $el de lung &recum a lor. o via &er$ect, +n care o cin cu s&aghete 'i salat +n %uctrie +ntr-o sear &loioas, doar &entru ei doi, este mai mulumitoare 'i mai
@LL

+m%ucurtoare &entru su$let dect o mas +n cel mai %un restaurant din Paris. (tau la mas cu ei, neinvitat. (unt -enat c trag cu urechea la conversaia lor sim&l, dar ca&tivant, dar acest lucru se va +ntm&la doar de data asta. !u voi #%ovi. ;oi trece mai de&arte. Du& un tim&, tele$onul 'e$ului sun. * (&er c-i Odd, s&une el. Tarla &une -os $urculia, +'i 'terge minile cu 'ervetul 'i #ice. * Dac lui Oddie i s-a +ntm&lat ceva ru, vin 'i eu. * )lo, #ice 'e$ul &oliiei. 6ill 6urtonA 6ill este &ro&rietarul ca$enelei 6lue ,oon. Ee$ul &oliiei se +ncrunta. * Da, 6ill. (igur. Odd 7homasA "e-i cu elA ") 'i cum ar $i avut o &resimire, Tarla +'i trage scaunul de lng masa 'i se ridica +n &icioare. * ;enim imediat, s&une = att Porter. , ridic de la mas, ca 'i el, 'i s&un. Domnule, la urma urmei, morii vor%esc. Dar cei vii nu-i ascult". E)BQE"B EB U!U )cesta e cel mai mare mister. cum am a-uns de la &oarta +n $orm de griladin tunelul &entru inundaii la u'a %uctriei ca$enelei 6lue ,oon, o cltorie des&re care n-am nici cea mai vag amintire. "red c am murit. ;i#itele &e care le-am $cut lui O##ie, lui 7erri 'i $amiliei Porter +n %uctrie nu erau scornirile unui vis. ,ai tr#iu, cnd le-am +m&rt'it &ovestea mea, descrierea a ceea ce $cea $iecare atunci cnd l-am vi#itat cores&undea &er$ect cu amintirile lor des&re seara aceea. 6ill 6urton #ice c am sosit la u'a din s&ate a restaurantului su, %tut #dravn 'i murdar de noroi, 'i i-am cerut s-l sune &e 'e$ul &oliiei. +n momentul acela &loaia +ncetase, iar eu eram att de murdar +nct 6urton a adus a$ar un scaun 'i a deschis o sticl de %ere, &entru c, +n o&inia lui, aveam nevoie de ea. !u-mi amintesc &artea asta. Primul lucru de care +mi aduc aminte e c stteam &e scaunul acela 'i %eam Oeine8en, +n tim& ce 6ill +mi e:amina rana din &ie&t * E &uin adnc, #ise el. "eva mai mult de-o #grietur. (n-gerarea s-a o&rit. * Era &e moarte cnd m-a lovit, i-am e:&licat eu. !u mai avea &ic de $or. Poate c a'a era. (au &oate c era e:&licaia &e care voiam s-o cred. "urnd, &e alee a&ru o ma'in de &atrulare a De&artamentului de Poliie din Pico ,undo, $r s ai% sirena 'i giro$arurile &ornite, care &arc +n s&atele ca$enelei. = att Porter 'i Tarla ie'ir din ma'in 'i venir la mine.
