Lee Child - Belele Si Ghinioane

Child Belele si ghinioane
Nu te pui cu detectivii speciali. Acesta era mottoul dup care funcionau Jack Reacher i echipa pe care o condusese cu ani n urm, pe vremea cnd era considerat una dintre cele mai dure uniti de elit ale armatei americane. Dup civa ani, cnd belelele bat din nou la ua lui Reacher, acesta dovedete c mottoul fostei sale echipe e mai adevrat dect oricnd: nu te pui cu detectivii speciali. i, mai presus de toate, nu te pui cu Jack Reacher.
Dintr-un elicopter, mult deasupra deertului California, un brbat este aruncat n noapte iar Jack Reacher este aruncat n mijlocul unei conspiraii, care i ucide prieteni vechi. Reacher nu are nici un telefon, nici adres, nici conexiuni. Dar Frances L. Neagley, de la fosta sa unitate militar, l gsete folosind un sistem cunoscut numai de cei opt membri ai echipei lor de elita. Apoi, ea i spune despre moartea brutal a unuia de-al lor. Curnd ei afl de dispariia subit a altor doi camarazi. ns Reacher nu va renuna, pentru c ntr-o lume de ghinion i probleme, atunci cnd cineva se leag de Jack Reacher i echipa sa, ar fi mai bine pregtii pentru ceea ce urmeaz. CAPITOLUL UNU Brbatul se numea Calvin Franz, iar elicopterul era un Bell 222. Franz avea ambele picioare rupte, aa c fur nevoii s-l urce la bord legat de o targ. Nu era o manevr prea dificil. Elicopterul Bell era un aparat de zbor spaios, bimotor, cu apte locuri pentru pasageri. Uile din spate, la fel de mari ca acelea de camionet, se deschideau larg. Scaunele din mijloc fuseser scoase. Era destul loc pe jos pentru Franz. Elicopterul avea motoarele pornite. Doi oameni duceau targa. Curentul puternic de aer strnit de elicea elicopterului i fcu s se aplece i s se grbeasc, fiecare la cte un capt al trgii. Cnd ajunser la uile larg deschise ale elicopterului, cel ce mersese cu spatele puse unul dintre mnere pe cadru i se retrase. Cellalt fcu un pas nainte i mpinse cu putere targa ce alunec nuntru. Durerile nu-l fcuser pe Franz s leine, aa c nc simea totul. Strig de durere i se zbtu puin, dar nu reui s se mite prea mult din pricina curelelor strns legate peste piept i peste coapse. Cei doi se urcar n elicopter lng el, trntir uile i se aezar pe scaune. Apoi ateptar. Pilotul atepta i el. Un al treilea brbat strbtu platforma de beton. Se aplec sub paletele rotorului ii puse o mn peste piept ca s opreasc fluturarea cravatei. Se aez pe scaunul de lng pilot. D-i drumul, spuse el, i se aplec s-i pun centura de siguran. Pilotul puse turbinele la treab i elicopterul se ridic imediat de la pmnt, se roti uor, roile se retraser i apoi se nl la trei sute de metri n aer. Botul elicopterului se ls uor n jos i i ncepu cltoria spre nord. Sub el, panourile metalice care acopereau laboratoarele de cercetare i fbricuele strluceau n lumina roiatic a soarelui la apus. Brbatul de pe scaunul din fa ntreb: tii unde mergem? Pilotul fcu semn c da i nu mai scoase niciun cuvnt. Elicopterul i continu zborul spre nord-est, avntndu-se n ntuneric. Trecu pe deasupra unei autostrzi, ce prea un ru de lumin, vzut de sus. Dealurile joase i
1 din - 100
sterpe fcur loc unor muni cu creste rotunjite. Brbatul de pe scaunul din fa se rsuci i l privi pe Franz. i zmbi scurt i spuse: Cam n douzeci de minute, probabil. Franz nu rspunse nimic. Trecea prin dureri prea mari. Dup douzeci de minute, elicopterul Bell strbtuse deja mai bine de optzeci de kilometri i se afla acum deasupra unui deert. Pilotul reduse puin viteza. Brbatul de pe scaunul din fa privi spre pmnt. Unde suntem? ntreb el Tot acolo unde am mai fost, rspunse pilotul. nlimea? Nou sute de metri. Aerul cum e? Linitit. Sunt civa cureni, dar nu e vnt. Bun, hai s-o facem. Pilotul ncetini i mai mult, pn reui s menin elicopterul n aer, fr s se mai deplaseze deloc. Brbatul de pe scaunul din fa le fcu semn celor doi din spate. Amndoi i scoaser centurile de siguran. Unul se aplec pe vine, n fa, cu o mn se inu bine de centur i cu cealalt deschise ua. Pilotul nclin puin elicopterul pe o parte, astfel nct ua s se deschid complet sub propria ei greutate. Apoi ncepu s roteasc uor elicopterul n sensul acelor de ceasornic, astfel nct ua s rmn deschis. Cellalt ridic targa la unghi de patruzeci i cinci de grade. Franz era un tip masiv i hotrt Chiar dac nu se putea ajuta de picioare, partea de sus a corpului su era puternic i se zbtea foarte tare. i ntorcea capul dintr-o parte n cealalt, cu micri brute. Primul tip scoase un cuit i tie curelele care ineau coapsele lui Franz. Tie apoi i cureaua de peste pieptul lui Franz, exact n acelai moment n care cellalt ridic targa n poziie vertical. Involuntar, Franz fcu un pas nainte. Pi cu dreptul, care era rupt. Apoi cu stngul, rupt i el. Strig scurt, btu aerul cu minile i, din cauza ineriei, trupul i se aplec din ale, iar asta l arunc direct afar pe ua deschis, n ntunericul zgomotos, chiar n vrtejul de aer strnit de paletele elicei elicopterului, n noapte. CAPITOLUL DOI aptesprezece zile mai trziu, Jack Reacher era n Portland, Oregon, aproape lefter. Era n Portland pentru c trebuia s se afle i el undeva i aici oprise autobuzul. Aproape lefter, pentru c ntr-un bar de poliiti o ntlnise pe Samantha, asistenta unui procuror, i o scosese la cin de dou ori, nainte de a-i petrece dou nopi cu ea. Acum ea se ntorsese la treab, iar el se ndrepta spre autogar, cu prul nc ud dup duul pe care-l fcuse acas la ea, satisfcut, relaxat, fr s aib o destinaie clar n minte i cu doar cteva bancnote n buzunar. Atacurile teroriste de la l1 septembrie 2001 i schimbaser viaa lui Reacher n dou privine. Mai nti, n afar de periua pliabil avea acum la el i paaportul. n noua er, peste tot era nevoie de un act de identitate cu fotografie. Reacher era un rtcitor, nu un pustnic, nu cunotea odihna, dar funciona perfect n regul, aa c se conformase cu graie. n al doilea rnd, i schimbase relaiile cu bncile. Din pricina ngrijorrilor legate de finanarea terorismului, operaiunile bancare prin telefon fuseser suspendate, aa c Reacher i luase un card. Numrul su de identificare era 8197. Se considera un om cu puine talente, dar cu destule abiliti, majoritatea fiind legate de dimensiunea sa considerabil i de puterea ieit din comun. n plus, tia tot timpul exact ce or e fr s se uite la ceas i se pricepea foarte bine la aritmetic. De aceea alesese 8197. i plcea 97 pentru c era ultimul numr prim format din dou cifre, iar pe 81 l adora pentru c era singurul numr a crui rdcin ptrat era i suma cifrelor sale. Niciun alt numr din univers nu mai avea aceast minunat simetrie. Abilitile sale matematice i cinismul cu care privea instituiile bancare l fceau s
2 din - 100
i verifice soldul de fiecare dat cnd scotea bani. Scdea comisionul pentru tranzaciile la bancomat i fiecare bnu pe care banca i-l trgea din cont. n ciuda suspiciunilor sale, soldul era de fiecare dat exact att ct prevzuse el c va fi. Pn n acea diminea n Portland, cnd soldul su era mai mare cu o mie de dolari dect ar fi trebuit. Avea n cont exact o mie treizeci de dolari n plus, dup calculele personale ale lui Reacher. Evident, era o greeal. O greeal a bncii. Aps pe alt buton i ceru o chitan. Bucica de hrtie iei dintr-o fant. Pe ea erau imprimate ultimele cinci tranzacii din contul lui. Trei dintre ele erau retrageri la bancomat. Una era ultimul comision retras de banc. Ultima era o depunere fcut n urm cu trei zile. Deci deaici erau banii. O mie treizeci de dolari. 1030. Nu era neaprat un numr interesant, dar Reacher se uit lung la el pre de un minut. Nu era un numr prim, evident. Niciun numr par mai mare dect doi nu putea fi prim. Rdcina ptrat? 32 i ceva. Rdcina cubic? Zece i ceva. Factori? Nu prea muli. O greeal. Probabil. Sau nu. Reacher scoase cincizeci de dolari de la bancomat i cut n buzunar dup mruni Gsi un telefon cu fise n autogar. Form numrul bncii din memorie i discut cu o funcionar care fu uimit c un client sun s se intereseze de o eroare a bncii care era de fapt n favoarea lui. E posibil s nu fie o eroare, zise Reacher. Mai face cineva depuneri n contul dumneavoastr? ntreb funcionara. Nu. Atunci probabil c, totui, este o eroare, nu credei? Trebuie s aflu cine a fcut depunerea. Pot s v ntreb de ce? zise femeia. Exist cteva aspecte legate de confidenialitate atunci cnd, dintr-o eroare, afacerile unui client al bncii sunt dezvluite altui client. E posibil s fie un mesaj de la cineva din trecutul meu, zise Reacher. Nu neleg. Am fost n poliia militar. Dac un poliist are nevoie de ajutor din partea colegilor, trimite codul zece-treizeci prin radio. Dac persoana care a fcut depunerea mi este cunoscut, e posibil s fie un strigt de ajutor. Totui, n-ar fi putut aceast persoan s v dea un telefon? Nu am telefon. Atunci, s v trimit un e-mail? Sau o telegram? Sau o scrisoare clasic? Nu am nici adres de mail, nici de pot clasic. i-atunci noi cum v contactm, n mod normal? Nu m contactai, zise Reacher. O depunere de bani n banca dumneavoastr ar fi o cale de comunicare dificil. Ar nsemna c e cineva care v urmrete conturile. Da, exact asta spuneam i eu. Pentru asta ar fi nevoie de o persoan foarte inteligent i cu multe relaii. i dac o astfel de persoan cere ajutor, nseamn c se ntmpl ceva foarte grav pe undeva. Funcionara nu mai spuse nimic. Se fcu linite. Se auzea doar cnitul unei tastaturi. Reacher ntreb: Verificai depunerea, da? Femeia spuse: Chiar n-ar trebui s fac chestia asta. N-am s v reclam. cnitul tastaturii se opri. Va trebui s m ajutai puin. Dai-mi nite indicii, ca s nu v spun eu chiar totul.
3 din - 100
Persoana ar putea fi brbat sau femeie? Reacher zmbi scurt. Era o femeie. Trebuia s fie. O femeie inteligent i cu multe relaii, imaginativ i capabil s extrapoleze. Stai, lsai-m s ghicesc. Depunerea a fost fcut la Chicago. Da, printr-un cec personal, dintr-o banc din Chicago. Neagley. Acesta este numele pe care-l avem i noi. Frances L. Neagley. Atunci, v rog s uitai c am avut aceast conversaie, zise Reacher. Reacher fusese n armat vreme de treisprezece ani, toi n serviciul poliiei militare. O cunotea pe Frances Neagley de zece ani, ct lucraser mpreun. Fusese sublocotenent, locotenent, cpitan i apoi maior. Neagley refuzase cu ndrjire s fie promovat mai sus de gradul de sergent. Nici nu voia s se gndeasc la coala de Subofieri. Reacher nu pricepea de ce. Dar erau multe lucruri pe care nu le tia despre ea. n aceeai msur, erau i o mulime de alte lucruri pe care le tia. Era inteligent, tenace, avea iniiativ. Era foarte dur. i, n mod ciudat, era foarte dezinhibat. Nu n relaiile personale. Era foarte discret i refuza orice fel de apropiere, fie ea fizic sau emoional. Dezinhibarea ei era profesional. Dac simea c are dreptate, nimic nu-i sttea n cale, nici politica, nici posibilitile materiale, nici regulile de politee. Nici mcar ceea ce civilii numesc lege. Reacher o recrutase pentru o echip special de investigaii. Cei mai muli considerau c succesele spectaculoase, dar ntmpltoare, ale echipei se datorau felului n care el o conducea, ns el tia c succesele i se datorau acestei femei. l impresiona profund. Uneori, aproape c i se fcea fric de ea. Lucra acum pentru o firm particular de securitate din Chicago. Att tia el. Cel puin n urm cu patru ani, cnd luase legtura cu ea ultima oar, cu asta se ocupa. Ieise din armat la un an dup el i se bgase n afaceri cu unul dintre cunoscuii ei. Bg din nou mna n buzunar i mai scoase cteva fise. Sun la serviciul de informaii interurbane. Ceru oraul Chicago. Ddu numele companiei, aa cum i-l amintea i vocea unui robot i oferi numrul. Reacher ntrerupse convorbirea i form din nou. Ceru cu Frances Neagley. O secretar l puse pe linia de ateptare. n receptor se auzi apoi vocea unui brbat: Biroul lui Frances Neagley. Cine o caut, v rog? Jack Reacher. Bun. V mulumim c ne-ai contactat. Cine e la telefon? Sunt asistentul doamnei Neagley. Ea e la birou? E pe drum spre Los Angeles. Acum e n avion cred. A zis c vrea s v vedei ct mai curnd posibil. n Chicago? O s fie n L.A. cteva zile. Cred c ar trebui s v ducei acolo. Despre ce e vorba? Nu tiu. Dar nu cred c are legtur cu serviciul, ar fi existat un dosar dac ar fi fost o chestiune legat de firm. Unde st n L.A.? Nici asta nu tiu. A zis c o gsii dumneavoastr. Reacher ntreb: Ce-i asta? Un test? A zis c dac nu o gsii atunci n-are nevoie de dumneavoastr. E ngrijorat de ceva, dar nu mi-a spus care anume e problema. Reacher se ntoarse i se uit pe tabela de plecri. Pe cine a mai contactat? Am o list ntreag. Dar dumneavoastr suntei primul care a sunat napoi.
4 din - 100
O s v sune cnd aterizeaz? Probabil. Spunei-i c sunt pe drum. Lu un microbuz spre Aeroportul Internaional din Portland i cumpr un bilet (doar dus) la compania aerian United, spre Los Angeles. Costul biletului fu scandalos. Cu Alaska Airlines ar fi costat mai puin, dar acetia i decoraser tvile cu citate din Biblie i asta i strica pofta de mncare. Nu avea niciun fel de bagaj de mn, nu avea chei, nu avea telefon mobil, nici ceas, aa c trecu prin detectorul de metale cam n treizeci de secunde. Se ndrept apoi spre poarta de mbarcare, gndindu-se la Neagley. Nu avea de-a face cu firma. Deci era ceva personal. Dar din cte tia el, Neagley nu avea propria sa afacere. Nu avea via personal. Nu avusese niciodat. Deci ce problem avea? Ceva din trecut, presupuse el, i trecutul nsemna ceva legat de armat. O list ntreag? Poate c psrile se ntorceau la cuib. Lui Reacher, armata i se prea ceva din alt via. O alt lume. Cu alte reguli. Poate vreo anchet intern amnat ndelung fusese n cele din urm deschis. Echipa sa special de investigaii o luase pe multe scurtturi i sprsese multe capete. Unul dintre ei, poate chiar Neagley, inventase un fel de zical: Nu te pui cu detectivii speciali. Propoziia asta fusese rostit la infinit, ca o promisiune, ca un avertisment. Pe un ton impasibil, dar al dracului de serios. Acum poate c se pusese cineva cu detectivii speciali. Poate c deja circulau citaiile i capetele de acuzare. Dar n acest caz, de ce l-ar contacta Neagley? Era aproape de negsit, att ct se poate n America. Renun s se mai gndeasc la asta i se urc n avion, dar ct timp dur zborul ncerc s-i dea seama unde anume n L.A. i-ar stabili ea cartierul general. Pe vremuri se pricepea destul de bine s gseasc oameni. Succesul inea de empatie. Gndete ca ei, simte ca ei. Fii ca ei. Era mai simplu cu dezertorii, desigur. Lipsa lor de scop i fcea s ia decizii aproape nevinovate. Ei tot timpul se ndeprtau de ceva. Neagley ns se ndrepta spre ceva. Era ceva personal i el nu tia ce anume. Aa c judec dup principii. Ce tia el despre ea? Era zgrcit. Nu nelegea ce rost are s dea bani pe ceva de care nu avea prea mult nevoie. Nu avea nevoie nici de room-service, nici de papucii din partea casei i nici de halatele pufoase. Aa c nu era n centru. Nici n Beverly Hills. Atunci unde ar fi putut fi? Reacher se ntreb: Eu unde m-a duce? La Hollywood, i rspunse. Puin la sud-est fa de punctele de maxim interes. Pe partea mai puin important a bulevardului Sunset. Eu acolo m-a duce, i zise el. i probabil c acolo am s-o gsesc i pe ea. Avionul ateriz pe aeroportul din Los Angeles mult dup ora prnzului i i era foame. Nu se opri s mnnce. Se ndrept direct ctre taxiurile din parcare i se urc ntr-o Toyota condus de un coreean. Se ls scldat n lumina aurie a dup-amiezii fierbini. Pe fereastr, vedea defilnd irurile de palmieri, panourile cu afie i benzile de circulaie. i maini, ruri de maini, fluvii de maini. oferul o lu pe oseaua 101 spre nord i iei la doar o cotitur de bulevardul Sunset. Reacher cobor din main i plti. O lu apoi pe jos spre sud, fcu stnga i se ndrept spre est. tia c pe Sunset erau o mulime de hoteluri ieftine, de ambele pri ale bulevardului. Avea de pieptnat pe puin dousprezece. Pe dreapta vzu firma unui restaurant Denny. Fcea parte dintr-un lan de fast-fooduri. Se hotr s mnnce ceva mai nti. Travers la ntmplare. Trecu pe lng multe vitrine. i o vzu pe Frances Neagley n restaurant, stnd singur ntr-un separeu. Reacher rmase o vreme n parcare, privind-o pe Neagley prin fereastr. Nu se
5 din - 100
schimbase foarte mult n anii n care n-o vzuse. Se apropia probabil de patruzeci de ani, dar prul ei era nc lung, negru i strlucitor. Ochii ei erau negri i plini de via. Era nc supl i graioas. Se vedea c se duce la sal destul de des. Asta era clar. Purta un tricou alb cu mnec scurt, mulat. Ar fi fost nevoie de un microscop electronic pentru a detecta o urm de grsime pe braele ei. Bronzul uor al pielii ddea bine cu culoarea prului ei. Avea unghiile fcute. Tricoul prea s fie de bun calitate. Per total, prea mai nstrit dect i aducea el aminte. Arta ca o femeie de succes, mpcat cu sine i cu viaa de civil. Pentru un scurt moment se simi jenat de hainele lui ieftine i de pantofii sclciai, de freza neinspirat pe care i-o fcuse la brbier. Prea c ea se descurcase mai bine n via dect el. Apoi, plcerea de a vedea un prieten vechi i terse gndurile amare. Intr n restaurant i se aez direct la masa ei. Ea i ridic privirile i-i zmbi. Salut, zise ea. Salut i ie, i rspunse. Mnnci ceva? Asta intenionam. Hai s comandm, acum c ai ajuns. N-ai ntrziat foarte mult. Serios? Asistentul meu a reuit s identifice telefonul de la care m-ai sunat. Ne-am dat seama c o s te duci direct la aeroport i o s iei un avion United. Era clar c n-o s-i plac Alaska Airlines. Pe urm trebuia s iei un taxi pn aici. A fost destul de uor s prevedem ora la care ajungi. tiai c o s vin aici? La restaurantul sta? Tu m-ai nvat, zmbi Neagley. Nu te-am nvat nimic. Ba da. Gndete ca ei. Fii ca ei. Aa c mi-am nchipuit c sunt tu, care-i nchipuiai c eti eu. Era clar c o s-i dai seama c o s m ndrept spre Hollywood. Aa c nu puteai ncepe cutrile dect de-aici, de pe Sunset. Dar United nu ofer prnz pasagerilor, aa c m-am gndit c probabil o s vrei s mnnci ceva nainte. Restaurantul sta are firma cea mai mare i tu nu eti vreun gurmand. Credeam c eu ncerc s dau de tine. Stai aproape? n Beverly Hills. La Wilshire. Am ajuns aici acum zece minute. La Beverly Wilshire? Te-ai schimbat. Nu chiar. Lumea s-a schimbat. Am nevoie de acces la e-mail, internet i pot rapid. mi trebuie centre de afaceri i valei. M faci s m simt de mod veche. Ei, las, c i tu avansezi. Acum foloseti bancomate. Asta a fost o micare bun. Mesajul prin intermediul bncii. Dar cam extravagant suma. Zece dolari i treizeci de ceni ar fi fost de-ajuns. Neagley spuse: M-am gndit c o s ai nevoie de bani pentru biletul de avion. Reacher nu spuse nimic. Evident, i-am gsit contul. tiu c nu eti bogat. Nu vreau s fiu bogat. N-am vrut s rspunzi la un cod zece-treizeci pe banii ti. Reacher o ls balt. Adevrul e c era aproape srac. Economiile sale se subiaser pn ntr-att nct deja i pusese problema s-i gseasc de lucru pe undeva ct mai curnd. Chelneria le aduse meniurile. Neagley comand fr s se mai uite la ele un cheeseburger i o rcoritoare. Reacher comand i el un sendvi cu ton i o cafea fierbinte. Apoi ntreb. Deci, mai exact, pentru ce ai transmis codul? Neagley scoase un dosar negru din geant i i-l ntinse. Era copia unui raport de autopsie.
6 din - 100
Calvin Franz a murit. Cred c l-a aruncat cineva dintr-un avion. Calvin Franz fusese i el n poliia militar. Intrase n armat n acelai timp cu Reacher i i fusese aproape egal n rang, n toi cei treisprezece ani de serviciu militar. Se tot ntlniser, aa cum li se ntmpl de obicei camarazilor de arme. Crrile li se ncruciaser de multe ori n diferite pri ale lumii, pe unde i purtau anchetele. Apoi fcuser o chestie de pomin n Panama. Fusese o aciune special dup care rmseser apropiai, mai degrab ca fraii dect ca nite camarazi de arme. Lui Reacher i se dduse misiunea de a alctui echipa special de investigaii, astfel c i petrecuser doi ani mpreun ntr-o cas conspirativ. Deveniser prieteni. Apoi primiser ordine noi i echipa fusese dizolvat, iar de atunci Reacher nu-l mai vzuse pe Franz. Pn n acel moment, cnd l revedea ntr-o fotografie prins n cercurile metalice ale unui dosar pus pe o mas laminat, lipicioas, dintr-un restaurant de mna a doua. n via, Franz fusese mai mrunt dect Reacher, dar mai nalt dect majoritatea celor din jur. Avea peste un metru optzeci, cntrea mai mult de nouzeci de kilograme. Avea un corp musculos i picioare scurte. ntr-un fel, arta cam primitiv, dar era destul de chipe. Calm, hotrt, capabil, plcut pentru cei din jur. n fotografie arta groaznic, ntins pe o mas de oel, cu pielea uor verzuie. Reacher ntreb: Cum ai obinut poza asta? De obicei fac rost de tot felul de lucruri, rspunse Neagley. Reacher ntoarse pagina. Cadavrul cntrea optzeci i trei de kilograme. Cauza decesului: traumatism puternic din cauza cruia i cedaser toate organele. Avea coastele rupte. i gsiser o cantitate mare de histamine n snge. Corpul i era puternic deshidratat i n stomac nu-i gsiser dect mucus. Pe haine nu existau niciun fel de urme, cu excepia unei pudre de oxid de fier, care n-ar fi avut ce cuta pe pantalonii si. Reacher ntreb: Unde l-au gsit? n deert, cam la optzeci de kilometri spre nord-est, la vreo sut de metri de osea. Nu era nicio urm de pai pe jos. Chelneria le aduse mncarea i Reacher muc din sendvi. Neagley spuse: Doi ofieri care treceau cu maina prin zon au vzut vulturii dnd roat primprejur. S-au dus s vad despre ce e vorba. Au zis c prea s fi czut din cer. Anatomopatologul a fost de aceeai prere. Reacher ncuviin. Citea concluziile doctorului: o cdere liber de la nou sute de metri pe o suprafa dur, acoperit de nisip, ar fi putut provoca rnile interne, dac Franz ar fi czut pe spate. Asta s-ar fi ntmplat doar dac era nc viu atunci cnd fusese aruncat din avion i dduse din brae. Un cadavru ar fi aterizat direct n cap. Neagley continu: L-au identificat dup amprente. Reacher ntreb: Tu cum ai aflat? M-a sunat nevast-sa. Acum trei zile. Se pare c avea numele noastre ntr-o agend, la o pagin special. Doar pe mine m-a gsit. Habar n-aveam c e nsurat. Nu e nsurat de mult. Au un copil de patru ani. Era detectiv particular aici n L.A. Fcea verificri de persoane i baze de date, ceva de genul sta. i ce i-a zis nevast-sa c vrea de la tine? Nimic. Doar m-a anunat. Se ocup deja poliia. Acolo unde a fost gsit nu este jurisdicia departamentului de poliie din L.A., aa c e vorba de poliia comunitar, de fapt. Se ocup de treaba cu avionul. Ei spun c e posibil s fi venit dinspre Las Vegas.
7 din - 100
S-au mai confruntat cu aa ceva. Reacher spuse: Un avion zboar cu cel puin o sut treizeci de kilometri pe or. Ar fi czut n plan orizontal, pe ua avionului, iar curentul de aer l-ar fi zdrobit de aripi sau de coada avionului. Avea ambele picioare rupte. i sngele era plin de histamine. Asta este reacia la durere foarte mare. Probabil picioarele i erau rupte de ceva vreme. tii ce este oxidul de fier? Rugin, zise Neagley. Se gsete pe fier. Reacher aprob. Cineva i-a rupt picioarele cu o bar de fier. Probabil l-a durut ca dracu. Neagley nu spuse nimic. i l-au i nfometat. Nu i-au dat nici ap. A fost prizonier cel puin dou, trei zile. Poate i mai mult. L-au torturat. Neagley nu scoase niciun sunet. A fost un elicopter. Probabil s-a ntmplat noaptea. L-au inut n aer, au deschis ua i l-au aruncat. Reacher nchise ochii imaginndu-i-l pe vechiul su prieten rostogolindu-se n ntuneric, dnd neajutorat din mini, fr s tie unde e pmntul. Fr s tie ct mai avea pn s se loveasc de pmnt. Nu cred c au venit din Las Vegas, zise el, deschiznd ochii. Elicopterele nu pot zbura att de departe. Trebuie s fi fost din L.A. Poliitii ia alearg dup cai verzi pe perei. Neagley sttea mut. Hran pentru coioi, continu Reacher. Metoda perfect de debarasare. Cderea cur cadavrul de fire de pr i de fibre. N-ai ce urme s gseti. De-aia l-au aruncat viu. Nu se pot lua probe balistice. Tcu un timp, apoi nchise dosarul. Dar deja tiai toate astea, nu? Doar m-ai testat. S vezi dac mi mai merge mintea. Neagley nu spuse nimic. Reacher zise: Cni la mine ca la vioar. De ce m-ai adus aici? Pentru c poliitii umbl dup cai verzi pe perei. Trebuie s faci ceva. Am s fac. Oricine sunt cei ce au fcut treaba asta, sunt ca i mori. Nu-mi arunci prietenul din elicopter i pe urm mai apuci s i povesteti despre asta. Nu. Vreau altceva de la tine, zise Neagley. Vreau s pui din nou pe picioare vechea echip. CAPITOLUL TREI Vechea echip. Una dintre inveniile tipice ale armatei americane. La vreo trei ani dup ce devenise evident faptul c e nevoie de aceast echip, Pentagonul ncepuse s se gndeasc s o formeze. Dup nc un an de comitete i comiii, efii i ddur acordul. Era clar c niciun ofier superior nu avea chef s se bage n asta, aa c echipa fusese format din poliiti militari de la secia 110. Trebuia gsit i-un ap ispitor, n caz de eec, aa c se apucar s caute un paria destul de competent care s comande echipa. Reacher fusese alegerea fireasc. Rsplata lui fusese ansa de a face ceva aa cum trebuie, mcar o dat n via. n felul lui i nchipuise c o echip special de investigaii trebuia s fie tot ce avea mai bun de oferit armata i tia exact cine erau cei mai buni. Voia o echip mic, n stare s se mite repede i s fie flexibil; nu acceptase niciun fel de ajutor funcionresc, pentru a se feri de scurgerile de informaii. Pn la urm, alesese opt nume. Tony Swan, Jorge Sanchez, Calvin Franz, Frances
8 din - 100
Neagley, Stanley Lowrey, Manuel Orozco, David ODonnell i Karla Dixon. Neagley era singura care nu avea rang superior. Ceilali erau toi cpitani sau maiori, dar Reacher tia c nou oameni care lucreaz umr la umr pot funciona ca o echip. Fr vedetisme, fr orgolii, sprijinindu-se reciproc i, mai mult dect orice, extraordinar de eficieni. Reacher spuse: Asta a fost demult. Trebuie s facem ceva, rspunse Neagley. Toi. La un loc. Nu te pui cu detectivii speciali. i-aminteti? Ne bazam pe asta. Asta era aa, pentru moralul echipei. Era doar bravad. Optimism incurabil. Ba a fost mai mult dect att. Ne ineam spatele unul altuia. Atunci. i acum, i tot timpul. E o chestie care ine de karma. Cineva l-a omort pe Franz i nu putem sta cu minile n sn. Tu cum te-ai simi dac ai fi n locul lui? Dac a fi n locul lui nu m-a simi nicicum. A fi mort. Las, c tii tu ce vreau s zic. Reacher nchise ochii i revzu imaginea: Calvin Franz, rostogolindu-se n ntuneric. Poate ipnd n cdere. Sau poate fr s ipe. Eu pot s m ocup de asta. Noi doi mpreun ne putem descurca. Dar nu mai putem fi ce-am fost. Nu merge. Trebuie s fim ce-am fost. Ceilali au i ei dreptul s participe. i l-au ctigat n doi ani foarte grei. i avem nevoie de ei. Franz era bun. La fel de bun ca mine, la fel de bun ca i tine. i cu toate astea, cineva i-a rupt picioarele i l-a aruncat dintr-un elicopter. Reacher deschise ochii i zise: Ceilali ar fi trebuit s fie mult mai uor de gsit dect mine. N-am dat de niciunul dintre ei, zise Neagley. Ce tii despre tia ase? Cinci, zise Neagley. Stan Lowrey e mort. A avut un accident de main n Montana. Sunt ani de zile de-atunci. Cellalt ofer era beat. Nu tiam asta. Se ntmpl tot felul de lucruri rele. Da, chiar aa, zise Reacher. Tony Swan este director adjunct al serviciului de paz la un fabricant de dispozitive de aprare, pe undeva prin sudul Californiei. E o firm mic, e la ei de un an. Reacher ncuviin. Tony Swan, scund, lat, aproape ptrat. Afabil. Inteligent. Neagley continu: Orozco i Sanchez conduc o firm de paz n Las Vegas, cu contracte prin cazinouri i hoteluri. Dave ODonnell este detectiv particular n Washington, iar Karla Dixon e n New York, n poliia economic. Reacher ntreb: i de ce nu dai de ei? Nu tiu. Le-am trimis vorb, dar nu mi-a rspuns nimeni. I-ai sunat n aceeai zi n care mi-ai pus mie banii n cont? Neagley aprob. Au trecut doar trei zile. Poate c sunt foarte ocupai. Noi doi putem s ne ocupm de ce i s-a ntmplat lui Franz. Doar noi doi. Suntem o echip bun. Ai fost cel mai bun comandant pe care l-a avut armata. Reacher nu zise nimic. Neagley i ncruci braele pe piept. I se citeau muchii i tendoanele, avea degete lungi i arse de soare, iar unghiile erau date cu oj. Am o singur ntrebare, zise ea. S presupunem c nu m oboseam s ncerc trucul cu banca. S presupunem c peste civa ani ai fi aflat c Franz a fost omort i
9 din - 100
c noi ase ne am ocupat de asta fr tine. Cum te-ai simi? Reacher ridic din umeri, gndindu-se o clip. Presupun c nu mi-ar pica bine. M-a simi trdat, probabil. Dat la o parte. Neagley nu mai spuse nimic. Bine, o s-ncercm s dm de ei, dar n-o s atept dup ei o venicie. Neagley avea n parcare o main nchiriat. Plti nota i-l conduse pe Reacher afar. Urcar n Mustangul rou, decapotabil. Neagley ls capota i scoase o pereche de ochelari de soare din bord. Iei din parcare i se ndrept spre Beverly Hills. Reacher sttea tcut lng ea, cu ochii mijii n lumina soarelui dup-amiezii. La vreo treizeci de metri de restaurant, dintr-un Ford Crown Victoria auriu i privi ndeprtndu-se un individ pe nume Thomas Brant. Acesta i scoase mobilul i-i ls un mesaj efului su. La cinci maini n spatele lui Brant se afla un Chrysler albastru-nchis, n care sttea un brbat ntr-un costum de aceeai culoare. i el i scoase mobilul, sun pe cineva i spuse: Tocmai l-a luat pe primul cu ea. Apoi ascult rspunsul efului su i i-l imagin ndreptndu-i cravata cu o mn, n timp ce cu cealalt i inea telefonul la ureche. Aa cum sugera i numele, hotelul Beverly Wilshire era pe bulevardul Wilshire, n centrul Beverly Hills-ului, vizavi de Rodeo Drive. Funciona n dou cldiri uriae cu faada zugrvit, una veche i ornamentat, cealalt mai nou i mai simpl, separate de o parcare pzit. Neagley i nghesui Mustangul ntre cteva limuzine negre, iar Reacher zise: Nu-mi permit s stau aici. Deja i-am rezervat camera. Pltesc eu. N-am cum s-i dau banii napoi. Hai, las. Poate o s dm peste ceva prad de rzboi pe drum, dac bieii ri sunt bogai. Neagley ls cheia n contact i motorul pornit. Un valet veni n fug i i ddu un tichet. Urc scrile spre hotel i Reacher o urm pe un coridor aglomerat, spre holul de dimensiunile unei sli de bal. Exista un birou pentru recepie, unul pentru hamali i nc unul pentru portar. Oaspei foarte elegani stteau pe fotolii acoperite cu catifea de culoare deschis. Reacher spuse: Printre tia eu art ca un vagabond. Sau ca un milionar. E greu s-i dai seama, n zilele noastre. i fcu cazarea. i rezervase camera sub numele de Thomas Shannon, basistul de pe vremuri al lui Stevie Ray Vaughan, unul dintre favoriii lui Reacher. El i zmbi. i plcea s evite urmele lsate pe hrtie. Din simplu reflex. Tu cum i spui aici? ntreb el. A, folosesc numele meu real. E prea complicat acum s m deghizez. Recepionerul le ddu cheile, iar Reacher i-o puse n buzunar. Hai s ne-apucm de treab, zise el. Merser mai nti n camera lui Neagley, care era de fapt un mic apartament cu un dormitor. Camera de zi era impuntoare i fusese decorat n auriu i albastru. Ar fi putut fi una dintre camerele Palatului Buckingham, att de bine arta. Pe un birou de la fereastr, erau puse cele dou laptopuri ale lui Neagley i cinci foi de hrtie tiprite. Nume, adrese, numere de telefon. Vechea echip, minus cei doi mori i cei doi prezeni. Reacher zise: Mai povestete-mi despre Stan Lowrey. Nu e mare lucru de zis. S-a mutat n Montana i l-a lovit un camion.
10 din - 100
Ce cuta n Montana? Cretea oi. Fcea unt. Aveau mult teren. Nu prea e nevoie de detectivi particulari prin Montana. Prietena lui era de-acolo. Reacher ddu din cap. i de ceilali de ce nu reuim s dm? ntreb el. Nu tiu, rspunse Neagley. La ce lucra Franz? Se pare c nu tie nimeni. Nevast-sa nu i-a zis nimic? Mi-a zis c soul ei e mort, zise Neagley. Va trebui s-o ntrebm. E clar c trebuie s ncepem cu ea. Dup ce mai ncercm o dat s dm de ceilali. Reacher lu cele cinci coli de hrtie i i ddu trei lui Neagley. Ea i folosi mobilul, iar el ridic receptorul telefonului din camer. Avea numerele lui Dixon i ODonnell. La biroul fiecruia dintre ei rspunser doar roboii telefonici. Le auzi vocile demult uitate. Le ls acelai mesaj amndurora. Sunt Jack Reacher, cod zece-treizeci de la Frances Neagley, din hotelul Beverly Wilshire din L.A. Sunai-o imediat. Apoi nchise. N-ai i numerele lor de-acas? Sunt la secret. Omul meu din Chicago ncearc s le afle, dar computerele companiilor de telefonie sunt din ce n ce mai bine protejate. Sigur au mobile. Pot s-i verifice mesajele de la birou de pe mobil, de la distan, nu? Cu uurin. Swan sigur are secretar. E director adjunct. Nu-mi spune dect c momentan lipsete din birou. Las-m s ncerc i eu. Lu numrul lui Swan i form, auzi telefonul sunnd n gol. Nu rspunde nimeni, zise el. Acum un minut a rspuns cineva. E linia lui direct. ncerc din nou. Acelai rezultat. Ciudat, spuse el. Unde dracu o fi? Verific hrtia. Nu scria nimic n dreptul adresei. Unde are sediul? Nu tiu. Cum se cheam firma? Sisteme de Aprare din Noua Generaie. Aa mi-au zis cnd au rspuns la telefon. Ce nume mai e i sta? Adic te ucid cu blndee, sau cum? Sun la informaii. Nu exista nicio firm cu acest nume n ntreaga Americ. nchise. E posibil ca i numerele de telefon ale companiilor s fie la secret? Dac lucreaz n domeniul aprrii, mai mult ca sigur, zise Neagley. Trebuie s-i gsim. Sigur au un birou pe undeva, ca s-i primeasc cecurile de la Unchiul Sam. Neagley i sun omul din Chicago i-l puse s gseasc adresa fizic a companiei Sisteme de Aprare din Noua Generaie. Zi-i s gseasc i numerele de mobil ale celorlali, strig Reacher. Neagley nchisese ns. Se ocup de asta de trei zile. Acum nu putem dect s ateptm. Dup doar douzeci de minute, unul dintre laptopurile lui Neagley anun venirea unui e-mail. Coninea adresa companiei Sisteme de Aprare din Noua Generaie, graie computerelor de la UPS. Sau mai bine zis, cele dou adrese. Una n Colorado i alta n Los Angeles, n zona de est. Neagley deschise o hart i verific adresa din estul Los Angeles-ului. Era dincolo de
11 din - 100
stadionul Dodger, undeva pe un teren viran ntre sudul Pasadenei i estul propriu-zis al L.A.-ului. E departe, zise ea. E or de vrf. Doamna Franz st mai aproape. Unde e? Santa Monica. Franz locuia n Santa Monica? Nu chiar la ocean. Dar pun pariu c tot frumos e. Chiar era frumos. Mult mai frumos dect i nchipuiau. Era o vilioar pe o strdu, undeva ntre oseaua 10 i aeroportul din Santa Monica. La prima vedere nu era cine tie ce locaie. Dar casa era chiar frumoas. Neagley trecu de dou ori pe lng ea, n cutarea unui loc de parcare. Avea o structur simetric. Dou ferestre mari ncadrau ua de la intrare. Dou balansoare pe teras. Cteva pietre decorative. Cteva lucruri fcute manual. Cteva plci de ceramic spaniol. Dar se potriveau. i zugrveala era perfect. Ferestrele strluceau. Curtea era curat. Gazonul proaspt tuns. Reacher simi c recunoate tenacitatea i personalitatea meticuloas a prietenului su n aceast csu. Parcar i merser pe jos pn la ua lui Franz. Aproape se nserase, dar nc era cald. Reacher simi mirosul oceanului. ntreb: Cte vduve am vizitat la viaa noastr? Prea multe, rspunse Neagley. Cum o cheam? Angela, spuse Neagley. Pe puti l cheam Charlie. Bine. Neagley gsi butonul soneriei i aps uor, ca i cum circuitul electric ar fi simit diferena. Reacher atept. Dup vreun minut i jumtate, ua se deschise. Prea c se deschisese singur. Apoi Reacher se uit n jos i vzu un bieel atrnat de clan. Arcul clanei l obliga s stea pe vrfuri. Tu trebuie s fii Charlie, zise Reacher. Aa e, spuse biatul. Am fost prieten cu tticul tu. Tticul meu a murit. tiu i mi pare tare ru. Tu ai voie s deschizi ua singur? Da, rspunse biatul, am voie. Semna leit cu Calvin Franz. Asemnarea era de-a dreptul nspimnttoare. Avea aceleai trsturi, aceeai form a corpului: picioare scurte, brae lungi. Pn i ochii erau leii cu ai lui Franz: ntunecai, calmi, linititori. Neagley ntreb: Charlie, mmica ta e acas? Biatul fcu semn c da. E n spate, zise el. Ddu drumul clanei i le fcu loc s intre. O sufragerie mic, o buctrioar n spate. Totul era alb sau galben-pal. Flori n vaze. Ferestrele erau aprate de obloane albe de lemn. Reacher nchise ua i zgomotul strzii dispru. Linitea cuprinse ntreaga cas. O femeie apru din buctrie. Prea ceva mai tnr dect Neagley. Era nalt i slab, cu prul de un blond aproape alb, ca acela al suedezelor. Era machiat i pieptnat. Prea s se stpneasc perfect, dar Reacher i putea citi mirarea n ochi, ca o masc a fricii purtat pe sub piele. O vreme pstrar o linite stnjenitoare. Apoi Neagley fcu primul pas. Angela? Eu sunt Frances Neagley. Am vorbit la telefon. Angela zmbi automat i ntinse mna. Neagley i-o strnse scurt. Reacher vorbi i el. Eu sunt Jack Reacher. mi pare sincer ru pentru pierderea pe care ai suferit-o. i strnse i el mna rece i fragil. Cred c ai spus cuvintele astea destul de des, zise ea.
