capitolul 11

Lila nu mai traise niciodatS ceva asemSnStor. In po-

fida barului deschis i a peisajului dom inat de alb, sufe-
rinta era autentica i profunda. O vazu pe chipul palid
?i devastat al mamei lu i Oliver, o auzi in vocile ?ovaitoa-
re ale celor care urcara pe podium ul alb sa vorbeasci.
O sim^i apasand aerul in tim p ce soarele se revarsa peste
ei, in tim p ce parfum ul de crini i de trandafiri plutea
pe aripile brizei tremurStoare.
i totusi, chiar era o piesa de teatru, cu personaje
in costume atent alese i gesturi coregrafiate, interpre-
tate de actori ?ocant de frum ofi pe o scena minu^ios
pregatita.
C and Ash urea pe podium , Lila ii spuse ca ar fi pu-
tut fi un actor - genul inalt, brunet i chipe. Era ele
gant, proaspat ras, intr-un costum negru perfect. Chiar
daca prefera stilul usor neglijent i aerul relaxat i boem
pe care il afia in m od obinuit, trebui sa admita ca acea
^inuta ii venea bine.
- I-am cerut lu i Giselle sa-i aduca un elogiu lu i Oliver.
D intre toi fra^ii, cea mai stransa legatura era intre ea
?i Oliver. De$i tofi 1-am iubit, to^i ii vom sim^i lipsa,
Giselle 1-a inteles cel mai bine i i-a apreciat vesnicul
optimism. In numele mamei lui i al tatalui nostru, va
mul^umesc tuturor ca ati venit azi aici pentru a ne ajuta
sa ne luam ramas-bun de la fiul nostru, fratele nostru,
prietenul nostru.
Oare toi cei din familia Archer erau superbi? se in-
treba Lila cand vazu o femeie naucitor de frumoasa ridi-
candu-se in picioare. Aceasta il imbrafia strans pe Ash,
apoi se intoarse spre mul^ime.
Vocea ei nu tremura, ci ramase puternica i limpede.
-A m incercat sa identific prima mea amintire legata
de Oliver, dar nu am reuit. A facut intotdeauna parte
din viafa mea, indiferent cat timp s-ar fi scurs fSr5 sa-1
vild. A reprezentat, din atatea puncte de vedere, rasul,
dlstracfia, naivitatea de care e nevoie in via{a oricui. Era
un optimist. Ai pus punctul pe i, Ash, i se adresa Giselle
zflmbind. Unii dintre noi sunt realifti, al^ii sunt cinici,
alfii sunt, s& recunoaftem, pur i simplu ticaloi. Cei
mai mul^i dintre noi avem cate pu^in din toate astea
nmestecate in suflet. Dar, in ceea ce-1 prive$te pe Oliver,
Ash are dreptate. Optimismul era trasatura lui defini-
torie. Putea fi nepasator, dar nu a fost niciodata crud.
i, sincer, cai;i sunt oamenii despre care putem spune
asta cu adev&rat? Era impulsiv $i generos fara excep^ie.
Era o fire sociabila pentru care solitudinea reprezenta
un fel de pedeapsa. Fiindca era atat de fermecator, atat
de inteligent, atat de frumos, era rareori singur.
O pasare trecu brusc pe langa Giselle, o sageata albas-
tru-intens care zbura fulgerator pe fundalul movili^elor
de flori albe, apoi disparu.
- Te-a iubit, Olympia, profund i sincer. $i pe tine,
tata. Pentru o clipa ochii ei scanteiarS, apoi, asemenea
strafulgerarii de albastru, scanteierea disparu. $i-a dorit
atat de mult sa fii mandru de el, poate chiar i-a dorit-o
prea mult. Voia sa fie i sa realizeze ceva spectaculos.
Oliver nu putea sa accepte nimic obinuit sau medio-
cru. A facut i greeli, iar unele au fost spectaculoase.
Dar nu a fost niciodata aspru, niciodata crud. Dimpo-
triva, a fost intotdeauna optimist. Daca vreunul dintre
noi i-ar fi cerut vreodata ceva, ne-ar fi oferit acel lucru.
Nu-i statea in fire sa refuze. Poate ci plecarea lui dintre
noi, intro maniera atat de teribila, cat era inca tanar,
vioi ?i frumos, era inevitabila. Deci nu am sa mai caut
prima mea amintire legata de Oliver, nici nu am sa za-
liovesc asupra celei din urma. Am sa fiu pur ?i simplu
iicunoscatoare ca a facut intotdeauna parte din via^a
mea, eft mi-a oferit ras, distrac^ie si naivitate. Acum ne
voin bucura de o petrecere, fiindca nimic nu-i placea lui
t 'liver mat mult.
( Aiul Giselle cobori de pe podium, cimpoierul ince-
Ii sft i iliifc. La acest semn, pe notele de jale ale imnului
Amazing Grace", sute de fluturi albi se ridicara bStand
din aripi in spatele arboretului.
Fascinata, Lila o urmari pe Giselle aruncand o privire
peste umar spre norul alb, uitandu-se la Ash. i razand.

Lila sorbi din paharul de vin. Chelnerii le prezentau

musafirilor platourile cu aperitive si ii invitau la mesele
lungi si albe pe care se serveau feluri mai consistente.
Oamenii se strangeau in grupuri sau rataceau, pe tere-
nul complexului sau in casa. Defi era curioasi, Lila nu
considera ca s-ar fi cuvenit s3 intre.
Alegandu-si momentul, porni spre mama lui Oliver
pentru a-i oferi condoleanfe.
- Nu vreau sa deranjez. Sunt o prietena a lui Ashton.
Imi pare r&u pentru pierderea dumneavoastra.
- Prietena lui Ashton. Femeia era alba ca varul i avea
ochii sticlofi, dar ii intinse o mana. Ashton s-a ocupat
de toate detaliile.
-A fost o ceremonie foarte frumoasa.
-Oliver intotdeauna imi aducea flori albe de Ziua
Mamei. Nu-i aa, Angie?
- Nu uita niciodata.
- Sunt superbe. Pot sa-fi ofer nifte apa?
-Apa? Nu, eu...
- Ce-ar fi sa mergem inauntru? E mai racoare acolo.
Mulfumesc, ii spuse Angie Lilei, apoi, cu braful incola-
cit ferm pe dupa talia Olympiei, o trase spre casa.
- O prietena de-a lui Ashton?
Lila o recunoscu pe femeia care vorbise de pe podium.
- Da, din New York. Discursul tau a fost minunat.
Emofionant.
- Emofionant?
- Fiindca s-avSzut ca erai sincera.
Giselle o studie in timp ce sorbea fampania din paha
rul inalt ca f i cum s-ar fi nascut cu el in mana.
-Am fost. L-ai cunoscut pe Oliver?
-Nu, imi pare rau ca nu.
- Dar Ash te-a rugat sa vii. Asta e interesant. O prinse
pe Lila de mana, conducand-o spre un grup restrans.
Monica? Scuzat;i-ne putin, le spuse Giselle celorlal^i, fi
o trase^ deoparte pe roscata ce reprezenta eleganta de-
plinS. I{i prezint o prietena de-a lui Ash. El a rugat-o sa
vinS azi.
- Chiar afa? Sunt incantata sa te cunosc, chiar si date
fiind imprejur&rile, spuse femeia, cercetando cu ochii ei
verzi fi ageri. Eu sunt mama lui Ashton.
- O! Doamna...
-Numele e Crompton in momentul de fat;a. Poate fi
derutant. Cum 1-ai cunoscut pe Ash?
-Eu... ah.
- O poveste, zise Monica. Ne place sa auzim povefti
interesante, nu-i afa, Giselle?
- Cum s5 nu?
- Hai s5 g3sim un loc confortabil IE sa o ascultSm.
Incol^iti, Lila se uita in jur. Unde naiba era Julie?
- Eu tocmai...
Dar nu prea vazu rostul sa opuna rezisten^a cand se
trezi tarata, cu elegants f i stil, spre casa impunatoare.
-Ash nu mi-a spus ca are o noua femeie in viata lui,
remarca Monica deschizand o usa spre ceea ce Lila pre-
supuse a fi o sala de muzica, date fiind pianul f i violon-
celul, plus vioara.
-Nu a spune ca sunt...
- Pe de aka parte, Ash nu-mi spune nici pe departe
cat ar trebui.
Mai mult decat naucita, Lila se trezi condusa afara
din incapere. Trecura pe langa o incapere cu lambriuri
intunecate in care doi barbati jucau biliard fi o femeie
statea la bar, privindu-i, apoi printr-un salon in care ci-
neva plangea, fi ajunsera intr-un hoi spectaculos cu un
tavan inalt, o mul^ime de coloane, un fir dublu de scari
gra(;ioase fi candelabre de cristal uriafe. La capatul aces-
uiia se afla o biblioteca pe doua niveluri in care cineva
vorbea foptit.
-Aici e bine, anunta Monica in momentul in care
Ini riit'fl in solariul cu pereti de sticla ce se deschidea spre
Utfldlnlle uluitoare.
 -Ai putea sa-fi faci portia de cinci kilometri de mi-
care zilnicS doar strflb&tand casa asta de la un capit
la celalalt.
-A?a pare, nu? Monica se aeza pe o canapea de cu-
loarea pielii si batu cu palma in perna de langa ea. Stai
jos i spune-mi totul.
- Nu prea exista un tot.
- Nu te-a pictat inca?
-Nu.
Sprancenele rofcate se ridicara, iar buzele acoperite
de o nuanfa perfecta de roz transparent se intinsera
!ntr-un zambet.
-Acum ma surprinzi.
-A facut cateva schite, dar...
- i cum te imagineaza?
- Ca o tiganca. Nu tiu de ce.
