Culegere, corectare si tehnoredactare computerizat ANCA IONACU ISBN - !"- !#$%&ultumiri 'octorilor C()('( *earn de la O+ertone ,i A(-( Barano+s.

.i de la Spitalul St /homas din 0ondra, pentru generoasele in1orma2ii o1erite cu pri+ire la 3psihoamputarea3 m4inii Cpitanului 'an *untington, din 5egimentul 676nd 8ing )d9ard :II;s O9n <oor.has, care n-ar 1i putut 1i de mai mare a=utor ,i care, pentru pcatele sale, era c>t pe ce s ai? un scriitor mort >n ?ra2e, pe Crest *ill, +ersantul enzhen@ Cpitanului 'a+id Aom?ell, din 5egimentul Ath -rincess &atB s O9n <ur.ha 5i1les, care, a,a ca >ntotdeauna, a 1cut totul pentru a m ini2ia >n aspectele militare tehnice ale pazei de 1rontier ,i a crui amenin2are c +a trece pe la mine pentru un pahar de +in, ca rsplat, m unple de 1iori( h1ormatule o1erite gratei, sunt automat smpC? 'eng Diaoping, E !F -rolog Eohor, &alaiaG, G #" 0ocotenentul -eter HBlough se uit >n =os la 2ea+a scurt a cara?inei &l care >i sttea >n echili?ru pe genunchi ,i o >ndrept spre urma de picior din noroi, a1lat la c>2i+a metri >n 1a2a lui( Nu i se mi,caser dec>t ochii( 5estul corpului >i sttea >n2epenit de mai ?ine de trei ore, de c>nd luase pozi2ia aceasta ,i >,i spri=inise spatele de un copac( Atunci era ?ezn, dar acum se crpa de zi ,i, pentru c>te+a minute, 1usese >ncon=urat de o rcoare plcut( 'ar ploaia timid se rrise ,i soarele ro,u >ncepea s trans1orme iar,i noaptea >nghe2at de =ungl >ntr-o zi >n?u,itoare, su1ocant ,i cu mirosuri putrede( Insectele se treziser de aproape o or ,i 2ipetele lor trium1toare - pentru c supra+ie2uiser >nc unei nop2i - s1>,iau aerul inert( Unde+a, departe, un tigru >,i dregea +ocea, iar un porc mistre2 alerga panicat pe peticul lui de =ungl, >n timp ce un parlament >ntreg de maimu2e, a1late >n siguran2 >n adposturile lor >nalte, scoteau strigte de >ncura=are( G - Stat >n &alaezia, situat >n peninsula cu acela,i nume din Asia de S), cunoscut ,i su? numele de &alacca In(t(J HBlough alung o musc insistent de pe ?uze ,i-,i dezlipi pri+irea de la ctarea pu,tii( Se uit >n dreapta( Caporalul /ogom, a?ia +izi?il prin +egeta2ia a?undent, se lsase pe +ine, dup o?iceiul malaiez - pe clc>ie - c>2i+a metri mai >ncolo( Sim2urile lui erau per1ect treze( Ochii si migdala2i se mi,car a?ia percepti?il spre HBlough ,i, dup o scurt pri+ire interoga ti+, /ogom deschise u,or gura, ls>nd s se +ad din2ii gal ?eni, ca de cal( -erii 2epo,i de pe ?uza de sus se deprtar precum cei ai unei omizi su?dez+oltate - aceasta era +ersiunea 3/ogom3 a unui z>m?et larg, care pieri >ns imediat >,i str>nse ?uzele >n ceea ce se +oia a 1i un a+ertisment ,i se uit 1iC peste

umrul lui HBlough( HBlough >ntoarse >ncet capul >n direc2ia pri+irii lui /ogom ,i atinse u,or umrul soldatului ghemuit l>ng el, pipind >ntruna patul unei pu,ti Bren( >,i mi=i ochii >n >ncercarea de a zri ce+a prin lumina sla? ,i +zu o um?r dispr>nd >n tu1ele din st>nga lui( Imaginea ce i se >n12i,a era >ntunecat de =ungl, dar str ?tut de sc>nteieri ,i scurte re1lectri ale soarelui, care >ncepea s se >ntrezreasc printre 1runzele de deasupra( Ce+a se mi,case( O ramurK Nu era +>nt, nici mcar aer nu era( i nu auzise nici un zgomot - doar o senza2ie( /ogom +zuse ce+a( Sau a+usese doar o impresieK Nu( Iat, se sim2ea din nou( HBlough >,i roti repede ochii( /ogom pri+ea ineCpresi+ peste umrul lo cotenentului, spre crarea >ngust( HBlough >,i mi,c pri+irea, cu<nd >n zadar +reun semn care s trdeze pozi2ia celui de-al patrulea om din echip( Ar 1i a+ut o imagine mai ?un din partea cealalt a p>riului ,i, cu ?r?ia spi=init4 pe patul de lemn al celeilaltei pu,ti, un Bren, ar 1i +zut >ncotro se >ndreapt ur mele de pa,i( /o+ar,ul lor nu se +edea >ns nicieri( HBlough spera c nu adormise, mole,it de soarele cald care >i >nclzea spatele( 'ar cldura umed, >ncrcat de a?uri, nu dur mult( >ntr-o lini,te sinistr, nori negri se apropiaser ,i se >ntreptrunseser, ascunz>nd soarele ca o cortin mare de cati1ea( Hr +este, cerul se deschise dintr-o da2 ,i ploaia se pr+li nemilos prin L acoperi,ul ,u?red al 1runzelor, >nec>nd sunetele@ nu se mai( M dea dec>t p>n la c>2i+a pa,i( HBlough clipi des, =enat de ploaie, ,i-,i arunc printr-o mi,care ?rusc din cap pictura care >i at>rna >n +>r1ul nasului( I:nIru a suta oar, cercet p>r>ul cu pri+irea( Apa amenin2a s nsa din matc@ la supra1a2 aprur ?ur2ile argintii ale pe,tilor 5ari c>t palma, +reo douzeci la numr, ame2i2i de pra1ul de rdcin tu?a( 0a zece .ilometri de marginea =unglei - un mar, de trei zile de la cel mai apropiat zid de crmid - cine+a omora pe,ti ca sa ai? ce m>nca( 8im Cheong deschise ochii ,i ascult ropotul ploii pe 1run le late ce 2ineau loc de acoperi, deasupra adpostului su de ?am?us( 0>ng el, >ntins pe un 3pat3 de 1runze +rgate de ?am ?us, Ah 0ian gemu >ncet ,i >,i str>nse pe trup sarongul, >ncer c>nd s se apere(de aerul rece al =unglei( Se strduia s >,i as cund tremurul ,i se ruga s +in mai repede ziua( -entru c aducea cu ea cldura dttoare de +ia2, apoi ar,i2a ,i apoi su doarea lipicioas, ?inecu+>ntat( O scutur >nc un 1ior( Urma apoi munca N ,i 1rica( Hrica de 1iecare zi, care >ncepea >n zori ,i continua >n amurg, rm>n>nd ,i noaptea >n su?con,tient, p>n c>nd somnul o mic,ora, 1r >ns a o alunga( Ah 0ian >,i tria

teama chiar ,i >n +is( 8im Cheong ddu la o parte cear,a1ul su?2ire de ?um?ac ,i se >ntinse, 1r s o deran=eze pe 1ata adormit( Nu putea s4-,i dea seama dup nimic ce or e@ era prea >ntuneric c s >,i +ad ceasul, dar sim2ea orele din o?i,nuin2( &ai erau numai zece minute p>n la de,teptare, iar ta?ra era cu1undat >n lini,te( &ai erau >nc cincisprezece ?r?a2i ca el, >ntin,i >n pat, trezi, ascult4nd, ,i al2i trei care se chinuiau s >,i stp>neasc 1rica( /rupurile lor a?ia dac erau 1erite de ploaie, iar ochii li se >nro ,iser de e1ortul de a +edea >n nimicul negru, umed ,i impene tra?il( Se ridic ,i >,i str>nse cordonul de la chilo2ii al?a,tri( 'e,i nu prea era nimic de str>ns >n cordon( 8im Cheong era sla?, sla? ,i >n1ometat, ,i a+ea o ca+itate acolo unde ar 1i tre?uit s >i 1ie ?urta( -ielea palid, cenu,ie, era >ntins pe oase ,i plin de urme ale malnutri2iei ,i ulcera2ii ! ne+indecate - semne ale lipsei de proteine( 0a douzeci ,i cinci de ani, arta a,a cum urma s arate pentru tot restul +ie2iiO niciodat mai ?tr>n@ rz?oiul =unglei +a a+ea gri= de lucrul acesta( Scoase +echiul Sten de su? pat ,i >mpinse husa murdar de ulei >ntr-o gaur din perete( -iedica nu era tras( >,i trecu peste umr cureaua, se ls pe +ine, >n col2, ,i lu o gur de ap rece( Scuip >n noroiul de la picioare, lu >nc o gur de ap ,i, 1r s guste, >nghi2i( Se ridic ,i +eni l>ng pat Nu era ne+oie s spun nimic, 1ata se trezise( N S-a 1cut oraK ,opti ea( Nu +or?ea dec>t >n ,oapt( Acum a+ea paisprezece ani@ tri se aproape un an >ntr-o lume a tcerii ,i nu cuno,tea alt 1el de a +or?i( N st((( >m?rac-te( Ah 0ian >,i scoase sarongul ,i se >m?rc >ntr-o pereche de pantaloni largi( >,i str>nse o 1>,ie de ?um?ac neprelucrat >n =urul sinilor ei micu2i, pres>ndu-i nemilos, ,i-,i trase peste cap o cma, mare, neagr( )ra o 1iin2 1r seC( Apuc o pu,c >ncrcat, cu o singur 2ea+a, ,i ie,i dup 8im Cheong s >,i ocupe pozi2ia pe perimetrul ta?erei( Hata a,ez 2ea+a pu,tii >n :-ul unui copcel, a,a cum o >n+2ase 8im Cheong( )ra nece sar( -u,ca nu a+ea dec>t un cadru de metal >n loc de pat, iar ea era prea mic( O m>n de 1at( C>nd ar 1i tras - 'oamne 1ere,te s 1ie ne+oit - reculul ar rupt-o >n dou( 'ar nimeni nu o a+ertizase( I se spusese doar s-,i a,eze 2ea+a >n :-ul unui co pac, iar ea 1cea ce i se spunea( Stteau >n lini,te ,i pri+eau >n noaptea a1lat pe duc, a,a cum 1ceau >n 1iecare zi de c>nd instalaser ta?ra aceasta, cu c>te+a luni >n urm, ,i a,teptau tremur>nd p>n c>nd noua zi alunga um?rele negre, >nlocuindu-le cu um?re cenu,ii, umede( i apoi, ca prin minune, se 1cea lumin ,i, pentru o clip ?ine cu+>ntat, ploaia se oprea ,i soarele se strecura printre nori, pentru a le arta =ungla pe care o cuno,teau chiar prea ?ine, iar psrile ,i insectele sr?toreau trecerea a >nc unei nop2i lungi

de dousprezece ore( In timp ce ta?ra re+enea la +ia2, Ah 0ian intra din nou >n rutina zilnic( Se a,ez >n locul santinelei care pzise p>n F Bunei dealul pe +ersantul cruia stteau, de parc ar 1i 1ost 2iI=Ute >n loc de glodul ro,iatic, coli?ele rs1irate ale plutonului ! ttl 5egimentului # al Armatei &alaieze de )li?erare 5asialO i;pisprezece ?r?a2i, to2i chinezi, plus o 1at de paisprezece ani( C>nd +eni schim?ul ei, Ah 0ian PL spl >n apa ad>nc p>n li ?r>u ,i se a,ez la coad pentru a-,i lua cele dou m>ini de i irez rece Igtit cu o sear >n urm, >nainte ca ploaia s sting 1oculJ, =umtatea de pe,ti,or ,i ?ucata umed de aluat de tapio C*( 8im Cheong se apropie de ea, >n col2ul coli?ei comune, ,i I ls pe +ine, >n timp ce ploaia, >ntunec>nd scurta apari2ie a ; Qarelui, se >ntorcea cu 1or2 sporit( Nu era plcut( i nici l ald( -loaia cdea o?lic, mic,or>nd ?ucata c>t de c>t 1erit de l iire acoperi,ul de 1runze late, ,i culca la pm>nt plantele din grdina de legume de dincolo de gardul ta?erei( 8im Cheong >,i arunc pe umeri un prosop uzat ,i murdar, dar nu 1cu nimic pentru a scpa de pielea de gin care i se 1 cuse pe ?ra2ele osoase ,i nici s-,i >nceteze cln2nitul din2ilor( N /ermin >n diminea2a asta, >i ,opti el lui Ah 0ian( 5>ul e plin, o s a+em m>ncare destul( /u;e,ti la grdin(((, zise el ,i o pri+i cu coada ochiului( S stai >n susul pantei( Cine ,tie((( N &ai ?ine +in cu tine s culeg pe,tele( Nu suport s stau la grdin( N O s 1aci ce-2i spunR se rsti el, dar 1r rutate( Apoi >i atinse piciorul cu un gest a1ectuos( N Oricum n-ai putea cra tot pe,tele pe care am s-G str>ng( N Nu te mai luda, ,>nt sigur c ai sa te >ntorci iar,i cu m>na goal ,i ai s mn>nci tot +arza ,i chili-ul meu( Ah 0ian se uit la ?ila de orez pe care o 1rm>nta >ntre de gete, apoi ridic pri+irea spre 8im Cheong( Nu era nici o urm de +eselie >n ochii ei@ a+ea o pri+ire seac( 'ac a ,tiut +reo dat ce >nseamn s 1ii +esel, atunci a uitat cu des+>r,ire( A uitat s r>d, iar s pl>ng nu a+ea +oie( S r>d ,i s pl>ngR Ah 0ian nu se g>ndise +reodat la a,a ce+a( 0a >ngrozitoarea ,i >naintata +>rst de paisprezece ani ,i ce+a, Ah 0ian, o re+olu2i onar de+otat, nu a+ea dreptul la emo2ii de proletariat, nici chiar dac ,i le amintea( N i solda2iiK N Ce-i cu eiK 1cu 8im Cheong 1r s o pri+easc( />nrul continua s mestece aluatul de tapioca, ce se dezli pea cu greu de cerul gurii, ,i se uit >n gol >n direc2ia podelei de glod din dreptul lui *ang 0ee, mem?ru al Comitetului de 'istrict ,i comandantul plutonului( *ang 0ee era ?tr>n, a+ea cel pu2in patruzeci de ani( 0up tase >mpotri+a =aponezilor p>n s-au retras pe unde +eniser, dar - a,a cum >i spunea mereu plutonierului - erau o prad u,oar >n compara2ie cu englezii(

5mseser la liziera pdurii, nu-i deran=aser niciodat pe ade+ra2ii solda2i ai =unglei@ 1usese un rz?oi ci+il ?un( 'ar aici era altce+a, era un rz?oi care te ducea >n mprm>nt@ chine zii malaiezi >mpotri+a 1or2ei Imperiului Britanic(;i armata ?ri tanic era 1oarte hotrit, de parc >ncerca s demonstreze c >n ;%6, cu =aponezii, nu ,i-au pus mintea Acum erau peste tot@ ei ,i c>inii lor descopereau, pu1nind pe nas, chiar ,i cele mai as cunse col2uri ale =unglei( -ro?a?il, c *ang 0ee sim2ise ochii lui 8im 1iC>ndu-G( >,i ri dic pri+irea din castronul de lemn, ca ,i cum ar 1i auzit >ntre ?area ,optit a lui Ah 0ian( Se uit la 8im Cheong, >,i ,terse cu m>na o 1irimitur de m>ncare din ?ar?, ?g degetul >n gur ,i-G supse p>n rmase curat( >nghi2i, apoi ddu din cap ca un om ce-,i scutur ma,inal picturile de ploaie de pe 1a2 ,i se >ntoarse la orezul su( N S>ntem >n siguran2 aici, p>n ne mutm mai aproape de satul Cha;ah( 'eschise gura, ls>nd s se +ad orezul ,i +arza pe =umtate mestecat, ,i-,i ls pri+irea asupra lui Ah 0ian( N <>nde,te-te, to+ar,e, Cha;ah((( m>ncareR Carne, ou, pui((( N i cameK ,opti Ah 0ian( 'easpura capetelor lor eCplod >nc un tunet, iar ploaia se >ndesi( Sunetul ridic pri+irile tuturor ,i >ndeprt eCpresia de zapro?atoare de pe chipul lui 8im Cheong( Sgomotul metalic al ploii care lo+ea =ungla din =ur ,i ropotul in1ernal de pe acoperi,ul din 1runze de atap al coli?ei 1ceau inutil orice >ncercare de a +or?i( *ang 0ee co?or> castronul din dreptul 1e2ei ,i Trat cu degetul spre 8im Cheong( />nrul ddu tcut din cap 1 I 1cu acela,i lucru spre al2i doi ?r?a2i( /o2i trei se ridicar >n picioare, se uitar o secund la torentele care se scurgeau de pe =BOperi, ,i, parc resemn>ndu-se s sar de pe cea mai >nalt ii(iin?ulin, p,ir prin cascad direct >n ploaie( 8im Cheong 1cu un gest +ag s prote=eze de ploaie meca nismul Sten-uUUCU su, dar, accept>nd realitatea, >l lu su? ?ra2 ,i I II uni spre ie,irea din ta?r, >n cutarea crruii pe care merse r cu dou zile >n urm, la opera2iunea de >ndiguire a p>r>ului( &ergea cu capul plecat, iar ceilal2i doi to+ar,i ai si - unul rrind un sac 1cut din prelata unui camion prsit ,i cellalt CU o mitralier =aponez at>mat pe umr - clcau pe urmele pa,ilor lui( -reau ni,te 1antome( 'e 1apt, acesta era moti+ul pentru care se mai a1lau >nc >n +ia2( 'up un timp, 8im I lieong >nainta singur cincizeci de metri ,i a,tept( Ceilal2i doi il urmar( Apoi, repetar 1igura eCact >n acela,i 1el( 8im I lieong studia terenul ,i >n=ura ploaia -utea s se 1i plim?at pe acolo toat ?lestemata de armat ?ritanic, 1r s lase nici o urm( Se uita >n =ur, cut>nd ramuri rupte, asculta, adulmeca( Nu se sim2ea 1um@ nici V1ter-a+e, nici m>ncare, nici 1ecale la nai?a cu ploaia astaR Se >ntoarse pe urmele propriilor pa,i, scoase un m>r>it animalic ,i, c>nd >i >nt>lni iar,i pe >nso2itorii

si, o lu spre lumini,ul dinspre p>r>ul zgzuit HBlough >,i >ntoarse pri+irea spre uima de noroi( 8im Cheong sttea nemi,cat >n ploaia care-i ,iroia pe 1a2 ,i pe trup ,i studia ultima urm care ducea spre locul de prins pe,te( Ceilal2i doi dispruser >n urma lui, la o distan2 destul de mare( Se uita suspicios ,i 1oarte, 1oarte atent la HBlough( 8im Cheong se >ncrunt, se aplec pe +ine spi=inindu-se cu de getele unei m>ini de pm>nt ,i-,i a,ez Stett-ul pe genunchi( Wea+a era >ndreptat spre caporalul /ogom( A+usese un noroc or?( 8im nu +zuse nimic altce+a dec>t urma de1ormat de picior ,i o recunoscu ca 1iind chiar a lui( Se ridic, reprim>ndu-,i suspiciunea i 1iorul din cea1, ,i 1cu un pas >nainte( /ogom ,i HBlough apsar pe trgaci >n acela,i timp ,i, dup o 1rac2iune de secund, 2e+ile celor dou mitraliere GG Bren trirniser o 1lam imens ctre trupul lui 8im( HBlough sri >n picioare( MNO8R 0as-G, e mort, strig el celorlal2i( *ei, tu - ia-o de-a lungul urmeiR ordon el celui care sttea ghemuit alturi( 5epe de( /ogom, dup mine( >n,1ac arma lui 8im ,i o arunc >n =osul pantei, spre p>r>u( >,i co?ori +ocea ,i strig printre din2i celuilalt din echip, care nu se +edeaO N Stai acola unde e,ti, acoper urma( /o.achil, continu el, hai cu noi( Cu /o.achil alturi ,i cu arma >n spate, HBlough pomi alu nec>nd ,i >mpiedic>ndu-se de-a lungul pantei >nglodate( tia c, doar dac nu eCist +reo ta?r destul de mare prin >mpre=u rimi, orice alt terorist s-ar 1i topit printre tu1e( Un atac ar 1i pu2in pro?a?il, iar o ,eztoare la str>ns de pe,te s-ar 1ace 1r arme( :or pleca destul de repede de pe aici ,i se +or 1eri de orice atac armat +enit s rz?une moartea chinezuluiR A+ea dreptate( 5eac2ia >nso2itorilor lui 8im Cheong +eni prea t>rziu( Unul din ei ridic 2ea+a mitralierei ,i trase lung, 1r 2int, >n direc2ia >mpu,cturilor, apoi >l a=unse din urm pe cellalt, care, arunc>ndu-,i sacul, o luase la goan pe crarea >ngust( 'ar nu >nainte de a +edea 1a2a al? a lui HBlough( N 'ua orang, /uanR 'oi oameni, domnule, ,opti /ogom ,i >,i schim? cara?ina cu Bren-ul celuilalt( Se strecur pe l>ng HBlough ,i, mi,c>nd 2ea+a de la st>nga la dreapta, goli >ncrctorul >n direc2ia zgomotelor( HBlough cltin din cap ,i z>m?i +z>nd eCpresia hotrit a lui /ogom, apoi o lu >nainte, ce+a mai repede( Urmele chinezilor se +e deau clar >n noroi, pline cu ap de ploaie, dar era greu s 2in pasul cu ei( Impiedic>ndu-se, alunec>nd ,i g>1>ind, nu mai au zeau nimic altce+a dec>t zgomotul propriilor pa,i care >mpro, cau >n lturi ap ,i noroi( 'oar maimu2ele, acolo sus, >n copaci, >ncepeau s-,i re+in dup ,ocul zgomotului asurzitor( >,i regseau +ocile ,i umpleau aerul ?iciuit

de ploaie@ preau un cortegiu de ?ocitoare( C>nd 1cur o pauz, s-,i trag su1letul, HBlough se opri ,i ascult( Nu se auzea nimic din 1a2( Nici pr?u,irea +reunui trup G6 pe 1runze, nici +reun geamt de durere( Numai o tcere grea( A=unseser( /ogom >i atinse cotul ,i se aplec pe +ine, ar4t>nd cu degetul >n sus( HBlough co?ori la ni+elul caporalului ,i, urm>nd diu-c2ia artat, +zu o gaur >n um?rarul imens al copacilor, prin care ptrundea lumin( Se uitar unul la cellalt( Nu departe era o ta?r( Una mare( HBlough str>nse mai puternic patul cara?inei ,i-,i plim? ner+os degetul pe piedic( )ra tras( -ipi 1undul >ncrctoru lui@ >l schim?ase, era nou, plin, ,i >l sim2i prins ?ine, solid, >n loca,ul lui( Nu >ncerc s >,i opreasc ticul ner+os - contrac2ia tutui mu,chi de la ochiul st>ng( O dat, >i czuse >ncrctorul din cara?in chiar >n toiul unui atac@ >nt>mplri ca acestea dau na,tere la idiosincrazii( ; -acR -acR -acR /r-r-r-r-r-r-rR -acR -acR )ra mitraliera =apo nez( Hocurile se auzeau neregulat, +>=>iau ,i lo+eau cu sunet (ec crengile de deasupra capului lui HBlough( Cei doi a=unsese i X in ta?r( /ogom rspunse >mpu,cturilor cu o ra1al rapid de 1ocuri si se repezi de-a lungul potecii( Cu siguran2, >n apropiere tre Imie s 1ie o capcanO o groap mascat, plin de ?e2e de ?am ?us ascu2ite ca ni,te spade, care a,teptau un no+ice s se >n1ig >n ele( N /uanR HBlough ddu din cap 1r s se uite >n =ur ,i se spri=ini de trunchiul unui copac mare( N :ino >ncoace, spuse el printre din2i ,i, ls>ndu-se >n =os, arunc o crengu2 spre /ogom( -ocR Se auzise un 1oc de la o arm di1erit( Un singur 1oc( &itra liera se deplasase@ acum >i urmarea altcine+a i, totu,i, >nc nu se +edea nimic( 'oar sunetul, re+er?era2ia ultimului 1oc de ar m care n,tea ecouri >n =ungl ,i se >ndeprta ca un tunet, din tr-un copac >n altul( HBlough trecu prin scutul de ramuri care >i tiau calea Crengile 1useser tiate ,i se aplecau deasupra po tecii pentru a masca intrarea >n ta?r( 'e-a latul crruii era a,ezat un ?u,tean peste care 1useser puse c>te+a crengi( 'up G" el se a1la o groap plin de ?e2e de ?am?us ascu2ite, lungi de un metru - o capcan cu du?l 1unc2ionalitateO pentru porci sl?atici ,i pentru englezi( Iar alturi, o >ngrmdire de lemne adpostul unei santinele( Acum nu era ne+oie de precau2ii( 'ac a=unseser p>n aici, nu mai conta( Sri peste groap, urmat de caporalul care >,i 2inea strins arma su? ?ra2( In spatele lui /ogom +enea cellalt ?r?at, care pipia >ntruna patul pu,tii

sale Sten ,i >,i croia drum printre crengi ,i peste ?u,tean( Acum erau >n c>mp deschis( 'e partea cealalt a grdinii de legume care se >ntindea pe o latur a pantei, cei doi terori,ti se t>rau cu greu, >ncerc>nd s se 2in pe picioare( Santinela plecase >n alt direc2ie( /a?ra prea prsit( 'in 1ericire, ploaia toren2ial se trans1ormase >ntr-o ?urni2 cald( 'ar nimeni nu o?ser+ase( HBlough se opri, se >n1ipse ?ine pe picioare ,i 2inti silueta celui din 1a2( -acR -acR -acR Se opri ,i pri+i atent( Apoi trase >nc patru 1ocuri( Nimeni nu 2ipase( Nimeni nu czuse( Schim? >ncrctorul ,i >n=ur, >n ( timp ce silueta se strecur >n prima coli?( Al doilea ?r?at arunc o pri+ire scurt peste umr, alunec ,i czu >n patru la?e, lo+indu-se ru la picior( -ierduse teren( Se mai uit o dat peste umr, >ngrozit, se >ntoarse pe =umtate ,i trase de la ni+e lul ,oldului( Arma grea "$" scoase un tunet, dar glon2ul plec ino1ensi+ spre copaci( HBlough clipi des s-,i alunge apa de pe ochi ,i scutur din cap( Nu era su1icient -e 1a2 >i ,iroia ap >n continuare( Ii era greu s 2inteasc( 0>ng el, mitraliera Bren rpia 1r >ncetare, iar >n spate, din st>nga, se auzeau >mpu,c turile ca de pistol-=ucrie ale Sten-ului( Chinezul czu iar,i >n genunchi, s4p>nd panicat >n glod( Aproape a=unsese la coli?a de ?am?us( tia c, o dat intrat >n ea, +a 1i >n siguran2 sau aproape( 'oar c>2i+a metri((( Arunc o pri+ire >n spate, peste umr( Br?atul al? era la poalele pantei pline de clis( Ii +edea picioarele alunec>nd ,i lupt>ndu-se s rm>n >n echili?ru( Se sim2ea aproape >n siguran2( Apoi HBlough se opri, se propti ?ine pe genunchi ,i pe coate ,i pri+i cu ochii inunda2i de G% ; ploaie prin ctare( Chinezul se >ncadra per1ect Asiaticul a?ia apucase s se lini,teasc ,i glon2ul gr?it al lui HBlough >l lo+i >n ?ra2( 'ar ,ocul impactului nu >l opri( Apoi al doYea ,i al treilea glon2 >i intrar cu un zgomot surd >n spate( 0o+itura >l zgudui, dar reu,ise s a=ung( Apuc pragul coli?ei, se >mpletici, se >ntoarse s1idtor ,i trimise >nc un 1oc la >nt>mplare spre HBlough, care era din nou >n picioare( Hcuse o gre,eal( /re?uia s 1ug mai departe( Auzi ra1ala Bren-ulm lo+ind ?am?usul de alturi, chiar c>nd reu,ise s se agate de peretele 1ira+( 'ar >nt4rziase o 1rac2iune de secund( Urmtorul 1oc al lui HBlough trecu pe l>ng 1runzele de ?am?us ,i i se >n 1ipse >n ,ira spinrii, =os( Hr s-,i dea seama c a 1ost lo+it din nou, se trezi cu 1a2a >n pm>ntul clisos( >ncerc s se ,tear g la ochi@ era +ag con,tient de 1aptul c pu,ca, pe care o str>n gea cu putere >n m>n, era tras de cine+a O auzi cum cade la c>2i+a metri de el ,i se sim2i t>r>t de ?ra2e, pe spate( O m>n >i ,terse glodul de pe 1a2, iar ploaia curat >i splla ochii( i, to tu,i, nu sim2ea durere@ doar 1rica( /ogom puse piciorul pe ?urta chinezului ,i >i studie 1a2a

N 'eschide ochii, ?ang.alR spuse el( Caporalul nici mcar nu g>1>ia /eroristul 1cu ce i se spu sese ,i +zu z>m?etul lui /ogom, care >,i arta to2i din2ii( 'ar z>m?etul caporalului nu trecea de din2i, era unul super1icial( N >l cuno,tiK >ntre? HBlough >ntors din scurta recunoa, tere a ta?erei goale( N 0am 0ee, rspunse /ogom( Hcea curat pe l>ng ?uc tarul plutonului G$ la <eBlang, >n ;%%( Nici mcar nu ,tia s gteascR /ogom c>,tigase *a=i *aim, <eorge &edal ,i alte medalii >n cel de-al doilea rz?oi mondial din partea unui( gu+ern ?ri tanic recunosctor ,i luptase >ntr-un rz?oi ade+rat cu cei pe care >i +>na acum( Hiind malaiez, se ?ucurase de rz?oiul cu =a ponezii( Iar acum se ?ucura de rz?oiul >mpotri+a celor alturi de care luptase ,i trise timp de trei ani( /ogom a+ea inspira2ia de a alege partea >n+ingtoare( N ),ti sigurK /ogom con1irm printr-o mi,care din cap( G# 0am 0ee tresri la auzul numelui su, deoarece chipul lui /ogom nu-i spunea nimic( Apoi 1cu o grimas ,i, o dat cu primul +al de durere, sim2i ne+oia s 2ipe( 'ar sunetul nu-G de ran=a pe /ogom( Caporalul se lsa cu toat greutatea pe ?urta chinezului ,i, c>nd 2iptul se stinse >ntr-un geamt >ncet, spuse pe un ton de con+ersa2ieO N Unde 2i-s chineziiK C>2i s>nte2i, 0eeK Unde + >nt>lni2iK /ogom propti 2ea+a 1iren-ului >n g>tul celuilalt ,i >i art din2ii( /otu,i, nu prea prea ?ine+oitor( N *ai, ?iete, zise el punct>nd 1iecare cu+>nt cu o lo+itur cu mitraliera( Sal+eaz-2i +ia2a( 5epede( 0am 0ee >nchise ochii ,i >,i adun toate puterile ca s scui pe( Scuipatul nu a=unse mai departe de ?r?ie, dar nu contaO dduse un rspuns( >ncepu s 2ipe( HBlough ,i /ogom schim?ar rapid o pri+ire( 0ocotentul ri dic din umeri, >,i ,terse apa de pe ochi ,i apoi, 1r s se uite >n =os, la omul de pe pm>nt, se >ndrept spre cea mai apropiat coli? ,i >,i aprinse o 2igar( A,ez alte dou 2igri uscate pe masa primiti+ de ling a,a-zisul pat al lui 8im Cheong, se a,ez pe marginea de ?am?us ,i, trg>nd cu plcere 1um >n pl m>ni, >ncepu s studieze harta des1cut pe genunchi( /ogom, care >,i 2inea >nc piciorul pe ?urta chinezului, mi, c mitraliera a,a >nc>t 2ea+a se spri=inea acum pe pieptul rnitu lui, chiar su? cla+icul( 0am 0ee se opri din 2ipat Caporalul str>m? din nas, ridic 2ea+a cinci centimetri ,i aps pe tr gaci( Arma era tot pe 1oc automat Cinci gloan2e grele "$" p trunser >n inima lui 0ee, ridic>nd, ca >ntr-un polonic mare de sup, =umtatea de sus a pieptului( /ogom 1cu un pas >napoi ,i >,i 1rec cizma murdar de s>nge >n noroi( 'e=a nu >l mai inte resa 1ostul lui to+ar,(

Cei doi malaiezi ,i englezul ,i-au 1umat 2igrile >n timp ce rtceau prin coli?ele ,u?rede( *ang 0ee a+usese destule moti +e s alerteze ,i s e+acueze ta?ra( 0uaser totul, chiar ,i ne pre2uitele oale de gtit Un ?un conductor de terori,ti putea cur2a o ta?r de tot ce putea 1i mi,cat >n cinci minute@ *ang 0ee ar 1i a+ut timp s 1ac ,i o ?aie, dac ar 1i +rut Cei trei se >nt>lnir la captul cellalt al ta?erei ,i >ncepur * caute drumul de scpare tiat de chinezi( )ra c>t se poate de clar, lsaser o groap mare c>t un auto?uz londonez ,i o clis prin care nici o armat n-ar 1i putut trece, cu toate tancurile ei( Nu a+ea nici un rost s >i urmreasc( *ang 0ee ,i oamenii lui F-au separat cu siguran2 >n grupuri mici@ >n dou zile se +or lnt>lni ,i apoi >,i +or croi drum spre o ta?r a1lat >n siguran2, apropiindu-se din direc2ii di1erite( -e urmele propriilor pa,i, cei trei se >ntoarser >n punctul de >nt>lnire, l>ng cada+rul lui 0am 0ee, care zcea >n ad>ncitura ce o 1ormase >n z+>rcolelile mor2ii( Nu era un re+olu2ionar, ci un ?andit nenorocit@ un uci ga, care, chircit a,a, prea un ?iat zdren2ros ce doarme >ntr-o ?alt( -cat s-G deran=eziR /ogom ,i HBlough l-au luat de c>te un picior ,i l-au t>r>t >n partea cealalt a grdinii de legume, au culcat la pm>nt ?e2ele de ?am?us din groap ,i l-au rostogolit >n ea Nu-G +a descoperi nimeni timp de cel pu2in c>te+a luni( /rupul lui 8im Cheong era eCact acolo unde >l lsaser, pe potec( HBlough ,i /ogom se lsar pe +ine l>ng el ,i >i cerce tar chipul( /rsturile lui, splate de ploaie, preau >mpcate@ nu erau atinse de gloan2e( Arta de parc, scldat >n soarele di mine2ii, cedase ispitei unui pui de somn( N Cum >l cheamK >ntre? HBlough( >ntre?area rmase 1r rspuns, pentru c - urmrit cu pri+i rea de ctre /ogom - locotenentul se uit >nt>i ca din >nt4mpla re, apoi cu interes cresc>nd, la documentele de la centura lui 8im Cheong( 0e smulse, le >mpturi ,i le >ndes gr?it >n ?u zunar( Se uit >nc o dat la cada+ru ,i apoi >,i >nl2 ?r?ia >ntr-un gest interogati+ spre /ogom( 'ar /ogom era atent la altce+a( Se >ncrunt, se ls >n =os ,i ascult( Apoi se uit peste umrul celuilalt, spre crare( N Un porc( Br?atul cu mitraliera Bren, a1lat >n partea cealalt a p>r>u lui, i-o luase >nainte( N 'up at>tea >mpu,cturiK N 0-am +zut /ogom nu era deloc >nc>ntat( N :ino >ncoace ,i mergi pe crare p>n terminm aici( /u,; spuse el celuilalt ?r?at, pze,ti 1lancul((( Se >ntoarse spre HBlough ,i, 1iC>nd cu pri+irea chipul lui 8im <heong, cltin din cap( Ochii >nchi,i ai chinezului p reau s rspund pri+irii lui( 'up o clip, /ogom trase aer cu

zgomot prin strungre2ele din2ilor si mari( >ncerc s >nchid gura, dar - dup o scurt lupt cu ?uzele - din2ii >n+inser ,i ie,ir la i+eal( HBlough aprinse dou 2igri ,i-i >ntinse una lui /ogom( Caporalul nu >ncerca s >,i ascund uimirea( 0u ?r?ia lui 8im >n m>n ,i >i >ntoarse capul >ntr-o parte ,i >n cealalt, studiindu-i trsturile( 'up un minut, cltin >ncet din cap, trase ad>nc din 2igar ,i, pri+ind >nc spre 1a2a lui 8im Cheong, spuseO N Nu-G cunosc, /itan( ) di1erit( Cred c e altce+a( N AdicK /ogom trase aer >nc o dat, ,uier>nd printre din2ii rari( N O 1antom( Atinse 1runtea mortului ,i >l pri+i pe HBlough >n ochi( N O presim2ire( Nu s>nt sigur( S-ar putea s 1ie chinez, dar nu e de pe-aici( NO Chinez din ChinaK zise HBlough ,i se uit cu un interes renscut la chipul lui 8im Cheong( ),ti sigurK N Nu, /uan( Am spus c e doar o presim2ire( -oate ,tie sergentul Eohari(((K /ogom ridic o sprincean ,i atinse cada+rul cu piciorul( N 'ar o s 1ie greu s-G crm p>n >n ta?r, iar Eohari nu ,tie a?solut totul( Sau pe to2iR s1>r,i el cu o urm de z>rh?et pe 1a2( HBlough ,tia ce +rea s spun( Sergentul Eohari, care 1usese >nainte de rz?oi poli2ist, 1ost locotenent >n armata =aponezo malaiez, *ei *o, ,i +oluntar pentru 8empeitai, <estapo-ul =aponez, era acum prieten cu to2i, nu pstrase nici un resenti ment( 0a urma urmei, Eohari 1cuse >n timpul rz?oiului mari pro?leme comuni,tilor cu care se luptau acum( Surisul sla? al lui /ogom se trans1orm >ntr-un z>m?et larg( Caporalul >mpinse ?r?ia lui 8im cu arttorul ,i spuseO N 'ar ,tie mai mult dec>t noi to2iR Cei trei malaiezi apucar m>inile ,i picioarele lui 8im Cheong ,i le legar cu s1oar de o creang solid, lung de un metru( 8im Cheong nu c>ntrea mare lucru( )ra mai cur>nd incomod de crat dec>t greu( /ogom str>nse pe,tii mor2i din p>r>u si >i ls pe mal, s putrezeasc( Chipul i se schimonosi >ntr-o eCpresie >ncruntat c>nd >,i lu locul la captul ,irului condus de HBlough, care, cu mitraliera Bren at>rnat de umr, >i conducea >napoi, pe drumul pe care +eniser( 0a primul popas, /ogom, 1rec>ndu-,i umrul, >,i schim? arma cu Bren-uU celui din ariergard ,i p,i peste trupul lui Cim Cheong( >i urmri pe HBlough ,i pe cellalt cum >l ridic, apoi p,i >n 1a2 ,i >l >ntre? pe malaiezO N N-ai auzit nimic >n spateK N Ce s audK N -orcul pe care-ai spus c l-ai auzit acolo( N N-am auzit nimic( N -orcul ne urmre,te( N Ai +edenii, /ogom, ,opti HBlough( Hantoma aia se =oac

ar cu tine( /ogom nu z>m?i( N Hii atent la ce se >nt>mpl >n spate, zise el malaiezului( Su adormi, ia ,i ascult(3 Au a=uns >n ta?r chiar la cderea nop2ii( 0a ora ,ase ,i =umtate, a doua zi diminea2, HBlough aprin se prima 2igar pe acea zi ,i >,i trase ,osetele ude, cizmele ude ,i murdare de noroiul =unglei peste pantalonii uzi ,i murdari( Zu era nimic neo?i,nuit >n a >ncepe ziua >nghe2at p>n la oase, n haine ude de rou ,i transpira2ie, mirosind a =ungl( 0u de a unul din malaiezi o can de metal plin cu ceai 1ier?inte ,i apte condensat, gros ca o sup, ,i o duse la 1ocul mic, ine1ici ent ,i cu 1um >neccios din centrul ta?erei( Acolo stteau ghe mui2i trei europeni( )ra o adunare neo?i,nuit de chipuri al?e( HBlough se ls pe +ine, >n 1elul malaiez, ,i arunc o ?ucat de cr?une >n 1um( C>nd 1umul se >ngro,4, locotenentul arunc un chi?rit ,i totul iz?ucni >n 1lcri( N Se cheam 1oc rapid, rosti el ,i >,i ridic cea,ca la ?uze( )ra prea de+reme, ?uzele lui re1uzau s ating metalul 1ier?inte( HBlough ls totu,i cana >n dreptul gurii, >ncerc>ndu-i temperatura din c>nd >n c>nd( N Ce pierdereR z>m?i locotenentul *arrB 8enning, cruia nu-i psa >n momentul acela nici c>t negru su? unghie de +reo pierdere, ci doar de ceaiul 1ier?inte din 1a2a lui( 8enning, ca ,i HBlough, apar2inea Hor2elor Speciale de -oli2ie, Compania G$ Hederal de Eungl( 'ou sute de malaiezi, o m>n de chinezi, ,ase o1i2eri - trei englezi, doi chinezi ,i un malaiez( Eumtate din oamenii din ta?r erau ai lui 8enning, cealalt =umtate - ai lui HBlough( 'up dou sptm>ni de la instalarea ta?erei, HBlough preluase comanda( 'ar nu conta( 'up trei ani petrecu2i >n ad>ncul =unglei, lui 8enning ,i lui HBlough nu le mai rmsese nici un lucru de la care s se certe( )ra ca o cstorie, numai c ace,ti doi ?r?a2i erau cei mai ?uni prieteni( Ceilal2i doi ?r?a2i de l>ng 1oc nu 1ceau parte din 3clu?3( 'up cinci sptm>ni de la >nceperea acestei opera2iuni, caporalul 3'iCie3 'ean >ncepea s se simt ca acas( Nu 1usese alegerea sa, nu se o1erise +oluntar, dar se ?ucura enonn c +enise( )ra un tip >nalt, sla? ,i de,irat@ sttea de partea cealalt a 1ocului, cu spatele rezemat de un copac, 1rec>nd tandru cu o c>rp unsuroas piesele cara?inei 5emington 3Aingmaster3, destul de uzat( 'iCie 1cuse rz?oiul - cel ade+rat Caporal la 5egimentul 66 SAS, +enise s a=ute rena,terea >n &alaia a grupului SAS, destrmat >n timpul rz?oiului( N-a mers( &em?rii grupului SAS cel ade+rat se >ntorseser la +olanul auto?uzelor, >n minele de cr?une sau la regimentele-mam( Cu cei noi nu mergea, cel pu2in deocamdat( Sreau cu ochii >nchi,i >n mi=locul =unglei, dar le era 1oarte greu s ias( i nu-i puteau ucide pe terori,ti( Cu toate acestea, a+eau ner+ii snto,i( 'ean

primise ordinul s a1le cum reu,eau malaiezii s 1ac acest lucru su? conducerea ne?unilor de englezi( Husese impus cu 1or2a lui HBlough ,i lui 8enning, dar >n+2aser s con+ie2uiasc accepta?il( )ra genul lor de om( i 'iCie 'ean >n+2a s-i gseasc ,i s-i ucid pe terori,ti( >,i a?andon o clip lucrul la pu,c ,i >i pri+i cercettor pe cei doi tineri englezi( A+eau am>ndoi aceea,i +>rst - 66, 6" de ani - ,i erau am>ndoi necomunicati+i, taciturni, p4rind ast1el mai ?tr>ni( 'iCie 'ean ,tia ce s>nt nu a+ea ne+oie s 1ac specula2iiO erau uciga,i( Nu li se +edea pe chip ,i nici >n gesturi, dar se sim2ea( )rau am>ndoi uciga,i inteligen2i, 1r mil( i, dup o lun, 'ean ,i-a dat seama, 1r s a=ung cu m>inile legate de picioa re, c cei doi ,i oamenii pe care >i comandau pot ucide cu s>nge rece( 'e a,a ce+a era ne+oie, nu de scursuri are regimentelor( Aceasta era rasa doritO inteligen2i ,i cura=o,i, ling+i,ti care +or?esc >n =ungl doar malaieza( /riau dintr-o m>n de orez ,i o can de ceai, se sim2eau la 1el de ?ine >n noroi sau >n mla,tini ca ,i >n ctunele malaieze ,i >n satele chineze( A+eau propria lor re2ea de spioni ,i agen2i, conduceau opera2iuni mascate, am?uscade nemiloase ,i 1oloseau acela,i manual de trucuri ,i >n,eltorii ca ,i ad+ersarii lor( &ai mult dec>t orice, erau 1r mil@ prizonierii nu erau ?ine+eni2i( >,i 1cuser propriile reguli de rz?oi ,i ignorau insisten2ele Armatei Britanice ca, nu se ,tie din ce m?ti+ ciudat, terori,tii s 1ie trata2i ca solda2ii( Al patrulea ?r?at sttea deoparte, cu picioarele >ntinse( i el tot englez, apar2inea 5amurii Speciale ,i nu era aici pentru c a,a dorise@ 1usese trimis s a1le 3ce se >nt>mpl >n captul acela de lume3( ->n acum nu descoperise nimic despre =ungl, nimic care s-G 1ac s se o1ere +oluntar pentru o a doua ast1el de 3eCcursie3 ,i nu >,i 1cea iluzii - ,tia c nu e ?ine+enit( N A+ea ce+a la elK >ntre? el( N Ce s ai?K N 'ocumente( HBlough cltin din cap ,i spuse simpluO N Nu( 'iCie 'ean sparse lini,tea peni?il care urm( >,i ridic pri +irea de la mitraliera pe care o ungea cu s>rg ,i arunc o ochea d spre mo+ila de su? poncho-uU a1lat la marginea ta?erei( N 'e ce-ai adus chinezoiul, -eterK HBlough reu,i s soar? din can( Hcu o 1a2 lung, apoi z>m?i timid( N Caporalul /ogom nu a reu,it s-G identi1ice( &-am g>ndit 6G c ar 1i ?ine s-,i arunce sergentul Eohari ochii pe el, zise loco tenentul ,i mai sor?i pu2in ceai( N-a, +rea s omor un conduc tor al -artidului Comunist -opular &alaiez ,i lucrul s treac neo?ser+at(

N Ce importan2 areK N &orala, 'iCie, morala, 1cu el ,i se >ntoarse apoi spre 8enning( Unde s-a dus EohariK N-am che1 s putrezeasc pe unde+a >nainte de a-G +edea pe sta 8enning continua s soar? cu zgomot ceaiul din cana 1ier ?inte de metal( N Sper c-o 1i auzit >mpu,cturile( -oate c +ine direct aici( tie c o s a+em ne+oie de el, se >ntoarce p>n la pr>nz( 8enning >l su?estima A?ia terminase HBlough ceaiul c>nd sergentul Eohari ie,i dintre copaci ,i intr >n ta?r( Eohari era un om micu2, chiar ,i pentru un malaiez( Cu o alur per1ect ,i picioare scurte, puternice, era un ?r?at 1ru mos( Nu a+ea pr pe 1a2, ca ma=oritatea ?r?a2ilor de la 2ar, iar ochii lui migdala2i strluceau c>teodat, spre deose?ire de ai lui /ogom, cu o lucire de umor ascuns@ cu toate acestea nu 1u sese auzit niciodat riz>nd( Nu era greu s 2i-G imaginezi pe Eohari >n uni1orma unui o1i2er - cizme lungi, lucitoare, o ?atis t care at>m la spatele chipiului ,i o sa?ie lung, cur?at, care zngne pe pm>nt >n urma lui( Arunc>nd pachetul greu pe care >l cra se uit curios la ca da+rul acoperit cu poncho ,i se >ndrept spre cei patru europeni ghemui2i l>ng 1oc( N Nasi?, /uanK A2i a+ut noroc, remarc el ,i ddu din cap >n direc2ia lui 8im Cheong( 0u o 2igar de la 8enning ,i o can de ceai de la un ?tr>n a,ezat pe +ine l>ng HBlough( N 'oi, replic locotenentul( -e sta l-am adus ca s te ui2i la el( /ogom nu-G cunoa,te( HBlough nu reproduse teoria caporalului( Eohari >,i aprinse 2igara ,i a,ez cana 1ier?inte pe pm>nt, >n 1a2a lui( Se uit peste umr o secund, apoi se >ntoarse spre HBlough( N Unde-i /ogom, /uanK N[M 0a r>u, 1ace ?aie, >i rspunse 8enning( N Adu-G, ordon Eohari malaiezului care-i 1cuse ceaiul( Scuza2i-m, adug el spre HBlough ,i 8enning( Nu-G ?gase >n seam pe 'ean ,i nici pe intro+ertitul de la 5amura Special( Nu erau oamenii lui, nu a+eau nici o importan2 aici( N :enim ,i noi, spuse 8enning( Eohari ddu la o parte poncho-uU ,i >l >ntoarse pe 8im Cheong pe spate( Ii studie trsturile pentru o clip, apoi se ghemui l>ng el( /ogom apru dintre copaci@ a+ea un prosop >n1,urat >n =urul taliei, ghetele >i erau descheiate ,i 1luturau la 1iecare pas >n =urul gleznelor, iar pu,ca Sten >i atima pe umrul gol( 'in pr >i curgeau ,iroaie de ap iar >n col2urile gurii >i rmsese past de din2i, ca o mic prelungire al? a must2ilor lui 2epoase( Se ls pe +ine alturi de Eohari ,i >ncepu s +or?easc >n ,oapt( Cellalt asculta atent ,i punea din c>nd >n c>nd c>te o >ntre?are, >n timp ce >ntorcea capul lui 8im Cheong c>nd >ntr-o parte, c>nd >n cealalt( 0a +ederea lui 8im, chipul lui Eohari rmase neschim?at( Sergentul trase ad>nc din 2igar ,i se ridic

>n picioare(( N ) un strin, spuse el celor doi locotenen2i( Nu-G cunosc, poate c e un curier, poate c e un +izitator din a1ar, poate c e de la Special((( Se opri >n mi=locul propozi2iei ,i >l +zu pe /ogom aplec>n du-se din nou@ caporalul des1cu s1oara care 2inea chilo2ii al ?a,tri ai lui 8im ,i >i trase >n =os p>n la coapse( N A9a. ingat dia-punBa nama ada tertulis di-?utoh-nBaK r>se Eohari cu po1t ,i din2ii lui /ogom se dez+elir >ntr-un z>m ?et larg, s>s>it( HBlough ,i 8enning iz?ucnir ,i ei >n r>s( 'ar omul de la 5amura Special nu +edea nimic amuzant( 'iCie 'ean >ns r>se ,i el( N Care-i poantaK >ntre? 'iCie 'ean, zic>ndu-,i >n g>nd c tre?uie s >n+e2e mcar pu2in din lim?a malaiez( *otr>se de=a s se integreze >n grupul celor doi( N Caporalul /ogom are ce are cu penisurile, eCplic z>m ?ind 8enning( Eohari G-a >ntre?at dac nu crede c ar putea gsi numele tipului tatuat pe +>r1ul mem?ruluiR 'ean se >ncrunt ?nuitor spre /ogom ,i apoi z>m?i( N i la ce se hol?eaz a,aK /ogom ridic pri+irea spre HBlough, z>m?etul lui se lrgi ,i ?uzele luar o pozi2ie ce+a mai con1orta?il pe din2ii mari( >,i ridic degetul mare ,i a,ez arttorul de la cealalt m>n >n dreptul primei 1alange, apoi ridic spr>ncenele( N Ce >nseamn toate asteaK N :rea capul penisului( N 'oamne 'umnezeuleR -entru ceKR N II pune >ntr-o sticlu2 cu ap de tranda1iri ?inecu+>ntat de o persoan specializat >n chestii din astea( N Nu pricep( N ) un a1rodisiac, unul 1oarte puternic( 'ean nu >,i ddea deama dac HBlough >l ia peste picior sau nu( 8enning >,i aprinse o 2igar ,i z>m?i larg( 'ean se uit c>nd la unul, c>nd la cellalt( N Adic ?ea zeama aiaK N 'oamne, nuR II pune unde+a >n dormitorul +reuneia care >i 1ace zile - ,i nop2i - 1ripte ,i gataR )a nu mai poate s-G re1u ze, iar el nu mai poate s se opreascR N i mergeK N Nu ,tiu, nu l-am >ncercat, rspunse HBlough, apoi de+eni gra+( Eohari, hai s-i lum o m>n pentru amprente ,i apoi s-G >ngropm( :reau s plecm de aici >ntr-o or( N -e am>ndou, suger 8enning( i 1-2i ?ine trea?a( N O8( Am>ndou m>inile, Eohari( /ogom dispru c>te+a secunde ,i se >ntoarse cu o 2igar at>r n>ndu-i dintre ?uze( A+ea un pumnal scurt dar greu, din o2el strlucitor( II luase de la un comunist mort, cu o zi >n urm( )ra o lam 1rumoas, cu un ti, eCtrem de ascu2it 5idic penisul lui 8im Cheong cu +>r1ul pumnalului, >l studie cu o pri+ire

critic, apoi >nl2 iar,i spr>ncenele spre HBlough( 0ocotenentul ddu impercepti?il din cap( /ogom nu era surprins( 'ar BentleB, omul 5amurii Speciale, era mirat@ nu +zuse rspunsul lui HBlough( N Chiar e a?solut ne+oie de a,a ce+aK BentleB prea c e c>t pe ce s +omite cele c>te+a c4ni de ceai pe care le ?use de diminea2 ,i se 1cuse +erde su? paloarea recent do?>ndit din cauza =unglei( Se >ntoarse ,i >ncepu s +or?easc spre crengile de deasupra lui( N Nu s>ntem sl?atici, HBlough( N Oare chiar nu s>ntemK 1cu HBlough ,i >,i permise o ochead spre 8enning( Si mersi c nu e al tu( &i-e 1oarte greu s-i re1uz caporalului /ogom un asemenea premiuR N Am s raportezR N 'u-te dracului cu raportul tu cu totR H4-2i ?aga=ele, plecm la ora nou( /ogom >ncepu s lucreze la m>inile lui 8im Cheong( /recu u,or cu lama peste >ncheietur, intrind >n piele cam =umtate de centimetru, apoi >i puse o crac mare su? ante?ra2( II in+it pe Eohari s-,i pun piciorul pe ?ra2ul lui 8im Cheong, 1iC >ncheietura cu m>na sting ,i pr+li pumnalul( -arc ar 1i tiat un morco+( &>na se desprinse curat de parc ar 1i 1ost tiat de un chirurg( N Ai spus ce+aK >ntre? /ogom ridic>nd o pri+ire >ntre? toare spre Eohari( N Nu( N Ciudat mi s-a prut c aud un cu+>nt( &i s-a prut c aud cu+>ntul hantuR N Nu cred c eCist 1antome at>t de proaste >nc>t s ?>ntuie pe-aici( /otu,i, continu Eohari pe un ton 1ilozo1ic, se spune c, uneori, mor2ii simt durerea( 'ar gata, destul cu astea( N /ermina2i pl+rgeala ,i tia2i-i ,i cealalt rn>n4( *ei, +oi doiR Se >ntoarse ,i +zu un grup de oameni pregti2i de plecare, care pri+eau cum munce,te /ogom( N Spa2i-i stuia o csu2, dar s nu + omor>2i prea tare( ) doar un ticlos de chinez, nu +reun mem?ru al 1amiliei regaleR 0-au rostogolit pe 8im Cheong >n groapa mic ,i l-au aco perit cu o lopat de pm>nt amestecat cu 1runze( Aproape c se +edea de su? resturile +egetale( Animalele l-ar 1i gsit oricum, indi1erent de ad>ncimea la care l-ar 1i >ngropat ,i c>t pm>nt ar 12 turnat deasupra( Au plecat din ta?r >ntr-un ,ir lung, tcut( 'istruseser aproape toate urmele trecerii lor pe acolo( -arc nimeni n-ar 1i 1ost +reodat acolo@ doar c>te+a ramuri rupte ,i plante stri+ite, >n locul crora +or aprea cur>nd altele( 'up ce ,i ultimul om a disprut >n lini,tea >n+luitoare, semio?scur, pe locul 1ostei ta?ere se a,ternu o tcere a?solut( Nimic nu se clintea -este c>te+a minute urmau s +in anima lele@ la >nceput timide, speriate de mirosul struitor de om, apoi din ce >n ce mai cura=oase - mistre2ul, cu pumnalul lui de 1il de,, +a scoate la

supra1a2 resturile ha?itrii umane( 'ar, deo camdat, doar ramurile copacilor se mi,cau( 'oar ramurile ,i pm>ntul de pe morm>ntul lui 8im Cheong( G 0ondra, G FF 'a+id 8ent se cu1und >n 1otoliul cu arcuri ie,ite, se aplec >n 1a2 ,i despr2i perdelele printr-o mi,care a arttorului( Eos, >n strad, se a1lau c>te+a ma,ini parcate, dou 1emei care ?>r1eau 1r s ?age >n seam 2ipetele copilului din cruciorul >mpins de una dintre ele, o cutie po,tal( Nimic ie,it din comun( >,i potri+i ochiul >n +izorul aparatului de 1otogra1iat cu teleo?iecti+ mare, a,ezat pe un trepied >nalt, ,i pri+i cu ochii mi=i2i spre captul strzii( Aparatul era ?ine reglat, nu era ne+oie s ating nimic( Acolo, =os, nu se mi,ca nimic, cu eCcep2ia poli2istului >n uni1orm care >,i lsa greutatea de pe un picior pe altul, 1c>nd de ser+iciu la Am?asada 5epu?licii -opulare Chineze( 8ent >,i retrase degetul ,i ls perdeaua s cad u,or la loc( N Nu se >nt>mpl nimic a1ar, spuse el peste umr ?r?a tului a,ezat >n patul de campanie dintr-un col2 al camerei( Ce+a interesant >n ziarK N Nimic( Nici azi-diminea2, nici ieri, nici alaltieri, nici ras alaltieri( N &ersi( -o2i s te culci la loc( 8ent >,i cut o pozi2ie mai con1orta?il, aprinse o 2igar ,i continu s pri+easc 1r eCpresie spre por2ile Am?asadei, a1lat la distan2( Supra+egherea plictisitoare, de rutin, din camera primiti+ mo?ilat de deasupra Agen2iei de -ariuri, a+ea loc de dou ori pe lun( )ra o supra+eghere de rutin a &I#( Nu se >nt>mpla niciodat nimic( 8ent >,i imagina c, desigur, chinezii ,tiu de prezen2a lor acolo( )ra nou, aceasta era a?ia a doua lui supra+eghere ,i se plictisise de=a( -ro?a?il c supra+e gherea e1ectuat de chinezi nu era cu nimic di1erit( 'up opt ani >n Hor2ele 5egale de -oli2ie *ong 8ong, ,tia cum 1unc2i oneaz mintea chinezilor( 0a treizeci ,i doi de ani, era un tip sceptic ,i greu de surprins, cu at>t mai pu2in de ceea ce 1cea >n camera aceea murdar de deasupra unei agen2ii de pariuri din Aest 0ondon( )ra mai ?ine s nu se g>ndeasc prea mult( &I# aducea la epuizare oamenii cu talente speciale@ slu=?a ideal pentru un englez care +or?e,te 1luent cantoneza nu era s 2in su? o?ser+a2ie Am?asada Chinez dintr-un post de deasupra unei agen2ii de pariuri( 'ar 8ent nu se >mpotri+ise( Nu multR >,i z>m?i amar, era genul de lucruri pe care 1a2a lui le 1cea c>t se poate de ?ine( S>m?etul se schim? apoi >ntr-o eCpresie, ar spune unii, arogant( )Cpresia aceasta plcea 1emeilor de toate +>rstele( -ro?a?il accentua pri+irea nepstoare a ochilor lui cenu,ii, care +enea de la >nl2imea celor G, $ m ai si, pr>nd

s spun 3'ac nu-2i pas, nu-mi pas nici mie(3 Stri+i 2igara pe podeaua goal, studie pentru o secund sau dou desenul pe care >l 1cuse ,i ridic pri+irea )Cact la timp( O ma,in gri +irase ca din >nt>mplare pe strad ,i oprise la in trarea Am?asadei( 8ent se mi,c pe 1otoliu, >,i 1iC ochiul ,i a?ia a+u timp s +ad prin teleo?iecti+ 1a2a singurului ocupant al ma,inii ,i s apese pe declan,ator >nainte ca poli2istul s 1ac semn ma,inii s intre pe poarta deschis( N 0a ce or a plecat #G"'! "6 din Am?asadK >ntre? el 1r s se dezlipeasc de aparatul de 1otogra1iat( Urm un geamt dinspre cellalt, sc>r2>itul patului de campanie ,i, dup o pauz, o +oceO N N N N N N N N Azi-diminea2, la opt ,i =umtate( C>2i erau >n ma,inK /reiO ,o1erul ,i >nc dou persoane( Al treilea secretar ,i cine altcine+aK N-a spus( 'e unde ,tii c era al treilea secretarK :eri1ic( /e-ai interesatK :eri1ic ?anda de la Clarence(

8ent se a,ez >n 1otoliu, aprinse >nc o 2igar ,i >ntoarse capul pentru a-G +edea pe partenerul su cum +eri1ic ?anda din camera de control de la Clarence /errace( 'up o clip, receptorul era a,ezat >napoi >n 1urc( N Al treilea secretar, Chin Dan Aah, corespondent al NCNA, ,i ,o1erul am?asadei, chinez( N ),ti sigur de NCNAK N 'a Ne9 China Ne9s AgencBG, a spus( N Adic Spiona=ul Central, spuse 8ent >ncruntat, deran=at de 1umul spiralat al 2igrii sale uitate >n scrumier( i al treilea secretar e <oh -eng( ) nou, e maior C)0'( Ce nai?a pun la caleK N Ce >nseamn C)0'K N Central )Cternai 0iaison 'epartment6( Adic &IL al Chinei( N i ce e a,a de gra+ dac doi zom?i de la spiona=ul chinez +iziteaz locurileK 'a+id 8ent se uit din nou peste umr( N Nimic, z>m?i el superior, doar c numai unul dintre ei s-a >ntors =ZcasO al treilea secretar( N iK N Nu crezi c e oarecum ciudat c al treilea secretar al Am?asadei 5epu?licii Chineze +ine singur acas, purt>nd ochelari de soare ,i o ,apc de ,o1er >n +>r1ul sc14rlieiK <>n de,te-teR *ai s schim?m locurile pentru o secund( 8ent se ls pe +ine l>ng4 tele1on, cut >ntr-o agend ,i G - Noua Agen2ie de tiri Chinez In(t(J

6 - 'epartamentul Central de 0egturi )Cterne In(t(J 1orm un numr din centrul 0ondrei( N Sun de la 5euter, 'epartamentul Orientul >ndeprtat, zise el 1emeii care >i rspunse( : rog cu domnul Chin, urgent( Nu, >mi pare ru, nu +reau s +or?esc dec>t cu dumnealui@ e ce+a special( >nchise imediat, apoi se >ntoarse ctre partenerul su( N Nu e la ?irou, nu e acas, nu e la am?asad( Nimeni nu ,tie unde e( Ce 1el de ,e1 de ?irou este ,i staK &ai ru, ce 1el de spion o ,terge cu ,e1ul spiona=ului 1r mcar s lase o po +este plauzi?ilK Suspiciunile ,i o?ser+a2iile lui 'a+id 8ent au luat drumul de la supra+eghetorul din Clarence /errace la directorul Secto rului 8 contraspiona= - din &I#( Acesta, la r>ndul lui, le-a transmis su?alternului su din Sectorul 8F - supra+egherea diploma2ilor ne1a+ora?ili I,i 1a+ora?iliJ, al2ii dec>t cei so+ietici( Cererea lui Eohn Aoodhouse de a supra+eghea permanent &i siunea Chinez >,i >ncheiase circuitul( -rioritatea raportului lui 8ent nu era su1icient pentru a declan,a alarmele interdeparta mentale, dar era su1icient pentru a aduce o cut Zd>nc pe 1runtea lui Aoodhouse, care, >n seara aceea, se delecta cu un gin tonic la clu?ul -ig X )Be din 0econ1ield *ouse( Cuta se dizol+ >ntr-un z>m?et su?2ire c>nd partenerul su i se altur la ?ar( N & g>ndeam la a1acerea cu chinezii, >i spuse dup ce ?armanul se >ndeprtase la o distan2 su1icient de mare ca s nu >i mai poat auzi( Cellalt ?r?at lu un pumn de alune din ?ol, arunc dou sau trei >n gur ,i cltin din cap( N )u nu cred c +a ie,i ce+a de aici( & g>ndeam s o l sm ?alt( Aoodhouse nu prea dezamgit( N :reau s >ntre? ce+a( Cum dracu; de-a reu,it un supra+eghetor s-,i dea seama de la dou sute de metri c acela era al treilea secretar ,i nu ,o1erulK )u credeam c to2i chinezii arat la 1el( 0u ,i el un pumn de alune ,i le ?g >n gur pe toate o dat( Hr a a,tepta s termine de m>ncat, adug O N Hemeile lor >,i au socoteala de-a latul ,i nu de-a lungul( -artenerul lui Aoodhouse nu era >ntr-o dispozi2ie pentru asemenea glume( Arunc >n pahar dou cu?uri de ghea2, 1c>nd ginul s sar din pahar( Se >ncrunt nemul2umit, muie degetul >n picturile de pe mas, apoi >l ?g >n gur( N Supra+eghetorul e omul potri+it pentru chinezi( A +enit din poli2ia de la *ong 8ong( )l >,i poate da seama de di1eren2a dintre doi chinezi( i +or?e,te ,i lim?a( N i chiar a,a s>ntK N Cum s 1ieK CineK N Hemeile chineze( S>nt 1cute alt1elK N )ra o glum( Aoodhouse prea u,or dezamgit(

N Ce caut un tip at>t de dotat ca el >ntr-un post de o?ser +a2ieK 0a a,a ce+a se descurc ,i nepotul mena=erei mele( Scoate-G de acolo( Cellalt reu,i s schi2eze un z>m?et acru( N -e cine, pe nepotul mena=ereiK N Nu 1i ridicol, replic Aoodhouse, cruia >i plcea s treac drept un tip cu sim2ul umorului( /rans1er-G pe +or?itorul sta de chinez la sectorul 8( Spune-i lui <erald c +rem s dm de capt puzzle-+1tm sta chinezesc( Hcu o pauz ca s ia o >nghi2itur de gin ,i a,tept z>m?e tul partenerului su( 'ar z>m?etul nu +eni( -artenerul lui Aoodhouse sor?ea din paharul su 1r s-,i trdeze g>ndurile( Ini2ialele de su? semntura lui 'umnezeu erau )SEA - )+elBn St Eohn Aoodhouse( IdiotulR Chiar el a trimis dosarul lui 8ent pentru postul de supra+eghetor( 3'ar s-i 1ac o plcere ?ietului t>mpit3( N Hac-se +oia ta, murmur el ,i puse paharul pe mas( N A1l ce au de g>nd, zise Aoodhouse ignor>nd replica ce luilalt( A1l unde au disprut spionii chinezi din ma,in ,i cine nai?a cred ei c s>ntem de >i lsm s se plim?e a,a peste tot@ apoi s-mi spui cum de li s-a dat +oie s scape a,a u,or( N- O1icialK N Nici g>nd( /ragi cu urechea, te ui2i pe gaura cheii - ,tii "G tu, lucruri din astea( 'ar s nu 1aci prea multe +aluri( Nu +rei un pahar de ginK 'ou zile mai t>rziu, 'a+id 8ent era trans1erat la 'epartamentul 8F ,i i se spunea s a1le 3cine nai?a se cred chinezoii ,tia de se plim? >n sus ,i >n =os pe meleagurile +erzi ,i 1rumoase ale Angliei3, iar Aoodhouse ,i partenerul lui puteau s se relaCeze iar,i la clu?, cu gin ,i alune alturi( 6 'a+id 8ent >,i umplu cana =umtate cu lapte, =umtate cu ap ,i o +rs >ntr-o crati2 de pe 1oc( /urn apoi lichidul iar >n can ,i adug o lingur de Nesca1e ,i dou de zahr, dup care >,i aprinse o 2igar( Acesta era de=unul lui( In timp ce a,tepta s se rceasc nessul, >,i deschise agenda de ?uzunar la adrese, >,i plim? degetul >n =osul paginii ,i se opri la numele Stone( Horm numrul( -ro?a?il c Stone 1cea acela,i lucruO a,tepta ca1eaua s se rceasc( 5spunse imediat, cu o +oce morocnoas( N Hreddie, >ncepu 8ent, >n calitatea ta de poli2ist, o1i2er de legtur, po2i s-mi spui cine a 1ost de ser+iciu la Am?asada Chinez miercurea trecut, s zicem la patru ,i =umtateK N Sigur( 'ar de ce >ntre?iK N :reau s se uite >ntr-un registru( O ma,in o1iciala a ie,it miercuri diminea2 ,i s-a >ntors la patru ,i =umtate( A, +rea s ,tiu cine a ie,it cu ea ,i unde s-a dus( N N-o s-2i spun( N II +om a=uta, >l +om acoperi(

N Asta-i altce+a 'ar am o idee mai ?un( 0a Am?asad e anga=at un ?e2i+an care spal ma,inile( O s se uite el >n registru( N ) omul tuK N Nu, dar o s 1ac ce i se spune( Nu are +oie s locuiasc aici, a,a c pot s-G amenin2 cu Biroul de Imigrare( N Unde locuie,teK N In BriCton( 8ent ddu peste ?e2i+ul lui Hred Stone >ntr-un ?ar indian de pe Coldhar?our 0ane( )ra un tip cu ?uze su?2iri, cu 1a2a rotund, su? >nl2imea medie a =amaicanilor, a+ea pri+irea alunecoas ,i >ncruci,at a rata2ilor >nnscu2i( /cerea suspicioas care se ls peste mul2imea din ?arul murdar ,i ur>t mirositor se prelungi p>n c>nd 8ent ,i noul lui prieten ie,ir printr-o u, lateral( />nrul se sim2i ca ,i cum ar 1i supra+ie2uit unui nau1ragiu c>nd a=unse >napoi >n zona stp>nit de al?i ,i opri ma,ina cu pasagerul cel taciturn >n 1a2a unui ?ar ?ine luminat din /ulse *ill( >nuntru nu se ls nici o tcere suspicioas ,i nimeni nu >l pri+ea cu coada ochiului( CourtneB Blissett sor?ea din cocteilul su cu rom ,i lapte Carnation ,i c>ntrea alternati+ele ce i se o1eriser( Nu dur mult N 'e ce-a, 1ace a,a ce+a pentru dumneataK &ie ce-mi ieseK N Nimic, >i spuse 8ent N Atunci du-te la dracu;( N O8( N Unde te duciK 8ent se ridicase >n picioare ,i >nl2ase paharul ca ,i cum ar 1i +rut s >l dea pe g>t II duse la ?uze, apoi se opri, >l co?or> ,i se uit >n =os spre negru( N S-2i aran=ez o eCcursie cu ?arca( 'in2ii lui Blissett disprur ?rusc >n spatele ?uzelor >nchise ?rusc( N Ce +rei s spuiK 8ent >i eCplic( >n seara urmtoare,(la aceea,i or, >n acela,i ?ar, Blissett netezea o ?ucat de h>rtie ?o2it pe masa de marmur ,i >,i mi=ea ochii >ncerc>nd s desci1reze hierogli1ele m4zglite pe ea( N A 1ost >nscris cu "F,"L .m, >ngim el( -entru >ntoarcere nu era scris nici o ci1r@ doar o grmad de litere chineze,ti( N ) normalK >ntre? 8ent( N Nu( Hr s ridice capul de la peticul de h4rtie, Blissett >l 1iCa pe 8ent cu o pri+ire ineCpresi+, deloc amuzat( N :re2i s 1ace2i s 1ace2i o pl>ngere o1icialK N Nu 1i prost( 'e c>nd dateaz urmtoarea >nregistrareK N 'e ieri diminea2( N i ce cuprindeK N Asta plus o sut optzeci ,i nou( N Cine a scos ma,inaK

N Secretarul ,i ,o1erul( N Unde s- au dusK N Nu ,tiu( N 0a ce or s-a >ntors ma,inaK N Nu ,tiu( N Cum adicK N Nu s-a >ntors( N Cum a,aK N Nu s-a >ntors( N Adic e >nc a1arK N Nu ,tiu( Nu e la -ortland -lace( N 'ar la 0ancaster <ateK N Nu e nici acolo( N 'e unde ,tiiK N Am >ntre?at( N 'e ceK N -entru c al treilea secretar ,i ,o1erul s-au >ntors la Am ?asad( Am sunat la gara= ,i nu ,tiau nimic de ea( 8ent se uit >n ochii deloc >ngri=ora2i ai negrului, pentru c> te+a secunde, de parc ar 1i cutat un semn a ceea ce se petrece >n spatele lor( 'ar nu se +edea nimic( Blissett a+ea o eCpresie sincer( N -e cinstite, adug el ,i puse un deget murdar pe ?uza paharului( N &ai cumperi chestie din astaK 8ent reu,i s ias din trans( >ntinse pe mas o ?ancnot de zece lire ,i spuseO N Ser+e,te-te( )u iau un 9his.B Bell;s, unul mare( Nu pleca, m >ntorc >ndat( Hred Stone ddea impresia c trie,te cu tele1onul lipit de ureche( A?ia apuca s sune, c el rspundea( 8ent nu-,i pierdu +remea cu introduceri stu1oase( N Hreddie, po2i s a1li dac autoturismul <ranada cu numrul #G"'! "6 a 1ost sechestrat, ?locat pe strad sau altce+aK Urm o pauz lung( N Hreddie((( N &a,ina Am?asadei Chineze, zise Stone( >ntr-o secund, tinere 8ent( Am s >ntre? cum, de ce, unde ,i c>nd( 'ar, >ntre timp, ma,ina asta a ta s-a rostogolit >ntr-o r>p ,i a luat 1oc( N A 1ost rnit cine+aK N Au 1ost recuperate dou cada+re( 8ent se >ncrunt >n direc2ia lui CourtneB Blissett, a1lat >n partea cealalt a slii( 'ar CourtneB Blissett era ocupat cu ini2ierea unui ?arman cu >n12i,are du?ioas >n secretele cocteilului cu rom negru ,i lapte Carnation( 8ent >,i orienta eCpresia >ncruntat spre tele1on( N ),ti sigur, HreddieK N )i a,a au spus, c s>nt cada+re( )rau car?onizate, imposi?il de recunoscut( /ipul care a completat raportul a spus c puteau 1i 1oarte ?ine ,i dou p>r=oale imense(

N ChineziK N A,a se presupune, doar era ma,ina Am?asadei Chineze( ; N Identi1ica2iK N >nc nu( >mi spui ,i mie de ce te intereseaz toate asteaK N Alt dat, Hreddie( Noroc( N Stai pu2inR 'e unde ,tiai de ma,ina astaK N 'educ2ie culti+at ,i controlat( & anun2i c>nd s>nt identi1icate p>r=oalele taleK N Asta e la latitudinea oamenilor de la Amasada :a tre?ui s +in din partea lor, iar ei pot s spun a?solut ce +or( Au re+endicat cada+rele( Acum s>nt la Am?asad ,i +or 1i trimise >n China >n saci diplomatici, a+( >nc>t m >ndoiesc c +om a1la +reodat ade+rul( N &ersi( 8ent se >ntoarse la masa lui ,i sor?i >ng>ndurat din paharul de 9his.B( tia 1oarte ?ine cine s>nt cei incinera2iO un ,o1er chinez ,i domnul Chin Dan Aah de la Noua Agen2ie de tiri Chinez( 'ar unde 1useser >n restul sptrn>niiK N C>nd o s-mi capt permisul de rezidentK :ocea negrului >ntrerupse ,irul g>ndurilor lui 8ent( CourtneB Blissett >,i terminase cel de-al doilea pahar de rom ,i a?ia a,tepta s plece( Chipul su ineCpresi+ nu a+ea nici o urm de optimism( 8ent apuc paharul de 9his.B ,i se >ncrunt la el( Cuta de pe 1runtea lui con1irm temerile lui Blissett( N Am s +d ce pot 1ace, zise 8ent nu 1oarte con+ins( /e gsesc la ?ar dac mai am ne+oie de tineK >n ochii lui Blissett nu se citea entuziasmul( N Sun-m ,i am s te caut eu( Nu-2i mai arta 1a2a pe strada mea( O dat e de-a=uns, nu +reau s-mi stric reputa2ia Negrul nu glumise, iar 8ent nu a r>s( 'a+id 8ent se trezi cu o durere puternic de cap ,i cu o dispozi2ie proast( A1ar era >nc >ntuneric ,i ploaia rpia nemilos pe per+azul de la dormitor( -arc ar 1i +rut s intre >n cas( )ra o ploaie toren2ial, o ploaie toren2ial grea, englezeasc, dar care nu reu,ea s( acopere 2>r>itul timid al tele1onului( Hr s >,i ridice capul de pe pern, ridic receptorul din 1urc ,i >l apropie de ureche( Nu spuse nimic( Nici nu era ne+oie( 0a captul cellalt al 1irului era 'ic. &ithers-AaBne( Nici &I# ,i nici alte agen2ii ale Securit2ii Britanice nu a+eau +reo putere >n organiza2iile ?azate pe legea ci+il din 2ara@ nu a+eau dreptul de a 1ace arestri ,i, >n consecin2, a+eau tendin2a de a opera;>n a1ara sistemului normal poli2ienesc( 'ac, >n cazul lui 8ent, o in+estiga2ie >ncepe s deran=eze, atunci se 1ace o cerere de asisten2 la 5amura Special( Cei de la 5amura Special s>nt >ntotdeauna de a=utor( 8ent a 1cut o ast1el de cerere prin -oli2ia de 0egtur la 5amura A ,i i s-a o1erit prietenia temporar a unui sergent al 5amurii Speciale( A a+ut noroc primindu-G pe 5ichard &ithers-AaBne, un eCpert >n a1acerile cu chinezii(

N &a,ina asta, spuse 'ic. &ithers-AaBne, a trecut pe ro,u la intersec2ia dintre strzile Barton ,i *edington, la nord de OC1ord, la zece ,i =umtate miercurea trecut( >n +ocea lui se sim2ea inten2ia unui z>m?et superior, satis1cut 'intr-o dat, 8ent de+eni 1oarte atent N 'e unde ,tiiK >ntre? el masc>ndu-,i emo2ia cu un ton ne>ncreztor( N ) o intersec2ie important( -oli2ia a instalat acolo aparate care 1otogra1iaz toate ma,inile care trec pe ro,u( Ai a+ut noroc( Au 1ost puse acolo doar pro+izoriu, s se +ad dac >,i scot ?anii( N 0as trncneala ,i treci la su?iect se rsti 8ent &ithers-AaBne >,i co?or> pri+irea spre tele1on ,i ?tu u,or cu degetul >n 1otogra1ia de pe mas( N Numrul s-a do+edit a 1i 3diplomatic3, spuse el cu +oce gra+, a,a c dosarul merge la N7A( N Cum ai pus m>na pe a,a ce+aK N Am ?nuit, replic scurt &ithers-AaBne, 1r s dea detalii( Sun-m c>nd termini cu ,e1ul tu( 8ent >,i >n1ipse o 2igar >ntre ?uze, lu halatul ,i se >ndrept spre ?uctrie( A+ea halatul de la *ong 8ong ,i purta >n picioare sa?o2i chineze,ti cu talp de lemn( >nc nu >l >ntre?ase pe +ecinul de dedesu?t ce prere are despre ei( A,ez ceainicul pe 1oc ,i se uit pe 1ereastr la cea2a umed de diminea2( Cu o eCpresie >ncruntat, >,i trase pe umeri trenciul ,i se duse s caute >n ma,in harta rutier( ->n la ma,in erau cam zece metri( 'estul pentru a scpa de durerea de cap, pentru a se uda p>n la piele ,i pentru a se >ntre?a c>t e ceasul( -rin =ur nu mai era nimeni, de,i luminile ce rz?teau prin perdelele a dou-trei 1erestre >i artau c nu e singurul care 1usese trezit at>t de de+reme( Ceasul din ma,in arta ora ,ase 1r un s1ert( -ro?a?il c &ithers-AaBne su1er de insomnie( >ntors >n ?uctria cald, arunc trenciul ud pe un scaun ,i >,i 1cu o can mare de ceai( >,i mai aprinse o 2igar( 'es1,ur harta pe mas, a,ez o scrumier pe un col2 ,i cana de ceai pe altul, dup care >ncepu s studieze zona OC1ord( O sut patruzeci ,i cinci de .ilometri dus, o sut patruzeci ,i cinci de .ilo "F " metri >ntors, c>2i+a metri >n plus sau >n minus( >,i puse degetul pe intersec2ia de la *eadington( aptezeci ,i ce+a de .ilometri@ aici era mi=locul distan2ei( 'ar, cel pu2in, gsise o direc2ie( O8, din *eadington spre nord ,i spre est, +reo ,aizeci ,i cinci de .ilometri( &sur distan2a >ntre degetul mare ,i arttor ,i >,i duse m>na, >n2epenit >n pozi2ia aceasta, >n dreptul scalei@ da, ,aizeci ,i cinci de .ilometri( &i,c apoi captul stiloului >ntr-un arc de cerc cu centrul >n *eadington( <loucester, Ban?urB, Chipping Norton( 'e ce ar 1i +rut t>mpi2ii ia de chinezi s se

+>nture pe aiciK Ce +oiau de 1aptK -oate c descoperiser ce+a nemaipomenit, de eCemplu oaia cu cinci picioare( /r>nti stiloul pe hart ,i apuc cea,ca de ceai@ >n timp ce sor?ea, pri+ea a? sent spre ara?escurile de pe hart( 'up o clip, >n,1ac tele1o nul ,i 1orm numrul lui Hred Stone( Hred Stone nu se trezise >nc, dar so2ia lui era >n ?uctrie( 5spunse cu o +oce destul de +esel, dar pro?a?il pre1cut( &ai mult ca sigur,, era trist ,i se sim2ea >nsingurat@ pur ,i simplu +oia s stea de +or? cu cine+a( 8ent o rug s >i trans mit lui Hred s >l sune c>nd se +a trezi( -ro?a?il c 1emeia a 1olosit tele1onul lui 8ent ca preteCt pentru a-,i trezi so2ul( A?ia a,ezase receptorul >n 1urc ,i tele1onul >ncepu s sune( )ra Stone( N Hreddie, po2i s-mi spui dac se >nt>mpl ce+a anume >n triunghiul <loucester-Ban?urB-Chipping NortonK N 'e asta ai pus-o pe ne+ast-mea s m trezeascK 8ent nu +oia s 1ac pro?leme 1emeii, a,a c spuseO N ) 1oarte important, Hred( Ascult, >mi 1ac gri=i pentru se curitatea na2iuniiR N 5ahatR N Asta nu m a=ut cu nimic( N /e sun dup ce-mi ?eau ceaiul( N -aR Ceaiul lui Stone dur o or( O or pierdut( N Ce anume cau2iK >ntre? el ce+a mai ?ine dispus, pro?a?il datorit ceaiului( N Orice lucru care crezi c ar putea interesa doi chinezi din -e.in( Stone se g>ndi o secund sau dou, apoi spuseO ( N Ai s 1ii dezamgit( >n a1ar de centrul american de comunica2ii de l>ng BloCham, nu e nimic care ar interesa pe cine+a ,i at>t mai pu2in pe chinezi, iar centrul se a1l acolo de +reo patruzeci de ani( -oate e un +reun magazin deschis recent la Ban?urB( N Nu mi-ai 1ost de mare a=utor( N /e-am pre+enit( 8ent se >ntoarse la harta sa( Bu ultimele picturi din cana de ceai, se ridic ,i schim? meniulO ca1ea, dou pastile de paracetmol ,i >nc o 2igar( Se tr>nti >n scaun ,i sun la >nregistrri( Ii rspunse portarul de noapte, cu o +oce o?osit ,i resemnat( Husese ne+oit s stea treaz din cauza unui t>mpit care se certase cu ne+asta ,i 1usese alungat( >n compara2ie cu el, &ithers-AaBne prea c>t se poate de +esel( 8ent >i spuse despre triunghi ,i despre replica nepstoare a lui Stone c>nd auzise de securitatea na2ional( Ins &ithers-AaBne se entuziasma( N Am s m duc la Centrul Na2ional de Calculatoare al -oli2iei de la *endon, spuse el, ,i am s caut dac s-a >nt>mplat ce+a neo?i,nuit >n zon >n ultimele trei zile( O s-mi ia ceBa timp( Unde te gsescK N Hac cinste cu o mas( Ne >nt>lnim la Soldier( N >n HulhamK N 0a dousprezece ,i =umtate(

8ent a=unsese la al doilea pahar c>nd 'ic. &ithers-AaBne se a,ez pe scaunul de l>ng el( A+ea prul ?runet ,i ochii de un al?astru >nchis, ceea ce >i atrgea tot timpul companie 1emi nin, iar lipsa 1rustrrilor de aceast natur >i ddea o atitudine relaCat ,i nepstoare( N Am s iau ce-ai comandat ,i tu( 8ent >mpinse spre el paharul su pe =umtate gol ,i arunc pe un scaun ziarul pe care >l citea N Ai +reun moti+ s te ?ucuriK >ntre? el( N Nu s>nt sigur, rspunse &ithers ,i se ridic >n picioare( 'ar asta poate s a,tepte( C>nd se >ntoarse, sor?i spuma de deasupra paharului de ?ere ,i se a,ez din nou pe scaun( N Am +eri1icat la Securitate, >ncepu el ,i ?u din pahar( -rietenul tu Stone are dreptate, nu e nimic interesant( 5utin, nuK >nne?unitor de normal( O crim, patru +ioluri, opWprezece 1urturi, patru t4lhrii cu +iolen2( &ithers-AaBne mai lu o gur de ?ere ,i z>m?i spre chipul lui 8ent, care nu arta nici o reac2ie( N In+olum( -arc am tri >n :estul Sl?atic( N Altce+aK N Opt accidente gra+e de ma,in, >n zile di1erite( /rei mor2i, nici un strin( N Spune-mi despre crim, zise 8ent, &ithers-AaBne ?u iar,i din pahar ,i lu o eCpresie =umtate grimas, =umtate z>m?et 'ar nu gustul ?erii >l 1cuse s se str>m?e a,a( N S-a >nt>mplat >n urma unei t>lhrii, de 1apt o spargere( Nu s-a 1urat nimic( )ra un locotenent-colonel >n rezer+, 1ost colonel SAS( -ro?a?il c i-a surprins asupra 1aptului( N UndeK >ntre? 8ent 1r s par surprins( \N 0>ng Ban?urB( N 'e unde ,tii c i-a surprins asupra 1aptuluiK N A,a se spune >n raport( )ra s>nge peste tot, gloan2e >n lemnrie ,i chestii de-astea( Crezi c asta cutau chineziiK Un colonel SAS >n rezer+K N & >ndoiesc, spuse 8ent cltin>nd din cap( 'oar dac eCista ce+a deose?it >n legtur cu el, ce+a di1erit 1a2 de ceilal2i( 'ar celelalte - accidentele, t4lhriileK >nainte s dai din cap ,i s spui 3d-le dracului3, zi-mi dac ai +eri1icatO este cine+a >n triunghi care aduce lucruri din China ,i le +inde >n /ai 9 anK &ithers-AaBne >,i goli paharul( &ai a+ea un pahar ,i =umtate p>n s >l a=ung pe 8ent( N Se >nt4mpl ,i lucruri din asteaK N /ot timpul( 'au un milion celui care le piloteaz a+ionul( /iclo,ii de tai9anezi pltesc pentru orice pot 1ura din China( -oate aprea oric>nd unul mai de,tept care s lucreze la ?ursa de acolo ,i s 1ac ,i ni,te a1aceri necurate pe l>ng asta(

Acum era r>ndul lui &ithers-AaBne s se arate neimpresionat( 'ar nu se deprta prea mult de su?iect( N Acum a=ungi pe terenul coloneilor SASR N S-ar putea s nu 1ie a,a de amuzant precum crezi, replic el, dup care stri+i 2igara >n scrumier ,i >,i goli hal?a de ?ere( C>t ar dura s-mi 1iCezi o >nt4lnire cu tipul care conduce ancheta asupra omoruluiK NM -ot s-o aran=ez chiar acum, nu-mi ia dec>t un minut( &ithers-AaBne >,i ridic pri+irea ,i cercet meniul m4zglit pe o ta?l neagr( N 'ar, mai >nt4i, >mi o1eri o mas ?un sau tre?uie s m mul2umesc cu un cutiB englezescK N U1( zise 8ent ridic>ndu-se >n picioare( 'u-te ,i sun, ne +edem a1ar( &ergi cu mine la Ban?urBK N Nici mcar o 1emeie >n1ier?>ntat nu m-ar putea opri( &ai t4rziu, >n aceea,i dup-amiaz, &ithers-AaBne a parcat >n curtea postului de poli2ie din Ban?urB( >mpreun cu 8ent, a 1ost condus >ntr-o >ncpere mic, parte a unei sli mai mari( Camera era luminat de o 1ereastr mic ,i murdar, care ddea spre gara=( 'etecti+ul sergent Aalgra+e era un t>nr care +oia s 1ac 1oarte multe >ntr-un timp 1oarte scurt 'ar a+ea r?dare ,i reu,ea s se descurce >n maniera sa a?mpt ,i suspicioas( N 'omnul 8ent a +enit >n plim?areK >l >ntre? el pe &ithersAaBne, sau e ce+a ce eu ar tre?ui s ,tiu despre mort, dar nu mi s-a spusK N Interesele domnului 8ent s>nt altele dec>t ale dumitale, sergent, replic amia?il &ithers-AaBne( )l(((, ((( >ncearc s descopere o legtur >ntre o scurgere de in1orma2ii de la <u+ern ,i colonelul dumitale( )Cpresia de pe 1igura lui Aalgra+e nu se schim?( N i care e interesul 5amurii SpecialeK N Acela,i cu al &I#-ului( N Cred c tre?uie s + cer s 1i2i pu2in mai precis dec>t(((, z>m?i Aalgra+e 1r cldur( 8ent o lu >naintea lui &ithers-AaBne ,i spuseO N 'oar dac, sergent, nu >2i trece prin cap s adaugi chestia asta >n raportul dumitale( Aalgra+e nu-i ddu +oie s continue( N 'epinde ce >nseamn 3chestia asta3( Atunci, 8ent spuse primul lucru care >i +eni >n minteO N Colonelul dumitale se a1l pe traseul pro?a?il pe care l-au urmat doi mem?ri ai misiunii diplomatice poloneze( ) doar o posi?ilitate, dar N ca toate posi?ilit2ile - tre?uie +eri1i cat( &oartea 1o,tilor colonei SAS >n circumstan2e suspecte e ho??B-ul meu( A, +rea s 1ac o legtur >ntre lucrurile astea dou( >n2elegi, sergentK Aalgra+e nu mai z>m?ea( N 'omnule 8ent, ceea ce tocmai mi-a2i spus pare s ai? o rele+an2 eCtraordinar asupra in+estiga2iilor mele ,i +a intra >n

raport( :reau s a1lu numele polonezilor de care a2i pomenit( N Nici g>ndR se rsti 8en0 i +oi interzice s introduci >n raport +reun lucru despre Am?asada -olonez sau despre inte resele &I#-ului( N >ncerca2i, domnule, spuse Aalgra+e respectuos( Se putea descurca ,i 1r elemente ca polonezii, spionii ,i &I# >ntr-o anchet de rutin a unei crime( 'ar se sim2ea +ulne ra?il ,i a+ea senza2ia +ag ,i neplcut c st pe nisip mi,ctor( 5spunse z>m?ind lui 8ent, dar se strdui s nu >,i arate sl?i ciunea( N BineR 'eci am pus ?azele unei rela2ii de prietenie, zise 8ent suriz>nd din nou, poate c ai putea s ne spui c>te ce+a despre 1elul >n care a trit colonelulK i 1elul >n care a murit Sergentul Aalgra+e ridic din umeri( N Ce-ar 1i s mergem la el acas ,i s 1acem cercetriK A, putea s + art c>te ce+a, zise el pri+indu-G pe 8ent direct >n ochi( Ideea c prin zon um?l spioni polonezi d cazului alt dimensiune( N N-am spus nimic despre nici un spion polonez, spuse 8ent sec, dar Aalgra+e >l ignor( &ergem cu ma,ina meaK -o2i s 2i-o iei pe a ta >n drumul de >ntoarcere( [ 0ocotenent-colonelul 5o?ert 3'iCie3 'ean se spri=ini >n ?2ul 1urcii ,i pri+i spre ma,ina gri >nchis <ranada, care >nainta >ncet pe aleea acoperit cu 1runze ,i intr pe poarta deschis a casei sale( -e ciudatul +izitator din +remuri mai +echi >l mirase >ntotdeauna pozi2ia izolat a casei( 'ar izolarea nu-l deran=a pe 'iCie( )l o alesese special, din anumite moti+e( Cel mai apropiat +ecin se a1la la cinci .ilometri de mers pe aleea sinuoas de pe care apruse <ranada( In cealalt direc2ie, aleea se tras1orma >ntr-o uli2 ce tra+ersa un mic domeniu, un c>mp ce semna cu o peluz ,i era patrulat de o cireada rs1irat de +ite ne>ngri=ite( 0ui 'ean >i plcea compania +itelor@ erau +ecine ?une, to+ar,e >n2elegtoare ,i nu a+eau o?iceiuri proaste( Se sturase de di+ersitatea rasei umane( Si nu-i psa prea mult de +iitorul su( 'in ma,in co?or> un ?r?at >nalt, ?ine >m?rcat, mai >nalt dec>t ma=oritatea chinezilor, care tra+ers repede peluza ?ine >ntre2inut( 'ean >l urmri cu pri+irea( Chipul celuilalt nu pre+estea nimic >ncura=ator( -ri+irea lui nu >l deran=a( C>nd a=unse la douzeci de metri de 'ean, >,i deschise =acheta ,i >,i duse m>na spre ?uzunarul de la piept( Scoase un pistol mic, dar cu 2ea+a lung, cu captul gros( ]ntinse ?ra2ul ,i aps pe trgaci( <lon2ul >l lo+i pe 'ean >n coapsa sting( Nu se auzise o ?u?iutur, doar un clic ,i sunetul unui ?ttor de ,ni2ele( /otul se petrecuse repede( &irarea nu 2l cuprinsese >nc pe 'ean( i nici durerea( ClicR Chinezul mai trsese o dat( 'e data aceasta, glon2ul intrase >n piciorul drept al lui 'ean ,i atinsese osul chiar deasupra genunchiului( 'ean se pr?u,i la pm>nt, cu gura larg deschis ca pentru a 2ipa( 'urerea >,i croia drum spre g>t, dar nu mai apuc s a=ung acolo(

'urase doar c>te+a secunde, iar chinezul nici mcar nu se oprise din mers( Se opri Ung el, apuc 1urca ,i lo+i cu putere cu partea de lemn peste capul >nclinat >ntr-o parte al lui 'ean( Impactul 1usese eCplozi+( Chinezul puse pistolul >n ?uzunarul =achetei, >l apuc pe 'ean de guler ,i >l >ntoarse pe spate( 'ean deschise ochii ,i >ncerc s +or?easc, dar nu reu,i s spun nimic coerent( )ra un act re1leC N curiozitate, m>nie ,i durere, nu neaprat >n aceast ordine( Chinezul se uit c>te+a -clipe la el, 1r nici o eCpresie( Ochii lui negri, ca dou tieturi su?2iri, nu spuneau nimic( Hr pic de e1ort, >l ridic pe 'ean de guler, >l 1cu s se spri=ine pe genunchii moi, >i ddu drumul ,i >l lo+i iar,i cu 1urca( -entru a doua oar, 'ean czu la p m>nt( >ntreaga opera2iune durase mai pu2in de un minut( Chinezid se uit peste umr la ma,in( Ie,iser din ea doi oameni, am>ndoi chinezi( Unul se >ndrept 1r gra? spre ca s, >n timp ce cellalt, ,o1erul, o lu peste peluz, spre gardul +iu( Se uit >nt>i >ntr-o direc2ie, apoi >n cealalt, dup care cer cet lung cu pri+irea c>mpul ,i +itele( Apoi se >ntoarse Ung 'ean, unde era primul ?r?at( Atinse trupul czut cu piciorul ,i deschise gura s spun ce+a( 'ar, >nainte de a apuca s scoat +reun cu+>nt, din spatele casei se auzi un sunet ca al unei sticle de ,ampanie des1undate( 'up o scurt pauz, sune tul se repet( o1erul se roti pe clc>ie( >n min >i apruse un pistol( N 'u-te ,i +ezi ce e, spuse lini,tit primul chinez( -ri+irea lui nu era alarmat( >nainte ca to+ar,ul lui s apuce s 1ac +reo mi,care, al treilea ?r?at ie,i pe u,a din 1a2, spuse 3c>ine3 ,i intr >napoi( >l ridicar pe 'ean ,i >l urmar pe cellalt >n cas( )ra mo ?ilat cu strictul necesar N o cas de soldat( >n camer nu se ghicea inter+en2ia +reunei m>ini de 1emeie, dar eCista un aer intim, plcut( Cei trei chinezi nu erau interesa2i >ns de decor( N 'ez?rca2i-l, spuse cel care >mpu,case c>inele( 0ua2i tot de pe el( A,eza2i-l acolo, adug el art>nd spre masa masi+ de ?uctrie, 1cut din lemn de pin, ,i lega2i-l la gur( :or?ea cu un accent aspru ho..i, dar ceilal2i >l >n2elegeau( Autoritatea lui nu era pus la >ndoial, iar comenzile >i erau eCecutate 1r ezitare( >i urmri 1r un nici un cu+>nt pe cei doi ?r?a2i care >l dez?rcau pe 'ean( N /u, >ncepu el art>nd cu pri+irea spre ,o1er, caut la eta=, peste tot( Dan Aah, se adres celuilalt pe un ton respectuos ,i 1olosind prenumele, >nchide toate 1erestrele ,i >ncuie u,a din 1a2 dup mine( S nu-l atinge2i dac sun, continu el art>nd spre tele1on( C>t timp s>nt a1ar, cuta2i >n pi+ni2 ,i >n camerele de =os( C>nd a=unse la u,, se opri( N Oare +a 1i >n stare s simt ce+aK >ntre? el pri+ind spre trupid lui 'ean, pr?u,it >n scaun( Nu >l deran=a 1aptul c englezul e complet gol, ci leucoplastul care >i acoperea gura, ?r?ia ,i cea1a, ca un ?anda= prost 1cut(

N N-o s-i scape nimic, spuse ?r?atul pe nume Dan Aah ,i ridic apoi capul lui 'ean, 2in>ndu-l de prul rrit, dup care >i ddu drumul ?rusc( Se +a trezi c>nd i se +a spune( N Nu-l su1oca, o s moar( Cellalt ridic din umeri ,i se uit la ceasul de la min( Se >ncrunt( N 'ar cu(((K <oh -eng nu-i rspunse( Se >ntoarse cu spatele ,i ie,i >n grdin prin u,a din 1a2( Se a,ez la +olanul <ranadei ,i o duse >n spatele casei, ca s nu poat 1i +zut din strad( C>nd ie,i din ma,in, a+ea >n m>n un emi2tor radio cu unde scurte( Apspe(un ?uton ,i spuseO N &isiunea a 1ost >ndeplinit( A,teptm sosirea dumnea +oastr( Nu a,tept nici un rspuns@ deschise portiera ,i arunc aparatul pe scaunul din 1a2( BUUU&R 'etuntura unui 1oc de arm 1u c>t pe ce s >l do?oare la pm>nt( O >mpu,ctur( 'in cas( Apoi un 2ipt lung( /cere( Se ls >ntr-un genunchi ,i-,i trase de la centur pistolul cu 2ea+a lung( -iedica era tras( >,i adun cura= ,i 1cu un pas ,o+ielnic spre u,( 5mase pe loc( Au rsunat apoi dou >m pu,cturi mai u,oare, de pistol, care >ns a?ia au zg>riat lini, tea, cci au 1ost imediat >necate de un al doilea tunet puternic( <eamurile zngnir din nou ,i u,a din spate, care nu era ?ine >ncins, se deschise ?rusc su? su1lul eCploziei( <oh -eng nu mai ezit( >mpinse cu cotul u,a ce se legna, se arunc pe po deaua ?uctriei ,i >ncepu s se t>iasc( N )ra mort de trei zile c>nd l-am gsit noi, spuse Aalgra+e >n timp ce +ira spre BloCham( Nu era tipul +esel, glgios ,i eCtra+ertit al colonelului >n rezer+, m>ndria ,i >nc>ntarea tele +iziunii ?ritance, caricatura idioat4 cu monoclu a o1i2erului ?tr>n al Armatei Britanice( )ra eCact opusul( /ipul solitar, necstorit, >nchis >n sine( &ai grdinrea, citea 1oarte mult, >i plcea c>te un strop de 9his.B - al lui propriu, nu de la cr>,m, de,i a 1ost +zut ?>nd c>te o ?ere la Bar1ord( 'ar, cum +-am spus, era singuratic, retras( N A 1ost cstorit +reodatK >ntre? &ithers-AaBne de pe ?ancheta din spate( Sau a a+ut +reo amantK N Nu( N *omoseCualK N 'up prerea legistului, era c>t se poate de normal( N Asta nu do+ede,te nimic( N Nu eCist nici un indiciu c ar 1i 1ost homoseCual, insist Aalgra+e( Ne-am g>ndit ,i la posi?ilitatea asta - o cearta >ntre aman2i, o disput pentru rolul de 1emeie(- dar nimic( C>nd se ceart, ,tia >,i trag c>te una peste ?ot, nu se >mpu,c( N Cine G-a gsitK >ntre? 8ent( Nu >l interesa cu ade+rat cine dduse peste cada+rul ?ietu lui om@ presim2ea, c a1acerea se +a do+edi a nu a+ea nici o legtur cu puzzle-+ su chinezesc, dar poli2istul din el se tre zea +or?ind

ne>ntre?at( N 0ptarul, rspunse Aalgra+e ,i +ir pe o uli2 >ngust de 2ar, spre Bar1ord( I se 1cuse dor de c>ine, un la?rador priete nos, nu ca stp>nul su( A treia zi, a >nceput s ?nuiasc ce+a@ ultimele dou sticle de lapte pe care i le adusese erau tot la u,a ?uctriei( A >ncon=urat casa, s sune la u,a din 1a2, ,i a +zut pentru prima oar c draperiile s>nt trase( N 'e oameni ca el a+em ne+oie la 5amura Special, inter +eni &ithersAaBne( Ce-a 1cut, a spart u,aK N Nu( Aalgra+e prea s nu ai? nici un strop de sim2 al umoru lui( Nici mcar nu a z>m?i0 N A a,teptat p>n a a=uns acas >n seara aceea ,i a?ia atunci G-a >mpins con,tiin2a A sunat la postul local de poli2ie( In dupamiaza urmtoare a trecut pe acolo o ma,in de patrulare, >n control de rutin( N 'umnezeuleR ,opti &ithers-AaBne( Aalgra+e nu coment nimic ,i nici nu se scuz( N Au gsit >nt>i dinele( Husese omor>t ,i ?gat >ntr-o lad de cr?uni ,i lemne, >n spatele casei( -e colonel l-au gsit >n pi+ni2, dup ce au spart u,a(( Hrin u,or, apoi +ir la dreapta( 'up c>te+a clipe, spuseO N Am a=uns( -arc ma,ina chiar >n locul >n care parcaser chinezii cu o sptm>n >n urm( Aalgra+e mai 1usese aici; de c>te+a ori( In atitudinea lui nu era nimic entuziast, ci doar ce+a care parc ar 1i spusO 3Am lucruri mult mai ?une de 1cut dec>t s ?>ntui pe-aici cu doi ciuda2i din capitala multicultural a lumii(3 8ent sim2ea acela,i lucru( >,i pierdea timpul, era con+ins( A=unsese la concluzia c un colonel dez?rcat, cu c>te+a gloan2e >n el, nu are nimic de-a 1ace cu chinezii( >nainta pe o pist gre,it@ se sim2ea ca ,i cum ar 1i alergat pe o strad care nu duce nicieri( 'e a1ar nu se cuno,tea c, >n urm cu o sptm>n, aici s-ar 1i >nt>mplat ce+a( Hurca lui 'ean dispruse@ acum era rezemat de un perete al la?oratorului de medicin legal din OC1ord( >ns oamenii care au e+acuat casa au lsat interiorul intact( In1ormatorul lui &ithers-AaBne nu eCagerase cu nimicO era s>nge peste tot, chiar ,i pe pere2ii acoperi2i cu lam?riuri de lemn( N >mpu,cturi, zise Aalgra+e interpret>nd pri+irea lui 8ent >ncrctur grea, S<( Una acolo, continu el ridic>nd ?r?ia spre peretele de l>ng 8ent, ,i >nc una aici( Sergentul ?tu u,or cu palma >n perete, l>ng u,a de ste=ar( N *olul sta duce spre un dormitor de la parter din care se poate a=unge >n pi+ni2( Au gsit cada+rul >n pi+ni2, chircit >ntr-un col2( N Ucis de S<K N Nu( A+ea c>te un glon2 >n 1iecare picior, unul >n umr ,i unul la ?aza craniului, dar nici unul nu era S<( N Cel din cap G-a omor>tK

8ent +oise ca >ntre?area s par pus ca din >nt>mplare, dar nu >,i putea ascunde interesul tot mai mare( N C>nd a primit glon2ul din cea1, era de=a mort( N SuK 8ent studie cu aten2ie 1a2a detecti+ului, cut>nd ce+a care s >l con+ing c glume,te( 'ar glumele nu 1ceau parte din re pertoriul lui Aalgra+e( Sergentul nici nu se o?osi s clatine din cap( Se uit la 8ent, a,tept4nd >ntre?area urmtoare( iN 'eci, de ce a muritK N Atac de cord( N Nu pot s cred a,a ce+aR N A2i auzit ?ine( 0egistul spune c nu >ncape nici o >ndoia l( :re2i s +eni2i la la?orator s +ede2i rnile pro+ocate de gloan2eK N &ersi pentru in+ita2ie, zise 8ent cltin>nd din cap( Nu-i +enea s cread( Se uit iar,i la stropii de s>nge de pe pere2i( N i peteleK N -arc ar 1i 1ost aruncate pe tencuial mruntaiele cui+a( S>nt con+ins c proprietarul a trecut la un pas de atac de cord c>nd a +zut imaginea( Aalgra+e se uita ,i el la pere2i, de aproape( Ii mai +zuse de c>te+a ori, dar tot >l uimeau( >,i trecu degetele pe peretele stro pit, 1r s z>m?easc( N & mir c a mai rmas ce+a din el( -e pere2ii ,tia se a1l trei s1erturi din s4ngele unui ?r?at adult de greutate medie( &ithers-AaBne se uit 4n =ur( N Ce s-a >nt4mplat cu restul corpuluiK >ntre? el( >nt4lni pentru o clip ochii lui 8ent, apoi >,i mut pri+irea pe alt perete ,i pe alt pat( N i astaK N Hacem >nc cercetri, replic Aalgra+e( 'ar +eni2i s +ede2i chestia asta( II conduse >n grdin, tra+ers peluza spre stratul de tranda1iri al lui 'ean ,i p,i atent peste el, spre gardul +iu( N Am a=uns, anun2 el, se ls pe +ine ,i >,i trecu degetele prin iar?( N Ce-i cu astaK &ithers-AaBne nu se o?osi s se aplece( -ri+irea lui nu arta nici cea mai mic urm de interes@ ar 1i +rut mai degra? s se uite de partea cealalt a gardului, spre ,osea( N S>nge, replic Aalgra+e( Aici((( ,i aici( >n locul sta au stat dou cada+re( i dac +eni2i aici(((, continu el ,i se ridic >n picioare, dup care >ngenunche iar,i la c>2i+a metri spre st4nga, +e2i +edea c au 1ost tra,i prin gard spre ,osea( N i au 1ost cra2i unde+a, pentru o >nmorm4ntare silen2ioas >n tu1e, mormi &ithers-AaBne( N Sau poate c au 1ost ar,i, adug 8ent &ithers-AaBne ,i 8ent schim?ar o pri+ire scurt, 1apt care nu-i scp lui Aalgra+e( N Am senza2ia c e ce+a mai mult dec>t mi se spune, zise

el pri+ind >mpietrit spre 8ent( 'ac po+estea asta se leag >n +reun 1el de polonezii dumnea+oastr, cred c tre?uie s +or?i2i cu ,e1ul meu@ alt1el((( Aalgra+e nu s14r,i propozi2ia, ls>ndu-G pe 8ent s o termine( 8ent accept in+ita2ia( N 'iploma2ii nu +or renun2a la imunitate( 'ar po2i s m crezi pe cu+>nt, sergent Aalgra+e, nu are nimic de-a 1ace cu polonezii, zise el pri+ind direct >n ochii ne>ncreztori ai celuilalt Nici un pic( i dac +rei s a1li s1atul meu((( - Aalgra+e cltin din cap, >n semn c nu are ne+oie de s1atul lui, dar 8ent continu impertur?a?il - (((claseaz dosarul( Nu ai ce scoate mai mult dec>t ai scos( 'e acum >nainte, >2i pierzi timpul dac te mai ocupi de cazul sta Aalgra+e >l pri+i 1r nici o eCpresie pentru c>te+a secunde, apoi str>nse din umeri( 8ent >l pri+i la r>ndul lui ,i a1i, un z>m?et prietenos( )ra 1ericit( Nu era nici o >ndoial c, 1ire,te, chinezii trecuser pe aici ,i c doi dintre ei erau 3p>r=oalele3 neidenti1ica?ile ale lui Hred Stone din automo?ilul <ranada 'ar 1ericirea lui era um?rit de o >ntre?areO ce legtur puteau a+ea chinezii cu 1ostul locotenent-colonel 5o?ert 'eanK Nu primi nici un z>m?et de rspuns din partea lui Aalgra+e( Intrar din nou >n cas ,i, >n timp ce Aalgra+e >l conducea pe &ithers-AaBne >ntr-un tur al cldirii, 8ent se a,ez l>ng masa din ?uctrie, destul de uzat( 0a un capt se +edea o pat roz, unde 1usese pro?a?il s>nge( Se uit atent o secund, apoi se aplec ,i 1rec u,or cu degetul supra1a2a aspr a lemnului de pin( <si dou guri de ,uru?, a?ia sesiza?ile( )rau la zece centimetri una de cealalt( 8ent >nl2 pu2in capul ,i mai des coperi o pereche de guri, a1late la o distan2 de aproape =um tate de metru, la st>nga Se a,ez la loc >n scaun ,i >i a,tept pe ceilal2i doi ?r?a2i s co?oare de la eta=( N Ce-au dedus oamenii dumitale de aiciK >l >ntre? el pe Aalgra+e( 'ac au dedus ce+a(( Aalgra+e nu tre?ui s studieze masa@ ,tia despre ce +or?e, te 8ent( N Nimic deose?it, rspunse el( S>nt doar guri de ,uru?( &ithers-AaBne >,i mi=i ochii deasupra mesei, s +ad mai ?ine( N -oate c aici >,i 1iCa colonelul ma,ina de came, suger el( N Una aici ,i una aiciK 1cu 8ent( Ce crezi c 1cea cu do u ma,ini de cameK C>nta la eleK ; ( 'iCie 'ean era mult mai rezistent dec>t credeau chinezii( i ,tia cum s se pre1ac mort( :zuse destui mor2i >n patruzeci de ani ca s ,tie cum arat mor2ii( Aproape c ,tia chiar ,i cum e s 1ii mort( 'ar acum se descurca mai greu( Creierul su dezorientat nu accepta moti+ul( 'e ce ar ?ate un chinez at>ta drum, de ce l-ar >mpu,ca >n am>ndou picioarele ,i de ce l-ar lo+i >n cap cu 1urcaK i nu era unul singur( &ai erau ,i al2ii, >i auzise( Ce nai?a a+eau cu elK >,i ls capul >n piept@ ochii erau >nchi,i, iar din2ii >ncle,ta2i cu putere( >ncerca s >,i reprime durerea care

>l tra+ersa >n +aluri( >nne?unea de ciud c st nemi,cat ,i >i d +oie unui gl?e=it s-i strice peluza ,i s-l do?oare ca pe un c>ine ?olna+( 3Iat ce 1ace ?tr>ne2ea din tineR 'ac ai 1i 1ost un ticlos de irlandez, 'ean, ai 1i urcat >n tr-un copac >nainte ca idiotid de chinez s co?oare din ma,inR3 >ndrzni s ridice u,or o pleoap( 'umnezeuleR )ra complet dez?rcat ,i plin de s>nge( Ce dracu;K((( Se >ncorda ,i ascult o clip( Nu era nimeni >n camer( -Ar 1i +rut s >,i stp>neasc tunetul ?tilor de inim( 'ar cum popi s-2i stp>ne,ti 1iicaK >,i 2inu respira2ia ,i ascult din nou( Nu era legat( 3-ro,tii crezuser c ,i-au 1cut ?ine trea?a N ce amatori N ticlo,ii de chineziR3 >i pru ru c >n=urase( Un +al de s>nge >i inund picioarele rnite, >mping>nd spre g>t un 2ipt de durere s1>,ietoare( Hu cit pe ce s le,ine( 'ar 1rica >n+inse >n lupta cu sl?iciunea, >,i mu,c ?uzele, apoi str>nse din din2i ,i se rostogoli pe podea( Co+orul indian era moale, dar 'ean nu se putea ?ucura de senza2ia mtsoas( -a,ii de deasupra se mutaser >n col2ul din dreapta@ cine era sus cuta ce+a >n camera de oaspe2i( Ce nai?a cutauK 0a parter, la ni+elul lui, se deschise u,a de la pi+ni2( Auzi pa,i apropiindu-se de ?uctrie( -oate c cel ce +ine +a >nchide u,a din spate, care se tot iz?e,te( 'ar 'ean nu era >ntr-o dispoziple amuzant( Se t>r> >n coate p>n la dulapul de Ung ,emineu( Odat, aici 1usese un cuptor de crmid( 'eschise u,i2a 1r un sunet ,i m>na lui gsi patul to+ar,ei sale de o +ia2, o cara?in 5emington 3Aingmaster3 uzat, cu 2ea+a tiat ,i - 'umnezeuleR N c>te gloan2eK Idiotule, prostuleR Unul sau douK /reiK i de c>nd stau acoloK -iedica o 1i trasK Bine>n2eles, a,a era >ntotdeauna( Cu picioarele moi ,i grele >n 1a2, se >mpinse >n zidul de crmid ,i a,tept( -a,ii de deasupra se apropiaser de scara >ngust care co?ora >n atelier( 'ean +zu dou picioare >ncl2ate >ntr-o pereche de panto1i ie1tini, gri, din >nlocuitor de pie le( )ra ,o1erul chinez( >,i 2inea pistolul automat >ntr-o pozi2ie ino1ensi+, su? ?ra2( Nu dur nici o 1rac2iune de secund p>n s o?ser+e scaunul gol( A+ea re1leCe ascu2ite( Se arunc culcat Ung un perete ,i >ncerc disperat s apuce pistolul >n m>n( 'ar re1leCele lui nu erau destul de ascu2ite( BUUU&R <lon2ul >l lo+ise chiar >n piept( >l prinsese >n mi,care, >l >m pinsese ca pe o ppu, de c>rpe ,i >i proiectase pieptul ,i spa tele pe peretele cu lam?riu de lemn( 'ar nu se opri s studieze rezultatul >mpu,cturii sale( C>nd cellalt ?r?at intr >n ?uc trie, detuntura re+er?era >nc, lo+indu-se de pere2i- Hr s 2inteasc, trase dou 1ocuri spre norul de 1um al?astru care struia deasupra capului lui 'ean( 'ar a doua sal+ de S< >i disloc stomacul ,i plm>nii( 'ean apas din nou pe trgaci, dar nu se >nt>mpl nimic( Apoi >l +zu pe al treilea chinez, culcat pe podea, >ndrept>nd un

pistol direct spre el( >ndrept ,i el pu,ca descrcat spre chi nez, dar acesta nu tresri( :zuse z+>rcolelile zadarnice ale lui 'ean( Se ridic >n genunchi, co?or> u,or pistolul ,i, 1K s se gr?easc a?solut deloc, 2inti atent ,i trase( 'iCie 'ean nu auzi >mpu,ctura ,i nici mcar clic-ul meta lic( Nici mcar nu sim2i glon2td cu +>r1 de plum? p4trunz>ndu-i >n piept( C>nd intr >n tunel, >l surprinse >ntunecimea ad>nc, nes=>r,it@ totu,i, nu era ca moartea( Br?atul cu ?ar? ,i ochelari gen Eohn 0ennon, >m?rcat cu un halat al? lung, a1i,a o eCpresie nenorocit@ >,i dezlipi pri+i rea de pe trupul gol al lui 'iCie 'ean, care zcea pe o ta+ de zinc din la?oratorul antiseptic al morgii, ,i >l studie ?nuitor pe 8en0 Semna cu cei din ra1turi( N 5oger Sand1ord, >l prezent Aalgra+e, asistentul legistu lui( 8ent >l pri+ea pe 'ean - gol, rece ,i >mpietrit, al? de parc i s-ar 1i scurs s>ngele din trup p>n la ultima pictur( A,a se ,i >nt>mplase( /ietura de la g>t p>n la pel+is 1usese cusut gro solan dar, cu toate acestea, trupul trda pro1esiunea lui 'ean( /rei guri de glon2, >n picioare ,i pe piept, erau >nc deschise( Alte dou lsaser >n urm doar ni,te cicatrici micu2e( Se mai +edea ,i o ran de ,rapnel, pe ?urt( Husese pro?a?il la 1el de mare ca ,i recenta tietur de la autopsie( 8ent >,i trecu degetul pe lungimea custurii ,i se >ncrunt( Sand1ord prinse pri+irea lui nemul2umit ,i spuseO N Nu chemm croitorese de luC pentru cada+re( Ochii si ascun,i de lentilele cu ram metalic nu a+eau nici o eCpresie( >mpinse cu degetul >n ?urta lui 'ean ,i ddu din cap cu satis1ac2ie( N N-a mai rmas prea mult >nuntru( 8ent nu-,i ridic pri+irea( In schim?, trase 1olia de plastic p>n >n dreptul pieptului 1ostului soldat N Atri?ui2i moartea lui unui atac de cord( N A,a e( N >mi +ine greu s cred( S>nte2i c>t se poate de sigurK Sand1ord nu rspunse( 8ent atinse gaura de glon2 din pieptul lui 'ean( N Asta nu l-ar 1i omor>tK N Nu G-a omor>t >n s1>r,it, 8ent >,i ridic ochii( N N-ar 1i putut s >l omoare, spuse Sand1ord, dar impactul G-a scuturat destul de ru( S-ar putea s 1i 1ost cauza atacului de cord care G-a ucis@ >n orice caz, G-a 1cut s le,ine, ast1el c atacul nu G-a prins con,tient( 8ent se uit iar,i la cada+rul lui 'ean( N 'ar glon2ul din cea1 de care a +or?it sergentul Aalgra+eK N A 1ost tras de 1oarte aproape, dup moartea lui 'ean( -ersoana care a tras credea pro?a?il c a le,inat@ oricum, arta ca ,i cum ar 1i 1ost le,inat N &ul2umesc pentru in1orma2ie( 8ent se uit o clip la partea de =os a corpului lui 'ean, acoperit de 1olia transparent( Apoi trase 1olia p>n >n dreptul

,oldurilor ,i ridic cu greutate una din m>inile 2epene ,i >nghe2ate( Studie minu2ios hematomul de deasupra >ncheieturii( Su? articula2ie, m>na era >ncercuit de un 1ir de s>nge >nchegat( 8ent >ntoarse m>na ,i constat c 1irul de s>nge este de 1apt un semicerc( N 0a 1el e ,i cu m>na cealalt, spuse Sand1ord >ncet -ro?a?il c ticlo,ii i-au legat m>inile cu s>rm ,i au str>ns tare( 8ent nu ridic pri+irea( N A,a crede2i dumnea+oastr, doctoreK Sergent, c>nd l-ai gsit era legat la m>iniK Aalgra+e se >ncrunt p>n c>nd ochii aproape i se >nchiser( N Nu( -oate c l-au dezlegat >nainte de a-G arunca >n pi+ni2( Sergentul nu prea deloc mul2umit -arc i-ar 1i scpat ce+a, dar nu spunea nimic( 8ent lu cu unghia pu2in s>nge >nchegat de la >ncheietur ,i studie rana cu aten2ie( Aalgra+e 1cu o grimas( N ) chiar necesar, domnuleK N N-o 1ac de plcere, sergent zise 8ent 1r s ridice pri +irea nici de data aceasta( A2i +zut ce are aici, doctoreK Sand1ord cltin din cap( N &i s-a cerut s determin cauza mor2ii ,i am 1cut-o( Am >ntocmit un raport ,i sergentul are o copie cu constatrile mele( Omul a murit de atac de cord, nu pentru c a 1ost legat la m>ini( N Nu a 1ost legat la m>ini, spuse 8ent( 5nile astea s>nt curate, au 1ost pro+ocate de un cu2it >n1ipt cam la =umtate de centimetru >n piele( : sugerez s >l reeCamina2i ,i s 1ace2i o completare la raportul dumnea+oastr( Ar putea a+ea o importan2 deose?it pentru, sta?ilirea >mpre=urrilor mor2ii sale( i >n acela,i timp pute2i s-mi spune2i ce i s-a in=ectat >n m>n( N -o1timK N S>nt trei >n2epturi de sering( 'ou aici((( - >,i puse degetul pe mi=locul articula2iei lui 'iCie 'ean - (((,i alta aici, su? degetul mare( Aalgra+e se apropie repede de 8ent ,i lu m>na sting a lui 'ean( O pri+i cu interes ,i apoi ddu din cap( N Are dreptate, ,opti el, are dreptate cu tieturile( Asta e destul de ad>nc ,i nu a 1ost 1cut de s>rm( -e chipul lui 8ent nu se citea in1atuarea( >ntre? pe un ton ?l>ndO N C>t +a dura, doctoreK N CeK N C>t de repede >mi pute2i da c>te+a rspunsuriK O or, o or ,i =umtateK Sand1ord >,i >mpinse pe nas ochelarii cu ram su?2ire, metalic, dup care se aplec deasupra cada+rului golit al lui 'ean( Cltin din cap ,i >ncepu s studieze >n amnun2ime tieturile de la m>inile lui 'ean( N /rece2i pe aici >n drumul dumnea+oastr spre 0ondra( 'ac nu s>nt aici, gsi2i raportul >n ?iroul meu( 'ic. &ithers-AaBne, rezemat de u,, ridic din umeri ,i ziseO