12 din - 100
Da, m tem c da, recunoscu Reacher. Eti pe lista lui Calvin. Ai fost n Poliia Militar, ca i el. Nu ca i el. N-am fost la fel de bun ca el. l admiram din toat inima. Mi-a povestit despre voi toi. De multe ori. Cteodat m simeam ca o a doua soie. Ca i cum el ar fi fost nsurat mai nti cu voi toi i abia apoi cu mine. Armata ne-a fost ca un fel de familie. Celor mai norocoi dintre noi. Cred ns c el a avut i mai mult noroc dup armat. Angela zmbi. Poate. Dar se pare c l-a cam prsit norocul, nu? Putem s te ajutm cu ceva? ntreb Reacher. Charlie i privea cu atenie, n acelai fel ca i Franz, aproape printre pleoape, foarte atent. Angela i ntreb: De ce ai venit aici? Ca s ne prezentm condoleanele. Dar nu m cunoteai. Am aprut n viaa lui mult mai trziu. Angela se duse spre buctrie. Apoi se rzgndi i se aez. i puse minile pe braele fotoliului. Reacher o vzu micndu-i degetele uor, ca o prere. Sunt aici, spuse el, pentru c i Calvin ar fi venit, dac eram eu n locul lui. Chiar crezi asta? Sunt convins. Dar renunase la tot ce inea de armat. Nu pentru c am insistat eu, ns i dorea s fie tat. S-a lsat de tot, nu se mai ocupa dect de chestiile uoare, sigure. Nu prea cred. La ce lucra? Scuzai-m, ar fi trebuit s v invit s luai loc, zise Angela. Nu era nicio canapea n camer. Nu ar fi avut loc. Erau doar dou fotolii, unul de fiecare parte a unui mic emineu i un balansoar mic de lemn pentru Charlie, n partea stng a coului. Balansoarul era inscripionat cu numele lui, frumos caligrafiat. Fusese probabil un cadou din partea tatlui pentru fiul su. Reacher se aez n fotoliul din faa Angelei, iar Neagley se sprijini de braul fotoliului. Charlie pi peste picioarele lui Reacher i se aez pe scunelul lui. La ce lucra Calvin? ntreb din nou Reacher. Angela Franz spuse: Charlie, hai, du-te la joac. Charlie rspunse: Mam, vreau s stau aici. Reacher insist: Angela, la ce lucra Calvin? De cnd s-a nscut Charlie, nu s-a mai ocupat dect de activiti de verificare a trecutului diverselor persoane. Asta e o afacere profitabil pe aici. Nimeni nu vrea s angajeze un ho sau un drogat. Unde lucra? Avea un birou n Culver City. Cred c va trebui s-i aduc lucrurile acas. Neagley ntreb: Ne permii s l cercetm i noi nainte de a-i strnge lucrurile? A fost deja cercetat de poliitii locali. Ar trebui s mai aruncm i noi o privire. De ce? Pentru c probabil se ocupa de ceva mai serios dect verificarea trecutului unor indivizi. Drogaii ucid, nu-i aa? Uneori i hoii comit crime, spuse Angela. Reacher se uit la Charlie i parc-l vzu pe Franz ntorcndu-i privirea. Dar nu cred c asta s-a ntmplat i de aceast dat. Bine, n-avei dect s-l cercetai. Angela se ridic i intr n buctrie. Se ntoarse cu dou chei prinse pe un inel i i le
13 din - 100
nmn lui Neagley. A vrea s mi le napoiai. sta e rndul lui de chei. Reacher ntreb: inea acas ceva legat de munc? Dosare, orice? Aici? A renunat i la maiouri ca s desfiinm sertarele. Ce s-a ntmplat ultima oar cnd l-ai vzut? A plecat dimineaa, ca de obicei. Vorbea vreodat cu tine despre munca lui? Angela ntreb: Charlie, vrei un suc? Nu, mami, rspunse biatul. Reacher repet: Calvin i povestea ceva despre munca lui? Nu prea multe. Uneori studiourile l rugau s verifice trecutul cte unui actor iatunci mi mai spunea i mie cte o brfa. Pe vremea cnd l-am cunoscut era un tip foarte direct. Spunea exact ce gndea. Aa c sper s nu te superi dac am s fiu i eu direct. Te rog. Cred c e ceva ce nu ne spui. Angela se aez din nou. Ai impresia c v ascund ceva? Te-am ntrebat la ce lucra Calvin i ne-ai invitat s lum loc. Te-am mai ntrebat o dat i l-ai trimis pe Charlie la joac. Nu ca s nu asiste el la discuie, ci ca s ctigi puin timp, s te hotrti c nu ai un rspuns la ntrebarea mea. Angela l privi drept n ochi. i ce-ai s-mi faci acum? Ai s-mi rupi o mn? Calvin mi-a spus c te-a vzut rupnd mna unuia la un interogatoriu. Sau o fi fost ODonnell? Probabil c eu eram. ODonnell le rupea de obicei picioarele. Pe cuvnt c habar n-am la ce lucra Calvin. Reacher o privi n ochii ei mari i uimii. Ascundea ceva, dar nu era neaprat ceva legat de Calvin Franz. Bine, spuse el. mi cer scuze. Reacher i Neagley plecar dup nc dou-trei fraze de condoleane, gata s se ndrepte spre biroul lui Franz din Culver City. Thomas Brant i privi ndeprtndu-se. Era la douzeci de metri de automobilul su Crown Victoria, parcat cam la patruzeci de metri de casa lui Franz. Tocmai ieise dintro crciumioar cu o cafea n mn. i ncetini ritmul pailor i, folosind o singur mn, i sun eful, pe Curtis Mauney. n acelai moment, un brbat mbrcat ntr-un costum albastru-nchis se ndrepta spre Chryslerul su albastru-nchis din parcarea de la Beverly Wilshire. Era mai srac cu cincizeci de dolari, exact suma pe care o acceptase ca mit recepionerul, dar de banii tia aflase nite informaii noi. i sun i el eful pe mobil i spuse: Cei de la hotel mi-au spus c numele celui nalt e Thomas Shannon, dar nu era niciun Shannon pe lista noastr. eful i rspunse: Cred c putem presupune fr s greim prea mult c Thomas Shannon e un nume fals. ine-te dup ei. Reacher atept pn cotir i ieir de pe strada lui Franz, apoi spuse: Ai vzut o Crown Victoria aurie? Da, era parcat acolo, rspunse Neagley. La patruzeci de metri de cas spre vest, pe trotuarul cellalt. Model 2002. Cred c am vzut aceeai main i n fa la Denny, unde am mncat noi.
14 din - 100
Eti sigur? Crown Vic-urile astea sunt destul de multe pe strzi, rspunse Neagley. i nici nu era nimeni n ea. n fa la Denny nu era goal. Era un tip la volan. Dac era aceeai main. Vrei s ne ntoarcem? Reacher tcu o secund. Nu, probabil mi s-a prut. Autostrada 10 era aglomerat pe sensul spre est. Niciunul dintre ei nu cunotea L.A.ul destul de bine ca s se aventureze pe strdue, aa c primii opt kilometri spre Culver City i parcurser mai ncet dect dac ar fi mers pe jos. Firma lui Franz era la parterul unei cldiri de birouri, la intersecia dintre bulevardul Venice i La Cienega. Ua de sticl i fereastra sediului fuseser vopsite pe dinuntru cu auriu i bordate cu o dung neagr. Pe u scria cu aceleai culori Biroul de Investigaii Discrete Calvin Franz i un numr de telefon. Trist, spuse Reacher. De la mainria verde s ajungi la asta? A fost alegerea lui. Asta i dorea acum, spuse Neagley. Dar presupun c biroul tu din Chicago nu arat la fel. Nu, n-arat la fel. Neagley scoase cheile din buzunar i descuie ua. Dar nu intr. Pentru c tot biroul fusese ntors cu fundul n sus. Computerele, telefoanele, toate celelalte echipamente dispruser de mult. Masa de lucru i fietele fuseser distruse cu un ciocan, n cutarea vreunei ascunztori. Scaunul fusese fcut buci, pereii spari, cablurile tiate. Tavanul mai avea puin i se prbuea. Parchetul fusese smuls de pe podea i-n locul lui rmsese o gaur de vreo jumtate de metru. Reacher spuse: Cred c poliia comunitar din L.A. n-ar fi fost att de meticuloas. Nicio ans s fie mna lor. Pe-aici au trecut bieii cei ri, venii s-i termine treaba cu cteva zile nainte. S recupereze informaiile pe care le descoperise Franz despre ei. Reacher iei pe trotuar i se uit la literele elegante i aurii: Biroul de Investigaii Discrete Calvin Franz. ncerc s-i tearg din minte numele vechiului su prieten i s-l nlocuiasc n gnd cu cel al lui David ODonnell. Sanchez & Orozco. Karla Dixon. Tare mi-a dori s rspund dracului la telefon oamenii tia. Nu cred c povestea asta are de-a face cu grupul nostru, zise Neagley. N-are cum. Au trecut deja aptesprezece zile i n-a venit nimeni dup mine pn acum. Nici dup mine, zise Reacher. Dar dac Franz avea necazuri pe cine ar fi sunat? Pe tine nu, pentru c tu acum ai ajuns prea sus i eti prea ocupat. i nici pe mine, pentru c nimeni n afar de tine n-a fost n stare s m gseasc. Dar s presupunem c de toi ceilali ar fi putut da. S presupunem c au dat toi fuga s-l ajute? Dac i lor le-au fcut felul? Dar ce anume poate s le vin de hac la ase dintre ai notri? Nici nu vreau s m gndesc, zise Reacher i apoi tcu. Pe vremuri, oamenii lui sar fi putut lua n piept cu oricine. Neagley zise: N-are sens s mai stm aici. Pierdem vremea. Putem presupune c au gsit ce cutau. ns Reacher fu de alt prere. Ba eu zic c putem presupune c n-au gsit. n mod normal, cnd gseti ceea ce caui, te opreti din cutri. Dar tia nu par s se fi oprit. Atunci, unde poate fi ceea ce cutau ei? Nu tiu. Ce ar putea fi? O dischet. Un CD, ceva de genul sta. Nu l-a dus acas. Cred c nu ducea acas chestii de la serviciu. Gndete ca ei. Fii ca ei. Reacher se sprijini cu spatele de ua lui Franz, ca i cum abia ar fi ieit din birou. i fcu palma cu i se uit la ea. Nu folosise niciodat o
15 din - 100
dischet, nici nu scrisese vreodat un CD. Dar tia ce este un CD. Neagley spuse: Poate e n main. n schimbtorul automat de CD-uri pentru main. tii tu, poate o fi al patrulea CD, dup la cu John Coltrane. Ba dup cel cu Miles Davis, zise Reacher. Nu-l asculta pe Coltrane dect dac era pe un album cu Miles Davis. Dar cei care au fost att de meticuloi cu biroul sigur au verificat i maina. Atunci unde s fie? ntr-o cutie de valori, n vreun seif? Nu vd nicio banc prin zon. i nu cred c s-ar fi dus prea departe. Nu cu traficul sta. i n niciun caz dac ar fi fost vreo situaie de urgen. Sunt dou chei pe inel, spuse Neagley. Dei e posibil ca asta mai mic s fi fost de la biroul lui. Reacher i privi din nou palma goal. Este un fiier de computer, zise el. Trebuie s fie. Pentru c au tiut unde s-l caute. Probabil c mai nti i-au luat computerul, zise el. Este posibil s fi gsit ceva ce i-a fcut s-i dea seama c el avea copii dup fiiere. E ceva obinuit s pstrezi copii, nu? Dar poate c de-asta i-au rupt picioarele. Franz nu a vrut s le spun unde sunt copiile. Deci unde sunt? n niciun caz sub vreo piatr. Eu a cuta ceva mult mai bine organizat. Poate undeva ntr-un loc pzit. Fiindc asta e o chestie care se face cu regularitate. Nu-i aa? Nu asta fac oamenii la computer? Copii de rezerv ale fiierelor, n fiecare sear? Deci ar fi trebuit s fie o chestie de rutin. n fiecare sear, ar fi avut nevoie de ceva sigur i accesibil n permanen. Eu mi trimit pe e-mail anumite chestii de care am nevoie, spuse Neagley. Crezi c asta a fcut i Franz? Nici vorb. Bieii ri s-ar fi ocupat s-i sparg parola de e-mail n loc s-i distrug biroul. Deci, ce-a fcut? Reacher se ntoarse i privi magazinele din jur. O curtorie, un salon de manichiur, o farmacie. i o pot. Nu cred c-i trimitea e-mailuri, zise el. Cred c-i trimitea scrisori obinuite. Asta fcea. Fcea copii dup dosare i n fiecare sear le punea ntr-un plic, apoi i le trimitea lui nsui. La csua potal, pentru c de-acolo i lua pota. N-are fant pentru scrisori n u. Cum lsa plicul din mini, era n siguran, n sistem. Probabil c folosea trei sau patru discuri. Nu e uor s spargi o cutie potal. Birocraia de la Pota American e aproape la fel de sigur ca o banc elveian. Cheia mic. Nu e de la birou. Nu e de la o cutie de valori. Reacher aprob. E cheia de la cutia lui potal. CAPITOLUL PATRU Dar birocraia de la Pota American avea dou tiuri. Ora era destul de naintat. Curtoria era nc deschis. Salonul de manichiur era deschis. Farmacia era deschis. Dar pota era nchis. Venim mine, spuse Neagley. i-aa o s fim pe drumuri toat ziua. Trebuie s mergem i la Swan. Asta dac nu vrei s ne desprim. E nevoie de amndoi aici, zise Reacher. Dar poate mai apare vreunul din vechea echip i ne mai preia din sarcini. Ar fi bine s vin. i nu pentru c sunt eu lene. ntr-o doar, i scoase mobilul i verific nc o dat ecranul. Nu primise niciun mesaj. Nici la recepia hotelului nu i atepta niciun mesaj. Nici pe laptop nu primise vreun e-mail. Neagley amestec toate cele cinci pagini cu date de contact ca pe un pachet
16 din - 100
de cri de joc i le mpri. Lui Reacher i ddu paginile cu datele lui Tony Swan i Karla Dixon. Acesta lu telefonul fix i sun mai nti la Swan. Ls s sune de treizeci, patruzeci de ori i abia apoi nchise. Nu-i rspunsese nimeni. Apoi ncerc la numrul din New York al lui Dixon. Sun de ase ori i apoi intr robotul. Ls acelai mesaj pe care l lsase i mai devreme i adug: Te rog, Karla. Trebuie neaprat s lum legtura cu tine. Apoi nchise. Neagley i nchidea i ea mobilul. Nu e bine deloc, zise ea. Poate c sunt toi plecai n concediu. Toi deodat? Poate-s toi la nchisoare. Eram destul de neastmprai pe vremuri. Acolo am verificat de la bun nceput. Nu-s la nchisoare. Poate-s plecai n interes de afaceri? ntreb Reacher. E vreun motiv pentru care ar avea de ce s nu poat fi contactai cteva zile la rnd? Presupun c ODonnell ar putea fi undeva n afara rii sau peste ocean. Se ocup cu destul de multe lucruri. Chestiile care in de mariaj te pot duce oriunde. Poate se ocup de vreo rpire de copii sau de ceva procese de custodie. Ar putea exista o mulime de motive. Dar? Ar trebui s m conving mai nti pe mine c-s reale i nu prea mi vine s cred. i Karla? Ea ar putea fi pe undeva prin Cayman, investignd probabil conturile vreunuia. Dar banii n sine n-au cum s fie n Cayman. Iar Sanchez i Orozco n-ar avea de ce s prseasc Las Vegas-ul. Nu pe motive profesionale. Reacher se uit pe fereastr. Se ntuneca. Zise: Franz nu se ducea la birou n dimineaa n care a disprut. Angela avea rndul lui de chei. Se ducea n alt parte. Neagley nu rspunse. Iar proprietarul speluncii unde-i avea biroul sigur i-a vzut pe bieii ri. Broasca de la ua biroului lui Franz nu era spart, deci au obinut o cheie de la proprietar. Aa c mine trebuie s dm de el, pe lng toate celelalte. Franz ar fi trebuit s m sune, zise Neagley. A fi lsat balt tot, s-l ajut. Luar cina la restaurantul de la parter, la care o sticl de ap plat norvegian costa opt dolari. Apoi i spuser noapte bun i fiecare se duse n camera lui. A lui Reacher era un cub colorat, dou etaje mai jos de apartamentul lui Neagley. Se dezbrc, fcu un du i i puse hainele frumos mpturite la presat, sub saltea. Se aez pe pat i rmase cu ochii n tavan. Pre de cteva minute, se gndi la Calvin Franz. i veneau n minte frnturi de amintiri, dar n toate Franz se mica, vorbea, rdea, era plin de avnt i energie. Apoi Karla Dixon se altur paradei amintirilor, mititic, ntunecat, sardonic, foarte drgu, rznd mpreun cu Franz. i-l aminti i pe Dave ODonnell, nalt, blond, chipe, ca un agent de burs narmat cu un briceag. Apoi Jorge Sanchez, om de baz, cu ochii mijii i o urm de zmbet ce-i dezvelea un dinte de aur. i Tony Swan, i Manuel Orozco. Chiar i Stan Lowrey, btnd darabana pe mas, ntr-un ritm numai de el tiut. Apoi Reacher alung toate amintirile, nchise ochii i adormi. La zece i treizeci de minute seara, dup o zi foarte lung. Zece i treizeci de minute, n Los Angeles, nsemna unu i jumtate a doua zi dimineaa, n New York, i ultima curs British Airways dinspre Londra, care tocmai ateriza, cu ntrziere, pe aeroportul JFK. Pasagerii traversar giganticul Terminal 4 Sosiri. Al treilea aezat la coada vizitatorilor era un pasager de la clasa nti ce moise pe locul 2K aproape toat durata cltoriei. Era de nlime medie, avea o greutate medie i purta un costum scump. Radia un soi de politee i comunicativitate, tipice pentru cei contieni de
17 din - 100
faptul c-s foarte norocoi s fi fost bogai ntreaga lor via. Avea spre patruzeci de ani. Prul i era negru la culoare i foarte des, strlucitor i frumos tuns. Judecnd dup tenul su aproape msliniu i trsturile obinuite ai fi zis c e ori indian, ori iranian, sirian, algerian, poate chiar evreu sau italian. Paaportul su britanic trecu fr probleme de verificarea agentului de la vam, ca i degetele ngrijite ale deintorului lor prin aparatul de citire a amprentelor. La aptesprezece minute dup ce i scosese centura de siguran, individul se pierdea n strlucitoarea noapte newyorkez. A doua zi diminea, Neagley i Reacher i parcar Mustangul n faa biroului devastat al lui Franz i o luar pe jos pe lng curtorie, salonul de manichiur i farmacie. Pota se deschisese deja de treizeci de minute i, orict de aglomerat ar fi fost la prima or, acum era pustie. Nu putem s facem chestia asta dac nu e nimeni nuntru, zise Reacher. Atunci hai s-l gsim pe proprietarul cldirii, rspunse Neagley. ntrebar la farmacie. Un btrn din spatele tejghelei le spuse c patronul curtoriei era proprietarul cldirii. Reacher i Neagley se strecurar la curtorie i l gsir imediat pe tip. Reacher trecu direct la subiect. Cnd l-ai vzut ultima oar pe Calvin Franz? Acum trei sau patru sptmni, cred. Chiar nainte s vin nite tipi care i-au cerut cheia de la biroul lui. Proprietarul ridic din umeri. Nu-mi amintesc de niciun tip. i-au fcut praf cldirea, zise Reacher. Orict te-ar fi pltit pentru cheia aia, n-o s-i acoperi pagubele. Asta e problema mea. E cldirea mea, fac ce vreau. Da? i dac n loc de cldire te-ai trezi cu o grmad de moloz fumegnd? Dac m ntorc n seara asta i i dau foc? Te bag tia la pucrie. Nu cred. Unul cu o memorie att slab ca tine n-ar avea nimic de declarat la poliie. Proprietarul i plec uor capul. Erau doi brbai albi. mbrcai n costume nchise la culoare. Aveau o main nou. N-aveau semne particulare. Dar nu erau poliai. Erau prea curai i prea bogai ca s fie poliai. Se ntoarser la pot. Era un spaiu mic i prfuit, nu foarte aglomerat. Era un singur funcionar i doar cteva persoane la rnd. Neagley i ddu lui Reacher cheile lui Franz i se aez la coad. Reacher se duse la o mas mai retras, lu un pix i se prefcu a completa un formular. Arunc o privire spre rndul de cutii potale dispuse pe un ntreg perete. ase rnduri de cutii mici, sub ele patru rnduri de cutii medii i trei rnduri de cutii mari. n total trei sute treizeci de cutii. Care era a lui Franz? Cu siguran, una dintre cele mari. Franz primea cu siguran o mulime de plicuri n interes de afaceri. Dar care dintre cutiile mari? Erau cincizeci i patru. N-avea cum s-i dea seama doar din ochi. O auzi pe Neagley spunnd: Bun dimineaa. Arunc o privire scurt spre stnga i o vzu sprijinit de tejghea, aplecat nainte, solicitnd atenia funcionarului. Acesta i ridic ochii spre ea. Reacher ls pixul i scoase cheia lui Franz din buzunar. ncerc s deschid prima cutie. Nu reui. Scoase cheia din broasc i o ncerc pe cea de dedesubt. Nu se descuie. nc un rnd mai jos. Nimic. Neagley punea nite ntrebri complicate despre pota par avion. Se mut spre dreapta, sri un rnd. ncercase patru cutii, mai avea cincizeci. Pierduse deja dousprezece secunde, dar ansele lui erau acum de doi la sut. ncerc nc o cutie
18 din - 100
de pe rndul de mai jos. Eec. Se ls pe vine, s ajung la ultimul rnd de cutii. Eec. Mai la dreapta. ncepu urmtoarea coloan de jos n sus. Ghinion. Ghinion. Ghinion. ncercase nou cutii, trecuser douzeci i cinci de secunde. Neagley nc vorbea. Apoi Reacher i ddu seama c avea n stnga o femeie. Aceasta i deschise cutia i din ea czur o mulime de prospecte i reclame mototolite. Mic-te, o implor Reacher n gnd. Du-le la gunoi. Femeia se ddu la o parte. Reacher pi spre dreapta. Cheia nu se potrivi nici la cutia cea mai de sus, nici la mijloc, nici la cea mai de jos. Verificase dousprezece. ansele erau acum de unu la patruzeci i doi. Cheia nu se potrivi la niciuna dintre cutiile din al cincilea rnd. Nici din al aselea. O treime fuseser deja verificate. Creteau ansele. nc o auzea pe Neagley vorbind. Oamenii probabil ncepeau s-i piard rbdarea i s priveasc n jur. ncepu s verifice cutiile de pe rndul apte, de la prima de sus. Nu mergea. O ncerc pe cea din mijloc. Funcionarul explica, Neagley se prefcea c nu nelege. Reacher se mut mai spre dreapta. Cheia nu se potrivi nici n cutia de sus. n ncpere se fcu linite. Reacher se simi privit, i ls mna mai jos i ncerc discret cutia din mijloc. Sunetul metalic rsun puternic. Eec. Reacher se ghemui din nou i ncerc s descuie cutia cea mai de jos. Ua se deschise. Trase de ea. Cutia era plin. Plicuri mari, maronii, scrisori, cataloage, reviste. Reacher o auzi pe Neagley spunnd: V mulumesc foarte mult pentru ajutor. i auzi paii pe gresie. Strnse toate plicurile ntr-o grmad i o propti bine sub bra. ncuie cutia i se ndeprt de lng ea, ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume. Neagley l atepta n main, puin mai jos pe strad. Brbatul mbrcat n costum albastru-nchis i privi ndeprtndu-se. Neagley conect primul stick de memorie ntr-unul din porturile laterale ale laptopului ei. Nu se ntmpl nimic pre de o secund, dar apoi apru pe ecran o iconi argintie. Purta inscripia fr nume. Neagley ddu dou clicuri pe iconi i aceasta se transform ntr-o fereastr ct tot ecranul care cerea parola. La naiba, zise ea. Cred c trebuie s gsim parola din trei ncercri. Ai vreo idee? Reacher mai sprsese parole de computer pe vremuri. Ca de obicei, tehnica era s te gndeti mai nti la persoana a crei parol vrei s-o spargi. Franz era un tip relaxat, un bun vorbitor, era entuziast, afectuos i loial. Reacher spuse: Angela, Charlie, Miles Davies, Dodgers, Koufax, Panama, Pfeiffer, Brooklyn, Heidi sau Jennifer. Neagley le not pe toate ntr-un carneel cu spiral. De unde pn unde Panama? ntreb ea. A fost trimis n misiune acolo la sfritul lui 1989. Cred c a fost misiunea n care s-a simit mplinit din punct de vedere profesional. Parolele se bazeaz pe chestii profunde. Pfeiffer de la Michelle Pfeiffer? E actria lui preferat. Miles Davies e cntreul lui preferat, Dodgers e echipa lui preferat i Sandy Koufax era juctorul lui favorit. Brooklyn? Acolo s-a nscut. S-au mutat n Vest cnd era mic. Heidi? Prima lui prieten adevrat. Era grozav la pat. Are doar cinci litere. Cele mai multe programe cer o parol format din cel puin ase litere. i acum era mult prea ataat de Angela. E valabil i pentru Michelle Pfeiffer. Cine era Jennifer? Jennifer e numele cinelui pe care l-a avut n copilrie, rspunse Reacher. Asta ar fi o posibilitate. Dar nu avem dect trei ncercri.
19 din - 100
Avem dousprezece ncercri. Sunt patru plicuri cu patru stick-uri de memorie. Ne permitem s le distrugem pe primele trei. Oricum sunt informaii vechi. Neagley conect cel mai vechi stick la laptop i atept s apar iconia. O acces i puse cursorul n cmpul pentru parol. Avem vreo ordine de prioriti? ncearc mai nti numele persoanelor. Bine. O s ncepem cu muzica. Scrise MilesDavies i aps pe enter. Dup o pauz scurt, ecranul reapru cu mesajul: Prima dumneavoastr ncercare a fost incorect. Asta a czut. S trecem la sport. ncerc Dodgers. Incorect. Am ratat dou. Scrise Koufax. Hard-ul laptopului cri i apoi ecranul se nnegri complet. Ce se ntmpl? ntreb Reacher. terge datele, zise ea. Trei ncercri s-au dus. Scoase primul stick i l conecta pe al doilea. Scrise Jennifer. Incorect. ncerc Panama. Incorect. ncerc Brooklyn. Ecranul se ntunec i hard-ul ncepu s crie. Nu e nici locul su de batin. 0 la 6, Reacher, zise ea i conect al treilea stick. Mai ai vreo idee? E rndul tu. Eu se pare c mi-am pierdut talentul. Probabil e ceva care s-i poarte noroc, ceva care i-ar nclzi inima. Poate fi: Nu te pui cu detectivii speciali? Ar fi o parol prea lung, zise Reacher. Nu te pui apte litere. Neagley ncerc nutepui. Aps enter. Incorect. La naiba, zise ea. ncerc detectivispeciali. Sttu cu degetul deasupra tastei enter. Aps sau nu? ncearc. Incorect. Neagley amui. Printre gndurile lui Reacher mai era Charlie. i scaunul lui cel mititel, cu litere caligrafiate. ncearc Charlie. Neagley ridic din umeri i scrise Charlie. Aps pe enter. Incorect. Hard diskul se trezi la via i datele se terser automat de pe stick. S-au dus nou ncercri, zise Neagley. Conect al patrulea stick. Ultimul. Mai avem trei. Reacher ntreb: Pe cine a iubit el nainte de Charlie? Pe Angela, zise Neagley. Dar e mult prea la mintea cocoului. ncearc. Eti sigur? mi place s risc. Scrise Angela. Aps pe enter. Incorect. Ce-ar fi s ncercm Angela Franz? Asta e i mai penibil. Dar numele ei de fat? Nu tiu cum o chema nainte de cstorie. Sun-o i ntreab-o. Neagley i gsi numrul i o sun de pe mobil. Schimb cteva amabiliti i apoi o ntreb. Reacher o vzu c face ochii mari, ceea ce la Neagley era echivalentul unei cderi la podea n urma unui oc. nchise.
20 din - 100
O chema Pfeiffer, zise ea. Interesant. E rud cu Michelle Pfeiffer? N-a precizat. ncearc. mpuca doi iepuri dintr-o lovitur. Parola asta i-ar fi fost de dou ori drag. Neagley scrise Pfeiffer. Aps pe enter. Incorect. Camera era ncins i aerul devenise nbuitor. Parc intrase la ap dintr-odat. Cred c-ar trebui s facem o pauz, s mergem s-l cutm pe Swan, spuse Reacher. Dac-l gsim, poate are el vreo idee. Dac nu, mcar lum o gur de aer i ne-apucm iar de treab. O luar prin Parcul MacArthur. Apoi spre nord-est pe autostrada Pasadena. Intrar ntr-un labirint de strzi mrginite de campusuri, zone de afaceri i cldiri de birouri ale cror parcri erau nesate de maini. Era o aglomeraie infernal, n orice direcie ai fi privit, iruri lungi de maini se micau cu ncetinitorul. Cerul era ntunecat. Neagley avea o hart simpl n torpedoul Mustangului. Reacher ncerc s gseasc drumul pe hart, urmnd liniile trasate cu gri-pal i innd degetul mare pe locul unde ar fi trebuit s fie sediul companiei New Age. Cnd ajunser acolo vzur firma spat n granit i o cldire uria, n form de cub, cu aspect prosper, placat cu oglinzi, plantat n mijlocul unei grdini imense pline de copaci rari. Poarta principal era larg deschis i Neagley opri puin maina, astfel nct s poat iei un camion din curte. Apoi trase Mustangul n parcarea pentru vizitatori. Ieir din main. Intrarea n cldire avea o treapt nalt i ui de sticl ce se deschideau automat i ddeau ntr-un hol n form de ptrat, cu podele acoperite cu gresie i perei placai cu aluminiu. n hol erau cteva fotolii de piele i un birou lung de primire. n spatele recepiei se afla o blond de vreo treizeci de ani, mbrcat ntr-un tricou polo, brodat cu sigla companiei. Bun ziua, cu ce v pot fi de folos? ntreb ea. Am venit la Tony Swan, zise Reacher. Suntem Jack Reacher i Frances Neagley, vechi camarazi de arme. Luai loc, v rog. Femeia ridic receptorul telefonului, n timp ce Reacher i Neagley se aezar pe fotolii. Dup vreo patru minute, Reacher auzi zgomotul de tocuri pe gresie venind dinspre un coridor din spatele recepiei i n curnd vzur o femeie. Avea n jur de patruzeci de ani, era supl, cu prul castaniu tuns elegant. Era mbrcat ntr-un costum negru ce-i venea ca turnat i o cma alb. Le ntinse mna i spuse: Eu sunt Margaret Berenson. Neagley i Reacher se prezentar i i strnser mna. Privind-o de-aproape, vzur c sub machiajul perfect femeia avea urmele unui vechi accident de main ntiprite pe fa. Nu purta verighet. l cutm pe Tony Swan, zise Reacher. tiu, spuse femeia. Haidei s mergem undeva s stm de vorb. Unul dintre panourile de aluminiu de pe perete era de fapt o u care ddea ntr-o mic sal de edine. Peretele de sticl ddea spre parcare. Bara din fa a Mustangului lui Neagley era la doar civa centimetri distan de geam. Sunt directorul de personal de la New Age. Am s intru direct n subiect i am s v spun c domnul Swan nu mai lucreaz pentru noi. Reacher ntreb: De cnd? De vreo trei sptmni doar. Mi-ar fi mai uor s stau de vorb cu dumneavoastr dac a ti cu siguran c suntei ntr-adevr cunotine de-ale domnului Swan. Nu tiu exact cum v-am putea demonstra asta. Berenson zmbi.
21 din - 100
Dac v-a spune c folosea o piatr ca prespapier, mi-ai putea spune de unde provine? Din Zidul Berlinului, spuse Reacher. Era n Germania cnd a czut Zidul Berlinului. S-a dus cu trenul pn la Berlin s-i ia un suvenir. i s tii c nu e piatr, ci beton. E i o urm de graffiti pe el. Berenson ncuviin. Da, exact povestea asta o tiam i eu. Deci ce s-a ntmplat? ntreb Reacher. i-a dat demisia? Nu chiar, rspunse Berenson. Trebuie s nelegei c suntem o companie tnr. Viitorul nostru nu este sigur i nici prezentul nostru nu e chiar ceea ce am fi dorit s fie. Politica noastr este ultimul venit, primul plecat i a trebuit, pur i simplu, s renunm la toi directorii adjunci. Pn i eu mi-am pierdut efa de cabinet. Dac situaia se va mbunti, probabil c o s-l rugm pe Swan s se ntoarc. Dar sunt convins c-i va gsi ceva mai bun pn atunci. Reacher se uit pe fereastr la parcarea pe jumtate goal. Linitea prea s stpneasc ntreaga cldire. Bine, zise el. Ba nu e bine, interveni Neagley. Am tot sunat la biroul lui i de fiecare dat mi s-a spus c tocmai a ieit pentru un minut. Berenson ncuviin. E vorba doar de politee profesional, asupra creia eu insist, n special n cazul oamenilor de acest calibru. Sper c nelegei asta. Mcar att s fac. Domnul Swan are anse mult mai mari s-i gseasc de lucru dac abordeaz un nou angajator aparent din proprie voin i nu forat de mprejurri. Reacher spuse: Dar l-am sunat pe Swan i nu rspunde nimeni pe niciun numr. A trebuit s renunm i la cteva secretare. Cele care ne-au rmas nu prea reuesc s rspund la toate telefoanele care sun. Reacher ntreb: Dar ce se ntmpl cu afacerea dumneavoastr? Nu prea pot s vorbesc despre asta. Dar ai fost n armat. tii cum unele sisteme de aprare merg din prima. Al nostru are nevoie de ceva mai mult timp dect am fi sperat noi. Unde e fabricat? Chiar aici. Nu cred. Avei un gard prin care poate trece i-un nc de trei ani, n-avei gheret pentru paznic i nici holul nu e pzit. Swan n-ar fi permis aa ceva dac ntr-adevr se petrec lucruri delicate aici. Cine era eful lui? Adic directorul de securitate? Un fost locotenent din poliia local L.A. Politica ultimului venit nu v-a avantajat de data asta. Toi sunt oameni deosebii. Nu i-am concediat cu plcere. Dou minute mai trziu, Reacher i Neagley erau din nou n main. Nici c putea s fie mai prost momentul, zise Reacher. Din senin, Swan e pe drumuri. Franz l sun c are o problem. Ce poate s fac Swan? D fuga, evident. S-ar fi dus i dac era nc angajat. Toi s-ar fi dus. i bnuiesc c de fapt au i fcut-o. Deci sunt mori toi? Toi, pn la ultimul? Nu pot s cred aa ceva. Sper s fie ct mai bine, dar pregtete-te pentru ce e mai ru. Cineva o s plteasc pentru asta. Crezi? N-avem nicio pist. Mai avem o singur ans cu parola aia. ans pe care probabil mi va fi team s mi-o asum. i refcur traseul pe strdue. Reacher i-l imagin pe Swan mergnd pe acelai drum n urm cu trei sptmni. Poate cu o cutie n care-i luase toate lucrurile din
22 din - 100
biroul lui de la New Age i bucica de beton sovietic. Se ndrepta spre prietenul lui vechi, s-l ajute. Sanchez i Orozco, alergnd pe autostrada 15. ODonnell i Dixon cobornd din avioane. ntlnindu-se i salutndu-se. i apoi izbindu-se de un zid. Neagley ls valetul s parcheze maina i intrar n holul hotelului Beverly Wilshire pe ua din spate. Urcar cu liftul n linite. Neagley descuie ua cu cheia. Apoi nghe. Pentru c pe scaunul ei de la fereastr sttea un brbat mbrcat n costum i inea n mn raportul autopsiei lui Franz. nalt, blond, cu un aer aristocratic, relaxat. David ODonnell. CAPITOLUL CINCI ODonnell i ridic privirile, sobru. M pregteam s cer socoteal pentru mesajele nepoliticoase pe care mi le-ai lsat pe robot. Apoi ridic raportul. Dar acum neleg. Neagley ntreb: Cum ai intrat n camer? ODonnell rspunse scurt: Te rog Unde dracu ai fost? ntreb Reacher. n New Jersey. Sor-mea a fost foarte bolnav. A murit? Nu, i-a revenit. Atunci trebuia s fii aici de cteva zile. i mulumesc pentru grij. Am fost ngrijorai, spuse Neagley. Am crezut c i-au venit i ie de hac. ODonnell ncuviin. Ai i de ce s fii ngrijorat. Situaia e albastr. A trebuit s atept un loc la avion. Am folosit timpul sta ca s dau telefoane. Franz nu mi-a rspuns, evident. N-au rspuns nici Swan, nici Dixon, nici Orozco, nici Sanchez. Concluzia mea a fost c unul dintre ei i-a adunat pe toi ceilali i mpreun au dat de dracu. Tu i Reacher, clar, nai fi fost cu ei, pentru c tu acum eti prea sus-pus, iar de Reacher cine s dea? Pe mine nu m-au gsit acolo unde sunt de obicei. Pn la urm, faptul c sor-ta a fost bolnav ne-a purtat noroc. Pentru ea n-a fost un noroc. Nu te mai smiorci, zise Reacher. E vie, nu? i eu m bucur s te vd, zise ODonnell. Dup atia ani. Cum ai intrat n camer, totui? ntreb Neagley. ODonnell scoase din buzunar un briceag i o rozet de autoaprare pentru mn. Cine e-n stare s treac de paza aeroportului cu astea n-are probleme s deschid o u de hotel, crede-m. Cum ai trecut de paza aeroportului cu astea? Sunt din ceramic, zise Reacher. Nu se mai fabric. Corect. Briceagul are un arc de oel, dar e foarte mic. M bucur s te revd, David, spuse Reacher. i eu. Dar mi-a fi dorit s ne vedem n circumstane ceva mai vesele. Circumstanele s-au mai nveselit acum, c suntem trei. Ce ai aflat? Foarte puine. n afar de raportul de autopsie, tim c doi brbai albi, fr semne particulare, i-au devastat biroul. I-am gsit cutia potal i patru stick-uri de memorie. Mai avem o singur ncercare ca s-i spargem parola. ODonnell trase aer n piept i i inu respiraia ceva mai mult dect prea
23 din - 100
omenete posibil. Apoi expir, uor. Zi-mi ce-ai ncercat pn acum. Neagley i ntinse carneelul. Reacher l privi cum citete. Nu se schimbase foarte mult n unsprezece ani. Firele crunte nu se vedeau n prul lui blond, de culoarea porumbului. Avea un trup atletic pe care nicio urm de grsime nu s-ar vedea. Costumul era croit superb. Ca i Neagley, prea un om aezat, de succes. Koufax n-a mers? ntreb el. Neagley ddu din cap. A fost a treia ncercare. Ar fi trebuit s fie prima. Franz inea la zei, la performanele pe care le idolatriza. Koufax e singurul care se potrivete profilului. i-atunci, tu ce crezi c e? ntreb Neagley. E greu de spus, dintr-o singur ncercare. Ce-o s gsim pe stick-ul sta, pn la urm? Ceva pentru care i-au rupt picioarele, zise Reacher. N-a spus nimic. I-a nnebunit de furie. Care este scopul nostru final? S-i gsim i s-i distrugem. i-e de-ajuns? ODonnell cltin din cap. Nu, zise el. Vreau s m pi pe mormntul naintailor lor. Nu te-ai schimbat. Sunt mai ru ca-nainte. Tu te-ai schimbat? Chiar dac m-am schimbat, sunt gata s-mi revin n fire. ODonnell zmbi sec. Neagley, cu cine nu te pui? Neagley rspunse: Nu te pui cu detectivii speciali. Corect. Nu te pui. Putem s cerem o cafea la room-service? Bur cafea tare i nu rostir prea multe cuvinte, fiecare dintre ei nvrtindu-se n acelai cerc n mintea lui, ncercnd s gseasc o ieire. n cele din urm, ODonnell i puse ceaca jos i spuse: Acum ori niciodat. Reacher spuse: F-o tu, Dave. ODonnell se ridic de pe scaun, se aez n faa laptopului i scrise apte litere n chenarul de pe ecran. Inspir i reinu aerul. Se opri. Atept. Apoi aps enter. Imaginea de pe ecranul laptopului se schimb. Apru un director cu fiiere. Un tabel de coninut, mare, plin cu fiiere. ODonnell expir. Scrisese Reacher. Reacher se trase napoi de la computer, ca i cum ar fi fost lovit n plin fa, i spuse: Nu-i cinstit. Te admira, spuse ODonnell. E ca o voce de dincolo de mormnt. Ca i cum m-ar striga. Eti aici, nu? Dar aa e mult mai greu. Acum nu-mi permit s-l dezamgesc. E prea mare presiunea. Nu exist presiune prea mare. Noi ne hrnim cu presiunea i nflorim sub presiune. Neagley era la computer, cu ochii lipii de monitor. Sunt opt fiiere diferite, spuse ea. apte sunt o aduntur de numere, iar a opta, o list cu nume. Arat-mi numerele, spuse ODonnell.