@L/

* +mi &are ru c nu v-am lsat s v terminai s&aghetele, le-am #is eu. "ei doi schim%ar o &rivire mirat. * Oddie, #ise Tarla, ai urechea s$'iata. "e-i cu sngele sta &e tricoul tuA = att, are nevoie de o am%ulan! * (unt %ine, am asigurat-o eu. )m $ost mort, dar cineva nu m-a vrut, a'a c m-am +ntors. = att +l +ntre% &e 6ill 6urton. * "te %eri a %utA * )sta-i &rima, +i rs&unse 6ill. * = att, /dd are nevoie de o am4ulan&.* decise Tarla. * Eu n-am nevoie, i-am s&us eu. Dar Dann e +ntr-o stare &roast 'i avem nevoie de doi %rancardieri care s-l care -os &e scrile alea. Bn tim& ce Tarla aduse alt scaun din restaurant, +l a'e# lng mine 'i +nce&u s se agite din cau#a strii +n care m a$lam, = att $olosi radioul +n %anda de emisie a &oliiei ca s cheme o am%ulan. Du& ce se +ntoarse, i-am s&us. * Domnule, 'tii ce nu-i +n regul cu omenireaA * O grmad de lucruri, +mi rs&unse el. * "el mai mare dar care ne-a $ost dat este li%erul ar%itru, iar noi +l $olosim +n mod gre'it. * !u te &reocu&a de asta acum, m s$tui Tarla. * Etii ce nu-i +n regul cu natura, cu toate &lantele ei otrvitoare, cu animalele de &rad, cutremurele 'i inundaiileA am +ntre%at-o eu. * (cum&ule, te tul%uri singur. * "nd invidiem, cnd ucidem &entru ceea ce invidiem, atunci ne &r%u'im. Bar cnd ne &r%u'im, atunci s$rmm 'i +ntreaga construcie, natura. ,anuel !une#, un lucrtor de la %uctrie, &e care +l cuno'team &entru c lucrase cu -umtate de norm la 9rille, veni cu o %ere &roas&t. * !u cred c ar tre%ui s i-o dai, #ise Tarla. )m luat %erea 'i l-am +ntre%at. * "e mai $aci, ,anuelA * (e &are c mai %ine dect tine. * )m $ost mort un tim&, asta-i tot. ,anuel, 'tii ce nu-i +n regul cu tim&ul cosmic, a'a cum +l 'tim noi, 'i care ne $ur totulA * !u-i &rimvara +nainte, toamna +na&oiIIA +ntre% ,anuel, cre#nd c discutam des&re sistemul trecerii la ora de var. * "nd cdem 'i ne $acem &ra$, $acem &ra$ 'i natura, iar cnd $acem &ra$ natura, $acem &ra$ 'i tim&ul. * )sta-i din Star Tre59 +ntre% ,anuel.
@L@

* Pro%a%il. Dar e adevrat. * +mi &lace serialul sta. ,-a a-utat s +nv engle#a. * ;or%e'ti $oarte %ine, i-am s&us eu. * O &erioad am avut un accent a&arte, &entru c am $ost $oarte ca&tivat de &ersona-ul (cott /, #ise ,anuel. * "ndva nu e:istau animale de &rad, nici &rad. Doar armonie. !u e:istau cutremure, nici $urtuni, totul era +n echili%ru. Ga +nce&ut, tim&ul era tot deodat 'i ve'nic * nu e:istau trecut, &re#ent 'i viitor, nu e:ista moarte. !oi am stricat toate astea. = att Porter +ncerc s-mi ia sticla de Oeine8en. )m ihut-o %ine. * Domnule, 'tii ce +nrute'te cel mai mult condiia umanA * 7a:ele, #ise 6ill 6urton. * "eva mai ru dect att, i-am s&us eu. * 6en#ina cost &rea mult 'i ratele i&otecare mici au disp.rut* #ise ,anuel. * "el mai nasol e... c noi am distrus aceast lume care ne-a $ost dat +n dar, iar dac vrem ca lucrurile s mearg %ine, tre%uie !ote. Persona-ul ,ontgomer (cott, #is (cott , vor%e'te cu accent scoian. 1n.trO s le re&arm singuri. Dar nu &utem s le re&arm. +ncercm, dar nu &utem. )m +nce&ut s &lng. Gacrimile m sur&rinser. "redeam c terminasem &entru totdeauna cu lacrimile. ,anuel +mi &use mna &e umr 'i s&use. * Odd, &oate vom reu'i s le re&arm. EtiiA Poate vom reu'i. )m cltinat din ca&. * !u. (untem stricai. Un lucru stricat nu se re&ar singur. * Poate c se re&ar, #ise Tarla, &unnd mna &e umrul meu. )m stat acolo, ca un ro%inet, numai muci 'i lacrimi. (tn-enit, dar nu +ndea-uns ca s m st&nesc. * 0iule, nu-i numai trea%a ta, #ise = att Porter. -Etiu. * Deci lumea cea stricat nu st numai &e umerii ti. * !orocul lumii. Ee$ul &oliiei se ghemui lng mine. * !-a' #ice asta. +n nici un ca# n-a' s&une asta. * !ici eu, +l a&ro% Tarla. * (unt un de#astru, m-am scu#at eu. * Ei eu, #ise Tarla. * )' %ea o %ere, s&use ,anuel.
