Elizabeth Adler Norocul Este o Femeie v1 0

- NOROCUL ESTE O FEMEIE -
ELIZABETH ADLER NOROCUL ESTE O FEMEIE
Titlul original: FORTUNE IS A WOMAN Traducere de Oana Spirescu
- ELI!A"ET# A$LER -
PROLOG
1937 C%nd &unicul L'sandrei( Mandarinul Lai Tsin( )*i d+du sea,a c+ ,ai a-ea .oarte pu/in ti,p de tr+it pe acest p+,%nt( o duse s+ -i0ite0e #ong 1ong-ul2 A-ea -reo *apte0eci de ani( poate ,ai ,ult( era scund *i .ira-( .oarte de,n( cu pielea ca perga,entul( cu po,e/ii )nal/i *i cu oc3ii ,igdala/i( negri ca s,oala2 L'sandra a-ea *apte ani( *i p+rul auriu i se )n-%rte4ea )ntr-o ,ie de &ucle pline de energie2 A-ea oc3ii rotun0i( de culoarea sa.irelor( *i un ten delicat( al& ca laptele( dar nu i se p+rea deloc ciudat s+-i apar/in+ lui Lai Tsin2 El era &unicul( iar ea era L'sandra( pur *i si,plu2 $ru,ul de la San Francisco le lu+ *ase 0ile cu diri4a&ilul( .+cur+ opriri )n .iecare noapte la ,arile 3oteluri din di.eritele ora*e de pe dru, *i( )n tot acest ti,p( el )i -or&i despre a.acerile lui *i despre C3ina( iar L'sandra ascult+ atent+2 5 Sunt un o, &+tr%n( )i spuse el pe c%nd diri4a&ilul se ridica lene* din gol.ul Manilla( pe ulti,ul seg,ent al c+l+toriei lor2 Nu -oi a-ea onoarea de a te ur,+ri pe lungul t+u dru, prin -ia/+2 6/i dau tot ce /i-ai putea dori pe acest p+,%nt 7 &og+/ii( putere *i succes 7 )n speran/a c+ -ia/a )/i -a .i &inecu-%ntat+ cu .ericire2 8i-a, spus tot( L'sandra( )n a.ar+ de un singur ade-+r2 Acest ade-+r e secretul ,eu2 Acest ade-+r se a.l+ scris *i pus la ad+post )n sei.ul ,eu personal din &iroul din #ong 1ong2 Nu,ai dac+ te cople*e*te disperarea *i dru,ul prin -ia/+ /i se pare )nce/o*at( doar atunci tre&uie s+-l cite*ti2 9i dac+ 0iua
:
aceea -a -eni( nepoat+( ,+ rog s+ ,+ ier/i( *i ,+ rog ca acel ade-+r s+ te a4ute s+ alegi dru,ul cel &un c+tre .ericire2 L'sandra d+du ,irat+ din cap; uneori Mandarinul era .oarte ciudat( dar )l iu&ea at%t de ,ult( )nc%t <ade-+rurile= nu p+reau nici pe departe la .el de i,portante ca .aptul c+ o alesese pe ea ca to-ar+*+ de dru,2 C%nd a4unser+ )n #ong 1ong( se duser+ i,ediat la conacul al&( )n/esat de co,ori( care se )n+l/a deasupra gol.ului Repulse( unde )i )nt%,pinar+ nenu,+ra/i ser-itori c3ine0i( care se ,inunar+ de e>traordinarul p+r &lond *i de oc3ii al&a*tri ai copilului *i de .ragilitatea &+tr%nului2 $up+ ce s-au r+corit cu c%te o &aie *i au ,%ncat( Mandarinul a c3e,at auto,o&ilul( un Rolls-Royce elegant( de culoarea 4adului( *i a plecat cu L'sandra la cartierul general Lai Tsin, un &loc turn( cu coloane( care se )ntindea pe toat+ supra.a/a dintre &ule-ardele ?ueens *i $es @oeu>2 Lu%nd copilul de ,%n+( Mandarinul )i ar+t+ leii de &ron0 care .lancau intrarea( 3olul super&( cu pere/ii *i podelele de ,ar,ur+ de di.erite culori( coloanele )nalte din ,alac3itul lui pre.erat( sculpturile de 4ad *i ,o0aicurile2 Apoi o duse dintr-un &irou )ntr-altul( pre0ent%nd-o .iec+rui anga4at( de la cel ,ai u,il o, de ser-iciu( p%n+ la cel ,ai )nalt taipan din puternicul i,periu Lai Tsin. L'sandra se plec+ cu respect )n .a/a .iec+ruia( .+r+ s+ spun+ ni,ic *i ascult%nd cu aten/ie( cu, o )n-+/ase &unicul2 La s.%r*itul 0ilei a-ea cearc+ne de o&oseal+ la oc3i( dar nu se ter,inase )nc+ totul2 Ignor%nd *o.erul( Mandarinul c3e,+ o ric*+ *i( ur,at de auto,o&ilul elegant( pornir+ pe str+0ile aglo,erate2 Conduc+torul ric*ei )*i croia dru, cu pricepere prin la&irintul de alei )nguste( c+tre 0ona ,urdar+ a portului( l+s%nd *o.erul *i ,a*ina ),pot,oli/i unde-a )napoi2 6n cele din ur,+( dup+ un ti,p care L'sandrei i se p+ru nes.%r*it( se opri )n .a/a unei coli&e de le,n( cu acoperi* de ta&l+2 L'sandra )*i pri-i )ntre&+tor &unicul( c%nd acesta co&or) din ric*+ *i-i )ntinse ,%na s-o a4ute2
A
- ELI!A"ET# A$LER -
5 @ino( nepoat+( )i spuse el cal,2 Ca s+ -e0i asta( te-a, adus p%n+ aici2 $e aici a )nceput a-erea lui Lai Tsin2 Ea )l prinse str%ns de ,%n+ *i pornir+ c+tre u*a de le,n2 $e*i p+rea o ni,ica toat+( L'sandra o&ser-+ c+ era )nt+rit+ cu drugi gro*i de ,etal *i )nc3is+ cu lac+te puternice2 6ntreaga cl+dire .usese )nt+rit+ cu c+r+,i0i *i reparat+ cu le,n nou( iar .erestrele ,ici *i a*e0ate .oarte sus a-eau gratii de ,etal cu -%r.uri ascu/ite2 5 Nu,ai .ocul ar putea distruge ,aga0ia Lai Tsin, spuse Mandarinul( cu -ocea lui &l%nd+( plin+ de )ncredere( *i asta nu se -a )nt%,pla niciodat+2 L'sandra *tia c+ e con-ins c+ -ec3ea ,aga0ie nu -a arde niciodat+( pentru c+ g3icitoarea( pe care o consulta s+pt+,%nal( )i spusese cu ,ult+ -re,e )n ur,+ c+( de*i a-ea s+ .ie un incendiu( ni,ic din ce era al lui nu a-ea s+ .ie -+t+,at2 Mandarinul &+tu de dou+ ori )n u*a de le,n2 $up+ c%te-a secunde( se au0i 0go,otul 0+-oarelor trase *i u*a se desc3ise )ncet2 Un c3ine0 de -reo patru0eci de ani se plec+ ad%nc *i-i in-it+ s+ intre2 5 @enerate Tat+( -+ rog s+ intra/i cu Nepoata cea Mic+( spuse el )n c3ine0+2 Fa/a Mandarinului se lu,in+ de 0%,&et c%nd )l ),&r+/i*a pe &+r&at( apoi se d+dur+ )napoi *i se pri-ir+ unul pe cel+lalt2 5 M+ &ucur s+ te -+d( spuse Mandarinul( dar( dup+ triste/ea din oc3i( a,%ndoi *tiau c+ era pentru ulti,a par+2 Acesta e .iul ,eu( B3ilip C3en( )i spuse L'sandrei2 6l nu,esc <.iul ,eu= pentru c+ a -enit )n casa noastr+ c%nd era ,ai ,ic dec%t e*ti tu acu,2 Era or.an( ne.or,at( *i a de-enit ca propriul ,eu copil2 Acu, este co,pradorul ,eu2 Are gri4+ de toate a.acerile Lai Tsin de aici( din #ong 1ong( *i este singurul o, de pe lu,e )n care a, )ncredere2 Oc3ii al&a*tri ai L'sandrei se ,+rir+ de ui,ire *i-l pri-i intens pe &+r&at2 Mandarinul o lu+ de ,%n+ *i o duse prin depo0itul lung *i )ngust2 Ra.turile erau pr+.uite *i goale( lu,inate de un singur &ec .+r+ a&a4ur( care se leg+na la
C
cap+tul unui .ir lung2 L'sandra pri-i speriat+ )n col/urile )ntunecoase( tres+rind c%nd oc3ii ei )i )nt%lnir+ pe ai altcui-a; dar nu era *o&olanul sau dragonul .ioros la care se a*tepta( ci un &+ie/el c3ine02 B3ilip C3en spuse ,%ndru: 5 $o,nule( a, onoarea s+ -i-l pre0int pe .iul ,eu( Ro&ert2 "+iatul se plec+ ad%nc )n ti,p ce &+tr%nul )l cerceta2 5 C%nd te-a, -+0ut ulti,a oar+( a-eai trei ani( spuse Mandarinul )ncet( iar acu, ai 0ece 7 e*ti aproape un &+r&at2 Ai oc3i cinsti/i *i .runte )nalt+2 Te -ei str+dui s+ ,o*tene*ti )ncrederea pe care i-o acord tat+lui t+u2 L'sandra )l pri-i curioas+: era scund *i &ine legat( cu &ra/ele *i picioarele ,usculoase( *i era ),&r+cat occidental( cu pantaloni scur/i( cre,( o c+,a*+ al&+ *i o 4ac3et+ gri( cu e,&le,a unei *coli pe piept2 C%nd Mandarinul se )ntoarse cu spatele( oc3ii cercet+tori ai copilului( pe 4u,+tate ascun*i de oc3elari cu ra,e ,etalice( )i )nt%lnir+ pe ai ei *i-i /inur+ prin*i pentru o lung+ clip+2 5 Spera, s+ -+ pri,esc )n casa ,ea( spuse B3ilip( trist( dar sunte/i at%t de o&osi/iD Mi-a .ost de a4uns s+ te -+d )n aceste c%te-a clipe( r+spunse Lai Tsin( )n ti,p ce capul lui B3ilip se odi3ni un ,o,ent pe u,+rul lui( )ntr-o ),&r+/i*are de r+,as &un2 At%t c%t s+-/i pot ,ul/u,i pentru c+ ai .ost un .iu &un2 9i s+ te rog s+ ai gri4+ de .a,ilia Lai Tsin *i de a.acerile ei( a*a cu, ai .+cut )ntotdeauna( c3iar dac+ eu nu -oi ,ai .i aici2 5 Ai cu-%ntul ,eu( @enerate Tat+2 B3ilip se d+du un pas )napoi( cu .a/a )ncordat+ de e.ortul de a-*i re/ine lacri,ile2 5 Atunci pot ,uri ),p+cat( spuse Mandarinul( )ncet *i( lu%nd-o pe L'sandra de ,%n+( porni lent c+tre ric*a care a*tepta2 6ndep+rt%ndu-se pe str+du/a )ngust+( )i ceru s+ ,ai pri-easc+ o dat+ la -ec3iul depo0it de le,n2 5 Niciodat+ nu tre&uie s+ uit+, de u,ilele noastre )nceputuri( )i spuse &l%nd2 $ac+ uit+,( pute, crede c+
E
- ELI!A"ET# A$LER -
sunte, prea de*tep/i( sau prea &oga/i( sau prea i,portan/i2 9i asta atrage joss r+u( g3inion asupra .a,iliei noastre2 La conacul din Repulse "a'( pe L'sandra o a*tepta o co,oar+ de daruri din partea nu,ero*ilor asocia/i de a.aceri ai Mandarinului2 Be c%nd desc3idea pac3etele( e>cla,%nd de )nc%ntare la -ederea colierelor de perle per.ecte( a .igurinelor de 4ad ,inunat sculptate( a roc3iilor de ,+tase *i a e-antaielor pictate( el o a-erti0+ din nou: 5 8ine ,inte( darurile nu sunt pentru c+ oa,enii ace*tia )/i sunt prieteni( ci pentru c+ e*ti o Lai Tsin2 Cu ,ul/i ani dup+ aceea( L'sandra a-ea s+ ai&+ de ce s+*i a,inteasc+ de -or&ele lui2 La s.%r*it( c%nd Mandarinul se a.la pe ,oarte( )ntr-o 0i rece de octo,&rie( la San Francisco( nu,ai Francie( .ru,oasa occidental+ cunoscut+ su& nu,ele de concu&ina lui( .usese pri,it+ la c+p+t%iul s+u2 Ea )i r+corea .runtea( ars+ de .e&r+( cu prosoape reci( )l /inea de ,%n+ *i-i *optea -or&e de )ncura4are2 El desc3ise oc3ii *i o pri-i cu tandre/e2 5 9tii ce ai de .+cutD ,ur,ur+2 Ea d+du din cap2 5 9tiu2 O pace ad%nc+ se a*ternu asupra tr+s+turilor lui *i apoi se stinse2 Oasele Mandarinului Lai Tsin nu au .ost tri,ise )napoi )n C3ina( pentru a .i )ngropate al+turi de ale str+,o*ilor s+i( cu, era o&iceiul2 6n loc de asta( Francie )nc3irie un ia3t al&( splendid( )l decora cu g3irlande ro*ii *i( )nso/it+ doar de L'sandra *i purt%nd 3aine al&e de doliu( )i ),pr+*tie cenu*a departe( )n gol.ul San Francisco2 Asta )*i dorise Mandarinul2
PARTEA I FRANCIE i ANNIE
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 1
1937 Mari, 3 octombrie Annie A'sgart3 era o .e,eie ,icu/+( rotun4oar+( cu oc3i ,ari( e>presi-i( de culoare ca.enie( cu p+r str+lucitor( *aten( tuns scurt( *i per,anent )ncruntat+2 <$in cau0a anilor de gri4i=( spunea ea )ntotdeauna2 A-ea cinci0eci *i *apte de ani( era prietena lui Francie #arrison de aproape trei0eci de ani( *i *tia despre ea tot ce era de *tiut2 Annie era proprietara *i directoarea lu>osului 3otel Aysgarth Arms din Union SHuare2 Era -ioaie ca un terrier( )nc+p+/%nat+ ca un cat%r *i &un+ la su.let c+ p%inea cald+2 Mai era( de ase,enea( *i pre*edinta co,paniei Aysgarth otels !nternational, o ra,ur+ a Corpora/iei Lai Tsin, cu 3oteluri )n *ase /+ri2 Bentru o .eti*can+ din IorJs3ire( Annie A'sgart3 .+cuse un dru, lung2 Barcurse rapid coridoarele cu ,oc3ete ,oi ale 3otelului ei din San Francisco( pri-ind )n Salonul $ales( ca s+ se asigure c+ )n *e,ineul eli0a&et3an ardea .ocul( ca )n .iecare 0i( .ie -ar+ .ie iarn+( iar c3elnerii( )n 4ac3ete purpurii *i pantaloni de -%n+toare( erau aten/i s+ ia co,en0ile de &rand' sau ca.ea ale oaspe/ilor2 @eri.ic+ &arul din ,alac3it *i cro,( )nclin%ndu-*i capul c+tre cei cinci &ar,ani 0elo*i( ,ul/u,it+ c+ &arul( ca de o&icei( era plin de tinerii &oga/i *i -eseli ai ora*ului2 Tra-ers+ apoi restaurantul opulent( decorat cu oglin0i )n ra,e &ogate( oprindu-se( ici *i colo( ca s+ sc3i,&e o -or&+ cu unul din clien/ii regula/i sau s+ salute o .igur+ .a,iliar+2 !%,&i( au0ind o&i*nuitele *oapte cu, c+( pro&a&il( ea este .ai,oasa Annie A'sgart3( c+ acesta .usese pri,ul ei 3otel *i era pre.eratul ei2 Era o .e,eie teri&il de atr+g+toare *i( pro&a&il( -alora ,ilioane( se spunea2 Antenele ei erau at%t de &ine acordate( dup+ at%/ia ani( )nc%t ar .i o&ser-at un co-or deplasat cu un centi,etru( o
K
scru,ier+ negolit+ sau un client care a*tepta prea ,ult ca s+ i se ia co,anda2 6*i iu&ea 3otelul; )l construise( practic( cu ,%inile ei( de c%nd a-ea 0ece ca,ere *i p%n+ a4unsese s+ ai&+ dou+ sute2 Cuno*tea .iecare centi,etru al lui *i *tia e>act cu, .unc/ionea0+( de la Jilo,etrii de ca&luri electrice( p%n+ la co,plica/iile siste,ului de )nc+l0ire cu a&uri2 6/i putea spune e>act c%te cearcea.uri de p%n0+ irlande0+ e>ist+ )n ca,erele de ser-iciu( de pe .iecare eta4( *i c%te li-re de carne de -it+( de pri,+ calitate( co,andase &uc+tarul-*e. s+pt+,%na aceea( c%/i c3elneri erau de ser-iciu )n seara aceea( *i nu,ele oaspe/ilor care soseau sau plecau a doua 0i2 Le spusese sp+l+toreselor( care lucrau la su&sol( e>act c%t apret tre&uia .olosit la .e/ele de ,as+ din da,asc ro0( *i se *tia c+ le ar+tase personal ca,eristelor cu, tre&uia cur+/at+ corect o cad+2 Ea )ns+*i 3ot+r%se sc3e,ele coloristice( sto.ele *i ,o&ilierul din .iecare din cele dou+0eci de aparta,ente( *i supra-eg3ease decorarea )ntregului 3otel( aleg%nd stilul de cas+ de /ar+ engle0easc+ pentru saloanele pu&lice *i decora/ia )n stil art deco( -erde cu argintiu( pentru &ar2 6ntotdeauna supra-eg3ea personal ,eniul *i cu,p+rarea -inurilor( iar ca.eaua era un a,estec .+cut special( dup+ gustul ei2 Ni,ic la Aysgarth Arms nu era l+sat la -oia )nt%,pl+rii( s+u )n gri4a unui si,plu director2 Annie era o pasionat+ a cur+/eniei *i calit+/ii *i )*i conducea 3otelul la .el cu, condusese casa tat+lui ei( )n IorJs3ire( )n to/i anii aceia risipi/i2 Mul/u,it+ c+ totul era a*a cu, tre&uia( se )ntoarse )n 3olul de ,ar,ur+ *i descuie( cu o c3ei/+ de aur( u*a li.tului ei particular( care o ducea direct la ulti,ul eta42 O.t+ )nc%ntat+ c%nd acesta porni )n sus( cu un *uierat u*or( *i se )ntre&+ de ce oare oa,enii spuneau c+ e r+u s+ te &ucuri de lu>2 Li.tul se opri( u*a se desc3ise *i ea intr+ )n lu,ea ei2 Arunc%ndu-*i 3aina de cati.ea pe un scaun( se duse direct la .ereastr+( cu, .+cea )ntotdeauna2 Aparta,entul era la eta4ul L( .erestrele( din ta-an p%n+n podea( se )ntindeau pe toat+ lungi,ea de doispre0ece
ML
- ELI!A"ET# A$LER -
,etri a salonului( *i pri-eli*tea nocturn+ a ora*ului era ,agic+2 Tra.icul de pe str+0ile de dedesu&t era asur0itor( dar acolo( sus( era lini*te( *i ora*ul se des.+*ura su& ea )ntrun ,ilion de lu,ini/e2 O.t+ satis.+cut+( )nc%ntat+ c+ )i d+dea acela*i .ior ca pri,a dat+ c%nd )l -+0use( apoi se )ntoarse *i pri-i 0%,&ind )n 4urul ei2 6*i dorise ca locuin/a ei s+ .ie co,plet di.erit+ de tot ce cunoscuse -reodat+ *i( de aceea( consultase o .ai,oas+ decoratoare de interioare2 $ecoratoarea era -iclean+( talentat+( plin+ de succes( su&/ire *i ur%t+( iar Annie era -iclean+( talentat+( plin+ de succes( dr+gu/+ *i rotun4oar+( *i se pl+cuser+ una pe alta aproape i,ediat2 5 Uit+-te la ,ine( )i ceruse Annie( lu%nd o po0+ dra,atic+ )n ,i4locul ca,erei i,ense *i goale2 Bri-e*ti o .e,eie din IorJs3ire( scund+( gr+su/+( cu p+r *aten( de o anu,it+ -%rst+( dar pe din+untru sunt supl+( &lond+ *i super&+2 9i cu 0ece ani ,ai t%n+r+2 Bentru aceast+ .e,eie -reau s+ decore0i aparta,entul2 $ecoratoarea r%sese *i-i spusese c+ *tie e>act ce -rea Annie( apoi se apucase *i crease un aparta,ent )n al& *i argintiu( ,+tase *i satin( lac *i cristal( e>act ca un decor de #oll'Nood2 Bodelele .useser+ .+cute )n ,ar,ur+ scu,p+ *i acoperite cu co-oare cre,( cati.elate( .erestrele enor,e( drapate cu 0eci de ,etri unduitori de ta.ta de ,+tase cre,( pere/ii( ascun*i su& oglin0i *i lu,ina/i cu candela&re de argint .iligranat; so.alele opulente erau din &rocart al& *i peste tot erau ,+su/e din ala&astru( sticl+ *i cro,( cu l+,pi de cristal cu a&a4ururi din ,+tase2 Batul uria* al lui Annie era ),&r+cat )n satin al& *i a-ea deasupra o coroan+ de argint( ar+t%nd( cu, spunea Annie cu a.ec/iune( ca &udoarul unei t%r.e2 "u.etele *i co,odele erau din lac al& *i pres+rate cu -a0e )nalte( pe care( indi.erent de anoti,p( le /inea pline cu tranda.iri al&i( cu ti4e lungi2 $ecoratoarea )i spusese c+ .olosise cel pu/in cinci0eci de nuan/e de al& ca s+ cree0e acest e.ect( iar aparta,entul )i d+dea lui Annie un senti,ent de &un+stare *i con.ort *i lu>( ,ult di.erit de cel
MM
dat de ,u*a,alele *i co-oarele turce*ti roase( din tinere/ea ei2 9i *tia c+ nu ar .i a-ut ni,ic dac+ n-ar .i .ost Mandarinul *i Francie2 9i( &ine)n/eles( Oos3 7 cu care )ncepuse totul2 Totul se datora norocului( sau &a.tei( cu, spuneau ei )n IorJs3ire( *i ni,ic nu i se p+rea ,ai )ndep+rtat ca locul care .usese casa ei dou+0eci *i *ase de ani din -ia/+2 $ar )n seara aceea g%ndul nu-i era la trecut( nici la decorul so,ptuos sau la sc%nteietoarea pri-eli*te a nop/ii; era la Francie2 Lu%nd 0iarul "an #rancisco $hronicle, se tr%nti pe so.a *i reciti coloana de &%r.e ,ondene( pe care o ,ai citise de cinci ori )n 0iua aceea2 Burta titlul Moartea Man%arin&l&i Lai Tsin. Man%arin&l Lai Tsin, celebr&l om %e a'aceri misterios, a m&rit ieri la a(ro)imati* +a(te,eci %e ani, %e+i nimeni n&-i c&noa+te c& certit&%ine *-rsta. "e s(&ne c. s-a n.sc&t /ntr&n sat mic %e (e mal&l r-&l&i 0angt,e %in $hina, +i nimeni n& +tie c&m a *enit /n "tatele 1nite, ci %oar c. a aj&ns la "an #rancisco /nainte %e s'-r+it&l secol&l&i +i s-a /mbog.it re(e%e, '.c-n% comer, 'olosin% sistem&l chine,esc %e cre%it rotati*. 2ar ceea ce l-a aj&tat (e Man%arin s. aj&ng. /n ,one inaccesibile &n&i chine, /n acele ,ile, a 'ost leg.t&ra l&i scan%aloas. c& #rancesca arrison, 'iica l&i armon arrison, milionar&l %in 3ob ill, 'on%ator&l &neia %in cele mai im(ortante b.nci ale noastre +i membr& al elitei societ.ii. #rancie arrison a 'ost cea care a /ncheiat toate a'acerile l&i Lai Tsin aici, /n "tatele 1nite, ca +i /n ong 4ong, +i m&lt. l&me s&sine c. ea a 'ost 'ora c.l.&,itoare care l-a trans'ormat (e Man%arin /n miliar%ar. Lai Tsin a 'ost generos c& a*erea sa, cre-n% '&n%aii care s. 'inane,e +coli (entr& co(iii chine,i, cre-n% b&rse la cele mai b&ne +coli +i 'ac&lt.i ale nai&nii, constr&in% s(itale +i or'elinate. "e s(&ne c. a /ncercat s. com(ense,e (ro(ria sa co(il.rie ne'ericit. +i li(sa %e e%&caie. 2ac. este a+a, at&nci n& a re&+it, (entr& c., (-n. ac&m, nici&na %in
M
- ELI!A"ET# A$LER -
'ac&lt.ile (e care le-a /n,estrat n& i-a acor%at *re&n titl& onori'ic, +i n& a 'ost membr& /n nici&n&l %in consiliile +colilor, or'elinatelor sa& s(italelor sale. Man%arin&l a 'ost &n om 'oarte %iscret, *iaa l&i 5 mai (&in 'oarte (&blica sa leg.t&r. c& a+a-n&mita sa conc&bin. 5 a r.mas &n secret. 2ar cel mai mare secret %intre toate este %ac. mere& t-n.ra +i 'r&moasa #rancesca arrison /i *a mo+teni a*erea 5 +i c-t %e mare este aceasta. "an #rancisco a+tea(t., c& r.s&'larea t.iat., s. a'le &ltim&l e(iso% al (o*e+tii cel&i mai misterios, mai celebr& +i mai bogat cet.ean al s.&. Annie se )ntre&+ dac+ Francie citise articolul *i c%t de ,ult o sup+ra )nc+ &%r.a2 Annie nu participase la .uneraliile Mandarinului( de*i )l cuno*tea de tot at%ta -re,e *i )l iu&ise la .el de ,ult ca Francie; )n/elesese c+ aceasta )i )ndeplinea ulti,a dorin/+ lu%ndu-*i un r+,as-&un special( )n inti,itate2 Arunc%nd ner+&d+toare 0iarul pe podea( ridic+ receptorul( sun+ la recep/ie *i ceru s+ i se aduc+ la intrare 6ac7ar%-ul ei ,ic( -erde )nc3is2 6*i arunc+ pe u,eri 3aina de cati.ea( cu guler ,oale de &lan+( )ndes+ )n &u0unar e>e,plarul din $hronicle *i lu+ din nou li.tul spre 3ol2 Se opri s+ sc3i,&e o -or&+ cu directorul de ser-iciu2 5 Au plecat de4a senatorul *i doa,na WingateP )ntre&+ ea dega4at( pun%ndu-*i ,+nu*ile2 5 $a( doa,n+( ca, acu, o 4u,+tate de or+2 Trec%nd ca .urtuna pe u*ile )nalte de sticl+( )l salut+ din cap pe portar( apoi se a*e0+ la -olanul ,icului 6ac7ar%. Un lucru *tia cu siguran/+: nu a-ea s+ ,en/ione0e( .a/+ de prietena ei Francie( c+ "ucJ Wingate se a.la )n ora* cu so/ia sa( Mar'anne( *i c+ cinau cu detestatul .rate al lui Francie( #arr'2 A3 Fong( ser-itorul c3ine0 pe care Francie )l a-ea de peste dou+0eci de ani( )i desc3ise u*a lui Annie *i-i spuse c+ Francie era sus( )n dor,itor( cu L'sandra2
M:
5 Spune-i s+ nu se gr+&easc+2 O s+ a*tept( spuse Annie( tra-ers%nd 3olul *i intr%nd )n salona*ul lui Francie2 6*i turn+ un coniac ,are( se a*e0+ *i pri-i apreciati- )n 4ur2 6n cas+ ,ai e>istau )nc+ trei saloane ,ari de pri,ire( o &i&liotec+ cu peste dou+0eci de ,ii de c+r/i *i &iroul Mandarinului( care era la .el de gol *i de auster ca o c3ilie de c+lug+r2 $ar salonul lui Francie era .e,inin *i con.orta&il2 Ta&lourile pe care le adunase din toat+ lu,ea acopereau pere/ii( o colec/ie de sculpturi pre/ioase din 4ad al& u,plea un ca&inet S3eraton din le,n de ,agnolia( iar c+r/ile *i re-istele nu ,ai )nc+peau )n ra.turi *i )n/esau scaunele *i ,esele2 Co-oarele( )n culori pale( erau turce*ti( so.alele erau co,ode *i tapisate cu sto.e cu desene (aisley, iar draperiile grele de ,+tase aurie erau trase( ca s+ nu p+trund+ )n cas+ noaptea u,ed+ *i ce/oas+2 Annie ridic+ )ntre&+tor pri-irea c%nd u*a se desc3ise *i intr+ Francie2 5 L'sandra a ador,it( )n .ine( spuse( o.t%nd2 O s+-i .ie dor de el( Annie2 5 N-o s+ ne .ie tuturorP spuse Annie( trist+2 9i ,ai *tiu alte sute de oa,eni care au ,oti-e s+-i .ie recunosc+tori2 A .ost un o, ,are2 6i arunc+ lui Francie 0iarul2 5 Ai citit astaP Este $hronicle 7 dar toate scriu la .el2 5 A, citit2 Annie o pri-i nelini*tit+; p+rea cal,+ *i senin+( dar .ru,oasa ei .a/+ o-al+ )*i pierduse culoarea( iar ,%inile )i tre,urau c%nd ),p+turi cu gri4+ 0iarul *i-l puse pe ,as+2 Annie )*i spuse c+ Francie era la .el de .ru,oas+ ca )n 0iua c%nd o cunoscuse; oc3ii ei al&a*tri erau )ntuneca/i de triste/e( dar pri-irea a-ea aceea*i intensitate de sa.ir pe care o a-usese )n tinere/e2 B+rul lung( &lond *i ,oale( )i era prins )n p+r/i( )n piepteni str+lucitori( *i r+sucit )n coc la spate( iar roc3ia al&+( din crep de l%n+( )i su&linia silueta su&/ire( plin+ de gra/ie2 5 Mai &ine ai &ea un pa3ar de coniac( suger+ Annie( ad+ug%nd dur: Bari &olna-+2
MA
- ELI!A"ET# A$LER -
Francie ridic+ din u,eri2 Re.u0%nd coniacul( se ad%nci )n pernele canapelei2 5 I-a, cerut s+ nu-,i lase ,ie &anii( spuse ea2 A, ,ai ,ult dec%t ),i tre&uie *i a, casa asta *i .er,a2 Au .ost ,ai ,ulte dona/ii( o su,+ su&stan/ial+ 7 0ece ,ii de dolari 7 a .ost dat+ .a,iliei C3en din #ong 1ong( dar cea ,ai ,are parte a &anilor a l+sat-o L'sandrei2 O a-ere personal+ de trei sute de ,ilioane de dolari *i o a.acere care -alorea0+ cel pu/in de trei ori pe at%t2 6ngri4orat+( se 4uca cu *iragul de perle i,ense de la g%t2 Conacul din gol.ul Repulse( cu toate co,orile de art+ *i antic3it+/ile( a .ost donat #ong 1ongului ca ,u0eu de art+( ),preun+ cu un .ond pentru ac3i0i/ii -iitoare2 9i( e-ident( #&n%aia Man%arin e de4a autono,+2 Annie o pri-i( uluit+2 5 N-a, reali0at c%t de ,ul/i &ani a-ea2 @reau s+ spun( *tia, c+ e &ogatQ darQ 5 O( AnnieD e>cla,+ Francie( cu oc3ii plini de triste/e( lucrul cel ,ai s.%*ietor e c+ to/i &anii nu i-au putut cu,p+ra ceea ce-*i dorea cel ,ai ,ult: o educa/ie( cultur+ 7 *i acceptarea )n societate2 A .ost o&ligat s+ )n-e/e pe strad+( iar cultura *i-a do&%ndit-o prin instinctul lui pentru .ru,os2 $ar n-a .ost niciodat+ acceptat2 M+ )n-inuiesc pe ,ine )ns+,i pentru asta2 $ac+ n-a* .i .ost eu( l-ar .i acceptat ,+car c3ine0ii2 5 Asta s-ar .i putut( dar societatea din San Francisco n-ar .i .+cut-o niciodat+2 Iar el asta -oia2 $e dragul t+u2 Francie lu+ de pe &iroua*ul 8m(ire, de l%ng+ .ereastr+( un perga,ent legat cu panglic+ ro*ie *i( c%nd )l des.+cu( Annie -+0u nu,ele lui Lai Tsin( ,arele lui sigiliu de aur2 5 El )nsu*i a scris asta )n c3ine0+( )i spuse Francie2 @reau s+ au0i ce spune2 Mandarinul scrisese .iecare caracter c3ine0esc cu preci0ia elegant+ a unei ,iniaturi2 8ste *oia mea ca nici&n mo+tenitor %e (arte b.rb.teasc. %in 'amilia Lai Tsin s. n& oc&(e *reo%at. (o,iia cea mai /nalt. %in cor(oraie. 9n schimb, *or 'i %es(.g&bii c& bani,
MC
c& care s. (orneasc. sing&ri /n a'aceri, s.-+i &rm.reasc. (ro(riile lor interese +i s.-+i croiasc. (ro(ri&l %r&m /n *ia., c&m se c&*ine &n&i b.rbat. 2e-a l&ng&l anilor mi s-a %o*e%it, %e nen&m.rate ori, c. 'emeile s&nt mai *re%nice %ec-t b.rbaii. 2e aceea %oresc ca 'emeile s. (oarte /ntot%ea&na (o*ara 'amiliei Lai Tsin. #emeile Lai Tsin *or 'i la 'el %e (&ternice ca marile /m(.r.tese ale $hinei. 2ar *or 'i /ntot%ea&na mo%este, n& *or (ermite 'amiliei Lai Tsin s. se 'ac. %e r&+ine +i n& *or a%&ce nicio%at. %e,onoarea as&(ra 'amiliei, nici /n a'aceri, nici /n *iaa lor (ersonal.. $ele ce o *or 'ace *or 'i i,gonite %in 'amilie, '.r. /nt-r,iere, +i n& *or mai 'i nicio%at. re(rimite. Ast'el c., at&nci c-n% Lysan%ra Lai Tsin *a /m(lini o(ts(re,ece ani, %oresc ca ea s. %e*in. (ro(rietar +i tai(an al $or(oraiei Lai Tsin2 !ar (-n. ce ea *a a*ea *-rsta %e o(ts(re,ece ani, #rancesca arrison *a controla cor(oraia +i *a a*ea (&tere total. +i &ltim&l c&*-nt /n orice %eci,ie major.. 5 Nu e drept s+ ),po-+re0i un copil cu o ase,enea r+spundere( spuse Annie2 L'sandra e )nc+ un copil( *i nu *ti, ,+car dac+ -a .i destul de de*teapt+( sau destul de puternic+ 7 sau dac+ -a dori s+ conduc+ Corpora/ia Lai Tsin. Francie( o s+ se reedite0e trecutul( o s+ .ie o .e,eie )ntr-o lu,e a &+r&a/ilor2 9i tu( ,ai ,ult ca oricine( ar tre&ui s+ *tii c%t de greu este2 Francie )nc3ise oc3ii( re.u0%nd s+-*i a,inteasc+2 5 Crede-,+( Annie( n-a, -rut ca L'sandra s+ .ie ,o*tenitoarea a-erii Lai Tsin2 O s+ -e0i( i,ediat ce a.l+ 0iarele( o s+ .ie etic3etat+ ca <Cea ,ai &ogat+ .eti/+ din lu,e=2 O s+ .ac+ din ea un su&iect de sen0a/ie2 Eu n-a, dorit pentru ea dec%t s+ ai&+ o copil+rie nor,al+( s+ se ,+rite( s+ ai&+ copiiQ s+ .ie .ericit+2 Asta e ceea ce a -rut Mandarinul2 El i-a plani.icat destinul2 C%nd ter,in+ *coala( -a pleca din San Francisco *i se -a duce la #ong 1ong2 O s+ locuiasc+ cu .a,ilia co,pradorului *i o s+ )n-e/e despre corpora/ie *i despre cu, se conduce2 O s+ )n-e/e cu, s+
ME
- ELI!A"ET# A$LER -
.ie Tai Ban al uneia din cele ,ai ,ari co,panii co,erciale ale lu,ii2 "u0ele lui Annie se str%nser+2 5 N-o po/i l+sa s+ se duc+ )n #ong 1ong2 9i( )n plus( c%nd ai de g%nd s+-i spui ade-+rulP Francie nu r+spunse2 Se duse la .ereastr+ *i trase draperia grea( pri-ind )n noapte2 Lu,inile ora*ului sclipeau )n cea/+( dar ea nu le -edea; )n locul lor -edea .a/a Mandarinului( 0+c%nd pe patul de ,oarte *i cer%ndu-i s+ repete pro,isiunea pe care i-o .+cuse2 5 Annie( spuse ea )ncet( nici c3iar tu nu *tii tot ade-+rul2 Annie se ridic+( nete0indu-*i .usta pe *oldurile generoase2 5 Francie #arrison( spuse( .urioas+( sunte, prietene de at%/ia ani *i )n -ia/a ,ea nu e>ist+ niciun secret pe care s+ nu-l *tii2 9i acu, tu ),i spui c+ ,i-ai ascuns ce-a2 Nu c+ ar a-ea i,portan/+ 7 doar dac+ e legat de L'sandra( *i atunci a, dreptul s+ *tiu2 Berga,entul su&/ire .o*ni c%nd Francie )i &+g+ su& nas testa,entul Mandarinului2 5 $espre L'sandra *tii tot ce e de *tiut2 Bo.ti,( cite*te singur+Q 5 9tii c+ nu citesc )n c3ine0+Q *i oricu,( nu asta -oia, s+ spun2 5 Atunci nu ,ai e ni,ic altce-a de spus2 Mandarinul nea c+l+u0it -ie/ile *i *ti, c+ a a-ut dreptate2 Acu, o -a c+l+u0i pe a L'sandrei( *i e de datoria ,ea s+ a, gri4+ ca dorin/a s+-i .ie ),plinit+2 6n3+/%ndu-*i 3aina( Annie )*i aran4a gulerul de &lan+ la g%t2 5 Nu -reau s+ ,+ cert cu tine( Francie #arrison( dar nu sunt de acord( *i nu -oi .i niciodat+2 9i o s+ ,+ asigur c+ L'sandra *tie la cine s+ -in+( c%nd lucrurile n-or s+ ,earg+ &ine 7 la na*a ei( la ,+tu*a Annie( acoloD Se repe0i la u*+( apoi e0it+( cu ,%na pe clan/+2
MF
5 O.( Francie( ad+ug+ ea( cuprins+ de re,u*c+ri2 A, -enit( s+ te alin *i nu .ac dec%t s+ te nec+4esc2 Ce .el de .e,eie suntP Francie 0%,&i printre lacri,i )n ti,p ce se ),&r+/i*au2 5 E*ti e>act aceea*i .e,eie care ai .ost )ntotdeauna( Annie A'sgart3( *i nu te-a* iu&i dac+ ai .i alt.el2 5 8ine ,inte c+ trecutul e trecut( Francie2 @iitorul contea0+2 Francie cl+tin+ din cap2 5 Bentru c3ine0i *i trecutul .ace parte din -ia/+2 5 Cu at%t ,ai r+u( ,ur,ur+ Annie A'sgart3( nu,ai pentru ea( pe c%nd se )ndrepta spre u*+2 Francie ur,+ri .arurile 6ac7ar%-ului disp+r%nd )n cea/a nop/ii2 Era doar ora nou+( dar strada Cali.ornia era pustie2 Sus pe deal( -edea lu,inile casei copil+riei sale2 $esigur( nu ,ai era aceea*i cas+( pentru c+ aceea .usese distrus+ )n ti,pul ,arelui cutre,ur din MKLE( dar .ratele el( #arr'( o reconstruise i,ediat2 <Ca s+ arate A,ericii *i ora*ului c+ ni,ic 7 nici ,+car -oin/a $o,nului 7 nu-i putea )n.r%nge pe #arrison-i=( spusese el2 Nu,ai Francie o putuse .ace2 Bri-i )n 4os( spre lu,inile )nce/o*ate ale San Franciscoului( g%ndindu-se la oa,enii .erici/i care se duceau s+ ia ,asa( sau s+ danse0e( sau s+ -ad+ spectacole( *i singur+tatea o )n-+lui ca o cea/+ rece *i cenu*ie( )ng3e/%nd-o p%n+ la oase *i .+c%nd-o s+ tre,ure2 Se gr+&i s+ arunce )nc+ un le,n pe .oc *i se g3e,ui pe so.a( )n-elindu-se )n p+tur+2 Lini*tea se a*ternu peste ea ca o cea/+; &u*tenii trosneau *i ceasul tic+ia( dar nu ,ai e>ista niciun alt sunet2 $e parc+ era singurul o, de pe p+,%nt2 A*a se si,/ise c%nd era copil( singur+ )n ca,era ei din i,ensa re*edin/+ arrison din No& #ill2 Minutele se t%rau unui dup+ altul *i ea )*i pri-i ceasul2 Era ,ic *i si,plu( din aur( *i .usese cu,p+rat pentru ea( cu ani )n ur,+( de "ucJ Wingate; *i acesta era un alt nu,e din trecut( la care nu tre&uia s+ se g%ndeasc+ )n seara aceea2 $ar o .+cea2 6n ,inte )i ap+ru .a/a lui .ru,oas+( )ntunecat+( la .el de clar ca *i c%nd s-ar .i uitat la o .otogra.ie2
MG
- ELI!A"ET# A$LER -
Trecuser+ opt ani *i ea )nc+ se ,ai g%ndea la el 0i *i noapte2 Micul portret de copil( pe care i-l d+ruise el de un Cr+ciun( era tot pe noptiera ei( ceasul de la el se a.la la ,%na ei( iar a,prenta lui e>ista pe trupul ei2 Era nea4utorat+ )n iu&irea pentru el( *i spera s+ nu-l ,ai -ad+ niciodat+2 Nu-i spusese Mandarinul( )nainte de a ,uri( c+ tre&uia s+-*i scoat+ din ,inte tot ce se )nt%,plase *i s+ ,earg+ )nainteP S+ nu se uite niciodat+ )napoiP Cl+tin+ din cap 7 era u*or de spus( dar nu *i de .+cut2 Se ridic+( nete0indu-*i roc3ia ,oale *i )ntin0%ndu-se2 Apoi se )ndrept+ c+tre .ereastr+ *i trase perdelele2 Bu/in ,ai 4os( pe strad+( .iecare .ereastr+ a casei .ratelui ei str+lucea de lu,in+ *i un lung *ir de auto,o&ile elegante a*tepta a.ar+2 #arr' d+dea una din cele&rele lui petreceri2 Francie *tia c+( )n ciuda 0-onurilor despre greut+/ile lui .inanciare( nu se cru/ase nicio c3eltuial+ pentru a se atinge per.ec/iunea pe care o cerea el2 M%ncarea era preg+tit+ de &uc+tarul lui .rance0; -inurile *i *a,pania erau( .+r+ )ndoial+( din cele ,ai .ine( *i cele ,ai &une sere .useser+ pro&a&il 4e.uite de cele ,ai .ru,oase .lori( pentru ca cel pu/in o du0in+ de .lorari la ,od+ s+ le aran4e0e )n &uc3ete( care s+-/i taie r+su.larea2 @ale/ii purtau( pro&a&il( li-reaua &ordo a casei #arrison( iar ,a4ordo,ul engle0( care lucrase c%nd-a pentru un duce *i despre care se spunea c+ e ,ai sno& c3iar *i dec%t #arr'( anun/a oaspe/ii pe ,+sur+ ce soseau2 Francie *tia c+ acolo se a.lau .e,ei din cele ,ai &une .a,ilii( purt%nd roc3ii de satin *i dantel+ de la Mainbocher *i &i4uterii de la $artier, iar &+r&a/ii erau ),&r+ca/i )n .racuri2 9i( &ine)n/eles( #arr' a-ea al+turi cea ,ai proasp+t+ starlet+ de la #oll'Nood2 Care( .+r+ )ndoial+( se str+duia din r+sputeri s+-l ,ul/u,easc+( pentru c+( c3iar dup+ dou+ di-or/uri *i cu reputa/ia de a .i la .el de *o-in ca *i tat+l s+u( .ratele ei( cu po0i/ia lui social+ *i cu ,ilioanele lui( era )nc+ o partid+2 Trase perdelele( g%ndindu-se cu a,+r+ciune c+ sincroni0area lui era per.ect+2 Aproape c+ p+rea s+
MK
s+r&+toreasc+ .iindc+( )n s.%r*it( Mandarinul Lai Tsin era ,ort *i nu ,ai putea ,%n4i nu,ele #arrison2
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 2
La ora unspre0ece *i 4u,+tate( #arr' le spuse <Noapte &un+= oaspe/ilor s+i2 6i pri-i ,ul/u,it cu, pleac+( cu e>cep/ia lui "ucJ Wingate *i a so/iei acestuia( Mar'anne( pe care )i conduse personal p%n+ la ,a*in+2 Fa,ilia Wingate era o -ec3e .a,ilie cali.ornian+( a c+rei &og+/ie data de 0eci de ani *i se datora gr%nelor *i p+,%nturilor( c+ilor .erate *i &+ncilor2 $ar .a,ilia lui Mar'anne( .a,ilia "rattle( pro-enea din B3iladelp3ia *i a-ea o a-ere at%t de -ec3e( )nc%t ni,eni nu se ,ai )ntre&a de unde -ine2 A-erile -ec3i erau acolo dintotdeauna2 Tat+l lui "ucJ .usese la 6rinceton cu tat+l lui #arr'( &iroul de a-ocatur+ Wingate se ocupa de a.acerile lor de ani de 0ile( iar "ucJ *i #arr' se cuno*teau de-o -ia/+( de*i niciodat+ nu .useser+ ceea ce se nu,e*te prieteni2 O s+rut+ u*or pe Mar'anne( pe o&ra0ul par.u,at( pe c%nd urca )n li,u0ina condus+ de *o.er( iar ea )i arunc+ un 0%,&et ,ic *i rece( care nu -enea nicidecu, din oc3ii ei .ru,o*i *i -er0i2 B+rul ei &lond curgea )n -aluri per.ect sculptate( &u0ele )i erau de un ro*u per.ect( str+lucitor( iar roc3ia de sear+( de un al&astru noptatec( nu a-ea nici cea ,ai ,ic+ cut+2 Ar+ta de parc+ a&ia ar .i )nceput seara( nu ca la s.%r*itul ei2 #arr' *tia c+ Mar'anne "rattle nu se ,+ritase cu "ucJ Wingate pentru c+ acesta era .ru,os( .er,ec+tor *i interesant 7 *i o partid+ &un+( pe deasupra2 Se ,+ritase cu el pentru c+ era un &+r&at cu picioarele &ine )n.ipte pe terenul politic( iar ea adora lu,ea politicii2 Fa,ilia ei .usese )n Congres *i )n gu-erne ti,p de genera/ii( dar ni,eni nu a4unsese p%n+ la pre*edin/ie2 Iar Mar'anne asta spera pentru "ucJ2 El .usese senator de Cali.ornia )n ulti,ii doispre0ece ani *i de/inuse posturi o.iciale su& doi pre*edin/i repu&licani2 Acu, se -or&ea despre el ca .iind -iitorul candidat la Bre*edin/ie2 Era e>act cu, pl+nuise Mar'anne2 6*i .olosise toat+ puterea pe care o a-ea ca
M
,e,&ru al unei .a,ilii cu in.luen/+ politic+( ),preun+ cu nu,eroase intrigi *i sc3e,e( pentru a a4unge unde dorea2 A-eau o cas+ pe strada 1 din ReorgetoNn( re*edin/a .a,iliei Wingate( l%ng+ Sacra,ento( un aparta,ent i,ens pe BarJ A-enue( *i o ,o*ie i,po0ant+( :roa%lan%s, )n 0ona de -%n+toare din NeN Oerse'( ,o*tenit+ de la &unicul ei2 A-eau doi copii politico*i *i .ru,o*i( un gra4d plin de cai purs%nge( gara4e pline de ,a*ini scu,pe *i 3ectare de pa4i*ti u,&roase( pe care se putea lua ceaiul *i se putea 4uca croc3et2 Mar'anne "rattle Wingate a-ea totul2 Nu e>ista dec%t un singur o, care putea opri dru,ul lui "ucJ spre Casa Al&+( *i acela era #arr'2 Mar'anne *tia asta *i de aceea )l ura2 6i spuse rece: 5 Noapte &un+( #arr'2 Nu pot s+ spun c+ ,-a, distrat2 M+ te, c+ -edetele de .il, nu se prea pricep la con-ersa/ie2 Bri-ind ,ali/ios la &londa platinat+( cu o roc3ie str%ns+ pe trup( care-l a*tepta )n 3ol( ad+ug+: $e*i &+nuiesc c+ Rretc3en are calit+/i care co,pensea0+ asta2 5 Rreta( o corect+ #arr'( 0%,&ind *i g%ndindu-se ce ,are c+/ea e2 $ar era de*teapt+( asta tre&uia s+ i-o recunoasc+2 Uite nu,ai cu, condusese cariera lui "ucJD Iar .i .ost de .olos *i lui o so/ie ca Mar'anne( )n locul celor dou+ pacoste cu care se alesese2 5 Noapte &un+( #arr'( spuse *i "ucJ( urc%ndu-se )n li,u0in+ *i )ntre&%ndu-se de ce dracuS tre&uise s+ ia cina la #arr' #arrison2 Era un o, ocupat( ti,pul lui nu-i apar/inea( *i Mar'anne a-ea gri4+ de aran4a,entele lor <sociale=( care erau toate legate de politic+( pentru c+ )n -ia/a lor nu e>ista ni,ic altce-a2 La col/ul str+0ii o pri-i .urios pe Mar'anne: 5 Bo/i s+-,i e>plici e>act de ce ne-a, petrecut seara cu #arr'P spuse el2 Nu-l pot su.eri( *i tu *tii asta2 5 8i-a, spus ,ai de-re,e( dragul ,eu( nu,ele lui )nc+ ,ai )nsea,n+ ,ult )n San Francisco( iar )n seara asta a a-ut la el c%/i-a oa,eni cu &ani *i .oarte ,ult+ in.luen/+2 5 Nu dau doi &ani pe #arr' sau pe prietenii lui in.luen/i( spuse el( rece2 S+ nu-,i ,ai .aci asta -reodat+2
- ELI!A"ET# A$LER -
5 6n de.initi-( dragul ,eu( &iroul t+u )nc+ se ,ai ocup+ de a.acerile lui2 M-a, g%ndit c+ nu e &ine s+-l ignor+, pur *i si,plu( spuse ea( conciliant2 $ar dac+-/i displace at%t de tare( n-o s-o ,ai .ace,2 Trec%nd pe l%ng+ casa lui Francie #arrison( Mar'anne o&ser-+ c+ el )ntoarse capul ca s+ se uite la .erestrele lu,inate( dar nu .+cu niciun co,entariu2 #arr' le .+cu cu ,%na( ur,+rind ,a*ina care co&ora pe strada Cali.ornia *i se )ndrepta c+tre Aysgarth Arms, unde )nc3iriaser+ Aparta,entul Regal( pentru c+ Mar'anne considera de prost gust s+ )nc3irie0e( pre,atur( Aparta,entul Bre0iden/ial2 6n 4osul str+0ii nu ,ai str+luceau lu,ini dec%t la #airmont, la Clu&ul 6aci'ic 1nion *i la .erestrele singurei case particulare de pe strada Cali.ornia( cea a surorii sale( Francie2 6*i a,inti de reporta4ul despre ,oartea Mandarinului Lai Tsin( pe care-l citise ,ai de-re,e )n "an #rancisco 8)aminer, *i de specula/iile despre a-erea lui2 <Milionarul Lai Tsin= spunea titlul( *i apoi e-ident c+ ,en/iona -ec3iul scandal legat de Francie *i de c3ine0ul ei2 Nu,ele #arrison era din nou t%r%t prin noroi( *i din nou #arr' )*i dorea s-o o,oare2 6*i spuse cu a,+r+ciune c+( dac+ Lai Tsin ar .i pl+nuit s+-l distrug+( nici c+ ar .i putut alege un ,o,ent ,ai &un( pentru c+ ,oartea lui de0gropa -ec3iul scandal( toc,ai c%nd #arr' a-ea ne-oie s+ stea c%t ,ai .erit de oc3ii pu&licului( cel pu/in p%n+ reu*ea s+ dea lo-itura cu sondele2 Urc+ )ncet sc+rile( arunc%ndu-i o pri-ire scurt+ Rretei( t%n+ra actri/+ care a*tepta )n 3ol2 Ea )i 0%,&i pl+cut( dar el nici ,+car nu se opri2 5 Spune-i lui #u..Jins s+ scoat+ ,a*ina *i s-o duc+ pe do,ni*oara Wol.e )napoi la 3otel( )i spuse ,a4ordo,ului c%nd trecu pe l%ng+ ea2 Ea pri-i .+r+ e>presie )n ur,a lui; .useser+ ),preun+ ti,p de trei s+pt+,%ni pline de pasiune *i a-ea dreptul la un r+,as-&un( ,+car politicos( dar p%n+ c%nd #arr' a4unse
:
)n &iroul s+u *i )nc3ise u*a )n ur,a sa( el o uitase de4a2 Rreta Wol.e apar/inea trecutului2 #arr' se pr+&u*i )n .otoliul de piele *i-*i puse picioarele pe &iroul de ,a3on2 Fier&ea de .urie ),potri-a surorii sale( Francie( *i a lui Mar'anne Wingate; ),potri-a pri,ei( pentru c+ era o t%r.+ care-i ),pro*case nu,ele cu noroi( ),potri-a celei de-a doua( pentru c+ /inea nasul pe sus *i era inaccesi&il+( *i )n seara aceea )l .+cuse s+ si,t+ c+ tot )i ,ai era superioar+( )n ciuda -ale/ilor lui )n li-rea( dineurilor scu,pe *i .lorilor so,ptuoase2 9i )n ciuda rela/iei lor <co,ple>e=2 #arr' era un &+r&at .ru,os( )nalt( cu u,eri la/i( *i purta &ar&+ ca tat+l s+u2 A-ea oc3i s.redelitori( de culoare al&astru-desc3is( p+r &lond-)nc3is( pe care )ncepuse s+-l piard+( *i un .ar,ec social &ine calculat2 Bre0enta( de ase,enea( o puternic+ atrac/ie pentru se>ul opus2 $ar )n seara aceea( Mar'anne st+tuse )n dreapta lui( la ,as+( pe locul de onoare( ignor%nd -inurile .ine *i a&ia ating%ndu-se de ,%ncarea delicioas+( catadicsind( din c%nd )n c%nd( s+ asculte ce-i spunea cel ,ai i,portant produc+tor *i proprietar de studiouri de la #oll'Nood( !e- A&ra,s2 La un ,o,ent dat( )*i )ntorsese pri-irea rece c+tre #arr' *i-i spusese: 5 "ucJ *i cu ,ine a, )nceput s+ ne restr%nge, )n pri-in/a oaspe/ilor2 Ne-a, sta&ilit la dineuri si,ple *i la petreceri ,ai ,ici( ,ai inti,e2 6n po0i/ia )n care sunte, noi( a-e, i,presia c+ e de prost gust s+-/i .luturi a-erea( c%nd a&ia a trecut depresiunea2 9i 0%,&ise cu 0%,&etul ei superior2 Mar'anne *tia c+ dineul sc%nteietor .usese ,enit s+-i i,presione0e( pe ea *i pe "ucJ( ca *i pe ceilal/i potenta/i .inanciari( pe care #arr' spera s+-i con-ing+ s+ in-esteasc+ )n sondele lui de petrol( *i dorise s+-l anun/e c+ ea una nu se l+sa p+c+lit+2 Mar'anne *tia c+ #arr' se .olosea de ea *i c+( .+r+ ea( nu a-ea nicio *ans+ de a .ace rost de in-estitori2 9i( .ir-ar s+ .ie( a.urisita a-ea dreptate2
A
- ELI!A"ET# A$LER -
#arr' )*i turn+ un coniac( rotind lic3idul c3i3li,&ariu )n pa3arul .in de cristal :accarat. 6*i l+s+ capul pe pielea rece a .otoliului( a,intindu-*i de *ocul pr+&u*irii &ursei( care-i )n4u,+t+/ise( peste noapte( ce-i ,ai r+,+sese din a-ere *i care( doar cu c%te-a 0ile )n ur,+( i-o deci,ase din nou2 Iar dup+ aceea -enise depresiunea econo,ic+( *i &anca lui a&ia dac+ supra-ie/uise2 O( nu .usese o&ligat s+ se arunce de la o .ereastr+ de pe Wall Street sau s+ -%nd+ ,ere pe trotuar( dar a-erea .a,iliei #arrison nu ,ai e>ista2 Mai intrau )nc+ ce-a &ani 7 datorit+ norocului pe care-l a-usese cu c%/i-a ani )n ur,+( *i inteligen/ei de a-l e>ploata 7 dar ie*eau i,ediat din nou( din cau0a a.acerilor lui nerenta&ile2 $e data aceasta erau sondele de petrol; .ora 0i *i noapte de peste un an *i nu g+sise ni,ic2 "anii *i ti,pul )ncepeau s+ se ter,ine( *i a-ea ne-oie *i de una *i de alta2 9i acesta era ,oti-ul dineului costisitor din seara aceea2 6*i )ng3i/i laco, coniacul( a,intindu-*i de po-estea &unicului s+u *i de lingourile de aur care se adunau )n &eciurile "+ncii $ali'ornia, *i-*i spuse sc%r&it c+ &+tr%nul negustor a-usese dreptate2 Aurul era singura in-esti/ie sigur+ )n -re,uri grele2 $ar acu, a-ea ne-oie de pu/in a4utor2 A-ea ne-oie de capital ca s+ .inan/e0e o nou+ co,panie( care s+ caute petrol )n largul /+r,urilor Cali.orniei( *i-l in-itase pe "ucJ Wingate la cin+ ca s+-i )n,oaie pe ceilal/i *i s+ se lase ,ul*i2 $orise s+ le arate c+ nu a-ea( de .apt( ne-oie de &ani( ci doar s+ poat+ conta pe -ec3ii prieteni( c%nd era -or&a de un c%*tig sigur2 $ar Mar'anne nu 4ucase cu, tre&uia )n seara aceea2 Se purtase rece *i superior( de parc+ n-ar .i .ost prea sigur+ ce c+utau ea *i "ucJ acolo( al+turi de indi-i0ii aceia in.eriori2 Mar'anne era o c+/ea *i #arr' )*i dorea s+ .i a-ut *i el una ca ea2 6*i ,ai turn+ un coniac2 Ce-i tre&uia era o alian/+( nu o c+s+torie2 Era -re,ea s+-*i g+seasc+ o .e,eie cu &ani( putere *i a,&i/ie2 6n de.initi-( uite ce ,ult )i .olosise lui "ucJ2 Iar dac+ so/ia lui ar .i .ost la .el de rece ca Mar'anne(
C
el( ca *i "ucJ( *i-ar .i c+utat pl+cerea )n alt+ parte2 Era sigur c+ .e,eile ca Mar'anne nu luau sea,a la ast.el de lucruri2 $e .apt( pro&a&il le .+cea c3iar pl+cere( din ,o,ent ce le scutea de discon.ortul de a-*i ,ul/u,i &+r&a/ii( c%nd a-eau at%tea alte lucruri i,portante de .+cut 7 copiii( casele de condus( ser-itorii( operele de caritate( croitoresele( )nt%lnirile *i ac/iunile politice( dineurile de str%ngere de .onduri( *i toate e-eni,entele circuitului social de la Was3ington2 $ar )n seara aceea( c+/eaua )i )ntorsese spatele( c%nd( de .apt( ar .i tre&uit s+ se uite recunosc+toare )n oc3ii lui *i s+ le spun+ tuturor s+ in-esteasc+ )n sondele lui2 Mai &+u un coniac( g%ndindu-se la .e,eile din -ia/a lui( la nes.%r*itul *ir de a,ante *i a-enturi de-o noapte( la cele dou+ so/ii care nu .useser+ &une de ni,ic( *i la Francie2 $oa,ne( )*i a,intea de parc+ ar .i .ost ieri; tat+l lui spun%ndu-i( c%nd era doar un copil( c+ sora lui e ne&un+ *i c+ nu ,erita s+ poarte nu,ele de #arrison2 La )n,or,%ntarea ,a,ei sale( )n/elesese c+ el era cel i,portant2 El era .iul *i ,o*tenitorul2 Ea nu era dec%t o .at+ *i nu a-ea nicio i,portan/+2
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 3
Francie nu putea dor,i2 Au0ea ,a*inile *i -ocile oaspe/ilor lui #arr'( apoi lini*tea a*tern%ndu-se peste ora*2 Mintea i se )ntoarse )napoi( acolo unde nu -oia s+ se )ntoarc+2 Bri,a ei a,intire era din s+pt+,%na c%nd se n+scuse .ratele ei2 Era )n MGKM2 A-ea trei ani *i co&or%se din pat( )n ca,era copiilor de la eta4ul trei( *i -enise pe sc+ri( )n -%r.ul picioarelor( p%n+ la parter( ca s+ -ad+ ce era cu toat+ agita/ia aceea2 Sala cea ,are( cu la,&riurile de ste4ar )ntunecat( cu do,ul de -itralii *i cu pila*trii de ,ar,ur+ italian+( era lu,inat+ ca 0iua2 Ser-itorii( purt%nd li-reaua &ordo a casei #arrison( alergau de colo-colo( su& supra-eg3erea lui Maitland( ,a4ordo,ul engle0( purt%nd platouri cu ,%ncare c+tre su.ragerie2 At%rnat+ de &alustrad+( pri-ea .ascinat+ o lu,e pe care n-o ,ai -+0use niciodat+2 $in su.ragerie au0ea .r%nturi de con-ersa/ie *i r%sete *i -ocea &u&uitoare a tat+lui ei l+tr%nd un ordin c+tre Maitland2 Ma4ordo,ul ie*ise pe 3ol cu o .igur+ i,pasi&il+ *i repetase ordinul unuia dintre ser-itori2 Ea se str%nse )ntr-un col/( iar o,ul trecuse )n gra&+ pe l%ng+ ea( )n sus pe sc+ri2 C%te-a ,inute ,ai t%r0iu( se )ntorsese purt%nd o &occelu/+ &ine ),pac3etat+2 Era .r+/iorul ei( despre care *tia c+ doar,e )ntr-un leag+n l%ng+ patul ,a,ei ei *i pe care a-usese -oie s+-l -ad+ doar o dat+( pentru c%te-a ,inute( c%nd tat+l ei era plecat2 <Bentru a-l .eri de ,icro&i( draga ,ea=( )i spusese ,a,a ei2 Ser-itorul disp+ruse )n direc/ia &uc+t+riei( cu copilul( *i Francie )*i puse ,%na la gur+( )ngro0it+2 A-eau oare s+-l pun+ la cuptor *i s+-l g+teasc+ pentru cin+P Se ag+/+ )nsp+i,%ntat+ de &alustrad+2 C%te-a ,inute ,ai t%r0iu( Maitland tra-ers+ 3olul purt%nd un platou i,ens de argint( acoperit cu un capac2
F
Frica d+du aripi picioarelor lui Francie *i ea se repe0i )n 4os pe sc+rile ,oc3etate( ),piedic%ndu-se de opritoarele de ara,+; era aproape s+ cad+ pe podeaua )n p+trate al&e *i negre2 Mar,ura era rece su& picioarele ei goale2 Alerg+ spre su.ragerie *i intr+ pe u*ile )ntredesc3ise2 Masa lung+ str+lucea de lu,%n+ri( argint+rie *i cristaluri2 @inul sclipea ru&iniu )n cara.e *i .u,ul al&+strui al tra&ucelor se )ncol+cea )n aer2 Tat+l ei( #ar,on #arrison( era a*e0at )n capul ,esei2 Era )nalt( &+r&os *i &ine legat2 E,ana puterea *i )ncrederea pe care i le d+deau a-erea *i po0i/ia2 Oc3ii )i erau .i>a/i asupra lui Maitland( care aducea platoul c+tre el2 6*i lo-i pa3arul cu un tac%, *i cei dou+0eci *i trei de &+r&a/i din 4urul ,esei t+cur+ ascult+tori2 5 $o,nilor( &u&ui #ar,on( --a, in-itat aici ast+-sear+ nu nu,ai pentru pl+cerea co,paniei du,nea-oastr+ *i nu doar ca s+ discut+, cu, s+ aduce, asupra ora*ului gloria pe care o ,erit+( str%ng%nd leg+turile cu Coasta de Est2 Nu( do,nilorD @-a/i )n.ruptat din tot ce are ,ai &un de o.erit casa #arrison( dar acu, -reau s+ -+ ar+t ce-a2 Ce-a special2 6,ping%ndu-*i )napoi scaunul( se ridic+ )n picioare *i( cu un gest teatral( lu+ capacul de argint de pe platou2 $o,nilor( spuse el ,%ndru( per,ite/i-,i s+ -i-l pre0int pe .iul *i ,o*tenitorul ,eu 7 #ar,on Llo'd #arrison 4unior2 Copila*ul( acoperit doar cu un scutec de &u,&ac( dor,ea pe un pat de .erig+( ignor%nd r%sul *i aplau0ele2 Lu%nd platoul de argint( #ar,on #arrison )l ridic+ *i continu+: Un toast( do,nilor( pentru .iul ,eu( iar to/i &+ur+ sole,n )n s+n+tatea copila*ului2 Francie st+tea neo&ser-at+ l%ng+ u*+ )n ti,p ce platoul de argint( cu ,ica lui po-ar+ u,an+( era trecut din ,%n+-n ,%n+ )n 4urul ,esei2 Copilul era la .el de ne,i*cat *i de t+cut ca p+pu*a ei de c%rp+2 $in g%t )i sc+p+ un /ip+t *i se arunc+ deodat+ spre tat+l ei2 5 Opre*te-i( tata( opre*te-i( strig+ ea( ),&r+/i*%ndu-i piciorul2 Nu-i l+sa s+-l ,+n%nceD 5 FrancescaD
G
- ELI!A"ET# A$LER -
Furia ad%nc+ din -ocea tat+lui ei )i )ng3e/+ /ipetele2 Cu un gest( acesta ar+t+ c+ tre&uia luat+ de acolo *i un ser-itor )i des.+cu ,%inile de pe pantalonii lui i,acula/i2 5 O s+ ,+ ocup de tine di,inea/+( spuse el( pe un ton care-i )ng3e/+ s%ngele )n -ine( )n ti,p ce era dus+ de acolo2 Atunci a )n/eles Francie( pentru pri,a oar+( c+ tat+l ei n-o iu&ea2 Ura era un cu-%nt nepotri-it pentru a descrie atitudinea lui #ar,on #arrison .a/+ de .iica sa; pentru el( ea pur *i si,plu nu e>ista2 Fiul lui era ceea ce dorise ,ai presus de orice( *i toat+ energia( a,&i/ia *i .or/a lui erau )ndreptate spre a-l cre*te pentru a-i lua locul )n .runtea "+ncii arrison *i a altor ,ii de a.aceri arrison, care .inan/au -ia/a lor )ndestulat+ *i a-erea lui )n continu+ cre*tere2 #ar,on pretinsese )ntotdeauna c+ tat+l lui pro-enea dintr-o -ec3e .a,ilie 'anJee din B3iladelp3ia *i c+ str+,o*ii ,a,ei sale -eniser+ pe Ma'.loNer2 Ni,ic nu era ,ai departe de ade-+r2 Tat+l lui( Llo'd #arrison( era )ntr-ade-+r 'anJeu( dar .usese negustor a,&ulant( a c+rui -ia/+ .usese dedicat+ ideii de a .ace &ani rapid( unde se putea( )n ,od legal sau nu( *i de a .ace pl+cere oric+rei .e,ei atr+g+toare care se l+sa cucerit+ de aspectul lui )ntunecat *i aspru2 Llo'd sosise la San Francisco( un ora* de corturi *i coli&e( cu dou+0eci de dolari )n &u0unar( c%*tiga/i din -%n0area de ar,e *i ,uni/ie coloni*tilor din @estul Mi4lociu2 Nu-i tre&ui ,ult ca s+-*i duc+ talentele pe terenurile auri.ere( unde se apuc+ de negustorit( sc3i,&at la troc sau t%rguit orice( de la corturi de p%n0+( la lope/i( lu,%n+ri( ceai( &+utur+( ,o&ile( &i&lii *i paturi de ala,+ pentru &ordeluri2 Uneori era pl+tit cu &ani g3ea/+( alteori )n ac/iuni de terenuri auri.ere( )nc+ lipsite de -aloare2 $ar ac/iunile au .ost cele care( )n .inal( au .+cut din el un o, &ogat2 Cu .irea lui u*uratic+( de pas+re de noapte( Llo'd nu p+str+ ac/iunile; cu, de-enir+ din inutile( -aloroase( *i se ridicar+ la o ,ie de dolari &ucata( le -%ndu( *i cu &anii de pe ele cu,p+r+ terenuri )n San Francisco( &uc+/i nisipoase de p+,%nt ie.tin( care dup+
K
un an se -indeau la pre/uri .a&uloase2 $e*i nu puse niciodat+ u,+rul s+ ,unceasc+ )n ,inele de aur( tot ce atingea Llo'd se pre.+cea )n lingouri de aur( care se adunau cu,in/i )n &eciurile "+ncii $ali'ornia. 6n doi ani de-eni ,ilionar( )n cinci( ,ulti,ilionar( dar pre.era )n continuare at,os.era du&ioas+ a satelor de coli&e din 4urul ,inelor de aur( pl+cerilor ur&ane ale unui San Francisco )n plin+ de0-oltare2 6ntr-o 0i( se tre0i cu un transport de roc3ii *i p+l+rii cu pene( sosit direct de la Baris2 6n San Francisco era cri0+ de .e,ei( a*a c+ le duse )n singurul loc unde e>istau *i .e,ei *i &ani: la &ordelurile din ora*ul de l%ng+ ,inele de argint( @irginia Cit'2 @%ndu o 4u,+tate de du0in+ de roc3ii *i ni*te len4erie de ,+tase lui "essie Malone'( proprietara &runet+ *i plinu/+ a sta&ili,entului Maloney, consu,%nd *i personal tran0ac/ia( )n aceea*i sear+2 "essie era o .e,eie dr+gu/+( conducea un local ci-ili0at( iar el .+cuse un pro.it .ru,os de pe ur,a transportului; nu )nse,nase ni,ic ,ai ,ult pentru niciunul din ei2 Nu,ai c+( peste c%te-a luni( atunci c%nd se )ntoarse la @irginia Cit'( "essie )l anun/+ c+ e )ns+rcinat+2 A-ea trei0eci *i patru de ani( nu a-usese niciodat+ un copil *i a-ea inten/ia s+-l p+stre0e pe acesta2 Llo'd ridicase din u,eri( )i aruncase c%te-a ,ii de dolari peste &ar *i-i pro,isese( negli4ent c+ o s+ <ai&+ gri4+ de ea=2 Apoi uitase co,plet de toate2 C%nd( un an ,ai t%r0iu( se )ntorsese la @irginia Cit'( i se spusese c+ "essie ,urise la na*tere *i copilul 7 un &+iat 7 era crescut de t%r.e2 Bri-ise copilul care dor,ea )ntr-un co* de r+c3it+( pe &arul d+ ,a3on( )n ti,p ce )n 4urul lui plutea un .u, ,urdar de tra&uc *i cu-inte )nc+ *i ,ai ,urdare2 Lu%nd co*ul( pornise c+tre u*+2 <Tsta e copilul ,eu=( spusese el .er,2 <Fiul ,eu2 9i -ine cu ,ine acas+2= $ar ,ai )nt%i tre&uia s+ construiasc+ o cas+2 6*i alesese cu gri4+ terenul( )n -%r.ul dealului aproape p+r+sit( *i construi pri,a dintre ,arile re*edin/e care a-eau s+-l .ac+ .ai,os2 Mai t%r0iu( locul a-ea s+ .ie nu,it <No& #ill=( pentru
:L
- ELI!A"ET# A$LER -
c+ cei care locuiau acolo erau ca na&a&ii din estul /+rii( cei ,ai puternici oa,eni din San Francisco( ,ai &oga/i ca )n -ise2 C3eltui ,ai &ine de un ,ilion de dolari pentru a crea( pentru .iul s+u( un palat *i pentru a se asigura c+ totul este de cea ,ai &un+ calitate2 6n ti,p ce se construia casa( )*i )nc3irie un aparta,ent la 3otelul ;riental, unde-*i l+s+ .iul )n gri4a a trei doici( *i se )ntoarse la -ec3ile sale o&iceiuri( locuind )n prea4,a ,inelor de argint2 C%nd( )n cele din ur,+( casa .u gata( ocupa aproape o strad+ )ntreag+2 A-ea *ai0eci de ca,ere( inclusiun salon cu panouri pictate( aduse dintr-un castel din Fran/a( o sal+ de &al cu oglin0i copiate dup+ cele de la @ersailles( *i podele *i s+li de &aie din ,ar,ur+ i,portat+ din Italia2 6n cas+ ,ai erau trei sute de aplice de argint *i patru0eci de candela&re de cristal de la @ene/ia( p+duri )ntregi de la,&riuri de ste4ar *i o scar+ dintr-o cas+ )n stil iaco&in( adus+ din Anglia2 Ferestrele )nalte erau acoperite cu perdele de satin *i cati.ea( i,portate din L'on( iar pe 4os erau co-oare super&e din Bersia2 Rra4durile din spatele casei ri-ali0au )n lu> cu re*edin/a( a-eau &o>e din le,n de tranda.ir( ),podo&ite cu argint( podele de ,o0aic( co-oare de "ru>elles *i candela&re elegante2 Casa era sen0a/ia ora*ului( ca *i stilul de -ia/+ str+lucitor al lui Llo'd2 Fiul lui( #ar,on( .u crescut de doici *i gu-ernante *i( la *apte ani( conducea de4a casa ca un tiran; cu-%ntul lui era lege2 <Arat+-le( .iule=( spunea tat+l s+u( pri-indu-l pe #ar,on d%nd ordine ca,eristelor2 <Arat+-le cine e st+p%nul casei2= La 0ece ani( Llo'd )l tri,ise la o *coal+ )n est( ca s+ )n-e/e cu, s+ se poarte )n co,pania &+r&a/ilor2 <Ai stat prea ,ult printre .e,ei pl%ng+cioase=( )i spusese el2 #ar,on a-ea o inteligen/+ ,edie( era )nalt( &lond *i .ru,u*el *i a-ea o gr+,ad+ de &ani de aruncat2 I,ediat )*i g+si un grup de ag3iotan/i *i ast.el se &ucur+ de anii de *coal+ *i de co,pania &+r&a/ilor2 La optspre0ece ani se duse la 6rinceton, de unde se )ntoarse c%nd ),plinise
:M
dou+0eci *i unu( cu o diplo,+ *i cu senti,entul propriei i,portan/e2 $e-enise aristocrat peste noapte2 $e aceea pentru el .u un *oc )ngro0itor c%nd( )ntr-o noapte( ce-a ,ai &eat ca de o&icei( Llo'd )i spuse ade-+rul despre ,a,a sa( "essie Malone'( de la &ordelul Maloney. $e-astat( #ar,on )nc3ise secretul )n ini,+( *i ura pentru <,a,a= sa de-eni o ur+ aprins+ .a/+ de toate .e,eile2 Bentru un &+r&at t%n+r *i .ru,os( #ar,on nu-*i .+cu prea ,ult de cap2 Bre.era co,pania ,asculin+ *i e-eni,entele sporti-e( iar pe .e,ei le considera o ras+ in.erioar+( ele e>istau nu,ai ca s+ distre0e &+r&a/ii *i nu -alorau c%t &anii pe care-i c3eltuiau ace*tia pe ele2 Llo'd ,uri c%nd #ar,on a-ea dou+0eci *i doi de ani( *i acesta se tre0i singurul ,o*tenitor al unei a-eri calculate la ,ai ,ult de opt0eci *i cinci de ,ilioane de dolari2 6*i )n,or,%nt+ tat+l cu o i,ens+ po,p+( d%nd la re*edin/a #arrison o recep/ie la care participar+ toate nota&ilit+/ile ora*ului San Francisco( care )*i .+cuser+ a-erile la .el ca tat+l lui #ar,on2 $up+ aceasta( se apuc+ s+ re.ac+ i,aginea .a,iliei( acoperind reputa/ia lui Llo'd *i detaliile propriei sale na*teri( *i se ad%nci )n a.aceri2 Toate acestea )i reu*ir+ de ,inune *i( )n trei ani( de-enise unul din st%lpii societ+/ii din San Francisco *i-*i du&lase a-erea2 6n pri-in/a -ie/ii sale particulare *i a predilec/iilor se>uale( era discret( iar -ia/a sa pu&lic+ era un ,odel de corectitudine2 La trei0eci *i doi de ani era )nc+ celi&atar( dar dorea un .iu( un ,o*tenitor care s+ duc+ ,ai departe nu,ele #arrison *i tradi/ia( a*a c+ )ncepu s+ caute o so/ie potri-it+2 Be $olores de Soto o cunoscu la un &al( la un -ecin din No& #ill2 6n ti,p ce o )n-%rtea )ntr-un -als( cu ,%na lui pe talia ei su&/ire( #ar,on se g%ndea ,ai pu/in la .ru,use/ea *i la oc3ii ei de sa.ir *i ,ai ,ult la ar&orele ei genealogic( pentru c+ .a,ilia de Soto descindea din aristocra/ii spanioli *i era .ai,oas+ pentru .aptul c+ a-ea ,ai )ntotdeauna &+ie/i2 Iar el( .iul unui negustor a,&ulant 'anJeu *i al unei t%r.e( )*i dorea rela/ii sociale la .el de ,ult cu, )*i dorea un .iu2 9tia c+ .a,ilia de Soto .usese c%nd-a &ogat+( st+p%nind
:
- ELI!A"ET# A$LER -
,ai ,ulte ,ii de acri de p+,%nt( dar nenu,+ra/i ani de proast+ ad,inistrare .+cuser+ ca a-erea lor s+ se reduc+ la o ,ic+ .er,+ )n -alea Sono,a2 Nu a-eau &ani 7 dar ar&orele lor genealogic ,ergea p%n+ la regina Isa&ela a Spaniei2 Ceruse o )nt%lnire cu tat+l lui $olores; i,ediat se a4unsese la o )n/elegere *i se se,nase contractul de c+s+torie2 Fa,ilia de Soto p+r+sise .er,a ca s+ se ,ute )n Me>ic *i( )n c%te-a s+pt+,%ni( .ata se tre0ise ,erg%nd spre altar )n Catedrala St2 Mar'( su& pri-irile a o sut+ de oaspe/i ale*i pe spr%ncean+( ca so/ie a lui #ar,on #arrison2 6n acel ,o,ent( tat+l ei rede-eni un o, &ogat( iar ea de-eni proprietatea so/ului ei( pentru a .i .olosit+ c%nd a-ea acesta c3e.( pentru a .i ani,al de pr+sil+ *i pentru a participa la acele oca0ii pu&lice( c%nd pre0en/a unei so/ii era considerat+ necesar+2 $olores *tia de ce se )nsurase #ar,on cu ea *i o.t+ u*urat+ c%nd )*i d+du sea,a c+ era )ns+rcinat+2 #ar,on c3e,+ cel ,ai &un doctor din San Francisco pentru a o e>a,ina; )i p+0ea s+n+tatea ca un uliu( dar ea sl+&ea *i se o.ilea2 Oc3ii )i de-eniser+ i,ense lacuri al&astre( pe .a/a palid+( iar p+rul negru )*i pierduse str+lucirea2 #ot+r%nd c+ cea/a *i dealurile din San Francisco nu erau &une pentru o .e,eie )ns+rcinat+( #ar,on o tri,ise )n nord( la -ec3ea .er,+ a .a,iliei( )n -alea Sono,a( unde o l+s+ )n gri4a unei in.ir,iere2 Aduse la .er,+ -aci de Oerse'( ca s+ ai&+ lapte proasp+t *i s,%nt%n+; co,and+ celui ,ai &un ,+celar din San Francisco s+-i preg+teasc+ cea ,ai gustoas+ carne( pe care o ),pac3eta )n g3ea/+ *i o tri,itea 0ilnic la .er,+; anga4a un &uc+tar special care s+ supra-eg3e0e dieta so/iei sale *i s+-i .ac+ de ,%ncare2 $olores nu a-ea dec%t nou+spre0ece ani *i se si,/ea ca o -i/ea care era )ngr+*at+ pentru t+iere2 Era o .at+ &inecrescut+( cu o -oce &l%nd+ *i ti,id+( )i era .ric+ de r+ceala so/ului ei .a/+ de ea *i era )ngro0it+ de .uria lui2 Tot ce .+cea era ca s+-i plac+ lui; .elul )n care-*i purta p+rul negru( prins )ntr-un coc elegant; .elul cu, se ),&r+ca(
::
discret dar costisitor( cu, se potri-ea so/iei unui o, &ogat; .elul cu, se purta( 0%,&ind al+turi de el )n pu&lic sau pre0id%nd ,asa la cin+2 $ar( c%nd erau singuri( st+tea )n aparta,entele ei( departe de el2 Bentru c+ a*a -oia el s+ .ie2 9i $olores *tia( cu certitudine( c+ /inea la c%inii lui( dogii ger,ani( 1ing *i Brince( ,ai ,ult dec%t la ea2 C%nd sarcina ei a4unsese )n *apte luni( #ar,on o aduse )napoi la San Francisco( )ngri4orat c+ se putea ca na*terea s+ se produc+ ,ai de-re,e2 $olores( ,ai sla&+ *i cu &urta ,ai ,are( .u instalat+ )ntr-un aparta,ent special redecorat( la parter( ca s+ nu .ie ne-oie s+ se o&oseasc+ urc%nd sc+rile2 Nu a-ea -oie s+ se dea 4os din pat p%n+ la pr%n0 *i era dus+ la o scurt+ pli,&are cu tr+sura( )n .iecare 0i la ora trei2 Murea de plictiseal+ *i era )ngro0it+ c+ ar .i putut s+ nu-i d+ruiasc+ so/ului ei .iul( pe care cu at%ta )ncredere )l a*tepta de la ea2 Nu a-ea pe ni,eni cu care s+ se s.+tuiasc+; ,a,a ei era ,oart+ *i nu a-ea surori2 Tat+l *i .ra/ii ei luaser+ dota pe care o o.erise #ar,on *i )*i cu,p+raser+ o ,o*ie )ntins+( pe ,alul lacului C3apala la Oalisco( )n Me>ic( iar ea nu a-ea nicio prieten+ de -%rsta ei2 $epri,area se a*ternea asupra ei ca o p+tur+ grea; )*i dorea s+ nu se nasc+ niciodat+ copilul2 Nu si,/ea niciun .el de e,o/ie .a/+ de copil; dac+ era &+iat( a-ea s+ .ie copilul lui #ar,on( *i ea n-ar .i a-ut ni,ic de-a .ace cu el; dac+ era .at+( #ar,on a-ea s-o urasc+ pe ea pentru asta2 Oricu, ar .i .ost( ea nu a-ea dec%t de pierdut2 C%nd( )n cele din ur,+( )ncepur+ c3inurile .acerii( )ntr-o noapte cald+ de septe,&rie( #ar,on .u c3e,at de la Clu&ul 6aci'ic, unde cina cu prietenii ,ult ,ai des dec%t cina acas+ cu so/ia2 Cu -ocea tre,ur%nd de e,o/ie( )i pro,ise lui $olores c+ totul a-ea s+ .ie )n ordine( c+ cei ,ai &uni doctori erau acolo 7 trei doctori 7 *i c+( dup+ ce se ter,ina totul( a-ea s+-i cu,pere un ia3t ,ai ,are dec%t 3orth "tar al lui @ander&ilt2 6n pri,+-ara ur,+toare( c%nd ea a-ea s+ se si,t+ ,ai &ine( iar copilul a-ea s+ .ie destul de ,are ca s+ poat+ .i l+sat singur( -or pleca )n -acan/+ )n
:A
- ELI!A"ET# A$LER -
Europa2 6i pro,ise s+-i cu,pere roc3ii *i &l+nuri de la <orth din Baris( o tiar+ de dia,ante de la &i4utierii din Londra( un (ala,,o la @ene/ia( orice ar .i dorit2 $ar oc3ii lui #ar,on erau duri c%nd pri-i )ntr-ai ei2 <C%nd )l -oi a-ea pe .iul ,eu=( ad+ug+ el( cu un 0%,&et2 Apoi o &+tu pe ,%n+ *i o l+s+ )n gri4a celor trei doctori e,inen/i2 Tra-aliul dur+ trei0eci *i *ase de ore )ngro0itoare *i( la s.%r*it( c%nd copilul se n+scu( doctorii se uitar+ unul la altul *i cl+tinar+ din cap cu gra-itate2 #ot+r%r+ c+ cel ,ai &+tr%n dintre ei tre&uia s+-i spun+ tat+lui2 5 M+ te, c+ e .at+( do,nule( spuse doctorul "enson( re,arc%nd )n sinea sa c+( pentru pri,a oar+ )n carier+( se scu0a pentru na*terea unui copil2 #ar,on nu spuse ni,ic2 Se duse la .ereastr+ *i pri-i )n t+cere la casa de peste dru,2 $up+ o -re,e( spuse: 5 C%nd -a puteaQP A,intindu-*i con-ersa/ia despre c+l+toria )n Europa( doctorul r+spunse: 5 C%nd -a putea c+l+toriP B+i( a a-ut o na*tere grea2 S+ 0ice,( patru sau cinci luni2 5 Nu( prostule( se r+sti #ar,on( )ntorc%ndu-se cu spatele la .ereastr+ *i pri-indu-l arogant2 @reau s+ spun( c%nd -a putea concepe din nouP $octorul )l pri-i )n oc3i2 5 $o,nule #arrison( spuse el pe un ton glacial( so/ia du,nea-oastr+ de a&ia a n+scut2 9i( de*i nu a/i )ntre&at de ea( /in s+ preci0e0 c+ este epui0at+ *i are dureri2 Mai poate a-ea copii ,ul/i ani de acu, )nainte *i( .+r+ )ndoial+( -+ -a d+rui .iul2 6ntre ti,p( s-ar potri-i o purtare ,ai cu-iincioas+2 #ar,on ridic+ din u,eri2 5 6,i pare r+u( doctore2 Un .iu )nsea,n+ ,ult pentru ,ine2 5 9i la .el de ,ult( spuse doctorul( sper c+ )nsea,n+ *i o .iic+2 #ar,on nu -eni s-o -ad+ pe $olores( iar ea )*i dorea s+ ,oar+2 6i sec+ laptele *i .u g+sit+ )n gra&+ o doic+2 $e
:C
.iecare dat+ c%nd )i era adus copilul( $olores )ntorcea .a/a la perete; copilul era si,&olul -iu al nereu*itei ei2 Trei 0ile ,ai t%r0iu( #ar,on &+tu la u*a dor,itorului ei2 Nu-i aduse niciun dar( nici ,+car .lori( ci se apropie de pat *i o pri-i cu r+ceal+2 5 E*ti palid+( o&ser-+ el2 C%nd te si,/i destul de &ine( cred c+ ar tre&ui s+ te )ntorci la .er,+2 Acolo te po/i )ntre,a2 6n ti,p ce d+dea din cap )n t+cere( degetele i se )ncle*taser+ pe cearcea.2 El continu+: 5 Fa,ilia ta *i a ,ea sunt cunoscute pentru c+ au .ii2 Faptul c+ pri,ul copil e .at+ nu contea0+2 Ur,+torul -a .i &+iat2 Ea )ntre&+ ti,id: 5 N-ai -rea s-o -e0iP #ar,on a&ia dac+ pri-i &occelu/a ro0( adus+ de doic+2 5 M-a, g%ndit c+ ,i-ar pl+cea s-o nu,esc Francesca( spuse $olores( dup+ ,a,a ,ea2 "ine)n/eles( dac+ nu pre.eri nu,ele ,a,ei tale( ad+ug+ ea gr+&it2 5 Francesca e un nu,e potri-it( replic+ el( )ndrept%nduse c+tre u*+2 $ar &ote0ul -a .i )n inti,itate2 $olores accept+2 6n/elegea c+ nu a-ea s+ .ie ,are s+r&+toare pentru na*terea unei .ete *i c+ -ia/a ei( ca so/ie a lui #ar,on #arrison( depindea de na*terea unui .iu2 Iar #ar,on era un &+r&at .oarte ner+&d+tor2 #ar,on le tri,ise pe $olores *i pe .eti/+ )napoi la .er,+( apoi consult+ un nou doctor )n leg+tur+ cu resta&ilirea rela/iilor ,aritale( lu%nd )n considera/ie constitu/ia delicat+ a so/iei *i propria lui dorin/+ ar0+toare de a a-ea un .iu2 Nu se duse niciodat+ s+-*i -ad+ so/ia sau copila )n cele *ase luni c%t )i prescrisese doctorul s+ a*tepte( dar e>act )n 0iua c%nd a&stinen/a .or/at+ lu+ s.%r*it( tri,ise dup+ ele s+ .ie aduse )napoi la San Francisco2 $olores pri-i )napoi cu regret c%nd tr+sura plec+ de la .er,+2 Fer,a era doar o structur+ si,pl+ de le,n( cui&+rit+ )ntr-o -ale( cu padocuri cu iar&+ -erde( garduri de
:E
- ELI!A"ET# A$LER -
&u*teni *i plopi )nal/i *i .o*nitori( dar era ,ai aproape de un c+,in dec%t ,+rea/a re*edin/+ din No& #ill2 Aici g+sise pl+ceri si,ple( )n locul lu>ului( g+sise lini*tea( )n locul per,anentei .rici .a/+ de so/ul s+u( *i a4unsese s+-*i cunoasc+ .iica2 Francesca crescuse .ru,os )n aerul proasp+t de la /ar+ *i( la *ase luni( era un copil ro&ust( cu o&ra4ii ),&u4ora/i( cu p+rul &lond al tat+lui ei *i cu oc3ii de sa.ir ai ,a,ei( sc+p+r%nd de inteligen/+ *i de .ericire2 Be $olores o )ngro0ea )ntoarcerea )n casa i,ens+ *i )nc+rcat+; )*i dorea s+ poat+ r+,%ne pentru totdeauna la .er,+2 9i( )n plus( *tia e>act de ce .usese c3e,at+ )napoi2 I,ediat ce se )ntoarser+( Francie .u instalat+ cu doica( )n ca,era de la eta4ul trei 7 departe de aparta,entele p+rin/ilor2 $olores )*i relu+ locul al+turi de so/( la e-eni,entele sociale 7 *i )n pat2 C%nd #ar,on era la &anc+( la Clu&ul 6aci'ic sau la )nt%lniri de a.aceri( $olores reu*ea s+ petreac+ ce-a ti,p ce Francie2 Micu/a ei .iic+ continua s+ creasc+ *i $olores spera ca dragostea ei s-o desp+gu&easc+ pentru indi.eren/a tat+lui ei2 Ini/ial( ca,era copiilor .usese decorat+ pentru a*teptatul .iu; era str+lucitoare( lu,inoas+ *i -esel+( cu co-oare al&astre *i perdele al&e( apretate( *i un leag+n dr+gu/( plin de dantele2 Francie era dus+ la pli,&are 0ilnic( )ntr-un c+rucior special( adus de la Londra2 $olores *tia c+ #ar,on n-o iu&e*te; o trata cu curtoa0ie( dar distant( nu,ai c+ acu, nu se ,ai si,/ea singur+( pentru c+ o a-ea pe Francie2 $ar trecur+ *ase luni *i( )n ciuda in-a0iilor lui nocturne asupra trupului ei( tot nu r+,+sese gra-id+( *i si,/ea cu, so/ul ei )*i pierde r+&darea2 $up+ un an( o duse la un specialist din NeN IorJ( care declar+ c+ $olores era epui0at+2 5 Te str+duie*ti prea tare( )i spuse doctorul lui #ar,on2 Uit+ de .+cutul copiilor *i las+ natura s+-*i ur,e0e cursul2 Curtea0-o pu/in( acord+-i ,ai ,ult+ aten/ie( .+-o s+ se rela>e0eQ
:F
#ar,on re.lect+ la ce-i spusese doctorul( apoi telegra.ie &irourilor sale *i anun/+ pe toat+ lu,ea c+ a-ea s+ lipseasc+ o -re,e2 $up+ ce )nc3ine aparta,entul nup/ial de pe -asul ".". America, o in.or,+ pe $olores c+ o duce )n Europa2 Con-ins c+ un ase,enea -oia4 ro,antic a-ea s-o pun+ pe $olores )n dispo0i/ia potri-it+ pentru a .ace un copil( o duse peste Atlantic( la Baris( Londra( Ro,a *i @ene/ia( dar( dup+ opt luni( tre&ui s+-*i recunoasc+ )n.r%ngerea2 $olores tot nu era )ns+rcinat+( iar a.acerile )i solicitau pre0en/a la San Francisco2 Apoi( pe dru,ul de )ntoarcere c+tre NeN IorJ( se petrecu ,iracolul2 $olores o *tiu i,ediat 7 *tia pur *i si,plu( a*a cu, *tiu )ntotdeauna .e,eile 7 dar nu-i spuse ni,ic lui #ar,on p%n+ peste c%te-a s+pt+,%ni( la ,icul de4un2 El o pri-i .i>( cu .a/+ 3irsut+ str+lucind de surprindere *i pl+cere2 5 E*ti sigur+P o )ntre&+2 Ea d+du cal,+ din cap2 5 A&solut sigur+2 A, .ost de4a la doctorul "enson *i el ,i-a con.ir,at2 5 E*ti &ineP E totul )n regul+P Ea o.t+ c%nd )nt%lni pri-irea nelini*tit+ a oc3ilor lui al&a*tri2 5 Totul este a&solut nor,al( #ar,on2 M+ rog doar ca( de data asta( s+ .ie .iul pe care-l dore*ti2 5 O s+ .ie( spuse el( )ncre0+tor )n .aptul c+ soarta nu -a )ndr+0ni s+-i dea lui #ar,on #arrison( pentru a doua oar+( o carte proast+2 $olores *i Francie .ur+ tri,ise( pentru a doua oar+( la .er,+( pentru *ase luni de ,inunat+ pace *i singur+tate2 $ar ti,pul trecu prea repede *i( gras+ ca un -i/el de dus la t+iere( $olores se -+0u( pentru a doua oar+( instalat+ )n aparta,entul de la parter( iar Francie .u e>ilat+ )n ca,era de la al treilea eta42 6n spatele dr+g+l+*eniei de p+pu*+ a lui Francie( la trei ani( se ascundea o ,inte .oarte ascu/it+2 $olores o )n-+/ase
:G
- ELI!A"ET# A$LER -
al.a&etul c%t st+tuser+ la .er,+ *i de4a putea lega laolalt+ literele *i putea citi c%te-a cu-inte din c+r/ile ei de po-e*ti2 9tia s+ nu,ere p%n+ la 0ece *i-*i putea lega singur+ *ireturile la g3etu/e( de*i nu )ntotdeauna le punea )n piciorul potri-it2 Oc3ii ei erau oc3ii al&a*tri( sc+p+r+tori( ai ,a,ei( .e/i*oara a-ea .or,+ de ini,ioar+; Clara( t%n+ra doic+( )i punea pe ,oa/e( )n .iecare sear+( p+rul lung( &lond-argintiu( iar di,inea/a i-l piept+na )n &ucle &ogate2 $ar tat+l ei n-o -edea dec%t c%nd Clara o aducea )n salon( la ora *ase( )n .iecare 0i( ca s+ spun+ noapte &un+2 Era proasp+t sp+lat+( &uclele )i luceau *i purta roc3i/e de &u,&ac scro&it( cu nes.%r*ite r%nduri de dantel+2 $olores o lua )n &ra/e *i o str%ngea *i o s+ruta( apoi copilul se apropia de scaunul tat+lui2 <Noapte &un+( papa=( )i spunea cu -ocea ei li,pede *i ciripitoare( .+c%ndu-i o ,ic+ re-eren/+2 <Noapte &un+( Francesca=( )i r+spundea el( ridic%nd oc3ii pentru o clip+ din "an #rancisco $hronicle. Apoi doica o lua de ,%n+ *i o scotea din salonul -ast *i opulent( duc%nd-o )napoi )n siguran/a ca,erei copiilor2
:K
CAPITOLUL 4
$in 0iua c%nd se n+scu .ratele ei( -ia/a lui Francie se sc3i,&+2 Tat+l ei ordon+ s+ .ie ,utat+ i,ediat )ntr-o ca,er+ ,ic+ de la eta4ul patru( c3iar l%ng+ scara ser-itorilor( )n ti,p ce .ru,oasa ca,er+ pentru copii era redecorat+ cu co-oare noi( perdele noi *i dotat+ cu un leag+n ,inunat( lucrat )n argint ,asi-2 Francie -+0u &e&elu*ul )n leag+n( c%nd .u adus )n salon pentru &ote0( *i oc3ii i se ,+rir+ de uluire uit%ndu-se la ,etrii de dantel+ cre, care drapau argintul str+lucitor( la .unda al&astr+ *i la .e/i*oara ,ic+ *i ro0alie a copila*ului care pl%ngea dup+ &i&eronul lui2 6ntr-un .el sau altul( dup+ ce ca,era copiilor .u ter,inat+( ea nu se ,ai )ntoarse niciodat+ acolo *i &e&elu*ul( #ar,on #arrison 4r2( sau #arr'( cu, )i spunea tat+l ei( do,nea peste ea )n singur+tate 7 dac+ nu pune, la socoteal+ 4u,+tatea de du0in+ de doici *i a4utoare de doici *i ca,eriste anga4ate pentru a-l r+s.+/a *i a se )n-%rti )n 4urul lui( )n ti,p ce Francie )*i p+str+ c+,+ru/a de pe scara de ser-iciu2 Ca,era se a.la la nord *i era ,ic+ *i )ntunecoas+( dar ei nu-i p+sa prea ,ult( pentru c+ .ereastra d+dea spre gra4duri *i putea -edea cu, erau )ngri4i/i caii( *i-i putea asculta pe ser-itori &%r.ind )n curte( )n ti,p ce puneau ru.ele la uscat sau .u,au o /igar+ inter0is+2 C%nd Clara( t%n+ra ei doic+( o g+si at%rn%nd pe 4u,+tate peste .ereastr+( *ocul o .+cu s+ ac/ione0e2 5 Tre&uie s+ proteste0 c+ .eti/a este /inut+ )n c+,+ru/a aceea( do,nule( spuse ea( )n.runt%ndu-*i st+p%nul )n propriul &%rlog2 5 9i de ce( ,+ rogP )ntre&+ el distant( de a&ia pri-ind-o2 5 B+i( e prea ,ic+2 E )ntunecat+ *i ,esc3in+( iar a0i era aproape s+ cad+ peste gea,2 Aia e o ca,er+ de ser-itor( ad+ug+ ea( cu toat+ ,%ndria po0i/iei sale( pentru c+ o
AL
- ELI!A"ET# A$LER -
doic+ era considerat+ deasupra ser-itorilor( *i nu e un loc potri-it pentru .iica st+p%nului casei2 5 Asta o s+ 4udec eu( replic+ #ar,on( cu un ton glacial2 O s+-i spun lui Maitland s+-/i pl+teasc+ salariul p%n+ la s.%r*itul lunii *i o s+ pleci i,ediat2 5 S+ plecP Clara era ),pietrit+2 $ar euQ nu pot s+ plecQ Cine o s+ ai&+ gri4+ de FrancieP 5 Cred c+ ser-itorii sunt per.ect capa&ili s+ se descurce cu un copil de trei ani2 6n ulti,a -re,e a, descoperit c+ a de-enit ,ult prea o&ra0nic+ su& supra-eg3erea ta2 Te rog s+ nu tr%nte*ti u*a c%nd pleci2 Francie )i .+cu trist+ cu ,%na( )n ti,p ce Clara( cu -ali0ele str%nse )n ,%inile )n,+nu*ate( co&ora dealul( )nl+cri,at+2 Iar a doua 0i( un ,uncitor instala &are de .ier la .ereastra ei ,icu/+2 <Bentru siguran/a lui Francesca=( spuse tat+l ei2 Sarcina lui $olores .usese una di.icil+( *i anul care ur,+ nu ie*i din ca,er+( ast.el )nc%t nu *tiu niciodat+ e>act ce se )nt%,pla2 C%nd tat+l ei era plecat( Francie st+tea prin prea4,+( pri-ind cu, intr+ *i ies doctorii *i in.ir,ierele2 Iar c%nd *tia c+ ,a,a ei e singur+( se strecura pe u*+ *i -enea p%n+ la patul ei2 $e cele ,ai ,ulte ori( $olores a-ea oc3ii )nc3i*i *i 0+cea la .el de lini*tit+ ca p+pu*a de c%rp+ a lui Francie2 $ar( alteori( )*i s+lta capul de pe ,ald+rele de perne &rodate *i-i 0%,&ea lui Francie2 <@ino( draga ,ea=( )i spunea &l%nd( &+t%nd cu pal,a pe partea de pat goal+( unde dor,ise c%nd-a #ar,on( care( de c%nd era &olna-+( se ,utase )n propria sa ca,er+( pe acela*i eta42 <Ce ,ai .aci tu( puiul ,euP= o )ntre&a( ciu.ulindu-i lui Francie p+rul &lond( care at%rna lins acu,( c%nd nu ,ai era Clara care s+-l pun+ pe ,oa/e *i s+-l &ucle0e2 Nici curat nu era( pentru c+ ser-itorii erau to/i at%t de ocupa/i; cu to/ii a-eau sarcinile lor( iar d+d+citul lui Francie *i sp+latul p+rului ei nu se nu,+rau printre ele2 Francie )*i spunea( )n 0iua aceea( c+ dor,itorul ,a,ei ei ,iroase a .lori *i a pastile ro*ii *i a par.u,ul ei pre.erat 7
AM
l+cr+,ioare 7 *i se si,/ea &ine *i )n siguran/+( g3e,uit+ l%ng+ ea( su& plapu,a de ,+tase cre,2 5 Te si,/i ,ai &ine( ,a,aP )ntre&+ ea( te,+toare2 5 Sigur c+ da( draga ,ea2 O s+ ,+ pun pe picioare c%t ai clipi( replic+ ,a,a ei( 0%,&ind( nu,ai c+ lui Francie i se p+rea c+ oc3ii ei nu prea 0%,&eau2 5 Ma,a( ce e o.ticaP )ntre&+ ea( &rusc2 5 Unde ai au0it cu-%ntul +staP @ocea ,a,ei ei se asprise *i Francie se sperie2 5 $octorii au spus a*a( ,a,a2 E un cu-%nt ur%tP $olores 0%,&i trist2 5 Nu( nu e un cu-%nt ur%t2 E nu,ai nu,ele unei &oli2 5 Atunci( asta ai tu( ,a,aP )ntre&+ Francie( apropiinduse *i pri-ind-o atent2 5 B+iQ da( &+nuiesc c+ da2 Un pic( oricu,2 $olores 0%,&i din nou( ca s+ .ac+ totul s+ par+ lipsit de i,portan/+2 $ar nu e a*a de )ngro0itor( s+ *tii( e ca un .el de r+ceal+ ,ai serioas+2 9i *tii *i tu c%t de sl+&it *i de r+u te si,/i c%nd e*ti r+cit2 5 O( &ine2 Francie o.t+ u*urat+2 Atunci o s+ te .aci &ine repede *i pute, s+ ne duce, la .er,+2 5 Sigur c+ da( Francie2 5 C%nd( ,a,aP C%ndP )ntre&+ ea( /op+ind )n pat de )nc%ntare2 5 O( )ntr-o 0iQ replic+ $olores( cu acea pro,isiune -ag+ pe care o .aci unui copil *i care )nsea,n+ <poate niciodat+=2 Trecur+ doi ani p%n+ c%nd Francie se duse din nou la .er,+( *i atunci pentru c+ ,a,a ei era pe ,oarte2 $octorii nu-i spuneau ni,ic( dar $olores -edea ade-+rul )n oc3ii lor( )n ti,p ce puterile )i sl+&eau cu .iecare lun+ care trecea2 9i )n .iecare din nop/ile c%nd st+tea trea0+( sc+ldat+ )n sudoare *i c3inuindu-se s+ respire( g%ndul i se )ntorcea la lunile pe care le petrecuse la .er,+ cu .iica sa( *i-*i spunea c+ acele luni .useser+ cele ,ai .ericite din -ia/a ei de .e,eie ,+ritat+2
A
- ELI!A"ET# A$LER -
6ntr-o dup+-a,ia0+( #ar,on -eni s-o -i0ite0e2 6n ulti,ii ani se )ngr+*ase; aceasta( ),preun+ cu )n+l/i,ea lui i,pun+toare( cu -esta )n dungi( )nc3eiat+ peste a&do,enul proe,inent( cu &ar&a &lond+( cu .a-ori/ii ,ari *i cu cei doi c%ini al+turi( )l .+cea s+ .ie o pre0en/+ inti,idant+2 $olores )l pri-i )ngri4orat+2 6nc+ se ,ai te,ea de .uria lui *i )i tre&ui tot cura4ul ca s+-i spun+ c+ -oia s+ se )ntoarc+ la .er,+2 6l pri-i uluit+ c%nd .u de acord pe loc2 $ar apoi ad+ug+: 5 O s+ .ie ,ai &ine pentru &+iat2 Nu e &ine pentru el s+ ai&+ o .e,eie &olna-+ )n cas+Q 5 $ar #arr' nu are dec%t trei ani( protest+ ea( cu oc3ii plini de lacri,i din cau0a cru0i,ii lui nep+s+toare2 E prea ,ic ca s+-i pese c+ sunt tot ti,pul aici( )n patQ 5 Sigur c+-i pas+2 Niciun &+iat nu -rea s+ stea )n ca,era unui &olna-2 Oricu,( nu e*ti pe ,oarte( $olores2 $octorii spun c+ nu tre&uie dec%t s+ iei )n continuare ,edica,entul cel nou2 $u-te la .er,+( aerul proasp+t o s+-/i .ac+ &ine2 Sora poate -eni cu tine *i o s+-l tri,it pe doctorul "enson s+ te consulte( o dat+ pe s+pt+,%n+2 O s+-i cer lui Maitland s+ aran4e0e ,utarea2 5 A* -rea s+-l iau pe #arr' cu ,ine( spuse ea( )n.runt%ndu-i pri-irea2 9i lui o s+-i .ac+ &ine aerul proasp+t de la .er,+ *i( )n plus( s-ar putea s+ nu .ie pentru ,ult+ -re,eQ 5 S+-,i iei &+iatulP Era uluit c+ ea putuse s+ doreasc+ un ase,enea lucru2 "ine)n/eles c+ nu se poate2 Fata poate s+-/i /in+ co,panie2 #arr' r+,%ne aici cu ,ine2 5 #ar,on( te rog( te i,plor2 6i prinse ,%na )n pal,ele ei reci2 Te rog( o( te rog( las+-,+ s+-,i iau .iul cu ,ine( ,+car pentru pu/in ti,p2 5 O s+ /i-l aduc )n -i0it+( pro,ise el( gr+&it2 Mai t%r0iu( c%nd te aran4e0i2 $a( a*a e( ,ai t%r0iu2 Scoase din &u0unarul de la -est+ ceasul de aur *i se uit+ la el2 A, o )nt%lnire2 Nu o s+ -in acas+ p%n+ t%r0iu( a*a c+ nu ,+ a*tepta2 O s+-i spun lui Maitland s+ dea ordin ca,eristelor s+-/i ),pac3ete0e lucrurile2
A:
Francie se distr+ ,inunat la .er,+2 $eparte de casa )nc+rcat+( ,a,a ei p+ru s+ se si,t+ i,ediat ,ai &ine; )n o&ra4i )i ap+rur+ &u4ori( oc3ii al&a*tri )ncepur+ s+-i sclipeasc+( iar p+rul negru )*i recap+t+ luciul2 Francie pro,isese s+ ai&+ gri4+ de ea2 A-ea acu, *ase ani( era )nalt+ pentru -%rsta ei *i prea su&/ire( pentru c+ niciodat+ nu ,%nca de a4uns2 "uc+tarul .a,iliei #arrison g+tea ,%nc+ruri co,plicate pentru tat+l ei *i oaspe/ii lui( *i .eluri delicate pentru a o tenta pe ,a,a ei; doicile preg+teau ,%ncarea pentru .ratele ei de trei ani( iar ser-itorii a-eau propriul lor &uc+tar2 $ar Francie nu intra )n niciuna din aceste categorii2 Era tot ti,pul la ,i4loc( un copil al ni,+nui( )ntr-o gospod+rie aglo,erat+( care ,ergea ca pe roate .+r+ ea2 "uc+tarul o gonea din &uc+t+ria lui( cre0%nd c+ este 3r+nit+ )n ca,era copiilor( iar d+dacele o i0goneau de la ,as+ pentru c+ tat+l ei spusese c+ tre&uie s+ ,+n%nce la parter2 A*a c+( deseori( dup+ o ,as+ ,i0er+( co,pus+ din p%ine *i lapte( era at%t de .l+,%nd+( )nc%t se strecura )n &uc+t+rie *i .ura ce apuca2 La .er,+ era alt.el2 "uc+t+reasa .+cea ,are ca0 de ea *ii g+tea ,%nc+rurile pre.erate 7 pui *i )ng3e/at+; sora o ),&+ia *i-i sp+la p+rul *i-l l+sa s+ se usuce la soare( a*a c+ str+lucea ca satinul *i a-ea -oie s+-*i scoat+ g3etele str%,te *i s+ alerge descul/+ prin iar&+( *i s+ strige *i s+ c3iuie c%t dorea de tare( )n loc s+ tre&uiasc+ s+ se poarte ca un *oricel t+cut2 Bentru c+ nu era .+cut+ s+ .ie *oricel( oric%t de tare ar .i )ncercat2 O ),pingea pe ,a,a ei prin iar&+ )n scaunul greoi cu rotile( tr+nc+nind .+r+ )ncetare despre iepurii care /%*neau de su& picioarele lor( *i despre p+s+rile din copaci *i despre plopii )nal/i care .o*neau )n -%nt( .+c%nd un 0go,ot ca de i0-or de ,unte2 Iar seara( dup+ cin+( lua de pe co,od+ peria de argint ,asi- *i se a*e0a )n spatele scaunului ,a,ei ei2 6i des.+cea agra.ele din p+rul lung *i negru *i i-l peria )ncet( cu ,i*c+ri lungi *i egale( p%n+ c%nd str+lucea ca o arip+ de cor&( *i )ncruntarea de durere dintre spr%ncenele ei disp+rea2
AA
- ELI!A"ET# A$LER -
!ilele erau lungi( soarele era .ier&inte( iar -ia/a era u*oar+ *i lipsit+ de gri4i( dar cel ,ai &un lucru se )nt%,pl+ )ntr-o di,inea/+( c%nd doctorul "enson sosi cu un pui de dog ger,an2 5 E unul din puii lui Brince( )i spuse el lui $olores2 Fe,ela a .+cut *ase pui2 Aceasta a .ost unica .e,el+( *i do,nul #arrison a spus c+ are un de.ect 7 ce-a legat de o urec3e str%,&+2 S-a g%ndit c+ ar putea sta aici( la .er,+( s+ -+ /in+ co,panie2 Buse c+/elul pe podeaua de sc%ndur+ *i Francie e>cla,+ )nc%ntat+: 5 O( nu are niciun de.ect2 E doar .ru,oas+D Apoi se d+du ti,id+ )napoi( pun%ndu-*i ,%inile la spate2 5 Nu -rei s-o iei )n &ra/eP )ntre&+ doctorul "enson( ui,it2 Ea se uit+ )n 4os( spre podea( tras%nd cu degetul gol de la picior linia dintre dou+ sc%nduri2 5 E c%inele lui ,a,a( e>plic+ ea( lini*tit+2 Bapa a spus c+ e pentru ea2 5 Atunci( /i-o dau /ie( Francie( spuse $olores repede2 Acu, e c%inele t+u2 5 !+uP C3iar pot s-o iau( ,a,aP Fa/a i se lu,in+ de .ericire *i $olores se )ntrist+ dintr-o dat+2 6*i spuse c+ &iata Francie nu a-usese niciodat+ ni,ic *i se )ntre&+ ce a-ea s+ i se )nt%,ple( dup+ ce ea a-ea s+ ,oar+2 5 Sigur c+ e a ta( draga ,ea2 $ar un c%ine tre&uie s+ ai&+ un nu,e2 $eci( cu, o s+-i spuiP 5 Brincess( &ine)n/eles( spuse Francie( cu ,%ndrie2 $e .apt( nu e .iica unui prin/P 9i r%ser+ cu to/ii2 Niciodat+ nu ,ai a-usese ce-a al ei( pe care s+-l iu&easc+( *i Brincess )i ),plini aceast+ ne-oie2 Era un c+/el ,are( ,ototol( de culoarea nisipului; a-ea la&e i,ense( oc3i c3i3li,&arii inteligen/i *i o li,&+ ,are *i ud+( pe care o .olosea cu genero0itate ca s-o ling+ pe Francie )n .iecare di,inea/+ c%nd se tre0ea2 $or,ea )n patul lui Francie( .+cea pipi pe podea *i( uneori( c%nd nu era ni,eni atent(
AC
,%ncau a,%ndou+ din acela*i castron2 Era o iu&ire ),p+rt+*it+; Francie o adora( Brincess o adora pe Francie( *i erau nedesp+r/ite2 Fer,a a-ea patru0eci de acri de p+,%nt( c%te-a -ite( )ntre care -acile de Oerse'( *i o du0in+ de pui care 0g%r,au nisipul cur/ii2 6n .iecare di,inea/+( Francie )*i lua co*ul *i c+uta cu gri4+ ou+le pe care g+inile le .+ceau )n cele ,ai ciudate locuri( )n spatele &utoiului pentru ap+ de ploaie sau su& gardul -iu( *i( triu,.+toare( le ducea )n cas+ pentru ,icul de4un2 L%ng+ lac erau g%*te care g%g%iau *i-*i .luturau r+0&oinic aripile ori de c%te ori ea *i Brincess se apropiau( *i ,ai erau o 4u,+tate de du0in+ de cai )n padoc( pe care-i pri-ea cu 4ind( re0e,at+ de gardul de /+ru*i( cu &+r&ia )n pal,e( ur,+rindu-i pe !occo *i pe Bepe( arga/ii ,e>icani( care-i )n*euau *i galopau c+tre dealurile din dep+rtare( ca s+ repare gardurile sau s+ adune -itele r+t+cite2 Apoi( )ntr-o 0i( !occo o ridic+ pe spinarea unei iepe ,icu/e( ,aronii( pe nu,e "lai0e2 Francie st+tu acolo( cu picioarele at%rn%nd( cu ,%inile pe coa,a ani,alului2 Si,/i cu, iapa tre,ura de a*teptare( si,/i c+ldura ,oale a pielii acesteia pe picioare *i( c%nd !occo o duse de c+p+stru c%/i-a pa*i( r%se de )nc%ntare2 5 6n-a/+ s+ c+l+re*ti .+r+ *a( )i spuse ,e>icanul2 E ,ai &ine a*a( n-o s+ ca0i niciodat+2 !occo /inea iapa de un c+p+stru de antrena,ent *i( ti,p de un ,inunat s.ert de or+( se )n-%rtir+ lini*ti/i prin padoc( cu c+/elul ),pleticindu-se printre picioarele calului2 Lui Francie i se p+rea c+ era cel ,ai gro0a- lucru care i se )nt%,plase -reodat+( &ine)n/eles cu e>cep/ia lui Brincess2 6l puse pe !occo s+-i pro,it+ c+ o s-o )n-e/e )n .iecare 0i s+ c+l+reasc+( apoi .ugi )napoi )n cas+( ca s+-i spun+ ,a,ei *i s+ aduc+ o &ucat+ de 0a3+r pentru iap+2 6n c%te-a s+pt+,%ni era )n stare s+ o conduc+ singur+ pe "lai0e *i( /in%nd .r%ul ,oale ca s+ nu-i r+neasc+ &otul sensi&il( trop+ia ,%ndr+ )n cercul padocului( ca ,a,a ei so -ad+2
AE
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Minunat( draga ,ea( strig+ $olores din scaunul s+u cu rotile2 A*a a, )n-+/at *i eu c%nd era, copil2 Francie trase de .r%u2 5 C%nd erai copil( ,a,aP )ntre&+ ea( ,irat+ de idee2 Erai ca ,ineP $olores cl+tin+ din cap *i r%se2 5 Era, o .eti/+ &inecrescut+( cu o du0in+ de 4upoane( .uste scro&ite *i g3ete lungi( cu nasturi2 Iar tu e*ti un &+ie/oi ,urdar( care u,&l+ descul/ *i nu are nici ,+car o gu-ernant+2 O.t+ *i ad+ug+: Tre&uie s+ -or&esc cu tat+l t+u despre asta2 5 O( ,a,a( nu2 Te rog2 Francie desc+lec+( se strecur+ prin gard *i o ),&r+/i*+ pe ,a,a ei2 E a*a ,inunat aici( doar noi dou+2 Te rog( te rog( ,a,a( 3ai s+ nu stric+, asta cu gu-ernante carag3ioase2 $olores )i ,%ng%ie g%nditoare p+rul &lond2 5 M+ rog( &+nuiesc c+ o s+ .ie ti,p destul pentru lec/ii ,ai t%r0iu( spuse ea( )ncet2 9i ,+rturisesc c+-,i place s+ te a, nu,ai pentru ,ine( Francie2 6*i 0%,&ir+ una alteia *i Francie se strecur+ )napoi prin gard2 T%r%nd o lad+ de le,n( se c+/+r+ pe ea ca s+ des.ac+ *aua iepei2 Apoi )i scoase 0+&ala *i o lo-i u*or pe crup+( cu, )l -+0use pe !occo .+c%nd( *i r%se c%nd "lai0e s.or+i *i d+du din picioare( galop%nd ne&une*te prin padoc( pentru a se al+tura celorlal/i cai( la u,&ra ste4arilor2 Erau un grup lini*tit( nu,ai trei .e,ei 7 $olores( in.ir,iera ei *i &uc+t+reasa-,ena4er+ 7 copilul *i c%inele2 Lunile treceau *i #ar,on tot nu-i aducea .iul s-o -i0ite0e2 Buterile lui $olores se topeau( renun/ase s+ ,ai ias+ la pli,&are )n scaunul cu rotile( ,ul/u,indu-se s+ stea pe un scaun de r+c3it+ )n prid-or( ur,+rind-o pe Francie cu, o dresa pe "lai0e )n padoc *i nu,+r%nd cu triste/e ulti,ele 0ile )nsorite ale -erii2 Odat+ cu apropierea toa,nei( 0ilele de-eneau ce/oase( iar -%ntul rece aducea ,iros de iarn+2 In.ir,iera o )n.+*ura )n p+turi groase *i o /inea )n prid-or( )n speran/a c+ -re,ea r+coroas+ a-ea s+-i .ac+ &ine2 9i )n tot acest ti,p( $olores
AF
a*tepta( cu oc3ii a/inti/i ner+&d+tori asupra cotiturii dru,ului pe unde( c%nd-a( )ntr-o 0i( #ar,on a-ea s+ i-l aduc+ pe .iul ei( a*a cu, )i pro,isese2 Toa,na se trans.or,ase repede )n iarn+2 @enir+ ploile( color%nd )n cenu*iu .er,a decolorat+ de soare2 Blopii des.run0i/i nu ,ai .o*neau )n -%ntul t+ios( iar $olores se retrase )n pat2 $octorul "enson -enea )n continuare o dat+ pe s+pt+,%n+( aduc%nd cu el tot .elul de ,%nc+ruri speciale *i sticle de -in de Borto( *i ,esa4e de la so/ul ei( care-i spunea c+ este prea ocupat ca s+ -in+ personal( dar c+ spera s+-i plac+ .ructele cali.orniene de ser+( puii gra*i *i -inul de Borto( care a-eau s+-i )ngroa*e s%ngele *i s-o .ac+ ,ai puternic+2 $octorul *tia ,ai &ine; pacienta lui nu ,urea nu,ai de tu&erculo0+( ci *i de ini,+ rea2 5 L-ai -+0ut pe .iul ,eu #arr'P )ntre&a ea( de .iecare dat+( cu oc3ii sclipind de .e&r+ *i cu o&ra4ii ),&u4ora/i2 Spune-,i( e &ineP Tre&uie s+ .i crescut ,ult2 Are aproape patru ani( *tii2 Boate #ar,on o s+-*i g+seasc+ ti,p s+-l aduc+ s+-l -+d( de 0iua lui2 $octorul "enson r+spundea tuturor )ntre&+rilor ei despre &+iat( cu e>cep/ia celei la care -oia ea cu ade-+rat s+-i r+spund+Q c%nd )l aducea #ar,on pe &+iat s-o -ad+P Bu/in )naintea Cr+ciunului( $olores )i spuse: 5 N-a ,ai r+,as prea ,ult ti,p( doctore2 Te rog( te i,plor( spune-i &+r&atului ,eu s+ ,+ lase s+-,i -+d &+iatul2 $oar o dat+2 Asta-i tot ce cer2 Bun%ndu-*i la loc stetoscopul( doctorul )*i )nc3ise gr+&it trusa2 5 O s+-i spun( draga ,ea( )i pro,ise el( )ncerc%nd s+-*i ascund+ dispre/ul pentru #ar,on #arrison2 Indi-idul era un ,onstru( )*i l+sa so/ia s+ ,oar+ )n pustiu( )ntr-un loc care era a&ia pu/in ,ai &un ca o coli&+ de le,n( )n ti,p ce el tr+ia ca un lord )n palatul lui( d%nd dineuri *i ,erg%nd la teatru *i la petreceri( ca *i c%nd ni,ic nu s-ar .i )nt%,plat2 $ac+ n-ar .i .ost 4ur+,%ntul 3ipocratic( care-l ),piedica s+ discute despre pacien/ii s+i( ar .i a-ut
AG
- ELI!A"ET# A$LER -
gri4+ ca )ntreg ora*ul s+ a.le de purtarea lui #arrison( *i ar .i a-ut gri4+ ca &iata $olores #arrison s+-*i -ad+ &+iatul pentru ulti,a oar+2 Furios pe propria neputin/+( )*i lu+ r+,as-&un de la $olores *i aproape se ),piedic+ de Francie *i de Brincess( care-l a*teptau la u*+2 5 Ma,a se si,te ,ai &ineP )ntre&+ Francie( tr+g%ndu-l speriat+ de ,%n+2 E a*a de dr+gu/+ acu,( oc3ii )i str+lucesc *i e ,ai ro*ie )n o&ra4i dec%t ,ine2 Asta )nsea,n+ c+ e ,ai &ine( nuP $octorul "enson o.t+2 O pri-i g%nditor pe Francie2 Trecuser+ 0ece luni de c%nd -eniser+ s+ stea la .er,+ *i Francie crescuse2 Fusta ei si,pl+ era curat+( dar era ,ult prea ,ic+2 Cu tot .rigul( nu purta ciorapi( iar g3etele grosolane erau pro&a&il cu,p+rate de la ,aga0inul local( *i erau .+cute ,ai ,ult din cuie dec%t din piele2 $ar Francie )n.lorise la .er,+( )n ti,p ce ,a,a ei era pe ,oarte2 Francie a-ea un aer de s+n+tate *i d+dea pe-a.ar+ de -italitate2 9i era tare .ru,u*ic+( cu .e/i*oara ei )n .or,+ de ini,+ *i cu pri-irea plin+ de -ioiciune( cu p+rul &londdesc3is *i cu oc3ii aceia de sa.ir( at%t de ase,+n+tori cu ai &ietei sale ,a,e2 M%ng%ind-o pe cre*tet( )i spuse cu &l%nde/e: 5 Ma,a ta e &ine( ,icu/o2 Cr+ciun .ericit ),preun+D O s+ -in s+ -+ -+d s+pt+,%na ur,+toare2 Ea )l .i>+ cu oc3ii aceia ,ari( rotun0i *i al&a*tri2 5 Bapa n-o s+ -in+ niciodat+( nu-i a*aP N-o s+-l aduc+ niciodat+ pe .ratele ,eu #arr'2 6ntotdeauna ade-+rul este rostit de copii( )*i spuse doctorul2 5 $o,nul #arrison este un o, .oarte ocupat( ,in/i el( *i pentru un &+ie/el ,ic este o c+l+torie lung+2 5 #arr' are aproape patru ani2 Eu a, -enit aici c%nd nu a-ea, dec%t trei ani2 La aceasta( doctorul nu a-u r+spuns2 5 Cr+ciun .ericit( Francie( )i spuse el( )nc+ o dat+( si,/indu-se un ,onstru2 Be ,as+ e un cadou pentru tine2
AK
$oa,na "enson *i cu ,ine sper+, s+-/i plac+2 A( *i e *i unul pentru Brincess2 S-a .+cut un c%ine ,are2 Francie o /inu pe Brincess de 0gard+ ca s+ nu se ia dup+ doctorul "enson2 Brincess era ,are *i puternic+ *i la .el de )nalt+ ca ea( dar se a*e0+ cu,inte *i pri-i cu, tr+surica se )ndep+rtea0+( poticnindu-se )n gropile de pe dru,ul des.undat de ploaie *i ),pro*c%nd ap+ de su& ro/i2 6n noaptea aceea -re,ea se r+ci .oarte tare( dar so&a p%ntecoas+( )ndesat+ cu &u*teni( duduia de c+ldur+( iar -ec3ea cas+ de le,n era pl+cut+ *i cald+2 6n ca,era lui $olores ardea un .oc -iu *i Francie se )ntinse pe co-orul din .a/a c+,inului( cu Brincess l%ng+ ea2 Spri4init+ )ntr-un cot( cu &+r&ia )n pal,+( pri-ea )n ,ie0ul .l+c+rilor( ascult%nd r+su.larea c3inuit+ a ,a,ei sale2 $olores dor,ea c%te-a ,inute( apoi se tre0ea *i tu*ea2 Atunci( in.ir,iera )*i l+sa )n gra&+ andrelele *i se ridica de pe scaun ca s+ *tearg+ cu &l%nde/e *u-i/a de s%nge care-i i0-ora din col/ul gurii( un s%nge la .el de ro*u ca -inul de Borto pe care-l tri,itea #ar,on2 Francie spuse )ncet: 5 Ma,a nu e ,ai &ine( nu-i a*aP Aud *i eu 0go,otul din pieptul ei( 3%r%ialaQ 5 E &ine( draga ,ea( spuse in.ir,iera( ridic%nd pri-irea de la pacienta sa2 $ar )ntre spr%ncene )i ap+ru o cut+ de )ngri4orare *i str%nse din din/i2 Boate c+ ar .i ,ai &ine ca tu *i Brincess s+ -+ duce/i la culcare acu,( Francie( spuse ea( nete0indu-i pernele lui $olores2 M%ine e Cr+ciunul *i o s+ ne distr+, de ,inune2 "uc+t+reasa preg+te*te o g%sc+ *i a-e, cadouri de des.+cut2 Tu *i ,a,a ta ar tre&ui s+ -+ odi3ni/i2 Francie se aplec+ s-o s+rute pe ,a,a sa( apoi spuse: 5 O s+ ,+ rog copilului Isus s-o a4ute pe ,a,a s+ se .ac+ &ine2 5 A*a s+ .aci( Francie( r+spunse in.ir,iera2 A doua 0i se tre0i de-re,e2 Ca,era ei era rece ca g3ea/a2 6,ping%nd-o pe Brincess care dor,ea pe picioarele ei( arunc+ p+turile de pe ea *i se repe0i la .ereastr+2
CL
- ELI!A"ET# A$LER -
6ntreaga -ale era acoperit+ de un strat su&/ire de 0+pad+( iar -%r.urile )ndep+rtate ale ,un/ilor sclipeau )n soarele lipsit de putere2 Crengile copacilor erau pudrate cu 0+pad+ *i de strea*in+ at%rnau /ur/uri2 5 O( Brincess( strig+ ea( ),&r+/i*%nd c%inele( uite ce a, pri,it de Cr+ciun2 9i( cu un strig+t de )nc%ntare( )*i arunc+ paltonul peste c+,a*a de noapte( )*i trase ci0,ele )n picioare( apuc+ co*ul pentru ou+ *i o lu+ la .ug+ pe coridor( r%0%nd2 Soarele topea de4a 0+pada( trans.or,%nd-o )n &+ltoace( care a-eau s+ )ng3e/e peste noapte2 Francie alerga )n cercuri( l+s%nd ur,e pe 0+pad+( )n ti,p ce Brincess /op+ia )n 4urul ei( l+tr%nd ca ne&un+2 Apoi Francie alerg+( ,ai ,ult alunec%nd( p%n+ la cote/ul p+s+rilor( speriind g+inile &ur0uluite de .rig *i lu%ndu-le ou+le( care pentru pri,a oar+ se a.lau la locul lor( )n cui&2 Apoi se duse p%n+ la lacul )ng3e/at( r%0%nd de g%*tele uluite care )ncercau s+ )noate pe g3ea/+( iar de acolo( plec+ la gra4duri( ca s+-i dea .%n lui "lai0e *i s+-i ure0e Cr+ciun .ericit2 $uc%nd cu gri4+ co*ul cu ou+( se gr+&i s+ se )ntoarc+ )n cas+( *i intr+ )n -%r.ul picioarelor )n ca,era ,a,ei ei2 Berdelele erau )nc+ trase *i( de*i 4arul din c+,in )nc+ ,ai p%lp%ia( era .rig2 In.ir,iera dor,ea )ntr-un col/( pe scaun( cu &+r&ia )n piept *i /in%nd andrelele )nc+ )n ,%n+2 Francie se strecur+ pe l%ng+ ea( p%n+ la pat2 5 Ma,a( *opti ea( uite ce /i-au tri,is g+inile ca dar de Cr+ciun2 Un ou .ru,os( per.ect2 Ridic+ oul ca ,a,a ei s+-l poat+ -edea( un ou ales cu drag din co*( dar nu pri,i niciun r+spuns2 <Sigur=( )*i spuse ea( <e prea )ntuneric( nu poate -edea=2 Se duse repede la .ereastr+ *i trase perdelele2 5 Uite( ,a,a( uite( e special pentru tineQ 9i apoi -+0u pata ,are *i ro*ie care ,urd+rea cearcea.urile2 Murd+rea c+,a*a de noapte din dantel+ al&+ a ,a,ei( )i ,%n4ise .a/a *i-i )ncleiase p+rul negru *i .ru,os2 9i de*i Francie nu *tia ce e ,oartea( )*i d+du sea,a c+ asta tre&uia s+ .ie2
CM
5 O( ,a,a( strig+ ea disperat+( lu%nd ,%na de g3ea/+ la lui $olores )ntr-a ei *i lipindu-*i-o de o&ra0( )n ti,p ce lacri,ile i se a,estecau cu s%ngele ,a,ei sale2 O( ,a,a2 Nu asta l-a, rugat pe Isus pentru Cr+ciun2
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 5
1=9> 6n aceea*i 0i de Cr+ciun c%nd Francie )*i g+sea ,a,a ,oart+( la *ase ,ii de ,ile distan/+( )n IorJs3ire( Anglia( Annie A'sgart3( )n -%rst+ de ME ani( punea un &uc3et de cri0ante,e aurii la picioarele )ngerului de granit de pe ,or,%ntul ,a,ei sale2 Cei trei .ra/i ,ai ,ici st+teau l%ng+ ea( )n 3aine groase *i )n.o.oli/i )n .ulare de l%n+( cu nasurile ro*ii de .rig *i cu oc3ii l+cri,%nd din cau0a -%ntului aspru2 Mart3a A'sgart3 era ,oart+ de patru ani( dar FranJ A'sgart3 )nc+ )*i ,ai aducea .a,ilia la ,or,%nt )n .iecare 0i de Cr+ciun( .ie c+ ningea( .ie c+ era soare2 9i de cele ,ai ,ulte ori ningea( )*i spuse Annie( tre,ur%nd *i dorindu-*i ca tat+l ei s+-*i .ac+ pelerina4ul anual )n ti,pul -erii; era sigur+ c+ ,a,a ei nu *i-ar .i dorit ca ei s+ stea )n .rig( ca s+ r+ceasc+2 "+ie/ii trop+iau din picioare ca s+ *i le de0g3e/e( .+c%nd cuiele g3etelor s+ sune pe poteca acoperit+ de g3ea/+( )n ti,p ce tat+l lor st+tea drept( cu p+l+ria neagr+ )n ,%n+( rea,intindu-*i de Mart3a2 Annie se g%ndea )ngri4orat+ la g%sca ce se ru,enea la .oc ,ic acas+( )n cuptor( speriat+ c+ .ocul( pe care-l ali,entase cu c+r&uni )nainte de a pleca( s-ar .i putut stinge2 Nu c+ ar .i .ost lipsit+ de respect .a/+ de ,a,a ei 7 -enea s+pt+,%nal s+ )ngri4easc+ ,or,%ntul 7 dar dac+ )nt%r0ia cu cina( tat+l ei a-ea s+ .ie .urios( *i sup+rarea lui FranJ A'sgart3 ar .i u,&rit toat+ s+r&+toarea Cr+ciunului2 Toc,ai c%nd )*i spunea c+ nu ,ai poate suporta .rigul( tat+l ei .+cu un pas )napoi( )*i puse p+l+ria pe cap *i spuse: 5 "un( atunci s+ plec+, acas+2 Masa e la ora unu2 Ie*i cu pas gr+&it pe poarta ci,itirului( cu .iul cel ,ai ,ic( Oos3( al+turi de el( cu Annie dup+ el *i cu "ertie *i Ted )nc3eind coloana2 Annie aproape c+ se ),piedic+( )n gra&a sa de a se )ntoarce la casa cu eta4 din Leeds( cu ca,era din
C:
pod( care-i apar/inea( *i cu pi-ni/a rece( unde( )n 0ilele u,ede( se at%rnau la uscat ru.ele .a,iliei( printre &orcanele cu conser-e de cas+ *i sacii de .+in+ *i carto.i2 $ar nu )ndr+0ni s+ o ia la .ug+ )nainte de a a4unge la c%rciu,a orse an% ?room, de la col/ul str+0ii Montgo,er'( unde tat+l ei spuse: 5 M+ opresc s+ &eau ce-a cu &+ie/ii2 @in acas+ la unu .+r+ cinci( Annie: Annie d+du din cap( )ntre&%ndu-se( ca )ntotdeauna( ce g+sise ,a,a ei la el2 FranJ A'sgart3 era un &+r&at solid( cu p+r c+runt( cu o ,usta/+ 0&%rlit+( cu o&ra4i )nro*i/i de -%nt *i cu o .ire posac+2 Era un scla- al o&i*nuin/ei( care se tre0ise )ntotdeauna la aceea*i or+( ,%ncase )ntotdeauna la aceea*i or+ *i se culcase )ntotdeauna la aceea*i or+( de c%nd )*i putea Annie a,inti2 6i pl+cea s+ ai&+ casa curat+( copiii cu,in/i *i ,esele preg+tite cu, se cu-ine *i ser-ite la ti,p2 Nu suporta discu/iile( iar cu-%ntul lui era lege2 Uneori( c%nd era singur+ )n casa de pe terasa Montgo,er'( Annie se uita la .otogra.ia de nunt+ )n ra,+ de &ron0 *i se )ntre&a cu, de ,a,a ei( .ru,oas+ *i -esel+( se putuse ,+rita cu un ase,enea o, anost( c+ci p%n+ *i )n 0iua nun/ii( FranJ A'sgart3 a-ea un aspect lipsit de -eselie( plin de i,portan/a oca0iei *i de noile sale responsa&ilit+/i2 Ma,a ei )i po-estise cu,( c%nd se cunoscuser+( FranJ A'sgart3 a-ea ,ai ,ulte slu4&e2 B+r+sise *coala la -%rsta de doispre0ece ani( ca s+ lucre0e la .a&rica de .r%ng3ii din "ur,anto.ts( apoi la .a&rica de &ere din Eastgate( dar niciuna dintre aceste slu4&e nu-l ,ul/u,ise2 Su& aspectul lui solid( se a.la un su.let de antreprenor( iar unul dintre lucrurile pe care le o&ser-ase( lucr%nd )n .a&rici( era c+ acestea a-eau )ntotdeauna ne-oie de cutii de carton( )n care s+-*i e>pedie0e ,+r.urile2 Cu c%te-a lire )n &u0unar( )*i )nc3iriase propria <.a&ric+=( o c+,+ru/+ ,ic+( )n care tr+gea( )n arcadele de su& podul de cale .erat+ din Leeds2 Apoi cu,p+r+ o cantitate de carton *i )*i puse .ir,a Man&'act&ra %e $&tii %e $arton Aysgarth.