24 din - 100
Neagley aps pe o iconi i se deschise un procesor de text. Coninea o list de nume puse unul sub altul. n capul listei, subliniat i ngroat, scria: Azhari Mahmoud. Apoi Adrian Mount, Alan Mason, Andrew MacBride i Anthony Matthews. Primul e arab, zise ODonnell. Sirian, spuse Neagley. Eu aa cred. Ultimele patru nume par englezeti sau scoiene, interveni Reacher. Semnificaia? ntreb ODonnell. Reacher spuse: La prima vedere a zice c una dintre cercetrile lui Franz a avut ca rezultat un sirian cu patru identiti false cunoscute. Iar numele britanice false n acte britanice false pot trece de birocraia american. E posibil, rspunse ODonnell. Reacher spuse: Arat-mi numerele. Neagley deschise primul dintre cele apte tabele. O list de fracii. La nceputul listei, 10/12. La sfritul listei 11/12. ntre ele, douzeci i ceva de numere similare. Urmtorul, spuse Reacher. Urmtorul tabel era aproape identic, ncepnd cu 13/14 i terminndu-se cu 8/9. Douzeci i ceva de numere asemntoare ntre ele. Al treilea tabel arta la fel. Ce-s astea? l ntreb ODonnell pe Reacher. Fracii? Nu chiar. Zece pe doisprezece ar fi cinci pe ase. S fie scoruri sau statistici? Al patrulea tabel era completat cu aproximativ aceiai numitori: doisprezece, zece, treisprezece. Dar numrtorii (cei care se afl deasupra liniei de fracie) erau mult mai mici. Era chiar i un 5/14. Dac astea sunt scoruri, cineva se cam duce la fund, spuse Reacher. Tendina era aceeai. Pe al cincilea tabel gsir un 3/12. Cea mai bun nsemnare era 6/11. n al aselea tabel avea cel mai bun scor 5/13 i cel mai mic scor 3/13. Ultimul tabel era cam la fel. Neagley se uit la Reacher. Tu le ai cu cifrele, spuse ea. Poi s mi le tipreti? Nu pot s gndesc dac nu le vd pe hrtie. Pot s ncerc jos, la centrul de afaceri. Neagley redeschise procesorul de texte. Azhari Mahmoud, Adrian Mount, Alan Mason, Andrew MacBride, Anthony Matthews. i pn la urm ast cine e? ntreb Reacher. n New York, brbatul brunet de aproximativ patruzeci de ani, care ar fi putut fi indian, iranian, sirian, algerian, evreu sau italian, sttea ghemuit n baia unei camere de hotel scump, de pe Madison Avenue. Ua era nchis. n baie nu exista detector de fum, doar un ventilator mic. Paaportul britanic eliberat pe numele Adrian Mount ardea deasupra vasului de toalet. Ca de obicei, paginile interioare se fcur scrum rapid. Copertele roii ns ardeau mai ncet. Pagina 31 era cea cu poz, laminat. Aceasta a ars cel mai greu dintre toate. Brbatul se folosi de usctorul de pr agat de peretele bii pentru a ntei flcrile. Cinci minute mai trziu, Adrian Mount se dusese la canal i Alan Mason era n lift, gata s ias pe strad. Neagley trecu mai nti pe la centrul de afaceri de la Beverly Wilshire i tipri toate cele opt fiiere ale lui Franz. Apoi lu masa de prnz cu ODonnell i Reacher, n restaurantul de la parterul hotelului. Sala elegant i slab luminat era plin de oameni care ar fi putut fi directori de companie sau ageni de casting. Neagley i ODonnell nu fceau not discordant n peisaj. Neagley purta nite pantaloni negri cu talie nalt i un tricou de bumbac care i
25 din - 100
se mulase pe trup ca un al doilea rnd de piele. Costumul lui ODonnell era gri, uor strlucitor, iar cmaa era alb i apretat, dei probabil o mbrcase ntr-o camer aflat acum la cinci mii de kilometri deprtare. Purta o cravat cu dungi, ce avea un nod perfect. Reacher purta un tricou mai mic cu un numr dect ar fi trebuit, cu o mnec gurit. Avea prul prea lung i o pereche de pantaloni vechi, pantofii i erau sclciai i nu i-ar fi putut permite s plteasc mncarea pe care o comandase. Trist, i spusese el despre Franz, cnd vzuse sediul din cldirea de birouri. De la mainria verde s ajungi la asta. Oare ce gndeau despre el ODonnell i Neagley? Arat-mi foile cu numerele, zise el. Neagley i le ntinse peste mas. Le numerotase cu creionul. Reacher le privi pe toate, de la unu la apte, ncercnd s-i fac o imagine general. Erau 183 de fracii. Numrtorul era ntotdeauna mai mic dect numitorul. Deci 10/12 i 8/10 nsemna de fapt c de zece ori din dousprezece sau de opt ori din zece ceva se ntmplase. Sau nu se ntmplase. Erau douzeci i ase de scoruri pe fiecare pagin, cu excepia celei de-a patra, pe care erau douzeci i apte. Dac le lua ca pe un procentaj de ctig, oscilau ntre un onorabil 0,870 i un excelent 0,907 pe trei dintre tabele, iar apoi pe al patrulea scdeau dramatic pn la 0,574. Al cincilea, al aselea i al aptelea tabel artau din ce n ce mai ru, atingnd 0,368, 0,308 i un 0,307. Te-ai prins pn la urm ce e cu numerele? l ntreb Neagley pe Reacher. Habar n-am. Tare-a vrea s fie Franz aici s ne explice. Dac Franz ar fi aici, n-am mai fi noi. De ce nu? Ce, nu ne puteam ntlni din cnd n cnd? Ca un fel de reuniune de clas? ODonnell ridic paharul i spuse: Pentru prietenii abseni. Bur n amintirea prietenilor pe care presupuneau c nu-i vor mai vedea niciodat. Dar se nelau. Un chelner le aduse mncarea. Somon pentru Neagley, pui pentru Reacher, ton pentru ODonnell. Acesta din urm spuse: Bnuiesc c ai fost deja acas la Franz. Ieri, rspunse Neagley. n Santa Monica. Ai gsit ceva acolo? O vduv i un orfan. Nimic altceva. Ar trebui s mergem acas la Swan. N-avem adresa lui, spuse Neagley. Doamna de la compania New Age nu ne-ar fi dat-o. Era foarte strict. Reacher interveni. Am putea ncerca din nou mecheria cu UPS-ul. Bine. Neagley sun de pe mobil la Chicago, chiar n momentul acela, semnnd tot mai mult cu unul dintre directorii caselor de filme ce se perindau prin hotel. Ascult ce i se spunea la telefon i i not ceva pe o foi de hrtie. Santa Ana, lng grdina zoologic. ODonnell spuse: S mergem. Luar maina lui, cu patru ui i sistem de navigaie prin satelit, i pornir n ritm de melc spre sud-est, spre autostrada 5. Thomas Brant i privi cum pleac. i parcase Crown Vic-ul pe strada urmtoare. i scoase mobilul i-l sun pe Curtis Mauney, eful lui. La vreo treizeci de metri mai ncolo, brbatul mbrcat n costum albastru-nchis,
26 din - 100
afundat n scaunul Chryslerului su albastru-nchis, parcat n faa coaforului de la Wilshire, i sun i el eful. La cinci mii de kilometri deprtare, n New York, brunetul de patruzeci de ani era n birourile reprezentanei unei linii aeriene de la intersecia dintre strzile Park i 42. Tocmai i cumpra un bilet dus-ntors spre Denver, cu data de ntoarcere deschis. l pltea cu un card Visa pe numele Alan Mason. Santa Ana era departe n sud-est, dup Anaheim, n Orange County. Oraul cu acelai nume se afla la treizeci de kilometri de Muntele Santa Ana, dinspre care bteau vnturi nprasnice. Dar n acea zi, nu se mica nicio frunz. Cerul era acoperit de nori grei i ntunecai. Sistemul GPS din maina nchiriat de ODonnell avea o voce feminin politicoas, dar insistent, care i conduse la sud de grdina zoologic, pe strzi largi, pe lng Muzeul de Art din Orange County, dup care i sftui s fac la stnga i apoi la dreapta i din nou la stnga, pentru ca n final s le spun c au ajuns la destinaie. Ceea ce era adevrat. ODonnell parc lng o cutie potal n form de lebd, pictat ntr-un alb strlucitor. n spatele cutiei, o alee betonat ducea spre o poart. Pe ambele pri ale porii scria mare: Atenie, cine ru. Garajul era lipit de zidul casei tencuite cu stuc i acoperi de tabl ondulat. Locul era linitit, prea c nu se mic nimic. Pare prsit, zise Neagley. Ai zice c nu-i nimeni acas. Reacher o aprob. Hai s verificm. Ieir din main i intrar pe poart. Nu era ncuiat i nu avea nici lan. Merser pn n faa uii. Reacher aps pe sonerie. Ateptar. Niciun rspuns. O potec pietruit ducea spre garaj. i garajul era ncuiat. Ua din spatele casei, de la buctrie, era i ea ncuiat. Prin geamul ferestrei se vedea o buctrioar micu, de mod veche. O mas mic i dou scaune. Castronul de ap i cel de mncare pentru cei, goale, aezate cu grij unul lng altul pe podeaua acoperit cu linoleum verde. Dar un zumzet abia auzit i atrase atenia lui Reacher. Ua de la buctrie? ntreb ODonnell. Reacher fcu semn c da. ODonnell bg mna n buzunar i-i scoase boxul. Era un box din ceramic, fcut dintr-o pudr mineral complex, modelat la presiuni i temperaturi ridicate i ntrit cu adezivi epoxidici. ODonnell i puse dispozitivul pe mn, strnse pumnul i ciocni uor geamul. Un triunghi de sticl czu pe podeaua buctriei. Mai ciocni nc de dou ori geamul, apoi i scoase boxul i descuie ua pe dinuntru. Nu porni nicio alarm. Reacher intr primul. Fcu doi pai i se opri. Zumzetul era din ce n ce mai puternic. i mai era i un miros ciudat. Ambele erau inconfundabile. Zumzetul era fcut de un milion de mute ce zburau nnebunite. Mirosul era de carne putred. Neagley i ODonnell se repezir dup el. Ne ateptam la asta, i zise ODonnell, parc mai mult pentru el dect pentru ceilali. Nu e un oc. Ba este un oc, rspunse Neagley. i sper c ntotdeauna aa ceva va fi un oc. i acoperi gura i nasul. Reacher pi n hol. Cteva mute rtcite zburau prin aer, mari, albastre i strlucitoare, vnturndu-se printr-o u ntredeschis. La baie, zise Reacher. Mirosul se rspndise n toat casa. Aerul era ncins i fetid. Nu se auzea niciun alt sunet, cu excepia zgomotului fcut de mute. Stai acolo, zise Reacher. Strbtu holul. mpinse ua bii cu piciorul. Goni mutele cu mna i ncerc s priveasc printre ele. Pe podea zcea un cine. Fusese un ciobnesc german de talie mare. Zcea pe o parte. Blana i era nclcit. Reacher intr n baie. Toat apa din
27 din - 100
vasul de toalet dispruse. Cinele lui e mort, zise el. Verificai celelalte camere i garajul. Nu era nimic n celelalte camere i nici n garaj. Niciun semn de deranj sau de lupt, nici urm de Swan. Se regrupar n holul casei. Ce s-a ntmplat aici? ntreb Neagley. Cinele a murit de sete, spuse Reacher. Toaleta e uscat. Probabil c i-a ajuns cam o sptmn apa din vasul de toalet. ngrozitor, spuse Neagley. Chiar este, rspunse Reacher. mi plac cinii. Dac a fi avut i eu o cas pe undeva, mi-a fi luat trei sau patru cini. O s nchiriem un elicopter i-o s-i aruncm pe nemernicii tia dup ce i facem buci-bucele. i bgar n nri bucele de hrtie i se apucar de o cercetare amnunit a casei. Nu gsir nimic care s aib vreo importan. n frigider era mncare, iar gleata de gunoi era plin. Mai avea un birou, un fiet i un perete ntreg acoperit cu rafturi. ncepur cu biroul. Nu gsir nimic. Fietul era plin de hroagele obinuite. Taxe, asigurri, facturi, ordine de plat, chitane. Mai erau i nite hrtii de la veterinar. Pe cine l chemase Maisi. Erau i nite pliante de la o organizaie numit Pentru tratamentul etic al animalelor. Swan fusese unul dintre contribuabili. Verificar rafturile. Gsir o cutie de pantofi plin cu fotografii din viaa lui Swan. n unele dintre ele aprea i Maisi. Reacher, Neagley i ODonnell erau i ei n cteva fotografii, ca i Franz i Karla Dixon, Sanchez, Orozco i Stan Lowrey. Toate fotografiile fuseser fcute demult, cnd erau mult mai tineri i att de diferii, mustind de tineree i vigoare, plini de planuri mree. Reacher se apropie de birou i ridic receptorul telefonului. Aps pe butonul care forma ultimul numr apelat. Telefonul cnt o vreme i apoi sun linitit. La cellalt capt al liniei rspunse Angela Franz. nchise. Ultima persoan pe care a sunat-o a fost Franz, n Santa Monica. Se prezenta la datorie, spuse ODonnell. Nu ne ajut. Nimic din ce e aici nu ne ajut, adug Neagley. Dar ceea ce nu e aici ne-ar putea ajuta, spuse Reacher. Piatra lui din Zidul Berlinului nu e aici. Nu e nicio cutie cu lucrurile lui din biroul de la New Age. i cu ce ne ajut asta? Habar nu am, rspunse Reacher. Dar cu ct vom ti mai multe, cu att vom fi mai norocoi. Ieir prin buctrie i urmar poteca pietruit spre alee. Se ndreptar spre main. Era o strdu linitit. Nimic nu se mica. Reacher cut ndelung vreun vecin curios, dar nu vzu pe nimeni. Vzu ns o Crown Victoria aurie. i un tip la volan, cu faa spre ei. Atunci le zise celorlali: Continuai s mergei, oprii-v ca din ntmplare i ntoarcei-v ca i cum ai vrea s mai aruncai o ultim privire casei. Facei conversaie. ODonnell se ntoarse. Arat ca i cminele de familiti de la Fort Hood, zise el. Mai puin cutia potal, complet Reacher. Neagley se ntoarse i ea. Mie mi place cutia potal, zise. Apoi Reacher spuse: E o main Crown Victoria parcat lng trotuar, la patruzeci de metri spre vest. Ne urmrete. Mai bine zis, o urmrete pe Neagley. Am vzut-o i cnd m-am ntlnit prima oar cu ea pe bulevardul Sunset i era i lng casa lui Franz. Cred c a sosit momentul s aflm cine e. Ca pe vremuri? ntreb ODonnell. Reacher fcu semn c da. Exact ca pe vremuri. Conduc eu. Mai aruncar o privire spre casa lui Swan i se urcar n maina nchiriat de
28 din - 100
ODonnell. Nu-i puser centurile de siguran. Reacher porni motorul i privi nainte pe strad, apoi n spate, prin oglinda retrovizoare. Nu se vedea nicio main venind din vreun sens. Rsuci volanul, aps pe ambreiaj, ntoarse pe loc i acceler pre de vreo treizeci de metri. Apoi frn brusc i ODonnell sri drept n faa mainii Crown Victoria. Reacher opri maina chiar lng portiera oferului. ODonnell era deja la portiera din dreapta. Reacher sri din main. ODonnell sparse geamul cu boxul i goni oferul drept n braele lui Reacher. Acesta i trase un pumn n stomac i nc unul n nas. Rapid i puternic. Tipul se lovi de propria sa main, apoi czu pe o parte, ncet, ca un copac retezat. ntins pe spate, incontient, cu nasul sngerndu-i. Se pare c nc funcioneaz, zise ODonnell Neagley cut un buzunar la haina sport a tipului. Se opri brusc. Purta un harnaament de arm din piele neagr. n tocul armei era un Glock 17. La centur avea un buzunar pentru un ncrctor de rezerv, iar la spate inea ctue din oel inoxidabil. Reacher arunc o privire n main. Pe bord avea o staie de emisierecepie. Tocmai am pus la pmnt un poliai. Reacher se ls pe vine i-i lipi degetele de gtul tipului. i simi pulsul, puternic i regulat. Respira. De ce l-ai lovit att de tare? ntreb Neagley. Eram suprat din cauza cinelui. Nu el e responsabil de moartea cinelui. Da, acum tiu asta. Neagley l cut prin buzunare i scoase o legitimaie nvelit n piele. Lng ferestruica de plastic mtuit ce proteja legitimaia era o insign cromat prins n piele. l cheam Thomas Brant, zise ea. E poliist n Los Angeles. Suntem n inutul Orange, zise ODonnell. Nu ne aflm n jurisdicia lui. Nici bulevardul Sunset, nici Santa Monica nu sunt n jurisdicia lui. Crezi c asta ne va fi de folos? Nu prea mult. Bnuiesc c lucreaz la cazul lui Franz. Reacher zise: Hai s-l aezm comod i s-o tiem de-aici. ODonnell l apuc pe Brant de picioare, iar Reacher l lu de umeri i l puser pe bancheta din spate a propriei sale maini, ntr-o poziie pe care doctorii o numesc de recuperare: pe o parte, cu un picior ridicat, ca s nu se sufoce. Prin fereastra spart intra destul aer proaspt. Se urcar n maina nchiriat a lui ODonnell. Vocea politicoas a aparatului GPS ncepu s i ghideze napoi spre autostrad. Ar trebui s napoiem maina asta, zise Neagley. Chiar acum. i pe urm o s ducem napoi i Mustangul meu. Probabil ne-a luat numerele la ambele maini. i cum mai circulm? ntreb Reacher. E rndul tu s nchiriezi o main. N-am carnet de conducere. Atunci va trebui s lum taxiuri. Schimbm hotelul. Asta e. Aeroportul din Los Angeles era o adevrat debandad. Mereu terminat doar pe jumtate. ODonnell se strecur printre zonele n construcie i pe strdue pentru a ajunge la garajul companiei Hertz. Parc maina i un tip ce purta o jachet cu sigla companiei scan un cod de bare de pe fereastra din spate. Asta era tot. Scpaser de maina nchiriat. i-acum ce facem? ntreb ODonnell. Neagley i rspunse. Acum o s lum autobuzul spre terminalul de sosiri i de-acolo o s lum un taxi. Mergem la hotel, eliberm camerele i ne ntoarcem cu Mustangul meu. ntre timp,
29 din - 100
Reacher va gsi alt hotel la care s ne cazm. E bine aa? Dar Reacher nu rspunse. Se uita spre cellalt capt al parcrii, prin fereastra biroului de nchirieri. Zmbea. Ce s-a mai ntmplat? ntreb Neagley. Reacher, acum ce mai e? Uit-te-nuntru, zise Reacher. A patra de la coad. O vezi? Pe cine? O tip minion, brunet? Sunt aproape sigur c e Karla Dixon. Reacher, Neagley i ODonnell tiar n grab parcarea, cu fiecare pas din ce n ce mai siguri c ea era. Cnd mai aveau doar vreo doi metri pn la fereastra biroului de nchirieri erau absolut siguri. Era Karla Dixon. Brunet, drgu i mititic, era chiar acolo, a treia de la coad. Ca de obicei, prea foarte relaxat, dar de fapt nu avea stare, deborda de energie. Purta jeani negri i o jachet de piele neagr. Prul ei negru i des era tuns scurt. Apoi, ca i cnd le-ar fi simit privirile intense n ceafa, se ntoarse i se uit fix la ei, fr s trdeze niciun fel de emoie pe chip, de parc nu-i mai vzuse de doar cteva minute, nu de ani buni. Le zmbi scurt. Zmbetul ei era puin trist, de parc ar fi tiut deja ce se ntmpl. Reacher ridic patru degete, indicndu-i s ia o main cu patru locuri. Ea ncuviin i se ntoarse s-i atepte rndul. ntr-un final, primi un plic galben burduit cu hrtii i o cheie, i apuc n grab servieta de piele neagr i valiza. Iei pe trotuar i i privi pe rnd pe toi. mi pare ru c am ntrziat la petrecere. Dar nu prea e cine tie ce petrecere, nui aa? Ce tii pn acum? o ntreb Reacher. Dixon rspunse: Abia v-am primit mesajele. Primul zbor ncoace era prin Vegas, aa c am apucat s fac ceva cercetri. i am aflat c Sanchez i Orozco nu-s acas. Se pare c de vreo trei sptmni au disprut de pe faa pmntului. CAPITOLUL ASE Dixon primise un Ford 500 de la compania Hertz, un Sedan destul de ncptor cu patru locuri. i puse bagajele n spate i se urc la volan. Neagley se aez n dreapta ei, iar Reacher i ODonnell urcar pe locurile din spate. Dixon i ridic privirile spre osea i iei din aeroport ndreptndu-se spre nord pe strada Sepulveda. Vorbi numai ea pre de vreo cinci minute. Proaspt angajat la o companie de pe Wall Street, lucrase sub acoperire, ceea ce nsemna c nu-i permisese niciun fel de legtur cu viaa ei obinuit, dar n cele din urm i verificase mesajele de la un telefon cu cartel i apelurile disperate de cod 10-30 ajunseser la ea. Aa c lsase totul balt i se dusese direct spre aeroportul JFK. Cnd i sunase pe Sanchez i Orozco din aeroportul din Las Vegas, csuele lor vocale nu mai puteau nregistra alte mesaje, aa c luase un taxi pn la birourile lor i le gsise goale, cu scrisori vechi de cteva sptmni la u. Vecinii nu-i mai vzuser de mult timp. Deci asta e, zise Reacher. N-am mai rmas dect noi patru. Apoi Neagley o puse la curent cu toate informaiile pe care le aveau i cu toate speculaiile pe care le fcuser de la primul telefon al Angelei Franz. Raportul de autopsie, csua din Santa Monica, biroul devastat din Culver City, stick-urile de memorie, cldirea companiei New Age, cinele mort i nefericitul atac asupra unui poliist comunitar din L.A. Care sunt concluziile? ntreb Reacher. Pi, una singur e relevant, zise Dixon. Nu cred c Franz i-a sunat doar pe unii dintre noi deoarece a presupus c restul sunt ocupai. Uit-te la cine mai e pe aici i cine nu. Cred c Franz i-a sunat doar pe cei ce puteau ajunge cu adevrat repede la el. Swan, Sanchez i Orozco. Aa c a fost o situaie de urgen, de panic, a fost ceva ce necesita o reacie rapid. Pentru o clip se fcu linite n main. Traficul nu era foarte aglomerat. Dixon o lu
30 din - 100
pe drumul 405, spre nord. Unde mergem? ntreb ea. Neagley rspunse: Hai s mergem la Chateau Marmont. E retras i discret. i foarte scump, adug Reacher. Ceva din tonul vocii lui o fcu pe Dixon s-i ia ochii de la drum i s arunce o privire n spate. Neagley o lmuri: Reacher e lefter. Nu m mir, rspunse Dixon. N-a mai muncit de nou ani. Nu fcea el prea multe nici cnd era n armat. De ce i-ar schimba obiceiurile? spuse ODonnell. Se simte nasol cnd pltesc alii pentru el, adug Neagley. Bietul copil, l cin Dixon. Reacher rspunse: Doar ncerc s fiu politicos. Dixon rmase pe drumul 405 pn ajunse la bulevardul Santa Monica. Apoi vir brusc spre nord-est. Deviza noastr, zise ea: Nu te pui cu detectivii speciali. Trebuie s ne inem de deviza asta, mcar noi patru. n numele celorlali patru dintre noi care nu sunt aici. Aa c avem nevoie de o structur de comand, de un plan i de un buget. Neagley rspunse: De buget m ocup eu. Anul sta Departamentul de Securitate are un buget de vreo apte miliarde de dolari i o parte din suma asta ajunge la firma mea din Chicago. Deci eti bogat? Mai bogat dect pe vremea cnd eram sergent. Suntem toi de-acord s se ocupe Neagley de buget? ntreb Dixon. Da ce-i aici, democraie? spuse Reacher. Pentru moment. Deci suntem de-acord? Patru mini votar pentru. Doi maiori i un cpitan lsau un sergent s plteasc nota. Aa, acum structura de comand, continu Dixon. l propun pe Reacher pe post de comandant. i eu, spuse ODonnell. Cum a fost tot timpul, spuse Neagley. Nu pot, spuse Reacher. Am lovit un poliist. Dac se ajunge la arestri, va trebui s m predau. Nu putei avea un comandant n aceast poziie. ODonnell spuse: Dac se ajunge acolo, pleci din ora. Atunci v vor lua pe tine i pe Neagley pe post de complici. Nimeni nu mai spuse nimic. Reacher sparse tcerea. Neagley ar trebui s fie comandant. Refuz, spuse Neagley. Dixon hotr: Rmne Reacher, pn-l bag la nchisoare. Apoi Neagley preia atribuiile. E cineva mpotriv? Trei votar pentru. O s regretai asta, spuse Reacher. O s am eu grij. Deci, efu, care-i planu? ntreb Dixon, fcndu-l pe Reacher s se simt ca n urm cu nou ani, cnd auzise aceast ntrebare pentru ultima oar. Ca de obicei, spuse el. i gsim, i prindem i pe urm ne pim pe mormntul naintailor lor. Chateau Marmont era o vil boem de pe bulevardul Sunset, chiar la poalele
31 din - 100
canionului Laurel. Tot felul de actori celebri i faimoi cntrei de rock locuiser aici. Fotografiile lor erau atrnate pe perei. Clark Gable, Greta Garbo, James Dean, John Lennon, Bob Dylan, Jim Morisson. John Belushi murise aici, din cauza unei supradoze de heroin i cocain. Aveau i fotografii cu el. Recepionerul le ceruse actele, aa c toi se cazar cu propriile lor nume. Navuseser de ales. Apoi tipul le spuse c nu avea dect trei camere libere. Neagley trebuia s stea singur n camer, aa c Reacher i ODonnell luar o camer mpreun. Apoi ODonnell o duse pe Neagley cu maina lui Dixon s i ia bagajele i s napoieze Mustangul la aeroport. Asta avea s dureze cam trei ore. Reacher i Dixon puteau lucra la descifrarea numerelor. Se apucar de treab n camera lui Dixon. Reacher puse cele apte tabele unul lng altul pe pat i o privi pe Dixon, care le analiza. Sunt dou aspecte-cheie aici, zise ea imediat. Nu sunt procente. i primele trei tabele au douzeci i ase de numere, al patrulea are douzeci i apte, iar ultimele trei au din nou douzeci i ase. i-asta ce nseamn? Nu tiu. Dar niciunul dintre tabele nu e complet. De aceea diferena asta ntre douzeci i ase i douzeci i apte trebuie s nsemne ceva. Sunt apte categorii separate i cifrele sunt din ce n ce mai rele, brusc. Dar ce poate fi msurat n maniera asta repetitiv? Orice, presupun. Ar putea fi erori nregistrate, ceea ce nseamn c numerele arat de fapt o mbuntire a situaiei, nu o nrutire a ei, zise Dixon ridicnd din umeri. Se duse la fereastr i trase draperia deoparte, apoi privi spre dealuri. mi place Los Angeles-ul, zise ea. i mie, rspunse Reacher. New York-ul mi place mai mult. Dar contrastul e plcut. Probabil. Circumstanele nu-s tocmai fericite, dar m bucur s te revd, Reacher. Chiar m bucur. Reacher o aprob. i eu m bucur s te vd. Ne-am nchipuit c te-am pierdut i pe tine. N-a fost prea plcut. Pot s te iau n brae? Vrei s m iei n brae? mi venea s v iau pe toi n brae, la biroul de nchirieri. Dar n-am fcut-o pentru c nu i-ar fi convenit lui Neagley. I-a strns mna Angelei Franz. i zgripuroaicei de la New Age. E un pas nainte, spuse Dixon. Un pas mic, spuse Reacher. A fost abuzat n trecut. ntotdeauna am bnuit asta. Nu cred c ar vorbi despre asta, spuse Reacher. E trist. Da, chiar e. Se ntoarse spre el i Reacher o cuprinse cu braele i o strnse la piept. Mirosea bine. i prul i mirosea a ampon. O ridic de la podea i o nvrti uor. Purta o cma neagr de mtase i pe sub ea i simea pielea cald. O ls jos. Ea se ridic pe vrfuri i-l srut pe obraz. Mi-a fost dor de tine, spuse ea. De voi toi mi-a fost dor. i mie, spuse el. Nici nu mi-am dat seama ct de mult mi-ai lipsit. i place viaa n civilie? ntreb ea. Merge. Mie nu-mi place. Dar poate tu faci fa mai bine dect mine. Nu tiu dac fac fa. M uit la voi trei i am impresia c bat apa-n piu.
32 din - 100
Chiar eti lefter? N-am nicio lecaie. Nici eu, zise ea. Fac trei sute de mii pe ani i triesc de pe-o zi pe alta. Asta-i viaa. Trece pe lng tine. Aa m simt i eu de obicei. Pn m cam ia pe sus. Neagley mi-a bgat o mie treizeci de dolari n cont. Ca un cod 10-30? Deteapt fat. i ca s am bani de avion. Dac nu-mi bga banii ia n cont, fceam autostopul. Nu cred c te-ar fi luat nimeni n main. Reacher se uit la propria sa imagine reflectat ntr-o oglind plin de puncte negre. Un metru nouzeci, o sut de kilograme, mini uriae ct nite lopei, prul vlvoi, barba neras, tricoul rupt cu mnecile suflecate pn la cot, arta ca un fel de Frankenstein. Un vagabond. De la mainria verde la asta. Pot s-i pun o ntrebare? zise Dixon. D-i drumu. Tot timpul mi-am dorit s fim ceva mai mult dect colegi de serviciu. Cine? Noi doi. N-ai simit i tu asta? Sincer? Ba da, i eu a fi vrut. i-atunci de ce nu am fcut mai mult dect s muncim mpreun? Am fi stricat echipa. Ceilali ar fi fost geloi. Am fi putut pstra secretul. Reacher rse. Poate-n visele tale. Am putea pstra secretul acum. Avem trei ore la dispoziie. Reacher nu spuse nimic. Dixon se simi datoare s explice: mi pare ru. Cu toate nenorocirile astea care ni se ntmpl, am senzaia acut c viaa e prea scurt. N-ai pe nimeni acas? n momentul sta, nu. Reacher pi napoi, spre pat. Karla Dixon se apropie de el i rmase n picioare. Foile de hrtie nc erau ntinse pe pat. Vrei s ne mai uitm la tabelele astea? ntreb Reacher. n momentul sta, nu, rspunse Dixon. Nici eu. Reacher adun foile i le puse pe noptier. Mai rmaser ntini o vreme n pat, unul lng altul, pn cnd Dixon spuse: Ar trebui s trecem la treab. Reacher se ntoarse s ia foile de pe noptier, dar Dixon zise: Nu. Hai s o facem din memorie. Aa o s nelegem mai mult. Avem un total de o sut optzeci i trei de numere, spuse ea. Ce tii despre numrul o sut optzeci i trei? Dac l nmuleti cu doi, obii trei sute aizeci i ase, ceea ce nseamn numrul zilelor dintr-un an bisect. Deci ar putea fi o jumtate de an bisect? Nu pe apte tabele diferite, spuse Reacher. O jumtate din orice fel de an ar fi ase tabele pe ase foi. Dixon rmase tcut. Reacher gndi: O jumtate de an. Jumtate. Douzeci i ase, douzeci i apte. ntreb: Cte sptmni sunt ntr-un an? Cincizeci i dou. Cte zile de lucru? Dou sute aizeci, dac sptmna de lucru e de cinci zile. Trei sute
33 din - 100
dousprezece, dac sptmna de lucru e de ase zile. Deci cte zile ar fi n apte luni, dac sptmna de lucru ar fi de ase zile? Dixon cuget o secund. Depinde ce luni alegi n cele apte. Depinde n ce zile ale lunii cade duminica. Depinde n ce zi a sptmnii a fost 1 ianuarie. F socoteala, Karla. Sunt doar dou rspunsuri posibile. Dixon i inu respiraia. O sut optzeci i doi sau o sut optzeci i trei. Exact, spuse Reacher. Deci aceste apte tabele reprezint apte luni, cu cte ase zile lucrtoare pe sptmn. Dixon iei de sub cearceaf i se duse goal pn la servieta ei, din care scoase o agend de piele. O deschise pe pat i puse hrtiile una sub alta. E vorba de anul sta, spuse ea. Sunt ultimele apte luni din calendar. Pn la sfritul lunii trecute. Ai vzut? spuse Reacher. Statistica a ceva ce se ntmpla ase zile pe sptmn a fost din ce n ce mai proast n ultimele apte luni. i-acum, zi-mi ce reprezint cifrele. Habar n-am, spuse Reacher. Nici eu, rspunse Dixon. Ar trebui s facem un du i s ne mbrcm. Dup. Dup ce? Dixon l pironi pe pern i-l srut din nou. La vreo trei mii de kilometri pe orizontal i unsprezece kilometri pe vertical, brunetul de aproximativ patruzeci de ani ce-i spunea Alan Mason se afla la bordul unui Boeing 757 al companiei United Airlines, n zbor spre Denver. Sttea pe locul 3A, cu un pahar de ap mineral lng el, n suportul special de pe mnerul fotoliului, i cu un ziar deschis n poal. Dar se uita pe fereastr la norii albi i pufoi de sub el. La doisprezece kilometri mai la sud, brbatul n costum albastru-nchis din Chryslerul albastru-nchis se inea dup ODonnell i Neagley, de la aeroportul din L.A. pn la hotel. Raport: S-au mutat la Chateau Marmont. i-acum sunt patru. A aprut i Karla Dixon. Aa c-s toi prezeni la apel. ODonnell spuse: Suntem total pe-alturi. Neagley adug: N-avem nicio urm i practic nu tim nimic. Erau n camera Karlei Dixon. Patul era ntins. Reacher i Dixon fcuser du i prul li se uscase. Cele apte foi de hrtie erau ntinse pe msua de toalet, cu agenda lng ele. Nimeni nu contrazisese ideea c reprezentau ultimele apte luni din calendar. Dar nimeni nu-i ddea seama la ce folosea aceast informaie. Dixon se uita la Reacher. Ce vrei s facem acum, efu? O s lum o pauz, spuse Reacher. Deja nu mai gndim cum trebuie. Pe vremuri nu luam pauze. Pe vremuri mai aveam cinci perechi de ochi n plus. Reacher plec s se plimbe pe Sunset, spre vest, singur. Singurtatea nc era starea lui natural. i scoase banii din buzunar i-i numr. Nu erau prea muli. Intr ntr-un magazin de suvenire i gsi un raft cu cmi la pre redus. Spre captul raftului era un teanc de cmi albastre cu model alb, strlucitoare. Preau s fie
34 din - 100
lucrate manual. O alese pe cea mai larg, gsi o oglind i-i puse umeraul sub brbie. Cmaa era destul de lat n umeri, iar mnecile scurte erau numai bune pentru braele sale. Avea nite brae ca de goril, doar ceva mai lungi i mai groase. Cmaa costa aproape douzeci i unu de dolari. Reacher plti la cas. E vreo frizerie prin zon? ntreb el. Dou strzi mai ncolo, spuse vnztorul. Cum urci dealul. Chiar lng bcnie e o frizerie. i face i pantofii. La bcnie gsi i bere, i cafea. Reacher i lu o cafea fr zahr i se-ndrept spre frizerie. Scaunul de frizer era de mod veche, mbrcat n plastic rou. Un tip slbu sttea pe el. Avea urme de ace pe tot braul. Stai, nu-mi spune. Barba i un tuns. Treizeci de minute mai trziu, Reacher nu mai avea dect un dolar, dar faa i era neted i easta aproape la fel. Reacher se uit din nou la braele frizerului i-l ntreb. De unde pot s fac i eu rost de nite marfa pe-aici? Nu pari s fii consumator. E pentru un prieten. Tipul ridic din umeri. Sunt unii lng muzeul figurilor de cear. Reacher se ntoarse la hotel pe strduele joase din canion. Pe drum trecu pe lng un Chrysler albastru-nchis 300C, tras lng bordur. Un tip n costum albastru-nchis sttea la volan. Costumul se asorta perfect la culoarea mainii. Motorul era oprit, iar Reacher presupuse c era o main nchiriat cu ofer. i imagin c vreun patron de firm de nchirieri de maini i echipase oferii cu costume asortate la culoarea mainii, aa, ca un moft. L.A. era o pia dificil n domeniul nchirierilor de limuzine. Citise pe undeva despre asta. Dixon i Neagley nu scoaser un cuvnt despre noua lui cma, dar ODonnell se amuz copios. Toi rser de tunsoarea lui. Dar nu-i psa. Trebuia s recunoasc i el c se tunsese cam scurt. Aproape bec. Dar nu-l deranja s mai detensioneze puin atmosfera, chiar pe socoteala lui. Era clar c nu aveau s mai gseasc motive de rs prea curnd. Mai apruse o pagin pe lng cele apte foi, acoperit cu scrisul de mn al lui Dixon. Extrapolase numerele la trei sute paisprezece zile i 3 766 evenimente ntr-un an ntreg. Dar restul paginii rmsese gol. Nimeni nu reuise s mai vin cu nicio alt idee. Sigur mai exist i alte informaii n afar de asta, spuse ODonnell. Reacher l aprob: Nu prea mai ai ce s scoi. Tipii cei ri i-au luat computerul i agenda de telefoane. Noi n-am gsit dect vrful aisbergului. Cioburi. Ca la descoperirile arheologice. Dar altceva nu cred c mai gsim. i-acum ce facem? Trebuie s v lsai de obiceiul sta prost. Care obicei? De a m ntreba pe mine ce s facei. Bnuiesc c ofierii ia i fac vnt ncoace, aa c mine s-ar putea s nu mai fiu pe aici. Pn mine, ce facem? Mai lum o pauz i pe urm mergem s mncm ceva. Fac cinste. Ne vedem n hol ntr-o or. Reacher ceru Fordul lui Dixon de la portar i o lu spre est, pe bulevardul Hollywood, pn ajunse la dou strzi de intersecia Hollywood cu Vine, zon care dintotdeauna fusese ru famat. Acum prea c zona se extinsese, ceea ce era perfect normal. Parc lng bordur. Aleea lat din spatele Muzeului figurilor de cear fusese transformat de vnztorii de droguri ce-o colonizaser ntr-un soi de magazin cu
35 din - 100
servire la main. Operaiunea era organizat dup clasica metod a triunghiului. Cumprtorul venea cu maina i ncetinea. Un puti, nu mai rsrit de unsprezece ani, se apropia de main. oferul comanda marfa i-i ddea banii. Putiul alerga cu banii la omul cu punga i continua s fug pn la furnizor, de unde lua marfa. ntre timp, cumprtorul ddea ture cu maina, cu vitez mic, gata s se rentlneasc n cealalt parte a parcrii cu putiul care i nmna marfa. Apoi oferul pleca. Era un sistem inteligent. Reacher l mai vzuse pus n aplicare i alt dat. Reacher atept. Un Mercedes ML negru intr n parcare. Putiul alerg i lu un teanc de bancnote mpturite. Mercedesul o lu uor nainte, iar putiul alerg spre omul cu punga. Banii fur pui n pung i copilul o lu la fug spre cel cu marfa. Reacher bg Fordul n vitez, aps pe acceleraie i trase puternic de volan. Intr direct n parcare, chiar n mijlocul ei. Se-ndrepta cu vitez chiar spre casier. Acesta nghe. Cu vreo trei metri nainte de a-l pocni, Reacher fcu trei lucruri. ntoarse volanul. Aps pe frn. Deschise ua. Maina vir la dreapta, roile alunecar pe pietricele, apoi ua se deschise brusc i-l lovi pe tip drept n figur. Se prbui pe spate. Apoi maina nghe pe loc. Reacher se aplec i lu de pe jos cu mna stng geanta de vinil. O arunc pe locul din dreapta i demar n vitez. Trase ua cu putere, s se nchid. Iei rapid din parcare i, srind peste bordur, se topi n noapte spre Highland. n oglinda retrovizoare vzu praful plutind prin aer i pe tipul cu geanta nc trntit pe spate. Doi tipi fugind. Apoi intr n zona luminat de pe bulevardul Hollywood. Totul durase doar dousprezece secunde. Nicio reacie. Niciun foc de arm. Nicio urmrire. Reacher ncetini maina i-i trase sufletul, apoi conduse n direcia opus acelor de ceasornic. Nu-l urmrea nimeni. Se opri pe un refugiu pustiu, mult mai ncolo, i goli geanta. Dou revolvere AMT Hardballer din oel, copii de Colt M1911.45 automat. Apoi numr banii. Aproape nou sute de dolari. Destui pentru a plti o cin. i rmnea chiar i de baci. Pn la urm, cina l cost pe Reacher mult mai puin de nou sute de dolari. Ceilali aleseser un fast-food glgios de pe bulevardul Sunset, fie pentru c aa avuseser chef, fie din consideraie pentru starea lui material. Comandar berea casei, servit la halb, i hamburgeri groi i zemoi. Se aezar la o mas rotund i vorbir ncontinuu, aruncnd vorba de la unul la altul. Dup treizeci de minute de depnat amintiri i de pus la curent cu ultimele evenimente din viaa fiecruia, discuia reveni la Franz. ODonnell spuse: Dac e s ne lum dup nevast-sa, se lsase de toate, ocupndu-se doar de verificri de rutin prin baze de date. De ce s-ar fi bgat dintr-odat ntr-o chestie att de serioas? Dixon rspunse: Pentru c l-a rugat cineva s o fac. Exact, aprob ODonnell. Chestia asta a nceput din cauza unui client. Deci, cine era clientul? Pentru c Franz a depit limita cu chestia asta. i-a nclcat promisiunea fcut soiei i copilului. Neagley spuse: Ar fi putut fi un client foarte bogat, dispus s plteasc bine. Sau cineva cruia i era obligat n vreun fel, spuse Dixon. Reacher asculta. Ceva nu-i ddea pace. Ceva ce spusese Dixon, cu cteva ore n urm, n main, chiar cnd ieeau din aeroport. nchise ochii, dar nu reui s-i aminteasc. Ar trebui s-o ntrebm pe Angela dac avea vreun client mare, pe termen lung. Mi-ar plcea s-l cunosc i eu pe Charlie, spuse ODonnell.
36 din - 100
Mergem mine, zise Reacher. Dac nu vin s m aresteze. Se ntoarser pe jos la hotel i se desprir n hol. Aveau s se culce devreme ca s se apuce dis-de-diminea de treab. Reacher i ODonnell urcar mpreun. Nu vorbir prea mult pe drum. Reacher se trezi la apte dimineaa. Lumina soarelui invadase ncperea. Pe u se npustea David ODonnell, cu cte o cafea n fiecare mn. Am fost la o plimbare, zise el. i se pare c ai probleme. Ofierul la. E parcat la cteva zeci de metri de-aici. Acelai tip? St acolo, pur i simplu? Parc ar atepta ceva. Are nasul n atele metalice i o bucat de plastic n locul geamului de la portier. Comandar micul dejun n camera lui Dixon. Regula numrul unu o nvaser cu mult timp n urm: mnnc atunci cnd ai ocazia, mai ales cnd eti pe punctul de a disprea n sistem. Reacher se ndop cu omlet, costi i pine i turn pe gt i o ton de cafea. Cum ne-au gsit att de repede? ntreb Dixon. Din cauza computerelor, rspunse Neagley. Departamentul de Securitate se folosete de noile legi. Acum au voie s controleze computerele hotelurilor cnd li se nzare. E un stat poliienesc. Acum mi-a dori s mai fi fost i noi n rndurile poliiei, spuse ODonnell. Nu neam fi omort prea tare muncind. Voi plecai, spuse Reacher. Nu vreau s v trsc dup mine, aa c ncercai s nu v vad ofierul la. Pornii la vntoare. Eu o s m ntorc cnd pot. Se ndrept spre camera lui. i puse periua de dini pliant n buzunar. Paaportul, cardul i cei opt sute de dolari i puse n folia protectoare pentru costum a lui ODonnell. Pentru c anumite lucruri pot s dispar n cursul unei arestri. Apoi lu liftul pn la parter. N-avea rost s fac vreo scen, cu urmriri pe holurile hotelului. Pentru c a doua regul pe care o nvase ntr-o via plin de ghinioane i belele era: pstreaz-i demnitatea. Se aez ntr-un fotoliu i atept. Treizeci de minute. O or. n hol erau trei ziare de diminea, pe care le citise deja din scoar n scoar. Fiecare cuvinel. Pagina de sport, reportajele, editorialele, tirile interne, tirile externe, pagina economic. Nouzeci de minute. Nu se ntmpl nimic. Cnd trecur fix dou ore, Reacher puse la loc ziarele. Merse la u i privi afar. Era o zi frumoas. A nousprezecea zi pe care Calvin Franz nu mai apucase s-o vad. La fel i Tony Swan, Jorge Sanchez i Manuel Orozco, probabil. Sunt ca i mori. Nu mi-arunci prietenii din elicopter i pe urm mai apuci s te lauzi cu asta. Reacher iei din hotel. Trotuarul era pustiu. Nu era nicio main parcat. Nicio camer de supraveghere. O lu la stnga pe Sunset. Fcu din nou stnga pe bulevardul Laurel Canyon. Se inu aproape de gardul viu de pe marginea drumului. Apoi fcu iari stnga, urmnd strada erpuit. Crown Victoria aurie era chiar n faa lui. Parcat lng bordur, la vreo sut de metri n fa. Sttea pe loc, nemicat, cu motorul oprit. Exact cum spusese ODonnell, geamul spart era acoperit cu un sac negru de plastic. oferul nu fcea nicio micare. Doar capul i-l ntorcea n mod regulat. Se uita n oglinda retrovizoare. Apoi drept nainte. Apoi n oglinda lateral. Reacher prinse o strlucire fugar n oglind, probabil de la atela metalic. St i ateapt. Dar ce ateapt? Reacher se ntoarse i-o lu napoi spre holul hotelului. Se aez din nou n fotoliu, cu o nou teorie ncolindu-i n minte. M-a sunat nevast-sa. Ea mi-a spus. Pur i simplu, zisese Neagley. Apoi, cnd Reacher l ntrebase pe Charlie: Dar tu ai voie s deschizi singur ua?