@LH

* (untem la munc, +i reaminti 6ill 6urton, du& care #ise. )du-mi 'i mie una. B-am s&us 'e$ului &oliiei. * (unt doi mori la Panamint 'i ali doi +n tunelul &entru controlul inundaiilor. * (&une-mi des&re ce-i vor%a 'i o s re#olvm noi, #ise el. * "eea ce tre%uie $cut... a $ost ru. 0oarte ru. Dar lucrul cel mai greu este... Tarla +mi ddu un teanc de 'erveele. * "are-i lucrul cel mai greu, $iuleA m +ntre% 'e$ul &oliiei. * Gucrul cel mai greu e c 'i eu am $ost mort, dar cineva n-a vrut s $iu, a'a c m-am +ntors. * Da. )i mai s&us asta. ,i se um$l &ie&tul. ,i se +ngro' gtul. )%ia &uteam s res&ir. * Domnule, am $ost at$t de aproape de (torm , at$t de aproape de serviciu! = att Porter +mi cu&rinse $aa +n mini 'i m sili s m uit la el. * !imic +nainte s-i vin tim&ul, $iule! 7otul la vremea sa, du& cum a $ost &rogramat. * Presu&un c a'a e. * Etii c-i adevrat. * ) $ost o #i $oarte grea, domnule. ) tre%uit s $ac... lucruri groa#nice. Gucruri &e care nu le &oate su&orta nimeni. Tarla 'o&ti. * Oh, Doamne! Oddie, scum&ule, nu gndi a'a! = attA #ise ea, im&lorator, adresndu-se soului su. * 0iule, nu &oi re&ara un lucru stricat stricnd alt &arte din el. ,-ai +nelesA )m dat din ca&. +nelesesem. Dar +nelegerea nu a-uta +ntotdeauna. * Dac renuni, +nseamn c strici alt &arte din tine. * Perseveren, am #is eu. * E:act. Ga ca&tul cvartalului, o am%ulan coti +n alee, cu giro$arul de urgen a&rins, dar $r s $i &ornit sirena. * "red c Dann are ni'te oase ru&te, dar s-a strduit s nu a$lu, i-am s&us eu 'e$ului &oliiei. * O s avem gri-a. O s um%lm cu el de &arc ar $i de sticl. * !u 'tie c tatl lui a murit.
@LJ

* 6ine. * Domnule, va $i greu. (-i s&un cineva. 0oarte greu. * O s-i s&un eu, $iule. Gas-mi mie gri-a asta. * !u, domnule. O s v $iu recunosctor dac o s $ii +m&reun cu mine, dar tre%uie s-i s&un eu. O s cread c-i vina lui. O s $ie #dro%it. )re nevoie de s&ri-in, domnule. * (e &oate %i#ui &e tine. * (&er, domnule. - (e &oate s&ri-ini #dravn &e tine, $iule. Ga cine altul ar &utea gsi un s&ri-in mai &uternicA Ei ast$el neam dus la ca#inoul Panamint. unde ,oartea se dusese sa -oace 'i, ca de o%icei, c'tigase. E)BQE"B EB DOB ,-am +ntors la Panamint cu &atru ma'ini de &oliie, o am%ulan, o camionet a morgii din inut, trei s&eciali'ti +n e:aminarea locului crimei, doi %rancardieri, 'ase &olii'ti, un 'e$ al &olitiei 'i o Tarla. , simeam stors, dar nu gata s m &r%u'esc, cum m simisem mai +nainte. 0a&tul c $usesem mort &entru un tim& m re$cuse. "nd am deschis u'ile li$tului de la eta-ul dois&re#ece, Dann a $ost +ncntat s ne vad. !u mncase nici unul dintre %atoanele cu &ra$ de nuc de cocos 'i sta$ide 'i a insistat s mi le dea +na&oi. 6use a&a &e care i-o lsasem, dar nu din cau# c-i $usese sete. * Du& toate $ocurile alea de &u'c am avut nevoie de sticle ca s $ac &i&i +n ele, #ise el. Tarla s-a dus cu Dann la s&ital, cu am%ulana. ,ai tr#iu a insistat s rmn cu mine, +n locul soului ei, +n camera din s&italul general al districtului, cnd i-am s&us lui Dann des&re tatl lui. (oiile s&artanilor sunt stl&ii secrei ai universului. +n imensitatea +ntunecat 'i &lin de cenu' de la eta-ul doi am desco&erit rm'iele Daturei. Geul-de-munte &lecase. Du& cum m-am a'te&tat, s&iritul ei ru nu #%ovise +n lumea aceasta. !u mai era st&n &e voina ei, +'i &ierduse li%ertatea +n $aa unui +ncasator de ta:e insistent +n camera de #i din a&artamentul de la eta-ul dois&re#ece, stro&i de snge 'i cartu'e goale dovedeau c-l rnisem &e ?o%ert. Pe %alcon #cea un &anto$ &ierdut, ce &rea s-i $i srit din &icior atunci cnd se +m&leticise &este canelurile de metal ale u'ilor glisante.