CA
- ELI!A"ET# A$LER -
C%nd o cunoscuse pe Mart3a( )*i c%*tiga e>isten/a cu greu( ast.el c+ )i r+,%neau .oarte pu/ini &ani pentru a .ace curte unei .ete2 Cu toate acestea( nu putuse re0ista oc3ilor ei plini de 0%,&et *i se tre0i -i0it%nd-o de ,ai ,ulte ori pe s+pt+,%n+2 Ma,a lui Annie spusese )ntotdeauna c+( de .apt( el nu )ngenunc3ease niciodat+ ca s+-i cear+ ,%na( ci )ntr-o sear+ -enise la ea( cu un ceas de ,a3on( pe care ea )l ad,irase )n -itrina unui ,aga0in2 6l costase 0ece *ilingi( ,ai ,ul/i &ani dec%t c%*tigase toat+ s+pt+,%n+2 6i spusese: <Uite( .eti/o( e pentru tine2 Te-a, -+0ut pri-indu-l *i o s+ arate &ine pe poli/a c+,inului2= Mart3a spunea c+ atunci &+nuise c+ a-eau s+ se c+s+toreasc+ *i pornise )nainte cu planurile ei( str%ng%nd cearcea.uri de &u,&ac *i prosoape )ntr-unul din sertarele ei( cos%ndu-*i un trusou si,plu *i o roc3ie de ,ireas+ din -oal ,oale( ),podo&it+ cu panglici de satin *i cu dantel+ de ,%n+2 C%nd( )n cele din ur,+( p+*ise spre altar la &ra/ul lui( cu un &uc3et de crini *i 0%,&ind cu 0%,&etul ei uluitor( toat+ lu,ea spusese ce dr+gu/+ era Mart3a *i ce norocos era FranJ A'sgart32 6*i petrecuser+ -oia4ul de nunt+( de dou+ 0ile( )ntr-o pensiune din sudul Scar&oroug3( ceea ce-l costase pe FranJ ulti,ii s+i cincispre0ece *ilingi( apoi se )ntorseser+ la ca,era lor )nc3iriat+ de pe Mars3 Lane2 Iar de a doua 0i( Mart3a )ncepuse lucrul al+turi de so/ul s+u2 Munceau din greu( t+ind *i lipind cutiile de carton2 Apoi FranJ le a*e0a )n ca,ionul s+u i,pro-i0at 7 o cutie de le,n pe ro/i 7 *i-*i t%ra )nc+rc+tura grea prin Leeds( uneori ,ile )ntregi( p%n+ la destina/ie2 C%nd Mart3a r+,ase gra-id+( ,unci p%n+ )n ulti,a s+pt+,%n+ de sarcin+( pentru c+ a-eau at%ta ne-oie de &ani *i o s+pt+,%n+ dup+ ce se n+scu Annie era )napoi la .a&ric+( cu copilul )n.+*urat )ntr-o p+tur+( culcat )ntr-o cutie de carton( al+turi de ea2 A.acerile ,ergeau prost *i &anii se ),pu/inau( iar a,+r%ta de ca,er+ )nc3iriat+ p+rea din ce )n ce ,ai ,ic+2 Uneori( -inerea seara nu -enea niciun salariu *i pe ,as+ nu
CC
era dec%t p%ine2 FranJ -or&ea din ce )n ce ,ai pu/in( iar copilul p+rea s+ pl%ng+ din ce )n ce ,ai ,ult2 6n cele din ur,+( FranJ spusese c+ nu se ,ai putea( pur *i si,plu nu se puteau descurca2 Tre&uia s+ .ac+ ce-a2 6,pru,ut+ c%te-a lire *i o tri,ise pe Mart3a( ),preun+ cu copilul( )napoi la .a,ilie( iar el se duse s+-*i caute norocul )n A,erica2 Mart3a nu-*i d+du sea,a c+ e )ns+rcinat+ din nou dec%t c%nd el plecase de4a de o lun+ *i din nou ,unci p%n+ )n ulti,a s+pt+,%n+ a sarcinii( dar( de data aceasta( FranJ nu era al+turi ca s+ asiste la na*terea .iului s+u2 Ti,p de cinci ani( Mart3a nu a-u nicio -este de la el2 Nu tri,ise niciun &an acas+ *i toat+ lu,ea r%dea de ea( r+,as+ cu doi copii *i .+r+ so/2 Ea )*i g+si o slu4&+ de .e,eie de ser-iciu )ntr-o cas+ ,are din LaNnsNood *i de ,ulte ori era ne-oit+ s+ ,earg+ pe 4os p%n+ acolo( pentru c+ copiii a-eau ne-oie de g3ete noi( sau de 3aine de iarn+ *i ea nu a-ea &ani de tra,-ai2 6n casa p+rin/ilor ei nu era loc pentru ea *i pentru cei doi copii( a*a c+ acu, se )ng3esuiau )ntr-o ca,er+ ie.tin+( pe o str+du/+ dosnic+ *i ,urdar+2 Apoi( )ntr-o 0i de pri,+-ar+( st+tea pe trepte( cur+/%nd .asole *i respir%nd o gur+ de aer proasp+t( c%nd -+0u un &+r&at )ndrept%ndu-se c+tre ea2 Era elegant ),&r+cat( cu un costu, ,aro( cu g3ete lustruite( cu p+l+rie pe capul )nc+run/it *i a-ea &ar&+ *i ,usta/+2 La )nceput( nu-l recunoscu2 Apoi( c%nd se apropie( se ridic+( pri-indu-l .i>2 Spuse: 5 E*ti FranJ( nu-i a*aP 5 $a( .eti/o( a*a e2 Se uit+ )n 4os( la cei doi copii( care se /ineau de .ustele ei( *i spuse: 9i ace*tia sunt copiii ,ei2 Mart3a )i spuse lui Annie s+-l ridice pe &+ie/el( ca el s+-l -ad+( dar FranJ nici nu-l atinse( pentru c+ nu era o,ul care s+-*i arate senti,entele( de*i se -edea c+ e ,ul/u,it2 La un ceai s+r+c+cios cu p%ine *i &r%n0+( FranJ )i po-esti cu, )ncepuse la NeN IorJ( ,uncind pe un *antier de construc/ii( la un 0g%rie-nori2 Munca era grea *i periculoas+(
CE
- ELI!A"ET# A$LER -
dar salariul era prea &un ca s+ o re.u0e *i luni de 0ile se c+/+rase pe sc3ele( sus( deasupra str+0ilor din Man3attan( p%n+ c%nd iarna grea *i un atac de pneu,onie )l o&ligaser+ s+ )ncete0e2 C%nd s+n+tatea i se ),&un+t+/ise( 3ot+r%se s+ g+seasc+ un cli,at ,ai &l%nd *i( cu c%/i-a dolari )n &u0unar( se )ndreptase spre -est( $a s.-mi g.sesc noroc&l, ca toi ceilali, )i spusese el Mart3ei( cu unul din rarele sale 0%,&ete2 Annie st+tuse l%ng+ scaunul ,a,ei sale( cu oc3ii ei ,ari *i ca.enii( ,ototolindu-*i *or/ul curat )n pal,ele ro*ii *i aspre( )n ti,p ce "ertie se spri4inea de genunc3ii tat+lui s+u( ascult%nd .ascinat po-estirile de la San Francisco2 <Un ora* deluros( )n+l/at deasupra celui ,ai .ru,os gol. din lu,e=( spunea el2 Le po-esti despre cerul al&astru-cenu*iu al iernii( despre ce/urile al&e( care )n-+luiau ora*ul .+r+ -este( *i despre c%t de &oga/i erau oa,enii2 <$e pe ur,a ,inelor de aur *i argint=( le spuse el( )n ti,p ce ei e>cla,au <aa3= *i <oo3= de ,irare( g%ndindu-se la ,un/ii de &ani de aur pe care-i a-eau cei &oga/i2 5 6ntotdeauna se construia( spunea FranJ2 A, )nceput iar+*i de 4os( dar a, urcat repede2 A, )n-+/at cu, s+ construiesc case pentru &og+ta*i *i case pentru ,uncitori2 Acu, *tiu ce -or *i *tiu cu, s+ le dau ce -or( la pre/ul potri-it2 Bri-ind-o pe Mart3a )n oc3i( scoase un teanc de &ani din &u0unar *i-l puse pe ,as+ )n .a/a ei2 5 Tsta e salariul ,eu pe ulti,ii cinci ani( spuse el2 Mai pu/in c3eltuielile cu ,asa( &ine)n/eles( *i dru,ul cu -aporul )napoi2 $estul ca s+ cu,peri copiilor ce au ne-oie *i ce-a .ru,os pentru tine2 Cred c+ ,eri/i( ad+ug+ el( pri-indu-i roc3ia u0at+2 Oc3ii Mart3ei se u,plur+ de lacri,i( iar Annie o lu+ de g%t( ca s-o lini*teasc+2 5 $oar pentru c+ sunt at%t de .ericit+( suspin+ Mart3a( *terg%ndu-*i oc3ii cu col/ul *or/ului )n.lorat2 5 Nu te agita a*a( ,or,+i FranJ( dreg%ndu-*i -ocea( 4enat ca )ntotdeauna de orice ,ani.estare de e,o/ie2 M%ine
CF
ne ,ut+, de aici )ntr-un loc ,ai &un2 $ar asta-i doar te,porar( a, destui &ani ca s+ )ncep de unul singur )n construc/ii *i pro,it c+ pri,a cas+ o s+ .ie pentru tine( Mart3a2 6*i /inu cu-%ntul2 Se ,utaser+ )ntr-o c+su/+ )nc3iriat+( iar peste un an se n+scu ur,+torul copil( Ted2 La c%te-a luni dup+ aceea( /in%ndu-*i pro,isiunea( FranJ )i ,ut+ pe to/i pe strada Montgo,er'( la nu,+rul unu( pri,a cas+ dintr-un *ir de case pe care le construise *i pri,a din ,ultele pe care a-ea s+ le ,ai construiasc+ de-a lungul anilor2 Mart3a *i FranJ A'sgart3 erau un cuplu destul de .ericit( spunea lu,ea; erau retra*i *i nu )ncercau s+ tr+iasc+ peste ni-elul lor( acu, c%nd FranJ a-ea &ani( de*i se .+ceau ,ulte specula/ii pe te,a su,elor e>acte pe care la c%*tiga de pe ur,a dealurilor care disp+reau su& terasele cu case identice( de c+r+,id+ ro*ie( cu acoperi*uri )nclinate2 FranJ a-usese dreptate; cuno*tea ,eseria( *tia ce doreau oa,enii *i *tia cu, s+ le -%nd+ ceea ce doreau( la pre/ul corect2 Se ),&og+/ea2 Se n+scu un al treilea .iu( Oos3( dar( de data aceasta( Mart3a nu-*i recap+t+ s+n+tatea *i -ioiciunea at%t de repede2 Era sl+&it+ *i o&osit+( a*a c+ Oos3 nu .u crescut la pieptul ,a,ei sale ci cu cel ,ai &un lapte care se putea cu,p+ra cu &ani2 Toat+ lu,ea spunea c+ e cel ,ai .ru,os copil din lu,e( iar Annie( la doispre0ece ani( era )ndr+gostit+ de el2 Ea era cea care-l 3r+nea cu &i&eronul( )i sc3i,&a scutecele *i-i sp+la *i-i c+lca 3+inu/ele *i &one/elele2 Ea era cea care-l pli,&a cu c+ruciorul pe strad+( oprindu-se ca s+-i lase pe -ecini s+-i ad,ire p+rul &lond *i oc3ii cenu*ii2 9i tot ea era cea care .+cea cu,p+r+turile( g+tea *i /inea casa curat+( pentru c+ Mart3a nu ,ai putea s-o .ac+2 Annie se oprea deseori la -ecina de al+turi( doa,na Morris( ca s+ -or&easc+ despre copii( pentru c+ Sall' Morris a-ea un &+iat doar cu c%te-a s+pt+,%ni ,ai ,are ca Oos32 6i a*e0au pe cei doi copii unul l%ng+ altul )n .a/a .ocului( pe
CG
- ELI!A"ET# A$LER -
co-orul /esut de doa,na Morris din 0dren/ele 3ainelor -ec3i *i din p+turi( *i-i pri-eau cu, se 4oac+2 5 Uit+-te la ,icu/ul Sa,,'( spunea doa,na Morris( pri-indu-l ad,irati- pe &+ie/elul -oinic( cu p+r &runet2 E ne&un dup+ Oos32 Apoi r%dea: Au0i cu, -or&escD e>cla,a ea( parc+ ai .i ,a,a lui( Annie( nu sora2 Trei luni ,ai t%r0iu( c%nd Mart3a A'sgart3 se stinse din -ia/+( Annie de-eni <,a,+= pentru )ntreaga .a,ilie2 Tat+l ei )i spuse c+ ter,inase de.initi- cu *coala *i c+ tre&uia s+ ia locul ,a,ei2 5 Ma,a ta te-a )n-+/at destul de ,ulte( spuse el ,oroc+nos( *i n-o s+ las alt+ .e,eie s+ -in+ )n casa ,ea *i s+-,i spun+ ce s+ .ac2 $oa,nei Morris )i p+rea r+u de Annie( care era )nc+ un copil *i a-ea at%tea responsa&ilit+/i2 A-ea deseori gri4+ de Oos3( )n ti,p ce Annie se str+duia s+ .ac+ .a/+ ,uncii )n cas+( sp+latului( cu,p+r+turilor *i g+titului( pentru c+ FranJ A'sgart3( se a*tepta ca totul s+ .ie e>act la .el cu, .usese c%nd so/ia sa era )n -ia/+2 Iar FranJ de-eni din ce )n ce ,ai taciturn; niciodat+ nu-*i ),&r+/i*a copiii *i nu le ar+ta -reun .el de a.ec/iune( dar nici nu-i &+tea -reodat+2 Anii trecur+ )ncet( Annie a&ia a-%nd ti,p s+ r+su.le( dar,ite s+ se g%ndeasc+ la ea )ns+*i2 Oos3 *i Sa,,' Morris erau acu, prieteni .oarte apropia/i *i tr+iau practic unul prin cel+lalt2 6ncepuser+ *coala )n aceea*i 0i *i trecur+ ),preun+ prin *coal+( .iind tot ti,pul unul )n casa celuilalt2 Cer*eau de la Annie c%te o &ucat+ de p%ine( proasp+t scoas+ din cuptor( uns+ cu untur+ delicioas+ de la .riptura de -ac+( *i se a*e0au pe prag s-o ,+n%nce( pri-ind lu,ea care trecea pe strada Montgo,er'2 Furau de la doa,na Morris tarte cu ge, .ier&in/i sau c%te o &ucat+ de &udinc+ de IorJs3ire( direct din ta-a din cuptor2 9i erau )ntotdeauna ),preun+ la cinele de du,inic+ ale lui Annie( i,ense( delicioase( co,puse din .riptur+ de porc *i carto.i crocan/i *i aurii pe deasupra *i ,oi pe din+untru( *i din &udinc+ de ,elas+ cu gla0ur+2 Annie era cea ,ai &un+ &uc+t+reas+ de
CK
pe strada Montgo,er'( dar FranJ A'sgart3 o &o,&+nea tot ti,pul2 5 Se poart+ cu ea la .el cu, se purta cu ne-ast+-sa 7 cu, te por/i cu o scla-+( spunea ,a,a lui Sa,,'( pu.nind dispre/uitoare2 Nu-i pl+cea FranJ( iar FranJ n-o pl+cea pe ea; ea )l considera un tiran &+tr%n *i egoist( iar el o considera o .e,eie *lea,p+t+ *i lene*+( care /inea o cas+ de ,%ntuial+( *i care era prea des la Red Lion( &%nd porto cu l+,%ie( )n loc s+ .ie acas+ *i s+ ai&+ gri4+ de copii2 5 FranJ A'sgart3 a .ost )ntotdeauna un &+r&at aspru( co,enta so/ul ei2 Nu are ti,p pentru .e,ei2 5 $a( nici c3iar pentru .iica lui( replica ea( a,ar2 $oa,na Morris )l au0ise pe FranJ A'sgart3( prin peretele co,un( cert%nd-o pe &iata .at+ *i nu,ai $u,ne0eu *tia c+ Annie .+cea tot ce-i st+tea )n puteri2 6ntotdeauna ,uncea2 Era pri,a care ie*ea di,inea/a( sp+la treptele de la intrare( .rec%nd piatra gal&en-str+lucitoare( *i cl+tea sc+rile cu g+le/i pline cu ap+( ast.el )nc%t( atunci c%nd FranJ co&ora treptele( a.ar+ era la .el de curat ca )n cas+2 Freca gr+tarul c+,inului p%n+ c%nd sclipea *i te puteai -edea )n el ca-n oglind+2 6ntotdeauna era ce-a apetisant de ,%ncare c%nd -eneau &+ie/ii acas+ de la *coal+( la pr%n0( *i c%nd )i tri,itea )napoi la cursuri dup+-a,ia0a( erau cura/i *i a-eau &ur/ile pline2 Ru.ele lui Annie erau )ntinse la uscat )nainte ca oricine altcine-a s+ .i )nceput( iar la ora *ase seara( c%nd FranJ A'sgart3 -enea acas+( ,asa era )ntins+( cu o .a/+ de ,as+ curat+ *i apretat+( iar cina era gata *i a&urea )n .ar.urie2 I,ediat ce el se a*e0a la ,as+( Annie lua o cara.+ *i alerga la Red Lion ca s+-i aduc+ o pint+ din cea ,ai &un+ &ere de IorJs3ire( apoi se a*e0a t+cut+ )ntr-un col/( p%n+ ce ter,ina el de ,%ncat2 C%nd era gata( FranJ se ridica de la ,as+( .+r+ ,+car un ,ul/u,esc2 9i se a*e0a pe .otoliul de plu* ro*u din .a/a c+,inului2 6*i lua( 0or7shire 8*ening 6ost, pe care i-l cu,p+ra ea( *i spunea: 5 Unde sunt &+ie/iiP 5 A.ar+( replica ea( cur+/ind ,asa( se 4oac+ pe strad+2
EL
- ELI!A"ET# A$LER -
Sau( dac+ ploua: 5 Al+turi( cu al/i copii2 Apoi se ducea t+cut+ )n &uc+t+rie *i sp+la -asele( )nainte de a-i c3e,a pe copii )n+untru( ca s+-i preg+teasc+ de culcare2 5 Munc+ silnic+( asta-i ce .ace Annie A'sgart3( ,or,+ia doa,na Morris2 9i nu are dec%t *aispre0ece ani2 E o ,a,+ ,ai &un+ pentru copiii +ia dec%t oricine altcine-a de pe strada asta 7 *i o so/ie &un+ pentru tat+l ei2 5 6n toate pri-in/ele( ,ai pu/in una( replica so/ul ei( tr+g%nd din pip+ *i u,pl%nd ca,era s+r+c+cioas+ cu .u, dulceag de tutun2 $oa,na Morris se )ncrunta la el( .+c%nd se,n c+tre &+ie/ii care ascultau2 5 T*tia ,ici au urec3i ,ari( )i a,intea ea( aspru2 $ar( dac+ ,+ )ntre&i pe ,ine( nu e dec%t o scla-+ pentru el2 Ar tre&ui s+ pl+teasc+ dou+ ser-itoare cu c%te 0ece lire pe lun+ ca s+ .ac+ ce .ace ea 7 *i tot n-ar .ace-o la .el de &ineD Annie *tia c+ tat+l ei e un o, preten/ios( dar se supunea( pentru c+ nu cunoscuse niciodat+ alt .el de -ia/+ *i pentru c+-*i iu&ea .ra/ii2 Era ade-+rat( de c%nd "ertie *i Ted crescuser+( se )ndep+rtaser+ de ea( e>clu0%nd-o din -ie/ile lor de &+r&a/i *i a*tept%ndu-se s+ g+seasc+ ,%ncare )n .ar.urii( de )ndat+ ce intrau pe u*+( apa de &aie -ineri seara )n copaia de le,n( pe care o /inea )n &uc+t+rie( *i c+,+*ile per.ect apretate *i cu to/i nasturii cusu/i pentru slu4&a de du,inic+ la &iseric+2 $ar ,icul Oos3 era ca *i .iul ei2
EM
CAPITOLUL 6
1=9> La )n,or,%ntarea ,a,ei sale( Francie purt+ o roc3ie nou+ *i scu,p+( din ,+tase neagr+( cu un guler de dantel+ al&+( cu,p+rat+ de la elegantul ,aga0in 6aris o&se de pe strada MarJet2 A-ea g3ete noi( .+cute din piele de -i/el( o pelerin+ de cati.ea neagr+( ti-it+ cu 3er,in+( iar p+rul lung *i &lond era piept+nat cu gri4+ *i ascuns su& o &onet+ de ,+tase neagr+2 F+cu dru,ul spre ci,itir ),preun+ cu tat+l *i cu .ratele ei( #arr'( )ntr-o tr+sur+ tapisat+ cu satin negru( tras+ de *ase cai g+ti/i cu pene negre( )n .runtea unei procesiuni de *ai0eci de tr+suri( *i r+,ase( palid+ *i tre,ur%nd( l%ng+ groapa )n care era co&or%t sicriul lui $olores2 Fratele ei ,ai ,ic( #arr'( )n pantaloni negri( de cati.ea( *i 4ac3et+( cu p+l+ria /inut+ respectuos la piept( suspina tare( iar tat+l ei( .ru,os *i c%t se poate de elegant )n pantaloni cu dungi *i 4ac3et+ neagr+( )*i *tergea din c%nd )n c%nd oc3ii cu o &atist+ al&+( i,peca&il+2 $ar Francie nu -+rs+ nicio lacri,+2 Bri-ea drept )n .a/+( str%ng%nd din din/i *i .or/%ndu-se s+ nu pl%ng+2 Ar .i -rut s+ strige c%t era de nedrept ca ,a,a ei s+ ,oar+( c+ era at%t de t%n+r+( de .ru,oas+( at%t de dulce *i de &l%nd+ *i de &un+2 @oia s+ le spun+ tuturor celor trei sute de in-ita/i la )n,or,%ntare( care .useser+ in-ita/i *i la nunta lui $olores( c+ o iu&ea pe ,a,a ei( c+ )i era )ngro0itor de dor de ea *i c+ a-ea s+ ,oar+ .+r+ ea2 $ar *tia c+ ei nu puteau s+ )n/eleag+( a*a c+-*i ascunse e,o/iile ad%nc )n+untrul s+u( re.u0%nd s+ lase -reo lacri,+ s+ cad+2 Era o 0i rece de ianuarie *i deasupra ,or,intelor se a*ternuse o cea/+ rece2 $in copacii gola*i picura u,e0eal+( trans.or,%nd iar&a )ntr-o ,are de noroi cenu*iu2 Coroanele de .lori( legate cu panglici purpurii *i )ngr+,+dite deasupra ,or,%ntului( p+reau /ip+toare )n lu,ina s+rac+2 Cea ,ai
E
- ELI!A"ET# A$LER -
,are era din partea .a,iliei lui $olores2 6*i e>pri,aser+ regretele( dar spuseser+ c+ era o c+l+torie prea lung+ de la Oalisco *i c+ regretau( dar nu puteau participa2 6i tri,iseser+ condolean/e lui #ar,on *i o super&+ coroan+ de tranda.iri purpurii2 I,ediat ce deasupra gropii se spuse ulti,a rug+ciune( participan/ii se gr+&ir+ )napoi( spre c+ldura tr+surilor care a*teptau2 Cei doi gropari st+teau spri4ini/i de lope/i ca ni*te sta.ii cenu*ii )n cea/+( trop+ind din picioare( ca s+-*i pun+ s%ngele )n ,i*care( tu*ind )n ti,p ce se preg+teau s+ u,ple groapa( iar Francie se )ndep+rt+ repede( pentru c+ nu ,ai putea suporta2 A4uns+ acas+( se a*e0+ pe o canapea )n sala de &al plin+ de oglin0i( pri-ind oaspe/ii cu, de-orau preparatele de pe &u.et2 Fe,eile 0%,&eau *i p+l+-r+geau( pe ton sc+0ut( despre un &al care ur,a s+ se /in+ s+pt+,%na ur,+toare( despre cine .usese in-itat *i despre ce a-eau s+ poarte2 "+r&a/ii se adunaser+ )n grupuri( cu pa3arele cu &+utur+ )n ,%n+( discut%nd despre a.aceri2 Iar .ratele ei( #arr'( st+tea cu,inte al+turi de tat+l lui( )n ti,p ce oaspe/ii st+teau la r%nd s+-i str%ng+ ,%na *i s+-i pre0inte condolean/e2 5 Ce ciudat+ e .ata asta( le au0i pe .e,ei ,ur,ur%nd( st+ acolo( singur+( c%nd ar tre&ui s+ .ie al+turi de tat+l ei( cu, e .ratele ei 7 la nu,ai patru ani *tie de4a s+ se poarte ca un &+r&atQ *i ea n-a -+rsat nicio lacri,+ la ,or,%ntQ $e ce nu arat+ copilul +sta nicio durere pentru ,a,a eiP Nu e nor,alQ #ar,on ar tre&ui s+ .ie atent la ea( eu a* spune c+ o s+ ai&+ neca0uriQ O&ra4ii lui Francie ardeau *i se uita .i> la ,odelul al&astru din co-orul care acoperea parc3etul &ine lustruit( rug%nduse s+ nu pl%ng+2 Ce *tiau ele despre ,a,a eiP O( pro&a&il c+-i 0%,&iser+ *i -or&iser+ cu ea( c%nd .useser+ in-itate )n casa ei( *i-i tri,iseser+ .lori *i .ructe( c%nd a.laser+ c+ e &olna-+2 $ar niciuna dintre ele nu -enise s-o -ad+ *i era sigur+ c+ nici ,+car nu *tiuser+ c+ .usese la .er,+ )n anul care trecuse2 Ini,a i se str%nse de durere2 Ar .i -rut s+ le
E:
strige c+ nici nu le p+sase de ,a,a ei( c+ nici nu a-ea s+ le .ie dor de ea( c+ ni,eni n-o iu&ise ca eaQ Brinse pri-irea tat+lui ei( din cealalt+ parte a ca,erei( *i el )i .+cu se,n( .urios( s+ -in+ s+ i se al+ture2 Co&or) .+r+ c3e. de pe canapeaua de cati.ea *i-*i t%r) picioarele prin ,ul/i,e( p%n+ la el2 5 $e ce nu ai .ost aiciP )ntre&+ el( cu -oce 4oas+( dar ea )i si,/i .uria *i se .+cu ,ic+2 Oa,enii -or&esc( *opti el2 Stai l%ng+ .ratele t+u *i ai gri4+ cu, te por/i2 St%nd /eap+n+ ca un &+/ l%ng+ #arr'( lui Francie i se p+rea c+ 0iua nu se ,ai ter,in+2 Lungul *ir de oaspe/i trecea pe l%ng+ ei( iar ea )*i a,inti s+ .ac+ re-eren/e *i s+ r+spund+ c%nd i se adresa cu-%ntul2 Era con*tient+ de pri-irile .e,eilor c%nd se uitau la tat+l ei2 <Ce &+r&at &ine= le au0i ,ur,ur%nd speculati-( g%ndindu-se la .iicele lor ne,+ritate *i la ,ilioanele .a,iliei #arrison2 Apoi( )n s.%r*it( gu-ernanta -eni s+-l ia pe #arr' s+-*i &ea ceaiul( ast.el c+ sc+p+ *i ea2 Se )ntoarse )n -ec3ea ei ca,er+( care cu,-a p+rea c3iar ,ai sordid+ *i ,ai nepri,itoare ca oric%nd2 @opseaua al&+ se co4ise de pe patul de .ier( iar salteaua de paie a-ea cocoloa*e2 Berdelele( su&/iri *i )n.lorate( nu opreau .rigul s+ intre prin .erestre *i de*i casa a-ea cel ,ai &un siste, de )nc+l0ire cu a&uri( p%n+ c%nd acesta a4ungea la ca,erele ser-itorilor( de-enea doar o &ru,+ de c+ldur+2 Se g3e,ui pe patul )ngust( tre,ur%nd *i str%ng%nd )n 4urul s+u p+tura( )n ti,p ce lacri,ile i0-orau li&ere2 Bl%ngea pentru ,a,a ei pierdut+ *i pentru Brincess( care .usese i0gonit+ la gra4duri( *i pentru propria ei singur+tate( p%n+ c%nd( )n cele din ur,+( ador,i epui0at+( )nc+ ),&r+cat+ cu roc3ia ei elegant+ de doliu *i g3etele din piele de -i/el2 A doua 0i dup+ )n,or,%ntare( #ar,on telegra.ie o.erta .inal+ pentru un ia3t cu a&uri( a c+rui cu,p+rare o negociase la Londra2 O.erta )i .u acceptat+( iar s+pt+,%na ur,+toare plec+ cu .iul s+u la NeN IorJ( )n so,ptuosul -agon pri-at pe care-l a-ea la "o&thern 6aci'ic Line, al c+rei
EA
- ELI!A"ET# A$LER -
director era2 $e acolo se ),&arcar+ pe -asul .rance0 "."2 A@&itaine spre C3er&ourg( lu%nd apoi trenul spre $eau-ille( unde tre&uia s+ .ac+ recep/ia noului ia3t2 Bl+nuiser+ s+ lipseasc+ ,ai ,ulte luni( a*a c+ ,o&ilele de la re*edin/a #arrison .ur+ acoperite cu cearcea.uri( de parc+ niciunul dintre ,e,&rii .a,iliei n-ar .i .ost acas+2 Singura persoan+ cu care Francie ),p+r/ea locuin/a era o gu-ernant+ ne,/oaic+ ce .usese anga4at+ pentru a o )n-+/a &unele ,aniere *i pu/in+ carte2 C%nd o -+0u( lui Francie i se str%nse ini,a2 Freulein #assler era o -+du-+ -%rstnic+ *i )nc+p+/%nat+( cu p+r c+runt( pe care-l purta cu c+rare pe ,i4loc( apoi ),pletit *i r+sucit )n ,elci deasupra urec3ilor2 Era )nalt+ *i .+r+ .or,e( cu piele g+l&uie *i cu o e>presie aspr+2 A-ea din/i ,ari *i gal&eni *i purta oc3elari cu ra,+ de o/el care re.lecta lu,ina( ast.el c+ Francie nu-i putea -edea oc3ii2 $ar Freulein *tia s+ recunoasc+ o cas+ &ogat+ *i *tia cu, s+ ia co,anda )ntr-o ase,enea situa/ie2 5 Nu sunt ser-itoare( #err #arrison( )i spusese cu .er,itate de la pri,a )nt%lnire2 Nat lic3( nu ,+ a*tept s+ locuiesc pe acela*i eta4 cu .a,ilia( dar ca,erele ,ele tre&uie s+ .ie ia eta4ul trei( la strad+2 5 Nat lic3( .usese #ar,on de acord( .ericit s+ scape de pro&le,a .iicei sale2 Ast.el )nc%t Freulein c+p+tase propriul ei dor,itor *i propriul ei salon la eta4ul trei( spre strad+( cu ca,era de studiu pe acela*i coridor( iar Francie )*i p+str+ ca,era ei ,ic+ *i .riguroas+2 9i ,%nca la ,asa de &rad din &uc+t+rie( )n ti,p ce lui Freulein i se aducea ,asa )n propriul aparta,ent2 6n pri,a di,inea/+( Freulein #assler tri,ise o ca,erist+ s-o aduc+ pe Francie la ora opt punct2 5 6n .iecare 0i( la ora aceasta( o s+ te pre0in/i la ,ine( )i spuse ea( pri-ind-o critic de sus p%n+ 4os2 Ur,+ o lung+ t+cere( )n ti,p ce Francie se ,uta agitat+ de pe un picior pe altul( dorindu-*i cu disperare s+ poat+ -edea oc3ii lui Freulein( )n spatele oc3elarilor2
EC
5 E*ti ne)ngri4it+( spuse Freulein )n cele din ur,+2 R3etele tale sunt ,urdare( ai o pat+ pe roc3ie *i p+rul )/i este nepiept+nat2 Te duci )napoi la tine )n ca,er+ *i te aran4e0i2 Eu nu tolere0 lenea *i ,urd+ria2 Speriat+( Francie se repe0i s+ .ac+ cu, i se spusese( apoi se )ntoarse )n ca,era de studiu2 Freulein #assler o pri-i din nou atent+ *i apoi spuse: 5 6n .iecare di,inea/+ -ei -eni )n ca,era de studiu la ora opt .i>2 Te -ei pre0enta curat+ *i )ngri4it+2 @ei &ate la u*+ *i -ei a*tepta s+ te po.tesc s+ intri2 6,i -ei spune <"un+ di,inea/a( Freulein #assler=( )n a.ar+ de 0ilele de ,iercuri( c%nd -or&i, doar )n ger,an+ *i atunci -ei spune: <Ruten Morgen( Freulein #assler=( *i de 0ilele de s%,&+t+( c%nd -o, -or&i doar )n .rance0+ *i c%nd -ei spune: <"on4our( Made,oiselle #assler=2 $e la opt la nou+ -ei )n-+/a arit,etic+( de la nou+ la 0ece( engle0+2 Apoi eu ,+ -oi odi3ni o 4u,+tate de or+( )n ti,p ce tu -ei )n-+/a o poe0ie( pe care ,i-o -ei recita dup+ pau0+2 $e la unspre0ece la dou+spre0ece -ei )n-+/a istorie *i geogra.ie2 Apoi eu -oi lua pr%n0ul *i ,+ -oi odi3ni( apoi la dou+ -o, ie*i o or+ la pli,&are2 $up+-a,ie0ile -ei )n-+/a s+ co*i( iar la ora patru( c%nd eu iau ceaiul( tu -ei ter,ina te,ele pe care /i le dau de .+cut2 $up+ aceea te po/i duce la &uc+t+rie ca s+ ,+n%nci *i apoi po/i s+ te culci2 Ai )n/eles( FrancescaP Francie )ncu-iin/+( si,/ind c+ i se )n-%rte capul( g%ndindu-se la Brincess( care o a*tepta la gra4duri2 Nu-i pl+cea Freulein #assler *i nu-i pl+ceau planurile ei2 5 Ce se )nt%,pl+ du,inicaP )ntre&+ deodat+2 5 @rei s+ spui: <@+ rog( ce se )nt%,pl+ du,inica( Freulein #asslerP= o corect+ .e,eia( aspru2 Tre&uie s+ .ace, ce-a cu ,anierele tale( copile2 $ar( pentru c+ ai )ntre&at( o s+-/i r+spund2 $u,inica e 0iua ,ea li&er+2 F+r+ )ndoial+( ser-itorii -or a-ea gri4+ de tine *i &+nuiesc c+ di,inea/a te -ei duce la &iseric+ *i te -ei duce din nou dup+-a,ia0a2 Tat+l t+u n-a l+sat instruc/iuni )n aceast+ pri-in/+2 Francie d+du din cap2
EE
- ELI!A"ET# A$LER -
5 "+nuiesc c+ da( spuse ea( trec%ndu-i prin ,inte o -i0iune rapid+ despre ce a-ea s+ .ie -ia/a ei )n -iitor2 $ar c3iar *i cu Freulein #assler era ,ai &ine dec%t s+ .ie )n prea4,a tat+lui s+u( a*a c+ pro&a&il tre&uia s+ se descurce cu, putea2 9i poate c+ )ntr-o 0i tata a-ea s-o tri,it+ )napoi la .er,+2 Acu,( c+ tat+l era plecat( ,ai era o co,pensa/ie; Freulein nu ie*ea niciodat+ din ca,er+ dup+ cin+( iar Francie o putea strecura pe Brincess )n ca,era ei2 B+stra c%te ce-a de la cin+ pentru c%ine *i( la ora *apte( c%nd *tia c+ ser-itorii sunt )n ca,erele lor( o lua pe Brincess la o pli,&are )n -ale2 Serile de iarn+ erau reci *i )ntunecoase( dar ea( )n.+*urat+ )n pelerina ei de cati.ea *i 3er,in+( nu si,/ea .rigul( iar cu c%inele uria* al+turi nu se te,ea de )ntuneric2 La )nceput( nu se )ndep+rta dec%t pu/in( dar pe ,+sur+ ce 0ilele ei cu Freulein #assler de-enir+ din ce )n ce ,ai o&ositoare( pli,&+rile de sear+ se .+cur+ *i ele ,ai lungi *i ,ai a-enturoase2 Ea *i Brincess se pli,&au pe str+0ile ora*ului pri-ind curioase pe .erestrele lu,inate ale caselor( adul,ec%nd ,irosurile de &ere( care -eneau din c%rciu,ile 0go,otoase( *i pri-ind oa,enii( ascult%ndu-i in-idioas+ cu, r%deau2 Tr+gea cu oc3iul la o lu,e di.erit+ de a ei( o lu,e )n care oa,enii c%ntau( dansau( r%deau ),preun+ *i erau .erici/i2 T%r0iu( ea *i Brincess se strecurau )napoi pe u*a din dos( pe care )ntotdeauna o l+sa descuiat+( *tiind c+ ni,eni n-o controlea0+( pentru c+ ni,eni nu se a*tepta s+ .ie descuiat+2 Urca )n .ug+ pe scara din dos( duc%nd-o pe Brincess pe partea ,oc3etat+( ast.el ca g3earele ei s+ nu .ac+ 0go,ot pe parc3et2 6ncuia cu gri4+ u*a( turna )n castronul lui Brincess laptele pe care-l luase ,ai de-re,e din &uc+t+rie *i o pri-ea cu, )l linge cu po.t+2 Apoi se urca )n pat *i se g3e,uia su& cearcea.urile reci( cu Brincess la picioare( *i ador,ea cur%nd( pentru a -isa la -ia/a li&er+ de la .er,+( la "lai0e( iapa ei ro*cat+( la puii .rip/i *i la .ocul -esel de le,ne( la ,a,a ei( ),&u4orat+ *i 0%,&itoare( a*e0at+ al+turi de ea )n .a/a .ocului2
EF
6ncepu s+ stea plecat+ din ce )n ce ,ai ,ult( st%nd )n .a/a c%rciu,ii de pe strada Oones( e0it%nd s+ p+r+seasc+ lu,inile str+lucitoare( ,u0ica *i r%setele -esele pentru a se )ntoarce )n c+,+ru/a ei rece *i )ntunecoas+2 Oa,enii care intrau *i ie*eau( o pri-eau( r%0%nd de .eti/a cu 3ain+ neagr+( de cati.ea( cu c%inele ,ai ,are ca ea( dar pri-irile lor de-enir+ din ce )n ce ,ai curioase( -+0%nd-o acolo sear+ de sear+2 5 Ce e( draga ,eaP o )ntre&+ )ntr-o sear+ un &+r&at ro*co-an2 L-ai pierdut pe t+ticuS )ntr-o sticl+ cu &+utur+( nuP Francie ro*i *i cl+tin+ din cap2 O apuc+ pe Brincess *i ,ai tare de les+( *i se gr+&i s+ urce dealul2 5 Ar tre&ui s+ .aci ce-a cu .ata de a.ar+( )i spuse ro*co-anul patronului c%rciu,ii2 Nu-i &ine pentru a.aceri s+ ai a.ar+ copii care-*i a*teapt+ ta/ii &e/i2 Arunc+-l pe nenorocit a.ar+ *i spune-i s+-*i duc+ copilul acas+2 5 Nu-i copilul clien/ilor ,ei( r+spunse patronul indignat2 $ata -iitoare c%nd o -e0i( spune-,i ca s+ c3e, poli/ia2 $ar Francie se speriase *i e-it+ c%rciu,a( a-entur%nduse din ce )n ce ,ai ad%nc pe str+0ile )ntunecate ale ora*ului( in-ent%nd scenarii despre .a,iliile pe care le -edea )n spatele .erestrelor lu,inate *i )n ca.enele2 Trecur+ ,ai ,ulte s+pt+,%ni p%n+ c%nd trecu din nou pe la c%rciu,+2 Era o noapte senin+ *i rece *i tre,ura c%nd se opri s+ adul,ece ,irosurile iu/i ale ,%nc+rurilor *i aro,a &erii( a,estecat+ cu par.u,ul )n/ep+tor de N3isJ'2 Ro*co-anul o pri-i atent )n ti,p ce se )ndrepta spre &ar2 5 Ai .ace &ine s+-/i tri,i/i &+iatul dup+ poli/ie( )i spuse proprietarului2 Feti/a aia e iar a.ar+ *i strada nu e un loc potri-it pentru un copil ca ea; nu poaS s+ ai&+ ,ai ,ult de *apte( opt ani2 O .i .ugit de-acas+( sau a*a ce-a2 5 $e data asta o prind eu( replic+ patronul( strig%ndu-*i &+iatul2 Francie )l pri-i curioas+ pe poli/istul )n uni.or,+ care se apropia de c%rciu,+2 Tres+ri c%nd acesta o strig+( at%t se si,/ea de in-i0i&il+ )n lu,ea ei nocturn+2 5 #ei( .eti/oP Te-ai r+t+cit( nuP
EG
- ELI!A"ET# A$LER -
5 NuP O( nuD Trase gr+&it+ de lesa lui Brincess( )n ti,p ce o.i/erul se apropia( dar Brincess r+,ase pe po0i/ie( cu p+rul 0&%rlit( cu din/ii de0goli/i( ,%r%ind )ncet2 Boli/istul .+cu un pas )napoi( atent2 5 A* -rea s+ -or&esc cu tine( do,ni*oar+2 Mi se pare c+ ai a-ea ne-oie de o ,%n+ de a4utorQ tu *i c+/elul t+u .ru,os2 Francie trase ,ai tare de lesa lui Brincess *i aceasta ,%r%i din nou( a,enin/+tor2 5 O( nu( ,ul/u,esc( do,nule2 N-a, ne-oie de a4utor2 Ne ducea, acas+( asta-i tot2 Cu o ulti,+ s,ucitur+ disperat+( reu*i s-o urneasc+ pe Brincess *i o lu+ la .ug+ )n sus( pe deal2 Boli/istul o ur,+ la o oarecare distan/+( dorind s+ -ad+ unde se duce2 I se t+iase r+su.larea c%nd( )n cele din ur,+( a4unse )n cap+tul de sus al str+0ii Oones *i .u .oarte surprins c%nd Francie intr+ )n curtea celei ,ai ,ari re*edin/e de pe No& #ill *i intr+ )n cas+ pe o u*+ lateral+2 Se )ntre&+ dac+ era -reunul dintre copiii ser-itorilor lui #arrison( dar apoi se g%ndi la pelerina de cati.ea cu gulerul scu,p de 3er,in+2 Sigur( ar .i tre&uit s+-*i dea sea,a; era .iica proprietarului2 Se )ndep+rt+ g%nditor; era o pro&le,+ cu care tre&uiau s+ se descurce superiorii lui2 C+pitanul OSConnor &+tu la u*a re*edin/ei #arrison( a doua 0i la opt .i>( *i Maitland( ,a4ordo,ul( )i spuse c+ do,nul #arrison era plecat )ntr-o c+l+torie lung+ prin Europa2 5 Atunci ar tre&ui s+ stau de -or&+ cu du,nea-oastr+( do,nule Maitland( replic+ OSConnor2 O 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu( )nt+rit de un pa3ar din cel ,ai &un N3isJ' al lui #arrison( ie*i din nou )n soarele rece de iarn+2 5 Las asta pe ,%inile du,nea-oastr+( spuse el( 0%,&indu-i lui Maitland2
EK
Maitland se )ntoarse )n ca,era sa( redact+ o telegra,+ lung+ c+tre patronul s+u( a.lat la &ordul ia3tului din ,i4locul Atlanticului( *i se duse la po*t+ s-o tri,it+ personal2 R+spunsul sosi c3iar a doua 0i *i )n c%te-a ore Freulein #assler era ),pac3etat+ *i dat+ a.ar+ din cas+( Brincess era surg3iunit+ la gra4duri( iar Francie era )ncuiat+ )n ca,era sa2 R+,ase acolo ,ai &ine de dou+ s+pt+,%ni( a*tept%nd )ntoarcerea tat+lui ei2 O au0ea pe Brincess url%nd patetic *i*i lipea nasul de gea,uri( sper%nd s-o poat+ -edea2 Masa i se aducea pe o ta-+ de c+tre o ca,erist+ ,e>ican+ care nu -or&ea engle0+; nu a-ea c+r/i( nu a-ea 3%rtie de scris sau creioane( nu a-ea nici ,+car detestatul lucru de ,%n+2 Era singur+ cu g%ndurile sale( iar ti,pul p+rea s+ se t%rasc+ insuporta&il de )ncet2 La )nceput( se )n-%rtise )n ca,era ,icu/+ ca un ani,al )nc3is )n cu*c+( suspin%nd de disperare( d%nd din ,%ini *i &+t%nd din picioare de .urie( dar( odat+ cu trecerea ti,pului( nu ,ai .+cu dec%t s+ se g3e,uiasc+ )n pat( tre,ur%nd de tea,+ la g%ndul )ntoarcerii tat+lui ei2 T+-ile cu ,%ncare erau luate )napoi neatinse *i )n cele din ur,+ Maitland )nsu*i -eni s-o -ad+2 O pri-i cu ,il+; nu a-ea dec%t opt ani *i era at%t de sla&+; era descul/+( p+rul lung *i nepiept+nat )i at%rna )n *u-i/e )nc%lcite pe u,eri( iar oc3ii al&a*tri i se ,+riser+ de tea,+2 Niciunul dintre ser-itori nu a-ea prea ,ult ti,p pentru Miss Francie( )n pri,ul r%nd pentru c+ erau prea ocupa/i( ca s+ ai&+ ti,p s+ se g%ndeasc+ la ea( *i oricu, n-o considerau r+spunderea lor 7 ea era trea&a unei in.ir,iere sau a unei gu-ernante2 $ar de*i .usese neascult+toare( nici unuia dintre ei nu-i pl+cea ideea de a )nc3ide un copil *i de a-l l+sa acolo 0ile )n *ir2 <Nu e u,an= )*i spuseser+ unul altuia( sup+ra/i( la cina din &uc+t+ria ser-itorilor2 <E &ar&ar *i crud2= Era trea&a lui Maitland s+ controle0e personalul *i s+ pun+ punct oric+rei &%r.e despre .a,ilie( ast.el c+ .usese o&ligat s+ le spun+ c+ nu era trea&a lor *i c+ st+p%nul a-ea s+ se ocupe de .iica sa( c%nd se )ntorcea acas+2 Lucra
FL
- ELI!A"ET# A$LER -
pentru #ar,on #arrison de 0ece ani *i-i cuno*tea prea &ine r+ceala *i .uria2 Francie ridic+ pri-irea c%nd el &+tu la u*a ei *i intr+2 5 S-a )ntors tataP )ntre&+ ea2 Maitland )ncu-iin/+ din cap2 5 @rea s+ -+ -ad+ i,ediat( Miss Francie2 $e ce nu -+ sp+la/i pe .a/+ *i nu -+ piept+na/i repedeP O s+ -+ conduc c3iar eu )n &irou2 O pri-i cu triste/e cu, )*i cu.und+ ,%inile )n lig3ean( d+du cu ap+ rece pe .a/+( apoi )*i descurc+ gr+&it+ &uclele )nc%lcite2 6i desc3ise u*a *i pornir+ )n t+cere pe scara de ser-iciu *i intrar+ )n corpul principal al casei2 La u*a &iroului tat+lui ei( pri-irile li se )nt%lnir+2 5 Cura4( do,ni*oar+( )i *opti el )n ti,p ce &+tea la u*+2 5 Intr+2 Sunetul -ocii &u&uitoare a tat+lui ei .+cu s+ i se )n,oaie genunc3ii2 Maitland desc3ise u*a *i o ),pinse u*urel )n+untru( spun%nd: 5 Miss Francesca( do,nule2 5 Mul/u,esc( Maitland2 St+tea )n spatele &iroului s+u i,ens2 O pri-i pe .iica sa( care st+tea )n pragul u*ii2 Spuse: 5 @ino aici( Francesca2 Inspir%nd ad%nc( porni spre el cu ini,a )ndoit+2 5 Mai aproape( co,and+ el2 @reau s+ au0i li,pede ce a, s+-/i spun2 9i -reau s+ /ii ,inte( pentru c+ a doua oar+ n-o s+ ,ai ai oca0ia2 Francesca era l%ng+ &iroul lui acu,( /in%ndu-*i ,%inile str%nse la spate( cu oc3ii )ngro0i/i .i>a/i asupra lui ca ai unui iepure )n lu,ina unui .elinar2 El o pri-i de sus p%n+ 4os sc%r&it( o&ser-%ndu-i oc3ii )nro*i/i de lacri,i *i .a/a ,urdar+( roc3ia 0dren/uit+2 9i picioarele goale2 5 E*ti de0gust+toare( spuse el cu dispre/2 Nu ,eri/i s+ por/i nu,ele de #arrison2 "ine c+ ,a,a ta nu e aici s+ te
FM
-ad+ *i s+ a.le despre escapadele tale2 Ei &ine( do,ni*oar+( ce ai de spusP Ea cl+tin+ din cap( lupt%ndu-se s+ nu pl%ng+2 5 Ma,a nu ,-ar .i l+sat niciodat+ singur+( i0&ucni ea2 Nu ,-ar .i )ncuiat niciodat+Q 5 Ma,a ta( spuse el pe un ton glacial( ar .i .+cut cu, a* .i spus eu2 9i la .el o s+ .aci *i tu2 Se l+s+ pe spate( )n .otoliul s+u con.orta&il de piele( cu ,%inile ),preunate pe &urt+( pri-ind-o2 Ur,+ o t+cere lung+( )n ti,pul c+reia Francie se ,ut+ ner-oas+ de pe un picior pe altul( e-it%ndu-i pri-irea2 6n cele din ur,+( el spuse: 5 A*tept s+-/i ceri scu0e( Francesca2 Sau poate c+ nu-/i pare r+u pentru scandalul pe care l-ai pro-ocat2 Ea )*i plec+ capul2 5 6,i pare r+u( tat+( *opti2 El d+du din cap2 Se ridic+( )*i scoase 3aina *i o at%rn+ atent pe sp+tarul scaunului2 Lu+ de pe &irou o les+ solid+ din piele *i .+cu se,n c+tre un scaun 4os2 5 Apleac+-te( )i ceru2 5 $ar aceea e lesa lui Brincess( e>cla,+ Francie( ui,it+2 El )ncu-iin/+ din cap2 5 A*a e2 9i dac+ te por/i ca o c+/ea -aga&oand+( tre&uie s+ te a*tep/i s+ .ii tratat+ ca atare2 Apleac+-te pe scaun *i ridic+-/i .ustele2 5 $ar( tat+Q protest+ ea( c%nd o apuc+ &rutal de &ra/2 5 Apleac+-te( ,%r%i el( *i ea se l+s+ pe scaun( ridic%ndu*i ascult+toare .ustele2 Cureaua )i plesni pielea *i /ip+ *i ,ai tare c%nd lo-iturile continuar+ s+ curg+2 Fundul )i ardea ca .ocul *i s%ngele curgea( p+t%ndu-i len4eria2 A.ar+( )n 3ol( #arr' #arrison( )n -%rst+ de cinci ani( )*i astup+ urec3ile cu ,%inile( str%ng%nd din pleoape c%nd )*i i,agina ce se )nt%,pla )n spatele u*ii &iroului2 $ar *tia c+ sora lui )*i ,erit+ pedeapsa; a*a-i spusese tata2 6i ,ai spusese c+ era rea( c+ nu era &un+ de ni,ic *i c+ .+cuse de ru*ine nu,ele lor( a*a c+ tre&uia s+ .ie pedepsit+ pentru
F
- ELI!A"ET# A$LER -
asta( .iindc+ ni,ic nu conta ,ai ,ult dec%t nu,ele *i .a,ilia lor2 $up+ c%te-a ,inute( )*i scoase degetele din urec3i2 8ipetele )ncetaser+ *i o au0i pe Francie suspin%nd *i pe tat+l s+u spun%ndu-i s+ se ridice2 Au0i sunetul unui sertar desc3i0%ndu-se *i )nc3i0%ndu-se *i apoi Francie /ip+ din nou( dar de data aceasta alt.el2 Era un /ip+t de groa0+2 Apoi u*a &iroului se desc3ise *i )l -+0u pe tat+l s+u( cu un pistol )n ,%n+2 5 9i acu, o s+ a, gri4+ de cealalt+ c+/ea( spuse el( tra-ers%nd 3olul2 Francie )*i trase r+su.larea( cre0use c+ a-ea s-o ),pu*te pe ea( dar acu, *tia ce are de g%nd s+ .ac+2 5 Nu( nu( /ipa ea( n+pustindu-se pe 3ol dup+ el( nu Brincess( te rog( tat+( nuQ #arr' .ugi dup+ Francie pe coridorul lung de ,ar,ur+2 Tat+l lui desc3isese de4a u*a *i tra-ersa curtea( )ndrept%ndu-se c+tre gra4duri2 @ale/ii ridicau capetele( se d+deau )n l+turi *i-*i scoteau respectuo*i p+l+riile( .+r+ s+ )ncerce s+ opreasc+ copilul care /ipa2 Francie au0i l+tratul -esel al lui Brincess c%nd se desc3ise u*a( apoi c%inele s+ri pe ea2 O prinse protector )n &ra/e; si,/ea li,&a cald+ a lui Brincess pe o&ra4i( ling%ndu-i lacri,ile s+rate2 5 N-o s+ te las s-o o,ori pe Brincess( niciodat+( niciodat+( /ip+ la tat+l ei2 O,oar+-,+ pe ,ine )nt%i2 El .+cu se,n unui gr+4dar s-o ia de acolo( *i-l pri-i pe acesta cu, )i des.+cea &ra/ele din 4urul g%tului c%inelui2 Apoi se duse cal, c+tre c%ine( o prinse pe Brincess de 0gard+ *i-i puse pistolul la cap2 5 Nu( tat+( nu2 NuD strig+ Francie2 6,i pare r+u( o s+ .ac tot ce spui( n-o s+ ,ai .iu niciodat+ rea( pro,itQ nu,ai te rog( te rog( te rog( n-o o,or)Q #arr' #arrison )*i acoperi urec3ile c%nd sunetul ),pu*c+turii r+sun+ )ntre 0idurile de piatr+ ale cur/ii2 Bri-i cu, i,ensul c%ine se pr+&u*i )ncet la p+,%nt( cu o e>presie de ui,ire )n oc3ii de c3i3li,&ar2 Nu era dec%t
F:
.oarte pu/in s%nge( dar si,/i c+ i se .ace r+u2 Totu*i( *tia c+ tat+l lui are dreptate 7 )i e>plicase totul la &ordul na-ei c%nd se pli,&au pe punte( la )ntoarcerea din Europa2 Se uit+ la sora sa 7 pr+&u*it+ la p+,%nt( suspin%nd( /in%nd )n &ra/e c%inele ,ort 7 *i nu si,/i niciun .el de ,il+ pentru ea2 Tat+l lui )i spusese c+ ,erita( *i el )l credea2 Ser-itorii .a,iliei #arrison &%r.eau *i cur%nd de-eni un .apt &inecunoscut )n lu,ea &un+ din San Francisco c+ ,ilionarul #ar,on #arrison )*i /inea .iica )ntr-o ca,er+ de ser-itoare( cu gratii la .erestre; c+ )i ),pu*case c%inele ca s-o pedepseasc+; c+ o &+tea c%nd era neascult+toare( ceea ce se )nt%,pla des; *i c+ anga4ase o gu-ernant+ .oarte se-er+ ca s-o )n-e/e .rance0+( cusutul *i :iblia, *i s+-i inculce ce-a principii ,orale2 5 Fiecare .a,ilie are o cruce de purtat( *u*oteau ei la o cea*c+ cu ceai2 $ar t%n+rul #arr' #arrison e cu totul alt.el( a*a de .ru,os ca tat+l lui( cu o /inut+ aristocratic+ *i cu ,aniere at%t de .ru,oase2 O s+ a4ung+ departe 7 *i )ntr-o 0i o s+ ,o*teneasc+ ,ilioanele tat+lui s+u2 Francie #arrison .u cur%nd dat+ uit+rii *i )n ur,+torii 0ece ani tr+i )ntr-o lu,e crepuscular+( la eta4ul patru( studiind .rance0a( &rod%nd .lori pe *er-ete .ru,oase( care nu erau niciodat+ .olosite( *i .+c%nd pli,&+ri 0ilnice cu te,nicera sa2 6n .iecare s+pt+,%n+( gu-ernanta )i d+dea tat+lui ei raportul despre purtarea sa *i dac+ a&aterile erau prea ,ulte( era c3e,at+ )n &iroul lui *i &+tut+ cu -ec3ea les+ a lui Brincess2 #arr' .u )nscris la *coala din Est( pe care o ur,ase *i tat+l s+u( *i Francie )l -edea uneori c%nd -enea )n -acan/e2 Se purta grosolan *i o e-ita pe c%t putea2 Se purta arogant cu ser-itorii *i era ,inunat de politicos )n societate2 #arr'( 3ot+r) ea( era un -ier,e *i nu ,erita niciun .el de aten/ie2 Era e>act ca tat+l lui2 Bri0onier+ )n propria cas+( Francie ducea dorul ,a,ei ei *i al lui Brincess( -is%nd la 0ilele de de,ult( la .er,+( c%nd .usese .ericit+2
FA
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 7
Oos3 A'sgart3 era un &+ie/el -is+tor( cu p+r &lond-)nc3is *i( oc3i ,ari( li,pe0i *i serio*i( de culoare cenu*ie2 A-ea un 0%,&et care ar .i topit ini,a oricui2 El *i Sa,,' Morris erau di.eri/i precu, cerul de p+,%nt; pe c%t era Oos3 de &lond *i de suplu( pe at%t era Sa,,' de &runet *i de -oinic2 Sa,,' era iute( ,o.turos *i plin de toane( iar Oos3 se sup+ra greu *i nu -edea niciodat+ partea rea a cui-a2 Oos3 tr+ia )n propria lui lu,e i,aginar+2 $ar doa,na Morris pretindea ,ereu c+ Oos3 era cel care-l &+ga pe Sa,,' )n )ncurc+turi la *coal+( pe c%nd Annie spunea c+ Sa,,' era cel r+u2 Cu toate acestea( )l trata pe Sa,,' ca pe .ratele lui Oos3 *i-i d+ruia )n ini,a sa locul pe care nu-l ocupa Oos32 $e aceea .u o lo-itur+ cu,plit+ c%nd FranJ A'sgart3 3ot+r) s+ urce pe scara social+ *i-*i construi o cas+ ,are( din c+r+,id+ ro*ie( )n -%r.ul unui deal )n-er0it2 6i construi un prid-or de le,n( o )ncon4ur+ cu tu.i*uri de laur *i o nu,i I-' CottageM( de*i nu a-ea nici ,+car o .run0+ de ieder+ )n apropiere2 6n casa cea nou+ ,ut+( odat+ cu toat+ .a,ilia( toat+ ,o&ila cea -ec3e( plus o garnitur+ de 3ol nou+( tapisat+ cu cati.ea -erde-)nc3is( un &u.et de ste4ar sculptat( cu o oglind+ deasupra( *i o ,as+ asortat+ cu *ase scaune solide de ste4ar2 C%nd Oos3 )i spusese despre ,utare( Sa,,' .usese disperat2 5 A, locuit unul l%ng+ altul toat+ -ia/a *i acu, te ,u/i la o ,il+ dep+rtareQ Ar putea la .el de &ine s+ .ie cinci0eci de ,ileD e>cla,+ el .urios( cu .a/a )nro*it+ de e.ortul de a-*i re/ine lacri,ile2 N-o s+ ,ai a4unge, niciodat+ s+ ne ,ai -ede,2 5 "a sigur c-o s+ ne -ede,( spuse Oos3( ),&r+/i*%ndu-l pe Sa,,'2 Sunte, cei ,ai &uni prieteni( nuP Ni,ic n-o s+ ne despart+2
1
I-'-ieder+2
FC
9i )ntr-ade-+r ni,ic nu-i desp+r/i( pentru c+ Oos3 petrecea cea ,ai ,are parte a s+pt+,%nii acas+ la Sa,,'( sc+p%nd de dru,ul lung pe 4os p%n+ la *coal+( pentru c+ nu e>istau tra,-aie pe $ealul A'sgart3( cu, a4unsese s+ i se spun+2 Iar( la s.%r*itul s+pt+,%nii( Sa,,' era )ntotdeauna la Oos3 acas+2 5 Acu, ,-a, l+,urit c+ e ne&un dup+ el( )i spuse doa,na Morris lui Annie( r%0%nd2 Uneori( cred c+ dac+ Oos3 i-ar spune s+ sar+ )n pr+pastie( Sa,,' ar s+ri2 Annie 0%,&i( dar doa,na Morris )*i d+du sea,a c+ era o&osit+2 Annie a-ea acu, dou+0eci de ani( era ,icu/+ *i cu .or,e rotunde( cu oc3i c+prui( ,inuna/i *i cu o &og+/ie de p+r castaniu( str+lucitor( dar toat+ lu,ea spunea c+ nu are parte de o -ia/+ a ei2 Uneori( )n c%te-o s%,&+t+ c+lduroas+( reu*ea s+ e-ade0e pentru o or+ sau dou+( dar )ntotdeauna singur+( pentru c+ nu a-ea prieteni( p+r+sind *coala *i de-enind o <,a,+= c%nd era at%t de t%n+r+2 Lua tra,-aiul p%n+ la cap+tul liniei *i se ducea s+ se pli,&e )n p+dure sau( dac+ era )ntr-o dispo0i/ie ,ai a-enturoas+ *i a-ea ce-a ,ai ,ult ti,p( lua un tren p%n+ la IlJle' sau 1nares&oroug3 *i se pli,&a prin sat( lu%nd ceaiul la una dintre ceain+riile ,icu/e2 $ar cel ,ai ,ult )i pl+cea lui Annie c%nd )i lua pe Oos3 *i pe Sa,,' cu ea *i se duceau la ,la*tini( unde-i l+sa s+ alerge( s+ se ca/+re *i s+ /ipe( .+r+ ca ni,eni s+-i poat+ au0i( ca s+ se pl%ng+ de ei2 5 Nici nu *tiu ce-,i place ,ai ,ult( doa,n+ Morris( spunea ea c%nd )l aducea pe Sa,,' acas+( ),&u4orat+ de aerul proasp+t( cu p+rul ciu.ulit de -%nt *i cu oc3ii str+lucind2 @+ile pri,+-ara( c%nd se u,.l+ r%urile *i copacii au .run0e tinere( ca acu,2 9i to/i ,ieii nou-n+scu/i( care alearg+ )n ra0ele soarelui( *i -i/eii( care se ascund su& &urta ,a,ei c%nd plou+( *i p+str+-ii care sar din ap+ la $urnellSs Fell2 A3( ce pri-eli*te ,inunat+D doa,n+ Morris2 $ar apoi ),i a,intesc de ,la*tini( toa,na( c%nd stai pe dealuri *i ,ile )ntregi nu -e0i dec%t iar&+ *i &+l+rii *i cerurile al&astrecenu*ii( &+tute de -%nt( grele de nori al&i( ca ni*te p%n0e de cora&ie2 Se opri *i 0%,&i c+tre doa,na Morris( pe deasupra
FE
- ELI!A"ET# A$LER -
ce*tii cu ceai: Ei( a4unge cu -isarea( spuse &rusc2 Tre&uie s+ -+d de ceaiul tatei2 Ar .i tre&uit s+ .ie )n regul+( cu cina rece pe care i-a, l+sat-o( dar *tii ce preten/ios eQ 5 $a( sigur c+ *tiu( replic+ Sall' Morris aspru2 $ac+ ,-ai )ntre&a pe ,ine( Annie A'sgart3( ar tre&ui s+ petreci ,ai ,ult ti,p g%ndindu-te la tine( *i nu la tat+l t+u2 E -re,ea s+-/i g+se*ti un &+r&at cu,secade2 La ur,a ur,ei( .eti/o( e*ti o <partid+= &un+( cu &anii de la tat+l t+u *i cu talentul de gospodin+2 9i dr+gu/+( peste toate astea( ad+ug+ ea( de parc+ atunci i-ar .i -enit )n ,inte2 Annie 0%,&i( 4enat+( pun%ndu-*i pelerina pe u,eri *i adun%ndu-*i lucrurile2 5 Boate( )ntr-o 0i2 C%nd Oos3 o .i ,are *i *i-o lua 0&orul2 5 C%nd Oos3 o .i ,are *i gata s+-*i ia 0&orul( o s+ .ie prea t%r0iu( spuse doa,na Morris .+r+ ocoli*uri2 O s+ .ii .at+ &+tr%n+( Annie2 Ne,+ritat+2 La na.talin+2 Annie ro*i2 5 Boate c+ a*a e ,enit s+ .ie( doa,n+ Morris( spuse ea( gr+&indu-se spre u*+2 E -oia $o,nului( asta-i tot2 Sall' Morris o pri-i plec%nd2 Era dru, lung p%n+ )n -%r.ul dealului( la I-' Cottage( *i FranJ A'sgart3 nici nu -isa s+ c3eltuiasc+ ni*te &ani ca s+-i ia .iicei sale o tr+suric+2 <Are picioare tinere *i -oinice( *i ar .ace &ine s+ le .oloseasc+=( spunea el )ntotdeauna2 Era destul de ade-+rat( dar la .el de ade-+rat era c+ tinere/ea lui Annie se topea -+0%nd cu oc3ii( su& po-erile pe care i le punea )n spate2 Era singur+( *i putea paria c+ *i FranJ se si,/ea la .el2 6ntotdeauna .usese de p+rere c+ *i el regretase ,utarea la I-' Cottage *i dac+ n-ar .i .ost prosteasca lui ,%ndrie ,asculin+ ar .i -%ndut de ,ult casa *i s-ar .i ,utat cu to/ii )napoi )n strada Montgo,er'( unde le era locul2 Iar acolo( Annie ar .i a-ut oca0ia s+ )nt%lneasc+ pe cine-a *i s+ ai&+ o -ia/+ a ei2 $ar nu a-ea niciun rost( toat+ lu,ea *tia c+ Annie nu a-ea s+ se ,+rite niciodat+( pentru c+ asta ar .i )nse,nat ca FranJ A'sgart3 s+ piard+ o ,ena4er+ &un+ *i era prea egoist ca s+ suporte a*a ce-a2
FF
C%nd Annie a4unse acas+( )n seara aceea( tat+l ei st+tea la ,asa de ste4ar( .u,%ndu-*i pipa *i a*tept%nd-o2 5 6,i pare r+u c+ a, )nt%r0iat( tat+( spuse ea( arunc%ndu-*i pelerina )n cuiul de ara,+ de pe u*a &uc+t+riei( gr+&indu-se s+ a/%/e .ocul *i s+ pun+ ceainicul la .iert2 $ar o s+-/i .ac ceaiul )ntr-o clip+2 A, l+sat o tocan+ de ,iel la .oc ,ic )n cuptor( pentru c+ ai tot ,%ncat carne rece la cin+ )n ulti,a -re,e2 5 Ter,in+ cu tr+nc+neala *i stai 4os( Annie( spuse el &rusc2 Ea ridic+ oc3ii( surprins+2 Se uit+ speriat+ la el( )ntre&%ndu-se ce gre*ise2 E ade-+rat( )nt%r0iase pu/in( dar el *tia c+ .usese la pli,&are( a*a c+ nu putea .i asta( c+,+*ile lui erau toate sp+late *i c+lcate( )n sertar( ciorapii erau /esu/i( iar casa era i,aculat+Q doar dac+ nu i se )nt%,plase ce-a unuia dintre copii2 5 E ce-a cu Oos3 al nostruP )ntre&+ ea( *terg%ndu-*i )ngri4orat+ ,%inile pe *or/ *i a*e0%ndu-se )n .a/a lui la ,as+2 5 Nu( nu e ni,ic cu copiii2 E -or&a de ,+tu*a Oessie2 @ara ,a,ei tale( ai cunoscut-o la )n,or,%ntare2 S-a ,utat de ,ult )n Nort3u,&erland( iar acu, a ,urit *i /i-a l+sat o ,ic+ a-ere2 $e*i nu-,i pot da sea,a de ce /i-a l+sat-o /ie *i nu &+ie/ilor( ad+ug+ el( )ndes%ndu-*i tutunul )n pip+ *i sco/%nd colaci de .u, cu ,iros greu2 5 O a-ereP repet+ ea( uluit+2 5 $a( .eti/o2 O sut+ de lire /i-a l+sat2 6n a,intirea ,a,ei tale2 Asta a spus )n testa,ent( oricu,2 9i asta-i ,ult ,ai ,ult dec%t c%*tig+ un ,uncitor )ntr-un an( a*a c+ n-o s+ te apuci s+-i arunci pe roc3ii *i &l+nuri *i &i4uterii2 Nu( o s+ se duc+ la &anc+ cu to/i ceilal/i2 Oc3ii rotun0i ai lui Annie se rotun4ir+ *i ,ai tare *i spuse )ncet: 5 $ar sunt &anii ,ei2 M+tu*a Oessie ,i i-a l+sat ,ie2 FranJ pu.+i g%nditor din pip+; nu era o&i*nuit ca .iica lui s+-l )n.runte2
FG
- ELI!A"ET# A$LER -
5 $a( a*a e( .u el de acord( dar .etele nu au conturi separate )n &anc+2 A*a c+ o s+ intre la un loc cu ai ,ei( p%n+ o s+ ai ne-oie de ei( -reau s+ spun2 Annie )i )nt%lni .urioas+ pri-irea2 O sut+ de lire erau &ani ,ai ,ul/i dec%t -isase -reodat+ s+ ai&+ *i acu, erau ai ei *i -oia cu disperare s+-i -ad+2 5 M+tu*a Oessie ,i i-a l+sat ,ie( tat+( repet+ ea2 A, dreptul s+ .ac ce -reau cu ei2 FranJ )*i ),pinse scaunul )napoi( )*i puse cu gri4+ pipa )n scru,iera de sticl+ *i spuse cu r+ceal+: 5 Tu nu ai niciun drept( Annie A'sgart3( s+ nu ui/i asta2 O s+ .aci cu, /i se spune *i cu asta &asta2 Annie plec+ capul2 Bri-i ne.ericit+ la propriile ,%ini( )nro*ite de ,unca )n cas+( cu ung3ii rupte *i ,%ncate2 5 "iata ,+tu*+ Oessie( spuse ea( )ncerc%nd s+-*i )ng3it+ lacri,ile de .urie *i neputin/+2 Nici nu s-a r+cit )n ,or,%nt *i noi ne cert+, pentru &anii ei2 Ridic+ pri-irea *i o )nt%lni pe a tat+lui ei: Te rog( tat+P )l i,plor+ ea2 Nu /i-a, cerut niciodat+ ni,ic2 I se .r%nse ini,a c%nd )i pri-i .a/a aspr+( i,placa&il+; &anii de-eniser+( &rusc( un si,&ol al li&ert+/ii pe care ar .i putut -reodat+ s+ -rea s+ *i-o cu,pereQ C%nd Oos3 a-ea s+ creasc+ *i s+ se )ndr+gosteasc+ de -reo .at+ .ru,oas+ *i s-o p+r+seasc+ pentru a se )nsura2 6*i /inu r+su.larea c%nd -+0u u,&ra de ne3ot+r%re pe .a/a tat+lui ei2 O.t+ din nou c%nd el tu*i *i )*i lu+ iar pipa2 Se a*e0+ la ,as+ *i )ncepu s+-*i u,ple pipa din nou( )ncet2 5 B+i( ,or,+i el( este )n a,intirea ,a,ei tale2 M+tu*a Oessie a*a a spusQ dar ai .ace &ine s+-i /ii la loc sigur( Annie2 N-o s+ r+spund pentru ei dac+ dispar2 Annie s+ri )n picioare( cu oc3ii str+lucind de recuno*tin/+2 Ar .i -rut s+-l ),&r+/i*e0e( dar n-o .+cuse niciodat+( a*a c+ spuse: 5 Mul/u,esc( tat+( *i ,%ine la &iseric+ o s+-i ,ul/u,esc *i ,+tu*ii Oessie( pentru c+ *i-a a,intit de ,ine2 9i nu-/i .ace gri4i( o s+ /in sut+ de lire su& saltea( unde n-o s-o g+seasc+ ni,eni2
FK
6ncepu s+ se agite .ericit+( a*tern%nd ,asa2 "+ie/ii tre&uiau s+ -in+ acas+ )n orice clip+( la *ase .i>( cu, )i pl+cea tat+lui lor s%,&+ta( a*a c+ tre&uia s+ se gr+&easc+2 $ar de data aceasta .redona un c%ntecel )n ti,p ce-*i .+cea tre&urile( spun%ndu-*i ca a-ea s+ p+stre0e ,ica ei a-ere pentru 0ile negre2 Anul de0astruos care le sc3i,&+ -ie/ile .u MKLE2 Oos3 a-ea MK ani *i nu era doar dr+gu/ 7 era .ru,os2 A-ea oc3i cenu*ii cu gene lungi( p+r des( &lond-)nc3is *i tr+s+turi per.ecte2 Era )nalt( suplu *i puternic2 Ar+ta ca o statuie antic+ greceasc+( dar ceea ce-i .+cea pe oa,eni s+-l nu,easc+ <.ru,os= erau pri-irea dreapt+( 0%,&etul &l%nd *i &l%nde/ea e>presiei2 5 Oos3 A'sgart3 e neast%,p+rat( erau cu to/ii de acord( dar ar a4uta orice c%ine *c3iop *i n-a .+cut ni,+nui -reun r+u -reodat+2 6l nu,eau pe Oos3 <unul din ne-ino-a/ii -ie/ii=2 Sa,,' Morris )*i a,intea per.ect 0iua c%nd reali0ase c+ Oos3 era .ru,os *i el era ur%t2 Era aceea*i 0i )n care )*i d+duse sea,a c+-l iu&e*te2 Se duseser+ la pli,&are cu al/i &+ie/i2 Oos3( )nalt *i atletic( ,ergea )n .runtea grupului( cu capul sus *i cu un 0%,&et pe .a/+( pri-ind la ,inunile naturii( care i se a*terneau )n .a/+2 Nu a-ea ne-oie de &+/ul din le,n de ,+r( pe care-l leg+na )n ,%n+( ca s+ urce dealurile *i s+ treac+ peste &olo-ani( s+rea peste ei ca un cer&2 Sa,,'( )nc3eind coloana( pri-ea cu gelo0ie cu, ceilal/i &+ie/i se )ngr+,+deau cu ad,ira/ie )n 4urul lui( r%0%nd de glu,ele celorlal/i *i &+t%ndu-se cu a.ec/iune pe u,eri2 Nu era o&i*nuit s+-l ),part+ pe Oos3 cu altcine-a2 6ntotdeauna .useser+ doar ei doi2 C%nd a4unser+ la r%u( se cu.undase de4a )ntr-o stare de nep+sare ,oroc+noas+ *i o&osit+( r+,%n%nd ,ult )n ur,a celorlal/i2 C%nd )i a4unse din ur,+( ace*tia erau de4a de0&r+ca/i *i se &+l+ceau )ntr-un lac de l%ng+ r%ul iute2 Oos3 st+tea sus pe st%nc+( gol ca atunci c%nd se n+scuse( pri-ind
GL
- ELI!A"ET# A$LER -
cu un 0%,&et lacul cu ape lini*tite *i )ntunecoase2 Rrupul -esel t+cu cu ad,ira/ie c%nd )*i )ntinse &ra/ele deasupra capului( gata s+ plon4e0e( *i lui Sa,,' i se opri r+su.larea la -ederea trupului cu *olduri )nguste *i ,u*c3i puternici *i a &+r&+/iei ar+tate cu at%ta nep+sare2 $%ndu-*i capul pe spate( Oos3 r+,ase o clip+ )n total+ ne,i*care2 Apoi( )ntr-un arc per.ect( plon4+ aproape .+r+ s+ .ac+ un -al )n apa rece *i )ntunecat+2 Aproape i,ediat se ridic+ la supra.a/+ *i se ca/+r+ r%0%nd pe st%nci( )*i scutur+ capul &lond( ),pr+*tiind pic+turi cristaline de ap+( *i-l lu+ de u,eri pe Murp3'( un irlande0 -oinic( ce locuia pe strada de al+turi2 Relo0ia )l i0&i pe Sa,,' ca un pu,n( )i arse ,+runtaiele *i-i )nnod+ sto,acul2 Oos3 era prietenul lui2 6i apar/inea lui2 $ar Oos3 era nestatornic( )i pl+cea co,pania altor &+ie/i la .el de ,ult cu, )i pl+cea a lui Sa,,'( iar acu, Murp3' era cel ,ai &un prieten al lui2 Sa,,' se de0&r+c+ *i-*i )n.+*ur+ &ra/ele )n 4urul trupului( tre,ur%nd )n -%ntul rece de nord-est( care p+rea s+ &at+ c3iar *i )n cele ,ai calde 0ile de -ar+2 Se uit+ )n 4os la propriul trup( co,par%nd torsul s+u puternic *i )ndesat( cu picioare scurte *i ,usculoase( cu gra/ia lui Oos3 *i propria lui &+r&+/ie greoaie cu a lui Oos3 *i se si,/i ,ai ur%t dec%t coco*atul de la Notre $a,e2 Oos3 *i Murp3' se &+gau unul pe altul cu capul su& ap+( s+rind c%nd unul c%nd cel+lalt( )n ti,p ce restul &+ie/ilor )notau prin 4ur( iar dup+ o -re,e li se al+tur+ *i Sa,,'( cu gri4+( dar )ntotdeauna )n a.ara grupului( )ntotdeauna o&ser-ator2 $e aceea( ,ai t%r0iu( .u at%t de ciudat c%nd spuse c+ nu *tia ce se petrecuse )n dup+-a,ia0a aceea2 Sa,,' )i spuse ,a,ei sale c+ se 4ucaser+ cu to/ii )n ap+ *i c+ Oos3 *i Murp3' se )nde,nau unul pe altul s+ sar+ ,ai de sus *i ,ai &ine( &+t%ndu-se unul pe cel+lalt pe u,eri *i r%0%nd tot ti,pul2 $up+ o -re,e( ceilal/i o&osiser+ *i ie*iser+ pe ,al s+ se usuce2 6i spuse c+ Murp3' tre&uie s+ .i trecut din lac )n apa r%ului( poate ca s+ se dea ,are .a/+ de ceilal/i2 Apoi )*i d+duser+ sea,a c+ lipsea2 A&ia dup+ dou+ 0ile )i g+siser+ trupul( )ncurcat )n ier&urile de pe ,alul
GM
cel+lalt2 A-ea capul 0dro&it( ast.el c+ traser+ conclu0ia c+ se lo-ise de o piatr+ c%nd s+rise2 C%nd Annie )l )ntre&+ pe Oos3 ce se )nt%,plase( el ridicase din u,eri( .+r+ s+ r+spund+( dar oc3ii lui cenu*ii pri-eau peste ea *i nu le putea citi e>presia2 6*i spuse c+ pro&a&il era )ndurerat *i-l &+tuse alin+tor pe u,+r2 5 E )n regul+( Oos3( )i spuse ea2 Nu a-eai ce s+ .aci ca s+l a4u/i( pentru c+ alt.el ai .i .+cut2 9tiu sigur2 Sa,,' *i Oos3 lucraser+ pentru FranJ A'sgart3 de la paispre0ece ani( de c%nd ter,inaser+ *coala2 6ncepuser+ de 4os( ca *i FranJ( urc%nd pe sc3ele cu c+r+,i0i )n spate( a,estec%nd ci,ent *i )n-+/%nd cu, s+ pun+ c+r+,i0i2 6n-+/aser+ cu, s+ ,+soare( cu, s+ pun+ o .ereastr+( s+ .ac+ un acoperi* *i s+ .inise0e un perete2 Lui Sa,,' )i pl+cea ,unca &rut+( dar Oos3 o detesta( de*i nu )ndr+0nise niciodat+ s+ se pl%ng+ tat+lui s+u2 $ar )i spusese lui Annie2 6n a.ara lui Sa,,'( doar ei i se con.esa2 Fra/ii lui erau c+s+tori/i( la casele lor( *i acas+ nu ,ai erau dec%t Annie( FranJ *i Oos32 Oc3ii lui Annie erau )ngri4ora/i c%nd )l )ntre&+: 5 B+i( ce ai -rea s+ .aci( Oos3P El ridic+ din u,eri2 5 Boate c+ ,i-ar pl+cea s+ .iu ,aestru de -%n+toare( spuse el lene*( pe o ,o*ie ,are2 Sau .er,ier( s+ a, gri4+ de -aci *i s+ adun recolta2 5 Ei( &+iete( e*ti un -is+tor( replic+ ea( r%0%nd2 Ce *tii tu despre -%n+toare sau despre recolt+P Sa,,' *tia c+ Annie era )ngri4orat+ din cau0a lui Oos32 5 Uneori nu *tiu unde se a.l+( )i ,+rturisise ea( sau ce .ace2 $ispare pur *i si,plu2 5 Nu-/i .ace gri4i( o lini*tise Sa,,'2 6ntotdeauna a, gri4+ de el2 6*i a,inti cu, 4uraser+( c%nd a-eau *apte ani( s+ .ie )ntotdeauna cei ,ai &uni prieteni( s+ ai&+ )ntotdeauna gri4+ unul de altul( indi.erent ce s-ar .i )nt%,plat2 9i )*i se,naser+ 4ur+,%ntul cu s%nge( t+indu-*i degetul ,are *i a,estec%ndu-*i s%ngele( 4ur%nd sole,n2 El )*i /inuse
G
- ELI!A"ET# A$LER -
pro,isiunea( de*i Oos3 )l pusese la )ncercare de c%te-a ori( al+tur%ndu-se altora *i l+s%ndu-l singur2 $ar *i el )l pusese la )ncercare pe Oos3( de ,ulte ori( )nde,n%ndu-l s+ .ac+ lucruri pe care nu ar .i )ndr+0nit s+ le .ac+ singur( cu, ar .i s+ se urce pe parapetul podului de cale .erat+ sau s+ .ug+ peste *ine )n .a/a loco,oti-ei( l+s%nd doar c%te-a secunde )ntre ei *i o ,oarte sigur+ su& ro/ile i,ense de o/el2 $ar ceea ce Sa,,' nu putu suporta era interesul lui Oos3 pentru .ete2 5 Las+ .etele )n pace( spunea el de0gustat c%nd Oos3 le 0%,&ea .etelor dr+gu/e care treceau pe l%ng+ ei2 Sau: 5 $e ce o -rei pe eaP c%nd Oos3 ag+/+ o .at+( .oarte dispus+( din .a/a &+c+niei May(ole, din 1irJgate2 Si,/i din nou aceea*i gelo0ie ar0+toare 0g%riindu-i ,+runtaiele p%n+ c%nd cre0u c+ o s+ ,oar+ de durere( *i-*i spuse iar c+ .usese doar el cu Oos3( *i c+ a*a a-ea s+ .ie )ntotdeauna( orice s-ar .i )nt%,plat2 Annie nu putea )n/elege de ce Oos3 de-enise dintr-o dat+ at%t de plin de toane2 6n .iecare sear+ -enea de la ,unc+( se sp+la *i se a*e0a s+-*i &ea ceaiul( e>act ca tat+l s+u2 Nu,ai c+ acesta nu era Oos32 9i ti,p de o s+pt+,%n+ )ntreag+ nu ie*i *i nici Sa,,' nu -eni s+-l -ad+2 "+nui c+ se certaser+( dar orice ar .i .ost( el nu-i spunea *i ea se a*e0a cu lucrul ei de ,%n+( -+0%nd cu, Oos3 tres+rea de .iecare dat+ c%nd &+tea cine-a la u*+( sau cu, pri-ea t+cut .ocul( .+r+ ,+car s+ citeasc+ 0iarul pe care i-l punea )n .a/+2 $up+ toat+ po-estea cri,ei aceleia )ngro0itoare( nici n-o ,ira2 Era a doua; de .iecare dat+ o .at+ t%n+r+ *i de .iecare dat+ pe lun+ plin+2 Nicio .e,eie din Leeds nu se ,ai si,/ea )n siguran/+2 Ceasul de pe c+,in 7 acela*i ceas de ,a3on pe care tat+l ei )l cu,p+rase pentru ,a,a ei )nainte de a se c+s+tori 7 )*i c%nta acordurile ,elodioase *i apoi &+tu nou+2 Cu un suspin( Annie )*i l+s+ lucrul *i )ncepu s+ str%ng+2 5 @rei un ceai )nainte de a ,+ duce la culcareP )ntre&+ ea( oprindu-se l%ng+ scaunul lui Oos3 )n dru, spre
G:
&uc+t+rie( dar el cl+tin+ din cap2 Se )nt%,pl+ ce-a( spuse ea )ncet2 $e ce nu-,i spuiP La ur,a ur,ei( nu poate .i at%t de r+u2 Bun pariu c+ e*ti )ndr+gostit( sau a*a ce-a2 !%,&i: #aide( spune-ne despre ea2 Boate pot s+ te a4ut2 $ar el cl+tin+ din nou din cap( l+s%ndu-se pe spate )n scaunul de plu*( cu oc3ii )nc3i*i2 5 Ni,eni nu ,+ poate a4uta( spuse el( a,ar2 Las+-,+ doar )n pace( te rog( Annie2 Noaptea era aspr+( gerul .+cuse stele de g3ea/+ pe .erestre *i ra.ale de -%nt )ng3e/at r+0&+teau prin perdelele grele de cati.ea2 Annie se de0&r+c+ repede( gr+&indu-se s+*i pun+ c+,a*a de noapte( de .lanel ro0( *i pun%ndu-*i deasupra o 4ac3et+ tricotat+ de ea )ns+*i2 Se sp+l+ pe .a/+ *i-*i perie de o sut+ de ori p+rul castaniu( cu o perie aspr+( ca s+-l p+stre0e str+lucitor( apoi se pri-i )n oglind+2 Nu-i pl+cu ce -+0u2 Sall' Morris )i spusese ce -or&ea lu,ea despre ea2 Spuneau c+ ar+ta ,ai pu/in -esel+ *i -ioaie dec%t .usese( c+ a-ea riduri pe .a/+ *i c+ ,ersul ei a-ea o greutate care do-edea -ecinilor c+ FranJ A'sgart3 o ,uncea prea ,ult2 Spuneau c+ a-ea acu, dou+0eci *i *ase de ani *i c+ nu .usese niciodat+ curtat+2 C+( atunci c%nd Oos3 a-ea s+ se )nsoare( acesta a-ea s+ .ie s.%r*itul lui Annie A'sgart3( pentru c+ atunci nu ,ai a-ea cu, s+ scape de &+tr%nul FranJ( petrec%ndu-*i serile de iarn+ tricot%nd( p%n+ c%nd el a-ea s+ ,oar+ *i ea a-ea s+ .ie )n s.%r*it singur+2 A-ea s+ .ie .ata &+tr%n+( ,+tu*a plicticoas+ uitat+ de .ra/ii ei( .+r+ niciun copil al ei( care s+-i )nsenine0e anii &+tr%ne/ii2 A-ea s+ .ie o .at+ &+tr%n+ *i singur+2 Se pr+&u*i pe pat( cu capul )n ,%ini( cu lacri,ile curg%ndu-i printre degete2 Nu a-ea dec%t dou+0eci *i *ase de ani *i -ia/a ei era s.%r*it+2 $up+ o -re,e se l+s+ s+ alunece pe podea( )*i ),preun+ ,%inile *i )nc3ise oc3ii2 Se rug+ pentru ,a,a ei ,oart+ *i pentru .ra/ii ei( "ertie *i Ted( pentru Oos3( a c+rui triste/e nu .+cuse dec%t s+-i scoat+ la lu,in+ propria ne.ericire2 Apoi
GA
- ELI!A"ET# A$LER -
se rug+ pentru ea )ns+*i2 <O( $oa,ne=( se rug+ ea( <te rog .+-,+ s+ cunosc -ia/a2 F+-,+ s+ *tiu ce )nsea,n+ s+ .ii iu&it2 F+-,+ s+ gust a-entura *i .ericirea2 $+-,i copii ai ,ei( ca s+-l pot l+sa pe Oos3 s+ plece c%nd -a -eni ti,pulQ= Biatra .ier&inte( )n-elit+ )n .lanel+( )nc+l0ise o &uc+/ic+ de pat *i ea )*i lipi recunosc+toare picioarele de ea2 $ar c%nd( )n cele din ur,+( ador,i( )nc+ ,ai era )ngri4orat+ pentru Oos3 *i )nc+ se ,ai )ntre&a dac+ -ia/a a-ea s-o ,ai a4ung+ -reodat+ din ur,+2 Se )nt%,pl+ peste c%te-a s+pt+,%ni2 Lucrurile se re)ntorseser+ )ncet la nor,al( Oos3 era din nou cu Sa,,' *i )ntotdeauna ie*eau ),preun+2 FranJ tu*ea cu pipa )n gur+ *i ,or,+ia din cau0a ,esei( ca de o&icei( iar Annie nu *tia c%t a-ea s+ ,ai suporte2 6*i sacri.icase tinere/ea pentru egois,ul tat+lui ei( iar acu, )l pierdea pe Oos32 Resenti,entele o )necau2 Serile de iarn+ de-enir+ lungi *i t+cute( ore disperate petrecute )n .a/a .ocului( cu tat+l ei )n scaunul al+turat2 $egetele ei se )ncurcau )n lucrul pe care )ntotdeauna .usese )n stare s+-l .ac+ auto,at( dup+ ani de pulo-ere *i ,+nu*i( )n ti,p ce -isa la o lu,e di.erit+( ca aceea despre care citea )n 0iare( o lu,e )n care doa,nele purtau roc3ii de &al( din satin( *i dansau cu &+r&a/i )nal/i *i distin*i( sau plecau spre /+ri )ndep+rtate pe ia3turi ,inunate *i se ,+ritau cu con/i *i prin/i care le cople*eau cu dragoste *i cu &i4uterii2 <Tr+iesc=( )*i spunea ea cu in-idie( <asta .ac=2 Oos3 nu -enise )nc+ acas+( c%nd ea se duse o&osit+ la culcare( *i l+s+ u*a descuiat+( ca el s+ poat+ intra2 A doua 0i( se scul+ din nou la ora cinci( ca de o&icei( )*i )n.+*ur+ 3alatul de l%n+ pe ea *i co&or)( )n t+cere( la parter ca s+ .ac+ .ocul2 U,plea ceainicul de la ro&inetul din &uc+t+rie c%nd au0i un 0go,ot la .ereastr+2 5 Sa,,'( strig+ ea( desc3i0%nd u*a( ce te aduce aici la ora astaP 5 9***t( *opti el( cu un deget pe &u0e( nu a*a de tare( Annie2
GC
Ea )l pri-i cu gura c+scat+( o&ser-%ndu-i /inuta de0ordonat+( 3aina rupt+ *i g3etele )nnoroite2 Fa/a lui a-ea o culoare cenu*ie( iar oc3ii )i erau s+l&atici de panic+2 5 E Oos3( spuse ea( cu ini,a( &rusc( str%ns+ de .ric+2 I s-a )nt%,plat ce-aP El d+du din cap *i ea )l apuc+ de &ra/2 5 E r+nitP Sa,,' cl+tin+ din cap2 5 Oos3 nu e r+nit( spuse el gr+&it2 Nu ,+ )ntre&a ce s-a )nt%,plat( Annie2 $ar e )ntr-o )ncurc+tur+ ,are2 C%t se poate de ,are2 M-a tri,is la tine2 Mi-a spus c+ dac+-l iu&e*ti o s+-l a4u/i2 9tii c+ Oos3 nu are ni,ic r+u )n el( de .aptQ 5 Ce -rei s+ spuiP )ntre&+ ea2 Ce neca0( ce r+utateQ despre ce -or&e*ti( Sa,,'P El trase aer ad%nc )n piept *i spuse: 5 Oos3 are neca0uri cu poli/ia( Annie( de data asta or s+ -in+ dup+ el2 Mi-a spus c+ su& saltea ai &anii de la ,+tu*a Oessie2 Mi-a spus s+-/i spun c+ are ne-oie de ei ca s+ scape2 O apuc+ de u,eri( &rusc disperat: Tre&uie s+ plece( Annie( s+ plece departe2 A.ar+ din /ar+2 A spus c+ poate o s+ se duc+ la San Francisco( unde s-a dus tat+l t+u( o s+ ne g+si, norocul acoloQ nu,ai dac+ pute, s+ sc+p+, de porc+ria asta2 Nu ,ai pune )ntre&+ri( Annie( d+-,i doar &anii2 O s+ ,+ duc cu el2 6/i pro,it s+ )l ap+r cu -ia/a ,ea2 Nu,ai( te i,plor( nu ,+ )ntre&a de ce2 Oc3ii lui negri *i s+l&atici )i )nt%lnir+ pe ai ei( iar ea )*i d+du sea,a c+ -or&ea despre ce-a prea cu,plit pentru a .i e>pri,at )n cu-inte( dar tot nu )n/elegea cu, putea .i legat de Oos32 Era un &+iat at%t de &un( )ntotdeauna .usese a*aQ ce ar .i putut el s+ .ac+( de a-ea neca0uri cu poli/ia( ase,enea neca0uri )nc%t s+ .ug+( s+ plece la San FranciscoP 5 Annie( pentru nu,ele lui $u,ne0eu( nu e ti,p de pierdut2 Adun%ndu-se( .ugi )n sus pe sc+ri *i trase salteaua grea( c+ut%nd pe su& ea teancul su&/ire de &ancnote de 0ece lire2
GE
- ELI!A"ET# A$LER -
Fugi )napoi pe sc+ri *i i le )ndes+ )n ,%inile tre,ur%nde( prea *ocat+ ca s+-l ,ai )ntre&e ce-a2 5 Mul/u,esc( Annie( e*ti o .at+ gro0a-+( spuse el( &+g%nd &anii )n &u0unar( *i .+r+ alte -or&e se repe0i )n .ug+ pe potec+2 Ea strig+ dup+ el: 5 A ,ai spus Oos3 ce-a( -reun ,esa4 pentru ,ine sau ce-aQP Sa,,' cl+tin+ din cap2 5 Tre&uie s+ .ug( .eti/o( spuse el( pri-ind speriat )n sus *i-n 4os pe strad+2 Ea d+du din cap( cu lacri,ile curg%ndu-i din oc3i2 5 Spune-i c+-l iu&esc( orice-ar .i( strig+2 9i n-o s+ cred niciodat+ c+ a .+cut ce-a r+u2 Oc3ii negri( indesci.ra&ili( ai lui Sa,,' )i )nt%lnir+ pe ai ei pentru o clip+( apoi disp+ru2 Cartierul )ncepu s+ -uiasc+( atunci c%nd poli/ia anun/+ c+ -oiau s+-l areste0e pe Oos3 A'sgart3 pentru uciderea a trei .e,ei2 5 Oos3 A'sgart3P e>cla,au ei( .+r+ s+ le -in+ s+ cread+2 N-ar .i o,or%t nicio ,usc+2 E un inocent( &+iatul +sta( ,ereu )ntr-o lu,e a lui2 9i nici nu a-ea ti,p pentru .ete( era ,ereu cu Sa,,' Morris2 $ar doa,na Morris le spunea tuturor cu, Sa,,' al ei )l g+sise pe Oos3 peste trupul unei .ete )n -ale( la $urrentSs "ecJ( pe 4u,+tate )n ap+2 Spunea c+ Oos3 )i spusese lui Sa,,' c+ n-o .+cuse el( iar Sa,,'( care .usese )ntotdeauna prost c%nd era -or&a de prietenul lui( )l cre0use2 Se dusese la I-' Cottage( s+-i cear+ a4utor lui Annie A'sgart32 Cu, putea ea s+ re.u0eP Fusese ca o ,a,+ pentru Oos3( )nc+ de c%nd ,urise ,a,a lor ade-+rat+( pe -re,ea c%nd ea )ns+*i era un copil2 Annie spusese c+ *tie c+ Oos3 al ei n-ar .i .+cut niciodat+ a*a ce-a( *i-i d+duse suta de lire pe care i-o l+sase ,+tu*a Oessie( &ani pe care-i /inea pentru 0ile negre2 Apoi Sa,,' .ugise acas+ ca s+-i spun+ ,a,ei sale ce se )nt%,plase *i c+
GF
.ugea cu Oos3( iar acu, doa,na Morris nu *tia unde se duseser+2 5 N-o s+-l iert niciodat+ pe Oos3 A'sgart3( pentru c+ ,i-a luat .iul( le spunea ea -ecinilor ului/i( *terg%ndu-*i oc3ii cu col/ul *or/ului curat2 Sa,,' al ,eu s-a dus *i nu cred c-o s+-l ,ai -+d -reodat+2 Iar dac+ Annie A'sgart3 *tia unde se duseser+( nu spunea2 $ar toat+ lu,ea care-o -edea( .+c%nd cu,p+r+turi la Ma'pole sau gr+&indu-se s+ prind+ tra,-aiul sau cu,p+r%nd &ere pentru tat+l ei ca de o&icei( spunea c+ ),&+tr%nise peste noapte( de-enind dintr-o .at+ de dou+0eci *i *ase de ani( o .e,eie de patru0eci2 "iata Annie A'sgart3( spuneau ei( )l iu&ise pe &+iatul acela ca pe copilul ei *i nu l-ar .i tr+dat niciodat+( nici )ntr-o ,ie de ani2 C%t despre FranJ A'sgart3( dup+ ce ap+rur+ pri,ele titluri )n 0iare( nu ,ai ie*i niciodat+ din I-' Cottage2 B+rul )i al&i *i se retrase )n singur+tate total+ *i )n t+cere( )ngri4it de .iica sa credincioas+( Annie2
GG
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 8
19A> Copil+ria di.icil+ a lui Francie trecu )ncet *i )ntr-o di,inea/+ se tre0i *i-*i a,inti c+ era cea de-a optspre0ecea ei ani-ersare2 S+ri din pat( acela*i pat de .ier( -ec3i *i plin de noduri )n care dor,ea de paispre0ece ani( *i se repe0i la oglind+( dorind s+ -ad+ dac+ se sc3i,&ase cu,-a2 $ar .a/a( care o pri-ea din oglind+( nu era c%tu*i de pu/in sc3i,&at+( c%tu*i de pu/in ,ai ,atur+2 6n dup+-a,ia0a aceea( tat+l ei o c3e,+ )n &irou2 R+,ase )n picioare )n .a/a lui( cu ,%inile str%nse( cu oc3ii pleca/i( ur%ndu-l cu .iecare .i&r+ a trupului ei2 El se )ncrunt+ pri-ind-o2 A-ea optspre0ece ani( nu ,ai era un copil *i era( )n principiu( de ne,+ritat2 Sigur( dac+ iar .i dat o dot+ &un+ ar .i g+sit pe cine-a s+ i-o ia de pe cap( dar nu-*i putea per,ite s-o lase s+ se ,+rite cu oricine( pentru c+ a-ea s+ ai&+ copii 7 nepo/ii lui( care tre&uiau s+ .ac+ cinste nu,elui #arrison2 Se )ncrunt+( )ntre&%ndu-se cu, o putea .ace ,ai pre0enta&il+2 Tre&uia )n-+/at+ cu, s+ se poarte( ca s+ se rea&ilite0e )n oc3ii societ+/ii *i s+ .ac+ o partid+ decent+2 $ac+ planul lui nu reu*ea( a-ea s+ spun+( pur *i si,plu( c+ s+n+tatea ei( ca a ,a,ei sale( era *u&red+ *i a-ea s-o tri,it+ la .er,+2 Francie st+tea t+cut+( cu oc3ii )n 4os *i( &rusc( el )*i d+du sea,a c%t era de )nalt+2 A-ea spatele drept( un ten curat *i neted( p+r &lond( str+lucitor2 Su& roc3ia de l%n+ aspr+( s%nii )i erau ,ici dar .ru,os rotun4i/i *i )*i d+du sea,a c+( dac+ o aran4a pu/in( putea .i trans.or,at+ )ntr-o partid+ atr+g+toare2 Iar( )n sc3i,&( a-ea s+ cear+ un titlu aristocratic2 Ni,ic ,ai pre4os de at%t2 5 $eci2 A0i ),pline*ti optspre0ece ani( Francesca2 Ea )*i )n+l/+ capul *i-l pri-i surprins+2 Niciodat+ )nainte nu ,ai ,en/ionase 0iua ei de na*tere *i cre0use c+ a uitat-o2 El continu+:
GK
5 Te rog s+-i spui do,ni*oarei Oa,es s+ -in+ )n &iroul ,eu la ora trei2 Spune-i c+ a, ce-a .oarte i,portant de discutat cu ea2 5 $a( tat+2 A*tept+( din nou cu capul plecat( p%n+ c%nd el )i d+du -oie s+ plece2 Oc3ii lui #ar,on se )ngustar+ speculati- c%nd ea se )ndrept+ spre u*+2 Era ,ul/u,it de planul s+u( putea sc+pa de ea )ntr-un ,od c%t se poate de satis.+c+tor *i putea ad+uga nu,elui #arrison str+lucirea unui titlu( dar *tia c+ are ne-oie de pu/in a4utor2 Lu+ tele.onul *i o sun+ pe doa,na "rice Leland( una dintre cele ,ai i,portante .e,ei din San Francisco( c+reia )i spuse c+ a-ea ne-oie de a4utorul ei( ast.el c+ .u in-itat s+ ia ceaiul cu ea )n dup+a,ia0a aceea2 6i e>plic+ pro&le,a sa: o .iic+ di.icil+ *i nesocia&il+2 6*i d+duse toat+ silin/a s-o creasc+ cu, tre&uie( dar .+r+ ,a,+ *tia *i ea c%t era de greu2 Francesca era o .at+ ti,id+( iar acu,( c+ a-ea optspre0ece ani( tre&uia scoas+ )n lu,eQ $oa,na "rice Leland 0%,&i( )nc%ntat+ s+ poat+ .i de a4utor( g%ndindu-se ce oca0ie per.ect+ ar .i .ost s+ i le pre0inte pe propriile sale nepoate ne,+ritate &ogatului #ar,on #arrison( tot -+du- dup+ 0ece ani( dar nu pentru c+ tinerele doa,ne din San Francisco nu )ncercaser+2 Mai t%r0iu( )n cursul aceleia*i 0ile( do,ni*oara Oa,es )i spuse lui Francie c+ ur,a s+-*i .ac+ de&utul )n societate2 5 $ar de ceP )ntre&+ ea( ui,it+2 Nu cunosc niciun ,e,&ru al societ+/ii din San Francisco2 Ce le pas+ lor de ,ineP 5 E dorin/a tat+lui t+u( replic+ gu-ernanta( r+s.oind lista de croitorese( coa.e0e( ci0,ari *i ,aroc3ineri( de acade,ii de dans *i de cursuri pentru tinere do,ni*oare( pe care i-o d+duse doa,na "rice Leland2 Tat+l t+u are de g%nd s+ dea un &al pentru tine( peste dou+ luni2 Tre&uie s+ )ncepe, i,ediat2 A doua 0i( Francie .u dus+ pe sus la ultraelegantul ,aga0in $ity o' 6aris, pentru a .i ),&r+cat+ din cap p%n+-n
KL
- ELI!A"ET# A$LER -
picioare pentru orice oca0ie posi&il+2 Con.or, instruc/iunilor doa,nei "rice Leland( cu,p+r+ .uste de di,inea/+( din l%n+ su&/ire( cu 4ac3ete asortate( &lu0e de dantel+ *i .uste de ,+tase pentru dup+-a,ia0+( roc3ii de *i.on pentru ceaiuri *i o super&+ roc3ie de &al( din dantel+( cu o cap+ de cati.ea2 Fiecare /inut+ a-ea panto.i( ciorapi *i ,+nu*i asortate *i accesoriile cu-enite: o u,&rel+ )n.oiat+( o p+l+rie de pai cu .lori( pene de pus )n p+r2 Toat+ -ia/a purtase &u,&acuri &anale *i l%n+ aspr+ *i era ),&+t+tor s+ si,t+ )n.oierea 4upoanelor de ta.ta *i panto.ii de sear+( din satin2 $ar i se str%nse ini,a c%nd se -+0u )n oglind+( ),&r+cat+ )n noua ei splendoare2 9tia c+( al+turi de celelalte .ete de la &al( a-ea s+ .ie ca un cal de trac/iune( ),podo&it cu .unde( )ntr-un gra4d cu cai purs%nge supli( pricepu/i( &ine )ngri4i/i2 $ar nu a-ea ti,p s+-*i .ac+ gri4i; 0ilele ei erau prea ocupate2 Alerga disperat+ )ntre pro&e *i cursuri de &un+ purtare( unde era )n-+/at+ s+ stea ca o doa,n+( cu gle0nele )ncruci*ate *i cu picioarele su& scaun( cu, s+ .oloseasc+ un e-antai *i cu, s+ u,&le )ntr-o roc3ie cu tren+2 6n-+/+ ritualul corect al ceaiului luat )ntre doa,ne( cu, s+ con-erse0e politicos la cin+( iar la orele de dans )n-+/+ s+ -alse0e *i s+ danse0e polca2 $up+ *ase luni era considerat+ preg+tit+ *i .u c3e,at+ la ceai( ca s+ se )nt%lneasc+ cu doa,nele din societate care-l s.+tuiser+ pe tat+l ei2 Burt%nd o roc3ie al&astr+( de ,+tase( care se potri-ea per.ect cu culoarea oc3ilor ei( co&or)( .+r+ tragere de ini,+( i,ensa scar+ de ste4ar care ducea la &iroul tat+lui ei( )ntre&%ndu-se pentru a o suta oar+ de ce( dup+ to/i acei ani c%nd o ignorase( #ar,on p+rea( &rusc( 3ot+r%t s-o trans.or,e )ntr-o stea a societ+/ii din San Francisco2 E0it+ )n .a/a u*ii( cuprins+ de -ec3iul *i .a,iliarul senti,ent de tea,+2 Apoi( o.t%nd( )*i )ndrept+ spatele( ridic+ &+r&ia *i cioc+ni2 5 Intr+( spuse el( iar ,oralul lui Francie c+0u la ni-elul t+lpilor noilor ei panto.i de antilop+2
KM
Bri-irea lui critic+ o ,+sur+ din cap p%n+-n picioare2 5 6ntoarce-te( )i co,and+ el( *i ea se r+suci ascult+toare2 O dat+ ar+/i *i tu pre0enta&il( spuse el )n cele din ur,+2 O s+-i ,ul/u,e*ti doa,nei "rice Leland pentru a4utor *i o s+ te por/i ca o doa,n+2 A*tept de la tine s+ .aci cinste nu,elui #arrison2 Ai )n/elesP Ea d+du din cap2 5 $a( papa2 5 Atunci po/i pleca2 6i si,/i pri-irea critic+( ur,+rind-o )n ti,p ce se )ndrepta c+tre u*+( *i-i au0i o.tatul e>asperat c%nd se ),piedic+( ner-oas+2 5 Bentru $u,ne0eu( Francesca( nu te-au )n-+/at s+ ,ergi ca o doa,n+P e>cla,+ el .urios2 5 "a da( papa( ,ur,ur+ ea din nou( ,u*c%ndu-*i &u0ele( ,ai con-ins+ ca oric%nd c+ o s+ se .ac+ de r%s la ceai2 Casa doa,nei "rice Leland era un palat de piatr+( )n stil italian( a.lat la c%te-a &locuri distan/+( pe strada Cali.ornia( )ntre Mason *i Ta'lor2 6n+untru era )ntunecat( la,&risat cu ste4ar *i plin de ,o&il+ Louis UI@ *i de pal,ieri )n g3i-ece2 Ou,+tate de du0in+ de doa,ne se a.lau c+/+rate de scaune tari de &rocart( )n 4urul ga0dei lor( care pre0ida ca o regin+ asupra ceainicului de argint2 $oa,na "rice Leland era o doa,n+ plin+( ),popo/onat+ )n dantel+ purpurie *i purt%nd dia,antele sale ro0 <de dup+-a,ia0+=2 Bentru sear+ a-ea dia,ante ,ult ,ai ,ari *i ,ai i,po0ante( pe care pretindea c+ le ,o*tenise de la str+,o*i( de*i toat+ lu,ea &+nuia c+( la .el ca *i so/ul ei( nu a-usese nici ,+car &oa&e de .asole 7 cu at%t ,ai pu/in dia,ante 7 p%n+ c%nd el nu d+duse lo-itura la &ursa aurului2 $ar erau o&i*nui/i s+ -or&easc+ despre pedigree-uri 7 at%ta ti,p c%t a-eau destui &ani )n &anc+ pentru a acoperi ,inciuna2 $oa,nele purtau roc3ii a,ple( din ,+tase( acoperite cu &i4uterii sclipitoare( *i ca,era 0u,0+ia de r%sete studiate *i de con-ersa/ii( )n ti,p ce-*i sor&eau ceaiul c3ine0esc din ce*ti .ragile de por/elan <e%gBoo% *i ciuguleau delicatese
K
- ELI!A"ET# A$LER -
preparate de &uc+tarul .rance02 C%nd -aletul o anun/+ pe Francie( se )ntoarser+ cu toatele( 3ol&%ndu-se la ea( cu penele de la p+l+rii tre,ur%nd ca ale unui stol de p+s+ri2 $oa,na "rice Leland 0%,&i *i spuse )ntr-o *oapt+ sonor+: 5 M+i( ,+i( uite *i sc3eletul din dulapul .a,iliei #arrison2 Bun%ndu-*i lornionul la oc3i( o pri-i pe Francie de sus p%n+ 4os2 Un sc3elet destul de .ru,os( a* putea spune2 @ino aici( .eti/o( strig+ ea( .lutur%nd i,perios din ,%n+ *i )ncrunt%ndu-se c%nd Francie se ),piedic+ de co-orul turcesc2 Stai l%ng+ ,ine( Francesca( a, -rea s+ te cunoa*te, ,ai &ine2 6n de.initi-( tat+l t+u ne-a rugat s+ te a4ut+, *i noi ne-a, dat toat+ silin/a2 Tre&uie s+ spun c+ .aci cinste nu,elui #arrison( *i a, s+-i spun asta tat+lui t+u2 5 @+ ,ul/u,esc( doa,n+( ro*i Francie( str%ng%ndu-*i cea*ca *i .ar.urioara *i re.u0%nd un sandNic3 su&/ire ca .oaia de 3%rtie( pentru c+ se te,ea s+ nu-l scape *i( )n plus( era at%t de agitat+( )nc%t era sigur+ c+ a-ea s+ se )nece cu el2 Nu *tiu cu, trecu prin ur,+toarele patru0eci *i cinci de ,inute de )ntre&+ri *i r+spunsuri politicoase( dar pro&a&il c+ reu*ise cu &ine( pentru c+ toate )i 0%,&ir+ c%nd plec+( iar una dintre doa,ne )i spuse: 5 $raga ,ea( ,%ine dau un ceai pentru .ata ,ea2 $e ce n-ai -eni *i tu( s+ cuno*ti ni*te .ete de -%rsta taP Fusese spus cu &un+-oin/+( dar ideea de a cunoa*te .ete de -%rsta ei u,plea ini,a lui Francie de groa0+ *i *tia c+ a-ea s+ .ie )ngro0itor2 Fu ,ai r+u de at%t2 O( ar+ta ca *i ele( )n roc3ia ro0 cu ,%neci &u.ante *i cu .unde pe u,eri; ca *i ele( st+tea cu gle0nele elegant )ncruci*ate; ca *i ele( -or&ea lini*tit *i politicos2 $ar ea nu *tia ce *tiau ele( nu a-ea idee despre ce sau despre cine -or&eau ele at%t de -esele2 Nu *tia ni,ic despre *colile( sta/iunile( casele( prietenii *i petrecerile lor2 Se si,/ea ca un -i0itator de pe o alt+ planet+( .iind con*tient+ c+ *i ele credeau la .el; -edea asta
K:
)n pri-irile lor .uri*e *i )n 0%,&etele lor pe 4u,+tate ascunse; o ardea u,ilin/a *oaptelor secrete ori de c%te ori capetele tinere( str+lucitoare( &ine coa.ate( se aplecau unul c+tre altul2 Cu toate acestea( nu se pri,i niciun re.u0 la supeul *i &alul date de #ar,on #arrison pentru .iica sa( Francesca( s+pt+,%na ur,+toare( pentru c+ p%n+ atunci )ntreg San Francisco( cu e>cep/ia lui Francie( a.lase c+ ,ilionarul era )n c+utarea unui so/ pentru .iica sa r+t+cit+2 Casa era )ntr-o ne&unie de preg+tiri de 0ile )n *ir; parc3etul s+lii de &al .usese lustruit de 0eci de ori *i dat cu cret+ .ran/u0easc+( i,ensele candela&re de cristal .useser+ cur+/ate *i li se aprinseser+ lu,%n+rile( )n 4urul pila*trilor de ,ar,ur+ .useser+ at%rnate g3irlande de tranda.iri ro0( aceia*i tranda.iri care acopereau .iecare pal,+ de loc li&er2 Mesele pentru &u.et ge,eau su& greutatea le&edelor de g3ea/+( sculptate *i acoperite cu ca-iar( *i gigantice cornuri ale a&unden/ei( t+iate )n g3ea/+( ad+posteau 3o,ari proaspe/i2 Mai erau du0ini de .ar.urii de argint str+lucitor cu c+rnuri .ripte( ,un/i de sparang3el proasp+t( turnuri de struguri( piersici *i s,oc3ine de ser+( platou dup+ platou de g%teau>( torturi( patiserie( su.leuri delicate *i 4eleuri colorate2 Se .+cuse o .%nt%n+ arte0ian+ din care curgea *a,panie( *i du0ini de c3elneri supli,entau personalul o&i*nuit al casei2 #arr'( )n -%rst+ de cincispre0ece ani( .usese c3e,at acas+ de la *coal+ *i st+tea al+turi de tat+l s+u *i de Francie( a*tept%nd s+-*i )nt%,pine oaspe/ii )n 3olul de ,ar,ur+2 Era de4a la .el de )nalt ca Francie( a-ea u,eri largi *i era o -ersiune ,ai t%n+r+ a tat+lui s+u2 9i( la .el ca tat+l s+u( nu-i -or&ea lui Francie2 Roc3ia ei era .+cut+ din nenu,+ra/i ,etri de dantel+ al&+( delicat+( pus+ peste o du0in+ de 4upoane de ta.ta ro0( ti-ite cu panglici su&/iri( de cati.ea ro02 Ciorapii erau din ,+tase al&+( iar ,+nu*ile din piele al&+ de -i/el( )nc3eiate cu 0eci de nasturi din satin2 B+rul &lond )i era str%ns )n
KA
- ELI!A"ET# A$LER -
-%r.ul capului *i prins cu o tiar+ de dia,ante *i purta la corsa4 un &uc3e/el de tranda.iri ro02 Oos3 A'sgart3 )*i spuse c+ ar+ta ca o prin/es+ din po-e*ti2 Oos3 era unul dintre c3elnerii anga4a/i special pentru seara &alului( iar trea&a lui era s+ le o.ere oaspe/ilor *a,panie( dar nu-*i putea lua oc3ii de la ,iss Francesca #arrison2 Era un -is de neatins pentru un &+iat ca el( de-a&ia co&or%t de pe -aporul -enit din Anglia *i .+r+ un &an )n &u0unar2 El *i Sa,,' .useser+ noroco*i c%nd g+siser+ slu4&a aceea( pentru c+ alt.el ar .i .+cut .oa,ea *i nici unuia din ei nu-i pl+cea asta2 $ar nu-*i putea lua oc3ii de la .at+ *i era uluit( pentru c+ ar .i putut 4ura c+ e )nsp+i,%ntat+; .a/a ei era .oarte palid+( iar oc3ii al&a*tri erau i,en*i2 Se )ntre&+ ce o putea speria 7 a-ea tot ce *i-ar .i putut cine-a dori: .ru,use/e( &og+/ie( o cas+ ,inunat+ *i o .a,ilie de-otat+2 5 Ai .ace &ine s+-/i iei oc3ii de la ea( )i *opti Sa,,' Morris cu gelo0ie( c%nd trecu pe l%ng+ el( &alans%nd o ta-+ de argint cu pa3are2 E prea &ogat+ pentru tine2 5 9i o pisic+ se poate uita la o regin+( nuP replic+ Oos3( *tiind c+( de .apt( Sa,,' a-ea dreptate2 Cei care participar+ la &alul #arrison a-eau s+ *i-l a,inteasc+ p%n+ la s.%r*itul 0ilelor2 Mai t%r0iu( a-eau s+ -or&easc+ despre el )n *oapte *ocate( spun%ndu-*i unul altuia c+ de atunci era e-ident c+ Francie #arrison c+lca pe sc%ndur+ putred+2 St+tu acolo( )ntre puternicul s+u tat+ *i .ru,osul s+u .rate( ar+t%nd ,inunat )n dantel+ al&+( cu tranda.iri *i cu tiara de dia,ante a ,a,ei sale2 6*i salut+ oaspe/ii .+r+ niciun 0%,&et pe .a/a palid+2 Se a*e0+( )ng3e/at+ de spai,+( )n capul ,esei *i nicio )ng3i/itur+ de ,%ncare sau un strop de -in nu )i trecu de &u0e2 B+ru )ngro0it+ c%nd desc3ise &alul la &ra/ul tat+lui s+u( *i apoi &+tr%nul conte -on Wurt3ei, dans+ cu ea2 $e .apt( contele o ,onopoli0a 7 doa,na "rice Leland a-u gri4+ de asta2 $esigur( acesta era destul de &+tr%n ca s+-i poat+ .i &unic *i toat+ lu,ea *tia c+ nu are niciun &an( dar a-ea un titlu *i ,o*ii i,ense )n "a-aria2 Toat+ lu,ea r%dea cinic *i ,ulte spr%ncene se
KC
ridicaser+ 7 era e-ident c+ doa,na "rice Leland .+cea pe pe/itoarea2 Toat+ lu,ea -or&ea despre asta2 Apoi( cine-a co,ent+ pe aceast+ te,+ pu/in ca, tare2 5 Toat+ lu,ea *tie c+ #arrison )ncearc+ s+-*i ,+rite .ata ne&un+ *i c+ d+ un ,ilion de dolari doar ca s+ scape de ea2 Culoarea pieri de pe .a/a lui Francie; de-eni al&+ ca -arul( apoi cenu*ie( *i cu un strig+t de spai,+ )*i adun+ .ustele *i .ugi din sala de &al2 Oa,enii se d+deau )napoi din .a/a ei ca apele M+rii Ro*ii( pri-ind-o ui,i/i cu, .uge2 Tat+l ei se duse dup+ ea( iar doa,na "rice Leland )l ur,+( dar se )ntoarser+ i,ediat )napoi2 Se p+rea c+ nu reu*iser+ s-o g+seasc+2 "alul continu+ nor,al( cu toat+ lu,ea pre.+c%ndu-se c+ nu s-a )nt%,plat ni,ic( dar to/i erau aten/i *i a*teptau s+ -ad+ ce a-ea s+ ur,e0e2 Apoi .ratele ei -eni )n gra&+ *i toat+ lu,ea )l -+0u spun%ndu-i ce-a tat+lui s+u2 Fu r%ndul lui #ar,on #arrison s+ p+leasc+( nu,ai c+ de data aceasta to/i *tiau c+ de .urie2 Ie*i din sal+( )ncerc%nd s+-*i p+stre0e de,nitatea( dar ar+ta ca *i cu, s-ar .i preg+tit s+ ucid+ pe cine-a2 9i aproape c+ o *i .+cu c%nd o g+si pe &alcon( pl%ng%nd )n 3o3ote )n &ra/ele unui .oarte .ru,os *i t%n+r c3elner2 9i( )n ti,p ce la parter continua &alul prin care i se s+r&+torea de&utul( Francie .u din nou )ncuiat+ )n ca,era ei2 Se tr%nti pe pat( cu o&ra4ii ar0%nd de u,ilin/+( lo-ind pernele cu pu,nii2 $up+ o -re,e( se ridic+ *i se a*e0+ )n .a/a oglin0ii pri-indu-se( <.iica cea ne&un+=( ),&r+cat+ )n tot acel lu> inutil *i cu o etic3et+ in-i0i&il+ prins+ pe u,+r( pe care scria <Un ,ilion de dolari=2 Tat+l ei o u,ilise )n .a/a lu,ii )ntregi2 Toat+ lu,ea( )n a.ar+ de ea( *tiuse c+ -oia s+ scape de ea( toat+ lu,ea *tiuse c+ el o considera ne&un+( rea *i nede,n+ s+ apar+ )n societate2 Iar ea toc,ai do-edise c+ tat+l ei a-ea dreptate2 Cu un strig+t de disperare )*i s,ulse din p+r super&a tiar+ de dia,ante *i o arunc+ de perete2 S.%*ie ,inunata roc3ie de dantel+ *i rupse 4upoanele de ,+tase( c+lc%ndule )n picioare2 Arunc+ ,+nu*ile de piele( panto.ii de satin &rodat( corsetul str%,t *i( 3o3otind *i &leste,%ndu-*i tat+l(
KE
- ELI!A"ET# A$LER -
se pri-i din nou )n oglind+( pe 4u,+tate goal+( cu p+rul lung *i &lond )n de0ordine( cu .a/a palid+ de .urie *i cu oc3ii u,.la/i de pl%ns2 <Asta sunt eu( )*i spuse( nu o p+pu*+ g+tit+ pentru a .i dat+ unui &+r&at &+tr%n *i cu titlu( care nu ,+ -rea pe ,ine 7 -rea nu,ai &anii tatei2= Apoi se arunc+ din nou pe pat *i i0&ucni )n pl%ns2 C%nd nu ,ai a-u lacri,i *i pri,a .urie *i pri,a durere )i trecur+( )*i a,inti de &ietul c3elner care-o a4utase2 El o apucase de &ra/ c%nd alerga or&e*te prin 3ol *i o dusese pe teras+2 Tre,ura at%t de tare( )nc%t )i cl+n/+neau din/ii( *i el )*i scosese 4ac3eta *i i-o pusese pe u,eri2 Apoi o ),&r+/i*ase *i o /inuse str%ns2 5 E )n regul+( )i spusese el &l%nd2 E )n regul+( do,ni*oar+2 Ni,ic nu poate .i c3iar at%t de r+u2 9tiu( pentru c+ *i eu a, trecut prin asta2 $oare doar o -re,e( dar apoi trece2 #aide/i( do,ni*oar+( nu ,ai pl%nge/i *i spune/i-,i ce s-a )nt%,plat2 Boate -+ pot a4uta2 $ar ea se ,ul/u,ise s+ dea din cap( prea )necat+ de lacri,i *i de u,ilin/+( ca s+ poat+ -or&i2 El o /inuse )n continuare )n &ra/e( ,%ng%indu-i p+rul *i -or&indu-i lini*titor( p%n+ c%nd lacri,ile )ncetar+ *i ea ridic+ oc3ii spre el *i-l -+0u cu ade-+rat pentru pri,a oar+2 A-ea p+rul la .el de &lond ca ea( iar oc3ii )i erau )nc3i*i la culoare *i a-eau gene lungi2 A-ea un nas .in *i drept ca al unei statui antice *i spr%ncene &ine desenate2 Era at%t de .ru,os( iar 0%,&etul *i e>presia lui erau at%t de &l%nde( )nc%t i se p+rea c+ se uit+ la un )nger2 5 Cine e*tiP ,ur,urase ea( dep+rt%ndu-se pu/in2 5 Ni,eni( replicase el2 $oar un c3elner2 $in oc3i )i i0-or%ser+ lacri,i de si,patie *i spusese cu a,+r+ciune: 5 9i eu tot un ni,eni sunt2 5 FrancescaD Se )ntorsese *i -+0use .a/a *ocat+ a doa,nei "rice Leland *i a tat+lui ei( apoi .usese s,uls+ din &ra/ele sal-atorului ei( pe care tat+l ei )l lo-ea2 Era )ntins pe 4os( iar
KF
tat+l ei )l lo-ea *i-l )n4ura *i apoi se )ntorsese c+tre ea2 O apucase de &ra/ *i o t%r%se pe scara de ser-iciu( )napoi )n ca,era ei2 Cu un &r%nci o aruncase la podea( *optindu-i cu un ton de g3ea/+: 5 Nu e*ti de,n+ de societatea ci-ili0at+2 E*ti o ne&un+( o t%r.+( o stricat+Q O s+ a, gri4+ s+ .ii )nc3is+ pentru totdeauna2 Apoi tr%ntise u*a *i r+sucise c3eia )n &roasc+( iar ea )n/elesese ce -oia s+ .ac+2 O( nu( n-ar .i )nc3is-o acolo( s+ .ie ,ereu pata ascuns+ de pe nu,ele #arrison2 Nu( a-ea so duc+ la a0ilul de stat de l%ng+ San Oose( unde erau )nc3i*i oa,enii cu ade-+rat ne&uni2 Iar dup+ aceea( el *i #arr' nu a-eau s-o ,ai -ad+ niciodat+2 Ni,eni nu a-ea s-o ,ai -ad+ -reodat+2 Ar .i .ost ca *i ,oart+2 6ngro0it+( se repe0ise la .ereastra cu gratii *i pri-ise a.ar+ )n noapte2 Luna r+s+rea din cea/+( iar din sala de &al r+0&+teau .rag,ente de ,elodii2 6n curte( c%/i-a ser-itori pierdeau -re,ea la o /igar+( iar un cal nec3e0a )n gra4duri2 6*i a,inti oc3ii tri*ti *i ui,i/i ai lui Brincess c%nd tat+l ei )i pusese pistolul la t%,pl+( *i )*i dori s-o ),pu*te *i pe ea2 $ar *tia c+ n-o s-o .ac+2 A-ea s-o &at+2 9i de asta nu a-ea cu, s+ scape2 Fu c3e,at+ )n &iroul tat+lui ei la ora *apte di,inea/a2 #ar,on era ca de o&icei i,aculat ),&r+cat( proasp+t &+r&ierit *i ,irosea -ag a colonie2 St+tea l%ng+ &irou( a*tept%nd( cu -ec3ea les+ )n ,%n+2 Oc3ii lui erau ca ni*te &uc+/i de g3ea/+ c%nd )i spuse: 5 9tii ce tre&uie s+ .aci2 Francie st+tea dreapt+ *i lini*tit+ l%ng+ u*+2 6*i sp+lase oc3ii pl%n*i( )*i piept+nase p+rul *i *i-l legase cu o panglic+ *i purta -ec3ea ei roc3ie de culoare )nc3is+2 Breg+tise cu gri4+ ce a-ea de spus( dar acu,( c%nd -enise ti,pul s+ spun+( era )ngro0it+2 Trase aer ad%nc )n piept: acu, ori niciodat+2 5 Nu( tat+( spuse cal,2 Nu ,ai sunt copil2 N-ai s+ ,+ ,ai &a/i2 E>presia lui i,placa&il+ nu se sc3i,&+2
KG
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Apleac+-te peste scaun( Francesca( spuse el2 Ea )l pri-i cu, )*i lo-ea pal,a cu cureaua de piele; era ca *i cu, ea n-ar .i spus ni,ic2 5 Nu( spuse ea tare2 8i-a, spus( n-ai s+ ,+ ,ai &a/i niciodat+2 El )nc3ise oc3ii ca *i cu, ar .i )ncercat s+ se controle0e( apoi .a/a i se di0ol-+ )ntr-o ,asc+ de .urie *i ur+ *i apuc%nd-o de p+r o t%r) prin ca,er+2 O tr%nti pe scaun( ridic+ cureaua *i o lo-i cu toat+ puterea2 Ea url+( dar el o lo-i iar *i iar( .iecare lo-itur+ ,ai tare dec%t cea dinainte( )ntr-o .rene0ie de .urie( p%n+ c%nd /ipetele ei )ncetar+ *i se pr+&u*i( )n stare de *oc( la podea2 El r+,ase )n picioare l%ng+ ea( r+su.l%nd greoi( /in%nd cureaua )ns%ngerat+ )n ,%n+( cu o e>presie de dispre/2 Apoi se )ndrept+ din nou c+tre &iroul s+u( puse cureaua )n sertar( )*i )ndrept+ cra-ata( )*i nete0i p+rul *i se )ndrept+ spre u*+2 Maitland a*tepta )n 3ol2 A-ea o .a/+ lipsit+ de e>presie2 St+p%nul s+u )i spuse s-o c3e,e pe do,ni*oara Oa,es *i s-o duc+ pe ,iss Francesca )n ca,era ei; el pleca la &irou2 Ru-ernanta p+li c%nd o -+0u pe Francie 0+c%nd incon*tient+ pe co-or( cu roc3ia )n 0dren/e *i cu spatele gol *i plin de s%nge2 Oc3ii ei )ngro0i/i )i )nt%lnir+ pe ai lui Maitland *i spuse: 5 N-a, ,ai -+0ut a*a ce-a2 Fata are ne-oie de un doctor2 Maitland spuse: 5 E ne&un de .urie2 $ata -iitoare o -a ucide2 S-o duce, la ,%n+stire2 "&rorile Milei o -or )ngri4i *i acolo o s+ .ie la ad+post de el2 O s+ po-estesc despre asta )n ca,era ser-itorilor *i apoi plec( *i cine -rea poate s+ -in+ cu ,ine2 Nu ,ai -reau s+ lucre0 pentru cine-a at%t de crud ca #ar,on #arrison( oric%t de i,portant ar .i el *i oric%t de &un ar .i salariul2 $o,ni*oara Oa,es )ncu-iin/+ din cap2
KK
5 Aduc o p+tur+ pentru ea( do,nule Maitland( *i dup+ ce o duce, la ,%n+stire plec *i eu2 Nu stau aici s+-i )n.runt ,%nia2
MLL
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 9
C%te-a s+pt+,%ni dup+ &alul #arrison( Maitland se opri la :arbary "aloon de pe strada Baci.ic( unde lucra Oos32 Burta o 4ac3et+ *i pantaloni de tNeed *i la )nceput Oos3 nu-l recunoscu( .+r+ costu,ul de ,a4ordo,2 $ar Maitland )l recunoscu pe Oos3 dup+ .a/a plin+ de -%n+t+i2 5 Se pare c+ #ar,on #arrison a .+cut o trea&+ destul de co,plet+ cu tine( spuse el( uit%ndu-se la &anda4ul de la cap( la oc3iul -%n+t *i la gura u,.lat+2 Oos3 puse o 3al&+ de &ere )n .a/a lui pe te4g3eaua de le,n *i ridic+ indi.erent din u,eri2 5 Aproape c+ a o,or%t-o *i pe .iica lui( ad+ug+ Maitland( lu%nd un g%t de &ere2 5 Be .iica luiP $ar e doar un copil *i n-a .+cut ni,ic r+uQ doar a pl%ns( asta-i totQ 5 9tiu c+ n-ai .+cut dec%t s-o a4u/i( &+iete( dar ea l-a .+cut de r%s )n .a/a cre,ei societ+/ii din San Francisco2 #arrison ur+*te toate .e,eile( iar pe ea ,ai ,ult ca pe oricare alta2 E )nc3is+ de ani de 0ile *i s-a r+sp%ndit 0-onul c+ din cau0+ c+ e di.icil+( e pu/in ne&un+2 $ar el a anga4at oa,eni care s-o )n-e/e s+ se poarte )n lu,e( a ),&r+cat-o *i a anun/at c+ )i d+ o 0estre de un ,ilion de dolari oric+rui purt+tor de titlu aristocratic care -rea s-o la2 Ea a au0it -or&indu-se despre asta *i &ine)n/eles c+ s-a sup+rat *i a .ugit2 Iar acu, toat+ lu,ea *tie c+ a .ost g+sit+ )n &ra/ele unui c3elner2 9i se ,ai *tie c+ #arrison s-a )n.uriat at%t de tare( )nc%t a &+tut-o cr%ncen *i c3iar acu, este pe ,oarte2 Oos3 )l pri-i( *ocat2 5 Nu poate .i ade-+rat( niciun tat+ nu poate .ace a*a ce-a2 Maitland )ncu-iin/+ din cap2 5 "a e ade-+rat2 C3iar eu a, dus-o la M.n.stirea Milei. Surorile au gri4+ de ea( dar nu sunt prea ,ulte speran/e2 #arrison le-a donat ni*te &ani( dar nu s-a dus niciodat+ s-o -ad+2 9i l-a, au0it spun%ndu-i .iului lui c+ n-o s-o ,ai lase
MLM
niciodat+ s+ ,ai pun+ piciorul )n casa lui2 Asta( dac+ tr+ie*te2 5 $ac+ ,oare( ne,ernicul ar tre&ui sp%n0urat( e>plod+ Oos3( i0&ind cu pu,nul )n te4g3ea2 Maitland )l pri-i cu cinis, )n ti,p ce-*i golea pa3arul2 Cl+tin+ din cap2 5 Nu )n ora*ul +sta( tinere2 #ar,on #arrison e &ogat *i puternic *i conduce San Francisco2 Oa,enii ca el .ac legea2 T*tia ca noi tre&uie s-o respecte2 5 E nu,ai -ina ,ea( spuse Oos3( pun%ndu-*i 3aina2 M+ duc c3iar acu, s-o -+dQ la M.n.stirea Milei, ai spusQ 5 N-or s+ te lase s+ intri( &+iete( )l a-erti0+ Maitland( dar el ie*ise de4a pe u*ile &atante ale c%rciu,ii2 "&rorile Milei era un ordin dedicat )ngri4irii celor s+raci *i &olna-i( iar ,+n+stirea era o cl+dire de stuc( ,ic+ *i al&+( pe strada $olores2 !idurile care o )ncon4urau erau )nalte( iar por/ile grele( de le,n( t+iau orice leg+tur+ cu lu,ea din 4ur( dar asta nu-l opri pe Oos32 Trase cu insisten/+ de clopotul de la intrare( trop+ind de .rig( a*tept%nd ner+&d+tor s+ r+spund+ cine-a2 Trase din nou *i au0i clopotul sun%nd unde-a departe2 Ur,+ sunetul de pa*i pe pa-a4ul de piatr+ *i apoi se desc3ise o .erestruic+ )n poart+ *i o c+lug+ri/+( pe 4u,+tate ascuns+ su& -+lul al& apretat( se uit+ atent la el2 5 A, -enit s-o -+d pe Francesca #arrison( )i spuse el2 Tre&uie s-o -+d2 5 $o,ni*oara #arrison nu pri,e*te -i0ite( spuse c+lug+ri/a( aproape )n *oapt+2 5 $ar pe ,ine o s+ -rea s+ ,+ -ad+( strig+ el2 5 Sunte/i o rud+P 5 Rud+P $a( sigur( ,in/i el( disperat2 5 Nicio rud+ nu este pri,it+ s-o -ad+( spuse ea cu .er,itate( d%nd s+ )nc3id+ .erestruica2 5 Nu( nu( -+ rog( a*tepta/i2 Oos3 ),pinse .erestruica2 Nu )n/elege/i2 Sunt 7 sunt logodnicul ei2 @ede/i( o iu&esc *i ,+ iu&e*te *i ea2 Nu poate s+ ,oar+( n-o s-o las s+ ,oar+2 Nu( .+r+ s+ ,+ -ad+( -+ rog( sor+( -+ i,plorQ @+0u ne3ot+r%rea pe .a/a ei *i ad+ug+ repede:
ML
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Fata tre&uia s+ .ie so/ia ,ea2 Cu, ),i pute/i inter0ice s-o -+dP 5 @+ rog s+ a*tepta/i un ,inut( spuse ea( )ntorc%ndu-se s+ plece2 Oos3 ascult+ sunetul pa*ilor ei pe podelele de piatr+( apoi )ncepu s+ se pli,&e )n sus *i-n 4os( leg+n%ndu-*i &ra/ele2 Noaptea de .e&ruarie era rece( iar el nu a-ea palton2 #aina lui de tNeed era roas+ p%n+ aproape de ur0eal+( )n panto.i )ndesase 0iare ca s+ nu-i )ng3e/e picioarele( iar )n &u0unare a-ea e>act cinci dolari2 $ar ni,ic din toate acestea nu conta; .ru,oasa Francie era pe ,oarte *i el *tia c+ tre&uie s-o sal-e0e2 O au0i pe c+lug+ri/+ )ntorc%ndu-se *i pri-i ner+&d+tor prin .erestruic+2 5 Maica Superioar+ spune c+ pute/i intra( spuse ea( descuind por/ile ,asi-e2 @rea s+ -+ -or&easc+2 Sco/%ndu-*i p+l+ria( o ur,+ prin curtea pa-at+ cu piatr+ *i intrar+ )ntr-o antica,er+2 5 Maica Superioar+ -+ roag+ s+ a*tepta/i aici2 @ine i,ediat2 C+lug+ri/a disp+ru pe o alt+ u*+ *i Oos3 )ncepu s+ se pli,&e ner+&d+tor prin ca,er+2 Aceasta era ,ic+( a-ea pere/i -+rui/i *i o podea acoperit+ cu pl+ci inegale de teracot+; ,o&ila se co,punea dintr-o ,as+ si,pl+ de ste4ar *i dou+ scaune cu sp+tar de le,n2 Be unul din pere/i at%rna o sculptur+ super&+ a Cruci.ic+rii2 Unica .ereastr+ era at%t de sus( )nc%t ni,eni nu putea pri-i prin ea( iar ca,era era la .el de rece ca noaptea de a.ar+2 Re,u( g%ndindu-se la Francie #arrison care st+tea )n acest loc rece; o .at+ ca ea a-ea ne-oie s+ se a.le unde-a unde era c+ldur+( lu,in+( -ia/+2 9i era nu,ai -ina lui2 Se g%ndi la sora sa( acas+ )n IorJs3ire( *i-*i dori ca ea s+ .i .ost acolo2 $a( Annie ar .i *tiut s-o )ngri4easc+ cu, tre&uie( i-ar .i dat supe 3r+nitoare( ar .i .+cut .ocul *i i-ar .i )n.oiat pernele2 Annie ar .i pus-o pe picioare c%t ai clipi din oc3i2 5 "un+ seara2
ML:
Se )ntoarse ui,it; n-o au0ise pe Maica Superioar+ intr%nd2 Ca *i cealalt+ c+lug+ri/+( purta o sutan+ lung+( cenu*ie( *i un -+l al& apretat care-i acoperea .a/a2 $e cordonul de s.oar+ at%rnau un ro0ariu de os *i un ,+nunc3i de c3ei de argint( iar la g%t purta o cruce si,pl+ de aur2 5 @re/i s-o -ede/i pe do,ni*oara #arrisonP spuse ea( cu o -oce at%t de 4oas+( )nc%t se c3inuia s-o aud+2 5 $a( doa,n+ 7 ++( Maic+ Superioar+2 @ede/i( eu *tiu ce s-a )nt%,plat( *tiu prin ce a trecut2 O iu&esc( Maic+ Superioar+( *i cred c+ o pot a4uta2 5 6,i pare r+u s+ -+ spun( dar do,ni*oara #arrison e pe ,oarte2 Noi crede, c+ tre&uie l+sat+ s+ ,oar+ )n pace2 Nici c3iar tat+lui ei nu i se per,ite s+ intre2 5 Tat+l eiD e>plod+ Oos3( str%,&%ndu-se de dispre/2 B+i el e cel care aproape a o,or%t-o2 Ea )l pri-i )n t+cere pe su& -+lul al&( apoi spuse: 5 Cu, crede/i c+ o pute/i a4uta( do,nuleQP 5 A'sgart32 Oos3 A'sgart32 Apoi co,plet+ gr+&it: Cu dragoste2 Cu dragoste curat+2 Cu, ne-a d+ruit *i nou+ $o,nul2 Se l+s+ din nou t+cerea2 Oos3 )*i pri-i ,%inile -inete de .rig2 Apoi ea spuse: 5 Foarte &ine( do,nule A'sgart32 $o,nul ne-a d+ruit dragoste2 Sunt de acord c+ tre&uie s+ )ncerc+,2 @+ rog s+ ,+ ur,a/i2 El o ur,+ ner+&d+tor pe coridoarele )ntunecoase( p%n+ )ntr-o ca,er+ plin+ de paturi cenu*ii de spital( a*ternute cu p+turi -iu colorate2 Nu,ai dou+ paturi erau ocupate; )ntrunul era o .e,eie &+tr%n+ care dor,ea( iar )n cel+lalt un &+ie/el de -reo doispre0ece ani( cu .a/a ro*ie de .e&r+ *i cu oc3ii ,ari )ntuneca/i de durere2 Un para-an desp+r/ea o parte a ca,erei de rest( iar Maica Superioar+ )l in-it+ s+ o ur,e0e dincolo de el2 Iar acolo( palid+ *i ne,i*cat+ ca ,oartea( pe patul ,ic de .ier( 0+cea Francesca #arrison2 O c+lug+ri/+ t%n+r+( cu capul aplecat asupra ro0ariului( st+tea de -eg3e l%ng+ ea( iar singurul sunet din ca,er+ era r+su.larea c3inuit+ a lui Francie2 Instincti-( Oos3 c+0u )n
MLA
- ELI!A"ET# A$LER -
genunc3i *i-*i ),preun+ ,%inile )ntr-o rug+ciune t+cut+( ne)ndr+0nind s+ se uite la Francie2 C%nd o .+cu( -+0u c+ ,oartea o )n-+luise de4a )n 3aina ei2 6i tunseser+ p+rul &lond *i lung( ca s+ nu-i ,+reasc+ .e&ra( su& oc3i a-ea u,&re al&astre-cenu*ii( o&ra4ii )i erau sup/i( iar &u0ele .+r+ -ia/+ tre,urau de e.ortul de a respira2 M%inile osoase *i ne,i*cate )i erau a*e0ate pe piept ca *i cu, ar .i .ost de4a )n sicriu2 I,pulsi-( Oos3 )ntinse ,%na *i-i lu+ pal,a )ntr-a lui; era rece ca g3ea/a( dar putea si,/i &+taia )nceat+ *i nesigur+ a pulsului *i-*i d+du sea,a c+ )nc+ se ,ai ag+/a de -ia/+2 5 Francie( *opti el( de parc+ s-ar .i te,ut s+ nu-i tul&ure so,nul2 Francie( a, -enit s+ te a4ut2 6,i pare r+u c+ te-au r+nit( Francie( dar )/i pro,it( pe cinstea ,ea( ni,eni n-o s+/i ,ai .ac+ -reodat+ r+u2 O s+ a, gri4+ de tine( pe cu-%ntul ,eu de onoare2 R+,ase ,ult+ -re,e -or&indu-i( dar nu pri,i niciun r+spuns *i dup+ -reo or+ o l+s+ s+ doar,+ lini*tit+2 Se duse s-o -ad+ )n .iecare 0i( de dou+ ori pe 0i c%nd putea( di,inea/a de-re,e( )nainte de a se desc3ide &arul( )ntorc%ndu-se din nou )nainte de sc3i,&ul de noapte2 $ar era ,ereu la .el2 Ea 0+cea ne,i*cat+( ca ,oart+( cu oc3ii )nc3i*i )n .a/a unei lu,i care o ura( cu &u0ele pecetluite ),potri-a unei lu,i care n-o )n/elegea( cu trupul c3inuinduse s+ scape dintr-un loc unde nu era dorit+2 Oos3 *tia c+ Francie -oia s+ ,oar+( o si,/ea dorindu-*i eli&erarea *i nu *tia ce s+ .ac+( a*a c+-i -or&ea( o /inea de ,%n+( )i ,%ng%ia cu &l%nde/e .a/a )n ti,p ce-i ,ur,ura la urec3e( po-estindu-i despre el )nsu*i2 5 C%nd o s+ te .aci &ine( Francie( o s+ te duc la ,ine acas+2 N-ai -+0ut niciodat+ ce-a at%t de .ru,os ca ,la*tinile din IorJs3ire( .eti/a ,ea( *i oile prin -+i; cea ,ai &un+ l%n+ din lu,e( toat+ /esut+ )n .a&ricile noastre din IorJs3ireQ Se opri( a,intindu-*i &rusc ,oti-ul pentru care tre&uise s+ -in+ la San Francisco( apoi o.t+ ad%nc *i ad+ug+:
MLC
5 $a( poate )ntr-o 0i( Francie( o s+ te pot duce acolo2 C%nd o s+ ,+ pot )ntoarce acas+2 6n .iecare sear+( Sa,,' )i spunea c+ e un prost2 5 A&ia dac+ o cuno*ti( )i spunea el( &%ndu-*i &erea *i aplec%ndu-se peste te4g3ea( ca Oos3 s+-l poat+ au0i ,ai &ine2 E i0-or de neca0uri( .ata aia2 $e4a te-a costat slu4&a *i o &+taie2 Nu-/i a4ungeP $ac+ ,oare( tat+l ei o s+ -in+ s+ cear+ trupul( iar dac+ tr+ie*te 7 ceea ce e pu/in pro&a&il 7 o s+ -in+ s-o ia acas+ *i o s+ se asigure c+ nu-i ,ai .ace neca0uri2 Tu cau/i neca0ul cu lu,%narea( Oos3 A'sgart3( cu, ai .+cut )ntotdeauna2 Sa,,' tr%nti a,enin/+tor pa3arul gol pe te4g3ea( pri-ind la Oos3( )n ti,p ce-*i )nc3eia 3aina( preg+tindu-se pentru noaptea rece *i ploioas+2 5 Ai .ace &ine s+ ascul/i de ,ine de data asta( Oos3 A'sgart3( pentru c+ *tii ce se )nt%,pl+ alt.el2 6/i a,inte*ti ulti,a oar+P Oos3 )l pri-i )ndep+rt%ndu-se .urios( )ntre&%ndu-se cu, se .+cea c+ ei( care erau at%t de di.eri/i( .useser+ cei ,ai &uni prieteni toat+ -ia/a2 6l iu&ea pe Sa,,'( dar( oric%t de &uni prieteni ar .i .ost( erau .apte legate de el( pe care Sa,,' nu a-ea s+ le )n/eleag+ niciodat+2 Cu toate acestea( Sa,,' a-ea dreptate( se g%ndea el( *terg%nd petele de &ere de pe te4g3ea; do,nul #arrison nu a-ea s-o lase pe .iica sa )n pace( c3iar dac+ ea tr+ia2 5 Iar -ise0i cu oc3ii desc3i*i( Oos3P strig+ sup+rat patronul( din cel+lalt cap+t de ca,er+2 B+i( /i-o spun eu( asta-i ulti,a oar+2 $+-i dru,uS *i ser-e*te clien/ii( sau 0&ori )napoi pe strad+( de unde-ai -enit2 6nde,nat de a,enin/are( Oos3 )*i relu+ ,unca( dar -or&ele lui Sa,,' )l ur,+reau *i-*i a,inti ce se )nt%,plase ulti,a oar+ c%nd )i ignorase s.atul *i .+cuse cu, )l t+iase capul2 6l trecu un .ior a,intindu-*i de e-adarea lor( de groa0a .ugii prin noaptea )ntunecat+ *i ploioas+2 Cu Sa,,'( pro,i/%nd s+-l a4ute2 $ac+ n-ar .i .ost Sa,,'( n-ar .i .ost acu, aici( n-ar .i .ost nici ,+car )n -ia/+2 9i n-ar .i
MLE
- ELI!A"ET# A$LER -
)nt%lnit-o niciodat+ pe Francie2 6i datora totul celui ,ai &un prieten al s+u( Sa,,' Morris2 Francie *tia c+ este i,posi&il s+ desc3id+ oc3ii2 B+rea s+ pluteasc+ )ntr-o cea/+ al&+( lu,inoas+( populat+ de .o*nete &l%nde *i de ,ur,urul alin+tor al unor -oci( ca -%ntul prin plopii de la .er,+2 6*i spuse c+ poate era acolo( )napoi la .er,+( cu ,a,a ei( cu iapa ro*cat+ *i cu Brincess2 Era at%ta pace( p%n+ c%nd se ,i*c+ *i durerea e>plod+ )n ea( c3inuitoare ca un cu/it ascu/it2 Apoi au0i pe cine-a /ip%nd *i-*i d+du sea,a c+ era ea )ns+*i2 C%nd durerea se potoli( r+,ase suspendat+ )n ti,p( cu oc3ii str%ns )nc3i*i( )n siguran/+ )n propria sa lu,e lini*tit+ *i al&+2 Au0i -oci &l%nde c3e,%nd-o pe nu,e2 5 Francie( draga ,ea( spuneau -ocile( desc3ide oc3ii2 E o 0i at%t de .ru,oas+( Francie2 Bri-e*te ce soare e2 9i deseori au0ea -oci care se rugau pentru ea( cer%ndu-i &unului $u,ne0eu s+-i dea puterea *i cura4ul de a )n.runta din nou -ia/a2 $ar ea nu -oia s+ )n.runte din nou -ec3ea ei -ia/+; )i pl+cea aceasta2 6n propria ei lu,e nu erau -oci aspre( nu e>ista cru0i,e( ur+ sau durere2 Era un -is plin de pace( unde ar .i -rut s+ r+,%n+ pentru totdeauna2 Apoi( )ntr-o 0i( )n loc s+ aud+ *oaptele .e,eilor( recunoscu o -oce de &+r&at2 5 Francie( spunea -ocea( sunt Oos32 Sunt c3elnerul care te-a a4utat2 A, -enit s+ te -+d2 $esc3ide oc3ii( Francie( *i uit+-te la ,ine2 Oos3( Oos3( Oos3Q r+suna nu,ele )n ,intea ei2 Apoi nu se ,ai g%ndi( pentru c+ nu -oia s+-*i a,inteasc+ ce se )nt%,plase2 6*i si,/ea pleoapele at%t de grele( de parc+ cine-a i le-ar .i /inut )nc3ise( pun%nd &+nu/i pe ele 7 cu, se .ace cu oa,enii ,or/i2 Boate c+ era ,oart+ *i nu -a ,ai putea desc3ide oc3ii niciodat+Q dar atunci nu l-ar putea -edea pe Oos32 Rreutatea se ridic+ &rusc de pe oc3ii ei *i ea )i desc3ise )ncet2 Fu ca ridicarea unei cortine la teatru2 Lu,ina 0ilei o
MLF
duru ca o lo-itur+; nu erau dec%t .or,e -agi( -oci .+r+ leg+tur+2 Apoi -ederea i se li,pe0i *i )n .a/a oc3ilor )i ap+ru o .igur+2 Fa/a .ru,oas+ a )ngerului cel &un2 5 Oos3P ,ur,ur+ ea2 5 Lat+-te( .eti/o( spuse el( 0%,&indu-i u*urat2 Credea, c+ te-a, pierdut2 Apoi )i lu+ ,%na )ntr-a lui *i i-o s+rut+2
MLG
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 1
Francie )ncepu s+ se )ns+n+to*easc+; culoarea )i re-eni )n o&ra4i( )ncepu s+ se )ngra*e *i de-enea )n .iecare 0i ,ai puternic+2 C+lug+ri/ele 0%,&eau c%nd )i -edeau pri-irea ner+&d+toare cu care-l a*tepta pe Oos3 *i .elul )n care )ntindea ,%na dup+ a lui 7 ,%na care .usese sal-area ei( care o adusese )napoi de acolo de unde ni,eni( nici c3iar doctorii( n-o puteau )ntoarce2 5 T%n+rul a a-ut dreptate( *opteau c+lug+ri/ele2 $ragostea( pe care ne-a d+ruit-o $o,nul( a .+cut ,inunea2 Oos3 -enea )n .iecare 0i2 C%nd lua lea.a )i aducea cadouri( un &uc3e/el de -iolete( o piersic+ per.ect+ de ser+( ciocolat+2 5 Nu tre&uie s+ c3eltuie*ti &ani pentru ,ine( )l certa Francie( ai ne-oie de ei pentru tine2 $ar el 0%,&ea cu 0%,&etul lui dulce( )i lua ,%na *i i-o s+ruta &l%nd2 S+rutul inocent o .+cea s+ se )n.ioare; )n to/i anii de c%nd ,urise ,a,a ei n-o s+rutase ni,eni *i uitase ce )nse,na c+ldura dragostei2 Ar .i -rut s+-l ia )n &ra/e cu, .+cea cu Brincess( s+-l ,%ng%ie cu, o ,%ng%ia pe "lai0e( iapa ro*cat+; acestea erau singurele ei e>perien/e a.ectuoase( pe care le a-usese )n -ia/a ei )nsetat+ de dragoste( *i nu cuno*tea altele2 $ar c%nd el pleca( pe .runte )i ap+rea o )ncruntare de )ngri4orare; c+lug+ri/ele )i spuseser+ c+ )ntr-o s+pt+,%n+ a-ea s+ .ie destul de s+n+toas+ ca s+ poat+ pleca2 $ar unde s+ se duc+P Ce s+ .ac+P Nu a-ea cas+ *i nu a-ea &ani2 Singurul ei prieten pe lu,e era Oos3 *i *tia c%t de tare se str+duia el s+ tr+iasc+ de pe o 0i pe alta2 A doua 0i( pe c%nd se pli,&au prin curtea ,%n+stirii( Francie )i spuse 3ot+r%t+: 5 6n cur%nd o s+ plec de aici2 Tre&uie s+-,i g+sesc o slu4&+2 El cl+tin+ din cap2
MLK
5 Fe,eile ca tine nu ,uncesc( Francie2 N-ai .ost crescut+ pentru asta2 !%,&i g%ndului: Bun pariu c+ )n -ia/a ta n-ai .iert un ou2 5 $ar pot s+ )n-+/( nuP replic+ ea2 A* putea s+ lucre0 la &uc+t+rie( s+ )n-+/ s+ g+tesc( s+ ser-esc la ,as+Q oriceQ 5 Nu( nu aici )n San Francisco2 Ni,eni nu i-ar da .iicei lui #ar,on #arrison o slu4&+2 5 Atunci a* putea )n-+/a s+ .iu in.ir,ier+( ca surorileQ 5 $ar atunci nu te-a* ,ai -edea niciodat+( Francie2 5 Bot ,+car s+ cos *i s+ &rode0( asta-i tot ce a, .+cut )n -ia/+Q 5 So/ia ,ea n-o s+ ,unceasc+ )ntr-un atelier( spuse el( cu o tres+rire de ,%nie2 Ini,a lui Francie se opri o secund+; r+,ase pe loc *i se uit+ la el2 5 So/ia taP 5 $a( .eti/o( asta a, spus2 Francie se de0,etici *i spuse cu de,nitate &l%nd+: 5 Nu tre&uie s+ te si,/i r+spun0+tor pentru ,ine( Oos32 Bot s+ ,+ descurc singur+2 El o lu+ de u,eri( pri-ind-o ad%nc )n oc3i2 5 $ar n-a, ,ai iu&it pe ni,eni altcine-a )nainte( Francie2 @reau s+ a, gri4+ de tine *i s+ te .ac .ericit+2 $eodat+( ini,a ei se u,plu de .ericire; se si,/ea ca atunci c%nd era copil *i era la .er,+( li&er+ s+ alerge( s+ strige *i s+ se 4oace2 Nu iu&ise pe ni,eni de c%nd ,urise ,a,a ei( dar de data aceasta era alt.el( o l+sa cu r+su.larea t+iat+ *i )n.iorat+2 Iar c%nd Oos3 se aplec+ *i o s+rut+ &l%nd pe &u0e( nu-*i dorea dec%t ca s+rutul s+ nu se ter,ine niciodat+2 C%nd Oos3 -eni s-o ia pe Francie acas+( s+pt+,%na ur,+toare( ea purta o roc3ie ca.enie( de l%n+( donat+ de o societate de &ine.acere( *i o &occelu/+ cu c%te-a alte ni,icuri2 Singurul lucru care era al ei erau g3etele pe care le purtase c%nd a4unsese acolo2 6*i acoperise capul cu un *al de l%n+ *i Oos3 )i spuse c+ arat+ ca o .at+ din IorJs3ire( care se ducea la lucru2
MML
- ELI!A"ET# A$LER -
Maica Superioar+ )i &inecu-%nt+ *i apoi strecur+ )n ,%na lui Francie o pungu/+ din piele cu c%/i-a dolari2 5 Te rog s+ pri,e*ti asta( ),preun+ cu &inecu-%ntarea noastr+( *i $u,ne0eu s+-/i lu,ine0e dru,ul *i s+ te a4ute( ,ur,ur+ ea2 C%nd por/ile grele( de le,n( ale ,+n+stirii se )nc3iser+ )n ur,a ei( Francie pri-i pungu/a( si,/ind c%t de total+ )i era u,ilirea2 Nu a-ea ni,ic al el( nici ,+car 3ainele2 O cuprinse o .urie ad%nc+( ar0+toare *i-*i 4ur+ ca )ntr-o 0i s+ -ad+ .a,ilia #arrison u,ilit+ cu, era ea acu,2 9tia c+ a-ea s+-*i urasc+ tat+l p%n+-n 0iua ,or/ii lui *i dincolo de ,or,%nt( )n eternitate2 C%rciu,a *i pensiunea :arbary era o cl+dire de piatr+( cu patru eta4e( pe "ule-ardul Baci.ic( la poalele dealului Telegrap32 Era a*e0at+ )ntre salonul de dans Cen&s *i cele&rul &ordel ?ol%r&sh, a*a c+ a.acerea ,ergea &ine( ag+/%nd clien/i .ie )n dru, spre sala de dans( .ie la ie*irea de la &ordel2 Oricu,( &+r&a/ii erau .l+,%n0i *i )nseta/i *i /in%nd cont *i de ,uncitorii de la pia/a a.lat+ la c%te-a str+0i dep+rtare( &arul era )ntotdeauna aglo,erat2 Francie 0%,&i a*tept%nd pe trotuar ca Oos3 s+ pl+teasc+ ta>iul( a,intindu-*i pli,&+rile ei nocturne( c%nd st+tea in-idioas+ )n .a/a c%te unei c%rciu,i; acu, a-ea s+ a.le ce era acolo cu ade-+rat2 Oos3 )i luase o ca,er+ al+turi de a lui *i pl+tise pentru ea2 Francie a-ea de g%nd s+-i dea )napoi &anii din ceea ce a-ea de la Maica Superioar+ *i apoi( indi.erent ce spunea el( a-ea s+ caute o slu4&+( pentru c+ nu putea tr+i la in.init din ,ila oa,enilor2 5 Tu tre&uie s+ .ii Francie #arrison2 Surprins+( se uit+ la &+r&atul t%n+r( &runet *i -oinic care se re0e,a de u*+2 Burta o 3ain+ su&/iat+( cu un .ular ca.eniu legat la g%t *i o *apc+ plat+( )n p+tr+/ele( pe care nu se o&osi s+ *i-o scoat+2 Francie 0%,&i ti,id *i spuse: 5 Iar tu tre&uie s+ .ii cel ,ai &un prieten al lui Oos3( Sa,,' Morris2 Mi-a spus totul despre tine2 5 Boate c+ da( poate c+ nu( replic+ el( .+r+ s+ 0%,&easc+2
MMM
Francie )*i spuse c+ nu p+rea prea prietenos( dar Oos3 o lu+ de u,eri *i spuse: 5 @+d c+ l-ai cunoscut pe Sa,,'2 $up+ .elul cu, )i str+luceau oc3ii( Francie )*i d+du sea,a c+ era ,ul/u,it( a*a c+ 0%,&i politicos *i spuse: 5 M+ &ucur s+ te cunosc )n s.%r*it( Sa,,'2 El str%,&+ din nas dispre/uitor( i,it%ndu-i accentul educat: 5 O( ce ,+rea/+ sunte,( nu-i a*aP Ei &ine( o s+ tre&uiasc+ s+ co&or) cu picioarele pe p+,%nt( do,ni*oar+ Francesca #arrison2 Aici nu-i toc,ai No& #ill2 5 Francie *tie asta *i nu -rea s+ .ie pe No& #ill( spuse Oos3( ),ping%ndu-l pe Sa,,' )n cas+2 #olul ,irosea a ,%ncare st+tut+ *i a ,i0erie( iar Francie str%,&+ din nas c%nd urcar+ sc+rile .+r+ co-oare2 C%nd a4unser+ la eta4ul patru i se t+iase de4a r+su.larea *i Oos3 tre&ui s-o sus/in+ ca s+ poat+ urca ulti,ele trepte2 $esc3ise cu ,%ndrie u*a2 Francie pri-i ca,era ,icu/+( )ng3esuit+ su& corni*+( cu ta-anul ,ansardat p%n+ aproape de podea; era totu*i ,ai ,are ca aceea de acas+( iar la .ereastra ,are( care u,plea ca,era cu lu,ina 0g%rcit+ de ,artie( nu e>istau gratii2 Se uit+ la patul du&lu de .ier( ad%ncit la ,i4loc *i acoperit cu o cu-ertur+ al&+( de &u,&ac( la ,asa de toalet+ cu un sertar lips+( la linoleu,ul ca.eniu *i la co-orul -ec3i de pe podea( la .otoliul de plu*( ro*u cu tapi/eria rupt+ *i la ,asa pr+p+dit+( cu un -as cu ane,one a*e0at cu gri4+ )n ,i4loc2 9i )*i spuse c+ era per.ect2 Era lu,inos *i aerisit( iar .lorile de la Oos3 o .+ceau s+ se si,t+ acas+2 Era a,e/it+ de dragoste *i .ericire *i de lungul *ir de trepte pe care le urcase2 Oos3 o pri-ea nelini*tit2 5 E &ineP 9tiu c+ e*ti o&i*nuit+ cu o cas+ ,are( dar e tot ce a, putut .ace2 Cel pu/in e departe de 0go,otul c%rciu,ii2 Iar eu sunt doar la c%te-a trepte distan/+( a*a c+ nu tre&uie s+-/i .aci gri4i2 Francie r%se *i-l lu+ de ,%n+2
MM
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Niciodat+ n-o s+-,i .ac gri4i c%nd e*ti tu )n prea4,+( Oos32 Sa,,' Morris )i pri-ea aspru din capul sc+rilor2 5 Eu ,+ duc la lucru( Oos3( spuse el( str%ng%ndu-*i .ularul )n 4urul g%tului *i )nc3eindu-*i 3aina2 Ne -ede, ,ai t%r0iu2 9i .+r+ o pri-ire c+tre Francie co&or) &oc+nind sc+rile2 Francie )l ur,+ri plec%nd *i-*i spuse c+ )n ,od sigur n-o pl+cea( dar Oos3 )i spuse s+ nu-*i .ac+ pro&le,e( pentru c+ a*a era Sa,,'2 5 E o&i*nuit s+ .i, doar noi doi aici( )n/elegiP A*a a .ost ,ereu( de c%nd era, copii2 N-a )nt%lnit pe ni,eni ca tine p%n+ acu,( dar dup+ ce o s+ te cunoasc+( o s+ te iu&easc+ *i el2 Francie nu era deloc sigur+ c+ a-ea s+ .ie a*a( dar 0%,&i )n-%rtindu-se prin noua ei cas+2 5 O s+ lu+, ceaiul aici( spuse ea( ,%ng%ind ,asa grosolan+2 9i uit+-te ce pri-eli*te2 B+i po/i s+ -e0i tot ora*ul de aici2 Bri-ir+ ),preun+ p+s+rile )n-%rtindu-se pe cerul ,etalic de ,artie( str+0ile aglo,erate( iar Francie spuse: 5 Nu ,i-ai spus niciodat+ de ce ai -enit la San Francisco2 Oos3 se )ntoarse cu spatele( .+r+ s+ r+spund+( *i ea ad+ug+ gr+&it+: Nu -reau s+ .iu indiscret+( nu,ai c+ pare .oarte departe de cas+( asta-i tot2 $up+ c%te-a ,o,ente( el r+spunse: 5 A, -enit aici s+-,i caut norocul( ca *i tat+l ,eu )naintea ,ea2 5 Tat+l t+uP 5 $a( FranJ A'sgart32 A -enit aici acu, trei0eci de ani( pentru acela*i lucru2 Ma,a *i tata erau s+raci2 Niciodat+ nau e>istat prea ,ul/i &ani )n .a,ilia A'sgart3( nu,ai ,+tu*a Oessie a a-ut( *i doar prin c+s+torie2 Ea i-a l+sat o sut+ de lire surorii ,ele( Annie( iar Annie ,i i-a dat ,ie *i lui Sa,,' ca s+ -eni, aici2
MM:
Oos3 )i spuse po-estea ,a,ei *i a tat+lui lui( c%t de s+raci .useser+ *i cu, tat+l lui -enise la San Francisco *i .+cuse a-ere2 5 Oricu,( )nc3eie el( asta-i po-estea pe care ,i-a spus-o Annie2 E o .at+ tare &un+( ad+ug+ cu c+ldur+2 A .ost ,ai &un+ ca o ,a,+2 Francie se ridic+ de pe pat( unde se a*e0ase ca s+ asculte istoria lui2 6l ),&r+/i*a *i spuse: 5 Mi-ai spus totul despre tine( a*a c+ acu, te cunosc cu ade-+rat *i ,+ cuno*ti *i tu2 R%se: O s+ .i, e>act ca ,a,a *i tat+l t+u( o s+ ,unci, din greu( ca )ntr-o 0i s+ a-e, propriii no*tri copii( *i o cas+ ca I-' Cottage2 !ilele lui Francie c+p+tar+ cur%nd un rit, al lor: Oos3 .ugea sus s-o tre0easc+ la ora 0ece cu un s+rut( o can+ cu ca.ea *i p%ine cald+ de la &rut+ria de peste dru,2 Insista ca ea s+ stea )n ca,er+ *i s+ se odi3neasc+ p%n+ c%nd )*i ter,ina cor-oada de pr%n0 la &ar( dar )ntotdeauna ap+rea la u*a ei la ora ,esei( cu o .ar.urie cu tocan+ irlande0+ sau alt+ ,%ncare( )n .unc/ie de ce ,%ncare pri,ea de la c%rciu,+ )n 0iua aceea2 Iar la ora trei c%nd i se ter,ina sc3i,&ul ea )l a*tepta2 Oos3 )i cu,p+rase o e*ar.+ de ,+tase de un al&astru .ru,os( ca s+-*i acopere p+rul tuns; se )n.+*ura )n *alul gros ca s+ se apere de -%ntul aspru de pri,+-ar+ *i e>plorau ora*ul( )ntotdeauna aten/i s+ nu se duc+ prin locuri unde Francie ar .i putut .i recunoscut+2 6i ar+t+ un ora* )n care ea locuise toat+ -ia/a( .+r+ s+-l -ad+; urcau pe Telegra(h ill *i pri-eau cu, se ridic+ cea/a de deasupra oceanului( rostogolindu-se c+tre ei( )n-+luindui ca )ntr-un giulgiu lipicios *i al&; r%0%nd( )*i acopereau urec3ile c%nd -asele de pe ocean tr+geau se,nalele de alar,+2 Se pli,&au cu tra,-aiul sau cu .eri&otul *i r%deau de .ocile care se 4ucau pe st%ncile de l%ng+ Cli.. #ouse( sau pri-eau -alurile sp+rg%ndu-se pe pla4+2 Ad,irau ,agni.icul 6alace otel, cel ,ai ,are din A,erica( cu 3olul lui )nalt de *apte eta4e( cu cele *apte ,ii de .erestre care d+deau spre ora* *i cu &arul lung de trei0eci de picioare2
MMA
- ELI!A"ET# A$LER -
Uneori( Oos3 0%,&ea ascult%nd-o pe Francie sporo-+ind despre descoperirile lor( dar alteori ,ergea t+cut al+turi de ea( cu oc3ii )n p+,%nt( pierdut )ntr-o lu,e doar a lui2 5 S-a )nt%,plat ce-aP )ntre&a ea te,+toare( dar el se ,ul/u,ea s+ ridice din u,eri *i s+ spun+: 5 Ni,ic( .eti/o( de parc+ ar .i .ost un ,are e.ort *i nu,ai s+ -or&easc+2 Alteori erau )n ca,era ei *i el pri-ea ,o,ente lungi pe .ereastr+( cu oc3ii la .el de lipsi/i de e>presie ca *i cerul plu,&uriu de a.ar+2 $ar erau alte ,o,ente c%nd o /inea )n &ra/e *i o s+ruta *i toat+ .iin/a ei se u,plea de &ucurie2 Cu toate acestea( .+r+ nicio u,&r+ de )ndoial+( Sa,,' Morris n-o pl+cea2 Sa,,' lucra pe un *antier( c+r%nd c+r+,i0i )n sus *i-n 4os pe sc3ele toat+ 0iua( *i-*i petrecea serile la &arul de 4os( ),preun+ cu Oos32 Nu se ,ai apropiase de ea de c%nd se )nt%lniser+( )n pri,a 0i( dar )ntro sear+ -eni la u*a ei2 Ea st+tea la .ereastr+ pri-ind lu,inile sclipitoare ale ora*ului *i luna plin+( c%nd au0i un cioc+nit2 Se repe0i -esel+ la u*+( dar se d+du un pas )napoi( surprins+ s+-l -ad+ pe Sa,,'2 Oc3ii lui )ntuneca/i *i s+l&atici )i )nt%lnir+ pe ai ei2 6*i scoase *apca *i spuse: 5 A, -enit direct de la lucru2 Tre&uie s+ -+ -or&esc( do,ni*oar+ #arrison2 Ea 0%,&i ti,id2 5 Te rog( intr+2 Nu -rei s+-,i spui FrancieP 5 N-a, -enit s+ .ace, con-ersa/ie( spuse el a&rupt2 A, -enit s+ -+ spun despre Oos32 5 Cred c+ )n/eleg( *tiu ce i,portant+ e prietenia ta cu Oos32 5 Mai i,portant+ ca tine( spuse el cu o pri-ire &rusc+ *i -eninoas+2 9i c3iar ,ai i,portant+ dec%t o s+ *tii -reodat+( do,ni*oar+ Francie #arrison2 Oc3ii lui )ntuneca/i se u,pluser+ de ur+2 Se apropie; Francie si,/ea ,irosul de transpira/ie al 3ainelor lui de lucru *i-i -edea pielea acoperit+ de pra.ul de ci,ent *i se lipi de u*+( c%t ,ai departe de el2 6*i dori s+ .i .ost Oos3
MMC
acolo( dar Sa,,' )*i alesese &ine ,o,entul 7 Oos3 nu -enea acas+ dec%t peste o or+2 5 Oos3 *i cu ,ine ne iu&i,( o s+ ne c+s+tori,( spuse ea agitat+2 $ar pute, r+,%ne cu to/ii prieteniQ Sa,,' )*i str%nse *apca at%t de tare( )nc%t i se al&ir+ )nc3eieturile degetelor2 Ar .i -rut s+-i lo-easc+ .a/a 0%,&itoare2 5 Ce-ai .+cut tu ca s+ te consideri prietena luiP r%n4i el2 Nici ,+car nu-l cuno*ti2 Nu-l cuno*ti cu ade-+rat( ca ,ine2 El nu are ne-oie de tine2 Nu are ne-oie de nicio .e,eie care s+-l sug+ ca o lipitoare2 Are ne-oie de un prieten care s+ ai&+ gri4+ de el( care s+-l a4ute( care s+ .ie acolo pentru el( orice s-ar )nt%,pla2 Oos3 nu are ni,ic s+-/i dea2 5 $ar ,i-a sal-at -ia/aQ 5 9i aproape c+ *i-a pierdut-o pe a lui( .+c%nd asta2 Nu /i-a spus ce i-a .+cut tat+l t+u( nuP Nu( sigur c+ nu /i-a spus2 Bro&a&il c+ a *i uitat de4a2 Oos3 )ntotdeauna uit+ orice lucru nepl+cut2 6ntrea&+-l *i o s+ -e0i cu, i se tul&ur+ pri-irea2 <Nu=( o s+-/i spun+( <n-a, .+cut eu asta( Sa,,'=( iar tu *tii al dracului de &ine c+ da2 5 Nu *tiu despre ce -or&e*ti( *opti ea( )nsp+i,%ntat+2 6l iu&esc pe Oos3 *i ,+ iu&e*te *i el( *i o s+ ne c+s+tori,( asta-i tot2 El se ,ai apropie un pas *i -ocea lui de-eni o *oapt+ a,enin/+toare: 5 "ine( tu ai -rut-o2 $e ce cre0i c+ a .ugit Oos3 de acas+P $e ce cre0i c+ e aici( la San FranciscoP Cre0i c+ *tii totul despre el( dar pun pariu c+ nu /i-a spus niciodat+ asta2 Ei &ine( o s+-/i spun eu2 Se ascunde de poli/ie2 Ci0,ele lui grele &oc+neau pe podeaua de sc%nduri2 A-ea pu,nii str%n*i *i spr%ncenele )i erau )ncruntate2 Lui Francie i se )n,uiar+ genunc3ii de .ric+ pri-indu-l *i se pr+&u*i pe un scaun2 5 $ar de ce se ascunde Oos3 de poli/ieP )ntre&+ ea2 Sa,,' )*i d+du capul pe spate2 6nc3ise oc3ii *i spuse )ncet: 5 Bentru c+ Oos3 A'sgart3 e un uciga*2
MME
- ELI!A"ET# A$LER -
Teri.iat+( Francie se 3ol&+ la el2 6*i spunea c+ -rea doar so )nsp+i,%nte *i c+ reu*ise2 Spuse cu -oce tre,ur%nd+: 5 E*ti doar gelos( asta-i tot2 El o c%nt+ri din pri-iri2 5 A, -enit s+ te a-erti0e02 A ucis de4a trei .e,ei( toate tinere *i dr+gu/e ca tine2 Le-a )n4ung3iat2 6ntinse ,%na *i-i atinse g%tul: 6n g%tQ unde palpit+ -ia/a2 A*a ,i-a spus( c+ e cel ,ai &un loc2 Bri-i pe .ereastr+ luna ,are *i rotund+: 9i )ntotdeauna se )nt%,pl+ c%nd e lun+ plin+2 Ai .ace ,ai &ine s+ ,+ cre0i( do,ni*oar+2 #arrison2 Ai .ace ,ai &ine s+ pleci( s+ dispari din calea lui2 N-ai ti,p de pierdut2 Francie )*i d+du sea,a c+ tre&uia s+ .ie ne&un *i spuse: 5 Ce prieten ar spune ce-a at%t de )ngro0itorP 5 Un prieten ade-+rat( spuse el cu a,+r+ciune2 Asta-i ceea ce n-o s+ )n/elegi niciodat+2 Francie era at%t de speriat+ de el( )nc%t si,/ea c+ o s+ le*ine( dar replic+: 5 N-o s+ te cred niciodat+2 9i n-o s+-l p+r+sesc niciodat+ pe Oos32 Niciodat+D Se pr+&u*i )napoi pe scaun( cutre,ur%ndu-se c%nd el .+cu un pas spre ea; Sa,,' a-ea pu,nii str%n*i *i .ier&ea de .urie2 Apoi p+ru s+-*i -in+ )n .ire2 Trecu pe l%ng+ ea *i ie*i2 5 S+ nu spui c+ nu te-a, a-erti0at( strig+ peste u,+r2 Francie )ncuie repede u*a( re0e,%ndu-se de ea( cu ini,a &+t%ndu-i ne&un+( apoi se repe0i la .ereastr+ *i pri-i luna i,ens+ *i palid+ care lu,ina ora*ul( g%ndindu-se la ce-i spusese Sa,,'2 6*i trecu degetele peste linia delicat+ a g%tului( l+s%ndu-le s+ se odi3neasc+ )n locul unde se si,/ea pulsul2 Acolo le )n4ung3ia( spusese Sa,,'( acolo era cel ,ai &un loc2 Se a*e0+ pe pat( )n.+*ur%ndu-se )n p+tur+( )ng3e/at+ de .ric+( a*tept%ndu-l pe Oos32 Minutele se scurser+ )ncet p%n+ la ora unspre0ece *i c%nd( )n cele din ur,+( )i au0i pa*ii pe sc+ri( se repe0i la u*+( o desc3ise *i i se arunc+ )n &ra/e2
MMF
5 Ce s-a )nt%,plat( .eti/oP o )ntre&+ el( str%ng%nd-o la piept2 Tre,uri ca o .run0+ )n -%nt2 Francie pri-i )n oc3ii lui &l%n0i( la .a/a lui .a,iliar+ *i )*i d+du sea,a c+ ceea ce spusese Sa,,' era i,posi&il( dar nu se putu opri din pl%ns2 Oos3 o ridic+ *i o duse )n pat; se )ntinse l%ng+ ea *i o /inu str%ns2 6i ,%ng%ie p+rul scurt *i ,+t+sos( )i s+rut+ lacri,ile din oc3i( apoi gura( /in%nd-o din ce )n ce ,ai str%ns( p%n+ c%nd )l uit+ pe Sa,,' Morris2 Nu -oia dec%t s+ r+,%n+ ,ereu )n &ra/ele lui2 M%na lui )i g+si s%nul *i ini,a lui Francie se opri2 Tre,ur+ c%t el )i des.+cu )ncet nasturii *i-i s+rut+ trupul gol2 Oos3 o /inea at%t de aproape( )nc%t erau aproape un singur trup; a.la( )n s.%r*it( ce )nse,na s+ .ie iu&it+2 B+rea un lucru at%t de .iresc s+ .ie )n &ra/ele lui( s+-*i ),part+ trupurile a*a cu, )*i ),p+r/eau g%ndurile2 Francie era t%n+r+ *i inocent+ *i ,ai .ericit+ dec%t .usese -reodat+ o .e,eie( )n &ra/ele unui &+r&at care o iu&ea2 A doua 0i( Oos3 urc+ .ericit sc+rile c+tre ca,era lui Francie( cu &ra/ele pline de narcise2 "+tu ner+&d+tor la u*+2 5 Rr+&e*te-te( Francie( eu sunt( strig+ el( 0%,&ind c%nd )i au0i pa*ii repe0i2 Ea desc3ise u*a *i pentru o clip+ nu .+cur+ dec%t s+ se uite unul la altul2 Oos3 )*i spuse c+ nu ,ai -+0use o .e,eie at%t de )nc%nt+toare 7 &og+/ia de p+r &lond str+lucea( oc3ii de sa.ir str+luceau( iar ea )i 0%,&ea( pe 4u,+tate e0itant( pe 4u,+tate ti,id2 Iar Francie )*i spuse c+ nu ,ai -+0use niciodat+ ase,enea dragoste )n oc3ii cui-a( at%ta c+ldur+ *i &l%nde/e *i .ru,use/e2 5 Surpri0+D e>cla,+ el( pun%ndu-i &uc3etul )n &ra/e2 5 NarciseP Francie )*i cu.und+ )nc%ntat+ nasul )n ele( inspir%ndu-le par.u,ul delicat2 Florile pri,+-erii2 6l ),&r+/i*+2 6/i ,ul/u,esc( )/i ,ul/u,esc at%t de ,ult c+ ,+ iu&e*tiD "u0ele li se )nt%lnir+ )ntr-un s+rut lung *i c%nd el se desprinse( Francie )l pri-i ti,id+2
MMG
- ELI!A"ET# A$LER -
5 N-o s+ uit niciodat+ noaptea trecut+2 Ridic%ndu-i &+r&ia cu degetul( Oos3 o s+rut+ din nou2 5 $a2 Nici eu2 $ar nu pot sta( ,+ duc la lucru( a, )nt%r0iat de4a2 Ea se re0e,+ de &alustrad+( ur,+rindu-l cu, co&ora sc+rile2 Se opri pe palier ca s+-i .ac+ cu ,%na *i soarele( care trecea prin .ereastra ,urdar+ a sc+rilor( )i trans.or,+ p+rul &lond )ntr-un 3alou( iar Francie se g%ndi c%t era de .ru,os *i de &un( *i-*i spuse c+ Sa,,' Morris era cel r+u2 !%,&i( )ntorc%ndu-se )n ca,era sa *i -+0%nd narcisele( *i 3ot+r) c+ -ia/a ei era .oarte &ogat+( de*i erau at%t de s+raci2 Brin .ereastra desc3is+ au0ea trop+itul copitelor cailor( 3odorogeala tra,-aielor *i strig+tele -%n0+torilor de 0iare( anun/%ndu-*i edi/iile de sear+2 @%n0+torii a,&ulan/i )*i l+udau co-rigii *i alunele pr+4ite( iar de al+turi( de la sala de dans( se au0ea ,u0ic+ -esel+2 Cusu nasturii la c+,+*ile lui Oos3( a*tept%nd s+ treac+ orele p%n+ c%nd a-ea s+-l -ad+ din nou( g%ndindu-se la copil+ria ei lung+ *i c3inuit+ *i la tat+l ei cel &rutal2 Spusese c+ -rea s+-l -ad+ ,ort *i nu-*i regreta c%tu*i de pu/in cu-intele2 O )nc3isese departe de -ia/+( )i .urase copil+ria *i tinere/ea( *i-l ura cu tot at%ta intensitate( pe c%t de intens )l iu&ea pe Oos3 A'sgart32 Oos3 )nt%r0ia2 Ceasul ar+t+ ora patru( apoi cinci( *i el tot nu -enise2 Francie ur,+ri ,inutele trec%nd p%n+ se .+cu ora *ase( apoi nu ,ai putu suporta2 6n.+*ur%ndu-*i *alul )n 4urul capului( co&or) )n gra&+ sc+rile c+tre c%rciu,+2 "arul era aglo,erat; &+r&a/i )n costu,e negre *i p+l+rii )nalte &eau N3isJ' cu &ere *i citeau 0iarele de sear+ la lu,ina l+,pii cu ga02 Fu,ul de /igar+ se )n-%rte4ea spre ta-anul )nalt *i ,irosea a sudoare &+r&+teasc+( a ru,egu* *i a &ere2 Un grup de .e,ei( de la &ordelul de al+turi( st+tea la una din ,esele placate cu ,ar,ur+( str+lucitoare )n roc3iile lor colorate *i cu p+l+riile cu pene2 C%nd Francie trecu pe l%ng+ ele( ,ai cerur+ gin( r%0%nd grosolan( *i o
MMK