37 din - 100
Bieelul rspunsese: Da, am voie. i-apoi: Charlie, du-te pe-afar i joac-te. Reacher rmase aezat n fotoliul mbrcat n catifea, gndindu-se, ateptnd ca teoria s-i fie confirmat sau infirmat, de oricine vor fi fost cei ce aveau s intre primii pe ua din fa: vechea lui echip sau o trup de ofieri de poliie din LA., furioi. Vechea lui echip intr prima pe u. De fapt, ce mai rmsese din ea. Repezii i nelinitii, se oprir ocai de surpriza de a-l vedea. Tot aici eti, spuse ODonnell. Nu, sunt o iluzie optic. Extraordinar iluzie. Ce-a zis Angela Franz? Nimic. Nu tie nimic despre clienii soului ei. De ce eti nc aici? ntreb Dixon. Asta este o ntrebare foarte bun, rspunse Reacher. Ofierul mai e afar? Dixon i confirm. L-am vzut de la captul strzii. Urcar n camera lui Reacher i ODonnell. Primul lucru pe care l fcu Reacher fu si ia napoi banii, paaportul i cardul. Se pare c mai rmi puin printre noi, zise ODonnell. Cred c da, spuse Reacher. De ce? Pentru c Charlie ne-a deschis ua singurel. i asta ce nseamn? Mie mi se pare c Angela e o mam destul de bun. Normal, n cel mai ru caz. Cu toate astea, i-a lsat putiul s deschid ua unor strini. Nu-l mai are dect pe Charlie i, cu toate astea, i-a zis s se duc pe-afar, s se joace. ntr-o curte, pe o strad aglomerat. De ce ar face ea una ca asta? Nu tiu, spuse Dixon. Pentru c tia c un ofier supravegheaz casa. Crezi? De ce a ateptat dou sptmni pn a sunat-o pe Neagley? A avut treab, spuse Dixon. E posibil, rspunse Reacher. Dar poate c nici nu avea de gnd s ne sune. Noi facem parte din trecutul ndeprtat. Suntem tipii cei ri, durii, periculoii, neciopliii. Dar din punctul de vedere al ofierilor, se schimb viziunea. Gsesc un mort n deert, l identific i nu reuesc s dea de capt cazului. N-au niciun indiciu, nicio urm dup care s se ia. Dup dou sptmni de frustrare le vine o idee. Angela le-a povestit despre echip, despre loialitate i despre vechiul slogan, aa c au pus-o s ne cheme. Pentru c tiu c asta e ca i cum ar ntoarce cheia Iepuraului Duracell. tiu c pot s stea n umbr i s se uite la noi cum cutm rspunsuri. E ridicol, spuse ODonnell. Eu cred c exact asta s-a ntmplat, spuse Reacher. Facem munca poliitilor, n locul lor. Asta nu ne-a spus Angela. i de-asta sunt nc aici. i-au zis c probabil un nas spart intr n costul afacerii. Facei o plimbare pn la col i vorbii cu ofierul. Crezi c e cazul? Cred c ar trebui s mearg Dixon. Nu era cu noi n Santa Ana. Aa c, dac mnel, probabil c pe ea n-o s-o mpute. CAPITOLUL APTE Dixon se execut. Iei din camer fr niciun cuvnt. ODonnell spuse: Nu cred c azi ne ascundea ceva Angela. Deci nu cred nici c Franz avea vreun client special. Ct de tare ai presat-o? ntreb Reacher. N-a fost nevoie s o presm deloc. Era totul n regul acolo. Nu avea nimic s ne
38 din - 100
spun. E de neconceput ca el s fi avut un client att de mare, fr ca Angela s-i fi auzit mcar numele. Reacher zmbi scurt. i plcea vechea lui echip. Se putea baza pe ei. Fr urm de ndoial. Neagley ntreb: Acum ce facem? Hai s discutm mai nti cu poliitii, spuse Reacher. Dixon se ntoarse. Nu m-a mpucat, zise ea. Asta e bine, rspunse Reacher. E suprat pentru chestia cu nasul? E vnt de furie. Deci care-i treaba? A mrturisit ceva? i-a sunat eful. Unul, Curtis Mauney. Vor s ne vedem aici ntr-o or. Bine, spuse Reacher. S vedem ce cri are tipul n mn. Ateptar n hol. Fr s se enerveze, fr s se impacienteze. Serviciul militar te nva s atepi. ODonnell se aez pe o canapea i i cur unghiile cu briceagul. Dixon se uit din nou peste tabele. Neagley se aez mai la o parte, pe un scaun lipit de perete. Reacher lu loc sub o fotografie veche de-a lui Raquel Welch. Fotografia fusese fcut n faa hotelului, ntr-o dup-amiaz trzie i lumina ce-o nconjura pe actri era la fel de aurie ca i pielea ei. Brunetul de aproximativ patruzeci de ani ce-i zicea Alan Mason atepta i el. Atepta s nceap o ntrunire clandestin n camera lui de hotel din centrul oraului Denver. Era mai nervos dect de obicei i prea c ceva-l scoate din srite. Avea o valiz trntit lng perete. Era un Samsonite gri-nchis, din plastic dur, scump, dar nu ostentativ. Avea acolo aciuni la purttor, diamante lefuite i coduri de acces pentru conturi elveiene n valoare de aizeci i cinci de milioane de dolari, iar oamenii cu care se ntlnea nu erau genul pe care o persoan prudent i-ar fi lsat nesupravegheai lng asemenea bunuri mobile, greu de detectat. Primul care trecu pragul hotelului Chateau Marmont fu chiar ofierul lovit, Thomas Brant. Avea o vntaie foarte vizibil pe frunte, iar atela metalic i era att de bine lipit pe fa, nct pielea din jurul ochilor era ncreit de strnsoare. Mergea ca i cum nc l-ar fi durut tot trupul. Era urmat de un tip mai n vrst, care trebuia s fi fost eful lui. Curtis Mauney prea s se apropie de cincizeci de ani. Era scund i solid i avea aerul obosit al unui tip ce i petrecuse prea muli ani fcnd aceeai slujb. Avea prul vopsit ntr-un negru-nchis ce nu se potrivea deloc cu sprncenele sale crunte. Purta o serviet ponosit. ntreb: Care dintre voi, nenorociilor, mi-a lovit omul? Conteaz? ntreb Reacher. Nu-i frumos s vii aici i s-ncepi s bai poliiti. Reacher spuse: Nu eram n zona lui. i se purta suspect. A cutat-o cu lumnarea. i pn la urm, ce cutai aici? Am venit la nmormntarea prietenului nostru. Cadavrul nu a fost nc eliberat. O s ateptm. Tu l-ai pocnit pe omul meu? Reacher recunoscu. mi cer scuze. Dar nu trebuia dect s ne cerei ajutorul. Mauney l privi ca i cum ar fi fost de pe alt lume. Crezi c v-am adus aici ca s ne ajutai? V-am adus aici ca momeal. Se aez i-i puse servieta ntre picioare. Hai s punem la punct nite lucruri. Nu suntem nite rani proti, dac asta v
39 din - 100
nchipuiai. Am aflat n doar dousprezece ore c Franz era unul dintre cei opt supravieuitori ai unei uniti militare de elit. i-n douzeci i patru de ore tiam c i ali trei membri ai acestei uniti dispruser. Reacher spuse: Deci teoria ta ar fi c e cineva care ne vneaz pe toi? Nu tiu care e teoria mea. Dar e posibil i asta. De aceea, mi convenea de minune s v gsesc din pmnt, din iarb verde. De unde tii c i cei doi din Vegas au disprut? Am dat nite telefoane, rspunse Mauney. Lucrm cu Poliia Statal din Nevada foarte des, iar ei lucreaz mult cu poliia din Las Vegas. Amicii votri Sanchez i Orozco au disprut de trei sptmni i apartamentele lor au fost devastate ca la carte. La fel de ru ca i biroul lui Franz? E aceeai mn. Le-a scpat ceva? Dar la Franz le-a scpat ceva? Nou ne-a scpat ceva? Mauney era un poliist bun, dar prea uor de dus de nas, aa c Reacher spuse: Franz i trimitea prin pot nite fiiere din calculator, ca msur de precauie. Le avem. Din cutia lui potal? sta e un delict federal, v trebuia mandat. N-aveam de unde s iau mandat, zise Reacher. Am ieit la pensie. Deci ce le-a scpat n Las Vegas? Facem schimb? Reacher ddu din cap. Dar tu spui primul. Bine. Le-a scpat un erveel pe care era scris ceva. Era mototolit i aruncat n coul lui Sanchez. Era genul de erveel pe care l primeti cnd comanzi mncare chinezeasc. i se pare c sta a fost ultimul lucru pe care l-a fcut Sanchez n Las Vegas. Ce scria pe erveel? Mauney i trase servieta pe genunchi i aps pe clapete. O deschise. Scoase din ea o nvelitoare de plastic transparent n care avea o copie color ce reproducea fidel petele de grsime, cutele i textura hrtiei. i o jumtate de rnd, mzglit cu pix, cu scrisul apsat al lui Sanchez: 650 la 100 000 USD bucata. Mauney ntreb: Ce nseamn asta? Reacher spuse: i eu tiu tot ct tii i tu. Eu cred c e o ofert de pre sau o licitaie, zise Mauney. Ori rezultatul unei analize de pia, spuse ODonnell. Ce-ai scos din cutia potal a lui Franz? ntreb Mauney. Un stick de memorie, spuse Reacher. De-la ce se bag n computer. N-am reuit s spargem parola. Am putea ncerca noi, spuse Mauney. Avem un laborator cu care colaborm. tiu i eu mai avem o singur ncercare. Dac stai bine s te gndeti, e prob ntr-un caz de crim, deci ne aparine. Ne dai i nou informaiile, cnd le aflai? Mauney fcu semn c da. Din cte vd eu, schimbul de informaii e n plin proces. Bine, atunci. Succes. Reacher i fcu semn lui Neagley. Ea-i bg mna n geant i scoase stick-ul n carcas de plastic argintiu. I-l ntinse lui Mauney. Avei vreun indiciu? ntreb Mauney. Trebuie s fie ceva cu numere. Franz se pricepea la numere. Bine.
40 din - 100
tii c nu din avion l-au aruncat, nu? tiu, spuse Mauney. Ai idee cte elicoptere private pot ajunge n zona n care l-am gsit? Peste nou mii. Ai verificat i biroul lui Swan? A fost concediat. Nu mai are birou. I-ai verificat casa? Ne-am uitat pe geam. Prea c toate sunt la locul lor. Atunci de ce nu ne-ai verificat i pe noi? Pentru c n acel moment m ocupam de ceea ce deja aveam pe cap: Franz, Swan, Sanchez i Orozco. i am pe toi patru nregistrai pe video. Filmri cu camera de supraveghere, fcute cu o noapte nainte ca Franz s plece de-acas i s nu se mai ntoarc. Mauney deschise din nou servieta i scoase o alt nvelitoare de plastic, n ea era copia unui stop-cadru n alb-negru. Patru brbai, umr la umr, la o tejghea. Spuse: I-am identificat comparnd cu fotografiile dintr-o cutie de pantofi pe care am gsit-o n ifonierul din dormitorul lui Franz. i ddu fotografia lui Neagley, care le-o ntinse celorlali, n sens invers acelor de ceasornic: Dixon, ODonnell i Reacher. Manuel Orozco era n stnga, cu privirea ndreptat spre dreapta, surprins de camer n obinuita lui stare de agitaie. Apoi era Calvin Franz, cu minile n buzunare i o expresie rbdtoare pe chip. Apoi Toni Swan, privind drept nainte. n dreapta se afla Jorge Sanchez, mbrcat ntr-o cma ncheiat pn la ultimul nasture, fr cravat. Toi artau mai btrni dect i-i aminteau. Orozco ncrunise pe la tmple i avea o privire obosit. Franz parc slbise. Swan, la fel de lat n umeri ca ntotdeauna, prea c mai pusese cteva kilograme pe talie. ncruntarea permanent a lui Sanchez i lsase urme pe frunte. Preau mai btrni, dar poate artau i ceva mai nelepi. Oamenii din aceast fotografie aveau mult experien i erau foarte capabili. Patru tipi duri. Dup prerea lui Reacher, patru dintre cei mai buni opt oameni din lume. Cine sau ce i nvinsese? n spatele lor, dincolo de btaia camerei, se vedeau rafturi de magazin ce preau cunoscute. Unde au fost filmai? ntreb Reacher. Mauney rspunse: La farmacia de lng biroul lui Franz. Swan cumpra aspirin pentru artrita cinelui su. i ddea un sfert de pastil n fiecare zi. Ct aspirin a cumprat? A luat flaconul economic. Nouzeci i ase de pastile. La un sfert de pastil pe zi, asta nseamn o rezerv pentru un an i nousprezece zile, calcul Reacher. Pot s pstrez poza? Mauney i fcu semn c da. Pstreaz-o, e doar o copie. i-acum ce facem? Stai la vedere, spuse Mauney, nchiznd clapetele servietei. i sunai-m dac vedei c v d cineva trcoale. Nu mai lucrai pe cont propriu, clar? Suntem aici doar pentru nmormntare, repet Reacher. Cnd se ridic, privi reflexia din geam i-i vzu pe ceilali trei n spatele lui, i ei n picioare. Mauney o lu spre u, iar Neagley, ODonnell i Dixon pornir spre camerele lor. Dar Thomas Brant porni n alt direcie. Reacher nu-i lu ochii de la imaginea reflectat n geam. i ddu pe loc seama ce urma. Brant se apropiase. Cu stnga ncerca s-l apuce pe nevzute, n timp ce dreapta i se strnsese n pumn. l btu uor pe Reacher pe umr. Reacher se ntoarse rapid i-i prinse dreapta n mna stng, chiar nainte de a fi pocnit drept n fa.
41 din - 100
Ceea ce urm inea de o capacitate supraomeneasc de autostpnire. Reacher l privi pe Brant n ochi, expir i apoi cltin din cap. Mi-am cerut deja scuze, zise el. i dac e nevoie, mi mai cer scuze nc o dat. Dac asta nu i-e de-ajuns, ai rbdare pn se termin povestea asta i pe urm n-ai dect s sari pe mine. Cheam-i i vreo doi amici. Bine? Poate c aa o s fac, mri Brant. Mauney se apropie de ei i spuse: Nu v batei. Nici acum, nici alt dat. l trase deoparte pe Brant de guler. Reacher atept pn cnd amndoi ieir pe u, fcu o grimas de durere i-i scutur stnga. Cam doare, spuse el. Bag-o la ghea, i recomand Neagley. Sau mai bine ine o cutie de bere rece n mn, spuse ODonnell. Hai, lsai asta, mai bine v povestesc ce e cu alea ase sute cincizeci, spuse Dixon. Urcar n camera lui Dixon i ea ntinse ordonat tabelele pe pat. Apoi spuse: Aa. Ce avem aici este o analiz a performanei. Ca s fie mai simplu, hai s zicem c e o list de succese i eecuri n a atinge o int. Primele trei luni situaia e relativ bun. Apoi totul se duce de rp. Asta tiam deja, spuse Neagley. De dragul demonstraiei, hai s lum primele trei luni drept etalon. tim c pot atinge inta cam n nouzeci la sut din cazuri, mai mult sau mai puin. S zicem c ar fi putut s-o in aa cu nivelul de performan la nesfrit, dar nu s-a ntmplat asta. Care este urmarea? Neagley rspunse: Tot mai multe ratri, pe msur ce trece timpul. Dac i-ar fi meninut rata de succes pn la finalul celei de-a patra luni, n-ar mai fi ratat de exact ase sute cincizeci de ori, spuse Dixon. Serios? Serios. ase sute cincizeci. Reacher cltin din cap. Tare-a vrea s tiu la ce ne uitm. La un sabotaj, spuse ODonnell. Cineva a fost pltit s saboteze ceva. La o sut de mii de dolari aciunea de sabotaj sau cum? ntreb Neagley. Dar se leag. Nu-i aa? ntreb Dixon. E clar c exist o relaie matematic ntre ceea ce tia Franz i ceea ce tia Sanchez. Reacher se duse la fereastra lui Dixon i privi afar. Presupunnd c Orozco tia i el ceea ce tia Sanchez, mai trebuie s aflm ce tia Swan. De la el nu avem nimic. Casa lui era curat. Nu era nimic acolo. La fel i biroul lui. Nu avea birou. Fusese concediat. Dar fusese concediat recent. Deci biroul lui e acum sigilat i pus la naftalin. Compania concediaz, nu angajeaz oameni noi. Cred c trebuie s ne mai ntlnim o dat cu zgripuroaica aia. Brbatul n costum albastru-nchis din Chryslerul albastru-nchis se inu dup ei pe bulevardul Sunset, spre est, pn la oseaua 101. Chiar lng studiourile KTLA, nainte de intrarea pe autostrad, i sun eful. Acesta i spuse: Eu sunt nc n Colorado. Fii cu ochii pe ei. Dixon intr pe poarta deschis de la New Age i parc exact lng cldirea n form de cub strlucitor. Parcarea era nc pe jumtate goal. Aceeai recepioner era de
42 din - 100
serviciu. Pot s v ajut? ntreb ea. Trebuie s stm din nou de vorb cu doamna Berenson, zise Reacher. Stai s vd dac e disponibil, spuse recepioner. Cnd apru Berenson, le strnse tuturor mna i deschise ua metalic. Toi se strecurar pe lng ea n sala de conferine. Cu ce v pot fi de folos astzi? ntreb ea. n voce i se simea o uoar not de iritare. Tony Swan a disprut, spuse Reacher. Cum adic a disprut? Nu-neleg. Nu e chiar aa greu de-neles. Dar ar putea fi oriunde. Poate are o slujb nou n alt stat. Sau o fi plecat n vacan. Oamenii n situaia domnului Swan i mai iau cte o vacan. Trag linie i o iau de la capt cu bateriile ncrcate. ODonnell spuse: Cinele lui a murit de sete ncuiat n cas. Nu cred c-i vorba de ncrcat baterii aici. Oriunde s-ar fi dus Swan, nu avea n plan nicio cltorie. Cinele lui? Cumplit, spuse Berenson. Domnul Swan nu mai lucreaz la noi de mai bine de trei sptmni. Poate ar trebui s anunm poliia. Se ocup deja de asta, spuse Reacher. i noi ne ocupm, la rndul nostru. Dar nu neleg cu ce v pot fi de folos. Am vrea s ne uitm puin prin biroul lui. i la computerul lui. Ar putea fi nite notie sau nsemnri n vederea unor ntlniri sau ceva informaii. Nu exist niciun fel de note aici, nu folosim deloc hrtie. Nici pixuri sau creioane. Este un mediu complet lipsit de hrtie. E o regul interioar, o regul de baz n securitate. Totul se face pe computer. Avem o reea intern aprat de programe de protecie i monitorizm aleator toate informaiile din computerele noastre. Am putea s ne uitm puin n computerul lui, n acest caz? ntreb Neagley. Cnd cineva prsete compania, spuse Berenson, cam ntr-o jumtate de or hard diskul pe care l-a folosit este distrus. La propriu. E o alt regul de securitate. Altfel datele din acel computer ar putea fi extrase de teri. Deci n-a rmas nicio urm de-a lui? M tem c nu. Avei reguli foarte stricte. tiu. Domnul Swan nsui a fcut regulile. A fost prima lui contribuie. A trebuit s fac pe poliistul aici, ca s se simt prezena lui. Dar eful lui? ntreb ODonnell. Cum se numete? Asta nu v pot spune. Suntei foarte discret. Domnul Swan a insistat asupra discreiei. Regulile sale nc sunt aplicate n companie. n sptmna n care a plecat vi s-a prut c e suprat sau ngrijorat de ceva? Nu, din cte am vzut eu, nu. Ce credei c ar fi putut s se ntmple cu el? Eu? ntreb Berenson. Chiar n-am idee. L-am condus la main i atunci l-am vzut ultima oar. Se ntoarser n maina lui Dixon i se ndeprtar de fereastra cu oglind. ODonnell spuse: S-au folosit de el. I-au stors creierii un an de zile i pe urm s-au descotorosit de el. Aa pare, spuse Neagley. Nu fabric nimic aici. E o cldire nesecurizat. Evident. Probabil au halele de producie n alt parte. Tare-a vrea s tiu exact ce produc.
43 din - 100
Atunci afl, spuse Reacher. Nu tiu pe cine s ntreb. tiu eu, zise Neagley. Cunosc un tip de la departamentul de achiziii al Pentagonului. n camera lui din hotelul din Denver, brbatul brunet de patruzeci de ani ce-i spunea Alan Mason tocmai i ncheia ntlnirea. Oaspetele su venise la timp i nsoit de o singur gard de corp. Mason aprecia punctualitatea n afaceri. i s fii depit numeric doar cu unul era un lux. Aa c ntlnirea ncepuse bine. i continuase bine. Fr scuze penibile n privina ntrzierii livrrii sau a numerelor din ce n ce mai sczute. ncheiaser afacerea aa cum hotrser dinainte, ase sute cincizeci de buci, o sut de mii de dolari fiecare. Mason i deschisese valiza, iar clientul ncepuse procesul ndelungat de adunare a tuturor bunurilor din interior. Balana conturilor elveiene i aciunile la purttor nu puteau fi suspectate. Aveau o valoare sigur, la vedere. Diamantele ar fi putut prezenta probleme, desigur, dar oaspetele lui Mason se declar pe deplin satisfcut. n acel moment, Mason primi o cheie i o bucat de hrtie. Cheia era mic, veche, zgriat i tocit. Era de la un lact pus pe un container ce se afla pe cheiul de ncrcare al unui port din Los Angeles. Bucata de hrtie era un aviz de nsoire a mrfurilor, n care se specifica faptul c n container erau ase sute cincizeci de aparate DVD. Oaspetele lui Mason i garda sa de corp plecar, iar Mason intr n baie, unde ddu foc paaportului, deasupra vasului de toalet. O jumtate de or mai trziu, Andrew MacBride iei din hotel i se ndrept spre aeroport. Frances Neagley sun la Chicago din maina lui Dixon. i spuse asistentului su s i trimit un e-mail persoanei de contact de la Pentagon i s i explice c nu se afla lng nicio linie securizat de telefon i ar fi avut nevoie s afle ce producea compania New Age. tia c amicului ei i-ar fi fost mai la ndemn s rspund la un e-mail dect s vorbeasc la telefon pe o linie nesecurizat. ODonnell ntreb: Cine e tipul? Un tip, zise Neagley. mi e dator vndut. ndeajuns ct s te serveasc? Acum i-n vecii vecilor. Dixon iei de pe oseaua 101 la intersecia cu Sunset i o lu spre vest, ctre hotel. Traficul era aglomerat. Aveau de mers mai puin de cinci kilometri, distan pe care un om alergnd lejer ar fi putut s-o strbat mai repede dect se micau ei. Cnd ajunser, n cele din urm, gsir o Crown Victoria ateptndu-i n fa. Nu a lui Thomas Brant. Curtis Mauney iei din main imediat ce Dixon parc. Veni la ei, scund, solid, ponosit, obosit. ntreb: Avea vreunul dintre prietenii votri un tatuaj pe spate? Vocea lui sunase blnd. Aproape optit. Plin de empatie. Manuel Orozco i fcuse facultatea pe banii armatei i presupusese tot timpul c va deveni ofier de infanterie combatant. Sora lui mai mic se temuse tot timpul c va cdea la datorie i va muri din cauza unor rni ce l-ar fi fcut de nerecunoscut, iar ea n-o s afle niciodat ce i se ntmplase de fapt. El i povestise despre plcuele de identificare pe care le poart toi soldaii la gt. Ea i spusese c alea se pot pierde ntr-o explozie. El i spusese c identificarea se poate face i dup amprenta dentar. Ea i spusese c e posibil s-i explodeze i flcile. Mult mai trziu i dduse el seama c temerile ei erau mult mai adnci, iar atunci ajunsese la concluzia c soluia cea mai potrivit ca s-o liniteasc era s-i tatueze cu litere mari, negre, pe umeri Orozco, M.
44 din - 100
i numrul lui de identificare dedesubt. Se ntorsese mndru acas i i scosese triumftor tricoul. Rmsese cu gura cscat cnd fetia ncepu s plng chiar mai tare dect nainte. n cele din urm devenise membru al brigzii de poliie militar 110 i Reacher l rebotezase Rani, pentru c spatele lui lat i maroniu semna perfect cu o rani soldeasc inscripionat cu numele soldatului. Acum, dup cincisprezece ani, n parcarea scldat de soare de la Chateau Marmont, Reacher zise: Ai mai gsit un cadavru. M tem c da, i rspunse Mauney. n aceeai zon. ntr-o rp. E Orozco, spuse Reacher. Aa scrie pe spate. Cine e cea mai apropiat rud? Are pe undeva o sor mai mic. Atunci ar trebui s-l identificai voi. Dac vrei. Se urcar din nou n main i-l urmar pe Mauney la o morg, la nord de Glendale. Nimeni nu scoase niciun cuvnt. Reacher sttea n spate i cu ochii minii revedea tot felul de ntmplri cu Orozco. Tipul fusese un adevrat comic, uneori neintenionat. Li se adresa tuturor cu amice. Avea aptitudini de comandant, dar nu dduse niciodat ordine. Atepta pn cnd un ofier mai tnr sau chiar un soldat simplu reuea s trag concluzia i apoi spunea: Dac nu te superi, amice, te-a ruga ODonnell zise: tiam c e mort. Nu e o surpriz. Nimeni nu-i rspunse. Sediul morgii se afla ntr-un spital nou-nou, ce primea cadavre din orelele ce nu aveau propria lor morg. Parcar i ieir. Mauney i conduse spre un lift al personalului i aps pe patru. La etajul patru era frig ca n congelator. Mauney trecu de zona pentru public i se ndrept spre frigidere. Pe trei perei erau o mulime de sertare metalice speciale. Aerul era ncrcat cu miasme grele. Mauney trase un sertar. Acesta iei uor, alunecnd pe role. Iei complet. n sertar era un cadavru ngheat. Brbat. Hispanic. Cu gleznele legate cu o sfoar aspr ce-i intrase adnc n piele. Minile i erau legate la spate. Avea rni serioase la cap i pe umeri. A czut n cap, zise Reacher ncet. Nici n-avea cum s cad altfel, legat n felul sta. Dac a fost aruncat din elicopter. Nu era nicio urm pe jos. Alte detalii medicale erau greu de stabilit. Stadiul de descompunere era avansat i cadavrul ncepuse s se micoreze, aproape distrus i cu pielea zbrcit. Mauney ntreb: l recunoti? Nu chiar, spuse Reacher. Verific-i tatuajul. Reacher nu fcu nicio micare. Mauney cltin din cap, puse o mn sub umrul ngheat al cadavrului i l ridic. Corpul se rostogoli ciudat, ca i cum ar fi fost fcut dintr-o singur bucat. Se opri cu faa n jos. Tatuajul era zdrenuit i aproape ters, dar nu putea fi confundat: Orozco, M. i un numr de identificare. El este, spuse Reacher. E Manuel Orozco. Mauney spuse: mi pare foarte ru. Se ls linitea. Apoi Reacher ntreb: Mai controlai zona unde l-ai gsit? n momentul sta nu. Doar nu e vorba de un copil rtcit. i Franz e aici? ntr-unul din sertarele astea blestemate?
45 din - 100
Vrei s-l vezi? ntreb Mauney. Nu. Reacher se ntoarse spre Orozco. Cnd i facei autopsia? n curnd. I-ai estimat data morii? nainte de Franz, credem noi. Dar nu se tie niciodat. O s aflm noi, spuse Reacher. O s-l ntreb pe cel care a fcut-o. i-o s-mi spun. Pn ajung la ntrebarea asta, o s m implore s-mi spun. Parc v-am zis s nu lucrai pe cont propriu. Poate n visele tale. Mauney rmase s ntocmeasc actele. Reacher, Neagley, Dixon i ODonnell luar liftul i ieir la cldur, la soare. Rmaser n parcare fr s scoat o vorb. Fr s fac niciun gest. Doar tremurnd i pufnind de furie suprimat. Era ceva normal pentru un soldat s dea ochii cu moartea. Triau cu gndul morii i se ateptau s moar. Unii dintre ei chiar i doreau s moar. Dar n adncul sufletului i doreau o moarte cinstit. Voiau s moar pentru un scop. Un soldat mort cu braele legate la spate era o imagine de nesuportat. Le transmitea faptul c murise fr s se poat mpotrivi, supus i abuzat. Era vorba de lips total de putere. Le spulbera toate iluziile. Hai s mergem, spuse Dixon. Pierdem vremea. Se ntoarser n camera lui Dixon. Nu mai tiau ncotro s-o apuce. Nu aveau nimic de fcut. Sentimentul de neputin nu dispru cnd se mutar n camera lui Neagley i gsir un e-mail de la amicul ei de la Pentagon. N-am cum, mi pare ru. E informaie clasificat. Pn la urm, omul nu i-e chiar att de ndatorat, zise ODonnell. Ba da, spuse Neagley. Mai mult dect i poi nchipui. Continu s caute n csua potal. Mai era un mesaj de la acelai tip. O alt versiune a numelui su, de la o alt adres. sta e un mesaj trimis de la o adres temporar, gratuit. Mesajul spunea: Frances, m bucur s am veti de la tine. Ar trebui s ne mai vedem. Ce zici, te scot la un restaurant, vedem i-un film? i trebuie s-i napoiez i CD-urile cu Hendrix. i mulumesc foarte mult pentru ele. Mi-au plcut mult, toate. A asea pies de pe al doilea album este dinamic i briliant. Anun-m cnd ajungi la Washington. Sun ct mai curnd. Reacher ntreb: I-ai mprumutat CD-urile tale personale? Nu, rspunse Neagley. N-am niciun CD cu Jimi Hendrix. Nu-mi place. ODonnell interveni: Deci te confund cu alt femeie. Puin probabil, spuse Reacher. E un mesaj codificat, spuse Neagley. Asta este. E rspunsul la ntrebarea mea. E ceva legat de a asea pies de pe al doilea album. Reacher ntreb: Care a fost al doilea album al lui Hendrix? ODonnell rspunse: Electric Ladyland. sta a aprut mai trziu, zise Dixon. Reacher spuse: Axis: Bold as Love a fost al doilea album. i a asea pies care era? ntreb Dixon. Habar n-am. ODonnell spuse: Mergem la cumprturi.
46 din - 100
O luar pe jos pe bulevardul Sunset i ajunser la un magazin de muzic. Intrar i gsir nuntru o grmad de tineri ce ascultau muzic foarte tare; n cele din urm identificar i raftul cu H de la seciunea de rock/pop. Erau o mulime de CD-uri cu Jimi Hendrix. Axis: Bold as Love era chiar acolo, n trei exemplare. Reacher lu unul de pe raft. Era nvelit n plastic i eticheta era lipit exact peste a doua jumtate a listei cu piesele. La fel i pe al doilea exemplar. i pe al treilea. Rupe-i ambalajul, spuse ODonnell. N-am cum s-l rup, nu e pltit. A, s pocneti poliiti nu e nicio problem, dar un ambalaj nu-l rupi. E altceva. n maini exist CD-player, nu? Da, de vreo sut de ani ncoace, spuse Dixon. Reacher lu CD-ul i se aez la coad, n spatele unei fete ce-i bgase mai mult metal prin pielea feei dect victimele unui atac cu grenad. Scoase treisprezece din cei opt sute de dolari pe care-i mai avea i, pentru prima oar n viaa lui, deveni proprietarul unui produs digital. Era sigilat zdravn n plastic. Reacher i folosi unghiile ca s smulg un colior din ambalaj, apoi rupse plasticul cu dinii. Urmri lista cu degetul i spuse: Little Wing. ODonnell ridic din umeri. Neagley privea n gol. Nu ne-ajut, spuse Dixon. tiu cntecul, spuse Reacher. Te rog eu, nu-l cnta, spuse Neagley. Deci ce nseamn? ntreb ODonnell. nseamn c New Age produce o arm numit Little Wing. Sun a imitaie de telefon mobil sau cam aa ceva. ncerc s deschid carcasa CD-ului, dar fu obligat s dezlipeasc eticheta care se frmi n nenumrate bucele lipicioase. Nici nu-i de mirare c industria muzical are probleme, zise el. Dixon spuse: i-acum ce facem? Ce zicea e-mailul la? tii bine ce zicea. Gsete a asea pies de pe al doilea album al lui Hendrix. i? i-att. Nu, mai zicea s suni ct mai curnd. E ridicol, zise Neagley. Dac nu-mi spune n e-mail, de ce mi-ar spune la telefon? N-a zis te rog, sun-m. Probabil e cineva pe care tie c-l cunoti i te poate ajuta. Probabil cineva din Washington, dac tot punem pre pe fiecare cuvnt. Neagley deschise gura, gata s spun c nu cunoate pe nimeni. Dar fcu o pauz. E o tip, Diana Bond. O cunoatem amndoi. E n echipa unuia din Comitetul de Aprare Intern. Ai vzut? Cine e tipul? Neagley pronun un nume familiar, dar deloc plcut. E eful ei. El semneaz cecurile, deci probabil c a fost informat cu privire la ce semneaz i dac el tie, tie i ea. Dar n-o s-mi spun. Ba da. Pentru c o s o suni i o s-i spui c s-a aflat de Little Wing i c mai ai puin i suni la ziare s le spui c informaia s-a scurs din biroul efului ei. i c preul tcerii tale este tot ce tie ea despre Little Wing. Asta e o mrvie. Se cheam politic. Nu cred c e strin de procesul sta. Chiar trebuie s facem asta? N-a vrea s-o amestec. Amicul tu de la Pentagon vrea s-o amesteci, spuse ODonnell. Ar fi putut s spun pur i simplu c a asea pies e grozav. Sau uimitoare. Dar a zis dinamic i briliant, d i b. Ca i iniialele Dianei Bond.
47 din - 100
CAPITOLUL OPT Neagley insistase s o sune pe Diana Bond cnd nu era nimeni de fa. Cnd se ntoarser la hotel, se retrase ntr-un col ndeprtat al holului i form cteva numere unul dup altul. Apoi discut pe un ton foarte serios cu cineva. Se ntoarse dup vreo douzeci de minute. Nu e foarte departe, zise ea. E la baza militar a aviaiei din Edwards pentru cteva zile. Se pare c are loc o mare prezentare. ODonnell zise: De-aia i-a zis amicul s-o suni ct mai curnd. Ce-a zis? ntreb Reacher. A zis c vine ncoace, rspunse Neagley. Imediat ce poate s scape. Little Wing trebuie s fie ceva cu adevrat important. i pare ru c ai sunat-o? Neagley fcu semn c da. mi pare ru pentru toat povestea asta. Urcar n camera ei i se uitar pe hart, pentru a ncerca s estimeze cnd avea s ajung Diana Bond la ei. Edwards era la vreo sut de kilometri de cealalt parte a munilor San Gabriel. Aveau de ateptat cel puin dou ore. Eu o s ies la o plimbare, spuse Reacher. ODonnell zise: Merg i eu cu tine. O luar spre est, pe bulevardul Sunset. Era dup-amiaza devreme i Reacher simea c-l bate soarele n cap, mai acut acum, c era aproape ras. Ar trebui s-mi cumpr o apc, zise el. Ar trebui s-i cumperi i alt cma, spuse ODonnell. Poate c-o s-mi cumpr. Vzur un magazin cu articole de bumbac, pantaloni de stof, jeani i cmi. i epci de baseball. Erau nou-noue, dar artau de parc fuseser deja splate i purtate de mii de ori. Reacher lu una i o ncerc. Ce prere ai? ntreb. ODonnell spuse: Caut o oglind. N-are importan ce vd eu. Tu eti la care rde de cum art. E o apc frumoas. Reacher o pstr i naint spre o mas pe care erau tricouri i un manechin care etala dou dintre ele. Cel de dedesubt era vizibil doar la tiv, la gt i la mneci. Lua dou tricouri mrimea XXL, i scoase apca de pe cap i se duse cu cele trei articole la cas. Refuz punga, rupse eticheta cu dinii i-i scoase cmaa chiar acolo n magazin, o arunc la gunoi i-i puse tricourile cele noi. i ndes apca pe cap i se ndrept spre ieire. ODonnell l ntreb: De ce anume fugi? Nu fug de nimic. Puteai s pstrezi cmaa. Nu vreau s-apuc pe drumul sta, spuse Reacher. Dac ncep s m plimb cu o cma de schimb dup mine, pe urm m trezesc i cu pantaloni de rezerv. Apoi o s am nevoie de valiz. i-uite-aa m trezesc c am i cas i main i un plan de economii i c tot completez o mulime de formulare. Da, aa se face. Eu nu fac aa. Deci, cum spuneam, de ce anume fugi? Nu vreau s fiu ca ceilali, cred. Nu vreau s fiu altfel dect eram pe vremuri. Toi suntem altfel dect eram pe vremuri.
48 din - 100
Dar nu nseamn c trebuie s ne convin tuturor chestia asta. Nici mie nu-mi convine, zise ODonnell. Dar m descurc. Reacher ncuviin. Te descurci foarte bine, Dave. Serios. De mine mi fac griji. M-am tot uitat la tine, la Neagley i la Karla i m simt ca un ratat. Serios? Tot ce-avem noi n plus fa de tine sunt valizele. Dar eu ce am n plus fa de voi? ODonnell nu-i rspunse. Cnd intrar pe ua hotelului, Curtis Mauney i atepta n hol. nc obosit, nc trnd dup el servieta ponosit. Se aez cu ea pe genunchi i apoi ntreb: Cine e Adrian Mount? Azhari Mahmoud, Adrian Mount, Alan Mason, Andrew MacBride, Anthony Matthews. Sirianul i cele patru identiti alternative ale sale. Informaie pe care Mauney nu tia c o au. N-am idee, spuse Reacher. Eti sigur? Destul de sigur. Mauney i deschise servieta i scoase o foaie de hrtie. I-o nmn. Era tears i greu de descifrat, ca un fax al unei copii fcute dup copia unui fax. Deasupra textului scria: Departamentul de Interne. Era despre o rezervare pe care Adrian Mount o fcuse pentru un zbor cu trei zile n urm. Clasa ntia, un singur drum, de la Heathrow la JFK, locul 2K, ultimul zbor de sear. Rezervarea fusese fcut pe site-ul British Airways, dei era aproape imposibil s spui unde anume n lume se apsase cu degetul pe mouse. Mauney spuse: I-am pus pe cei de la Poliia din Las Vegas s cerceteze din nou biroul lui Sanchez i Orozco. Asta era n memoria faxului lor. L-au primit n urm cu dou sptmni. Faxul nu mai avea hrtie. De-aia m gndesc ca sta trebuie s fie rspunsul la o cerere fcut de ei cu cel puin o sptmn mai devreme. Credem c au pus o serie de nume pe o list neoficial de urmrire. O serie de nume. Am gsit ceea ce credem c este cererea iniial. Aveau i ei informaii pe care i le trimiteau prin pot, exact ca Franz. Mauney scoase din serviet o fotocopie a unei foi de hrtie acoperite cu scrisul subire al lui Manuel Orozco. Adrian Mount, Alan Mason, Andrew MacBride, Anthony Matthews, verific la Departamentul de Securitate data sosirii. Era mzglit n grab. Dar numele lui Azhari Mahmoud lipsea. Departamentul de Securitate, zise Mauney. tii ct de greu e pentru un civil s coopereze cu Departamentul de Securitate? Amicul vostru Orozco probabil a tras o mulime de sfori. Trebuie s aflu de ce. Probabil era ceva legat de cazinou. Posibil. Dei serviciile de securitate ale cazinourilor nu prea i fac griji c ajunge vreun rufctor la New York. Tipul sta, Adrian Mount, a ajuns pn la urm la New York? Mauney fcu semn c da. Computerul serviciului de imigrri i-a nregistrat intrarea prin terminalul patru. S-a cazat la un hotel de pe Madison Avenue, apoi a disprut fr urm. Dar Alan Mason a luat avionul spre Denver, Colorado. i pe urm? nc nu tim. Facem cercetri. i voi credei c e unul i acelai tip? E clar c e acelai. l dau de gol iniialele, sunt aceleai de fiecare dat. Reacher ntreb:
49 din - 100
i cine e? N-am idee. ncercm s obinem o poz de-a lui de la Imigrri. Am deschis i noi o list de urmrire. Ai auzit vreodat numele astea? Nu, din cte mi-aduc aminte. Orozco tia pe cineva cu iniialele astea? N-am mai vorbit cu Orozco de zece ani. Nu tiu. Nicio problem. mi pare ru pentru pierderea pe care ai suferit-o. Brbatul mbrcat n costum albastru-nchis din Chryslerul albastru nchis i scoase mobilul i form un numr. S-au ntors la hotel, zise el. Toi patru. Se apropie de noi? l ntreb eful. Senzaia mea e c da, sunt aproape. Bine. Atunci e momentul s-i atacm. Urcar n camera lui Dixon. Fr vreun motiv anume. N-aveau ce face, dar trebuiau s stea undeva. ODonnell se uit cu atenie la revolverele capturate. Erau curate, unse i ncrcate. Apoi se duse la fereastra lui Dixon i zise: Ce-avem aici? Era o ntrebare de rutin din trecut, o parte din procedurile standard de operare. Reacher insista mereu s recapituleze, s revad informaiile acumulate i din perspectiva celor ntmplate mai trziu. Dar de data asta nu rspunse nimeni, cu excepia lui Dixon, care zise: N-avem dect patru prieteni mori. Camera se cufund n linite. S mergem la cin, spuse Neagley. N-are sens s facem foamea. Cin. Reacher i aminti de restaurantul fast-food, de seara trecut. De hamburgerii groi, de berea rece. De masa rotund i de conversaiile n cerc. Un vorbitor, trei asculttori. Un vorbitor, trei asculttori. E o greeal, spuse el. Neagley se ntoarse spre Reacher. E o greeal s mncm? Nu, greeala e a mea. Am tras concluzia greit. De ce nu-l putem gsi pe clientul lui Franz? Nu tiu. Pentru c Franz nu avea niciun client. Cadavrul lui a fost primul gsit, aa c am presupus c el trebuie s fi fcut prima micare. C el a vorbit primul i ceilali trei au ascultat. Dar dac i el era unul dintre cei ce ascultau? Dac toat afacerea asta a pornit de fapt de la Orozco? Pentru unul dintre clienii lui Orozco? Sau unul dintre clienii lui Sanchez? Dac ei ar fi avut nevoie de ajutor, pe cine ar fi sunat? Pe Franz i pe Swan. Exact. Trebuie s privim situaia i altfel. Dac Franz a fost cel ce a primit un telefon de la Orozco sau Sanchez? Nu erau clieni, dar trebuia s-i ajute, orice s-ar fi ntmplat. n camer era linite. Reacher continu. Orozco a contactat Departamentul de Securitate. E mai mult dect pare s fi fcut Franz. Dar hai s nu facem aceeai greeal de dou ori. Ar fi putut fi de fapt Swan cel ce cerea ajutor. Swan nu lucra, spuse Dixon. Numerele alea ar putea avea de-a face cu cazinourile? ntreb Neagley. Posibil, spuse Dixon. Ar putea fi rata de ctig a cazinoului care are de suferit dup ce un juctor i-a pus la punct un sistem.