- E din cauza ochilor.
-A^a susfine fi el. Probabil suntefi foarte mandra de
Ash. Operele lui sunt minunate.
-N-am banuit nici o clipa ce ii rezerva viitorul atunci
cand i-am dat prima cutie de creioane colorate. Deci
cum v-afi cunoscut?
-Doamna Crompton...
- Monica. Orice s-ar intampla, eu sunt intotdeauna
Monica.
-Monica. Giselle. Lila expira zgomotos, impunan-
du-fi sa povesteasca repede. L-am intalnit pe Ash la sec-
fia de polifie. Am v3zut-o pe Sage Kendall cazand.
-Tu eti cea care a sunat la urgenfe, spuse Giselle,
impletindu-si degetele cu ale Monicai.
- Da. Im i pare rau. Fara indoiala situafia este incon-
fortabila pentru amandoua.
- Eu nu ma simt inconfortabil. Tu te simp inconfor-
tabil, Giselle?
- Nu. Sunt recunoscatoare. Sunt recunoscatoare
ca ai sunat la politie. Sunt fi mai recunoscatoare ca
ai vorbit cu Ash, fiindca majoritatea oamenilor i-ar fi
intors spatele.
 -Avea nevoie doar sa priceapa ce vizusem. Nu cred
ca majoritatea oamenilor i-ar fi intors spatele intro ast-
fel de situate.
- Uifi ce am afirmat in discurs despre ticalo?i, o aten-
fiona Giselle.
-Atunci ma bucur cS nu m-am dovedit ticSloasS in
acest caz, dar...
-S-au ferit sS-fi dezvSluie numele !n presS, o nitre-
rupse Giselle.
-Nu era nici un motiv pentru care s& apara. N-am
fost de mare ajutor.
- L-ai ajutat pe Ashton. Monica intinse mana libera
$i o stranse pe a Lilei, stabilind o legatura intre toate
trei, II chinuie nevoia de a gasi raspunsurile, solufia, iar
tu l-ai ajutat.
-Ai nevoie de vin, decise Giselle. Ifi aduc ?i fie.
-Te rog, nu te deranja. Eu...
-Adu-ne niste ampanie, scumpo. Monica stranse cu
fermitate mana Lilei pentru a o fine in loc atunci dind
Giselle pleca in graba. Ash 1-aiubit pe Oliver - tofi 1-am
iubit, oricat ne-ar fi infuriat. Are tendinfa sa-?i asume
responsabilitatea - la Ash ma refer. Daca a inceput sa
faca schite, daca te-a chemat aici azi, inseamna ca l-ai
ajutat s&treaca peste primul hop.
-Uneori e mai uor sa vorbeti cu cineva pe care nu
tl cunoti bine. $i am aflat ulterior ca avem o prietena
comuna, deci se adauga i asta.
-La fel i ochii tai - si tot restul persoanei tale.
Monica inclina capul, studiind-o din nou: Nu eti genul
lui obi^nuit - nu ca ar avea un gen propriu-zis. Dar ma
gSndesc la balerina. Poate tii despre balerina cu care
a avut o relatie. O tanara superba, cu un talent uria -
$i un orgoliu i un temperament exploziv pe masura.
Ash nu suporta sa fie calcat pe bataturi. Cred ca i-a
plftcut pasiunea - i nu ma refer la sex, ci la pasiune.
1>n\matismul relafiei. Insa doar pe termen scurt. Per
HWtnmblu, ?i in strafundul fiinfei lui, ii plac liniftea i
Milttudinea. Tu pari a fi mai echilibrata.
Pot eu sa fiu aspra - cand sunt calcata pe bataturi.
 Monica ii adresa un ranjet fulgerator, iar Lila il vSzu
pe Ash in trSsaturile ei.
- Sper ca da. Nu pot suferi femeile slabe. Sunt chiar
mai rele decat barbafii slabi. Cu ce te ocupi, Lila?
Lucrezi?
- Da. Scriu i ingrijesc locuinte.
-Jur, a face acelai lucru daca a avea varsta ta. Cala-
tore$ti, vezi cum traiesc alfi oameni, te bucuri de locuri
noi, de peisaje noi. E o aventura.
-Chiar e.
- Dar ca sa-fi catigi existenfa din asta, ca sa-fi formezi
o clientela, trebuie neaparat sa fii responsabila, serioasa,
de incredere.
-Ai grija de casele oamenilor - de lucrurile lor, de
plantele lor, de animalele lor. Daca nu pot avea incre
dere in tine, aventura se sfar?ete.
- Sa tii ca nimic nu dureaza fara incredere. i ce anu-
me scrii?
- Scriu o serie pentru tineret. Romane. Drame de li-
ceeni, politica, povefti de dragoste, plus varcolaci aflafi
in conflict.
-Nu cumva Moon Rise? intreba Monica, deopotriva
surprinsa i incantata. Nu cumva e$ti L.L. Emerson?
-Ba da. Chiar ftifi... Rylee, ii aminti ea. Ash mi-a
spus ca lui Rylee i-a placut cartea.
-Daca i-a placut? A devorat-o. Trebuie sa va fac
cunotinfa. Va fi innebunita de fericire. Dintr-odata,
Monica ridica privirea: Spence!
Tatal lui Ash si al lui Oliver, i?i spuse Lila. Zdrobitor
de chipe, bronzat fi in forma, cu parul negru i des
punctat perfect de fire carunte la tample, cu ochii de un
albastru rece i viclean.
- Lila, el e Spence Archer. Spence, Lila Emerson.
-Da, tiu. Domnifoara Emerson, suntem foarte
recunoscatori.
- Imi pare atat de rau, domnule Archer.
- Mulfumesc. Da-mi voie sa-fi torn pufina ?ampanie,
spuse el, cand un chelner in haina alba aduse o ffapiera
de argint. Apoi am sa fi-o fur pufin, Monica.
 - Nu ar fi prima data cand o ftergi cu o tanara dragu-
im i cer scuze, te-am tachinat din obifnuinfa. Nu azi,
Spence. Se ridica, se apropie de el fi ll saruta pe obraz.
N-am sa-fi stau in cale. Ne mai vedem, Lila. Fii pregatita
ca Rylee a noastra sa te adore de-a dreptul.
Ifi stranse tandru soful de brat, apoi ii Msa singuri.
-A fost amabil din partea ta sa vii, incepu Spence,
Intinzandu-i Lilei paharul de fampanie.
- Era important pentru Ashton.
- Da, afa am infeles fi eu.
Se afeza in fafa ei.
Lila ifi spuse ca arata sumbru fi obosit, ceea ce era de
infeles - fi fi-ar fi dorit sincer sa se afle oriunde in alta
parte. Ce ar fi putut sa-i spuna tatalui care ifi pierduse
un fiu pe care ea nu il cunoscuse fi tatalui al carui fiu
supraviefuitor definea un secret periculos pe care doar
ea il cunoftea?
-A fost o ceremonie superba intr-un cadru superb.
$tiu ca Ashton fi-a dorit sa faca totul cat mai... cat mai
pufin dificil pentru dumneavoastra fi pentru mama
lui Oliver.
-Ash o scoate intotdeauna la capat. De cat timp il
cunofteai pe Oliver?
-N u 1-am cunoscut. Im i pare rau, probabil vi se
pare ciudat ca ma aflu aici daca nu 1-am cunoscut.
Eu doar... in noaptea aceea nu faceam decat sa ma uit
pe fereastra.
- Printr-un binoclu.
- Da, murmura Lila simfind cum fierbinfeala ii urea
In obraji.
- Simpla coincidenfa? M ie m i se pare mai plauzibil ca
spionai apartamentul lui Oliver fiindca erai una dintre
icmeile lui. Sau, fi mai grav, ai o legatura cu persoana
care l-a ucis.
Cuvintele, rostite pe un ton sec, o naucira atat de
tiire, incat ii lua o clipa pana sa infeleaga.
Domnule Archer, suferifi dupa fiul dumneavoastra.
Suntefl lurios fi va dorifi raspunsuri. N u am raspunsuri
IT mic srt vi le pot oferi. N u 1-am cunoscut pe Oliver
?i nu ?tiu cine 1-a ucis. Puse jos ampania de care nu se
atinsese: Ar trebui si plec.
- L-ai convins pe Ash s&te invite azi aici, in casa noas-
tra. M i s-a spus ca ai petrecut m ult timp cu el de la intal-
nirea voastra intdmplatoare la secfia de polifie, a doua zi
dupa moartea lui Oliver. Ca Ashton a inceput deja sa te
picteze. Te miti repede, domnioara Emerson.
Lila se ridica incet in picioare, la fel i el.
-Nu va cunosc, spuse ea, mSsurandu^i cuvintele.
Nu tiu daca va sta in fire sa insultafi oamenii. Cum
nu tiu, am sa pun aceasta atitudine pe seama ocului
i a durerii. tiu ce efect poate sa aiba moartea unei
persoane dragi.
- $tiu ca eti o femeie fara un loc al ei, care ii petre-
ce tim pul locuind in casele altora i, intre timp, scrie
pove?ti fantastice pentru adolescenfi impresionabili.
O legatura cu Ashton Archer, cu numele lui, cu resurse-
le lui, ar fi pentru tine un pas urias inainte.
Ultimele rama?ife de intelegere disparura.
- Eu im i urmez propria cale i ma descurc singura sa
avansez. Nu toata lumea e motivata de bani ?i statut.
Va rog sa ma scuzafi.
-Crede-ma, oricare ar fi jocul tau, nu ai sa ca^tigi,
spuse el cand Lila dadu sa iasa din incapere.
Se opri sa-1 priveasca pentru ultima data, atat de chi-
pe si rafinat, atat de frant i aspru.