@LM

"hiar su% %alcon, +n &arcare, am desco&erit &istolul lui 'i cellalt &anto$, de &arc, nemaiavndu-l &e &rimul, 'i-l scosese 'i &e al doilea ceva mai tr#iu, ca s &oat merge cu &as egal. O cdere att de lung, +ncheiat &e o su&ra$a tare ar $i tre%uit s-l lase +ntrun lac de snge. Dar $urtuna s&lase &ava-ul. )u c#ut cu toii de acord c Datura 'i )ndre mutaser cadavrul +ntr-un loc uscat. Eu nu +m&rt'esc aceast o&inie. Datura 'i )ndre &#iser scrile. !-ar $i avut nici tim&ul, nici dorina de a trata mortul cu demnitate. )m ridicat &rivirea de la &anto$ 'i am &rivit noa&tea din de'ertul ,o-ave de dincolo de terenul hotelului, +ntre%ndu-m ce nevoie * sau s&eran * 'i ce &utere +l siliser s acione#e. Poate c +ntr-o #i un e:cursionist va gsi rm'ie mumi$icate, +m%rcate +n costum negru, dar $r &anto$i, ghemuite +n &o#iie de $etus +ntr-o vi#uin din care $useser gonite vul&ile &entru a i se o$eri un re$ugiu unui om care voise s se odihneasc +n &ace de&arte de chemarea #eiei lui. Dis&ariia lui ?o%ert m &regtise &entru e'ecul autoritilor de a gsi cadavrul lui )ndre 'i &e cel al individului ca un 'ar&e. Porile ca un grila- din a&ro&ierea ca&tului sistemului de control al inundaiilor $useser gsite deschise, +ndoite 'i lsate +ntr-o &arte. Dincolo de eleU o cascad cdea +ntr-o &e'ter, &rima din numeroasele care alctuiau un arhi&elag de mri su%terane +ncon-urate de &mnt, un trm nee:&lorat cum se cuvine 'i &rea +n'eltor ca s -usti$ice cutarea cadavrelor. O&inia general era c a&a, care avea o &utere +ngro#itoare 'i $usese +m&iedicat s se scurg &rin &ori de o mas de resturi &urtate de valuri, +ncovoiase oelul, +ndoise %alamalele uria'e 'i ru&sese +ncuietoarea. De'i scenariul nu m mulumea, nu aveam nici un che$ sa $ac o investigaie inde&endenta. Dar, &entru cultura mea generala * O##ie 6oone $iind +ntotdeauna +ncntat s vad c m ocu& de a'a ceva *, am cutat +nelesul unor cuvinte care &n atunci +mi $useser necunoscute. +undunugu a&are +n $orme similare +n di$erite lim%i din )$rica de Est. +undunugu +nseamn vraci". )de&ii voodoo cred c s&iritul omenesc are dou com&onente. Prima este gros 4on ange( +ngerul mare 'i %un", $ora vitala &e care o au toate $iinele, care le anim. 9ros 4on ange intra +n cor& la conce&erea acestuia 'i se +ntoarce imediat la Dumne#eu * de unde a venit * du& moartea tru&ului.