N &ie-mi con+ine( tii +reo cr>,m cu ?ere ?un pe aici, Aalgra+eK A doua re+enire la realitate a lui 'iCie 'ean a 1ost mai lent ,i mai dureroas( )ra din nou pe scaun, Ung mas@ se uit la coapsele sale goale ,i pline de s>nge( -ro?a?il c >l a,teptau s se trezeasc( A?ia deschise ochii ,i cine+a >l apuc de pr ,i >l trase cu ?rutalitate( /u,i, c>t pe ce s se >nece cu s>ngele ,i 1legma din gur, ,i se 1or2 s >,i 1ocalizeze pri+irea( >l durea pieptul ,i >,i sim2ea s>ngele z+>cnind >n picioarele rnite( >,i dorea s pluteasc iar,i >ntr-o incon,tien2 cald, con1orta?il@ de 1apt, >,i dorea s moar( Cea2a >ncepea s se risipeasc ,i >,i +zu prin eai ca printr-o 1ereastr a?urit, m>inile spri=inite pe mas( >ncerc s ,i le mi,te( Nu reu,i, erau >n2epenite( Clipi des, s >ndeprteze +lul de negur, ,i se strdui din nou s >,i concentreze pri+irea( 0a 1iecare >ncheietur era c>te o clem de 1ier ca o ctu, >n,uru?at >n mas( Se >n1rico,a c>nd >ncerc s se mi,te@ nu >,i putea clinti m>inile nici un milimetru( )ra 2intuit >,i putea mi,ca doar coatele@ nu era legat de scaun, dar, ancorat cu m>inile de mas, era la 1el de nea=utorat ca un sugar a,ezat pe un scaun >nalt( Se calm ,i >nchise ochii( C>nd >i deschise din nou, +zu la cellalt capt al mesei o pereche de ochi migdala2i( Nu eCprimau nimic >ncura=ator( )ra o 1emeie 1i-umoas, dar chipCd ei nu a+ea o?i,nuitele linii dintre nas ,i gur ale r>sidui( )ra un chip care dusese o +ia2 total lipsit de +eselie@ un chip care ddea impresia c nu >n+2ase s r>d ,i nici nu >ncercase +reodat( Sim2i c >n spatele lui se mai a1l cine+a( N Colonelul 'ean( )ra o a1irma2ie, nu o >ntre?are( 'iCie 'ean se uit ad>nc >n ochii aceia hipnotici( N Cum sta2i cu memoriaK /otul era lipsit de sens( 5eu,i s scoat un geamt neinteli gi?il( :oia s spun 3Cine s>nte2iK Ce +re2iK3, dar de su? ?an da lat de leucoplast care >i acoperea gura ,i cea1a nu ie,ea nimic( 'ar se prea c nimeni nu a,teapt rspunsul lui, cci +ocea continuO N Cuta2i-+ >n memorie, colonele 'ean@ pro?a?il asta o s + aduc aminte, zise 1emeia ,i pri+irea ei migdalat se opri asupra unui punct de deasupra capului lui( N /aie-i m>na sting( 'iCie 'ean nu >n2elegea( Cel pe care >l sim2ise >n spate +eni Ung el( -ri+i cu coada ochiului ,i >l +zu pe chinezul care >l >mpu,case >n piept( 'ar, de data aceasta, nu a+ea pistol( >n m>na dreapt a+ea un .u.ri cu o lam de +reo patruzeci de centimetri de o2el nelustruit@ >ns ti,ul strlucea ca un ?rici( Hr s spun un cu+>nt, chinezul a,ez lama su? articula2ia m>inii lui 'ean ,i o trase spre el( S>ngele 2>,ni >n aceea,i clip( 'ean nu sim2ea nici o durere( /otu,i, sri de pe scaunul tapi2at de parc s-ar 1i rupt un arc

su? el( >ncerc s-,i smulg ?ra2ul din str>nsoarea de 1ier, dar ctu,a >l 2inu str>ns,1r s cedeze nici un pic( Wip, dar nu ie,i nici un sunet( Hr s-i pese sau poate 1r s >,i dea seama, 'ean >,i goli +ezica urinar ,i le,in( N H-i in=ec2ia, spuse +ocea 1r tremur, >n chinez( 5epede( Chinezul >nalt puse cu2itul pe mas ,i lu o sering( terse s>ngele cu un tampon ,i se uit atent la >ncheietura m>inii lui 'ean( tia eCact unde s >n2epe( Introduse acul >nt>i >n ner+ul ulnar, in=ecta =umtate din lichid ,i, ca un om care ,tie precis ce 1ace, scoase acul, >l >n1ipse >n alt loc ,i goli seringa( Apoi lu cealalt sering ce a,tepta >ntr-o 1a, al?, gsi ner+ul radial ,i in=ecta con2inutul( Chinezul eli?er m>na lui 'ean din ctu, ,i trase peste ea, p>n la tietura s>nger>nd, o pung mic de plastic ,i o str>nse >n =urul >ncheieturii cu o ?and lat de elastic( >l urmri cu pri+irea, s +ad e1ectul in=ec2iilor, ,i >i ls m>na s cad pe Ung trup( Apoi >,i relu locul >n spatele scaunului ,i >ncepu s lo+easc cu palma peste 1a2a ?r?atului le,inat( Cei doi nu schim?au nici un cu+>nt( 'ur aproape zece minute p>n c>nd 'iCie 'ean se >ntoarse >n co,mar( :isase c cine+a i-a tiat m>na ,i respir u,urat c>nd >n2elese c a adormit >n scaun N 3lua-o-ar dracu; de ?tr>ne2eR3 Apoi sim2i ce+a ud pe scaun ,i deschise ochii( >ncepu din nou s 2ipe( &>na lui sting nu se mai a1la pe mas( Ctu,a era goal, iar el nu >,i mai +edea m>na( >nl2 pu2in capul( Ochii aceia >l pri+eau impasi?il din cellalt capt al mesei( Continua s 2ipe de su? ?anda de leucoplast, dar >n eCterior nu se auzea dec>t un mormit sugrumat, ca al unui copil care se >neac cu #(F laptele din ?i?eron( >ns ochii lui 'iCie transmiteau 2iptul, iar ochii chinezoaicei >l pri+eau cu o urm impercepti?il de satis1ac2ie( C>nd >ncet s 2ipe, 'ean se uit cu ochii ie,i2i din or?ite spre umrul su sting( Nu sim2ea nici o durere@ nici >n picioare, nici >n piept, nici la m>n((( 0A &IN^R 'umnezeule AtotputernicR Wip din nou( >,i co?or> >ncet pri+irea( Cotul era la locul lui, ?ra2ul era la locul lui, la tocul ei era ,i >ncheietura((( O, 'oamne, 'umnezeuleR Sucul gastric urc +iolent pe eso1ag ,i >i umplu gura cu +om( Nu mai a+ea m>n( Nu sim2ea nimic@ doar o senza2ie de moarte acolo unde 1usese m>na ,i unde acum era o pung de plastic >n care >i curgea s>ngele( Sim2ea doar p>n la ni+elul >ncheieturii@ mai =os - nimic((( &>na din spatele lui continua s >l lo+easc u,or peste o?raz@ tiu ?rutal, nu cu rutate, ci ca o sor medical ener+at care maseaz un mu,chi pentru a-l men2ine >n +ia2( 'ean +oia s le,ine din nou, dar nu reu,ea( -lmuitul acesta ne>ncetat nu >i ddea +oie( 0a un semn +enit de la ochii migdala2i, se apropie de el cealalt m>n a chinezului( Sim2i >n nri mirosul eCtrem de +iolent al srurilor, care >i >ndeprt ,i ultimele rm,i2e ale negurii ce >i >n+luia creierul( >,i >ntoarse capul >ntr-o parte ,i

>,i 1rec o?razul cu umrul gol( Suspinele >ncetaser( Nu mai a+eau ce s >i 1ac( 'ean >,i stp>ni cu greu >nc un suspin( 'ar nu terminaser( O m>n >i acoperi ochii ,i cealalt cuta captul ?enzii de leucoplast( I-o smulse 1r mena=amente de pe 1a2( 'ean nu sim2ise nimic( Inspir ad>nc pe gur, o dat, de dou ori, de trei ori, apoi cele dou m>ini >i apucar hotr>t 1a2a ,i i-o >ndrepta r spre piciorul mesei( N :-a2i amintit, colonele 'eanK rosti +ocea mtsoas, 1r emo2ie ,i 1r sentiment( 'umnezeule, ce s-,i aminteascK Nu spuse nimic, iar m>i nile >i eli?erar 1a2a( 'ean continua s pri+easc spre ochii o?lici( Nu +oia s se uite la nimic altce+a( N Ce s-mi amintescK >ncerc el s >ngaime p>n la urm, # dar rezultatul nu 1u cel scontat( Ce s-mi amintescK repet el( 'e data aceasta, >i ie,ise ce+a mai ?ine( Ii rspunse +ocea din spate( N >ntoarce-te pu2in >n timp, colonele 'ean((( >ntoarce-te cutreizeci ,i cinci de ani >n urm( &lai a((( Eohor((( Ai omor>t un om( N Am omor>t mul2i oameni( N 0ui i-ai tiat m>inile( 'ean >,i aminti( N Nu ,tiu despre ce +or?e,ti( N Atunci am s-2i aduc aminte( <oh -eng +eni din spatele scaunului l>ng 'ean( )ra c>t se poate de lini,tit ,i chipul nu >i trda inten2iile( N NuR 'ean se >ntoarse la auzul celeilalte +oci( N )u am s >i aduc aminte, se auzi >nc o dat +ocea 1emeii( Nu era ne+oie s i se aduc aminte, dar 'iCie 'ean sttea cu capul >n piept, uit>ndu-se 1iC la s>ngele care >i mustea >n rnile de la picior@ asculta +ocea chinezoaicei care po+estea >n detaliu ceea ce se petrecuse >n lumini,ul din =ungl, acum o +ia2 de om( Nu >ncerca s >n2eleag despre ce e +or?a( Amintirile erau lungi((R 'ar nu era o +endet de tip *olocaust@ 1usese o singur crim >ntr-un rz?oi cu mii de crime( 'e ce era acest omor at>t de deose?itK :ocea se opri, iar ?r?atul de alturi >l ?tu u,or pe umr( N Ce +rem noi s ,tim, colonele 'ean, este unde locuie,te domnul HBlough ,i su? ce nume( N N-am idee( 3Ba da, idioituleR tii eCact unde st ,i cum >,i spune acum(3 N /aie-i ,i mina cealalt( Nu-i ddur timp s se rzg>ndeasc( Iar,i cutitul( /ietura( S>ngele( Wiptul( :oma( Iar,i +ezica ,i cea2a ?inecu+>ntat4 care >l >n+luia( 'e data aceasta, pentru totdeauna( 'iCie 'ean murise(

Chinezul ridic ?rutal capul lui 'ean ,i se uit atent la el( N Cred c e mort, )Ccelen2( N Con+inge-te( Br?atul ls prul lui 'ean, iar capul acestuia czu cu ?r?ia >n piept( Apropie 2ea+a pistolului la c>2i+a centimetri de cea1a englezului ,i, co?or>nd mina >n a,a 1el >nc>t pistolul 2intea pu2in >n sus, trase un glon2( N 'u-l >n pi+ni2( Nu ddu nici o eCplica2ie, nu >,i schim? eCpresia 1e2ei( ; N i ,tia doiK continu ea ,i 1cu o mi,care lene, spre chinezii mor2i( -o2i s-i duci de-aiciK N 0sa2i pe mine( -ot s stea o noapte >n grdin( &>ine sau poim>ine am s le aran=ez un accident( Nu +or aprea nici un 1el de consecin2e( N 'ac +or aprea, +ei plti cu capul( Acum unde mergem, <oh -engK Br?atul pe care ea >l numea <oh -eng >mpinse pe podea cada+rul lui 'ean ,i se >ndrept de spate( N 77 +om lsa pe ei s ne termine trea?a( N -e eiK N )i, .9 ai lo( N Cum s-i con+ingi pe ei N pe englezi N_ s lucreze >n 1a +oarea noastrK <oh -eng schi2 o um?r de sur>s( N Au mititit pe unul din strinii care 1ac muncile murdare la gara=ul Am?asadei s scotoceasc prin gunoi pentru ei( tim cine >l conduce, a,a c >i +om mai strecura c>te+a in1or ma2ii pe care s le rumege( :om sta >n um?r ,i +om a,tepta c> te+a zile( 5ostogoli trupul lui 'iCie 'ean >ntr-un cear,a1 ,i >l ridic pe umeri 1r nici un e1ort, ca pe un sac de carto1i( N Acum duce2i-+, spuse el( Am eu gri= de toate aici( N :ezi ce 1aci cu cei doi( N 0sa2i totul >n seama mea, )Ccelen2( % )+elBn St Eohn Aoodhouse >,i roti scaunul de piele spre 1ereastra sa de la eta=ul al patrulea, de la care se +edea strada &aB1air, >n+luit >n umezeala unei dup-amiezi t>rzii( )ra s1>r,itul lui aprilie, o prim+ar englezeasc, iar ?ecurile portocalii de pe strad ddeau impresia c e mai t>rziu( /ra1icul era di1icil din cauza numeroaselor taCiuri( Nu mergea nimeni pe =os@ trotuarele erau pline de ?l2i, iar +remea - >n1iortor de ur>t( 'e acolo, de sus, panorama semna cu o pictur a lui At.inson <rirna9, ce reprezenta o strad a unui ora, din nord >ntr-o sear de noiem?rie t>rziu( Contempl>nd toate acestea din ?iroul su, )+elBn St Eohn Aoodhouse se sim2ea adpostit, la cldur ,i >n con1ort( Winea >n m>n c>te+a 1oi pe care le citise ,i, >n timp ce >i +or?ea, sttea cu spatele la 8ent( >,i +edea imaginea str+ezie re1lectat >n geam@ totul era >ntunecat de seara arti1icial care co?or>se o dat cu ploaia ,i cu norii grei ancora2i mereu deasupra 0ondrei( Studie cu o pri+ire critic, dar 1r s >i displac,

noua lui cma, cu dungi ro,ii, o *ar+ie X *udson cu guler tare, al?, ,i nodul mic, per1ect, al cra+atei sale ro,ii, de mtase *ermes( Com?ina2ia >l inc`nta ,i z>m?i larg, cu o min satis1cut, spre imaginea sa re1lectat >n geam( N ) de competen2a poli2iei, 'a+id, spuse el spre imaginea din 1ereastr( /recea 1oarte u,or la numele mic( Citise unde+a c 1olosirea prenumelor cu su?alternii inspir loialitate( N Haptul c un soldat ?trin este ucis de o ?and de chinezi nu are nimic de a 1ace cu noi( Nu e ne+oie s mai omori din timpul tu( Sau dintr-al meu( >,i mai arunc o ultim pri+ire >n geam ,i >,i roti iar,i scaunul, a=ung>nd 1a2 >n 1a2 cu 8ent( Acesta se uit imediat >n =os( N 'e ce ai trecut peste ordinul lui ArthurK >ntre? Eohn Aoodhouse( -arc ar 1i auzit un disc de gramo1on( 8ent se strdui totu,i s >,i ascund sentimentele( Arthur >i spusese acela,i lucruO 3) trea?a poli2iei, nu a &I#-ului, a,a c +ezi-2i de-ale taleR3 -ro?a?il c Aoodhouse o?i,nuia s ia pr>nzul cu Arthur( 8ent >,i repet argumentul, >n timp ce Aoodhouse relu studiul propriei imagini( N ) implicat spiona=ul chinez, domule, spuse el spre cea1a lui Aoodhouse( Nu l-ar 1i omor>t pe 'ean pentru c i-a gsit rscolindu-i casa ) ce+a mai ad>nc, simt eu( N Sectorul 8 nu e condus de sentimentele tinerilor o1i2eri, 'a+id( Nu pot s m duc la director ,i s spun c unul din tinerii mei cola?oratori simte ce+a cu pri+ire la implicarea spiona=ului chinez >ntr-o crim nerezol+at( Br?atul >,i roti >nc o dat scaunul ,i >,i puse un picior peste cellalt@ scaunul se >nclin de parc ocupantul su ar 1i urmat s 1ie splat pe cap( Hlutur din nou h>rtiile ,i spuseO N[ 0s>nd la o parte sentimentele, 'a+id, po2i s 1aci +reo legtur >ntre chinezii ar,i ,i centrul american de comunica2iiK 8ent prinse ideea ,i >ncepu repedeO N Coinciden2a e prea mare ca s nu 1ie o legtur( 'ean, ca 1ost o1i2er SAS, tre?uie s 1i mirosit ce+a tul?ure( S-ar putea s 1i 1ost o celul politic( N O celul politic a chinezilor >n miezul OC1ordire-uluiK Ar 1i cam ?ttor la ochi, nu creziK 1cu Aoodhouse pe un ton do=enitor, dar z>m?ind( i chinezii alergau >n sa?o2i de lemn, a+eau must2i lungi ,i prul prins >n coadK 8ent >l pri+i politicos( Imaginea lui Aoodhouse despre chinezi data de pe +remea lui Hu &anchu( N Ca s nu mai +or?im de .imono-urile ?rodate cu mtase( N Ce +rei s spuiK 1cu Aoodhouse deloc z>m?itor( Ce legtur au .imonourile cu crimaK A 1ost o glum, domnule, rspunse 8ent g>ndindu-se c a supraapreciat umorul ,e1ului su( N Nu e un lucru cu care s glume,ti, 'a+id( N Scuza2i-m, domnule(

N Bine( Contrar ra2ionamentelor mele, s>nt gata s dau und +erde sentimentelor tale( Am s-i spun lui Arthur c acum te ocupi eCclusi+ de chinezi, p>n la ordinul meu( Eohn Aoodhouse se >ncrunt ca ,i cum s-ar 1i rzg>ndit ,i 1cu o pauz, g>ndindu-se la consecin2ele pe care le-ar putea a+ea de suportat( 'ar nu dur mult( N S nu >ntreprinzi nici o ac2iune direct >nainte de a discuta cu mine( i 'a+id, pstreaz legtura cu 5amura Special, o +om trans1orma >ntr-un aran=ament c+asipermament( )u >l +oi ini2ia ,i >l +oi spri=ini( Btu cu palma >n raportul lui 8ent pentru a arta ce +a spri=ini ,i adugO N i dac 2i se pare c a1acerea ia o >ntorstur ur>t, asigur4-te c ai de partea ta 5amura Special( S>nt mai ?ine dota2i dec>t noi( &ithers-AaBne a+ea c>te+a nout2i interesante( -etrecuse c>te+a ore >n Centrul de Calculatoare al -oli2iei din *endon ,i >i lsase lui 8ent un mesa=( N &odus operandi, >i spuse el lui 8ent c>nd >l >nt>lni la masa din col2ul restaurantului( &-a ,ocat c ?ietul om a 1ost >mpu,cat >n picioare ,i c a 1ost str>ns cu s>rm a1>t de tare >nc>t era s rm>n 1r m>ini( N N-a 1ost str>ns cu s>rm, spuse 8ent( i tieturile au 1ost 1cute inten2ionat :oiau s-G 1ac pe ?tr>nel s cread, cine ,tie din ce moti+, c >i amputeaz m>inile( N 'umnezeuleR 1cu &ithers-AaBne oripilat( ),ti sigurK 'e unde ,tiiK N &-am uitat atent la rni( Au 1ost 1cute de cu2it( N 'e ce nai?aK N 'umnezeu ,tie( 'ar continu ce spuneai cu modus operandi( &ithers-AaBne aprinse o 2igar, pentru ca 1umul s >i ascund eCpresia 1e2ei( /rase un 1um lung ca s-,i puri1ice g>ndurile ,i, >n timp ce >l trimitea a1ar, spuseO N Acum dou luni, >n ianuarie, cam pe G6, un ?tr>n a 1ost gsit mort >n apartamentul lui din &anchester( Am zis cam pe G6, pentru c era mort de trei zile( 'ar aici e chestiaO era complet dez?rcat, precum colonelul, iar la articula2iile m>inilor a+ea tieturi ad>nci( Eudiciarii de la &anchester au crezut acela,i lucru ca cei de la OC1ordO c omorul e legat de centrul american de comunica2ii( N Husese >mpu,cat >n am>ndou coapseleK N Nu@ a murit de atac de cord( 'e spaim, dup cum a sugerat legistul( & >ntre? cum de >,i dau seama( N Host soldatK >ntre? 8ent 1r s ia >n seam nedumerirea celuilalt SASK :N >h>( N i zici c asta e legturaK N Cine+a a spus c a +zut un asiatic trg>nd cu ochiul de dup perdea cu c>te+a zile >nainte de descoperirea cada+rului( N ChinezK N A spus asiatic( N &anchester-ul e plin de asiaticiO din -a.istan, din India, din Bangladea(

N 'e ce nu-i ceri tipului la al tu, zise &ithers-AaBne ridic>nd din umeri, s se uite la registrele Am?asadei din perioada respecti+K N &-am g>ndit ,i eu la asta, dar a,a, ca ultim alternati+( N &ai ?ine te g>ndeai ca la o prim alternati+( Cred c am s iau un sand+i, ,i o can de cacao la Centru ,i am s stau acolo toat seara@ poate gsesc ce+a comun >ntre colonelul nos ? tru ,i ?tr>nul din &anchester( 5egistrele Am?asadei Chineze nu >nsemnau nimic pentru CourtneB Blissett, iar >n perioada pe care i-o precizase 8ent erau prea multe intrri ,i ie,iri ca s ai? rost s ia noti2e( Amenin2rile lui 8ent au rmas 1r e1ect( Blissett a decis c, de alt1el, nici nu +rea s rm>n >n Anglia@ nu >i plcea clima, romul era prea scump ,i oamenii de la Securitatea Social >l pri+eau piezi,( i +ecinii >ncepuser s +or?easc( &ai ?ine i-ar aran=a 8ent repatrierea imediat, >nainte s apuce cine+a s >i taie testiculele pentru c a ciripit( Nici o pro?lem, el >,i 1cuse datoria( 'ar nu pentru 8ent, ci pentru chinezi( Hr s-,i dea seama, Blissett artase cu degetul direct spre 8ent@ eCact asta +oiau chinezii de la el( Cei care l-au omor>t pe 'iCie 'ean promiseser c englezii le +or termina trea?a( i l-au gsit pe englezul de care a+eau ne+oieO 'a+id 8ent( :eri1icaser, era posi?il s 1ac parte din &I-ul Britanic( &inunat >nsemna c are resurse su1iciente pentru a le >ndeplini scopul - cu o mic >ndrumare ,i un mic spri=in din partea C)0'( Blissett s-a >ntors 1r nici un regret acas, la soare ,i la apele al?astre ,i limpezi precum cristalul( Cel care i-a luat locul la gara=ul Am?asadei era un om cu totul di1eritO un poli2ist in1iltrat de -oli2ia &etropolitan( >n primele dou zile s-a acomodat cu noul ser+iciu - spla ma,inile chiar mai ?ine dec>t Blissett - iar a treia zi a +enit la lucru cu un aparat de 1otogra1iat miniaturizat, >n 1orma unui ceas de m>n, de care 1cuse rost din +itrina cu ,mecherii din <o9er Street A 1otogra1iat paginile de la la G% ianuarie din toate registrele ,i a 1cut-o chiar su? ochii unuia din agen2ii C)0'( 'ar predarea micului aparat ctre 8ent, >n ?arul din Ba.er Street a 1ost supra+egheat ,i 1otogra1iat >n >ntr-un mod similar de ctre spionii de la Am?asad( Hotogra1iile registrelor s-au do+edit a nu-i 1i lui 8ent de mare 1olos( Nici una din distan2ele >nregistrate nu se potri+ea cu distan2a dintre 0ondra ,i &anchester, nici mcar una singur( 8ent >,i reorient atunci aten2ia spre 0ancaster <ate( Sectorul Comercial, care respecta decretul securit2ii chineze de a nu anga=a englezi, luase >n locul lui Blissett un si.G( 8ent nu se o?osi s-G a?ordeze@ a+usese de-a 1ace cu si.-i la *ong 8ong( C>te+a zile mai t>rziu, acel si. a 1ost lo+it de un camion >n Southhall( I-au 1ost rupte am>ndou picioarele( Si.-ul G-a con+ins pe cumnatul su s >i 2in locul pe timpul con+alescen2ei(

Cumnatul a czut >ntr-un canal ,i s-a >necat( Spiona=ul chinez a pstrat postul neocupat p>n c>nd a 1ost solicitat de un indian al lui Hred Stone( Sectorul Comercial a str>ns de data acesta roade mai ?une( Ci1rele se potri+eau, iar 8ent era 1ericitO chinezii >l omor>ser pe ?tr>nul din &anchester( 'ar el ,tia de=a lucrul acesta@ primise doar con1irmarea( 8ent >ncerca sa>,i reprime 1rustrrile( 'ar de ceK 'e ce, la dracu;, de ceK N 'a+id, +ino s ?ei un pahar cu mine >n seara asta( :ocea cati1elat a lui Aoodhouse a=ungea per1ect prin ca?lul tele1onic >n ?iroua,ul lui 8ent de la eta=ul trei( Nu era o cerere ,i nici o in+ita2ie@ era un ordin( N 0a -ig X )Be, la ,ase ,i =umtate( S nu >nt>rzii, mai zise el >nainte de a >nchide( /recuser dou zile de c>nd primise con1irmarea de la Am?asada Chinez c omorul din &anchester a 1ost opera chinezilor( 'ic. &ithers-AaBne dispruse nu se ,tie unde( 8ent nu mai auzise nimic de t>nrul o1i2er de la 5amura Special de c>nd pusese >n 1unc2iune ?enzile de la Centrul *endon, >n >ncercarea de a gsi ce+a comun >ntre dou persona=e total incompati?ile( A1acerea putea s 1i >nceput cu mult, mult timp >n urm( 8ent a+ea r?dare, se 2inea departe de tele1on( &ithersAaBne +a suna c>nd +a 1i gata ,i c>nd +a a+ea ce+a de spus( )+elBn St Eohn Aoodhouse se sim2ea mai ?ine >n clu?ul -ig X )Be - con1orta?il, masculin ,i ,o+inist - dec>t >n propriul lui ?irou( 'ac ar 1i putut ,i-ar 1i petrecut timpul li?er mai mult acolo dec>t acas( -ro?a?il era o pro?lem de statutO acas nu era dec>t so2( Companionul su prea s se simt la 1el de ?ine( G - 0ocuitor al pro+inciei Si.ang din 5epu?lica -opulara Chinez In(t(J N ->n aici, totul e ?ine, AoodB( >l ai pe ?iatul sta - cum >l cheam, 8ent - care se agit su? nasul lui <oh -eng, dar de unde ,tiiO aJ c nu e omul lui <oh -eng ,i al g,tii lui ,i ?J c se +a comporta ca un +ierme ,i nu +a ie,i din c>rlig, s 2in undi2a chiar elK 'e,i nu sim2ea nici o urm de +eselie, Aoodhouse z>m?i@ >n compania egalilor si sau a celor mai ?uni ca el, era un cu totul alt om( Interlocutorul su se putea >ncadra >n a doua categorie( N >mi place imaginea, -eterO +iermele care 2ine undi2a O descriere splendid( /e superi dac o +oi 1olosi ,i euK Cellalt str>nse din umeri ,i se uit ostentati+ la ceas( N Nicidecum, AoodB( 0a ce or ai spus c +ineK N 0a ,ase ,i =umtate, mai e timp( Ai dreptate( 0-am ales pe 8ent dup ce ra-am g>ndit 1oarte serios( 0-am adus din sl?ticie pentru c nu a a+ut timp s-,i culti+e acea suspiciune de alt1el 1oarte sntoas 1a2 de superiori ,i pentru c e eCpert >n ceea ce-i pri+e,te pe chinezi( A +enit la noi de la poli2ia din *ong 8ong, care se pricepe 1oarte ?irie la chestiile dea chineze,ti((( N AoodB, pentru numele lui 'umnezeuR N 'oar o mic glum, chicoti AoodB duc>nd paharul la gur( Nu tre?uie s ne lum munca prea >n serios, -eter, ne-am

putea trezi to2i cu +irusul e1icien2ei, ca americanii( 'oamne, ce plictisealR Oricum, a,a cum spuneam, l-am mutat la A% - Supra+eghere - c>nd ?ietul 'ean a p2it-o ca ,i *arrB 8enning( Ai a+ut dreptate cu traseul chinezilor, dar cred c ar 1i tre?uit s-G a=utm pe 'ean, s >l a+ertizm, s >i aruncm o aluzie, orice( A 1ost o chestie a?solut s>ngeroas((( N 'ac l-am 1i a+ertizat pe el, am 1i a+ertizat pe toat lumea ,i atunci am 1i putut opri =ocul sta ?lestemat aici ,i acum( -lauzi?il((( sta e laitmoti+ul, AoodBR Nu de+ii plauzi?il anun2>nd+pe toat lumea ce urmeaz s se >ntimple( >n plus, 'iCie tre?uia s ,tie s-,i poarte singur de gri=( 'oar era un SAS( /re?uia s 1ie dur, in+enti+ ,i plin de energie, a,a tre?uia s 1ie( & mir c n-au mirosit nimic dup c>t de u,or l-au dat gata HBlough reu,ise ,i de data aceasta Aoodhouse prea u,urat( Se g>ndi o clip la ?ietul 'ean, apoi se >ncrunt( N Nici 8enning nu a opus cine ,tie ce rezisten2( N N-a+ea nimic altce+a de 1cut, zise HBlough ridic>nd din umeri( I-am su?estimat, nu m-am g>ndit c +or a=unge p>n la a-G omor>( Nici amr>tul de *arrB, nici 'iCie 'ean nu ,tiau a?solut nimic, dar se pare c nu i-au crezut( Hoarte trist, AoodB, dar nu eCist rz?oi 1r pierderi de +ie2i omene,ti( 0u o >nghi2itur mare de 9his.B cu ap, a,ez paharul pe mas ,i-,i trecu un deget su?2ire pe 1iecare parte a must2ii de militar, crunt, tuns scurt( N Cred c pe mcelari i-au impresionat 2ipetele lui *arrB( Nu po2i s creezi iluzii at>t de u,or( N -entru numele lui 'umnezeu, -eter, e,ti sadic( Aoodhouse >,i cut re1ugiul >n paharul su( 'iscu2ia de+enea prea crud pentru gustul lui( N Asta n-are nici o legtur cu 'umnezeu, AoodBR Eucm cu o miz eCtrem de mare( Chinezii nu s>nt de loc simpli@ au sarcina lor ,i n-or s mul2umeasc nimnui dac o s le u,ureze munca C>nd am dat startul, am 1cut-o cu ochii deschi,i@ acum tre?uie s stm >n um?r, s-i urmrim pe ticlo,i la trea? ,i s str>ngem din din2i c>nd se >nt>mpl lucruri care nu ne plac( /re?uie condu,i >ntr-un 1el care s le dea impresia c ei diri=eaz totul( 'e aceea omul sta al tu, 8ent, tre?uie s >mi 1ac o impresie ?un( /re?uie s se descurce singur, a,a >nc>t dac a=unge pe masa de opera2ie ,i <oh -eng >i 2ine >ntr-o m>n testiculele ,i >n cealalt cu2itul de cur2at carto1i, s 1ie >n stare s se uite la 1otogra1ia pe care i-o +or ?ga su? nas ,i s spun con+insO 3>l recunosc, l-am +zut la clu?ul -ig X )Be, >l cheam -eter HBlough ,i ,tiu unde-G pute2i gsi pe ticlos(3 <og -eng n-CJ s >nghit altce+a Am mai trecut prin toate acestea, AoodB( <oh -eng((( 5olul lui <oh -eng e unul mic, dar esen2ial >n =ocul sta )l +a 1i cel care >,i +a pune m>na pe inim ,i +a spune oamenilor de acas c totul tre?uie s a=ung de unde a plecat, la rdcini( >l a+em, s nu stricm totul aici( Aoodhouse a+ea unele re2ineri( Se uit >n partea cealalt a slii, la u,, g>ndindu-se c l-ar putea +edea pe 8ent, apoi se

aplec peste mas ,i spuseO Q N Ce-ar 1i s-i spunem eCact lui 8ent despre ce e +or?aK U Am economisi o grmad de timp ,i de s>nge +rsat *ai s4-i zicem, 1r s amintim >ns de 1actorul 1inal, c +rem ca ace,ti chinezi s 1ie condu,i la u,a ta, ne,tiind >ns c se a1l la captul 1r>nghiei( S>nt con+ins c p>n ,i 1ostul poli2ist din *ong 8ong are idee despre =ocul sta pre1cut ,i se >n+>rte pe l>ng noi de destul +reme ca s ,tie care e piatra de temelie a clu?ului nostru( Aoodhouse nu glumise ,i nici HBlough nu r>se( Nici mcar nu z>m?ise( 'oar cltin din cap, 1apt care nu opri tirada lui Aoodhouse( N Ar lucra mai repede dac ar ,ti despre ce e +or?a( &ai repede ,i mai precis( 'ac o s +rea s plece >n &alaia, s a1le ce au >n comun *arrB, 'iCie ,i BentleBK 'oamne, -eter, cu c>t m g>ndesc mai mult cu at>t mi se pare mai complicat N 0as-o ?alt, AoodB( Nu po2i s-o 1aci pe co?aiul c>nd ,tii eCact ce se >nt>mpl( Nici mcar 0arrB Oli+er n-a putut s se pre1ac la interogatoriul luat de chinezi( i-ar da seama imediat, dup primul strigt, c e o >nscenare, ceea ce >nseamn c ai dat 1oc >ntregului dosar( Nu se poate 1ace nimic, AoodBR 8ent +a intra >n =oc cu ochii >nchi,i, 1r s ,tie nimic( Nu tre?uie s i se dea nici cea mai +ag indica2ie despre ce +or cu ade+rat chinezii, nici chiar c>nd o s m arate cu degetul ,i o s mi-i aduc la o cea,c de ceai((( Apropo, i-ai spus lui Aang -eng Soon s se a,tepte la o +izit >n &alaezia de la colegul suK N Nu >nc( /otul se a1l a?ia la >nceput nuK N /re?uie pstrat legtura cu Aang, pe tot parcursul( Sun-G disear, pune-G la curent(((, zise HBlough ,i se opri, arunc>nd o pri+ire peste umrul lui Aoodhouse( N /ipul de la u, nu e ?iatul tuK >ntre? el( Aoodhouse se >ntoarse >ncet ,i se uit spre dreapta( 8ent sttea l>ng u,( II +zuse pe Aoodhouse, dar nu 1cea nici o >ncercare s >l a?ordeze( N )l e( 'ar ce-ar 1i s >l diri=m spre EimmB &organK N Nici s nu te g>nde,tiR EimmB e ultima mea carte, nu +reau s-G dau pe 1a2 p>n la s1>r,it( i dac 8ent >i pomene,te numele, omoar-GR N A 1ost o glum, -eterK >ntre? Aoodhouse plind u,or( N Bine>n2eles( N 'a+id, +reau s 2i-G prezint pe domnul((( ((( ((( Smith, spuse Aoodhouse c>nd 8ent se apropie de el( Nici unul dintre ?r?a2i nu se ridicase >n picioare pentru a-G saluta, dar Smith >ntinse pe deasupra mesei o m>n supl, cu manichiur >ngri=it( 8ent 1u surprins de str>nsoarea hotr>t a m>inii( Smith >i o1eri un z>m?et scurt, prietenos, >,i trase m>na ,i apuc din nou paharul de 9his.B plin pe =umtate( )ra un ?r?at >nalt@ se +edea chiar ,i c>nd sttea =os( A+ea >n

=ur de ,aizeci de ani, poate mai pu2in, poate mai mult, era z+elt, ?ine >m?rcat, ,i a+ea un chip onest -rea un om um?lat prin locuri importante@ ochii si al?a,tri deschis lsau impresia c nu mai pot 1i surprin,i de nimic( >l studie de 8ent cu interes( N Am >n2eles de la )+elBn, spuse el pe un ton c>t se poate de o?i,nuit, ca ,i cum Aoodhouse ,i 8ent ar 1i 1ost prieteni nedespr2i2i, c ai >n m>n un puzzle chinezesc, a,a eK Br?atul nu dez+olt ideea Hr s >,i dezlipeasc pri+irea de pe chipul lui 8ent, sor?i din pahar ,i a,tept( 8ent >l pri+ea la rindul lui 1r nici o eCpresie, urmrind ce 1ace Smith cu paharul ,i cu con2inutul lui, dup care >,i >ntoarse deli?erat 1a2a spre Aoodhouse( >l >ntre?a din ochi( Aoodhouse, care >n2elegea >ntre?rile nerostite, ddu scurt din cap( N Spune-i domnului((( ((( Smith totul, 'a+id, ,i ce crezi tu despre toat po+estea( N Cred c a, +rea un 9his.B cu si1on, + rog, zise 8ent sprg>nd tcerea ce ,i-o impusese singur, apoi z>m?i spre Aoodhouse( Aoodhouse se >ncrunta drept rspuns, ca ,i cum ar 1i sim2it nesupunere >n atitudinea lui 8ent, apoi se >nsenin imediat( N Bine>n2eles, 'a+id, scuz-m( 'ar Smith se >ntorsese de=a cu ?utura N '-mi +oie, zise el( Atmos1era de clu? 1usese resta?ilit( 8ent ?u din pahar, ddu satis1cut din cap ,i-i spuse lui Smith eCact ce s-a >nt>mplat( Smith nu >l >ntrerupse, de,i mai auzise lucrurile acestea de ;( !G la Aoodhouse ,i citise ,i raportul( 'ar nu ddu de >n2eles c ,tia ce i se spune( Asculta atent de parc totul ar 1i 1ost nou pentru el( N 'eciK 1cu Smith ,i-,i duse la gur paharul a?ia umplut, dup care ?u o gur >ntreag( 0a ce concluzii ai a=unsK Care e urmtorul dumitale pasK N Nu ,tiu ce concluzie s trag, domnule Smith, rspunse 8ent cinstit, rostind acum numele cu mai mult siguran2, 1r pauz >ntre 3domnule3 ,i 3Smith3( Ce a, +rea eu s 1ac este s am o discu2ie >n lini,te cu domnul <oh -eng, al treilea secretar al Am?asadei(((, eCplic el ridic>nd o sprincean( <estul era super1luu@ at>t Aoodhouse c>t ,i domnul -Smith ,tiau ce 1ace un al treilea secretar >n a1ara programului( )Cpre sia chipurilor lor nu se schim? cu nimic( 8ent a,tept o secun d, ?u o gur de 9his.B cu si1on, apoi relu de unde rmsese( N (((1r imunitate, s >l >ntre? ce dracu; se >nt>mplR Apoi adug >nainte ca Aoodhouse s apuce s >l apostro1e zeO N Ceea ce, ?ine>n2eles, e a?solut imposi?il( 'ar((( Smith z>m?i ?l>nd, >ncura=ator( -rea s >l >n2eleag mi ?i ne dec>t Aoodhouse@ se +edea c nu >,i petrecuse toat +ia2a ( >ntre?>ndu-se ce cra+at s ia la care cma,(

N Sigur( 'ar(((K insist el( N 'ar a, +rea s 1ie 2inut su? o?ser+a2ie permanent( 'ou zeci ,i patru de ore din douzeci ,i patru( N O8, 1cu Aoodhouse( S-a 1cut( :or?e,ti direct cu A% ,i le spui ce cau2i ,i care e scopul tu( S-mi spui tot ce se >nt>m pl, zise el ,i >nl2 spr>ncenele, ca ,i cum ar 1i ghicit g>ndurile lui 8ent( Nu m >ntrerupe, ai gri=( Hr s calci legea@ alt1el, te ?agi singurel >n propria ta celul micu2 de la Aands9orth( ) clar, 'a+idK S nu >nc4lci legea( Cu nici un pre2 s nu >nc4lci legea( 8ent lu paharul >n m>n ,i se ridic >n picioare( N >nc un lucru, domnule( N CeeK N Care este interesul sau implicarea domnului Smith >n !6 a1acerea astaK Ignor>nd >ncruntarea lui Aoodhouse, Smith zise (chiar elO N <u+ernul, 'epartamentul pentru Statistici( Nu continu ideea ,i nici nu z>m?i( >l pri+i pe 8ent direct >n ochi, d>ndu-i s >n2eleag c, oric>t +a >ncerca s >l +eri1ice, nu +a gsi nimic( 8ent >n2elese mesa=ul, dar hotr> s mai arunce o dat zarurile( N Chinezii au >ncercat s taie m>inile lui 'ean, sau cel pu2in s-au pre1cut( Au 1cut acela,iZ lucru ,i unui ?tr>n din norodul ora,ului ,i altuia din Su11ol.( >ntre cei trei nu eCist a?solut nici o legtur, sau a,a se pare( N-am mai auzit3niciodat de tipul sta de distrac2ie chinezeasc ,i credeam p>n acum c ,tiu mai tot ce mi,un prin mintea lor dia?olic((( - 8ent >,i permise s schi2eze o =umtate de z>m?et, ca reac2ie la eCpresia de pe 1a2a lui Aoodhouse - (((dar chestia asta e ce+a cu totul nou( Hie c +or s a1le ce+a, 1ie c +or s se rz?une - e o +ersiune chinezeasc a scoaterii rotulelor, cum 1ac irlandezii( 8ent se uit >n =os, spre prul rrit al lui Smith@ acesta nu >,i ridic >n pri+ireaO gsise ce+a eCtrem de interesant plutind >n paharul lui( /otu,i, 8ent >i risipi concentrarea N A+e2i idee, domnule Smith, ce au 1cut ,tia doi - >mpreun - ca s >,i merite pedeapsaK Acum Smith >nl2 capul spre 8ent ,i a,tept c>te+a clipe, de parc s-ar 1i g>ndit la >ntre?are( 'ar se rezum doar la a cltina din cap( Aoodhouse prelua din nou conducerea con+ersa2iei( N Sun-m diminea2, 'a+id, ,i am s-2i spun c>2i supra+eghetori 2i s-au apro?at, spuse el dar nu se ridic( Nimeni nu >ntinse m>na ,i nici nu spuse 3la re+edere3( Smith aproape c reu,i s >ncline u,or din cap, dar nu mai mult( 8ent >,i lu paharul cu el ,i, c>nd >l a,ez pe ?arul >nalt, pri+i cu coada ochiului spre cei doi ?r?a2i ,i plec( 5mseser eCact a,a cum( >i lsase, pri+ind 1iC, 1r s >,i +or?esc, unul ctre cellalt( >n aceea,i clip, sim2i ne+oia de a ?ea un ?itter la hal? >ntr-o cr>,m oarecare din 0ondra( Ce+a care s-i alunge gustul amar din gur( #

'ic. &ithers-AaBne se tr>nti iar >n scaun ,i se uit la ecranul monitorului IB&( >,i aprinse o 2igar ,i trimise 1umul >n aerul condi2ionat cu im o1tat de >nc>ntare( Ochii >i erau o?osi2i@ se uita la ecran, cu mici pauze, de trei zile >ncheiate( >,i z>m?i larg( Se prea c )+elBn St Eohn Aoodhouse de la &I# are ce+a in1luen2 la 5amura Special@ 1ie c era >ntr-ade+r in1luent, 1ie c a+ea un prieten ?un >n +>r1ul ierarhiei, 1ie c >l ,anta=a pe directorul de opera2iuni, 1ie c se culca cu el( &ithers-AaBne o1eri creierului su o?osit un moment de 1antezie( 'up cum >i spusese 'a+id 8ent, )( St Eohn Aoodhouse era capa?il de toate lucrurile enumerate( &ithers-AaBne ddu 1r>u li?er, sau mai degra? lungi lesa cooperrii cu &I#( Cooperarea era cel mai +aloros aspect >ntre dou organiza2ii( Contrasta cu non-rela2ia dintre &I# ,i sora sa din Aestmimster Bridge 5oad, &IL( Organiza2ia &IL era mai apropiat de 8<B dec>t de &I#( &ithers-AaBne se >ntoarse la realitate( <sise ce+a comun >n +ia2a celor dou persona=e a?solut incompati?ile( Colonelul 'ean ,i domnul <il?ert BentleB semnau prin izolare( Singura dat c>nd s-au a1lat >n acela,i loc a 1ost >n &alaia, >n rz?oiul >mpotri+a terori,tilor, care a atins apogeul de atrocitate >n G #"( 3'iCie3 'ean( Sergent >n regimentul Coldstream( >n G #$, mo?ilizat din nou, caporal >n proaspt 1ormalul 5egiment 66 al Hor2elor Aeriene Speciale( Nu s-a >ntors niciodat la cizmele strlucitoare@ dac ar 1i 1cut-o, ar 1i rmas sergent p>n la pensionare( 'ar a,a, a rmas cu solda2ii ade+ra2i ,i a a=uns sus( 0ocotenent colonel 5ichard 'ean, colonel >n rezer+ al 5egimentului SAS, mort de 1ric >n OC1ordire( &ithers-AaBne stri+i >n scrumier 2igara 1umat pe =umtate ,i, distrat, aprinse >nc una Cursorul de pe ecran clipea >ntruna( 'omnul <il?ert BentleB, +>nztor de ?ilete la un stadion de 1ot?al( >n perioada G %F-G #%, a ser+it >n -oli2ia &alaiez( BingoR Bingol Bingol &ithers-AaBne se 1rec la ochi pentru a-,i alunga o?oseala ,i se aplec s se mai uite o dat la 1i,ierul scris cu negru pe 1ond +erde al lui <il?ert BentleBO -oli2ia &alaiez@ a intrat >n r>ndurile ei din G %F@ asistent OC-', Cha?is, Eohor, >n G #$, trans1erat la 5amura Special( <il?ert BentleB, din -oli2ia &alaiezO mort de 1ric >n 0ancaire( &ithers-AaBne trimise un 1um spre ecran( 5amura SpecialK Sona opera2iunii din G #"O Eohor, >n nord( '0 ie 'eanK Sona opera2iunii din G #"O Eohor, >n nord( Ce mic e lumeaR Apoi urma o scurt >n,iruire a e+enimentelor +ie2ii lui BentleB( >,i distrusese ner+ii >n &alaia@ nu era 1cut pentru +iolen2, o spunea des, mult prea des( A 1ost trans1erat >n -olitia Ugandez, apoi concediat O a1acere cu ni,te negrese, cu cheile unui sei1 ,i cu dispari2ia unor 1onduri( Nu a+eau ne+oie de el >n 5hodesia, nici de Nord, nici de Sud@ p>n ,i A1rica de Sud a re1uzat s-G anga=eze( Nu era ?ine +enit nici >n Anglia Ultimul lui ser+iciu decent a 1ost cel de agent, ci+il de circula2ie, >n

0ondra S-a cstorit, dar maria=ul nu a durat( Ce moarteR Nimnui nu i-a psat nici c>t negru su? unghie( Cu eCcep2ia lui 'a+id 8ent ,i a lui( &ithers-AaBne se ls pe sptarul scaunului, >n timp ce imprimanta scotea ?>z>ind o copie a 1i,ierului( North Eohor, &alaia G #"((( 'ar nu era destul( Accept o ca1ea cldu2 de la 1ata care >i 1usese repartizat pentru a-G >ndruma printre misterele 1loppBdis.-ului ,i sor?i g>nditor >n timp ce studia 1oaia ie,it din imprimant( N Ce-ar 1i s cau2i to2i 1o,tii mem?ri ai -oli2iei &alaieze care locuiesc >n 2arK suger ea( In col2urile gurii ei 1rumoase rmseser 1irimituri din ?iscuitul pe care a?ia >l m>ncase( Imaginea >l st>mea pe &ithersAaBne, care o pri+ea 1iC, 1ascinat( Cu ochii ei mari, ne+ino+a2i, prea o ,colri2 1r gri=i care trage cu ochiul la colegul ei( &ithers-AaBne >,i puse un picior peste cellalt ,i ?u din cea,c@ 1irimiturile >l ispiteau( N 'egea?a, scumpo, spuse el( Nu s>nt >nregistra2i dec>t dac au 1cut prostii sau dac au a+ut +reo 1unc2ie o1icial, adug el ,i art cu degetul spre numele lui BentleB, pe ecran( Ca el( A scris >n 1ormular 5amura Special a -oli2iei &alaieze ca s sune interesant i chiar sun( N-ar 1i sunat nici pe =umtate at>t de 1ascinant dac ar 1i scris gunoier sau spltor de toalete cu =umtate de norm( Nu ,i-a dat seama s, >n calitatea sa de agent de circula2ie, +a a=unge ,i mai =os dec>t >n cazul celorlalte dou onora?ile pro1esiuni( )a iz?uncni >n r>s ,i >ntre?O N /e-ai uitat la mor2ii cu tieturi la articula2iiK S>m?etul de pe ?uzele lui 'ic. &ithers-AaBne se stinse >ncet@ ?r?atul se aplec pe o parte a scaunului ,i rezist tenta2iei de a o sruta pe col2ul gurii( O pri+i lung, 1iC( Aproape c sim2ea gustul ?iscuitului( -ri+irea lui o sperie@ 1cu ochii mari, dar nusse trase >napoi( N &ul2umesc, draga mea, rosti el pe un ton grosolan( Se spune c ?lestematele astea de calculatoare >2i distrug creierul( Cum de nu m-ara g>ndit la astaK N & ?ucur c nu te-ai g>ndit, ,opti ea( Hemeia >i ghicise g>ndurile( I-ar 1i plcut s 1ie srutat de &ithers-AaBne, dar momentul trecuse ,i ea ,tia c nu +a mai 1i nici un srut( &ithers-AaBne luase un ton pro1esionalO N Crime din ultimii zece ani, rezol+ate ,i nerezol+ate( &or2i >n circumstan2e ciudate, numai ?r?a2i( Cada+re cu eCtremit2i tiate sau cu semne ciudate((( - o ?tu u,or cu palma pe picior, dar prietene,te, 1r nici un mesa= ascuns - (((,i englezi al?i omor>2i >n strintate( -entru asta, apeleaz calculatorul Interpol-ului( N 'e ce al?iK N Ne re1erim la anul G #", la &alaia, draga mea Nu erau englezi negri >n poli2ia colonial sau >n armat( Nici nu sosiser >nc >n 2ar( N 'a to2i s>nte2i de,tep2iR &ithers-AaBne ctin din cap ,i se ridic >n picioare(

N Ies la o plim?are, s-mi limpezesc mintea, spuse el ,i se uit la ceas( Nu +ii s ?em o ?ere ,i s m>ncm un sand+i,K N >mi pare ru, i-am promis prietenului meu c m duc cu el( N Atunci ne +edem la dou( &ithers-AaBne nu era dezamgit Are ?alta pe,te((( A lsat-o mult timp s >l a,tepte( A ?ut pe >ndelete o hal? de ?ere, a m>ncat un sand+i, rece cu came de +it ,i a rs1oit plictisit paginile de sport din Standard( /recuse de ora dou( C>nd intr >napoi la Centru, 1emeia >l >nt>mpin cu un z>m?et 1ericit( &idiers-AaBne cut cu pri+irea 1irirmturile de ?iscuit, dar ?uzele ei erau curate ,i umede( -ro?a?il c i le cur2ase prietenul ei( N Am trei posi?ilit2i pentru tine, spuse ea N 'inc>teK N Computerul s-a >n1ier?>ntat, zise ea umezindu-,i col2uri le gurii cu +>r1ul lim?ii - 1irimiturile sau amintirea lor K - nu se ,tie( N Spune-mi despre cele trei posi?ilit2i( S>m?etul ei pieri( N Un englez scos din portul 8o9loon, acum ,ase ani( )ra legat la gur ,i 1usese torturat( &>inile >i erau legate la spate cu s>rm( N A+ea tieturi la m>iniK N Nu, s>rma nu era legat str>ns( A+ea +>nti, se strduise pro?a?il s se eli?ereze( N A murit de 1ricK 'e atac de cordK N >necat N terge-G( Urmtorul( Hata arunc 1oaia per1orat >ntr-o cutie pe care scria 3pentru tiat3 ,i lu alt h>rtie( N Un caz de sp>nzurare >n Southampton( Sg>rieturi la >ncheieturile m>inilor@ nu tiat, ci mai degra? zdrelit( IneCplica?il( N 'e ce s-a concluzionat c a 1ost omorK N Nu s-a gsit nici un scaun, nici mcar un suport oarecare( A 1ost gsit sp>nzurat de o grind, >n gra=d( N-ar 1i putut a=unge singur acolo, a,a scrie aici( Hemeia >i >ntinse 1oaia lui &ithers-AaBne, dar el nu o lu( N C>2i ani a+eaK N /reizeci ,i doi, rspunse ea( N terge-G( Hoaia de h>rtie lu drumul primeia N -e sta l-am lsat special la urm, zise ea dorindu-,i ca &ithers-AaBne s >i z>m?easc sau s >i ating iar,i piciorul( -oate c ar 1i tre?uit s ia prinzul cu el( Br?atul era posac, 1r nici un pic de entuziasm@ pro?a?il c nu >i con+enise s ?ea singur( Hata se >ncrunt ,i-,i ls pri+irea asupra 1oii pe care o 2inea >n rri>na N Un 2ran care a+ea o 1erm de porci >n Nor1ol.( S-a >nt>mplat la >nceputul

lui noiem?rie( )ra >nstrit a+ea ne+ast, dou 1ete mari( A 1ost gsit mort pe o grmad de ?legar de porc@ ?rr((( N 0as asta( Cite,te mai departe( N A+ea tieturi adinei de lam de ras la am?ele >ncheieturi( N 0am de rasK A,a scrieK N 'a, sau cu2it 1oarte ascu2it( )ra dez?rcat( Hata prea complet a?sor?it de ce cite,te, dar &ithersAaBne o gr?i( N A murit de atac de cordK />nra memorase restul teCtului de pe pagin@ >l pri+i direct >n ochi ,i spuseO N A murit din cauza unui glon2 >n cea1( !F S 3Z33ncedi( A+eau aceRa uu aparent( Hemeiale ducea desud de deF, pro?a?d c( sa seape de uurosul de porci( N b2i ani a+eaK N Cine, so2iaK N Nu, el( - Cincizeci ,i nou( Host mem?ru al poli2iei coloniale( &ithers-AaBne >ntinse m>na ,i >i lu 1oaia N &alaiaK Hata apro? din cap [ui L <oh -eng su1l atent >n ce,cu2a 1r toart, plin cu ceai 1ier?inte, ,i sor?i delicat 'up 1iecare >nghi2itur, >,i str>ngea ?uzele ,i sa+ura aroma 1runzelor de ceai chinezesc( C>nd ter min, a,ez ce,cu2a pe ta+ ,i scoase o 1oaie din ?uzunar( N 'eocamdat s>nt implica2i doi oameni, spuse el( Unul e de la 5amura Special, cellalt e mai mult o um?r, nu se ,tie ce e cu el( Supra+eghetorul nostru e >mprumutat de la Am?asa da Iugosla+iei( N 'oar n-ai((( N Nu, )Ccelen2, se gr?i <oh -eng s contracareze repro ,ul ce i se pregtea Un contraser+iciu, nimic deose?it Cel de la 5amura Special e deschis, 1ace pur ,i simplu munc de po li2ie( -ro?a?il c cellalt, um?ra e de la spiona=, de la &I#( Nu ,tiu, 8# sau 8L( N i ,tia doi au 1cut +reo mi,careK <oh -eng umplu cele dou ce,cu2e de pe ta+ dintr-un ceainic >m?rcat >ntro 2estur de nuiele( 'ar nu ?u( >,i mi=i ochii ,i a,a >ngu,ti, care disprur practic >n c>te o linie su?2ire, apoi cltin din cap( N 'ac e de la &I#,- +a tre?ui s ias la lumin( Nu a+em cum s >i supra+eghem ac2iunile aici ,i singura cale prin care am putea s >i urmrim mi,crile este s >l scoatem din 2ar( N Omul de la 5amura Special nu are de g>nd s +or?easV cu tineK

<oh -eng sor?i pu2in ceai ,i spuse rarO Nu e dec>t un poli2ist( 'eocamdat 1ace spturi, nu arat cu degetul( A stat 1oarte mult la Centrul Na2ional de Calculatoare al -oli2iei@ caut ce+a care s =usti1ice triunghiul( I l-am indicat pe BentleB, dar n-am reu,it s-G orientez prea ?ine spre 8enning@ +a tre?ui s munceasc singur ca s a=ung la el( N iK N A 1cut triunghiul( N 'e unde ,tiiK Ai pe cine+a la Centrul de CalculatoareK N Iugosla+ii au acolo o analist( /ipa cola?oreaz de ?un +oie, dac i se o1er circumstan2e adec+ate( U <oh -erig nu eCplic ce >nseamn 3circumstan2e adec+ate3, nici mcar nu z>m?i( Nu era nimic de r>s( Incompeten2a nu era niciodat de r>s( A,a ce+a nu s-ar >nt>mpla niciodat >n centrul de calculatoare al C)0', de pe strada Bo9 din -e.in( <oli ce,cu2a dintr-o >nghi2itur, dar nu o a,ez pe mas, ci o 2inu la ni+elul gurii, spri=init de ?uza de =os( <oh -eng schim? dintr-? dat su?iectulO N Cred c tre?uie s m duc >n &alaezia ,i s >l conduc pe domnul cum->l-cheam pe o pist anume( N Oare +a +eni dup tineK N &ai mult ca sigur, o dat ce colegul su de la 5amura Special >i +a arta ce a descoperit /otul a >nceput >n &alaia( :a dori s a1le cum a >nceput ,i +a tre?ui s scormoneasc >n trecutul lui HBlough@ ,i >n prezentul lui( 'ureaz mult, dar nu putem s a,teptm >nc treizeci de ani( N Atunci nu mai conteaz( 'e unde +a a1la c ai plecatK N :a a1la( ! ! 'ic. &ithers-AaBne se a,ez mai ?ine >n 1otoliul +echi din imita2ie de piele ,i-,i >ntinse picioarele c>t de tare putu( Atinse cu ele piciorul msu2ei de ca1ea( 8ent se >ntinse c>t era de lung pe canapeaua lui &ithers-AaBne( N 8enning a luptat p>n la s1>r,itul rz?oiului, zise &ithers AaBne, sau mai ?ine zis p>n c>nd &alaia ,i-a o?2inut indepen den2a, >n G #!@ atunci n-a mai 1ost ne+oie de poli2i,ti al?i( I s-a o1erit posi?ilitatea s plece >n A1rica, >n una din coloniile de acolo, dar a re1uzat( A >nceput >n schim? s culti+e ar?ori de cauciuc( A >nceput aproape de la zero( N Ce pr?u,ire((( N Se pare c nu G-a a1ectat prea mult, cci s-a resta?ilit 1oarte repede ,i la prima cltorie >n &area Britanie s-a csto rit( Hata era 1rumoas, de 1amilie ?un ,i a+ea ,i ?ani, a,a cred( S-a pensionat prin anii ;!$, a cltorit pu2in ,i s-a sta?ilit p>n la urm >n estul Angliei( -orcii erau un 1el de ho??B( Nu a+ea ne+oie de ?ani((( N Acum nici at>t, zise 8ent( N >ncearc s nu m >ntrerupi, a,a nu mai a=ung niciodat F6 s termin aceast sagaR se >n1urie &ithers-AaBne(

'ar cei doi a+eau tot timpul din lume, sau cel pu2in a,a se prea N I-a trimis pe chinezi la unul BentieB, tot 1ost mem?ru al -oli2iei &alaieze( Acesta a primit acela,i tratament, a dat din cap >n direc2ia lui 'ean(((, 1cu &ithers-AaBne ,i se opri >n mi=locul propozi2iei( Ai +reo >ntre?areKZ 8ent nu >i puse >ntre?area imediat >,i >nl2 capul ,i se uit >n =ur, la apartamentul >nchiriat al lui &ithers-AaBneO doar dou camere, una pentru dormit ,i una pentru tot restul lucrurilor( Nici una din prietenele lui nu sttuse destul timp >nc>t s 1ac ordine( N Ai ce+a de ?ut >n cote2ul staK &ithers-AaBne nu se sim2i =ignit( Art cu degetul spre 1rigiderul mic care ?>z>ia >n col2( N Am +reo dou cutii de ?ere( Nici 9his.B, nici si1on( /atl meu spunea mereu 3s nu ?ei niciodat singur3( N Nu e,ti singur( &ithers-AaBne >,i ls picioarele pe podea ,i se ridic din 1otoliu( N >ntotdeauna i-am admirat pe cei cu spirit de o?ser+a2ie( N :reau ,i carto1i pr=i2i, spuse 8ent 1r s se uite la cellalt M 'up un s1ert de or, &ithers-AaBne s-a >ntors cu o sticl de Bell s ,i dou pachete >n+elite >n ziar( Au m>ncat pe genunchi( 8ent +or?i primul( N /rei ?r?a2i, din care to2i au 1ost >n &alaia la >nceputul anilor ;#$, au 1ost uci,i de agen2i chinezi >n Anglia, >n perioada G F!-G FF@ doi dintre ei au murit de groaz, cellalt a 1ost eCecutat >n stil 8<BO capul >mpins >n piept, un glon2 2intit >n sus, >n cea1( /o2i trei prezentau urme de >nceput de amputare >n =urul >ncheieturilor m>inilor( >,i arunc o ?ucat(de carto1 >n gur ,i a,ez pe podea paharul de 9his.B cu si1on( N ) aproape un ritual, ca ,i cum uciga,ii ar +rea s le aminteasc +ictimelor de ce+a >nainte de a le omor>( N Ai o?ser+at dateleK &ithers-AaBne 1cu ghem h>rtia >n care 1useser >mpache ta2i carto1ii ,i o arunc spre co,ul de gunoi de l>ng ,emineu( <hemotocul nu a=unse >n co,, se lo+i de perete ,i se opri pe po dea 'ar nu contrasta cu mizeria din =ur( Br?atul ls h>rtia acolo ,i >,i concentra aten2ia asupra paharului( C>nd 8ent cltin din cap, &ithers-AaBne se >n+eseli ?rusc( N 'atele, repet el( >ntre omoruri s>nt eCact dou luni, sau aproape eCact( N Interesant, spuse 8ent, care a+usese mai mult noroc cu ghemotocul lui de h>rtie( i ce >nseamn astaK N Cred c a+ertizeaz pe cine+a c se apropie( -resupun c la dou luni dup uciderea colonelului +a a+ea loc >nc o cri mO acela,i model, acela,i tip de om( Cine+a amestecat cu cei trei care au dat de=a col2ul@ cine+a care i-a suprat pe chinezi >n

&al aia( 8ent >,i turn 9his.B >n pahar, dup care, puse ,i si1on( >n loc s se a,eze din nou pe canapea, ddu la o parte perdeaua ,i pri+i c>te+a clipe la ploaia care rpia pe per+az( )ra o +reme >ngrozitoare( Hr s se >ntoarc, spuseO N & >ntre? dac Aoodhouse mi-ar da +oie s m duc >n &alaezia &ithers-AaBne >,i ls capul pe spate, goli paharul ,i se uit la cea1a lui 8en0 N -resupun c nu te duci pentru soare, 1eti2e ,i pla=e aurii, nuK N Am senza2ia c e ce+a urgent Am s-G 1ac s-mi propun chestia asta chiar m>ine( F N Nu te supra c >2i spun, 'a+id, dar s 1iu al nai?ii dac >n2eleg cu ce te-ar putea a=uta la o cltorie >n &alaezia@ doar dac +rei s te ?ronzezi ?ine( )+elBn St Eohn Aoodhouse rupse >n dou un Bic nou pe care >l 1rm>nta >ntre degete ,i a,ez cele dou ?uc2i pe ?irou( N 'in c>te am citit >n raportul sta al tu, >n2eleg c o a1acere >n care e implicat Am?asada Chinez a de+enit o pro?lem de competen2a poli2iei locale, cu inter+en2ia 5amurii Speciale( -e dracu;R Nu pricep de ce nai?a am permis s 1iu in1luen2at( N 'omnul Smith a spus(((, >ncepu 8ent, dar 1u imediat >ntrerupt de Aoodhouse(( N tiu ce-a spus domnul Smith, dar pe tine te intereseaz ce spun eu, nu ce spune el( 8ent >,i alese acum momentul pentru a-G >ntre?aO N Cine eK ; N 'e 1apt, rspunse Aoodhouse pe un ton con1iden2ial pe care >l 1olosea rar, e ,e1ul spiona=ului de la &inisterul A1acerilor )Cterne ,i al organiza2iilor colaterale( Aoodhouse >,i co?or> spr>ncenele stu1oase ,i >l pri+i 1iC( N In ceea ce te pri+e,te pe tine, e 1oarte important ) un tip retras, st mai mult >n um?r@ unii nici nu-i recunosc eCisten2a( Nu >l supra N Care e numele lui ade+ratK Ca s ,tiu pe cine s nu su pr( Aoodhouse 1cu o grimas( >ncepuse cu un z>m?et, ca pen tru a arta c +a spune ce+a amuzant care apoi plise( N N-ai >n+2at s nu pui superiorilor >ntre?ri directeK Hii ,iret Ins tot nu ls z>m?etul s apar@ ridic din umeri ,i-,i >nl2 pri+irea, ca ,i cum ar 1i +rut s-,i +ad genele( N S 1iu al nai?ii dac; >n2eleg, 'a+id, spuse el >n s1>r,it, sau dac >mi pas( 'ar ,tiu eCact ce-ai s 1aci( N Ce-am s 1ac, domnuleK N Ai s-2i +ezi de trea?a ta 0u cele dou =umt2i ale Bic-ului ,i >ncerc s le uneasc(

'ar nu se g>ndea la ele( 0e studie o secund, apoi le arunc >n co,ul de metal de l>ng ?irou( Se >ncrunt spre 8ent, de parc ar 1i >ncercat s-,i amintesc unde >l mai +zuse, dup care ri dic o sprincean( N S nu >n2elegi gre,it 'a+id( S ,tii c nu m rzg>ndesc, dar spune-mi totu,i ce >ncepuse,i cu chinezii( i dac m-a, rz g>ndi, ce-ai +rea s 1aciK N Nu mai e nimic de spus, domnule, >ncepu 8ent r?dtor( Concluziile mele ,i ce cred eu c tre?uie 1cut se a1l pe ultima pagin a raportului( N Spune-mi >n c>t mai pu2ine cu+inte posi?il 8ent ar 1i +rut s-,i >nal2e eCasperat ochii spre ta+an, dar >,i >n1r>nse impulsul ,i rmase nemi,cat( N O dat la dou luni, zise el, o ?and de uciga,i de la Am?asada Chinez pleac s omoare pe cine+a din Anglia pe cine+a care a a+ut legturi cu rz?oiul de gheril din &alaia( Asta >nseamn((( N Asta >nseamn, >l >ntrerupse Aoodhouse, c +reo sut cincizeci de mii de englezi de ,aizeci de ani or s 1ie cu to2ii mcelri2i( /ermin cu t>mpeniile, 'a+id( Arat-mi esen2ialul, 1r po+e,ti ,tiin2i1ico-1antasticeR /irada nu-G deran=a pe 8ent( >i +enea chiar s z>m?easc( S >i arate esen2ialulR 5eu,i cu greu s nu iz?ucneasc >n r>s( N Ace,ti trei oameni s>nt implica2i >mpreun >n ce+a, >n ce+a deose?it -ro?a?il c mai s>nt implica2i ,i al2ii@ al2i englezi ,i cu siguran2 malaiezi( N 'e ce ,i malaieziK N 'oi dintre cei omor>2i erau poli2i,ti( -ro?a?il c a+eau comanda asupra malaiezilor ,i chinezilor de acolo( Al treilea era soldat SAS( -ro?a?il a 1ost cu ei >ntr-o opra2iune special( >n concluzia raportului am sugerat s plec >n &alaezia pentru a pune c>te+a >ntre?ri, peritru a 1ace c>te+a cercetri, pentru a +edea pu2in =ungla@ +reau s +d ce i-a suprat pe chinezii de acolo( Ar tre?ui s reu,esc mcar s opresc ,irul omorurilor( Aoodhouse >nchise ochii( Hie c >i era mai u,or s asculte a,a 1ie c ddea 1r>u li?er g>ndurilor( Sau poate c era o?osit ,i adormise@ era imposi?il s >2i dai seama( 8ent se opri( Nu a+ea che1 s +or?easc cu un om adormit( N Continu, spuse Aoodhouse( -leoapele sale tremurar pu2in, dar nu se deschiser( N Am terminat &i se apro? deplasarea >n &alaeziaK N Ai s calci pe coada SIH)-ului, ca s nu mai +or?esc de propria noastr 5amur )( 8ent nu spuse nimic( Q N SIH), adic SecuritB Intelligence Har )astG, recit rar Aoodhouse( A+em un o1i2er de securitate >n Singapore@ n-ar putea s-2i 1ac el trea?aK N Ar a+ea un interes destul de sczut, spuse 8ent cltin>nd din cap, asta >n cel mai ?un caz( Ar dura prea mult s-G cointe resm >ntr-o pro?lem de care nu-i pas c>tu,i de pu2in(

N /u +or?e,ti lim?a, desigur( Aoodhouse prea s 1i uitat scepticismul cu care a >nt>mpi nat ideea ,i >m?r2i,a acum proiectul cu un entuziasm neo?i, nuit( 8ent nu +zu nimic suspect >n schim?area de atitudine ,i nu >l deziluziona pe ,e1ul su@ ,tia o singur eCpresie >n mala iezO ?unBac terma .asi - 3mul2umesc 1oarte mult3( >l ls pe Aoodhouse s se ?ucure( G - Spiona=ul pentru Securitate >n )Ctremul Orient In(t(J N Nu are cum s strice, dimpotri+( Nu putem s acceptm ca o ?and de gl?e=i2i s se 1oloseasc de pri+ilegiile dilpomatice pentru a regla +echi conturi( M Aoodhouse >,i >ncet specula2iile ,i se a,ez mai ?ine >n scaun( N O8( 'u-te >n &alaezia pentru trei sptm>ni@ neo1icial, ca s nu-i suprm pe cei de la )6( Cumpr-2i ?ilet ,i o s 2i-G decontez eu la 3urgen2e3( ^((( 8uala0umpur((( Se-ridic, tra+ers camera p>n la sei1ul solid, mascat de un ra1t de cr2i ,i, asigur>ndu-se c cellalt nu-i +ede dec>t spatele, 1orm ci1rul ,i deschise u,i2a( 8ent +zuse destul de ?ine ,i ar 1i putut s deschid sei1ul >narmat doar cu un tampon de +at, dar nu spuse nimic, s nu distrug >ncrederea lui Aoodhouse >n siguran2a sei1ului su( Aoodhouse scoase o carte cu coper2i tari ,i o deschise la indeC( 5s1oi c>te+a pagini ,i, dup ce gsi ce cuta, m>zgli ce+a pe o ?ucat de h>rtie( Apoi o >ntinse spre 8ent( N Aang -eng Soon, rosti el( Conduce o organiza2ie antiterorist >n 8uala 0umpur( Hace parte din -oli2ia &alaiez, dar e greu s-2i dai seama de lucrul sta( Are propria lui organiza2ie, o1icial +or?ind( )l e eCtrema dreapt a 5amurii Speciale( -e acolo i se spune <eheime StaaWpolizei( A,tept r>sul lui 8ent, dar nu +eni( Apoi str>nse din umeri( N Comuni,tii dracului, ?om?ni el, dup care tr>nti u,a sei1ului ,i se >ntoarse, aproape z>m?ind( 'e 1apt, seamn putin cu noi, nuK Nu reu,i s o?2in nici de data aceasta z>m?etul a,teptat de la 8ent( N Nu-i nimic( Am s-i trimit un mesa= lui Aang, s te a,tepte( -o2i s ai >ncredere >n el( N 'e ceK N Cum adic de ceK N 'e ce s am >ncredere >n Aang -eng SoonK , N S ai >ncredere >n Aang -eng Soon pentru c ,i el 1ace parte din &I#i C>nd l-am racolat, era comisar de poli2ie( A trecut de la poli2ie la spiona= pentru noi( >i plcea modul nostru de lucru ,i a hotr>t s rm>n de partea noastr, dar cu 5a=( Acum stoarce ?ani ,i de la noi, ,i de la ei( N Bra+o lui, ?ine c poate( N S nu-2i +in +reo idee, spuse Aoodhouse 1r s z4m?easc( N >i +e2i spune prietenului dumnea+oastr Smith despre

cltoria astaK Aoodhouse nu se g>ndise la acest lucru( N Cred c are destule pe cap ca s nu-,i mai 1ac gri=i cu +acan2a unui o1i2er stagiar, nuK Aoodhouse nu-i ddu lui 8ent posi?ilitatea s dea +reo replic( Se ridic din nou ,i >ncon=ur masa( N 0a re+edere, 'a+id, spuse el( >ncheierea aceasta ?rusc >l descumpni pe 8ent( Se ridic at>t de repede, >nc>t s>ngele >i n+li >n cap@ 1u c>t pe ce s se a,eze la loc( -entru o clip, se temu c St Eohn Aoodhouse >i +a str>nge m>na, dar 1rica lui se do+edi ne>ntemeiat( e1ul su se >ndreptase spre u, doar ca s comande o cea,c de ceai( N S-mi aduci dou ?e2e sau cu ce mn>nc ei acolo( 'e data aceasta, Aoodhouse r>se( 'ar suna 1als( 8ent se a,ez >ntr-o pozi2ie mai relaCant >n scaunul su ,i se uit pe geamul mic, o+al, prin care se +edea un motor imens( Soarele dispruse su? orizont, pentru cei de =os, dar el >l +edea re1lectat de aripa a+ionului, trans1ormat >ntr-un ring de dans argintiu( -ri+i pe geam mai mult dec>t ar 1i dorit, apoi >ntoarse capul ,i clipi des, s alunge imaginea soarelui care >i struia pe retin( >nc mai clipea c>nd ste9ardesa >l in+it s ?ea un pahar cu ea( Sau cel pu2in a,a crezu el( 'e 1apt, >l in+itase s cumpere ce+a de ?ut - o di1eren2 de aproCimati+ dou lire( 0u un 9his.B ca aperiti+ ,i mai comand unul, ca s >mping pe g>t m>ncarea *rana era comesti?il - de 1apt, era eCcelent - iar 9his.B-ul >,i 1cuse datoria 5e1uz apoi ca1eaua, lu dou aspirine cu restul de 9his.B cu ap ,i se >n+eli cu ptura roz pe care iro dduse o ste9ardes ?lazat( N /rezi2i-m c>nd a=ungem la 8uala 0umpur, >i spuse el ,i adormi imediat( Urmtorul a+ion pe aceea,i rut era al companiei &alaBsian Air9aBs ,i z?ura 1r escal p>n la 8uala 0umpur( 'ecola la douzeci de minute dup a+ionul Boeing !%! al 1irmei Briti Air9aBs, care plecase, duc>ndu-G ,i pe 8ent, spre SidneB( <oh -eng, a,ezat pe un loc din spate, >,i m>nca cina 1r po1t ,i pri+ea spre acela,i soare a1lat la as1in2it care >l 1ascinase pe 8ent( 3>l +oi urmri ,i >l +oi supra+eghea Nu +a 1i nici un cu+>nt, nu +a 1i nici munc de con+ingere, nici durere((( 'oar un program simplu de urmrire ,i supra+eghere(3 Scpase u,or de echipa de urmrire de la &I#@ to2i chinezii arat la 1elO ochelari cu rame groase, din2i ca de cal ,i un permanent z>m?et umil( Cu patruzeci ca el la Am?asad - prinde or?ul, scoate-i ochiiR 5amura Special era un ghimpe >n coast, dup cum era de a,teptat 'ar n-a+ea nici o importan2( <oh -eng >l alung pe &ithe1s-AaBne din g>ndurile sale ,i se uit sec la 1elia de ananas proaspt de pe ta+a din 1a2a sa Acum era cet2ean malaezian( -a,aportul o con1irmaO era ade+rat, 1cut >n &alaezia, eli?erat pe numele unui anume 0im /an /hong, anga=at la un hotel, rezident >n Ipoh( 0im /an

/hong era mort ,i >ngropat su? un alt nume, prin ?un+oin2a 'epartamentului Central de 0egturi )Cterne - C)0'( )ra u,or s ciop>r2e,ti ,i s lipe,ti 1amilii c>nd mem?rii lor >,i m>ncau ra2ia zilnic de orez >ntre zidurile temutei Wao 0an-We, >nchisoarea pentru de2inu2i politici din -e.in( Chinezii puneau mare pre2 pe legturile de 1amilie( <oh -eng nu a+ea nici o temere >n pri+in2a siguran2ei noii sale identit2i( A,tept p>n c>nd 1rumoasa ste9ardes malaiez >i lu din 1a2 1elia >ntreag de ananas ,i restul cinei a?ia atinse, dup care >nchise ochii( Spre deose?ire de 8ent, nu a+ea ne+oie de nici un stimulent pentru a adormi( <oh -eng nu a+ea con,tiin 2@ mintea lui era limpede( >n c>te+a secunde, se a1und >ntr-un somn ad>nc, 1r +ise( G$ />nra malaiez a,tepta >n salonul de cocteil ce ddea spre pistele aeroportului interna2ional Su?ang din 8uala 0umpur( Hemeia sor?i cu ?uzele ei senzuale, pline, din paharul cu suc proaspt de mango, ignor>nd zecile de oameni ce sporo+iau >n =urul ei( Sttea la mas de mult timp@ ocupan2ii celorlalte trei scaune plecaser de=a( Husese ne+oit s spun unuia din ei c nu e singur( )ra destul de >nalt pentru o malaiez, a+ea aproape un me tru ,i ,aizeci de centimetri, iar tunsoarea scurt o 1cea s se mene cu un ,colar de doisprezece ani@ dar trupul ei nu era nici ?ie2os ,i nici hu prea de doisprezece ani( Sarongul tradi2ional malaiez pe care >l purta cu o elegan2 natural nu reu,ea s >i ascund silueta 1rumoas@ dar acolo nu era locul potri+it pentru a-,i arta 1ormele( Nu prea gr?it ,i continua s ?ea cu >nghi2ituri mici din pahar, >n timp ce urmrea cu pri+irea ma,ina care >i aducea pe pasagerii a+ionului companiei Briti Air9aBs( >,i puse paharul gol pe mas, dar nu se ridic p>n c>nd pasagerii a=un,i la destina2ie au 1ost separa2i de cei a1la2i >n tranzit ,i >ndruma2i spre ?irourile de imigrare ,i +am( &ai a,tept c>te+a minute, apoi ridic geanta a,ezat la picioarele ei >ncl2ate >n sandale ,i se >ndeprt de ,u+oiul de oameni( Co?or> scrile ,i se >ndrept spre ie,ire( >mpreun cu restul pasagerilor a=un,i la destina2ie - ma=oritatea chinezi >n cm,i apretate, cu m>necile su1lecate ,i cu cra+ate, ,i indieni, din care cei mai mul2i erau >m?rca2i >n pantaloni largi, ?o2i2i, ,i >ncl2a2i >n panto1i de piele murdari, cu tocuri sc>lciate - 8ent >nainta r?dtor spre ?iroul de +am( >n sala mare, +zu un malaiez care a+ea pe cap un song.o. uzat de cati1ea neagr ,i era >m?rcat cu o cma, al? ale crei poale at>mau negli=ent pe deasupra pantalonilor .a.i, 1r dung, altur>ndu-se micului alai din spatele su( 'ar nu +zu cum acest malaiez schim? o pri+ire scurt cu 1ata care sttea l>ng ie,ire ,i nici cum >nclin u,or din cap, >n semn de recunoa,tere( C>nd 8ent ie,i din cldirea aeroportului ,i cut din pri+iri un taCi, t>nra >l urm >ntr-un pas ca de dans(

N 'omnule 8ent, rosti ea cu o +oce mtsoas, ma,ina dumnea+oastr e aici, >n parcare( Hemeia +or?ise >n engleze,te, cu o +oce pu2in rgu,it ,i cu un accent a?ia percepti?il@ cu toate acestea, parc ar 1i 1ost lim?a ei matern, iar acum suna pu2in di1erit pentru c nu a 1ost de mult 1olosit( C>nd +zu eCpresia precaut de pe chipul lui, t>nra z>m?i( N Comisar Bedah ?inte Ari11in, adug ea >ncet ,i continu, >n ciuda nedumerii >ntiprite pe 1a2a luiO Saleh + +a lua ?aga=ul( Saleh era ?r?atul cu plria neagr de cati1ea( Se duse >n spatele lui 8ent ca la comand ,i >i lu cu >ndem>nare +aliza, dup care trecu >n 1a2( 8ent >l urm supus, alturi de comisarul Bedah, care z>m?ea dar nu spunea nimic@ malaiezul >,i croi drum prin parcare, apoi se opri l>ng un :ol+o al?( 8ent z>m?i >n ?ar?, dar se 1eri s-,i arate +eselia >nso2itorilor si( )ra la 1el ca la *ong 8ongO optzeci la sut din ma,inile din parcare erau :ol+o, ,i toate erau al?e( C>t timp malaiezul deschise portiera, rsuci cheia >n contact ,i puse >n 1unc2iune instala2ia de aer condi2ionat, 8ent pri+i >n =ur ,i studie taCiurile din 1a2a intrrii principale a aeroportului( Arta ca toate intrrile principale de aeroport( Analiz coada pe care o 1cuser la taCiuri cei a?ia sosi2i ,i o?ser+ c ,i comisarul Bedah 1ace acela,i lucru( 8ent +zu un chinez sla? care sttea separat de mul2imea de pasageri ,i se uita la r>ndul lui la t>nra 1emeie( )ra un 1el de con1runtare( Chinezul cltin >ncet din cap >n direc2ia ei( o1erul malaiez aps pe un ?uton ,i instala2ia de aer condi2ionat rspunse cu un ,uierat ,i cu un +al de aer rece( C>nd Bedah deschise portiera din spate, ?r?atul o tr>nti pe cea din 1a2, ca s pstreze rcoarea >n ma,in( N 'up dumnea+oastr, domnule 8ent( 'ar 8ent nu se mi,c( Hemeia ,tia ce a,teapt( N : art c>nd intrm >n ma,in, spuse ea( 8ent >i 4rn?i, dar rmase tot nemi,cat N N-a, +rea s 1ac o scen ,i s >ncep s 2ip, replic el >ncet ,i ddu din cap spre un poli2ist cu caschet al?, a1lat pe o motociclet, care se alturase chinezului >nalt de pe cellalt trotuar( N *ai s +or?im pu2in >nainte de a ne t+li pe ?ancheta din spate( />nra nu z>m?i( Buzele ei generoase se str>nser >ntr-o linie su?2ire ,i ?una dispozi2ie dispru din ochii ei negri@ deschise po,eta ,i scoase un porto1el mic din care >i >ntinse o legitima2ie( Hotogra1ia nu o a+anta=a@ era mult mai 1rumoas >n came ,i oase( 'ar 8ent a?ia dac >i arunc o pri+ire@ mirosise c e poli2ist >nc din clipa >n care se apropiase de el, la ie,irea din aeroport, >l interesa parc mai mult pistoletul Spani >nghesuit >n ?uzunra,ul gen2ii( )a >i +zu mi,carea ochilor ,i >nchise repede 1ermoarul( N &ul2umitK -utem s mergem acumK -e ?uza de sus a 1emeii se adunaser mici stropi de transpira2ie@ t>nra >,i

trecu lim?a peste ?uze ,i se uit la 8ent pentru o secund, dup care intr repede >n ma,ina rcoroas( 'ar nu reu,ise s >l con+ing pe 8ent( N >nc, spuse el >ncet N AdicK >ntre? ea pri+indu-G rece ,i neprietenos( N Cine te-a trimisK &ai aterizase un a+ion ,i parcarea se umplu iar,i de oameni( -oli2istul cu caschet al? ,i chinezul erau tot >mpreun, l>ng intrare, la um?r( Chinezul era >ncruntat, se +edea clar( Nu ,tia ce s 1acO s +in sau nu s +ad care este cauza >nt4rzierii din parcareK 'ar n-a 1ost ne+oie s mi,te din loc( N Aang -eng Soon, strecur imediat printre din2i comisarul Bedah( Acum putem s mergemK Hemeia se trezise diminea2 >ntr-o dispozi2ie eCcelent@ nu se >nt>mpla prea des, maiZales >n aceast perioad a lunii( >l plcuse pe 8ent de la prima +edereO era >nalt, cu trsturi clare, o ?r?ie puternic ce ar 1i tre?uit ?r?ierit( 0ucrul acesta nu o speriase@ dimpotri+( -rimul ei sentiment a 1ost acela de ner?dare, >ntilnirea cu un englez 1rumos, de treizeci de ani, nu era o ,ans de 1iecare zi pentru 1emeile lui Aang -eng Soon, iar ei >i plcea s se =oace cu ?r?a2ii >nal2i tot at>t de mult c>t >i plcea ,i s lucreze cu ei( 'ar cu acesta mersese prost )ra 1rumos, dar 1r maniere( Se a,ez pe o margine a ?anchetei ,i >ncepu s-,i rumege ura din ce >n ce mai ad>nc pentru acest englez de+enit ?rusc in1atuat( Nu 1cu nici un e1ort s >ntre2in con+ersa2ia >n timpul cltoriei lungi prin 8uala 0umpur( 8ent pri+i cu coada ochiului de c>te+a ori spre pro1ilul ei atrgtor, chiar dac >i sim2ea pri+irea, 1emeia nu >i arta( 0a >ntre?rile lui rspundea monosila?ic sau nu rspundea deloc( 8ent o suprase, iar ea >l 1cea s >n2eleag acest lucru( 0ui Aang -eng Soon, directorul administrator, i se permisese s 1ac unele aran=amente( 5amura Special se ocupa cu 1inan2ele, dar 'epartamentul H6 era al nimnui( 'ac se >nt>mpla ce+a, un singur cap urma s cad - cel de pe umerii lui Aang -eng Soon( Iar cei care >i dduser puterea ar 1i primii care s plteasc, dar numai dac se >nt>mpla ce+a Bungalo9-uU mare, colonial, care gzduia 'epartamentul H6, era ascuns unde+a pe o alee lini,tit de l>ng Ampang 5oad - su?ur?ia clasei superioare din 8uala 0umpur( A?solut anonim( Nimeni nu sttea s supra+egheze casa lui Aang( &ai departe, pe strada str=uit de copaci se a1la un alt ?ungalo9, o +ersiune mai mic( Aici se gsea Ser+iciul de Supra+eghere( -rincipala lui sarcin era asigurarea securit2ii departamentului lui Aang, douzeci ,i patru de ore din douzeci ,i patru( 'e aceea nu sttea nimeni s a1le ce se >nt>mpla dincolo de zidurile casei( Oamenii lui Aang a+eau o de+iz sntoasO mai ?ine s moar cinci ne+ino+a2i dec>t s scape unul +ino+at Aleseser cele mai ?une dintre principiile legale ?ritanice ,i le rstlmciser dup gustul lor( Comisarul Bedah >l conduse pe 8ent >ntr-un ?irou mare dar

1r 1erestre, dup care dispru ca ,i cum s-ar 1i ?ucurat c scap de o po+ar( Nu >,i luase rmas ?un de la 8ent( N AoodB mi-a spus totul despre pro?lema ta, spuse Aang >n timp ce >ncon=ura lent ?iroul pentru a-i >ntinde m>na( 8ent i-o str>nse hotr>t( N AoodBK >ntre? el( I se pruse o modalitate la 1el de ?un ca oricare alta pentru a >ncepe o con+ersa2ie( N Aoodhouse, )+elBn St Eohn Aoodhouse, eCplic el, dup care se opri ,i se g>ndi o clip( Ciudat >ntotdeauna am crezut c )+elBn e nume de 1emeie( N i eu( Aang iz?ucni >n r>s(a5>sul se potri+ea cu 1a2a lui rotund ,i plat, ai crei ochi disprur aproape complet >n tieturile >nguste ale pleoapelor, liniile dintre nas ,i col2urile gurii preau >ndelung antrenate pentru un asemenea eCerci2iu( 'in2ii lui erau per1ec2i, al?i ,i regula2i, cu eCcep2ia unui incisi+ acoperit cu aur de douzeci ,i patru de carate( Acest lucru >ntrea ade+rul zicalei c mai to2i chinezii >,i poart cheltuielile de >nmorm>ntare >n gur( Aang, un ?r?at scund ,i gras, se a,ez cu zgomot pe scaun ,i aps un ?uton de su? ?irou( >n aceea,i clip, de dup u, apru o 1a2 rotund( N Ca1ea sau ceaiK >l >ntre? Aang pe 8ent N Ca1ea, + rogO dulce, neagr, cu ghea2, rspunse 8ent N A,a((( 8opi o peng, dou((( 'eci, domnule 8ent((( N 'a+id, + rog, insist 8ent( N 'a+id, cu oamenii ,tia mor2i((( 'ou din numele pomenite de AoodB >nseamn ce+a pe aici( BentleB a 1ost >n 5amura Special, >n ;#$ ,i >n ;L$, dup care a plecat >ntr-o colonie( 0-am cunoscut )Cist documente despre el, a,a c am putea sta?ili +reo legtur >ntre el ,i cellalt, 8enning( N Cel care culti+a cauciucK N i care a 1ost poli2ist /oate documentele de dup rz?oi, rapoartele despre opera2iunile de urgen2 ,i listele de personal au 1ost computerizate( Chiar ,i una din maimu2ele noastre dresate de la Arhi+ele Centrale ale -oli2iei ar putea s caute numele astea ,i s +ad unde apar alturi( 'umnezeu ,tie cum ne-am 1i descurcat acum zece aniR Aang sor?i din ca1eaua cu ghea2 ,i plesci satis1cut( N i al treilea, care era al treilea nume(((K continu el( N 'ean( N &da( & >ndoiesc c +om gsi ce+a >n arhi+( -e atunci rtceau prin =ungl zeci de mii de solda2i ?ritanici@ numele lor nu au 1ost scrise nicieri sau cel pu2in nu >n actele noastre(((, zise Aang ,i se uit la 8ent pe deasupra ce,tii( 'oar dac(((, mai spuse el ,i se opri din nou pentru a lua o gur de ca1ea, iar ochii >i disprur iar,i@ doar dac - repet el - numele lui apare >ntr-un raport despre +reo opera2iune sau ce+a de genul sta( :reo men2iune despre o mane+r reu,it a poli2iei, soldat cu un omor sau dou((( c

Ochii aprur din nouO gra+i, cprui >nchis, aproape negri( N 'ar nu cred c solda2ii englezi plecau indi+idual pe teren cu poli2ia( N Apar2inea de SAS, >i aminti 8ent N Un punct >n 1a+oarea lui, replic Aang art>ndu-,i dintele de aur( >,i 2inea atent cea,ca deasupra 1ar1urioarei, ca ,i cum ar 1i 1ost o pies de ,ah ,i nu era sigur c mutarea pe care o 1ace e ?un( N Am aran=at s treci m>ine pe la centrul de calculatoare( Am a+ut gri= de tot, ai o camer la )Vuatorial( & g>ndisem s-2i rezer+ o camer la *ilton, dar mi-am zis c ar 1i cam prea ?ttor la ochi( Nu cred c +oiai s 1ii >ncon=urat de curio,i care a?ia a,teapt s-2i +ad dormitorul, zise el ,i >l pri+i pe 8ent cu coada ochiului( 0a )Vuatorial am un aran=ament Un 3aran=ament3 putea >nsemna orice( Aang >ns nu spuse mai mult N Ai ,i ma,in, relu el( Bedah o s-2i dea cheile c>nd te +ei >nt>lni cu ea la plecare( ) o 1eti2 drgu2, nuK 8ent nu rspunse, ceea ce nu-G opri pe Aang( N i mu,c la 1el de tare precum latrR 'ar n-o lsa s te 2in su? papuc( ) o agent 1oarte ?un( :a sta cu tine p>n >2i pui pe picioare mica ta a1acere@ te +a a=uta( ) necesar, adug el 1r s ia >n seam eCpresia sceptic a lui 8ent( )nglezul ,tia ce +rea s spun cellalt ,i >l scuti de =ena unei eCplica2ii cum c -oli2ia Hederal s-ar scandaliza imediat dac ar a1la c un european sponsorizat de 5amura Special se plim? nesupra+egehat printre calculatoarele arhi+ei( &alaiezii din Bu.it Aman de+eniser 1oarte suspicio,i ,i irita?ili de c>nd ultimul englez ,i-a prsit 1otoliul de la comandamentul poli2iei( N )a nu ,tie >nc, adug Aang( A, cred c ar tre?ui s-2i dau ,i a,a ce+a 'eschise un sertar lateral al ?iroului ,i se uit >n el de parc ar 1i +zut o cutie de ?om?oane de ciocolat( C>nd reu,i s se hotrasc, >ntinse m>na ,i scoase o arm automat ",6 Sauer -66$, dup care o >mpinse pe mas( 'up ea urm un >ncrctor gol, apoi altul( N Nu e nimic deose?it, spuse el, dar te 1ere,te de neplceri( Nu te s1ii s-G 1olose,ti( Bedah o s-2i dea muni2ie, iar eu am s-2i trimit un permis temporar de port-arm( /rimite-mi o 1otogra1ie azi dupamiaz, se +a ocupa Bedah( Bedah >,i recpta ?una dispozi2ie cu 1iecare minut ce trecea(GG Cartonul cu mesa=ul( 3Nu deran=a2i3 ag2at la u,a camerei lui 8ent nu a+ea e1ect ,i >mpotri+a apelurilor tele1onice- W>r>itul ener+ant >l trezi din somnul ad>nc ,i lini,tit Bedah relu rela2ia lor a,a cum; o lsaseO rece( N Wi-am adus ma,ina ,i 2i-am aran=at o or la arhi+, spuse ea aspru, la zece ,i =umtate( Acum e zece 1iC( 8ent se sim2ea de parc ar 1i a+ut un arici >n gur( Nu >,i gsea lim?a@ ariciul >,i 1cuse cui? pe ea( tiuse c +a regreta >nc de c>nd s-a tr>ntit noaptea trecut direct >n pat dup escapada epuizant(

Nu era dezamgit, petrecuse o noapte pe cinste( Husese singur, dar se distrase( O cantonez >n Chinato9n mult prea mult((( A ?ut cu un australian de origine irlandez, apoi cu al2i c>2i+a australieni, dup care a intrat >ntr-o discotec o1ilit de la su?solul hotelului *ilton, unde a ?ut o sticl >ntreag de 5emB &artin( 0im?a i se desprinse >n cele din urm de cerul gurii( N '-mi zece minute( Ne >nt>lnim =os, >n ?ar( Ia ce+a p>n co?or eu( N Am terminat de=a, mul2umesc( 8ent nu ,tia ce s >n2eleag din replica ei( N Ca1eauaK 'e=unulK N S nu stai mult( Bedah a,ez receptorul >n 1urc ,i se duse pe terasa hotelului( Acolo comand ca1ea ,i papaBa 8ent a=unse >nainte ca ea s termine de ?ut( Ochii lui trdau ocupa2iile care >l 2inuser treaz >n noaptea trecut, dar cma,a al?, clcat, cu m>neci scurte, cra+ata ca cea a poli2i,tilor regali din *ong 8ong ,i pantalonii u,ori ameliorau imaginea( >nainte de a se a,eza, o studie atent pe Bedah( )ra >m?rcat >n haine de lucruO o pereche de ?lugi decolora2i ,i sandale 1r toc, cu ?enti2e aurii peste piciorul ei micu2, ca de copil( Blugii erau per1ect mula2i ,i nu ddeau impresia c su? ei ar eCista chilo2i@ pro?a?il c sttuse >ntins pe spate, cu picioarele >n sus, ca s-i poat >m?rca( Hemeia >i tortura imagina2ia((( Iar tricoul gal?en care >ncorseta doi s>ni 1ermi, >mpin,i >nainte, accentua culoarea ca1enie a pielii cati1elate( Arta cu ade+rat promi2tor( )a rspunse cu aceea,i moned pri+irii lui cercettoare, 1r pic de mil( N Wi-a plcut prima ta noapte la 8uala 0umpurK N &i-ar 1i plcut mai mult dac 2i-ai 1i 1cut datoria ,i ai 1i +enit cu mine( 8ent o in+itase, dar ea >l re1uzase - tios, >mpotri+a propriei dorin2e( Sim2ea c, dup purtarea lui deloc manierat de la aeroport, re1uzul ei echili?rase ?alan2a( >l pri+i direct >n ochi ,i pru s se mai >m?l>nzeasc pu2in( Apoi se uit la ceasul de la m>n( N Ai timp pentru o ca1ea, iar papaBa o s-2i 1ac ?ine( 'ar nu este timp pentru nimic altce+a 3-entru o 1at de douzeci ,i trei de ani sau pe-aproape3, se g>ndi el, 3are o 1ire 1oarte dominatoare3( I se permiseser prea multe@ ?r?a2ii se trans1orm >n ni,te 1raieri pentru o 1emeie >n pielea unei ,colri2e( 'ac cine+a nu o +a >m?l>nzi cur>nd, +a de+eni o scorpie((( N Cum spui dumneata comisare( G$$ Hemeia 1cu comanda pe un ton aspru( Chiar ,i ehelneri2a i se supuse umil(

Arhi+a Central a -oli2iei se a1la >ntr-o cldire mare, modern, de pe o strad care se numise Blu11 5oad su? regimul ?ritanic( Acum se numea Bu.it Aman - 3dealul pcii3( Bedah ,i 8ent nu au 1ost lsa2i >nuntru nici la +ederea legitima2iei lui Bedah ,i nici mcar la insisten2ele ei, p>n nu au 1ost legitima2i, perchezi2iona2i ,i preda2i unei poli2iste chinezoaice mai ama?ile, pe nume Chan &oi, care le zisese 3+ rog, spune2i-mi NancB3( Ii plceau europenii ,i mai ales acesta de 1a2( N -utem merge, comisareK )ra limpede c Bedah nu >i +a spune NancB( NN-a+em timp, s>ntem gr?i2i, continu ea( Surisul chinezoaicei pieri@ Chan &oi str>nse din umeri spre 8ent, ca pentru a-,i cere scuze( N :eni2i pe aici( )a >l in+itase pe 8ent, dar 1u urmat imediat de Bedah( NancB >l asculta pe 8ent 1r s >l >ntrerup ,i >,i dezlipea pri+irea de pe chipul lui numai c>nd scria +reun nume sau 1cea +reo not scurt( Apoi trecu la trea?( NM S >ncepem din G #", nuK Nr Cum +rei tu, NancB, z>m?i 8ent Bedah sttea departe de computer ,i pri+ea 2int >n cea1a lui NancB( C>nd >nt>lni ochii lui 8ent, nu >,i schim? eCpresia( Br?atul nu >ncerc s o includ ,i pe ea >n atmos1era de prietenie care se crease( N EohorK >ntre? NancB( N Am putea >ncepe ,i de acolo(G Hemeia >ncepu s caute@ m>inile >i z?urau pe tastatur ca ale unui pianist talentat 'egetele ei lungi ,i eCpresi+e se mi,cau at>t de repede, >nc>t 8ent nu putea s le urmreasc( -ro?a?il c era ?un de maseuz@ ,i de amant( N &da((( Eohor, G #"( 8enning((( 0iterele luminoase de pe ecran >ncepur s alerge rapid ,i, >n c>te+a secunde, se sta?ilir >n 1orma urmtoareO 8enning *(A( - -70oc( Compania G$ Hederal de Eungl( Cha;ah( NancB G$ i >ntoarse capul ,i cut pri+irea lui 8ent( N BentleBK solicit 8ent( BentleB <(0( N AS- 5amura Special( Segamat( /rans1erat pe G%(GG(G #" - codH0 I+( Bu.it &erta=am 8edahJ( N :rei s ne uitm >n 1i,ierul Bu.it &erta=am 8edahK >n tre? NancB( N Nu( >ncearc la 'ean( Calculatorul cut mai mult de data aceasta, dup care a1i, mesa=ul 3ineCistent3( N Nu te >ngri=ora, spuse NancB pe un ton >ncura=ator( ) posi?il s apar >n alte raporte( &ai aps c>te+a taste ,i spuse, 1r s se uite la 8entO N Caut toate 1i,ierele poli2iei >n care apare numele 8enning@ apoi repet pentru BentleB ,i 'ean( S +edem ce se >nt>mpl( Computerul trecu din nou la munc de parc s-ar 1i a,ezat

la mas@ a+ea cam mult de m>ncat( Numele lui 8enning aprea de treizeci de ori >n rapoarte ,i descrieri de opera2iuniO atacarea ta?erelor de terori,ti, am?uscade, eliminarea unui agent comu nist 8ent >nl2 o sprincean la +ederea acestei ultime in1or ma2ii( Se prea c locotenentul 8enning luase rz?oiul >n seri osR Numele lui BendeB aprea o singur dat( 8ent studie atent nota re1eritoare la el( Nimic neo?i,nuit( BendeB era de la 5a mura Special, sttea >n um?r ,i trgea cu ochiul de peste zid( )l regiza lucrurile, dar nu tre?uia s le ,i aplice( 'ar +eni ,i surpriza( 'ean 5(-( - caporal SAS( O singur re1erire( N -utem s lipim notele astea treiK 8ent reu,ise s +or?easc pe un ton normal, de,i >i +enea s 2ipe de 1ericire@ parc ar 1i citit unul c>te unul, numerele c>,tigtoare la loterie( NancB >i intui ?ucuria interioar( Se ridic pu2in ,i >,i trase scaunul mai >n 1a2( Bedah, care >i pri+ea din spate, sim2i +alul de adrenalin care li se ridicase celor doi p>n la rdcina prului( Cu o min plictisit, se apropie >ncet de calculator( NancB aps o tast ,i se ls pe sptarul scaunului rotati+, 1r s-,i dezlipeasc pri+irea de pe ecran( i 8ent se uita >n continuare la ecran( Calculatorul a1i,a ,i demla sute de r>nduri de teCt@ dintr-o dat, se opri cu o ?rusche2e care >i 1cu s tresar( NancB se ddu pu2in la o parte, pentru ca ?r?atul s +ad mai ?ine, ,i art cu piCul pe ecran( N Iat, domnule 8ent( BentleB, caporalul 'ean, locotenentul 8enning((( Aps cu degetul pe o tast, 1c>nd teCtul s se deruleze >n sus, ,i ls s se +ad doar partea de =os a raportului( O1i2er comandant de patrulO -(HBlough, -7loc( ContrasemnatO H(&illeK@ comandantul Companiei G$ Hederale de Eungl( Cha ;ah( N '-G de la >nceput, te rog( 8ent se aplec >n 1a2, >,i puse coatele pe mas ,i >ncepu s citeascO -atrul CHE G$, comandat de loc( HBlough ,i loc( 8enning, >nso2i2i de AS- BentleB, ca o?ser+ator al opera2iunii, ,i cap( 'ean, SAS, ata,at pentru sarcini speciale((( 8ent citi din nou( )ra uh raport simplu al unei singure ac2iuni dintr-un rz?oi de mult uitat@ >i ddea un 1ior neplcut >n cea1( Husese o a1acere ur>t, un rz?oi ur>t, purtat >ntr-un nes1>r,it ,i >ntunecat co,mar de urmriri ,i crime s>ngeroase, un rz?oi corp la corp, >n care cu+>ntul 3prizonier3 st>mea du?ii( :oca?ularul laconic al raportului nu aduga strlucire opera2iunii@ cel care >l >ntocmise era pro?a?il prea o?i,nuit cu ce 1cea, >n cu+intele lui nu eCista nici un sentiment( N ) clar, asta e, spuse 8ent mai mult pentru sine dec>t pentru cele dou 1emei( Cu patrula asta s-a >nt>mplat ce+a( 'ar ceK 8ent se uit la NancB, 1r s o +ad( N &ai e ce+a, zise ea( Cred c mai e un 1i,ier, acesta are numrul CHEG$7GG7G!A( Unsprezece e luna, adic noiem?rie( Apoi +ine numrul raportului pe luna respecti+ - G!A(

N i A-ulK 8ent +zu c NancB >,i mu,c ?uza de =os( Ce+a nu era >n regul( Aps pe o tas, derula teCtul >n =os ,i apoi iar,i >n sus( N CeeK N G!A >nseamn c acest raport a 1ost 1cut >n dou pr2i@ a doua parte nu e un raport di1erit, ar tre?ui s se numeasc G!B( 'e o?icei, teCtele au doar numere( N 'eci care-i pro?lemaK *ai s nu uitm la G!B@ poate c +om a1la tot ce ne intereseaz( N 'omnule 8ent, pro?lema e c(((, ,opti NancB( Hemeia se uit >n ochii lui@ pri+irea ei era 1oarte pu2in >ncru ci,at, 1apt care >i ddea un plus de seC-appeal( 'ar pe 8ent nu >l interesaseC-appeal-CCU ei, ci rz?oiul =unglei din G #"( N -ro?lema e c nu eCist nici un G!B( Urmtorul raport are numrul CHEG$7GG7GF( N A 1ost ,tersK NancB >i rspunse cltin>nd energic din cap( N 'e unde ,tiiK 'up ce aps repede c>te+a taste, 1emeia art cu degetul pe ecran ,i spuseO N 'ac ar 1i 1ost ,ters +reun 1i,ier, a, 1i +zut aici( )Cist o ?anc de memorie care ar 1i pstrat 1i,ierul, chiar dac ar 1i 1ost ,ters( 'ar +eziK Nu apare nimic( N i ce crezi c s-a >nt>mplat cu cealalt =umtate de ra portK N )u doar utilizez calculatorul, zise NancB chicotind scurt( Nu s>nt pltit s rezol+ mistere, >mi pare ru( Hr s a,tepte permisiunea lui 8ent, >nchise 1i,ierul ,i se ridic de pe scaun( 8ent se uita 1iC la peretele de crmid( Ce le dou 1emei a,teptau lini,tite, ne+zute ,i neauzite@ nici una nu >ndrznea s-i >ntrerup g>ndurile( Nu se uitau una la cealal t, >ntr-un t>rziu, 8ent se a,ez pe scaun( N -utem s ne uitm la &iller staK i la HBlough( -resu pun c ceilal2i s>nt malaiezi, nuK >ntre? el art>nd spre alte dou nume de pe ecran( Nu primi nici un rspuns( N S>nt malaieziK insist 8ent( Bedah se aplec >n 1a2 ,i coapsele ei str>nse >n ?lugii mula2i >l atinser pe 8ent( 'ar gestul nu era inten2ionat( Hemeia sim2i atingerea, dar nu se retrase( N Eohari, rosti ea( i /ogom( Am?ii malaiezi, pro?a?il de origine =aponez( )ra un Eohari la Academia de -oli2ie, c>nd m-am >nscris eu( )ra asistent, adug ea 1r s 1ie necesar( & >ntre? dac o 1i acela,i Eohari( N -u2in pro?a?il, spuse 8ent( Sergent(, a,a scrie aici( ) cale lung de aici p>n la asistent uni+ersitar( N 'ac e malaiez nu >nseamn c nu are creier( N N-am +rut s spun c((( \ Hemeia nu >i ddu +oie s se scuze( N /atl meu a 1ost caporal >n 5egimentul % al Hor2elor /erestre( N i s-a pensionat ca asistent uni+ersitarK

N Nu tocmai( >l pri+i >n ochi pentru o clip, apoi r>se@ >i sttea ?ine( 'ar se opri imediat N S-a pensionat caporal( 8ent r>se, dar nu ,i NancB( Cu siguran2, cele dou 1emei nu +or reu,i niciodat s de+in prietene( NancB ?tu u,or >n ecran cu captul ros >n din2i al piCului ,i readuse o atmos1er pro1esional( N -ot s ies din 1i,ierul staK >l >ntre? pe 8ent( A2i terminat de cititK N Se poate scoate o copieK N Sigur( :re2i ,i pentru celelalte dou numeK N /e rog( 'up o or, singurul lor progres era descoperirea c asistentul uni+ersitar Eohari murise ,i c, >ntr-ade+r, se ridicase de la gradul de sergent( 8ent sim2ea c entuziasmul de adineaori se tope,te( &oartea lui Eohari >nchidea ceea ce pruse ini2ial o perspecti+ eCtrem de promi2toare( Ca rspuns la sprinceana ridicat a lui 'a+id 8ent, NancB cut mai departe ,i descoperi c asistentul uni+ersitar, 1ost sergent care a luptat >n =ungl, a murit din cauze naturale( 'ezamgirea lui 8ent nu cunoscu margini( 'ar se prea c s>nt ,i +e,ti ?une( Caporalul /ogom era >nc >n +ia2 ,i primea o pensie 1rumoas de la -oli2ie( 0ocuia >ntr-un sat din nordul regiunii -ontian 8etchil, >n Eohor( 8ent se plictisise@ +oia s mn>nce ce+a( Bedah se asigur c in+ita2ia lui 8ent pentru prinz nu se adresa ,i lui NancB( 0ui 8ent nu-i psa@ >i re+enise durerea de cap, iar mahmureala cerea imperios o ?ere rece, o aspirin ,i o camer lini,tit ,i r coroas@ programul su nu includea 1emei( Cu toate acestea, Bedah G-a con+ins s intre cu ea >ntr-o mi cu2 ca1enea malaiez( -oli2ista citea meniul >n timp ce, cu un pai din plastic colorat, sor?ea dintr-un pahar plin cu ghea2 ,i !Up( 8ent >ncerca s ?ea o ?ere Carls?erg Special, rece ca ghea2a( -arc ar 1i 1ost scoas din congelator, aproape c >i lipise ?uzele de pahar( 'ar pe 8ent nu >l deran=a( Cu ?erea eCista tot timpul o pro?lemO 1ie c era prea rece ca s poat 1i gustat, 1ie c era cald ca ceaiul local( In ca1enelele malaieze, nu eCista cale de mi=loc( Cu capul spri=init >n m>n, 8ent analiza 1oile pe care i le dduse NancB( Sunetul paiului care golea paharul de !Up >i aminti c nu e singur( >,i >nl2 capul ,i se uit la Bedah, pe care nu o deran=a 1aptul c e ignorat( N :rei s mn>nci ce+aK >ntre? ea( N Nu( ) departe -ontianK N Caporalul /ogomK )l nu rspunse( Hemeia ridic din umeri ,i spuseO N :reo dou sute cincizeci de .ilometri( :rei s mergi >n dup-amiaza astaK 8ent se >ncrunt ,i, dup o ezitare, cltin din cap( 'ar nu

era a?solut con+ins( Bedah accept pro+ocarea N Ar dura numai dou ore ,i =umtate( A+em destul +re me s >l gsim, s +or?im despre rz?oi ,i s ne >ntoarcem la timp ca s-2i mai 1iCezi o >nt>lnire cu NancB( Br?atul se >ntoarse ?rusc spre ea ,i >i cut pri+irea Ochii ei nu artau nimic din ceea ce se petrecea dincolo de ei( Bedah prea un ?ie2el o?raznic( N 'e ce s m mai >nt>lnesc cu NancBK N A lsat c>te+a propozi2ii neterminate( Cred c i-ar plcea s te mai +ad, desigur, 1r mine( 8ent nu a+ea che1 de ast1el de discu2ii( Sttea ,i ?ea >nc o ?ere congelat, >n timp ce o urmrea pe Bedah cum >,i croie,te drum cu 1urculi2a >ntr-o salat malaiez( >l intriga atitudinea ei 1a2 de NancB( <elozieK Cochet o secund cu ideea de a o in+ita la un pahar, >n ?arul hotelului( Hemeia >i citea parc g>ndurile( N :rei s ?em ce+a >mpreun disear4K >ntre? ea( N 0a tineK supralicita 8ent, care sim2i c durerea de cap >l las( N & g>ndeam la 8ampong Baru, z>m?i ea( -o2i s-i +ezi pe localnici >n propriul lor mediu( N :in s te iau( O?2inu >nc un sur>s mic, ceea ce era pe cale de a de+eni un o?icei( S>m?etul o 1cea mai 1rumoas@ pcat c nu z>m?ea mai des( N Am s te sun la )Vuatorial( 8ent >,i scoase hainele ude de transpira2ie ,i le arunc >n co,ul de nuiele( 'up ce 1cu un du, cldu2, lu o cutie de ?ere /iger din 1rigider ,i o turn >ntr-Un pahar( 'du aerul condi2ionat la maCim, se >ntinse gol pe cear,a1ul al?, apretat, ,i >,i 1iC pri+irea pe ta+an( 'up >nt>lnirea cu NancB, rmsese cu mai multe >ntre?ri dec>t rspunsuri( Ca - de eCemplu - cine nai?a e HBlough si unde a disprutK i, oriunde s-ar a1la, de ce nai?a nu a s1>r,it cu m>inile tiateK /recu cu pri+irea peste 1oaia tiprit pentru a suta oarO 0oc( -(HBlough, trans1erat la &IG7%7#" - la zece zile dup incidentul din raport( Ce era &IK &alaBan IntelligenceGR Nu s-a mai auzit nimic despre el de atunci( Computerul nu min2ea( 0ocotenentul -(HBlough 6i7c, Compania G$ Hederal de Eungl, Hor2ele -oli2iene,ti &alaieze, se trans1erase 1r nici o eCplica2ie( Se dusese la &I - ce-o 1i ,i asta - ,i dispruse pentru totdeauna -entru totdeaunaR 3&illerK Ce dracu; s-a >nt4mplat ,i cu staK 0sat la +atr, se spune >n document, din moti+e medicale( Ce moti+e medicaleK Nu a+ea m>iniK Nu 1i t>mpit(3 Bu din paharul de /iger ,i >l a,ez pe mas Ce distrac2ie, s te ui2i 2int la ta+an, >n timp ce aerul condi2ionat, adic >nghe2at, >2i z+>nt transpira2ia care nu se usuc totu,i niciodatR 3Unde eramK A, la moti+ele medicale ale lui &iller( Nu se speci1ic nimic, doar c a 1ost lsat la +atr din moti+e medicale( Bedah a spus c se +a ocupa ea( 'aca a 1ost lsat la +atr din moti+e medicale, >nseamn c are o pensie de ?oal, ,i

G - Spiona=ul &alaiez In(t(J dac a 1ost lsat la +atr >n &area Britanie, Aang ar putea cere a=utorul +echiului su prieten AoodB( 'ar dac, >ntr-o +ia2 anterioar, pe AoodB G-a chemat &illerK((( Adio m>ini, AoodBR3 8ent >,i z>m?i >n ?ar? ,i lu o gur de /iger( Nu >i >nghe2a din2ii, precum Car??erg-+D de la ca1enea( &car putea s o guste( &ai ?u un pic ,i se >ntoarse la g>ndurile lui( Sergentul Eohari ,i caporalul /ogom - singurele nume neengleze,ti din ceea ce tre?uie s 1i 1ost o patrul destul de mare( 'e ce au 1ost men2iona2i doar ei doiK >,i a,ez atent paharul pe piept ,i se >n1iora la senza2ia de rceal( Se >n=ur >n g>nd pentru c 1cea lucrurile mai complicate dec>t s>nt de 1apt( Cei doi 1useser men2iona2i pentru c unul era superiorul chinezilor ,i cellalt a omor>t un terorist - simplu ca ?un ziua 'ar oare a,a 1usese cu ade+ratK 'up cum spunea calculatorul lui NancB, curind dup dispari2ia lui HBlough, /ogom a 1ost trans1ormat la 5egimentul % al Hor2elor /erestre din 8ulai, unde a continuat s se remarce, rm>n>nd >n armat p>n la +>rsta pensionrii( -ensia era pltit lunar de o1iciul de po,t din -ontian 8etchil( Sla+ 'omnului c eCist o poli2ist care se pricepe la calculatoareR 'ar 1iecare lucra la timpul su( 8ent >,i termin ?erea( :or merge s se >nuineasc cu /ogom ?in dousso1 a doua zi diminea2( 3'e ce nu astzi dup-amiazK &ai este timp( -entru c +reau s te +d >n patul meu >n seara astaR3 Un z>m?et care nu promisese nimic( 0-a costat pe /ogom +ia2a G6 &alaezia nu era un tr>m prietenos pentru 5epu?lica -opular Chinez, care nu a+ea am?asad la 8uala 0umpur( 'ar acest lucru nu st>n=enea opera2iunile malaeziene ale C)0'-ului( Organiza2ia spiona=ului chinez de2inea o cldire +eche, relic+ a regimului ?ritanic, situat >n strada 5ace Course 5oad, ,i 1unc2iona su? acoperirea unei societ2i satelit a unei imense I,i autenticeJ companii din *ong 8ong( Cldirea 1usese reno+at, cur2at de orice urme care puteau crea nostalgii dup trecutul su ,i dezin1ectat de orice aparat electric al secolului DD care ar 1i putut 1i introdus >n structura sa de secol DID( A+ea c>te+a aneCe, 1iecare supra+egheat con,tiincios de 5amura Special &alaezian ,i de sectorul H6 al lui Aang -eng( Chinezii cuno,teau interesul pe care >l st>meau ,i, de aceea >,i pstrau m>inile curate, iar ac2iunile cordonate de numero,ii mem?ri C)0' prezen2i >n &alaezia se des1,urau su? auspiciile mult mai ne+ino+ate ale 1irmei Chan /oh Aen Ban.ing Corporation, al crei sediu se a1la >n 0e?oh Belandar( In Singapore, C)0' >,i organiza ac2iunile >n alt mod( Centrul su de comunica2ii era plasat >ntr-o camer de la su?solul

unei croitorii din 'ho?B <aut, de unde eCista o linie tele1onic direct cu sediul Can /oh Aen din 8uala 0umpur( 0inia era prote=at ,i s1ida sistematic >ncercrile Ser+iciului de In1orma 2ii din Singapore de a intercepta con+or?irile sau mcar de a localiza postul( 0ui <oh -eng i s-a dat imediat legtura cu directorul ?irou lui 5eziden2i( >n calitatea sa de ,e1 interimar al ?iroului londo nez al C)0', <oh -eng a+ea un cu+>nt greu de spus, dar nu at>t de greu cum ,i-ar 1i dorit - ca cel al omologului su de la sec2ia din Singapore( Se cereau eCplica2ii, nimic nu se ddea pe gratis( <oh -eng +or?ea, iar Singapore asculta cererile 0ondrei( -N /ogom, malaiezul, ,i-a cumprat +ia2a cu a=utorul lim?ii sale, spuse croitorul dup ce ascult solicitarea lui <oh -eng( 'e ce +rei acum s pun >n pericol o echip ,i siguran2a mea proprie pentru un ?trin 1r importan2, care ,i-a ser+it sco pulK /e-a >ndrumat spre oamenii pe care-i +oiai( -uteai s-G omori atunci ,i acolo( N Inten2ia mea era s >l pstrez acti+ pe malaiez, continu <oh -eng 1r s >nal2e tonul, p>n la >ndeplinirea misiunii( Am anticipat di1icult2i care +or necesita alte discu2ii, dar acum nu mai e ne+oie de el( Un o1i2er al spiona=ului englez i-a dat de urm( Nu +reau ca cei doi s se >nt>lneasc4@ de aceea, malaiezul tre?uie eliminat( Acum, >n seara asta, N i dac malaiezul are documente sau alte lucruri legate de misiunea dumnea+oastrK N S>nt anumite lucruri ale malaiezului pe care +reau s le gseasc englezul( Omor>2i-G pe /ogom ,i lsa2i totul eCact a,a cum este, spuse <oh -eng ls>nd s i se simt >n +oce o urm de ner?dare( Nu mai a+em timp((( N Am ne+oie de ordin de la -e.in, replic singaporezul >nc necon+ins( N Nu, n-ai ne+oie( A=unge ordinul meu( N Am ne+oie de con1irmare( N Nu e timp pentru a,a ce+a( :reau s >ndeplini2i ordinul acum( &>ine +a 1i prea t>rziu@ chiar ,i >n seara asta poate 1i prea t>rziu( >mi asum >ntreaga responsa?ilitate( Ordinul tre?uie >ndeplinit acum, >n clipa asta( N >mi da2i un numeK <oh -eng ddu numele directorului Ser+iciului Chinez de In1orma2ii &ilitare ,i Ci+ile, /ang i, coordonatorul 'epartamentului A1acerilor Sociale ,i persoana care de2ine controlul asupra celei mai mari re2ele de spiona= din lume, unul din cei doi - se spunea pe ,optite - care aspirau s ocupe pe 1unc2ia de pre,edinte al 5epu?licii -opulare Chineze( <oh -eng a+ea recomandri 1oarte +aloroase( 'estul de +aloroase pentru a-G con+inge pe ,e1ul agen2iei din Singapore( 0a o or dup ce <oh -eng a,ezase receptorul >n 1urc, la 8uala 0umpur, un mic +as pescresc ce nu a+ea nimic du?ios

>n >n12i,are ,i >n care se a1lau patru chinezi a ie,it >ncet din micul estuar din satul Choa Chu Chang( Br?a2ii 1umau ,i pl+rgeau >n gura mare >n timp ce motorul +asului >i ducea pu1ind pe l>ng Singapore ,i pe l>ng4 Eohor Strait, p>n au a=uns la mare deschis( Au trecut pe l>ng satul /uas ,i s-au >ndreptat spre sud, dar imediat ce pm>ntul a disprut din +edere, chinezii au oprit motorul diesel care g>1>ia din greu( >n aceea,i clip, elicile puternice ale unui motor pe ?enzin au >nceput s +>sleasc >n apa calm a &alcci( :asul s-a >ndreptat spre +est( Chinezii au >ncon=urat la distan2 /an=ong -iai, cu motorul la putere maCim, dup care au luat-o spre nord, pe l>ng -ulau 8u.up( 'ou ore mai t>rziu, au pornit spre p4m>n0 Soarele >ncepu se s se scu1unde >n mare, >n spatele lor, ca un ?alon >n 1lcri, iar prin lumina sla? a?ia se mai +edea intrarea >n canalul >n gust, mrginit de rdcini de mangro+e, ce ducea spre nordul regiunii -ontian( &ai 1useser acolo, ,tiau eCact unde a+eau de mers( 'oi ?r?a2i au rmas >n ?arc, iar ceilal2i doi - unul cu un sac de pe,te >n spate ,i cellalt cu un n+od aruncat pe umeri - au luat-o spre insul( >n sac, su? pe,tii arunca2i negli=ent, se a1la un pistol cu amortizor >n+elit >ntr-o c>rp4 murdar de ulei, o ar m copiat de indonezieni dup un Ingram GG, cu >ncrctorul plin ,i piedica tras( Cel din spate, cu n+odul, nu a+ea nici o inten2ie s >,i ascund arma( 'ucea >n m>n un /o.are+ // !,L6 ne>nseriat ,i nemarcat( -,ea u,or, test>nd terenul@ i se al tur to+ar,ului su pe crarea ?tut care ducea spre stucul din +>r1ul dealului( Casa caporalului /ogom era la cellalt capt al satului ,i a+ea >n 1a2 o +erand >ngust ce ddea spre gol1ul de pescuit( C>nd chinezii au a=uns >n dreptul casei, lumina de la geam se aprinse( Cei doi se lsar imediat pe +ine, printre rdcinile de mangro+e, ,i se uitar suspicios >n =ur( &ai 1useser aici, cu un an >n urm, cu ,e1ul Ser+iciului Central de In1orma2ii din -e.in( Cercetaser zona din alt punct, >n timp ce al2ii >ncercau s >l con+ing pe malaiez s +or?easc de oameni ,i >nt>mplri de altdat( Nici atunci nu 1usese u,or( &iturile plesc cu greu ,i mor ,i mai greu( &iturile care >ncon=urau satul acesta erau >nc tinere, puternice, chiar ,i dup aproape patruzeci de ani( Acesta era satul unor malaiezi pa,nici, ne>narma2i, care nu +o iau altce+a dec>t s 1ie lsa2i >n pace( 'ar nu a 1ost a,a( Satul a 1ost atacat de o ?and de terori,ti ai lui dap Ah 0ee chiar >n primele luni ale 3rz?oiului de eli?erare3( &alaiezii - mai ales ?tr>nii, c>2i+a ?ie2i, 1emeile ,i copiii - 1useser ser+ia?ili ,i chiar cooperan2i c>nd chinezii le ceruse r m>ncare ,i adpost )rau mul2i, cincisprezece, douzeci sau chiar mai mul2i, ,i ar 1i putut rm>ne p>n c>nd ,i-ar 1i recptat puterile( 'ar au 1ost pro,ti( Au >nceput s pro1ite de ei, s >i acuze c simpatizeaz cu englezii, c s>nt la,i((( C>nd s-au mai pus pe picioare, doi dintre chinezi - doi 2rani cu mentalitate

de 2ran - au intrat >n micul templu ,i, >n 1a2a ?trinilor care se rugau, au urinat ,i au de1ecat pe moa,tele s1inte( Apoi s-au in stalat >n alt parte a templului, pentru a rm>ne acolo peste noapte( Cu ?ur2ile pline, dup o ?aie cald, ,i-au adus dou 1e mei ,i ,i-au 1cut datoria de ?r?a2i, umpl>nd templul cu ecoul gemetelor lor( >n col2ul cel mai >ntunecat al lca,ului s1>nt, au trecut pe la cele dou 1emei to2i to+ar,ii, uni2i >n lupta grea(( C>nd au terminat, au adormit cu to2ii( Nu stteau de paz dec>t doi oameni@ era o ta?r de +acan2, iar malaiezii erau la,i( Chinezii adormiser ca ni,te copii o?osi2i( 'ar malaiezii nu dormeau( Br?a2ii au schim?at o pri+ire ,i, la un semn din cap al conductorului lor, 1emeile au luat copiii ,i au plecat >n lini,te ctre casele de la marginea satului( Apoi, 1r s 1ie ne+oie de +reun cu+>nt, ?r?a2ii ,i ?ie2ii ,i-au luat parang-pan=angs-urUe( Ilungi de un metru, cu un ti, ca de lam de ras, cur?ate ,i cu m>nere de lemnJ ,i au ie,it >n =ungla care >ncon=ura satul( Cu+intele aruncate din c>nd >n c>nd erau scurte, ,optite, 1r pasiune( 0a ora unu diminea2a, cei doi chinezi pe =umtate adormi2i au 1ost decapita2i cu c>te o singur lo+itur de par4ng( /emplul a 1ost >ncon=urat >n tcere ,i, la un semnal, ?r?a2ii s-au strecurat printre terori,tii adormi2i( In ochii lor nu se citea pic de mil( &alaiezii au tiat >n st>nga ,i >n dreapta, 1r s se uite( C>2i+a chinezi ?uimaci de somn au tras instincti+ c>te+a 1ocuri de arm, omor>nd doi steni( 'ar mcelul a continuat 1r >ntrerupere( Aerul rece al nop2ii era s1>,iat de 2ipetele de groaz ,i de durere ale chinezilor, acoperite de malaiezii care strigau trium1tori cu+inte s1inte( 0a s1>r,it, din chinezi rmseser >n +ia2 doar cele dou 1emei( 0e-au t>rit a1ar, le-au dez?rcat ,i le-au ?tut cu nuiele ude, dup care le-au lsat s tremure acolo unde se pr?u,iser p>n diminea2( >n zori, cele dou 1emei >n+ine2ite, pline de s>nge ,i >nspi m>ntate, acoperite doar cu c>te un sarong su?2ire de ?um?ac, au 1ost >mpinse >napoi >n templu, unde mirosul de moarte ,i de s>nge >ncepuse de=a s in1ecteze aerul rece de diminea2( Su? pri+irile locuitorilor tcu2i, 1etele au 1ost silite s t>rasc le,u rile mutilate ale to+ar,ilor lor, unul c>te unul, p>n >n mi=locul satului( -l>ng>nd ,i tremurind din toate >ncheieturile, au 1cut de opWprezece ori drumul >ntre templul plin de s>nge >nchegat ,i mi=locul satului, p>n c>nd ultimul cada+ru, al unui ?iat de ,aptesprezece ani cu capul aproape desprins de g>t, a 1ost a,e zat >n ,irul lung al celorlal2i mor2i( 'ar nu se terminase( &alaiezii le-au dat 1etelor dou ?uc2i mari de spun 1cut >n ni,te gle2i ce clocoteau pe 1oc( Br?a2ii ,i ?ie2ii stteau >nuntru, >ntre zidurile >ns>ngerate, 1r s-,i +or?easc, >n timp ce 1emeile, care rmseser a1ar, ,opteau ce+a( Curioase, dou sau trei 1emei din cele mai tinere s-au apropiat de intrare ,i au tras timid cu ochiul( Nimeni nu le-a

alungat de acolo( Br?a2ii pri+eau 1r s spun nimic( 0e-au +zut pe tinerele chinezoaice cum 1reac >nt4i pere2ii stropi2i de s>nge, apoi podeaua cleioas( 0ocul >n care 1etele se culcaser cu prietenii lor - l>ng moa,tele s1inte - a 1ost lsat la urm, s 1ie cur2at cu gri=( 'ar nu a mai 1ost niciodat per 1ect curat( C>nd au terminat, 1etele au 1ost scoase a1ar, unde 1emeile malaieze au >nceput s le >mping ,i s le lo+easc( Apoi au 1ost ucise, rapid ,i curat, cu c>te o lo+itur de parang pan=angs( :estea masacrului terori,tilor comuni,ti chinezi s-a +ehicu lat peste tot >n timpul acela( A reprezentat un moment esen2ial, de la care poporul malaiez a >nceput s 1ie considerat sut la sut anticomunist( A 1ost men2ionat ,i cu+>ntul =ihad( Eihad arta ce pot 1ace stenii simpli, iu?itori de pace, c>nd s>nt m>ni a2i( >nt4mplarea a 1ost o lec2ie salutar pentru chinezi, care au >nceput s ocoleasc a,ezrile malaieze de parc ar 1i 1ost ciu mate( Cei doi chinezi singaporezi schim?ar o pri+ire al? ,i se a,ezar mai ?ine >ntre rdcini, a,tept>nd ca /ogom s se culce( C>nd se stinse ,i lumina de la dormitor, cei doi se ridicar din pozi2ia incomod ,i pornir >n +>r1ul degetelor spre casa cu acoperi, de atap( 5maser o clip su? geamul de la dormitor ,i ascultar atent( Se auzea doar respira2ia grea a lui /ogom, >ntretiat de s1orituri scurte ,i neregulate( Unde+a, >ntr-o cas din sat, un copil mic se trezise ,i 2ipa@ dar 1u imediat lini,tit de un s>n mare, ?run, al crui s14rc umplu gura lui 1lm>nd( >n sting, la c>te+a sute de metri, se auzi ltratul unui c>ine( Cu toate acestea, locul prea cu1undat >n lini,te( Chinezul cu pistolul p,i precaut cu picioarele descul2e pe scara de lemn ce ducea spre u,( Se mi,ca >ncet, atent s >,i men2in greutatea pe o parte, ca nu cum+a s sc>r2>ie treptele( 'in partea sting a camerei +enea sunetul unei respira2ii regu late@ acolo doimea, separat de ?tr>n printr-o perdea, cea de-a patra t>nr so2ie a lui /ogom( Intr >n camer ,i >nainta t>r>, pe podea 5epira2ia continua la 1el de regulat@ 1emeia era t>nr, ?ine 1cut ,i 1oarte o?osit( Chinezul se opri s asculte@ so2ia lui /ogom n-ar 1i auzit nici mcar un ele1ant care ar 1i alergat >n =urul casei( Br?atul se t>r> p>n >n dreptul lui /ogom( Acesta dormea dus, >nco+rigat su? sarongul tras p>n la ?r?ie, ca o ptur( <ura >i era deschis larg( /ogom 1usese ur>t >n tinere2e, iar anii nu-G 1cuser deloc mai artos( In gur >i rmseser doar doi din2i mari, ,i ace,tia >nnegri2i de cele patruzeci de 2igri pe care le 1uma pe zi( S1oria, tu,ea >,i oprea respira2ia de parc ar 1i 1ost 1ugrit de cine+a Chinezul ezit, dar numai pentru o clip, dup care puse pistolul /o.are+ la c>2i+a milimetri su? ?r?ia lui /ogom( 'e,i nu 1usese atins, /ogom deschise ochii( -entru o 1rac2iune de secund, al?ul ochilor si strluci >n >ntuneric( -arc ar 1i z4m?it recunosctor, dar chinezului nu-i trecu prin minte a,a ce+a( Aps pe trgaci ,i pistolul >i z+>cni >n m>n( )Cplozia amortizat rsun tare >n camer, dar nu trecu de pere2ii ei( In separeu, 1ata continua s doarm@ rsu1larea ei rmsese la 1el de

regulat ca a unui aparat de respira2ie arti1icial( Chinezul mai ascult o secund, apoi arunc o pri+ire scurt spre chipul lui /ogom( B4tr>nul prea c doarme >n continuare, c nu >l deran=ase nimic( 'ar chinezul ,tia c nu e a,a( <lon2ul intrase prin ?r?ie, trecuse prin cerul gurii ,i ptrunsese >n creier( B4tr>nul caporal murise pe loc( \ Chinezul cu pri+ire rece >nchise ochii lui /ogom ,i >i trase u,or sarongul p>n la nas( Nimeni nu +a >ncerca s >l trezeasc pe /ogom( :a sta acolo, ca ,i cum ar 1i dormit, p>n la ora mesei de pr>nz( Cei doi chinezi au iepit pe 1uri, din sat ,i ,i-au croit drum spre +asul pescresc( A=un,i la ?ord, s-au >ndreptat spre +est p>n c>nd au ie,it din raza coastei malaeziene, dup care au >n tors spre sud( 0a -ulau 8u.up, au aruncat armele peste ?ord ,i au >nceput s pescuiasc( S-au >ntors la Choa Chu Chang la i+irea zorilor, o dat cu ceilal2i pescari de noapte( -rinseser ce+a pe,teO nu prea mult, dar nici prea pu2in( Nimeni nu le-a dat nici o aten2ie( C>nd sun tele1onul, <oh -eng tocmai >,i lua micul de=un( A,ez pe mas pr=itura cu glazur de zahr, >,i ,terse urmele de zahr din col2ul gurii ,i ridic receptorul( N S-a 1cut, spuse +ocea de la cellalt capt al 1irului( N Complica2iiK N Nici una Nu se +a a1la nimic pentru c>te+a ore( N Bine( <oh -eng a,ez receptorul >n 1urc, >,i termin pr=itura ,i ?u ultima cea,c de ceai dulce cu lapte( Se ,terse la gur cu un ,er+e2el ,i ridic din nou receptorul( N Spuneai c englezul, 8ent, s-a artat interesat de /ogom, rosti el( A spus c se duce la Eohor, s +or?easc cu elK N N-a spus, dar cred c asta inten2iona :ocea 1eminin de la captul 1irului era somnoroas@ parc atunci s-ar 1i trezit din somn( 0ui NancB >i plcea 1oarte mult >n pat, dar acest lucru nu a+ea nici un e1ect asupra lui <oh( N A speci1icat ce sper s a1le de la /ogomK N Nu( N I-a luat adresaK N Nu( 'ac o +rea, +a +eni la mine el sau malaieza N S 1iu in1ormat de tot ce se >nt>mpl, zise <oh ,i rmase pe g>nduri c>te+a secunde( Ce rol =oac malaiezaK N ) de la H6, >l spri=in pe englez( N tie ce+aK N Nu mi-a dat impresia( N Ce impresie 2i-a datK N 'e gu+ernant plin de re2ineri( N /re?uie 2inut su? o?ser+a2ie( N Cred c e o decizie >n2eleapt( G"