-Im i pare rau pentru dumneavoastra, murmura,
dupa care iei.
Orbita de furie, coti in directia greita, dar se corecta
repede. Trebuia sa iasa, sa piece. Ura faptul ca Spence
Archer reuise sa o faca sa simta ?i vinovafie, i furie in
acelasi timp, dar tia ca era necesar sa mediteze la ambe-
le aspecte. Asta avea so faca insa altundeva, oriunde alt-
undeva in afara de acea casa imensa ?i uluitoare, plina
de oameni cu relafii complicate.
Naiba so ia de casa enorma si superba, naiba sa le
ia de pajisti intinse i piscine, si blestematele de terenuri
de tenis! Si naiba sa-1 ia fi pe el, fiindca incercase sa o
descrie ca pe o parvenita materialista.
 Ifi aduse aminte c5 Luke ftia numeral foferului, iar
foferul avea bagajele ei in mafina. Nu voia sS vorbeasca
nici cu Luke, nici cu Julie, nici cu nimeni altcineva. GSsi
un asistent de parcare fi ii ceru numSrul unei companii
de taxiuri, una dispusa sS o duca la New York.
Nu-i pSsa de bagaje - fara indoiala, Julie avea sa i le
aduca. La un moment dat avea sa-i trimitS un mesaj ca
s-o anunfe ca plecase, dar nu intentions sa mai ramanS
acolo, victims a umilintei, a atacurilor fi a culpabilizarii,
nici un minut mai mult decat era absolut necesar.
Observa taxiul inaintand incet pe aleea lunga fi ifi
indrepta umerii. Ea ifi croia singura drum, ifi aminti, ifi
cSftiga singura existenfa. i traia dupa propriile reguli.
- Lila!
Se intoarse in fafa portierei deschise fi o vazu pe
Giselle venind in fuga spre ea.
- Pleci?
- Da, trebuie sa plec.
- Dar Ash tocmai te cauta.
- Nu pot sa mai raman.
-Taxiul poate sa aftepte, ii spuse Giselle luando de
braf cu fermitate. Hai sa ne intoarcem fi...
- Chiar nu pot. La fel de ferma, Lila desprinse braful
celeilalte femei. Im i pare foarte rau pentru fratele tau.
Urea in taxi fi ii comunica foferului destinafia, incer-
cSnd sa nu se gandeasca la gaura pe care avea so faca
acea calatorie in bugetul ei.
Giselle se intoarse in pas grabit f i il gasi pe Ashton in
fafa casei de oaspefi, vorbind cu Angie, care era vizibil
tulburata.
-Stii ca asta nu-i sta in fire, Ash. Nu raspunde la
telefon - nici acasa, nici pe mobil, nici la magazin.
Mi-e teama ca a avut un accident.
-Am sa plec la New York in curand, dar intre timp
hai sa trimitem pe cineva sa verifice acasa.
-Af putea sa o sun pe Janis, sa o rog sa ia setul de
i hoi de rezerva din biroul lui Vinnie de la magazin.
Ari am vorbit deja cu ea. Nu 1-a mai vazut de cand a
plecnt do la munca ieri.
 - Hai sS facem asta mai intai. $i te due eu cu ma?ina
inapoi.
-N-a vrea s5 o pSrSsesc pe Olympia, dar sunt foarte
ingrijoratS. Am s-o intiinfez ca trebuie sa plec.
-Nu eti singurul care pleaca, observa Giselle cand
Angie intra in casa de oaspefi. Prietena ta Lila tocmai a
luat un taxi.
- Poftim? De ce?
-Nu tiu sigur, insa ceea ce tiu e ca tata a intrat sa
discute cu ea, apoi, cand am vazuto din nou, se urea
in marina. Parea furioasa. Se stapanea, dar era foarte
furioasa.
- Pe tofi dracii! Ramai cu Angie, te rog. Am nevoie de
cateva minute sa ma ocup de asta.
I?i scoase telefonul i porni spre casa pe ocolite, pen
tru a evita grosul invitafilor. Forma numarul, insa fu
direcfionat catre mesageria vocala a Lilei.
-Lila, spune-i taximetristului sa te aduca inapoi.
Daca vrei sa pleci, te due eu la New York. Ma ocup eu
de asta.
Indesa telefonul in buzunar i intra in salonul desti-
nat micului dejun, unde o observa pe mama lui.
- L-ai vazut pe tata?
-A urcat de cateva minute, probabil in biroul lui.
Ash...
-Nu acum. Im i pare r3u, nu acum.
Urea scarile, coti spre aripa vestica i Iasa in urma
dormitoarele, saloanele i apartamentul principal, ajun-
gand in final la biroul privat al tatalui lui.
A nii de educate il determinara sa bata mai intai,
chiar daca doar de forma, inainte de a deschide ua.
Spence ridica o mana, ramanand aezat in spatele
biroului masiv de stejar care aparfinuse strabunicului
lui Ash.
-Te sun eu inapoi, spuse in receptor, i inchise.
Am cateva lucruri de rezolvat, dupa aceea cobor.
- Sa infeleg ca unul dintre lucrurile pe care ai sirpfit
nevoia sa le rezolvi e Lila. Ce i-ai spus de aispDCpSQa&u:
 Spence se ISsa pe spate, sprijinindu-fi mainile pe bra-
fele fotoliului de piele:
-Nu am facut decat sa-i pun cateva intrebari. Cred ca
am avut parte de suficiente drame pe ziua de azi, Ash.
- C u varf fi indesat. Ce intrebari?
- E dubios, nu crezi, c& femeia asta - care, din pura
intamplare, e prietena cu managerul galeriei in care ifi
expui lucrarile - e totodata fi singurul martor la orice
s-ar fi intamplat in apartamentul acela in noaptea in
care a fost ucis Oliver?
-Nu.
- i aceasta prietena a ei a fost candva casatorita cu
prietenul tau apropiat.
Ash infelese clar unde avea sa duca acea conversafie
dificila. Nu voia sa paeasca pe acel drum, mai ales nu
in ziua aceea.
-Astfel de relatii se mai leaga uneori. Familia asta
e o dovada vie.
- Efti conftient de faptul ca Lila Emerson a fost la un
moment dat amanta sotului lui Julie Bryant.
Izbucnirea de furie pe care sperase so evite incepu
sa-i clocoteasca in sange.
- In acest caz folosefti abuziv termenul de amanta,
dar sunt cat se poate de constient de faptul ca Lila a
avut la un moment dat o relafie cu fostul sot al lui Julie.
Cum stii fi tu asta, mi-e clar acum ca ai angajat detectivi
particulari care sa faca sapaturi.
- rireste. Spence deschise un sertar din care scoase
un dosar fi un C D . lata o copie a raportului. M ai bine
il citefti personal.
-De ce ai facut asta? Chinuindu-se sa-fi tina mania
in frau, Ash il fixa cu privirea pe tatal sau fi recunoscu
zidul impenetrabil pe care-1 ridicase intre ei. A sunat
la police. A vorbit cu mine, mi-a raspuns la intrebari,
desi nu era obligata, atunci cand m ulfi oameni nu ar
II fflcuto.
Ca si cum asta i-ar fi demonstrat teoria, Spence infip-
'K' un degef in birou fi rosti pe un ton dur:
 -Iar acum ii cumperi haine, petreci tim p in com-
pania ei, te pregatesti sa o pictezi fi ai adus-o aici, toe-
mai azi.
Impenetrabil, i?i spuse Ash, dar fi indoliat.
- Nu ifi datorez nici o explicate, dar, avand in ve-
dere ce zi e azi, am sa-fi spun atat. A m cumparat un
costum pentru scena pe care vreau sa o pictez, afa
cum fac adesea. Am petrecut mai m ult tim p in com-
pania ei fiindca m-a ajutat fi fiindca mi-a placut de ea.
A m rugat-o sa vina aici din motive care ma privesc.
Eu am abordat-o - fi la secfia de politie fi dupa aceea.
A m rugat-o sa pozeze pentru mine fi am insistat in
ciuda ezitarilor ei. Am staruit sa vina la inmormantare
fiindca o voiam aici.
- Stai jos, Ashton.
- Nu am timp sa stau jos. Sunt lucruri ce trebuie fa-
cute, iar a sta aici incercand sa discut rational cu tine nu
ma ajuta in nici un fel.
- Cum dorefti, dar ai sa ma asculti. Spence se ridica,
se apropie de un bufet sculptat fi ifi turna doua degete
de whisky dintr-o carafa, continuand: Exista un soi de
femei care se pricep sa le dea barbafilor iluzia ca ei iau
deciziile, defi, de fapt, ele ii conduc. Pofi fi absolut sigur
ca nu a avut nici o legatura cu ceea ce i s-a intamplat
lui Oliver? Ridica paharul ca fi cum ar fi finut u n toast
inainte de a sorbi din whisky: Tocmai ea, care a fost
martora la caderea acestui manechin fiindca le spiona
apartamentul printr-un binoclu?
- Ifi permit! sa spui asta dupa ce ai platit detectivi
care sa o spioneze?
- Protejez ce-mi aparfine, replica Spence afezandu-se
iarafi la birou.
-Nu, in acest caz folosefti ceea ce-fi aparfine ca sa
ataci o femeie care nu a facut nim ic in afari de a incerca
sa ajute. A venit aici fiindca am rugat-o eu fi a plecat
fiindca, dupa cum devine clar acum, tu ai insultat-o.
- Ratacefte dintr-un loc in altul ca o figanca, de-abia
reufefte sa ifi caftige existenfa. A avut o aventura - din
cate ftim pana acum - cu un barbat c&s5torit fi cu o
situate financial considerabil mai buna decat a ei.
Mai mult extenuat decat furios, Ash ifi van mainile
in buzunare.