@L5

) doua este ti 4on ange* +ngerul mic 'i %un". )cesta este esena &ersoanei, &otretul individului, suma alegerilor, a aciunilor 'i a credinelor din viaa sa. Ga moarte, &entru c uneori &ri%ege'te 'i +ntr#ie +n cltoria ctre locuina ve'nic, ti 4on ange este vulnera%il $a de 4o5or( acesta $iind un &reot voodoo care are de-a $ace mai degra% cu magia neagr dect cu cea al%a. )cesta &oate s ca&ture#e ti 4on ange* s-l vre +ntr-o sticl 'i s-l $oloseasc +n multe sco&uri. (e s&une c un 4o5or &rice&ut &oate s $ure ti 4on ange chiar 'i de la o &ersoan +n via, cu a-utorul unor vr-i %ine $cute. 0urtul ti 4on ange%vlm unui alt 4o5or sau al unui mundunugu ar $i considerat o +n$&tuire ie'it din comun, &rintre icnelile de $elul res&ectiv. Cheval este un cuvnt $ranu#esc 'i +nseamn calII. Pentru un voodoo-ist, un )heval este un cadavru, luat &roas&t de la morg sau &rocurat &rin alte mi-loace, +n care introduce un ti 4on ange! 0ostul cadavruU viu din nou, este animat de $ir 4on ange* care &ro%a%il c tn-e'te du& rai * sau chiar du& iad *, dar este su% controlul $erm al 4o5or%uui! !u trag nici o conclu#ie din +nelesul acestor cuvinte e:otice. Ge de$inesc aici doar &entru cultura voastr.! Du& cum am s&us anterior, sunt un om raional, dar am 'i &erce&ii su&ranaturale. ,erg +n $iecare #i &e o srm a$lat la +nlime mare. (u&ravieuiesc gsind locul acela con$orta%il dintre raiune 'i neraiune, dintre raional 'i iraional. +m%ri'area necugetat a iraionalitii +nseamn ne%unie curata. Dar +m%ri'area raionalitii, negnd e:istena ori).rui mister al vieii 'i a +nelesului acestuia, re&re#int o $orm de ne%unie la $el de mare ca 'i devotamentul gra%nic &entru neraiune. ;iaa de %uctar de minuturi 'i cea de muncitor care montea# anvelo&e m atrag &rin $a&tul c +n am%ele, +n tim&ul unei #ile de lucru, nu ai tim& s $ii &reocu&at de asemenea lucruri. A!ZE ! ! TRE! Unchiul lui (torm , (ean Gle3ell n, este &reot 'i &arohul %isericii (t 6artholome3 din Pico ,undo. Du& moartea mamei 'i a tatlui eiU &e cnd avea 'a&te ani 'i -umtate, (torm $usese ado&tat de un cu&lu din 6everl Oills. 7atl ei ado&tiv o molestase. (ingur, #&cit, ru'inat, gsise &n la urm cura-ul s in$orme#e un
@LN

lucrtor social. Du& aceea, &re$ernd demnitatea victimi#rii, cura-ul dis&errii, locuise +n or$elinatul (t. 6artholome3 &n cnd a%solvise liceul. Printele Gle3ell n e un om %lnd, cu +n$i'are morocnoas, $erm +n convingerile sale. )rat ca 7homas Edison inter&retat de (&encer 7rac , dar cu &rul tuns $oarte scurt. 0r gulerul su &reoesc ar &utea $i con$undat cu un militar de carier. Ga dou luni du& evenimentele din Panamint, = att Porter, 'e$ul &oliiei, merse +m&reun cu mine s-l consultm &e &rintele Gle3ell n- !e-am +ntlnit +n camera de lucru a &res%iteriului (t. 6artholome3. Ga s&ovedanie, care im&lic +ncredere +n &reot, i-am &ovestit des&re darul meu. Ee$ul &oliiei con$irm $a&tul c re#olvase anumite ca#uri de crim cu a-utorul meu 'i con$irm c-s sntos mintal 'i c s&un adevrul. Prima mea +ntre%are adresat &rintelui Gle3ell n a $ost dac 'tia vreun ordin mnstiresc care s-i o$ere cas 'i mas unui tnr care s lucre#e din greu &entru asta, dar care nu crede c va dori vreodat s devin clugr. * ;rei s $ii un locuitor laic +ntr-o