8ent a cinat cu Bedah la splendidul restaurant de la su?solul hotelui *ilton( )ra c>t se poate de m>ndru de ea( Hemeia nu mai semna c>tu,i de pu2in cu o poli2ist( -rul era dat pe spate, su?liniind g>tul ca de le?d ,i maCilarele pu2in rotun=ite( )ra >m?rcat >ntr-un sarong negru ,i o .e?aBa ce prea c st pe ea doar pentru c e spri=init de s>nii ridica2i( 8ent se >ntre?a unde >,i 2ine micu2ul pistol automat Spani( Singurul accesoriu al 2inutei complet negre era colierul de perle de cultur care strluceau ca din2ii ei( 8ent nu >,i putea dezlipi ochii de la ea( N 'ansmK suger ea Se >ndreptar spre discoteca sla? luminat de ?ecurile multicolore din alt parte a hotelului( 'iscoteca 1usese alegerea lui Bedah( 8ent prea indi1erent, dar c>nd intrar pe holul de ?eton, o lu de m>n( Se prea c gestul acesta >i plcea 1emeii@ cel pu2in nu >,i retrase m>na 8ent a reu,it s o scoat din discotec a?ia dup dou ore@ Bedah dansa ca o adolescent( )ra mai prietenoas cu 1iecare minut care trecea 'up un ultim dans eCtenuant, s-a pr?u,it l>ng el >n separeul >ntunecat cu ne+ino+2ia unui copil ,i, >n timp ce >,i trgea su1letul, >,i spri=inea capul pe umrul lui( 0ini,tit ,i calm, 8ent se uita optimist spre s>nii moi ,i rotunzi care se +edeau prin .e?aBa larg( )rau >ntruchiparea per1ec2iunii, >,i >n1rinse pornirea de a-i lua >ntre din2i s1>rcurile ,i, >n schim?, >,i ridic paharul ,i ?u din el ca un om mort de sete( >ntr-un t>rziu, 1ata >,i >ntoarse capul de pe umrul lui ,i >l pri+i >n ochi( N 'a+id((( N &mK N &ergem acasK 30a mine sau la tineK(((3 >i trecu lui prin g>nd, dar >,i pstr re1lec2ia pentru sine ,i o ls pe ea s hotrasc( Iar ea hotr>( Nici >n noaptea aceasta nu +a 1i a lui 8ent( Spuse ce+a >n malaiez ,o1erului ,i taCiul pomi >n direc2ia )Vuatorial-ului( &a,ina opri 1r zgomot la captul unei strzi pline de 1runze, din su?ur?ia ora,ului( Bedah se >ntinse spre el ,i >l srut pe o?raz( N &ul2umesc, 'a+id, ,opti ea Asta a 1ost tot - 3&ul2umesc, 'a+id3 - dar nu s-a opus c>nd el a >ntors capul spre ea ,i i-a gsit gura cu ?uzele sale( Hemeia rspunse cu pasiune sratului, dar numai pentru o secund( &>na lui a=unse la su?suoara ei moale, cald, 1in, u,or umed, ,i se opri pe s>nul ridicat >n sus( A+ea senza2ia c m>ng>ie mtase( Apoi, degetele lui >nt>lnir s1>rcul tare( &>na 1emeii se ridic, >i m>ng>ie o?razul ,i se interpuse cu ?l>nde2e >ntre ?uzele lor( >i cut pri+irea, dorind parc s +ad >n ochii lui ce+a ce ,tia c nu +a gsi, dup care spuse hotritO N Nu( N 'umnezeuleR 8ent a a+ut a noapte grea cu un somn agitat, mereu >ntrerupt de tresriri( S-a trezit de+reme, s-a ?r?ierit ,i s-a >m?rcat cu o

cma, u,oar, o pereche de pantaloni de culoare deschis ,i ,i-a pus o e,ar1 gal?en de ?um?ac( A,a cum sttea >n restaurantul hotelului, cu o ca1ea, ou 1ierte, p>ine pr=it ,i 1ructe >n 1a2, prea un om mul2umit de sine, pregtit pentru ziua care >ncepea -arc, >n seara trecut, s-ar 1i culcat dup ce a citit un capitol dintr-o carte ?un, a ?ut o cea,c de cacao 1ier?inte ,i ,i-a trecut >n re+ist g>ndurile curate precum cristalul( 'ar nu era a,a Se sim2ea >ngrozitor( 'up ce se despr2ise de Bedah, ?use dou coniacuri du?le, pentru c se sim2ea 1rustrat, urmate de o hal? de ?ere /iger( Nu-i a=utase la nimic( <ustul ei >i rmsese >n memorie ,i nu dispruse nici c>nd s-a trezit( Bedah >l descoperi chiar de la intrare( )a nu a+usese pro?leme ca ale lui( >,i 1cuse gimnastica de sear ,i dormise ?ine( -rea un mr proaspt cur2atO delicios ,i comesti?il( 8ent o >nt>mpin4 cu un z>m?et 1or2at( Hemeia arta iar,i ca o poli2ist( Nu mai era >m?rcat >n .e?aBa pro+ocatoare, ci >ntr-o cma, cu ?uline cu m>necile su1lecate p>n4 la =umtatea ?ra2elor, su? care se ghicea eCisten2a unui sutien@ asta do+edea c interpretase >ntr-un anume 1el pri+irea lui din momentul >n care co?orise din taCi( 'ar ?lugii erau la 1el de mula2i ,i s-au mulat ,i mai tare c>nd Bedah s-a a,ezat pe scaun, atrg>nd pri+irile c>tor+a ?r?a2i din restaurant( N Ca1eaK >ntre? 8ent( OuK ->ine pr=itK N 'oar o ca1ea te rog( >mi place cum te-ai >m?rcat, z>m?i ea( 'ar 8ent nu rspunse sur>sului ei( >,i >n1und >n gur o ?ucat de p>ine pr=it ,i o =umtate de ou, 1iind c>t pe ce s >,i pteze cma,a apretat( Hemeia iz?ucni >n r>s( 'oi tineri a1aceri,ti malaiezi >i pri+ir cu indi+ie( )rau in+idio,i pe 1elul ei de a ride, care sugera un soi de intimitate( 8ent o pri+i lung( 'oar dup un srut steril ,i o mie de speran2e nruiteK >n cazul acesta, cum s-ar purta dup(((K 30as-o ?alt, 8ent( ) una din alea((( o mironosi2(3 Bedah se opri din r>s c>nd >i sosi ca1eaua( A,tept p>n la plecarea chelneri2ei, dup care spuseO N -lecm la -ontian c>t mai repede( -utem s ne >ntoarcem pe ,oseaua de pe coast( Am sunat-o pe prietena ta, NancB, azidiminea2 ,i iam cerat adresa lui /ogom( N I-ai spus c mergem s ne >nt>lnim cu elK -r- Sigur, apro? ea ,i >l pri+i atent@ +eselia din ochi i se stinsese( Nu tre?uia s4-i spunK N C>teodat, e,ti o t>nr 1oarte impulsi+, replic 8ent >n cruntat Ar tre?ui s >ncerci s te controlezi( 7 8ent >,i termin ca1eaua dintr-o gur ,i se ridic( N ),ti gataK N -ot s o terminK >ntre? ea art>nd spre ca1eaua neatins( N Nu te gr?i( Br?atul se >ntoarse >n camer ,i scoase din dulpiorul de la G ?aie pistolul automat pe care i-G dduse Aang( II pstrase >ntr-o pung de plastic, curat ,i uscat( >i +eri1ic >ncrctorul, pentru

orice e+entualitate( )ra plin( In timp ce >n1,ur pistolul >ntr-o ?atist mare ,i >l ?ga >n ?uzunarul pantalonilor, pe 1a2 i se desen un z>m?et rutcios( Se sim2ea ru, ca >n +remurile +echi( Nu mai purtase pistol la el de c>nd lucrase la *ong 8ong@ arma >i trezea tot 1elul de amintiri( Arunc o pri+ire >n oglinda din hol( Nu se +edea nimic, nimeni nu ar 1i ?nuit c are pistol( In camer era lini,te, cu eCcep2ia 2iuitului din urechi, consecin 2 a paharelor de coniac pe care le ?use dup lec2ia de seC pri mit de la Bedah( 0u pe ?ra2 o =achet, >,i a2>rn o geant pe umr ,i ie,i( Bedah >,i terminase ca1eaua( Br?atul o?ser+ c poli2ista are doar o po,et( 'e ?un seam, nu a+ea de g>nd s >,i pe treac noaptea >n alt parte dec>t >n patul ei( :or merge la Eohor, se +a >ntoarce la 8uala 0umpur ,i 3noapte ?una, 'a+id3, ,i apoi iar,i 3mul2umesc3( Nu mai a+usese niciodat ast1el de pro ?leme cu +reo 1emeie( Cel pu2in >n ultimul timp( >ncepea s se >ndoiasc de sine( Se pri+i critic >nc o dat >n oglind( Oare era din cauza a1ter-a+e-uluilG% Satul lui /ogom era la captul unei strzi neas1altate, ?i1urca2ie a autostrzii de pe coast, care arta ,i ea ca un drum pietruit de grdin( 'ar cltoria merita e1ortul( 'ac cine+a ar 1i +zut >ntr-un pliant turisdc o +edere din idilicul sat malaiez, nu ar 1i crezutO cocotieri >n adierea u,oar a +>ntului, ochi migdala2i, copii de culoarea ca1elei ,i 1emei malaieze cu ?ra2ele goale, >m?rcate >n saronguri >n1lorate, alturi de strini ?lonzi( 'ar 1armecul ,i curiozitatea 1a2 de acest tr>m erau anulate de o not discordantO 1emeile ,i copiii se uitau 2int la 8ent, 1r nici o =en( Br?a2ii se a1lau to2i >n =urul ma,inii de poli2ie 0and 5o+er, al am?ulan2ei ,i al ma,inii 1r numr care erau oprite >n 1a2a templului( 'in um?rarul de atap al unei ca1enele, trei poli2i,ti >narma2i, >m?rca2i cu cm,i al?astre ,i pantaloni strim2i, .a.i, >i pri+eau pe Bedah ,i pe 8ent Unul din ei, un sergent cu o eCpresie e+ident de re2ienere pe trsturile sale >ntunecate, se ridic, se >ncrunt spre Bedah, se uit curios la 8ent ,i dispru pe u,a din spate( C>nd Bedah ,i 8ent au intrat >n ca1enea, sergentul s-a >ntors >nso2it de un t>nr comisar de poli2ie malaiez( Acesta a+ea capul descoperit, 2inea o 2igar >ntr-o m>n ,i o cea,c de ca1ea la ghea2 >n cealalt( >n12i,area lui Bedah alung imediat >ncruntarea dezapro?a toare de pe chipul comisarului ,i, dup o scurt con+ersa2ie >n malaiez, Bedah >l prezent pe 8ent( Br?a2ii nu ,i-au str>ns m>na N /ogom a 1ost omor>t azi-noapte, >i spuse Bedah lui 8ent( :or?ise de parc ar 1i 1ost +ina t4nrului comisar, dar acesta nu se art a1ectat( N 'in c>te se pare, continu ea, so2ia lui /ogom nu a des coperit c ?r?atul e mort dec>t acum dou ore( Adic la zece ,i =umtate( Inspectorul A?idin spune((( N A 1ost >mpu,cat >n cap, prelua A?idin con+ersa2ia

Nu o cuno,tea pe Bedah dinainte@ alt1el, s-ar 1i g>ndit de, dou ori >nainte de a o >ntrerupe( 'ar ea cedase cu ?ucurie con ducerea conser+a2iei@ de alt1el, poli2istul era un t>nr eCcep2i onal de 1rumos( -e deasupra, +or?ea o englez impeca?il( N 'e aproape, de la +reo c>2i+a centimetri( Ii ddu timp lui 8ent s digere noutatea >n +reme ce studia, 1r s >,i ascund curiozitatea ?lugii strim2i ai lui Bedah( >n Eohor Bahru nu eCistau asemenea 1eti2e, ca s nu mai +or?im de -ontian( 'up ce s-a lmurit ce are Bedah pe su? ?lugi, i-a spusO N Au 1ost doi ?r?a2i, pro?a?il chinezi( N 'e unde ,ti2iK N Am gsit locul >n care au a,teptat( Au stat mult acolo@ ore >ntregi, dup cum arat +egeta2ia N i de ce chineziK N -urtau sa?o2i, zise A?idin pri+ind spre 8ent de parc totul ar 1i 1ost de la sine >n2eles( Au +enit pro?a?il pe mare( 0e-am +zut urmele p>n4 la mla,tin( N Unde e cada+rul acumK N 0-am trimis la morg, la Eohor Bahru( Autopsie, poli2i,ti, chestii din astea( :or?ea cu 8ent, dar se uita cu coada ochiului la Bedah, s +ad dac a impresionat-o( Nu o impresionase( N C>ndK G66 N Chiar >nainte de +enirea dumnea+oastr( Hemeia arunc o >n=urtur >n malaiez ,i adugO N Ce conteazK -utem merge la Eohor Bahru dac +rei( N Nu e chiar a,a important, zise el cltin>nd din cap, dup care se >ntoarse spre A?idin( N-am putea +or?i cu doamna /ogomK Nu ,tia la ce i-ar putea 1olosi( Nu-,i imagina cum ar 1i putut contri?ui o 2ranc malaiez la uciderea a trei englezi de la cinsprezece mii de .ilometri, dar nu se ,tie niciodat( N Sigur( Urma2i-m( A?idin 1cu semn ctre sergent ,i ctre ceilal2i poli2i,ti s rm>n pe loc Ide,i nu a+eau nici cea mai +ag inten2ie de a 1ace +reun pasJ ,i trecu printre stenii curio,i dar tcu2i care se adunaser >n 1a2a casei lui /ogom( -lictisi2i de=a de poli2i,tii din -ontian, >l 1iCau acum cu interes pe europeanul >nalt, >nso2it de o 1at malaiez cu aer autoritar( N Sigur, nu +or?e,te engleze,te, se scuz A?idin 1a2 de 8ent( N )u da inter+eni imediat Bedah, >nainte ca A?idin s >,i o1ere ser+iciile de translator( :or?esc ,i malaiez, adug ea 1r s 1ie ne+oie, dup care z>m?i pentru prima oar >n ziua aceea A?idin >n2elese mesa=ul( )ra c>t pe ce s >i z>m?easc drept rspuns, dar s-ar 1i deran=at inutil( Bedah urca de=a treptele de la casa lui /ogom( So2ia lui /ogom nu 1cu nici o mi,care c>nd >i +zu intr>nd( 5mase ghemuit >ntr-un col2 al camerei, 1erit

de pri+irile celor de a1ar( A+ea pe cap un ?atic +iu colorat ,i nu i se +edea dec>t partea de sus a 1e2ei( Cu toate acestea, nu era at>t de a1ectat pe c>t ar 1i tre?uit@ la +ederea europeanului ?lond, nu s-a >ntre?at ce caut acolo( N Spune-i c ne pare 1oarte ru pentru so2ul ei, >i ,opti 8ent lui Bedah, ,i >ntrea?-o dac /ogom se temea de +reun lucru anume >n ultimele sptm>ni( N >n locul dumnea+oastr, n-a, pierde +remea cu condolean2ele, suger A?idin pe un ton rece( Nu cred c are +reun moti+ s =eleasc( )ra un mo,neag ur>t ,i, din c>te ,tiu de la ei((( - ,i art cu degetul mare, peste umr, spre localnicii adu na2i - (((era nesu1erit ,i ar2gos( G6" Bedah arunc o pri+ire glacial spre A?idin ,i puse 1emeii >ntre?area lui 8ent pe un ton plin de compasiune( 'up ce schim? >n ,oapt c>te+a cu+inte cu malaieza se >ntoarse spre 8ent ,i spuseO N Sice c nu( /erminase( N 'e ce terminaseK N 'u-te ,i a,az-te acolo( O s dureze c>te+a minute ,i, cu tine aici, camera e prea aglomerat( Bedah nu z>m?i@ +or?ise serios( Camera nu era 1cut pentru oameni de dimensiunea lui 8ent@ cu patru oameni >nuntru, >ncepea s semene cu o ca?in tele1onicR 8ent se supuse( A?idin, lu>nd ,i el act de cu+intele 1etei, se a,ez pe +ine >n cellalt col2 al camerei ,i, rezemat de peretele ,u?red, ascult con+ersa2ia dintre Bedah ,i cealalt 1emeie( I se prea c trecuse o +e,nicie de c>nd >ncepuser s +or?easc( >ntr-un s1>r,it, Bedah ridic din sprincene spre A?idin ,i >i zise lui 8entO N Acum opt sau nou luni, au +enit trei chinezi s +or?easc cu /ogom( 'oi dintre ei +or?eau malaieza - nu 1oarte ?ine dar inteligi?il( Al treilea +or?ea numai chineza I-a ascultat de acolo( Bedah art cu pri+irea cealalt >ncpere, despr2it de cea >n care se a1lau printr-o perdea( N :oiau s a1le ce+a ce se >nt4mplase cu mul2i ani >n urm >n rz?oiul terori,tilor, ce+a ce se >nt4mplase >n =ungl( Au +or?it despre un loc numit 0a?is ,i un altul numit Cha;ah((( N Ni,te sate din nord, eCplic A?idin( Chiar >nainte de Segama2( Nu s>nt ni,te locuri prea plcute( Bedah se 4ncrunt, nemul2umit c a 1ost >ntrempt, dar >l ls s termine >nainte de a relua ce spusese +du+a lui /ogom( N &ai zice c l-au amenin2at cu moartea ,i, c>nd a tras cu ochiul prin perdea, a +zut c unul din chinezi 2inea un pistol l>ng t>mpla lui /ogom((( 5itmul po+estirii nu era destul de alert pentru 8ent, care >ntre?O N Ce +oiau de la elK N Nu ,tie( A spus c a >nceput s 2ipe ,i un chinez a +enit ,i a lo+it-o( Atunci, /ogom a ignorat pistolul de l>ng t>mpl ,i

i-a strigat chinezului s o lase >n pace@ apoi, i-a ordonat s ias a1ar ,i s pun ceai la 1iert( N-a mai auzit nimic, >n a1ar de(((, zise Bedah ,i se opri( N >n a1ar deK N 'e c>te+a nume orang-puteh( N Nume engleze,ti, >l lmuri A?idin, care tcu imediat, +z>nd pri+irea >ncruntat a lui Bedah( N Ce nume engleze,tiK insist 8ent pri+ind spre capul plecat al 1emeii, care ridic din umeri( 'espre ce +or?eau c>nd au pomenit numele astea engleze,tiK N Barang-?arang((( Ni,te lucruri( Bedah se a?2inu cu greu s nu rid de eCpresia lui 8ent N A,a nu a=ungem nicieri( )Casperarea lui 8ent >ncepuse s se +ad( 0im?a aceasta imposi?il, sau mai degra? necunoa,terea ei, >l clca pe ner+i( /ehnica de interogare a lui Bedah nu a+ea nici o e1icien2( Bedah ,i A?idin schim?ar o pri+ire, am?ii cut>nd spri=in, ,i a,teptar urmtoarea >ntre?are a lui 8ent :ocea englezului reu,i s nu >i trdeze ner?darea( N >ntrea?-o dac /ogom a+ea +reun lucru legat >n +reun 1el de +izita chinezilor( t [, A?idin inter+eni iar,i >naintea lui Bedah( N Nu a+ea nimic >n a1ar de o cutie cu medaliile lui ,i cu ni,te 1otogra1ii( N Hotogra1iiK >ntre? 8ent ?rusc interesat( Hotogra1ii cu ceK N Am s +i le aduc( A?idin cuno,tea planul casei@ se ridic de pe podea ,i se du se >n dormitorul lui /ogom( Apoi se >ntoarse cu o cutie de ta?l care artase mult mai ?ine c>nd+a ,i pe care erau scrise c>te+a litere aproape ,terseO o reclam la ?iscui2i de secar care dis pruser de mult din ra1turile magazinelor malaieze( I-o >ntinse lui 8ent, se a,ez din nou ,i >,i aprinse o 2igar, 1r s ia >n seam pri+irea dispre2uitoare a lui Bedah( Nu >ntre?ase pe ni meni din =ur dac ar +rea +reo 2igar( 8ent nu o?ser+ase situa 2ia@ era mult mai interesat de con2inutul cutiei( 5idic un lan2 de +reo cinci-,ase medalii engleze,ti 1r strlucire, 1iecare cu numele lui /ogom gra+at ,i cu c>te o panglic( )ra limpede c /ogom nu le mai purtase din +remea c>nd 1cea parte din Hor2ele de Eungl ,i din Hor2ele /erestre( Nu era sigur dac 1usese +reodat m>ndru de aceste medalii( 8ent le a,ez cu gri= pe podea, l>ng el( Scoase apoi o cutie mic, >n+elit >n piele ?leumarin, o deschise ,i +zu medalia <eorge, >nc 1rumoas, de,i atins de patina timpului( 8ent scoase un 1luierat u,or( &edaliile <eorge nu se ddeau >n =ungl pentru cules de nuci de cocos( Bedah ,i A?idin >l urmreau cu interes( )nglezul scoase apoi un teanc de 1otogra1ii >ndoite la col2uri( Spre deose?ire de medalii, acestea +zuser mai des lumina soarelui( -ro?a?il c >i trezeau lui /ogom amintiri dintre cele mai plcute( 8ent le rs1ir >n e+antai@ toate erau al?negru, cu mici grupuri de ?r?a2i >n =ungl( >n unele, solda2ii

erau cura2i ,i >ngri=i2i, >n altele - murdari, o?osi2i, cu uni1ormele r+,ite@ tensiunea opra2iunii se +edea >nc pe chipurile lor tinere, ?tute de soare( In altele, z>m?eau ?r?a2i >n pantaloni .a.i, strim2i =os ,i largi sus, cu plrii demodate( -arc s-ar 1i uitat >ntr-o carte de istorie despre o epoc ,i despre ni,te oameni de mult uita2i( )nglezul se uit lung la un grup de opt ?r?a2i >m?rca2i >n uni1orme de =ungl, rupte ,i ude de transpira2ie, >ngenunchea2i >n semicerc ,i cu ochii mi=i2i din cauza soarelui care le ?tea >n 1a2( In 1undal se +edeau patru sicrie >n care zceau patru chinezi ciurui2i de gloan2e( )rau dez?rca2i p>n la =umtate ,i purtau >nc =am?ierele armatei de terori,ti chinezi, trase p>n la genunchi, ,i ghete de carton presat, cu talp de cauciuc( 'ar nu la chinezii mor2i se uita 8ent at>t de atent( /ogom era cu gura larg deschis >n ceea ce putea 1i interpretat drept un z>m?et 'in2ii lui mari preau ni,te stalactite care at>mau >ntr-o pe,ter >ntunecoas( Nici /ogom nu era cel care >l 1cea pe 8ent s >,i >ngusteze ochii ,i s se concentreze a,a, ci dou 1e2e europene deloc z>m?itoare, pierdute printre chipurile 1ericite ale malaiezilor, >ntoarse 1otogra1ia ,i +zu o not aprope ,tears, scris cu creionulO CHE G$ ;#"( 8ent i-o >ntinse lui Bedah( )a >i arunc o pri+ire, 1cu o grimas la +ederea mor2ilor ,i o >ntoarse, ca s poat +edea ,i A?idin( Acesta o pri+i atent N Ce +oiai s-mi spui despre 1otogra1ia astaK N Nimic, replic scurt 8ent( :reau s-o con1i,ti( Bnuiesc c doamna /ogom nu ,tie cum >i cheam pe europenii din 1otogra1ie( N Nici mcar n-o s-o >ntre?, spuse Bedah pe acela,i ton( 'e unde s ,tie eaK Nu e cu mult mai ?trin dec>t mine( -oli2ista se uit la t>nrul A?idin, care reu,i s z>m?easc timid ,i s ,opteasc >n malaiezaO N- 'ar nici pe =umtate at>t de 1rumoas( Bedah nu se sim2i 1latat( 8ent >i >ntinse alt 1otogra1ie, >n care nu apreau chinezi( Se +edea /ogom >ntr-un capt, cu o cara?in >n m>ni iar >n 1a2a lui sttea un o1i2er european( 8ent se uit repede la celelalte 1otogra1ii ,i le arunc >napoi >n cuda de ta?l, dup care >nchise capacul( 0uase 1otogra1iile a trei ?r?a2i al?i care luptaser >n rz?oiul =unglei( )ra clar ce legtur a+eau aceste 1otogra1ii cu trei ?r?a2i al?i, mor2i >n ci+ilizata Anglie, ,i cu un malaiez mort care primise medalia <eorge pentru c a omor>t chinezi( 8ent se ridic ,i ddu politicos din cap spre so2ia lui /ogom( Nu ,tia cum s >i spun c >i pare ru, a,a c >i z>m?i ?l>nd, sper>nd c a 1ost >n2eles( Hemeia nu-i rspunse( -ro?a?il c nu >n2elesese sau nu >i psa( Bedah se a,ez con1orta?il >n ma,in ,i se uit cu coada ochiului la 8ent Br?atul nu pornise imediat@ sttea ,i se uita( 1iC prin par?riz( tia destul de ?ine ce se petrece >n mintea lui( N 'a+id, nu e,ti +ino+at de moartea ?trinului( )a nu sim2ea nici o remu,care pentru s1>r,itul ?rusc ,i +iolent al +ie2ii lui

/ogom( Hostul caporal nu >nsemnase pentru ea dec>t un nume@ dac a+ea +reo prere de ru, era pentru t>nra +du+( >ntr-o societate a ?r?a2ilor, +iitorul ei era sum?ru( B tr>nul /ogom >i rpise +>rsta cea mai 1rumoas@ nu era nici destul de drgu2 ,i nici destul de t>n4r pentru a-,i gsi un alt ?r?at de prin partea locului( Hiecare +oia o 1ecioar@ nu se 1 cea coad la +du+e( 'ar Bedah >l alung pe /ogom ,i pe + du+a lui din g>nd( Haptul se consumase ,i nu mai era nimic de 1cut C>nd 8ent pomi ma,ina, Bedah >i mai arunc o pri+ire 1uri,( A+ea ochii reci ,i maCilarul >ncle,tat )ra mul2umit de 1elul >n care >l tratase noaptea trecut( 8ent se con1ormase eCact a,teptrilor eiO sruta eCcelent( /andruK -oate c eCista un mic semn de >ntre?are >n legtur cu tandre2ea lui, dar nu se poate spune c era >n totalitate lipsit de seC-appeal( Br?a2ii atrgtori precum 8ent - Bedah cuno,tea 1oarte ?ine genul - o?i,nui2i ca 1emeile s li se o1ere imediat dup primul srut, se comportau mai ?ine dup ce erau respin,i( Bedah se descurcase ?ine, iar con,tiin2a propriei puteri era pentru ea un a1rodisiac puternic@ aproape c regretase s1>r,itul a?rupt al nop2ii trecute( -e ?uza de sus a lui 8ent se adunaser mici ?ro?oane de transpira2ie( Ar 1i +iut s se >ntind spre el ,i s i le >ndeprteze printr-un srut ,i s 1ie apoi srutat lung ,i ad>nc, ca noaptea trecut( 0a amintirea srutului, o trecu un 1ior, la urma urmei, de ce nuK 'oar noaptea trecut c>,tigase ea, nuK Ins g>ndurile ei 1ur imediat risipite de mormitul morocnos al lui 8ent( N Bine>n2eles c e gre,eala mea, se rsti el( /re?uia s +in ieri dup-amiaz( Ce prost am 1ostR N 'e ce n-ai +enitK 8ent nu rspunse( 0-a lsat >n pace +reo =umtate de or, s >,i rezol+e pro?lemele de con,tiin2, dar la o ?i1urca2ie >i atinse genunchiul ,i spuse tareO N *ei, ce-ar 1i s ne >ntoarcem la 8uala 0umpur pe autostrada de pe coastK 8ent scoase un m>r>it nu 1oarte promi2tor( N Cum +rei( 'e ?un seam, nu terminase cu remu,crile, ceea ce nu o >ngri=or pe Bedah( N[ Ia-o pe strada Bandar -enggaram, apoi pe Bandar &aharani, dup care am s te conduc spre &alacca( Admir peisa=ulR Se a,ez mai ?ine >n Scaun ,i >,i ridic genunchii, cuprinz>ndu-i cu ?ra2ele( -rea mul2umit ,i relaCat( 8ent o pri+i cu coada ochiului, scurt( Hemeia era eCtrem de atrgtoare( 'escoperirea aceasta gr?i resemnarea 1a2 de sosirea >nt>rziat la petrecerea de 3la re+edere3 a caporalului /ogoni( >n spatele lor, o /oBota cu aer condi2ionat ,i cu geamuri 1umurii >i urma la distan2, a,tept>nd ca Bedah ,i 8ent s se hotrasc pe ce ,osea s apuce( &a,ina >i urmrise >nc de la 8uala 0umpur, 1r s se gr?easc( A a,teptat la sud de satul lui /ogom ,i ,i-a reluat pozi2ia de ariergard la c>te+a minute

dup plecarea lor( Aparatul de aer condi2ionat 1unc2iona la maCim@ cine >l +a cumpra la second-hand se +a pcli( 'ar pe <oh -eng ,i pe >nso2itorii lui nu >i deran=a s a,tepte@ ,tiau eCact ce 1ac si nu a+eau de g>nd s se gr?easc( <oh -eng sttea >n spate, pe locul cel mai rcoros al limuzinei, ,i se relaCa >n timp ce ,o1erul >i urmrea pe 8ent ,i pe Bedah( >,i aprinse o 2igar( Nu >,i 1cea gri=i c polueaz interiorul ma,inii@ se g>ndea la cu totul altce+a( -entru <oh -eng, un om ner?dtor, =ocul nu se des1,ura destul de repede( Ar 1i +rut ca englezul s tremure de durere >ntr-o camer al?@ acolo se dau rspunsurile la >ntre?ri( 'ar nu acesta era =ocul( Eocul era al lui Ah 0ianO 3(((las-i pe englezi s 1ac spturile@ dac se >mpotmolesc, s-i >ndrumm( A,a se =oac =ocul acesta ,i a,a >l;+om c>,tiga(3 <oh -eng lsase la o parte teoriile de 1emeie ,i se concentrase asupra teoriei sale proprii( )ra mult mai simpl@ >n cealalt, depindeau prea multe de englez ,i se n,teau prea multe >ntre?ri( >ntre?rile de astziO a gsit 1otogra1iileK A gsit chipul celui de-al patrulea ?r?atK 'escoperise destule lucruri pentru a trece la pasul urmtorK <oh -eng se uita posac pe geam( )nglezul nu +a spune nimic 1r durere( 'ar malaiezaK )nglezul a 1ost norocos c a adus-o( Acum o +a duce acas@ acolo +or +or?i cu ea, poate c >i +or inocula ni,te idei( <oh -eng >nchise-ochii ,i umplu ma,ina cu 1umul 2igrii lui( -eisa=ul >l plictisea, nu era ca >n locurile sale natale( Au 1ost c>t pe ce s gre,easc la &alacca( &ergeau dup ma,ina lui 8ent spre &alacca CitB ,i <oh -eng a hotr>t s o ia pe autostrada de coast, dup care s +ireze spre Serem?an ,i 8uala 0umpur( Au semnalizat la st>nga pentru a trece podul peste Sungai &alacca ,i apoi, c>nd erau de=a >nscri,i >n cur?, au +zut c ma,ina lui 8ent >,i continu drumul >nainte( N 'up eiR N -rea t>rziuR N H cum >2i spunR <oh -eng se aplec >n 1a2 ,i-G lo+i pe ,o1er >n cea1( Acesta >ncalc mai multe reguli de circula2ie ,i tie calea ,o1erilor >nspim>nta2i de pe patru ?enzi( Au a+ut noroc( /o2i poli2i,tii erau acas ,i >,i ?eau ceaiul( <oh -eng a +irat la timp pentru a +edea ma,ina lui 8ent 1r>n>nd ?rusc >n 1a2a unui o1iciu po,tal din Ealan 0a.samana Husese gre,eala lui Bedah( In drumul monoton ctre pontonul Bandar &aharani 1usese tcut ,i g>nditoare, admir>nd marea ,i orizontul de c>te ori apreau dintre cldiri( A=un,i pe ponton, spri=ini2i am>ndoi de ?alustrada de 1ier, unul l>ng altul, pri+eau am>ndoi apa maronie a r>ului Sungau &uar( 'up c>te+a minute, Bedah atinse ?ra2ul lui 8ent ,i spuseO N Wi-ar plcea s >no2iK N In apa astaK 8ent arunc o 2igar 1umat pe =umtate >n lichidul ?run, +>scos, ,i o +zu cum se a,az pe pelicula groas de mizerie

care se 1ormase >n =urul pontonului( Wigara pluti c>te+a clipe lungi p>n a 1i >nghi2it de ape( 8ent nu z>m?i ,i nici nu o pri+i >n ochi pe Bedah( N N-a, intra >n chestia asta lichid nici cu un su?marin( N & g>ndeam la -ort 'ic.son, spuse ea 1r s dea aten2ie replicii lui 8ent( ) >n dramul nostru( Br?atul 2inea >nc >n m>ini harta rutier( N Nu ne e >n drum( N Ba daR 8ent se uit din nou pe hart( N /ri,ezi, spuse el, dup care o pri+i >n ochi( Bedah era ca un copil cruia i se re1uz o plcere( >,i aminti de noaptea trecut( :alul de s>nge care >i co?or> >n trup >i gr?i hotr>rea( N :om a=unge acolo la ora trei( Ce-ai zice s lum masa la G"$ U -ort 'ic.sonK N -er1ect( 0as; pe mine( Au intrat >n ma,in ,i Bedah G-a condus prin centrul aglomerat al ora,ului &alacca ,i, c>nd au a=uns la3 intersec2ia dinaintea podului, s-a ridicat ?rusc din scaun ,i a strigat dintr-o datO N >nscrie-te >n cealalt ?and, repedeR Ah, era c>t pe ce s nu reu,im, chicoti ea ca o ,colri2 emo2ionat( Ia-o drept >nainte( O8R Am a=uns( N UndeK N 0a o1iciul po,tal( Hemeia sri din ma,in ,i dispru >n cldirea de crmid ro,ie( Nu >nt>rzie mult( C>nd se strecur >napoi l>ng el, spuse pe un ton misteriosO N Wi-am spus s la,i pe mine( N 'e ceK Ce-ai 1cutK Nu rspunse imediat( Con,tiincioas, >l ghid prin centrul ora,ului >napoi spre pod ,i apoi pe strada -ort 'ic.son, dup care spuseO N 0-am sunat pe 1ratele meu( ) culti+ator de cauciuc, lucreaz la o companie care are un ?ungalo9 pe o st>nc eCact l>ng -ort 'ic.enson( 'eocamdat nu e ocupat@ are pla= proprie( )l o 1olose,te(((, adug ea tot 1r s >l pri+easc( Acum o sun pe mena=er ,i >i comand s pregteasc cina ,i dou camere( Nu e drgu2K 'ou camere((( N Hantastic, mormi 8en0 -e Bedah nu o descura= lipsa lui de entuziasm, dar schim? su?iectul( ( N Ce crezi c-o s gse,ti >n 1otogra1iile aceleaK 8ent nu rspunse dec>t dup c>2i+a .ilometri ?uni( Sona rural de la marginea &alacci era de o 1rumuse2e uluitoare( Ii o1eri timp s se g>ndeasc la c>t de multe i-a spus Aang despre misiunea lui >n &alaezia Nu era greu s >,i dea seama( 'in c>te a=unsese s cunoasc despre Aang, nu spunea mai mult

dec>t e ne+oie( A,a cum spusese Aang, Bedah +a a+ea gri= de el( tia ce +oise s spun Aang cu aceste cu+inte@ ,i Bedah ,tia( i nu >nsemna 1elul acela de gri= de care nu se ?ucurase cu o sear >n urm sau, dup cum se anun2a ziua, de care nu se +a ?ucura nici astzi( N Caut o legtur >ntre o crim din Anglia ,i ce+a ce s-a >nt4mplat cu c>t+a timp >n urm aici, >n &alaezia, spuse el p>n la urm( N Ne pri+e,te pe noiK N Care noiK N Aang -eng Soon ,i H6( N ) o po+este lung, Bedah( ) +or?a de mai mult, nu numai de o crim( N i cum te +or a=uta 1otogra1iile lui /ogomK insist ea( 8ent >i arunc o pri+ire scurt, din col2ul ochiului( />nra >,i scosese panto1ii ,i sttea cu tlpile pe marginea scaunului ,i cu ?r?ia pe genunchi( -rea o pu,toaic de paisprezece ani( N ) posi?il ca cei doi europeni din 1otogra1ia cu terori,tii mor2i s 1i 1ost de=a uci,i, spuse el rar, g>ndind de 1apt cu +oce tare( 'ar dac nu s>nt mor2i ,i reu,esc s-i gsesc, atunci >mi +or spune eCact ce caut sau ceea ce ar tre?ui s caut 'eocamdat, n-am idee despre ce e +or?a N Credeam c NancB a ta 2i-a lmurit unele pro?leme( N NancB a mea nu a lmurit nimic( Ne-a dat numele lui /ogom, care urma s ne lmureasc( Acum nu a+em nimic altce+a dec>t dou 1otogra1ii cu doi tipi care nu mai arat de ani de zile a,a ,i care, pro?a?il, nu +or mai putea 1i identi1ica2i dup ele( 'up treizeci ,i cinci de aniK <>nde,te-teR zise el ,i o pri+i din nou cu coada ochiului( &-ai recunoa,te dup treizeci ,i cinci de aniK 'ac +oia s +>neze un compliment, 8ent nu >,i gsise 1ata potri+it( N Nu cred c te-a, recunoa,te nici la anul, 'a+id( Bedah nu glumise ,i nu z>m?ea Credea sincer >n;ce zisese( -o+estea de dragoste se terminase >nainte de a >ncepe( N &ul2umesc( /e declari satis1cut de rspunsK -/- Cu 1otogra1iileK 'a >mi pare ru c am >ntre?at( 8ent z>m?i ca pentru sine ,i cltin din cap( Hata se rsucise >n scaun ,i >i studia pro1ilul cu o eCpresie ironic( 'ar el nu +edea@ era concentrat asupra ,oselei( N N-a spus so2ia lui /ogom c l-au +izitat ni,te chinezi cu nou luni >n urmK zise el, iar Bedah ddu a1irmati+ din cap( 'ata coincide cu prima crim din &area Britanic /ogom le-a dat chinezilor stora numele celor implica2i >ntr-o anume opera2iune 3special3 - apoi ei au plecat ,i le-au dat de urm( ; N CumK N Iat o >ntre?are ?un( N Chinezi((,, spuse Bedah enigmatic ,i-,i mu,c ?uza de =os, concentr>ndu-se asupra g>ndurilor ei( -auza >l 1cu pe 8ent s >i arunce >nc o pri+ire( Bedah nu

Qe mai uita la el( )ra >ncruntat( N )i pot s gseasc adresele 1o,tilor poli2i,ti >n Anglia, dar noi nu, pentru c nu apar >n sistemul nostru na2ional de computere((( operat >n cazul nostru particular, de o chinezoaic pe nume NancB( A=utorR Opre,teR 5epede, >ntoarce la st>ngaR strig ea panicat( Huseser c>t pe ce s rateze intrarea >n cur?( Au intrat pe o alee de macadam, care disprea >n um?ra unor copaci mari( 'incolo de copaci, 8ent +edea 2iglele portocalii ale acoperi,ului Unui ?ungalo9 mare, de tip colonial( >n partea cealalt, se +edea marea cu sclipiri tremurtoare( Imaginea era idilic( 'a+id 8ent se >ntre? cu cine +enise Bedah ultima oar aici ,i dac atunci a comandat s se pregteasc dou dormitoare sau unul singur( /oBota gri care >i urma la o Varecare distan2 opri la margi nea ,oselei@ <oh -eng studie aleea pe care dispruse ma,ina lui 8ent 'up o clip, ddu din cap spre ochii care >l pri+eau prin oglinda retro+izoare ,i ma,ina pomi( 'ar nu >nainta prea mult( 0a patru sute de metri, unde ,oseaua se >ndeprta de mare, se >nl2a un hotel( /oBota se strecur u,or >n parcare, l>ng o ma,in la 1el, dar mai >nchis la culoare( o1erul opri motorul ,i cei trei >ncepur o lung a,teptare( Soarele imens ,i ro,u alune ca >ncet >n spatele palmierilor ,i lsa loc nop2ii, mai pu2in 1ier ?inte dar la 1el de umed( Se 1cuse ora opt ,i =umtate( Bezna era total( Curind dup aceea 1elia >ngust a lunii se ridic deasupra pla=ei, >n+luind-o >ntr-o aur argintie( Cei trei chinezi se pregteau s porneasc( Au ie,it din ma,in, ,i-au scos pantalonii ,i cm,ile( Apoi ,i-au scos panto1ii, ,i-au pus ,osetele l>ng restul hainelor, du p care au pornit >n ,ir indian, p,ind >n +>r1ul picioarelor ctre ?ungalo9( Nu atrgeau aten2ia nimnui( )rau doar trei chinezi >n chilo2i largi, care mergeau spre +asul lor de pescuit de pe pla=( Bungalo9-ul se >nl2a pe un promontoriu st>ncos la mai mult de cincizeci de metri deasupra mrii@ era o oper de art( Construc2ia arta c malaiezul, culti+atorul de ar?ori de cau ciuc, se >ngri=ea de ?unstarea sa >ntr-o manier nu mai pu2in grandioas dec>t predecesorul su european( Bungalo9-UCU cu prindea dou aripi, 1iecare const>nd >n dou dormitoare mari, ?i, un salon ,i o su1ragerie separat pentru cei mai pu2in soci a?ili ,i o curte interioar ce ddea spre pla=a eCotic a &alacci( -rea un col2 de paradis( 8ent >,i studie >n oglind ,ortul ?leu ,i se >ntre? cum +a reu,i domni,oara Ina?orda?ila s >,i >n1r>ng pudoarea( -lec >n curtea interioar, unde urma s se >nt>lneasc cu ea( Bedah era 3>m?rcat3 >ntr-un prosop portocaliu, >n1,urat str>ns pe trup, ce pornea de la su?suori ,i se oprea la o palm deasupra genunchiului( 8ent o pri+i admirati+, >ntre?>ndu-se ce are pe dedesu?t 'ac are( :or >nota oare goi >n apa cldu2K 3Ah, te rog, &o, Crciun, promit c n-o s mai cer nicioda t nimicR3 N Nu te mai uita la mineR spuse Bedah pri+ind spre nisipul

care, su? lucirea dulce a lunii, prea un co+or argintiu( 'u-te ,i >noat@ ,i nu-2i mai etala chilo2ii ,tia ciuda2i( N 'ac tot a +enit +or?a de chilo2i(((, >ncepu el( 3'oamneR 'oar n-are de g>nd s >noate cu prosopul sta pe eaK3 N *ai, du-teR >not o sut de metri ,i se >ntoarse( )a era tot la marginea apei( Hr prosop( A+ea un sutien al? ,i cei mai mici ?i.ini care 1useser 1cu2i +reodat( 0umina ?l>nd >i con1irm ceea ce de=a ,tiaO Bedah era 1rumoas( Un amestec de ca1ea ,i pu2in 1ri,ca, dar cu o atingere ca de cati1ea( Bedah sri >n ap cu capul >nainte, 1r s-i pese de ce se +a >nt>mpla cu prul ei, ,i >ncepu s >noate cu >mpingeri puternice din ?ra2e( 8ent o urm@ apa le dep,ea de=a >nl2imea( Hata se >ntoarse, >,i scutur apa de pe 1a2, rise ,i se ag2 de el( /rupurile lor se atingeau plcut( N Nu te ?ucuri c ai +enitK -ro?a?il c o 1cea inten2ionat( 8ent o >m?r2i,a ,i se ls pe spate, aproape sco2>nd-o din ap( Apoi o srut( 0a >nceput, ea nu se opuse, dar dup o secund se eli?er ,i se scu1und >n ap( C>nd ie,i, g>1>ia ,i tu,ea, dar 8ent o trase l>ng el( Nu zise nimic( <ura lui gsi din nou ?uzele 1emeiiO ude, srate, 1r rsu1lare, deschise((( >ncet s se mai z?at, se >nmuie ,i rspunse srutului( )ra ce+a mai mult dec>t reu,ise cu o sear >n urm, a,a c nu putea s 1ie a1ter-a+e-UiU de +in( :oia oare numai s >l chinuieK NuR Hata chicoti >nc>ntat ,i disprur am>ndoi >n ap( Buzele lor se deprtar, cut>nd aerul de la supra1a2, dup care se >ncle,tar din nou( 8ent >,i strecur m>na >n ?i.inii ei micu2i ,i >ncerc s >i scoat, dar Bedah nu >l a=uta deloc( )ra o situa2ie =enant( 8ent cut 1undul mrii cu piciorul, dar nu >nt>lni dec>t ap((Hu ne+oit s dea tare din picioare ca s re+in la supra1a2( Bedah nu >l a=ut nici de data aceasta( Se desprinse o clip de el ,i rise - un sunet de clopo2el( )ra ca o 1eti2 >nc>ntat ,i amuzat@ se opri c>nd 8ent o >ntoarse din nou deasupra lui ,i >i >mpinse ?i.inii de-a lungul coapselorO N BedahR -icioarele ei rmseser per1ect lipite, iar lui 8ent nu >i plcea deloc acest lucru( Br?atul apuc ?i.inii ,i >i scoase de tot, iar ea dispru su? ap( C>nd ie,i la supra1a2, Bedah 2ip, dar nu ener+at, ci amuzat( N S nu-i pierziR zise ea ,i-i smulse ?i.inii din m>n, apoi se >ntoarse( )ra cu spatele la 8ent ,i 1esele ei se mi,cau a2>2tor, iar penisul lui >ntrit se >nl2 ?rusc( Bedah >l apuc >n palm ,i >l >mpinse( Nu mai ridea( Se >ntoarse cu 1a2a la el ,i >i puse m>inile pe umeri( N Nu, 'a+id, te rogR /u,i iar,i ,i, cu gura plin de ap srat, >ngimO N 'a+id((( nu aici((( Nu >n apR A,teapt((( *ai >n cas(((

'ar era prea t>rziu( 8ent era de=a >n ea Apa era ca mtasea@ >i >n+luia >ntr-o adiere cald( 8ent >not pe spate, srut>nd ?uzele ude ale lui Bedah, p>n a=unse >n ap mai mic( Cu un geamt de u,urare, >,i 1iC recunosctor picioarele pe nisipul moale( Apa era >nc prea ad>nc pentru Bedah, care se ag2 de el( N Nu mi-a plcut, ,opti ea Am >nghi2it prea mult ap((( N 'ata +iitoare nu se +a mai >nt>mpla a,a 3'ata +iitoare3, ea >,i 2inu capul deasupra apei ,i ?uzele ei acopereau cu srutri 1a2a ,i g>tul lui 8ent, lu>nd ap srata ,i ls>nd-o >n gura lui deschis( Wipa din ce >n ce mai tare ,i +ocea ei rsuna pe toat pla=a 5e1uza s stea nemi,cat ,i actul seCual era de 1apt o lupt( N &ai +reau( N Nu potR 'ar Bedah nu se sim2ea =enat( Se >mpinse nemilos >n el p>n c>nd, >n s1>r,it, se retrase de l>ng el ,i >not p>n >ntr-un loc >n care putea atinge nisipul cu picioarele( 8ent nu >ncerc s o opreasc( 'up c>te+a clipe, o urm ,i o cuprinse cu ?ra2ele( Bedah >,i pusese de=a sutienul ,i ?i.inii( Sttea cu am>ndou m>inile >ntre picioare, ca ,i cum ar 1i >ncercat s se apere de >nc un atac( 8ent >i m>ng>ie degetele ,i o >ntre?O N Ce ai a+ut asearK N Nimic( Asear n-am a+ut che1( N i acumK N Acum am( Simplu( 0ogic( &inte de 1emeie( 8ent z>m?i pentru sine( N In plus, nu te cuno,team >ndea=uns de ?ine( Acum te cunoscR <oh -eng supra+eghea ?ungalo9-ul de dup o tu1 imens de hi?iscus( Cur>nd, ceilal2i chinezi i se alturar, +enind din direc2ii di1erite( N )nglezul e >n ap cu 1ata Cel care +or?ise era un om solid, musculos dar 1r tonus, aproape gras( N S-au instalat >n dou camere din partea aceea, zise el ,i mi,c din capul prea mare spre aripa dreapt a ?ungalo9-ului( Am>ndoi((( N 'ou camereK >l >ntrerupse <oh -eng, care ls o not de mirare s i se strecoare >n +oce( Chinezul solid mormi nemul2umit( >i +zuse pe 8ent ,i pe Bedah >n ap, dar nu +zuse dec>t capetele lor apropiindu-se ,i nu auzise strigtele eCtatice ale 1emeii( )rau prea departe pentru a >i inspira ce+a ,i nu a+ea imagina2ie( N 'ou camere, repet el( N Au ser+itoriK <oh -eng Cercet 142a celuilalt ?r?at, un om de,irat, cu 1a2a ascu2it ,i cu un stra?ism puternic( )ra ,o1erul( >n ?uletinul su scria c este chinez malaezian( >n dosarul su de la Arhi+ele Centrale -e.in scria c este mem?ru cu +echime de cinsprezece ani >n C)0', rezident permanent >n &alaezia de

:est( Nu era sing+1rul( N Buctar malaiez cu ne+ast ,i patru copii( <rdinar tot malaiez, care trie,te >ntr-o csu2 la marginea propriet2ii( <oh -eng se g>ndi o clip ,i spuseO N O8( Omoar-i( o1erul scoase un sunet din g>t, dup care urm o pauz( N Nu, >nchide-i unde+a( Hr glgie( S +ii tot aici( Cei doi se >ndeprtar 1r un sunet ,i <oh -eng se ls pe +ine, pri+ind 1r interes spre ?ungalo9-ul scldat >n lumina lunii( Nu a durat prea mult Nu auzise nimic, dar >,i dduse seama c to+ar,ii lui se >ntorseser( )rau ca dou um?re( Nu era ne +oie s >i >ntre?e cum se descurcaser( II conduse spre partea scu1undat >n >ntuneric a ?ungalo9-ului ,i spre 1ereastra dor mitorului lui 8ent( >l trimise pe chinezul >ncruci,at la scrile ce co?orau spre pla= ,i >l a,ez pe cellalt l>ng 1ereastra care ddea spre curtea interioar( 8ent lsase lumina aprins( <oh -eng se duse direct la pat, ridic perna ,i lu pistolul( Apoi scoase >ncrctorul, puse arma la loc ,i arunc perna peste ea( N /aB spune c 1ata urc scrile, >i ,opti lui <oh -eng omul de la 1ereastr( N i englezulK N Numai 1ata( N Spune-i s rm>n acolo ,i s-G urmreasc pe englez, zise el tra+ers>nd curtea, dup care p,i >n camera lui Bedah( :ino cu mine((( Chinezul cel solid se rezem de geam ,i a,tept cu urechile ciulite spre treptele dinspre scar( A durat doar c>te+a secunde( N :ine, ,opti el( Bedah ,i 8ent au >notat >nc =umtate de or( Bi.inii au 1ost sco,i din nou ,i cei doi au 1cut iar,i dragoste@ de aceast dat >ncet, cu tandre2e, sa+ur>nd 1iecare secund de plcere( 'up aceea, >n timp ce lsau apa cldu2 s le lini,teasc trupurile, Bedah >,i dezlipi ?uzele de o?razul lui 8ent ,i spuseO N &i-e 1oame( N i mie@ mergemK N Nu( Hata se dezlipi din >m?r2i,area Eui, >,i puse ?i.inii ,i se ridic >n picioare( N & duc doar eu, zise ea, tu ai s a,tep2i aici( N 'e ceK N :reau s-2i 1ac o surpriz( N Spune-mi despre ce e +or?a( N Atunci n-ar mai 1i surpriz( >,i puse prosopul pe umeri ,i pomi >n 1ug pe treptele ce duceau spre ?ungalo9( Se opri la =umtatea scrilor, se >ntoarse ,i 1cu din m>n( 'ar 8ent nu se uita la ea( Sttea >ntins pe spate, cu ochii >nchi,i( >,i economisea energia pentru mai t>rziu, pentru c urma o noapte lung( ->n la captul scrilor, Bedah >,i recptase rsu1larea( >,i des1cu sutienul ud ,i intr prin 1ereastra 1rancez deschis, 1lutur>ndu-G >n m>n(

<oh -eng nu 1cu nici un e1ort s se ascund( Sttea pe marginea patului ,i studia con2inutul po,tei ei, pe care o 2inea deschis >n 1a2a lui( C>nd o +zu, ridic ochii 1r mcar s par surprins( Hemeia reac2iona imediat( Scoase un suspin scurt, >,i acoperi s>nii cu un gest instincti+ ,i se >ntoarse s ias prin 1ereastr( Atunci >l +zu pe cellalt chinez( Hr s 1ac un pas, ?r?atul o apuc de ?ra2e ,i o ridic de pe podea( Bedah era complet nea=utorat( Nu-i mai rmsese su1lu nici s strige darZ tot instincti+, >ncerc s >l lo+easc >n testicule( Nu-G nimeri, dar >i atinse genunchiul( Chinezul m>r>i o >n=urtur ,i lrgi pu2in str>risoarea, dar o prinse mai ?ine >nainte ca ea s apuce s se eli?ereze( Apoi o trinti pe co+orul al?, gros, care atenua pu2in cderea Bedah se ghemui cu genunchii la gur, 2ip>nd, ,i scutur din cap, s >,i alunge cea2a care >ncepuse s i se lase pe ochi( Chinezul a,tept o 1rac2iune de secund, ca s calculeze saltul, apoi se arunc peste ea cu toat greutatea( Al doilea 2ipt al lui Bedah se pierdu >n co+orul gros( )ra presat su? greutatea imens a chinezului( Nu putea s 2ipe, nu putea nici s mi,te( -arc ar 1i zcut su? un ele1ant mort( Intr >n panic ,i >ncerc din nou s 2ipe, dar gura i se umplu cu 1irele co+orului( Sim2ea c +a muri( /rupul ei se >nmuie ?rusc@ auzi +ag un cu+>nt >n chinez +enind din partea cealalt a camerei( Cu+>ntul acela >nsemna 3a lsa3( Sim2i cum trupul enorm >i alunec de pe cap pe spate( Chinezul o apuc de prul ud, >i ridic 1a2a a1undat >n co+or ,i-,i strecur cealalt m>n su? g>tul ei( 'ac s-ar 1i mi,cat, 1emeia ,i-ar 1i rupt g>tul( <oh -eng o pri+ea 1r nici o eCpresie de pe marginea patului( N 5&ic-i capul, zise el >n chinez, dup care adug >n englezO :or?e,ti engleza, comisareK((( Arunc o pri+ire ctre legitima2ia pe care o gsise >n po,eta ei ,i continilO N Bedah ?inte Ari11inK Chinezul\ >i trase capul mai pe spate, ca s +ad 1a2a celui care-i +or?ea 'ai >i 2inea cealalt m>n pe g>t, >mpiedic>nd-o s +or?easc( Bedah >r-chise ochii ,i deschide gura, >ns nu ie,i nici un sunet N '-i +oie s +or?easc, spuse <oh -eng( St>nsoarea se sl?i, dar 1oarte pu2in( Nu-i +enea nimic >n minte >n a1ar de 3cine e,ti3 ,i 3ce +rei3( i 3pentru 'umnezeu, ia-mi gorila asta din spate ca s pot respira3((( 'ar nu spuse nimic( Se ruga s +in 'a+id, dar nu ca un mascul >n cutarea 1emeleiR 'e ce oare >i spusese s a,tepte surpriza pe pla=(((K Aici, sus, >l a,tepta o surpriz mult mai mare( Unde e SadanK Unde s>nt ceilal2i care munceau la ?ungalo9K >ncerc s se concentreze asupra respira2iei( Br?atul de pe pat +or?i din nouO N Aici scrie c e,ti de la poli2ie( 'e unde anumeK Hata nu spuse nimic( <oh -eng ddu din cap spre ?r?atul care o 2inea( Sim2i cum chinezul >,i ?ag genunchiul >ntre picioarele ei ,i cum >i

>n1und 1a2a >n co+or( >l auzi +or?ind >n chinezO N ) una din t>r1ele porcului luia de Aang - <rupul pentru Opera2iuni Speciale( &i-a spus Chan &oi( Ar tre?ui omor>t N <uraR strig aspiu <oh -eng( 'ar era prea t>rziu( Chan &oiO picioare lungi, ochi languro,i ,i 3spune-mi NancB3( Aceast scpare de lim? semnase certi1icatul de deces al comisarului NancB( N Ce-ai descoperit >n satul lui /ogomK >ntre? <oh -eng iar,i >n englez( N Nimic, reu,i ea s articuleze( N 0o+e,te-oR Bedah 2ip iar,i cu 1a2a presat >n co+or@ chinezul mthlos o trase de pr, iar ea >i spuse lui <oh -eng eCact ce +zuse ,i ce auzise >n sat C>nd pomeni despre 1otogra1ii, eCpresia lui se schim?( N Unde s>ntK N 0a el( N 0a englezK <oh -eng nu a,tept rspunsul ei( Se repezi spri u,a camerei lui 8ent, apoi lu cma,a lui 8ent ,i cut gr?it prin ?uzunare( <si 1otogra1iile >ndesate >n porto1el( \ >ntoarse imediat ,i >ngenunche ling Bedah( N 'eschide ochii, ordon el, iar 1emeia se supuse( Chinezul a,ez 1otogra1iile pe co+or, >n 1a2a ei( N Cine s>nt al?iiK >ntre? el( N Nu ,tiu@ nici el nu ,tie( N 0o+e,te-oR strecur el printre din2i ctre cellalt( Hemeia le,in( C>nd >,i re+eni, <oh -eng >i puse aceea,i >ntre?are, iar ea >i ddu acela,i rspunsO N Nu ,tiu( 5spunsul pru s >l mul2umeasc( Nu se mai uit la cellalt chinez( C>nd culese 1otogra1iile de pe =os ,i le puse la loc >n porto1elul lui 8ent, pe 1a2 i se +edea o urm +ag de satis1ac2ie( 'up c>te+a secunde, c>nd se >ntoarse din dormitorul englezului, pzitorul lui Bedah >l anun2O N WaB raporteaz c se apropie englezul( <oh -eng nu intr >n panic( -ri+i spre 1a2a ur>t a celuilalt chinez, care se ridic dar >,i ls piciorul pe spatele lui Bedah( N i astaK N Ai gri= de englez( & ocup eu de ea( e1ul chinezilor lu micul pistol al lui Bedah dintre lucrurile aruncate pe pat ,i >i trase piedica( Apoi >l >ndrept spre 1a2a ei( N 5m>i pe loc, s>s>i el( Stai nemi,cat ,i s nu sco2i nici un sunet( Bedah 1cu ce i se spusese( 'up ce scpase de greutatea din spate, de+enise con,tient de 1aptul c e goal( 'ar nu ro,i( 5idic m>inile s >,i acopere sinii( 'in partea lui <oh -eng, nu a+ea moti+e s 1ac acest e1ort( 0ui <oh -eng nu-i plceau malaiezele, nici mcar cele 1rumoase( 8ent se plictisise s >noate singur( Ie,i din ap pentru

nici el nu ,tia a c>ta oar ,i se uit spre ?ungaloU+-uU de pe promontoriu( 0uminile din cele dou dormitoare strluceau ca pe un platou de 1ilmare( O lu >ncet spre scri( C>nd a=unse la ultima, se opri ,i ascult( Singurul sunet era orcitul unei ?roa,te( Nimic altce+a Scutur din cap ,i tra+ers curtea interioar( /cere a?solut( SuspectR N BedahR Nici un rspuns( N B)'A*R strig el mai tare( 8ent deschise u,a de sticl a dormitorului lui Bedah( N 'a+idR Bedah era >ntins pe podea( A?ia a+u timp s >i >n2eleag a+ertismentul ,i chinezul din spatele lui >i trimise un pumn >n cea1( Ar 1i putut s >l omoare cu pumnul acela, dar chinezul ,tia eCact ce 1ace( 8ent se aplec >n 1a2 ,i, nu; 1oarte con,tient, >nt>lni pri+irea lui <oh -eng, care sttea >n picioare l>ng mas( Clipi des( Ar 1i tre?uit s se rezume doar la at>t, dar reu,i s >,i ridice >nc o dat pleoapele ,i +zu ochii goi, lipsi2i de interes, ai celui de-al treilea secretar al Am?asadei 5epu?licii -opulare Chineze( &ai auzi un strigt sla? din direc2ia lui Bedah, dar chiar >n acel moment, >n spatele urechii eCplod un al doilea pumn( Se pr?u,i >ntr-un +>rte= care se rotea din ce >n ce mai repede, p>n c>nd 1u aruncat >ntr-o ?ezn de neptruns( Bedah mai 2ip o dat, dar chinezul o lo+i >n cea1 cu piciorul gol, >ngrop>ndu-i iar,i 1a2a >n co+or( Ins nu pentru mult timp@ ?taia >,i 1cea e1ectul( >ncepu s pl>ng, nu se putea a?2ine( :enise iar,i r>ndul ei( N 5idic-o >n picioare, spuse plat <oh -eng( Chinezul se aplec, o >n,1ac de cea1 ,i o ridic( Nu 1cuse practic nici un e1ort Bedah at>ma >n m>inile lui ca o ppu, din c>rpe@ picioarele a?ia atingeau co+orul( <oh -eng >,i mut pri+irea de la Bedah ,i art spre al treilea chinez( N Ia ta?uretul acela ,i pune-o >n genunchi l>ng el( Bedah >ncerc s >n2eleag( Ochii >i erau plini de lacrimi@ suspina ca un copil >nspim>ntat( Nu ,tia de ce o 1or2eaz cei doi chinezi s >ngenuncheze( Se supuse 1r s opun rezisten2@ capul >i at>ma acum de partea cealalt a ta?uretului( Suspinele continuau, dar nu a+ea nici o importan2( Spaima se trans1orm >n oroare( Nu-G +zu pe <oh -eng tra+ers>nd camera ,i +enind >n spatele ei( 0a un semn al lui <oh -eng, chinezul >,i lu m>inile de pe umerii, ei ,i 1cu un pas lateral( Bedah nu se mi,c( -arc ar 1i 1ost paralizat( 'ar Bedah se >ngrozi ,i mai mult c>nd sim2i 2ea+a pistolului la cea1( tia ce >nseamn( >ncepu s 2ipe c>t o 2ineau puterile@ <oh -eng >ndeprt arma la c>2i+a centimetri( >,i >ncorda ?ra2ul ,i aps pe trgaci - un singur 1oc - ,i, 1r s-,i dezlipeasc ochii de la cea1a lui Bedah, >ntinse pistolul celui de l>ng el( Continua s o pri+easc@ >n timp ce Bedah se z?tea >n chinurile mor2ii, el >,i >ngust pu2in ochii, care - cu

toate acestea - rmseser 1r nici o eCpresie( 8ent se trezi tremur>nd( Camera era scu1undat >n >ntuneric@ doar razele incerte ale lunii se =ucau cu imagina2ia lui( 'e c>nd zcea aiciK Unde se a1laK C>nd >,i mi,c pu2in capul, totul >i re+eni >n minte ca o cascad de instantanee ,i 1ulgere colorate( 'umnezeuleR BedahK Ultima amintire despre ea i-o arta >ntins pe podea((( 3'a+idR3 >,i aminti de strigtul pe care >l auzise >nainte ca acoperi,ul s se pr?u,easc peste el( Ce 1cea Bedah pe p?deaK Chinezii(((K Str>nse puternic din ochi ,i sc>nteile care i se mi,cau >n 1a2 disprur pentru o clip, aduc>nd ultima imagine care i se >ntiprise pe retin >nainte de a-,i pierde cuno,tin2a( Chinezul - >l +zuse ultima oar cu chipiu de ,o1er, trec>nd printre por2ile de 1ier din -ortland -lace, la 0ondra, 0ondraK 'ar aici erau >n &alaezia, >n ?lestemata de &alaezia, >n -ort 'ic.son( 'eschise ochii( Nu se schim?ase nimic( 0una alunecase c>2i+a centimetri spre +est ,i trimitea acum un 1ascicul de raze pe podea( 0a ni+elul ochilor si se a1lau dou picioare( >ntinse m>na ,i le atinse( )rau netede ,i 1r pr( >,i plim? m>na pe ele >n sus( Un 1und mic, ?om?at, pe care >l cuno,tea( >nl2 capul, ignor>nd durerea pe care i-o pro+oca mi,carea( BedahR )ra tot aici( N /reze,te-te, BedahR *ai s plecm de aici((( Nu primi nici o replic( >,i puse m>na >n =urul ei ,i o scutur( N *ai, Bedah, treze,te-teR Hemeia nu se mi,c( Se t>r> pe coate ,i pe genunchi p>n c>nd a=unse la ni+elul capului ei( 8ent puse m>na pe prul ei ud ,i >i >ntoarse 1a2a spre el( A+ea ochii deschi,i( N Bedah((( O, 'oamneR 8ent >,i retrase m>na( )ra ud, dar nu de ap de mare( O ri dic >n ?taia lunii ,i +zu c e neagr( i lipicioas( Se t>ri p>n la pat, aprinse +eioza ,i se >ntoarse l>=ig ea tot t>r>,( Nu era sigur c se poate 2ine pe picioare( Se ridic >n genunchi lin g Bedah( Chipul ei era >mpcat, senin@ doar oare nu a,a s>nt to2i mor2iiK 8ent sim2i c se a1l >n pragul unei crize de isterie c>nd >i +zu cea1a Chinezii nu tre?uiau s-i spun lui Bedah ce >i +or 1ace@ pro?a?il c ,tiuse ce +a p2i( Ah, 'umnezeuleR -or ciiR Uciga,ul >l cuno,tea pro?a?il pe primul ,e1 al directora tului 8<B, 'epartamentul :, Biroul Asasinate( :enise din spa tele lui Bedah, care era complet neputincioas, ,i o >mpu,case de aproape, la ?aza craniului( O gaur >n cea1 ,i o ?alt de s>nge >nchegat( Aproape c o auzea ,optindO 3Nu m lo+i2iR & doareR3 )i ?ine, n-a durut-o( -ro?a?il c nu a sim2it nimic( 8ent trase cu+ertura de pe pat ,i o a,ternu u,or peste ea( Nu apucase s se >ntre?e de ce se >nt>mpl toate acestea( Asta +a +eni mai t>rziu( 'ar, >nainte de toate((( Se ridic >n picioare ,i se >ndrept >mpleticit spre camera cealalt( >ntinse m>na su? pern ,i lu pistolul automat pe care i-G dduse Aang( )ra prea u,or( >l >ntoarse ,i >i +eri1ic >ncrctorul( N 0adracu;R >n=urtura >l 1cu s se simt pu2in mai ?ine( >,i scoase ,or tul ud ,i >m?rc o

pereche de ?lugi ,i o cma, curat( >m?r cat ,i uscat, se sim2ea mai pu2in +ulnera?il, dar acum nu mai conta Unde s>nt ceilal2iK )ra prea mult lini,te( Bunglo9-ul sta semna cu o morg >mpu2it( Se duse la ?aie ,i >,i scu1un d capul >ntrun ?ol cu ap rece( -arc se sim2ea mai ?ine( >,i pipi cea1a@ totul era la locul lui( Cel care >l lo+ise ,tia cum s-o 1ac( Se a,ez pe marginea patului ,i ridic receptorul tele 1onului, dup care >l puse la loc 1r s 1i 1ormat nici un numr( Nu era >n stare s g>ndeasc( Se >ntoarse >n camera lui Bedah ,i se uit la lucrurile care 1useser scoase din po,eta ei( Ii luaser pistolul mic ca o =ucrie, pro?a?il ca s o >mpu,te@ restul erau 1leacuri care >,i 1ac +eacul pe 1undul oricrei po,eteO ru=, 1ard, chei, ,er+e2ele, anticoncep2ionale, o sticlu2 cu pastile paracetamol, dar nimic pe care s scrie 3numrul de tele1on al directorului administrator Aang -eng Soon3( Unde nai?a or 1i cei care tre?uie s se ocupe de casK Se uit spre trupul de pe co+or ,i, dup o clip, cltin din cap( >n gestul su se citeau su1erin2a ,i eCasperarea 8ent se g>ndi c e mai ?ine s >i lase pe ser+itori acolo unde s>nt, +ii sau mor2i( Nu a+ea ne+oie acum de c>2i+a malaiezi isteriza2i care s alerge >n st>nga ,i >n dreapta art>nd cu un deget acuzator spre orang-puteh( Creierul lui 8ent >ncepu s 1unc2ioneze( Cut >n cartea de tele1on numrul poli2iei din 8uala 0umpur( N- -ute2i s-mi spune2i unde >l gsesc pe domnul Aang -eng Soon, + rogK Urm o pauz destul de lung,(su1icient pentru <a tele1onista s +eri1ice lista cu numele interzise( N >mi pare ru, nu eCist nimeni cu acest nume >n institu2ia noastr( Cine >ntrea?K 7 8ent >nchise tele1onul( Horm din nou numrul ,i +or?i de data aceasta >n cantonez( N >mi pute2i da legtura cu Arhi+a Central, + rogK /ele1onista nu >i recunoscu +ocea, dar nici el nu o a=ut4( N : rugm s +or?i2i >n ?ahasa malaBu( N Nu ,tie((( N Cha.ap englezaK N -u2in( N Cine dori2iK N :reau +or?esc cu +eri,oar - comisar Chan &oi, 'epar tament Arhi+e( N Nu aici( Arhi+a >nchis, plecat acas( N Numr acas, + rogK i tele1onista se plictisise de con+ersa2ia aceasta( N O clip(((, spuse ea - dar clipa dur aproape trei minute( ase-patru-,ase-unu-doi( N 8uala 0umpurK N deh-laR S1inte 'umnezeuleR 8ent puse degetul pe 1urca tele1onului, ; iar cu cealalt m>n >,i ,terse 1runtea de transpira2ie, dup care o lu de la capt( 5ecunoscu imediat +ocea lui NancB( N NancBK

N Cine eK >ntre? ea parc cu o presim2ire >n +oce( N 'a+id 8en0 Ne-am cunoscut ieri, la calculatoare( Am +enit cu comisarul Bedah((( N >mi amintesc( -resim2irea din +oce se trans1orma >n suspiciune@ a+ea un glas uscat ,i aspru( NancB nu mai spuse nimic, iar 8ent nu >i ls timp s se dezmeticeasc( N -o2i s-mi dai numrul de tele1on al domnului Aang -eng Soon, te rogK N Nu se gse,te >n cartea de tele1on, spuse ea gr?it( Nu mai a1i,a nimic din complicitatea pe care >ncercase s o insinueze cu o zi >n urm( )ra clar c nu +rea s >l a=ute( N Cum pot s >l contactezK N Nu po2i, sau mai ?ine zis nu direct, zise ea ,i 1cu o pau z, dup care continu cu o +oce pu2in mai >nmuiat( Noteaz numrul sta ,i las-i un mesa=( /e +a suna domnul Aang dac +a considera necesar( Unde e,tiK Ai pro?lemeK 3Sigur c am pro?leme, idioato( 'e ce crezi c te-am sunatK N Nu, nimic serios( &ul2umesc, NancB( 0a re+edere( 8ent nu >i a,tept rspunsul( Aps cu degetul >n 1urca te le1onului, dar nu 1orm numrul imediat 'e ce nu >i sugerase NancB s o >ntre?e pe Bedah numrul de tele1on al lui AangK -ri+i spre imaginea sa din oglind, ca ,i cum ar 1i sperat c +a gsi rspunsul acolo( 'ar nu +zu dec>t un chip ori?il( >,i +e dea capul pe umeri, dar se sim2ea de parc locul lui n-ar 1i 1ost acolo( Ii z+>cnea ca un ciocan pneumatic, pres>ndu-i ochii, care de=a preau c 1unc2ioneaz independent unul de cellalt( >n cet s se mai admire ,i se uit iar,i prin lucrurile lui Bedah( <si un 1lacon cu paracetamol( Scoase capacul, >,i turn >n pal m trei pastile ,i le >nghi2i 1r ap( Una i se opri la =umtatea eso1agului@ o a=ut s alunece cu o >nghi2itur lung din cana de ap de pe noptiera lui Bedah( Apoi apuc din nou tele1onul( :ocea care >i rspunse apar2inea unei malaieze educate( -ro?a?il c Aang pusese monopol pe poli2istele malaieze cu +oce seCB( 'up o con+ersa2ie lung, malaieza >l s1tui s rm>n acolo unde se a1l, l>ng tele1on, iar ea +a transmite mesa=ul su domnului Aang, care, 3s sperm3, +a suna imediat( i Aang a sunat 8ent a?ia apucase s >,i toarne un pahar cu ap ,i >,i adusese 2igrile din camera cealalt( C>nd 2>r>i tele1onul, tocmai >,i aprinsese o 2igar( 8ent >n,1ac receptorul imediat, ca ,i cum nu ar 1i +rut s o deran=eze pe partenera sa adormit( 'ar soneria tele1onului n-o deran=a pe Bedah( N Care-i pro?lema, 'a+idK 'e ce se g>ndesc to2i automat c are pro?lemeK >ncerc s z>m?easc, dar nu >i reu,i dec>t o grimas, a,a >nc>t renun2 ,i se concentra >ncruntat s >l asculte pe Aang( Nu era greu( <lasul lui Aang nu era gr?it nelini,tit, iar 1aptul c(sttea complet dez?rcat >ntr-o piscin cu ap cald nu a+ea nici un e1ect asupra comportamentului su impertur?a?il( Chinezul pocni

din degete ,i z>m?i spre so2ia lui numrul trei - o 1at de nousprezece ani, cu ochi de cprioar - ca s >i aduc un pahar de 9his.B ,i >l >ncura=a pe 8ent s >i spun ce necazuri are( >n +reme ce asculta, de pe chipul su se stingea eu1oria heru+imic4@ ?u paharul de 9his.B ca un cltor >n de,ert mort de sete( N -leac imediat de acolo, 'a+id( Nu mai sta nici o clip ,i nu lsa nici un lucru de-al tu( :ino direct la 8uala 0umpur( Nu te duce la hotel p>n nu controlez eu totul( 0as-o pe Bedah a,a cum e@ trimit acolo o echip >n dou ore((( Arunc o pri+ire spre pendula de pe perete, pentru a se asi gura c nu este prea optimist ,i, satis1cut, ddu peste cap res tul de 9his.B( 8ent ascult plin de in+idie sunetul >nghi2iturii( >i era sete, dar nu mai +oia s ?ea ap( N 'ar ser+itoriiK N Nu-2i 1ace gri=i, o s-i caute oamenii mei( 'ac s>nt mor2i, oricum nu mai are nici o importan2, spuse Aang cinic, sau poate 1ilozo1ic@ din +ocea lui nu se putea deduce( i dac s>nt +ii, +or 1i at>t de 1erici2i s >i +ad pe oamenii mei, >nc>t +or 1ace eCact ce li se spune( Cuno,ti centrul comercial Camp?ellK N Am s-G gsesc( ) >n 8uala 0umpurK N ) l>ng cinematogra1ul Odeon( 0as-2i ma,ina >n su?so lul centrului ,i mergi la acele 1ast-1ood >n aer li?er( 'ac nu te a,tept acolo, caut un 1ast-1ood numit de9 Ah /ong, rosti 8ent ,i a,tept, dar 8ent nu spuse nimic( Ai >n2eles numeleK N de9 Ah /ong, repet 8ent( N Bine( Bee-hoon-uU pr=it de acolo e 1aimos( Bee-hoon-ul pr=it era ultimul lucru la care se g>ndea 8ent G# 8ent nu a+ea destul po1t de m>ncare pentru a +eri1ica prerea lui Aang despre ?ee-hoon-uU de la de9 Ah /ong, dar comand, pentru,a nu da nimic de ?nuit, o cea,c de sa.e( Noaptea era mai apstoare ,i mai umed dec>t ar 1i 1ost normal@ >n aer plutea parc presim2irea unei 1urtuni, dar nimeni nu >,i 1cea ast1el de gri=i( )rau mul2i oameni, dar nu ,i Aang Soon@ so2ia lui numrul trei G-a re2inut pro?a?il mai mult dec>t anticipase el( 8ent alese o mas de la margine ,i >,i >n1ipse ?e2ele >n ?ee-hoon-+D >nc neatins( 'ar tot nu m>nc( Sttea incomod la masa de nuiele >mpletite, cu picioarele sale lungi str>nse deloc con1orta?il su? scaun( Ah /ong nu ,i-a cerut scuze pentru lipsa de con1ort - >n acest loc nu eCistau compromisuri pentru europeni - dar zgomotul, luminile ,i mirosurile amestecate de m>ncare chinezeasc gtit >n aer li?er >i ddeau o senza2ie deplasat de siguran2( Cum nimeni nu dorea s >mpart cu el masa; micu2, 8ent sttea singur( Se prea c ?uctarul chinez a+ea re2ineri >n prezen2a unei 1e2e-palide cu >n12i,are nu 1oarte sntoas( &ai a+ea un s1ert din paharul cu ?ere Anchor nu prea rece, c>nd Aang se a,ez pe scaunul de lemn de l>ng el( -entru un ?r?at ?ine cldit cum era el, se mi,ca destul de gra2ios( Nu era

condi2ia 1izic, ci o atitudine de autoconser+are( Ca aproape to2i chinezii din =ur, purta o cma, multicolor, descheiat la g>t, at>m>nd peste pantalonii negri( Aang nu +enise singur( -rietenii lui, ni,te tineri care treceau neo?ser+a2i datorit atitudinii pe =umtate adormite, ca a tuturor celor care m>ncau, stteau la mesele din =ur, gata s-G apere pe stp>nul lor( N >n trecut, Ah /ong a lucrat pentru mine, a,a c po2i s te lini,te,ti( Nu speci1icase ce munc a 1cut Ah /ong pentru el, dar =udecind dup cei cincizeci ,i cinci de ani ai ?r?atului ,i dup 1elul cum mesteca >n cazanul clocotind - 3mcelrie3 nu ar 1i 1ost departe de ade+r( Aang se uit o clip la 1ar1uria neatins a lui 8ent, dup care ddu din cap ,i z>m?i trist( >n2elegea( N Bee-hoon-ul nu e pe gtistul tuK Nu a,tept nici un rspuns - nici nu +oia +reunul - ,i >ncepu s mn>nce din supa sa su?2ire de pui( Nu >i era 1oame, ci +oia doar s 1ie politicos( >ns nu ?u ?ere@ aceast ?utur >i st>mea lui Aang o hernie +eche( Ah /ong a+ea leac pentru elO 1r s i se cear, a,ez l>ng 1ar1uria lui Aang un pahar cu un lichid auriu >nchis( Aang ?u din pahar ,i ascult po+estea lui 8ent Chinezul >ntinse m>na dup 1otogra1ii ,i, a,ez>ndu-,i pe la mi=locul nasului o pereche de ochelari 1cu2i >n &area Blitanie, le studie din mai multe unghiuri( 'up c>te+a clipe, i le ddu >napoi lui 8ent( N N-a omor>t-o pe Bedah doar pentru at>t 8ent >nl2 din umeri( )ra de acord@ de alt1el, ce ar mai 1i cutat 1otogra1iile >n ?uzunarul luiK A+usese destul timp s se g>ndeasc >n drum de la -ort 'ic.son la 8uala 0umpur( -ri+i iar,i 1otogra1iile@ ridic ochii a?ia c>nd Aang art cu lingura spre imaginea cu terori,tii mor2i ,i cu grupul de uciga,i ,i zise pe un ton nepstorO N Cel din dreapta e HBlough( Cred c e,ti de acord c cellalt e 8enning( )nglezul se uit la 1otogra1ie cu interes renscut Chipul era u,or >nce2o,at - 1ilm prost, prea mult soare, aparat ie1tin - dar se +edea su1icient de ?ine( NCine eraK Am auzit de el, dar p>n acum nu a do+edit a a+ea +reun rol important Aang continua s soar? din supa lui Ah /ong( Nu >,i ridic pri+irea din 1ar1urie( N )l ,i cu 8enning =ucau un 1el de comedie deloc amuzant, >,i creaser o reputa2ie interesant >n regiunea Eohor, prin Cha;ah ,i 0a?is( >,i conduceau propriul circO oameni in1iltra2i, unit2i de tip SAS >n circuit >nchis >nainte ca SAS s ai? +reo organiza2ie( Hceau toate astea ,i ce+a >n plusO cutau >n =ungl to+ar,i mai pu2in >ndrzne2i, comuni,ti mai pu2in a+enturieri( C>nd Aang pomeni de SAS, 8ent >ngust ochii( -oate c nu >nsemna nimic@ poate era doar o analogie de-a lui Aang, dar era o coneCiune interesant(

N Ai auzit +reodat de un tip pe nume 'ean, un caporal SAS care era cu ,tia doi pe atunciK >ntre? el precaut( Aang mai lu o gur de medicament din pahar, str>nse din ?uze ,i se g>ndi o clip( N 'eanK repet el, dup care cltin din cap( Nu, pe atunci nu( 'ar am cunoscut nu un caporal, ci un maior 'ean, la *ere1ord, c>nd am 1ost la o reciclare acum c>2i+a ani( , In1orma2ia lui Aang nu >i 1olosea la nimic( )ra doar o coinciden2( N ^sta cine-iK zise el ,i-i art 1otogra1ia unui ?r?at( Aang arunc o pri+ire scurt, dup care >ncepu s admire lichidul din paharul su( N ) un tip 1oarte interesant rosti el, EimmB &organ( )ra sergent OS-C( Asta >nsemna, >n zilele acelea, c are su? comand ceea ce se numea 3cercul poli2iei3@ >n cazul lui - o supra1a2 mare cam c>t SurreB( Se pricepea 1oarte ?ine la meseria lui( A 1ost propus pentru a+ansare, cel pu2in comisar( N i ce s-a >nt4mplat cu elK 'in c>te se pare, n-a reu,it >n poli2ie( N A,a e( A plecat din poli2ie la &IL( N Nu a 1ost cam ?ruscK >ntre? 8ent ridic>nd o sprincean( Asta a 1ost >n G #"K Aang z>m?i( 'intele de aur I?anii pentru >nmorm>ntare ai chinezilorJ prinse o raz de lumin ,i strluci ca +itrina unui ?i=utier >ntr-o sear umed de iarn( 'ar nu ddu nici o replic( /otu,i, tcerea nu dur mult( N &organ a aprut dintr-o dat la *ong 8ong, a,a am auzit( Chinezul adugase ultimele trei cu+inte ca rspuns la pri+irea sceptic a lui 8ent( N i, >nainte s m >ntre?i, continu el, >2i spun c n-am idee de ce s-a dus >n+>rtindu-se acolo, cum spune2i +oi >n AngliaR 'ac Aang a crezut c ?una lui cunoa,tere a zicalelor engleze,ti >l +a descura=a pe 8ent, s-a >n,elat 'ar ,i-a dat seama imediat ! N i m +ei >ntre?a dac ,tiu unde se a1l acumK 8ent reu,i un z>m?et chinuit( N A,a cum am spus, rspunse Aang 1r a a,tepta s 1ie >ntre?at, e la &IL( i acum e tot acolo( N *ai, surprinde-m, >l in+it 8ent( Aurul din gura lui Aang sclipi din nou( N C, spuse el( N -o1timK ( N 'irectorul Ser+iciului C( )nglezul se uit c>te+a secunde la dintele lui Aang, dup care lu paharul de pe mas ,i ?u ultimele picturi de ?ere( N -ot s schim? su?iectulK zise el( N /e rog( N Ce zici de BedahK -e chipul ineCpresi+ al lui Aang nu tresri nimic( N /re?uie mu,amalizat totul( :om aran=a un accident( Nu po2i s ai >ncredere >ntr-o 1emeie c poate cur2a un pistol 1r

s-,i z?oare creieriiR ( N At>ta totK N Nu pot s 1ac pu?licitate >n =urul unui caz cu chinezi ,i europeni, din care a rezultat moartea unui o1i2er al 5amurii Speciale( Accidente se >nt>mpl mereu( 8ent continua s pri+easc 1iC spre 1a2a chinezului( Nu mai a+ea nimic de spus( Aang >nchisese dosarul lui Bedah( Ochii lui Aang, a?ia +izi?ili >n crpturile >nguste ale pleoapelor, >l studiau atent pe englez( N Spune-mi, de ce ar 1i omorit-o pe copil dac n-ar 1i auzit ce+a ce nu tre?uia s audK Sau dac n-a +zut((( N 'oamneR ,opti 8ent printre din2i( 'ac n-a +zut(( <oh -eng( /rsturile i se schimonosir >ntr-o eCpresie chinuit@ >,i aminti strigtul ei ,i gaura din cea1( >,i duse incon,tient degetul la cea1@ locul era >nc um1lat ,i dureros( N Cine e <oh -engK >ntre? Aang 1r gra?( N Al treilea secretar, Am?asada Chinez, 0ondra Cred c l-am zrit >nainte de a le,ina N- Nu e,ti sigurK N A 1ost o 1rac2iune de secund, o imagine((( N[ >n situa2ia asta, to2i artm la 1el( Se poate +eri1ica la 0ondra dac <oh -eng al tu e >n deplasare la 8uala 0umpur sau >n concediu( Am s +or?esc la Imigrare( & >ntre? ce 1ace aici( /e urmre,te, e clar, dar((( ar 1i tre?uit s >2i dai seama nu creziK 0a 0ondra ai 1i o?ser+at imediat dac te urmre,te cine+a nuK 8ent pri+i spre chipul nez>m?itor al lui Aang( Nu >,i putea ascunde eCpresia +ino+at( Nici nu se g>ndise la a,a ce+a, nu-i trecuse prin cap( Nu se uitase >n urm nici mcar o dat((( 3O, 'oamneR Ce idiot e,ti, 8entR >i urmrim, nuK Cum dracu; de nu 2i-a dat prin minte c ,i ei 1ac acela,i lucruK Auzi, >i urmrim((( >i urmrescR -rostule, t>mpitule, ticlos iresponsa?ilR3 Aang >l scoase din acest monolog care amenin2a s nu se mai termine niciodat( N Nu e nimic gra+, nu mai conteaz acum, c>nd ,tim( 3Nu mai conteazK3 8ent nu terminase ce a+ea s-,i repro,eze( 3Sigur c nu e gra+( 'oar un glon2 >n cea1a unei z>ne 1rumoase ,i 1ericite creia nu i-a plcut s-o 1ac >n mare, pentru c a >nghi2it prea mult ap, ,i care a +rut s-o 1ac a,a cum tre?uie >ntr-o camer cu lumin sla?, pe un pat moale, pe cear,a1uri( Nu, domnule Aang, nu e gra+ deloc(((3 N Ai a=uns la mine prin comisarul Chan &oi de la Arhi+ele -oli2ieiK continu Aang 1r s-,i 1ac gri=i cu pri+ire la con,tiin2a lui 8ent ,i 1r s a,tepte rspunsul lui( Nu 2i-a dat Bedah numrulK N Nu( N I-ai spus lui Chan &oi c Bedah a 1ost omor>tK N Nu( /e g>nde,ti la ce m g>ndesc ,i euK Aang pocni din degete spre Ah /ong ,i-i art 1ar1uria goal(

N Nu +rei ,i tu din medicamentul sta, 'a+idK Se pare c 2i-ar prinde mult mai ?ine dec>t aia zise el art>nd cu ?r?ia spre paharul gol de ?ere( Hr s a,tepte >ncu+iin2area lui 8ent, ridic spre Ah /ong dou degete ca din2ii unui ,arpe( N0a ce te g>nde,tiK N- ) pu2in ciudat c Chan &oi nu m-a >ntre?at de ce nu m poate pune Bedah >n contact cu dumneata Aang >,i co?ori capul aproape la ni+elul mesei ,i studie cele dou pahare pe care le adusese Ah /ong( -arc ar 1i +rut s se asigure dac >n +reun pahar e mai mult dec>t >n cellalt &ul2umit de ce +zuse, >mpinse un pahar spre 8ent, apoi >l lu pe cellalt ,i >l duse la ?uze( 'ar nu ?u din el( N Cine+a tre?uie s >i 1i >ndrumat la -ort 'ic.son pe prietenii ti chinezi( ) limpede c te-au urmrit de la 8uala 0umpur, dar ,tiau unde te duci@ ,tiau c >l +ei +izita pe inche /ogom, a,a c nu au 1ost ne+oi2i s te urmreasc >n ade+ratul sens al cu+>ntului( 'ac ar 1i 1ost a,a Bedah ,i-ar 1i dat seama, e ?un la chestii din astea Cunoa,te - cuno,tea, se corect el ,i sor?i din pahar - =ocul prea ?ine( 'ar nu se a,tepta s 1ie urmrit de la Eohor@ de aceea ,i-a permis s se relaCeze( :oi a+ea o mic discu2ie cu comisarul Chan &oi( :or?ise de parc NancB Chan era programat pentru urmtoarea ?aie, dar Aang nu ar 1i acceptat, mai mult dec>t at>t( Chinezul schim? su?iectulO [ N 0ucrurile tale au 1ost mutate de la )Vuatorial( /e-am dus la *ilton, unde e,ti mai >n siguran2( Acolo pot s am gri= de tine( 'epistm e+entualii urmritori de la un .ilometru( 'ar, zise Aang pri+indu-G direct >n ochi, nu mai ai cine ,tie ce de 1cut aici, nuK Cred c +a tre?ui s te >ntorci ,i s +or?e,ti cu domnul C, EimmB &organ, ,i s +ezi dac te poate a=uta cu +e rigile care-2i lipsesc( i, ?ine>n2eles, domnul HBlough( /re?uie s 1ie pe unde+a, pe acolo, a,tept>nd s te lumineze cu pri+ire la ciudatele noastre o?iceiuri chineze,ti de a amputa m>iniR 8ent pri+i z>m?etul larg al lui Aang 1r nici o eCpresie( -e Aang nu-G deran=a( >nec strlucirea dintelui su cu o gur de coniac ,i adugO N Cel pu2in nu 2i-ai pierdut +remea cu noi( Se pare c /ogom le-a artat mai demult chinezilor direc2ia cea ?un ,i acum a 1cut acela,i lucru cu tine( HBlough >2i +a spune ce s-a >nt>mplat >n timpul opera2iunii aceleia@ pro?a?il c >2i +ei gsi to2i noii ti prieteni >n su1rageria lui, discut>nd despre opera2iune la un pahar de +i,inat( 8ent nu >mprt,ea +eselia lui Aang( /ot nu z>m?i, dar ridic din umeri( II a=ungeau toate din urm ,i era groaznic de o?osit Se +edea Aang >i cercet chipul ,i-i spuse;cu mil >n glasO N 'u-te ,i trage un somn ?un, 'a+id( 0ucrurile tale s>nt la *ilton, la camera "F6( '-mi cheile de la ma,in, tre?uie s o >ndeprtez( -ro?a?il a 1ost >nregistrat ,i i s-au trimis datele la

toate posturile de poli2ie, a,a c +a tre?ui s-i schim?i numrul ,i culoarea Nu-2i 1 gri=i, >2i 1ac rost de un taCi( >nc un lucru, 'a+id((( 8ent >,i goli paharul de coniac dintr-o >nghi2itur, dar nu >l a=ut cu nimic( N CeeK , N Cum ai spus c >l cheam pe poli2istul acela din -ontianK N A?idin( Comisar( N A?idinK N 'a 'e ceK Aang >,i termin ?utura ,i se ridic >n picioare( N Nimic pentru care s-2i 1aci gri=i, >l lini,ti el ,i pocni din deget spre tinerii si >nso2itori( <si2i un taCi pentru 8ent( i, 'a+id, ai gri= ,i dormi ?ine( Am s-2i las un mesa= dac apare ce+a Noapte ?un( 8ent opri taCiul la poalele pantei ce ducea spre hotel, plti ,o1erul ,i parcurse pe =os tot restul drumului( 'e unde+a, de la distan2, se auzi pentru o secumd ritmul unei melodii disco( -ro?a?il c cine+a deschisese u,a ,i ie,ise s >,i lini,teasc urechile torturate( &erse mai departe ,i >ncerc s >,i ,tearg din minte imaginea lui Bedah - eCcitat, ner?dtoare, arunc>nduse >l el 1r nici o re2inere( )ra o imagine greu de uitat( >,i cut cheia ,i lu li1tul p>n la ultimul eta=( &ai 1usese o dat aici( Se opri la ?ar, ?u un coniac mare eu si1on ,i mai lu unul cu el >n sala de masa=, o >ncpere prost luminat( 'egea?a &aseuza goal >l lsa rece@ m>inile ,i degetele ei nu >l a=utau cu nimic( -lec >n camera lui, se dez?rc ,i se >ntinse pe pat, urmrind imaginile care >i apreau 1antomatic >n 1a2a ochilor( /otu,i, nu a,a tre?uia s se termine aceast noapte( >n drum spre cas, Aang trecu pe la 3magazinul3 lui( 5idic receptorul( 0a 0ondra era ora cinci dup4-amiaz( N Bun, AoodB, spuse el( N Cum mergeK >ntre? )+elBn Aoodhouse( N -er1ect, con1orm planului, rspunse Aang( Cred c ,tie pe cine caut acum ,i mai cred c ar 1i ?ine s >l chemi acas( N Corect( i 1ata lui HBloughK -o2i s i-o arunci >n ?ra2eK N 0as; pe mine( N O8( &ul2umesc( N ) plcerea mea AoodB( GL 8ent se trezi a doua zi diminea2 la ora zece ,i =umtate, cu o durere de cap s1i,ietoare( 0u micul de=un >n camerO un pahar de suc proaspt de mango, o can de ca1ea ,i dou pastile paracetamol( 'urerea de cap supra+ie2ui ,i dup 3mas3, dar 8ent se sim2ea totu,i mai ?ine( >,i termin ca1eaua, aprinse prima 2igar din zi, dup care trase tele1onul la marginea mesei ,i ceru un ton cu ora,ul( Horm numrul, trimise un 1um spre ta+an ,i a,tept( Sunase

de cel pu2in zece ori c>nd la captul cellalt al 1irului rspunse o +oce somnoroas( N &ithers-AaBne( N 'ic.ieK S>nt eu, 'a+id 8ent( N Unde e,tiK N 0a 8uala 0umpur( N Ai idee c>t e ceasulK N Unsprezece ,i un s1ert, spuse 8ent dup ce se uit la ceasul de la m>n( N -e dracu;R ) ora trei 1iCR 'iminea2a, pricepiK A1ar plou, iar eu dormeam ?u,tean( -entru ?inele tu, sper s 1ie ce+a +ital, se rsti &ithers-AaBne, care era acum per1ect treaz( Ce nai?a ai de spus de nu poate a,tepta p>n diminea2K 8ent >,i turn >n cea,c ultimele rm,i2e de ca1ea, stri+i >n scrumier 2igara ,i aprinse >nc una( 0egtura tele1onic era per1ect@ dac n-ar 1i 1ost decala=ul de 1us orar, ai 1i crezut c &ithers-AaBne se a1l >n camera de alturi( N Ascult-m( C>nd te treze,ti, suni la -ortland -lace ,i ceri s +or?e,ti cu <oh -eng( S nu accep2i s 1ii re1uzat( O?lig-i s spun c nu e acolo@ zi-le c e o cerere o1icial( 'ac nu e nici la(( C>nd a=unse la urechea lui 8ent, eCplica2ia lui &ithersAaBne era de mult >nceput( N (((ne+oie s trec prin toate astea( Nu e aici, e plecat >n concediu( N-ai primit mesa=ulK N Ce mesa=K N /e-a urmrit, e >n &alaezia( -a,aport 1als, nas 1als ,i tot ce +rei( 'ar nu a trecut neo?ser+at( O1i2erul de ser+iciu ,tia c m intereseaz chinezoii ,i mi-a strecurat un ?ile2el su? 1ar1urie( N Sici c mi-ai trimis un mesa=K N 0-am sunat pe directora,ul la al tu ,i i-am spus s te anun2e c ai companie ,i cine anume,e aceast companie(((, zise el ,i 1cu o pauz( Nu 2i-a spusK MN Nu( 'ar, oricum, mersi, 'ic.ie( -o2i s te culci la loc( Haptul c Aoodhouse nu i-a transmis a+ertismentul lui &ithers-AaBne nu >l mira cu ade+rat -oate c nu G-a considerat important( Bedah >ns ar 1i 1ost pro?a?il de alt prere( 8ent >,i aprinse o a treia 2igar ,i su1l 1umul pe deasupra mesei( A+ea un gust amar >n gur( Se uit atent la mucul 2igrii@ nu era din cauza lui( Atunci se hotr>@ nu 1usese greu s decid( Nu a+ea rost s mai rm>n >n &alaezia :izita la caporalul /ogom mai risipise pu2in cea2a, dar numai pu2in@ nu destul pentru a clari1ica trei crime din &area Britanie( 'ar a+ea dou nume, din care unul era HBlough( )l tre?uia s ,tie despre ce e +or?a@ asta dac mai a+ea gur ,i m>ini( i, mai ales, &organO domnul &IL >n persoanR 'e ce renun2ase la un post >nalt >n -oli2ia &alaiez pentru un +iitor nesigur la Ser+iciile Secrete ,i dintre toate locurile posi?ile, tocmai la *ong 8ongK 8ent se ls pe spate >n scaun

,i pri+i spre ta+an( Sunetul tele1onului >l sal+ de la e1ortul de a trage +reo concluzie( N 'a+idK se auzi +ocea lui Aang( Nu credeam c te mai gsesc pe o zi >nsorit ca astaR /rimit o ma,in s te ia@ a=unge cam >ntr-un s1ert de or( Am ce+a interesant s-2i art( Chinezul >nchise tele1onul 1r s a,tepte >ncu+iin2area lui 8ent( Acesta nu spusese nici un cu+>nt de la >nceput p>n la s1>r,it@ nici mcar 3?un3( Aang >l >nt>mpin cu ceea ce pentru 8ent era o?i,nuitul lui z>m?et plat( Hondurile pentru >nmorm4ntare - dintele de aur strlucea su? 1luorurile Colgate aplicate mai de+reme, dar ochii erau aproape in+izi?ili >n spatele crpturilor lor( N Adu o ca1ea domnului 8ent, spuse el curierului( i >nc una pentru mine( N Nu, mul2umesc, re1uz 8ent repede( )ra stul de ca1eaua de la *ilton, un lichid ciudat, cldu2( N Atunci una singur, pentru mine( *ai s +ezi ce a sosit azi-noapte( II conduse pe 8ent de-a lungul unui coridor >ngust, 1r 1erestre( 0a o u, sttea un chinez t4nr cu m>necile su1lecate ,i cu un Bro9ning de cali?rul mm care ie,i la i+eal c>nd posesorul lui se ddu la o parte ca s 1ac loc celor doi( Camera era >ntunecoas ,i complet goalO nici mo?il, nici 1erestre, nimic( Singurul ?ec pierdut unde+a pe ta+anul >nalt a 1ost aprins a?ia la intrarea lor( /otu,i, >ncperea nu era goal( >ntr-un col2 era chircit un ?r?at masi+, musculos dar aproape gras( Bedah l-ar 1i recunoscut Se lsase pe +ine ,i >mpingea cu spatele >n perete de parc >n 1elul acesta s-ar 1i sim2it mai aprat( )ra complet dez?rcat( Sttea cu capul plecat ,i, dup 1elul >n care >,i presa genunchii >n piept, prea s su1ere de( dureri groaznice de ?urt( >ntr-o ad4ncitur a podelei de ?eton, chiar su? picioarele lui, se str4nsese un lichid roziu( N >l chema 0au Boon, spuse Aang pri+ind la silueta ghemuit ca la un carto1 din grdin( Cel pu2in a,a s-a prezentat( N 'e ce 3>l chema3K >ntre? 8ent nai+( Acum cum >l cheamK -! >n nici un 1el, replic Aang( ) doar un numr >n registru( ) un om mort( -e chipul lui Aang nu se re1lecta nimic( N A +enit din China ca s triasc aici, a,a spune el, relu Aang, 5idic-te, mortuleR strig el >n chinez urmrind 1a2a lui 8ent, >n timp ce ?r?atul se ridica >ncet( Nu reu,i s se >ndrepte ,i se opri la =umtatea mi,crii, spri=inindu-se cu 1esele de perete, ca s nu cad( Se uit >n ochii lui Aang cu o pri+ire >n care se citea durere ,i >,i >ncercui ?urta cu ?ra2ele( O ?taie >n u, le distrase aten2ia pentru o clip@ Aang deschise u,a ,i lu cea,ca de ca1ea dens, dulce( Sor?i >nt>i pu2in, ca s +ad dac e ?un, ,i se uit la prizonierul su( -rea mai interesat de calitatea ca1elei dec>t de starea ?r?atului de pe podea ( N Ce-a 1cutK >ntre? el >ncerc>nd s par deta,at(

:ocea lui se re+er?er >ntre pere2i( Singurul sunet din camera mic era sor?itul satis1cut al lui Aang( N & mir c nu >l recuno,ti, rspunse Aang 1r nici cea mai mic urm de sarcasm( Uit-te la mine, gunoiuleR se rsti el, apoi pri+i >ntre?tor spre 8ent )nglezul >nl2 spr>ncenele, dar nu-,i dezlipi pri+irea de la ?r?atul din col2( Ha2a chinezului nu a+ea nimic ciudat, cu eCcep2ia culorii, Un gal?en-gri nenatural( :enea dinuntru, dintr-o su1erin2 s14,ietoare, de moarte, de parc mruntaiele i-ar 1i 1ost trase a1ar prin ?uric ,i ?gate >napoi prin anus( Sttea cu ochii >nchi,i, dar auzea ce se discuta ,i >n2elegea( N /e-a urmrit ieri toat ziua( A 1ost la Eohor ,i apoi te-a urmrit la -ort 'ic.son( ) unul din cei care au omor>t-o pe Bedah( 8ent studie ?r?atul cu interes( >n cur>nd +a a1la totul, dar deocamdat nu putea >n2elege cu nici un chip cum a reu,it Aang >n c>te+a ore - ore de somn( - s descopere o pist, s gseasc ?anda ,i s asculte mrturia celui din col2( 5eu,i cu greu s pstreze tonul placid ,i 1r emo2ie al lui Aang( N -oli2istul pe care l-ai cunoscut la -ontian, A?idin, te-a urmrit la ie,irea din satul lui /ogom cu ma,ina lui 0and 5o+er( C>nd ai luat-o la sting, spre &uar, el a luat-o >n cealalt direc2ie, spre -ontian( A +zut o ma,in parcat pe marginea ,oselei( )ra a lui(((, eCplic Aang art>nd cu pri+irea spre chinezul aplecat( A?idin n-a reu,it s +ad cine e >n ma,in, pentru c geamurile erau 1umurii, dar c>nd s-a uitat din curiozitate peste umr, a +zut c porne,te >n urma +oastr( I-a luat numrul, pentru orice e+entualitate( Am +or?it cu el la tele1on dup ce ne-am despr2it asear, s +d dac are idee de ce ar 1i putut s 1ie omor>t Bedah( Nu ,tia, dar mi-a spus despre ma,in((( Aang se opri ,i pri+i spre chinezul ?olna+ care, nemaiput>nd s >,i men2in pozi2ia spri=init de perete, a alunecat p>n la podea( Se ghemui >n ?alta de ap roz care i se scurgea din gur ,i se strdui s-,i pstreze echili?rul( N S mergem >n ?iroul meu( 'ac ai +reo >ntre?are pentru el, scrie-o pe-o h>rtie ,i las-i-o medicului( N &edicK 1cu 8ent( )nglezul se ls condus pe coridor( Cine+a stinse lumina >n urma lor( Bolna+ul se sim2ea pro?a?il mai ?ine singur, >n >ntuneric( >n timp ce >naintau pe coridor, Aang rspunse la >ntre?area lui 8ent( N 'a, medic, zise el, ,i-a luat diploma la 0ondra, la unul din spitalele uni+esitare pe care le a+e2i +oi acolo( ) mult mai e1icient dec>t +echii no,tri ?tu,i( Are arta de a pune >ntre?ri cu ?isturiul >n m>n( Nu po2i s 1olose,ti 1or2a cu terori,tii moderni, continu el cu o not de triste2e >n +oce( Am in+estit mult >n educa2ie( >n zilele noastre, totul tre?uie 1cut delicat@ durerea tre?uie indus 1r nici un pic din plcerea care +ine de o?icei o dat cu ea( -ro?a?il c tipul pe care tocmai l-am

lsat >n camer 2i-ar spune mai multe despre asta( 'ar n-are nici o importan2( :a muri, ?ine>n2eles, dar nu >nainte de a ne spune totul( Aang deschise u,a ?iroului su ,i pri+i spre soarele or?itor care ptrundea prin 1ereastra >ngust, dar care nu a+ea nici un e1ect >n 1a2a instala2iei de aer condi2ionat N 'ar s ne >ntoarcem la >ntre?area ta( &a,ina era pe numele lui( /ipul a 1ost de mare a=utor, e o legtur cu spiona=ul chinez, ,tii((( Aang ,tia c 'a+id 8ent nu ,tie, dar nici nu >i ddu +reo eCplica2ie( Nu >i spuse lui 8ent c >i datora un seri+iciu pentru c G-a condus spre o celul chinez care opera c>t se poate de e1icient >n capitala malaezian( Aang era per1ect mul2umit de ce o?2inuse( i era aproape mul2umit de ce dduse >n schim?O o poli2ist malaiez ucis@ Bedah ?inte Ari11in "' o re2ea de spiona= strin( N i<oh-engK N Nu ,tie prea multe despre el, replic Aang( )l doar se supunea unor ordine( N Ale cuiK ; N Ale directorului pie2ii( Care, din >nt>mplare, este directorul ?ncii Chan /oh Aen( <oh -eng al tu a disprut :a pleca din 8uala 0umpur imediat ce +a a1la c unul din oamenii si a 1ost prins( Nu e o a1acere rea( Nu 1ace ca un diplomat chinez >n +acan2, chiar pretinz>nd c e altcine+a, s 1ie prins >ntr-o chestie de spiona=( :a tre?ui s negociem 1oarte atent cu el( Au 1ost trei@ sta de aici era gorila, cel care a >n+ine2it-O pe Bedah la cea1, pe spate ,i pe coapse( Am mai a+ut unul diminea2, alt m>ncare de pe,te( Un t>mpit >ncruci,at I-am o1erit un mic de=un groza+, dar nu G-a 2inut stomacul, zise el 1r s z>m?easc( -cat, aproape >l +indecasem de pri+irea aceea >ncruci,at( t 8ent >nl2 o sprincean@ nu gsea nimic s spun( N A dat col2ul c>nd l-am scpat o clip din ochi( Stteam la o ,uet ,i +or?eam despre porcriile pe care i le-au 1cut lui Bedah c>nd, deodat, G-a apucat o tuse sc>r?oas ,i a crpat( 'ar cred c s-a ?ucurat c scap de noi( , Aang +or?ea 1r pic de emo2ie@ parc ar 1i po+estit cum ies paiele din ursule2ul stricat al 1eti2ei sale( Oamenii Ca Aang -eng Soon erau cei care purtau po+eri, le purtau dintotdeauna( Aang nu-,i strica somnul 1c>ndu-,i gri=i pentru lucruri din acestea( )ra >n =oc de prea mult timp ca s-i mai pese de moarte( N 'ar s ne >ntoarcem la ce-2i spuneam despre 0au Boon, continu Aang( 'up ce +omit ,i dup ce >,i gole,te ma2ele, +a 1i >n stare s ne +or?easc din nou( :rei s >l >ntre?i ce+a anumeK 8ent ddu din cap( Bnuia care +a 1i rspunsul >nc >nainte de a pune >ntre?area( N In ?ungalo9-uU de la -ort 'ic.son, <oh -eng mi-a um?lat prin ?uzunare( A gsit pistolul pe care mi l-ai dat ,i i-a luat >ncrctorul( Intrea?-G de ce nu a luat ,i 1otogra1iile, doar a

a+ut timp destul( Aang nu se arta uimit ,i nici nu sttu pe g>nduri( N A 1ost >ntre?at( <o1 -eng a gsit 1otogra1iile, i le-a artat lui Bedah ,i a >ntre?at-o dac ,tie cine s>nt englezii( C>nd i-a spus c nu ,tie, le-a ?gat >n porto1el( Aang >,i strinse ?uzele( )ra pentru prima dat c>nd 8ent >l +edea a1i,>nd ,i alt eCpresie dec>2 cea o?i,nuit, rece( N Apoi, desigur, relu Aang, s-a asigurat c 1emeia spune ade+rul( N 'e ce au omorit-oK N Cel gras spune c <oh -eng a omorit-o( A 1cut-o, zice el, ca s-o prote=eze pe Chan &oi - NancB a ta( I-au scpat numele >n 1a2a ei, printre altele( N Bedah +or?ea chinezaK N Bedah a noastr era o 1at de,teapt( Am discutat cu NancB( &i s-a prut ,i mie curios c nu a >ntre?at de Bedah c>nd ai sunat-o( i am a+ut dreptate( N O localnic s lucreze pentru ni,te criminali chineziR Cu ce-o a+eau la m>nK N /e-ai >nt>lnit ,i tu cu pro?leme ca asta >n *ong 8ongK >l >ntre? el sincer interesat 8ent con1irm printr-o >nclinare a capului ,i >ntre?O N 5udeK N ) uimitor cum reu,esc 1amiliile chineze s lege >ntre ele toate zonele Orientului( Unchiul de-al doilea, 1ratele +rului mtu,ii - to2i s>nt de-un s>nge, to2i stau la masa mare la nun2i( 'ar nu era cazul lui Chan &oi( )ra >ntre2inuta celui >ncruci,at@ ce idioatR 'ac s-ar 1i a1lat a1ar, ar 1i scuipat ea s-,i arate dispre2ul 1a2 de prostia ei( N i sper, 'a+id, c n-ai s m >ntre?i c>t timp +a sta la >n GL6 chisoareR 8ent nu z>m?i( /rise destul +reme printre chinezi ca s ,tie despre ce +or?e,te Aang( NancB nu +a 1i >nchis( )ra moart, nu mai eCista A,a c nu >ntre? nimic( 'ar, din curiozitate, spuse pe un ton nepstorO N Amicul tu din celul((( Nu te-ai g>ndit s >l o1eri la schim?K N S-G schim? cu ceK zise Aang trintindu-se >n scaun, cu un pachet de 5othmans >n m>n( Nu au pe nimeni pentru schim?, ei nu iau prizonieri( 'ac +reunul dintre-ai no,tri 1ace +reo prostie, e mcelrit Nu mai auzim niciodat de el( I se scot ochii ,i este dat prin ma,ina de came( N A,a cum 1aci tu cu amantul laK >ntre? 8ent ,i aprinse 2igara lui Aang( Chinezul nu rspunse@ trase ad>nc din 2igar ,i apoi spuseO @N Iei cina cu mine disearK Un 1el de petrecere de rmas ?un( Numai noi doi( N Cine spune c plecK N &-a sunat AoodB( Consider c nu mai ai nimic de 1cut

aici( N Ciudat@ mie nu mi-a spus nimic( N O s-2i spun( /rec disear pe la tine( Butura o plte,ti tu, la *ilton, iar eu 1ac cinste cu masa N A?ia a,tept, rosti 8ent 1r entuziasm( GL"G! 5estaurantul CoV d;Or din Ealan Ampang era o cldire +eche, masi+, o rm,i2 a zilelor regimului colonial( Cldirea chinezeasc, din secolul al DlD-lea, a 1ost trans1ormat >n restaurant la >nceputul anilor ;L$, pentru marea comunitate european, constituit >n principal din culti+atori de cauciuc( -e atunci era un restaurant cunoscut@ acum, cu malaezienii prosperi, era ,i mai cunoscut 'ar cei mai mul2i clien2i erau chinezi 1oarte ?oga2i( CoV d;Or nu s-a schim?at o dat cu timpurile( &>ncarea era eCcep2ional, ser+iciile - irepro,a?ile@ era genul de restaurant >n care prime,ti ce plte,ti( Aang ,i 8ent s-au a,ezat la o mas de pe teras( Aici se sim2ea ade+ratul OrientO aerul pu2in greu, >ncrcat de miresme, cerul 1r nori al nop2ii( 'ar nu pentru sentimentul Orientului alesese Aang acest loc( 'e aici se putea supra+eghea parcarea mare, st>lpii masi+i de ?eton, pzi2i de leii chineze,ti care pri+eau >mpietrit spre intrare, ,i tra1icul nes1>r,it de pe Ampang 5oad( Aang >,i putea +edea u,or ma,ina modest ,i ,o1erul ghemuit pe ?ancheta din spate, supra+egheat ,i el dintr-o ma,in la 1el de modest >n care se a1lau trei tineri chinezi >narma2i cu pistoale * X 8( Aang a+ea o o?sesie re1eritoare la supra +ie2uire( 'e asemenea, Aang putea +edea toate persoanele care urc treptele restaurantului( 'ar 8ent o +zu primul( >,i aprinse o 2igar ,i arunc chi?ri tul >ntr-o scrumier mare de por2elan chinezesc( >ntoarse capul s o +ad mai ?ine( Hemeia sttea pe ultima treapt a scrilor, a,tept>nd parc pe cine+a( )ra >nalt, cu un pr negru care >i accentua, chiar ,i de la distan2 ,i >n lumina sla?, trsturile ( 1rumoase, dar palide( -ro?a?il c nu iu?ea soarele( )ra >m?r cat >ntr-o rochie de si1on portocaliu strlucitor ,i z>m?ea( 0ui 8ent i se prea c +ede o reclam la un produs eCtrem de inte resant N *ilarB Aest, spuse Aang, care o pri+ea pe deasupra len tilelor( 0ucreaz la o 1irm de a+ocatur din 8uala 0umpur, are ?uletin ro,u( N Asta ce >nseamnK N C e rezident permanent, dar nu ,i cet2ean@ dac nu se poart 1rumos sau dac supr autorit2ile, poate 1i alungat( ) aici de ,ase ani, deci nu cred c ar mai 1ace +reun lucru pros tesc((( N >i a+e2i la m>n pe to2i strinii din 2arK N Numai pe cei 1rumo,i( *ai s m>ncm( 8ent nu a+ea po1t de m>ncare( Nu luase >n tragic moartea lui Bedah( 5egretul ,i triste2ea erau emo2ii super1iciale, de care se putea scpa cu pu2in e1ort( Ieri a 1ost ieri, astzi e astzi( 0ipsa po1tei de m>ncare nu a+ea nimic de-a 1ace cu triste2ea(

Cauza era alta( *ilarB Aest sttea la mas, >n partea cealalt a terasei, ,i m>nca lini,tit( )a nu a+ea pro?leme cu po1ta de m>ncare( i nici Aang( 'up o por2ie uria, de ?udinc de cire,e, se ls pe sptarul scaunului ,i-,i scoase ochelarii de pe nas( -rea un Buddha supraalimentat( Aang a,tepta ca 'a+id s re deschid negocierile( tia ce +a urma@ se mira doar c englezul am>n atit( N Cum pot s 1ac cuno,tin2 cu eaK N Cu cineK 8ent >,i mi,c iar,i ochii spre cellalt capt al terasei ,i ddu din cap( Aang nu a+ea ne+oie s se >ntoarc pentru a >n2elege despre ce e +or?a S>m?i ,i ochii i se 1cur ne+zu2i su? pleoapele mari( N -o2i s comi2i o in1rac2iune, s intri la >nchisoare ,i s o ceri drept a+ocat@ o modalitate cam scump pentru a a=unge s siringi m>na unei 1emei@ cci nu cred c ai o?2ine mai mult( *ilarB Aest e 1oarte greu a?orda?il( ) prea atrgtoare( &ul2i ,i-au >ncercat norocul cu ea, dar pu2ini au a=uns s +ad rsritul soarelui din dormitorul ei( 8ent n-a+ea che1 s asculte po+e,ti despre dormitorul ei@ interesul su era mult mai ad>nc( >nl2 din umeri@ cum s-i spui unui chinez ?tr>n ,i cinic s te-ai >ndrgostit de o imagineK Cel mai ?un lucru pe care putea s-G 1ac era s +or?easc despre ea( N Are 1amilie aiciK N So2ul ei((( 3So2K O, 'oamne, nuR3 N (((a 1ost trans1erat cam acum patru ani prin America de Sud( *ilarB nu s-a dus cu el( -ro?a?il c se terminase totul >ntre ei >nainte de despr2ire( In ziua de azi, cstoriile nu rezist prea mult, a,a eK Cred c maria=ul lor a durat cel mult doi ani( Au di+or2at( N Aest e numele ei de 1atK N Nu, e numele lui( Nu ,tiu cu ce nume s-a nscut ),ti sigur c +rei s o cuno,tiK 8ent nu spuse nimic( N >i +ezi pe cei doi de la masa eiK )nglezul ,tia despre ce e +or?a, a,a c nu se uit( Hr s-,i dezlipeasc ochii de la Aang, ddu peste cap tot coniacul din pahar( N S>nt +echi prieteni de-ai mei( C>nd te-ai dus s te speli pe m>ini, i-am chemat s ?ea o ca1ea cu noi, pe teras( /e superiK Hemeia >i >ntinse lui 8ent o m>n mic, dar 1erm, ,i >i o1eri un(z>m?et cu acelea,i calit2i( 'e aproape, era ,i mai 1rumoas( 'ar >n atitudinea ei nu se gsea nici o urm de >nc>ntare( -oate c +a aprea mai t>rziu( N N-ai +rea s dansezi, *ilarBK zise Aang -eng Soon 1r s se ridice de pe scaun ,i 1r s-,i pun paharul pe mas( *ilarB accept cu un z>m?et, dar Aang nu se mi,c nici

acum( N /e superi dac >l deleg pe t>nrul meu prieten din AngliaK Are mai mult energie dec>t mine ,i e un dansator 1oarte ?un, adug el, iar 8ent tresri( >l in+idiez( 5ingul de dans era cam de dimensiunea unei 1ar1urii >ntinse, iar orchestra era de 1apt un c+artet de 1ilipinezi( &uzica era 1oarte ?unO lent, senzual, deloc zgomotoas@ prea s plac p>n ,i pe,tilor tropicali din ac+ariul de l>ng estrad( i lui *ilarB >i plcea( Se cui?ri la pieptul lui ca ,i cum s-ar 1i a1lat am>ndoi >ntr-un pat du?lu( /otu,i, nu era nimic de natur seCual, cel pu2in din partea ei@ pur ,i simplu a,a dansa ea 1oCtrotO aproape nemi,cat, mutindu-,i greutatea de pe un ,old pe cellalt 8eiit se >ntre?a dac partenera sa >i simte um1ltura rigid din pantaloni( Oricum, ea nu arta c ar sim2i( N /re?uie s >n2eleg, rosti ea >ncet, 1r s-,i ridice 1a2a de pe pieptul lui, c ai +enit aici s ne dai tuturor lec2ii de dansK 'eci a+ea sim2ul umorului( 8ent >i sim2ea urechea 1oarte aproape de ?uzele lui@ mirosul de Chanel >l 1cea s se simt ca un licean cu prima lui 1emeie( 'ar se strdui s pstreze con+ersa2ia >ntre limitele u,oare ,i ?anale pe care le impusese ea( ->n >n momentul >n care 1ilipinezii au rmas 1r rsu1lare, 8ent ,i *ilarB >,i programaser restul serii, de,i nu era ne+oieO o 1cuse de=a Aang >n locul lor( [N -entru mine se apropie ora de culcare, zise el c>nd cei doi se >ntoarser la masa de pe teras( N i pentru noi, >l imitar ceilal2i doi( Ai cu ce s a=ungi acas, *ilarBK N )i, o s se descurce ea inter+eni Aang( :a a+ea 'a+id gri=@ nu, 'a+idK O duci pe *ilarB acasK 8ent intr ,i el >n =ocO N 'ac +rea s mearg acas( :rei s mergi acas, *ilarBK )ra prima dat c>nd >i spunea pe nume( )a z>m?i ,i se a,ez pe scaun, gest care putea 1i interpretat drept rspuns( 8ent >,i lu rmas ?un de la Aang ,i de la cei doi prieteni ai lui, dup care se a,ez l>ng ea( N Ce =oc e acesta al prietenului tu AangK 8ent nu a+u timp s >i spun ce =oc era cel al prietenului su Aang( Cine ,tie ce =oc =uca AangK Nici Aang >nsu,i nu ,tia@ sau poate c daK A 1ost sal+at de apari2ia chelnerului, care aducea o 1rapier acoperit cu un ,er+et al?( O a,ez pe mas ,i trase ,er+etul, de su? care se i+i un dop auriu >ngropat >n ap ,i ghea2( Chelnerul scoase dopul cu un gest de eCpert, ls>nd s se aud doar un zgomot mic( N 8rug, anun2 el m>ndru( 'in ;!#( : transmit complimente din partea domnului Aang( /urn c>te pu2in >n 1iecare pahar, a,ez sticla la loc >n 1rapier ,i, >nc z>m?ind, se >ntoarse la ?ar( -ri+irea lui *ilarB nu se dezlipise de pe chipul lui 8ent, care scoase un geamt mic( *ilarB +a strica tot 1armecul ,ampaniei( 'ar ea nu repet >ntre?area@ se prea

c ,ampania 8rug ;!# i-G alungase pe Aang din minte ,i >i indusese alt1el de g>nduri( *ilarB era 1ericit@ 1oarte 1ericit( 'e alt1el, cine n-ar 1i 1ost dup un pahar cu ,ampanie de optzeci de lireK 'ar 1ericirea lui *ilarB era o iluzie, un =oc@ un =oc murdar( 0-au adus pe 'a+id aici ,i >i trec acum su? nas un 1luture 1rumos( /iclo,i 1r principiiR /o2i erau implica2iO Aang, -eter, EimmB &organ, idiotul acela de Aoodhouse ,i, ?ine>n2eles, *ilarB Aest( Hemeia >i z>m?i lui 8ent pe deasupra cupei de ,ampanie( >n alte circumstan2e, ar 1i cedat ,i acest lucru se +edea( >i plcea 8ent, 1enomen care o surprindea( Br?atul acesta nu >ntruchipa idealul ei masculin@ era prea sigur pe sine pentru gustul ei ,i a+ea acea arogan2 care +ine din prea multe cuceriri 1cute 1r nici un e1ort( Aceasta 1usese prima impresie( 'ar 8ent a+ea un chip ?l>nd ,i ochi 1rumo,i@ dincolo de ei era o minte chinuit, iar su? arogan2 se a1la un om care, de,i o ascundea, ar 1i +rut enorm s >i plac( /otu,i, eCista o di1eren2O ea nu era implicat din plcere( ( *ilarB intrase >n acest =oc cu ochii deschi,i( Hiecare 1at ar tre?ui s ai? un tat care s cunoasc solu2ia la o nepotri+ire con=ugal ad>nc( Ar 1i pus-o >n gard cu pri+ire la Aest, dac un ticlos l-ar putea di?ui pe un altul( 'ar *ilarB nu s-ar 1i mirat s a1le c >n spatele plecrii ?ru,te a lui -addB Aest >ntr-o gaur diplomatic numit <uatemala s-a a1lat chiar tatl ei( Acesta era 3tticul3, iar prietenii lui erau la 1el( ->n la urm, a descurcat lucrurile, dar >ntr-un 1el care s-i con+in lui( 3tiu eCact ce anume te +a 1ace s ui2i( Ia-2i concediu un an de zile( Apoi >nt>lne,te-te cu prietenul sta al meu, care >2i +a da ce+a interesant de 1ciit@ ce+a care s-2i scoat din minte ?ie2ii irlandezi(((3 Ce+a interesant((( i apoi un s1at c+asiprintescO 3/atl tu crede c po2i 2ine o mic sinecur pentru noi >n &alaezia( 5eprezin2i legea, nuK Nici nu se putea mai ?ine( Cum te descurci >n chinezK3 3-o1timK3 3Nu-i nimic, o s aran=m noi cum+a >n primul rind, ceZai zice s mergi la ,coal patru luni de zileK A+em un loc pentru care nu se d concurs la un curs la *ere1ord, un curs al armatei( Acolo +ei cunoa,te oameni simpatici( 'uri, dar simpatici( Apoi +om dori s te duci >n china la uni+ersitatea &ing?o Auhan, s >n+e2i lim?a dar mai ales , 1ii +zut, s te integrezi >n grupuri, s cite,ti crticica ro,ie(((3 3Crticica ro,ie nu mai eCist( )i n-o mai citesc(3 3& rog, s cite,ti crticica ce culoare o a+ea ea acum( i +rem s 1ii recrutat de C)0'( :rem s de+ii spion chinez >nainte de a te >ntoarce >n &alaezia( Noi >i spunem =oc du?lu(3 3/oate astea s>nt sugestiile tateiK3 3Nu 2i-a eCplicatK3 Bine>n2eles c nu >i eCplicaseR