- Chiar vrei s&faci pe lupul moralist in privinfa rela-
fiilor extraconjugale? Data fiind situafia ta?
- Sunt totufi tatal tau, marai Spence cu ochii scante-
ind de furie.
-Afa e, dar asta nu ifi da dreptul sa insulfi o femeie
la care fin.
Spence se lasa pe spate in scaun, rotindu-1 ufor
dintr-o parte in alta in timp ce ifi studie fiul.
- Cat de mult te-ai implicat, mai precis?
-Asta ma privefte.
-Ashton, pur fi simplu nu fii cont de realitate. Exista
femei care vaneaza barbafii pentru statutul lor, pentru
ceea ce au realizat.
- $i de cate ori ai fost tu casatorit - pana acum? Cate
amante ai platit?
-Ar trebui sa-mi arap respect, izbucni Spence ridi-
candu-se in picioare. Dar tu nu o faci.
Furia dadu sa iasa din nou la suprafafa, atat de rapi
da f i de puternica incat Ash abia izbuti sa f io inabufe.
Nu aici, ifi porunci. Nu azi.
-Mi-e clar acum ca povestea asta nu a avut nici o
legatura cu Oliver. Raportul polifiei fi raportul ala
de pe biroul tau ar fi trebuit sa te convinga de faptul ca
Lila nu a avut nici o legatura cu Oliver sau ceea ce i s-a
intamplat lui. Ceea ce te deranjeaza sunt eu fi relafia
mea cu Lila.
- In esenfa e acelafi lucru, remarca Spence. Iar tu te
afli intr-o pozitie vulnerabila.
- Poate ifi inchipui ca palmaresul tau de multiple so-
tii, amante, aventuri, logodne anulate fi flirturi scurte
III di\dreptul de a te considera un expert. Eu sunt de
tillft pflrere.
-( 'nde In sarcina parinfilor sa-fi ghideze copiii astfel
!iu rti srt evite grefelile pe care le-au facut ei. Femeia asta
nu are nimic de oferit i a exploatat o tragedie pentru
a-fi caftiga increderea ?i afecfiunea.
-Te ineli amarnic. Ar trebui sa-fi aminteti ca Oliver
era cel care avea nevoie de aprobarea i mandria ta.
Eu m5 bucur cand am parte de ele, insa nu traiesc doar
pentru asta, aa cum a trait el. A i exagerat.
-Nu am terminat, spuse Spence cand Ash se intoarse
sa piece.
-Te ineli din nou.
Lasandu-se manat de furia neimblanzita, cobori sea-
rile in goana. Aproape c3 ie?ise din casa cand il ajunse
mama lui din urma.
-Ash, pentru numele lui Dumnezeu, ce se intampla?
-Cu excepfia faptului ca tata a angajat detectivi
particulari sa scotoceasca prin viafa Lilei, apoi a ata-
cat-o dur, im pingando sa-?i cheme un taxi i sa piece,
ca tocmai am asistat la funeraliile lui Oliver i ca
Vinnie e dat disparut, e doar o intalnire tipica pentru
familia Archer.
-Spence... Doamne, ar fi trebuit sa-mi dau seama.
Am lasat-o pe biata fata singura cu el, ofta Monica
aruncand o privire ameninfatoare in direcfia scarilor.
A i so impaci pana la urm3; mie im i place de ea, daca
asta conteaza.
- Conteaza.
- Care e problema cu Vinnie?
-Nu $tiu inca. Trebuie sa vorbesc din nou cu Angie.
E ingrijorata.
-Pe buna dreptate. Nu e normal pentru Vinnie.
M-a duce eu la casa de oaspefi, dar tocmai a pornit
Krystal intr-acolo, spuse ea, referindu-se la sofia din
acel moment a fostului ei sof. Se poarta foarte decent
cu Olympia, aa ca nu e cazul sa stau i eu ca un spin
in coaste.
-Aa e cel mai bine.
-A? putea sa discut cu Spence.
-Nu...
-Probabil i de la asta e mai bine sa ma abfin.
I?i impleti un braf cu al lui, incetinindu-1 pana la pas
de plimbare ?i - i?i dadu el seama - calmandu-i mania:
Vrei ca Marshall i cu mine sS o ducem pe Angie inapoi
in ora?
-Am s-o fac eu. Mulfumesc, dar trebuie sa ma in-
tore oricum.
-Cand o vezi pe Lila, spune-i ca mi-ar placea mult sa
luam pranzul candva.
- Sigur.
Mama i fiul se oprira cand Luke J Julie aparura in
fafa lor.
-Am auzit ca Lila a plecat, incepu Julie.
- Da, un mic taraboi, ca sa zic aa. Daca o vezi inainte
sa o vad eu, spune-i... Spune-i ca am sa-i explic personal.
-Ar trebui sa plec. Lila sta la mine in seara asta, deci
ar trebui sS plec.
-Atunci plecam. Vrei sa te ducem inapoi? il intreba
Luke pe Ash.
- Nu, am ceva de facut. Ne auzim.
-Va conduc, se oferi Monica luandu-i pe Julie i pe
Luke de cate un braf.
Nimeni nu se descurca mai bine decat mama lui,
reflects Ash. Se indepasta, trecand pe sub umbrar si ie-
$ind din nou in soare. Savura liniftea, planuind s-o sune
iarai pe Lila, dar soneria telefonului il distrase. Se uita
pe ecran si se incrunta la vederea numelui:
-Janis?
-Ash, Dumnezeule, Ash. Nu am putut... nu am
putut sa o sun pe Angie.
- Ce e? Ce s-a intamplat?
-Domnul V., domnul V.... Polifia... Am sunat la
polifie. Sunt pe drum.
-Respira. Spune-mi unde esti.
- Sunt la magazin. Am venit sa iau cheile de la aparta-
mentul domnului V. D in biroul lui. Ash...
- Respira, repeta el cand Janis izbucni in hohote de
plflns, Trebuie sa-mi spui ce s-a intamplat. Dar pumnii
pp cure !i simtea strangandu-i-se in stomac ii dadusera
tlt'|n iftnpunsul. Spune-mi ?i gata.
 -E mort. Domnul V. In birou. Cineva 1-a ranit.
$i mai e un barbat acolo...
-Un barbat?
-E mort ?i el. Zace pe podea intro balta de sange.
Cred ca cineva 1-a impu^cat. Domnul V. e legat de sea-
un, iar fafa lui e toata... Nu tiu ce sa fac.
Emofia trebuia sa atepte. Acum se intamplase ceva
de neconceput i trebuia sa se ocupe de aceasta situafie,
?i inca repede.
A i chemat politia?
-Sunt pe drum. Dar nu am putut sa o sun pe Angie.
Nu am putut, a?a ca te-am sunat pe tine.
-A?teapta afara pana sosesc polifistii. V in i eu.
-Grabeste-te. Pofi sa te grabefti? Pofi sa-i spui tu?
Eu nu pot. Nu pot.
-Am sa-i spun. Ajteapta polifia, Janis - afara. Por-
nim spre tine.
Incheie convorbirea, ramanand cu ochii holbafi la
telefon. Oare el era cauza acestei orori? El o provocase
cerandu-i ajutorul lui Vinnie?
Lila! se gandi brusc i ii cauta frenetic numarul in
agenda.
- Raspunde naibii, se rasti el cand fu direcfionat spre
mesageria vocala. Asculta-ma. Vinnie a fost ucis. Inca
nu tiu ce s-a intamplat, dar pornesc spre New York.
Du-te la un hotel. Incuie u$a ?i nu deschide nimanui.
$i data viitoare cand te sun, raspunde dracului odata.
Indesa telefonul in buzunar. Apasandu-?i degetele
pe ochi, se intreba cum sa-i spuna lui Angie ca soful ei
era mort.

capitolul 12
Nu voia sa vorbeasca absolijit cu nimeni - iar telefo-
nul ei tot suna cu primele note furtunoase din We W ill
Rock You.
Avea sa schimbe nenorocita *&ia de sonerie la prima
ocazie.
 Era oricum destul de rSu ca se afla Intr-un taxi dupa
ce fusese fScuta albie de porci de cStre tatal super-bogat
al barbatului cu care hotarase recent sa se culce, ca sa
nu mai suporte f i bombardamentul sonor al celor de la
Queen. Defi Queen ii plSceau la nebunie.
Mania ei se potolise dupa vreo treizeci de kilometri,
afa ca pe restul drumului nu facuse altceva decat s3-fi
planga de mila.
Ar fi preferat sa fie furioasa.
Ignora tonul de apel in ritm de rock, muzica tribala
africana ce r3suna din radioul taximetristului fi riff-ul
de chitara din piesa Highway to Hell" care o anunfa ca
primise un mesaj.
Mai calmS, cu mintea mai limpede - chiar daca poso-
morflta - se imbuna pufin cand intrara in oraf. Suficient
c3t sa ifi scoata telefonul fi sa se uite cine o cautase. Trei
apeluri de la Ash, doua de la Julie. Si cate un mesaj text
dc la fiecare. Expirand zgomotos, decise ca Ash caftiga
la mai multe capitole.
Asculta primul mesaj inregistrat fi ifi dadu ochii pes
te cap. Ma ocup eu de asta. Barbafii!
Se ocupa singura de propria persoana fi de tot ceea
ce i se intampla. Aceasta era regula numarul unu pentru
Lila Emerson.
Asculta apoi primul mesaj lasat de Julie:
Lila, tocmai am dat peste Giselle Archer. Mi-a spus
ca ai plecat. Ce se petrece? Ce s-a intamplat? Efti bine?
Suna-ma.
- Bine, bine. Mai tarziu, mormai ea.