.e,eie solid+( cu un p+r e>agerat de ro*u( o pri-i de sus p%n+ 4os *i apoi strig+ &at4ocoritor: 5 M+i-,+i( ce a-e, noi aiciP Or.ana .urtuniiP "+r&a/ii de la &ar se )ntoarser+ s+ se uite la ea( r%0%nd( *i Francie )*i str%nse *alul ,ai tare )n 4urul s+u( pri-ind dup+ Oos32 Un &+r&at -oinic( )n c+,a*+ *i cu *or/( strig+ la ea de dup+ te4g3ea: 5 MdaP spuse el2 Ce -reiP 5 Scu0a/i-,+( r+spunse ea cu -oce ,ic+( dar )l c+uta, pe Oos32 5 @or&e*te ,ai tare( strig+ el( nu te aud )n 3+r,+laia asta2 Ea repet+ ,+i tare2 5 6l caut pe Oos3 A'sgart32 Clien/ii se 0g%iau interesa/i la ea( iar &ar,anul 0%,&i co,plice: 5 Oos3 A'sgart3( daP B+i( l-ai pierdut2 A ter,inat acu, c%te-a ore2 5 A ter,inatP )ntre&+ ea uluit+2 5 E>act2 Brietenul lui( Sa,,'( a -enit s+-l ia *i au plecat ),preun+2 Se )ntoarse spre clien/i( iar Francie plec+ nesigur+2 5 Te-a l+sat( nu-i a*aP /ip+ dup+ ea .e,eia cu p+r ro*u2 Nu pot s+-l conda,n( dup+ cu, ar+/i2 Ia-/i o roc3ie nou+( scu,po( *i ni*teQ )*i puse ,%na la gur+ *i le spuse ce-a celorlalte .e,ei( care i0&ucnir+ )n 3o3ote ascu/ite de r%s2 "+r&atul cu .a/a ro*ie( care se spri4inea de &ar( )ntoarse capul( pri-ind-o g%nditor pe Francie care se gr+&ea spre u*+2 Apoi )*i lu+ 0iarul( )i arunc+ &ar,anului c%te-a ,onede *i o ur,+2 Francie .ugi )napoi sus( spre ca,era pe care Oos3 o ),p+r/ea cu Sa,,'( *i &+tu la u*+2 Niciun r+spuns2 Cioc+ni din( nou( a*tept+ )ngri4orat+( )ntre&%ndu-se dac+ Oos3 dor,ea cu,-a( sau dac+ nu era &olna-2 Era sigur+ c+ n-ar .i plecat .+r+ s+-i spun+2 Nu acu,2 U*a era descuiat+( iar ea o desc3ise *i se uit+ )n+untru2 Cele dou+ paturi erau .+cute( iar .ularul ca.eniu al lui Sa,,' at%rna pe un scaun2 Francie
M L
- ELI!A"ET# A$LER -
se )n.ior+2 Ca,era goal+ p+rea rece *i i,personal+; nu )i se,+na deloc lui Oos32 Se )ntoarse )ncet )n ca,era ei2 Nu a-ea nicio idee unde era Oos3 sau dac+ se ,ai )ntorcea2 Orele trecur+ )ncet( seara se presc3i,&+ )n noapte( dar Oos3 tot nu se )ntoarse2 Au0i strig+tele &e/i-ilor pe strad+ *i ,u0ica de la salonul de dans de al+turi( *i-*i a,inti c%t de .ericit+ o .+cuser+ de di,inea/+2 Luna str+lucea ca un .elinar prin .ereastr+( iar la lu,ina ei -+0u c+ ceasul ar+ta ora trei di,inea/a2 Noaptea .+r+ s.%r*it era ,ai rea dec%t cele petrecute )n singur+tate )n -ec3ea ei ca,er+ de pe No& #ill( pentru c+ pe -re,ea aceea nu era )ndr+gostit+2 6n lu,ina lunii( narcisele .ru,oase( pe care i le d+ruise Oos3( p+reau recu0ita unei piese 4ucate cu ani )n ur,+( nu doar )n di,inea/a aceea2 6nc3ise oc3ii *i r+,ase ne,i*cat+; -ia/a ei era suspendat+ p%n+ la )ntoarcerea lui Oos3( iar dac+ el nu se )ntorcea( *tia c+ a-ea s+ ,oar+2 Luna p+li( soarele )i lu+ locul *i din nou strada se u,plu &rusc de 0go,ot *i de -ia/+2 Iar Oos3 tot nu -enise2 Francie st+tea ne,i*cat+( ca ,oart+( pe pat( at%t de golit+ de e,o/ii( )nc%t nu putea nici s+ pl%ng+2 Era ora dou+ dup+-a,ia0a *i a.ar+ -%n0+torii de 0iare strigau <Edi/ie special+( edi/ie special+=2 Au0i un alt 0go,ot( un .o*net u*or )n spatele u*ii2 S+ri din pat *i desc3ise u*a( dar nu g+si pe ni,eni2 $oar un e>e,plar al edi/iei speciale despre care strigau copiii pe strad+2 Man*eta uria*+ anun/a *tirile: <Fe,eie ucis+ 7 )n4ung3iat+ pe Aleea "ar&ar' Coast2= Francie )nc3ise oc3ii( prea speriat+ ca s+ ,ai citeasc+2 L+s+ 0iarul s+-i cad+ din ,%n+ *i se pr+&u*i pe pat( dar pri-irea )i .u atras+ de )ngro0itorul titlu2 Iar pe &anda al&+ de deasupra lui era ,%0g+lit cu creionul: <S+ nu spui c+ nu /i-a, spus2= Citind despre .at+( cu-intele )i dansau )n .a/a oc3ilor: <nu,ai de aniQ )n4ung3iat+ &rutal( cu g%tul t+iatQ= M%na )i .ugi la propriul g%t *i ge,u( a,intindu-*i .a/a &l%nd+ *i 0%,&itoare a lui Oos3 c%nd )*i luase r+,as-&un de la ea cu nu,ai o 0i )n ur,+2 $ar Oos3 nu .usese acas+
M M
noaptea trecut+2 9i se )nt%,plase e>act cu, spusese Sa,,'2
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 11
19AD O cea/+ su&/ire *i 4ila-+ urca din gol.( )ng3i/ind cl+dirile din port *i ating%nd cu degete reci .erestrele caselor din No& #ill2 Atingea o&ra4ii delica/i ai .e,eilor( care se gr+&eau c+tre case( pe str+0ile singuratice( .+c%ndu-le s+ tre,ure *i s+ pri-easc+ ner-oase peste u,+r( de parc+ ar .i si,/it de4a atingerea uciga*ului2 $ar Francie dor,ea so,nul epui0+rii2 Nu au0i u*a desc3i0%ndu-se( nu-*i d+du nici ,+car sea,a c+ Oos3 era acolo( p%n+ c%nd nu-i si,/i ,%na pe a ei *i r+su.larea pe o&ra02 5 At%t de rece( ,ur,ur+ el( e*ti at%t de rece( .eti/o2 Brea )ngro0it+ ca s+ se ,i*te( )l ur,+ri tra-ers%nd ca,era *i ,+rind .lac+ra l+,pii cu ga02 Se duse apoi la .ereastr+ *i pri-i cea/a( )ncruntat( apoi se )ntoarse s+ se uite la ea2 Ridic+ 0iarul *i citi titlul ,are( negru *i )nsp+i,%nt+tor2 5 Sa,,' ,i-a spus despre tine( suspin+ ea2 I-a, spus c+ e doar gelos( c+ e o ,inciun+( c+ nu-l cred2 $ar s-a )nt%,plat e>act cu, ,i-a spus el2 Oos3 se a*e0+ l%ng+ ea pe pat *i-i ridic+ &+r&ia cu degetul2 5 6l cre0i( FrancieP Ea pri-i .a/a &+r&atului pe care-l iu&ea( &+r&atul care-i sal-ase -ia/a2 Radia &un+tate( c3iar *i c+lug+ri/ele spuseser+ asta2 Cu toate acestea( Sa,,' *tiuse c+ .ata a-ea s+ .ie ucis+( iar Oos3 lipsise toat+ noapteaQ 5 Ce-ar .i dac+ /i-a* spune c+ n-a* ucide nicio creatur+ -ie( nici ,+car o ,usc+P 5 $ar spusele lui Sa,,' sunau at%t de plau0i&il2 5 $a( a*a e Sa,,' )ntotdeauna2 9i de ,ulte ori a, regretat2 C%nd era, copii( a, 4urat s+ nu ne p+r+si,
M :
niciodat+ la ne-oie2 <La &ine *i la r+u=( a*a a, spus2 9i nea, /inut a,%ndoi de cu-%nt2 O pri-i cu triste/e( apoi ad+ug+: 5 8i-a spus cu, a, .ugit de poli/ieP N-a, -rut s+ cred c+ era Sa,,'( prietenul ,eu( cel care .+cuse acele cri,e( dar acu, *tiu c+ e ade-+rat2 A -enit la &ar ieri dup+a,ia0+( -or&ind prostii( ,i-a spus ce )/i spusese /ie *i ,-a, te,ut pentru tine2 L-a, ur,+rit din &ar )n &ar( din salon de dans )n salon de dans2 L-a, -+0ut cu o .at+( apoi l-a, pierdut( a disp+rut pur *i si,plu2 Apoi asta2 E ne&un( spuse el( cu oc3ii cenu*ii plini de o de0a,+gire a,ar+2 6i lu+ ,%na lui Francie *i spuse: Te rog crede-,+( Francie2 Sa,,' e cri,inalul( nu eu2 5 O( sigur c+ te cred( Oos32 6ntotdeauna te credD e>cla,+ ea( cu oc3ii str+lucind de dragoste2 El o ),&r+/i*+( s+rut%ndu-i p+rul( oc3ii( &u0ele2 5 E*ti epui0at+( spuse cu tandre/e( *i sunt sigur c+ n-ai ,%ncat2 #ai s+ ,erge, la o ca.enea2 Co&or%nd sc+rile la &ra/ul lui Oos3( toate g%ndurile despre Sa,,' *i cri,e se retraser+ )n ad%ncul ,in/ii ei( ca un -is ur%t2 Era at%t de u*urat+ *i de .ericit+( )nc%t nici ,+car nu-l o&ser-+ pe &+r&atul solid *i cu .a/+ ro*ie care se desprinse din ,ul/i,ea din .a/a salonului de dans Cen&s *i-i ur,+ri de la distan/+ de-a lungul str+0ii Baci.ic2 9i nu *tiu nici c+ Sa,,' Morris )i au0ise plec%nd2 Sa,,' a*tept+( cu urec3ea lipit+ de u*a ca,erei sale( p%n+ c%nd nu li se ,ai au0ir+ pa*ii2 Apoi urc+ )n .ug+ cele *ase trepte p%n+ la ca,era lui Francie2 Be .a/+ i se a*ternu o e>presie de a,+r+ciune *i disperare *i-*i puse ,%inile la oc3i ca s+ nu ,ai -ad+ patul r+-+*it( unde st+tuser+ ),preun+; 0iarul( cu titlul acu0ator( era aruncat )n de0ordine pe 4os( ca *i cu, nici n-ar .i contat2 Bip+i cu/itul din &u0unar( g%ndindu-se la cei doi )ntin*i )n pat( cu ,intea lui &olna-+ cuprins+ de gelo0ie *i de .urie( apoi se )ntoarse *i ie*i din ca,er+2 #ar,on #arrison *i .ru,osul s+u .iu( #arr'( urcau treptele Operei Mari de pe strada Mission2 Se0onul )ncepuse
M A
- ELI!A"ET# A$LER -
r+u( dar )n seara aceea Metro(olitan se r+scu,p+ra cu un spectacol cu Car,en( cu legendarul tenor Enrico Caruso )n rolul lui $on Oose2 Toat+ lu,ea care era cine-a )n San Francisco era acolo2 #ar,on )*i saluta prietenii )n ti,p ce el *i #arr' )*i ocupau locurile )n lo4a lor particular+2 Orc3estra atac+ u-ertura( candela&rul i,ens de cristal se stinse( iar cortina se ridic+ )ncet2 Cu un .o*net de anticipare( sclipitorul pu&lic se a*e0+( ca s+ asculte -ocea secolului )ntr-unul dintre cele ,ai cele&re roluri ale sale2 $ar( de*i spectacolul era ,agic( #ar,on nu se putea concentra2 Nu *i-o putea scoate din ,inte pe .iica sa2 6*i spunea c+ toate .e,eile sunt la .el( c+ Francie era e>act ca propria sa t%r.+ de ,a,+( .e,eia de la Malone' Cat #ouse din @irginia Cit'2 A,intirea ei )l ardea ca un c+r&une aprins; doctorii )i spuseser+ c+ are ulcer *i c+ a-ea tensiune prea ,are *i )l s.+tuiser+ c+ tre&uia s+ se rela>e0e *i s+-*i uite gri4ile( dar nu putea2 $egetele lui &+teau to&a pe &ra/ul de cati.ea al scaunului( )n ti,p ce oc3ii /%*neau de colo-colo( ca s+ -ad+ dac+ oa,enii )l pri-eau( dac+ &%r.eau despre el *i despre stricata lui de .iic+2 Se uit+ la .iul s+u2 #arr' era aplecat )nainte( cu &+r&ia )n pal,+( ascult%ndu-l pe ,arele tenor( iar #ar,on )*i 4ur+ c+ -a lupta ca ni,ic s+ nu strice reputa/ia &+iatului2 Nu a-ea s+ ai&+ lini*te( p%n+ c%nd nu o )nc3idea pe Francesca )n spatele gratiilor unui a0il de ne&uni( de unde s+ nu ,ai poat+ ,urd+ri -reodat+ nu,ele #arrison2 $up+ spectacol( )l duse pe #arr' la recep/ia )n onoarea lui Signor Caruso( la 6alace otel, apoi la un supeu *i se )ntoarser+ acas+ a&ia la ora patru di,inea/a2 @ale/ii desc3iseser+ u*a c3iar )nainte ca auto,o&ilul( nou *i lu>os( "tanley "teamer, s+ se opreasc+2 Ma4ordo,ul )i spuse c+ )l a*tepta un do,n2 5 I-a, spus c+ o s+ -eni/i .oarte t%r0iu( do,nule( dar a insistat s+ -+ a*tepte2 A spus c+ a*tepta/i -i0ita lui2 "+r&atul cu .a/a ro*ie se -edea unde-a )n spatele lui( cu p+l+ria /inut+ str%ns la piept *i #ar,on spuse: 5 $u-l )n &iroul ,eu( -in *i eu )n c%te-a clipe2
M C
5 Cine e( tat+P #arr' se uita surprins la -i0itatorul ciudat2 5 $u-te )n ca,era ta( .iule2 Ce are s+-,i spun+( nu e pentru urec3ile tale2 C%nd tat+l lui se duse )n &irou *i ,a4ordo,ul disp+ru )n ca,erele ser-itorilor( #arr' se )ntoarse )n 3ol )n -%r.ul picioarelor *i puse urec3ea la u*+2 5 A, o&ser-at-o pe .at+ c%nd a intrat la :arbary "aloon, spunea o,ul2 A, -+0ut din pri,a c+ se potri-ea cu descrierea( do,nule2 B+rea palid+ *i speriat+ *i( cu toate c+ purta un *al pe cap( a, -+0ut c+ era &lond+2 L-a )ntre&at pe &ar,an despre un &+r&at pe nu,e Oos3 A'sgart32 El i-a spus c+ nu e acolo( dar a, )n/eles c+ A'sgart3 lucrea0+ la c%rciu,+2 "ine)n/eles( a, ur,+rit-o *i a, -+0ut c+ a urcat la pensiunea :arbary 7 deasupra c%rciu,ii( )n/elege/iP 5 $a( da( da( i0&ucni #ar,on ner+&d+tor2 5 Mai t%r0iu( &ar,anul ,i-a spus c+ *i A'sgart3 are o ca,er+ acolo *i c+ pl+te*te *i c3iria pentru ca,era .e,eii2 #arr' au0i *uieratul r+su.l+rii tat+lui s+u *i sunetul pu,nului lo-it )n ,as+ c%nd o )n4ur+2 5 Ast+-sear+( do,nule( )n s.%r*it i-a, -+0ut ),preun+2 Mergeau &ra/ la &ra/ pe Baci.ic A-enue c+tre o ca.enea2 Iar dup+ aceea s-au )ntors la aceea*i pensiune2 "+r&atul o /inea de ,i4loc( do,nule( *i s-au dus a,%ndoi )n ca,era ei2 A, a*teptat o -re,e( dar &+r&atul n-a ie*it2 Sunt acolo acu,( do,nule2 5 O o,or( url+ #ar,on2 $e data asta o o,orQ #arr' .ugi de la u*+2 Tra-ers+ 3olul *i a*tept+ la piciorul sc+rii2 C%te-a clipe ,ai t%r0iu )l -+0u pe &+r&at ie*ind din &irou( cu un teanc de &ancnote )n ,%n+ *i cu un r%n4et satis.+cut pe .igur+( iar -aletul )l scoase )n gra&+ pe u*a de ser-iciu2 Tat+l lui ie*i )n 3ol2 Fa/a lui a-ea o culoare staco4ie *i era contorsionat+ de .urie2 6n ,%n+ a-ea un pistol *i #arr' )*i d+du sea,a ce a-ea de g%nd s+ .ac+( dar nici c3iar #ar,on #arrison nu putea s+ .ac+ a*a ce-a *i s+ scape2 6l prinse de &ra/2
M E
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Tat+( nuQ Nu2 5 O o,or( url+ #ar,on2 Nu *tii ce a .+cutQ 5 "a da( *tiu( strig+ #arr'2 A, au0it totul2 $ar n-o po/i ucide( tat+2 Nu .aci dec%t s+ pro-oci ,ai ,ult scandal2 "iciuie*te-i2 6nc3ide-o )ntr-un a0il( cu, a-eai de g%nd2 Asta ,erit+ *i ni,eni n-o s+ te )n-ino-+/easc+ pentru asta2 #arr' )i lu+ pistolul din ,%n+2 Fugi )n &irou *i )l puse cu gri4+ )napoi )n sertar( )ncuindu-l *i lu%nd c3eia2 Apoi lu+ -ec3ea 0gard+ *i se )ntoarse )n 3ol( d%ndu-i-o tat+lui lui2 5 Folose*te-o pentru a,%ndoi( spuse el s+l&atic( *i apoi o s+ ne asigur+, c+ nu ,ai sup+r+ niciodat+ .a,ilia #arrison2 #ar,on se )ndrept+ c+tre u*+2 Se )ntoarse s+-l pri-easc+ cu ,%ndrie pe .iul )nalt( .ru,os *i cu ,inte li,pede2 Spuse: 5 #arr'( toc,ai ,-ai oprit de la a .ace ce-a prostesc( )/i p+stre0i ,intea li,pede2 6/i ,ul/u,esc( .iule2 Se cr+pa de 0iu+2 Aerul di,ine/ii era li,pede *i clar( pro,i/%nd o 0i .ru,oas+ de aprilie( iar ceasul &isericii St2 Mar' &+tea cinci c%nd #ar,on trecu cu ,a*ina pe l%ng+ ea2 Mintea )i 0u,0+ia de g%nduri despre Francie *i iu&itul ei *i a&ia dac+ o&ser-+ c+ru/a care ie*i dintr-un dru, lateral pe Baci.ic A-enue( aproape )n .a/a sa2 C+lc+ .r%na( ap+s%nd pe cla>on( *i caii de po-ar+ d+dur+ )napoi )nsp+i,%nta/i( r+sturn%nd c+ru/a *i arunc%ndu-l pe c+ru/a* )n dru,2 O,ul 0+cea ne,i*cat )n ,i4locul )nc+rc+turii r+sturnate( iar #ar,on )l )n4ur+2 Acu, dru,ul era co,plet &locat2 $in pia/a al+turat+ sosir+ )n .ug+ ,uncitori( ce prinser+ .r%iele *i )ncercar+ s+ lini*teasc+ ani,alele speriate2 Se aplecar+ deasupra c+ru/a*ului( cl+tin%nd din capete( *i cine-a strig+ dup+ un doctor2 5 Brost a.urisit( spuse #ar,on .urios( aproape c+ a dat peste ,ine2 Ar tre&ui s+ .ie ,ai atent c%nd conduce o c+ru/+ grea ca asta( ar .i putut s+ ,+ o,oare2 5 Se pare c+ s-a o,or%t pe el( do,nule( spuse cu a,+r+ciune un ,uncitor2
M F
5 S-a o,or%tP ridic+ #ar,on din u,eri2 S+ .i/i ,ul/u,i/i c+ e nu,ai un ,ort2 Se adunase ,ul/i,e *i #ar,on le si,/ea oc3ii s.redelindu-l( o&ser-%nd auto,o&ilul elegant( cra-ata al&+ *i &og+/ia2 Lu+ 0garda de piele *i spuse scurt: 5 O s+ tri,it *o.erul s+ ia ,a*ina2 $ac+ -+ atinge/i de ea( o s+ a-e/i de-a .ace cu #ar,on #arrison2 Se )ndep+rt+( lo-indu-*i *oldul cu 0garda( ar0%nd de dorin/a de a se r+0&una pe toate .e,eile2 Strada era plin+ de c+ru/e *i )n4ur+ to/i -i0itii; i se p+rea c+ niciunul dintre ei nu-*i putea controla caii( pentru c+ ani,alele nec3e0au *i lo-eau din picioare( n+pustindu-se )n toate p+r/ile( ca *i c%nd ar .i )nne&unit2 Se au0i un &u&uit &rusc *i #ar,on ridic+ pri-irea( a*tept%ndu-se s+ -ad+ nori de .urtun+( dar cerul era al&astru *i senin2 !go,otul se au0i ,ai tare( ca tunetul unui tren e>pres( *i pri-i )n 4ur( ui,it2 Apoi( deodat+( sunetul se ondul+ spre el )ntr-un -al uria*( se ridic+ su& el *i-l tr%nti la p+,%nt2 Se str+dui s+ se ridice *i se )ndrept+ c+tre u*a unei cl+diri din apropiere; dar tunetul se au0i *i ,ai tare( iar p+,%ntul se 0gudui at%t de -iolent( )nc%t c+0u din nou2 Rrin0ile de ,etal scr%*nir+( rup%ndu-se; c+r+,i0ile *i 0id+ria se pr+&u*ir+ )n strad+( )n .a/a oc3ilor lui )ngro0i/i2 Apoi( cu o &u&uitur+ .inal+( cl+direa se pr+&u*i *i( url%nd de .ric+ precu, un ani,al s+l&atic( #ar,on .u )ngropat su& o ton+ de c+r+,i0i *i 0id+rie2 Francie se tre0i speriat+( cu un senti,ent de nelini*te2 Oos3 dor,ea lini*tit( cu un &ra/ protector )n 4urul ei2 Au0i tunetul uria* *i-*i acoperi urec3ile cu ,%inile( ridic%ndu-se2 $ar 0go,otul era din ce )n ce ,ai puternic *i ca,era )ncepu s+ se 0guduie2 @asul cu narcise c+0u la podea *i Oos3 o ),&r+/i*+( str%ng%nd-o ,ai aproape de el2 Tot p+,%ntul p+rea s+ se clatine( ca,era tre,ura *i se 0g%l/%ia( iar .ereastra e>plod+ )ntr-o ,ie de &uc+/i str+lucitoare2 Cu un /ip+t de o/el( cl+direa se pr+&u*i *i( cu patul )n care a&ia .+cuser+ dragoste( Francie *i Oos3 c+0ur+ de la eta4ul patru al pensiunii :arbary p%n+ )n su&sol2
M G
- ELI!A"ET# A$LER -
M K
PARTEA A II!A MANDARINUL
M:L
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 12
19AD Lai Tsin era )nalt pentru un c3ine0( a-ea piele palid+( era proasp+t ras( a-ea oc3i )ntuneca/i( p+trun0+tori *i p+r negru( str+lucitor2 Burta o ro&+ al&astr+( cu guler )nalt( pantaloni *i panto.i negri( de &u,&ac2 6*i purta &unurile lu,e*ti )ntr-un co*ule/ de pai at%rnat )n spinare( iar de ,%n+ /inea un &+ie/el de -reo patru ani2 Urcau )ncet strada StocJton( ),preun+ cu al/i re.ugia/i c3ine0i( sute *i sute( care .ugeau de cutre,ur *i de .l+c+ri2 Fa,ilii )ntregi ,ergeau ),preun+( cu tat+l )n .runte( so/ia cu doi pa*i )n ur,+ *i un alai de copii( )n 3aine -esele( )n *ir indian( .iecare /in%ndu-se de codi/a copilului dinainte ca s+ nu se piard+2 Fiecare c+ra( tr+gea sau ),pingea c%te ce-a: c+rucioare sau cu.ere )n/esate cu perga,ente sau desene str+&une( -ase *i cr+ti/i( a*ternuturi *i coli-ii de p+s+ri( scaune sau l+0i; se cl+tinau su& po-erile grele( gr+&indu-se s+ sal-e0e din .l+c+ri ce ,ai puteau sal-a2 Lai Tsin se opri )n -%r.ul dealului( )n col/ul str+0ii Cali.ornia( *i se uit+ )n ur,+ la ce ,ai r+,+sese din San Francisco2 Un giulgiu de .u, cenu*iu acoperea ora*ul( lu,inat de dedesu&t de o sinistr+ str+lucire portocalie2 Incendiile de-oraser+ de4a ,ulte dintre cl+dirile i,portante( consu,%nd 0id+ria *i ,ar,ura( ca *i c%nd ar .i .ost si,plu le,n( *i trans.or,%nd instantaneu le,nul )n cenu*+2 !one )ntregi din ora* erau de4a disp+rute( iar po,pierii dina,itau cl+dirile din calea .l+c+rilor( )ntr-un e.ort disperat de a sal-a ce ,ai r+,+sese2 $ar de acu,( in.ernul a-ea o -ia/+ a lui proprie( iar .ocul s+rea de pe un acoperi* pe altul( de-a lungul str+0ilor2 Cartierul co,ercial .usese de-orat; ,onu,entalul otel 6alace era o ruin+ .u,eg%nd+( ca de alt.el *i cea ,ai ,are parte a str+0ii MarJet *i a 0onelor din 4urul lui R&ssian ill *i Telegra(h ill, iar acu, incendiul trecuse de strada 1earn'( )n
M:M
C3inatoNn2 Replicile cutre,urului 0g%l/%iau ora*ul( )ntin0%nd la ,a>i,u, ner-ii *i a*a c3inui/i( dar oa,enii se purtau )ntr-un .el ordonat( st%nd stupe.ia/i pe coa,ele dealurilor( pri-ind cu rese,nare cu, le ard casele2 $up+ pri,a or+ de 3aos( cet+/enii se apucaser+ de )ngro0itoarea sarcin+ de a de0gropa r+ni/ii *i ,or/ii( dar Spitalul Municipal .usese distrus( iar celelalte spitale erau gra- a-ariate *i ni,eni nu putea potoli .l+c+rile2 Lui Lai Tsin i se p+rea c+ cerul )nsu*i era )n .l+c+ri *i *tia c+ p%n+ la ,ie0ul nop/ii *i C3inatoNn a-ea s+ .ie un ,or,an de cenu*+2 Fa/a lui era lipsit+ de e>presie )n ti,p ce-*i croia dru, pe strada Cali.ornia( ),preun+ cu &+iatul2 Muncitorii c+rau gr+&i/i co,orile *i ta&lourile din re*edin/a MarJ #opJins( care .usese donat+ de -+du-a ,ilionarului pentru a .i .olosit+ ca galerie *i *coal+ de art+2 Aceasta *i alte re*edin/e de pe No& #ill erau )nc+ intacte( dar .l+c+rile se )ntindeau a,enin/+tor( )n ti,p ce po,pierii se luptau cu ele( .olosind o re0er-+ insu.icient+ de ap+2 Ne*tiind )ncotro s+ se duc+( Lai Tsin se a*e0+ pe treptele casei MarJ #opJins *i-l lu+ pe genunc3i pe &+iatul o&osit2 Copilul era s+r+c+cios ),&r+cat( 3aina de &u,&ac( al&astr+( era rupt+( iar oc3ii )i alergau terori0a/i )n toate p+r/ile2 Lai Tsin )i d+du s+ ,+n%nce o pr+4itur+ de ore0( dar nu era ni,ic de &+ut *i copilul )ncepu s+ pl%ng+ t+cut( de parc+ era prea speriat ca s+ .ac+ -reun 0go,ot2 $e su& pleoapele str%nse i0-orau lacri,i *i Lai Tsin )l str%nse la piept( ,%ng%indu-l lini*titor pe spate2 5 E )n regul+( Micu/ule Fiu( )i spuse el2 Nu pl%nge pentru ,a,a sau tat+l t+u2 O s+ a, gri4+ de tine2 $up+ un ti,p copilul ador,i( cu degetul )n gur+ *i cu p+l+riu/a ,ulticolor+ at%rn%ndu-i pe o urec3e2 Atunci o o&ser-+ Lai Tsin pe .at+2 Fa/a ei a-ea culoarea cenu*ii( iar de su& *alul pe care-l purta )n.+*urat )n 4urul capului se -edea un &anda42 Era ur%t ),&r+cat+( cu o &lu0+ *i o .ust+ -ec3i( iar oc3ii a-eau o
M:
- ELI!A"ET# A$LER -
pri-ire tul&urat+2 Bri-ea .i> la u*a re*edin/ei &ogate de peste dru,2 Francie nu era con*tient+ de pri-irea lui Lai Tsin2 Se d+du )napoi c%nd o c+ru/+ trecu )n -ite0+ )n sus pe strada Cali.ornia *i se opri )n .a/a casei( pri-ind cu, oa,enii co&or%r+ )n gra&+ *i scoaser+ o targ+ din spatele c+ru/ei( a*e0%nd ,ai &ine p+tura ro*ie )n 4urul corpului de pe ea( )nainte de a o ridica *i a o duce )n+untru2 Oc3ii ei se ,+rir+ c%nd u*a se desc3ise *i-l -+0u pe #arr' st%nd )n prag2 Acesta era al& la .a/+( tensionat( *i oc3ii lui de un al&astru palid erau aspri de .urie2 Francie se trase repede )n u,&r+ c%nd )l au0i spun%nd: 5 Aduce/i-l pe tat+l ,eu )n+untru( -+ rog2 Oa,enii se supuser+2 A*e0ar+ targa pe ,asa ,are( de ste4ar( din 3ol *i c%te-a ,inute ,ai t%r0iu ie*ir+ din cas+( cu 0%,&ete )nc%ntate pe .e/e( &+g%ndu-*i )n &u0unare ,onedele de aur2 U*ile erau larg desc3ise *i Francie putea -edea personalul adunat )n 3ol *i pe #arr' ridic%nd p+tura *i pri-ind la tat+l lui( 0dro&it *i )ns%ngerat( cu oc3ii ,or/i( )nc+ .i>%nd .urio*i ,arele do, cu -itralii( care str+lucea ca o &i4uterie )n lu,ina .l+c+rilor2 5 Tu ai .+cut asta( Francesca( strig+ el s+l&atic2 $ac+ nu s-ar .i dus dup+ tine( ar .i .ost acas+( )n siguran/+2 L-ai ucis( la .el de sigur ca *i c%nd l-ai .i )n4ung3iat2 9i( 4ur pe $u,ne0eu( o s+ te -+d ,oart+( c3iar dac+ e ulti,ul lucru pe care-l .ac pe lu,e2 St%nd )n u,&r+( pe Francie o scutur+ un .ior2 9tia c+ #arr' -or&ea serios( *i c+ ura lui era *i ,ai puternic+ dec%t a tat+lui ei2 $ac+ #arr' o g+sea -reodat+( a-ea s+ se /in+ de cu-%nt2 Lai Tsin -+0u sosind carul ,ortuar elegant( *i un sicriu de ,a3on( cu ,%nere de argint( dus )n cas+ *i se uit+ ui,it la .ata t%n+r+ g3e,uit+ )n u,&r+( ur,+rind scena2 Nu p+rea con*tient+ de .l+c+rile care se apropiau rapid( de*i de pe str+0ile de 4os urca o c+ldur+ puternic+ *i trosniturile .l+c+rilor pre-esteau pieirea2 C3iar c%nd se uita la ea( -+0u
M::
o *u-i/+ de .u, negru ie*ind din casa MarJ #opJins( apoi li,&ile sinistre de .oc ling%nd le,n+ria de su& acoperi*2 Lu%ndu-l )n &ra/e pe &+iatul ador,it( se ridic+ )n picioare( pri-ind *i a*tept%nd2 Bo,pierii alergau gr+&i/i pe strad+( cer%ndu-le tuturor s+ plece2 9tiau c+ nu e>istau speran/e s+ sal-e0e casele celor &oga/i *i a-erile lor2 Francie si,/ea dogoarea .ocului pe piele( oc3ii )i ardeau de .u,( dar nu putea pleca2 Bri-ea *i a*tepta( ,es,eri0at+2 C%te-a clipe ,ai t%r0iu( #arr' desc3ise u*a2 Roni un *ir de ser-itori speria/i( c+r%ndu-*i &aga4ele( *i pri-i gr+4darii alung%nd caii )nsp+i,%nta/i2 6n cele din ur,+( ,a4ordo,ul urc+ din nou treptele( ),preun+ cu o 4u,+tate de du0in+ de ser-itori( *i Francie se apropie( r+,%n%nd tot )n u,&r+( ca s+ poat+ -edea )n+untrul casei care .usese c+,inul ei2 5 S+ scoate, sicriul a.ar+( do,nuleP )ntre&+ ,a4ordo,ul( )n ti,p ce oa,enii st+teau respectuo*i( cu p+l+riile )n ,%ini2 #arr' )i pri-i din capul sc+rilor2 6ntoarse capul *i pri-i la sicriul cu ,%nere de argint a*e0at pe ,asa de ste4ar din 3ol( apoi cl+tin+ din cap2 Spuse cu a,+r+ciune: 5 Casa aceasta a .ost construit+ ca un c+,in pentru tat+l ,eu2 Este un ,onu,ent )n onoarea unui o, ,are2 Iar acu, )i -a .i ,or,%nt2 Francie se )n.ior+ c%nd -%ntul .ier&inte ,+tur+ strada2 Fereastra 3otelului #airmont e>plod+ &rusc *i .l+c+rile se n+pustir+ prin or&itele goale2 Cu o ulti,+ pri-ire c+tre co*ciugul tat+lui s+u( #arr' )nc3ise u*a *i r+suci c3eia )n &roasc+2 Oc3ii lui Francie )l ur,+rir+ cu, co&or) treptele *i o lu+ )n 4os pe strada Cali.ornia( ur,at de ser-itori2 Lai Tsin )l pri-i )ndep+rt%ndu-se( apoi se )ndrept+ spre ea2 Francie pri-ea casa( de parc+ ar .i a*teptat s+ se )nt%,ple ce-a2 5 @ino cu ,ine( spuse el )n engle0+( dar Francie nici ,+car nu )ntoarse capul2 Uluit( Lai Tsin pri-i spre cas+2 6ntreaga strad+ era )n .l+c+ri *i nu ,ai r+,+sese prea ,ult ti,p2 Francie o.t+
M:A
- ELI!A"ET# A$LER -
ad%nc c%nd acoperi*ul )ncepu s+ .u,ege2 Ur,+ un *uierat *i un 4et de .l+c+ri *i deodat+ casa .u cuprins+ de .oc2 Francie se )ntoarse )ncet *i-l pri-i pe c3ine02 5 Uite( spuse cu o -oce ca un suspin2 Arde2 Casa aceea )ngro0itoare ,oare2 A, 4urat s+-l -+d )n ,or,%nt2 9i acu, e acolo2 Apoi( .+r+ un alt cu-%nt( i se al+tur+ *i pornir+ ),preun+ )n 4osul str+0ii( )ndep+rt%ndu-se de .l+c+ri *i de dogoare( cu.und%ndu-se )n necunoscutul nop/ii2
M:C
CAPITOLUL 13
Era o di,inea/+ )ntunecat+ de aprilie *i norii cenu*ii erau at%t de grei de ploaie( )nc%t aproape c+ se odi3neau pe acoperi*uri2 Annie se uit+ a.ar+ *i-i ,ul/u,i $o,nului c+ nu era luni( 0i de sp+lat2 A&andon%ndu-*i planurile de a .reca treptele de la intrare( tr%nti u*a *i se )ntre&+ ce s+ .ac+ )n 0iua aceea2 #olul ,oc3etat cu co-or ro*u era i,aculat; ca,era din .a/+( unde nu st+tea ni,eni dec%t de s+r&+tori( nu a-ea .ir de pra.; &uc+t+ria( unde-*i petreceau cea ,ai ,are parte a ti,pului( str+lucea dup+ ore nes.%r*ite de .recat *i lustruit2 Eta4ul era cur+/at centi,etru cu centi,etru2 6n toat+ casa nu se g+sea nicio pat+( c%t de ,ic+( *i nicio c+,a*+ nescro&it+2 9i era 4oi( deci )n seara aceea se ,%nca &udinc+ de carto.i cu carne2 Tat+l ei ,%ncase acela*i .el de ,%ncare )n aceea*i 0i a .iec+rei s+pt+,%ni( iar 4oia era )ntotdeauna &udinc+ de carto.i cu carne2 Focul ardea de4a -ioi )n -atra &uc+t+riei *i ea lu+ ceainicul din c%rlig( pres+r+ pu/in ceai negru *i turn+ apa clocotit+2 Apoi se cu.und+ pe scaunul ei o&i*nuit( a*tept%nd s+ se .ac+ ceaiul2 Era de-re,e *i tat+l ei era )nc+ )n pat2 Ca,era cald+ *i str+lucitoare( care .usese lu,ea ei )n ulti,ii 0ece ani( se )nc3idea )n 4urul ei ca o capcan+2 Ar+ta la .el cu, ar+tase ,ereu( cu gr+tarul de so&+( din ara,+ lustruit+( )ncon4ur%nd -atra cu c+r+,i0i -er0i( .otogra.iile sepia( cu ra,+ de argint( de pe c+,in( -asul de ara,+( cu &e/i*oarele cu care tat+l ei )*i aprindea pipa( *i pas+rea ),p+iat+ su& clopotul de sticl+2 Bri-i de 4ur ),pre4ur( la l+,pile cu ga0( cu a&a4ururile lor de sticl+( la .otoliul pre.erat al tat+lui ei( des.undat de ani de .olosin/+( la tetiera de linou &rodat de pe sp+tar( pe care o pri,enea )n .iecare di,inea/+2 Se uit+ la linoleu,ul ca.eniu *i la co-orul ,are( cu .ran4uri( sp+l+cit *i ros de-a lungul anilor p%n+ la un ,aroniu palid *i la ,asa de pin( acoperit+ cu ,u*a,aua
M:E
- ELI!A"ET# A$LER -
)n carouri( unde preg+tea ,%ncarea2 9i la scaunele <in%sor pe care se a*e0au s+ ,+n%nce; la c3iu-eta de ta&l+( cu ro&inetele de ara,+ sclipitoare; la storc+torul de le,n pentru ru.e( cu .r%ng3ia *i scripetele lui( unde )n .iecare 0i a -ie/ii ei 3aine sp+late sau c+lcate at%rnau la c+ldura .ocului2 Fereastra ,are d+dea )ntr-o curte pa-at+( )ncon4urat+ de rododendroni *i lauri( iar -ara Annie planta )n cutia de la .ereastr+ petunii colorate *i p+r+lu/e2 Annie )nc3ise oc3ii *i o.t+2 Nu a-ea ne-oie s+ se uite( totul era i,pri,at )n creierul ei( la .el ca *i tic+itul ceasului de ,a3on *i dulcile lui clinc3ete( *uierul sla& al i&ricului care .ier&ea per,anent( gata s+ .ac+ un ceai pentru ,usa.irii care acu, nu ,ai -eneau niciodat+( .%*%itul l+,pilor cu ga0 *i trosnetul .ocului de c+r&une care era aprins )n .iecare 0i a anului( oric%t ar .i .ost de cald( ca s+ )ncing+ so&a din &uc+t+rie2 6n ,inte putea au0i /+c+nitul propriilor andrele *i-l putea -edea pe tat+l ei pu.+ind din eterna sa pip+( )n ti,p ce st+teau( sear+ de sear+( cu draperiile de cati.ea trase *i cu orele lungi p%n+ la ora de culcare( p%n+ )n 0ori( p%n+ la )nceputul unei 0ile a&solut identice2 O.t+2 Trecuse un an de c%nd plecase Oos3( dar nu trecuse niciun ,inut .+r+ ca ea s+ se g%ndeasc+ la el2 Singura -este pe care o pri,ise de la el .usese o ilustrat+ a unei c%rciu,i de pe "ar&ar' Coast( din San Francisco2 @enise cu cinci luni )n ur,+( ascuns+ cu gri4+ )ntr-un plic( )n care scria doar: "&nt /n reg&l., n&-i 'ace griji (entr& mine. 3& am '.c&t e& acele l&cr&ri /ngro,itoare. Te rog, cre%e-m.. #ratele t.& i&bitor2 O citise *i recitise de ,ii de ori2 Oos3 .usese cel care adusese -ia/a )n casa aceea( iar ea tr+ise nu,ai prin el2 C%nd plecase( ea su.erise ca o ,a,+ pentru .iul pierdut *i niciodat+( niciodat+ nu cre0use ce se spusese despre el2 $e*i aproape to/i ceilal/i credeau2 Fra/ii lui erau at%t de ru*ina/i( )nc%t rareori ,ai -eneau s+-l -ad+ pe tat+l lor( iar so/iile lor )*i /ineau copiii departe( pentru a nu .i atin*i de p+catele lui Oos32 $e*i nu se te,eau s+ .ie atin*i
M:F
de &anii lui FranJ A'sgart32 $e .apt( de .iecare dat+ c%nd )i -edea pe "ertie sau pe Ted -enind( *tia dup+ ce -eneau2 5 "+tr%nul s-a scr%ntit( )i spusese "ertie2 Cel ,ai &ine pentru noi ar .i s+-i lu+, a.acerea din ,%n+( sau o s+ se duc+ de r%p+2 Nu -rea s+ ia nicio deci0ie; cu, pute, s+ construi, case( dac+ el nu spune da sau nuP Annie *tia c+ "ertie a-ea dreptate( dar ,ai *tia *i c+ ei preluaser+ .inan/ele lui FranJ2 Cu toate acestea( nu putea .ace ni,ic( iar tat+lui ei( pur *i si,plu( nu-i p+sa( ast.el )nc%t ea continua s+ tricote0e nes.%r*ite 4ac3ete *i c+ciuli/e din cea ,ai .in+ angora pentru continua procesiune de copii care u,plea casele .ra/ilor ei2 9i ni,eni nu ,en/iona nu,ele lui Oos32 S+ri( au0ind pa*ii tat+lui ei pe sc+ri( turn+ repede lapte proasp+t )n crati/a cu .ulgi de o-+0 *i ad+ug%nd un pra. de sare( cu, )i pl+cea lui2 O puse pe plit+ s+ se )nc+l0easc+ )n ti,p ce t+ia p%inea( pe care o copsese cu o 0i )nainte( puse &orcanul cu dulcea/+ *i 0iarul l%ng+ .ar.uria lui( cu, .+cea )ntotdeauna( de*i el nu se ,ai uitase la un 0iar din 0iua c%nd ap+ruser+ acele titluri )ngro0itoare despre .iul s+u2 $ar ea continua s+ cu,pere 0or7shire 6ost *i )l citea ,ai t%r0iu( dup+ ce-*i ter,ina tre&urile2 5 "un+ di,inea/a( tat+( strig+ -esel( tr+g%ndu-i scaunul *i turn%ndu-i ceaiul2 Borridge-ul t+u o s+ .ie gata )n c%te-a ,inute2 N-ai -rea o .eliu/+ de p%ine *i poate ni*te ou+ pr+4iteP El cl+tin+ din capul )nc+run/it( cu.und%ndu-se )n scaun cu un o.tat2 5 Borridge-ul e de-a4uns( spuse2 Se uit+ )n t+cere la .ar.urie *i Annie suspin+ e>asperat+2 $e c%te ori nu-i spusese c+ ,ai a-ea doi .ii( c+ a-ea nepo/i( c+ a-ea o .ir,+ *i &ani )n &anc+2 C+ Oos3 era ne-ino-at2 $ar .+r+ .olos2 5 C%nd ai un .iu care a .+cut ce a .+cut Oos3 al nostru( asta e ce-a ce $u,ne0eu n-o s+ ierte niciodat+2 9i nici eu( )i spusese el2
M:G
- ELI!A"ET# A$LER -
9i asta era tot ce co,entase -reodat+ pe ,arginea acestui su&iect2 $ar )n di,inea/a aceea era alt.el2 FranJ ),pinse 0iarul deoparte( cu, .+cea ,ereu( nu,ai c+ de data aceasta ce-a )i atrase aten/ia2 $&trem&r masi* %emolea,. "an #rancisco, spunea titlul2 "&te %e mori /n in'ern&l %e,l.n&it. Bun pariu c+ s-au d+r%,at c%te-a dintre casele pe care le-a, construit( co,ent+ el( a,estec%nd dulcea/a de c+p*uni )n porridge-ul .ier&inte2 5 $espre ce e -or&a( tat+P )ntre&+ ea( uluit+ c+ .+cuse un co,entariu despre altce-a dec%t ,%ncare sau casa2 5 Cutre,urul +sta( spuse el( d%nd la o parte porridge-ul neatins *i pun%ndu-*i( )n sc3i,&( 0a3+r )n ceai2 Annie era )n genunc3i pe co-orul din .a/a c+,inului( pr+4ind p%ine deasupra c+r&unilor aprin*i2 $ou+ .elii erau de4a gata( pe o c+r+,id+ .ier&inte( )n.+*urat+ )ntr-o c%rp+( *i o&ra4ii )i erau ),&u4ora/i de dogoare2 Se uit+ e>asperat+ peste u,+r2 5 Ce cutre,ur( tat+P 5 Cutre,urul din San Francisco( cu, 0ice aici )n 0iar2 Cite*te singur+2 5 San FranciscoP Un cutre,urP Arunc%nd .urculi/a de pr+4it p%inea( se repe0i la ,as+ *i apuc+ 0iarul( citind rapid po-estea2 Oc3ii i se ,+rir+ de oroare( p+li( *i-*i duse ,%na la ini,+2 5 O( tat+( *opti( nu poate .i ade-+rat2 5 "a e ade-+rat( replic+ el( sor&indu-*i ceaiul2 Mereu a .ost un tre,urat su& ora*ul +la( de c%nd era, eu acolo2 5 Nu )n/elegi2 Se cu.und+ )n scaun( acoperindu-*i .a/a cu *or/ul( ca el s+ nu-i -ad+ lacri,ile2 Se g%ndi la Oos3 )n San Francisco( poate ,ort( poate )ngropat su& o cl+dire d+r%,at+( poate ars )n incendiu2 Ce putea ea s+ .ac+P O( ce putea s+ .ac+P Iu&itul( .ru,osul( ne-ino-atul ei Oos3Q $up+ o -re,e( )*i usc+ lacri,ile *i lu+ din nou 0iarul2 Tat+l ei )*i &ea lini*tit ceaiul( ,icul de4un era neatins( *i
M:K
pu.+ia din -ec3ea lui pip+( u,pl%nd ca,era de .u,( cu, .+cea )n .iecare di,inea/+2 Annie ar .i -rut s+ /ipe la el s+ )ncete0e( s+-i strige c+ .iul lui putea s+ .ie unde-a( ,utilat( su& o ton+ de d+r%,+turi( sau .+cut scru,2 $ar )n loc de asta reciti po-estea2 !iarul spunea c+ -e*tile erau )nc+ su,are( pentru c+ toate co,unica/iile .useser+ )ntrerupte de cutre,ur2 Statul Cali.ornia tri,isese de4a a4utor( iar principalele ora*e a,ericane donau ,%ncare( p+turi( ),&r+c+,inte *i &ani pentru a a4uta supra-ie/uitorii2 Co,andantul po,pierilor .usese ucis )n pri,ele clipe( c%nd #oi+or&l %e 'oc se pr+&u*ise( iar conductele principale de ap+ .useser+ rupte( a*a c+ nu era ap+ pentru a se stinge incendiile2 6ntregul ora* era )n .l+c+ri( ni,ic nu-l putea sal-a2 Cl+direa Bri,+riei( nou-nou/+( care costase opt ,ilioane de dolari( .usese trans.or,at+ )ntr-un ,or,an de d+r%,+turi( .antasticul otel 6alace, cel ,ai ,are din lu,e( era nu,ai cenu*+( iar casele de pe No& #ill erau distruse de .l+c+ri2 Cele&rul tenor Enrico Caruso reu*ise s+ scape cu )nso/itorii s+i( )ntr-un tren special( )nainte ca .l+c+rile s+ cuprind+ ora*ul2 Spusese c+ San Francisco era <un iad= *i 4urase s+ nu se ,ai )ntoarc+ niciodat+ acolo2 $up+ pri,ul *oc( cet+/enii ie*iser+ pe str+0i( )ntre&%ndu-se ce s+ .ac+2 C%nd lucrurile se ,ai cal,aser+( cei ,ai ,ul/i 3ot+r%ser+ s+-*i preg+teasc+ ,icul de4un( dar cu conductele de ga0 ale ora*ului sparte( cur%nd i0&ucniser+ o du0in+ de incendii2 Nu e>ista un siste, de alar,+ potri-it *i nici ap+( a*a c+ .ocul se )ntinsese rapid( p%n+ c%nd( )n aceea*i 0i la a,ia0+ cinci0eci de incendii separate ardeau )n ora*( cuprin0%nd o cl+dire dup+ alta( prin0%nd puteri p%n+ c%nd totul de-enise un in.ern( pro-oc%nd un -%nt .ier&inte care topea totul )n calea sa2 "an #rancisco e sortit (ieirii, conclu0iona articolul( laolalt. c& cei mai m&li %intre loc&itorii s.i. Annie nu-*i aducea a,inte cu, trecuse 0iua2 La ora patru .ugise )n -ale( ca s+ cu,pere edi/ia de sear+ a 0iarului 8*ening 6ost, sper%nd s+ a.le -e*ti ,ai &une( dar citi c+ lucrurile se )nr+ut+/eau *i c+ tot ora*ul era )n .l+c+ri2
MAL
- ELI!A"ET# A$LER -
Ta&ere de re.ugia/i se a*terneau )n parcurile din San Francisco *i dincolo de gol.( )n OaJland( unde ,ul/i se sal-aser+( tra-ers%nd cu .eri&otul2 !iarul po-estea cu, cet+/enii .ugeau din calea incendiilor( cu, c3ine0oaice cu picioare &anda4ate( incapa&ile s+ ,earg+( erau duse )n &ra/e pe str+0i( cu, copii )ngro0i/i alergau pe l%ng+ p+rin/ii lor( str%ng%ndu-*i 4uc+riile la piept( )n ti,p ce &+tr%nii se c3inuiau cu c%ini *i pisici *i coli-ii cu p+s+ri( cu ta&louri *i piane( lu%nd cu ei tot ce iu&eau ,ai ,ult2 2e+i nimeni n& +tie ce se *a alege %e ei +i %e b&n&rile lor. Annie urc+ )ncet dealul2 Se g%ndi la toate nop/ile c%nd )ngenunc3ease l%ng+ patul s+u *i se rugase pentru o do-ad+ a ne-ino-+/iei lui Oos3( ca el s+ se poat+ )ntoarce la ea( *i pentru .ericirea *i s+n+tatea lui( acolo( la San Francisco( *i )*i d+du sea,a( .+r+ nicio u,&r+ de )ndoial+( ce a-ea de .+cut2 6*i t%r) picioarele pe dru,ul c+tre cas+( cu oc3ii la -%r.urile panto.ilor ei str+lucitori( /es%ndu-*i planul2 6n seara aceea( dup+ cin+( c%nd FranJ A'sgart3 se cu.undase )n .otoliu( )*i aprinsese pipa *i pri-ea t+cut )n .oc( ca de o&icei( Annie spuse: 5 Tat+( tre&uie s+ -or&esc cu tine2 A, ce-a de .+cut2 5 #,,p3( ,or,+i el( .+r+ ,+car s-o pri-easc+2 5 Tre&uie s+ plec( tat+( spuse ea tare2 El tres+ri *i-*i scoase pipa din gur+( stupe.iat2 5 S+ pleciP Te-ai scr%ntit la cap( sau ceP Nu ,ai -or&i prostii( Annie2 Odat+ l+,urit+ c3estiunea( pu.+i din nou din pip+ *i-*i a/inti pri-irea )n .oc2 5 @or&esc serios( tat+( insist+ ea2 Tre&uie s+ ,+ duc s+-l g+sesc pe Oos32 @e0i tu( tat+( s-a dus la San Francisco *i tre&uie s+ *tiu dac+ e -iu sau ,ort2 9i dac+ este ,ort( atunciQ atunci a, s+ a, gri4+ s+ .ie )ngropat cu, se cu-ine( )n p+,%nt s.in/it2 5 N-or s+ )ngroape niciodat+ un uciga* )n p+,%nt s.in/itD strig+ FranJ2 Se )nro*ise la .a/+ *i pu.+ia .urios din pip+( u,pl%nd &uc+t+ria cu aro,a aspr+ a tutunului lui2
MAM
5 Oos3 e ne-ino-at( replic+ ea2 Sa,,' Morris l-a luat at%t de repede( )nc%t n-a a-ut nici ,+car oca0ia s+ se apere2 9i tot ce *tie poli/ia e po-estea doa,nei Morris( cu, c+ Sa,,' l-a g+sit l%ng+ trupul .e,eii2 Se uit+ la tat+l ei( dar el nu .+cea dec%t s+ .u,e0e( pri-ind ca )ntotdeauna )n .l+c+rile din c+,in2 $eodat+( -+0u o lacri,+ alunec%ndu-i pe o&ra0 *i pier0%ndu-se )n ,usta/a aspr+ *i c+runt+2 Apoi )nc+ una *i )nc+ unaQ 5 O( tat+( spuse ea( nea4utorat+( ne*tiind cu, s+-l aline( pentru c+ nu putea s+ se duc+ *i s+-l ),&r+/i*e0e( cu, ar .i .+cut cu Oos32 Nu te consu,a a*a2 Fiul t+u cel ,ic nu-i un cri,inal( )/i garante0 asta2 Orice ar spune sau n-ar spune Sall' Morris2 5 M-a ter,inat( Annie( spuse el( ignor%nd lacri,ile care-i curgeau pe .a/+2 Oos3 al nostru ,-a ter,inat2 Un &+r&at are dreptul s+ pri-easc+ )n -iitor prin copiii lui2 Iar el era pre.eratul ,eu( *tii &ine( c3iar dac+ a, )ncercat s+ n-o ar+t( ,ereu i-a, tratat pe to/i la .el2 Niciodat+ nu ,-a* .i a*teptat la a*a ce-a )n .a,ilia ,ea2 Niciodat+2 Annie )*i )ntoarse pri-irea de la el( pentru c+ nu putea suporta s+-i -ad+ .a/a c3inuit+( ,%inile tre,ur+toare2 9i lacri,ile nes.%r*ite care pro&a&il se adunase )n el de c%nd plecase Oos32 FranJ A'sgart3 )*i per,itea lu>ul unei e,o/ii pentru pri,a oar+ )n -ia/+ *i Annie *tia c+ era cel ,ai &un lucru care i se putea )nt%,pla2 $up+ un ti,p )i spuse: 5 Tat+( ,+ duc la San Francisco s+-l g+sesc2 @reau s+ )i sp+l onoarea 7 onoarea noastr+2 Nu -reau s+ intri )n ,or,%nt( cre0%nd despre .iul t+u c+ e un uciga*2 6/i cer dou+ lucruri( tat+2 Unul( &anii cu care s+ plec2 Iar cel+lalt( e secretul2 Ni,eni nu tre&uie s+ *tie unde ,-a, dus *i de ce2 El se uit+ la ea( cu .a/a tre,ur%nd( *i pentru pri,a oar+ )n -ia/+( lui Annie )i .u ,il+ de el2 5 Faci tu astaP *opti el2 Ea d+du din cap2 5 Bro,it2 5 Atunci o s+ ai &anii ,%ine2 9i o s+ r+,%n+ nu,ai )ntre noi doi( Annie2 Ni,eni altcine-a n-o s+ *tie2
MA
- ELI!A"ET# A$LER -
Ea )i 0%,&i recunosc+toare2 5 Iar eu )/i pro,it s+-/i dau )napoi onoarea 7 .ie c+ .iul t+u e -iu( .ie c+ e ,ort2 A doua 0i de di,inea/+( FranJ A'sgart3 .u -+0ut co&or%nd dealul pentru pri,a oar+ de ,ai &ine de un an2 @ecinii se repe0ir+ la u*i ca s+-l ur,+reasc+ trec%nd( o&ser-%ndu-i p+rul al& *i pasul e0itant( )ntre&%ndu-se cu -oce tare ce .+cuse at%ta -re,e( singur cu Annie( )n -%r.ul dealului A'sgart32 5 Cu to/i &anii *i cu tot succesul lui( acu, nu-i ni,ic altce-a dec%t un o, &+tr%n( spuneau ei( de0a,+gi/i2 Iar Sall' Morris( ,ai &+tr%n+ *i ,ai )n+crit+( /ip+ la el din pragul u*ii: 5 M+ ,ir c+ )ndr+0ne*ti s+-/i ar+/i .a/a p-aici dup+ ce a .+cut Oos32 9i l-a .+cut *i pe Sa,,' s+ plece cu el2 Tu *i &anii t+i l-a/i stricat pe &+iatul ,eu( FranJ A'sgart3( *i $u,ne0eu n-o s+ /i-o ierte niciodat+2 @ecinii )*i /inur+ r+su.larea speria/i c%nd el se ),piedic+ *i aproape c+0u( dar apoi se )ndrept+ *i p+*i repede de-a lungul str+0ii( pri-ind drept )n .a/a lui( de parc+ n-ar .i au0it nicio -or&+2 $ou+ ore ,ai t%r0iu )l -+0ur+ urc%nd din nou strada *i disp+r%nd pe dealul A'sgart32 Bu/in dup+ aceea( Annie A'sgart3 trecu pe l%ng+ ei *i de data aceasta toate capetele se )ntoarser+( )ntre&%ndu-se )ncotro se gr+&ea a*a2 9i .ur+ cu at%t ,ai surprin*i c%nd( s+pt+,%na ur,+toare( sosi un ta>i care o lu+ pe Annie *i toate cutiile *i &aga4ele ei *i o duse la gar+( iar "ertie A'sgart3 cu ne-asta *i copiii se ,utar+ la I-' Cottage ca s+ ai&+ gri4+ de &+tr%n2
MA:
CAPITOLUL 14
Lai Tsin era uluit2 6n cele *ase 0ile de c%nd o g+sise( .ata nu scosese nicio -or&+2 A-ea )ncredere )n el ca un copil; c%nd )i aducea de ,%ncare *i-i spunea <,+n%nc+=( ,%nca; dac+-i spunea <-ino dup+ ,ine=( )l ur,a; c%nd )i spunea <a*teapt+-,+=( )l a*tepta2 Iar el *tia c+( dac+ nu s-ar ,ai )i )ntors( ea l-ar .i a*teptat la nes.%r*it2 Nu ar+ta niciun .el de curio0itate )n pri-in/a situa/iei ei *i nici )n leg+tur+ cu ceilal/i dou+ sute cinci0eci de ,ii de oa,eni .+r+ ad+post( care dor,eau )n parcurile ora*ului2 Se ,ul/u,ea s+ stea cu copilul )n poal+( pri-ind )n gol( suspendat+ )n ti,p2 Lai Tsin o.t+ )ndurerat2 Era )ntr-o dile,+2 6*i asu,ase responsa&ilitatea pentru ea cu, ar .i .+cut-o pentru cine-a r+nit )ntr-o &+t+lie( de tea,a c+ )nne&unise din cau0a *ocului *i a r+nilor2 $ar nu putea continua s+ ai&+ gri4+ de ea2 Era doar un &iet c3ine0( cu propriile sale neca0uri2 Iar ea era o doa,n+ a,erican+2 5 $oa,n+P spuse el( aplec%ndu-se c+tre ea( atent s+ nu o ating+( pentru c+ ar .i .ost o i,pertinen/+ *i nu s-ar .i cu-enit2 $oa,n+P repet+ el2 Oc3ii ei de sa.ir se )ntoarser+ nedu,eri/i c+tre el2 Se -edea c+ a*teapt+ s+-i spun+ ce tre&uie s+ .ac+ *i el o.t+ din nou2 5 Tre&uie s+ r+,%ne/i aici( cu celelalte doa,ne a,ericane re.ugiate( spuse Lai Tsin( sco/%nd cinci dolari din &u0unarul secret al 3ainei *i pun%ndu-i )n poala ei2 La re-edere( doa,n+( ad+ug+( ridic%nd pe u,+r co*ul de pai; ea nu r+spunse2 El *i copilul .+cur+ c%/i-a pa*i( apoi se )ntoarse s+ se uite la ea2 Be o&ra0 )i luneca o lacri,+ i,ens+2 O pri-i cu )ndoial+2 Lacri,ile care-i curgeau din oc3i erau ,ari *i str+lucitoare ca ,+rg+ritarele *i a-ea un aer de cu,plit+ singur+tate care .+cu s+ -i&re0e )n el o coard+ dureroas+ a ,e,oriei2 Se )napoie *i spuse:
MAA
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Tot ti,pul +sta tu nu pl%ns( *i acu, tu pl%ngi2 $e ceP Ea cl+tin+ din cap2 Lacri,ile )i curgeau ,ai repede( ca un r%u secat dup+ ce a )nceput ploaia2 5 Credea, c+-,i e*ti prieten( *opti ea disperat+( dar acu, ,+ p+r+se*ti2 5 Nu posi&il noi prieteni2 Eu sunt un c3ine0 s+rac *i tu 7 se uit+ ia roc3ia ei ie.tin+( la *al *i la g3etele grosolane 7 tu e*ti o doa,n+2 Ea )*i .rec+ oc3ii cu pu,nii( )ncerc%nd s+ opreasc+ lacri,ile( *i Lai Tsin )i -+0u cearc+nele ad%nci de su& oc3i( paloarea pielii *i .ragilitatea )nc3eieturilor ,ici2 Ini,a i se str%nse de ,ila ei( dar *tia c+ tre&uie s+ o lase printre ai ei2 "+ie/elul( care a*tepta l%ng+ el( )l trase de pantaloni *i )ncepu *i el s+ pl%ng+2 6l ,%ng%ie pe cre*tet( continu%nd so pri-easc+ pe .at+2 5 A* pre.era s+ .iu prietena ta( o.t+ ea2 El re.lect+( si,/indu-i pri-irea a/intit+ asupra lui2 5 O s+ .ie .oarte greu( spuse )n cele din ur,+2 5 Ni,ic nu poate .i ,ai greu dec%t ce a, su.erit p%n+ acu,2 @ocea ei era plin+ de a,+r+ciune *i Lai Tsin d+du din cap2 5 Atunci 3ai s+ ,erge,( spuse el( pun%ndu-*i co*ul pe u,+r *i lu%nd &+iatul de ,%n+2 Ea se ridic+ )n picioare *i )l ur,+; Lai Tsin *tia c+ dac+ ar .i spus <Merge, ),preun+ p%n+ la cap+tul p+,%ntului=( ea ar .i -enit cu el2 Asta le era soarta2 $up+ -reo ,il+ se opri s+ cu,pere de ,%ncare de la o pia/+ i,pro-i0at+ pe ,arginea dru,ului *i pl+ti cu &ani sco*i din &u0unarul secret al 3ainei2 $+du cincispre0ece cen/i( puse cu gri4+ la loc pu/inii &ani r+,a*i( apoi duse supa .ier&inte *i .eliile de p%ine cu unt c+tre locul unde st+tea ea( pe un ,or,an de pietre2 "+iatul era )n &ra/ele ei *i o /inea de g%t2 !eii .+cuser+ o ,inune2 Ea 0%,&ea2 5 M+n%nc+( spuse Lai Tsin( )ntin0%ndu-i cana a&urind+2 Tre&uie s+ te .aci puternic+2
MAC
O ur,+ri sor&ind supa( )nc3i0%nd oc3ii *i sa-ur%nd-o( *i se g%ndi )ngri4orat la cei cinci dolari care-i ,ai r+,+seser+ )n &u0unar2 Bre/ioasa lui c+rticic+ de la creditul c3ine0esc ar+ta o sut+ trei dolari *i dou+0eci de cen/i pe nu,ele lui( dar &anii ,ai ,ult ca sigur arseser+ laolalt+ cu restul ora*ului2 O.t+2 C%*tigase &anii aceia 4uc%nd ,a3-4ongg; era tot ce a-ea *i repre0entaser+ asigurarea lui pentru -iitor2 Era 4oss .oarte r+u( dar ,+car era -iu *i ne-+t+,at2 C%nd pornir+ din nou( )n o&ra4ii ei ap+ruse o ),&u4orare nou+( pasul )i era ,ai sigur *i )l lu+ pe copil de ,%n+( 0%,&ind c+tre el( )n ti,p ce &+ie/elul se str+duia s+ /in+ pasul2 Oa,enii se )ntorceau s+ )i pri-easc+ cu .urie *i Lai Tsin *tia c+ nu erau de acord ca o .e,eie al&+ s+ u,&le cu un c3ine02 6n/elegea c+ nu a-eau s+-i accepte ),preun+ )n ta&+ra de re.ugia/i din parc *i c+uta din pri-iri un ad+post potri-it2 Trecur+ pe l%ng+ o alt+ tara&+( a*e0at+ la ,arginea dru,ului( unde se -indeau corturi de p%n0+2 5 C%t cost+P )ntre&+ el2 O,ul )l pri-i g%nditor2 5 Bentru c3ine0i 0ece dolari( spuse dispre/uitor( *i )nc+ e ie.tin2 Lai Tsin )ntoarse spatele( si,/ind cu, oc3ii .urio*i *i speculati-i ai o,ului )i ur,+reau2 Se )ntuneca *i *tia c+ tre&uie s+ g+seasc+ repede un ad+post2 Bri-ea )ntruna )n st%nga *i-n dreapta2 "+iatul o&osi *i tre&ui s+-l ia )n &ra/e2 Toc,ai c%nd c+dea )ntunericul( -+0u un loc2 Era ce ,ai r+,+sese dintr-un *ir de case care .useser+ t+iate )n dou+( e>act )n ,i4loc2 Bere/ii eta4ului se pr+&u*iser+( dar parterul p+rea intact2 U*a disp+ruse( iar el intr+ *i pri-i )n 4ur2 La .erestrele .+r+ gea,uri .luturau perdele )n carouri( iar o ,as+ de le,n( cu picioare groase( 0+cea pe 4u,+tate )ngropat+ )ntr-un ,or,an de d+r%,+turi2 6n .a/a *e,ineului se a.la o so.a neagr+( iar l%ng+ un perete se g+sea un dulap greu( de ste4ar( cu un *ir de .ar.urii pr+.uite( care supra-ie/uiser+ ca prin ,inune2 Inspect+ atent acoperi*ul;
2
Ooss 7 soart+2
MAE
- ELI!A"ET# A$LER -
erau c%te-a cr+p+turi ,ari( dar p+rea destul de sigur2 Mergea pentru noaptea aceea( )ndrept+ so.aua( o scutur+ de pra. *i spuse: 5 Te rog stai( doa,n+2 Francie se a*e0+ recunosc+toare( )n ti,p ce el a*e0a &+iatul ador,it al+turi de ea2 O pri-i *i-i spuse te,+tor: 5 $oa,n+( eu sunt c3ine02 @enit )n A,erica .+r+ 3%rtii2 Eu tr+it din 4ocuri de noroc2 Nu a, trecut( doa,n+( *i nu a, -iitor2 A, doar 0iua de a0i2 A*a tre&uit ,ereu s+ tr+iesc( *i .a,ilia ,ea la .el2 Eu nu pot s+ o.er /ie ni,ic2 Francie re.lect+ la ceea ce-i spusese *i reali0+ c+ se ase,+nau2 $+du din cap2 5 Atunci sunte, noroco*i( tu *i cu ,ine2 Cutre,urul ,ia )ngropat trecutul *i ,i-a .urat -iitorul2 9i eu a, nu,ai 0iua de a0i2 5 Boate c+ e 4oss &un( p%n+ la ur,+( spuse el2 6n ti,p ce copilul dor,ea( )l a4ut+ s+ caute printre ruine a*ternuturi sau p+turi( orice cu care s+ se )n-eleasc+( pentru c+ noaptea era rece *i nu a-eau -oie s+ aprind+ .ocul2 Apoi( epui0at+( se g3e,ui l%ng+ copil *i ador,i2 Lai Tsin )i )n-eli cu &l%nde/e )ntr-o p+tur+ 0dren/uit+ *i( )n.+*urat )ntr-o draperie -ec3e( .+cu de pa0+ p%n+ la i-irea 0orilor2 O pri-ea dor,ind *i se g%ndea la ea2 6*i a,inti ura din oc3ii ei( c%nd pri-ea casa ar0%nd( *i-*i d+du sea,a c+ tre&uie s+ .i su.erit( pentru c+ nici lui nu-i era str+in+ acea e,o/ie2 Toat+ -ia/a tr+ise )n singur+tate( tea,+ *i ur+2 Cu toate acestea( c%nd Francie se tre0i( n-o )ntre&+ ni,ic2 9tia c+ a-ea s+ -in+ un ,o,ent c%nd ea o s+ doreasc+ s+-*i lepede po-ara *i a-ea s+-i spun+ singur+ ade-+rul2 A doua 0i pornir+ ,ai departe( p+r+sindu-*i ad+postul te,porar( .+r+ ,+car s+ pri-easc+ )napoi2 5 Unde ,erge,P )ntre&+ copilul )n cantone0+( tr+g%nd-o pe Francie de .ust+2 5 6nainte( r+spunse Lai Tsin cal,2 Nu a-ea idee ce )nse,na asta( dar era de-a4uns pentru copil( care porni al+turi de ei .+r+ s+ se pl%ng+2
MAF
$up+ o -re,e a4unser+ )ntr-un parc plin de corturi al&e( ,ici2 Oa,enii st+teau pe iar&+( su& soarele di,ine/ii( -or&ind sau citind 0iarele( )n ti,p ce al/ii st+teau la coad+ ca s+ apuce ,icul de4un( care se distri&uia gratuit din ni*te c+ru/e2 Mirosea a ca.ea cald+ *i a p%ine *i &+ie/elul o trase din nou de .ust+ pe Francie2 Ea se a*e0+ la coad+ pentru ,%ncare *i pentru ni*te p+turi( apoi ,%ncar+ repede( departe de ,ul/i,e2 Cu p+turile pe u,eri( Francie *i &+iatul )l ur,ar+ pe Lai Tsin( oriunde ar .i -rut acesta s+-i duc+2 6n ur,+toarele c%te-a 0ile( Lai Tsin a-u gri4+ de ea ca de o sor+ ,ai ,ic+; )i c+ut+ de ,%ncare( ad+post pentru noapte *i-*i c3eltui to/i &anii2 Nu puse nicio )ntre&are( iar ea de-a&ia dac+ -or&i2 B%n+ )ntr-o noapte( c%nd st+teau l%ng+ .ocul pe care-l .+cuse printre d+r%,+turi2 "+ie/elul dor,ea( iar ruinele .u,eg%nde ale ora*ului se desenau pe cerul negru ca cerneala2 Francie spuse: 5 Tre&uie s+-/i spun ce-a2 6*i ascunse .a/a )n ,%ini( iar el a*tept+ r+&d+tor; *tia c+ a-ea s+ continue2 A-ea ne-oie s+-*i u*ure0e su.letul2 Lai Tsin a-usese dreptate2 Cu-intele i se rostogoleau de pe &u0e c%nd )i spuse nu,ele ei *i nu,ele tat+lui ei 7 #ar,on #arrison2 5 @+d c+ p%n+ *i tu ai au0it de el( spuse ea cu a,+r+ciune c%nd )i -+0u reac/ia2 5 Toat+ lu,ea )n San Francisco au0it de el( replic+ Lai Tsin( iar oc3ii lui negri de-enir+ &rusc i,penetra&ili2 Francie )i po-esti cu, o ura tat+l ei *i-i po-esti despre .ratele ei( #arr'2 5 $ac+ a.l+ -reodat+ c+ sunt )n -ia/+( o s+ ,+ )nc3id+ )ntr-un a0il( apoi o s+ ,+ o,oare( )i spuse( )ngro0it+2 6i spuse cu, )l )nt%lnise pe Oos3 *i cu, se )ndr+gostise de el *i cu, Oos3 o sal-ase2 6i po-esti c%t era de &un2 5 9i .ru,os ca un )nger( o.t+ ea2 B%n+ *i c+lug+ri/ele au spus asta2 6i spuse despre Oos3 *i Sa,,' *i despre cri,e( cu, Oos3 nu -oise s+ cread+ c+ Sa,,' era de -in+( de*i *tia c+ el
MAG
- ELI!A"ET# A$LER -
era cri,inalul2 Apoi )*i )ngrop+ .a/a )n pal,e( disperat+( retr+ind ,o,entul c%nd )ncepuse cutre,urul2 5 $eodat+ ne ad%ncea, )ntr-un a&is *i totul c+dea peste noi( spuse ea2 A, cre0ut c+ -ise0( c+ e un co*,ar2 Be piept a-ea, o greutate ,are *i gura ),i era plin+ de pra.2 Tu*ea, *i ,+ )neca, *i a, cre0ut c+ or s+-,i e>plode0e pl+,%nii2 A, desc3is oc3ii *i a, -+0ut .a/a lui Oos32 Era, )nc+ )n pat( ),&r+/i*a/i( *i greutatea pe care o si,/ea, pe piept era trupul lui2 $intr-o gaur+ de deasupra noastr+ -enea o ra0+ de lu,in+2 A, au0it un 0go,ot cu,plit *i o grind+ i,ens+ a c+0ut peste Oos32 6l au0ea, respir%nd greu( 3%r%it( cu un sunet ca de ,etal .recat cu o pil+2 A, )ncercat s+ ies de su& el( dar era prea greu *i era tot prins su& grind+2 Si,/ea, s%ngele curg%nd *i nu *tia, dac+ e al lui sau al ,eu( dar *tia, c+ tre&uie s+ caut a4utor2 M-a, t%r%t de su& el( centi,etru cu centi,etru2 Nu *tiu c%t a durat( poate ,inute( poate ore( dar )n cele din ur,+ ,-a, eli&erat *i ,-a, ridicat )n picioare2 6i au0ea, )nc+ r+su.larea c3inuit+ *i ,i-a, a,intit c+ acela*i sunet )l au0ise, c%nd ,a,a era pe ,oarte2 Re,ea *i ,i-a, acoperit urec3ile cu ,%inile2 Nu-l putea, l+sa acolo s+ ,oar+2 A, )ncercat s+ ridic grinda care-i c+0use pe spate( dar n-o putea, ,i*ca *i atunci a, )ngenunc3eat l%ng+ el *i l-a, apucat de u,eri( )ncerc%nd s+-l scot de su& ea2 O clip+ a, cre0ut c+ o s+ pot( apoi dintr-o dat+ p+,%ntul s-a cutre,urat din nou *i grinda a alunecat2 S-a au0it un &u&uit *i cu coada oc3iului a, -+0ut &ucata de 0id c+0%nd2 F+r+ s+ ,+ g%ndesc( a, s+rit )napoi *i ,i-a, acoperit capul cu ,%inile ca s+ ,+ sal-e0 *i a c+0ut peste Oos32 A, )ngenunc3eat l%ng+ el2 Nu *tia, ce s+ .ac2 Era ne,i*cat ca un ,ort2 Apoi( &rusc( a ridicat capul *i ,-a pri-it2 Francie se uita la Lai Tsin( tre,ur%nd( te,%ndu-se s+-*i a,inteasc+( apoi spuse )ncet: 5 Fa/a )ngerului acela .ru,os era doar o ,as+ de s%nge *i oase2 Lai Tsin t+cea2 Nu .+cu niciun e.ort s-o aline2 9tia c+ erau lucruri care nu puteau .i isp+*ite doar prin -or&e( e>istau
MAK
po-eri prea )ngro0itoare( ca s+ po/i -reodat+ sc+pa de ele( iar o,ul era conda,nat s+ le poarte cu sine p%n+-n ,or,%nt2 5 Nu ,+ putea, ,i*ca( continu+ ea cu o -oce ca un suspin2 A, stat l%ng+ el *i r+su.larea c3inuit+ )i de-enea din ce )n ce ,ai stins+( ,ai sla&+Q *i )n cele din ur,+ n-a ,ai .ost dec%t t+cerea *i a, *tiut c+ ,urise2 A, luat p+tura de pe pat *i l-a, acoperit cu ea2 Apoi a, plecat *i la, l+sat singur )n ,or,%ntul lui2 Nu-,i a,intesc cu,( dar ,-a, tre0it pe strad+2 Nu,ai c+ nu ,ai e>ista nicio strad+( nu,ai d+r%,+turi2 Se -edea lu,ina unor .ocuri( oa,enii alergau( dar nu *tia, )ncotro( l-a, ur,atQ cine-a ,-a a4utatQ ,-au &anda4at la cap *i ,i-au dat 3aine2 M-au dus la spital cu o c+ru/+( dar nu ,ai e>ista spital2 Erau at%/ia oa,eni pe strad+( pacien/i( doctori( in.ir,iere( at%/ia oa,eni r+ni/i *i &olna-i2 A, plecat2 9tia, c+ tre&uie s+ ,+ duc acas+2 9i )n ad%ncul ini,ii( spera, s+ .i ,urit *i tat+l ,eu2 Bri-i al& c+tre Lai Tsin2 5 M-a, dus acas+( spuse ea2 Tu erai acolo2 Ai -+0ut ce s-a )nt%,plat2 Mi s-a )ndeplinit dorin/a2 El spuse cu gra-itate: 5 Sor+ ,ai ,ic+( ini,a ,ea se .r%nge de ,ila ta2 $ar nu dorin/a ta l-a o,or%t pe tat+l t+u *i a distrus casa ta2 Tat+l t+u /i-a .urat tinere/ea *i i-a dat totul .iului lui2 Nu l-ai o,or%t tu *i nu /i-ai o,or%t nici iu&itul2 A .ost soarta2 Iar acu, e -re,ea( Sor+ ,ai ,ic+( s+ de-ii tu )ns+/i2 Tre&uie s+ ui/i tinere/ea *i pati,a *i s+-/i iei soarta )n ,%ini( ca -ia/a s+ nu te ,ai r+neasc+2 E -re,ea s+ iei .r%iele )n ,%ini *i s+ ,ergi )nainte2 Francie )*i *terse lacri,ile din oc3i2 6*i prinse genunc3ii cu &ra/ele( se aplec+ )nainte pri-indu-l *i a&ia atunci )l -+0u cu ade-+rat pentru pri,a oar+2 Sal-atorul ei nu era un o, t%n+r( de*i n-ar .i putut spune ce -%rst+ a-ea2 A-ea o .a/+ o-al+( delicat+( cu oc3i ,igdala/i( po,e/i )nal/i *i o gur+ ,are *i .er,+2 Era sla&( a-ea aspectul acela pe care )l dau lipsurile( *i un aer nede.init care nu a-ea ni,ic de-a .ace cu
MCL
- ELI!A"ET# A$LER -
3ainele s+r+c+cioase sau cu c%t de pu/ini &ani a-ea )n &u0unar2 Era ce-a pe .a/a lui; era ,o*tenirea ,ultor genera/ii( ce -or&ea de greut+/i .+r+ nu,+r( triste/i .+r+ ,argini *i un a&is al s+r+ciei( pe care nici ,+car nu *i-l putea i,agina2 5 E*ti .oarte )n/elept( Lai Tsin( spuse ea )ncet2 La .el de )n/elept ca Mandarinii2 El se )nclin+2 5 Acu, tre&uie s+ dor,i( )i spuse2 Tre&uie s+ ui/i a,intirile rele( s+ ui/i durerile2 $or,i ca un copil( Sor+ ,ai ,ic+( *i ,%ine o s+ )ncepi -ia/a din nou2 N-o s+ ui/i( dar o s+-/i por/i po-ara .+r+ s+ pri-e*ti )napoi2 Ea se )ntinse ascult+toare al+turi de copil( iar Lai Tsin )i )n-eli cu o p+tur+2 Apoi se a*e0+ l%ng+ .oc( g%ndindu-se la ce *tia despre #ar,on #arrison2 $up+ aceea alung+ g%ndurile grele *i se )ntoarse s+-i pri-easc+ dor,ind2 Erau ni*te copii( )*i spuse cuprins de ,il+2 Soarta le r+pise copil+ria( cu, .+cuse *i cu el2 Acu, )i adunase la un loc *i a-eau s+-*i )nt%,pine ),preun+ -iitorul2 A doua 0i2
MCM
CAPITOLUL 15
Bloua( o r+p+ial+ scurt+ *i rapid+( cu nori negri *i grei alerg%nd pe cer2 Francie urca )n .ug+ dealul( c+tre Cali.ornia Street( *i se opri aproape de -%r.ul dealului ca s+*i trag+ r+su.larea2 O&ra4ii )i erau ),&u4ora/i de -%nt *i )n p+r a-ea pic+turi sclipitoare de ploaie2 Trecuser+ trei s+pt+,%ni de la cutre,ur2 Trei s+pt+,%ni de c%nd ,urise Oos32 9i trei s+pt+,%ni de c%nd .ratele ei )ncredin/ase .l+c+rilor cada-rul tat+lui ei2 Acu, tre&uia s+ scape de .anto,a lui2 6n di,inea/a aceea citise )n $hronicle c+ se /inea o slu4&+ )n ,e,oria lui #ar,on #arrison2 Se spunea c+ .iul lui( &ra- )n .a/a tragediei cu care era con.runtat( declarase c+ a-ea s+ reconstruiasc+ re*edin/a .a,iliei( pe No& #ill( ca s+ arate lu,ii c+ <ni,ic( nici c3iar -oin/a lui $u,ne0eu( nu putea distruge .a,ilia #arrison=2 Articolul ,ai spunea *i c+ #ar,on #arrison .usese cel ,ai &ogat o, din San Francisco *i-i l+sase .iului s+u )ntreaga a-ere2 Nu era dec%t o ,ic+ e>cep/ie: o .er,+ )n @alea Sono,a( care apar/inuse de.unctei sale so/ii( *i care .usese l+sat+ de ea .iicei( Francesca( dar .ata nu ,ai .usese -+0ut+ de la cutre,ur *i se presupunea c+ ,urise2 Francie p+*ea )ncet pe Cali.ornia Street( ocolind ruinele arse ale 3otelului #airmont, pri-ind de0astrul2 Muncitorii se ,i*cau ,etodic printre d+r%,+turi( )nc+rc%nd c+ru/e cu ,olo0 *i pun%nd deoparte orice r+,+sese )ntreg 7 o &ucat+ de ,o0aic( un &ust de ,ar,ur+( un panto. de satin2 $in re*edin/a #arrison nu ,ai r+,+sese dec%t .a/ada2 Francie trecu printre car&oni0atele coloane dorice( urc+ .a,iliarele trepte de ,ar,ur+ al&+ *i intr+ )n 3ol2 Bri-i )n sus2 I,ensul do, cu -itralii nu ,ai e>ista( iar casa era desc3is+ su& ploaia toren/ial+2 Cur+/+ cu piciorul pra.ul de pe pardoseala de ,ar,ur+( al& cu negru( *i -+0u c+ se cr+pase )n ,ilioane de &uc+/ele2 Se cutre,ur+ pri-ind )n 4ur2 Unde-a( )n tot acel pra. *i ,olo0( se g+sea cenu*a
MC
- ELI!A"ET# A$LER -
tat+lui ei( *i ea si,/ea c+ e acolo( de parc+ ar .i .ost )nc+ )n -ia/+2 Fugi din cas+( tre,ur%nd( *i co&or) dealul c%t putu de repede2 Se &ucura c+ nu ,o*tenise ni,ic de la tat+l ei2 Bre.era s+ .ie s+rac+ *i li&er+2 $e acu, se o&i*nuise cu pri-eli*tea ruinelor *i a de0ol+rii; )n 4osul dealului )ns+( str+0ile a-eau un aer ciudat de .esti-2 Oa,enii st+teau de -or&+ ca )ntre -ecini )n .a/a ad+posturilor lor i,pro-i0ate( pe trotuare se a.lau scaune *i canapele( .e,eile g+teau la so&e )n aer li&er( iar &+r&a/ii .+ceau ,ese din l+0i2 Copiii alergau printre ruine( dans%nd dup+ ,u0ica unui .la*netar( r%0%nd de giu,&u*lucurile ,ai,u/ei acestuia( )n ti,p ce negustori a,&ulan/i )*i l+udau ,ar.a oricui ar .i a-ut &ani de c3eltuit pe ea2 Ora*ul lo-it de nenorocire a-ea un aer de ca,araderie *i -eselie( pentru c+ oa,enii )ncercau s+-*i uite neca0urile2 <6n de.initi-=( )*i spuneau unii altora( <toat+ lu,ea e )n aceea*i g+leat+=2 Ca *i ceilal/i dou+ sute cinci0eci de ,ii de re.ugia/i( Francie( Lai Tsin *i &+iatul acceptau orice po,an+ le o.erea ora*ul( ,%nc%nd pentru cincispre0ece cen/i la &uc+t+riile de ca,panie( sau gratis( cu tic3ete de Cruce Ro*ie; c%nd &anii se ter,inaser+2 La ,icul de4un era p+sat( &iscui/i cal0i *i ca.ea; la pr%n0 pri,eau sup+ *i o .ar.urie de carne cu legu,e; iar la cin+( tocan+ irlande0+( p%ine *i ceai2 Tr+iau )n coli&a lor( la ,arginea C3inatoNn-ului( *i se descurcau cu, puteau ,ai &ine( ca *i ceilal/i2 Lai Tsin st+tea pe o lad+ )n ,icul lor ad+post *i-i ar+ta &+iatului cu, s+ nu,ere pe un -ec3i a&ac de le,n2 6i 0%,&i lui Francie2 Sco/%nd ni*te &ani din &u0unarul secret al 3ainei( i-i )ntinse *i-i spuse ,%ndru: 5 Uite c%/i &ani a,2 Ea )i nu,+r+ repede( apoi se uit+ uluit+ la el *i spuse: 5 Lai Tsin( aici sunt ,ai ,ult de o sut+ de dolari2 5 O sut+ trei dolari *i dou+0eci de cen/i( )nt+ri el( .ericit2 6i )ntinse un carne/el negru *i spuse: Creditul c3ine0esc s-a
MC:
desc3is din nou 0i2 "anii ,ei n-au ars( cu, a, cre0ut2 A0i pl+tit2 El 0%,&i din nou *i Francie r%se: 5 Lai Tsin( e*ti &ogat p%n+ la ur,+2 5 A0i 4oc pai-goN( )i spuse plin de )ncredere( pun%nd &anii la loc( *i ,+ .ac *i ,ai &ogat2 Ea )l pri-i( *ocat+: 5 @rei s+ spui c+ o s+ 4oci to/i &anii ace*tiaP "rusc( .a/a lui )*i pierdu orice e>presie2 5 Asta .ac( )i r+spunse( )ntorc%ndu-se cu spatele2 Se uit+ cu triste/e dup+ el( )n ti,p ce-*i croia dru, pe strada aglo,erat+( printre ,a*inile de cusut( c+0ile de &aie *i s.orile cu ru.e )ntinse la uscat( pe l%ng+ *i.oniere *i ,ese( para-ane pictate *i so&e i,pro-i0ate din &uc+/i de ,etal *i c+r+,i0i2 Francie se g%ndea la ce s-ar .i putut cu,p+ra cu cei o sut+ trei dolari: panto.i pentru &+iat( a*ternuturi( lu,%n+ri( s+pun( ,%ncare pe care ar .i putut s-o pl+teasc+( )n loc s-o pri,easc+ de po,an+2 Cl+tin+ din cap2 "anii nu erau ai ei( erau ai lui Lai Tsin *i putea s+ .ac+ ce -oia cu ei2 Iar ea tre&uia s+ se g%ndeasc+ s+-*i ia o slu4&+2 Se )ntoarse )n coli&+ *i )ncepu s+-i preg+teasc+ copilului ,asa2 Ridic+ pri-irea( surprins+( c%nd Lai Tsin d+du perdeaua la o parte2 6i puse cinci0eci de dolari )n ,%n+ *i spuse repede: 5 6nainte era, singur2 Acu, a, o r+spundere2 Nu ,ai sunt li&er s+ 4oc to/i &anii .a,iliei2 Tre&uie s+-i cu,p+r+, Fiului cel ,ic ni*te panto.i *i alte lucruri de care are ne-oie Sora cea ,ic+2 Se )nclin+ rapid *i plec+2 Francie r+,ase uluit+( a*e0at+ pe lada de le,n( cu cei cinci0eci de dolari )n ,%n+2 "+iatul ridic+ pri-irea de la a&ac *i-i 0%,&i2 <Fiul cel ,ic=( )l nu,ise Lai Tsin2 Iar ea era <Sora cea ,ic+=2 Ini,a lui Francie .u cuprins+ de c+ldur+2 Lai Tsin *i &+iatul erau pentru ea o .a,ilie ,ai ade-+rat+ dec%t )i .useser+ -reodat+ cei de-o carne *i de-un s%nge2
MCA
- ELI!A"ET# A$LER -
El se )ntoarse .oarte t%r0iu )n seara aceea( iar la lu,ina palid+ a lu,%n+rii se -edea c+ a-ea o .a/+ lung+2 O.t+ *i se pr+&u*i pe o lad+( cu .a/a )n ,%ini2 5 Norocul ,-a ocolit ast+-sear+( Sor+ ,ai ,ic+( spuse trist2 Aiee( aiee( cu, ,-a p+r+sit2 Lui Francie i se str%nse ini,a( g%ndindu-se la econo,iile lui2 5 O( Lai Tsin( /i-ai pierdut to/i &anii( *opti ea2 El cl+tin+ din cap2 5 Sunt un 4uc+tor .oarte &un2 A, c%*tigat( dar o,ul cu care a, 4ucat nu a-ea &ani s+ ,+ pl+teasc+2 Mi-a dat 3%rtia asta )n loc2 Mi-a spus c+ .ace opt0eci de dolari( poate ,ai ,ultQ Francie lu+ 3%rtia din ,%na lui2 Era un perga,ent .oarte .in( )n cap+tul de sus a-ea litere c3ine0e*ti *i un sigiliu de cear+ ro*ie2 Mai 4os scria )n engle0+: <6nc3iriere pe un ter,en de nou+ sute nou+0eci *i nou+ de ani a unei &uc+/i de teren din Cartierul Central din #ong 1ong( )ntre $es @oeu> Road *i ?ueens Road( a c+rui arie *i di,ensiuni se g+sesc pe 3arta de ,ai 4os2= Se uit+ la el( surprins+: 5 $ar( Lai Tsin( asta e o concesiune a unui teren din #ong 1ong2 Spune c+ terenul a .ost -%ndut de $om(ania !mobiliar. Mon <& unui do,n #uang Wu2 El d+du din cap2 5 #uang Wu a .ost &unicul lui C3ung Wu2 B+,%ntul a de-enit al lui C3ung Wu *i acu, este al ,eu2 Aici e scrisoarea care spune c+ e al ,eu2 6i )ntinse o &ucat+ de 3%rtie pe care scria )n c3ine0+( iar ea i-o )napoie2 5 Tre&uie s+-,i traduci( spuse ea2 El /inu 3%rtia la distan/+ de un &ra/( dreg%ndu-*i -ocea *i ,ut%ndu-se de pe un picior pe altul2 6n cele din ur,+( cl+tin+ din cap2
MCC
5 Sor+ ,ai ,ic+( e durerea ,ea cea ,ai ,are c+ nu a, )n-+/at niciodat+ s+ scriu sau s+ citesc2 Francie ro*i; )l .+cuse s+-*i piard+ cinstea o&ra0ului *i *tia de4a c%t de i,portant+ era pentru un c3ine0 .a/ada de polite/e *i respect2 5 6,i pare r+u( spuse ea2 El ridic+ din u,eri( .+r+ nicio e>presie pe .a/a o-al+2 5 Fa,ilia ,ea a .ost s+rac+ *i n-au .ost c+rturari printre noi2 Nu era ti,p *i nu erau &ani pentru )n-+/+tur+2 Nu *tiu dec%t nu,erele2 $e la patru ani a, lucrat )n li-e0ile de du0i( la cules de .run0e *i la ),pac3etat2 A, lucrat )n ore0arii( la plantat ore0( sau a, a-ut gri4+ de ra/e( la .er,a st+p%nului satului2 6ntotdeauna a, dorit s+-,i culti,intea( )n loc s+ culti- c%,pul( dar n-a .ost soarta ,ea2 A, .ost *apte .ii *i o .iic+ *i to/i tre&uia s+ ,unci,( pentru c+ .+r+ ,unc+ nu era de ,%ncare pentru ni,eni2 O.t+: Iar acu, a, ,ai ,ult de trei0eci de ani *i sunt la .el de s+rac ca la patru ani2 Soarta e st+p%na ,ea( Sor+ ,ai ,ic+2 Norocul nu l-a sortit pe Lai Tsin )n-+/+turii *i ,+re/iei2 5 Nu e ade-+rat( spuse Francie cu sinceritate2 Bo/i s+ .ii un o, ,are( Lai Tsin( ,ai ,are ca st+p%nul satului t+u2 Bo/i s+ .ii un )n-+/at2 O s+ te )n-+/ eu s+ scrii *i s+ cite*ti2 El )i 0%,&i trist pe deasupra lu,%n+rii p%lp%itoare2 5 Era, *i eu ca tine c%nd era, t%n+r( spuse cu &l%nde/e( plin de speran/e de*arte2 Acu, sunt ,ai &+tr%n *i ,ai )n/elept *i ),i spun c+ sunt Lai Tsin( 4uc+torul .+r+ *tiin/+ de carte2 E destinul ,eu2 Se a*e0+ pe podea )n .a/a ei *i-i spuse: 5 Nu sunt ca al/i c3ine0i din San Francisco( care -in din Tois3an2 Satul ,eu e )n pro-incia An3Nei( pe ,alurile lui Iangt0e( pe care-l nu,i, <Ta C3iang( R%ul cel Mare=( pentru c+ tra-ersea0+ C3ina2 I0-or+*te din Ti&et *i se )ncol+ce*te printre ,un/i )nal/i *i prin -+i ad%nci( curg%nd spre r+s+rit peste c%,pii( c+tre S3ang3ai *i spre Marea C3inei2 6n .iecare an( dup+ ploile ,usonului( Ta C3iang se u,.l+ *i iese din ,atc+2 Uneori intra p%n+-n satul nostru *i
MCE
- ELI!A"ET# A$LER -
ne distrugea recoltele *i acei ani erau r+i pentru toat+ lu,ea( pentru c+ nu era ni,ic de ,%ncare *i nu erau &ani2 Satul ,eu era .oarte s+rac2 B+,%ntul era al st+p%nului *i /+ranii )l ,unceau2 Casele noastre erau .+cute din c+r+,i0i( nearse( de lut gal&en2 Era o curte cu coridoare de le,n( care uneau ca,erele( *i o &uc+t+rie unde se adunau .e,eile ca s+ preg+teasc+ ,%ncarea *i un pu/ ad%nc din care scoteau ap+2 La .iecare cap+t al acoperi*ului era c%te un liliac de le,n( -opsit cu lac ro*u2 Se spunea c+ )ndep+rtea0+ nenorocul( dar nu )n/eleg cu, ,ai credeau )n asta dup+ at%/ia ani de nenorociri2 Lai Tsin se opri2 6*i lu+ luleaua *i o aprinse cu un &e/i*or( in3al%nd cu po.t+ .u,ul( )n ti,p ce Francie a*tepta cu r+&dare s+ continue2 5 Ferestrele erau acoperite cu 3%rtie groas+ de ore0( spuse el )n cele din ur,+( *i-,i a,intesc cu, tre,urau su& -%ntul rece al iernii( )n ti,p ce noi ne g3e,uia, su& a*ternuturi )n 4urul so&ei ,ici cu c+r&uni2 Iar -ara a&ia putea, respira )n c+ldura u,ed+2 Fa,ilia ,ea era ,are: era tat+l ,eu *i so/ia sa( nu,+rul doi( *i concu&ina lui *i 0ece copii( din care trei au ,urit de ,ici2 $oi dintre ei ,uriser+ de prunci( a&ia dac+ apucaser+ s+ respire( dar Micul C3en( .ratele ,eu ,ai ,ic( a ,urit la trei ani *i .usese pre.eratul ,eu2 A-ea o .e/i*oar+ rotund+( cu oc3i negri( sc%nteietori( *i )ntotdeauna ,+ .+cea s+ r%d2 Eu a, a-ut gri4+ de el; )l lua, cu ,ine la ore0+rie( ),p+r/ea, ,%ncarea cu el( pentru c+ era ,ereu .l+,%nd( *i )l /inea, )n &ra/e noaptea ca s+-l )nc+l0esc2 Apoi( deodat+( s-a ),&oln+-it de .e&ra ,la*tinilor *i )ntr-o singur+ 0i a ,urit2 Tat+l ,eu le-a spus &+tr%nilor satului( iar )n noaptea ur,+toare au -enit cu un co* *i l-au luat2 Nu a-ea, -oie( dar i-a, ur,+rit2 Lacri,ile pentru .ratele ,eu iu&it ),i curgeau pe o&ra4i( dar nu )ndr+0nea, s+-,i pl%ng cu -oce tare durerea2 Bentru c+ Micul C3en era at%t de ,ic( au spus c+ spiritul lui nu era destul de .or,at pentru o )n,or,%ntare *i nu a-ea, -oie s+-l 4eli,2 L-au l+sat( )n
MCF
co*ule/ul lui( la poalele unui copac din du,&ra-a sacr+ .ung-s3ui( ca s+-l ,+n%nce c%inii *i p+s+rile2 9tia, c+ &+tr%nii satului tre&uiau s+ .ie acas+ )nainte de r+s+rit *i a, a*teptat p%n+ au plecat2 Apoi ,-a, apropiat de co*( l-a, desc3is( i-a, s+rutat .e/i*oara *i ,i-a, luat r+,as-&un de la el2 Au0ea, .%l.%itul aripilor p+s+rilor deasupra capului ,eu *i .o*netul tu.elor din care c%inii .l+,%n0i p%ndeau *i a, .ugit )ngro0it )napoi )n sat2 $up+ o&icei( .a,ilia ,ea n-a ,ai -or&it niciodat+ despre el2 Lai Tsin t+cu2 6*i scutur+ pipa *i pri-i la Francie2 5 N-a, po-estit asta ni,+nui( )i spuse ui,it2 Toat+ -ia/a ,ea este )nc3is+ )n+untrul ,eu( cu-intele sunt s+pate pe t+&li/e de piatr+ l%ng+ ini,a ,ea *i a,intirile sunt ca o sa&ie t+ioas+2 Cl+tin+ din cap: E ,ai &ine s+ nu -or&e*ti despre ast.el de lucruri( s+ nu-/i a,inte*ti de ele2 6n lu,ina lu,%n+rii -+0u sclipirea lacri,ilor )n oc3ii ei al&a*tri *i o prinse de ,%n+2 5 Ai o ini,+ &un+( Sor+ ,ai ,ic+( )i spuse &l%nd2 9i )ncre0+toare2 A, .ost c%nd-a ca tine *i r+nile ,ele au .ost ad%nci( iar durerile ,ele poate c3iar ,ai ,ari2 6/i pro,it( -ia/a ,erge )nainte *i )ntr-o 0i toate .anto,ele tale -or .i )ngropate2 5 A, )ncercat s+ )ngrop .anto,a tat+lui ,eu a0i de di,inea/+( *opti ea( str%ng%ndu-*i p+tura ,ai tare )n 4urul s+u( )n.iorat+ de a,intire2 $ar .+r+ .olos( Lai Tsin( spiritul lui era .ot acolo( c+ut%ndu-,+Q El )*i l+s+ 4os pipa *i o c3e,+ ,ai aproape2 Francie se aplec+ spre el *i el )i prinse .a/a )n ,%inile su&/iri *i )nguste( trec%ndu-*i degetele ,ai )nt%i peste t%,ple( apoi peste lo&ii urec3ilor2 Apoi )i lu+ ,%inile *i i le )ntoarse cu pal,a )n sus( cercet%ndu-i degetele ,ari *i pri-ind liniile pal,elor2 5 Norocul t+u e scris aici( spuse )n cele din ur,+2 Aici e linia care spune c+ ai .ost tare )n copil+ria ta( iar linia de aici -or&e*te despre &oli *i sup+r+ri2 9i ,ai -+d pe .a/a ta inteligen/+ *i putere( puterea de a co,anda oa,enilor ast.el ca ei s+ /i se supun+2 Buterea aceasta e aici( )n capul *i )n ,%inile tale2 O s+ ai ,ul/i &ani2 "anii ace*tia se -or
MCG
- ELI!A"ET# A$LER -
)ntinde peste ,ulte /+ri( o s+ c+l+tore*ti ,ult *i o s+ .ii .oarte respectat+2 Sunt *i greut+/i( da( dar o s+ treci peste ele dac+ ai -oin/+ *i dac+ o s+ .ii ,ai puternic+ dec%t cei care -or )ncerca s+ te ),piedice2 9i -+d copii( poate doiQ Se opri *i o pri-i ciudat2 5 O( dar n-o s+ ,+ c+s+toresc niciodat+D e>cla,+ Francie( niciodat+2 Oc3ii lui ca.enii( ,igdala/i( str+luceau ,agic )n lu,ina lu,%n+rii; Francie nu-*i putea lua pri-irea de la ei2 5 @or .i &+r&a/i )n -ia/a ta( spuse el2 E*ti o .at+ .ru,oas+ *i )n cur%nd -ei de-eni .e,eie2 "+r&a/ii nu te -or ignora *i te -or iu&i2 9i asta e soarta ta2 Ea )*i plec+ oc3ii( pri-indu-*i ,%inile care se a.lau )nc+ )ntr-ale lui( iar el spuse &l%nd: 5 6n soarta ta e scris+ -iolen/a2 Mult+ -iolen/+2 @or -eni -re,uri c%nd n-o -ei putea ocoli *i o s+-/i aduc+ ,ult+ durere2 5 Atunci soarta ,ea e de4a 3ot+r%t+( *opti Francie( pri-indu-l speriat+2 El d+du din nou din cap2 5 Soarta *i-a .+cut planurile2 Noi nu pute, dec%t s+ )ncerc+, s-o p+c+li,2 A* putea s+-/i spun ,ulte lucruri despre ,ine *i despre cu, po/i p+c+li soarta2 Ea )l pri-i( aprin0%ndu-*i din nou pipa2 5 Te rog( nu -rei s+-,i spui acu,P El cl+tin+ din cap *i spuse: 5 Boate( )ntr-o 0i( Sor+ ,ai ,ic+2 Francie se )ntinse pe pat( al+turi de copil2 Bri-i .e/i*oara lui ne-ino-at+( ,inun%ndu-se de c%t puteau )ndura copiii2 "+iatul )*i pierduse .a,ilia *i c+,inul( trecuse printr-un cutre,ur *i printr-un incendiu( dar cu toate acestea dor,ea so,nul )ngerilor2 Se )n-eli cu p+tura *i se a*e0+ l%ng+ el( alinat+ de r+su.larea lui u*oar+ *i egal+ *i( )n c%te-a ,inute( ador,i ca *i &+iatul2 Lai Tsin r+,ase p%n+ )n 0ori cu pipa *i cu a,intirile sale2 6n lu,ina di,ine/ii( .a/a lui p+rea cenu*ie *i ,+cinat+ de gri4i( iar oc3ii )i erau )ntuneca/i de tragedii .+r+ nu,e2 L+s+
MCK
4os pipa *i se )ntinse )n a*ternutul s+u de l%ng+ u*+( )ntorc%ndu-*i .a/a de la ceilal/i( ca *i c%nd a,intirile lui le-ar .i putut tul&ura -isele2 Se g%ndi la Francie *i la ce a-ea s+ ur,e0e *i o.t+2 Trecu ,ult+ -re,e p%n+ c%nd oc3ii i se )nc3iser+ *i ador,i( so,nul u*or al unei pisici care -eg3ea de tea,a du*,anilor s+i2
MEL
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 16
Annie recunoscu locul din ilustrata pe care i-o tri,isese Oos32 R+,ase pe trotuar pri-ind la ,ald+rul de c+r+,i0i *i ,olo0 care .useser+ c%nd-a c%rciu,a *i pensiunea :arbary $oast, dorindu-*i s+ nu .i -enit niciodat+ la San Francisco2 @+0use lista ,or/ilor *i a disp+ru/ilor *i citise nu,ele lui Oos3 pe ea2 Aici .usese casa lui *i aici ,urise2 Lacri,ile )i curgeau pe o&ra4i *i oa,enii se )ntorceau curio*i s-o pri-easc+( dar nu-i lua )n sea,+2 $urerea )i ap+sa ini,a ca plu,&ul a,intindu-*i de copilul .ru,os( de &+iatul -esel( de t%n+rul )nalt *i plin de gra/ie2 6*i a,intea de &un+tatea lui *i *tia .+r+ nicio u,&r+ de )ndoial+ c+ n-ar .i putut niciodat+ s+ le ucid+ pe .e,eile acelea( orice ar .i spus Sa,,' Morris2 Iar dac+ n-ar .i .ost Sa,,'( Oos3 n-ar .i .ugit niciodat+( n-ar .i -enit niciodat+ la San Francisco( n-ar .i ,urit singur *i )n.rico*at )ntr-o pensiune nenorocit+2 6ncerca s+-*i i,agine0e ce si,/ise el c%nd p+,%ntul se cutre,urase *i 0idurile se pr+&u*iser+ peste el( )ngrop%ndu-l su& d+r%,+turi2 9i-l )nc3ipui prins )n capcan+( c3inuindu-se s+ respire( a*tept%nd( sper%nd s+ .ie sal-at( apoi prins )n incendiu2 Se cutre,ur+( *i-*i acoperi .a/a cu ,%inile2 Era prea )ngro0itor s+ se g%ndeasc+ la asta2 Francie nu dorise s+ se duc+ la :arbary $oast )n 0iua aceea( dar picioarele o duseser+ )ntr-acolo2 Mergea )ncet( /in%nd copilul de ,%n+( pri-ind )n 4os( g%ndindu-se la Oos32 Lai Tsin )i spusese c+ dac+ -oia s+-*i continue -ia/a tre&uia s+ lase *i .anto,a lui s+ se odi3neasc+ )n pace2 O o&ser-+ pe .e,eie de la distan/+2 Burta un costu, de c+l+torie( de l%n+ al&astr+( *i o p+l+rie ,are( cu pene staco4ii( *i Francie )*i spuse c+ ar+ta di.erit( a-ea un aer str+in2 O -+0u acoperindu-*i .a/a cu ,%inile( )i -+0u u,erii 0guduindu-se de pl%ns( *i i se str%nse ini,a2 Se gr+&i c+tre ea *i puse un &ra/ )n 4urul u,erilor ei2 5 Crede/i-,+( *tiu cu, -+ si,/i/i( )i spuse( plin+ de co,pasiune2 Mi-a, pierdut logodnicul2 Era gra- r+nit( apoi
MEM
p+,%ntul s-a cutre,urat din nou *i o &ucat+ de 0id a c+0ut pe el2 6nc3ise oc3ii *i ad+ug+: Mai au0ise, pe cine-a pe ,oarte *i cuno*tea, sunetul acela2 A, *tiut c+ ,urea2 Annie )i pri-i .a/a trist+ *i spuse: 5 6,i pare r+u( .eti/o2 9tiu c+ ,ai sunt ,ii de oa,eni care 4elesc ca ,ine2 $ar .ratele ,eu era un &+iat at%t de deose&it *i -in de at%t de departeQ spera, s+-l g+sesc )n -ia/+2 Francie se uit+ la ea( ui,it+2 @or&ea )ntr-un .el ciudat de .a,iliarQ *i )i spusese <.eti/o=( cu, spunea Oos3( *i )i po-estise c+ -enea de departe2 F+cu oc3ii ,ari pri-ind-o2 Era ,ic+ *i plinu/+( a-ea oc3i ,ari( ca.enii( cu gene dese( *i 0%,&ea )ntr-un .el cunoscut "rusc( )*i d+du sea,a2 Spuse: 5 Sunte/i sora lui Oos32 Annie c+sc+ gura *i o prinse de &ra/( uluit+: 5 6l cuno*ti pe Oos3P 5 $espre Oos3 -or&ea,( cu Oos3 era, la cutre,urQ Annie i0&ucni din nou )n lacri,i( )n/eleg%nd c+ Oos3 era cu ade-+rat ,ort2 O ),&r+/i*a pe Francie *i o str%nse tare2 5 M+ &ucur c+ te-a )nt%lnit pe tine( spuse printre suspine( ,+car era cu cine-a drag c%nd a ,urit2 A, a-ut co*,aruri( g%ndindu-,+ la el( singur-singurel( 0+c%nd acolo( *i a*tept%nd s+ a4ung+ .l+c+rile la el2 Acu, *tiu ce sa )nt%,plat *i( oric%t ar .i de cu,plit( e ,ai &ine dec%t necunoscutul2 F+cu un pas )napoi( /in%nd-o pe Francie la distan/+ de un &ra/( c+ut%nd ceea ce -+0use Oos3 )n ea2 O .at+ su&/ire( ca o p+rere( cu p+r &lond-desc3is tuns )ngro0itor( o .a/+ dulce )n .or,+ de ini,+( cu o cicatrice pe .runte( *i oc3i i,en*i( de culoarea sa.irului2 6*i *terse lacri,ile *i spuse: 5 $eci ai .ost logodnica lui Oos32 Asta te .ace aproape o A'sgart3( nu-i a*aP @reau s+ spun( dac+ Oos3 ar .i tr+it( ai .i .ost cu,nata ,ea2 9i nici ,+car nu *tiu cu, te c3ea,+2 5 Francie2 Francie #arrison2 "+ie/elul( care se ascundea )n spatele ei( o trase de .uste *i Annie se uit+ cu surprindere la c3ine0ul ,icu/( cu 3+inu/a lui al&astr+ *i cu p+l+riu/a ciudat+( cu panglici colorate la
ME
- ELI!A"ET# A$LER -
urec3i2 A-ea o .a/+ rotund+ *i oc3i ,igdala/i *i p+rea s+ .ie de -reo patru ani*ori2 6l ridic+ )n &ra/e2 5 9i cine e*ti tu( puiuleP )ntre&+( )ndrept%ndu-i p+l+riu/a *i 0%,&indu-i2 5 "+iatul e or.an( )i e>plic+ Francie2 Lai Tsin l-a g+sit r+t+cind pe str+0i( *i acu, a-e, noi gri4+ de el2 5 9i cu, )l c3ea,+P Francie p+ru ,irat+; nu se g%ndise niciodat+ la nu,ele lui2 5 Lai Tsin )l nu,e*te Fiul cel ,ic2 5 Toat+ lu,ea are dreptul la un nu,e( e>cla,+ Annie indignat+2 Ce-ai 0ice de B3ilipP E un nu,e cre*tinesc( potri-it pentru un ,ic p+g%n ca acesta2 9i Lai Tsin cine eP 5 Lai Tsin e prietenul ,eu c3ine0( spuse Francie ,%ndr+( *i s+ *tii c+ nu sunt p+g%ni( do,ni*oar+ A'sgart32 6n plus( Lai Tsin e un gentle,an2 M-a a4utat dup+ cutre,ur2 Annie d+du din cap2 5 Ei &ine( acu, sunt eu aici s+ te a4ut( ai .ost iu&ita lui Oos3( *i el a*a ar .i -rut2 6*i )ng3i/i lacri,ile care st+teau s+ i0&ucneasc+2 A* .ace ,ai &ine s+-,i p+stre0 lacri,ile pentru la noapte( )n pern+2 Iar acu, pot cel pu/in s+-i scriu tatei c+ Oos3 a .ost )n,or,%ntat al+turi de al/i locuitori ai ora*ului2 6n de.initi-( nu e o ,inciun+( nu-i a*aP 9tiu c+ nu e )n p+,%nt s.in/it( dar ,+car ne-a sal-at onoarea2 Apoi ad+ug+ repede: Oos3 /i-a spus( nu-i a*aP $e ce a .ugitP Sigur( nu-i ade-+rat( *i dac+ n-ar .i .ost Sa,,' Morris ar .i .ost acas+( unde era locul lui *i sunt sigur+ c+ s-ar .i do-edit c+ era ne-ino-at2 Francie nu se ,ai g%ndise la Sa,,' dup+ ,oartea lui Oos3; )i ie*ise din ,inte ca *i cu, nici n-ar .i e>istat -reodat+2 Acu, )i pronun/+ nu,ele cu un .ior de tea,+2 5 A3( Sa,,' Morris( repet+ Annie cu a,+r+ciune2 Brietenul lui Oos3( dac+ po/i s+ nu,e*ti prieten pe a*a un o,2 O s+ ,ai citesc lista disp+ru/ilor )nc+ o dat+( ,%ine( spuse ea( *i ad+ug+: Nu ,+ )ndoiesc c+ o s+ apar+( ca un -is r+u2
ME:
6*i )ndrept+ p+l+ria cu pene( pri-ind la 3ainele lui Francie( .usta -ec3e( *alul cenu*iu *i g3etele grosolane( apoi spuse i,pulsi-: 5 Nu po/i s+ u,&li a*a2 6/i tre&uie ni*te 3aine noi2 $ar ,ai )nt%i s+-l duce, pe B3ilip )napoi la c3ine0ul t+u2 O lu+ a.ectuos pe Francie de u,eri *i pornir+ )ncet )n 4osul str+0ii2 5 Se spune c+ $u,ne0eu )/i tri,ite )ntotdeauna ce-a ca s+-/i aline durerea( spuse ea cu c+ldur+2 Mie ,i te-a tri,is pe tine2 Aleasa lui Oos32 Lai Tsin era aplecat deasupra so&ei cu c+r&uni( g+tind ni*te legu,e )ntr-o tigaie rotund+2 Se aplec+ respectuos )n .a/a .e,eii dr+gu/e cu care era Francie( iar aceasta spuse apro&ator: 5 "un+ di,inea/a( do,nule Lai Tsin2 Francie ,i-a spus cu, a/i a4utat-o2 Mi-a spus c+ sunte/i un gentle,an *i -+d c+ are dreptate2 Se a*e0+ pe o lad+ de le,n( )*i trase su.letul *i ad+ug+: I-a, dat ,icului or.an un nu,e &un( engle0esc( B3ilip( dar &+nuiesc c+ al doilea nu,e -a tre&ui s+ .ie c3ine0esc( nuP 6*i scoase 4ac3eta *i-*i ridic+ ,%necile &lu0ei al&e( de &u,&ac( spun%nd: 5 E ca, cald pentru l%nurile de IorJs3ire2 Ce g+ti/i( do,nule Lai TsinP Miroase &ine( dar nu a, ,ai -+0ut a*a ce-a niciodat+2 El se ,ai g%ndea )nc+ la nu,ele &+iatului; a,intindu-*i de .ratele lui ,ai ,ic( spuse: 5 C3en2 5 C3enP 5 Cel+lalt nu,e al Fiului cel ,ic este acu, C3en2 A .ost nu,ele .ratelui ,eu2 5 A( )n/eleg2 B3ilip C3en2 M,,( da( e un nu,e &un( ),i place2 E o alegere .oarte &un+( do,nule Lai Tsin2 $eci: Francie ,i-a spus c+ a/i a4utat-o *i -+ sunt .oarte recunosc+toare pentru asta2 @ede/i( ea a .ost logodnica .ratelui ,eu( Oos32 Ne-a, )nt%lnit din )nt%,plare pe strad+( unde 7 )*i ,u*c+ &u0ele( apoi continu+ gr+&it 7 la
MEA
- ELI!A"ET# A$LER -
pensiunea :arbary. Francie ,i-a spus c+ nu a-ea de g%nd s+ se duc+ a0i acolo( dar s-a dus totu*i( .+r+ s+ *tie de ce2 Cred c+ a .ost soarta( nu-i a*aP 9i pentru c+ Francie ar .i .ost so/ia .ratelui ,eu( acu, -reau s-o a4ut2 $esc3i0%nd po*eta scoase un teanc de &ancnote *i spuse: "+nuiesc c+ *i du,nea-oastr+ a/i pierdut totul( do,nule Lai Tsin( *i cred c+ ni*te &ani nu --ar strica2 Lai Tsin pri-i .+r+ e>presie &anii2 Francie recunoscu pri-irea aceea al&+ *i-*i d+du sea,a c+ era o.ensat2 Spuse repede: 5 Nu )n/elege/i2 Lai Tsin *i cu ,ine a, trecut prin toate ),preun+2 Acu, el *i Fiul cel ,ic sunt .a,ilia ,ea2 @+ ,ul/u,esc pentru c+ --a/i o.erit s+ ,+ a4uta/i( do,ni*oar+ A'sgart3( dar r+,%n aici cu ei2 Annie r+,ase cu gura c+scat+ de ,irare2 Nu *i-ar .i i,aginat niciodat+ c+ .ata -oia s+ r+,%n+ cu c3ine0ul( dar o ad,ira pentru asta2 6*i dori s+ .i a-ut *i ea la .el de ,ult cura4 la optspre0ece ani *i )ncerc+ s+ se g%ndeasc+ ce di.erit+ ar .i .ost -ia/a ei2 Se g%ndi la rutina )ngro0itoare a -ie/ii la I-' Cottage( scla-+ a tat+lui ei( *i se 3ot+r) pe loc s+ nu se ,ai )ntoarc+ niciodat+2 Nu se spunea oare c+ nu era niciodat+ prea t%r0iu s-o iei de la )nceputP Spuse repede: 5 Ei( dac+ a*a stau lucrurile( cred c+ cel ,ai &ine ar .i s+ r+,%n cu -oi2 Bentru c+ *i eu sunt singur+( acu, c+ Oos3 sa dus2 O( da( tata *i .ra/ii no*tri sunt )n IorJs3ire( dar ei nu ,ai au de ,ult ne-oie de ,ine2 N-a, .ost pentru ei dec%t un cal de po-ar+( ,+tu*a ne,+ritat+( .+r+ copii de care s+ ai&+ gri4+2 Mi-a, petrecut -ia/a )ngri4indu-l pe tata *i acu, e r%ndul altcui-a s-o .ac+2 Se )ntoarse rug+toare c+tre Francie: Oos3 a .ost ca *i copilul ,eu2 F+r+ el nu ,ai a, pe ni,eni2 M+car aici( cu tine( cu c3ine0ul *i cu Fiul cel ,ic( lucrurile au un sens2 Mul/u,it+ &ietului Oos3 sunt aici2 9i aici -reau s+ r+,%n2 Cu tine2 Fiul cel ,ic se repe0i deodat+ c+tre ea2 I se urc+ )n poal+ *i ea )l ),&r+/i*a( 0%,&indu-le speriat2
MEC
5 Str+0ile sunt c+,inul nostru( o a-erti0+ Francie2 Nu a-e, &ani( ,%nc+, ce ni se d+ de po,an+2 Nu *tii nici 4u,+tate dintre neca0urile ,ele *i nu *tii ni,ic de ale lui Lai Tsin2 E c3ine0( nu are acte( e )n a.ara legii2 Tre&uie s+ stau cu el *i s+-l a4ut( cu, ,-a a4utat el pe ,ine2 6,preun+ tre&uie s+ ne p+c+li, destinul2 Annie d+du din cap2 Ei se a-eau unul pe cel+lalt( nu a-eau ne-oie de ea2 Se ridic+ )n picioare *i-*i scutur+ a&sent+ pra.ul de pe .ust+2 5 Boate c+ asta a, -rut )ntotdeauna s+ .ac( spuse( pun%ndu-*i p+l+ria pe cap2 S+-,i p+c+lesc destinul2 Oc3ii ei )i )nt%lnir+ pe ai lui Francie *i( ce-a( o leg+tur+ se sta&ili )ntre ele( de parc+ ar .i si,/it .iecare lupta cr%ncen+ a celeilalte de a se eli&era de trecut2 Francie 0%,&i: 5 Atunci de ce nu r+,%iP spuse ea2
MEE
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 17
Lai Tsin st+tea )n col/ul unei )nc+peri ,ici de pe o alee )ngust+ din C3inatoNn( pri-ind 4ocul2 Biesele de ,a3-4ongg pocneau ca gloan/ele( 4uc+torii /ipau *i urlau agita/i( iar din ca,era din spate( desp+r/it+ printr-o perdea( p+trundea ,irosul dulceag *i gre/os de opiu,2 Locul era o ruin+( pere/ii( care st+teau s+ se pr+&u*easc+( erau propti/i cu &%rne( iar ta-anul era un p+ien4eni* periculos de cr+p+turi( dar de ani de 0ile acolo se des.+*urau 4ocurile de noroc *i nici c3iar un cutre,ur nu-i putea opri pe c3ine0i s+ 4oace2 Bip+i &anii din &u0unar( nu,+r%ndu-i )n g%nd: erau cei L de dolari pe care-i c%*tigase de la C3ung Wu ),preun+ cu 3%rtia aceea pentru terenul din #ong 1ong( plus 0ece dolari r+,a*i din &anii cu care )ncepuse( pentru c+ regula lui era s+ nu 4oace niciodat+ p%n+ la ulti,ul &+nu/( *i ,ai erau aproape cinci dolari )n ,+run/i*( pu*i deoparte )n co*ul de paie <pentru o 0i ploioas+= 7 care pro&a&il ar .i tre&uit s+ .ie o 0i de ,uson( pentru c+ .iecare 0i era <o 0i ploioas+=2 Bri-i la cei de la ,ese( dispre/uindu-i2 Oucau( pentru c+ erau ),p+ti,i/i( nu pentru c+ erau inteligen/i( ca el2 Mintea lui 0&ura ca -%ntul( 4uc%ndu-se cu ci.rele *i ,ut+rile at%t de rapid( )nc%t aproape c+ putea pre0ice re0ultatele2 Singura pro&le,+ era c+ cei cu care 4uca erau la .el de s+raci ca *i el( a*a c+ niciodat+ nu putea aduna destul de ,ul/i &ani ca s+ intre )n 4ocurile cu ade-+rat ,ari2 Era( )*i spuse el cu triste/e( ca )n po-estea cu oul *i g+ina2 $ar )n seara aceea( din cau0+ c+ locurile de 4oc .useser+ )n ,are parte distruse de cutre,ur( se a.lau acolo oa,eni despre care doar au0ise( 4uc+tori legendari( al c+ror talent era egal cu al lui2 Se g%ndi la cei :C de dolari *i la noile sale r+spunderi2 $e drept( ar .i tre&uit s+ se )ntoarc+ la ,unca pe c%,p( dar cu asta a&ia dac+ reu*ise s+ se )ntre/in+ pe sine( *i )n ,od sigur n-ar .i putut s+ 3r+neasc+ )ntreaga .a,ilie2 9i ,ai *tia c+ tre&uia s+ .ac+ &ani pentru ei( alt.el *i-ar .i pierdut
MEF
onoarea2 Tre&uia s+-*i )ncerce norocul cu 4uc+torii ,ai s+raci2 A*tept+ r+&d+tor( p%n+ c%nd( )n cele din ur,+( un &+r&at &+tr%n *i cu &ar&+ )*i ),pinse )napoi scaunul( )n4ur%nd 4ossul potri-nic( a*a c+ Lai Tsin )i lu+ locul )n t+cere2 Biesele de os( u0ate( desenate cu dragoni ro*ii( -er0i *i al&a*tri( cu cele patru puncte cardinale( cu .lori *i anoti,puri( &a,&u*i( cercuri( caractere *i nu,ere( erau de4a a*e0ate; arunc+ 0arurile *i 0%,&i satis.+cut( pentru c+ de4a construise <0idul=2 6n cinci ,inute( cei 0ece dolari ai s+i de-eniser+ *ai0eci( 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu a-ea trei sute *i( cu ,ulte strig+te .urioase( ceilal/i 4uc+tori a&andonar+ ,asa2 "+g%ndu-*i c%*tigul )n &u0unar( Lai Tsin se )ndrept+ c+tre ,asa de l%ng+ .ereastra .+r+ gea,2 Aceasta era acoperit+ cu un *al purpuriu( ap+r%ndu-i de pri-irile trec+torilor2 La lu,ina unei lu,%n+ri( *ase &+r&a/i 4ucau un 4oc de c+r/i c3ine0esc( .oarte co,plicat( *i .u,ul pipelor lor se a,esteca cu .u,ul de opiu,( u,pl%nd ca,era cu o cea/+ al&astr+2 Se re0e,+ de perete( pri-indu-i cu oc3i lipsi/i de e>presie2 Cuno*tea 4ocul: a-eai ne-oie de o ,inte ascu/it+( de pricepere *i de reac/ii rapide( dar rareori a-usese oca0ia s+-l 4oace( pentru c+ partenerii lui de 4oc erau de o&icei )nce/i la ,inte *i ignoran/i2 Se uit+ pe .uri* la .e/ele 4uc+torilor 7 erau sole,ne *i dure( iar cantitatea de &ani de pe ,as+ )i t+ie r+su.larea2 "+r&a/ii erau 4uc+tori ,ari *i .ai,o*i din Tois3an( dar )*i spuse )n sinea sa c+ augurii .useser+ &uni )n 0iua aceea2 Se g%ndi la &anii din &u0unarul secret *i-*i spuse c+ era *ansa -ie/ii lui( iar c%nd ur,+torul 4uc+tor a&andon+( )i lu+ locul2 Ini,a )i s+ri din piept c%nd )*i lu+ c+r/ile( doi de *ase *i doi de opt( a,&ele nu,ere norocoase( dar )*i p+str+ pri-irea la .el de goal+ ca .ereastra spart+ din spatele s+u *i .a/a la .el de lipsit+ de e>presie ca a unei statui2 Nu-i tre,ur+ ,%na c%nd puse cei dou+ sute de dolari pe ,as+( de*i sto,acul i se str%nsese de tensiune *i agita/ie2 Brin ,inte )i treceau nu,ere( )n ti,p ce se puneau c+r/ile pe
MEG
- ELI!A"ET# A$LER -
,as+ *i )n c%te-a secunde e-alua c+r/ile partenerilor( iar dup+ un ,inut )*i aduna c%*tigul2 Fa/a )i r+,ase la .el de i,pasi&il+ c%nd( la 4ocul ur,+tor( 4uc+ tot ce c%*tigase( de*i pe din+untru .ier&ea de ner+&dare2 6i str+lucir+ oc3ii c%nd )*i -+0u c+r/ile: trei de nou+ *i doi a*i2 Erau cele ,ai norocoase c+r/i( pentru c+ nou+ era cea ,ai ,are ci.r+ *i si,&oli0a ),plinire( iar unu )nse,na )nceputul2 Toate se,nele .useser+ &une )n 0iua aceea2 Ni,ic nu putea s+-i ,earg+ ),potri-+2 Ouc+torii( care-i e>a,inaser+ cu oc3i *ire/i 3ainele s+r+c+cioase c%nd se a*e0ase pentru pri,a oar+ la ,as+( )l pri-eau acu, cu un respect nou2 Mai c%*tig+ o ,%n+2 Apoi alta2 9i de .iecare dat+ 4uca tot ce c%*tigase ,ai )nainte2 !eii erau cu el( *i cine era el ca s+ se ),potri-easc+ dorin/elor lorP Ceilal/i se adunar+ )n 4urul lor( e>cla,%nd la -ederea su,elor a.late )n 4oc( sco/%nd sunete ui,ite de .iecare dat+ c%nd Lai Tsin )*i )ncerca soarta *i c%*tiga( l+s%nd to/i &anii pe ,as+( )n,ul/indu-i p%n+ la ,ii2 <Soarta o s+ se )ntoarc+ desigur ),potri-a lui=( ,ur,urau ei2 <Lai Tsin ispite*te *ansa cu at%/ia &ani2= $up+ o or+( ceilal/i 4uc+tori se pri-ir+ unul pe altul *i-*i ),pinser+ scaunele )napoi2 Lai Tsin se ridic+ *i se )nclin+ respectuos )n .a/a lor c%nd )l .elicitar+ pentru norocul lui( dar oc3ii lor erau ca de o/el *i se -edea c+ erau .urio*i2 6*i adun+ c%*tigul( )i c+ut+ pe &ie/ii oa,eni de la care c%*tigase la )nceput cei trei sute de dolari *i le )napoie &anii2 5 Mi-a/i adus 4oss &un( le e>plic+ el2 F+r+ -oi n-a* .i putut 4uca2 Era un alt o, c%nd ie*i din )nc+pere; pentru pri,a oar+ )n -ia/+ -+0u respect )n pri-irile celor din 4ur2 St+tea ,ai drept( a-ea o /inut+ ,ai de,n+( *i-*i spuse c+( atunci c%nd norocul )/i 0%,&ea( puteai s+ .ii sigur c+ 0eii te-au &inecu-%ntat2 6ncepuse 0iua s+rac( iar acu, era &ogat2 Era aproape di,inea/+ c%nd se )ntoarse la coli&+( iar Francie *i Fiul cel ,ic dor,eau2 C%nd pri,a ra0+ de lu,in+
MEK
se strecur+ prin perdeaua care le ser-ea de u*+( Lai Tsin )*i nu,+r+ c%*tigurile *i )*i )n+&u*i un strig+t c%nd reali0+ care era su,a2 Aproape dou+spre0ece ,ii de dolari2 Atinse teancul de &ani( aproape cu -enera/ie( apoi )*i )ncruci*a &ra/ele *i se re0e,+ de peretele de sc%ndur+( re.lect%nd2 Se g%ndi la -ia/a lui( la greut+/i( la &+t+i( la .ric+ *i la s+r+cie( la lipsa de educa/ie care-l sortise -ie/ii de /+ran( de*i pe din+untru era alt.el2 Muncise din greu toat+ -ia/a( )n copil+rie u,&lase )n ur,a &i-olului( t%r%ndu-*i picioarele prin noroiul rece al ore0+riilor( *tiind )ns+ c+ tre&uia s+ e>iste ce-a ,ai ,ult de at%t pe lu,e2 Bri-ise &ietele ra/e al&e )n-%rtindu-se la nes.%r*it pe lacul din sat( )n/eleg%nd c+ *i soarta lor( ca *i a lui( era pecetluit+ de la na*tere2 Se si,/ise ca un copil sc3i,&at( ca un prin/ printre cer*etori( ca un )n-+/at printre ignoran/i2 Nu a-ea cu-inte ca s+ descrie ce si,/ea( dar *tia c+ totul se a.l+ )n+untrul s+u2 Iar acu,( cu to/i dolarii aceia a,ericani c%*tiga/i de la 4uc+torii din Tois3an( a-ea )n s.%r*it oca0ia s+ de-in+ cine-a2 9i nu a-ea s+ ,ai 4oace niciodat+2 A*tept+ ner+&d+tor s+ se tre0easc+ Francie( dorindu-*i s+ *tie -reo -ra4+ prin care s+ )ndep+rte0e )ncruntarea dintre spr%ncenele ei *i s-o scape de suspinele care-i c3inuiau so,nul2 9tia c+ neca0urile ei erau grele( dar )n ini,a lui era .ericit( pentru c+ *tia c+ acu, o putea a4uta2 C%nd( )n cele din ur,+( Francie d+du se,ne c+ )ncepea s+ se tre0easc+( Lai Tsin intr+ )n+untru *i a/%/+ c+r&unii din so&+2 Aduse ap+ din conducta de la cap+tul str+0ii *i o puse la .iert2 Lu+ ceainicul al& cu al&astru( puse )n el c%te-a linguri/e de .run0e de iaso,ie *i ad+ug+ apa .ier&inte2 C%nd ter,in+ *i se )ntoarse )n coli&+( ea st+tea )n capul oaselor( .rec%ndu-se la oc3i de ui,ire la -ederea gr+,e0ii de &ani2 5 Lai Tsin( e>cla,+ ea( ce-ai .+cutP Ai 4e.uit o &anc+P El turn+ ceaiul *i i-l o.eri2 5 A, a-ut noroc asear+( spuse2 I-a, &+tut pe 4uc+torii din Tois3an2 A, tot 4ucat ce-a, c%*tigat( p%n+ c%nd s-au s+turat *i c%nd a, nu,+rat &anii( a-ea, dou+spre0ece ,ii de dolari a,ericani2 E o a-ere( Francie2 Sunte, &oga/i2
MFL
- ELI!A"ET# A$LER -
Francie )l pri-i .i>( uluit+2 $e*i nu dor,ise( oc3ii lui erau li,pe0i *i -ioi *i a-ea o e>presie nou+( de )ncredere2 Lai Tsin p+rea o alt+ persoan+2 $ar dou+spre0ece ,ii de dolari erau &ani ,ul/i( )nse,nau ,ai ,ult dec%t o perec3e de panto.i noi pentru Fiul cel Mic( a*ternuturi *i lu,%n+ri2 Era o &a0+ pe care se putea construi o a-ere( iar ea nu putea sta cu ,%inile )n s%n( l+s%ndu-l s+-i 4oace din nou2 5 Cu &anii +*tia tre&uie s+ intri )n a.aceri( )i spuse2 R%nde*te-te la oca0iile pe care le-a creat cutre,urulD E ca pe -re,ea goanei dup+ aur( pe -re,ea c%nd era &unicul ,eu negustor2 Cu,p+ra *i -indea tot ce se cerea *i a .+cut a-ere2 R%nde*te-te nu,ai de c%te e ne-oie aici( )n C3inatoNn( Lai Tsin2 Mirodenii c3ine0e*ti( ,%ncare( 3aine orientale( )nc+l/+,inte( tutun2 Lu,ea o s+ cu,pere orice-/i trece prin cap( pentru c+ acu, nu au ni,ic2 Lai Tsin )*i aprinse pipa( iar Francie -+0u c+ se g%ndea la ce-i spusese ea2 $up+ un ti,p( l+s+ deoparte pipa( lu+ o .%*ie de ,+tase purpurie din co*ul de nuiele *i ),p+turi cu gri4+ &anii )n ea2 Ie*i pe u*+ cu leg+tura cu &ani su& &ra/( dar nu pri-i )napoi2 Francie o.t+2 Bierduse( *i Lai Tsin se ducea iar s+ 4oace2 Lai Tsin )*i croi dru, printre ruine *i &+tu agitat la u*a uneia dintre pu/inele cl+diri r+,ase )ntregi )n C3inatoNn2 "+tr%nul care locuia acolo era unul dintre cei ,ai puternici c3ine0i din San Francisco2 Controla cea ,ai ,are parte a &anilor care circulau con.or, -ec3iului siste, c3ine0esc de credit rotati-( )n care ,e,&rii puneau &anii la un loc *i .iecare dintre ei )i putea .olosi pe r%nd2 Lai Tsin *tia c+ creditul .unc/iona pe &a0a cu-%ntului de onoare *i c+ .iecare de&itor se anga4a personal s+ restituie &anii( iar si,/ul onoarei la c3ine0i .iind at%t de de0-oltat( cei care nu se /ineau de cu-%nt erau rari2 $ac+ a.acerile lor nu ,ergeau( .a,iliile )i a4utau s+ restituie ),pru,utul2 $ar Lai Tsin nu a-ea .a,ilie care s+-l a4ute2 Nu a-ea dec%t o idee( o *ans+( onoarea sa( *i dou+spre0ece ,ii de dolari2 O .e,eie desc3ise u*a *i el )l spuse c+ a -enit s+-l -ad+ pe Breacinstitul B+rinte2
MFM
5 Cine dore*te s+-l -ad+P )ntre&+ ea( precaut+( )nc3i0%nd u*a pe 4u,+tate2 5 Spune/i-i Breacinstitului Tat+ c+ Lai Tsin din pro-incia An3Nei dore*te s+-i -or&easc+ )ntr-o pro&le,+ de a.aceri2 Fe,eia )i )nc3ise u*a )n .a/+2 Nou-c%*tigatul respect .a/+ de sine )nsu*i( se topea cu .iecare clip+ de a*teptare2 6*i a,inti totu*i c+ a-ea dou+spre0ece ,ii de dolari )n &ucata de ,+tase purpurie de su& &ra/( c+ acu, era un o, &ogat *i cu r+spundere( a*a c+-*i )ndrept+ spatele *i-*i ridic+ &+r&ia2 6n .ine( u*a se desc3ise din nou *i( .+r+ c3e.( &+tr%na )l po.ti )n+untru( )ntr-o ca,er+ spa/ioas+2 Bri-i )n 4ur( ,inun%ndu-se de nenu,+ratele co,ori pe care le -edea( de -asele de por/elan( de ani,alele de 4ad( de co-oarele ,+t+soase *i de para-anele )ncrustate cu side.2 Ca,era era plin+ de perga,ente caligra.iate *i de sta,pe( de lanterne cu .ran4uri *i de .igurine de .ilde*2 Be o ,as+ sculptat+( din dinastia Ming( era e>pus+ o colec/ie de oglin0i de &ron0 #an( &oluri de 4ad *i sculpturi Tang2 Brintre l+0ile *i ,esele e,ailate erau )ng3esuite scaune elegante( din le,n negru( *i o du0in+ de ceasuri c3ine0e*ti tic+iau trecerea ti,pului2 6nc+perea )ntunecat+ era plin+ de &og+/iile p+,%nte*ti ale &+tr%nului( iar lui Lai Tsin )i era tea,+ s+ se ,i*te( ca nu cu,-a s+ se lo-easc+ de ce-a *i s+ sparg+ -reuna dintre acele ,inun+/ii2 6n ca,er+ intr+ un &+tr%n( str%ng%ndu-*i )n 4urul s+u 4ac3eta de ,+tase -+tuit+( )n )ncercarea de a /ine cald oaselor sale &+tr%ne2 8easta c3eal+ )i str+lucea )n lu,ina l+,pii( spr%ncenele i se arcuiau .eroce spre .runte( iar ,usta/a lung+ i se pierdea )n &ar&a al&+2 Lai Tsin se plec+ respectuos de trei ori( adun%ndu-*i cura4ul ca s+-i -or&easc+ unui persona4 at%t de &ogat *i de i,portant2 5 Breacinstit "unic 7 spuse el speriat( adres%ndu-i-se cu <"unic= )n se,n de respect pentru -enera&ila sa -%rst+ 7 -in aici )ntr-o pro&le,+ de a.aceri2 $in cau0a cutre,urului( )n C3inatoNn sunt ,ulte lipsuri2 Oa,enii no*tri nu au lucrurile de care au ne-oie( iar negustorii care au pierdut
MF
- ELI!A"ET# A$LER -
totul se )ntorc cu greu la nego/ul lor2 $orin/a ,ea este s+,i p+r+sesc po0i/ia u,il+ *i s+ de-in negustor( ca s+ i,port lucruri direct din C3ina2 Oc3ii &+tr%nului )l s.redeleau( c%nt+rindu-i 3ainele s+r+c+cioase( trupul sla& *i )n.+/i*area pr+p+dit+2 5 9i cu, cre0i c+ o s+ po/i )ncepe aceast+ a.acere( 1e Lai TsinP )ntre&+ el2 Lai Tsin des.+cu e*ar.a de ,+tase2 5 Cu cele dou+spre0ece ,ii de dolari ai ,ei( Breacinstit "unic2 9i( dac+ norocul -a .i cu ,ine( *i cu al/i &ani( ),pru,uta/i de la creditul rotati- *i de la do,nia -oastr+( ca Breacinstit "anc3er2 E>presia &+tr%nului nu se sc3i,&+ c%nd pri-i la teancul de &ani( )ns+ c%nd )*i )ntoarse pri-irea la Lai Tsin( oc3ii )i erau aspri2 5 9i de unde are un coolie s+rac at%/ia &aniP Lai Tsin se )ndrept+ de spate *i spuse cu ,%ndrie: 5 Ieri nu,ai( Breacinstit B+rinte( o,ul pe care-l -e0i )naintea oc3ilor t+i era un 4uc+tor2 Ieri a c%*tigat ace*ti &ani *i a do&%ndit onoare *i &og+/ie2 Iar a0i( /+ranul Lai Tsin -a de-eni negustor *i un o, respectat2 "+tr%nul )ncu-iin/+ din cap( ,ul/u,it c+ Lai Tsin nu .urase &anii2 5 @or&e*te-,i despre ideile tale despre noua a.acere( ceru el( c3e,%nd-o pe &+tr%n+ s+-i aduc+ ceai de iaso,ie( )n ti,p ce asculta po-estea lui Lai Tsin2 5 Breacinstit "unic( )i -oi )ntre&a c3iar pe c3ine0i ce le tre&uie ,ai )nt%i *i ,ai )nt%i2 O s+ u,&lu pe str+0i ca s+ -+d ce lipse*te2 Nu a, destui &ani ca s+ le reconstruiesc casele( dar cu a4utorul generos al Breacinsti/ilor B+rin/i le pot o.eri &unurile de care au ne-oie )n noile lor locuin/e2 M%ncare *i ,irodenii( g3i,&ir *i ginseng( -ase *i ceainice( a*ternuturi *i p+turi( lanterne( scaune( 3%rtie de ore0 pentru .erestre( )nc+l/+,inte *i 3aine2 O s+ a.lu i,ediat ce -ase se )ndreapt+ )ncoace din Orient *i o s+ telegra.ie0 o co,and+ pentru tot transportul( .ie c+ acostea0+ la NeN IorJ( Seattle( Los Angeles sau San Francisco2 O s+ cu,p+r
MF:
toate transporturile ur,+toare c+tre A,erica2 O s+ )nc3irie0 un depo0it *i o s+-l u,plu cu toate ,+r.urile ,ele2 O s+ desc3id un ,aga0in )ntr-un loc propice( cu .ung-s3ui &un( la o )ntret+iere de dru,uri( pe unde trece ,ult+ lu,e2 O s+,i trate0 clien/ii cu respect *i o s+ le o.er pre/uri &une( ast.el ca atunci c%nd ceilal/i negustori )*i reiau a.acerile( oa,enii s+-*i a,inteasc+ de Lai Tsin *i s+ se )ntoarc+ la el2 Ridic+ e*ar.a cu cele dou+spre0ece ,ii de dolari *i o )ntinse respectuos &+tr%nului2 5 Toate acestea le pot .ace dac+ Breacinstitul "unic ),i acord+ a4utorul lui2 9i dac+ 0eii se )n-oiesc2 5 9i ce te .ace s+ cre0i c+ 0eii )/i sunt .a-ora&iliP Lai Tsin se g%ndi atent la )ntre&area &+tr%nului( *tiind c+ r+spunsul nu poate .i dec%t unul singur2 5 Norocul ,eu s-a sc3i,&at de c%nd a, )nt%lnit-o pe .e,eia gNailo( spuse el cu sinceritate2 6l poate )n-+/a ,ulte lucruri pe un /+ran ignorant ca ,ine2 Ea ,i-a spus c+ nu tre&uie s+ ,ai 4oc2 9i tot ea ,i-a ar+tat calea2 "+tr%nul )ntre&+ .urios: 5 O .e,eie gNailo( Lai TsinP Un <dia-ol str+in=P 5 Breacinstit "unic( protest+ Lai Tsin( este or.an+ dup+ cutre,ur2 Are o ini,+ &un+ *i o -ia/+ c3inuit+ *i ne-a, a4utat unul pe cel+lalt2 9i c3iar dac+ este .iica unor dia-oli str+ini( a .ost &un+ cu acest &iet /+ran c3ine02 "+tr%nul se g%ndi o -re,e( sor&indu-*i ceaiul *i pri-indu-l pe Lai Tsin2 6n cele din ur,+ )ncu-iin/+ din cap2 5 Cred po-estea ta2 9i )n/eleg c+ reu*ita planului t+u depinde de reali0area lui rapid+2 Sunt gata s+-/i ),pru,ut o su,+ egal+ cu ce ai tu2 Ce garan/ie ne dai c+-/i -ei pl+ti ),pru,utulP Lai Tsin o.t+2 5 Nu a, nicio garan/ie( Breacinstit "unic2 Nu,ai con-ingerea c+ o s+ reu*esc2 "+tr%nul d+du din nou din cap( apro&ator2 5 Mul/i -in la ,ine pentru &ani *i nu sunt at%t de cinsti/i ca tine( 1e Lai Tsin( spuse el2 9i pentru aceasta o s+-/i dau o *ans+2 $ar( )n sc3i,&ul riscului( pe l%ng+ plata
MFA
- ELI!A"ET# A$LER -
),pru,utului *i pe l%ng+ c+ -a tre&ui s+ ),pru,u/i creditului o su,+ egal+( pentru ca *i al/ii s+ poat+ &ene.icia de siste,( o s+ ,ai pl+te*ti asocia/iei *i cinci procente din pro.it( p%n+ la su,a de dou+0eci *i patru de ,ii de dolariQ Lai Tsin se plec+ din nou( plin de respect2 5 Breacinstit "unic( spuse el sole,n( 0iua c%nd -oi pl+ti cele cinci procente -a .i cea ,ai .ericit+ din -ia/a ,ea2 Annie g+sise o c+,+ru/+ *i o in-itase pe Francie s+ stea cu ea( dar Francie pre.era noua ei -ia/+ pe str+0i2 Fiul cel ,ic se 4uca cu prietenii( iar Francie era singur+2 F+cu curat )n coli&+( ,+tur+ podeaua *i se duse s+ aduc+ ap+2 Apoi se )ntinse )n culcu*ul ei( &rusc o&osit+2 $ar pro&le,a pe care re.u0a s-o pri-easc+ )n .a/+ nu -oia s+ dispar+( a*a c+ se ridic+ din nou2 Se uit+ la co*ul de pai al lui Lai Tsin( r+,as )ntr-un col/2 9tia c+ acolo se a.l+ toate &unurile lui lu,e*ti *i( &rusc aprins+ de curio0itate( se duse la paner *i-l desc3ise2 Co,orile lui erau pu/ine: o perec3e de &e/i*oare de .ilde*( titlul de proprietate al terenului din #ong 1ong( o cutie lung+ de le,n *i o .otogra.ie sepia( .oarte u0at+( a unei .ete .ru,oase )n 3aine c3ine0e*ti2 Fata st+tea pe un scaun( cu un e-antai )n ,%n+ *i Francie o pri-i ,ult+ -re,e2 A-ea aceia*i oc3i ,igdala/i( de culoare )nc3is+( ca *i Lai Tsin( *i aceea*i .a/+ o-al+( *i Francie )*i d+du sea,a c+ tre&uia s+ .ie sora lui2 Lu+ apoi cutia de le,n2 A-ea -reo AC de centi,etri lungi,e *i un capac cur&at2 E0it+; *tia c+ n-ar .i tre&uit( dar nu putea re0ista2 $esc3ise cutia *i pri-i )n+untru2 Be .undul ei se a.la o coad+ ),pletit+( ,+t+soas+ *i neagr+( prins+ cu un .ir purpuriu2 5 Coada a .ost a surorii ,ele( spuse Lai Tsin din u*+( *i Francie tres+ri( -ino-at+2 Spuse( ro*ind: 5 N-a, -rut s+ .iu indiscret+2 Nu *tiu ce ,i-a -enit2 El ridic+ din u,eri2 5 Uneori curio0itatea e ,ai puternic+ dec%t &unul-si,/ *i polite/ea2 Cutia e o <pern+ cu co,ori=2 Noi( c3ine0ii s+raci(
MFC
ne /ine, &unurile de -aloare *i &anii )n ea2 O pune, su& cap noaptea( ca pe o pern+( ca ni,eni s+ n-o poat+ .ura2 Cu triste/e( ad+ug+: A, p+strat coada surorii ,ele ca s+-,i a,inteasc+ de ea2 Era t%n+r+ *i .ru,oas+ *i prea plin+ de -ia/+2 Ma,a o certa( spun%nd c+ o .at+ at%t de 0go,otoas+ o s+ atrag+ ,%nia 0eilor2 9i a a-ut dreptate( pentru c+ 0eii au 3ot+r%t s-o ia de la noi2 Buse cu gri4+ cutia la loc )n paner( iar Francie o&ser-+ c+ nu ,ai a-ea leg+tura cu &ani2 5 Nu-/i .ace gri4i( )i spuse el( de parc+ i-ar .i citit g%ndurile2 M-a, dus la cel ,ai cinstit B+rinte c3ine0( i-a, ar+tat cele dou+spre0ece ,ii de dolari *i i-a, spus c+ -reau s+ de-in negustor( s+ i,port lucruri din C3ina2 A )n/eles c+ oca0ia e &un+ *i a .ost de acord s+-,i ),pru,ute )nc+ dou+spre0ece ,ii de dolari din credit2 Nu,erele sunt de &un augur( dou+ perec3i a c%te doi de *ase2 Ea )i 0%,&i( )nc%ntat+( *i Lai Tsin ad+ug+: 5 6nc+ nu sunt un o, &ogat( pentru c+ &anii sunt ),pru,uta/i2 9i nu sunt )nc+ un o, de succes( pentru c+ &anii n-au .ost c%*tiga/i prin ,unc+( ci -in dintr-un 4oc de noroc2 $ar( datorit+ )n/elepciunii tale( Francie( a0i a, de-enit un o, respectat2 Oc3ii lui ,igdala/i erau plini de &l%nde/e c%nd se a/intir+ asupra ei2 Spuse: 5 C%nd te-a, -+0ut( te-a, recunoscut2 Erai ca un su.let pierdut( cu, a, .ost *i eu2 Acu, ne trans.or,+, soarta )n noroc2 $e a0i nu ,ai sunt Lai Tsin( /+ranul *i 4uc+torul2 Sunt Lai Tsin( negustorul2 Lai Tsin se apuc+ i,ediat de ,unc+2 A.l+ ce -ase -eneau din Orient( *i-*i telegra.ie co,en0ile c+tre acestea la NeN IorJ( Seattle *i Los Angeles2 6nc3irie un ,ic depo0it )n port( care nu .usese atins de cutre,ur( pentru a-*i depo0ita &unurile c%nd a-eau s+ soseasc+ *i at%rn+ o oglind+ deasupra intr+rii( pentru a alunga spiritele rele *i a-*i ap+ra .ung-s3ui-ul cel &un( spiritul .a-ora&il al locului2 6nc3irie o parcel+ de teren )n C3inatoNn( doar un col/i*or ,ic la
MFE
- ELI!A"ET# A$LER -
)ntret+ierea a dou+ alei( dar cele dou+ dru,uri se do-edir+ .a-ora&ile a.acerii lui( pentru c+ ,ult+ lu,e trecea pe acolo2 6n c%te-a s+pt+,%ni construi un ,aga0in din le,n *i deasupra u*ii picta cu litere c3ine0e*ti nu,ele( #a*o&rable Tra%ing $om(any. La .erestre at%rn+ perga,ente lungi( ro*ii( cu cu-inte c3ine0e*ti: <@ia/+ Lung+=( <Succes=( <Fericire= *i <Bietate Filial+=( iar deasupra u*ii puse un se,n care in-ita <Cele Cinci "ucurii= s+ &inecu-%nte0e locul2 Cele Cinci "ucurii erau: o -ia/+ lung+( &og+/ii( un su.let ),p+cat( un trup s+n+tos *i dragostea pentru -irtute2 R+si un t%n+r care s+ ser-easc+ clien/ii( iar popula/ia c3ine0easc+ se gr+&i s+ -in+ s+ cu,pere de la Lai Tsin ,irodenii( ciuperci uscate( ra/+ conser-at+( g3i,&ir *i ulei de susan2 Cu,p+rau c+r&uni pentru so&e *i so&e noi )n care s+ ard+ c+r&unii( cu,p+rau -ase pentru g+tit( pe care s+ le pun+ pe so&e( *i &oluri )n care s+ pun+ ,%ncarea2 6n c%te-a s+pt+,%ni( tre&ui s+-*i ,+reasc+ ,aga0inul *i( pe ,+sur+ ce -ia/a re-enea la nor,al( clien/ii se )ntorceau la el ca s+ cu,pere a*ternuturi( para-ane din 3%rtie de ore0( ceainice( p+turi *i panto.i2 6n dou+ luni ,ai desc3ise )nc+ un ,aga0in *i )nc3irie )nc+ o ,aga0ie( de unde oa,enii puteau cu,p+ra lucruri ,ai -olu,inoase: ,ese( dulapuri( ,a*ini de cusut *i scaune2 A-ea ,ald+re de 4ac3ete de ,+tase &rodat+ *i de 3aine *i pantaloni negri de coolie 7 totul *i orice se putea cu,p+ra de la co,pania lui Lai Tsin( #a*o&rable Tra%ing. Annie *i Francie se ,utar+ )ntr-un aparta,ent ,ic( re,o&ilat )n gra&+( pe 1earn' Street( *i Lai Tsin )*i lu+ o ca,er+ al+turi de ele2 Francie )ncepu s+-l )n-e/e pe Fiul cel ,ic s+ -or&easc+ engle0e*te *i-l a4uta *i pe Lai Tsin cu scrisul *i cititul2 Era sla&+ *i palid+( iar Lai Tsin *tia c+ e disperat+( dar n-o putea .ace de r%s -or&ind el pri,ul despre pro&le,a ei2 Tre&uia s+ a*tepte ca ea s-o po,eneasc+ )nt%i2 A.lar+ c+ toate registrele ora*ului .useser+ arse( ast.el c+ ,ii de c3ine0i se repe0ir+ s+ spun+ c+ erau a,ericani prin na*tere2 Lai Tsin se duse cu ceilal/i ca s+-*i pri,easc+
MFF
actele2 Norocul )i 0%,&ea: datorit+ cutre,urului de-eni cet+/ean a,erican2 Ti,pul trecea *i Annie tre&uia s+ .ac+ ce-a2 Era o&i*nuit+ s+ .ie ocupat+( a-ea &anii pe care i-i d+duse tat+l ei *i-i spuse lui Francie: 5 Nu ,+ pricep dec%t s+ g+tesc *i s+ a, gri4+ de cine-a2 O s+ desc3id o pensiune2 Mai sunt )nc+ ,ul/i oa,eni .+r+ cas+ *i ar .i .erici/i s+ ai&+ un loc curat *i &un( unde s+ locuiasc+( *i o ,as+ ci-ili0at+ seara2 A, &ani *i o s+-l rog pe Lai Tsin s+-,i g+seasc+ un loc2 Beste c%te-a 0ile( Lai Tsin se )ntoarse *i-i spuse c+ au0ise de un teren &un l%ng+ Union SHuare( pe care se ,ai a.lau )nc+ ruinele unei cl+diri2 Funda/ia era &un+( iar el )i putea .ace rost de credit( de ,aterialele *i .or/a de ,unc+ necesare2 Francie le ur,+rea .+r+ -lag+ -ie/ile ocupate2 Se p+rea c+ *ansa le 0%,&ea tuturor( )n a.ar+ de ea *i de secretul ei )ngro0itor2
MFG
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 18
Oos32 Nu,ele .+cea s+-i -i&re0e tot trupul *i-*i ap+s+ ,%inile pe p%ntecele care se rotun4ea )ntruna2 Se duse s+ se pri-easc+ )n oglinda )nalt+( pe care Annie o instalase )n dor,itorul pe care-l ocupau ),preun+( )ntorc%ndu-se )ngri4orat+ pe toate p+r/ile2 Nu era nicio )ndoial+ c+ talia i se )ngro*a( dar nu era )nc+ at%t de ,are( )nc%t s+ nu se poat+ ascunde su& 3aina ei lung+( c3ine0easc+2 Secretul ei era )n siguran/+2 Se uit+ ne.ericit+ la i,aginea sa2 B+rul &lond era prins la spate )ntr-un coc( .a/a )n .or,+ de ini,+ p+rea cenu*ie *i tras+( iar )n 4urul gurii *i oc3ilor a-ea riduri ad%nci2 Se g%ndi la .ata care .usese )n ur,+ cu c%te-a luni( )n roc3ia str+lucitor de al&+( cu tiara de dia,ante *i se uit+ din nou la aceea*i .at+ de MG ani( acu, o &iat+ .+ptur+ cenu*ie( )ntr-o tunic+ c3ine0easc+ *i pantaloni negri2 Apar/inea unei alte lu,i2 Se )ntoarse o&osit+ la .ereastr+( pri-ind a.ar+( la acti-itatea .e&ril+2 @ec3iul C3inatoNn .usese un g3etto )ntunecat *i plin de secrete( un in.ern de cocioa&e pline de *o&olani( in.estat de toate cri,ele posi&ile: .ete dec+0ute( .ete-scla-e( tripouri *i ateliere unde se ,uncea la negru( localuri unde se .u,a opiu, *i( peste toate acestea( -iolen/a s%ngeroas+ a &andelor ri-ale care-l conduceau2 Edilii ora*ului -oiser+ s+ construiasc+ un nou C3inatoNn l%ng+ #unters Boint( dar c3ine0ii )i ignoraser+ *i )l reconstruiau .e&ril e>act unde .usese )ntotdeauna2 Nu,ai c+ de data aceasta cl+dirile erau )n stil tradi/ional c3ine0esc( cu c+priori sculpta/i *i cu para-ane dantelate la .erestre( pictate )n purpuriu( -erde *i auriu2 Casele a-eau acoperi*uri cu olane -er0i( corni*e arcuite *i lei-gardieni deo parte *i de alta a u*ilor l+cuite )n ro*u2 Str+0ile ,iroseau a t+,%ie *i ,irodenii *i r+sunau de 0go,otul .er+straielor *i al ciocanelor2 Cl+dirile noi se )n+l/au aproape peste
MFK
noapte( pentru c+ ,uncitorii lucrau .+r+ )ncetare ca s+-*i repare casele distruse de cutre,ur2 Francie se g%ndi la Annie( )n Union SHuare( supra-eg3ind construc/ia noii ei pensiuni *i( .+r+ )ndoial+( sco/%ndu-i din ,in/i pe ,uncitori2 Annie tr+ise )n ,i4locul unei co,panii de construc/ii toat+ -ia/a ei( *tia ce )nsea,n+ *i le-o spusese *i constructorilor2 Francie .usese cu ea odat+ c%nd )i g+sise pe ,uncitori tr+g%nd c3iulul( &%nd &ere *i .u,%nd2 Se uitaser+ ca pro*tii la &uc+/ica aceea de .e,eie care le spunea p+rerea ei sincer+ despre ei( a,intindu-le c+ &anii *i ti,pul ei le risipeau ei acolo( cer%ndu-le s+ treac+ la trea&+( c+ alt.el -edeau ei2 Cu pri-iri uciga*e *i cu ,or,+ieli se )ntorseser+ la lucru( dar *tiau c+ Annie era pe c%t de ascu/it+ la li,&+( pe at%t de dreapt+ *i c+ un ,uncitor 3arnic g+sea )ntotdeauna o pri,+ .ru,u*ic+ )n plicul cu salariu( la s.%r*it de s+pt+,%n+2 Cu c%te-a 0ile )n ur,+( dup+ ce se pusese acoperi*ul( Annie d+duse o petrecere2 Busese ,ese lungi( pe c+priori( acoperite cu .e/e de ,as+ al&e *i apretate( pentru c+ *i )n ,i4locul pra.ului *i ci,entului( lui Annie )i pl+cea ca lucrurile s+ arate dr+gu/2 In-itase ,uncitorii cu .a,iliile lor *i le d+duse &ere *i ,%ncare din &el*ug( iar ei ridicaser+ pa3arele )n cinstea ei( r%0%nd c%nd recunoscuser+ c+ e un patron &un( c3iar dac+ e .e,eie2 La r%ndul lui( Lai Tsin ,uncea ,ai ,ulte ore dec%t cre0use Francie c+ e>ist+ )ntr-o 0i( dar( cu toate acestea( tot )*i ,ai g+sea ti,p s+-*i .ac+ lec/iile pe care i le d+dea ea2 Se cu.unda cu a-iditate )n c+r/ile cu po-e*ti pentru copii( citind cu -oce tare .iecare cu-%nt nou( ur,+rind atent cu degetul liter+ cu liter+2 6*i copia con*tiincios lec/iile )n caietul pe care-l purta peste tot cu el2 A&sor&ea ca un &urete tot ce-l )n-+/a ea *i era at%t de doritor s+ )n-e/e( )nc%t Francie aproape c+ a-ea di.icult+/i s+ /in+ pasul2 Lai Tsin 3ot+r%se c+ se cu-enea ca Fiul cel ,ic( B3ilip C3en( s+ .ie crescut )ntr-o .a,ilie de c3ine0i2 <Tre&uie s+ .ie precu, ceilal/i copii c3ine0i( *i s+ )n-e/e o&iceiurile lor2 C%nd -a .i ,ai ,are *i ,ai )n/elept( o s+ )n-e/e *i
MGL
- ELI!A"ET# A$LER -
o&iceiurile occidentale( dar acu, tre&uie s+-*i )n/eleag+ ,o*tenirea=( spusese el2 6n .elul acesta( lui Francie nu-i ,ai r+,+seser+ dec%t a,intirile triste din trecut *i tea,a de -iitor2 9i era at%t de ru*inat+( )nc%t nu )ndr+0nea s+ le spun+ nici ,+car lui Lai Tsin sau lui Annie despre copil2 Cine-a &+tu la u*+ *i ea se repe0i s+ desc3id+2 Un &+ie/el o pri-i scurt( )i )ndes+ o &ucat+ de 3%rtie )n ,%n+ *i o lu+ la goan+ )n 4os pe sc+ri2 Se uit+ dup+ el( uluit+( apoi )nc3ise u*a *i pri-i peticul ,ototolit de 3%rtie2 Citi: 2ac. m. mai i&be+ti, *ino (e aleea ?ai 6ao, %esear. la ora no&.. Era se,nat Oos32 Francie p+li *i ini,a )ncepu s+ i se 0&at+ )n piept2 6*i spuse c+ nu putea .i ade-+rat( c+ era o glu,+ crud+2 $ar ni,eni nu *tia de Oos3( doar Lai Tsin *i Annie( iar ei nu s-ar .i 4ucat ast.el cu ea2 Si,/i o greutate )n &urt+ *i )*i ap+s+ pal,ele pe p%ntec( si,/ind copilul pentru pri,a oar+2 Boate c+ era un se,n *i Oos3 era totu*i )n -ia/+2 2ac. m. mai i&be+ti, spunea &iletul2 Speriat+( se uit+ la 3%rtie( dorindu-*i s+ .i .ost *i ceilal/i acolo( dar Lai Tsin era la ,unc+ *i Annie a-ea o )nt%lnire cu ar3itec/ii *i nu se )ntorcea dec%t t%r0iu2 Se )n-%rtea prin ca,er+( spun%ndu-*i c+ n-o s+ se duc+( apoi se g%ndi la Oos3( 0+c%nd printre ruine( *i-*i spuse c+ poate totu*i nu era ,ort2 9i-*i d+du sea,a c+ tre&uia s+ se duc+2 L+s+ un &ilet( spun%ndu-i lui Annie unde plecase( apoi )*i croi dru, pe str+du/ele l+turalnice( c+ut%nd aleea Rai Bao2 O g+si 7 o .und+tur+ )ntunecoas+ *i p+r+sit+2 Era &e0n+( cu e>cep/ia unei ra0e palide de lu,in+( aproape de cap+t( *i Francie e0it+( speriat+2 Ar .i -rut s+ se )ntoarc+ *i s+ .ug+( dar &iletul era ca o ,o,eal+( c3e,%nd-o )nainte2 Borni agitat+ pe alee( /in%ndu-se de 0idurile pr+&u*ite *i pri-ind tot ti,pul )n ur,+2 $easupra unei u*i acoperite cu o perdea ardea o lu,in+ palid+ *i e0it+ din nou2 9tia c+ ar .i tre&uit s+ se )ntoarc+ *i s+ .ug+( dar nu putea2 2ac. m. i&be+ti,
MGM
spunea &iletul( iar dragostea o .+cu s+ trag+ perdeaua *i s+ se uite )n+untru2 Ca,era )ng3esuit+ era lu,inat+ de o la,p+ cu ga02 R+suna de clinc3etul pieselor de ,a3-4ongg *i de strig+tele 4uc+torilor; tr+snea a tutun( para.in+( opiu, *i sudoare2 C3ine0ii de la ,esele de 4oc se )ntoarser+ s+ se uite la ea( ,or,+ind .urio*i( iar ea se lipi ti,id+ de un perete2 La o te4g3ea din st%nga )nc+perii( un &+r&at ser-ea -in de ore0 )n pa3are )n .or,+ de tig-+2 6i .+cu se,n *i spuse repede: 5 @ino cu ,ine( ,issee2 Repede2 Be aici2 6l ur,+ printr-o alt+ u*+ acoperit+ cu perdea( ),pleticindu-se )n ur,a lui printr-un la&irint de coridoare )n ruin+( p%n+ a4unser+ )ntr-o c+,+ru/+ p+trat+2 Nu,ai 4u,+tate din 0iduri ,ai erau )n picioare( acoperi* nu ,ai e>ista *i luna str+lucea din spatele norilor( decup%nd siluetele u*ii *i .erestrelor2 Francie )*i d+du sea,a c+ g3idul ei disp+ruse *i era singur+2 O trecu un .ior de tea,+ *i se uit+ )n 4ur2 Butea distinge doar o .or,+ )n ,i4locul )nc+perii 7 un scaun2 Iar pe el st+tea cine-a2 S%ngele )i pulsa )n urec3i( iar ini,a )i &+tea s+-l sparg+ pieptul2 5 Oos3P *opti ea2 5 M-a, g%ndit eu c+ n-o s+ po/i sta departe de el( spuse o -oce .a,iliar+2 O la,p+ i se aprinse )n oc3i( or&ind-o( *i )n/epeni2 Nu era -ocea lui Oos3( ci a lui Sa,,' Morris2 5 Ai( eu sunt( spuse Sa,,' Morris( ridic%nd lanterna( ca ea s+-i poat+ -edea .a/a2 Francie se 3ol&+ )ngro0it+ la el2 C+0use )n capcana lui2 5 $eci tu ai scris &iletul( *opti ea2 5 Ei( sigur c+ eu2 Oos3 nu ,ai poaS s+ scrie( -e0i tu2 A*a c+ ,i-a, 0is s+-/i spun io c+ tot te ,ai iu&e*te2 Oc3ii lui )ntuneca/i o s.redeleau ca )ntotdeauna *i-i 0%,&i triu,.+tor2 Ridic+ la,pa ca s+ lu,ine0e scaunul2 Be acesta st+tea un &+r&at &lond2 Francie si,/i c+ le*in+; *tia c+ nu putea .i ade-+rat2 6l -+0use pe Oos3 ,urind2 Se )ntorsese din ,or,%nt s-o cauteP
MG
- ELI!A"ET# A$LER -
Sa,,' o prinse de &ra/e2 I le r+suci la spate *i o t%r) p%n+ la scaun2 5 Uit+-te la el( Francie( )i spuse s+l&atic2 Uit+-te la iu&itul t+u2 @e0i ce .ru,os e acu,P Apoi ridic+ lanterna ast.el )nc%t lu,ina s+ cad+ pe .a/a &+r&atului2 Nu,ai c+ nu ,ai a-ea o .a/+ 7 era doar o &ucat+ in.or,+ de carne ro*u-al&+struie2 Bl+gi supur%nde se )ntindeau )n 4urul r+nilor( gura era o gri,as+ grotesc+( iar oc3ii .+r+ e>presie erau )ndrepta/i )n sus2 Francie /ip+ de groa0+( iar Sa,,' )i r+suci *i ,ai tare &ra/ele2 O trase ,ai aproape de ,onstrul de pe scaun2 5 #aide( Francie( s+rut+-l( de ce nu-l s+ru/iP 6n de.initi-( tu i-ai .+cut toate astea2 Ea /ip+ din nou( un /ip+t ascu/it( )n.ior+tor2 Teroarea )i d+du puteri *i se r+suci din str%nsoarea lui Sa,,'2 Cu o )n4ur+tur+( el l+s+ s+-i cad+ lanterna( iar lu,ina p%lp%i *i se stinse( l+s%ndu-i )n )ntuneric2 6n4ur+ din nou c%nd Francie se repe0i c+tre cadrul pu/in ,ai lu,inos al u*ii2 Apoi ie*i pe alee( alerg%nd disperat+2 6l au0ea -enind )n ur,a ei; apropiindu-se din ce )n ce ,ai ,ult2 @edea o lu,in+ acolo unde aleea d+dea )n strad+ *i iu/i pasul2 Apoi( &rusc( se ),piedic+2 El puse ,%na pe ea2 Si,/ea cu, ,irosea a sudoare( )i au0ea r+su.larea 3%r%it+ *i-i si,/ea ,%inile pe g%t2 Ca prin cea/+( au0i 0go,ot de pa*i( pe cine-a /ip%nd( apoi nu-*i ,ai a,inti de ni,ic2 Lai Tsin )i lu+ pulsul lui Francie; )i .rec+ ,%inile )ng3e/ate( )i d+du p+rul la o parte din oc3i2 @oia s-o -ad+ desc3i0%nd oc3ii2 Se ruga )n t+cere tuturor 0eilor s-o a4ute; era prietena lui( spri4inul lui( .iica lui( iu&irea lui( *i toat+ a-erea lui cea nou+ nu )nse,na ni,ic .+r+ ea2 Iar c%nd )n cele din ur,+ Francie desc3ise oc3ii( o purt+ )n &ra/e p%n+ la o tr+sur+ *i o duse acas+2 Annie aproape c+ le*in+ c%nd )i -+0u2 6i ,ul/u,i lui $u,ne0eu c+ Francie a-usese ,+car at%ta ,inte( )nc%t s+-i lase &iletul( ca Lai Tsin s+ *tie unde s-o g+seasc+2 $ar c%nd
MG:
o -+0u( cenu*ie la .a/+( tre,ur%nd ca .run0a *i incapa&il+ s+ -or&easc+( *tiu c+ se )nt%,plase ce-a cu,plit2 5 N-au ,urit( *opti Francie2 I-a, -+0ut pe a,%ndoi( pe Sa,,' *i pe Oos32 O( Annie( e prea )ngro0itor s+-,i a,intesc( .a/a lui era at%t de 3idoas+( pierise toat+ .ru,use/ea *i &un+tatea2 Sa,,' ,-a .or/at s+ ,+ uitQ a-ea un cu/itQ Annie )*i duse ,%na la ini,+( )n ti,p ce tea,a .+cea loc speran/ei2 5 $oar nu -rei s+ spui c+ Oos3 tr+ie*teD 5 Unde i-ai -+0utP )ntre&+ Lai Tsin lini*tit2 5 La localul unde se .u,ea0+ opiu,( pe aleea Rai Bao2 "iletul ),i cerea s+ ,+ duc acoloQ dac+-l ,ai iu&esc pe Oos3( a*a spunea2 $es.+cu pal,a *i Annie lu+ &iletul ,ototolit( citind ,esa4ul2 5 Tsta nu-i scrisul lui Oos3( spuse Annie2 Bot s+ 4ur asta2 Tre&uie s+ .ie al lui Sa,,' Morris( cu, spune Francie2 Lai Tsin se g%ndi la &iletul *i ,esa4ul care p+reau s+ -in+ de dincolo de ,or,%nt( *i-*i d+du sea,a c+ Francie era )nc+ )n pri,e4die2 C%nd( ,ai t%r0iu( Lai Tsin se )ntoarse pe alee( str+0ile( pe 4u,+tate d+r%,ate din C3inatoNn erau pustii *i lini*tite2 Cuno*tea locul( era un ad+post notoriu al tong-urilor( -ec3ile societ+/i secrete c3ine0e*ti care conduceau lu,ea prostitu/iei( a 4ocurilor de noroc( a opiu,ului *i a -iolen/ei2 6*i ),p+r/iser+ ora*ul )n teritorii( iar r+0&oaiele lor erau po-e*ti s%ngeroase( )n ur,a c+rora r+,%neau ,ul/i ,or/i2 Se strecur+ )n t+cere c+tre d%ra de lu,in+ din cap+tul aleii( d+du la o parte perdeaua *i intr+2 Ni,eni nu-l lu+ )n sea,+( )n ,i4locul 0go,otului *i )ntunericului2 Brintr-o perdea de .u, *i de opiu,( la,pa lu,ina piesele de ,a34ongg( sticlele cu -in de ore0 *i pipele pentru opiu,2 "+r&atul de la &ar era t%n+r *i a-ea o .a/+ aspr+( iar oc3ii )i 4ucau )n cap c%nd Lai Tsin )l )ntre&+ despre gNailo( cei doi al&i care .useser+ acolo ,ai de-re,e2 5 Nu *tiu despre ce -or&e*ti2
MGA
- ELI!A"ET# A$LER -
Ridic+ din u,eri( dar Lai Tsin )*i d+du sea,a dup+ purtarea agitat+ c+ *tia per.ect2 5 C%t /i-au datP )ntre&+( sco/%nd c%/i-a dolari din &u0unar *i l+s%ndu-i la -edere2 "+r&atul e0it+ *i Lai Tsin ),pinse o &ancnot+ de 0ece dolari peste te4g3eaua de le,n2 5 Mi-au dat L( spuse o,ul( )ntin0%nd o ,%n+ laco,+ dup+ &ani2 Lai Tsin ,ai .lutur+ o &ancnot+ )n .a/a lui( spun%ndu-i: 5 C%nd ),i spui tot ce *tii2 "+r&atul ridic+ din u,eri2 5 A -enit un &+r&at2 Era t%n+r( cu oc3i *i p+r negru( scund *i lat )n u,eri2 Mi-a spus c+ -rea un loc secret unde s+ se )nt%lneasc+ cu o .e,eie gNailo( ne-asta altcui-a2 R%n4i( ar+t%ndu-*i din/ii p+ta/i2 Ridic%ndu-*i c+,a*a( )i ar+t+ lui Lai Tsin cu/itul de la &r%u: 5 $ac+ ar .i .ost o c3ine0oaic+( *tii ce i s-ar .i )nt%,plat( se l+ud+ el( ,%ng%ind la,a str+lucitoare2 5 $eciP )l )nde,n+ Lai Tsin2 5 A*a c+ i-a, ar+tat un loc )ntre ruine *i el ,i-a spus c+ .e,eia -enea la ora nou+ *i c+ tre&uia s-o duc acolo *i s-o las singur+2 Ni,ic ,ai ,ult( ni,ic ,ai pu/in2 6ntinse ,%na dup+ ceilal/i 0ece dolari( dar Lai Tsin spuse: 5 6nt%i ),i ar+/i locul2 Oc3ii &+r&atului sclipir+ periculos( dar se )ntoarse( lu+ lanterna *i( ,or,+ind( )l conduse c+tre u*a dosnic+( prin coridoarele )n ruin+( p%n+ la locul cu pricina2 Acu, nu ,ai era ne-oie de lantern+( luna plin+ urcase pe cer *i( la lu,ina ei( Lai Tsin -+0u c+ )nc+perea era goal+2 "+r&atul &+g+ )n &u0unar &anii *i disp+ru pe unde -enise2 6n ,i4locul ca,erei st+tea un scaun r+sturnat2 Lai Tsin se duse *i-l ridic+2 Su& el era ce-a *i el ridic+ o&iectul2 Era o peruc+ &lond+( iar l%ng+ ea era o <,asc+ a dia-olului= c3ine0easc+( de .elul celor care se .oloseau la procesiuni *i .esti-aluri( nu,ai c+ aceasta .usese ,odi.icat+ ca s+ par+ *i ,ai 3idoas+2 Lu,ina lunii scotea )n e-iden/+ r+nile ro*ii( purulente( gura sc3i,onosit+ *i oc3ii goi( care erau doar
MGC
-opsi/i( dar )*i putea da u*or sea,a cu, )n se,i)ntuneric *i su& i,periul spai,ei ar .i putut p+rea reali *i )nsp+i,%nt+tori2 Re.lect+ ad%nc tot dru,ul la )ntoarcere2 Un o, ca Sa,,'( 3ot+r%t s+-*i ur,+reasc+ prada( nu putea .i prea departe2 St+tea pro&a&il prin apropiere( de unde o putea ur,+ri( a*tept%nd un ,o,ent prielnic2 Iar o gNailo )n C3inatoNn nu era prea greu de g+sit2 Croindu-*i dru, prin la&irintul de alei( ie*i )ntr-o strad+ ,ai larg+( l%ng+ casa Breacinstitului B+rinte2 "+tu la u*+ *i a*tept+2 Niciun r+spuns2 Lu+ o ,%n+ de pietri* *i o arunc+ )n .ereastr+2 Aceasta se desc3ise i,ediat *i o -oce )n.uriat+ e>cla,+: 5 Cine tul&ur+ so,nul celor &inecu-%nta/iP Se d+du un pas )napoi *i )n.runt+ pri-irea .urioas+ a &+tr%nului2 8easta lui c3eal+ str+lucea )n lu,ina lunii2 6i spuse: 5 Breacinstite B+rinte( este 1e Lai Tsin2 Tre&uie s+-/i -or&esc2 6l au0i pe &+tr%n ,or,+ind sup+rat( apoi capul disp+ru de la .ereastr+ *i c%te-a ,o,ente ,ai t%r0iu u*a se desc3ise doar c%t s+ se poat+ strecura )n+untru2 "+tr%nul )*i )n.+*ur+ c3i,onoul pe trup ca s+ se apere de .rig *i spuse: 5 Ai dat .ali,ent( 1e Lai TsinP Bentru asta ,+ tre0e*ti ia o ase,enea or+P Lai Tsin cl+tin+ din cap2 5 Nu( Breacinstite "unic2 A.acerile ,ele ,erg &ine2 Este ce-a ,ai co,plicat dec%t a.acerile2 "+tr%nul )l ascult+ cu aten/ie( apoi spuse: 5 Nu e &ine s+ te a,esteci cu gNailo2 Mai ales s+ ai o concu&in+ gNailo2 Nu ai a-ut do-adaP Las+ .ata cu ai ei *i g+se*te-/i o c3ine0oaic+2 C3iar eu a, o -eri*oar+ de -%rst+ potri-it+( cu care s-ar putea aran4a o c+s+torie2 $e*i e pu/in ,ai -%rstnic+( p+rin/ii ei ar .i .oarte genero*i cu un -iitor so/( *i ar putea s+-/i .ie de ,are .olos )n a.aceri2 Lai Tsin e>plic+ r+&d+tor:
MGE
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Nu ,+ )n/elegi2 Fata nu e concu&ina ,ea2 E t%n+r+( un copil2 $e*i a a-ut neca0uri *i dureri ,ari( ,-a a4utat2 Mi-a adus noroc( *i e datoria ,ea s-o a4ut2 5 Nu e niciodat+ datoria unui c3ine0 s+ a4ute o .e,eie gNailo2 "+tr%nul -or&i sup+rat( iar Lai Tsin o.t+2 Nu a-ea s+ .ie u*or s+-l con-ing+ s+ .ac+ ce-i cerea2 $+du din cap2 5 E ade-+rat( Breacinstite "unic2 $ar nu e la .el de ade-+rat c+ tre&uie s+-i r+spl+ti, pe cei care au re-+rsat asupra noastr+ &inecu-%nt+riP Iar ceea ce cer e .oarte pu/in2 Nu,ai a4utorul t+u )n a g+si un &+r&at2 Cu -oce 4oas+ *i cu ton cal,( pleda o 4u,+tate de or+( p%n+ c%nd &+tr%nul( &o,&+nind( .u de acord2 5 E*ti un o, &un( Lai Tsin( spuse )n cele din ur,+2 Beste tot se -or&e*te despre p+c+toasa ta to-+r+*ie cu .ata( dar dup+ cu, spui tu( ea e ne-ino-at+2 O s+ .ac ce-,i ceri2 @ino ,%ine sear+ aici( la ora *apte( *i o s+ ai r+spunsul2 "+tr%nul cuno*tea pe toat+ lu,ea *i era a,estecat )n tot ce se petrecea )n C3inatoNn( iar Lai Tsin *tia c+ a-ea s+ se /in+ de cu-%nt2 Se )ntoarse )n gra&+ acas+( ,ul/u,it2 $e*i ,i4iser+ 0orii *i el nu dor,ise deloc( se si,/ea plin de energie( iar pasul )i era u*or c%nd urc+ sc+rile )n .ug+2 Annie )l a*tepta2 5 St+ )ntins+ acolo( pri-ind )n gol( )i spuse ea( )ngri4orat+2 9i e rece ca g3ea/a( de*i a, )n-elit-o )n toate p+turile2 Lai Tsin se duse s+ se uite la ea2 O c3e,+ pe nu,e( o lu+ de ,%n+( dar ea nu r+spunse( iar el se )ngri4or+( pentru c+ *tia c+ e )n stare de *oc2 5 O s+ aduc doctorul( spuse el( plec%nd )n gra&+2 Se )ntoarse peste un s.ert de or+( )nso/it de un c3ine0 cu u,eri la/i care ducea o geant+ neagr+2 6n ti,p ce Annie pri-ea uluit+( )n loc s+-i asculte ini,a *i s+-i ia te,peratura( doctorul c3ine0 )i lu+ pulsul )n toate cele A de puncte( dup+ care puse diagnosticul2 5 E )n stare de *oc( con.ir,+ el( scriind o re/et+ pe care Lai Tsin tre&uia s-o duc+ la .ar,acie2 Tre&uie s+ &ea po/iunea asta de trei ori pe 0i2 Tre&uie s+ stea la c+ldur+ *i
MGF
s+ .ie 3r+nit+ nu,ai cu 0ea,+ de ore0 dou+ 0ile )ntregi2 Nu pot s+ .ac ni,ic ),potri-a .ricii din ,intea ei( dar asta o s+i -indece trupul2 Se uit+ .urios la Lai Tsin( )i spuse ce-a )n c3ine0+( iar acesta ridic+ din u,eri2 5 $e ce era a*a .uriosP )ntre&+ Annie dup+ ce acesta plec+2 Lai Tsin )i )nt%lni pri-irea( *tiind c+ tre&uia s+-i spun+( pentru c+ acu, se te,ea ca Francie s+ nu .ac+ -reo prostie2 5 Mi-a spus ceea ce *tia, de4a2 C+ Francie o s+ ai&+ un copil2 Era .urios( pentru c+ a cre0ut c+ eu sunt tat+l( *i nu era de acord2 Annie )l pri-i cu oc3i goi *i cu ini,a plin+ de ,il+ la g%ndul c+ Francie purtase de una singur+ un ase,enea secret2 6ncetul cu )ncetul )n/elese: 5 Copilul e al lui Oos32 5 A*a este2 A, -+0ut cu, )ncerca s+ se ascund+2 A, a*teptat s+ -or&easc+ ea pri,a( pentru c+ nu -oia, s-o .ac s+ se ru*ine0e2 $ar acu, ,+ te, pentru ea2 Boate .ace ce-a prostesc2 O s+ ai&+ ne-oie de a4utorul t+u( Annie2 Tre&uie s-o iei de aici( s-o duci din C3inatoNn( s-o sco/i din San Francisco( s-o )ndep+rte0i de tot ce *tie *i de cei care o cunosc *i-i -or r+ul2 Annie se uit+ stupe.iat+ la el 7 -e*tile despre copil o .+cuser+ s+ uite de tot( dar acu, )*i aduse a,inte de Sa,,'2 Se 3ol&+ *ocat+ la ,asca pe care i-o ar+ta Lai Tsin *i d+du din cap c%nd el repet+ descrierea pe care i-o .+cuse &ar,anul2 5 $a( Sa,,' tre&uie s+ .ie( spuse cu a,+r+ciune2 Cu, a putut .ace a*a ce-aP Tre&uie s+ .ie ne&un2 5 E ne&un de gelo0ie2 $ragostea lui pentru .ratele t+u e a,estecat+ cu ura .a/+ de .e,ei2 Nu e neo&i*nuit ca un &+r&at s+ iu&easc+ un alt &+r&at( dar de o&icei nu duce la ase,enea -iolen/+2 Annie ro*i( pentru c+ )i -or&ea despre lucruri de care nu au0ise niciodat+( dec%t poate doar )n :iblie.