3Ce ur>t din partea luiR3 Ur>tK 'ar o +oi 1ace, ca s-i art eu ticlosuluiR 3C>nd +re2i s >ncepK3 Aang era ca un unchi ?un, dar numai la supra1a2( Ameste cui lui >n a1acerile ur>te era o a doua natur@ a,a 1usese toat +ia2a, o 1cea din instinct 3(((Ai 1ost contactat, *ilarBK3 ; 3Nu( Cred c +oi 1i cel mai inacti+ spion din lume3 3Nu dispera, te +or suna c>t de curind( 'ar am o trea? pentru tine(((3 3/uK3 3>nsrcinarea lui -eter( Wi-a spus de 'a+id 8ent, a,a zice el( tii despre ce este +or?a :rea s 1aci cuno,tin2 cu el( :ei >ncerca s >l prinzi >n c>rlig, dar nu prea tare@ destul c>t s nu >2i scape( -eter zice c nu e genul tu, a,a c nu +ei a+ea pro?leme( 3-eter +or?e,te cam multR Nu ,tie a?solut nimic despre Tgenul meua( i ce +rea s 1ac cu mielu,elul staK3 3-rietenii ti de la -e.in >l urmresc@ +ei primi instruc2iuni mai detaliate( :or s >l >nt>lne,ti ca din >nt4mplare( S nu-2i 1aci gri=i, aran=ez eu s + >nt>lni2i m>ine( S pari natural, a,a cum ai 1i cu orice alt ?r?at strin( 'up ce >l >m?l>nze,ti, >ncearc s a1li dac((( ((( dac a a=uns la +reo concluzie >n timpul cltoriei >n &alaezia( Spune-i c>t de 1ascinat e,ti de rz?oiul =unglei@ >ncearc s-G 1aci s +or?easc despre el( Arat-te interesat, 1ii curioas, dar nu 1or2a nota( Spune-i c ai cunoscut pe cine+a din +echea -oli2ie &alaiez ,i +ezi ce reac2ie are( Ai gri=, nu pomeni nici un nume, tipul nu e prost 'ac >ncepe2i s +or?i2i despre oameni, +a a1i,a mina aceea >ncruntat ,i +a >ncepe s se poarte iar,i ca un poli2ist( Nu-i da moti+e s ?nuiasc 1aptul c ai 1i mai mult dec>t un chip 1rumos ,i las-i lui conducerea(3 3Am >n2eles ideea Asta e totK3 3Nu chiar( O dat ce l-ai prins, stai cu el zi ,i noapte, p>n ce ne aduce la u,a lui -eter( Oamenii lui <oh -eng + +or urmri la tot pasul@ dac 8ent d gre,, +a tre?ui ca tu s >ndepline,ti ultima parte a planului( -eter spune c ti-a eCplicat(((3 3A,ae( 3 3O8, deci c>nd te duci la 0ondra a,teapt s 1ii contactat( :or presupune c, p>n atunci, 8ent >2i +a 1i spus totul3, zisese Aang z>m?ind trist 3Chinezii cred c englezii ,i englezoaicele nu au secrete unul 1a2 de cellalt, cruar ,i la scurt timp dup ce s-au cunoscut((( Ciuda2i oameni s>ntem, nuK3 3'e unde ,tii c -e.inul-ul +rea s 1iu cu tipul staK3 Aang o studiase pentru o clip, apoi z>m?ise din nou ,i cltinase din cap( Nu >i rspunsese la >ntre?are, dar spuseseO 3Sun la ?iroul tu ,i zi-le c >2i iei un mic concediu( 8ent se >ntoarce m>ine la 0ondra >2i +oi con1irma ora ,i z?orul( :ei 1i cu el( >i +oi spune lui &ohammed Salleh de la Su?ang s-2i 1ac rost de ?ilet ,i s + pun alturi( Nu-2i 1 gri=i, se pricepe la lucruri din astea@ 8ent nu +a suspecta nimic( Apropo, anun2-G pe agentul de

contact de la C)0' c ai o rezer+are pro+izorie pentru 0ondra, pe care 2i-ai 1cut-o cu c>te+a sptm>ni >n urm( >ntrea?-i dac +or s cltore,ti >n acela,i a+ion cu 8ent :or spune c da@ le plac coinciden2ele, chiar +or 1i inc`ntati(3 3-e cine contactez >n 0ondraK3 3-e -eter( Nu >ncerca s le autodep,e,ti, 1ii natural(3 'intr-o dat, sim2i cum i se scurge toat energia( i 8ent prea o?osit, dar nu +oia s se despart de ea Nici *ilarB nu +oia O spusese 1r s-,i dea seama@ era cea mai natural atitudine( N *ai s lum micul de=un la mine( /aCiul i-a dus p>n >n U.aB *eighW( Apartamentul lui *ilarB era la eta=ul al treilea( -anorama de la 1ereastr era spectaculoas( 'up ce au m>ncat ochiurile cu ,unc gtite de ea, s-au a,ezat pe scaunele de pe ?alcon cu c>te o cea,c de ca1ea cu ghea2 >n m>n( 0una a1lat la crai nou pe un cer >nstelat sclda ora,ul >n argint lichid( 'in spatele cldirii, unde se a1la un petic de =ungl >n miniatur, se auzea orcitul ?roa,telor, 2>r>itul greierilor ,i ciripitul psrilor 1r somn( )ra un peisa= paradisiac( Ar 1i 1ost momentul ideal pentru un srut dar 8ent nu +oia s ri,te( N Iar acum ai s-mi spui eCact ce cau2i aici, zise *ilarB, care >,i scosese sandalele ,i >,i spri=inise picioarele de ?arele de o2el ce mrgineau ?alconul( 0umina din camer >i ?tea >n spate, cre>nd un halo >n =urul prului ,i su?liniindu-i cur?a dulce a ?r?iei( )ra o 1emeie 1rumoas( Cu toate acestea, 8ent era preocupat nu de 1rumuse2ea ei, ci de a?ordarea ei direct, de stilul ei 1r re2ineri( -oate era doar de supra1a2@ nu 1rumuse2ea, ci stilul direct( *ilarB a,tepta( N Caut in1orma2ii despre doi ?tr>ni care au luptat >n =ungl prin &alaia, >n anii ;#$, zise el( 8ent nu se uita la ea, dar >,i ddu seama c a >ntors capul spre el( Nu >i ls timp s >l >ntrerup( N Scriu o carte despre rz?oialele de gheril@ m-am g>ndit c ar 1i eCcelent s com?in un mic concediu cu pu2in cercetare( Aang m-a a=utat mult@ e prietenul unui prieten((( Se >ntoarse spre ea ,i o pri+i >n ochi@ prea 1oarte palid, poate din cauza lunii( 'ar ,i +ocea >i plise( N Ai gsit ce+a interesantK 8ent ?u din cea,c ,i se g>ndi ce s rspund( )Cistau lucruri mai interesante de +or?it cu o 1emeie pe ?alconul apartamentului ei la ora patru diminea2a, dar orice era mai ?un dec>t tcerea( N Nu prea A trecut mult timp de atunci ,i oamenii de aici nu ,tiu prea multe( :a tre?ui s a,tept p>n a=ung acas ,i s caut ce+a acolo( 'ar nu e un su?iect prea interesant, iar pentru tine nici atit( N )u n-a, spune asta( Cred c unul din prietenii tatei a petrecut un timp >n =ungla de aici( N S>nt mii ca prietenul tatlui tu, *ilarB( Aproape to2i

mem?rii Armatei Britanice au trecut prin =ungl, pe r>nd( Nu cred c prietenul tatlui tu a 1ost ce+a deose?it( N )l nu era >n armat, era poli2ist( N In -oli2ia &alaiezK 8ent sim2i c i se ridic prul de pe cea1( >ncerc s pstreze un ton nepstor N i poli2i,ti au 1ost mul2i( Cum >l cheamK 3 N Nu-mi amintesc( A 1ost prietenul tatei, nu al meu( Br?atul ie,i din ?alcon ,i se duse la +estonul lui, a,ezat pe sptarul unui scaun din su1ragerie( Se >ntoarse dup c>te+a secunde cu porto1elul >n m>n( Surpriza >i amor2ise sim2urile@ nu +edea nimic suspect, nimic neo?i,nuit >n ultima din lan2ul coinciden2e ale serii( Scoase 1otogra1ia lui /ogom ,i a terori,tilor mor2i ,i i-o >ntinse( N Brr((( 1cu ea N )leK N Nu ,tiu( Cred c are peste ,aizeci de ani acum((( Hemeia >i >ntinse 1otogra1ia >napoi, dar 8ent nu o lu( N Uit4-te ?ine la cel din dreapta, n-ar putea 1i prietenul tatlui tuK )a se uit din nou( 'e data aceasta, acoperise partea cu cada+rele cu degetul mare ,i o adusese mai aproape de ochi( N N-a, pune m>na >n 1oc( *ai, ia-o, e groaznic( 8ent se mai uit ,i el o dat la 1otogra1ie, dup care cltin din cap( N Oare unde pot s-G gsesc pe omul staK [N N-am idee( -ro?a?il pe la 0ondra pe unde+a( N -oate c tatl tu((( 5emarc eCpresia su?it >ncordat de pe chipul ei ,i >n2elese c a 1or2at tonul( *ilarB nu rspunse imediat@ se ridic, pri+= spre luminile deprtate ale ora,ului 8uala 0umpur ,i se >ntinse lene, cu m>inile la cea1( )ra un gest pro+ocator, parc ar 1i 1ost complet dez?rcat( 'ar 8ent ,tia c pro+ocarea nu e pentru el( -entru el, gestul >nsemna 3noapte ?un, 'a+id(((3 N S sun s 2i se trimit un taCiK N 'a te rog( C>nd pot s te mai +dK N Nu ,tiu, s-ar putea s plec din ora, c>te+a sptm>ni( Sun-m >ntr-o zi( 8ent >ncerc s nu >,i arate dezamgirea N Astzi sau m>ine m >ntorc la 0ondra(( /u unde pleciK Hemeia nu rspunse@ ridic receptorul, ceea ce >nsemna 1oarte clar 3noapte ?un, 'a+id3, sau mai cur>nd 3la re+edere3( Salonul de masa= de la *ilton era >nc deschis( -ro?a?il c eCista un schim? de noapte( Hata care >i 1usese repartizat era 1rumoas ca un ?i?elou de por2elanO o chinezoaic micu2 ,i 1ragil, dar cu degete eCtrem de lungi ,i eCtrem de puternice@ pro?a?il c >n timpul li?er de1orma >ntre degete cutii de ?ere( 'e,teapt, +esel ,i +or?rea2( -rea +or?rea2( 8ent >i ls un ?ac,i, mare, iar ea >i ddu numele ei ade+rat,, suger>ndu-i c e disponi?il oric>nd@ pentru masa=, nu altce+a Hata nu precizase 3nimic

altce+a3, dar sporo+ial ei pi2igiat >l con+insese( 8ent >i not unde+a numele, pentru a 1i sigur c nu +a nimeri tot la ea ,i data +iitoare( 'ar nu +a eCista o 3dat +iitoare3( >,i turn un degetar de Bell;s peste care adug pu2in -errier ,i se >ntinse >n pat Somnul >l lu prin surprindere@ +enise >n acela,i timp cu o hotr>re pe care o tot am>nase( GF Aang a,tepta p>n la cinci, a doua zi dup-amiaz, ,i a?ia atunci sun la 0ondra Chiar ,i a,a )+elBn St Eohn Aoodhouse nu a 1ost prea >nc>ntat s /spund la tele1on la ora nou diminea2a, >nainte de a se 1i cui?rit >n noul su 1otoliu ,i >nainte de a-,i 1i ?ut prima ca1ea a zilei( Nu era deloc ci+ilizat s suni la o asemenea or( N />nrul nostru prieten, 8ent, a plecat la *ong 8ong((( Aang >,i imagin agita2ia pe care au pro+ocat-o cu+intele lui la cellalt capt al 1irului( A+u impresia c aude rpitul ploii pe per+az, dar >,i alung zgomotul, din minte ,i sa+ura cldura dup-amiezei tropicale ,i >n?u,itoare( N Cum nai?a s-a >nt>mplat, AangK Nu tre?uia s se duc la *ong 8ong( Wi-a eCplicat ce moti+e areK se auzi +ocea >n1uriat a lui Aoodhouse( N Nu( 'e ce ar 1i 1cut-o,;s>nt maic-saK N /iclosul nai?iiR strig englezul, dup care >,i controla m>nia Wi-a spus unde anume se duceK N Nu( N Nici un cu+>ntK 'e ce dracu; s-a dus la *ong 8ongK Aang 1cu ochii mari, c>t >i peimiteau pleoapele migdalate( Aproape c z>m?i( N -oate c +rea s-,i cumpere un costum nou ,i +reo dou cm,i de mtase( Nu arta prea 1rumos c>nd l-am +zut ultima dat( Aoodhouse nu lu >n seam prima parte a propozi2iei( N Ce +rei s spuiK N S-a plim?at prin toat 2ara ,i mi-a dus pe ci gre,ite una din cele mai ?une agente ale mele( N Armsar idiotR ^,tia ca el+ar tre?ui castra2i >nainte de a-i lsa peste grani2( /o2i se cred Eames BondR Aang nu r>se( Nici mcar nu z>m?i( N N-a dus-o pe ci gre,ite >n sensul sta Hata a murit din cauza lui( )nglezul tcu o clip( Se sim2ea u,urat, dar apoi se >ngri=or din nou( N Aang, 1aptul c ticlosul sta a ,ters-o la *ong 8ong m pune pe g>nduri( N S-ar putea s 1i plecat din cauza +reunui lucru pe care i l-am spus eu, AoodB( Ce+a care i-a intrat >n minte ,i i-a dat o re+ela2ie@ sau poate c s-a sim2it 1rustrat((( N Aang, n-ai +rea s treci totu,i la su?iectK

N &i-a artat o 1otogra1ie a lui EimmB &organ >n +echea lui uni1orm ,i i-am spus c a plecat la *ong 8ong chiar dup incidentul de la Cha;ah( :rea s 1ac o legtur((( N :rei s spui, c se poart ca un idiot de poli2istR N Cred c, >n ochii lui, HBlough ,i &organ s>nt un 1el de cuplu( >l +a cuta pe HBlough >n &area Britanie dar +rea s +ad dac gse,te la *ong 8ong +reo legtur >ntre ei( tie cum merg tre?urile acolo ,i poate c are prieteni( -oate caut acolo un 1ir( -ro?lema e c, dac sap unde tre?uie, AoodB, descoper pe cine caut ,i poate de+eni am?i2ios, poate s >nceap s-,i pun >ntre?ri( Cred c a >n2eles de=a c e ce+a mult mai ad>nc dec>t ni,te solda2i omor>2i( S-ar putea s ne 1ac mari pro?leme( , N S sperm, pentru ?inele lui, c nu +a 1i a,a, spuse englezul( Ai pe cine+a >n *ong 8ong care s >l supra+eghezeK N Am trimis pe cine+a cu el( :or a+ea gri= de el( N Sper c nu e o 1emeie( N 0ini,te,te-te, AoodB( Nu trimitem pe oricine( N i chinezulK N Care chinez, AoodBK Aici to2i s>ntem chinezi( N Nu te mai prosti, AangR tii 1oarte ?ine la cine m re1er( Ha2a lui Aang se destinse >ntr-un sur>s, iar ochii i se 1cur ne+zu2i( N A, domnul <oh -eng((( Ce-i cu elK -i, c>nd l-am clcat pe coad, a plecat >ntins la aeroport A plecat tocmai acolo la -etaling EaBa dup care instinctul i-a spus s o ia spre nord( A mers de-a lungul grani2ei thailandeze ,i a luat un a+ion de la Bang.o.( :a +eni >n Anglia +ia -aris( Se +a trans1orma din nou >n diplomat >nainte de a pleca de la 1rancezi( N &ul2umesc, 1cu Aoodhouse rezum>ndu-se doar la at>t i *ilarBK N S-a descurcat per1ect S>nt un cuplu minunat, ea >i place lui 8ent(( N Aang, nu m intereseaz ce >i place lui 8ent ,i ce nu( I-a spus ce+aK N 'a, i-a spus( I-a spus ce 1ace, i-a artat 1otogra1ia cu cada+rele terori,tilor ,i i-a spus despre cel pe care crede c >l caut( N Am mai auzit asta A rostit +reun numeK N Nu, dar ea G-a recunoscut pe HBlough( -e el >l +oia 8ent( Nu i-a artat 1otogra1ia lui EimmB &organ( 'ar, AoodB, ar 1i ?ine s iei msuri( ) posi?il s +in la 0ondra direct de la *ong 8ong( Am aran=at ca *ilarB s stea pe locul de l>ng el( S-Zar prea c +a tre?ui s le mai aran=m o( >ntilnire la 0ondra, dar de asta te +ei ocupa tu( N -oate c totu,i se +a >ntoarce la 8uala 0umpurK((( AoodB nu prea deloc >ncreztor( i nici Aang( G *ong 8ong-ul nu se schim?ase a?solut deloc(

8ent >,i goli paharul de 9his.B cu si1on, >,i spri=ini coatele pe ?arul de lemn ,i a1i, o eCpresie sincer( -rietenul su a=unsese >naintea lui( N & mir c 2i-au dat drumul la +amR Nou nu ne plac renega2ii, mai ales cei care se >ntorc ,i cer 1a+oruri( N Ce te 1ace s crezi c +reau Un a,a ce+aK N S>nt poli2ist ,i te-am mirosit( 8ent plti pentru >nc dou pahare de 9his.B, lu o 2igar din pachetul de 'unhill International de pe mas ,i spuseO N- A, +rea s am c>te+a ore acces la Arhi+e, poate pu2in mai mult( -o2i s aran=eziK Nr -entru ceK N 'e dragul +remurilor de alt dat(((K N 5ahatR 'e ce nu mergi prin 1iliera taK A+e2i aici un o1i2er de securitate ,i aprare, care ia ?ani cu carul ,i nu 1ace nimicR ) la sec2ia )@ dar de 1apt de ce >2i spun, doar ,tii((( Nu primi nici un rspuns de la 8ent( -rietenul lui ?u din paharul a?ia umplut ,i >l pri+i cu coada ochiului( N tiai, nuK tiai( N -re1er s m 1olosesc de prietenii mei, z>m?i 8ent( N -ui la cale ce+a necurat, 8ent( Ce cau2iK -lanurile de eCod >n mas pentru G !K N Nu e nimic necurat, <inger( :reau s +d dac un ticlos care a lucrat la Arhi+e prin anii ;#$ a 1cut o mgrie cu un dosar de la &IL( N Anii ;#$R <lume,ti, nuK N Ba s>nt al nai?ii de serios( -ri+irea ne>ncreztoare a lui Ahittle 3<inger3 se topi( Se roti pe scaunul de la ?ar ,i studie eCpresia seac a lui 8ent( Apoi, din cele dou sentimente >n+inse curiozitatea( N O8( Cu dou condi2ii( 8ent ddu apro?ator din cap ,i se pregti s plece, dar Ahittle z>m?i sla? ,i spuseO N 'ac >2i dau +oie s ptrunzi >n cele mai ascunse lucruri ale noastre, am preten2ia s >mi spui ce cau2i@ c>nd ai s gse,ti( S-ar putea s ai ne+oie de a=utorul meuR N Nu m-am g>ndit la a,a ce+a, spuse 8ent( O8, accept i care ar 1i cea de-a doua condi2ieK N S 1aci o cinste mare de tot la restaurnatul *ugo ,i s m trimi2i acas cu o mahmureal gra+( N S-a 1cutR Arhi+ele -oli2iei, a1late >ntr-o cldire masi+ a -oli2iei 5egale *ong 8ong din Arsenal Street, de2inea o arhi+ complet computerizat@ era de a=uns s ape,i pe un ?uton ,i o?2ineai tot ce +oiai( Atmos1era de acolo >i pru lui 8ent +esel ,i sntoas( 'ar nu se puteau gsi date mai +echi de anul G L$( 'incolo de acest an, totul de+enea o =ungl impenetra?il( Se uit la ra1turile cu dosare enorme din anii ;#$( Nu era surprins, ci doar recunosctor c cine+a, c>nd+a, se g>ndise c dosarele acestea merit pstrate ,i le sal+ase de la 1oc( Nu a,tepta nici o 1a+oare( 'osarele erau depozitate >n su?solul >ntunecos, uscat ,i rcit cu o instala2ie de aer condi2ionat( 8ent >,i scoase haina ,i o a,ez pe sptarul scaunului( Nimeni

nu >l ?g >n seam ,i nu >,i 1cu pro?leme c e nesupra+egheat@ rrimnui nu >i psa de ni,te dosare +echi de treizeci de ani( In *ong 8ong, cine +oia s se uite la ceea se >nt>mplase cu treizeci de ani >n urm era 3ciudat3( Cei din *ong 8ong erau preocupa2i de ziua de azi ,i de cea de m>ine@ acum treizeci de ani >nsemna )poca Bronzului( 3: rugm, nu 1uma2i3 era singura condi2ie( N Aici nu, dar pe coridorK N Sigur, nu e nici o pro?lem( Spune2i-ne dac dori2i o ca1ea( In urma lui se tr>nti o u, grea ,i gata, a 1ost lsat singur( Se uit >nc odat, descura=at, spre r>ndurile lungi de dosare( Anii ;#$ preau s 1i disprut >ntr-o gaur neagr( 3'e unde dracu; s >ncepK In anii G #", >n septem?rie, Eim &organ se a1la >n &alaia >n calitate de OS-C - O11iceK- Superintending -olice CircleG( O8( 0as luna septem?rie@ >ncearc octom?rie, noiem?rie, decem?rie(((3 >nainta cu pa,i rari de-a lungul ra1turilor, plim?>ndu-,i degetele pe dosare( G #"( Se opri( 3Ce titiuK3 8ent pri+i mai de aproape( 3'umnezeuleR S>nt o mie de riduriR((( Asta ce dracu; eK3 0a s1>r,itul 1iecrei luni se a1la c>te un dosar su?2ire, de cele mai multe ori nesemni1icati+, un 1el de rezumat( 3'ormi >n pace, 1r2ioareR3 Scoase dosarul pe septem?rie( -e eticheta strlucitoare scria 3neclasat3( 'edesu?t, scrise de m>n, se a1lau cu+intele 3cola?orarea militarilor ?ritanici &I#-)7&IL etc(3 3Binecu+>ntat s 1iiR3 8ent deschise dosarul( Septem?rie G #"O nimic( Apoi octom?rie G #"O nimic( i noiem?rie G #"O nimic( 'ar decem?rie G #"((( Arunc o pri+ire mai atent( Bingol Bingol Bingol "(G6(#" StrlO7B70omach -atrul suplimentar GC<, la grani2a 0oc.machau DDDDDNo eCplan( endit "(G6(#" Hloarea Soarelui( -ro+incia 89antung Un ci+il ?ritanic plus un chinez ci+il au >nt>lnit doi o1iciali neidenti1ica2i din 5epu?lica Chinez N-&-0( Sona dunongcun I-5CO 6 %$% FJ, regiune la o or de grani2( DDDDD G - O1i2er supra+eghetor al Cercului de -oli2ie In(t(J "(G6(#"( SB Clasat /7S( Ci+ilul ?ritanic - identi1icat &IL E( &organ( AutoritateO o1i2er de securitate ,i aprare )IAJ( O1ici alii chinezi din regiunea 1ost 89antung - neidenti1ica2i( Ci +ilul chinez - neidenti1icat( Nu s-a >nregistrat nici un raport( Hloarea Soarelui con1irm( 8ent puse dosarul deoparte ,i le scoase pe cele de pe prime le trei luni ale anului G #%( Nu se mai gsea nici o alt men2io nare a incidentului( Citi >nc o dat dosarul lunii decem?rie, unde gsi titlulO 3Incident la grani27ac2iune a 5amurii Speci ale3( 0a " decem?rie, gsi doar notaO 3+( neclasat "7G63( 8ent z>m?i amar( Ce 1cea el semna cu un =oc de ping-pongO >nain te, >napoi, mereu ,i mereu, 1r s a=ung nicieri( >nchise do sarul( Asta era tot( 0u dosarul su? ?ra2 ,i ie,i pe coridor( 0>ng u, se a1la o mas ,i un scaun( Se a,ez ,i >,i aprinse o 2igar( 'eschise ia r,i dosarul, >,i

spri=ini ?r?ia >n m>n ,i pri+i atent 1oile Cero copiate( Nu era nimic altce+a >n a1ar de un carton mic, al?, pe care scriaO 3Originalul re+endicat pe G#(G6(#" de ctre o1i2erul de securitate ,i aprare din *ong 8ong pentru 0ondra, &A) ( H7S /" "L( <rupO &AH G%F( 'osar nr( 6"G%67indica2ia nu este autorizat(3 Br?atul eCpir 1umul, dus pe g>nduri, ,i se uit 1iC la carto nul al?( 3&AH &inisterul A1acerilor )Cterne( Nici Arhi+a &I#, nici Arhi+a din Cheltenham, ci Arhi+a &inisterului pen tru A1aceri )Cterne din 0ondra((( Hoarte interesantR3 -ostul de o?ser+a2ie al poli2iei de la 0o. &a Chan, 0O&AC*, a raportat o patrul la primul ?atalion Coldstream( Hloarea Soarelui, un agent in1iltrat de ctre 5amura Special ,i trimis >n pro+incia 89antung, raporteaz doi ci+ili care 2in o >ntrunire >n mi=locul unui no man ;s land cu o1iciali chinezi din partea comunist a 2rii( Oare ce mai urmaK Un act strict secret al 5amurii Speciale >l numea pe euro pean E( &organ( 8ent z>m?i ,i trimise 1umul ctre ta+an( 3N-au reu,it s >i identi1ice pe chinezii a1la2i de partea noastr ,i pe care >i a+ea >n m>nR Ce tip de,teptR 'ar nu s-a >ntors( i dur pe deasupra( i ce dacK Nici armata ,i nici o1i2erul de securitate , ,i aprare nu raporteaz 5amurii Speciale( 5amura Special GFG pstreaz tcerea( Nu +or s >,i compromit agentul, se cunosc cola?orrile dintre agen2iile participante( Iar acum, partea cea mai ur>tR &I# are un in1ormator >n cadrul 5amurii Speciale, -oli2ia *ong 8ong, care su1l ca o adiere ctre o ureche ciulit( &I# a solicitat, su? autoritatea &inisterului A1acerilor )Cterne, ca toate documentele legate de incident s >i 1ie predate( 'ar un tip de,tept le-a 1otocopiat - pro?a?il c, >n acela,i timp, prietenii lui >l castrau pe in1ormatorul de la &I# - ,i a mai spus ,i unde este originalul, cu un a+ertisment pentru oricine ar +rea s 1ac ce+a cu ele c 3indica2ia nu este autorizat3( 'ar de ceK 8ent stri+i 2igara >n scrumier ,i >,i aprinse >nc una( )ra o +>ntoare a documentelor( Hoile ,i dosarele erau toate >n =urul lui, a,tept>nd doar s 1ie ridicate( 'eci mai lu un dosar( Oare ce a1acere a+ea &organ cu chineziiK i cum se potri+esc 1aptele lui &organK -e de o parte, s-a >ntors dintr-o ac2iune din =ungl, >n care a omor>t chinezi@ pe de alt parte, 1raterniza cu o1icialii chineziK Hloarea Soarelui >i identi1icase ca 3o1iciali3( Ce +oise s spun cu astaK Se ridic ,i se >ntoarse >n camera ticsit cu dosare( &organ se do+edea a 1i 1ost un om cu dou 1e2e( -ro?a?il c era din Wara <alilor((( 3)+ans-po,ta,ul, Eones-pe,tele, &organ-spionulR )Cact ca -hil?B((( -hil?B era oare din Wara <alilorK Nu, prostule, -hil?B lucra de cealalt parte((( &organ lucra pentru chineziK 'oamne, 'umnezeuleR(((3 A,ez dosarul la loc, stinse lumina ,i >nchise u,a >n urma lui( Wigara licrea >nc >n >ntuneric( A1i, din nou un sur>s amar, apoi z>m?i larg( Ce-ar zice ,tia dac ar da 1oc >ntregii cldiriK

-ro?a?il ar 1i >nc>nta2>( Ce pierdere de timpR 8ent a mai stat >nc treizeci ,i ,ase de ore >n *ong 8ong( Cea mai mare parte a timpului ,i-a petrecut-o re+enindu-,i dup o ?e2ie monstruoas, dup care a luat a+ionul companiei CathaB -aci1ic 0ondon, care G-a lsat la 8uala 0umpur( Cei doi agen2i ai lui Aang au 1cut acela,i lucru( Chiar s-au distrat >n scurta lor eCcursie la *ong 8ong( 0-au urmat pe 8ent peste tot pe unde a um?lat, cu eCcep2ia Arhi+elor -oli2iei( 0-au depistat imediat pe supra+eghetorul chinez, dar nu au luat nici o msur( i nici chinezul( Hiecare urmrea, 1iecare supra+eghea, dar nimeni nu inter+enea cu nimic( Agen2ii i-au raportat totul prin tele1on lui Aang -eng Soon, care nu s-a ?ucurat deloc( 0e-a repetat instruc2iunileO 3urmri2i, o?ser+a2i, prote=a2i, dar nu inter+eni2i direct3( Iar ei au 1cut eCact ce li s-a spus@ erau 1oarte ?uni la urmat instruc2iuni, mai ales pe cele ale lui Aang -eng Soon( 0a 8uala 0umpur, l-au predat altor doi agen2i, pentru orice e+entualitate( A doua zi diminea2, 8ent G-a sunat pe Aang s-,i ia rmas, ?un( Nici unul, nici cellalt nu a pomenit de ie,irea lui 8ent >n colonie( Aang G-a rugat s transmit salutri +echiului su prieten AoodB ,i asta a 1ost tot( 8ent a sunat ,i la apartamentului lui *ilarB, dar nu i-a rspuns nimeni( A cutat numrul de la ?iroul ei ,i a sunat acolo( I s-a spus c este plecat( N UndeK N Nu se ,tie( N C>nd se >ntoarceK N Nu se ,tie( 3Ce ?irou e1icientR3 ?om?ni >n g>nd 8ent ,i adug cu glas tareO N AstziK &>ineK Sptm>na +iitoareK Scuza2i-mR Br?atul puse receptorul >n 1urc( Ce pcat(( 'ar ,tiuse de la ?un >nceput c nu +a 1i u,or s o c>,tige@ >ns nu reu,ise nici mcar s >nceap ce+a( -oate se +a >ntoarce la 8uala 0umpur de Crciun ,i +a >ncerca din nou( Aeroportul Su?ang era unul tipic oriental glgios, nu prea curat, cu poli2i,ti ne>ngri=i2i ,i cu noua muzic a OrientuluiO zgomotul 1lecurilor pe podelele din imita2ie de marmur( 0a primul eta= se a1la oaza pentru ?anii c>,tiga2i u,orO ?arul monopolizat de chinezoaice +or?re2e( 8ent >,i croi drum p>n la ?ar ,i reu,i s smulg de la ?arman o sticl nu prea rece de /iger( 'du iar,i din coate, de data aceasta ca s ias din mul2ime, ,i se >ndrept spre terasa cu aer cald ,i aproape irespira?il( A+ionul pleca cu patruzeci de minute >nt4rziere, dar nimnui nu >i psa@ nici mcar lui 8ent( >,i ?u ?erea incet ,i >,i drese g>tul cu >nc o 2igar( 5ecunoscu par1umul >nc >nainte ca ea s >i +or?easc( )ra alimar( N /e g>ndeai s pleci 1r s-2i iei rmas ?unK >ntre? 1emeia, aprut parc de nicieri( )ra >m?rcat >ntr-o rochie gal?en care-i +enea 1oarte ?ine(

)ra proaspt, dezin+olt ,i 1oarte 1rumoas( 8ent se sim2ea murdar, transpirat, >n1ier?>ntat ,i ar 1i +rut s o ia >n ?ra2e ,i s o srute( 'ar ea nu >l >ncura=a( N /e-am cutat ieri, spuse ea, de,i nu am o?iceiul de a +>na ?r?a2i( 8ent nu >,i cern scuze pentru c o 1cuse ,-,i schim?e o?iceiul( N :rei s ?ei ce+aK o >ntre? el( N <in tonic, te rog, cu mult ghea2@ de lm>ie, nil de tei( O ls >n picioare, pzindu-i sticla de /Cger, ,i intr >n mul2ime( Chinezoaicele o urmriser cu aten2ie, interesate de ce +a comanda 'e acum >nainte, +a cre,te cererea de gin tonic cu lm>ie >n detrimentul celui cu tei( 8ent >i >ntinse paharul ,i a,tept p>n c>nd ?uza ei srut primul strat de,cu?uri de ghea2( N 'e unde ,tiai c plec astziK Hemeia co?or> paharul ,i >,i ,terse ?uzele cu +>r1ul lim?ii( N Nu ,tiam, spuse ea ,i ?u din nou, delicat Nu am +enit s te conduc, ci s m >m?arc >ntr-un a+ion( N Cu ce destina2ieK N 0ondra 3&ul2umesc, &o, Crciun(36$ Camera din 0ondra >n care a a=uns <oh -eng a+ea toat acea cldur mtim a unei ca?ane de pe +>r1urile >nzpezite ce ddeau spre 0hasa Br?atul se 1oi ner+os pe scaun( Ar 1i +rut L 2igar, o cea,c de ceai@ considera c pozi2ia sa o cere( 'ar nu la 1el considerau ,i ceilal2i doi oameni, un ?r?at ,i o 1emeie a,eza2i la un capt ,i la cellalt al unei mese mari, ce ocupa aproape toat supra1a2a camerei( 'ar >,i pstr re1lec2iile pentru sine( Hemeia >l 1iCa cu pri+irea ei ineCpresi+, ca de pe,te, dar nu spunea nimic( )ra o chinezoaic 1rumoas, de o +>rst incert@ putea a+ea cincizeci de ani, dar la 1el de ?ine ,i treizeci( Se numea Ah 0iari( A+ea ochii mari, mai mari dec>t ai chinezilor o?i,nui2i, ,i o 1a2 o+al, mai mult european dec>t chinez( Hrumuse2ea ei era clasicO ?uze pline, machia= ingenios ,i un ten care ?ene1iciase de un tratament cosmetic scump( Acesta era singurul ei compromis( C>nd se +a >ntoarce la -e.in, pe 1a2a ei nu +a mai eCista nici o urm de 1ard, ochii ei se +or >ngusta ,i gardero?a recent achizi2ionat +a s1>r,i >n ,i1onierele ata,atului cultural( Continu s studieze chipul lui <oh -eng, dup care, ca ,i cum s-ar 1i declarat mul2umit, ddu din cap ,i str>nse din ?uze aproape impercepti?il( <oh -eng se destinse(( 'ar ?r?atul de la mas nu era mul2umit( Hr s se gr?easc, scoase o 2igar din pachetul de pe mas, ,i-o a,ez >ntre ?uze ,i a,tept ca 1emeia s se ridice de pe scaun ,i s >i o1ere un 1oc( Se uit o clip la captul luminos al 2igrii, apoi trase din ea ,i >l pri+i pe <oh -eng >n ochi( N ),ti c>t se poate de sigur c >l po2i localiza pe HBlough ,i c >mi po2i aran=a o >nt4lnire cu elK /onul lui era nepstor, prea nepstor - >n,eltor( N 'a, to+ar,e 8im Cheong(

N C>nd ,i undeK N >nc nu ,tiu, spuse <oh -eng e+it>nd pri+irea celuilalt( Cu prul crunt, sla? c4 un schelet, chinezul putea a+ea orice +>rst >ntre ,aizeci ,i optzeci de ani( -rea c a a+ut o +ia2 plin de greut2i, iar gura i se redusese la o linie su?2ire, 1apt care arta c ?tr>nul ,tia ce e durerea Nu a+ea m>ini( In locul lor a+ea dou c>rlige 1unc2ionale ce se >nchideau ,i se deschideau 1oarte des, cu un zgomot u,or, ca ,i cum ar 1i a+ut o +oin2 proprie( -arc +r>nd s aud mai ?ine scuza lui <oh -eng, se aplec >n 1a2, >,i puse coatele pe mas, >,i >mpreun c>rligele ,i >,i >ngust pri+irea <oh -eng era con,tient de 1aptul c st pe ghea2 1oarte su?2ire( Acesta era 8im Cheong, a crui pozi2ie >n ierarhia organiza2iei /)AA, 'epartamentul de A1aceri Sociale - para+anul pentru institu2ia suprem a Ser+iciului Chinez de In1orma2ii - inspira un 1el ciudat de 1ric( i, iat-G aici, la 0ondra a,tept>nd ca <oh -eng s >i spun c>t de inteligent ratase 2inta( /otul a >nceput >n G FL, c>nd s-a a1lat printre pu2inii in+ita2i - doar el ,i 8im Cheong - la +izionarea unei pelicule 1ilmate de 8im Cheong cu ocazia +izitei >n China a reginei &arii Britanii( <oh -eng nu a >ntre?at niciodat care au 1ost moti+ele care i-au adus acest pri+ilegiu( A 1cut ce i s-a spus( N <se,te-G, 1usese ordinul lui 8im Cheong( Sora mea >2i +a da instruc2iuni ,i aici ,i peste hotare ,i >i +ei raporta 1iecare etap a planului( Sora lui 8im Cheong era Ah 0ian, care acum sttea pe scaun ,i pri+ea impasi?il >nainte( -rimul raport al lui <oh -eng ctre Ah 0ian 1usese scurt ,i deloc am?iguuO 3Numele ?r?atului este HBlough@ >nso2ea regina >n calitate de mem?ru al &isiunii Culturale >n China Central( Nu eCist o asemenea misiune( /itlul este o acoperire pentru mem?rii Organiza2iei Britanice de Spiona= pentru )Ctremul Orient( Aceasta este o practic o?i,nuit( Nu eCist nimic neo?i,nuit >n prezen2a lui printre +izitatori(((3 Al doilea raport al su, 1cut la 0ondra, suna ast1elO 3(((in+estiga2iile mele >n China nu au dus la nici o concluzie( Omul nu eCist@ a 1ost o um?r, un chip 1r su?stan2( Nimeni nu cunoa,te numele de HBlough( Am raportat to+ar,ului 8im Cheong, care a ordonat s >mi continui ancheta >n &alaezia( T>ncepea, m-a s1tuit el, Tdin G #", >n Eohor( >ncearc Segamat, 0a?is, Cha;ah, dong -eng((( Caut-i numele >n dosarele poli2iei(((a &i-a mai dat iin numeO /ogom, un malaiez care a luptat alturi de HBlough >n timpul rz?oiului din =ungl( HBlough nu era cunoscut nici mcar +ag >n nici una din localit2ile men2ionate de to+ar,ul 8im Cheong, dar malaiezul era cunoscut@ l-am gsit >ntr-un sat de pe coasta +estic a &alaeziei( Nu a 1ost cooperant la >nceput( 'ar p>n la urm s-a do+edit a 1i de a=utor( i-a amintit despre HBlough, dar nu mai auzise nimic despre el din G #%( /ogom mai cuno,tea un om pe nume 8enning, care 1cea parte din aceea,i organiza2ie =;ascist ,i terorist ca

,i HBlough( 8enning a de+enit culti+ator de cauciuc@ tiu a 1ost greu s >i gsim adresa din Anglia( >nainte de a continua in+estiga2iile, m-am asigurat c nu mai eCist ,i alte persoane asociate cu acest HBlough( Am a+ut acces la dosarele -oli2iei &alVeziene prin centrul de calculatoare( 'osarele nu cuprind nimic semni1icati+, cu eCcep2ia unor nume( Apoi am plecat >n Anglia, dup ce am aran=at s 1iu inclus >n personalul diplomatic al Am?asadei 5epu?licii -opulare Chineze la 0ondra( Am acceptat s de2in controlul a?solut al C)0' asupra a1acerilor din &area Britanie, 1olosind 1unc2ia de al treilea secretar( >n Anglia, l-am gsit pe 8enning 1r pro?leme, dar ,i el s-a do+edit necooperant( Am pierdut destul de mult timp cu el, dar numai la indica2iile dumnea+ostr de a mima opera2iunea amputrii m>inilor, ast1el >nc>t amintirea s >i re+in imediat ,i s ,i-l aminteasc nu numai pe HBlough, ci ,i pe celelalte persoane care au o1erit pro?a?il asisten2( Cu toate acestea, nu am a1lat nimic despre acti+it2ile lui HBlough@ a a1irmat c nu l-a mai +zut din &alaia( l-am acceptat declara2ia@ su? stress-ul cruia l-am supus, nu ar 1i putut spune dec>t ade+rul( A spus c nu ,tie nimic despre HBlough ,i l-am crezut( 0-am eliminat ,i, dou luni mai t>rziu, am a=uns la numele pe care mi l-a dat 8enningO <il?ert BentleB( -e acesta nu a 1ost u,or s >l gsim@ parc ,i-a ,ters anume urmele@ totu,i, l-am gsit >n nordul Angliei( A 1ost o pierdere de timp( Acesta nu era ?r?at@ a?ia l-am atins ,i a ,i strigat un nume( Apoi a >nceput s >n,iruie tot 1elul de nume 1r rele+an2, unele chiar din copilrie@ ar 1i 1cut orice ca s ne mul2umeasc( -rintre lamentrile lui s-a strecurat ,i un nume din rz?oiul =unglei-'ean( 'ean era o 1iin2 cu totul di1eritO un soldat ade+rat( Nu a 1ost prea greu s >l gsim( Am a,teptat s +edem ce reac2ie are la auzul mor2ii celorlal2i doi( Nu s-a >nt>mplat nimic( -ro?a?il c nu a 1cut legtura >ntre cei doi ,i e+enimentele petrecute >n &alaia cu treizeci de ani >n urm( C>nd, >n s1>r,it, i-am 1cut o +izit, sosirea nostr l-a surprins la 1el de mult cum ne-a surprins pe noi u,urin2a cu care l-am neutralizat( 'in ne1ericire, metodele noastre N similare celor 1olosite >n cazul primilor doi N au dus la moartea lui >nainte s ne poat a=uta >n misiune( 'e asemenea, i s-a permis s elimine doi dintre agen2ii no,tri, dintre care unul era mem?ru C)0', rezident >n &area Britanic A1acerea cu 'ean a 1ost nesatis1ctoare din toate punctele de +edere( A 1ost condus ine1icient ,i >mi asum >ntreaga responsa?ilitate pentru pierderile de +ie2i omene,ti( 'ean ar 1i putut s ne spun mai mult( S>nt con+ins c ,tia multe despre HBlough, dar N de,i am plecat 1r s lsm nici o urm N cine+a a o?ser+at ce+a( Un agent al &I ?ritanic l-a ,anta=at pe unul dintre muncitorii de la Am?asada noastr ,i a o?2inut detalii despre mi,carea auto+ehiculelor Am?asadei( Am a=uns la concluzia c HBlough a pus >n legtur interogarea ,i eliminarea lui 8enning,

precum ,i uciderea celorlal2i, ,i-a dat seama >n ce direc2ie indic sgeata ,i a luat msuri prin &I ?ritanic( C>nd agentul ?ritanic a ie,it la i+eal, am decis s >l 1olosim >n a+anta=ul nostru( I-am o1erit in1orma2iile pe care le cuta ,i am pus >n urmrire, cu a=utortd unei echipe de supra+eghere, ac2iunile sale(((3 A,a ,i-a >ncheiat <oh -eng al doilea su raport ctre Ah 0ian( /otu,i, <oh -eng a dat acest ultim raport lui 8im Cheong, care sttea alturi de sora lui la masa lung din camera aproape nemo?ilat a unei case ?anale din 0ondra( N Agentul ?ritanic, un o1i2er cu grad mic pe nume 8ent, a pus >n legtur mor2ile celor trei 1o,ti o1i2eri ,i a descoperit originea asocierii lor >n &alaia >n timpul rz?oiului de eli?erare din anii ;#$( A hotr>t s >,i continue in+estiga2iile >n &alaia, lucru care ne-a con+enit( I-am o1erit toat asisten2a posi?il, >ndrum>ndu-G chiar >n direc2ia corect, >n &alaezia( 0-am trimis la malaiezul /ogom, pentru a a1la pe cine caut((( N 'ar l-ai omor>t pe malaiez, inter+eni 8im Cheong( N Noi +oiam ca agentul ?ritanic s ,tie pe cine tre?uie s caute, eCplic <oh -eng, dar nu ,i de ce >l caut( -rintre lucrurile malaiezului se a1lau 1otogra1ii ale lui HBlough ,i ale altor oameni care l-ar putea a=uta s >l gseasc pe HBlough( Ne-am asigurat mai t>rziu c le-a gsit( >n aceast etap, a 1ost necesar s eliminm a=utorul care i-a 1ost desemnat de ctre H6 din &alaezia N Ceea ce a 1ost o gre,eala N Nu una 1oarte gra+, se eschi+ <oh -eng( Ast1el a 1ost posi?il introducerea agentei Aest( 8im Cheong scoase >nc o 2igar din pachet ,i ?tu u,or >n mas cu unul din c>rligele din o2el strlucitor( Ah 0ian se ridic ,i >ntinse un chi?rit aprins su? 2igara lui( N :or?e,te-mi despre ea spuse 8im Cheong dup ce a tras ad>nc un 1um( <oh -eng pri+i cu =ind la 2igara prins >ntre cele dou pr2i ale c>rligului drept al lui 8im Cheong, dar >,i alung repede dorin2a( Cererea lui 8im Cheong era ciudat( Ordinul de recrutare a lui *ilarB Aest +enise de la Biroul Central, chiar de la 8im Cheong( /otu,i, nu ls g>ndurile s i se re1lecte pe chip( N 'up ce a >ntrerupt a+ocatura la 8uala 0umpur, a petrecut un an la Uni+ersitatea &ing?o Auhan, pentru a >n+2a chineza putonghua( Acolo a 1ost recrutat, la indica2ia lui((( N Nu conteaz la indica2ia cui, se rsti Ah 0ian( A 1ost recrutat( iK((( N i au 1ost urma2i pa,ii o?i,nui2i pentru a-i +eri1ica loialitatea <oh -eng nu z>m?i deloc( 3-a,ii o?i,nui2i pentru +eri1icarea loialit2ii3 nu era doar o 1raz din manualul de recrutare a agen2ilor strini@ era o metod( N >n cazul ei, s-au 1cut 1otogra1ii, >nregistrri, 1ilmri( C>2i+a eCper2i au trucat o caset +ideo, >n care aprea cu unul din t>mpi2ii lui &uga?e@ arta 1oarte con+ingtor( A 1ost uluit c>nd a +zut-o( ->n la urm, a 1ost con+ins s se >nscrie >ntr-o societate chinezeasc din cele mai radicale din -e.in( Autorit2ile malaeziene

nu agreaz deloc comuni,tii radicali printre reziden2ii lor permanen2i din 8uala 0umpur ,i nici a+oca2ii care 1ac pe-a +edetele porno( I-am artat c>t de adine este implicat, i-am spus s uite totul ,i s plece la 8uala 0umpur( C>nd am sunat-o, a 1cut ce i s-a spus( Nu a a+ut de ales( N 'e ce ai ales-o pe eaK >ntre? Ah 0ian dup o scurt pri+ire 1uri, spre 8im Cheong, care se >ncrunt dar permise >ntreruperea N Nu am a+ut nici un moti+ particular, a1irm <oh -eng( -ur ,i simplu era disponi?il( Am a+ut noroc cu ea de o?icei nu s>nt prea mul2i europeni disponi?ili >n 5epu?lica -opular Chinez pentru a 1i racola2i( )uropenii plasa2i >n pozi2ii importante din zone care ne intereseaz, >n s1era noastr local, s>nt ca ,i ineCisten2i( A?ia c>nd to+ar,ul 8im Cheong s-a artat interesat de HBlough ,i de contactele lui malaeziene ne-am dat seama ce agent util a+em( Am a+ut mare noroc( Ah 0ian a1i, o eCpresie sceptic( N Cum i-ai aran=at >nt>lnirea cu 8entK >ntre? ea N N-am aran=at-o eu, se >ncrunt <oh -eng( i aici am a+ut noroc( Am 1olosit unul din oamenii no,tri din 8uala 0umpur ca s >i reamintesc ce o?liga2ii are, dar, din c>te se pare, >nt>lnirea a+usese de=a loc( 'in pur >nt4mplare, )Ccelen2( Ah 0ian cltin nemul2umit din cap ,i spuseO N Nu-mi place cum 1olose,ti cu+>ntul 3noroc3, <oh -eng(( >l spui prea des( i acum, 3>ntimplare3( Eocul acesta are o miz eCtrem de mare@ dac este lsat >n +oia >nt>mplrii ,i a norocului, +or aprea consecin2e dezastruoase pentru tine, pentru mine, pentru 'epartament ,i, implicit, pentru China(( Hemeia 1cu o pauz, dar >nainte ca ea s reia 8im Cheong ?tu >n mas cu un c>rlig( N A=unge, m>rii el( 'eci 1emeia asta *ilarB Aest, ni-G +a gsi pe HBlough prin intermediul unei rela2ii cu 8ent( N Asta e ideea 'e 1apt, 8ent ne +a duce la el( N 'ar nu ,tii unde se a1l HBlough acumK <oh -eng nu >,i ridic pri+irea de,i din +ocea ?tr>nului rz?tea pericolul( N Am indus echipei lui 8ent ideea c o1i2erul lor nu este important( >i +om in1iltra un supra+eghetor prost, ca s >i sl?im +igilen2a >n timp ce ade+ratul supra+eghetor +a ac2iona din um?r( Urmtoarea mi,care a lui 8ent +a 1i con1runtarea cu HBlough, pentru a-,i clari1ica descoperirile( Nu tre?uie s uitm c misiunea ini2ial a lui 8ent a 1ost s descopere moti+ul mor2ii ciudate a cpitanului 'ean, iar HBlough este cel care >l poate lumina -ractic, acesta este unicul o?iecti+ al anchetei sale( 'osarul Cha;ah nu >nseamn nimic pentru el((( N[ Sau a,a ar tre?ui, inter+eni Ah 0ian( <oh -eng nu 1cu nici un 1el de comentariu ,i nici nu-,i dezlipi pri+irea de pe 1a2a lui 8im Cheong( N 'ar dac descoper mai de+reme, continu el, ade+ratul moti+ al ac2iunilor sale, +a opri totul, >n interesul securit2ii na2ionale ?ritanice, ,i +a raporta Superiorilor si( 'ac se >nt>mpl a,a tre?uie

eliminat >nainte de a 1ace raportul( Ast1el, a+em dou ci spre scopul nostruO 8ent, care ,tie unde s ne duc, ,i *ilarB Aest, care ,tie s >i dezlege lim?a 8im Cheong termin 2igara ,i cltin din cap( C>nd o stinse >ntre cele dou pr2i ale c>rligului, Ah 0ian ,i <oh -eng tres rir( N &oti+ele tale s>nt corecte, <oh -eng, rosti ?tr>nul, dar g>ndirea nu( Nu tre?uie s te ?azezi pe a=utorul 1emeii, ar putea 1i doar un instrument( Ai adus-o la 0ondra ca s se 1ac plcut agentului ?ritanic( 'ac reu,e,te, de+ine mai mult dec>t un spi on o?ligat s-G >nso2easc, de+ine o p>rghie((( N Nu >n2eleg(((, >ncepu <oh -eng, dar nu continu( N Atunci ascult( Nu mergi cu g>ndul mai departe de iden( ti1icarea ,i localizarea lui HBlough( A,a eK <oh -eng nu se mai uita la 8im Cheong( >n minte >i >ncol2i se o idee( Omul de la mas era departe acum( 8im Cheong nu a,tept con1irmarea celuilalt( Nu a+ea ne +oie de ea N )nglezii s>nt con+in,i cu u,urin2 s +ad punctul de +edere al altuia c>nd li se >ntinde o 1emeie pe ta+( /u crezi c 'a+id 8ent ,i-a >ncheiat misiunea( )u cred c >l a,teapt >nc multe altele( HBlough are anumite o?liga2ii 1a2 de mine ,i nu le +a >ndeplini de ?un +oie( & >ndoiesc c durerea >l +a 1ace cooperant( 'ar adu-mi-G pe HBlough ,i *ilarB Aest >l +a a=uta s de+in cooperant :d c dai din cap, <oh -eng( BineR S nu adormiR :om reu,i, >ntr-un 1el sau altulR6G *ilarB Aest nu a plecat imediat de la aeroport A a,teptat p>n c>nd taCiul lui 8ent a disprut dup col2, la captul strzii, apoi a ridicat receptorul ,i a 1ormat un numr din 0ondra( -eter HBlough a,tepta tele1onul( N 0um pr>nzul la <renadier, >i spuse el, >n Ahitehall Court Nu le spune prietenilor ti, las-i s a1le singuri( N Nu s>nt singur((( N H ce 2i se spune( 0a unu ,i =umtate( i, *ilarB((( N 'aK N Nu le 1 trea?a prea u,oar( N Nu te mai =uca de-a spionul, tat((( N S nu >nt>rzii( Br?atul cu >n12i,are de strin din ca?ina tele1onic a,tepta s i se rspund, timp >n care studia sala( &ai mult ca sigur, era strin, pro?a?il din )uropa de )st -rul pieptnat pe spate era plin de ?riantin cu miros dulceag, >n +og la 'u?ro+ni.@ >n 0ondra >ns >l 1cea s arate de parc ar 1i a+ut pe cap o 1oc ud ,i lucioas( /otu,i, nu era chiar at>t de ie,it >n comun( C>nd I tele1onul >ncet s sune, se >ntoarse cu spatele spre sal ,i ,optiO N Hemeia aceea, Aest, s-a >nt>lnit cu un ?r?at >ntr-un restaurant din Ahitehall( -r crunt, >nalt, cam de ,aizeci de ani(

5ela2ia dintre ei este eCtrem de prieteneasc, aproape intim((( >nainte de a +or?i, <oh -eng pri+i >ng>ndurat la capul ,i umerii lui &ao /zedun dintr-un portret ag2at pe peretele ?iroului su( Chiar c>nd prietenul su iugosla+ crezu c interlocutorul su a adormit, spuseO N &ai s>nt acoloK N Iau pr>nzul, a?ia au >nceput Aici e ,i hotel, poate au o camer, nu am +eri1icat )ste ,i un ?ar, unde au stat un timp de +or? ,i au ?ut ce+a( 'up cum am spus, se cunosc@ c>nd s-au >nt>lnit s-au srutat( N SenzualK N ) un loc pu?lic((( <oh -eng 1cu >nc o pauz ,i se >ncrunt spre pre,edintele &ao( <>ndurile >i +eneau acum mai repede( N Nu ?a2i la ochiK -o2i s rm>i, s >i supra+egheziK N Beau un pahar la ?ar, nu s>nt singurul( N 'e unde suniK N 'in hol, rspunse iugosla+ul ,i nu mai a,tept urmtoarea >ntre?are a lui <oh -eng( Nu a+eam de unde altunde+a( N 5m>i cu ei p>n termin( :oi trimite al2i c>2i+a supra+eghetori pentru 1emeie, s te a=ute( /u ocup-te de ?r?at A1l cine e, ce e, unde se duce, c>nd se desparte de 1emeie ,i unde locuie,te( -e ea las-o celorlal2i ,i scap de e+entualii urmritori( N -rietena ta, spuse &ithers-AaBne, a 1ost urmrit de iugosla+ la <renadier, >n Ahitehall Court, ,i acum st picior peste picior pri+ind cu ochi umezi la un ?tr>n chipe, ,i ?ine >m?rcat, un gentleman((( Sim2ind mirosul greu ,i masculin de musc lsat de ultimul ocupant al ca?inei, pu1ni dezapro?ator pe nas ,i >mpinse pu2in u,a cu +>r1ul panto1ului@ dar mirosul re1uza s plece( N Se poart prietenos, 1oarte prietenos( N-a, 1i deloc >nc>ntat dac ar 1i puicu2a mea( tii ce e1ect au ?r?a2ii cu pr argintiu asupra 1etelor impresiona?ileR 8ent nu era la 1el de +esel ca &ithers-AaBne( :ocea lui se auzi rstit >n receptorO N Ai idee cine eK N Am s4-G urmresc pe 5omeo sta, zise &ithers-AaBne ,i >mpinse u,a mai tare, s +d unde >,i las plria dup ce se desparte de 1eti2a ta( /e mai sun( >,i ,terse urechea umed cu dosul palmei ,i se >ntoarse la ?ar, unde comand o hal? de ?ere rece, s-,i alunge din g>t gustul de d+es St 0aurent pentru ?r?a2i( Arunc o pri+ire ca din >nt>mplare prin sal ,i o studie pe *ilarB Aest I-ar 1i plcut s 1ie cu ea >ntr-un mic restaurant luminat de luminri, la su?solul unui hotel, doar ei doi((( /re?uia s admit c 'a+id 8ent are dreptate( Hemeia era 1rumoas ,i se a1la >ntr-un loc care i se potri+ea, ca ,i >nso2itorul ei, un ?r?at 1oarte atent &ithersAaBne ar 1i dat orice s ,tie despre ce +or?eau cei doi( *ilarB >mpinse delicat 1urculi2a ,i scoase o 1elie mic de pe,te al?( >nainte de a o ridica la gur, se pre1cu o clip c >i studiaz compozi2ia( Continu s o studieze chiar ,i c>nd >ncepu s +or?easc(

N >nainte s a=ung prea departe, tat, cred c am ,i eu dreptul s ,tiu ce este >n spatele acestor lucruri( C>nd mi-ai cerut s o 1ac pe-a proasta la &ing?o, ai spus c e pe 3termen lung3( &i-am imaginat ce+a de genul douzeci sau treizeci de ani, nu un an ,i =umtate p>n s 1iu in+itat de ei sau de tine s m ?lcesc >ntr-o piscin EacuzziR HBlough z>m?i amar, dar nu era nimic comptimitor >n atitudinea lui( C>ntri cu+intele ei o secund, urmrind cum pe,tele din 1urculi2 dispare >ntre cele dou ?uze per1ecte, apoi ?u din pahar ,i spuseO N /otul este din cauza unui om pe nume 8im Cheong((( N e1ul lui <oh -engK >l >ntrerupse ea( Btrinul con1irm cu o >nclinare a capului( N Acum treizeci ,i ce+a de ani, era curier anga=at la /)AA, a lui 8;ang eng( >n G #", a 1ost trimis la Singapore cu 1onduri ,i cu+inte de >ncura=are pentru -artidul Comunist &alaiez, care lupta >mpotri+a ?ritanicilor pentru controlul zonei &alaia( >nainte de a pleca din Singapore, pentru a se >ntoarce la -e.in, a primit un pachet sigilat I s-a spus >n mare ce con2ine, dar nu i s-au dat detalii( )ra su1icient s >n2eleag c pachetul +alora mai mult dec>t +ia2a lui, adug HBlough ,i 1cu o pauz ca s ?ea nou( N Ce ar putea +alora at>t de multK >ntre? *ilarB, care se oprise cu 1urculi2a la =umtatea drumului spre gur( N Acte despre un numr de chinezi pregti2i >n America, in1iltra2i >n *ong 8ong, >n zonele cu popula2ie ma=oritar chinez ,i instala2i >n comitetul central al -artidului Comunist Chinez( N Cum de a 1ost posi?ilKR N Ai dreptate s >ntre?iR 'ocumentele erau luate de la un agent american care 1usese atacat ,i ucis pe c>nd era >n drum spre Statele Unite( Urma s duc documentele la Aaington, s 1ie depozitate >ntr-un ?un.er( Actele, toate originale, con2ineau 1otogra1ii, nume 1alse, nume ade+rate - de toate( Ade+rate condamnri la moarte pentru agen2ii respecti+i( N Ce prostie din partea lor s scrie toate aceste detalii despre oamenii care se instalaser at>t de ?ine >n noile lor caseR /otu,i, m a,teptam la lucruri mai de,tepte de la americani( N Ba delocR spuse HBlough( >ntotdeauna se 1ace a,a cu strinii muta2i, mai ales cu cei >ntor,i >n 2ara natal( Noi >i spunem asigurare, >n cazul >n care agentul se rzg>nde,te ,i uit, c>nd a=unge s >ncrun2easc, cine i-a pltit salariul >n tot acest timpR N &ie mi se pare c seamn mai mult cu un ,anta=( N 'oamne 1ere,teR -ot s continuiK N /e rog( N C>nd ,i-au dat seama de pierdere, americanii au in+adat insula cu tot ce a+eau disponi?il, >n timp ce noi, prietenii lor ?ritanici, stteam la ?arul clu?ului ,i ridicam oripila2i m>inile ,i spuneamO 3nu are nimic de-a 1ace cu noi, prieteni( 'ar dac

putem s + a=utm(((3( Au pus oameni de-ai lor la 1iecare col2 de strad ,i ar 1i 1cut orice s recapete documentele, chiar dac asta ar 1i >nsemnat s dez?race 1iecare singaporez p>n la piele( >ntr-o oarecare msur, metoda a 1unc2ionatO a ?locat drumul lui 8im Cheong spre cas( 'ar nici americanii ,i nici noi nu >l cuno,team pe 8im Cheong( A?ia c>nd au spart celula comunist central din Singapore, oamenii au >nceput s ,opteasc, s-a a1lat numele lui 8im Cheong, dar pentru Ban.ei era prea t>rziu( Chinezul hotr>se s se >ntoarc pe un traseu ocolitor, pe ruta malaiez a curierilor, a=unsese de=a >n =ungla din Eohor( )ra singur, dar prin &in duen, o organiza2ie comunist din &alaia a reu,it s contacteze elemente din 5egimentul # Comunist, care l-au condus prin =ungl >n nordul regiunii Eohor, departe de americanii tur?a2i( e1ul celulei din &in duen, cel care a pstrat contactul cu el, i-a trimis-o pe 1iica lui >n calitate de cluz( I-a 1ost dat ca sor ,i au trecut ca 1rate ,i sor c>nd s-au alturat plutonului !, care opera l>ng un loc numit Cha;ah( N 'e unde ,tii toate aceste lucruri, dac spui c erai de partea cealalt a ?aricadeiK >ntre? *ilarB, care se oprise din m>ncat@ po+estirea tatlui ei >i tiase po1ta de m>ncare( HBlough >i umplu paharul( Br?atul cu pr sclipitor sttea la ?ar tin>nd >n m>n acela,i pahar de coniac pe care >l comandase la sosire( 'ic. &ithers-AaBne >,i aprinse >nc o 2igar, mai comand o ?ere Aarsteiner ,i se ?lestema >n g>nd c nu 1cuse e1ortul de a merge la cursul de citit pe ?uze( Btr>nul nu rspunse la >ntre?are( N 8im Cheong era de+otat misiunii( 'ocumentele erau scrise >n englez ,i sigilate, dar el ,tia destul de ?ine la ce se re1er ,i nu a+ea ne+oie de amenin2ri ca s le duc c>t mai urgent la -e.in( Americanii ,i-au dat seama c e inutil s trimitG agen2i >n =ungl dup el ,i i-au in1ormat pe omologii ?ritanici prea t>rziu, ca deZo?icei - de noul curs al lucrurilor( Nu au dat detalii despre in1iltrarea de agen2i la -e.in@ au spus doar c un (chinez pe care >l +or a disprut >n =ungl ,i nu ,tiu cum s-G gseascR N-au primit un pumn >ntre ochi, dar aproape( 0i s-a zis s >,i ia g>ndul( Omul lor nu a mai 1ost +zut niciodat( 3'e ce >l +re2iK3 3'in nici un moti+ special( Are ce+a ce +rem noi - strict american - nu + intereseaz pe +oi, prieteni((( -oate c +om putea 1ace ce+a pentru +oi, >ntr-o ziR Sigur, prieteni( &ul2umim multR3 a spus HBlough ,i pe chip i s-a instalat un z>m?et rut cios( 0ucrurile nu se schim?aser nici acum, dup o +ia2 de om( 'e la un in1ormator din Comitetul Comunist 5egional Eohor au a1lat ce+a despre un tip nou +enit >n unitatea de la 0a?is dong -eng( Un chinez ade+rat, a,a se eCprimase, a,tept4nd s plece cu ni,te documente interesante pentru cei din Bo9 Street AlleB((( N Ce-i astaK N Bo9 Street AlleB, numrul G#, -e.in - Spiona=ul Chinez

Central, ser+iciul de in1orma2ii al 5epu?licii -opulare Chineze ,i SIS - toate >ntr-un a 'ac ei se interesau de ni,te h>rtii intra te >n ?uzunarul unui t>nr chinez rtcitor prin =ungl, ne inte resam ,i noi( In1orma2iile mergeau la m>na a doua, a treia ,i c>teodat - chiar a patra 'umnezeu ,tie cum se de1ormau 1a2 de original, dar cele interesante >l costau capul pe in1ormator( Ins asta e alt po+este( 3Se spune3, ,optea in1ormatorul, 3c tipul sta rm4ne la plutonul ! p>n c>nd +a >nceta cutarea do cumentelor, dup care o +a lua spre nord, +a tra+ersa coasta de est ,i +a a,tepta primul +as(3 HBlough >,i ,terse delicat musta2a cu un ,er+e2el al? ,i >,i mi,c ?uzele ca ,i cum i-ar 1i trimis lui *ilarB un srut( 'ar nu era a,a N 'ar a a+ut ghinion( N & >ntre? dac +reau cu ade+rat s aud po+estea asta *ilarB recunoscuse unele semne pe chipul tatlui su ,i ,tia c +a auzi ce+a neplcut( Nu credea c e >n stare s digere ,i altce+a dec>t pe,tele pe =umtate m>ncat( N A dat peste mine, peste *arrB 8enning ,i al2i c>2i+a prieteni( A 1ost o >nt4mplare, nu organizasem nimic( &are ghinion, zu( -e atunci, =ungla era enorm@ nu era o?ligat s se strecoare pe ?ucata noastr( N 'eci l-a2i omor4t( N Asta a 1ost inten2ia noastr( A+ea la ?r>u un porto1el impermea?il@ mi-am dat seama c am pus m>na pe o ?om?((( HBlough >,i opri po+estirea la apari2ia chelnerului, care lu rm,i2ele 1elului >nt4i( 0ui *ilarB >i pierise po1ta de m4ncare, dar gust din al doilea pahar de +in al?, >n timp ce HBlough discuta cu chelnerul despre ce sos s >i aduc la ra2a 1ript( Cltoria prin =ocurile ,i distrac2iile =unglei anilor G #$ nu >i a1ectase apetitul( Schim? +inul cu un 0a Chapelle din ;F" ,i >,i continu po+estea I-a spus c au rmas >n =ungl pentru c>te+a zile, urmrihdu-i 1r succes pe oamenii lui 8im Cheong( 0a >ntoarcerea >n lumea ci+ilizat, el, HBlough, s-a dus direct la Eim &organ, o1i2er OS-C la Segamat, un ?r?at 1ermector ,i capa?il, cu reputa2ia c ,tie ce s 1ac >n orice >mpre=urare, un ?r?at care se >ndrepta spre +>r1ul ierarhiei, indi1erent dac asta >i plcea sau nu( &organ i-a spus, mult mai t>rziu, c nu a in1ormat CIA c se a1l >n posesia documentelor( Nu ,i-a in1ormat nici mcar propriii oameni din 8uala 0umpur( >n schim?, a luat primul a+ion spre Singapore, s-a >nt>lnit cu ,e1ul SIH) - institu2ia &I#7&IL pentru )Ctremul Orient - ,i a aran=at mutarea celor care au luat parte la omor, o mi,care inteligent, pentru c &organ ,tia c e posi?il ca +estea uciderii lui 8im Cheong s dep,easc grani2ele =unglei ,i nu +oia s mai eCiste nimeni din acea trup disponi?il pentru con+ersa2ie@ nici cu Ban.eii, nici cu anchetatorii 5epu?licii -opulare Chineze( )l, HBlough, s-a trezit la &I#@ 8enning a a=uns la Hor2ele /erestre de la grani2a de nord ,i apoi a de+enit culti+ator de cauciuc@ doi europeni ata,a2i, un

soldat ,i un poli2ist de la 5amura Special au 1ost trimi,i 1r eCplica2ii la organiza2iile lor( &alaiezii au 1ost muta2i >n structura -oli2iei &alaieze( 'e 1apt, nici una din aceste ac2iuni nu a 1ost cu ade+rat necesar - i-a spus HBlough lui *ilarB, pentru c numai el ,i unul sau doi dintre ei ,tiau c s-a luat ce+a de la teroristul mort ,i numai el ,tia eCact care era con2inutul porto1elului( Nici mcar lui 8enning nu >i spusese( N Ca s +ezi c>t >ncredere a+eam unul >n cellalt pe +remea aceeaR HBlough >,i umplu din nou paharul( *ilarB nu >,i ?use >nc +inul &eursault, nu era sigur unde +rea s a=ung tatl ei( 'ar po+estea era interesant ,i se >ntre?a c>nd +a aprea >n scen ,i 8ent Btr4nul continua s taie din ra2a 1ript ,i s +or?easc >n acela,i timp( A a1lat a?ia dup mult timp c Eim &organ a p rsit -oli2ia &alaiez literalmente peste noapte ,i a de+enit o1i2er de securitate ,i aprare SIH)( 'ar americanii adulmecau peste tot, de+eniser 1oarte suspicio,i((( Ciudat cum au reu,it s treac cu nasul pe ling o chestie at>t de >mpu2it ,i s nu-,i dea seama( 0-au >ntre?at pe &organ cume +ia2a >n prima linie, iar el le-a spus( Apoi l-au >ntre?at dac nu a dat peste un chinez 1ugar - un chinez ade+rat - cu ni,te scrisori ciudate( Bizar, le-a spus &organ@ un curier special chinez a 1ost omor>t >n zona Segamat >n cursul unei patrulri de rutin, dar geanta sa a 1ost distrus >n timpul ac2iunii( Nimic nu s-a putut sal+a, totul se 1cuse ?uc2i, ceea ce era un lucru o?i,nuit( Nu 1usese nimic deose?it, nimic care s >i intereseze pe americani((( Nu l-au crezut, dar au acceptat c, din punctul lor de +edere, nu mai eCist pro?leme( /otu,i, timpul +a clari1ica totul( /re?uia s a,tepte s +ad care capete de la -e.in cad >n urmtorii doi sau trei ani( &organ a+ea propriile idei( Ce era ?un pentru americani, nu putea 1i dec>t la 1el de ?un pentru +erii lor englezi, a,a c a aran=at((( *ilarB >nl2 spr>ncenele, >n timp ce HBlough mestec o gur de 1riptur( N (((a ,anta=at, adug el ,i se opri iar,i pentru a >nghi2i ,i a-,i ,terge ?uzele, (((agen2ii americano-chinezi cu 1unc2ii >nalte la -e.in s permit plasarea printre ei a unui englez de rang >nalt N-au a+ut de ales( Omul nostru era de cali?ru mai mare dec>t americanii( &organ a plecat la *ong 8ong ,i a 1cut el >nsu,i toate aran=amentele, p>n a-G trece pe omul su grani2a ,i a-G preda >n gri=a noilor si asocia2i ,i((( - HBlough >,i a,ez cu2itul ,i 1urculi2a deasupra resturilor din 1ar1urie ,i pri+i 1r s z>m?easc >n ochii lui *ilarB - (((to2i au trit 1erici2i p>n la ad>nci ?tr4ne2i( N Asta e totK N /ot N i ce legtur are cu prietenul tu 8enning, cu ceilal2i oameni omor>2i sau cu 'a+id 8ent, care alearg >n =urul lumii >n cutarea a 'umnezeu ,tie ceK HBlough >,i ,terse din nou musta2a ,i lu meniul de pe mas, dar nu citi din el(

N Asta e partea >nt4i, spuse el( -artea a doua e cu totul alt m>ncare de pe,te( N 'ureaz mult s-mi spuiK N Am impresia c nu te mai intereseaz( NM 'impotri+, z>m?i *ilarB( & >ntre?am dac am timp s ascult totul >n amnunt B4trinul >,i goli paharul de +in ,i se uit cu =ind la pr=itura cu ciocolat de pe 1ar1uria lui *ilarB( C>nd chelnerul plec, studie >ncruntat 1elia de p>ine pr=it cu ?r>nz ,i continuO N C>nd regina a +izitat China >n G FL, Eim &organ ,i cu mine ne-am zis c e o ocazie minunat de a-G saluta pe to+ar,ul nostru ,i de a trage o ochead spre implanturile americane( Nici chiar >n G FL chinezii nu agreau +izitele particulare( Am mers >n calitate de o1iciali mrun2i ai echipei culturale de la &inisterul A1acerilor )Cterne( N-a 1ost greu s ne ascundem printre ceilal2i, erau destuiR N Nu +-a 1ost team c >l +e2i desconspira pe agentul +ostruK N *ilarB, nu s>ntem t>mpi2iR Hemeia ridic o sprincean, iar HBlough, dup ce o pri+i intens o clip, continuO N /o2i s-au descurcat de minune( i cum alt1elK )rau ?ine pregti2i ,i cu un cap mai >nal2i dec>t reprezentan2ii clasei muncitoare care au +enit la putere >n China( Americanii se a1lau to2i >n 1unc2ii dac nu in1luente, cel pu2in importante( 'in cei patru americani, unul a 1ost ucis din >nt>mplare, unul a murit pentru c 1uma prea mult, iar doi au a=uns la Uni+ersitatea -e.in, unde modelau spiritele tinere@ periculoas ocupa2ieR 'ar omul nostru a reu,it s urce >n +>r1O secretar general al parti dului ,i chiar candidat pentru 1unc2ia de pre,edinte al 5epu?li cii -opulare Chineze( HBlough pri+i >n ochii lui *ilarB, apoi z>m?i su?2ire ,i >nce pu s-,i mn>nce ?r>nza( />nra nu +oia s mai asculte( 0s pauza s se prelungeasc, apoi >i aminti prima ei >ntre?areO N /re?uia s >mi spui ce legtur are ziua de astzi cu ce s-a >nt4mplat cu treizeci de ani >n urm( Btr4nul continua s o pri+easc, timp >n care c>ntrea >n minte dac a pregtit su1icient terenul, mai ?u pu2in ,i apoi re; luO N In timp ce to2i ceilal2i se eCtaziau >n 1a2a operelor de art =aponez, m-am >nt>lnit >n secret cu omul nostru, care mi-a zis c >n curind, >n anul urmtor sau poate cellalt, >n China +a a+ea loc o schim?are politic radical( )l ,i colegii si ameri cani gr?eau procesul, pentru c lucrau cu cele mai recepti+e min2i - studen2ii, t>nra inteligen2 malea?il - ,i le conduceau spre mentalitatea american( C>nd +or considera c a +enit mo mentul, el ,i prietenii si >i +or scoate pe studen2i >n strad( i c>nd totul se +a schim?a >n direc2ia dorit de ei, +or suna clo po2elul de la ,coal, >i +or str>nge de pe strzi ,i le +or lipi 1un durile re+olu2ionare de ?nci( Apoi, +or prelua conducerea ,i +or demara re1orma( 'ar, pentru c >ntotdeauna eCist un dar, omul nostru a sim2it dintr-o dat c i se mi,c nisipul su? pi cioare( Nu era pentru prima oar >n cei treizeci ,i cinci de ani

de odihn c>nd sim2ea c i se apropie un cu2it ascu2it de g>t( &oti+ulK Unul 1oarte >ntemeiat( Un nou sosit de la /)AA( /)AA este o ramur 1oarte incomod a spiona=ului chinez, a1lat su? conducerea lui *u Bang, un tip groaznic( Acum s-a pensionat, dar tot mai trece pe la ?irouri s amenin2e pe c>te unulR 'ar nu *u Bang G-a speriat pe prietenul nostru, ci ce llalt, noul +enit Omul nostru ni G-a artat, rnie ,i lui &organ, la o recep2ie( Ne-am >ntors cu un sentiment eCtrem de neplcut, zise HBlough ,i 1cu o pauz( Noul sosit nu a+ea m>ini, ci doar o pereche de c>rlige strlucitoare din o2el lustruit Numele lui era 8im Cheong, cel pe care >l omor>sem ,i >l >ngropasem >n =ungl ,i ale crui m>ini le-am luat cu noi >ntr-o saco, de cum prturi( N 'e unde ,tii c cel pe care l-a2i omor>t >n =ungl se nu mea 8im CheongK >ntre? *ilarB( N 'e,teapt >ntre?are, replic HBlough( Amprentele lui nu ne-au dez+luit nimic altce+a dec>t c nu e un comunist mala iez o?i,nuit( 'ar ?nuisem acest lucru chiar c>nd l-am omor>t( A 1ost >nregistrat ca 3necunoscut3, dar dup c>te+a luni a 1ost omor>t un curier care ducea anumite rapoarte de la 5egimentul #( -rintre documente se a1la unul pri+ind moartea unui comunist a1lat >n tranzit, numit 8im Cheong, ,i dispari2ia cluzei sale, o 1at pe nume Ah 0ian( Aceste amnunte au a=uns la noul departament al lui &organ, care le-a +eri1icat@ se potri+eau( N O 1atK((( N Nu a+ea nici o legtur cu noi( Nu am dus un rz?oi >mpotri+a 1emeilor ,i copiilor( Cred c se sturase de rz?oi ,i a plecat de una singur s >,i 1ac prul permanent( N i cum de a reu,it teroristul mort ,i 1r m>ini s ias dintr-un morm>nt din ad>ncurile =unglei malaieze ,i s a=ung >ntr-un post din +>r1ul ierarhiei <estapo-ului chinez din -e.in dup aproape patruzeci de aniK i s +in la -e.in ,tiind c eCist unde+a un dosar care l-ar putea arunca pe +iitorul 1uhrer al 5epu?licii -opulare Chineze direct >n ?eciurile gulagului din aanCi StreetK Cum a reu,it 8im Cheong s 1ac a,a ce+aK 0im?a lui HBlough gsi >n col2ul must2ii o 1irimitur de ?r>nz( Btr>nul >,i ,terse ?uzele cu un ,er+e2el, dup care cltin din cap( i el >,i pusese aceast >ntre?are, iar rspunsul 1usese >ntotdeauna acela,i( , N i eu a, +rea s ,tiu, *ilarB( -oate c ne +a spune -aul 'aniels( N Cine e -aul 'anielsK N Un iluzionist de la tele+iune care cunoa,te trucuri chine( ze,ti, zise HBlough ,i z>m?etul >i pieri >nainte de a se 1orma( 0a ,ase luni dup +izita reginei >n China, c>nd totul >ncepuse s se lini,teasc, au >nceput s se >nt>mple aici tot 1elul de chestii( Intri 8enning, apoi un ?trin din &anchester, apoi un 1ost co lonel SAS( /o2i au 1ost omor>2i >n acela,i 1el, de parc uciga,ii ar 1i +rut s-G anun2e pe al patrulea( 'ar s-2i rspund la >ntre ?arO eu s>nt cel care, se presupune, ,tie unde se a1l acest dosar ,i tre?uie s >l scot la i+eal(

N Unde este dosarulK N ) >ngropat >n tunelele de la Ahitehall, rspunse HBlough dup o ezitare de o secund( 'ac nu ,tii locul eCact, nu >l g se,ti nici >ntr-o mie de ani( 'ar nu eu ,tiu, ci &organ( Numai c nimeni nu ,tie c &organ a luat ,i el parte la acest =oc( Intre ?ase,i de primul care a murit, 8enning((( Hemeia se pregtea s spun c nu mai are nici o importan 2, dar HBlough io lu >nainte( N *arrB 8enning a 1ost omor>t pentru c a re1uzat s >i >ndrume spre mine pe cei de la /)AA@ ceilal2i au 1ost uci,i pentru c nu ,tiau( 'a+id 8ent a intrat >n ac2iune dup cea de-a treia crim, s a1le despre ce este +or?a( N i a a1latK N Nu ,tiu, >nc nu a spus nimnui( 'ar a 1ost 1olosit, ,tii doar( ) doar un cal de ?taie care tre?uie s-i duc pe chinezi acolo unde tre?uie( Acum i-a adus >napoi de unde am pornit ,i >nc nu s-a prins c asta +rem( N i ce anume +re2iK HBlough nu o?ser+ >ncodarea 1iicei sale, era prea ocupat 1elicit>ndu-se >n g>nd( N S >i duc unde tre?uie( Chinezii cred c ei >l manipulea z, c>nd, de 1apt, toat lumea >l manipuleaz pe ?ietul om( N Acum ce se +a >nt4mpla cu elK N -i, cel mai ?un lucru pe care >l poate 1ace este s se as cund, s se >ntoarc la lins lipiciul de pe plicuri sau la ce 1cea el de o?icei >n <ordon Street - orice, numai s se dea la o par te( 'ac >,i scoate capul dup col2, pro?a?il c i-G +or z?ura de pe umeri( N CineK N Ce >ntre?are prosteasc, *ilarBR Chinezii nu >l mai +or( 'ac le +a sta >n cale, >l +or distruge( Nici noi nu >l mai +rem, e incomod( 'ac nu >l cur2 ei, s-ar putea s 1im ne+oi2i s o 1acem chiar noi( Ast1el, a1acerea +a 1i iar,i >n m4inile celor care ,tiu ce 1ac( N Nu ai spus care tre?uia s 1ie o?iecti+ul lui, >n a1ar de cel, cum te-ai eCprimat tu, de a-i conduce >ncoace pe chinezi( N S >l orienteze pe <oh -eng spre mine( N i a 1cut-oK N Nu, z>m?i el, ai 1cut-o tu >n locul lui( Cellalt lucru era s +ii tu la 0ondra, pentru etapa 1inal, iar el s-a eCecutatO te-a adus 1r s-i 1ac pe chinezi s se >ntre?e de ce 2i-ai 1cut ?aga=ele ,i ai plecat dintr-o dat acas( N S>nte2i o ?and de ticlo,i, ,tia2iK N &da, a,a e( Cred c depinde de unghiul din care pri+e,ti((( 1cu HBlough ,i se uit atent la ea, pe su? spr4ncene( 'a+id 8ent >nseamn ce+a pentru tineK )a nu rspunse( N ->n unde a a=uns rela2ia +oastrK insist ?tr4nul( N Nu cred c te pri+e,te, tat( *ilarB se >nro,i, dar ochii ei spuneau multe( HBlough nu era

deloc >nc>ntat de e1ectul >ntre?rii sale@ 1emeia schim? cursul con+ersa2iei( N 'e ce mi-ai spus toate asteaK Nu s>nt con+ins c tre?uie s cunosc situa2ia oamenilor acelora din -e.in( N Haci parte din oamenii lor, spuse HBlough dup o scurt ezitare( /e-au aruncat >n ?ra2ele lui 'a+id 8ent ca s a=ung la mine, prin el sau prin tine( i le-ai rezol+at pro?lemaO i-ai >ndrumat spre mine( Oamenii lui <oh -eng +or a+ea ne+oie pro?a?il de a=utorul tu mai t>rziu( Wi-am dat un su?iect despre care s le +or?e,ti >n cazul >n care de+in prea insisten2i( N i cum s le eCplic asta, dac de+in prea insiten2iK N 0e spui c 'a+id 8ent te-a trimis s m +eri1ici( N 'oar nu speri c +or crede una ca asta N :or crede, po2i s 1ii sigur( *ilarB se uit >n ochii tatlui ei timp de c>te+a secunde, dar HBlough nu clipi( A1i,a una din eCpresiile sale sincere ,i oneste( Hemeii >i prea ru c nu >l cunoa,te mai ?ine( HBlough arunc o pri+ire ca din >nt4mplare spre oamenii de la ?ar, o pri+ire care nu >ndrzie nici asupra ?r?atului cu 1oca ud pe cap, nici asupra lui &ithersAaBne, care se uita 1r rost la ?erea sa cald( N Au >nceput de=a( 8im Cheong sttea singur, pri+ind spre ta+an( 'up un ciocnit ,o+itor >n u,, >n came/ intr <oh -eng( O?i,nuita lui eCpresie impasi?il 1usese >nlocuit de una nelini,tit( 8im Cheong >,i co?ori pri+irea ,i >l studie cu interes( N Ce+a nu merge cum tre?uie, to+ar,e 8im Cheong, zise <oh -eng( 8ent a raportat >n Curzon Street ,i a cerut apro?area s >l interogheze pe HBlough( N i ce +ezi ru >n astaK >ntre? calm 8im Cheong( N 'ar 1emeia, Aest, a contactat pe cine+a, identi1icat ca o1icial >n re2eaua ?ritanic de spiona=( N Cine G-a identi1icatK N Sele,, iugosla+ul care a urmrit-o pe Aest la restaurantul din Ahitehall( S-a >nt>lnit cu omul acesta, pe care >l cunoa,te ?ine, a,a a spus Sele,( Iugosla+ul s-a >nt>lnit din >nt>mpl4re cu o agent la ?arul restaurantului, secretar la &O'( )a 1cut identi1icarea( N Nu >n2eleg de ce e,ti at>t de surprins( N Agenta spune c Aest este 1iica acelui ?r?at( N iK ; O ( ( [ [ N 0-a identi1icat ca 1iind -eter HBlough( 8im Cheong >,i atinse cele dou c>rlige, iar sunetul se re+er?er >n camera goal( -entru c>te+a secunde, nimeni nu spuse nimic( Apoi, cu pri+irea concentrat asupra c>rligelor, 8im Cheong rostiO N <oh -eng, ai moti+e s 1ii intrigat( Ai a+ut gri= de totK N Bine>n2eles( Cred c tre?uie s o considerm pe 1emeie, pe *ilarB Aest, drept du,man( N Atunci, trateaz-o ca atare(66 &ithers-AaBne a ie,it primul de la <renadier( C>nd l-a

+zut pe HBlough cer>nd nota, ,i-a golit hal?a ,i a plecat( A zrit ma,ina 1otogra1ului >n parcare, a tra+ersat strada ,i s-a a,ezat pe locul din spate( A a,teptat p>n ce HBlough ,i *darB au ie,it din restaurant, apoi a scos capul pe geam >n urma lor, a dat scurt din cap spre agentul din partea cealalt a strzii ,i a pornit( /aCiul pe care >l comandase HBlough a +enit dinspre cellalt capt al strzii Ahitehall Court ,i a plecat >n aceea,i direc2ie( Iugosla+ul s-a >nt>lnit cu un chinez ?ine >m?rcat, i-a str>ns m>na 1r nici o re2inere ,i l-a in+itat >ntr-un autoturism <ranada gri, cu numr diplomatic ,i ,o1er, care a,tepta pe strada *orseguards( Nimeni nu le-a dat nici o aten2ie( Nici mcar &ithers-AaBne, care, dup ce i l-a artat pe HBlough 1otogra1ului, a pornit >n urmrirea taCiului( 0a captul dinspre Ahitehall al strzii *orseguards a,tepta >nc o ma,in cu patru chinezi, care a pornit >n urma <ranadei, s o acopere( Chinezii ,tiau eCact ce 1ac( &ithers-AaBne, preocupat de taCiul lui HBlough, nu a o?ser+at celelalte dou ma,ini( HBlough a lsat-o pe *ilarB la casa ei din Chelsea( Hemeia a pus receptorul l>ng tele1on, a 1cut un du, ,i s-a ?gat goal >n pat( Chinezii trimiseser pe cine+a s o 2in su? o?ser+a2ie( Supra+eghetorul a luat locul iugosla+ului la restaurant ,i a pri+it-o >ncontinuu de deasupra unei hal?e neatinse de ?ere( /aCiul lui HBlough s-a >ntors prin 8ing;s 5oad ,i a luat-o spre +est, pe *ammersmith Broad9aB, dup care a intrat pe epherd;s Bu 5oad, str=uit de un ,ir de case construite >n stil +ictorian, din care cele mai multe 1useser trans1ormate >n apartamente sau erau >n curs de a 1i trans1ormate( Numai c>te+a rmseser intacte( Una din acestea era numrul 6$@ o cas a &I#-ului, ca ,i cea din partea opus a strzii( HBlough plti ,o1erul ,i, 1r s se uite >n =ur, urc repede scrile, ca ,i cum ar 1i locuit acolo de zeci de ani( 'e la eta=ul unu al cldirii de +iza+i, doi ?r?a2i >l urmreau din dosul perdelelor de dantel( Unul din ei co?ori capul ,i >,i 1iC ochiul >n +izorul unui aparat Ni.on H", a,ezat pe un trepied solid, ,i roti inelul teleo?iecti+ului Ni.on H% L$$ mm p>n c>nd u,a lui HBlough >i apru clar@ +edea per1ect neregularit2ile lemnului su? stratul de +opsea( Br?atul >nl2 capul, se uit o clip prin despr2itura perdelei, apoi ridic o pereche de c,ti ,i >,i >ncorda auzul( Ascult zgomotele din ?iroul lui HBlough printr-unul din dispoziti+ele de ascultare introduse >n camer( &ul2umit de calitatea sunetului, scoase mu1a c,tilor din ampli1icator ,i o introduse >n alt loca,( >,i potri+i c,tile din nou ,i ascult( -este drum, HBlough tu,i ,i atinse din gre,eal cu paharul sticla de 9his.B( Sunetul cristalului a?ia atins rsun >n urechea lui precum clinchetul plcut al unui clopo2el( Br?atul era per1ect satis1cut, dar pe chipul lui nu se +edea acest lucru( -use mu1a >n primul loca,, se ls pe sptarul scanului ,i 1cu din ochi to+ar,ului su( 'ar cellalt nu rspunse( )ra ocupat cu o rol de pelicul pentru 1ilmare >n

in1raro,u( Nici unul nu rnai spuse nimic( Se prea c urmeaz o noapte lung( &ithers-AaBne a a,teptat la captul strzii lui HBlough p>n c>nd taCiul ,i-a lsat pasagerul ,i ,i-a continuat drumul@ a?ia atunci ,i-a parcat ma,ina ,i a >naintat ca un trector o?i,nuit spre cas( Nu se +edea nici un chinez ,i nici un iugosla+( C>nd a=unse >n dreptul casei, se uit ca din >nt>mplare ctre u, 1r s rreasc pa,ii@ nu se +edea nici un numr( Nu scria nimic, nici mcar Chez noiis sau 'unroaming@ era doar o u, goal ,i neutr( -e cea a casei din dreapta scria GF( 0a cellalt capt al strzii se a1la o ca?in tele1onic ro,ie, demodat, cum se gsesc >n toat 0ondra >nuntru mirosea a eCcremente, dar mirosul nu >l alung pe &ithers-AaBne( >,i puse piciorul >n prag, ca u,a s rm>n deschis, ,i sun la Arhi+ele Centrale( Se identi1ic ,i >ntre?O N Cine este proprietarul casei cu numrul 6$ de pe BellamB A+enue, AG6, ,i cine st >n ea acumK Urm o pauz destul de lung, >n care se auzi sunetul unor taste apsate, dup care +ocea re+eni pe un ton acuzator, ca ,i cum &ithers-AaBne ar 1i ocupat inutil timpul calculatoruluiO N '&( &ithers-AaBne eCpir 1umul tras dintr-o 2igar pe care o aprinsese pentru a atenua mirosul de urin ,i se >ncrunt spre oglinda mic din ca?in( N 'epartamentul pentru &ediuK Ce 1ac ,tia-nt1-o uli2 din epherd;s BuK 'ar celelalte case, de pe am?ele pr2i(((K N Nimic deose?it N Altce+aK N Cea de +iza+i are aceea,i destina2ie( &ithers-AaBne puse receptorul >n 1urc ,i a,tept s +ad dac nu cade +reo moned( Nu a czut nici una 'ar nu se gr ?i s ias la aer curat@ rmase pe g>nduri >n ca?in, 2in>nd u,a deschis pe =umtate, ,i >,i termin 2igara( O cas de acoperireK &I#K SISK Cine dracu; era tipul sta care luase prinzul cu mi na pe 1usta 1eti2ei lui 8ent ,i cum de 8ent nu ,tia cine eK Br?atul se >ncrunt ,i stri+i 2igara pe podeaua murdar a ca?inei( Horm un alt numr( N S-a >ntors /a11B 0loBdK >ntre? el ,i primi un rspuns a1irmati+( 'u-te ,i adu-G( /a11BK Ai scos +reo 1otogra1ieK Ai 1cut ce+aK <lasul galez care >i rspunse era un amestec de pra1 de cr ?uni ,i cor ?r?tesc( N '-mi pace, omule, a?ia am intrat pe u,( N N-am timp, /a11B( N Atunci ai noroc cu prietenii ti operati+i, 5ichard( /ipa e 1antastic( &i-ar plcea s 1ac o ,edin2 de 1otogra1iat cu ea(( N /ermin cu t>mpeniile, /a11B( Spune-mi, >n ce sens ope rati+iK N (((1r len=erieR N /a11BR

N Calmeaz-te, drag( Am 1cut o 1otogra1ie polaroid cu mirele tu ,i c>nd totul s-a lini,tit la <renadier m-am dus la ?arman ,i i-am artat-o( N-a 1ost ne+oie s-G >ntre? pe chelner, e client o?i,nuit( N /reci la su?iect, /a11B, ,i spune-mi cum >l cheamR N HBlough( N i numele de ?otezK N Nu se cunosc chiar at>t de ?ine( N Cu ce se ocupK N N-am idee, nu m-am ocupat >nc de el( &ai sun-m peste =umtate de or( N &ersi, /a11( -e cur>nd((( )ra timpul s +or?easc cu 'a+id 8ent( &ithers-AaBne >,i deschise agenda la adrese ,i gsi numrul de acas al lui 8ent( >ncepu s 1ormeze numrul, dar a?ia a=unse la a patra ci1r c>nd u,a ca?inei 1u deschis( N N-am terminat((( strig el ,i se >ntoarse pe =umtate( 'ar nu termin ce a+ea de spus( >n 1a2a lui sttea un chinez solid, mthlos chiar, >n spatele cruia era un om >nalt, cu un pr negru, gras( >l recunoscu, dar a?ia a+u timp s-,i aminteasc 1aptul c >l +zuse rezemat de ?ar la <renadier, c>nd chinezul >l lo+i cu +iolen2 >n stomac( Aerul >i ie,i cu un ,uierat din plm>ni, iar receptorul >i z?ur din m>n( Chinezul se aplec ,i >,i ls m>inile pe umerii lui 'ic. &ithers-AaBne@ 1r s dea impresia c ar 1ace +reun e1ort, >l tr>nti pe podeaua murdar, >ntr-un col2 al ca?inei( O m>n a,ez receptorul >n 1urc@ cel solid ie,i din ca?in, 1c>nd loc ?r?atului >nalt, cu pr negru( &itiiers-AaBne recunoscu mirosul ,i deschise ochii( N 5idic-te, spuse ?r?atul >n ,oapt ,i atinse ?r?ia lui &ithers-AaBne cu 2ea+a retezat a unui pistol( )nglezul se ridic cu greu ,i se spri=ini de un perete al ca?inei, >ntre?>ndu-se de unde au aprut cei doi( 'ar nu a+u timp s a=ung la +reo concluzie( Cel cu pistolul lu agenda ,i cu m>na li?er >l >mpinse >n a1ara ca?inei( Chinezul se a,ez l>ng el, de partea celalt@ din dreapta apru o <ranada gri, condus de un alt chinez( &ithers-AaBne nu se opuse( Ce rost ar 1i a+utK )ra un tip pragmatic( Ce dracu; po2i 1ace c>nd genunchii >2i s>nt ca de gelatin, c>nd stomacul te doare groaznic, iar un strin >2i 2ine la ureche un pistol 1cut >n Cehoslo+aciaK 0-au a,ezat >n spate, >ntre ei@ dup ce a >nchis portiera chinezul >l apuc de pr ,i >i >mpinse capul >ntre genunchi( Cellalt >i 2inea pistolul deasupra ce1ei( Nimeni nu scotea nici un cu+>nt, dar o m>n >i um?l prin ?uzunar ,i >i scoase cheile de la ma,in( Au oprit la captul strzii BellamB A+enue, iar iugosla+ul cu pr lucitor ,i mirosind a ?riantin co?ori ,i se >ndrept spre ma,ina lui 'ic. &ithers-AaBne( Se a,ez la +olan ,i porni dup <ranada pe *olland 5oad p>n pe 8ensington *igh Street ,i apoi spre *Bde -ar.( Chinezii preau s ,tie eCact ce 1ac ,i unde se duc( Iugosla+ul se apropie de ei pe panta ce co?ora

spre parcarea su?teran ,i rmase >n urma lor( 'ic. &ithersAaBne >ncerc s >,i ridice capul, s +ad ce se petrece, dar sim2i pistolul >n cea1 ,i rmase >n acea,i pozi2ie, cu capul >ntre genunchi( Nu >n2elegea de ce +oiau s a=ung >ntr-o parcare su?teran, era ilogic( <ranada opri la ni+elul trei, iar iugosla+ul parc alturi( N A1ar, spuse unul din chinezi( )ra primul cu+>nt rostit )nglezul se con1orm imediat( Al doilea chinez deschise portiera din 1a2 a ma,inii lui ,i >l >m pinse pe scaunul ,o1erului( Se uit >n =ur( )rau doar doi chi nezi, iugosla+ul se 1cuse ne+zut( -rimele presim2iri negre >n cepuser s-,i croiasc drum spre stomac@ portiera era >nchis >ncet, 1r zgomot, de greutatea chinezului care se spri=inea de ea Cel4lat chinez se a,ez pe ?ancheta din spate( 3-ro?a?il, +reun nou =oc chinezesc(((3 Apuc 1erm +olanul ,i +zu cheile >n contact O gre,ealK >ntinse m>na ,i le atinse chiar >n secunda >n care sim2i metalul >n cea1 ,i o m>n prinz>ndu-G de guler( Nu a auzit >mpu,ctura <lontele a intrat ad>nc >n creierul lui( Nu a sim2it a?solut nimic( &>na chinezului a rmas >ncle,tat pe gulerul lui p>n a >ncetat s tremure, apoi >mpinse u,or trupul lui &ithers-AaBne p>n ce se >ntinse pe scaunele din 1a2( Chinezul ie,i, scoase cheile din contact ,i >ncuie u,ile( Apoi se uit pe geam, >nuntru( >n parcarea su?teran era >ntuneric, iar >n ma,in - ,i mai >ntuneric( &ithers-AaBne +a sta aici, ghemuit, in+izi?il, p>n c>nd cine+a plictisit s +ad aceea,i ma,in parcat >n acela,i loc se +a hotr> s 1ac ce+a 6" -atru chinezi a,eza2i >n dou ma,ini au stat pe strada BellamB A+enue p>n >n amurg( HBlough i-a o?ligat la aceast a,teptare( 0a ora ,apte ,i un s1ert, a deschis u,a ,i a ie,it >n strad( Se trans1ormase dintr-un gentleman de ora, >ntr-un no?il de 2ar( )ra >m?rcat >ntr-un pulo+er ?leu pal ,i pantaloni al?i ,i a+ea ghete maro >nchis( A luat-o la dreapta ,i s-a >ndreptat spre localul de pe cealalt parte a intersec2iei, chiar +iza+i de ca?ina tele1onic a lui &ithers-AaBne( Unul din chinezi ,i-a dez?rcat haina neagr, ,i-a scos cra+ata ,i a intrat dup el( 'in a doua ma,in, <oh -eng a supra+egheat casa p>n la cderea >ntunericului( )Cact acest lucru a,tepta el( >nuntru nu era nimeni( 0s ma,ina cu cellalt ocupant al ei, tra+ers strada ,i co?or> scrile spre su?sol( >nso2itorul su a+ea o mic ser+iet neagr, pe care o a,ez cu gri= la picioare >n timp ce studie u,a su?solului( 'up o clip, ddu din cap ,i 1cu un pas >napoi( Cu un deget la ?uze, <oh -eng se >ntoarse pe scri, se ridic >n +>r1ul picioarelor ,i arunc o pri+ire spre gemule2ul >ngust ce ddea spre strad( Nu se mi,case nimic( opti ce+a celuilalt, care >,i deschise imediat ser+ieta( In c>te+a secunde, ?r?atul neutralizase sistemul de alarm de la u,( >ntoarse atent o cheie >n Bal4 ,i >mpinse u,a cu o mi,care impercepti?il( Arunc o pri+ire 1ugar pe culoarul de dup u, ,i dezacti+a repede sistemul de protec2ie a su?solului( Hcu

apoi acela,i lucru la eta=ul >nt>i( Ultimul eta= nu era 1olosit@ ,i-a dat seama de lucrul acesta pentru c nu era prote=at de nici un sistem de alarm( N :eri1ic tele1onul, >i spuse <oh -eng celuilalt c>nd intrar >n aripa principal a casei( Apoi te duci >n ma,in ,i >i trimi2i pe ceilal2i, unul c>te unul( /u stai acolo ,i ne anun2i c>nd iese englezul din local( Sprgtorul 1cu mai mult dec>t s +eri1ice tele1onul( A dezacti+at tot echipamentul electronic de supra+eghere ,i, pentru cazul >n care a scpat ce+a - 1a2 sa plat de 2ran chinez aproape z>m?i la o asemenea idee de neconceput - a umplut camera cu o emisie electronic ultrasonic( -e partea cealalt a strzii, ?r?atul care asculta ampli1icatorul decodor >nl2 insesiza?d din umeri c>nd >n camer se ls o lini,te ?rusc( 'up ce >nchise ampli1icatorul ,i aprinse aparatul cu laser, 1cu din ochi spre to+ar,ul lui( Chinezul ?locase +i?ra2iile geamului, dar nu ,i gaura mic din 1ereastr, lsat inten2ionat HBlough i-a lsat mult s a,tepte( <oh -eng a primit a?ia la zece ,i =umtate mesa=ul c englezul a ie,it din local ,i se >ndreapt spre cas( <oh -eng a,ez receptorul >n 1urc ,i singura schim?are a atitudinii sale 1u o u,oar >ncordare a spatelui@ rmase >n 1otoliu, pri+ind spre 1ereastr( 0sase perdelele deprtate, ca s ai? o imagine clar a treptelor din 1a2( Btr>nul englez >nainta drept spre cas( C>nd intr pe u,, un automat se >ndrept spre urechea lui( )ra ?ezn total( 5mase >nlemnit Nici o mi,care ?rusc@ de 1apt, a?solut nici o mi,care( Un altul >l >mpinse >n perete, >n timp ce al treilea >,i plim? m>inile pe trupul lui( Nimeni nu spunea nici un cu+>nt( Chinezii nu gsir nimic( 'oar ?ani, o ?atist ,i ni,te chei( Wea+a automatului se mut la cea1( &>na altui chinez >l apuc u,or de cot ,i >l >ndrum de-a lungul coridorului scu1undat >n >ntuneric, dar pistolul rmase >n acela,i loc( Cel care >l perchezi2ionase rmase l>ng u,( /otul se petrecuse 1r cu+inte, 1r chipuri +zute, 1r +iolen2, dar HBlough ,tia c s>nt chinezi( tia dup miros( >n =urul lui plutea un miros ciudat, care >2i usca stomacul( )ra imposi?il de uitat( Chinezii spun acela,i lucru despre mirosul englezilor( <oh -eng nu se mi,c( N -erdelele, spuse el ,i aprinse +eioza de alturi( A,eaz-te aici, >i ordon lui HBlough ,i >i art un scaun care 1usese a,ezat l>ng perete( Cel cu pistolul >l a,ez pe scaun ,i se >ndeprt cu ?ra2ele la piept( <oh -eng >l pri+i pe HBlough c>te+a secunde( N N /e cheam HBloughK >ntre? el >ntr-un t>rziu( HBlough >l pri+ea la rindul lui( -orto1elul su ,i agenda se a1lau pe masa din su1ragerie( Arunc o pri+ire eCpresi+ spre ele, apoi se uit din nou la <oh -eng ,i ddu din umeri( N tii cine s>nt spuse el( i eu ,tiu cine e,ti dumneata- /e nume,ti <oh -eng ,i e,ti de la C)0', pro?a?d ramura /)AA( ),ti la Am?asad, cu acte >n regul( 'ar acum e,ti pierdut( Nu ai ce 1ace aici dup ce ai intrat prin e1rac2ie( i nu +ei pleca

acas 1r mcar o acuza2ie de +iolare de domicdiu( <oh -eng nu prea impresionat( )ra eCact lucrul la care se a,teptase( 'ar eCact acela,i lucru ar 1i spus ,i el, dac totul s-ar 1i >nt>mplat in+ers( >i +eni s z>m?easc la acest g>nd( Se ridic de pe scaun, se duse la tele1on ,i 1orm ,apte ci1re( HBlough le numrase din o?i,nuin2( Chinezul sunase la Am?asad sau la &isiunea Comercial( Se uit la echipa lui <oh -eng( /o2i pri+eau spre el 1r nici o eCpresie@ pur ,i simplu pri+eau, 1r s clipeasc, precum trei chinezi uit>ndu-se la un om mort( >,i concentra aten2ia supra celui de la tele1on( N HBlough e aici, + a,teapt, spuse <oh -eng >ncet >n receptor( : +a aduce o ma,in( :eni2i la u,a din 1a2(((, adug el ,i 1cu o pauz, pri+i >n ochii lui HBlough ,i pe chip i se instala 1antoma unui z>m?et((( ca un oaspete ?ine+enit Chinezul >nchise tele1onul ,i se a,ez din nou pe scaun( N O8, 1cu HBlough 1or2>ndu-se s ca,te, ce-i cu comedia astaK >mi rpi2i din orele de somn( , N /aciR <oh -eng se ls pe sptarul scaunului, >,i puse picior peste picior ,i >ncepu s pri+easc 1iC peretele de deasupra capului lui HBlough( -arc ar 1i intrat >n trans( N Ce-ar 1i s-G rogi pe unul din ace,ti gentlemani s-mi 1ac o ca1eaK @,U, M Nu primi nici un rspuns( Ochii lui <oh -eng rmaser a2inti2i spre perete, 1r s clipeasc( Cei trei chinezi erau la 1el de 2epeni ,i de +igden2i, de parc +ia2a lor ar 1i depins de insisten2a cu care >l pri+esc pe HBlough( )nglezul a=unse la concluzia c e o pierdere de timp@ >,i relaCa trupul pe sptarul >nalt ,i intr ,i el >n trans( 6% 'a+id 8ent ?tu la u,a lui )+elBn St Eohn Aoodhouse ,i o deschise 1r s mai a,tepte rspunsul( Aoodhouse >l pri+i pe su? spr>ncene ,i spuse pe un ton sarcasticO N Intr( Nu z>m?i, dar ddu din cap >n semn de 3?un +enit3 ,i >i art cu m>na scaunul din partea celalt a ?iroului( N 8ong hee 1ati choiR zise el( N -o1timK N Credeam c +or?e,ti chineza( N /ocmai mi-a2i urat 3la mul2i ani3( N A 1ost doar o +eri1icare( Ai 1cut un raport despre cltoria >n )Ctremul Orient pe care tocmai ai >ncheiat-oK N ) >n curs de ela?orare( N Nu te mai o?osi( Scrie doar pe o h>rtie ce+a care s =usti1ice cltoria ,i costul ,i las ?alt raportul( )Cpresia lui 8ent nu se modi1ic( />nrul ?g m>na >n ?uzunar ,i scoase un plic, din care eCtrase una din 1otogra1ule pe

care le luase din cutia de ta?l a caporalului /ogom( )ra 1otogra1ia cu cei doi europeni cu echipa de urmrire malaiez, >n 1a2a a patru e,antioane ale muncii lor( 8ent o >mpinse pe ?irou, >n 1a2a degetelor lui Aoodhouse( N\M Cum >l cheam pe tipul din dreaptaK >ntre? el scurt( Aoodhouse >,i co?or> pri+irea ,i se uit la poza mic, de calitate proast, 1r s o ia de pe ?irou( -rea interesat de aceast imagine sim?ol a mor2ii +iolente ,i o studie atent c>t+a timp( -e de alt parte, putea 1oarte ?ine s se g>ndeasc ce rspuns >n2eptor s dea la >ntre?area lui 8ent( 'up alte c>te+a clipe, spuse 1r s-,i ia ochii de pe 1otogra1ieO N CineK Cel care st pe spate, cu m>inile pe pieptK N ti2i eCact la cine m re1er, replic 'a+id 8ent ,i, 1c>nd un pas >nainte, art cu degetul chipul lui HBlough( Cel de aici( N Ce te 1ace s crezi((( N- <ata cu prostide, spuse 8ent aspru( C>nd s-a 1cut 1otogra1ia >l chema HBlough( Cum >,i spune acumK N Nu s>nt sigur c >mi place tonul +ocii tale, 'a+id( Ins 8ent nu >,i domoli tonul( N -ri+i2i mai aproape( ) 33 Smith, nuK ) 'ic. /raceB de la &inisterul A1acerilor )Cterne( Iar acesta, continu el sco2>nd din plic 1otogra1ia o1i2erului OS-C, Segamat, cine e ,i cum >,i mai spune >n zdele noastre, >n a1ar de Eim &organK Aoodhouse >,i >nl2 pri+irea( Nu >mpinse 1otogra1ia la o parte( N Am spus c po2i s-o la,i ?alt, 'a+id( Nu ne mai intereseaz chinezii( S-a >nchis sezonul de +>ntoare la chinezi, adug el ,i se ls pe sptarul scaunului, spl>ndu-,i m>inile cu un spun in+izi?d( Ia-2i dou zde li?ere, plim?-te prin parcuri, d de m>ncare la le?ede@ uit de chinezi( i c>nd ai s te sim2i proaspt ,i >n 1orm, s te >ntorci la ?iroul tu, 2i-am lsat acolo ni,te chestii de care a, +rea s te interesezi( S>nt ni,te materiale despre .urzu care +or s se sta?deasc >n Anglia ) domeniul tu, po2i s le +or?e,ti >n chinez, mai zise el ,i col2urile gurii se >nl2ar >ntr-o imita2ie de z>m?et( 'ar z>m?etul dispru imediat, cu un plescit aproape insesiza?d, c>nd 8ent se ridic >n picioare( N A, +rea s am o >ntre+edere cu directorul general( N -o1timK N A, +rea s am o >ntre+edere cu directorul general( N Am auzit ce ai spus( Ce se >nt4mpl, 'a+id, +rei s >2i dai demisiaK N N-am spus nimic despre nici o demisie( Aoodhouse >ncerc 1r succes un z>m?et superior( N Singura ocazie cu care ?ie2u de rangul tu a=ung s ai? o >ntre+edere cu directorul general este o str4ngere de m>n de 3la re+edere3, dup ce li se apro? demisia@ iar asta o 1ace prin mine( *ai, 1e ?iat de trea?, 'a+id, ,i plec un timp s-2i limpeze,ti creierul( i, 'a+id, o s m supr 1oarte tare dac n-ai

s >ngropi a1acerea cu chineze( S-ar putea s m supr at>t de tare >nc>t s te trimit >napoi la Supra+eghere( <4nde,te-te, un post permanent de o?ser+a2ie dintr-o mansard care d spre apartamentul lui 8en 0i+ingstoneK 'e data aceasta Aoodhouse reu,i s z>m?easc, >ns 1r nici un e1ect asupra lui 8ent /4nrul cltin din cap, lu 1otogra1ia lui Eim &organ ,i o ridic su? nasul lui Aoodhouse( N >n cazul >n care nu a2i o?ser+at asemnarea, spuse el cu calm, acesta este Sir Eames &organ pe +remea c>nd era cercetas( Acum, dup cum ,ti2i, este director la &IL( Bea ca1ea la 5oBal Aorcester, la ultimul eta= al CenturB *ouse ,i d +oie unora s >l numeasc 3C3( :reau s +or?esc cu el, e urgent i dup ce +oi 1i +or?it cu el, +oi accepta ,i in+ita2ia dumnea+oastr de a merge s string m>na lui &ightB &ouse al nostru de la eta=( N Nici nu poate 1i +or?a 'a+id( N A, dori permisiunea de a +izita Arhi+a &inisterului A1acerilor )Cterne( N Nici de asta nu poate 1i +or?a( N Atunci du-te draculuiR 8ent ignor pri+irea perpleC a lui Aoodhouse ,i >i lu 1otogra1ia cu terori,tii mor2i dintre degete( Nu z>m?i, nu a1i, nici o alt eCpresie, nu spuse nimic( 'oar lu 1otogra1ia se rsuci pe clc>ie ,i ie,i din ?irou( Aoodhouse rmase cu pri+irea perpleC >nc alte c>te+a secunde dup ce u,a s-a >nchis, pentru cazul >n care 8ent s-ar 1i g>ndit s se >ntoarc ,i s se str4m?e la el( Apoi se relaCa ,i i,i z>m?i >n ?ar?, rotindu-,i scaunul ast1el >nc>t s-,i poat +edea imaginea re1lectat >n geam( Se pri+i ast1el c>te+a minute( A+ea o >n12i,are in1atuat ,i mul2umit( Cora?ia >nainta pe ap 1r nici o ezitare, iar el 2inea 1erm >n m>n timona ,i >ndeplinea ordinele cpitanului( &ai a,tept pu2in, dup care ridic receptorul ,i ceru tele1onistei s sune la CenturB *ouse( 'up ce rspunse la c>te+a >ntre?ri test, i se ddu legtura cu Eames &organ, directorul &IL( 'up ce a +or?it cu el, Aoodhouse a,ez receptorul >n 1urc ,i se >ntoarse la imaginea sa re1lectat >n( geam( 8ent nu 1cu e1ortul de a se uita pe ?iroul su, nu >l interesau .urzu@ a+ea alte lucruri >n minte, iar Aoodhouse, >n loc s >i satis1ac curiozitatea despre HBlough ,i &inisterul A1acerilor )Cterne, i-o ad>ncise( Nu >,i 1cea gri=i, Hor2ele -oli2iei 5egale din *ong 8ong se a1lau >nc >n cutare de tineri +aloro,i( Ie,i rapid din cldire, lu un auto?uz spre -iccaddlB ,i co?or> >n 1a2a <aleriei Na2ionale( Nu se uit >n =ur ,i nici peste umr, dac >l urmrea cine+a, era ?ine +enit s >l urmreasc p>n la capt /otu,i, pentru orice e+entualitate, tra+ers pia2a /ra1algar, co?or> prin Northum?erland A+enue >n pia2a Ahitehall, dup care se a,ez la rindul 1ormat >n 1a2a ca?inelor de tele1on( C>nd >i +eni rindul, trecu pe l>ng ca?in ,i se >ntoarse pe drumul de la +enire, pe Northum?erland A+enue( Nu >l urmrea nimeni( Se >ntoarse >n Ahitehall, tra+ers strada ,i se prezent la ?iroul de recep2ie din cldirea &inisterului A1acerilor )Cterne( -oli2istul de la intrare Ga pri+it 1r curiozitate@ era interesat doar

de irlandezi cu saco,e ?urdu,ite( 8ent z>m?i spre 1emeia de la ?irou ,i >i art legitima2ia( )a >nl2 spr>ncenele, dar nu z>m?i ,i nici nu spuse 3?un diminea2a3( N A, +rea s +or?esc cu domnul HBlough, spuse el politicos( Hemeia citi >n g>nd lista de nume lipit pe ?irou dar 1erit de pri+irile +izitatorilor, se uit >n ochu lui 8ent ,i cltin din cap( Apoi, >ntr-un moment de sl?iciune, pri+i iar,i spre list ,i str>nse din ?uze( N 0a &inisterul Aprrii, spuse ea art4nd cu piCul ctre u,, pe partea cealalt((( N tiu unde este( 0a ce camerK N >ntre?a2i acolo( Hunc2ionara >,i co?or> pri+irea pe o 1oaie al? din 1a2a ei, pentru a-i arta c acesta este s1>r,itul con+ersa2iei, iar poli2istul ddu apro?ator din cap( N &ul2umesc pentru a=utor, spuse 8ent ,i ie,i la soare, >ntre oamenii o?i,nui2i( 0a &inisterul Aprrii, ,i-a artat din nou legitima2ia ,i a primit un 1ormular pe care a tre?uit s-G completeze( Hormularul i-a 1ost luat, apoi adus >napoi ,i >nm>nat poli2istului care sttea aparent 1r rost >n holul mare, aglomerat Ace,ti poli2i,ti erau selec2iona2i pro?a?il pentru atitudinea lor politicoasO N- Nu-i aici( N i c>nd a, putea s >l gsescK >ntre? 8ent uit>ndu-se >n ochu de Neanderthal( -oli2istul >l pri+i ,i el, dar nu scoase nici un sunet( N -ot s +or?esc cu secretaraK N ti2i cum o cheamK N Nu, pentru ceK N 'ac nu ,ti2i cum o cheam, nu pute2i s +or?i2i cu ea( N &ul2umesc( U 8ent ie,i din nou la soare( Se g>ndi o clip s-,i spun po+estea lui Sir Eames &organ ,i s >i cear s1atul, dar renun2 la idee >n aceea,i clip( 'ac nu putea s schim?e dou +or?e cu secretara lui HBlough, ce ,anse a+ea s se iute >n ochii al?a,tri deschis ai directorului &ILK *otr> s se consoleze cu o hal? de?itter( 8ing;s *ead era eCact opusul cldirii din *orseguards( Nimic eCcep2ional, doar un local o?i,nuit din centrul 0ondrei, 1r preten2ii( At4t doar c era plin de ci+ili care se pl>ngeau de conditiile de munc ,i amenin2au cu gre+ pentru mrirea salariilor cu ,aizeci la sut( 8ent >,i lu hal?a de AatneBs ,i se a,ez >ntr-un col2 l>ng singurele dou persoane 1r costum ,i 1r cra+at din ?ar( Cei doi nu l-au luat >n seam ,i nici nu ,i-au ridicat pri+irile( Nu ,i-au 4ncetat con+ersa2ia, oprindu-se doar pentru a ridica la gur paharele >nalte de ?ere( N />mpi2ii de la Ammers, ticlo,i ?uni de nimicR spuse unul din ei( N O iei de la captK replic cellalt, un ?r?at mai ?tr>n

care a+ea pe dosul palmelor ,i su? unghu urme roz dintr-o su?stan2 de consisten2a lutului( 'ac +rei 1ot?al, 1ot?al ade+rat, las-i dracului pe ,tia din Upton -ar., >n urmtorii cinci ani, ,i du-te la meciurile <unners-ilor( MN '-i la dracu; de t4mpi2iR ^ia au s>nge negru((( Bar?ami mai >n +4rst se uit la ceas ,i goli paharul( N Bea-2i ?erea, 1iule, spuse el, ,i hai s ne >ntoarcem la amr>tele noastre de conducte( Azi terminm mai repede, s te po2i duce disear s 1ii singurul care +ede cum Aest *am ia ?taie de la Accrington sau nu ,tiu de la cine( Colegul su nu ,tia cine s>nt cei de la Accrington, a,a c nu coment nimic( N 'ar ?oderul de la 'epartamental de 5z?oiK Hred a zis((( 0a auzul cu+intelor 3'epartamentul de 5z?oi3, 8ent ciuli urechile, dar continu s >,i ?ea ?erea ,i s citeasc ziarul de pe mas( )ra un numr +echi din Sun, dar nu conta( N tiu ce-a spus Hred, dar el nu-i aici( O s mergem, o s 1acem c>te+a msurtori, o s ne lsm acolo c>te+a scule ,i o s >ncepem lucrarea m>ine diminea2 la prima or( S-mi spui ,i mie cum e s mergi la un meci de di+izia a treia( N 'i+izia a doua N *ai s mergem( Cei doi ?r?a2i au plecat, iar 8ent i-a urmat la scurt timp( I-a urmrit pe strada Scotland dard, iar apoi pe su? arc p>n la Ahitehall -lace( -e camioneta lor scria 'iCon Insulation and &aintenace 0td( I-a +zut apoi intr>nd pe intrarea principal a 'epartamentului de 5z?oi( Nu a mai rmas s ,e uite >n urma lor, ci a intrat imediat >ntr-o ca?in de tele1on eli?erata chiar atonei( A sunat >n <o9er Street, unde se a1la sediul Sectorul A, o sec2iune specializat a &I#, ,i a cerut s +or?easc cu Eohn &ain9aring( Acesta lucra la un ?irou al sec2iei administrati+e( Specialitatea lui era 3recuzita3, adic putea o1eri orice, de la trusa unui sprgtor p>n la nasuri 1alse@ dac nu a+ea, cuta p>n gsea, dac nu ,tia un lucru, >l a1la ,i te suna peste c>te+a secunde( )ra indispensa?d ,i nu se arta niciodat prost dispus( )ra prietenul tuturor( N Eohn, s>nt eu, 'a+id 8ent( -o2i s-mi dai un s1at 1r s scrii >n registruK N 'epinde, 'a+id( Care-i pro?lema taK N 'e ce are ne+oie un muncitor pentru a intra >n sediul 'epartamentului de 5z?oiK &ain9aring nu tre?ui s se g>ndeasc prea mult N Cldirea aceea ca multe altele din Ahitehall, se a1l su? egida 'epartamantului pentru &ediu( Contractele de munc se rezol+ prin Agen2ia de Ser+icu -u?lice, care d muncitorilor permise s intre ,i s ias c>nd +or( N -ermise indi+iduale cu 1otogra1ie, chestii din asteaK N Nu, doar cu numele( 'ac cine+a arunc ?irourile >n aer dup ce a intrat, contractorul trage ponoasele( 'e el depinde s ai? acces >n cldire doar cine tre?uie( Altce+aK