Trecu la cel de-al doilea mesaj al lui Archer, pufnind
disprefuitor la cererile lui insistente de a-i raspunde.
Apoi totul incremeni. Degetul ei tremura cand ap3s3
din nou pe butonul de redare a inregistrarii.
- Nu, nu, nu, murmura ea, fi deschise imediat mesa-
jul text de la el. Raspunde naibii odata. Vin cu elicop-
turul. Am nevoie de numele hotelului tau. Incuie Ufa.
Am umlc*re.
Ai {lonAnd instinctiv, Lila se apleca in fafa:
-S-au schimbat planurile. Am nevoie sa ma du-
cefi la...
Care era nenorocita de adresa? In cele din urma, ifi
aminti numele magazinului pe care il menfionase Ash
f i il cauta repede pe internet. Cu o voce gatuita, ii dicta
adresa taximetristului.
- O sa va coste mai mult, ii spuse acesta.
- Duceti-ma acolo f i gata.
Ash se opri in pragul biroului lui Vinnie langa un
polifist in uniforma. Furia, vinovafia, durerea ardeau
inabufit sub un strat gros de nauceala. Zborul scurt,
de cofmar, toata confuzia, toata panica disparura in
tr-o clipita cand il vazu pe barbatul pe care il cunoscuse
fi iubise.
Costumul de obicei spilcuit al lui Vinnie era patat
cu sange fi urina. Fafa lui cu trasaturi fine era plina
de vanatai brutale, umflata fi rofie, indicand ca fusese
batut cu bestialitate. Singurul ochi deschis privea in gol,
acoperit cu pelicula morfii.
-Da, el este Vincent Tartelli. In scaun, adauga Ash
prudent.
-i celalalt tip?
Ash inspira adanc. Hohotele matufii lui se auzeau
pana jos, sunete oribile pe care probabil avea sa le auda
neincetat in minte. O polifista o dusese la etaj, departe
de scena oribila. Slava Domnului ca o luase de acolo.
Se forfa acum sa se uite la cadavrul lafit pe podea.
Solid, lat in spate, cu maini mari acoperite de julituri
f i vanatai in dreptul incheieturilor de la degete. Un cap
ras, o fafa patrata, de buldog. Si o gaura innegrita, bine
conturata, exact la mijloc intre sprancene.
-Nu-1 cunosc. Nu cred ca 1-am mai vazut vreodata.
Mainile lui - el e cel care 1-a batutype Vinnie. Doar
uitafi-va la mainile lui.
-Mergefi la etaj, unde se afla fi doamna Tartelli.
Inspectorii vor discuta cu dumneavoastra.
Fine fi Waterstone, ifi spuse el. Sunase din elicopter
fi ceruse ca inspectorii sa fie anunfafi.
 - Ea nu poate sa vada asta. Angie - doamna Tartelli.
N u se poate sS-1vada pe V innie a?a.
-Vom avea grija, promise agentul indrumandu-1 spre
sala d in fafa a magazinului. Puteti a^tepta sus pana...
Se intrerupse cand un alt polifist ii f&cu semn de la ua.
RamSnefi aici.
U nde ar fi putut sa mearga? se intreba Ash cand
ramase singur. AruncS o privire in magazinul de care
V innie fiisese atat de mandru, observand lem nul lScuit,
vitrinele scanteietoare, poleiala aurie.
Lucruri vechi, lucruri prefioase. $i nim ic nu fusese
atins, nim ic spare sau rSscolit, cel pufin nu din cate ii
dadea el seama. Nu fusese un jaf, crima nu fusese comi-
s5 de un dezaxat in cSutare de bani sau de obiecte pe
care sfl le amaneteze.
Totul incepuse cu Oliver. Totul incepuse cu acel ou.
- E O femeie afara care v& cauta. Lila Emerson.
- E o... Ce anume era, de fapt? Nu reuea sa o de-
fineascS exact. Este o prietena, spuse intr-un tarziu.
Am fost impreuna la inmormantarea fratelui meu azi
dupa-amiaza.
- O zi grea pentru dumneavoastrS. Nu o vom Iasa sa
intre, dar putefi iei sa vorbifi cu ea.
- In regula.
Nu ar fi trebuit sa se afle acolo. Pe de alta parte, nici
Angie nu ar fi trebuit sa planga in sala de la etaj. Nimic
nu era asa cum ar fi trebuit sa fie, dar trebuia sa dea
piept cu realitatea.
Lila se invartea agitata pe trotuar, dar se opri cand
Il vazu iesind. Ii prinse mainile si, la fel ca prima data
cflnd o intalnise, din ochii ei mari i intunecafi radie o
expresie calda de compasiune.
- Ash, murmura ea. Ce s-a intamplat?
- Ce caufi aici? Ti-am spus sa mergi la un hotel.
-Am primit mesajul tau. Unchiul tau a fost ucis -
Hiii hlul lui Oliver.
I mi lnHut. Cred ca a fost strangulat, preciza el gan-
111Ht111 ic 1.1 vflniltilile urate de pe gatul lui Vinnie.
- O , Doamne! suspina ea strangandu-i m ainile cu pu-
tere. Im i pare atat de rau. i sofia lui? A m intalnit-o pe
sofia lu i pentru o clipa.
-E inauntru, la etaj. A u dus-o la etaj. N u ar trebui
s5 fii aici.
- N u te pot Iasa sa infrunfi oroarea asta singur. Da-mi
ceva de facut, ceva cu care sa te ajut.
-N u e nim ic aici.
-Tu eti aici, il contrazise Lila, impletindu-i degetele
cu ale lui.
Inainte ca Ash sa apuce sa raspunda, inainte sa-?i
contureze un raspuns in minte, ii vazu pe cei doi
inspectori.
-I-am chemat pe Waterstone i Fine. Sunt aici.
Tu trebuie sa mergi la un hotel. Nu, du-te acasa la mine,
se corecta el incepand sa-si caute cheile. V in i eu cat de
repede pot.
- Raman aici deocamdata. M-au vazut a^teptand aici,
adauga ea. N u prea pot sa o tai acum - i nu te las sa te
descurci cu toate astea singur.
- Domnule Archer! se auzi vocea inspectorului Fine.
D in nou, condoleanfe pentru pierderea dumneavoas-
tra. Haideti sa discutam inauntru. i dumneavoastra,
domni?oara Emerson.
Intrara in magazin, lasand in urma caldura de vara ?i
gazele de eapament produse de trafic.
-Sofia lui, incepu Ash. Stiu ca trebuie sa vorbifi cu
ea, sa-i punefi intrebari. A fi putea face asta rapid? Tre-
buie sa piece acasa, sa fuga de toate astea.
-Ne vom mifca repede. Domnule agent, va rog sa-i
gasifi domnioarei Emerson un loc liniftit in care sa a-
tepte. Domnule Archer, putefi merge sus, sa fifi alaturi
de doamna Tartelli. Urcam i noi in cateva minute.
Ii separau, conchise Ash. Lila ii stranse mana, apoi se
indeparta, urmand indicafiile polifistului.
Era procedura standard, presupunea el, dar avea
efectul de a-i accentua sentimentele de vinovafie i
de frustrare.
 In camera de la etaj se afeza langa Angie, care hoho-
tea nestapanit, f i o lua in brafe. Alaturi, Janis se straduia
sa nu planga; ti murmura si ei cateva cuvinte de imbar-
batare. Si se gandi la ceea ce avea de facut.
Polifia trimise dupa Janis, care ii arunca o privire
impietrita de durere inainte de a cobori.
-Janis mi-a spus ca a avut o clienta la sfarit de
program.
- Poftim?
Angie nu rostise nim ic coerent pana in acea clipa.
Plansese, se legSnase, tremurase. Acum insa, sprijinin-
du-se de el, vorbi cu un glas ragufit, asprit de lacrimi:
-Ieri, cand Janis a plecat, V innie avea o clienta.
O femeie care voia cica sa mobileze un apartament nou.
A ales multe lucruri. Soful ei urma sa vina fi sa apro-
be selecfia, din cate spune Janis. Deci a stat aici pana
tftrziu. Cineva a intrat inainte ca V innie sa incuie, sau
I-a surprins chiar in acel moment. Era aici singur, Ash.
In tot acest tim p cat eu am crezut ca intarzie sau trage de
timp, el era aici singur. N ici macar nu 1-am sunat aseara.
Eram atat de obosita dupa tim pul petrecut cu Olympia,
incat nici macar nu 1-am sunat.
- E in regula, se stradui el zadarnic s-o linifteasca.
- Dimineata, cand a plecat la munca, 1-am cicalit sa
nu piarda nopunea tim pului. I se mai intampla, dupa
cum ftii. Era atat de trist din cauza lu i Oliver. Voia pu
fin timp doar pentru el, dar eu 1-am cicalit sa nu piarda
nof iunea tim pului. E ciudat, pentru ca le-ar fi dat orice
?;i doreau. Lacrimile i se rostogolira ca nifte picaturi
de ploaie, dar Angie ifi finu privirea atintita asupra lui
Ash, explicand: A m discutat despre asta frecvent. Daca
cineva ar fi incercat sa-1 jefuiasca, le-ar fi dat tot ce do-
reau, Intotdeauna le spunea fi angajatilor acelafi lucru.
Nimic de aici nu merita platit cu viafa voastra sau cu
sitfcrlnfn familiei voastre. N u era nevoie sa-1 raneasca.
Nu rrn nevoie sa faca asta.
^tlu, murmurfl el finand-o in brafe pana cand lacri-
 Peste cateva m inute, cei doi inspectori isi fecurS
apari^ia.
- Doamna Tartelli, eu sunt inspectorul Fine, iar aces-
ta este inspectorul Waterstone. Ne pare foarte r&u pen-
tru pierderea dumneavoastra.