MGG
- ELI!A"ET# A$LER -
$ar Oos3 nu era a*a2 5 Asta a .ost tragedia lui Sa,,'2 Boate c+ dac+ Oos3 l-ar .i iu&it *i el( asta nu s-ar .i )nt%,plat2 Acu, tre&uie s-o duci pe Francie de aici( repet+ el o&osit2 Nu e &ine pentru ea s+ locuiasc+ aici2 C3ine0ilor nu le place2 O cred concu&ina ,ea2 C%nd o s+ nasc+( or s+ cread+ c+ e copilul ,eu2 Nu pot s+-i las s+ spun+ a*a ce-a despre ea2 O s+ .ie tratat+ cu dispre/ *i indi.eren/+ *i de ai ,ei *i de ai ei2 O s+ tr+iasc+ )ntr-un t+r%, al ni,+nui( n-o s+ .ie niciuna( nici alta2 Iar copilul ei -a a-ea aceea*i soart+2 $u-o de aici( )ncepe/i o -ia/+ nou+2 @oi sunte/i .a,ilia ,ea( o s+ a, gri4+ de -oi *i o s+ -+ tri,it &ani2 A*a e drept2 Annie si,/i triste/ea din -ocea lui *i )i .u ,il+ de el pentru singur+tatea )n care tr+ia( pentru c+ *tia c%t de ,ult o iu&ea pe Francie2 Cu toate acestea( si,/ea cu, o inund+ &ucuria( g%ndindu-se la copilul lui Oos32 A-ea s-o duc+ pe Francie departe2 Mai a-ea )nc+ &ani( puteau cu,p+ra o alt+ pensiune unde-a *i putea c%*tiga destul ca s+ creasc+ copilul cu, se cu-ine2 $e-a&ia a*tepta s+-i spun+ lui Francie c+( )n ciuda disper+rii ei( copilul a-ea s+ le aduc+ ,ult+ &ucurie2 Lai Tsin o l+s+ *i se duse )n ca,era lui2 Era pri,a ca,er+ a lui pe care o a-usese -reodat+ *i acu,( pentru pri,a oar+( )nc3idea u*a )n ur,a sa( .+r+ s+ se si,t+ .ericit2 Aprinse c+pe/elul de t+,%ie din s.e*nic( )*i des.+cu a*ternutul *i se )ntinse2 6*i puse ,%inile su& cap *i re,e,or+ e-eni,entele nop/ii2 A doua 0i a-ea s+-l g+seasc+ pe Sa,,' Morris *i *tia ce a-ea de .+cut2 Iar peste c%te-a 0ile( c%nd a-ea s+ se si,t+ ,ai &ine( Francie a-ea s+-l p+r+seasc+2 6l cuprinse un senti,ent a,ar de singur+tate2 Se si,/ise a*a de ,ulte ori )nainte( nu,ai c+ acu, era ,ai r+u2 6*i spunea c+( atunci c%nd e*ti singur( nu ai ni,ic *i ni,ic de pierdut2 $ar dup+ ce ai gustat &ucuria to-+r+*iei *i a dragostei( nu era ni,ic ,ai cu,plit dec%t s+ le pier0i2 !eii .useser+ at%t de &uni cu el o -re,e( iar acu, )*i retr+geau .a-orurile2 Fac+-se -oia lorD
MGK
CAPITOLUL 19
A doua 0i( la ora *apte( Lai Tsin se duse s+-l -ad+ pe Breacinstitul B+rinte *i s+ a.le r+spunsul2 "+tr%nul )l po.ti )n+untru *i se a*e0+ )n .a/a lui( ,%ng%indu-*i &ar&a al&+ *i pri-indu-l sole,n2 Lai Tsin a*tept+2 Ar .i .ost lipsit de respect s+-l gr+&easc+ pe &+tr%n; a-ea s+ -or&easc+ atunci c%nd )i -a .i -oia2 5 6nainte de a-/i spune ce -rei s+ *tii( tre&uie s+ te )ntre& care-/i sunt inten/iile( spuse el )n s.%r*it2 5 E ,ai &ine s+ le /in pentru ,ine( Breacinstite "unic( replic+ Lai Tsin atent( dar &+tr%nul re.u0+ s+ se lase )n*elat2 5 Nu s-ar cu-eni s+ aduci -iolen/a *i ru*inea )n s%nul co,unit+/ii c3ine0e*ti2 5 Breacinstite "unic( -or&i, despre cine-a care este ,ai -iolent dec%t uciga*ii pl+ti/i ai tong-urilor( un &+r&at care a ucis ,ulte .e,ei *i acu, u,&l+ s+ ucid+ )nc+ unaQ 5 Be concu&ina ta2 Oc3ii &+tr%nului erau plini de dispre/ *i Lai Tsin l+s+ capul )n 4os2 $up+ o lung+ c3i&0uin/+( &+tr%nul )i spuse ce 3ot+r%se: 5 8i-a, cercetat po-estea( spuse el cal,2 Ce ai spus despre concu&ina ta e ade-+rat2 $ar ,ai *tiu *i c+ e dintr-o .a,ilie ,are2 Basiunea ta tre&uie s+ .ie ,are dac+ -rei s+ 4oci un 4oc at%t de periculos( cu persona4e at%t de i,portante2 Ar .i ,ai &ine pentru noi to/i dac+ ai l+sa-o printre ai ei2 5 Atunci ,ai &ine a* ucide-o euD Oc3ii lui Lai Tsin erau .urio*i *i &+tr%nul )*i d+du sea,a c+ spunea ade-+rul2 Ridic+ din spr%ncene( surprins( dar d+du din cap( g%ndindu-se ad%nc )nainte de a r+spunde: 5 $ac+ uciga*ul ar .i c3ine0( ne-a, ocupa de el )n .elul nostru2 $ar dac+ 3ot+r%rea ta e luat+( atunci o s+-/i pri,e*ti r+spunsul2 $ar cu o condi/ie: orice s-ar )nt%,pla cu acest o, nu tre&uie s+ se *tie niciodat+( nu-,i -ei spune
MKL
- ELI!A"ET# A$LER -
nici ,ie( nici altcui-a2 Nu tre&uie s+ e>iste nicio *oapt+ care s+ su&,ine0e onoarea co,unit+/ii c3ine0e*ti2 Lai Tsin se aplec+ )nainte )n scaunul alunecos2 Spuse: 5 Breacinstite "unic( sunt de acord2 Apoi ascult+ ui,it ce a.lase &+tr%nul2 C%nd plec+( se )nclin+ ,ul/u,indu-i( dar &+tr%nul )i )ntoarse spatele( spun%nd: 5 @or&ele ,i-au ie*it de4a din ,inte2 Nu-,i a,intesc ni,ic din aceast+ con-ersa/ie2 Lai Tsin se )ndrept+ )ncet c+tre cas+2 Bentru pri,a oar+( ,intea nu-i era la a.aceri( ci la ce a-ea de .+cut2 Annie )l )nt%,pin+ )n u*+2 A-ea ,%necile su.lecate *i ca,era str+lucea de cur+/enie( dar oc3ii ei c+prui erau nelini*ti/i2 5 E trea0+( spuse ea( agitat+2 A luat po/iunea *i a &+ut pu/in+ 0ea,+ de ore02 Apoi a, -or&it cu ea despre copil2 A pl%ns pe u,+rul ,eu( a .ost .oarte u*urat+2 Apoi i-a, spus c+ tre&uie s+ plec+,( dar a cl+tinat din cap *i a spus c+ nu te -a p+r+si2 5 O s+ -or&esc eu cu ea2 Francie 0+cea )n pat( cu pu,nii str%n*i2 A-ea oc3ii )nc3i*i( dar .a/a nu-i era lini*tit+; p+rea s+ radie0e )ngri4orare2 5 Sa,,' Morris nu-/i -a ,ai .ace niciodat+ r+u2 8i-o pro,ite Lai Tsin2 M+ cre0i( FrancieP Ea d+du )ncet din cap( dar oc3ii )i r+,aser+ )nc3i*i2 El se a*e0+ l%ng+ ea *i o lu+ de ,%n+2 5 E -re,ea s+ pleci( Sor+ ,ai ,ic+( spuse el2 $ru,ul -ie/ii tale tre&uie s+ continue .+r+ Lai Tsin2 Ca *i Fiul cel ,ic( B3ilip C3en( copilul t+u tre&uie s+ creasc+ printre ai lui( )n o&iceiurile lor *i cunosc%ndu-*i ,o*tenirea2 Ea r+,ase rigid+ *i t+cut+( dar el continu+ s+ -or&easc+ pe ton &l%nd *i con-ing+tor( e>plic%ndu-i c+ tre&uie s+ se g%ndeasc+ ,ai )nt%i la copil( c+ Annie a-ea s-o a4ute( c+ el a-ea s+ ai&+ )n continuare gri4+ de ele( pentru c+ -or .i )ntotdeauna .a,ilia lui2 $ar ea tre&uia s+ plece2 Ea )*i puse ,%na lui pe o&ra02 5 E*ti prietenul ,eu( *opti2 N-o s+ te p+r+sesc niciodat+2 Oc3ii li se )nt%lnir+ pentru o clip+ lung+( apoi el spuse:
MKM
5 Atunci tre&uie s+-/i spun o po-este( ca s+-/i )n/elegi ,ai &ine r+spunderile2 Ascult+-,+( *i o s+ -e0i c+ nu ai de ales2 Ea se ag+/+ de ,%na lui( pri-indu-l cu )ncredere( )ncepu po-estea care-i era )ntip+rit+ )n su.let2 5 Sora ,ea( Ma'ling( *i cu ,ine( ne-a, n+scut )ntr-o lu,e a s+r+ciei( copii ai unei concu&ine( Lilin2 Tat+l nostru( 1e C3ung.en( a-ea de4a *ai0eci de ani( era c+runt *i crud2 So/ia lui( nu,+rul unu( ,urise dup+ ce-i d+ruise cinci .ii( iar el se c+s+torise din nou( repede( pentru c+ ,ai ,ul/i .ii )nse,nau alinare la &+tr%ne/e2 So/ia nu,+rul doi era t%n+r+ *i dr+gu/+( dar ,ai era *i stearp+ *i lene*+( a*a c+ el &leste,a 0iua c%nd se )nsurase cu ea2 Casa era ,urdar+ *i se spunea despre ea c+ .u,a toat+ 0iua opiu, *i-*i lua a,an/i tineri ca s+-*i &at+ 4oc de el( de*i o &+tea )n .iecare sear+ ca s-o )n-e/e ,inte2 A*a c+ a )ntre&at prin satele din prea4,+ de o ,ui-tsai( o .at+ t%n+r+( a c+rei .a,ilie s+ -rea s-o -%nd+ ca ser-itoare2 Lilin a-ea M: ani( iar .a,ilia ei era at%t de s+rac+( )nc%t au .ost .erici/i s-o dea pe su,a ,i0er+ de AL de 'uan( nu,ai ca s+ nu ,ai tre&uiasc+ s-o 3r+neasc+ )n .iecare sear+2 A-ea o .a/+ .ru,oas+( o-al+( p+r lung( negru *i str+lucitor( *i oc3i ,ari *i negri2 Nu trecu ,ult p%n+ c%nd &+tr%nul ceru ,ai ,ult dec%t cu,p+rase cu cei AL de 'uan *i t%n+ra Lilin de-eni concu&ina lui2 Se purta crud cu ea( o &+tea( de*i se str+duia din greu s+-i .ac+ pe plac2 Tre&uia s+ .ac+ cur+/enie )n ca,erele lor s+r+c+cioase( s+ le spele 3ainele( s+ le .ac+ de ,%ncare( s+ o ser-easc+ pe so/ie *i pe cei cinci .ii arogan/i( care )l i,itau pe tat+l lor( u,ilind-o )ntruna2 Iar ea )*i l+sa cu u,ilin/+ capul )n 4os *i pro,itea s+ se str+duiasc+ ,ai ,ult( pentru c+ era nu,ai o ,ui-tsai cu,p+rat+ *i nu a-ea niciun drept2 Lai Tsin )nt%lni pri-irea lui Francie *i continu+: 5 C%nd Lilin )*i d+du sea,a c+ a-ea s+ ai&+ un copil( se rug+ 0eilor s+ .ie un &+iat( ca s+ ai&+ ,ai ,ulte *anse )n -ia/+ dec%t a-usese ea( pentru c+( de*i .iul unei ,ui-tsai era considerat cel ,ai u,il dintre u,ili( nu era totu*i at%t
MK
- ELI!A"ET# A$LER -
de u,il ca o .at+2 Muncea *i ,ai ,ult( st+tea trea0+ 4u,+tate din noapte( cos%nd panto.ii de &u,&ac pe care .iul cel ,are( un &+iat de treispre0ece ani( )i -indea 0iua la pia/+2 Tat+l a-ea gri4+ de ra/ele al&e ale st+p%nului satului( iar ceilal/i .ii ,unceau )n ore0arii sau culegeau .run0e de dud( dup+ anoti,p2 C%nd o apucar+ durerile( Lilin le punea ore0ul )n cutiile de le,n cu care plecau la c%,p2 C%nd durerile de-enir+ prea ,ari ca s+-*i ,ai continue ,unca( se duse s+ se )ntind+ )n a*ternutul ei2 Ni,eni nu se apropie de ea( de*i so/ia nu,+rul doi o au0ise /ip%nd; Lilin n+scu o .at+2 Lilin pl%nse( dar copilul )i se,+na *i era o .iin/+ pe care o putea iu&i( un copil care )ntr-o 0i a-ea s+-i )ntoarc+ dragostea2 6i d+du un nu,e .ru,os( Ma'ling( *i nu,ele .a,iliei( 1e2 Acu, tre&uia s+ ,unceasc+ *i ,ai ,ult( s+ .ac+ *i tre&urile casei *i s+ ai&+ gri4+ *i de copil( pentru c+ ni,eni nu -oia s+ .ie deran4at de pl%nsul lui2 6ntr-o noapte )l au0i pe 1e C3ung.en cert%ndu-se cu so/ia lui nu,+rul doi2 @ocile lor erau ridicate *i ,%nioase2 Ea r%dea de el *i-l &at4ocorea2 Mirosul pipei( din care .u,a opiu,( se strecura prin para-anele de 3%rtie( -ocile de-eneau din ce )n ce ,ai ridicate( p%n+ c%nd( &rusc( se .+cu lini*te2 A doua 0i de di,inea/+ &+tr%nul spuse c+ so/ia lui ,urise( pentru c+ .u,ase prea ,ult opiu,2 Lilin tre&ui s+ a4ute la )n,or,%ntare( dar nu putu s+ nu o&ser-e -%n+t+ile de pe g%tul .e,eii( de*i &+tr%nul le acoperi repede2 Lilin era sigur+ c+ el o o,or%se pe .e,eie2 $up+ aceasta( Lilin( speriat+( )ncerca s+ se .ereasc+ din calea lui pe c%t putea( dar el de-enise *i ,ai tiranic2 B%n+ *i .iii lui )i si,/eau ascu/i,ea li,&ii *i *.ic3iul &iciului2 $ar el tot )*i ,ai cerea drepturile asupra ei( dar din ,ila 0eilor nu ,ai r+,ase )ns+rcinat+ dec%t peste c%/i-a ani2 Fiica ei a-ea de4a trei ani c%nd n+scu ur,+torul copil( un .iu pe care-l nu,i 1e Lai Tsin2 <A, destui .ii=( )i spuse aspru &+tr%nul c%nd ea( ,%ndr+( )i )n.+/i*+ copilul2 Lai Tsin se opri2 Bri-ea )n 4os( la podea( )ndurerat de a,intirea ,a,ei sale2
MK:
5 Nu a-ea dec%t *aptespre0ece ani( continu+ el2 Nu-l iu&ea pe acest o,2 O luase ),potri-a -oin/ei ei( *i nu dorise copiii lui2 $ar acu, )i iu&ea2 6nc+ ,ai /inea casa curat+( le sp+la 3ainele *i le .+cea de ,%ncare( dar dragostea le-o d+ruia lui Ma'ling *i lui Lai Tsin2 $e*i ea )ns+*i nu tr+ia dec%t cu ore0 *i cu c%te-a legu,e( )ncerca s+ pun+ pu/in pe*te sau carne )n &olul cu ore0 al copiilor ei( seara2 6i )n-+/a 4ocuri( )i /inea aproape *i le spunea c+-i iu&e*te2 Noaptea dor,eau l%ng+ ea *i o pri-eau periindu-*i p+rul negru )n ti,p ce le c%nta ca s+-i adoar,+2 A-ea, aproape patru ani c%nd s-a n+scut C3en *i-,i a,intesc c+ a, r%s de .a/a lui carag3ioas+( ca o cl+tit+2 Ma'ling *i cu ,ine )l iu&ea, *i a-ea, gri4+ de el( de*i ,uncea, de4a din greu pe c%,p2 $ar 0eii nu au -rut ca ,icul C3en s+ a4ung+ la -%rsta &+r&+/iei( iar 0iua c%nd a ,urit a .ost cea ,ai trist+ din -ia/a ,ea2 Un an ,ai t%r0iu a ,urit ,a,a2 A-ea, *apte ani( iar Ma'ling 0ece2 Lai Tsin scutur+ trist din cap: Nici acu, nu *tiu ce s-a )nt%,plat( doar c+( )ntr-o di,inea/+( ,a,a nu s-a ,ai tre0it2 6,i a,intesc c+ o pri-ea,( )ntre&%ndu-,+ de ce nu-,i r+spunde c%nd )i spunea, c+ ,i-e .oa,e2 C3iar *i )n so,nul ,or/ii p+rea o&osit+2 1e C3ung.en o ,uncise p%n+ o o,or%se2 Ma,ei noastre nu i s-a .+cut o )n,or,%ntare cu, se cu-enea2 6n de.initi-( era doar o ,ui-tsai2 1e C3ung.en a pretins c+ e prea s+rac pentru a cu,p+ra un sicriu( a*a c+ a .ost )n.+*urat+ )n rogo4ina pe care dor,ea *i )ngropat+ )n gra&+2 U,ilin/a unei ase,enea )n,or,%nt+ri este cu,plit+ *i a, .ost )ngro0itor de ru*ina/i2 Fa,ilia nu a /inut doliu *i ne-a, )ntors i,ediat la ,unc+2 Ma'ling *i cu ,ine a, r+,as singuri ca s+ )n.runt+, .uria *i indi.eren/a tat+lui nostru2 Ur,+ o lung+ t+cere; .a/a lui Lai Tsin nu ar+ta nici o e>presie sau e,o/ie *i Francie )*i uit+ propriile te,eri2 6l str%nse de ,%n+2 5 "ietul Lai Tsin2 6n ce lu,e aspr+ ai tr+it2
MKA
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Lu,ile noastre au .ost la .el( nu,ai c+ tu ai .ost )ncon4urat+ de &og+/ie( iar eu de s+r+cie2 $ar indi.eren/a *i cru0i,ea ta/ilor no*tri au .ost la .el2 @e0i tu( Francie( nu,ai dragostea ,a,elor noastre( pu/in c%t a, a-ut parte de ea( ne-a ar+tat c+ -ia/a poate .i di.erit+2 9i de aceea tre&uie s+ te g%nde*ti la copilul t+u2 Tre&uie s+-i dai dragoste( ca s+ poat+ .i puternic2 8ine ,inte c+ nu are tat+( c+ nu te are dec%t pe tine ca s+-l )n-e/i ce )nsea,n+ dragostea2 Iar dac+ tu n-o .aci( -a .i ,arcat cu, ai .ost tu2 Annie asculta( g%ndindu-se la propria ei -ia/+( )nc3inat+ gri4ii pentru un tat+ egoist2 El nu-i d+ruise niciodat+ ni,ic( niciun cu-%nt sau gest de a.ec/iune2 6n/elegea ce -oia Lai Tsin s+ spun+ *i )i d+dea dreptate2 Francie )ncu-iin/+ din cap( pentru c+ ini,a )i era prea plin+ ca s+ -or&easc+2 6n )n/elepciunea lui( Lai Tsin )i ar+tase cu, s+ ias+ din disperarea ei2 Nu ,ai a-ea -oie s+ se g%ndeasc+ doar la ea( a-ea s+ ai&+ un copil de iu&it *i de ap+rat2 9i a-ea s+-i .ie etern recunosc+toare( pentru c+ *tia c%t )l costase s+ -or&easc+ de trecutul lui2 $ar ,ai *tia *i c+ nu-i spusese totul( c+ restul po-e*tii sale tragice era )nc+ pecetluit )n su.letul lui2
MKC
CAPITOLUL 2
Ini,a lui Annie se str%nse c%nd *areta )nc3iriat+ d+du ulti,ul col/ al dru,ului lung *i .er,a %e "oto de-eni )n .ine -i0i&il+2 Era c3iar ,ai r+u dec%t se a*teptase2 $ar Francie se lu,inase la .a/+ c%nd )i po-estise despre ea2 Spusese c+ e un loc deose&it *i singurele ei a,intiri .ru,oase erau -re,urile petrecute aici cu ,a,a ei2 5 Ma,a ,i-a l+sat-o ,ie( spusese ea cu )nc+p+/%nare2 A, citit )n 0iare c%nd s-a pu&licat testa,entul tat+lui ,eu2 Nu ,-a, dus niciodat+ la a-oca/i ca s-o re-endic( pentru c+ ,i-a .ost tea,+ s+ nu a.le #arr'2 $ar el nu se duce niciodat+ acolo( ni,eni nu se duceD E .ru,oas+ *i e a ,ea( *i acolo -reau s+-,i nasc copilul2 Iar dou+ 0ile ,ai t%r0iu erau acolo2 Mile )ntregi nu trecuser+ pe l%ng+ nicio cas+( iar locul ar+ta ca *i c%nd ar .i stat s+ se d+r%,e2 5 O( Annie( spuse Francie cu un suspin ,ul/u,it( nu-i a*a c+ e cea ,ai .ru,oas+ cas+ pe care ai -+0ut-o -reodat+P Annie se uit+ cu triste/e la casa d+r+p+nat+( cu .erestre sparte *i cu prid-orul d+r%,at2 5 "+nuiesc c+ o pute, repara( spuse ea( ,oroc+noas+2 Francie s+ri din *aret+ *i urc+ )n .ug+ treptele2 Se )ntoarse s+ pri-easc+ -alea( padocurile -er0i *i dealurile uscate2 6n dep+rtare se putea au0i g%g%itul g%*telor *i nec3e0atul unui cal( iar pe piele si,/ea &ri0a &l%nd+2 5 E e>act la .el( spuse .ericit+2 6ntotdeauna ,-a, si,/it li&er+ aici2 9i e singurul loc pe care l-a, considerat -reodat+ un c+,in ade-+rat( toate acele 0ile lungi de -ar+ cu ,a,a *i serile reci de iarn+( ),preun+ l%ng+ .oc2 U*a era descuiat+ *i intr+ )n cas+( pli,&%ndu-se )ncet prin ca,erele pr+.uite( 0%,&indu-le a,intirilor2 @edea )n salon str+lucirea cald+ a so&ei ,ari( pe ,a,a ei )ntins+ )n &alansoar *i pe ea )ns+*i a*e0at+ la picioarele ei( cu Brincess s.or+ind pe co-orul de l%ng+ .oc2 6n a,intirea ei(
MKE
- ELI!A"ET# A$LER -
&uc+t+ria ,are( cu ,asa de ste4ar *i cu -asele -ec3i de .ont+( era plin+ de aro,ele p%inii coapte *i ale puiului .ript( ale ,erelor ro*ii( ale nucilor -er0i *i ale strugurilor negri2 6n ca,era ,a,ei ei nu se si,/ea nicio triste/e: soarele cald al a,ie0ii str+&+tea prin 4alu0elele sparte( iar Francie aproape c+ o -edea( ),&u4orat+ *i cu oc3i str+lucitori( )ntins+ pe pernele al&e &rodate( )n patul sculptat( d+ruindui dragoste *i &ucurie2 5 E e>act la .el2 O.t+( ,ul/u,it+: E la .el de per.ect cu, a .ost )ntotdeauna2 Annie ridic+ sceptic+ din spr%ncene2 Tot ce putea ea s+ -ad+ era o cas+ d+r+p+nat+( al c+rei acoperi* era pro&a&il spart2 Era greu de spus cu, a-ea s+ arate dup+ ce se )ndep+rta ,i0eria *i pra.ul acu,ulate )n doispre0ece ani2 $ar cel pu/in Francie era .ericit+2 5 O s-o repar+, c%t ai 0ice pe*te( spuse ea( cu pre.+cut+ -eselie( dar i se str%nse ini,a( g%ndindu-se de unde s+ )nceap+2 Ridic+ pri-irea( ,irat+ de 0go,otul copitelor de cai a.ar+( pe dru,2 5 9tiu cine este( strig+ Francie( repe0indu-se la u*+2 "+r&atul scund *i ,+sliniu( care lega calul de st%lp( se )ntoarse *i o pri-i ui,it2 5 !occo( strig+ ea( s+rind treptele dou+ c%te dou+( nu-/i a,inte*ti de ,ineP 5 FrancieP )ntre&+ el( ne)ncre0+tor2 Ea )ncepu s+ r%d+ *i-l ),&r+/i*a2 5 O( !occo( da( eu sunt( dup+ at%/ia ani2 M-a, )ntors acas+2 6l pri-i2 !occo nu ,ai era t%n+rul din a,intirile ei2 Era trecut de patru0eci de ani acu,( a-ea ce-a ,ai ,ulte riduri pe .a/+( iar pielea )i era ,ai aspr+2 $ar engle0a lui era la .el de stricat+2 5 Eu spun lui Es,eralda( spuse repede( ea a4ut+ cur+/at casa2 Ni,eni nu .ost aici de ,ul/i ani( noi nu .+cut ni,ic2 $ar acu, eu repar2 I,ediat( do,ni*oar+ Francie2 M+ &ucur ,ult c+ tu -enit )napoi( do,ni*oar+ Francie( &ucuros ,ult c+ .er,a %e "oto )n-ie iar2
MKF
Annie )l pri-i de0leg%nd calul( s+rind agil )n *a *i )ndep+rt%ndu-se )ntr-un nor de pra.2 5 Cine a .ostP )ntre&+2 5 El e !occo2 E aici dintotdeauna2 C%nd a-ea, *ase ani ,-a )n-+/at s+ c+l+resc .+r+ *a( ca s+ nu cad2 E prietenul ,eu( ad+ug+ ea si,plu2 6ntr-o 4u,+tate de or+( !occo se )ntorcea cu Es,eralda( so/ia lui( *i cu un ponei )nc+rcat cu ,+turi *i g+le/i( sc%nduri( cuie( un .er+str+u *i ciocane2 Iar Es,eralda a-ea )n poal+ un co* cu ,%ncare2 5 M+ &ucur s+ te -+d( Es,eralda( spuse Annie( despac3et%nd .ericit+ ,%ncarea din co*2 Es,eralda( la .el de ,+slinie *i de 0%,&itoare ca *i so/ul ei( nu -or&ea deloc engle0a( dar d+du din cap( )n/eleg%nd c+ lui Annie )i pl+cea ce adusese2 Apoi Annie o tri,ise pe Francie la pli,&are( )n ti,p ce ea *i Es,eralda )*i puneau *or/urile *i )ncepeau s+ .ac+ cur+/enie2 Nea-%nd -oie s+ a4ute( Francie 3oin+ri lene*+ p%n+ la lac( r%0%nd c%nd g%*tele 0&ur+t+cir+ a,enin/+tor din aripi c+tre ea( a,intindu-*i cu, patinau pe lacul )ng3e/at )n ulti,a iarn+ din -ia/a ,a,ei ei2 R+si cui&arul gol( unde c+utase oul per.ect ca dar de Cr+ciun pentru ,a,a ei( *i-*i spuse c+ a doua 0i a-ea s+ cu,pere g+ini( ca s+ ai&+ ou+ proaspete la ,icul de4un2 Se pli,&+ prin gra4durile goale( in3al%nd ,irosul dulce al .%nului( *i co&or) potecile cu iar&+( a,intindu-*i cu, ),pingea scaunul greu al ,a,ei sale2 O.t%nd( )*i pro,ise ca acea cas+ s+ nu apar/in+ trecutului( ci -iitorului( o cas+ pentru ea *i copilul ei2 Nu lipsea dec%t un singur lucru2 Nu a-ea niciun c%ine care s+ se /in+ dup+ ea2 9i-*i pro,ise ca a doua 0i s+ g+seasc+ un alt c%ine care s+-i ia locul lui Brincess2 $up+ o s+pt+,%n+( -ec3ea cas+ str+lucea de cur+/enie2 Bodelele de sc%nduri erau .recate *i ceruite( .erestrele a-eau gea,uri noi( prid-orul .usese reparat *i .iecare ,o&il+ .usese lustruit+ p%n+ sclipea )n soare2 Co-oarele .useser+ sp+late *i puse la uscat a.ar+( la soare( ,asa din &uc+t+rie era *i ea .recat+ *i -opsit+( -ec3iul c+,in cur+/at
MKG
- ELI!A"ET# A$LER -
*i aprins2 $in nou se si,/ea )n aer ,irosul de le,n ars *i p%ine coapt+2 Fer,a %e "oto era din nou un c+,in2 Sa,,' Morris a&ia dac+ o&ser-a cl+dirile )nnegrite de .oc )n ti,p ce alerga( cu capul )n piept( pe str+du/ele )nguste de la ,arginea C3inatoNn-ului2 @%ntul( care &+tea dinspre ocean( era u,ed *i rece2 6i u,plea oc3ii de lacri,i *i-l .+cea s+ tre,ure( )ndes%ndu-*i ,ai tare &+r&ia )n .ularul de l%n+2 O lu+ la st%nga( apoi la dreapta( printr-un la&irint de str+du/e( p%n+ c%nd )n cele din ur,+ se opri )n .a/a unei cl+diri aproape d+r%,ate2 L+s+ 4os co*ul pe care-l purta )n ,%n+ *i se )ntoarse s+ pri-easc+ )n 4ur2 A*tept+ c%te-a ,inute( ascult%nd *i pri-ind( p%n+ se con-inse c+ nu-l ur,+rise ni,eni( apoi )*i lu+ co*ul *i se gr+&i s+ intre2 Trecu de sc+rile calcinate care duceau la un acu, ine>istent eta4 doi( tra-ers+ 3olul plin de ,olo0 *i a4unse )ntr-o ca,er+ din spatele casei2 Intrarea .+r+ u*+ era acoperit+ cu o &ucat+ de sac2 6nainte de a intra( Sa,,' pri-i din nou )n 4urul s+u2 Ca,era era )ng3e/at+; nu era nu,ai .rigul u,ed al -%ntului care su.la a.ar+( ci )ng3e/ul p+trun0+tor dintr-un loc p+r+sit2 Buse 4os co*ul *i se repe0i c+tre so&+( ca s-o aprind+2 Lipsise ,ai ,ult dec%t a-usese de g%nd( pentru c+ i se p+ruse c+ e ur,+rit2 Era doar un senti,ent; si,/ise oc3i a/inti/i asupra lui( au0ise pa*i )n ur,a sa( cu toate acestea( de .iecare dat+ c%nd se )ntorsese s+-*i )n.runte ur,+ritorii( nu -+0use pe ni,eni2 Asudat de spai,+( )ncercase s+-*i )n*ele i,aginarii ina,ici( intr%nd pe alei )nguste; *i .ugind pe str+du/e )ntunecoase( dorind s+-*i piard+ ur,a2 6n cele din ur,+ se )ntorsese la &uc+t+ria de ca,panie2 M%ncase acolo( purt%ndu-se ca *i cu, totul ar .i .ost )n ordine( )ns+ atent tot ti,pul2 Ni,eni nu p+ruse interesat de el2 Blec%nd( se ,ai )ntorsese o dat+ din u*+( ca s+ -eri.ice2 Oa,enii ,%ncau( &eau( -or&eau( ni,eni nu se uita la el; cu toate acestea .u .oarte atent pe dru,ul de )ntoarcere acas+2
MKK
$in c+r&unii aprin*i ie*ir+ .iricele de .u, *i el su.l+ )n so&+ p%n+ c%nd c+r&unii se )nro*ir+2 Apoi se )ntoarse s+ se uite la Oos32 Acesta 0+cea pe un pat i,pro-i0at( e>act a*a cu, )l l+sase2 6*i spuse cu a,+r+ciune c+ nu era de ,irare( din ,o,ent ce Oos3 era parali0at2 Oc3ii lui goi pri-eau .+r+ e>presie )n sus( iar dac+ )l au0ise pe Sa,,' intr%nd n-o ar+t+ )n niciun .el2 Oos3 nu ,ai scosese niciun cu-%nt din noaptea c%nd Sa,,' )l scosese din .l+c+rile care cuprinseser+ "ule-ardul Baci.ic *i-l dusese pe &ra/e la spital2 Acu,( Sa,,' )l lu+ pe Oos3 )n &ra/e *i-l ridic+ )n capul oaselor( .rec/ion%ndu-i ,%inile2 5 A, ce-a care s+ te )nc+l0easc+( spuse el -esel( sco/%nd cu,p+r+turile din co*2 $escoperi castronul cu tocan+ de -it+ *i i-l puse lui Oos3 la nas: E>act cu, .+cea Annie a ta( spuse el( 3r+nindu-l2 5 Ce &+iat &un( continu+( 3r+nindu-l cu lingura( ca pe un copil2 A*a( &ra-o( Oos32 Nu po/i s+ spui c+ prietenul t+u( Sa,,'( n-a a-ut gri4+ de tine cu, tre&uie2 9i o s+ a, gri4+ de tine p%n+-,i dau ulti,a su.lare( cu, ne-a, pro,is unul altuia2 A*a e( Oos3P Capul lui Oos3 c+0u pe-o parte( iar Sa,,' l+s+ 4os castronul *i-l lu+ )n &ra/e ca s+-l a*e0e ,ai con.orta&il2 5 O s+-,i g+sesc cur%nd o slu4&+( pro,ise( aprin0%ndu*i o /igar+2 Sunt cu gr+,ada( cu c%t se construie*te acu,2 $up+ aia o s+ ne g+si, o ca,er+ .ru,oas+ 7 la parter( ca s+ po/i s+ ie*i *i s+ intri u*or2 9i c%nd o s+ a, ce-a &ani( pute, s+ cu,p+r+, un scaun cu rotile( ca s+ te duc la pli,&are2 Boate p%n+ la oceanP 8i-ar pl+cea( nu-i a*a( &+ieteP Oc3ii )i ardeau de durere c%nd se uit+ la Oos3( a,intindu*i ce &+iat .ru,os *i plin de -ia/+ .usese c%nd-a2 Iar acu, )i po-estea cu, o s+-l pli,&e cu un scaun cu rotile( cu, o s+i arate locuri pe care nu le ,ai putea -edea niciodat+ *i cu, o s+-l duc+ la un ocean )n care nu a-ea cu, s+ )noate2
LL
- ELI!A"ET# A$LER -
Scoase din &u0unar o sticl+ cu N3isJ' ie.tin( o destup+ *i &+u cu po.t+( )n.ior%ndu-se c%nd lic3idul de .oc )i a4unse )n sto,ac2 Apoi se aplec+ *i puse sticla la gura lui Oos3( d%nd din cap ,ul/u,it c%nd acesta )ng3i/i2 5 A*a-i ,ai &ine( &+iete( ,ur,ur+ el2 O s+-/i ia durerile pentru o -re,e2 R+,ase a*e0at( &%ndu-*i N3isJ'-ul( pri-indu-*i prietenul *i dorindu-*i s+ poat+ )ntoarce ti,pul )napoi2 5 A* lua-o drept de la )nceput( Oos3( spuse el dup+ o -re,e( cu li,&a )ncleiat+2 $e c%nd era, copii la *coal+2 Alea au .ost +le ,ai &une -re,uri( Oos3( nu-i a*aP $oar tu *i cu ,ine( petrec%nd2 Sor&i din &+utur+( g%nditor: Ai( a* )ntoarce ti,pul p%n+ )n 0iua dinainte de sc+ldatuS )n r%u( c%nd s-a )necat Murp3'2 O.t+ din r+runc3i: N-a, -rut s-o .ac( Oos3( daS parc+ ,-a cuprins a*a( o .urie2 Se lo-i cu pu,nul )n piept( cu oc3ii )n/epa/i de lacri,i: M+ uita, la tine( cu, st+teai acolo( pe st%nca aia( *i-,i 0icea, c+ te iu&esc2 9i tu at%ta petreceai cu Murp3' *i de ,ine nici nu ,ai *tiai2 M-a, si,/it ca ni,ica toat+2 Nu *tia ni,eni nici dac+ era, acolo *i nici nu -+ p+sa2 9i /ie ,ai pu/in ca la to/i2 Nu se putea a*a( Oos3( nu dup+ cu, .useser+, noi to/i anii +ia( c%nd ne-a, 4urat prietenie *i credin/+ *i a, se,nat cu s%nge( *i tot restul2 N-a .ost greu s+ .ac ce-a, .+cut2 A .ost u*or2 N-a, *tiut niciodat+ dac+ /i-ai dat sea,a2 Ni,eni nu *i-a dat2 Se uit+ la Oos3( ca *i cu, ar .i a*teptat un r+spuns( dar .a/a lui Oos3 nu a-ea nicio e>presie2 6i ,ai turn+ ni*te N3isJ' pe g%t( )l *terse la gur+ cu ,%na( apoi se a*e0+ din nou2 5 8i-e ,ai cald acu,( &+ieteP )ntre&+ el( a/%/%nd .ocul2 9tiu c+ niciodat+ n-o s+ .ie de-ade-+ratelea cald aici( daS ni*te N3isJ' ,+car poaS s-a4ute2 M+car de /i-ar alina /ie durerile( Oos3( c+ pe-ale ,ele sigur n-o s+ le aline2 $up+ tot ce-a, .+cut pentru tine( uit+-te2 Oc3ii i se u,plur+ din nou de lacri,i *i cl+tin+ )ncet din cap2
LM
5 @e0i tu( Oos3( dac+ nu te-ai .i uitat la .etele alea( n-ar .i tre&uit s+ le o,or2 $aS nu putea, s+ su.+r s+ ,+ g%ndesc c+ tu le atingi( c+ le s+ru/i( c+ le ,%ng%iQ ,i se .+cea r+u( pricepiP 9i iar ,i s-aprindea su.letuS2 $aS dup+ Murp3' *tia, ce s+ .ac2 A, gre*it-o ulti,a oar+2 9tia, c+ ,+ &+nuie*ti( daS c3iar *i a*a( ,-ai a4utat c%nd te-a, rugat2 <O s+ ,+ sp%n0ure( Oos3=( /i-a, spus2 <Oudec+toruS o s+-*i pun+ tic3ia neagr+ pe cap *i o s+ ,+ sp%n0ure2 N-a, .+cuto eu=( /i-a, spus2 <Nu po/i s+-i la*i s+ ,+ sp%n0ure( nu-i a*aP= 8i-aduci a,inte cu, /i-a, spus c+ nu treS s+-,i dai dec%t o *ans+P 9i tu ai 0is c+ da *i ,-ai tri,is la Annie s+,i dea &anii *i ai )ncercat s+ a&a/i poli/ia2 $aS eu a, a-ut gri4+ s+ las .ularuS t+u l%ng+ cada-ru *i a, a-ut gri4+ s+-i spun ,a,ei c+ tu ai .+cut cri,ele alea( Oos3( *i c+ eu( prietenuS t+u( te a4uta,2 A*a *tia, c+ tre&uia s+ .ugi cu ,ine( pentru c+ pe tine te-ar .i sp%n0urat2 A*a te a-ea, nu,ai pentru ,ine2 O( da( te a-ea,2 @reau s+ 0ic( p%n+ ai cunoscut-o pe ,iss Francesca #arrison2 Se ridic+ *i se )ndrept+ cl+tin%ndu-se c+tre Oos32 6ngenunc3e *i pri-i )n oc3ii lui or&i2 5 Au0i ce-/i spun( Oos3P 6/i spun ade-+ruS( prietene2 Tot ade-+ruS *i nu,ai ade-+ruS2 9i Francie #arrison ar .i .ost la r%nd( dac+ n-a* .i pierdut-o2 @oia, s-o .ac s+ su.ere )nt%i( -e0i tu( Oos32 S+ su.ere cu, ai su.erit tu2 A*a era drept2 Se uit+ la sticla goal+ pe care-o /inea )n ,%n+ *i o arunc+ cu .urie de perete( str%,&%ndu-se c%nd ea se sparse cu 0go,ot )n ,ii de &uc+/i2 5 $ac+ n-ar .i .ost ea( n-ai 0+cea aici a*a( Oos3 A'sgart3( strig+ el( pri-indu-l cu disperare2 Francie te-a ologit2 Francie te-a or&it2 Francie /i-a luat ,in/ile2 Ea te-a .+cut s+ treci prin iad s+pt+,%nile astea2 Se pr+&u*i la podea( cu capul )n ,%ini2 Lacri,ile )i curgeau *iroaie pe o&ra4i2 5 N-o s+ uit niciodat+ c%nd a, -enit dup+ tine2 Ardea totul *i eu *tia, c+ e*ti acolo2 Te-a, g+sit *i te-a, dus )n &ra/e la spital( plin de s%nge *i rupt )n &uc+/i2 Te-a, -eg3eat c%t au .+cut tot ce-au putut2 A, stat cu tine tot
L
- ELI!A"ET# A$LER -
ti,puS( *i c%nd a, *tiut c+ o s+ tr+ie*ti *i c+ nu ,ai a-eau ce s+-/i .ac+( te-a, adus acas+2 Unde /i-e locul( &+iete2 Cu ,ine2 C+ut+ a doua sticl+ cu N3isJ' *i o destup+ cu ,%ini tre,ur+toare2 5 AcuS e*ti al ,eu( Oos3( spuse el( cu triu,. )n -oce( *i nu te ,ai las niciodat+ s+ pleci2 L+s+ capul pe spate *i &+u cu sete( tu*ind c%nd alcoolul )i a4unse )n g%t2 5 Ai( spuse el( *terg%ndu-*i gura cu pal,a( *i c%nd o s+ -in+ -re,ea( .e,eia care /i-a .+cut asta o s+ se duc+ l%ng+ alelalte2 6n groap+2 "arul lui Oi,,'( de pe strada Was3ington( .usese repede c%rpit2 Era din nou desc3is *i .+cea &ani din plin( iar c%nd Sa,,' nu ,ai putea suporta t+cerea lui Oos3 se ducea acolo( s+-*i )nece durerile )n N3isJ'-ul lui pre.erat( a*e0at la &arul p+tat( pri-ind )n .undul pa3arului( g%ndindu-se la Oos32 T+cerea lui Oos3 u,plea de a,enin/+ri ca,era ,ic+ *i distrus+2 Era ca *i cu, -or&ele ar .i .ost pecetluite )n+untrul lui( lucruri pe care se c3inuia din toate puterile s+ le spun+2 6ns+ de .iecare dat+ c%nd Sa,,' )l pri-ea )n oc3i( a-ea aceea*i e>presie goal+2 $e ,ulte ori( Sa,,' st+tuse .urios l%ng+ el( dup+ c%te-a pa3are( strig%nd: 5 Bentru nu,ele lui $u,ne0eu( Oos3( -or&e*te2 #aide( dac+ ai ce-a de spus( spune2 6n seara aceea( .uria lui a4unsese la apogeu2 6l luase de guler *i-l 0g%l/%ise ca pe o p+pu*+( url%nd la el s+ -or&easc+( s+ ,earg+( s+ se poarte cu, o&i*nuia s+ se poarte2 5 C3iar dac+ -rei s+-,i spui c+ ,+ ur+*ti( spune-o( pentru $u,ne0eu2 $ar capul lui Oos3 alunecase )ntr-o parte *i oc3ii lui )ngro0itori( pentru totdeauna desc3i*i( )l pri-iser+ .+r+ s+-l -ad+( ca o -i0iune de co*,ar2 Sa,,' )l l+sase s+ cad+ )napoi pe rogo4ina lui *i-l acoperise cu p+turile2 Ca,era era rece( dar el era sc+ldat
L:
)n sudoare2 6l cuprinsese .rica *i .ugise din cl+direa d+r%,at+( )napoi la &ar2 $ar nu putea sta ,ult departe 7 pre0en/a t+cut+( sinistr+ a lui Oos3 )l atr+gea )napoi ca un ,agnet2 6*i goli pa3arul *i ,ai ceru unul2 Oos3 nu era nici -iu( nici ,ort2 Lui Sa,,' )ncepuse s+ i se .ac+ .ric+ s+ se ,ai )ntoarc+( se te,ea s+-l -ad+ 0+c%nd acolo( pe rogo4ina ,urdar+( era )ngro0it de propria .urie inutil+( pentru c+ Oos3 nici nu -or&ea( nici nu se ,i*ca2 9tia c+ nu ,ai putea dura prea ,ult2 Tre&uia s+ .ac+ ce-a cu el( de*i asta )i .r%ngea ini,a2 "+g+ ,%na )n &u0unar *i pip+i o/elul rece al cu/itului2 A*tepta acolo pentru Oos32 6ntr-o 0i( cur%nd2 Era t%r0iu c%nd se )ntoarse )n s.%r*it de la &ar2 Cerul nop/ii era negru( iar norii erau at%t de 4os( )nc%t p+reau s+ stea spri4ini/i de acoperi*uri( dar Sa,,' nu a-ea ne-oie de lun+ ca s+-*i g+seasc+ dru,ul; )l cuno*tea ca un poru,&el c+l+tor2 La .iecare pas( cu/itul se lo-ea de sticla de N3isJ' din &u0unar( dar era prea cu.undat )n g%nduri ca s+-l aud+2 Nu putea .i )n seara aceea( )*i spunea2 A-ea s+-l ,ai cru/e pe Oos3 ,+car o noapte( s+-i ,ai dea o ulti,+ *ans+2 O s+-i toarne ni*te N3isJ' pe g%t ca s+-i ia durerile( de*i nu a-ea cu, s+ *tie dac+ Oos3 si,/ea -reo durere2 Se opri )n .a/a intr+rii( pri-ind din o&i*nuin/+ )n 4ur( dar era prea )ntuneric ca s+ poat+ -edea ce-a( apoi intr+ *i se )ndrept+ ),pleticit c+tre spatele casei2 Focul )n so&+ se stinsese *i ca,era era )n &e0n+2 Mor,+ind( se duse spre so&+ s+ pun+ le,ne2 Apoi aprinse lu,%narea de pe podea *i se )ntoarse s+ se uite la Oos32 $ar Oos3 nu era acolo2 Sa,,' clipi din oc3i( apoi se uit+ din nou2 Ni,ic2 Ridic+ lu,%narea( .+r+ s+-i -in+ s+ cread+( dar p+tura era aruncat+ pe 4os *i a*ternutul era gol2 6l trecu un .ior de groa0+ *i )ncerc+ cu disperare s+-*i li,pe0easc+ ,intea )necat+ )n &+utur+2 6l p+r+sise2 L+s+ s+-i cad+ lu,%narea *i se )ntoarse pe c+lc%ie( ,%r%ind ca un ani,al )n.uriat( dar ,%r%itul i se trans.or,+ )ntr-un strig+t de groa0+ c%nd doi &+r&a/i se repe0ir+ la el din u,&r+2 6l aruncar+ la p+,%nt(
LA
- ELI!A"ET# A$LER -
)ntorc%ndu-i &ra/ele la spate( r+sucindu-i-le p%n+ c%nd cre0u c+ o s+ e>plode0e de durere2 5 $a/i-i dru,ul( spuse o -oce cal,+2 "ra/ele )i .ur+ eli&erate( cei care-l prinseser+ .+cur+ un pas )napoi *i Sa,,' se uit+ la ei( r+su.l%nd cu greutate *i ge,%nd de durere2 Erau c3ine0i *i a-eau securi ,ici( ascu/ite *i ,ortale( prinse )n cing+torile ro*ii de la &r%u2 Toc,ai )*i do-ediser+ .or/a *i Sa,,' *tia c+ nu le poate /ine piept2 5 Stai 4os( ordon+ -ocea cal,+( *i Sa,,' se supuse repede( pri-ind cu spai,+ )n )ntunericul din spatele lor2 5 Cine e*tiP )ntre&+ el2 Ce -or c3ine0ii de la ,ineP Lai Tsin .+cu un pas )nainte( cu o lantern+ )n ,%n+2 @or&i aspru: 5 O ,+rturisire( do,nule Morris2 Sa,,' se 3ol&+ la el( speriat2 B+rea cunoscut( dar putea .i oricare din ,iile de .e/e pe care le -edea 0ilnic )n C3inatoNn2 5 Ce a/i .+cut cu Oos3P ge,u el2 5 N-o s+-l ,ai -e0i niciodat+( )i r+spunse &+r&atul( cu -ocea lui c%ntat+2 Be creierul lui Sa,,' se a*ternu -+lul ro*u al .uriei2 Era .elul de .urie care-l .+cea s+-*i piard+ controlulQ i-l luaser+ pe Oos3( )i .+cuser+ r+uQ )l uciseser+2 S,ucind cu/itul din &u0unar se repe0i la c3ine02 Lai Tsin -+0u sclipirea o/elului )n lu,ina lanternei( )i si,/i ascu/i*ul t+indu-i o&ra0ul( apoi si,/i s%ngele cald2 R+,ase ne,i*cat( )n ti,p ce uciga*ii pl+ti/i )l tr%ntir+ pe Sa,,' la p+,%nt2 Spuse cal,: 5 Iar acu, o s+ .aci ce-/i spun2 Sa,,' era )n genunc3i2 Unul din c3ine0i )l /inea de &ra/e( cel+lalt de g%t( cu securea preg+tit+2 Lai Tsin )i puse )n .a/+ 3%rtie( pan+ *i cerneal+2 Spuse: 5 Ia pana *i scrie ce-/i spun2 Sa,,' se uit+ ne)ncre0+tor la el( apoi la pan+2 Cel care-l /inea de g%t )*i )n.ipse necru/+tor genunc3iul )n spatele lui( a*a c+ lu+ repede pana( a*tept%nd c+ -ad+ ce ur,a2
LC
5 $a/i-i dru,ul( ordon+ Lai Tsin( *i &+r&a/ii )l l+sar+2 Unul din asasini st+tea )n spatele lui( cel+lalt )n .a/+( *i Sa,,' )i pri-i te,+tor2 Cl+tin+ din cap2 Ce-a nu era )n regul+( era un co*,ar2 Ce -oiau de la elP O ,+rturisire( spusese c3ine0ul2 Ridic+ oc3ii2 Lai Tsin )i )nt%lni pri-irea *i spuse: 5 O s+ scrii: 8&, "ammy Morris, m.rt&risesc &ci%erea a cinci oameni ne*ino*ai. Nu( url+ Sa,,'( arunc%nd pana2 N-o s+ ,+ .aci niciodat+ s+ scriu asta2 Lai Tsin )ncu-iin/+ din cap c+tre cei doi *i ace*tia )l prinser+ din nou2 Iar de data aceasta Sa,,' si,/i ascu/i*ul cu/itului pe propriul g%t( apoi c+ldura propriului s%nge2 5 Acu, *tii ce au si,/it -icti,ele tale( spuse Lai Tsin2 Le cuno*ti groa0a *i neputin/a2 Ia pana *i scrie2 Tre,ur%nd( Sa,,' .+cu ce i se cerea2 5 M.rt&risesc &ci%erea coleg&l&i me& %e +coal., M&r(hy, continu+ Lai Tsin2 Sa,,' se uit+ )n 4ur( disperat2 Ni,eni nu *tia de asta( ni,eni( )n a.ar+ de Oos32 6i ,+rturisise totul or&ului( t+cutului Oos3Q el era singurul care *tia de Murp3'2 5 ScrieD co,and+ Lai Tsin2 La,a )i atinse din nou g%tul( iar Sa,,' scri4eli repede cu-intele: M.rt&risesc &ci%erea celor trei 'emei (entr& care a 'ost /n*ino*.it (rieten&l me&, Eosh Aysgarth. R+su.la scurt *i repede( )nsp+i,%ntat2 Oos3 pro&a&il c+ se pre.+cuse( au0ise totul( )l tr+daseQ 6ngro0it( se uit+ la Lai Tsin2 C+sc+ gura *i ge,u su.ocat2 Acu, *tia cine era o,ul2 Era c3ine0ul care se ),prietenise cu Francie #arrison2 Ea )i spusese toate astea( ea )i tri,isese s+-l .ac+ s+ ,+rturiseasc+( ea i-l luase din nou pe Oos32 5 Scrie( ceru Lai Tsin2 A-ea o -oce ca de g3ea/+2 6nne&unit( Sa,,' se aplec+ asupra 3%rtiei *i scrise ce i se ceruse2 5 Se,nea0+( ordon+ Lai Tsin2
LE
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Unde e Oos3P Ce a/i .+cut cu elP url+ Sa,,'2 Nu-l pute/i lua de l%ng+ ,ine( sunte, .ra/i( ne iu&i,Q l-a, sal-at( a, a-ut gri4+ de el( )ntotdeauna a,Q 5 Se,nea0+( repet+ Lai Tsin2 M%na lui Sa,,' tre,ura at%t de tare( )nc%t a&ia putea /ine pana( iar se,n+tura lui era o ,%0g+leal+ pe 4u,+tate de pagin+2 5 Se,nea0+ din nou( a*a ca s+ se poat+ citi( ceru Lai Tsin2 Sa,,' si,/i la,a a,enin/+toare pe g%t *i-*i scrise din nou nu,ele2 Lai Tsin le .+cu celor doi un se,n din cap *i ei )l apucar+ iar pe Sa,,' de &ra/e( r+sucindu-i-le p%n+ strig+ de durere2 Lai Tsin ridic+ lini*tit 3%rtia *i o citi2 $+du din cap satis.+cut2 Se apropie de Sa,,' *i pri-i o clip+ )n oc3ii lui ar0+tori2 Erau oc3ii unui cri,inal( ai unui o, care ucidea .+r+ re,u*c+ri2 Un o, care ar .i ucis-o pe Francie( dac+ ar .i putut2 5 9ti/i ce s+ .ace/i cu el( le spuse celor doi( )ntorc%nduse2 5 NuD url+ Sa,,'( repe0indu-se dup+ el2 NuD $ar Lai Tsin disp+ruse de4a2 Apoi Sa,,' si,/i o lo-itur+ )n cea.+ *i nu ,ai *tiu ni,ic2 Mai t%r0iu( )n aceea*i noapte( c%nd )ntunericul era cel ,ai pro.und( cei doi )l c+rar+ pe Sa,,' Morris( )ntr-o cotig+ acoperit+( p%n+ la de&arcader *i-l urcar+ )ntr-un -apor care pleca spre C3ina2 C+pitanul )*i lu+ &anii( iar ec3ipa4ul pri-i )n alt+ parte )n ti,p ce ei )l aruncau pe scar+ )n ca&ina ec3ipa4ului2 Era )n -ia/+( cu, ceruse Lai Tsin2 $ar )nainte de a pleca( )i t+iaser+ &+r&+/ia2
LF
CAPITOLUL 21
Fase l&ni mai t-r,i& Era ,ie0ul nop/ii *i Lai Tsin era )n ,aga0ie( -eri.ic%nd stocurile *i lu%nd noti/e pentru ce ,ai tre&uia s+ co,ande2 Francie )l )n-+/ase nu,ele ,+r.urilor pe care le -indea *i el le scria )ncet *i cu preci0ie2 Cl+tin+ din cap c%nd )*i )nc3ise carnetul2 Fusese singur toat+ -ia/a; a*a era o&i*nuit *i nu se a*tepta la ,ai ,ult2 $ar .+r+ Francie -ia/a )i era goal+2 Totul se sc3i,&ase de c%nd o )nt%lnise pe ea2 $e-enise un o, de,n de respect )n oc3ii s+i *i )n ai celorlal/i2 Iar )n sc3i,&( dorea s+ ia pe u,erii lui toate greut+/ile ei; -oia s+-i )napoie0e tinere/ea *i .ru,use/ea; -oia s+-i d+ruiasc+ lu,ea2 $ar ,ai )nt%i tre&uia s-o c%*tige2 6ncuie u*a depo0itului *i porni )ncet spre cas+( pe str+0ile )ntunecate *i t+cute ale ora*ului( g%ndindu-se la -ia/a sa2 Niciodat+ nu se a*teptase s+ ai&+ un -iitor( nu a-ea dec%t pre0ent( *i acela nu tre&uia plani.icat2 Acu, )ns+ *tia c+( dac+ -oia s+-*i ating+ /elurile( tre&uie s+ pri-easc+ ,ai departe de ,aga0ine *i depo0it2 Tre&uia s+ .ie ,ai ,ult dec%t un si,plu negustor2 Tre&uia s+ de-in+ antreprenor2 Tre&uia s+ a-anse0e dincolo de San Francisco( p%n+-n #ong 1ong *i C3ina( )n #aNaii( India( Rusia *i Orient2 6*i pri-i i,aginea re.lectat+ )ntr-o -itrin+ *i -+0u un /+ran c3ine0 o&i*nuit2 C3ine0ii prosperi *i educa/i r+,+seser+ cu to/ii )n C3ina *i doar s+racii .ugiser+ )n A,erica pentru a lucra la c+ile .erate sau pe c%,p( )n sp+l+torii sau )n restaurante2 Cei cu ,in/i ,ai ascu/ite *i cu ce-a &ani de-eniser+ negustori( ca el( dar *i -ie/ile acestora erau pres+rate cu greut+/i *i pri,e4dii *i nu doar din partea dia-olilor str+ini( gNailo2 E>ista ,ult+ in-idie *i )n*el+ciune( iar tong-urile erau rele( perpetu%nd o a,enin/are continu+2 Ceilal/i negustori c3ine0i erau puternici( pentru c+ erau capii propriilor lor .a,ilii nu,eroase( care-i a4utau( dar el
LG
- ELI!A"ET# A$LER -
nu a-ea .a,ilie2 N-o a-ea dec%t pe Francie2 Se g%ndi la ea ,ult+ -re,e )n ti,p ce ,ergea c+tre cas+ *i deodat+ )n/elese c+ a-%nd-o pe Francie ca partener era ,ai puternic dec%t to/i2 Cu Francie )n .runtea co,paniei sale putea cu,p+ra teren *i putea intra )n a.aceri inter0ise c3ine0ilor( nu nu,ai )n C3inatoNn( ci oriunde )n A,erica( oriunde )n lu,e2 Cu Francie al+turi de el( putea .i ,ai tare dec%t to/i negustorii c3ine0i2 Mai t%r0iu( )n noaptea aceea( )n ti,p ce se r+sucea .+r+ so,n )n a*ternut( )*i spuse c+ ceea ce dorea cel ,ai ,ult era s+ de-in+ un o, )n-+/at2 Bentru c+ nu,ai a*a( )nar,at cu puterea succesului( a &anilor *i a )n-+/+turii( se putea )ntoarce )n satul s+u de pe ,alurile .lu-iului Ta C3iang *i le putea ar+ta tuturor ce copil ,inunat era .iul lui ,ui-tsai( Lilin2 @oia s+ ridice un te,plu )n ,e,oria ei *i a copiilor ei ,or/i( ast.el ca spiritele lor s+ poat+ a-ea o cas+2 9i ,ai -oia s+ le d+ruiasc+ toate &og+/iile lui Francie *i copilului ei nen+scut2 6ntre ti,p( tot ce-i putea o.eri era c%inele pe care *i-l dorea2 R+sise doi c+/ei ,ari( t+.+logi( de culoarea nisipului( cu oc3i c3i3li,&arii( *i acu, tre&uia s+ i-i duc+2 6*i spusese c+ a,%n+ -i0ita la ea( pentru c+ nu -oia s-o tul&ure( dar ,ai era un ,oti-: ,ai .usese )n satul acela cu ani )n ur,+ *i se te,ea de a,intirile pe care i le-ar .i tre0it re)ntoarcerea2 6*i cu,p+r+ 3aine noi pentru c+l+torie( ca ea s+ poat+ .i ,%ndr+ de el: o ro&+ lung+( de ,+tase al&astr+( o 4ac3et+ neagr+( ,atlasat+( *i o p+l+rie rotund+( cu un &uton de ,+tase )n ,i4loc2 B+rul )i crescuse *i-l purta ),pletit )ntr-o coad+; /inea co*ul de pai pe u,+r *i ducea cei doi c+/ei de les+2 Se duse p%n+ )n ora*ul de 4os( la cl+direa .eri&otului *i( agitat( se ),&arc+ la cursa Contra-Costa( ignor%nd 0%,&etele superioare ale to-ar+*ilor lui de c+l+torie2 Mintea )i era plin+ de -ec3ile te,eri c%nd !occo )l duse c+tre nord( la .er,+2 6*i spuse c+ acu, era un negustor respectat *i c+ )n cur%nd a-ea s+ ai&+ destui &ani ca s+ le pl+teasc+ "+tr%nilor cele cinci procente2 6*i spuse c+
LK
tre&uia s+ uite trecutul( dar ini,a )i era grea( ar0%nd de durerea -ec3e( rede*teptat+2 Francie ie*i )n .ug+ )n prid-or ca s+-l )nt%,pine2 Era )n ulti,ele s+pt+,%ni de sarcin+ *i lui i se u,e0ir+ oc3ii de tandre/e2 B+rea ea )ns+*i un copil( cu o&ra4ii ),&u4ora/i *i cu p+rul &lond despletit pe u,eri2 R%dea de c+/ei( )ncurca/i cu lesele )n 4urul picioarelor lui2 5 $oi c+/ei( Lai TsinD e>cla,+ ea2 5 O .e,el+ *i un ,ascul2 Cu ti,pul o s+ ai ,ai ,ul/i dogi2 Spera, s+-/i plac+2 Ea r%se din nou2 5 O s+ le spun $uJe *i $uc3ess 7 )n a,intirea lui Brincess2 Iar acu, a, *i eu ce-a s+-/i dau( spuse ea ,%ndr+2 Casa ,ea )/i apar/ine( Lai Tsin2 Este c+,inul nostru2 C%nd ea )l conduse prin ca,erele si,ple( Lai Tsin -+0u c+ nu e>istau lucruri de -aloare( nici co-oare pre/ioase de ,+tase( nici orna,ente de ne.rit sau 4ad( nici picturi sau scaune sculptate cu, -+0use )n casa "+tr%nului2 $ar c+su/a de la .er,+ str+lucea de cur+/enie *i era pri,itoare cu, nu ,ai -+0use -reodat+ o cas+2 Annie se n+pusti 0%,&itoare s+-l )nt%,pine2 Breg+tise pentru el un .estin: sup+ de ro*ii din propriile lor ro*ii( pe*te din r%u( legu,e din gr+dina lor( o pl+cint+ cu ,ere din po,ii lor *i s,%nt%n+ de la -acile lor2 9i( de*i nu ,ai ,%ncase niciodat+ )n -ia/+ o ase,enea ,%ncare( 0%,&i *i spuse c+ era un osp+/ gNailo ,inunat2 $up+ cin+ se a*e0ar+ l%ng+ .oc *i Annie )l pri-i curioas+2 #ainele cele noi at%rnau pe trupul lui sla&( iar .a/a lui( cu po,e/i proe,inen/i( era tras+( dar Lai Tsin a-ea t+ria o/elului *i Annie &+nuia c+ o c+p+tase trec%nd prin greut+/i2 Francie )i spusese c+ se te,use s+-l )ntre&e despre trecutul lui( dar curio0itatea lui Annie nu cuno*tea ase,enea opreli*ti2 Sco/%ndu-*i panto.ii( )ntinse picioarele c+tre .oc2 Mi*c%nd cu pl+cere din degete( spuse .+r+ ocoli*uri: 5 Spune-ne ce te-a adus )n A,erica( Lai Tsin2
ML
- ELI!A"ET# A$LER -
Lai Tsin t+cu( )ntre&%ndu-se cu, le putea spune2 A.ar+ era )ntuneric *i -%ntul rece al nop/ii &+tea .urios )n .erestre2 Bri-i )n 4ur( la ca,era con.orta&il+( lu,inat+ de .l+c+rile care dansau )n c+,in2 Nu se ,ai si,/ise niciodat+ a*a( la ad+post )ntre patru pere/i( )n co,pania prietenilor( a oa,enilor pe care-i iu&ea *i care /ineau la el2 Ini,a )i era .oarte plin+( a*a c+ r+spunse: 5 $ragele ,ele prietene2 A/i .ost sincere *i cinstite )n ce pri-e*te -ie/ile -oastre2 Eu sunt str+inul( necunoscutul( *i a-e/i tot dreptul s+ .i/i curioase2 O s+ -+ spun de ce a, -enit )n A,erica2 Oc3ii lor erau a/inti/i asupra lui( a*tept%nd s+ )nceap+2 Un &u*tean se r+suci )n -atr+ *i c+0u )n ,i4locul unei 4er&e de sc%ntei( iar c+/eii ,%r%ir+ )n so,n2 $up+ o -re,e( el spuse: 5 Unde tr+ia, eu( pe ,alurile .lu-iului Iangt0e( )n pro-incia An3Nei( st+p%nul satului era proprietar peste tot: st+p%nea p+,%ntul *i casele de pe el( lacul cu ra/ele( ore0+riile *i c%,purile cu du0i2 Era st+p%nul nostru( al tuturor2 Tat+l ,eu a-ea gri4+ de ra/e( care erau .oarte pre/uite pentru carnea lor2 $in c%nd )n c%nd( st+p%nul satului tri,itea ra/ele la NanJing s+ .ie t+iate *i -%ndute2 Sora ,ea *i cu ,ine tre&uia s+ le ,%n+, din sat p%n+ la r%u( )nde,n%ndu-le cu ni*te &e/e lungi( dar aten/i s+ nu le r+ni,2 Ma'ling *i cu ,ine era, tri*ti( pentru c+ ne )ntre&a, dac+ ra/ele )*i cuno*teau soarta( pentru c+ ,+c+neau *i se pl%ngeau *i )ncercau s+ 0&oare2 $ar aripile lor ciuntite .%l.%iau )n 0adar *i ele porneau o&osite pe dru,ul lung c+tre .lu-iul cel ,are( ca s+-*i )nt%lneasc+ soarta2 Ma'ling( ,iloas+( pl%ngea cu lacri,i a,are c%nd a4ungea, la ap+2 6ntotdeauna era c%te o ra/+ care p+rea ,ai deose&it+2 Ea lua pas+rea )n &ra/e( )i ,%ng%ia penele *i-i *optea -or&e &l%nde )nainte de a o l+sa( al+turi de celelalte( pe apa gal&en+ a .lu-iului Iangt0e2 Tat+l ,eu se ducea )ntotdeauna singur la NanJing2 6n to/i acei ani nu ceruse ni,+nui s+ -in+ cu el( dar de data aceea i-a spus surorii ,ele c+ noi doi tre&uia s+ ,erge, cu el2 Eu
MM
a-ea, nou+ ani( iar Ma'ling M:2 Era .ru,oas+ ca ,a,a( cu p+r negru *i lung( pe care-l purta precu, copiii( )ntr-o coad+2 B%n+ nu de-enea .e,eie nu-l putea .ace coc2 Era )nc+ o copil+ *i( )n ciuda -ie/ii grele( era plin+ de -ia/+2 R+sea prile4 de &ucurie )n cele ,ai ,+runte lucruri; era &un+ *i &l%nd+( )ntotdeauna r%dea *i glu,ea2 R%dea de c%inii care )ncercau s+-*i prind+ coada( )n curte; punea o .loare la urec3ea &i-olului *i-l ,%ng%ia( dup+ o 0i de ,unc+ grea( *i era cuprins+ de )nc%ntare dac+ o .e,eie din sat )i d+ruia o panglic+ ro*ie s+-*i prind+ p+rul2 #ainele noastre erau din cel ,ai prost &u,&ac( al& cu al&astru( cu, poart+ coolie( *i ca s+ ne ap+r+, de .rigul iernii ne acoperea, cu 4ac3etele ,atlasate care le r+,+seser+ ,ici .ra/ilor no*tri2 C%nd a, ,ers s+ duce, ra/ele la NanJing( n-a, c+l+torit )n 4onca lui 1e C3ung.en( ci )ntr-un sa,pan ,ic( -%slind pe r%nd ca s+ pute, /ine ra/ele la un loc( alt.el tata se sup+ra *i ne &+tea2 Be .lu-iu era ,ult+ ,i*care( iar eu era, )nc%ntat s+ -+d -asele ,ari *i al&e( cu a&uri( ale str+inilor( con-oaiele de 4onci cu sare *i plutele pe care tr+iau .a,ilii )ntregi2 $ar oc3ii lui Ma'ling erau ro*ii de pl%ns( de ,ila ra/elor2 Nu cuno*tea, dec%t s+tucul nostru2 Nu ,ai -+0user+, niciodat+ un ora* *i era, ului/i de sutele de -ase de pe l%ng+ ,aluri *i speria/i de tra.icul de pe str+du/ele )nguste *i de ,ul/i,ile de oa,eni gr+&i/i *i agita/i2 Be l%ng+ noi treceau care trase de ,+gari( )nc+rcate peste ,+sur+( )n ti,p ce noi( )ngro0i/i( ne ,%na, c%rdul de ra/e c+tre destina/ie2 Coolie cu &occele ,ari( at%rnate pe pr+4ini( ne ),&r%nceau de colo-colo( pe l%ng+ noi lunecau negustori &oga/i )n lectici( ai c+ror purt+tori strigau la noi s+ ne d+, la o parte2 Ma'ling se opri s+ se uite la o doa,n+2 Fa/a ei era .ardat+ *i p+rul negru )i era ),podo&it cu orna,ente de 4ad2 Burta o roc3ie de &rocart gal&en *i o 4ac3et+ de satin *i nea, dat sea,a c+ tre&uia s+ .ac+ parte din .a,ilia ),p+ratului( pentru c+ nu,ai ei a-eau -oie s+ poarte gal&enul i,perial2 Nu ne -enea s+ crede, c%t de ,ici )i
M
- ELI!A"ET# A$LER -
erau picioarele &anda4ate( c%nd a co&or%t din lectic+ *i a intrat )ntr-un ,aga0in care -indea ,+t+suri scu,pe( colorate )n -erde( indigo( purpuriu *i auriu2 A, tres+rit de spai,+ c%nd( de dup+ un col/( a ap+rut un &+r&at care lo-ea )ntr-un gong uria*2 6n spatele lui -enea un alt &+r&at2 Era un 3o/: a-ea ,%inile legate *i la .iecare &+taie de gong( un o, )i lo-ea spatele gol cu o leg+tur+ de nuiele de &a,&us2 Ne ui,eau ,aga0inele care d+deau pe dina.ar+ de &og+/ie: ,%nc+ruri cu, nu ,ai -+0user+,( sticle cu -in de ore0( -ase cu ulei *i aro,e *i past+ de se,in/e de lotus2 Ne 0g%ia, la te,plele pictate )n purpuriu *i -erde( ),podo&ite cu lei de aur *i lanterne colorate( *i la ,ul/i,ea de oa,eni care se rugau2 Era, cople*i/i de par.u,ul ,iilor de &e/i*oare aro,ate *i a,u/iser+, -+0%nd at%tea &og+/ii *i a,intindu-ne de propria noastr+ s+r+cie2 Min/ile noastre de &ie/i copii de la /ar+ erau pline de pri-eli*tea( 0go,otele *i ,irosurile ora*ului( dar era, tot tri*ti din cau0a &ietelor r+/u*te2 Le-a, ,%nat )ntr-un /arc de le,n *i le-a, l+sat sor/ii lor2 1e C3ung.en a luat &anii( apoi s-a )ntors c+tre noi *i ne-a spus scurt s+ ne )ntoarce, la sa,panul nostru *i s+ a*tept+, acolo p%n+ tri,ite pe cine-a dup+ noi2 Ma'ling )nc+ ,ai suspina( iar eu i-a, a,intit tatei c+ nu ,%ncaser+, ni,ic din 0ori *i c+ era cinci dup+-a,ia0a2 Mor,+ind( a scos c%te-a ,onede din &u0unar *i ne-a spus s+ ne duce, la o ceain+rie *i s+ lu+, cel ,ai ,ic *i ,ai ie.tin &ol de ore02 Eu era, )nc%ntat c%nd a, pornit-o la .ug+ pe str+0i( c+ut%nd un loc su.icient de ie.tin2 Nu ,ai .useser+, niciodat+ )ntr-o ceain+rie2 Era o ,are a-entur+ *i( pentru pri,a oar+( ini,ile noastre si,/eau si,patie pentru tat+l nostru care ne o.erea o ase,enea &ucurie2 $ar( )n cele din ur,+( cu cele c%te-a ,onede nu ne-a, putut cu,p+ra dec%t un &ol de .iertur+ s+rat+ de o-+02 Cu toate acestea( era de a4uns ca s+ ne potoleasc+ .oa,ea pentru ,o,ent *i ne-a, croit dru, )napoi( pe str+du/ele aglo,erate( /in%ndu-ne de ,%n+2 $ar era, prea
M:
)nsp+i,%nta/i de or+*enii gr+&i/i *i aspri2 Era prea ,ult pentru ni*te copii de /+ran *i p%n+ c%nd a, a4uns la r%u era, de4a epui0a/i2 Ne-a, g3e,uit )n ,icul nostru sa,pan *i a, ador,it i,ediat2 M-a, tre0it c%te-a ore ,ai t%r0iu( c%nd un coolie ,+ 0g%l/%ia *i striga la ,ine2 <Tat+l t+u )/i cere s+ -ii cu ,ine acu,=( spuse el( tre0ind-o *i pe Ma'ling2 Mi s-a p+rut c+ ne pri-e*te ciudat c%nd a, co&or%t din sa,pan( dar l-a, ur,at oricu,2 Se )ntunecase *i dru,ul nostru nu era lu,inat dec%t de c%te o la,p+ cu ulei( ici *i colo2 Ne /inea, de ,%n+ *i pri-ea, tot ti,pul peste u,+r2 6n .a/a .iec+rei u*i ardeau &e/i*oare de t+,%ie( spre sla-a 0eului casei( *i par.u,ul lor puternic acoperea ,ias,ele care urcau din canale2 "+r&atul cu aspect sinistru ne-a condus printr-un la&irint de alei )ntunecate( p%n+ c%nd a, a4uns )ntr-o pia/+2 6ntr-un col/( su& o lantern+ p%lp%itoare( era adunat un grup de &+r&a/i *i printre ei era *i tat+l nostru( st%nd de -or&+ cu un &+r&at &ondoc *i oac3e*( ),&r+cat )ntr-un c3eong-sa, negru2 A-ea o ,usta/+ lung+ *i oc3i )ngu*ti( .oarte o&lici( *i din instinct ,-a, te,ut de el2 Tat+l nostru i-a spus ce-a *i el s-a )ntors s+ ne pri-easc+2 Oc3ii i-au 0+&o-it ,ult ti,p asupra lui Ma'ling( studiind-o din cre*tetul capului p%n+-n -%r.ul panto.ilor u0a/i( iar ea s-a )n.iorat( ro*ind su& pri-irea lui2 "+r&atul a ridicat din u,eri *i i-a spus tatei ce-a; acesta a ridicat &ra/ele *i a )nceput s+ se certe cu el( )n ti,p ce noi )i pri-ea, ui,i/i2 A, -+0ut c+ )ntr-un col/ .usese ridicat+ o plat.or,+ *i )n spatele ei se ascundea un grup de .ete speriate2 "+r&a/ii )ncepuser+ s+ se adune )n pia/+( pri-indu-le cu )ndr+0neal+( r%0%nd( pip+indu-le s%nii *i ating%ndu-le2 A, luat-o de ,%n+ pe Ma'ling( )ngro0it2 Era doar o .eti/+( a-ea a&ia treispre0ece ani( nu era )nc+ .e,eie2 $e*i ,uncea din greu pentru tat+l nostru( el *tia c+ )ntr-o 0i( dac+ -oia s+ scape de ea( a-ea s+ .ie o&ligat s+-i dea o 0estre2 Fiii ,ai ,ari ur,au s+ se c+s+toreasc+ )n cur%nd *i el a-ea ne-oie de &ani ca s+ le pl+teasc+ nun/ile2 $ac+ o
MA
- ELI!A"ET# A$LER -
-indea pe Ma'ling acu,( sc+pa de po-ara de a o 3r+ni )n .iecare 0i p%n+ se ,+rita( nu ,ai tre&uia s+-i dea 0estre *i putea pl+ti *i pentru nun/i2 A, )nt%lnit pri-irea lui Ma'ling *i ,i-a, dat sea,a c+ *i ea )n/elesese2 B+lise *i oc3ii i se ,+riser+ de .ric+2 I-a, aruncat o pri-ire tat+lui nostru( care continua s+ se certe cu negustorul de carne -ie pentru pre/ul lui Ma'ling2 A, apucat-o de ,%n+ *i i-a, spus: <Fugi( Ma'ling2 #ai s+ .ugi,2 C%t po/i de repede2= Ne-a, strecurat din pia/+ neo&ser-a/i( alunec%nd pe noroiul puturos *i ),piedic%ndu-ne de pietre( r+t+cind pe alei( .ugind p%n+ c%nd ini,ile ne &u&uiau )n piept *i pl+,%nii ne ardeau2 Ne-a, oprit *i ne-a, spri4init de un 0id( ascult%nd cu aten/ie( dar singurul sunet pe care-l putea, au0i era r+su.larea noastr+2 <@ino=( i-a, spus2 A, prins-o de ,%n+ *i a, luat-o din nou la .ug+( .+r+ s+ *ti, )ncotro2 Nu,ai s+ sc+p+, de tat+l nostru cel r+u *i de o,ul )ngro0itor care -oia s-o -%nd+ pe sora ,ea( ca s+ .ac+ din ea o scla-+ *i o prostituat+2 6n cele din ur,+ a, ie*it )ntr-o strad+ ,ai larg+( pe care a, recunoscut-o *i )n cur%nd a, a4uns din nou la r%u2 Ca ni*te ga0ele a, s+rit )n sa,panul nostru *i a, )nceput s+ -%sli, )n 4osul apei2 Nu *tia, )ncotro ne ducea,2 Nu cuno*tea, dec%t casa noastr+ din sat2 Nu a-ea, &ani *i nu *tia, ni,ic despre -ia/+2 A, -%slit toat+ noaptea *i )n 0ori( .r%n/i de o&oseal+( a, urcat pe ,al *i a, ador,it2 C%nd ne-a, tre0it( c%te-a ore ,ai t%r0iu( era, la .el de o&osi/i *i ne era .oa,e2 A, ascuns sa,panul )n p+puri* *i au urcat pe o potec+ pr+.uit+( p%n+ a, dat de un sat( dar /+ranii de acolo )ntorceau capetele de la noi c%nd le cerea, ce-a de ,%ncare2 A, ,ers ,ai departe( ne*tiind ce altce-a s+ .ace, *i a, a4uns pe ,alul unui r%u li,pede( l%ng+ o ,ic+ ,%n+stire taoist+2 Un c+lug+r t%n+r( )ntr-o ro&+ de culoarea *o.ranului( a )nclinat din cap c+tre noi )n se,n de salut2 Noi l-a, salutat la .el *i i-a, e>plicat ce se )nt%,plase cu noi2 A-ea oc3ii
MC
plini de ,il+ c%nd ne-a po.tit )n+untru ca s+ ),part+ cu noi pu/ina ,%ncare pe care o a-eau2 Nu era prea ,ult( pentru c+ nu a-eau &ani *i tr+iau doar din ce le d+deau /+ranii( dar .iertura su&/ire de ore0 ni se p+rea ,inunat+ *i ne )nc+l0ea sto,acurile goale2 Iar )n noaptea aceea a, dor,it )ntr-o c3ilie ,ic+ *i ne,o&ilat+ *i ne-a, si,/it )n siguran/+ al+turi de noii no*tri prieteni2 A-ea s+ .ie ulti,a noastr+ noapte lini*tit+ pentru ,ai ,ul/i ani2 A doua 0i de di,inea/+( )nso/i/i de rug+ciunile lor( a, pornit iar la dru,2 $iscutaser+, *i 3ot+r%ser+, s+ ne )ntoarce, la r%u *i s+ -%sli, p%n+ la ur,+torul ora*( unde a, .i putut g+si de lucru2 $e4a se )nnoptase c%nd a, a4uns la ap+ *i a, r+su.lat u*ura/i -+0%nd c+ sa,panul nostru era tot acolo unde-l ascunseser+,2 Ce n-a, -+0ut a .ost 4onca ce a*tepta )n )ntunericul nop/ii *i oa,enii care s-au repe0it la noi cu cu/itele )n din/i( astup%ndu-ne gurile cu pal,ele ca s+ nu pute, /ipa2 9tiuser+ c+ nu putea, a4unge departe *i c%nd ne g+siser+ sa,panul se a*e0aser+ s+ ne a*tepte2 6n c%te-a ,inute ne-a, tre0it la &ordul 4oncii( .a/+-n .a/+ cu tat+l nostru( 1e C3ung.en( *i cu negustorul de carne -ie2 Acesta a r%s c%nd ne-a -+0ut2 <Are cura4=( a spus el cu ad,ira/ie c+tre tat+l nostru( ciupind-o pe Ma'ling de .und( pip+indu-i carnea )nainte de a 3ot+r) c%/i &ani .ace2 <Be de alt+ parte=( ad+ug+ g%nditor( <)nc+ n-are s%ni2 Asta( desigur( o s+-i scad+ pre/ul2= Ma'ling *i cu ,ine st+tea, unul l%ng+ altul *i ,-a, uitat la ea2 L+sase capul )n piept *i ro*ise de ru*ine( )n ti,p ce ei discutau detaliile inti,e ale trupului ei2 <C%tP= a )ntre&at ner+&d+tor 1e C3ung.en2 <"+iatul ar .i un ser-itor &un2 6/i dau trei sute de 'uani pe a,%ndoi=( a anun/at o,ul( )ncruci*%ndu-*i &ra/ele pe piept *i pli,&%ndu-se )n 4urul nostru( pre/+luindu-ne ca pe -ite la t%rg2 M-a, uitat )n oc3ii tat+lui nostru *i a, -+0ut )n ei l+co,ia2 <Nu )ncape loc de t%rguial+=( a spus negustorul( )ntorc%ndu-se cu indi.eren/+2 1e C3ung.en a o.tat ad%nc; eu *tia, c+ se g%ndea la cei AL de 'uani pe care-i pl+tise pentru ,a,a *i regreta c+ lua at%t de pu/in dup+ to/i anii aceia c%nd ne 3r+nise( dar )n
ME
- ELI!A"ET# A$LER -
cele din ur,+ a acceptat pre/ul *i au .+cut t%rgul2 Iar acu, 1e Ma'ling *i 1e Lai Tsin apar/ineau negustorului de carne -ie2 Ne-au pus lan/uri la picioare ca s+ nu pute, .ugi *i 4onca ne-a dus )napoi la NanJing( unde tre&uia s+ ne ,ut+, pe &arca negustorului2 C%nd urca, pe punte a, pri-it )napoi( dar nu l-a, ,ai -+0ut pe tat+l nostru2 A, .ost arunca/i )n cala ur%t ,irositoare a 4oncii negustorului *i ne-a, ),&r+/i*at )n )ntuneric( a*tept%nd ce a-ea s+ ur,e0e2 $up+ un ti,p )ndelungat( c3epengul s-a desc3is *i a, -+0ut c+ era de4a 0iu+2 Cu o s.oar+( un coolie a co&or%t c+tre noi un co* )n care se a.la un &ol de ore0( o &ucat+ de p%ine *i o plosc+ cu ap+2 6n po.ida .ricii( a, ,%ncat ca ni*te iepuri )n.o,eta/i( )ndes%ndu-ne ore0ul )n gur+ c%t putea, de repede( de tea,+ s+ nu ni-l ia2 A, respirat cu l+co,ie aerul curat al di,ine/ii( p%n+ c%nd o,ul s-a )ntors( a )nc3is c3epengul *i ne-a l+sat din nou )n )ntuneric2 $up+ c%te-a 0ile( cine-a a co&or%t p%n+ la noi o scar+ *i ni s-a co,andat s+ ie*i, pe punte2 Lan/urile ne t+iau gle0nele )n ti,p ce ne c+/+ra, pe scara )ngust+ *i( pentru c+ st+tuse, at%ta )n )ntuneric( lu,ina soarelui ne-a or&it2 Spre ,irarea noastr+( ni s-au scos lan/urile *i ni s-a spus s+ intr+, )n ca&in+ *i s+ ne sp+l+,2 Ne-a, supus( pri-indu-ne unul pe cel+lalt cu )ndoial+( )ntre&%ndu-ne ce a-ea s+ ur,e0e2 $ar n-a -enit ni,eni s+ ne -ad+ *i ne-a, g3e,uit pe podeaua ca&inei( a*tept%nd2 A trecut ,ult+ -re,e2 La as.in/it( 4onca s-a alipit de ,al2 A -enit noaptea( a r+s+rit luna *i noi a*tepta, )n continuare2 $eodat+ a ap+rut negustorul2 A r%s c%nd ne-a -+0ut( a*e0a/i pe podea )n lu,ina lunii2 Apoi a apucat-o pe Ma'ling de p+r *i a ridicat-o )n picioare2 A, s+rit s-o ap+r( dar ,-a ),&r%ncit( iar un alt &+r&at ,-a /inut( )n ti,p ce el o t%ra( /ip%nd( c+tre ca&ina lui2 Ser-itorul lui ,+ a,enin/a cu cu/itul( a*a c+ ,-a, a*e0at la loc pe podea( nea4utorat( au0ind )nc+ ecoul strig+telor lui Ma'ling2 $ar nu erau doar un ecou( o a,intire2 Sora ,ea /ipa )nc+( )ncuiat+ )n ca&in+ cu
MF
negustorul2 A, a*teptat *i a, a*teptat( dar Ma'ling nu s-a )ntors2 6n cele din ur,+( a, .ost dus )napoi )n cal+2 A )nc3is din nou c3epengul *i eu a, r+,as singur cu g%ndurile ,ele2 Au trecut 0ile; uneori ,i se d+dea ore0 *i ap+( dar )n cea ,ai ,are parte a ti,pului era, singur( )n.o,etat *i speriat( )n )ntuneric2 Mi s-a p+rut c+ a trecut o -e*nicie p%n+ c%nd a, au0it 0go,ot a.ar+ *i a, )n/eles c+ 4onca intra )ntr-un port ,are; ,i-a, dat sea,a c+ tre&uia s+ .ie S3ang3ai2 Acu, cel pu/in a-ea, s-o re-+d pe Ma'ling2 S-a desc3is c3epengul *i a ap+rut un coolie2 A co&or%t scara *i a, urcat pe ea( u,pl%ndu-,i pl+,%nii cu aerul rece *i s+rat( ,i4indu-,i oc3ii din cau0a lu,inii( pri-ind )n 4ur dup+ sora ,ea2 $ar puntea era plin+ de ,arinari care co&orau gr+&i/i p%n0ele *i legau par%,ele2 "+r&atul ,i-a legat iar gle0nele cu lan/uri( dar i-a, )nt%lnit oc3ii *i tre&uie s+ .i ar+tat at%t de disperat( )nc%t a e0itat 7 )n de.initi-( era, doar un copil de nou+ ani( la .el de a,+r%t ca *i el2 Ce r+u putuse, s+ .acP A ridicat din u,eri( a luat lan/urile *i le-a ascuns su& un colac de .r%ng3ie( .+c%ndu-,i se,n s+ r+,%n unde era,2 Apoi a plecat2 C%te-a clipe ,ai t%r0iu l-a, -+0ut pe negustor co&or%nd de pe -as *i urc%ndu-se )ntr-o ric*+ care-l a*tepta2 A, stat p%n+ a disp+rut( apoi( atent s+ nu ,+ -ad+ ec3ipa4ul( ,-a, strecurat )n ca&ina lui( c+ut%nd-o pe Ma'ling2 $ar nu era nici acolo( nici )n ca,&u0+ sau )n salon2 A, c+utat pe toat+ 4onca( din ce )n ce ,ai disperat2 9tia, c+ dup+ ce pl+tise at%/ia &ani pentru Ma'ling n-ar .i ucis-o( pentru c+ *i-ar .i pierdut pro.itul2 A, )n/eles c+ o de&arcase i,ediat ce acostaser+,( poate ca s+ se al+ture celorlalte .ete pe care le a-ea de -%n0are2 A, .ugit )napoi pe punte( a*tept%nd p%n+ ce ec3ipa4ul a plecat )n ora*2 Apoi i-a, ur,+rit( sper%nd c+ a-eau s+ ,+ conduc+ la negustor *i la Ma'ling2 $ar ei s-au dus drept la tripourile 0go,otoase *i la casele unde se .u,a opiu,( iar acolo nu era nici ur,+ de sora ,ea2
MG
- ELI!A"ET# A$LER -
A, r+t+cit pe acolo( u,&l%nd toat+ 0iua pe str+0ile alunecoase( pa-ate cu pietre( p%n+ c%nd picioarele au )nceput s+ ,+ doar+2 $in c%nd )n c%nd oprea, pe c%te cine-a *i )ntre&a, unde se -indeau .ete( dar ei se ,ul/u,eau s+ ,+ pri-easc+ ciudat *i apoi plecau gr+&i/i2 Sa l+sat noaptea( iar eu era, singur )n ora*ul ,are *i )nsp+i,%nt+tor *i era, )n.o,etat( .+r+ &ani *i disperat2 Fr%nt de o&oseal+( ,-a, g3e,uit )ntr-un col/ )ntunecat( cu lacri,ile curg%ndu-,i din oc3ii )nc3i*i2 9tia, c+ n-o s-o ,ai -+d niciodat+ pe Ma'ling2 Au trecut ,ai ,ulte 0ile2 A, -aga&ondat prin ora*( cer*ind ,%ncare( recunosc+tor pentru .iecare &uc+/ic+ ce ,i se arunca2 A, &%ntuit ca o .anto,+ pe l%ng+ -ia/a real+( ascult%nd -or&e despre c%t de grea era -ia/a )n C3ina *i c%t de &oga/i erau oa,enii care se duseser+ s+ ,unceasc+ la Muntele de Aur din A,erica2 Se spunea c+ )n A,erica oa,enii s+pau dup+ aur *i argint( construiau c+i .erate *i-*i puneau pe picioare propriile lor a.aceri( c+ tr+iau ca regii *i c+ le ,ai r+,%nea de-a4uns ca s+ tri,it+ acas+ &ani s+-*i a4ute p+rin/ii &+tr%ni( so/iile *i copiii2 <"+r&a/ii din Tois3an se ),&og+/esc=( ,ur,urau cu in-idie2 Bentru ,ine &og+/iile )nse,nau ,%ncare )n &urt+ *i un a*ternut( dar ,+ g%ndea, la ce au0ea,2 O pierduse, pe Ma'ling( nu a-ea, .a,ilie2 $e ce nu ,-a* .i dus )n A,erica( cu &+r&a/ii din Tois3anP M-a, )ntors la docuri *i( )ntre&%nd cu precau/ie( a, a.lat c+ a doua 0i pleca un -apor c+tre Seattle2 Era un -apor cu a&uri( ,ic *i pr+p+dit( iar ec3ipa4ul( care st+tea re0e,at de parapete( p+rea ,urdar *i ne)ngri4it2 $ar era singurul -as care pleca i,ediat c+tre Muntele de Aur *i era, 3ot+r%t s+ ,+ ),&arc2 A, urcat cu )ndr+0neal+ la &ord *i a, cerut s+ .iu luat ca &+iat la toate2 Au r%s de ,ine *i ,-au tri,is la c+pitan( un a,erican gras *i &+r&os( cu o uni.or,+ al&+( ,urdar+( plin+ de 0or0oane aurii2 A-ea o *apc+ al&+( cu *i ,ai ,ult auriu( *i )n ,%n+ /inea o sticl+ cu N3isJ' din care &ea )ntruna2 A r%s cu ,ult+ po.t+ precu, ceilal/i c%nd i-a, spus c+ -oia, s+ ,+ ),&arc2
MK
<Sigur( .iule=( a spus el( cu &urta 0guduindu-se de r%s2 <6nc+ unul nu ,ai contea0+2 $ar o s+ ,unce*ti din greu ca s+-/i c%*tigi traiul2= N-a spus ni,ic de salariu( dar eu nu -oia, dec%t s+ nu ,or de .oa,e( iar c%nd a4ungea, )n A,erica a-ea, s+ ,uncesc *i s+ c%*tig &ani ca &+r&a/ii din Tois3an( la Muntele de Aur2 @aporul a plecat )n 0ori *i( )n ti,p ce ,+ c3inuia, s+ adun par%,ele( a, pri-it )napoi la p+,%ntul C3inei( care disp+rea la ori0ont2 A, )ngenunc3eat pe punte *i a, lo-it le,nul cu .runtea de trei ori( )n a,intirea ,a,ei ,ele ,oarte( Lilin( *i a surorii ,ele( Ma'ling2 Apoi ,-a, )ntors cu .a/a c+tre ,are *i c+tre A,erica2 Focul )ncepuse s+ se sting+( lu,in%nd .e/ele *ocate ale lui Francie *i Annie( iar Lai Tsin spuse cu un o.tat: 5 Ce s-a )nt%,plat ,ai apoi este o alt+ po-este2 Se ridic+ )n picioare *i se )nclin+ respectuos2 5 Iar acu,( Lai Tsin -+ cere iertare( dar e o&osit *i tre&uie s+ doar,+2 $ar )nainte de a pleca( -reau s+ -+ ,ul/u,esc pentru darul prieteniei -oastre2 Niciodat+ n-a, petrecut o noapte ca aceasta( )n c+ldura unui c+,in ade-+rat2 9i nici n-a, si,/it dragoste *i )n/elegere din partea cui-a2 6n seara aceasta -ia/a ,ea s-a ),&og+/it cu aceste senti,ente *i -+ sunt recunosc+tor pentru &un+tate2 Oc3ii lor )l ur,+rir+( )n ti,p ce se )nclin+ din nou *i ie*i din ca,er+( apoi r+,aser+ t+cute ,ult ti,p( pierdute .iecare )n g%ndurile ei2 5 Eu ),i i,agina, c+ -ia/a a .ost nedreapt+ cu ,ine( spuse Annie )ncet( )n cele din ur,+2 Acu, ,i-e ru*ine( pentru c+( pe l%ng+ a lui Lai Tsin( a ,ea a .ost un rai2 A, a-ut )ntotdeauna un acoperi* deasupra capului( ,%ncare( lucruri ,ateriale2 Francie apro&+ din cap2 5 $ar( ca *i el( singurul lucru pe care nu l-a, a-ut a .ost cel ce nu se putea cu,p+ra cu &ani2 $ragoste *i prietenie2 Mai t%r0iu( )n aceea*i noapte( r+sucindu-se )n pat( ocolit+ de so,n( g%ndindu-se la Lai Tsin *i la po-estea lui( Francie
L
- ELI!A"ET# A$LER -
)*i puse ,%inile pe p%ntecul )n care ,i*ca copilul *i 4ur+ c+ singurul lucru de care copilul ei nu a-ea s+ duc+ lips+ a-ea s+ .ie dragostea2
CAPITOLUL 22
C3iar a doua 0i de di,inea/+( Lai Tsin )i -or&i lui Francie de ideea lui2 5 Al/i negustori -%nd de4a acelea*i lucruri( )i spuse el2 Tre&uie s+ o.er pre/uri ,ai &une *i lucruri ,ai noi( alt.el ),i pierd a-anta4ele2 $e aceea tre&uie s+ )nl+tur agen/ii *i inter,ediarii *i s+ cu,p+r direct de la S3ang3ai *i #ong 1ong *i s+ transport eu )nsu,i lucrurile2 9i nu nu,ai la San Francisco( ci *i la NeN IorJ( C3icago( Was3ington( )n toat+ A,erica2 9i nu -oi cu,p+ra nu,ai lucruri pentru c3ine0ii i,igran/i( ci *i lucruri ,ai i,portante( care plac la gNailo: ,+t+suri de la #unan( co-oare din Bersia( argint -ec3i( oglin0i de &ron0 *i scrinuri de a&anos( ta&louri *i para-ane *i por/elanuri2 @iitorul ,eu ca negustor nu depinde nu,ai de concet+/enii ,ei c3ine0i( ci de restul lu,ii2 $ar gNailo nu .ac a.aceri cu un c3ine02 O co,panie pe nu,ele lui Lai Tsin nu -alorea0+ ni,ic2 $ar cu tine( ca partenerul ,eu( orice se poate2 Francie )l pri-i uluit+2 Era un o, ,isterios 7 )l cuno*tea( *i totu*i nu-l cuno*tea2 Boate c+ nu a-ea s+-l )n/eleag+ niciodat+ pe ade-+ratul Lai Tsin2 Cu toate acestea( de-enise c+l+u0a ei )n -ia/+ *i a-ea deplin+ )ncredere )n el2 Era at%t de )nc%ntat+ c+ )i ceruse s+ .ie partenerul lui( )nc%t )i -enea s+ se arunce de g%tul lui *i s+-l ),&r+/i*e0e( dar Lai Tsin p+stra )ntotdeauna o distan/+ respectuoas+ )ntre ei *i ea *tia c+ nu poate -iola acel cod2 5 Sunt onorat+ s+-/i .iu partener( Lai Tsin( )i r+spunse si,plu2 Iar )n seara aceea( dup+ cin+( )n ti,p ce -%ntul urla a.ar+ *i pri,ii .ulgi de 0+pad+ se lipeau de .erestre( iar c+/eii s.or+iau )n .a/a .ocului( Lai Tsin )*i continu+ po-estea2 Le spuse cu, a&ia dup+ c%te-a 0ile de dru, pe ,are )*i d+duse sea,a c+ )nc+rc+tura -aporului nu o repre0enta ceaiul( ci oa,enii2
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Cala era plin+ de coolie care se )ndreptau( ca *i ,ine( spre Muntele de Aur2 Niciunul dintre ei nu a-ea acte de intrare )n /ar+ *i to/i )i pl+tiser+ c+pitanului su,e ,ari( ca s+-i duc+ ilegal )n A,erica2 $up+ un ti,p li s-a dat -oie s+ ias+ pe punte( iar ei( .erici/i s+ poat+ p+r+si cala ,urdar+ *i )ng3esuit+( *i-au )ntins pe punte &unurile p+,%nte*ti: a*ternuturile( p+turile ,atlasate( pernele cu co,ori *i i,ediat au scos c+r/ile *i pietrele de ,a3-4ongg2 Au aprins t+,%ie *i s-au )nc3inat 0eilor( apoi au )nceput s+ 4oace( oprindu-se nu,ai ca s+ ia &e/i*oarele *i-*i )ndese )n gur+ ore0ul c%t puteau de repede( ca s+ .u,e0e o pip+ de opiu, sau( uneori( ca s+ doar,+2 Brintre o&liga/iile ,ele .a/+ de c+pitan 7 o alerg+tur+ continu+ de la &uc+t+rie pe punte( ca s+ car ,%ncarea( golitul oalei lui de noapte( cur+/atul ca&inei lui 7 )l a4uta, pe &uc+tar( sp+la, -asele( u,plea, so&ele cu c+r&une( .reca, puntea *i )ncerca, s+ ,+ /in departe de ec3ipa4ul &eat2 9i ur,+rea, 4ocul2 9tia, de4a s+ 4oc ,a3-4ongg( dar acu, )l studia, cu aten/ie2 M+ uita, la .an-tan( un 4oc care se 4oac+ cu &oa&e de .asole( *i pai-goN( care este ec3i-alentul c3ine0 al do,inoului( *i ,ulte 4ocuri co,plicate cu c+r/i; )n cur%nd era, sigur c+ a* .i putut c%*tiga2 $ar nu a-ea, &ani ca s+ 4oc2 @aporul a .ost prins de un tai.un *i atunci .iecare a )ncercat s+-*i scape pielea2 To/i c3ine0ii au .ost arunca/i )n cal+( cu c3epengurile )nc3ise2 C+pitanul a r+,as la c%r,+( &leste,%nd *i turn%nd )n el N3isJ'( )n ti,p ce -asul se cl+tina printre -aluri )nalte c%t ,un/ii( aruncat ca o coa4+ de nuc+ pe creasta )nspu,at+( lunec%nd )ngro0itor pe o cascad+ de ap+( nu,ai pentru a .i ridicat din nou de ur,+torul -al i,ens2 Ec3ipa4ul )ngro0it se ascunsese( a*tept%ndu-*i pieirea2 Strig+tele lor erau la .el de speriate ca ale c3ine0ilor din cal+( iar &leste,ele c+pitanului de-eniser+ *i ,ai cu,plite2 M-a, g3e,uit )n spatele lui( )n ca&ina de co,and+( *i-i )ntindea, o sticl+ nou+ de N3isJ' i,ediat ce o ter,ina pe cea din ,%n+2 Ec3ipa4ul disp+ruse *i el )i &leste,+ s+ a4ung+ )n iad2 C%nd -asul s-a aplecat *i
:
a, sc+pat din ,%n+ sticla( -+rs%ndu-i 4u,+tate din pre/iosul N3isJ'( ,-a lo-it )n cap2 Era, at%t de speriat( )nc%t de-a&ia a, si,/it lo-itura; tot ce *tia, era c+ )ntre ,ine *i ,oarte nu se a.la dec%t c+pitanul2 $ar el era de alt+ p+rere2 9tia c+ nu a-ea niciun cu-%nt de spus *i c+ nu,ai 0eii st+teau )ntre noi *i ,oarte2 Odat+ cu -enirea serii( tai.unul a trecut *i din nou na-iga, pe ape lini*tite2 Ec3ipa4ul a ie*it din ascun0+tori( iar cala a .ost din nou desc3is+( ca s+-i lase pe coolie s+ ias+ din )nc3isoarea lor2 Li s-a cerut s+-*i spele propria -o,+2 C+pitanul s-a uitat la ,ine( iar eu ,-a, uitat la el 7 era de4a ,ort de &eat2 A scos un dolar de argint din &u0unar *i ,i l-a dat2 <Toc,ai /i-ai c%*tigat pri,ul dolar a,erican=( ,i-a spus el2 <9i asta e ,ai ,ult dec%t pot s+ spun despre restul de la*i nenoroci/i de la &ord2= A tra-ersat puntea( )n4ur%nd *i lo-ind pe oricine )i ie*ea )n cale( )n ti,p ce ec3ipa4ul se uita ur%t la ,ine *i ,+ )n4ura )n surdin+2 $up+ aceasta( ,-a, /inut c%t a, putut de aproape de c+pitan( pentru c+ ei d+deau -ina pe ,ine pentru .uria lui *i *tia, c+ le-ar .i .ost .oarte u*or s+ ,+ o,oare *i apoi s+ spun+ c+ a, c+0ut peste &ord2 $e-a&ia a-ea, ti,p s+ dor,: toate tre&urile ,urdare de la &ord erau ale ,ele2 Brintre c3ine0i a i0&ucnit di0enteria( -asul ,irosea )ngro0itor( iar eu era, cel care tre&uia s+ spele puntea( cala *i s+ a4ut s+ .ie arunca/i peste &ord cei care ,ureau2 Ca0anele ne .+ceau neca0uri *i ne-a, t%r%t din port )n port( unii dintre ,e,&rii ec3ipa4ului .ugeau *i tre&uiau g+si/i )nlocuitori( dar c3ine0ii continuau s+ 4oace2 Ne-a luat trei luni )ngro0itoare ca s+ a4unge, )n Cali.ornia *i( )n ti,p ce na-iga, )n lungul coastei( c+pitanul de-eni t+cut2 Ne /inea, aproape de st%ncile de la nord de San Francisco( )ndrept%ndu-ne c+tre Seattle2 Era o noapte .urtunoas+( rea( nu ca tai.unul( dar destul ca s+ arunce de colo-colo -aporul *i a*a destul de -ec3i2 Bloaia ,+tura pun/ile; cu toate acestea ne apropia, din ce )n ce ,ai ,ult de /+r,( at%t de ,ult( )nc%t putea, au0i cu, -alurile se
A
- ELI!A"ET# A$LER -
sp+rgeau de st%nci2 "rusc( c+pitanul a urlat ordinul s+ se desc3id+ cala *i a, pri-it( )ngro0it( cu, c3ine0ii erau ,%na/i pe punte2 Se str%ngeau unul )ntr-altul( tre,ur%nd su& ploaia rece( pri-ind )ntre&+tor la c+pitanul care /inea o pu*c+ a/intit+ asupra lor2 Batru ,arinari st+teau l%ng+ el( tot )nar,a/i( iar c3ine0ii se uitau t%,p la ei2 <Asta e A,erica=( a urlat c+pitanul )n c3ine0+2 <Muntele de Aur2 Aici co&or%/i2= A .luturat a,enin/+tor ar,a c+tre ei( dar niciunul n-a ,i*cat( prea prosti/i de tea,+2 <Alege/i=( a urlat iar2 <S+ri/i *i )ncerca/i--+ norocul )n ,are 7 nu sunt dec%t c%te-a sute de ,etri p%n+ la /+r,2 Sau -+ ),pu*c *i -+ arunc )n ap+( gata ,or/i2= Marinarii au tras o sal-+( c%/i-a oa,eni au c+0ut( iar ei i-au dat la o parte cu dispre/2 M-a, uitat la c+pitan( la .el de stupe.iat precu, ceilal/i2 "ie/ii oa,eni )*i luaser+ de la gur+( econo,isiser+ *i ),pru,utaser+ &ani ca s+ se poat+ duce )n A,erica pentru a .ace a-ere *i a se )ntoarce s+-*i a4ute rudele s+race2 C+pitanul le luase to/i &anii2 Fusese sal-atorul lor( iar acu, )i arunca peste &ord )n ,area )ntunecat+ *i .urtunoas+( .+r+ s+-i pese dac+ ,+car *tiau s+ )noate( pentru c+ cei care nu *tiau a-eau s+ .ie ),pu*ca/i2 Era un pirat *i un uciga* *i )l ura, la .el de ,ult cu, )l ura, pe negustorul de carne -ie2 A, pri-it )ngro0it cu,( unul c%te unul( )i ),pingeau pe &ie/ii coolie peste &ord( r%0%nd c%nd )i -edeau lupt%ndu-se cu apele )ng3e/ate2 A, scos dolarul c+pitanului din &u0unar( a, scuipat pe el *i l-a, aruncat cu sc%r&+ la o parte2 $ac+ asta era A,erica( nu -oia, s+ a, de-a .ace cu ea( pentru c+ era un loc la .el de &leste,at ca *i cel pe care-l l+sase, )n ur,+2 C+pitanul ,i-a -+0ut gestul *i( cu o )n4ur+tur+( ,-a apucat de p+r *i ,-a tras p%n+ la parapet2 <$up+ ei( c3ine0 ,ic *i nenorocit=( a 0&ierat el( ),ping%ndu-,+ peste &ord2 M-a, a.undat ad%nc )n -aluri( lupt%ndu-,+ ca un ani,al speriat2 "rusc( a, ie*it la supra.a/+2 6n-+/ase, s+ )not )n .lu-iu *i a, )nceput s+ dau din ,%ini cu putere )n direc/ia de unde se au0eau -alurile sparte de /+r,2 6n 4urul ,eu -edea, capete ie*ind la supra.a/+ *i locul era plin de
C
strig+tele celor sorti/i pieirii *i de ),pu*c+turi2 A, )nc3is oc3ii( pentru c+ era, prea ,ic *i prea sla& ca s+-i pot a4uta; nu putea, )ndura s+ le -+d pri-irile2 @alurile erau uria*e( dar dup+ 0go,ot ),i d+dea, sea,a c+ )n .a/+ erau st%nci2 A, continuat s+ )not2 Al/i c%/i-a )notau al+turi de ,ine2 9tia, c+ era, aproape de /+r,2 $ar atunci un -al enor, ne-a )ng3i/it( )n-+luindu-ne )ntr-un )ntuneric de g3ea/+( arunc%ndu-ne c+tre pla4a st%ncoas+2 M-a, apucat cu disperare de o st%nc+( )n ti,p ce -alul se retr+gea( duc%ndu-i pe ceilal/i )napoi c+tre larg( apoi ,-a, c+/+rat pe pietre( p%n+ la prundi*ul unde nu ,ai a4ungea apa2 A, r+,as )ntins acolo( r+stignit pe pla4+( respir%nd cu greu2 A4unsese, )n A,erica2 Lai Tsin le -+0u pri-indu-l cu oc3i )ngro0i/i2 5 Furtuna se )nte/ise( continu+ el2 @alurile erau i,ense( stropind .%*ia de prundi* unde ,+ a.la,2 C%nd se retr+geau( ,ai putea, -edea c%te un cap ie*ind deasupra torentului( un &ra/ )ntins( apoi ni,ic2 Tre,ur%nd de .rig *i de .ric+( i-a, a*teptat pe ceilal/i s+ a4ung+ la /+r,( dar singurii coolie de pe -asul acela( care au a4uns )n A,erica( au .ost cei ,or/i2 Era a treia 0i a -i0itei lui Lai Tsin *i )nc+ nu le spusese ni,ic despre Sa,,'2 C3iar dac+ le-ar .i &ucurat ini,ile( se te,ea c+ a,intirea lui Oos3 ar .i )ndurerat-o pe Francie *i c+ rostind nu,ele celui &leste,at ar .i adus 4oss r+u asupra .er,ei at%t de pa*nice2 C%nd )l g+siser+ pe Oos3( )n d+r%,+tura unde-l /inea Sa,,'( )l puseser+ pe o targ+ *i-l duseser+ la un renu,it doctor c3ine02 Acesta )l /inuse su& o&ser-a/ie c%te-a 0ile *ii .+cuse nenu,+rate e>a,ene2 6l cercetase )n )ntregi,e *i d+duse un -erdict aspru2 Oos3 A'sgart3 nu a-ea s+ ,ai ,earg+( s+ ,ai -or&easc+ sau s+ ,ai -ad+ -reodat+2 Lo-itura )i distrusese ,intea( nu ,ai *tia ni,ic *i nu ,ai cuno*tea pe ni,eni2 Era ,ai ,ult ,ort dec%t -iu *i doctorul )i ,ai d+duse o s+pt+,%n+( ,a>i,u, dou+2
E
- ELI!A"ET# A$LER -
Be Lai Tsin )l c3inuise )ntre&area dac+ s+ le spun+ lui Annie *i lui Francie( dar )n cele din ur,+ )*i d+duse sea,a c+ luase o deci0ie corect+2 Ele )l credeau de4a ,ort( durerea lor .usese de4a i,ens+( iar acu, Francie era )ns+rcinat+ *i era -re,ea s+ pri-easc+ )n -iitor2 C3iar dac+ l-ar .i -+0ut( Oos3 nu le-ar .i cunoscut *i n-ar .i .+cut dec%t s+ le )ndurere0e peste .ire2 6l dusese la un spital( la sud de San Francisco2 Era un loc .ru,os( cu cl+diri )n culori desc3ise( a*e0ate printre pini *i tu.e )n.lorite *i se au0ea 0go,otul -alurilor sparte de st%ncile de pe /+r,2 Soarele str+lucea *i &ri0a )i )n.oia lui Oos3 p+rul &lond2 Trecuse o s+pt+,%n+( apoi )nc+ una *i )nc+ una2 Lai Tsin se ducea s+-l -i0ite0e c%t putea de des2 6ntr-o 0i( Oos3 0+cea )n pat ca de o&icei( cu capul )ntors spre .ereastr+2 Inspirase ad%nc( cu oc3ii goi )ntor*i c+tre sunetul -alurilor *i c+tre oceanul pe care nu a-ea s+-l ,ai -ad+ niciodat+2 Apoi( cu un suspin u*or( se stinsese2 Fusese o ,oarte &inecu-%ntat+( )i spuseser+ in.ir,ierele c%nd( dup+ o scurt+ slu4&+( )l )ngropaser+ )n ,icul ci,itir din apropiere2 Mor,%ntul )n-er0it era ,arcat doar cu o cruce si,pl+( pe care era scris nu,ele lui( iar Lai Tsin se rugase pentru el *i )ntr-un te,plu c3ine0esc2 Se g%ndise cu gri4+ la ce anu,e s+ le spun+ lui Francie *i lui Annie *i *tia c+ luase o 3ot+r%re )n/eleapt+2 $ar ,+rturisirea scris+ a lui Sa,,'( /inut+ )n &u0unarul s+u secret( era ca un e>plo0i- care a*tepta s+ .ie aprins2 6n seara aceea( Francie spuse c+ nu -oia s+ ,+n%nce( pentru c+ era o&osit+ *i o durea spatele2 Annie o pri-i cu )ngri4orare2 Copilul nu tre&uia s+ se nasc+ dec%t peste c%te-a s+pt+,%ni( dar durerea de spate sugera c+ ar putea -eni ,ai de-re,e2 O a*e0ase pe Francie pe .otoliul de l%ng+ .oc( cu ,ulte perne la spate( )i pusese picioarele pe un sc+unel( apoi se gr+&ise la &uc+t+rie ca s+-i .ac+ un ceai2 Francie st+tea lini*tit+( cu ,%inile pe p%ntecul u,.lat( dar )n seara aceea copilul era lini*tit2
F
5 Uneori ),i doresc s+ nu se nasc+( )i spuse cu triste/e lui Lai Tsin2 6n de.initi-( ce *anse areP @a .i )n.ierat ca &astard2 9i( de*i e ne-ino-at *i n-a .+cut ni,ic ca s+ ,erite asta( )ntotdeauna -a .i un proscris2 Se uit+ o&osit+ la Lai Tsin: @a su.eri toat+ -ia/a pentru p+catul ,eu2 9i pentru p+catele tat+lui lui2 Lai Tsin spuse aspru: 5 Singurul p+cat al tat+lui lui a .ost c+ te-a iu&it2 Scoase ,+rturisirea din &u0unar *i i-o )ntinse2 5 Cite*te asta2 9i n-o pune la )ndoial+( pentru c+ e ade-+rul2 Francie )l pri-i ui,it+2 Apoi citi 3%rtia *i oc3ii i se ,+rir+( *ocat+2 Era ,+rturisirea unui ne&un( a unui cri,inal2 5 Nu tre&uie s+ ,+ )ntre&i cu, a, o&/inut-o( o a-erti0+ Lai Tsin( ci doar s-o accep/i ca ade-+r2 5 $ar *tii unde e Sa,,'P Oc3ii lui Lai Tsin se u,&rir+ &rusc *i de-enir+ i,penetra&ili( )i r+spunse: 5 Nu tre&uie s+ te ,ai te,i niciodat+ de Sa,,' Morris2 Nu ,+ ,ai )ntre&a ni,ic2 M+rturisirea( pe care o /ii )n ,%n+( e i,portant+ 7 pentru tine *i pentru copilul t+u2 Nu /i-l pot da )napoi pe &+r&atul pe care l-ai iu&it( Francie( dar /i-a, dat )napoi onoarea lui2 $eodat+( Francie se si,/i ca *i cu, o ,are greutate i sar .i ridicat de pe u,eri2 O.t+( re0e,%ndu-*i capul &lond pe perne( si,/ind copilul ,i*c%nd su& pal,ele ei2 Nu,ele lui Oos3 era din nou curat *i cel pu/in copilul nu a-ea s+ .ie ne-oit s+ poarte po-ara aceea teri&il+2 Copilul ,i*c+ din nou )n p%ntecele ei *i se lini*ti( o ,inunat+ ,ole*eal+ o cuprinse( )n ti,p ce gri4ile *i neca0urile p+reau s+ p+leasc+2 Lai Tsin 0%,&i c%nd oc3ii i se )nc3iser+ *i ador,i2 5 Copilul se -a na*te ,ai de-re,e dec%t credea,( )i spuse lui Annie c%nd aceasta se )ntoarse2 Tre&uie s+-l tri,ite, pe !occo la Santa Rosa dup+ doctor2
- ELI!A"ET# A$LER -
5 E dru, lung( ,ai &ine de :L de ,ile( spuse Annie cu )ndoial+2 Boate c+ ar tre&ui s+ a*tept+,2 6n de.initi-( copilul nu tre&uie s+ se nasc+ dec%t peste trei s+pt+,%ni2 5 Se -a na*te )n ur,+toarele AG de ore( spuse Lai Tsin lini*tit2 Ar .i &ine s+-l anun/+,2 Annie )l pri-i curioas+2 5 Bari s+ *tii totul( Lai Tsin2 5 Mai *tiu *i altce-a( spuse el lini*tit2 A, adus un dar pentru tine *i Francie2 $arul lini*tii su.lete*ti2 6i )ntinse 3%rtia; )n ti,p ce citea( oc3ii lui Annie se u,plur+ de lacri,i2 5 9tia,( spuse ea si,plu2 9tia, c+ Oos3 nu le-a ucis pe .etele acelea2 $ar de ceP $e ce a .+cut Sa,,' ce-a at%t de )ngro0itorP 5 Nu g%ndea ca un o, nor,al2 Nu a-ea dec%t trei senti,ente: gelo0ie( .urie *i pl+cere2 A-ea )n el un .el de ne&unie care-l .+cea s+-i distrug+ pe cei ce-i st+teau )n cale2 5 9i unde e acu,P Cu o pri-ire inscruta&il+( Lai Tsin )i spuse: 5 N-o s+-l ,ai -e0i niciodat+2 Annie )i pri-i .a/a enig,atic+ *i se cutre,ur+; nu )n/elegea ce -rea s+ spun+ *i-i era tea,+ s+ )ntre&e2 Be o&ra4i )i curgeau lacri,i a,are( g%ndindu-se la Oos3( dar Lai Tsin nu-i spuse nicio -or&+ de alinare( pentru c+ nu *tia niciuna2 C%nd lacri,ile i se oprir+( continu+: 5 Onoarea .a,iliei tale a .ost r+0&unat+2 Acu, tre&uie s+ pri-i, spre -iitor( pentru copilul care -a intra )n cur%nd )n -ie/ile noastre2 6n ti,p ce-*i *tergea nasul *i-*i usca lacri,ile( Annie )*i spunea c+ are dreptate *i c+( datorit+ lui Lai Tsin( tat+l ei putea s+ ridice din nou cu ,%ndrie .runtea2 Buse ,+rturisirea la loc sigur( pentru a .i tri,is+ prin po*t+ Boli/iei &ritanice( apoi se duse s+-i spun+ lui !occo s+ plece la Santa Rosa dup+ doctor2
O durere st+ruitoare o tre0i pe Francie c%te-a ,inute ,ai t%r0iu2 Se ridic+ )n capul oaselor( cu oc3ii ,+ri/i de spai,+2 5 O( Annie( spuse ea( pe 4u,+tate speriat+( pe 4u,+tate )nc%ntat+( cred c+ o s+ nasc2 Oc3ii )ngri4ora/i ai lui Annie )i )nt%lnir+ pe ai lui Lai Tsin2 5 E>act a*a cu, a pre0is Lai Tsin( spuse ea2 L-a tri,is de4a pe !occo dup+ doctor2 Se duse la .ereastr+ *i pri-i cu )ndoial+ a.ar+2 @%ntul( care le c3inuise de trei 0ile( de-enise .urtun+( ploaia c+dea )n ra.ale( iar Annie se rug+ s+ nu se trans.or,e din nou )n 0+pad+2 Francie 0+cea )n patul ,a,ei sale2 Fa/a )i era palid+ *i oc3ii al&a*tri sclipeau de .ric+2 5 Stai cu ,ine( se rug+ ea2 9i roag+-l pe Lai Tsin s+ -in+ *i el2 Re,u c%nd o s+get+ o nou+ durere2 Annie o pri-i cu )ngri4orare( apoi plec+ s+-l aduc+ pe Lai Tsin2 La,pa ,ic+ le lu,ina &l%nd .e/ele( a*a cu, st+teau )n 4urul ei( *i Francie se g%ndi la Cr+ciunul acela de de,ult( c%nd st+tuse -is+toare pe co-orul din .a/a c+,inului( )n ti,p ce ,a,a ei )*i dor,ea ulti,ul so,n )n acela*i pat )n care se a.la ea acu,2 9i-*i dori din tot su.letul ca ,a,a ei s+ .i .ost acolo ca s-o a4ute2 Annie pri-i din nou pe .ereastr+2 Ningea( *i i se str%nse ini,a2 6nt%lni pri-irea lui Lai Tsin *i *tiu c+ el )i )n/elege g%ndul: doctorul nu putea r+0&ate printr-o ase,enea .urtun+2 6ndrept%ndu-*i u,erii( )*i spuse c+ )n .iecare 0i se n+*teau copii *i nu era ni,ic neo&i*nuit2 Se putea ea descurca2 Francie se )ncrunt+ de durere2 5 @or&e*te-,i( ceru ea2 Spune-,i restul po-e*tii tale( Lai Tsin2 Te rog2 El o pri-i )ngri4orat2 5 Nu e ,o,entul s+ au0i po-estea ,ea trist+2 5 "a da( te rog( o s+-,i a&at+ g%ndurile2
:L
- ELI!A"ET# A$LER -
El cl+tin+ din cap( )ntre&%ndu-se ce s+-i spun+Q cu, anu,e s+-i spun+2 Nu e>ista dec%t o cale2 5 Nu *tia, pe atunci( dar ,+ a.la, )ntr-un loc nu,it Little Ri-er( notoriu pentru .uria ,+rii *i pentru -asele pirat care aduceau acolo i,igran/i c3ine0i2 Flu>ul urca rapid pe pla4+ *i *tia, c+ sunt )n pericol2 M-a, uitat )n 4ur *i a, plecat c+tre locul unde st%ncile creau un gol.ule/( c+ut%nd o sc+pare de apele )n cre*tere2 6n cele din ur,+( ,ult deasupra capului ,eu( a, -+0ut c%te-a tu.i*uri( iar ,ai sus de ele c%/i-a copaci2 M-a, c+/+rat pe panta a&rupt+( ag+/%ndu-,+ de pietre( c3inuindu-,+ s+ urc centi,etru cu centi,etru2 6,i s%ngerau ,%inile *i ,+ durea g%tul de str+dania de a pri-i ,ereu )n sus( pentru c+ de .iecare dat+ c%nd pri-ea, )n 4os( c+tre ,area care urca ,ereu( sp+rg%ndu-se de pietre( ),i pierea cura4ul2 6n .ine( a, a4uns la tu.e2 M-a, at%rnat de ra,uri( urc%ndu-,+( cu a4utorul lor( p%n+ a, a4uns la copaci; panta era ,ai pu/in a&rupt+ *i su& picioare si,/ea, iar&a2 M-a, pr+&u*it( suspin%nd de tea,+ *i epui0are *i tre,ur%nd de .rig2 $up+ o -re,e( ,i-a, adunat cura4ul *i a, pornit prin p+dure( dar copacii erau at%t de de*i( )nc%t nu se -edea cerul printre ra,urile lor2 Era, )n )ntuneric total2 Nu putea, ,erge ,ai departe2 M-a, g3e,uit cu, a, putut ,ai &ine( rug%ndu-,+ s+ nu .ie pe acolo tigri sau dragoni .ioro*i sau *erpi -enino*i *i a, ador,it( .r%nt de o&oseal+2 M-a tre0it o lu,in+ palid+ care se .iltra printre &ra0ii )nal/i2 #ainele ude se lipeau de ,ine; si,/ea, o gaur+ )n sto,ac de .oa,e2 A, pornit din nou( )n susul pantei2 B+durea se sc3i,&a: pe l%ng+ &ra0i ,ai erau *i seHuoia ,+re/i( cu trunc3iuri ,ai ,ari dec%t puteau cuprinde cu &ra/ele doi &+r&a/i2 Unde-a( departe( a, au0it 0go,otul unui .er+str+u *i ,i-a, dat sea,a c+ tre&uia s+ .iu )n apropierea unui gater2 6nsp+i,%ntat( ,-a, a*e0at su& un copac( )ncerc%nd s+ ,+ g%ndesc ce s+ .ac2 Era, un copil c3ine0( ,ic *i )ngro0it2 Nu -or&ea, engle0a2 Nu a-ea, acte( care s+-,i per,it+ s+ ,+ a.lu )n A,erica( *i nici &ani cu care s+ pl+tesc ,%ncarea( c3iar dac+ a* .i *tiut cu, s+
:M
cer de ,%ncare2 M+ g%ndea, c+( dac+ ,+ g+sesc a,ericanii( ,+ ucid( *i c+ tre&uie s+ a*tept p%n+ la c+derea nop/ii *i s+ )ncerc s+ .ur ce-a de ,%ncare2 A-ea, de g%nd s+ ,erg noaptea p%n+ a4ungea, la ora*ul cu Muntele de Aur *i acolo s+ g+sesc de lucru al+turi de concet+/enii ,ei din Tois3an2 M-a, .uri*at ,ai aproape de 0go,otele care -eneau de la gater *i a, reu*it s+ -+d printre copaci2 Era o cl+dire )nalt+( de le,n( construit+ pe o .ale0+( deasupra unui r%u n+-alnic2 6n aer se si,/ea un ,iros puternic de r+*in+ *i peste tot( )n 4ur( erau copaci t+ia/i *i sti-e )nalte de sc%nduri2 Oa,eni cu topoare t+iau crengile copacilor( )n ti,p ce al/ii s+reau cu agilitate pe &u*tenii care pluteau pe r%u2 Mi-a, dat sea,a c+ oa,enii cu topoare erau gNailo( dia-olii str+ini( *i ,-a, .+cut ,ic de .ric+2 A, ocolit gaterul *i a, -+0ut o coli&+ ,ic+( de le,n2 Be 3orn ie*ea .u,( iar o .e,eie cu roc3ie neagr+ *i *or/ )n.lorat arunca .iri,ituri de p%ine celor c%te-a g+ini sla&e care u,&lau prin ograd+2 Mi-a -enit ini,a la loc( pentru c+ unde erau g+ini tre&uiau s+ .ie *i ou+2 $ac+ era, iste/ *i destul de atent putea, ,%nca c3iar )n seara aceea2 Apoi speran/a ,i s-a n+ruit c%nd a, -+0ut c%inele ,are *i negru care a,u*ina tu.i*urile2 F+r+ )ndoial+ a-ea s+ latre *i s+-*i a-erti0e0e st+p%na2 La apusul soarelui( scr%*netul .er+str+ului a )ncetat *i gNailo s-au )ndreptat spre cas+( -or&ind *i r%0%nd2 A, a*teptat p%n+ ce .e,eia *i-a adunat g+inile *i le-a )nc3is )n cote/( pentru noapte2 A c3e,at c%inele( a intrat )n cas+ *i a )nc3is u*a2 Brintre perdele a, -+0ut lu,ina l+,pii *i ,i s-a .+cut dor de siguran/a satului ,eu s+rac de pe ,alul .lu-iului Iangt0e 7 p%n+ ,i-a, a,intit de tat+l ,eu *i de ceea ce ne .+cuse 7 *i ,i-a, spus c+ nu a, niciun c+,in2 Mi-a, o/elit ini,a *i a, 4urat s+ ,erg )nainte2 Tre&uia s+ supra-ie/uiesc cu,-a *i )ntr-o 0i a-ea, s+ ,+ )ntorc &ogat )n satul ,eu2 9i a-ea, s+-l distrug pe tat+l ,eu( a*a cu, le distrusese el pe ,a,a *i pe Ma'ling2
:
- ELI!A"ET# A$LER -
La c+derea nop/ii ,-a, .uri*at ,ai aproape *i a, stat )n spatele unui copac( a*tept%nd )ntunericul2 B+s+rile se )ntorceau la cui&uri( iar 0go,otele p+durii )ncetar+2 6n -%r.ul picioarelor ,-a, apropiat de cote/2 R+inile cotcod+ceau tare *i eu a, r+,as acolo( tre,ur%nd( a*tept%nd s+ se o&i*nuiasc+ cu ,ine2 Apoi( repede( le-a, cercetat cui&urile *i a, g+sit dou+ ou+ calde2 Nu putea, a*tepta2 Le-a, spart *i le-a, turnat pe g%t2 A, adunat resturile pe care .e,eia le l+sase pentru g+ini *i le-a, ,%ncat2 A, g+sit strac3ina c%inelui *i a, adunat resturile ,esei lui( ling%nd castronul2 Apoi( tot .l+,%nd( a, pornit din nou la dru, prin p+dure2 Nu *tiu c%te 0ile a, u,&lat( sau c%t de ,ult2 Tr+ia, cu .ructe de p+dure *i r+d+cini2 A, prins un iepure *i l-a, o,or%t( 4upuindu-l cu o piatr+2 Apoi l-a, rupt )n &uc+/i *i la, ,%ncat )nc+ cald2 B+durea se r+rea *i a, a4uns )ntr-o li-ad+( unde a, ,%ncat ,ere *i a, &+ut ap+ dintr-un p%r%u2 Soarele .ier&inte al 0ilei ),i uscase 3ainele( dar nop/ile erau reci *i di,inea/a r+su.larea ,ea a&urea )n aerul )ng3e/at2 6n noaptea ur,+toare s-a l+sat .rig *i ,ai r+u( *i de*i a, ,ers ,ai repede n-a, reu*it s+ ,+ )nc+l0esc2 Nu a-ea, dec%t pantalonii de &u,&ac iar 3aina *i panto.ii ,ei su&/iri( de p%n0+( erau acu, plini de g+uri2 A, -+0ut o potec+ *i a, ur,at-o p%n+ a, a4uns la o cl+dire lung+( de le,n( cu un clopot )ntr-un turn2 U*a era desc3is+ *i ,-a, strecurat )n+untru2 La lu,ina lunii a, -+0ut *iruri de &+nci de le,n *i un altar cu o cruce( cu, -+0use, la NanJing2 A, )n/eles c+ tre&uia s+ .ie te,plul s.%nt al oa,enilor gNailo( a*a c+ a, )ngenunc3eat *i ,-a, )nc3inat 0eului str+inilor( plec%ndu-,i cu respect capul p%n+ la podea( ca el s+ nu se supere de )ndr+0neala ,ea2 Era un loc rece( dar cel pu/in era, ap+rat de -%ntul )ng3e/at2 M-a, )ntins pe una din &+ncile de le,n *i a, )nc3is oc3ii2 Era pri,a oar+( de c%nd plecase, din C3ina( c%nd a-ea, patru pere/i )n 4urul ,eu2 M+ si,/ea, ciudat de )n siguran/+ *i de ),p+cat *i a, ador,it2
::
M-a, tre0it &rusc2 Soarele &+tea printr-o .ereastr+ )nalt+ *i cine-a ,+ 0g%l/%ia de u,+r2 Era un &+r&at( ),&r+cat )n negru( ro*u la .a/+( cu oc3i aspri( de un al&astru cu, nu -+0use, niciodat+ )n C3ina2 Lai Tsin se opri2 Bri-i )n 4os( la podea( nedorind s+ continue( dar Francie )l lini*ti: 5 E )n regul+( nu e ne-oie s+ ne spui2 El ridic+ din u,eri2 5 Nu e ni,ic2 O,ul era predicator2 Nu )n/elegea, ce-,i spunea( dar *tia, c+ era, pri0onierul lui2 A, pri-it disperat )n 4ur dup+ o sc+pare( dar o,ul a r%s2 8in%ndu-,+ de u,+r ,-a scos a.ar+ din capel+ *i ,-a dus pe o potec+ p%n+-ntr-un s+tuc2 Be un dru, pr+.os erau )n*irate o du0in+ de cl+diri cu eta42 Era di,inea/a de-re,e *i oa,enii ie*iser+ la tre&uri; .e,ei precu, cea pe care o -+0use, la .er,+( ),&r+cate cu roc3ii lungi *i cu *or/uri )n.lorate2 Unele purtau &onete *i cape *i i-a, in-idiat pe &+r&a/i pentru 3ainele lor c+lduroase de l%n+2 Ca *i pastorul( erau &+r&a/i aspri( t+cu/i( cu oc3i duri( *i cu to/ii se 0g%iau cu gura c+scat+ la pastor *i la ciudatul lui pri0onier2 Nu le )n/elegea, li,&a( dar *tia, ce spunea: <L-a, g+sit )n capel+2 Un t%n+r c3ine0( un p+g%n2 $o,nul ni l-a tri,is ca s+ ne )ncerce *i eu a, s+ pri,esc )ncercarea2 Eu o s+-l )n-+/ pe ,icul p+g%n cu-%ntul $o,nului2= Casa pastorului era )ntunecoas+ *i u,ed+2 Nu ,ai .usese, niciodat+ )ntr-o cas+ de gNailo *i ,i-era tea,+2 Era at%t de di.erit+ de ceea ce *tia, eu( plin+ de ceasuri( care tic+iau( *i de ta&louri( cu al/i &+r&a/i cu oc3i aspri( )n/esat+ de ,o&il+ grea *i )nc3is+ la culoare( cu draperii de cati.ea la gea,urile cu ,ulte desp+r/ituri2 $ar )n c+,in ardea .ocul *i c%nd pastorul ,i-a dat dru,ul( ,-a, repe0it spre el *i a, )ntins ,%inile2 A, r+,as acolo( cu o&ra4ii dogorind de c+ldur+( si,/ind tot ti,pul pri-irea lui asupra ,ea2 Apoi a spus ce-a *i ,-a luat iar de u,+r2 A, ie*it a.ar+( )ntr-un *opron unde se a.la o cad+ ,ic+ de 0inc2 Mi-a .+cut se,n s+ ,+ de0&rac2 Mi-era .ric+ *i a, re.u0at2 A, )ncercat s+ .ug dar era prea puternic2 Striga la ,ine( ro*u la
:A
- ELI!A"ET# A$LER -
.a/+ de ,%nie( apoi ,i-a rupt 3ainele *i ,-a ),pins c+tre cad+2 St+tea, acolo( gol *i ru*inat( .+r+ s+ )ndr+0nesc s+ ,+ uit la el2 A u,plut o g+leat+ cu ap+ de la un ro&inet din apropiere *i a turnat-o pe ,ine2 Era rece ca g3ea/a *i eu a, )nceput s+ strig *i s+ ,+ 0&at( dar ,+ /inea str%ns( cu degetele )n.ipte )n u,+rul ,eu2 Mi-a dat o &ucat+ de s+pun prost *i aspru *i ,-a pus s+ ,+ sp+l( apoi a turnat iar ap+ rece pe ,ine2 $up+ ce c3inul s-a )nc3eiat( ,i-a dat o &ucat+ de p%n0+ s+ ,+ usuc( dar eu ,-a, )n.+*urat )n ea( cl+n/+nind de .rig *i de .ric+2 Apoi( u*a s-a desc3is *i a intrat o .e,eie2 A r+,as cu gura c+scat+ c%nd ,-a -+0ut( dar el i-a e>plicat repede *i ea s-a dus s+-,i aduc+ ni*te 3aine2 Mia, pus pe ,ine 3ainele gNailo2 Totul era cenu*iu: ,aioul( c+,a*a de .lanel( pantalonii( pulo-erul de l%n+2 $oar ci0,ele erau negre2 9i ,ari( cu cuie i,ense2 Eu nu purtase, niciodat+ altce-a dec%t panto.ii de p%n0+ c3ine0e*ti( iar acestea erau grele( /epene *i-,i r+neau picioarele2 Fe,eia ,i-a )nc+l0it ni*te sup+ *i ,i-a pus .ar.uria a&urind+ )n .a/+2 A, cre0ut c+ o s+ le*in din cau0a aro,ei2 A, luat &olul *i a, )nceput s+ &eau( dar ea a /ipat la ,ine2 $e*i nu )n/elegea, cu-intele( *tia, ce spune: <Nu( copil p+g%n2 Tre&uie s+ ,+n%nci cu lingura=( *i ,i-a )ntins o lingur+ cu coad+ lung+( cu, nu ,ai -+0use,2 "+r&atul se a*e0ase la cel+lalt cap+t al ,esei2 Oc3ii lui nu se de0lipeau deloc de ,ine *i 0%,&ea straniu2 M+ 3r+nise *i ,+ ),&r+case( dar nu a-ea, )ncredere )n el2 9i nu-,i pl+cea2 C%nd a, ter,inat supa( .e,eia s-a apropiat de ,ine2 Mia ),preunat pal,ele *i ,-a pus s+ plec capul( apoi ea *i pastorul au .+cut la .el *i el a recitat rug+ciunile gNailo2 Apoi ,-a luat din nou de u,+r *i a, urcat sc+rile )nguste2 A desc3is o u*+ *i ,-a ),pins )n+untru2 A, au0it c3eia r+sucindu-se )n &roasc+ *i a, r+,as singur2 A, pri-it )n 4ur2 Ca,era era ,ic+( pere/ii erau )ntuneca/i *i era plin de dulapuri *i &u.ete greoaie( din le,n ur%t2 Ma, uitat cu 4ind la patul ,ic( acoperit cu o p+tur+ al&+2
:C
Toat+ -ia/a dor,ise, pe podea( pe a*ternut de iar&+2 Nu -+0use, niciodat+ un ast.el de pat2 Era, o&osit *i ,+ ispitea2 $ar si,/ea, c+ sunt )n pri,e4die2 Nu putea, r+,%ne2 M-a, dus la .ereastr+ *i ,-a, uitat a.ar+2 C3iar l%ng+ ea( pe 0id( era un &urlan de ,etal( iar pentru un copil agil era u*or s+ se strecoare pe .ereastr+ *i s+ co&oare pe el2 M-a, tre0it pe p+,%nt2 M-a, .uri*at pe l%ng+ cas+ ca o u,&r+ *i ,-a, pierdut printre copaci2 6n c%te-a ,inute era, din nou pe dru,( )ncurcat de ci0,ele ,ele grele *i de 3ainele cu care nu era, o&i*nuit2 $ar ,i-era cald( a-ea, &urta plin+ *i ,+ si,/ea, puternic2 9i *tia, c+ sc+pase, de un r+u pe care nu-l )n/elegea,2 A, u,&lat toat+ 0iua *i toat+ noaptea ur,+toare( oprindu-,+ doar ca s+ caut de ,%ncare: .ructe de p+dure( r+d+cini( ,ere *i ciuperci2 A* .i ,urit .ericit dac+ a* .i putut c+p+ta un &ol de ore0 .ier&inte2 Ceea ce ,%nca, putea .oarte &ine s+ .ie otr+-itor( dar era, at%t de .l+,%nd c+ nu,i ,ai p+sa2 $ac+ a*a ,i-era soarta( tr+ia,; dac+ nu( ,urea,2 Copacii au )nceput s+ se r+reasc+2 Locul p+durii era luat de dealuri -er0i( line( de pa4i*ti *i li-e0i2 !iua ,+ ascundea, )n tu.i*uri *i u,&la, nu,ai noaptea2 6ntr-o di,inea/+( la i-irea soarelui( ,-a, tre0it la ,arginea unui sat ase,+n+tor cu cel pe care-l -+0use, )nainte2 Nu,ai c+ acesta era ,ai ,are( a-ea gr+dini( cu .lori( ,aga0ine *i pe toate dealurile din 4ur erau tu.e ciudate( plantate ordonat( )n *iruri2 Iar pe c%,puri ,unceau c3ine0i2 A, .+cut oc3ii ,ari de ,irare2 Mi-a, spus c+ acesta tre&uia s+ .ie Muntele de Aur( unde .+ceau a-ere oa,enii din Tois3an2 A, pri-it )n 4ur( c+ut%nd gr+,e0ile de aur *i argint( dar n-a, -+0ut dec%t tu.ele ciudate *i &+r&a/ii care le tundeau2 A, luat-o la .ug+ c+tre ei( .ericit( strig%nd *i d%nd din ,%ini( iar ei au ridicat pri-irea( e>cla,%nd de ui,ire la -ederea ,icului c3ine0 cu ci0,ele ,ari( negre2 Erau 0eci *i s-au adunat )n 4urul ,eu2 Le-a, spus po-estea ,ea( iar ei au r+,as ,u/i de groa0+( apoi l-au &leste,at pe c+pitanul gNailo2 Mi-au spus c+ acesta nu era Muntele de
:E
- ELI!A"ET# A$LER -
Aur( ci un loc unde culti-au struguri ca s+ .ac+ -in pentru gNailo2 Cei ,ai ,ul/i dintre ei ,unceau la s+patul grotelor de su& p+,%nt( dar din cau0a .rigului .useser+ tri,i*i s+ ai&+ gri4+ de -ie2 M-a, uitat la ei2 Nu erau ),&r+ca/i )n ,+t+surile celor &oga/i; purtau 3ainele aspre de &u,&ac ale /+ranilor2 Lucrau la c%,p ca *i acas+ *i s+pau grote ad%nc su& p+,%nt2 Unde era atunci Muntele de AurP i-a, )ntre&at( dar au cl+tinat din cap2 Nu-l g+siser+ niciodat+2 6n seara aceea ,-au luat cu ei s+-l -+d pe st+p%nul lor2 Iau spus c+( de*i era, t%n+r( era, puternic *i putea, s+pa la .el de &ine ca oricare din ei2 St+p%nul era )nalt( ca to/i dia-olii str+ini2 A-ea u,eri largi ca ai &i-olului de ap+ *i ,ia, spus c+ ar .i putut s+pa ,ai &ine ca oricare din noi2 $ar purta pantaloni elegan/i *i o 4ac3et+ de piele *i c+l+rea ca un 0eu pe ar,+sarul negru( .ru,os( care dansa ner+&d+tor2 St+p%nea tot p+,%ntul( c%t -edeai cu oc3ii( *i ne st+p%nea *i pe noi2 <Bune/i-l la ,unc+ *i o s+ -ede,=( a spus el rece2 M-a, dus cu ceilal/i c3ine0i c+tre casa lung+ unde ,%ncau *i dor,eau2 Un &uc+tar c3ine0 ),p+r/ea &oluri cu ore0 *i legu,e *i ),i l+sa gura ap+ la ,iros2 A, de-orat dou+ &oluri *i si,/ea, c+ o s+-,i plesneasc+ sto,acul2 Apoi( pentru c+ nu a-ea, a*ternut( ,-a, g3e,uit )ntr-un col/ *i a, dor,it ca un copil2 A, .ost tre0it )nainte de r+s+ritul soarelui *i( cu ni*te .iertur+ de o-+0 )n &urt+( i-a, ur,at pe ceilal/i c+tre grote2 9e.ul de ec3ip+ ,i-a dat un t%rn+cop *i o lopat+ *i a, )nceput s+ co&or%, pe o potec+ ce ,ergea spre ,+runtaiele p+,%ntului2 La cap+tul ca-ernei( oa,enii au )nceput s+ cioc+neasc+ piatra2 $up+ o or+( ,u*c3ii u,erilor ),i ardeau *i ini,a st+tea s+-,i pocneasc+2 Era, sc+ldat )n sudoare *i noroi( dar nu )ndr+0nea, s+ ,+ opresc2 A, ,uncit al+turi de ceilal/i( /in%nd pasul cu ei2 $up+ c%te-a ore ne-a, oprit( iar ei *i-au scos &olurile de le,n cu ore0 *i au ,%ncat2 Eu nu a-ea, ni,ic de ,%ncare *i ,-a, )ndep+rtat( ca s+ nu se si,t+ 4ena/i *i s+ .ie o&liga/i s+-*i ),part+ pr%n0ul s+rac cu ,ine2 M-a, pr+&u*it )ntr-un col/ *i
:F
,i-a, ,asat u,erii )ndurera/i2 Era, epui0at *i-,i -enea s+ pl%ng( dar *tia, c+ tre&uie s+ ,uncesc al+turi de ei ca s+ cap+t slu4&a2 A trecut o s+pt+,%n+( 0i dup+ 0i scurg%ndu-se )n uitarea nop/ii2 $ar era, t%n+r( iar )n .iecare di,inea/+ durerea p+rea ce-a ,ai &l%nd+2 Iar la s.%r*itul s+pt+,%nii ,i-a, pri,it salariul2 Bri-ea, la cele c%te-a ,onede din pal,+ *i,i spunea, c+ era pri,a oar+ c%nd a-ea, ni*te &ani ai ,ei( pentru c+ nu punea, la socoteal+ dolarul c+pitanului( pe care-l aruncase, )n ,are2 9i &rusc ,i-a, dat sea,a c+ *tia, ce a-ea, s+ .ac cu ei2 6n seara aceea( dup+ cin+( &+r&a/ii s-au str%ns( cu, .+ceau )n .iecare sear+( *i au scos c+r/ile *i piesele de ,a34ongg2 Mi-a, luat locul )n cerc( pe podea( *i ,i-a, pus &anii l%ng+ ai celorlal/i2 A-ea, de g%nd s+ -eri.ic lec/iile pe care le )n-+/ase, pe -apor( pri-indu-i pe coolie care 4ucau noapte de noapte2 6n c%te-a ,inute ),i pierduse, to/i &anii2 A, )ncercat iar *i iar s+pt+,%nile ur,+toare( p%n+ a, )n-+/at2 Apoi a, )nceput s+ c%*tig2 9tia, c+ sunt destul de de*tept ca s+ pot c%*tiga tot ti,pul( dar oa,enii .useser+ &uni cu ,ine *i nu ,eritau s+ le iau &anii2 A*a c+ n-a, ,ai 4ucat *i ,i-a, pus deoparte salariul2 C%nd s-a ter,inat lucrul la grote( i-a, ur,at pe ceilal/i( ,uncind cu ei pe c%,puri sau )n li-e0i( p%n+ c%nd( )n cele din ur,+( a, a4uns la San Francisco2 Acolo a, a.lat c+ "iserica "aptist+ /ine o *coal+ de du,inic+( unde-i )n-a/+ pe c3ine0ii p+g%ni despre $u,ne0eul lor( dar )i )n-a/+ *i engle0+( a*a c+ a, )n-+/at2 9i a, ,uncit peste tot unde a, putut2 Se opri *i pri-i grala .e,ei: A*a ,i-a, petrecut -ia/a p%n+ acu,( spuse )n cele din ur,+2 5 Acu, )l cunoa*te, pe ade-+ratul Lai Tsin( spuse Francie( plin+ de co,pasiune2 Sper nu,ai s+ a, la .el de ,ult cura4 ca tine2 5 Nu te te,e( ,icu/o( spuse el )n .elul lui &l%nd( cu -oce c%ntat+2 Tu ai c3iar ,ai ,ult cura4 dec%t ,ine2
:G
- ELI!A"ET# A$LER -
Totul )n 4ur se )ntunec+ deodat+( c%nd Francie intr+ )ntrun in.ern de durere2 O atac+ &rusc( iar ea lupt+ ),potri-a durerii( tre,ur%nd c%nd se potolea( *tiind c+ era doar ascuns+( ca un ani,al s+l&atic( a*tept%nd s+ atace din nou2 Orele treceau( cu Annie r+corindu-i .runtea *i )nc+l0indu-i picioarele )ng3e/ate2 A/%/a .ocul *i pl%ngea neputincioas+ c%nd Francie /ipa2 Se lu,in+ de 0iu+( dar doctorul tot nu -enise2 !iua se scurgea spre a,urg( apoi spre noapte2 Transpira/ia )i perla .runtea lui Francie )n ti,p ce se lupta cu durerea2 Lai Tsin st+tea l%ng+ ea *i o /inea de ,%n+2 Francie se uit+ la el( )i -+0u puterea *i o si,/i scurg%nduse )n propria ei .iin/+2 Si,/i o )nsu.le/ire stranie *i &rusc p+ru s+-*i .i ie*it din trup2 Ma,a ei era al+turi de ea( 0%,&indu-i cu dragoste )n oc3i( *i o strig+2 Bri-i )n 4os( la ea )ns+*i( 0+c%nd )n patul ,a,ei ei( cu Lai Tsin /in%nd-o de ,%n+ *i cu Annie pl%ng%nd( *i apoi )*i -+0u copilul2 9i o cuprinse .ericirea2 Apoi se tre0i )n pat( epui0at+( cu .iul ei la s%n2 !%,&i o&osit+ *i ,ul/u,it+2 For/a lui Lai Tsin o sal-ase( *tia asta cu siguran/+2 La .el cu, .+cuse dup+ cutre,ur( c%nd dorea s+ ,oar+2 $ar acu, nu ,ai era o .at+ nea4utorat+ 7 acu, era ,a,+( era .e,eie( *i era puternic+2 Annie uit+ de pensiunea ei de la San Francisco( care era aproape ter,inat+2 9i-o scoase co,plet din ,inte *i se cu.und+ )n .ericirea de a a-ea din nou un copil2 Fusese &ote0at Olli-er2 Se,+na at%t de &ine cu Oos3( )nc%t o .+cea s+ se )ntoarc+ )napoi )n ti,p( pe -re,ea c%nd a-ea doar treispre0ece ani *i )*i )ngri4ea .r+/iorul2 Iar acu, a-ea s+ )l -ad+ pe .iul lui cresc%nd2 Ea *i Francie nu se g%ndeau dec%t la copil2 Se ,inunau de progresele lui 0ilnice( ad,ir%ndu-i orice 0%,&et( p+rul &lond *i .ru,use/ea oc3ilor ,ari( cenu*ii2 6l ),&+iau( )l 3r+neau( )l sc3i,&au( iar Annie )i tricota &onete *i 4ac3etele ca s+-l .ereasc+ de .rig2 La Cr+ciun ),podo&ir+ un &r+du/ cu conuri *i panglici *i aprinser+ lu,%n+rele2 6i in-itar+ pe
:K
!occo *i pe Es,eralda s+ &ea -in .iert cu scor/i*oar+ *i s+ ),part+ cu ele g%sca .ript+( g+tit+ de Annie2 F+cuse sos( garnitur+ de ,ere coapte *i o &udinc+ de prune( u,plut+ cu o du0in+ de .ructe di.erite( )necat+ )n coniac( )n care ascunsese o ,oned+ de *ase penn' adus+ din Anglia2 Copilul g%ngurea .ericit )n leag+n( de parc+ ar .i *tiut c+ era Cr+ciun( )n ti,p ce c+/eii( $uJe *i $uc3ess( li se )ncurcau printre picioare2 Lai Tsin nu era acolo *i le lipsea( dar spusese c+ tre&uia s+ ,unceasc+ din greu ca s+ le pl+teasc+ "+tr%nilor do&%nda de cinci procente2 Anul Nou -eni *i trecu( dar Annie tot nu -oia s+ plece2 <O s+ plec cur%nd=( spunea )ntruna( dar se g%ndea c+ Francie *i copilul au ne-oie de ea2 6n .e&ruarie( Lai Tsin le scrise c+ *i-a pl+tit do&%nda2 "+tr%nii )i ascultaser+ propunerile *i )i acordaser+ un nou ),pru,ut de la creditul rotati-2 Ur,a s+ plece la S3ang3ai *i a-eau s+ treac+ ,ulte luni p%n+ s+-l -ad+ din nou2 Francie citi cu ,%ndrie scrisoarea( *tiind c%t de ,ult ti,p tre&uie s+-i .i luat ca s+ scrie at%t de .ru,os *i de clar )n engle0+2 6l lu+ pe Olli-er( )l ),&r+c+ gros *i-l )n.+*ur+ )ntr-un *al2 Apoi )l puse )n c+ruciorul pe care Lai Tsin i-l cu,p+rase de la San Francisco *i-l duse la pli,&are pe potecile pe unde se pli,&ase cu ,a,a ei2 Bri-i .ericit+ la norii al&i care &r+0dau cerul al&astru( spun%ndu-*i c+ nu cerea de la -ia/+ ,ai ,ult dec%t s+ .ie ,a,a lui Olli-er2 Annie se )ntoarse la San Francisco odat+ cu -enirea pri,+-erii2 5 Nu-,i place s+ te las singur+( )i spuse ea( )n ti,p ce !occo )i )nc+rca &aga4ele )n *aret+2 $ar ,i-a, &+gat to/i &anii )n pensiune *i tre&uie s+ .ac din ea un succes( de dragul lui Olli-er2 Francie )i .+cu se,ne cu ,%na p%n+ ce *areta disp+ru printre copaci( apoi se )ntoarse )n cas+( si,/indu-se &rusc pierdut+2 Mut+ copilul pe cel+lalt &ra/ 7 se .+cuse greu 7 *i 0%,&i( ,%ndr+ c+ de-enea un &+iat at%t de .ru,os *i de puternic2
AL
- ELI!A"ET# A$LER -
Se pli,&+ prin casa ,ic+( cu c%inii dup+ ea( pri-ind ca,erele goale *i 0+&o-ind )n &uc+t+ria cald+ *i -esel+2 Bl+cintele( pe care le .+cuse Annie )nainte de a pleca( se r+ceau l%ng+ .ereastr+( )nc+perea ,irosea a -anilie *i aro,e( *i aproape c+-*i putea i,agina c+ Annie e )nc+ acolo2 Mai t%r0iu( seara( se a*e0+ )n .a/a .ocului2 Copilul dor,ea )n leag+n( la ea )n ca,er+( iar c%inii erau la picioarele ei( ca de o&icei2 Casa era t+cut+( nu se au0ea dec%t tic+itul ceasului *i ,ur,urul .ocului( *i era at%t de lini*te( )nc%t aproape c+-*i au0ea &+t+ile ini,ii2 $ar nu se te,ea *i nu se si,/ea singur+2 Sa-ura ,o,entul de pace *i .ericire la ,ica ei .er,+( e>act cu, a-ea s+ .ac+ )n .iecare 0i din ur,+torii patru ani( c%nd nu-*i dorea altce-a dec%t s+ .ie ceea ce era( Francie #arrison( ,a,a lui Olli-er *i prietena lui Annie A'sgart3 *i a lui 1e Lai Tsin2
AM
PARTEA A III!A HARR" 1911 !1918
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 23
1911 #arr' #arrison p+*ea )ncet pe Strada Cali.ornia( pe l%ng+ 3otelul #airmont, reno-at proasp+t( sa-ur%nd ,o,entul2 Se opri *i pri-i peste dru,( la casa lui reconstruit+( si,/indu-se ca *i cu, s-ar .i )ntors cu cinci ani )n ur,+2 Ar+ta e>act ca )nainte de cutre,ur: .a/ada din piatr+( treptele de ,ar,ur+ al&+( coloanele dorice *i do,ul cu -itralii2 6l costase de dou+ ori ,ai ,ult dec%t ,ilionul cu care o construise &unicul lui( dar ,erita .iecare cent2 $esigur( c%te-a lucruri erau di.erite: gra4durile erau acu, gara4e( )n 3ol se a.la un li.t( &ogat orna,entat( iar &alustrada sc+rii era de oni>( nu de ste4ar2 $ar era re*edin/a #arrison2 6*i /inuse 4ur+,%ntul *i o ridicase din nou ca pe un ,onu,ent pentru .a,ilie *i pentru re0isten/a ei2 La .iecare .ereastr+ sclipeau lu,ini( iar un co-or lung( ro*u( se )ntindea pe trepte p%n+ pe trotuar( str+4uit pe de l+turi de -ale/i )n li-rele( a*tept%nd sosirea oaspe/ilor2 Era cea de-a dou+0ecea ani-ersare a lui #arr' *i toat+ lu,ea( care era cine-a )n San Francisco( -enea acolo )n seara aceea2 To/i a-eau s+ a.le c+ t%n+rul #arr' #arrison prelua a.acerile de unde le l+sase tat+l s+u2 Tra-ers+ strada *i urc+ treptele c+tre ,agni.ica sa cas+2 Un -alet se repe0i s+-i desc3id+ u*a; noul ,a4ordo,( FredericJs( st+tea )n 3ol( a*tept%ndu-i ordinele2 #arr' ridic+ pri-irea la do,ul( )n culori str+lucitoare( pe care-l co,andase unui artist din @ene/ia( cer%ndu-i s+ includ+ portretele celor trei #arrison 7 &unicul( tat+l s+u *i el )nsu*i 7 l+s%nd un spa/iu unde s+ pun+ )ntr-o 0i portretul .iului s+u2 Iar )n litere orna,entale( aurii( )n 4urul &a0ei( se putea citi noul ,oto al .a,iliei( pe care )l in-entase el )nsu*i: 6rin c&raj +i (&tere s&(ra*ie&iesc.