N Cum pot s o?2in un ast1el de permisK N N-ai ne+oie de a,a ce+a( Arat-2i legitima2ia( Cei din securitatea cldirii >2i +or introduce numele >n calculator ,i +ei rm>ne >n memoria computerului 1r moti+ul pentru care ai +rut s intri( Hloare la ureche( N &ersi, Eohn( N i altdat( Se >ntoarse la camionet ,i >ncerc portiera 1r s se ascund( )ra >ncuiat( Btu eCasperat >n ta?l, g>ndindu-se c poate cine+a >l urmre,te, ,i se apropie de intrarea principal( Urc treptele c>te dou o dat, deschise u,a ,i >i >ntre? pe cei de la ?irouO N I-a2i +zut pe cei doi oameni ai mei ie,indK Au >ncuiat camioneta ,i au luat cheile cu ei( N Cei de la 'iConK >ntre? poli2istul spri=inindu-se de semnul 3Son de securitate maCim@ accesul interzis 1r autoriza2ie3( Cine s>nte2iK N 'iCon, 'annB 'iCon, rspunse 8ent, sper>nd c 'annB 'iCon nu a murit acum zece ani( 'up toate aparen2ele, 'annB 'iCon >nc nu murise( N ti2i la ce lucreazK N 0a conductele din tunel, chiar eu i-am trimis( N -oate >i prinde2i >nainte de a se deprta prea mult /unelele astea au .ilometri >ntregi, z>m?i poli2istul cu gura p>n la urechi( N &ul2umesc, spuse 8ent ,i intr pe u,ile ?atante, dincolo de care era un coridor( Nu z>m?i ,i nici nu sri >ntr-un picior de >nc>ntare( 'e+enise in1ractor( >nt>lni un indian >m?rcat >ntr-o salopet maro, cr>nd o c>rp mare( C>rpa era uscat ,i muncitorul nu a+ea gleat, dar prea c ,tie eCact ce 1ace( 8ent G-a >ntre?at dac nu a +zut cum+a doi oameni lucr>nd la ni,te conducte( N Bine>n2eles, =os aici, cam la =umtate de .ilometru( ),ti din echipa lorK 'ar 8ent pornise /epede >n direc2ia indicat de el ,i nu mai rspunse la >ntre?are( C>nd auzi +oci >n pasa=ul gol ,i prost luminat, >ncetini pasul( Su?iectul con+ersa2iei era tot 1ot?alul ,i tot Ammers( Br?atul mai >n +>rst era urcat pe o scar, iar cellalt, suporterul echipei Aest *am, sttea la ?aza ei ,i >i ddea plcile izolatoare( C>nd 8ent se apropie de ei, cei doi se oprir din lucru ,i >l pri+ir suspicio,i( N &-am rtcit, spuse el +esel( 'ar +ocea lui nu era con+ingtoare( Cei doi schim?ar o pri+ire scurt ,i continuara s se uite la el( &uncitorul de pe scar >l >ntre?O N Unde +rei s a=ungi, amiceK N 0a &inisterul A1acerilor )Cterne, spuse el ,i >,i art legitima2ia ?r?atului de la picioarele scrii, care nu se uit la ea( Hac o +eri1icare a siguran2ei cldirii, eCplic 8ent, m uit la tfndele astea( Cred c ar tre?ui s se pun ni,te indicatoare, +oi nuK

&uncitorul de pe scar iz?ucni >n r>s( Se ls pe +ine, pe +>r1ul scrii, ,i scoase din ?uzunar un pachet de Senior Ser+ice 1r 1iltru( Nu le o1eri ,i celorlal2i( >,i aprinse o 2igar, scoase 1umul cu un sunet aproape neauzit ,i art cu 2igara >n direc2ia din care +enise 8ent N /re; s mergi >napoi cam o sut de metri ,i apoi o iei la dreapta( &ai mergi +reo =umtate de .ilometru ,i intri pe o u, cu lumin +erde deasupra( 'e acolo te descurci, nuK 8ent ddu a1irmati+ din cap( N Cred c da( :in de la Arhi+e, e la acela,i eta=, nuK N Nu, amice, te-ai cam >ncurcat( Nici nu m mir, prin locurile astea parc e,ti rim( Nu, intri pe u,a aia, urci pe scrile de ?eton p>n la eta= ,i pe urm intri pe a doua u, de pe dreapta N &ul2umesc( N 'ac ai che1 s a,tep2i +reo =umtate de or, po2i s ne a,tep2i, mergem ,i noi >ncolo@ a+em de reparat un ?oiler( N Nu, mul2mesc( Ne +edem cam pe la anul, dac nu reu,esc s ies( C>nd se 1cu ne+zut >n ?ezna groas ,i ddu col2ul, auzi r>setele lor politicoase( /recu pe l>ng u,a prin care intrase( >n tunel ,i zri o grmad mare de cutii de carton cu sec2iuni izolante pentru conductele de ap( Una din cutii 1usese trans1ormat >n lad de gunoiO ?uc2i de di1erite dimensiuni din sec2iuni sparte, ghips roz, pra1 ,i, aruncat negli=ent printre resturi, o salopet al?( Ascult o clip glasurile celor doi muncitori@ erau indistincte( Br?a2u nu se mi,caser4 din locul acela, munceau cu con,tiinciozitate( 'omnul 'iCon ar 1i 1ost mul2umit de ei( 0u salopeta ,i c>te+a sec2iuni, dup care >,i relu drumul >n direc2ia ce >i 1usese indicat( O lu la dreapta ,i se opri l>ng punctul -SI( >,i dez?rc =acheta o 1cu sul ,i o >ndes dup lada de nisip( >,i ls cra+ata, dar o lrgi ,i >,i des1cu primul nasture de la cma,( A,a se >m?rcau muncitorii de la Ahitehall( >,i trase salopeta, lu su? ?ra2 sec2iunde, >,i pr1ui panto1ii ,i pomi din nou( -arc ar 1i 1cut parte din peisa=( 'oamne 1ere,te >ns de o +eri1icare ade+rat( /unelul prea 1r s1>r,it Hiind claustro1o?, >ncerc s >n2eleag ce simte muncitorul mai ?ir>n@ dar, chiar atunci, tunelul 1cu o cur? ,i 8ent +zu o lumin +erde licrind la distan2( Intr pe u, ,i urc scrile( )ra mai ci+dizatO co+or pe =os ,i multe ?ecuri, toate aprinse( Se auzea ?>z>itul unei instala2ii de aer condi2ionat - rcoros ,i plcut +ara, 1ier?inte ,i plcut iama( -e u, scria 3Arhi+ ,i 5egistratur3( )zit o clip, apoi o lu dup dou 1emei tinere ,i drgu2e( Una din ele >i arunc o,pri+ire interesat, dar apoi >ntoarse imediat capul( Br?atul a+ea un chip demn de luat >n seam, dar hainele stricau totul( 8ent le ls c>te+a secunde s se >ndeprteze, apoi le urm( )ra ca orice arhi+ necomputerizatO neoane puternice care ddeau na,tere la um?re mic,orate ,i 1ceau locul s semene cu un ?orcan con2in>nd +reun eCponat ce 1usese odat +iu( Cele dou 1ete erau a=utate de un ?r?at cu haine demne de luat >n seam,

dar cu un chip care strica totul( A+ea o cra+at interesant, cu un nod corect ,i cu dungi o?lice ?leu pe negru( Br?atul d pri+i pe 8ent cu ostilitate( N -ot s + a=ut cu ce+aK N S>nt de la 'iCon;s Insulation, rspunse 8ent, izolm conductele din partea asta a cldirii( Am 1ost trimis s +eri1ic 2e+ile din interior( N Nu ,tiam nimic de a,a ce+a( N >mi pare ru, domnule((( Cel cu cra+at >n dungi a1i, un z>m?et stiperior, satis1cut Clasa muncitoare ,tia unde >i este locul( >ntr-ade+r, 3domnule3( Ce muncitor de trea?R N (((,e1ul meu e >n tunel@ programul de lucru e la el( &i-a zis s +in aici, s +eri1ic conductele de la Arhi+e ,i s >l a,tept( Aici s>nt arhi+ele, nuK N Bine>n2eles( Sper c nu ai de g>nd s 1aci mizerie( N Numai m uit, domnule( N Bine( Ai gri= cum te por2i ,i +ezi s nu atingi nimic( Nu muta ,i nu deschide nimic, nu 1 zgomot ,i nu sta >n calea nimnui( N &ul2umesc, domnule( 8ent >nainta de-a lungul primului ,ir de ra1turi ,i se opri s se uite la ta+an( Nu eCista nici o 2ea+a, era doar ta+anul al?( Instala2ia de aer condi2ionat ,uiera +esel prin grtarul >ngust de la ni+elul podele0 Br?atul cu cra+at dungat uitase de=a de clasa muncitoare( >,i etala importan2a >n 1a2a a dou secretare( /inrul o1i2er >,i scoase agenda din ?uzunarul de la spate ,i citi noti2ele pe care le 1cuse la Arhi+a -oli2iei din *ong 8ongO N - strict secret " "L( Se uit >n =ur ,i cut din ochi etichetele cu Utere( Nici A, nici B, nici C((( la nai?a, chiar nimicK Cum 66L dracu; se descurcau cei ce cutau ce+a aiciK 'osarele 1useser aran=ate a,a din moti+e de securitateK Sau din im?ecditatea +reunui 1unc2ionar ci+ilK &ai degra? ultima +ariant( Unde nai?a era N, strict secretK N Am s 2i le aduc ,i 2ie, dragO Nu mi-ai spus ce s>nt(( :ocea ?r?atului se ridic pu2in, atrg>nd aten2ia lui 8ent spre partea cealalt a slu( N ) un dosar N, se t>ngui 1emeia( />nra +or?ea de parc ar 1i >n+2at la aceea,i ,coal ca ,i ?r?atul cu cra+at >n dungi( A+ea acela,i accent ,i acela,i glas pi2igiat ,i isteric, ca ,i cum s-ar 1i a1lat la dou secunde >nainte de orgasm( N 'omnul 5o?ert a spus c ,tii@ e secret sau a,a ce+a( 8ent ciuli urechile ,i se >ntoarse >ncet( )ra mascat de ra1turi, dar - dac s-ar muta la c>2i+a metri mai la dreapta ,i s-ar pre1ace c se uit la ta+an - ar +edea ce se >nt>mpl( N Sigur( 0sa2i c + rezol+ eu pe am>ndou( Ce numr areK :re2i un ceaiK )ra un ser+iciu de om singuratic, unde totul era mort sau demodat 'ar a+ea toate ?ine1acerile din punct de +edere social( /ipul cu cra+at +rgat tre?uie s 1i 1ost 1oarte cunoscut

N Nu, mul2umesc, dar tre?uie s ne >ntoarcem( -oate alt dat( N NumrulK N A, da, ce prost s>ntR Uite, scrie aici( 8ent >l urmrea cu pri+irea pe ?r?atul cu cra+at, care se ridic ,i ie,i din c>mpul su +izual( Se ddu imediat dup alt ra1t ,i se opri eCact la timp( Se a1la >n 1a2a sectorului N, ca ,i cel cu cra+at dungat, care sttea >n 1a2a unui teanc de dosare al?astre, studiind h>rtia pe care o a+ea >n m>n( Hunc2ionarul se uit >ncruntat spre 8ent, care trecu pe l>ng el cer>ndu-,i parc scuze din pri+iri ,i cercet pere2ii cu degetele( 8ent >l pri+ea pe 1unc2ionar cu coada ochiului( Omul >,i cuno,tea meseria( <si dosarul cutat de 3domnul 5o?ert3 >n doar c>te+a secunde ,i se >ndrept spre cealalt 1at, gata s >i rezol+e pro?lema( 8ent se uit atent la sectorul N, >n timp ce pipia cu dege tele o alt ?ucat de perete( 'osarele N >ncepeau de la G$$G@ el a+ea ne+oie de " "L( Aici era@ pe aici, pe aproape( 5estul era 66! 1oarte u,or( A<((( HXC((( H)((( &AH - asta eR 3'umnezeuleR3 )rau metri >ntregi de ra1turi cu dosare &AH( Hcu c>2i:a pa,i uit>ndu-se tot >n sus ,i urmrindu-G cu coada ochiului pe tipul cu cra+at( />nrul gsise ce cuta@ se altur celor dou 1ete ,i se >ndreptar to2i trei spre u,( 8ent >i urmri cu pri+irea( -oate se duceau >mpreun la toalet( )ra clipa lui norocoas( N 5m>i singur c>te+a minute, domnule izolatorK Unde e,tiK *ei, unde e,tiK N S>nt aici, domnule( Nu + 1ace2i gri=i pentru mine, nu mai am prea mult de lucru( N Bun ?iat( 'ac +ine cine+a, spune c m >ntorc >n cinci minute( Am plecat s ?eau un ceai( N 0sa2i pe mine, domnule( 'ar 3domnul3 plecase de=a, plecase la un ceai( 0ui 8ent nu >i +enea s cread c are un asemenea noroc( 35epedeR &AHG%F((( Uite-GR3 'osarul numrul 6"G%6( Iat-GO uzat, pr1uit, de un al?astru plit >l scoase ,i >l deschise repede( Un zgomot de la u, >l 1cu s tresar( Nu a+ea timp s pun dosarul la loc ,i nici s se uite prin el( N SimonK se auzi o +oce o?i,nuit s comande( 8ent >nchise dosarul ,i >l pres >ntre dou sec2iuni izolante( Ie,i dintre ra1turi uit>ndu-se tot >n sus( N /u cine dracu; e,tiK( N Izolator, domnule( 'e la 'iCon s lnsulation( :eri1icm 2e+ile de ap cald ,i((( N Unde e SimonK N -o1tim, domnuleK N Unde e o1i2erul de aiciK N /ocmai a ie,it N A ie,itK A ie,itK i atunci tu ce dracu; 1a?i aiciK Aici e o zon >n care accesul nu este permis( Nu ai +oie aici ne>nso2it(

A,teapt pe hol p>n se >ntoarce domnul Beauchamp( Nu pricep ce i-a +enit N & scuza2i, domnule( 8ent >mpinse u,a cu umrul ,i a,tept pe coridor p>n apru Simon( N Am terminat domnule, spuse el( N Bun ?iat( 8ent nu rmase prin prea=m s aud mustrrile pe care urma s le primeasc Simon( Co?or> scrile ,i intr din nou >n tunel( >,i lu haina din spatele lzdor ,i se 1uri, >n +>r1ul picioarelor pe,calea de la +enire( Se apropie cu gri= de grmada de cutii de carton de ling u,( Nu se schim?ase nimic( HiC dosarul la pieptul +estonului ,i ls restul lucrurilor >n lada de gunoi( >,i >ndrept spatele ,i ascult( 'in locul unde >i lsase pe ade+ra2ii izolatori nu se auzea nimic( -oate c >l a,teptau >n holul de la ie,ire cu +reo cinci poli2i,ti &O'( -arc i-ar 1i 1cut cine+a +r=i de ghinionR >nainta >n +>r1ul picioarelor de-a lungul tunelului, pri+ind atent >n =ur( Cei doi muncitori stteau con1orta?il, rezema2i cu spatele de perete, 1umau ,i ?eau c>te o cea,c de ceai( 0ucraser o or >ntreaga dup pauza de pr>nz ,i se g>ndiser c ,i-au c>,tigat dreptul la >nc trei s1erturi de or pauz >nainte de pauza-de ceai( 8ent urc scrile ,i urc >n holul 'epartamentului de 5z?oi( 0a u, era un alt poli2ist de ser+iciu@ 8ent sim2i c i se str>nge inima( N >mi arta2i permisul, domnuleK zise el >n timp ce 8ent >nainta pe podeaua cu dale(al?e( N 0as-G s treac, SandB, e >n regul, inter+eni poli2istul de mai de+reme, aprut de dup u,( >,i scosese uni1orma ,i se >m?rcase cu o hain de t9eed( Cu toate acestea, >2i ddeai lesne seama c e un poli2ist ie,it din tur( N ) domnul 'iCon, cu izolatorii( Bie2u lui lucreaz =os, >n tunel( I-a2i gsit, domnule 'iConK N 'a, mul2umesc 1oarte mult, zise 8ent ,i 1cu din m>n de la u,( N O clip doar((( Cu+intele sunaser ca ordinul unui sergent ma=or strig>nd la solda2u lui( 8ent >nghe2 pe loc@ >,i sim2ea spatele +ulnera?il( Ultima dat c>nd >ncercase aceast senza2ie 1usese c>nd un chinez drogat ,i ne?un >l prinsese descoperit ,i trsese spre el cu un Sten +echi( >nainte de a apuca s se ascund, tot >nc4rcto rul s-a descrcat cu zgomot >n1undat >n peretele din 1a2a lui( Se >nt>mpla din nouR Se >ntoarse lent( N 'oar n-a2i uitat pentru ce-a2i co?or>tK N -o1timK N- Chede, domnule 'iCon, chede de la camionet( 8ent cltin din cap ,i scoase din ?uzunar o legtur de chei( Nu tre?ui s le scuture, ci doar s le 2in, >n timp ce ele zngneau singure(

6# Supra+eghetorul chinez era 1oarte ?un( 8ent nu G-a o?ser+at nici mcar o dat( A a,teptat p>n c>nd 8ent a intrat >n apartarmentul lui, apoi ,i-a aprins o 2igar ,i a mers pe =os p>n la o ca?in tele1onic, 1r s scape din ochi intrarea de la scara lui 8ent Sun la Am?asada Chinez, ls un mesa= ,i se >ntoarse la ma,ina lui, a1lat >n cellalt capt al strzii( Se a,ez con1orta?il >n scaunul din 1a2, >,i aprinse >nc o 2igar ,i a,tept( O1i2erul de ser+iciu de la 1iliala din -ortland -lace a C)0' >nregistra mesa=ul, consult lista din 1a2a lui ,i 1orm numrul lui HBlough( )nglezul( >ntinse receptorul lui <oh -eng, care ascult 1r s >ntrerup( Unul din cei doi ?r?a2i din apartamentul de +iza+i ascult ,i el, dup ce s-a asigurat c magneto1onul SonB de ling tele1on pornise automat >nregistrarea con+or?irii( A+ea o eCpresie satis1cut( 5idic un alt receptor, 1orm un numr ,i, dup o scurt con+or?ire, ddu ?anda >napoi, aps ?utonul 3plaB3 ,i a,ez receptorul l>ng di1uzor( Apoi ascult ?anda >nc o dat( Br?atul de l>ng 1ereastr su1l >n ceaiul 1ier?inte turnat >n capacul-pahar al unui termos( N Ce+a interesantK N Charlie ChanR replic >nso2itorul su( N-am >n2eles nici un cu+>nt din ce a spus( )ra un chinez care >i spunea unui tip pe nume <oh -eng c un tip pe nume 8ent a petrecut trei s1erturi de or >n 'epartamentul de 5z?oi ,i c acum se >ndreapt spre cas( Cel de la 1ereastr scoase un m>r>it ,i sor?i din ceai( )ra tot 1ier?inte( >n=ur, dar nu 1cu nici un comentariu( <oh -eng >nchise tele1onul ,i ddu din cap spre cel de l>ng u,, ignor>ndu-G pe HBlough( N 'u-te ,i adu-o pe 1emeia Aest, spuse el d>nd la o parte perdeaua cu degetul( Iar tu((( <oh -eng ls perdeaua s cad la loc ,i se uit la ?r?atul de l>ng HBlough( N (((du-te la u,a din 1a2( C>nd sose,te to+ar,ul 8im Cheong, >l conduci aici( Cei doi plecar >mpreun( 'up ce inspecta scurt aparenta lips de agita2ie a lui HBlough, <oh -eng se a,ez pe scaun ,i se cu1und din nou >n trans(6L 8ent arunc dosarul al?astru pe masa de ?uctrie ,i >,i turn 9his.B >ntr-un pahar mare( 5oti apoi ro?inetul ,i umplu paharul aproape ochi, dup care deschise 1rigiderul, scoase o m>n de ?uc2i mici ,i rotunde de ghea2( 0e ddu drumul >n pahar, una c>te una, p>n c>nd ?utura >ncepu s curg peste ?uza paharului( tia c trage de timp, am>n>nd momentul( Nu sa+ura, ci am>na( 0u o gur mare de 9his.B, a,ez paharul pe mas, apoi >,i aprinse o 2igar, se a,ez ,i deschise dosarul( 'ac -eter HBlough nu +oia s spun de ce a 1ost omor>t 'iCie 'ean ,i to+ar,ii lui, poate c >i +a spune dosarul( >mpr,tie

1oile pe mas ,i le pri+i( O recunoscu pe prima, o +zuse la *ong 8ong( 8ent citi introducereaO 3(((con2inutul asociat cu dosarele adi2ionale secrete N" "L, grupul &AHG%F(((3( 'ar el ,tia de=a acest lucru((( 8ent 1uma ,i citea >n continuare( Cltin a?sent din cap pentru a >mpr,tia 1umul ce se >ncolcea >n 1a2a ochilor si >ngusta2i ,i citi mai departe 3(((dosar din *ong 8ong replasatO originalul 6"G%G, ata,at la 6"G%6 ,i o copie pentru <rupul G% Iultrasecret - a1aceri chinezeJ(3 Se >ntoarse la copert, s >,i aminteasc numru>, de,i nu era cu ade+rat ne+oie( Al treilea 1ascicul era de 1apt un plic sigilat pe care scriaO 3Numai pentru persoane autorizate3( )ra scris cu ro,u ,i su?liniat( Scutur 2igara ,i su1l peste h>rtu, s >ndeprteze scamele ,i scrumul czut mai de+reme( 3(((-&7HS7prin C&IL3( [N 'umnezeuleR )ra c>t pe ce s se rzg>ndeasc( -ersoanele autorizate erau, dup cum spuneau literele de pe plic, primul ministru ,i secretarul &inisterului de A1aceri )Cterne, la indica2ia sectorului C al &IL( -edeapsa pentru a 1i pri+it plicul era pro?a?d sp>nzurtoarea@ iar pentru deschiderea plicului - eCilarea >n Australia( 'ar poate c sp>nzurtoarea era mai pu2in dureroas( 8ent nu z>m?i@ nu era deloc amuzant s-2i pierzi slu=?a cu un ,ut >n 1und, o?ligat s mai petreci ,i optesprezece ani la -ar.hurt( >ntoarse plicul pe partea cealalt ,i se uit la sigdiu( Cear simpl, 1r inscrip2d( U,or( Se duse la ?uctrie ,i puse ceainicul pe 1oc( >nclzi un cu2it >n ap ,i introduse lama su? sigiliu, care se dezlipi ca o gum de mestecat Winu apoi plicul >n a?urii de deasupra ceainicului ,i >l des1cu cu gri=, dup care >l scutur u,or pe mas( In 1a2a lui se >mpr,tiar ,ase 1oi su?2iri ca ni,te 1ormulare pentru o?2inerea unui pa,aport( 8ent ddu drumul aerului pe care >l 2inuse p>n atunci >n plm>ni ,i alinie 1oile una l>ng alta( /oate erau originale@ unele erau pu2in ?o2ite, rupte, pe altele scrisul era ,ters ,i se +edeau pete de s>nge de o culoare palid, doar cu marginile pu2in mai pronun2ate( 'espre ce era +or?aK 'e h>rtide astea se speriaser de moarte oamenii aceia ,i pentru ele s1>r,iser tia2i >n =urul articula2ulor de la m>iniK 8ent >,i mai aprinse o 2igar ,i pri+i documentele( Aici se a1la totulO 1otogra1ii, detalii Ito2i erau chinezi cu +>rste cuprinse >ntre douzeci ,i cinci ,i treizeci ,i cinci de aniJ, nume, nume conspirati+e, nume contraconspirati+e, locurile na,terii ,i - 'oamne, imposi?ilR - introdu,i de Statele Unite, pregti2i, instrui2i ,i dota2i de CIAK Statele UniteR Ce eCcep2ia unuia singur, a1lat >n s1era de in1luen2 ?ritanic( Introdus >n zona DD#"((( 8ent ls 2igara >n scrumiera ,i lu unul din celelalte documente( 0e pri+i unul l>ng altul( Cel englezesc era ?ine pstrat, curat ,i lucitor, cellalt arta de parc supra+ie2uise rz?oiului Crimeu( i datele((( 8ent se uit de mai de aproape( Implantul ?ritanic a+usese loc la aproape un an dup opera2iunea CIA( 'ou proiecte total di1erite, dar adunate am>ndou >ntr-un plic dintr-un dosar al Arhi+ei &inisterului A1acerilor )Cterne, >ntr-o

camer din Ahitehall( Se uit din nou la h>rtide din 1a2a lui( Agentul chinez al &IL se uita la el, din 1otogra1ie, cu o pri+ire placid( Nu se schim?ase prea mult@ doar c era cu treizeci ,i ce+a de ani mai ?tr>n( 8ent sim2i un 1ior cunoscut pe ,ira spinrii@ soiul acela de senza2ie rece pe care >l ai pe marginea prpstiei( Cuno,tea chipul acesta( Se +a a1la cur>nd pe mrcde po,tale chineze,ti dup ce actualul pre,edinte al 5epu?licu -opulare Chineze se +a >neca >n 1umul ultimei sale 2igri( Acesta era omul numrul unu, 0ee duan, urmtorul conductor al celei mai mari 1or2e din lume( 6! -e partea cealalt a strzii BellamB A+enue, ?r?atul de la 1ereastr >,i dezlipi ochiul de la camera +ideo\,i spuse peste umr celuilaltO N -arc totul ar de+eni o pies de teatru chinezesc((( Au mai intrat doi, un ?r?at ,i o 1emeie, iar mai >ncolo a parcat o ma,in cu >nc doi( N S >l in1ormez pe AoodhouseK >ntre? companionul su( Cel de la 1ereastr continua s se uite pe strad( 'es1c>nd pe r>nd degetele de la m>ini, numr c>2i chinezi apruser >n zon( N ase >n cas, >,i spuse el cu glas tare, doi >n ma,in ,i >nc doi la captul strzii( Sece ticlo,iR Sun-G, spuse el pri+ind din nou peste umr( C>nd prinzi legtura, s mi-G dai imediat( >n cldire se stinseser toate luminile, dar Aoodhouse era >nc la ?iroul lui( Nimeni din echipa de supra+eghere nu prea surescitat + N S>nte2i conecta2iK >ntre? el( -ute2i auzi ce >,i spunK N -arc am 1i >n camer cu ei( A+em o legtur prin laser( Au scos toate aparatele din camer ,i au prote=at-o cu un sistem de ?ruiere, dar nu s-au g>ndit c pot 1i asculta2i ,i prin eCterior( N 'ar tele1onulK N Am pierdut legtura tele1onic atunci c>nd au tiat 1irul, dar ne +om descurca, cu legtura eCterioar( N Bine( I-a2i +eri1icat pe to2i +izitatoriiK ) ce+a ciudat cu +reunul din chineziK N 'a( ) o 1emeie( N Nu la asta m re1eream( N 'ar la ceK N ) ce+a ciudat la +reunul din ?r?a2iK N Ca de eCempluK N 0ipsa m>inilor( N 'oamneR ) +reo glumK N 0as-o ?alt( : trimit a=utoare, plus un om de la 5amura Special ca s + a=ute( &ai ?ine a2i 1ace o mic plim?are, s a,eza2i oamenti >n punctele >n care crede2i +oi( S>nte2i echipa2i pentru con+ersa2ieK N 'a( &ai ?ine-ar +eni cine+a s preia camera +ideo( C>nd

+rei s m duc s iau cada+releK N N-o s se a=ung p>n aici( Spune-i omului tu s 2in linia deschis, ca s urmresc ,i eu ce se >nt>mpl( : sun dup ce trimit echipa( >ntre timp((( N : sun mai t>rziu, se >nt>mpl ce+aR Supra+eghetorul de la &I# ls receptorul T cad pe mas ,i se altur partenerului tu, care >l chema insistent la 1ereastr( /ocmai apruse o ma,in, rul>nd >ncet pe BellamB A+enue( Se opri chiar >n 1a2a casei( o1erul ie,i ,i se uit atent de =ur >mpre=ur( Nu se +edea nici o mi,care( Se >ndrept spre u,a din spate a celei mai apropiate case, o deschise ,i ptrunse >nuntru, >n ma,in se mai +edea o siluet mi,c>ndu-se( Supra+heghetorii, care pri+eau prin despr2itura >ngust a perdelelor, +zur dou siluete cr>nd 1iecare de c>te un capt un sac mare ,i negru din plastic ,i merg>nd >mpleticit, din cauza greut2ii, spre u,a lui HBlough( C>nd au a=uns >n prag, u,a s-a deschis ,i apoi s-a >nchis >n urma lor( N Ce-ai dedus de aiciK N ) un trup( 'e 1emeie( N HemeieK Ce nai?a, e,ti mediumK N I-am +zut un picior gol c>nd au scos-o din ma,in( 'esigur, ar 1i putut 1i ,i un sco2ian( 0a dracu;, p>n acum a+em toate na2ionalit2ile >n po+eastea astaR 6F 8ent a,ez la loc >n plic 1otogra1i1le ,i documentele, dar nu lipi sigiliul ,i nici nu >nchise plicul( Nu a+ea rost( >nchise dosarul ,i se a,ez >napoi pe scaun, ?>nd cu >nghi2ituri mici din paharul su de 9his.B cu ap ,i uit>ndu-se 1iC la calendarul de perete( Imaginea pe luna aceasta reprezenta /o9er Bridge cu cele dou =umt2i de pod ridicate, pe su? care nu trecea >ns nici un +apor( 'ar el nu >,i ddea seama de acest lucru@ de alt1el, nici mcar nu +edea calendarul( 'a+id 8ent se g>ndea la cu totul altce+a( Comisese o in1rac2iune, una din cele mai gra+e( 'ar descoperise o sl?iciune >n re2ea( /iclo,ii >l +or cuta s >i taie g>tul - dup ce >i +or 1i scos mai >nt>i testiculele - ,i nu +a putea 1ace nimic pentru a le do+edi c de 1apt a,a interpretase el regulile =ocului, c de 1apt 1usese curios ,i cutase >ntr-un 1el oarecum copdros s se distreze pu2in( )ra mai mult dec>t at>t( >,i ?gase nasul >ntr-o ?ucat de ?r>nz >mpu2it ,i acum ,tia ceea ce doar trei oameni ale,i tre?uiau s ,tie( 'up ce >i +or aplica tratamentul pentru +oce pi2igiat, >i +or scoate lim?a ca s nu mai 2ipe@ dac >l +or prinde( 0u un g>t ?un de 9his.B, dar nu >l >nghi2i imediat, ci >l plim? prin gur( Ar 1i putut resigila dosarul, l-ar 1i putut pune la loc >n ra1tul acela pr1uit ,i ar 1i putut uita c G-a +zut +reodat( CumK >n ghi2i ?utura ,i >,i ls o?ra=ii s se relaCeze( 3'oar nu crezi c t>mpi2ii ia cretinoizi te +or lsa s scapi ,i a doua oarK3 C>2i domni 'iCon eCist pe statul de platK i 'umnezeu ,tie ce ar 1ace Simon s >l +ad >ntorc>ndu-se s se uite la un ta+an 1r

2e+i((( 3'ar domnul B+elBn St Eohn AoodhouseK Ce-i cu elK Nimic, >n a1ar c a luat-o >n ?ar?, a iz?ucnit >n pl>ns ,i a sunat la pompieri - >n ordinea asta 0as-G pe Aoodhouse( '-i un tele1on lui &ithers-AaBne ,i roag-G s strecoare dosarul >napoi( Bun idee, dar asta ar >nsemna adugarea a >nc unui nume pe lista celor care cunosc pro?lema 'ocamdat las-G ,i pe &ithers-AaBne((( /otu,i, de ce nu mi-a tele1onat, mgarulK Ce dracu; 1ace cu pozele aleaK Am s m >ntorc la domnul &ithers-AaBne dup ce +oi 1i rezol+at mizeria asta( HBloughK Nu s>nt pe deplin sigur c >l cunosc pe domnul HBlough ,i, dup c>ntecul de azi-diminea2 de la &inisterul Aprrii, e 1oarte pu2in pro?a?il c +a dori s m cunoasc( >n orice caz, pentru moment pot s ,i uit de el( Nu ,tiu unde-,i at>rn plria ,i unde-,i 2ine crema de ghete, cel pu2in p>n - iar a=ung aiciR p>n nu-,i scoate degetul din 1und t>mpitul de &ithers-AaBne ,i nu-G ?ag >n discul unui tele1on pu?dc( -e list nu scria -&, HS ,i animalul de HBlough@ scria doar -& ,i HS((( NuR3 8ent >,i 1ocaliza pri+irea pierdut >n spa2iu ,i se uit la do sar( -e list scria -&, HS ,i C de la &IL((( 3'eci a=ung iar,i la domnul Eames &organ - s m scuze - Sir Eames &organ, care este aproape la 1el de accesi?d ca ,i po,eta doamnei &argaret /hatcher3( -ri+irea lui 8ent tra+ers camera ,i se opri asupra tele1onului( 3)l e singurul la care pot s a=ung ,i s-i spun ce ?iat o?raznic am 1ost(3 N )+elBn St Eohn Aoodhouse la tele1on, >i spuse 8ent secretarei ,e1ului SIS( Sir Eames e li?erK ) ce+a urgent, + rog( & ierta2i, Sir Eames, rosti 8ent repede c>nd auzi rspunsul lui &organ( & numesc 8ent, lucrez cu domnul Aoodhouse >n sectorul 8 de la(( N tiu de unde, d >ntrerupse &organ( A+ea o +oce dur, cu un u,or accent sco2ian, dar nu grosolan ,i iritat@ dimpotri+, se ghicea >n ea un dram de curiozitate( i acum, c ai ptruns p>n la mine, ce +reiK 8ent >i po+esti despre dosar( N Nu >nchide, >i ordon &organ, iar tele1onul amu2i( />nrul 1cu o grimas( &organ +oia s +eri1ice dac dosarul a 1ost >ntrade+r sustras( 'ar nu a durat mult Se prea c Simon +a mai >ncasa o spuneal, pro?a?d ultima 8ent reu,i s a=ung la paharul su de 9his.B 1r s scape din m>n receptorul mort( A,teptarea >l clca pe ner+i@ parc ar 1i stat noaptea >n ploaie, a,tept>nd ultimul auto?uz( 'du pe g>t ultimele picturi de 9his.B cu ap ,i >ntinse m>na dup sticl( 'up ce >,i turn destul de mult, tele1onul prinse din nou glas( :a pune mai t>rziu ap peste 9his.B( 0u un g>t ?un, tu,i pu2in ,i >,i lipi receptorul de ureche( Con1irmarea 1aptului c >n &inisterul A1acerilor )Cterne a intrat o persoan neautorizat - care, pe deasupra a mai ,i 1urat ce+a de importan2 eCtrem - nu a+usese nici un e1ect asupra +ocu lui &organ@ era la 1el de calm ,i de deta,at( N 0-ai deschisK

N 'a, domnule( Urm o pauz, >n care 8ent mai lu o gur de 9his.B( N i ai >n2eles ce+a din elK N 'a -ot s + spun >ntreaga po+este, domnuleK N Nu la tele1on( Unde e,ti acumK 8ent >i spuse( N 5m>i acolo( Asigur-te c dosarul se a1l >n siguran2@ s nu 1aci nimic ,i s nu te duci nicieri p>n nu te caut eu din nou( &organ a,ez receptorul >n 1urc ,i pri+i cu ochi mi=i2i ctre peretele gol din 1a2( Nu prea >n1uriat ,i nici pe punctul, de a iz?ucni >n lacrimi( Contemplarea lui tcut dur c>te+a minute@ ddu din cap pentru sine ,i se ls pe sptarul scaunului din piele@ totul prea acum mult mai clar( A1i, eCpresia pe care o a+ea Anatoli 8arpo+ >nainte cu c>te+a mutri de a da mat( N :reau legtura cu Aoodhouse, >i spuse secretarei prin inter1on( Ai pus pe cine+a s-G urmreasc pe 8entK >l >ntre? pe Aoodhouse c>nd primi legtura( N Nu, rspunse Aoodhouse( &-am concentrat asupra lui -eter HBlough( Am presupus c, mai de+reme sau mai t>rziu, totul se +a termina >n su1rageria lui, a,a c am trimis echipa acolo( Se >nt>mpl ce+a >n alt parteK N & ?ucur c ai >ntre?at, m>r>i &organ satis1cut 8ent s-a strecurat >n cldirea &inisterului A1acerilor )Cterne ,i a ,terpelit dosarul( 0-a deschis, G-a studiat ,i ,tie 1oarte ?ine la ce se re1er( N Atunci tre?uie s dispar, spuse Aoodhouse( /rimit pe cine+a Ia el chiar acum( Crezi c ne-a dat >n g>tK [N Nu, nu cred( 'ar nu schim?a nimic@ trimite pe cine+a s se asigure c acel chinez care >l urmre,te nu are pro?leme din cauza o1i2erului de sector( 0as totul >n ?aza ta - dar cred c am 1ace mai ?ine s +edem ce-i cu HBlough acum, c>nd to2i actorii ,i-au gsit drumul spre scen( -o2i trimite pe cine+a la el >n cas, pentru orice e+entualitate( N ) o cas a Companiei@ are o gaur pentru pisici prin care se poate ie,i, o putem 1olosi ,i pentru a intra( Am s ?ag doi oameni >n pi+ni2@ dar chiar crezi c merit risculK N AoodB, am spus pentru orice e+entualitate( N-am che1 s trag nimeni cu +reun 8ala,nico+ >nainte ca principalu =uctori s 1i plecat din cas ,i, s sperm, dup ce au o?2inut toate lucrurile pentru care au +enit N i dac s>nt descoperi2iK N 'in ta?ra noastr, ne putem dispensa de oricine, dar nu ,i de HBlough( &organ 1cu o pauz, pentru a da mai mult greutate cu+intelor sale, dup care contiu( N >i mai dau lui HBlough o =umtate de or( 'ac nu >i +or 1i tran,at m>inile p>n atunci, +a tre?ui s arunc zarurile chiar eu( Sici c a a=uns ,i *ilarB Aest la petrecereK N Omul meu a,a crede( Nu ,tie cine e 1emeia, dar cum

Aest nu e acas, am presupus c ea e( N Asta nu 1cea parte din meniu, dar s-ar putea s nu 1ie chiar a,a de ru, admise &organ( & ocup eu de asta( /u s ai gri= de oamenu ti s nu sar >n ap cu n+oadele >nainte de momentul potri+it( 'e+ine complicat, AoodB@ chiar e,ti per1ect mul2umit c diri=ezi spectacolul sta din su1ragerieK N-ai pre1era s 1u >n ?uctrie, cu to2i cedal2i ?uctariK Aoodhouse ,tia ce +rea s spun cellalt N Ai drepotate, ?ine>n2eles( & duc acolo chiar acum( N Apropo, Aang a aprut din &alaiezia s ne 1ac o +izit( )Cpresia lui Aoodhouse nu se schim?( N Unde stK N 0a mine@ acum e >n drum spre tine( Ce ar 1i s >l iei cu tine >n BellamB A+enue, s-i +ad ,i el pe actorii principali ,i s con1irme c s>nt cei care tre?uieK )u unul nu i-a, deose?i unul de cellalt( :reiK Aoodhouse nu +ru s promit nimic( N -strm legtura, Eames( 6 HBlough se ridic >ncet de pe scaun ,i se >ntinse ca un ?tr>n cu oase ruginite( Cei doi chinezi cu pistoale au reac2ionat instantaneu( i-au ridicat imediat armele, 2intindu-i capul( N Stai =os, domnule HBlough, spuse <oh -eng 1r s ridice +ocea Chinezul nu se mi,c( Se controla per1ect( 'ar HBlough nu >l ?g >n seam( Bg m>na >n ?uzunar, lent, 1r s se uite la pistoalele masi+e >ndreptate spre el, ,i scoase un pachet de 2igri( Cei doi nu >,i lsar pistoalele =os( Aruncar o pri+ire scurt spre <oh -eng, cu coada ochiului, dar ,e1ul lor nu a+u nici o reac2ie( HBlough ?g celalat m>n >n cellalt ?uzunar ,i art chinezilor o cutie de chi?rituri( >,i aprinse 2igara ,i se a,ez pe scaun( <oh -eng ddu din cap ctre cei doi, care >,i reluar pozi2ia ini2ial, pun>ndu-,i pistoalele alturi( HBlough se a,ez din nou picior peste picior ,i >ncepu s 1umeze lini,tit, de parc ar 1i 1ost singur >n camer( Nu ddea nici cea mai mic aten2ie celor trei chinezi( 'ar a+ea s i se testeze cu ade+rat s>ngele rece( A?ia >,i terminase 2igara ,i o stri+ise >n scrumier c>nd u,a se deschise, ls>ndu-G >nuntru pe 8im Cheong( Acesta scrut camera ,i pe ocupan2u ei, dup care se a,ez lini,tit pe scaunul din 1a2a lui HBlough ,i pri+i 1r nici o eCpresie chipul acestuia( )nglezul >l pri+ea la r>ndul lui, 1r s d recunoasc, iar dup o pauz, u,a se deschise din nou ,i HBlough se ridic insincti+ >n picioare( Hemeia care intrase >n camer era eCcep2ional de 1rumoas( 'ar ochii ei migdala2i, ca de cprioar, nu i-au aruncat dec>t o pri+ire 1ugar, 1r cordialitate, 1r ur, 1r dezgust@ era mai ruO ochti aceia nu eCprimau a?solut nimic( Se uit apoi la <oh -eng, care se ridicase ,i el >n picioare( Acesta >i aran=a scaunul( Nimeni nu spuse nimic, nu rosti nici un cu+>n0 Apoi 1emeia ddu impercepti?il din cap spre <oh -eng, permi2>ndu-i s se apropie( <estul semna cu o in+ita2ie imperial( Spuse >ncet c>te+a cu+inte >n

putonghua, lim?a na2ional chinez, rar 1olosit >n a1ara grani2elor Chinei( N HBlough >n2elege +reun dialect chinezescK >ntre? ea <oh -eng >i spuse lui HBlough >n cantonezO N Ai >n2eles ce a spus madame Ah 0ianK HBlough se a,ez la loc( N Nu +or?esc chineza spuse el nepstor( 'oar rusa ,i malaieza, plus pu2in englez, ?ine>n2eles( <luma lui nu 1u deloc ?ine+enit( [N tii cine s>ntK 8im Cheong >,i atinse de c>te+a ori c>rligele, ca s 1ie sigur de toat aten2ia interlocutorului( [ O a+ea( -ri+irea lui HBlough se >ncle,ta cu cea a lui 8im Cheong( -e chipul chinezului nu se putea citi nici un 1el de animozitate, nici m>nie, nici cruzime( 'ac se re1lecta ce+a era ama?ditate ,i curiozitatea unui om care studiaz schim?rile pe care le-a adus timpul pe 1a2a unui +echi prieten( M N- Sigur, +e2i spune c nu ,i la 1el a, spune ,i eu, domnule HBlough, dac a, 1i pus 1a2-n 1a2 dintr-o dat cu omul ale cmi m>ini le-am tiat((( Chinezul aproape z>m?ea@ parc HBlough i-ar 1i 1cut un ser+iciu ,i parc ar 1i pre1erat c>rligele lui sclipitoare chestidor di1orme ,i ne>ndem>natice pe care le a+ea HBlough la capetele ?ra2elor sale( N (((deci s s1>r,im cu 1ormalit2ile mincinoase ,i s ne amintim ultima noastr >nt4lnire( N : deran=eaz dac 1umezK N :oi 1uma ,i eu( Ah 0ian se uita de la unul la cellalt( -arc ar 1i >nregistrat >n minte +or?ele ,i atitudinile celor doi ?r?a2i, dar dac >i trecea ce+a prin g>nd, n-o arta( Se uita insistent la chipul lui HBlough( )nglezul n-o lu >n seam@ a,tept ca unul din paznici s aprind 2igara lui 8im Cheong, apoi >,i aprinse ,i el una, d>nd 1umul pe nas( Nu >,i dduse seama p>n acum c>t ne+oie are de un paleati+( >,i dezlipi pri+irea de pe 1a2a inert a lui 8im Cheong ,i ddu din cap spre c>rlige( N >mi amintesc, spuse el pe un ton egal( Atunci am crezut c s>nte2i mort( Cum de, hm(((K 8im Cheong >,i >ngust ochu, 1erindu-se de 1umul 2igrii din gur ,i se uit o clip la c>rligele sale lucitoare, pe care le 2inea >n poal( N )ram mort, >n 1elul +ostru de a g>ndi( N )ra2i mort >n 1elul tuturor de a g>ndi, replic HBlough ]ncet -oate dori2i s dez+lui2i secretulK 8im Cheong nu aprecie umorul lui HBlough( N Ba da, cu plcere, rspunse el gra+( Ce ,ti2i despre Enana&argaK N Nimic( N doga, >l lmuri 8im Cheong( HBlough nu rspunse imediat Ce ,tia el despre Boga putea

1i scris pe unghia de la piciorul unei mu,te - ni,te ciuda2i s1ind >n cap >n col2ul unei camere ,i pomp>nd s>nge >ntr-un creier ineCistent( 'ar nu >,i eCpuse prerea N 'estul c>t s ,tiu c nu opre,te gloan2ele, spuse el( N (C>t se poate de ade+rat, consim2i 8im Cheong, dar, aplicat corect, poate e+ita glon2ul 1inal@ iar noi ,tim cu to2u despre gloan2ele 1inale >n meseria noastr, nu-i a,aK Nu a,tept rspunsul lui HBlough ,i continu 1r pauz( )ra mul2umit de cuta ce apruse pe 1runtea de o?icei neted a lui HBlough( N C>nd am 1ost prins de ra1alele +oastre, nu am auzit ,i nu am sim2it nimic@ nici durere, nici eCplozii, doar o teroare intuiti+ de o secund ,i apoi >ntuneric( Am a+ut noroc( -artenerul dumitale >,i cuno,tea meseria, toate gloan2ele sale m-au nimerit( Nici unul nu a atins +reun organ +ital, dar eram pe moarte, nu am nici o >ndoial( Nu ,tiu c>t am stat >n m>lul acela a?urind@ mi-am zis c nu puteau 1i mai mult de c>te+a minute( Nici atunci nu m durea nimic@ a+eam numai o stare con1uz, dar >n2elegeam ce se >nt>mplase( Nu am deschis ochu( )ra o lini,te a?solut@ nici o +oce, nici o mi,\care >n =ur( Sceam eCact >n locul >n care 1usesem aruncat &i-am cutat Sten-uU 1r s >mi mi,c m>inile( )rau goale((( 8im Cheong >,i studie capetele ante?ra2elor ca ,i cum ,i-ar 1i amintit cum e s ai m>ini, apoi pri+i din nou >n ochii lui HBlough( N Ideile dumitale occidentale despre Boga s>nt puerile, n-ai a=uns nici cu un milimetru dincolo de supra1a2a celei mai elementare disclipline ale sale( )u eram >nc de pe atunci un maestru a+ansat >n cele mai importante elemente( 5a=a Boga, hatha Boga erau ,i >nc mai s>nt temelule 1iin2ei mele@ am realizat ,i samadhi((( Se opri, d>ndu-,i seama c se a1l >n 1a2a unui 1ilistin din punct de +edere spiritual( N (((cel mai >nalt ni+el la care poate a=unge un Bogin( -ratBahara - anularea complet a sim2urilor, samBama - controlul min2ii ,i al corpului((( Aceste lucruri nu >nseamn nimic pentru dumneata )u pot s >mi opresc ?tile inirrdi p>n >n punctai mor2u@ >mi pot reduce temperatura corpului p>n la cea a unui mort@ >mi pot alunga durerea ,i >mi pot amor2i 1iecare sim2 al trupului( Asta am realizat eu prin Boga( -entru dumneata ,i oricine altcine+a, s>nt mort ,i >n aceast stare eram >n glodul acela lipicios( Nu am ,tiut nimic altce+a p>n am 1ost scos din ceea ce dumneata ai numi trans ,i am sim2it durerea( >n stare con,tient, a tre?uit s lupt cu durerea i, desigur, nu era doar cea pro+ocat de gloan2ele pe care le-a2i tras >n mine((( Ochu lui 8im Cheong se ad4ncir >n cei ai lui HBlough( >n ei nu se +edea ranchiun, ci doar eCaminarea atent a su1letului unui alt om( Nu era o pri+ire critic( 8im Cheong a+ea 1elul su propriu de cruzime, un 1el care prea s >n2eleag moti+ele lui HBlough, chiar dac moti+ele pentru care au 1ost tiate m>inile unui t>nr nu

>,i a+eau originea >n cruzime( -ro?a?il considera amputarea mai condamna?il pentru c 1usese 1cuta >n scopul unei mai mari e1iciente, 1r plcerea de a pro+oca durere du,manului( HBlough nu >,i 1eri pri+irea N O parte din +in + apar2ine chiar dumnea+oastr, spuse el d>nd din cap spre c>rligele ur>te( 'ac a, 1i ,tiut c nu s>nte2i mort, a2i 1i 1ost scos din =ungl ,i tratat( Nu ar 1i 1ost ne+oie de a,a ce+a(( 7 )nglezul pri+i din nou spre c>rlige, dar, >nainte de a continua, 8im Cheong d >ntrerupse cu un z>m?et trist( N 'up care a, 1i 1ost dus la -udu ,i sp>nzurat( HBlough nu >i >ntoarse z>m?etul( 5idic din umeri ,i >,i stri+i 2igara >n scrumier( N Acelea erau regulde =ocului( :oi a2i ucis 1r mil( Noi +-am 1cut snto,i, dup care +-am omor>0 Am 1i putut continua a,a la nes1>r,it, 1r s a=ungem nicieri( 'ar eCist totu,i o >ntre?are 1oarte mare((( 8im Cheong >nl2 din spr>ncene ,i >i >ntinse 2igara lui <oh -eng, s o sting( N Care e aceeaK N A2i 1ost >ngropat >n =ungl la o distan2 de cel pu2in trei zile de mers 1a2 de cel mai aproapiat sat( -ro?a?il a 1ost +or?a de mai mult dec>t de cuno,tin2ele dumnea+oastr de Boga ca s ie,i2i din morm>nt ,i pro?a?d a2i a=uns pe m>na cui+a care ,tia medicin, chiar ,i numai no2iuni elementare( i era ne+oie de ,i mai mult dec>t at>t pentru rezol+area pro?lemelor dumnea+oastr( 8im Cheong nu se sim2i o1ensat de ultima parte a 1razei lui HBlough( Sim2ul umorului >i rmsese intact S>m?i chiar c>nd englezul se aplec >n 1a2 pe scaunul su, s >i mai o1ere o 2igar( N Cred c sora mea(((, spuse el ,i 1cu o pauz, uit>ndu-se peste umr( A2i 1cut cuno,tin2 cu sora meaK HBlough pri+i >n ochii 1emeii ,i cltin din cap( In ei nu eCista nimic din ama?ilitatea lui 8im Cheong( -ri+ea >n dou diamante negre, necru2toare( N Am s-o las pe ea s po+esteasc ce s-a >nt>mplat, domnule HBlough( i ea a 1ost acolo, >n =ungl, ud, 1lm>nd ,i singur@ ,i >n1rico,at( Cu to2ti >i datorm 1oarte mult lui Ah 0ian( Se >ntoarse pe scaun ,i pri+i spre chipul lui Ah 0ian@ >n ochu lui se re1lecta mai mult dec>t dragoste( N Spune-i lui HBlough ce s-a >nt>mplat Ah 0ian >,i >n1ipse pri+irea >n ochii lui HBlough pentru c>te+a clipe@ englezul nu se >n1iora, ci rspunse cu aceea,i moned inspec2iei, 1r s >,i arate reac2ia( Hr nici o >ndoial, era o 1emeie 1rumoas ,i nu numai pentru rasa mongoloid( /otul era 1rumos la ea cu eCcep2ia ochdor( -oate c ,i ei ar 1i 1rumo,i, >n lumina sla? a unui dormitor roz, dar >n acest moment re1lectau doar 1aptul c >l displac pe HBlough( Hemeia nu >ncerca s >,i ascund sentimentul( 3Cred c mai ?ine ai uita de dormitoare roz ,i de tot cu ochii ,tia limpezi, HBlough3, >,i zise englezul,

dar nu >ncet s se mire cum a a=uns o asemenea 1emeie s um?le singur, 1lm>nd ,i >n1rico,at >n partea lui de =ungl( 3& >ntre? ce ar 1i 1cut ?tr>nul /ogom dac ar 1i ,tiut c nu departe de el st o 1at tremur>nd >n zdren2eK3 HBlough re+eni >n prezent, pentru c 1emeia >i +or?ea@ >i +or?ea lui( N (((eu lucram la grdin( A+eam o ascunztoare secret >n =ungl, o groap pentru sal+area celor ce munceau >n perimetre >ndeprtate >n caz de atac ,i, >n groaza momentului, am 1ugit acolo( >mi 1ceam gri=i din cauza lu 8im Cheong@ +oiam s >l +d +enind ,i eram gata s a=ut pentru >ndeplinirea celuilalt plan( Un atac ar 1i >mpins solda2ii >napoi >n ta?r(((, zise ea ,i se opri, 1c>nd o grimas dispre2uitoare ctre HBlough( 'ar dumneata ,tii toate lucrurile astea N Nu ,tiam de ascunztoare( N Alt1el, mi-a2i 1i aplicat acela,i tratament ca lui 0am 0eeK HBlough o pri+i >n ochi, dar nu spuse nimic( >,i amintise de teroristul >mpu,cat de /ogom( A+ea dreptate@ /ogom nu se uita >ntre picioarele chinezdor dec>t dup ce >i omora Chinezoaica nu cern un rspuns, ci continu cu aceea,i +oce egal( N Am camu1lat ascunztoarea ,i am auzit mai multe 1ocuri de arm( 'up un moment de tcere, am auzit oameni +or?ind( Nu-mi ddeam seama dac e malaiez sau chinez( &-am str duit s 1ac o despr2itur >n camu1la=, doar at>t c>t s pot +edea( Am +zut malaiezul cu mitraliera ,i pe dumneata, st>nd l>ng 0am 0ee, care zcea pe pm>nt( Am crezut c e 8im Choeng ,i am +rut s 2ip, dar malaiezul a tras atunci >nc o dat >n cada +ru( &i-am stri+it 1a2a >n noroi ,i mi-am umplut gura cu p m>nt C>nd mi-am 1cut cura= s m uit din nou, dumneata ,i malaiezul t>ra2i cada+rul de-a latul grdinu de legume( :-am +zut cum >l arunca2i >n groap ,i era c>t pe ce s le,in( 0am 0ee prea at>t de mic ,i 1ragil pe 1undul gropti cu ?am?us((( 'ar n-am pl>ns pentru el( &i-am ascuns pu,ca >n plante ,i am mers pe urmele lsate de dumneata ,i de cei doi malaiezi( Am +zut cum d lega2i pe 8im Cheong ca pe un porc mort de o creang ,i +-am urmrit de la distan2 p>n a2i a=uns >n ta?ra +oastr( Acolo m-am ascuns ,i +-am pri+it de la lizier( tiam c 8im Cheong e mort(( Hemeia se opri o clip ,i se uit la 8im Cheong, care ddu trist din cap( )Cpresia 1e2ei lui nu arta dac >i place cltoria >n trecut sau dac anticipeaz durerea ascu2it, de moarte, pro +ocat de cu2itul trec>nd 1r ezitare prin articula2ule m>indor lui ,i pe care o mai >ncerca din c>nd >n c>nd, trezindu-se trans pirat din co,maruri( Ah 0ian se >ntoarse din nou spre HBlough( 8im Cheong prea s >,i atri?uie rolul de spectator >n cele ce +or urma( Cu sau 1r apro?area lui, Ah 0ian ,i-G atri?uise pe cel de martor al acuzrii( N (((credeam c e mort, se corect ea( 'ar ,i a,a am le,inat c>nd cei doi malaiezi i-au tiat m>inile( Nu puteam s cred c eCist o asemenea ?ar?arie( i nici acum nu pot C>nd mi-am

re+enit, +oi tocmai pleca2i din ta?r( Am +zut locul >n care >l >ngropaser2i pe 8im Cheong ,i c>nd ultimul om al +ostru a disprut din +edere, m-am dus ,i am dat la o parte pm>ntul de pe 1a2a lui( Nu +oiam dec>t s >mi iau rmas ?un ,i s m asigur c e >ngropat ?ine( I-am ridicat din pm>nt capul ,i partea de sus a corpului, i-am str>ns capul la piept ,i i-am ,optit 3la re+edere3( In acel moment mi-am dat seama c nu e mort Am pus capul pe pieptul lui ,i, dup c>te+a secunde, am auzit@ am auzit o singur ?taie de mim( Am 2ipat ,i am trecut la un pas de >nc un le,in( -ro?a?d c a auzit 2iptul meu@ dintre ?uzele lui a ie,it un sunet, iar pleoapele i-au tremurat( Nu ,tiu ce-am 1cut atunci( Cred c m-am lsat cuprins de panic ,i am >nceput s alerg >n cerc, ne,tund ce s 1ac >ntr-un moment at>t de teri1iant( Eumtatea de =os a corpului >i era >nc >ngropat, iar =umtatea de sus era plin de noroi ,i s>nge( 'up c>te+a clipe, m-am calmat l-am scos din morm>nt ,i l-am t>r>t a1ar din lumini,( Apoi l-am splat( <lodul care i se dpise de trup ,i care i se adunase >n =urul cioturilor nu i-au lsat s>ngele s se scurg tot( 'ar eu l-am splat ,i i-am ?anda=at rnile ,i articula2ule cu 1>,u din cma,a mea( &i-am scos pantalonu ,i l-am legat cum am putut mai ?ine( Am spat cu m>inde o groap mic, l-am a,ezat pe 8im Cheong >n ea ,i l-am acoperit cu 1runze de atap, pe care le 1olosiser oamenii +o,tri s >,i 1ac ta?ra( 'up aceea i-am umplut morm>ntul@ m temeam c +-a2i putea >ntoarce( Am plecat spre ta?ra din care 1ugisem ,i m-am oprit a?ia c>nd s-a 1cut prea >ntuneric( Am pornit din nou a doua zi diminea2, o dat cu primele raze de lumin( 'in +echea ta?r am luat-o pe drumul pentru ie,irea de urgen2, spre un loc secret de >nt>lnire( Acolo am gsit patru din to+ar,ii no,tri( Unul din ei a plecat s >i anun2e pe ceilal2i, iar restul au pornit pe urmele patrulei +oastre( :-au gsit ,i +-au urmrit p>n a2i ie,it din =ungl, spre Cha;ah((( HBlough ridic din umeri( /otul se >nt>mplase at>t de demult(( 'ar sim2ea >nc un 1ior >n cea1( tiuse c terori,tii tin uneori legtura cu patrule puternice, dar >l >n1iora chiar ,i acum g>ndul c mersese acas urmrit de chinezi ,i c nu u trecuse prin minte, nici mcar o clip s organizeze un atac( 3'ar3, >,i spuse el, 3totul s-a petrecut cu prea mult timp >n urm3( Ah 0ian continu cu un glas plat, lipsit de orice intona2ie ,i emo2ie( N Ceilal2i trei s-au >ntors cu mine ,i am reu,it s >l ducem pe 8im Cheong >ntr-o ta?r mic( /rusa noastr de prim a=u3 tor era primiti+, aproape ineCistent( Am 1olosit drept ?anda=e mani1estele pe care le aruncau a+ioanele +oastre, spun>ndu-ne ce ?uni s>nt to2i din a1ar ,i ce ?ine am 1i >ngri=i2i dac ne-am preda( Hemeia ridic din umeri( HBlough crezu o clip c Ah 0ian >,i +a >ndulci trsturile ,i +a z>m?i, dar nu se >nt>mpl a,a N Am reu,it s e+itm cangrena@ >ncet->ncet, ,i-a adunat destul energie pentru a ie,i din starea de samadhi pe care ,i-o

impusese( 'ar nu ar 1i supra+ie2uit dac nu l-am 1i dus la un doctor ?un( Ne-am g>ndit la un moment dat s >l scoatem la ,oseaua dong -eng ,i s >l lsm acolo, cu mani1este lipite de el( 'ar nu a+eam >ncredere c oameni ca dumneata((( - diamantele negre din ochii ei mri2i 1ulgerau cu ur - (((nu >l +or omor> pe loc( HBlough re1uza s regrete >nt>mplri dintr-un loc >ndeprtat, de acum mai ?ine de treizeci de ani( N i ce s-a >nt>mplat p>n la urmK Ah 0ian analiz >n minte dac ce urma s spun ar a+ea +reo repercusiune ,i hotr>, ca ,i HBlough, c torul s-a >nt>mplat cu mult timp >n urm( N 0a captul satului Cha;ah, dup s>rmele +oastre ghimpate, se a1la un dispensar 2inut de un misionar american, so2ia ,i 1tica lui( :oiau s adune con+erti2i la o sect de credin2 cre,tin ,i s >i a=ute pe acei 2rani chinezi care a+eau moti+e s nu ai? >ncredere >n englezi( Ii cuno,teaiK HBlough se >ncrunt( Ii cuno,tea, dar nu se g>ndise niciodat c ti a=ut pe terori,ti( Americanii 1useser >ntotdeauna un spin >n coast( 'ac un al? care tria >ntr-un sat de chinezi, >n 1ocul unui rz?oi comunist, se arta neutru, >nsemna c e anti?ritanic( 'ac ar 1i ?nuit ce a+ea s aud, americanul n-ar mai 1i pus piciorul =os dec>t >ntr-un a+ion din Singapore, cu ?ilet numai 3dus3 ctre pm>nturile sale natale( N 'a, zise el( II cuno,team( >l consideram un doctor umanitar, contra rz?oiului ,i contra am?elor pr2i( 'ar spune2i mai departe((( N A consim2it ca, dac reu,im s i-G aducem pe 8im Cheong, s 1ac pentru el tot ce >i st >n putin2( 8im Cheong a rmas la el, chiar su? nasul +ostru, zise ea cu o grimas de superioritate, p>n i s-au +indecat rnile( Americanu au reu,it chiar s 1ac rost de penicdin ,i de alte medicamente rare prin Crucea 5o,ie( Chinezoaica >,i sa+ura momentul satis1ac2iei de sine, dar nu +zu >n ochti lui HBlough nici o sc>nteie de umilire pentru c se 1cuse de r>s@ pro?a?il c englezul admira organiza2ia care G-a readus pe 8im Cheong la +ia2( N A?ia >n G ##, la doi ani dup am?uscad, americanu au considerat c 8im Cheong e >n stare s plece( Ne-am >ndreptat spre nord, dintr-o ta?r >n alta, p>n am aran=at ca el s 1ie dus cu o na+ >n centrul Chinei( Bine>n2eles, am mers cu el( A 1ost 1oarte simplu( Hemeia se mai uit c>te+a secunde la HBlough, apoi >,i mut pri+irea( >,i terminase partea ei din po+estire( -rin eCpresia 1e2ei, 1cuse clar c, dac mai este ce+a de spus, nu +a 1i ea cea care +a +or?i( 8im Cheong ddu >ncet din cap spre ea ,i lu 2igara >ntins de <oh -eng, dup care relu po+estirea chiar el( :or?ea cu o modestie calm@ nu se luda, nu acuza )nglezul se >ntre?a de ce i se +or?e,te despre ridicarea unui terorist >ntr-o ierarhie >n care terorismul e o premis o?ligatorie( -oate c, pentru 8im Cheong, era o 1orm masochist de puri1icare a

su1letului - +ictima care >i spune clului c>t de mult a a=utat-o pedeapsa >n reu,ita sa, unde al2u au dat gre,( HBlough a1l ast1el c, prin rea?ditarea la -e.in, 8im Cheong a 1ost numit la Sectorul &alaiez de, )li?erare al Biroului Central de Spiona= din Bo9 Street AlleB, p>n c>nd 8;ang eng, creierul spiona=ului chinez, a reorganizat centrul din Bo9 Street AlleB ,i G-a a+ansat la noua arip de Opera2iuni )Cterne de la 'epartamentul de A1aceri Sociale - /)AA( 'ar era singur, nu putea a+ea >ncredere dec>t >n Ah 0ian@ to2i cedal2i erau suspec2i( )ra >n dilem( Cuno,tea con2inutul dosarului de la Singapore, dar nu ,i detalide@ ,tia c unde+a, >n structura partidului, a 1ost in1iltrat un grup de agen2i politici instmi2i >n America Se >mpliniser opt ani de la accident@ iar?a >nsm>n2at de americani >n G #" era mare ,i gras@ erau ?ine >nrdcina2i ,i se >ndreptau >n sus@ era momentul s 1ac ce+a 'ar nu a+ea nici un indiciu( Nu se putea duce la nimeni s cear a=utor( tia c s>nt acolo, dar nu ,tia cine s>nt( i-a men2inut 1ocul interior mocnind, a pri+it ,i a a,teptat( Nimic nu ie,ea la i+eal( 0a moartea lui 8;ang eng, >n G !#, 8im Cheong a rmas >n 1unc2ia de secretar secund al 'epartamentului de A1aceri Sociale - o 1unc2ie aproape inataca?il( A+ea un singur superior, /ang i, actualul director al departamentului, al treilea dup pre,edintele 5epu?licii -opulare Chineze, omul cunoscut ca 3z>m?itorul psihopat3, prietenul tuturor, precum ,i du,manul tuturor( )ra ,e1ul ,i con1identul lui 8im Cheong, singurul om >n care 8im Cheong a+ea >ncredere( 5elat cu m>ndrie >n glas c, prin succesul lui, loialitatea lui Ah 0ian a 1ost recunoscut ,i rspltit( A trimis-o la ,coal, apoi la uni+ersitate ,i, >nainte ca 5e+olu2ia Cultural s >nchid por2ile spre lume, la 0ondra, la Hacultatea de tiin2e )conomice( Apoi au urmat cursuri de per1ec2ionare la -aris ,i la 5oma( &icu2a copil a nimnui care tremura >n =ungla de la Eohor s-a trans1ormat >ntr-o 1emeie 1rumoas ,i >nzestrat( 8im Cheong s-a cstorit cu ea - nu a eCistat niciodat +reo >ndoial asupra acestui 1apt, nici pentru el, nici pentru ea - dar, pentru restul -artidului, erau tot 1rate ,i sor( Ar 1i trit 1erici2i pin la ad>nci ?tr>ne2i, dac nu s-ar 1i renscut su?it dorin2a lui 8im Cheong de a +edea pachetul cu documentele de la Singapore( 8im Cheong ridic >ncet c>rligul drept ,i trase din 2igara prins >ntre cele dou pr2i metalice( -auza >i permise lui HBlough s arunce o pri+ire spre m>inile sale ,i s spun cu o nepsare pe care nu o sim2eaO N O po+este 1ascinant( & ?ucur c totul a mers pe un 1ga, ?un pentru dumnea+oastr( Apoi se uit cu o pri+ire ostentati+ la ceas( 8im Cheong z>m?i, ceea ce 1cea eCtrem de rar( N & surprinde, domnule HBlough, 1aptul c ai gsit +reodat r?darea s pregte,ti un atac( darmite s 1aci lucrul sta permanent Cu timpul, ar tre?ui s cptm din ce >n ce mai mult r?dare, nu s o pierdem( Nu te mai g>ndi la timp@ nu

pleci nicieri p>n nu terminm negocierea( N NegociereaK N 'a, negocierea( I-am dat lui Ah 0ian sarcina de a ne aduce 1a2 >n 1a2, ca s putem termina a1acerea asta care m 1rm>nt( N i ce a1acere anume + 1rm>ntK >ntre? HBlough( N )a a apelat la a=utorul a?dului meu coleg, continu chinezul ignor>nd >ntre?area lui HBlough, <oh -eng, doctor <oh -eng(((, complet el ,i art cu c>rligul spre chinezul de l>ng 1ereastr, (((doctor >n medicin( 0-a descoperit pe malaiezul dumitale, /ogom, ,i >mpreun, prin domnul 8enning, domnul BendeB ,i nepre2uitul colonel 'ean, am a=uns la aceast mic >ntrunire( N Ce a1acere anume + 1rm>ntK repet HBlough( N Credeam c e de=a clar( :reau documentele a1late >ntr-un plic pe care l-ai luat de la mine >n &alaia, >n G #"( HBlough se uit c>te+a secunde >n ochu lui 8im Cheong ,i apoi iz?ucni >ntr-un hohot zgomotos de r>s( N Cred c glumi2iR Ceilal2i chinezi din camer >l pri+eau 1iC( Haimoasa lor impenetra?ilitate dispruse( Chipul lui Ah 0ian era >ns la 1el de imo?d( Hemeia nu prea surprins@ eCpresia ei rmsese una de dispre2( 8im Cheong a,tept p>n c>nd r>sul lui HBlough se stinse ,i z>m?i sla?( N Nu e nici o glum, domnule HBlough( N Atunci, repet, n-am nici cea mai +ag idee unde ar putea s 1i a=uns documentele dup intrarea lor >n Anglia( :-a2i pierdut timpul( HBlough >,i >ngust ochu@ era ce+a ce uitase( 'egetele >i tresrir in+oluntar( N :-ar deran=a s-mi spune2i ce a 1ost cu ideea aceea de a-i tia la m>ini pe 8enning ,i pe ceilal2iK Un lucru cam straniu, nu crede2iK N 'ar a 1unc2ionat, replic 8im Cheong d>nd din cap, a2i auzit despre ciud2enia mor2ii lor( A 1ost ideea lui Ah 0ian( Hemeile par s ai? un sim2 al cruzimii mai ad>nc dec>t noi, ?r?a2u( Noi tiem m>inile ,i gata@ ei 1ac opera2iunea ,i tu supor2i durerea 1izic ,i psihic( 'ar asta nu >nseamn c ele nu s>nt >n stare s4-,i >ndeplineasc misiunea( &etodele ei ne-au adus 1a2 >n 1a2( 'umneata nu ai 1i luat >n seam mor2ile o?i,nuite - ,i >ntrade+r, a,a cred acum - dar s>nt sigur c te-ai g>ndit mult la posi?ilitatea de a-2i petrece restul +ie2ii cu o pereche de chestii din astea( 8im Cheong >,i atinse c>rligele lucitoare@ sunetul metalic rsun >n camer ,i pro+oac o u,oar accelerare a pulsului lui HBlough( N /ot nu pot s + a=ut( Nu ,tiu unde este pstrat dosarul( N 'ar cuno,ti pe cine+a care ,tieK )nglezul cltin din cap ,i pri+i >ncruntat spre <oh -eng, care se aplecase la urechea lui 8im Cheong, ,optindu-i ce+a( 8im Cheong ,i HBlough schim?ar o pri+ire, dup care chinezul ddu din cap, 1r s se uite peste umr, spre <oh -eng(

Acesta plec de l>ng el ,i se apropie de u,( O deschise ,i zise ce+a unui ?r?at de a1ar( Se >ntoarse apoi l>ng 8im Cheong ,i ddu din cap aproape insesiza?il >n direc2ia lui Ah 0ian( 8im Cheong z>m?i trist( Hr s >,i dezlipesc pri+irea de pe chipul lui HBlough, art cu c>rligul drept spre un chinez de la u, ,i spuse >n chinezO N Stai >n spatele lui@ 2ine-G dac de+ine +iolent( Cel de la u, se apropie de scaunul lui HBlough ,i se a,ez >n spate( HBlough >l urmri cu pri+irea, 1r s >,i mi,te capul( Singura lui reac2ie 1u o cut >ntre sprincene@ nu >,i mut ochd de la 8im Cheong( i nici atunci c>nd sim2i metalul rece al pistolului pe care chinezul i-G a,ezase >n cea1( Nu >l >mpingea, >ns >i ddea senza2ia de moarte iminent, mai rea dec>t durerea pe care i-ar 1i pro+ocat-o dac ar 1i >mpins cu ?rutalitate( 'ar nu tresri( 8im Cheong >i ordon lui <oh -engO N Spune s 1ie adus 1emeia ,i pregte,te-te s >i tai o m>n( Apoi se ls pe sptarul scaunului ,i >ncepu s studieze chipul lui HBlough("$ Cel a1lat al conducerea echipei de supra+eghere a casei lui HBlough se numea 5ussell -orter( >i plcea ocupa2ia sa ,i o 1cea cu pricepere( I se prea c e mai ?un dec>t munca >,i scoase haina ,i cra+ata, le arunc pe sptarul unui scaun ,i >,i trase pe el un +echi hanorac al?astru( :eri1ic un microemi2tor 1r 1ir, cu o capsul minuscul >n ureche ,i cu micro1onul la un nasture al hanoracului ,i puse restul aparatului >n ?uzunar( C>inele >l urmrea cu ochi tri,ti din col2ul pe care ,i-G alesese( )ra o corcitur murdar dar ?ine dresat@ dac ar 1i a+ut glas, ,i-ar 1i spus corcitur ,i ar 1i 1ost m>ndru de acest nume( >n 1a2a lui, pe un ziar, se a1la un castron cu o por2ie mare de -edigree, turnat de ?r?atul care >l adusese( 'ar c>inele nu >l lua >n seam( )l +edea semneleO +a a+ea de munc, +a 1i dus la plim?are( 5ussell lu lesa o 1iC de zgarda c>inelui ,i ie,i pe u,a din spate( Slt c>inele peste gardul +ecindor, apoi ie,i prin curtea lor >n strada cealalt( O lu la dreapta, mai 1cu o dat la dreapta ,i >nainta 1r gra? spre casa lui HBlough( A,tept p>n4 c>nd c>inele urin pe roata din spate a ma,inii chinezilor, parcat chiar su? postul de o?ser+a2ie, ,i arunc o pri+ire >nt>mpltoare >nuntru( 'du din cap a scuz ctre cele trei perechi de ochi o?lici care >i urmreau 1iecare mi,care( /otu,i, nu preau suspicio,i( 5ussell trase dinele ,i tra+ers strada( Ochii chinezilor >l urmreau 1r interes( 0a col2ul strzii mai era o ma,in, >n care sttea un singur ?r?at 'in locul >n care se a1la, 5ussell nu >,i ddea seama dac e chinez sau european, dar nu conta( Hie chinez, 1ie european, 1cea parte din scenariu( 'up dou sute de metri, 5ussell o lu la st>nga ,i apoi >nc o dat la st>nga, a=ung>nd ast1el pe strada din spatele casei lui HBlough( Aici, toate casele a+eau mici grdini cu garduri =oase, pline de tu1e sl?atice care crescuser printre dalele de ?eton altdat 1rumos >ngri=ite( /oate a+eau su?sol( 5ussell se opri >n

1a2a uneia din case, o cldire drpnat, npdit de ?uruieni( >n 1a2 se a1la o grmad de nisip, do+ad a 1aptului c urma s 1ie reno+at, ,i ni,te u,i +echi, rupte( Br?atul in+it corcitura s >,i 1ac ne+oile pe nisip, +or?ind >n acest timp spre micro1onul mic din hanorac( 'up c>te+a minute, o ma,in greu de identi1icat se apropie din direc2ie opus, se opri o clip ,i apoi plec mai departe, disprind din +edere( N -e aici, spuse 5ussell celor doi oameni care co?or>ser din ma,in ,i-i conduse pe scrile ce duceau la su?sol( /a?la su?2ire a u,ii de la su?sol ced imediat, cu a=utorul unui ,ut ?ine plasat( Cei trei ?r?a2i ,i c>inele >,i croir drum spre spatele casei ,i ie,ir >n grdin( -artea din spate a grdinii era ,i mai prginit dec>t cea din 1a2( 5ussell art spre spatele casei lui HBlough( N Casa din dreapta are su?solul la 1el ca cea pe care am +zut-o( U,a e a noastr( Cei care locuiesc >n ea nu pot intra >n su?sol, dar +oi da( >nuntru e un perete tencuit, adic pare tencuit, se corect 5ussell, dar e ?atant Se deschide >n am?ele sensuri ,i duce >n su?solul casei 2int@ are aceeea,i topogra1ie( Apropia2i-+ c>t pute2i de mult, dar a+e2i gri=, >nuntru s>nt mai mul2i chinezi t>mpi2i care au 1cut rz?oiul( Cel cu 1unc2ie mai mare dintre cei doi ?r?a2i ddu din cap( N Instruc2iunde pe care le-am primit spurt c e un european care nu tre?uie eliminat de ctre chinezoi, ,i posi?d o 1emeie, tot european, de care >ns ne putem >ns dispensa( N Cine 2i-a dat instruc2iunile, un tip AoodhouseK >l chestiona 5ussell( N A,a e, rspunse el mirat c 5ussell ,tie cine i-a 1cut instructa=ul( 'eci, c>nd >ncepe rz?oiul, 1luierm dup oamend no,tri, dac cel dinuntru nu +a a+ea de=a un ori1iciu >n plus >n cap( Acum eCplic-ne topogra1ia casei ,i cum a=ungem acolo( 5ussell >ncepu s caute prin ?uzunare ,i scoase o schem ?o2it( N &i s-a mai spus s m ascund dac n+le,te un chinez cu o pereche de c>rlige din o2el( -utem s tragem, dar s nu omor>m( 'ac totul se petrece >n lini,te, indi1erent dac englezul nostru rm>ne intact, putem s 1acem pu2in glgie, s-G 1acem pe chinez s cread c ne +a 1i dor de compania lui, dar tre?uie lsat s scape( Coincide cu instruc2iunde taleK 'in2d lui 5ussell sclipir >n >ntunericul tot mai ad>nc( N )u doar supra+eghez( 'ar aparatele +oastre s>nt pe 1rec+en2a mea, iar eu s>nt >n contact direct cu *err <ruppen1ehrer Aoodhouse( 'ac se >nt>mpl ce+a >n partea mea, + ,optesc la ureche@ nu e ne+oie s spune2i nimic( Ar 1i chiar mai ?ine s nu spune2i nimic@ se zice c, dac >,i pun mintea, chinezod aud ,i s1oritul ,oarecdor din cmar( Acum pleca2i, p>n nu se >ntunec prea tare( 5ussell a,tept >n um?ra casei pe =umtate demolat p>n c>nd cei doi agen2i au disprut >n tu1ele crescute haotic din grdina de +iza+i( Hcuser surprinztor de pu2in zgomot@ dup cinci minute, >,i zise c au a=uns la posturile lor ,i se >ntoarse >n strad( Becurile de pe st>lpi se aprinseser de=a( 'e 1apt,

erau aprinse de cel pu2in dou ore, dar a?ia acum >ncepuser s se +ad halo-urile lor de lumin di1uz( 5ussell >,i aprinse o 2igar ,i o lu pe drumul de la +enit Nu se schim?ase nimic@ cele dou ma,ini ale chinezilor erau tot acolo( >nuntru, >n schim?, >n >ncperea ce ddea spre casa lui HBlough, se a1lau noi sosi2i N ) +reo pro?lem, 5ussellK >ntre? Aoodhouse( 5ussell neg cu o mi,care din cap, >,i scoase hanoracul ,i pri+i 1r s >,i >scund curiozitatea spre chinezul care sttea l>ng 1ereastr ,i se uita la casa de +iza+i( Aoodhouse +zu direc2ia pri+irii lui( N 'omnul Aang -eng Soon, spuse el 1r s dea detalu( Aang se >ntoarse ,i >nclin din cap, apoi >,i relu ocupa2ia de dinainte( 5ussell >nl2 din spr>ncene, dar mimica lui interogati+ nu se adresa nimnui( Cu 1iecare minut care trecea, totul semna din ce >n ce mai mult cu un scenariu de 1ilm produs >n *ong 8ong( /ra+ers camera cu pa,i u,ori ,i se duse l>ng cel de la tele1on( N S-a >nt>mplat ce+a c>t am 1ost plecatK >ntre? el( N Sacul de plastic pe care l-am +zut >nainte s ie,i cu clinele la plim?are((( N Ce-i cu elK N >nuntru era o 1emeie, mai mult ca sigur( Una de-a noastr, a,a cred( C>nd con+ersa2ia a >nceput s l>ncezeasc, a 1ost prezentat celor a1la2i la petrecere( O cheam Aest(((, adug el ,i se opri cu o eCpresie con1uz( N Asta-i totK >ntre? 5ussell( N Nu chiar( 'in c>te se pare, i-au 1cut ce+a Cred c e 1olosit drept instrument de ,anta=( I-au spus lui HBlough c >i +or tia o m>n( N iK spuse 5ussell plind( N Nu s-a auzit nici un 2ipt( N-am auzit ca 1ata asta s 1i spus +reun cu+>nt de c>nd a intrat >n cas( -oate n-am auzit eu ?ine@ or 1i spus c-i taie lim?a, nu m>na( "G *ilarB Aest nu su1erise deloc din punct de +edere 1izic( /otul se petrecuse curat, aproape medical( Cei doi chinezi +>n=o,i intraser >n dormitorul ei ca >ntr-un cort deschis( Nici u,ile ,i nici mcar >ncuietorile nu au constituit un o?stacol( Iar 1aptul c 1emeia c dormea goal nu >i impresionase nici at>t :eniser pentru c a,a le cerea datoria nu pentru seC( >n timp ce au trezit-o ,i i-au spus s se >m?race, chipurile lor au rmas ca de piatr( -arc ar 1i 1ost eunuci( >n +reme ce se >m?rca, 1emeia a >ncercat 1r succes s >nchege o con+ersa2ie( Unul din chinezi a >mpins-o pe spate, >n pat, ,i s-a pomenit imediat cu piciorul ei >n testicule( 'ar c>nd t>nra s-a ridicat din pat, gata s >i mai aplice o lo+itur, cellalt, a 1cut un pas mic spre ea ,i a lo+it-o >n cea1 cu muchia palmei, cu un gest de eCpert( *darB s-a pr?u,it din nou >n pat, iar chinezul s-a aruncat peste ea, 2in>nd-o cu putere de ?ra2e ,i

pres>nd-o >n saltea cu toat greutatea Cellalt o pri+ea de sus, mas>ndu-,i testiculele lo+ite( /rsturile lui nu re1lectau dispre2@ de 1apt, nu re1lectau nimic( -arc incidentul i-ar 1i 1cut plcere( 0a un ordin scurt, ?r?atul >ntins deasupra lui *ilarB s-a dat la o parte ,i i-a ridicat 1usta( Hemeia a >ncercat s lo+easc din nou, dar cellalt chinez i-a prins piciorul >ntre genunchi( Apoi, *darB a sim2it >n2eptura unui ac pe coapsa goal( >nainte de a-,i da seama ce se >nt>mpl, ,i-a pierdut cuno,tin2a Cei doi au >n1,urat-o >ntr-o 1olie neagr de plastic ,i, >n timp ce unul +eri1ica dac strdu2a >ngust ,i lini,tit e li?er, cellalt a sltat-o pe umr, a co?or>t scrile ,i a >mpins-o pe ?ancheta din spate a ma,inu, dup care s-a a,ezat l>ng ea( Au plecat a,a cum au +enitO neauzi2i, ne+zu2i( *ilarB, pe =umtate plutind, pe =umtate urc>nd, >nainta cu mare greutate >n sus, >n >ncperea conic ce spirala spre lumina strlucitoare de la distan2( Cu toate acestea c>nd a=unse la lumin ,i >ntinse m>na s se prind de ce+a alunec >napoi ,i se pomeni pe podea, >ntr-o ?ezn de neptruns( >ncepu din nou s urce, dar, de data aceasta c>nd a a=uns la lumin, s-a ag2at ,i nu a mai alunecat( Atunci s-a trezit Nu a 1ost o trezire lent, ci ?rusc, petrecut >ntr-o 1rac2iune de secund( Hr dureri de cap, 1r ame2eli@ totul era limpede ,i clar ca diamantul( Se uit >n =ur( )ra pe =umtate a,ezat, pe =umtate >ntins pe ni,te trepte( >ncerc s se ridice, dar descoperi c e legat la m>ini ,i la picioare, iar cel ce o legase - chinezul pe care >l lo+ise >n testicule sttea ,i o pri+ea cu ochi ineCpresi+i de la c>2i+a metri( *darB rmase nemi,cat, >ncerc>nd s >n2eleag ce s-a >nt4mplat 'e ce se purtau a,a cu eaK /o2i ,tiau c e de partea chinezilor, ce se >nt4mplaseK 5enun2 la a-,i mai pune >ntre?ri@ nimic nu a+ea sens( Chinezul care o pri+ea se deprta de perete ,i, c>nd 1emeia >ncerc s se ridice ,i s >,i 1rece locul dureros de pe picior, scoase de la centur un mic pistol automat cu amortizor( Apoi ddu din cap spre un alt ?r?at, care sttea pe culoar, mai departe, ,i art cu degetul mare spre u,( 0a primirea semnalului, gardianul lui *ilarB 1cu un pas >napoi ,i >ndrept pistolul spre 1a2a ei, >n timp ce partenerul su o dezleg la m>ini ,i la picioare( O apuc de ?ra2, 1r ?rutalitate, ,i o trase u,or >n picioare, dup care o >mpinse >ncet spre u,a deis( Hemeia se uit o clip >n =ur, dar nu se +edea mare lucru@ nu >,i ddea seama unde e( A?ia c>nd 8im Cheong >i 1cu semn s se a,eze, >l o?ser+ pe HBlough( N S nu spui ni((( N Nici dumneataR se rsti 8im Cheong ,i a+ertismentul lui HBlough se opri >n g>t >ncercarea englezului de a se ridica din scaun 1u zdrnicit de apsarea ?rusc ,i dur pe umr a ?ra2ului chinezului din spate, care >l a,ez >napoi( Amortizorul pistolul din cea1 atinse un ner+@ 1iorul +iolent de durere >l 1cu s-,i siring ?uzele( Cu

aceast mic eCcep2ie, reu,ise >ns s >,i ascund sentimentele ,i senza2ia su?it de rceal dintre picioare( Nu luase >n calcul apari2ia lui *ilarB >n aceast etap a =ocului( 5olul ei inter+enea mai spre s14r,it ,i era mai deta,at /a?loul acesta nu 1cea parte din pies( N O cuno,ti pe doamna Aest desigur, spuse 8im Cheong( Nu era o >ntre?are, ci o a1irma2ie u,or sarcastica N Noi credeam c lucreaz pentru noi, dar dr( <oh -eng a concluzionat c, de 1apt, e una de-a +oastr( Istea2 1at, ne-a dus de nas( )ste ceea ce +oi, cei de la spiona=, numi2i 3agent du?lu3, zise el ,i 1cu o scurt pauz, 1r s-,i desprind pri+irea de pe chipul lui HBlough( i to2i ,tim ce se int>mpl cu cei care 1ac =oc du?lu, nuK >ntre?area chinezului nu cerea rspuns, iar HBlough nu >i o1eri nici unul( )ra concentrat asupra noilor implica2ii ,i, totodat, responsa?ilit2i( Spr>ncenele lui 8im Cheong rmseser >nl2ate >ntr-o eCpresie ze1lemitoare( N ),ti c>t se poate de sigur, domnule HBlough, c nu ,tii unde s>nt pstrate documenteleK N :-am spus de=a((, >ncepu HBlough( N &ul2umesc, replic 8im Cheong cu aceea,i min, dar cu +ocea schim?at( <oh -eng((( 'oar at>t rostise, numele, ,i aplec impercepti?d din cap@ nu ddu nici o instruc2iune( Cedase ast1el conducerea =ocului( Cei doi erau ca doi actori ce =ucau >ntr-o pies >ndelung repetat( <oh -eng a,ez pe mas o ser+iet neagr( *darB, dup ce ascultase acuza2iile lui 8im Cheong, >l pri+ise >nt>i cu >n2elegere, apoi cu 1ric, apoi terorizat( Se g>ndea c ar tre?ui s spun ce+a@ reu,i s arunce o ochead 1uri, spre HBlough, care nu rspunse pri+irii ei( )ra atent la mi,crile lui <oh -eng ,i ale asistentului su( Ser+ieta se deschise cu zgomot, iar m>inile ?r?atului disprur >n ea( Nu ?>=?>ia, ci ,tia eCact ce +rea ,i >n care parte a ser+ietei se a1l ce caut( Scoase m>na ,i se >ntoarse pe clc>ie@ ca un om >nclec>nd un cal, >,i trecu piciorul peste coapsele lui *ilarB, se a,ez cu toat greutatea, >i >ncercui umerii cu ?ra2ele ,i se aplec >n 1a2, a,a >nc>t 1emeia se trezi lipit de sptarul scaunului( /otul 1usese at>t de nea,teptat, >nc>t nu a a+ut timp s 2ipe( <oh -eng ocoli scaunul ,i a=unse >n spatele ei( O apuc ?l>nd de ?r?ie ,i o ridic p>n c>nd capul 1emeu se rezem de sptarul de lemn tare( *ilarB sim2i ne+oia s 2ipe, dar sunetul nu a=unse mai departe de g>t( Ca un magician, <oh -eng lu o?iectul din m>na celuilalt ,i >l a,ez cu gri= >n gura ei( )ra o ti= strlucitoare de crom, 1olosit de denti,ti ca s 2in deschis gura pacien2ilor ner+o,i sau 1rico,i ,i pentru a pre+eni mu,cturile( Wiptul ei se stinse imediat Nu putea s 1ac nimic( /otul durase doar trei secunde( 'in to2i, HBlough a+ea cele mai >ncete re1leCe( >nt>i, se uit ne>ncreztor, apoi oripilat ,i ,ocat( ->n c>nd >ncerc s scape

de m>na de pe umrul su ,i s ridice >n picioare, 2ea+a pistolului >i a=unsese >n ochi, pro+oc>ndu-i su1icient durere >nc>t s >l trimit >napoi >n scaun( N Hii 1oarte atent domnule HBloughR spuse 8im Cheong cu o +oce =oas, plin de gri=( Am +zut oameni pierz>ndu-,i ochu >n 1elul acesta Stai =os, taci din gur ,i((( N Idio2ilor, ticlo,i murdariR Asta nu e((( N SstR((( 'ac stai lini,tit, s-ar putea s cape2i >nc o ,ans s 1ii de a=utor@ ai putea chiar s o sal+ezi pe doamna Aest de la chinuri inutile( <oh -eng i-a tiat +ocea pentru ca 2ipetele ei s nu deran=eze +ecinu( Urmtorul lucru pe care i-G +a tia nu +a mai putea 1i >nlocuit Intr-un 1el ciudat, chinezul prea la 1el de surprins de turnura lucrurilor ca ,i HBlough@ se uit la <oh -eng( Cei doi nu schim?ar nici un cu+>nt, ci doar o pri+ire ,i o >nclinare din cap( Apoi, 8im Cheong se >ntoarse spre HBlough( N >ntre timp, zise el ,i ddu din cap spre ?r?atul din spatele lui HBlough, dup care adug >n englezO /e rog, arat-i domnului HBlough c>t de aproape este de a-,i pierde ochiul( :or?ise pe un ton de con+ersa2ie social, ca o gazd suger>nd prestidigitatorului chemat pe ?ani s arate in+itatului de onoare >nc un mic truc( HBlough nu a+u timp s se smulg de pe scaun ,i nici s guste trucul( Chinezul aps pu2in mai tare pistolul ,i >l >nl2 aproape insesiza?il( <lo?ul ocular al lui HBlough 1u c>t pe ce s sar din or?it( )nglezul +ru s 2ipe, dar m>na ce i se odihnea pe cellalt umr >i acoperi gura( Nu se auzi nici un sunet 8im Cheong >ntoarse capul spre *ilarB( Se >nt>mplau ,i alte lucruri >n >ncpere( <oh -eng se >ntorsese l>ng ser+iet ,i trgea cu seringa dintr-o 1iol mic o anumit cantitate de lichid limpede( O ridic, +eri1ic ni+elul lichidului ,i trimise un =et minuscul pe co+or( Apoi se >ntoarse spre *darB( 'in 1ericire, 1emeia nu a+ea cum s +ad ce 1ace <oh -eng( Chinezul cel masi+ sttea >n continuare pe coapsele ei, ap4s>ndu-i capul pe marginea sptarului@ tot ce putea ea s +ad era ta+anul( /i=a din gur era presat continuu@ gura i se umpluse de sali+( *ilarB se temea c se +a >neca@ >n 1elul acesta, nu se putea g>ndi la celelalte lucruri care se >nt>mplau >n =ur( Se chinui ,i reu,i s >nghit destul >nc>t s nu-,i piard cuno,tin2a( Chinezul de l>ng ea nu prea >ngri=orat( Hemeia >ncerc din nou s 2ipe ,i +ru s >i spun ce+a lui <oh -eng, s strige dup a=utorul lui HBlough, dar nu ie,i dec>t un sunet >necat care aproape o su1oc( >nchise ochu( U,urarea pe care o sim2i 1u negli=a?il ,i eCtrem de scurt( C>nd dou m>ini >i atinser 1a2a, ochii i se dechiser mari( Se apropia momentul culminant al unei po+estiri de groaz( <oh -eng i se uita >n gur@ >i deprtase ?uzele cu degetele ,i >i studia g>tul( Cu o gri= pro1esional, 2inu seringa la o parte, as cuns de pri+irea ei, p>n la s1>r,itul inspec2iei( 'up o secun d, >i trase lim?a a1ar( Apoi, introduse cu gri= acul >n 1undul g>tului@ >mpinse lichidul ,i apoi scoase seringa a1ar( :eri1ic

ni+elul con2inutului ,i mai 1cu dou in=ec2ii >n locuri di1erite( *darB le,in( )ra e1ectul in=ec2iilor din g>t, al 1ricti de sering ,i ororii de a +edea at>t de aproape dou 1e2e de chinezi( 'ar le,inul 1u prea scurt( C>nd deschise ochu, corpul >i 1usese eli?erat de greutatea imens( i - ce 1ericireR - ti=a aceea >ngrozitoare >i 1usese scoas din gur( A+ea gura >nchis( O deschise s 2ipe din nou, dar nu se >nt>mpl nimic, iar oroarea se >ntoarse >n toat imensitatea( <ura >i era moart( 0im?a >i era moart( Nu sim2ea nimic >n gur ,i, cu toate c putea >nghi2i, nu putea +or?i ,i nici 2ipa( >l chem din pri+iri pe 8im Cheong, pe tatl ei, pe <oh -eng( 'ar <oh -eng era ocupat@ nu asculta +i?ra2ii ,i nu se uita spre ochii ei( >,i scotea >nc ce+a din ser+iet( O?iectele pe care le a,ez pe mas mai 1useser 1olositeO un set de cleme de o2el, de dimensiunea >ncheieturilor, dotate cu ,uru?uri( 0e >nm>n chinezului care sttuse a,ezat pe *darB ,i care a,tepta atent l>ng ea( 'intr-o dat, 1emeia >,i ddu seama c nu poate s-,i mi,te picioarele( Se uit >n =os( -icioarele >i erau iar,i legate@ 1unia nu >i oprea s>ngele, dar era destul de str>ns4 ca s o 2in pe loc, 2ip>nd tcut( -ri+ea 1r s-i +in s cread, 1r s >n2eleag, cum chinezu >n,uru?eaz clemele >n mas ,i >i a,az m>inile moi >n cercurile metalice( >n c>te+a clipe, se trezi ancorat de mas( *darB se uit din nou la HBlough, cer>nd a=utor din pri+iri( 'ar ?tr>nul era la 1el de neputincios ca ,i ea( Se uita cu singurul su ochi ?un >ntr-un punct 1iC( 'in cellalt >i curgea ap pe o?raz ,i pe g>t, precum s>ngele dintr-o ran deschis( Cu un e1ort dureros, cltin >ncet din cap ca pentru a-,i cere scuze, apoi >nchise ochiul( *darB nu sim2i nici o u,urare( N Ce +re2i s-i 1ace2iK >ntre? HBlough cu o +oce neclar, adres>ndu-se parc tuturor( Wea+a pistolului se a,ezase din nou pe ochiul lui, dar nu apsa, ci se spri=inea u,or de pleoapa >nchis( Nu >i pro+oca durere, dar amintea senza2ule stinse nu de mult( HBlough sttea nemi,cat ca o statuie@ chiar ,i degetele, co?or>te acum de la ni+elul 1e2ei, erau >n1ipte >n sto1a pantalonilor, ca s nu tremure( N Credeam c e destul de clar, domnule HBlough, rspunse <oh -eng( >i +om tia o m>n4 ,i apoi + +om repeta >ntre?area despre documentele de la Cha;ah( 'ac tot nu + +e2i hotr> s cola?ora2i, >i +om tia ,i cealalt m>n( Ochu lui *darB ie,ir din or?ite ,i 1emeia le,in din nou( 0ui HBlough >i prea ru c nu poate le,ina ,i el( N 'e ce eaK 'e ce nu euK :ocea prea a altcui+a, nu a lui@ era uscat, rgu,it ,i a+ea un 1ior aproape patetic( Ar 1i 1ost un ?un =oc actoricesc, dar nu era =oc( HBlough +zu sc>nteierea de o clip a satis1ac2iei din ochu lui <oh -eng, care se 1cur apoi ne+zu2i >n spatele a dou dungi negre( N Ar 1i prea u,or, spuse el( Ai muri ca soldatul 'ean, zise el ,i ?uzele lui se cur?ar >ntr-un soi de z>m?e0 :oi, englezii,

s>nte2i la 1el cu to2ti@ 1ace2i o +irtute din mre2ul +ostru gest Ai 1i 1ericit cu durerosul dumitale sacri1iciu ,i ai muri cu din2ii >ncle,ta2i, iar noi nu ne-am alege cu nimic( 'e aceea am ales-o pe ea ,i nu pe dumneata( HBlough >nl2 capul ,i se uit la Ah 0ian, care >i urmrea 1iecare gest( 'ac a,tepta s +ad consolare, atunci se >n,ela cumplit Ochu ei erau >ngusta2i de plcere@ chinezoaica sa+ura torturaO nu a lui *darB, ci a lui( )nglezul se uit atunci la 8im Cheong ,i >i >nt>lni pri+irea( Ciudat, dar 8im Cheong era cum+a >n1rint, meditati+( &i,c u,or din cap, aproape impercepti?il, dar nu a+ea nimic de spus( HBlough >,i roti ochiul >napoi spre <oh -eng( 'octorul luase iar,i seringa, dar schim?ase acul lung, delicat, cu unul mai gros, mai ?ont( Umplu seringa p>n la linia ce indica % ml din 1iola pe =umtate goal@ chinezul 1olosise prima =umtate cu 1o,tii si pacien2i, iar >ndem>narea lui de a ?loca ner+ul ulnar ,i ner+ul radial cre,tea cu 1iecare pacient( Hcu dou in=ec2ii >n articula2ia lui *darB, o studie atent o secund sau dou, apoi reumplu seringa cu >nc # ml din aceea,i 1iol, >i >ntoarse m>na ,i in=ecta tot lichidul >n ner+ul radial( <oh -eng se uit la Ah 0ian ,i ddu din cap( >n c>te+a clipe, *darB nu-,i +a mai sim2i m>na@ >n c>te+a minute, nu3+a mai a+ea m>n( Hr nici o durere( &>inile lui <oh -eng se >ntoarser >n ser+ieta de pe mas, de unde scoaser o cutie mic de piele( O deschiser ,i aduser la lumin un ?isturiu lucitor Soligen, lung de cinsprezece cen timetri( Chinezul ridic lama >n lumin ,i pri+i ti,ul( -lesci satis1cut din lim?@ era primul sunet de mul2umire pe care >l scotea( 'ar nu era ne+oie de +eri1icare@ lama strlucea ca sticla ud( -rea mai >n largul lui cu scalpelul dec>t cu acel .u.ri pe care >l 1olosise cu 'ean ,i cu cedal2i( /o2i cei a1la2i >n camer d urmreau cu pri+irea@ to2i >n a1ar de *ilarB, care >,i lsase capul >n piept ,i se a1la >nc >ntr-un le ,in ad>nc( Ochii lui <oh -eng erau ineCpresi+i ,i pro1esionali( Ceea ce urma s 1ac nu >i producea o plcere prea mare( 'ar era de=a prea mult pentru HBlough( [N 0as =os porcria aia, rosti el aspru, ,i spune2i-mi ce +re2i( <oh -eng nu >l lu >n seam( Win>nd ?isturiul >ntre arttor ,i degetul mare, atinse cu el articula2ia m>inu lui *ilarB( -ro?a ?il c senza2ia semna cu un ,oc electric, cci 1emeia dechise ochii ,i pri+i ca un c2el >nspim>ntat, deprt>ndu-,i ?uzele ca pentru a 2ipa( -arc ar 1i 1ost un 1ilm mut, >n care 1rumoasa eroin su1er cele mai cumpUte chinuri, 1r un cu+>nt, 1r un sunet( 'ar nu dur mult *tiarB le,in din nou, >n timp ce <oh -eng trasa cu ?isturiul o linie >n =urul >ncheieturii, a?ia tind pielea( 0inia su?2ire care >i >ncon=ura articula2ia se trans1orm miraculos >ntr-o ?r2ar ro,ie, lichid( N -entru numele lui 'umnezeu, strig HBlough, care srise

>n picioare( 'ar rmase >n pozi2ie +ertical numai o 1rac2iune de secund( Cel din spate, a?sor?it pentru un moment de arta lui <oh -eng, >,i re+eni rapid@ umrul lui HBlough 1u aproape despicat >n dou de muchia palmei gardianului( )nglezul se pr?u,i >napoi >n scaun, s1>,iat de durere( Nu ,tia pentru ce pl>ngeO pentru durerea din umrul lui sau de la m>na lui *tiarB( 'dema >i 1u imediat rezol+at, c>nd 2ea+a pistolului >,i 1cu loc >n col2ul ochiului, pro+oc>ndu-i un alt1el de pl>nsetO unul 2ipat( >,i >nl2 capul spre locul >n care >l +zuse ultima dat pe 8im Cheong( 'in ochi >i curgeau ,iroaie de lacrimi( N -entru numele lui 'umnezeu, omuleR implor el( /e rog, opre,te-G((( 8im Cheong ddu >ncet din cap, mai mult pentru sine >nsu,i( HBlough nu mai putea +edea nimic( -entru Ah 0ian ,i <oh -eng, >nsemna c 8im Cheong a primit compensa2ie deplin@ ,tiau c, la o ,oapt a lui, HBlough ar 1i >n genunchi, implor4nd( )ra destul@ era plata pentru m>intie unui t4nr idealist 8im Cheong se uit peste umr la Ah 0ian( Chinezoaica nu >,i dezlipea ochu de la HBlough, ochu ei ineCpresi+i care nu re1lectau nici satis1ac2ie, nici md( HBlough ar 1i a+ut mult mai mult de su1erit dac spectacolul ar 1i 1ost regizat >n >ntregime de ea 5spunse pri+irii lui 8im Cheong cu o u,oar >nclinare din cap ,i o comand ,optit, adresat lui <oh -eng( Aceasta se >ndeprtase de *ilarB, dar 2inea >nc scalpelul >n m>n ,i pri+ea cu un ochi critic ?r2ara tot mai lat de s>nge ce iz+ora din incizia super1icial( N Unde s>nt pstrate documenteleK 8im Cheong scoase >nc o 2igar din pachetul de pe genunchi ,i accept 1ocul >ntins de unul din gardieni( Nu >i o1eri o 2igar ,i lui HBlough( N 0a Arhi+a &inisterului pentru A1aceri )Cterne, articula HBlough( )u nu am acces((( N Cine are accesK )nglezul nu rspunse imediat( N 'omnule HBlough((( :ocea nu era ner?dtoare, ci con2inea doar un mic repro, ,i totodat un >ndemn( HBlough >ncepuse s +ad prin apa din ochiul nea1ectat( *ilarB nu >,i re+enise >nc@ <oh -eng era >ntr-o pozi2ie de par c ,i-ar 1i semnat numele >ntr-un registru@ 8im Cheong - >ngri =orat, iar sora lui - rece, 1r nici un sentiment( N 'a2i-mi +oie s dau un tele1on( N Bine>n2eles, dar a,teapt o clip( 8im Cheong ridic un c>rlig spre chinezul care intrase pri mul >n cas, cel cu diplomatul negru, dup care art spre tele 1on, >n mai pu2in de un minut, ?r?atul a conectat la tele1on o eCtensie cu c,ti, pe care i le-a >ntins lui 8im Cheong( N Hormeaz numrul, domnule HBlough, >l >ndemn 8im Cheong, dup care se ls pe sptarul scaunului ,i >,i ridic

2igara la ?uze( 'ar, mai >nt>i, ai ce+a s >i spui doamnei AestK S-a trezit ,i cred c i-a re+enit ,i +ocea, s-2i amintesc seriozi tatea inten2iilor noastre, adug chinezul ,i z>m?i la +ederea eCpresiei de pe chipul lui HBlough( Cu alte cu+inte, s nu 1aci +reo prostie, domnule HBlough( ]ntr-ade+r, a,a era( -ro?a?il c a+ea ochi la spate( *ilarB se trezise, dar de data aceasta nu mai >ncerca zadarnic s 2ipe mut( Banana pe care o sim2ea >n gur relua, >ncetul cu >ncetul, 1orma lim?ii@ 1emeia recpta treptat controlul asupra ?uzelor( 5eu,i s >,i >n1r>ng ne+oia de a 2ipa ,i de a-G >ndemna s spun chinezului orice, s spun totul, iar dac el nu +a spune, s-o 1ac ea( HBlough era complet >ngenunheat Opera2ia de la m>na lui *ilarB ,i durerea din ochi >i dduser impulsul de a 1ace eCact ce i se spune( >,i ,terse lacrimile cu dosul palmei ,i 1or m numrul lui &organ( Nu >,i pierdu timpul cu introduceri ,i cu >ntre?ri de com plezen2( /recu direct la su?iect( N >2i aminte,ti de documentele de la Cha;ah, EimK N ),ti pe o linie prote=atK N Sigur, se rsti HBlough ner?dtor ,i arunc o pri+ire scurt spre chinez( 8im Cheong, care asculta >n c,ti, apro? din cap( -rea un Buddha scheletic( 'ar HBlough nu se ls >n,elat de eCpresia lui@ mai +zuse chinezi ca el, cu eCpresie dia?olic, str?t>nd lumini,urile =unglei cu pu,ti >n m>n ,i cu moartea >n su1let( 0a acest chinez, eCpresia dia?olic era numai de supra1a2( N Ce-i cu eleK N :reau s +d originalele( Urgent( &organ nu replic imediat, iar 8im Cheong se >ncorda( N Hoarte urgent, adug atunci HBlough( N S m g>ndesc o clip, -eter( N 'e ceK N -entru c e a doua oar >n mai pu2in de dou ceasuri c>nd mi se +or?e,te despre h>rtiile astea( Cred c tre?uie s ,tiu pu2in mai mult despre inten2iile tale, -eter( N CineK >ntre? mut 8im Cheong, mi,c>ndu-,i doar ?uzele( Chinezul sttea drept pe scaun( Uitase de 2igara din c>rlig, care scotea spirale de 1um ce se apropiau periculos de ochii o?lici( HBlough >l pri+ea ,i el( N Am zis urgent, Eames( Am s-2i eCplic detaliile mai t>rziu, zise el ,i 1cu o pauz, ca pentru a da mai mult greutate cu+intelor sale, dup care adug ca pe ce+a mai pu2in importantO Cine a mai >ntre?at de eleK N Unul din oamenii lui Aoodhouse, un tip pe nume 8ent, numai c n-a >ntre?at de ele, ci a >ntre?at ce s 1ac cu eleR N CumK HBlough se uit la receptorul din m>n, apoi la 8im Cheong( Chinezul mi,c din c>rlig, scutur>nd peste tot scrumul 2igrii ce se 1umase singur( <estul lui putea >nsemna orice, dar HBlough >i ,tia semni1ica2ia(

N Cum adic ce s 1ac cu eleK N 'up toate aparen2ele, a lucrat din perspecti+a chinezilor( A 1ost >n &alaezia ,i s-a >ntors cu cheia a1acerii( A1lase de am?uscada din Cha;ah ,i numrul dosarului( &garul s-a strecurat >n cldirea &inisterului A1acerilor )Cterne, la Arhi+, ,i a luat tot dosarul( N 'oamne, 'umnezeuleR i ce-a 1cut cu elK Unde nai?a e acumK N Acas la el, spuse &organ( Are h>rtiile la el( I-am spus s a,tepte ,i s le pzesc ?ine( Am aran=at s-i trimit o echip care s-G con+ing s predea actele >nainte de a 1ugi cu ele la ziarul Sun( N Nu pot s cred a,a ce+aR 2ip HBlough ,i ridic pri+irea spre 8im Cheong, s +ad ce 1ace( 'ar chinezul reac2ionase mai repede dec>t el( N 'u-te acas la 8ent, ordon el aspru lui <oh -eng( Adu-G aici@ dosarul e la el( ' +reau +iu( 5epedeR 8im Cheong >,i ridic atunci c>rligul ,i >l opri pe <oh -eng, care a=unsese de=a la u,( N S nu te ui2i pe acte, nu s>nt pentru ochii ti, zise el ,i se >ntoarse spre HBlough( >nchide tele1onul@ imediat Nu mai +or ?i( A,az-te ,i 1umeaz o 2igar( HBlough se supuse recunosctor( 6!G N 'ar *ilarBK >ntre? el c>nd >i >nt>lni pri+irea, apoi ddu din cap cu un gest >ncura=ator( N Hiecare lucru la timpul lui, spuse 8im Cheong( :om de cide +iitorul 1iecruia dup ce +om +edea ce +aloare are pentru no0 Nu cred c-mi place acest lucru, domnule HBlough( In timp ce >,i a,ez >ntre ?uze 2igara, z>m?i trist ,i accept s >i 1ie aprins( N A,a c stai =os ,i d-mi +oie s m g>ndesc la acest ele ment nepre+zut( In +ocea lui se ghicea o u,oar nuan2 de suspiciune( Chi nezul >,i >ntoarse 1a2a ctre Ah 0ian( >n camera de peste drum nu se mi,ca nimeni( N Oare n-ar tre?ui s >l s1tuim pe 8ent s-,i 1ac repede ?aga=ulK suger -orter dup ce ascult ?anda cu cele ce se >n t>mplaser pe cealalt parte a strzii ,i con+ersa2ia nu 1oarte discret a lui &organ cu HBlough( 'ar nimic nu a a+ut e1ect asupra lui Aoodhouse sau a chi nezului cu 1a2 plat( Au schim?at o pri+ire, dar nu au spus ni mic din momentul >n care opera2ia lui <oh -eng le-a captat aten2ia( -orter a,tepta o prere( Aoodhouse conducea spectaco lul - el nu a+ea de unde s ,tie c nu e a,a - ,i cine era -orter, la urma urmeiK >,i permise s a1i,eze o grimas iritat( -re1era s se a1le aici ,i s pri+esc dec>t s stea >n templul acela chi nezesc >n care se auzea sunetul s>ngelui curg>nd peste tot( :o cea lui Aoodhouse >i >ntrerupse re+eria(