- Pot sa-1 vad acum? N u m-au lasat sa-1vad.
- O sa ne ocupam de asta in scurt tim p. Stiu ca este
greu, dar trebuie sa va punem cateva intrebari.
Fine se aeza pe un scaun din lemn de trandafir cu
boboci de trandafir pe tapitjerie. Pastra un ton cald, la
fel cum facuse i cand venise sa-i spuna despre Oliver,
ii am inti Ash.
- Stiti pe cineva care i-ar fi dorit raul sopilui dum
neavoastra?
- O am enii il placeau pe Vinnie. Putefi intreba pe ori-
cine il cunostea. Nim eni dintre cei care il cunoteau nu
ar fi vrut sa-i faca rau.
- Cand 1-afi vazut sau api vorbit ultim a data cu el?
Ash o inu de manS in timp ce Angie le relata, in
esenta, ceea ce ii spusese si lui, detaliind cand ei o intre-
bara de ce ram&sese la New York inca o zi:
-Olym pia, mama lu i Oliver, voia sa stau cu ea.
Este sora lu i V innie, dar suntem apropiate, ca nifte
surori. Avea nevoie de mine, spuse Angie, iar buze-
le incepura sa-i tremure. M-am dus acolo inso^ita de
copiii notri si de copiii lor. V innie urma sa vina asea-
ra sau azi-diminea^a, in func^ie de cum se sim^ea. A? fi
putut sa-1 conving sa ne inso^easca daca a fi insistat.
N u am facuto, iar acum...
- Nu-ti face asta, Angie, murmura Ash. Te rog, nu-ti
face asta.
- Le-ar fi dat orice i-ar fi dorit. De ce a trebuit sa-1
raneasca astfel?
- Noua ne revine sarcina sa dezlegam misterul, ii spu
se Fine. Sunt multe lucruri de valoare aici. Exista o casa
de bani? ^
- Da. In depozitul de la etajul al doilea, unde se {in
piesele puse deoparte pentru diver?i clienp. i cele aduse
pentru evaluare.
 - Cine are acces?
-Vinnie i Janis. $i eu.
-Va trebui si aruncam o privire. V-afi da seama daca
lipsefte ceva?
-Nu, dar Vinnie probabil avea o lista a obieo-
telor in birou sau pe computer. Janis i-ar da seama cu
siguranfa.
-In regula. Un agent va va conduce acasa. E vreo
persoana pe care dorifi s-o contactam?
-Ash i-a sunat... pe copiii mei. Copiii nostri.
- Sunt deja acasa, o informa Ash. Te asteapta acolo.
- Nu ?i Vinnie, gemu ea cu ochii plini de lacrimi. Pot
sa-1 vad?
-Mai sunt cftteva detalii de care trebuie sa ne ocu-
pam, dar va vom anunfa cand e posibil sa-1 vedeti.
Acum mergefi acasa. Vom face tot ceea ce ne sta in pu-
teri, doamna Tartelli.
-Ash..,
- Du-te acasa, Angie, ii zise el ajutand-o sa se ridice.
Aici voi avea eu grija de tot, ifi promit. Daca ai nevoie
de ceva, daca pot sa fac ceva pentru tine, anunfa-ma.
-Va conduc eu jos, doamna Tartelli, spuse Water-
stone luand-o de braf.
-Acestea sunt rudele fratelui dumneavoastra semi-
vitreg, comenta Fine cand ramase doar cu Ash. Parefi
apropiafi.
- Intr-o familie ca a mea, tofi suntem rude. Ce-o sa
faca Angie acum? Apasandu-si podul palmelor peste
ochi, Ash explica: sunt casatorifi de dinainte sa ma nasc
eu. In ce privefte crima, exista inregistrari ale camerelor
de supraveghere. Stiu ca Vinnie instalase un sistem de
securitate eficient.
- Avem CD-urile.
- Deci afi vazut cine a facut asta. Trebuie sa fi fost cel
put In doua persoane.
-! )e ce credefi asta?
Fiittdctt nu Vinnie 1-a impuscat pe celalalt, pe bar-
lutiiti i mi-, judecftnd dupa cum ii arata mainile, 1-a ba-
ttn t ti BhlbRflclo. Nu e nevoie sa fii detectiv ca sa-fi dai
 ieama de atata lucru, adauga Ash. Trebuie doar sa folo-
icfti o logica simpla.
- Cand 1-ati vazut ultima data pe rSposat?
-Joi seara. A trecut pe la mansarda mea. Aratati-mi
CD-urile.
- Faptul cS suntefi logic nu va transforma automat in
nnchetator.
- Suspectati ca uciderea lui Vinnie are legatura cu
moartea lui Oliver. La fel cred i eu. Nu 1-amvazut nici-
odata pe individul din biroul lui, dar poate 1-am vazut
pe celalalt fapta?. Doamna inspector, credeti ca Angie
mi-ar arata atata incredere daca a fi avut vreun conflict
cu Vinnie? A fost un om bun, un prieten bun i, chiar
daca nu se potrive^te cu definitia dumneavoastra, mi-a
fost ruda apropiata.
- De ce a trecut pe la dumneavoastra joi seara?
- Eu pierdusem un frate, el pierduse un nepot. Daca
vrefi sa aflafi mai multe, aratafi-mi inregistrarile.
-Incercafi sa negociati cu mine, domnule Archer?
-Nu negociez, va cer. Doi membri ai familiei mele
au fost ucisi. Fratele meu lucra pentru Vinnie, aici, in
magazinul asta. Daca pot sa va ajut cumva sa-i depistafi
pe autorii crimelor, am sa o fac.
- Pastra Vinnie ceva pentru fratele dumneavoastra?
-Nu, dar e posibil ca uciga?ii sa fi crezut ca da.
Vinnie era absolut onest - nu trebuie sa ma credefi pe
cuvant, i nici nu o vefi face. Vefi verifica i vefi primi
confirmarea.
- $i Oliver?
Bubuitul din capul lui se intensifica atat de tare, in
cat aproape ca nu auzi intrebarea.
- Oliver era capabil sa modifice limitele in funcfie
de imprejurari i nu intelegea niciodata - sincer nu
infelegea - cand intrecea masura. Doamna inspector,
familia mea e sfaramata. Se gandi la tatal lui - infle-
xibil, impenetrabil in furia i durerea lui - i incheie:
Gasirea ucigaului sau a ucigailor e un prim pas pen
tru a o reface.
 -Familia conteaza cel mai mult pentru dumnea
voastra, nu-i asa?
- Da, a?a fi trebuie sa fie. Chiar fi atunci cand e atat
de complicata. Poate mai ales atunci cand este atat de
complicata.
-Nu strica sa va aratSm inregistrarile, zise Fine ridi-
candu-se brusc in picioare. De ce se afla domnifoara
Emerson aici?
-M-a insofit la inmormantare fi a plecat inaintea mea.
-A venit la inmormantarea fratelui dumneavoastra?
-Eu am rugat-o. Voiam sa o ftiu acolo. Cand m-a
sunat Janis, dupa ce 1-a gasit pe Vinnie, am contactat-o.
Daca aceasta crima are legatura cu Oliver, e posibil ca ea
sa fie prinsa la mijloc.
- Care e relafia dintre dumneavoastra fi domnifoara
Emerson?
- Evolueaza, rosti el simplu.
-Ii vom cere fi dansei sa se uite la inregistrari.
Va deranjeaza?
-Nu. Probabil e mai bine afa, ofta el in timp ce co-
borau scarile.
- O familie data peste cap poate impotmoli o relafie
care evolueaza.
Ba bine ca nu, se gandi Ash, dupa care spuse cu
voce tare:
- Presupun ca o sa aflam.
Ap&rusera fi alfi polififti, fi o mulfime de tehnici-
eni, probabil experfi in criminalistica, imperturbabili la
vederea sftngelui fi a morfii. Fine ii facu semn lui Ash
sa aftepte, apoi se indeparta pentru a vorbi cu unul din
tre agenfi.
Ash ramase intr-un coif al incaperii; la un moment
dat observa cum polififtii ridicara cele doua cadavre.
-Va fi nevoita sa-1 vada afa cum 1-am vazut eu pe
Oliver, spuse el c&nd Fine se intoarse. Pe o masa, acope-
rit de un cearfaf. Prin geam. Nu va reufi niciodata sa-fi
ftearga acea imagine de pe retina, indiferent cat de mul-
te alte amintiri a strans de-a lungul anilor. Acea unica
amintire nu f i-o va fterge niciodata.
 -Venifi cu mine, !i ceru Fine, care finea un lap
top ?i un plic transparent sigilat in care se afla un
CD. Doamna Tartelli are un pastor, un preot, un ra-
bin mai apropiat?
-Nu erau deosebit de religioi.
- Pot sa va dau numele catorva consilieri specializafi
In astfel de traume.
- Da. Da, mulfumesc.
Ii croira drum printre piesele de mobilier inghesuite.
Lila era a?ezata la o masa, ascultandu-1 concentrata
pe Waterstone.
Detectivul ridica privirea, i imediat o vaga ro?ea$i ii
acoperi gatul.
-Am sa-i rog sa se uite la inregistrarea de pe camerele
de supraveghere, il anunfS Fine.
Waterstone ifi impreuna sprancenele. Ash avu im-
presia ca voia sa spuna ceva, probabil sa obiecteze. Apoi
insa, deslu?ind probabil un semnal tacit din partea par-
tenerei lui, ridica din umeri.
-Am sa pornesc din momentul in care domnul
Tartelli ramane singur in magazin cu o femeie deocam-
data neidentificata,
- O femeie? Lila o privi pe Fine deschizand lapto-
pul i punandu-1 in funcfiune. O femeie a facut asta?