50 din - 100
Ce se joac de nou sau de zece sau de dousprezece ori pe zi? Cri? ODonnell ncuviin. ase sute cincizeci de mini ctigtoare a o sut de mii de dolari mna, ar atrage atenia oricui. i dac e mai mult dect un singur individ? Dac e un cartel? Neagley spuse: Trebuie s mergem n Las Vegas. Apoi telefonul din camera lui Dixon sun. Ea rspunse i i nmn receptorul lui Reacher, spunndu-i: E Curtis Mauney. Reacher lu telefonul. Mauney zise: Andrew MacBride tocmai s-a urcat ntr-un avion, n Denver. Se ndreapt spre Las Vegas. i spun asta doar ca s te in la curent. N-avei voie s lucrai pe cont propriu, da? Se hotrr s mearg la Las Vegas cu maina, nu cu avionul. N-ar fi putut urca n avion cu revolverele la ei. i presupuneau c vor avea nevoie de arme de foc, mai devreme sau mai trziu. Se ndreptar spre est i i croir drum pe autostrzile blocate de mii de maini pn intrar pe autostrada 15. Avea s-i duc pn n Vegas, spre nord, prin muni. Trecea i pe lng un anume loc pe deasupra cruia zburase un elicopter de cel puin dou ori, la nou sute de metri nlime, n inima nopii, cu uile deschise. Reacher i puse n minte s nu se uite, dar nu se putu abine. Cnd oseaua i scoase dintre dealuri, se surprinse privind spre cmpurile aride. l vzu pe ODonnell privind n aceeai direcie. i Neagley la fel. Dixon arunca doar priviri scurte, pre de cteva secunde, mijindu-i ochii n lumina asfinitului, cu buzele strnse i colurile gurii lsate. Brbatul brunet de vreo patruzeci de ani care-i spunea Andrew MacBride iei din terminalul pentru avioane personale al aeroportului din Las Vegas i primul lucru pe care-l vzu fu un ir de aparate de joc. Ptroase, vopsite n negru, argintiu i auriu, aruncnd raze colorate de neon n jur. Erau vreo douzeci. Fiecare mainrie avea n fa un scaun acoperit cu vinii. Brbai i femei, vreo doisprezece, se uitau la ecrane cu priviri ciudate n care se citeau concentrarea i oboseala. Andrew MacBride se hotr s-i ncerce norocul. Avea s interpreteze rezultatul ca o previziune a viitorului su succes. Dac avea s ctige de data asta, nsemna c totul va fi bine. Se aez pe un scunel i scoase portmoneul cu mruni. Nu avea prea multe fise. Dar zgomotul metalic pe care l fceau n cdere prin fanta aparatului i suna plcut n urechi. Cnd toate cele cinci monede fur primite de aparat, se aprinse un bec rou. Vzu un buton tocit i mnjit de milioane de degete. Aps pe el. nc o dat i nc o dat. Primele patru di, pierdu. A cincea oar ctig. Un clopoel nfundat sun i o siren n surdin i anun ctigul. O sut de monede de douzeci i cinci de ceni se rostogolir ntr-un mic vas metalic de lng genunchiul lui. Se oprir s mnnce la un restaurant de pe marginea drumului n Barstow. Mergnd noaptea, pe autostrada 15, aveau s fac puin peste trei ore pn la Las Vegas. ODonnell aipise n spate. Reacher se uita pe fereastr. Neagley zise: La naiba, am uitat complet de Diana Bond. Nu mai conteaz acum, spuse Dixon. Ar trebui s-i dau un telefon, spuse Neagley. Dar telefonul ei nu avea semnal. Ajunser n Las Vegas la miezul nopii. Reacher mai fusese aici. La lumina zilei Las
51 din - 100
Vegas-ul arta absurd. Inexplicabil, trivial, iptor, dezarmat. Dar noaptea, cu toate luminile aprinse, prea scos dintr-o fantezie minunat. Dixon parc lng unul dintre palatele sclipitoare i un roi de valei i de biei ce crau bagajele se repezir spre ei. Holul era plin de fntni i mici bazine cu ap, placat cu gresie i vibra din pricina zgomotelor fcute de jocurile mecanice. Neagley se ndrept spre recepie. E scump aici, zise Reacher. Dar e posibil s ne fie de folos, i rspunse Neagley. Poate c Orozco i Sanchez se ocupau de securitatea hotelului. Reacher ncuviin. Locul era plin de bani. La propriu. Piscinele i fntnile arteziene montate n deert erau un semn de extravagan menit s-i taie respiraia. Probabil c sumele de bani ce se nvrteau n acel loc erau uriae. Ar fi fost ceva extraordinar ca Sanchez i Orozco s fi fost cei ce pzeau o afacere att de important. Neagley le mpri cartelele de acces n camer i se neleser s urce pentru zece minute, apoi s se rentlneasc i s se apuce de treab. Era trecut de miezul nopii, dar n Vegas timpul nu avea nicio relevan. Povetile despre cazinourile lipsite de ceasuri i ferestre erau perfect adevrate, din cte tia Reacher. Nimic nu le place mai mult patronilor de cazinouri dect un juctor obosit care pierde o noapte ntreag. Camera lui Reacher era la etajul aptesprezece. Era un cub de beton aranjat astfel nct s semene cu un salon Veneian de epoc. Decoratorii nu fcuser o treab prea bun. Reacher fusese i la Veneia. i desfcu periua de dini pliant i o puse n picioare ntr-un pahar din baie. i ddu cu puin ap pe fa i cobor s mai arunce o privire n jur. Chiar i ntr-un stabiliment de nalt clas ca acesta, aproape tot parterul era ocupat de aparate de joc. Rbdtoare, neobosite, controlate de microcipuri, atrgeau i ele o prticic infim dintr-un torent de bani ghea. Erau destui cei ce ctigau, dar mult mai muli cei ce pierdeau. Forele de ordine nu erau foarte numeroase. Trecu n saloanele uriae din spate, unde se juca la rulet, poker i blackjack. Dup prerea lui, nu era nicio diferen ntre rulet i aparatele de jocuri. Presupunnd c ruleta nu era msluit. Se mut la masa cu jocuri de cri. Acesta era singurul domeniu din lumea cazinourilor care implica ntr-adevr inteligena uman. i singurul ce putea fi fentat. Dar pentru a da o lovitur adevrat e nevoie de mai mult dect aportul unui singur juctor. Un juctor disciplinat, cu o memorie fantastic i cu minime cunotine de statistic, poate nvinge legea probabilitilor. Dar s nvingi legea probabilitilor nu este o crim. i nici nu aduce nimnui aizeci i cinci de milioane n cteva luni. Totui, erau destule camere ndreptate spre juctori i dealeri, unele la vedere, altele mai discrete i mai mici. Civa brbai i cteva femei n inute de sear patrulau printre juctori, echipai cu microfoane prinse la ncheietur i cti minuscule n ureche, ca nite ageni secrei. Iar alii purtau haine obinuite. Reacher dibui vreo cinci n mai puin de un minut. Se ndrept napoi spre hol. O gsi pe Karla Dixon ateptnd la fntni. Fcuse du i se schimbase ntr-un costum negru, cu pantalon. Prul i era nc ud i pieptnat pe spate. Pe sub sacoul ncheiat la nasturi nu purta bluz. Arta bine. Apoi apru ODonnell. Acelai costum, dar alt cravat, probabil i schimbase cmaa. Pantofii i strluceau. Probabil gsise o crp de lustruit pantofi n baie. Neagley iei i ea din lift, mbrcat ca i Dixon, ntr-un costum negru foarte sobru. Am sunat-o pe Diana Bond, spuse ea. A venit, a ateptat o or i apoi a plecat napoi la baz. Era furioas? ntreb Reacher. E ngrijorat. Nu-i convine s se afle de Little Wing. Hai s ne-apucm de treab, spuse ODonnell. Se ndreptar spre recepie, unde cerur s stea de vorb cu eful serviciului de paz. l ateptar destul de mult. Avea cam cincizeci de ani, dar arta nc bine, purta pantofi italieneti i un costum de o mie de dolari. Le spuse c se numete Wright i le strnse mna tuturor.
52 din - 100
Se retraser ntr-un col mai linitit. Nicieri nu erau scaune, desigur. Nu era niciun loc confortabil care s te sustrag de la aciune. ODonnell i art legitimaia de detectiv particular, la fel i Dixon. Neagley avea carte de vizit cu sigla FBI-ului. Reacher nu art nimic. Wright i spuse lui Neagley: i eu am lucrat n FBI cu mult timp n urm. Reacher l ntreb: i cunoteai pe Manuel Orozco i pe Jorge Sanchez? Dac-i cunoteam? ntreb Wright. Sau dac i cunosc? Dac-i cunoteai, rspunse Reacher. Orozco e mort i credem c la fel e i Sanchez. Cnd a murit? Acum trei-patru sptmni. Era prieten cu voi? Din armat. mi pare foarte ru, spuse Wright. i tiam bine pe amndoi. Toi cei din domeniu i tiau. Ai lucrat cu ei? Nu aici. Nu folosim firme de paz, suntem prea mari ca s apelm la companii din afar. E la fel peste tot n marile cazinouri. Toate serviciile sunt asigurate de companie. i-atunci, de unde i tiai? Pentru c locurile pe care le pzeau ei sunt ca un fel de tabere de antrenament. Cnd cineva nscocete ceva nou, nu-i face mna ntr-un cazinou mare. Aa c inem legtura cu oameni ca Sanchez i Orozco, ne mai vedem cu ei, mai lum masa mpreun sau ieim la un pahar. Aveau clieni? Dar voi, avei destui clieni? Avem treab ca la balamuc. Ai auzit vreodat numele Azhari Mahmoud? Nu. Cine e? Nu tim. Dar credem c e aici sub un nume fals. Undeva n Vegas. Poi verifica registrele hotelurilor? Pot s-l verific pe-al nostru, evident. i pot s mai dau nite telefoane. Uit-te i dup Andrew MacBride i Anthony Matthews. Subtile nume false. ODonnell spuse: Sanchez i notase pe o bucic de hrtie un numr. aizeci i cinci de milioane de dolari. Cte o sut de mii de ase sute cincizeci de ori, pe o perioad de patru luni. i se pare c numerele astea ar putea fi statisticile unei mecherii? Ct nseamn pe an? Aproape dou sute de milioane? O sut nouzeci i cinci, spuse Reacher. Da, e posibil, spuse Wright. ncercm s meninem rata pierderilor sub optzeci la sut, aa c pierdem mai mult de dou sute de milioane pe an. Dar dou sute de milioane dintr-o lovitur ar fi o proporie uria. Asta dac nu ar fi cine tie ce metod nou, nemaivzut i nemaiauzit. Caz n care chiar ncepe s m ngrijoreze ce mi spunei. i pe ei i-a ngrijorat, spuse Reacher. Credem c i-a i ucis. Ar fi o lovitur cu adevrat uria, zise Wright. Ar trebui s mituiasc dealeri i efi de tur i oameni de la paz. Ar trebui s scape cumva de camere de luat vederi i s tearg benzile-martor. S le nchid gura casierilor. Ar fi o escrocherie la scar industrial. E posibil s se fi ntmplat. i-atunci de ce nu m-au cutat cei din poliie? Le-am luat-o puin nainte. Nici poliia din Las Vegas? Nici Consiliul pentru jocuri de noroc? Cum e posibil?
53 din - 100
Reacher nu mai spuse nimic. Wright rmase tcut pre de cteva secunde. Apoi i privi pe fiecare n parte. Ia stai, zise el. Nu-mi spunei. Din armat? Voi suntei detectivii speciali. Vechea lor unitate. Vorbeau despre asta tot timpul. Reacher spuse: n acest caz, nelegi de ce suntem att de interesai. Dac descoperii ceva, m anunai i pe mine? Trebuie s-i ctigi dreptul de a fi anunat. E o tip, spuse Wright. Lucreaz ntr-un bar cu emineu pe lng fosta Riviera. Era foarte apropiat de Sanchez. Ea trebuie s tie mai multe dect mine. Reacher verific la recepie pe unde se situa Riviera. Fu ndrumat spre partea mai ieftin a oraului. O luar pe jos. Era o sear cldu i uscat, tipic pentru un ora din deert. Stelele luminau departe, dincolo de drele de lumin lsate de felinarele de strad. Se ncurcar pe strdue erpuitoare, pline de moteluri cu un singur etaj, restaurante i baruri. Toate aveau cam acelai fel de firm, aceleai reduceri permanente. Trecur pe lng vreo cinci sau ase pn s gseasc o firm pe care scria Barul cu emineu. Firma era pictat pe o caset luminoas mititic, dar nuntru era un bar demn de Las Vegas. Cinci sute de oameni bnd, rznd, strignd, perei mov, canapele rounchis. Barul era lung i avea form de S, n ale crui curburi era un emineu ngropat, construit ca un foc de tabr ncercuit cu pietre. Flcri portocalii mtsoase fluturau n aer, scldate n raze de lumin roie. Din cteva difuzoare ascunse se auzea muzica. Chelnerie n uniforme scurte i fceau loc cu greu prin mulime, ridicndu-i tvile mult deasupra capului. Drgu, spuse ODonnell. Ar trebui chemai cei de la poliia bunului-gust, zise Dixon. Nu o gsir pe fat. Reacher ntreb la bar de prietena lui Sanchez i o femeie i spuse c plecase acas la miezul nopii, dup o tur de dousprezece ore. Le spuse c o cheam Milena. Pentru a fi siguri, Reacher ntreb dou chelnerie. Dar nimeni nu-i ddu adresa de-acas a fetei. i fcur loc pn la ieirea din bar. Las Vegas-ul strlucea i zumzia, dar dup glgia din bar li se prea c e la fel de linitit ca i suprafaa nceoat i ngheat a lunii. Care-i planul? ntreb Dixon. O s fim aici mine la unsprezece i jumtate dimineaa, spuse Reacher. i pn atunci? Nu mai facem nimic. Ne lum liber pentru restul serii. Se ntoarser pe jos pe strada principal, nirai pe trotuar unul lng altul. La patruzeci de metri n spatele lor, un Chrysler albastru-nchis, Sedan, i urmri, schimbnd des cele patru benzi, i se opri pe o strdu lateral. n Las Vegas erau mai multe camere de hotel pe metru ptrat dect n orice alt loc din lume, dar Azhari Mahmoud nu se afla n niciuna dintre ele. Sttea ntr-o cas de la periferie, la cinci kilometri de centru, pe care o nchiriase n urm cu doi ani pentru o operaiune planificat ce nu mai fusese ns pus n aplicare. Mahmoud era n buctrie, cu un catalog Pagini Galbene deschis pe bufet. Frunzrea seciunea de nchirieri camioane, ncercnd s-i dea seama ct de mare trebuia s fie camionul de care va avea nevoie. The Strip, bulevardul principal al Las Vegasului, e remodelat n permanen. Valul schimbrilor la fa pare s-l spele etern, ca apa ce se mic nainte i napoi ntr-o cad de baie. Pe vremuri, Riviera marca grania splendorii. Dar investiiile imobiliare au mpins grania aceasta din ce n ce mai ncolo, nc o strad i nc o strad,
54 din - 100
cldirile erau din ce n ce mai spectaculoase, pn cnd, pe lng ele Riviera prea obosit i demodat. Aa c planurile de investiii au fost refcute, avnd ca int direcia opus celei de pn atunci. Rezultatul a fost un antier mereu n micare, ce separ cldirile abia ridicate de cele puin mai vechi, pe punctul de a fi demolate din nou. Strzile noi erau tiate drept, dar vechiul drum erpuia printre mormanele de moloz. n acea zon, oraul prea linitit i prsit, i era exact locul n care brbatul n costumul albastru-nchis se apropie foarte mult de subiecii si. mpreun, cum mergeau aliniai unul lng altul pe trotuar, alctuiau o int unic, lat de vreo doi metri i jumtate. i scoase din buzunar pistolul, un Daewoo DP51, nenregistrat i nedepistabil. n rezerv avea treisprezece gloane Parabellum de 9 mm. Antrenamentul ndelungat l nvase s-i in pistolul n singurul mod n care putea fi transportat n siguran: descrcat i cu piedica pus. Trase n gol pentru a repeta micarea. intele mai mari primele, patru focuri, poate trei secunde, de la vreo ase metri. Unghi de maximum douzeci de grade. Floare la ureche. Privi n jur. Pustiu. Se uit n spate. Nimeni. Trase piedica, apuc butoiaul cu stnga i strecur ncrctorul n locaul su, cu dreapta. Primul glon ajunse pe eav. Zgomote de fundal erau din plin. Se auzeau mainile pe strada principal, se auzeau ventilatoarele plasate pe acoperiuri i murmurele tuturor celor peste o sut de mii de oameni ce se concentrau la joc. Dar Reacher auzi zgomotul ncrctorului intrnd n loca la ase metri n spatele lui. Era genul de sunet foarte scurt pe care se antrenase s-l aud ntotdeauna. Din viaa i din trecutul lui lipseau multe. Nu cunoscuse stabilitatea sau confortul, nu tia ce-i convenionalismul. Nu se bazase niciodat pe nimic, cu excepia imprevizibilului i a pericolului. Lua lucrurile aa cum veneau i exact aa cum erau. Tocmai de aceea auzise zgomotul ncrctorului intrnd n loca i nu fusese mirat de asta. I se pru firesc s recunoasc zgomotul fcut de un om ce se pregtea s-l mpute n spate. Se gndi puin la mecanica lucrurilor i apoi reacion. tia c primul foc avea s fie tras spre el. Sau spre ODonnell. Mai bine s fii prevztor dect s-i par ru mai trziu. Cu dreapta l mpinse puternic pe ODonnell care se prbui peste Dixon i apoi alunec n direcia opus, ciocnindu-se de Neagley. n cdere auzi focul de arm i simi glonul trecnd exact prin locul din care se micase cu o fraciune de secund n urm. i apucase deja pistolul nainte s cad pe trotuar i calcula n gnd traiectorii. Pistolul avea dou piedici. nainte s apuce s le ridice pe vreuna dintre ele, se hotr s nu trag. Cel puin, nu nc. Czuse peste Neagley, aproape de zid. Atacatorul lor era n mijlocul strzii. Oricum ar fi tras, glonul ar fi luat-o ntr-o direcie greit. Dac-l rata pe tip, ar fi putut lovi o main aflat n trecere. Chiar i dac l-ar fi nimerit, tot ar fi putut atinge i o main n trecere. Un glon de 45 trece prin carne i oase. Se hotr brusc s-l atepte pe ODonnell. El czuse mai aproape de bordur. Avea alt unghi de tragere. i dac-l rata i dac-l nimerea, nu ar fi rnit pe altcineva. Reacher se rsuci n cdere. Era n acea stare n care mintea i mergea extrem de repede, dar lumea prea s se mite n reluare. Vzu mna stng a lui ODonnell micndu-se dureros de ncet. i vzu degetul mare mpingnd piedica Hardballerului. Atacatorul trase din nou, n locul n care fusese spatele lui ODonnell. Reacher vzu arma lui ODonnell ridicndu-se tot mai mult. l vzu pe ODonnell trgnd. Prea jos, gndi Reacher. n cel mai bun caz l-a nimerit n picior. Dar gaura produs de un glon de mare vitez ntr-un picior nu e deloc o imagine plcut. Tipul ncas glonul direct n coaps i femurul i explod. Rana era grav. Pierdu pe loc o cantitate uria de snge. Brbatul rmsese n picioare, dar arma i czuse, iar ODonnell se ridic imediat.
55 din - 100
Parcurse repede distana de ase metri i-l trnti la pmnt cu o lovitur de box. Meciul se terminase, chiar n acel moment. CAPITOLUL NOU Reacher o ridic pe Dixon. Neagley se ridic singur. ODonnell tocmai srea peste balta de snge. Inima e o pomp foarte puternic, iar artera femural a individului era larg deschis. Reacher i cut pulsul la gt i simi o fluturare uoar i neregulat. Brbatul se nvineea. i d duhul, zise Reacher. l apuc de guler i-l rsuci. l cut prin buzunare. Nu avea nici portofel, niciun act de identitate, nimic. Doar cheile de la main i o mic telecomand, prinse de un inel de oel. n L.A. n-a tras nimeni n noi. Probabil c ne apropiem de ceva. Reacher rupse o bucat din gardul antierului i-l trase pe tip prin gaur, peste grmezi de pietri, pn gsi o groap acoperit cu placaj. Groapa era adnc de vreo doi metri. Reacher mpinse trupul brbatului n groap. Bine tras, Dave, zise Dixon. i cu stnga, se lud ODonnell. Am czut pe mna dreapt. Excelent, spuse Reacher. Tu ce ai auzit? ncrctorul alunecnd n rezervor. E ceva ce ine de evoluie. Ca un prdtor ce calc pe o crengu. Deci pn la urm ai i avantaje din faptul c eti mai aproape de omul cavernelor dect noi ceilali. Sigur c ai i avantaje. Reacher privi n groap. Cred c-l recunosc. Cred c i-am mai vzut undeva costumul. Dar nu-mi aduc aminte unde. Gsii nite lopei, trebuie s-l acoperim cu pietri. Fur nevoii s fac mai multe drumuri pn la mormanul de pietri, pn cnd trgtorul fu complet acoperit. Neagley gsi o eav de ap i trase de un furtun cu care spl sngele de pe strad, apoi, mergnd cu spatele terse i urmele celorlali. Reacher puse la loc gardul. tia c nu mai rmsese nimic care s atrag atenia trectorilor, pentru cel puin cteva ore. Gata, zise el. Acum chiar ne lum liber pentru restul serii. Se scuturar de praf i i reluar plimbarea spre strada principal. Wright i atepta n holul hotelului. Pentru un tip din Las Vegas, nu se putea mndri cu o expresie de juctor de poker. i grbi spre acelai col linitit n care vorbiser i mai devreme. Azhari Mahmoud nu se afl n niciun hotel din Las Vegas, spuse el. Nici Andrew MacBride, i nici Anthony Matthews. Reacher i plec fruntea. Mulumim pentru verificri, zise el. Am dat i cteva telefoane de urgen, i tii ceva? N-avei deloc dreptate. Am fcut un audit rapid al rulajului. Nu plnge nimeni dup aizeci i cinci de milioane de dolari. Nu se ntmpl, pur i simplu. Am s v trimit chitanele pentru pastilele de Prozac pe care le-am nghiit. Am luat o doz mai mare n seara asta. Wright plec. Gsir un bar ceva mai ncolo n holul hotelului i-i fcur cinste cu bere. Se aezar pe scaunele libere din faa a patru aparate de joc. Cel la care se aezase Reacher simula la nesfrit un jackpot nsoit de sirene. Dixon spuse: Wright i-a dat seama pe loc c ar trebui s fie o escrocherie la scar industrial. i-atunci de ce s nu ne nchipuim c au gsit o metod s mascheze rulajul real? Ar fi putut instala un fals program care face ca totul s par n regul, att timp ct este
56 din - 100
nevoie. Reacher ntreb: i cnd i-ar da seama? Cnd i predau registrele de cas, la sfritul anului financiar. i cum ar fi aflat asta Sanchez i Orozco? Or fi smuls informaia de la vreun escroc mai mic. Cine ar trebui s fie implicat? Oameni-cheie. De exemplu, nsui Wright. ODonnell spuse: Am vorbit cu el i dup o jumtate de or cineva a ncercat s ne mpute n spate. Oare ar trebui s schimbm hotelul? cuget Dixon. N-are sens. Probabil c Wright are prieteni peste tot n ora, spuse Reacher. Cred c e de-ajuns s v ncuiai uile n seara asta. Reacher i urm propriul sfat cnd se ntoarse n camera lui. ncuie ua i puse i lanul. Bg Hardballer-ul n sertarul noptierei. i puse hainele sub saltea, la presat, dup care fcu un du fierbinte. Apoi ncepu s se gndeasc la Karla Dixon. Era singur. Probabil c nu se bucura c e singur. Poate c s-ar fi bucurat de puin companie, pentru siguran. i puse un prosop n jurul taliei i se duse la telefon. Dar nainte s ajung la el, cineva btu la u. Schimb direcia, trase lanul, descuie. Deschise ua. Karla Dixon. Costum negru, fr cma. Pot s intru? ntreb ea. Tocmai voiam s te sun, rspunse Reacher. De ce? De singurtate. Tu? Eu cu siguran. Iar tu speram c eti singur. Deci pot s intru? Reacher deschise ua larg. n mai puin de un minut, descoperi c nu doar cmaa lipsea de sub costumul lui Dixon. La o or dup micul dejun, erau napoi pe strada principal, ndreptndu-se spre barul cu emineu. n lumina dimineii, Vegas-ul prea mic i aplatizat de soarele puternic de deert. De data asta tiau exact unde trebuie s ajung i gsir o scurttur. Barul nu se deschisese nc. Se aezar pe marginea unui zid i ateptar. Cnd ceasul din mintea lui Reacher arta dousprezece fr douzeci, oamenii ncepur s soseasc la lucru. Veneau unul cte unul pe strdu. Reacher ntreb fiecare femeie dac se numea Milena. Toate spuser c nu. Apoi strdua se goli din nou. Ceasul din mintea lui Reacher continua s ticie. Dousprezece i un minut. Neagley i verific propriul ceas. S-ncepem s ne ngrijorm? nc nu, zise Reacher, pentru c n spatele ei vzuse o fat despre care tiu pur i simplu c e Milena. Era scund, slbu i negricioas, mbrcat n jeani i un tricou scurt alb. Purta un cercel la ombilic, iar prul lung i brunet i ncadra chipul frumos. Prea nefericit. Cnd ajunse la doi metri de ei, Reacher se ridic i spuse: Milena? Acostat de un uria necunoscut, se opri ngrijorat, aruncnd priviri rapide spre ua barului. Reacher adug: Suntem prieteni de-ai lui Jorge.
57 din - 100
l privi, apoi i privi pe ceilali i din nou i ntoarse ochii spre el. Prea c nelege ncet cu cine st de vorb. Suntei cei din armat, zise ea. Mi-a zis c-o s venii. Cnd? Tot timpul. A zis c dac vreodat d de necaz, sigur o s aprei. i iat c am aprut. Unde putem sta de vorb? Stai s anun c ntrzii azi. Zmbi timid i intr n bar. Iei cu fruntea sus. Lsai-m s ghicesc, zise ea. Se ntoarse spre Neagley. Tu trebuie s fii Neagley. Apoi se ntoarse spre Dixon i spuse: Ceea ce nseamn c tu eti Karla. Se rsuci apoi spre Reacher i ODonnell: Voi suntei Reacher i ODonnell, corect? Uriaul i artosul. ODonnell i zmbi. Reacher spuse: Voiam s discutm despre Jorge. Milena trase aer n piept i nghii n sec. E mort, nu-i aa? Probabil, rspunse Reacher. tim sigur c Manuel Orozco e mort. Milena aproape c ip: Nu mi pare ru, zise Reacher. Unde putem sta de vorb? Ar trebui s mergem acas la Jorge, rspunse Milena. Ar trebui s vedei ce-i acolo. Au distrus tot. Am ncercat eu s strng puin. O lum pe jos. Merser pe jos spre strada principal, toi cinci. Milena, i mai ntreb de dou ori dac Sanchez era mort. De fiecare dat rspunsul lui Reacher fu: Probabil. Dar nu tii sigur c e mort. Cadavrul lui nc nu a fost gsit. Dar al lui Orozco a fost gsit? Da. L-am vzut. i Franz e mort. Probabil c i Swan. Dar de Jorge nu tii sigur. Nu tim sigur, dar probabil i el e mort. Am neles. Continua s mearg, continua s spere. Trecur pe lng hotelurile de lux, dup care vzur cldiri de locuine. Milena se opri sub o marchiz ce ducea spre intrarea ntr-o cldire. Aici e, spuse ea. Am cheie. Portarul o salut la intrarea n hol. i conduse la lift. Urcar la etajul zece i se oprir n faa unei ui. Milena descuie. Apartamentul avea dou dormitoare, o camer de zi i o buctrie. Era decorat simplu, zugrvit n alb. Era o locuin tipic brbteasc, lipsit de orice podoab. i era un dezastru. Era la fel de devastat ca i biroul lui Calvin Franz. Pereii, podeaua i tavanul erau din beton, dar mobila fusese distrus n ntregime. Cri i hrtii fuseser aruncate peste tot. Un televizor i o combin stereo fuseser complet zdrobite. CDurile erau aruncate de-a valma. Buctria fusese aproape demolat. Milena nu reuise dect s mai adune resturile n cteva grmezi. Mai mult de-att n-avusese ce s fac. Reacher gsi gleata de gunoi n care Curtis Mauney spusese c fusese descoperit erveelul mototolit. Gleata fusese smuls din suportul ei de sub chiuvet i aruncat n camer. Seamn mai degrab cu un acces de furie dect cu o aciune eficient, zise el. Sunt de aceeai prere, spuse Neagley. Reacher se ndrept spre dormitorul principal. Patul era distrus. Salteaua era rupt. Barele ifonierului erau smulse, rafturile sparte. Nu mai rmsese nimic ntreg n
58 din - 100
apartamentul lui Sanchez. Reacher ntreb: Cnd l-ai vzut ultima oar pe Jorge? Am mncat mpreun aici n ultima lui noapte n Las Vegas, zise Milena. A comandat mncare chinezeasc. Am fost doar noi doi. A scris ceva pe un erveel. Pentru c a primit un telefon? Milena fcu semn c da. Cine l-a sunat? Calvin Franz, rspunse Milena Fata prea foarte afectat, aa c Reacher mtur cu o mn cioburile de porelan de pe blatul unui dulap. Ea se aez pe dulap cu minile prinse sub genunchi. Reacher spuse: Trebuie s aflm la ce lucra Jorge. Trebuie s tim ce anume a cauzat attea probleme. La ce se gndea? Afacerile nu prea mergeau. La asta se gndea. Cu ani n urm au avut o mulime de contracte. Dar toate companiile au nceput s-i angajeze propriii oameni, de la un nivel ncolo. Am ntlnit un tip la hotelul nostru care ne-a spus c Jorge nc avea de lucru. Milena zmbi. Jorge brava. La fel i Manuel Orozco. Erau prea mndri ca s cear favoruri. Ce vrei s spui? Erau chiar falimentari? Ct de curnd. i-au mai pus muchii la treab, pe ici, pe colo. Mai scoteau cte un escroc din club i-l ddeau afar din ora. Ai vzut cumva ce i-a notat Jorge pe erveel? Sigur. Eu am strns masa atunci. A notat nite numere. Ce nsemnau numerele alea? Nu tiu. Dar era foarte ngrijorat de numerele alea. L-a sunat imediat pe Manuel Orozco. i Orozco era ngrijorat. Dar cum a nceput toat chestia asta? Pentru cine lucrau? Milena l privi drept n ochi. Tu n-auzi ce-i spun? ntreb ea. Nu mai aveau niciun client. Cineva trebuie s fi venit la ei cu o problem. Jorge nu i-a spus nimic? Nu. ntr-o zi n-aveau nimic de fcut, a doua zi erau foarte ocupai. Nevasta lui Orozco ar putea ti mai multe. Apartamentul distrus se cufund n tcere. Orozco era nsurat? Milena fcu semn c da. Au trei copii. Reacher privi spre Neagley i ntreb: Noi de ce nu am tiut asta? I-am spus lui Mauney c ruda cea mai apropiat e sor-sa. Nu tiu chiar totul, spuse Neagley. Milena i conduse la blocul lui Orozco. Semna foarte mult cu cel al lui Sanchez. Acelai an de construcie, acelai stil. Reacher ntreb: Cum o mai cheam pe doamna Orozco? Tammy, rspunse Milena. Va trebui s-o trezim. Lucreaz n ture de noapte la cazinou, dimineaa duce copiii la autobuz, apoi se duce direct n pat. Dar portarul fu cel care o trezi. O sun de la poart pe telefonul interior. Ateptar destul de mult, apoi portarul le pronun numele i ateptar din nou. V rog s urcai, le spuse, n cele din urm. Luar liftul pn la etajul opt. O u era deschis larg. Milena i conduse nuntru. Tammy Orozco era doar o siluet ghemuit pe o canapea. i ignor complet pe Reacher, ODonnell, Dixon i pe Neagley. Se uit doar la Milena i ntreb:
59 din - 100
Manuel e mort, nu-i aa? Milena se aez lng ea. Ei aa zic. mi pare foarte ru. Tammy ntreb: i Jorge? nc nu tim, i rspunse Milena. Cele dou femei se mbriar i plnser mpreun. Reacher tiu c e cazul s atepte. Apartamentul era ceva mai mare dect al lui Sanchez, dar era dezordonat i destul de murdar, poate i pentru c fusese devastat cu trei sptmni n urm. Reacher i ddu seama c Orozco avea copii mici, judecnd dup jucriile i hainele care erau aruncate peste tot. n cele din urm, Tammy Orozco i ridic privirile: Cum s-a ntmplat? Reacher nu spuse dect: Poliia o s v dea toate amnuntele. A suferit? A murit pe loc, spuse Reacher, aa cum fusese instruit n urm cu ani de zile. Despre toi cei ce mureau n misiune se spunea c muriser pe loc, dac nu existau dovezi c se ntmplase altfel. Iar n cazul lui Orozco chiar era adevrat, din punct de vedere tehnic. Dup ce fusese torturat, nfometat, lsat s sufere de sete i urcat n elicopter, dup ce se zbtuse, zbierase i czuse n gol pre de douzeci i trei de secunde. Murise pe loc. De ce s-a ntmplat asta? ntreb Tammy. Asta vrem i noi s aflm. i de aceea suntem aici. Dar aici nu avei ce rspunsuri s gsii. Trebuie s fie ceva, spuse Reacher. Cineva i-a cutat ntr-o problem, la biroul lor sau la unul dintre cazinouri. Dar nu s-a ntmplat aa ceva, spuse Tammy. Atunci au dat de problema asta ei singuri. Se ls brusc tcerea. Treaba asta n-a avut nimic de-a face cu Las Vegas-ul. Nu? Au fost sunai, li s-a cerut ajutorul din senin. Aa a nceput. Unul dintre voi l-a sunat din California. Unul dintre preioii lui amici din armat. Azhari Mahmoud arunc paaportul lui Andrew MacBride ntr-un container de gunoi i deveni Anthony Matthews, n drum spre compania de nchirieri de camioane. Avea un teanc de cri de credit valide i un permis de conducere valabil pe acel nume. Se hotrse s nchirieze un camion de capacitate medie. Funcionarii i amintesc clienii care nchiriaz lucruri foarte mari sau foarte mici. i un camion de capacitate medie i era de-ajuns. tia c volumul se calculeaz nmulind nlimea cu lungimea i cu limea, de aceea, ase sute cincizeci de cutii ar fi putut fi aranjate n cinci straturi, fiecare a cte o sut treizeci de cutii: treisprezece pe adncime i zece pe lime. O s le pun pe muchie. Vor ncpea. nc avea n buzunar cele o sut de monede de douzeci i cinci de ceni pe care le ctigase la aeroport. i-au prezentat condoleanele lui Tammy Orozco i i-au lsat i numele lui Curtis Mauney nainte de a pleca. Apoi au condus-o pe Milena napoi la bar. Soarele era sus pe cer. Fata trebuia s-i ctige existena i deja pierduse trei ore din acea zi. Tammy e furioas, spuse Milena. mi cer scuze pentru ce a spus. Era de ateptat, spuse Reacher. Ea dormea cnd au venit bieii ri s caute prin cas. I-au tras una-n cap. i-a pierdut cunotina pentru o sptmn ntreag. Nu-i amintete nimic. i acum d vina pe cel care a sunat pentru toate nenorocirile ei. E de neles, zise Reacher.
60 din - 100
Dar eu nu dau vina pe voi, zise Milena. Nu unul dintre voi a dat telefon. i intr n bar far s mai priveasc n urm. Ua se nchise n spatele ei. Reacher se aez pe zidul pe care o ateptaser diminea. mi pare ru, oameni buni. A fost doar o pierdere de vreme, zise el. Ar trebui s preia Neagley comanda. Eu mi-am ieit din mn. Mahmoud a venit aici, spuse Dixon. Nu n L.A. Probabil c a fcut doar o escal. Acum poate c e n L.A. E foarte prudent, oricine ar fi el. Las urme false. Aici am fost atacai, continu Dixon. N-are nicio logic. Reacher auzi o siren pe strada principal. O main de poliie se apropia n vitez. Arunc o privire spre zona aflat n construcie, punndu-i mna la ochi i privind ct de departe putea. Dac vreun constructor ar fi venit la munc i ar fi descoperit ceva, un convoi ntreg de maini de poliie ar fi dat fuga. Atept. Nu se mai auzea nicio siren. Fusese probabil doar o patrul de poliie rutier. Mai fcu un pas, ca s-i lrgeasc orizontul i s se asigure. Vzu cu coada ochiului o pat albastr dup colul unei bcnii. O main, parcat n soare. De culoare albastru-nchis. Spuse: tiu unde l-am mai vzut pe tipul la. nconjurar Chryslerul, dar rmaser la distan. Era un 300C, albastru-nchis, cu numere de California, ncuiat i cu motorul rece. Reacher lu cheile i aps pe butonul telecomenzii. Luminile se aprinser scurt i uile se deblocar cu un zgomot uor. Era n spate la Chateau Marmont, spuse el. Costumul tipului era de exact aceeai culoare ca i caroseria mainii. Am crezut c e un serviciu de nchirieri care a gsit un nou mod de a atrage clienii. tiau c o s fim aici, spuse ODonnell. Aa c l-au trimis pe sta s ne fac felul. Ne-a vzut pe trotuar, bnuiesc, probabil abia intrase n ora. A avut noroc. Mcar de-ar avea toi dumanii notri acelai noroc, spuse Reacher. Deschise ua oferului, se urc n main i ntinse o mn spre torpedou. n el nu erau dect un portofel i un celular. n portofel, un teanc de bancnote. Peste apte sute de dolari. Reacher i lu pe toi. Asta nseamn c abia peste dou sptmni o s-mi caut ceva de lucru, zise el. Se uit i n buzunrelul special pentru carduri. Acolo erau un carnet de conducere emis de statul California, dou carduri Visa, un Amex i un Mastercard, toate pe numele de Saropian. Pe carnetul de conducere erau trecute o strad i un cod potal din Los Angeles. Arunc portofelul pe scaunul din dreapta. Telefonul era micu i argintiu. Reacher i-l ddu lui Neagley, care intr rapid prin meniuri i prin setri. Toate apelurile, att cele date, ct i cele primite, sunt ctre i de la acelai numr. Un numr cu prefixul 310. E numr de Los Angeles. Un btu care-i suna eful i viceversa. Crezi c omul tu din Chicago poate s afle adresa efului? Pn la urm o s-o gseasc. Pune-l la treab. S identifice i numerele de nmatriculare ale mainii. Neagley i folosi propriul telefon ca s sune la birou. Apoi i ddu telefonul mortului napoi lui Reacher. Se uit la lista de apeluri recente i, cnd ajunse la ultimul numr apelat, aps pe butonul verde, i puse telefonul la ureche i atept. Nu avusese niciodat un mobil al lui, dar tia cum se folosesc. Cel sunat rspunse imediat. O voce rosti: Unde dracu ai fost pn acum? Era o voce groas. Un brbat, nu foarte tnr. i nu unul slab. Dincolo de exasperarea i de graba ce i se auzeau n voce, detect un accent de pe Coasta de
61 din - 100
Vest i o intonaie de profesionist. Reacher ascult cu atenie, curios s aud zgomotele de fundal, dar nu se mai auzea nimic. Vocea spuse: Alo? Unde dracu eti? Ce se ntmpl? Cine e la telefon, ntreb Reacher pe un ton firesc, de parc avea tot dreptul s tie. Ca i cum ar fi sunat din greeal la acel numr. Dar tipul nu muc momeala. Vzuse numrul de la care fusese sunat. Nu, cine eti tu? Reacher fcu o scurt pauz. Omul tu a dat gre asear. E mort i ngropat. Acum venim dup tine. Se ls tcerea. Apoi omul spuse: Reacher, tu eti? Tu tii cum m cheam. Nu-i cinstit s nu tiu i eu cu cine stau de vorb. N-a zis nimeni c totul e cinstit n via. Pi, bucur-te de ct via i-a mai rmas. Mai ai de trit maximum dou zile. Habar n-ai unde sunt. Uit-te pe fereastr. Reacher auzi fonetul unui sacou, scritul rotilelor unse ale unui scaun. Era ntr-un birou. Habar n-ai unde sunt, spuse din nou vocea. O s ne vedem n curnd. O s facem o plimbare cu elicopterul. Te-ai mai plimbat tu cu elicopterul, tii cum e. Bnuiesc c prietenii mei n-au fost tocmai ncntai. Dar tu o s m rogi s te las s sari din el. Reacher nchise telefonul Deci, prima impresie? ntreb Neagley. E un director, spuse Reacher. Era singur ntr-un birou cu o fereastr i cu ua nchis. i nu prea prea alarmat c-i tim numrul de telefon. i-acum, ce facem? Ne ntoarcem n L.A. N-ar fi trebuit s plecm de-acolo. Trebuie s vorbim cu fostul ef al lui Swan. Sun-o din nou pe Diana Bond. Ne trebuie o moned de schimb. Furar Chryslerul. Reacher l conduse pn la hotel i atept n parcare pn i fcur ceilali valizele. i plcea maina. Era silenioas i puternic. Era ptroas, coluroas i subtil ca un baros. Era genul lui de main. Dixon iei prima din hotel, inndu-se dup un biat ce-i ducea valiza. Apoi aprur Neagley i ODonnell mpreun. Avem o informaie despre numerele de nmatriculare, zise Neagley. Maina aparine unei firme-fantom numite Walter, cu sediul la o csu potal din centrul L.A.-ului. Drgu, spuse Reacher. Walter, de la Walter Chrysler. Pun pariu c numrul de telefon aparine unei corporaii numite Alexander, de la Graham Bell. Dixon spuse c o s-l ia cu ea pe ODonnell, n maina nchiriat de ea. Aa c Reacher deschise portbagajul Chryslerului, iar Neagley i arunc bagajul i apoi se aez pe scaunul din dreapta. Unde ne cazm? n alt parte, zise Reacher. Undeva unde n-o s le dea prin cap s caute. Hai s ncercm la Dunes, pe Sunset. Ce e acolo? E un motel. Genul meu de hotel. Ct de rele sunt condiiile? E un motel bun. Are paturi i uile se pot ncuia. Reacher i Neagley plecar primii. Traficul era aglomerat la ieirea din ora, dar apoi autostrada 15 fu destul de liber i Reacher i ncepu croaziera prin deert. Neagley i
62 din - 100
petrecu primele treizeci de minute jucndu-se cu telefoanele bazei militare aeriene din Edwards, pn nu mai avu acoperire. Reacher se concentra la drum. Era un ofer bun, dar nu grozav. nvase s conduc n armat, dar nu se obosise niciodat s-i ia un permis civil de conducere. Neagley terminase cu telefoanele i zbrnia de nerbdare. Se tot uita la vitezometru. Ce-ar fi s-o conduci de parc tocmai ai fi furat-o, zise ea. C doar ai furat-o! Aa c el acceler puin. ncepu s i depeasc mainile din faa lui, depi chiar i un camion de tonaj mediu ce-i vedea de drum spre vest, pe banda din dreapta. Trecur prin Barstow i apoi pe lng restaurantul n care mncaser la venire. Apoi prin Victorville i Lake Arrowhead. n fa le aprur munii. Treceau printr-o zon n care telefonul lui Neagley avea reea i ncepu s sune. Era Diana Bond, gata s plece din Edwards, la primul semn. Zi-i s vin la Denny, pe Sunset, spuse Reacher. Neagley aranja ntlnirea. Reacher aps pe ambreiaj i ncepu s urce serpentinele de pe muntele San Antonio. n mai puin de o or, se cazau la motelul Dunes. Dunes era genul de motel care le cerea turitilor o garanie pentru telecomand. Reacher plti cu banii pe care i furase din portofel pentru toate cele patru camere, iar pentru asta i se ceru un act de identitate. Parcar mainile ntr-un col mai ferit i se regrupar n holul ntunecos, ncercnd s fie ct mai puin remarcai. Era genul de loc n care sttea Reacher de obicei. Merser puin pe Sunset i apoi intrar n holul luminat de neon de la Denny. O blond nalt i atepta la o mas. Era mbrcat complet n negru. Hainele ei erau croite dup moda sobr de pe Coasta de Est, foarte nepotrivite ntr-un local ca Dennys, de pe Coasta de Vest. Era subire, atrgtoare i probabil c avea sub patruzeci de ani. Prea iritat i ngrijorat. Neagley le-o prezent tuturor. Ea este Diana Bond, din Washington, proaspt sosit de la Baza militar aerian din Edwards. O conduser prin restaurantul nu prea elegant pn la o mas mai retras. Comandar cafea. Chelneria le aduse cinci cni i un ibric plin din care le turn cafeaua. Toi luar cte o gur de cafea n tcere. Apoi Diana Bond spuse: A fi putut s cer s fii arestai toi. Chiar m mir c nu ai fcut-o, zise Reacher. Un singur telefon la Agenia de Informaii a Ministerului Aprrii ar fi fost destul. Dar ncerc s fiu civilizat. V-a sugera s nu mergei mai departe pe linia pe care ai pornit. Fac apel la patriotismul vostru. E ceva ce ine de securitatea naional. Reacher spuse: Noi tia patru avem mpreun cam aizeci de ani n uniform. Tu ci ani ai n uniform? Nu port uniform. Dar eful tu? Nici eful meu. Atunci cred c nu eti n poziia de a ne vorbi nou despre patriotism i securitate naional, bine? De ce Dumnezeu vrei s aflai informaii despre Little Wing? Am avut un prieten care a lucrat pentru New Age. ncercm s-i definitivm necrologul. mi pare foarte ru. Dar, din nou, v rog s nu mai facei presiuni pe tema asta. Nu se poate. Diana Bond fcu o pauz lung. Facem schimb, zise ea. Am s v dau cteva detalii generale i n schimb voi o s jurai pe cei aizeci de ani pe care i-ai petrecut n uniform c nu vei da mai departe
63 din - 100
informaiile astea. De-acord. Iar dup ce vorbim acum, nu m mai cutai niciodat. De-acord. nc o pauz lung le spuse c Bond se lupta cu propria sa contiin. Little Wing este un nou tip de torpil, zise ea. Pentru flota de submarine din Pacific. E o arm care respect conveniile, cu excepia faptului c are un sistem de ghidaj mbuntit. Reacher zmbi. A fost o ncercare bun, dar nu ine. Nu te credem. New Age e o companie recent nfiinat i dac ar fi lucrat pentru Forele Navale i-ar fi fcut sediul n San Diego ori Connecticut ori Newport News, Virginia. Cele mai apropiate locaii de L.A. sunt baze aeriene, inclusiv Edwards, iar numele dispozitivului este Little Wing (Aripa mic), deci este un echipament care se mic prin aer. Diana Bond ridic din umeri. Trebuia s ncerc, zise ea. Mai ncearc o dat, zise Reacher. Diana fcu din nou o pauz lung. E o arm de infanterie. E pentru Armat, nu pentru Aviaie. New Age are sediul n estul L.A.-ului pentru a fi ct mai aproape de Fort Irwin. Este o rachet sol-aer, lansat de pe umr. Generaia urmtoare. Ce tie s fac? Diana Bond cltin din cap. Asta nu v pot spune. Trebuie s ne spui sau i zboar eful. Nu-i cinstit. n comparaie cu ce? Tot ce pot s spun este c va revoluiona domeniul. Ce face? Nu cred c-o s sunai la ziare. Ar fi trdare fa de propria voastr ar. Nu ne pune la ncercare. Nu pot s cred. Obinuiete-te cu gndul. Sau eful tu i va cuta de lucru mine. Ziarele n-ar publica aa ceva. Continu s visezi. Bond mai tcu un minut. E complicat, spuse ea. tii dispozitivele Stinger? Actuala generaie? Reacher fcu semn c da. Le-am vzut la treab. Toi le-am vzut. Se in dup amprenta termic a avioanelor cu reacie. Dar l urmresc de dedesubt. Trebuie s ia nlime i s se i poziioneze n acelai timp. Ceea ce le face relativ lente i greoaie. Pot fi detectate de radar. i sunt vulnerabile la msurtori, uneori urmresc intele false lansate de avioane. Little Wing ignor complet inta ct vreme ia altitudine. i face treaba la coborre. neleg, spuse Reacher. Bond continu: Urc foarte rapid. Ajunge la douzeci i cinci de mii de metri, apoi ncetinete, se oprete i ncepe s coboare. Atunci pornesc echipamentele electronice i ncepe s-i vneze inta. Are propulsoare i, deoarece gravitaia controleaz cderea, poate fi incredibil de precis. Se arunc de sus asupra przii, ca un vultur. Bond ncuviin. La o vitez incredibil. Mai mare dect viteza sunetului. Nu are cum s rateze i nu poate fi oprit. De aceea e att de sensibil subiectul sta. Cu Little Wing vom fi de
64 din - 100
nenvins. Avem la dispoziie cam doi ani pentru a pune la punct capacitile noastre sol-aer. Poate ceva mai mult de doi ani. Viteza va face ca msurrile s fie foarte dificile. Aproape imposibile, spuse Bond. Timpii de reacie ai omului pot fi prea leni, aa c orice echipament de aprare va trebui s fie automat. Probabil c va declana haosul. Liniile aeriene civile vor cere protecie de teama unor acte teroriste, dar cerul de deasupra aeroporturilor civile e nesat cu avioane. Ar trebui s renune la protecie la decolare i la aterizare, ceea ce le face complet vulnerabile exact cnd nu-i permit s fie ntr-o poziie uor de atacat. Dar Little Wing nu funcioneaz prea bine, spuse ODonnell. Prototipurile funcionau, spuse Bond. La prima testare, rezultatele au fost excelente. Dar cnd au nceput producia, au nceput i problemele. Cine avea probleme? Rachetele? Componentele electronice? Toate la un loc? Componentele electronice. Tehnologia rachetelor are deja peste patruzeci de ani. Rachetele sunt produse ntr-o fabric din Denver. Nici mcar n-au nceput producia de mas. Nu le merge linia de asamblare. Reacher nu spuse nimic. Privi un moment pe fereastr, apoi lu un teanc de erveele din suport i le puse ntr-o grmad ordonat. Ca s nu zboare, puse pe ele zaharnia. Restaurantul era aproape gol. Mai erau doar doi clieni, fiecare la propria lui mas, n cellalt capt al ncperii. Deci i cu Little Wing s-a ntmplat ca de obicei, spuse ODonnell, nc un proiect mre al Pentagonului menit s toace bani i cam att. Diana Bond spuse: Nu aa trebuia s fie. Niciodat nu trebuie s fie aa. Nu este chiar un total eec. Unele rachete funcioneaz. Pn la urm se va rezolva. Little Wing poate dobor chiar i avionul prezidenial fr prea mult efort. Pi, punei-l la treab atunci. E mai simplu aa dect toat povestea cu votatul. Citete Patriot Act. Ai putea fi arestat i numai pentru c gndeti aa. nc nu s-a construit nchisoarea care s m in pe mine. Diana Bond plec, iar Reacher i netezi teancul de erveele i puse din nou zaharnia peste ele. Rmase tcut o vreme, privind pe fereastr. Apoi se ntoarse brusc i o ntreb pe Neagley: tii ce e sta? Zahr, spuse ea. Nu, este un prespapier. Cine-i ine revolverul fr ncrctor? Cineva care a fost antrenat s-l poarte aa. De exemplu, un poliist. Sau un fost poliist. Probabil din Poliia local din L.A. Zgripuroaica de la New Age ne-a minit. Oamenii i iau notie, mzglesc. Nu exist medii complet lipsite de hrtie. ODonnell spuse: Poate s-or mai fi schimbat lucrurile de cnd n-ai mai fost tu angajat undeva. Ne-a spus c Swan i folosea piatra din Zidul Berlinului ca prespapier. E greu s foloseti un prespapier la ceva ntr-un mediu complet lipsit de hrtie, nu-i aa? ODonnell spuse: Poate c a fost doar o figur de stil. Prespapier, ornament pentru birou, care e diferena? Prima oar cnd am fost acolo a trebuit s ateptm puin pn s putem intra n parcare. Neagley l aprob. Ieea pe poart un camion. Ce fel de camion? ntreb Reacher. Un camion de livrri sau de reparaii de fotocopiatoare.