N 5ussell, c>nd >l aduc ,tia pe 8ent >n cas, spune-le celor doi de la su?sol s se apropie de linia de start( S ocupe o pozi2ie care s le permit, >n cazul unei di+ersiuni din a1ar, s intre >n camer ,i s >l scoat pe domnul HBlough( N 'ar 1ataK N H cum >2i spun( Concentreaz-te asupra scoaterii lui HBlough din camer@ dar nu >nainte de ordinul meu( Ai priceputK N Am priceput N &ai ai contact cu restul echipeiK -otter ?tu u,or cu degetul >n tCansmi2tor, dar nimeni nu se uita la el( 5idic spr4ncenele spre cele dou capete care trgeau cu ochiul printre perdele ,i spuseO N 'a( S>nt doi >ntr-o ma,in parcat pe o strad lateral l>ng <rant 5oad( N >narma2iK N 'a( Aoodhouse se duse spre cealalt margine a 1erestrei, ca s +ad captul mai >ndeprtat al strzii BellamB A+enue( N &a,ina de acolo e cea >n care ai spus c se a1l un chinezK N A,a e( N Spune-le oamendor ti s se apropie la +reo zece metri, dar s =iu >i st>measc( S nu stai la +edere, dar s 1ii pregtit pentru un +al uman de gl?e=i2i - scuze, AangR - care +a n+li pe u,a din 1a2 ,i +a umple strada, zise el ,i se opri, >ntorc>ndu-se spre -otter( Imediat dup sosirea lui 8ent, +a 1i un eCod general din cas( :rem s >l trans1ormm >ntr-o ?usculad con1uz, s i se par chinezului c, o dat cu 8ent, a ptruns >n cas o ca+alerie >ntreag( :a tre?ui deci s curg pu2in s>nge, ici ,i colo( Adic s>nge chinez, nu altce+a( O8, d-i drumul( Aoodhouse a=unse l>ng 1ereastr chiar la timp pentru a nu pierde e+enimentul semnalat de Aang printr-un 1luierat( -e strad >nainta >ncet o ma,in pe care nu o mai +zuser, >ncerc>nd parc s gseasc un loc de parcare( Aang prea s ai? ochi cu +edere >n 5ontgen( N Al2i chinezi, spuse el >ncet ,i 1cu un pas de la 1ereastr, >n timp ce noii sosi2i se apropiau tot mai mult( Se pregtesc s ias( 'oi chinezi din prima ma,in ie,ir ,i >naintar rapid spre cei a?ia +eni2i ,i unul din ei se a,ez >n 1a2, pe locul din sting( Cellalt se opri s >,i aprind o 2igar( Se uit ca din >nt>mplare >n =ur ,i o lu spre captul strzii BellamB A+enue( Aoodhouse se uit la ceasul de la m>n( N Cit timp a trecut de c>nd a ie,it din cas chinezul la uritK Nu a,tept nici un rspuns@ >,i dduse seama singur( N Unde st 8entK N >n zona 5anger, spuse -otter( :ictoria, adug el c>nd Aoodhouse >ntoarse capul ,i se >ncrunt( -ia2a )?urB, pe acolo((( -ri+irea lui Aoodhouse >ntoarse spre strad( N Au a+ut timp destul s >l scoat pe 8ent din 1unc2iune, s >l am?aleze >ntr-un sac de plastic ,i s >l aduc >ncoace, la

serata lui HBlough( N Cred c +or s-G chinuie pu2in >nt>i, ,opti Aang( S se asigure c((( adug el, dar nu dez+olt idee a@ nici nu era ne+oie( Aoodhouse str>nse din umeri ,i se >ndeprt de 1ereastr( Aang >l imit( -orter pocni din deget ,i, c>nd omul lui >,i ridic pri+irea, art spre 1ereastr( Nu era ne+oie de cu+inte@ parc era un numr de mimi( Aang se a,ez pe scaun ,i >,i ridic ser+ieta( N Bei ce+aK >l >ntre? el pe Aoodhouse( N CeK 1cu Aoodhouse 1r entuziasm( Incuietorile solide ale ser+ietei se deschiser cu un clic ,i chinezul scoase o sticl de /eacher s, scutit de +am( N 'omnule -orterK N : rog s-mi spune2i 5ussell( Nu, mul2umesc( )u am s ?eau o cacao( N 'ar prietenul dumitaleK N i el +a ?ea tot cacao( N &ersi, m>r>i cel de la 1ereastr( "6 'a+id 8ent >l a,tepta pe &organ sau pe cine+a din partea lui( N Cine eK >ntre? el >ncet c>nd se auzi un ciocnit >n u,( >i rspunse o +oce neclar, care rosti ce+a asemntor cu 3HBlough3( 'eschise u,a mai mult curios dec>t intrigat( Apoi >i pru ru c a deschis-o@ dar era prea t>rziu( 'e parc ar 1i +rut s >,i recapete echili?rul, chinezul gras apuc >n m>na dreapt cantul u,ii, se >mpinse cu toat greutatea ,i >,i >n1ipse ad>nc degetele de la m>na sting >n pleCul lui 8ent Nici un cu+>nt, nici o >ncruntare, nimic@ doar ,uieratul aerului care ie,i cu +itez din plm>nii lui 8ent( <ura i se dechise ?rusc, iar g>tul i se >nchise ca o +al+, >n timp ce ochii i se ddur peste cap, +rind parc s cerceteze creierul pe dinuntru( -icioarele i se trans1ormar >n macaroane, iar podeaua >l lo+i >n nas( >n >ncercarea de a-,i dechide +al+a din g>t, sim2ea c horcie ca un c>ine ?olna+( Apoi, cine+a >l apuc de guler, >l lu pe sus ,i >l duse de l>ng u,( 'up aceea, sim2i cum este lsat pe co+or, >n mi=locul camerei( <oh -eng >l urm pe >nso2itorul lui, >n interiorul apartamentului, ,i >nchise lin u,a dup el( >ntreaga opera2iune durase cinsprezece secunde( N Hii atent la u,, spuse <oh -eng ,i se aplec deasupra corpului lui 8ent A,ez ling cea1a englezului un Aalther ",6 --8, de,i nu era necesar( 8ent nu >,i recptase rsu1larea 5eu,ise s deschid +al+a dar nu putea s trag destul aer( >n orice caz, nu destul >nc>t s >i pese de Aalther-9U care >i >mpungea cea1a( N Unde s>nt documenteleK ,opti <oh -eng >n urechea lui 8ent 8ent nu ddea nici un semn c ar 1i auzit sau c ar 1i >n2eles( Nu se pre1cea su1erin2a lui era real - dar se g>ndi s dea pentru o clip mai mult importan2 creierului dec>t plm>nilor( :zuse numai un chinez, pentru o 1rac2iune de secund,

dar erau pro?a?il mai mul2i@ erau ca ?oa?ele de orez - nu +eneau niciodat singuri( 3Unde s>nt documentele3, parc a,a zisese +ocea aia unsuroas( 3'ocumenteleK 'umnezeuleR Cum de(((K <lasul de la u, spusese THBlougha( HBloughK Ce nai?a se >nt>mpl4K &organ spusese c +a +eni el pentru documentele de la &inisterul A1acerilor )Cterne((( O, 'oamneR 'ar cum(((K3 )Cista o singur eCplica2ieO >l trdase &organ( 0ucra pentru gl?e=i2ii de la -e.in ,i >l trdase, ticlosulR Nu +a +eni dup ?lestematele de h>rtii@ de 1apt, nici nu a+usese de g>nd s +in( >i trimisese pe sc>r?o,ii ,tia de chinezi@ +oia ca dosarul s a=ung la ei, >mpu2i2ii draculuiR &>nia ,i groaza >l a=utar s >,i recapete respira2ia >,i re+enea, >ncetul cu >ncetul, iar durerea se estompa( 8ent sim2i c ochu >i re+in >n pozi2ie normal@ reu,i s >,i st+deasc lacrimde( <oh -eng >n2elese gre,it atitudinea lui 8ent( Se 1eri din c>mpul +izual al englezului ,i i se a,ez >n spate, la o lungime de ?ra2 de cea1a lui( Wea+a micu2ului --8 >i 1cu crare >n p4r ,i presa dur cutia cranian( 8ent sc>nci ca un c>ine speriat( N Nu te mi,ca de aici, spuse +ocea( 'in locul >n care zcea, 8ent +edea picioarele, coapsele ,i partea de =os a celui care >l lo+ise cu degetele >n pleCul solar( )ra tot l>ng u,( >i +edea m>inile 1leC>ndu-se mereu@ degetele preau din2ii unei gre?le care se pregtea s mu,te din nou din pm>nt( N /e-am >ntre?at unde s>nt h>rtiile( <lasul +enea de unde+a din spate( 8ent cltin din cap@ era o gre,eal( Wea+a Aalther-ului aproape >i stri+i pielea su?2ire a capului ,i +ocea se auzi din nouO N &i,c-2i numai lim?a Unde s>nt documenteleK N Ce documenteK sughi2 el ,i >i pru ru c +or?ise, pentru c +ocea lui prea cea a unui copil care 1cuse o pozn( N 'ocumentele de la Cha;ah, rspunse <oh -eng r?dtor( A,a le numise HBloBgh( 'ar cu+>ntul acesta nu >nsemna nimic pentru 8ent N Nu ,tiu despre ce +or?e,ti((( N Sim, zise <oh -eng 1r s ridice tonul( -e trsturile lui de 2ran nu se citea nimic( -arc ar 1i 1ost la masa de opera2ie ,i ar 1i cerut asistentei un 1orceps( Cei doi mai lucraser >mpreunO nu se auzeau instruc2iuni@ doar un cu+>nt, numele( Iar numele ,tia eCact ce i se cere( -icioarele se >ndeprtar de u,, p,ind peste trupul lui 8en0 )nglezul str>nse din ochi, apoi >i deschise ,i pri+i >n sus( Se sim2ea ca unul dintre prietenii lui <ulli+er( <oh -eng +or?i din nou( N Nu >l omor>( Cei doi nu puneau la cale o cacialma 8ent clipi ,i >nghi2i >n sec( <oh -eng +or?ise >n cantonaz4 - o con+ersa2ie particular >ntre el ,i cellalt chinez( Nu ,tia c englezul >n2elege cantoneza( 'umnezeule mareR 3S nu m omoareK3 8ent +oi imediat s se arate dispus la negocieri, dar era prea t>rziu( Unul din picioare re+eni >n c>mpul su +izual@ se >ncorda ,i se npusti cu toat 1or2a >n locul >n care 8ent 1usese lo+it cu

degetele( 8ent +ru s strige, dar nu se auzi nici un sunet C>nd deschise gura, <oh -eng u >mpinse 2ea+a pistolului >ntre din2i, p>n4 >n 1undul g>tului( Chinezul cellalt se a,ez cu am>ndou picioarele ,i cu toat greutatea ca un gimnast la Eocurile Olimpice, pe ?ra2ul lui 8ent( Secundele treceau una dup alta ,i nimeni nu spunea nimic( Scena era ca un 1ilm mut >n care doi chinezi 1r eCpresie pe chip urmreau un englez schimono sindu-se >n agonie( 'up c>te+a clipe, c>nd de+enise clar c englezul nu +a sri >n picioare ca s-i ia la ?taie, <oh -eng >i scoase pistolul din gur, se >ndrept de spate, tra+ers camera( ,i se a,ez cu 1undul pe ?ra2ul singurului 1otoliu cu o >n12i,are mai pu2in ,u?red( Hcu semn a=utorului su s se dea la o parte, ca s-G poat +edea pe 8ent re+enindu-,i( 8ent nu sim2ea nimic( C>nd scp de greutatea de pe ?ra2, mu,chii lui erau mor2i( /otal mor2i( Nu mai putea 1ace nimic cu ?ra2ele( >nc +edea picioarele, dar nu >l deran=au( Cellalt era unde+a, >n spate, dar nici asta nu conta In agonie, se rostogoli pe o parte ,i >,i aduse genunchu la piept, >n pozi2ia 1tului, concentr>ndu-se asupra respira2iei( >,i sim2ea gura ca o ?anan goal pe dinuntru ,i a+ea un gust srat, care amenin2a s re+erse pe co+or >ntregul con2inut al stomacului@ de 1apt, era oricum la =umtatea drumului, pe eso1ag( 8ent scuip amestecul de s>nge, sali+ ,i +om ,i >ncerc s >,i readuc plm>rui la +ia2( Nu a+ea nici timpul ,i nici dorin2a de a se g>ndi la chinezti din apartament, la documentele de la Cha;ah sau la coneCiunea trdtoare HBlough7&organ( Nu a auzit ordinele pe care <oh -eng le-a dat posesorului picioarelor din raza sa +izual( N Ia camera de la un capt la altul( Caut peste tot un dosar sau un plic mare, pro?a?il ticsit, poate o1icial((( Nu te uita >n interiorul lui( 'oar gse,te-G ,i adu-mi-G( >,i ls corpul s alunece >n 1otoliu ,i puse m>na peste pistolul cu 2ea+a scurt de pe genunchi( Arma 2intea eCact >n cea1a lui 8ent( Nu +oia s ri,te, chiar dac prizonierul lui prea mai mult mort dec>t +iu( Aprinse o 2igar ,i >l urmri pe cellalt cum distruge apartamentul lui 8en0 A durat o =umtate de or( /oat mo?ila era 1cut grmad >n mi=locul camerei( 8ent a 1ost t>r>t dintr-o parte a >ncperii >n cealalt, iar chinezul cel masi+ a ridicat co+orul, s-a uitat s +ad dac e ce+a su? el ,i G-a lsat s cad la loc( Apoi a tiat c>te+a perne, iar con2inutul lor s-a >mpr,tiat >n aer ca un roi de con1etti( Nu era nici un document ,i nimic care s semene cu un document Chinezul nu ddea semne c ,i-ar pierde r?darea sau c s-ar sim2i 1rustrat /recu la o?iectele care >,i a,teptau r>ndul la inspec2ie( <oh -eng 1uma calm, pri+ind dezastrul( A=utorul su a dat =os trei ta?louri de pe pere2i, le-a analizat spatele ,i le-a aruncat pe podea( 5amele s-au rupt, iar sticla s-a spart >n zeci de cio?uri( Nici un act( Au urmat patul, salteaua, dulapul, +aliza lui 8ent ,i >n 1inal hainele( Chinezul >mpr,tie pe podea costumele, cm,de, dup care rscoli cu piciorul maldrul de ru1e( Nici o h>rtie, nici mcar o ?ancnot de cinci

lire( <oh -eng se ridic >ncet de pe 1otoliu( Cellalt cut ,i >n cizmele lungi, pe care le apucase de parc ar 1i 1ost 1cute din h>rtie igienic 1olosit( Nimic( A?ia atunci <oh -eng ddu 1r>u li?er celor mai =osnice instincte ale sale( N Adu-G aici, zise el art>nd cu pri+irea ctre 8ent dup care se >ntoarse >n 1otoliul su A?idsor( 8ent 1u ridicat ca o ppu, ,i trintit >n 1a2a 1otoliului@ >nc nu-,i recptase respira2ia <oh -eng se aplec spre el, >l apuc de pr ,i >i ridic ?rutal capul( N 'eschide ochii(((, zise el cu o +oce rece, 1r nici o emo2ie, ,i ascult cu aten2ie( )nglezul sim2i c materia amar i se scurge pe la col2ul gurii( -ozi2ia ciudat >ntins ca o hain +eche pe sptarul unui scaun rsturnat - nu >i a=uta la eCerci2iile de respirat ,i nici nu-i ddea >ncredere >n 1or2a pentru o lupt I+er?al, nu 1izicJ, dar rm,i2ele m>ndriei sale >l 1or2ar s ignore ordinul( >,i 2inu ochii >nchi,i p>n c>nd 2ea+a scurt a pistolului --8 >,i 1cu loc >n col2ul ochiului su sting ,i c4tarea mic >i deschise pleoapa -rin cea2a ro,ie ,i printre lacrimi, +zu trsturile nepstoare ale lui <oh -eng( Clipi de dou4-trei ori ,i pri+irea i se 1ocaliz asupra chipului mongoloid( 3Nu-G omor>3( Cu+intele de adineaori ale chinezului >i rsunau >n creierul amor2it ca o muzic de &ozart( Nu-G +oiau mort@ ce consolareR 'ar cit timp se putea ?aza pe lucrul acestaK Spusese 3nu >l omor>3 ,i >n nici un caz 3nu >l tortura3( /re?uia s reziste@ ar 1i timpul ca t>mpitul de &ithers-AaBne s >,i 1ac apari2ia((( -oate c a,teapt a1ar, la u,, p>n c>nd el se +a opri din pl>nsK -oate( 5enun2 s se mai g>ndeasc ,i se uit printre gene la nasul lui <oh -eng( Acesta spunea ce+a - pierduse prima parte ce+a care suna cam a,aO N (((dac nu >ncetezi s te proste,ti, .9ai lo, ai s te treze,ti m>ncare la pe,ti, minus testiculeleR (((h>rtideK Aceea,i +eche po+este( N Ce h>rtiiK <oh -eng >l pri+i c>te+a secunde >n ochi( Ce pcat c ,e1ul >i spusese s nu >l omoareR Hr s >,i dezlipesc4 pri+irea de la 8ent ?g m>na >n ?uzunarul de la hain, scoase o ?ucat de h>rtie ,i i-o >ntinse celuilalt chinez( N Sun la numrul sta, apoi d-mi tele1onul, spuse el( 8ent se uit ,i el >n ochii chinezului, dup care co?or> pri+irea, concentr>nduse asupra g>ndurilor sale( 'intr-o dat, <oh -eng >i ddu drumul la pr, iar 8ent, luat prin surprindere, >,i ls capul s cad pe parchetul tare( -entru prima dat, englezul >,i pierdu cuno,tin2a( Se trezi c>nd >,i sim2i o?razul plesnit de o palm@ degetele lui <oh -eng >i masau pielea din spatele urechti, apoi o?razul ,i ?r?ia( Senza2ia era destul de plcut, parc ar 1i 1ost legat de seC( >ntr-un t>rziu, >,i aminti cine e, deschise ochii ,i >ncerc

s >,i recompun trsturile( Apoi sim2i c i se >mpinge un receptor >n ureche( N :or?e,te, rosti <oh -eng( :ocea sla? de la captul 1irului +or?ea pro?a?il de ce+a timp( A+ea un aer de ner?dare, de,i nu prea iritat( N 'umneata e,ti, 8entK :or?e,te tare, s te aud((( 8ent clipi spre <oh -eng, care >n2elese mesa=ul( N 'omnul HBlough, zise el( N Alo(((, articula 8ent( N tii cine s>nt, se rsti HBlough( Nu era o >ntre?are ,i nu o1erea promisiunea unei prezentri o1iciale@ nici nu ls timp pentru a 1i >ntrerupt( N Ai ni,te h>rtii care nu >2i apar2in( 0e +reau( Omul care e la tine ac2ioneaz >n numele meu( Se nume,te dr( <oh -eng ,i l-am >mputernicit s ia h>rtiile ,i s le aduc, o dat cu dumneata, la mine acas, chiar acum( /e rog, 1 cum 2i s-a spus( N Ce h>rtii, domnule HBloughK 8ent se sim2ea ca un disc +echi de gramo1on( Acul, >n 1orma pistolului --8 al lui <oh -eng, se >n1igea cu cruzime >n urechea sa li?er( Chinezul a+u ?unul sim2 de a >ndeprta receptorul >n timp ce suprima notele acute ale 2iptului( In +ocea lui HBlough nu eCista nici un 1el de mil( N Ascult, prostul dracului, e +or?a de +ie2i omene,ti, nu te mai >n+>rti >n =urul cozii ,i pred ?lestematele alea de documente >nainte s moar cine+aR Am +or?it cu C(((, zise el ,i 1cu o pauz, ascult>nd respira2ia greoaie a lui 8ent( tii la cine m re1er c>nd spun CK Hr s a,tepte +reun rspuns ,i 1r s mai asculte rsu1larea di1icil, continuO N ) de acord, 1r nici o re2inere( '4-i actele ,i +ino >ncoace imediat 5eceptorul 1u smuls din m>na lui HBlough chiar >n momentul >n care <oh -eng lu receptorul de la urechea lui 8ent, prelu>nd con+ersa2ia :or?ea >n cantonez4( 8ent nu 1cu e1ortul de a asculta, auzise destul( 'ac HBlough +oia s dez+luie chinezilor un secret +echi de treizeci de ani, a,a s 1ie( <oh -eng >napoie tele1onul gorilei ,i ?tu u,or >n capul lui 8ent cu 2ea+a pistolului( N 'ocumentele, + rog, spuse el pe un ton politicos( N >n 1rigider( <oh -eng nu pru surprins( /ransmise mesa=ul omului su ,i 8ent auzi u,a 1rigiderului deschiz>ndu-se( Se 1cu lini,te pentru aproape un uminut, dup care se auzi +ocea chinezului grasO N Nu e nici un document aici( 8ent a,tept ca <oh -eng s traduc N >n congelator, spuse el ,i >nl2 ?ra2ul, ca s +ad >n partea cealalt a camerei( 'duse 1rigiderul la temperatura minim ,i micul congelator era >nghe2at p>n la margini( 'ar acest lucru nu >l opri pe 8ing 8ong( Apuc minerul mic, puse un picior pe marginea 1rigiderului ,i trase( U,i2a ie,i din ?alamale, de parc ar 1i 1ost

din h>rtie( O arunc pe podea ,i pri+i >n interiorul congelatorului, >nuntru parc +enise CrciunulO totul era al?, dar nu era nimic altce+a dec>t dou t+i cu cu?uri de ghea2( i, a,ezat deasupra lor, sttea proprietatea Arhi+ei &inisterului A1acerilor )Cterne, dur, rece ,i 1oarte casant( -N Scoate-le cu gri=, >l s1tui <oh -eng pe asistentul su, care a+ea am>ndou m>intie >n congelator, >ncerc>nd s desprin d t+de cu cu?uri de ghea2( Nu +oiau >n nici un chip s ias,iar dosarul Cha;ah sttea 1rumos lipit deasupra lor( N Hoarte ?ine, domnule 8ent, spuse <oh -eng, acum po2i s te ridici( >ncet, cu aten2ie( S nu 1aci +reo gre,eal( :om merge acas la domnul HBlough( &a,ina e a1ar, ne a,teapt( 'ac ai de g>nd s nu te por2i cum tre?uie, to+ar,ul meu 2i se +a urca pe picioare ,i 2i le +a rupe( Alegerea e a ta( 8ent nu ddu nici o replic( tia c <oh -eng +or?e,te serios@ pe 1a2a de 2ran a celuilalt luci un z>m?et de >nc>ntare( >i plcea s rup picioare, nu putea ascunde acest lucru( 8ent nu se comport alt1el dec>t tre?uia( N :ine o ma,inR A=utorul lui 5ussell -otter lrgise despr2itura dintre perdele cu +reo c>2i+a centimetri ,i ,optise a+ertismentul 1r s4-,i ia ochii de la strad( )ra >ntuneric, o ?ezn aproape de neptruns, iar 1elinarele +echi, cu geamurile opacizate de c>te+a straturi de mizerie, ddeau un cerc gal?en pal de lumin >n =urul st>lpdor( Unul se a1la chiar >n 1a2a geamului - noroc or? N ,i >,i rsp>ndea razele sla?e pe trotuarul din 1a2a u,u lui HBlough( >n spatele celui de la 1ereastr era )+elBn St Eohn Aoodhouse, suplu ,i >m?rcat elegant Se >ntinsese con1orta?d >ntr-un scaun moale, >n timp ce impenetra?dul Aang -eng Soon sttea pe un ta?uret de ?uctrie, a,ezat ling echipamentul electronic de supra+eghere( Aang nu se mi,ca, ,i nici -otter( 'ar, pentru Aoodhouse, e+enimentul era ?ine+enit Cu cana de ca1ea >n min, se ridic din scaun ,i +eni ling asistentul lui -otter, ling 1ereastr, s trag cu ochiul peste umrul lui, sor?ind din /eacher s-ul scutit de +am al lui Aang( N Nu arat prea ?ine ?ie2a,ul nostru 8ent, spuse el pe un ton de con+ersa2ie, pri+ind spre <oh -eng ,i lupttorul de Sumo, care >l duceau pe 8ent 1iecare de c>te un ?ra2( N Nici la tele1on nu prea >ntr-o 1orm prea groza+, replic Aang, cu ce+a mai mult >ngri=orare >n glas( & >ntre? de ce l-au adus aici( -ro?a?d c a 1cut ce i s-a spus ,i le-a dat documentele( II au aici pe HBlough, care poate con1irma autenticitatea lor, ,i pe t>nra *tiarB, care le spore,te puterea de con+ingere((( Nu >n2eleg de ce >l +or ,i pe 8ent@ nu e logic( Se uit >n can, ca ,i cum ar 1i cutat rspunsul pe 1undul ei, dup care, negsind nimic, >,i mai turn trei degete de 9his.B ,i pri+i spre cea1a lui Aoodhouse( Apoi >,i roti ochii spre -otter( N Nu auzi nimic >n c,tiK -otter cltin din cap( Sttea rezemat de perete, cu o casc

lipit de ureche( N 'oar 1>,>itul chi?riturilor pe stiitr( Ori pun po,te la picioarele domnului HBlough, ori se a1um cu to2ii p>n la moarte( Nu +or?esc deloc( Ciudat((( Stai o clipR -otter ascult o 1rac2iune de secund, apoi >ntinse c,tde lui Aang( N Acum +or?esc >n chinez("" 8im Cheong se >ntoarse >ncet >n scaun ,i >l cercet cu pri+irea pe noul sosit Hcu un semn cu ?ra2ul spre chinezul care >l 2inea pe 8ent s >l eli?ereze ,i >ntinse c>rligul spre <oh -eng, s ia dosarul( >l pri+i c>te+a secunde, de parc ,i-ar 1i adunat cura= s >l deschid, s ating din nou documentele pe care le a+usese >n m>n4 acum peste treizeci de ani, s simt din nou oroarea am?uscadei ,i durerea s1>,ietoare care i-a urmat Sa+ura >nc pu2in momentul( Hr s deschid dosarul, >l 1elicit din pri+iri pe <oh -eng ,i spuseO N A+ionul mai a,teaptK N 'a, dar nu prea mult( Un a+ion al companiei Air China a,teapt la <at9ic. pentru a pleca spre destina2ia -e.in( Au 1cut >ncrcarea ieri, dar au reu,it s simuleze o pan de motor( Nu pot >nt>rzia prea mult 1r certi1icat de prelungire a ,ederii( S le transmit c +enimK 8im Cheong apro? din cap( N 'ar numai doi pasageri, 1ata ,i cu mine( )ste +reun a+ion ?ritanic la care s putem gsi ?tiete 1r rezer+areK N 'e ce, )Ccelen2K )Cpresia lui 8im Cheong se schim?, dar 1uria lui nu eCplod( Amenin2area era mai >n1iortoare >n trsturile lui reci ,i calme dec>t >ntr-o +oce ridicat( N 5spunde la >ntre?are, strecur el printre din2i( <oh -eng >,i recompuse eCpresia surprins de pe 1a2 ,i replicO N Nu s-a 1cut nici un aran=ament( N H acum( 'oi pasageri spre *ong 8ong, >n seara asta sau m>ine diminea2 de+reme( N i cine s>nt cei doi, )Ccelen2K N Omul sta, 8ent, ,i madame Ah 0ian( 8ent se >ncrunt, pri+ind cea1a lui *ilarB( A?ia atunci se aplec >n 1a2 ,i +zu m>inile 1emeii >ntinse pe mas, cu >ncheieturile prinse >n ctu,e( 0a >nceput nu >i +eni s cread, apoi se sim2i in+adat de m>nie( Hr s se uite >n =ur, lo+i cu cotul >n stomacul celui care >l 2inea ,i se roti, >ncerc>nd s >l do?oare( Husese un act prostesc, dac nu chiar idiot Chinezii srir >n picioare( Cel de la u, nu a1i, nici o eCpresie, dar 1cu un pas >nainte, >n +>r1ul picioarelor, ,i pr+li o lo+itur nprasnic >n cea1a lui 8ent, cu patul automatului, urmat de un pumn puternic su? ureche( >nainte ca totul(s de+in ro,u ,i negru, iar genunchii s i se >nmoaie, 8ent a+u timp s recunoasc cellalt chip european care >l pri+ea cu ochii ie,i2i din or?ite, din latura opus a >ncperiiO locotenentul -eter HBlough din instantaneul lui /ogom alias domnul -Smith de la mica serat cu gin tonic

a lui )+elBn Aoodhouse, la clu?ul -ig X )Be( Apoi se pr?u,i pe podea cu un zgomot surd( >n cldirea de +iza+i, Aang -eng Soon traducea con+ersa2ia pentru )+elBn Aoodhouse ,i 5ussell -otter( Aoodhouse se g>ndea la cele auzite( N 'e ce desparte o echip cu rezultate at>t de ?uneK N -entru asigurare, spuse Aang, dup care se >ncrunt ,i >ntinse m>na( Sta2i o clipR Cred c se >ntimpl4 ce+a >nregistreaz con+or?irea asta, 5ussell, ,opti el, nu +reau s-o pierd( Ah 0ian ie,i din um?ra col2ului >n care se retrsese pentru a asculta( Ha2a ei, ca ,i a lui 8im Cheong, era lipsit de orice eCpresie, dar - spre deose?ire de doctorNea nu se temu s dea glas nedumeririi sale( N Nu a,a ne-am >n2eles, spuse ea 1erm( Ce >nseamn aceast schim?are de planK N Am s-2i zic la momentul potri+it, rspunse 8im Cheong( Btr>nul nu >,i luase ochii de la 8ent@ englezul zcea ghemuit cu genunchii l>ng cap, care atingea podeaua( -arc era un prizonier de rz?oi ?ritanic, pe punctul de 1i +ictima unui eCerci2iu =aponez de sa?ie( N Sper, pentru ?inele tu, c nu e mort, >i spuse el chinezului musculos ,i nu se art mul2umit c>nd <oh -eng ddu din cap spre el >n semn c totul e ?ine( 'ar Ah 0ian nu terminase( N Insist s a1lu acum, spuse ea la 1el de 1erm( 8im Cheong se roti >n scaun ,i o pri+i lung >n ochi, de parc atunci ar 1i +zuto prima dat( Hemeia nu >,i 1eri pri+irea( )l >,i >m?l>nzi ochii, apoi deschise dosarul de pe genunchi( Ca ,i cum ar 1i 1ost de=a 1amiliarizat cu con2inutul lui, nu se art mirat c>nd 1runzri 1ode cu c>rligul pe =umtate des1cut Scoase apoi 1otogra1ia care >i cauzase lui 8ent o sincop >n respira2ie( O 1eri de pri+irile celorlal2i chinezi, dar o 2inu >n a,a 1el >nc>t Ah 0ian s poat +edea imaginea nez>m?itoare a unui ?r?at de aproape patruzeci de ani, secretarul general al -artidului Comunist Chinez, al doilea politician ca importan2, mo,tenitorul tronului, cel ales s ocupe scaunul actualului pre,edinte, c>nd acesta - 1umtor >nrit - se +a >neca >n 1umul ultimei sale 2igri( Ah 0ian pri+i 1otogra1ia( Hemeia nu mai era o chinezoaic cu chip impenetra?ti@ ochii i se 1cur mari ,i, ca ,i >n cazul lui 8ent plm>nu i se golir cu un mic ,uierat de ne>ncredere( 8im Cheong ls imaginea s se >ntipreasc ?ine pe retina ei, apoi strecur 1otogra1ia la loc, dup care o a+ertiz cu o atingere pe ?ra2 ,i cu o >ncruntare( N Agent ?ritanicK >ncepu ea( N SstR N Credeam((( N SstR repet 8im Cheong( 'eci, continu el cu o +oce per1ect normal, crezi c o s-mi permit s co?or >n aeroportul de la -e.in cu 1otogra1ia asta su? ?ra2K

Ah 0ian 1cu un pas >napoi( Nu >ncercase s-,i reia eCpresia dezinteresat ,i continu s pri+easc 1iC spre dosarul de pe genunchii lui 8im Cheong ca spre o co?r iritat, gata de atac( N >n2eleg, pronun2 ea cu greutate( Nu +reau s a1lu nimic mai mult N 'ar +ei a1la, relu 8im Cheong( Ai cerut s ,tii de ce a inter+enit schim?area de plan( Acesta e moti+ul, eCplic el ?t>nd cu c>rligul >n dosar( -ot s continuiK Chinezul nu a,tept >ncu+iin2area ei( /o2i cei din camer erau interesa2i( Aang >,i lipi urechea de +ocile aspre care +eneau prin micro1onul de mare putere( N )u +oi lua dou locuri >n a+ionul 'BnastB, cu doamna Aest@ 1r documente, 1r dosar( 'oar ?tr>nul director al /)AA ,i 1iica unui +echi prieten englez, pro1it>nd de z?orul unuia din a+ioanele proprii ale /)AA de la 0ondra( 'oamna Aest +a 1i garan2ia mea( N -entru ceK >ntre? Ah 0ian( N <aran2ia mea c domnul 8ent +a a+ea gri= de h>rtii ,i mi le +a aduce la grani2a Noilor /eritorii, zise el ,i ridic repede c>rligul drept, pentru a-i opri din start o?iec2iile( S-a aran=at( /u ,i cu domnul 8ent +e2i cltori cu Britti Aip+aBs, 1olosindu-+ de pa,apoarte engleze,ti de *ong 8ong( >n calitate de o1i2er al Ser+iciilor Britanice de In1orma2u, nu +a a+ea nici o pro?lem cu autorit2ile la trecerea prin aeroportul din 0ondra( :a 1i >n interesul lui s se asigure s nu +a eCista nici o pro?lem( Nu +a 1i controlat, oprit sau interogat, iar tu +ei 1i cu el tot timpul, s te asiguri s =ocul se =oac dup regulile mele( N )l ,tieK >ntre? Ah 0ian pri+ind cu coada ochiului spre 8ent )nglezul 1usese ridicat de pe podea ,i tr>ntit pe un scaun( Nu era per1ect con,tient de ce se >nt>mpl >n =ur( 5espira cu di1icultate ,i durerea din cea1 ri+aliza cu =unghiurile ca de cu2it din mu,chii stomacului( Nu urmrise nimic din con+ersa2ia lui 8im Cheong cu Ah 0ian, dar presupunea - =udecind dup eCpresia ei animat N c discut despre con2inutul dosarului de pe genunchii lui 8im Cheong( 'up toate aparen2ele, >n 5epu?li ca -opular Chinez se punea la cale o mare lo+itur( 'ar nu era pro?lema lui( Se uit pe su? pleoapele pe =umtate >nchise spre HBlough, dar nu gsi nimic >ncura=ator >n direc2ia aceea@ ?tr>nul englez prea la 1el de ne1ericit ca ,i el( -ro?lema era *ilarB( Nu-i putea +edea 1a2a, ci doar spatele capului aplecat ,i nu ,tia dac e con,tient sau nu( tia >ns cum ar 1i 1ost dac el ar 1i a+ut m>inile >ntinse pe 1undul de tran,at came( 0a urma urmelor, el +zuse c>te+a din e1ectele unui tratament similar, 'umnezeu ,tie ce era >n mintea ei( >,i orienta atunci aten2ia ctre 8im Cheong, dar >n2elegea prea pu2ine din cu+intele rostite de ?tr>nul chinez( 8im Cheong >i z>m?i lui Ah 0ian( N Nu >nc, ,opti el, dar, ca mai to2i englezii, +a pune ?inele unei 1emei, mai ales al uneia pe care o dore,te, >nainte de

?inele securit2u 24rii sale( Acesta, adug el ?tind iar,i >n dosar, nu >nseamn nimic pentru el( 'ar ea >nseamn, a,a c +a 1ace eCact ce >i spun( i, pentru a do+edi ce a1irmase, ridic ?r?ia spre chinezul din spatele scaunului lui 8ent( >n replic, acesta atinse cu 2ea+a automatului cea1a lui 8ent ,i, apuc>ndu-G de pr, >i >nl2 capul( />nrul englez se trezi pri+ind >n ochii celui 1r m>ini( N 'omnule 8ent, spuse 8im Cheong >n englez( Sunetul lim?ii materne >l readuse pe HBlough la +ia2( >ncerc s-,i scuture de pe umeri m>inile chinezului ,i ?g m>na >n ?uzunar, de unde scoase un pachet de 5othmans ,i o cutie de chi?rimri( Nimeni nu >i ddea +reo aten2ie( HBlough >,i puse o 2igar >ntre ?uze, dar nu scapr chi?ritul p>n c>nd 8im Cheong nu a=unsese destul de departe cu instruc2iunile( N (((c>nd a=ungi la 8o9loon , +ei 1i dus la hotelul Orchid din Nathan 5oad ,i nu te +ei mi,ca de acolo p>n c>nd Ah 0ian nu +a sta?ili o >nt>lnire >ntre noi doi( Ai >n2elesK N Car-te, gl?e=ituleR HBlough trase ad>nc din 2igar ,i ddu >ncet 1umul pe nas( )ra mult mai calm ,i mai relaCat dec>t ar 1i tre?uit s 1ie( Se uit lung la 8ent, dup care arunc o pri+ire piezi, spre 8im Cheong( 'ac a >n2eles cu+intele, chinezul nu a artat-o@ eCG - Ora, >n posesiunea ?ritanica *ong 8ong, situat la grani2a cu China In(t(J presia sa era una de amuzament ?l>nd( N -resupun c asta >nseamn c nu +rei s ne a=u2i, domnule 8entK 8ent pri+i s1idtor >n ochii lui 8im Cheong, dar nu ddu nici un rspuns( Chinezul continu de parc nu ar 1i pus nici o >ntre?are( N 'ar e,ti 1oate pripit, nu 2i-am spus care e pedeapsa dac nu +rei s ne a=u2i( N 5spunsul e acela,i( N & >ntre? dac doamna Aest ar apro?a atitudinea dumitale agresi+( N Ce legtur are ea cu toate asteaK )ra o >ntre?are prosteasc, ,i 8ent o ,tia( tia per1ect ce legtur a+ea doamna Aest cu >ntreaga situa2ie( 'ar a pune >ntre?ri proste,ti nu +a a=uta cu nimic( )a era aici, iar 8im Cheong murea de ner?dare s-i spun ce se petrece >n mintea lui( N A, nu 2i-am spusK z>m?i 8im Cheong( :a +eni cu mine >n regiunea cantonez de la grani2 ,i dac dumneata nu +ei aprea cu dosarul acesta(((, rosti el ,i atinse u,or dosaral cu c>rligul, (((atunci doamna Aest +a 1i depus >n pragul apartamentului dumitale, 1r m>ini( :a putea atunci s >2i netezeasc spr>ncenele >ncruntate cu o pereche de chestii ca astea(( - z>m?etul pieri ,i chinezul, >n1uriat, >,i >nchise cu zgomot c>rligele (((>n timp ce dumneata te +ei 1elicita pentru c mi-ai 1cut +ia2a pu2in mai complicat( 'ar nu te >ngri=ora +om reu,i, cu sau 1r dumneata( *ilarB deschise ochii ,i pri+i, 1r s +ad, la m>nile sale 1rumos manichiurate, prinse >n 1a2a ei pe mas( 'egetele >i 1re mtar ner+os, trd>ndu-i g>ndurile( Hr s >,i dea seama, sus pin >ncet, cu 1ric ,i dezgust, ,i

gemu disperatO N 'a+id, te rog((( 8ent nu se uit la ea( >,i dezlipi o clip pri+irea de la 8im Cheong ,i se uit la HBlough( Ha2a lui HBlough nu re1lecta ni mic@ nici >ncura=are, nici condamnare( 8ent >,i >ntoarse ochii spre chinez( N O8, spuse el iritat( C>nd plecmK *ilarB se >nec >ntr-un suspin, iar HBlough, >n partea cealal E t a camerei, co?or> u,urat umerii@ sau poate dezamgit( N Cred c(((, >ncepu el( NM /aciR se rsti 8im Cheong ,i chinezul din spatele lui HBlough >,i lo+i prizonierul peste ureche cu pistolul( HBlough >,i >ncle,ta din2ii ,i >nghi2i restul propozi2iei, 1erindu-,i capul de teama unei noi lo+ituri( 8ent, acum mai stp>n pe sine, pri+i 1iC unde+a deasupra capului lui HBlough( Acum nu +a mai ,ti niciodat dac -eter HBlough ar 1i +rut s >l 1elicite pentru o asemenea decizie >n2eleapt sau dac( ar 1i +rut s-i repro,eze c a minat >ntreaga opera2iune( Aang >napoie c,tile lui -orter ,i >i ceru s pun >nregistrarea con+or?irii tele1onice a lui <oh -eng( )ra >n chinez( Aoodhouse ridic ochii spre -otter ,i lu sticla scutit de +am a lui Aang, >n timp ce sda?ele agresi+e ale chinezilor, sacadate ca ra1alele unei mitraliere, se >ntretiau >n camer( Urm o pauz lung, destul de lung ca Aang s >,i toarne 9his.B >n cana sa aproape uscat, ,i apoi un rspuns al celui de la captul 1irului( N Am?asada Chinez a cerut dou locuri pentru *ong 8ong prin Britti Air9aBs, spuse Aang( -rimul z?or ce le st la dispozi2ie este a+ionul de m>ine diminea2 spre Australia@ 1ace escal la aeroportul 8ai /a.( -o2i s aran=ezi ce+a ,i pentru mine, AoodBK Ce+a care s a=ung la *ong 8ong >naintea a+ionului lorK N S +edem, zise Aoodhouse z>m?ind sla? pentru sine, apoi pocni din degete de parc ar 1i cerut nota de plat( 5ussell, te rog, d-mi tele1onul( [ -rea pu2in in1atuat, dar numai la supra1a2@ >n ad>ncul inirrtii, era stp>nit de o mare >ndoial, care i se re1lecta >n glas( N EamesK Aoodhouse 1ormase numrul personal al liniei ce ducea direct la 1otoliul lui Sir Eames &organ, din 1a2a tele+izorului( &organ a,tepta tele1onul( 'du mai >ncet sonorul emisiunii Ne9smght ,i mai tare sonorul tele1onului( N 0a opera chinez se co?oar cortina( S-ar prea c spectacolul a 1ost destul de apreciat@ de 1apt, a 1ost un mare succes( N A aprut +reo complica2ieK N Nimic semni1icati+( 'oar 8ent s-a agitat pu2in( 0e +a duce pachetul ,i >l +a arunca peste grani2a chinez( O 1olosesc pe Aest ca garan2ie( N &i-e 1ric s >ntre? ce ar >nsemna la tine complica2ii semni1icati+e, AoodBR S-auzim detaliile( AoodB >i po+esti( C>nd, >n s1>r,it, termin, &organ spuseO

N i, ?ine>n2eles, ai gri= ca t>nml 8ent s +alseze prin *eathro9 ca o z>n ?unK N :oi a+ea gri= de tot, Eames( Aang spune c i se +a 1ace un pa,aport nou( Sper c nu se +or strdui prea tare( S +or?esc la 5amura Special cu(((K N Nu, AoodBR 0as-i pe oamenii ti s se descurce cu el( Anun2-m4 c>nd popula2ia chinez a 0ondrei re+ine la normal( N 'oar o clip, Eames( Aang +rea s a=ung urgent la *ong 8ong( Cred c +rea s se >nt>lnesc cu ei ,i s supra+egheze pachetul p>n a=unge la grani2( ( N '4-mi-G s +or?esc cu el( Aoodhouse pas receptorul lui Aang ,i se >ntoarse la 1ereastr( Nu ascult con+ersa2ia@ a+ea destule pro?leme ale sale la care s se g>ndeasc( 'e alt1el, nici nu ar 1i a+ut ce s asculte@ aportul lui Aang, la con+ersa2ie se limita la c>te+a mormieli a1irmati+e ,i la scurte >nclinri ale ?r?iei sale plinu2e( C>nd a,ez receptorul >n 1urc, se duse l>ng Aoodhouse, pri+ind >n tcere prin despr2itura >ngust( )ra o lini,te lugu?r( BellamB A+enue arta ca o strdu2 lateral de l>ng un cimitir, >ntr-o noapte de *alo9eenO goal, tcut, nemi,cat, dar cu un sentiment c >n apropiere se >nt>mpl ce+a( Aang risipi +ra=a( N- &organ e de acord, spuse el 1oarte >ncet, tem>ndugse parc s nu-G aud cine+a din camera Aran=eaz ca un pasager pltitor s 1ie dat =os din primul a+ion spre Orient, s 1ac loc unui ?tr>n chinez pe nume Ah Bee dong, care cltore,te cu pa,aport malaezian spre *ong 8ong( Aoodhouse >,i >ndeprt degetul de perdea ,i schi2 un sur>s( 'ar sur>sul lui semna mai mult cu r>n=etul unui cap de mort( )+elBn St Eohn Aoodhouse nu era niciodat >n largul su ,i nici >ntr-o dispozi2ie amuzant c>nd urma s se =oace cartea 1inal( N A mai spus ,i altce+aK N Nimic care s te intereseze, AoodB( :rea ca tu s ne dai drumul la to2i >n concediu@ tot ce se >nt4mpl >n rest, zice el, e =ocul tu( Spune c ,tii ce\s 1aci( Chiar ,tiiK Aang glumise, dar gluma lui sunase sec( >l cuno,tea pe AoodB de destul +reme ca s nu glumeasc >nainte de atac( Aoodhouse >l pri+i o secund, ca ,i cum s-ar 1i >ntre?at cum de a a=uns ,i ce 1cea acolo, apoi cltin >ncet din cap( N -a,aportul tu e ?unK N Nu-2i 1 gri=i cu pa,aportul meu, spuse Aang +esel( Chinezul >,i art dintele de aur@ nu era un z>m?et, ci un a+ertisment s nu i se mai pun >ntre?ri( 'ar nu apuc s >,i dez+olte mimica 5ussell -orter >ntinse c,tile spre Aang ,i ziseO N Se >nt>mpl4 ce+a Aang((( Chinezul ascult o 1rac2iune de secund( N Se pregtesc s plece, anun2 el( Cuta de pe 1runtea lui Aoodhouse se dizol+( -rea aproape 1ericit( N- O8, 5ussell, spuse el gr?it, e r4ndul tu( 8im Cheong ddu mul2umit din

cap( N 'oamna Aest ,i cu mine +om ie,i >n cur>nd, >l anun2 el pe 8ent, apoi permise unei sc>ntei de >ngri=orare s >i rz?at >n pri+ire, c>nd se uit la capul czut >n piept al lui *ilarB( Sper c n-ai de g>nd s 1aci +reo prostie, doamn Aest, a,a eK *ilarB nu >,i ridic pri+irea )ra In stare de ,oc, incapa?il s 1ac ce+a, prostie sau nu( )li?erat din ctu,ele de pe mas, pri+ea 1iC linia de s>nge care >i >ncercuia articula2ia m>inii, 1leC>nd mereu degetele, de parc ar 1i +rut s se asigure c are >nc legtur cu ele ,i c 1unc2ioneaz normal( O deran=a gustul din gur, un amestec de medicament ,i 1iere, iar lim?a, >nc imo?ti4, sttea pe 1undul gurii, pu1os ,i ireal@ cu toate acestea 1r nici o >ndoial - ar 1i 1cut orice ,i ar 1i spus orice ca s ias din camera aceasta ,i din atmos1era de oroare chirurgical( N Sigur c n-ai s 1aci, continu 8im Cheong ,i se >ntoarse din nou spre 8ent( i dumneata, domnule 8ent, +ei pleca imediat >naintea noastr( :ei pleca >mpreun cu Ah 0ian((( N UndeK >l chestiona 8ent( N Nu e ne+oie s ,tii, replic 8im Cheong( Ne +om >nt>lni cu to2ii >ntr-o parte mai ci+ilizat a lumii( S>m?i su?2ire, ca un =uctor de cr2i care a c>,tigat mai mult dec>t a licitat, dar nu pentru mult timp( >,i >nclin capul spre Ah 0ian ,i se duse >ntr-un col2 al camerei( Hemeia >l urm ,i purt cu el o con+ersa2ie >n ,oapt, neauzit de ceilal2i( N S nu apari la aeroport dec>t >n ultimul minut( )+it Am?asada@ englezii au un post de supra+eghere la -ortland -lace ,i unul la 0ancaster <ate( 'u-te acas la Chin Dan, >n spatele Noii Agen2ii de tiri Chineze@ apartamentul nu e pe lista englezilor ,i e disponi?il pentru urgen2e( )i ,tiu de la Agen2ie, sun-i( Chinezul >,i a,ez c>rligul drept pe cotul ei ,i o trase spre el( N Nimeni nu tre?uie s +ad dosarul p>n >mi +a 1i predat la grani2 ,i ai gri= ca 'a+id 8ent s nu ia legtura cu nimeni( 'ac mi se >nt>mpl ce+a, te duci tu la -e.in ,i >nm>nezi personal dosarul lui *u Bang - nimnui altcui+a - ,i eCplici totul( N 'ar(((, ,opti ea( N Hr nici un 3dar3, o opri 8im Cheong iritat, 1 a,a cum 2i-am spus( : +oi da trei minute, dup care + +oi urma( &a,ina +oastr e pe partea opus a strzii( Nu 1acem nici un compromisO te duci la *ong 8ong ,i nu la,i s-2i scape dosarul din ochi nici mcar o clip( 8im Cheong se >ntoarse ,i se >ndeprt( Nici un srut, nici o atingere a o?ra=ilor, nici un z>m?et, nici o str4ngere de m>ini@ parc ar 1i 1ost doi strini despr2indu-se dup o scurt con+ersa2ie despre +remea >ngrozitoare( Se uit la 8ent ,i 1cu semn cu capul spre u,( N 'u-te, ordon el( 8ent nu spuse nimic( Se ridic >n picioare ,i se uit intens la HBlough, apoi4nclin din cap u,or spre el@ nu 1usese un gest prietenesc, nici mcar respectuos( HBlough str>nse din umeri ,i >,i aprinse >nc o 2igar(

8im Cheong a,tept ca u,a s se >nchid >n urma lui 8en2 ,i Ah 0ian, apoi >ntinse un c>rlig spre *ilarB( N i elK >ntre? <oh -eng art4nd cu pri+irea spre HBlough( Chinezul ?tr>n se uit c>te+a clipe la 1ostul lupttor din =ungl ,i z>m?i spre ochii lui nepstori( N Omoar-G, comand el >n englez( /otul se >nt>mplase ca o repeti2ie prost orchestrat@ o de monstra2ie de genul 3a,a nu3( 8im Cheong sttea pe trotuar, >n 1a2a u,ii lui HBlough, ,i a,tepta ca *ilarB s se a,eze pe ?ancheta din spate( U,or >n+ luit de cercul de lumin gri-portocalie a 1elinarului, era per1ect +izi?il pentru supra+eghetorii de +iza+i( Nu era >n largul lui( )nglezii >l +zur cum pri+e,te >n sting ,i >n dreapta, ca ,i cum ar 1i a,teptat ce+a, apoi cum se uit critic la Ah 0ian ,i 8ent, a,eza2i de=a >n ma,ina parcat chiar su? postul de o?ser +a2ie al echipei de la 1ereastr( &a,ina >ncerca cu zgomot dar 1r succes s demareze( /re?uia sa 1i prsit strada de c>te+a minute@ >n schim?, huruitul ,i tu,ea >necat a motorului se re+er?era >ntre zidurile caselor, 1c>nd strada alt1el tcut s par locul de;start al unui concurs de graiul priC( -e chipul lui 8im Cheong se +edea clar nelini,tea( In momentul acela, se >nt4mpl ce+a Cu un ,uierat metalic ,i cu un scr>,net de cauciucuri torturate, de dup col2 se apro pie n+alnic un :ol+o( &erg>nd mult prea repede ca s se poat redresa se ciocni de ma,ina parcat a paznicilor chinezi( &o torul suprasolicitat urla, iar halogenele puternice ardeau ca doi sori gemeni la amiaz@ ?olidul ?loca drumul ma,inii lui 8im Cheong, sco2>nd la toate geamurile ?r?a2i cu pu,ti >n m>n( 'ar ,o1erul lui 8im Cheong nu >,i pierdu cumptul@ aproa pe c se a,teptase la a,a ce+a >mpinse p>n la re1uz pedala accelera2iei ,i motorul url ca o panter 1urioas( 8im Cheong at>ma =umtate a1ar, =umtate >n ma,in, care 2>,ni cu portiera ?alans>ndu-se la 1iecare +aria2ie de +itez ,i se strecur prin spa2iul strimt lsat de :ol+o( &ane+ra >l amnc pe chinez peste *ilarB(-:zuse doar o imagine distorsionat a ?r?atului de la +olanul :ol+o-uluiO un englez cu trsturi aspre, al crui 2ipt de groaz ,i durere a acoperit zgomotul motoarelor c>nd, iz?it de ?ara de protec2ie a ma,inii din 1a2, a 1ost sltat ,i aruncat spre par?riz( )ra lipit de scaunul ma,inii care se deplasa cu +itez tot mai mare, cu o m>n >ncle,tat >nc pe tocul metalic al pistolului ,i cu cealalt ridicat instincti+ pentru a-,i prote=a 1a2a )Cpresia lui se schim? din agresi+itate >n groaz pur, dar numai pentru o clip( o1erul chinez nu se uit la el@ readuse ma,ina pe toate cele patru ro2i ,i dispru spre captul strzii( 8im Cheong >,i re+eni imediat( Se retrase de deasupra lui *ilarB, apuc cu c4rligul minerul portierei deschise ,i o tr>nri cu zgomot( Harurile ma,inii :ol+o luminau strada BellamB A+enue ca o aren sporti+@ chinezul se >ntoarse ,i amnc o pri+ire prin geamul de la spate( 'oi oameni t>rau ?r?atul rnit

de pe strad pe trotuar( 'ar nu era timp pentru detalii( 'e la ni+elul ?ordurii, >n spatele :ol+o-ului iz?ucni 1ulgerul intermitent al unei mitraliere( <loan2ele ,i-au ratat 2inta, iar ,o1erul nu s-a intimidat Se 1eri instincti+, apoi aps mai tare pe accelera2ie, dar pedala nu mergea mai departe@ era de=a lipit de podea( 8im Cheong >,i >ntoarse capul spre par?riz( Nu a+ea timp s >,i 1ac gri=i din cauza 1ocurilor de arm( Se ridicar pe dou ro2i, e+it4nd >n ultima clip coliziunea cu ma,ina parcat a celor dou grzi chineze ,i ,terser latura unei camionete greoaie ce +enea spre ei din direc2ie opus, cu 1arurile stinse( Au e+itat ciocnirea la un strat de +opsea ,i s-au >ndreptat spre ma,ina sta2ionat( 'oi oameni ie,ir ?rusc din spate, 2intind cu mitraliere spre interiorul ma,inii( 8im Cheong +zuse destul@ s-a aplecat imediat, s ias din c4mpul lor +izual( N Aeroportul <at9ic., 2ip el ,o1erului, pentru c sunetul motorului ar 1i acoperit o con+ersa2ie normal( Intr pe ,oseaua principal ,i apoi redu +iteza@ nu a+em +oie s riscmR o1erul nu ddu de >n2eles c a recep2ionat mesa=ul, dar nu era ne+oie( Cu ochii lipi2i de oglinda retro+izoare, >nt>lni pri+irea lui 8im Cheong( N Am scpat de urmritori, spuse el( 8im Cheong pri+i scurt >n =ur, cercet ,oseaua >n spate, se >ntoarse ,i apro? cu o mi,care din cap( Apoi se cui?ri >n scaunul su( Nu prea c>tu,i de pu2in surprins de a?sen2a Ser+iciilor Britanice de In1orma2ii pe urmele lor( N Ai p2it ce+a, doamn AestK :ocea lui era neo?i,nuit de >ngri=orat@ nu era +ocea ?r?a tului care dduse ordine, care sttuse calm pe scaun ,i pri+ise pregtirile pentru o du?l amputare ce urma s 1ie eCecutat de chinezul cu 1a2 ur>t, ptr2oas, cel cu ser+iet neagr( Hemeia nu rspunse( 0a cellalt capt al strzii BellarriB A+enue, ,o1erul lui Ah 0ian, cruia >i sttea pe lim? toat gama de >n=urturi chine ze,ti, renun2 la mane+rele precaute@ >mpinse schim?torul de +iteze >n mar,arier, parcurse c>2i+a centimetri ,i se opri >n ma ,ina din spatele su( Apoi 1cu la 1el cu ma,ina din 1a2 ,i ad ug lumina 1arurilor sale la rsritul anticipat pro+ocat de halo genele :ol+o-ului, >,i urc ma,ina pe trotuarul cellalt, e+it4nd la milimetru un st>lp de ?eton, >ntoarse din nou ,i, cu un scr>, net >nso2it de mirosul cauciucului ars, demar >n +itez, urmrit de ra1alele sl?atice ale mitralierelor ,i de pocniturile seci de pistol( Nici un glon2 nu atinse ma,ina( O dat ce ,i-a regsit ecrtili?rul, 1r s se g>ndeasc, 8ent >ncerc s pro1ite de con1uzia creat( Apuc minerul portierei ,i se pregti s se arunce din ma,in( 'ar portiera re1uz s se deschid( Iz?i cu cotul >n geam, dar nu reu,i nici mcar s-G 1ac s +i?reze( >ncerc din nou@ sc>r2>itul asurzitor al 1r4nelor reu,i s >nghit 2iptul de durere care >i ie,i din g>t( N Stai =osR zise Ah 0ian cu o +oce alterat de spaim( )ra primul semn al naturii sale umane pe care >l arta( >,i

complet ordinul cu >mpingerea 2e+ii unui automat ",6 >n car nea moale de la su?suoara lui 8ent( N i nu mi,ca( Ia-2i m>na de la portier ,i pune-2i-o >ntre picioare, zise ea ,i apoi adug, de parc i-ar 1i ghicit g>ndurileO Nici s nu >ncerci( :ei crpa >nainte de a-2i rupe g>tul pe strad( Nu +or?ea a,a >n mod deli?erat Spaima >i schim?ase mo dul de o?icei sec de a 1olosi lim?a englez( 'ar >,i re+eni( N Ai uitat de=a pericolul >n care ai pus-o pe AestK 8ent se >ndrept ,i >ncerc s se >ndeprteze de arma >n1ipt la su?suoar, care se mi,c >ns o dat cu el( N Am zis s nu te mi,tiR strecur 1emeia printre din2i >n urechea lui( Ah 0ian a+ea dreptate, uitase de noua pro?lem a lui *ilarB Aest 54mase 2eapn, nemi,cat, recunosctor pentru 1aptul c >ntunericul din ma,in >i ascunde trsturile de pri+irea chinezoaicei( Clipi repede, s alunge ultima imagine a lui *ilarB, >n1r4nt ,i speriat, ,i se concentra asupra prezentului ,i +iitorului( Cine trimisese echipa care a trasK Ca de o?icei, prea t4rziu( -use la >ncercare degetul de pe trgaci al lui Ah 0ian ,i >ntoarse capul, pri+ind peste umr( 'duser col2ul ,i ie,iser din c>mpul de lupt( :zuse ?r?atul rnit, dar nici urm de 8im Cheong sau *ilarB( -ro?a?il c erau de=a departe( 8ent pri+i iar,i >n 1a2( Acum ie,iser >n 3c>mp deschisR; ,i >ncetineau, strecurindu-se >n tra1ic, spre est &ai era o singur pro?lem( Se uit spre capul greoi al ,o1erului ,i se >ntre? ce s-a >nt>mplat cu -eter HBlough( Cea mai mare parte a echipei chineztior ie,ise din camer ,i dispruse >n urma lui 8im Cheong ,i a lui Ah 0ian@ un singur chinez rmsese s >l a=ute pe <oh -eng( HBlough nu era +zut ca o amenin2are( <oh -eng 1cu un semn cu ?r?ia spre cellalt chinez, care se duse >n spatele lui HBlough ,i >i atinse cea1a cu 2ea+a unui pistol greu, un Bro9ning ?elgian( HBlough se supuse, >ncerc>nd s >i cuprind cu pri+irea pe am>ndoi chinezii >n acela,i timp( )ra greu( <oh -eng tra+ers camera ,i se apropie de el din spate( HBlough ,tia c nu poate s 1ac nimic( Sau poate s lupteK >,i >ncorda mu,chii ,i >,i ridic de pe podea clc>iele( <oh -eng plec din spatele lui, iar HBlough >l putea +edea acum cu coada ochiului( I se pru c +ede lucirea grea a pistolului scurt /o.are+ al lui <oh -eng ridic>ndu-se l>ng t>mpl( C>nd se >ntoarse cu un milimetru, s +ad mai ?ine, >n strad se auzi 2iptul unor 1r>ne, apoi rpitul continuu al unor mitraliere, care >l 1cu pe <oh -eng s >nmr muresc4( HBlough se destinse ?rusc, 1r s-o arate( -ri+irea i se lipi de <oh -eng@ pe omul din spate nu >l putea +edea, >l sim2ea( Uit>ndu-G o clip pe HBlough, <oh -eng >ntoarse capul, se rsuci rapid pe clc>ie ,i se repezi la 1ereastr( Cellalt chinez sl?i pentru o clip apsarea pistolului >n cea1a lui HBlough, urmrind cu pri+irea mi,crile lui <oh -eng( Nici chinezu ,i nici HBlough nu au +zut u,a deschiz>ndu-se

1r zgomot( Oamenii lui -otter lucraser 1oarte atent( e1ul 3miniechipei3, ascult>nd >n c,ti instruc2iunile lui -otter, a,teptase p>n c>nd zgomotul din strad a urmat un crescendo ,i a?ia atunci a intrat >n camer( -rea prost dispus@ pro?a?d c a,teptase mult >n pi+ni2a umed ,i incon1orta?il( 5mase >n prag, ridic ?ra2ul ,i trimise scurt dou gloan2e >n capul chinezului mthlos din spatele lui HBlough( Sunetul gloan2elor lo+ind osul G-a 1cut pe HBlough s tresar( Amnc o pri+ire omului de la u,@ un chip al?, ochi o?i,nui2i - unul de-al lorR Se amnc pe podea spre <oh -eng, dar ,tia c 1ace o prostie( <oh -eng se sim2ea mai ?un din toate punctele de +edereO mai ?ine antrenat, mai t>nr, mai rapid( 'intr-o dat, creierul su >nregistra un instantaneuO detuntura pistolului@ partenerul su, >nc >n picioare dar legn>ndu-se, cu dou gloan2e >n 1a2@ ?r?atul >n trenci de la u,@ HBlough, n4pustindu-se spre el( Iar el era gata de >n1runtare( [[( HBlough >l lo+i st>ngaci ,i >l >mpinse pe chinezul gras care sttea >nc >n ?taia armei omului >n trenci( Nu auzi ,u+oiul de o?scenit2i care >i erau adresate, >n timp ce <oh -eng se tr>nti pe trupul su 1ira+, aduc>ndu-,i pistolul >n pozi2ie de tragere( HBlough era complet nea=utorat( <oh -eng >,i re+eni primul( >n timp ce omul de la u, >nainta >n camer, cut>nd un unghi ?un din care s trag, <oh -eng >,i regsi echili?rai, se ridic pe un genunchi ,i aps pe trgaci( -rea de+reme( <lon2ul s-a >n1ipt ino1ensi+ >n perete( >nainte de a apuca s trag >nc o dat, >n camer intr al dodea englez( Se strecur >n spatele celui >n trenci, cut>nd un loc >n care s trag 1r s nimereasc ?ra2ele ,i picioarele +lguite ale lui HBlough( Aproape lipit de perete, se apropie de cei doi de pe podea din spate( <oh -eng >ncerc s se arunce pe spate, dar era prea t>rziu( Cel a?ia sosit >i trase un glon2 >n spatele urechii, slt>ndu-G de pe HBlough( )nglezul 1cu un pas la dreapta, pri+i o secund la chinezul care se chircea pe podea ,i >l lo+i ?rutal cu muchia palmei >n cea1a descoperit( <oh -eng tu,i >necat ,i czu cu 1a2a la podea, ca o +it ucis( N Nu +-a2i gr?it delocR Nimeni nu lu >n seam cu+intele de 1elicitare ale lui HBlough( Al doilea sosit z>m?i +esel >n timp ce t>ra chinezul mort >n mi=locul camerei, aliniindu-G l>ng4 <oh -eng, czut >ntr-un le,in greu( >mpinse cu +>r1ul panto1ului >n coasta lui <oh -eng, mul2umit c nu e mort, se aplec ,i >l >ntoarse pe spate( Se uit 1iC la 1a2a lui <oh -eng( N S1inte 'umnezeuleK Ce chinezoi ur>tR >i spuse el lui HBlough( Nu cred c mi-ar plcea s stau la mas cu elR HBlough nu era deloc amuzat( Adrenalina crescut dup at>tea >nt4mplri >ncepea s-,i 1ac e1ectul asupra ner+ilor lui( Cel de la &I# >n2elese, 'du din cap >n semn de apro?are ,i >,i alung z4m?etul de pe chip( N Unul din +oi, pzi2i-G, ordon aspra HBlough, ,i dac >,i

mi,c chiar ,i un 1ir de pr, tr4sni2i-G unde-G doare mai tare( O s am multe s-i spun ticlosului c>nd >mi recapt, rsu1larea( Se ridic cu greu >n picioare, >,i scutur ner+os ,i 1r rezul tat genunchii pantalonilor, apoi aprinse o 2igar ,i inhala 1umul cu sete@ parc ar 1i >nceput o +ia2 complet nou( N Cine e ,e1ul +ostruK >ntre? el( N 5ussell -otter, rspunse cel cu c,tile( N N-am auzit niciodat de el( HBlough se duse la tele1on ,i >ncepu s 1ormeze un numr, dar nu 1cu mai mult de dou ci1re( N /e distrezi ?ine, -eterK se auzi +ocea lui Aoodhouse( Nu cum+a m sunai pe nune, din >nt4mplareK N-o2i s 1aci ce+a pe planul tu, AoodB((( 5espira2ia lui HBlough re+enise aproape la nonnal, iar aci dul din stomac se mai lini,tise, ca ,i senza2ia de aisur4 din piept, dar tot nu se sim2ea ?ine( N (((mi-am pierdut sim2ul umorului pe co+or, continu el, l>ng >mpu2itul sta de cltinez care a tot >ncercat s-mi scoat ochii ,i s-mi remodeleze cea1a cu un Bro9ning >ncrcat@ a,a b ai gri= cum +or?e,ti, AoodhouseR N 'ar, >n a1ar de asta, ai mai p2it ce+aK >n +ocea lui Aoodhouse nu se sim2ea nici o( urm de >ngri =orare( HBlough ignor >ntre?area( N A+e2i acolo un t>mpit incompetent pe nume -otterK -rin legtura laser, glasul lui HBlough se auzea clar ca sune tul unui clopot( Aoodhouse z>m?i c>nd auzi e1ectul stereo( 'ar nu ,i -otter( Clipi spre aparat, apoi 1cu o grimas ctre noul su prieten chinez, Aang -eng Soon, care - >nc rezemat de perete, l>ng4 1ereastr - >i z>m?ea drept rspuns cu to2i din2ii( Con1orm aparen2elor, cel pu2in, totul mersese ca pe roate@ HBlough nu 1cea dec>t s >,i descarce ner+ii( )ra o reac2ie nor mal dup un interogatoriu ca acela@ Aang auzise deseori chi cote pi2igiate >n celulele 3pr+liei3 sale( Aoodhouse se uit la cei doi >nso2itori ai si, dar eCpresia lui rmase neschim?at ,i lipsit de >ngri=orare( N 'a, 5ussell -otter regizeaz spectacolul, -eter( :rei s schim?i o +or? cu elK ( N Auzi, s schim? o +or? cu a,a un idiotR S-i tai g>tul poateR /re?uia s-i trimit >n camer pe mscricii ,tia doi cu zece minute >nainte( -uteau s gseasc >n locul meu doar o ?alt de s>nge( N -eter, totul e ?ine c>nd se termin cu ?ine((( N Nu-mi de?ita mie platitudini din astea, AoodBR 2ip HBlough, care - cu siguran2 - nu mai a+ea nici o pro?lem cu respira2ia( Cum mergeK Aoodhouse >i po+esti ce se >nt>mplase >n strad, apoi >l >n tre?O N Au mu,cat momealaK 'intr-o dat, HBlough se sim2i 1oarte, o?osit :>rsta >i apsa umerii ,i >l deprima( Se ls s alunece >n scaunul lsat li?er nu de mult de 8im Cheong( >nc era cald(

N -arc a, 1i dat dulciuri unor copii( Hiecare ,i-a =ucat rolul, iar 8im Cheong a plecat acas, la -e.in, cu *ilarB la ?ra2 ,i cu un z>m?et 1ericit pe 1a2( N i dosarulK N II +a lua unde+a >ntre 8o9loon ,i grani2a cantonez( Acum, cu t>mpitul la de 8ent((( N O mic de+iere de la plan, >l >ntrerupse Aoodhouse( 'ar pe HBlough nu ti inetresa@ continu de parc nu l-ar 1i auzit( :oia s spun c>t mai multe, p>n nu >i trecea ener+area N )ra c>t pe ce s strice tot planul( Nu tre?uia s a=ung at>t de departe@ cum dracu; de-a pus la?a pe dosarK N ) o po+este lung, -eter( O s 2i-o spun alt dat, daK Altce+aK <oh -eng zcea nemi,cat ca un mort( 'ar nu era mort@ nici mcar incon,tient nu era >,i 2inea ochii >nchi,i ,i-,i lsa creierul ,i urechile s 1ac toat trea?a( A+ea un auz eCtrem de 1in@ 1r s ,i-G >ncordeze, auzea sc>r2>itul aproape insesiza?il al parchetului su? urechea sa, 1>,>itul trendului, c>nd englezul >,i lsa greutatea de pe un picior pe altul((( <hicise aproape eCact pozi2ia celui de deasupra ,i ,tia per1ect ce urma s 1ac( 'ar mai >nt>i((( Se g>ndi la cu+intele lui HBlough@ englezii inten2ionaser de la ?un >nceput ca documentele de la Cha;ah s a=ung pe m>na lui 8im Cheong( 'ar de ceK A 1ost c>t pe ce s iz?ucneasc atunci c>nd a auzit de complotul lor re+olttor, dar a rmas nemi,cat( >n=ur >n g>nd ,i >ncepu s4-,i 1leCeze >ncet mu,chii( 'ar nu putea scpa de g>ndul acela( Cum de a pemtis - cum de au permis - englezilor s >,i ?at =oc de eiK Chiar ,i 8im Cheong s-a lsat pclit de trucul lorR /re?uie a+ertizat, el ,i Ah 0ian@ mai alea Ah 0ian( 'ar cumK 0ui <oh -eng >i prea ru c nu poate auzi cu+intele de la cellat capt al 1irului( Oricum, ce auzise >i era su1icient N Intrusul sta, 8ent s-a ?gat p>n >n g>t iar noi nu putem 1ace nimic( Nu ne rm>ne dec>t s ne rugm 1ier?inte s nu-,i ?age coada mai mult dec>t a 1cut-o de=a( 'ac ar conti nua s =oace rolul unui idiot care nu ,tie nimic((( N Ar tre?ui s-i +in 1oarte u,or, ,opti Aoodhouse, pentru c e >ntr-ade+r un idiot care nu ,tie nimic( N /ot ce are 8im Cheong de 1cut este s ia dosarul de la 8ent s >l duc la cine tre?uie ,i s lase e+enimentele s-,i ur meze cursul( /otul - cu eCcep2ia 3de+ierii3 tale - a mers ?ine( Am surclasat 8<B-ul, mizera?dul de 8<B, AoodB, l-am 1cut pe propriul nostm om ,e1ul unui stat strin((( N Nu, >nc nu l-am 1cut >l aten2iona Aoodhouse pri+ind cu coada ochiului la -otter ,i Aang( 8ent tre?uie s-,i =oace rolul mai departe( Inter+en2ia lui Aoodhouse nu reu,i s-G potoleasc pe HBlough( N 8ent nu are nici un cu+>nt de spus >n toat trea?a asta, continu el repezit( Animalul ,tie totul( ) singurul tip din piesa asta care are un rol clar( Amantul nu poate s ias acum din =oc@ pedalele ?icicletei lui nu se +or opri p>n c>nd nu se +a

zdro?i de zidul de la captul strzii( Ori d dosarul lui 8im Cheong, ori >ncearc s 1ac pe de,teptul ,i o ia peste cap@ >n cazul sta, altcine+a o s predea dosarul( 0ui 8im Cheong nu-i pas nici c>t negru su? unghie cine >i ?ag dosarul >n c>rlig, dac i-G ?ag( i dac tot +or?im de asta, zise el pri+ind peste umr la tmpul aparent mort al lui <oh -eng ,i trimise un nor de 1um >n direc2ia lui@ a+em pe cine+a >n *ong 8ong de partea noastr, s ai? gri= s nu c>,tige 8entK N Se duce Aang -eng Soon( )l ,tie ce s 1ac( N Aang(((K HBlough nu apuc s spun mai mult <oh -eng trimise un ,ut eCact, la timp( &arginea panto1ului su solid de piele >l nimeri pe omul de la &I# care sttea deasupra lui chiar su? rolul( -icioral se >ndoi, iar englezul se pr?u,i pe podea cu un 2ipt care sparse timpanele celor din camera de peste drum( >n timpul pr?u,irii, degetul lui se >ncorda instincti+ pe trgaciul pistolului pe care >l 2inea la ,old, cu piedica tras ,i gata pentru e+entualitatea pu2in pro?a?ila ca acel chinez incon,tient s atace, >mpu,ctura rsun asurzitor, dar nu >l nimeri pe <oh -eng, ci disloc o ?ucat din perete, l>ng capul lui HBlough( Aceasta se 1eri ,i, >n mi,care, se >ntoarse cu spatele la <oh -eng, care sri ca un ,arpe din cutiile-1ars( Un al doilea ,ut aproape desprinse de pe umeri capul celui de la &I#@ c>nd >,i recpta echdi?nil, <oh -eng se aplec ,i smulse arma dintre degetele moi ale agentului( N Ce dracu; se >nt>mpl4 acoloK :ocea lui Aoodhouse se auzea >ncet din receptonil care se legna, at>m>nd de pe mas( 'ar nu a,tept nici un rspuns( Amnc aparatul lui -otter ,i se repezi la 1ereastr, >mping>ndu-G din cale pe Aang ,i z+>rlind perdeaua la o parte( i ei auziser >mpu,ctura( Aoodhouse pri+ea prin 1ereastra murdar( /o2i cei din strad auziser 1ocul de arm, dar nici unul nu se mi,ca mcar cu un centimetru( Apoi rsun >nc un 1oc, ca o pung de h>rtie um1lat ,i apoi spart pentru amuzament( 'up o pauz scurt, se auzir >nc dou 1ocuri, unul dup altul( N 'umnezeuleR Cu o mi,care rapid, <oh -eng se iz?i >n ?r?atul >n trenci, care se >ntorcea >ngri=orat >n camer( >l lo+i cu am>ndou picioarele >n piept ,i >l >mpinse >napoi, p>n c>nd >l stri+i de peretele holului( Nu >i ls timp s >,i re+in( <oh -eng se ridic, se spri=ini de peretele opus, apoi sri cu am>ndou picioarele pe testiculele celuilalt -arc ar 1i 1ost lo+it de dou ciocane pneumatice( Un nou ,ut puternic opri 2iptul s1>,ietor care stirnea ecouri pe scar ,i >n strad( <oh -eng se rsuci pe clc>ie ,i se uit >n camer( HBlough era tot pe podea, acolo unde se pr?u,ise( <oh -eng se apropie repede de el, de,i nu tre?uia s se gr?easc( )ra o chestiune de onoare( Se aplec, >l apuc pe HBlough de un ?ra2, >l >ntoarse pe spate, apoi >l plesni cu putere peste 1a2( N 'eschide ochiiR

HBlough pri+i spre 1a2a chinezului unt( A+ea tot timpul din lume( >,i ddu seama ce se +a >nt>mpl4, dar nu tresri( <oh -eng >ndeprt pistolul de 1a2a lui HBlough, s >i +ad mai ?ine eCpresia Nu era necesar@ ce +zu >l dezamgiO >n ochii englezului nu era nici o urm de team care s >l ?ucure( HBlough ridic din umeri ,i >ntoarse 1a2a dinspre pistol@ <oh -eng aps pe trgaci chiar >n momentul acela <lon2ul greu >i intr prin o?raz, omor>ndu-G pe loc( <oh -eng >i mai trase un glon2 >n cap@ apoi, 1r s se mai uite la tmpul scuturat de con+ulsii re1leCe al lui HBlough, <oh -eng n+li spre u,, co?or> scrile spre ?uctrie ,i, spera el, spre u,a din spate a casei( N 'oamne, 'umnezeuleR repet Aoodhouse ?las1emia( -eterR Ai p2it ce+aK -entru numele lui 'umnezeu, s-mi spu n cine+a ce+aR -e 1ir se auzi ce+a, dar nu era +ocea lui HBlough( Nu se >n 2elegea prea ?ine( , N 0a dracu;, +or?e,te clarR :ocea >ncerc din nouO N Chinezul a scpat((( G-a omor>t pe HBlough(((, articula glasul ,i se stinse >ntr-un horcit, >n timp ce capul omului doar pe =umtate con,tient de la &I# czu din nou pe podea( N Cum adicK Ce +rei s spui((( ce dracu; +or?e,ti acoloK /rezi2i-+, animalele draculuiR Se uit o clip la aparatul tcut, dup care, pierz>ndu-,i cumptul, url >n micro1onO N Spune2i-mi dracului ce se >ntimplR 'ar nu a,tept nici un rspuns( N -otterR >ntoarse capul ,i se uit pe cealalt parte a strzii, >ncerc>nd s zreasc 1ereastra >ntunecat a casei lui HBlough( Nici mcar chinuindu-,i imagina2ia nu putea >n2elege ce nai?a se >nt>mplase acolo( Hocuri de armR WipeteR Chinezul scpat((( HBlough omor>t((( 'umnezeule atotputernicR 'ar -otter a+ea re1leCe ?une( Ie,ise de=a >n strad ,i se a1la la =umtatea drumului spre treptele de la intrarea casei lui HBlough >nainte ca Aoodhouse s >,i dea seama c nu mai are asupra cui s-,i re+erse ner+ii, >n a1ar de Aang, asistentul lui -otter ,i c>ine( Iar c>inelui nu-i psa deloc@ ridic ochii somnoro,i, pri+i >n direc2ia lui Aoodhouse c>te+a secunde, apoi >,i ls pleoapele s alunece la loc( Aoodhouse se >ntoarse iar,i spre strad( -otter >,i >mpr,tiase oamenri, iar singurele mi,cri erau cele ale rnitului peste care dduse ma,ina lui 8im Cheong( -ar2ial >n+elit cu o ptur, se strduia acum s se trag, o dat cu ptura, >n a1ara cercului luminos rsp>ndit de 1elinar ,i >n a1ara razei de ac2iune a oricrui ne?un care s-ar putea npusti spre el cu accelera2ia lipit de podea ,i cu o mitralier >ncrcat( N Ce idiotR spuse Aoodhouse spre Aang( Chinezul ddu trist din cap( Ar 1i +rut de 1apt s schi2eze un sur>s =enat, dar - +z>nd trsturile dure ale lui Aoodhouse >,i spuse c gestul

su ar putea 1i interpretat gre,it, a,a c str>nse din ?uze ,i pu1ni scurt pe nas, >n semn de apro?are( )ra o risip de compasiune@ Aoodhouse nu era interesat dec>t de ce se >nt>mpl peste drum( <oh -eng isi gsi drumul spre u,a pi+ni2ei, lsat deschis de o persoan negli=ent, ie,i >n grdina din spate ,i descoperi grmada de resturi l>ng care sttuser mai de+reme agen2ii lui -otter( 0una Ve2oas >l a=uta s-,i aleag calea printre casele drpnate, 1r geamuri la 1erestre, ca ni,te or?ite 1r ochi( Se opri o clip, >n um?ra grdinii din 1a2, ,i ascult( 0ini,te( &ai sttu c>te+a secunde pre2ioase@ era o decizie >n2eleapt( In spatele lui se tr>nti o u,, dup care se auzi o >n=urtur spus printre din2i de cine+a care se >mpiedicase ,i czuse >n prundi,( O +oce zise 3/aci din gurR3 - o +oce autoritar - ,i apoi se aprinse o lantern( &>na se >ndeprt de sticla lanternei ,i cercul luminos, mare c>t al unui re1lector de rz?oi, se proiect pe peretele casei care >l adpostea( N Asta e casa((, spuse o +oce >n ,oapt( 0umina mai >nt4rzie pu2in pe perete, dup care cei doi ?r?a2i plecar( <oh -eng ie,i din um?r ,i, >n +>r1ul picioarelor, alerg c>te+a sute de metri pe ,osea( Apoi se opri ,i ptrunse >n alt curte( Casa a+ea ziduri solide ,i era locuit( A,tept@ a=unsese chiar la timp( 0a col2ul strzii se auzi sc>r2>itul unei 1rine@ o ma,in cu 1aruri or?itoare se opri l>ng casa pe care tocmai o prsise( 'in ea co?or>r trei ?r?a2i care se a,ezar >n 1a2a intrrii, >n timp ce un altul se >ntinse pe capota ma,inii ,i 2inti cu o mitralier spre u,a prin care ie,ise <oh -eng( 'e la o 1ereastr de sus +eni o +oce care >ncerca s se 1ac auzitO N ) >nuntru, pe unde+a, ticlosul( 0-am zrit o 1rac2iune de secund >nainte de a urca Bo? s-a dus spre casa de alturi, pentru orice e+entualitate( S te ui2i de zece ori p>n4 tragi o dat( :ezi s nu ne >mpu,ti pe noi( N '4-i drumul, spuse unul din cei trei( i nu mai 1 at>ta zgomot( Caut la parter ,i apoi trimite-G pe Bo? la alt cas( A1ar, tot perimetrul e acoperit( -o2i s tragi >n orice mi,c, pa tru case de aici >nainte( A,ezat la +olan, -otter pri+ea >ncruntat prin par?riz, ascul t4nd instruc2iunile ,optite care se intersectau prin aer, de la un agent la altul( Harurile tiau o 1elie >ngust din >ntunericul total al strzii pustii ,i 1ceau um?re ?izare >n tu1ele crescute prea mult( Nimic nu se mi,ca( Se uit spre intersec2ia cu ,oseaua principal, a1lat cam la trei sute de metri( Acolo eCista +ia2, se >nt4mplau tot 1elul de lucruri((( Sema1orul se schim? de la ro,u cu gal?en la +erde( 'incolo de ?taia 1arurilor, unde >ntunericul de+enea stp>n, se +zu o ma,in a poli2iei, cu giro1arul rotindu-se tcut, care trecu pe gal?en@ apoi, un auto?uz luminat ca un +as de croazier >n Carai?e, alunec >ncet pe un orizont negru( 'intr-o dat, tresri( >,i duse ;emi2torul la ureche ,i spuse 1r s-,i co?oare +oceaO

N Ce 1aci, AillieK N Am gri= de c>inele sta t>mpit, +eni rspunsul iritat( N 'ar domnul AoodhouseK N A plecat cu chinezoiul peste drum, s-i duc ap +ie lui HBlough( Aoodhouse a scos legturile cu casa de +iza+i >nainte de a pleca@ a zis c e ce+a particular( N Bine( Ascult-m, ls totul ,i du-te >n epherd;s Bu, dup care te plasezi l>ng sta2ia de metrou( 'ac se apropie un chinez >n 1ug, urmre,te-G ,i spune-mi ce metrou ia( N In careK N Cum adic >n careK N In care sta2ieK S>nt dou sta2ii >n epherd;s BuO una spre UC?ridge 5oad ,i una la ie,irea din epherd;s Bu( N 0a nai?aR O8, la cea mai apropiat( N i c>ineleK N '-G la dracu; de c>ineR -orter arunc emi2torul pe scaunul de alturi ,i scoase capul pe geam( N :oi continua2i aici, zise el celui cu mitraliera( Cred c ticlosul a ,ters-o, dar continua2i cutarea( & duc >n sta2ia de auto?uz( Suna2i-m dac se >nt>mpl ce+a( Hr s a,tepte +reun rspuns, stinse 1arurile ,i demar >n +itez( -arc ma,ina >ntr-o stard lateral, o lu rapid pe =os pe l>ng sema1or ,i a=unse la ,oseaua principal( Aici era ca ziua@ toate +itrinele erau luminate or?itor, iar ?ecurile de pe st4lpi erau mult mai puternice dec>t 1elinarele de pe strada din care tocmai ie,ise( <si un 1ast 1ood l>ng cea mai apropiat sta2ie de auto?uz@ intr, cumpr carto1i pr=i2i de cinsprezece pence ,i rmase l>ng 1ereastra a?urit, arunc>nd c>te o 1eliu2 de carto1 >n gur, timp >n care studia trectorii( )rau de toate na2ionalit2ile, dar nu ,i chinezi( Sta2ia era pustie@ nici pasageri, nici auto?uz( -oate c era gre+( Se uit la ceasul de la m>n4@ era unsprezece ,i =umtate( Oare auto?uzele merg a,a de t>rziuK Se uit la ?r?atul slinos din dosul te=ghelei din imita2ie de marmur, apoi ridic pri+irea spre ceasul de deasupra capului( :>nztorul prea >ngri=orat( >n 1ast 1ood nu mai era nimeni@ se temea pro?a?il c e un =a1( N 0a ce or e ultimul auto?uzK >ntre? -orter( Q( Omul ridic din umeri ,i >,i deprta ?uzele, art>nd un ,ir de din2i de culoarea carto1ilor pe care >i +indea 'ar nu se auzi nici un sunet( -orter repet >ntre?area ,i primi acela,i rspuns( N Nu +or?i2i engleze,teK Br?atul a1i, >nc un z4m?et ner+os( N Numai carto1i pr=i2i( -otter ls pe te=ghea punga neterminat ,i se >ntoarse >n ma ,in( C>nd se a,ez la +olan, emi2torul radio >ncepu s p>r>ie( "% N Ce s-a >nt>mplat a 1ost o mostr de incompeten2R >i zise Aoodhouse lui Aang( Incompeten2 cras, totalR Cum dracu; de-a putut s-ciripeasc at>t c>nd l>ng el era un chinez care, pe deasupra, a mai ,i luat a1acerea >n m>inile luiK

Cada+rul lui -eter HB>ough 1usese a,ezat >ntr-un sac gri >n chis de plastic rezistent, cu 1ermoar, la 1el s-a >nt>mplat ,i cu tmpul chinezului( -rea straniu c cei doi - al chinezilor ,i al englezilor - au s1>r,it >n saci de aceea,i culoare( 'ar, pentru Aang, acesta a 1ost doar un g>nd trector( Se uit 1r interes la chinezul mort ,i >l etichet imediat drept 3mcelar necali1icat3( N Nu po2i s-2i pstrezi remarcile pentru alt dat, AoodBK >l rug Aang( /ipul cu cap mare e c>t se poate de sigur c cel de pe podea era <oh -engK >ntre? el ,i se uit pe co+or, de parc ar 1i +rut s se asigure c tmpul nu mai e acolo( 'oar >l >mpu,case, n-ar 1i putut s gre,eascK Aoodhouse ddu din cap ,i >ntinse m>na spre sticla de 9his.B ce se golea rapid( N )ra c>t se poate de sigur, spuse el( HBlough i-a spus cine e ,i i-a ordonat s >l pzeasc la 1el ca pe un ,arpe +eninos( -cat c nu G-a pzit ,i >nc ,i mai pcat c gloan2ele l-au omor>t pe -eter ,i nu pe elR 0ui Aang nu-i plcea s regrete 1apte consumate( Nu era >n caracterul lui( &or2ii cu mor2ii, +iii cu +iii, aceasta era 1ilozo1ia lui( N O8, spuse el( 'eci tre?uie s 2inem cont de 1aptul c <oh -eng a 1ugit cu capul plin de dez+luirile, lui -eter HBlough( /re?uie s 1acem ce+a( Imediat( N Ca de eCempluK N /re?uie omor>t ,i asta 1oarte repede( N Ai dreptate, dar cred c e prea t>rziu, spuse HBlough( >mi >nchipui c a ie,it prin u,a din spate ,i a alergat la un tele1on >nainte ca noi s apucm s ie,im din cas( Aoodhouse se uit meditati+ la ultimele picturi de 9his.B din paharul su@ dar acolo nu se gsea nimic care s-i u,ureze po+ara( N /oat a1acerea s-a dus de r>p( Cred c +a tre?ui s recunoa,tem c am spul?erat munca de ,ase luni de zde ,i ,ansa de a remania conducerea Chinei dintr-o lo+itur( &organ nu +a 1i deloc mul2umit, 2i-o garantez((( >,i umplu din nou paharul ,i reu,i s dea impresia unui z>m?et lugu?ru( )ra r>ndul lui Aang s >,i toarne 9his.B( Chinezul apuc sticla ,i, >n timp ce lichidul g>lg>ia >n pahar, spuse 1r s >,i ridice pri+ireaO N Unde crezi c a sunat <oh -engK S>m?etul lui Aoodhouse se dizol+( Se uit la Aang ca la un copil idiot N 0a Am?asada Chinez, ?ine>n2eles( Unde altunde+aK N <re,e,ti, replic sum?ru Aang( <oh -eng e omul de legtur al lui 8im Cheong( >n a1ar de asta, nu se +a eCpune d>nd =ocul la i+eal, pentru c el +a trage ponoasele( A,a 1ace a1aceri /)AA( 'ac stp>nul >,i 1ace ne+otie pe trotuar, c>inele prime,te ,utul >n 1und( Stp>nul scap de o?icei doar cu o apostro1are( N Asta ce >nseamnK >ntre? Aoodhouse(

N >nseamn, eCplic Aang, c dac ?4trinul 8im Cheong a +rut s-o 1ac pe-a durul, <oh -eng se +a trezi cu spatele la zid, pentru c a permis s se >nt>mple a,a ce+a( Aoodhouse uitase de paharul lui( 5epeta >n g>rid cu+intele lui Aang@ >i plceau( N Cred c ai dreptate >n pri+in2a asta( 'ar Aang nu a+ea ne+oie de >ncura=ri( N :a >ncerca s >l prind pe 8im Cheong\ >nainte de pleca re, pe <at9ic., nu +a reu,i, a,a eK Aoodhouse >n2elese aluzia( 5idic receptorul ,i sun la O1i ciul de :am din Curzon Street( C>nd se >ntoarse spre Aang, inima prea s-i 1i +enit la loc( N A+ionul de mar1 al Air China e cu motorul pornit, gata de decolare( 'up toate aparen2ele, i s-a permis s mai a,tepte zece minute pentru o ultim li+rare special( N 8im Cheong ,i *ilarBK N )Cact, con1irm Aoodhouse( Nu eCist legtur tele1oni c eCterioar cu un !6! sau cu +reun alt a+ion gata de plecare de pe <at9ic.( Acolo, drumul e >nchis( N 'ar la *eathro9K N /oate ie,irile s>nt ?locate, replic Aoodhouse m>ndru( Hiltru total pentru securitatea na2iunii( Au dat alarma ,i nimeni cu >n12i,are de chinez nu +a ie,i din 2ar 1r o perchezi2ie complet, >ncep>nd(((, zise el ,i se uit la ceas, urmrind atent secundarul, dup care ridic trium1tor pri+irea, (((de la ,i un s1ert( Aang se uit automat ,i el la ceasul de la m>n( N Acum e ,i un s1ert( N A,a e( N 'ar diploma2iiK N 'e ce e,ti at>t de sceptic, AangK se art Aoodhouse o1ensat Am spus c nimeni nu iese 1r perchezi2ie complet, deci nici oamenii de la Am?asada Chinez, eCplic el ,i se ls pe sptarul scaunului( O8, cu asta am rezol+at o pro?lem( Ce (ne mai rm>ne de 1cutK N :a >ncerca s o contacteze >nt>i pe Ah 0ian, spuse Aahg( :a >ncerca s o prind la tele1on ,i, dac nu reu,e,te, +a 1ace tot posi?dul s sparg 1iltrul tu de securitate de la aeroport, ca s a=ung la *ong 8ong sau la -e.in( N 'e ce s o caute >nt>i pe Ah 0ianK N 'in con+enien2, >l lmuri Aang( 'ac su1l un cu+>nt la urechea ei, totul a=unge direct la surs( ) o 1anatic ,i - nu uitaR - ea are zarurile >n m>n( Nu-G +a trda pe 8im Cheong oricui, nici la 0ondra ,i nici la -e.in, dar +a opri =ocul ,i +a negocia rscumprarea lui cu el, >n intimitatea csu2ei lor din -e.in, zise el ,i 1cu o pauz, pentru a se g>ndi mai ?ine@ eCpresia lui nu se schim?( Sau, dac +rea cu ade+rat s 1ie rea, >ntr-o celul din Wao-0an-/ze( N Ce-i astaK >ntre? Aoodhouse suspicios(

Aang >i rspunse 1r mcar s se opreasc pentru a-,i trage rsu1larea( N I se spune 3groapa +erde3, e >nchisoarea din -e.in pentru de2inu2i politici( 'ar nu cred c o s se a=ung p>n acolo( 'ac <oh -eng a=unge cum+a la urechea ei ,i >i ,opte,te rezumatul celor a1late, Ah 0ian +a ?ga cu2itul >n coastele lui 8ent ,i +a scrie pe dosar cu ru= +i,iniuO 3Am 1ost tra,i pe s1oarR3( Apoi >l +a transporta la enzhen ,i >l +a >nm>na personal lui 8im CheongR Aoodhouse cltin din cap ne>ncreztor( N Asta e teoria ta Aang( ),ti chiar at>t de con+ins c nu +a contacta Am?asadaK )nglezul ar 1i +rut s cread acest lucru, dar a+ea ne+oie de asigurarea celuilalt( Iar Aang >ncerc s i-o o1ere( 'eprta ?uzele ,i >,i art incisi+ul de aur( N AoodB, tu nu m-ai ascultatK A?ia 2i-am eCplicat cum 1ac chinezii cu pionii echipelor lor( -une-te >n pielea lui <oh -eng( /e-ai duce s tai testiculele cui+a dac ai ,ti c, imediat dup aceea +ei 1i supus aceluia,i tratamentK 0ini,te,te-te, AoodB( S>nt con+ins( 'ar, imediat anul e1ectul >ncura=rii saleO N >ns nu m-a, opune dac ai a,eza doi trgtori de elit l>ng por2ile Am?asadei( &ai ,tii, poate i s-a 1cut dor de +ocea su?2ire din copilrie( >nc>ntarea de pe chipul lui Aoodhouse se topi@ englezul puse din nou m>na pe tele1on( N i nu uita de 0ancaster <ate@ ,i la Centrul Comercial eCist tentacule ale C)0', zise Aang dup ce >,i goli paharul, ridic>ndu-se >n picioare( >nc un lucru, AoodB, >nainte s plec; &ai ,tie cine+a >n a1ar de <oh -eng c am +opsit cioara pe care o trimitem la -e.inK N :rei s spui >n a1ar de 8im CheongK >ntre? )+elBn Aoodhouse("# <oh -eng >,i 2inu capul aplecat c>t timp urmri 1arurile ma,inii lui -orter deprt>ndu-se >n =osul strzii( >i +zuse de=a pe cei trei agen2i care pzeau partea dinspre strad a caselor( i-a 1cut gri=i din cauza lor, dar - dup plecarea ma,inii-- le rmsese doar lumina sla? a 1elinarelor >n care nu se +edea mare lucru( 'ar, chiar ,i a,a, hotr> c ruta aceea e prea periculoas( Omul de la &I# sim2ea o >ncura=are >n mitraliera grea Bro9ning@ o >ndrept spre o ni, +izi?d >n peretele casei +ecine, care era locuit( Hcu c>2i+a pa,i ,i >,i ddu seama c e o cas doar par2ial reno+at( >,i 1cu drum prin u,a de 1ier a su?solului ,i >ncepu s ?>=?>ie prin =ur( 0a ie,ire, se >mpiedic de un prag, se opri ,i ascult( Nu tre?ui s a,tepte prea mult( >n 1a2 >i apru um?ra unui cap, proiectat pe cerul ro,u care re1lecta milioanele de lumini ale 0ondrei, >nseninat de luna a1lat la al treilea ptrar( <oh -eng >,i mi,c pu2in capul ,i pri+i intens cu coada ochiului( Conturul um?rei de+eni mai precis( Apoi, omul se deprta ,i se 1cu ne+zut >n um?ra caselor( &ai

a,tept c>te+a minute( Cei care >l +>nau erau ?uni@ nu 1ceau deloc zgomot( G Ie,i pe u, ,i >nainta lipit de peretele casei, apoi se apropie de u,a din spate, pe care o pipi cu degetele( )ra >ncuiat cu un lact( Se >ntinse >n +>r1ul picioarelor ,i aps u,a sus, apoi se aplec ,i o >mpinse =os( U,a se mi,c mdimetric( Nu a+ea ce 1ace aici( Hr zgomot, se >ntoarse ,i sri peste zidul ce >mpre=muia casa de alturi( Ascuns >n um?r, >i analiz structura ,i se uit apoi la 1erestre@ perdelele erau trase, iar pe l>ng ele scpau 1ascicule de lumin( -ipi u,a din spate, cum 1cuse ,i la cealalt cas( -e trsturile lui rsri nu un z>m?et, ci un r>n=et sarcastic( Se a1la >ntr-o curte comun, l>ng o u, comun, >n 1a2a unei ?roa,te simple cu cheia >n ea, prin interior, ultimul care intrase nici mcar nu 1cuse e1ortul s o >ncuieR O deschise >ncet ,i intr >ntr-un coridor gol, care se trans1orma >ntr-o sal micu2, curat( Apartamentul G era pe dreapta@ u,a era ?ine >nchis, ca pentru noapte( Scrile care duceau spre celelalte apartamente erau prost luminate de un ?ec din perete( 5eu,i s a=ung din c>2i+a pa,i la u,a din 1a2, o u, masi+( O deschise pu2in@ se auzi un sc>r2>it destul de puternic, dar nimeni nu >l lu >n seam( Se strecur prin deschiztura >ngust, apoi >nchise u,a ,i a,tept >n um?r pe prima treapt de la intrare( >ntinse capul ,i se uit de-a lungul strzii, spre casa lui HBlough( Urmri lumirule din spate ale unei am?ulan2e a1lat cam la dou sute de metri, care ddu col2ul cu +iteza unui dric( Nu era nici o urgen2@ paraliticul sttea pro?a?il pe un pat moale, sa+ur>ndu-,i in=ec2ia gratuit de mor1in( <oh -eng ?g capul >ntre umeri, a,tept c>te+a secunde ,i apoi pri+i din nou( In 1a2a casei lui HBlough era parcat o <ranada a poli2iei( Auzea 1r s >,i >ncordeze auzul p>r>itul indesci1ra?d al emi2toralui lor, re1lectat de zidurile caselor( >,i a,ez Bro9ning-uU >n ?uzunarul de la spate, co?ori treptele, o lu la dreapta ,i porni repede dar nu gr?it ctre ,osea Nu se uit >n =ur( tia ce are de 1cut( Aang -eng Soon >i pre+zuse modul de a g>hdi de parc i-ar 1i 1ost 1rate geamn( Nici 5ussell -otter nu >i anticipase gre,it ac2iunile( N Aici Aillie, 5ussell, se auzi >n emi2torul de pe scaunul din st>nga, de l>ng ,o1er( >n +ocea lui Adlie transprea o ?ucurie pe care parazi2ii din eter n-o puteau ?ruia( N Un gl?e=it 1oarte gr?it tocmai a cumprat un ?ilet de cinsprezece pence la epherd;s Bu ,i acum a,teapt pe peronul pentru &etropolitan o legtur spre sud((( -otter gonea de=a pe Aood 0ane, spre epherd;s Bu( 5idic de pe scaun aparatul ,i spuseO N Care e urmtoarea sta2ieK N <oldha9. 5oad( Ai putea s a=ungi@ unde e,tiK -otter trecu a doua oar pe ro,u ,i +ira la st>nga(

N Acum intru pe Bu <reen@ e ?ineK 2ip el( NNu pe acoloR Aillie >,i >n1rinse impulsul de a 2ipa la superiorul su, dar nu-,i putu masca panica din glas( N Ia-o imediat la dreaptaR Apoi >nc o dat la dreapta( &ergi tot >nainte ,i tre?uie s a=ungi >n epherd;s Bu 5oad( O iei la dreapta ,i cau2i <oldha9. 5oad( /re?uie s-o iei din loc urgent, metroul intr chiar acum >n sta2ie( N Nu >nchideR Cum arat chinezulK N >ndesat, pr negru, ochi o?lici( N &ersi, AdlieR C>2i oameni s>nt pe peronK N 'oar el ,i cu mine( N ),ti >nannatK N Nu( N )l e >narmat Nu-G agasa, stai doar cu ochii pe el( -otter mai trecu o dat pe ro,u ,i +zu ca >ntr-o str1ulgerare, cu coada ochiului, o t?li2 pe care scria 3UC?ridge 5o(((3( 3-rea departe, la nai?aR3 Hr>n ?rusc, 1cu o >ntoarcere >n U, cu un scr>,net de 1r>ne, ,i +zu doi agen2i de circula2ie ie,indu-i >n cale( -otter calc 1r>na, iar cei doi se apropiara alene( Aprinse lumina din interior, ca agen2u s +ad c e un om respecta?il, apoi >nainta >n >nt>mpinarea lor( )rau doi tineri solizi, deloc speria2i de un ?r?at al? cu >n12i,are 1ioroas care a >nclcat legea( 0-au lsat s co?oare din ma,in ,i i-au analizat legitima2ia la lumina unei lanterne( Unul din poli2i,ti era >nc>ntat de ocazia care i se i+ise, cellalt nu( ->n la urm, c>,tig primul( N Unde merge2iK >ntre? el( N 0a sta2ia de metrou din <oldha9. 5oad, se rsti -otter( ) o chestiune de securitate na2ional ,i s>nt 1oarte gr?itR /re?uie s prind un metrou anume( N Atunci urca2i >n ma,ina noastrR 0sa2i ra?la asta aici, a+em noi gri= de ea( N O clip((( -otter scoase cheile ,i i le >nm>n poli2istului, apoi deschise portiera din spate( 'intr-o ascunztoare de su? mecanismul de 1iCare a centurii de siguran2 scoase un postol masi+ cu 2ea+a scurt, un Ae?leB ",F( N 'oamne s1inteR 1cu unul din poli2i,ti, >n timp ce urca >n ma,ina de patrul( Sper c a+e2i permis pentru a,a armR N Iar eu sper c asta nu-i dec>t o glum proastR m>r>i -otter, care n-a+ea che1 de nici un 1el de glume( -o2i con+inge ra?la asta s 1ug mai repedeK 5o2ile ma,inii de poli2ie sc>r2>ir ascu2it la c>2i+a metri de intrarea >n sta2ia <oldha9.@ -otter ,i noul su prieten srir peste ?arele de metal ,i ptrunser pe peron( N 'uce2i-+R >l >ndemn poli2istul( -entru &etropolitan, la dreapta, chiar acolo( & descurc eu cu cei de la ?dete( Noroc, colegaR -otter a=unsese de=a la =umtatea drumului c>nd se auzi 2iptul asurzitor al

1r>nelor trenului( Sri >nuntru cu o 1rac2iune de( secund >nainte ca u,ile s se >nchid >n spatele lui cu un zgomot surd( Urcase >n primul +agon, >n care erau ocupate toate scaunele( Se ridic >n +>r1ul picioarelor ,i se uit prin geamul micu2 din spate la +agonul urmtor( i >n cellalt +agon erau oameni >n picioare( -otter >,i regsi echili?rul ,i se uit >n =ur( Adlie nu se +edea nicieri( i nici <oh -eng nu era >n captul acela de +agon( >,i croi drum prin mica mul2ime adunat l>ng u, ,i >nainta spre cellalt capt -e dou scaune alturate stteau doi chinezi, umr l>ng umr, le >nt>lni pri+irea, dup care >ntoarse capul ,i +zu un indian ineCpresi+ uit>ndu-se insistent la el@ indianul >,i 2inea;m>na pe genunchiul gol al prietenei lui, care sttea pe locul de +iza+i( Unde nai?a era AillieK Se ag2 de ?ara de sus ,i se aplec pu2in s +eri1ice locurile de pe par tea sting( /o2i cltorii preau c>t se poate de o?i,nui2i, ca ,i cei de pe partea dreapt( 'ar, o clip((( Se uit din nou( /o2i, >n a1ar de unul((( >nc un animal de chinez( Acum ce nai?a tre ?uia s 1acK Se legn o dat cu mi,carea metroului ,i mai pri+i o dat( Iat-GR /re?uia s 1ie elR Un chinez >ndesat, cu 1a2 plat ,i nri largi( Un indi+id ur>t, dar un ur>t ?ine >m?rcat, cu costum gri deschis, cma, ,i cra+at( Oare el eraK Ca ,i cum s-ar 1i sim2it pri+it ?r?atul >ntoarse dintr-o dat capul ,i se uit direct >n ochii lui -otter( 'ar >n pri+irea lui nu era nici o urm de suspiciune@ de ce ar 1i 1ostK -otter >,i 1eri pri+irea ,i citi lista sta2tilor de metrou, lipit chiar >n 1a2a lui( Apoi >i czu 1isa( -anto1ii - ?lestema2ii de panto1iR Se aplec pu2in ,i, mascat de capul unui ins scund, se uit spre picioarele chinezului( /e-am prins, ticlo,iileR -anto1ii negri erau >ncon=ura2i de un strat de un centimetru de noroi ,i nisip pentru construc2ii, de parc ar 1i str?tut cur 2de din strada BellamB A+enue( -otter se uit >n =os, cu o pri+i re +ino+at, la propriii lui panto1i( 3/e-am prins, ticlosule3, >,i mai zise el o dat( 'edesu?tul ( lui se auzir rotile 1r>n>nd, iar trenul intr >n sta2ia *ammersmith( /o2i >naintau ,i se >mpingeau spre u,, de parc trenul ar 1i luat 1oc( -otter rmase ag2at de ?ara de deasupra ,i, la un moment dat, se trezi umr l>ng umr cu chinezul cu 1a2 plat( II ls s a+anseze, dup care sim2i c cine+a >l >mpunge cu degetul >n spate( )ra Aillie( N /e-ai descurcat de minune, ,opti Aillie pe la col2ul gurii( N Ala-i chinezul tuK >ntre? -otter 1r s >ntoarc capul( ^la >n costum griK , N )l e( N O8( Ia-2i picioarele la spinare, co?oar imediat, pune m>na pe primul tele1on care-2i iese >n cale ,i sun la numrul sta, spuse el ,i >i ddu numrul lui HBlough( :or?e,te cu Aoodhouse ,i spune-i c l-am prins pe <oh -eng( >ntrea?-G dac +rea s i-G aduc >napoi sau dac s-G uninresc mai departe( Ne >nt>lnirn(((

N Nu cred c-ai 1ost +reodat(((, >ncepu Aillie, dar -otter nu-G ls s termine( N 0as-o moart, AillieR -otter >nainta >ncet spre <oh -eng, urmrindu-G doar c>t s nu-G piard din ochi, p>n la scara rulant( Se a,ez cam la zece pa,i >n spatele lui ,i pri+i distrat spre reclamele de pe sus( A=uns la intrare, <oh -eng se >ndrept 2int spre ,irul de ca?ine tele1onice( -otter se uit pe harta traseelor de metrou, tr4g>nd cu coada ochiului spre <oh -eng, care >,i numra 1isele( -otter spera c are destule( In a patra ca?in de la chinez spre st>nga, Aillie a,ez receptorul >n 1urc( Chipul lui de o?icei destins a1i,a o eCpresie sum?r c>nd >nt>lni pri+irea lui -otter( -entru a a=unge l>ng el, urm un traseu care >l ocolea mult( N 0-ai pierdut pe chinezK >ntre? el( N ) acolo, +or?e,te la tele1on, rspunse -otter cltin>nd din cap( Ce-a spus AoodhouseK Aillie( >i e+it pri+irea@ se uit la chinezul de l>ng tele1on( N[ A spus s-G omori((( N /ermin cu prostiile, AillieR Ce-a spusK Br?atul nu era deloc >nc>ntat@ >l 1iCa pe cel de la tele1on cu o pri+ire ?olna+a Ca ,i -otter, nu a+ea che1 s +ad s>nge( S omoare elK Cu siguran2, nu( N A spus c tre?uie omor>t, repet el( N 'oamneR(((, eCclam -otter ,i >nghi2i >n sec( Altce+aK N 'a(( N Ce, pentru numele lui 'umnezeuK N Nu tre?uie s a=ung la tele1on( /re?uie ucis >nainte de a suna pe cine+a( -otter se hol? >nne?unit de ner+i la Aillie( N />mpitul draculuiR eCplod el( Uit-te la el@ ce nai?a crezi c 1aceK :ino-ncoaceR a Str>nse pumnul, ca s nu-i mai tremure degetele, apoi scoase pistolul de la centur ,i >l puse >n ?uzunarul de la pantaloni( 5eu,i s >,i controleze tremurul din +oce( N H eCact cum >2i spun( <oh -eng ?g un pumn de 1ise >n tele1on ,i 1orm numrul de la Am?asada Chinez( N 'a2i-mi numrul de la Noua Agen2ie de tiri Chinez, cern el( /ele1onistul nu >l >ntre? nimic@ >i recunoscuse +ocea ,i >i ddu 1r ezitare numrul solicitat Cel de la Agen2ie era mem?ru C)0'@ ezit la >nceput ,i >i cern s se identi1ice, ne,tund c 1ace o gre,eal( 'up ce ascult zece secunde cu+intele rostite printre din2i ale lui <oh -eng, sim2i c i se str>nge 1unia >n =urul g>tului( <oh -eng ceru >nc o dat numrul de acas al lui Chin Dan ,i >l 1orm imediat( Ii rspunse Ah 0ian( N /re?uie s +or?esc cu dumnea+oastr, spuse <oh -eng gr?it( ) +or?a de dosar((( N SstR 1cu ea Nu mai spune nimic, lini nu e prote=at( Sun(((, zise ea ,i 1cu o scurt pauz( Sun la L6(((

N Nu + supra2i((( Iritat, <oh -eng se >ntoarse >ncruntat spre englezul care >l ?tuse pe umr( Nu >l +zuse pe cellalt a,ez>ndu-i-se >n spate( C>nd sim2i 2ea+a re+ol+erului Ae?leB >mping>nd u,or >n por2iunea de grsime 1lasc de su? cla+icula sting, >ncerc s se >ntoarc cu spatele la zid( Br?atul era transpirat, scr>,nea din din2i ,i prea c mai are un pic ,i +omit( >i e+ita pri+irea Auzi +ocea lui Ah 0ian, care continua s >i dea instruc2iuni( N (((e o linie sigur, spuse ea Omul din spate se >nghesui >n el( Cu un ?ra2 >i ?loca m>na cu receptorul, iar cu cellalt >i >mpingea >n coaste o?iectul dur( -rimul englez >l 2inea tremurind ,i el( N Wine-G ?ineR m>r>i cel din spate, >n timp ce <oh -eng trgea aer >n plm>ni ca s strige( Apoi se auzi un pocnet >n1undat, ca zgomotul unei cr2i grele de tele1on scpate pe podea( Strigtul i se >nec >n g>t -entm o secund prelungit, ochii lui mri2i pri+ir 1iC 1a2a asudat ,i >ngrozit a lui Aillie ,i aproape ie,ir din or?ite( Cea2a ro,ie se 1cu din ce >n ce mai >ntunecat, p>n c>nd >l >n+lui pe dinuntru ,i totul se trans1orm >n ?ezn( Se ls cu toat greutatea >n ?ra2ele lui Aillie( 5ussell -otter nu ,tia dac tre?uie s mai apese o dat pe trgaci( *otr> c nu e ne+oie( <oh -eng era mort ,i aluneca pe podeaua ca?inei, de,i Adlie se strduia s >l sus2in( N '-i drumul, prostule, >i arunc el, ,i car-te urgent de aici( 'u-te-acas, las totul >n seama mea( *ai, du-te repede, dispariR 5eceptorul, ?alans>ndu-se ca un pendul, >l lo+ea >ncet l>ng t4mpl( ' apuc >n m4n ,i >l duse la ureche( O tcere a?solut@ la captul 1irului era cine+a care asculta( >l mai 2inu o clip, dup care d a,ez >n 1urc( &>na nu >i mai tremura@ ?ucuria eclipsa 1rica( Se uit de aproape la chipul mort al lui <oh -eng( N Sper din tot su1letul c tu e,ti chinezul pe care >l cutam( Scoase Bro9ning-+D de la centura mortului, se ridic ,i se repezi spre primul trector pe care >l +zu( N Cred c omul sta a su1erit un atac de cord, spuse el agitat( :re2i s sta2i pu2in cu el p>n chem Sal+areaK Samariteanul nici nu se uit la -orter, toat aten2ia lui era orientat spre ?olna+ul >ntins pe =os( N 'uce2i-+, strig el( :d eu ce are, am 1cut cursuri de prim a=utor( )ra de=a cu m>intie pe ?uzele chinezului, gata s readuc mortul la +ia2 prin respira2ie gur la gur( Nu ridic pri+irea c>nd -otter se 1cu ne+zut( Sir Eames &organ ,i )+elBn St Eohn Aoodhouse stteau con1orta?il >n 1otolide din apartamentul lui &organ, care ddea spre 5egent;s -ar.( 0a ora cinci 1r un s1ert diminea2a, erau am>ndoi epuiza2i( 'ar >,i alungau o?oseala cu c>te un pahar mare de 9his.B &acallan s, +echi de opWprezece ani( 0ui

Aoodhouse >i +enea mai greu s se relaCeze dec>t lui &organ( Huma 2igar de la 2igar, ceea ce nu >i sttea >n o?icei, 1c>nd pauze doar ca s soar? >nghi2ituri lungi din paharul su umplut =umtate cu 9his.B, =umtate cu ap( N /re?uie s-2i sco2i plria >n 1a2a lui 5ussell, zise &organ( 'ac 2inem cont c nu e trea?a lui s ucid, s-a descurcat 1antastic c>nd a 1ost +or?a s >l elimine pe chinez( Hoarte pro1esional, 1r gre,eli( "6$ Aoodhouse +edea alt1el lucrurile( N /otul s-a 1cut 1oarte nepro1esional ,i cu un car de gre,eli, EamesR se rsti el( Humatul >n eCces >i uscase gura( Ahis.B-ul &acallan ;s pierduse ?tlia cu 2igrile( N Nu-i su1icient c G-a omor>0 Chinezul nu tre?uia s se apropie nici la zece metri de tele1on( /re?uia s >i taie lim?a, de asta a pornit dup el@ tre?uia s ri,te ,i s >l >mpu,te >n metrou( Ar 1i scpat u,or ,i a,a@ >n 0ondra, nimeni nu d importan2 crimelor din metrouri( Noaptea, la ora aia, nimeni nu s-ar 1i uitat la un chinez cu-o gaur-n capR &organ se uit la el pe deasupra paharului( -e 1a2a lui nu se +edea dac apro? sau nu teoria lui Aoodhouse( Acesta >l pri+i la r>ndul lui, cu ochii si >nro,i2i de nesomn, ,i lu o gur mare de 9his.B( Nu cuta apro?area celuilalt( N :reau s ,tiu ce a spus la tele1on( i cu cine +or?ea( Oare cu Ah 0ianK i dac 1emeia a a1lat c duce o cioar +opsit >n Bo9 Street AlleBK N :a tre?ui s a,teptm ,i s +edem ce se >nt4mpl, rosti &organ( 'ar +om a1la, desigur, nu-i a,aK N CumK N 'ac apare singur la *eathro9, cu un dosar de o nuan2 delicat de ?leu pal su? ?ra2, +om ,ti c tot =ocul nostru s-a dus dracului, iar t4nrul 'a+id 8ent zace spri=init de un perete, >ntr-un col2 >ntunecat, 'umnezeu ,tie unde, cu ?eregata 1er1eni2( A,a +om a1la( N -u2in >mi pas mie de 8entR spuse Aoodhouse 1r mil( ) plin strada de solda2i dornici s c>,tige un ?an( & tem s nu se aleag pra1ul de munca noastrR Stri+i >n scrumier o 2igar pe =umtate 1umat ,i >,i aprinse alta@ apoi se uit la ceas( -arc at>t a,teptase tele1onul( Cei doi >ncetar s se uite unul la cellalt ,i pri+ir am>ndoi spre tele1onul 1r 1ir a1lat pe msu2a de l>ng scaunul lui &organ( Acesta >l ridic, >i >ntinse antena ,i >l duse la ureche( Ascult atent, 1r s isi >ntrerup interiocutorul( Apoi, dup un 3mersi3 scurt, >mpinse antena >n loca,ul ei ,i aps ?utonul 3o11;( -e chipul su nu inter+enise nici o schim?are( 0u o gur ?un din pahar ,i agit lichidul >ntre din2i, ca ,i cum s-ar 1i splat Aoodhouse "6G 6G

>l urmri p>n c>nd r?darea i se s1>r,i( N Ce+a interesantK N < anume madame Ah 0ian, >nso2it de un t>nr pe nume 'a+id 8ent, tocmai a trecut prin +am pentru a se >m?arca >ntr-un a+ion spre *ong 8ong( >n atitudinea cu care >nt>mpin Aoodhouse cu+intele lui &organ nu eCista satis1ac2ie, ci doar ne>ncredere( N 'e unde are 8ent pa,aportulK N I-a 1cut Am?asada Chinez unul nou( N-ar 1i tre?uit s 1ac un asemenea e1ort( Omul nostru de la raze D a spus c singurul ?aga= al lui 8ent era o pung de plastic >n care se a1lau chilo2i, o cma, nou, o perie de din2i ,i un aparat de ras((( N 'ar dosarulK N (((,i un dosar al?astru, cu aspect o1icial( 8ent nu a >ncercat s >l ascund ,i nimeni nu G-a >ntre?at nimic( 'up ce au urcat la ?ord, un chinez >n +>rst pe nume Ah Bee dong a trecut prin +am pentru un z?or 1r escal 0ondra-*ong 8ong( Buzele lui Aoodhouse se >ntinser >n ceea ce semna cu un suris, care >ns nu dur mai mult de o secund( Nici mcar nu a=unsese la ni+elul ochilor( N Acela e domnul Aang -eng Soon( O?osit, &organ ddu din cap( /otul se a,eza pe 1ga,ul cel ?un( N 'eci se pare c =ocul continu, mul2umit lui -otter( N -otter pe dracu;, EamesR &ul2umit norocului( "L 'a+id 8ent se a,ez con1orta?il >n scaunul su ,i urmri elicea cum se rote,te tot mai repede, >n timp ce dou motoare 5olls-5oBce ridicol de mari se apropiau >ncet->ncet de tura2ia maCim( C>nd a+ionul se ridic >n aer, >nchise ochii( )ra cel mai simplu mi=loc de a e+ita discu2iile cu 1emeia de ling el( Ah 0ian nu a+u nici o o?iec2ie( Nu schim?aser mai mult de zece cu+inte de c>nd au plecat de la HBlough, cu o sear >n urm( )i >i con+enea acest lucru( -reau companionii ideali pentru cltorii( 'ar 1emeia tre?uia s >i spun ce+a >nainte de a se >nchide, la r>ndul ei, >n propria cochilie( N Unde e dosarulK ) >n siguran2K N Su1icient, rspunse 8ent 1r s deschid ochu( tia ce +rea chinezoaica( :oia dosarul la ciorapul ei sau unde+a unde s >l poat +edea s >l poat atinge( &ai >ncercase ,i >nainte, c>nd au urcat la ?ordul a+ionului, s >i ia dosarul, ca ,i cum 8ent, o dat ce G-a trecut prin 1iltrul de la aeroportul ?ritanic, ,i-ar 1i >ncheiat misiunea( Nu reu,ise( 'ar Ah 0ian nu a+ea nimic de c>,tigat dac pierdea cooperarea englezului( &ai ?ine s >,i economiseasc ner+ii pentru idiotul cu c>rlige( 8ent sttea cu capul spre 1ereastr, dar nu putea s doarm( Nu din cauza durerii de cap, nici din cauza mu,chilor stri+i2i de ctre ?l>ndul asistent al doctorului <oh -eng, ci din cauza +ocii care >i repeta mereu >n minte c el pare singurul om din

>ntregul =oc care are de su1erit ,i singurul om care nu are nici cea mai +ag idee despre ce se >nt>mplR -resim2irile sum?re nu >i 1ceau nici o plcere, iar >n a+ioanele companiei Britti Air9aBs nu puteai dormi p>n nu 2i se ddea +oie( N 'ori2i o cea,c de ca1ea, domnule, sau suc de portocaleK 'e=unul +a 1i ser+it peste un s1ert de or, spuse ste9ardesa, >nclinat politicos spre scaunele lor( Ah 0ian cltinase de=a rece din cap, dar t>nra a,tepta rspunsul lui( N Nu, mul2umesc( 8ent deschise ochii ,i >,i >ndrept spatele( tia ce dore,te@ nu suc de portocale, ci somn( >ns nu putea dormi 1r s ?ea >nt>i ce+a care s >i calmeze durerile( Ste9ardesa 1cuse de=a un pas spre r>ndul urmtor( N 'ar a, +rea un 9his.B mare cu ap, + rog( />nra >,i reprim grimasa ,i >i aduse ?utura >ntr-un pahar opac, ca s nu se +ad c e 9his.B( Nu +oia ca ceilal2i pasageri s renun2e la de=un >n 1a+oarea ?uturii( 'ar, >nainte de a se >ndeprta, se uit insistent la el( 8ent ddu lichidul pe g>t, mul2umit( Nu mai dormise de c>nd czuse pe m>na lupttorului de Sumo@ ?utura >,i 1cea e1ectulO durerea ,i ne+oia de somn se di1uzau >ntr-o stare con1orta?il de semicon,tien24( C>nd a=unse la a treia gur de 9his.B, a+ionul ptrunse >n stratul de nori negri, ca de 1um, ce se a1la tot timpul deasupra 0ondrei, ,i soarele ca un ?ec >,i trimitea razele prin hu?lou( 5e1uz de=unul ,i mai ceru un pahar de 9his.B cu ap( Acum, iritarea ste9ardesei de+eni e+ident ,i t>nra >,i art dezapro?area >n pri+ire( Chipul lui Ah 0ian era >n continuare la 1el de impenetra?il( Chinezoaica lu pentru de=un un croissant 1r umplutur ,i o cea,c de ca1ea neagr, 1r zahr( C>nd to2i pasagerii >ncepur s-,i mn>nce oule, cren+ur,tii, ,unca ,i ciupercile, 8ent >ndes ziarul /elegraph >n ?uzunarul de plas de pe scaunul din 1a2a sa ,i, su? ochii aten2i ai lui Ah 0ian, se >ndrept legnat, ca >n ritm de sam?a, spre toaleta de la captul culoarului, cu tot cu saco,a de plastic( Se opri ,i purt z>m?itor o scurt con+ersa2ie cu ste9ardesa, dup care intr pe u,a >ngust ,i o trinti >n urma lui( Se dez?rc ,i >,i pri+i >n oglind +>ntile( Unele erau ro,ii, altele +ine2ii, altele negre( Se >ntre? ce ar spune ste9ardesa dac i le-ar +edea( Cltin din cap, s >,i alunge g>ndul, ,i >ncepu s se ?r?iereasc@ dar momentul e1emer de eu1orie i se risipi cur>nd( C>nd se >ntoarse la locul su, >i o1eri lui Ah 0ian, pe 1a2a proaspt ?r?ierit, o eCpresie acr, de cooperare 1or2at 'ar mai a+ea de 1cut un lucruO scopul pentru care 1cuse deplasarea p>n la toalet ,i con+ersase cu ste9ardesa Scoase din saco,a de plastic un plic mare ,i, su? pri+irea consternat a lui Ah 0ian, introduse dosarul ?leu, lipi plicul ,i scrise pe el cu litere groase, 1erite cu m>na de ochii 1emeiiO 'a+id 8ent C7O American )Cpress Ne9 Aorld /o9er

bueen;s 5oad Central *ong 8ong Sus, >n st>nga, adugO -strat pentru colec2ie personal de ctre destinatar, su?liniat de trei ori( 0s>ndu-,i m>na pe adres, art lui Ah 0ian men2iunea su?liniat( N Nu a,a ne-am >n2eles, >i ,opti ea ner+oas Wi s-a spus s por2i dosarul asupra dumitale( Unde >l trimi2iK >2i dai seama c, >n 1elul acesta, pui >n pericol +ia2a doamnei AestK Nu pot 1i rspunztoare((( N Nu conteaz unde >l trimit, replic 8ent( S nu uita2i, se +a a1la unde+a unde nu-G +e2i putea atinge p>n >n momentul >n care o +d, +or?esc cu ea ,i numr c>te m>ini are, zise el ,i tremurai impercepti?il din +oce nu se rs1rinse ,i asupra trsturilor( A,a c mai ?ine +-a2i hotr> acum care + s>nt responsa?ilit2ile( 'ac n-o primesc pe *ilarB Aest, nu primi2i mei +oi dosarul( 8ent >ntinse m>na ,i aps ?utonul care chema ste9ardesa( N Ca1ea, domnuleK )nglezul z>m?i ,i >i >ntinse plicul( N Nu, mul2umesc, dar a, +rea s ,tiu dac n-a2i putea pune plicul sta >n sacul de coresponden2;al a+ionului, s 1ie pus la po,t >n *ong 8ong( S>m?i mai larg, pe =umtate ridicat din scaun, ?g m>na >n ?uzunarul de la pantaloni ,i >nl2 sprincenele( N C>t m costK Hemeia >i z>m?i ,i ea( Se prea c englezul nu-i +a 1ace totu,i nici =umtate din necazurile de care se temuse ea( N :a 1i din partea 1irmei, domnule( N &ul2umesc( i, >ntre timp, pute2i s-mi mai aduce2i un 9his.B mareK Surisul ei se stinse ?rusc( A+ionul !%! sur+ola gol1ul, co?or> periculos de =os deasupra ?locurilor de ?eton ,i aTtrzilor supraaglomerate din 8o9loon ,i se apropie rapid de pista aeroportului 8ai /a.( Se auzi un suspin colecti+ de u,urare@ ro2ile a+ionului imens 2ipar ca un ponei speriat de propria imagine re1lectat >n apa murdar a <ol1ului 8o9loon( >ntr-un s1>r,it, ma,inria enorm se opri( "! /aCiul, care gonea ne=usti1icat de repede pe Nathan 5oad, liln ?rusc >n 1a2a intrrii nu 1oarte impozante a hotelului brchid( Nu era nici pe departe cel mai ra1inat hotel din 8o9loon, ci se a1la unde+a >ntre limita accepta?ilului ,i inacI epta?ti( Nu roia de clien2i ner?dtori s >,i ocupe camerele( Ah 0ian nu se mi,c( N Ai aici o camer rezer+at, zise ea( Hemeia nu se uit la 8ent ,i nici la hotel( 8ent se >ntre?a de un(Ic ,tie ea acest lucru@ nu >l scpase din ochi de c>nd au pleI ai din apartamentul intim de la ?iroul Dinhua- Noua Agen2ie i; iliri Chinez - din 0ondra

N *otelul, domnule 8ent, apar2ine organiza2iei /)AA( Asta eraR C>t de simplu((( N Nu pleci nicieri ,i nu pui m>na pe tele1on, continu ea Instructa=ul( :ei 1i contactat m>ine( /e a+ertizezO responsa?iliItttcn predrii >n siguran2 a documentelor >2i apar2ine eCclusi+( G luzi pro?a?il c ai 1ost 1oarte ingenios ascunz>ndu-le >n 1elul nOi la, dar - >n timp ce te 1elici2i >n g>nd - adu-2i aminte care e h8 dcapsa pentru nerespectarea ne>n2elegerii@ nu ai nici o alternati+( 'ac nu ne dai documentele, te >ntorci la 0ondra cu o ppu, de c>rpe( <>nde,te-te ?ine, domnule 8ent( )nglezul nu art c are de g>nd s co?oare din taCi( -ri+i >n ochii reci ai lui Ah 0ian pentru c>te+a secunde, dar nu spuse nimic( o1erul >,i pierdu r?darea ,i >ncepu s pri+easc >n =ur, la sutele de clien2i poten2iali, ,i ?om?ni ce+a Ah 0ian se 1olosi de acest preteCt pentru a-,i 1eri pri+irea de ochii lui 8ent ,i rosti aspru dou cu+inte care l-au pus la punct pe ,o1erul lipsit de tact( Apoi se >ntoarse din nou spre 8ent N Ai ce+a de spusK articula ea pe un ton rece ,i per1ect controlat( -rea c se simte la ea acas ,i c se apropie cu pa,i repezi de scopul su( N 'a replic el( 8ent >nsu,i 1u surprins de glasul su ne,o+itor, chiar sigur( -sihicul omului rm>nea pentru el un mister de neptruns( N A,a cum am spus ,i >n a+ion, relu el, +reau s o +d >nt4i pe *ilarB Aest pe picioarele ei, z>m?ind 1ericit ,i 1c>ndu-mi din m>n, ,i a?ia dup aceea +e2i +edea dosarul( 'aca nu apare, a1acerea e anulat, pute2i s + lua2i 3la re+edere3 de la acte( A,a s-i spune2i prietenului dumnea+oastr, ,i s i-o spune2i >nainte s m in+ite la o plim?are( N S-ar putea s nu 1ie posi?il, spuse ea 1r s se scuze, 1r s regrete( N Atunci, adio dosar( 8ent nu a,tept rspunsul( Win>nd str>ns saco,a >n min, co?or> din ma,in ,i intr 1r s se uite >n =ur >n holul hotelului( Cei doi a,teptau de mult timp( -rimiser instruc2iuni precise( 'oi ?r?a2i, am>ndoi >ndesa2i, de tipul 2ranului chinez, se dezlipir de tocurile u,u ,i >l apucar 1iecare de c>te o parte( Hr nici un cu+>nt >l escortar p>n la eta=ul trei, unde unul din ei deschise u,a cu numrul F! ,i >i art >ncperea ca un competent agent imo?iliar( >nc nu se rosdse nici un cu+>nt( )ra o camer mare, cu dou paturi de o persoan, un ,i1onier imens ,i o ?aie cu du,, destul de luCoas( Unul din cei doi, care +or?ea o englez de *ong 8ong, >i eCplic lui 8ent c +a sta cu el, >mpreun cu prietenul su, p>n +a sosi mesa=ul de la madame Ah 0ian( Nu a+ea +oie s contacteze pe nimeni din a1ar, iar solicitrile de orice 1el +or 1i 1cute prin el ,i prin partenerul su( Hereastra +a rm>ne >nchis, iar instala2ia de aer condi2ionatN>n 1unc2iune( N Ai >n2elesK 8ent >n2elesese( Intr >n ?aie, se dez?rc ,i 1cu un du,

lung( Apoi >,i >n1,ur un prosop >n =urul taliei ,i se >napoie >n camer, arunc>ndu-,i hainele pe un scaun( tia c asta a,teapt cei doi(Z'in nou tcu2i, chinezii ridicar 1iecare hain, >ntoarser ?uzunarele pe dos ,i, curios, la s1>r,it le >mpturir cu gri= ,i le a,ezar la loc pe scaun( N :rei s-2i 1ie splate haineleK zise unul din gardieni, care >i 2inea >n m>n4 cma,a murdar( N Nu, m>rii 8ent ,i se tr>nti pe pat( Cei doi l-au pri+it p>n a >nchis ochii, apoi unul din ei a ie,it din camer ,i, ls>nd deschise am>ndou u,de, s-a culcat pe patul din camera de +iza+i( Cellalt se apropie de un scaun de ling perete, se a,ez picior peste picior ,i >,i 1iC ochii pe un punct de deasupra patului lui 8ent, ca ,i cum ar 1i meditat ad>nc( 'ar acest lucru nu >l deran=a pe 8ent( Adormise >nainte s a=ung cu capul pe pern( -e partea cealalt a str4zu Nathan 5oad, un t4nr chinez cu nimic deose?it de mii de al2i chinezi ca el, >m?rcat cu cma, al? apretat, cra+at, pantaloni >nchi,i la culoare ,i panto1i negri, lucitori, a co?or>t dintr-o ma,in, a mul2umit ,o1erului printr-un gest cu m>na ,i a disprut >n rcoarea unui ?ar >ntunecat ,i glgios( 'ar nu p,i mai departe de draperia care separa holul de ?aiul propriu-zis@ rmase in um?r, cu ?ra2ele la piept, urmrind cu pri+irea persoanele care intrau ,i ie,eau din hotelul Orchid( >nso2itorul lui rmas >n ma,in urmri taCiul lui Ah 0ian, care 1cu o cur? interzis >n prima intersec2ie( )l >l urm de aproape pe Nathan 5oad( C>nd s-au oprit la sema1or, >n intersec2ia Eordan 5oad, >,i a,ez tele1onul pe genunchi ,i, cu ochii pe o ?ucat de h>rtie ?o2it, 1orm-un numr( Um?la st4ngaci cu acesta nou =ucrie ,i nu prea deloc >nc>ntat de situa2ie( Aang -eng Soon rspunse >nainte ca sema1orul s >,i schim?e culoarea( /ocmai >,i scosese panto1ii ,i sttea pe marginea unui pat nu 1oarte con1orta?il dintr-un hotel nu 1oarte con1orta?il, la care 1usese lsat 1r mena=amente de ,o1erul ma,inii( 'in 1ericire, a+usese precau2ia, ca de o?icei, de a-,i cumpra o sticl scutit de +am de /eacher;s@ era de=a deschis ,i >nceput ?ine( Starea sa de spirit se ameliora cu 1iecare >nghi2itur( N 0-a lsat la hotelul Orchid din strada Nathan 5oad(((, zise o +oce distorsionat ,i cu ecouri, o porcrie de hotel( ,SonnB Che9 2ine intrarea su? o?ser+a2ie, dar s nu + a,tepta2i la prea mult@ locul apar2ine de /)AA ,i de <uo=ia AnVuan?u( /o2i intr ,i ies ca ni,te marinari ?e2i( Chiar ,i camerista are o 1unc2ie >n organiza2ie( N Ce >nseamn <uo=ia AnVuan?uK N ) locul de ?a,tin al ultimului ,e1 al consiliului de spiona= - un arnr>t de la <ongan?u, din Sectorul ID de pe ehui?u( Acum to2i au >n+2at s poarte panto1i ,i s siring m>ini >n acela,i loc - NunBuen( N Bine, 1cu Aang ner?dtor( Am s citesc toate astea >n a+ion, >n drum spre casa( :rei s-mi spui c nu pot s >l contactezK N )u nu +-a, s1tui(

N 'ar ce m-ai s1tuiK N S supa+eghez hotelul ,i, dac e +reo mi,care, s >ncerc s schim? o +or? cu el( N Bine, dar nu 1or2a nota( Unde e 1emeia acumK N /aCiul a intrat pe sens interzis ,i a a=uns pe <ascoigne 5oad((( Con+ersa2ia se opri ,i se auzi o repira2ie >n?u,it( /ele1onul 1u aruncat pe scaun ,i, printre sunetele instala2iei de aer condi 2ionat ,i ale motorului, Aang auzi un torent de >n=urturi >n cantonez( C>t timp a,tept, >,i deprta receptorul de ureche ,i ?u o gur de 9his.B( Nu dur mult( N Ce ,o1er t>mpit mai are ,i eaR O8((( I-am prins( Au oprit pe Chatham North((( H>,>itul ,i p>r>iturile 2inur cam un minut, dup care se auziO N Asta e( A a=uns acas( /aCiul a intrat, pe@ o alee >ngust ,i s-a intors 1r pasager( Hrumoas casa@ cred c are prieteni ?oga2i( N :ezi casaK >ntre? Aang( -o2i s-o 2ii su? o?ser+a2ieK N Sigur( 0a ce tre?uie s m a,teptK N -oate c nu se duc la grani2, poate c s-au rzg>ndi0(( 'umnezeuleR S nu-mi spui c porcu au de g>nd s-o 1ac aici, >n 8o9loonR N Ce s 1acK Aang se >ncmnt spre paharul aproape gol ,i >,i alung din minte specula2iile( N <>ndeam cu +oce tare( O8, +ezi dac apare un tip cu c>rlige >n loc de m>ini ,i o 1emeie european( ),ti >n legtur cu omul tu de l>ng hotelK N Nu tocmai( O s m sune el de la tele1onul din ma,in dac se >nt>mpl ce+a( N i tu m suni pe mineK N )Cact( Aang a,ez receptorul >n 1urc ,i >,i mi,c cu +oluptate degetele de la picioare >n timp ce se lsa pe spate intre pernele pu1oase de pe pat( >nchise ochii ,i adonni >n c>W+a secunde( Sergentul SonnB Che9 r4mase >n holul ?arului din 1a2a hotelului Orchid p>n c>nd >ncepur s >l doar picioarele( Sttea de aproape dou ore ,i nimeni nu se uitase la el( O lu pe Nathan 5oad, uit>ndu-se >n =ur ca un turist =aponez, apoi se >ntoarse pe acela,i drum, cu ochii lipi2i de intrarea hotelului( 'up trei ore, isi ddu seama c >l a,teapt o noapte 1oaite, 1oarte lung( Intr >ntr-unui din hotelurile mici care se >n,irau pe strada <olden &ile, din care se putea +edea hotelul( Cel de la recep2ie mirosi B1i e poli2ist( In urmtorul hotel, recep2ionerul nu mirosi c e I 1ol i2ist ,i spuse c are o camer li?er( N -e tennen ScurtK -e termen lungK Nici o pro?lem( 'ar eCista o pro?lemO camera nu a+ea geamul spre hotelul c .chid( &erse mai departe pe strada Nathan 5oad ,i, la primul pol2, gsi ce cutaO salonul de masa= Aai 0ee Suan( -lti pentru p ,edin2 prelungit >ntr-o camer de la mansard, cu 1ereastr spre strada zgomotoas(

N Nu, mul2umesc@ nu +reau nici masa=, nici companie 1eminin, ci doar un pahar de trie ,i am s stau la geamul sta toat noaptea((( i asta a 1ost totul@ un prosop curat acoperi masa destul de >nalt pentru ca un chinez 1ira+, de G,L# m, s poat sta cu picioarele >ntinse su? ea SonnB Che9 >,i ls ?r?ia >ntr-o m>n, cu cealalt >,i turn >n pahar o ?ere San &iguel ,i se strdui din rsputeri s nu-,i dezlipeasc ochii de pe strada glgioas, luminat ca de sr?toare( 0a ora trei diminea2, se ridic cu greutate ,i co?or> la parter( i de acolo se +edea Nathan 5oad, dar nu la 1el de ?ine( Horm numrul tele1onului din ma,ina comisarului /an Sie9( N 'ac a, 1i sectorist aici, a, 1i 1oarte suspicios cu pri+ire la hotelul Orchid, >,i spuse el >n ,oapt >n timp ce a,tepta ca /an s >i rspund( Salonul de masa= era departe de a 1i pustiu@ era c>t se poate de +iu ,i de acti+ ,i prea s ai? ,i alte destina2ii dec>t masa=ul( -roprietreasa drapat >ntr-o +estimenta2ie tradi2ional de un ro,u aprins ,i cu un ,li2 care >i a=ungea p>n la su?suoar, sttea picior peste picior pe un scaun >nalt de la ?ar, pe care partenerul ei, >m?rcat >ntr-un maiou al?, se spri=inea cu coatele goale ,i >,i rodea o unghie, pri+ind spatele lui SonnB Che9( N-o 1cea din curiozitate, t>nrul pltise de=a( N ) ce+a ciudat cu el, zise ?r?atul 1r s-,i mi,te ?uzele ,i 1r s-,i scoat degetul din gur( N )u nu cred, replic 1emeia N Ba e chiar 1oarte ciudatR Nici 1ele, nici masa=((( i ai o?ser+at cum >,i 2ine +>r1urile panto1ilor spre interiorK N /e-ai uitat ?ine la el, nu glumR )u zic c nu e dec>t un poli2ist amr>0 N -oli2ist pe dracu;R ) un animal de pederast ,i acum sun pe +reunul de teapa luiR In clipa aceea SonnB Che9 >ntoarse capul@ 1emeia >i 1cu din ochi, >n timp ce so2ul ei >,i suspend ,edin2a de manichiur, pentru a apuca o sticl de San &iguel( SonnB ddu din cap, apoi se >ntoarse din nou spre tele1on ,i >i spuse comisarului /anO N <eamurile dinspre strad de la eta=ul trei al hotelului Orchid s>nt aprinse, dar >nuntru nu e nimeni( Am +zut intr>nd trei perechi >nln2uite ,i ie,ind trei perechi tot >nln2uite@ >n seara asta, hotelul nu mai d camere( N S nu te la,i pclit de lucrul sta, SonnB( Stai cu ochii deschi,i ,i a,teapt-G pe englez( :ezi ?ine intrareaK N Sigur( 0umina de la recep2ie e stins, nu-i >nt>mpin prea 1rumos pe turi,tii de noapte( N Au ie,ire prin spateK N Am +eri1icat( Au o curte >nchis ,i singura ie,ire e o alee care d >n Nathan 5oad( N Bine( Acum ascult-m4, SonnB( 5m>n aici p>n c>nd 1emeia iese din nou( Nu prea am acoperire ,i s>nt destul de eCpus, a,a c ar 1i ?ine s nu m mai suni dec>t dac se >nt>mpl

ce+a, O8K -ot s te sun acoloK N Bine>n2eles, con1irm SonnB ,i citi numrul de la ?aza tele1onului( Cere cu tipul din camera de sus, cel 1r 1eteR -e cur>nd((( -aR /an >nchise tele1onul, se uit 1r 2int >n =ur, spre strada >ntunecat ,i pustie, ,i studie >mpre=urimile tcute ,i nemi,cate( Co?ori geamul c>2i+a centimetri ,i arunc o 2igar 1umat pe =umtate( 'eschise din nou tele1onul ,i 1orm numrul lui Aang, la hotel( 5ecep2ia rspunse destul de greu( :ocea somnoroas a portarului de noapte mormi numele hotelului( Nu era prea >nc>ntat s 1ie trezit la ora trei diminea2a( N /e rog s transmi2i un mesa= domnului Aa((, >ncepu el ,i se opri, amintindu-,i la timp numele pentru *ong 8ong al lui Aang( 'omnului Ah Bee dong( :ocea lui suna sec, arti1icial ,i prea tare >n ma,in( Ii +eni s se uite peste umr, nu cu 1ric, ci cu o con,tiin2 de sine sporit su?it N Nu-G trezi special pentru asta@ spune-i c>nd apare =os, >n hol( /e rog s-i transmi2i s >l contacteze pe SonnB Che9 dac inter+ine +reo schim?are de plan( N Bine( N O clip( Cum adic ?ineK N-am terminat( ) la Aai 0ee Suan, un salon de masa= de pe Nathan 5oad, +iza+i de hotelul Orchid ,i(((, mai zise /an ,i se opri( ;(! N iK+ @ N Acum po2i s spui ?ine( /an >nchise tele1onul 1r s a,tepte +reun rspuns( Apoi >l arunc pe scaunul de alturi, se 1rec la ochi, se g>ndi s-,i mai aprind o 2igar, dar a?andon imediat ideea( 'up ce se mai uit o dat >n =ur, se ls s alunece >n scaun, a,a >nc>t din a1ar i se +edeau numai ochii ,i 1runtea@ apoi >,i permise s cad >ntr-o a2ipeal controlat( Urmtoarele trei ore au 1ost lungi, reci ,i di1icile( Nu s-a >nt>mp>at nimic@ nu s-a mi,cat nimic( /an se g>ndi s aprind radio-ul, s nu se mai simt singur, dar se rzg>ndi( >,i relaCa corpul ,i pri+i soarele care >,i 1cea drum printre 1runzele copacilor ce str=uiau aleea spre casa de alturi( >,i aprinse a paisprezecea 2igar ,i se rug s se >nt>mple ce+a Co?or> pu2in geamul s aeriseasc ma,ina plin de 1um, scrum prin deschiztura >ngust ,i se >ntoarse din nou spre +olan( >n perimetrul pe care >l cuprindea cu pri+irea, nu se mi,ca nimic( >,i mi=i ochii ,i se uit la captul strzii( Nimic( 'e 1apt, nu chiar nimic@ un om care 1cea =ogging ddu col2ul ,i se >ndrept spre el( Alergtorul >,i lua cor+oada >n serios( >m?rcat >ntr-un trening gri deis ,i cu o pereche de teni,i al? murdar, srea >n +>r1ul picioarelor de-a lungul ,oselei late, luminate de razele zorilor, iar m>inile i se ?lngneau pe l>ng corp la 1iecare pas, de parc i-ar 1i 1ost prinse de ?ra2e cu elastic(