Este stupid sa ma mir, adauga ea imediat. Femeile fac
lucruri teribile, la fel ca barbafii. Se Intinse si atinse
u?or mana lui Ash cand acesta veni langa scaunul ei.
Ce mai face Angie?
-Au lasat-o sa piece acasa, unde o a^teaptS familia ei.
Fine introduse CD-ul fi derula inregistrarea pana la
punctul care o interesa.
Ash il privi pe Vinnie oferind vin unei femei intr-o
rochie de vara vaporoasa, incaltata cu pantofi cu toe.
Par scurt, de culoare inchisa, brafe zvelte, dar mus-
culoase, picioare superbe. Necunoscuta se intoarse
i ii vazu profilul complet. Asiatica, remarca el. Buze
pline, sculptate, pometi ascufiti, ochi migdalati, bre-
ton des.
 -Vefi observa ca nu-si face grij i in privinfa camerelor -
?tie ca sunt acolo. Inregistrarile facute mai devreme o
arata strabatand tot magazinul, etaj cu etaj, in compania
victimei. Atinge mai multe lucruri, deci n-o intereseaza
nici ca lasa amprente.
- Nu prea reu?esc sa-i vad fafa, spuse Lila.
- O so vedefi.
Ash o vedea deja. Ochiul lui de artist nu avu nevoie
decat de profil pentru a-$i imagina restul. Exotica, rapi-
toare, cu tr&sfituri superb sculptate i echilibrate.
Ar fi pictato in chip de Sirena, una care ispitea bar-
bafii in ghearele morfii.
Pe ecranul laptopului, femeia zambi ?i se intoarse.
-Stafi. Putefi sa... Stafi! Putefi sa dap inapoi cateva
secunde ?i sft facefi stop cadru? Strangand din buze, Lila
.so aplecft mai in fafa. Am mai vazuto. Am mai vazuto
iiiulcvn, dar... La piafa! Piafa dintre banca si aparta-
mentul pe care il ingrijeam. Dar atunci avea parul lung.
A fost la piafa. Am vorbit cu ea.
-A fi vorbit cu ea? intreba Fine.
- Da. Eu tocmai plecam, cu plasele mele, iar ea sta-
tea acolo. I-am spus ca im i plac pantofii ei. Erau ni?te
pantofi superbi. Ea a spus ca ii plac ai mei, dar nu era
adevarat. Erau doar sandalele mele de zi cu zi.
- Sunteti sigura ca este aceea?i femeie? se interesa
Waterstone.
-Uitati'va la fafa aia. E uluitoare. C ite femei au un
asemenea chip?
-Vorbea cu accent? vru Fine sa stie.
-N u, chiar deloc. Purta o rochie mai scurta decat
cea din filmare i mai sexy. Avea ni?te sandale cu talpa
ortopedica inalta. A parut pufin surprinsa cand am
intrat in vorba, insa asta e o reacfie frecventa cand te
adresezi pe nepusa masa unui strain. Dar a fost politi-
coasft. Avea o piele superba, ca un praf de aur presarat
peste porfelan.
Unde e piafa? Waterstone nota adresa pe care io
dndu Lila, apoi se rasuci spre Ash: i dumneavoastra?
( ' iiH'iinoilftefi?
 - Nu. Mi-a fi am intit chipul ei. E inalta. V innie are
circa un metru optzeci, i cu tocuri ea e la acela?i nivel,
ba chiar pare cu vreo doi centimetri mai inalta. Deci are
cam un metru aptezeci ?i cinci. Zvelta, dar cu un corp
bine hicrat. A? recunoate-o daca a vedea-o din nou.
Se da drept o clienta cu un sof bogat, promifand o van-
zare importanta.
-De unde ?tifi asta?
-Janis i-a spus lu i Angie, Angie mi-a spus mie.
V innie a ramas dupa ora inchiderii sa-1 aftepte pe so-
ful ei.
Fara a rosti vreun cuvant, Fine derula mai departe
Inregistrarea,
Vinnie bause un pahar de vin in compania uciga^ei
lui, apoi se dusese la ua pentru a-i deschide complice-
lui, se gandi Ash.
Apoi totul se schimba. O expresie de teama aparu in
ochii anticarului. Ridica mainile intr-un gest de preda
re, de cooperare, inainte de a fi format, sub amenintarea
unui pistol, sa se retraga in birou. Iar pe ecran nu mai
aparu decat magazinul gol.
- L-afi recunoscut pe barbat? o intreba Fine pe Lila.
- Nu. Nu, nu cred ca 1-am mai vazut. Doar pe ea.
Fine scoase CD-ul i il puse inapoi in plic, sigilandu-1.
-Au venit aici dupa ceva anume. Dupa cum pare,
barbatul neidentificat a folosit bataia pentru a incerca
sa smulga informafiile de la victima. La aproximativ
treizeci de minute dupa ce au intrat in birou, femeia a
ieit, a dat un telefon. A vorbit timp de cateva minute,
apoi, cu un aer satisfacut, s-a Intors in birou. Peste inca
patru minute a ieit singura. N u mai parea satisfacuta,
ci iritata. A urcat, iar camerele de la etaj o arata luand
o caseta decorativa de pe un raft i impachetand-o in
folie cu bule. S-a intors la parter, a pus-o intr-o cutie, ba
chiar a legat-o cu o panglica. Inainte sa piece a luat $i
un portfigaret dintr-o vitrina din spatele tejghelei. Le-a
pus pe amandoua intr-o plasa de cumparaturi ?i a ieit
pe ua din fa^a.
 -VanzStoarea a identificat portfigaretul ca fiind de
provenienfa austriac5, interveni Waterstone. Inceputul
secolului douSzeci, cu o valoare de aproximativ trei mii
de dolari. Caseta era o bomboniera Faberge, cu mult
mai valoroasa - estimate la circa doua sute de mii.
Ce $tip despre acea bomboniera?
- Nimic. Nici macar nu ftiu ce e.
-Este o cutie facuta pentru a pastra dulciuri, expli
ca Lila. Bombonierele antice pot fi foarte valoroase.
Am folosit a?a ceva Intr-o carte nepublicata inca. Perso-
najul trimitea trufe otravite Intr-o bomboniera. Faberge,
repeta ea. Ash?
- Nu ftiu nimic despre cutie, zise el. Poate cS a luat
portfigaretul drept suvenir - afa cum a facut cu pantofii
fi cu parfumul lui julie. Cutia vrea s-o ofere probabil
drept cadou, altfel de ce ar fi legat-o cu o panglica? Dar
nu din intamplare a ales o creafie Faberge. Au venit aici
ciUitand o alta piesa Faberge, una care valoreaza mult
mai mult decat bomboniera. Milioane. Unul dintre
ouale imperiale disparate. Carul cu heruvim.
- De unde ?tifi asta?
- Oliver. Atat cat am reufit eu sa deduc, 1-a cumparat
cu ocazia lichidarii unei mase succesorale - o vanzare
legitima la care a reprezentat firma lui Vinnie. Dar a
cumparat oul pe sub mana, pastrand secretul fafa de
unchiul sau. Vinnie nu a aflat decat joi seara, cand i-am
spus eu.
-Pe noi nu v-afi deranjat sa ne informafi, se rasti
Waterstone.
- Nu am ftiut nici eu nimic pana cu o zi inainte, cand
mi-am verificat cutia poftala. Oliver mi-a trimis un pa-
I'het. Ifi luase masuri de precaufie sau se baza pe mine
Sit le iau.
- V-a trimis un ou Faberge In valoare de cateva mili-
i hinc prin pofta?
Nu, Mi-a trimis o cheie - de la o caseta de valori -
'il un hllofe! prin care imi cerea sa o pastrez pana ma
i Mil n lii rl.
-Eram cu el, interveni Lila, gandindu-se ca, indife-
rent de consecinfe, era timpul sa dezvaluie totul in ama-
nunt. Atunci am vazuto pe femeia aceea. Ash s-a dus
la banca sa vada ce pusese Oliver deoparte, iar eu am
Intrat in piafa.
-Am luat legatura cu Vinnie cand mi-am dat seama
ce era. Am facut copii dupa documentele pe care le-am
gSsit in caseta de valori - majoritatea in rusa - fi dupa
un contract de vanzare intre Oliver fi o anume Miranda
Swanson, domiciliata in Sutton Place, referitor la masa
succesorala a tatalui ei din Long Island. Vinnie mi-a
confirmat ca a fost unul dintre dosarele de care s-a ocu-
pat Oliver cu doar cateva saptamani In urma. Vinnie
ftia pe cineva care putea traduce documentele. Nu 1-am
Intrebat cine.
- Unde e oul? intreba Fine.
- In siguranfa. Nu-i spuse nimic Lilei, nici macar nu-i
arunca o privire, dar ea Tnfelese clar mesajul. Acest deta-
liu nu avea sa fie impartafit. Si acolo va f i ramane pana
nu o vefi gasi pe femeia asta f i nu o vefi baga dupa gratii,
adauga Ash.
- E o proba, domnule Archer.
- D in punctul meu de vedere, oricat de non-etica ar
fi fost tranzacfia, oul i-a aparfinut fratelui meu. Avea un
contract de vanzare, semnat, datat, confirmat. i daca
vi-1 dau voua, im i pierd orice parghie de negociere de
care m-af putea folosi daca ticaloasa asta incearca sa ma
vaneze pe mine sau pe ai mei. Deci va ramane in sigu-
ranfa. Vari mana in buzunarul interior de la piept fi
scoase o fotografie: Asta este. Daca va ajuta la ceva, am
sa fac copii dupa toate documentele, dar oul va rama
ne acolo unde se afla acum. Putefi incerca sa-mi for-
fafi mana, dar In acel moment am sa-mi sun avocafii.