A:
!%,&i( ,ul/u,it de sine( ,%ng%ind &alustrada neted+ de oni> )n ti,p ce urca dou+ c%te dou+ treptele ,oc3etate cu co-oare al&astre ca noaptea2 6n aparta,entul s+u( -aletul )i preg+tise &aia *i 3ainele de sear+2 O sticl+ cu *a,pania lui pre.erat+( 6errier G Eo&et, se r+cea )ntr-o .rapier+ de argint *i el )*i turn+ un pa3ar2 La nu,ai dou+0eci de ani a-ea de4a de0-oltat gustul pentru -inurile &une *i ,%ncarea .in+( ca *i pentru .e,ei2 !%,&i din nou( arunc%ndu-*i 3ainele de pe el *i cu.und%ndu-se )n apa par.u,at+ cu santal2 Era un t%n+r care *tia e>act ce-i pl+cea *i )ncotro se )ndreapt+2 Era ,ilionar( lu,ea era casa lui *i inten/iona s+ se &ucure din plin de tot ce-i putea o.eri2 Un singur lucru )l tul&ura2 Nu putuse niciodat+ s+ o&/in+ do-ada c+ sora lui ,urise2 $e o sut+ de ori scotocise prin registrele de stare ci-il+ ale ora*ului( dup+ cutre,ur( dar nu g+sise nicio ,en/iune a nu,elui ei *i se presupunea c+ pierise )n incendiu( ),preun+ cu iu&itul ei( A'sgart3( dar )n ad%ncul ,in/ii lui ,ai e>ista o tea,+ s%c%itoare c+ )ntr-o 0i a-ea s+ apar+ *i s+-i u,ple din nou nu,ele de ru*ine2 Se )ncrunt+( ie*ind din cad+2 @aletul )i )ntinse prosopul2 Seara aceea ar .i .ost decorul per.ect pentru ca sora lui disp+rut+ s+-*i regi0e0e apari/ia2 Ridic+ din u,eri( spun%ndu-*i c+ era o ne&unie( dar tri,ise oricu, dup+ FredericJs *i-i spuse s+ pun+ pa0nici la .iecare u*+ *i s+ nu pri,easc+ pe ni,eni .+r+ in-ita/ie2 6*i a,inti c+ tat+l lui ar .i .ost acolo( ca s+ -ad+ re*edin/a #arrison )n noua ei splendoare( dac+ n-ar .i .ost Francie2 6*i a,inti de 4ur+,%ntul pe care-l .+cuse c%nd )l aduseser+ pe tat+l lui acas+( )n locul odi3nei sale -e*nice 7 c+ a-ea s-o -ad+ pe sora lui ,oart+( c3iar dac+ ar .i .ost ulti,ul lucru pe care s+-l .ac+ pe lu,e2 Iar dac+ Francie a-ea s+ se )ntoarc+( o s+-*i /in+ 4ur+,%ntul2 Cele ,ai .ru,oase .ete de ,+ritat din San Francisco a*teptau de luni de 0ile petrecerea de inaugurare a casei *i ani-ersarea lui #arr'2 Nu .ur+ de0a,+gite2 Noua *i ,inunata cas+ era singura re*edin/+ particular+ r+,as+ pe No& #ill *i str+lucea ca un e>tra-agant po, de Cr+ciun2
AA
- ELI!A"ET# A$LER -
Rardenii )n &oluri purpurii ti-eau co-orul ro*u( iar 3olul era o gr+din+ de tranda.iri cati.ela/i de culoarea granatei2 Trotuarele erau pline de curio*i care -oiau s+-i -ad+ pe oaspe/i sosind( *i .las3-urile sclipeau( )n ti,p ce reporteri de la toate 0iarele din San Francisco )l i,ortali0au pe #arr' )nt%,pin%ndu-*i in-ita/ii2 Francie se si,/ea ciudat de cal,+ pri-ind la casa cea ,are( r+s+rit+ ca pas+rea B3oeni> din cenu*a tat+lui ei2 !iarele .useser+ pline de po-e*ti despre petrecerea lui #arr' *i despre splendorile noii sale case *i( de*i *tia c+ nar .i tre&uit( nu se putuse /ine deoparte2 Aproape c+ se a*teptase s+-l -ad+ pe tat+l ei )n capul sc+rilor( salut%ndu-*i oaspe/ii( cu, .+cuse ia ulti,a petrecere 7 &alul pentru de&utul ei )n societate 7 *i o.t+ u*urat+ c%nd nu d+du cu oc3ii de el2 Nici c3iar #ar,on #arrison nu se putuse )ntoarce din ,or/i; nu,ai casa lui putuse2 Iar )n locul lui era #arr'2 #arr' ar+ta cu, ar+tase pro&a&il tat+l lor )n tinere/e: )nalt( cu u,eri largi( &ine cl+dit2 Cu un 0%,&et sen0ual pe &u0e( cerceta ,ul/i,ea cu oc3ii lui al&a*tri2 B+rea t%n+r *i .ru,os( *i arogant de sigur pe sine2 Francie )*i trase p+l+ria ,ai tare pe oc3i( apropiindu-se ,ai ,ult de co-orul ro*u2 Ur,+toarea li,u0in+ lung+( neagr+ *i str+lucitoare( trase la scar+ *i din ea co&or) o .e,eie cu p+r argintiu( cu dia,antele sclipind )n lu,ina .las3-urilor2 Era &+tr%na doa,n+ "rice Leland( iar al+turi de ea plutea o .at+ t%n+r+ )ntr-o roc3ie din dantel+( cu o tiara de dia,ante pe cap2 Lui Francie i se t+ie r+su.larea2 Barc+ ar .i .ost ea( cu cinci ani )n ur,+2 #arr' le s+rut+ ,%inile )n,+nu*ate( le .+cu se,n cu &ra/ul( in-it%ndu-le )n cas+( *i se )ntoarse la locul lui de la u*+( ca s+ salute ur,+torii in-ita/i2 Ar .i tre&uit s+-*i )nt%,pine oaspe/ii )n 3olul cel ,are( dar )i .+cea pl+cere rolul de -edet+2 6i pl+ceau pri-irile ad,irati-e( in-idioase ale ,ul/i,ii( *i-i pl+ceau .otogra.ii2 @oia ca )ntregul San Francisco s+-l -ad+ *i s+ *tie c+ #arrison-ii )l )n-inseser+ pe
AC
$u,ne0eu2 Casa era un te,plu pentru tat+l lui *i pentru el )nsu*i *i -oia s+ se asigure c+ toat+ lu,ea *tie asta2 Li,u0inele se )ntindeau p%n+-n strad+( a*tept%nd s+ urce c+tre intrarea cu co-or ro*u *i s+-*i descarce pasagerii 7 .ete .ru,oase( )n satinuri *i ,+t+suri( *i elegan/ii lor )nso/itori( )n .racuri *i cu papioane al&e2 Fu ne-oie de aproape o or+ ca s+-i salute pe to/i( iar c%nd ulti,a ,a*in+ se )ndep+rt+( #arr' o.t+ u*urat2 Acu, putea )ncepe petrecerea2 Se )ntoarse pentru ulti,a oar+ ca s+ 0%,&easc+ ,ul/i,ii *i( &rusc( oc3ii lui )i )nt%lnir+ pe ai lui Francie2 Ea )*i trase p+l+ria ,ai ,ult pe oc3i *i se )ntoarse repede cu spatele( dar #arr' *tia c+ ea .usese2 O clip+ r+,ase ),pietrit de *oc2 Apoi co&or) )n .ug+ treptele dup+ ea( dar disp+ruse )n ,ul/i,e ca o sta.ie2 R+,ase pri-ind ,ul/i,ea( care la r%ndul ei )l pri-ea( )ntre&%ndu-se ce se )nt%,pl+2 Se de0,etici( ridic%nd din u,eri2 Bro&a&il c+ se )n*elase( nu era dec%t )nc3ipuirea lui( nu,ai pentru c+ ,ai de-re,e se g%ndise c+ ar .i .ost decorul ideal pentru )ntoarcerea din ,or/i a lui Francie2 Era un carag3ios( .ata pe care o -+0use era pro&a&il cine-a care a&ia dac+ se,+na cu ea( doar acela*i p+r &lond *i aceia*i oc3i al&a*triQ aceia*i oc3i ad%nci( de culoarea sa.irului2 Se cutre,ur+ )n ti,p ce urca sc+rile2 Francie era ,oart+ *i spera c+ oasele *i cenu*a ei .useser+ ),pr+*tiate ast.el )nc%t s+ nu ,ai .i r+,as ni,ic2 6n seara aceea era petrecerea lui( triu,.ul lui *i a-ea de g%nd s+ se &ucure de .iecare clip+2 Francie se ascunse dup+ coloanele de la 3otelul #airmont, a*tept%ndu-se s+ si,t+ ,%na lui #arr' pe u,+r2 Aproape c+-i putea au0i -ocea triu,.+toare: <Iat+-te )n s.%r*it( Francesca2= Aproape c+ si,/ea p%n0a aspr+ *i curelele de piele ale c+,+*ii de .or/+ t+indu-i carnea *i )*i i,agina .ereastra 0+&relit+ care a-ea s-o despart+ din nou de -ia/+( cu, se )nt%,plase de-a lungul copil+riei sale2 Ini,a )i &+tea s+-i sparg+ pieptul( tre,ura *i nu-*i putea controla r+su.larea2
AE
- ELI!A"ET# A$LER -
5 @+ si,/i/i &ine( do,ni*oar+P )ntre&+ o -oce )ngri4orat+2 Ridic+ oc3ii( )ngro0it+( *i aproape c+ le*in+ de u*urare2 Nu era #arr'( era doar portarul 3otelului #airmont. A, a,e/it pentru o clip+( r+spunse ea( cu -oce nesigur+2 Mul/u,esc( dar cred c+ acu, sunt &ine2 Bortarul o pri-i curios2 Nu i se p+rea c+ s-ar .i si,/it &ine( era palid+ *i oc3ii ei al&a*tri a-eau o e>presie de panic+2 6n ,od nor,al n-ar .i per,is unei .e,ei s+ stea )n u*a 3otelului( dar era .ru,oas+ *i &ine ),&r+cat+( *i ,ai ,ult ca sigur era o doa,n+2 5 A/i -rea s+ -+ c3e, un ta>i( doa,n+P )ntre&+ el( iar Francie d+du din cap recunosc+toare( l+s%ndu-i un &ac*i* su&stan/ial c%nd o a4ut+ s+ se urce )n ,a*in+2 Se g3e,ui )n )ntunericul din ,a*in+ c%nd trecur+ pe l%ng+ re*edin/a #arrison2 U*ile ,asi-e de &ron0( potri-ite unei catedrale( erau acu, )nc3ise( dar ,ul/i,ea )nc+ ,ai a*tepta( tr+g%nd cu oc3iul la .erestrele lu,inate *i ascult%nd sunetul ,u0icii2 Francie se cutre,ur+( str%ng%ndu-*i 3aina )n 4urul ei( cople*it+ de un .rig teri&il2 #arr' o -+0use( o recunoscuse *i acu, *tia c+ nu -a ,ai a-ea lini*te p%n+ n-o g+se*te2 6napoi acas+( la 6ensi&nea Aysgarth, se n+pusti pe sc+ri )n ca,era lui Ollie2 Fiul ei( de patru ani( dor,ea lini*tit( cu un &ra/ c+0ut din pat *i cu unul )n 4urul unui tigru 4uc+rie2 La,pa de -eg3e .+cea s+-i str+luceasc+ p+rul &lond( iar genele lungi aruncau u,&re dulci pe o&ra4i2 Francie r+,ase ,ult+ -re,e pri-indu-l( cu ,%na pe ini,+2 6*i spunea )ntruna c+ nu ,ai era o .eti/+ nea4utorat+( c+ a-ea dou+0eci *i trei de ani( era o .e,eie )n toat+ .irea( c+ a-ea prieteni care-o iu&eau *i un copil pe care tre&uia s+-l spri4ine *i s+-l iu&easc+2 6*i spunea c+ #arr' n-o putea acu0a de ne&unie *i n-o putea )nc3ide )n ospiciu2 Era propria ei st+p%n+( a-ea &ani *i prieteni *i ei nu-i putea .ace a&solut ni,ic2 $ar c%nd se )ndep+rt+( )n ,intea ei 0+&o-ea aceea*i )ndoial+( iar c%nd )nc3ise u*a ca,erei .iului ei( )nc+ se ,ai te,ea2
AF
5 E ca )n -re,urile &une( #arr'( )i spuse doa,na "rice Leland( )n ti,p ce se )n-%rteau )n rit,ul pri,ului -als2 Ce ,%ndru ar .i .ost scu,pul t+u tat+ de tine2 Ce triu,. s+ reconstruie*ti casa asta ,inunat+2 9i .+r+ )ndoial+ c+( dup+ ce-/i ter,ini studiile la Brinceton( o s+-i iei locul )n consiliul de ad,inistra/ie al &+ncii2 5 $e4a i-a, luat locul tat+lui ,eu( doa,n+ Leland( replic+ el( 0%,&ind( ca director al tuturor co,paniilor lui2 Mi s-a p+rut c+ e de datoria ,ea s+ .ac asta i,ediat2 Ea d+du cu )n/elepciune din cap2 Mu0ica se opri *i el o )nso/i )napoi la locul ei2 5 Un cap inteligent pe u,eri tineri( )i spuse ea( 0%,&ind apro&ator2 #arr' dans+ cu toate ,atroanele din societate( .er,ec%ndu-le cu u*urin/+2 Apoi dans+ cu .iecare dintre .ete2 Unele erau .ru,oase( altele dr+gu/e( altele doar atr+g+toare2 Niciuna nu era ur%t+2 Nu putea suporta .e,eile ur%te2 $ar oricu,( .etele erau prea tinere pentru el( lui )i pl+ceau .e,eile ,ai )n -%rst+( cu p+rul ro*u( pri-iri e>peri,entate *i trupuri coapte( .e,ei care *tiau ce-i tre&uie *i cu, s+-i o.ere2 Fetele acelea .lirtau *i 0%,&eau( dar oc3ii lor erau li,pe0i *i ne-ino-a/i( ,iroseau a par.u,( nu a se>( *i c+utau un so/( nu un a,ant2 Lui #arr' )i pl+cea petrecerea2 6i pl+ceau ,%ncarea *i *a,pania de soi( aran4a,entele cople*itoare de .lori( ,iile de lu,%n+ri( care p%lp%iau )n candela&rele gigantice( -ioloni*tii /igani *i -alsurile( &i4uteriile *i nu,ele aristocratice2 Sta&ilea un standard pentru -iitoarele lui petreceri2 $ar dup+ plecarea ulti,ului in-itat( nu e0it+ )ncotro s-o porneasc+2 In-itase la petrecere -reo *ase dintre prietenii lui din Est2 6l a*teptau )n &i&liotec+( &%nd N3isJ' *i r%0%nd )n ti,p ce &%r.eau seara *i .etele care participaser+2 #arr' intr+ )n ca,er+ *i &+tu din pal,e( cer%nd lini*te2 5 A, o surpri0+ pentru -oi( spuse el2 Ur,a/i-,+( do,nilor2
AG
- ELI!A"ET# A$LER -
"+ie/ii erau de -%rsta lui( aristocra/i tineri *i .ru,o*i( cu &ani din &el*ug( *i-l ur,ar+ curio*i( dornici de a-entur+2 #arr' se a*e0+ la -olanul i,ensei ,a*ini( ,arca de $o&rmont. Co&or) )n -ite0+ Strada Cali.ornia *i intr+ )n C3inatoNn2 6n -ene )i curgeau N3isJ' *i *a,panie )n ti,p ce conducea prin la&irintul de str+du/e( r%0%nd cu po.t+ ori de c%te ori pro*tii de c3ine0i se .ereau de su& ro/ile lui2 Intr+ pe o alee ,ic+( sla& lu,inat+( *i opri )n .a/a unei u*i l+cuite )n ro*u( cu o ,ic+ gril+ de o/el )n centru2 $easupra ei se leg+na o lantern+( lu,in%nd .e/ele &+ie/ilor2 6n spatele grilei se des.+cu o perdelu/+( iar o perec3e de oc3i orientali )i cercet+ atent2 Apoi u*a se desc3ise larg *i intrar+ )ntr-o alt+ lu,e2 R+,aser+ str%n*i unul )n cel+lalt( pri-ind te,+tor )n 4ur2 C%/i-a orientali erau )ntin*i pe di-ane 4oase *i ro*ii( .u,%nd dintr-un .el de narg3ilele( iar ,irosul tutunului se a,esteca cu par.u,ul t+,%iei *i cu dulcea/a opiu,ului2 #arr' )*i pri-i prietenii cu oc3ii str+lucind de pl+cere2 5 @-a, spus c+ e o surpri0+( spuse el( )n ti,p ce orientalul &+tea din pal,e ca s+ c3e,e .etele2 Este cadoul ,eu de ani-ersare pentru -oi( prieteni2 A, au0it ,ulte despre c3ine0oaice *i acu, o s+ a.l+, dac+ sunt ade-+rateD R%ser+ cu po.t+ de neru*inarea lui( )ngr+,+dindu-se s+ -ad+ *irul de .ete2 Erau toate tinere( .ru,oase *i e>otice )n c3eong-sa,-urile str%,te( de satin( despicate p%n+-n talie2 A-eau p+r lung( negru *i ,+t+sos( oc3i ,igdala/i( *ire/i *i ade,enitori( *i &u0e -opsite )ntr-un purpuriu seduc+tor2 6*i ),preunar+ pal,ele( plec%ndu-*i gra/ios capetele c%nd .ur+ pre0entate2 #arr' *tia pe care o -rea; era ,ai )nalt+ dec%t celelalte( a-ea un .und pro-ocator *i o str+lucire )nne&unitoare )n oc3i c%nd pri-irile li se )nt%lnir+2 O apuc+ de &ra/2 5 Asta e a ,ea( spuse el( plec%nd cu ea( l+s%ndu-*i prietenii s+ )*i .ac+ propriile alegeri2 Ca,era ei era ,ic+( nu a-ea dec%t un di-an acoperit cu &rocart( o ,as+ 4oas+ cu o sticl+ cu -in de ore0 *i un scaun
AK
de le,n sculptat2 Lanterna de sticl+ ro*ie arunca o lu,in+ )n.l+c+rat+( iar -inul de ore0 )i )n.l+c+ra lui #arr' s%ngele( a,estec%ndu-se cu *a,pania *i N3isJ'-ul care-i curgeau de4a )n -ene2 Fata )i lu+ 3aina *i i-o at%rn+ atent pe scaun2 6i des.+cu cra-ata *i-i scoase panto.ii2 #arr' ,ai lu+ o gur+ de -in de ore0( iar ea ridic+ oc3ii *i-l pri-i co,plice2 Apoi se ridic+ *i-*i des.+cu )ncet c3eong-sa,-ul2 Acesta )i alunec+ la picioare( cu un .o*net de ,+tase( *i r+,ase goal+ )n .a/a lui2 Era t%n+r+( gra/ioas+ *i cunosc+toare )ntr-ale dragostei; *tia cu, s+ ,ul/u,easc+ un &+r&at( iar #arr' *tia ce -rea2 @oia s+-l a/%/e( s+-l s%c%ie( s+-i )ntind+ ner-ii *i re0isten/a p%n+ la li,it+2 @oia s+ )ncerce totul *i s+ )nt%r0ie c%t ,ai ,ult posi&il ,o,entul .inal( iar c3ine0oaica aceea ,ic+ *tia toate 4ocurile acestea2 C%nd ter,inar+ *i st+teau )ntin*i( epui0a/i( pe di-an( ea aduse un &ol cu ap+ cald+ *i par.u,at+ *i-i sp+l+ trupul2 Apoi aduse o pip+ *i o la,p+ ,ic+ cu spirt2 #arr' o pri-i lene* cu, sparse o &o&i/+ de opiu,( o )nc+l0i deasupra l+,pii *i o puse )n pip+2 Apoi i-o o.eri( spun%nd: 5 Acesta este cel ,ai &un *i ,ai scu,p opiu, c3ine0esc( st+p%ne2 Macii au .ost cule*i la r+s+ritul soarelui( c%nd energiile sunt .a-ora&ile( *i aro,a *i puterea lui )/i -or aduce ,ult+ pl+cere2 Se )ntinse al+turi de el *i-i ar+t+ cu, s+ .u,e0e( in3al%nd ad%nc *i /in%nd .u,ul )n pl+,%ni2 5 6ncearc+( ,ur,ur+ ea( 0%,&ind ade,enitor( nu,ai )ncearc+( st+p%ne2 6,p+r/ir+ o pip+( apoi alta( apoi )nc+ ni*te -in de ore0( *i )n cele din ur,+ #arr' se )ntinse pe spate pe di-an( )n ti,p ce ea )l satis.+cea din nou( *i-*i spuse c+ -oia ca noaptea s+ nu se ter,ine niciodat+2 Apoi( a doua 0i( )napoi )n ,inunata lui cas+( dac+-*i a,inti din )nt%,plare c+ o -+0use pe Francie( .u con-ins c+ .usese doar un -is2 Brietenii lui #arr' dor,ir+ p%n+ t%r0iu *i el lu+ ,icul de4un singur( )n su.rageria i,ens+2 Nicio ur,+ a petrecerii
CL
- ELI!A"ET# A$LER -
din noaptea trecut+ nu se ,ai -edea( cu e>cep/ia unui &uc3et de tranda.iri ro*ii )n centrul ,esei2 9i nicio ur,+ a de0,+/ului din noaptea trecut+ nu se -edea pe .a/a lui #arr' p+rea proasp+t *i a-ea oc3ii li,pe0i ca ai unui copil2 6*i lu+ ,icul de4un )n ti,p ce arunca o pri-ire prin 0iarele de di,inea/+2 !%,&i( -+0%ndu-*i c3ipul )n .otogra.ii( -+0%ndu-*i casa ,inunat+ *i oaspe/ii super&i( )n paginile sociale ale tuturor 0iarelor2 arrison-ii s-a& /ntors, -esteau titlurile de deasupra unei .otogra.ii a lui( st%nd )n capul sc+rilor( cu li,u0inele str+lucitoare )n*irate la strad+2 Articolul continua cu po-estea tat+lui s+u *i a ,or/ii lui tragice2 2ar ac&m, arry arrison este hot.r-t s. re(ete (er'ormana &l&itoare a tat.l&i s.&, at-t %in (&nct %e *e%ere social, c-t +i /n a'aceri, continua 0iarul2 $-n% t-n.r&l arry arrison termin. 6rinceton, (este &n an, /i *a l&a loc&l tat.l&i s.& /n 'r&ntea im(eri&l&i m&ltimilionar al a'acerilor acest&ia. 6ri*ii imaginea &n&i t-n.r /n 'loarea *ieii. Are tot ce (oate o'eri *iaaH tineree, 'r&m&see, bani, &n s&cces asig&rat. $e-+i mai (oate %ori &n omI #arr' 0%,&i satis.+cut( sor&indu-*i ca.eaua2 Apoi -+0u po0a din San #rancisco 8)aminer. Fotogra.ia era u*or de.ocali0at+ *i ,i*cat+( dar acolo( )n ,ul/i,e( era Francie2 A-ea p+l+ria tras+ ,ult pe oc3i( dar putea 4ura c+ e ea2 6,pinse scaunul *i porni c+tre &iroul s+u2 Buse ,%na pe tele.on *i sun+ la redac/ia 8)aminer, cer%ndu-le s+-i tri,it+ i,ediat o copie a .otogra.iei2 Apoi se l+s+ pe spate )n .otoliul s+u de piele( cu ,%inile ap+sate pe ,as+( )n .a/a sa( g%ndindu-se la ce a-ea de .+cut2 6*i a,inti de noaptea c%nd se )ntorsese de la oper+ cu tat+l lui *i de detecti-ul care-l a*tepta cu -e*tile despre Francie *i iu&itul ei2 6i luase tat+lui lui pistolul din ,%n+ ca s+-l opreasc+ de la cri,+2 Acu, *tia ce si,/ise tat+l lui( pentru c+( dac+ .e,eia din .otogra.ie era Francie( atunci *i el -oia s-o -ad+ ,oart+2 Se ridic+ *i )ncepu s+ se pli,&e nelini*tit prin &irou2 Oricu,( toat+ lu,ea o credea ,oart+ 7 era o persoan+
CM
disp+rut+( ni,eni nu a-ea s-o caute -reodat+2 $ar cu, s+ .ac+P Se g%ndi la &ordelul c3ine0esc2 Era condus de unul dintre tong-uri *i *tia c+ ,e,&rii lui au reputa/ia de uciga*i pl+ti/i2 Ei ar .i putut s+-i g+seasc+ o,ul de care a-ea ne-oie2 Se au0i un cioc+nit la u*+ *i ap+ru FredericJs( cu un plic pe o ta-+ de argint2 5 $e la 8)aminer, do,nule( spuse el( *i #arr' )n3a/+ laco, plicul2 Se uit+ )ndelung la .a/a a&ia -i0i&il+ su& &orul p+l+riei2 Cuno*tea .a/a lui Francie ca pe a lui )nsu*i2 Era gura ei( p+rul ei( putea s+ 4ure2 Iar oc3ii aceia de sa.ir( care-i )nt%lniser+ pe ai lui pentru o clip+( erau ai lui Francie2 Buse ,%na pe tele.on( )l c3e,+ pe *e.ul poli/iei( )i spuse cine e( *i ceru nu,ele unei agen/ii de detecti-i pricepu/i2 5 E nu,ai o trea&+ nei,portant+( ,in/i el( cu -oce -esel+( o ,ic+ pro&le,+ de securitate la &anc+2 6n c%te-a ,inute a-ea nu,ele *i nu,+rul de care a-ea ne-oie( iar 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu anga4ase de4a un irlande0 )nalt( c+runt( ca s+ i-o g+seasc+ pe .e,eia din .otogra.ie2 5 I,ediat( )i spuse #arr' ner+&d+tor2 Ai patru0eci *i opt de ore2
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 24
6ensi&nea Aysgarth era o cl+dire )nalt+ *i )ngust+( care d+dea spre sudul Bie/ii Union2 Ou,+tatea de 4os a cl+dirii era din c+r+,id+ ro*ie( iar acoperi*ul din *indril+ al&+2 La .erestrele )nalte a-ea o&loane -er0i( o u*+ -erde cu un cioc+nel de ara,+ sclipitoare( iar )n .ereastra cu perdea de dantel+ se -edea un anun/: 3& a*em camere libere. E>istau patru ,oti-e serioase pentru acest se,n2 Mai )nt%i( casa era i,aculat de curat+( )n cel ,ai pl+cut .el cu putin/+: ,irosea a la-and+ *i a cear+ de al&ine( nu a le*ie *i de0in.ectant2 6n al doilea r%nd( era ,inunat de con.orta&il+ *i a-ea un aer <de .a,ilie=( cu co-oare colorate pe podelele de ul,2 6n salon erau .otolii ad%nci )n care te puteai a.unda s+-/i cite*ti 0iarul( iar paturile erau tari( cu a*ternuturi si,ple( de &u,&ac al&( .+r+ ,o.turi2 6n al treilea r%nd( casa a-ea un siste, de instala/ii ci-ili0at( ap+ cald+ din &el*ug *i )n serile reci )n c+,in ardea )ntotdeauna un .oc &un2 Iar )n al patrulea r%nd 7 *i cel ,ai i,portant 7 Annie A'sgart3 era cele&r+ pentru cu, g+tea2 <Ca la ,a,a acas+ 7 dar ,ult ,ai &un=( se spunea despre stu.atul ei de ,iel( cu &uc+/i suculente de carne plutind )n sosul aro,at( garnisit cu un strat de carto.i aurii( pr+4i/i la cuptor2 Buiul ei .ript( cu carto.i pai *i ,a0+re .iart+ )n+&u*it( cu salat+ -erde *i ceap+( era e>act cu, l-ar .i g+tit &unicile noastre( iar .riptura de -ac+( pe care o ser-ea du,inica( era al+turi &udinca de IorJs3ire ade-+rat+( .+cut+ din cel ,ai .in *i ,ai u*or aluat2 <$ou+ ou+ )n loc de unul=( spunea ea ,ereu( <.+in+ &un+( lapte( un pra. de sare( gr+si,ea )ncins+ &ine *i aluatul turnat repede *i copt la cuptor p%n+ se u,.l+ *i se .ace u*or ca o plapu,+ de pu.=2 Era ser-it+ ca un .el de ,%ncare )n sine( cu sos ,+t+sos( aro,at cu ceap+2 "udinca de p%ine *i unt a lui Annie era o ne&unie( .+cut+ din p%ine de cas+( uns+ cu unt *i )necat+ )ntr-un a,estec de ou+ &+tute cu lapte( par.u,at cu -anilie; pe p%ine punea straturi de 0a3+r *i sta.ide aurii(
C:
)n,uiate )n coniac( peste care pres+ra -anilie; .ier&ea totul )n &ain-Marie patru0eci *i cinci de ,inute( p%n+ se .+cea u*oar+ ca un su.leu *i ,oale ca o cre,+2 <Ar tre&ui s+ desc3i0i un restaurant=( )i spuneau cu ad,ira/ie clien/ii ei( &+t%ndu-se .erici/i pe &urt+2 $ar Annie nu -oia doar un restaurant2 $up+ patru ani( dep+*ise .a0a pensiunii 7 )n-+/ase cu, s+ conduc+ un local pentru L de persoane *i era acu, gata s+ se ocupe de dou+ sute2 @oia s+-*i desc3id+ propriul 3otel2 5 Cu acelea*i standarde *i cu aceea*i &uc+t+rie( de*i e-ident c+ n-a* g+ti eu totul( )i spuse lui Francie )ntr-o di,inea/+( la ca.ea2 $ar sunt gata s+ accept pro-ocarea2 Capul &lond al lui Francie era aplecat peste 0iarul 8)aminer *i Annie o pri-i cu a.ec/iune2 C%nd o cunoscuse( )*i spusese c+ e o .at+ .ru,oas+( dar acu, era o .e,eie .ru,oas+2 B+rul lung *i &lond i se ondula )n 4urul o&ra4ilor( oc3ii candi0i erau ui,itor de al&a*tri *i de ad%nci( iar pielea )i era al&+ *i neted+2 9i nu ,ai era creatura .ragil+( cu aspect de spiridu* pe care o cunoscuse Annie; acu, trupul ei a-ea rotun4i,i noi( se /inea dreapt+ *i u,&la cu o gra/ie ,%ndr+( natural+2 Annie )*i spuse cu o )n/ep+tur+ )n ini,+ c+ Francie a-ea doar dou+0eci *i trei de ani( c+ era at%t de t%n+r+ *i de .ru,oas+2 "+r&a/ii o pri-eau cu ad,ira/ie( ar .i putut s+-l aleag+ pe oricare dintre ei( dar nu o interesa2 Toat+ dragostea i-o d+ruia .iului ei( Ollie2 U*a &uc+t+riei se desc3ise ca la co,and+ *i &+ie/elul &lond( de patru ani( se repe0i )n+untru *i se ca/+r+ la Annie )n &ra/e2 5 Annie( spuse el( 0%,&indu-i .er,ec+tor *i ),&r+/i*%ndo( pot s+ iau o pr+4itur+P Oc3ii lui dulci )i 0%,&eau *i se,+na at%t de tare cu Oos3( )nc%t i se str%nse ini,a( dar nu ced+2 5 Nu( nu po/i2 $ar po/i s+ iei un ,+r2 El o.t+ *i se str%nse ,ai tare la ea )n &ra/e2 5 $e ce e*ti at%t de di.icil+( AnnieP se pl%nse el2 Nu cer dec%t o pr+4itur+2
CA
- ELI!A"ET# A$LER -
5 O s+ pri,e*ti una la ceai( pro,ise ea( 0%,&indu-i cu drag2 9i )ntr-o 0i( c%nd o s+ .ii ,are( o s+ te ui/i )n oglind+( o s+ -e0i ce din/i .ru,o*i ai *i o s+-i ,ul/u,e*ti ,+tu*ii tale( Annie( c+ nu te-a )ndopat cu pr+4ituri de .iecare dat+ c%nd iai cerut2 Ollie o.t+; *tia c+ pierduse2 Annie pri-i la Francie( era tot aplecat+ deasupra 0iarului( *i nu era atent+ la copil2 Annie ridic+ din spr%ncene( surprins+2 $e o&icei( Francie )*i concentra toat+ aten/ia asupra lui Ollie( dar )n di,inea/a aceea era la ,ii de ,ile dep+rtare2 5 Bun pariu c+ n-ai au0it o -or&+ din ce-a, spusD e>cla,+ ea2 E*ti cu.undat+ )n 0iarul +la de o -e*nicie2 Ce ai g+sit at%t de .ascinantP Francie p+rea speriat+ c%nd )i )ntinse lui Annie 0iarul( .+r+ o -or&+2 Fotogra.iile de la petrecerea lui #arr' acopereau dou+ pagini *i )nc+ o pagin+ d+dea detalii despre sclipitoarea list+ de in-ita/i( despre .a&uloasele decora/iuni .lorale( despre *a,pania scu,p+( ,%ncarea delicioas+ ser-it+ pe .ar.urii de aur de c+tre -ale/i )n li-rele ro*ii( *i despre spectaculoasa rena*tere a re*edin/ei #arrison2 6hoeni) o&se, spunea titlul deasupra unei .otogra.ii de o pagin+ a casei2 Bor/ile erau larg desc3ise *i #arr'( )n .rac cu cra-at+ al&+( )*i )nt%,pina oaspe/ii2 $ea mai magni'ic. (etrecere a an&l&i re(&ne o (iatr. %e hotar a *ieii /n "an #ranciscoJ Annie se uit+ scurt la Francie2 O prinse de ,%n+ peste ,as+2 5 Acolo te-ai dus asear+( nu-i a*aP spuse cu co,pasiune2 Nu te-ai putut /ine deoparte2 Francie )ncu-iin/+ din cap2 5 E ,ai r+u de-at%t( spuse ea2 L-a, -+0ut pe #arr'2 5 B+i( #arr' s-a )ntors )n ora* *i( c3iar dac+ nu .rec-enta/i acelea*i cercuri( e totu*i o lu,e ,ic+2 Mai de-re,e sau ,ai t%r0iu --a/i .i )nt%lnit oricu,( pe strad+( la un stand de 0iare sau )ntr-un ,aga0in2 5 Annie( nu )n/elegi2 M-a -+0ut2 Ni s-au )nt%lnit pri-irile2
CC
5 Boate c+ nu te-a recunoscut2 6n de.initi-( au trecut ani de 0ileQ 5 O( ,-a recunoscut2 9i dac+ n-a .+cut-o( asta o s+ i-o con.ir,e( ar+t+ Francie c+tre propria i,agine( )n .otogra.ia .+cut+ ,ul/i,ii din .a/a casei lui #arr'2 5 Nu e nicio )ndoial+( tu e*ti( recunoscu Annie( ,ai pu/in )ncre0+toare2 $ar tot nu )n/eleg de ce e*ti at%t de speriat+( Francie2 Lucrurile s-au sc3i,&at2 E*ti o .e,eie ,atur+( nu o .eti/+ ,inor+2 #arr' nu-/i ,ai poate .ace ni,ic acu,2 Francie cl+tin+ din cap( disperat+2 Toat+ noaptea )*i spusese acela*i lucru( dar tot nu credea2 5 6l cunosc pe #arr'2 Niciodat+ nu ,i-a luat partea )n .a/a tat+lui ,eu( )ntotdeauna s-a si,/it superior( ,arele .iu *i ,o*tenitor al ,arelui #ar,on #arrison2 #arr' n-a -rut dec%t s+ .ie replica e>act+ a tat+lui s+u *i( crede-,+( a reu*it 7 p%n+ la ulti,ul strop de ur+2 #arr' are &ani *i are putere *i le -a .olosi ),potri-a ,ea )n toate .elurile posi&ile2 Annie o pri-i cu oc3i c+sca/i2 5 Atunci ce-o s+ .aciP )ntre&+( &rusc te,%ndu-se pentru ea2 Ollie se d+du 4os din &ra/ele lui Annie *i .ugi la Francie( care se ridicase( tr+g%nd-o ner+&d+tor de .uste2 5 Unde te duciP )ntre&+ el2 Ea )i ,%ng%ie p+rul( reu*ind s+ 0%,&easc+2 5 M+ duc s+-l -+d pe Lai Tsin( )i spuse2 "iroul lui Lai Tsin era )n spatele i,ensei ,aga0ii de l%ng+ docuri *i era la .el de so&ru *i de ordonat ca Lai Tsin )nsu*i2 Bere/ii erau ),&r+ca/i )n ra.turi cu c+r/i *i cataloage; pe ta&ela de pe perete erau lipite 3%rtii cu detalii despre ,aree *i transporturi *i o 3art+ a lu,ii pe care erau ,arcate rutele cargourilor lui2 Un sei. i,ens( de .ier( a c+rui c3eie nu,ai el o a-ea( ad+postea dosare cu detalii ale .iec+rei tran0ac/ii pe care o .+cuse( acte conta&ile *i o su,+ lic3id+ considera&il+( ca *i perna cu co,ori )n care se a.la coada de p+r ,+t+sos *i .otogra.ia p+lit+ a unei .ete tinere cu e-antai2
CE
- ELI!A"ET# A$LER -
Lai Tsin st+tea la &iroul lui de le,n( iar degetele )i 0&urau pe a&acul -ec3i )n ti,p ce aduna coloane lungi de ci.re2 Be l%ng+ scaunul de le,n cu sp+tar drept( pe care st+tea el( )n ca,er+ se ,ai a.la )nc+ un scaun( o so&+ ,ic+( pe care o aprindea rareori( pentru c+ nu si,/ea niciodat+ .rigul( *i un altar )ngust de ,a3on cu dou+ statuete super&e de ne.rit( una repre0ent%nd-o pe 1-an Iin( 0ei/a ,ilei( *i una pe 0ei/a norocului2 6n ad%ncurile ca-ernoase ale ,aga0iei erau depo0itate &unuri de tot .elul( )n -aloare de sute de ,ii de dolari: ,+t+suri( o&iecte de lac( picturi( co-oare( antic3it+/i din toat+ Asia( precu, *i o&iecte ,ai &anale2 O alt+ ,aga0ie con/inea nu,ai i,ense cu.ere de le,n cu ceai de toate .elurile *i aro,ele2 Lai Tsin luase &anii pe care "+tr%nii i-i ),pru,utaser+ *i )i )n,ul/ise de ,ii de ori( de*i ni,eni nu a-ea s-o a.le niciodat+( c+ci co,pania nu .unc/iona su& nu,ele lui2 Francie era proprietara lui L.T. #rancis $om(any, dar Lai Tsin era cel care .+cea totul2 El .usese cel care( oprindu-se )n #aNaii la )napoierea din Orient( cu,p+rase pe ni,ica toat+ o planta/ie de ananas ruinat+ *i( construind propria sa .a&ric+ de conser-e( o trans.or,ase )ntr-un concern pro.ita&il2 El .usese cel care cu,p+rase depo0itul de la care se apro-i0ionau na-ele *i-l .+cuse cel ,ai ,are *i ,ai &un din port2 El in-estise )ntr-o .a&ric+ de .r%ng3ii din S3ang3ai *i )ntr-un atelier de co-oare din #ong 1ong( )n .er,e de -ier,i de ,+tase )n C3ina *i )ntr-una de oi )n Australia2 Lai Tsin )i contactase pe negustorii din San Francisco( Los Angeles *i Seattle *i-i con-insese s+-l accepte ca agent; el organi0a cele ,ai ,ari transporturi ca s+ scad+ costurile( el .olosea agen/i care s+ caute antic3it+/ile *i co,orile dorite de occidentali2 Lai Tsin cucerise pia/a ceaiului( i,port%nd sorti,ente delicate( create special pentru gustul a,ericanilor2 6n oc3ii conte,poranilor s+i c3ine0i( Lai Tsin era un o, de succes( a.acerile )i crescuser+ ,iraculos( era &ogat2 $ar pentru el nu era de a4uns; a4unsese pe un podi* *i *tia c+ era ti,pul s+ porneasc+ )n sus( spre cul,i2
CF
Au0i un cioc+nit la u*+ *i ridic+ pri-irea toc,ai c%nd intra Francie2 6i 0%,&i *i-i spuse: 5 E*ti toc,ai persoana pe care -oia, s-o -+d2 $ar apoi )l -+0u oc3ii *i )*i d+du sea,a c+ se )nt%,plase ce-a2 Se apropie de ea *i-i o.eri un scaun2 5 8i-e .rigP Aprind so&a2 Francie cl+tin+ din cap2 $e-a&ia a*tepta s+ se despo-+re0e *i )i spuse )ntreaga po-este despre #arr'( despre cu, se dusese la el acas+ *i )l -+0use *i cu, acu, el *tia c+ e )n -ia/+ *i c%t de tare se te,ea c+ o s-o caute2 Lai Tsin r+,ase t+cut ,ult+ -re,e( dup+ ce ea ter,in+ de po-estit2 $ac+ e>ista cine-a care s+ ai&+ un r+spuns la pro&le,a ei( Francie *tia c+ nu,ai el putea .i acela *i a*tept+ s+-l aud+ -or&ind2 5 #arr' -a -edea .otogra.ia *i te -a c+uta( spuse el )n cele din ur,+2 Nu e*ti )nc+ destul de puternic+ pentru a te con.runta cu el2 Tre&uie s+ pleci din San Francisco pentru o -re,e( p%n+ o&ose*te s+ te ,ai caute *i uit+ iar de tine2 5 M+ )ntorc la .er,+( spuse Francie2 Lui Ollie )i place acoloQ El cl+tin+ din cap2 5 E>ist+ *ansa s+-*i aduc+ a,inte de .er,+ *i s+ se duc+ acolo2 Nu( Francie2 Tre&uie s+ pleci departe de aici( departe de Cali.ornia2 Tre&uie s+ te duci )n C3ina2
CG
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 25
#arr' arunc+ pe &irou raportul dactilogra.iat al detecti-ului2 Se )ndrept+ c+tre .ereastr+ *i pri-i .urios de-a lungul str+0ii Cali.ornia2 Brostul nu .usese )n stare s-o g+seasc+ pe Francie( dar #arr' *tia c+ e pe unde-a pe acolo( si,/ea asta )n .iecare .i&r+2 Se )ntoarse ner+&d+tor )napoi la ,as+2 Era iritat *i sup+rat; ar .i tre&uit s+ se )ntoarc+ la Brinceton pentru se,estrul de pri,+-ar+( dar nu a-ea niciun c3e.2 Se s+turase de colegiu( de San Francisco( de g%ndurile la a.urisita de sor+-sa2 A-ea ne-oie de o sc3i,&are2 A-ea ne-oie de -in( c%nt *i .e,ei2 R%ndindu-se la asta( dispo0i/ia i se )nsenin+ *i( &rusc 3ot+r%t( o lu+ la .ug+ pe sc+ri *i-i ordon+ -aletului s+ ),pac3ete0e2 Blecau la Baris2 6l sun+ pe "ucJ Wingate *i-l in-it+ s+-l )nso/easc+( apoi re0er-+ cele ,ai &une aparta,ente pe ur,+torul transatlantic ce pleca spre Fran/a *i co,and+ ca -agonul s+u particular s+ .ie ata*at trenului Sout3ern Baci.ic p%n+ la NeN IorJ2 "ucJ Wingate era cu trei ani ,ai ,are ca #arr'2 Ter,inase Brinceton *i lucra )n &iroul de a-ocatur+ al tat+lui s+u( la Sacra,ento( acu,ul%nd e>perien/+ )nainte de a-*i continua studiile uni-ersitare de drept la #ar-ard( dup+ care inten/iona s+ intre i,ediat )n politic+2 A-ea dou+0eci *i trei de ani *i .usese ales cel ,ai .ru,os &+iat de la colegiu2 Era )nalt( a-ea p+r negru( ondulat( oc3i p+trun0+tori *i un trup atletic2 6nota( -%slea( 4uca polo *i gol.2 $ar pasiunea lui era ia3tul lui( :etsy :ee, cu care ie*ea )n larg ori de c%te ori putea2 Nu era sigur c+ e>cursia la Baris( cu #arr' #arrison( era e>act stilul lui( dar tat+l lui insistase s+ se duc+( pentru <a-l /ine su& o&ser-a/ie=2 Oason Wingate se ocupase )ntotdeauna de a.acerile lui #ar,on #arrison *i( dup+ tragica ,oarte a acestuia( continuase s+ ai&+ gri4+ de &+iat2 Nu .+r+ o oarecare e>asperare din partea lui "ucJ2
CK
Tre&uise s+-l sal-e0e pe #arr' de autorit+/i de ,ai ,ulte ori2 Ulti,a lui prostie .usese s+ .ie prins de poli/ie )ntr-un &ordel cele&ru din NeN IorJ2 <6*i .ace *i el pu/in de cap=( le spusese "ucJ poli/i*tilor( dar Oason era )ngri4orat( pentru c+ #arr' nu prea )*i -edea de studii *i a-ea note din ce )n ce ,ai ,ici2 5 Ar tre&ui s+ .ac o pau0+ de un an de la Brinceton( do,nule Wingate( )i spusese #arr'2 A, ne-oie de ti,p ca s+-,i re-in dup+ ,oartea tatei *i s+ ,+ adun2 "ucJ ridicase din spr%ncene 7 #ar,on ,urise de cinci ani *i nu i se p+ruse c+ #arr' ar ,ai .i .ost )nc+ )ndurerat2 $ar nu co,ent+2 Iar acu, )*i .+cu &aga4ele *i i se al+tur+ lui #arr' la &ordul transatlanticului 3orman%ie. C%nd )*i a,intea de c+l+torie( dup+ aceea( )*i spunea c+ instinctul lui .usese corect( e>cursia aceea nu era stilul lui2 #arr' #arrison era un pu*tan arogant( cu un o&icei ener-ant de a trata ser-itorii ca pe scla-i *i de a arunca &anii ca *i c%nd ar .i .ost 3aine de,odate2 "ucJ .usese )n Europa de c%te-a ori )nainte *i erau locuri *i lucruri pe care ar .i -rut s+ le re-ad+: -ilele lui Balladio )n Italia; @ene/ia la lu,ina lunii( c%nd pie/ele erau goale *i t+cute *i te si,/eai transportat cu secole )n ur,+; castelele de pe Rin *i ,un/ii din "a-aria; .ru,use/ea .+r+ -%rst+ a Barisului( cu Sena *i podurile ei ro,antice *i Lu-rul plin de capodopere; ne,uritoarea Londr+( cu pie/ele *i arcadele ei2 Erau at%t de ,ulte de -+0ut *i de ad,irat )n Europa2 $ar #arr' nu -oia dec%t s+ petreac+2 #arr' insistase s+ stea la cele ,ai ,ari 3oteluri2 $or,ea toat+ 0iua *i re.u0a s+ -ad+ .ru,use/ile Europei( e>cep/ie .+c%nd .e,eile2 M%nca la cele ,ai la ,od+ restaurante( &ea cele ,ai -ec3i -inuri *i cea ,ai &un+ *a,panie *i .rec-enta cele ,ai ,ari &ordeluri2 Cu,p+r+ o 4u,+tate de du0in+ de auto,o&ile( un RollsRoyce, un :&gatti, un is(ano "&i,a, un :en,, un 2ion :o&ton *i un $o&rmont. Co,and+ s+ .ie re-opsite toate )n culoarea casei #arrison( culoarea -inului de "urgundia( *i s+ .ie decorate cu le,n de a&anos *i argint2 Cu,p+r+ un
EL
- ELI!A"ET# A$LER -
ia3t de dou+ sute de picioare de la un ,agnat engle0 al ceaiului( ceru s+ .ie redecorat de la un cap+t la altul *i dotat per,anent cu un ec3ipa4 .or,at din patru0eci de persoane2 Tri,itea &r+/+ri de dia,ante .e,eilor care )i pl+ceau *i 3aine de nurc+( cu nasturi de s,arald( celor ale c+ror .a-oruri )l satis.+ceau2 "ucJ nu era un puritan( dar pri-ea la toate acestea cu &u0ele str%nse2 Ne&uniile lui #arr' erau la scar+ princiar+( dar de .iecare dat+ c%nd "ucJ protesta( se ,ul/u,ea s+ r%d+ *i s+ spun+ c+-*i putea per,ite2 Cu e>cep/ia lui "ucJ( .oarte pu/ini *tiau despre &e/iile *i aplecarea c+tre opiu, a lui #arr'2 Era destul de de*tept ca s+ /in+ asta pentru el2 $isp+rea uneori pentru c%te o noapte( dar )ntotdeauna reap+rea a doua 0i dup+-a,ia0+( proasp+t &+r&ierit *i sp+lat( i,peca&il ),&r+cat *i cu oc3ii li,pe0i2 Indi.erent ce ar .i .+cut( nu se -edea pe .a/a lui2 Fa,ilia Wingate a-ea o a-ere de trei genera/ii( la .el ca .a,ilia #arrison2 $e/ineau o cas+ .ru,oas+ )n San Francisco( un aparta,ent )n NeN IorJ *i o <ca&an+= de -ar+ la NeNport( pentru ie*irile pe ,are2 Tr+iau &ine( dar "ucJ nu ,ai -+0use pe ni,eni care s+ c3eltuiasc+ &ani sau s+ alerge dup+ .e,ei cu, .+cea #arr'2 $up+ c%te-a s+pt+,%ni se s+turase2 6i telegra.ie tat+lui s+u c+ se )ntorcea *i-l l+sa pe #arr' cu distrac/iile lui costisitoare2 R+,as singur( #arr' intr+ .urios )n &arul de la Rit, *i se lipi i,ediat de un grup de tineri engle0i( -eni/i la Baris pentru un NeeJend de po,in+2 Era plictisit .+r+ co,pania lui "ucJ *i s+tul s+ -ad+ ,ereu acelea*i .e/e( iar c%nd onora&ilul Morgan Til,ars3 )l in-it+ )n -i0it+ accept+ cu pl+cere2 Tilmarsh all din Rloucesters3ire era o cl+dire i,pun+toare( )ncon4urat+ de sute de acri de teren de -%n+toare de pri,+ calitate2 $up+ ce parcurse cu ,icul s+u :&gatti cele trei ,ile ale aleii care ducea la intrare( pe #arr' )l )nt%,pin+ un -alet )n li-rea al&astru-)nc3is( care se repe0i s+-i desc3id+ u*a *i s+-i ia &aga4ele2
EM
5 $o,nul Morgan ia ceaiul cu Miss Louisa )n salonul cel ,ic( )i spuse -aletul c+runt2 $ac+ dori/i s+ ,+ ur,a/i( do,nule( -+ a*teapt+2 #arr' pri-i )n 4ur i,presionat )n ti,p ce-l ur,a pe -alet prin 3olul -ec3i( de patru ori ,ai ,are ca al s+u2 6n *e,ineul i,ens ardea un .oc &un( dar .rigul secolelor intrase pe -ecie )n 0idurile ),podo&ite cu tro.ee de -%n+toare2 <Salonul cel ,ic= a-ea patru0eci de picioare lungi,e( era plin de so.ale tapi/ate cu cin/ *i de ,+su/e acoperite de .otogra.ii )nr+,ate2 Ou,+tate de du0in+ de c%ini p+ta/i se t+-+leau )n .a/a .ocului *i pe so.ale( iar c%nd -aletul )l po.ti )n+untru se repe0ir+ la el( aproape s+-l d+r%,e2 5 Oos( Ace( 4os( OacJD S,art'( d+-te 4osD M+car o dat+ purta/i--+ cu, se cade2 Un picior )nc+l/at )ntr-o ci0,+ elegant+ lo-i u*or c%inii( d%ndu-i la o parte din dru,( *i o .er,ec+toare -oce engle0easc+ spuse: 5 6,i pare at%t de r+u( sunt e>agerat de agita/i2 Au .ost la -%n+toare ast+0i( )n/elege/i2 #arr' ridic+ pri-irea de la c%ini *i d+du cu oc3ii de cea ,ai .ru,oas+ .at+ din lu,e2 5 Eu sunt Louisa Til,ars3( spuse ea( 0%,&ind *i )ntin0%ndu-i ,%na2 #arr' i-o lu+( dorindu-*i s-o poat+ p+stra pe -ecie; ar .i -rut s-o /in+ aproape de el ca s+ poat+ pri-i )ntruna .a/a aceea .+r+ cusur( s+ se scalde )n 0%,&etul ei perlat *i )n pri-irea cald+ a oc3ilor cenu*ii2 Spuse: 5 Eu sunt #arr' #arrison2 L-a, cunoscut pe .ratele du,nea-oastr+( Morgan( la Baris2 Ea r%se *i se str%,&+ c%nd Morgan se ridic+ de pe so.a ca s+-i str%ng+ ,%na lui #arr'2 5 M+ &ucur c+ ai putut -eni( spuse el cu c+ldur+2 Ai a4uns toc,ai la ti,p pentru ceai2 5 $e-a&ia ne-a, )ntors de la -%n+toare( co,plet+ Louisa( )ntin0%ndu-i o cea*c+ *i un platou cu p%ine cu unt2 @%na/i( do,nule #arrisonP
E
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Nu )nc+( dar sunt dispus s+ )n-+/2 Ea )*i d+du capul pe spate *i r%se din ini,+2 5 Atunci a/i .ace &ine s+ e>ersa/i2 M%ine -+ g+si, un cal *i o s+ -+ scot c3iar eu la pli,&are( ca s+ -ede/i terenul2 Mu*c+ dintr-o .elie de p%ine cu unt( *terg%ndu-*i cu gra/ie .iri,iturile de pe &u0e( cu degete lungi *i .ine2 #arr' nu-*i putea lua oc3ii de la ea2 B+rul lung( de culoarea ara,ei( )i c+dea pe u,eri *i se &ucla delicat )n 4urul o&ra4ilor *i ea toat+ a-ea acel aspect de engle0oaic+ de la /ar+( cu tenul curat *i neted *i cu oc3i li,pe0i2 Mai purta )nc+ pantalonii de c+l+rie( iar #arr' )*i spuse c+ se ,ulau pe ea de parc+ ar .i .ost o a doua piele( iar ci0,ele lungi *i negre *i c+,a*a al&+ de ,+tase erau uluitor se>'2 La cin+( )n aceea*i sear+( Louisa se trans.or,ase: purta o roc3ie lung+( de cati.ea -erde( *i o gardenie )n p+r2 <$in serele noastre=( e>plic+ ea c%nd #arr' )i ad,ir+ ,irosul2 Lordul *i Lad' Til,ars3 erau aristocra/i s+r+ci/i( .oarte &ritanici( dar )l .+cur+ pe #arr' s+ se si,t+ &ine-enit *i-i )ncura4ar+ interesul pentru Louisa2 Iar c%nd( dup+ o s+pt+,%n+( )*i d+du sea,a c+ tre&uia s+ .ie politicos *i s+ plece sau risca s+ stea ,ai ,ult dec%t ar .i .ost &ine--enit( a&ia suport+ desp+r/irea2 5 E incredi&il( )i spuse lui "ucJ( la )ntoarcerea la NeN IorJ2 Nici ,+car n-a, s+rutat-o *i e cea ,ai se>' .e,eie pe care a, cunoscut-o2 Nu putea sta la distan/+2 Uit+ de Brinceton *i )ncepu s+ tra-erse0e Atlanticul at%t de des( )nc%t )ncepur+ s+-l cunoasc+ to/i steNar0ii de pe transatlantice2 Louisa era e-a0i-+( )l /inea la distan/+( lucru cu care nu era o&i*nuit2 C%nd se )nt%lnir+ cu oca0ia celei de-a dou+0eci *i una ani-ers+ri a lui( ea era at%t de ,inunat de atr+g+toare( )n pantalonii de c+l+rie( cu ci0,e *i cu p+l+rie( cu p+rul ar+,iu str%ns )ntr-o plas+( )nc%t el o lu+ )n cele din ur,+ )n &ra/e *i o s+rut+2 Mirosea delicios a MitsuJo( *i #arr' era cople*it de pasiune( dar *tia c+ nu are nicio *ans+ s+ ai&+ o a-entur+( a*a c+ o ceru )n c+s+torie2
E:
Nunta Til,ars3-#arrison .u e-eni,entul se0onului londone0 MKM 2 Cere,onia a-u loc la St2 Margaret( *i la ea particip+ o prin/es+( doi duci( du0ini de lor0i( pe l%ng+ alte trei sute de in-ita/i2 Louisa ar+ta ,agni.ic )n roc3ia si,pl+( de satin de la <orthK garda de onoare din .a/a &isericii( to/i ),&r+ca/i )n ro0 de -%n+toare( .or,ar+ un arc triu,.al pentru perec3ea de tineri c+s+tori/i( care trecur+ pe su& o &olt+ .+cut+ din cra-a*ele lor de -%n+toare2 Ur,+ o recep/ie la Rit,, cu o orc3estr+ .or,at+ din trei0eci de instru,enti*ti( un tort de nunt+ cu cinci eta4e *i destul+ *a,panie ca s+ goleasc+ pi-ni/ele 1rug pentru ,ul/i ani dup+ aceea 7 totul pl+tit de #arr'( pentru c+ .a,ilia Til,ars3 p+rea s+ .i .ost ca, str%,torat+ )n cursul ulti,elor genera/ii2 5 Ca, tot ce a-e, &+g+, )n cai( )i spuse Louisa cu ,%ndrie2 A-e, cei ,ai &uni cai de ras+ irlande0+2 Betrecur+ noaptea nun/ii la Rit,, *i Louisa .+cu &aie *i se sc3i,&+ )ntr-o c+,a*+ de noapte al&+( de &u,&ac2 Se tr%nti )n pat( l%ng+ #arr'2 5 Sunt o&osit+ ca un c%ine dup+ -%n+toare2 C+sc+( )*i )ndes+ capul )n pern+ *i ador,i instantaneu2 #arr' o pri-i .urios2 Cu, putea dor,i( toc,ai )n seara aceea( c%nd el de a&ia a*tepta s+ pun+ ,%na pe eaP Se scul+ *i se ),&r+c+ ner-os2 6i ,ai arunc+ o ulti,+ pri-ire plin+ de speran/+ )nainte de a ie*i( dar Louisa dor,ea( iar el se n+pusti a.ar+ din ca,er+( lu+ li.tul *i plec+ spre So3o *i spre pri,a .e,eie dispus+ s+-i potoleasc+ dorin/ele2 La pr%n0( a doua 0i( co&or%r+ pe Ta,isa cu ia3tul lui *i( )nainte de cin+( el )i o.eri un cadou2 O 3ain+ de sa,ur cu nasturi de s,aralde2 5 E ,inunat+( dragul ,eu( spuse ea( pun%ndu-*i-o pe u,eri *i .rec%nd &lana de o&ra02 $i-in+2 $e o&icei( #arr' nu d+ruia 3aine de &lan+ )nainte de a-*i .i satis.+cut pl+cerile( dar )n seara aceea reu*i2 Se pli,&+ pe puntea )ng3e/at+( l+s%ndu-i ti,p ca s+ se de0&race *i s+ se preg+teasc+( apoi se gr+&i s+ se )ntoarc+ )n aparta,ent( cu o sticl+ cu *a,panie )n ,%n+2
EA
- ELI!A"ET# A$LER -
Ea st+tea )n pat( ),&r+cat+ )ntr-un capot de satin al&( &ordat cu 3er,in+( *i-l pri-ea )ntre&+toare cu oc3ii ei ,inuna/i( cenu*ii2 5 Sunt gata( dragule( spuse )ncet2 5 Nu -oia, s+ te gr+&esc( spuse #arr'( o.erindu-i un pa3ar cu *a,panie2 Ea cl+tin+ din cap2 5 Nu( ,ul/u,esc( spuse( pre.er s+ a, ,intea li,pede( ca s+ *tiu ce .ac2 #arr' o pri-i( ui,it2 $esigur c+ era -irgin+( dar n-ar .i tre&uit s+ -rea s+-*i piard+ pu/in capulP 5 "+nuiesc c+ e ca la -%n+toare( )i e>plic+ ea -esel+( c%nd sari peste tu.e2 #arr' )*i )ng3i/i *a,pania *i se urc+ )n pat2 O ),&r+/i*+( *i ea r+,ase ne,i*cat+2 O s+rut+( *i ea )l l+s+2 6i ,%ng%ie trupul gol( *i ea se crisp+2 R+,ase /eap+n+ *i t+cut+( )n ti,p ce &u0ele lui )i ur,+reau )ncet conturul s%nilor( *i e>cla,+ oripilat+ c%nd )i atinse .e,initatea2 #arr' )*i consu,+ c+s+toria )n noaptea aceea( dar )n ur,+toarele c%te-a s+pt+,%ni )n/elese c+ pentru Louisa se>ul era o )ndatorire plictisitoare( pe care o )ndeplinea nu,ai de dragul unui posi&il copil( *i c3iar *i acela ar .i ocupat nu,ai locul doi( dup+ calul ei pre.erat2 F+cuse gre*eala s+ cread+ c+ .ata se>' )n pantaloni de -%n+toare era ade-+rata Louisa2 $ar ea nu -or&ea( nu se g%ndea *i nu tr+ia dec%t pentru cai( iar )n cele din ur,+ #arr' a4unse s+ se )ntre&e de ce nu ,irosea a gra4duri )n loc de MitsuJo2 $up+ c%te-a luni )ngro0itoare )i spuse )n cele din ur,+ c+( dac+ ar )n-+/a s+ c+l+reasc+ un &+r&at la .el de &ine cu, c+l+rea un cal( ar .i poate )n stare s+ ai&+ un so/2 $ar nu pe el2 Aran4+ lucrurile )n stil engle0esc *i pl+ti o noapte de dragoste )ntr-un 3otel din "rig3ton2 Louisa pre0ent+ do-e0ile necesare unui 4udec+tor plin de si,patie *i o&/inu di-or/ul2 Iar #arr' se )ntoarse la San Francisco( ,ai &+tr%n cu un an( c+s+torit( di-or/at( *i ,ai s+rac cu c%te-a ,ilioane de dolari2
EC
CAPITOLUL 26
Francie nu se a*tepta s+ se )ndr+gosteasc+ la &ordul lui ".". ;rient, )n dru, spre #ong 1ong2 $e .apt( nici ,+car nu era sigur+ c+ era )ndr+gostit+2 6*i tot spunea c+ nu e dec%t o a-entur+ de c+l+torie; ,ai pu/in c3iar de at%t2 Nici ,+car asta; era doar .aptul c+ EdNard Stratton era un &+r&at dr+gu/( care .usese deose&it de a,a&il cu o .e,eie ce c+l+torea singur+2 St+tea aplecat+ peste parapet( pri-ind cu, San Francisco disp+rea la ori0ont2 A-ea lacri,i )n oc3i g%ndindu-se la Ollie( r+,as singur cu Annie2 Era pri,a oar+ c%nd se desp+r/eau *i )i era de4a dor de el( *i *tia c+ a-ea s+-i .ie *i ,ai dor2 "+r&atul se apropiase de ea( plin de si,patie2 5 E prea t%r0iu pentru )ntoarcere acu,2 Ea se )ntorsese s+-l pri-easc+( *terg%ndu-*i lacri,ile cu degetele2 El scosese o &atist+ i,aculat+ din &u0unar *i i-o o.erise2 5 R%ndi/i--+ ast.el( )i spuse 0%,&ind2 6n .a/a noastr+ sunt insulele #aNaii( *i dincolo de ele( C3ina2 A-e/i ,ulte la care s+ -+ g%ndi/i2 Ea d+du din cap( cercet%ndu-l cu curio0itate )n ti,p ce-*i usca lacri,ile2 Era un &+r&at ar+tos( de -%rst+ ,i4locie( potri-it de )nalt( cu p+r )ntunecat2 A-ea spr%ncene &ogate( oc3i al&astru-)nc3is( era proasp+t ras *i -or&ea cu accent &ritanic2 5 EdNard Stratton( spuse el( )ntin0%ndu-i ,%na2 5 Francesca #arrison( replic+ ea( reu*ind s+ 0%,&easc+2 6,i pare r+u2 $e o&icei nu pl%ng )n pu&lic2 El ridic+ din u,eri2 5 $esp+r/irile sunt )ntotdeauna di.icile2 5 @+ ,ul/u,esc pentru a4utor( r+spunse ea ti,id( )ntorc%ndu-se *i pornind c+tre puntea acoperit+2 6nainte de a intra )l pri-i; st+tea spri4init de &alustrad+( ur,+rind-o din pri-iri( *i ridic+ ,%na )n se,n de salut2
EE
- ELI!A"ET# A$LER -
Na-a ".". ;rient era un -apor de lu>( iar pasagerii s+i erau un a,estec de oa,eni de a.aceri *i diplo,a/i care se )ntorceau la S3ang3ai( plantatori de ceai( )n dru, spre Colo,&o( *i .unc/ionari care ,ergeau la Manila sau Benang2 Ca&ina lui Francie era la,&risat+ cu ste4ar( a-ea co-oare ,oi *i un pat i,ens( plin de perne pu.oase( acoperit cu o cu-ertur+ de ,+tase piersicie2 Beste tot erau .lori( inclusiun &uc3et de crini de la Ollie; cu.+rul ei .usese de4a despac3etat *i &rusc locul )ncepu s+-i dea senti,entul de <acas+=2 6nainte de plecare( Annie o t%r%se( cu toate protestele ei( la elegantul ,aga0in <Baris #ouse= din San Francisco2 5 Nu po/i c+l+tori 4u,+tate de lu,e( .+r+ un costu, decent *i .+r+ o 4u,+tate de du0in+ de roc3ii de sear+( o a-erti0ase ea2 Iar )n seara aceea( ),&r+cat+ pentru cin+ )n roc3ia si,pl+( din cati.ea -erde( )i era recunosc+toare2 6*i str%nse p+rul )ntr-un coc le4er( ad+ug+ o perec3e de piepteni &+tu/i cu pietre pre/ioase( un strop de ap+ de iaso,ie pe g%t *i )nc3eieturi2 6*i r+sucea agitat+ -erig3eta pe deget; de dragul lui Ollie( 3ot+r%se s+ .ie cunoscut+ ca doa,na #arrison( -+du-+( *i( )n de.initi-( spusese Annie )ncura4ator( nici nu era c3iar o ,inciun+( pentru c+ ea *i Oos3 ar .i .ost c+s+tori/i dac+ el ar .i tr+it2 $ar nu la Oos3 se g%ndea )n ti,p ce se )ndrepta c+tre su.rageria de pe ".". ;rient. 9e.ul de sal+ o )nso/i la ,asa tre0orierului( iar ea 0%,&i )n se,n de salut c+tre co,eseni( )n ti,p ce-*i ocupa locul2 Se uit+ dup+ EdNard Stratton *i-l -+0u la ,asa c+pitanului( ar+t%nd .oarte &ine( )n costu, de sear+( din cati.ea neagr+; ro*i c%nd oc3ii li se )nt%lnir+( iar el 0%,&i *i )nclin+ din cap2 $up+ cin+ se duse direct )n ca&ina ei( /in%ndu-se str%ns de &alustrad+( )n ti,p ce -aporul se leg+na pe -alurile Baci.icului2 Bar.u,ul crinilor de la Ollie u,plea )nc+perea2 6ntins+ )n pat( ,ai t%r0iu( se g%ndea la EdNard Stratton *i la lunga c+l+torie pe care o a-ea )nainte( uit%nd aproape
EF
co,plet de #ong 1ong *i de Lai Tsin( care o a*tepta acolo( *i de toate a.acerile de care tre&uia s+ se ocupe2 A doua 0i de di,inea/+( dup+ ,icul de4un( ie*i la pli,&are pe punte2 @asul se leg+na pe -alurile cenu*ii care se )ntindeau p%n+ la ori0ont( iar -%ntul )i .lutura p+l+ria *i-i t+ia r+su.larea2 EdNard Stratton o pri-ea( cu un 0%,&et a,u0at2 Francie r%dea( c3inuindu-se s+ a-anse0e ),potri-a -%ntului( *i p+rul &lond )i sc+pase de su& p+l+rie( ondul%ndu-se ca ni*te panglici de ,+tase2 5 M+ te, c+ o s+ a-e, -re,e rea( doa,n+ #arrison( o interpel+ el2 5 Mai rea de at%t( -re/i s+ spune/iP )ntre&+ ea( cu oc3ii ,+ri/i de spai,+2 El pri-i cerul plin de nori grei2 5 "aro,etrul scade rapid( o s+ a-e, parte de ploaie *i de -%nturi puternice2 M+ te, c+ n-o s+-i -ede, pe ,ul/i dintre to-ar+*ii no*tri de c+l+torie disear+( la cin+2 Francie r%se( )n-eselit+ de .urtun+2 5 E palpitant( nu,ai -%ntul( ,area *i cerul2 M+ .ace s+ ,+ si,t din nou )n -ia/+2 Cerul se )ntunec+ rapid( -%ntul urla( iar ,area de-eni de un cenu*iu de plu,&2 Intrar+ )n+untru2 5 "+nuiesc c+ nu 4uca/i poJer( doa,n+ #arrisonP o )ntre&+ cu un 0%,&et2 Ea scutur+ din cap *i el ad+ug+: 5 Nu( pro&a&il c+ nu2 Nu e toc,ai genul de lucru pe care o t%n+r+ &inecrescut+ )l )n-a/+ la *coal+2 Francie se g%ndi c%t de departe de realitate era ideea lui( dar c%nd )*i a,inti de nes.%r*itul ,+rii( de cerul .urtunii *i de -alurile .r+,%ntate de -%nt( se si,/i la ,ii de ,ile dep+rtare de realitate( -esel+ *i cu ini,a u*oar+2 5 A* putea )n-+/a( dar nu garante0 c+ a* .i &un+ de ce-a2 5 O( asta nu *tiu( spuse el( arunc%ndu-i o pri-ire pro-ocatoare )n ti,p ce se )ndreptau c+tre sala de 4oc2 A, o presi,/ire despre du,nea-oastr+2
EG
- ELI!A"ET# A$LER -
Mesele -er0i erau pustii *i el cl+tin+ din cap2 5 Ce -+ spunea,( de4a ne pierde, to-ar+*ii de c+l+torie2 5 Nu *i pe ,ine( spuse ea )ncre0+toare( )n ti,p ce el a,estec+ pac3etul de c+r/i *i )ncepu s+ le ),part+2 A-ea ,%ini puternice( cu degete su&/iri( iar ea )*i spuse c+ e>pri,au per.ect personalitatea lui: puternic *i )ncre0+tor( a*a era EdNard Stratton2 Nu au 4ucat ,ult poJer( )n sc3i,& el )i spuse totul despre sine )nsu*i; )i spuse c+ era Lord Stratton( c+ ,o*tenise titlul la cincispre0ece ani( c%nd era )nc+ la *coal+ la Eton2 Era -+du-( so/ia lui( Mar'( ,urise cu cinci ani )n ur,+( a-ea patru0eci *i doi de ani( a-ea trei copii( cu -%rste )ntre *apte *i paispre0ece ani2 A-ea o cas+ ,are la Londra( )n C3ester SHuare din "elgra-ia( *i conacul .a,iliei( Strattons( l%ng+ In-erness( )n nordul Sco/iei( al c+rui do,eniu cuprindea o &ucat+ de r%u cu cel ,ai &un p+str+- *i c%te-a dintre cele ,ai .ru,oase pri-eli*ti din Europa2 $ar Francie nu-i spuse ni,ic despre ea )ns+*i( pentru c+ nu *tia ce anu,e2 5 Ne -ede, la cin+P o )ntre&+ el( pri-ind-o ner+&d+tor( iar ea d+du din cap( dorindu-*i s+ nu .i ro*it2 A4uns+ )n ca&in+ )ncepu s+-*i .ac+ gri4i )n leg+tur+ cu ceea ce a-ea s+-i spun+2 Era o i,postoare( c+l+torea su& nu,ele de doa,na #arrison( -+du-+( *i era sigur+ c+ dac+ ar .i *tiut ade-+rul n-ar ,ai .i -rut niciodat+ s+ stea de -or&+ cu ea2 $e o sut+ de ori )*i spuse c+ tre&uie s+ ia cina )n ca&in+2 Str+&+tu agitat+ ca&ina( pri-ind ceasul care tic+ia c+tre ora opt2 La *apte patru0eci *i cinci ced+2 6,&r+c+ o roc3ie de ,+tase al&astr+( cu un decolteu ad%nc )n @ *i cu ,%neci lungi( str%,te2 6*i prinse pe u,+r un tranda.ir i,ens( cre,( )*i par.u,+ g%tul cu iaso,ie( )*i str%nse p+rul &lond )ntr-un nod la cea.+ *i se pri-i )n oglind+2 6*i spuse cu ner-o0itate c+ ni,eni n-ar putea-o acu0a c+ se g+tise ca s+-i plac+ lui; se aran4ase )n e>act 0ece ,inute *i ar+ta .oarte serioas+( )n ,+sura )n care o .e,eie de a.aceri putea ar+ta serioas+ )n ,+tase al&astr+2
EK
Arunc+ pe u,eri un *al de culoarea aHua,arinului *i porni c+tre su.ragerie2 Nu )nt%lni nici ,+car o singur+ persoan+ pe dru,; )n salon erau doar o 4u,+tate de du0in+ de pasageri( to/i &+r&a/i2 C+pitanul Laird o salut+ personal: 5 @+ rog s+ sta/i la ,asa ,ea( doa,n+ #arrison( )i spuse el -esel2 Sunte, at%t de pu/ini ast+-sear+ *i ne-a, &ucura de )nc%nt+toarea du,nea-oastr+ co,panie2 Su.rageria p+rea stranie( cu ,esele ei pustii( golite de pa3are *i argint+rie( ca s+ se e-ite pagu&ele( dar ,asa c+pitanului era( ca )ntotdeauna( .ru,os aran4at+2 C+pitanul Laird o instala la dreapta lui *i EdNard Stratton se a*e0+ l%ng+ ea2 5 Credea, c+ n-o s+ a4unge/i( )i *opti el2 F+r+ s+ -rea( r%se: 5 A, .ost aproape( ,+rturisi( .+r+ )ns+ s+-i spun+ c+ nu din cau0a .urtunii( ci din cau0a lui2 C+pitanul Laird )i pri-i cu oc3i a-i0a/i; era un &+tr%n lup de ,are( .usese c+pitanul acelui -as ,ai &ine de dou+0eci de ani *i -+0use de toate2 Recuno*tea )nceputurile unei po-e*ti de dragoste c%nd -edea a*a ce-a *i spera( ca un p+rinte( c+ t%n+ra doa,n+ #arrison *tia ce .ace2 Totu*i( EdNard Stratton era un gentle,an( a*a c+ spera ca totul s+ .ie &ine2 Francie se si,/ea per.ect; sor&i pu/in+ *a,panie *i gust+ din ca-iar( ascult%nd atent+ po-e*tile c+pitanului despre .urtuni pe ,are( istoriile diplo,atului .rance0 despre intrigile politice din S3ang3ai *i relat+rile despre a.aceri -eroase la #ong 1ong *i Singapore( spuse de oa,enii de a.aceri2 Cu to/ii erau at%t de siguri de i,portan/a lor de ,asculi( *i *tia c+ to/i o consider+ un si,plu accesoriu decorati-( la .el de -aloroas+ pentru a.acerile lor ca tranda.irii din ,i4locul ,esei2 Apoi EdNard se )ntoarse c+tre ea *i spuse: 5 9i ,oti-ul -i0itei du,nea-oastr+ )n #ong 1ong( doa,n+ #arrisonP 5 O( replic+ ea cu inocen/+( ,+ duc s+ cu,p+r un -as2
FL
- ELI!A"ET# A$LER -
6n 4urul ,esei se l+s+ t+cerea( iar oc3ii &+r&a/ilor se )ntoarser+ spre ea2 5 Un -as( doa,n+ #arrisonP )ntre&+ c+pitanul Laird( politicos2 5 Ei &ine( da( )i arunc+ Francie un 0%,&et uluitor2 Un cargou2 A, ne-oie de el pentru a.aceri( )n/elege/i2 5 A* putea s+ -+ )ntre& ce .el de a.aceri e>act( doa,n+ #arrisonP )ntre&+ diplo,atul .rance0 care st+tea )n .a/a ei la ,as+( pri-ind-o ad,irati-2 $up+ p+rerea lui( .e,eile care ar+tau ca ea nu a-eau ne-oie s+ .ac+ a.aceri( orice &+r&at ar .i .ost .ericit s+-i dea c%t de ,ul/i &ani -oia( nu,ai ca s+ poat+ spune c+ e a lui2 5 Sunt negustor( do,nule $elorges2 L.T. #rancis $om(any. I,port *i e>port( din *i c+tre Orient2 "+r&a/ii din 4urul ,esei o pri-ir+ cu respect re)nnoit 7 au0iser+ de L.T. #rancis $om(any *i *tiau c+ e serioas+2 5 Felicit+ri( ,ada,e( spuse .rance0ul( sunte/i o .e,eie inteligent+ dac+ a/i reu*it s+ a-e/i succes )n .a/a at%tor co,petitori2 5 Tre&uie s+ ,+rturisesc c+ a, parte de s.aturi &une2 Bri-i )n 4urul ,esei cu un 0%,&et palid *i ad+ug+: $e la un &+r&at2 Cu to/ii r%ser+( )n ti,p ce ea )*i ),pinse scaunul *i se ridic+( ur%ndu-le noapte &un+2 5 A .ost o cin+ )nc%nt+toare( do,nilor2 Mi-a .+cut pl+cere co,pania do,niilor -oastre2 Apoi( lu%ndu-*i po*eta ,ic+( din ,+tase al&astr+( le ,ai arunc+ un 0%,&et .er,ec+tor *i disp+ru din )nc+pere( l+s%nd )n ur,+ o d%r+ de par.u, de iaso,ie2 EdNard Stratton o pri-i plec%nd2 $ac+ ar .i .ost .rance0( ar .i spus c+ este un <coup de .oudre=( dar pe li,&a lui era dat peste cap2 Era )ndr+gostit ne&une*te de doa,na Francesca #arrison2 EdNard Stratton .usese un so/ de-otat2 $up+ ,oartea so/iei sale( o pl%nsese ,ai &ine de doi ani( claustr%ndu-se )n castelul din Sco/ia( printre a,intirile iu&irii lor din
FM
tinere/e *i ale anilor de )nceput ai .a,iliei2 @ia/a lor .usese lini*tit+( cu anoti,p dup+ anoti,p( .iecare cu pre-i0i&ilele sale e-eni,ente sociale( cu acelea*i .e/e pe care le cuno*tea din copil+rie2 6*i )nc3ipuise c+ -ie/ile lor a-eau s+*i p+stre0e acela*i rit, .ericit *i egal( )n ti,p ce el *i Mar' a-eau s+ ),&+tr%neasc+ *i s+-*i pri,easc+ nepo/ii la Strattons( tot a*a cu, &unicii lui )l pri,iser+ pe el2 Ni,ic nu se sc3i,&ase )n .a,ilia Stratton de secole; -ia/a .usese ,ereu la .el: sigur+( pre-i0i&il+( lipsit+ de e-eni,ente2 $e aceea Francesca #arrison reu*ise s+-l dea peste cap co,plet2 St%nd la &ar de unul singur( dup+ cin+( la o lun+ de la )nceperea -oia4ului( se )ntre&a <de ceP=2 $esigur( era .ru,oas+( cu .ru,use/ea aceea &lond+( dia.an+( aproape clasic+( ce-l cople*ea de .iecare dat+ c%nd se uita la ea2 9i era i,pre-i0i&il+( acu, ti,id+ *i nesigur+( acu, o .e,eie de a.aceri( plin+ de )ncredere )n ea )ns+*i2 Era o doa,n+( -+du-+( ,a,+( dar a-ea inocen/a unei .ete tinere2 9i era un ,ister; p+rea s+-i spun+ totul( dar apoi( c%nd anali0a ce a.lase( )*i d+dea sea,a c+ nu *tia ,ai ni,ic2 Era .ru,oas+( alunecoas+ *i independent+2 Iar toate acestea .+ceau ca Francesca s+ .ie alt.el2 EdNard era un c+l+tor cu e>perien/+2 F+cuse de ,ai ,ulte ori ocolul lu,ii( na-igase pe transatlantice *i pe ia3turi particulare( *i *tia totul despre pri,e4diile iu&irilor n+scute )n largul ,+rii2 Se g%ndi la cei trei copii ai s+i; era un tat+ de-otat *i iu&itor( *i &un+starea lor .usese )ntotdeauna cea ,ai i,portant+ preocupare a sa2 Oric%t de ,ult ar .i iu&it pe cine-a( nu s-ar .i rec+s+torit niciodat+ .+r+ apro&area lor2 Ei erau pe pri,ul loc *i a*a .usese )ntotdeauna )n .a,ilia Stratton2 !%,&i( golindu-*i pa3arul de N3isJ'( pri-ind la stelele sclipitoare *i la luna nou+( i,agin%ndu-*i str+lucirea ei deasupra castelului Stratton( la peste *apte ,ii de ,ile dep+rtare2 Cu, ar .i putut copiii s+ n-o iu&easc+ pe FrancieP
F
- ELI!A"ET# A$LER -
Mai r+,+sese doar o s+pt+,%n+ din -oia4 *i dorea s+ petreac+ cu ea c%t ,ai ,ult ti,p cu putin/+2 $e4a se o.erise s+-i arate #ong 1ong-ul( dar ea .usese )ntr-una din dispo0i/iile ei e-a0i-e *i-l re.u0ase2 Se g%ndise la asta( ui,it( pentru c+ putea s+ 4ure c+ era *i ea atras+ de el2 R+,ase trea0 ,ult+ -re,e )n noaptea aceea( )ntre&%ndu-se ce nu ,ergea2 6n cele din ur,+ decise c+ pro&a&il se co,porta a*a( deoarece era prea prins+ de ideea de a .i .e,eie de a.aceri2 Bro&a&il c+ partenerii so/ului ei .+ceau de .apt a.acerile *i dac+ s-ar c+s+tori( a-ea s+ .ie )nlocuit+ cu un director co,petent care s+ ai&+ gri4+ de tot( iar ea s+ .ie li&er+ s+-*i dedice ti,pul copiilor *i do,eniului2 9i Francie era trea0+( g%ndindu-se la EdNard2 Ca&ina era )n )ntuneric( iar par.u,ul .lorilor proaspete( aduse de steNart de di,inea/+( o cople*ea2 A,e/it+( se ridic+ *i aprinse la,pa2 6*i spuse pentru a ,ia oar+ c+ nu era dec%t un .lirt de c+l+torie din partea lui( *i c+( oricu,( nu putea ie*i ni,ic din asta2 Nu putea dec%t s+ se pre.ac+ a .i -+du-a doa,n+ #arrison pe durata -oia4ului( apoi tre&uia s+ se )ntoarc+ la realitate2 O realitate care nu-i putea pl+cea lui EdNard Stratton2 Se g%ndi cu triste/e c%t de u*or ar .i s+-*i lase -ia/a )n ,%inile lui( s+-l lase s+ ai&+ gri4+ de ea2 Apoi )*i spuse c+ Lai Tsin o .+cuse puternic+( dar cu toate acestea se purta din nou ca o .e,eie proast+( sla&+( gata s+ renun/e la tot( pentru c+ se )ndr+gostise2 Clopotul -asului &+tu patru *i ea o.t+2 6n .a/a ei se )ntindeau nes.%r*ite ore de inso,nie( pentru c+ pro&le,a nu a-ea re0ol-are2 6ntre ti,p( era con*tient+ c+ toat+ lu,ea de pe -as -or&ea despre ei2 Le si,/ea pri-irile asupra lor la cin+( )i si,/ea ur,+rindu-i c%nd se pli,&au ),preun+ pe punte *i *tia c+ nu-*i poate per,ite un al doilea scandal )n -ia/+2 Bro&le,a ei nu a-ea r+spuns2 Se 3ot+r) ca )n cele c%te-a 0ile r+,ase din c+l+torie s+ .ie ,ai discret+2 6n -iitor( a-ea s+ se /in+ la distan/+ de EdNard Stratton2
F:
6n seara dinaintea acost+rii la #ong 1ong( c+pitanul d+du o recep/ie *i o cin+ de r+,as-&un2 6n ulti,a s+pt+,%n+( Francie a&ia dac+-*i p+r+sise ca&ina( cu e>cep/ia unor pli,&+ri oca0ionale pe punte( c%nd era sigur+ c+ EdNard era prins )n alt+ parte2 Luase toate ,esele )n ca&in+ *i-*i petrecuse ti,pul cu nasul )ntr-un -olu, de $icJens ),pru,utat de la &i&lioteca -asului( citind *i recitind la nes.%r*it .iecare paragra.( pentru c+ ,intea nu-i era la $a-id Copper.ield2 EdNard )i tri,isese o du0in+ de ,esa4e *i )n cele din ur,+ ea )l r+spunsese c+ era o&osit+ *i se odi3nea )nainte de a a4unge la #ong 1ong2 $ar nu putea re.u0a in-ita/ia special+ a c+pitanului Laird( care o rugase s+ stea la ,asa lui *i se ),&r+c+ cu cea ,ai .ru,oas+ roc3ie pe care o a-ea2 9i.onul cre, era ca o p%n0+ de p+ian4en( iar tunica de dantel+ aurie( cu decolteul ad%nc *i cu ,%necile ei str%,te( )i a4ungea p%n+ la genunc3i( ast.el c+ .usta se )n-%rte4ea )n 4urul picioarelor la .iecare pas2 Nu purta &i4uterii( nu,ai un tranda.ir cre, prins pe u,+r *i un altul )n p+r2 6*i )ndrept+ u,erii c%nd ie*i din ca&in+( 3ot+r%t+ s+ .ie cal,+ *i lini*tit+ c%nd )*i lua adio de la EdNard2 Su.rageria era decorat+ .esti-( cu panglici al&e( ro*ii *i al&astre )ntinse de la o coloan+ la alta *i cu c3elneri )n 4ac3ete al&e ser-ind *a,panie2 5 $oa,n+ #arrison( &u&ui -ocea c+pitanului din cel+lalt cap+t al s+lii( .+c%nd toate capetele s+ se )ntoarc+ spre ea2 M+ &ucur s+ -+ -+d din nou2 Sper c+ -+ si,/i/i ,ai &ine2 6i s+rut+ ,%na galant *i ea 0%,&i( cercet%nd rapid )nc+perea( )n c+utarea lui EdNard( dar el nu se a.la acolo2 "+u *a,panie *i con-ers+ politicos cu diplo,atul .rance0( care r+,%nea pe -as p%n+ la S3ang3ai2 5 $ar ast+-sear+ e ade-+ratul r+,as-&un( spuse el( c%nd cea ,ai .er,ec+toare .e,eie de a.aceri p+r+se*te na-a noastr+2 M+ te, c+ .+r+ ad,ira&ila du,nea-oastr+ pre0en/+ ne -o, cu.unda )ntr-un -al de plictiseal+2
FA
- ELI!A"ET# A$LER -
Francie r%se2 Era .er,ec+tor *i agrea&il( *i era sigur+ c+ .lirta cu orice .e,eie )i ie*ea )n cale2 $ar EdNard tot nu -enise2 Ou,+tate de or+ ,ai t%r0iu( c%nd se a*e0ar+ la cin+ *i el tot nu ap+ruse( )*i spuse pe 4u,+tate .urioas+ c+ n-ar .i tre&uit s+-*i &at+ capul s+ se ),&race pentru el( apoi )l au0i scu0%ndu-se pentru )nt%r0iere *i se tre0i cu el al+turi2 5 Francesca( )i spuse cu -oce 4oas+( a, .ost )ngri4orat pentru tine2 5 Nu era ne-oie( r+spunse ea rece( )ntorc%ndu-se s+ -or&easc+ cu c+pitanul2 I se p+rea c+ cina nu se ,ai ter,in+2 I,ediat ce .u posi&il( )*i lu+ un r+,as-&un gr+&it *i( .+r+ o pri-ire c+tre EdNard( se gr+&i )napoi )n ca&in+2 Se )n-%rti prin )nc+pere( g%ndindu-se la el( apoi( ne,aisuport%nd singur+tatea( ie*i pe punte2 C%nd intrar+ )n Marea C3inei( toate .urtunile r+,+seser+ )n ur,+; noaptea era cal,+ *i cald+2 $inspre /+r, &+tea o &ri0+ languroas+( aduc%nd cu ea un par.u, greu( de ,osc( )n locul aerului s+rat cu care a4unsese s+ se o&i*nuiasc+2 Cerul str+lucea de un ,ilion de stele ca ni*te &i4uterii( iar sunetele c-artetului de coarde( care c%nta Mo0art )n salonul principal( pluteau peste ap+2 Se re0e,+ de &alustrad+( cercet%nd )ntunericul( )n speran/a de a -edea /+r,ul C3inei( spun%ndu-*i c+ era s.%r*itul ,icii ei .ante0ii2 $eodat+( )l si,/i al+turi de ea *i )ntoarse capul s+-l pri-easc+2 5 M-ai e-itat( spuse el )ncet2 Ea ridic+ delicat din u,eri2 5 E cap+tul c+l+toriei2 Nu e de o&icei ,o,entul c%nd ,icile .lirturi de la &ord se ter,in+P 5 FlirturiP 6i -+0u durerea )n oc3i2 Bentru ,ine a .ost ,ai ,ult de at%t( spuse el( pun%ndu-i ,%na pe u,+r2 Te iu&esc2 @reau s+ -ii cu ,ine *i s+-,i cuno*ti .a,ilia2 @reau s+-/i ar+t Strattons2 Sunt sigur c+ o s+ te )ndr+goste*ti de el *i no s+ ,ai po/i spune nu2 O s+rut+( iar ea )nc3ise oc3ii( si,/indu-i pielea aspr+ a o&ra0ului( inspir%nd aro,a de l+,%ie a coloniei lui2 Trupul
FC
ei se topea )ntr-al lui; ar .i -rut s+-*i treac+ degetele prin p+rul lui( s+-l str%ng+ la piept2 6l -oia pe EdNard Stratton *i nu-l putea a-ea2 Asta era tot2 5 Tre&uie s+ plec( spuse ea( s,ulg%ndu-se din ),&r+/i*are2 5 Spune c+ o s+ ne ,ai -ede,( o i,plor+ el2 O s+ stau la S3ang3ai dou+ s+pt+,%ni( apoi ,+ )ntorc la #ong 1ong2 Te rog( las+-,+ s+ te ,ai -+d( FrancescaD Ea ridic+ din nou din u,eri( )ndep+rt%ndu-se2 5 Boate( r+spunse peste u,+r2 ".". ;rient ancor+ )n gol.ul #ong 1ong a doua 0i de di,inea/+( iar &arca ,ic+ *i elegant+ a 3otelului ong 4ong -eni )n -ite0+ s+-i preia pe pasageri *i s+-i transporte la BedderSs W3ar.2 Francie si,/i oc3ii lui EdNard ur,+rind-o c%nd co&or) )n &arc+ *i ridic+ pri-irea2 El era spri4init de &alustrad+( elegant )n costu,ul al&( tropical( *i cu p+l+ria pana,a( at%t de .ru,os *i de serios( )nc%t i se str%nse ini,a2 Ridicase &ra/ul )n se,n de r+,as-&un( iar ea )i r+spunse la .el2 Apoi se )ntoarse din nou cu .a/a c+tre #ong 1ong( spre -ia/a real+2
FE
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 27
#otelul ong 4ong se a.la pe unul din col/urile str+0ii Bedder( strad+ ,+rginit+ de copaci( )n+l/%ndu-se deasupra gol.ului2 La dreapta era Bra'a( o esplanad+ lung+( g+0duind &irourile i,pun+toare ale 3ong-urilor( ,arile co,panii co,erciale2 Steagurile caselor lor .luturau pline de i,portan/+ )n -%nt( iar &+rcile lor elegante erau ancorate )n .a/+( gata s+-i transporte pe i,portan/ii Tai-Ban-i la *i de la -asele lor2 Un turn cu ceas( )nalt de o sut+ cinci0eci de picioare( do,ina strada Bedder( de*i despre orologiu se spunea c+ su.er+ de <indispo0i/ii= din cau0a cli,ei( ast.el c+ ni,eni nu-*i potri-ea ceasul dup+ el2 $ealurile -er0i( a&rupte( se -edeau )n spatele .ale0ei ca o pictur+( pres+rate cu &ra0i *i eucalip/i *i -ile i,ense de ,ar,ur+ al&+2 Rol.ul al&astru era )n/esat de -ase de toate .elurile: -ec3i 4onci *i i,ense -ase cu a&uri se luptau pentru spa/iu cu sa,panuri pr+p+dite *i cu -edete elegante( iar pe c3ei a*tepta un *ir de coolie( gata s+ preia &aga4ele pasagerilor *i s+ le duc+ la 3otel2 Iar )n spatele lor( a*tept%nd-o pe Francie( se a.la Lai Tsin2 6*i purta o&i*nuita ro&+ al&astr+ *i p+l+ria de ,+tase( iar Francie )*i spuse c+( pentru pri,a oar+( )l -edea )ntr-un loc unde nu distona2 El )i str%nse ,%na( )nclin%ndu-se( 0%,&ind a &un -enit( *i se -edea li,pede c+ se &ucur+ s-o -ad+( la .el de ,ult cu, se &ucura ea2 O conduse peste dru, la 3otel( apoi o l+s+ acolo( spun%ndu-i c+ se -or )nt%lni peste o or+2 #otelul ong 4ong se do-edea a .i cel ,ai co,od *i ,ai &ine dotat 3otel din Orientul 6ndep+rtat: era con.orta&il )n stilul solid( &ritanic( a-ea ca,ere lu,inate cu ga0 *i &+i )n aparta,ente( ascensoare 3idraulice( un restaurant care ser-ea ,%ncare european+ la orice or+2 Francie )l inspect+ cu un oc3i critic( g%ndindu-se la planurile lui Annie pentru un nou 3otel( *i )*i spuse c+ Annie ar .i reu*it ,ai &ine2 Totu*i( ser-iciul era re,arca&il( &aga4ele a4unseser+ )n
FF
ca,er+ )naintea ei *i g+si )n aparta,ent o a&unden/+ de .lori( .ructe *i ap+ ,ineral+2 Singura pro&le,+ era c+ nu se pri,eau c3ine0i dec%t )n calitate de ser-itori2 Lai Tsin o a-erti0ase )n leg+tur+ cu asta *i ea re.u0ase pe loc s+ stea acolo( dar el insistase2 5 Nu se cu-ine pentru o .e,eie occidental+ s+ stea )ntrun 3otel pentru c3ine0i( )i spusese cu .er,itate2 Lai Tsin o a*tepta )ntr-o ric*+ cu acoperi* negru *i )n cur%nd l+sar+ )n ur,+ str+0ile elegante( pa-ate( *i )ncepur+ s+ se 0druncine pe alei aglo,erate( pe pantele dealurilor( p%n+ la un c3ei ,urdar *i s+r+c+cios2 Cel care c+ra ric*a lor )*i croi dru, printr-un la&irint de alei din spatele docurilor *i se opri )n .a/a unei ,aga0ii pr+p+dite din le,n cenu*iu2 Lai Tsin co&or) *i )i )ntinse ,%na s-o a4ute2 5 Asta a, -rut s+ -e0i( spuse el( desc3i0%nd plin de ,%ndrie u*ile2 Bropria noastr+ ,aga0ie )n #ong 1ong2 A, .ost norocos s-o g+sesc at%t de aproape de ,alul apei( pentru c+ ,arile co,panii st+p%nesc aproape tot terenul2 A, cu,p+rat-o pe nu,ele t+u( Francie2 Uite( aici sunt 3%rtiile pe care tre&uie s+ le se,ne0i2 Ea se uit+ la 3%rtiile scrise )n c3ine0+2 5 9i acesta e doar )nceputul( continu+ el )nc%ntat2 TaiBan-ii ,arilor co,panii ne-ar eli,ina i,ediat dac+ a, )ncerca s+ intr+, )n co,peti/ie cu ei; a-e, o *ans+ nu,ai pentru c+ sunte, ,ici2 9i toc,ai aceast+ ,ici,e -a .i cel ,ai pre/ios atu al nostru 7 o s+ ne per,it+ s+ adun+, .iri,iturile pe care ei nu se o&osesc s+ le ridice2 Iar dac+ aceast+ ,ic+ ,aga0ie nu /i se pare de,n+ de L.T. #rancie $om(any, atunci a,inte*te-/i de asta: din ,ici,e *i discre/ie se na*te ,+re/ia2 Lipsa noastr+ de ostenta/ie ne per,ite s+ ac/ion+, )n tain+( dar pe .uri* ne -o, arunca asupra co,petitorilor no*tri( p%n+ c%nd( )ntr-o 0i( )i -o, ului cu puterea noastr+2 Francie )l pri-i i,presionat+2 B+rea ,ic *i .ragil( pielea )i era )ntins+ ca perga,entul pe po,e/ii proe,inen/i( dar oc3ii lui( negri *i ,igdala/i( sclipeau de inteligen/+ *i
FG
- ELI!A"ET# A$LER -
)n/elepciune2 Era ,entorul ei( c+l+u0a ei prin -ia/+( *tiind totul2 Lai Tsin o lu+ de ,%n+ *i o conduse )n+untru2 Ra.turile de le,n erau acoperite de pra.ul anilor( iar o ra0+ de lu,in+ p+trundea printr-o cr+p+tur+ din .ereastra ,icu/+2 B+rea d+r+p+nat *i de0olant( dar el )i pro,ise )ncre0+tor: 5 $ata -iitoare c%nd -ei -edea acest loc( -a .i plin p%n+ la re.u0 de propriile noastre ,+r.uri2 C3eiul -ier,uia de acti-itate2 Beste tot coolie a77a, de0&r+ca/i p%n+ la &r%u( c+rau( ridicau *i se cl+tinau su& po-eri de dou+ ori ,ai ,ari ca ei )n*i*i2 For,%nd lan/uri u,ane( )nc+rcau &+rcu/e care .+ceau na-eta c+tre -asele ancorate )n apa ad%nc+ a gol.ului2 Sudoarea le curgea pe spin+ri( le picura )n oc3i( dar nu a-eau ti,p s+ o *tearg+2 Francie )i pri-i curioas+( dar nu o&ser-+ c+ unul dintre coolie se oprise din trea&+ *i )i pri-ea curios pe ea *i pe Lai Tsin2 Nu-l o&ser-+ nici c%nd se .uri*+ ,ai aproape( ur,+rindu-i de dup+ ,untele de l+0i2 O,ul a-ea oase ,ari *i era )ngro0itor de sla&( spatele i se )nco-oiase( iar spr%ncenele )i erau per,anent )ncruntate de .urie pe .a/a ,urdar+( &r+0dat+ de sudoare2 Era scund *i -%nos( )*i /inea capul plecat *i .a/a ascuns+ su& p+l+ria ,are de pai2 6*i purta p+rul negru *i aspru( ras pe .runte *i ),pletit la spate )ntr-o coad+ *i era ),&r+cat )n pantaloni ie.tini( de &u,&ac negru( pe care-i purtau to/ii2 Bielea lui era &ron0at+ )n ar+,iu g+l&ui *i nu,ai oc3ii )l d+deau de gol; erau oc3ii unui occidental( ar0%nd de .urie( durere *i ur+2 Erau oc3ii lui Sa,,' Morris( care o .i>au ui,i/i pe Francie2 $ac+ se rugase -reodat+ pentru ce-a )n -ia/+( .usese s-o re-ad+ pe Francie2 C%nd )l aruncaser+( e,asculat *i aproape ,ort( )n cala ),pu/it+ a in.ectului clipper c3ine0esc( cre0use c-o s+ ,oar+2 $orise s+ ,oar+ 7 pentru ce s+ ,ai tr+iasc+P Ca s+ su.ere durerea )n.ior+toare care-i c3inuia trupul )ns%ngeratP Ca s+ *tie c+ Oos3 e ,ortP Ca s+ si,t+ *o&olanii adul,ec%ndu-i s%ngele( tr+g%nd de trupul lui( a*tept%ndu-*i ner+&d+tori r%ndul s+-l ,utile0e *i ,ai
FK
tareP C%nd )i aduseser+ ap+ *i ore0( )i )ntre&ase( aproape incon*tient <$e ceP=2 <Nu tre&uie s+ ,ori=( )i r+spunseser+2 <A*a sun+ instruc/iunile noastre2= 9i ast.el( )n ciuda r+nilor ori&ile *i a dorin/ei lui de a p+r+si acea lu,e a durerii( )l .or/aser+ s+ tr+iasc+( pentru a su.eri u,ilin/a s+r+ciei *i a disper+rii( c%nd e>isten/a )nse,na o -ia/+ de coolie( .r%ng%ndu-*i spinarea pentru c%/i-a 'uani care-i aduceau nu,ai o por/ie ,i0era&il+ de ore0 c3ine0esc( seara *i di,inea/a( *i o c+,+ru/+ in.ect+( desp+r/it+ de o du0in+ de altele( unde s+ doar,+ noaptea( *i care 0iua era )nc3iriat+ unui alt coolie2 $e ,ulte ori se g%ndise la sinucidere2 Ar .i .ost at%t de u*or s+ lase durerea )n ur,+( s+ .u,e0e o pip+ de opiu, *i apoi s+ sar+ )n ap+ *i s+ lase .lu>ul s+-l poarte( sau s+ se urce pe sc3elele de &a,&us care )ncon4urau cl+dirile )n construc/ie *i s+ se arunce de acolo( sau s+ cu,pere o do0+ letal+ de la una dintre .ar,aciile c3ine0e*ti unde se g+seau tot .elul de ase,enea droguri2 $ar )n cele din ur,+ nu putu s-o .ac+2 Bentru c+ o singur+ a,&i/ie ,ai ardea )n )n-eli*ul c3inuit al trupului s+u2 @oia s+ se r+0&une pe Francesca #arrison2 @oia s-o .ac+ s+ su.ere cu, su.erise Oos3( cu, su.erea el acu,2 6l .+cuse s+ treac+ prin *ase ani de iad2 Marea ei gre*eal+ .usese c+ nu-l o,or%se( ci-l tri,isese )n C3ina2 6i tre&uiser+ ani ca s+ a4ung+ )n #ong 1ong2 Iar acu, soarta i-o tri,isese din nou2 B+rea at%t de cal,+ *i de elegant+ *i de superioar+( ca o regin+ care )*i supra-eg3ea0+ supu*ii( )*i spuse el cu a,+r+ciune( cu ini,a tres+rind de -ec3ea e,o/ie2 Ignor%nd strig+tele .urioase ale supra-eg3etorului( se apropie pe .uri* de ei2 6i pri-i urc%nd )n ric*a care a*tepta( iar c%nd pornir+ )n 4osul str+0ii se lu+ dup+ ei( trop+ind )n rit,ul purt+torului ric*ei( tot ti,pul la o distan/+ sigur+ de ei2 6n ciuda spin+rii c3inuite *i a r+nilor teri&ile( anii de ,unc+ )l o/eliser+ *i nu-*i pierduse deloc r+su.larea c%nd a4unser+ pe strada Bedder2 R+,ase )n ,ul/i,e( ur,+rindu-i cu, co&oar+ din ric*+ *i intr+ )n 3otel2
GL
- ELI!A"ET# A$LER -
Era g%nditor c%nd )*i croi dru, )napoi c+tre c+,+ru/a lui in.ect+( plin+ de *o&olani2 Cu,p+r+ un &ol de ore0 cu legu,e de la un -%n0+tor a,&ulant *i-l ,%nc+ re0e,at de un 0id( g%ndindu-se2 Iar c%nd se )ntoarse acas+ *i )*i aprinse o pip+ de opiu,( ,ul/u,i pro-iden/ei care i-o adusese din nou )n cale2 #ot+r) c+ de data aceasta( orice sar .i )nt%,plat( a-ea s-o ai&+ pe ,iss Francesca #arrison2 A-ea s-o torture0e cu, .usese el torturat( apoi a-ea s+ se do-edeasc+ ,ilosti-2 A-ea s-o ucid+2 Francie era de o lun+ )n #ong 1ong *i la )nceput totul p+ruse s+ ,earg+ &ine2 R+siser+ un cargou de -%n0are; era ruginit *i pr+p+dit *i nu prea rapid( dar era sigur2 @%n0area se aran4ase )n c%te-a 0ile( nu,iser+ un c+pitan a,erican *i recrutaser+ un ec3ipa4 c3ine0esc2 Acu, st+tea la ancor+( gol( *i a*tept%ndu-*i pri,a )nc+rc+tur+2 $ar toc,ai asta era pro&le,a2 Firi,iturile de a.aceri pe care Lai Tsin se a*teptase s+ le s,ulg+ de la ,asa ,arilor 3ong-uri nu ap+ruser+2 Marii negustori nu .+ceau a.aceri cu un c3ine0( )i spuseser+ arogan/i2 Iar c%nd Francie se dusese s+-i -ad+ pe Tai-Ban-i( ace*tia )i )nc3iseser+ u*ile )n nas( instruindu-*i co,pradorii( directorii( s+-i o.ere cu pa3ar de s3err' *i un &iscuit *i s-o in.or,e0e c+ nu .ac a.aceri cu .e,ei2 Oignit+( le replicase c+ pierderea era a lor *i ie*ise( dar ade-+rul era c+ acu, nu ,ai *tia ce s+ .ac+2 B+rea i,posi&il s+ intre )n cartelul lor e>clusi-ist( totul era )nc3is *i ),p+r/it )ntre ,arile 3ong-uri( Ear%ine, "Bire *i celelalte2 Maga0ia .usese ,+turat+ *i cur+/at+( )n a*teptarea -alurilor de ,+tase *i &u,&ac( a l+0ilor cu ceai *i ,irodenii( a co-oarelor( por/elanului *i 4adului pe care doreau s+ le e>porte( dar era tot goal+2 Iar din oc3ii lui Lai Tsin )*i d+dea sea,a c+ nu reu*ise s+ asigure ,ar.+ de la 3ong-uri2 6ncerc%nd s-o lini*teasc+( )i spuse c+ -asul a-ea s+ .ie plin de propriile lor ,+r.uri( dar ea *tia c+ asta aducea prea
GM
pu/in pro.it2 Ini,a lui Francie era str%ns+; )n loc s+-i .ie de a4utor lui Lai Tsin( )l de0a,+gise2 C%nd se )ntoarse la 3otel( g+si un ,esa4 de la EdNard Stratton: M-am /ntors, sta& la ?o*ernment o&se. Ai *rea s. 'ii at-t %e b&n. c& &n biet c.l.tor +i s. iei cina c& mine %isear.I Francie se )n-eseli deodat+( de*i *tia c+ n-ar .i tre&uit s+ se ,ai -ad+ cu el2 Era o situa/ie i,posi&il+( -ia/a ei era prea plin+ de co,plica/ii( )n -re,e ce a lui era si,pl+ ca &un+ 0iua2 Si,plul g%nd la el .+cu s+-i creasc+ pulsul *i*i d+du sea,a c+ nu -a putea re0ista2 A*e0at+ la &iroul de ste4ar( &ogat orna,entat( )i scrise un &ilet prin care accepta2 Scurt ti,p dup+ aceea sosi un &uc3et i,ens de tranda.iri cre,2 Te in cel mai bine minte c& aceste 'lori min&nate /n (.r, spunea &iletul lui EdNard( n&mai c. n& s&nt nici (e %e(arte at-t %e 'r&moase ca tine. Cin s. te ia& %e la hotel la +a(te +i j&m.tate. Francie era at%t de agitat+( )nc%t .u gata la *ase *i 4u,+tate2 Burta roc3ia lung+ de ,+tase al&astr+ *i-*i prinsese un tranda.ir )n p+r2 Str+&+tu ner-oas+ ca,era de colo-colo p%n+ la *apte *i 4u,+tate( apoi( cu o ulti,+ pri-ire )n oglind+( )*i lu+ *alul -erde-al&+strui de dantel+ *i po*eta *i se )ndrept+ )ncet c+tre ascensor2 Inspir+ ad%nc )n ti,p ce co&or)( spun%ndu*i c+ era ulti,a oar+ c%nd )l -edea2 Apoi grila de ,etal se desc3ise *i-l -+0u )ndrept%ndu-se spre ea( cu &ra/ele )ntinse *i cu un 0%,&et tandru pe .a/a .ru,oas+2 Ini,a )i tres+ri din nou *i-*i uit+ toate deci0iile2 5 Ar+/i e>act cu, erai pri,a oar+ c%nd te-a, -+0ut( spuse el s+rut%ndu-i ,%inile2 Ea )*i retrase gr+&it ,%inile *i atinse tranda.irul din p+r2 5 $in cau0a .lorilor tale super&e( ,ur,ur+2 8i-ai a,intit tranda.irii2 Nu-*i d+duse niciodat+ sea,a ce -e3icul inti, era o ric*+( p%n+ nu se g+si cu EdNard al+turi )ntr-una din ele2 Co-iltirul negru )i i0ola de restul lu,ii *i )i si,/ea &ra/ul ating%ndu-se de al ei2
G
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Unde ,erge,P )ntre&+ agitat+2 5 Te duc la restaurantul ,eu pre.erat( )i spuse el( 0%,&ind2 Ric*a )i duse de-a lungul /+r,ului p%n+ la un doc ,icu/( unde-i a*tepta un sa,pan2 6l pri-i )ntre&+tor( urc%ndu-se )n &arc+( dar el nu .+cu dec%t s+ dea din cap *i s+ spun+ ,isterios: 5 A*teapt+ *i ai s+ -e0i2 Soarele apunea *i ro*ul lui .ier&inte relie.a siluetele 4oncilor care punctau gol.ul2 "+tr%na care -%slea )ntoarse sa,panul( ,ane-r%ndu-l cu pricepere p%n+ la o plat.or,+ ,icu/+ de l%ng+ o 4onc+( de unde un *ir de trepte ducea c+tre punte2 Fa/a ei( .+r+ din/i( se lu,in+ )ntr-un 0%,&et c+tre Francie *i spuse ce-a )n cantone0+( ating%ndu-*i o&ra0ul ridat *i p+rul rar2 EdNard r%se *i-i d+du un &ac*i* generos( apoi urcar+ )n sa,pan2 5 Ce a spusP )ntre&+ Francie( pun%ndu-*i ,%na strea*in+ la oc3i ca s+ o ur,+reasc+ pe &+tr%n+ )ndep+rt%ndu-se2 5 A spus c+ .e,eia st+p%nului &ar&ar e .oarte .ru,oas+( dar e prea puternic+ pentru el2 Francie r%se 4enat2 5 M+ te, c+ a g3icit gre*it2 5 O( nu a g3icit2 O lu+ de ,%n+ *i o conduse )n sus pe sc+ri( )n ti,p ce o du0in+ de coolie )n tunici al&e *i pantaloni negri ap+rur+ s+i salute2 5 Oa,enii ace*tia citesc pe .e/e cu, citi, noi )n c+r/i2 Oonca c3ine0easc+ ,irosea a s,oal+( .r%ng3ie *i aer s+rat2 Se )ndreptar+ c+tre pupa( unde co-oare orientale( ,oi( acopereau sc%ndurile( iar )n 4urul ,esei 4oase( de lac ro*u( erau )ngr+,+dite perne pu.oase2 6n .a/a statuetelor 0ei/ei ,+rii ardeau &e/i*oare de t+,%ie( un polog ro*u cu ciucuri )i ap+ra de ulti,ele ra0e ale soarelui( iar )n 4ur erau perdele grele( de ,+tase( care puteau .i trase ca s+-i prote4e0e de -%nt sau de pri-iri indiscrete2
G:
6ntr-o &rusc+ i0&ucnire de acti-itate( to/i coolie se urcar+ pe catarge( ridic%nd p%n0ele; se ridic+ ancora( iar Francie se l+s+ pe pernele de ,+tase( ,ut+ de pl+cere c%nd pornir+ )n t+cere de-a cur,e0i*ul gol.ului( trec%nd de nenu,+rate insuli/e -er0i( punctate de acoperi*urile ro*ii ale te,plelor2 Soarele disp+ru rapid )n apele indigo( l+s%nd doar o ur,+ ro0acee pe cerul al&astru-ro'al; un &+ie/el se gr+&i s+ aprind+ lanternele care at%rnau de st%lpii )nal/i( de .ier( )n ti,p ce altul aduse sole,n .rapiera cu g3ea/+ )n care se a.la sticla cu *a,panie tri,is+ de EdNard2 Le u,plur+ pa3arele de cristal( iar EdNard )i )ntinse unul lui Francie *i spuse: 5 Nu ,+ pot g%ndi la cine-a cu care s+-,i .ac+ ,ai ,ult+ pl+cere s+ ),part acest ,o,ent2 Marea .o*nea )n ur,a lor( iar -%ntul c%nta printre par%,e( u,.l%ndu-le p%n0ele; pri-eau cerul cu, )*i ),&rac+ culorile noptatice( de cerneal+2 Stelele erau str+lucitoare ca lanternele lor *i el )i 0%,&i .ericit2 Apoi ap+rur+ o 4u,+tate de du0in+ de c3ine0i( purt%nd platouri a&urinde2 6*i ,%ncar+ osp+/ul( r%0%nd )n ti,p ce -asul )*i croia dru, pe ,area nop/ii2 5 Boate c+ ne e scris s+ ne petrece, toat+ -ia/a pe -ase( spuse Francie -is+toare( re0e,%ndu-se de i,ensele perne de ,+tase *i pri-ind cerul )nstelat2 Transatlantice *i .regate *i 4onciQ neo&osi/i c+l+tori prin lu,e2 5 Asta /i-ai doriP o )ntre&+( apropiindu-se de ea2 Ea cl+tin+ din cap2 Fa/a lui era at%t de aproape de a ei( )nc%t )i putea -edea sclipirile )ntunecate din oc3ii al&a*tri2 Cu discre/ie( c3ine0ii str%nser+ .ar.uriile de pe ,as+ *i traser+ perdelele( l+s%ndu-i singuri )n lu,ea lor lu,inat+ de lanterne2 Apoi &u0ele lui EdNard le g+sir+ pe ale ei( iar ea se tre0i dorindu-l )ntr-un .el )n care nu-l dorise niciodat+ pe Oos32 Nu c+uta alinare *i &l%nde/e )n &ra/ele lui EdNard Stratton( )l dorea cu dorin/+ de .e,eie2
GA
- ELI!A"ET# A$LER -
Se desprinse de el *i se ridic+( d%ndu-*i pe spate p+rul r+-+*it *i str%ng%ndu-l )ntr-un nod2 Cu p+rul prins la locul lui( se si,/ea ,ai st+p%n+ pe ea )ns+*i2 EdNard era un o, al tradi/iei2 6ngenunc3e )n .a/a ei *i-i lu+ ,%na( spun%nd: 5 @rei s+ te ,+ri/i cu ,ine( FrancescaP Ea sc+p+ o e>cla,a/ie de ui,ire2 Era speriat+( .latat+( tentat+2 5 $ar nu pot( spuse2 Ne cunoa*te, de at%t de pu/in ti,pQ 9tii at%t de pu/ine despre ,ine2 5 Asta e u*or de re0ol-at2 @ino cu ,ine )n Sco/ia( stai la Strattons( cunoa*te-i pe copiii ,ei2 Adu-/i .iul *i s+ ne cunoa*te, unii pe al/ii2 Nu,ai spune da( Francie2 Niciodat+ n-a, si,/it at%ta iu&ire pentru o .e,eie( nici c3iar pentru Mar'2 Ea ,i-era prieten+ din copil+rie( ne cuno*tea, dintotdeauna; tu e*ti alt.el2 6i s+rut+ ,%na: Te iu&esc cu pasiune( Francesca2 Te rog( spune c+ te ,+ri/i cu ,ine2 Era at%t de tentat+( )nc%t a&ia dac+ ,ai putea g%ndi li,pede2 5 Nu pot spune da( r+spunse ,oale2 $ar poate c+ )ntr-o 0i te -oi -i0ita la Strattons2 EdNard o.t+2 M+car reu*ise pe 4u,+tate2 5 Te a-erti0e0( o s+ te )ntre& din nou( ,ereu *i ,ereu( p%n+ spui da2
GC
CAPITOLUL 28
Lai Tsin re-enise de ,ai ,ulte ori la NanJing )n ulti,ii ani *i de .iecare dat+ re.+cuse dru,ul de la ,alul apei pe aleile ora*ului( c+ut%nd pia/a unde negustorii de carne -ie )*i -indeau ,ar.a( dar n-o putuse niciodat+ reg+si2 6*i spunea c+ e o c+utare inutil+( c+ nu a-ea s+-l g+seasc+ niciodat+ pe o, *i c+ +sta era un noroc( pentru c+ )nse,na c+ su.letul lui nu a-ea s+ se p+te0e cu o cri,+2 C+ci dac+ l-ar .i g+sit( desigur l-ar .i ucis2 $ar )n toate aceste c+l+torii prin C3ina( c+ut%nd cele ,ai &une surse *i cei ,ai potri-i/i .urni0ori( nu se )ntorsese niciodat+ )n satul s+u natal( de pe ,alurile r%ului Ta C3iang2 Acu, *tia c+ nu ,ai poate a,%na -i0ita2 Tre&uia s+ se duc+ acolo *i s+-*i e>orci0e0e de,onii( sau era conda,nat s+ tr+iasc+ pe -ecie cu po-ara aceea pe su.let2 Lunga c+l+torie )n susul r%ului )n ,icul -as cu a&uri se do-edi plin+ de a,intiri *i r+,ase pe punte( pri-ind peisa4ul care-i de.ila prin .a/a oc3ilor( retr+ind cealalt+ c+l+torie )ngro0itoare2 La Wu3u( punctul .inal al traseului -asului( co&or) *i )nc3irie o 4onc+ ,ic+( ce a-ea s+-l duc+ ,ai departe spre sat2 C%nd se apropie( intr+ )n ca&in+ *i se ),&r+c+ )n ro&a lung+( de ,+tase &rodat+( care ar+ta c+ e un o, &ogat( nu un ,uncitor la c%,p2 6*i puse p+l+ria tare( de ,+tase( dar de data aceasta &utonul din ,i4loc nu ,ai era de ,+tase( ci de 4ad al&( pre/ios2 6nc+l/+ panto.ii de piele neagr+ *i apoi ie*i pe punte( )n ti,p ce 4onca se apropia de pontonul ,ic *i d+r+p+nat2 C%nd -+0ur+ c+ 4onca acosta )n u,ilul lor s+tuc( oa,enii -enir+ )n .ug+ s+ -ad+ cine e( pri-ind cu respect la &+r&atul cu )n.+/i*are i,portant+ )n 3ainele de ,+tase al&astr+2 C%/i-a se plecar+ )n .a/a lui c%nd co&or) de pe ponton *i puse piciorul pe p+,%ntul natal2 Lai Tsin nu se uit+ la .e/ele lor c%nd arunc+ un pu,n de ,onede c+tre ei *i trecu ,ai departe( dar )i au0i lupt%ndu-se pentru do-e0ile d+rniciei lui2 Borni pe .a,iliara potec+ spre sat( aceea*i potec+ pe
GE
- ELI!A"ET# A$LER -
care ,%nau &ietele ra/e al&e c+tre r%u *i c+tre ,oarte( la NanJing2 $ru,ul era pr+.uit *i aspru( o panglic+ gal&en+ de argil+ care se pierdea )n peisa4ul -erde-cenu*iu al c%,purilor de ore02 @+0u copiii )n-%rtind ro/ile ,ari ale ,orii de ap+( poticnindu-se prin noroi cu co*urile lor grele( pe ur,a &i-olului( plant%nd ore0 *i rug%ndu-se pentru o recolt+ &un+2 $esi*ul .ung-s3ui era la ,arginea dinspre -est a satului *i acolo se duse )nt%i2 Mergea )ncet( c+ut%nd locul unde trupul .ratelui iu&it( C3en( .usese l+sat prad+ c%inilor *i p+s+rilor2 C3iar dup+ to/i acei ani( noaptea )ngro0itoare era )ntip+rit+ ad%nc )n ,intea lui( *i recunoscu copacul( )ngenunc3e )n .a/a lui *i-*i plec+ capul( o.erindu-le 0eilor o rug+ciune pentru su.letul .r+/iorului s+u( care .usese considerat prea t%n+r pentru a a-ea un su.let 7 de*i Lai Tsin *tia ,ai &ine2 $up+ o -re,e( p+r+si desi*ul .ung-s3ui *i porni c+tre sat2 Ni,ic nu se sc3i,&ase2 La st%nga era lacul plin de &+l+rii al st+p%nului satului( cu acelea*i ra/e al&e *i cu )ngri4itorul lor2 Lai Tsin )l pri-i )n trecere( dar nu era tat+l s+u2 Nu-l recunoscu *i trecu ,ai departe( a,intindu-*i c+ tat+l lui era un o, &+tr%n( trecut de *ai0eci de ani( c%nd plecase el( *i c+ era pro&a&il ,ort de ,ult2 Satul cu case de argil+ gal&en+( ars+ de soare( care r+s+rea din peisa4ul neted( era la .el cu alte ,ii de sate dea lungul .lu-iului( dar el cuno*tea .iecare pal,+ de loc2 Oc3ii )i .ugeau )ntr-o parte *i-ntr-alta( c+ut%nd locurile .a,iliare( ciudata salcie r+sucit+ care cre*tea )ntr-un loc .+r+ ap+( te,plul de le,n cu corni*ele sculptate *i cu 4g3ea&uri cur&ate( cu -opseaua lui purpurie decolorat+ p%n+ la un ,aroniu -ag2 Aceea*i 3ait+ de c%ini costeli-i d+dea t%rcoale caselor( c+ut%nd de ,%ncare( aceia*i copii s+raci( ),&r+ca/i )n lucrurile r+,ase de la .ra/ii ,ai ,ari( acelea*i .%*ii de 3%rtie ro*ie( decolorat+ de soare( lipite deasupra intr+rilor caselor; *i acelea*i tara&e de0olante care -indeau por/ii ,iniaturale de carne *i ,irodenii(
GF
t+,%ie *i c+r&une2 !idurile de argil+( care )ncon4uraser+ c%nd-a satul( se pr+&u*eau( disp+r%nd )n p+,%ntul din care ie*iser+( *i ,ulte dintre case erau p+r+site2 Bu/inii oa,eni r+,a*i se opreau s+ se uite la el( pri-ind cu ne)ncredere la i,portantul str+in din ,i4locul lor( iar el )nclin+ politicos din cap *i le ur+ &un+ 0iua2 Casa tat+lui s+u( 1e C3ung.en( era la cap+tul satului *i )ncetini pasul c%nd se apropie de ea2 Un copil( de -reo trei ani( se 4uca )n /+r%n+ l%ng+ u*+ *i din cas+ se au0eau -oci ridicate a ceart+2 Se opri *i ascult+2 Nu era tat+l s+u( dar ar .i putut .oarte &ine s+ .ie; acela*i ton ar/+gos( acelea*i cu-inte -iolente( aspre( acelea*i a,enin/+ri2 Se apropie de u*+ *i strig+ <1e C3ung.en=2 Ur,+ o t+cere &rusc+ *i ui,it+2 Apoi o -oce r+spunse: 5 1e C3ung.en s-a dus s+-*i )nt%lneasc+ str+,o*ii cu ,ul/i ani )n ur,+2 Cine )l c3ea,+P 5 Fiul lui ,ui-tsai( Lilin( r+spunse cal,2 Lai Tsin2 6n+untru se au0i o &u.nitur+ *i u*a se i0&i de perete2 Fiul lui 1e C3ung.en de la so/ia sa nu,+rul unu st+tea )n prag( 0g%indu-se la el2 Era scund *i -oinic( ca *i tat+l s+u( *i pe .a/a lui de &rut+ se -edea acela*i r%n4et ne,ul/u,it; a-ea 3aine s+r+c+cioase *i peticite( iar ,%inile )i erau &+tucite de ,unca la c%,p2 E>presia .urioas+ i se sc3i,&+ c%nd -+0u )n.+/i*area prosper+ a lui Lai Tsin2 5 Ei( ei( .iul ,+tu*ii nu,+rul unu( e>cla,+ el( c+ci )n ,od tradi/ional concu&inele pri,eau titlul onori.ic de ,+tu*i2 Ce te aduce acas+ dup+ at%/ia aniP Se d+du )napoi cu un 0%,&et uleios( .+c%ndu-i se,n s+ intre2 "un--enit( &un--enit( Lai Tsin2 Strig%ndu-*i so/ia( )i ordon+ aspru s+ preg+teasc+ ceaiul pentru ilustrul lor -i0itator2 5 @+d c+ ai urcat ,ult )n lu,e( Lai Tsin( ad+ug+ el2 $esigur( ai .+cut r+u s+ .ugi *i s+-/i la*i .ra/ii s+ preia po-ara ,uncii )n plus *i s+ ai&+ gri4+ de 1e C3ung.e3 )n ulti,ii lui ani2 $ar acu, te-ai )ntors ca s+ repari r+ul .+cut2 5 Nu o s+ iau ceaiul cu tine( .rate ,ai ,are( )i spuse Lai Tsin lini*tit2 9i nici nu o s+ discut cu tine a.acerile ,ele2
GG
- ELI!A"ET# A$LER -
Sunt aici ca s+ cer o .a-oare( pentru care o s+ te pl+tesc &ine2 Ma,ei ,ele( ,ui-tsai Lilin( nu i s-a .+cut )n,or,%ntarea la care s-ar .i a*teptat str+,o*ii ei2 Ace*tia sunt .urio*i *i sup+ra/i c+ su.letul ei )nc+ ,ai r+t+ce*te departe de ei2 Mi-au cerut s+-i ridic un te,plu( unde su.letul ei s+ se al+ture celui al .iului ei( Micul C3en( ca s+ i se p+stre0e a,intirea pe -ecie pe acest p+,%nt *i ca spiritele lor s+ se &ucure al+turi de str+,o*i2 "+g+ ,%na )n &u0unar *i scoase o pung+ de piele2 5 Ai aici destui &ani ca s+ cu,peri cele ,ai &une ,ateriale *i s+ pl+te*ti constructori2 M+ pricep la ase,enea lucruri( .rate ,ai ,are( *i nu ,+ po/i )n*ela2 A, cu,p+rat de4a o &ucat+ de teren pe deal( iar peste *ase luni o s+ ,+ )ntorc s+-/i inspecte0 ,unca2 $ac+ e &un+( o s+ te pl+tesc .ru,os *i o s+-/i dau o su,+ )n .iecare an ca s+ )ngri4e*ti te,plul2 $ac+ )ncerci s+ ,+ )n*eli( o s+ te alung din acest sat *i o s+ te dau la c%ini( ca pe .ratele ,eu cel ,ic2 Fratele ,ai ,are d+du din cap( laco,( ne-enindu-i s+ cread+ ce noroc a dat peste el2 5 Cu c%t o s+ ,+ pl+te*ti( 1e Lai TsinP )ntre&+( ad+ug%nd nu,ele 1e( nu,ele de .a,ilie al tat+lui s+u( la nu,ele .iului concu&inei2 Lai Tsin se uit+ .i> la el( a,intindu-*i de to/i anii c%t dor,ise pe a*ternutul de iar&+( l%ng+ ,a,a sa( )n ca,era )ng3e/at+( cu sto,acul str%ns de .oa,e( dup+ ,unca la c%,p( )n ti,p ce tat+l *i .ra/ii lui dor,eau con.orta&il )n ca,era cu so&+( acoperi/i cu p+turi ,atlasate( ),&ui&a/i de carne *i ore02 Arunc+ un pu,n de ,onede pe 4os( pri-indu-l dispre/uitor pe .ratele ,ai ,are care se aruncase pe podea ca s+ le adune( ,i*c%ndu-*i &u0ele )n ti,p ce le nu,+ra laco,2 5 E*ti .oarte generos( .rate ,ai ,ic( e>cla,+ el( )nc%ntat2 Lai Tsin cl+tin+ trist din cap *i se )ndrept+ spre ie*ire2 9tia prea &ine ce )nsea,n+ s+r+cia; )n/elegea c+-i putea trans.or,a pe oa,eni )n de,oni care s+-*i -%nd+ su.letul ca s+ g+seasc+ ad+post *i ,%ncare pentru .a,iliile lor( sau
GK
ca s+-*i cu,pere opiu,ul uit+rii2 $ar o,ul din .a/a lui )*i -%nduse su.letul pentru lucruri ,ult ,ai ,+runte *i )l dispre/uia2 5 Nu uita( ,+ )ntorc la te,plu )n *ase luni( )i strig+ peste u,+r2 Fratele ,ai ,are )nclin+ din cap( agit%ndu-se .+r+ rost )n prag( cu &anii )nc+ str%n*i )n pal,+2 T%n+ra *i )n.o,etata lui so/ie scoase capul de dup+ u,+rul lui *i strig+: 5 Se -a .ace( Onora&ile Frate( a*a cu, ai cerut2 Lai Tsin se duse la ci,itirul din sat( dar de*i cercet+ .iecare centi,etru( nu e>ista nic+ieri un loc cu nu,ele lui Lilin pe el *i nu-*i putea a,inti po0i/ia e>act+2 Cu toate acestea( )ngenunc3e *i se plec+( ating%nd cu capul p+,%ntul de nou+ ori( iar )n rug+ciunea sa )i spuse c+ )n cur%nd spiritul ei nu a-ea s+ ,ai r+t+ceasc+ prin lu,e2 6n .ine( a-ea s+ ai&+ o cas+ unde str+,o*ii s-o poat+ g+si *i s+ li se poat+ al+tura2 Fratele ,ai ,are )*i tr%,&i/ase norocul prin tot satul *i c%nd Lai Tsin se )ntoarse( oa,enii ie*ir+ din casele lor )n ruin+ ca s+ se uite la &og+ta*ul )n 3aine de ,+tase &rodat+( cu &uton de 4ad la p+l+rie2 5 E un Mandarin( *opteau ei( un o, )n-+/at *i puternic2 A reu*it ,ulte pentru un .iu de concu&in+2 $ar Lai Tsin )i ignor+ *i porni c+tre .lu-iu( )ntorc%ndu-se )nc+ o dat+ s+ se uite la sat2 5 Cur%nd( pro,ise el( toate acestea nu -or ,ai .i2 @%ntul -a s.+r%,a 0idurile de argil+( soarele -a usca lacul *i seceta -a sec+tui c%,purile de ore02 Apoi argila se -a trans.or,a )n pra. *i -%ntul o -a duce departe( strat dup+ strat( p%n+ c%nd ,arele Ta C3iang se -a ridica *i o -a acoperi2 Ca *i c%nd ar .i )nceput s+-i ),plineasc+ pro.e/ia( -%ntul se )n-%rte4i pe dru,ul pr+.os( )ndoind copacii usca/i( iar el ridic+ oc3ii c+tre dealul unde a-ea s+ se ridice te,plul ,a,ei sale2 5 9i nu -a ,ai r+,%ne ni,ic( )n a.ara te,plului )n a,intirea .e,eii Lilin *i a copilului ei2 9i a*a tre&uie s+ .ie2
KL
- ELI!A"ET# A$LER -
6ntorc%ndu-se( se )ndep+rt+ 3ot+r%t2 Oonca )l a*tepta la ,al2 Urc+ *i( .+r+ nicio pri-ire )napoi( porni c+tre Wu3u( *i ,ai departe c+tre S3ang3ai2 Iar apoi la #ong 1ong *i la Francie2 Francie era singur+ cu EdNard Stratton2 6i spuse despre pro&le,a ei( cu, nu reu*ea s+ g+seasc+ destul+ ,ar.+ pentru a u,ple noul lor -as2 5 Nu -re, s+ .ur+, a.acerile 3ong-urilor 7 *i oricu, asta-i i,posi&il( spuse ea2 Nu -re, dec%t .iri,iturile de la ,asa lor( transporturile care sunt prea ,ici sau cu prea ,ulte pro&le,e2 Bute, u,ple 4u,+tate de -as cu propriile noastre ,+r.uri( dar tre&uie s+ plece cu )nc+rc+tur+ co,plet+( alt.el pierde, &ani2 5 O s+ te a4ut( pro,ise EdNard( dar cu o condi/ie2 S+ -ii cu ,ine la recep/ia gu-ernatorului ast+-sear+2 Ea r%se2 9tia c+ n-ar .i tre&uit( dar spuse da2 Casa gu-ernatorului era o cl+dire i,presionant+ de granit al&( cu o gr+din+ i,ens+2 6n copaci p%lp%iau lanterne( un c-artet de coarde c%nta ,u0ic+ clasic+( iar gu-ernatorul &ritanic( Sir #enr' Ma'( )i spuse lui Francie( r%0%nd( c+ EdNard era un &+iat tare &un *i c+ ar .ace &ine s+ se gr+&easc+ s+ spun+ <da= *i s+-l scape de c3inuri2 5 Toat+ lu,ea e aici ast+-sear+( )i spuse EdNard( cercet%nd ,ul/i,ea2 To/i Tai-Ban-ii care te-au re.u0at se -or r+0g%ndi ast+-sear+2 Nu tre&uie dec%t s+-i .ar,eci2 Era ade-+rat2 To/i &+r&a/ii care-*i tri,iseser+ su&alternii s+-i o.ere s3err' *i &iscui/i se do-edir+ ,ai ,ult dec%t )nc%nta/i s+-i .ie pre0enta/i la re*edin/a lui Sir #enr' Ma'2 Fe,eile .ru,oase erau o raritate )n #ong 1ong 7 sau cel pu/in doa,nele .ru,oase( )i e>plicar+ cu to/ii2 Iar c%nd EdNard ,en/ion+ ,ica ei pro&le,+ legat+ de a.acerile .a,iliei *i ne-oia de a u,ple cargoul( i,ediat )i pro,iser+ a4utorul2 $e*i nu a-eau niciun .el de ,ar.+ ei )n*i*i( erau nenu,+ra/i negustori c3ine0i ,ai ,+run/i care puteau a-ea ne-oie de spa/iu pe un -as care se )ndrepta spre San Francisco2
KM
Iar c%nd Lai Tsin se )ntoarse( o s+pt+,%n+ ,ai t%r0iu( Francie )l duse la ,aga0ie2 $escuie lac+tul nou-nou/ *i scoase lan/ul( )n ti,p ce el pri-ea ui,it( *i-i ar+t+ ra.turile pline de &aloturi *i l+0i2 6i spuse po-estea *i el o .elicit+ pentru pri,ul ei ,are succes2 Lai Tsin ,ai a-ea de .+cut dou+ lucruri )nainte de a se )ntoarce la San Francisco2 A doua 0i se )nt%lni cu Francie *i pornir+ ),preun+ pe &ule-ardul $es @oeu>( pe l%ng+ cl+dirile )nalte *i i,portante( p%n+ a4unser+ la un teren n+p+dit de &+l+rii( coli&e d+r+p+nate *i tara&e2 Mirosul de g3i,&er *i ,irodenii se ridica din t+-ile ,ari a*e0ate pe pirostrii de ,etal( iar -ocile c3ine0e*ti ascu/ite concurau 0go,otul tra.icului *i &u&uiturile de ciocan care -eneau de la *antierul de peste dru,2 Copii ,ici li se ),pleticeau printre picioare( 0%,&indu-le c%nd le aruncar+ c%te-a ,onede( *i .e/e curioase se )ntoarser+ s+ se uite dup+ .ru,oasa .e,eie str+in+ *i dup+ Mandarinul )n ro&a lui al&astru-)nc3is( )n ti,p ce ace*tia se pli,&au pe terenul pe care Lai Tsin )l c%*tigase de la C3ung Wu cu ,ul/i ani )n ur,+2 Se uitar+ la actul care spunea c+ terenul era al lui( .+r+ s+ le -in+ s+ cread+ c+ e ade-+rat2 Era )n apropiere de C3ater Road *i de Statue SHuare( cu c%te-a str+0i ,ai )ncolo se )n+l/a -%r.ul @ictoria( cu casa gu-ernatorului( *i deasupra lui )ntinderile -er0i ale gr+dinii &otanice *i -ilele Tai-Ban-ilor( unde-a )ntre toate acestea2 9i peste tot )n 4ur se ridicau cl+diri solide *i i,pun+toare2 Se pri-ir+ unul pe altul( g%ndindu-se c+ ceea ce .usese un teren si,plu *i ie.tin( )ncon4urat de ,aga0ii de le,n *i coli&e pe -re,ea c%nd &unicul lui C3ung Wu )l cu,p+rase cu opt0eci de dolari( era acu, un teren de pri,+( calitate( de o -aloare inesti,a&il+2 5 St+, pe o a-ere( e>cla,+ Francie2 $ac+ ai -inde ,%ine terenul +sta( Lai Tsin( te-ai putea retrage ca un o, .oarte &ogat2
K
- ELI!A"ET# A$LER -
El cl+tin+ din cap( cu oc3ii plini de o -i0iune: o cl+dire )nalt+( al&+( cu ,ulte .erestre( cu nu,ele corpora/iei Lai Tsin scris cu litere ,ari de ,etal2 @edea un geo,ant care )i ar+ta cu, s+ a*e0e cl+direa ast.el )nc%t s+ pri,easc+ cel ,ai &un .ung-s3ui( *i -edea leii de &ron0 de la poart+( care -eg3eau s+ ai&+ 4oss &un2 Spuse: 5 N-o s+ .ace, a-ere -%n0%nd2 Acesta este locul pe care ne -o, cl+di a-erea2 Se urcar+ )ntr-o ric*+ *i pornir+ c+tre docuri( apoi c+tre gol.( unde -asul .usese de4a )nc+rcat *i a*tepta .lu>ul ca s+ ridice ancora2 Lai Tsin ar+t+ cu ,%ndrie c+tre prora( unde .usese scris nu,ele #rancie !. 5 @a .i pri,ul din .lota noastr+( spuse el( pli,&%ndu-se pe punte *i inspect%ndu-l cu ,%ndrie2 9i totul nu,ai datorit+ /ie2 6i )ntinse un plic *i-i spuse: 5 Mai a, un dar pentru tine( un lucru pe care l-a, cu,p+rat cu pri,ii &ani pe care i-a, c%*tigat( acu, cinci ani( *i l-a, p+strat p%n+ a, cre0ut c+ e*ti preg+tit+2 Acu, e al t+u2 Francie desc3ise plicul( e>cla,%nd surprins+ c%nd -+0u ce era: titlul de proprietate asupra unui teren pe No& #ill( la doar o strad+ distan/+ de .osta ei cas+( pe cealalt+ parte a str+0ii Cali.ornia2 Lai Tsin spuse: 5 Cur%nd te -ei )ntoarce la San Francisco2 Nu te po/i ascunde ,ereu de .ratele t+u2 Nu te po/i considera ,ereu o .iic+ *i o sor+ ne-rednic+( ,ereu )n u,&r+2 Nu ,ai e*ti la ,%na ni,+nui2 6ntr-o 0i( cur%nd( )/i -ei construi propria ta cas+ pe No& #ill *i te -ei ar+ta din nou lu,ii2 Iar #arr' #arrison nu -a putea .ace ni,ic2 Lai Tsin porni spre San Francisco cu .lu>ul de a,ia0+2 Francie tre&uia s+ plece a doua 0i de di,inea/+2 6*i petrecu ulti,a 0i cu EdNard2 El o duse la pia/a de p+s+ri( unde ,ii de canari *i stur0i c%nt+tori 0&ur+t+ceau )n coli-ii de &a,&us( a*tept%nd s+ .ie -%ndu/i2 Iar Sa,,' Morris se /inu
K:
dup+ ei( neo&ser-at; )i ur,+ri pe aleile 0go,otoase din 1oNloon( pe l%ng+ ,aga0inele ,ici( a&ia pu/in ,ai ,ari dec%t ni*te ni*e )n pere/i( unde se -indeau sepii ce pluteau )n propria lor cerneal+( sti-e de cre-e/i *i pe*ti argintii ce )notau )n g+le/i( c+ut%nd o li&ertate ce nu a-ea s+ -in+ dec%t odat+ cu ,oartea2 R+,ase )n ur,a lor( )n ti,p ce ei cercetau tara&ele sculptorilor( sigiliile ce ap+reau pe .iece docu,ent c3ine0esc *i atelierele caligra.ilor care pictau pe 3%rtie su&/ire de ore02 Oc3ii lui ar0+tori nu-i pierdur+ nicio clip+ c%nd se oprir+ la panto.ar *i la lu,%n+rar sau la len4ereasa care &roda pe ,+tase2 A*tept+ r+&d+tor c%t cinar+ )ntr-o ceain+rie ,ic+( ,%nc%nd %im s&m par.u,ate *i &+ur+ ceai -erde( spun%ndu-*i c+( dac+ era ne-oie( a-ea s+ a*tepte la nes.%r*it ca s+ se r+0&une2 Luar+ tra,-aiul p%n+ pe deal ca s+ -ad+ panora,a #ong 1ong-ului *i a insulelor( pri-ind cu, le cuprinde cea/a( la .el ca la San Francisco2 R%deau( si,/indu-se ca *i cu, ar .i stat )n cap )n ti,p ce tra,-aiul )i ducea )napoi )n 4osul pantei a&rupte2 EdNard arunc+ o pri-ire c+tre s+r,anul coolie care st+tea )n sta/ia tra,-aiului *i-i arunc+ o ,oned+ )n ti,p ce c3e,a o ric*+ ca s+-i duc+ )napoi la 3otel( apoi se )ntoarse s+-l pri-easc+ din nou( surprins; ar .i putut s+ 4ure c+ o,ul nu era c3ine02 Era ulti,a lor noapte ),preun+ *i cinar+ )n restaurantul i,ens al 3otelului ong 4ong, care d+dea c+tre portul sclipind de lu,ini2 Francie *tia c+ era s.%r*itul2 Biesa se ter,inase *i actorii tre&uiau s+ se )ntoarc+ la realitate2 Se l+s+ )ntunericul( iar portul era o ,are de lu,ini tre,ur+toare2 A,%ndoi t+ceau( .iecare cu g%ndurile sale( p%n+ c%nd ea nu ,ai putu suporta *i spuse c+ tre&uie s+ plece2 El )i prinse ,%na peste ,as+( cercet%ndu-i cu triste/e -erig3eta( *i-i spuse: 5 Francie( de ce nu ,+ la*i s+ )nlocuiesc astaP @in cu tine la San FranciscoQ
KA
- ELI!A"ET# A$LER -
Ea scutur+ gr+&it din cap( speriat+ la ideea -enirii lui la San Francisco2 Tre&uia s+-l .ac+ s+ se r+0g%ndeasc+2 Ridic+ din u,eri *i spuse cu r+ceal+: 5 Boate c+( )n de.initi-( n-a .ost dec%t o a-entur+ de c+l+torie2 6n c%te-a s+pt+,%ni ,+ -ei uita cu totul2 O s+ .iu doar .e,eia pe care ai )nt%lnit-o la &ordul lui ".". ;rient, pornit din San Francisco spre M+rile C3inei2 5 N-a .ost o a-entur+ de c+l+torie( spuse el cu -e3e,en/+2 9tii ce si,t pentru tine2 Se )ndreptar+ tri*ti c+tre 3olul 3otelului *i el )i s+rut+ ,%na( )nt%r0iind asupra ei( apoi ea )l p+r+si2 Urc+ )ncet scara de ,ar,ur+( )ntorc%ndu-se( cu ,%na pe &alustrad+( ca s+ se uite la el2 EdNard o pri-ea *i oc3ii li se )nt%lnir+ pentru o ulti,+ dat+( apoi ea se duse spre ca,era ei2 EdNard a*tept+ p%n+ c%nd ea disp+ru2 Cu u,erii l+sa/i )n 4os( )*i )ndes+ ,%inile )n &u0unare *i ie*i pe strada Bedder2 O ,i*care )n u,&rele din .a/a 3otelului )i atrase aten/ia *i -+0u un coolie 0dren/+ros pri-indu-l .i>( apoi topindu-se )n u,&r+ *i disp+r%nd2 Era ciudat( dar ar .i putut 4ura c+ era acela*i din sta/ia de tra,-ai2 Ridic%nd din u,eri( se )ntoarse( prea cu.undat )n propriile e,o/ii ca s+ se ,ai g%ndeasc+ la asta2 Totu*i( unde-a )n ad%ncul ,in/ii lui st+ruia g%ndul c+ .a/a pe care o -+0use nu era a unui c3ine0( ci a unui occidental2 A doua 0i )n 0ori( Francie urc+ )n &arca al&+ a 3otelului( care tre&uia s-o duc+ la &ordul -aporului ".". A(hro%ite, ancorat )n apa ad%nc+ a gol.ului2 C3eiurile Bedder *i Bra'a -ier,uiau de coolie *i nu l-ar .i putut o&ser-a pe cel care-o pri-ea atent )n ti,p ce &arca t+ia gol.ul c+tre -aporul ce a*tepta2 $ar Sa,,' o -+0u *i )n oc3ii lui se oglindea disperarea; ea se )ntorcea la San Francisco *i el *tia c+( dac+ -oia s+-*i duc+ p%n+ la cap+t r+0&unarea( tre&uia s+ o ur,e0e2 Se )ntoarse *i-*i croi dru, pe str+0ile care duceau la docurile unde ,uncise la )nc+rcatul l+0ilor pe c+rucioarele care le transportau la cargourile din gol.2 Era i,posi&il(
KC
pentru un coolie ca el( s+ se al+ture unui ec3ipa4 al unui cargou( dar a-ea s+ se ),&arce pe una din 4oncile puturoase care .+ceau co,er/( indi.erent )n ce port o s+-l duc+( iar de acolo a-ea s+-*i continue dru,ul din port )n port( de pe un -as pe altul( )napoi la San Francisco *i la Francesca #arrison2
KE
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 29
#arr' se )ntoarse la conacul din No& #ill( pe care Louisa nu-l -+0use niciodat+( pentru c+ re.u0ase s+-*i p+r+seasc+ iu&i/ii cai2 Era o&osit de nes.%r*itele padocuri -er0i ale Angliei( a.late per,anent )ntr-o perdea de ploaie2 Spera s+ nu ,ai -ad+ niciodat+ un cal 7 cu e>cep/ia celor de la curse 7 *i-*i 4ur+ s+ nu se ,ai uite niciodat+ la o .e,eie )n pantaloni de c+l+rie2 $orea s+ si,t+ din nou su& t+lpi as.altul str+0ilor *i s+ se )ntoarc+ la pl+ceri ,ai ur&ane2 Se 3ot+r) s+ )nceap+ o pagin+ nou+2 S+ se apuce de ,unc+2 A doua 0i se tre0i la *apte *i 4u,+tate( .+cu &aie( se ),&r+c+( lu+ un ,ic de4un copios( ca s+ prind+ puteri *i a4unse la noua cl+dire arrison de pe MarJet Street( la nou+ .i>2 Bortarul )n uni.or,+ purpurie s+ri s+-i desc3id+ u*a c%nd Rolls-ul opri )n .a/+2 6*i scoase *apca *i spuse: 5 "un+ di,inea/a( do,nule #arrison2 Ne &ucur+, s+ -+ -ede, din nou2 #arr' d+du distant din cap2 Rareori pusese piciorul )n propria sa cl+dire de &irouri( dar )n 0iua aceea a-ea de g%nd s+-*i .ac+ si,/it+ pre0en/a2 Barterul )nalt era ocupat de &iroul principal al "+ncii arrison, )nc+ o du0in+ de alte &irouri .iind ),pr+*tiate prin toat+ Cali.ornia2 A-ea .erestre )nalte( cu -itralii( *i podeaua de ,ar,ur+ ro02 "irourile de ,a3on lustruit erau desp+r/ite de 3ol prin grila4e de ,etal( ca s+ /in+ clien/ii la distan/+ de .unc/ionari( iar at,os.era era t+cut+( o at,os.er+ caracteristic+ unui loc unde se .+ceau tran0ac/ii .a&uloase *i a.aceri serioase2 Lui #arr' )i .+cea pl+cere s+ intre )n &anc+ *i s+-i -ad+ pe .unc/ionari tres+rind respectuo*i2 6i pl+cea cu, se )ntorceau capetele dup+ el( )i pl+ceau co,entariile *optite *i ad,irati-e: <T%n+rul do,n #arrison s-a )ntors2= 6i pl+cu cu, po,posul director( cu p+r c+runt( s+ri )n picioare c%nd intr+ )n &iroul lui )ntunecos( la,&risat cu ,a3on *i ,oc3etat cu co-oare groase2 6i pl+cu cu, oa,enii de la
KF
telei,pri,atoarele de la eta4ul doi( cei care ur,+reau .luctua/iile de pe Wall Street *i de pe pie/ele europene *i alte pie/e str+ine( s+rir+ )n picioare( sting%ndu-*i agita/i /ig+rile( a*tept%ndu-i speria/i ordinele( )n ti,p ce trecu printre ei2 Str+&+t%nd eta4 dup+ eta4( )l )nc%nt+ .elul )n care toat+ lu,ea( de la cel ,ai ,+runt &+iat de ser-iciu( p%n+ la directori( tre,ura su& pri-irea lui( gata s+-i asculte cu s.in/enie orice cu-%nt2 Apoi( c%nd a4unse la ulti,ul eta4( unde se a.lau &irourile directorilor generali( sala de consiliu *i propriul s+u ca&inet( )l )nc%nt+ &iroul i,ens( scaunul rotati- *i pere/ii tapeta/i cu c+r/i( cu aspect i,pun+tor( legate )n piele( *i pri-eli*tea; era eta4ul MC2 $ar( st%nd )n .otoliul s+u de piele *i conte,pl%nd pri-eli*tea( ceea ce-i pl+cu cel ,ai ,ult .u senti,entul puterii2 6n antica,era sa nu era nicio secretar+( ni,eni nu-l a*teptase( dar -estea se r+sp%ndi prin cl+dire ca .ulgerul( a4ung%nd )n &irourile celor trei directori generali( )nainte c3iar ca #arr' s+ .i intrat )n &iroul s+u2 FranJ @anderplas( ad,inistratorul de )ncredere al tat+lui s+u( .u pri,ul care &+tu la u*+2 Toc,ai a-usese o *edin/+ cu ceilal/i doi directori *i adoptaser+ o strategie de urgen/+2 Intr+ cu ,%na )ntins+ *i cu un 0%,&et larg pe .a/a ),&u4orat+2 5 #arr'( &+iatul ,eu( spuse el( str%ng%ndu-i cordial ,%na2 Nici nu-/i pot spune ce tare ,+ &ucur s+ te -+d2 6l pri-i plin de si,patie *i continu+: 9i c%t de r+u ,i-a p+rut c%nd a, au0it de di-or/ul t+u2 Cu toate acestea( la -%rsta ta e o gre*eal+ ,inor+ *i e u*or de trecut peste ea2 Iar acu, ai -enit s+ ni te al+turiP $up+ aceast+ )ntre&are se a*e0+( pri-indu-l pe #arr'( a*tept%nd un r+spuns2 Spera ca r+spunsul s+ .ie <Nu=( pentru c+ pu*tiul nu putea dec%t s+ le .ac+ neca0uri( dar dac+ era <$a=( atunci a-ea s+-i dea de lucru pentru ,ilioanele lui2 5 9i eu ,+ &ucur s+ te -+d( FranJ( replic+ #arr'( lipsit de sinceritate2 9i da( ,i-a, 0is c+ e -re,ea s+ iau .r%iele )n
KG
- ELI!A"ET# A$LER -
,%ini *i s+-,i conduc propria co,panie( a*a cu, a -rut tata2 FranJ 0%,&i din nou2 5 Nici c+ ,i-ai .i putut da -e*ti ,ai &une( &+iete2 $eci( de unde ai -rea s+ )ncepiP #arr' se )ncrunt+2 5 $in ,o,ent ce a, s+ preiau conducerea( ar .i ,ai &ine dac+ nu ,i-ai ,ai spune <&+iete=2 #arr' ar .i ,ai potri-it2 Ar .i -rut s+-i 0ic+ prostului &+tr%n s+-i spun+ <do,nul #arrison=( dar era un -ec3i coleg al tat+lui lui *i( )n plus( pentru ,o,ent a-ea ne-oie de el2 $ar a-ea s+-i )n-e/e pe ,o*ii +*tia s+ asculte de el2 Cur%nd( a-ea s+ le arate cine era *e.ul2 Brin ur,are( i se adres+: 5 A* -rea s+ *tiu e>act care e situa/ia .inanciar+ a .iec+rei co,panii2 @reau s+ *tiu care e -enitul anual( pro.itul *i rit,ul de cre*tere2 Cred c+ e un punct de pornire la .el de &un ca oricare altul( nu-i a*a( FranJP FranJ d+du din cap2 5 Corect( #arr'( spuse el( ,oale2 O s+-i pun pe conta&ili s+-*i adune e-iden/ele *i s+ -in+ aici )ntr-o 4u,+tate de or+2 6ntre ti,p( o s-o tri,it pe secretara ,ea s+ ai&+ gri4+ de tine( p%n+ apuci s+-/i g+se*ti pe cine-a2 9i ceilal/i directori or s+ -in+ s+ te salute2 Or s+ .ie la .el de )nc%nta/i ca *i ,ine s+ *tie c+ a-e, din nou un #arrison la c%r,+2 #arr' se )ncrunt+2 FranJ *i ceilal/i doi directori erau conte,poranii tat+lui s+u2 Erau )n co,panie de patru0eci *i cinci de ani *i *tia e>act cu, erau: oa,eni de a.aceri de ,od+ -ec3e( precau/i *i 0g%rci/i2 FranJ era un ,o* a.urisit *i )nc+p+/%nat *i #arr' era sigur c+ a-ea s+-i sa&ote0e ideile )nc+ )nainte da a de,ara2 Tre&uia s+ scape de ei2 A-ea s+-*i nu,easc+ propriii su&alterni( care s+ lucre0e pentru el *i s+-i )ndeplineasc+ instruc/iunile p%n+ la ulti,a liter+2 6ntre ti,p( -oia s+ a.le e>act cu, st+teau )ntreprinderile arrison. 6n e>act 4u,+tate de or+ directorul &+ncii )i &+tu la u*+( ur,at de o 4u,+tate de du0in+ de .unc/ion+ra*i( cu &ra/ele
KK
pline de dosare *i cutii( rapoarte *i &ilan/uri2 FranJ )i instruise &ine: <Spune/i-i totul=( le 0isese el( <.iecare a.urisit de detaliu( p%n+ )ncepe s+ i se )n-%rt+ capul *i nu ,ai *tie de el=2 $up+ cinci ore( #arr' le ceru s+ se opreasc+: 5 "ine( ,%r%i el( ridic%ndu-se( cu capul -%4%indu-i de nu,ere *i &ilan/uri2 M-a, s+turat de tot ra3atul +sta2 $a/i,i e-aluarea .inal+2 Care au succes *i care nuP 5 M+ &ucur s+ -+ pot spune c+ toate )ntreprinderile arrison ,erg .oarte &ine( do,nule( spuse directorul( ,ai ales c+ile .erate *i o/el+riile( de*i a-e, ,ari speran/e pentru petrol( dup+ noile prospec/iuni din teritoriile de nord2 5 @aloarea net+( ,%r%i #arr'( ner+&d+tor( care-i -aloarea net+ a i,periului arrison, .ir-ar s+ .ieD 5 Trei sute de ,ilioane de dolari( do,nule2 5 9i a-erea ,ea personal+P #arr' &+tea cu degetele to&a pe &irou2 5 Aproape o sut+ cinci0eci de ,ilioane( do,nule2 El d+du din cap2 5 "ine2 Acu, pute/i pleca2 A*tept+ p%n+ c%nd ei )*i adunar+ 3%rtiile *i ie*ir+ din &iroul lui( apoi se pr+&u*i( epui0at( )n .otoliu2 Fir-ar s+ .ie( tot ce ceruse era s+ a.le c%t -alorau co,paniile( nu a-ea ne-oie de un raport detaliat2 $ar( sla-+ $o,nului( era ,ai &ogat c3iar dec%t cre0use2 Nu-i era )ns+ de a4uns s+ preia pur *i si,plu a.acerea pe care o )ncepuse &unicul *i pe care o e>tinsese tat+l s+u2 Tre&uia s+ .ac+ *i el ce-a2 Ce-a ce tat+l lui nu crease2 Tre&uia s+-*i lase propria a,prent+ asupra ora*ului2 R+,ase pri-ind pe .ereastr+ la -%n0+torii de 0iare care anun/au edi/ia special+2 !iarul de di,inea/+ al lui #earst( 8)aminer, era )n co,peti/ie cu $hronicle *i cu edi/iile de dup+-a,ia0+ ale lui 2aily 3eBs, $all *i :&lletin. #arr' )l ad,ira pe #earst *i i,periul s+u de pres+( era i,presionat de re/eaua "cri((s- oBar% *i se g%ndea serios la puterea *i prestigiul pe care le i,plica po0i/ia de gigant al presei2 Se
:LL
- ELI!A"ET# A$LER -
)ntre&+ cu, s+ .ac+2 "anii -or&eau 7 putea oric%nd s+ cu,pere editorii *i 0iari*tii unui alt 0iar( ,ituindu-i cu salarii uria*e( le putea .ura .otoreporterii( putea instala cele ,ai ,oderne utila4e( ca s+-*i scoat+ 0iarul )naintea oricui altcui-a( *i putea o.eri pu&licului ceea ce acesta )*i dorea2 9i ce dorea pu&liculP O ga0et+ de scandal( 3ot+r) el( )nc%ntat( la un pre/ c%t ,ai ,ic2 O ga0et+ de un cent2 Fir-ar s+ .ie( o s+ .ie un al doilea #earst2 O s-o nu,easc+ arrison eral%, *i o s+ se ocupe de .iecare scandal( de .iecare incendiu( de .iecare star( de .iecare cri,+( *i o s+ le arate *i .otogra.ii2 La .el o s+ .ac+ *i la Los Angeles2 $e .apt( o s+ )n.iin/e0e c%te un nou eral% )ntr-un nou ora*( )n .iecare an( *i( )n 0ece ani( )l -a des.iin/a pe #earst2 A-ea s+ de-in+ <#arrison( Regele Bresei=( *i nu,ele lui a-ea s+ .ie cele&ru( la .el ca al lui #earst2 A-ea destui &ani ca s-o .ac+ *i ni,ic nu-l putea opri2 6i c3e,+ )napoi pe directorul &+ncii *i pe conta&ili( dar nu-i ,ai con-oc+ pe FranJ *i pe ceilal/i directori2 Era <copilul= lui *i ei nu a-eau ni,ic de-a .ace cu acesta2 Le d+du ordinele: s+ g+seasc+ spa/iul( s+ g+seasc+ cele ,ai ,oderne utila4e( s+ e-alue0e costurile( s+-i .ac+ liste cu nu,ele celor ,ai &uni editori *i reporteri( nu nu,ai de pe Coasta de @est( ci *i de la NeN IorJ( B3iladelp3ia( C3icago *i Was3ington2 Indi.erent ce ,i4loace necurate era ne-oie s+ .oloseasc+( s+-i a.le situa/ia .inanciar+ a 0iarelor ri-ale2 Boate putea prelua unul dintre ele2 9i )nc+ ce-a2 Totul tre&uia .+cut p%n+ la s.%r*itul s+pt+,%nii2 !%,&ind( se uit+ la .igurile lor uluite( )n ti,p ce-*i )nc3eia nasturii la 3ain+ *i-*i nete0ea p+rul &lond2 5 La re-edere( do,nilor( le spuse( el( p+r+sind )nc+perea *i l+s%ndu-i cu gurile c+scate2 "ucJ Wingate ascult+ cu )ndoial+ c%nd #arr' )l sun+ s+-i e>plice noile sale planuri2 <"+nuiesc c+ ar tre&ui s+ ne &ucur+, c+ ,ai .ace *i altce-a dec%t s+ alerge dup+ .e,ei *i s+ c3eltuiasc+ &ani=( )i spuse ei tat+lui s+u2
:LM
$ar dac+ )nainte i se p+ruse c+ #arr' c3eltuia .+r+ li,ite( era ni,ic .a/+ de su,ele pe care )ncepu s+ le arunce pentru arrison eral%. Cu,p+r+ o ,ic+ tipogra.ie pe strada Mission( se e>tinse )n cl+direa de al+turi *i instal+ cinci tiparni/e noi *i cele ,ai ,oderne ec3ipa,ente de culegere *i ca,ere o&scure2 Eli&er+ cele trei eta4e ,i4locii ale cl+dirii arrison pentru &irourile 0iarului *i-i ordon+ lui FranJ s+ le g+seasc+ anga4a/ilor ,uta/i &irouri la celelalte eta4e2 6*i instal+ un ascensor particular direct( p%n+ )n &iroul s+u( pe care-l redecor+2 Anga4+ un redactor de la NeN IorJ( un altul de la B3iladelp3ia *i .ur+ reporteri *i .otogra.i de la celelalte 0iare din San Francisco2 $esen+ el )nsu*i e,&le,a 0iarului( un soare r+s+rind din spatele unui p3oeni>( care ap+rea )n capul pri,ei pagini a ga0etei( *i desc3ise .iliale )n .iecare or+*el cali.ornian2 C3eltui ,ilioane *i o&/inu ceea ce dorise: tot ce era ,ai &un2 Acu, nu ,ai tre&uia dec%t s+ .ie *i -anda&il2 6n 0iua c%nd se preg+tea pri,a edi/ie( #arr' r+,ase )n i,ensul s+u &irou( )n c+,a*+( cu picioarele pe ,as+( cu o /igar+ )ntre din/i *i cu un co0oroc -erde pe .runte( citind .iecare articol i,ediat ce ie*ea din ,a*ina de scris2 6nainte de a-*i da apro&area( e>a,ina .iecare .otogra.ie( )n ti,p ce ade-+ratul redactor al 0iarului .u,ega )n &iroul s+u( )ncerc%nd s+ &age 0iarul su& tipar( )nainte de ora li,it+2 6n noaptea aceea #arr' d+du o petrecere uria*+ la tipogra.ie2 U,plu locul cu de&utantele din societate( cu staruri de cine,a *i pla'&o' *i ap+s+ el )nsu*i pe &utonul care pornea rotati-a2 $opurile sticlelor cu *a,panie pocnir+ *i el pri-i( satis.+cut( cu, pri,ul nu,+r din arrison eral% ie*ea de su& tipar2 "ucJ Wingate cl+tin+ din cap2 Totul ar+ta ca o petrecere tur&at+( nu ca redac/ia unui 0iar care -oia s+ respecte ter,enele( s+ 0dro&easc+ co,peti/ia *i s+-*i ,en/in+ .ir,a2 Spera c+ #arr' *tie ce .ace( dar p+rea inutil s+-i dea -reun s.at2 L-ar .i ignorat2 $e data aceasta p+rea s+ se .i )n*elat2 #arr' ,uncea serios2 F+cu -i0ite pro,o/ionale la toate &irourile eral%,
:L
- ELI!A"ET# A$LER -
/inu cu-%nt+ri la col/ de strad+ )n .iecare or+*el( l+ud%nd -irtu/ile noii ga0ete( *i .igura lui )ncepu s+ apar+ 0ilnic pe pri,a pagin+ a 0iarului2 @%n0+rile )ncepur+ s+ ia a-%nt2 <O sut+ de ,ii de a&ona/i dup+ nu,ai o lun+=( anun/au titlurile2 O sut+ dou+0eci *i cinci de ,ii dup+ dou+ luni( o sut+ cinci0eci de ,iiQ C3iar dac+ nu era ade-+rat( #arr' considera c+ d+ &ine *i( )n plus( oa,enii credeau )ntotdeauna ce citeau )n 0iare2 $ar( c3iar dac+ articolele *i .otogra.iile din eral% erau la .el de &une ca ale altor 0iare( nu erau totu*i ,ai &une2 Locuitorii ora*ului erau loiali -ec3ilor lor 0iare *i -%n0+rile )ncepur+ s+ scad+2 Lui #arr' )i pl+cea s+ treac+ pe la &irou noaptea( s+-*i scoat+ 3aina de pe el *i s+ &ea N3isJ'( )n ti,p ce citea *tiri luate de pe rasteluri *i le d+dea reporterilor s+ le scrie( )n ti,p ce redactorul de noapte se )ncrunta .urios la el2 !iari*tii ,ai -ec3i( cinici( )l nu,eau )n &+taie de 4oc <T%n+rul #arrison #earst=( *i prin tot San Francisco circulau po-e*ti despre cu, nu-*i putea /ine ,%inile departe de anga4atele 0iarului *i cu, nu accepta ca &+r&a/ii s+-i r+spund+ )n r+sp+r2 <S+ regule0e *i s+ concedie0e( asta-i tot ce *tie #arr' s+ .ac+=( se spunea2 I0&ucni r+0&oiul distri&uitorilor2 @%n0+torii de 0iare ai lui #arr' )ncepur+ s+ o )ncase0e de la &+t+u*i pl+ti/i( *i e>e,plare din arrison eral% )ncepur+ s+ .ie rupte *i ),pr+*tiate2 #arr' 4ur+ s+-i prind+ pe .+pta*i dar( )n ,od ciudat( nici c3iar *e.ul poli/iei nu reu*i s+ a.le cine erau ace*tia2 #arr' porni din nou )n turnee pu&licitare2 Bu&lic+ anun/uri )n propriul 0iar( spun%nd pu&licului c+ eral% se e>tindea de4a *i c+ era doar pri,ul dintr-un lan/ de 0iare arrison eral% care a-ea s+ ),p%n0easc+ /ara2 Ceea ce-i atrase aten/ia .u un ,ic anun/ din sec/iunea .inanciar+ a propriului 0iar2 Acesta spunea c+ L.T. #rancis era pe cale s+ de-in+ una din cele ,ai &ogate co,panii din San Francisco( )nc+ ,ic+( dar care ,erita s+ .ie ur,+rit+2 Bro.e/ea c+( dac+ &ene.icia de o conducere &un+( co,pania co,ercial+ 7 care toc,ai cu,p+rase pri,ul -as din ceea ce
:L:
pro,itea a .i o .lot+ de cargouri 7 a-ea toate *ansele de a de-eni una din cele ,ai pline de succes din San Francisco2 #arr' se )ntre&+ de ce nu au0ise niciodat+ de ea2 6l c3e,+ pe FranJ *i-l )ntre&+( dar acesta )i spuse c+ nici el nu au0ise de ea; ros de curio0itate( )l c3e,+ pe 0iaristul care scrisese articolul *i-l )ntre&+ de unde a-ea in.or,a/ia2 L.T. #rancis este o co,panie c3ine0easc+( )i e>plic+ o,ul( cu &irouri *i ,aga0ii pe c3eiuri2 E ca, ,isterioas+ 7 dar succesul lor e un .apt do-edit .inanciar2 Se 0-one*te c+ e a unui c3ine0( care are ca partener o .e,eie occidental+2 Au propriet+/i *i se ocup+ de transporturi( *i ea )nc3eie toate a.acerile pentru el2 Ni,eni nu *tie dac+ e ade-+rat( dar dac+ este( e o idee .oarte &un+ ca s+ ocoleasc+ pro&le,ele2 5 O .e,eie occidental+ ca partenerP repet+ #arr'( g%nditor2 Ce )nsea,n+ asta( e>actP O,ul r%n4i2 5 Nu *tiu ,are lucru( dar a, au0it c+ i se spune <concu&ina=( a lui( desigur2 #arr' r%se2 5 Sun+ ca o po-este potri-it+ pentru eral%. 9tii ce-aP $e ce nu .aci ni*te <s+p+turi=( s+ a.li despre c3ine0ul +sta ,isterios *i concu&ina lui2 6ncearc+ s+ o&/ii ni*te .otogra.ii *i o s+ scoate, un scandal suculent pentru cititorii no*tri2 R%se din nou *i ad+ug+: Asta o s+-i aran4e0e pe +*tia cu L.T. #rancis $om(any. 8ine ,inte ce-/i spun( o s+ -e0i cu, le scad pro.iturile la 0ero )n clipa c%nd un scandal legat de se> scoate capul la i-eal+2 #arr' nu se ,ai g%ndi la asta p%n+ peste c%te-a s+pt+,%ni( c%nd 0iaristul se )ntoarse la el cu ,ai ,ulte in.or,a/ii *i cu .otogra.ii2 I se p+ru c+ reporterul )l pri-e*te ciudat( dar .u ,ai interesat de .otogra.iile pe care acesta i le o.eri2 Le pri-i )n t+cere2 Trecur+ ,ai ,ulte ,inute *i reporterul )ncepu s+ se .oiasc+ nelini*tit pe scaun( dar #arr' tot nu ridica pri-irea2 6n cele din ur,+ -or&i: 5 Ce alte in.or,a/ii ,ai ai )n a.ar+ de aceste .otogra.iiP
:LA
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Nu ,are lucru( do,nule2 9e.ul e c3ine0( dar are acte a,ericane( pro&a&il c+ *i le-a o&/inut dup+ cutre,ur( ca to/i ceilal/i2 E cunoscut su& nu,ele de <Mandarinul=( din cau0a 3ainelor pe care le poart+2 Nu e a,estecat )n a.acerile *i politica c3ine0easc+ *i nu are niciun .el de contacte cu tong-urile2 Munce*te din greu *i se spune c+ este .oarte inteligent2 A.acerea lui e .oarte legiti,+ *i e )n cre*tere2 5 9i .e,eiaP Bri-irea lui #arr' era de g3ea/+ *i reporterul )ncepu s+ .o*neasc+ ner-os 3%rtiile2 5 E t%n+r+( are un copil de cinci ani( locuie*te la pensiunea Aysgarth, pe Union2 9i( apropo( c3ine0ul e *i el i,plicat .inanciar )n pensiunea aceea( *i )n/eleg c+ )n cur%nd o s+ .ie *i un 3otel Aysgarth. 5 Ai a.lat nu,ele .e,eiiP O,ul )*i drese glasul2 5 T++( a, )n/eles c+ se nu,e*te doa,na #arrison( do,nule2 Iar nu,ele copilului e Olli-er2 Bri-irea lui #arr' era i,placa&il+2 5 Un copil c3ine0P 5 Nu *tiu( do,nule2 N-a, -+0ut copilul2 5 9i *tii cine e .e,eiaP 5 Nu( do,nule( doar c+ e doa,na #arrison2 $ar( pri-indu-l )n oc3i( #arr' )*i d+du sea,a c+ *tia e>act cine era doa,na #arrison( *i c+ to/i anga4a/ii lui *tiau c+ sora lui ne&un+( de ,ult disp+rut+( era concu&ina c3ine0ului2 5 Bo/i pleca( spuse el( glacial2 O( *i apropo 7 o,ul se )ntoarse din u*+ *i-l pri-i )ntre&+tor 7 ia-/i *i salariul2 E*ti concediat2 !iaristul )l pri-i stupe.iat2 #arr' se l+sase pe spate )n .otoliu( pri-ind .otogra.iile surorii sale2 5 Nenorocitule( i0&ucni reporterul2 Meri/i tot ce /i se )nt%,pl+2 #arr' )l ignor+( clipind din oc3i c%nd u*a se tr%nti -iolent2 6,pr+*tie po0ele pe &irou *i se aplec+ asupra lor2 Nu era
:LC
nicio )ndoial+2 Sora lui tr+ia )n p+cat cu un c3ine0 *i cu &astardul lor( la doar c%te-a str+0i distan/+2 M%inile )i tre,urau c%nd str%nse la loc po0ele( si,/ind cu, .uria i se u,.l+ ca a&urii dintr-un ceainic pus pe .oc( p%n+ d+du pe dina.ar+2 Nu ,ai putea suportaQ tre&uia s+ se duc+ s+ -ad+ cu oc3ii lui2 Arunc+ .otogra.iile )n sertarul &iroului *i )l )ncuie2 Apoi sun+ la la&oratorul .oto *i ceru s+ .ie distruse toate negati-ele( i,ediat2 Intr%nd )n li.tul s+u personal( )n4ur+ )ncetineala cu care acesta co&ora la parter2 Bortarul )l salut+( dar #arr' nici ,+car nu-l -+0u2 Tra-ers+ strada c+tre Union SHuare2 Era o sear+ )ntunecat+ *i rece( iar .elinarele erau de4a aprinse2 6n *e,ineul din su.rageria lui Francie ardea .ocul( iar Ollie era )ntins pe co-or )n .a/a acestuia( cu c%inii )n &ra/e( ascult%nd cu aten/ie po-estirile lui Francie despre #ong 1ong2 Se )ntorsese de peste un an( dar Ollie nu se s+tura s+ tot aud+2 5 $ata -iitoare -in cu tine( )i spuse el( 3ot+r%t2 Mi-ai pro,is2 6n plus( -reau s+ -+d cu oc3ii ,ei2 5 Sigur c+ da2 Nu,ai c+ acu, e ti,pul s+ .aci &aie( a*a c+ 3ai s+ ,erge,2 Ad+ug+: 9i din )nt%,plare *tiu c+ Annie a .+cut negres. )n dup+-a,ia0a asta2 Br+4itura ta pre.erat+2 El )i 0%,&i *,ec3ere*te( *i lui Francie i se str%nse ini,a2 A-ea acu, aproape *ase ani( era )nalt pentru -%rsta lui( *i era at%t de su&/irel( )nc%t n-ai .i 0is c+ de-ora toate pr+4iturile .+cute de Annie2 Oc3ii lui cenu*ii erau la .el de candi0i ca ai tat+lui s+u( *i a-ea o -eselie care-i .er,eca pe to/i cei care-l cuno*teau2 Cu toate acestea( se .or/+ Francie s+-*i a,inteasc+( nu era un ,odel de cu,in/enie( ci doar un &+iat o&i*nuit c+ruia nu-i pl+cea s+ .ac+ &aie *i )ncerca s+ scape de tre&urile pe care le a-ea de .+cut2 $eseori -enea de la *coal+ cu genunc3ii 4uli/i *i uneori cu 0g%rieturi la ,%ini( iar cei c%/i-a &+nu/i pe care-i pri,ea s+pt+,%nal )i c3eltuia pe &ile *i solda/i de plu,& *i pe dulciuri2 $ar era iu&irea celor care locuiau la pensiune( *i ,ai ales a ei2
:LE
- ELI!A"ET# A$LER -
Breg+tindu-i &aia( g%ndul lui Francie se )ntoarse la #ong 1ong *i la scrisoarea de la EdNard Stratton( ascuns+ cu gri4+ )n &u0unar2 Trecuser+ e>act cincispre0ece luni de c%nd se cunoscuser+2 El o &o,&ardase cu scrisori *i telegra,e( *i c3iar cu tele.oane de la Londra( dar ea re.u0ase siste,atic s+-l -ad+2 Acu, el se s+turase s+ ,ai .ie a,%nat2 Era la &ordul unul -apor c+tre NeN IorJ *i( )n c%te-a s+pt+,%ni( a-ea s+ .ie la San Francisco2 !nsist s. te *.%, #rancesca, scria el2 $hiar %ac. s(&i n&, o s. te (-n%esc. 2e ce e+ti at-t %e /nc.(.-nat.I Ftii la 'el %e bine ca mine c. n-a 'ost %oar o a*ent&r. %e *acan., +i am %e g-n% s. te cer %in no& /n c.s.torie +i, %e %ata asta, n& mai acce(t &n re'&,. 5 Sun+ .oarte 3ot+r%t( co,ent+ Annie c%nd )i ar+t+ scrisoarea2 Bare un &+r&at care *tie ce -rea *i are de g%nd s+ *i o&/in+2 Se uit+ c+tre Francie *i ad+ug+: 9i dac+ a* .i )n locul t+u( scu,po( ,-a* repe0i s+ ,+ ,+rit cu el2 Tu *i cu Ollie a/i a-ea o -ia/+ ,inunat+( *i de ce nuP N-a/i .+cut ni,ic r+u2 Nici nu tre&uie s+ a.le -reodat+ ce s-a )nt%,plat cu ade-+rat2 O s+-i spun c+ ai .ost ,+ritat+ cu .ratele ,eu( *i cine poate s+ do-edeasc+ contrariulP Certi.icatul t+u de c+s+torie a .ost distrus la cutre,ur( la .el *i toate celelalte acte2 Annie cl+tin+ din cap( cu regret2 E*ti o proast+( Francesca #arrison( dac+ spui nu2 Francie se g%ndea cu dor la EdNard2 $orea at%t de tare s+-l -ad+ .a/a( s+-i aud+ -ocea( s+-i ating+ ,%na2 Mai ,ult ca orice pe lu,e )*i dorea s+ se ,+rite cu el( dar nu-l putea )n*ela2 5 O s+ ,+ -+d cu el( accept+ ea( )n cele din ur,+( dar tre&uie s+-i spun ade-+rul *i s+-l las pe el s+ decid+2 Nu po/i s+ )nte,eie0i o c+snicie pe o gr+,ad+ de ,inciuni2 Annie o.t+ e>asperat+2 5 E*ti o proast+( )i spuse ea( sincer2 6nt%i ,+rit+-te *i apoi spune-i2 Odat+ ce s-a )nsurat cu tine( n-o s+-/i ,ai dea dru,ul2
:LF
Ollie era ),&+iat *i )n pi4a,a c%nd sun+ clopo/elul de la u*+ *i Annie se duse s+ desc3id+2 "+r&atul din prag spuse arogant: 5 A, -enit s-o -+d pe Francesca #arrison2 Annie se 0g%ia la el( ui,it+; cuno*tea .igura( dar nu-i putea pune un nu,e2 5 Rr+&e*te-te( .e,eie( se r+sti el( *i deodat+ Annie )*i a,inti2 5 Nu-i nicio Francesca #arrison aici( spuse ea( .er,( )ncerc%nd s+ )nc3id+ u*a2 El o propti cu piciorul *i o desc3ise din nou2 5 $oa,na #arrison( atunci( dac+ a*a )*i spune( replic+ el( intr%nd )n cas+2 Spune-i c+ .ratele ei( #arr'( -rea s-o -ad+2 Annie )*i )ndrept+ u,erii( ,ul/u,it+ c+ nu purta *or/ul de &uc+t+rie *i c+ a-ea roc3ia &un+ de l%n+ pe ea2 Nu ca ar .i a-ut -reo i,portan/+ pentru #arr' #arrison( dar ,+car nu ar+ta ca o ser-itoare( *i asta )i d+du cura4ul de care a-ea at%ta ne-oie2 5 M+ duc s+ -+d dac+ e acas+( spuse( cu o -oce .er,+( de*i genunc3ii )i tre,urau2 @+ rog s+ a*tepta/i aici )n 3ol2 #arr' o pri-i urc%nd sc+rile2 Era ,icu/+ *i rotun4oar+ *i atr+g+toare( *i )n orice alte ),pre4ur+ri ar .i pl+cut-o( pentru c+ )ntotdeauna )i pl+cuser+ .e,eile ,ai )n -%rst+2 $ar acu, ,intea )i st+tea la lucruri ,ai urgente2 Furia i se aprinse din nou g%ndindu-se la sora sa( acolo( )n casa aceea 7 etal%ndu-*i rela/ia ilicit+ cu c3ine0ul *i copilul &astard( c3iar su& nasul lui2 Bro&a&il c+ *tia tot ora*ul( cu e>cep/ia lui2 Annie intr+ )n ca,era de 0i a lui Francie *i )nc3ise u*a )n ur,a ei2 Se re0e,+ de ea( )nc+ tre,ur%nd( *i Francie ridic+ pri-irea( surprins+2 5 E #arr'( spuse Annie( .+r+ alt+ introducere2 E 4os2 9tie c+ e*ti aici2 Bri-irea lui Francie se )ntunec+2 Se uit+ la Annie( apoi )n 4ur( c+ut%nd o sc+pare2 5 Nu po/i( spuse Annie( citindu-i g%ndurile2 Tre&uie s+-l -e0i2 Tre&uie s+-l )n.run/i( odat+ pentru totdeauna2 O lu+ de
:LG
- ELI!A"ET# A$LER -
u,eri2 Nu-/i poate .ace ni,ic( Francie2 Ni,ic2 6/i aduci a,inte ce /i-a spus Lai TsinP Acu, e*ti propria ta st+p%n+2 Fratele t+u nu are putere asupra ta2 Ai dou+0eci *i cinci de ani2 Tu e*ti tu( Francie2 6n.runt+-l2 9i apoi o s+ po/i( )n .ine( s+-/i -e0i de -ia/a ta2 Oc3ii ei rotun0i o rugau( *i-i str%nse ,%inile( dorindu-*i nespus ca Francie s-o .ac+2 5 Nu pot( spuse Francie( cu o -oce )ngro0it+( *i Ollie -eni )n .ug+ l%ng+ ea2 Francie )l ),&r+/i*a str%ns2 5 "a da( po/i( insist+ Annie2 9i tre&uie2 Adu-/i a,inte de Lai Tsin2 $e toate lucrurile pe care /i le-a spus2 9i g%nde*tete la Ollie( g%nde*te-te ce ar )nse,na pentru el s+ se eli&ere0e de toate .anto,ele .a,iliei #arrison2 5 Ce .anto,e( ,a,iP strig+ Ollie( speriat2 Francie se uit+ la .iul ei *i )*i d+du sea,a c+ tre&uia s+-*i )n.runte trecutul( de dragul lui2 5 Nu e ni,ic( spuse( ea( lini*titor2 $oar -or&e de oa,eni ,ari( nu au ni,ic de-a .ace cu tine2 Co&oar+ )n &uc+t+rie pe scara din dos *i ,+n%nc+ ni*te pr+4ituri de-ale lui Annie2 Tre&uie s+ ,+ )nt%lnesc cu cine-a2 Annie desc3ise u*a *i Ollie o lu+ la .ug+2 Francie se uit+ )n 4os( la &lu0a de dantel+ al&+ *i la .usta de l%n+ gri cu care era ),&r+cat+( *i Annie o lini*ti: 5 Ar+/i &ine2 Nu e ne-oie s+ te ),&raci pentru el2 B+strea0+-te pentru EdNard Stratton2 5 Condu-l la tine )n &irou( Annie( 3ot+r) Francie2 @in *i eu )ntr-o clip+2 6*i nete0i p+rul( dorindu-*i s+-*i poat+ opri tre,uratul ,%inilor( dar toate te,erile )i re-eniser+2 6*i a,inti singur+tatea *i durerea( &+t+ile *i gratiile de la .erestre( ura tat+lui ei *i indi.eren/a lui #arr'2 Apoi )*i spuse c+ e o proast+( iar Annie *i Lai Tsin au dreptate2 Era propria ei st+p%n+ *i la dracuS cu #arr'2 Nu-i putea .ace ni,ic2 Cu toate acestea( era tot speriat+ c%nd co&or) )ncet sc+rile *i tra-ers+ coridorul c+tre &iroul lui Annie2 Annie o a*tepta la u*+ *i o pri-i )n t+cere( )ncura4%nd-o din oc3i2
:LK
#arr' st+tea )n picioare( l%ng+ &irou2 Ar+ta e>act ca )n seara c%nd )l -+0use la petrecere( )nalt( .ru,os *i arogant( *i nu tre&uia s+ .ii un geniu ca s+-/i dai sea,a c+ .ier&ea de o .urie )n+&u*it+2 O pri-i cu dispre/ *i ea ridic+ &+r&ia( )ncerc%nd s+ .ie la .el de arogant+2 5 Ce cau/i aici( #arr'P )ntre&+ cu o -oce cal,+( iar Annie( care asculta la u*+( d+du din cap apro&ator2 5 Ce )ntre&areD replic+ el( apropiindu-se2 6n .ine( /i-ai .+cut si,/it+ pre0en/a )n San Francisco2 Ce s-a )nt%,plat cu p+c+leala cu ,oartea( surioar+P Francie se cutre,ur+( a,intindu-*i c+ a*a )i spunea Lai Tsin2 5 Cred c+ ar .i ,ai &ine s+ uit+, c+ sunte, .rate *i sor+2 A, reu*it s+ ne e-it+, at%/ia ani( *i nu doresc s+ te ,ai -+d2 5 Nici eu2 "rusc o apuc+ de u,eri( pri-ind-o .eroce )n oc3i2 Cu, )ndr+0ne*ti s+ stai aici( cal,+( *i s+ spui c+ nu -rei s+ ,+ -e0iP Be ,ine 7 #arr' #arrison2 C%nd n-ai .+cut dec%t s+ t%r+*ti )n noroi nu,ele .a,iliei2 6nt%i .ugi cu un c3elner( iar acu, e*ti concu&ina unui c3ine0 nenorocit 7 *i cu un copil &astard( din c%te aud2 Ce drept ai tu s+ por/i nu,ele #arrison( te )ntre&P 5 6/i a,intesc c+ a, dreptul legal s+-l .olosesc2 E nu,ele ,eu2 $egetele lui se )n.ipser+ ,ai ad%nc )n u,erii ei *i o pri-i a,enin/+tor2 5 9i )/i ,ai a,intesc( #arr'( c+ actele de -iolen/+ 7 c3iar co,ise de un #arrison 7 nu ,ai sunt at%t de u*or uitate )n 0ilele noastre2 $ac+ ridici ,%na asupra ,ea( c3e, poli/ia2 El )i d+du dru,ul &rusc *i .+cu un pas )napoi2 Francie ar .i -rut s+-*i ,ase0e u,erii )ndurera/i( dar nu -oia s+-i dea satis.ac/ia de a *ti c+ o durea( a*a c+ )l pri-i cal,( )ncerc%nd s+-*i do,oleasc+ &+t+ile ini,ii2 5 Bentru un lucru n-o s+ te iert niciodat+( spuse #arr'( )n .ine2 L-ai ucis pe tata( a .ost ca *i c%nd ai .i .+cut-o cu ,%na ta2 @enea dup+ tine( dup+ tine *i dup+ iu&itul t+u2 Ar .i tre&uit s+ .ie acas+( )n patul lui( nu alerg%nd pe &ule-ardul
:ML
- ELI!A"ET# A$LER -
Baci.ic dup+ o t%r.+ *i dup+ a,antul ei2 Iar acu, i-ai dat un nepot nelegiti,Q $u,ne0eule( pro&a&il c+ se r+suce*te )n ,or,%nt2 5 Sper c+ da2 $ac+ a e>istat -reodat+ un o, care s+ ,erite s+ a4ung+ )n iad( atunci el este2 5 "+nuiesc c+ &+iatul e al c3ine0ului( spuse #arr'( .urios2 Ea nu r+spunse *i pe el )l cuprinse din nou ne&unia2 5 EsteP )ntre&+ el( prin0%nd-o din nou de &ra/e2 5 $ac+ asta -rei s+ cre0i( r+spunse ea( lini*tit+2 El l+s+ s+-i cad+ &ra/ele( pri-ind-o cu oc3ii ,i4i/i2 5 C%nd a ,urit tata( a, 4urat c+ o s+ te -+d ,oart+( c3iar dac+ e ulti,ul lucru pe care-l .ac pe lu,e2 Borni c+tre u*+( apoi se )ntoarse din nou c+tre ea2 6ntre noi doi nu s-a )nc3eiat totul( o a-erti0+2 S+ nu cre0i asta2 @or&esc serios( Francesca2 Annie se .eri din u*+ c%nd el ie*i *i se repe0i )n strad+2 Ea alerg+ la Francie *i o ),&r+/i*+2 5 Ai .ost ,inunat+D e>cla,+ ea2 At%t de puternic+ *i de cura4oas+2 9i( )n plus( ai a-ut dreptate2 Francie se pr+&u*i tre,ur%nd pe un scaun2 6i -enea s+ pl%ng+( dar( cu ani )n ur,+( se 3ot+r%se s+ nu ,ai -erse nicio lacri,+( pentru c+ -+rsase destule )n -ia/+2 5 M+car s-a ter,inat( spuse Annie( )ncura4ator2 Francie ridic+ oc3ii plini de lacri,i ne-+rsate2 5 O( nu cred( Annie2 Nu cred c+ s-a ter,inat2 Tsta e doar )nceputul2 Lai Tsin ascult+ cu aten/ie c%nd Francie )i po-esti )nt%lnirea ei cu #arr'( d%ndu-*i sea,a c+ a-ea dreptate2 Nu se ter,inase2 5 N-o s+ se ter,ine niciodat+( spuse el2 $ar o s+ la*i asta s+-/i distrug+ toat+ -ia/aP Ai de g%nd s+ stai s+ a*tep/i ce o .i -r%nd #arr' s+-/i .ac+P Sau ai de g%nd s+-/i la*i pro&le,ele deoparte *i s+-/i -e0i de -ia/+P 8ine ,inte( Francie( nu,ai cei .oarte tineri cred c+ -ia/a e .oarte lung+2 Be ,+sur+ ce ),&+tr%ni,( ne g%ndi, cu regret la acele
:MM
clipe de care ne-a, .i putut &ucura *i pe care le-a, risipit2 Ase,enea clipe se adun+ )n ,inute( oreQ *i( )n cele din ur,+( )n ani2 Ai at%tea de a*teptat de la -ia/+( Francie2 A, )ncercat s+ te )n-+/ ceea ce *tiu( pu/in c%t )nsea,n+ asta( ca s+ te a4ut s+ de-ii puternic+2 Acu, a -enit ,o,entul s+ te .olose*ti de ceea ce te-a, )n-+/at2 E*ti propria ta st+p%n+2 Folose*te-/i -ia/a pentru propria .ericire2 Francie se g%ndi la cu-intele lui Lai Tsin peste c%te-a s+pt+,%ni( c%nd EdNard )i tele.on+ de la NeN IorJ2 Linia era proast+ *i p+rea la ,ii de ,ile dep+rtare( dar era totu*i -ocea lui2 5 C3iar acu, iau trenul spre C3icago2 6n -reo dou+ 0ile a4ung la tine2 5 $ou+ 0ileD e>cla,+ ea2 5 Ca s+ .iu ,ai e>act( ,ar/i la ora opt( spuse el( r%0%nd2 A* -rea s+ se poat+ ,ai de-re,e2 Francie( )/i dai sea,a c%t de dor ,i-a .ost de tineP Ea ro*i( str%ng%nd receptorul ca *i cu, asta ar .i apropiat-o de el2 5 C3iar /i-a .ostP *opti2 5 9tii prin ce ,-ai .+cut s+ trec )n toate lunile asteaP C%nd nu ,-ai l+sat s+ te -+dP Ei &ine( acu, nu ,ai ai de ales2 M+ opresc la #airmont *i a4ung la Aysgarth la ora opt2 Bro,i/i s+ .ii acoloP 5 O s+ te a*tept( pro,ise ea2 5 9tii ce o s+ te )ntre&P Ea d+du din cap( ca *i cu, ar .i putut s-o -ad+2 5 Te rog( r+spunde-,i <$a=( Francie2 Trenul e gata de plecare2 Ne -ede, ,ar/i( draga ,ea2 Ea )nc3ise tele.onul( a,e/it+ de .ericire2 #arr' )i ie*ise din ,inte ca *i c%nd nici n-ar .i e>istat2 EdNard -enea s-o cear+ de so/ie *i ea a-ea de g%nd s+ spun+ da2 Era <draga lui=( *i a-eau o -ia/+ )ntreag+ )nainte( *i nu -oia s+ iroseasc+ niciun ,o,ent din ea2 EdNard se instal+ )n aparta,entul s+u din elegantul 3otel #airmont, apoi tra-ers+ strada Cali.ornia c+tre 6aci'ic
:M
- ELI!A"ET# A$LER -
1nion $l&b, unde a-ea o )nt%lnire cu un partener de a.aceri2 Clu&ul( ad+postit de -ec3ea cas+ a lui Oa,es Flood( era cel ,ai elitist loc din San Francisco( iar )n seara aceea era ticsit2 6*i ter,in+ repede a.acerile *i pri-i ner+&d+tor la ceas; ,ai a-ea o or+ p%n+ s+ se duc+ la Francie2 Se g%ndi s+ plece i,ediat la Aysgarth, dar apoi 0%,&i )n sinea sa *i )*i spuse c+ n-ar .i cinstit2 $in e>perien/+ *tia c+ .e,eilor nu le pl+cea s+ .ie surprinse; .+r+ )ndoial+ c+ se preg+tea pentru el *i tre&uia s+-*i )n.r%ne0e ner+&darea )n nu,ele polite/ii2 $ar suporta cu greu a*teptarea2 Se cu.und+ )ntr-un .otoliu ad%nc de piele( ceru un scotc3 *i-*i aprinse un tra&uc2 Bri-ind )n gol( se g%ndea cu pl+cere la ceea ce-l a*tepta2 A*teptase at%ta2 Ce ,ai conta )nc+ o or+P $ar de data aceasta nu a-ea s-o lase pe Francie s+ spun+ <Nu=2 $e c%nd o cunoscuse( nu-i ie*ise niciodat+ din ,inte: era .e,eia per.ect+( .ru,oas+( pasionat+( era o ade-+rat+ doa,n+ 7 tot ce-*i putea dori un &+r&at de la o so/ie2 "+r&atul din .a/a lui .o*ni paginile 0iarului *i apoi )l arunc+ de0gustat pe ,as+( )ncrunt%ndu-se )n ti,p ce-*i golea pa3arul2 5 Sper c+ nu sunt -e*ti proaste( i se adres+ EdNard( cu un 0%,&et politicos2 5 @e*ti proasteP 0ise #arr'( ridic%nd din u,eri2 Sunt proprietarul a.urisitului +sta de 0iar *i pierd &ani cu ne,iluita2 Nu ,+ )ntre&a de ce2 $u,ne0eu *tie c+ a, c3eltuit destul ti,p *i destui &ani cu el( at%/ia c%t s+ .i a4uns pentru o du0in+ de alte co,panii2 Se uit+ .+r+ c3e. la interlocutorul s+u( dar nu-l recunoscu2 E*ti nou pe aiciP 5 $oar )n -i0it+2 M+ nu,esc Stratton2 EdNard Stratton2 5 #arr' #arrison2 6ntinse ,%na *i cel+lalt i-o str%nse puternic2 5 Bot s+-/i o.er ce-a de &+utP )ntre&+ #arr'( c3e,%nd un c3elner( dar EdNard cl+tin+ din cap2 :o&rbon *i ap+( co,and+ #arr'( cercet%nd din pri-iri )nc+perea )ntunecoas+2 A-ea ner-ii )ntin*i la ,a>i,u,; )ncepuse s+
:M:
se plictiseasc+ de 0iar( de San Francisco *i de acelea*i .e/e cunoscute2 6ncepuse s+ i se par+ c+ toate cuno*tin/ele )l pri-eau ciudat2 6i suspecta c+ )l &%r.esc( de4a circulau 0-onuri despre a.urisita de sor+-sa *i nenorocitul ei de a,ant c3ine02 A-ea ne-oie s+ plece o -re,e de acolo( a-ea ne-oie de lu,inile str+lucitoare *i de agita/ia *i de pl+cerile ur&ane din Man3attan ca s+ se re.ac+2 5 Nu e*ti din NeN IorJP )l )ntre&+ el pe str+in( iar EdNard r%se2 5 Londra *i Sco/ia( de*i toc,ai a, .ost la NeN IorJ cu a.aceri2 5 Tot cu a.aceri *i la San Francisco( pro&a&il2 #arr' .+cea con-ersa/ie politicoas+ )n ti,p ce-*i &ea :o&rbon-ul( a&ia ascult%nd r+spunsurile o,ului2 5 Nu toc,ai2 $e .apt( a, -enit aici ca s+ ,+ )nsor2 Asta dac+ ,+ accept+ ea2 M-a re.u0at de4a de at%tea ori( c+ nu ,ai pot .i sigur2 #arr' r%se2 5 E*ti norocos2 Fe,eia pe care a, cerut-o eu a acceptat *i ,-a costat o a-ere2 9i era engle0oaic+2 6l pri-i interesat pe EdNard2 $oa,na cu care te )nsori e din San FranciscoP EdNard 0%,&i e>tatic2 5 $estul de ciudat( are acela*i nu,e ca *i tine2 Boate o cuno*ti: Francesca #arrison2 #arr' )l pri-i )n t+cere2 Buse cu gri4+ pa3arul gol pe ,as+2 !%,&i cu 0%,&etul larg *i satis.+cut al pisicii de C3es3ire( din cele&ra po-este( *i spuse: 5 Nu e deloc surprin0+tor( Stratton( din ,o,ent ce .e,eia )n c3estiune se )nt%,pl+ s+ .ie sora ,ea2 E>presia lui EdNard se sc3i,&+ )ntr-una de surpri0+( )n ti,p ce #arr' continu+: Cred c+ ar .i ,ai &ine s+-,i spui ce *tii despre ea( apoi s+-,i dai -oie s+-/i spun ade-+rul2 5 Ade-+rulP #arr' ridic+ ,%na( )n se,n de a-ertis,ent2 5 Crede-,+( Stratton( sunt lucruri )n leg+tur+ cu Francesca pe care nu le-ai &+nui niciodat+2 $+-,i -oie s+-/i spun c%te-a .apte2
:MA
- ELI!A"ET# A$LER -
EdNard )l pri-i )n t+cere c%t ti,p #arr' -or&i; la )nceput cre0u c+ a )nt%lnit un ne&un( dar( uit%ndu-se la el 7 un &+r&at .ru,os( &ine ),&r+cat( prosper 7 )*i d+du sea,a c+ nu era ca0ul2 Ce spunea #arrison suna plau0i&il( cu toate acestea nu putea crede c+ -or&ea despre Francesca2 #arr' )nc3eie triu,.+tor: 5 E ade-+rul-ade-+rat( Stratton2 6ntrea&+ pe oricine din acest clu& ce *tie despre sora ,ea *i to/i n-or s+ .ac+ dec%t s+-/i con.ir,e ce spun eu2 Tata o /inea )ncuiat+ c%nd era copil( pentru c+( de pe -re,ea aceea( .+cea lucruri ne&une*ti2 Era de necontrolat( dar n-o putea tri,ite la a0il2 Iar ea l-a r+spl+tit lu%ndu-*i un iu&it c3iar su& nasul lui 7 *i acu,( &astardul +sta2 Se apropie de EdNard( pri-indu-l )n oc3i2 Crede-,+( ,ai &ine .+r+ ea2 O s+ te distrug+ pe tine *i .a,ilia ta( Stratton( /ine ,inte ce-/i spun2 Brin ,intea lui EdNard trecu o -i0iune a oc3ilor al&a*tri *i inocen/i ai lui Francie( *i se )ntre&+ disperat dac+ erau doar o ,asc+ pentru toat+ r+utatea care toc,ai )i .usese descris+2 Se g%ndi la copiii lui ne-ino-a/i( acas+ la Strattons2 Era un o, conser-ator *i *tia c+ nu putea risca .ericirea *i siguran/a lor pentru propriile sale dorin/e2 $e0ilu0ionat( )*i ),pinse scaunul *i se ridic+2 6l pri-i trist pe #arr' *i spuse: 5 @+ ,ul/u,esc( do,nule( pentru in.or,a/ii2 Apoi se )ntoarse *i porni c+tre u*+2 #arr' )l pri-i plec%nd( cu acela*i 0%,&et r+ut+cios( sa-ur%nd gustul dulce al r+0&un+rii2 A-ea )n .a/+ un o, distrus2 Francie *tia c+ arat+ per.ect2 Nu era nu,ai ,inunata roc3ie lung+ de cati.ea al&astr+( nici tranda.irul din p+r( era str+lucirea interioar+ a .ericirii care-i lu,ina c3ipul2 I se p+rea c+ o s+ e>plode0e de .ericire )n ti,p ce -eri.ica *i r+s-eri.ica ,asa( elegant a*ternut+( pentru dou+ persoane( nete0ind iar *i iar .a/a de ,as+ de da,asc( )ndrept%nd argint+ria *i tranda.irii din -a0a de cristal din ,i4loc2 6n *e,ineu ardea .ocul( lu,%n+rile )nalte erau aprinse )n
:MC
s.e*nice su&/iri de argint( ad+ug%ndu-*i str+lucirea &l%nd+ culorii oc3ilor ei( .+c%ndu-i s+ a4ung+ aproape de nuan/a roc3iei2 Totul ,ergea con.or, planului; Ollie era )n pat( Annie era plecat+( iar Lai Tsin era la &irou2 Era opt .+r+ cinci ,inute *i EdNard tre&uia s+ soseasc+ )n c%te-a clipe2 Fugi la .ereastr+( i/indu-se printre perdele *i r%0%nd de propria ner+&dare2 $up+ toate lunile c%nd )l re.u0ase( era ridicol s+ nu ,ai poat+ a*tepta c%te-a ,inute ca s+-l -ad+2 Se )ntoarse l%ng+ .oc *i se opri cu spatele la el( pentru c+ nu -oia s+ se a*e0e *i s+-*i *i.one0e roc3ia2 @oia s+ arate per.ect( pentru el2 Ceasul &+tu opt *i ea-*i /inu r+su.larea( a*tept%nd s+ aud+ soneria2 EdNard era )ntotdeauna punctual2 $ar soneria nu sun+ *i( dup+ o -re,e( se duse la .ereastr+ *i trase din nou perdeaua( c+ut%nd silueta .a,iliar+ printre trec+tori( spun%ndu-*i c+ pro&a&il .usese re/inut2 Cercet+ din nou ,asa( r+sucind sticla de *a,panie )n .rapier+ *i re-i0uind )n ,inte ,eniul: ca-iarul &eluga( care-i pl+cea lui at%t de ,ult( st+tea )n &olul de cristal cu g3ea/+( pe &u.et; .ai,osul so,on al lui Annie a*tepta )n &uc+t+rie s+ .ie adus de ,ena4er+( c%nd a-ea s+ o c3e,e( iar dup+ aceea ur,a ca.eaua *iQ Francie o.t+2 @oia ca totul s+ .ie per.ect( pentru c+ el era un &+r&at at%t de per.ect2 Se uit+ la ceas2 Opt *i un s.ert2 Se duse la .ereastr+ *i pri-i a.ar+( apoi se )ntoarse )n ca,er+( nedu,erit+2 Nu era )n .irea lui EdNard s+ )nt%r0ie( ar .i dat ,+car un tele.on2 Totu*i( se putea )nt%,pla orice( poate c+ nu a-ea de unde s+ sune2 Spun%ndu-*i s+ nu se )ngri4ore0e( c+ ,%ncarea nu se strica *i c+ nu era nicio gra&+( )ncepu s+ se pli,&e )ncoace *i )ncolo prin ca,era con.orta&il+( a*tept%nd2 La ora nou+ e>presia ei .ericit+ de-enise spai,+ *i pri-ea )ngri4orat+ pe .ereastr+2 La 0ece era g3e,uit+ pe .otoliu )n .a/a .ocului care se stingea( rug%ndu-se s+ sune soneria2 S+ri din nou )n picioare la unspre0ece c%nd au0i pa*i a.ar+( dar u*a se desc3ise *i se )nc3ise *i recunoscu pasul u*or al
:ME
- ELI!A"ET# A$LER -
lui Annie( care se strecura discret c+tre ca,era ei2 Se g%ndi s+ tele.one0e la 3otel( dar ,%ndria o ),piedic+2 $ac+ ar .i .ost cu,-a re/inut at%ta ti,p( ar .i g+sit un ,i4loc s+-i tri,it+ un ,esa42 $up+ aceea nu ,ai nu,+r+ orele *i ,inutele2 Nu ,ai a-ea rost2 Cu capul )n ,%ini( se )ntre&+ disperat+: <$e ceP= 6*i puse de ,ii de ori aceea*i )ntre&are2 Nu sunase el cu dou+ 0ile )n ur,+( ca s+-i spun+ c+ se )nsoar+ cu ea( orice ar .iP Cu lacri,ile secate( )ncepu s+ se pli,&e din nou prin ca,er+2 Trase perdelele *i pri-i )n noaptea )ntunecat+( re.lect%nd2 Iar c%nd 0orii )*i croir+ dru, prin cea/a gri( se cu.und+ epui0at+ )n .otoliu2 9tia c+ pentru a doua oar+ )n -ia/+ )l pierduse pe &+r&atul pe care-l iu&ea2 Annie o g+si acolo la ora *apte( c%nd -eni s+ -ad+ dac+ se str%nsese ,asa2 O -+0u g3e,uit+ )n .otoliu( pri-i ,asa elegant+ *i neatins+ *i lu,%n+rile arse2 5 N-a -enit( spuse ea( plat2 Oc3ii lui Francie erau la .el de lipsi/i de -ia/+ ca *i cenu*a din -atr+2 5 E -ina ,ea( Annie( spuse ea( o&osit+2 N-ar .i tre&uit s+-l las s+ -in+ aici( n-ar .i tre&uit niciodat+ s+ ,+ g%ndesc la c+s+torie2 9tia, c+ .ac o gre*eal+2 Nu po/i s+-/i cl+de*ti .ericirea pe te,elia unor ,inciuni2 Ridic+ din u,eri *i ad+ug+: Nu *tiu ce s-a )nt%,plat( dar *tiu c+ n-o s+-l ,ai -+d niciodat+2 Se ridic+ *i se )ndrept+ o&osit+ c+tre u*+2 Roc3ia scu,p+ de sear+ ar+ta u*or /ip+toare )n lu,ina str+lucitoare a di,ine/ii *i Francie a-ea u,erii c+0u/i2 Annie spuse: 5 Francie( de ce nu-l suni( ca s+ a.li ce s-a )nt%,platP Sigur tre&uie s+ e>iste o e>plica/ieQ 5 N-o -o, *ti niciodat+2 $ar ,ai t%r0iu( )n cursul di,ine/ii( sosir+ dou+ &ilete( dintre care unul cu antetul 3otelului #airmont. Acesta spunea: #rancesca. Am a*&t la %is(o,iie o noa(te l&ng. /n care s. re'lecte, +i am aj&ns la concl&,ia c. ai a*&t %re(tate +i c. e mai bine s. n& ne mai *e%em nicio%at.. Te rog s. m. ieri. Era se,nat si,plu: 8.