/an rspunse 1luturrii lui din m>n cu o >nclinare u,oar din cap, dup care >l urmri cu pri+irea prin oglinda lateral( Br?atul se opri, alerg >napoi p>n a=unse >n dreptul portierei ,i atinse caroseria cu degetul( /an se >ncrunt, dar nu spuse nimic( Sporti+ul z>m?1, mim c>te+a cu+inte ,i 1cu o grimas( 0ipsa de entuziasm a lui /an nu >i mic,or entuziasmul@ continua s sar de pe un picior pe altul ,i s arate ce+a cu degetul( /an >n=ur, >,i str>nse ?uzele, apoi se >ntinse peste scaunul din st>nga ,i co?or> geamul cam zece centimetri( N Ce >nseamn astaK Nu se ,tie cum, alergtorul >,i adusese >n m>na prins cu elastic un Bro9ning mm masi+( /ot ce a +zut /an a 1ost amortizorul ridic>ndu-se ,i ochindu-i 1a2a( )Cpresia mirat >i struia >nc pe chip c>nd glon2ul greu i-a >mpins capul spre spate ,i G-a lipit de portier( Agresorul ,i-a strecurat pistolul prin despr2itura geamului ,i, pri+ind prin sticl, a tras din nou, de data aceasta >n inima celui mort( /otul s-a petrecut rapid ,i e1icient( 'ar alergtorul nu terminase@ se uita >n =osul strzii tcute( >,i >n1ipse pistolul la centur ,i >,i trase ?luza de trening peste el( Apoi mai arunc o pri+ire +ictimei sale( Nici o mi,care( 5idic m>na deasupra capului ,i se duse >n partea dreapt a ma,inii( Semnalul su a 1ost recep2ionat( 'e pe aleea pe care a,teptase /an, dintre tu1ele ornamentale ie,i >nc un ?r?at, >m?rcat tot >n trening, care >,i strecur cu greu m>na pe 1ereastr ,i deschise portiera( Nu a schim?at cu cellalt nici un cu+>nt, nici un gest )rau ca un duo de z?urtori la trapez@ 1ceau total >n tandem, automat Hormau o echip de asasini de >nalt cali1icare ,i aceasta nu era prima lor misiune( /an nu a+usese nici o ,ans de scpare( Al doilea ?r?at urc >n ma,in ,i >ndeprt picioarele lui /an de la pedale, >n timp ce primul >l trgea pe trotuar( Uciga,ul deschisese de=a port?aga=ul mare( /an nu era chiar at>t de +oluminos - +echea lui claustro1o?ie nu l-ar 1i deran=at N ,i >ncpea chiar con1orta?il >n el@ rm>nea destul spa2iu li?er( Nimeni nu a +zut, sau dac a +zut nu i s-a prut important, o ma,in cu doi oameni >n trening alerg>nd pentru un =ogging marinai >n aerul pur de munte de la /an &o an( N A 1ost eliminat, >i spuse uciga,ul lui Ah 0ian( )ra de la 5amura Special( A,ez pe mas, >n 1a2a ei, re+ol+erul lui /an, o legitima2ie eli?erat de -oli2ia 5egal *ong 8ong, porto1elul ,i alte c>te+a lucruri personale( 'ar nici unul din acestea nu o interesa pe Ah 0ian@ a?ia dac le-a aruncat o pri+ire, dup care a pus punct >ntre+edem printr-un semn cii m>na ""% ""# N Un moment(((

Br?atul de l>ng ea, un chinez >n +>rst, cu >n12i,are rea, >m?rcat >ntr-un costum care nu >i +enea deloc ?ine ,i care prea s 1i 1ost cumprat dintr-un magazin na2ionalizat second hand din anghai-ul anilor ;#$, se uita la cel >n trening printr-o pereche de lentile mari ,i groase, ce >l 1ceau s semene cu un conta?il pensionar, miop ,i cam senil( Sau, cu prul lui scurt ,i 2epos, de culoarea o2elului, cu trsturile lui palide ,i str+ezii, cu un supra+ie2uitor din 0aogai - gulagul /atamutu( 'ar *u Bang nu era nimic din toate acestea( )ra 1ostul ?odBguard ,i prieten mtim al lui &ao /zedun@ de asemenea, unul din 1ondatorii /)AA ,i, >n zilele tinere2ii sale, cel mai acti+ asasin al organiza2iei( 'up o +ia2 de crime politice ,i intrigi, a rezistat restructurrilor din perioada postmaoist ,i era >nc prietenul cel mai apropiat, con1identul ,i consilierul 1ostului su coleg din Comisia Central &ilitar, >n prezent pre,edintele 5epu?licii -opulare, de neclintit din 1unc2ia sa dar 1oarte su1erind( *u Bang era un om de temut@ un om de care ascultau to2i@ un om ale crui =udec2i nu erau puse la >ndoial de pre,edinte( Unii >l numeau 3creatorul de regi3, iar el nu >i contrazicea( 'in dosul lentilelor, ochii 2inteau 1r s clipeasc 1a2a ?r?atului >n trening( N Unde G-a> dusK Cellalt >ncerc s nu rspund pri+irii ,i gsi un punct asupra cruia s se concentreze, l>ng urechea ?4tr>nului( Nu ddu un rspuns precis( Nici nu i se ceruse@ era su1icient s >i aduc la cuno,tin2 c >l dusese >ntr-un loc sigur( &ai t>rziu, +a +eni rsplata pentru lipsa de securitate a ac2iunii@ pin atunci >ns((( Se adres lui Ah 0ianO N Nu +a eCista nici o ripost, )Ccelen2( )a ddu a?sent din cap( Ca ,i ?tr>nul asasin, >,i pierduse de=a interesul pentru opera2iunile unui poli2ist curios( Ancheta se +a 1ace mai t>rziu@ mai >ntii tre?uia a1lat rspunsul la alt >ntre?areO ce >l 1cuse curios pe poli2istK Cine >l 1cuse curiosK Se uit cu coada ochiului la superiorul ei, de parc i-ar 1i cerut >ncu+iin2area s dea li?er ser+itorilor( 'ar el le dduse de=a( Nici un cu+>nt, nici un gest@ doar pleoapele z?>rcite ca dou pergamente +echi clipir >n spatele lentilelor groase( Celtii >n trening i se transmisese c >nt4lnirea a luat s1>r,it( ]nainte s a=ung la u,, se auzi +ocea rstit a ?tr>nului( NScap de chestia asta ,i las-ne singuri( Ai gri= s nu ne deran=eze nimeni, nici aici, nici a1ar( Amenin2area r4mase plutind >n >ncpere ,i dup ce u,a s-a >nchis( >,i >ntoarse capul spre Ah 0ian, iar ochii si reci, lipsi2i de +ia2, ca de pe,te, se uitau la ea din dosul sticlelor mari( N Cine e mai prost, Ah 0ian, cel care s-a lsat urmrit sau cel care a urmrit ,i a murit din ignoran2K N N-a 1ost(((, >ncepu ea, dar ?r?atul o opri printr-o pri+ire >ncruntat( N :ei putea s >2i eCpui scuzele mai t>rziu( Ce +reau acum s aud e continuarea po+e,tii aceleia stranii pe care mi-ai ,optit-o la ureche(

S nu omi2i nimic( Cu c>t +or?ea mai mult, cu at>t +ocea lui de+enea mai puternic@ o +oce ad>nc, aspr, +ocea unui om care ,i-a petrecut o mare parte din +ia2 +or?ind >n conspira2ie( )ra o +oce potri+it pentru intrigi( N Spune-mi ce e cu do+ada aceea despre care ai a1irmat c se re1er la loialitatea secretarului general al -artidului Comunist Spune-mi, cum po2i s acuzi succesorul ales al to+ar,ului pre,edinte de a 1i agent ?ritanicK i, ai gri=, doamn, se >nt>mpl deseori ca cel ce acuz s s1ir,easc4 cu g>tul tiat -e Ah 0ian o trecu un 1ior interior, dar r1u tresri >n 1a2a ?r?atului crunt( Ca ,i ?odBguard-ul >n trening, e+ita o con1runtare direct cu ochii lui( N 'ori2i ni,te ceaiK suger ea :oia parc s >nt>rzie momentul >n care tre?uia s >,i =oace cartea, dar mane+ra ei nu a prins( N Nu@ +or?e,te( Ah 0ian se ls pe sptarul scaunului( Sttea m>ndr4, cu genunchii acoperi2i ,i strins lipi2i, cu ochii a2inti2i asupra unui punct de pe 1ata ?4tr>nului, ,i >i relata despre primele suspiciuni ale lui 8im Cheong( A >nceput prin a +or?i despre acti+it2de lui >n &alaia ,i incidentul din timpul am?uscadei de la Cha;ah, dar *u Bang ridic m>na >ntr-un gest 1erm( Hemeia se opri la mi=locul propozi2iei ,i a,tept >ntr-o atitudine politicoas( N tiu toate aceste lucruri, rosti el aspru( Intoarce-te la ?nuielde despre originea lui 0ee duan( Ah 0ian >,i reorganiza g>ndurile ,i continu( Ii spuse ?tr>nului cum, >mpreun cu <oh -eng, a dat de urma lui /ogom, malaiezul din -ontian, ,i cum a o?2inut numele celor care s-au 1cut +ino+a2i de luarea documentelor emise de CIA de la 8im Cheong( I-a spus despre procesul care a dus la depistarea a trei dintre ei, a1la2i >n Anglia( Ochii de dup lentilele aproape mate au sc>nteiat cu interes c>nd chinezoaica a eCplicat metoda aplicat pentru a 1i condu,i de la unul la cellaltO psihoamputarea m>inilor( >n timp ce ea +or?ea, ?tr>nul ddea din cap( &etodele lui ar 1i 1ost mai directe@ ar 1i tiat m>inile de tot( 'ar considera un a+anta= 1aptul c t>nra genera2ie apela pentru in1onna2ii mai mult la creier dec>t la trup( Hemeia a eCplicat cum primii doi au contri?uit la gsirea conductorului patrulei, cel care de2inea secretul dosarului, ,i cum cutarea a >ncetat o dat cu moartea celui de-al treilea om( A amintit >n trecere despre implicarea Ser+iciului Britanic de In1orma2ii ,i despre 1elul >n care ea ,i <oh -eng l-au mane+rat pe agentul ?ritanic, 8ent, care a 1ost ne+oit >n cele din urm s ac2ioneze >n interesul lor( I-a po+estit despre eCcursia lui >n &alaezia ,i cum i s-au o1erit 1ragmente disparate de in1orma2ii care, coro?orate, l-au a=utat s >l identi1ice pe ,e1ul patrulei ce a organizat atacul( N i documenteleK ,opti *u Bang c>nd Ah 0ian 1cu o pauz s >,i trag su1letul( :or?e,te-mi despre documente( 'ar 1emeia nu tre?uia zorit( Chinezoaica i-a spus despre rolul lui *ilarB Aest ,i apoi a relatat >n detaliu e+enimentele ce

au urmat dup in+adarea casei din 0ondra a lui HBlough, care au dus la cooptarea 1or2at lui 'a+id 8ent, cel ce a adus asupra sa dosarul( >n acest punct al po+estirii, *u Bang s-a a,ezat mai ?ine >n scaun, ,i-a scos ochelarii, a su1lat pe lentile ,i a >nceput s le ,tearg cu o ?atist al?( Su?it pri+a2i de scutul lor, ochii >i ie,ir din or?ite ca la o ,op>rl speriat ,i se umplur cu un lichid@ nu lacrimi, ochii si nu mai iz+or>ser lacrimi de c>nd sugea la s>nul mamei sale( 0ichidul >ncepu s curg >n =os, de 1iecare parte a nasului( >,i ,terse 1a2a cu ?atista ,i >,i a,ez ochelarii >napoi pe nas( )ra dintr-o dat cu sim2urile treze ,i 1oarte atent@ nu se >nt>mplase nimic cu procesul g>ndirii lui( N Omul sta, 8ent, e o1i2er cu un grad >nalt >n Ser+iciul Britanic de In1oima2iiK >ntre? cu o nepsare dezamgitoare( -N Nu, e chiar cu grad mic( Ochii cu pri+ire 1iC o 2intuir riemtios( Hemeia era ca un 1luture gata s >,i deschid aripile ,i s 1ie >n2epat@ nu a+ea scpare( Chinezoaica >l pri+ea la rindul ei( N Cum a a=uns un o1i2era, al Ser+iciului Britanic de In1orma2ii s descopere locul de pstrare al acestor documente necunoscute ,i cum a reu,it, 1r autoriza2ie, s le scoat de acolo unde erau eCtrem de ?ine pziteK Asta a 1ost tot( 'ou >ntre?ri simple( Ah 0ian >n1runt e1ectul de claustro1o?ie pe care i-G creau ochii lui ,i inspir ad>nc( :ocea >i rmsese sigur, su? control( N >n primul rind, spuse ea pe un ton egal, a a+ut acces la +echi dosare de poli2ie din 8uala 0umpur@ acolo ,i-a >nceput cutrile((( N i dumneata ai a+ut acces, o >ntrerupse el, la dosarele din 8uala 0umpur( 'e ce nu te-au condus pe o pist mai scurtK N A,a cum am eCplicat, ne-am 1olosit de ele( <oh -eng i-a o1erit, un 1ir >n &alaezia ,i, cu a=utorul lui, 8ent a 1cut o coneCiune >ntre 8uala 0umpur ,i *ong 8ong( S>ntem siguri c acolo a descoperit +eriga care G-a condus la documentele Cha;ah, zise ea accentu>nd cu+intele prin str>ngerea ?uzelor, dup care adugO A a+ut acces ,i la Arhi+a -oli2iei *ong 8ong( &etodele ei nu 1unc2ionau cu *u Bang( N i oamenii no,tri au a+ut acces la Arhi+ele -oli2iei din *ong 8ong, spuse el ,i >nchise ochii, pentru a se g>ndi( Ah 0ian se sim2i u,urat( 'ar ?tr>nul nu se opri din +or?it N Ai cerut s se +eri1ice eCact ce lucm anume G-a 1cut s se >ntoarc >n AngliaK N Nu, recunoscu ea( 'e aceea a 1ost acoloO s descopere aceste lucruri pentru noi( -lanul nostru era ca el s >,i >ntoarc nasul >n direc2ia corect, s >l urmrim, s >l a=utm c>nd s-ar 1i >mpiedicat ,i s ne lum recolta, c>nd ar 1i descoperit ce ne interesa( Hemeia ridic pri+irea ,i se >ncrunt spre tieturile negre de dup lentilele ca dou lupe( N ]mi permite2i s >ntre? de ce dumnea+oastr((( B4tr>nul nu-i (ddu +oie s continue( 0a mi=locul >ntre?rii,

ochii i se 1cur mari ,i o 2intuir din nou( Cu toate acestea, >n ei nu se +edea m>nie@ nici chiar la ,aptezeci ,i ,ase de ani, *u Bang nu-,i pierduse >nc recepti+itatea 1a2 de o 1emeie 1ru moas( Iar Ah 0ian, a,ezat >n scaun, cu ochii re1lect>ndu-i nelini,tea, era c>t se poate de 1rumoas( >,i apropie spr>ncenele ,i se pregti s o critice pe 1emeia aceasta care nu >ncerca s ascund c>2 de greu >i era s >,i domoleasc impetuozitatea( N 'e ceK 1cu el( 'umneata >ntre?i de ceKR Nu te-ai g>ndit la posi?ilitatea ca englezii s 1i aran=at totulK Nu crezi c e ne o?i,nuit ca un simplu o1i2era, ?ritanic s descopere >ntr-un timp at>t de scurt lucruri pe care dumneata, cu toat puterea 'epar tamentului pentru A1aceri Speciale, /)AA, a &inisterului Se curit2ii de Stat ,i a organiza2iei <uo=ia AnVuan?u la dispozi 2ie, nu ai putut s le descoperiK Ah 0ian >l ls s se descarce( Hcu o pauz scurt, politi coas, dup care eCplic pe un ton dulceagO N >nsu,i 1aptul c am putut s ne 1olosim de acest 8ent anuleaz orice posi?ilitate de >n,eltorie( HBlough nu ,tia nimic despre capacit2ile lui 8ent p>n c>nd a a1lat c a=unsese >n po sesia documentelor( Nu cred nici c HBlough >l cuno,tea mcar( &ai mult, eu am 1ost cea care l-am recunoscut pe HBlough drept agresorul lui 8im Cheong ,i chiar 8im Cheong a 1ost cel care, suspicios de=a 1a2 de secretarul general 0ee duan, a ini2iat ac2iunea de recuperare a documentelor, pentru a a=unge acolo unde tre?uiau de mult s 1ieO >n m>inile dumnea+oastr( Se opri pentru o scurt pauz ,i se g>ndi la ce spusese( Ochii lui *u Bang nu mai erau dou s1ere statice( Se mi,cau >n spatele geamurilor lor groase, dar el nu spuse nimic( >ncura=at, Ah 0ian continuO N >ntreaga opera2iune a 1ost >nceput de la -e.in de ctre noi, nu de ctre ?ritanici( 'ar, pe de alt parte, de ce ar +rea ?ritanicii s-,i deconspire agen2ii din 5epu?lica -opularK Ce ar a+ea de c>,tigatK *u Bang nu rspunse@ parc n-ar 1i auzit nici un cu+>nt( N Au 1cut +reun e1ort s recupereze documenteleK Chinezoaica se g>ndi pu2in( N Am 1ost ataca2i de 1or2e puternice c>nd am prsit casa >n care l-am interogat pe HBlough ,i pe ceilal2i( N iK N Nu ,tiu( Cu siguran2, 8im Cheong ,i 1emeia au scpat@ alt1el, n-a2i 1i aici( N A,a e( N <oh -eng m-a sunat la casa de siguran2 de la Dinhua, din 0ondra, dar n-a spus nimic( >mi >nchipui c a 1ost omorit( N A,a e( N 'eci asta a 1ostR S>nt con+ins c, dac ar 1i >ncercat s implanteze un set de documente 1alse, nu ne-ar 1i pus o?stacole >n cale@ n-ar 1i >ncercat s >i omoare chiar pe oamenii de care a+eau ne+oie pentru a le duce misiunea la >ndeplinire( N 'epinde( Iar englezoaica asta(((K Ah 0ian >,i permise s z>m?easc impercepti?il( Nu era un

z>m?et ade+rat, dar era totu,i o ameliorare a eCpresiei spate >n st>nc pe care ,i-o pstrase >nc de la sosirea ?4tr>nului asasin( Chinezul +zu atunci >n ea 1emeia, dar nu destul pentru a sim2i ce+a de natur seCual( -rin col2ul gurii >i scp o ,u+i2 1in de sali+@ cu aceast eCcep2ie, 1a2a lui rmase complet ineCpresi+( N Nu are nici o alternati+( N i englezoaica asta are o asemenea +aloare pentru Ser+iciul Britanic de In1onna2ii Secrete, >nc>t s>nt gata s o schim?e nu doar cu propriul lor agent, ci ,i cu oamenii de la CIA, in1iltra2i >n pozi2ii importante ale -artidului ComunistK ) posi?il a,a ce+aK Ah 0ian se stp>ni cu greu la auzul tonului su ?at=ocoritor( N A1acerea nu are nici o legtur cu spiona=ul ?ritanic( ) un aran=ament >ntre 8im Cheong ,i agentul 8ent( N-ar 1i prima oar c>nd un englez pune sentimentele >nainte de datorieR *u Bang nu replic imediat( C>te+a minute lungi, >,i ls mintea s lucreze( Ah 0ian nu >l deran=a( Hr s cear permisiunea, se ridic ,i aps un ?uton din perete, de(l>ng4 o tapiserie mare de mtase( Imediat sosi ceaiul, 1rumos aran=at pe o ta+ neagr( Ah 0ian turn >n dou ce,ti 1r toart ,i a,ez una >n 1a2a m>inilor noduroase dar suple ,i elegante ale lui *ung Bang( )l nu se uit >n =os, ci doar >ncon=ur cea,ca cu degetele O ?ine manichiurate ,i o ridic la ?uze( N C>teodat, englezii dau impresia unei prostii totale, remarc el( 'e aceea tre?uie s ne pzim de ei((( Unde+a, ce+a sc>r2>ie, spuse el ,i sor?i cu plcere din ceai( Ai 1ost urmrit( Chinezoaica nu neg( N Ceea ce >nseamn c ,i omul cu documentele a 1ost urmrit( 'ac cel de la 5amura Special a apucat s raporteze superiorului su >nainte s 1ie omor>t, e posi?il ca locul acesta s 1ie de=a >ncon=urat de poli2ie( 'ar nu e( 'e ce nu au intrat >n hotelul Orchid, s recupereze dosarulK N HemeiaK suger Ah 0ian( *u Bang cltin >ncet din cap, apoi se opri ,i mai gust pu2in din ceai( Ah 0ian continu o1ensi+aO N )i nu ,tiu c documentele s>nt >n *ong 8ong, a1irm ea pe un ton mirat( Singurul om care ,tia ce inten2ii are 8im Cheong, cu eCcep2ia 1emeii, Aest, care acum e cu el, ,i a agentului 8ent, era HBlough( 8im Cheong urma s >i ordone lui <oh -eng s >l ucid( N Cum po2i 1i sigur c ,i-a >ndeplinit ordinulK N Nu a+ea cum s gre,easc( >n camer nu se a1la nimeni care s >l opreasc( Atunci c>nd am plecat, dinspre cas s-au auzit >mpu,cturi( <oh -eng ,i-a riscat +ia2a s m sune((( tele1onul lui tre?uia s con1irme moartea lui HBlough( Nu mai ,tia nimeni altcine+a c +enim aici( -e 1a2a ?tr>nului nu se citea nimic >ncura=ator( N Atunci de ce te-a urmrit 5amura Special de la *ong 8ong ,i de ce a 2inut casa su? o?ser+a2ieK

Ah 0ian nu +oia s se dea ?tut( N Control de rutinK se hazarda ea( So2ia unui >nalt demnitar chinez rm>ne o noapte cu un ?trin prieten din 8o9loon >nainte de a lua eCpresul de diminea2 ctre 5epu?lica -opula r ChinezK Sau poate c +-au urmrit pe dumnea+oastr de la enzhenK )ra o insinuare periculoas, dar el nu se sim2i o1ensat( -ro?a?il C nici nu a auzit( N S 1ie adus englezul, spuse el( Cu tot cu documente( 'up ce +oi 1i +or?it cu el ,i +oi 1i deschis dosarul, +oi ,ti care este ade+4ml( ) posi?il s ai dreptateO am putea a+ea >n min materialul pentru e+itarea unei gra+e crize din +iitorul politic al 2rii noastre( Nimeni nu este prea sus sau prea puternic( 'ac 0ee duan este ceea ce pretinzi dumneata c este, tre?uie +or?it cu el, apoi luat la o parte ,i eCaminat( Ah 0ian 1u scuturat de un 1ior, dar *u Bang nu o?ser+@ 3eCamina3 mental +iitorul conductor al 5epu?licii -opulare, +iitoml trdtor 0ee duan( Apoi spuse cu un aer a?sentO N tii, ?ine>n2eles, cine tre?uie s ia locul lui 0ee duan, l>ng pre,edinteK Surprins, 1emeia rspunse precautO N /angiK Btr>nul apro? din cap( Ah 0ian ,tia totul despre /ang i@ era, la urma urmelor, cel mai apropiat asociat al lui 8im Cheong, era superiorul lui( 'ar lui Ah 0ian >i inspira mai cur>nd 1ric dec>t dragoste( /ang i era un reprezentant de seam al +alului de tineri ari+i,ti >n politic, ce +oiau s o?2in un loc la putere >n antura=ul actualului pre,edinte( Hr ,apca o?i,nuit a 2ranilor, elegantul /ang i era la antipodul conductorului tradi2ional al 5epu?licii -opulare( Nici nu a1i,a o?i,nuita eCpresie posac, 1r sentimente, rece ,i impenetra?il a chinezilor, >,i gsea mai cur>nd locul >n pleiada de conductori z4m?itori ,i eCu?eran2i ai celeilalte lumi( 'ar su? z>m?etul lui ,i su? costumul elegant se a1la un gentleman de+otat de la ,coala *einrich *immler a 1armecului( /ang i +enise de nicieri, purtat pe umerii ser+iculor chineze de securitate al cror 3coordonator suprem3 era - titlu pus de mentorul su, >nsu,i pre,edintele, >n calitatea sa de coordonator suprem al 'epartamentului pentru A1aceri Sociale, ehui?u, a+ea la degetul mic cele mai mari 1or2e de securitate din lume ,i controla numeroasele 1ac2iuni ,i rami1ica2ii care compuneau re2eaua din 2ar ,i de peste grani2e( )ra un om 1oarte puternic, dar constituia a?ia a doua alternati+ pentru 1unc2ia de conductor suprem al 5epu?licii -opulare Chineze( -rima alternati+ era 0ee duan, un om mai t>nr, 1r putere, dar care a+ea spri=inul ma=orit2ii celor care se mi,cau mai >ncet ,i g>ndeau mai ortodoC din Shonnanhai - 8remlinul -e.inului( Nu era nici o >ndoial c, o dat ce >,i +a 1i a,ezat 1undul pe tronul Chinei, 0ee duan +a ramine >n 1runtea -artidului Comunist Chinez pentru totdeauna, iar 3totdeauna3 este un inter+al enorm, +or?ind >n termenii comuni,tilor

chinezi( /ang i +a a=unge cel mai ?trin om din China dac - >n circumstan2e normale - +a tre?ui s a,tepte ca 0ee duan s ia drumul lui &ao, al lui 'eng ,i al altor pre,edin2i >mpia2i >n atelierul de prelucrat cear din -e.in, alias mausoleul Shonnanhai( 'ar acestea nu erau circumstan2e normale@ 8im Cheong le schim?ase( i nu era o coinciden2 1aptul c cel ce se +a ?ucura de ?ene1iciile noilor circumstan2e ira superiorul ,i stp>nul lui 8im Cheong@; c>nd stp>nul urc treptele spre tron, eCist >ntotdeauna loc l>ng el ,i pentru ser+itorul loial care G-a a=utat s a=ung p>n acolo((( Ca ar?itru, *u Bang nu era cu totul neprtinitor( Se a1la printre pu2inii care ridicaser glasul >mpotri+a numirii lui 0ee duan( -rea o man cereasc 1aptul c puteau 1i ridicate du?u ,i chiar do+ezi >mpotri+a originii lui 0ee duan, chiar ,i acum, >n al doisprezecelea ceas@ cci, o dat a,ezat pe pozi2ie, nimic nu >l +a mai clinti( *u Bang >ncet, s mai dea din cap ,i >,i concentra din nou pri+irea asupra 1emeii care sttea cu pieptul scos pe scaunul din 1a2a sa( Se prea c micul rz?oinic, patronul ,i stp>nul lor, le 1ace tuturor o 1a+oare 2in>ndu-se cu din2ii de +ia2 ,i de putere - cu condi2ia, ?ine>n2eles, c acele documente despre care +or?ea 1emeia s 1ie autentice ,i s ai? puterea unui cutremur, a,a cum spunea ea( >i prea ru c nu putuse +or?i mai mult cu 8im Cheong, cu care schim?ase c>te+a cu+inte discrete, cu o zi >n urm, cu+inte care >l aduseser tocmai la 8o9loon, >ntr-o cltorie lung, 1cut incognito, 8im Cheong 1usese ner+os ,i pe ?un dreptate( $ singur ,oapt la urechea cui nu tre?uie ,i amicul 8im Cheong ar s14r,i cu o pereche de picioare de tinichea, s se asorteze cu m>inde( :ocea lui o 1cu pe Ah 0ian s re+in tresrind din re+eria >n care se ad>ncise( N S nu mai pierdem timp, spuse el rgu,it( :reau s +d documentele >n diminea2a asta N Nu cred c e posi?il, replic ea )nglezul a pus plicul la po,t din a+ion( ) singurul care ,tie unde au 1ost trimise ,i cine le poate ridica Nu +rea s predea dosarul p>n nu +ede 1emeia >n siguran2( :a dura ce+a timp( *u Bang nu reac2iona prost la a1larea situa2iei@ >,i drese g>tul( In concep2ia lui, a1acerea urma s se deruleze >n 1elul-acestaO ia spionul, >l 2ine ostatec, recupereaz documentele, nu d nimic >n schim?( Nu dur mult p>n c>nd g>ndurile i se cristalizar( N )l nu ,tie unde e 1emeiaK N Nu( Ah 0ian se ridic ,i lu cu ?l>nde2e cea,ca goal dintre m>inde ?tr>nului, dup care o umplu din nou( *u Bang o duse la nas, >i inspir aroma ,i o a,ez la loc pe ta+( N Nu e destul de 1ier?inte, se rsti el( &ai adu( Hemeia se supuse( ->n c>nd i se puse >n 1a2 o cea,c nou, a?urind, g>ndise totul( )ra de o simplitate elementar( N >l contactezi( Sta?ile,ti,o >nt4lnire( >l la,i s o +ad pe 1emeie, >nt>i de la

distan2 ,i apoi, c>nd +a insista, >i +ei permite s +or?easc cu ea ,i s o ating((( N Oare e ?ineK -ri+irea ?tr>nului >i ddu lui Ah 0ian un 1ior rece >n stomac, >,i lipi ?uzele ,i co?ori ochii( *u Bang continu ca ,i cum n-ar 1i 1ost >ntrerupt -arc ar 1i +or?it unui perete( N )nglezul pare cam nai+( 'ac totul se aran=eaz corect, +a aprea la rendez+ous >ntr-o m4n cu dosarul ,i cu cealalt >ntins ca s >,i >m?r2i,eze 1emeia( 'up e1ectuarea schim?ului, pot 1i omor>2i am>ndoi( >n aceast manier, pro?lema rm>ne >ntre pere2ri no,tri ,i +or 1i doi englezi mai pu2in care ,tiu despre a1acerile noastre particulare, spuse el ,i o pri+i cu un aer de nesiguran2( 5esponsa?ditatea pentru recuperarea dosarului rm4ne a lui 8im Cheong@ responsa?ilitatea uciderii celor doi >2i re+ine dumitale( -entru Ah 0ian, mesa=ul era clar( 3'a+id 8ent ,i *ilarB Aest tre?uie s moar@ dac nu mor ei, mori tu(3 Se >n1iora ,i >,i co?or> supus pri+irea( -e *u Bang nu >l mai interesa aceast parte a opera2iunii( /erminase cu 8ent ,i cu *ilarB Aest erau mor2i( N 'emareaz imediat procesul de recuperare, spuse el >n s1>r,it, dup care se ls pe sptarul scaunului, pentru a se >ntoarce la ceaiul +erde, 1ier?inte("F Aang -eng Soori se ridic de pe pern ,i se a,ez in capul oaselor( 5enun2 la >ncercrile de a-,i relua somnul ad>nc ca moartea din care 1usese smuls >n zori@ un muezin >ncepuse s urle >n minaretul moscheii din parcul 8o9looln, m1orm>nd comunitatea musulman c e timpul s >,i pun4 rugciunile( Nu era prea departe de 1ereastra de la dormitorul lui Aang@ prea chiar c se a1l a1ar, >n parcarea hotelului( Aang se 1rec la ochi ,i >,i a,ez o pern la spate( )ra timpul S 1ac prezen2a( 'ar mai >nt>i((( Comand ceai ,i >i spuse cameristei s a,tepte >nc o comand, cea pentru de=un( O?ser+ c 1emeia are ?ra2e puternice@ ,i +a a+ea ne+oie de ele, cci Aang se trezise cu o po1t de m>ncare su?stan2ial( 'up ce >i ddu ?ac,i,ul, muie dou 1ursecuri >n can, le supse ,i >nghi2i cu a=utorul unei guri mari de ceai dulce ,i +>scos( Apoi co=i o ?anan mre ,i o 2inu >n m>n c>t timp 1omi numrul din ma,ina comisarului /an( Nici un rspuns( &>nc =umtate din ?anan ,i 1orm numrul din riou( Nimic( &>nc ,i cealalt =umtate, tu1li coa=a pe ta+ ,i sun; iar( /ot nimic( Chipul lui nu eCprima nimic( St>nd,turce,te pe pat, Aang semna cu un Buddha o?ez, cu ochii um1la2i de somn( Btu de c>te+a ori cu degetul >n 1urca tele1onului( C>nd i se rspunse de la recep2ie,hspuseO N 'a2i-mi + rog numrul de la poli2ie, pe Arsenal 5oad( N : +om suna noi, replic o +oce 1eminin, nu o?osit ca a lui, ci ca un ciripit +esel, 1ericit c a a+ut o noapte ?un,

>ntr-un 1el sau altul( ^(((, este un mesa= pentru dumnea+oastr, domnule Ah Bee dong( N -o1tirnK Aang 1cu ochii mari, surprins( Cine dracu; era domnul Ah Bee dongWApoi >,i aminti( N :rdg s mi-G trimite2i o dat cu de=unul( N Imediat Am s + trimit ,i numrul pe care l-a2i cerut N Nu, n-o s mai am ne+oie de el chiar acum( /a2i a ie,it din ma,in sau cine ,tie ce a 1cut((( -oate c tele1onul lui e deran=at((( >n timp ce se g>ndea la pro?lemele lui /an, Aang cur2 >nc o ?anan, dup care se ls pe perna ?o2it ,i a,tept7de=unul( Aang citi ?iletul m>zglit cu hierogli1e ,i lu capacul metalic de pe 1ar1urie( Hr s se ating de con2inut, a,ez capacul la loc ,i duse tata pe mas( )Cpresia anticipati+ cu care >nt4mpinase sosirea t+ii dispruse@ >n locul ei se instalase ce+a ce semna cu o >ncruntare perpleC Ce+a mirosea ciudat, ,i el nu >,i ddea seam ce( Se spl pe 1a2, pe din2i ,i se >m?rc repede( Nu era ne+oie s se ?r?iereasc@ nu a+ea pr pe 1a2 ,i nu a+usese niciodat( -e 1a2a lui, lama ar 1i mers pe teritorii neeCplorate( >,i 1iC pistolul mic >n centur ,i >l acoperi cu un +eston u,or( 0a zece minute dup ce a citit mesa=ul inspectorului /an, se Z1la pe trotuarul din 1a2a hotelului( *otelu7 Orchid se a1la pe partea opus a strzii, se +edea imediat -= dac >l cutai - dar unde nai?a se a1la pr+lia Aai 0ee SuanK Se +ede din 1a2a hotelului, a,a scria >n mesa=( -icioarele lu7scurte ,i plinu2e se gr?ir de-a lungul strzii Nathan 5oad(7Nu ddea impresia c se gr?e,te@ se >nscria neo?ser+at >n masa de oameni care roia pe strad( &ergea >ntr-un ritm controlat care ddea la o parte oamenii din cale ,i care G-a adus "%F O repede >n 1a2a salonului Aai 0ee Suan( Nu >l mira s +ad ca a=utoarele lui >,i petrec noaptea >n locuri at>t deieCotice@ >i in+idia pentru aceast a?ditate( N A+e2i aici un domn Che9K >ntre? el pe 1emeia de dup te=ghea( Chinezoaica sttea >n acela,i loc, pe acela,i scaun ,i arta eCact la 1el ca noaptea trecut@ posi?il s >,i 1i pus un nou strat de machia= - ru= ,i tu, de pleoape - dar hainele erau neschim?ate, ca ,i manierele( So2ul ei nu mai spri=inea ?arul, dar asta nu a+u nici o in1luen2 asupra rspunsului ei( N Cine >ntrea?K Aang >,i >ngust ochii ,i ?g m>na >n ?uzunarul de la piept al hainei( Nu a+ea nimic >n el, dar 1emeia nu ,tia, iar mi,carea dez+eli patul micului pistol( )ra destul( Nu mai +oia s ,tie cine >ntrea?( >ncerc s z>m?easc, dar ar 1i dizlocat 1ardul, a,a c se rezum la a-,i 2uguia ?uzele( N A plecat, spuse ea( Br?atul meu credea c e homoseCual, dar eu am zis c e poli2ist

N A spus unde se duceK A lsat +reun mesa=K N ),ti cam ?tr>n pentru asemenea =ocuri, nu creziK 1cu ea >ncerc>nd >nc un z>m?et( N 'oamn, rstorn ?arul sta peste dumneata dac nu >mi rspunzi la >ntre?are acum( Aang nu ridicase tonul, dar 1emeia >l pri+i pentm prima dat >n ochi ,i ce +zu >n ei o tul?ur@ se prea c +or?ise 1oarte serios( >ntoarse repede capul, >,i descruci, coapsele pline ,i art cu pri+irea ctre u,( N N-a spus unde se duce@ a luat-o la dreapta( 'up prerea mea, s-a dus s mn>nce ce+a( N C>nd a plecatK Hemeia >ntoarse din nou capul ,i pri+i ceasul montat pe perete, >n mi=locul unei oglinzi >n 1orm de stea N Cam acum zece minute( 'ac +re2i s((( 'ar Aang plecase( 'e data aceasta, se gr?ea cu ade+rat ,i nu-i psa dac >m?r>nce,te trectorii( 'e+enea din ce >n ce mai clarO se >nt4mplase ce+a ru( 0-a gsit pe SonnB Che9 pe o teras, cu trei pungi di1erite de dim ,tim pe mas ,i =umtate de can de ceai, dar ochii >i erau tot spre intrarea >n hotelul Orchid( C>nd Aang se a,ez l>ng el, SonnB continu s mn>nce( Se >ntre?a dac s spun sau nu ?un diminea2a, dar Aang >i rezol+ dilema( N Ai >ncercat s >l contactezi pe comisarul /anK >nainte de a rspunde, SonnB >nghi2i din gur, sor?i din cana de ceai 1ier?inte ,i dulce ,i >l agit printre din2i( Nr 0-am sunat7 azi-noapte ,i mi-a spus s nu >l deran=ez, pentru c e eCpus( Am sunat azi-diminea24 s >i zic c nu s-a >nt4mplat nimic +iza+i, dar n-am reu,it s-G prind( Cum m-a2i gsitK &>na lui dispru >ntr-una din pungile de h>rtie ,i scoase un chun .uen crocant N :re2i unulK >ntre? el( , Aang -eng Soon >,i pierduse apetitul@ cltin din cap( N /an mi-a lsat azi-noapte un mesa= >n care mi-a spus unde pot s te gsesc( 'e diminea2 >ncerc s dau de el, dar nimic( SonnB mu,case dintr-o ?ucat mare de came pr=it ,i dur c>te+a secunde ?une p>n s poat +or?i( N S >ncercm de la tele1onul de aici, zise el mi,c>nd capul spre magazinul din spatele lor( -oate c s-a dus s se u,ureze((( Aang se uit la el deloc impresionat N 'u-te ,i sun, pltesc eu aici( &i,c4-te repede( SonnB mai lu un chun .uen ,i dispru cu el >n magazin( Ie,i destul de repede, cltin>nd din cap( N Sun, dar nu rspunde( Unde era c>nd +-a sunatK N Nu ,tiu, n-a spus, mormi Aang posac( Supra+eghea 1emeia( Se dusese la o cas, nu ,tiu unde( :reau s ,tiu neaprat ce pune la cale ,i cu cine se >nt>lne,te( 'ar +reau s 1ie supra+egheat ,i 8ent /an nu are cod de localizare la tele1onul luiK N Ba da, zise SonnB con1inrund din cap( S ne >ntoarcem

la salonul meu de masa=, e mai lini,tit acolo( -oate c a2i +rea s supra+eghea2i hotelul Orchid c>t timp eu dau ni,te tele1oane( />n4rul se >ntoarse dup c>te+a minute ,i spuseO N >l caut acum( :a dura ce+a timp( -arc +d c tele1onul lui e stricat, iar el moare de ner+i c nu >l sun nimeni( 'ar nu credea ce spune( i nici Aang nu credea(" 'a+id 8ent ?use trei ce,ti de ca1ea ,i 1umase cinci 2igri@ acesta 1usese de=unul lui( Apoi 1cuse un du,( Cei doi chinezi 1cuser cu schim?ul >n cursul nop2ii@ unul dormea, cellalt +eghea( Cu toate acestea, chinezii au dormit mai mult dec>t 8ent( Husese o noapte chinuitoare, >n care s-a >ntors mereu de pe o parte pe cealalt, lupt>nd cu imaginea lui *ilarB, care >ntindea spre el ?ra2ele 1r palme((( 'ac ar 1i a+ut su1icient energie, s-ar 1i trezit 2ip>nd, nu tresrind cu ochii mari ,i >ntorc>ndu-se recunosctor pe perna tare ,i ud( Nu 1usese dec>t un +is( Apoi a mai urmat unul( O sruta, iar ea >i rspundea cu pasiune, m>ng>indu-i 1a2a cu m>na 'ar nu era m>n@ >i m>ng>ia 1a2a cu un ciot >ns>ngerat( 'e data aceasta s-a ridicat cu un geamt care a murit ?rusc c>nd lumina s-a aprins ,i G-a +zut pe chinezul ce sttea l>ng el ,i >l pri+ea ?nuitor prin deschizturile >nguste ale 1e2ei( Nu mai putea 1i +or?a de somn, nici pentru el ,i nici pentru gardienii lui( >nt4mpinase cu ?ucurie zorile ,i lumina sla? care ptrundea prin 1erestre, ca pe un prieten de mult pierdut( A?ia c>nd s-a ridicat din pat ,i a 1umat prima 2igar din zi ,i-a dat seama c "#$ mBBSBBaXm nu a+usese nici mcar un co,mar >n care s apar ticlosul acela despre care se +or?ea >n dosar( 'ar alta 1usese gre,eala lui@ dac +oia s se =oace de-a spionii, >,i putea gsi propriile co,maruri( Cu *ilarB era altce+a( C>nd sun tele1onul, se a1la >nc >n ?aie( )ra Ah 0ian, cu o +oce de comandant de pluton care 1ace instruc2ia de diminea2( N Cei doi care s>nt cu dumneata au ordine s te >nso2easc oriunde ar 1i dosarul ,i, c>nd >l +ei 1i ridicat, s te aduc unde+a unde te +oi a,tepta( N-ai s le 1aci nici un 1el de necazuri ,i n-ai s >ncerci s contactezi pe nimeni( ) clarK Starea de spirit a lui 8ent era o consecin2 a co,marurilor( N <re,it, spuse el( N -o1timK N Am spus 3gre,it3( Nimeni nu merge nicieri p>n c>nd nu apare *ilarB Aest, la distan2a de un ?ra2 de mine( Urm o pauz lung( -rea lung( 8ent puse receptorul >n 1urc, aprinse o 2igar, dar r4mase l>ng tele1on( C>nd sun din nou, nu rspunse( Al doilea chinez intr >n camer ,i rmase >ntr-o atitudine agresi+, rezemat de perete, l>ng u,, 'du din cap spre cellalt, s rspund la tele1on( -rimul chinez ridic receptorul ,i >l

puse >n m>na lui 8ent( N Ai 1cut un lucru prostesc, spuse Ah 0ian( Cred c ai uitat ce importan2 dm noi acestor documente( i am schim?at regulile( 'osarul tre?uie adus aici, pentru eCaminare( 'ac re1uzi, doamna Aest +a 1i predat 'epartamentului #, dus la 0aogai, >n -e.in, ,i eCecutat( :ocea monoton a lui Ah 0ian zg>ria timpanul lui 8ent ca un ?isturiu, dar el nu arat acestiucru nici pe 1a2, nici >n glas( Hemeia >l mai >s c>te+a secunde s se g>ndeasc, dup care adugO N Unde e dosarulK 8ent pri+i spre cele dou chipuri seci care se uitau la el din pr2i di1erite ale camerei( Se >ntre? ce ordine primiser, apoi >,i ddu seama c nu are nici o importan2( Se >ntoarse cu spatele la ei ,i spuse >n receptorO N /ocmai +-a2i supraapreciat 1or2a ,i pozi2ia, doamn( &-am rzg>ndit@ am hot4rit c dosarul tre?uie s a=ung >napoi >n Arhi+a de la 0ondra( Un simplu tele1on ,i >i schim? direc2ia@ dac nu, rm>ne unde este( Un lucru e sigurO nu-G +e2i +edea niciodat( Sper c 8im Cheong are >ncredere >n =udecata dumnea+oastr ,i nu +rea s piard capitalul c>,tigat at>t de greu( 0a re+edere( >n calitatea sa de cacialma, discursul 1usese patetic( /otul depindea acum de concentra2ia patosului( Imediat ce chinezoaica >ncepu s +or?easc, 8ent ,i-a dat seama de rezultat N 'oar o clip( /e por2i 1oarte proste,te( Nu >nchide tele1onul( )nglezul >,i aprinse o 2igar ca s >,i mascheze u,urarea ce amenin2a s >i taie respira2ia( 'ac n-ar 1i 1ost >n camer cei doi chinezi, ar 1i czut >n genunchi( N ),ti gata s o sacri1ici pe doamna AestK Acesta era rezultatul ,oaptelor pe care 8ent >ncercase din toate puterile s le desi1reze prin palma ei a,ezat peste micro1onul receptorului( >n +ocea ei rz?tea o und +ag de ne>ncredere( Sla+ 'omnului c era condus de un ?r?at@ ea, cu intui2ia 1eminin care >i rele+a sl?iciunile ?r?a2ilor, ar 1i numit aceast situa2ie un pariu, dar tre?uia s 1ac ce i se spune( 8ent nu ddu nici un rspuns( N Ce propuiK articula ea cu greutate( N :reau s +or?esc cu 8im Cheong( N Nu e aici( )nglezul >,i z>m?i >n ?ar?( 8im Cheong a+ea gri= de *tiarB( Nu spusese el acas la HBlough 3(((ne +om >ndlni la grani23K 3S >ncercm3, >,i zise el( N >i +oi >nm>na dosarul numai lui( N ) impo((( N Nu-mi spune2i c e imposi?d, 1ace2i s 1ie posi?d( Unde eK Ah 0ian(acoperi din nou receptorul cu palma, dar ,oaptele au durat mai pu2in@ instruc2iunde pe care le-a primit de data aceasta au 1ost mai scurte( N Atunci r4m>i unde e,ti, domnule 8ent, >i zise ea printre

din2i, ,i 8im Cheong te +a suna( N Nu, solu2ia asta nu m satis1ace( 8ent >,i re+zu >n minte cr2ile( -utea licita mai mult( N Suna2i-G, acolo unde se a1l, ,i spune2i-i s stea ling tele1on p>n >l sun eu( C>nd +eni2i la hotelul Orchid, aduce2i numrul lui( N -o1timKR [N A2i auzit( Suna2i-G pe 8im Cheong( transmite2i-i mesa=ul meu, apoi urca2i >ntr-un taCi mic ,i ro,u ,i +eni2i la hotel( Singur( N 'ar((( N Nici un 3dar3( Hace2i cum am spus( 'ar mai >nt>i +or?i2i cu una din gorilele astea ,i spune2i-i c +oi co?or> >n holul de la recep2ie s + >nt>mpin( Nu +reau s 1iu ne+oit s le mp picioarele pentru ca s trec de ei( -o1tim( Art cu degetul spre chinezul de l>ng u, ,i >i >ntinse receptorul( Nu a,teptase s +ad dac Ah 0ian >i accept in+ita2ia sau dac supralicitase cu dou perechi de cr2i mici( 'ar nu tre?uia s-,i 1i 1cut gri=i( Ah 0ian >,i respecta cu s1in2enie ordinele( Nu tre?uia s 1ie de acord cu ele@ n-a+ea de ales( Apro?area lui *u Bang pentru 1iecare solicitare a lui 8ent era ca un glon2 >n cea1a lui Ah 0ian, dac 1emeia risca oric>t de pu2in ,ansa de schim?are a Chinei( *u Bang preluase din mers calul >n galop@ tot ce putea ea s 1ac era s asculte instruc2iunile p>n c>nd prietenul lui 8im Cheong se +a a,eza con1orta?d pe tron ,i *u Bang se +a >ntoarce la ca?ana primit la pensionare, ridicat la marginea unui c>mp de padi( Chinezoaica se scuz ,i se duse >n camera ei( C>nd s-a >ntors, taCiul a,tepta de=a la u,a din 1a2( )ra >m?rcat >ntr-o 1ust lung, ?luz ,i un taior u,or( C>nd atinse clan2a, *u Bang o opri pentru instruc2iuni de ultim moment( 0a ie,irea ei, ?tr>nul era tot pe scaun@ nu se mi,case nici un pic, nici mcar capul nu ,i-G rotise( N Nu m surprinde c englezul nu mai e interesat de t>rgul cu 1emeia, mormi el pr>nd s nu sesizeze aerul gr?it pe care >l a1i,a Ah 0ian( -u2ine 1emei 1ac c>t secretele unei na2iuni( Ah 0ian nu spuse nimic( N 'ar, din moment ce 1ace >nc parte din t>rgul nostru, e eCtrem de important ca el s 1ie con+ins s 1ac ce am sugerat mai de+reme@ >nc este posi?il s 1olosim 1emeia pentru recuperarea documentelor( Nu uita, te +rea l>ng el ca garan2ie a schim?ului, dar tre?uie omor>t c>nd actele apar ,i nu mai eCist riscul s 1ie distruse sau trimise la 0ondra ) clarK N Hoarte clar, apro? Ah 0ian >nclin>nd din cap( :e2i transmite mesa=ul lui 8im CheongK /re?uie s sune((( rN tiu, ,tiuR se rsti ?tr>nul( 'u-te ,i 1-2i trea?a H tot ce +rea englezul@ nu >i re1uza nimic, 1-G s cread c totul se a1l su? controlul lui( Asigur-te c +a preda dosarul( Acum du-te( N 5m>ne2i aiciK Ah 0ian re1uza s 1ie zorit >n 1elul acesta :oia s ,tie unde +or 1i comasate tmpe ,i unde +a >ncepe ?tlia N :oi 1i cu 8im Cheong ,i 1emeia la enzhen(

/aCiul claCona, semnaliza >n ultima clip ,i opri >ntr-un unghi incomod >n 1a2a hotelului Orchid( C>nd Ah 0ian co?or> din ma,in ,i dispru >n hotel, Aang se >ntoarse repede spre SonnB Che9 ,i >l >ntre? rstitO N Ai la dispozi2ie un taCi al 'epartamentului prin comandK N Sigur, spuse SonnB, care pri+ea atent >n toate direc2i1le( Unde >l +re2iK N Cheam dou, solicit aspru Aang( Unul din partea aia ,i unul din partea aia art el cu un deget ?ont >nt>i >ntr-o direc2ie a strzu Nathan 5oad, apoi >n cealalt( 'up aceea, tra+ersezi strada ,i iei o camer du?l la Orchid pentru unchiul tu, care +ine de la 0ondra( >n timpul sta, te ui2i ?ine >mpre=ur ,i +ezi ce 1el de con+ersa2ie duc 1emeia ,i englezul( 'ar s nu stai prea mult@ s nu te remarce nimeni( 5ezer+i camera, +ezi c>2i oameni are echipa ei ,i te >ntorci aici( Cei doi gardieni stteau deoparte@ unul era la recep2ie, altul acoperea li1tul ,i scrile( Ochii lor nu se dezlipeau de spatele lui 8ent( )nglezul sttea per1ect relaCat >n zona recep2iei ,i pri+ea intrarea( C>nd Ah 0ian co?or> din ma,in ,i se >ndrept spre u,, 8ent reu,i s studieze imediata +ecintate a hotelului ,i strada din 1a2, 1r s ias practic din hotel, C>nd 1emeia trecu pe l>ng el, se pre1cu c nu o o?ser+, iar ea >l imit( )nglezul urmri plecarea taCiului, se aplec >n 1a2 ,i se uit >n st>nga ,i >ndreapt de-a lungul strzii Nathan 5oad( &i,carea ,i tra1icul erau necontenite@ nimeni nu prea ie,it din comun ,i nu sta2ionau nicieri taCiuri cu ,o1eri care s se uite ?nuitori la intrarea hotelului@ nimeni nu se oprea 1r rost ,i nimeni nu se uita >n +itrinele magazinelor de alturi( Ah 0ian respectase regulde =ocului( )ra singur@ tre?uia s cread acest lucru( Se >ntoarse de la u,, trecu pe l>ng 1emeie ,i, ignor>nd li1tul deschis ce a,tepta, o lu pe scri( 0a =umtatea drumului, auzi respira2ia greoaie a unuia din cei doi gardieni ai si care, >n +>r1ul picioarelor, +enea repede >n urma lui, s nu >l piard din +edere( 8ent se opri ,i se uit >n =os, printre ?are( Cel din urma lui se opri ,i el, ?g m>na su? hain, dup care o scoase ,i rmase nemi,cat, uiuridu-se proste,te spre englez( Ah 0ian ,i cealalt goril urcau ,i ei srile( 8ent a,tept p>n a=unser la eta=ul lui, apoi continu s urce cu pa,i rari, o lu pe coridor ,i se >ndrept direct spre u,a >ntredeschis de la camera sa@ apoi se a,ez pe marginea patului( Chinezul care >l urmrise de aproape intr ,i a,tept, pri+indu-G 1iC p>n la sosirea lui Ah 0ian ,i a ?odBguard-ului ei( Apoi, 1r un cu+>nt, ie,i din camer ,i se post >n partea opus a holului( 8ent se uit peste umr ,i 1cu semn din cap spre gardianul ce rmsese >nuntru( N Scoate-G de aici, >i spuse el lui Ah 0ian( i >nchide u,a dup tine, adug el >n cantonez spre chinez, care, 1r s >,i modi1ice eCpresia, >,i mi,c ochii spre Ah 0ian ,i a,tept( 'up

o clip de g>ndire, 1emeia >nclin insesiza?d din cap@ gardianul ie,i din camer ,i >nchise u,a dup el( 'ar nu se >ndeprt prea mult@ pro?a?il se rezemase cu spatele de perete, cu urechea ciulit spre ce se >nt>mpl >n camer, gata s n+leasc >nuntru ,i s >l do?oare pe 8ent( )nglezul era surprins de u,urin2a cu care se petrecuse totul@ poate c ar 1i tre?uit s se uite mai ?ine la cr2ile pe care le a+ea >n m>n( 'ar, mai >nt>i, o pri+ire o?razni c spre chinezoaic( In lini,tea >ncperii, chi?ritul pe care 8ent >l scapr de marginea curiei rsun ca un 1oc de arm( Hemeia se >ndrept spre 1ereastr, pro?a?il s se deprteze de 1umul 2igrii lui, ,i se uit la gunoiul din curtea din spate a hotelului( 5mase cu spatele la el c>nd pri+i 1uri, spre ceasul de la m>n( N I-am lsat lui 8im Cheong mesa= s m sune aici, spuse ea pri+ind pe 1ereastr( 8ent nu spuse nimic( N Sper c >2i dai seama c ai semnat certi1icatul de deces aR doamnei Aest( Am primit ordin s >2i spun c, dac +a eCista ,i cea mai mic ?nuial c +rei s tri,ezi, nu +a eCista >n schim? nici o ezitareO +a 1i ucis( Ah 0ian >ntoarse capul, s nu >i >nt>lneasc pri+irea, dar +or?i destul de tare ca englezul s aud 1oarte ?ine cu+intele care au urmat N i dumneata la 1el( >i 1cuse plcere s o spun, mai mult dec>t plcere, un sen timent de satis1ac2ie la g>ndul c ce spusese nu erau doar sim ple +or?e( Se >ntoarse cu spatele la 1ereastr ,i studie e1ectul +e,tii( >ns nu era de natur s o ?ucure( )nglezul era lini,tit ,i prea >n largul lui( -ri+irile li se inter sectar( Cu 2igara >ntre ?uze, >,i ridic picioarele pe saltea, se rezem de t?lia patului ,i, cu m>inile su? cap, o pri+i de sus >n =os( Hemeia nu tresri( 8ent >,i scoase o m>n de su? cap, o ridic ,i >ntre?O N -o1timK N &-ai auzit( Ah 0ian >l pri+i c>te+a secunde ,i apoi, surprinztor, ced( >,i scoase de pe umr cureaua po,etei, mi,c>ndu-,i numai ?ra2ul, ,i o legn >n direc2ia lui( Wintise prost( -o,eta czu cu zgomot pe podea, l>ng pat( 8ent nu tre?uia s se mi,te ca s o ridice, dar c>nd o 1cu, >,i ddu seama c e pierdere de timp( Cu toate acestea, >ncepu s o inspecteze( 'eschise 1ermoarul ,i goli po,eta 1r mena=amente pe podea( Hemeia >l pri+ea 1r interes( <ura ei de o?icei 1rumoas dispruse >ntr-o linie su?2ire, semn al unei m>nii stp>nite, dar chinezoaica rmase calm ,i nu 1cu nici un comentariu c>nd el se >ntoarse pe o parte ,i se uit la grmada de pe co+or( Nu atingea nimic, doar pri+ea@ lu din nou po,eta, inspecta interiorul, o scutur >n sus ,i >n =os, dup care o arunc pe podea( N Ai terminatK >ntre? ea( )ra o anumit demnitate >n atitudinea 1emeii, c>nd se ls

>ntr-un genunchi s >,i adune lucrurile( -oate c n-ar 1i tre?uit s >ntre?e( N Nu chiar((( &>inile lor se a1lau una l>ng4 alta, la acela,i ni+el( C>nd ochii ei cutar pri+irea ?r?atului, acesta >,i scoase 2igara din gur( >ntre?area rmase nerostit pe ?uzele ei N 'ez?rac-te( Chinezoaica rmase >n genunchi@ prea sculptat >n 1ilde,, iar ochii ei de 1orma migdalelor >l pri+eau 1iC, de parc n-ar 1i auzit sau n-ar 1i >n2eles, dup care eCpresia li se trans1orm >ntr-o ne>ncredere inocent( Imaginea dur doar c>te+a secunde( 5e+oltat, 1cu ochii mari, ca dou ?uc2i de marmur neagr, ,i str>nse 1urioas ?uzele( [ U N Ce-ai spusKR 'ar 8ent nu >i lu >n seam indignarea N i, >nainte de a >ncepe, >2i sugerez s >ncui u,a, ca nu cum+a s intre gorilele dumitale ,i s le +in +reo idee( N 5e1uz categoricR N &i se pare destul de cinstit >nchide u,a c>nd ie,i ,i ia-i ,i pe ia doi( 0a re+edere( Hemeia nu se mi,c( &intea ei lucra cu repeziciunea celei unui supra+ie2uitor ,i, >nc >n genunchi ,i cu ultimele cu+inte ale lui *u Bang rsun>ndu-i clar >n urechi, >ncerc s ia o decizie( 8ent nu se mai uita la ea dar acest lucru n-o a=uta deloc( )nglezul pri+ea spre ta+an, urmrind un 1ir de 1um care urca >n cutarea unei ie,iri ineCistente( Supra+ie2uitoare sau nu, Ah 0ian ,tia c se +a zdro?i de zidul de crmid de la captul drumului( >ncerc s recapete pu2in demnitate( N /iclos englez li?idinosR 8ent >i ignor iz?ucnirea N S nu dureze prea mult, spuse el lini,tit( N -orculeR Br?atul nu spuse nimic( N /iclos mizera?ilR N N-o lua de la >nceput -ome2ii >nal2i ai chinezoaicei se e+iden2iau ca dou urme ro,ii de ?ici pe trsturile ei ca de por2elan( >n+ing>ndu-,i umi lirea, >,i scoase sandalele micu2e cu toc =os ,i >,i ls taiorul pe sptarul unui scaun( Au urmat la r>nd ?luza ,i 1usta, ls>nd-o >ntr-un =upon scurt cu ,li2 ,i un sutien de dantel al?, care mai mult etala dec>t ascundea sau sus2inea( Hemeia >nl2 capul ,i-G pri+i pe 8ent cu ochi reci, >ngusta2i, apoi ridic ?ra2ele, cu pal mele >n sus( N Ai +zut tot ce te intereseaz, porculeK rosti ea >ncet( 8ent >,i co?or> din nou pri+irea din ta+an, se rsuci pe un cot ,i >,i stri+i 2igara >n scmmier( Apoi studie chinezoaica din cre,tet p>n >n tlpi, >nt>rziind cu pri+irea asupra a?domenului suplu, dup care se uit >n ochii ei( Hemeia nu >,i 1eri pri+irea, ci se uit la el cu aceea,i intensitate( N Scoate-2i ,i restul, ordon el( N Nu e necesar, zise ea ridic>nd din umeri( N Ba da este(

Ah 0ian ar 1i tre?uit s ,tie( Acesta nu era un gentleman en glez cu ?u=ori >n o?ra=i, ci un ?r?at care cunoscuse peisa=ul col2urilor de strad din *ong 8ong@ 1usese poli2ist ,i ,tia eCact despre ce e +or?a( Hemeia ced ,i se >ntoarse cu spatele( >,i duse m>inile la spate ,i des1cu sutienul( Apoi >,i trase =uponul peste ,oldurile su?2iri, ca ,i ineCistente, ls>ndu-G s cad pe(podea@ nu a+ea ?i.ini( )ra dez?rcat( Sau aproape dez?rcat( N >ntoarce-te( Chinezoaica se supuse, modest ,i cu un sentiment de +ino +2ie( Ah 0ian a+ea un corp minunat, neatins de +>rst( /otul prea per1ect nou, ne1olosit@ total era distinct ,i 1rumos propor 2ionat S>nii, de,i m1ci, a+eau o 1orm per1ect ,i s14rcuri ?ine de1inite, ca doi muguri de tranda1iri >ndrepta2i spre el, >n,ela2i de senza2ia c ce se petrece e legat de seC( St>nd cu coapsele str4ns lipite, suport inspec2ia lui 1r s tresar( Nu 1cu e1or tul s urmreasc reac2ia lui 8ent@ ,tia eCact ce ar arta ochii lui ,i ce eCpresie i-ar gsi pe 1a2O nu una lasci+, ci una cinic( ; A+ea dreptate( )nglezul o chem cu degetul( N O8( Nu e3 prea original, dar adu-G >ncoace( Hemeia >,i co?or> ochi asupra trupului ei gol, spre zona dintre picioare, unde - >n locul unui triunghi pu1os de mtase - se a1la o pemu2 crnoas lipsit de pr, ca un 1und de copil, ,i plin ca o piersic ?ine coapt( 'ar, de,i era 1eminin ,i senzual, nu asta +oia 8ent( Hemeia >,i ridic dispre2uitoare pri+irea ,i >ncepu s dezlege ?anda >ngust care >i >ncon=ura talia( N Nu@ am spus s-G aduci aici( O?iectul la care se re1erea el era un scule2 mic de mtase care at>rna de ?anda din =urul taliei ,i se potri+ea per1ect >n locul >n care ar 1i tre?uit s 1ie triunghiul negru( )ra 1iCat ca centura unui pistolar, prin dou panglici >nguste de dantel care porneau de la 1undul scule2ului ,i se prindeau >n =urul 1iecrei coapse netede, dar pietroase( 'in deschiztura minuscul a scule2ului se i+ea patul unui mic pistol( N Nu 1i timid, o >ncura=a 8ent Ah 0ian >,i co?ori capul( N Nu, las-G acolo unde e, zise el, iar 1emeia lu m>na de pe scule2( Eena ei se e+aporase, 1iind >nlocuit de 1urie( 8ent >nainta pe ghea2 eCtrem de su?2ire ,i o ,tia, o ghea2 care nu +a mai rezista su? el la drumul de >ntoarcere( N A,a( Acum adu-G aici, cu tot ce are >n el( Hemeia tra+ers camera >n +>r1ul picioarelor( -entru o chinezoaic, a+ea picioare 1oarte lungi ,i ?ine propor2ionate@ pro?a?d din cauza 1ugii prin =ungl, >n adolescen2( C>nd a=unse l>ng pat, se ls pe clc>ie ,i rmase supus >n 1a2a lui, nemi,cat ca o statuie, c>nd 8ent scoase mica arm din ascunztoarea sa intim, >ntre arttor ,i degetul mare( -istolul era cald ,i emana un par1um sla?( 8ent >l 2inea >n palm, >n 1a2a ochtior, ,i >i admira lucrtura 1in( Arta o?raznic, seCB, ,i era

mortal( 'egetul lui era prea mare ca s intre >n loca,ul trgaciului, dar, ca ,i Ah 0ian, pistolul era 1rumos construit >l recunoscu@ mai +zuse unul la 1el, de,i nu a+ea o teac tot at>t de plcut( )ra o arm american, un Bauer 6,#, 1cut din inoC ,i cu un pat 1rumos de side1( >ncrctorul a+ea ,ase gloan2e de plum? >n+elite >n nichel, cu cali?rul de 6,# mm( C>ntrea mai pu2in de trei sute de grame ,i a+ea mai pu2in de opt centimetri, dar era mai mult dec>t su1icient pentru a-G omori pe el ,i pe oricine altcine+a care ar 1i stat >n calea lui Ah 0ian( 8ent arunc o ochead critic spre pel+isul 1r pr al lui Ah 0ian ,i sim2i c se ener+eaz( N Acum po2i s te >m?raci, spuse el aspru ,i ls >ncrctorul s-i cad >n palm( Hemeia nu se mi,c( N A, +rea s rni-G dai >napoi, spuse ea politicos( -o2i s pstrezi >ncrctorul( -rea s nu mai ai? nici o re2inere st>nd goal >n 1a2a lui 8ent doar cu un scule2 de mtase care s >i apere 1eminitatea( 8ent se uit atent la ea( -oate din cauza pistolului 1usese at>t de timid ,i de pudic( N Nu 1i t>mpit, >i arunc el grosolan( >,i aprinse >nc o 2igar ,i se ridic >n picioare( >n drum spre ?aie, arunc pistolul argintiu dintr-o palm >n cealalt\- ca pe o minge de cric.et( Chinezoaica nu se mi,case@ prea +r=it( N Am spus s te >m?raci, repet el ,i se opri la u,a ?ii( i scap de paznicii ia ai dumitale( '-i a1ar din hotel@ nu +reau s4-i mai +d nici pe Nathan 5oad( Sentimentul de superioritate al lui 8ent era aproape cople,itor( O 1emeie m>ndr, rece ,i dominatoare - redus la supunerea unei 1eti,caneK A+ea dreptate@ cine+a tre?uie s o 1i >nspim4ntat de moarte ,i >i ordonase s aduc documentele cu orice pre2( >ncerc s nu lase eu1oria s >i >nece ra2iunea( N C>nd sun 8im Cheong, >i spuse el, rspunde la tele1on ,i zi-i s-2i dea numrul la care pot s-G sun(((, adug el ,i se uit la ceas, (((peste =umtate de or - eCact( Ah 0ian >,i acoperise goliciunea ,i scule2ul cu =uponul ,i acum >,i a,eza s>nti >nc tineri >n sutienul sumar( Nu se opri ,i nici nu ridic pri+irea N Am s +reau s +or?esc cu *ilarB Aest, continu 8ent, ,i dup aceea - numai dup aceea - spune-i c +oi aran=a totul pentru schim?( Nu a,tept apro?area lui Ah 0ian( Intr >n ?aie ,i trase u,a >n urma lui, ls>nd >ns o deschiztur su1icient pentru a auzi orice schim?are a atmos1erei din cealalt >ncpere( 'up ce se spl pe din2i, deschise u,a de tot ,i ie,i >n prag, ,terg>ndu-se pe 1a2 cu un prosop( Nu se im?ase nimic( N N-a sunat >ncK )ra o remarc deloc necesar ,i ea o ,tia( Nu se o?osi s rspund@ >n schim?, str>nse din umeri ,i continu s >,i re1ac

machia=ul( 'ar 8ent >i captase aten2ia Winea >n m>n Bauer-al, a,a >nc>t Ah 0ian s >l poat +edea ,i, urmrit prin oglind de ochii ei, se >ntoarse >n ?aie, slt capacul rezer+orului ,i arunc >n el arma micu2( Se auzi un plescit sonor ,i apoi o lo+itur metalic, atunci c>nd atinse 1undul( N -o2i s +ii mai t>rziu s >l pescuie,ti, spuse el spre 1emeia >ntoars cu spatele, c>nd nu +om mai 1i unul pentru cellalt dec>t o arnintire ur>t( Chinezoaica >ncet s >l mai pri+easc( -rea s nici nu >l mai asculte( 8ent goli >ncrctorul de cele ,ase gloan2e rotunde ,i strlucitoare ,i le ddu drumul >n ap, unul c>te unul( Apoi arunc ,i >ncrctorul, dup care a,ez la loc capacul ,i se >ntoarse >n dormitor( Chiar atunci sun tele1onul( %$ A1ar, 8o9loon-ul re+enea la +ia2, iar soarele ie,ea de dup aglomerarea de cldiri >nalte ,i >,i >mpr,tia cldura peste Itrada Nathan 5oad, de=a aglomerat( M -u2in mai de+reme, Aang tra+ersase alene strada ,i se a,e rc >n 1a2a unei ce,ti de ceai dulce, la un 1ast 1ood din imediItu apropiere a hotelului( >mpinse pe g>t resturile unei p>r=oale (Im came de porc cu ultima gur de ceai, dup care mai eoni(mda o cea,c( Ceaiul sosi chiar c>nd 8ent ,i Ah 0ian ie,eau M lin hotel( 8ent =uca inteligent( 5mase >n penum?r, la intrarea >n hotel, ,i re1uz c>te+a taCiuri goale care se gr?iser >n >nt>mpiII in (G unui asemenea pasager european( Aang se uit pe cealalt r ii .- a strzii, la SonnB Che9, care ddu discret din cap ,i se 3ic (i spre taCiul pe care >l postase la c>2i+a metri, cu motorul i ni ,i cu aparatul de taCat ticind( SonnB nu se gr?ea /reimi, i s urmreasc alte lucruri ,i +zuse ce cuta( ->n acum, i( M operise dou echipe de doi ?r?a2i, tineri chinezi care treG QiQ ui sa treac neo?ser+a2i@ se pricepeau la a,a ce+a( SonnB >i Idi nti1icase de=aO <ongan?u, 1r nici un du?iu( Nu eCista nici pe 1a2 cu un prosop( Nu se im?ase nimic( N N-a sunat >ncK )ra o remarc deloc necesar ,i ea o ,tia( Nu se o?osi s rspund@ >n schim?, str>nse din umeri ,i continu s >,i re1ac machia=ul( 'ar 8ent >i captase aten2ia Winea >n m>n Baiier-+i, a,a >nc>t Ah 0ian s >l poat +edea ,i, unnrit prin oglind de ochii ei, se >ntoarse >n ?aie, slt capacul rezer+orului ,i arunc >n el arma micu2( Se auzi un plescit sonor ,i apoi o lo+itur metalic, atunci c>nd atinse 1undul( N -o2i s +ii mai t>rziu s >l pescuie,ti, spuse el spre 1emeia >ntoars cu spatele, c>nd nu +om mai 1i unul pentru cellalt dec>t o amintire urit4( Chinezoaica >ncet s >l mai pri+easc( -rea s nici nu >l mai asculte( 8ent goli >ncrctorul de cele ,ase gloan2e rotunde ,i strlucitoare ,i le ddu drumul >n ap, unul c>te unul( Apoi

arunc ,i >ncrctorul, dup care a,ez la loc capacul ,i se >ntoarse >n dormitor( Chiar atunci sun tele1onul( %$ A1ar, 8o9loon-ul re+enea la +ia2, iar soarele ie,ea de dup aglomerarea de cldiri >nalte ,i >,i >mpr,tia cldura peste strada Nathan 5oad, de=a aglomerat( -u2in mai de+reme, Aang tra+ersase alene strada ,i se a,ezase >n 1a2a unei ce,ti de ceai dulce, la un 1ast 1ood din imediata apropiere a hotelului( >mpinse pe g>t resturile unei p>r=oale din came de porc cu ultima gur de ceai, dup care mai comand o cea,c( Ceaiul sosi chiar c>nd 8ent ,i Ah 0ian ie,eau din hotel( 8ent =uca inteligent( 5mase >n penum?r, la intrarea >n hotel, ,i re1uz c>te+a taCiuri goale care se gr?iser >n >nt>mpinarea unui asemenea pasager european( Aang se uit pe cealalt parte a strzii, la SonnB Che9, care ddu discret din cap ,i se mi,c spre taCiul pe care >l postase la c>2i+a metri, cu motorul pornit ,i cu aparatul de taCat tic4ind( SonnB nu se gr?ea /re?uia s urmreasc alte lucruri ,i +zuse ce cuta( ->n acum, descoperise dou echipe de doi ?r?a2i, tineri chinezi care tre?uiau s treac neo?ser+a2i@ se pricepeau la a,a ce+a( SonnB >i identi1icase de=aO <ongan?u, 1r nici un du?iu( Nu eCista nici o >ndoial asupra apartenen2ei lor la aneCa <uo=ia AnVuan?u, speciali,tii din *ong 8ong, echipa instalat con1orta?il din +reme pentru a diri=a circula2ia >ncep>nd din G !G( Urc pe ?ancheta din spate ,i lu aparatul de emisie-recep2ie pe care i-G >ntindea ,o1erul( Se uit la Aang prin geam( Btr>nul nu se mi,case, iar SonnB nu putea s-i spun nimic p>n nu >,i a,eza 1ptura +oluminoas >n taCiul lui ,i nu apsa ?utonul 3recep2ie3( Se aplec >n 1a2 ,i spuse ce+a ,o1erului, dup care se uit din nou spre Aang( )Cact la timp( Aang sttea >n picioare, >n um?ra magazinului, ,i >i 1cea semn cu m>na( )ra ce+a 1renetic >n >ncercarea lui Aang de a rm>ne totu,i discret, dar SonnB >n2elese mesa=ul( Sri din taCi chiar c>nd Aang art cu degetul spre taCiul care tocmai plecase@ apoi, duse la ureche un tele1on imaginar( -utea >nsemna orice, dar SonnB 1cu o presupunere ,i risc( Bg capul pe geamul taCiului( N ),ti pe lungimea mea de undK >l >ntre? el pe ,o1er( Cel de la +olan con1irm cu o mi,care din cap@ ,i el urmrise semnele lui Aang( N O8, zise repede SonnB( S m urmre,ti cu pri+irea( S nu m scapi din ochi ,i s porne,ti imediat c>nd >2i dau semnalul( Ai priceputK N >h>( cN * +ezi pe omul acela gras de acoloK N Cel care d din m>nK N )l( Acela e ,e1ul@ ,i el d ordine( Ascult ce spune el@ se

nume,te((( - ,i SonnB tre?ui s se g>ndeasc o clip@ Aang >,i schim?a numele a,a cum al2ii >,i schim? ,osetele - (((ah, la nai?aR Aang, spune-i Aang dac se i+e,te +reo ocazie( BineK Nu a,tept s +ad dac ,o1erul poli2iei a >n2eles( /ra+ers >n diagonal Nathan 5oad ,i intr pe por2iunea de um?r, l>ng Aang( Btr>nul nu se mi,case( 8ent studia >nc >mpre=urimile, iar Ah 0ian a,tepta cu c>2i+a centimetri >n spatele lui( -rea nepstoare ,i st4p>n pe sine( Se uita drept >nainte@ depistase de=a echipa=ul chinez de supra+eghere( G - Anul >n care China +a prelua administrarea insulei *ong 8ong, gu+ernat >n prezent de &area Britanie In(t(J t N :ede2i taCiul acelaK >i spuse SonnB lui Aang, care nu >ntoarse capul( 'oi oameni de la Bo9 Street se t>rguiesc la pre2( Am>ndoi, plus ,o1erul, >i unnresc pe 8ent ,i pe 1emeie( N Altce+aK zise Aang rotindu-,r ochii pentru o 1rac2iune de secund, dup care se >ntoarse spre 8ent( N /ipul de pe motociclet, cu casc neagr ,i cma, al?astr, e tot al lor( N 0-am +zut( Ai adus emi2torulK SonnB ?tu cu m>na peste ?uzunar( Se uit o clip la motociclet ,i +zu cu coada ochiului cum 8ent iese dintr-o dat pe strad ,i 1luier spre un taCi( o1erului >i plcu in+ita2ia( ClaCona optimist ,i, 1r s se uite >n st>nga ,i >n dreapta, >ntoarse ?rusc ,i opri la c>2i+a pa,i de englez( /onul msurat al lui Aang risipi panica de pe trsturile lui SonnB Che9( N *ai, repede, >i ,opti el( :or?e,te >n emi2torul la ,i spune taCiului meu s le taie calea mscricdor aia trei ,i s +in s m ia Si-le al or ti s ias imediat >n strad ,i s le ?locheze drumul ca din >nt>mplare, chiar((( 'ar SonnB Che9 anticipase ordinele( Cu spatele la strad, +or?ea gr?it >h micul su emi2tor( -artenerii lui erau 1oarte a?ili( Cele dou taCiuri ale poli2iei s-au mi,cat ca un duo al unei trupe de ?alet( 'in eCces de zel, taCiul lui SonnB, >n loc s se strecoare >n 1a2a ma,inii agen2dor chinezi, o ciocni puternic >n ?ara de protec2ie( In ciuda semnului care >i spunea 3Nu conteazR Numai eli?ereaz o dat drumulR3, omul lui SonnB ie,i din taCi ,i, sug>ndu-,i din2ii ,i cltin>nd din cap, inspecta minu2ios pagu?ele create la am?ele ma,ini( -entru ,e1ul echipei de pe Bo9 Street, era prea mult( >n1runt>ndu-,i emo2ia, >l >mpinse la o parte pe ,o1erul de taCi ,i, 1r nici cea mai +ag >ncercare de a 1i su?tilZ>,i 1cu loc cu coatele prin mul2imea care >ncepea s se adune( >n,1ac rapid casca de pe ,a ,i sri pe motocicleta care pornise de=a Aang, a1lat acum cu SonnB pe ?ancheta din spate a taCiului su, se uit prin geamul din spate chiar la timp pentm a +edea motocicleta demar>nd >n trom?( )Cpresia lui satis1cut se dizol+( N Intr >n mar,arier, url el( o1erul taCiului reac2iona ca un animal >nspim>ntat( >,i

>n1ipse piciorul pe 1rin ,i ?g ma,ina >ntr-un mar,arier rapid( &otocicleta, de=a gonind, se pomeni >n 1a2 cu ma,ina care mergea cu spatele( Nu se auzi scri,net de 1r>ne, nici strigte, ci doar o ?u1nitur pro+ocat de ciocnirea motocicletei cu spatele taCiului ,i un sunet de mii de conser+e cz>nd pe as1alt 5oata din 1a2 a motocicletei de+enise un amestec de aluminiu strlu citor ,i cauciuc( &otociclistul, ca ,i pasagerul su, a 1ost arun( cat peste ghidon@ s-a iz?it cu capul >nt>i de caroserie, dup care a czut su? ro2ile din spate ,i a murit 1r un geamt( Aang a?ia dac >i arunc o pri+ire( N &i,c, >i arunc el ,o1erului ,i, c>nd au intrat >n tra1ic, >l ?tu u,or pe umr ,i spuseO N Ai luat numrul taCiuluiK N 'a( N Urmre,te-G ,i +ezi s nu co?oare +reun pasager c>nd opre,te pe la sema1oare( Aang se instala comod pe ?anchet ,i >l ls pe SonnB s >l a=ute pe ,o1er >n urmrirea celuilalt taCi( Nu a=unseser prea departe pe Nathan 5oad c>nd ,o1erul trase aer printre din2i ,i aps >ncet 1r>na( \ N A >ntors pe <ascoigne 5oad, o?ser+ SonnB( Se >ndreap t spre sta2ie( N Nu, nu((( SonnB se mi,c mai >n 1a2 ,i >,i spri=ini ?ra2ul pe umml ,o1erului, cltin>nd din cap >n timp ce >naintau spre pasa=ul su?teran Chatham 5oad( /aCiul lui 8ent dup care mai urmau patru sau cinci ma,ini ,i a?ia apoi taCiul lui Aang, ie,i din Chatham 5oad ,i se >nscrise pe ?anda din dreapta( Apro?at din cap de ctre ,o1er, SonnB spuse rarO N /unelul((( se duc la *ong 8ong( SonnB a+ea dreptate( >naintau cu +itez pe *ong Chong 5oad ,i, pentru un moment scurt, SonnB ,i ,o1erul au pierdut din +edere taCiul lui 8ent, dar l-au regsit curind ,i au rmas la o distan2 de patru-cinci ma,ini >n urm( 0a ie,irea >n soarele or?itor al insulei, ,o1erul se apropie de taCiul urmrit ,i 1cu o cur? strins spre <loucester 5oad( o1erul ,i SonnB ,i-au pus imediat ochelarii de soare, dar Aang se mul2umi s >,i co?oare pleoapele( SonnB se uit o clip la el, s se asigure c n-a murit >n tunel, apoi >,i relu urmrirea, cu genunchii chiar >n spatele ,o1erului, continu>ndu-,i comentariile( N O duce >n su?soluri, pentm o perchezi2ie la pielea goalR Se apropiau de *arcourt 5oad, dar z>m?etul chinezului se stinse c>nd taCiul se strecur pe Arsenal Street, trecu ne+zut pe l>ng sediul poli2iei ,i intr >n tra1icul tumultuos de pe bueens9aB( Aang deschise ochii ,i >ntoarse capul( O clip, pri+i prin geamul din spate@ se >ntoarse din nou ,i se uit prin spa2iul dintre cele dou capete din 1a2, ca ,i cum n-ar 1i a+ut >ncredere c cei doi nu +or scpa din ochi taCiul ro,u al lui 8ent N Ne-a gsit de=a prietenul nostru din ArsenalK >l >ntre? el pe ,o1er(

SonnB +or?ise cu >nc un taCimetrist al poli2iei s >nlocuiasc echipa=ul din Natham 5oad( N )a treia ma,in din spatele nostru( A pornit pe urmele noastre c>nd am trecut prin Arsenal( :a rm>ne >n um?r p>n la semnalul nostru( N 'e,tept lucrat, SonnB, remarc Aang ,i se uit din nou >n spate( Ai spus-o 1r s te ui2i >n spate@ cred c ai ochi la cea1( SonnB nu +zu sur>sul lui Aang( >,i lu o clip ochu de pe taCiul ro,u ,i eCplic seriosO N Are emi2tor radio@ s>ntem to2i >n legtur( 'ar momentul de +eselie al lui Aang trecuse de=a@ tot ce +zu SonnB 1u o pri+ire seac( Se >ntoarse spre 8ent, mul2umit c ochu lui Aang, chiar dac nu ,i 1runtea, >mprt,esc nelini,tea luiR 0a captul strzu Colton /ree 'ri+e, au +irat la sting ,i au trecut 4cceler>nd pe l>ng hotelul *ilton, spre bueen;s 5oad Central( Urm>nd instruc2iuntie lui SonnB, ,o1erul dep,i ma,ina din 1a2, a=ung>nd la numai dou ma,ini >n spatele lui 8ent( 'ar SonnB reac2ionase prea lent 'duse ordinul de accelerare cu dou secunde prea t>rziu( 0umina gal?en a sema1orului >ncepu s p>lp>ie ,i se trans1orm imediat >n ro,u( o1erul ma,irui din 1a2 calc ?rusc pe 1r>n, >n timp ce taCiul Iui 8ent reu,i s treac prin intersec2ie( Al doilea taCi al poli2iei trecu pe ?anda de alturi ,i ,o1erul le 1cu semn( SonnB >l pri+ea atent( >n2elesese mesa=ul ,i se uit repede >n 1a2( /otu,i, nu era deloc mul2umit de situa2ie( N />mpituleR >i arunc el ,o1erului( 0-ai pierdut( Acum ce 1acemKR Nu >ndrznea s se uite la Aang( >,i >ncle,tase din2ii ,i a,tepta iz?ucnirea de m>nie a ?tr>nului( 'ar nu se >nt>mpl nimic( <el pu2in, nu o iz?ucnire@ nici mcar o do=ana ?l>nd( N C>nd se schim? culoarea, >i spuse Aang ,o1erului, o iei pe 'uddle Street ,i a,tep2i la marginea parcrii( U N 'e ce nu >n parcareK Ne +a >mpiedica la ie,ireK N Ai mai +zut +reodat taCiuri parcate >n parcareK H cum >2i spun ,i mi,c-te repede( N O secundR Ce se >nt>mplK SonnB era mult prea a1ectat ca s o?ser+e ce se >nt>mpl pe partea dinspre bueen;s 5oad a sema1orului( Nu >ns ,i Aang ,i nici ,o1erul( N Au intrat spre Ne9 Aorld /o9er, spuse el( Co?oar doi pasageri( N Ne9 Aorld /o9erK zise Aang, care se aplec >n 1a2 ,i puse un ?ra2 pe umrul lui SonnB( 5epede, SonnBR Ce e acoloK SonnB nu tre?ui s se g>ndeasc prea mult N 0a parter e American )Cpress( 0a primul eta=((( N 'estul, >i spuse Aang clipind mul2umit( Se duce s ia ce+a Ce are aici American )CpressK BancK Agen2ie de +oia=K *ai, SonnBR

N /oate astea N O8, 1cu ?tr>nul ,i >l lo+i amical >n umr( Intr acolo imediat( Ia-2i emi2torul ,i transmite-ne ce se >nt>mpl( *ai, mi,c-te( SonnB sri din taCi, alerg spre bueen;s 5oad ,i dispru dup col2( Aang se aplec ,i lu cellalt aparat de emisie-recep2ie de pe scaunul din 1a2( N Are legatar cu cealalt ma,inK >ntre? el( C>nd ,o1erul apro? cu o >nclinare din cap, Aang spuse 3recep2ie3 >n aparatul care p>r>ia ,i pocnea >ntruna( O +oce rosti ce+a neinteligi?il( Aang se uit la aparat ,i >ncepu s >n=ure p>n c>nd ,o1erul se >ntoarse pe =umtate ,i >i desci1ra mesa=ul( N ) pe strada Ice *ouse( Spune c ne +ede, dar c se simte eCpus( Aang nu lu o eCpresie comptimitoare( 'use emi2torul la gur ,i spuse tareO N 5m>i unde e,ti( 'ac te ia cine+a la >ntre?ri, spune-i c e,ti cu o turist american care 1ace cumprturi( 0as4-2i deschis aparatul ,i a,teapt un mesa= de la sergentul Che9@ e pe Ne9 Aorld((( Ai >n2elesK o1erul a,tept rspunsul celeilalte ma,ini, dar nu se auzi nimic( )ra c>t pe ce s se >ntoarc spre +olan, c>nd Aang >i puse pe umr aparatul care p>r>ia ,i pocnea ,i >i spuseO N 'ata +iitoare +or?e,ti ta cu ei( H-mi legtura cu sergentul Che9( >ns, >nainte ca ,o1erul s apuce s rspund, aparatul >ncepu s emit, de data aceasta limpede ca sunetul unui clopot( )ra SonnB Che9, p>n ,i Aang >i recunoscuse +ocea( N -rietenul dumnea+oastr englez e la ?iroul de in1orma2ii( ) la ?ra2 cu prietena lui( 5m>ne2i pe recep2ie((( Aparatul rmase mort >n m>na lui Aang, dar numai pentm c>te+a clipe, dup care emisia re>ncepu, chiar mai clar( N A+ea2i dreptate cu AmeC( i-a artat pa,aportul ,i >nc ce+a pro?a?d o carte AmeC( 0-am auzit spun>nd 3:a 1i chiar mai mult dec>t su1icient, domnule3R Aang >,i deprta aparatul de ureche ,i se uit la el( N &ai ?ine ar tia ?ar?ologia ,i ar +or?i eCact despre ce +ede, mormi el( C>nd >,i apropie din nou aparatul de ureche, SonnB +or?ea >n continuare( N I-au dat un plic mare((( O cli((( )misia se >ntrerupse, dup care re+eni iar,iO N A intrat >ntr-o ca?in tele1onic( /ipa e lipit de el@ ce seCBR N Care e numrulK >ntre? 8ent( N II 1ormez eu, replic ea( '-mi tele1onul( N Numrul, insist el( Hemeia i-G spuse, iar 8ent >nl2 din spr>ncene( N -re1iCul ChineiK )nglezul scrise numrul pe capacul pachetului cartonat de 2igri( N Unde >n ChinaK z>m?i el spre ?uzele str>nse ale chine zoaicei( Surprinde-

mR N enzhen( Br?atul 1orm pre1iCul ,i numrul, ascult rspunsul >n pu tonghua ,i >nm>n receptorul lui Ah 0ian, care >ncepu s +or ?easc repede( C>nd 1cu o pauz, 8ent se gr?i s inter+in( Chinezoaica nu ddu nici un semn c ar 1i auzit ce i-a spus el ,i continu s +or?easc >n receptor cu o +oce co?or>t, gr ?it( 0ui 8ent i se pru c detecteaz o not de u,urare >n atitu dinea ei( 'ar nu a+u timp s se g>ndeasc la asta, pentru c Ah 0ian >i >ntinse receptorul( N 'omnule 8entK )ra 8im Cheong, >i recunoscu +ocea( Btr>nul +or?ea >n englez( Nu a,tept ca cellalt s se identi1ice ,i continu im peitu?a?il( N S 2i-o dau pe *ilarB Aest( 8ent >,i >ncorda auzul s prind sunetul de metal pe plastic, dar trecerea se 1cu rapid ,i 1r zgomot N Alo, 'a+id(((K *ilarB nu reu,i s spun mai mult N Ai p2it ce+aK 8ent se sim2ea >ntr-un 1el timid ,i st>ngaci, ca un adolescent pus 1a2 >n 1a2 cu mult a,teptata realizare a 1anteziilor sale seCuale( 'ar reu,i s nu-,i arate nesiguran2a( )+it pri+irea lui Ah 0ian, ,tiind >ns c 1emeia >l studiaz de aproape ,i c >i analizeaz 1iecare cu+>nt( >ncerc o a?ordare deta,atO N &ai po2i s numeri p>n la zece 1r s-2i sco2i panto1iiK N Nu e nimic de r>s, 'a+idR )nglezul aproape c >i auzi 1iorul ,i >i ddu dreptate( Nu era nimic de r>s, dar 1usese un mod de a >ncepe con+ersa2ia( N Ai lucrurile pe care le-a cerut 8im CheongK 8ent >,i co?ori instincti+ pri+irea spre punga de plastic ,i constat cu surprindere c degetele i se al?iser, at>t de tare o str>ngea( Ah 0ian urmri pri+irea englezului dar, ca ,i el, >,i pstr g>ndurile pentru sine( Ah 0ian pri+i nepstor >n =ur, >ntre?>ndu-se unde s-a plasat echipa de supra+eghetori pe care o organizase( Husese con+ins c englezul este escortat p>n >n Ne9 Aorld ,i a tre?uit s se lupte cu tenta2ia de a se uita prin gemul din spate( Se >ntoarse spre 8ent@ >n ochii lui se citea nelini,tea( Cu siguran2, ,i *u Bang ,i-a trimis oamenii( -ri+i din nou cu coada ochiului ,i, instincti+, >,i ddu seama c e singur@ sentimentul o >ngri=or( Se >ntoarse iar,i spre 8ent ,i ascult( :ocea lui 8ent a+ea >n ea ce+a lini,titor, >ncura=ator ,i, cu toate c i-ar 1i prut ru s >ntrerup 1ragilul contact cu *ilarB, a+ea un +ag ton de ner?dare, ca ,i cum ar 1i +rut s termine mai repede o dat cu toat aceast a1acere( N /otul merge 1oarte ?ine, >i spuse el( Nu ai nici un moti+ s te >ngri=orezi@ nu se +a >nt>mpl nimic ru, ai >ncredere >n mine, adug el nels>ndu-i timp s spun ,i ea ce+a( /e rog, d-mi-G pe 8im Cheong( 'ac a2i +rea s-o aduce2i pe doamna Aest la aeroportul 8ai /alc, continu 8ent c>nd 8im Cheong

lu receptorul, +om 1ace schim?ul >n sala mare( 5spunsul lui 8im Cheong sun eCact cum se a,teptase 8ent ; N >n scurta noastr asociere, domnule 8ent acesta este primul semn de umor pe care >l ar2iR zise chinezul ,i r>se scurt, ca o eCpira2ie( 'ar s nu 1im caraghio,i@ ,i nici pro,ti( 5>sul se >nec >ntr-o tuse seac ,i 1u >nlocuit de o +oce aspr, autoritar( N Ai de g>nd s 1aci o sugestie rezona?il sau ascul2i propunerea meaK N S-ascultm propunerea dumnea+oastr, accept 8ent cu ostilitate( Nu a+ea nici o >ndoial de partea cui +a 1i a+anta=ul( 3'ar3, >,i zise el >n g>nd, 3nu am de ales3( Nu putea s lupte >mpotri+a lor, dec>t dac +oia s 1ie o?sedat tot restul +ie2ii de imaginea tran,rii m>inilor lui *ilarB sau, mai ru, de >ndeplinirea amenin2rii lui Ah 0ian c o +a da pe mina maseurilor pro,i de la <ongan?u( i, totu,i, de ceK 'e ce se >nt>mplau toate acesteaK :oiau documentele pentru a 1ace un nou aran=ament al scaunelor din =urul mesei pre,edintelui( Nu +oiau o englezoaic oarecarer cu sau 1r m>ini, aruncat >n 0aogai, la -e.in, sau 1rm4ntat de lupttorii de Sumo ai lui 8im Cheong( Acest lucru o trans1orma >ntr-o garan2ie, nu >ntr-o +aloare >n sine( 'eci ce le o1erea acest lucruK Creierul lui 8ent 1ir c>t pe ce s se opreasc( 0e o1erea un ticlos care ar 1i putut 1oarte ?ine s zic 3noi nu a+em nimic de pierdut3 sau 3dac nu +re2i s ne da2i cele de tre?uin2 s muta2i 1undul ne?unului +ostru de pe al doilea scaun al 2rii, cine+a anume +a tre?ui s plteasc pentru dezamgirea pe care ne-a2i pro+ocat-o(((3 Cine+aK *ilarB Aest era cea >ntins pe masa de tran,at a mcelarului( C>nd 8im Cheong ddu glas propunerii sale, 8ent era >ntr-o stare de spirit pu2in di1erit( N Ne +om >nt>lni >n +am, la gara 0o Au( >mi dai dosarul ,i eu 2i-o dau pe *ilarB Aest plus dou ?ilete la clasa I pentru primul tren spre *ung *orn( Apoi((( N Nu, inter+eni ?rusc 8ent, nu trec podul( 'e acord, >n gara 0o Au, dar >n partea noastr( Atitudinea sa ?elicoas dezmin2ea sentimentul de nesiguran2 pe care i-G indusese 8im Cheong( Haptul >l mir( 8im Cheong continu negocierea( N Nici nu poate 1i +or?a 0o Au e >ncon=urat de turnuri de supra+eghere ale armatei ?ritanice ,i >n perimetrul grii s>nt 1or2e de securitate@ riscul ar 1i >n >ntregime al nostru( >ncon=urat de personal militar ,i de poli2ie, ai putea 1ugi cu 1ata ,i cu documentele mele( :ocea lui 8im Cheong >i trda ner?darea@ chinezul prea s-G creditat pe 8ent cu o putere de a realiza contacte ,i cu o in1luen2 care erau, gra2ie propriilor sale ma,ina2iuni, practic ineCistente( 8im Cheong >,i lsase imagina2ia s >i mic,oreze a+anta=ul( >ntr-o stare pentru el neo?i,nuit de anCietate, imposi?dul de+enea posi?d( Omitea 1aptul c englezul 1usese lipsit >n mod a?solut de comunicare din momentul >n care <oh -eng

>l ridicase din casa lui de la 0ondra ,i c Ah 0ian sttuse cu el tot timpul, eCact pentru a-i ?ara orice contact( 8ent intui nehotr>rea lui 8im Cheong( N Bine, consim2i el( : +oi a,tepta pe peron, >n gara 0o Au, >n partea care apar2ine de *ong 8ong( Ah 0ian +a sta cu mine( : +oi suna la numrul acesta ,i dumnea+oastr +e2i trimite o persoan >mputernicit s 1ac aran=amentele necesare( :om 1ace totul 1a2 >n 1a2 S>nte2i de acordK N >nainte de a lua orice decizie, +oi dori s +d dosarul( 'ocumentele tre?uie +eri1icate >nt>i( N Apoi + +e2i asigura c persoana trimis ,tie ce tre?uie s caute( O singur persoan, nu mai mult( N Hoarte ?ine( Ce tren +ei luaK N N-am spus nimic despre nici un tren, se rsti 8ent ,i lu ini2iati+a( Am spus c + +oi suna din gara 0o Au( S nu 1ace2i nici un aran=ament p>n nu sun eu@ s-ar putea s constata2i c a2i 1cut e1orturi mari pentru nimic( 8ent >nchise tele1onul 1r s a,tepte rspunsul lui 8im Cheong( N Iar dumneata ai 1ace ?ine, >i spuse el lui Ah 0ian dup ce ie,ir din ca?in, s le spui t>r>toarelor pe care le ai instalate la *ung *orn s se uite >n alt parte c>nd trecem noi( Hemeia nu 1cu nici un comentariu( -rima persoan cu care +or?ise la numrul din enzhen 1usese *u Bang( 'ac urma s se implice >n predarea documentelor, atunci ,ansele acestui 8ent de a se >ntoarce >n 8o9loon erau eCtrem de reduse( Ah 0ian ridic impercepti?il din umeri( 'e ce ar 1ace e1ortul s se contrazic cu un om de=a mortK C>nd >i +zu pregtindu-se s ias din ca?in, SonnB Che9 ie,i din cldire ,i a,tept >n um?ra unei coloane imense din imita2ie de marmur Aps pe un ?uton al aparatului ,i +or?i gr?it cu Aang( N -ute2i s schim?a2i taCiurileK 5epedeR :ocea lui era doar cu pu2in mai puternic dec>t o ,oapt( Nu a,tept rspuns@ nu era timp pentru a,a ce+a( N Cellalt ,o1er nu ,tie pe cine s urmreasc, al dumnea+oastr da( Ie,i2i c>t pute2i de repede din taCi ,i pregti2i-G de plecare c>nd 8ent ridic mina( Nu-mi rspunde2i( 8ent 2inu deschis u,a Biroului American )Cpress ,i o urm pe Ah 0ian a1ar, su? soarele 1ier?inte( 'up douzeci de minute de stat >n acel iglu american cu aer condi2ionat, ar,i2a ce se ridica din ?etonul din 1a2a cldirii Ne9 Aorld /o9er d lo+i pe 8ent ca o pal de 1oc( Aproape instantaneu, cma,a i se lipi de spatele ud@ >naintind pe bueen;s 5oad, ridic m>na >ntr-un gest lene, ctre un taCi li?er( )ra norocos( -e bueen;s 5oad Central, taCiurile >,i alegeau clien2u dup ?unul lor plac@ acesta srise ca un cal pocnit cu cra+a,a, tind calea unei ?enzi >ntregi, ca ,i cum clientul european ar 1i urmat s >i sal+eze +ia2a( N O, 'oamneR Ce nai(((

SonnB se opri >n mi=locul propozi2iei( /aCiul nu era al lor( Cum dracu; de intrase >n =ocul acestaK SonnB o lu la 1ug, transpirat ,i speriat, ,i se arunc >n taCiul intrus chiar >n 1a2a lui Ah 0ian( N -orne,teR strecur el printre din2i ,o1erului( & gr?esc al dracului de tare( 5eu,i s arunce o pri+ire prin geamul din spate, >n timp ce taCiul, cu un scr>,net de cauciucuri, 2>,ni de pe loc ,i dispru >ntre celelalte ma,ini( Apuc s +ad cum taCiul gol al lui Aang opre,te l>ng ?ordur, >n 1a2a lui 8ent, care rmsese >ntins spre taCiul ce se >ndeprta( 3Ah, 'oamne, 1-G s urce3, se rug SonnB( Ah 0ian +zu acest al dodea taCi ,i >l re2inu cu un gest din +>r1ul degetelor( Imediat ce Ah 0ian ,i 8ent s-au instalat pe ?ancheta din spate ,i taCiul a pornit de-a lungul strzii bueen;s 5oad, Aang, a,ezat >n taCiul de rezer+, comand ,o1erului s ias din Ice *ouse Street ,i, dup c>te+a >ncercri nereu,ite de a intra >n tra1ic, a reu,it s porneasc, urm>ndu-i pe cei doi la o distan2 de patru-cinci ma,ini( /ocmai c>nd >ncepuse s >,i 1ac gri=i din cauza lui SonnB Che9, aparatul de emisie-recep2ie tu,i, scuip ,i h>r>i, dup care se auzi +ocea clar a lui SonnB( N Ii am, spuse el( S>nt chiar >n spatele ma,inii 2int( o 1erul nostru spune s nu sta2i >n cale ,i s lsa2i totul >n seama mea( N 5oger, spuse Aang iritat( Cinci minute mai t>rziu, glasul lui SonnB umplu din nou ta Ciul( N Se >ntorc >n 8o9loon( N 5oger, repet Aang( >naintau cu +itez de plim?are de-a lungulG strzu *arcourt( 8ent comandase ,o1erului s 1ac de c>te+a ori la dreapta ,i de c>te+a ori la st>nga - pentru orice e+entualitate - dar, a,a cum spusese SonnB, renun2ase repede( o1erul lui SonnB 1usese capd+at de acest =oc dup ce sergentul >,i artase legitima2ia( N Apropia2i-+, cern SonnB taCiului lui Aang( :reau s schim? ma,ina, dar nu +reau s-i pierd pe amicii mei( 0ua2i-m chiar >nainte de a intra >n tunele( :oi 1i pe partea((( N 5oo-geer, intona Aang( /aCiul care >i a+ea la ?ord pe 8ent ,i pe Ah 0ian >nainta >ncet spre gara *ung *orn( :iteza era redus, dar nu at>t de re dus >nc>t s suscite ?nuiala lui 8ent( Ochii ,o1erului, ce e+ita contactul +izual cu 8ent prin oglinda retro+izoare, rmseser lipi2i de oglinda lateral p>n c>nd +zur taCiul lui Aang, la c>te+a ma,ini mai >n spate( 8ent ,i Ah 0ian co?orir ,i se 1cur ne+zu2i >n mul2ime, dar nu >nainte ca SonnB Che9 s 2>,neasc din taCiul su a1lat >nc >n mers ,i s se strecoare dup ei( Aang, care luase startul mai t>rziu, 1olosi metoda pro?a?tiit2ilor calculate ,i se >ndrep t cu pa,i rari spre casa de ?dete( SonnB >l +zu de la distan2,

>,i croi drum spre el, >l lu de ?ra2 ,i >l trase la o parte( N Au cumprat dou ?ilete dus->ntors la <uangzhau@ de=a s-au a,ezat >n tren( N Un tren directK N Asta m-a surprins ,i pe mine( Nu, au luat un tren perso nal spre ChinaR zise SonnB z>m?ind cu gura p>n la urechi( 'ar nu primi nici un rspuns de la Aang ,i z>m?etul >i pieri( N -resupun c nu merg mai departe de enzhen@ pro?a?d co?oar la 0o Au ,i tra+erseaz podul( ( N i de ce presupui a,aK N -entru c acceleratul nu opre,te nici mcar la 0o Au( Nu cred c omul dumnea+oastr ar +rea a,a ce+aO Cred c +a dori s =oace pe teren propriu@ dumnea+oastr nu zice2i la 1elK 'ar Aang nu >l asculta cu aten2ie@ a+ea alte lucruri >n g>nd( N Chiar acum mi-am amintit, spuse el >ncruntat( 8ent are pa,aport contra1cut ,i are pe el +iz pentru China i eu am, dar tuK SonnB z>m?i din nou( N Am un 1rate >n unitatea mo?il a +mii de la *ong *um( Hruntea >ncre2it a lui Aang se destinse( N Nu cum+a(( Hratele tu((( N (((cltore,te 1rec+ent >ntre gara asta ,i 0o Au, >i termin el propozi2ia( S>ntem doi tipi plini de noroc, nuK N Atunci nu sta aici s-mi ar2i din2ii, arunc Aang( 'u-te ,i pup-G sau ce 1ac de o?icei 1ra2iiR %G <ara 0o Au arta ca strada -etticoat 0ane >ntr-o diminea2 de duminic, numai c erau mai mul2i oameni( 8ent co?or> din tren la ?ra2ul lui Ah 0ian( -arc s-ar 1i aruncat >ntr-un torent n+alnic, din care nu eCista ie,ire( Au intrat am>ndoi pe podul ce tra+ersa r>ul am Chun( Aceasta era calea spre China ,i zgomotul celor c>te+a mii de sa?o2i de lemn st>rnea ecouri ce se >necau >n zumzitul ne>ncetat al glasurilor( Ah 0ian se potri+ea >n acest decor( Hemeia >nainta >n direc2ia cea ?unO de la =umtatea podului >ncolo, se a1la 5epu?lica -opular, iar pu2in mai departe se gseau ?irourile +mii, construite >n noul stil arhitectural chinez, sec ,i rece, >n care rsunau de=a ordinele strigate ale mem?rilor <ongan?u, deghiza2i >n o1i2eri de +am( Ins 'a+id 8ent nu se potri+ea >n acest decor( Ca un om pe punctul de a se >neca se ddu la o parte din ,u+oiul de oameni, dar 1u luat de +al, 1r a se putea >ntoarce p>n c>nd to2i +or 1i 1ost ordona2i pe r>ndurile spre ?irourile de control +amal, ca +itele ce urmeaz s 1ie >nsemnate( Ah 0ian nu >l a=uta ,i nici nu >l >ncurca C>nd mul2imea se mai rri, gsio ?anc lung de lemn, neocupat( Oamenti nu +eneau >n gara 0o Au ca s stea pe ?nci de lemn ,i s admire peisa=ul@ ?anca era o rm,i2 a o?iceiului ?ritanic de a 1ace din toate ?ncde

coloniale copii ale grii /un?ridge Aells( 8ent se a,ez recunosctor( Aang ,i 1ratele lui SonnB Che9, 5odneB, stteau >ntr-un +agon de la coada trenului, >n timp ce SonnB, ag2at de u,, a,tepta apari2ia lui 8ent( C>nd 1u >n msur s raporteze c englezul ,i 1emeia au supra+ie2uit co?or>rii din tren, o 1cu rsu1l>nd u,urat( >nainte de dispersarea mul2imii, cei trei co?or>r ,i ei, tra+ersar peronul spre compleCul +amal *ong 8ong, de unde, printr-un geam cu =aluzele de aluminiu, Aang >l +zu pe 8ent ,i pe >nso2itoarea lui( )nglezul, dup ce >,i roti pri+irea ca din plictiseal, se duse agale la o ca?in tele1onic( N Nu cred, remarc Aang suprat, c eCist +reo posi?ilitate s ascultm ce zice( i cui >i zice( A,a eK Nu tre?ui s a,tepte +reun rspuns@ aproape c auzea cele dou capete din spatele su cltin>ndu-se( Apoi 5odneB spuseO N Ce-ar 1i s >ntre?mK N Nu 1i ere(((, >ncepu SonnB, dar se opri >n mi=locul cu+>ntului c>nd >l +zu pe Aang >ntore>ndu-se ?rusc( N O idee eCcelentR N Cum a,aK 5odneB se apropie de Aang, la 1ereastr, deprta dou segmente ale =aluzelelor ,i se uit spre peronul deocamdat gol( N C>nd termin de +or?it la tele1on ,i se >ntorc pe ?anca lor, m duc ,i >i >ntre? de ce stau acolo ,i stric aspectul grii, zise t>nrul ,i pri+i inocent >n ochti lui Aang( Ce+a de genul acesta, domnule AangK Btr>nul z>m?i >ne>ntat ,i ddu din cap spre SonnB( N Sla+ 'omnului c tatl tu a 1ost ?inecu+>ntat mcar cu un 1iu inteligent( :reau s +or?e,ti cu el, 5odneB, dar 1emeia s nu ?nuiasc nimic( Ce-ai zice s le controlezi pa,apoartele ,i s le gse,ti ce+a >n neregulK Nu-i spuse lui 5odneB Che9 c pa,apoartele nu s>nt deloc >n regul, ca nu cum+a t>nrul s >,i aminteasc ?rusc cine ,i ce e( N )a ar putea 1i dus la sectorul 1emedor, pentru +eri1icare( Iar el(((, dar nu cred c e ne+oie s te >n+2 eu( A,a e, 5odneBK N 0sa2i totul >n seama mea, >l asigur 5odneB, dup care( se lans >ntr-o dizerta2ie ca un comentariu sporti+( -ri+i2i, au terminat de +or?it Se +or a,eza din nou sau se +or >ndrepta spre -aradisul -opularK S-au a,ezat la loc( Br?atul se uit la ceas( Cred c au 1iCat +reo >nt4lnire( N 'ii-te ,i 1-2i trea?a, 5odneB( 5odneB rmase >n 1a2a u,ii pe care scria 3Accesul pennis numai o1i2erilor de +am3 p>n c>nd capetele celor doi de pe ?anc se >ntoarser cercettor spre el( Atunci, t>nrul pomi di rect spre ei, dar 8ent ,i 1emeia >,i 1erir pri+irea( N >mi permite2i s + >ntre? de ce nu a2i trecut grani2aK 5odneB i se adresase >n englez lui 8ent dar o studia >n acela,i timp pe Ah 0ian( Hemeia pri+i drept >nainte( )ra ulti mul lucru de care a+ea ne+oie( S>m?i, dar nu >nainte ca sur>sul ei s >,i 1ac e1ectul asupra +ame,ului( N Nu cred c e trea?a dumitale, m>r>i 8ent

Atitudinea agresi+ a lui 8ent nu 1usese deloc necesar ,i acum era prea t>rziu ca Ah 0ian s mai poat repara ce+a )C pir >ncet, dar destul de tare ca s-o aud 8ent@ pe englez >ns nu >l interesau ner+ti ei( Bunele maniere ale lui 5odneB rma ser intacte( >,i scoase m>na din ?uzunar, 2in>nd >ntre arttor ,i degetul mare o legitima2ie plasticat( Cei doi nu a+eau ne+oie s o pri+easc atent@ era o1icial ,i a+ea >ntr-un col2 1otogra1ia lui 5odneB( N 'epartamentul +mii, spuse 5odneB ,i, dup o pauz >n care >l pri+i pe 8ent ,i ddu politicos din cap spre Ah 0ian, adugO ) datoria mea, domnule@ deci a, putea s + +d pa,a portulK &ul2umesc( i al dumnea+oastr, doamnK 5odneB lu pa,apoartele, dar nu le +eri1ic imediat 0e rs1oi distrat pri+ind nepstor spre 8ent( >n atitudinea sa nu eCista ostditate( 5odneB Che9 era un +ame, per1ect, ?ine instruit, iar ,e1ul lui SonnB, Aang, >i spusese s par natural, mai mult pentru ochii 1emeii dec>t pentru ai englezului( N :-a, putea >ntre?a din nou de ce a,tepta2i aiciK 8ent se >n=ur >n g>nd( Un rspuns simplu l-ar 1i trimis pe animalul asta insistent >napoi la ceaiul lui ,i la dini sum, >n loc s stea aici s >,i dea importan2 ,i s >l ?age pe el >n ?ucluc( Nu >i rmsese dec>t s spere c nu +a +eri1ica pa,apoartele cu aparatur special( A1i, o eCpresie rezona?il ,i respectuoas( N A,teptm un prieten care ne +a lua la anghai, prin enzhen( &ergem >n +acan2( 5odneB ddu din cap >ncura=ator, iar 8ent z>m?i trist( N 'ar, din pcate, a 1ost re2inut de ni,te tre?uri( Ne-am g>ndit c ar 1i mai plcut s a,teptm aici dec>t >n adposturile acelea, zise englezul art>nd cu pri+irea spre pod ,i spre noii zg>rie-nori ai enzhen-ului, care se >nl2au dincolo de el( :a sosi cam peste o or( 8ent se uit peste umrul lui 5odneB, msurind unghiul dintre ca?ina tele1onic ,i u,a de pe care ie,ise +ame,ul - ar 1i putut s-G +ad - ,i-hotr> s dea amnunte( N Am sunat la el acas, acum c>te+a minute, ,i a spus c +a a=unge >ntr-o or((( 5odneB z>m?i mul2umit ,i se uit la cele dou pa,apoarte pe care le 2inea >n rn>n- ' deschise pe cel de deasupra, al lui 8ent, 1alsi1icat >n -ortland -lace, se uit 1ugiti+ la 1otogra1ie ,i la pagina urmtoare@ rs1oi rapid celelalte pagini, dup care se opri la +iza de intrare >n 5epu?lica -opular Chinez( />nrul repet opera2iunile cu pa,aportul lui Ah 0ian( N *ai, hai o dat, pentru numele lui 'umnezeuR ,opti Aang de l>ng 1ereastr( Ce dracu; 1ace 1rate-tuK spuse el 1r s se uite la SonnB( Ce crede, c d pro? pentru 9aBangK 'e ce nai?a nu-i d ?ti ,i nu-i aduce >ncoaceK SonnB z>m?i spre chinezul gras, care sttea cu spatele la el( N /re?uie s trece2i prin asta, domnule Aang, dac +re2i s 1ace2i a1aceri cu partea inteligent a 1amiliei( A uitat c noi s>ntem poli2i,tii@ crede c el e(

N SstR Uite-i c +in( N Cred(((, spuse 5odneB 1r s se uite la 8ent, pri+ind 1iligranul u,or di1uz de pe prima pagin, (((cred c a, +rea s m uit pu2in mai mult la pa,apoartele acestea( >nainte ca englezul s poat 1ace +reo o?iec2ie, >nchise pa,apoartele ,i le str>nse >n min( 'ar =ocul tre?uia continuat( N -ute2i s >l suna2i din ?iroul meu pe prietenul dumnea+oastr din enzhen, s nu se >ngri=oreze dac +e2i >nt>rzia pu2in( N Nu cred c e necesar, mul2umim, replic Ah 0ian cu ?uzele str>nse, hotr>nd s preia departamentul de rela2ii pu?lice( Nu se uit la 8ent@ >i +enea s scuipe( 5odneB >i conduse >ntr-o sal de a,teptare goal, sinistr( >nuntru nu era dec>t o mas, patru scaune ,u?rede, un calendar de perete ,i un a1i, cu col2urile >ndoite care >n,tiin2a cltorii despre consecin2ele trecerii 1rauduloase a grani2ei( A1i,ul prea de pe +remea redeschiderii grani2ei, >n G ! ( N i ?aga=ele dumnea+oastrK 8ent >,i ridic punga de plastic, iar Ah 0ian spuse o1i2erului c are o gardero? >ntreag la enzhen( 5odneB nu insist asupra acestui su?iect( N : rog, lua2i loc, >i in+it el( Nu +a dura mult, adug +ame,ul ,i >i ls singuri( <estul lui Ah 0ian de a ridica degetul la ?uze nu 1usese necesar( 8ent nu a+ea inten2ia s con+erseze( >nc se >n=ura >n g>nd pentru c 1usese at>t de prost >nc>t s ,i-G pun >mpotri+ pe omul care le controla acum actele 1alse( 5maser >n tcere, dar nu pentru mult timp( 5odneB se >ntoarse >n sal( Oriunde ar 1i 1ost, nu a stat mai mult de zece minute( 'ar 8ent nu era suspicios( -oate c Ah 0ian era, dar nu o arta, de,i ridic spr>ncenele c>nd o chinezoaic musculoas >n cma, .a.i, cu trese argintii ,i lucitoare de sergent pe m>nec4, intr dup +ame, >n >ncpere( N : rog, doamn, +re2i s o urma2i pe sergentK spuse 5odneB( )ra posi?il ca propozi2ia s 1i sunat ca un ordin, dar 5odneB nu-i ddu timp lui Ah 0ian s riposteze >n +reun 1el( N S>nt anumite 1ormalit2i, eCplic el ,i se ddu la o parte, ca Ah 0ian s o poat +edea pe cealalt 1emeie( -entru o chinezoaic, 1emeia era masi+, iar pe 1a2a ei sn "FG toas dar rece ,i neprietenoas se +edeau trsturi 2rne,ti( N : rog s o duce2i pe((( - 5odneB se uit 1r s 1ie ne+oie la pa,aportul chinezoaicei - (((pe doamna Ah 0ian la sectorul 1emeilor( C>nd termin cu domnul 8ent +in ,i eu( Se >ntoarse ,i z>m?i cu o compasiune ne2rucat spre Ah 0ian( 5odneB Che9 era ?r?atul 1emeilor mult mai >n +>rst, iar >n 1anteziile lui ne>mplinite predominau cele 1rumoase ,i elegante( )Cact ca cea din 1a2a lui( Ce pcatR N ) mult mai con1orta?d acolo ,i este ,i o toalet, adug

el cu o preocupare >n +oce care >i dep,ea cu mult atri?u2iunile( N /oate asta s>nt chiar a?solut necesareK lo+i Ah 0ian >n punctul sensi?il al lui 5odneB( <lasul ei +i?ra de promisiuni, suna chiar ca o dare de mit, dar 5odneB nu rspunse( N :in ,i eu imediatZsergent, spuse el ,i >nchise u,a dup cele dou 1emei( 'omnule 8ent, adug o1i2erul, +re2i s +eni2i cu mine, + rogK 8ent >l urm pe 5odneB >ntr-un coridor ,i, accept>nd in+ita2ia lui, p,i pragul unui ?irou con1orta?il ce contrasta puternic cu >ncperea pe care tocmai o prsise( >ntr-un 1otoliu de piele sttea o +ersiune mai tinr ,i mai z+elt a celui care >l adusese >nuntru( In camer mai era un om, care sttea cu spatele la 1ereastr, pe un scaun incon1orta?il cu sptar drept de lemn@ soarele care intra prin 1ereastra acoperit doar de =aluzelele deschise >i crea un halo >n =urul capului, estomp>ndu-i trsturile( Cu toate acestea, omul er incon1unda?il@ restul trupului >i trda identitatea( 8ent >ncerc s >,i ascund mirarea( Aang se ridic >n picioare ,i tra+ers >ncperea, ast1el >nc>t soarele >i ?tea acum >n 1a2( N SonnB, trage =aluzelele@ e om ?un( /e s1tuiesc s te duci s ?ei o cea,c de ceai cu 5odneB( Am eu gri= s nu 1ug domnul 8entR Cei doi Che9 din camer riser politicos ,i ie,ir( N Nu +rei s ?ei ce+a, 'a+idK 8ent continua s se uite 1iC la chinezul gras, ceea ce nu >l descura= pe Aang( N Ahis.B >2i con+ineK -e msu2a de l>ng ?irou era o can mare de ap( Aang turn dou por2ii medii din ine+ita?ila sa sticl scutit de +am /eacher ;s, apoi >ncon=ur ?iroul ,i se a,ez pe scaunul de l>ng 8ent Z N ' +rei cu ap, 'a+idK )nglezul >ncu+iin2 din cap ,i se a,ez ,i el, urmrind cum Aang toarn ap >n pahare( C>nd 1u mul2umit de ni+elul lichidului, Aang >mpinse un pahar spre 8ent( N )+elBn Aoodhouse e 1oarte suprat pe tine, 'a+id( Aang lu o gur de 9his.B ,i plesci satis1cut din ?uze( N Ai ,terpelit un dosar de la Arhi+a &inisterului A1acerilor )Cteme( /oat lumea se agit >n sus ,i >n =os@ dup c>te se pare, pierderea e irecupera?dO dosar d, de culoarea oului de ra2 ,i toate asteaR Ai 1ost 1oarte neast4mprat, 'a+id( )i - adic )+elBn ,i prietenii si - cred c +rei s sari de pe pod( Sau c +rei s +inzi totul ,i s te re1ugiezi >n /azmania( 8ent se uit >n ochii in+izi?di ai lui Aang( Nu ,tia dac s rida, s 2ipe sau s alerge pe ,inele de cale 1erat ,i s-,i goleasc +ezica dintr-o dat prea plin( 'ar rmase lini,tit, cu m>na str>ns4 pe minerul gros al scaunului, ,i cltin din cap( )ra un e1ort s rm>n calm, dar reu,i s se stp4neasc(

N &ai tai-o, AangR se rsti el ,i se sim2i pu2in mai ?ine( N Cum ai spusK N Am spus s-o mai tai( Nu e +or?a de ?ani@ e un troc curat 'ep,ise ,ocul de a-G 1i +zut pe Aang la conducerea ser+iciului de +am de la 0o Au ,i groaza c 5odneB >i +a descoperi pa,aportul 1als( Acum era 1urios ,i sim2ea un alt 1el de spaim( >,i ?u paharul de 9his.B cu ap din trei >nghi2ituri ,i >l >mpinse >nspre Aang( Automat, chinezul i-G reumplu ,i >i >ntinse cana de ap( N i dumneata o ,tii, spuse 8ent >n timp ce >,i turna ap peste 9his.B( i la 1el de ?ine o ,tie ,i HBlough sau cum >,i mai spune c>nd nu 1ace cuplete teatrale cu Aoodhouse( )ra acolo, >n camer, c>nd am 1ost adus cu 1or2a N HBlough n-o s te poat a=uta, 'a+id, e mort( :estea nu >l a1ect pe 8ent >n mod deose?it( Nici mcar nu SFj rai=,, inds n is kGG$ GG" m/l nSE mua=aud ad iuns =i ?o?V N EBnupUOb N [toVzBE BE" punre i)ASOip Big N M"lS"ldD" ISB"""B BEESBd ISl =nUEEreg M"uoaim" unZ m= rerei ?-s= G ?asuiV -mireunu arrui=ui Brei ?a nu luoui 3IN 3-RAB< ;aapeurerp "=urVs"k aB=d Vu ;lo=rzaurVa ;Bno1s= N Ma=sput=V no iVuiiz mzauiVZ ZiBsuru=tp "UIIUI sp uaii =nuiud no isos =oa n o=iui=ui =?i ;?=s? Bress urp uan muram no ?siuiui g ?a =saZ a=?** ;Zuoair= UE/& aumire mun reuraiui a=sa nu =o?=ui rn=nuiiuoo noN - opsB=d op ?soo?s aids BaiiAud no ?=?i? is - NEBSop =soo? KoBp ?o arias ;nuti1ed =nso1 is Binreuuias "DIUI ;BuCm ?= EBtVo ;is mzKA ure-= na I=ir=oB-nuoo =nzKA re-1= M_Fu?aU ;Baui ?=?= ui a=nVreV urunas p-BS is pre ra=s i=s iso= are-Z N Msa=a=ui ire no rep ;ruan= iSB=aaB noBi =uaZn 3dBO urp is?i?i BupiK=o Su?m( Mpure nss =a= un-i=ui ;Sraui Ks inVan ?a na =?V -pod ad BXresui rZs ?s?= =coa o-u iKo a=so=,N_ Mis?sso? asBurei =ua=1 rn= BisaidCg MnoVzSuBno aids uaii mpurud ?=?i ui Are=g== ad Kounre o umo izaA Ks anp a= ;Cesop ad Burui snd nB ao iKrep V -aVaain BE =c C1iug un na is =BEd ui msBU na psazaV ai( ?s re is pod ad areVuiVd ?= isa= -uoig Bm ap ==ok ap a=unuaia= ad aiaiueui apunV re=i=AU= nB nu B=VBi mu= u+z?a g gs BCe= ires ra po1 umo Kp?a ?s Z=dBa=sB area ?i? riuaureo 3EO=iuSi1 aopp uo= un ad p BknBpB =a=Saza=Sua a=reo= MdBa uip putupZ=a SireZB i=ure=aCa =puoisa=ord aBBo= N liAtnod p=uara -oui ?= =npod zasi"AB(ii Ks ureapuiS t==at -aps nazauuinr= N PpBE o-s puik ap IB"AB uma ik N [na is ureapmS iQui ?=s? ?=u?u?a ?= =oBCg N MFu?aZ ad BaiiAud na /iE kKs u raaZ