65 din - 100
Cam greu s foloseti un copiator ntr-un mediu lipsit de hrtie. Dac a minit n privina asta, nseamn c ne-a mai servit i alte minciuni. Nimeni nu spuse nimic. Reacher continu. eful securitii de la New Age este un fost poliist din Departamentul de Poliie L.A. Pun pariu c i agenii lui de securitate sunt tot foti poliiti, i in pistoalele cu piedica tras i cu ncrctorul scos. Nimeni nu mai spuse nimic. Sun-o pe Diana Bond i zi-i s vin napoi n momentul sta. Abia a plecat, zise Neagley. Poate s ntoarc. Zi-i c dac nu se ntoarce, o s dm la ziare mai mult dect numele efului ei. Diana Bond era furioas. Parc fcusem o nelegere, zise ea, stnd n picioare lng mas. Vorbesc cu voi o dat i pe urm m lsai n pace. Mai avem vreo ase ntrebri i pe urm te lsm n pace, spuse Reacher. E important pentru noi. Ducei-v dracului. Pentru mine nu e important. Atunci de ce te-ai ntors? Ai fi putut s-i vezi de drum. Ai fi putut s suni la Departamentul de Informaii al Armatei. Dar n-ai sunat. Aa c nu te mai preface. Ai s ne rspunzi la ntrebri. Se fcu linite n camer. Bond se aez la mas. Prima ntrebare, spuse Reacher. New Age are vreun rival? Vreun competitor care se ocup de aceleai tehnologii pe undeva? Bond rspunse: Nu. Propunerea de la New Age a fost unicat. Bine, dar Guvernul chiar vrea ca Little Wing s funcioneze ct vreme nu are i un sistem de aprare pus la punct? Dac o rachet de-asta e capturat i reprodus? N-am mai face nimic dac am gndi aa. N-ar mai fi existat un proiect Manhattan, nici avioane de vntoare supersonice, nimic. Bine. Acum spune-ne mai multe despre linia de asamblare de la New Age. Asta e a treia ntrebare? Da. Spune-mi exact ce este linia asta de asamblare. Rachetele sunt asamblate manual. Femeile stau la band i folosesc lupe i ciocane de lipit. Sunt asamblate cam dousprezece buci pe zi, ase zile pe sptmn. Cnd a nceput asamblarea? n urm cu vreo apte luni. i cum a mers? Asta este a cincea ntrebare? Nu, este doar o completare. A mers foarte bine n primele trei luni. i-au ndeplinit planul. ase zile pe sptmn, zici? Da. Dup asamblare, fiecare rachet e testat. Din ce n ce mai multe dintre ele ddeau gre. Cine le testeaz? Au un director de control al calitii, inginerul care a inventat sistemul. n acest stadiu al proiectului, doar el tie cum trebuie s funcioneze. Ce se ntmpl cu cele care nu funcioneaz? Sunt distruse. Acum chiar trebuie s plec. Ultima ntrebare, spuse Reacher. Le-ai tiat fondurile? Ai nnebunit? Trebuie s facem rachetele astea s funcioneze.
66 din - 100
Diana Bond plec pentru a doua oar i ODonnell spuse: E cazul s srbtorim. Acum tim ce s-a ntmplat. Chiar crezi? ntreb Reacher. Ia recapituleaz i judec singur. Deci Swan i investiga propria companie. Verifica de ce rata de succes era n scdere dup numai trei luni. Era ngrijorat ca nu cumva s fie implicai chiar cei din companie, aa c i-a recrutat pe Franz, pe Sanchez i pe Orozco. n cine altcineva ar fi putut avea ncredere? i mai departe? Prima dat au analizat cifrele de producie. Apoi au eliminat posibilitatea de sabotaj. New Age nu avea rivali, deci cine s saboteze? i-au dat seama c tipul cu controlul calitii a declarat ca nefuncionale ase sute cincizeci de rachete n perfect stare i c n registrele companiei acestea figurau ca fiind casate, dar de fapt el le vindea pe ua din spate cu o sut de mii bucata lui Azhari Mahmoud, cunoscut i sub alte nume. i? I-au luat pe cei de la New Age la ntrebri prea devreme i au fost omori pentru asta. Compania a pregtit o poveste pe care v-a servit-o zgripuroaica aia. i ce avem de srbtorit? tim ce s-a ntmplat. De obicei, sta era un motiv de srbtoare. Reacher nu spuse nimic. E un adevrat succes, zise ODonnell. Nu-i aa? i tii ce? Eu cred c deja am stat de vorb cu fostul ef al lui Swan. Am vorbit cu el la telefon. Cel ce ne-a rspuns la mobil era clar directorul de securitate de la New Age. Probabil. i atunci care e problema? Ai zis c vrei s te pii pe mormntul naintailor lor. i exact aa o s fac. Ba n-ai s-o faci, zise Reacher. i nici eu i nici altul dintre noi. Sunt chiar aici n ora. Sunt inte sigure. Au vndut componente electronice pe ua din spate. Asta are implicaii. Cineva cumpr componentele aici, ia i rachetele i se apuc s le lanseze n Colorado. Cu asta o s ne confruntm. Un tip pe nume Azhari Mahmoud are acum ase sute cincizeci de rachete sol-aer de ultim generaie i putem doar s ne imaginm ce vrea s fac cu ele. Trebuie s spunem cuiva chestia asta, oameni buni. Nimeni nu zise nimic. i la mai puin de un minut dup ce aruncm bomba asta, vom fi npdii de ageni federali. N-o s mai putem s trecem nici strada fr s cerem voie, darmite s-i mai i cutm pe tipii tia. Or s-i cheme avocaii i or s ntind pelteaua pe zece ani, din recurs n recurs. Nimeni nu scoase niciun sunet. Deci de-aia nu putem srbtori. S-au pus cu detectivii speciali i noi nu putem s-i atingem nici c-un deget. CAPITOLUL ZECE Reacher nu nchise un ochi n acea noapte. Sttu ntins n pat, treaz, numrnd orele. Avea ochii larg deschii, iar creierul i era invadat de imagini febrile. Calvin Franz vorbind, rznd, plin de avnt i de mil. Jorge Sanchez, cu ochii mijii, cu doar o urm de zmbet, cu un dinte de aur. Tony Swan, scund, lat n umeri, sincer, decent. Manuel Orozco, cu tatuajul lui absurd i eternele lui glume. Toi fuseser prietenii lui. Prieteni nerzbunai. Prieteni abandonai. i ceilali i aprur dinaintea ochilor. Angela Franz, frumos gtit, cu ochii mrii de team. Bieelul Charlie, dndu-se n balansoarul lui de lemn. Milena, strecurndu-se n barul ntunecos. Tammy Orozco, pe canapeaua ei. Pn i cutia potal a lui Swan i reveni n minte, orbitoare n lumina din Santa Ana.
67 din - 100
Reacher renun s mai ncerce s adoarm pe la cinci dimineaa. Se mbrc i iei s se plimbe. O lu spre vest pe bulevardul Sunset i btu suprat din picioare pre de vreun kilometru i jumtate, spernd n van c va da peste cineva de care s se ia pe drum. Dar trotuarele erau pustii. Nimeni nu mergea pe jos n L.A., mai ales la ora cinci dimineaa, nimeni n-ar fi ndrznit s treac pe lng uriaul vizibil furios. Mai sus pe strad vzu un teren gol, mprejmuit cu un gard de srm. n staia de autobuz de pe strdua din apropiere se nghesuiau civa zilieri, ateptnd s capete ceva de lucru: nite omulei cu pielea nchis la culoare, cu fee obosite i nepstoare. Centrul comunitar din apropiere le oferise cafele gratuite. Reacher ddu o sut de dolari dintre cei furai pentru o cafea. Le spuse c e o donaie. Cafeaua era bun. O sorbi alene, sprijinit de gard. Srma se ls sub greutatea lui i se transform ntr-un soi de trambulin. Rmase aa, parc plutind deasupra pmntului, uor cocoat, cu gustul de cafea n gur i o cea apstoare pe creier. Apoi ceaa se rspndi i ncepu s se gndeasc. La Neagley i la misterioasa ei cunotin de la Pentagon. Mi-e dator, spusese ea. Mai dator dect i poi nchipui. Pn-i termin cafeaua i arunc la co paharul din care o sorbise, o raz de speran ncepu s-i fac loc n mintea lui. Avea un plan. ansele de succes erau de 50%. Mai bine dect la rulet. Pe la ora ase ajunse napoi la motel. Nu reui s dea de ceilali. Din camerele lor nu se auzea niciun sunet. Aa c iei din nou pe bulevard i i gsi pe toi la Denny. Se aez pe locul liber i comand cafea, cltite, ou-ochiuri, crnai, unc i pine prjit. Da tiu c i-e foame, nu glum, zise Dixon. Unde ai fost? M-am plimbat. N-ai dormit? Deloc. Ceilali abia dac se atingeau de mncarea din farfurie. Preau obosii i lipsii de motivaie. ODonnell ntreb: Cnd aruncm bomba? Reacher spuse: Poate n-o aruncm deloc. Nimeni nu spuse nimic. Trebuie s stabilim cteva detalii, zise Reacher. Dac Mahmoud are rachetele, chestia asta deja ne depete. Trebuie s nghiim gluca i s mergem mai departe. Fie vrea s transforme ntreg Orientul Mijlociu ntr-o zon aerian interzis, fie va face astfel nct lumea s-i aminteasc de Turnurile Gemene ca de o chestiune minor. Probabil va face mii de victime. Poate chiar zeci de mii. Cifrele astea ne depesc. Deacord? Dixon i Neagley ncuviinar, ferindu-i privirile. Pi, nu putem dect s presupunem c are rachetele, spuse ODonnell. Ba nu. Trebuie s presupunem fie c a luat mai nti rachetele, fie componentele electronice. Din dou, una. Trebuie s aib att rachetele, ct i componentele electronice ca noi s putem deschide gura. i cum aflm? Neagley l sun pe omul ei din Pentagon. i joac asul din mnec. El organizeaz un fel de control n Colorado. Dac lipsete ceva de acolo, atunci am ieit din joc. Dar dac nu lipsete nimic, atunci ne bgm. Neagley se uit la ceas. ase i ceva n Vest nsemna nou i ceva n Est. i scoase mobilul i form. Amicul lui Neagley nu era tmpit. Insistase s o sune el napoi i era destul de inteligent s-i dea seama c toate telefoanele publice, pe o raz de un kilometru i jumtate n jurul Pentagonului, erau supravegheate permanent. Aa c fur nevoii s
68 din - 100
atepte mai bine de o or pn cnd acesta travers oraul i o sun de la un telefon instalat pe peretele unei crme de pe New York Avenue. Atunci ncepu distracia. Neagley i spuse ce voia. El i oferi toate argumentele posibile pentru care aa ceva era imposibil. Ea-i aminti de toate favorurile pe care i le fcuse, unul mai nsemnat dect cellalt. Lui Reacher i se fcu mil de amrtul din New York. Neagley suger ca o echip de la Corpul de control al armatei s apar fr s-i anune venirea i s compare registrele cu inventarul. El i ceru o sptmn. Neagley i ddu patru ore. Patru ore mai trziu, Neagley avea veti. Vestea era c New Age nu avea niciun fel de fabric n Colorado, ci doar un birou, iar rachetele lor erau produse de un fabricant de echipamente aerospaiale din Denver. Un ofier din Corpul de control i numrase fabricantului rachetele i toate erau la locul lor. Cu excepia a ase sute cincizeci de buci pe care n acel moment le inea ntr-un depozit securizat, n ateptarea camionului care avea s le duc la o unitate din Nevada, unde trebuiau s fie distruse. Se pare c tia arunc la gunoi tot ce a ieit dup prima serie, nsemnat cu Mark One, spuse Neagley. Pe cele produse n prezent e scris Mark Two. Pe cele din a doua serie au pus o mic sgeat fluorescent, ca s fie mai uor de ncrcat pe ntuneric. Asta e singura diferen ntre cele dou serii? ntreb ODonnell. Da. E o escrocherie. Dar e un fel de a face ca hrtiile s par n regul cnd oamenii lui Mahmoud le vor scoate pe poarta fabricii. Reacher ncuviin. tia c Pentagonul se descotorosete de lucruri i pentru mai puin de att. Cum se monteaz pe rachet componentele electronice? Nu se monteaz pe rachet, ci n interior, spuse Neagley. Are o mic trap ntr-o parte. Pe urm trebuie testate i calibrate. Pe cmpul de ncercare e nevoie de un specialist. Trebuie s presupunem c Mahmoud are pe cineva. Putem anula ordinul de transport? Nu fr a spune ce tim. l mai ai cu ceva la mn pe omul tu? Ar mai fi ceva. Zi-i s pun pe cineva s te anune n secunda n care rachetele ies pe poart. n acel moment, totul se transform ntr-o curs contra cronometru. Cnd ua depozitului din Colorado se va deschide, o altfel de u va fi trntit n L.A. Dar mai rmneau multe de descoperit. Inclusiv locaia exact. Cu siguran, cubul de sticl al companiei New Age nu era important. La New Age nu erau elicoptere. Trebuia s afle cine tiuse despre cele ntmplate i cine fusese la bordul elicopterului. i vreau pe toi, zise el. i pe zgripuroaica aia? ntreb Neagley. Pe ea, prima. M-a minit. Aveau nevoie de echipament, de haine, de mijloace de comunicare i de mijloace de transport alternative. i de bani. Muli bani. Azhari Mahmoud avea destul timp pentru o mas tihnit. Mnc ntr-o cafenea retras din Laguna Beach. Locuia ntr-o cas nchiriat din centrul oraului, la doi pai. Din cauza noilor construcii, oamenii se mutau de colo-colo. Nu era ceva neobinuit s vezi camioane parcate lng trotuar peste noapte. Omul lui de legtur de Ia New Age insistase asupra faptului c Little Wing nu trebuia s fie utilizat pe teritoriul Statelor Unite. Acceptase condiia fr comentarii. i spusese c inteniona s foloseasc arma n Kamir, la grani, mpotriva Aviaiei Militare Indiene. Desigur, minise. De aceea era acum nevoit s suporte neplcerile legate de containerul pentru transport din port. Dar sudul Californiei era plin de zilieri. Le-ar lua mai puin de treizeci de minute s ncarce un camion ntreg.
69 din - 100
Reacher o duse pe Neagley la o banc din Beverly Hills cu Chryslerul capturat n Las Vegas. Cincisprezece minute mai trziu, ea iei cu cincizeci de mii de dolari ntr-o pung de hrtie maro. Nouzeci de minute mai trziu, aveau haine i telefoane. Telefoanele erau cu cartel, dotate cu casc i ncrctor. Cumpraser cmi i pantaloni din pnz gri, impermeabile negre, mnui, fesuri i bocanci. Luaser i patru lanterne Maglite. Se schimbar la motel i mai petrecur zece minute pe hol, bgnd n agenda mobilelor numrul celorlali i ncercnd s-i dea seama cum pot vorbi n conferin. Apoi, echipai i gata de aciune, o luar spre nord-vest pe bulevardul Van Nuys i colindar trgurile de maini la mna a doua pn gsir dou Honda Civic folosite i dou Honda Prelude destul de ndoite. Dou argintii i dou albe. Nimeni nu s-ar uita de dou ori la ele. i ddur ntlnire la telefon i merser s ia cina n Pasadena. Gsir un restaurant n care se serveau hamburgeri i se aezar la o mas cu patru locuri, cte doi pe banchet, umr la umr n hainele lor gri. Era ca i cum ar fi fost mbrcai n uniform. Nimeni nu recunotea asta, dar Reacher tia c se simt bine. Ateni, plini de energie, gata s nfrunte obstacolele. Povestir despre vremurile de demult. Escapade, scandaluri, farse. Vechea echip se adunase din nou. Era un fel de a spune. A doua zi diminea, ODonnell i Neagley se postar la pnd lng sediul companiei New Age. Reacher i Dixon aveau sarcina s cumpere arme. Pistoalele Hardballer i Daewoo pe care le aveau deja nu erau suficiente. Se gndir la soluii n timpul micului dejun i eliminar ideea de a le cumpra n mod legal. Nu tiau exact care erau procedurile n California, dar presupuneau c o s li se cear un act de identitate i un permis de portarm i probabil ar fi trebuit s mai atepte o vreme pn s le poat folosi. Aa c Dixon propuse s mearg cu maina n sud, n Orange County, unde erau republicanii la putere, i s colinde cteva case de amanet. Reacher avea s se foloseasc de banii de la Neagley i s invoce al doilea amendament la Constituie pentru a ocoli regulile ceva mai relaxate pentru procurarea armelor n acea zon. Plecar spre Orange County imediat dup micul dejun, la bordul uneia dintre Hondele Prelude, cu Reacher la volan. Dixon l ntreb: Ce faci dup ce terminm cu treaba asta? Depinde, dac scap cu via. Crezi c n-o s scapi? Nu mai suntem ce-am fost. Ceilali cu siguran nu mai sunt ce-au fost. Eu cred c o s ne descurcm. Sper. Ai chef s treci prin New York mai ncolo? Mi-ar plcea. Dar? Nu fac planuri, Karla. De ce nu? Toat lumea face planuri. tiu. Toi cei ca Franz. i Sanchez i Orozco. i Tony Swan. Tony plnuia s-i dea zilnic aspirin cinelui su n urmtoarele cincizeci i patru de sptmni i jumtate. La cincizeci de kilometri spre nord-vest, Azhari Mahmoud sttea la soare, uor transpirat, privind cum i este descrcat containerul. Cutiile erau mult mai mici dect i imaginase el. Dar presupunea c erorile de acest tip sunt inevitabile. Echipamentele electronice erau cam de mrimea unui pachet de igri. Fusese o prostie s le nregistreze drept componente ale unor sisteme de sunet pentru televizor. Poate c ar fi putut fi confundate cu nite aparate DVD portabile. Tipul de DVD pe care oamenii l iau cu ei n avioane. Avioane Zmbi n sinea lui.
70 din - 100
apte pistoale Glock. Unul semiautomat i ase dintre cele ce trag foc cu foc. Aparent starea lor fizic varia de la bun la ca nou. Erau luate dintr-un magazin tipic pentru Reacher, din zona cea mai ieftin a oraului. Scosese aproape toi banii lui Neagley din buzunar i pusese bancnotele pe tejghea una cte una. Avuseser de ales dintre treisprezece pistoale foarte bune, selectate dintr-un stoc de aproape trei sute. Patru i ceva la sut. Se opriser la un magazin de arme i cumpraser muniie, apoi o luaser napoi spre Nord. Traficul era aglomerat. Cnd erau prin dreptul oraului Anaheim, i sun ODonnell din East L.A. Aici nu se ntmpl nimic, spuse el. Nimic? Nu mic nimeni. N-ar fi trebuit s dai telefonul la n Las Vegas. A fost o greeal. I-ai bgat n speriei. Acum s-au baricadat. Suntem aici de la cinci dimineaa i n-a intrat nimeni pe poart. Nici mcar zgripuroaica? Nici. Speram s ne putem lua dup cineva pn la fabric. N-o s se ntmple. Bine, de-ajuns, spuse Reacher. ntoarcei-v la baz. Cine ajunge ultimul pltete masa. Reacher nu era un ofer rapid. Celelalte dou Honde erau deja n parcare cnd ajunser el i Dixon. O luar pe jos pn la Denny. Primul pe care-l vzur n restaurant fu Curtis Mauney, stnd la o mas rotund cu Neagley i ODonnell. Reacher se aez lng Dixon. Pentru un moment se ls o tcere apstoare, pn cnd Mauney spuse: Ne ntlnim din nou. Avea un ton blnd. Aproape optit. Plin de simpatie. Reacher ntreb: Sanchez sau Swan? Mauney nu rspunse nimic. Reacher se enerv: Doar nu amndoi? O s ajungem i la asta. Mai nti spune-mi de ce v ascundei? Cine-a zis c ne ascundem? V-ai cazat ntr-o vgun din West Hollywood sub nume false. V-a turnat recepionerul. Ca grup suntei foarte uor de recunoscut, fizic. Nu a fost greu s v gsim. i a fost uor de dedus i c vei veni aici s luai masa. Reacher ntreb: Jorge Sanchez sau Tony Swan? Mauney rspunse: Tony Swan. Unde? Tot prin zona aia. Cnd? De curnd. N-avei dubii n ce privete identitatea lui? Avea minile legate la spate. I-am putut lua amprentele. Avea i portofelul n buzunar. mi pare ru. Chelneria veni la mas, sesiz atmosfera apstoare i plec. Mauney ntreb: Deci la ce v folosesc numele false? Ne-ai adus aici pe post de momeal. Oricine ar fi cei care ne vneaz, nu vrem s le uurm viaa.
71 din - 100
nc nu tii cine e pe urmele voastre? Tu tii? Nu lucrai pe cont propriu, da? Suntem pe bulevardul Sunset. E teritoriul Poliiei locale din L.A. Vorbeti n numele lor? E doar un sfat prietenesc, spuse Mauney. Andrew MacBride a disprut n Las Vegas. Dar Anthony Matthews a nchiriat un camion. E ultimul nume de pe lista lui Orozco. Mauney ncuviin. Ne apropiem de sfritul meciului. Unde l-a dus? N-am idee. Mauney puse pe mas patru cri de vizit. Pe ele era tiprit numele lui i dou numere de telefon. Sunai-m. E posibil s avei nevoie de ajutor. Tony Swan prea un tip dur. Sau ce a mai rmas din el. Mauney plec i chelneria veni din nou. Reacher era convins c niciunul dintre ei nu mai avea chef de mncare, dar totui comandar. Swan ar fi fost de acord. Swan mnca oriunde, oricnd. La autopsii, la exhumri, la locul crimei. Nimeni nu scoase niciun cuvnt. Soarele strlucea dincolo de fereastr. Reacher mnc mecanic, fr s aib habar ce are n farfurie. Credei c ar trebui s ne mutm? ntreb Dixon. Nu-mi place faptul c recepionerul ne-a turnat, zise ODonnell. Ar trebui s-i furm telecomenzile alea de rahat. N-avem de ce s ne mutm, spuse Reacher. Mauney nu reprezint un pericol. i vreau s fiu informat cnd l gsesc pe Sanchez. i-atunci ce facem? ntreb Dixon. Ne odihnim. O s ieim din nou la lsarea ntunericului. Le facem o vizit celor de la New Age. E momentul s ne implicm n joc. Ls zece dolari baci, achit nota la cas. Apoi se ndreptar spre motelul Dunes. Reacher lu Glock-urile din main i se adunar n camera lui s le verifice. Dixon i alese Glock-ul automat i se declar mulumit. ODonnell lu trei dintre cele mai bune Glock-uri foc cu foc i le mont rezervoarele de la revolverele n stare mai puin bun. Reacher ntreb: Ce fel de fore de paz credei c au? ncuietori de ultim generaie, spuse Neagley. Alarm la poart. Bnuiesc c ua de la intrare are un senzor de proximitate activ pe timpul nopii. nc o alarm. Senzori de micare peste tot n cldire. Poate exist alarme i la uile birourilor, toate legate la sediul poliiei pe linia telefonic. Ct timp o s avem dup ce spargem poarta? Dou minute, spuse Neagley. Intr-o astfel de situaie, regula celor dou minute este singura pe care ne putem baza. Bine, spuse Reacher. Plecm la unu noaptea. Cina va fi la ase. Mergei i v odihnii. Ceilali se ndreptar spre u. Reacher iei cu ei, cu cheile Chryslerului n mn. Neagley l privi ntrebtoare. Nu mai avem nevoie de el, spuse. O s-l returnez. Dar mai nti trebuie s-l duc la splat. S ncercm s fim civilizai. Nu mai aveau chef s mearg la Denny pentru cin. Comandar pizza de la Domino i o mncar n holul ponosit. Apoi Reacher merse n camera lui, se spl pe dini i fcu un du fierbinte. Se ntinse pe pat i adormi. Ceasul din mintea lui l trezi la treizeci de minute dup miezul nopii. Pantalonii gri, cmaa gri, impermeabilul negru
72 din - 100
cu fermoarul tras pn sus. Bocancii cu ireturile legate strns. Mnuile pe degete. Cheile de la Chrysler, ncrctorul de rezerv pentru Glock, lanterna. Nimic altceva. Iei n parcare. Ceilali erau deja acolo. Un trio ce se inea deoparte de petele de lumin. Bun, spuse el. Se ntoarse spre ODonnell i Neagley. Voi mergei cu Hondele voastre. Se ntoarse spre Dixon. Karla, tu mergi cu maina mea. O parchezi n apropiere, cu faa spre vest i lai cheile n main pentru mine. Pe urm te ntorci cu Dave. Dixon ntreb: Chiar ai de gnd s lai Chryslerul acolo? Nu avem nevoie de ea. E plin de amprentele noastre, de fire de pr i de scame. Nu mai e. Nite tipi de la o spltorie din Van Nuys s-au asigurat c n-a mai rmas nicio urm. A fost splat de dou ori, pe exterior i prin interior. Acum s mergem. Btur palma, aa cum fac juctorii de fotbal, i apoi disprur ctre mainile lor. Reacher se urc n Chrysler i porni motorul. Auzi cele dou Honda pornind, se ndrept spre ieirea din parcare i o lu spre est, pe Sunset. i vzu pe ceilali n oglind, urmndu-l pe strzile aproape pustii. Marele ora deveni foarte tcut dup ce trecur de Parcul MacArthur i intrar pe autostrada 110. Trecur pe lng Stadionul Dodger, uria, ntunecat i gol. O luar pe strduele ntortocheate ce-i duceau spre est, dar Reacher era sigur c tia pe unde so ia i chiar se descurc foarte bine. i conduse pe ceilali printr-un pasaj uria ntre dou strzi. Cubul de sticl al companiei New Age prea ntunecat i prsit. Arbutii ornamentali din parcare erau luminai de iruri de beculee. Lumina se reflecta n oglinzile de pe zidul cldirii, iar srma ghimpat de pe gard se vedea gri-nchis n ntuneric. Reacher ncetini lng poarta nchis, i ls geamul i scoase mna nmnuat pe fereastr. Le fcu semn s ntoarc. i duse la trei strzi mai ncolo i le art unde voia s lase mainile. Oprir motoarele i ieir din maini. ODonnell se duse napoi la poart, iar cnd se ntoarse le spuse: Are un lact uria. Reacher spuse: Cu ct sunt mai mari, cu att sunt mai proaste. Ne furim? Nu tocmai, le spuse Reacher. Ateptai-m la poart. O luar nainte pe jos. Reacher bg Chryslerul n vitez i i urm ncet. Poarta de la New Age era dispus ntr-un zid curbat, care crea un refugiu, astfel nct mainile ce veneau la sediu s poat iei de pe carosabil i s atepte. Reacher se poziion perpendicular pe poart i duse Chryslerul pn la aproximativ un centimetru de ea. Apoi ddu maina n spate, innd volanul drept, pn cnd simi c atinge bordura cu cauciucurile din spate. Aps frna pn la fund, schimb ntr-a-ntia i deschise toate cele patru ferestre. Pornii cronometrul, spuse el. Dou minute. Aps pe ambreiaj pn cnd motorul fu turat la maximum i ntreaga main ncepu s vibreze. Apoi ridic piciorul de pe frn. Maina ni drept nainte doisprezece metri, cu roile din spate fumegnd i scrnind, i se izbi cu botul de poart. Lactul se rupse pe loc i poarta zbur exact n acelai moment n care se deschideau airbagurile n Chrysler. Reacher conducea cu o singur mn, aprndu-i cu cealalt faa. Pentru c deschisese geamurile nainte de impact, rmase cu timpanele intacte. Pe peretele cldirii, becul unei alarme arunca raze albstrui intermitente. i inu piciorul pe acceleraie. Maina mprtie pietriul prin toat parcarea.
73 din - 100
ndrept volanul i se avnt spre uile de la intrarea principal. Avea aproape optzeci la or cnd atinse treapta inferioar cu roile din fa i maina se ridic n aer la treizeci de centimetri de sol, zburnd drept prin uile de sticl. Geamurile se sparser i cadrul uilor fu smuls din zid. Maina ateriz pe pardoseal i alunec nainte, demolnd n trecere biroul de primire, dup care rmase ngropat n moloz i resturi pn la parbriz. Reacher i scoase centura de siguran, for ua i se strecur afar pe pardoseala holului. n jurul lui, luminile albe ale unor alarme clipeau nnebunite. Suna o siren asurzitoare. Se ridic n picioare i-i vzu pe ceilali fcndu-i loc s intre. Dixon se ndrepta direct spre captul holului, iar ODonnell i Neagley se duceau spre coridor. Din lanternele lor aprinse, conuri de lumin strpungeau norii de praf alb. i scoase i el lanterna i se lu dup ei. Au trecut douzeci i una de secunde, i spuse. Erau dou lifturi la jumtatea coridorului, dar el mpinse o u lateral i o lu pe scri, urcnd cte dou trepte deodat. Sunetul sirenei era insuportabil n casa scrilor. Iei pe coridor. Luminile stroboscopice ale alarmelor fceau ca holul s semene cu un fel de discotec de iad. Pe hol, un ir lung de ui de arar. Birouri. Pe fiecare u era cte o plcu cu numele celui ce lucra n acel birou. Neagley se ocupa de ua lui Margaret Berenson. Dar ua nu ceda. i scoase Glock-ul, trase trei gloane n broasc i mai trase un ut n u. Ua se deschise larg. Intr n birou. Reacher trecu mai departe. Au trecut cincizeci i dou de secunde, gndi el. Trecu pe lng o u pe care scria Allen Lamaison. Puin mai ncolo vzu ua lui Anthony Swan. Se lipi de zidul opus i trase un ut puternic chiar deasupra ncuietorii. Ararul se fcu achii i dup nc o lovitur scurt cu muchia minii nmnuate, ua ced. Au trecut aizeci i trei de secunde. ncremeni pe loc i mtur biroul prietenului su mort cu lanterna. Era ca i cum Swan tocmai ieise n pauza de prnz. O hain atrna n cuier. Avea un fiet, telefoane. i un computer pe birou. i creioane, i pixuri. i un prespapier pus peste un teanc de hrtii. O bucat de beton sovietic, de mrimea unui pumn, gri, cu urme de graffiti roiialbastre. Reacher o lu i-o puse n buzunar. Rul foile de hrtie i le bg n cellalt buzunar. Au trecut optzeci i nou de secunde, i zise. Mai avem treizeci i una. Se apropie de fereastr. O vzu pe Karla Dixon ndeprtndu-se n bezn, aproape de ieirea din parcare. Pantalonii i haina ei erau acoperite de var. Avea n mn un teanc de hrtii i un caiet mecanic alb. Era scldat n lumini albastre, stroboscopice, pulsnd ritmic. Au mai rmas douzeci de secunde. l vzu pe ODonnell alergnd de parc ar fi ncercat s scape dintr-un incendiu, cu pai mari, innd i el ceva strns la piept. i apoi Neagley, alergnd, cu prul ei negru i lung fluturndu-i n urm, cu un teanc mare de dosare. Mai sunt nousprezece secunde. Travers biroul i atinse uor haina de la cuier, pe umr, ca i cum nc ar fi purtat-o Swan. Apoi trecu n spatele biroului i se aez pe scaun. Mai sunt dousprezece secunde. Privi luminile ce se roteau disperate pe hol i tiu c ar fi putut s atepte pur i simplu. Mai devreme sau mai trziu, cei ce i-au ucis prietenii aveau s apar. Putea s stea chiar acolo unde se afla i s-i omoare. Cinci secunde. Numai c nu avea cum. N-avea cum s fie sigur c i atac pe cei cu adevrat vinovai, nainte s-i vin de hac gazele lacrimogene i forele de ntrire. A mai rmas o secund. ni de pe scaun i o lu la goan la stnga pe coridor, drept spre casa scrilor.