:MF
Cel+lalt &ilet era pe 3%rtie cu antetul arrison eral%, *i-i spunea scurt c+ #arr' considerase c+ a tre&uit s+-l in.or,e0e pe pretendentul ei despre trecutul pe care-l a-ea( *i c+ a-ea s+ .ac+ tot ce-i st+tea )n puteri ca s+ ),piedice o ase,enea c+s+torie2 Era se,nat . arrison. #arr' *i Lord Stratton s-au )nt%lnit )n trenul 6aci'ic 6&llman care ,ergea spre NeN IorJ( )n acea dup+-a,ia0+2 Se salutar+ din cap *i #arr' 0%,&i( dar Stratton nu-i -or&i *i #arr' nu-l ,ai -+0u deloc tot restul c+l+toriei2
:MG
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 3
191L-1917 C%nd era la NeN IorJ( #arr' st+tea )ntotdeauna la 3otelul Astor, la intersec/ia "roadNa' cu Strada AA2 6i pl+cea locul *i lu>ul( la .el de ,ult ca aerul aristocratic( *i al+turi de "herryMs, RectorMs *i 2elmonicoMs, Astor Roo' ?ar%en era locul lui pre.erat pentru o )nt%lnire cu o .e,eie2 Rr+dina de pe acoperi* a-ea 3a-u0uri *i .%nt%ni sc%nteietoare( cascade *i grote cu -erdea/+( c3io*curi cu .lori *i copaci n+p+di/i de ieder+2 #arr' era singur acolo( &%ndu-*i coniacul( c%nd o -+0u pe ro*cat+2 6nso/itorul ei era cu spatele la el *i ea )l pri-i( iar oc3ii li se )nt%lnir+2 Ea )*i co&or) pri-irea( pe 4u,+tate 0%,&ind( apoi o ridic+ iar *i-l pri-i pe su& gene2 #arr' ridic+ pa3arul( toast%nd ,ut2 C3e,+ c3elnerul *i )l )ntre&+ cine era2 5 E &aroana Magda Munt0i( i se r+spunse2 #arr' )i tri,ise un &ilet( pri-ind-o ner+&d+tor )n ti,p ce-l citea2 Ea )i 0%,&i( un 0%,&et discret( ast.el )nc%t )nso/itorul ei s+ nu o&ser-e( dar lui #arr' i se p+ru pro,i/+tor2 A.l+ unde locuia *i-i tri,ise .lori *i un alt &ilet( cer%ndu-i s+ ia cina cu el2 Ea accept+ *i( c%nd se )nt%lnir+ )n cele din ur,+( #arr' se )ndr+gosti pe loc2 Magda era unguroaic+2 Era sclipitoare( cu &ucle ar+,ii( oc3i -er0i ca s,araldele *i cu un te,pera,ent i,pre-i0i&il2 Era cu c%/i-a ani ,ai ,are ca el( dar a-ea genul de trup care-i pl+cea( nu,ai unduiri( spre deose&ire de stilul piele*i-os( care era la ,od+2 A-ea s%ni de ala&astru( *olduri care se ondulau c%nd ,ergea( picioare lungi *i .ru,oase *i un apetit se>ual s+n+tos2 Mai a-ea *i un aparta,ent elegant( l+sat ,o*tenire 7 sau cel pu/in a*a pretindea 7 de .ostul so/( *i cu,p+ra &l+nuri *i ni,icuri scu,pe( a*a cu, al/i oa,eni cu,p+rau produse de &+c+nie2 Adic+ 0ilnic2 #arr' uit+ de Francie *i EdNard Stratton2 Era at%t de )ndr+gostit de Magda( )nc%t pl+ti pre/ul pe care-l cerea( .+r+
:MK
s+ su.le( .inan/%ndu-i incursiunile la L&cille, Mainbocher, $artier *i Ti''any. Cu,p+r+ o cas+ cu trei0eci de ca,ere )n Sutton Blace( apoi o ceru )n c+s+torie *i )i d+du ,%n+ li&er+ s-o decore0e2 Iar c%nd ea accept+( uit+ de 0iar *i de a.acerile din San Francisco2 Se c+s+tori cu Magda *i( ti,p de doi ani( se 4uc+ de-a a,antul pe l%ng+ <st+p%na= sa( la toate e-eni,entele sociale *i la clu&urile din Man3attan2 $oi ani ,ai t%r0iu( se tre0i de-re,e )ntr-o di,inea/+( plin de ,%ndrie ,asculin+( *i .+cu dragoste cu ea2 Ea r+,ase ca de piatr+ p%n+ c%nd ter,in+( apoi spuse rece: 5 M-a, plictisit( #arr'2 @reau s+ di-or/+,2 El o pri-i( )i -+0u indi.eren/a din oc3i( apoi enor,itatea a ceea ce au0ise )l i0&i cu toat+ puterea2 Se uit+ )n 4os la propriul trup( str+lucind de sudoarea orgas,ului triu,.al( la ea( care st+tea ca o e.igie de ,ar,ur+( cu &u0ele u*or r+s.r%nte a dispre/2 Apoi o lo-i2 Tare2 Magda nu pl%nse2 6*i puse o ,%n+ la gura )ns%ngerat+( )*i .rec+ oc3iul u,.lat *i spuse .+r+ intona/ie: 5 Asta o s+ te coste( #arr'2 9i a*a se )nt%,pl+2 6i tre&uir+ aproape doi ani *i 4u,+tate din a-ere ca s+-i cu,pere t+cerea *i s+-*i sal-e0e reputa/ia2 Ea o&/inu di-or/ul *i( dup+ r+0&oi( se duse s+ tr+iasc+ la Monte Carlo( pe &anii lui( cu un .als conte rus( unul dintr-un lung *ir de a,an/i( )n ti,p ce a-erea lui se ),pu/ina2 Cei trei ani cu Magda( ca a,ant+ *i so/ie( .useser+ costisitori2 Nu,ai casa din Sutton Blace costase aproape 0ece ,ilioane( pentru c+ ea dorise decoratori la ,od+( antic3it+/i .ran/u0e*ti *i picturi de ,ae*tri italieni2 9i c3iar *i a*a( ar+ta ca o cas+ de t%r.+ unguroaic+ scu,p+2 Ceea ce *i era( )*i spuse el( cu de0gust2 C%nd( )n cele din ur,+( se )ntoarse la San Francisco( ar+t%nd cu 0ece ani ,ai &+tr%n dec%t cei dou+0eci *i opt de ani pe care-i a-ea( cu .a/a &u3+it+ a unui &+utor )nr+it *i cu e>presia o&osit+ a unui o, care -+0use de toate( )l a*tepta o alt+ surpri0+2 6n ti,p ce *o.erul conducea auto,o&ilul pe strada Cali.ornia( #arr' se )ntoarse s+ se uite la casa nou+
: L
- ELI!A"ET# A$LER -
care ocupa terenul de ,ult ti,p p+r+sit( a.lat la o strad+ distan/+ de casa lui2 5 Asta a r+s+rit peste noapte( co,ent+ el2 A cui este( *tii cu,-aP 9o.erul se a&/inu s+-i spun+ c+ lipsea de aproape cinci ani2 6n sc3i,&( cl+tin+ din cap *i r+spunse: 5 Nu a, au0it a cui cas+ este( do,nule2 Min/ea 7 pur *i si,plu nu -oia s+ .ie el cel care s+-i spun+ do,nului #arrison c+ cele&ra sa sor+ )*i construise casa c3iar peste dru, de el *i tr+ia )n ea cu .iul ei 7 un copil &lond *i .ru,os 7 cu un &+ie/el c3ine0 ca, de aceea*i -%rst+ *i cu ,ilionarul c3ine0( nu,it Mandarinul2 Nu c+ i-ar .i -i0itat cine-a acolo( pentru c+ p+reau s+ tr+iasc+ )ntr-o super&+ i0olare( *i to/i ser-itorii erau c3ine0i( ast.el c+ nu e>istau &%r.e2 $ar .e,eia era .oarte elegant+ *i )ntotdeauna 0%,&ea .ru,os c%nd treceai pe l%ng+ ea2 R%n4i desc3i0%ndu-i u*a lui #arr' *i -aletul co&or) sc+rile ca s+-l )nt%,pine2 Tot ora*ul -or&ea despre cas+( despre Mandarin *i despre concu&ina lui( *i *o.erul )*i spuse: <$o,nuS #arr' o s+ .ie .urios ca dracuS c%nd o a.la2= Ca,era de 0i a lui Francie era la parter( .erestrele ei ,ari d+deau spre strada Cali.ornia2 Era o ca,er+ su.icient de ,ic+ pentru a .i con.orta&il+( dar destul de ,are pentru a a-ea loc )n ea tot ce-i tre&uia: c+r/ile( &iroul( scaunele *i so.alele tapisate cu &rocart c3i3li,&ariu; )ns+ tot ,ai a-ea acel aer -ag *i singuratic al lucrurilor noi2 Casa era -oit lipsit+ de ostenta/ie2 Era construit+ din piatr+ de culoarea untului( )n stil Reorgian engle0esc( cu o .a/ad+ &anal+ *i o u*+ de le,n negru( iar singurele locuri unde se .olosise ce-a ,ar,ur+ erau treptele de la intrare *i ,asa din &uc+t+ria al&+2 Bodelele erau din le,n de ul,( lustruite p%n+ c+p+taser+ o str+lucire ro*iatic+( iar singurele la,&riuri se a.lau )n &i&liotec+( unde se potri-eau2 O scar+ super&+( suspendat+( p+rea s+ se )nal/e( .+r+ niciun spri4in( p%n+ la galeria se,icircular+ de la eta4ul )nt%i( iar .erestrele )nalte u,pleau casa de lu,in+2 Ar3itectul engle0 )l spusese
: M
lui Francie c+ se inspirase dup+ o cas+ din Ma'.air( din Londra( *i si,plitatea ei elegant+ era cu totul di.erit+ de grandoarea ),popo/onat+ a c+,inului copil+riei ei *i de replica ,onstruoas+ pe care #arr' o construise la o arunc+tur+ de &+/2 C%nd EdNard Stratton o p+r+sise( Francie nu pl%nsese *i nici nu se cu.undase )n autoco,p+ti,ire2 Acceptase c+ EdNard a-ea dreptul s+ se r+0g%ndeasc+ )n pri-in/a c+s+toriei cu ea2 $ac+ ar .i a-ut oca0ia( i-ar .i spus c3iar ea ade-+rul( dar #arr' i-o luase )nainte2 #arr' )i 3ot+r%se soarta( *i triste/ea ei se trans.or,ase )n .urie *i o 3ot+r%re o/elit+2 6*i construise( )n .ine( casa *i( pe ,+sur+ ce aceasta se )n+l/ase( )ncrederea ei crescuse2 L.T. #rancis $om(any de-enise Corpora/ia Lai Tsin, .lota lor crescuse la *aptespre0ece na-e *i transporta ,+r.uri pentru negustori *i produc+tori p%n+ la Li-erpool *i Los Angeles( "o,&a' *i Singapore( Istan&ul *i #a,&urg( iar nu,ele lor se g+sea )n gra.icele de transport pu&licate de orice 0iar din lu,e2 Lai Tsin a-ea talentul ,isterios de a se a.la )n locul potri-it( la ,o,entul potri-it *i( de*i nu a-ea niciun prieten printre oa,enii de a.aceri din San Francisco sau printre TaiBan-ii din #ong 1ong( nu ,ai era tratat cu dispre/ul ar+tat unui coolie2 Nu purta niciodat+ 3aine europene( dar )n ro&a lui al&astr+ *i lung+ a-ea o de,nitate discret+( care-i o&liga la respect pe cei cu care .+cea a.aceri; oricine ar .i a-ut di.icult+/i( dac+ i s-ar .i cerut s+-*i a,inteasc+ de o singur+ a.acere proast+ pe care ar .i )nc3eiat-o cu el( sau de o singur+ nedreptate .+cut+ de el2 $e la .ereastr+( Francie -+0u auto,o&ilul de culoarea -inului de "urgundia( trec%nd pe l%ng+ cas+ *i 0+ri .a/a curioas+ a .ratelui ei( dar nu 0%,&i satis.+cut+2 Trecuser+ cinci ani din noaptea .atidic+ )n care #arr' )i distrusese -ia/a( dar( spre surpri0a ei( nu si,/ea pentru el dec%t indi.eren/+2 Ur,+ri cu, *o.erul )i desc3ise portiera( cu, -aletul co&or) treptele )n .ug+ *i cu, un alt ser-itor se repe0i s+-i ia &aga4ele2 #arr' nu .+cuse )n -ia/a lui un pas(
:
- ELI!A"ET# A$LER -
.+r+ ca o du0in+ de ser-itori s+-i stea la )nde,%n+( *i Francie se )ntre&+( dispre/uitoare( dac+ ,ai *tia cu, s+-*i pun+ past+ pe periu/a de din/i sau cu, s+ se &+r&iereasc+2 Iar #arr'( cu oc3ii lui )ncerc+na/i *i cu gr+si,ea pe care o pusese pe el( p+rea cu 0ece ani ,ai &+tr%n2 Francie ridic+ din u,eri *i plec+ de la .ereastr+( )ntre&%ndu-se ce a-ea s+ spun+ el( c%nd a-ea s+ a.le c+ ea era noua lui -ecin+( dar de .apt nu-i prea p+sa2 #arr' nu-i ,ai putea .ace ni,ic acu,2 Boate c+ a-erea ei nu era )nc+ la .el de ,are ca a lui( dar( dac+ erau ade-+rate 0-onurile despre dec+derea lui .inanciar+( atunci a lui era )n co&or%re( pe c%nd a ei era )n urcare2 6n paginile 0iarelor de scandal .useser+ articole despre cu, tre&uise s+-*i -%nd+ ac/iunile de la c+ile .erate( ca s+ pl+teasc+ di-or/ul de a doua so/ie( *i toat+ lu,ea *tia c+ 0iarul lui pierdea &ani ,ai repede dec%t era tip+rit2 Iar de c%nd )i concediase de la conducere pe .o*tii colegi ai tat+lui s+u( se au0eau 0-onuri despre pro&le,e *i ,ai ,ari )n )ntreprinderile arrison. $in 3ol se au0i un strig+t *i Francie *i-l scoase din ,inte pe #arr' *i norocul lui apus( )n ti,p ce Ollie se repe0i pe u*+ cu e>u&eran/a lui o&i*nuit+ la )ntoarcerea de la *coal+2 5 Ma,i( pot s+ ,+ duc cu B3ilip la depo0iteP o )ntre&+( ner+&d+tor2 Francie o.t+2 5 9i te,eleP 5 O.( ,a,i( le .ac ,ai t%r0iu2 6i 0%,&i .er,ec+tor *i( ca )ntotdeauna( Francie )*i a,inti de tat+l lui2 Bro,it( ad+ug+ el( ),&r+/i*%nd-o2 Acu,( c+ ),plinise treispre0ece ani( ),&r+/i*+rile de-eniser+ o raritate( *i ea )ntre&+( ridic%nd din spr%ncene: 5 C+rui .apt )i datore0 onoarea( do,ni*orule Olli-erP El d+du din u,eri: 5 O( nu *tiu( p+reai ca, trist+( cred2 Ne -ede, ,ai t%r0iu( ,a,i2 B3ilip C3en a*tepta )n 3ol2 5 6l aduc )napoi la *ase( Sor+ ,ai ,are( spuse el( cu o plec+ciune politicoas+2
: :
Se duse la u*+( ca s+-i ur,+reasc+ )ndep+rt%ndu-se2 Ollie era )nalt pentru -%rsta lui( suplu ca un ,%n0 t%n+r( cu p+rul &lond *i des( care-i .lutura de0ordonat pe .runte2 A-ea oc3ii cenu*ii( ca ai lui Oos3( *i a-ea 0%,&etul tat+lui s+u 7 acela*i 0%,&et cu care toc,ai o .er,ecase ca s+-l lase s+-*i a,%ne te,ele 7 *i aceea*i inocent+ po.t+ de -ia/+ a lui Oos32 Ollie aproape c+ alerga pe strad+( plin de ner+&dare *i gra&+( )n ti,p ce pasul lui B3ilip C3en era controlat *i 3ot+r%t2 B3ilip( la cei optspre0ece ani ai s+i( era un c3ine0 a,erican( o&i*nuit cu stilul de -ia/+ occidental2 6*i purta p+rul scurt *i se ),&r+ca occidental( c3iar *i la .esti-alurile c3ine0e*ti2 Iar Mandarinul *tia c+ a*a *i tre&uie s+ .ie2 Lai Tsin dorise ca el s+-*i p+stre0e ,o*tenirea c3ine0easc+( *i cea ,ai ,are parte a -ie/ii B3ilip tr+ise )ntr-o .a,ilie c3ine0+ *i se dusese la *coli c3ine0e*ti( dar )n .iecare dup+a,ia0+ un pro.esor )l )n-+/ase istoria A,ericii *i Europei *i-l introduse )n cultura occidental+2 B+r+sise *coala la *aispre0ece ani *i )ncepuse s+ lucre0e al+turi de Lai Tsin( pe care( cu respect( )l nu,ea <Cinstitul Tat+=( pentru a )n-+/a toate aspectele a.acerilor lor2 $eseori )l )nso/ea )n c+l+toriile )n Orient( *i Mandarinul )l trata ca pe propriul s+u .iu( iar )ntre ei e>ista o leg+tur+ puternic+ de dragoste *i )ncredere2 Ollie ridic+ pri-irea la .a/a serioas+ a lui B3ilip )n ti,p ce co&orau dealul ca s+ ia un tra,-ai c+tre MarJet Street2 B3ilip C3en era idolul lui2 Era un &+iat scund *i serios( cu pielea palid+ *i p+rul negru *i des2 Oc3ii lui coda/i a-eau o culoare neo&i*nuit+( ca.enie( *i o e>presie enig,atic+2 6l nu,ea pe Ollie <Frate ,ai ,ic=( era t+cut *i ,isterios( *i Ollie nu *tia niciodat+ la ce se g%ndea( dar &+nuia c+ tre&uie s+ .ie ce-a i,portant( pentru c+ B3ilip nu-*i &+tea niciodat+ capul cu scoruri la &ase&all sau cu colec/ii de pac3ete de /ig+ri sau cu caii de la .er,+2 B3ilip p+rea s+ se g%ndeasc+ )ntotdeauna la lucruri ,ai )nalte( ,ai interesante( cu, ar .i -aloarea ,onedei din #ong 1ong( .a/+ de dolarul a,erican( sau tona4ul ulti,ei na-e ad+ugate
: A
- ELI!A"ET# A$LER -
.lotei Lai Tsin. Iar acesta era unul din ,oti-ele pentru care Ollie -oia s+-l )nso/easc+ pe B3ilip la &irouri( pentru c+ dorea s+ )n-e/e totul despre a.aceri2 @oia s+ c+l+toreasc+ spre #ong 1ong cu Mandarinul *i cu B3ilip( -oia s+ -ad+ cu, se )ncarc+ cargourile lor ca s+ plece pe Marea C3inei( *i s+ -i0ite0e toate ,inunatele porturi ale lu,ii2 Cel+lalt ,oti- era c+ B3ilip era singurul lui prieten2 "anii a-eau putere( a*a c+ Ollie ,ergea la cea ,ai &un+ *coal+ pentru &+ie/i din San Francisco( dar nu si,/ea c+ locul lui e acolo2 O( ceilal/i &+ie/i erau )n regul+( 4uca .ot&al cu ei *i -or&ea cu ei( dar nu era niciodat+ in-itat la ei acas+2 Sigur( )l durea pu/in( dar *tia c+ .a,ilia lui era deose&it+ *i( de*i era ,%ndru de ea( uneori )i era ca, greu2 9i era )ntotdeauna singur( )ncerca s+ se console0e( .iloso.ic( spun%ndu-*i c+ anul ur,+tor ,a,a lui )l tri,itea la colegiu )n Est( dar su.erea oricu,2 Iar c%nd( )n cele din ur,+( B3ilip C3en -enise s+ locuiasc+ cu ei( pentru pri,a oar+ )n -ia/+ c+p+tase un prieten2 Be /+r,ul oceanului se ridicase cea/a c%nd a4unser+ ei la docuri( *i Ollie o ,irosi -esel( ca un ,arinar care adul,ec+ -%ntul2 5 9tii ce-a( B3ilip( )i spuse el( desc3i0%nd u*a -ec3e de le,n( )ntr-o 0i o s+ co,and propria ,ea na-+2 O s+ .ie na-a a,iral a .lotei noastre *i o s-o nu,i, Man%arin&l. B3ilip d+du din cap2 5 $ac+ asta dore*ti( Frate ,ai ,ic( o s-o .aci2 Eu unul o s+ r+,%n la #ong 1ong *i o s+ u,plu -asele noastre cu ,ar.+2 5 C%nd era, copil( continu+ Ollie( -oia, s+ ,+ .ac pirat( dar Mandarinul ,i-a spus c+ nu e o pro.esie respecta&il+2 !%,&i *i ad+ug+: Bro&a&il c+ nu e( dar tre&uie s+ .ie a,u0ant2 $in coli&a ,icu/+ de le,n pe care Lai Tsin o cu,p+rase cu ani )n ur,+( depo0itul de-enise un i,ens co,ple> de &irouri *i ,aga0ii( dar era tot un grup de cl+diri lipsite de preten/ii( construite din le,n( cu acoperi*uri de ta&l+( a*e0ate pe /+r,ul oceanului( *i ni,eni n-ar .i &+nuit c+
: C
acolo se a.l+ sediul unei co,panii de ,ulte ,ilioane de dolari( care se lupt+ cu succes pentru c+ile co,erciale ale lu,ii2 Ca de o&icei( Lai Tsin se a.la )n &irou2 Burta 3aina de ,+tase al&astru-)nc3is( lung+( ca )ntotdeauna( iar ca,era ,o&ilat+ si,plu era un ,odel de cur+/enie2 Be ,asa si,pl+ de le,n se a.lau a&acul -ec3i( o tu*ier+ c3ine0easc+ *i pensule( ca *i o c+li,ar+ *i tocuri occidentale2 6n .a/+ /inea un teanc ordonat de 3%rtii *i un i,ens dosar ro*u2 C%nd &+ie/ii cioc+nir+( ridic+ pri-irea *i )i in-it+ s+ intre2 B3ilip se )nclin+ *i Ollie )l i,it+2 Nu-*i putea a,inti ca Mandarinul s+-l .i ),&r+/i*at -reodat+( nici c3iar c%nd era ,ic2 Lucrurile se petreceau )ntotdeauna )n stil c3ine0esc( cu ritualuri .or,ale *i plec+ciuni( dar oc3ii Mandarinului se lu,inau c%nd )l -edea( *i *tia c+ se &ucur+2 5 "ine ai -enit( Ollie( )i spuse el( )n c3ine0+2 Sper c+ pl+cerea pe care o a,( -+0%ndu-te( nu )nsea,n+ c+-/i negli4e0i te,ele2 Ollie 0%,&i2 Scutur%ndu-*i p+rul din oc3i( r+spunse )n aceea*i li,&+: 5 Nu( do,nule( i-a, pro,is ,a,ei s+ le .ac ,ai t%r0iu2 Mandarinul )ncu-iin/+ din cap2 5 Atunci( dac+ tot e*ti aici( o s+-/i dau o sarcin+2 6i )ntinse a&acul( ar+t%ndu-i cu, s+ -eri.ice *irurile de ci.re de pe ulti,a pagin+ a dosarului2 Ollie 0%,&i -esel2 Coloanele erau )n c3ine0+ *i *tia c+ Mandarinul -oia s+ -eri.ice c%t de &ine st+p%ne*te li,&a scris+2 6n-+/ase c3ine0a de la cinci ani *i se descurca )n ,andarin+ *i )n cantone0+( aproape la .el de &ine ca )n engle0+( dar ,ai a-ea pro&le,e cu caracterele scrise2 Lu+ dosarul *i-l ur,+ pe B3ilip )n ,icul s+u &irou de al+turi( ca s+-*i )nceap+ trea&a2 O 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu( sirena unei na-e r+sun+ unde-a )n gol.ul cu.undat )n cea/+ *i el pri-i pe .ereastr+( ui,it s+ -ad+ .a/a cui-a care se uita )n+untru2 L+s%nd creionul din ,%n+( se ridic+ *i ie*i s+ cercete0e( dar nu era ni,eni2
: E
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Ce esteP )ntre&+ B3ilip( ur,+rindu-i pri-irea2 5 A( ni,ic( r+spunse Ollie nesigur( a*e0%ndu-se la loc2 Mi s-a p+rut c+ -+d pe cine-a la .ereastr+( dar cred c+ ,-a, )n*elat2 B3ilip se )ntoarse la trea&+ .+r+ niciun co,entariu( iar Ollie )*i ter,in+ socotelile *i-i duse Mandarinului dosarul )napoi2 Acesta pri-i cu oc3i de e>pert coloanele de ci.re( apoi )i ar+t+ o ,ic+ gre*eal+2 5 C3ine0a ta .ace progrese( Ollie( )i spuse( 0%,&ind2 $ar ,a,a ta te a*teapt+ *i tre&uie s+ te /ii de cu-%nt2 Ollie ie*i din &irou prin ,aga0ia )nalt+( plin+ de ra.turi( str+&+tu coridoarele )nguste( adul,ec%nd aro,ele ca.elei proaspete puse )n saci de iut+ *i ceaiul al c+rui ,iros trecea p%n+ *i prin l+0ile de le,n )n care era /inut2 Mirosi piperul *i scor/i*oara( g3i,&erul *i cui*oarele( -is%nd la /+rile )ndep+rtate de unde -eneau *i spre care( )ntr-o 0i( a-ea s+ conduc+ -asul a,iral al .lotei Lai Tsin. Maga0ia era locul lui pre.erat( pentru c+ putea )nc3ide oc3ii *i aproape credea c+ na-ig3ea0+ pe Oceanul Indian sau pe Marea Anda,an( )ndrept%ndu-se c+tre o insul+ e>otic+( unde )n.loreau lotusul *i ta,arinul *i unde-l a*tepta a-entura2 A.ar+ era rece *i u,ed( iar cea/a rece *i lipicioas+ )i alung+ -isele despre insulele )nsorite ale Sudului2 Rr+&i pasul( ca s+ se )nc+l0easc+2 Cuno*tea dru,ul c+tre sta/ia de tra,-ai ca pe propriile &u0unare( iar cea/a nu-l sup+ra( de*i .+cea ca pa*ii s+-i sune ciudat *i )n.undat( *i &rusc i se p+ru c+ aude 0go,ot de pa*i )n ur,a sa2 A,intindu-*i de c3ipul de la .ereastr+( pri-i te,+tor peste u,+r( dar strada era pustie *i nu se -edea dec%t cea/a cenu*ie2 Speriat( o rupse la .ug+( o.t%nd u*urat c%nd tra,-aiul( lu,inat puternic( se apropie de el; se urc+( pornind spre cas+2
: F
CAPITOLUL 31
Fe/ele din 4urul ,esei de consiliu de la arrison 8nter(rises !ncor(orate% erau toate serioase c%nd #arr' )*i ocup+ locul2 6i pri-i cu dispre/( pe ei *i rapoartele lor conta&ile *i .inanciare( &+t%nd cu degetele to&a )n ,asa de ,a3on *i cer%ndu-i secretarei s+-i aduc+ i,ediat o ca.ea2 5 Ei &ine( do,nilor( spuse el( acord%ndu-le &ene.iciul te,porar al aten/iei sale2 #ai s+ ter,in+, cu asta2 5 Sunt ,ulte de discutat( do,nule #arrison( spuse repro&ator conta&ilul *e.2 Tre&uie s+ pro.it+, de oca0ie( at%t c%t -+ a-e, )n San Francisco( *i s+ trece, )n re-ist+ a.acerile .iec+reia dintre co,panii *i s+ 3ot+r%, ce e de .+cut2 $up+ cu, *ti/i( do,nule( unele dintre ele( inclusieral%, sunt )n stare proast+2 5 C%t de proast+P )ntre&+ #arr'( l+s%ndu-se pe spate )n scaunul s+u de piele *i sor&ind din ca.ea2 5 eral% pierde &ani )n ,od constant( )nc+ de la )nceput( do,nule #arrison2 Bierderile lui sunt( la ora actual+( de ordinul a trei0eci de ,ilioane de dolari2 #arr' )l pri-i uluit2 5 Trei0eci de ,ilioaneP Cu, se poate a*a ce-aP 5 A/i lipsit cinci ani( do,nule2 9i a/i l+sat ordinul s+ continue cu )ntregul personal *i cu tira4 ,a>i,( indi.erent ce s-ar )nt%,pla2 $e ase,enea( )i a,inti el( la instruc/iunile du,nea-oastr+( toate ac/iunile pe care le a-ea/i la 1nion 6aci'ic Railroa% au .ost -%ndute *i &anii au .ost da/i &aronesei( )n contul co,pensa/iei pentru di-or/2 #arr' o.t+2 5 A.urisit+ de t%r.+( nes+tul+ de &ani( spuse( scurt2 Turn%ndu-*i ca.ea( ascult+ cu 4u,+tate de urec3e po-estea de0astrelor care se a&+tuser+ asupra )ntreprinderilor arrisonH noile terenuri petroliere( )n care turnase tone de &ani( r+,+seser+ cu )nc+p+/%nare seci; produc/ia o/el+riilor .usese deci,at+ de gre-e; planta/iile de 0a3+r din #aNaii .useser+ incendiate de ,uncitorii s+tui
: G
- ELI!A"ET# A$LER -
s+ ,ai lucre0e pentru salariile de ,i0erie *i .urio*i c+ cererile lor .useser+ ignorate2 Lista continu+ p%n+ c%nd el ridic+ ,%na *i ceru s+ a.le de ce nu se .+cuse ni,ic pentru a se pune cap+t .ora4elor petroliere( gre-elor *i celorlalte nenorociri2 5 @-a, /inut la curent cu toate aceste pro&le,e( do,nule( &o,&+ni conta&ilul *e.( dar a/i lipsit at%t de ,ult( *i( dup+ ce au plecat do,nul FranJ *i do,nul Wallis( ei &ine( do,nule( n-a ,ai e>istat o conducere cu, tre&uie2 @+ rog s+ ,+ ierta/i c+ spun asta( do,nule #arrison( o co,panie cu at%tea interese di-erse are ne-oie de o ,%n+ .er,+ la c%r,+2 Alt.elQ Ridic+ sugesti- din u,eri( )ntin0%ndu-i teancul de rapoarte( cu lungile lor coloane )n cerneal+ ro*ie2 #arr' t+cea2 6ntoarse capul de la 3%rtiile care de,onstrau pierderile co,paniilor sale *i spuse: 5 $ar &ancaP 5 M+ &ucur s+ -+ pot spune c+ &anca ,erge &ine( do,nule( r+spunse conta&ilul( cu un 0%,&et2 Bu&licul *i-a p+strat )ncrederea )n sta&ilitatea &+ncii arrison Mercantile. #arr' d+du din cap( u*urat2 5 "ine( spuse( )ncruci*%ndu-*i &ra/ele( deci care e starea actual+P 5 Una peste alta( spuse conta&ilul( pri-indu-l peste oc3elarii cu ra,+ de aur( arrison 8nter(rises au pierdut o sut+ opt0eci de ,ilioane( )n patru ani2 Asta ne las+ cu o -aloare net+ de o sut+ dou+0eci de ,ilioane2 5 B+i( .ir-ar s+ .ie( asta nu e c3iar a*a de r+u( nuP Credea, c+ -rei s+-,i spui c+ ne scu.und+,D #arr' o.t+ de u*urare )n ti,p ce se ridica s+ plece2 5 $up+ cu, --a, spus( do,nule #arrison( 0ise conta&ilul( agitat( ,ai ,ulte dintre co,panii au neca0uri serioase2 $e*i ta&loul general )nc+ ,ai arat+ un oarecare pro.it( -aloarea net+ a co,paniilor du,nea-oastr+ e ,ai pu/in de 4u,+tate din c%t era la ,oartea tat+lui du,nea-oastr+2
: K
5 !+u( a*a eP #arr' se opri nesigur la u*+( apoi se )ntoarse la ,as+2 $ar a-erea ,ea personal+P 5 Rlo&al( in-esti/iile s-au do-edit )n/elepte2 $e*i( e-ident( cu c+s+toriile( ia3tul( casele *i ,a*inile *i cu c3eltuielile )n general ,ari( ei &ine( ,+ te, c+ *i aceasta a sc+0ut considera&il2 Blec+ .runtea su& pri-irea lui #arr'2 5 C%t de ,ultP @ocea lui aspr+ )l .+cu pe o, s+ tresar+( *i-i r+spunse repede: 5 9ai0eci de ,ilioane( do,nule2 Mai pu/in de 4u,+tate din c%t era2 Surprins( #arr' )l pri-i .i>( )ntre&%ndu-se dac+ era ade-+rat2 Butuse s+ c3eltuiasc+ at%t de ,ult )n doar c%/i-a aniP B+i( da( dac+ se g%ndea &ine( dup+ cu, spusese o,ul( cu casele( ia3tul( c+s+toriile *i di-or/urile( pro&a&il c+ da2 6n .ine( )ngri4orat( se g%ndi la co,paniile sale a.late )n su.erin/+ *i 3ot+r) c+ ar .i ,ai &ine s+ preia din nou controlul2 5 "ine( do,nilor( spuse el( a*e0%ndu-se din nou pe scaunul rotati- *i .run0+rind rapoartele .inanciare care st+teau )n .a/a lui pe ,as+2 Uite ce .ace,2 6nt%i )nc3ide, eral% 7 c3iar de ,%ine2 5 A* putea sugera s+ .ie de -ineri( do,nuleP )ntre&+ conta&ilul2 "anii sunt de4a a-ansa/i pentru s+pt+,%na asta *i n-ar .i &ine pentru i,aginea .inanciar+( dac+ a, )nc3ide pe loc2 !-onurile( *ti/i du,nea-oastr+( ad+ug+ -ag( dar #arr' )i )n/elesese ,esa4ul2 5 "ine atunci( -ineri2 Lu+ ur,+torul raport2 @inde, planta/ia de 0a3+r( 3ot+r) &rusc2 A.urisi/ii +*tia de ,uncitori c3ine0i .ac ,ai ,ulte neca0uri dec%t &ani2 5 Nu e un ,o,ent &un ca s+ -inde,( do,nule( o&iect+ conta&ilul2 $ac+ a4unge, la o )n/elegere cu ,uncitoriiQ 5 @inde( repet+ #arr'( cu r+ceal+2 Lu+ )n ,%n+ raport dup+ raport( 3ot+r%nd ce s+ se -%nd+( apoi le spuse c+ to/i &anii -or .i .olosi/i pentru a se
::L
- ELI!A"ET# A$LER -
intra pe pia/a de ,+r.uri( c+ )n -iitor( se -or ocupa de ,etale( ca.ea( cacao *i cauciuc2 5 Broduc/ia nu are niciun -iitor( le spuse( gr+&it2 Inten/ione0 s+ )n.iin/e0 un &irou pe Wall Street *i s+ ,ut acolo &a0a noastr+ de opera/ii2 Mul/i,ea de .e/e uluite din 4urul ,esei pri-i lung dup+ el c%nd plec+( dar #arr' de/inea nou+0eci *i cinci la sut+ din arrison 8nter(rises, *i nu era ni,ic de .+cut2 Cu-%ntul lui era lege2 6n -inerea c%nd se tip+ri ulti,a edi/ie din arrison eral%, lui #arr' i se li-r+ personal un e>e,plar( acas+2 $esc3ise 0iarul )n ti,p ce-*i lua ,icul de4un( de-or%nd ou+le cu *unc+ *i c%rna/ii( cu apetitul lui o&i*nuit( p%n+ c%nd -+0u articolul de .ond de pe pri,a pagin+2 B+li *i po.ta de ,%ncare )i disp+ru c%nd )l citi2 $or(oraia Lai Tsin c&m(.r. /n tri&m' cel mai no& +i mai ra(i% cargo& %in l&me, spunea titlul( deasupra unei .otogra.ii cu Francesca *i .iul ei la &ordul -asului2 Continua( descriind succesele co,paniei( *i se )nc3eia ast.el: 6ro(rietarii $or(oraiei Lai Tsin s&nt chine,&l 4e Lai Tsin, c&nosc&t (este tot ca Man%arin&l, +i miss #rancesca arrison, sora (ro(rietar&l&i l&i #arrison #erald( arry arrison, +i 'iic. a r.(osat&l&i armon arrison. "e s(&ne c. miss arrison +i Man%arin&l tr.iesc /m(re&n. /n min&nata lor re+e%in. %in *-r'&l l&i 3ob ill, la nicio stra%. %istan. %e 'ratele ei, %e+i se +tie c. ea +i 'ratele s.& n&-+i *orbesc %e m&li ani. 2omn&l arrison n-a comentat as&(ra s&cceselor /n a'aceri ale s&rorii sale, %ar ,*on&rile %es(re (ro(ri&l l&i %eclin 'inanciar s-a& r.s(-n%it /n l&mea a'acerilor +i s&nt %o*e%ite %e /nchi%erea acest&i ,iar. #arr' arunc+ 0iarul )n4ur%nd2 Se repe0i la tele.on *i .or,+ nu,+rul de la redac/ie2 5 Concedia0+-l pe nenorocitul +la( oricine ar .i( url+ )n receptor2 La cel+lalt cap+t al .irului cine-a c3icoti *i -ocea r+spunse:
::M
5 A/i uitat( do,nule #arrison( ne-a/i concediat de4a pe to/i2 #arr' tr%nti tele.onul( &leste,%nd .urios2 Era pic+tura care u,plea pa3arul2 O s+ g+seasc+ o cale s-o prind+ pe Francesca 7 *i pe a.urisitul ei de iu&it c3ine02 O s+-i tri,it+ pe a,%ndoi )n iad2 Sa,,' citi articolul( re0e,at de te4g3eaua unui &ar 0go,otos din "ar&ar' Coast2 Burta o 4ac3et+ 0dren/uit+ de l%n+ *i o c+,a*+ u0at+( pe care le pri,ise de po,an+ la Li-erpool( )n Anglia( cu un an )n ur,+( )ntr-una din nu,eroasele sale opriri din c+l+toria lung+ *i e>tenuant+ c+tre San Francisco2 Nu-*i putuse per,ite )nc+ *ase penn'( ca s+ cu,pere un palton -ec3i *i u0at( *i )n iarna aceea( )n ti,p ce a*tepta o na-+ care s+-l ia ca o, de cor-oad+ 7 sau ca orice altce-a care s+-l duc+ un pas ,ai aproape de Cali.ornia *i de Francie 7 cre0use c+ o s+ ,oar+ de .rig2 $ar re.u0ase s+ cede0e2 Nu putea2 Nu )nc+2 6n iarna aceea lung+( )n Anglia( se g%ndise de ,ulte ori s+ se )ntoarc+ )n IorJs3ire( s-o -ad+ pe ,a,a lui( dar nu ,ai *tia nici ,+car dac+ ,ai tr+ia( *i oricu, nu era sigur dac+ poli/ia nu l-ar .i arestat( )ntr-o clipit+2 $ar principalul ,oti-( pentru care nu se )ntorsese( era c+ nu -oia ca ,a,a lui s+ -ad+ ce de-enise: un ni,ic( cel ,ai 4osnic dintre 4osnici2 Nici ,+car &+r&at2 6*i nu,+r+ ,onedele din &u0unar( ceru )nc+ un pa3ar de &+utur+ *i )ncepu s+ se g%ndeasc+ la ur,+toarea ,i*care2 Nu-i .usese greu s+ a.le totul despre Francie #arrison; era cea ,ai cele&r+ .e,eie din San Francisco( tr+ia pe .a/+ cu c3ine0ul ei( pe No& #ill2 Se spunea c+ are un .iu 7 Sa,,' )l -+0use cu oc3ii lui( de*i doar de la dep+rtare 7 *i a*a )*i .+cuse planul2 O ur,+rise pe Francie s+pt+,%ni )n *ir( )i cuno*tea toate ,i*c+rile *i *tia c+ 4oia ie*ea c%te-a ore )n cursul dup+-a,ie0ii2 Atunci a-ea s+ lo-easc+2 "ar,anul )l pri-i atent c%nd )i )ntinse &+utura; c3iar *i )n 0ona aceea dur+( o,ul ar+ta s+l&atic( cu pielea lui g+l&e4it+ *i cu oc3ii .l+,%n0i2 Spinarea )i era )ndoit+ *i ar+ta ca *i
::
- ELI!A"ET# A$LER -
cu, te-ar .i o,or%t pentru dou+ centi,e2 Intr%nd discret )n ca,era din spatele &arului( tele.on+ la sec/ia local+ de poli/ie *i le spuse agen/ilor c+( )n &arul lui( se a.la un tip cu )n.+/i*are du&ioas+2 C%nd se )ntoarse( )nt%lni oc3ii lui Sa,,'2 6*i .eri iute pri-irea( .luier%nd speriat o ,elodie )n .alset2 Cu intui/ia pe care i-o d+deau anii de o&i*nuin/+( Sa,,' )*i goli pa3arul( )i ,ai arunc+ &ar,anului o ulti,+ pri-ire a,enin/+toare *i se gr+&i s+ plece2 Boli/ia )n/elegea raritatea unui apel de la orice proprietar de c%rciu,+ de pe "ar&ar' Coast( a*a c+ se gr+&iser+ s+ -in+( dar p%n+ atunci Sa,,' Morris plecase de ,ult( )napoi la gaura din 0id sau la pragul de u*+ care a-ea s+-l ad+posteasc+ pentru )nc+ o noapte .riguroas+2
:::
CAPITOLUL 32
Toat+ -ia/a lui Lai Tsin era de-otat+ ,uncii2 C+l+torea des c+tre #ong 1ong *i de .iecare dat+( c%nd se )ntorcea )n patria sa( urca pe .lu-iul Iangt0e ca s+ -i0ite0e te,plul str+,o*esc( pe care .ratele lui ,ai ,are )l construise dup+ instruc/iunile sale2 Fratele ,ai ,are se )ngr+*a din &anii pe care-i pri,ea lunar de la el( dar cel pu/in( acu,( Lai Tsin a-ea satis.ac/ia de a -edea c+ so/ia lui ar+ta ,ai pu/in c3inuit+( iar copilul nu ,ai u,&la )n 0dren/e2 Te,plul ,icu/( din le,n ,inunat sculptat( .usese construit pe deal( )n cea ,ai prielnic+ po0i/ie '&ng-sh&i, ad+postit de alte dou+ dealuri al+turate( cu .a/a c+tre .lu-iu *i c%,pie( ast.el )nc%t s+ pri,easc+ cel ,ai &un chMi 7 respira/ie cos,ic+2 Era i,peca&il )ngri4it( de*i Lai Tsin se )ndoia c+ asta era opera .ratelui s+u( *i )ntotdeauna reu*ea s+ lase c%/i-a &+nu/i )n ,%na ,ic+ a so/iei sale( c%*tig%ndu-*i ast.el ne/+r,urita el recuno*tin/+2 Te,plul str+,o*esc era ,ic( cu corni*e *i c+priori sculpta/i co,plicat( *i era -opsit )ntr-un ro*u aprins( care str+lucea ca o .lac+r+ pe .undalul peisa4ului -erde-cenu*iu2 C%nd soarele apunea deasupra acoperi*ului -erde( trans.or,%nd ro*ul corni*elor ),podo&ite )n auriu curat( s+tenii *i c+l+torii de pe .lu-iu se opreau ca s+-i pri-easc+ .ru,use/ea *i s+ .ac+ o rug+ciune pentru .ericirea su.letelor ,a,ei lui Lai Tsin *i ale copiilor el2 C%nd se )ntoarse la San Francisco( )l c3e,+ la el pe B3ilip C3en( acu, )n -%rst+ de nou+spre0ece ani( *i( )n c3ine0a ,andarin pe care o .oloseau )ntotdeauna c%nd -or&eau )ntre ei( )i spuse: 5 6n doi ani te-a, )n-+/at tot ce a, putut despre a.acerile noastre2 A, 3ot+r%t c+ a -enit -re,ea s+ te duci )n #ong 1ong2 Acu, sunte, gata s+ le ar+t+, ,arilor hong-uri puterea noastr+( s+ le ar+t+, c+ a, -enit aici ca s+ r+,%ne, *i c+ nu ,ai a-e, ne-oie de .iri,iturile de la ,esele lor2
::A
- ELI!A"ET# A$LER -
Buse pe ,as+( )n .a/a lui B3ilip( actul de proprietate al terenului din cartierul central( *i continu+( doar cu o u,&r+ de triu,. )n -oce: 5 Acu, o s+ ne construi, sediul din granit al&( la .el ca ale lor( cu nu,ele nostru )n litere de aur( ar+t%ndu-se ,%ndru )ntregului #ong 1ong2 O s+ pleci pe na-a cu nu,ele t+u( 6hili( $hen, s+pt+,%na -iitoare( *i o s+ iei cu tine toate r+spunderile *i onorurile noii tale po0i/ii de co,prador al co,paniei2 Se uit+ cu a.ec/iune la .iul s+u *i 0%,&i2 O s+ .ii cel ,ai t%n+r co,prador din #ong 1ong2 Mul/i -or )ncerca s+-*i &at+ 4oc de tine *i s+ te )n*ele( dar *tiu c+ nu gre*esc )ncre0%ndu-,+ )n capacitatea *i )n loialitatea ta2 @ocea lui B3ilip tre,ura de e,o/ie c%nd reali0+ c+ a-ea s+ .ie director al i,ensei co,panii2 6i ,ul/u,i lui Lai Tsin *i spuse: 5 Breacinstit Tat+( onoarea pe care i-o .aci u,ilului t+u .iu este cople*itoare2 @oi .ace tot ce-,i st+ )n puteri ca s+ ap+r interesele co,paniei *i s+-i p+stre0 cinstea o&ra0ului )n .a/a -icle*ugurilor ,arilor hong-uri *i a in-idiei lor2 @oi .ace tot ce pot ca s+ p+stre0 al+turi de noi joss-ul &un( *i-,i -oi .olosi ,intea *i ,%inile( c%te ore -a .i ne-oie( 0iua sau noaptea( ca s+ ,erit onoarea pe care ,i-ai .+cut-o cu at%ta genero0itate2 Lai Tsin d+du din cap( satis.+cut2 5 Atunci( 3ai s+ ,erge, s-o -i0it+, pe Breacinstita ta Ma,+ nu,+rul doi( spuse el( nu,ind-o pe &una c3ine0oaic+ al+turi de care B3ilip tr+ise )n anii care ur,aser+ cutre,urului2 6i -o, po-esti despre succesul t+u2 Auto,o&ilul lui Lai Tsin( negru *i discret( cu *o.er c3ine0( a*tepta a.ar+ ca s+-i duc+ )n C3inatoNn2 Sa,,' Morris ur,+ri lu,inile ro*ii ale ,a*inii disp+r%nd )n noapte( apoi *c3iop+t+ p%n+ la cel ,ai apropiat &ar *i d+du un tele.on la re*edin/a Mandarinului( pe No& #ill2 Ser-itorul c3ine0 r+spunse la tele.on( lu+ ,esa4ul *i i-l trans,ise lui Ollie2 Mandarinul cerea ca Ollie s+-l
::C
)nt%lneasc+ la &irouri c%t putea de repede; a-ea s+-i arate ce-a i,portant2 6nc%ntat( Ollie l+s+ te,ele2 9tia c+ ar .i tre&uit s+-i spun+ ,a,ei sale( dar aceasta nu se )ntorsese )nc+ de la Annie( *i nu a-ea ti,p de pierdut 7 Mandarinul spusese <c%t se poate de repede=2 6n3+/%ndu-*i 3aina( ie*i2 Era ora *ase( o dup+-a,ia0+ rece de .e&ruarie2 6ntunericul se l+sase de-re,e( r+s+rea de4a luna *i -%ntul ,+turase norii de pe cer( l+s%ndu-l senin *i pres+rat cu stele2 Ollie co&or) )n gra&+ dealul ca s+ ia tra,-aiul( iar de unde-l l+s+ acesta ,erse pe 4os ulti,ele c%te-a str+0i p%n+ la docuri2 Se opri c%te-a clipe ca s+ ad,ire -asele co,erciale care se decupau pe cer( )nainte de a intra pe strada )ngust+ care ducea la &irouri2 Se uit+ la cl+dire( ui,it; nu se -edea nicio lu,in+( nici ,+car la .ereastra Mandarinului2 6ncerc+ u*a( dar era )ncuiat+( *i se d+du )napoi( )ntre&%ndu-se dac+ )nt%r0iase prea ,ult2 Ba*ii lui Sa,,' erau la .el de silen/io*i ca ai unui coolie descul/2 Ollie nu-l au0i c%nd s+ri din spatele lui( pun%ndu-i un ta,pon cu eter pe nas *i pe gur+( ador,indu-l )n doar c%te-a secunde2 Noul 3otel al lui Annie era ,ic( dar .oarte *ic( cu *apte0eci de ca,ere i,ense *i o du0in+ de aparta,ente &ogat decorate2 A-ea aerul de,odat de con.orta&il al unei case engle0e*ti de /ar+( )ns+ totul )n el era de ulti,+ or+( de la du*uri( p%n+ la siste,ul de )nc+l0ire( de la li.turi( la l+,pi2 "ine)n/eles( ,%ncarea era e>traordinar+( o -ersiune ,ai cos,opolit+ a ,eselor ei de la pensiune( .olosind cele ,ai &une ingrediente( per.ect g+tite *i pre0entate2 Bentru Annie( conducerea 3otelului era o 4oac+ de copii2 Era ceea ce .+cuse toat+ -ia/a( dar la o scar+ ,ai ,are2 !iua era ocupat+( iar seara )i .+cea pl+cere s+ se ),&race cu ce a-ea ,ai &un *i s+ se duc+ la parter ca s+-*i salute personal oaspe/ii( .+c%nd pu/in+ con-ersa/ie *i( e-entual( &%nd cu ei un pa3ar de *a,panie( )nainte de a se asigura
::E
- ELI!A"ET# A$LER -
c+ s-au a*e0at la ,as+( c%nd )i l+sa( dup+ ce le .+cuse c%te-a reco,and+ri din ,eniul pe care c3iar ea )l alc+tuise2 Aysgarth otel era ocupat per,anent )n propor/ie de nou+0eci *i cinci la sut+( iar restaurantul era unul dintre cele ,ai .ai,oase *i ,ai populare din ora*2 "anii curgeau )n &u0unarele lui Annie( *i a-ea toate ,oti-ele s+ .ie ,ul/u,it+ de sine2 Muncea din greu; ne-oile clien/ilor ei a-eau )nt%ietate; personalul ei( ales cu gri4+( era &ine pl+tit *i ,ul/u,it; *i discuta de4a cu Mandarinul despre un nou 3otel la NeN IorJ *i )nc+ unul la #ong 1ong2 Bri-i cu a.ec/iune la Francie( care st+tea de cealalt+ parte a ,+su/ei de ca.ea2 Bentru o .e,eie pu/in peste trei0eci de ani( care trecuse prin c%te trecuse ea( era re,arca&il c+ nu a-ea un singur rid pe .a/+2 6nc+-*i ,ai purta p+rul lung *i &lond )ntr-un coc pe cea.+ *i de-enise una din cele ,ai elegante .e,ei din San Francisco( )ntotdeauna i,aculat+( )n 3aine co,andate special la Baris( cu toate c+ nu .usese acolo )n -ia/a ei2 9i de*i nu a-ea dec%t pu/ine &i4uterii( ceea ce a-ea era i,presionant( cu, ar .i colierul gros de perle cre,( i,ense( pe care-l purta )ntotdeauna( *i i,ensul inel cu ru&in &ir,ane0 care se asorta cu roc3ia de l%n+ ,oale2 <Calitate= era cu-%ntul prin care Annie ar .i descris-o pe prietena ei( *i prin asta nu -oia s+ e>pri,e doar ec3i-alentul din IorJs3ire al no/iunii de <aristocratic=( ci calitatea ,ai pro.und+ a lui Francie2 Annie *tia c+ 0ilele ei sunt ocupate de )nt%lniri de a.aceri *i de pu/inul *i pre/iosul ti,p petrecut cu Ollie2 Francie era o prieten+ .idel+ *i o ,a,+ iu&itoare; tot ce a-ea d+ruia celorlal/i *i p+stra .oarte pu/in pentru ea )ns+*i2 $ar EdNard Stratton era de ,ult istorie *i era ti,pul ca Francie s+ ,ai cunoasc+ lu,e2 5 Al/i &+r&a/i( -rei s+ spuiP )i replic+ Francie c%nd Annie ,en/ion+ su&iectul2 Cred c+ -ise0i( Annie2 Ui/i cine sunt2 Cine cre0i c+ ar -rea s+ .ie -+0ut cu notoria Francie #arrisonP Annie o.t+ e>asperat+2 5 Tot nu sunt sigur+ c+ e o idee &un+ s+ locuie*ti cu Mandarinul 7 ali,entea0+ &%r.ele2
::F
5 Ei &ine( ,+car le d+ ce-a concret despre care s+ -or&easc+( r+spunse Francie( cu indi.eren/+2 Ce cre0i c+ le displace ,ai tare 7 c+ e c3ine0P Sau c+ e &+r&atP Annie cl+tin+ din cap *i )i ,ai turn+ ceai2 5 Le-ai dat su&iect de scandal2 Francie ridic+ din u,eri2 5 Oricu,( ar tre&ui s+ ,+ )ntorc *i s+ -+d ce .ace Ollie cu te,ele2 R%se *i pri-irea i se ),&l%n0i de a.ec/iune2 6l *tii( ar .ace orice s+ scape de ele2 S+rut%nd-o pe Annie( ad+ug+:2 @ii la .er,+ )n NeeJendP 9i nu( nu -reau s+ aud iar c+ e*ti prea ocupat+2 #otelul +sta )/i ocup+ toat+ -ia/a2 5 A*a-,i *i place( replic+ Annie( cu 3ot+r%re2 C%t despre .er,+( o s+ ,+ ,ai g%ndesc2 A, 3otelul plin )n NeeJendul +sta( e )ntrunirea Bartidului Repu&lican *i *tii ce preten/io*i pot .i politicienii +*tia2 5 M+ rog( nu-i conda,n c+ -or s+ stea la Aysgarth. Cred c+ e cel ,ai .ru,os 3otel din lu,e2 Annie 0%,&i cu ,odestie2 5 O( nu *tiu( poate c+ la Baris o ,ai .i -reunul2 R%se *i ad+ug+: $ar ,%ncare ,ai &un+ ca a ,ea tot n-au( nici c3iar la Baris2 Francie plec+ pe 4os de la Aysgarth. Nu-i pl+cea s+ ia ,a*ina pentru distan/e at%t de scurte *i( oricu,( ,i*carea )i .+cea &ine2 Era *apte *i un s.ert c%nd a4unse acas+ *i ser-itorul o )nt%,pin+ )n 3ol cu -estea c+ pe do,ni*orul Ollie )l c3e,ase de Mandarinul2 Surprins+( tele.on+ la &irou *i( c%nd ni,eni nu-i r+spunse( )*i spuse c+ pro&a&il porniser+ spre cas+( a*a c+ urc+ s+ se sc3i,&e pentru cin+2 Un s.ert de or+ ,ai t%r0iu co&or) din nou( 0%,&ind c%nd si,/i aro,a delicioas+ de g3i,&er *i c3ili care -enea din &uc+t+rie; &uc+tarul c3ine0 )l adora pe Ollie *i )n .iecare sear+ )i preg+tea ce-a special2 C%te-a ,inute ,ai t%r0iu( sun+ tele.onul2 Francie era )n dor,itor2 R+spunse gr+&it+: 5 OllieP "+r&atul de la cel+lalt cap+t al .irului r%se( un r%s scurt *i ur%t( .+r+ -eselie2
::G
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Ollie e cu ,ine aici( Francie( spuse el2 La depo0it2 5 Cine e acoloP )ntre&+( &rusc speriat+2 5 Nu *tiiP Nu-/i a,inte*tiP B+i nu( &+nuiesc c+ nu( nu-i a*aP 6n de.initi-( credeai c+ ,-ai ter,inat acu, ,ul/i ani2 $ar iat+-,+( ,-a, )ntors din ,or,%nt( Francie( *i te &%ntui cu, ,+ &%ntuie Oos3 pe ,ine2 Francie p+li2 Str%nse receptorul at%t de tare( )nc%t i se al&ir+ )nc3eieturile2 5 Sa,,' Morris( *opti ea2 5 Ollie te a*teapt+ aici( Francie2 $e ce nu -ii s+-l ieiP $ar de data asta nu aduce nenoroci/ii de asasini c3ine0i cu tine2 9i nici poli/ia2 Alt.el( *tii la ce s+ te a*tep/i2 Linia se )ntrerupse *i ea r+,ase ),pietrit+ pentru o clip+( uit%ndu-se la receptor( apoi )l tr%nti *i .ugi c+tre u*+( arunc%ndu-*i 3aina pe u,eri2 Ollie era )n pri,e4die de ,oarte 7 era singur la depo0it( cu Sa,,' Morris2 Se )ntoarse *i lu+ pistolul ,icu/ din sertarul noptierei2 Mandarinul i-l d+duse cu ani )n ur,+ ca s+ se apere( pe -re,ea c%nd tong-urile se luptau )ntre ele *i ea ar .i putut .i )n pericol2 Acu, -oia s+-l .oloseasc+ ),potri-a lui Sa,,' Morris2 Strada )ngust+ din .a/a depo0itului era )n )ntuneric( iar Sa,,' )l l+sase pe &+iat acolo unde c+0use( sp+rsese repede o .ereastr+ *i-*i croise dru, prin &irouri2 Tr+sese o&loanele *i c+utase tele.onul( aprinsese lu,ina *i o sunase pe Francie( at%t de )necat de o ner+&dare a,ar+ la au0ul -ocii ei( )nc%t a&ia putu -or&i2 $ar triu,.ul lui real .usese s+ si,t+ c%t era de )ngro0it+2 Nu se spunea oare c+ la ini,a unei .e,ei a4ungi prin copiii eiP Ei &ine( de data asta a4unsese la ini,a lui Francie *i a-ea de g%nd s-o .ac+ &uc+/i2 $oar a*a )i putea ar+ta ce si,/ise el pentru Oos32 R+si o u*+ lateral+( trase 0+-oarele *i ie*i s+-l ia pe &+iat( )n4ur%nd )n ti,p ce se ),pleticea prin &e0n+2 Ridic+ &+iatul incon*tient *i-l arunc+ pe un u,+r( duc%ndu-l )n &irou2 6l arunc+ pe un scaun *i se d+du )napoi s+-l pri-easc+2 $o0a de eter .usese puternic+ *i copilul era )nc+ ador,it2 Capul )i c+0use pe spate *i oc3ii cenu*ii )i erau pe 4u,+tate
::K
desc3i*i2 Bri-indu-l( Sa,,' p+li2 Se uita la Oos3( t%n+r2 Se apuc+ cu ,%inile de cap; o parte din el urla c+ acela era .iul lui Oos3( cealalt+ re.u0a s+ accepte2 Se g+sea aruncat )napoi )n ti,p( )napoi la terasa Montgommery, cu prietenul s+u Oos3( care ar .i .+cut orice pentru el( *i pentru care ar .i .+cut orice2 Brin creier )l s+getau dureri )nsp+i,%nt+toare( s%ngele )i pulsa at%t de tare( )nc%t capul st+tea s+-i plesneasc+( *i c+0u )n nesi,/ire al+turi de &+iat2 Mirosul de &en0in+ )l tre0i( )n/ep%ndu-i n+rile *i )n+&u*indu-l( *i se ridic+ tu*ind2 Ca,era era din nou )n &e0n+ *i )ntinse ,%na s+-l ating+ pe Oos3( &ucuros c+ era tot acolo2 Brietenul lui cel ,ai &un nu-l p+r+sise2 Ridic+ .runtea( adul,ec%nd aerul( si,/ind pri,e4dia2 Ur,+ o .ulgerare de lu,in+ al&+ *i ,aga0ia e>plod+ &rusc2 C%te-a clipe se 0g%i ,ut la .l+c+ri( apoi se ridic+ )n picioare2 6ntreaga cl+dire ardea( .l+c+rile se n+pusteau c+tre el( arunc%nd u,&re ciudate pe .a/a lui Oos3( *i-*i d+du sea,a c+ tre&uia s+-l sal-e0e2 6l ridic+ pe u,+r *i porni pe coridor( printr-un 0id de c+ldur+2 O pal+ de .u, negru se a&+tu peste el( *i l+s+ capul )n 4os( lupt%ndu-se cu ea ca s+ nu-i u,ple pl+,%nii2 Nu ,ai erau dec%t c%/i-a ,etri de ,ers( c%/i-a pa*i *i erau )n siguran/+2 "+iatul de-enea din ce )n ce ,ai greu( *i genunc3ii )l l+sar+2 Nu ,ai putea respira( dar *tia c+ tre&uie s+ ,earg+ )nainte( de data asta tre&uia s+-l sal-e0e pe Oos32 Apoi .u,ul negru )i u,plu pl+,%nii( *i nu ,ai *tiu ni,ic2 #arr' se preg+tea s+ plece2 @aletul )i .+cuse &aga4ele ca pentru o )ndelungat+ c+l+torie )n str+in+tate( iar *o.erul )l a*tepta cu auto,o&ilul de Cour,ont( gata s+-l duc+ la gara Union2 Ti,pul trecea2 Trenul pleca )ntr-o or+( dar #arr' str+&+tea )ncoace *i-ncolo 3olul i,ens( arunc%nd pri-iri scurte c+tre ceasul s+u de aur2 Acesta era )nc+ un dar scu,p pe care *i-l .+cuse singur( dar nu a-ea dispo0i/ia necesar+ pentru a-l ad,ira2 Se uit+ lung la tele.onul din cap+tul 3olului( )ncerc%nd s+-l .ac+ s+ sune prin si,pla sa
:AL
- ELI!A"ET# A$LER -
dorin/+2 6nc+ ,ai .ier&ea de .urie din cau0a articolului din 0iar( cel despre Francie *i el )nsu*i( iar acu, a*tepta s+ i se spun+ c+ pri,ul s+u act de r+0&unare se ),plinise2 Se g%ndi la planul s+u( spun%ndu-*i c%t .usese de inteligent s+-i .oloseasc+ pe c3iar oa,enii Mandarinului ),potri-a acestuia2 Oa,enii din tong pro&a&il c+-*i .+cuser+ de4a trea&a( dar )nt%r0iau s+-l sune *i se )ntre&+ dac+ nu cu,-a inter-enise ce-a2 $oar n-ar .i )ndr+0nit s+-i ia &anii *i s+ nu .ac+ trea&aP 6*i relu+ ,ersul agitat prin 3ol( *i ,ai trecur+ 0ece ,inute2 @aletul( care a*tepta la u*+( )i rea,inti c+ trenul pleca )n 4u,+tate de or+2 5 9tiu( .ir-ar s+ .ie( ,%r%i el2 Apoi sun+ tele.onul2 Se repe0i *i apuc+ receptorul2 Be .a/+ i se desen+ un 0%,&et *ters( ascult%nd raportul2 6nc+ 0%,&ind( )nc3ise tele.onul .+r+ un cu-%nt *i se )ndrept+ c+tre u*+2 R+0&unarea a-ea gust tare dulce2 $in ta>iul care o ducea c+tre port( Francie -+0u re.le>ele ro*ietice pe cer( la 0ece str+0i distan/+2 Apoi au0i t%nguirea sirenelor de po,pieri *i -+0u .arurile ,a*inilor de poli/ie care-i dep+*eau2 5 Se pare c+ sunt neca0uri( doa,n+( spuse *o.erul2 Francie si,/i str%nsoarea .ricii2 5 Te rog( gr+&e*te-te( )l i,plor+2 Un poli/ist opri ,a*ina la dou+ str+0i de ,aga0ie2 Ignor%nd poli/i*tii( Francie s+ri din ta>i *i .ugi c+tre -%l-+taie2 Un al doilea poli/ist o prinse de ,%n+ *i ea se )ntoarse( url%nd la el s+-i dea dru,ul2 5 Fiul ,eu e acolo( strig+2 Tre&uie s+-l g+sescQ a4uta/i,+( o3( -+ rog( a4uta/i-,+2 Lupt%ndu-se s+ scape din str%nsoare( o lu+ la .ug+ pe strada care ducea la &irouri2 B+l+laia arunca spre ea -aluri grele de c+ldur+2 Se opri( uluit+ de in.ernul de0l+n/uit2 6ntreaga cl+dire era )n .l+c+ri2 Be .erestre ie*eau -+l+tuci de .oc2 Acoperi*urile de ta&l+ de4a cedaser+ *i se topiser+2
:AM
Lai Tsin( c3e,at de poli/ie( o -+0u pe Francie din cap+tul str+0ii *i .ugi c+tre ea2 Lu%nd-o de u,eri( o duse de acolo2 Tre,ur%nd de groa0+ *i de *oc( Francie )i spuse despre tele.onul lui Sa,,' *i despre tea,a ei c+ Ollie ar .i putut .i )n+untru2 El cl+tin+ din cap( ne)ncre0+tor2 C%nd Lai Tsin )ncerc+ s-o duc+ spre ,a*in+( ea insist+ c+ tre&uia s+ r+,%n+ cu Ollie2 $ar )n cele din ur,+ ced+ *i urc+ )n auto,o&il( cu,inte *i ascult+toare ca un copil2 6n starea ei de *oc( )i a,intea lui Lai Tsin de noaptea c%nd o cunoscuse2 Acu, o conducea c+tre propria ei cas+ de pe No& #ill *i( dac+ ceea ce spunea era ade-+rat( soarta o lo-ise a doua oar+2 O cuprinse &l%nd de talie( a4ut%nd-o s+ urce sc+rile c+tre ca,era ei2 C3e,+ ser-itorii s-o a*e0e )n pat *i un doctor care s+-i ad,inistre0e un cal,ant2 5 Ce-o s+ ,+ .acP )ntre&+ ea( pl%ng%nd( )n ti,p ce Mandarinul st+tea pe ,arginea patului( a*tept%nd ca sedati-ul s+-*i .ac+ e.ectul2 Oc3ii )i erau )nne&uni/i de groa0+ *i .a/a )i era p+,%ntie2 El cl+tin+ )ncet din cap( ne*tiind ce s+ spun+2 5 Las+-,+ pe ,ine s+ a, gri4+( Francie( spuse( &l%nd2 O s+-l g+sesc pe .iul t+u2 $ar( c%nd oc3ii ei se )nc3iser+ su& e.ectul drogului( pentru pri,a oar+ de ani de 0ile Lai Tsin si,/i ,u*c+tura .ricii )n ini,+2 Focul era at%t de teri&il( )nc%t distruse )ntregul co,ple>( de*i po,pierii reu*ir+ s+-l ),piedice s+ se e>tind+ la cl+dirile di,pre4ur2 B%n+ la ,ie0ul nop/ii totul se ter,inase2 $in ,aga0ie( cu toate &og+/iile ei( nu ,ai r+,+sese ni,ic2 Mai t%r0iu( c%nd cenu*a se r+corise )ndea4uns( po,pierii descoperir+ do-e0i c+ .ocul .usese pus )nadins *i c+ locul .usese udat dintr-un cap )ntr-altul cu at%t de ,ult+ &en0in+( )nc%t e>plodase *i .usese distrus )n c%te-a ,inute2 Mai t%r0iu( )n cursul di,ine/ii( se con.ir,+ c+ se g+siser+ )n ruine r+,+*i/ele a dou+ persoane( un &+r&at *i un adolescent2
:A
- ELI!A"ET# A$LER -
C%nd urc+ sc+rile ca s+ dea oc3ii cu Francie( .a/a lui Lai Tsin era plin+ de a,+r+ciune2 Ea nu tre&ui dec%t s+ se uite )n oc3ii lui ca s+ a.le ade-+rul( *i r+,ase pri-indu-l )n t+cere2 El )ntinse ,%na c+tre ea( dar .u respins2 Francie se arunc+ pe pat( /ip%nd *i .r%ng%ndu-*i ,%inile de disperare2 5 #arr' a .+cut asta( strig+ cu o -oce )necat+ de lacri,i2 9tiu c+ el a .ost2 El l-a ucis pe Ollie 7 nu Sa,,' Morris2 N-a .ost dec%t o )n*el+ciune ca s+-l aduc+ acolo2 6l pri-i rug+tor pe Lai Tsin( care se a*e0+ al+turi de ea *i( pentru pri,a oar+ de c%nd se cuno*teau( o ),&r+/i*+2 B+rea ,ic+ *i .ragil+( a*a cu, suspina pe u,+rul lui2 Nu putea g+si cu-inte ca s-o aline *i propriile lui lacri,i curgeau necontrolate pe o&ra4i( ),p+rt+*indu-i durerea2 Lai Tsin *tia c+ o de0a,+gise pe Francie2 F+cuse o gre*eal+ )ngro0itoare c%nd nu-i l+sase pe asasini s+-l ucid+ pe Sa,,' Morris( cu ani )n ur,+2 Bentru c+( dac+ Sa,,' nu lar .i r+pit pe Ollie( acesta ar .i .ost )nc+ )n -ia/+2 6n tren spre C3icago( #arr' citea titlurile din 0iarul de di,inea/+ *i 0%,&etul satis.+cut i se sc3i,&+ )ntr-o gri,as+2 6*i spuse speriat c+ nu -oise s+-l ucid+ pe &+iat2 $e unde dracuS s+ .i *tiut c+ era acoloP I se spusese c+ Mandarinul plecase *i locul era )ncuiat peste noapte2 Reciti nelini*tit raportul2 Apoi( )ndrept%ndu-*i cra-ata( porni c+tre -agonul restaurant2 $ar( cu,-a( ,icul de4un nu a-ea gust prea &un )n di,inea/a aceea2 A*a c+ se gr+&i s+ se )ntoarc+ )n co,parti,entul s+u particular *i co,and+ o sticl+ de :&rbon *i ap+ ,ineral+2 C%te-a ore ,ai t%r0iu( )*i c3e,+ -aletul *i-i spuse s+ anule0e *ederea de o s+pt+,%n+ la NeN IorJ *i s+ .ac+ o re0er-are pe pri,ul -apor care pleca spre Europa 7 oriunde )n Europa2 B%n+ c%nd 0-onurile se stingeau( -oia s+ .ie c%t ,ai departe posi&il de San Francisco2
:A:
PARTEA A I#!A BUC$
:AA
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 33
19L7 "ucJ Wingate se a.la )n &iroul s+u de a-ocatur+ de pe Wall Street( a*tept%ndu-l pe #arr'2 Trecuser+ nou+ ani de c%nd nu-l ,ai -+0use2 Asta se )nt%,plase c%nd re.u0ase s+ .ie a-ocatul lui )ntr-un proces de calo,nie( pe care dorea s+-l intente0e dup+ incendiul de0astruos care-l ucisese pe .iul lui Francie #arrison2 !iarele .useser+ pline de 0-onuri legate de un tele.on ,isterios care-l ade,enise pe &+iat la &irouri( iar poli/ia con.ir,ase c+ .ocul .usese pus inten/ionat2 $ar ceea ce atr+gea aten/ia asupra lui #arr' erau a&ia -oalatele re.eriri la ani,o0itatea dintre el *i sora sa2 Se ,ai pu&licase *i un 0-on cu, c+ Francesca #arrison )l acu0ase pe #arr' de ,oartea .iului ei2 $e la distan/+( din noua sa -il+ de la Monte Carlo( #arr' )*i e>pri,ase ad%ncul *oc )n .a/a tragediei *i ar+tase c+( )n noaptea c%nd se )nt%,plase( el se a.la )n tren c+tre NeN IorJ( *i nu a.lase ni,ic p%n+ nu se scrisese )n 0iare2 Bo-e*tile u,pluser+ toate 0iarele din /ar+ ti,p de s+pt+,%ni2 Bu&licaser+ .otogra.ii ale do,ni*oarei #arrison *i ale <prietenului *i partenerului s+u de a.aceri=( Mandarinul( la )n,or,%ntare2 Francesca a-ea .a/a acoperit+ cu un -+l negru *i era ag+/at+ de Mandarin *i de prietena ei( Annie A'sgart3( *i p+rea gata s+ se pr+&u*easc+2 La ,o,entul respecti-( "ucJ n-ar .i respins cu totul ideea ca #arr' s+ .i a-ut -reun a,estec )n toat+ po-estea2 C%nd -enise s+-l consulte )n leg+tur+ cu procesul de calo,nie( "ucJ )i spusese li,pede: 5 $ac+ a4ungi la tri&unal cu asta( or s+ scoat+ la i-eal+ orice .iri,itur+ de scandal pe care-o g+sesc( *i despre tine( *i despre sora ta2 9i pentru c+ propriul t+u trecut nu e toc,ai curat ca apa de i0-or( s.atul ,eu e s+ la*i lucrurile cu, sunt2
:AC
5 Ce -rei s+ spui 7 trecutul ,euP r+cnise #arr'2 Nu a, de ce s+-,i .ie ru*ine2 Bri-irea dreapt+ a lui "ucJ o )nt%lnise pe a lui( *i ad+ugase nesigur: 5 N-a, ni,ic de-a .ace cu incendiul +la( a&solut ni,icQ 5 Las-o &alt+( #arr'( spusese "ucJ2 5 Fir-ar s+ .ie( credea, c+-,i e*ti prieten2 #arr' r+sturnase scaunul *i se ridicase )n picioare2 $ac+ a*a e un prieten( atunci ,ai &ine ),i caut un alt a-ocat2 5 Cred c+ da( #arr'( replicase "ucJ( rece( pentru c+ eu unul nu ,+ ating de asta2 Ur,+toarea -este de la #arr' .usese tele.onul din di,inea/a aceea( prin care-i cerea s+ se )nt%lneasc+2 6i spusese c+ a-ea )ntre&+ri despre a-erea tat+lui s+u2 "iroul de a-ocatur+ <ingate G <ingate era o .ir,+ -ec3e *i respecta&il+; )ntreprin0+torul &unic al lui "ucJ( un &iet i,igrant din Irlanda( adunase o ,ic+ a-ere la -%rsta de dou+0eci de ani( aduc%nd &l+nuri din AlasJa2 Apoi( plictisit de )ng3e/atul Nord( se apucase de construc/ii de c+i .erate( apoi de co,er/ul cu gr%ne2 6n cele din ur,+ a4unse destul de &ogat *i )ncepu din nou s+ se plictiseasc+2 Or.an( cu prea pu/in+ educa/ie( )n0estr+ un ,ic colegiu cu o nou+ &i&liotec+2 6n sc3i,&( ace*tia )i per,iser+ s+ se )nscrie ca student la -%rsta de trei0eci *i doi de ani2 Adun+ cur%nd note &une( la .el de repede cu, adunase &anii( *i a&sol-i cu onoruri( s&mma c&m la&%e, doar doi ani ,ai t%r0iu2 Apoi se )nscrise la Facultatea de $rept de la ar*ar%. C%nd pri,i diplo,a de doctor )n drept( l+s+ )n ur,+ lu,ea nego/ului *i se dedic+ )n )ntregi,e noii sale pro.esii2 Se c+s+tori cu .iica unui alt negustor &ogat( )n speran/a c+ aceasta a-ea s+-i nasc+ destui .ii ca s+ ai&+ gri4+ de nou)n.iin/ata .ir,+ de a-ocatur+2 $ar nu,ai dup+ ce-i .+cu trei .ete( n+scu *i un &+iat 7 .iul s+u( Oason2 Oason p+*i pe ur,ele tat+lui s+u( e>tin0%nd .ir,a de a-ocatur+ de la Sacra,ento( la San Francisco *i NeN IorJ2 Acu,( unicul .iu al lui Oason( "ucJland Aldric3 Wingate( ,o*tenise .ir,a2 $ar pasiunea lui "ucJ era politica( nu a-ocatura2 L+s+ aproape
:AE
- ELI!A"ET# A$LER -
toate a.acerile )n ,%inile partenerilor s+i( )n ti,p ce el de-eni senator de Cali.ornia2 Func/iona )n ,ai ,ulte co,itete i,portante din Senat( ,ai ales )n sectorul co,ercial( )n care era e>pert2 Oason Wingate ,urise cu c%/i-a ani )n ur,+( dar pre0en/a lui se ,ai .+cea si,/it+ prin inter,ediul portretului )n ,+ri,e natural+ din &iroul de la NeN IorJ al lui "ucJ2 Bri-indu-l acu,( "ucJ )*i a,intea c%t de tare )l dispre/uise tat+l s+u pe #arr' #arrison 7 pe &un+ dreptate2 Cu toate acestea( .a,ilia Wingate se ocupase de a.acerile legale ale lui #arrison de c%nd )ncepuser+( *i el tre&uia s+-*i .ac+ datoria2 #arr' era )n )nt%r0iere( ca de o&icei2 C%nd( )n cele din ur,+( intr+ )n &irou( "ucJ )*i spuse c+ ar+ta greoi( dar .a/a )i era &ron0at+ *i )nc+ .ru,oas+( *i purta un costu, de pe Sa-ille RoN( i,peca&il croit( *i o cra-at+ de ,+tase .ran/u0easc+( cu un ,odel -ec3i2 Era proasp+t &+r&ierit( iar p+rul( care )ncepuse s+ i se r+reasc+( )l purta lins spre spate2 Ar+ta i,aculat( ie*it din ,%inile unul -alet e>celent2 C3iar *i tocurile panto.ilor )i str+luceau de la lustrul dat )n .iecare sear+2 "ucJ 0%,&i cu cinis,; el )l cuno*tea pe ade-+ratul #arr' #arrison( cel din spatele .a/adei de gentle,an &ritanic2 5 "un+ di,inea/a( "ucJ( spuse #arr'( )ntin0%ndu-i ,%na *i 0%,&ind ca *i cu, ni,ic nu s-ar .i )nt%,plat *i s-ar .i -+0ut doar cu o 0i )nainte2 6,i pare r+u c+ n-a, -enit la nunta ta( dar era, la Monte Carlo atunci2 Sau poate la LondraP Ridic+ din u,eri2 A, uitat2 Ce .ace so/ia taP 5 Mar'anne e &ine( ,ul/u,esc( #arr'2 6l pri-i pe #arr' cu, .ace oc3ii ,ari -+0%nd .otogra.ia )n ra,+ de argint de pe &irou2 Acesta ridic+ din spr%ncene2 5 Au0ise, c+ e uluitoare( "ucJ( dar c3iar c+ ai de ce s+ te ,%ndre*ti2 "ani *i .ru,use/e 7 *i dintr-o -ec3e .a,ilie aristocratic+2 O co,&ina/ie i,&ata&il+( a* spune2 5 !+u( #arr'P replic+ "ucJ( sec2 $ar propriile tale perspecti-e de c+s+torieP
:AF
9tia totul despre escapadele lui #arr' cu staruri de cine,a *i -edete de ca&aret2 Sper+ c+ nu se preg+tea s+ se arunce )ntr-o nou+ ,e0alian/+( pentru c+ era clar c+ nu *i-o putea per,ite2 5 O( duc+-se dracului de .e,ei( replic+ #arr'( a,ar2 Sunt aici pentru c+ a, ne-oie de a4utorul t+u2 M-a, tre0it( &rusc( )ntr-o ,ic+ )ncurc+tur+ .inanciar+ *i ),i tre&uie &ani lic3i0i2 $esigur( e doar te,porar( ad+ug+ repede2 9tii cu, a .ost )n ulti,a -re,e pia/a de &unuri de larg consu,2 A, dat gre* )n a.acerile cu cacao *i ,-a, g%ndit c+ poate e ti,pul s+ ,+ .olosesc de restul depo0itului2 !%,&i cuceritor2 A, o ,ic+ urgen/+( "ucJ2 9tii cu, e2 5 $in c%te-,i a,intesc( a doua 4u,+tate a depo0itului nu de-ine disponi&il+ dec%t c%nd ),pline*ti patru0eci de ani2 9i ,ai ai c%/i-a ani p%n+ atunci2 #arr' o.t+ teatral2 6*i aprinse o /igar+ *i se l+s+ pe sp+tarul scaunului2 5 $esigur c+ n-o s+ la*i patru ani s+ se stea )ntre ,ine *i &anii ,ei2 Tat+l ,eu ar .i dorit s+-i a, dac+ a, ne-oie de ei2 9i a, ne-oie( "ucJ2 Acu,2 5 $epo0itul +la e intangi&il p%n+ ),pline*ti patru0eci de ani2 A*a a -rut tat+l t+u2 M+ te, c+ nu pot .ace a&solut ni,ic2 #arr' o.t+ din nou( conte,pl%nd -%r.ul incandescent al /ig+rii sale egiptene2 5 "+nuia, eu c+ asta o s+ spui *i ,-a, g%ndit la ce a, de .+cut2 6l pri-i pe "ucJ( 0%,&ind2 Bot s+ ),pru,ut )n contul lui( nuP 5 Cu do&%n0i e>or&itante2 #arr' trase din /igar+ *i su.l+ un inel de .u, )n aer2 5 Sunt sigur c+ arrison Mercantile -a .i )nc%ntat+ s+-,i o.ere un ),pru,ut de c%te-a ,ilioane( cu cea ,ai .a-ora&il+ do&%nd+2 "ucJ se aplec+ )nainte( cu ,%inile pe &irou2 5 Uite ce e( #arr'( &+ncile au *i ele regulile lor( s+ *tii2 Cu, e*ti proprietarul &+ncii( nu sunt sigur de legalitatea a ceea ce sugere0i2 Te s.+tuiesc s+ .ii atent2
:AG
- ELI!A"ET# A$LER -
#arr' r%se( dar nu era a,u0at2 5 Ei &ine( ,ul/u,esc ,ult( a,ice2 6n to/i anii +*tia( nu,ai s.atul +sta l-a, pri,it de la a-oca/ii .a,iliei2 $ar n-o s+ l+s+, a*a ce-a s+ se pun+ )n calea prieteniei noastre( nuP Ne cunoa*te, de c%nd era, copii( "ucJ2 8i-aduci a,inte de c+l+toria la Baris( acu, ,ul/i aniP $oa,ne( ce distrac/ie( nuP Toate .ran/u0oaicele alea se>'( )n &ordelurile alea .a&uloaseP Eu n-a, uitat niciodat+( tuP 5 N-a, uitat niciodat+ escapadele tale la Baris2 #arr' r%se )n ti,p ce se ridica s+ plece2 5 Ce-i cu 0-onurile astea pe care le aud( c+ e*ti un poten/ial candidat din partea repu&licanilorP )ntre&+ ca din )nt%,plare( de la u*+2 Bare o idee gro0a-+2 Cu Mar'anne "rattle l%ng+ tine( cu, po/i s+ dai gre*P $hoate, 6rinceton, ar*ar% 7 so/ia per.ect+ *i per.ectul tat+ de .a,ilie2 O s+ .iu pri,ul care s+ te .elicite2 !%,&i din nou2 6,i pare r+u c+ nu ne-a, )n/eles a0i2 Boate alt+ dat+( nu( "ucJP $e .apt( ce-ar .i s+ ,+ in-i/i pentru un NeeJend( c%t de cur%ndP Mi-ar .ace pl+cere s-o cunosc pe Mar'anne *i copiii2 F+cu un se,n -ag cu ,%na c%nd plec+( l+s%nd u*a desc3is+2 "ucJ o.t+2 #arr' #arrison nu se sc3i,&a niciodat+2 Mar'anne Wingate )*i .olosea casa din Was3ington nu,ai pentru reuniuni politice; de locuit( locuia la NeN IorJ2 Acolo erau prietenii ei( copiii se duceau la *coal+ acolo *i acolo se retr+gea c%nd <pro-incialis,ul= de la Was3ington )ncepea s-o calce pe ner-i 7 ceea ce se )nt%,pla ti,p de patru 0ile pe s+pt+,%n+2 Aparta,entul .a,iliei Wingate de pe BarJ A-enue se )ntindea pe trei eta4e( de*i Mar'anne de,olase par/ial unul din eta4e pentru a crea o i,ens+ sal+( cu o scar+ ce co&ora( )n dou+ cur&e elegante( dintr-o galerie central+2 Acoperise pere/ii cu calcar .ran/u0esc( at%rnase pe ei portrete ale str+,o*ilor *i aplice ,asi-e de argint( *i-i pl+cea s+ ai&+ .oc )n i,ensul *e,ineu de piatr+ din salon( din pri,a 0i r+coroas+ de toa,n+ p%n+ )n pri,a 0i cald+ de pri,+-ar+2
:AK
6n .a/a *e,ineului se puteau( de o&icei( g+si c%inii ei de rasa 4ing $harles. @i0itatorilor le spunea r%0%nd c+( )n ad%ncul su.letului( era o .a/+ de la /ar+ *i c+( dac+ tot tre&uia s+ pl+teasc+ pre/ul pentru a4utorul pe care i-l d+dea lui "ucJ )n carier+( adic+ s+ locuiasc+ la ora*( atunci ,+car s+-*i .ac+ aparta,entul s+ se,ene c%t ,ai ,ult cu iu&itul ei c+,in din tinere/e2 Singurul ei regret era c+ nu-*i putea aduce *i caii2 Cei trei c%ini )*i ridicar+ &oturile )n aer( ,i*c%nd lene* din co0i c%nd "ucJ trecu pe l%ng+ ei( dar nu .ugir+ s+-l )nt%,pine( cu, .+ceau cu Mar'anne; erau c%inii ei *i ai ni,+nui altcui-a( *i *tiau asta .oarte &ine2 Mar'anne re.u0a s+ /in+ un -alet( spun%nd c+ era .ie prea de,odat( .ie prea no&*ea& riche. O ca,erist+ )n uni.or,+ )i lu+ lui "ucJ paltonul *i-i spuse c+ doa,na era a*teptat+ s+ se )ntoarc+ cur%nd2 $incolo de sala cea ,are se a.lau un salon de propor/ii regale *i &i&lioteca( cu colec/ia ei de c+r/i rare *i 3+r/i -ec3i( iar dincolo de ea( &uc+t+ria2 La pri,ul eta4 erau aparta,entele lui *i ale lui Mar'anne( .iecare cu propria sa ca,er+ de toalet+ *i &aie( salonul ei personal *i &iroul lui2 "ucJ o lu+ pe scara din st%nga( urc%nd treptele dou+ c%te dou+( apoi( la .el de -ioi( urc+ *i scara care ducea )n ca,era copiilor2 Rrace Ouliet Margaret "rattle Wingate( )n -%rst+ de *ase ani( cunoscut+ su& nu,ele de Mi..'( ridic+ pri-irea cu un 0%,&et ne,ul/u,it c%nd "ucJ intr+ )n ca,er+2 5 O( &un+( tati( spuse ea2 6n tonul ei se si,/ea o ),&u.nare pe care "ucJ o cuno*tea prea &ine2 6i 0%,&i str%,&2 5 "un+( Mi..'2 Asta-i tot ce-i po/i o.eri &+tr%nului t+u tat+ )n c3ip de salutP Se )ndrept+ c+tre ea( cu &ra/ele )ntinse( iar ea 0%,&i .+r+ c3e. c%nd o ),&r+/i*+2 5 O.( tat+( e*ti a*a de e>u&erant( spuse ea( copiind -or&ele ,a,ei sale( iar el r%se2
:CL
- ELI!A"ET# A$LER -
5 9i tu -or&e*ti e>act ca ,a,a ta2 Ei *iP Ce-i cu .ata ,eaP Ea )l pri-i re/inut *i "ucJ se g%ndi c%t era de .ru,oas+2 A-ea p+rul drept *i &lond al ,a,ei ei( prins )ntr-o parte cu o agra.+ de aur( gura ca, ,are a lui Mar'anne *i oc3ii ei -er0i( cu gene dese; era )nalt+ pentru -%rsta ei( a-ea picioare lungi( *i putea desc3ide( )ntr-o clipit+( ro&inetul .ar,ecului( dac+ -oia ce-a2 $ar pro&a&il c+ nu -oia ni,ic( pentru c+ a-ea o -oce pl%ng+rea/+ )n ti,p ce se -+ita c+ ,a,a ei )i ceruse s+ se ),&race *i s+ co&oare pentru a-i saluta pe oaspe/i2 5 9i eu nu -reau( spuse ea( ar/+goas+( pentru c+ sunt at%t de a.urisit de plictico*i2 5 M+ &ucur s+ constat c+ -+ )n-a/+ cea ,ai pur+ engle0+( la .oarte costisitoarea *coal+ a do,ni*oarei "eale( r+spunse "ucJ( sarcastic2 5 Nu -reau( repet+ ea( cu )nc+p+/%nare2 "ucJ se )ncrunt+2 9tia c+ Mar'anne -oia s+ le-o arate -i0itatorilor pe .ru,oasa lor .iic+; ar .i -rut s+ .ie acolo *i Oa,ie( dar ,icul Oa,ieson Ale>ander "ucJland Wingate( )n -%rst+ de cinci ani( .+cuse oreion *i .usese dus la casa de la /ar+ din NeN Oerse'( ),preun+ cu d+daca lui2 A-eau ca in-ita/i ,ai ,ul/i politicieni *i oa,eni de a.aceri( care( dup+ cin+( tre&uiau s+-*i declare ade0iunea .a/+ de "ucJ( personal( *i .a/+ de Bartidul Repu&lican2 "ucJ ,uncise din greu pentru partid( .+c%nd o ca,panie neo&osit+ )n ti,pul ulti,elor alegeri( iar Mar'anne ,uncise c3iar ,ai ,ult( d%nd petreceri .astuoase( )ntotdeauna )n rolul de so/ie per.ect+( atent+ la po0i/ia lor pu&lic+2 Mar'anne era nep+tat+; -ie/ile tuturor celor din .a,ilia "rattle erau ca ni*te c+r/i desc3ise2 Se a.lau )n Senat de genera/ii( iar acu, spri4ineau din toate puterile cariera lui "ucJ2 La -%rsta de patru0eci de ani( acesta era preg+tit s+ .ac+ trecerea de la senator( la candidat la Bre*edin/ie2 #ot+r) rapid c+ n-ar .i r+u dac+ ,ica lui .iic+ r+s.+/at+ *iar pune pe ea roc3ia .ru,oas+ V*i( .+r+ )ndoial+( scu,p+W(
:CM
pe care ,a,a ei i-o cu,p+rase pentru aceast+ oca0ie( *i sar purta dr+gu/ cu ,usa.irii2 5 Ce-,i dai dac+ -inP )ntre&+ Mi..'( ),&u.nat+2 5 Ce-/i dauP 6/i dau luna( steleleQ 5 !+u( tat+( a* pre.era ,ai degra&+ o &arc+ nou+2 "ucJ o.t+2 5 N-ai niciun pic de ro,antis, )n su.let( spuse el plec%nd( g%ndindu-se din nou c+ Mi..' era e>act ca ,a,a ei2 Tra-ers%nd 3olul( arunc+ o pri-ire )n ca,era lui Mar'anne2 A-eau ca,ere separate de c%nd li se n+scuse pri,ul copil( pentru c+ a*a dorise ea2 <6n de.initi-( ne pute, oric%nd -i0ita( nuP=( spusese( cu un 0%,&et cuceritor( acela*i 0%,&et pe care-l -edea pe .a/a .iicei sale c%nd dorea ce-a2 L+,pile erau aprinse *i ca,erista lui Mar'anne se a.era de colo-colo( str%ng%nd lucrurile pe care st+p%na le de0&r+case *i le aruncase pe podea )n dru, spre &aie2 $in &aia decorat+ )n ,ar,ur+ ro0( italian+( -eneau -aluri de a&ur par.u,at2 "ucJ se apropie de u*+ *i )ntre&+: 5 Bot s+ intruP 5 O( c3iar e ne-oie( "ucJP N-ar tre&ui s+ te sc3i,&i pentru cin+P Oaspe/ii -in )n patru0eci de ,inute2 El intr+ *i o pri-i( )ntins+ )n i,ensa cad+ cu ap+ par.u,at+2 Mar'anne n-ar .i .olosit niciodat+ ce-a at%t de -ulgar( ca spu,a de &aie( oric%t de scu,p+ ar .i .ost aceasta; .olosea uleiuri aro,ate( preparate special pentru ea de speciali*ti .rance0i de la Rrasse( care creaser+ un a,estec su&til de liliac *i tranda.iri s+l&atici( care de-enise par.u,ul ei personal2 5 Ce este( "ucJP )ntre&+ ea( iritat+2 Sunt )n )nt%r0iere *i ,ai a, o ,ul/i,e de lucruri de .+cut2 Ie*ind din cad+( )ntinse un &ra/ ud *i ceru: $+-,i te rog prosopul( daP El i-l )ntinse )n t+cere( g%ndindu-se c+ Mar'anne( cu trupul gol( era cea ,ai ,are de0a,+gire a -ie/ii lui2 Era genul acela de .e,eie care arat+ uluitor ),&r+cat+( dar goal+ p+rea s+ ai&+ s%nii prea ,ici *i trupul prea ,usculos2
:C
- ELI!A"ET# A$LER -
6n societate era )ntotdeauna .er,ec+toare( )ntotdeauna &ine ),&r+cat+( *i n-o au0ise nici ,+car o dat+ ridic%nd -ocea2 Era o ,a,+ &un+ pentru copii( c3iar dac+ pu/in ca, distant+2 6nc+ ,ai .+cea uneori dragoste cu ea( dar n-o iu&ea c%tu*i de pu/in2 O( o iu&ise la )nceput; )i ad,irase .ru,use/ea i0&itoare *i personalitatea puternic+( pe care unii o nu,eau <do,inatoare=( *i )i pl+cuse .elul( plin de )ncredere *i lipsit de e.ort( )n care c+l+rea( *i .elul )n care intra )ntr-o ca,er+( de parc+ ar .i .ost proprietatea ei2 Mar'anne a-ea genera/ii educate aristocratic )n ur,a ei( *i asta se -edea2 Bri-ind-o cu, )*i *tergea picioarele lungi( se g%ndi c+ pro&a&il .usese doar o ad,ira/ie reciproc+ 7 pe care el o con.undase cu dragostea2 6n cei *apte ani de c+snicie( rela/ia lor nu alunecase niciodat+ )n a-enturi )nt%,pl+toare( a*a cu, se )nt%,pla cu at%t de ,ulte cupluri pe care le cuno*teau; )n loc de asta( )*i canali0aser+ energiile c+tre politic+2 Mar'anne nu dorea s+ se culce cu un str+in( nici c3iar cu &+r&atul ei; tot ce -oia era s+-l -ad+ )naint%nd )n carier+ *i( )n cele din ur,+( poate( intr%nd la Casa Al&+2 5 Mai &ine te-ai ),&r+ca( )i spuse ea( strecur%ndu-se )ntr-un 3alat al& de ,+tase2 M-a, g%ndit s+ ser-esc ,%ncare si,pl+ ast+-sear+ 7 )i *tii pe politicieni( tot ce -or sunt .ripturi( .ripturi( .ripturi2 Ar .i de a4uns ca s+ ,en/in+ )n.loritoare a.acerile la C3icago2 9i ,-a, 3ot+r%t pentru $hatea& Leyo*ille Las $ases, le place -inul ro*u2 A, li,pe0it 6orto-ul din MGFL( *i 7 o( $oa,ne( uit+-te c%t e ceasul2 "ucJ( te rog( du-te s+ .aci &aieQ El spuse: 5 L-a, -+0ut a0i pe #arr' #arrison2 Ea ridic+ repede pri-irea c+tre el2 5 Neca0uriP 5 Nu,ai neca0uri a .+cut de c%nd a ,urit tat+l lui 7 *i pro&a&il *i )nainte de asta2 A -rut s+ retrag+ .ondul con.iden/ial *i a tre&uit s+ spun: <Nu=2 5 Foarte &ine( spuse ea2 $in c%te a, citit despre el( ar c3eltui oricu, &anii pe .e,ei stricate2
:C:
"ucJ o.t+ c%nd o l+s+ )n .a/a oglin0ii( )ncerc%nd un colier de dia,ante *i )ntre&%ndu-se dac+ n-ar .i ,ai &ine s+ poarte perlele2 Tra-ers%nd 3olul c+tre ca,era sa( se )ntre&+( la r%ndul lui( dac+ toate astea c3iar ,eritau e.ortul2 Era preg+tit *i a*tepta( la *apte *i 4u,+tate .i> .ocul trosnea )n *e,ineu( c%inii s.or+iau pitoresc )n .a/a lui( iar Mar'anne ar+ta ca o regin+ )n roc3ia de ,+tase ro*ie( cu ,%neci lungi *i cu decolteu )n @( pe care str+luceau ,agni.icele dia,ante :rattle. 5 M-a, g%ndit c+ e &ine s+ le rea,inti, cu cine au de-a .ace( *opti ea( )ndrept%ndu-i cra-ata neagr+2 M+i( ce perec3e .ru,oas+ .ace,( ad+ug+ cu satis.ac/ie2 La cin+ .useser+ in-ita/i o du0in+ de &+r&a/i in.luen/i( ),preun+ cu so/iile lor( *i ulti,ii care sosir+ .ur+ repre0entantul Casei Al&e *i ne-ast+-sa2 5 Aduc salut+ri de la Casa Al&+( )i spuse el lui Mar'anne( s+rut%ndu-i o&ra0ul ,oale2 Bre*edintele Coolidge spune c+ &unicul lui l-a cunoscut pe &unicul t+u2 5 A*a este2 Mi se pare c+ au .ost colegi de *coal+2 A-u gri4+ ca &+r&a/ilor s+ li se ser-easc+ N3isJ'-ul lor pre.erat( de*i nu era de acord cu asta )nainte de cin+2 $oa,nelor li se o.eri *a,panie2 Apoi )*i .+cu intrarea Mi..'( care se )nclin+ ti,id c%nd .u pre0entat+2 F+r+ gre*( alese unul din cei ,ai i,portan/i sus/in+tori ai partidului *i i se ca/+r+ pe genunc3i( pri-indu-l cu 0%,&etul .er,ec+tor al ,a,ei ei2 Bentru o clip+( "ucJ se )ntre&+ dac+ Mar'anne o )n-+/ase( apoi )*i spuse c+ e r+ut+cios2 Cina repre0enta ideea lui Mar'anne despre o ,as+ si,pl+: sup+( pe*te( carne de -ac+( desert de ciocolat+ *i &r%n0+( per.ect alese( per.ect g+tite *i per.ect ser-ite( *i )nso/ite de unul din cele ,ai &une -inuri ale Fran/ei2 I,ediat dup+ aceea( ea le lu+ pe doa,ne )n salon( unde )ncepur+ s+ discute despre copii( &+rcile so/ilor *i casele de la /ar+( )n ti,p ce "ucJ )i conduse pe &+r&a/i )n &i&liotec+( unde se a*e0ar+ pe so.ale 4oase de piele )n .a/a .ocului( sor&ind 6orto *i discut%nd despre -iitor2 B%n+ la ora
:CA
- ELI!A"ET# A$LER -
unspre0ece( ,ai ,ul/i dintre ,agna/i declaraser+ c+ -or .ace contri&u/ii generoase pentru partid( iar )n sc3i,& senatorul "ucJland Aldric3 Wingate III a-ea s+ ai&+ gri4+ de interesele lor2 Iar c%nd a-ea s+ -in+ ,o,entul( a-eau s+-l spri4ine( dac+ se 3ot+ra s+ candide0e pentru Bre*edin/ie2 A-ea s+ ,ai .ie ne-oie de ,ul/i ani *i de ,ult e.ort( dar Mar'anne pri,ise ceea ce dorea2 Bentru ,o,ent2
:CC
CAPITOLUL 34
Annie conducea ,icul ei 6ac7ar% Roa%ster pe *oselele u,&roase din @alea Sono,a c+tre .er,a %e "oto. $e-a lungul anilor( Francie cu,p+rase ,ereu terenuri )n 4urul celor patru0eci de acri pe care-i a-usese la )nceput( a*a c+ acu, .er,a se )ntindea ,ai ,ult dec%t puteai -edea cu oc3ii: patru sute trei0eci de acri( pres+ra/i cu ste4ari u,&ro*i *i cu plopi argintii2 6ngri4ite de -+cari ,e>icani( -acile Eersey p+*teau .ericite pe pa4i*ti2 Be a,&ele p+r/i ale casei se -edeau *iruri de -i/+-de--ie( printre care cre*teau tranda.iri care( la -re,ea aceea a anului( se a.lau la a doua )n.lorire2 Francie plantase tranda.irii pentru c+ d+un+torii )i atacau )nainte de a-i ataca pre/io*ii struguri( *i-i inspecta )n .iecare di,inea/+( ca s+ poat+ lua ,+suri din prip+( dar Annie o &+nuia c+ iu&ea .lorile at%t de ,ult( )nc%t le-ar .i plantat oricu,2 Se ridicaser+ *i cl+diri noi: c+su/e pentru !occo *i ,ena4er+( &ar+ci pentru ,uncitori *i o ,ic+ cra,+2 Anii de la ,oartea lui Ollie .useser+ ani de t+cut+ reclu0iune pentru Francie( dar .useser+ .ructuo*i2 Annie nu suporta s+ se g%ndeasc+ la lunile cu,plite de dup+ tragedie; Francie p+ruse s+ se )ngroape )n t+cere ca un ani,al ,ic *i r+nit( care caut+ un loc lini*tit )n care s+ ,oar+2 6n so,n sau trea0+( retr+ise la nes.%r*it )n sinea ei noaptea incendiului( p%n+ c%nd to/i )ncepuser+ s+ se tea,+ c+-*i -a pierde ,in/ile2 Se retr+sese la .er,+( locul unde se ducea )ntotdeauna ca s+-*i l%ng+ r+nile( *i ti,p de doi ani n-o p+r+sise niciodat+2 !occo *i so/ia lui a-useser+ gri4+ de ea( de*i Francie a&ia dac+ le -or&ea2 Nu se ducea nic+ieri *i nu -or&ea cu ni,eni2 $e*i *i lui Annie i se .r%nsese ini,a la ,oartea lui Ollie( )n cele din ur,+ nu ,ai putuse suporta2 Blecase la .er,+( &%ntuit+ de disperare( *i se repe0ise pe u*+; o g+sise pe Francie )ntr-un &alansoar( l%ng+ so&a din
:CE
- ELI!A"ET# A$LER -
&uc+t+rie( cu c%inii lui Ollie la picioare; ridicase indi.erent+ capul ca s+ -ad+ cine intrase2 5 Bo.ti,( spusese Annie( apuc%nd o pu*c+ din rastel *i arunc%nd-o pe ,as+2 $e ce nu ter,ini pur *i si,plu( )n loc s+ ne c3inui pe to/i cu agonia unei ,or/i lenteP M-a, s+turat( Francie #arrison2 9i ,-a, s+turat s+-/i -+d .a/a c3inuit+2 L-a, iu&it cu to/ii pe Ollie ,ai ,ult dec%t o s+ ,ai iu&i, -reodat+ pe cine-a( dar el s-a dus( iar tu e*ti t%n+r+ *i s+n+toas+( *i acu, e*ti &ogat+( pro&a&il ,ai &ogat+ dec%t *tii sau dec%t )/i pas+2 Sunt 0eci 7 nu( sute( poate ,ii de copii s+raci( &olna-i( ne-oia*i( la San Francisco( *i au ne-oie de oa,eni ca tine2 $ar dac+ pre.eri s+ ,ori dec%t s+-i a4u/i( atunci .+-o acu, *i scap+-ne pe to/i de c3inuri( odat+ pentru totdeauna2 "+t%nd din picior( i0&ucnise )n lacri,i2 5 O( $oa,ne( ce a, spusQ cu, a, putut s+ .iu at%t de crud+D N-a, -rut s+ spun asta( Francie( crede-,+ c+ n-a, -rut2 Nu -reau s+ ,ori( Francie 7 dar te rog( te i,plor( )ntoarce-te )n lu,ea -iilor2 Francie se ridicase *i se apropiase de ,as+2 Oc3ii lui Annie se ,+riser+ de groa0+ *i-*i pusese ,%na la gur+( -+0%nd-o pe Francie apuc%nd pu*ca pe care !occo o .olosea ca s+ alunge ,ierlele laco,e2 6ng3e/at+ de spai,+( o pri-ea pe Francie desc3i0%nd ,aga0ia *i cercet%nd-o2 Oc3ii lui Francie )i )nt%lnir+ pe ai ei; )nc3ise ,aga0ia *i )ndrept+ ar,a c+tre ea; trecur+ c%te-a secunde2 Apoi Francie aruncase pu*ca la loc pe ,as+ *i spusese cal,: 5 Asta arat+ c%t de ,ulte *tii despre -ia/a la .er,+( Annie A'sgart3 7 ar,a nu e )nc+rcat+2 Annie se repe0ise la Francie2 5 O( ,ul/u,esc lui $u,ne0eu( ,ul/u,esc lui $u,ne0eu( &ol&orosise ea2 N-a, -rut s+ spun asta( crede,+ c+ n-a, -rut2 Nu,ai c+ nu *tiu ce s+ ,ai .ac2 Francie pri-ise pe .ereastr+ la soarele care apunea deasupra gra4durilor( apoi( lu%nd-o pe Annie de &ra/( spusese lini*tit+:
:CF
5 #ai s+ .ace, o pli,&are p%n+ la gra4duri( s+ -ede, ce .ace calul lui Ollie2 "ietul ani,al a .ost negli4at prea ,ult+ -re,e2 Annie o pri-ise cu ad,ira/ie ,%ng%ind ani,alul care .usese pre.eratul .iului ei2 Ac/iunea ei i,petuoas+ .+cuse pri,a sp+rtur+ )n g3e/arul disper+rii lui Francie2 O adusese din nou pe dru,ul lung *i lent c+tre -ia/+2 6n anul acela( Francie *i Mandarinul creaser+ #&n%aia Memorial. ;li*er arrison, prin care a4utau copiii &olna-i *i ne-oia*i( dar Francie era cea care o conducea2 Tot Francie era cea care -i0ita s+pt+,%nal noua ane>+ pe care o construiser+ pentru Spitalul de copii; aducea 4ocuri *i 4uc+rii *i c+r/i pe care le citea ,icilor pacien/i2 St+tea ore )n *ir la c+p+t%iul pacien/ilor cu ca0uri disperate *i-i alina pe p+rin/ii )ngro0i/i2 Tot Francie a4utase cele ,ai s+race .a,ilii c3ine0e s+-*i g+seasc+ ad+posturi *i le sal-ase copiii cei ,ai ,ici de la scla-ia atelierelor cu ,unc+ la negru2 Le o.erea *colilor ,anuale *i &urse pentru a a4uta copiii i,igran/ilor s+ studie0e2 Muncise .+r+ odi3n+ luni )n *ir( a-%nd )ns+ gri4+ s+ e-ite pu&licitatea( *i nu,ele ei ap+ruse doar arareori )n 0iare2 Iar c%nd o )n-ingea o&oseala( se )ntorcea )ntotdeauna la iu&ita ei .er,+2 @ia era noua ei pasiune( *i Annie 0%,&ea trec%nd printre &utucii )ngri4i/i2 @ia lui Francie era dic3isit+ p%n+ la per.ec/iune *i( de*i produc/ia era ,ic+( doar trei ,ii de sticle( -inul ro*u *i cati.elat era .oarte &un2 5 "un( dar nu su.icient de &un( )i spuse Francie ,ai t%r0iu( pli,&%ndu-se prin -ie2 Se opri *i lu+ un pu,n de p+,%nt negru *i .ertil2 Uit+-te la +sta( )i ceru( indignat+2 Cu, poate .i ,ai &un )n Fran/aP A-e, acela*i soare( aceea*i ploaie( acelea*i pante &l%nde2 Atunci de ce nu pot s+ produc un -in la .el de &un ca al lorP Oc3ii ei al&a*tri sc+p+rau de -ec3ea lor )nsu.le/ire( *i Annie r%se2 5 6ntrea&+-i pe .rance0i( nu pe ,ine2 5 S-ar putea s-o .ac2 6ntr-o 0i2
:CG
- ELI!A"ET# A$LER -
Annie *tia c+ glu,e*te( pentru c+ nu se ,ai ducea nic+ieri( apoi spuse: 5 Atunci( )nainte de a te a-entura at%t de departe( nu -rei s+ -ii la petrecerea ,ea( s+pt+,%na -iitoareP Francie .i>+ un punct de la ori0ont *i Annie ad+ug+ gr+&it: E -re,ea s+ .aci ce-a pentru tine 7 *i pentru ,ine( de alt.el2 Operele de caritate sunt .oarte &une( Francie #arrison( dar e ti,pul s+ ,ai ie*i pu/in *i s+ -e0i lu,e2 Francie o pri-i g%nditoare2 Annie era )ntotdeauna ocupat+( a-ea 0eci de prieteni *i sute de cuno*tin/e; era regina unei lu,i elegante a 3otelurilor *i toat+ lu,ea -oia s-o cunoasc+2 Cu o &rusc+ tres+rire de singur+tate( o in-idie2 Spuse repede( ca s+ nu ai&+ ti,p s+ se r+0g%ndeasc+: 5 "ine( -in2 Annie p+ru at%t de uluit+( c+ o .+cu pe Francie s+ r%d+2 $ar( ,ai t%r0iu( .+c%ndu-*i &aga4ele pentru c+l+torie( )*i d+du sea,a c+ era speriat+2 @ia/a ei era la .el de retras+ ca a unei c+lug+ri/e2 San Francisco de-enise( din or+*elul tinere/ii ei( un ora* ,are *i trepidant( *i( uneori( -enind acas+ de la cina cu Annie( se uita cu in-idie la ,ul/i,ea de oa,eni 0go,oto*i care aglo,erau trotuarele din .a/a ca.enelelor *i teatrelor( *i se si,/ea din noi ca .eti/a cu nasul lipit de .ereastr+( )n ti,p ce -ia/a trecea pe l%ng+ ea2 S+pt+,%na aceea( Bre*edintele d+dea un &al pentru a le ,ul/u,i cali.ornienilor care sus/inuser+ ca,pania partidului2 Ora*ul era plin de str+ini *i ca,erele de 3otel de-eniser+ o raritate2 $e-a lungul anilor( Annie .usese ga0da ,ultor politicieni de la Was3ington *i acu,( )nainte de &al( d+dea o ,ic+ recep/ie pentru clien/ii ei pre.era/i2 5 Recep/ia ,ea inaugural+( )i spuse lui Francie )n ti,p ce a*teptau( )n salonul ei particular( sosirea in-ita/ilor2 6*i ,%ng%ie roc3ia din dantel+ de culoarea &ron0ului2 Ar+t ca Bri,a $oa,n+ a lu,ii 3otelurilorP 5 Ar+/i per.ect( o asigur+ Francie2 9i a*a *i era2 B+rul ei castaniu era coa.at )n &ucle ,oi *i oc3ii )i str+luceau de )nc%ntare2 $antela de culoarea
:CK
&ron0ului se potri-ea cu tenul al&( iar decolteul ad%nc *i p+trat )i scotea )n e-iden/+ s%nii plini2 Burta un colier din cinci *iruri de s,aralde ,+runte( cu cercei asorta/i( *i un i,ens inel cu topa02 5 Nu -reau s+ intru )n co,peti/ie( cu dia,antele lor( draga ,ea( )i ,+rturisi lui Francie2 6n de.initi-( sunt tot <clasa ,uncitoare=( nuP Apoi r%se copios( g%ndindu-se la pre/ul pe care le cerea s+-l pl+teasc+ pentru pri-ilegiul de a sta la Aysgarth. $ar Annie nu era niciodat+ rea; pentru oaspe/ii ei o.erea tot ce era ,ai &un: *a,panie Roe%erer 7 aceea*i pe care o &ea *i 8arul Rusiei; ca-iar din Bersia; cel ,ai &un so,on s+l&atic din Sco/ia; *i 3o,ar delicios din Maine2 5 Nici la Casa Al&+ nu ,%nc+, ce-a ,ai &un( doa,n+ A'sgart3( )i spuse Bre*edintele( 0%,&ind2 Ca,era era plin+ de .e,ei .ru,oase( dar Annie era centrul aten/iei( iar accentul ei din IorJs3ire *i r%sul tu,ultuos se au0eau peste &%0%iala ca de stup( care caracteri0ea0+ o petrecere reu*it+2 Francie st+tea l%ng+ u*+( str%ng%nd )n ,%n+ pa3arul de *a,panie( r+spun0%nd politicos c%nd era pre0entat+ cui-a *i dorindu-*i s+ nu-i .i pro,is lui Annie c+ -ine2 Niciodat+ )n -ia/a ei nu .usese la o ase,enea petrecere *i se si,/ea ca un pe*te pe uscat2 Oc3ii de e>pert ai lui Mar'anne Wingate se oprir+ o clip+ asupra ei( )nregistr%nd .aptul c+ era o necunoscut+( apoi plecase )n c+utarea unei pr+0i ,ai i,portante2 $ar oc3ii lui "ucJ nu trecur+ at%t de iute pe deasupra ei2 6*i spuse c+ e o .e,eie super&+ dar ina&orda&il+( de parc+ ar .i )n+l/at )n 4urul s+u un 0id in-i0i&il2 Roc3ia de *i.on ca un nor cenu*iu era e>tre, de discret+( iar perlele -alorau o a-ere2 Se apropie de ea *i-i spuse: 5 Ar+ta/i ca *i cu, a/i -rea s+ .ugi/i2 E c3iar a*a de rea petrecereaP Ea )l pri-i( ui,it+2 5 O( nu( deloc2 E o petrecere ,inunat+2
:EL
- ELI!A"ET# A$LER -
El )ntinse ,%na: 5 Sunt "ucJ Wingate2 Francie )i str%nse ,%na at%t de repede( )nc%t a&ia si,/i presiunea degetelor ei2 5 Francesca #arrison( ,ur,ur+ ea( ),&u4or%ndu-se2 Fu r%ndul lui s+ par+ ui,it2 5 $ar )l cunosc pe .ratele du,nea-oastr+D e>cla,+ el2 Francie )n/epeni( oc3ii i se r+cir+( &u0ele i se crispar+ *i nu r+spunse2 5 Tat+l ,eu a .ost a-ocatul tat+lui du,nea-oastr+( spuse el( reali0%nd c+ se )ncurca din ce )n ce ,ai tare2 @reau s+ spun( e singurul ,oti- pentru care )l cunosc( din cau0a ad,inistr+rii a-erii2 Fir,a ,ea se ocup+ de asta2 Ea d+du din cap *i r+spunse glacial: 5 6n/eleg2 5 $o,ni*oar+ #arrison( spuse el( de*i nu-*i e>plica de ce .ace at%tea e.orturi s+ o l+,ureasc+( pentru c+ nici ea( nici .ratele ei nu )nse,nau ni,ic pentru el2 Nu l-a, ales pe .ratele du,nea-oastr+ de client( l-a, ,o*tenit2 9ti/i( p+catele p+rin/ilorQ "ucJ 0%,&i .er,ec+tor( o.t%nd u*urat c%nd ea )i r+spunse la 0%,&et *i spuse: 5 @+ rog s+ nu -+ scu0a/i pentru c+-l cunoa*te/i pe #arr'( do,nule Wingate2 E g3inionul du,nea-oastr+( nu al ,eu2 El )ncu-iin/+ din cap( )ncerc%nd s+ sc3i,&e su&iectul( dar )n ,inte i se derula tot ce *tia despre ea2 Nu e>ista oare un a,ant c3ine0 *i o corpora/ie ,ulti,ilionar+P 9i( desigur( tragica ,oarte a t%n+rului ei .iu )n incendiu2 Trecutul nu i se oglindea deloc pe .a/a .+r+ cusur( *i se g%ndi din nou c%t era de .ru,oas+2 5 Ce -+ aduce la o petrecere politic+( do,ni*oar+ #arrisonP 5 Annie A'sgart3 e o -ec3e prieten+2 A -rut s+ ,i se laude cu oaspe/ii ei2 5 Tipic pentru Annie( )i place s+ .ie pu/in l+udat+ 7 ,ai ales pentru &udincile ei din IorJs3ire2
:EM
Francie r%se2 5 Sunt cele ,ai &une 7 *i pro&a&il cele ,ai scu,pe din lu,e2 $ar Annie nu )nsea,n+ nu,ai at%t2 5 9i eu cred la .el2 O cunosc de 0ece ani2 Cu, se .ace c+ nu --a, ,ai )nt%lnit p%n+ acu,P 5 O( nu *ti/iP A-ea un ton u*or &at4ocoritor *i el ridic+ )ntre&+tor din spr%ncene: 5 Eu sunt cel ,ai prost p+strat secret din San Francisco2 In.a,a sor+ a lui #arrison( cea care tr+ie*te )n p+cat cu c3ine0ul ei( pe No& #ill( c3iar su& nasul ilustrului ei .rate( #arr'2 Ni,eni nu -or&e*te cu ,ine( do,nule Wingate( dar -or&esc despre ,ine( pe la spate2 5 "ucJP Mar'anne )l lu+ de &ra/ *i el se )ntoarse2 5 Mar'anne( aceasta este do,ni*oara #arrison2 Mar'anne )nclin+ din cap2 5 6ntr-ade-+rP spuse ea( t+ios( .+r+ s+-i )ntind+ ,%na2 Ce ,ai .ace/i( do,ni*oar+ #arrisonP F+r+ s+ a*tepte un r+spuns( continu+: "ucJ( ,+ te, c+ tre&uie s+ plec+,( alt.el )nt%r0ie, la &al2 Apoi ie*i( .+r+ s+-i arunce lui Francie ,+car o pri-ire2 "ucJ pri-i .urios )n ur,a ei2 5 Scu0a/i-o pe so/ia ,ea( spuse( cu a,+r+ciune2 Uneori( e ,ai prost crescut+ dec%t .iica noastr+ de *ase ani2 Francie ridic+ din u,eri( cu .a/a lipsit+ de e>presie2 5 Nu -+ .ace/i pro&le,e( do,nule Wingate2 El o pri-i )ndrept%ndu-se c+tre Annie; roc3ia i se ondula ca un nor )n 4urul trupului suplu *i lu,ina l+,pii i se re.lecta )n p+r *i )n perle2 Atunci( "ucJ )*i spuse c+ p+rea cea ,ai singur+ .e,eie de pe lu,e2 Francie *tia c+ nu ,ai poate re0ista; a*tept+ ca recep/ia s+ se ter,ine( apoi )i spuse lui Annie c+ o doare capul *i tre&uie s+ se duc+ acas+2 Annie o pri-i sceptic+2 5 M+ rog( ,+car ai ap+rut2 E un )nceput2 #ai s+ -ede, ce se ,ai )nt%,pl+( nuP
:E
- ELI!A"ET# A$LER -
Be Annie o surprinse c%nd "ucJ Wingate o sun+ a doua 0i de di,inea/+ *i ,ai ales c%nd o )ntre&+ despre Francie2 6l cuno*tea pe "ucJ de ,ult+ -re,e2 Locuin/a lui era la Sacra,ento( dar st+tea la Aysgarth de c%te ori -enea la San Francisco( adic+ de ,ai ,ulte ori pe an2 La )nceput .usese suspicioas+ )n pri-in/a lui( pentru c+ nu era de &ine cu un &+r&at at%t de .ru,os *i de .er,ec+tor( dar "ucJ Wingate nu c+uta a-enturi; era un so/ &un( de*i so/ia lui era ,ai rece ca un &loc de g3ea/+2 Era i,plicat )n politic+ de ani de 0ile( era unul din cei ,ai tineri senatori din /ar+ *i de4a i se pre-edea un ,are -iitor2 Atunci( de ce o suna s-o )ntre&e despre Francie #arrisonP 5 Mar'anne s-a )ntors acas+( e>plic+ el( ca din )nt%,plare( dar eu a tre&uit s+ r+,%n aici pentru o )ntrunire2 O s+ .iu singur( *i pentru c+ e*ti singura .e,eie din San Francisco care ar putea a-ea pu/in+ co,pasiune pentru ,ine( te-a, sunat s+ te rog s+ cine0i cu ,ine ast+sear+2 9i pe do,ni*oara #arrison o in-it( desigur( ad+ug+ el( pu/in ca, pripit2 5 Sunt o .e,eie ocupat+( )i spuse ea( dar o s+ -+d ce pot .ace2 L+s%nd tele.onul din ,%n+( )*i arunc+ 3aina pe u,eri *i o lu+ la .ug+ c+tre casa lui Francie2 Se re0e,+ de tocul u*ii( cu &ra/ele )ncruci*ate pe piept *i cu un 0%,&et pe .a/+2 5 $eci( Francesca #arrison( ce i-ai spus lui "ucJ Wingate de l-ai .+cut pra.P 5 Bra.P Francie ro*i( cu, .+cea c%nd se ,en/iona nu,ele lui EdNard Stratton2 Te )n*eli2 Mi-a spus c+-l cunoa*te pe #arr' *i a, .ost .oarte nepoliticoas+ cu el2 Apoi ,i-a pre0entat-o pe so/ia lui( care a .ost .oarte nepoliticoas+ cu ,ine2 5 Mar'anne Wingate e .oarte nepoliticoas+ cu oricine nu-i poate .i de .olos( spuse Annie2 9i( nepoliticoas+ sau nu( "ucJ Wingate solicit+ onoarea co,paniei tale la cin+( disear+ 7 .+r+ so/ia lui2 9i pro&a&il c+ i-ar pl+cea *i ,ai ,ult dac+ n-a* .i nici eu acolo2
:E:
5 Atunci ai .ace &ine s+-i spui do,nului Wingate c+ nu-i pot accepta in-ita/ia2 Se uit+ e>asperat+ la Annie2 O( Annie( nu a, destule neca0uri *i .+r+ so/ul lui Mar'anne WingateP 5 "a da( .u Annie de acord2 M-a, g%ndit doar c+ /i-ar .ace &ine s+ *tii c+ lu,ea nu te-a *ters din catasti.2 $ac+ "ucJ Wingate e interesat( -or .i *i al/ii 7 dac+ le-ai da o *ans+2 $ar Francie se ,ul/u,i s+ clatine din cap2 Nu era un o, o&i*nuit *i o *tia2 C+s+toria *i .ericirea nu erau scrise )n destinul ei2 Cu toate acestea( la "ucJ se g%ndi tot dru,ul p%n+ la .er,+2 I,aginea .e,eii singuratice( )n roc3ia ei ca un nor( r+,ase ,ult+ -re,e )n ,intea lui "ucJ2 Era un &+r&at ocupat( care nu .+cea niciodat+ ni,ic pe 4u,+tate2 Se de-otase ,uncii sale *i responsa&ilit+/ilor de senator( *i )ncerca s+ e-ite *irul nes.%r*it de petreceri despre care Mar'anne spunea c+ <sunt pentru &inele carierei tale( iu&itule=2 Intrase )n politic+ pe -re,ea c%nd era un t%n+r idealist *i( de*i idealurile respecti-e .useser+ te,perate de ra/iune *i de circu,stan/e( era )nc+ *i a-ea s+ .ie ,ereu <un o, pentru oa,eni=2 Ura petrecerile *i c+/+ratul Mar'annei pe scara social+( de*i uneori 7 tre&uia s+ recunoasc+ 7 erau necesare2 Casa lor de pe Strada 1( din )n-er0itul ReorgetoNn( era )ntotdeauna plin+ de doa,ne din di-erse co,itete( care luau pr%n0ul( sau de -i0itatori i,portan/i( care luau ceaiul( sau de politicieni in.luen/i la una din cinele <inti,e=( la lu,ina lu,%n+rilor( pentru care Mar'anne era cele&r+2 <6/i -ine s+ cre0i( iu&itule=( )i spusese ea( r%0%nd( <oa,enii )ncearc+ s+-,i ,ituiasc+ prietenii ca s+-,i .ie pre0enta/i( sper%nd c+ or s+ pri,easc+ o in-ita/ie2 Nu e ui,itorP= "ucJ o pri-ea pre0id%nd cina( la ,asa )n stil georgian( cu candela&re de argint 6a&l "torr, de secol MG( cu .ar.urii de por/elan *i pa3are de cristal gra-at( cu aran4a,entele .lorale &ogate( dar nu ostentati-e( spun%ndu-*i c+ Mar'anne era )n ele,entul ei2 $ar la ,asa aceea nu era
:EA
- ELI!A"ET# A$LER -
nici ,+car un singur &+r&at( pe care s+-l poat+ nu,i prietenul lui( *i( &rusc( se si,/i la .el de singur ca .e,eia cea .ru,oas+ )n roc3ie cenu*ie2 5 #ai s+ in-it+, prieteni la "roadlands pentru Cr+ciun( )i spuse i,pulsi- lui Mar'anne( dup+ ce oaspe/ii plecaser+2 Se a.lau )n dor,itorul ei( iar ca,erista punea la loc roc3ia pe care o purtase2 Mar'anne se strecur+ )n 3alatul ro0 *i se a*e0+ la ,asa de toalet+( 0%,&indu-i )n oglind+ )n ti,p ce-*i )ntindea cre,a pe .a/+2 $ac+ e>ista un loc pe care s+-l iu&easc+ cu ade-+rat( atunci acela era casa copil+riei el( care-i .usese l+sat+ ,o*tenire de &unicul ei2 5 Sigur( iu&itule( ce idee ,inunat+D Cr+ciunul la /ar+( cu copiii *i cu prietenii( ce poate .i ,ai .ru,osP O s+ .ac ,%ine o list+ de in-ita/i *i o s+ instruiesc personalul s+ preg+teasc+ totul2 5 O s+ .ie &ine s+ .i, cu copiii( spuse el( serios2 6i -ede, ,ult prea pu/in )n ulti,a -re,e2 Ea o.t+2 5 A*a e( dragule( dar )n casa asta ,ic+( pur *i si,plu nu e loc *i( oricu,( le e ,ult ,ai &ine cu doica *i cu gu-ernanta *i s+ .ie la aceea*i *coal+2 Iar noi sunte, ,ereu at%t de ocupa/iQ O.t+ din nou( )ntin0%ndu-*i &ra/ele *i c+sc%nd2 Iar eu sunt )ntotdeauna at%t de o&osit+ la s.%r*itul 0ilei( c+ nu *tiu de unde o s+ g+sesc energie pentru a doua 0i2 Oc3ii li se )nt%lnir+ )n oglind+ *i "ucJ -+0u golul din ei *i se )ntre&+ ce se )nt%,plase cu c+snicia lor2 @ie/ile lor erau aran4ate )n 4urul ,uncii lui *i al a,&i/iilor ei pentru el2 $ac+ n-ar .i .ost copiii *i cariera lui politic+( ar .i .ost tentat s+-i cear+ pe loc di-or/ul2 6n loc de asta( )i spuse lini*tit: 5 Noapte &un+( Mar'anne2 9i )nc3ise )ncet u*a )n ur,a sa2 NeN IorJ-ul( cu c%te-a s+pt+,%ni )naintea Cr+ciunului( era locul pre.erat al lui "ucJ2 6i pl+ceau persoanele )n.+/i*%ndu-l pe Mo* Cr+ciun( care sunau din clopo/el )n .a/a ,aga0inelor( *i ,irosul castanelor pe care -%n0+torii
:EC
a,&ulan/i le -indeau la col/urile str+0ilor2 6i pl+cea aerul cu ,iros de ger( care-l .+cea s+-*i str%ng+ ,ai &ine )n 4urul g%tului .ularul de ca*,ir *i care-i a,intea de iernile copil+riei( c%nd patina pe lacul )ng3e/at *i se d+dea cu s+niu/a pe pantele a&rupte de la StraN&err' #ill( casa &unicilor din partea ,a,ei( )n NeN England( unde .a,ilia )*i petrecea toate Cr+ciunurile2 Bri-i cu 4ind la trenule/ele( 4uc+riile *i ani,alele de &lan+ din -itrinele ,aga0inului de 4uc+rii( a,intindu-*i de di,ine/ile de Cr+ciun de de,ult( cu .ocul trosnind )n c+,in( cu 0+pada c+0%nd a.ar+( cu cadourile ,isterioase( )nc+ nedes.+cute2 6*i a,inti de r%setele .a,iliei( prietenilor *i copiilor( de ,irosul &un+t+/ilor care se g+teau )n &uc+t+ria cea ,are( *i-*i dori s+ se poat+ )ntoarce )n ti,p( s+ poat+ lua totul de la )nceput2 "ucJ Wingate era ulti,a persoan+ pe care Francie s-ar .i a*teptat s-o -ad+2 Se opri o clip+ s+ se uite la el( cu un 0%,&et pe .a/+( )ntre&%ndu-se dac+ s+-l salute2 Toc,ai 3ot+r%se c+ ,ai &ine s+ nu-l salute( c%nd el se )ntoarse *i o -+0u2 5 @+ a,inti/i de ,ineP spuse ea( ti,id2 Francesca #arrison 7 ne-a, )nt%lnit la petrecerea lui Annie A'sgart3( la San Francisco2 6i )ntinse ,%na *i ad+ug+( 0%,&ind: B+rea/i un &+ie/el cu nasul lipit de -itrin+2 El o pri-i( surprins2 Burta o 3ain+ de ca*,ir ca.eniu( str%,t+( cu un guler i,ens de -ulpe( *i o p+l+rie cloche, a-ea o&ra4ii ),&u4ora/i de .rig( iar oc3ii ei erau de un al&astru incredi&il( de pansea2 6*i spuse c+ ar+ta incredi&il2 !%,&i 4enat2 5 E c3iar a*a de -i0i&ilP 6,i a,intea, de Cr+ciunurile de de,ult2 6i lu+ ,%na( si,/indu-i c+ldura prin ,+nu*a de antilop+ ,oale2 Sigur c+-,i a,intesc de du,nea-oastr+2 Nu spuse: <Cu, a* .i putut uitaP= dar oc3ii lui o spuser+( *i ea )*i .eri pri-irea( ro*ind2 5 Ce .ace/i la NeN IorJ( do,ni*oar+ #arrisonP )ntre&+ el( d%ndu-i dru,ul la ,%n+2
:EE
- ELI!A"ET# A$LER -
Ea )i spuse c+ se a.la )n ora* ca s+ -ad+ o proprietate pentru Corpora/ia Lai Tsin *i ca s+ .ac+ cu,p+r+turi de Cr+ciun2 "ucJ se uit+ la cadourile ),pac3etate )n culori -esele( pe care Francie le a-ea )n ,%n+( *i spuse cu a,+r+ciune: 5 Se pare c+ a-e/i ,ai ,ult succes dec%t a, a-ut eu2 6nc+ n-a, g+sit ce-a pentru Mar'anne 7 so/ia ,ea2 Francie se g%ndi la Mar'anne( at%t de rece *i sigur+ de ea2 5 "i4uteriiP suger+ ea2 El cl+tin+ din cap *i spuse: 5 6nc+ o perec3e de cercei2 9i o s+ .ie con.undat+ cu un orna,ent pentru po,ul de Cr+ciun2 Francie r%se *i el se g%ndi( surprins( ce di.erit ar+ta c%nd era .ericit+2 5 Eu *tiu ce ,i-ar pl+cea pentru Cr+ciun( dac+ a* .i so/ia du,nea-oastr+( spuse Francie( 0%,&ind )n continuare2 Toc,ai a, -+0ut ce-a )ntr-o galerie( *i ,-a, )ndr+gostit2 5 $e ce nu-,i ar+ta/iP )i ceru "ucJ( dorindu-*i to-+r+*ia ei2 Bornir+ pe Fi.t3 A-enue *i( dup+ col/( g+sir+ ,ica galerie2 6n -itrin+ era un ,ic portret de Morisot( o copil+ &lond+( cu o .a/+ serioas+ *i cu oc3ii ui,i/i2 Francie suspin+2 5 Nu -i se pare c+ artistul a surprins esen/a copil+rieiP "ucJ se g%ndi )nc+ o dat+ la toate Cr+ciunurile ,inunate ale copil+riei *i-i d+du dreptate2 5 M+ te, c+ nu-i toc,ai stilul lui Mar'anne( spuse( cu regret2 Boate c+( totu*i( o s+-i iau perlele cenu*ii2 Ridic+ oc3ii *i -+0u c+ )ncepuser+ s+ cad+ pri,ii .ulgi de 0+pad+2 Era ora patru( *i cerul era de4a )ntunecat2 5 M+car l+sa/i-,+ s+ -+ in-it la ceai( spuse el( ca s+ -+ ,ul/u,esc pentru a4utor2 Ea )nclin+ din cap( g%ndindu-se2 5 N-ar tre&ui( a, at%tea de .+cut2 "ucJ ar .i pariat c+ nu a-ea ni,ic de .+cut la ora patru( )n 4oia dinaintea Cr+ciunului2 6i spuse( autoritar:
:EF
5 Nu accept un re.u0( *i o lu+ de &ra/( gr+&ind-o )napoi( c+tre Fi.t3 A-enue *i c+tre 3otelul "herry-3etherlan%. Ca.eneaua era aglo,erat+( plin+ de cei care .+ceau cu,p+r+turi de Cr+ciun *i care se rela>au dup+ alerg+tura dup+-a,ie0ii2 @ocile lor se a,estecau cu -iorile c-artetului( cu 0go,otul linguri/elor lo-ite de por/elan *i cu r%setele copiilor care erau d+rui/i cu )ng3e/ate *i pr+4ituri cu ciocolat+2 Francie se g%ndi la Ollie; Cr+ciunul era )ntotdeauna ,o,entul cel ,ai greu *i acesta era unul din ,oti-ele pentru care se a.la la NeN IorJ( ca s+ scape de a,intiri( dar nu reu*ea )ntotdeauna2 6*i spuse cu triste/e c+ Ollie n-ar ,ai .i .ost copil 7 ar .i .ost de4a un t%n+r( *i poate c+ el ar .i .ost cel care s-o duc+ s+ ia ceaiul( nu "ucJ Wingate2 "ucJ spuse )ncet: 5 @+d c+ *i du,nea-oastr+ Cr+ciunul -i se pare un ,o,ent al singur+t+/ii2 Francie )l pri-i( cu oc3i )ntuneca/i de triste/e( *i el )*i dori s-o poat+ ),&r+/i*a *i s+-i spun+ c+( )ntr-o 0i( -a .i din nou &ine( dar e-ident nu putea 7 *i nici nu a-ea s+ .ie &ine2 Ni,ic n-o putea alina pentru pierderea .iului ei2 5 Copiii se distrea0+ at%t de &ine( spuse ea( cu un 0%,&et sla&2 Uite cu, se &ucur+ de toate &un+t+/ile inter0iseD 5 9i noi cu ce o s+ ne r+s.+/+,P )ntre&+ "ucJ( -esel2 Br+4itura aceea ,inunat+ de ciocolat+P Sau ,untele de )ng3e/at+ de .ructeP Bl+cint+ cu cire*eP Mille'e&illeI Sau sunte/i tipul de .e,eie care pre.er+ sand-i*uri cu castra-eteP Francie r%se( scutur%ndu-*i triste/ea2 5 $ac+ -re/i s+ *ti/i ade-+rul( sunt tipul de .e,eie care pre.er+ &rio*ele( ,+rturisi2 5 Atunci( &rio*e s+ .ie2 $+du co,anda( apoi continu+: @ede/i ce ,ulte a, )n-+/at despre du,nea-oastr+ doar )n c%te-a oreP 9tiu c+ -re/i s+ cu,p+ra/i teren )n Man3attan( *tiu ce -+ dori/i de Cr+ciun *i ce -+ place la ceai 7 .i/i atent+( alt.el o s+ -+ a.lu cur%nd toate secretele2
:EG
- ELI!A"ET# A$LER -
Ea r%se din nou2 5 $ar eu n-a, secrete 7 nu ,ai a,2 @ia/a ,ea e o carte desc3is+( toat+ lu,ea *tie totul despre ,ine2 El cl+tin+ din cap2 5 Nu( o( nuD Bun pariu c+ sunt .oarte pu/ini cei care o cunosc pe ade-+rata Francesca #arrison2 Francie )l pri-i speriat+; era prea perspicace2 Uit%ndu-se )n oc3ii lui ca.enii( se g%ndi c+ a4ung )n ape ,ult ,ai ad%nci dec%t ar tre&ui( ca si,ple cuno*tin/e( dar nu se putu ),piedica s+ o&ser-e ridurile .ine din 4urul oc3ilor cu pri-irea direct+ *i .elul )n care p+rul lui negru se ondula *i c+ la t%,ple a-ea de4a .ire al&e2 Annie )i spusese c+ "ucJ Wingate( era prea .ru,os pentru propriul lui &ine( *i era ade-+rat2 Apoi c3elnerul le aduse ceaiul )ntr-un ceainic de argint *i &rio*ele .ier&in/i( ,ustind de unt( *i el sc3i,&+ su&iectul( trec%nd la ,unca sa2 6i spuse c+ iu&ea politica de c%nd era copil *i c+ Senatul )i acaparase -ia/a( a*a c+ nu ,ai a-ea ti,p s+ se g%ndeasc+ la ni,ic altce-a2 6i spuse c+ a&ia dac+-*i -edea copiii *i c+ a-ea s+ petreac+ Cr+ciunul cu ei la /ar+( *i c+ se te,ea s+ nu-l trate0e ca pe un str+in2 5 Unde petrece/i Cr+ciunulP o )ntre&+( dup+ ce ter,inaser+ &rio*ele *i ceaiul2 5 O( -oi .i la .er,a ,ea( cu Annie *i cu Lai Tsin( )i spuse ea2 Apoi )i )nt%lni pri-irea2 Nu si,/ise niciodat+ ne-oia s+-*i de.ineasc+ rela/ia cu Mandarinul .a/+ de cine-a( dar acu, spuse: 5 Lai Tsin e prietenul ,eu2 "ucJ )ncu-iin/+ din cap2 5 @+ in-idie0 prietenia( spuse( )ncet2 Nu-l l+s+ s-o conduc+ )napoi la Rit, ToBer, unde locuia( *i el o pri-i )nc+ o dat+ )ndep+rt%ndu-se( croindu-*i dru, prin ,ul/i,e2 O ur,+ri p%n+ disp+ru *i se g%ndi c+ poate 4udecase gre*it( el .iind cel singur2
:EK
Cu c%te-a 0ile )nainte de Cr+ciun( la casa de pe No& #ill .u adus un pac3et ,inunat ),pac3etat( adresat do,ni*oarei Francesca #arrison2 6l des.+cu gr+&it+( rup%nd panglicile purpurii( ca un copil )nc%ntat2 6n+untru se a.lau ,icul ta&lou pe care-l ad,irase la NeN IorJ *i un &ilet de la "ucJ Wingate( care spunea: Treb&ia s.-i a(arin.. M. *oi g-n%i la tine %e $r.ci&n. Francie ,%ng%ie cu dragoste ra,a sculptat+2 8inu pictura la distan/+ de un &ra/ *i o pri-i; era la .el de .ru,oas+ ca atunci c%nd o -+0use pri,a oar+2 Se g%ndi la "ucJ( cu, se dusese la galerie *i o cu,p+rase pentru ea( cu, )i scrisese &iletul 7 m. *oi g-n%i la tine %e $r.ci&n, spunea el2 Apoi cl+tin+ din cap *i-*i spuse c+ era un cadou prea scu,p( c+ n-ar .i tre&uit s+ i-l cu,pere *i c+( desigur( n-o s+ se g%ndeasc+ la ea de Cr+ciun2 A-ea s+ .ie cu .a,ilia *i cu prietenii( )n ,inunata lui cas+ de la /ar+( la distan/+ de trei ,ii de ,ile( care ar .i putut .oarte &ine s+ .ie *i un ,ilion2 Se duse la &irou *i-i scrise un &ilet( )n care-i ,ul/u,i pentru darul plin de aten/ie *i e>tra-agant( *i-i spuse c+( )n sc3i,&ul genero0it+/ii lui( ea -a dona saci de 4uc+rii *i surpri0e de Cr+ciun unei du0ini de or.elinate din /ar+( )n nu,ele lui( *i c+ e sigur+ c+ se -a g%ndi cu &ucurie la pl+cerea pe care le-o .+cea copiilor )n di,inea/a de Cr+ciun2 Apoi lu+ ta&loul *i-l puse pe noptiera ei( ca s+ .ie ulti,ul lucru pe care-l -edea( )n .iecare sear+( *i pri,ul de care s+ dea cu oc3ii( di,inea/a2 Cr+ciunul la "roadiands( casa de /ar+ a .a,iliei Wingate( era un e-eni,ent de tradi/ie( dar elegant2 A-eau un po, de Cr+ciun i,ens( ornat de c+tre personal cu conuri poleite( plin de lu,%n+rele ,ici( ro*ii( ,un/i de cadouri( )n a,&ala4e costisitoare( *i c%te un .oc de le,ne )n .iecare ca,er+2 Mar'anne )l in-itase pe .ratele ei( cu so/ia *i copiii( *i o du0in+ de repu&licani i,portan/i( cu so/iile2
:FL
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Nici nu-/i pot spune c%t au .ost de )nc%nta/i c+ i-a, in-itat( )i 0ise .ericit+( lui "ucJ2 Ce idee &un+ ai a-ut( dragule2 Cr+ciunul cu politicieni( nu era deloc ideea lui "ucJ despre <s+r&+tori cu prietenii=2 6n di,inea/a de Cr+ciun( cl+tin+ trist din cap c%nd Mar'anne )n,%n+ ni,icurile scu,pe *i pline de gust pe care le cu,p+rase( iar copiii se aruncar+ asupra 4uc+riilor2 $egetele )i atingeau( )n &u0unar( &iletul de la Francie #arrison; nu a-ea ne-oie s+-l reciteasc+( )l citise de at%tea ori( )nc%t )l *tia pe de rost2 Se g%ndi la copiii or.ani c+rora ea le tri,isese daruri *i 0%,&i( apoi se g%ndi la ea( petrec%nd Cr+ciunul la .er,+( )ntre prieteni( a*a cu, )i spusese c+ o s+ .ac+2
:FM
CAPITOLUL 35
Cartierul general al Corpora/iei Lai Tsin din #ong 1ong era un turn i,pun+tor de MC eta4e2 Cei ,ai &uni speciali*ti studiaser+ cu aten/ie locul *i-*i .+cuser+ reco,and+rile( iar cl+direa de granit al&( cu ,ulte coloane( st+tea pu/in str%,& .a/+ de strad+( *i a-ea intrarea principal+ plasat+ u*or e>centric( pentru a ),piedica spiritul cel &un( chMi, s+ .ug+2 Trepte largi de ,ar,ur+( opt la nu,+r pentru a aduce noroc( duceau c+tre u*ile ,asi-e( cu lac ro*u( p+0ite de o perec3e de lei .ioro*i de &ron02 #olul de la intrare era pa-at cu ,ar,ur+ de di-erse culori *i decorat cu coloane de ,ala3it( ,o0aicuri super&e( statui *i sculpturi2 "iroul lui Lai Tsin nu era ascuns la ulti,ul eta4( ci se a.la la parter( i,ediat l%ng+ 3olul principal( unde putea a4unge u*or oricine dorea s+-l -ad+( de la cei ,ai ,ari Taipan-i p%n+ la cel ,ai u,il ,uncitor( *i era un &irou la .el de si,plu ca *i pri,ul lui &irou din ,aga0ia din San Francisco2 E drept( pere/ii nu ,ai erau din sc%nduri de le,n( ci din 0iduri l+cuite )n culoarea lui pre.erat+( culoarea prunei coapte2 Masa de lucru nu era din le,n de teJ( ci din a&anos( iar )n col/ nu se ,ai -edea sei.ul ur%t de o/el( pentru c+ nu ,ai a-ea ne-oie de el( din ,o,ent ce )n su&sol a-ea o ca,er+ securi0at+2 $ar )nc+perea era la .el de curat+ ca cea -ec3e( cu pensulele *i perga,entele c3ine0e*ti( c+li,+rile *i tocurile occidentale .ru,os aliniate pe ,as+2 Trecuser+ ,ai ,ult de 0ece ani de c%nd Francie .usese( ulti,a oar+( )n #ong 1ong( *i de data aceasta locuia )n -ila al&+ a Mandarinului( pe .ale0a de deasupra gol.ului Repulse2 E>teriorul -ilei era )n stil neoclasic( dar interiorul era c3ine0esc( cu .erestre de 3%rtie( ,o&il+ super&+ din le,n negru *i o colec/ie aleas+ de perga,ente( por/elanuri *i ta&louri -ec3i2 Francie crease casa de pe No& #ill( dar aceasta era ,o*tenirea lui Lai Tsin2
:F
- ELI!A"ET# A$LER -
Lai Tsin o studie cu aten/ie pe Francie tot ti,pul cinei2 Era )n #ong 1ong de o s+pt+,%n+ *i )i ar+tase cl+direa ,inunat+( .lota de -ase 7 care nu ,ai erau -apoare -ec3i( cu,p+rate de oca0ie pe &ani pu/ini( ci -ase noi-nou/e( cele ,ai rapide din lu,e( cu,p+rate direct de pe *antierele 4apone0e2 6i ar+tase re*edin/a *i toate co,orile lui( iar acu, )i spuse u,il: 5 Tot ce -e0i e al t+u( Francie2 F+r+ tine( n-a* .i ni,ic2 Ea )l pri-i *ocat+2 5 E e>act pe dos2 El t+cu c%t ti,p ser-itorii trecur+( cu pa*i neau0i/i( s+ le ia de pe ,as+ .ar.uriile *i s+ le aduc+ ce*tile cu ceai par.u,at2 5 M%ine( -o, ,erge la S3ang3ai( spuse el( *i de acolo -o, urca pe r%u p%n+ )n satul ,eu natal2 Ea )l pri-i uluit+( pentru c+ niciodat+ nu sugerase o ase,enea c+l+torie( Iar Lai Tsin ad+ug+: 5 A* -rea s+-/i ar+t satul ,eu *i te,plul str+,o*esc a lui Lilin( ca s+ po/i )n/elege ,ai &ine ceea ce a, s+-/i spun2 M+ duc acolo de dou+ ori pe an ca s+-,i a,intesc de originea ,ea u,il+ *i ca s+ nu uit c+ &og+/iile care ,+ )ncon4oar+ sunt trec+toare2 M+ duc s+-,i cur+/ su.letul de setea de c%*tig *i s+ ,i-l ),prosp+te02 F+cu o pau0+( apoi continu+: E i,portant s+ -ii cu ,ine2 Blec+ oc3ii asupra ce*tii de ceai din .a/a sa( iar ea )l ur,+ri( ,irat+2 Nu-l -+0use niciodat+ a*a( agitat *i nesigur de sine2 5 Sigur c+ -oi -eni cu tine( )i r+spunse2 Sunt onorat+ c+ -rei s+-,i ar+/i toate acestea2 A doua 0i plecar+ c+tre S3ang3ai( iar c%nd a4unser+ acolo se ),&arcar+ pe ,icul -as cu a&uri al lui Lai Tsin( MC Man%arin. C%t dur+ c+l+toria )n susul .lu-iului( Francie r+,ase pe punte( ad,ir%nd .ru,use/ea pri-eli*tii( dar Lai Tsin r+,ase ciudat de t+cut2 C%nd a4unser+ la NanJing( o duse pe /+r, *i se pli,&ar+ ),preun+ pe str+0ile pe care alergase c%nd-a cu sora lui( .ugind de negustorul de scla-i2 Francie si,/i durerea
:F:
ad%nc+ din -ocea lui c%nd )i -or&i de Ma'ling( *i g3ici c+( de .iecare dat+ c%nd .+cea c+l+toria aceea( Lai Tsin spera s+ o g+seasc+( de*i )n ad%ncul su.letului *tia c+ e i,posi&il2 Flu-iul curgea lini*tit( uneori printre ,aluri de 0ece ori ,ai )nalte dec%t -apora*ul lor( alteori at%t de 4oase( )nc%t doar stu.ul ar+ta unde se ter,in+ apa *i unde )ncepe uscatul2 C%nd se apropiar+ de pontonul de l%ng+ satul lui natal( Lai Tsin se ),&r+c+ )n ro&a al&astr+ cu &roderii *i-*i puse p+l+ria cu orna,entul de 4ad al&2 Fru,osul -as acost+ *i ,arinarii s+rir+ s+-l ancore0e2 C%nd se l+s+ scara *i Lai Tsin *i Francie co&or%r+ la /+r,( ,ul/i,ea de4a se adunase2 Ului/i( se 0g%iau la ciudata .e,eie &ar&ar+( cu p+r auriu *i cu oc3ii al&a*tri p+trun0+tori( )ntorc%nd capetele de tea,+( pentru c+ nu ,ai -+0user+ niciodat+ o .e,eie gBailo. Mul/i se )nclinar+ )n .a/a unor persona4e at%t de i,portante( iar Lai Tsin le ),p+r/i &+nu/i2 Apoi( cu Francie al+turi( porni pe lungul *i cunoscutul dru, c+tre sat2 Be dru,( )i ar+t+ lui Francie toate lucrurile despre care-i -or&ise c%nd )i po-estise -ia/a lui( )n noaptea c%nd se n+scuse Ollie: lacul str+lucind ca o .oaie de o/el su& cerul cenu*iu( r+/u*tele al&e *i so,noroase( nes.%r*itele c%,puri de ore0 *i copiii care le lucrau( p+duricea pustie unde trupul lui C3en .usese l+sat prad+ p+s+rilor *i c%inilor *i( )n dep+rtare( str+lucind pe deal( te,plul str+,o*esc al lui Lilin2 !idurile de p+,%nt gal&en( care )ncon4uraser+ satul( nu ,ai erau dec%t ni*te gr+,e0i de pietre *i ,ulte dintre casele d+r+p+nate erau goale2 Nu,ai casa Fratelui cel ,are a-ea 3%rtie nou+ de ore0 )n .erestre *i o so&+ de .ier care tri,itea .u, c+tre cerul rece2 T%n+ra so/ie a Fratelui ,ai ,are ,+turase )n gra&+ )n .a/a intr+rii c%nd )i 0+rise )n dep+rtare( iar acu, se ascundea ti,id+ )n spatele so/ului ei( )n u*+( pentru c+ Mandarinul nu le trecea niciodat+ pragul2 Oc3ii ei se ,+rir+ de ui,ire c%nd o -+0u pe .e,eia gBailo care p+*ea al+turi de Mandarin( *i Fratele ,ai ,are
:FA
- ELI!A"ET# A$LER -
,or,+i un &leste,2 <Fiul lui ,ui-tsai nu -a )nceta oare niciodat+ s+ aduc+ ru*inea asupra nu,elui lui 1e C3ung.en( aduc%nd o .e,eie gBailo )n casa .a,iliei saleP= $ar o spuse su.icient de )ncet ca Lai Tsin s+ nu aud+( te,%ndu-se s+ nu )ncete0e a le ,ai pl+ti &anii care le u,pleau( )n .iecare sear+( &olul cu ore0 *i )i ),prosp+tau -inul din sticl+( ,ai des dec%t ar .i tre&uit2 T%n+ra lui so/ie ie*i din spatele lui *i )ngenunc3e )n .a/a lui Lai Tsin *i a .e,eii &ar&are2 Atinse p+,%ntul cu .runtea *i spuse: 5 "un--enit( &un--enit cinstitului Frate ,ai ,ic( 1e Lai Tsin( *i &un--enit cinstitului s+u oaspete2 Lai Tsin )i 0%,&i &l%nd( o lu+ de ,%n+ *i o ridic+( ,ul/u,indu-i pentru urare2 Fratele ,ai ,are se )nclin+ /eap+n( )ncerc%nd din r+sputeri s+ nu se uite la .e,eia &ar&ar+( de*i oc3ii )i erau atra*i de ea2 6n -ia/a lui nu ,ai -+0use o .e,eie gBailo, *i-*i spuse c+ era cea ,ai ur%t+ creatur+ de pe .a/a p+,%ntului( cu oc3ii de un al&astru at%t de )ngro0itor( )nc%t pro&a&il c+ erau ai unui de,on( *i cu p+rul at%t de desc3is( )nc%t pro&a&il c+ a-ea peste o sut+ de ani2 5 "un--enit( Frate ,ai ,ic( spuse el( 0%,&indu-i lui Lai Tsin *i ignor%nd-o pe Francie2 A*tepta, -i0ita ta *i -ei -edea c+ te,plul lui Lilin este ,+turat *i /inut curat2 @%nturile cele ,ari de peste iarn+ au su.lat aurul de pe coloane *i a tre&uit s+ c3eltuiesc &ani ca s+-l )nlocuiesc2 6n .iecare s+pt+,%n+( so/ia ,ea principal+ se duce s+-*i arate respectul .a/+ de str+,o*ii t+i( *i -ei g+si totul dup+ -oia ta2 5 Mul/u,esc pentru raport( Frate ,ai ,are( r+spunse Lai Tsin2 Se )ntoarse c+tre Francie *i-i spuse )n engle0+: Acesta e al doilea .iu al lui 1e C3ung.en( de la so/ia lui nu,+rul unu2 Ceilal/i au plecat de ,ult s+ caute de lucru )n ora*e( dar el e lene* *i &ea prea ,ult2 So/ia lui are ini,+ &un+ *i i-ar .i ,ult ,ai &ine .+r+ el( dar e c3ine0oaic+( a*a c+ se -a supune tradi/iei *i -a r+,%ne cu el( de*i o &ate *i o tratea0+ ,ai r+u dec%t pe o ser-itoare2 A*a stau )nc+ lucrurile )n C3ina2
:FC
Francie )i 0%,&i .etei( iar aceasta se ascunse ti,id+ )n spatele &+r&atului ei2 Lai Tsin )i )ntinse o pungu/+ de piele Fratelui ,ai ,are( care se )nclin+ *i-i ,ul/u,i( e>presia aspr+ sc3i,&%ndu-i-se )ntr-un 0%,&et slugarnic2 S+tenii se adunaser+ *i )i pri-eau de la o distan/+ respectuoas+( dar se retraser+ c%nd trecur+ pe l%ng+ el2 Unii )*i ascunser+ .e/ele de pri-irea lui Francie( te,%ndu-se c+ to-ar+*a Mandarinului poate .i un de,on2 Lai Tsin *i Francie pornir+ pe poteca dintre c%,purile de ore0 *i copiii( cu oc3i -eseli( se )ngr+,+dir+ )n 4urul lor( .+r+ tea,+ de .e,eia gBailo, pentru c+ era cu Mandarinul *i el )ntotdeauna le d+dea &+nu/i *i daruri2 6,preun+( urcar+ pe dru,ul pietros care ducea la te,plul str+,o*esc al lui Lilin( iar c%nd a4unser+ acolo Francie r+,ase ,ut+ de ad,ira/ie2 Bere/ii ro*ii str+luceau ca satinul din cau0a 0ecilor de straturi de -opsea aplicat+ cu gri4+ 7 straturi de lac( .iecare .recat cu glaspapir )nainte de a se da ur,+torul( p%n+ c%nd lucea ca cel ,ai .in satin2 Sculptura era o -erita&il+ oper+ de art+( iar arde0ia( lucrat+ ,anual( de pe acoperi*ul cur&at( a-ea o culoare -erde( opalescent+2 6n interior( pere/ii erau )ncrusta/i cu side.( )n ,odele dantelate( *i pe o plac+ de ,ar,ur+ erau scrise cu aur nu,ele lui Lilin *i ale celor doi copii ,or/i ai ei2 Lai Tsin aprinse &e/i*oare de t+,%ie )n ,icile suporturi de &ron0 *i se )nclin+ de ,ai ,ulte ori2 Apoi )i spuse lui Francie: 5 Te-a, adus aici pentru c+ nu ,ai pot tr+i cu p+catele pe care le a, pe con*tiin/+2 Tot ce-/i cer e r+&darea de a,i asculta po-estea2 6/i -oi spune cele dou+ ade-+ruri( apoi ,+ po/i 4udeca a*a cu, cre0i2 Inspir+ ad%nc *i ad+ug+: #ai s+ ne a*e0+, ),preun+ )n casa ,a,ei ,ele *i )/i -oi spune cele ,ai ad%nci secrete din su.letul ,eu2 Francie se uit+ din nou la placa de pe 0id( care era tot ce ,ai r+,+sese din Lilin *i din copiii ei( apoi la .a/a &l%nd+ *i la oc3ii tri*ti ai lui Lai Tsin( *i spuse: 5 Brietenul ,eu drag( orice ai a-ea pe su.let( po/i ),p+rt+*i cu ,ine2 Nu te te,e de 4udecata ,ea( pentru c+
:FE
- ELI!A"ET# A$LER -
cine sunt eu s+-i 4udec pe al/iiP 9i ni,ic din ce ,i-ai putea spune nu -a strica prietenia noastr+ *i dragostea ,ea pentru tine2 5 @o, -edea( spuse el( lini*tit2 Bo-estea .u lung+ *i c%nd se ter,in+( Francie a-ea lacri,i )n oc3i2 O durea ini,a pentru el( *i )l ),&r+/i*+ cu dragoste2 5 6/i ,ul/u,esc( )i spuse ea2 Tot ce ai .+cut a .ost cu un scop &un2 Sunt onorat+ de prietenia unei persoane ca tine2 B+r+sir+ te,plul *i co&or%r+ ),preun+ poteca pietroas+( Mandarinul( &runet *i delicat( )n ro&ele sale so,ptuoase( *i &londa .e,eie &ar&ar+( )n roc3ia ei si,pl+( )ndrept%ndu-se spre -asul al& *i .ru,os( care a-ea s+-i duc+ pe acela*i dru, pe care Lai Tsin )l .+cuse cu Ma'ling( cu ,ul/i ani )n ur,+( *i pe care nu a-ea s+-l ,ai .ac+ niciodat+2
:FF
CAPITOLUL 36
Francie plec+ din #ong 1ong c+tre Europa s+pt+,%na ur,+toare2 Se )nt%lnea cu Annie la Baris *i de acolo pleca )n c+utarea -i/ei-de--ie pentru .er,+2 @aporul engle0esc era plin de .a,ilii care se )ntorceau acas+ )n concediu( de &+r&a/i pali0i de pe planta/iile de cauciuc din 4unglele Mala'e0iei( care se ),&arcaser+ la Singapore( de &ron0a/ii plantatori de ceai( lua/i de la Colo,&o( *i de o&i*nuitul a,estec de diplo,a/i *i oa,eni de a.aceri str+ini2 Ca Tai-Ban al unuia dintre cele ,ai &ogate hong-uri( Francie .usese a*e0at+ la ,asa c+pitanului( al+turi de cei ,ai i,portan/i pasageri( *i-*i 4uc+ per.ect rolul2 6n .iecare sear+ se ),&r+ca discret( dar .ru,os( )ntr-una din roc3iile ei de la Baris2 6*i punea &i4uterii de 4ad )n cocul &lond( purta splendidele perle *i se par.u,a cu iaso,ie2 Le 0%,&ea to-ar+*ilor de c+l+torie *i le r+spundea .er,ec+tor c%nd i se adresau( dar nu le )ncura4a niciodat+ pri-irile ad,irati-e *i nu )nt%r0ia niciodat+ )n salon dup+ cin+2 C%nd pleca din su.ragerie( )napoi c+tre singur+tatea ca&inei ei( &+r&a/ii .+ceau specula/ii despre ea( cu -oce 4oas+( dar ni,eni nu-i .+cu niciun a-ans( pentru c+ to/i *tiau c+ e concu&ina ,arelui Tai-Ban( Mandarinul Lai Tsin2 Francie *tia ce g%ndeau( dar nu-i p+sa; nu -oia dec%t s+ .ie singur+2 @aporul tra-ers+ Oceanul Indian( cu escale la "o,&a' *i la Bort Said( )n dru, spre Mediterana2 Francie )ncepu s+ se )n-eseleasc+ a&ia c%nd -+0u /+r,urile ti-ite cu pini ale sudului Fran/ei( *i se g%ndi cu in-idie ce ,ult i-ar .i pl+cut s+ ai&+ ti,p s+ lene-easc+ la Nisa( unde de&arc+2 $ar a-ea o re0er-are la Rit,, la Baris( *i Barisul era ora*ul pe care-*i dorise )ntotdeauna s+-l -i0ite0e( )nc+ de c%nd era copil *i )n-+/a .rance0a cu gu-ernanta2 $irectorul o conduse el )nsu*i )n aparta,entul ei( care d+dea spre strada Ca,&on; *tia ce persoan+ i,portant+ *i &ogat+ e( a*a c+( )n aparta,ent( g+si -ase cu i,en*i tranda.iri ro*ii( &oluri cu .ructe proaspete *i o sticl+ de