Mmmpod ? a= -Ced iSBaaaB ap uiot= "un1m aids puari ui Barn B=Bod tZs nap =ru -BSOp IS BEBE I-UI BSB ;AEBp1l ad pre UiaonpB O-S - duin ISBp'B ui - is ;aur= ad iruireuuaVop ?Ziuis? is-nu Ks ?o ;asnoVpooAA( inU -nuuiop pacpR ad t=uod?= ?s ainVaiZ uosn aopp g ?a nZ N Mppz ? aired BaaB raraad uiind ps u?s iz ?"d? nnuad asisrgs as inppaiooa ?=o ?o Bared ag -?s?ui ad =aou= ?zsS? Ui iS preired goS isi =nuureg Miiun= apVure ui I-RF$Z ra1uds unV rem pa i=BredBa ?s =n1e Ka ?s ure ;i?u?i ui gBaunre gnkBip U"up lop pKA ?s aaBpG run nu mno is ;pZs ;B" ap iS =?s?=? ui?-=ai MD=B=g-= ad is ?o ;reVZE u= iBaunre nB-a= ?o paro ;=dB= ap ;("ug "p usop= nB-s mU iras=sud iS ssnoVpooZ S" paio ;Zui-BiposB 3gsaVBiS ai ?o ngs -?ui-?ii?i ;Bo Zs -iiA +U apadai uremiVZagui Kui is reui=KdZoui urera ns ij N [=Bsua=o guns as nu ku?m laaiVns +,U pari is BiBp o Buruuai ;ku?aU 3BaisB spgso=d ZSBSsaiami Km nZ N NpiABb ;pepR iuii -?@sK =nzeo ui Kou=s Ko paio nu rep ;nps ;nsui inprapBiBO ? aunpiVs=s o g -msureo op spadai osadg ?ui ;n" mis ?s? isug ap resB=) ure-ui Cep ;rei gasmn "d gnui B"rd =sn= re ?o paib 3Sini ap Bpui iso= B-rai Bopurg ;piABb ;pre Buid =UBUiin lue-a=0 N MSun= Bgo lrerepo pup i=uid nKs piBVed ugQ mpprtpg BrdnsB re-iiuaouoo asBuiBE pza=Sus ;iU"Zm "d usVSugs UU nu Cep ;=pui "p pissp Brnb -sznos ?s=so is@ sored areo =aVuiiz un no KCg UU ku?ZB MB=u"ppupo o " ?o sunds rai-nu ;Sor si PEZmurBZuZzlB#E gareV lop no ;mhmZ-reduii 3-o ui ;pre gnBO so ap=i is mds iuii ?s is ;Su?Z ;paiVns ?= pari Ks g re-"" N MS=?= m asu it nu iuaZn MB=puoV ?= pdBUt onp an Ks is amaiCg rop=soB=+ mp=a=siui=A= ?= "p rop=uamnoop BEBAod ap zainsn "= Zs sraru= ?-ui is aug ap =iuinipui Baid " nu ApooAZ 3Bsdg m= -nresop BareopA are nu KS"AU Zret/* /RABa c3noG oieIZ Al N MdBO ug# =sgi npip area ;ku?aZ ?= rorepgs BZin as is Z#=sriEAU ap arem )inS o Bn= re=7Z MBniz BunV ?o n=dui=s -=KdmnosKr o Cesop isoo? n" -purVZ Bi=oaitp ui =maZap no ?i?i? iS =o "snds ;?uiui ui =saAZ at?=it-t ad nB o N MarsSs=nos= "p @u"moui un tuiuad ;iiVoA urp udo as pare ru, a1acerea se anuleaz, nu >2i mai dau nici un dosar, plecm cu to2u acas3, cel mai ru lucru pe care-G pot 1ace este s-o arunce pe *darB >n 3groapa +erde3 de la -e.in, iar noi, ((( adic Aoodhouse ,i prietenii lui +or negocia trocul( N Nici g>nd( 8ent ddu peste cap ultima gur de 9his.B ,i >mpinse paharul pe msu2, lo+indu-G cu un clinchet sonor de cana cu ap(

N Nu cred c )+elBn St Eohn Aoodhouse sau +reunul din prietemi lui ar negocia pentru mine mcar o trecere pe ze?r( i, dac nu te deran=eaz eCprimarea mea, nu cred c te intereseazR 'e ce nu stai >n ?anca durnitaleK Aang nu se supr nici de data aceasta( Se aplec, lu de =os o ser+iet ,i o a,ez pe mas( O deschise ,i scoase din ea un pachet >n+elit >n h>rtie de ziar, ptat cu ulei( -arc ar 1i 1ost o pung de carto1i pr=i2i cu pe,te@ dar nu era( O tr>nti cu zgomot pe mas ,i o >mpinse 1r un cu+>nt spre 8ent( 8ent nu se atinse de pachet N 'es1 h>rtia, >l >ndemn Aang( )nglezul se aplec >n 1a2( )ra un ziar de *ong 8ong, datat cu o zi >nainte( Cu siguran2, >n el nu se a1lau carto1i pr=i2i( 'es1cu ziarul cu gesturi lente( )ra un Special ",6, u,or, cu 2ea+a scurt( 8ent se uit mai de aproape, 1r s >l ating( Apoi >l lu >n m>n ,i >l studie atent( SXA adaptat 1r numr, 1r serie - imposi?d s >i dai de urm( 'es1cu >ncrctorul@ era plinO ,ase gloan2e lucitoare( >l 1iC la loc, a,ez re+ol+erul la centur ,i >l acoperi cu +estonul@ nu se +edea nimic( 'ar mul2umirea lui era in1im( Arma constituia un a+anta= mic, ce nu >i ddea un as >n plus( Ii ameliora situa2ia, 1oarte pu2in, dar nu i-o rezol+a( N :ei a+ea ne+oie de el( Aang pri+i c>te+a clipe 1a2a lui 8ent, ca ,i cum s-ar 1i g>ndit ce argument s >,i aleag >n continuare, apoi se hotr>( N Bine, 'a+id, dac e,ti decis s aplici planul tu ,i s >ncerci s >i pcle,ti pe pod, am s te a=ut N 'e ceK N /i-am spusO >mi placi( ) ca ,i cum a, tri o a doua copilrie( In primul r>nd, dac +rei s =oci cr2i cu chinezii de la -e.in, +ei a+ea ne+oie de spri=in( :ei a+ea ne+oie de cine+a care nu numai s-2i acopere spatele, ci ,i s-2i 2in o m>n pe umr ,i cealalt >n ?uzunar, ca s nu-i lase s-2i 1ure porto1elul( tii cu c>2i oameni ai de-a 1aceK N 8im Cheong a spus c +ine numai el, plus Ah 0ian, care care +a 1i cu mine( Aang o1t ,i cltin din cap( N -oti s >nmul2e,ti numrul sta cu zece( i, dac a,tep2i s soseasc urmtorul tren ,i te ui2i de aici, aip s >n2elegi ce +reau s-2i spun( :or 1i mii de chinezi pe peron( >ncearc s numeri c>2i s>nt de partea ta ,i c>2i 1ac coad la u,a din spate a <ongan?u 'ong, intrarea din strada Chanon A+enue, s >,i ia salariulR >l suni pe 8im Cheong de acoloK zise Aang 1r s precizeze ce >nseamn 3acolo3( -resupun c era >n enzhen( N ^sta e numrul pe care mi G-a dat c>nd eram >n *ong 8ong( 'in `nt`mplare((( N 'a, >l >ntrerupse Aang( /e-am 2inut su? o?ser+a2ie la Orchid ,i am 1ost >n spatele tu c>nd ai mers pe bueen;s 5oad( 'ar +om discuta toate acestea alt dat( ->n atunci, spune-mi

ce aran=amente ai 1cut deocamdat N /re?uie s a,tept pe peron p>n c>nd +or co?or> to2i pasagerii din urmtorul tren ,i m +a contacta un ?r?at care se +a prezenta Bang( N 'oar BangK 1l >ntrerupse Aang( Nimic altce+aK N N-a spus nimic mai mult N Continu N Acest Bang +a controla con2inutul dosarului ,i, dac >l +a considera autentic, >mi +a propune o metod pentru predarea lui( Aang arunc o pri+ire spre ceasul de perete, apoi la cel de la m>n, de parc nu ar 1i a+ut >ncredere >n unul sau >n cellalt, dup care spuseO N -resupun c >n 1elul sta, a+em cam zece minute s ne organizm( Nu-2i lsa pistolul la la +edere( /re?uie s >i atragem aten2ia asupra altui lucru, s-i demonstrm c nu e,ti un tinerel cu ca,ul la gur( 5m>i un moment unde e,ti( Se ridic >n picioare ,i se duse la u,( Chiar dup col2 se a1la cine+a Unul din cei doi Che9 nu +oia s ri,te( N II cuno,ti pe sergentul SonnB Che9K >l >ntre? Aang despre gardianul ne+zut( Bine( 'u-te ,i-G adu( 5epede, te rog( SonnB intr >n >ncpere, dar nu se a,ez pe scaun( Con+ersa2ia lui cu Aang 1u rapid@ de alt1el, partea lui s-a rezumat la doar c>te+a sunete a1irmati+e ,i la c>te+a >nclinri din cap( C>nd plec, Aang se a,ez, se uit cu =ind la sticla de /eacher ;s, dar se >mpotri+i ispitei( Che9 se >ntoarse >n c>te+a minute ,i a,ez cu gri= pe masa dintre Aang ,i 8ent o grenad cilindric al? cu dungi +erzi@ la 1el de delicat, a,ez l>ng ea dar 1r s o ating, un 1ocos >n 1orm de U( Apoi 1cu un pas >napoi@ pentru prima dat, SonnB Che9 a1i,a o eCpresie ne1ericit( N :opseaua e >nc ud, >l in1orm el pe Aang, dar e cu uscare rapid( In cinci minute, +a 1i uscat per1ect( N &ul2umesc, spuse ?tr>nul ,i pri+i z>m?ind spre 8ent, care, instincti+, se lipise de sptar ca s se >ndeprteze 1ie ,i cu c>2i+a centimetri de grenad( Cred c a dep,it pu2in termenul de garan2ie, adug el nepstor, dar c e destul de ?un( ) o grenad cu 1os1or din dotarea Armatei Chineze, s>nt sigur c ,tii( 8ent nu ,tia &ai mult, nu-i plcea nici cum arat ,i nici s stea l>ng ea N 'ar nu e ce pare a 1i( ) 1umigen, scoate un 1um greu, dens@ poate o s ai ne+oie s dispari >n cea2( S sperm c domnul Bang cunoa,te totul despre grenadele cu 1os1or( Spu ne-i c o arunci cu tot cu saco, pe calea 1erat@ +a ,ti ce se +a >nt4mpla cu con2inutul - +a 1i trans1ormat >n scrum - ca s nu mai +or?im de ce se +a >nt4mpla cu prul de pe 1a2a luiR N Sau a meaR suger 8ent( N ) doar 1um, >i aminti Aang, iar dac +rea s 2i-o ia prin +iolen2, ai tot ce >2i tre?uie ca s scapi de el( 0ucrul important e s se uite ?ine la grenad, ceea ce >l +a 1ace s uite c ar 1i +rut s te >mpu,te ,i s 1ug pe pod cu actele lui Aoodhouse(

Aang z>m?i +esel, cu toat 1a2a N 'ar, orice ai 1ace, asigur-te c 1ermectoarea ta >nso2i toare nu +ede( Nu +rem s se >ntre?e cam >n ce companie te-ai a1lat >n timp ce ea rspundea la >ntre?ri despre pa,aport, nu-i a,aK >nainte de a >ncepe con+ersa2ia cu domnul Bang, scap de ea, spune-i s se duc la o plim?are( 8ent >ntinse m>na ,i atinse grenada )ra >nc lipicioas, dar se usca repede( -rea mult mai relaCat acum( >,i ?g degetul >n inel, apoi o rsuci >n m>n, studiind-o din mai multe unghiuri( N i accept orice propunere cu care +a +eniK 0ui Aang >i pieri z>m?etul de pe chip( N In limitele rezona?dului, 'a+id, >n limitele rezona?ilului( N-a, +rea s te +d dispr>nd pe pod, >n 1a2a domnului Aang( Ascult-i propunerile >n+>rtind grenada de inel, ca s >i +ad >nsemnele, dup care spune-i, orice ar sugera el, c ai ne+oie de =umtate de or s te hotr,ti( N i dac nu e de acordK 'ac +rea s 1ac schim?ul atunci ,i acoloK N Spune-i s se duc la dracu;( N 'ar *ilarBK N Nu-2i mai 1 gri=i din cauza lui *ilarB( -entru ei, dosarul +aloreaz mult mai mult dec>t ea@ de 1apt, ea nu +aloreaz ni mic pentru ei( :a 1i acolo, nu te mai g>ndi la asta, >l lini,ti el ,i lu grenada >n m>n( ) uscat ,i gata de trea?( :opselele astea modeme s>nt lucruri groza+e( O ridic, >i de,uru? 1undul ,i introduse 1ocosul >n loca,ul lui( >l >mpinse u,or cu degetul ,i >n,uru?a 1undul la loc( Apoi o 2inu c>te+a clipe >n m>n, de parc ar 1i c>ntrit-o, dup care, 1r +este, o arunc spre SonnB Che9( SonnB =ongla cu ea o secund, reu,i s o prind ,i, al? la 1a2, o lipi de piept(( N 'oamne 'umnezeuleR N Hreac-o de ce+a, SonnB( Arat de parc acum ar 1i 1ost scoas dintr-un magazin de =ucri pentru 1arse( Ce s-a >nt4m platK Nu te sim2i ?ineK Ah 0ian a 1ost tratat cu o polite2e irepro,a?il( 'ar era 1u rioas( 'in 1ericire( Huria >i estompa orice supiciune pe care ar 1i putut-o a+ea cu pri+ire la 1elul >n care 1usese luat de pe peren ,i despr2it de 8ent, cu pri+ire la a,teptarea aceasta lung alturi de grsanca >m?rcat >n poli2ist, >n timp ce i se +eri1icau actele 1alse( A,teptarea prea s nu se mai termine niciodat( Auzi trenul urmtor sosind >n gar, >ntr-o caco1onie de zgomote ,i ,uierturi de sirene ,i de ro2i, ,i apoi lini,tea >nghe2at ce a urmat c>nd mul2imea a eli?erat peronul( -e 1ondul acestei tceri sosi o1i2erul de +am, care >i >ntinse pa,aportul( Ah 0ian a,tept s 1ie pri+it cu spr4ncenele ridicate, s i se z4m?easc ironic ,i s 1ie arestat( 'ar nu se >nt4mpl nimic din toate acestea( Un sur4s politicos, o scuz ,i 2ranca mt4hloas4 >i deschise u,a ,i o conduse pe coridor spre camera in care sttuse mai de+reme cu 8en0 8ent era tot pe scaun ,i, in 1a2a lui, pe o mas pliant, se

a1la o scrumier ce nu 1usese acolo( In ea s gseau c4te+a 2igri 1umate pe =umtate, din care una mai scotea >nc 1um - un 1ir su?2ire, al?astru, ca de ?um?ac, ridic>ndu-se per1ect +ertical p>n la intrarea ei, c>nd aerul se >n+ol?ur( Hemeia nu spuse nimic( Nici englezul nu +or?i p>n c>nd se >ntoarser pe ?anca lor izolat de pe peronul principal( N Wi-au pus +reo >ntre?areK >ntre? 8ent din col2ul gurii( N &i-au luat pa,aportul, dar nu m-au >ntre?at nimic( /4mpi2i incompeten2iR -rea c>t se poate de 1ericit c a scpat( >ntoarse capul ,i >,i ]ntinse ?uzele >n o?i,nuita lor pozi2ie >ncordat( C>nd >,i roti din nou capul, s se uite spre pod, >l +zu l>ng ea pe *u Bang( Apruse parc de nicieri( Cu un minut >n urm stteau >ncrunta2i, doi strini du,mno,i ce 1useser arunca2i >mpreun >ntr-o gar strin, iar acum erau trei( *u Bang se uita prin ea( Aten2ia lui era concentrat numai asupra lui 8ent@ 1r s 1ie in+itat, se a,ez l>ng englez ,i pri+i spre riul nemi,cat al ,inelor de cale 1erat, dup care spuse pe un ton neutruO N & numesc Bang( 'umneata te nume,ti 8ent Ai +or?it de=a cu 8im Cheong( 8ent se uit >nt4i la Ah 0ian( U N 'u-te ,i te plim? pu2in, >iUspuse el( :om a+ea o con+er sa2ie particular( U Hemeia nu se ridic imediat ci pri+i spre ?tr4n, care >nclin u,or din cap@ cu o min nemul2umit, se ridic ,i se >ndrept spre cellalt capt al grii( A?ia dup >ndeprtarea ei, 8ent s-a uitat atent la noul sosit Nu ,tia la ce se a,teptase, dar cu sigu ran2 nu la un pensionar de optzeci de ani( >,i ls mirarea s i se re1lecte pe chip, dar *u Bang nu se 4ncrunt( Nu 4l interesau reac2iile curierilor, de la orice agen2ie de spiona= ar 1i 1ost >ns pe Aang -eng >l interesau( Ochu lui, care pri+eau prin 1ereastra cu =aluzele, erau mi=i2i de curiozitate la +ederea;noului companion al lui 8ent( N tii cine eK >l >ntre? el pe SonnB, care sttea >n picioare l>ng el( SonnB deprta pu2in dou 1>,u de aluminiu( N Str?unicul lui &ao /zedunK Umorul lui SonnB ti >n1iora pe Aang, dar ?tr4nul nu >i re pro,a nimic( N ) *u Bang, unul din ultimii mem?ri ai +echii grzi, unul din pu2inii care >,i mai aduc aminte cum e s mn>nci la de=un rime 1ierte pe p>ine pr=it( &arele supra+ie2uitor( /re?uia s 1ie el, nuK )l i-a omor4t pe aproape to2i ceilal2i( N 'e ceK >ntre? SonnB cu interes renscut N )ra garda de corp a lui &ao /zedun ,i asasinul ,e1 din +echea schem a /)AA( Ai auzit de -ol -otK N Cine n-a auzitK N >n compara2ie cu ?tr4nul *u Bang, -ol -ot e la 1el de s>ngeros ca ,i lptarul de la grdini2a pentru 1eti2e( N i ce 1ace >n gara de la 0o AuK

N -o2i s mai >ntre?i o dat( Sper c t4nrul 8ent nu +a >n cerca s se poarte necu+iincios cu el( 'ar Aang nu a+ea eCpresia unui om >ngri=orat@ chiar prea mul2umit *u Bang se uit >n saco,a de plastic deschis de 8ent -rin lentilele ca dou 1unduri de sticl de lapte, studie grenada din m>na lui 8ent N ) cu 1os1or, >i spuse 8ent ,i, 2in4nd >nc saco,a >n m>na cealalt, o >ntoarse ca ?tr4nul s +ad >nsemnele( A,tept >ncordat reac2ia chinezului( 'ar nu meritase e1ortulO nu +eni nici o reac2ie( N Ai dreptate, spuse *u Bang >ntr-o englez rgu,it, dar deloc proast, ,i >nl2 capul( N Ur>t mar1, 1os1orul sta, >i aminti 8ent, ,i grenada are 1ocos triplu( 'osarul s-ar trans1orma >n cenu,( Iar dumneata nu ai a=unge nici mcar p>n la intrarea pe pod((( >,i ls amenin2area neterminat( *u Bang a?ia dac ridic din umeri ,i se uit din nou >n saco,( N Arat-mi dosarul( 8ent rmase pe ?anc ,i pri+i >n urma ?tr>nului, care tra+ers peronul ,i dispru pe pod( N Cine eK o >ntre? pe Ah 0ian c>nd 1emeia se a,ez pe ?anc, l>ng el( N Nu te intereseaz, ripost ea ) o persoan important, e tot ce tre?uie s ,tii( Ce-a spusK Cum +-a2i pus de acordK Cum >i +ei preda dosarulK N Nu te intereseaz, rspunse 8ent 1r s se uite la ea N Unde te duciK >i strecur ea printre din2i lui 8ent, care se ridicase >n picioare( )nglezul se uit spre ,inele care se uneau la orizont, apoi la ceasul de la m>n ,i rspunseO N 0a tele1on( Bunicul sta dumitale a luat numrul tele1onului de acolo( :a discuta scenariul cu 8im Cheong( Ai 1ace ?ine s +ii cu mine@ cred c oamenii de aici se >ntrea? de=a ce dracu; 1acem( Nu +reau s +in iar,i tinerelul la t>mpit ,i insistent cu >ntre?rile lui idioate, a,a c +ino >n ca?in ,i 1 s par c +or?e,ti cu o rud( 'ar nu a 1ost ne+oie ca Ah 0ian s se pre1ac( /ele1onul a sunat o singur dat, chiar la intrarea lor >n ca?in( Ah 0ian +or?i pu2in ,i >ntinse receptorul ctre 8ent, care >i spuse s a,tepte pe peron, pu2in mai departe( Hemeia pru pe punctul de a se re+olta dar, dup ce stm nemi,cat c>te+a secunde, se >ndeprt la c>2i+a metri, su? copertina grii, ,i citi cele mai recente o1erte ale Agen2iei de /urism *ong 8ong( C>nd >l +zu pe 8ent ie,ind din ca?in ,i pri+ind din nou la ceas, citise de=a toate o1ertele ,i le re+izuia >n memorie( N &ergem pe podK >ntre? ea cu speran2 >n glas( 8ent cltin din cap( N Atunci ce 1acemK N Cuno,ti un anume Hang 0ongzhenK N Nu( 'e ce, ar tre?uiK

N ) o1i2er de la +am@ el ne +a scoate din gar( S-ar prea c e un agent de-al +ostru in1iltrat aici( ),ti sigur c nu >l cuno,tiK N bt se poate de sigur( 'eci ce 1acemK N Nu-i ne+oie s ,tii mai mult( 'u-te ,i a,teapt acolo, >nuntru, zise el ,i art cu degetul spre o ca1enea ?ine luminat, dar 1r preten2ii( :in ,i eu >ntr-o clip( Hemeia nu se mi,c, dar clipi ?nuitoare din ochi( N Unde te duciK N Nu mai pune at>tea >ntre?ri( N 5epet(( N & duc la toalet, e,ti mul2umitK Acum intr acolo ,i a,teapt-m( -oart-te natural, dac po2i( Bea o cea,c de ceai((( N Stai multK 8ent nu >i rspunse( Su? pri+irea ei suspicioas, >nainta gr?it de-a lungul peronului( C>nd trecu pe l>ng 1ereastra cu =aluzele, ddu insesiza?d din cap( Nu se uit direct la geam, a+ea >ncredere c Aang st lipit de postul lui( i a+ea dreptate( Aang >l urm ,i >,i des1cu nasturii de la pantaloni( -entru o toalet chinezeasc, era destul de curat ,i mirosea puternic a dezin1ectant 'e acum >nainte, lucrurile intrau >n linie dreapt( N >n AC-urile de la 0o Au cuno,ti tot 1elul de oameni interesan2i, zise Aang cu un z>m?et pe 1a2 ,i >i po+esti tot ce >i spusese ,i lui SonnB Che9 despre *u Bang( Interesul politicos al lui 8ent era numai de supra1a2@ >n realitate, se gr?ea( 'up un timp, >l >ntrerupse 1r s >,i cear scuze( N 'omnul Bang a 1ost 1oarte interesat de con2inutul dosarului( N A spus-o elK N Nu, dar le-a studiat mult I-a plcut mai ales 1otogra1ia ,i 1asciculul Aceasta este +ia2a ta, re1eritor la 0ee duan, +iitorul pre,edinte al -artidului Comunist ,i conductor al 5epu?licu -opulare( Nu putea s-G mai lase din min( N /e-a in+itat s te duci >n China cu elK N Bine>n2eles( 'ar ideea nu m-a >nc>nta0 &i-a sugerat s e1ectum predarea la mi=locul drumului, dar l-am re1uzat N 'e ceK N Ai +zut podul laK ) drept ca o 2ea+a de pu,c( 'e 1apt, e ca >nuntrul unei 2e+i de pu,cR N-ai unde s te ascunzi( Nu e ne+oie dec>t de un ?lestemat de chinezoi 3distrat3 care s-,i descarce 3din >nt>mplare3 arma /#L ,i >n tot co,ul sta de 1um, c alt1el nu pot s-i zic, +a cdea o ploaie de gloan2e !,L6 cu +>r1 de cupru( N Hoarte instructi+, 'a+id( I-ai artat ?om?a ta cu 31os1or3K N 'a( Nu mi s-a prut prea de interesat Si nici n-a 1cut pe el( N 'eci cum a rmasK N Am stat picior peste picior ,i am continuat s >l re1uz p>n ,i-a prezentat ultima o1ert( N Care a 1ost aceeaK >l chestiona Aang, care >ncepea s >,i

piard r?darea( N Un rendez+ous >n a1ar( tii zona &u. AuK Aang cltin din cap( N 'ar SonnB Che9 +a((( ,i 5odrieB la 1el( 8ent >,i permise s z>m?easc rutcios( N &u. Au e o 1undtur pe care nu intr nimeni, dec>t dac are apro?are o1icial@ ,i e pe partea noastr, sta-i secretul( Un loc secret, care nu ?ate la ochi nici un pic( ) ca o autostrad mare, dar pe care nu o o?ser+ nimeni( 'omnul *u Bang a spus s nu ne 1acem gri=i, +a ordona ca eu ,i cu Ah 0ian s 1im lsa2i s trecem >n 3zona >nchis3( Aang se uit >n =os, >ntre picioare, ,i >ntre?O N Cum +a 1ace acest lucruK N /otal +a 1i aran=at de un o1i2er al +mii *ong 8ong, pe nume Hang 0ongzhen( A 1ost contactat de 8im Cheong, care urma s m sune apoi pe mine pentru a con1irma >n2elegerea( i tocmai a 1cut-o( Acum >l a,tept pe acest Hang 0ongzhen s +in s-mi ,opteasc la ureche idede sale( Chinezul >,i >ndoi genunchii ,i >,i >nchise 1ermoarul( N Accept tot ce >2i spune( Am s-G pun pe 5odneB s +eri1ice dac nu eCist +reo ,mecherie( 'eocamdat >l +om lsa pe domnul Hang 0ongzhen >,i 1ac trea?a, pentru ca SonnB s ai? cu ce s-G prind >ntr-o zi, mai >ncolo( 'eci +ei preda dosarul >n acel no man ;s land chinezesc ,i te +ei >ntoarce cu *ilarB la ?ra2( Asta eK Ai +reun plan s aduci >napoi ,i dosarulK 8ent cltin din cap( N O s impro+izez ce+a pe loc( Ai s 1ii acolo, nuK N Sigur, z>m?i Aang( Eoac cinstit cu ei c>nd +ine momentul( Asigur-te c *ilarB st pe teren sigur, pe partea noastr, d-le dosarul ,i las restul pe mine, *ai, du-te ,i >nt>lne,te-te cu noii ti prieteni( Nu uita, 1 cum spune el ,i s nu te tot ui2i peste umr(\ %6 >ntr-un alt moment ,i >n alte circumstan2e, lui 8ent i-ar 1i plcut plim?area cu ma,ina pe drumul tiat prin terenul accidentat de 2ar( &a,ina >nainta prin pra1 spre soarele imens, de culoarea portocalei, care atingea linia orizontului ,i care, dintr-o dat, ca ,i cum ar 1i muncit destul pentru acea zi, >ncepu s co?oare cu o +itez alarmant spre zorile altor oameni( oseaua per1ect dreapt se >ntindea >n amurgul tot mai dens, iar >n spate nu era nimic@ doar un nor de pra1 maroniu >nso2ind un alt 0and 5o+er care >nainta >ncet( 5odneB nu se apropia de automo?dul +mti dec>t at>t c>t s nu >l piard din +edere( oseaua nu se intersecta cu alte drumuri@ norul gros de pra1 ce struia >n aer >l 1cea s rm>n cu ochii pe oglinzi mai mult dec>t o 1cea de o?icei( 'ar putea s stea lini,titO >n spatele su nu se >ntimpla nimic( Aang, care era alturi, sttea tcut, contemplati+( )ra mul2umit de g>ndurile lui ,i trgea >ncet dintr-o 2igar aprins tocmai atunci( SoniiB tu,i, dar tu,ea lui nu a+u nici un e1ect asupra lui Aang( N Nu-2i chinui ochii, 5odneB, ,opti el( Nu e ne+oie s do?ori recordul 0o Au-

&u. Au( 0as-le timp s a=ung ,i s se pregteasc( &ai redu pu2in +iteza( 5odneB 1cu ce i se spusese( Ca ,i Aang, 8ent >,i aprinse o 2igar( Nu >ntinsese pachetul ,i ,o1erului@ 2igara nu s-ar 1i potri+it eu uni1orma Oricum, nici nu ar 1i acceptat( :ame,ul nu era deloc >nc>ntat c un .9 ai lo N_ un al?, un englez, du,manul - a1lase c e agent in1iltrat( Hang 0ongzhen era un ade+rat 1iu al re+olu2iei@ nu 1raterniza( i nici nu +or?ea( Conducea cu gri=, a,tept4nd semne numai de el ,tiute( /recu pe l>ng intersec2ia cu ,oseaua ce ducea la &an 8am /o?order, unde se a1la un post de poli2ie solid construit, ,i mai merse un .ilometru p>n a o lua la sting, spre &u. Au( Ocoli zona construit, intr pe o 1undtur ,i 1cu la dreapta, >naint>nd pe as1alt c>t de mult se putea( &ai departe, drumul era pietruit Hang opri 0and 5o+er-ul ,i stinse motorul( Art cu degetul prin par?riz ,i >i spuse lui 8ent >n englezO N 0a trei sute de metri de aici se a1l grani2a S nu scoate2i nici un sunet@ s>nt solda2i din .tiometru >n .ilometru, gata de atac( -e o por2iune din gardul de s>rm de acolo au 1ost dezacti+a2i senzorii( >n iar?, l>ng acea por2iune, se +a a1la cine+a care + +a deschide o poart( : +a duce la o carier de nisip, pe partea aceasta a riului, unde + +a a,tepta 8im Cheong( Acestea au 1ost instruc2iunile lui( -este =umtate de or, >ntunericul +a 1i complet )u +oi a,tepta aici, s + duc >napoi( Br?atul se uit peste umr ,i spuse >n putonghuaO N &erge2i cu el, doamnK : >ntoarce2i aici sau rm>ne2i cu 8im CheongK N Nu pune >ntre?ri idioate( Starea de spirit a lui Ah 0ian rmsese groaznic( Nimeni nu era scutit de neplcerile ei( Aang co?or> geamul ,i arunc 2igara pe marginea ,oselei( N 'e ce ne-am oprit, 5odneBK >ntre? el uit>ndu-se >n =ur( In 1a2 era un iaz mare, iar la dreapta se a1la un drum neas 1altat@ nu se +edea 2ipenie de om( 5odneB nu se uit >n =ur( -ri+ea 1iC >nainte@ din spatele ma,inii, SonnB se arunc >n 1a2, cuprinz4nd cu ?ra2ele am?ele scaune, ,i, ca ,i 1ratele su, pri+i >nainte( N 'up cur?a aceea, ,oseaua se termin, spuse 5odneB co ?or>nd automat +ocea >ntr-o ,oapt rgu,it( 'incolo de ea este un drum >ngust care duce spre gard ,i acela,i drum continu >n 5epu?lica -opular( Nu departe de aici este o carier de nisip( Cred c acolo >ncalc prietenii dumitale legea( -entru o clip, Aang nu spuse nimic( Se uita ,i el >nainte, ca ,i cum ar 1i +rut s +ad dup col2, dar se g>ndea@ apoi se hotr>(

N C>t de departe ar a=unge cellalt 0and 5o+er pe drumul de care spuiK >l >ntre? el pe 5odneB( N 'eloc, rspunse 5odneB imediat Cred c e parcat chiar dup cur?( :re2i s mergem p>n >n spatele luiK N Nu, >nc nu( SonnB, du-te ,i arunc o pri+ire@ +ezi dac cel de la +am e prin apropiere( S-ar putea s nu 1i plecat cu 8ent ,i cu 1emeia( N i dac n-a plecatK zise SonnB, care se pregtea s sar din ma,in( S-G aduc s +or?i2i cu elK N Nu, replic Aang 2intuindu-G cu pri+irea( Ocup-te de el( N ->n la captK N ->n la capt, repet Aang( -re=udicii maCimeR Btrinul scoase capul pe geam ,i >i mai spuse lui SonnB, care se >ndeprtaO N S nu 1aci zgomotR Nu cred c te-ar deran=a, >i spuse el apoi lui 5odneB, dac ar aprea un post +acant >n 1iliala 0o Au a O1iciului de :am, nuK 5odneB nu se g>ndea la posturi +acante( N Ce >nseamn 3pre=udicu maCime3K Aang nu >i rspunse@ era concentrat asupra cur?ei( SonnB a=unse la cur?, se ls >n genunchi ,i trase cu ochiul dup col2( 0and 5o+er-ul +mii era la +reo optzeci de metri, nu parcat ci sta2ionat acolo unde ,oseaua se trans1orma >ntr-un drum pr1uit ,i accidentat :edea cotul ,o1erului odihnindu-se pe geamul deschis@ din c>nd >n c>nd, pe 1ereastr ie,ea ci te un mic nor de 1um de 2igar( SonnB scoase de la centur pistolul su de poli2ie, un Special cu 2ea+a scurt, ,i se a,ez >n spatele ma,inii( Se uit scurt peste umr, din instinct ,i parcurse >n +>r1ul picioarelor mica distan2 p>n la auto+ehiculul oprit o1erul nu auzi a?solut nimic p>n c>nd SonnB >i ,opti un a+ertisment >n urecheO N Nu mi,caR Hang nu a+ea nici o pro?lem cu ner+ii@ nu sri >n sus ,i nici nu 1cu gaur >n trap( 5mase ca o statuie, ca o statuie 1umtoare( Wigara, 2inut >ntre dou degete care nu tremurau, se opri >n drum spre gur, 1oarte aproape de destina2ie, trimi2>ndu-i >n ochi un 1ir de 1um rtcit( 'ar nu clipi ,i nici nu >,i >ngust ochii@ singurele lucruri care se mi,cau erau lacrimile ce iz+or>ser din ochii >neca2i de 1um( SonnB aps mai tare cu 2ea+a re+ol+erului >n locul moale din spatele urechii drepte( Apoi +or?i din nou( N Co?oar m>na ,i arunc 2igara, zise sergentul ,i 1cu un pas >napoi, 2intind cu arma spre 1a2a celuilalt >ntoarce capul, uit-te la mine( 'eschide portiera u,or( Co?oar din ma,in( Intoarce-te ,i pune m>inile pe capot( 'es1 picioarele( Hang 1cu tot ce i se spusese( Se a,tepta s simt m>inile celuilalt perchezi2ion>ndu-G ,i >,i pregtea contraatacul( 'ar nu se >nt4mpl a,a( SonnB, cu arma >ndreptat >nc spre +ame,, >ncon=ur ma,ina,

deise portiera ,i smulse cu m>na li?er ?ancheta din spate( N Stai pe loc, ,opti el ,i se apropie la un pas de Hang, dup care se opri( Hang rmase ca o stan de piatr, cu ?ra2ele ,i picioarele deprtate, dar cu urechile ciulite ,i cu ochii >n alert( SonnB se aplec pu2in >n 1a2, ridic ?ancheta la ni+elul capului lui Hang, >mpinse pistolul >n ea ,i aps pe trgaci( Bancheta a?sor?i cea mai mare parte a sunetului eCploziei( Sgomotul 1usese puternic, dar nu destul >nc>t s rz?at la mai mult de o sut cincizeci de metri( In orice caz, su1icient c>t s a=ung la urechde lui Aang ,i 5odneB( Am>ndoi au aprut imediat de dup col2O Aang, cu un pistol >n m4n, 5odneB ne>narmat, pri+indu-G cu un amestec de oroa re ,i 1ascina2ie pe 1ratele su mai mic, care se pregtea s mai trag un glon2 >n ,o1erul muri?und( 'ar nu mai era ne+oie( SonnB >,i scoase pieptul >nainte ,i co?ori pistolul( >nlocui glon 2ul pe care >l 1olosise ,i >n1ipse arma >napoi >n teac( 5odneB era uluit( )ra pentru prima oar c>nd >l +edea pe 1ratele su la munc@ SonnB nici mcar nu tremura( Aang nu >,i pierdu timpul cu trupul de l>ng 0and 5o+er( 'du din cap spre SonnB, >n semn de apro?are, ,i >l lu de umeri pe 5odneB, dup care art spre cada+ruO N 0a asta m-am re1erit c>nd am spus 3pre=udicii maCime3, eCplic el( 8ent aproape lipit de Ah 0ian, co?or> panta pietroas ,i se opri l>ng un gard de s>rm ghimpat( N A,teapt aici, ,opti el ,i 1cu c>2i+a pa,i spre dreapta( Studie atent s>rma, 1r s o ating( )ra 1oarte ?ine >ntins( Nu eCista nici o desprtitur, nici o poart, cel pu2in >n zona aceea i nici o cluz sur>ztoare din 5epu?lica -opular( A,tept c>te+a secunde, ascult4nd lini,tea ,i u+ertura la concer tul din acea sear al ?roa,telor, dup care se >ntoarse >n punctul din care pornise( N Ce eK Ce se >nt4mplK ,opti Ah 0ian( -entru prima dat, detecta >n +ocea ei o nuan2 de nelini,te( 'ar acest lucru nu >l a=uta@ sim2ea eCact la 1el( Nu rspunse, ci >,i continu eCplorarea >n direc2ia opus( >nainta cinci sau ,ase metri ,i a,tept iar,i( N -sstR Sunetul +enise chiar de l>ng gleznele lui( Se uit >n iar?a de la picioare ,i, dup o clip, zri o siluet ghemuit( <ardul de s>rm de l>ng el era dat la o parte( N -e aici, ,opti el ,i dispru( :or?ise >n englez( Crarea era distinct, iar podul de peste r>u era solid ,i sigur( In timpul tra+ersrii, nu au 1cut nici un zgomot( Apoi, ca un spirit suprat pe cei +ii, cluza dispru( 8ent rmase pe loc ,i duse m>na la re+ol+er, dar >nainte de a apuca s >l scoat, capul omului apru din nou, de data aceasta la ni+elul pm>ntului( Co?or>se >ntr-o carier de pietri, >nc 1olosit, cu eCcep2ia por2iunii pe care sttea 8ent, unde iar?a reu,ise s rede+in stp>n4( >n dreapta lui se a1la o mic >ntindere de ap ce

re1lecta norii negri, un hele,teu arti1icial >ncre2it su? adierea sla?( 8ent se opri iar,i ?rusc( >ncerc s >,i mascheze pri+irea insistent cu care cerceta >mpre=urimde, >n cutarea sursei unei str1ulgerri de o clip pe care o prinsese cu ochiul adineaori( Nu +enise dinspre ap( -e partea mai ridicat din dreapta se +edea capota plat a unui automo?il ascuns 1r prea mare a?ilitate( Ar 1i putut 1i parcat un metru mai departe ,i atunci ar 1i 1ost complet in+izi?il din unghiul lui( 'ar rul se produsese de=a( Sri din nou licrirea cu coada ochiului( Un par?rizK Nu( Un ?inocluK Nu, nu((( Iat, se +edea din nou( 'e data aceasta, imaginea era mai limpede@ ultimul licr al soarelui disprut se re1lecta >ntr-o pereche de lentde >n 1orma 1undului de sticl de lapte ,i era orientat spre un pr 2epos ,i crunt *u Bang studia locul crimei printr-un ?inoclu militar( i cine +a trageK 8ent >,i urm ghidul la c>2i+a metri, dup care se opri( Un unghi nou@(( Se ghemui ,i >,i leg mai ?ine ,iretul de la panto1, apoi pri+i din nou@ acolo eraR 0a picioarele ?tr4nului, ca o minge de 1ot?al ce a,teapt ,utul, se a1la 1orma rotund a unui cap descoperit ,i, chiar su? el, o mic lunet neagr montat pe o mitralier( N A,teapt aici( Cluza chinez continu s mearg spre marginea carierei, unde terenul >ncepea s urce spre o zon neeCploatat( 'intr-o alt ma,in aprur >nc dou siluete( Aceast ma,in, o limu zin neagr sau ?lumarin, era parcat 1r nici o >ncercare de a 1i ascuns( Una din siluete era o 1emeie( -urta pantaloni, dar prul ei lung ,i ?ogat 1lutura la 1iecare pas( C>nd t>nra >l +zu pe 8ent st>nd >n mi=locul platoului, 1u c>t pe ce s alerge spre el, dar 8im Cheong >ntinse un c>rlig ,i o prinse de cot( Hemeia scoase un 2ipt mic, nu de durere, ci de oroare la senza2ia pe care i-o ddea metalul apsat pe pielea ei 1in( )rau la numai c>2i+a metri deprtare( 8ent >,i dezlipi ochii de la *tiarB ,i 8im Cheong ,i, 1r a >ntoarce capul, se uit ra pid la mitralier( Arma sttea 1iC precum o st>nc, >ndreptat direct spre el( Se >ntoarse cu spatele la *u Bang ,i la trgtor, dup care, cu m>na sting aprat de saco,a de plastic, apuc grenada ,i >i scoase >ncet cuiul( Se >ntoarse a,a >nc>t trgtorul s >i +ad 1a2a 'e asemenea, se asigur c *u Bang >i +ede grenada din min( N 'a+id(((K se auzi +ocea per1ect stp>nit a lui *ilarB( 8ent nu >,i ddea seama dac t>nra e ?ucuroas c >l +ede sau 1urioas c lsase lucrurile s a=ung atit de departe( *ilarB 1cu un pas spre el( N 'oar o clip(((, zise 8im Cheong ,i >,i >ntinse ,i cellalt c>rlig( 'osarul, te rog( 8ent trecu saco,a >n m>na dreapt ,i >,i ls cealalt m>n l>ng corp( >ntinse punga spre 8im Cheong, cu ?ra2ul ridicat la ni+elul ?r?iei, >n a,a 1el >nc>t dosarul s se a1le >ntre capul lui

,i lunet( 8im Cheong >i ddu drumul lui *tiarB ,i >ntinse c>rli gu0 ca englezul , >i agate saco,a de el( In momentul acela, 8im Cheong parc a citit g>ndurile lui 8ent -entru un om trecut de ,aizeci de ani, a+ea re1leCe eCce lente( Strig un cu+>nt de a+ertisment pe tonul cel mai >nalt al +ocii sale, >n,1ac dosarul ,i se arunc la pm>nt )Cact la timp( 8ent nu mai 2inea at>t de str>ns grenada ,i se auzea un ,uierat >nspirn>nttor( O 2inu pu2in, dup care o arunca deasupra ca pului( Nu era cea mai ?un aruncare pe care o 1cuse +reodat, dar era su1icient s o trimit cam la cinsprezece metri@ grena da czu cu zgomot >ntre 8im Cheong, *ilarB, trgtor ,i el >n su,i( Numr >n g>nd@ trei secunde se scurseser de=a O lu pe *tiarB de talie, o trase l>ng el ,i o tr>nti la pm>nt Wiptul ei a=unsese a?ia la =umtatea eso1agului c>nd un zgomot asurzitor >i >mpinse timpanele spre interior( BUUU&R Instantaneu, dup 1ulgerarea unei lumini, se ridic un ,u+oi compact de 1um al?, ?ol?orosind ca un gheizer 1urios( 'in cealalt parte a perdelei de 1um se auzi o detuntur ,i chiar l>ng capul lui 8ent 1u dizlocat o por2iune de pietri,, care >i rico,a >n o?raz( Apoi urm >nc o >mpu,ctur, una mai u,oar, mai ra1inat, de pistol, +enind din aceea,i direc2ie( <lon2ul 1usese 2intit destul de ?ine@ trecu ,uier>nd >ntre capul su ,i umrul lui *tiarB( Cel care apsase pe trgaci ,tia s ocheasc( *u Bang scoase ,i el un 0uger cu 2ea+a lung@ putea >nc s 2in o arm >n m>n( Apoi rsun o ra1al sl?atic de mitralier, care strpunse cea2a tot mai deas ,i se >n1ipse >n pietre( 8im Cheong ,i-a re+enit primul( Se ridic >n genunchi ,i, cu saco,a 2inut str>ns >n c>rlig, intr >n norul de 1um, cut>nd s se ascund( 'ar era prea t>rziu@ 8ent era de=a l>ng el( /rg>ndu-se peste trupul >ntins la pm>nt al lui *ilarB, se z+>rli sl?atic spre um?ra tot mai +ag a ?r?atului( >l a=unse ,i se ag2 de el, do?or>ndu-G >n genunchi( 'ar 8im Cheong era sprinten ,i se mi,ca precum un atlet 0o+ea ,i se z?tea s se eli?ereze din str>nsoarea lui 8ent agit>ndu-,i am>ndou c>rligele >n speran2a c se +a putea prinde de prundi,( O ?aier a saco,ei se rupse ,i nu mai era timp s o apuce pe cealalt >n c>rlig( Se rsuci +iolent >l lo+i puternic pe 8ent ,i aproape reu,i s se ridice >n picioare( /rium1tor, >ntinse m>na dup saco, 'ar, pentru a doua oar a=unsese prea t>rziu( )nglezul >n,1ac punga, se >ntoarse, ptrunse >n norul de cea2 ,i o >ntinse spre *ilarB, care era >n genunghi( O ridic repede, o >ntoarse >n direc2ia gardului, >i strig >n ureche s mearg ghemuit ,i o >mpinse a1ar din 1um( )ra la un metru >n spatele ei, cu m>inile >ntinse ,i strig>ndu-i s se gr?easc( Atonei s-a auzit un pocnet ,i >n par?riz apra o gaur /otul s-a >nt>mplat >ntr-o 1rac2iune de secund( *u Bang >,i cuno,tea meseria Ochii si erau >nc 1iCa2i pe imaginea mult a,teptat

-ACR <lon2ul greu intr >n coapsa lui 8ent, s1rim>nd osul( )nglezul a+u timp destul c>t s pri+easc unghiul grotesc pe care >l 1cea piciorul lui, dup care al doilea 1oc >l nimeri >n partea dreapt a pieptului( Al treilea glon2 >,i rat 2inta Se lo+i de pietri,ul de l>ng capul lui, rico,a pe un ?olo+an ,i dispru spre cerul >ntunecat Apoi, 1umul re+eni >n+ol?ur>ndu-se >n =urul capului su ,i ascunz>ndu-i trupul, p>n c>nd se lini,ti ,i >n+luica o ptur( 'ar nu a murit( Se uita neputincios la 1a2a ,ocat a lui *ilarB( N 'u-teR url el( HugiR -entru numele lui 'umnezeuR HugiR -leac de aiciR 'ar ea nu se mi,ca@ sttea trans1igurat, cu saco,a pendul>ndu-i >n m>na >ntins spre el( /remura ca o 1runz >n ?taia +>ntului, 1r s >,i poat controla re1leCele ner+oase( 8ent nu putea 1ace nimic( >ncepu s tremure, iar din2ii >i cln2neau ne>ncetat )ra >n stare de ,oc( >nc nu sim2ea durere, durere ade+rat, dar urma s simt( Clipi@ nu se >nt4mpl nimic( >ncerc s-,i ,tearg lacrimile cu m>na dreapt, ca s poat +edea dincolo de 1at, dar ?ra2ul nu i se mi,ca( Apoi, >ntr-un scurt, moment de luciditate, cea2a ro,ie care i se a,ternea pe ochi se rri ,i +zu >n deprtare alt siluet, care se apropia cu +itez( N O, 'oamneR *ilarB, pentru numele lui 'umnezeu, 1ugiR 'ar era prea t>rziu( Ah 0ian 1ugea descul2 ca o 1at de 2ran, cum 1usese pro?a?il cu mul2i ani >n urm@ c>nd a=unse la trei metri de spatele ei, sri ca o panter asupra 2intei sale imo?ile( O prinse pe *ilarB de umeri ,i, >n timp ce englezoaica se pr?u,ea, o lo+i >n t>mpl cu o lo+itur de .arate( Sunetul, ca al unui satir de mcelar spintec>nd o halc de carne, se re+er?er pe platoul plin de 1um@ *ilarB rmase acolo unde czuse, 1r +ia2( N O, 'umnezeuleR )nglezul ar 1i +rut s le,ine, s adoarm@ sim2i un deget cald ,i 1in >nchiz>ndu-i pleoapele( Apoi se 1or2 s >i deschid din nou( 3Nu >nc( 'oamne, nu >nc(3 Ah 0ian ridicase de=a saco,a( 3NuR Nu >ncR3 Se lupt cu durerea >nne?unitoare ,i apuc re+ol+erul >n1ipt >n teaca de la centur( Cu m>na sting@ at>t de ne>ndem4natic((( 3'ar nu tre?uie dec>t s 2inte,ti ,i s ape,i pe trgaciul la ?lestemat( Oche,te-o >ntre 2>2eR N-ai timp( Winte,te oriunde(3 i o 1cu( -ACR -ACR Nimic@ 1emeia nici mcar nu tresrise( i apoi arma, plin de s>nge, >i alunec din m>na( 'ar nu era terminat( Ah 0ian se aplec l>ng el ,i apuc re+ol+erul( Hcuse o gre,eal( Ar 1i tre?uit s >,i ridice 1usta ,i s 1ug( Cu un e1ort supraomenesc, >,i ridic ?ra2ul sting, o prinse de g>t ,i >,i >ncle,ta degetele( Chinezoaica 2ip( Br?atul o trase peste el, str>ng>nd tot mai tare degetele( Ah 0ian se lupt, lo+i cu picioarele, dar el nu >i ddu drumul, ci >i aps 1a2a de piept,

ignorind durerea ,i umpl>nd-o de s>nge, p>n c>nd 2iptul ei se trans1orm >ntr-un g>lg>it( 8ent ridic pleoapele( Nu >i +enea s >,i cread ochilor( A?ia +izi?il, mai mult ca o um?r >n lumina muri?und, Aang -eng Soon se apropia de carier >ntr-un mers rapid, dar controlat, ca un mar, >n care picioarele nu se deprteaz de pm>nt( 3Hii ?inecu+>ntat, AangR3 Continua s se apropie@ 8ent +zu >n m>na chinezului 1ratele geamn al re+ol+erului su cu 2ea+a scurt SX A, acum czut >n m>na lui Ah 0ian( 3'ragul de AangR3 >nl2 capul ,i >ncerc un z>m?et Aang era aproape deasupra lui@ a+ea 1lctie >ncle,tate ,i a1i,a o min gra+( >ncetini ,i schim? pasul( Apoi, cu o legnare calculat, >l lo+i cumplit pe 8ent cu piciorul >n 1runte( Capul lui 8ent z?ur pe spate, de parc ar 1i a+ut g>tul din cauciuc, ,i se uit 1iC, cu gura cscat( S>m?etul larg cu care >,i >nt>mpinase sal+atorul >i impietrise pe chip( utul tre?uia s >l 1i scos din lupt, i a,a s-a ,i >nt4mplat@ aproape( <>tul re1uz s >l mai sus2in ,i capul >i czu >n pietri,( 5mase pe o parte, >ntre?>ndu-se dac acesta este s14r,itul co,marului@ 3+ rog, nu +rea nimeni s m trezeascK3 8ent deschise ochii ,i +zu panto1ul negru ,i pr1uit al lui Aang( Chinezul se aplec ,i ridic saco,a de plastic cu un deget( -entru o 1rac2iune de secund, pri+irile li se >nt>lnir( >n ochii lui Aang nu eCista md, nici compasiune@ nimic( Apoi, 8ent pri+i dincolo de panto1ul negru( Aang >,i 1cuse intrarea per1ect in+izi?d pentru echipa de asasini a1lat pe un teren mai >nalt ,i neo?ser+at de Ah 0ian, care sttea >n genunchi, cu 1a2a la c>2i+a centimetri de solul nisipos, cu m4ncarea ser+it mai de+reme ?ltit >n prundi,, >n 1a2a ei( Se sim2ea ru ,i acesta era numai >nceputul@ trupul >i era scuturat de con+ulsii ,i spasme( 8ent >,i roti ochii >napoi spre Aang( Chinezul era ocupat, a+ea alte lucruri de 1cut@ nu a+ea timp pentru prieteni( Arunc o pri+ire scurt spre 1emeia czut >n genunchi@ nu >i acord mai mult timp dec>t >i acordase lui 8ent Se >ntoarse cu spatele la am>ndoi ,i se deprta cu saco,a 1luturindu-i >n min, at>mat de un deget grsu2, ,i dispru >n 1umul ce+a mai dispersat 'ar durerile tot mai mari ale lui 8ent nu se s1>r,iser( )nglezul se uit 1r s >n2eleag spre locul >n care dispruse Aang( Un +>rte= scurt ls un gol >n cea2, prin care +zu dou sduete( Aang ,i(((K /iclosul acela dia?olic cu ochelari stti *immlerK Nu, nu era el( Humul se >n+>rte=i din nou prin lumina gri, care nu cedase cu totul >n 1a2a nop2u gr?ite, iar el zri strlucirea e1emer a unui c>rlig de o2el ie,ind din um?r ,i apuc>nd hotr>t punga pe care i-o >ntindea Aang( Apoi, 1umul >i >nghi2i din nou( >ntoarse capul ,i >ncerc s se ridice >n picioare( 'ar regret imediat >ncercarea( Ah 0ian se ura spre el( Chipul ei, plin de nisip >nro,it, era schimonosit ur>2it de m>nie@ >n m>n str>ngea re+ol+erul ud ,i lipicios( Se opri ,i se uit la el, dar numai pentru o secund( >ncerca s >i spun ce+a, ce+a nu

1oarte plcut i c>nd 1emeia +zu c englezul o pri+e,te, c e con,tient de ce se >nt>mpl, >,i a,ez ,i cealalt m>n pe patul re+ol+erului, 2inti spre trupul nemi,cat al lui *darB ,i, cu ochii lipi2i de 1a2a chinuit a lui 8ent, aps pe trgaci( Arma detun ,i nimeri( Bar?arul url din toate puterile, ca un animal rnit Cu ochii >nc 1iCa2i pe chipul lui, Ah 0ian continua s se t>rasc spre 8ent, >ndrept>nd arma spre el( Br?atul >nchise ochii@ nu >l mai interesa nimic( tia ce se +a >nt>mpl( Auzi o singur ?u?uitur, dar nu sim2i nici o durere( Nu a mai auzit a doua eCplozie( %"8 [ ; [m [ [ Acum singur, Aang sttea nemi,cat@ nu dorea s atrag aten2ia asupra lui p>n c>nd ultima pal de 1um nu se +a 1i ridicat spre norii care at>mau deasupra lui( A,tepta cu urechde ciulite, dar cu o eCpresie senin( Auzi primul ma,ina din +>r1ul pantei( o1erul am?reia ca un >nceptor ,i, dup un mar,arier nesigur, pu2in derapat, se >n drept +uind pe drumul neas1altat de deasupra carierei, pentru a parca l>ng ma,ina din care co?or>ser mai de+reme *darB ,i 8im Cheong( Hr s >,i >ncordeze auzul, prinse o con+ersa2ie rapid, gutural, >n care inter+eni o singur dat ,i +ocea su?2ire ,i u,or isterizat a lui Ah 0ian( 'ar un ordin grosolan o reduse la tcere( Am>ndou ma,inile pornir >n con+oi, 1r zgomot ,i 1r complica2ii( Nimeni nu prea c>tu,i de pu2in interesat de cele dou trupuri >ntinse pe platoul micu2( Imediat dup ce zumzetul celor dou motoare se stinse, Aang se mi,c( i se mi,c repede( >nt>i se aplec deasupra lui 'a+id 8ent ,i >l >ntoarse pe o parte( Aps cu dou degete scurte pe g>tul lui, l>ng +ena =ugular, ,i >nclin capul de parc ar 1i >ncercat s aud(,i nu s simt pulsul( 'up c>te+a secun de, scoase cureaua lui 8ent ,i o str>nse cu putere >n =urul coap sei( Apoi >i scoase cma,a >ns>ngerat ,i >i 1cu un ?anda= ur>t, dar e1icace( 5eu,ise s domoleasc hemoragia, dar nu s o opreasc( Se uit rapid la rana din piept ,i ,terse s>ngele cu o ?atist( In lumina sla?, rana nu prea complicatO o gaur cura t de glon2 >n partea superioar a pieptului( >mpinse cu degetul ?atista >n gaur c>t de tare putu, apoi se ridic >n picioare, >,i scoase +estonul ,i >l >ntinse peste omul aparent mort( >ndrep t>ndu-se ctre *ilarB, se >mpiedic de micul re+ol+er aruncat de Ah 0ian( Se aplec, >l apuc de aprtoarea trgaciului ,i >l ?g >n ?uzunarul +estonului >ntins peste tmpul lui 8ent( Se >ntoarse ,i >ngenunche l>ng *ilarB@ >,i strecur mina su? ume rii ei ,i o ridic >n capul oaselor( Hemeia scoase un geamt care o 1cu s tu,easc( *tiarB deschise ochii ,i >ncepu s 2ipe, dar Aang >i acoperi gura cu m>na N )u s>nt, Aang, ,opti el, ca ,i cum ea n-ar 1i +zut cine e( Nu 1 zgomot( N-am ie,it >nc de aici( Am s-mi iau m>na de pe gura ta@ nu 2ipa, stai lini,tit(

Chinezul >,i >ndeprt m>na ,i t>nra suspin de durere, dar >,i reprim impulsul de a 2ipa( N 'a+idK rosti ea >n ,oapt( N Nu-2i 1 gri=i pentru el(((, o lini,ti Aang m>ng>ind-o ?l>nd pe spate( C>nd m>na lui Aang >i a=unse la umr, 1emeia nu-,i putu re 2ine un geamt, care >i aduse lacrimi >n ochi( N Nu e chiar a,a de gra+, spuse Aang mai mult pentru sine( Cred c ai o cla+icul luCat( N i nu-i de-a=unsK suspin ea printre din2ii >ncle,ta2i( Blestemat s 1u, AangR N i dou arsuri, din care una pe g>t, din cauza 1ocului tras de aproape( *tiarB >nchise ochii( N H ce+a, AangR /e rogR N Am s te ridic( O s te doar un pic, la >nceput, dar >ncearc s nu 1aci zgomot( *ai, numai pu2in((( O8K N Ah, 'oamne, 'umnezeuleR Cei doi tineri Che9 a,teptau >n pozi2ie de lupt la captul drumului( Aang >i interzisese lui SonnB >n mod eCpres s se apropie de gard, indi1erent ce +a auzi( SonnB Che9 >l cuno,tea destul de ?ine pe directorul Aang -eng Soon >nc>t s nu >i >ncalce ordinele( >ns >mpu,cturile, strigtele ,i 2ipetele care au urmat eCploziei ,uierate a grenade i-au pus la grea >ncercare +oin2a N :ine cine+aR ,opti 5odneB( N Sper c nu s>nt ticlo,ii de gur.haR replic SonnB atinz>nd patul pistolului ,i >nainta pe drumul pietruit( 'ar Aang >l +zuse( N )u s>nt, spuse el rgu,it ,i >i alung cu un gest iritat c>nd cei doi se apropiar >n 1ug s o ia pe *ilarB( N Am>ndoi, duce2i-+ >n carier, repedeR &erge2i >n linie dreapt de le despr2itura din gard ,i o s-G gsi2i pe englez( ) rnit gra+, >mpu,cat((( A+e2i gri= de piciorul lui, e 1cut +arz@ ,i mai are un glon2 >n piept( 'ar e +iu( Aduce2i-G aici ,i s nu 1ace2i zgomotR Sta2i pu2inR Cei doi Che9 se oprir din drum( Aang se uit peste umr la cada+rul o1i2erului de +am, >ntins l>ng roata din 1a2 a 0and 5o+er-ului( N 0ua2i-G cu +oi ,i pune2i-G l>ng ?alta cu s>ngele lui 8ent :reau s cread c l-au >mpu,cat ,i pe el, din gre,eal( *ai, pleca2iR 0-au a,ezat pe 8ent, >nc incon,tient, cu mult gri= pe podeaua 0and 5o+erului ,i l-au acoperit cu hainele lor( )nglezul prea mort, dar c>nd cei doi chinezi 1ira+i ,i-au trecut di1ictia >ncrctur prin poarta impro+izat ,i au lo+it-o de gard, a scos un geamt( A deschis o clip ochii, >ns nu a +zut dec>t >ntuneric@ sim2induse legnat, s-a relaCat ,i s-a ad>ncit din nou >n

starea de incon,tien2 at>t de plcut, con+ins 1iind c are unsprezece ani ,i e >n +acan2, >n trenule2ul roller-coaster de la darmouth, cu unchiul /eddB@ >i prea ru doar c m>ncase prea multe ?om?oane ,i >nghe2at de nuc de cocos, pentru c acum sim2ea c i se >ntorc pe g>t(( 5odneB Che9 a spus c eCist c>te un post de poli2ie >n 1ie care direc2ie a ,oseleiO unul la 1rontier, la &an 8am /o, ,i altul pe malul mai >nalt al riului -ing duen( Al doilea, a mai spus 5odneB, era mai u,or accesi?il ,i posi?il mai aproape( 'ar Aang se g>ndea la alte lucruri( In1iltrarea personalului +mii de la 0o Au era ad4nc, nu doar de supra1a2( Hang nu era un sim plu pion, un om introdus >ntre trepdu,ii de pe l>ng +am, ci era un o1i2er cu grad >nalt ,i lucra acolo de mult timp( i dac ei se pot dispensa de un om, >nseamn c se pot dispensa de mai mul2i( i pot 1ace acela,i lucra ,i >n poli2ie((( Aang nu >,i 1cea nici o duzie cu pri+ire la puritatea -oli2iei 5egale *ong 8ong((( Nu +oia ca ,tirea despre rnirea lui 8ent ,i a lui *ilarB s a=ung peste grani2, >n +>r1ul unei sge2i aprinse( N Cine are >n paz gardul >n zona astaK >l >ntre? el pe 5odneB( N <ur.ha( i s>nt sigur c, >n acest moment, =umtate din e1ecti+ cerceteaz locul cu pricina( Au scos din posturi rrtilitarii de pe o raz de c>2i+a .ilometri( Nu 1ac nici un zgomot ticlo,ii ,tia, nici nu ,tii c>nd s>nt l>ng tine( -rimul semn al prezen2ei lor este un .u.ri ascu2it ca lama, a,ezat l>ng urecheR N Au primit anumite ordine, murmur Aang enigmatic( Unde este cel mai apropiat turnK N Cam la un .ilometru ,i =umtate dincolo de r>u, spuse 5odneB z>m?ind, >nc>ntat c >n2elesese( )u am s merg >n 1a2 cu 0and 5o+er-ul nostru, iar dumnea+oastr >n spate, >n cel al lui Hang, adug el de parc ar 1i citit g>ndurtie lui Aang( oseaua nu ar 1i 1ost niciodat acceptat pentru organizarea unui circuit de gr and priC, dar acest lucru nu d descura= pe 5odneB( *tiarB ?om?nea mereu, dar Aang considera acest lucru drept un semn ?un pentru o 1emeie ?olna+( >ns 8ent nu scotea nici un sunet, nici mcar un geamt@ chipul lui cp tase, >n lumina re1lectat a 1arurilor, o >n12i,are pm>ntie( *ilarB ar 1i +rut s 1ac ce+a, dar era 2inut >n loc de Aang, iar durerea >i sgeta ?ra2ul ,i umrul la 1iecare hop@ p>n la urm, >n2elese c era mai ?ine s nu >ncurce pe nimeni( C>nd au a=uns la tumul de control, un locotenent t>nr >nso2it de trei gur.ha cu 1e2e plate, dar >n alert, se >ndrept spre ei( 0ocotenentul, un ?iat cam de douzeci ,i doi de ani dar cu eCperien2a unui ?r?at ade+rat, inspecta >ntii piciorul lui 8ent, apoi pieptul, dup care se ridic ,i pri+i >n ochii lui Aang( N Ce +d eu aici are +reo legtur cu >mpu,cturile pe care le-am auzit dinspre -aradisul -opularK &i s-a ordonat s nu dau nici o aten2ie incidentului( ti2i ce s-a >nt4mplatK N Am s-2i spun mai t4rziu, replic Aang( -ot s dau un tele1on >n timp ce dumneata te ocupi de cei doiK />nrul o1i2er >,i cuno,tea ?ine meseria( Ordonase de=a personalului medical

s preia situa2ia@ Aang +zu cu coada ochiului cum ceilal2i gur.ha >l ridic pe 8ent din 0and 5o+er ,i >l a,eaz pe o targa( N N-o s ai ne+oie de tele1on, spuse t4nrul o1i2er pe un ton ?elicos, dar o s ai ne+oie de un a+ocat al dracului de ?un dac nu-mi spui ce se ]nt4mpl( Se opri, pri+i peste umr, apoi 1cu semn din cap spre un gur.ha cu >nsemne de caporal pe m4nec, ce sttea l>ng u,( 'up un schim? de cu+inte >n lim?a gur.hali, o1i2erul spuse in englez, ca s >n2eleag ,i AangO N Am auzit ,i eu( &ul2umesc, /ul?ahadur( ) un elicopter, adug el >ntorc>ndu-se spre Aang( Cei doi europeni +or merge la Spitalul &ilitar Britanic din *ong 8ong, iar dumneata ,i prietenii dumitale +e2i rm4ne aici, cu mine, p>n c>nd cine+a cu mai multe stele aici((( - ,i ?tu u,or cu degetul >ntr-un epo let - (((>mi +a spune dac s + >mpu,c pe to2i trei sau dac s + >ncui >n latrina de la su?sol( Spune-mi((( Se opri ?rusc ,i >l pri+i pe Aang cum duce m4na la spate ,i scoate din ?uzunarul pantalondor un porto1el ros din piele( B tr4nul >l deschise, trase din el o legitima2ie plasticat de un gri murdar ,i i-o >ntinse t4nrului o1i2er, care o analiz 1r nici o eCpresie( Aang a+ea c4te un grad militar pentru 1iecare ocazie( /4nrul se uit >n ochii lui Aang ,i spuse cu un z4m?et o+inO N Imediat + aduc un tele1on, colonele((( O1i2erul se relaCa dintr-o dat( Acum prea ,i mai t>nr, c>nd ,tia c se a1l printre prieteni, dar nu >,i ceru scuze, de,i >,i dduse seama pe cine se o1erise s >ncuie >n latrina de la su?sol( N Intre tirnp, nu dori2i o cea,c de ca1eaK Aang >l re1uz@ de,i se gr?ea, se opri s trag cu ochiul pe peluz, unde elicopterul se pregtea de aterizare, ghidat de un gur.ha( N ) o +izit programatK >ntre? Aang( N Nu@ am ordonat-o imediat ce l-am +zut pe tipul din 0and 5o+er-ul dumnea+oastr( N A+e2i o e+iden2 a +izitelor elicopterelorK N Nu, 'oamne 1ere,teR 0ocotenentul scutur din cap, ,ocat de o asemenea sugestie( N 'eci, dac chinezii ar asculta ,i ar trage cu ochiul, nu li s-ar prea nimic neo?i,nuit la elicopterul staK N A?solut deloc( )licopterul sta, c tot +eni +or?a, tocmai a sosit de la Se. 8ong, zise el art>nd cu m>na spre sud, unde se a1la cellalt +ersant al dealului a1lat unde+a >n orizontul >ntunecat, ne+zut( Ciudat((( Nu preau surprin,i@ ,i, de o?icei, nu s>nt at>t de rapizi( -arc ar 1i a,teptat((( C>nd >n2elese c nu +a primi nici un rspuns, ridic din umeri( N :re2i s merge2i >n ora, cu el, sau pleca2i tot cu ma,inaK N 0as tele1onul, zise Aang ,i ddu din cap( & duc cu elicopterul( /otu,i, a, +rea s +or?esc >nt>i cu cei doi oameni ai

mei( 'ar, >nc un lucru((( , cine s>nte2i de 1aptK N -&O G$, spuse o1i2erul t>nr ,i, interpret4nd gre,it eCpre sia >ncruntat a lui Aang, adug imediatO -rincess &arB;s O9n( 5idurile de pe 1runtea lui Aang disprur, dar din alt moti+( N -ot s + cer s nu pomeni2i despre incidentul din seara asta prin radio p>n c>nd +or?esc cu cine+a de la -oli2ia *ong 8ongK -romit c +or?esc imediat cum aterizeaz elicopterul la spital( ) 1oarte important 'ar t>nrul o1i2er gur.ha nu era prost( N Am raportat de=a 1ocuri de arm ,i o mic eCplozie +enind din partea ro,ie a grani2ei, domnule( Ar 1i 1ost 1oarte surprin,i dac nu ar 1i primit raportul nostru( S>nt con+ins c ,i-au reglat aparatele pe 1rec+en2a noastr ,i a,teapt amnunte( Aang atinse cu m>na ?ra2ul t4nrului ,i spuseO N S>nt con+ins c +ei 1i general >nainte s a=ungi la +>rsta meaR 0ocotenentul nu rise( Nici mcar nu z>m?i( N &ul2umesc, domnule, spuse el( )ra eCtrem de ?ine crescut( 'ar nu mai era timp pentru con+enien2e sociale( )licea elicopterului se rotea, iar pra1ul se >n+>rte=ea >n aer ca o 1urtun de nisip, arunc>nd pietricele mici ca ni,te gloan2e >n picioarele solda2ilor( Aang ,i locotenentul co?or>r treptele spre elicopterul care a,tepta( Btr4nul schim? direc2ia ,i se >ndrept spre 5odneB ,i SonnB Che9( )ra greu s 1aci con+ersa2ie l>ng motorul pornit al unui elicopter, Aang se +zu ne+oit s 2ipe( >,i apropie gura de urechea lui 5odneB( N 5odneB, nu ,tiu cum s-2i mul2umesc( 'ar +reau s >2i mai cer o 1a+oare( 5odneB era dornic s >l a=ute, dar prea o?osit@ munca de peste zi dep,ise norma o?i,nuit a unui o1i2er de +am( >,i acoperi cealalt ureche cu m>na ,i strig rgu,itO N Spune2i, domnule Aang( 'e la distan2, preau un ta?lou de 1ilde, neWu.e, prin,i >ntr-o con+ersa2ie etern( Nt:reau s ui2i complet >nt4mplrile de astzi, strig el( Orice discu2ie despre acti+it2ile 5amurii Speciale, despre chinezi gra,i, despre trecerea 1rontierei, despre spioni chinezi uciga,i, zise el ,i 1cu o pauz s >,i umezeasc g>tul, ,i despre europeni ci+ili rni2i du,i cu elicopterul +a periclita nu numai >ntregul sens al opera2iunii pe care tocmai am >ndeplinit-o, dar +a amenin2a direct +ia2a lui SonnB( -ot s contez pe discre2ia taK N C>nd se +or >nt>mpla toate lucrurile astea despre care a2i +or?it, domnule AangK >ntre? 5odneB cu o eCpresie nedume rit( N Bun ?iatR 0a re+edere, 5odneB( Cei doi ,i-au str4ns m4na ,i Aang s-a >ntors la SonnB( N SonnB, urmeaz-G pe 5odneB >napoi la 0o Au >n cellalt 0and 5o+er ,i ia apoi primul tren spre 8o9loon( O8K N O8( Cltorie plcut, ,e1ii;( N >nc n-am terminatR :reau s pleci din *ong 8ong la prima or m>ine diminea2( 'u-te la 8uala 0umpur ,i nu +or?i

cu nimeni( 'ac +or 1i necesare eCplica2ii, le +oi da eu( BineK N Bine( N Ne +edem >n 8uala 0umpur( Ai gri=, SonnB( N i dumnea+oastr, ,e1u;( 0ocotenentul gur.ha >l a=ut s urce >n elicopter, apoi sri cu u,urin2 dup el( Studie atent ?uzele lui Aang, care mimau o >ntre?are( Aang >l pri+i intens, apoi se >ntoarse, >n timp ce echipa=ul elicopterului >nchise u,a( *tiarB sttea >ntr-uh scaun =os, cu L min dezolat( Bra2ul >i era ?anda=at ,i un alt ?anda=, legat str>ns, nu >i lsa umrul s se mi,te( -e arsurile de la g>t >i 1useser aplicate ni,te tampoa ne umezite din dotarea armatei, care o 1or2au s >,i 2in ?r?ia >n sus, a,a >nc>t, ca s >l +ad pe Aang, tre?uia s se uite >n =os, spre nas( Arta ca o doamn pro+incial >ntr-o pies de teatru pe scena satului( 'ar ir\ mintea lui *tiarB nu eCistau g>nduri de mrire( 'e 1iecare dat c>nd >nchidea ochii s >,i alunge oroa rea, >l +edea numai pe 'a+id 8ent care urla la ea s 1ug( i c>nd >i deschidea, realitatea era acolo, zc>nd la picioarele eiO 'a+id 8ent, pe moarte( Acest lucru >i pro+oca un nou +al de grea2 ,i (o nou ?tlie cu lacrimde care amenin2au s i se re+erse pe o?ra=i( Se >ntre?a dac merit tot acest e1ort, dar nu era >n stare s a=ung la o concluzie( >ntr-un t>rziu, renun2 ,i >nchise ochii - ,i mintea - pentru tot Nu +oia concluzii ,i ho tr>ri@ tot ce +oia era un calmant, o ?aie, un pat curat cu a,ter nuturi apretate ,i cinci somni1ere((( 'a+id 8ent zcea >ntr-o incon,tien2 pro1und( &>inile nu >i erau acoperite de ptura grea de armat ,i preau singurele pr2i ale corpului neatinse de s>nge( Ochii >i erau >nchi,i, 1a2a pm>ntie, ud ,i des1igurat de durere( -e 1runte >i alunecau ?ro ?oane de sudoare ,i 1ormau mici r>ule2e ce se re+rsau pe 1a2, tind un canal prin nisipul ro,u de pe 1a2 ,i acumul>ndu-se >n gaura dintre cla+icule( /o2i se uitau la el, dar nimeni nu >i ,tergea transpira2ia( I se 1cuse o 1iol de mor1in, dar pe chipul lui nu eCista nici un semn c l-ar 1i a=utat >n aceast cltorie di1icil( Aang se apropie >ncet de el, 2in>ndu-se de plasa de pe peretele elicopterului, care se >nl2a rapid ,i 1cea un +ira=( 0ocotenentul a=unse l>ng englez >naintea lui Aang ,i >i >ntinse m>na, s ti a=ute s parcurg ultimii metri( N &ul2umesc, strig el ,i t>nrul ddu din cap, uit>ndu-se apoi la 8ent Strigtul a+usese pro?a?il +reun ecou >n mintea lui 8ent care deschise ?rusc ochii( Nu >,i 1ocaliz pri+irea, ci se uit pur ,i simplu( Apoi >l +zu pe Aang ,i 1cu ochii mai mari( >ncerc(( disperat s >,i dea seama ce se >nt4mpl( Unde eraK Ce era ?lestemata asta de rachetK Cine era soldatul acestaK i - 'oamne, 'umnezeuleR - AangK Sim2i >n gur s>nge ,i suc gastric( Scuip ,i >,i murdri cma,a >l urmri cu pri+irea >nc >nce2o,at pe Aang, care se apropie ,i >ngenunche l>ng el( Ha2a chinezului era seac@ se uita la el ,i at4t( 0ocotenentul se apropie ,i ,terse gura lui 8ent cu o ?atist al? ca laptele, dar el se trase >napoi,

>ncord>ndu-,i trsturile( Apoi strig c>t >l 2ineau puterile, dar nu >i ie,i dec>t o ,oapt rgu,it, ca ,i cum ar 1i a+ut g>tul plin de nisip, care nu se auzi aproape deloc >n urletul motoarelor( N -orculeR /iclos murdar ,i >mpu2itR Se strdui s se ridice, >ns nu reu,i dec>t s >l apuce pe Aang de cma,( ->nza se s1>,ie cu un zgomot ca de lemn rupt iar 8ent iz?uti s aduc 1a2a lui Aang la c>2i+a centimetri de a lui( N /iclosuleR /rdtor mizera?ilR 'e ceK Aang apuc 1erm pumnul >ncle,tat al lui 8ent ,i >i des1cu str>nsoarea >n timp ce >l a,eza cu ?l>nde2e pe spate, nu >ncerc s se apere( N Animalule, ai lsat-o pe idioata aia s-o omoare pe *tiarBR Ai s plte,ti cu +ia2a pentru asta, chinez >mpu2itR Btr>nul nu >,i 1eri pri+irea( Se uita total impertur?a?il >n ochii lui 8ent 'ar englezul tcu su?it >,i alungase toate senza2iile din minte ,i creierul su >,i >ncet acti+itatea Uitase ce mai +oia s >i spun lui Aang@ uitase ce 1cea ,i unde se ducea( Sim2i o ame2eal cald urc>ndu-i din stomac ,i >ncerc s nu >,i dezlipeasc ochii de pe 1a2a lui Aang, dar >ncercarea lui nu dur mult Ce+a din interiorul lui se strecur ctre glo?ii oculari, ie,i >n a1ar ,i >i trase pleoapele >n =os( Nu se opuse@ nu se lupt( )ra mult mai plcut a,a N Nu cred c >i s>nte2i prea simpatic, domnule Aang, strig t>nrul locotenent gur.ha -rea c>t se poate de serios@ >n ochii si nu eCista nici o urm de suris( Aang >ncerc un z>m?et pentru locotenent, dar nu >i ie,i( N &i-ai adus hainaK >ntre? el( 0ocotenentul i-o >ntinse( 'ar era prea u,oar( Bg m>na >n ?uzunarul drept, iar +ocea de l>ng el >i spuse la urecheO N Asta cuta2i, domnule 8entK )ra re+ol+erul murdar de s>nge, >n1,urat >ntr-o ?atist( 0o cotenentul i-G >ntindea cu m>na acoperit de ?atist@ era tot plin de s>nge, lipicios ,i murdar( N 'es1-G, ordon Aang( />nrul se supuse( >n cilindru erau ,ase gloan2e, 1iecare cu +4r1ul tiat( 0ocotenentul le analiz o clip ,i, meditati+, roti cilindrul ,i scoase tu?urile gloan2elor 1olosite( Se uit la ele, lu unul ,i >i studie mica de1orma2ie de la captul percutat( Hcu acela,i lucru cu urmtorul, apoi cu urmtorul, dup care se uit intrigat >n ochii lui Aang, >nl2>nd din spr>ncene( N Oar?eK Aang apro? din cap@ trsturile lui nu eCprimau nimic( Apoi art cu pri+irea spre 'a+id 8ent( N /e duci la spital cu elK N A2i +rea s m ducK N /e rog( i, c>nd se treze,te, +rei s-i dai arma >napoiK N Cu tu?urile asteaK

N 'ac nu te-ar deran=a(( %GL %% Aang ie,i lipind din ?aie, se >n1,ur >ntr-un halat plu,at ,i se cu1und >n pat( -e mas, chiar l>ng el, era o sticl de ap *ighland Spring, un deget de /eacher ;s ,i un pahar care a,tepta s 1ie umplut cu ce+a Umplu paharul pe =umtate ,i >l puse alturi de sticla de *ighland Spring( Se uit la ceasul de m>n, a,ezat pe mas( /recuse =umtate de or de la miezul nop2ii@ la 0ondra era patru ,i =umtate( )+elBn Aoodhouse >,i gusta pro?a?d a treia por2ie de ,arlot( 0u o >nghi2itur mic din pahar ,i 1orm numrul lui Aoodhouse din Curzon Street( Auzi clinchetul linguri2ei lo+ite de ?olul de por2elan( N Bun, AangB( Aoodhouse >,i cur2 cu lim?a 1irimiturile din col2urile gurii ,i le >nghi2i( N Ce drgu2 din partea ta s ne suni ,i s ne anun2i ce se >nt>mpl acoloR Am a+ut o discu2ie cu o1i2erul de securitate pentru aprare( *ong 8ong-ul mi-a spus multe, dar nimic din ce +oiam s aud( Are B ou cleanKG N 'a, mul2umesc, AoodB@ tocmai am 1cut o ?aie ?un ,i 1ier?inte( G - 3),ti curatK3, dar ,i 3:or?e,ti de la un tele1on prote=atK3 In(t(J 6! %G! Aoodhouse nu 1u deloc amuzat( N Nu te prosti, Aang, s>nt lucruri importante( Aang >,i z>m?i >n ?ar?( Aoodhouse era at>t de pre+izi?il((( N S>nt >ntr-o camer de hotel din *ong 8ong, AoodB( 'e o?icei, >n locuri ca astea nu se instaleaz micro1oane( :rei s ,tii ce s-a >nt>mplat cu pui,orulK N Ai gri=, AangR N A plecat acas, s se trans1orme >n coco,( In 0ondra, linguri2a se lo+i din nou de por2elan( >n timp ce analiza +estea, Aoodhouse mai ?u pu2in ceai( 'ar nu dur dec>t at>t c>t s soar? repede de dou ori( N Cu toate implica2iileK N Numai timpul ne-o +a spune( *ilarB ,i-a =ucat rolul, iar 'a+id a 1cut-o pe idiotul ne,tiutor( A 1ost rnit@ ,i ea, dar nu la 1el de gra+( Aoodhouse nu ddu nici o aten2ie acestei liste de rni2i( N O1i2erul de securitate mi-a +or?it despre pro?lemele de la grani2( A tre?uit s inter+in annata, a,a mi-a spus( Chestia asta nu compromite opera2iuneaK N In pres a aprut o declara2ie prin care -oli2ia *ong 8ong a1irma c, urmrind ni,te urme spre zona de 1rontier, a recu perat dou cada+re( Nu s-au mai dat alte detalii@ e o practic o?i,nuit( Na2ionalit2ile nu s>nt niciodat dez+luite@ de o?i cei, e acceptat ideea c cei uci,i s>nt chineziO ai lor sau ai no, tri( Dinhua - Noua Agen2ie de tiri Chinez - a dat ,tirea( Ar

1i ?tut prea tare la ochi dac ar 1i relatat c au 1ost uci,i doi europeni, un ?r?at ,i o 1emeie( N Acest lucru corespunde per1ect schemei tale - punctul 3asasinri3, nuK >mi >nchipui c +rei ca unchii ,i mtu,tie tale din -e.in s presupun c au 1ost elimina2i doi oameni impor tan2i de pe lista celor care ,tiuK 'esigur, >ntre?rile lui Aang nu cereau rspuns( i englezul nu >l a,tept( N C>t de gra+ a 1ost rnit *ilarB AestK N A scpat numai cu ni,te zg>rieturi, contuzii, chestii din astea( 8ent e cel cu pro?leme@ era c>t pe ce s rm>n 1r picior( 'ar nu-2i 1 gri=i, AoodB( AoodB nu >,i 1cea gri=i, ci >,i umplea din nou paharul cu 5oBal Aorchester( Aang >i ddu c>te+a secunde s rosteasc +reun comentariu, dar c>nd nu auzi dec>t clinchetul sticlei, continuO N Cred c tre?uie s i se spun toat po+estea@ prerea mea e c are dreptul s ,tie ce >nseamn s 1ii implicat >n intrigi interna2ionale, >l +a a=uta s >n2eleag, c>nd +a ,chiopta p>n la o1iciul po,tal s >,i ridice pensia( Ochii lui )+elBn St Eohn nu >notau >n lacrimi( N Scoate-G din *ong 8ong, ordon el( -ro?a?il c s-a uitat la ceas, s +ad dac mai este timp >n acea zi@ nu mai era( N &>ine( /e +a a=uta armata@ ei au mereu tot 1elul de aparate care z?oar >ntr-o parte ,i-n alta i, Aang, nu@ limpede ca ?un ziuaO N U R Nu tre?uie s i se spun mai mult dec>t ,tie de=a@ oricum, e o?ligatoriu s >,i 2in gura p>n c>nd +oi a+ea timp s >i recit o anume sec2iune din 0egea Secretului O1icialR N -ot s >i o1er ce+a >n numele tuK N Ca de eCemplu(((K N Un post, AoodB( 'espre 'a+id 8ent se ,tie c a 1ost omoril S>nt oameni care au +zut acest lucm cu ochii lor( 'ac >l trimi2i >napoi la supra+eghere, deasupra magazinului de +iza+i de Am?asada Chinei la 0ondra +ei pune pe g>nduri anumite persoane, care se +or >ntre?a ce se >nt>mpl( Or s +omite pui,orul, >i +or lipi la loc oscioarele ,i >l +or analiza la microscop din nou( 8ent ar tre?ui s stea unde+a la soaie@ ce-ai spune de o sinecur 1mmu,ic >n Hi=i, de eCempluK N >2i 1aci prea multe gri=i, AangB( 0as totul >n seama mea( /ot ce tre?uie s 1aci tu acum e s >l trimi2i pe amr>t >ncoace ,i apoi s pleci la c?nu2a ta din =ungl, >n 8uala 0umpur( i, AangB((( N &daK N &ul2umesc( Ai 1cut o trea? eCtraordinar( Aang a,ez receptorul >n 1urc ,i >,i termin paharul de 9his.B( Husese o zi lung( >,i scoase halatul de ?aie, trase pes te el un cear,a1 su?2ire ,i stinse lumina( >nainte de a-,i relaCa creierul, se >ntre? cum se descurc 'a+id 8ent su? luminile ca de ramp din 3teatrul3 de opera2ii al Spitalului &tiitar Brita nic, unde se a1la >nc de la ora zece( )ra tot acolo, dup cum >l

in1ormase un soldat de la paz, iar chirurgii ceruser s li se aduc de=unul la ora ,apte diminea2a( Aang adormise ?u,tean >nainte ca mintea lui s >nregistreze +reun sentiment de compasiune( *ilarB 1cuse ?aia pe care ,i-o dorea, luase somni1erele ,i dormise( A doua zi arta mult mai ?ine@ prul >i strlucea, dar ochii nu erau lumino,i cum ar tre?ui s 1ie cei ai unei 1ete s ntoase@ poate c se g>ndise prea mult la c>t de 1ragti este +ia 2a(( Aang se a,ez pe marginea patului ,i se uit la ea />nra sttea nu 1oarte con1orta?il pe un 1otoliu de l>ng 1ereastra 1ran2uzeasc deschis( Bra2ul >i era >nc sus2inut la piept, dar numai de 1orm@ un caporal t>nr ,i sntos srise >n sus ,i >n =os pe umrul ei ,i, miraculos, i-G +indecase( Cu toate acestea, >nc o mai durea N 'up-amiaz +ei 1i dus cu a+ionul >n &area Britanie, >i spuse Aang( & tem c +a tre?ui s >2i +opse,ti prul ,i s por2i ochelari de soare pentru un timp( N C>t timpK >ntre? ea pe un ton ineCpresi+( N ->n c>nd uit Ah 0ian c 2i-a tras dou gloan2e ",6 >n g>t )a crede c ai murit@ moartea ta 1cea parte din pies( C>nd lucrurile se mai calmeaz, poti s te >ntorci la 8uala 0umpur( I2i +om schim?a numele, poate c te +ei cstori((( N 0as-o ?alt, AangR Am destule pro?leme pe cap ca s mai iau >n spate ,i un ?r?at Aang str>nse din umeri( Ce se >nt>mplase cu +echea art chinezeasc a petirii(((K N & +oi >nt>lni cu 'a+id, spuse el dup o pauz destul de lung( Cred c ar 1i un gest 1rumos din partea ta s treci pe la el mai t>rziu ,i s >l >ntre?i ce >i mai 1ace piciorul( N Chiar, ce >i mai 1ace piciomlK N 'estul de ru( &edicii s-au strduit toat noaptea ,i o ?un parte din diminea2a asta s i-G repare( Aoodhouse a spus c >i +a o1eri o pereche de c>r=e ,i un ?aston de mahon, dar eu nu cred c-G +om +edea printre c>,tigtorii maratonului 0ondrei de anul +iitor( N Am s m duc s >l +izitez chiar acum( >ngri=orarea lui *ilarB era real( Aang se g>ndi c mai s>nt totu,i speran2e( N Nu, >nc nu, spuse el >ncet /re?uie s >i dau >nt>i c>te+a eCplica2ii ,i s-ar putea s dureze ce+a timp( ) posi?il chiar s m ia la ?taie cu ?azinetul( Am s trimit pe cine+a dup tine((( Stata pe g>nduri o clip, dup care se rzg>ndi( N Ba mai ?ine ai +eni ,i ai a,tepta la u,a salonului( S-ar putea s am ne+oie de tine ca material pro?atoriu( Co?or> din pat >nterdeschise u,a ,i trase cu ochiul( 0a captul holului, rezemat de per+azul 1erestrei, sttea un t>nr >n halat al?( Spunea c e de la spital, dar arta oricum numai a in1irmier nu( )ra mult prea ro,u >n o?ra=i, mult prea >n 1orm, iar 1elul >n care halatul al? at>ma peste ,oldul su sting 1cea o um1ltur mult mai su?stan2ial dec>t o sering hipodermic

sau un termometru( C>nd Aang >nclin din cap, se apropie gr?it N Am s stau =umtate de or cu domnul(((, ((( N Eones, se o1eri +oluntar t>nrul( N (((cu domnul Eones, repet Aang( 'ac a2i +rea, peste c>te+a minute s o aduce2i pe domni,oara((, zise el ,i a,tepta />nrul >i o1eri din nou o sugestie( N Smith, rosti el 1r s z>m?easc spre chipul de asemenea nesur>ztor al ?tr>nului( N (((domni,oara(((, ((( Smith la salonul lui ,i s a,tepta2i semnalul meuK -oate >i gsi2i ,i un scaunK Un al doilea 3in1irmier3 ce sttea l>ng o u, pe care nu scria nimic, >n sec2ia izolat pentru ?oli contagioase, se ridic la apropierea lui Aang( Sistemul 1unc2iona( Aang deschise >ncet u,a ,i p,i >nuntru( 8ent sttea pe spate, uitindu-se 1iC la ta+an( Nu era acoperit cu +reun cear,a1@ chiar ,i cu aer condi2ionat era prea cald, dar nu conta -e trupul lui 8ent se +edea mai mult ?anda= ,i ghips dec>t piele( N Ai tot ce-2i tre?uie, 'a+idK N Car-teR Aang z>m?i, >nchise u,a >n urma lui ,i tra+ers >ncperea( 0>ng pat se a1la un 1otoliu@ se a,ez >n el( N & ?ucur s +d c te sim2i mai ?ine, spuse el ,i a,ez pe marginea patului un pachet de 2igri 5othmans( N :rei ,i tu o 2igarK >2i aprind eu una dac +rei( 0u o 2igar din pachet, o aprinse ,i eCpir 1umul >n direc2ia 1erestrei >nchise( Instala2ia de aer condi2ionat supse 1umul ,i >l scoase tu,ind pe partea cealalt( 8ent >ntoarse >ncet capul pe pern ,i trimise o pri+ire >m pietrit spre chinez( Aang rspunse acestei inspec2ii cu o u,oa r >nclinare din cap( 5msese cu 2igara >ntre ?uze, eCact >n centru, ca ,i cum ar 1i ?ut ce+a cu paiul@ 1iecare >nclinare din cap tia un segment din 1irul su?2ire de 1um al?astru care i se ridica prin 1a2a ochilor ,i se >ndrepta spre aerul rece de su? ta+an( Aang nu prea intimidat de pri+irea seac a englezului( N In dup-amiaza asta m >ntorc la 8uala 0umpur, zise el ,i urmri 1umul cu pri+irea pentru o secund@ eCpresia lui 8ent nu se schim?ase( Am +or?it azi-noapte cu )+elBn Aoodhouse, dup ce ai intrat >n opera2ie( I-am spuse c s>nt lucruri pe care ar tre?ui s le a1li, dar el e de prere c singurele lucruri pe care tre?uie s le a1li s>nt anumite sec2iuni din 0egea Secretu lui O1icial( Aang nu z>m?i, dar - >n s1>r,it - >,i scoase 2igara din gur ,i presr scmmul pe podeaua curat, strlucitoare( Se uit o se cund la el, dup care >l acoperi cu panto1ul( N 'eci, ?ucur>ndu-m la g>ndul c asta >l +a supra, am hotr>t s >2i spun eCact >n ce te-ai ?gat, zise el ,i 1cu o pau z( 'ar poate c 2i-ai dat seama ,i singur( 8ent gemu, de parc durerea i s-ar 1i >ntors ?rusc( N /e doare piciorulK >ntre? Aang 1r >ngri=orare >n glas@ parc ar 1i >ntre?at dac e destul de dulce ca1eaua

N Nu, +or?i 8ent >ntr-un 1inal( Capul( Un t>mpit de chinezoi m-a pocnit cu ?ocancul >n 1runte( &i-a dat o durere groaznic de cap ,i m-a >mpiedicat s ac2ionez c>nd acela,i animal de chinez sttea la c>2i+a metri de mine ,i 1cea ce 1cea( /otu,i, >n +ocea lui transprea o unn de interes( N Ce +rei s spui, dar eCact, prin 3>n ce m-am ?gat3K N :rei o 2igarK 8ent consim2i cu o mi,care din cap@ Aang >i aprinse o 2igar ,i i-o >ntinse( N Ai 1ost manipulat, 'a+id( 'in ziua >n care Aoodhouse a aran=at s 1ii pus la supra+eghere >m -ortland -lace( /ot ce ai 1cut de atunci a 1ost pus la cale ,i 2esut de el, de -eter HBlough ,i de Sir Eames &organ, cu o contri?u2ie mic din partea mea N Un moment((( Aang ,tia ce +a urma Se mira doar de ce am>nase 8ent >ntre?area cu cel pu2in cinci minute( N *tiarBK N A, ea e ?ine, s-a pus pe picioare@ la ea nu a 1ost nimic prea gra+( Aang art cu 2igara spre ,ase tu?uri de glon2 aliniate ca ni,te sold2ei pe marginea mesei( N Ca ,i tine, a 1ost >mpu,cat cu unul din astea N 'e ceK N >2i spun imediat( S continuiK >ntre? el, dar nu a,tept apro?area lui 8en0 Aoodhouse te-a adus >n echipa de supra+eghere de la -ortland -lace pentru c erai singurul om la >ndem>n4 care putea s 1ac di1eren2a >ntre un chinez ,i un sand+i, cu ro,ii( Eocul presupunea ca tu s iei o m>n de con1etti, s 1ugi ca un ne?un ,i s le >mpr,tii >n =ur, ca s te poat urmri oricine( 'ar ai 1ost la un pas de a strica tot =ocul( Acele con1etti erau documentele de la Cha;ah ,i scopul era ca tu s le sco2i din Arhi+a de la 0ondra ,i s le pui >n m>na echipei de asasini de la -e.in( /re?uia s cread c ei au 1cut toate cercetrile( Ai merita o medalie sau un Oscar, dar tot ce +ei primi e un ?aston ,i o amenin2are c 2i se +a tia lim?a dac +ei +isa mcar +reodat s +or?e,ti despre ce ,tii sau dac te +a prinde cine+a citind :>ntorul de spioni( *ai s >2i spun ce s-a >nt>mplat( 8ent >i >ntinse lui Aang 2igara ne1umat ,i >i cern s o sting( Apoi >nchise ochri@ dar nu dormea N Ai citit documentele din dosar, continu Aang( tii ce +or s 1ac ,i nu e ne+oie s >2i eCplic toate detaliile( Omul nostru((( N :iitorul pre,edinte al Chinei, mormi 8ent, 0ee duan( Aang cltin din cap( N Nu( 0ee duan e omul din 1otogra1ie( -e omul nostru >l cheam StanleB Booth( N StanleB BoothR Cine dracu; e StanleB BoothK N i-a schim?at numele( Acum e cunoscut ca /ang iO coordonatorul suprem al Ser+iciilor Chineze de In1orma2ii, al treilea om pentru pre,edin2ia celei mai mari na2iuni a lumii(

N 'ar StanleB BoothK N A 1ost gsit pe treptele sediului Armatei Sal+rii >ntr-una din pro+inciile estice, >n G 6#( >n zilele acelea, China roia de misionari cre,tini( 0-au ?otezat StanleB 'umnezeu ,tie din ce moti+ ,i Booth dup conductorul lor( Au luptat >mpotri+a =a ponezilor, >n G "!, ,i l-au adus cu ei ,i pe StanleB( >n G #", era agent cu 1unc2ie important ,i opera >n a1ara *ong 8ong-ului( )ra 1oarte ?un ,i, oriunde ar 1i 1ost anga=at, ar 1i a=uns >n +>r1( )l a 1ost cel strecurat de Eames &organ peste grani2 >n m>inile echipei americane de=a implantate( Haptul c Ban.eii au 1cut toat munca de =os ,i c erau instala2i de peste un an a 1ost un a+ana= enorm pentru StanleB( >n anii aceia, a 1ost complet inac ti+@ nu s-a su1lat nici un cu+in2el, nici >ntr-o direc2ie, nici >n cealalt( 'ar s m >ntorc la ce spuneam( >n noua sa calitate de +icepremier, StanleB conducea o delega2ie care tre?uia s st>r neasc pu2in ur >n A1rica de Sud c>nd - >n drum spre cas s-a oprit la -aris( A 1ost o escal regulamentar, nu a trezit sus piciuni@ chinezii- ,i 1rancezd s-au recunoscut >ntotdeauna 1ra2i de-un s>nge >n materie de per1idie( >n momentul acela, m a1lam ,i eu la -aris( )ra >n G F#, >n octom?rie, pe zece( O dat ?unO ziua a zecea din luna a zecea - un zece du?lu - auspicd 1oarte ?une pentru noi, chinezii cei eCtrem de supersti2io,iR Omul nostru, StanleB, se descurcase mai ?ine dec>t ?ine( )ra stindardul >n ascensiune al -artidului Comunist Chinez@ >n anul acela a 1ost numit +icepremier( )ra de=a coordonatorul ser+iciilor de securitate, cu tot ce implic aceast 1unc2ie( -uteai spune c, a+>nd controlul celei mai mari organiza2ii de spiona= din lume, era, dup pre,edinte, cel mai puternic om din 5epu?lica -opular( 'ar nu era@ mai eCista cine+a >n cale( >n orice caz, >n timp ce >mi sa+uram castronul de orez dintr-un restaurant de pe o strad de l>ng Champs qlBsres, am primit un ?de2el de la %6% osptar( )ra scris un numr de tele1on din -aris( Omul nu mi-a spus dec>t 3sun3, dup care a continuat s-mi ser+easc restul mesei( Apropo, a 1ost ?unR Aang stinse 2igara >n scrumier ,i, contrar o?iceiului su, aprinse alta imediat, 1r s >i o1ere ,i lui 8ent N Am sunat ,i am 1ost in+itat s sta?ilesc o >nt4lnire cu un om care, dup cum mi s-a spus, 3>mi tiase calea prin =ungl, >n timpul con1lictului indonezian3( &-a pus pe g>nduri( Am sta?dit s ne >nt>lnim >ntr-o ca1enea mic din spatele ?ule+ardului St <ermaine, pe malul sting( )ra un loc sigurO proprietarul >mi era rud( Nu l-am recunoscut, dar scopul >nt>lnirii nu era s >l recunosc( )ra 1oarte distant ,i alesese cel mai >ntunecat col2 al slii( S-a a,ezat 1r s >,i scoat pardesiul ,i a stat tot timpul cu m>intie >n ?uzunar( A+eam sentimentul c ascunde un pistol( Nu a m>ncat, dar eu da i ce am discutat a 1ost c>t se poate de interesant Ca rezultat al acestei discu2ii, era c>t pe ce s rm4i 1r un picior(((, zise Aang ,i se opri, uitindu-se la 1a2a celui de pe pat N-ai adormit, nuK

8ent scoase un m4riit dar nu deschise ochii( Aang >,i schim? pozi2ia picioarelor ,i arunc iar,i scrum pe podeaua lucie( N -rin metoda lui de a-,i >ntinde pe mas scrisorile de acreditare, m-a in1ormat c e mem?ru al Ser+iciilor Britanice de In1orma2ii ,i mi-a eCplicat detaliat care +a 1i rolul meu >n aceast organiza2ie( Ideea nu mi-a plcut( &i-a plcut chiar ,i mai pu2in c>nd am auzit c e >nalt o1i2er >n /)AA, organiza2ia suprem a Ser+iciilor Chineze de In1orma2ii( 'ar >nsemna c ne putem pri+i >n ochi( &i-a spus c se a1l la -aris cu delega2ia lui /ang i, dup care mi-a mai spus c /ang i e agent ?ritanic( -ur ,i simpluR Nu pe departe, nu pe ocoliteO coordonatorul suprem al securit2ii din 5epu?lica -opular Chinez e agent ?ritanicR Am continuat s mn>nc( Nu eram sigur dac se a,tepta s le,in, s sar de la mas sau s >ncep s tremur, a,a c am 1cut cum mi-a +enit Am m>ncat &-a pri+it un moment, dup care a continuat( /ang i, a spus el >n ,oapt, a >mprt,it acest lucru, cu c>2i+a ani >n urm, celui mai ?un prieten ,i consilier al su, omul care s-a ridicat practic de la nimic la 1unc2ia de secretar secund al <rupului Bo9 Street, un anume [I(3a 8im Cheong((( 3i atunci de ce n-a 1ost >mpu,catK3 a 1ost prima mea reac2ie, la care in1ormatorul a cltinat din cap( 8im Cheong, a spus el, datora totul acestui om( i mai era ce+a -e l>ng c>,tig material, loialitate ,i prietenie, 8im Cheong a mai descoperit ce+aO c>t de >ngust e puntea de deasupra prpastiei ce separ comunistul ,i antiimperialistul de+otat de conspiratorul ,i capitalistul de+otat( In acest 1el, mi-a mai spus in1ormatorul, 8im Cheong a pstrat secretul ,i a acoperit spatele lui /ang i( 3Hoarte intim3, am remarcat eu, 31oarte luda?il, dar de stm ,i +or?im despre eiK3 3Ai auzit3, m-a >ntre?at el, 3de recenta numire a lui 0ee duan >n 1unc2ia de secretar general al -artidului Comunist ,i +icepre,edinte al Comisiei pentru A1aceri &ilitareK3 Auzisem ,i i-am spus-o( Numirea >l 1cea succesorul indiscuta?il al pre,edintelui( Imediat dup 0ee duan, >n ordinea succesiunii, se a1la /ang i( Aceasta era pro?lema lui /ang iO 0ee duan a+ea numai cincizeci ,i opt de ani@ pre,edintele 5epu?licti -opulare a+ea optzeci ,i patru ,i putea muri >n orice clip( 'ac 0ee duan apuca s >i ia locul, +a rm>ne acolo pentru totdeauna( i, c>nd se +a a,eza pe tron, primul om pe care >l +a sugruma +a 1i /ang i, dup care urma, pro?a?d la numai c>te+a minute, prietenul lui /ang i, 8im Cheong( >ncepeam s >n2eleg mesa=ul, dar cu siguran2, omul nu 1cea toat aceast istorie doar ca s in+ite un ?tr>n chinez malaiez s >l ucid pe 0ee duan( /ang i, sau mai cur>nd StanleB Booth, ar 1i tre?uit doar s ridice un deget ,i ar 1i a+ut zece rrui de asasini sritori care ar 1i 1cut coad la u,a lui, dornici s preia aceast sarcin( 'ar nu, era prea u,or pentru dia?olica minte chinezeasc( Ce +oia StanleB era ca statul s >l elimine pe 0ee duan, ca statul s

apeleze la ?unul ,i supusul StanleB Booth pentru a calma 2ara dup dez+luirea secretului( Acesta era 2elul lui 8im Cheong( >n timpul ultimei pr2i a recitalului >n Aang, 8ent deschise ochii ,i, cu trud ,i durere e+ident, se >ntoarse pe o parte( Aang nu >l a=ut@ nu se pricepuse niciodat la oameni ?olna+i( N 'oamne, 'a+id, ar2i >ngrozitor, +rei o 2igarK N N-ai ce+a de ?utK Interesul lui 8ent 1a2 de po+estea lui Aang >l a=utase, pentru un moment, s uite ,utul >n 1a2 ,i restul purtrii ciudate a chinezului( N Un pahar cu apK N Nu 1i prostR N Chiar s-a >nt>mplat s am((( Aang ?g m>na >n geanta mic de la picioarele sale, dup care se opri( N 'ar oare 9his.B-ul 1ace ?ine la rana din pieptK N /oarn dracului o dat ?utura aia( i, da, aprinde-mi o 2igar( Salonul steril cpt pe loc atmos1era din ?ungalo9-UCU unui culti+ator de cauciuc( N i tipul sta 2i-a spus de ce +oia StanleB ca tu s a1li totulK >ntre? 8ent cu un glas ameliorat de ctre alcool@ acum suna aproape normal ,i >l 1cu pe Aang s se uite precaut peste umr, la u,a >nchis( N A=ung ,i la asta, spuse Aang cu +ocea co?or>t4( 8im Cheong i-a spus mentorului su, ?ine>n2eles, despre documentele de la Cha;ah( Atunci a auzit StanleB Booth pentm prima dat despre ele( 'up toate aparen2ele, c>nd &organ G-a trimis pe /ang i l>ng camarazii si Ban.ei, >n G #%, nu i-a su1lat nici un cu+>nt despre documente( StanleB nu ,tia dec>t c numele su eCist >ntr-un dosar, unde+a >n Anglia, ,i c al su curriculum +itae este de 1apt al unui om de aceea,i +>rst, aceea,i talie, aceea,i origine, care - 1ire,te - a murit c>nd el i-a preluat numele( <>ndul c detalii de genul acesta, chiar dac nu se re1ereau la el, s-au a1lat >ntr-o pung la ?r>ul unui ?iat ce rtcea pe o crare din =ungl tre?uie s >l 1i 1iert >n suc propriu pentm multe zile, dar a+ea >ncredere >n EimmB &organ( i ?ine 1cea( &organ ,tia eCact ce 1ace( I-a 1cut o acoperire indestructi?ti lui StanleB ,i a >ngropat dosarul >ntr-un loc pe care >l ,tia numai el( N Indestructi?tiK zise 8ent cu o grimas( )Cist ce+a >n a1acerea asta ?lestamat indestructi?ti sau de negsitK Aang ignor ultima parte a propozi2iei lui 8ent( N >n zdele astea nu e nici o pro?lem s reconstitui po+es %6L %6! tea unei +ie2i( 'in acest punct de +edere, +remurile acelea erau 1ericite( >n China eCista acea imens perioad al? de timp, >ntre >nceputul

rscoalelor ,i preluarea puterii de ctre comuni,ti, c>nd do+ezi ale na,terii, ale +ie2ii ,i chiar ale mor2ii erau ineCistente( O +ia2 >nregistrat >n acte, >n epoca aceea, >ncepea o dat cu >nscrierea >n partid( >n cazul lui StanleB Booth, documentele erau de=a 1cute c>nd a preluat identitatea lui /ang i( 'e,i eCista o di1eren2 de +>rst >ntre 0ee duan ,i ade+ratul /ang i, originile lor erau la 1el de o?scure ,i, dac cine+a credea c >,i aminte,te de rdcinile +reunuia dintre ei, StanleB >i aran=a o >nmorm>ntare urgent( Aang 1cu o grimas( )ra greu de spus dac apro?a sau pur ,i simplu in+idia simplitatea acestor metode( N 8im Cheong i-a sugerat prietenului su StanleB Booth c documentele luate de la el >n =ungl ar tre?ui aduse la -e.in, dar cu o adugire, sau mai precis o inserareO dosarul din G #% al lui StanleB( )nglezul a >n2eles ideea Cum nici el ,i nici 0ee duan nu >,i puteau do+edi originea, tot ce tre?uia s 1ac era s >nlocuiasc 1otogra1ia lui StanleB cu una a lui 0ee duan la treizeci de ani ,i s modi1ice detalide, 1r s strice documentele originale, a,a >nc>t s corespund lui 0ee duan( 'ar era necesar ca dosarul s ai? un ar?ore genealogic impeca?d( i singura cale pentru >ndeplinirea acestei condi2ii era ca documentele lui 8im Cheong s a=ung >n m>intie unui neutru, pentru eCaminare( 0-au introdus ast1el pe ?tr>nul gangster ,i eCterminator de+iat, *u Bang( Nu a 1ost o alegere impar2ial( *u Bang era >n ta?ra lui /ang i ,i >l simpatiza ,i pe 8im Cheong( >n schim?, nu >i plcea 0ee duan( Scrisorile lui de acreditare erau deci imaculateR N Opera2iunea nu ar 1i periclitat pozi2ia agen2dor americaniK >ntre? 8ent( N Ba da( N -ericulos( Aang cltin din cap >n semn c nu( N 8im Cheong urma s le aran=eze ie,irea >nainte ca documentele s a=ung la -e.in( Urmau s ias >n lini,te din 2ar, pe urmele unui student re?el( Se >nt4mpl destul de des( Ar 1i a=uns %6F >n a1ara grani2elor >nainte s >nceap rostogolirea capetelor( N Nu m re1eream la asta( N tiu( 'ar tre?uie s te g>nde,ti la mrimea ?ulgrelui de zpad( Inten2ia era ca +iitorul pre,edinte al Congresului -opular al 5epu?licii -opulare China, /ang i alias StanleB Booth, ,i coordonatorul su pentru spiona=, 8im Cheong, s >,i pstreze 1unc2ia gra2ie lui Sir Eames &organ ,i lui )+elBn St Eohn Aoodhouse( 'oi agen2i americani ?trini nu contau prea mult( Oricum, s-a decis ca StanleB s rup tcerea sa de treizeci de ani ,i s restahtieasc legtura cu Eames &organ( i-au ales momentul ,i omulO eu( N Nu a 1ost pu2in cam nai+ din partea lui StanleB ,i a lui 8im Cheong s coopteze o a treia persoan care s >2i dez+luie totul 2ie, la r4ndul luiK

Aang ridic pri+irea dinspre paharul su de 9his.B( Cuno,tea destul de ?ine o?iceiurile spitalelor, >,i 2inea sticla >n geant ,i paharul ascuns( N )Cact a,a m-am g>ndit ,i eu, 'a+id, p>n ne-am despr2it( C>nd am +rut si str>ng m>na la plecare, atunci ,i-a scos-o din ?uzunar pentru prima dat( Nu a+ea m>nR N A+ea un c>rligK N 'a( i cealalt m>n era la 1el@ cea >n care am crezut c are o arm( -strau secretul >n 1amilie( Am po+estit toate acestea la 0ondra Cei trei >n2elep2i, &organ, HBlough ,i Aoodhouse, ,i-au pus capetele la contri?u2ie ,i au hotr>t ca &organ ,i HBlough s se alture antura=ului reginei, c>nd - >n timpul +izitei sale >n China a 1ost dus s +ad o eCpozi2ie( S-au >nt>lnit >n secret >n secret cu 8im Cheong@ a 1ost sugestia lui s sdeasc sm4n2a intrigii >n Ah 0ian, acum unul din mem?rii loiali, dedica2i ,i respecta2i ai -artidului ,i ai Comisiei Na2ionale pentru Aprare( Instruit de 8im Cheong, a acceptat mai mult 1or2at sarcina O dat ce Ah 0ian ,i-a >nceput cercetrile, capul nimnui nu se mai a1la 4n siguran2( A primit insrcinarea s recupereze documentele prin orice mi=loace ,i i s-au dat resurse nelimitate( 'at 1iind legtura ei cu 8im Cheong ,i importan2a eCtraordinar a documentelor, a 1ost de acord s nu spun nimic p>n c>nd actele nu +or 1i a,ezate la picioarele lui *u Bang( N Nu e pu2in cam complicat po+estea astaK zise 8ent ridic>ndu-,i paharul gol( Aang ezit, iar englezul agit paharul( Btr>nul i-G umplu pe =umtate, 1r s adauge ap( N 'e ce nu a spat pur ,i simplu s scoat dosarul din morm>nt, s i-G dea lui 8im Cheong, care s i-G duc lui *u BangK N 'oamne, 'a+idR Credeam c >n2elegi mentalitatea chinezilor( Nimic dat pe gratis nu are +aloare@ sau, cum a spus 'eng Diaoping >n g>ndurile sale pu?licate o1icial, 3s ai >ncredere doar >n in1orma2iile o?2inute prin 1urt sau prin alte mi=loace asemntoare( In1orma2iile o1erite graUiit s>nt automat suspecte3( i ar tre?ui s ,tii ce >nseamn spiona=ul pentm chinezi( 'eci documentele lui 8im Cheong, sau de la Cha;ah, au 1ost ne+oite s urmeze aceea,i cale( /re?uiau o?2inute cu greu - c>te+a crime, c>te+a 1urturi ,i, mai presus de toate, di1icult2i ,i complica2ii@ acestea erau sigiliul de autenticitate( &oartea lui 'ean, a lui 8enning ,i a celorlal2i a 1ost considerat drept pierdere accepta?il de ctre Aoodhouse ,i HBlough, comparat cu poten2ialul dosarului( Aoodhouse nu s-a ascuns dup deget ,i nu s-a 1andosit( I s-a dat +oie lui Ah 0ian ,i locotenentului ei, <oh -eng, s 1ac regulile( A?ia c>nd ac2iunea a >nceput s l>ncezeasc, dup moartea lui 'ean, ai 1ost introdus ca 2ap isp,itor Isau ca agent ne,tiutorJ ca s >i conduci >napoi pe calea cea ?un( N 'e ce nu mi-a spus AoodhouseK >ntre? 8ent nu re+oltat, ci doar curios( N Wi-ar 1i 1ost greu s =oci a,a cum ai =ucat( -atriotismul

tu inocent, de el era ne+oie( 0-a con+ins pe <oh -eng ,i, mult mai important, pe Ah 0ian, c totul e condus de ei( Nu ai 1i putut s-2i =oci rolul, te-ai 1i dat de gol( Chiar ,i a,a, ai 1ost c>t pe ce s dai a1acerea peste cap( N Cum a,aK N AoodB ,i HBlough 2i-au su?estimat tenacitatea( 5olul tu >n opera2iune se termina o dat ce a1lai detaliile despre >nt>mplarea de la Cha;ah ,i 2i se arta 1otogra1ia lui HBlough( 'up ce ai 1i a+ut totul pe ta+, tre?uia s te >ntorci la 0ondra, s 1aci ur>t >n 1a2a lui HBolugh ,i s ceri eCplica2ii, art>ndu-i-G ast1el echipei de recuperare a dosarului, condus de <oh -eng( Nu era plani1icat s te duci la *ong 8ong ,i s 1aci pe 1emeia de ser+iciu la Arhi+((( Aang se opri o clip, 2intuindu-G cu pri+irea pe cellalt( N Apropo, ce-ai gsit acoloK N 'in neaten2ie ori din gre,eal, cine+a lsase acolo cheia sei1uluiO a scris unde se gse,te, la 0ondra, dosarul cu documentele( Chinezul >l pri+i str>m?( N 'e 1apt, pusesem pe cine+a s 1ac curat acolo( >n condi2ii normale, i-a, da t>mpitului la s-,i mn>nce testiculele la micul de=un m>ine diminea2@ dar, dup cum au decurs lucrurile, ne-a 1cut un ser+iciu( 8ent tot nu era mul2umit( N Ce s-ar 1i >nt>mplat dac nu l-a, 1i recunoscut pe HBloughK 0a urma urmelor, nu era dec>t o poz proast 1cuta acum treizeci ,i cinci de ani, timp >n care unii oameni se pot schim?a mult( N AoodB a a+ut un moti+ >ntemeiat s te aduc 1a2 >n 1a2 cu HBlough, la 0ondraO s te ui2i ?ine la el( 'e ?un seam, nu a+ea un chip care se uit u,or( 8ent de+enea tot mai >nsu1le2it@ con+ersa2ia >i 1cea mult mai ?ine dec>t statul cu ochii >n ta+an( N &ai +reau o pictur din chestia aia din geant, dac nu te superi, zise el( Nu ,tiu dac suport at>tea emo2iiR Cu siguran2, 9his.B-ul >,i 1cea e1ectul asupra lui 8ent@ 1a2a lui >,i pierduse tenta gri ,i luase o culoare rozie, +esel( 'ar ochii >i rmseser >mpien=eni2i@ poate c paharul pe care i-G reumpluse Aang +a 1ace ce+a ,i pentru ei( N i dac, totu,i, nu mi-G aminteamK spuse el( N O a+eam pe *ilarB Aest@ apropo, ,tiai c e 1rica lui HBloughK Nu ,tiaiK Nu-i nimic, oricum nu mai are nici o importan2 acum, nu-i a,aK Aang ridic sadic din umeri spre ochii mira2i ai lui 8ent, dar nu >i ddu timp s comenteze( :a a+ea timp s se g>ndeasc la asta c>nd lumina din salon se +a stinge, 1c>nd loc durerii din piciorul rnit( N S-a >ntors la 0ondra cu tine, continu el, ca un al doilea indiciu pentru chinezi( O dat ce <oh -eng ,i agen2ii lui +-ar 1i 1cut legtura >n 8uala 0umpur, ea tre?uia s se >ntoarc ,i s

intre >n ac2iune( 'ac nu a2i 1i realizat contactul, nici ei ,i nici noi nu am 1i putut intra >n =oc 1r anumite ?nuieli( -e 1runtea lui 8ent se ad>nci o cut, semn de suspiciune ,i scepticism( N Ce legtur are *tiarB cu toate asteaK >ntre? el pe un ton amenin2tor, dar Aang se sim2ea per1ect >n siguran2( N Ii 1usese >mprumutat lui Aoodhouse( 'e 1apt, era de-a lui &organ, de la &IL( Husese trimis >n China, ca student, cu c>2i+a ani >n urm, cu ordine s se 1ac remarcat ,i s 1ie recrutat de spiona=ul chinez( i a reu,it@ de,teapt 1at, *ilarBR S-a sta?ilit >n &alaezia, ca agent >n eCpectati+ al /)AA, dar era de 1apt mem?ru inacti+ al conglomeratului meu &I#7&IL( <oh -eng a trezit-o din amor2eal ,i i-a ordonat s te prind >n mre=e ,i s >i raporteze dac e,ti chiar a,a de curat precum pari( Instruc2iuntie mele erau identice, iar ea s-a con1ormat Cum a 1ost, apropoK N Nu e trea?a taR arunc englezul, 1iC>ndu-G pe Aang cu pri+irea( i +rei s-mi spui c ce s-a >nt>mplat acas la HBlough a 1ost regizat dinainteK N A,a a 1ost inten2ia noastr, dar s-a s1>r,it alt1el dec>t am anticipat noi( i totul din cauza ta Nu pre+zusem c ai s te strecori ca un ,arpe >n Arhi+a &inisterului A1acerilor )Cterne ,i c ai s ,terpele,ti documente con1iden2iale( Ce ar 1i tre?uit s se >nt>mple ,i s-ar 1i >nt4mplat 1r amestecul tu, ar 1i 1ost o negociere ine1icient cu HBlough@ *ilarB ar 1i 1ost adus ,i amenin2at - doar amenin2at, 2ine minteR - dac nu ar 1i aprut dosarul( -lin de re2ineri, HBlough l-ar 1i sunat pe &organ, care, tot plin de re2ineri, ar 1i dat dosarul, nu >nainte de a cere azil pentru agen2ii no,tri de la -e.in, a1la2i >n pericol( /otul ar 1i 1ost autentic ,i l-ar 1i mul2umit pe <oh -eng( 'esigur, 8im Cheong ar 1i re1uzat aceast solicitare, dar, ,i a,a dosarul ar 1i 1ost predat( *ilarB ar 1i 1ost eli?erat, iar HBlough ar 1i scpat cu dou tieturi la >ncheieturile m>inilor( Acesta era planul lui 8im Cheong( -lanul mai pre+edea ca Ah 0ian s duc dosaml la *ong 8ong, iar <oh -eng s dea lui *u Bang raportul complet al lui 8im Cheong( /otul era g>ndit >n amnunt ,i ar 1i tre?uit s mearg ca pe roate( Numai c a aprut 'a+id 8ent, care a stricat toat munca celorlal2i( 0-au pierdut pe principalul martor independent, <oh -eng - un t4mpit G-a ucis din ordinul lui Aoodhouse, dintr-un moti+ prea pu2in important 'ar, destul de ?izar, agita2ia ta a >ntrit, dup cum mi-a spus 8im Cheong pe c>mpul de lupt, >ncrederea lui *u Bang >n +eridicitatea a1acerii( A 1ost acolo( -ro?a?d c nu l-ai +zut, dar el a dat ordin s se tragR &i s-a mai spus, dup ?tlie, c moartea ta ,i a lui *tiarB a alungat orice du?iu, dac eCista +reunul( &ul2umesc, 'a+idR N *ai, tai-oR Cei doi ?r?a2i se pri+ir >n ochi pentru c>te+a secunde, c>t ,i-au golit paharele( N &ai d-mi, te rog, o 2igar, ceru 8ent ,i, >n timp ce

Aang i-o aprindea, >,i concentra pri+irea asupra ,irului de ,ase tu?uri goale de cartu,( N i cu alea ce eK 'e ce te-ai mai deran=at s >mi dai o arm, dac era >ncrcat cu gloan2e oar?eK Aang >,i scoase 2igara dintre ?uze, se uit dac e aprins ,i i-o >ntinse lui 8ent N tiam c +ei +eri1ica doar dac e >ncrcat( Nimeni nu scoate gloan2ele dintr-un re+ol+er s se con+ing c s>nt ade+rate, nuK 'e aceea 2i-am dat un SX A mic( N-a, 1i putut s-o 1ac cu un pistol( N Nu asta te-am >ntre?at( Am spus de ceK Aang z>m?i timid( N A+eam co,maruri >n care >i >mpu,cai pe 8im Cheong ,i pe Ah 0ian, iar dosarul a=ungea >napoi la 0ondra Wi-am dat re+ol+erul ca s nu mai cau2i alte mi=loace de distrugere( Ne ar4tase,i de=a ce ticlos plin de resurse e,ti@ nu puteam s risc( Oricum, 2i-a sal+at +ia2a i lui *ilarB( 8ent se >ncrunt, apoi - surprinztor - z>m?i, chiar ,i cu ochii( N Cred, Aang, C s>nt gata s te iertR %"6 %"" N :rei s-mi str4ngi m>naK spuse el stingherit( N Nu 1i prost Unde e *tiarBK N A rmas aici( A re1uzat s se duc la 0ondra 1r tine, min2i el +esel( :rea s 1ie cu tine, se simte +ino+at( N /u nuK N -entru un ,ut >n cap, 'a+idK -uteam s-o 1ac ,i alt1el@ pistolul meu nu a+ea gloan2e oar?e( N 0as-o ?alt, Aang( i acum ce se +a >nt>mplaK N /u ,i cu *ilarB + duce2i unde+a, deghiza2i, ,i sta2i p>n ce se calmeaz spiritele >n 5epu?lica -opular( C>nd omul nostru, StanleB Booth, +a >ncepe s le schim?e lumea spre mai ?ine, pute2i s + >ntoarce2i ,i s ne 1ace2i o +izit( AoodB +a gsi ce+a interesant s-2i dea de 1cut( N CeK S 2in su? o?ser+a2ie -ortland -laceK N 'oar nu +rei s 1u >ntre2inutul lui *ilarBK Oricum, n-o s intri >n ac2iune imediat@ iar ea pare s ai? ni,te inten2ii 1oarte prietenoase( NO Accept( N ) a1ar, o s-o trimit >nuntru( Hii ?l>nd cu ea, o doare umrulR 'ar 8ent nu r>se( Aang se ridic ,i >,i adun pu2inele sale lucruri, urmrit cu pri+irea de englez( N Ce s-a >nt>mplatK N & g>ndeam, -eng Soon((( )ra prima dat c>1td 8ent i se adresa lui Aang pe numele de

?otez( Chinezul se >nsenin@ cu+intele lui 8ent >i 1cuser plcere( N 0a ce re g>ndeai, 'a+idK N & g>ndeam c, dac m +ezi +reodat +enind spre tine, s treci pe cellalt trotuar sau s dispariR Auzi r>sul lui Aang re+er?er>ndu-se >ntre pere2ii coridorului, >n timp ce *tiarB p,i pragul z>m?ind( A 1ost anun2ata moartea Iui 0ee duan, care a demisionat anul trecut din 1unc2ia de secretar general al -artidului Comunist Chinez ,i de +icepre,edinte al importantei Comisii pentru A1aceri &ilitare( A+ea cincizeci ,i nou de ani( Nu s-a dat pu?licit2ii cauza mor2ii, de,i - >n momentul demisiei sale su?ite ,i >n a?sen2a unei eCplica2ii o1iciale - s-a crezut c este gra+ ?olna+( 0ee duan 1usese recunoscut >n mod o1icial drept succesorul pre,edintelui ,i 1usese numit 'irector de Stat anterior demisiei sale din 1unc2ia de secretar general( Succesiunea a st>rnit un mare interes >n rindul deputa2ilor, care au luat parte la o ,edin2 eCtraordinar a Congresului -opular Na2ional, parlamentul Chinei, >n care /ang i, coordonatorul Ser+iciului de In1orma2ii ,i +icepremier, a 1ost numit s >l >nlocuiasc pe 0ee duan >n calitatea sa de succesor al pre,edintelui su1erind( 'eputa2ii care se temeau de o perioad de nesiguran2 sau de o lupt pentru putere s>nt scum lini,ti2i, con+in,i c alegerea lui /ang i +a a+ea o in1luen2 poziti+ ,i care +a calma mem?rii mai tineri ,i mai radicali ai scenei politice( )ste secondat, >n postul important ,i puternic de coordonator al Ser+iciilor de In1orma2ii, de ctre 8im Cheong, numire salutat de deputa2i@ postul acesta promite alegerea sa >n comitetul de conducere a 2rii( /iprit su? comanda F% S(C( s'oso1tei3 S(A( Ia,i str( S1( 0azr nr( %