74 din - 100
Ajunse la etajul unu cu vreo zece secunde n plus fa de plan, se strecur pe lng Chrysler i iei n parcare n numai cincisprezece secunde. Dup patruzeci de secunde era deja n strad, alergnd spre Honda Prelude parcat la vreo sut de metri mai ncolo. Se arunc n main n mai puin de douzeci de secunde. Trnti ua i vzu luminile unor faruri apropiindu-se cu vitez din deprtare. CAPITOLUL UNSPREZECE Trei maini se apropiau n vitez. Frnar brusc chiar n faa porii distruse, cu motoarele nc mergnd i girofarurile rotindu-se. Erau Chryslere 300C nou-noue, albastru-nchis, aproape identice cu cel deja parcat n holul companiei New Age. Cinci oameni ieir din maini. Reacher era orbit de faruri, deci nu reui s-i dea prea bine seama de trsturile celor cinci. Dar tipul cel mai slab, mbrcat ntr-un trenci de ploaie, prea s fie eful. Le fcea semne celorlali s se ndeprteze de poarta distrus, ca i cum ar mai fi fost vreun pericol. E un fost poliist, se gndi Reacher. Nu vrea s contamineze locul faptei. Cei cinci se regrupar n spatele mainilor. Oprir motoarele i stinser farurile. Locul se cufund n ntuneric. Tocmai i-au dat seama c e o ambuscad, i zise Reacher. i privi pn cnd ochii i se reobinuir cu ntunericul, apoi scoase mobilul capturat n Vegas i cut prin meniuri ultimul numr apelat. Aps pe butonul de formare. Niciunul dintre cei cinci nu reacion. Reacher auzi telefonul sunndu-i n casc pn cnd rspunse o csu vocal. nchise, sun din nou i nimeni nu mic niciun deget. Era de neconceput ca un director de securitate s rspund la o alarm i s nu aib telefonul deschis. Ceea ce nsemna c tipul n hain de ploaie era n cel mai bun caz numrul trei n serviciu, aspirantul la poziia lui Swan. i chiar se purta ca un tip de pe locul trei. Era ncet i ponderat. Civili, i spuse Reacher. Atept. n cele din urm, tipul n hain de ploaie i trimise pe toi napoi n main i intrar n parcare cu vitez mare. Reacher i porni Honda i o lu spre vest. Se regrupar n camera lui ODonnell la trei dimineaa fix. Hrtiile capturate erau ntinse pe pat n trei grmezi ordonate. Reacher derul foile din biroul lui Swan i le puse n rnd cu celelalte. Nu conineau mai nimic interesant. Erau doar note privind cererile de plat pentru orele suplimentare. Nici ce adusese ODonnell nu era foarte interesant, dar explica n bun msur de ce nivelul de securitate al cubului de sticl era att de sczut: nu prea aveai ce fura deacolo. Se derulau proiecte minore de design de componente, dar spaiul era folosit n special pentru birourile celor din conducere. Deci era cu att mai important s gseasc fabrica. i abia aici erau utile hrtiile lui Dixon. Scormonise pe sub biroul de primire, pe sub Chryslerul avariat i gsise aur curat. Printre rmiele unui sertar gsise agenda de telefoane interne a companiei New Age, un teanc mare de foi prinse ntr-un caiet mecanic cu trei inele, toate purtnd logo-ul companiei. Chiar pe prima pagin era o diagram cu departamentele companiei i ierarhia angajailor. Serviciul de paz i ordine era condus de Allen Lamaison. Adjunctul su fusese Tony Swan. Sub numele lui Swan erau trasate dou linii ce duceau spre subalternii si, iar de la acetia se desfurau ca un evantai alte cinci nume, printre care i cel al lui Saropian, care era la fel de mort ca i Tony Swan, ba i ngropat n fundaia unui hotel din Las Vegas. Echipa era format din nou oameni, dintre care doi muriser i apte supravieuiser. D la ultima pagin, zise Dixon. Ultimul capitol al agendei de telefon avea numere de cont pentru companiile de pot rapid Fedex, UPS i DHL. Plus adresele potale i numerele de telefon ale cubului de sticl din East L.A. i numrul de telefon al contractorului din Colorado. i apoi, n mod bizar, era o a treia adres, lng care se specifica foarte clar, cu
75 din - 100
litere ngroate i subliniate: Nicio livrare la aceast adres. A treia adres era cea a fabricii care producea echipamentele electronice. Era n Highland Park, la jumtatea drumului dintre Glendale i sudul Pasadenei, la exact cincisprezece kilometri de locul n care se aflau. La o arunctur de b. Neagley luase dosarele celor din serviciul de paz. Nou dosare. Reacher ncepu cu eful serviciului, Allen Lamaison. n dosar era i o fotografie Polaroid. Lamaison era corpolent, cu gtul gros, cu ochii ntunecai i o expresie tmp, cu o gur prea mic n raport cu brbia. Datele lui personale artau c fusese timp de douzeci de ani n poliia din L.A., dintre care doisprezece lucrase la Brigada de Jafuri i Omucideri. Avea patruzeci i nou de ani. Primul dintre tipii ce mpreau locul trei n ierarhie se numea Lennox. Avea patruzeci i unu de ani, tot fost poliist, tunsoare scurt, pr crunt, i el bine fcut, rou la fa. Al doilea era tipul n haina de ploaie. l chema Parker, avea patruzeci i doi de ani i era i el fost poliist. nalt, slab. Toi au fost n poliie, spuse Neagley. i dup datele lor, toi au plecat din poliie cam n aceeai perioad. Oare poate omul tu din Chicago s fac rost de dosarele lor? Neagley ridic din umeri. Am putea intra n computerele lor. i sun omul din Chicago i-i ls un mesaj. Reacher privi cu atenie fotografiile celor patru ageni de teren care mai rmseser i apoi puse i dosarele lor peste cel al lui Parker. Pe tia cinci i-am vzut n seara asta, spuse el. Cum erau? Lenei. Proti i ncei. Reacher deschise dosarul lui Tony Swan, dar nu fu n stare s treac de fotografia lui. Era mult mai clar dect stop-cadrul fcut cu camera de supraveghere a lui Curtis Mauney. La zece ani dup ce ieise din armat, prul lui Swan se rrise i l purta foarte scurt tuns. aten pe vremuri, era acum grizonant. Avea pungi sub ochi i gtul mai gros dect i-l amintea. Reacher fu uimit c exist cineva care produce cmi cu gulerul de mrimea aceea. Ct un cauciuc de main. Ce facem acum? ntreb Dixon, sprgnd tcerea. Reacher tiu c ncerca doar s-i menajeze sentimentele. nchise dosarul. Cei care tiu ce se petrece i cei ce au fost la bord, zise el. Restul pot s mai triasc puin. Tu i cu Dave v ducei la Highland Park. Eu i Neagley ne ntoarcem n East L.A. Prsir motelul la cinci dimineaa, n maini separate i vorbind la telefon ntre ei precum navetitii. Reacher le spusese c dup prerea lui, cnd sunase alarma, Lamaison i Lennox dduser fuga spre Highland Park, locaia mai important i c vor ajunge la adevratul loc al crimei n zori. Neagley fusese de acord cu el. nelesese care era planul de btaie fr s mai ntrebe nimic i asta era una dintre calitile pentru care Reacher o aprecia att de tare. Parcar la vreo sut de metri unul de cellalt, pe strzi diferite, ascunzndu-se, dar n plin vedere. Soarele era deja sus i lumina dimineii era cenuie. La cincizeci de metri de sediul companiei New Age, maina lui Reacher nu putea fi recunoscut. O platform de tractare era parcat lng holul principal devastat al cldirii. Parker, tipul n hain de ploaie, era nc acolo, dirijnd operaiunile. Avea un subordonat pe care l pusese de paz la poart. Reacher presupuse c toi ceilali trei fuseser trimii la Highland Park, s-i schimbe pe Lamaison i Lennox. Cablul de tractare se ntinse la maximum i ncepu s trag maina. Chrysler-ul iei din hol cu spatele, mult mai ncet dect intrase. Avea vopseaua zgriat i botul era destul de lovit, dar nc era n stare bun. Fu ridicat pe platform i imediat ce fu scos din parcare, geamnul lui nevtmat ajunse la intrare. Apru un alt Chrysler albastru
76 din - 100
nchis, 300C, rapid i condus cu mn sigur. Allen Lamaison opri i iei din main s inspecteze poarta. Reacher l recunoscu imediat dup fotografia pe care o vzuse. n carne i oase avea cam un metru optzeci i cntrea peste o sut de kilograme. Umeri lai, picioare subiri. Era mbrcat ntr-un costum gri i i inea cu mna cravata roie lipit de piept, dei nu btea vntul. Se urc din nou n main i trase lng uile sparte. Ca s se asigure, Reacher scoase telefonul capturat n Las Vegas i form din nou. Lamaison bg mna n buzunar i scoase un telefon. Se uit la ecran i nghe. Te-am prins, i spuse Reacher. Nu se atepta s i i rspund. Dar Lamaison deschise telefonul i-l duse la ureche. Ce vrei? Cum i merge astzi? ntreb Reacher. Abia mi-am nceput ziua. Dar noaptea cum i-ai petrecut-o? Te omor. Unde eti? Am plecat din ora. Dar o s ne ntoarcem. Sptmna viitoare sau luna viitoare. Ar fi bine s te obinuieti s te uii peste umr. Reacher nchise. Zece minute mai trziu, Lennox apru ntr-un alt Chrysler 300C. Tuns scurt, grizonant, corpolent, cu faa foarte roie. El era cellalt numr trei, egalul lui Parker. Adusese i cafele, ntr-un suport de carton. Dispru n cldire. Cinci minute mai trziu, Margaret Berenson apru ntr-o Toyota argintie. Zgripuroaica. Parc impecabil n apropiere de u, apoi i fcu loc printre drmturi. Mai aprur doi directori pe care Parker i legitim la u. Apoi nu se mai ntmpl nimic pentru vreo dou ore. Dup prima or, Dixon sunase. Ea i ODonnell erau la Highland Park de la ora ase. i vzuser pe oamenii lui Lamaison venind. i vzuser pe Lamaison i pe Lennox plecnd. Dduser ocol locului pentru a-i face o imagine de ansamblu. Aici se-ntmpl totul, spuse Dixon. Sunt mai multe cldiri nconjurate de un gard puternic. i au i un elicopter. Un Bell 222, alb. La nou i jumtate, zgripuroaica se urc din nou n Toyota ei argintie. Mobilul lui Reacher sun. Mergem amndoi? ntreb Neagley. Bineneles, spuse Reacher. E timpul s nceap petrecerea. i puse mnuile i porni Honda n acelai timp cu Berenson. O lu uor pn la col, ntoarse maina pe o strdu din apropiere i trecu din nou pe lng gardul sediului New Age. Berenson ieea i ea din parcare. O strad mai ncolo, vzu i Honda lui Neagley, inndu-se discret dup ei. Dup ce trecu de poarta spart, Berenson o lu la stnga fr s se mai opreasc. Neagley ajunse n spatele ei la vreo douzeci de metri. Reacher ncetini i se ascunse n spatele lui Neagley la vreo cincizeci de metri. Honda Prelude era o main destul de joas i de acea Reacher nu avea chiar cel mai bun unghi de vedere, dar n cea mai mare parte a timpului putea s vad Toyota argintie n faa lui. Berenson conducea foarte ncet. Poate c urmele accidentului erau mai vii n mintea ei dect cicatricile de pe fa. O lu la dreapta pe aleea Huntingdon, se ndrept spre nord-est i apoi fcu stnga, spre sudul Pasadenei. Telefonul lui Reacher sun. Era Neagley. Sunt de prea mult timp n coada ei, zise ea. Am s-o iau pe o strdu la prima intersecie. Treci tu n spatele ei pentru o bucat de drum. O lu pe strada Van Home, acceler i ajunse cam la patruzeci de metri de Berenson. N-o vedea. Curbele erau prea largi. Acceler din nou i ncetini dup nc o curb, vznd-o la treizeci de metri n faa lui. n oglind o vzu pe Neagley reintrnd pe traseu n spate. Dealurile Monterey duceau spre sudul Pasadenei, nconjurat de coline, strzi sinuoase, copaci i gard viu. Berenson o lu la stnga i apoi la dreapta, dup care
77 din - 100
parc maina pe-o strad nfundat, linitit. Csue cochete erau scldate n lumina dimineii. Reacher n-o urm. Pe o strdu ca aceea, Honda lui tamponat ar fi fost prea vizibil. ncetini i parc la vreo treizeci de metri mai ncolo. Neagley trase n spatele su. Acum? l ntreb ea la telefon. Acum, spuse Reacher. Ieir i o luar la fug. mpreun. Ca i cum ar fi ieit amndoi la jogging. Luar curba pe strdu chiar la timp s vad o u de garaj deschizndu-se lng una dintre casele de pe partea dreapt. Toyota lui Berenson atepta pe aleea din faa casei. Casa era micu i ngrijit. Faada era din crmid. Deasupra garajului era montat un co de baschet. De zid erau sprijinite o biciclet, un skateboard i o bt de baseball pentru copii. Stopurile Toyotei se stinser i maina o lu uor nainte. Neagley grbi pasul. Reui s intre n garaj chiar cnd ua ncepuse s coboare. Reacher ajunse dup nc vreo zece secunde i aps cu piciorul pe butonul ce oprea nchiderea uii. Apoi se strecur nuntru. Margaret Berenson ieise deja din main. Neagley o apucase cu o mn de pr i cu alta i inea strns minile la spate. Berenson se zbtea, aa c Neagley o puse cu faa pe capot. Berenson ncepu s ipe. Neagley o ridic i Reacher i trase un pumn n plexul solar, ct s-i scoat aerul din plmni. Reacher aps din nou pe buton i ua ncepu s coboare. Un bec ce atrna din tavan lumina slab garajul. La captul garajului era o u ce ducea n cas. Lng u era panoul de comand pentru un sistem de alarm. E pus alarma? ntreb Reacher. Da, spuse Berenson, respirnd greu. Ba nu e, zise Neagley. Putiul are probabil vreo doisprezece ani. Mami a plecat devreme n dimineaa asta. Copilul probabil s-a dus singur pn la autobuzul colii. Nu cred c face parte din obiceiurile lui de diminea s activeze i alarma casei. Poate a pus-o tati. Tati nu mai e demult prin zon. Mami n-are verighet. Dar poate vreun iubit. Glumeti. Reacher ncerc ua. Era ncuiat. Scoase cheile din contactul Toyotei i una se potrivi n broasc. Ua se descuie. Nicio alarm nu sparse linitea. Spui o grmad de minciuni, doamn Berenson, zise el. O mpinser n buctrie. Avea o mas cu dou scaune. Neagley o for pe Berenson s se aeze pe unul dintre ele i Reacher cotrobi prin toate sertarele pn gsi o rol groas de band adeziv i un cuit mare. O leg strns pe Berenson de scaun. Noi am fcut mult armat, i zise el. Da parc i-am mai zis asta, nu? Cnd aveam nevoie de informaii, sunam la ofierul de legtur. Tu eti la. Aa c a zice s-ncepi s vorbeti. Eti nebun, rspunse Berenson. Povestete-mi i mie despre accident. la din care i-au rmas cicatricile de pe fa. S-a ntmplat demult. A fost un accident grav. Ce i se ntmpl acum ar putea fi i mai grav. Reacher puse cuitul pe mas i lng el puse Glock-ul i piatra lui Swan. Am s te las pe tine s alegi. Berenson ncepu s plng. Suspina dezndjduit i dezarmat. Umerii i se scuturau de plns, iar lacrimile i se scurgeau n poal. Plngi degeaba, nu m impresioneaz lacrimile. Hai, vorbete, spuse Reacher. Nu pot, zise Berenson. O s-i fac ru fiului meu. Cine o s-i fac ru? Lamaison? Nu pot s spun.
78 din - 100
E momentul s te hotrti. Vrem s aflm cine tie toat aciunea i cine a fost n elicopter. Trebuie s ne spui o mulime de lucruri. O s-i fac ru fiului meu. Ia privete i din perspectiva noastr. Dac nu vorbeti, i facem felul. Berenson nu mai spuse nimic. Fii fat deteapt, Margaret, zise Reacher. Oricine ar fi cel ce-i amenin fiul, dac ne dai destule informaii, probabil o s crape. Nu pot s m bazez pe asta. Reacher se duse la frigider i l deschise. Scoase o sticl de plastic de ap mineral. Deurub capacul, vrs apa n chiuvet i cu cuitul de buctrie fcu o gaur oval n fundul sticlei. Prin gaur bg eava Glock-ului. Aa se face un amortizor, zise el ducnd arma la treizeci de centimetri de faa lui Berenson. Vecinii n-or s aud nimic. Pn la urm se ntmplase exact aa cum i nchipuise Reacher. Inginerul care se ocupase de dezvoltarea proiectului la fabrica din Highland Park devenise directorul serviciului de control al calitii i ncepuse s dea semne de stres sever. Se numea Edward Dean. Din ntmplare, se fcuse o analiz anual a activitii sale i Margaret Berenson observase. La nceput, Dean pretinsese c mutarea sa n Nord i crea probleme. Cumprase un teren n apropierea deertului, la sud de Palmdale, i naveta zilnic l termina. Dar sta nu fusese un argument bun pentru Berenson. Toi cei ce lucrau n Los Angeles veneau de la dracun praznic. Apoi Dean spusese c locuia printre motocicliti i drogai care aveau laboratoare de preparare a drogurilor foarte aproape de casa lui, dar amrciunea care-i rzbtea din glas cnd invocase acest motiv o fcuse pe Berenson s cread c probabil avea probleme cu fiic-sa. Berenson i nchipuise c probabil fata de paisprezece ani a lui Dean intrase ntr-un anturaj nepotrivit, cu motociclitii, sau poate se apucase de droguri. Apoi dispruse Tony Swan. Se topise, pur i simplu. Azi era, mine nu mai era. Margaret Berenson vru s afle ce se ntmplase cu el. Swan deinea informaii strict secrete. Putea pune n pericol securitatea naional. Pusese tot felul de ntrebri. ntr-o zi, venise acas i l gsise pe Allen Lamaison jucnd baschet cu fiu-su. Berenson se temea de Lamaison. Dar nu-i dduse seama ct de fric i era pn l vzuse ciufulindu-l pe fiul su, cu o mn destul de mare ct s-i crape easta dintr-o singur micare. i spusese biatului s mai dea cteva couri ct st el de vorb cu mmica n cas. Discuia ncepuse cu o confesiune. Lamaison i spusese lui Berenson exact ce se ntmplase cu Swan. n cele mai mici amnunte. Apoi, dintr-una ntr-alta, i spusese i c Dean acceptase s coopereze ntr-un proiect special, pentru c dac ar fi refuzat, fiic-sa ar fi disprut i ar fi fost gsit dup cteva sptmni, ntr-o gac vesel de motocicliti. Pe urm i spusese c acelai lucru s-ar fi putut ntmpla i cu fiu-su. Muli dintre motocicliti fcuser prnaie i probabil c li se schimbaser gusturile n nchisoare. i ddu un avertisment i dou ordine. O avertiz c vechii prieteni din armat ai lui Swan aveau s apar i s pun ntrebri. Primul ordin era s i ndeprteze pe toi, fr menajamente. Al doilea ordin era c trebuia s-i in gura i s nu spun nimnui despre conversaia pe care tocmai o avuseser. Apoi ieise i mai schimbase cteva pase cu fiul ei. Abia pe urm plecase. Reacher o crezu. Crezu povestea cu baschetul, aluzia privind nchisoarea. Oamenii ca Margaret Berenson nu erau n stare s inventeze astfel de poveti. N-aveau cum s tie ce se poate ntmpla la prnaie. Tie banda cu care o legase i o ajut s se ridice. Deci, cine tia ce se ntmpl? ntreb el. Lamaison, spuse Berenson. Lennox, Parker i Saropian. Dar ceilali patru foti poliiti?
79 din - 100
Nu erau din gaca lui. N-ar fi avut ncredere n ei. Ai unde s te duci pn se termin povestea asta? Nu-l cunoti pe Lamaison. N-ai cum s-l bai. Reacher privi spre Neagley. Nu putem s-l batem? l batem ca pe fasole, zise ea. Berenson spuse: Dar ei sunt patru! Trei, spuse Reacher. Saropian e deja mort. Berenson tcu o vreme. A putea s m duc la un hotel. M duc s-mi iau biatul de la coal. Reacher ncuviin. i cine a fost la bord? Lamaison, Lennox i Parker. Doar ei trei. Plus pilotul, spuse Reacher. Deci sunt patru. Berenson se duse s-i fac bagajele, iar Reacher puse n buzunar piatra lui Swan i scoase Glock-ul din sticla de plastic. Chiar ar fi funcionat ca amortizor? ntreb Neagley. M ndoiesc, spuse Reacher. Dar a dat bine, nu? i sun telefonul. Era Dixon. Ea i ODonnell erau la Highland Park i deja ncepeau s arate suspect. Luai-o spre cas, zise Reacher. Am aflat ce ne interesa. Apoi sun telefonul lui Neagley. Mobilul personal. Era omul ei din Chicago. Ea ascult ce i se spunea i apoi nchise. Veti din arhivele Departamentului de Poliie din L.A., spuse ea. Lamaison a contestat optsprezece anchete interne i a ctigat de fiecare dat. Cu ce capete de acuzare? Tot ce-i trece prin minte. E un ticlos, dar e inteligent. Berenson cobor cu dou valize. Le puse n portbagajul Toyotei. Reacher i Neagley se duser la mainile lor i o flancar pe Berenson, ca un mic convoi de protecie. Berenson se opri la o coal i iei de-acolo cu un bieel brunet. Apoi o lu pe autostrada 110 i iei n Pasadena, unde se ndrept spre un han de pe o strdu linitit. Reacher i Neagley rmaser acolo pn i vzur instalai. ntre timp, luar prnzul la barul de la parterul hanului. Telefonul lui Reacher sun exact cnd i termina cafeaua. Era tot Dixon. Ajunsese la motel cu ODonnell. La recepie i atepta un mesaj important de la Curtis Mauney. A zis s ne ducem n locul la, la nord de Glendale, spuse ea. Unde ne-am dus dup Orozco? Da. Vrea s mergem chiar acum. L-au gsit pe Sanchez? N-a zis nimic. Dar, Reacher, ne-a chemat la spital, nu la morg. Deci dac l-au gsit pe Sanchez, e posibil s fie nc n via. Reacher credea c el i Neagley aveau s ajung primii, dar autostrada 210 era blocat. Pe o distan de aproape o sut de metri, nu se mica nimeni. Un fluviu de maini se vedea drept nainte, sclipind n soare, arznd motorina fr s se mite. Era o imagine obinuit pentru L.A. Reacher se uit n oglind i vzu Honda alb a lui Neagley n spatele lui. O sun. E un accident puin mai sus. Au zis la radio. Minunat. Dac Sanchez a supravieuit pn acum, o s mai reziste cteva minute. Reacher ntreb: Unde crezi c au clcat strmb?
80 din - 100
Nu tiu. Totui au trecut prin chestii mult mai nasoale dect asta. Deci ceva i-a scos de pe ine. Ceva imprevizibil. De unde ar fi nceput Swan? Ar fi nceput cu Dean, zise Neagley. Tipul de la controlul calitii. Comportamentul lui ciudat trebuie s i fi atras atenia. Crezi c a aflat tot ce tia Dean? Probabil c nu. Dar a aflat destule ct s le pun cap la cap. Probabil c a sunat la poliia local s cear protecie. Reacher fcu o pauz. Ceea ce nseamn c de fapt Swan n-a vorbit cu nimeni pentru c la e teritoriul lui Curtis Mauney i el nu tia nimic despre Dean sau despre New Age. Swan nu cred c l-ar fi lsat pe Dean nepzit. Atunci s presupunem c Swan nu tia de Dean. Poate a aflat ceva pe alt cale. Poate ne spune Sanchez. Crezi c e viu? Sper s fie ct mai bine. Dar pregtete-te pentru ce-i mai ru. nchiser telefoanele. Banda lor se mica puin. n urmtoarele cinci minute de linite, parcurser lungimea a zece maini, de ase ori mai ncet dect dac ar fi mers pe jos. Telefonul cu cartel al lui Reacher sun din nou. Am alte veti din Chicago. Am reuit s intrm n reeaua Departamentului de Poliie din L.A. Lennox i Parker au fost parteneri. i-au dat demisia ca s nu mai fie anchetai pentru a dousprezecea oar de cei de la Interne, cu o sptmn nainte s-i angajeze Lamaison. La vreo dou sute de metri n fa zrir i motivul blocajului de pe autostrad: o main stricat, pe banda stng. Reacher o sun pe Dixon. Ai ajuns? Suntem la vreo zece minute. Noi suntem blocai n trafic. Sun-ne dac ai veti bune. Totui, sun-ne i dac ai veti proaste. Le mai lu nc un sfert de or s ajung n dreptul mainii stricate, apoi banda se eliber, astfel c Reacher i Neagley ajunser la spital n zece minute. Lsar mainile n parcarea pentru vizitatori i o luar pe jos spre intrarea principal. Reacher vzu Honda lui ODonnell i apoi pe cea a lui Dixon. Holul spitalului era destul de linitit. Nu era nici urm de Dixon sau de ODonnell. Nici de Curtis Mauney. Reacher ntreb la recepie de Mauney i nu i se ddu niciun rspuns. ntreb de Jorge Sanchez i nimeni nu tia nimic. ntreb de pacieni necunoscui adui de curnd i fu ndrumat spre alt birou. La al doilea birou nu era nregistrat niciun pacient necunoscut adus de curnd i nici nu se tia nimic de vreun pacient cu numele Jorge Sanchez. Reacher iei n parcare i o sun pe Dixon. Nu rspunse nimeni. ncerc la ODonnell. Niciun rspuns. Neagley spuse: Poate i-au nchis telefoanele sau li s-or fi descrcat. Ceva nu e-n regul, zise Reacher. Neagley scoase cartea de vizit a lui Mauney din buzunar. Reacher form numrul lui de mobil. Nu rspunse nimeni. Sun pe fix. Nu rspunse nimeni. Apoi sun telefonul lui Neagley. Ea rspunse i ascult. Faa i se albi brusc, ca i cum ar fi fost fcut din cear. Curtis Mauney a fost partenerul lui Allen Lamaison la poliia din L.A., zise ea. Ceva i-a scos de pe ine. Ceva imprevizibil. Reacher i nchise ochii i i-l nchipui pe Swan discutnd cu Dean, scond de la el toat povestea, apoi ducndu-se direct la vreo circa de poliie prfuit i discutnd cu Mauney. i-l nchipui pe Mauney ridicnd telefonul, hotrndu-i pe loc soarta lui Swan. i pe cea a lui Franz, i a lui Orozco, i a lui Sanchez. Reacher deschise ochii i spuse:
81 din - 100
N-am de gnd s mai pierd doi oameni. Atta vreme ct nc pot s m mai mic. Abandonar maina lui Neagley la spital i folosir Honda lui Reacher. Nu aveau unde s se duc. Se micau doar aa, ca s se mite. Ce plan avem? ntreb Neagley. N-avem niciun plan, zise Reacher. Autostrada 210 era liber, aa c naintau rapid. Puser cap la cap ce-i mai aminteau despre adresa fabricii din Highland Park i o luar n acea direcie. Gsir Highland Park destul de repede. Era plin de strzi, centre de afaceri i mici ntreprinderi. Fu mai greu s-i dea seama care erau cldirile companiei New Age. Cutar orice cldire fr firm, cu garduri nalte, i gsir destul de multe. Dixon a zis c elicopterul era un Bell 222. Poi s-l recunoti dac-l vezi? Am vzut trei n ultimele cinci minute, rspunse Neagley. Zicea c e alb. Dou n ultimele cinci minute. Fr nume, fr sigl. Reacher spuse: Ne trebuie adresa exact. N-avem timp. Suntem prea departe de motel. Dar nu suntem att de departe de Pasadena. O luar pe scurttur spre autostrada 110 pn la motel i-i spuser lui Margaret Berenson de ce anume aveau nevoie. Cincisprezece minute mai trziu, treceau pe lng locul cu pricina. Gardul era nspimnttor. Avea cel puin doi metri i jumtate n nlime i cam un metru grosime, precum i dou rnduri de srm ghimpat cu epi uriai. Poate c un tanc ar fi reuit s-l sparg. Dar cu maina n-aveau cum s intre prin el. i nici nu aveau cum s taie plasa cu cletele. Nici s sar peste colacii de srm ghimpat de deasupra nu puteau. Reacher nconjur cldirea. Terenul fabricii se ntindea pe cteva hectare. Avea puin peste o sut de metri pe fiecare latur. Erau patru cldiri, una mare i trei mai mici. Iarba dintre ele era uscat. Potecue pietruite fceau legtura ntre cldiri. Parcarea mic era plin de maini. Gardul era fcut dintr-o bucat i o singur poart metalic lat, ce se deschidea prin alunecare ntr-o parte, pe rotile. i deasupra ei erau colaci de srm ghimpat. Chiar lng poart era i o gheret de paz. N-avem cum s intrm, zise Reacher. Nici nu tim dac-s nuntru. Eu zic c sunt. E ca o nchisoare particular. E mai sigur s-i bage aici dect n alt parte. Reacher trecu mai departe, lu colul i parc la vreo trei sute de metri. Nu spuse nimic. N-avea nimic de spus. Telefonul lui Neagley sun din nou. Rspunse. Ascult. nchise. Omul meu de la Pentagon, zise ea. Rachetele tocmai au ieit pe poart, n Colorado. CAPITOLUL DOISPREZECE Dac Mahmoud a pus mna pe rachete, povestea asta deja ne depete. Trebuie s nghiim gluca i s ne vedem de-ale noastre. Reacher o privi pe Neagley. Ct cntresc? ntreb el. Nu tiu. Dac-s n cutie, cu tuburile de lansare i piese de rezerv, probabil c ajung la vreo douzeci i ceva de kilograme bucata. Asta nseamn vreo aisprezece tone i ceva. Un camion de tonaj mediu, zise Neagley. Care e viteza medie pe autostrad? Optzeci la or? Probabil. Dac o ia spre nord pe I-25 pn la I-80, pe urm spre sud-vest spre Nevada, asta
82 din - 100
nseamn cam o mie cinci sute de kilometri. Deci avem optsprezece ore. Hai s zicem douzeci i patru, oferul va trebui s se odihneasc. Dar nu se duc n Nevada, zise Neagley. N-are importan. Orice destinaie probabil se afl la minimum optsprezece ore. Asta e o nebunie. Nu putem atepta douzeci i patru de ore. Nici optsprezece ore nu putem atepta. Tu nsui ai zis c poate fi vorba de zeci de mii de victime. nc nu. Nu putem atepta, spuse Neagley. E mai uor s opreti un camion chiar la ieirea din Denver. Ar putea s se duc oriunde. Spre New York. Spre JFK sau spre La Guardia. Ori Chicago. Vrei s detoneze rachetele Little Wing pe aeroportul OHare? Trebuie s spunem cuiva despre chestia asta. Reacher nu spuse nimic. Trebuie, Reacher. E posibil s nu ne bage n seam. Nici pe 11 septembrie n-au inut cont de informaiile pe care le aveau. Degeaba te-agi de-un pai. S-au schimbat. Trebuie s spunem cuiva. O s spunem, zise Reacher. Dar nu nc. Karla i Dave au mai multe anse de supravieuire dac au de partea lor cteva echipe speciale de intervenie. Glumeti. Or s devin victime colaterale, ct ai bate din palme. Neagley nu renun: Nici s trecem de gard nu putem. Dixon va muri. ODonnell va muri, zeci de mii de oameni vor muri. i noi o s murim. Fii mai optimist. Poate n-o s se ntmple nimic din toate astea. Poate c noi o s ctigm. Tu i cu mine. Aici? Poate c da. Dar mai trziu? Visezi. Habar nu avem unde se duce camionul la. Putem afla mai trziu. La asta suntem buni. Suntem destul de buni s riscm viaa a zeci de mii de oameni pentru dou viei? Aa sper, spuse Reacher. Cam ce sisteme de paz ar avea tia aici? n mod normal? ntreb Neagley. Detectoare de micare pe gard, lacte pe toate uile i paz douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Dar azi toate forele de paz de la New Age vor fi aici. Totul va fi ncuiat i toate armele ncrcate. Iar noi o s fim dincolo de gard. Las-m pe mine s m ocup de gard. N-ai cum s treci de gard. E o poart. La ce or se ntunec de tot? S zicem pe la nou, ca s fim siguri c-i bezn. N-or s ridice elicopterul nainte de ora asta. Avem la dispoziie apte ore. apte din cele douzeci i patru pe care ni le-am acordat. Niciodat n-am avut douzeci i patru de ore la dispoziie. M-ai pus comandant. Dac eu zic c avem douzeci i patru de ore, att avem. E o nebunie. N-am de gnd s mai pierd nc doi oameni. Mai trecur o dat pe strada pe care era fabrica New Age i ncercar s-i ntipreasc n minte topografia locurilor. Poarta era n centrul laturii din fa a ptratului. Cldirea principal era n spatele ei, la captul unei scurte alei. Ceva mai n spate erau mprtiate celelalte trei cldiri, una dintre ele n apropiere de heliport. Toate cele patru cldiri erau mbrcate n tabl galvanizat gri. Nu era niciun copac, doar petice de iarb uscat i parcarea. Unde sunt Chryslerele? ntreb Reacher. Pe strzi, zise Neagley. Ne caut pe noi. Se ntoarser la spitalul din Glendale. Neagley i lu maina din parcare. Se oprir la un supermarket. Cumprar cteva cutii de chibrituri i dou baxuri cu cte ase sticle
83 din - 100
de ap mineral, bine nfurate n plastic. Apoi se oprir la un magazin de piese auto. Cumprar o canistr de douzeci de litri i un pachet de crpe de lustruit. Apoi se oprir la o benzinrie i umplur canistra. O luar spre sud-vest, pentru a iei din Glendale, i gsir o rut ocolit care i ducea napoi la motel. Parcar pe o strad din apropiere i se ndreptar spre camera lui ODonnell, fiecare pe alt drum, ca msur de precauie. Broasca de la ua lui ODonnell fusese spart. Camera era devastat complet, nu rmsese niciun colior necercetat. Toate hrtiile de la New Age dispruser, pistoalele Glock pe care le folosiser pentru piese dispruser, muniia de rezerv dispruse, la fel i cele dou revolvere AMT Hardballer; nici pistolul lui Saropian nu mai era acolo, i nici lanternele. Camera lui Dixon era devastat. i a lui Neagley. i a lui Reacher. Nemernicii, spuse el. Ne ateapt toi la Highland Park, zise Neagley. Reacher ncuviin. Mai aveau dou Glock-uri i ceea ce puseser n portbagajul mainii lui. Erau doi la apte sau chiar mai muli. N-aveau timp. Nu se puteau baza nici pe elementul surpriz. Atacau o fortrea care nu avea nicio bre. Situaia era disperat. Suntem gata de plecare, spuse Reacher. Parcar pe o strdu linitit, la trei strzi distan de fabrica New Age, fiecare pe cte un trotuar. Amndoi vedeau foarte bine fabrica. Se schimbase cte ceva dincolo de gard. Mainile muncitorilor dispruser din parcare. n locul lor erau ase Chryslere albastru-nchis, model 300C. n spatele mainilor se vedea elicopterul, undeva n deprtare, o form mic i alb. Reacher i pusese ambele mobile pe vibraii. Neagley l sun. i-ai fcut testamentul? l ntreb. N-avea sens, zise Reacher. Acum, c mi-au rupt periua de dini, nu mai am nimic de lsat. Cum te simi? Nasol. mi plcea periua aia. O aveam de mult timp. Nu la asta m refeream. Sunt bine. Nu cred c Dave i Karla sunt mult mai fericii dect mine. n secunda asta nu-s, cu siguran. Dar tiu c venim, spuse Reacher Un camion alb de tonaj uor mergea pe autostrada I-70 n Colorado, ndreptndu-se spre statul Utah. Nu era ncrcat nici mcar pe jumtate, aa c mergea uor, dar ncet, din cauza munilor. Avea s mearg mai bine pe I-15, spre California. oferul calculase c va merge cu aproximativ optzeci la or. Optsprezece ore pn la destinaie. N-avea s se opreasc pentru a dormi. Cum ar fi putut? Avea de ndeplinit o misiune. Azhari Mahmoud i verific harta pentru a treia oar. i fcuse planul c va avea nevoie de vreo trei ore. Poate chiar mai mult. Trebuia s strbat tot Los Angeles-ul de la sud la nord. Camionul era lent i greu de condus, n plus era convins c traficul va fi cumplit. Se hotr s-i acorde patru ore. i puse ceasul s sune i se ntinse pe pat, impunndu-i s adoarm. Reacher se uita fix n deprtare, ncercnd s judece ct mai avea pn se ntuneca. Din pcate, banda ntunecat de pe parbriz nu-l ajuta deloc. i ls geamul n jos. Mai aveau cel puin o or de lumin. Pe urm nc o or ar fi fost semintuneric. Ridic geamul i se odihni. i ncetini respiraia i se relax. Rmase n acea stare pn l sun Allen Lamaison. l sunase pe telefonul cu cartel.
84 din - 100
Dup numrul afiat, se vedea c sunase de pe telefonul Karlei Dixon. i simea satisfacia n voce. Reacher? zise el. Trebuie s stm de vorb. Vorbete. Eti inutil, biatule. Ai pierdut toate reprizele pn acum. Cu excepia lui Saropian. ntr-adevr, zise Lamaison. i nu-s prea fericit din cauza asta. Dar o s facem un trg. Te-neli. Condiiile sunt excelente. Nu vrei s i le zic? Poi s-i scuteti amicii de mult durere. Cum? Tu i cu doamna Neagley venii ncoace i v inem pe toi timp de o sptmn nchii. Pn se mai linitesc lucrurile. Pe urm v dm drumu. i dac nu? O s-i rupem minile i picioarele lui ODonnell, iar pe Dixon o tiem cu briceagul lui. Pe urm i urcm pe-amndoi din elicopter. Reacher nu spuse nimic. Nu-i mai bate capul cu Little Wing, afacerea e deja ncheiat. Sunt pe drum spre Kamir deja. Locul la e oricum o vgun. De ce ne-ar mai psa? Reacher nu scoase nicio vorb. Lamaison continu: Batem palma? De ce a avea ncredere n tine? De unde tiu eu c nu vin acolo de bun voie, iar voi m mpucai? Ai dreptate, e destul de riscant. Dar ar trebui s riti. Pentru c oamenii ti sunt n aceast situaie din vina ta. Tu eti eful i ai dat-o-n bar. Am auzit foarte multe despre tine. De fapt, sunt stul de numele tu. O s faci ce trebuie ca s-i ajui. Unde eti? ntreb Reacher. Sunt sigur c tii unde sunt. Reacher privi prin parbriz, ncercnd s-i dea seama cum e lumina. Suntem la dou ore de voi, zise el, cu vocea uor tensionat. Unde eti? La sud de Palmdale. i fceam o vizit lui Dean. Eu zic s ntorci n momentul sta. De dragul doamnei Dixon. Mi se pare c nu suport durerea. Am s te sun i-am s te pun s-o asculi cum url. Reacher fcu o pauz. Vorbim peste dou ore. nchise i sun la Neagley. ntr-o or intrm peste ei, zise. Apoi se ls pe spate i nchise ochii. aizeci de minute mai trziu, cerul era albastru-nchis, aproape negru. Reacher sun la Neagley i nchise dup un singur apel. Ea-i ls geamul i-i fcu semn cu mna. n ntuneric, mna ei prea mic i palid. Porni maina i o lu ncet spre est, apoi fcu dreapta. Dup nc trei strzi, se afla lng gardul din spate al fabricii New Age. O mai lu nc o dat la dreapta i opri destul de aproape de parcarea lor. Iei din main i ascult. Sediul New Age era ntr-o zon comercial. Ziua de munc se ncheiase. Oamenii plecaser. Strzile erau ntunecate i linitite. Deschise portbagajul Hondei. Sfie cu unghia plasticul ce inea sticlele de ap Evian de un litru. Scoase una, deurub capacul i arunc apa la rigol. Puse sticla goal n picioare n portbagaj. Repet procedura de nc unsprezece ori. Scoase apoi canistra de benzin. Umplu sticlele cu grij. Cnd toate cele dousprezece sticle se umplur, puse jos canistra n care mai rmseser opt litri de benzin. Rupse punga cu crpe. Erau ervete albe de bumbac, de cte treizeci de
85 din - 100
centimetri. Le rul strns ca pe igar i le mpinse uor pe gtul sticlelor. Benzina incolor le mbib pe loc. Mai rul o crp, o puse pe pmnt i turn benzin pe ea pn se mbib bine. Scoase chibriturile i le ndes ntr-un buzunar. Lu cele dousprezece cocktailuri Molotov din portbagaj, unul cte unul, i le puse n picioare n spatele barei de transmisie a mainii, la cte doi metri distan. Apoi prinse cea de-a treisprezecea crp n capacul portbagajului i o ls s atrne n afar pe trei sferturi. S-nceap distracia, i zise n gnd. Aprinse un chibrit i l inu aproape de crpa prins n portbagaj pn cnd aceasta lu foc. Apoi aprinse primul cocktail Molotov de la crpa n flcri i-l arunc peste gard. Zbur prin aer descriind un arc larg i se sparse la contactul cu zidul cldirii principale. Benzina explod i lu foc, transformndu-se ntr-o balt n flcri. Arunc a doua bomb. Aceeai tehnic. Sticla lovi acelai loc i se sparse. Dup ce fcu o flam mic i alb, flcrile se extinser. Arunc a treia sticl direct n foc. i a patra. Pe a cincea o trimise puin mai la stnga. Aceasta porni un nou incendiu. A asea i a aptea aterizar n acelai loc. Umerii ncepur s-l doar din cauza efortului de a arunca att de departe. Iarba din jurai cldirii luase foc. A opta sticl czu prea departe i explod cu vreo trei metri mai ncolo dect trebuia. Flcrile atinseser deja un metru i jumtate nlime. A noua sticl o arunc i mai tare, mai spre stnga. Aceasta explod chiar lng ua cldirii. A zecea sticl se roti i benzina curse din ea, iar flcrile nghiir iarba uscat. Folosi a unsprezecea sticl pentru a incendia colul cldirii. Ultima sticl aproape c lovi acoperiul i izbucni n flcri ce cuprinser tot zidul din spate. Stinse cu piciorul crpa ce ardea i apoi se uit prin gard. Flcrile se nlau n aer pe tot zidul din fa pn la u. Cldirea de metal rezista. Dar nuntru se fcuse probabil foarte cald. nchise canistra cu capac, se roti i o lans exact ca la competiiile de aruncare cu greutatea. Ea trecu dincolo de zid i czu chiar n mijlocul flcrilor. Urm o fraciune de secund n care nu se ntmpl nimic, dar apoi totul se transform ntr-o minge de foc alb. O vreme pru c ntreaga fabric arde. Flcrile erau de dou ori mai nalte i ncepuse s ard vopseaua de pe ziduri. Reacher se urc napoi n main, porni i ntoarse brusc. Trei strzi mai ncolo parc n spatele Hondei lui Neagley i privi pe fereastr. Vedea de la distan strlucirea incendiului i norii groi de fum ce ieeau din flcrile uriae. Era o vlvtaie care devenea din ce n ce mai mare, cu fiecare minut care trecea. Impresionant. Pompierii ajunser la faa locului n patru minute. Era clar c New Age avea o alarm de incendiu care suna direct la sediul pompierilor. n deprtare, de undeva din dreapta, Reacher auzi iuitul sirenelor i vzu sclipirile albastre ale girofarurilor. O vzu pe Neagley c-i pornete maina i o bag n vitez. Porni i el. Apoi atept. Sirenele se apropiau. Se transformaser ntr-un urlet continuu, iar luminile albastre erau din ce n ce mai strlucitoare. Mainile de pompieri erau la doar dou strzi distan. Neagley se deprt de bordur i o lu nainte pn la semafor. Reacher era chiar n spatele ei. Pompierii se apropiau n vitez. Neagley o lu la stnga i Reacher o urm, la numai civa metri n faa primei maini de pompieri. Sirena l presa, furioas. O strad, apoi nc una, de-a lungul gardului ce mprejmuia terenul fabricii New Age. Sirenele urlau furioase. Neagley trase pe dreapta, ca un bun cetean. Reacher se nghesui n spatele ei. Cele trei maini de pompieri trecur n vitez pe lng ei, frnar brusc i se ndreptar spre poarta fabricii. Poarta se deschidea. Neagley i ls maina pe o strdu, iei rapid i o lu la fug n mare vitez prin ntuneric. La fel fcu i Reacher. Ajunser din urm ultima main de pompieri exact cnd ncetinea, pentru a intra n curte. Se strecurar prin stnga mainii, acolo unde nu puteau fi vzui, pe lng ghereta de paz. Cu sirena nc urlnd i cu motorul asurzindu-i, maina de pompieri i continu drumul nainte. Neagley o lu brusc la
86 din - 100
stnga i alerg spre partea interioar a zidului. Reacher se tr prin iarb pre de zece secunde, apoi se rostogoli i rmase ntins n praf. Un minut mai trziu, i slt capul din praf. Era la cincizeci de metri de incendiu. Dincolo de mainile de pompieri se vedeau flcrile. i vedea pe oamenii de lng gardul din spate, ncercnd s-i dea seama ce anume provocase incendiul. Erau forele de paz de la New Age. Pompierii alergau n toate prile, descrcndu-i echipamentul i derulndu-i furtunurile. Le lu opt minute s sting incendiul. Apoi le mai lu o jumtate de or s ude bine cenua, ca s nu mai nceap alt foc i findu-se de colo-colo. Reacher se apropie ct de mult putu de cldiri pentru a le supraveghea, apoi se tr ct mai departe de ele. Cnd mainile de pompieri ieir pe poart, el se afla n colul cel mai ndeprtat al proprietii, la o sut cincizeci de metri de locul incendiului. Era destul de aproape de elicopterul ce sttea pe heliport, poate la vreo aizeci de metri. n spatele lui era cea mai apropiat cldire. Biroul pilotului, presupuse Reacher. Vzuse un tip n geac de piele ieind pe u. La treizeci de metri spre sud era parcarea. n parcare, ase Chryslere albastre. n spatele biroului pilotului mai era o cldire. Probabil vreun depozit, bnuia Reacher. eful echipei de pompieri primise permisiunea s arunce o privire nuntru. Apoi era cldirea principal, linia de asamblare. n jurul ei nc se micau oameni. Reacher era sigur c-l recunoscuse pe Lamaison, dup mrime i form, ncercnd s mprtie ultimele urme de fum. Lennox i Parker erau i ei acolo. Nu erau singuri. Mai aveau cel puin trei oameni cu ei. A treia cldire fusese ridicat mult mai departe, n colul opus celui n care se afla Reacher. Ua acelei cldiri nu se deschisese deloc i nimeni nu se apropiase de ea. Aceea e nchisoarea, presupuse Reacher. Poarta principal se nchise la loc i impactul fcu s tremure cercurile de srm ghimpat. Lumina de deasupra gheretei paznicului sprgea ntunericul pe o raz de ase metri. n spatele cldirii principale, Lamaison le ddea instruciuni celor patru paznici. i mprise n perechi i-i trimise s verifice gardul, unii n sensul acelor de ceasornic, ceilali n direcia opus. n mers, rscoleau iarba. O sut cincizeci de metri mai ncolo, Reacher se rostogoli pe spate. Privi cerul. Era aproape bezn. Luna nu se vedea. Nu era nicio lumin, cu excepia unor raze portocalii aruncate de felinarele de pe strad. Reacher se rostogoli napoi pe burt. Paznicii se micau ncet. Neagley avea s se ocupe de cei ce o porniser n sensul acelor de ceasornic. Ceilali erau ai lui. Le-ar fi luat cam patru minute s ajung la el, dac nu mreau compasul. Se concentrau asupra gardului. N-aveau lanterne. Ar fi trebuit s se mpiedice de ceva, ca s vad ce era acolo. Reacher se trase mai spre cldire cu douzeci de metri. Gsi o groap n spatele unei movilie de iarb, se arunc n ea i form numrul lui Dixon. La peste o sut de metri mai ncolo, Lamaison rspunse la telefon. Reacher i puse degetul mare peste ecranul luminos al mobilului. Vorbi ct de normal putu. Suntem blocai pe autostrada 210, zise el. A rmas unu n pan undeva n faa noastr. Pe dracu, zise Lamaison. Mi-ai aruncat sticle cu benzin peste gard. Vocea lui suna furioas i ptrunztoare. Reacher i puse arttorul peste gurelele difuzorului. Paznicii erau la vreo sut douzeci de metri de el. Ce bombe? zise el. Suntem pe autostrad. N-auzi ce spun? Habar nu am despre ce vorbeti. Pe dracu, Reacher. Eti chiar aici. Ai pornit un incendiu. Dar a fost patetic. Sunt convins c ai vzut ce repede l-au stins pompierii. Reacher nu mai spuse nimic. Se uita la paznici. Nu mai facem niciun trg, zise Lamaison.
87 din - 100
Stai, sunt dispus s batem palma. Dar am nevoie de o dovad c sunt nc n via. Ai fi putut s-i mputi deja. Sunt vii. Demonstreaz-mi. Paznicii erau la nouzeci de metri. Cum? Te sun cnd scpm din ambuteiaj. Adu-i la poart. Nici nu m gndesc. Rmn acolo unde sunt. Atunci nseamn c nu ne-nelegem. Gndete-te la o ntrebare la care doar ei ar ti rspunsul. O s le punem ntrebarea i te sunm napoi. Te sun eu. Nu rspund la telefon cnd sunt la volan. Nu eti la volan. Zi ntrebarea. Reacher spuse: ntreab-i n ce echipe au fost nainte s se alture brigzii 110 de poliie militar. Apoi nchise telefonul. Se mai tr nc douzeci de metri, ncet i atent. Paznicii erau acum la doar patruzeci de metri de el, la cinci metri unul de altul, rvind iarba. Reacher vzu ua cldirii principale deschizndu-se. O umbr nalt pi afar. Probabil Parker. Se ndrept spre cldirea de la treizeci de metri de el. Deschise ua, intr i dup mai puin de un minut iei din nou. Deci acolo e nchisoarea, gndi Reacher. Mulumesc. Paznicii erau la douzeci de metri de el. Reacher se trase nc puin mai ncolo. Pe diagonal, erau acum la vreo zece metri n stnga lui. Telefonul i vibr n buzunar. l smulse i-l ascunse n palm. Pe ecran scria Dixon, ceea ce nsemna Lamaison. Am zis c te sun eu. Nu pot vorbi. i vr telefonul la loc n buzunar. Paznicii erau aproape unul lng altul, la opt metri n stnga lui. Se micar. Reacher se tr pe pmnt pe o jumtate de cerc, fr s fac vreun zgomot. Paznicii trecur de el. Reacher se ridic ncet n picioare. Cu pai mari, ca s nu fac iarba s foneasc, se lu dup ei. Era la zece metri n spatele lor. Apoi la opt metri. Apoi la ase. Erau destul de mari. S fi avut un metru optzeci i peste nouzeci de kilograme. Umeri lai, cefe groase. i trase o direct de dreapta fix n ceafa primului paznic. l lovi cu toat fora celor peste o sut zece kilograme ale sale, cu toata furia adunat n ultimele zile. easta tipului pocni, iar acesta czu grmad n fa. Tovarul lui se ntoarse ocat, iar Reacher fcu civa pai spre dreapta i-i trase un cap n gur. Sunetul care iei l convinse c-i frmase cu siguran oasele. Tipul alunec la pmnt, fr cunotin. Reacher le verific buzunarele. Primul avea un mobil, o arm i un portofel plin de bani i cri de credit. Reacher lu pistolul de 9 mm, un SIG P226 i cele dou sute de dolari. Al doilea avea i el telefon, SIG i portofel. Plus boxul din ceramic al lui ODonnell. Reacher i-l puse n buzunar i bg cele dou pistoale n banduliera pe care o purta peste piept. Banii i bg n buzunarul din spate. Apoi i terse minile pe haina celui de-al doilea paznic i se ndeprt, rapid i nevzut. Nu avea niciun semn de la Neagley, dar nu era ngrijorat. Neagley fcea fa fr probleme celor doi paznici, n ntuneric. Gsi o alt groap n iarb i se tr pe coate n ea. i scoase telefonul. Sun la Dixon. Unde dracu ai fost? ntreb Lamaison. i-am zis c nu rspund cnd sunt la volan. Nu eti la volan. Atunci de ce n-a fi rspuns la telefon? Bine, bine, zise Lamaison. nainte s intre n brigada 110, Dixon a fost la brigada 53 de poliie militar, iar ODonnell a fost la 131.