comunitate religioas, #ise &rintele Gle3ell n, iar din $elul +n care rostise cuvintele am 'tiut c era un lucru neo%i'nuit, dar nu nemai&omenit. * Da, domnule. Des&re asta e vor%a. "u $armecul as&ru al unui urs, al unui sergent +ngri-orat din in$anteria marin care s$tuie'te un soldat tul%urat, &reotul s&use. * Odd, ai &rimit ni'te lovituri urte anul trecut. Pierderea ta... care-i 'i a mea... e un lucru e:traordinar de greu de +ndurat, &entru c ea a $ost... un su$let att de %un. * Da, domnule. ) $ost. Este. * ,hnirea este o emoie sntoas 'i-i sntos s-o acce&tm. )cce&tnd &ierderea, ne lmurim valorile 'i +nelesul vieii noastre. * !u $ug de mhnire, domnule, l-am asigurat eu. * !ici nu te $ere'ti de &rea mult mhnireA -!u. * De asta sunt +ngri-orat, +i s&use = att Porter &rintelui Gle3ell n. "u asta nu-s de acord. * !u-i vor%a de restul vieii mele, am #is eu. Poate de un an, a&oi vom mai vedea. Pentru un tim&, am nevoie de lucruri mai sim&le. * 7e-ai +ntors la restaurantA m +ntre% &reotul. * !u. 9rille e un loc aglomerat, &rinte, nici 7ire =orld nu-i mai %un. )m nevoie de o slu-% ca s-mi in mintea ocu&at, dar a' vrea s muncesc +ntrun loc mai... lini'tit.
@LK

* "hiar ca locuitor laic, care nu &rime'te +nvtur, tre%uie s $ii +n armonie cu viaa s&iritual a ordinului care te va acce&ta +n rndurile lui. * O s $iu, domnule. O s $iu +n armonie. * "e $el de munc te a'te&i s $aciA * 9rdinrit. ;o&sit. ,ici re&araii. ( $rec &odelele, s s&l geamurile, s $ac curenie general. Pot s le gtesc dac vor. * Odd, de ct tim& te gnde'ti la astaA * De dou luni. Printele Gle3ell n +l +ntre% &e = att Porter. * ) discutat cu dumneata des&re asta mai de multA * Un &ic, recunoscu 'e$ul &oliiei, * )tunci nu-i o deci#ie &ri&ita. Ee$ul &oliiei cltin din ca&, a&oi #ise. * Odd nu-i un ti& &ri&it. * !u cred c $uge de mhnirea sa, s&use &rntele Gle3ell n. (au ctre ea. * )m nevoie s sim&li$ic lucrurile, am s&us eu. ( le sim&li$ic 'i s gsesc lini'te ca s gndesc. Printele Gle3ell n +i s&use 'e$ului &olitiei. * "a &rieten care +l cunoa'te mai %ine dect mine 'i ca om la care Odd a cutat +ntotdeauna un s$at, ai vreun motiv s cre#i c Odd n-ar tre%ui s +ncerce astaA = att Porter tcu un tim&, a&oi #ise. * !u 'tiu ce-o s $acem $r el. * Bndi$erent ct de mult v a-ut Odd, vor e:ista +ntotdeauna delicte. * !u la asta m re$eream, s&use = att Porter. ;oiam s s&un... doar c nu 'tiu ce-o s ne $acem $r tine, $iule. De la moartea lui (torm , locuiesc +n a&artamentul ei "amerele acela +nseamn &entru mine mai &uin dect mo%ilierul ei, micile accesorii decorative 'i o%iectele &ersonale. !u vreau s m descotorosesc de lucrurile ei. )m +m&achetat avutul lui (torm , cu a-utorul lui 7erii 'i al Tarlei, iar O##ie s-a o$erit s &stre#e totul +ntr-o camer goal din casa lui. +n &enultima noa&te &etrecut +n a&artament, am stat cu Elvis +n lumina &lcut a unei veio#e vechi, cu a%a-ur din mrgele, ascul-tndu-i mu#ica din &rimii ani ai carierei sale. Elvis a iu%it-o &e mama lui mai mult dect orice a iu%it +n via. +n moarte, vrea mai mult dect orice s-o vad. "u luni +nainte de a muri * &utei citi acest lucru +n multe %iogra$ii ale lui Elvis *, mama lui era +ngri-orat c o s i se urce $aima la ca&, c o s-o ia ra#na.