:FG
- ELI!A"ET# A$LER -
*a,panie2 Francie )*i cercet+ ca,erele( cu g%ndul la Annie( )n ti,p ce )ncerca arcurile per.ecte ale patului *i inspecta a*ternuturile .ine *i &+ile i,peca&ile2 Annie se g%ndea s+ desc3id+ un 3otel aici *i tre&uia s+ soseasc+ )n patru 0ile2 6ntre ti,p( era de capul el *i a-ea tot Barisul la dispo0i/ie( a*a c+( .+r+ s+ ,ai piard+ nicio clip+( plec+ cu g3idul de c+l+torie )n ,%n+( ca s+-i cercete0e ,inunile2 Ma*ina )l ducea pe "ucJ spre a,&asada a,erican+( )napoi de la Balatul El'sXe unde( ca *e. al unei delega/ii co,erciale( a-usese o )ntre-edere cu Bre*edintele Fran/ei2 Se g+sea )n ora*ul lui pre.erat( era acolo de trei 0ile( dar nu a-usese nicio clip+ li&er+ ca s+ se &ucure de asta2 Iar &aga4ele lui erau de4a .+cute *i( )ntr-o or+( a-ea s+ .ie )n tren( )n dru, spre C3er&ourg *i spre transatlanticul 3orman%ie, care pleca )n seara aceea spre NeN IorJ2 Bri-i cu 4ind pe gea,ul li,u0inei2 Ulti,a oar+ c%nd -enise la Baris .usese cu Mar'anne( iar ea nu dorise s+ -ad+ dec%t oa,eni i,portan/i2 El ar .i -rut s+ se pli,&e )n -oie pe podurile ora*ului( nu s+ treac+ )n gra&+ cu ,a*ina peste ele( s+ se opreasc+ s+ ad,ire pri-eli*tile( )n loc s+ le -ad+ )n .ug+ pe gea,ul li,u0inei; ar .i -rut s+ 3oin+reasc+ pe &ule-ardele cu castani *i s+ -i0ite0e .a&uloasele ,u0ee2 I-ar .i pl+cut s+ &ea -in *i s+-*i ia ,esele )n ti3n+( ad,ir%nd .e,eile .ru,oase ale ora*ului2 9i( pentru nu,ele lui $u,ne0eu( asta a-ea s+ .ac+2 A4uns la a,&asad+( )*i anul+ rapid c+l+toria( )*i lu+ r+,as &un de la a,&asador( )*i tri,ise &aga4ele la $rillon *i porni la pas prin Blace de la Concorde2 Se a*e0+ pe un scaun( la o ca.enea de pe trotuar *i co,and+ un 6erno%, sa-ur%ndu-*i li&ertatea2 Era singur la Baris *i( pentru pri,a oar+( era st+p%n pe ti,pul lui2 Se uit+ la .e,eia din dreapta lui( cu.undat+ )n lectura g3idului turistic *i ini,a )i s+ri din piept2 Era cu spatele la el( dar ar .i recunoscut-o oricu,2 Trecuse aproape un an de c%nd luase ceaiul cu ea la NeN IorJ *i )nc+ ,ai p+stra )n porto.el &iletul pe care i-l
:FK
tri,isese( ,ul/u,indu-i pentru ta&lou2 $e atunci( .usese de ,ai ,ulte ori la San Francisco 7 de ,ai ,ulte ori dec%t ar .i .ost necesar pentru a.aceri( )ntotdeauna )n speran/a de a o re-edea( dar Annie A'sgart3 .usese ,ai t+cut+ dec%t un s.in>; )ntotdeauna )i r+spunsese -ag c+ Francie era )ntr-o c+l+torie sau la .er,+2 Iar acu,( la *ase ,ii de ,ile distan/+( soarta i-o scotea )n cale2 Era la .el de .ru,oas+ ca de o&icei( )ntr-o 4ac3et+ de l%n+ de culoarea a,etistului; .usta scurt+ )i de0-+luia picioarele( )n ciorapi negri( iar p+rul )i era legat la spate cu o .und+ ,are de ,+tase neagr+2 Si,/indu-i pri-irea( Francie )ntoarse capul *i-l -+0u2 Ini,a )i s+ri din piept *i sc+p+ cartea din ,%n+2 5 O3D "ucJ Wingate2 Ce surpri0+D 6*i ,u*c+ &u0ele( ro*ind ca o .eti/+ c%nd el )i ridic+ g3idul( )i lu+ ,%na *i i-o duse la &u0e( )n stil .ran/u0esc2 5 Nici c+ se putea una ,ai pl+cut+( r+spunse el( 0%,&indu-i2 Ar+/i de nou+spre0ece ani cu .unda aia )n p+r( ,ai .ru,oas+ ca oric%nd2 Ea r%se2 5 Ora*ul +sta are ce-a care .ace .e,eile s+ se si,t+ de nou+spre0ece ani2 Tre&uie s+ .ie ce-a )n aer 7 sau poate c+ e doar Bernod-ul2 $ar ce .aci aiciP 5 O( a.aceri2 !%,&i2 $e .apt( ,+ distre02 Ar .i tre&uit s+ .iu pe 3orman%ie, )n dru, spre NeN IorJ( dar( &rusc( n-a, putut s+ ,ai suport ideea2 Sunt la Baris de trei 0ile *i n-a, .ost )n niciunul din locurile ,ele pre.erate( n-a, ,%ncat )n niciunul din &istrourile pe care le *tiu2 A*a c+ a, anulat c+l+toria( ,i-a, luat o ca,er+ la $rillon, *i te-a, )nt%lnit pe tine2 A*a c+( Francie #arrison( dac+ nici asta nu e soart+( atunci nu ,ai *tiu ce e2 Ea nu se putu ),piedica s+ se g%ndeasc+ c%t era de dr+gu/ *i de .ru,os; )i o&ser-+ din nou ridurile .ine din 4urul oc3ilor( c%nd r%dea( *i .aptul c+ p+rul )i )nc+run/ea pe la t%,ple( c+ era )nalt *i suplu *i )ngro0itor de atr+g+tor2 Spuse( precaut+:
:GL
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Sunt de acord( se pare c+ sunte, ,eni/i s+ ne )nt%lni, la col/uri de strad+2 5 A( dar asta pentru c+ este i,posi&il s+ te )nt%lnesc oriunde altunde-a2 A, )ncercat( dar Annie A'sgart3 nu ,-a l+sat s+ ,+ apropii de tine2 Ini,a lui Francie ,ai rat+ o &+taie; nu putea ignora sc%nteile electrice dintre ei2 9tia c+ ar .i tre&uit s+-i spun+ pe loc <adio=( dar nu se ,ai si,/ise a*a de c%nd cu EdNard2 6n plus( era singur+ la Baris( cel ,ai .ru,os *i ,ai ro,antic ora* din lu,e2 6i )nt%lni pri-irea *i-i spuse conspirati-: 5 Annie nu -ine dec%t peste patru 0ile2 R%ser+ a,%ndoi2 5 Ma%ame ar dori un g3idP )ntre&+ el2 La dispo0i/ia du,nea-oastr+2 6ncepe, pe loc2 6i )ntinse ,%na *i ea o lu+( si,/indu-se ca .eti/a pe care o -+0use el( )n loc de .e,eia care era2 Se l+s+ urcat+ )ntr-un ta>i( ca s+ -ad+ c%te-a din ,inunile Lu-rului( apoi ,ai departe( c+tre Notre $a,e( unde ascultar+ corul c%nt%nd un i,n( )n lu,ina ce c+dea din cele&rul ro0ariu( apoi c+tre c3eiuri( ca s+ scotoceasc+ printre ,or,anele de c+r/i -ec3i de la bo&@&ineries, care &ordau ,alurile Senei( oprindu-se uneori ca s+ &ea c%te o ca.ea neagr+2 Iar c%nd o )ntre&+ unde ar -rea s+ ,earg+ la cin+( ea r+spunse .+r+ e0itare: 5 La Ma)im. Ma)im s+ .ie2 Francie e0it+ )n .a/a dulapului )ntr-o lung+ ne3ot+r%re( sco/%nd roc3ie dup+ roc3ie( pro&%ndu-le ner+&d+toare( pri-indu-se )n oglind+( apoi arunc%ndu-le pe pat2 6n cele din ur,+( se 3ot+r) la roc3ia lung+ din cre(e %e $hine de culoarea ,+rii( t+iat+ ast.el ca s+ se )n-%rte4easc+ )n 4urul trupului2 M%necile lungi *i str%,te erau t+iate )n col/uri la )nc3eieturi( iar la col/urile decolteului p+trat )*i prinse clipsuri de dia,ante )n .or,+ de .run0e2 6*i prinse p+rul cu pieptenii de 4ad( apoi )l des.+cu din nou *i-l str%nse la spate cu o .und+( a*a cu, .usese )n dup+-a,ia0a aceea( c%nd i-l
:GM
ad,irase el2 C%nd ter,in+( se pri-i )n oglind+ *i-*i d+du sea,a c+ se ),&r+case ca s+-i .ac+ lui pl+cere2 6l .+cu s+ a*tepte 0ece ,inute( ti,p )n care ea se perpeli )n ca,era ei( ca s+ n-o cread+ prea ner+&d+toare( apoi co&or) s+-l )nt%lneasc+2 O a*tepta )n 3ol *i Francie )*i spuse( cu r+su.larea t+iat+( c+ era pro&a&il cel ,ai .ru,os &+r&at din Baris( iar el o pri-i cu adora/ie( .+c%nd-o s+ se si,t+ cea ,ai .ru,oas+ .e,eie din lu,e2 Ma/tre %Mhotel de la Ma)im *tia s+ recunoasc+ o perec3e de )ndr+gosti/i( *i-i a*e0+ )ntrun separeu discret( o.erindu-le i,ediat *a,panie2 Francie pri-i -esel+ prin restaurantul cele&ru( la clien/ii lui super&i( *i-*i spuse c+( dac+ nu l-ar .i )nt%lnit pe "ucJ( ar .i cinat singur+ la 3otel2 5 Nu-,i -ine s+ cred ce noroc a, a-ut s+ te )nt%lnesc( spuse ea( i,petuos2 El o pri-i drept )n oc3i *i r+spunse: 5 Nici ,ie2 Electricitatea dorin/ei .ulger+ printre ei *i Francie )*i .eri pri-irea2 "+ur+ )n cinstea Barisului( ,%ncar+ scoici ,icu/e :elon de pe un a*ternut argintiu de g3ea/+ *i gustar+ .iecare din .ar.uria celuilalt2 El )i po-esti despre ,isiunea lui( ea despre c+l+toria la #ong 1ong( dar nu-i spuse secretul Mandarinului 7 *i nici pe ale ei2 Rust+ din cre,a lui de ciocolat+ al&+ *i oc3ii i se ,+rir+ de pl+cere( .+c%ndu-l s+ r%d+2 Francie se g%ndi c+ pro&a&il *a,pania era -ino-at+ de spu,egarea din -enele ei( care o .+cea at%t de .ri-ol+ *i de -esel+2 Nu-*i a,intea s+ ,ai .i r%s a*a cu un &+r&at( nici c3iar cu EdNard2 Bri-i )n 4ur( prin restaurantul aglo,erat2 Nu era nici un cunoscut *i se )ntoarse c+tre el( cu spr%ncenele ridicate: 5 M+ )ntre& ce-ar spune lu,ea dac+ l-ar -edea pe senatorul de Cali.ornia lu%nd cina cu ,iss #arrisonP El o prinse de ,%n+ peste ,as+ *i-i spuse &l%nd: 5 Ar spune c+ e un &+r&at norocos2 5 $ar Mar'anne ce-ar spuneP "ucJ se g%ndi o clip+( apoi r+spunse cu serio0itate:
:G
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Mar'anne *i cu ,ine nu ne iu&i,( *i ,+ )ndoiesc c+ ne-a, iu&it -reodat+2 $e ,ai ,ulte ori ,-a, g%ndit s+-i cer s+ di-or/+,2 $e .apt( ulti,a oar+ a .ost )n di,inea/+ de Cr+ciun2 6/i a,inte*tiP 8i-a, spus c+ o s+ ,+ g%ndesc la tine2 Ea )ncu-iin/+ din cap *i el continu+: 5 Ei &ine( ,-a, g%ndit2 O( )n teorie a-ea, toate ele,entele unui Cr+ciun ca la carte( po,ul( .ocul de &u*teni( darurile( copiii .erici/i *i a*a-0i*ii prieteni( dar era ca *i cu, -ia/a noastr+ ),preun+ n-ar .i .ost dec%t o .a/ad+ costisitoare2 Totul era at%t de .als( )nc%t ,i-a, dorit s+ ,+ a.lu oriunde altunde-a2 Bri-ind drept )n oc3ii ei al&a*tri( *opti: Mi-a, dorit s+ .i .ost cu tine2 Francie t+cea( a*a c+ el scoase din &u0unar &iletul ei2 Era ,ototolit *i u0at; i-l )ntinse *i spuse: 5 8i-a,inte*ti de elP 6l port cu ,ine de atunci2 9i( crede,+( de ,ulte ori ,-a, )ntre&at de ce2 $ar de-a&ia acu, cred c+ a, g+sit r+spunsul2 Buse &iletul pe ,as+( )ntre ei( apoi ad+ug+ cal,: Francie #arrison( poate c+ sun+ ne&une*te( dar cred c+ ,-a, )ndr+gostit de tine2 Bri-irile li se )nt%lnir+; ea se si,/ea cal,+ *i( )n acela*i ti,p( transportat+ de .ericire2 C%nd se )nt%lnise cu el la NeN IorJ( re.u0ase s+ accepte posi&ilitatea ca sc%nteia dintre ei s+ .ie ce-a at%t de ,inunat( de ire-oca&il( ca iu&irea( *i cl+tin+ din cap2 5 Cu, s-ar putea( de-a&ia dac+ ne cunoa*te,PQ 5 Ti,pul nu are nicio leg+tur+ cu asta2 5 Atunci poate c+ e .ar,ecul BarisuluiQ El )i lu+ ,%na *i i-o s+rut+2 5 Butea la .el de &ine s+ .ie $etroitQ 5 Atunci cu, *ti, dac+ e ade-+ratP El )i s+rut+( din nou degetele *i Francie si,/i .iori )n tot trupul2 5 Nu pui la )ndoial+ soarta( iei ce-/i o.er+ *i e*ti .ericit2 Ea )l pri-i )nsp+i,%ntat+ *i spuse: 5 Tre&uie s+ plec2
:G:
"ucJ c3e,+ c3elnerul *i pl+ti nota2 Apoi ie*ir+ din restaurant( .+r+ s+ &age )n sea,+ oa,enii care )ntorceau capul ca s+ pri-easc+ perec3ea elegant+( )ntre&%ndu-se cine ar putea .i2 Francie t+cu tot dru,ul( )n ta>i( con*tient+ de pri-irea lui asupra ei2 Se te,ea; nu cunoscuse )n -ia/a ei dec%t doi &+r&a/i *i nu *tia dac+ ce si,/ea era dragoste sau nu2 Se g%ndi la ce-i spusese el( despre cu, nu tre&uie s+ pui la )ndoial+ soarta( *i( c%nd el o conduse c+tre li.t( )n 3olul de la Rit,, spuse: 5 Cre0i c+ oa,enii ar &%r.i dac+ l-a* in-ita pe senator )n ca,era ,ea( pentru o ca.eaP El ridic+ din u,eri *i o lu+ de ,%n+2 5 9i ce dac+P 6n aparta,entul ei .useser+ aprinse l+,pile *i *a,pania a*tepta )n .rapiera cu g3ea/+2 El desc3ise sticla *i-i turn+ un pa3ar( apoi )l u,plu pe al lui( )l ridic+ *i spuse: 5 Mai a, de .+cut un toast( Francie2 Bentru iu&ire2 Ea &+u( apoi l+s+ 4os pa3arul( )l lu+ de ,%n+ *i-l conduse spre dor,itor2 $raperiile grele de &rocart erau trase peste .erestrele )nalte *i la,pa )i arunca o lu,in+ aurie pe .a/+2 6l pri-i2 5 Nu *tiu ce s+ .ac( spuse( nea4utorat+2 5 Nu-i ne-oie s+ *tii( draga ,ea( r+spunse el( cuprin0%nd-o )n &ra/e2 Bentru "ucJ( s-o de0&race pe Francie era ca *i cu, ar .i des.+cut petalele unei .lori( .iecare strat de ,+tase ,oale alunec%ndu-i de pe trup( p%n+ r+,ase goal+2 S.iala ei )i )n,uie ini,a( iar .ru,use/ea )i aprinse si,/urile2 O lu+ )n &ra/e *i o str%nse( ,%ng%indu-i pielea de cati.ea( )n ti,p ce ea se ag+/a de el2 O ),&+ta s+-i si,t+ trupul al+turi de al ei( &u0ele pe oc3i( pe g%t( )n p+r2 Se at%rn+ cu pasiune de el c%nd o p+trunse( *i-l si,/i tre,ur%ndu-i )n &ra/e2 5 Nu pot s+ suport s+ te p+r+sesc( acu, c%nd te-a, g+sit( )i spuse el ,ai t%r0iu( )n ti,p ce st+teau ),&r+/i*a/i2 Cred c+ toat+ -ia/a te-a, c+utat2 6i ridic+ &+r&ia *i-i preci0+: S+ nu pleci niciodat+2
:GA
- ELI!A"ET# A$LER -
5 9***( .+cu ea( pun%ndu-i un deget pe &u0e( nu tre&uie s+ spui asta2 Francie se desprinse din &ra/ele lui *i se ridic+( )ndep+rt%ndu-*i p+rul de pe .runte *i a/intindu-l cu pri-irea2 5 #ai s+ ne &ucur+, de pu/inul ti,p pe care-l a-e, ),preun+ *i s+ .i, .erici/i2 St+tea cu &ra/ele )ncercuindu-i genunc3ii( p+rul lung *i &lond )i c+dea pe u,eri( acoperindu-i s%nii cu o str+lucire de aur( iar oc3ii al&a*tri( tul&ura/i( )l .i>au cu serio0itate2 "ucJ se g%ndi c%t de lipsit+ de a.ectare era *i c%t de pu/in con*tient+ de propria .ru,use/e( *i o co,par+ cu arti.icialitatea lui Mar'anne( cu 0%,&etele el .alse *i cu r+ceala ei( *i )n/elese c+ nu putea renun/a la ea2 5 Nu-,i pas+( spuse el( tr+g%nd-o )napoi c+tre el( nu te -reau dec%t pe tine2 O str%ngea )n &ra/e *i Francie se si,/ea iu&it+ *i ap+rat+( de*i *tia c+ totul e o i,posi&ilitate( c+ n-ar .i tre&uit s+ se )nt%,ple niciodat+2 $ar nu -oia s+ se desprind+ din &ra/ele lui( din patul acela( din BarisQ 6*i scoase din ,inte realitatea rece a ceea ce era ea *i ce era el2 A-ea s+-*i tr+iasc+ .ericirea at%ta ti,p c%t putea( oric%t de trec+toare ar .i .ost aceast+ .ericire2 5 Nu,ai acu,( "ucJ( spuse ea( .ericit+2 Nu,ai aceste c%te-a 0ile2 5 Bentru totdeauna( pro,ise el( acoperindu-i .a/a cu s+rut+ri pasionate2 N-o s+ te las niciodat+ s+ pleci2 Iar c%nd .+cur+ din nou dragoste( Francie )*i per,ise s+ spere( doar pu/in( )n ad%ncul su.letului( c+ ar putea .i ade-+rat2 Nu puteau suporta s+ se despart+2 El tri,ise dup+ &aga4e la $rillon *i se ,ut+ )ntr-un aparta,ent al+turi de al ei( la Rit,, *i patul ei so,ptuos de-eni centrul ,icului lor uni-ers2 $in c%nd )n c%nd se a-enturau a.ar+( s+ &ea c%te un 6erno% )ntr-una din ca.enelele de pe Ri-e Rauc3e( e>plor%nd str+du/ele )nguste din Saint-Louis-en-Ille( -or&ind despre ta&lourile din -itrinele galeriilor *i cin%nd )n restaurante lu,inate cu lu,%n+ri( unde monsie&r le (atron
:GC
era &uc+tar( iar ma%ame, so/ia sa( c3elneri/+( *i unde nu era ni,eni care s+-i ia )n sea,+ c%nd )nt%r0iau la un pa3ar de -in ro*u( /in%ndu-se de ,%n+ *i pri-indu-se )n oc3i( .+r+ niciun g%nd c+tre -iitor2 6ntr-una din serile acelea lungi( ea )i po-esti -ia/a ei( .+r+ s+-i ascund+ ni,ic( a*tept%ndu-i -erdictul2 El o pri-i cu dragoste *i spuse: 5 "iata ,ea Francie( a tre&uit s+ .ii at%t de puternic+2 Sper c+ -ia/a nu -a ,ai .i niciodat+ at%t de aspr+ cu tine2 6n ulti,a lor noapte ),preun+( "ucJ o pri-ea periindu-*i p+rul2 Str+lucea ca satinul *i el )*i trecu ,%na prin el( )nc%ntat( spun%ndu-i: 5 Bro,ite-,i s+ nu-l tun0i niciodat+2 E ca o co,oar+ de aur2 Oc3ii de sa.ir ai lui Francie )i )nt%lnir+ pe ai lui )n oglind+2 5 6/i pro,it( r+spunse( cu triste/e2 El pleca la ora *ase ca s+ prind+ trenul *i apoi -aporul c+tre A,erica( dar a,%ndoi *tiau c+ era ,ai ,ult de at%t: la ora *ase se )ntorceau la realitate2 R+,aser+ ),&r+/i*a/i( .+r+ so,n( sa-ur%nd .iecare ,inut pre/ios *i trec+tor( dar desp+r/irea )i p%ndea( *i Francie )*i spuse disperat+ c+ era pentru totdeauna2 5 Nu te pot p+r+si( )i *opti el( c%nd se apropie ,o,entul2 Nu )n/elegi( FrancieP @ia/a ,ea cu Mar'anne e .als+( nu ,+ iu&e*te *i n-o iu&esc2 B%n+ acu, n-a, si,/it a*a pentru nicio .e,eie2 Nu *tia, c+ e>ist+ o ase,enea .ericire2 Te rog( spune c+ r+,%i cu ,ine2 O s+ di-or/e0 *i ne c+s+tori,; spune <$a=2 O s+ cu,p+r+, o c+su/+ )n Was3ington *i o s+ a, gri4+ de tine *i o s+ ne iu&i, -e*nic2 6ntreaga ei .iin/+ t%n4ea dup+ el( aproape c+ putea si,/i gustul -ie/ii al+turi de el2 6*i spuse c+( datorit+ lipsei de sens a -ie/ii lui cu Mar'anne( poate c+ totul era totu*i posi&il2 $ar apoi )*i a,inti c+ "ucJ era o persoan+ pu&lic+ 7 era pe calea c+tre -%r.ul pira,idei( *i un di-or/ scandalos iar .i distrus cariera2 Iar ea era o .e,eie cu un trecut scandalos2
:GE
- ELI!A"ET# A$LER -
6i acoperi gura cu s+rut+ri( )n+&u*indu-i -or&ele( nu,+r%nd ulti,ele clipe de stat ),preun+( apoi( c%nd -eni ti,pul ca el s+ plece( r+,ase goal+ )n pat( )n ti,p ce el )*i str%ngea &aga4ele( spun%ndu-*i c+ nu tre&uie s+ pl%ng+( ci s+ .ie recunosc+toare pentru .ericirea pe care i-o d+ruise2 @ali0ele lui "ucJ erau )n 3ol *i-l au0i d%nd instruc/iuni 3a,alului( apoi )i au0i pa*ii c%nd intr+ )napoi )n dor,itorul ei2 Ar+ta ca pri,a oar+ c%nd )l -+0use: .ru,os( &ine ),&r+cat( puternic 7 un &+r&at de -iitor2 Francie )ngenunc3e pe patul r+-+*it( cu cearcea.ul acoperindu-i goliciunea( a*tept%nd ca el s+-*i ia r+,as-&un2 "ucJ se apropie de ea *i-*i )ncol+ci *u-i/ele p+rului ei ,+t+sos )n 4urul )nc3eieturilor ,%inilor( ca pe ni*te lan/uri de aur2 5 Tsta nu e s.%r*itul( Francie( )i pro,ise( s.redelind-o cu pri-irea2 Apoi ie*i )n gra&+2 Annie o pri-ea suspicioas+ pe Francie2 O&ra4ii ei( de o&icei pali0i( erau ),&u4ora/i( *i a-ea un aer de agita/ie( ie*it din co,un2 O t%r%se de la un croitor la altul( .+c%nd cu,p+r+turi nec3i&0uite la 6ato& *i Lelong, Molyne&) *i $hanel, iar acu, se a.lau )n salonul cenu*iu al lui ma%ame @ionnet( )n ti,p ce ,odelele se pli,&au prin .a/a lor2 Nu era acolo ni,ic care s+ se potri-easc+ siluetei rotunde a lui Annie2 @ionnet .+cea 3aine suple( u*oare( ,+t+soase *i pline de gra/ie( din cre(e %e $hine *i satin suplu( per.ecte pentru trupul su&/ire( cu picioare lungi( al lui Francie2 Annie cl+tin+ din cap( ,inun%ndu-se de Francie( care co,and+ o du0in+ de roc3ii de di-erse culori2 5 Unde $u,ne0eu o s+ por/i toate asteaP o )ntre&+2 Te duci la #ong 1ong o dat+ la c%/i-a ani( iar c%nd e*ti )n San Francisco ,unce*ti pentru operele tale de caritate( iar restul ti,pului )l petreci la .er,+2 Nu prea-,i -ine s+ cred c+ o s+ por/i roc3ii de la ma%ame @ionnet c%nd )/i )ngri4e*ti -ia2 Francie ridic+ din u,eri *i-i arunc+ un 0%,&et sclipitor2
:GF
5 O( nu *tiu( dar prea sunt .ru,oase( r+spunse -ag( dar *tia c+ le cu,p+r+ pentru c+ lui "ucJ i-ar .i pl+cut s-o -ad+ )n ele2 6i era i,posi&il s+ *i-l scoat+ din ,inte *i-i era i,posi&il s+ nu se g%ndeasc+ la ea )ns+*i( ca parte din -ia/a lui2 Bri,ea c%te o ca&logra,+ de la el )n .iecare 0i *i toate spuneau acela*i lucru: Te i&besc. 9tia c+ se 4oac+ cu .ocul( dar dac+ "ucJ s-ar .i )ntors -reodat+ la ea n-ar .i putut s+-l alunge din nou2 Annie spuse( suspicioas+: 5 Nu cu,-a ai )nt%lnit un &+r&atP 9i c%nd Francie ro*i ad+ug+: )n/eleg2 Atunci de ce nu ,i-ai spus despre elP Francie )*i ,u*c+ &u0ele( pri-indu-*i 4enat+ ,%inile2 5 Nu pot2 5 Asta )nsea,n+ c+ e )nsurat( 0ise Annie2 O( $oa,ne( Francie( )n ce te-ai ,ai -%r%t acu,P 5 Annie( e "ucJ Wingate2 @or&ele o )necau2 E ca un ,iracol2 @reau s+ spun( dragostea poate .i un ,iracol( nuP Nu e ca atunci( cu EdNard( c%nd ,-a, )ndr+gostit )ncetul cu )ncetul2 Asta e 2ragoste, Annie2 Aproape c+ strig+ cu-%ntul( *i -%n0+toarele *i ,odelele se )ntoarser+( 0%,&ind 7 dragostea era dragoste )n orice li,&+2 Francie )*i co&or) -ocea p%n+ la o *oapt+ conspirati-+ *i-i po-esti lui Annie despre .urtunoasa ei po-este de dragoste2 5 9i l-ai gonitP )ntre&+ Annie( ui,it+2 5 L-a, gonit( 0ise ea( c+ut%nd apro&area )n pri-irea lui Annie2 5 Atunci pentru ce toate 3ainele noiP Te por/i de parc+ te-ai a*tepta s+ se )ntoarc+2 5 $aQ nuQ o( Annie( nu *tiu2 $ac+ s-ar )ntoarceQ o( ce s+ ,+ .acP O -%n0+toare le )ntrerupse( cer%ndu-i lui ma%ame #arrison s+ se,ne0e nota( apoi plecar+ pe 4os( )ncet2 5 "ucJ s-a )ndr+gostit de tine )n clipa c%nd te-a -+0ut( la petrecerea ,ea( spuse Annie2 A, *tiut-o( c3iar dac+ tu n-ai *tiut2 $ar totul e ),potri-a -oastr+( Francie( nu nu,ai
:GG
- ELI!A"ET# A$LER -
Mar'anne( e -or&a de cariera lui2 6/i dai sea,a la ce tre&uie s+ renun/e dac+ se )nsoar+ cu tineP Francie sperase( ),potri-a e-iden/ei( c+ Annie o s+ scoat+ un r+spuns din sacul ei cu 4udec+/i practice( dar nu e>ista niciun r+spuns2 Munca era )ns+*i -ia/a unui &+r&at2 5 9tiu( spuse ea( trist( de asta l-a, gonit2 Nu-l pot l+sa s+ dea cu piciorul unui -iitor str+lucit2 O( Annie( dar dac+ se )ntoarceP Annie o pri-i cu co,pasiune2 5 #ai s+ a*tept+, *i s+ -ede,( draga ,ea( nuP Betrecur+ ur,+toarele 0ile c+ut%nd 3oteluri pentru Annie( *i ea 3ot+r) c+ .rance0ii a-eau stilul lor( *i re.u0+ s+ intre )n co,peti/ie( apoi luar+ trenul c+tre "ordeau>2 @i0itar+ o du0in+ de castele( degustar+ o sut+ de soiuri de -inuri( cu,p+rar+ -i/+-de--ie pentru .er,a lui Francie( dar tot nu *i-l putu scoate din ,inte( a*a c+ o gr+&i pe Annie c+tre C3er&ourg2 Se ),&arcar+ pe un transatlantic spre NeN IorJ( cu o s+pt+,%n+ )nainte de data sta&ilit+2 La San Francisco at%rn+ )n dulap toate .ru,oasele ei roc3ii de la Baris( *i a*tept+ ca el s-o sune2 Trecu o s+pt+,%n+( trecur+ dou+2 6*i spuse c+ n-o s+-l sune ea( c+ nu tre&uie s+-l sune2 $up+ trei s+pt+,%ni se o/eli( )*i spuse c+ totul s-a ter,inat *i plec+( cu ini,a .r%nt+( la .er,+2 @re,ea era rece *i &+tea -%ntul( dar cerul era senin2 6*i puse pantalonii de c+l+rie *i o c+,a*+ cadrilat+ *i )*i arunc+ pe u,eri un pulo-er gros de .lanel2 6n*eu+ calul ei pre.erat *i porni pe dealuri( cu -%ntul despletindu-i p+rul *i )n/ep%ndu-i o&ra4ii( dar i se p+rea o &inecu-%ntare 7 orice( nu,ai s+-i sting+ durerea singur+t+/ii2 $up+ ,ulte ore( se )ntoarse( ,%n%nd la pas iapa o&osit+( dorindu-*i s+ nu-l .i )nt%lnit niciodat+ pe "ucJ Wingate2 Iar c%nd intr+ )n curte( el o a*tepta2 $esc+lec+ *i( )ntr-o clip+( .u )n &ra/ele lui2 5 N-ar tre&ui s+ .ii aici( spuse ea( cu -ocea )n+&u*it+ de u,+rul lui2 5 Rre*e*ti( spuse el2 Aici e locul ,eu2 O /inu la distan/+ de un &ra/( pri-ind-o2
:GK
5 N-o s+ ,+ ,ai gone*ti din nouP Ea cl+tin+ din cap2 5 Nu pot2 $ar n-o s+ te despart niciodat+ de so/ia ta( "ucJ2 Sau de cariera ta2 O s+ .iu .ericit+ s+ te -+d( oric%nd se -a putea2 Iar c%nd el o ),&r+/i*+( )*i spuse c+( )n ciuda s.aturilor Mandarinului( era doar o .e,eie sla&+ *i nea4utorat+( atunci c%nd era -or&a de dragoste2
:KL
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 37
193A Mar'anne Wingate era o .e,eie ocupat+( era &ogat+ *i r+s.+/at+ *i o&i*nuit+ ca lucrurile s+ se .ac+ a*a cu, -rea ea( dar nu era proast+2 "+nuia c+ "ucJ are o a-entur+ *i( la )nceput( nu spuse ni,ic( &+nuind c+ a-ea s+ treac+( a*a cu, se )nt%,pl+ de o&icei cu ast.el de tre&uri2 Nu c+ *i-ar .i .+cut gri4i; )*i spunea c+ &+r&a/ii au ne-oie de ase,enea .e,ei cu care s+ ai&+ a-enturi( .e,ei pe care s+ le pl+teasc+ cu ,ici ni,icuri sau cu &ani g3ea/+( nu tipul ei de .e,eie2 9i ,ai *tia c+ &+r&a/ii ca "ucJ nu se )nsurau niciodat+ cu acele .e,ei2 Bo0i/ia ei ca so/ie era in-iola&il+( dar c%nd lunile trecur+ *i NeeJendurile departe de cas+ de-enir+ din ce )n ce ,ai .rec-ente( iar u*a dintre dor,itoarele lor r+,ase ,ereu )nc3is+( )ncepu s+ se )ngri4ore0e2 O a-entur+ )nt%,pl+toare era una( dar o indiscre/ie ,a4or+ ar .i .ost un de0astru2 Se g%ndi .urioas+ la ti,pul *i e.ortul c3eltuite pentru a ),pinge )nainte cariera lui "ucJ *i se 3ot+r) s+ ,earg+ p%n+ la r+d+cina r+ului2 Lu+ leg+tura cu o agen/ie de detecti-i .oarte discret+ *i ceru ca so/ul ei s+ .ie ur,+rit2 O *oc+ -ite0a cu care pri,i r+spunsul 7 se p+rea c+ "ucJ nici nu se sinc3isea s+-*i acopere ur,ele2 Fu *i ,ai *ocat+ c%nd a.l+ nu,ele ri-alei ei2 Spu,eg+ )n t+cere 0ile )n *ir( pli,&%ndu-se prin ca,era ei ca o panter+ )n.uriat+2 "ucJ era din nou plecat 7 cu ea la .er,+2 Se ducea acolo de un an( *i Mar'anne )i ,ul/u,i lui $u,ne0eu c+ .er,a era la cap+tul p+,%ntului *i cel pu/in nu-*i .luturau a-entura )n .a/a )ntregului San Francisco2 6*i a,inti c+ o -+0use pe Francie #arrison la o petrecere *i-*i spuse( .urioas+( c+ e o .e,eie .ru,oas+ *i( cu o reputa/ie ca a ei( nici nu se ,ir+ c+ "ucJ se )ndr+gostise2 $ar acu,( dac+ nu a-ea de g%nd s+ piard+ tot ce se str+duise s+ reali0e0e( tre&uia s+ .ac+ ce-a2
:KM
Francie tr+ia pentru NeeJendurile lor de la .er,+2 Era casa lor 7 a ei *i a lui "ucJ; ca,era ei era acu, ca,era lor( 3ainele lui st+teau )n dulapul ei( iar ci0,ele lui de c+l+rie se g+seau )n 3ol( l%ng+ ale ei2 Bur-s%ngele lui( negru( ner-os( ),p+r/ea gra4dul cu iapa ei( Appaloosa( c+r/ile lui )i u,pleau ra.turile( 3%rtiile lui )i u,pleau &iroul( o&iectele lui de &+r&ierit )i u,pleau &aia2 Se .+ceau e>act doi ani de c%nd se )nt%lniser+ la Baris( *i era ,ai )ndr+gostit+ de el ca oric%nd( )ntreaga ei lu,e se )n-%rtea )n 4urul orelor .urate pe care "ucJ le petrecea cu ea2 6*i /inuse pro,isiunea de a nu cere niciodat+ ,ai ,ult( nu,ai c+ acu, lucrurile erau di.erite2 A-ea ne-oie de el2 Era -ineri seara *i "ucJ era pe dru,( de la San Francisco2 Francie se )n-%rtea )n prid-orul u,&rit( pri-ind plin+ de speran/+ )n lungul dru,ului( o.t%nd .ericit+ )n ti,p ce-*i nu,+ra noroacele: a-ea .er,a aceea .ru,oas+( cu -acile de lapte *i celelalte -ite *i cu -i/a ei de -ie; a-ea casa ,inunat+ din San Francisco( *i operele de caritate; a-ea a-ere *i doi prieteni &uni( Annie *i Mandarinul; a-ea un &+r&at care o iu&ea( iar acu, a-ea *i copilul lui2 Se )nnegur+ g%ndindu-se la .ru,osul ei Ollie; ar .i renun/at( cu &ucurie( la tot ce a-ea dac+ l-ar .i putut aduce )napoi2 Circu,stan/ele ,or/ii lui erau insuporta&il de dureroase( *i le )ncuiase unde-a )n str+.undurile ,e,oriei( dar Ollie era tot ti,pul )n ,intea ei( *i -or&ea deseori cu Annie despre el2 6*i a,intea noaptea c%nd )l n+scuse( acolo la .er,+( a4utat+ nu,ai de Annie *i Lai Tsin2 Iar acu, a-ea s+ ai&+ )nc+ un copil .+r+ tat+2 Fericirea i se stinse rapid g%ndindu-se la realitate2 Niciodat+ nu i-ar .i cerut lui "ucJ s+ di-or/e0e de Mar'anne pentru ea( dar acu, tre&uia s+ se g%ndeasc+ la copil2 Se pr+&u*i )n leag+nul din prid-or *i )nc3ise oc3ii( si,/ind cu, o cuprinde -ec3ea *i .a,iliara singur+tate( *i se )ntre&+ ce era de .+cut2 "ucJ o -+0u c%nd lu+ cur&a )n ,icu/ul lui #or%, *i cla>on+( alung%nd p+s+rile din copaci *i .+c%nd c%inii de la
:K
- ELI!A"ET# A$LER -
gra4duri s+ latre2 Opri )n curte cu scr%*net de .r%ne( s+ri din ,a*in+ *i urc+ )n .ug+ treptele -erandei( ,inun%ndu-se c+ ini,a )nc+ )i ,ai tresalt+ la -ederea ei2 Francie i se arunc+ de g%t *i se ),&r+/i*ar+ str%ns2 5 A trecut prea ,ult( ,ur,ur+ el( cu &u0ele )n p+rul ei ,oale( a trecut o lun+ de c%nd nu te-a, -+0ut2 Intrar+ )n cas+ /in%ndu-se de ,%n+ *i "ucJ pri-i apreciati- )n 4ur; .er,a era unul din locurile care nu se sc3i,&au niciodat+2 O( desigur( se ,ai ad+uga( ici *i colo( c%te o ca,er+( se ,ai punea c%te un ta&lou pe perete( poate perdele noi la .erestre( dar su.letul locului nu se sc3i,&a niciodat+2 Bodelele din le,n de ul, str+luceau( gea,urile sclipeau )n lu,ina soarelui( &uc3ete ,ari de .lori de c%,p u,pleau nu,eroasele -a0e *i toat+ casa ,irosea a capri.oi *i la-and+ *i a pl+cinte cu cire*e( de la &uc+t+rie2 5 $u,ne0eule( c%t iu&esc locul +staD spuse el( cu o -oce plin+ de )nc%ntare2 $e .iecare dat+ ,+ )ntre& de ce plec2 "+g+ capul pe u*a &uc+t+riei *i strig+: 5 "un+( #attie2 Ce a-e, la cin+P 5 "un+( do,nuS "ucJ2 B+i( ni,ic dec%t pui .ript *i &anane coapte( nu,ai pre.eratele du,itale( asta-i tot2 Fa/a ei se lu,in+ de un 0%,&et larg *i el )i r+spunse la .el2 5 $e asta te iu&esc eu( #attie( pentru c+ *tii dru,ul spre ini,a unui &+r&at2 5 Ini,ile unor &+r&a/i( pu.ni ea( )ntorc%ndu-se la so&a ei( dar 0%,&ea2 #attie era ,ena4era lui Francie( *i era )nc%ntat+ de "ucJ2 <M+rit+-te cu el( ,iss Francie=( spunea ea( deseori2 <E cel ,ai &un lucru care /i se poate )nt%,pla2= <$ar e de4a )nsurat( #attie=( protesta Francie( iar #attie pu.+ia de0apro&ator *i r+spundea: <$a= un &+r&at poaS s+ *i di-or/e0e( nuP 9i sunte/i ca *i lua/i *i acuS 7 nu,a-n oc3ii $o,nului( nu2= <Ai dreptate( #attie=( spunea Francie( ne3ot+r%t+( <sunte, ca *i c+s+tori/i=2 9i cu asta se consola deseori )n 0ilele *i nop/ile lungi c%nd "ucJ era la Was3ington 7 cu Mar'anne2
:K:
"ucJ se de0&r+c+ *i se )ndrept+ c+tre du*( c%nt%nd .als( dar din ad%ncul pl+,%nilor( *i Francie i0&ucni )n r%s2 5 9tii ceP strig+ el2 5 CeP 5 A, ce-a pentru tine2 6n geanta ,ea2 5 Un cadouP 5 E deose&it( .oarte deose&it2 "ucJ intr+ )n dor,itor( cu un prosop )n.+*urat )n 4urul *oldurilor2 Sper s+-/i plac+2 Ea desc3ise geanta( pri-ind la o cutiu/+ de aur( apoi la el2 5 #aide( desc3ide-o( o )nde,n+( &l%nd2 Oc3ii 0%,&itori ai lui "ucJ o ur,+rir+ des.+c%nd .unda *i desc3i0%nd capacul cutiei2 Era o ,iniatur+( un portret per.ect al lui Ollie2 Era e>act cu, *i-l a,intea ea( *i i0&ucni )n pl%ns2 5 O( $oa,ne( Francie( ),i pare r+u2 Se a*e0+ l%ng+ ea pe pat( pri-ind-o speriat2 L-a, dat s+-l .ac+ dup+ .otogra.ia pe care o /ii )n dor,itor2 Annie are aceea*i .otogra.ie *i ,ia ),pru,utat-o2 Mi s-a p+rut c+ artistul a prins at%t de &ine e>presia( c+ ,i-a, 0is c-o s+-/i plac+2 O( Francie( n-a, -rut s+ te sup+r2 Ea cl+tin+ din cap( cu oc3ii tot plini de lacri,i2 5 E c3iar Ollie( *i de asta pl%ng2 E cel ,ai ,inunat dar( cel ,ai ,inunat2 Nu p+rea ,o,entul potri-it ca s+ -or&easc+ despre copilul pe care )l a*tepta s+ se nasc+( iar a doua 0i de di,inea/+ )l pri-i cu triste/e pe "ucJ pornind )napoi c+tre San Francisco2 9tia c+ st+ la Aysgarth, ca de o&icei( *i-i .+cu din nou se,n cu ,%na( in-idiind-o pe Annie care era li&er+ s+ stea de -or&+ cu el( c3iar s+ ia cina cu el( )n pu&lic( .+r+ s+ pro-oace un scandal2 Fer,a p+rea pustie *i( &rusc( se 3ot+r) s+ se )ntoarc+ la San Francisco2 Mai t%r0iu( )n aceea*i 0i( #arr' #arrison )i -+0u ,a*ina oprind )n .a/a casei2 Se preg+tea de plecare *i r+,ase la piciorul sc+rii( ur,+rind-o cu, intr+ repede )n cas+( .+r+ s+ pri-easc+ spre el2 Burta o 4ac3et+ *i o .ust+ si,ple *i conducea un #or% lipsit de preten/ii( dar a-ea aerul plin de
:KA
- ELI!A"ET# A$LER -
)ncredere al unei .e,ei &ogate( ceea ce( .ir-ar s+ .ie( c3iar era2 Se g%ndi la ea .urios( tot dru,ul p%n+ la Clu&ul 6aci'ic 1nion, a,intindu-*i de Corpora/ia Lai Tsin *i g%ndindu-se la .elul )n care aceasta( datorit+ ,in/ii ascu/ite a Mandarinului( .usese doar -ag a.ectat+ de pr+&u*irea &ursei( )n ti,p ce el .usese aproape ruinat2 Bro&a&il c+ putea .i )nc+ nu,it un o, <&ogat= dup+ toate standardele( dar nu *i dup+ ale lui2 $atorit+ unei conduceri &une 7 dar nu a lui 7 "anca arrison Mercantile supra-ie/uise( dar nu ,ai era pre*edintele consiliului de conducere( nu a-ea niciun cu-%nt de spus )n des.+*urarea a.acerilor &+ncii *i( categoric( nu se putea atinge de acti-ele ei; dar a.acerile lui cu &unuri de larg consu, pri,iser+ o lo-itur+ puternic+ *i in-esti/iile )i disp+ruser+ ca 0+pada care se tope*te2 Mai a-ea ce-i r+,+sese din .ondul a.lat )n custodie *i resturile de ac/iuni industriale( dar in-esti/ia lui ,a4or+ 7 ,inele de .os.a/i din A,erica de Sud 7 nu d+dea re0ultatele pro,ise2 Era )nc+ .oarte con-ins c+ a-eau s+ aduc+ pro.it )n cur%nd( dac+ reu*ea s+ le p+stre0e; )ntr-o &un+ 0i( a-ea s+ recupere0e a-erea .a,iliei #arrison( a-ea s+ .ie ca &unicul lui( acu,ul%nd &anii )n lingouri de aur( )n su&solul unei &+nci( unde ni,eni nu se putea atinge de ele2 6ntre ti,p( pro&a&il c+ tat+l lui se r+sucea )n ,or,%nt -+0%nd-o pe Francie cu, )*i .lutur+ a-erea o&/inut+ pe c+i du&ioase *i rela/ia ei ilicit+ cu a.urisitul de c3ine02 Clu&ul era aglo,erat( dar oc3ii lui neo&osi/i )l g+sir+ i,ediat pe "ucJ Wingate( anga4at )n con-ersa/ie cu ni*te i,portan/i oa,eni de a.aceri din San Francisco; se )ndrept+ c+tre el *i-l &+tu pe u,+r2 5 "un+( "ucJ( spuse el( a,ical( )nclin%nd din cap c+tre ceilal/i &+r&a/i2 @+d c+ e*ti ocupat acu,( dar a* -rea s+ sc3i,& o -or&+ cu tine ,ai t%r0iu( dac+ se poate2 #arr' era ulti,a persoan+ pe care "ucJ ar .i -rut s-o -ad+( dar .ir,a lui se ,ai ocupa )nc+ de &anii lui( a*a c+ nu a-ea )ncotro2
:KC
5 M+ )ntorc la Aysgarth pe la cinci( spuse( glacial2 Sun+,+ atunci2 #arr' )ncu-iin/+ din cap2 Si,/ise r+ceala din -ocea lui "ucJ *i-l ener-ase2 Co,and+ un :&rbon, )ntre&%ndu-se ce drept a-ea "ucJ Wingate s+ .ie at%t de a.urisit de superior( c%nd el era clientul( .ir-ar s+ .ie2 Fa,ilia Wingate .+cuse a-ere ocup%ndu-se de a.acerile .a,iliei #arrison de-a lungul anilor2 "ucJ ar .ace &ine s+ /in+ ,inte asta2 Se a*e0+ s+-*i &ea coniacul( g%ndindu-se c+( )nt%i( Francie a-usese aerul acela superior( apoi "ucJ( *i )ntre&%ndu-se cine dracuS se credeau2 "ucJ era singur la San Francisco *i Annie .u surprins+ c%nd( dup+-a,ia0+( o -+0u pe Mar'anne Wingate intr%nd )n 3ol *i adres%ndu-se recep/ionerului2 9tia c+ nu este a*teptat+( pentru c+( de .iecare dat+ c%nd doa,na Wingate )*i )nso/ea so/ul( cereau aparta,entul regal2 Re,arc+ .aptul c+( *i dup+ o c+l+torie lung+( Mar'anne ar+ta i,peca&il( de o .ru,use/e rece( )n 3aina ro*ie cu guler de -ulpe argintie *i c+ciul+ asortat+2 5 $oa,n+ Wingate( ce surpri0+ pl+cut+( spuse Annie2 Nu -+ a*tepta, de data aceasta2 Mar'anne o pri-i rece2 9tia c+ Annie A'sgart3 e prietena lui Francie #arrison *i pro&a&il *tia de ea *i "ucJ2 5 M-a, 3ot+r%t s+-i .ac o surpri0+ so/ului ,eu( r+spunse( cu un 0%,&et inocent2 "ietul o, c+l+tore*te at%t de ,ult( *i *tiu c+-i lipsesc2 Un &+r&at care tr+ie*te )n tensiunea )n care tr+ie*te el are ne-oie de spri4inul so/iei( nu crede/iP Annie d+du din cap( politicoas+( dar ce-a din 0%,&etul lui Mar'anne declan*+ un se,nal de alar,+ )n ,intea ei2 5 Sunt con-ins+ c+ a-e/i dreptate( doa,n+ Wingate( spuse ea( dar a* .i -rut s+ *tiu( ca s+ -+ .i p+strat aparta,entul du,nea-oastr+ pre.erat2 M+ te, c+ e de4a )nc3iriat2 Boate 1nares&oroug3 ar .i &unP Nu e la .el de ,are( dar are aceea*i -edere c+tre pia/+ *i gr+dini2
:KE
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Orice( apro&+ Mar'anne( cu o &un+-oin/+ neo&i*nuit+2 Muta/i lucrurile do,nului Wingate acolo( cu ale ,ele2 Conduc%nd-o la li.t( Annie a-ea senti,entul c+ ce-a necurat ur,a s+ se petreac+; )n ,od nor,al( Mar'anne ar .i re.u0at s+ accepte ce-a ,ai ,ic2 Era prea &ine-oitoare( toat+ nu,ai dulcea/+ *i &un+tate2 Mar'anne o trat+ cu )nc+ unul din 0%,&etele ei reci( inocente2 5 Cred c+ o s+ ,+ odi3nesc pu/in( do,ni*oar+ A'sgart32 Bute/i s+ anun/a/i s+ nu .iu deran4at+P Ca,erista poate s+,i despac3ete0e lucrurile ,ai t%r0iu2 $ac+ a/i putea s+ cere/i s+ ,i se aduc+ repede ni*te ceai( --a* .i recunosc+toare2 I,ediat ce Annie )nc3ise u*a )n ur,a ei( Mar'anne )*i scoase 3aina ro*ie *i c+ciula de &lan+2 Lu+ c3eile din po*eta din piele de crocodil *i descuie -ali0a cea ,are; din ea scoase o 3ain+ neagr+ si,pl+( des.+c%nd-o din -alurile de .oi/+ )n care o )n.+*urase ca,erista ei; din una din cutiile de p+l+rii scoase o p+l+rie neagr+( cu &oruri largi2 Se repe0i )n &aie *i-*i pudr+ repede .a/a( se ru4+( )*i perie p+rul &lond *i scurt *i-l )ndes+ su& p+l+ria neagr+2 Cine-a &+tu la u*+ *i ea tres+ri( -ino-at+( dar nu era dec%t .ata care-i aducea ceaiul( *i-i strig+ s+-l lase pe ,+su/+2 A*tept+ p%n+ au0i u*a )nc3i0%ndu-se din nou( apoi ),&r+c+ 3aina cea neagr+( se pri-i din nou )n oglind+( )*i lu+ po*eta *i se )ndrept+ c+tre u*+2 Cercet+ rapid coridorul pustiu( apoi se repe0i la ie*irea de urgen/+( desc3ise u*a de ser-iciu *i se repe0i )n 4os( pe sc+rile &anale de &eton( nu,+r%nd eta4ele p%n+ a,e/i2 C%nd a4unse la parter( pri-i din nou rapid )n 4ur *i ie*i gr+&it+ pe u*a din dos2 Era pri,a oar+ )n -ia/a ei c%nd ie*ea pe u*a ser-itorilor( *i-*i trase p+l+ria ,ai tare pe oc3i( rug%ndu-se s+ n-o -ad+ ni,eni2 Borni pe strada Ta'lor c+tre No& #ill2 Urcu*ul era greu *i ini,a )i &+tea puternic )n piept c%nd a4unse pe strada Cali.ornia( c+ut%nd casa lui Francie2 C%nd o -+0u( se opri o clip+ s+ se adune( apoi urc+ treptele cu pas .er, *i sun+2
:KF
6ntorc%ndu-se de la clu&( #arr' se uit+ surprins la .e,eia care suna la u*a surorii sale2 La re*edin/a Lai Tsin nu -eneau ,ul/i -i0itatori( dar .e,eia )n negru a-ea un aer -ag cunoscut2 Ascun0%ndu-se )n u,&r+( ur,+ri cu, ser-itorul c3ine0 desc3ise u*a *i .e,eia )i -or&i2 Ser-itorul desc3ise ,ai larg u*a( iar ea se )ntoarse *i arunc+ o pri-ire rapid+ )n 4ur( )nainte de a intra2 #arr' .luier+( surprins2 Ce dracuS .+cea Mar'anne Wingate la sora luiP Orice ar .i .ost( nu era de &ine2 Nu era stilul lui Mar'anne s+ se .uri*e0e la u*a cui-a( plus c+ era ),&r+cat+ )n ce-a ce aducea a deg3i0are( cu gulerul ridicat *i p+l+ria tras+ pe oc3i2 Intrigat( se )ndrept+ c+tre propria sa cas+2 R+,ase la .ereastra de la parter( ur,+rind( spun%ndu-*i c+ a -+0ut gre*it( c+ nu poate .i Mar'anne2 $ar a*tept+ p%n+ ie*i( ca s+ se asigure2 Francie era )n ca,era ei c%nd ser-itorul )i spuse c+ doa,na Wingate era 4os *i o a*tepta2 6l pri-i( ,ut+; ini,a )i tres+ri de *oc *i sto,acul i se str%nse( dureros2 5 $oa,na WingateP )ntre&+( sper%nd c+ &+iatul .+cuse o gre*eal+2 El d+du sole,n din cap2 5 $oa,na Wingate( ,iss Francie2 A*teapt+ )n 3ol2 Francie se ridic+ )ncet; *tia c+ Mar'anne nu se putea a.la )n casa ei dec%t dintr-un singur ,oti-2 Se uit+ )n 4os( la .usta de l%n+( scurt+ *i plisat+( *i la &lu0a al&+( si,pl+( )ntre&%ndu-se dac+ n-ar tre&ui s+ se sc3i,&e )n ce-a ,ai i,pun+tor ca s+-*i pri,easc+ ri-ala2 Apoi ridic+ din u,eri *i spuse: 5 Condu-o pe doa,na Wingate )n salon( ia-i 3aina *i spune-i c+ -in )ntr-un ,inut2 Tre,ur%nd( se a*e0+ la ,asa de toalet+( pri-indu-*i .a/a speriat+2 Apoi )*i perie p+rul lung *i &lond *i-l prinse la spate cu o panglic+ de cati.ea2 Se par.u,+ cu un strop de iaso,ie( inspir+ ad%nc *i porni c+tre u*+2 E0it+( cu ,%inile
:KG
- ELI!A"ET# A$LER -
pe p%ntece( pe rotun4i,ea )nc+ in-i0i&il+ care era copilul lui "ucJ( apoi desc3ise u*a *i co&or) )ncet sc+rile spiralate2 A3 Fong( &+iatul de ser-iciu( )i desc3ise u*ile salonului2 Mar'anne st+tea la .ereastra care d+dea spre strada Cali.ornia2 Ridic+ pri-irea *i cele dou+ .e,ei se uitar+ una la alta( e-alu%ndu-se2 5 $oa,na WingateP 0ise Francie( politicos( dar nu-i )ntinse ,%na( *i nici Mar'anne n-o .+cu2 5 O s+ intru direct )n su&iect( do,ni*oar+ #arrison( spuse ea2 $esigur( *ti/i de ce ,+ a.lu aici2 Francie nu spuse ni,ic *i Mar'anne se )ndrept+ c+tre *e,ineu; pri-irea i se pli,&+ )ncet prin ca,era lu>oas+( cu co-oarele ei orientale *i operele ei de art+2 5 A-e/i o cas+ .ru,oas+( do,ni*oar+ #arrison( o&ser-+ ea( rece( *i( pentru c+ sunte/i o .e,eie &ogat+( n-o s+ -+ insult )ntre&%ndu--+ dac+ &anii so/ului ,eu au pl+tit pentru tot acest lu>2 "+r&ia lui Francie se ridic+ a,enin/+tor( dar nu spuse ni,ic( iar Mar'anne continu+: 5 E &ine cunoscut( -or&i ea( cu o -oce rece *i cal,+( .aptul c+ &+r&a/ii de -%rsta so/ului ,eu cad deseori prad+ unei 7 e0it+( c+ut%nd cu-intele potri-ite 7 unei crise %e coe&r. @ie/ile lor sunt at%t de pline de ,unc+( presiuni *i o&liga/ii .a,iliale( )nc%t &rusc au ne-oie de o sc3i,&are2 O a-entur+ a,oroas+ este .oarte lini*titoare pentru ego-ul unui &+r&at( do,ni*oar+ #arrison2 Uneori ,i se pare c+ &+r&a/ii sunt c3iar ,ai .ri-oli dec%t .e,eile2 O pri-i pe Francie cu un 0%,&et aproape conspirati-2 $ar &+nuiesc c+ *ti/i c+( )n realitate( sunt doar ni*te copii r+i2 Bri-irea i se aspri cercet%nd-o pe Francie( )n 3ainele ei si,ple( .+r+ ,ac3ia4( *i cu p+rul str%ns )n panglica de cati.ea2 5 Tre&uie s+ recunosc( nu sunte/i cu, ,-a, a*teptat( continu+ ea2 M+ g%ndise, la cine-a ,ai e>otic( o .e,eie cu renu,e prost( c+reia s+-i .ac+ pl+cere intriga *i suspansul unei a-enturi ilicite2 Se )ntoarse din nou c+tre .ereastr+2
:KK
Francie se uit+ la so/ia lui "ucJ: era .ru,oas+( nu se putea nega asta; *i rece( *i nici asta nu se putea nega; iar )n roc3ia ei i,peca&il+( din l%n+ gri( era o doa,n+ per.ect+2 5 Ce dorea/i s+-,i spune/i( doa,n+ WingateP )ntre&+( ,irat+ de c%t de cal, )i suna -ocea( )n ti,p ce pe din+untru .ier&ea de spai,+2 Mar'anne se r+suci cu .a/a c+tre ea2 5 A, -enit aici ca s+ .ac apel la inteligen/a du,nea-oastr+( do,ni*oar+ #arrison2 Nu -reau s+ cunosc detaliile sordide ale a-enturii cu so/ul ,eu( dar sunt lucruri pe care ar tre&ui s+ le *ti/i despre el2 Be care tre&uie neap+rat s+ le *ti/i2 Bentru &inele lui2 Spune/i-,i( --a/i g%ndit -reodat+ la copiii luiP Francie tres+ri( Mar'anne nu a-ea cu, s+ *tie c+ e )ns+rcinat+( nici c3iar "ucJ nu *tia )nc+Q 5 Sunt )nc+ ,ici( do,ni*oar+ #arrison( *i au dreptul la pre0en/a tat+lui lor p%n+ cresc2 Au ne-oie de a4utorul *i s.atul lui( ca s+ nu ,ai -or&i, de spri4inul lui2 Cu, crede/i c+-i -a a.ecta po-estea asta scandaloas+P F+cu o pau0+( l+s%ndu-le -or&elor ti,p s+-*i .ac+ e.ectul( apoi continu+: 5 $esigur( n-o s+ -or&esc despre r+ul pe care ,i l-a/i .+cut ,ie( dar o s+ -+ spun ce-a ,ai i,portant 7 nu nu,ai pentru ,ine( ci *i pentru "ucJ2 9i pentru /ara noastr+2 Se a*e0+ pe ,arginea unui scaun din .a/a lui Francie( cu ,%inile )n 4urul genunc3ilor ei .ru,o*i( cu spr%ncenele ridicate )ntre&+tor2 5 @+ -or&e*te despre ,unca luiP Nu a*tept+ r+spunsul( ridic+ din u,eri *i continu+: 5 Nu( &ine)n/eles c+ nu( sunt sigur+ c+ a-e/i alte lucruri despre care s+ -or&i/i2 Atunci tre&uie s+ -+ spun c+ ,unca )nsea,n+ totul pentru "ucJ2 E un o, de-otat( un o, politic din cap p%n+-n picioare2 Tr+ie*te pentru politic+2 6l cunoa*te/i de at%t de pu/in ti,p( cu, a/i putea )n/elegeP $ar( -ede/i( eu )l cunosc de o -ia/+( tat+l lui )l aducea la noi acas+ c%nd era copil2 Noi era, o .a,ilie de politicieni( *i "ucJ rareori se 4uca cu noi( copiii2 O( nu( )ntotdeauna st+tea
ALL
- ELI!A"ET# A$LER -
)n &i&liotec+( ascult%nd discu/iile2 Cred c+ a&sor&ea politica prin piele *i tre&uie s+ spun c+ .a,ilia ,ea )l )ncura4a2 Iar c%nd a crescut( cu to/ii au spus c+ )l a*teapt+ un -iitor ,are2 Lua/i-i lui "ucJ politica *i -a .i ca *i cu, i-a/i )n.ige un cu/it )n spate2 F+cu o nou+ pau0+( ca s+ lase -or&ele s+ p+trund+ )n ,intea lui Francie; aceasta o pri-ea( .ascinat+2 5 Un scandal ca acesta 7 ridic+ din u,eri( ridic%ndu-*i &ra/ele e>presi- 7 un scandal ca aceast+ a-entur+ i-ar ter,ina cariera politic+2 Francie )*i .eri pri-irea( ur,+rind ,odelul din co-or2 5 6n/eleg( spuse ea( )ncet2 Mar'anne o.t+2 5 Sper( do,ni*oar+ #arrison2 Sper sincer2 $e dragul lui "ucJ( nu pentru ,ine2 Se opri( cu o str+lucire triu,.+toare )n oc3i( apoi continu+: "ucJ are un -iitor str+lucit )n politic+2 Lu,ea politicii e uni-ersul lui "ucJ2 N-ar .i drept 7 pentru niciuna din noi 7 s+ pri,e4dui, asta2 Lui Francie i se str%nse ini,a( se g%ndi la copilul pe carel purta *i reali0+ c%t de ,are era pr+pastia dintre lu,ea lui "ucJ *i a ei2 Ti,pul petrecut ),preun+ la .er,+( care i se p+ruse at%t de real( .usese nu,ai pentru un rol pe care-l 4uca( iar realitatea era &+r&atul cu un -iitor str+lucit )n .a/+( )nsurat cu .e,eia per.ect+( ce-i d+duse copii per.ec/i care s+-i poarte nu,ele2 Se uit+ la Mar'anne "rattle Wingate( at%t de )ncre0+toare )n <dreptatea= ei( )n -ia/a ei( )n preten/iile ei asupra so/ului ei( *i-*i d+du sea,a c+ nu-i putea niciodat+ cere lui "ucJ s+ renun/e la toate acestea2 N-ar .i putut niciodat+ s+ .ie cea care s+-i )n.ig+ cu/itul )n spate *i s+-i .ure toate lucrurile pe care se str+duise at%t s+ le reali0e0e2 Oc3ii )i erau tri*ti( dar -ocea cal,+ *i lini*tit+ c%nd spuse: 5 @+ ,ul/u,esc pentru c+ a/i -enit s+ ,+ -ede/i( doa,n+ Wingate2 6,i dau sea,a c%t de greu tre&uie s+ -+ .i .ost2 $esigur( o s+-i spun lui "ucJ c+ nu -reau s+-l ,ai -+d2
ALM
Mar'anne nu-*i putu ascunde triu,.ul din -oce c%nd se ridic+ *i r+spunse: 5 9i( desigur( ,+ pot &a0a pe discre/ia du,nea-oastr+2 9ti/i c%t de i,portant este pentru el2 5 E-ident2 Francie ie*i cu ea )n 3ol2 O ur,+ri ),&r+c%ndu-*i 3aina( apoi spuse )ncet: 5 A3 Fong; o s+ -+ conduc+2 O p+r+si pe Mar'anne *i urc+ scara; intr+ )n ca,era ei *i se )ntinse pe pat( .+r+ o lacri,+2 Au0i u*a de la intrare )nc3i0%ndu-se *i pri-i )n ta-an( i,agin%ndu-*i-o pe doa,na Wingate co&or%nd treptele *i strada( gr+&indu-se )napoi la so/ul ei *i la ,inunatul lor -iitor2 Iar c%nd lacri,ile )ncepur+ s+ curg+( a,are( se )ntre&+ de ce soarta se purta at%t de aspru cu ea2 Se si,/i din nou cu, se si,/ea )n copil+rie( c%nd )ngro0itorul ei tat+ st+tea )n .a/a ei( cu cureaua )n ,%n+2 6n clipa aceea )n/elese c+ lu,ea aceea era o lu,e a &+r&a/ilor( iar ea era nu,ai o .e,eie2
AL
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 38
Annie o ur,+ri ui,it+ pe Mar'anne Wingate tra-ers%nd )n gra&+ 3olul( p%n+ la li.t( *i &+t%nd ner+&d+toare din picior )n a*teptarea acestuia2 O pri-i urc%nd )n li.t( uit%nduse agitat+ )n 4ur p%n+ c%nd u*ile se )nc3iser+ *i ascensorul porni )n sus2 Mar'anne st+tuse la Aysgarth de ,ulte ori )n decursul anilor *i( )n tot acest ti,p( nu o -+0use niciodat+ ca acu,( )n 3ainele acelea &anale( strecur%ndu-se prin 3olul 3otelului ei elegant ca o so/ie adulterin+2 Annie cl+tin+ din cap2 Ce-a nu era )n regul+ *i ar .i -rut s+ *tie ce anu,e( pentru c+ senti,entul acela nepl+cut( care o cuprinsese( se a,pli.ica2 Un s.ert de or+ ,ai t%r0iu( )n 3otel Intr+ #arr' #arrison2 Se duse drept la recep/ie( anun/+ c+ doa,na Wingate )l a*tepta *i ceru nu,ele aparta,entului ei2 Annie r+,ase pri-ind suspicioas+ )n ur,a lui2 6ntre&+ recep/ionerul unde se ducea *i .u ui,it+ s+ a.le c+ se )ndrepta c+tre aparta,entul .a,iliei Wingate2 Intr+ )n salonul elegant al 3otelului *i se a*e0+ pe un .otoliu de l%ng+ u*+( ca s+ poat+ -edea cine -ine *i cine pleac+( apoi ceru un ceai *i r+,ase )n a*teptare2 Mar'anne toc,ai ie*ea de la du* c%nd au0i soneria de la intrare2 9tia c+ tre&uie s+ .ie cine-a cu ca.eaua pe care o co,andase( *i strig+ <Intr+=2 Ca.eaua era singurul ei -iciu( iar acu, c3iar a-ea ne-oie de o cea*c+2 $up+-a,ia0a .usese c3inuitoare( de*i era con*tient+ c+ se descurcase ,inunat de &ine2 5 Las+ ta-+ pe ,as+( ceru ea( usc%ndu-se cu un prosop gros *i ,oale( de culoarea piersicii2 Tre&uia s+ recunoasc+ 7 Annie A'sgart3( indi.erent de ,ediul din care pro-enea( *tia ce )nsea,n+ <de cea ,ai &un+ calitate=( *i o.erea nu,ai <cea ,ai &un+ calitate=( c3iar *i )n ceea ce pri-e*te prosoapele2 Fredona o ,elodie )n ti,p ce ),&r+ca roc3ia de cas+ de cati.ea al&astr+ *i-*i
AL:
)nc+l/a picioarele )nguste *i aristocratice( )n papucii &roda/i cu e,&le,a .a,iliei( co,anda/i special la un ,aga0in e>clusi-ist de pe Oer,'n Street din Londra2 6nc+ ,ai .redona -esel+ c%nd ie*i din &aie *i d+du nas )n nas cu #arr' #arrison2 5 $u,ne0eule( e>cla,+( ui,it+( cu, ai intrat aiciP 5 A, sunat la u*+( tu ai strigat <intr+=( a*a c+ a, intrat2 6,i pare r+u c+ te-a, speriat( Mar'anne( dar "ucJ ,i-a spus c+ ne )nt%lni, aici pe la cinci2 Cred c+ a, -enit pu/in ca, de-re,e2 Mar'anne o.t+2 Nu se osteni s+ se pre.ac+ )nc%ntat+ c+-l -ede; #arr' nu era una dintre persoanele ei pre.erate2 $e .apt( #arr' nu aducea dec%t neca0uri( *i )i era peste putin/+ s+ )n/eleag+ de ce "ucJ )*i &+tea capul cu el2 Se au0i din nou soneria *i( de data aceasta( era c3elnerul cu ca.eaua; o l+s+ pe ,as+ *i plec+2 Mar'anne )i arunc+ lui #arr' o pri-ire ener-at+2 @oia s+ .ie singur+ c%nd -enea "ucJ( -oia s+-l surprind+ cu aspectul nou( se>'( al .e,eii care era pe cale s+ de-in+ 7 de dragul lui( nu pentru ea )ns+*i2 Turn%nd ca.eaua( se g%ndi( 0%,&ind( ce &ine.+c+tor era pentru ego-ul unei persoane s+ )n-ing+ o ri-al+ *i s+ rec%*tige un so/; aproape c+ ,erita osteneala( at%t o .+cea s+ se si,t+ de &ine2 5 Ca.eaP )ntre&+ ea( )ntin0%ndu-i lui #arr' o cea*c+2 5 Mul/u,esc( Mar'anne2 #arr' st+tea pe canapea )n .a/a ei( ad,ir%nd-o( )n ti,p ce ea )l a/intea cu o pri-ire dispre/uitoare2 5 $e ce -rei s+-l -e0i pe "ucJP )l )ntre&+2 El sor&i din ca.eaua .ier&inte( uit%ndu-se la ea g%nditor( apoi r+spunse: 5 6/i spun de ce( dac+-,i spui ce ai .+cut la sora ,ea a0i dup+-a,ia0+2 Mar'anne si,/i cu, s%ngele )i dispare din o&ra4i; o prinsese co,plet nepreg+tit+ *i l+s+ cea*ca din ,%n+( tre,ur%nd2 5 Cred c+ e o gre*eal+( -or&i ea( )ncerc%nd cu disperare s+-*i adune ,in/ile2 N-o cunosc pe sora ta2 A( o clip+( ,int2
ALA
- ELI!A"ET# A$LER -
Ridic+ ,%na *i l+s+ capul pe spate( g%ndindu-se2 $a( a, )nt%lnit-o o dat+( la o petrecere dat+ de Annie A'sgart32 A, .ost pre0entate( cred2 Ridic+ delicat din u,eri( de parc+ ar .i .ost prea pu/in i,portant ca s+-*i aduc+ a,inte2 #arr' se distra; 0%,&i2 5 @aletul ,eu te-a -+0ut( *i portarul la .el( ,in/i el2 9i c3iar su& p+l+ria aia 7 ar+t+ c+tre 3aina *i p+l+ria negre care 0+ceau pe un scaun( al+turi de po*et+( unde le aruncase 7 c3iar *i su& ea( nu era nicio )ndoial+ c+ tu erai2 M+ )ntre&( ad+ug+ el( la .el de delicat cu, -or&ise ea cu Francie ,ai de-re,e( ,+ )ntre& dac+ dragul( de-otatul( corectul "ucJ nu a intrat cu,-a )ntr-o rela/ie inti,+ cu .ai,oasa ,ea sor+2 R%se -+0%ndu-i .igura *ocat+: 5 $rept la /int+( a* 0ice( c3icoti( pun%nd cea*ca pe ,as+2 5 @or&e*ti prostii( #arr'( ca )ntotdeauna( spuse ea glacial( dar -ocea )i tre,ura u*or( iar el era genul de &+r&at care o&ser-a ase,enea detalii2 5 O( cred c+ nu( replic+( 0%,&ind )n continuare2 Nu *i dac+ ne lu+, dup+ raportul detecti-ului2 Ea se 0g%i stupe.iat+ la el( cu .a/a al&+ ca -arul2 5 Raportul detecti-uluiP El &+tu cu pal,a peste &u0unar( tot 0%,&ind2 5 Ar tre&ui s+-/i a,inte*ti s+ /ii u*a )ncuiat+( Mar'anne( *i s+ nu in-i/i pe ni,eni )n+untru( .+r+ s+ )ntre&i )nt%i cine este2 Nu po/i *ti niciodat+( poate .i un 3o/2 Iar po*eta ta st+tea acolo( desc3is+ at%t de tentantQ Mar'anne arunc+ o pri-ire po*etei( apoi lui; )nc3ise oc3ii( si,/ind c+ i se .ace r+u2 5 Nenorocitule( *opti2 5 O( nu sunt sigur( r+spunse el( -esel2 Nu -reau s+ .ac ni,ic r+u2 Nu -reau dec%t pu/in a4utor 7 de la tine *i "ucJ2 O -or&+-dou+ )n locul potri-it( poate la tat+l t+u *i la &anc3erul potri-it 7 *tii tu2 @e0i tu( a, ,inele astea de .os.at( )n A,erica de Sud( *i a, ne-oie de pu/in a4utor .inanciar2 Bri-e*te-l ca pe o in-esti/ie( Mar'anne2 Asta-i tot
ALC
ce e 7 o in-esti/ie2 Bentru c+( )ntr-o 0i( cur%nd( ,%na asta -a apro-i0iona lu,ea cu .os.a/i *i tu o s+ c%*tigi o a-ere2 5 A, de4a o a-ere( r+spunse ea( rece2 El ridic+ din u,eri *i se ridic+ s+ plece2 5 S+-/i spun ce .ace,( te las pe tine s+ -or&e*ti cu "ucJ )n nu,ele ,eu( spuse( )ndrept%ndu-se c+tre u*+2 Sunt sigur c+ *tii ce s+ spui( ,ai &ine dec%t ,ine2 Las lucrurile )n ,%inile tale pricepute( Mar'anne2 Ea se uit+ uciga* la 0%,&etul lui( iar #arr' se &+tu din nou cu pal,a( plin de su&)n/eles( peste &u0unarul )n care a-ea raportul detecti-ului2 6i au0i r%sul pe 3ol( ca *i cu, -ia/a ar .i .ost o glu,+2 9tia c+ de data asta su&iectul glu,ei era ea2 "ucJ era )n 3ol( a*tept%nd li.tul( c%nd #arr' ie*i din el2 5 #arr'D e>cla,+ el( surprins2 5 6,i pare r+u c+ nu te-a, g+sit( "ucJ( )i arunc+ #arr' )n dru, spre ie*ire2 M+ ca, gr+&esc2 $ar a, -or&it cu Mar'anne( o s+-/i spun+ ea totul2 "ucJ se )ntoarse dup+ el( cu o e>presie uluit+2 5 Mar'anneP Annie se gr+&i s+-i ias+ )n )nt%,pinare2 5 O( "ucJ( ,+ te, c+ do,nul #arrison /i-a stricat surpri0a2 $oa,na Wingate ,i-a spus c+ s-a g%ndit ce dr+gu/ ar .i s+ -in+ s+ te )nt%lneasc+ aici2 @-a, trans.erat )n aparta,entul 1nares&oroug3( la acela*i eta42 Se pri-ir+ o clip+2 Annie )l )nt%lnise deseori pe "ucJ la .er,+2 6n/elegea rela/ia lui cu Francie *i niciodat+ nu l+sase acest .apt s+-i strice p+rerea pe care o a-ea despre "ucJ( ca o,2 $ar nu au discutat niciodat+ despre asta2 "ucJ d+du din cap *i urc+ )n li.t2 Fusese o 0i lung+ *i era prea o&osit ca s+ specule0e pe ,arginea ,oti-elor lui Mar'anne de a -eni la San Francisco( sau s+ se )ntre&e ce -oia #arr' #arrison2 $ar Annie )ncepu s+ &+nuiasc+ de ce -enise Mar'anne *i nu .u deloc surprins+ c%nd ser-itorul lui Francie( A3 Fong( sosi( pu/in ,ai t%r0iu( cu un &ilet notat 6ersonal, care s+-i .ie )n,%nat senatorului Wingate c%nd -a .i g+sit singur2
ALE
- ELI!A"ET# A$LER -
Annie A'sgart3 lu+ &iletul *i-l sun+ pe "ucJ( cer%ndu-i s+ -in+ p%n+ 4os s-o -ad+2 "ucJ se )ntre&+ ce-o .i -r%nd( dar Mar'anne era sigur+ c+ *tie de4a2 "ucJ nu se )ntoarse dec%t dup+ ,ulte ore( cu pri-irea unui o, ne&un2 Mar'anne )l pri-i )ngri4orat+ cu, se pli,&a dintr-o ca,er+ )ntr-alta; a-ea oc3ii tul&uri de su.erin/+ *i ea )*i spuse c+ a4unsese acolo la ti,p2 Nu,ai dac+ n-ar .i -+0ut-o porcul de #arr'( atunci totul ar .i .ost per.ect2 Totu*i( nu cerea dec%t &ani( *i tat+l ei putea s+-i o.ere oric%nd una sau dou+ oca0ii &une( iar "ucJ nu a-ea ne-oie s+ a.le -reodat+2 $ar e>presia de triu,. de pe .a/a de0gust+toare a lui #arr' o .+cea s+ se si,t+ nepl+cut( iar cu "ucJ( care se purta ca un ne&un( tre&uia s+ ai&+ gri4+ s+ nu .ac+ -reo prostie2 Cu, ar .i s+ se )ntoarc+ la Francesca #arrison2 "ucJ pri-ea pe .ereastr+; San Francisco era )n-+luit )n cea/+ al&+( dar el nici ,+car nu o&ser-a2 Se si,/ea s.%*iat pe din+untru2 C%nd citise scrisoarea pe care i-o d+duse Annie( spusese ne)ncre0+tor: 5 Nu( nu poate .i ade-+rat2 Apoi se uitase la e>presia gra-+ a lui Annie *i-*i d+duse sea,a c+ e ade-+rat2 Recitise scrisoarea lui Francie de ,ai ,ulte ori2 3& mai (ot tr.i *iaa asta, spunea ea( care e %oar o j&m.tate %e *ia. 5 chiar mai (&in /n &ltima *reme. 9neleg c. n& e bine s. te %es(art %e l&mea ta, %e co(iii +i %e m&nca ta. Am %re(t&l s. ia& aceast. hot.r-re, :&c7, +i e %e'initi*.. 3& *rea& s-o conte+ti sa& s. /ncerci s. m. *e,i. 3& *rea& %ec-t s. 'i& l.sat. /n (ace, ca s.-mi reconstr&iesc *iaa. Te-am i&bit +i am 'ost 'ericit., %ar ac&m s-a terminatJ Ie*ise din 3otel *i pornise )n sus( c+tre No& #ill2 "+tuse la u*a lui Francie p%n+ c%nd r+spunsese A3 Fong2 Nu ,ai .usese niciodat+ la ea acas+( *i intrase )n 3ol( pri-ind peste tot( c+ut%nd-o22 5 Unde eP )ntre&ase2 Tre&uie s-o -+d2 Iar c%nd &+iatul )i spusese c+ nu e acolo( nu-l cre0use *i pornise din ca,er+ )n ca,er+( strig%nd-o2
ALF
5 Miss Francie nu aici( repet+ &+iatul( speriat2 A plecat( nu la .er,+Q unde-a( pentru ,ult ti,pQ Ridicase ,%inile( cu un gest -ag( )n ti,p ce "ucJ )l pri-ea nea4utorat2 Apoi )n/elese c+ era ade-+rat2 Francie )l scosese din -ia/a ei pentru totdeauna2 Se )ntoarse de la .ereastr+ *i pri-i &+nuitor la so/ia sa2 5 $e ce ai -enit a0i aici( Mar'anneP 5 Ca s+-/i .ac o surpri0+( dragule2 El .+cu un pas c+tre ea( cu oc3ii )ntuneca/i de durere( *i ea spuse speriat+: 5 S-a )nt%,plat ce-aP Se opri aproape de ea( cu pu,nii str%n*i( *i Mar'anne -+0u ce e.orturi .+cea s+ se controle0e2 Tre,ura din tot trupul c%nd o )ntre&+: 5 Tu ai .+cut asta( nu-i a*a( Mar'anneP Tu te-ai dus s-o -e0i2 Ea )ntoarse capul( e-it%ndu-i pri-irea2 5 Nu *tiu despre ce -or&e*ti2 5 "a da( *tiiD 5 Tre&uie s+ te g%nde*ti la copii( replic+ ea( )n de.ensi-+2 9i la tot ce te-ai str+duit s+ .aci( la -iitorul t+uQ 5 C3iar e -iitorul ,eu( Mar'anneP Sau e -iitorul t+uP O prinse de &+r&ie( ridic%ndu-i capul( .or/%nd-o s+ se uite la el2 5 N-o s+ uit( )i spuse el( cal,2 Mar'anne -+0u )n.r%ngerea )n oc3ii lui *i-*i d+du sea,a c+ )n-insese2 6i spuse( cu solicitudine: 5 E nu,ai spre &inele t+u( "ucJ dragule2 Nu ,-a, g%ndit dec%t la tine2 6n de.initi-( sunt so/ia ta2 "ucJ )i d+du dru,ul2 C+snicia lui era ca o scoic+ goal+2 Francie )l p+r+sise2 6n .a/a lui se )ntindea un -iitor str+lucit( dar lui nu-l ,ai p+sa2 Se uit+ la Mar'anne( .ru,oas+ *i elegant+ )n cati.eaua al&astr+2 Era so/ia lui( ,a,a copiilor lui( *i ap+ra ceea ce era al ei2 $ar distan/a care e>istase )ntotdeauna )ntre el *i Mar'anne de-enise acu, un *arpe rece *i -eninos( care st+tea )ntre ei2
ALG
- ELI!A"ET# A$LER -
5 "ucJQ strig+ ea c%nd acesta trecu pe l%ng+ ea( intr+ )n ca,era lui *i )nc3ise u*a2 Mar'anne se pr+&u*i pe o so.a( o.t%nd u*urat+2 Se ter,inase2 Se g%ndi la e>presia de durere din oc3ii lui *i-*i spuse c+ nu putea .i c3iar at%t de r+u2 A doua 0i( durerea a-ea s+-i treac+ *i se -a si,/i ,ai &ine2 9i a-eau s+ str%ng+ cio&urile *i -ia/a a-ea s+ continue ca *i cu, ni,ic nu s-ar .i )nt%,plat2 L'sandra se n+scu )n 0orii unei .ru,oase di,ine/i de pri,+-ar+( )n super&ul pat din le,n sculptat al lui $olores de Soto #arrison2 Al+turi de Francie( se a.la Annie( iar Mandarinul era *i el acolo( ca s+-i ),p+rt+*easc+ &ucuria2 Lai Tsin ridic+ .eti/a )n.+*at+ )n *alul al& *i oc3ii )i str+lucir+ de &ucurie( pentru c+ Francie a-ea un copil c+ruia s+-i d+ruiasc+ dragostea2 5 Ce .eti/+ .ru,oas+D e>cla,+ Annie( .ericit+2 O( Francie( .er,a asta &+tr%n+ -a .i din nou un loc .ericit2 5 Sigur( ,iss Francie( spuse #attie( pri-ind .e/i*oara copilului2 E ca un &o&oc de tranda.ir( di,inea/a( )nainte ca soarele s+-i des.ac+ petalele2 Francie 0%,&i2 5 M+ te, c+ n-o s+ a, niciodat+ un &uc3et )ntreg( #attie( spuse ea2 Apoi pri-i trist+ c+tre Mandarin2 A* -rea so poat+ -edea "ucJ2 A* -rea s+ poat+ purta nu,ele tat+lui ei2 El )i puse cu gri4+ copilul )n &ra/e2 Se )nclin+ *i spuse: 5 Sunt un o, &+tr%n2 Nu pot lua locul tat+lui ei( dar -oi a-ea gri4+ de ea ca de propria ,ea nepoat+2 O -oi )n-+/a tot ce a, )n-+/at *i ,+ -oi &ucura al+turi de tine s-o -+d cresc%nd2 Francie se uit+ la -ec3iul ei prieten; era ade-+rat c+ era &+tr%n( de*i nu-i *tia -%rsta ade-+rat+2 B+rea ,ai ,ic( u,erii i se )nco-oiaser+( dar e>presia lui era puternic+( oc3ii )i sc+p+rau de aceea*i energie *i a-ea o ,inunat+ de,nitate2 Se g%ndi la toate c%te le .+cuse pentru ea de-a lungul -ie/ii; tot ceea ce )nse,na ea( toate reali0+rile( ,ari
ALK
*i ,ici( i le datora lui2 Lai Tsin .usese singurul ei noroc( *i acu, a-ea s+ .ie *i al copilului ei2 Francie spuse: 5 Ai -rea s+-i dai L'sandrei nu,ele t+uP Este un nu,e respecta&il *i ar .i o ,are ,%ndrie pentru ,ine2 Oc3ii Mandarinului se ,+rir+( ,ai )nt%i de ui,ire( apoi de pl+cere2 Brinse ,%nu/a ,ic+ *i per.ect+ a copilului )ntr-a lui *i o s+rut+2 5 $raga ,ea Francie( spuse el( cu -ocea )nc+rcat+ de e,o/ie( i-ai t+cut &+tr%nului t+u prieten cea ,ai ,are onoare a -ie/ii lui2 Era, un /+ran ne-rednic( nu a-ea, ni,ic( nici a-ere( nici .a,ilie( nici dragoste2 Acu, le a, pe toate trei2 A, un nu,e de care s+ .iu ,%ndru *i o nepoat+ care s+-l poarte2 Sunt cel ,ai .ericit o, din lu,e2 Mandarinul .u &unicul iu&it al L'sandrei ti,p de *apte ani *i( )n tot acest ti,p( Francie )*i /inu pro,isiunea de a nu-l -edea pe "ucJ( de*i se g%ndea la el )n .iecare noapte *i-i ur,+rea cariera )n 0iare2 Nu-l re-+0u dec%t dup+ ,oartea Mandarinului( )n MK:F( )n s+pt+,%na .atidicei petreceri a lui #arr'2
AML
- ELI!A"ET# A$LER -
PARTEA A #!A FRANCIE
AMM
CAPITOLUL 39
1937 Mierc&ri, N octombrie L'sandra Lai Tsin s+ri din pat la *ase *i 4u,+tate( )n di,inea/a de dup+ ce .usese ),pr+*tiat+ )n ,are cenu*a Mandarinului( pentru c+( de*i era trist+( nu putea suporta s+ piard+ nicio clip+ din 0i2 6ntotdeauna se tre0ea cu aceea*i dispo0i/ie -esel+( cu speran/a c+ poate i se -a )nt%,pla ce-a ,inunat *i( de o&icei( i se *i )nt%,pla( .ie c+ era un 0ece la ,ate,atic+( .ie c+ r+,%nea peste noapte la prietena ei $orot3'( .ie c+ era nu,ai pr+4itura ei pre.erat+ la desert2 L'sandra iu&ea -ia/a *i o )nt%,pina )n .iecare 0i cu .runtea sus( *i niciodat+( dar niciodat+( nu se a*tepta s+ i se )nt%,ple ce-a r+u2 $e aceea .usese o ase,enea lo-itur+ c%nd ,urise &unicul ei( pentru c+ ei doi .useser+ .oarte apropia/i( *i L'sandra nu s-ar .i a*teptat ca o persoan+ pe care-o iu&ea( s+ dispar+ -reodat+2 $ar aceasta era o 0i nou+2 Soarele str+lucea *i ea era plin+ de -ec3iul ei opti,is, *i de -oio*ie2 Fugi la &aie( )*i sp+l+ iute .a/a *i-*i piept+n+ p+rul &lond *i )ncurcat( ),pletindu-l str%,& *i leg%ndu-l cu o panglic+ ro*ie( )n stil c3ine0esc2 Apoi se inspect+ )n oglind+ ca s+ -ad+ dac+ ar+ta alt.el *i )*i 0ise c+ a-ea aceea*i .a/+ *i aceia*i oc3i rotun0i *i al&a*tri *i c+ nu se trans.or,ase( peste noapte( )ntr-o .ru,use/e ,atur+ *i uluitoare2 Tr%ntind u*a )n ur,a ei *i .luier%nd -esel+( o lu+ la .ug+ pe galeria se,icircular+ de deasupra 3olului de la intrare( c+tre ca,era lui Francie2 "+tu la u*+( a*tept%nd o&i*nuitul <Intr+( scu,po=2 6nc+ de c%nd era ,ic+( i,ediat ce se tre0ea( .ugea din &ra/ele doicii )n ca,era lui Francie( ca s+ se urce )n patul ei *i s+ ),part+ cu ea ,icul de4un2 Lui Francie )i pl+cea p%inea pr+4it+ doar cu unt( dar L'sandra )ntotdeauna o ,%n4ea pe a ei cu dulcea/+ de piersici( .+cut+ -ara de #attie2 Apoi ea
AM
- ELI!A"ET# A$LER -
*i Francie porneau )n 4os pe strad+( ca s+-*i .ac+ ora 0ilnic+ de )not la piscina 3otelului #airmont. Francie spunea c+ e singurul lucru pe care #airmont )l are )n plus .a/+ de AysgarthMs Arms, dar L'sandra pre.era &arul de la Aysgarth, decorat )n -erde *i argintiu( stil art deco( piscinei orna,entate de Ia #airmont. $ar( )n 0iua aceea( nu au0i niciun r+spuns din ca,era lui Francie( a*a c+ desc3ise u*a *i pri-i )n+untru2 Cu un <O3= alar,at constat+ c+( )n patul i,ens cu patru st%lpi( nu se dor,ise2 $raperiile de &rocart al&astru erau )nc+ trase( la,pa ardea( iar portretul de .eti/+ de Morisot( a.lat )n ra,a ,ic+ de pe noptier+( str+lucea ca o icoan+( )n lu,ina &l%nd+2 L'sandra pri-i )n 4ur( strig%nd-o pe Francie )n ti,p ce cerceta ca,era de toalet+( cu dulapurile ei pline( *i &aia cu oglin0i *i ra.turi( cu pudre par.u,ate *i lo/iuni2 $ar Francie nu era acolo *i L'sandra se )nsp+i,%nt+2 6*i pierduse &unicul iu&it *i acu, o pierduse *i pe Francie2 Fugi p%n+ la cap+tul galeriei lungi( p%n+-n ca,era Mandarinului( e0it%nd )nainte de a desc3ide u*a *i a intra2 Aparta,entul lui Lai Tsin era singurul aparta,ent c3ine0esc din )ntreaga cas+( iar Francie( care )n/elegea aceste lucruri( supra-eg3ease ea )ns+*i decorarea lui2 Bri,a )nc+pere era &iroul lui2 Bere/ii *i ta-anul erau l+cui/i )ntr-un ro*u lucios2 Be doi pere/i erau c+r/i grele( legate )n piele( iar pe peretele dinspre u*+ se a.la un altar din le,n negru( .ru,os sculptat2 A0aleele al&e( care .useser+ .lorile lui pre.erate( )n.loreau )ntr-un -as l%ng+ .ereastr+( iar deasupra ,esei at%rna o lantern+ din .ier .iligranat( decorat+ cu ciucuri2 6n 4urul ,esei erau adunate scaunele ,ari de le,n lustruit( de care L'sandra se pl%nsese )ntotdeauna c+ sunt inco,ode2 Fugi )n dor,itorul lui *i arunc+ o pri-ire )n+untru( dar ca,era al&+ *i auster+ ar+ta e>act cu, ar+tase )ntotdeauna2 Nu con/inea dec%t un pat c3ine0esc( .oarte 4os( cu o plapu,+ ,atlasat+( o so&+ ,ic+ de ,etal *i
AM:
.erestrele )nalte cu o&loane c3ine0e*ti dantelate2 $or,itorul Mandarinului nu era decorat *i era gol2 L'sandra .ugi )napoi( de-a lungul galeriei( co&or) sc+rile( tra-ers+ 3olul( alunec%nd pe podelele lustruite( *i desc3ise u*a salonului lui Francie2 O.t+ ad%nc( u*urat+2 Francie era g3e,uit+ pe so.a( dor,ind ad%nc2 5 OD e>cla,+ ea( aici erai2 Francie desc3ise oc3ii *i o pri-i a,e/it+2 Se uit+ )n 4urul ca,erei( la t+ciunii stin*i din c+,in( la la,pa aprins+ *i la draperiile trase( de parc+ le-ar .i re-+0ut dup+ o c+l+torie lung+( *i cl+tin+ o&osit+ din cap2 Bro&a&il c+ ador,ise( dar -isele despre trecut o tul&uraser+ at%t de tare( )nc%t se si,/ea )nc+ epui0at+2 5 E trecut de *ase( spuse L'sandra( ner+&d+toare2 9i )nc+ ,ai por/i 3ainele de ieri2 Nu te-ai culcat delocP Francie )*i )ntinse &ra/ele deasupra capului( 0%,&ind2 L'sandra ar+ta )nc+ at%t de copil+roas+( cu p+rul ),pletit str%,& *i cu pulo-erul ),&r+cat pe dos2 6ntotdeauna era at%t de gr+&it+( c+ nu a-ea ti,p de pierdut cu lucruri cu, ar .i .ost ),&r+catul ca lu,ea2 5 Te-ai sp+lat pe din/iP o )ntre&+ din auto,atis,( cu, .+cea )n .iecare di,inea/+( *i L'sandra cl+tin+ -ino-at+ din cap2 5 A, uitat2 M+ sp+l dup+ ,icul de4un2 Fugi c+tre Francie *i o ),&r+/i*+2 Nu te g+sea,2 M-a, speriat( ,ur,ur+ ea2 A, cre0ut c+ poate ai plecat *i tu2 Francie o ),&r+/i*+ la r%ndul el2 5 N-a* pleca niciodat+ .+r+ s+-/i spun2 Apoi 0%,&i *i continu+: A, o idee gro0a-+2 $e ce nu ne-a, duce la .er,+P A, -isat despre asta a0i-noapte( a, -isat c+ noi dou+ culegea, struguri( *i c+l+rea, ,ile )n *ir( *i .+cea, cl+tite2 Cred c+ a-e, ne-oie de o -acan/+( *i &+nuiesc c+ Mousie *i CooJie or s+ .ie .ericite s+ te -ad+2 $ac+ plec+, c3iar acu,( sunte, acolo )n -reo dou+ ore2 L'sandra se lu,in+ la .a/+ g%ndindu-se la .er,+( la c%ine *i la pisic+ 7 *i la poneiul ei2 "+tu din pal,e( )n-%rtindu-se )nc%ntat+ )n 4urul ca,erei2
AMA
- ELI!A"ET# A$LER -
5 9tia, eu c+ o s+ ,i se )nt%,ple ce-a ,inunat a0i( strig+ ea2 Bri-ind-o( Francie 0%,&i2 Era doar un copil *i era u*or s-o .aci .ericit+2 $ar se )ntre&+( )ngri4orat+( ce a-ea s+ se )nt%,ple c%nd a-ea s+ creasc+ *i s+ )n/eleag+ c+ ea era .ru,oasa L'sandra Lai Tsin( poate cea ,ai &ogat+ .at+ din lu,e( cu puteri neli,itate asupra unui i,periu de a.aceri cu ,ii de anga4a/i( care-i aducea ,ilioane de dolari2 O.t+; nu a-ea s+ .ie u*or2 L'sandra rareori st+tea lini*tit+( iu&ea -ia/a *i ac/iunea( *i ideea de a pre0ida un consiliu de ad,inistra/ie )i era co,plet str+in+2 $ar Mandarinul o alesese pe ea( *i el nu gre*ise niciodat+2 Fer,a %e "oto era .oarte di.erit+ de grupul de cl+diri d+r+p+nate( ),pr+*tiate pe c%/i-a acri de p+,%nt( cu, o g+sise Francie pri,a oar+ c%nd a4unsese acolo cu ,a,a ei2 $e-a lungul anilor( cu,p+rase tot p+,%ntul din 4ur *i acu, .er,a se )ntindea pe patru sute de acri2 @ec3ea cas+ de le,n era )nc+ ini,a .er,ei( dar .usese ,+rit+( *i dou+ aripi noi .or,au o curte interioar+( )ncon4urat+ de o galerie lung+ de le,n2 L%ng+ cl+dirile cra,ei se )n+l/au trei 3a,&are ,ari( iar dincolo de ele se a.lau dor,itoarele ,uncitorilor *i &uc+t+ria2 6n dreapta casei erau noile gra4duri *i al+turi de ele( casa unde tr+iau !occo *i so/ia lui2 !occo a-ea acu, ,ai &ine de *apte0eci de ani( *i era ar+,iu *i noduros ca un ste4ar &+tr%n2 Copiii lui crescuser+ *i a-eau( la r%ndul lor( copii( dar el )nc+ ,ai lucra toat+ 0iua( supra-eg3ind gra4durile *i cert%nd ,uncitorii dac+ nu se con.or,au regulilor lui de cur+/enie sclipitoare2 6nc+ ,ai )ncon4ura c+lare .er,a( repar%nd gardurile *i dor,ind su& cerul li&er( cu, .+cea c%nd era t%n+r( iar ,%inile lui artritice tot ca .ulgul de u*or /ineau .r%iele( ca pe -re,ea c%nd o )n-+/ase pe Francie s+ c+l+reasc+( )n copil+ria ei2 So/ia lui( Es,eralda( g+tea pentru ,uncitorii care )ngri4eau -ia( ca *i pentru 0ecile de ,uncitori se0onieri ,e>icani care -eneau( )n .iecare octo,&rie( s+ culeag+ strugurii2
AMC
#attie Oere,ia3 era o .e,eie ,asi-+ *i .ru,oas+( cu pielea ca strugurii negri( cu &oa&e str+lucitoare2 Un pac3et de energie( conducea casa ,are cu o e>presie care spunea c+ nu suport+ prostiile *i cu un 0%,&et 4enat( care spunea c+ <3,=( poate c+ le suport+2 #attie a*tepta )n prid-or( ur,+rindu-le cu, se apropie pe dru,ul *erpuitor( ,+rginit de plopii aurii pe care-i iu&ea Francie2 5 Iat+--+( )n s.%r*it( &o,&+ni ea( cu &ra/ele )ncruci*ate pe pieptul i,pun+tor2 Credea, c+ nu ,ai -eni/i2 L'sandra s+ri din ,a*in+ aproape )nainte de a opri( /op+i )n sus pe trepte( direct )n &ra/ele lui #attie( s+rut%nd-o2 5 9tii ceP g%nguri ea( r+sucindu-i-se din ),&r+/i*are ca un /ipar2 Nu tre&uie s+ ,+ duc la *coal+ trei s+pt+,%ni de acu, )nainte2 5 SeriosP strig+ #attie )n ur,a ei( )n ti,p ce L'sandra co&ora )napoi treptele *i se )ndrepta )n -ite0+ c+tre gra4duri2 Atunci( do,ni*oar+( ai -enit toc,ai la -re,e ca s+ a4u/i la culesul -iei *i s+ ,unce*ti ni/el ca s+-/i c%*tigi p%inea2 Bri-irea lui #attie o )nt%lni pe a lui Francie( plin+ de )n/elegere *i a.ec/iune2 5 6,i pare r+u( ,iss Francie( spuse ea( cu lacri,ile curg%ndu-i pe o&ra4i2 9tiu c+ era de a*teptat( daS dac+ *tii c+ cine-a o s+ ,oar+ nu .ace s+-/i .ie ,ai u*or de )ndurat2 B%n+ la el n-a, cunoscut niciun c3ine0( daS pentru Mandarin n-a, a-ut dec%t respect *i ad,ira/ie2 6*i *terse lacri,ile *i ad+ug+: 9i dragoste( pentru c+ a .ost cel ,ai &un *i ,ai cinstit &+r&at pe care l-a, cunoscut2 O ),&r+/i*+ pe Francie *i continu+: Nu c+ a* .i cunoscut -reun &+r&at cinstit( )n a.ar+ de Mandarin( oricu,2 To/i +ilal/i sunt o adun+tur+ de ne,ernici( dup+ ,ine2 Francie r%se2 5 Uneori *i eu cred la .el( spuse ea( a,intindu-*i cu, #attie( la c%/i-a ani dup+ ce -enise la .er,+( disp+ruse &rusc *i se )ntorsese( peste un an( cu un &e&elu* )n &ra/e *i cu o e>presie de de0a,+gire )n oc3i2
AME
- ELI!A"ET# A$LER -
5 A, gre*it( ,iss Francie( spusese ea si,plu2 Acu, sunt ca tine( cu un copil )n &ra/e *i .+r+ un &+r&at s+-i .ie tat+2 Mi-a* -rea slu4&a )napoi( dac+ se ,ai poate( *i pro,it c+ +sta ,ic n-o s+ supere pe ni,eni2 O s+ .ie lini*tit ca un *oricel2 Lai Tsin o ascultase *i-i spusese c+ un copil e o &inecu-%ntare( nu o sup+rare( *i-i construise o cas+ unde s+-*i creasc+ &+iatul2 Copilul se dusese la *coala ele,entar+ din sat( apoi la liceu( *i acu, &+iatul lui #attie( Oe..erson 7 &ote0at dup+ cele&rul pre*edinte T3o,as Oe..erson 7 era )n ulti,ul an la Uni-ersitatea $ali'ornia, "erJele'2 Ter,ina Facultatea de Medicin+( *i #attie spunea cu ,%ndrie c+ era pri,ul din .a,ilia ei care a&sol-ise un liceu( ca s+ nu ,ai -or&i, de .acultate2 Spunea c+ cei ,ai ,ul/i dintre ai ei nici nu *tiau s+ scrie *i s+ citeasc+ cu, tre&uie( iar acu, a-ea un .iu care o s+ de-in+ doctor2 9i c+ ea ar .i .+cut orice pentru Francie #arrison *i pentru Mandarin2 Orice i-ar .i cerut2 5 Miss Annie a sunat acu, -reo 4u,ate de or+( )i spuse lui Francie( intr%nd )n cas+2 Fong Ooe( &+iatul de ser-iciu( -enea )n ur,a lor aduc%nd &aga4ele( iar doica L'sandrei( A3 Sing( )*i c+ra a*ternutul( p+tura ,atlasat+( ceainicul *i &e/i*oarele de t+,%ie2 Be acestea din ur,+ le .olosea ca s+ aprind+ ,icul altar al 0eului &uc+t+riei( pe care-l a*e0a )ntotdeauna l%ng+ so&+( cu toate &o,&+nelile lui #attie2 5 A 0is c+ nu i-ai spus c+ -ii aci( daS a g3icit ea( *i a 0is so suni i,ediat2 Bisica ro*cat+( Mousie( st+tea )ntins+ )n 3ol( )ntr-o pat+ de lu,in+( *i d+du lene* din coad+ c%nd Francie trecu pe l%ng+ ea2 $in &uc+t+rie -enea un ,iros apetisant2 5 Ce-i place L'sandrei( e>plic+ #attie( .asole pr+4it+ )n ,iere( pui la cuptor *i pl+cint+ cu ciocolat+2 Francie r%se( tra-ers%nd 3olul2 @enise acas+ *i de4a se si,/ea ,ai &ine2 U*a ca,erei ei era dat+ de perete( .erestrele erau *i ele desc3ise( ca s+ lase s+ intre c+ldura soarelui( *i ,irosea a aer curat *i a le,n lustruit2 @ec3iul
AMF
*i.onier din col/ con/inea cele c%te-a 3aine de care a-ea ne-oie: pantalonii de c+l+rie *i c+,+*ile( c%te-a pulo-ere groase( 4ac3eta de coN&o'( din piele de c+prioar+( *i roc3iile c3ine0e*ti de ,+tase pe care-i pl+cea s+ le poarte seara2 6n ca,er+ ,ai erau o ,as+ de toalet+( un scaun -ec3i *i co,od *i un co-or -ec3i( de un al&astru sp+l+cit2 Batul -ec3i de ste4ar( care .usese al ,a,ei ei( era acoperit cu o p+tur+ cusut+ de so/ia lui !occo( cu dou+0eci *i cinci de ani )n ur,+2 Fusese ca,era ,a,ei ei( acolo se n+scuser+ .iul *i .iica ei( *i de .iecare dat+ c%nd intra acolo i se tre0eau a,intirile2 Unele dintre ele .ru,oase( altele )ngro0itoare2 $ar a*a .usese -ia/a ei )ntotdeauna2 "ucJ se tre0i t%r0iu )n di,inea/a de dup+ petrecerea lui #arr'2 Se uit+ ener-at la ceas2 Era 0ece *i 4u,+tate *i a&ia dac+ apucase s+ doar,+( se r+sucise )n pat( uit%ndu-se la ceas din or+ )n or+( p%n+ la cinci( c%nd( )n s.%r*it( oc3ii lui osteni/i se )nc3iseser+ *i a/ipise2 Se g%ndise la Francie; n-o ,ai -+0use de *apte ani( dar cu o sear+ )nainte -+0use lu,in+ la .erestrele casei ei( *i citise )n 0iare *tirile despre ,oartea( Mandarinului2 9tia c%t de ,ult /inea Francie la el *i nu-*i putea lua g%ndul de la ea( era singur+ )n casa cea ,are2 Se g%ndi la anii care trecuser+( cu Francie duc%ndu-*i -ia/a at%t de discret+( *i el tr+ind-o pe a lui( at%t de pu&lic+2 Ade-+rul era c+ el nu ,ai a-ea o -ia/+ particular+2 El *i Mar'anne continuau s+ se pre.ac+( <de dragul copiilor=( )i spusese ea( cu sinceritate( dar copiii erau ni*te ade-+ra/i "rattle( la .el de reci ca ,a,a lor2 Se duceau la *colile <potri-ite=( )*i .+ceau prieteni <potri-i/i=( participau la toate petrecerile <potri-ite=( *i-*i respectau tat+l de la distan/+2 Se )ntre&+ din nou de ce Mar'anne insistase s+ ,earg+ la petrecerea lui #arr'2 5 Nu,ele lui )nc+ ,ai )nsea,n+ ce-a )n San Francisco( replicase ea( i,pertur&a&il+( c%nd o )ntre&ase2 6nc+ )/i ,ai poate .i de a4utor( "ucJ2
AMG
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Nu )n/eleg de ce a, ne-oie de a4utorul lui #arr' #arrison( replicase el( sec2 5 Ai )ncredere )n ,ine( "ucJ2 Nu *tiu eu )ntotdeauna cel ,ai &ineP 9i-i 0%,&ise cu acel 0%,&et superior al .a,iliei "rattle( care-l ener-a at%t de tare2 Se d+du 4os din pat( )ngro0itor de o&osit2 Sun+ s+ i se tri,it+ ca.eaua *i 0iarele de di,inea/+( apoi intr+ la du* *i d+du dru,ul la apa rece2 Oetul )ng3e/at )l tre0i instantaneu; se .rec+ -iguros ca s+ se usuce( )*i arunc+ pe el 3alatul *i se )ntoarse )n ca,era de 0i( toc,ai c%nd sosea ca.eaua2 6*i turn+ o cea*c+ *i arunc+ o pri-ire peste 8)aminer. $ea mai bogat. 'eti. %in l&me, spunea titlul de deasupra unei .otogra.ii a unui copil )ntr-o roc3ie )n.lorat+ de -ar+2 Lysan%ra Lai Tsin, /n *-rst. %e +a(te ani, mo+tene+te &n im(eri& %e m&lte milioane %e %olari %e la b.rbat&l (e care-l n&mea b&nic&l ei, Man%arin&l Lai Tsin. $elebra ei mam. este, bine/neles, #rancesca arrison, c& care seam.n. i,bitor. Mai erau ,ulte alte in.or,a/ii despre Francie *i Mandarin *i trecutul ei( dar "ucJ nu ,ai citi2 Se uita la .otogra.ia L'sandrei *i se g%ndea la Francie *i la cei *apte ani care trecuser+ de c%nd )l gonise( *i-*i d+du sea,a c+ se uita la .iica sa2 Cea*ca de ca.ea r+,ase uitat+ pe ,as+; )*i lu+ capul )n ,%ini *i ge,u2 5 O( Francie( de ce nu ,i-ai spusP $e ceP Se g%ndi la c%te a-usese de )ndurat( cresc%nd copilul singur+( *i la scandalul c+ruia )i .+cuse .a/+( apoi se g%ndi la Mar'anne( care dor,ea so,nul drep/ilor )n ca,era de al+turi2 Se uit+ la ceas; era )nc+ de-re,e( dar nu ,ai putea a*tepta2 O sun+ pe Annie A'sgart32 Ea r+spunse pro,pt: 5 "ucJ( spuse ea( surprins+2 S-a )nt%,plat ce-aP Ai -reo ne,ul/u,ireP 5 A, -+0ut 0iarele de di,inea/+( spuse el2 5 Atunci( ,i-ai luat-o )nainte( dragule2 Eu n-a, a-ut ti,p2 Ce-i at%t de i,portant )n eleP
AMK
5 O .otogra.ie a L'sandrei Lai Tsin( )n -%rst+ de *apte ani2 Ur,+ o scurt+ t+cere( apoi Annie rosti( cu o -oce cal,+: 5 6n/eleg2 Aproape o au0ea g%ndind2 Ea continu+: 5 Las+-,+ 0ece ,inute; apoi -ino s+ lu+, ,icul de4un ),preun+( la ,ine )n aparta,ent2 Annie era trea0+ de la *ase( .+cuse &aie( se ),&r+case *i se ocupa de coresponden/a de di,inea/+( de ,eniurile 0ilei( de &uc+tar( de pl%ngerile personalului *i de inspec/ia general+2 Acu, )*i pudr+ nasul )n oglinda de argint din secolul MG( care apar/inuse so/iei unui no&il *i( pentru pri,a oar+ de c%nd o cu,p+rase( nu se ,inun+ de .aptul c+ ea( Annie A'sgart3( din strada Montgo,,er'( de/inea un o&iect at%t de .ru,os *i de scu,p( pentru c+ de data aceasta se )ntre&a ce a-ea s+-i spun+ lui "ucJ despre Francie2 Au0i soneria *i( inspir%nd ad%nc( se duse s+ desc3id+2 L+s%ndu-l pe "ucJ s+ intre( )*i spuse c+( la .el ca pe -inul &un( pe "ucJ anii )l )nno&ilau2 Mai o&ser-+ *i c+ era prea sla&( c+ p+rul negru *i des era )nspicat cu al&( c+ pe .a/a lui erau riduri ad%nci *i c+ oc3ii c+prui a-eau o pri-ire o&osit+2 El o s+rut+ pe o&ra0 *i ea )i spuse aspru: 5 Ar+/i de parc+ ai a-ea ne-oie de un ,ic de4un &un( "ucJ Wingate2 Ne-asta aia a ta nu te ,ai 3r+ne*teP El ridic+ din u,eri *i se a*e0+ )n .a/a ei( la ,asa cu &lat de sticl+ groas+( pri-ind-o cu, toarn+ suc de portocale dintr-o cara.+ ,are de cristal2 5 L'sandra Lai Tsin e .iica ,ea( nuP o )ntre&+2 Annie se uit+ la el2 5 M+ pui )ntr-o situa/ie .oarte di.icil+( "ucJ2 5 E )n regul+( nu e ne-oie s+-,i r+spun0i2 9tiu c+ e ade-+rat2 Spune-,i nu,ai de ce Francie n-a -rut ca eu s+ *tiu2 A* .i a-ut gri4+ de ele( le-a* .i iu&it2 Francie era totul pentru ,ine2 Bri-irea lui o c+ut+ pe a ei( apoi ad+ug+( &l%nd: 6nc+ ,ai este2
A L
- ELI!A"ET# A$LER -
Annie )l pri-i *i -+0u un &+r&at ne.ericit; se g%ndi la Francie *i la L'sandra( apoi se g%ndi la Mar'anne "rattle Wingate *i c%nt+ri cele dou+ p+r/i2 6ntotdeauna .usese o .e,eie care spunea ce g%ndea( *i nu e0it+ nici acu,2 6i spuse lui "ucJ po-estea -i0itei lui Mar'anne la Francie( cu, Francie nu -oise ca el s+ renun/e la carier+ pentru ea *i c+ niciodat+ n-ar .i .olosit .aptul c+-i purta copilul( ca ,oti- de *anta4 senti,ental2 5 Francie nu e a*a( spuse ea( aproape .ioroas+( e o .e,eie cinstit+2 Nu ad+ug+ <spre deose&ire de Mar'anne=( dar "ucJ *tia c+ asta g%nde*te2 5 Te-a eli&erat( spuse Annie( si,plu( .+r+ leg+turi *i .+r+ o&liga/ii2 Li&er s+ .aci ce ai .i dorit2 S+-/i ),pline*ti destinul politic2 U,plu ce*tile de ca.ea( pri-indu-l cu ,il+; aproape c+-i putea citi g%ndurile care se succedau cu repe0iciune prin ,intea lui *i nu .u deloc surprins+ c%nd( )n cele din ur,+( el spuse: 5 Tre&uie s-o -+d( Annie2 Ea d+du din cap2 5 S-a dus la .er,+ cu L'sandra2 Au plecat de-re,e( tre&uie s+ .ie acolo acu,2 6*i &+u ca.eaua *i se ridic+2 Be &irou e un tele.on2 Tre&uie s+ ,+ duc s+ -+d ce .ac anga4a/ii ,ei2 6i 0%,&i *i ad+ug+: $ac+ are -reo i,portan/+( eu i-a, spus c+ e o proast+ c+ te alung+2 Apoi ie*i )n gra&+ din )nc+pere( l+s%ndu-l singur2 Nu,+rul lui Francie de la .er,+ era gra-at )n ,e,oria lui( *i-l .or,+( au0ind cu, sun+ tele.onul( i,agin%ndu-*i-o cu, alearg+ s+ r+spund+( cu, .+cea ,ereu2 5 AloD @ocea de la cel+lalt cap+t al .irului aproape c%nta( dar nu era a lui Francie2 5 Alo( replic+ el( precaut2 $o,ni*oara #arrison e acoloP 5 Sigur( o c3e,Q Bercepu un tronc+nit c%nd L'sandra puse receptorul pe ,as+( *i o au0i strig%nd:
A M
5 Ma,a( e pentru tineD O -oce )ndep+rtat+ )ntre&+: 5 Cine eP 5 Un &+r&at( r+spunse L'sandra( *i el 0%,&i g%ndindu-se la ironia sor/ii; era tat+l ei( *i cu toate acestea era doar <un &+r&at= la tele.on pentru ,a,a ei2 5 AloP Ini,a )i s+ri din piept *i pulsul i-o lu+ ra0na ca )nainte( *i spuse: 5 Francie( sunt "ucJ2 Francie se re0e,+ de 0id( )nc3i0%nd oc3ii2 Se tre0i transportat+ )napoi )n ti,p( )n clipa aceea nu ,ai e>ista dec%t -ocea lui "ucJ la cel+lalt cap+t al .irului2 Spuse: 5 Nu tre&uia s+-/i spui nu,ele( *tia,2 5 A trecut at%t de ,ult( spuse el( )ncet2 Francie se pr+&u*i pe .otoliul de l%ng+ ,as+2 5 $e ce ,+ suni( "ucJP E ),potri-a regulilor noastre2 5 Regulile tale( Francie2 Nu ale ,ele2 Ea nu r+spunse *i el continu+: A, -or&it cu Annie( ea ,i-a spus s+ te sun2 Sunt la ea )n aparta,ent acu,2 A, -+0ut .otogra.ia L'sandrei )n 8)aminer. Fotogra.ia .iicei ,ele2 Francie o.t+2 5 Annie /i-a spusP 5 N-a .ost ne-oie2 Mi-a, dat sea,a2 5 E o .at+ .ru,oas+( spuse Francie( ap+s%ndu-*i pieptul cu ,%na( )ncerc%nd s+-*i potoleasc+ &+t+ile ini,ii2 Nu *tie ni,ic despreQ despre noi( *i nici nu -reau s+ a.le2 El sesi0+ a-ertis,entul din -ocea ei *i spuse gr+&it: 5 Francie( tre&uie s+ st+, de -or&+2 Te rog( sunt lucruri care tre&uie discutate2 Tre&uie s+ te -+d2 Ea se g%ndi la to/i anii care trecuser+( la c%t de ,ult o iu&ea pe L'sandra( la c%t de ,ult )l ,ai iu&ea )nc+ pe "ucJ( *i-*i spuse c+ nu putea suporta s+-l re-ad+( de*i el a-ea dreptul la asta2 Acu,( c%nd *tia de .iica lui2 5 Francie( tre&uie s+ plec ,%ine di,inea/+2 A, *edin/e aici toat+ 0iua( o s+ le anule0 *i o s+ -in la .er,+Q 5 Nu2
A
- ELI!A"ET# A$LER -
Nu -oia ca el s+ se )nt%lneasc+ cu L'sandra( ar .i .ost prea dureros pentru ea s+-i -ad+ ),preun+2 5 Nu -reau s+ anule0i ni,ic pentru ,ine2 @in eu la San Francisco2 O s+ .iu acolo disear+2 Unde ne )nt%lni,P El 3ot+r) rapid: 5 @ino la Aysgarth, )n aparta,entul lui Annie( la ora opt 9i( FrancieQ )/i ,ul/u,esc2 6nc3ise tele.onul cu ,%ini tre,ur+toare2 L'sandra o pri-ea curioas+2 5 Cine a .ost( ,a,iP Cine-a r+uP Bari sup+rat+2 Francie se uit+ ui,it+ la ea( cl+tin+ din cap *i 0%,&i2 5 O( nu( n-a .ost cine-a r+u2 EQ e un -ec3i prieten( astai tot2 5 Un -ec3i prietenP Atunci eu de ce nu-l cunoscP L'sandra )*i l+s+ capul pe un u,+r( )ntre&+tor( la .el cu, .+cea Francie c%nd punea o )ntre&are( *i ,a,a ei r%se2 5 Bentru c+ tu ai nu,ai *apte ani *i prietenii -ec3i sunt ,ult ,ai -ec3i de at%t2 "rusc( se si,/i cuprins+ de .ericire g%ndindu-se la "ucJ( *i o ),&r+/i*+ i,pulsi- pe L'sandra2 Apoi )*i lu+ co*ul cu .lori *i-l duse )n &uc+t+rie; )ncepu s+ pun+ .lorile )n -a0e( ca *i cu, ni,ic nu s-ar .i )nt%,plat( dar pe din+untru tre,ura toat+ la g%ndul de a-l re-edea2 #arr' se tre0i( .urios pe Mar'anne2 A*e0%ndu-se la ,as+( se )ntre&+ cine dracuS se credea de se purtase at%t de arogant( cu o sear+ )nainte( c%nd .+r+ el n-ar .i .ost dec%t o so/ie de .ost o, politic2 9i .usese at%t de a.urisit de e-a0i-+ c%nd o )ntre&ase despre ,+rirea in-esti/iei pentru .ora4ele petroliere din NeN Me>ico; o.tase *i-*i d+duse oc3ii peste cap *i )ntre&ase c%nd anu,e a-eau de g%nd sondele s+ scoat+ aurul negru( care ar .i tre&uit s+ le aduc+ pro.itul2 R+suci )n ,inte pro&le,ele )n ti,p ce se arunca asupra ,%nc+rii sale .a-orite( rinic3i sote *i ou+ pr+4ite( *i 3ot+r) c+ gre*eala era )n ec3ili&rul rela/iei lor2 Mar'anne se purta ca *i c%nd ea ar .i .ost cea superioar+( de parc+ ea ar .i .ost *e.ul *i el su&alternul( de parc+ ea ar .i .ost 0ei/a "rattle( iar
A :
el doar pra.ul de su& ro/ile carului ei triu,.al2 Era ti,pul s+i dea o lec/ie )n.u,uratei Mar'anne2 O sun+ dup+ ,icul de4un2 Era unspre0ece *i 4u,+tate( ea c+sc+ *i spuse ener-at+: 5 $e ce suni( #arr'P Ne-a, -+0ut doar acu, c%te-a ore( la petrecerea ta )ngro0itoare2 Cine erau oa,enii aceia din cine,atogra.ieP Mi-a .ost .oarte greu s+-i e>plic lui "ucJ de ce a, -enit2 #arr' nu se o&osi s+-i e>plice c+ ,oti-ul pentru care ea *i "ucJ se a.laser+ acolo .usese s+-i creasc+ lui credi&ilitatea )n .a/a lui !e- A&ra,s *i a celorlal/i( c%nd a-ea s+ se duc+ la ei s+ le cear+ s+ in-esteasc+ )n sondele lui2 <E-ident( "ucJ e de4a i,plicat=( a-ea s+ le spun+( plin de )ncredere( *i *tia c+ acu, a-eau s+-l cread+; )n de.initi-( nu luaser+ de cur%nd ,asa cu el( la #arr' acas+P 5 Noi doi tre&uie s+ st+, de -or&+( Mar'anne( )i spuse el( ,oale2 Ea se re0e,+ de perne( ge,%nd2 5 $u,ne0eule( acu, ce ,ai e( #arr'P Sunt o .e,eie ocupat+2 5 $ar niciodat+ prea ocupat+ ca s+ ,+ -e0i pe ,ine2 Ea )ndep+rt+ receptorul de urec3e( surprins+( de parc+ lar .i -+0ut pe #arr'2 Se g%ndi )ngri4orat+ c+ de-enea prea insistent( c3iar s%c%itor2 5 Nu-,i po/i spune la tele.onP )ntre&+( pl%ng+re/2 5 Nu2 Tre&uie s+ te -+d2 Ast+-sear+( la ora opt2 La ,ine( spuse el( scurt2 5 Nu pot s+ .ac asta2 Ce s+-i spun lui "ucJP 5 Spune-i c+ iei cina cu o -ec3e coleg+ de *coal+2 $in e>perien/a ,ea cu .e,eile( scu0a asta .unc/ionea0+ )ntotdeauna2 5 Serios( spuse ea( glacial2 5 Ora opt( repet+ el *i )nc3ise tele.onul2 Mar'anne puse receptorul 4os *i se l+s+ pe spate )ntre perne( )ntre&%ndu-se ce s+ .ac+2 #arr' de-enea o pro&le,+( iar pro&le,ele tre&uiau re0ol-ate( de*i nu prea *tia cu,2 O.t+ ad%nc; )n clipa aceea nu era ni,ic de .+cut2
A A
- ELI!A"ET# A$LER -
#arr' o adusese e>act acolo unde dorise( *i era con*tient de asta2
A C
CAPITOLUL 4
Mar'anne o.t+ u*urat+ c%nd "ucJ )i spuse c+ era ocupat )n seara aceea( pentru c+( cel pu/in( o scutea de 4ena de a c+uta o scu0+ ca s+ plece o 4u,+tate de or+( pentru a se )nt%lni cu #arr'2 5 Nu-/i .ace gri4i pentru ,ine( dragule( spuse ea( )nc+ )n.uriat+ la g%ndul c+ #arr' )i ceruse 7 nu( )i ordonase 7 s+ se duc+ s+-l -ad+2 O s+ cer s+ ,i se tri,it+ ce-a de ,%ncare )n ca,er+2 C+sc+ delicat2 Oricu,( sunt o&osit+2 "ucJ se uit+ la ea( surprins c+ nu-l )ntre&ase unde se duce( dar co,unicarea )ntre el *i Mar'anne se reducea la ,ini,u,( *i acela legat de a.aceri2 O pri-i pudr%ndu-*i nasul .ru,os( e>a,in%ndu-se )n oglin4oara ,icii pudriere $artier, dungat+ cu aur *i platin+ *i a-%nd ini/ialele ei &+tute )n ru&ine 7 un dar de la el de un Cr+ciun( cu ,ul/i ani )n ur,+2 Se )nsurase cu o .e,ele rece( a,&i/ioas+( care ar .i renun/at &ucuroas+ la )ntreaga ei .a,ilie ca s+ de-in+ Bri,a $oa,n+2 Ridic+ din u,eri; nu-i ,ai p+sa2 Ini,a i se )nc+l0i g%ndindu-se la L'sandra( nou-descoperita sa .iic+( *i la Francie( pe care a-ea s-o re-ad+ )n c%te-a ,inute2 Mar'anne lene-ea pe so.a )n capotul ei de culoarea piersicii( ur,+rindu-l cu, )*i pune pardesiul *i se )ndreapt+ c+tre u*+2 5 Ba( dragule( strig+ ea( arunc%ndu-i un s+rut2 E>presia din oc3ii ei se trans.or,+ )n .urie c%nd el )i spuse un <la re-edere= peste u,+r( )n ti,p ce )nc3idea u*a2 Mar'anne se uit+ la ceas; nu a-ea ti,p de pierdut( tre&uia s+ se ),&race *i s+ se duc+ p%n+ la #arr' *i s+ se )ntoarc+( )nainte de re-enirea lui "ucJ2 6*i d+du sea,a c+ nu *tia c%t a-ea s+ lipseasc+ "ucJ( nici ,+car unde se ducea( dar nu a-ea acu, ti,p s+ se g%ndeasc+ la asta2 Se ),&r+c+ rapid )ntr-o roc3ie de l%n+ neagr+( cu panto.i negri de antilop+( iar pe deasupra arunc+ o cap+ de ca*,ir -erde( c+ptu*it+ cu nurc+2 #ot+r%se c+ du&lurile de &lan+
A E
- ELI!A"ET# A$LER -
erau o idee &un+( pentru c+ nu era &ine s+ par+ prea ostentati- &ogat+ )n oc3ii pu&licului( c%nd "ucJ era pre0entat ca <un o, pentru oa,eni=2 6*i lu+ po*eta ,ic+( )ndes+ )n ea c3eia( pudriera $artier, ru4ul( agenda din piele de *arpe *i o &atist+( apoi se gr+&i c+tre li.t2 #olul principal era aglo,erat *i Mar'anne arunc+ oc3eade rapide )n 4ur( apoi se strecur+ neo&ser-at+ pe u*ile &atante2 Annie se a.la )n Salonul $ales( )nt%,pin%ndu-*i oaspe/ii( ca de o&icei( )nainte de a se duce )n restaurant ca s+ se asigure c+ totul e )n ordine2 $ar )n seara aceasta oaspe/ii ei nu &ene.iciau dec%t de 4u,+tate din aten/ia ei2 6l l+sase pe "ucJ )n aparta,entul ei( iar acu, se uita dup+ Francie2 6n cele din ur,+( c%te-a ,inute dup+ opt( o -+0u tra-ers%nd gr+&it+ 3olul plin de lu,e2 $e la distan/+( Annie o -+0u c+ut%nd )n po*et+ c3eia *i urc%nd )n li.tul ei particular2 6n ti,p ce u*ile din .iligran de ,etal se )nc3ideau )n ur,a ei( lui Annie )i sc+p+ un suspin de )ngri4orare2 Spera din ini,+ c+ .+cuse &ine2 Francie )nc3ise oc3ii )n ti,p ce li.tul urca silen/ios c+tre eta4ul L2 U*ile se desc3iser+( ea desc3ise oc3ii( *i-l -+0u pe "ucJ )n .a/a ei( pri-ind-o2 5 Francie( spuse el( cu oc3ii plini de dragoste2 5 "ucJ2 Co&or) din li.t *i )i )ntinse politicos ,%na( cercet%ndu-i .a/a2 5 Ar+/i e>act la .el( doar pu/in ,ai &+tr%n2 5 Cu *apte ani ,ai &+tr%n( )i a,inti el2 N-ar .i putut descrie cu ce era ),&r+cat+( dar era ce-a al&astru care-i scotea )n e-iden/+ culoarea oc3ilor( *i( )ntr-o epoc+ )n care toate .e,eile )*i tunseser+ p+rul( ea )l purta )nc+ lung( prins )ntr-un coc so,ptuos la cea.+2 5 Nu l-ai tuns( spuse el( a,intindu-*i de pro,isiunea ei( *i Francie cl+tin+ din cap2 Te-a* .i ur%t dac+ ai .i .+cut-o( continu+ el2 6ntotdeauna c%nd ,+ g%ndesc la tine( a*a te -+d2
A F
Bri-irile li se )nt%lnir+ *i pe Francie o cuprinse acela*i -ec3i senti,ent2 $ac+ se )ndoise -reodat+ c+-l -a iu&i pe "ucJ Wingate p%n+-n 0iua ,or/ii( acu, nu ,ai a-ea niciun du&iu2 $ar el era so/ul altei .e,ei *i un o, i,portant2 5 N-ar .i tre&uit s+ -in( spuse ea( agitat+2 Nu a-e, ni,ic s+ ne spune,( "ucJ2 5 "a da( a-e,2 6i lu+ ,%na( o lipi de o&ra0ul lui( apoi )i s+rut+ delicat degetele2 M+ si,t ca *i cu, ti,pul s-ar .i oprit )n loc( ca *i c%nd a, .i )napoi( unde ne-a, )ntrerupt2 Ca *i cu, -ia/a ar .i o si,pl+ c3estiune de <te iu&esc= *i <,+ iu&e*ti=2 Ea )*i trase ,%na2 5 $ar asta nu e ade-+rat 7 nu-i a*aP Ti,pul nu s-a oprit )n loc *i -ia/a nu e niciodat+ at%t de si,pl+2 Mi-a, aran4at -ia/a )n .elul ,eu2 A, ,unca ,ea( operele ,ele de &ine.acere( o a, pe .iica ,ea2 Nu ,ai a, ne-oie de secrete *i ,inciuni2 Nu -reau dec%t lini*te2 Se )ndrept+ c+tre so.aua de l%ng+ .ereastr+ *i se a*e0+ )nainte de a i se )n,uia genunc3ii2 Ini,a )i &+tea ne&un+ *i nu -oia dec%t s+ se arunce )n &ra/ele lui( dar nu putea2 Tre&uia s+ se g%ndeasc+ la L'sandra2 6*i prinse genunc3ii cu &ra/ele *i se aplec+ )nainte( ur,+rindu-l2 5 Mar'anne a -enit la tine( nu-i a*aP )ntre&+ el2 Ea ridic+ din u,eri2 5 9i ce dac+P A-ea dreptate2 5 $e ce nu ,-ai sunat ,+car( s+ .i -or&it cu ,ineQ B+rea disperat *i Francie ar .i -rut s+-l ia de ,%n+ *i s+-i spun+ c+ totul e )n regul+( c+ nu s-a sc3i,&at ni,ic2 5 Era, )ns+rcinat+2 Tu erai )nsurat( a-eai copiii la care s+ te g%nde*ti2 9i cariera ta2 Eu tre&uia s+ iau deci0ia2 5 $eci0ia ta( Francie2 Nu a ,ea2 Era, doi )n po-estea asta2 Nu a-ea, cu,-a *i eu dreptul s+ -ote0P Oc3ii lui erau rug+tori *i Francie o.t+2 5 N-a, -enit s+ -or&esc despre tine sau despre ,ine( "ucJ2 A, -enit din cau0a L'sandrei2 Ea nu *tie c+ tu e*ti tat+l ei( *i nici nu -reau s+ a.le2 I-a, spus c+ tat+l ei ne-a p+r+sit )nainte ca ea s+ se nasc+( iar ea a acceptat asta2
A G
- ELI!A"ET# A$LER -
Are nu,ai *apte ani( dar pune )ntre&+ri( *i i-a, po-estit cu, erai *i c%t de ,ult ai .i iu&it-o2 Nu ,+ pot a*tepta s+ )n/eleag+ acu,( dar poate c%nd -a ,ai cre*te( c%nd -a .i ea )ns+*i .e,eie( atunci -a )n/elege2 "ucJ se g%ndi la cel doi copii( at%t de ad%nc cu.unda/i )n propriile lor -ie/i( )nc%t rareori )i -edea( *i la aceast+ .iic+ pe care-i era inter0is s-o -ad+( *i strig+( ridic%nd &ra/ele spre cer: 5 Cu ce a, gre*itP @ia/a ,ea nu )nsea,n+ ni,ic( nu a, ni,icQ 5 O( "ucJ( nu spune asta2 Te rog( nu spune asta2 Francie )l pri-ea *ocat+2 5 E ade-+rat( spuse el( cu a,+r+ciune2 C%nd te-a, )nt%lnit la Baris( /i-a, spus c+ -ia/a ,ea e o .a/ad+( o pre.+c+torie2 Nu s-a sc3i,&at ni,ic2 5 Ai ,unca ta( spuse ea2 Un -iitor str+lucit( toat+ lu,ea spune astaQ "ucJ ridic+ din u,eri *i ea se ridic+ *i se apropie de el2 El )ntinse &ra/ele *i Francie i le prinse; se ),&r+/i*ar+( .runte l%ng+ .runte2 Trupurile lor se al+turar+ cu .a,iliaritatea a,an/ilor( Francie )i si,/ea ini,a &+t%nd( r+su.larea )n p+r( &ra/ele puternice )n 4urul el2 Era ca *i cu, s-ar .i redesc3is por/ile paradisului *i i s-ar .i per,is s+ intre din nou( doar pentru c%te-a clipe2 5 6ntoarce-te la ,ine( Francie( ,ur,ur+ el2 #ai s+ )ncepe, din nou2 Te iu&esc( )ntotdeauna te-a, iu&it2 Francie ar .i -rut din toat+ ini,a s+ spun+ <$a=2 Se trase un pas )napoi *i-l pri-i )n oc3i2 5 Spune-,i un lucru( "ucJ2 $ac+ /i-a* .i cerut s+ iei deci0ia asta acu, *apte ani( dac+ /i-a* .i cerut s+ renun/i la tot( la so/ie( la copii( la carier+( la -iitorul t+u str+lucit( *i s+ te )nsori cu ,ine( ce-ai .i spusP "ucJ e0it+( cu oc3ii )n oc3ii ei2 5 Nu pot s+ te ,int( spuse el( )ncet2 Bur *i si,plu nu *tiu2 Francie d+du trist din cap; era r+spunsul la care se a*teptase2 6*i lu+ 3aina *i o puse pe u,eri2
A K
5 Te rog( nu )ncerca s-o -e0i pe L'sandra( )i spuse( cal,2 N-ar .i cinstit .a/+ de ea2 Sau .a/+ de ,ine2 Nici c3iar 7 reu*i s+ 0%,&easc+ 7 .a/+ de tine2 5 Francie( spuse "ucJ apuc%nd-o de u,+r( disperat( te rog nu pleca2 Nu *tiu ce s+ .ac .+r+ tine2 5 Totul o s+ .ie &ine( "ucJ( spuse ea2 O s+ continu+, s+ .ace, ce-a, .+cut to/i anii +*tia2 Apoi se s,ulse din )ncle*tarea lui *i urc+ )n li.t2 U*ile aurii se )nc3iser+( )ndep+rt%ndu-l din nou din -ia/a ei2 Oc3ii li se )nt%lnir+( plini de dor( )n ti,p ce li.tul )*i )ncepu co&or%rea lent+ *i disp+ru din ra0a -i0ual+2 #arr' le d+duse sear+ li&er+ ser-itorilor; -oia s+ .ie singur cu Mar'anne2 6n &i&lioteca la,&risat+ cu le,n de ste4ar ardea .ocul *i pe ,asa din spatele so.alei $hester'iel% a*tepta o cara.+ cu coniac .in( .ran/u0esc( al+turi de dou+ pa3are de cristal( su&/iri ca .oaia de 3%rtie2 C%nd au0i soneria( desc3ise c3iar el u*a( *i Mar'anne )l pri-i surprins+2 5 Unde e ,a4ordo,ul t+uP )ntre&+ ea( p+*ind )n 3ol2 5 "ietul o, a tre&uit s+-*i -i0ite0e un coleg )n spital( ,in/i #arr'( a*a c+ i-a, dat o sear+ li&er+2 6i lu+ capa c+ptu*it+ cu &lan+ *i o arunc+ negli4ent pe un scaun de le,n sculptat( *i Mar'anne )l pri-i suspicioas+2 5 9i ,inuna/ii t+i -ale/i( #arr'P Sau ,+car o ca,erist+P 5 B+i( desigur( )n -re,urile astea )ngro0itoare( <cu a,intirea $epresiunii econo,ice at%t de proasp+t+ )n ,inte=( spuse el( cit%nd-o( ,-a, g%ndit s+ nu ,ai /in deloc -ale/i2 6i anga4e0 cu 0iua( de c%te ori a, ne-oie2 Iar ca,eristele -in 0ilnic2 Au ,uncit din greu s+ cure/e dup+ petrecerea de asear+2 Le-a, spus c+ r+spund eu la u*+ *i,i in-it ,usa.irii )n+untru( a*a c+ pot pleca de-re,e2 Oc3ii lui Mar'anne se )ngustar+2 5 9i de c%nd al de-enit at%t de generosP #arr' purta o 4ac3et+ elegant+ de cati.ea *i 0%,&ea cu 0%,&etul acela satis.+cut( ceea ce o .+cea s+ nu ai&+ deloc
A:L
- ELI!A"ET# A$LER -
)ncredere )n el2 6l ur,+ )n &i&liotec+( o&ser-%nd( dintr-o oc3ire( .ocul aprins( lu,inile discrete *i cele dou+ pa3are2 5 Stai aici( l%ng+ ,ine( Mar'anne( spuse #arr'( &+t%nd cu pal,a pe so.a2 Ignor%ndu-l( ea se )ndrept+ c+tre .otoliul de l%ng+ .oc *i se a*e0+2 5 ConiacP )ntre&+ el( .+c%ndu-*i de lucru cu cara.a *i pa3arele2 Mar'anne e0it+; &ea rareori( dar acu, a-ea ne-oie de ce-a s+-i cal,e0e ner-ii2 #arr' cocea ce-a *i nu-*i putea da sea,a ce2 5 Mul/u,esc( spuse( cu o -oce cal,+2 El )i )ntinse pa3arul( )l lu+ pe al s+u *i se post+ )n .a/a .ocului( pri-ind-o2 5 M+ &ucur s+ te re-+d( Mar'anne2 Ne -ede, at%t de rar )ntre patru oc3i2 Ea )l pri-i( )n gard+( pentru c+ ce-a din tonul lui o .+cea s+ se )n.ioare2 5 Ca s+ .i, e>ac/i( #arr'( replic+ repede( nu ne -ede, niciodat+ )ntre patru oc3i2 9i ca s+ .iu sincer+( nu *tiu ce caut acu, aici singur+ cu tine2 Se uit+ la ceasul cu dia,ante de la ,%n+ *i ad+ug+ scurt: Boate-,i po/i e>plica repede( pentru c+ "ucJ ,+ a*teapt+2 El 0%,&i *i lu+ o )ng3i/itur+ de coniac( sa-ur%ndu-l )ncet2 5 Rela>ea0+-te( )i spuse 4o-ial( *ti, a,%ndoi c+ nu e nicio gra&+2 6n de.initi-( "ucJ n-o s+-/i si,t+ lipsa( nuP 5 Ce -rei s+ spui cu astaP Mar'anne )*i puse 4os pa3arul( pri-indu-l atent2 5 Mar'anne( sunte, at%t de &uni prieteni( )ntre noi nu e>ist+ secrete( nu-i a*aP Tre&uie s+ recunosc( nu-l )n/eleg pe "ucJ( s+ negli4e0e o .e,eie at%t de .ru,oas+ ca tine2 $ar )ntotdeauna a .ost de-otat carierei lui 7 cu e>cep/ia ,icului <episod= cu scu,pa ,ea sor+( e-ident2 A,%ndoi ne a,inti, de asta( nu-i a*a( Mar'anneP 9i( desigur( /i-a, .ost .oarte recunosc+tor pentru a4utor2 5 Mai -rei &ani( spuse Mar'anne( .+r+ intona/ie2 El d+du din cap2
A:M
5 9i asta2 Buse 4os pa3arul *i -eni s+ se a*e0e )n .a/a ei( iar Mar'anne ridic+ agitat+ pri-irea c+tre el2 5 9tii c+ te-a, ad,irat )ntotdeauna( Mar'anne( spuse el( apuc%nd-o de ,%n+2 E*ti o .e,eie .ru,oas+; te risipe*ti pentru un &+r&at ca "ucJ( ai ne-oie de cine-a care s+ te )n-e/e ce e -ia/a( cine-a care s+ topeasc+ g3ea/a din 4urul ini,ii tale *i s+ desc+tu*e0e energiile tale secreteQ 5 Nu .i prost( #arr'( spuse ea( aspru2 Fa/a )i ardea de de0gust2 Se ridic+ *i )ncerc+ s+ treac+ de el( dar #arr' o apuc+ de &ra/ *i o trase &rutal c+tre el2 Oc3ii ei se ,+rir+ de groa0+ c%nd el )*i lipi &u0ele de ale ei( cu o ,%n+ ,%ng%ind-o pe spate( )n ti,p ce cu cealalt+ o /inea str%ns ca )ntr-o ,eng3in+2 Bentru pri,a oar+ )n -ia/a ei( lucrurile )i sc+pau de su& control( *i Mar'anne era )nsp+i,%ntat+2 C%nd( )n .ine( el )*i desprinse gura de a ei( ea /ip+: 5 $+-,i dru,ul( nenorocitule( sau pun s+ te areste0e( te &ag )n pu*c+rie pentru asta2 5 E-ident nu( spuse el( cal,2 R%nde*te-te la scandal2 Nici nu tre&uie s+-/i descriu ce-ar spune 0iarele2 O lu+ )n &ra/e *i o c+r+ c+tre so.a( )n ti,p ce ea se 0&+tea2 5 S+ nu )ndr+0ne*ti s+ ,+ atingi( #arr' #arrison( )l a-erti0+ )n ti,p ce el o punea pe canapea *i )ngenunc3ea l%ng+ ea2 $ac+ ,+ atingi( /ip2 5 $+-i dru,ul( replic+ el2 Nu e ni,eni s+ te aud+2 9i( )n plus( ,+ sti,ulea0+2 Boate c+ asta te e>cit+( Mar'anneP Un pic de s,otoceal+P O lo-i &rusc peste .a/+ *i ea /ip+( pri-indu-l )ngro0it+2 El )*i trecu ,%na peste tot trupul ei( *i ea )l pri-i cu .ascina/ie oripilat+( ca pe o insect+ care se t%ra pe ea2 Se )n.iora c%nd )ncepu s+-i des.ac+ *irul de nasturi ,icu/i( ),&r+ca/i )n satin( de la g%tul roc3iei2 5 Nu ,+ atinge( )l a-erti0+2 6/i dau &ani c%/i -reiQ 5 Sigur c-o s+-,i dai( ,or,+i el( des.+c%ndu-i roc3ia *i de0-elindu-i s%nii ,ici( ),&r+ca/i )n ,+tase2
A:
- ELI!A"ET# A$LER -
Mar'anne *tia c+ e ne&un( c3iar ,ai ne&un dec%t sora sa2 Se uit+ disperat+ )n 4ur( dup+ o ar,+; cara.a ,asi-+ de cristal era pe ,as+( c3iar deasupra capului ei2 6ntinse &ra/ul( )ncerc%nd s-o prind+2 Reu*i *i( c%nd #arr' ridic+ capul dintre s%nii el( )l lo-i cu cara.a c%t putu de tare( )n cea.+2 Cara.a era ,ai solid+ dec%t craniul lui; nu se sparse2 Coniacul se scurse peste ran+( *i #arr' ge,u *i se ridic+ )n picioare( ),pleticindu-se2 6*i duse ,%na la cap2 $in ran+ curgeau -aluri de s%nge( *i se uit+ ucig+tor la ea2 Mar'anne )*i )ntoarse pri-irea( prea speriat+ ca s+ se ,i*te2 El se ),pletici p%n+ la *e,ineu( apuc%ndu-se de poli/a de deasupra lui( continu%nd s-o pri-easc+ ,ut( apoi genunc3ii i se )n,uiar+ *i c+0u gr+,ad+ pe -atra de piatr+2 Mar'anne )l pri-ea stupe.iat+2 Bendula din col/ tic+ia )ncet( &u*tenii din -atr+ trosneau *i aruncau sc%ntei( dar #arr' nu scotea un sunet2 Ea )*i trase roc3ia peste s%nii goi( str%,&%nd din nas la ,irosul de coniac( apoi se ridic+ *i se )ndrept+ precaut+ c+tre el2 #arr' 0+cea pe o parte( cea.a )i era o ,as+ de s%nge *i oase sparte( *i Mar'anne se str%,&+ sc%r&it+2 F+c%ndu-*i cura4( )i lu+ pulsul2 O.t+ u*urat+( #arr' era )nc+ )n -ia/+2 5 O( $oa,ne( spuse ea( )nc3eindu-*i cu .e&rilitate roc3ia2 O( $oa,ne( ar tre&ui s+ c3e, o a,&ulan/+2 Apoi se g%ndi la "ucJ *i la scandal( *i-*i -+0u toat+ -ia/a distrus+2 Cl+tin+ -iolent din cap 7 nu putea s+ lase s+ se )nt%,ple asta( pur *i si,plu nu puteaD Bri-i din nou disperat+ )n 4ur( )n ti,p ce ceasul &+tea ora nou+2 $e4a nou+D Nu a-ea dec%t cu-%ntul lui #arr' c+ ser-itorii erau pleca/i( puteau s+ se )ntoarc+ )n orice clip+2 Se )ntre&+ )nne&unit+ ce s+ .ac+2 "u*tenii trosnir+ )n .oc *i( )n ,i4locul unei 4er&e de sc%ntei( unul dintre ei se rostogoli p%n+ la ,argine2 R+,ase .u,eg%nd periculos *i Mar'anne )l pri-i( 3ipnoti0at+( p%n+ c+0u2 $e unde-a din la&irintul de spai,+ din ,intea ei r+s+ri un g%nd li,pede2 6ntreaga ca,er+
A::
tr+snea a coniac( #arr' &+use( c+0use *i se lo-ise la capQ Nu a-u ne-oie dec%t s+ ),ping+( delicat( cu -%r.ul panto.ului ei de antilop+ neagr+ *i &u*teanul atinse co-orul scu,p A&b&sson, la niciun ,etru de #arr'2 Fu,eg+ o clip+( apoi sclipi ro*u *i i0&ucni o li,&+ gal&en+ de .oc2 Cu un /ip+t speriat( Mar'anne .ugi din ca,er+( tr%ntind u*a )n ur,a ei2 Fugi prin 3olul de ,ar,ur+ p%n+ la u*+( apoi )*i a,inti de cap+ *i se )ntoarse2 9i-o arunc+ pe u,eri( cu &lana )ntunecat+ )n a.ar+( )n speran/a c+ -a .i ,ai pu/in -i0i&il+2 Apoi desc3ise u*a *i ie*i2 Bri-i )n sus *i-n 4os pe strad+( dar era o noapte rece *i )ntunecoas+( *i era pustiu2 Co&or) )n .ug+ treptele( gr+&indu-se c%t o l+sau panto.ii cu tocuri )nalte2 C%nd intr+ )n Union SHuare( )ncetini pasul( nete0indu-*i p+rul *i dorindu-*i s+-*i poat+ pudra nasul *i s+-*i ru4e0e &u0ele( ca s+ ai&+ un aspect ,ai nor,al2 Apoi )*i d+du sea,a c+-*i l+sase po*eta la #arr'2 Se g%ndi la &u*teanul de pe co-or *i la po*eta ei( care se a.la pe .otoliul de l%ng+ *e,ineu( *i-*i spuse c+ pro&a&il arsese de4a2 Str%ng%ndu-*i ,ai tare &lana )n 4urul ei( intr+ )n 3otel *i tra-ers+ )n gra&+ 3olul p%n+ la li.t( rug%ndu-se s+ .ie la parter *i s+ .ie gol2 A-ea noroc( *i urc+ )n el( ignor%nd li.tierul care o salut+ -esel( *i ap+s+ pe &uton( re0e,%nduse de perete( a*tept%nd s+ a4ung+ )n siguran/a ca,erei sale2 Mar'anne )*i ascunse .a/a )n gulerul 3ainei *i aproape .ugi pe coridor( p%n+ la aparta,entul ei( *i nu,ai c%nd a4unse la u*+ reali0+ c+ nu a-ea c3eile( pentru c+ erau )n po*et+2 Iar po*eta era la #arr' acas+2 I se str%nse ini,a; asta )nse,na c+ tre&uia s+ co&oare din nou *i s+-i e>plice recep/ionerului c+ ie*ise *i-*i pierduse c3eile2 Li.tul de ser-iciu se opri la eta4ul ei *i din el co&or) un c3elner cu o ta-+2 O.t+ u*urat+ *i se )ndrept+ c+tre el; el tre&uia s+ ai&+ c3ei *i s+-i poat+ desc3ide aparta,entul( *i era sal-at+2 6n c%te-a ,inute( era )n ca,er+( preg+tindu-*i o &aie .ier&inte( c%t de .ier&inte putea s+ suporte( turn%nd )n ap+ cantit+/i i,ense din uleiul ei de &aie scu,p( .ran/u0esc2 6*i
A:A
- ELI!A"ET# A$LER -
scoase roc3ia distrus+( str%,&%nd din nou din nas la ,irosul de coniac( o .+cu g3e, *i o arunc+ )n co*ul de gunoi2 Rupse toat+ len4eria de ,+tase pe care o purta( o .+cu &uc+/ele ,ici *i o arunc+ dup+ roc3ie2 Apoi intr+ )n cad+ *i se l+s+ pe spate( cu oc3ii )nc3i*i( l+s%nd apa par.u,at+ s+ spele ur,ele ,%inilor lui #arr'2 Era tot acolo o 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu( c%nd -eni "ucJ2 5 Tu e*ti( draguleP )ntre&+( pe tonul el cal,( o&i*nuit2 5 $a2 "ucJ st+tea )n u*+ pri-ind-o *i Mar'anne se uit+ recunosc+toare la el2 Era puternic *i .ru,os( ca )n .otogra.iile din 0iare2 Era so/ul ei( acu, ni,ic nu le putea .ace r+u2 Busese lucrurile la loc( )n ordine2 $e unde-a( -ag( de pe strad+( se au0i sunetul sirenelor2 5 C%t e ceasul( draguleP )ntre&+ ea2 5 Nou+ *i un s.ert2 5 E -reun incendiu pe unde-a( spuse ea( cu un 0%,&et lene*( )ntin0%ndu-se la loc *i )nc3i0%nd oc3ii2 Casa a-usese destul ti,p s+ la .oc *i( dac+ din de0gust+torul #arr' ,ai r+,+sese ce-a( p%n+ acu, tre&uie s+ .i .ost de nerecunoscut2
A:C
CAPITOLUL 41
Francie st+tea )n pat( trea0+( c%nd au0i -aietul sirenelor de la ,a*inile care urcau dealul2 Mintea )i era )nc+ plin+ de "ucJ( de .elul cu, ar+ta( de ridurile ap+rute pe .a/a lui( de oc3ii rug+tori2 Se g%ndea cu, o n+p+dise din nou dragostea pentru el( c%t de ,ult *i-ar .i dorit s+ stea cu el( s+ i-o arate pe .ata lor cea .ru,oas+( s+-l ai&+ din nou )n -ia/a ei2 $ar o sunase pe Annie *i-i spusese ce se )nt%,plase( *i c+ nu ,ai -oia s+ -or&easc+ cu el niciodat+2 Ca s+ nu se poat+ r+0g%ndi2 Ma*inile de po,pieri trecur+ cu 0go,ot pe su& .erestrele ei( apoi se oprir+ cu scr%*nete de .r%ne( iar ea se ridic+ )n capul oaselor( speriat+2 Fugi la .ereastr+ *i se uit+ la casa lui #arr'2 Fl+c+rile ie*eau pe .erestre *i Francie )nc3ise oc3ii( cre0%nd c+ -isea0+( dar( c%nd )l desc3ise din nou( -+0u c+ era ade-+rat2 Casa( ,arele ,onu,ent ridicat )n cinstea nu,elui #arrison( era )n .l+c+ri2 $in nou2 Bentru a doua oar+ )n noaptea aceea( se tre0i proiectat+ )n trecut; de data aceasta( cu ,ai &ine de trei0eci de ani )n ur,+( i,ediat dup+ cutre,ur( c%nd pri-ise casa tat+lui ei ar0%nd( laolalt+ cu restul str+0ii Cali.ornia2 L+s%nd perdeaua s+ cad+ la loc( se )ntre&+ ce a-ea s+ spun+ #arr' acu,2 Cu o str%ngere de ini,+( )*i a,inti de noaptea c%nd ,urise Ollie2 6ntotdeauna *tiuse c+ #arr' a-ea ce-a de-a .ace cu ,oartea &+iatului( *i aceasta era o palid+ r+0&unare2 Nu,ai c+ ea nu -oia r+0&unare( nu -oia dec%t s+ nu se ,ai g%ndeasc+ niciodat+ la #arr'2 6*i )ngrop+ .a/a )n pern+( )ncerc%nd s+ nu ,ai aud+ 0go,otele de a.ar+( dar nu putea( a*a c+ se ridic+ o&osit+ *i co&or) )n &uc+t+rie s+-*i .ac+ un ceai2 A3 Fong era )n 3ol( cu u*a de la intrare desc3is+( pri-ind incendiul2 5 Casa do,nului #arrison( ,iss Francie( spuse el( gesticul%nd agitat2
A:E
- ELI!A"ET# A$LER -
Francie ie*i al+turi de el2 Strada era plin+ de ,a*ini de po,pieri( *i 0eci de oa,eni turnau ap+ peste .l+c+rile din .erestre( )n ti,p ce al/ii( pe sc+ri( )ncercau s+ sting+ acoperi*ul2 5 Au scos pe toat+ lu,ea din cas+P )ntre&+ ea( g%ndindu-se la ser-itori2 A3 Fong ridic+ din u,eri2 5 Au spus c+ nu e ni,eni )n+untru2 Francie )*i .+cu ceaiul *i-l lu+ cu ea sus( dar nu-l &+u2 R+,ase )ntins+ )n pat( g%ndindu-se la noaptea cutre,urului *i la ,arele incendiu2 9i la Oos32 9i la unul din secretele pe care i le spusese Mandarinul )n te,plul lui Lilin2 9i-*i d+du sea,a c+ acu, tre&uia s+-i spun+ lui Annie2 C%nd se cr+p+ de 0iu+( trase perdelele *i se uit+ la ruine2 Re*edin/a #arrison era o carcas+ car&oni0at+2 Se uit+ la ea )ndelung( a*tept%nd o reac/ie( dar nu si,/i ni,ic( nici pl+cere( nici triu,.2 Bur *i si,plu( pentru ea nu ,ai conta2 Annie .u pri,a care o sun+2 5 A, au0it c+ a ars casa lui #arr'2 E ade-+ratP )ntre&+ ea2 5 E ade-+rat2 Arat+ e>act a*a cu, ar+ta dup+ cutre,ur2 5 A .ost ne-oie de trei0eci de ani ca soarta s+ se r+0&une( spuse Annie( cu a,+r+ciune( *i ni,eni nu ,erit+ ,ai ,ult ca #arr' s+ piard+ tot ce are2 5 E*ti ocupat+ a0iP )ntre&+ Francie( &rusc2 Annie se g%ndi la ,ilionul de tre&uri pe care le a-ea *i spuse cal,: 5 Nu neap+rat2 5 Tre&uie s+ te -+d2 Ur,+ o t+cere( apoi Annie spuse: 5 @in )ntr-o or+2 Francie o a*tepta )n 3ol2 5 Nu te o&osi s+-/i sco/i 3aina( spuse ea2 Merge, unde-a2
A:F
5 S+ ne )nt%lni, cu "ucJP )ntre&+ Annie( urc%ndu-se )n Ford-ul negru al lui Francie2 5 8i-a, spus c+ nu -reau s+ -or&esc despre el( 0ise Francie aspru2 N-a .ost s+ .ie( Annie2 @ia/a lui are un alt curs dec%t a ,ea2 Sunt singur+( Annie( *i a*a a .ost )ntotdeauna2 Noaptea trecut+( c%nd a, -+0ut casa ar0%nd( ,i-a, a,intit de Oos32 6/i aduci a,inte noaptea c%nd a ,urit MandarinulP )ntre&+ ea( )n ti,p ce urcau dealul2 C%nd /i-a, spus c+ nu *tii tot ade-+rulP Ei &ine( acu, a, s+-/i spun2 Na, putut )nainte( Annie( pentru c+ era secretul lui( dar -reau s+ /ii ,inte c+ tot ce a .+cut( a .+cut din dragoste2 Te duc s+ -e0i ce-a( apoi o s+-/i spun ce s-a )nt%,plat2 O duse )n sudul ora*ului( p%n+ la ,icul ci,itir de pe .ale0+( *i-i ar+t+ lui Annie ,or,%ntul .ru,os )ngri4it( cu nu,ele lui Oos3 pe piatra .unerar+( )n ti,p ce-i spuse po-estea despre cu, Mandarinul )l luase de la Sa,,' *i )ncercase s+-l a4ute( dar .usese prea t%r0iu2 9i de ce nu le l+sase s+-l -ad+ pe Oos3 )nainte de a ,uri2 Annie era trist+( dar nu -+rs+ nicio lacri,+2 5 M+ &ucur( spuse ea( si,plu2 N-a* .i putut suporta s+-l -+d a*a2 A a-ut dreptate( )l 4elise, *i era ti,pul s+ ne )ntoarce, )napoi la -ia/+2 R+,aser+ una l%ng+ alta( )nc+l0ite de soarele la apus( pri-ind ,area *i a,intindu-*i de Oos3( iar la plecare Annie spuse: 5 E un loc ,inunat( Francie2 Lui Oos3 i-ar .i pl+cut2 To/i -%n0+torii de 0iare de pe strad+ anun/au edi/ia special+ c%nd a4unser+ )napoi la San Francisco( )n dup+a,ia0a aceea2 5 Ce spunP )ntre&+ Annie( co&or%nd gea,ul ca s+ aud+ ,ai &ine2 Francie cl+tin+ din cap; era ora de ,a>i,+ aglo,era/ie( str+0ile erau pline( *i ea era concentrat+ asupra -olanului2 5 #arr' #arrison ,ort )n incendiu( url+ -%n0+torul de 0iare( alerg%nd printre ,a*ini *i )ntin0%ndu-le un e>e,plar din $hronicle, )n ti,p ce Annie )i )ntindea o ,oned+2
A:G
- ELI!A"ET# A$LER -
Francie .r%n+ &rusc2 Oc3ii ei ui,i/i )i )nt%lnir+ pe ai lui Annie *i )ntre&+: 5 Boate .i ade-+ratP 5 E c%t se poate de ade-+rat2 Annie des.+cu 0iarul *i se aplecar+ a,%ndou+ asupra lui( citind cu, #arr' #arrison ,urise )n .l+c+rile care )i ,istuiser+ casa( cu o sear+ )nainte2 Francie scutur+ din cap: 5 Nu-,i -ine s+ cred( spuse ea( ,irat+2 La .el cu, a ,urit Ollie2 Tre&uie s+ .ie r+splata lui $u,ne0eu2 5 $ac+ #arr' a .ost r+spun0+tor pentru ,oartea lui Ollie( atunci e r+0&unare( .u Annie de acord2 Se uit+ )ngri4orat+ la Francie( care era cal,+ *i ciudat de palid+2 Te si,/i &ineP Francie suspin+ ad%nc2 O &+tu pe Annie pe ,%n+ *i spuse: 5 6n to/i anii +*tia( de c%nd a ,urit Ollie( ,i-a, dorit s+-l ucid pe #arr'( *i acu, e ,ort2 Totul a .ost *ters de pe .a/a p+,%ntului )ntr-o singur+ noapte( Annie2 E ca un dar( dar nu e un dar aduc+tor de .ericire2 O l+s+ pe Annie la 3otel( apoi porni )napoi spre cas+( )ntorc%nd capul s+ se uite la cl+direa care de-enise ,or,%ntul lui #arr'( la .el cu, .usese *i pentru tat+l lui2 Ruinele erau )ncon4urate de un cordon *i 4u,+tate de du0in+ de poli/i*ti .+ceau de pa0+( pri-i/i de o ,ul/i,e de curio*i *i de nenu,+ra/i 0iari*ti *i .otogra.i2 Cu to/ii )ntoarser+ capetele s-o pri-easc+ c%nd trecu pe l%ng+ ei( *i Francie 3ot+r) s+ .oloseasc+ intrarea de ser-iciu din spate2 6i salut+ pe A3 Fong *i pe &uc+tarul c3ine0( iar ace*tia )i po-estir+ c+ reporterii p%ndiser+ casa toat+ 0iua( a*tept%nd-o2 Intr+ )n ,ica ei ca,er+ de 0i( se apropie de .ereastr+ *i r+,ase pri-ind agita/ia de peste dru,2 Nu era .ericit+ c+ #arr' ,urise; nu era nicicu,2 Nu,ai o&osit+2 Se arunc+ pe un scaun *i-*i scoase panto.ii din picioare( recitind articolul din 0iar2 "e 'ace o a&to(sie, %ar ra(ort&l me%ic&l&i legist a stabilit %eja, '.r. &rm. %e /n%oial., c. r.m.+iele s&nt ale %omn&l&i arrison.