88 din - 100
Bine. Te sun n zece minute. Cnd ajungem acolo. Reacher nchise i se ridic. Avea dovada c erau nc n via. Problema era c niciunul dintre rspunsuri nu era adevrat. Se tr spre sud prin iarb, parcurse rapid cincizeci de metri. Se lovi de Neagley. Sttea pe o parte, sprijinit ntr-un cot. Eti bine? opti el. Da, sunt n regul, i rspunse ea, tot n oapt. Reacher se ntoarse. Au fost probleme? M-am descurcat, zise ea. i fr s fac atta zgomot, ca tine. Lovitura de cap n gur s-a auzit pn aici. Lamaison crede c suntem de cealalt parte a gardului, zise Reacher. ncearc s ne fraiereasc. I-am cerut o dovad c ai notri sunt nc n via. Am pus ntrebri personale. Dixon zice c a fost n brigada 53 de poliie militar, iar ODonnell cic ar fi fost la 131. Dar n-a existat o brigad 53. Iar Dave a fost trimis la 110 direct din coala de ofieri. ncearc s ne spun ceva, spuse Reacher. Cincizeci i trei. Karla tie c un numr prim mi-ar atrage atenia. Cinci i cu trei fac opt. Ne spune c sunt opt dumani. Atunci au mai rmas patru. Lennox, Parker i Lamaison. Cine e al patrulea. Aici e mesajul lui Dave. Unu-Trei-Unu. A treisprezecea i prima liter din alfabet. M i A. Mauney e aici. Excelent, spuse Neagley. Ne scutete de un drum. Atunci ncepur s sune mobilele. Tare. Sunau dou. Pe tonuri diferite. Chiar n spatele lor, la dreapta. Reacher nu se ndoia c acelai lucru se ntmpla i la cincizeci de metri. Lamaison ncerca s ia legtura cu patrulele. Ceva imprevizibil. Telefoanele sunar de ase ori fiecare i apoi se oprir. Tu ce ai face acum? ntreb Reacher. Dac ai fi Lamaison? Neagley spuse: Le-a zice s se urce n maini i s aprind farurile pe faza lung. i n mai puin de un minut a trece cu maina peste noi. Reacher o aprob. Se uit spre gard. Ce-or s fac dac nu ne gsesc? Cum crezi c n-or s ne gseasc? Hai s presupunem c nu ne gsesc. Or s bnuiasc probabil c am scpat i or s intre n panic. Or s-i omoare pe Karla i pe Dave i or s se dea la fund. Reacher fu de acord. i eu cred la fel. Se ridic i o lu la fug. Reacher alerg direct spre elicopter. Neagley se lu dup el. Era la vreo aizeci de metri, uria i luminos, scldat n strlucirile nopii urbane. Reacher ajunse acolo exact cnd ua cldirii principale se deschise i curtea fu invadat de lumin i de oameni. Se ghemui i o lu spre stnga, astfel nct elicopterul s fie ntre el i ceilali. Neagley se lipi de el. Trei oameni alergau spre parcare, evident foarte grbii. Parker i Lennox. Cu fiecare metru pe care cei trei l parcurgeau, Reacher i Neagley se mai trgeau cte un centimetru n spatele elicopterului. La treizeci de metri deprtare, motoarele a trei Chryslere pornir. Trei perechi de faruri se aprinser i apoi trecur pe faz lung. Reacher i Neagley alunecar pe lng botul lunguie al elicopterului i se lipir de cealalt parte. Mainile pornir ca din puc, accelernd fiecare n alt direcie. n zece secunde se oprir la cincizeci de metri una de cealalt, aruncnd umbre
89 din - 100
lungi, groteti pe pmnt. Trei siluete alergar pe lng ele, micndu-se printre razele farurilor. Nu putem rmne aici, zise Neagley. Or s se ntoarc pe aici i-or s pun luminile pe noi mai ceva ca nocturna de pe stadionul Hollywood Bowl. Ct mai avem? Or s verifice nti gardul. Vreo patru minute. ncepe numrtoarea! Reacher alerg spre cldirea principal. Ua fusese lsat larg deschis. Luminile erau aprinse. Reacher intr pe ua din fa, foarte atent s nu fac zgomote, cu mna pe Glock-ul din buzunar. Locul prea pustiu. Erau cteva birouri pe dreapta i o hal uria de lucru n stnga, separat de un perete de sticl. n hala de lucru erau mese lungi de laborator dotate cu canale de scurgere complexe. Pe ua unuia dintre birouri scria Edward Dean. Pe cealalt, Margaret Berenson. Pe urmtoarea, Tony Swan. Urma ua biroului lui Allen Lamaison. Care era deschis. Reacher trase aer n piept. i scoase pistolul. Pi n pragul uii. Vzu un birou, un scaun, telefoane, fiete. Nimic neobinuit sau nelalocul lui. Cu excepia lui Curtis Mauney i a unei valize. Neagley intr n camer. aizeci de secunde, spuse ea. Mauney sttea la birou, nemicat. Lamaison mi-a fost partener, spuse el, ca un fel de scuz. Reacher cltin din cap. Chestia asta cu loialitatea te omoar. Valiza era un Samsonite gri-nchis, din plastic tare. Mauney ntreb: Ce-ai de gnd? Cu tine? ntreb Reacher. Deocamdat, nimic. Neagley i ndrept pistolul spre faa lui Mauney, iar Reacher ngenunche i ncerc ncuietorile valizei. Erau blocate. Puse pistolul pe podea i i vr vrful degetelor sub ele, apoi pres cu degetele mari i trase. ncuietorile cedar pe loc. Ridic ncet capacul. E zi de plat, zise el. Valiza era plin de certificate tiprite pe hrtie gravat, scrisori de la bnci strine i cteva pungue de piele ntoars, strnse cu iret. aizeci i cinci de milioane de dolari, zise Neagley. E doar o bnuial, spuse Reacher. Au trecut nouzeci de secunde, spuse Neagley. Reacher i ddu hrtiile lui Neagley. Apoi i ddu i punguele. Neagley i puse totul n buzunare. Reacher i lu arma de pe jos. Au trecut dou minute, zise Neagley. Prietenii votri sunt aici, spuse Mauney. tiu, rspunse Reacher. Ei tiu c tu eti aici? Am mai fost aici, zise Mauney. De multe ori. Ridic receptorul sau te mpuc n cap. Oricum o s m mputi. Mi-ai vndut ase prieteni. Ridic telefonul. i ce s fac? Spune-i portarului s deschid poarta exact ntr-un minut de-acum ncolo. Mauney ezit. Reacher lipi eava pistolului de tmpla lui. Mauney ridic receptorul. Form. Sunt Mauney. Deschide poarta ntr-un minut din clipa asta. Reacher se uit la Neagley. Eu sunt comandantul tu, da? o ntreb.
90 din - 100
Da, zise ea, tu eti. Ascult-m. Trebuie s ieim de aici ct de repede putem. Trebuie s alergm foarte, foarte repede. Tu eti mult mai rapid, aa c nu sta dup mine. Nici mcar s nu te uii napoi. Nu ne permitem s pierdem nicio jumtate de metru, niciunul dintre noi. Neles! zise ea. Au trecut trei minute. Reacher l lu pe Mauney de guler i l trase n picioare. l tr din birou pe hol, spre ieirea principal i nc o jumtate de metru afar, n noapte. Cele trei Chryslere mergeau n cerc n deprtare, cu farurile luminnd gardul ca reflectoarele dintr-un film cu evadri din nchisoare. Ateapt focul de start, i spuse Reacher lui Neagley. Privi portarul din gheret i vzu poarta ncepnd s se mite. Puse pistolul la tmpla lui Mauney i trase. Apoi el i Neagley o pornir cu vitez maxim. Neagley era naintea lui cu o jumtate de pas. Zbur prin lumina de la ghereta paznicului, se aplec spre captul porii n micare i iei pe strad, topindu-se n noapte. Reacher se ntoarse i ncepu s alerge n direcia opus. Cincisprezece secunde mai trziu era n spatele botului lunguie al elicopterului. CAPITOLUL TREISPREZECE Probabil o vzuser pe Neagley fugind i presupuseser c Reacher era naintea ei. Or poate vzuser doar poarta micndu-se. Cu siguran auziser focul de arm. Restul i-l imaginaser probabil, dar mucaser din momeal. Reacia lor fu instantanee. Toate cele trei maini accelerar i o luar spre strad derapnd nebunete. Ieir pe poart ca mainile de raliu. Reacher i privi ndeprtndu-se. Atept s se fac din nou linite. Apoi numr pn la zece i se mic ncet pe lng elicopter, pn ajunse la ua din spate i aps pe clan. Era descuiat. Se uit peste umr la baraca pilotului. Nu se vedea nicio micare. Ua se deschise. Intr n elicopter i aps hotrt pe butonul de siguran. ngenunche pe podeaua elicopterului n ntuneric. Privit din interior, Bell-ul semna foarte tare cu o dub, puin mai umflat. Ceva mai bine nchegat. Ar fi trebuit s aib apte locuri, dar bancheta din mijloc lipsea. Toate scaunele se puteau lsa pe spate, erau butucnoase i mbrcate n piele neagr. Aveau centuri de siguran. Pereii despritori erau acoperii cu vinil. ntre ultimele dou locuri din spate era un spaiu. Pentru bagaje, presupuse Reacher. Nu era prea mult loc. Dar era destul de mare. Aplec scaunul n fa, sri peste el i se aez pe podea cu spatele lipit de peretele despritor. Scoase pistoalele capturate de la paznici din bandulier i le puse chiar lng genunchi. mpinse scaunul la loc i se ghemui ca s nu i se vad nici capul. Atept. Cinci minute. Zece. Apoi ferestrele aburite se luminar. Trei lumini dansar pe sticl pre de o clip, apoi se oprir. Mainile intrau n parcare. Se opriser. Reacher se strdui s aud orice zgomot. Pai furiai i voci optite. Inconfundabila coloan sonor a eecului. Cutarea se ncheiase. Atept. I se fcuse frig i amorise. Atept pre de douzeci de minute lungi. Apoi se deschise o u n fa i elicopterul se ls sub greutatea celui ce intrase. Ua se nchise. Scri un scaun. Se auzi o centur de siguran intrnd n cataram. Fur apsate cteva butoane. Apoi luminile slabe, portocalii, ale instrumentelor de bord aruncar umbre pe tavanul elicopterului. Reacher se aplec n fa ntre scaune i vzu mneca hainei de piele a pilotului. Minile lui se plimbau pe butoane, pentru verificrile de dinainte de zbor. Apoi se auzi un zgomot incredibil de puternic, mecanismul de pornire al elicopterului, ce punea n micare elicea. Motoarele pornir i paletele elicei ncepur s se mite pn ajunser la o turaie constant, mic. Fora de rotaie fcea ca elicopterul s tremure pe roi, ritmic, ca ntr-un dans. Cabina vibra din cauza
91 din - 100
zgomotului. Un minut mai trziu, ua din spate se deschise. O pal i mai puternic de zgomot nvli nuntru. Apoi intr Karla Dixon, care fu trntit pe podea ca un butean, cu faa ntr-o parte. Minile i picioarele i erau legate cu frnghie. Dou minute mai trziu, ODonnell fu i el mpins nuntru, legat la fel ca i Dixon. Se rostogoli cu faa n jos lng ea. Rmaser ntini pe jos, zbtndu-se s scape de frnghii. Apoi elicopterul se ls din nou pe roi i Lennox i Parker urcar pe locurile din spate. Allan Lamaison se trnti pe scaunul din fa, spate n spate cu cel al pilotului, i spuse: D-i drumul. Turbinele se nvrtir i vibraia scutur cabina, iar elicea ncepu s fac zgomote din ce n ce mai ritmate, mai rapide. Apoi se ridicar de pe pist. Reacher simi podeaua ridicndu-se cu el. Auzi roile intrnd n locaurile lor. Simi rotaia i legnatul, apoi o urcare ndelung i controlat, dup care simi c botul elicopterului se las spre pmnt, pentru a putea prinde vitez mai mare. i rsfir degetele i se propti n ele ca s nu alunece spre scaunele din faa lui. Timp de douzeci de minute, cu capul n jos, i mic ncontinuu braele i picioarele, cte un milimetru, ncordndu-i i flexionndu-i toi muchii. Nu se purta nicio discuie. Pn cnd elicopterul ncetini. Se aplec n gaura dintre scaune i-l vzu pe Lamaison privind pe geam, cu fruntea lipit de sticl. Apoi se aplec spre pilot. l auzi vorbind. Sau poate doar i imagin c l-a auzit vorbind. Reconstituise aceste ordine n mintea lui de mii de ori. Simea c le tie, cuvnt cu cuvnt, n toat inevitabila lor cruzime. Unde suntem? ntreb Lamaison. La vrtoape, rspunse pilotul. nlimea? Nou sute de metri. Cum e vntul? Nu bate. Sunt cteva adieri, dar nu bate vntul. S-i dm drumul. Reacher simi c elicopterul este staionar, la nlime. Lamaison se ntoarse i le fcu semn lui Parker i Lennox. Reacher i auzi scondu-i centurile de siguran, apoi greutatea de pe scaunele din faa lui dispru. Parker i Lennox stteau aproape ghemuii, cu minile ntinse pentru a-i menine echilibrul. Unul dintre ei avea s moar repede. Cellalt avea s moar ceva mai ncet i de o moarte mai dur. Lennox se ntoarse pe jumtate i se apuc de centura de siguran ce rmsese atrnat de el. Apoi merse cu spatele i cut sigurana uii, pe pipite. O debloc i mpinse. Pilotul fcu elicopterul s zboare n cerc, n sensul acelor de ceasornic, astfel nct micarea, ineria i presiunea aerului s in ua deschis, din cauza presiunii pe balamale. Lennox se ntoarse. Cu faa roie i buhit, cu mna stng strns pe centura de siguran i cu dreapta ridicat n aer, ca un patinator pe ghea. Reacher se aplec nainte i cu stnga cut rotia care mica sptarul scaunului, forndu-l s ajung napoi la orizontal. i lu Glock-ul cu dreapta i se mic din talie, lipindu-i fruntea de scaun. nchise un ochi i alese un punct chiar la civa milimetri de nasul lui Lennox. Aps pe trgaci. Glonul l nimeri pe Lennox puin mai jos de diafragm. Glonul cu penetrare rapid, tras de la un metru, iei direct pe ua deschis. O pat roie de snge i nflori pe cma. n lumina portocalie, pata prea neagr. Mna stng scp centura de siguran i btu aerul, ca o reflexie fidel n oglind, a minii drepte. Lennox se lupta s-i recapete echilibrul la civa centimetri de cadrul uii, cu groaza ntiprit pe fa.
92 din - 100
Reacher mut pistolul puin mai ncolo i trase din nou, de data asta direct prin stern. Trunchiul lui Lennox czu n spate i fu tras n ntunericul de afar. Reacher nu-i mai vzu dect tlpile pantofilor disprnd n bezn. Trecuser doar dou secunde de cnd mpinsese sptarul scaunului, dar pentru Reacher parc se scurseser dou viei. A lui Franz i a lui Orozco, poate. Avea impresia c se mic graios i lent. Plutea ntr-o stare de graie, i plnuia micrile ca la ah, perfect contient dinainte de posibilele ameninri i reacii. Pilotul se ntorsese pe jumtate din scaunul su. Reacher se ridic n picioare. mpinse al doilea sptar de scaun i sri peste el ca o apariie de comar, silueta unui uria aprut de nicieri. Apoi ncremeni, cu capul nfipt n tavan, cu picioarele desfcute. n mna stng avea un SIG ndreptat spre faa lui Parker. n dreapta avea Glock-ul, ndreptat spre Lamaison. Era momentul de pericol maxim. Reacher nu-i permitea s trag nainte, risca s avarieze echipamentele de bord. Nu putea s sar pe Parker, pentru c ODonnell i Dixon ocupau toat podeaua. Ct despre Lamaison i pilot, ei erau nc prini de scaunule lor cu centurile de siguran. Pilotul nu trebuia dect s ncline elicopterul n toate prile, pn cnd ar fi czut toi. Era ah-mat, dac ar fi neles. Sau victorie, dac ar fi profitat de moment. Dar n-au neles. Nici n-au profitat de moment. n schimb, ODonnell i trsese capul i picioarele de pe podea i se dduse cu cincisprezece centimetri mai aproape de Reacher, iar Dixon se rostogolise lsndu-i treizeci de centimetri preioi la dispoziie. Reacher pi exact n locul acela i-l lovi pe Parker n stomac, cu eava pistolului. Parker i pierdu respiraia i asta l fcu s se clatine i s cad direct n locul lsat gol de ODonnell i Dixon. Reacher se feri de el exact ca un toreador, i trase un ut puternic cu talpa bocancului i l trimise de-a berbeleacul n aerul nopii. nainte ca iptul lui s se sting, Reacher l apucase deja pe Lamaison de gt cu stnga i i pusese Glock-ul sub brbie, cu SIG-ul ndreptat direct spre pilot. Restul fu simplu. Elicopterul sttea pe loc, zbrnind. Uile rmaser deschise larg, ca o invitaie, inute pe loc de curentul de aer. Reacher l trase pe Lamaison de gt pn cnd aproape c l sugrum centura de siguran. Apoi puse Glock-ul pe podea i cut n buzunar boxul lui ODonnell. i ntinse un bra i o mpinse pe Dixon pe burt, apoi folosi muchiile ascuite ale boxului pentru a-i tia frnghiile de la mini. Ea-i ncord braele i fibrele ncepur s se deire. Lamaison ncepu s se zbat i Reacher i trase puin cotul, ceea ce l obliga s inteasc puin n spatele pilotului. Dar pilotul nu fcea nimic, sttea pur i simplu, meninea elicopterul n micare. Reacher continu s taie pe nevzute frnghiile. Dixon i mic braele. Lamaison se zbtea din ce n ce mai tare. Era un brbat masiv, foarte puternic. Dar Reacher era i mai mare dect el i mai puternic, i mai era i furios. Reacher i ncord braul, dar voia ca Lamaison s rmn contient. Brusc, un mnunchi de fibre se deir i minile lui Dixon fur eliberate. Reacher i ddu boxul i Glock-ul. Dixon fcu un gest inteligent: l control n buzunare pe Lamaison i mai gsi un SIG i briceagul lui ODonnell. Dou secunde mai trziu i eliberase picioarele i dup alte cinci secunde ODonnell era i el liber. l apuc de guler pe pilot i-i nfipse eava unui SIG sub brbie. Pilotul nu reacion. Reacher se aplec spre pilot i-l ntreb: La ce altitudine suntem? Pilotul nghii n sec. Nou sute de metri. Mai urc puin, zise Reacher. Du-ne la o mie cinci sute de metri. Urcar i astfel elicopterul abandon micarea de rotaie lent. Ua se nchise. n cabin se ls tcerea. Lamaison se agase de braul lui Reacher, aproape inert. Devenise incredibil de moale. Ca i cum nu i-ar fi venit s cread ce avea s i se ntmple.
93 din - 100
Cum nici lui Swan nu-i venise probabil s cread, gndi Reacher. Nici lui Orozco. Nici lui Franz, nici lui Sanchez. Simi c Bell-ul se apleac n fa i ncepe s ncetineasc. Mai urc, zise el. Hai s mai urcm pn la o mie ase sute. Aeronava ncepu s urce din nou, ncet, cu precizie. Se ntoarse puin i ncepu din nou s planeze. Pilotul spuse: O mie ase sute de metri. Reacher se ntoarse spre Dixon i spuse: Deschide ua. Lamaison gsi o ultim resurs de energie. Se smulse i se lipi de scaun strignd: Nu, te rog, te rog, nu! Reacher i ncord braul i ntreb: Prietenii mei te-au implorat s nu-i omori? Lamaison scutur din cap. Sigur c nu, spuse Reacher. Au fost prea mndri ca s implore. Dixon se mic prin cabin, apuc zdravn centura locului pe care sttuse Lennox i debloc ua. Trase tare i o mpinse pn se deschise larg. Pilotul ncepu zborul n cerc. Zgomotul nfiortor i aerul rece al nopii invadar elicopterul. Munii se vedeau n deprtare ca nite siluete negre. n spatele lor, pentru o clip se vzur luminile Los Angeles-ului, apoi disprur. Dixon se aez pe scaunul pliat al lui Parker. ODonnell i strnse i mai tare mna pe gulerul pilotului. Reacher folosi revolverul ca s apese pe butonul care desfcea centura de siguran a lui Lamaison, l trase de pe scaun i-l arunc pe podea. l for s se ntind pe burt i i puse un genunchi ntre omoplaii lui. i propti eava pistolului n coloana vertebral. Capul lui Lamaison era ridicat i Reacher tiu c privea afar n gol. Urla. Reacher l auzea distinct, prin tot zgomotul. E prea trziu, gndi Reacher. Cine seamn vnt culege furtun. i mut pistolul n mna stng i-i vr mna dreapt pe sub gtul lui Lamaison. Strnse ct putu de tare. Arterele lui Lamaison se comprimar, iar creierul i fu lipsit de oxigen. Reacher l rostogoli i-l aez n capul oaselor ca pe un beiv. l mpinse pe podea cu picioarele nainte. l duse pn la cadrul uii i-l inu acolo, cu minile rsucite la spate. Elicopterul lu o curb uoar. Motoarele gemeau, iar rotorul btea sacadat. Reacher simea fiecare rotaie a elicei drept n piept, ca o btaie de inim. Minutele trecur i Lamaison i reveni, vznd cu groaz c st chiar n u, cu picioarele atrnndu-i n hu. La o mie ase sute de metri n aer, deasupra deertului. Reacher i pregtise un discurs. l mbuntise n ultimele zile. Era plin de cuvinte iscusite, despre loialitate i rzbunare, dar cnd veni momentul s-l rosteasc, nu spuse prea multe. Lamaison era oricum nnebunit de fric i zgomotul era prea mare. Reacher i apropie doar gura de urechea lui i-i spuse: Te-ai pus cu cine nu trebuia. Acum o s plteti. Apoi i ndoi picioarele, i lipi clciele de spatele lui Lamaison i-l mpinse. Pilotul nu putea s le fac nimic fr s se sinucid, aa c l lsar singur n carling. Dixon i ODonnell se aezar pe scaunele din spate. Reacher se lungi pe spate, cu braele i picioarele ntinse. Era obosit, lipsit de vlag. Lamaison murise, dar nimeni nu nviase din mori. Unde e Neagley? ntreb ODonnell. La treab, sper. Rachetele au ieit pe poart din Colorado n urm cu opt ore. i habar nu avem unde se duc. Unde ai duce ase sute cincizeci de rachete sol-aer? n Orientul Mijlociu, spuse Dixon. i le-a trimite pe mare. Reacher i ridic fruntea: Lamaison a spus c se duc n Kamir. Cred c nu voia s tie adevrul.
94 din - 100
i care e adevrul? Un atac terorist aici, n State. Asta trebuie s fie. Kamirul e doar un subiect de glceav ntre guverne. Guvernele nu umbl cu valize Samsonite pline de aciuni la purttor i diamante. Dixon ntreb: Asta ai gsit? Da, n Highland Park, n valoare de aizeci i cinci de milioane de dolari. Sunt la Neagley. Va trebui s le schimbi n bani, Karla. Dac supravieuiesc. Avionul meu spre New York ar putea s explodeze. Opt ore, cu o vitez de optzeci la or, nseamn c a acoperit deja o arie de peste ase sute de kilometri. Ceea ce nseamn un cerc de peste o jumtate de milion de metri ptrai. ase sute de mii de kilometri, ca s fim mai exaci. Dar sta a fost trgul pe care l-am fcut. Puteam s-i oprim cnd zona de cercetare era nc mic sau puteam s venim dup voi. Mulumim, zise ODonnell. Deci acum ce facem? Mahmoud nu e tmpit, spuse Reacher. Tocmai a cheltuit aizeci i cinci de milioane de dolari pe componente. Trebuie s-i arate cineva cum s le asambleze, ca parte a nelegerii. Cine? Diana Bond ne-a spus c inginerul de la New Age se ocup de testele de control al calitii pentru c e singurul om de pe lumea asta care tie cum funcioneaz Little Wing. Din pcate, era marioneta lui Lamaison. l antaja cu fiic-sa. ODonnell spuse: Deci Lamaison avea de gnd s-l duc undeva. i tu tocmai l-ai aruncat pe Lamaison din elicopter. Reacher cltin din cap. Lamaison mi spusese c toat afacerea s-a ncheiat. N-avea de gnd s duc pe nimeni nicieri. Atunci, cine? Nu cine ne intereseaz, zise Reacher. ntrebarea este unde. Dixon spuse: Dac Lamaison nu avea de gnd s-l duc nicieri, atunci sunt nevoii s aduc rachetele la el. Tipul oricum triete n mijlocul pustiului. Reacher scoase telefonul cu cartel. Avea semnal. Gsi numrul lui Neagley. Aps pe butonul verde. Eti la Dean? o ntreb. Aproape. Mai am douzeci de minute i ajung. Elicopterul avea un sistem GPS care calcula tot timpul latitudini i longitudini i le afia. Reacher i spuse pilotului s l duc undeva la sud de Palmdale i s atepte. Apoi o sun din nou pe Neagley. Luase adresa lui Dean de la Margaret Berenson, dar nu avea un sistem GPS. Reacher i spuse s gseasc locuina lui Dean i s se nvrt n cerc cu luminile puse pe faz lung. Apoi Reacher se aez pe scaunul lui Lamaison. Dixon i ODonnell se aezar la ferestrele din spate. n felul sta acopereau o sut optzeci de grade din panoram. Nu vzur nimic. Nimic, nimic, cu excepia unei bezne ce se ntindea la nesfrit, i mici licriri de lumin probabil benzinrii ici, colo. Reacher ncerc s sune din nou, dar nu avea reea. Autostrad la stnga, strig Dixon. Reacher se uit n jos. Dou maini mergeau spre sud i trei spre nord. nchise ochii i ncerc s-i aminteasc hrile pe care se uitase. N-ar trebui s vedem o autostrad care merge de la nord la sud. Suntem prea la vest. Elicopterul se aplec pe o parte i o lu uor spre est. Departe n zare strlucea un
95 din - 100
mnunchi de luminie. Probabil Palmdale. Ia-o spre sud, zise Reacher. i mai urc puin. Ne trebuie un unghi de vedere mai bun. Elicopterul mai urc nc vreo cteva zeci de metri. Pilotul fcu un cerc larg, ca i cum ar fi mturat orizontul cu un far imaginar. Nu se vedea nimic. Nu aveau nici reea s dea telefon. Mai sus, zise Reacher. nchise ochii din nou i i imagin harta. Berenson spusese c Dean se plngea c vine de la mama dracului. Avea doar dou ci de acces: pe oseaua 138 sau pe 2. Drumul 2 era mai mic i mai ntortocheat i ddea n autostrada 210 la Glendale, ceea ce probabil l fcea i mai dificil. Asta nsemna c Dean era forat s-o ia pe la sud de Palmdale, nu prin sud-est. Reacher atept pn mnunchiul de lumini fu din nou vizibil. Acum ntoarce la 180 de grade i ia-o napoi, spuse el. Elicopterul se ntoarse. i ls botul i o lu nainte. aizeci de secunde mai trziu o gsir pe Neagley. Era la un kilometru i jumtate deprtare i la o sut douzeci de metri sub ei, un con de lumin rotindu-se i pulsnd ca o baliz. Prea c Neagley bgase Honda n vitez i conducea ntr-un cerc cu raza de nou metri, schimbnd mereu faza lung cu faza scurt. Efectul era spectaculos. Ca un far pe un rm stncos. n apropiere erau cteva dealuri ce formau un decor impresionant i o groap lat de doisprezece metri. Aterizeaz acolo, zise Reacher. n an. Pilotul cobor cteva zeci de metri i ntoarse, pentru a putea s aeze elicopterul n groap. Apoi l duse n jos ca pe lift. Pe geam, Reacher vzu farurile lui Neagley apropiindu-se printr-o furtun de praf strnit de curentul de aer provocat de elice. Reacher iei primul pe u. i trimise nainte pe Dixon i pe ODonnell s se ntlneasc cu Neagley i se ntoarse spre pilot. Bun aterizare, zise el. Mulumesc, rspunse pilotul. i chestia aia cu rotaia. Felul n care ai inut ua deschis. Foarte inteligent metod. Dar e adevrat c ai i avut ocazia s-o exersezi. Pilotul nu spuse nimic. De patru ori, zise Reacher. M rog, de attea tiu eu, cel puin de patru ori. Oamenii ia erau prietenii mei. Lamaison mi-a zis c trebuie s-o fac. Altfel m d afar. tiu c nu trebuia s fac treaba asta, a fost o greeal. Dar tot ai fcut-o. Ce puteam s fac? Reacher cltin din cap. Aveai multe opiuni, spuse el. Farurile lui Neagley erau nc aprinse cnd Reacher ajunse la main. Ea, Dixon i ODonnell stteau foarte aproape unul de cellalt. E totul n regul? ntreb Reacher. Dixon i ODonnell fcur semn c da. Neagley nu rspunse. Eti suprat pe mine? o ntreb Reacher. Nu chiar, rspunse ea. M-a fi suprat dac ddeai gre. Aveam nevoie s afli unde se duc rachetele. Dar tu deja tiai. Am vrut s aud i o a doua opinie. S-i facem o vizit domnului Dean. Dean le deschise dup prima btaie n u. N-avea o figur foarte inteligent. Era nalt, avea n jur de patruzeci de ani i o claie de pr blond, murdar. Era descul i mbrcat n pantaloni de trening i un tricou. Era aproape de miezul nopii.
96 din - 100
Cine suntei? i ntreb el. Reacher i explic rar cine erau i de ce se aflau acolo. Dean habar nu avea despre ce vorbea. Reacher se ateptase s nege, dar negaia lui Dean prea sincer. Tipul era uimit, nu ncerca s le ascund ceva. Hai s-o lum de la capt. tim ce ai fcut cu echipamentele electronice i de ce a trebuit s o faci. tim c fiica ta a fost ameninat. Unde e ea acum? A plecat mpreun cu maic-sa. Le-ai trimis de-acas. Bravo, o micare inteligent, spuse Reacher. Lamaison e mort. L-am aruncat din elicopter. Dean nu spuse nimic. Reacher zise: Karla, arat-i. Dixon scoase portofelul pe care l luase din buzunarul lui Lamaison. Dean l lu i-i trecu n revist coninutul. Carnet de conducere, cri de credit, o legitimaie cu poz de la New Age. Le ddu napoi portofelul. Asta nu e o dovad c l-ai prins. Pot s i-l art pe pilot. i el e mort. Tocmai l-am mpucat. Eti nebun. Iar tu ai scpat de antaj. Obinuiete-te cu ideea. Dar trebuie s tim cine vine i cnd. Nu vine nimeni. N-a fost niciodat vorba de aa ceva. Nu? Cineva sigur trebuie s vin. Mai zi-mi o dat, spuse Dean. Lamaison chiar e mort? Mi-a omort patru dintre prieteni, zise Reacher. Dac n-ar fi mort, fii sigur c nu mi-a pierde vremea cu tine. Dean ncuviin, ncet. Dar tot nu tiu despre ce discutai. Bine, am semnat nite acte false, ceea ce e groaznic, dar asta e tot ce am fcut. N-a fost niciodat vorba s asamblez nimic i cu att mai puin s art cuiva cum s o fac. Nou ore, zise Neagley. A mai adugat nc 210 000 de kilometri ptrai, spuse Dixon. Dou sute zece mii de kilometri ptrai, gndi Reacher. Doar distana adugat depea o jumtate din statul Texas. Vin ncoace, spuse el. Trebuie s vin. Nimeni nu rspunse. Dean i conduse nuntru. Avea o cas n stil vagon, cu tavane destul de joase, construit din lemn i beton. Camera de zi era spaioas, decorat cu covoare Navajo, cteva piese de mobilier vechi i un emineu nc plin de cenua focurilor de anul trecut. Multe cri. O combin audio i peste tot CD-uri puse n teancuri. Locul arta ca n visele oricrui orean disperat. Dean se duse n buctrie s pun de cafea, iar Dixon spuse: Nou ore i douzeci i ase de minute. Neagley i ODonnell nu neleseser nimic, dar Reacher pricepuse. Lund n calcul numrul pi cu trei zecimale i viteza medie de optzeci la or, obineai un milion o sut douzeci i ase de mii de kilometri ptrai. Dean i servi cu cafea i o vreme nimeni nu mai spuse nimic. Apoi Reacher l ntreb: i-ai montat singur instalaia electric? Dean spuse: O parte. i-au mai rmas cumva legturi de plastic pentru cabluri pe undeva? Da, o mulime. Am atelierul n spatele casei. Ar trebui s te urci n main i s-o iei spre nord, i spuse Reacher. Du-te spre Palmdale, ia micul dejun.
97 din - 100
Acum? Acum. Rmi acolo i la prnz. Nu te ntoarce aici pn dup-amiaz. De ce? Ce o s se ntmple aici? nc nu tiu. Dar orice s-ar ntmpla, e mai bine s nu fii n zon. Dean rmase ncremenit un moment. Apoi se ridic, i lu cheile de la main i plec. l auzir pornindu-i maina. Casa se cufund din nou n tcere. Dixon spuse: Nou ore i patruzeci i ase de minute. Cercul se ntindea acum pe o suprafa de trei ptrimi dintr-un milion i ase sute de mii de kilometri ptrai. Vine, spuse Reacher. La optsprezece ore de Denver, dac oferul nu s-ar fi oprit deloc s se odihneasc, ora ase dimineaa prea cea mai probabil pentru sosire. Ideal, din punctul de vedere al lui Mahmoud. Lamaison i spusese probabil despre ameninrile la adresa fiicei i el va fi socotit c fata ar fi nc acas la ora ase dimineaa. Argumentul perfect care s-i aminteasc lui Dean ct de vulnerabil este. Reacher se ridic i porni prin cas. Trei dormitoare, o camer de zi, o buctrie. Unul dintre dormitoare era al fetei. Pe toi pereii erau prinse fotografii scoase la imprimant. Reacher i ddu seama care dintre fete aprea n toate fotografiile. O blond nalt, de vreo paisprezece ani. Un ostatic al sorii. Reacher i dori ca Lamaison s fi urlat ceva mai mult n cdere. La cinci dimineaa, cerul ncepuse s se lumineze spre est. Pe la cinci i jumtate, Reacher mai fcu o plimbare. Dean nu avea vecini. Tria n mijlocul a zeci de hectare de pustiu. Teren inutil, ars de soare, lipsit de orice valoare. Prima osea pietruit dinspre sud-vest se afla la cel puin un kilometru i jumtate, dac nu mai mult. Reacher duse Honda lui Neagley n spatele garajului i la vreo sut de metri distan vzu o stnc plat de mrimea i forma unui sicriu. Se duse pn la ea, scoase bolovanul lui Tony Swan din buzunar i l puse pe piatr, ca pe un monument funerar. Se ntoarse i se strecur n atelier. Legturile de plastic pentru cabluri aveau cam aizeci de centimetri i erau groase i rigide. Alese opt dintre cele mai mari i intr napoi n cas s atepte. Se fcu ora ase, dar Mahmoud nu apru. Acum cercul msura mai mult de patru milioane de kilometri ptrai. Se fcu ase i un sfert, trecu ase i un sfert. Peste patru milioane de kilometri ptrai. Apoi, la ase i treizeci i dou de minute, telefonul sun o singur dat. ncepem, zise Reacher. Cineva tocmai a tiat linia de telefon. Se duser la fereastr. Ateptar. Dinspre sud-est vzur un punct alb strlucind n soarele dimineii, lsnd n urm nori de praf ca un halou. Ateptar n camera de zi, tensionai i ateni. Cinci minute mai trziu auzir pietriul scrind sub roi i zgomotul obosit fcut de un motor cu 8 cilindri n V, obosit. Scritul ncet, motorul se opri, iar dup un minut auzir o btaie n u. Reacher numr pn la douzeci i strbtu holul. Deschise ua. n prag vzu un om, iar n spatele lui era parcat un camion de tonaj mediu. Un camion nchiriat, alb cu rou. Brbatul avea nlime medie, greutate medie, era mbrcat n haine scumpe, dar boite. S tot fi avut patruzeci de ani. Avea un pr negru i strlucitor, frumos tuns, un ten msliniu i trsturi obinuite, care te-ar fi putut face s crezi c e indian, ori iranian, ori algerian, ba chiar evreu sau italian. La rndul su, Azhari Mahmoud vzu un uria deirat, cu ncheieturile groase, mbrcat n pantaloni gri prfuii i nclat n bocanci. Un om de tiin nebun, i spuse el. Acas la el, ntr-o barac n plin deert. Edward Dean? l ntreb el.
98 din - 100
Da, rspunse Reacher. Cine suntei? Nu merg mobilele n zona asta, am observat. i mi-am luat i msura de precauie de a v tia linia de telefon puin mai sus pe osea. Cine suntei? Sunt un prieten de-al lui Allen Lamaison. mi datorai aceleai favoruri ca i lui. Nu-i datorez nicio favoare lui Allen Lamaison. terge-o. Mahmoud cltin din cap. S-i explic altfel. Ameninarea pe care Lamaison a fcut-o la adresa fiicei tale este nc n funciune. Reacher nu mai spuse nimic. Trebuie s-mi ari cum se armeaz Little Wing. Reacher se uit la camion. N-ai dect componentele electronice. Ajung i rachetele aici n curnd. Unde o s le foloseti? Pe ici, pe colo. Pe teritoriul Statelor Unite? E o zon bogat n inte. N-am s-o fac. Ba ai s-o faci. Aa cum ai fcut-o i nainte, din aceleai motive. Reacher fcu o scurt pauz, apoi spuse. Ar fi mai bine s intri n cas. Se ddu la o parte ca s-i fac loc. Mahmoud era obinuit cu politeea, aa c pi n hol. Reacher l lovi puternic n ceafa i-l trimise cltinndu-se spre ua camerei de zi, unde Frances Neagley l termin cu un upercut. Un minut mai trziu era legat fedele pe podea, cu legturile de cablu. Legturile erau strnse foarte bine, iar carnea din jurul lor deja ncepuse s se umfle. Mahmoud gemea. Reacher intr n camera de zi i atept din nou. Camionul care venea din Denver era de tonaj mare. oferul lui ajunse lng Mahmoud, legat fedele, la mai puin de un minut dup ce coborse din cabin. Apoi Reacher l tr pe Mahmoud afar i l propti de propriul su camion. Ochii lui Mahmoud erau plini de team. Reacher i ddu seama c ar fi preferat s moar i tocmai de aceea nu-l omor. Se nghesuir toi patru n maina lui Neagley i o luar rapid spre sud. Imediat ce intrar n zona de acoperire a reelei de telefonie, Neagley i sun omul de la Pentagon. Reacher privi pe fereastr tot drumul i chiar nainte s intre n muni vzu un ntreg escadron de elicoptere ndreptndu-se spre vest. Erau Bell AH-1, de la vreo baz militar din apropiere. nnegriser cerul. Dup ce ieir din muni discutar despre bani. Neagley i ddu lui Dixon hrtiile i diamantele s le duc la New York i s le transforme n bani lichizi. Prima urgen era s acopere cheltuielile lui Neagley, apoi s deschid cte un cont pentru Angela i Charlie Franz, Tammy Orozco i copiii ei, i pentru Milena, prietena lui Sanchez. Apoi aveau de gnd s fac o donaie organizaiei pentru tratamentul etic al animalelor, n numele lui Tony Swan. Apoi socotelile se ncurcar. Neagley prea s fie mulumit cu ceea ce primise, dar Reacher simi c Dixon i ODonnell nu erau n regul, dei nu ceruser nimic. Aa c suger s mpart la patru mruniul ce le mai rmnea. Toat lumea fu de acord. Dup asta nu mai spuser prea multe. Astfel c Reacher ajunse s-i pun marea ntrebare: Dac maina stricat de pe drumul 210 nu i-ar fi ntrziat sosirea la spital, oare s-ar fi descurcat mai bine dect Dixon i ODonnell? Adevrul era c nu tia rspunsul la aceast ntrebare i detesta s nu tie. Dou ore mai trziu erau n aeroportul din L.A. Abandonaser Honda pe o strad i, nainte de a se despri, i luar la revedere pe trotuar i i promiseser c e doar o desprire temporar. Neagley intr n sediul companiei American Airlines. Dixon cut
99 din - 100
compania America West. ODonnell cuta reprezentana United Airlines. Reacher rmase n cldura de afar i-i privi cum se ndeprtau. Prsi California cu vreo dou mii de dolari n buzunar. N-avu nevoie de bani vreo lun. Apoi se opri la bancomatul din autogara din Santa Fe, New Mexico. Ca de obicei, i fcuse balana contului n gnd i apoi verificase rezultatul cu cel al bncii. Pentru a doua oar n viaa lui, rezultatele nu se potriveau. Bancomatul i spunea c n contul lui erau cu o sut unsprezece mii, opt sute douzeci i doi de dolari i optsprezece ceni mai mult dect se atepta. 111 822,18. Era mna lui Dixon, clar. Prada de rzboi. La nceput fu dezamgit. Nu din cauza sumei. Era dezamgit c nu descifra niciun mesaj n numr. Avea sute de factori. Pn i reciproca numrului era plictisitoare. Rdcina lui ptrat era un ir dezordonat de cifre. Rdcina cubic era i mai dezastruoas. 111 822,18. Dixon nu-i pusese mintea la contribuie. l dezamgise. Poate. Sau poate c nu. Aps pe butonul prin care cerea chitan. Un ptrel de hrtie subire iei prin fant. Prima depunere a lui Neagley din Chicago. Retragerea lui de cincizeci de dolari de la autogara din Portland. Contravaloarea biletului de avion din Portland spre L.A. Apoi nc o depunere de o sut una mii opt sute zece dolari i optsprezece ceni. i n aceeai zi o alt depunere, de zece mii doisprezece dolari fix. 101 810,18. 10 012. Zmbi. Pn la urm Dixon i pusese mintea la contribuie. Clar. Prima depunere fusese de 10-18, repetat. n codul radio al poliiei militare, 10-18 nsemna misiune ndeplinit, de dou ori. Ea i ODonnell, salvai. Lamaison i Mahmoud nfrni. Bravo, Karla, gndi el. Al doilea depozit era codul ei potal. 10012. Greenwich Village. Adresa ei. O referin geografic. Un pont. l ntrebase: Ai chef s treci prin New York mai ncolo? Zmbi din nou, mototoli chitana i o arunc la co. Scoase o sut de dolari de la bancomat i intr n autogar. Cumpr un bilet la primul autobuz pe care l vzu. Habar nu avea unde se ducea. i rspunsese: Nu fac planuri, Karla.
100 din - 100

Lee Child - Belele Si Ghinioane

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Lee Child - Belele Si Ghinioane

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane

Child Belele si ghinioane