@L4

Ea a murit tnr, +nainte ca el s ating culmea succesului, du& care el s-a schim%at. De'i ani de #ile a $ost co&le'it de mhnire, Elvis a uitat totu'i s$atul mamei sale 'i an du& an viaa sa a luat-o tot ra#na, +nde&linind doar &e -umtate $gduiala talentului su. Ga &atru#eci de ani * a'a s&un %iogra$iile sale *, Elvis era chinuit de credina c nu slu-ise cum se cuvenea amintirea mamei sale 'i c aceasta s-ar $i ru'inat de $a&tul c $olosea droguri 'i de $a&tul c era +ngduitor cu sine +nsu'i. Du& moartea sa, la &atru#eci 'i doi de ani, Elvis #%ovise +n lumea aceasta &entru c se temea de singurul lucru &e care-l dorea cu dis&erare. s-o vad &e 9lad s Presle . !u dragostea de care se %ucurase &e lumea aceasta * 'i +nc din &lin * +l inea aici, a'a cum cre#usem eu cndva. El 'tie c mama sa +l iu%e'te 'i c-l va +m%ri'a $r un cuvnt de re&ro', dar +l co&le'e'te ru'inea c a devenit cea mai mare vedet din lume, nu omul care s&erase mama sa c va $i. +n lumea care urmea#, ea va $i +ncntat s-l &rimeasc, dar el se teme c nui demn de com&ania ei, &entru c e convins c ea se a$l +n tovr'ia s$inilor. B-am e:&us aceast teorie +n &enultima mea noa&te &etrecut +n a&artamentul lui (torm . "nd am terminat, avea &rivirea +m&ien-enit de lacrimi. ?mase un tim& cu ochii +nchi'i. "nd +n cele din urm se uit din nou la mine, se +ntinse 'i-mi lu una din mini, innd-o cu am%ele &alme. +ntr-adevr, de aceea #%ovea aici. )nali#a mea n-a $ost +ns su$icient ca s-l conving c teama sa +n ceea ce &rive'te re+ntlnirea dintre mam 'i $iu nu are rost. Uneori e de-o +nc&nare ti&ic roc8erilor %trni. Deci#ia mea de a &rsi Pico ,undo * mcar &entru un tim& * a dus la soluionarea altui mister legat de Elvis. El %ntuie acest ora' nu &entru c acesta are vreun +neles &entru el, ci &entru c aici m a$lu eu. Elvis crede c mai tr#iu voi $i &untea care s-l duc acas, la mama sa. "a urmare, vrea s m +nsoeasc +n urmtoarea $a# a cltoriei mele. , +ndoiesc c a' &utea s-l +m&iedic 'i ou am nici un motiv s-l re$u#. , amu# ideea c ?egele roc8PnProllului va %ntui o mnstire. "lugrii sar &utea sa-i $ie de $olos, iar el +mi va $i mie de $olos. !oa&tea asta, +n care scriu, va $i ultima +n Pico ,undo. O voi &etrece +ntr-o reuniune cu &rietenii. +mi va $i greu s &rseasc ora'ul acesta, +n care am dormit $iecare noa&te a vieii mele. +mi va $i dor de str#ile lui, de sunetele 'i de aromele lui, +mi voi aminti +ntotdeauna de +nsu'irile luminii 'i um%rei din de'ert, care-i dau
@/L

mister. +mi va $i mult mai greu s &rsesc tovr'ia &rietenilor mei. +n via nu-i am dect &e ei. Ei s&eran. !u 'tiu ce m a'tea&t +n lumea asta. Dar 'tiu c +n cealalt m a'tea&t (torm , iar asta $ace lumea mai &uin +ntunecat dect ar $i alt$el. +n ciuda a orice, am ales viaa. Ei merg mai de&arte.

@//