A:K
Arunc+ 0iarul *i-*i re0e,+ capul pe perne( cu oc3ii )nc3i*i2 #arr' era ,ort *i "ucJ se )ntorsese la -ia/a lui( iar ea tre&uia s+ se )ntoarc+ la a ei2 A doua 0i -a c+l+ri pe ,o*ia ei( cu L'sandra( )*i -a )ngri4i -ia *i -a p+l+-r+gi cu #attie( ca *i cu, ni,ic nu s-ar .i )nt%,plat2 9i a*a tre&uia s+ .ie de atunci )nainte2 Toat+ noaptea se r+suci )n a*ternut( c3inuit+ de neso,n; a-ea prea ,ulte )n cap( Oos3( "ucJ *i #arr'2 La *apte( era )n picioare *i ),&r+cat+2 Co&or) o&osit+ )n salonul de di,inea/+2 Masa era a*ternut+ pentru un ,ic de4un solitar( iar 0iarul de di,inea/+ a*tepta l%ng+ tac%,2 6*i turn+ ca.ea *i )l desc3ise( ca s+ reciteasc+ titlurile despre #arr'2 Nu,ai c+( de data aceasta( spuneau: arry arrison 5 &cis. Citi( )ngro0it+: 2e+i tr&(&l i-a 'ost a(roa(e com(let %istr&s %e 'oc, a&to(sia a rele*at c. %omn&l arrison n& a m&rit /n 'l.c.ri. M&rise /nainte %e i,b&cnirea incen%i&l&i, %in ca&,a &nei 'ract&ri %e crani&. $a%a*r&l a 'ost g.sit c& 'aa /n jos +i (oliia a con'irmat c. rana n& (&tea 'i ca&,at. %e c.%ere, ci %e o lo*it&r. %eliberat. la ca(. 6-n. la ora act&al., n& a 'ost g.sit nici&n s&s(ect. Arunc+ pe 4os 0iarul *i o sun+ pe Annie2 5 Se spune c+ cine-a l-a o,or%t pe #arr'( 0ise ea dintr-o su.lare2 O( Annie( cine ar putea .iP 5 Oricare dintr-o sut+ de oa,eni( cred( replic+ Annie2 9i eu ,i-a, dorit de nenu,+rate ori2 "+nuiesc c+ a ,ers cu cine-a prea departe *i asta a .ost tot2 9i nu pot s+ spun c+-l conda,n pe asasin2 F+r+ s+ -rea( Francie r%se2 5 8i-a, spus -reodat+ c+ e*ti tonic+P 6ntotdeauna reu*e*ti s+ pui lucrurile )n lu,ina potri-it+2 Annie spuse: 5 Mul/u,esc pentru ieri( Francie2 M+ si,t ,ult ,ai &ine *tiind c+ Oos3 e unde e *i c+ a, a.lat despre ulti,ele lui 0ile2 A, ,ulte pentru care s+-i ,ul/u,esc Mandarinului2 Francie 0%,&i2
AAL
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Aud soneria2 Sper c+ nu sunt din nou reporterii2 Te las22 6*i sor&i ca.eaua( ascult%ndu-l pe A3 Fong tra-ers%nd 3olul *i desc3i0%nd u*a2 Au0i o -oce &+r&+teasc+( iar A3 Fong tra-ers+ 3olul )napoi2 5 Miss Francie( *opti el( cu o -oce tre,ur+toare( e poli/ia2 Trei poli/i*ti( ,iss Francie2 Spun c+ tre&uie s+ -or&easc+ cu tine2 I,ediat( au spusQ 5 Foarte &ine( replic+ ea( ,irat+( in-it+-i )n salon2 "+nuia c+ -or s+-i pun+ )ntre&+ri despre #arr'( din ,o,ent ce era singura lui rud+ )n -ia/+( a*a c+-*i nete0i p+rul )n oglind+ *i porni spre salon2 Cei trei &+r&a/i se )ntoarser+ s+ se uite la ea2 Unul era un o.i/er de poli/ie( ceilal/i doi nu purtau uni.or,e2 Se pre0entar+ ca detecti-ul-inspector Walter Sinclair( sergentul C3arlie Mullo' *i o.i/erul Steiglit0 de la poli/ia din San Francisco2 6i in-it+ s+ se a*e0e( ceea ce pri,ii doi .+cur+( dar o.i/erul de poli/ie r+,ase )n picioare l%ng+ u*+( *i ea )l pri-i surprins+2 Se a*e0+ )n .a/a celor doi )n ci-il *i )ntre&+: 5 "+nuiesc c+ e )n leg+tur+ cu .ratele ,eu( #arr'P Cu ce -+ pot a4uta( do,nilorP Inspectorul Sinclair scoase un carne/el din &u0unar2 5 E ade-+rat( c+ sunte/i do,ni*oara Francesca #arrisonP 9i c+ sunte/i sora decedatului( #ar,on Llo'd #arrison( 4r2( cunoscut ca #arr' #arrisonP 5 Sigur c+ da( r+spunse ea( surprins+2 9ti/i de4a asta2 5 $oar o .or,alitate( doa,n+( spuse repede detecti-ul Mullo'2 5 $o,ni*oar+ #arrison( cu, a/i descrie rela/iile dintre du,nea-oastr+ *i .ratele du,nea-oastr+P Francie )l pri-i dispre/uitor2 5 6l ura, pe .ratele ,eu( toat+ lu,ea *tie asta2 Iar el ,+ ura pe ,ine2 E descris )n detaliu )n toate 0iarele din /ara asta2 5 Se spune( continu+ inspectorul( pri-ind-o drept )n oc3i( c+ l-a/i acu0at pe do,nul #arrison pentru ,oartea .iului
AAM
du,nea-oastr+( Olli-er( )n incendiul de la ,aga0ia lui Lai Tsin( cu ,ai ,ul/i ani )n ur,+2 5 B+rerile *i -ia/a ,ea particular+ ),i apar/in( replic+ ea( .urioas+2 Iar acu, a/i -rea s+-,i spune/i e>act de ce -+ a.la/i aiciP El )*i drese -ocea( pri-indu-*i din nou notele2 5 A-e, ,artori care a.ir,+ c+ --au au0it spun%nd c+ -re/i s+-l ucide/i pe #arr' #arrison pentru ce i-a .+cut .iului du,nea-oastr+2 Ea se uit+ la .a/a lui congestionat+ *i la oc3ii )ngu*ti( *i reali0+ &rusc )ncotro &+tea2 5 Nu pute/i s+ sugera/i( )n ,od serios( c+ a* a-ea ce-a de-a .ace cu ,oartea .ratelui ,euD e>cla,+ ea2 Inspectorul )*i drese din nou -ocea( uit%ndu-se la detecti-ul Mullo'2 5 A/i -rea( doa,n+( s+ ne spune/i unde era/i )ntre orele opt *i nou+( ,iercuri searaP Francie )l pri-i .i>2 6i cereau un ali&i( ca )n .il,ele cu gangsteri( iar ,iercuri seara .usese cu "ucJ Wingate )n aparta,entul lui Annie( *i nu le-ar .i spus niciodat+ asta2 $ar dac+ le-ar .i spus c+ a .ost singur+ acas+( acolo )n ora*( ar .i suspectat-o de uciderea lui #arr'2 Ra/iona rapid *i spuse: 5 Era,Q era, la AysgarthMs Arms. Mi-a, petrecut seara cu prietena ,ea( Annie A'sgart32 Cei doi detecti-i sc3i,&ar+ pri-iri se,ni.icati-e *i Mullo' spuse: 5 A, )ntre&at de4a personalul de ser-iciu de la Aysgarth, doa,n+2 E>ist+ ,artori care spun c+ doa,na A'sgart3 a .ost acolo )n cea ,ai ,are parte a serii( ,ai )nt%i )n salonul $ales( apoi )n restaurant2 A r+,as p%n+ t%r0iu *i a cinat singur+( apoi a stat de -or&+ cu oaspe/ii( )n 3ol2 Bri-irea lui o )nt%lni pe a lui Francie )n ti,p ce se ridic+ *i spuse cal,:
AA
- ELI!A"ET# A$LER -
5 M+ te,( doa,n+( c+ este de datoria ,ea s+ -+ areste0 su& acu0a/ia uciderii .ratelui du,nea-oastr+( #ar,on Llo'd #arrison( 4r2 Francie se uit+ ,ut+ la el( apoi spuse: 5 Nu e ade-+rat2 Nu l-a, ucis pe #arr'2 A, ,in/it pentru c+ *tia, c+( dac+ spun c+ a, .ost singur+ acas+( o s+ -+ g%ndi/i c+ eu a, .+cut-o2 E o gre*eal+2 5 $ac+ -re/i s+ -+ pune/i 3aina( doa,n+( -+ duce, la sec/ie *i -or&i, acolo2 6i .+cu se,n poli/istului )n uni.or,+2 5 Condu-o pe do,ni*oara #arrison sus( s+-*i ia lucrurile( Steiglit02 Francie urc+ )ncet p%n+-n ca,era ei( prea *ocat+ pentru a g%ndi li,pede2 6*i puse o 3ain+ de culoarea prunei coapte *i o p+l+rie asortat+( tr+g%nd -oaleta peste oc3i2 Steiglit0 o ur,+ )napoi la parter( trec%nd pe l%ng+ &uc+tarul speriat( pe l%ng+ ca,eristele c3ine0oaice *i pe l%ng+ A3 Fong( care spuse cu lacri,i )n oc3i: 5 O sun pe do,ni*oara A'sgart3( ,iss Francie2 O sun c3iar acu,2 Ea *tie )ntotdeauna ce s+ .ac+2 $etecti-ul Mullo' desc3ise u*a *i Francie d+du cu oc3ii de un &ara4 de .las3-uri .otogra.ice2 Se uit+ la ele( stupe.iat+( apoi detecti-ii o apucar+ de &ra/e( o urcar+ )n ,a*ina poli/iei *i o duser+ de acolo2
AA:
CAPITOLUL 42
Cineri, D octombrie "ucJ plecase de la 3otel de-re,e( 4oi di,inea/+2 Era la Uni-ersitatea "tan'or%, unde toc,ai /inuse un curs( c%nd au0i -e*tile despre incendiu( *i( c%nd a4unse la Sacra,ento( a.l+ c+ #arr' ,urise2 Mai t%r0iu( citi *ocat raportul care spunea c+ .usese ucis2 Era -ineri seara( t%r0iu( c%nd a4unse la San Francisco2 Inten/ionase s+ se )ntoarc+ la Was3ington de di,inea/+2 Nu ,ai a-ea niciun ,oti- s+ r+,%n+( ter,inase trea&a2 A-usese o 0i grea( cu opriri )n ,ai &ine de o du0in+ de ora*e ,ari *i ,ici2 $+duse ,%na cu de,nitarii locali *i cu <oa,enii o&i*nui/i=2 A&ia dac+ a-usese ti,p s+ ia o )ng3i/itur+ de ,%ncare *i( c%nd intr+ )n aparta,entul lui de la Aysgarth, nu-*i dorea dec%t un du* *i un pat ,oale2 5 Tu e*ti( iu&ituleP strig+ Mar'anne din ca,era ei( *i "ucJ se )ntre&+( pentru a ,ia oar+( cine credea c+ ar putea .i2 Mar'anne ie*i( i,aculat+ )n roc3ia -erde-)nc3is( cu p+rul &lond ondulat peste capul .ru,os( 0%,&indu-i2 5 "ietul de tine( spuse ea( alint+tor( tre&uie s+ .ii epui0at2 S+-/i preg+tesc ce-a de &+ut2 Se duse la &ar *i turn+ N3isJ' peste un cu& de g3ea/+( e>act cu, )i pl+cea lui2 "ucJ se cu.und+ o&osit )ntr-un .otoliu *i ea se a*e0+ )n .a/a lui pe so.a( leg+n%ndu-*i un picior( cu acela*i 0%,&et pe .a/+2 5 M+ g%ndea, s+ lu+, cina aici( sus( spuse ea2 Ce-a u*or2 9tiu c+ e*ti prea o&osit ca s+ ,+n%nci ,ult2 5 $ac+ -rei( r+spunse el( indi.erent( pri-ind a&sent piciorul care se leg+na2 Ce s-a )nt%,plat cu panto.ul t+uP )ntre&+ el( &rusc2 Bare u0at la -%r.2 Mar'anne pri-i )n 4os la panto.ul de antilop+ neagr+ *i se )nro*i2 Aruncase panto.ii )n dulap( dup+ ce se )ntorsese de
AAA
- ELI!A"ET# A$LER -
la #arr'( *i )n seara aceea )i )nc+l/ase .+r+ s+ se ,ai uite la ei2 5 Fir-ar s+ .ie( spuse ea( ridic%ndu-se *i plec%nd s+-i sc3i,&e( sunt pr+.ui/i( nu-i a*aP O s+ cer -aletului s+-i cure/e2 5 Ce s-a )nt%,plat cu #arr'P )ntre&+ "ucJ( la .el de &rusc2 5 #arr'P O( ce *ocant( nu-i a*aP "ietul o, a ,urit ars )n propria sa cas+( *i acu, se crede c+ e o cri,+2 E0it+; )n/elese c+ "ucJ nu *tia c+ Francie .usese arestat+ *i se )ntre&+ dac+ s+-i spun+( dar decise c+ ,ai &ine nu2 Blecau di,inea/+ de-re,e2 9tia c+ "ucJ e prea o&osit ca s+ dea dru,ul la radio *i( dac+ ascundea 0iarele( cu pu/in noroc nu a-ea s+ a.le dec%t c%nd a-eau s+ .ie la Was3ington2 5 "+nuiesc( spuse "ucJ( pri-ind g%nditor )n pa3ar( c+ #arr' era genul de o, pe care ,ul/i s-ar .i &ucurat s+-l -ad+ ,ort2 5 Ei &ine( n-o s+ st+, pentru )n,or,%ntare( spuse Mar'anne( scurt2 6,i pare r+u pentru #arr'( dar tre&uie s+ ,+ )ntorc la copii2 Stau prea ,ult departe de ei2 "ucJ ridic+ oc3ii( surprins2 6i -edea pe copil la .el de rar ca el *i asta pentru c+ a*a -oia2 6*i ter,in+ &+utura *i se duse s+ .ac+ un du*( iar c%nd se )ntoarse( c3elnerul aducea ta-a cu cina2 Mar'anne disp+ru repede )n ca,era ei2 5 Ai tu gri4+( te rog( "ucJ( )i strig+ )n gra&+2 5 M+ &ucur s+ -+ -+d( do,nule senator2 C3elnerul 0%,&i )n ti,p ce aran4a -asele2 Tre&uie s+ .i/i sup+rat pentru prietenul du,nea-oastr+( do,nul #arrison2 5 O -este .oarte trist+( .u "ucJ de acord( se,n%nd nota2 5 M+ )ntre&( doa,na Wingate *i-a g+sit c3eile( do,nuleP 0ise c3elnerul( plin de &un+-oin/+2 Le-a, c+utat peste tot )n noaptea aceea( pe coridor *i )n li.t( dar nici ur,+2 5 C3eileP 5 $a( do,nule2 Miercuri seara( c%nd s-a )ntors( a spus c+ le-a pierdut2 $ar e )n regul+( spune/i-i s+ nu-*i .ac+ gri4i2
AAC
$oa,na A'sgart3 are ,ulte du&luri2 Lucrurile astea se )nt%,pl+( nu-i a*aP 5 Cred c+ da( replic+ "ucJ( )ntre&%ndu-se -ag unde .usese Mar'anne ,iercuri seara2 6i d+du c3elnerului un &ac*i*( )i spuse <Noapte &un+= *i-*i turn+ )nc+ o &+utur+( pri-ind a&sent pe .ereastr+( )ntre&%ndu-se dac+ Francie e acas+ *i ce g%nde*te despre ,oartea detestatului ei .rate2 Bro&a&il c+ se &ucur+( )*i spuse el( de*i pro&a&il c+ are re,u*c+ri pentru un ase,enea senti,ent2 Se g%ndi s-o sune pe Annie s-o )ntre&e( dar c3iar atunci Mar'anne se )ntoarse )n ca,er+; oricu, nu a-ea niciun drept2 5 Conso,,e( spuse ea( ridic%nd capacul unui -as *i inspect%ndu-i con/inutul2 Brepeli/+ .ript+ pentru tine *i salat+ de 3o,ari pentru ,ine2 Ar+/i groa0nic( dragul ,eu2 @ino s+ ,+n%nci( ,iroase &ine2 "ucJ se a*e0+ )n .a/a ei( ur,+rind-o cu, )*i ,+n%nc+ salata( ascult%ndu-i -or&+ria despre ce a-eau s+ .ac+ la Was3ington( despre petrecerile la care tre&uiau s+ participe *i despre dineul pe care-l d+dea )n cinstea a,&asadorului engle02 Sun+ tele.onul *i Mar'anne se )ntrerupse )n ,i4locul .ra0ei2 5 R+spund eu( spuse "ucJ( )ndrept%ndu-se c+tre tele.on2 5 6,i pare r+u c+ -+ deran4e0( do,nule senator Wingate( spuse -ocea de la cel+lalt cap+t al .irului2 Sunt detecti-ul sergent Mullo'( do,nule2 Sunt sigur c+ *ti/i despre incendiul de la do,nul #arrison2 6,i pare r+u( do,nule senator( *tiu c+ era un prieten de-al du,nea-oastr+ *i de-al so/iei2 $e .apt( asta ,+ aduce aici ast+-sear+2 E datoria noastr+ s+ c+ut+, printre ruine( s+ c+ut+,( de .apt( ,oti-ul incendiului *i orice s-ar ,ai .i sal-at2 Ei &ine( ce-a destul de -aloros s-a g+sit )n cenu*+( do,nule( *i -aletul a spus c+ apar/ine so/iei du,nea-oastr+2 E o pudrier+ cu ini/ialele ei pe ea2 Ser-itorii ,i-au spus c+ du,nea-oastr+ *i so/ia a/i cinat acolo ,ar/i seara( do,nule( *i pro&a&il c+ a uitat-o2 5 Mul/u,esc( spuse "ucJ( auto,at2
AAE
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Au cur+/at-o pu/in( &ine)n/eles( do,nule senator2 Cred c+ o s-o g+si/i )n &un+ stare2 Mai are c3iar *i pudr+ )n+untru2 E ui,itor cu, unele lucruri supra-ie/uiesc unui incendiu *i altele nu( a/i .i surprins ce g+si,: ceasuri de ,%n+( 4uc+rii( panto.iQ Nu )ncetea0+ s+ ,+ ,ire2 5 $a( .u "ucJ de acord2 5 Atunci o tri,it sus( do,nule senator( *i dac+ a/i putea se,na nota de pri,ire *i s+ ,i-o tri,ite/i cu -aletul( --a* .i .oarte recunosc+tor2 5 Nu-/i .ace pro&le,e( spuse "ucJ2 Co&or eu s-o iau2 Si,/i pri-irea lui Mar'anne asupra lui c%nd porni spre u*+ *i-i spuse: 5 Oos e cine-a care -rea s+ ,+ -ad+2 5 $ar cinaQ U*a se )nc3ise )n ur,a lui *i Mar'anne str%nse sup+rat+ din &u0e( )ntre&%ndu-se ce poate .i at%t de i,portant2 "ucJ lu+ pudriera de la o.i/er *i se,n+ pentru ea2 O puse )n &u0unar *i ie*i pe strad+; a-ea ne-oie s+ .ie singur cu g%ndurile sale2 Tra-ers+ rapid pia/a *i urc+ pe No& #ill2 6n 4urul ruinelor re*edin/ei lui #arrison ,ai era )nc+ ,ul/i,e adunat+( *i se opri *i el s+ se uite2 6*i a,inti cu, cinase )n casa aceea doar cu patru nop/i )n ur,+; degetele i se str%nser+ )n 4urul ,icii pudriere din &u0unar *i pip+i ini/ialele( din ru&ine( g%ndindu-se( uluit( la Mar'anne2 6i -eni )n ,inte o i,agine a ei2 St+tea pe so.aua )n.lorat+( ),&r+cat+ )ntr-un 3alat de culoarea piersicii( pudr%ndu-*i nasul2 Folosise toc,ai aceast+ pudrier+2 Fusese )n noaptea c%nd o re-+0use pe Francie( aceea*i noapte )n care luase .oc casa lui #arr'2 Noaptea c%nd #arr' #arrison .usese asasinat2 Str%nse pudriera at%t de tare( c+ se )ndoi2 6*i a,inti de .igura )ngri4orat+ a c3elnerului care )ntre&ase dac+ doa,na Wingate )*i g+sise c3eile; el )i desc3isese u*a( ,iercuri seara( a*a spusese2 5 $o,nule senator WingateD Se )ntoarse repede s+ se uite la o.i/erul de poli/ie2 5 @+ pot a4uta cu ce-a( do,nuleP )ntre&+ o,ul2
AAF
"ucJ ridic+ din u,eri2 5 Mul/u,esc( nu2 Nu,ai c+ )l cuno*tea,( *i e *ocantQ 5 Sigur( do,nule2 6,i pare r+u( do,nule senator2 $ar &+nuiesc c+ -+ si,/i/i ,ai &ine acu,( c+ au arestat-o pe .e,eie2 6ntre noi doi( sunt aproape siguri c+ ea a .+cut-o2 "ucJ )*i descle*t+ degetele din 4urul pudrierei( cuprins de u*urare2 Fusese ne&un s+ se g%ndeasc+ la asta2 Sigur c+ .usese una din .e,eile lui #arr'( -reo &iat+ .at+ respins+Q 5 Toat+ lu,ea *tie c+ el *i sora lui se urau( continu+ o.i/erul2 Fa,ilia #arrison se lupt+ de ,ai &ine de trei0eci de ani2 Ea a spus )ntotdeauna c+ el i-a o,or%t .iul *i &+nuiesc c+ a .ost doar o c3estiune de ti,p( p%n+ s+ se r+0&une2 "ucJ )l pri-i( co,plet *ocat2 5 Ce tot spuiP Cine a .ost arestat+ pentru uciderea lui #arr'P 5 B+i( sora lui( do,nule2 O.i/erul se uit+ )ngri4orat dup+ el c%nd "ucJ se r+suci pe c+lc%ie *i plec+2 Aproape alerg+ )n 4osul dealului( c+tre Aysgarth, cu capul )n piept( cu ,%inile )n &u0unare( cu ,intea plin+ de i,agini ori&ile: Francie )ngro0it+ *i singur+( Francie )n )nc3isoare pentru uciderea lui #arr'2 O cri,+ pe care era sigur c+ n-o co,isese2 Mar'anne st+tea pe aceea*i so.a( purt%nd acela*i capot de culoarea piersicii pe care-l purtase ,iercuri seara2 Ridic+ oc3ii din carte *i-i 0%,&i u*urat+2 5 Scu,pule( a, .ost at%t de )ngri4orat+ pentru tine2 Unde ai .ostP El scoase pudriera din &u0unar *i i-o )ntinse2 5 A, .ost s+ iau asta( r+spunse( cu -ocea g%tuit+ de .urie2 Ea se uit+ la o&iect( apoi la el2 5 O( $oa,ne( spuse( 0guduit+2 M+ )ntre&a, ce s-a )nt%,plat cu ea2 A, pierdut-o pe unde-aP 5 Ai l+sat-o la #arr'( )l spuse el( cu o -oce egal+2 Miercuri seara2
AAG
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Miercuri searaP Nu .i carag3ios( a, .ost la #arr' ,ar/i( nu ,iercuri( spuse ea( tul&urat+2 5 Noi a, .ost la #arr'( ,ar/i2 Tu ai .ost la #arr'( ,iercuri2 Noaptea )n care /i-ai pierdut c3eile *i c3elnerul /ia desc3is u*a2 6/i a,inte*ti( Mar'anneP Ea )*i trecu ,%na prin p+rul i,peca&il( agitat+2 5 MiercuriP Te )n*eli( )n ,od sigur2 N-a, .ost aici( singur+ cu tineP 5 Ce se petrecea )ntre tine *i #arr'P Ea ridic+ ,%na( )n se,n de protest( *i "ucJ continu+: Nu2 Nu ,+ ,in/i2 @reau s+ *tiu ce se petrecea2 Ea ridic+ din u,eri( )n.r%nt+2 5 #arr' ,+ *anta4a( spuse( )ncet2 6n leg+tur+ cu tine *i a.urisita de sor+-sa2 L-a, pl+tit ani de 0ile 7 o( nu din &anii ,ei( ci ar+t%ndu-i a.acerile pro.ita&ileQ prin inter,ediul .a,iliei ,ele *i al t+u( "ucJ( de*i tu n-ai *tiut niciodat+ ni,ic2 6l pri-i .urioas+2 E nu,ai -ina ta( dac+ n-ai .i a-ut nenorocita aia de a-entur+( ni,ic din toate astea nu s-ar .i )nt%,plat2 Ea l-a a,enin/at to/i anii +*tia( a*a ,i-a spus #arr'2 Iar acu, au arestat-o pentru cri,+2 9i dac+ nu l-ar .i ucis( )ntr-o 0i ar .i o,or%t-o el pe ea2 Au .ost ca sacul *i peticul2 5 Francie nu l-a o,or%t pe #arr'( spuse "ucJ( apuc%ndo &rutal de u,+r2 Ea )i 0%,&i( cu 0%,&etul inocent de copil+( pe care-l .olosea at%t de des2 5 "a( &ine)n/eles c+ da( "ucJ2 $oar c+ nu -rei s+ cre0i2 #arr' ,i-a spus c+ )l acu0a de ,oartea .iului ei )n incendiu2 Nu cre0i c+ era cea ,ai &un+ r+0&unareP 6nc+ un incendiuP E de-a dreptul &i&lic( oc3i pentru oc3i( .oc pentru .ocQ 5 C+/ea ,incinoas+ *i intrigant+( strig+ el( d%ndu-i dru,ul2 Mar'anne c+0u )napoi pe so.a( g%ndindu-se c+ "ucJ era de-a dreptul )nsp+i,%nt+tor( cu sclipirea aceea s+l&atic+ )n pri-iri2 5 Totul s-a )nt%,plat de,ult( "ucJ( spuse ea( cu o -oce ),p+ciuitoare2 Ai ter,inat o a-entur+( *i asta-i tot2 9i( )n
AAK
de.initi-( eu sunt cea care a tre&uit s+ pl+teasc+ pentru ea2 Ridic+ din u,eri2 #arr' era unQ un ne,ernicQ 5 N-a, ter,inat cu Francie( spuse el( aspru2 Tu ai .+cuto2 La .el cu, ai )ncercat s+-,i conduci toat+ -ia/a2 Nu -oia, s-o p+r+sesc( o iu&ea,Q Ea se leg+ de ti,pul trecut( pe care-l .olosise "ucJ )n leg+tur+ cu dragostea2 5 Ei( -e0i( ai iu&it-o( totul s-a ter,inat( *i acu, s-a &+gat )ntr-un neca02 6,i pare r+u( "ucJ( dar nu pute, l+sa asta s+ ne a.ecte0e -ie/ile( nu c%nd sunt at%tea )n 4oc2 El r+,ase t+cut( cu ,%inile )n &u0unare( pri-ind-o( *i-*i d+du sea,a c+ ,i0a de-enise prea ,are pentru Mar'anne2 Se g%ndi la .ru,use/ea rece *i i,penetra&il+ cu care se )nsurase( la copiii lui )nstr+ina/i( la -iitorul lui cel str+lucit( *i reali0+ c+ totul era cenu*+2 Mar'anne trans.or,ase )n cenu*+ -ie/ile lor( tot a*a cu, arsese casa lui #arr'( ,iercuri seara2 Se )ntoarse *i-*i lu+ paltonul2 5 Unde te duciP )ntre&+ Mar'anne( str%ng%ndu-*i speriat+ capotul de ,+tase )n 4urul trupului2 5 M+ duc s-o -+d pe Francie2 9tiu c+ n-a .+cut-o ea 7 are un ali&i per.ect2 Miercuri seara era cu senatorul "ucJ Wingate 7 )n ti,p ce tu erai la #arr'2 5 NuD NuD Nu e ade-+ratD Mar'anne .ugi dup+ el( c+lc%nd pe poalele capotului2 5 6ntotdeauna ai o&/inut ce ai -rut( spuse "ucJ( dar nu *i de data asta( Mar'anne2 5 A, .+cut-o pentru tine( "ucJ( url+ ea( at%rn%ndu-se de &ra/ul lui2 A, .+cut-o pentru tineQ pentru noi2 5 Orice ai .i .+cut( ai .+cut pentru tine( spuse el( cu a,+r+ciune( la .el ca )ntotdeauna2 Nu,ai c+ acu, tre&uie s+ )n-e/i s+ tr+ie*ti cu .apta ta2 Mar'anne )l pri-i )ndrept%ndu-se c+tre u*+2 $e pe &u0e )i sc+p+ un suspin( *i-*i lu+ capul )n ,%ini( tre,ur%nd2 $up+ un ti,p( se adun+ *i intr+ )n dor,itor2 Se a*e0+ la ,asa de toalet+( pri-ind )n oglind+ la p+rul despletit *i la oc3ii )nsp+i,%nta/i( g%ndindu-se c%t de aproape .usese de o
ACL
- ELI!A"ET# A$LER -
re0ol-are co,plet+2 9tia c+ "ucJ ar .i a4uns la Casa Al&+( )ntr-o 0i( *i re.lect+ la puterea( prestigiul *i aprecierea de care ar .i a-ut parte2 Le-ar .i a-ut pe toate( dac+ n-ar .i .ost prostia lui "ucJ2 Se )ntre&+ ce a-ea s+ .ac+ el )n leg+tur+ cu #arr'( *i 3ot+r) c+ nu tre&uia s+-*i .ac+ gri4i pentru asta; nu e>ista dec%t cu-%ntul lui "ucJ c+ pudriera nu .usese uitat+ la petrecere2 Ni,eni altcine-a nu putea do-edi ni,ic2 Era )n siguran/+2 Iar de data asta( c%nd a-ea s+ se )ntoarc+( o s+-l .ac+ s+ pl+teasc+ pentru tot2 Bentru tot ce o .+cuse s+ p+ti,easc+ )n s+pt+,%na aceea2 6*i perie p+rul *i-*i pudr+ nasul( se sc3i,&+ de roc3ia de cas+ rupt+ *i se a*e0+ pe so.a s+-l a*tepte2 Sergentul de ser-iciu s+ri )n picioare c%nd senatorul "ucJ Wingate intr+ )n )nc+pere *i ceru s+-l -ad+ pe *e.ul poli/iei2 5 Sigur( do,nuleQ +++( senator Wingate2 Cred c+ e acas+( do,nule senator2 O s+-l sun( i,ediat( do,nule2 "ucJ a*tept+ un s.ert de or+( )ntr-un &irou ,ic *i )ng3esuit2 Be ,as+ ardea o la,p+ cu a&a4ur -erde( pe ra.turi se )ngr+,+deau dosare( *i nu e>istau dec%t dou+ scaune cu -opseaua co4it+2 5 $o,nule senator Wingate( ,+ &ucur s+ -+ -+d2 Cu ce -+ pute, a4utaP 9e.ul poli/iei era un &+r&at plinu/( cu o .a/+ inteligent+( ),&u4orat+ de gra&a cu care -enise2 "ucJ se a*e0+( pri-indu-l drept )n oc3i( *i spuse: 5 Sunt aici pentru Francesca #arrison2 5 Ca0ul #arrisonP 9e.ul poli/iei p+rea surprins2 5 A, -enit s+ -+ spun c+ do,ni*oara #arrison nu a co,is aceast+ cri,+( o.i/er RaNlins2 N-ar .i putut2 @ede/i( se a.la cu ,ine )n seara aceea2 RaNlins aproape e>cla,+ de ui,ire; )n slu4&a lui -edea *i au0ea ,ulte lucruri 7 scandalurile erau scandaluri( dar acesta era unul i,ens2 O.t+( spun%ndu-*i c+ se>ul putea lua co,plet ,in/ile unui &+r&at; .ie c+ era senator sau portar( to/i erau la .el2 $ar acesta era un o, i,portant( c3iar
ACM
.oarte i,portant2 Iar .a,ilia so/iei era aproape ca o cas+ regal+( dac+ ar .i e>istat a*a ce-a )n A,ericaQ 5 Sunte/i sigur c+ -re/i s+ spune/i asta( do,nuleP )ntre&+ el delicat( o.erindu-i o cale de sc+pare2 5 Sunt con-ins2 $o,ni*oara #arrison este ne-ino-at+ *i sunt gata s+ se,ne0 o declara/ie cu, c+ se g+sea cu ,ine2 $ac+ e ne-oie( ,erg la tri&unal ca ,artor pentru ea2 RaNlins cl+tin+ gr+&it din cap2 5 Nu -a .i necesar( do,nule senator( &ine)n/eles c+ nu2 Sunt c%t se poate de dispus s-o eli&ere0 pe do,ni*oara #arrison pe &a0a cu-%ntului du,nea-oastr+2 Nu e ne-oie de nicio declara/ie( do,nule2 Ni,eni nu tre&uie s+ *tie2 Se uit+ la "ucJ *i 0%,&i( g%ndindu-se cu cinis, c+ oa,enii de .elul lui reu*eau )ntotdeauna s+ .ie *i cu &r%n0an putin+( *i cu &urta plin+2 $ar "ucJ spuse scurt: 5 @reau s+ dau aceast+ declara/ie( o.i/er RaNlins2 9i -reau s-o .ac cunoscut+ *i presei2 @reau s+ *tie toat+ lu,ea c+ do,ni*oara #arrison nu este a&sol-it+ de aceast+ acu0a/ie gra-+ pe &a0a unor so.istic+ri te3nice2 @reau s+ se *tie c+ este ne-ino-at+( .+r+ nicio ur,+ de )ndoial+2 Nu -reau s+ las nicio suspiciune pe &a0a c+reia presa s+ construiasc+ )nc+ un scandal pe care nu-l ,erit+2 O.i/erul p+rea agitat2 5 M+ )ngri4orea0+ doar situa/ia du,nea-oastr+( do,nule senator2 Cu, o s+ par+P "ucJ ridic+ din u,eri2 5 M-a, g%ndit la toate i,plica/iile( o.i/er RaNlins2 5 Atunci( do,nule( dac+ -re/i s+ -+ scrie/i declara/ia( eu o s-o contrase,ne0 ca ,artor2 Apoi o s+ tri,it dup+ do,ni*oara #arrison2 Acu, este )ntr-o ca,er+ pu/in ,ai )ncolo( pe 3ol2 @i0iunea )ngro0itoare 7 Francie )ntr-o celul+ cenu*ie de )nc3isoare 7 disp+ru din ,intea lui "ucJ *i puse ,%na pe toc( scriindu-*i repede declara/ia2 O se,n+ cu ,%n+ .er,+( iar *e.ul poli/iei )*i ad+ug+ se,n+tura al+turi de a lui2 Se au0i un cioc+nit )n u*+( *i t%n+rul sergent o desc3ise( .+c%ndu-i loc lui Francie2 8inea capul plecat( *i oc3ii )i erau
AC
- ELI!A"ET# A$LER -
)ntuneca/i de o&oseal+ *i de *oc; ar+ta ca o c+prioar+ speriat+2 Francie pri-i de la el la *e.ul poli/iei( .+r+ o -or&+ *i "ucJ )*i d+du sea,a c+ *i acu, era gata s+-l apere( pe el( .a,ilia lui( cariera lui politic+2 Minunata lui carier+ pentru care sacri.icase .ericirea lor2 6i 0%,&i( cu dragostea oglindit+ pe .a/+2 5 E )n regul+( Francie( spuse el2 O.i/erul RaNlins *tie c+ erai cu ,ine )n noaptea c%nd a ,u/it #arr'2 E*ti li&er+2 Ea )l pri-i( apoi ridic+ ,%ndr+ capul2 5 Li&er+P )ntre&+ ea2 $ar "ucJ *tia ce )ntrea&+ de .apt2 5 $a( r+spunse el( lu%nd-o de &ra/ *i ie*ind din &iroul )ntunecos *i ,ic2 A,%ndoi sunte, li&eri( continu+( 0%,&ind2 A doua 0i de di,inea/+( Mar'anne citi )n 8)aminer po-estea sen0a/ional+ a eli&er+rii lui Francie #arrison *i anun/ul 0-onitei retrageri din politic+ a senatorului Wingate2 Furioas+( arunc+ 0iarul pe podea *i c+lc+ )n picioare po0a .ru,osului ei so/( apoi c3e,+ ca,erista *i ceru s+ i se .ac+ &aga4ele2 Se ),&r+c+ cu gri4+ )n roc3ia de l%n+ gri-argintie( )*i puse capa c+ptu*it+ cu nurc+ *i p+l+ria asortat+2 Se ru4+ pu/in ,ai tare ca de o&icei( -eri.ic%ndu-*i )n.+/i*area )n oglinda i,ens+2 Apoi co&or) s+ .ac+ .a/+ 0iari*tilor care o a*teptau( aduna/i pe strad+( )n .a/a 3otelului Aysgarth. 5 $oa,n+ Wingate( strig+ unul din ei( ie*indu-i )n .a/+ )n ti,p ce se )ndrepta spre li,u0in+2 $oa,n+ Wingate( ce a-e/i de spus despre Francie #arrison *i so/ul du,nea-oastr+P $ar despre de,isia lui( doa,n+ WingateP Ea se )ntoarse( pe 4u,+tate urcat+ )n ,a*in+( *i le 0%,&i: 5 $o,nilor( do,nilorD e>cla,+ ea( )ntr-o .urtun+ de .las3-uri( -+ ,ul/u,esc pentru interes( dar sunt sigur+ c+ -+ da/i sea,a c+ toate acestea sunt de natur+ personal+2 9i noi( .a,ilia "rattle( nu discut+, niciodat+ ase,enea lucruri )n a.ara .a,iliei2
AC:
9i( cu un ulti, 0%,&et cura4os( urc+ )n ,a*in+ *i porni spre aeroport( de unde lu+ un a-ion c+tre NeN IorJ( pentru a-*i consulta a-oca/ii )n leg+tur+ cu di-or/ul2 $in capul sc+rilor( Annie A'sgart3 o ur,+ri pe Mar'anne )n spectacolul de adio( )n rolul .ru,oasei so/ii a senatorului Wingate *i o.t+ u*urat+ c%nd( )n cele din ur,+( plec+2 6,preun+( #arr' #arrison *i Mar'anne Wingate conspiraser+ pentru a distruge -ie/ile celor din 4urul lor2 Mar'anne *i #arr' se ase,+nau: a,%ndoi egoi*ti *i lipsi/i de scrupule( pri,eau .+r+ a d+rui ni,ic )n sc3i,& *i nu se d+deau )n l+turi de la ni,ic2 Nici c3iar de la cri,+2 Acu,( #arr' era ,ort( iar Mar'anne )*i crease propriul ei in.ern *i tre&uia s+ )n-e/e s+ tr+iasc+ )n el2 Reporterii *i .otogra.ii plecaser+( dornici s+ scrie po-estea plec+rii dra,atice a lui Mar'anne( iar Annie co&or) treptele *i se )ntoarse s+-*i pri-easc+ 3otelul2 Crease acest loc *i pe toate celelalte2 Aysgarth era lu,ea ei *i o iu&ea2 Iu&ise copiii lui Francie( cu, )l iu&ise *i pe Oos3 c%nd era ,ic; de*i nu a-usese un so/ *i propriii ei copii( era ),plinit+2 Urc+ treptele )napoi )n lu,ea ei2 Brintre tragedii( norocul )i 0%,&ise *i era o .e,eie .ericit+2 Francie *i "ucJ erau la .er,+2 6ntre ei erau de spus at%t de ,ulte lucruri( care nu a-eau s+ .ie discutate niciodat+2 Nu a-eau ne-oie2 El spusese totul c%nd o anun/ase c+ erau li&eri2 "ucJ nu de,isionase i,ediat ce i0&ucnise scandalul2 5 $ac+ o .ac( se -or g%ndi c+ .ie tu( .ie eu sunte, -ino-a/i( )i spusese el lui Francie2 O s+ -e0i( o s+ .ie o ,inune de trei 0ile( apoi o s+ -in+ un nou scandal s+-i ia locul2 6n plus( tre&uie s+ le las ti,p s+ -ad+ pe &ine s+ nu,easc+ )n locul ,eu2 Nu-i pot l+sa &alt+ pe to/i oa,enii care depind de ,ine2 E-ident( a-usese dreptate2 Era agreat la Was3ington( iar peste o lun+( c%nd )*i depusese de,isia( co,entatorii politici .useser+ gata s+-i c%nte osanale2 L&mea (oliticii
ACA
- ELI!A"ET# A$LER -
(ier%e &n om im(ortant, scriseser+ ei2 2ar este %oar (rin (ro(ria l&i alegere, n& %in ca&,a *re&nei (resi&ni (&ritane. "(er.m c. se *a b&c&ra %e retragerea sa +i %e no&a sa *ia., %ar 6arti%&l Re(&blican ar 'ace o mare (rostie s.-l lase s. (lece %e'initi*, +i se ,*one+te c. *a 'i %is(onibil (entr& o '&ncie %e consilier, (entr& care e)(eriena l&i imens. /l 'ace mai m&lt %ec-t (otri*it. C%nd se )nt%lnise( )n .ine( cu L'sandra( o luase )n &ra/e( o s+rutase *i-i spusese c+ este prietenul ,a,ei ei( cel cu care -or&ise la tele.on2 Se l+sase pe -ine( ca s-o poat+ pri-i )n oc3i( iar ea se uitase t+cut+ la el( apoi )ntre&ase: 5 Tu e*ti( nuP Tu e*ti tat+l ,euP Francie sc+pase o e>cla,a/ie de ui,ire( te,%ndu-se de ce a-ea s+ ur,e0e( dar el )i 0%,&ise &l%nd *i-i r+spunsese: 5 E ade-+rat( L'sandra2 Sper c+ o s+ ,+ ier/i c+ n-a, .ost l%ng+ tine )n pri,ii *apte ani( dar -e0i tu( nu *tia, de tine2 5 Acu, o s+ r+,%iP )ntre&+ ea( cu capul aplecat )ntr-o parte2 5 $ac+ ,+ las+ ,a,a ta( replicase el( arunc%ndu-i o pri-ire lui Francie2 Iar L'sandra )*i strecurase ,%na )ntr-a lui *i-i spusese plin+ de )ncredere: 5 O( te iu&e*te2 9tiu eu2 Acu, erau cei ,ai &uni prieteni( iar Francie )l ur,+rea pli,&%ndu-se printre &utucii de -ie2 "ucJ se apleca spre L'sandra( care-i ar+ta ce-a( pro&a&il )i e>plica cu, tundeau -i/a pentru iarn+2 L'sandra *tia totul despre totul2 "ucJ ridic+ oc3ii *i-i surprinse pri-irea2 5 M+ )n-a/+ despre cu, se culti-+ -i/a( strig+ el2 Nu /ia, spus )ntotdeauna c+ -reau s+ ,+ .ac -iticultorP Francie )*i a,inti c+ o .+cuse( cu ,ul/i ani )n ur,+( *i r%se( )ndrept%ndu-se spre ei2 Nu-*i dorea dec%t s+ .i .ost acolo *i Mandarinul( care-i sc3i,&ase soarta( ca s+ se &ucure al+turi de ei2
ACC
PARTEA A #I!A L"SANDRA
ACE
- ELI!A"ET# A$LER -
CAPITOLUL 43
19D3 ong 4ong L'sandra Lai Tsin )*i )ndeplinise ,ai ,ult dec%t &ine rolul pe care i-l l+sase ,o*tenire Mandarinul2 Era pre*edinta Corpora/iei Lai Tsin, o .e,eie .ru,oas+ )ntr-o lu,e a &+r&a/ilor( de*i era per,anent atent+ s+ nu e>ploate0e asta2 Iarna purta costu,e so&re( aproape se-ere( de culori )nc3ise( iar -ara( acelea*i costu,e( dar din ,+tase2 $e*i a-ea picioare lungi *i .ru,oase( se re0u,a la tocuri 4oase; p+rul &lond *i ondulat )l /inea str%ns )n p+r/i cu piepteni -ec3i de 4ad din .a&uloasa ei colec/ie2 Bielea ei era al&+ *i .+r+ cusur( a-ea oc3ii de sa.ir ai ,a,ei ei *i gura cu &u0e pline( colorate )n ro*u-aprins 7 singurul ,ac3ia4 *i singura ei concesie .+cut+ .e,init+/ii2 $ar c3iar *i du*,anii ei 7 ca s+ nu ,ai -or&i, de cei ce o respectau 7 erau de acord c+ L'sandra nu a-ea ne-oie de .ard; nu cu )n.+/i*area pe care o a-ea2 9i cu &anii pe care )i a-ea2 9i cu puterea pe care o a-ea2 9i ni,eni( dintre cei ce se apropiaser+ de ea( nu putuse -reodat+ uita oc3ii aceia al&a*tri( reci *i enig,atici( *i nici par.u,ul ei discret( aproape insesi0a&il( ca ,irosul curat al unei gr+dini -ara( cu o tu*+ -ag+ de liliac2 Era singur+ )n &iroul ei( la eta4ul :L al noii cl+diri Lai Tsin, )ntre Connaug3t *i $es @oeu>2 Sediul o.icial al co,paniei era tot -ec3iul depo0it de pe c3ei( unde )ncepuse Mandarinul2 C%nd noul 0g%rie-nori )nlocuise pri,ul sediu al Mandarinului( L'sandra insistase ca toate lucrurile ,inunate( pe care el i le ar+tase cu ,%ndrie pe -re,ea c%nd era doar o .eti/+ 7 coloanele de ,ala3it( ,o0aicurile *i sculpturile 7 s+ .ie p+strate *i )ncorporate )n ar3itectura uluitor de ,odern+ a noii cl+diri2 Iar leii i,en*i de &ron0 )nc+ ,ai pre0idau intrarea( ),piedic%nd g3inionul s+ intre2 Era *apte *i 4u,+tate seara2 Soarele apunea deasupra gol.ului @ictoria( color%nd cerul )n ro*u *i aur *i apele
ACF
,urdare )ntr-un ro0 de carna-al2 L'sandra a4unsese la &irou ca de o&icei( la *apte *i 4u,+tate di,inea/a2 Acu,( )nc+perea era t+cut+( cu e>cep/ia tic+itului ceasului orna,ental *i a 0go,otelor )n.undate ale str+0ii a.late cu trei0eci de eta4e ,ai 4os2 Rareori L'sandra )*i p+r+sea &iroul )n ti,pul 0ilei 7 )ntotdeauna -eneau ceilal/i la ea( iar dac+ a-ea -reo )nt%lnire la ,asa de pr%n0( atunci aceasta se ser-ea )n su.rageria ei particular+ de la eta4ul M:( loc care a-ea reputa/ia de a .i egal( din punct de -edere gastrono,ic( cu cele ,ai &une restaurante din #ong 1ong2 Iar L'sandra a-ea reputa/ia de a .i una din cele ,ai dure .e,ei de a.aceri ale ora*ului2 5 "+tr%nul a *tiut ce .ace c%nd a ales-o pe ea s+ conduc+ co,pania( spuneau Tai-Ban-ii din #ong 1ong( cu ad,ira/ie ,oroc+noas+2 N-o po/i )n*ela pe L'sandra Lai Tsin2 Ni,ic nu scap+ oc3ilor ei al&a*tri( de -ultur( *i are un instinct pentru a.aceri care nu poate .i nu,it dec%t supranatural2 Sau '&ng-sh&i &un2 Se spunea c+ L'sandra Lai Tsin *i-a )nceput cariera c%nd era un copil de nu,ai 0ece ani2 6n noie,&rie MKAM( L'sandra .+cuse -i0ita ei anual+ la unc3iul B3ilip C3en *i la .a,ilia acestuia 7 *i "ucJ a-ea s+ se )n-ino-+/easc+ )ntotdeauna pentru lipsa lui de pre-i0iune2 $e*i )n Europa era r+0&oi( )n #ong 1ong a.acerile erau ca de o&icei: portul era plin de cargouri( iar a-ioanele 6an Am circulau regulat spre *i dinspre Statele Unite2 "ucJ era )nc+ .oarte agreat la Was3ington( de*i de,isionase din Senat2 $orise s+-*i petreac+ ti,pul cu Francie *i s+ se de-ote0e ,+ririi .er,ei *i -iei( dar Was3ington-ul )nc+-l ,ai atr+gea *i uneori era c3e,at acolo )n calitate de consilier2 $eparta,entul Ap+r+rii )i ceruse s+ plece )n #ong 1ong )ntr-o ,isiune de trei s+pt+,%ni( c3ipurile )n calitate de o&ser-ator pe l%ng+ o delega/ie co,ercial+2 Nu e>ista niciun ,oti- s+ se cread+ c+ A,erica sau a,ericanii ar .i .ost )n -reun .el a,enin/a/i( iar 4apone0ii nu se ,ani.estau
ACG
- ELI!A"ET# A$LER -
agresi- dincolo de grani/ele C3inei2 Iar L'sandra se alintase *i i,plorase( cu oc3ii plini de dorin/+:2 5 6n de.initi-( )i spusese ea lui Francie( *i #ong 1ong e casa ,ea( sau -a .i )ntr-o 0i2 Triste/ea )i u,pluse oc3ii *i ad+ugase: 6n plus( asta a -rut *i &unicul Lai Tsin s+ .ac2 Bri-irea trist+ )*i atinsese scopul2 Francie se uitase la "ucJ *i o.tase2 5 E ade-+rat( Mandarinul a -rut ca tu s+ -i0ite0i anual #ong 1ong-ul2 L'sandra se aruncase de g%tul ,a,ei ei2 5 Te rog( ,a,i( ,ur,urase ea( te rog( las+-,+ s+ ,+ duc2 O s+ .iu )n siguran/+ cu "ucJ( *tii *i tu2 "ucJ 0%,&ise *i spusese: 5 Asta n-o pot nega2 A*a c+ L'sandra plecase cu el *i( dup+ trei 0ile de *edere )n #ong 1ong( "ucJ c+p+tase .e&r+ ti.oid+( petrecuse dou+ s+pt+,%ni )n spital *i .usese tri,is acas+ pe targ+2 Se 3ot+r%se ca L'sandra s+ stea cu B3ilip C3en *i so/ia lui( Irene( s-o conduc+ acas+ )n c%te-a s+pt+,%ni2 Sla& *i neputincios( "ucJ .usese de acord c+ era ,ai &ine dec%t so lase s+ ,earg+ cu un &olna-2 Apoi lucrurile se )nt%,plaser+ prea repede ca cine-a s+ ,ai ai&+ ti,p s+ ac/ione0e2 Be F dece,&rie( 4apone0ii atacaser+ si,ultan Bearl #ar&or *i trecuser+ grani/a dintre S3en0en *i #ong 1ong2 Aeroportul 4ai Ta7 .usese &o,&ardat( pistele .useser+ distruse *i( )n ,ai pu/in de trei s+pt+,%ni( )n 0iua de Cr+ciun a anului MKAM( #ong 1ong se predase2 B3ilip C3en )ndep+rtase rapid docu,entele secrete *i i,portante din sediul corpora/iei( inclusi- pe cele din sei.ul personal al Mandarinului( a c+rui c3eie nu o a-eau dec%t el *i Francie( *i le ascunsese su& sc%ndurile podelei din &uc+t+ria casei sale2 Nu era cea ,ai &un+ ascun0+toare din lu,e( dar era tot ce putea .ace2 Francie era )nne&unit+ de tea,+ pentru L'sandra *i .a,ilia C3en2 Balid *i o&osit( )nc+ sl+&it dup+ &oal+( "ucJ o
ACK
/inea )n &ra/e( )n ti,p ce ea -+rsa lacri,i a,are( repro*%ndu-*i gre*eala de a .i l+sat-o pe L'sandra s+ plece2 5 E -ina ,ea( spusese "ucJ( cu &u0ele str%nse( )ntr-un e.ort de a-*i controla tea,a pentru .iica iu&it+2 Eu a, dus-o acolo *i e r+spunderea ,ea s-o aduc )napoi2 O s-o scot de acolo( c3iar dac+ e ulti,ul lucru pe care-l .ac pe lu,ea asta2 A doua 0i plecase la Was3ington2 Bentru pri,a oar+ )n -ia/+( Francie nu suportase s+ stea la .er,+( care era at%t de plin+ de L'sandra 7 0idurile *i ,esele pline de .otogra.iile ei( dulapurile de&ord%nd de 3ainele ei( ra.turile( de c+r/ile ei( c%inii L'sandrei care o ur,+reau peste tot2 Toat+ -ia/a ei era acolo( acolo )ncepuse totulQ *i se putea .oarte &ine ca acolo s+ se *i ter,ine2 6ngro0it+( Francie plecase la Was3ington dup+ "ucJ2 Nu,ele lui )nc+ ,ai a-ea r+sunet )n capital+( "ucJ cuno*tea pe oricine era cine*a. $ac+ se putea trage -reo s.oar+ ca s+ .ie g+sit+ L'sandra( atunci "ucJ era cel care o putea .ace2 B3ilip C3en ur,+rise cu, solda/ii &ritanici erau ,%na/i din ur,+ c+tre lag+rele de pri0onieri din 1oNloon2 Ca ,ul/i al/i c3ine0i( alergase pe l%ng+ ei( d%ndu-le ce ,%ncare *i &ani putuse g+si la repe0eal+( a4ut%nd un &iet soldat t%n+r *i o&osit s+-*i care rani/a( p%n+ c%nd un 4apone0 &rutal se repe0ise la ei( lo-indu-i cu patul pu*tii2 C%nd se ridicase *i plecase( pri-ise )napoi la t%n+rul soldat care )nc+ ,ai 0+cea la p+,%nt; acesta nu .usese at%t de norocos2 $up+ aceea( B3ilip *tiuse la ce s+ se a*tepte de la )n-ing+torii 4apone0i2 Se pu&licaser+ note care le cereau tuturor ci-ililor str+ini s+ se pre0inte la o.icialit+/ile 4apone0e pentru a .i tri,i*i )n lag+rele de l%ng+ ,are( la Stanle'; nu,ai c3ine0ii erau li&eri s+ r+,%n+2 B3ilip -or&ise cu so/ia lui( Irene2 Ei erau cei r+spun0+tori de siguran/a ,o*tenitoarei nu,ite de Mandarin( L'sandra( pe care o iu&eau ca pe propriul lor copil; 3ot+r%r+ i,ediat c+ tre&uie s-o ascund+( cu orice risc( p%n+ la s.%r*itul r+0&oiului2 A3 Sing( doica L'sandrei( )i
AEL
- ELI!A"ET# A$LER -
ur,+rea cu )ngri4orare2 O adora pe L'sandra *i acu, si,/ea pri,e4dia2 $ragostea ei era la .el de .eroce ca a unei ,a,e pentru .iica nu,+rul unu2 6n dup+-a,ia0a aceea( B3ilip C3en .usese c3e,at la co,anda,entul 4apone02 "+r&atul care-l interog+( prin inter,ediul unui traduc+tor( era arogant *i &rutal2 6i ceru unuia dintre solda/i s+-l lo-easc+ )n cap pe B3ilip C3en pentru c+ nu se plecase )n .a/a in-adatorului 4apone02 Oc3ii )i sc+p+rau de pl+cere din cau0a puterii pe care o a-ea asupra in.luentului co,prador al uneia din cele ,ai i,portante co,panii din #ong 1ong2 5 M%ine( spuse el( la ora unspre0ece( Ar,ata I,perial+ Oapone0+ -a prelua cl+direa *i &unurile Corpora/iei Lai Tsin. Cere, ca Tai-Ban-ul t+u s+ te )nso/easc+ la aceast+ )ntre-edere( pentru a se,na docu,entele prin care renun/+ la toate drepturile sale )n .a-oarea Ru-ernului I,perial Oapone02 6n oc3ii lui B3ilip C3en sclipi ,%nia( dar se control+; g3ici c+ spionii lor nu *tiau ,are lucru despre Corpora/ia Lai Tsin, cu e>cep/ia .aptului c+ era &ogat+ *i-i r%-neau &unurile *i na-ele( dintre care ,ulte( datorit+ &o,&arda,entelor 4apone0e( 0+ceau acu, su& apele portului #ong 1ong2 Mai g3ici( de ase,enea( c+ nu *tiau ni,ic despre L'sandra2 5 Tai-Ban-ul era la San Francisco )n ti,pul in-a0iei -oastre( spuse el( cu dispre/2 Nu -a .i disponi&il ca s+ se,ne0e ase,enea docu,ente2 Oc3ii reci ai o.i/erului 4apone0 )i )nt%lniser+ pe ai lui2 5 A-e, in.or,a/ii di.erite2 Ridic+ -ocea( .urios: In.or,atorul nostru e de,n de )ncredere2 Un c3ine02 9ti, c+ Tai-Ban-ul co,paniei Lai Tsin se a.l+ )n #ong 1ong *i )l -o, a*tepta aici( ,%ine la unspre0ece2 Alt.el represaliile -or .i serioase( do,nule C3en 7 pentru tine *i .a,ilia ta2 B3ilip )i si,/i pri-irea s.redelindu-i spatele( c%nd .u scos din ca,er+ de c+tre soldat( *i se gr+&i c+tre cas+( &olnade )ngri4orare2 6n ti,pul acela scurt( Boli/ia Militar+ Oapone0+ )*i c%*tigase reputa/ia de a .i la .el de &rutal+ ca
AEM
*i Restapo-ul ger,an( iar el *tia c+ se putea a*tepta la ce era ,ai r+u2 Era un o, &ogat *i i,portant )n #ong 1ong *i tr+ia )ntr-o cas+ .ru,oas+2 Era o /int+ -i0at+( *i o *tia2 5 O s-o duce, )n C3ina( )n -reun sat )ndep+rtat( unde se poate ascunde( )i spuse el so/iei sale speriate( dar ea )i r+spunse c+ nu se poate2 5 E at%t de &lond+ *i cu oc3ii ei al&a*tri nu poate .i deg3i0at+ )n c3ine0oaic+2 C3iar dac+ a, tri,ite-o cu Ro&ert( ad+ugase ea( )ncrunt%ndu-se de )ngri4orare c%nd pri-i la L'sandra *i la .iul lor )n -%rst+ de paispre0ece ani( care ascultau discu/ia2 5 Nu plec .+r+ L'sandra( spuse Ro&ert( cu )nc+p+/%nare2 Era un &+iat )nalt( cu oc3elari( .oarte studios( iar L'sandra &+nuise )ntotdeauna c+ n-o poate su.eri( a*a c+-l pri-i surprins+ c%nd ad+ug+: 5 Stau aici s+ a, gri4+ de ea2 B3ilip cl+tin+ din cap2 5 Tre&uie s-o scoate, de aici i,ediat( )nainte de a -eni s-o caute2 L'sandra pri-i de la B3ilip la Irene( reali0%nd c+ din cau0a ei erau )ntr-o pri,e4die cu,plit+2 5 Ce -or 4apone0ii de la ,ineP )ntre&+( ,irat+2 5 Au cerut ca Tai-Ban-ul s+ -in+ ,%ine la &irouri ca s+ se )nt%lneasc+ cu generalul *i s+ se,ne0e personal ordinul de rec3i0i/ionare a co,paniei2 5 9i dac+ n-o .acP El ridic+ din u,eri2 5 @or .i <represalii=2 For/ele de ocupa/ie 4apone0e se a.lau acolo de destul+ -re,e( ca L'sandra s+ *tie ce )nse,na asta( *i se g%ndi ce ar .i .+cut ,a,a ei2 5 "ine( atunci e si,plu2 M%ine ,erg la &irouri *i ca TaiBan al Corpora/iei Lai Tsin se,ne0 ordinul2 Apoi( c%nd c%*tig+, r+0&oiul( -o, lua totul )napoi2 B3ilip 0%,&i au0ind-o c%t de )ndr+0nea/+ era; era doar o *col+ri/+ *i )*i )nc3ipuia c+ se putea pune cu cuceritorul 4apone02
AE
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Oi .i tu Tai-Ban( dar p%n+ ),pline*ti optspre0ece ani( ,a,aia e pre*edinta co,paniei2 Un docu,ent se,nat de tine( ca ,inor+( nu ar a-ea nicio -aloare2 5 Atunci e c3iar ,ai &ine( nu-i a*aP Or s+ cread+ c+ au o&/inut ce -or *i or s+ te lase )n pace2 5 Nu pot s+ te las s+ .aci asta( e prea periculos2 Tu nu *tii de ce sunt )n stare( L'sandra( nu au con*tiin/+( nici ,il+2 Ea )i c%nt+ri cu gri4+ -or&ele: tot ce *tia era c+ 4apone0ii nu a-eau s+ arate nicio ,il+ .a/+ de unc3iul B3ilip( de ,+tu*a Irene *i de Ro&ert( dac+ o ascundeau *i nu se pre0enta la &irouri a doua 0i2 5 Ca Tai-Ban al Corpora/iei Lai Tsin, spuse ea( ridic%ndu*i &+r&ia *i pri-indu-l pe B3ilip C3en )n oc3i( )/i dau pri,ul ,eu ordin2 M%ine( la ora unspre0ece( ,+ -ei )nso/i la &irourile noastre( unde -oi se,na docu,entul pentru 4apone0i2 B3ilip C3en )l iu&ise ,ult pe Breacinstitul s+u B+rinte( Lai Tsin2 $ragostea *i loialitatea o trans.erase asupra Breacinstitei lui Nepoate( L'sandra; se g%ndi la Francie *i la "ucJ *i-*i spuse c+ n-o putea e>pune unui ase,enea pericol2 5 Ei a*teapt+ un &+r&at( spuse el( g%ndindu-se rapid pe cine s+ .oloseasc+ drept )nlocuitor2 @o, g+si pe cine-a care s+ ,earg+ )n locul t+u2 5 NuD @ocea L'sandrei era i,perioas+: "unicul ,i-a dat ,ie responsa&ilitatea2 Eu -oi .i cea care s+ se,ne0e docu,entul2 Fa/a i se adu,&ri *i-*i pierdu &rusc toat+ &ra-ura2 5 Nu )n/elege/iP E singura cale2 Sunte/i .a,ilia ,ea( -+ iu&esc( nu-i pot l+sa s+ -+ .ac+ r+uD 5 C%nd or s+ -ad+ c+ e doar un copil( spuse Irene( )ncura4ator( or s-o lase )n pace2 $ar A3 Sing cl+tin+ din cap *i plec+( iar )n noaptea aceea arse t+,%ie la to/i 0eii de care-*i putu aduce a,inte( rug%ndu-se ca Irene s+ ai&+ dreptate2
AE:
A doua 0i de di,inea/+( L'sandra se tre0i de-re,e *i alerg+ la Ro&ert )n ca,er+2 El ridic+ capul de pe pern+ *i o pri-i ador,it( c+ut%ndu-*i oc3elarii2 5 Ce s-a )nt%,platP )ntre&+ el( alar,at2 Au -enit 4apone0ii s+ ne iaP 5 Nu( nu( 0ise ea2 @oia, doar s+ te )ntre& ce-a2 Se aplec+ spre el( conspirati-2 Toc,ai ,i-a, dat sea,a c+( p%n+ -oi .i destul de ,are ca s+ conduc corpora/ia( tat+l t+u se -a pensiona2 Ro&ert( te rog( -rei s+ .ii tu co,pradorul ,eu c%nd te .aci ,areP El )*i g+si oc3elarii *i *i-i puse pe nas( pri-ind-o2 5 Eu -reau s+ .iu neuroc3irurg( spuse el2 Nu cred c+ a* .i un co,prador prea gro0a-2 L'sandra sc+p+ un suspin2 5 Bro,ite-,i c+ o s+ te g%nde*ti( )l rug+2 Mandarinul ,ia spus )ntotdeauna c+ o s+ a, ne-oie de to/i prietenii pe care-i a,2 B3ilip nu -oia s+ ri*te( a*a c+( dup+ ,icul de4un( )i tri,ise pe Ro&ert *i pe Irene s+ stea cu ni*te prieteni )n 1oNloon2 $e acolo( deg3i0a/i )n /+rani( la ad+postul )ntunericului( a-eau s+ .ie du*i )n Noile Teritorii *i a-eau s+ treac+ grani/a )n C3ina( unde se puteau ascunde2 L'sandra a-ea oc3ii plini de lacri,i c%nd )i s+rut+ de r+,as &un( )ntre&%ndu-se c%nd a-ea s+-i ,ai re-ad+2 Aproape de ora unspre0ece( A3 Sing o a4ut+ pe L'sandra s+ se ),&race )n cea ,ai &un+ roc3ie de &u,&ac( cu *osete al&e *i panto.i negri de piele2 $e*i era )ngro0itor de cald( L'sandra )*i puse pe deasupra ro&a de ,+tase al&astr+( &rodat+ cu auriu *i purpur+2 Oapone0ii rec3i0i/ionaser+ de4a toate -e3iculele din #ong 1ong( a*a c+ L'sandra( )nso/it+ de A3 Sing( care nu se l+sase desp+r/it+ de ea( porni cu ric*a spre &irouri2 Bersonalul .usese a-erti0at de -i0ita generalului 4apone0 *i a*teptau cu to/ii )n picioare( speria/i( )n i,pun+torul 3ol de la intrare2 C+scar+ oc3ii de ,irare c%nd )l -+0ur+ pe B3ilip C3en intr%nd cu ,icu/a L'sandra Lai Tsin )n ro&a ei de Mandarin2 Se aliniar+ rapid *i se )nclinar+ respectuo*i
AEA
- ELI!A"ET# A$LER -
c%nd ea trecu pe l%ng+ ei( iar la r%ndul s+u L'sandra )nclin+ regal din cap *i 0%,&i .iec+ruia2 "iroul Mandarinului( a.lat )n spatele 3olului principal( era e>act cu, )l l+sase el; ni,+nui nu i se per,itea s+-l .oloseasc+ *i era cur+/at *i )ngri4it )n .iecare 0i de cel ,ai de )ncredere anga4a/i2 Be ,asa de a&anos erau aran4ate pensulele *i cerneala c3ine0easc+( tocurile *i c+li,ara de argint *i -ec3iul lui a&ac de le,n( ca *i cu,( )n orice ,o,ent( Mandarinul ar .i putut s+ se )ntoarc+ la &irou2 L'sandra pri-i portretul lui( at%rnat pe peretele din .a/a .erestrei( *i )i 0%,&i tre,urat2 Ca *i ea( era ),&r+cat )n ro&a de Mandarin *i p+rea )n/elept *i &un( e>act cu, *i-l a,intea2 L'sandrei )i tre,urau genunc3ii *i pal,ele )i asudau de tea,+ c%nd se a*e0+ pe scaunul i,pun+tor din spatele &iroului &unicului ei( a*tept%ndu-l pe generalul 4apone02 Mai ,ult dec%t orice *i-ar .i dorit ca ,a,a *i tat+l ei s+ .ie acolo2 C+ut%nd s+-*i .ac+ cura4( pri-i din nou portretul Mandarinului( a,intindu-*i de ,o,entul c%nd o adusese acolo pri,a oar+ *i-*i spusese c+ el se a*tepta s+ .ie d%r0+ )n .a/a sor/ii potri-nice( cu, .usese *i el ,ereu2 B3ilip C3en st+tea )n spatele scaunului ei *i o du0in+ de &+r&a/i( *e.ii tuturor departa,entelor( se aliniaser+ l%ng+ el( )n ti,p ce A3 Sing( g3e,uit+ )ntr-un col/( pip+ia t+i*ul cu/itului de &uc+t+rie ascuns )n ,%nec+( gata s+ ucid+ pe oricine ar .i )ncercat s+-i .ac+ -reun r+u iu&itei ei Fiice nu,+rul unu2 La ora unspre0ece .i> se au0ir+ 0go,ote( ordine l+trate *i sunetul ci0,elor ,+r*+luind prin 3olul de ,ar,ur+2 U*a se desc3ise &rusc *i )l -+0ur+ pe generalul 4apone0 )n cadrul ei( pri-indu-i2 L'sandra o&ser-+ rapid c+ era la .el de scund ca *i ea( suplu( cu o ,usta/+ ,inuscul+ *i cu oc3ii )ngu*ti( o&lici2 Spre deose&ire de solda/i( uni.or,a lui a-ea o croial+ per.ect+; nasturii de ,etal sclipeau( ci0,ele str+luceau *i pe u,eri purta o pelerin+ lung+( c+ptu*it+ cu un ,aterial purpuriu2 6n spatele lui se -edeau o 4u,+tate de du0in+ de
AEC
solda/i( cu pu*tile preg+tite( *i un t%n+r locotenent care a-ea s+ le .ie translator2 Reneralul intr+ )n )nc+pere( lo-indu-*i pal,a cu cra-a*a; se uit+ la B3ilip C3en *i la directorii care se )nclinau respectuos2 Bri-i )ndelung portretul Mandarinului2 Apoi )*i )ntoarse oc3ii spre copilul &lond( care trona pe scaunul de le,n negru din spatele &iroului celui ,ai puternic Tai-Ban din #ong 1ong2 !%,&etul pe care catadicsise s+-l a.i*e0e .u )nlocuit de o pri-ire )nc+rcat+ de o .urie at%t de s+l&atic+( )nc%t L'sandra )nc3ise oc3ii2 R+cni ce-a )n 4apone0+ *i interpretul repet+ speriat )n engle0a .+r+ cusur pe care o )n-+/ase la Uni-ersitatea "tan'or% din Cali.ornia2 5 Reneralul )ntrea&+ ce .el de glu,+ este aceasta( pe care )ndr+0ni/i s-o .ace/i cu e,isarul Ma4est+/ii Sale I,perialeP @+ a-erti0ea0+ c+ represaliile -or .i se-ere *i -+ cere s+-l aduce/i i,ediat pe ade-+ratul Tai-Ban al Casei Lai Tsin. L'sandra se ridic+ )n picioare( s+lt+ &+r&ia )n aer( e>act cu, .+cea Francie c%nd era .urioas+( *i spuse: 5 Spune-i generalului c+ eu sunt Tai-Ban al hong-ului Lai Tsin. Eu sunt cea care -a citi docu,entele pe care le-a adus *i -oi 3ot+r) dac+ s+ .ie se,nate2 Oc3ii s+l&atici ai generalului erau .i>a/i asupra ei( )n ti,p ce interpretul )i trans,itea ,esa4ul( *i de data aceasta L'sandra nu-*i .eri pri-irea2 O&ser-+ cu satis.ac/ie c+ .a/a lui de-eni din ro*ie( -%n+t+( )ncerc%nd s+ se 3ot+rasc+ dac+ nu cu,-a )*i &+teau 4oc de el2 Se uit+ crunt la B3ilip C3en( l+tr%nd )nc+ o )ntre&are c+tre translator2 5 Reneralul -+ )ntrea&+ care -+ este nu,ele *i de ce ,arele hong Lai Tsin este condus de un copil2 L'sandra )nclin+ din cap cu gra-itate2 5 Spune-i generalului c+ sunt L'sandra Lai Tsin2 La ,oartea Breacinstitului ,eu "unic( Mandarinul Lai Tsin( a, r+,as singura st+p%n+ a i,periului s+u2 L-a cunoscut de4a pe co,pradorul ,eu( do,nul C3en( iar ace*tia sunt
AEE
- ELI!A"ET# A$LER -
directorii ,ei2 Spune-i generalului c+ sunt singura persoan+ care are puterea de a se,na docu,entele lui *i c+ ),i asu, toat+ r+spunderea pentru co,pania *i anga4a/ii ,ei2 Reneralul )l ascult+ pe traduc+tor; pri-irea )i era )nc+ nesigur+( pentru c+ )*i d+dea sea,a c+( dac+ era o p+c+leal+( )ntregul #ong 1ong a-ea s+ a.le cur%nd despre ea; a-ea s+ .ie de r%sul tuturor *i a-ea s+-*i piard+ cinstea o&ra0ului at%t de r+u( )nc%t pro&a&il c+ -a tre&ui s+-*i ia -ia/a2 5 6ntrea&-o pe .at+ unde este Marele Sigiliu al lui Lai Tsin2 L'sandra lu+ din sertar cutia de santal cu intarsii de aur *i scoase sigiliul de 4ad sculptat2 5 Iat+-l( spuse ea( pun%ndu-l pe &irou2 Iar acu, )i -ei spune generalului c+ -reau s+ -+d i,ediat docu,entele2 Scaunul era )nalt *i lunecos *i se .oi )n el( sper%nd c+ generalul nu-i -ede picioarele care nu atingeau podeaua2 Oapone0ul o pri-i aspru; )i ordon+ interpretului s-o )ntre&e cine e ,a,a ei *i unde locuie*te2 C%nd au0i r+spunsul( *tiu c+ L'sandra era cine spunea c+ este2 Ar0%nd de .urie pentru ce era o&ligat s+ .ac+( )*i lo-i c+lc%iele *i se )nclin+ scurt )n .a/a ei )nainte de a-i )n,%na docu,entele( )n ti,p ce interpretul e>plica .aptul c+ ceda co,pania spre a .i <condus+= de repre0entan/ii Maiest+/ii Sale I,periale( ),p+ratul #iro3ito2 Ea tre&uia s+-*i pun+ se,n+tura *i sigiliul( apoi co,pradorul *i to/i directorii tre&uiau s+-*i adauge se,n+turile pe docu,ent2 "unurile co,paniei( inclusi- cl+direa )n care se a.lau *i toate -asele din port( ur,au s+ .ie cedate2 L'sandra se )ntoarse din nou c+tre portretul &unicului2 Apoi )l pri-i pe arogantul 4apone0( pe unc3iul C3en *i pe ceilal/i &+r&a/i *i-*i d+du sea,a c+ nu a-ea de ales2 Folosind pensulele Mandarinului( )*i scrise nu,ele cu .ru,oasele caractere pe care le )n-+/ase de la el2 Buse sigiliul *i totul se )nc3eie2 Bun%nd cu gri4+ sigiliul la loc )n cutia lui( pri-i cu ur+ spre 4apone0ul care a*tepta2 6,pinse scaunul *i se ridic+2
AEF
5 Spune-i generalului t+u c+ acu, are ce a dorit( aceste &irouri sunt ale lui; noi plec+,2 $in pri-ire )i c3e,+ pe B3ilip *i pe *e.ii de departa,ente *i( .+r+ un cu-%nt( )i conduse a.ar+ din &iroul Mandarinului2 Reneralul se uit+ cu, ie*i din )nc+pere( cu capul &lond ridicat cu ,%ndrie2 Banto.ii negri *i *osetele al&e i se i/eau de su& ro&a de ,+tase &rodat+ *i str%ngea )n ,%inile ,ici cutia cu sigiliul Casei Lai Tsin. Bentru pri,a oar+ )n cariera sa( generalul nu g+si ni,ic de spus( iar interpretul )*i .eri ner-os pri-irile( ne-oind s+ .ie ,artor la o ase,enea pierdere a cinstei o&ra0ului( ca generalul s+ nu-*i -erse .uria pe el2 5 N-o s+ scape cu asta( ,or,+i generalul( .o*nind docu,entele pe care i le l+sase pe &irou( *i -ocea )i tre,ura de ur+ c%nd ad+ug+: N-o s+-i ,earg+2 Bu/in ti,p dup+ aceea( B3ilip C3en *i directorii .useser+ aresta/i de 1e,peitei( du*i la Curtea Supre,+( interoga/i &rutal *i tortura/i( pentru ca la c%te-a s+pt+,%ni s+ .ie )nc3i*i *i conda,na/i la ,unc+ .or/at+( la reconstruirea pistelor aeroportului 4ai Ta7. L'sandra Lai Tsin .usese tri,is+ )n Manciuria( unde a .ost )nc3is+ ),preun+ cu al/i pri0onieri i,portan/i2 C%te-a luni ,ai t%r0iu( .usese r+pit+ de un grup de patrio/i c3ine0i *i( dup+ o c+l+torie lung+ *i plin+ de pri,e4dii prin Rusia( a4unsese )n Finlanda neutr+2 Bri,a persoan+ pe care o -+0use c%nd co&or%se din a-ionul ,ic *i nesigur a .ost "ucJ; i s-a aruncat )n &ra/e( cu lacri,ile *iroindu-i pe .a/a tras+ *i o&osit+2 5 O( "ucJ( .usese tot ce putuse spune printre suspinele s.%*ietoare( )n ti,p ce el o /inea str%ns )n &ra/e( pl%ng%nd )n p+rul el )ncurcat *i ,urdar2 5 E )n regul+( ,icu/o( ,ur,urase el2 Acu, e*ti )n siguran/+D Cur%nd o s+ .i, acas+( la ,a,i2 9i-i ,ul/u,i lui $u,ne0eu c+-*i putuse /ine pro,isiunea .a/+ de Francie2 !&urar+ la Londra( iar de acolo la NeN IorJ( pentru o re-edere nespus de .ericit+ cu Francie2 $ar a-enturile L'sandrei .ur+ /inute secrete( de tea,a represaliilor asupra
AEG
- ELI!A"ET# A$LER -
lui B3ilip C3en( p%n+ c%nd( dup+ r+0&oi( .usese *i el eli&erat *i s-a re)ntors la .a,ilia sa2 Be dina.ar+( -ia/a L'sandrei rede-eni aceea a unei *col+ri/e nor,ale( dar e>perien/a )*i l+sase a,prenta pe su.letul el *i o .+cea s+ se si,t+ di.erit+ de ,icile ei prietene2 Francie )ncerca s+ o .ac+ s+ -or&easc+ despre ce i se )nt%,plase( dar L'sandra nu-i putea spune ,a,ei ei *i /inea toate acele i,agini s+l&atice *i )n.rico*+toare )nc3ise )ntr-un co,parti,ent secret al ,in/ii ei( pentru a nu ,ai .i scoase la i-eal+ niciodat+2 Annie .u cea care reu*i( )n cele din ur,+( s+ sparg+ &ariera2 L'sandra -enise dup+ *coal+ s+ ia ceaiul cu ea( )n aparta,entul de la ulti,ul eta4 al 3otelului Aysgarth 7 e-eni,ent care-i .+cea pl+cere at%t pentru c+ a-ea senti,entul c+ plute*te deasupra ora*ului( c%t *i pentru c+ a-ea parte de pr+4iturile ,inunate .+cute de patiserul el-e/ian al 3otelului; dar nu a-ea -oie s+ ,+n%nce dec%t dou+2 5 $ou+ pr+4ituri sunt de a4uns pentru orice .eti/+ )n cre*tere( care nu -rea s+ de-in+ gras+( )i spuse Annie( de*i ea )ns+*i se ),plinise &ini*or2 Turn%nd ceaiul )n ce*tile de por/elan al&astru( )i preci0+: Ma,a ta e &olna-+ de )ngri4orare din cau0a ta( *tii( nuP L'sandra o pri-i .+r+ e>presie2 5 Ma,a e )ngri4orat+P $e ceP Ce a, .+cutP 5 E -or&a de ce n-ai .+cut2 Nu ai -or&it deloc despre lag+rul de pri0onieri *i despre ce s-a )nt%,plat cu tine acolo2 5 Nu -reau s+ ,+ g%ndesc la astaD e>cla,+ L'sandra( uit%ndu-se la pr+4itura de ciocolat+ din .ar.urie2 "rusc( nu ,ai p+rea at%t de apetisant+2 Annie spuse &l%nd: 5 9tii( scu,pa ,ea( uneori singurul ,od de a sc+pa de a,intirile rele este s+ -or&e*ti despre ele( s+ le pri-e*ti )n .a/+2 Apoi po/i s+ spui: <La dracuS cu ele( a, sc+pat pentru totdeaunaD=
AEK
L'sandra o pri-i cu )ndoial+2 Annie era na*a ei( dar )i era *i prieten+2 6i spunea )n .a/+ ce a-ea de spus( nu-*i )ndulcea criticile( nu se te,ea s+-i spun+ c%nd credea c+ a dep+*it ,+sura *i nici nu se 0g%rcea cu laudele c%nd le ,erita2 Annie era )ntotdeauna i,par/ial+( nu 4udeca niciodat+ pe ni,eni *i a-ea talentul de a -edea a,&ele .e/e ale unei pro&le,e2 Niciodat+ nu-i o.erea solu/ii( dar reu*ea s+-i arate cu, s+ le g+seasc+( iar acu, L'sandra recunoscu c+ ceea ce-i spusese era ade-+rat2 O pri-i )n t+cere( cu oc3ii ei al&a*tri )nsp+i,%nta/i2 Annie se )ngr+*ase cu -%rsta2 A-ea p+rul al&( )n loc de castaniu( dar oc3ii ,ari *i p+trun0+tori erau la .el c%nd e>pri,au a.ec/iunea sau ,ila2 5 Nu -oia, s+-i sperii pe ,a,a *i pe "ucJ ,ai ,ult dec%t i-a, speriat de4a( ,ur,ur+ L'sandra( .r%ng%ndu-*i ,%inile2 9tiu c+ se consider+ -ino-a/i c+ ,-au l+sat s+ plec( dar eu sunt de -in+( Annie2 Eu a, insistat c+ o s+ .ie &ine2 "ucJ pleca( iar eu dorea, a*a de tare s+-l -+d pe unc3iul B3ilip( *iQ *i tot restul2 A, pus )n pri,e4die -ie/ile tuturor( a .a,iliei C3en( a lui "ucJQ 5 9i pe a ta( spuse Annie( &l%nd2 Se aplec+ )nainte( lu+ ,%inile .ier&in/i *i )ncle*tate ale L'sandrei( i le descle*t+ *i le prinse )ntre ale ei( r+coroase *i &l%nde2 9i deodat+( /%*ni )ntreaga po-este despre c%t de speriat+ .usese( de .apt( su& .a/ada de )ndr+0neal+ pe care o a.i*ase c%nd se,nase docu,entul 4apone0( despre teroarea pe care o si,/ise c%nd )i -+0use pe Irene *i pe Ro&ert disp+r%nd )n noapte *i reali0ase c+ se putea s+ nu-i ,ai -ad+ niciodat+( despre disperarea singur+t+/ii )n )nc3isoarea 4apone0+( despre groa0a de a nu *ti ce i se )nt%,plase lui B3ilip2 C%nd -eniser+ c3ine0ii s-o ia( cre0use c+ o duc la e>ecu/ie2 5 Toat+ lu,ea crede c+ a, .ost at%t de cura4oas+( ,ur,ur+ printre lacri,i( dar( Annie( n-a, .ost( a, .ost speriat+ tot ti,pul2 5 Sigur c+ da( iu&ito( spuse Annie( alin+tor2 Nu,ai un prost n-ar .i .ost speriat2
AFL
- ELI!A"ET# A$LER -
Ascult+ po-e*tile L'sandrei despre &rutalit+/ile la care asistase 0ilnic( despre &+t+ile *i /ipetele pe care le au0ea noaptea( despre .o4g+iala *o&olanilor *i du3oarea de -o,+ *i de latrin+2 9i( de*i a-ea o .igur+ i,pasi&il+( pe din+untru su.letul lui Annie era s.%*iat de ,ila copilului2 5 9i tot ti,pul ,+ g%ndea, la ,a,i( spuse L'sandra2 M+ g%ndea, ce )ngri4orat+ tre&uie s+ .ie2 Bl%ngea, p%n+ ador,ea, )n .iecare noapte( g%ndindu-,+ la ea *i la "ucJ( *i la tine( Annie2 M+ pre.+cea, c+ a, c%inii culca/i la picioare( cu, )i a-ea, la .er,+( *i c+ aud .o*netul -%ntului )n li-ad+ *i nec3e0atul poneilor )n gra4duri2 6ncerca, s+ alung din ,inte toate lucrurile rele *i uneori ,ergea( *i -isa, c+ sunt din nou acas+2 5 Iar acu, c3iar e*ti acas+( copil+( c3iar e*ti2 9i de asta tre&uie s+-/i a,inte*ti( nu de lucrurile rele2 R+0&oiul e &leste,at *i a .ost pu/in *i din -ina ta c+ ai .ost prins+ )n ,i4locul lui( dar *i ,a,a ta *i "ucJ sunt -ino-a/i c+ au cedat2 To/i a/i su.erit pentru asta( dar acu, s-a ter,inat *i po/i s+ te aduni *i s+-/i continui -ia/a2 La .el cu, a .+cut ,a,a ta c%nd era copil( nu cu ,ult ,ai ,are dec%t e*ti tu acu,2 9i d+-,i -oie s+-/i ,ai spun ce-a( ad+ug+ ea cu .er,itate( s+ nu ,ai spui niciodat+ c+ n-ai .ost cura4oas+( pentru c+ ai .ost( L'sandra Lai Tsin2 Orice soldat &un poate s+-/i spun+ c+ se te,e c%nd d+ piept cu ina,icul *i pleac+ la &+t+lie2 Iar tu ai .ost la .el de cura4oas+ ca orice soldat &un2 5 C3iar cre0i astaP )ntre&+ L'sandra( cu o -oce tre,ur+toare2 5 "a &ine c+ nu( spuse Annie( cu un 0%,&et pe .igura ei )nc+ .ru,oas+2 9i acu,( 3ai s+ ,ai &e, un ceai( -reiP $ar con-ersa/ia r+,ase secretul lui Annie *i al L'sandrei( iar dup+ aceea( de c%te ori un str+in sosea la #ong 1ong( i se spunea )ntotdeauna: <Ai gri4+ la L'sandra Lai Tsin( a ,o*tenit *i &+r&+/ia &+tr%nului odat+ cu i,periul lui=2 9i cu to/ii c3icoteau a,intindu-*i istoria *col+ri/ei care-l .+cuse de r%s pe generalul 4apone0( .+c%ndu-l s+-*i piard+ at%t de tare cinstea o&ra0ului2
AFM
Batru ani ,ai t%r0iu( -asele Lai Tsin &r+0dau din nou ,+rile lu,ii *i ,area co,panie )*i rec%*tigase puterea2 L'sandra petrecu patru ani la Uni-ersitatea Cassar, topit+ de dor dup+ #ong 1ong2 9tia c+ soarta ei era di.erit+ de cea a .etelor din )nalta societate( pe care le )nt%lnea2 O( purta *i ea acelea*i pulo-ere de ca*,ir( acelea*i perle *i ci0,e de c+l+rie( dar ele nu -oiau dec%t s+-l )nt%lneasc+ pe Brin/ul Fer,ecat( s+ se ,+rite *i s+ ai&+ copii( iar ea era L'sandra Lai Tsin( Tai-Ban al uneia din cele ,ai &ogate co,panii din lu,e2 A*tepta cu ner+&dare s+-*i ia )n pri,ire responsa&ilit+/ile2 5 E ca *i cu, ai .i do,nul RocJe.eller( )i spusese una dintre .ete( ,irat+( c%nd pleca( )n .ine( de la Cassar c+tre #ong 1ong2 Francie *i "ucJ 0&uraser+ cu ea( iar la aeroport )i a*tepta .a,ilia C3en2 5 Nu te sc3i,&i niciodat+( B3ilip( )i spuse Francie( ),&r+/i*%ndu-l2 Ar+/i tot ca &+iatul serios( cu oc3elari( care-l a4uta pe Ollie la te,e2 5 $ac+ 0eii ar .i .ost ,ai &l%n0i( Ollie ar .i .ost )n continuare cu noi( spuse el( lini*tit2 $ar tu( Francie( nu e*ti nici ,+car cu o 0i ,ai &+tr%n+ *i e*ti c3iar ,ai .ru,oas+2 Francie scutur+ din cap cu triste/e2 5 Nici c3iar eu nu pot s+ ignor p+rul al&( B3ilip2 5 6n/elepciunea -ine odat+ cu p+rul al&( iar )n/elepciunea spore*te .ru,use/ea2 5 Fii atent( 0ise "ucJ2 N-o s+ .iu )n stare s+ /in pasul cu toate co,pli,entele astea c3ine0e*ti2 5 $ar e ade-+ratD L'sandra o pri-i ad,irati- pe ,a,a ei( era la .el de supl+ *i de elegant+ ca *i cu dou+0eci de ani )n ur,+2 "lu0a de ,+tase cre, *i 4ac3eta al&astru-)nc3is )i scoteau )n e-iden/+ ,i4locul )nc+ su&/ire( *i purta o p+l+rie de pai cu &oruri late *i cu o gardenie prins+ )ntr-o parte2 5 Ma,a se .ace ,ai .ru,oas+ pe ,+sur+ ce ),&+tr%ne*te2 9i ,+tu*a Irene la .el( ad+ug+ ea( ),&r+/i*%nd-o pe c3ine0oaica ,icu/+( la .el de elegant+ )n
AF
- ELI!A"ET# A$LER -
roc3ia de shant&ng ro*u2 9i nu are nici p+r al&( continu+ cu ad,ira/ie2 Apoi o str%nse din nou )n &ra/e *i e>cla,+: O( ce ,+ &ucur s+ -+ -+dD Nu,ai Ro&ert se sc3i,&ase2 St+tea ,ai )n spate( a*tept%nd ca cei ,ai )n -%rst+ s+ se salute( *i L'sandra se g%ndi c%t de ,atur p+rea2 5 Ro&ert( 0ise ea( gr+&indu-se c+tre el( cu ,%inile )ntinse2 Ar+/iQ Se opri( c%nt+rindu-l( )n ti,p ce el )i 0%,&ea2 Era )nalt( cu u,erii la/i( oc3ii al&a*tri )i erau ascun*i pe 4u,+tate de oc3elarii cu ra,e de &aga *i a-ea acela*i p+r negru *i des2 $ar ,ai era ce-a( iar L'sandra e0it+( c+ut%nd cu-intele potri-ite2 A-ea un aer de )ncredere( de parc+ ar .i *tiut e>act )ncotro se )ndrepta pe lu,e 7 dar *tiuse )ntotdeauna2 5 Ar+/i <distins=( )i spuse( )n .ine( ca un neuroc3irurg cele&ru2 El r%se2 5 Iar tu ar+/i e>act la .el 7 dar ,ai sla&+2 5 Nu sunt sla&+( strig+ ea( indignat+2 Sunt ,odern+ *i supl+2 R%se2 Fir-ar s+ .ie( )ntotdeauna ai *tiut cu, s+ ,+ sco/i din s+rite2 Apoi )l ),&r+/i*a *i ad+ug+: Mai sunte, prieteniP 5 6ntotdeauna( pro,ise el2 Bo/i s+ conte0i pe ,ine2 Tai-Ban-ul -enise s+-*i ia )n pri,ire ,o*tenirea de drept *i )n sala cea ,are a cl+dirii Lai Tsin se /inu o petrecere2 $up+ lunga cin+ .or,al+( Francie )*i pri-i cu ,%ndrie .iica ridic%ndu-se *i /in%ndu-*i discursul2 B+rea .oarte t%n+r+ )n cheong-sam-ul lung( dar -or&ea )ntr-o c3ine0+ ,andarin .+r+ cusur( pro,i/%nd s+ conduc+ .ir,a cu aceea*i siguran/+ *i .er,itate ca &unicul ei( spun%ndu-le c+ se roag+ ca( )ntr-o 0i( s+ de-in+ la .el de )n/eleapt+ cu, era el( *i c+ hong-ul Lai Tsin a-ea s+ continue s+ .ie recunoscut pentru cinstea *i corectitudinea sa( peste tot )n lu,e2 5 O( "ucJ( *opti Francie( str%ng%ndu-l de ,%n+ cu o )n/ep+tur+ de spai,+( sper ca Mandarinul s+ .i *tiut ce .ace2 E at%t de t%n+r+( n-ar tre&ui oare s+ se distre0e( ca celelalte .ete de -%rsta eiP
AF:
5 L'sandra nu e ca celelalte .ete( r+spunse el( tot )n *oapt+2 Mandarinul a ,odelat-o c%nd era doar un copil2 6n plus( are t+ria *i 3ot+r%rea ta( *i asta dore*te2 9i( crede-,+( dac+ -a -eni -reodat+ 0iua c%nd -a 3ot+r) c+ nu ,ai -rea( -a .i la .el de sigur+ *i de 3ot+r%t+2 5 Sper s+ ai dreptate( ,ur,ur+ Francie2 O s+pt+,%n+ ,ai t%r0iu( ea *i "ucJ se )ntoarser+ )n Cali.ornia2 5 O s+-,i .ie dor de tine( )i spuse L'sandrei la desp+r/ire2 5 Nici pe 4u,+tate din c%t o s+-,i .ie ,ie( r+spunse .iica ei( ),&r+/i*%nd-o( cu lacri,i )n oc3i2 6i pri-i pe "ucJ *i pe ,a,a ei urc%nd )n a-ion( )ng3i/indu*i nodul din g%t c%nd "ucJ o lu+ pe Francie de u,eri *i se )ntoarser+ s+-i .ac+ se,n cu ,%na2 Se g%ndi c%t de per.ect ar+tau ),preun+( de parc+ ar .i .ost .+cu/i unul pentru altul( *i c%t de ,ult se &ucura pentru .ericirea lor2 $ar c%nd a-ionul disp+ru printre nori( )*i spuse c+ -ia/a ei a-ea s+ .ie di.erit+ de a lor2 $estinul ei nu era s+ .ie so/ie( ci Tai-Ban la Lai Tsin. Munci un an al+turi de B3ilip C3en( )n-+/%nd tot ce putea de la el2 6*i lua c+r/i acas+ s+ studie0e noaptea( )*i .+cea gri4i pentru ti,pul pe care-l pierdea la petreceri( la s.%r*itul s+pt+,%nii( sau dans%nd cu tineri care )ntotdeauna p+reau ,ult ,ai tineri *i ,ai lipsi/i de gri4i dec%t ea2 6n spatele .a/adei aceleia de tinere/e *i .ru,use/e( se g+sea o .e,eie serioas+( 3ot+r%t+ s+ tr+iasc+ la )n+l/i,ea cerin/elor ,o*tenirii ei( *i ni,ic nu a-ea s+-i stea )n cale2 Apoi( la nu,ai dou+0eci *i doi de ani( )l )nt%lni pe Bierre dSArrancourt2 A-ea patru0eci de ani *i ar+ta .oarte distins2 B+rul negru a-ea tu*e argintii la t%,ple( nasul era e>act c%t tre&uie de arogant *i gura sen0ual+2 Era )nalt *i suplu( cu u,erii la/i( *i era di.erit de to/i &+ie/ii pe care-i cunoscuse2 6l -+0u pentru pri,a oar+ c+l+rind )ntr-o curs+ pe 3ipodro,ul a((y Calley.
AFA
- ELI!A"ET# A$LER -
Cine eP )ntre&ase ea( cu oc3ii ,ari de interes( pariind i,ediat cinci0eci de dolari pe el2 5 O( e prin/ul Bierre( )i spusese cine-a2 Se arat+ prin #ong 1ong din c%nd )n c%nd( c%nd se plictise*te de Baris( NeN IorJ sau "uenos Aires2 E .rance0( cu un titlu .oarte -ec3i( dar a tr+it ,ai ,ult )n Argentina 7 de asta c+l+re*te a*a &ine( pro&a&il2 5 Bro&a&il( r+spunsese ea( ridic%nd &inoclul ca s+-l ur,+reasc+ trec%nd pri,ul linia de sosire2 Brin/ul ap+ru *i la &alul dat )n seara aceea de gu-ernator( iar L'sandra )*i d+du sea,a c+ o o&ser-ase pri-indu-l *i-*i .eri ti,id pri-irea2 6n to/i cei dou+0eci *i doi de ani ai -ie/ii ei nu a-usese niciodat+ un prieten 7 o( ie*ise la ,ulte )nt%lniri( dar niciodat+ nu a-usese un prieten ade-+rat2 9tia c+ ,a,a ei )*i .ace gri4i pentru asta( dar Annie )n/elegea c+ nu era ,o,entul2 Tre&uia s+ ,unceasc+ serios *i s+ c%*tige 4ocul *i( de*i ni,eni nu reali0a( )n spatele aspectului ei super& se ascundea o .at+ t%n+r+ *i nesigur+ pe ea( care nu *tia ni,ic despre iu&ire2 Bierre era ,ult ,ai )n -%rst+ dec%t ea *i nu *tiu e>act cu, s+ reac/ione0e c%nd -eni s+ se pre0inte *i s-o in-ite la dans2 Se g%ndi c+ era ,ai .ru,os c3iar *i dec%t "ucJ *i ascult+ -r+4it+ po-e*tile lui despre .er,a din Argentina( aparta,entul de pe A-enue Foc3 *i castelul .a,iliei de pe Loara2 @ia/a lui p+rea str+lucitoare *i cos,opolit+( pig,entat+ cu nu,e e>otice din lu,ea teatrului( .il,elor *i societ+/ii( *i la distan/+ de ani-lu,in+ de propria ei -ia/+ retras+ *i destinat+ unui unic scop2 5 9i ce .aci singur+ toat+ 0iua( aici )n #ong 1ongP )ntre&+ el( reu*ind s+ .ac+ totul s+ sune teri&il de plicticos *i pro-incial( iar c%nd ea )i r+spunse c+ ,unce*te din greu( ca s+ )n-e/e s+ conduc+ co,pania pe care o ,o*tenise de la &unicul el( Bierre r%se2 Oc3ii negri erau plini de a,u0a,ent c%nd spuse: 5 Ei &ine( poate ar tre&ui s+ .ace, ce-a ca s+ sc3i,&+, asta2 E*ti ,ult prea .ru,oas+ ca s+ te pier0i )n a.aceri2
AFC
Ni,eni p%n+ atunci nu-i spusese c+ e .ru,oas+ *i L'sandra )i 0%,&i cu r+su.larea t+iat+2 $up+ aceea tre&ui s+ plece s+ ia ,asa cu grupul cu care -enise( dar deseori )n noaptea aceea pri-irea i se )ndreptase c+tre el2 A doua 0i de di,inea/+( l%ng+ ta-a cu ,icul de4un g+si un &uc3et de &o&oci de tranda.ir( ,ici *i per.ec/i( *i un &ilet )n care )i spunea c+ sper+ s-o re-ad+2 L'sandra puse .lorile )n ap+( a,intindu-*i( cu o ,ic+ )n.iorare( de oc3ii lui negri pri-ind )ntr-ai ei *i de -ocea lui 4oas+ spun%ndu-i c%t e de .ru,oas+2 Toat+ 0iua )i -%4%i capul g%ndindu-se la el( sper%nd s-o sune( dar la *ase *i 4u,+tate )nc+ n-o .+cuse( iar ea plec+ acas+ de0a,+git+2 A3 Sing )i desc3ise u*a( 0%,&ind cu gura p%n+ la urec3i( *i( c%nd intr+ )n aparta,ent( L'sandra -+0u casa plin+ de .lori: tranda.iri *i or3idee( iaso,ie( &u4ori *i gardenii2 Bar.u,ul era cople*itor( iar ,esa4ul era clar: prin/ul Bierre era .oarte interesat de .ru,use/ea ei &lond+ *i nu de ,intea ei de .e,eie de a.aceri2 Sun+ tele.onul; era el2 5 Mul/u,esc pentru .lori( spuse ea( dintr-o su.lare2 N-a, -+0ut niciodat+ at%t de ,ulte( tre&uie s+ .i 4e.uit to/i .lorarii din #ong 1ong2 El r%se *i o in-it+ la ,as+( la 3otelul 6enins&la. C%nd a4unse acolo( to/i ridicar+ din spr%ncene -+0%nd-o )n cheong-sam *i cu p+rul &lond str%ns )n coc2 5 To/i uit+ c+ r+d+cinile ,ele sunt c3ine0e*ti( )i spuse lui Bierre( ,%ndr+2 Burta pe u,+r una din gardeniile de la el *i Bierre )i spuse c+ niciodat+ nu -a ,ai ,irosi o gardenie .+r+ s+ se g%ndeasc+ la ea2 5 Rardeniile au .ost .+cute pentru tine( )i declar+( *i ea 0%,&i( )nc%ntat+ s+ se a.le )n co,pania celui ,ai .ru,os &+r&at din )nc+pere2 C%nd o duse acas+( )i s+rut+ ,%na la u*+; ea )l ur,+ri )ntorc%ndu-se la ,a*in+( )i .+cu se,n cu ,%na *i se duse la culcare cu a,intirea lui )n g%nd2
AFE
- ELI!A"ET# A$LER -
Seara ur,+toare( c%nd se )ntoarse de la &irou( o a*tepta un pac3e/el ),pac3etat )n 3%rtie purpurie *i legat cu panglici str+lucitoare2 Citi pe el nu,ele ei( scris de ,%n+( *i c%nt+ri pac3etul )n pal,+( )ntre&%ndu-se ce poate .i )n el2 Apoi )l des.+cu *i se uit+ plin+ de )nc%ntare la ,icul e-antai de 4ad( sculptat at%t de per.ect( )nc%t p+rea o &ucat+ de dantel+2 $ar &iletul de la el o )nc%nt+ *i ,ai tare: <L-a, g+sit pe #oll'Nood Road2 M-a, g%ndit la tine( ),&r+cat+ )n cheong-sam, *i a, *tiut c+ e .+cut pentru tine2= 6l sun+ gr+&it+2 5 E un cadou ,ult prea e>tra-agant( )i spuse( r%0%nd( dar nu pot suporta ideea de a /i-l da )napoi2 @a tre&ui s+-/i cu,p+r ce-a )n sc3i,&2 5 Nu pri,esc niciodat+ cadouri de la .e,ei( r+spunse el( &rusc glacial2 Ea replic+( tul&urat+: 5 O( n-a, -rut s+ spun ni,ic r+u( nu,aiQ ei &ine( &+nuiesc c+ a, -rut s+ te .ac la .el de .ericit cu, ,-ai .+cut tu pe ,ine2 5 Asta-i tot ceea ce cer )n sc3i,&( spuse el( galant2 9i )nc+ un lucru: cinea0+ din nou cu ,ine )n seara asta2 L'sandra se g%ndi la cina la care .usese in-itat+ ,ai )nainte *i *tiu c+ tre&uie s-o anule0e2 O duse la un restaurant c3ine0esc din 1oNloon( unde ea purt+ o roc3ie al&astr+ *i e-antaiul ei ,inunat( .lutur%ndu-l )ncet )n aerul cald( )n ti,p ce el )i spunea po-e*ti despre .a,ilia lui( care data dinainte de Ludo-ic( Regele Soare( singurul rege .rance0 despre care L'sandra *tia c%te ce-a2 Cin+ cu el )n serile ur,+toare( iar aparta,entul ei ,icu/ se u,plu at%t de tare de .lori( )nc%t se,+na cu o gr+din+ e>otic+2 9i )n .iecare sear+ )i .+cea un alt cadou: piepteni de 4ad &+tu/i )n perle *i dia,ante gal&ene 7 <culoarea p+rului t+u=( )i spuse el; o perec3e de papuci de ,+tase &roda/i cu .ir de aur( despre care )i spuse c+ .useser+ ai 6,p+r+tesei$ragon Ci>i; *i )n .ine( pentru c+ ea )i inter0isese s+ continue( un splendid ou-&i4uterie( presupus #abergO, pe care )i spuse c+ l-a cu,p+rat de la un e,igrant rus2
AFF
B3ilip *i Irene C3en au0ir+ cur%nd de noul pretendent al L'sandrei *i nu au0ir+ de &ine2 5 E nu,ai o a-entur+( spuse Irene( cu speran/+( dar L'sandra e at%t de t%n+r+ *i de nee>peri,entat+2 Sper s+ nu .ac+ -reo prostie2 9i se g%ndi ce &ine ar .i .ost ca Ro&ert s+ .ie acolo( ca s-o a-erti0e0e prietene*te( dar acesta )*i .+cea internariatul la ReorgetoNn2 L'sandra )l duse pe Bierre s+ -ad+ -ec3ea re*edin/+ a &unicului ei( care era acu, un ,u0eu .a&ulos2 6i ar+t+ i,pun+toarea cl+dire Lai Tsin *i -asele lor din port2 Iar c%nd el o lu+ )n &ra/e *i o s+rut+( *optindu-i -or&e pasionate la urec3e( .u repede de acord s+ se ,+rite cu el2 5 #ai s-o /ine, )n secret( )i spuse el( 4u&il%nd2 O s+ d+, ,ai t%r0iu o petrecere ,are( la Baris( pentru prietenii ,ei2 Ea se g%ndi cu -ino-+/ie la ,a,a ei( c+reia i-ar .i pl+cut at%t de ,ult s+ -in+ la nunta ei( dar entu0ias,ul lui Bierre pentru planul .+cut o cuceri( *i era at%t de )ndr+gostit+( )nc%t se g%ndea nu,ai la el2 A doua 0i )nc3iriar+ un ia3t *i pornir+ spre Macao( unde L'sandra Lai Tsin de-eni ,ireasa prin/ului Bierre dSArrancourt( )n ur,a unei cere,onii .oarte scurte *i inti,e( /inut+ )ntr-o super&+ &iseric+ portug3e0+2 Burt+ o roc3ie de dantel+ ro*ie( culoarea de nunt+ )n C3ina( *i a-u un &uc3et de tranda.iri purpurii2 Era at%t de )ndr+gostit+( )nc%t uit+ cu totul c+ e pre*edintele corpora/iei Lai TsinK nu ,ai -oia s+ .ie dec%t so/ia lui Bierre2 Le tri,ise lui Francie *i lui "ucJ o telegra,+ scurt+ la San Francisco( se,n%nd-o <Brin/esa dSArrancourt=( iar ei )i r+spunser+ e>pri,%ndu-*i surpri0a *i cer%ndu-i s+-*i aduc+ i,ediat acas+ so/ul( spre -edere *i apro&are2 $ar Bierre dori s+ ,earg+ prin Europa *i )nc3iriar+ aparta,entul pre0iden/ial pe pri,ul -as cu destina/ia Marsilia2 Bierre nu era un a,ant .oarte tandru *i atent( dar L'sandra nu a-ea cu cine s+-l co,pare( a*a c+ presupuse c+ atitudinea lui <accept+-sau-las-o-&alt+= era ce-a nor,al2 Nici ,+car o clip+ nu-*i )nc3ipui c+ lipsa ei de e>perien/+ lui i se p+rea o pacoste *i adora/ia ei tinereasc+( o plictiseal+2
AFG
- ELI!A"ET# A$LER -
Ea era at%t de )ndr+gostit+( )nc%t nu -edea dec%t ce .ru,os *i elegant era *i o&ser-a cu gelo0ie cu, )l pri-eau celelalte .e,ei2 Bierre nu-i .u necredincios p%n+ nu a4unser+ la Baris2 Betrecu ,ult ti,p la tele.on )n aparta,entul lor de la ?eorges C, unde locuiau pentru c+ aparta,entul lui de pe A-enue Foc3 era )n curs de <redecorare= 7 de*i oricu, )i spuse c+ inten/iona s+-l -%nd+ *i s+ cu,pere unul ,ai ,are2 O tri,ise singur+ la casele de ,od+ s+-*i cu,pere 3aine2 5 Nu po/i s+ continui s+ por/i ororile alea de c3eongsa,-uri( )i spuse el dispre/uitor( *i ea )l pri-i( r+nit+( a,intindu-*i c%t de ,ult )i pl+cuser+2 L'sandra nu *tia unde-*i petrece dup+-a,ie0ile2 Cinau singuri *i de-re,e )n aparta,entul lor aproape )n .iecare sear+( apoi el pleca( spun%ndu-i c+ tre&uie s+-*i -i0ite0e &unica &olna-+( sau c+ se duce s+ 4oace c+r/i cu prietenii( sau c+ pleac+ la $eau-ille s+ -%nd+ poneii pe care-i cre*tea la .er,a din Argentina2 St+teau la ?eorges C de dou+ luni c%nd )i g+si )n &u0unarul 3alatului &iletul de la iu&ita lui( *i de*i era )n .rance0+( *tia destul ca s+ )n/eleag+ c+ nu e doar o a-entur+ )nt%,pl+toare( c+ dura de ani de 0ile *i ge,u c%nd )*i -+0u propriul nu,e: <Qconcu&ina ta c3ine0oaic+ &ogat+( care te /ine cu, /i-ai dorit )ntotdeauna s+ tr+ie*ti=( spunea &iletul2 @+lul iu&irii )i c+0u de pe oc3i *i pri-i ade-+rul )n .a/+2 Se g%ndi la ,a,a ei *i la po-e*tile despre ea( cu, .usese nu,it+ <concu&ina Mandarinului=( *i-*i a,inti c%t de ,ult o duruser+ *i )n oc3i )i .ulger+ ,%nia2 Se au0i o &+taie )n u*+( *i c%nd spuse <Intr+=( .u( surprins+ s+-l -ad+ pe director2 5 Brin/es+( ierta/i-,i )ndr+0neala( spuse acesta( cu un aer 4enat( dar cred c+ tre&uie s+ .ie o sc+pare din partea prin/ului2 E -or&a de not+( doa,n+( i-a, pre0entat-o de ,ai ,ulte ori *i prin/ul a pro,is s-o pl+teasc+( dar p%n+ acu,Q ni,ic2 @-a, adus-o du,nea-oastr+( doa,n+( )n
AFK
speran/a c+ -e/i re0ol-a personal aceast+ ,ic+ pro&le,+( spre satis.ac/ia tuturor2 L'sandra )l pri-i *i i se str%nse ini,a; acu, totul )i era li,pede2 Se g%ndi la curtea pe care i-o .+cuse Bierre( cu cu-inte .er,ec+toare *i daruri( *i se g%ndi la Mandarin *i la ce-i spusese cu ,ul/i ani )n ur,+ )n #ong 1ong( c%nd a-ea *apte ani *i partenerii lui de a.aceri o cople*iser+ cu o cascad+ de cadouri2 <8ine ,inte=( )i spusese el( <darurile nu sunt( pentru c+ ace*ti oa,eni )/i sunt prieteni( ci pentru c+ e*ti o Lai Tsin2= Bierre nu se )nsurase cu ea pentru c+ o iu&ea; nu se )nsurase cu L'sandra2 Se )nsurase cu a-erea Lai Tsin2 Se,n+ nota *i directorul )i ,ul/u,i plin de e.u0iune( ie*ind din salon cu spatele *i )nc3i0%nd )ncet u*a )n ur,a sa( iar dup+ pu/in ti,p i se tri,ise o sticl+ cu cea ,ai &un+ *a,panie( ),preun+ cu co,pli,entele *i scu0ele lui pentru deran42 L'sandra nu pierdu ti,pul: sun+ ca,erista *i )i ceru s+-i ),pac3ete0e lucrurile2 Apuc%nd o .oar.ec+( lu+ la r%nd( siste,atic( toate dulapurile lui Bierre( t+indu-i )n &uc+/i toate .ru,oasele lui costu,e( l+s%nd )n ur,+ un ,ald+r de 0dren/e2 @ali0ele ei a*teptau; se ),&r+c+( apoi des.+cu sticla cu *a,panie *i toasta )n cinstea Mandarinului( &unicul ei( ale c+rui -or&e )n/elepte i se )ntip+riser+ )n ,inte pe -ecie *i ale c+rui s.aturi a-ea s+ le ur,e0e ,ereu2 Roli restul sticlei cu *a,panie peste cra-atele scu,pe( de ,+tase( ale lui Bierre *i ceru s+ i se duc+ &aga4ele 4os2 Se duse la aeroport *i lu+ pri,ul a-ion c+tre NeN IorJ( iar de acolo acas+( la San Francisco( ca s+ pl%ng+ pe u,+rul ,a,ei ei2 "%r.a e o grenad+ cu .itil scurt *i po-estea e>plo0i-+( despre cu, prin/ul Bierre )*i g+sise 3ainele .+cute .%*ii pe podeaua unui aparta,ent de 3otel din Baris Vaparta,ent pentru care nici ,+car nu pl+tiseW *i despre cu, L'sandra )l l+sase .+r+ un &an( a4unse la #ong 1ong )naintea ei2 9i se ad+ug+ la istoriile despre L'sandra Lai Tsin care(
AGL
- ELI!A"ET# A$LER -
treispre0ece ani ,ai t%r0iu( c%nd o cunoscu Matt Oarrad( se trans.or,aser+ de4a )n legend+2 Soarele apusese deasupra M+rii C3inei *i L'sandra se )ntoarse cu spatele la .ereastr+( o.t%nd2 Bierre era doar o a,intire nepl+cut+ acu,( di-or/ase de el rapid( iar a-oca/ii ei 0dro&iser+ orice )ncercare a lui de a pretinde o &uc+/ic+ din uria*a a-ere Lai Tsin2 6n ceea ce pri-e*te 0iarele interna/ionale( .usese doar una dintre acele ,inuni care /ine trei 0ile( *i ni,ic ,ai ,ult( dar )n su.letul L'sandrei rana r+,+sese2 Ro&ert C3en se )ntorsese )n #ong 1ong( lucra la spitalul de acolo *i acu, conducea sec/ia de neuroc3irurgie( .ondat+ de Lai Tsin2 Era prietenul *i con.identul ei *i era( la r%ndul lui( c+s+torit cu ,unca sa( ast.el )nc%t se )n/elegeau unul pe altul2 Ea )*i dedica tot ti,pul .ir,ei *i ie*ea nu,ai rareori cu &+r&a/i( al c+ror trecut )l cuno*tea &ine *i cu care a-ea rela/ii de a.aceri( dar nu-*i ,ai per,isese niciodat+ s+ se ,ai )ndr+gosteasc+2 B%n+ la Matt2 Era t%r0iu2 Blec+ de la .ereastr+( )*i lu+ po*eta de pe &irou *i porni cu pas gr+&it spre u*+2 6i spuse noapte &un+ secretarei( care o.t+ u*urat+ *i ridic+ receptorul ca s+-l anun/e pe *o.er c+ Mada,e era pe dru, c+tre el2 L'sandra urc+ )n Rolls-ul -erde-)nc3is( pri-i pe .ereastr+( .+r+ interes( la tra.icul lent( )n dru, spre cas+2 <Acas+= era o <-ili*oar+= al&+( i,ens+ *i lu>oas+( pe 4u,+tate ascuns+ printre oleandri *i 4acaranda( situat+ pe elegantul &ule-ard Bo S3an( pe care ti,p de un an o ),p+r/ise cu Matt( .+r+ s+-i pese ce g%ndeau ,arii Tai-Ban-i ai #ong 1ong-ului( sau oricine altcine-a2 Matt era un a-enturier( *tiuse din clipa c%nd )l -+0use pri,a oar+2 Era .ru,os *i lua -ia/a u*or( un artist care cutreierase lu,ea doar cu un sac -ec3i din piele( )n care a-ea c%te-a c+,+*i( o perec3e de &lugi de sc3i,& *i pre/ioasele lui pensule *i -opsele2 6l )nt%lnise la o e>po0i/ie a lucr+rilor lui( la o galerie nou+ *i la ,od+( pe Nat3an Road2 Ea *i tot restul lu,ii erau la
AGM
patru ace( dar artistul ap+ruse )n &lugi decolora/i *i cu o c+,a*+ al&+( prost croit+ *i .+r+ guler2 Era )nalt( sla&( a-ea p+rul ro*cat( )nc+ u,ed dup+ du*( *i oc3i -er0i-cenu*ii care p+reau s+ -ad+ prin .a/ada ei construit+ cu gri4+2 Rura( cu &u0e sen0uale( a-ea col/urile u*or ridicate c%nd o -+0u c%nt+rindu-l2 5 6,i pare r+u pentru c+,a*+( spusese el2 C%nd a, -+0ut c%t de elegant+ e galeria *i a, citit pe in-ita/ii <*a,panie *i gust+ri=( ,-a, repe0it la croitorul din col/ *i la, pus s+-,i .ac+ 4u,+tate de du0in+ din astea2 !%,&i( cu oc3ii plini de )nc%ntare: Tot anul trecut a, tr+it )ntr-o coli&+ pe o pla4+ din "ali; pro&a&il c+ nu ,ai sunt deloc potri-it pentru ie*iri )n societate2 A, uitat toate regulile2 5 Oricu, nu ar+/i ca un &+r&at care respect+ regulile( r+spunsese ea2 Oc3ii li se )nt%lniser+ pentru o clip+( apoi el spusese: 5 Cred c+ s-ar putea spune c+ ai dreptate2 L'sandra r+,+sese ,ai ,ult dec%t de o&icei )n ase,enea oca0ii( iar c%nd ,ul/i,ea se su&/iase( el -enise la ea *i-i spusese: 5 Mai stai pu/in2 Ia cina cu ,ine2 O pri-ise cercet+tor; L'sandrei ini,a aproape c+-i urcase )n g%t; nu cunoscuse pe ni,eni cu un spirit at%t de li&er( un &+r&at care s+ tr+iasc+ dup+ propriile sale reguli2 6l dusese acas+ *i-l 3r+nise cu ou+ 4u,+ri *i cu *a,panie( iar c%nd el )i atinsese o&ra0ul *i apoi o s+rutase( ceea ce si,/ise .usese cu totul nou pentru ea2 O )ntre&ase despre -ia/a ei *i-i po-estise despre .a,ilia ei( apoi despre Bierre2 5 N-a, cunoscut niciun &+r&at care s+ nu se g%ndeasc+ la &anii ,ei de cu, ,+ cunoa*te( )i spusese( pro-ocator2 El o pri-ise rece *i r+spunsese: 5 Ei( uite c+ ai cunoscut unul acu,( doa,n+ "aniRr+,ad+2 Eu nu ,+ g%ndesc dec%t c+ pielea ta e ca o cati.ea *i c+ oc3ii t+i )*i sc3i,&+ culoarea de la ac-a,arin la sa.ir )n lu,ina lu,%n+rii *i c+ ar tre&ui s+-/i /ii p+rul li&er pe spate( nu prins cu piepteni cu pietre scu,pe2 E*ti o
AG
- ELI!A"ET# A$LER -
.ecioar+ pre-ra.aelit+ *i n-a, ne-oie de &anii t+i2 Nu -reau dec%t s+ te picte02 Ea )l pri-ise uluit+2 5 Nu -rei s+ .aci dragoste cu ,ineP El 0%,&ise *i-i luase .a/a )n ,%ini2 5 9i asta2 Asta .usese cu un an )n ur,+; un an de iu&ire p+ti,a*+ *i de certuri la .el de p+ti,a*e( pentru c+ ea se /inea de pro,isiunea de a-*i dedica ti,pul conducerii Corpora/iei Lai Tsin *i respecta un regi, de a.aceri strict( plec%nd de acas+ )n .iecare di,inea/+ la *apte *i 4u,+tate .i> *i )ntorc%ndu-se uneori la opt sau la nou+ seara2 El o a*tepta acolo( re0e,at de &alustrada -erandei( cu un pa3ar cu N3isJ' )n ,%n+ *i cu *a,pania 7 singura ei &+utur+ 7 a*tept%nd )n .rapiera de argint( &ru,at+2 L'sandra )*i spunea ei )ns+*i c+ nu a-ea s+ renun/e la ce era 7 la cine era 7 pentru niciun &+r&at( iar )n .iecare noapte distan/a dintre ei p+rea s+ creasc+2 5 Las-o &alt+( )i spusese el )ntr-o noapte2 Las-o &alt+( L'sandra2 Co,pania nu are ne-oie de tine )n .iecare 0i( indi-i0ii +ia ar putea s-o conduc+ *i cu oc3ii )nc3i*i2 Tr+ie*te-/i -ia/a 7 .ii .e,eie( ,+car o dat+2 O pri-ise cu oc3ii lui cal,i *i spusese: M+rit+-te cu ,ine( L'sandra2 Ea ridicase din u,eri( resping%nd propunerea( g%ndinduse .urioas+ c+ el )*i )nc3ipuie c+ .ir,a Lai Tsin s-ar putea descurca .+r+ ea2 F+r+ ea 7 Tai-Ban-ul cel de-otat2 Matt a*teptase un r+spuns( dar ea nu-i o.erise niciunul( a*a c+ se )ntorsese cu spatele( cu un 0%,&et str%,&( iar L'sandra )*i spusese speriat+ c+ p+rea s+ ai&+ oc3ii tri*ti2 O p+r+si la .el de si,plu cu, se cunoscuser+2 5 Unde te duciP )ntre&ase ea( ui,it+( c%nd el )*i aruncase pu/inele lucruri )n sacul -ec3i de piele2 5 Blec( r+spunsese cal,2 5 BleciP L'sandra .+cuse oc3ii ,ari2 5 Blec de l%ng+ tine( dragostea ,ea( ad+ugase el( cu 0%,&etul lui cald *i str%,&2
AG:
Apoi )*i aruncase sacul pe u,+r *i cu o ulti,+ pri-ire se )ntorsese *i ie*ise din dor,itor *i din super&a cas+ de pe cel ,ai elegant &ule-ard din ora* *i din -ia/a lor co,un+2 Rolls-ul intr+ pe alee( iar ea co&or) gr+&it+ *i intr+ )n cas+2 Arunc+ o pri-ire pe -erand+( cu, .+cea )ntotdeauna( pe 4u,+tate a*tept%ndu-se s+-l -ad+ acolo( dar &ine)n/eles c+ el nu era( iar ea intr+ ne.ericit+ )n dor,itor2 Ca,era lor( cu, o nu,ea )ntotdeauna c%nd se g%ndea la ea 7 acu, .+r+ de0ordinea -opselelor lui pe c3iu-eta din &aie( .+r+ ceasul lui Vcu,p+rat pe c%/i-a dolari de la un -%n0+tor a,&ulant de pe Cat3a' RoadW pe noptier+( .+r+ &lu0ele lui aruncate pe scaune( .+r+ c+r/ile lui pe ra.turi2 Casa p+rea un ,or,%nt t+cut2 Nu -enea ni,eni( nu a-ea ne-oie s+ se sc3i,&e pentru cin+( a*a c+ .+cu un du* rapid *i se ),&r+c+ )ntr-un 3alat ,oale( de ca*,ir2 A3 Sing( care acu, era prea &+tr%n+ ca s+ ,ai ai&+ gri4+ de ea( dar care de/inea o po0i/ie onori.ic+ de *e.+ peste ceilal/i ser-itori( d+du &u0na )n ca,er+2 A-ea o .a/+ ridat+ ca o coa4+ de nuc+( p+rul al& )l /inea str%ns la spate *i insista s+ poarte )n continuare 3aina neagr+ *i pantalonii largi( caracteristici pro.esiei ei2 5 A -enit( T%n+r+ St+p%n+( spuse ea )n c3ine0+( c+ut%nd )n &u0unarul ad%nc al 3ainei sale2 Nu /i-a spus &+tr%na ta ,a,+ c+ o s+ -in+P <"+tr%n+ Ma,+= era ter,enul onori.ic pentru o amah, dar ,ai era *i se,nul iu&irii L'sandrei pentru ea2 Ui,it+( ridic+ pri-irea2 5 Ce a -enit( A3 SingP )ntre&+( pu/in i,pacientat+; era o&osit+ *i a-ea ,ulte pe cap2 5 Scrisoarea pe care o a*tep/i de at%tea luni2 A3 Sing scoase ilustrata din &u0unar *i i-o )ntinse2 5 Uite( -e0i2 E de la el2 Nu a, dreptateP L'sandra lu+ ilustrata cu ,%ini tre,ur+toare; era din Australia( o pla4+ unde-a l%ng+ ,area "arier+ de Corali2 Nu se -edea dec%t o coli&+ cu acoperi* de stu.( o .%*ie de nisip auriu *i( ca o p+rere( un sur. al& pe ,area a0urie2 "ing&r&l l&cr& care li(se+te e+ti t&, scria pe spate2
AGA
- ELI!A"ET# A$LER -
Ini,a )i s+ri din piept( a*a cu, se )nt%,plase pri,a oar+ c%nd )l -+0use( *i i se )n,uiar+ genunc3ii2 5 Nu poate s+ -or&easc+ serios( A3 Sing( spuse ea repede2 Cu, poate s+ se a*tepte ca eu s+ renun/ la tot ce este aici *i s+ ,+ duc s+ tr+iesc pe o insul+ pustieP Sau( cel pu/in( luna asta este o insul+ pustie2 Luna -iitoare poate .i 1at,andu( sau Noua Ruinee( sau @ene0uela2 A3 Sing )i puse ,%na pe u,+r *i spuse lini*tit: 5 "+tr%na ta ,a,+ nu e destul de )n/eleapt+ ca s+ te )ndru,e )n ast.el de lucruri2 Tot ce *tie e c+ .iica nu,+rul unu nu e .ericit+2 9i( dac+ to/i &anii din lu,e nu o pot .ace .ericit+( atunci ce-a nu e )n regul+2 L'sandra se g%ndi ,ult+ -re,e la ce-i spusese A3 Sing2 R+suci cartea po*tal+ de la Matt pe toate p+r/ile( duc%nd-o la &u0e( apoi la o&ra02 Se pli,&+ pe -erand+( pri-ind )n 4os la lu,inile #ong 1ong-ului2 Se g%ndi la ,a,a ei *i la "ucJ( *i la c%t de .erici/i erau2 6l cunoscuser+ pe Matt la ulti,a lor -i0it+( cu *ase luni )n ur,+2 5 E di.erit( spusese Francie( 0%,&ind2 5 Boate prea di.erit( replicase L'sandra2 Matt se )n/elesese ,inunat cu ,a,a ei *i p%n+ *i "ucJ( care de c%nd cu Bierre se uita cu suspiciune la to/i prietenii ei( spusese: 5 E un &+r&at cinstit( L'sandra( o raritate )n 0iua de a0i2 <Boate prea cinstit=( se g%ndi ea cu triste/e acu,2 Reali0a c+ -ia/a ei se a.l+ la o r+scruce *i nu *tia )ncotro s-o apuce2 R%ndurile i se )ntoarser+ la Mandarin *i la ,o,entul c%nd o adusese pentru pri,a oar+ la #ong 1ong( pe -re,ea c%nd el era &+tr%n *i ea doar un copil *i )*i a,inti ce-i spusese despre <ade-+ruri=2 <Nu -oi a-ea onoarea de a te )nso/i pe lungul dru, c+tre ,aturitate=( )i spusese el2 <6/i dau tot ce-/i po/i dori pe acest p+,%nt 7 &og+/ii( putere( succes 7 cu speran/a c+ -ia/a )/i -a .i &inecu-%ntat+ cu .ericire2 8i-a, spus totul( L'sandra( cu e>cep/ia unui singur Ade-+r2 Acest Ade-+r e secretul ,eu2 Acest Ade-+r este scris *i )ncuiat )n sei.ul
AGC
,eu personal din &iroul din #ong 1ong2 Nu,ai dac+ te cople*e*te *i c+rarea -ie/ii /i se pare neclar+ tre&uie s+-l cite*ti2 Iar dac+ acea 0i -a -eni( nepoat+( atunci ,+ rog 0eilor ca tu s+ ,+ ier/i *i ca Ade-+rul s+-/i a4ute s+ alegi dru,ul potri-it c+tre .ericire2= L'sandra .ugi )n dor,itor2 6,&r+c+ o perec3e de &lugi( o c+,a*+ de &u,&ac *i ci0,e de coN&o'2 6n3+/+ c3eile de la ,a*in+( .ugi la gara4 *i co&or) dealul )n ,icul ei Merce%es >AA "8L decapota&il( )ndrept%ndu-se c+tre Central2 Ba0nicul de noapte al cl+dirii Lai Tsin o recunoscu i,ediat *i )i d+du dru,ul )n cl+dire( iar L'sandra urc+ cu li.tul la eta4ul M:( spre &iroul ei2 $+du 4os de pe perete perga,entul c3ine0esc care ,asca sei.ul ei personal( .or,+ rapid co,&ina/ia *i scoase plicul pe care-l ,utase din -ec3iul sei. al Mandarinului c%nd co,pania se ,utase )n noul sediu2 Apoi( cu ,%ini tre,ur+toare( desc3ise scrisoarea *i( a*e0at+ la propriul ei &irou( la .el cu, st+tea el pe -re,ea c%nd era conduc+torul ,arelui 3ong Lai Tsin, citi ce-i l+sase Mandarinul: 3e(oatei mele, Lysan%ra, str.ne(oilor, str.str.ne(oilor +i t&t&ror celor ce *or &rma, celor %ragi (e care n&-i *oi c&noa+te nicio%at.. Aceast. scrisoare *. *a *eni %e %incolo %e morm-nt, c.ci *remea mea a trec&t %e m&lt. 2orina mea 'ierbinte este s. n& 'ie citit., %ar %ac. soarta o *a cere c& tot %ina%ins&l, at&nci 'ie. C. *oi s(&ne (o*estea a%e*.rat. a l&i Mayling. 2ar (entr& a 'ace aceasta, mai /nt-i treb&ie s. %e,*.l&i 3ea%e*.r&rile. ". *. e)(lic. Mayling a*ea 13 ani +i Lai Tsin 9 c-n% a& 'ost *-n%&i %e tat.l lor. C-n,area 'emeilor era o a'acere /n'loritoare /n (ro*inciile chine,e. :.rbaii '.cea& a*ere r.(in% 'ete tinere, care era& a(oi *-n%&te +i re*-n%&te %e m&lte ori. 9n ci&%a *ieii ei as(re +i a *iolenei tat.l&i ei, Mayling era o 'at. *esel. +i 'ericit., c& ochi (lini %e *ia.. 6.r&l /i c.%ea (-n. la mijloc +i /l (&rta /m(letit, ca toate chine,oaicele.
AGE
- ELI!A"ET# A$LER -
1neori *isa c&m *a ar.ta c-n% a*ea s. %e*in. 'emeie +i-+i (eria (.r&l l&cios +i-l str-ngea /n coc, (rin,-n%&-l c& 'ire %e (ai, /n loc %e ace c& (ietre (reioase. "e (re'.cea c. (oart. &n cheong-sam elegant, %e m.tase, +i se (limba %e colocolo c& elegan., imagin-n%&-+i c. e o mare %oamn., soia n&m.r&l &n& a &n&i b.rbat b&n +i bogat, c& ser*itori, care s. aib. grij. %e ea, +i co(ii c& care s. joace. 2in (.cate, era %oar &n *is. $-n% neg&stor&l %e carne *ie a sm&ls-o (e Mayling %e l-ng. 'ratele ei, /n noa(tea aceea la "hanghai, *iaa ei s-a schimbat. !ar c-n% a %&s-o /n cabina l&i +i i-a atins loc&rile secrete, a i(at at-t %e tare, /nc-t el a (.lm&it-o. 2ar ea a contin&at s. i(e. 8l a a(&cat-o %e g-t, g-n%in%&-se s-o strang&le,e, at-t era %e '&rios, %ar +i-a amintit c-t %e m&lt a (l.tit (entr& ea +i s-a g-n%it c& l.comie la (ro'it. Mai era& o s&t. %e alte 'ete (e care le-ar 'i (&t&t a*ea, '.r. s. se /m(otri*easc. ca Mayling, +i, /n (l&s, %ac. o *in%ea ca *irgin., obinea mai m&li bani (e ea. A mai lo*it-o %e c-te*a ori ca s-o /n*ee minte, a(oi i-a (&s &n sac (e ca( +i a c.rat-o, /n'.+&rat. ca &n c-ine mort, la mal. L&i Mayling /i i&ia& &rechile %e la lo*it&ri, ca(&l /i (lesnea %e %&rere +i r.mase (rostrat. /n lectica ce se leg.na (e str.,ile "hanghai-&l&i. "e r&g. s. g.seasc. o sc.(are, %ar n& '& s. 'ie a+a. Lectica se o(ri +i b.rbat&l o ar&nc. (e stra%a /nt&necat.. ; t-r/ %e coa%. /ntr-o cl.%ire la 'el %e /nt&necat., %e-a l&ng&l &n&i cori%or (rost l&minat. 9n camera %in ca(.t&l c&loar&l&i se a'la &n b.tr-n, a+e,at la o mas.. A*ea o 'a. ,b-rcit. +i ochi at-t %e /ng&+ti, /nc-t Mayling se /ntreba c&m %e (oate *e%ea. $& toate acestea simea c&m o c-nt.re+te %in (ri*iri. 3eg&stor&l %e carne *ie o trase %e coa%., 'or-n%-o s. stea %rea(t.. 9i (i(.i carnea c& %egetele, l.&%-n%&-i calit.ile +i mai ales *irginitatea, (-n. c-n% se '.c& ro+ie %e r&+ine. :.tr-n&l /+i s(&se (re&l +i neg&stor&l /l s-c-i (entr& mai m&lt, %ar %&(. m&lte i(ete aj&nser. la &n t-rg +i '& l.sat. sing&r. c& no&l ei st.(-n.
AGF
Mayling se li(i %e &n ,i%, %ar b.rbat&l n-o atinse. 9n schimb, /i cer& s.-l &rme,e, iar Mayling era (rea s(eriat. ca s. n& se s&(&n.. ; %&se /ntr-o (i*ni. +i o l.s. acolo, /nc&in% &+a ca s. n& (oat. sc.(a. Mayling se a+e,. (e tre(te, /n /nt&neric, (l-ng-n%. 1n +obolan trec& (e l-ng. ea, +i Mayling i(. +i s.ri /n (icioare, %ar nimeni n&-i *eni /n aj&tor. "e g-n%i la 'ratele ei, s(&n-n%&-+i c. n-o s.-l mai *a%. nicio%at.. 8ra sing&r., /ntr-o l&me %&+m.noas. (e care nici m.car n-o /nelegea. $-n% &+a (i*niei se %eschise /n cele %in &rm., era (rea e(&i,at. ca s. mai i(e sa& s. mai (l-ng., a+a c.-l &rm. asc&lt.toare (e b.tr-n (-n. la o c.r&. care a+te(ta. A*ea m-inile +i (icioarele legate +i era aco(erit. c& (aie. $.r&a (orni /ncet (e str.,ile ora+&l&i s(re (eri'erie. Mayling n& mai +tia c-te ore trec&ser. c-n% o cobor-r. %in c.r&. +i o legar. %in no&, %ar *.,& c. se a'la la marginea &n&i sat mare. $.r&a+&l o %&se /ntr-o colib. %e lemn, o ar&nc. /n.&ntr& +i /nc&ie &+a. A&,i &n s&net +i /ncerc. s. (ri*easc. /n /nt&neric. ; %&,in. %e (erechi %e ochi se &ita& la ea. "e li(i %e (erete c& &n strig.t %e s(aim., %ar o *oce %e 'at. s(&se bl-n%H 3& te teme, s&rioar., +i noi s&ntem (ri,oniere. $ine*a se a(ro(ie +i o l&. %e m-n.. Mayling abia o (&tea *e%ea /n /nt&neric +i %e+i m-na 'etei era as(r., *ocea /i era cal%.H 2ar ce mic. e+tiP e)clam. ea, /nc. mai (ori coa%.. 8+ti %oar &n co(il. Am treis(re,ece ani, rec&nosc& Mayling, a(&c-n% m-na as(rit. %e m&nc. a 'etei. ; a&,i o't-n%. 8& am cincis(re,ece, re(lic. c& bl-n%ee. Am 'ost r.(it. %in sat&l me&. Fi celelalte 'ete la 'elK &nele a& 'ost a%emenite %e (e c-m(, c& (romisi&ni %e angajare ca ser*itoare /n case bogate %e la ora+, iar altele a& 'ost *-n%&te %e taii lor, (entr& c. n& *oia& s. (l.teasc. %ot. +i os(. %e n&nt. (entr& ele. Toate s&ntem ni+te 'emei '.r. *aloare, +i cine +tie ce o s. se aleag. %e noi.
AGG
- ELI!A"ET# A$LER -
; l&. (e Mayling s. stea l-ng. ea +i-i o'eri ore, %intr-&n castronel. 9n ci&%a %is(er.rii +i a %&rerii %e ca(, l&i Mayling /i era 'oame. Ftia /ns. c. (&in&l ore, era tot ce a*ea 'ata +i, (oliticoas., l&. n&mai o /nghiit&r.. $elelalte 'ete /i o'erir. c& genero,itate castroanele lor +i %in 'iecare l&. c-te o /nghiit&r., /nclin-n%&-se +i m&l&min%&-le c& res(ect. A(oi o /n*inse oboseala +i se c&lc. c& ca(&l /n (oala celeilalte 'ete. Le tre,ir. ni+te b.rbai care (lesnea& %in bice +i care le or%onar. s. se ri%ice +i s. ias. %in colib.. Mayling le &rm. (e celelalte. 8ra sear. +i o l&n. no&. se iea (rintre co(acii care /nconj&ra& or.+el&l, scli(in% (e a(ele r-&l&i care c&rgea /n a(ro(iere. :.rbaii le cer&r. s.-+i scoat. hainele, %ar 'etele l.sar. ca(etele /n jos +i re'&,ar., (-n. c-n% simir. +'ichi&l bici&l&iK at&nci, i(-n%, '.c&r. c&m li se s(&sese. :.rbaii le /m(inser. /ntr-&n +ir, r-,-n% +i b.t-n%&-+i joc %e r&+inea lor, c-n% /ncerca& s.-+i aco(ere golici&nea. Le r.s&cir. braele la s(ate +i le legar. /ncheiet&rile at-t %e str-ns, /nc-t la cea mai mic. mi+care s'oara le intra a%-nc /n carne. A(oi b.tr-n&l at-rn. %e g-t&l 'iec.rei 'ete o (ancart. c& (re&l +i, /n%emnate %e bice, le %&ser. c.tre sat. Mayling mergea &ltima /n +ir, c& ca(&l (lecat +i c& ochii /n lacrimi, rec&nosc.toare /nt&neric&l&i care-i asc&n%ea golici&nea. 2ar %r&m&l %in a'ara sat&l&i era l&minat (&ternic %e ,eci %e 'elinare. "e /n.laser. tarabe, &n%e se *in%ea *in %e ore,, iar gr&(&ri %e b.rbai, %eja (e j&m.tate bei, se /ntoarser. s. se ,g-iasc. la ele. #etele se /m(ie%ica& +i e,ita&, %ar bici&l le /n%emna s. mearg. /nainte, (e mijloc&l %r&m&l&i, (e l-ng. b.rbaii care le (ri*ea& /n t.cere. A(oi, c& &n strig.t g&t&ral, ca %intr-&n sing&r (ie(t, ace+tia se re(e,ir. la 'etele /ngro,ite. $ele care /ncercar. s. '&g. '&r. bici&ite '.r. mil. +i r.maser. acolo, trem&r-n%, /n tim( ce b.rbaii le e)amina&. Fi Mayling ar 'i *r&t s. '&g. +i s. se asc&n%., %ar, ca &n animal la t.iere, r.mase (ironit. (e loc, /m(ietrit. %e team.. :.rbaii trecea& (e l-ng. ea, (ri*in%&-i tr&(&l
AGK
imat&r +i r-,-n%. 9i ci&(ea& carnea +i-i atingea& loc&rile cele mai intime c& m-inile lor m&r%are, cercet-n%&-i *irt&tea, sc&i(-n% c& %is(re /n (ra'&l %e la (icioarele ei /n tim( ce se t-rg&ia& c& '&rie as&(ra (re&l&i. Mayling l.s. ca(&l /n (ie(t, at-t %e r&+inat., /nc-t ar 'i *r&t s. moar.. 1n .ran a77a, %e *-rst. mijlocie +i 'oarte m&r%ar, se t-rg&i i(-n% (entr& ea, r-,-n% +tirb c-n% /ncheie t-rg&l. Mayling /nt-lni (entr& o cli(. (ri*irea (rietenei ei, /nainte %e a 'i t-r-t. %e acolo. ;chii 'etei era& (lini %e sim(atie, e)(rim-n% %&rerea +i tristeea 'emeilor care %e secole '&seser. s&(&se b.rbailor, s(re a 'i 'olosite +i oc.r-te, c&m(.rate +i *-n%&te. $l.tin. %in ca( +i m&rm&r. &n r.mas-b&n, /n tim( ce .ran&l o t-ra (e Mayling %e acolo. ; ar&nc., tot goal., /n s(atele c.r&ei l&i, aco(erin%-o c& (aie m&r%are. A(oi (orni c.tre coliba l&i %e (e c-m(. $r&% +i ignorant, tr&(&l /i (&ea +i %inii /i (&tre,ea& /n g&r.. ; l&. ca &n animal, l.s-n%-o amorit. %e %&rere +i %e +oc, m-njit. %e (ro(ri&l s-nge +i %e *om.. A %o&a ,i o (&se %in no& /n c.r&. +i o *-n%& &n&i alt .ran. Acesta era mai t-n.r, mai (&in &r-t, %ar la 'el %e cr&%. Fi el a*&sese %e g-n% s-o in. %oar o noa(te +i a(oi so *-n%., %ar /i (l.c& no&a l&i mireas.-co(il, c& (.r&l ei l&ng +i negr& +i c& s-nii abia /mbobocii +i /i (l.cea 'el&l c&m i(a %e 'iecare %at. c-n% se c&lca c& ea. 8ra /n %r&m s(re "hanghai, ca s. ia &n *a(or c.tre America +i M&ntele %e A&r. ot.r/ c. mireasa-co(il treb&ie s. mearg. c& el. $-n% a*ea s. se sat&re %e ea, a*ea s-o *-n%.. 9n America era& (&ine chine,oaice +i a*ea s. scoat. &n (re b&n. 9i rase 'r&ntea ca &n&i b.iat +i /i /m(leti (.r&l /ntr-o coa%.. ; /mbr.c. /n haine %e coolie +i-i s(&se c. %ac. scoate *re&n c&*-nt o omoar.. A(oi o l&. c& el (e *as. $.l.toria %&r. (atr& l&ni +i '& 'oarte grea. Mayling st.tea t.c&t. l-ng. st.(-n&l ei, tem-n%&-se s. *orbeasc.. 8ra sing&ra 'emeie %e (e *as, +i +tia ce i se /nt-m(la %ac. b.rbaii /+i %.%ea& seama ce e c& ea, sa& %ac. .ran&l se hot.ra s. le-o *-n%.. Ar 'i *r&t s. se /nece, %ar el n-o
AKL
- ELI!A"ET# A$LER -
(ier%ea %in ochi. 6-n. c-n% c.(itan&l /i or%on. s. 'ie ser*itor&l l&i +i at&nci treb&i s.-i /n%&re beiile +i ins&ltele. $-n% i,b&cni tai'&n&l se r&g. ,eilor s. se sc&'&n%e corabia, %ar soarta n& '& at-t %e milosti*.. !ar c-n% (orni '&rt&na, (e coasta Men%ocino, s.ri /n a(. /m(re&n. c& ceilali, g-n%in%&-se c. /n 'ine *a 'i i,b.*it. +i *a m&ri. 2ar c-n% se c&'&n%. /n *al&rile /ngheate, instinct&l %e conser*are se tre,i /n ea. 2.%& c& %is(erare %in (icioare +i ie+i la s&(ra'a., tocmai c-n% (ro*i%ena /i trimise /n cale o b&cat. %e lemn. "e ag.. %e ea, /ncerc-n% s. res(ire, (ri*in% /n j&r la ca(etele care r.s.rea& %in a(.. 2eo%at. se tre,i c& .ran&l l-ng. ea. 9i sm&lse b&cata %e lemn, lo*in%o, /nj&r-n%-o. T& n& merii, &rl., %es'.c-n%&-i %egetele %e (e sc-n%&r.. 3& e+ti %ec-t o 'at.. Ciaa ta n& /nseamn. nimic. A&,i m&get&l &n&i *al mare care se re(e,ea (este ei, a(oi '& /nghiit. %e a(ele /nt&necate +i reci, (l.m-nii i se &m(l&r., /i (lesnea&, se /neca, era la &n (as %e moarte. Tot tr&(&l o %&rea c-n% se tre,i ar&ncat. (e .rm +i *al&l se retrase, l.s-n%-o (e &n (etec %e (r&n%i+ la (oalele &nei st-nci. A&,i &n strig.t +i (ri*i /n &rm.. Q.ran&l se l&(ta c& *al&rile. 9i *.,& 'aa, li*i%. %e '&rie +i /n s(atele l&i, marea retr.g-n%&-se ca as(irat. %e o 'or. &ria+.. Mayling se ri%ic. /n (icioare +i o l&. la '&g., chin&in%&-se s. &rce st-nca abr&(t., a(&c-n%&-se %e (ietre +i %e b&r&ieni. 6icioarele /i al&neca& +i m-inile /i s-ngera&. 9l a&,i /n &rma ei +i (ri*i /n jos. Alerga (e (ietri+ +i s&s(in. %e 'ric., +tiin% c. %ac. o aj&nge %in &rm. o &ci%e. 9+i %ori s. se 'i /necat /m(re&n. c& ceilali %ec-t s. 'ie omor-t. %e el. Marea m&gea '&rios, iar .ran&l se /ntoarse +i (ri*i &l&it /n &rm.. ;cean&l se retr.sese m&lt, l.s-n% o '-+ie %e (r&n%i+ %e cinci,eci %e iar,i l.ime, %ar ac&m se a%&na /ntr-&n sing&r *al imens +i se re(e,ea c.tre .rm, %in ce /n ce mai /nalt, %in ce /n ce mai ra(i%. "e s(arse %e st-nci, /nghiin%&-l (e b.rbat.
AKM
Mayling se at-rn. %e marginea st-ncii, (ri*in% /n jos la *al&l care se retr.gea, %ar n& mai era nimeni. Q.ran&l %is(.r&se o%at. c& ceilali. 3&mai ea s&(ra*ie&ise. 6rea /ngro,it. ca s. se mi+te, a+te(t. ca ocean&l s. *in. +i s-o ia +i (e ea, %ar %eo%at. tot&l era calm, lini+tit ca &n lac s&b l&mina l&nii. Mayling &rc. st-nca. 9n noa(tea aceea se o%ihni, a(oi (orni la %r&m. Tr.i c& 'r&cte +i c& ce (&t& s. '&re sa& s. &ci%. c& (ro(riile m-ini. 3o(ile era& reci +i, c-n% aj&nse la ca(ela mic&. %e lemn, se ghem&i (e o banc. +i a%ormi. 6astor&l, care o g.si, era ro+& la 'a., c& ochi +irei +i bolborosea *r&te +i ne*r&te %es(re R2omn&lS. 8a n& /nelegea nimic, n&mai c. at&nci c-n% /i (&se m-na (e &m.r, %e*eni alt om. ; %&se la el acas.. Tr.ia /ntr-o com&nitate %e oameni c& ochi as(ri +i le s(&se (lin %e (io+enie c. o sal*a (e (.g-n., l&-n%-o /n casa l&i, Rcasa 2omn&l&iS. 9n noa(tea aceea o (&se s. /ngen&nche,e /n 'aa l&i, /n tim( ce bea Bhis7y, inton-n% r&g.ci&ni l&ngi +i %is(erate. A(oi /i '.c& ce-i '.c&ser. +i ceilali b.rbai. 8ra /mbr.cat. ca &n b.iat, /n hainele %ia*olilor str.ini +i st.tea /nc&iat. /n cas.. 2is(erat., se ca.r. (e o 'ereastr. +i e*a%.. M&lt mai t-r,i&, s(re &imirea ei, %.%& (este &n gr&( %e chine,i care m&ncea& (e c-m( +i se asc&nse %&(. co(aci, &rm.rin%&-i. 8ra& ei chine,i, %ar era& +i b.rbai +i se temea. Q.ran&l /i s(&sese ce (re b&n ar 'i l&at (e ea, o%at. aj&n+i la M&ntele %e A&r +i +tia c. era a%e*.rat. 2ar stomac&l /i era s'-+iat %e 'oame, c.%ea %e oboseal. +i +tia c. n& mai (oate contin&a. 6&tea s. g.seasc. &n loc lini+tit /n (.%&re, &n%e s. se ghem&iasc. la (oalele &n&i co(ac +i s.-+i a+te(te moartea. 2ar at&nci n& a*ea s.-+i mai *a%. nicio%at. 'r.ior&l +i-i era at-t %e %or %e elJ 3& (&tea 'ace %ec-t &n sing&r l&cr&. "e g-n%i bine. 6&rta %eja haine %e b.iat, chiar %ac. era& haine %e %ia*ol str.in. 8ra mic. +i ne%e,*oltat. +i c& &+&rin. ar 'i (&t&t trece %re(t b.iat. A*ea 'r&ntea ras., iar c& coa%a ei /m(letit. ar.ta e)act ca &n b.iat.
AK
- ELI!A"ET# A$LER -
Mayling trase aer a%-nc /n (ie(t. Ftia c., %ac. *rea s. s&(ra*ie&iasc. /n l&mea aceea, treb&ia s. tr.iasc. ca &n b.rbat. 2raga mea, tim( %e %oi ani Mayling a l&crat al.t&ri %e b.rbaii %in Toishan. #iecare ,i era &n chin, (entr& c. /n 'iecare ,i se temea s. n& 'ie %esco(erit.. 8ra t-n.r. +i s&bire +i ar.ta ca &n b.iatK era /ntot%ea&na atent. s.-+i in. tr&(&l aco(erit c& grij., %ar 'iecare l&n., ac&m c. %e*enise 'emeie, era %in ce /n ce mai gre& s. se asc&n%.. M&nca era grea +i br&tal., %ar n& se (l-ngea. 9i (ri*ea c& atenie (e b.rbai. 9n*.. s. *orbeasc., s. se (oarte +i s. g-n%easc. la 'el ca ei. Mayling tr.i ca &n b.rbat (-n. c-n% &it. c& %es.*-r+ire ce /nseamn. s. 'ii 'at., %ar n& &it. ce /nseamn. s. s&'eri %in ca&,a b.rbailor. $-n% m&nca se termin. /n cele %in &rm., (lec. al.t&ri %e ceilali, (rin *.ile 'ertile ale $ali'orniei, s(re "anta $lara, "an Eoa@&in, ;jai +i "alinas, c&leg-n% cire+e sa& al&ne, l.m-i, (ortocale +i salat., iar c-n% se,on&l se /ncheie +i se a(ro(ie iarna se %&se /n ora+&l cel mare. #.c& toate sl&jbele m.r&nte (e care le (&t& g.si. "an #rancisco era mare +i /ns(.im-nt.tor, %ar (rinse c&raj c-n% *.,& $hinatoBn. "tr.,ile a*ea& &n as(ect 'amiliar, la 'el +i tem(lele c& %ragonii lor %e a&r +i miros&l %e t.m-ie, *ocile, 'eele, maga,inele c& inscri(iile lor c& &r.ri %e (ros(eritate +i *ia. l&ng.. #amiliare era& +i miros&l %e miro%enii, co(iii /n haine *esele, ghicitorii +i ceain.riile. "e &ita c& in*i%ie la 'ete, 'eminine /n cheong-sam-&rile lor, c& jachete matlasate +i c& 'lori /n (.r, a(oi se &ita c& tristee la (ro(riile m-ini as(rite %e m&nc., com(ar-n%&-+i (icioarele mari, /n ci,me grosolane, c& (icioarele lor mici +i %elicate, c& (as mic. Asc&lta ton&rile /nalte ale *ocilor lor +i (ro(riile ei c&*inte monosilabice, co(iate %&(. b.rbai, +i /i era %or %e rochii +i %e (ie(teni (entr& (.r, %e (anto'i 'eminini +i %e *orbe /ntre 'emei. 9+i %orea s. 'ie %in no& 'at., ca ele.
AK:
2intr-&n im(&ls, intr. /ntr-&n maga,in chine,esc +i /+i chelt&i (&inii bani (e o t&nic. +i o (ereche %e (antaloni %e m.tase (&r(&rie, (re'.c-n%&-se 'a. %e *-n,.tor c. le c&m(.r. ca %ar (entr& sora ei. $&m(.r. (anto'i +i (ie(teni (entr& (.r +i le %&se /n c.m.r&a ei m&r%ar. %in s(atele &nei b.c.nii. "coase %e (e ea toate hainele b.rb.te+ti +i se (ri*i goal.. A*ea a(roa(e +ais(re,ece ani, iar tr&(&l ei era tot ca %e 'eti., c& s-ni mici, talie s&bire +i +ol%&ri /ng&ste %e a%olescent. 1m(l& c& a(. g.leata %e tabl. +i se s(.l. c& grij.. A(oi (&se (e ea hainele %e m.tase. 9nc.l. (anto'ii c& t.l(i al&necoase +i-+i %es(leti (.r&l, r.s&cin%&-l /ntr-&n coc la cea'. +i (rin,-n%&-l c& (ie(tenii. "e (ri*i /n 'ereastra m&r%ar. +i *.,& &n miracol. 3& mai era .ran&l Lai Tsin, era %in no& t-n.ra Mayling. 8)ers. mers&l (rin camer. /n ci&%aii (anto'i %elicai, /ncr&nt-n%&se %e %&rere, (entr& c. se obi+n&ise c& ci,me mari +i largi. A(oi, a%&n-n%&-+i c&raj&l, se a*ent&r. (e stra%., ne/n%r.,nin% s. se &ite la nimeni, %e team. s. n& r-%. %e ea. !ntr. /ncet /ntr-o (r.*.lie %e (e o alee, &n%e era &n 'otogra' care '.cea (o,e chine,ilor care *oia& s. le trimit. acas.. Acesta abia /i ar&nc. o (ri*ire, /i %.%& n&mai &n e*antai +i-i s(&se s. stea nemi+cat.. 1rm. o l&min. orbitoare, a(oi tot&l se termin.. Mayling se /ntoarse /n camera ei. 9+i scoase hainele, le /m(.t&ri +i le (&se c& grij. la (.strare, (entr& c. era at-t %e obi+n&it. s. 'ie Lai Tsin, /nc-t n& mai +tia c&m s. se (oarte ca o 'at. +i-i era 'ric.. 9na(oi /n hainele ei b.rb.te+ti, /+i g.si o sl&jb. /ntr-&n tri(o&, ser*in% b.&t&rile, c&r.-n% mesele, s(.l-n% (o%elele. #.cea toate treb&rile m&r%are. La s'-r+it&l 'iec.rei s.(t.m-ni, c-n% /+i (rimea cei c-i*a %olari, se %&cea s.-i chelt&iasc. la mesele %e joc +i &neori c-+tiga, alteori n&, (entr& c. j&c.torii era& mai %e+te(i %ec-t .ranii %e la care /n*.ase ea s. joace. Fi /n 'iecare %&minic., '.r. gre+, se %&cea la leciile %e engle,. in&te %e Fcoala %e 2&minic.. A*ea &n aco(eri+ %eas&(ra ca(&l&i, b&rta (lin., +i n& %orea nimic mai m&lt.
AKA
- ELI!A"ET# A$LER -
<& #eng, chine,&l care con%&cea tri(o&l, (l.tea chirie &n&i (ro(rietar gBailo, +i s.(t.m-nal acesta *enea s.-+i ia banii. 8ra &n b.rbat t-n.r, /nalt, c& ochi alba+tri, (.r negr& +i cre +i c& barb., iar ochii l&i Mayling era& %eseori atra+i %e el c-n% /l ser*ea c& *in %e ore,. 2e ac&m *orbea %est&l. engle,. ca s. /neleag. c-n% /i cerea *in, sa& c-n% o /ntreba c-i ani are +i %e &n%e *ine. Cocea b.rbat&l&i era bl-n%. +i ochii l&i ,.bo*ea& %eseori as&(ra ei, %ar n& se temea, c.ci /n mintea l&i ea era Lai Tsin. 8ra Rb.rbatS, ca +i el. A(oi, /ntr-o s.(t.m-n., el n& *eni s.-+i ia banii, ci trimise &n mesaj l&i <& #eng, ca s.-i trimit. el (rin cine*a. R6oate s. *in. Lai TsinS, /i transmise el l&i <& #eng, in%ic-n%&-i a%resa. Mayling era s(eriat. la ie+irea %in $hinatoBn +i se gr.bi s. str.bat. Mar7et "treet, c& ca(&l /n (ie(t, /ngro,it. %e 'eele %ia*olilor str.ini. $asa (ro(rietar&l&i era 'oarte mare. A*ea cinci tre(te albe, care %&cea& la &+a l.c&it., iar Mayling s(er. c. ci,mele ei n& *or m&r%.ri marm&ra imac&lat.. "&n. la &+.. 1n ser*itor chine,, /n jachet. alb. +i c& m.n&+i albe, %e b&mbac, /i %eschise. 9i ,-mbi +iretH "t.(-n&l te a+tea(t. s&s, /i s(&se, /m(ing-n%-o &+or c.tre tre(tele mochetate. Mayling (orni e,itant c.tre tre(te, a(oi se /ntoarse s. se &ite %&(. el, %ar %is(.r&se. $& &n s&s(in s(eriat &rc. (-n.n ca(.t&l sc.rilor +i strig. n&mele (ro(rietar&l&i. 8ra &n n&me celebr& /n "an #rancisco +i se *e%ea c. e &n om bogat, mai bogat %ec-t *.,&se ea *reo%at. (e cine*a. "e &it. la comorile l&i, co*oare %e m.tase, tablo&ri &ria+e, /nt&necate, &rne %e argint +i *ase %e cristal. A+te(ta, ne+tiin% ce s. 'ac.. 9l a&,i chem-n%-o /n.&ntr& +i ea /naint. (e cori%or, /n %irecia %in care *enea *ocea. 9l g.si a+e,at la &n biro& mare. Mayling se /nclin. +i el se ri%ic. +i se %&se la &+. +i o /nc&ie. 8a cli(i %in ochi, s&r(rins., a(oi /+i aminti c. era o
AKC
tran,acie 'inanciar.K /n mo% e*i%ent, n& *oia ca ser*itorii s. *a%. sa& s. a&%.. "coase (achet&l %in b&,&nar&l secret +i-l (&se (e biro&. $hiria l&i <& #eng, cinstite %omn, s(&se c& *ocea ei (ro'&n%.. 8l se re,em. %e marginea biro&l&i, c& braele /ncr&ci+ate (e (ie(t. ; (ri*i m&lt. *reme, a(oi r-se. M&l&mesc, Lai Tsin, s(&se, /nc. ,-mbin%. Fi c&m i-ar (l.cea s. iei banii .+tia /na(oiI :anii t.i %e %ata asta, /n b&,&nar&l t.& secretI 8a e)clam. %e &imire, ochii i se m.rir. g-n%in%&-se, %ar /ntreb., &l&it.H $e (oate 'ace Lai Tsin ca s. c-+tige at-ia baniI $hiar n& +tiiI Cocea l&i era joas., c& &n ton %e r.g&+eal. (o'ticioas.. 9ntinse m-na +i o a(&c. %e &m.r. Mayling scoase &n strig.t &+orK mai a&,ise ton&l acela /n *ocea &n&i b.rbat, mai simise str-nsoarea aceea %e oel, mai simise m-ini trem&r-n% %e (o't.. 2ar b.rbat&l acesta o cre%ea b.iat. 3&, %omn&le, n&. 3& /nelegei, strig. ea. 8l r-se simin%-o ,b.t-n%&-se /n str-nsoarea l&i. $e n& /neleg, b.ieteI /ntreb., am&,at. 3& /neleg (ri*irile (e care mi le ar&nci /n 'iecare *ineri c-n% *in la <& #engI 3& i-am /neles e& bine semnele, (ri*irea lang&roas., mi+c.rile m-inilor +i ale +ol%&rilorI "ig&r c. leam /neles. T& +i c& mine ne /nelegem (er'ect, mic&&le Lai Tsin. Crea& ce (oi t& s.-mi %ai +i t& *rei ce (ot e& s.-i %a&. L&. banii %e (e biro& +i-i ar&nc. s(re eaH !a-i. "&nt generos c& cei care-mi 'ac (e (lac. Mayling se sm&ci %in str-nsoarea l&i +i el r-se c-n% o *.,& re(e,in%&-se la &+.. 2esig&r, era /nc&iat.. "e /ntoarse /ncet c& 'aa s(re el. 5 3& /nelegei, re(et. /n engle,a ei greoaie. 3& s&nt Lai Tsin. "&nt Mayling. "&nt 'at.. 8l cl.tin. %in ca(, r-,-n%H Asta-i b&n., chicoti, c& 'aa /mb&jorat. %e am&,ament. ; 'at. /n blan. %e oaieP
AKE
- ELI!A"ET# A$LER -
A(oi o trase c& br&talitate c.tre el, *-r-n%&-+i m-inile /ntre (icioarele ei. ; (ri*i s&r(rins, a(oi c& &n hohot %e r-s /i or%on. s.-+i scoat. hainele. Mayling trem&ra %e 'ric. +i &milin.. $l.tin. %in ca( 5 mai bine m&rea %ec-t s. 'ac. ce i se cer&se. 2ar asta n& '.c& %ec-t s.-i s(oreasc. b.rbat&l&i a(etit&l. 6entr& el %e*enise b.iat +i 'at. la &n loc +i trem&ra %e %orin. c-n% o tr-nti (e (o%ea, /i sm&lse hainele +i se ar&nc. (este ea, /m(ie%ic-n%&-se +i /nj&r-n% /n tim( ce intra /n ea, trem&r-n% %e (asi&ne /n cele c-te*a min&te c-t /+i satis'.c& %orina bestial.. A(oi se ri%ic. /n (icioare +i /+i /ncheie (antalonii. "e /n%re(t. s(re biro& +i se a+e,., nete,in%&-+i (.r&l +i cra*ata. Ac&m (oi (leca, /i s(&se c& r.ceal., +i n& *rea& s. te mai *.% la <& #eng. 9nelegiI 3& *rea& s.-i mai *.% 'aa *reo%at.. Mayling se ri%ic. /n (icioare, /m(leticin%&-se. Tot tr&(&l /i era in&n%at %e s.m-na l&i +i trem&ra %e %e,g&st +i %e '&rie /n tim( ce se /mbr.c. re(e%e +i se /n%re(t. c.tre &+.. 8ra /nc&iat.K el /i ar&nc. cheia (este biro& +i-i s(&seH 3& +ti& ce 'el %e joc joci, %ar te a*erti,e, c. e (eric&los. Ali b.rbai n-ar 'i 'ost at-t %e c&mseca%e ca mine. Te-ar 'i &cis (entr& o asemenea /n+el.ci&ne. Mayling /nchise &+a /ncet /n &rma ei. $obor/ c& (a+i leni scara s&(erb. +i tra*ers. hol&l %e la intrare. $& coa%a ochi&l&i /l ,.ri (e ser*itor&l chine,, care ,-mbea. Acesta '&gi %&(. ea, a(&c-n%-o %e &m.r. 9i +o(tiH 2omn&l arrison este &n om generos, %.-mi j&m.tate %in ce i-a %at +i n-o s. s(&n nimic %es(re tine. 8a /l (ri*i '.r. e)(resieH 2omn&l arrisonI Fe'&l me&, s(&se el ener*at. armon arrison, marele bancher. 8 cel mai (&ternic om %in "an #rancisco. 3-am l&at nici&n ban, s(&se ea, /m(ing-n%&-l %in %r&m +i cobor-n% sc.rile /n '&g.. 3&mele n& /nsemna nimic (entr& Mayling. 2oar (este m&li ani a*ea s. /neleag. cine era.
AKF
3&-+i aminti c&m re&+i s. aj&ng. /na(oi /n $hinatoBn, %ar se /ntoarse /n c.m.r&a ei, /+i scoase hainele %e (e ea +i-+i 'rec. tr&(&l c& a(. /ngheat. +i c& s.(&n (-n. c-n% /i amori. A(oi /+i (&se hainele %e 'at. +i se /ntinse (e (at, /ntreb-n%&-se ce s. 'ac.. 9i era %or %e mama +i %e 'ratele ei +i ar%ea %e &r. (entr& toi b.rbaii. 2ar c-n% lacrimile /i secar., /n cele %in &rm. reali,. c. n& era nimic %e '.c&t. Treb&ia s.-+i contin&e (re'.c.toria. 3&mai c. nici&n b.rbat n& a*ea s-o mai ating. *reo%at., iar %ac. /ncerca *re&n&l, a*ea s.-l &ci%.. A %o&a ,i /+i g.si o no&. sl&jb., ca hamal, c.r-n% leg&me +i (&i la (ia.. !ar noa(tea m&ncea /ntr-&n alt tri(o&, &n loc mai mic +i mai (r.(.%it, con%&s %e tong-&ri, c& %i*ane (e care s. stea '&m.torii %e o(i&m +i c& (a,nici c& c&ite asc&nse la cent&ri. 3&-i (.sa, abia %ac.-i obser*a. 3& a*ea ne*oie %ec-t %e bani. !ar (este c-te*a l&ni constat. c. e /ns.rcinat.. 3& +tia nimic %es(re asemenea l&cr&ri +i c-n% reali,. c. a*ea /n (-ntece co(il&l %etestat&l&i armon arrison, era (rea t-r,i& ca s. mai 'ac. ce*a, chiar %ac. ar 'i a*&t c&raj&l. M&nci (-n. c-n% /i '& im(osibil s.-+i mai asc&n%. sarcina, a(oi /+i g.si alt. loc&in.. Re%e*eni Mayling, /n haine %e m.tase +i c& (.r&l str-ns /n coc. ; chine,oaic. b.tr-n., moa+., *eni s-o aj&te, %ar Mayling treb&i s.-i (l.teasc. m&lt mai m&lt ca %e obicei, (entr& c. 'emeia o %is(re&ia %in ca&,. c. n& a*ea so. 3& +tia la ce s. se a+te(te +i cre,& c. %&rerile na+terii /i *or %istr&ge mintea, %ar /n cele %in &rm. co(il&l se n.sc&. 1n b.iat, (ali% la 'a. +i (l-ng.re. 2&(. o *reme, b.tr-na /+i termin. treaba +i o l.s. sing&r.. Mayling se &it. la co(il&l /n'.+&rat /n sc&tece +i a+e,at l-ng. ea (e (at. 8ra mic&, a*ea (.r negr& +i ochi alba+tri +i n& sem.na %eloc c& %ia*ol&l str.in. 6.rea chine,, ca ea. Fi (.rea la 'el %e neaj&torat +i %e s(eriat ca +i ea. ! se 'r-nse inima %e mila l&i +i /n s'-r+it /l l&. /n brae +i-l hr.ni.
AKG
- ELI!A"ET# A$LER -
$-n% b.iat&l /m(lini %o&. l&ni, Mayling /+i %.%& seama c. treb&ia s. se /ntoarc. la m&nc.. "e g-n%i +i se r.,g-n%i la ce a*ea %e '.c&t +i n& g.si %ec-t &n sing&r r.s(&ns. 9n $hina '&sese /ntot%ea&na obicei&l ca 'amiliile c& (rea m&lte g&ri %e hr.nit s.-+i %.r&iasc. &n&l sa& %oi co(ii &nor c&(l&ri mai (&in norocoase, a+a c. ac&m Mayling g.si o 'amilie (entr& 'i&l ei. 8ra& %e *-rst. mijlocie +i ren&naser. s. mai s(ere c. *or a*ea b&c&ria %e a a*ea (ro(ri&l lor co(il, a+a c. ochii li se l&minar. %e 'ericire c-n% Mayling le /ncre%in. b.iat&l. Le (romise c. le *a trimite bani /n 'iecare l&n., a(oi se /ntoarse +i (lec. re(e%e, c& ochii ar,-n% %e lacrimi. Mayling re%e*eni Lai Tsin. "e /ntoarse la m&nc. (e c-m( +i la joc&rile %e noroc. A*ea o *ia. solitar., (entr& c. n& /n%r.,nea s. n&measc. (e nimeni (rieten. "t.tea sing&r. +i /n 'iecare l&n. trimitea bani (entr& co(il, %ar nicio%at. n& /ncerc. s.-l *a%., /n toi anii aceia l&ngi +i tri+ti. Tim(&l trec& +i /ntr-o ,i (erechea /i trimise &n mesaj c. 'i&l a*ea ac&m o(ts(re,ece ani +i se logo%ise. Mayling trimise ime%iat toi banii (e care-i a*ea, ca s. (l.teasc. (entr& n&nta l&i, %ar n& (rimi nicio in*itaie. An&l &rm.tor i se s(&se c. i se n.sc&se &n 'i& +i se b&c&r. %e b&c&ria lor. 8ra ac&m b&nic., %e+i %&(. socotelile ei n& a*ea mai m&lt %e trei,eci +i (atr& %e ani. "e /ntoarse la m&nc., la c-m( +i la mesele %e joc, o sil&et. sing&ratic. /n $hinatoBn. 9n ,i&a c&trem&r&l&i cel mare, Mayling se /ntorcea la ea acas., (e stra%a 4earney. E&case (-n. la ,i&. +i c-n% stra%a se ,g&%&i br&sc s&b (icioarele ei +i se tre,i ar&ncat. la (.m-nt, (rim&l ei g-n% '& c. ,eii era& s&(.rai (entr& m&ltele ei (.cate +i c. /n 'ine *enise moment&l s. (l.teasc.. "e t-r/ (-n. (e &n (rag, /n tim( ce l&mea se (r.b&+ea /n j&r&l ei, iar c-n% (.m-nt&l se o(ri %in ,g-l-ial. +i cl.%irile %in trem&rat, %eschise ochii +i *.,& %e,astr&l. !me%iat se g-n%i la 'i&l +i la ne(ot&l ei +i inima i se str-nse %e s(aim.. ".ri /n (icioare +i o l&. la '&g. (e str.,ile aglomerate +i %istr&se, (-n. la casa &n%e loc&ia&. 3& mai e)ista. Cecinii se agita&, m&t-n% b-rne +i b&c.i %e ,i%.rie, s.(-n% c&
AKK
m-inile goale /n %.r-m.t&ri, /n tim( ce &n b.ieel (e j&m.tate %e,br.cat st.tea a+e,at (e trot&ar, (ri*in%&-i solemn. Mayling alerg. s(re el +i-l l&. %e m-n.. 8l se ag.. %e ea, (ri*in%-o c& ochi (lini %e /ncre%ere. $ine*a strig. c.i g.siser. +i (e cei b.tr-ni +i (e cei tineri, /nc. /n (at&ri. $o+&l c.,&se (e ei +i m&riser. (e loc. 6.t&&l co(il&l&i, a'lat /ntr-o alt. camer., era neatins. Mayling trec& (rintre %.r-m.t&ri +i se &it. la 'aa 'i&l&i ei mort. 8ra (rima oar. c-n% /l *e%ea, %e c-n% /l %.%&se, la %o&. l&ni, +i inima i se /n%olie, (entr& c. era t-n.r +i 'r&mos +i a*ea (entr& ce s. tr.iasc.. Le s(&se *ecinilor c. a*ea s. aib. grij. %e co(il. Ace+tia /i g.sir. ra(i% ni+te haine +i c& o &ltim. (ri*ire l&ng., /l (.r.si (e 'i&l ei (entr& a %o&a +i &ltima oar.. Ce%ei %eci, %ragii mei, (o*estea l&i Mayling este a l&i Lai Tsin, iar (o*estea l&i Lai Tsin este (o*estea l&i Mayling. $-n% Lai Tsin a /nt-lnit-o (e #rancie arrison (e 3ob ill, ia s(&s c. b.iat&l este or'an +i l-a sal*at %intre %.r-m.t&ri. 8ra n&mai o (arte %in a%e*.r. :.iat&l era, %e 'a(t, ne(ot&l l&i, 6hili( $hen. Fi ne(ot&l l&i armon arrison. Ca 'i /ntot%ea&na marea mea %&rere c. n-am (&t&t rec&noa+te c. e s-nge %in s-ngele me&, %ar era %eja (rea t-r,i&. Trec&se (rea m&lt tim( +i a*eam o no&. i%entitate, %ar /n inima mea 6hili( $hen a 'ost mere& 'i&l i&bit (e care n& lam c&nosc&t nicio%at.. 9i s(&n acest a%e*.r ac&m, Lysan%ra, c.ci ca 'emeie e+ti *&lnerabil. n& n&mai /n 'aa celorlali, ci +i 'a. %e tine /ns.i. Am 'ost 'orat. %e /m(rej&r.ri s.-mi neg 'eminitatea ca s. (ot s&(ra*ie&i. Fi tot s&cces&l me&, toat. a*erea +i toat. (&terea mea ca Tai-6an n& mi-a& aj&ns (entr& a com(ensa (ier%erea. Cei citi acestea n&mai c-n% *ei a*ea ne*oie +i te s'.t&iesc %e ac&m, %rag. ne(oat., s.-i aminte+ti mai /nt-i %e toate c. e+ti 'emeie. 3&-i re'&,a 'ericirea /n c.&tarea %e sine. #ii (&ternic. +i a*ent&roas.. $a&t.-i (ro(ri&l %r&m /n *ia., ori&n%e te-ar %&ce el. A 'i 'emeie este o +ans.. #olose+te-o c& /nele(ci&ne, c& mil. +i c& %ragoste.
CLL
- ELI!A"ET# A$LER -
Lacri,i a,are curgeau pe o&ra4ii L'sandrei c%nd puse scrisoarea Mandarinului la loc )n plic2 Ini,a )i ardea de ,il+ pentru Ma'ling( pentru teri&ilul ei secret *i pentru su.erin/a ei *i-*i dorea din toat+ puterea s+ poat+ )ntoarce ti,pul ca s+-i o.ere o nou+ *ans+ &ietului copil speriat care( .or/at de ),pre4ur+ri( a-ea s+ de-in+ <Mandarinul=2 Se g%ndi ,ult+ -re,e la triste/ea -ie/ii lui Ma'ling *i la sacri.iciile pe care le .+cuse ca s+ supra-ie/uiasc+2 Iar ,esa4ul )i era la .el de li,pede cu, )i .usese lui Francie( cu ,ul/i ani )nainte2 <Fii puternic+( .ii tu )ns+/i=2 L'sandra lu+ plicul *i se )ntoarse la Bo S3an2 Se duse )n ca,er+ ei *i se pri-i )n oglind+2 @+0u o .e,eie de trei0eci *i doi de ani( )nc+ .ru,oas+ *i de0ira&il+( dar de4a cu riduri de o&oseal+ )n 4urul oc3ilor *i gurii2 @+0u anii care a-eau s+ -in+ )ntin0%ndu-se )n .a/a ei( goi *i tri*ti( cu tot ,ai ,ult succes *i tot ,ai ,ul/i &ani( dar cu &+tr%ne/ea apropiinduse( *i-*i spuse c+ Matt a-ea dreptate 7 corpora/ia Lai Tsin putea ,erge )nainte .+r+ ea2 $ar ea nu putea ,erge )nainte .+r+ Matt 7 nu ,ai putea2 6n+l/+ o rug+ciune de ,ul/u,ire )n/eleptului Mandarin care-i ar+tase calea spre .ericire2 Lu+ un sac din dulap( )l u,plu la repe0eal+ cu c%te-a lucruri strict necesare -ie/ii )ntr-o coli&+ de paie pe o pla4+( apoi ad+ug+ par.u,ul ei pre.erat( de gardenii2 Apoi lu+ scrisoarea( se duse la *e,ineu *i aprinse un c3i&rit; ur,+rind cu, scrisoarea lui Ma'ling disp+rea )ntr-un nori*or de .u,( se si,/i ,ai aproape de Mandarin dec%t se si,/ise -reodat+ )n -ia/+2 6l sun+ pe B3ilip C3en *i-i spuse ce 3ot+r%se( cer%ndu-i a4utorul2 5 9tii c+ -ei a-ea )ntotdeauna a4utorul ,eu( spuse el cal,2 6l cuno*tea pe Matt( )l pl+cea *i nu-l puse la )ndoial+ deci0ia( lucru pentru care )i .u recunosc+toare2 Se g%ndi la Lai Tsin *i la ,+rturisire *i spuse: 5 B3ilipQ
CLM
5 $aP E0it+( cu receptorul str%ns )n ,%n+2 5 O( ni,ic2 Nu,ai c+( ,+ )ntre&a, dac+ ai *tiut -reodat+ c%t de ,ult te-a iu&it Lai Tsin2 5 M-a iu&it ca pe propriul lui .iu( *tiu asta2 @ocea lui era cal,+( .+r+ niciun su&)n/eles ascuns )n cu-inte( *i ea spuse repede: 5 @oia, doar s+-/i spun c+ *i eu te iu&esc( B3ilip2 9i -reau s+-/i ,ul/u,escQ pentru tot2 5 Noroc( ,icu/o( spuse el )ncet2 R%ndul nostru te -a )nso/i2 @oi .ace tot ce pot ca s+ conduc co,pania p%n+-/i -ei nu,i succesorul2 Ea r+,ase o -re,e pri-ind )n gol( g%ndindu-se la B3ilip( la Lai Tsin *i la #ar,on #arrison2 Apoi se scutur+( re-eni la realitate *i d+du c%te-a tele.oane directorilor i,portan/i ai co,paniei2 Apoi )l sun+ pe Ro&ert2 El r%se c%nd au0i2 5 Ar .i tre&uit s+ te duci cu el c%nd te-a c3e,at( /i-a, spus2 5 Ro&ert( cre0i c+ e prea t%r0iuP Boate c+ nu ,+ ,ai iu&e*teP 5 Nicio *ans+2 Orice &+r&at care se )ndr+goste*te de tine are de e>ecutat o sentin/+ pe -ia/+2 5 Sper s+ ai dreptate2 Ur,+ o t+cere( apoi el ad+ug+: 5 Tre&uie s+ .ug( tre&uia s+ .iu la spital de acu, un s.ert de or+2 Noroc( L'sandra2 5 B+str+, leg+tura( spuse ea( pu/in trist+( )nc3i0%nd tele.onul( si,/indu-se ca *i cu, ar .i dat la o parte o perioad+ din -ia/a ei2 Se uit+ la ceas c%nd d+du operatorului interna/ional nu,+rul de la .er,+; era trei dup+-a,ia0a2 "ucJ r+spunse *i -ocea lui -esel+ *i .a,iliar+ .+cu s+ i se pun+ un nod )n g%t2 5 Ce ,ai .aci( .eti/oP )ntre&+ el2 Totul e )n regul+P 5 O( "ucJ( sunt )ndr+gostit+D spuse( suspin%nd2 5 Ai de g%nd s+ pl%ngi din cau0a astaP 5 N-nu( sunt doar .ericit+( asta-i tot2
CL
- ELI!A"ET# A$LER -
5 Sper c+ e -or&a de Matt( nuP 5 $a2 5 Ei( scu,pa ,ea( e un tip gro0a-( un caracter; sigur n-o s+ te plictise*ti cu un o, ca Matt2 5 $eci ,+ apro&iP El r%se2 5 $ac+ ,ai e ne-oie 7 *i dac+ pro,i/i s+ ne in-i/i la nunt+ de data asta2 L'sandra si,/i c+ ro*e*te2 5 L-a, re.u0at pri,a oar+Q s-ar putea s+ tre&uiasc+ s+l cer eu de &+r&at2 R%sul lui &u&ui din nou pe linie2 5 6ntotdeauna ai .ost o .at+ care a *tiut cu, s+ cear+ ce -rea2 Noroc( .eti/o( *i /ine ,inte( ai gri4+ de tine22 Francie -eni la tele.on *i L'sandra o si,/i -i&r%nd )n t+cere( de peste ,ii de ,ile de ocean2 5 Cred c+ )ntotdeauna a, c+utat ce a-e/i tu *i "ucJ( ,a,+( )i spuse ea( *i de data asta cred c+ a, g+sit2 Nu,ai c+ a tre&uit s+ a.lu pe calea cea ,ai dureroas+ c+ dragostea cere ,ult de la o,2 Cere s+ .ie pe locul )nt%i2 Ascult%nd-o( Francie pri-ea neatent+ la pri-eli*tea din .a/a u*ilor desc3ise c+tre curte2 @edea o perec3e de cai alerg%nd )n padoc( dealurile cu r%nduri )ngri4ite de -i/+-de-ie( tranda.iri printre ele2 Agita/ia din -ia/a ei p+rea la ,ii de ani-lu,in+ dep+rtare de .ericirea *i lini*tea pre0entului2 6*i trecu )ngri4orat+ ,%na prin p+r( )ncerc%nd s+ nu se g%ndeasc+ la de0astrul cu Bierre2 Matt era alt.el( *tia asta( *i )n ciuda stilului lui no,ad de -ia/+( a-ea ce-a statornic )n el2 Fusese destul de puternic pentru a pleca de l%ng+ L'sandra c%nd -+0use c+ ea e 3ot+r%t+ s+ tr+iasc+ )n .elul ei( *i-l respectase pentru asta( .iindc+ *tia c%t de ,ult o iu&ea2 Spera c+ e o,ul potri-it2 5 Cu, po/i .i sigur+P )ntre&+ ea2 5 O( ,a,+2 6n -ocea L'sandrei se si,/ea a,u0a,entul: Cu, po/i toc,ai tu s+ ,+ )ntre&i astaP Cu, a/i *tiut tu *i "ucJP Bierre ,-a .latat *i ,i-a, )nc3ipuit c+ sunt )ndr+gostit+2 $ar Matt repre0int+ realitatea 7 la &ine *i la
CL:
r+u2 6n plus( a, desc3is scrisoarea Mandarinului2 Se opri: Ma,+( tu *tiai ce scrie )n eaP Francie o.t+2 5 $a( *tia,2 M-a dus )n satul lui *i ,i-a ar+tat te,plul lui Lilin2 $ar ,i-a, dat cu-%ntul c+-i -oi respecta secretul 7 toate secretele 7 L'sandra( *i nu-/i putea, spune nici c3iar /ie2 5 O( ,a,+( ce cura4 a a-ut2 A sacri.icat at%t de ,ulte *i ne-a l+sat ,o*tenire ,ai ,ult dec%t succesul *i &og+/ia2 9ia de0golit su.letul ca s+ ne poat+ a4uta 7 *i acu, )i ur,e0 s.atul2 Tre&uie s+ ,+ gr+&esc( ,a,+( tre&uie s+ prind a-ionul( a*a c+ urea0+-,i succes( -reiP 5 Sigur c+-/i ure0 succes( draga ,ea( *i .ericire2 Francie 0%,&i( )ndrept%ndu-se spre -eranda unde o a*tepta "ucJ2 Se a*e0+ l%ng+ el *i-l lu+ de ,%n+2 5 A spus c+ -rea ce a-e, noi doi( )i spuse2 Cre0i c+ .ace &ineP El o pri-i cu oc3i plini de dragoste( -+0%nd aceea*i .e,eie .ru,oas+ pe care o cunoscuse cu ,ul/i ani )n ur,+2 5 Bo/i s+ .ii sigur+( )i r+spunse 0%,&ind2 Iar a doua 0i de di,inea/+( de-re,e( L'sandra Lai Tsin se a.la )ntr-un a-ion care o ducea spre Australia *i spre Matt2
CLA
- ELI!A"ET# A$LER -
EPILOG
Mul/i ani dup+ aceea( c%nd C3ina claustrat+ )*i desc3idea din nou por/ile c+tre lu,e( L'sandra *i so/ul el( Matt( se urcar+ )ntr-o 4onc+ d+r+p+nat+ la S3ang3ai( trecur+ de NanJing *i de Wu3u( na-ig%nd )n sus pe apele gal&ene ale .lu-iului Iangt0e( printre dealuri )nalte *i printre ,aluri -er0i( re.+c%nd c+l+toria .atidic+ a iu&itului ei Mandarin2 Be dru,( )i spuse lui Matt po-estea lui Ma'ling *i a .ratelui ei( Lai Tsin( a .r+/iorului C3en *i a .ru,oasei ,ui-tsai Lilin( ,a,a lor2 $ar nu di-ulg+ secretul Mandarinului( nici c3iar &+r&atului pe care-l iu&ea( care era tat+l celor trei copii ai ei *i care )i d+ruia ,ai ,ult+ .ericire dec%t credea c+ poate e>ista2 St+teau ),preun+ re0e,a/i de &alustrada 4oncii care se preg+tea s+ acoste0e; l%ng+ ,al se -edea un ponton care se cl+tina ca un o, &eat *i coolie )n 3aine al&astre( ,aoiste( se repe0ir+ s+ prind+ par%,ele *i s+ le lege2 B+,%ntul gal&en se g3e,uia ca o .iar+ su& cerul cenu*iu( iar dru,ul care ducea spre satul Mandarinului a&ia dac+ ,ai era o potecu/+2 Se a-entur+ pe poteca )ngust+( pri-ind )n 4ur( c+ut%nd locurile care i se p+reau de4a cunoscute; dar lacul era uscat *i )necat de &+l+rii *i nu ,ai ad+postea .ru,oasele ra/e al&e; c%,purile de ore0 se trans.or,aser+ din nou )n ,la*tini( iar din desi*ul .ung-s3ui( unde ,icul C3en .usese dat prad+ c%inilor *i p+s+rilor( nu ,ai r+,+seser+ dec%t c%/i-a copaci gola*i2 !idurile( care c%nd-a )ncercuiser+ satul( se pr+&u*iser+ de ,ult( c%inii .l+,%n0i nu ,ai &%ntuiau )n c+utare de 3ran+ *i tot ce ,ai r+,+sese din case erau c%te-a gr+,e0i de p+,%nt gal&en2
CLC
L'sandra se )n.ior+ pri-ind scena de0olant+; nu ,ai era ni,ic care s+-i a,inteasc+ de Mandarin *i se )ntoarse trist+( dorindu-*i s+ nu .i -enit niciodat+2 O luar+ pe poteca )nier&at+ dintre c%,purile de ore0 *i deodat+ -+0u( pe dealul din .a/a lor( ca o .lac+r+ pe .undalul peisa4ului cenu*iu( te,plul str+,o*esc al lui Lilin2 Urcar+ cu r+su.larea t+iat+ poteca st%ncoas+ p%n+ a4unser+ )n .a/a lui *i de*i lacul p+lise *i orna,entele de aur pieriser+ de ,ult( )l -+0ur+ ,inunat de .ru,os2 Intrar+ *i( )n+untru( a*e0at pe podea( g+sir+ un &+tr%n c+lug+r2 Era at%t de &+tr%n( )nc%t oasele .ragile a&ia )i ,ai puteau purta po-ara c+rnii ),pu/inate2 Fa/a )i era nu,ai piele *i os *i a-ea o &ar&+ cenu*ie( ascu/it+( iar oc3ii p+reau c3iar ,ai &+tr%ni dec%t restul trupului( sc+lda/i )n )n/elepciune *i plini de &un+tate2 Instincti-( L'sandra se )nclin+ )n .a/a lui2 St+tea pe a*ternutul lui de iar&+( )n.+*urat )n ro&a de culoarea *o.ranului *i ea se a*e0+ l%ng+ el *i i se adres+ )n c3ine0+: 5 Breacinstite B+rinte( ),i pare r+u s+-/i tul&ur pacea cu u,ila ,ea pre0en/+( dar a, -enit aici s+-,i aduc o,agiul str+,o*ilor ,ei2 "+tr%nul )i cercet+ tr+s+turile( dar nu-i puse la )ndoial+ -or&ele: 5 Spiritele se -or &ucura c+ ai -enit( r+spunse cu -oce su&/ire2 5 Spune-,i( B+rinte2 Toat+ -ia/a s-a scurs din locul acesta2 $e ce e*ti aiciP 5 Breacinstit+ .iic+( replic+ el &l%nd( a, dat peste acest loc acu, ,ul/i ani( )n c+l+toriile ,ele( *i de .iecare dat+ c%nd trec pe aici sunt atras de pacea *i .ru,use/ea lui2 $e .iecare dat+ ,+ opresc *i petrec c%te-a ore sau c%te-a 0ile aici( nu *tiu c%t de ,ult( pentru c+ sunt at%t de &+tr%n( )nc%t nu-,i ,ai pot a,inti trecerea ti,pului2 5 Atunci )/i a,inte*ti de acest loc( preacinstite B+rinteP )ntre&+ L'sandra2 6/i a,inte*ti de acest satP Ce s-a )nt%,plat cu elP
CLE
- ELI!A"ET# A$LER -
El d+du din cap2 5 C3iar de c%nd a, -enit pri,a oar+( satul era .oarte s+rac( iar st+p%nul era laco, *i aspru2 A -enit secet+ dup+ secet+( an de an( usc%nd c%,purile de ore0 *i usc%nd lacul2 Tinerii .ugeau de st+p%nul cel laco, *i se duceau la ora*( )n c+utarea unei -ie/i ,ai &une2 Mari sc3i,&+ri s-au a&+tut peste C3ina *i satul a .ost a&andonat2 Casele s-au d+r%,at *i s-au )ntors )n p+,%ntul din care au .ost .+cute( iar -%ntul a -enit *i le-a spul&erat pra.ul2 Apoi( )ntr-un an( ,arele Ta $hiang s-a ridicat *i a acoperit p+,%ntul *i a r+,as a*a p%n+-n -ar+( c%nd s-a )ntors )n ,atca sa *i seceta a lo-it din nou2 6n .iecare iarn+( Ta $hiang -ine ,ai aproape *i st+ din ce )n ce ,ai ,ult *i .oarte cur%nd nu -a ,ai r+,%ne dec%t acest deal( cu te,plul str+,o*esc al .e,eii Lilin *i al copiilor ei2 L'sandra )i ,ul/u,i( apoi aprinse &e/i*oarele de t+,%ie pe care le adusese *i )ngenunc3e pe podea( )nc3in%ndu-se spiritelor celor dragi2 6*i lu+ r+,as-&un de la c+lug+r *i-i puse o o.rand+ )n &ol2 Un -%nt u*or )i ,%ng%ie p+rul &lond( ating%ndu-i &l%nd o&ra0ul c%nd se )ntoarse pentru ulti,a oar+ s+ pri-easc+ te,plul ridicat pentru Lilin *i .a,ilia ei( str+lucind ca un giu-aer pe deal( *i 0%,&i: 5 Ea *tie( )i spuse ,ul/u,it+ lui Matt2 9tie c+ a, .ost aici s+ spun <,ul/u,esc=2 @%ntul u,.l+ p%n0ele ,icii 4onci c%nd aceasta se desprinse de ,al ca s+-*i )nceap+ c+l+toria de )ntoarcere; suspin+ pe c%,purile pustii *i de0olante( purt%nd cu el pra.ul( strat dup+ strat( p%n+ c%nd( .oarte cur%nd( nu a-ea s+ ,ai r+,%n+ ni,ic )n a.ara te,plului purpuriu de pe deal2 "#TRF!T
CLF
CLG

Elizabeth Adler Norocul Este o Femeie v1 0

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Elizabeth Adler Norocul Este o Femeie v1 0

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

- NOROCUL ESTE O FEMEIE -