A prefera sa evit o asemenea situafie, f i cred ca voi afi
prefera sa o evitafi cu atat mai mult.
Waterstone se lasa pe spate, batand cu degetele boan-
te In masa fin lucratS.
 - Haidefi sa revedem detaliile fi cronologia, incepand
chiar din noaptea in care a fost ucis fratele dumneavoas
tra. De data aceasta fara sa lSsafi nimic pe dinafarS.
- Nu am facut-o niciodata, ii reaminti Ash. Nu pofi
sa lafi pe dinafara un lucru de care nu ai ftiut.
capitolul 13
Lila raspunse la intrebari, relata evenimentele din
perspectiva ei f i lflsft sA-i scape, la propriu, un oftat de
ufurare cand detectivii le spusera ca puteau pleca.
Pana la urmfltoarea convocare.
-Am impresia ca ar trebui sa mi-i adaug ca prie
teni pe Facebook. Neprimind raspuns din partea lui
Ash, care o privea absent, explica: Fine fi Waterstone.
Am petrecut atat de mult timp cu ei, incat am senzafia
cfl ar trebui sa pastram legatura. Sau nu. Of, im i pare
atflt de r3u pentru Vinnie!
- i mie, zise el apropiindu-se de bordura fi ridicand
mSna pentru a opri un taxi.
-Nici macar nu-mi pot inchipui cate ai pe cap acum.
Eu am sa iau metroul pana la Julie. Raman la ea peste
noapte, inainte sa ma mut la noul client. Daca ai nevoie
de ceva, suna-ma.
- Poftim? Nu. Da, am multe pe cap. Tu faci parte din
tre ele. Opri un taxi, o baga aproape cu forta in el, apoi
11 dadu foferului adresa lui. Mergem la mine.
Lila reflecta asupra imprejurarilor fi hotar! sa-fi
inabufe reflexul de a protesta pe seama faptului ca nu
fusese consultata.
- Bine atunci. Ar trebui sa o sun pe Julie, sa-i explic.
Altfel ma va aftepta.
- I-am trimis un mesaj lui Luke. Este cu ea. $tiu
urnAndoI.
Ei bine, vad ca ai aranjat totul.
Ali fie ignora, fie nu remarca sarcasmul ei, mulfu-
mliulu Me Nil ridice din umeri.
- Despre ce discutai cu Waterstone cand am coborat
i'll i ii Pine?
- 0 , despre fiul lui. Brennon are faisprezece ani fi il
di imte din m infi pe taica-sau. Si-a vopsit parul in porto-
t uliu, ca un morcov, a decis sa fie vegan - facand excep-
tlc iloar pentru pizza cu branza fi milk-shake-uri. Canta
In ihitara bas intr-o trupa de garaj fi spune ca vrea sa se
Iitue de fcoala ca sa se ocupe de cariera lui muzicala.
-Ti-a zis el toate astea? se mira Ash.
-Toate astea, fi tocmai incepuseram sa vorbim des-
pre fiica lui. Josie are treisprezece ani fi ifi petrece prea
mult timp scriindu-le mesaje prietenilor de care tocmai
N - n despartit in lumea reala cu zece minute in urma.
Probabil e o experientja interesanta, sa traiefti cu doi
ndolescenti in casa.
- Credeam ca el trebuia sa te interogheze pe tine.
-A facut-o - adica mi-a pus cateva intrebari, dar nu
prea am avut multe de spus. L-am intrebat daca are
familie. Trebuie sa fie greu sa fii polifist, mai ales in
New York, f i sa incerci in acelafi timp sa te bucuri fi de
o viafa de familie. Iar faptul ca 1-am facut sa vorbeasca
despre copiii lui mi-a distras atenfia de la situafia in
care ma aflam. Plus ca mi-a facut placere sa aflu ca
tfi iubefte odraslele, doar ca e derutat in prezent
de acfiunile lor.
Eu oare de ce nu m-atn gandit sa o Intreb pe Fine
daca are familie?
-E divortata, fara copii. Cu un gest absent, Lila
ifi impinse inapoi in coc o agrafa desprinsa - fi ifi
dadu seama ca ifi dorea de mult sa-fi lase parul liber.
Dar are o relafie destul de serioasa acum. tiu asta de
la Waterstone.
-Am de gand sa te iau cu mine la toate dineurile si-
mandicoase f i interogatoriile polifienefti la care voi mai
avea de mers tot restul viefii.
- Hai sa incercam sa mai reducem din interogatoriile
politienefti. Ar fi vrut sa-1 intrebe ce intenfiona sa faca
in legatura cu oul, dar nu credea ca bancheta din spate
 a unui taxi era locul potrivit. Chiar ai luat un elicopter
din Connecticut? se interesS ea.
-Era cea mai rapids solupe pentru a o aduce pe
Angie inapoi. In spatele terenului de tenis e un loc arae-
najat pentru aterizare.
- Nu mS surprinde.
-Trebuie sa o sun, adSugS el, sco^andu-si portofelul
cand taximetristul opri langa bordurS in fata casei lui.
i pe mama mea. E suficient sa ii explic o data situa-
pa mamei, iar ea le va spune tuturor celor care trebuie
sS tie.
- Ai de gflnd sa-i spui despre... tot?
- Nu. Nu inca, zise el platind cursa i deschizand por-
tiera pentru Lila.
- De ce?
- Lam spus lui Vinnie, i acum e mort.
- Asta nu e vina ta. Nu e, insista ea. Oliver a cumpa-
rat oul, Oliver lucra pentru Vinnie. Oliver a cumparat
oul in timp ce lucra pentru Vinnie. Chiar crezi ca femeia
asta nu ar fi... facut ceea ce a facut indiferent daca i-ai
fi dezvaluit sau nu secretul lui Vinnie? Ea nu avea de
unde sa tie ce i-ai spus, dar stia precis ca Oliver lucra
pentru el.
- Poate.
- Nu poate, ci sigur. E logic. Daca indepartezi emop-
ile, ceea ce nu e u?or, ramai doar cu logica.
-Vrei o bere? intreba el cand intrara.
- Sigur, o bere, de ce nu? II urma in bucatarie, privin-
du-1 cum scotea doua sticle de Corona din frigider. Ash,
uite concluzia logica, i probabil ca eu am ajuns la ea
inaintea ta fiindca nu i-am cunoscut nici pe Oliver, nici
pe Vinnie. Vrei sa auzi teoria mea?
- Sigur, o teorie, de ce nu?
-Te iert ca faci pe de^teptul, tinand cont de impre-
jurflrl. In regula, logica spune ca femeia asta il cunoftea
pi Oliver - ori el, ori Sage i-au deschis usa in noaptea
mrrn. Polip?tii afirma ca nu au gasit urme de intrare
pi In pfractie. El p-a spus in bilet ca avea un client - ea
p i lifiiin Ponte s-au cunoscut prin intermediul lui Sage,
 flindcfl se pare ca Sage a fost tinta principals. B&tauul
ftI mort a fost probabil cel pe care 1-am vazut lovindo.
! )nr ea nu putea sa le spuna unde se afla oul, fiindca
I )||ver nu-i comunicase. Cum fi se pare pana aici?
Logic, decreta Ash intinzandu-i berea.
-A?a i e. BatSuul a mers prea departe, iar Sage a
/I ti Irat pe fereastra. Acum s-au trezit intro situatie urata,
obllgafi sa ia masuri rapid. Oliver era deja pe jumatate
huon?tient, oricum, fiindca il drogasera - ceea ce e un
till indiciu ca, dupa ei, Sage detiriea informatia, plus ca
avea sa fie mai u?or sa o smulga de la ea. Trebuia sa o
ytearga de-acolo, nu-1 puteau lua pe Oliver cu ei, aa ca
l-uu inscenat sinuciderea. Im i pare rau.
-A trecut. Continua.
-Cred ca au ramas undeva prin preajma, supra-
veghind locul faptei. Poate au verificat telefonul lui
Oliver, au vazut ca te sunase pe tine cu cateva zile in
urma. Aha, i-au zis, poate ca fratele 5 tie ceva.
-Aha? repeta el zambind, in ciuda oboselii care se
fflcea tot mai m ult simfita.
-Sau o alta exclamatie similara. Te urmaresc pana
la secfia de polifie, te vad cu mine, ne vad discutand.
Eu sunt martorul. Ce am observat? E posibil sa fiu
implicata mai profund? Oricum ar fi, femeia - cred ca
doar ea - se duce la apartamentul lui Julie^ unde crede
ca locuiesc eu, dar nu gaseste nimic acolo. I?i ia suveni-
rurile si sta pufin sa reflecteze. Apoi eu vin aici sa ma
tntalnesc cu tine, ceea ce-i sugereaza ca punem ceva la
cale. Ne urmare?te - intra dupa mine in piafa, unde
eu ii laud pantofii. Fara indoiala ne-a vazut intrand in
cladirea familiei Kilderbrand.
- Profitand de acest interval de timp, s-a intors aici, a
intrat prin efracfie, a aruncat o privire.
- Dar tu nu aveai oul, nici vreun document legat de
el, nu aici. Poate se intreaba de ce te-ai dus la banca,
dar la ieire nu aveai decat sacoele cu care intraseji.
Foarte probabil ifi pastreaza convingerea ca tu sau noi
amandoi suntem implicafi, dar urmatoarea ei finta
e Vinnie.
 Im dacfl 1-a v&zut venind aici, asta i-a confirmat
hflnuiala.
-Da, dar ar fi ajuns la el oricum. Piesa Faberge pe
i are ii luat-o im i sugereaza cS 1-a intrebat despre ouSle
Fabergi, doar pentru a testa apele. Tu nu crezi ca e po-
slbil sS o fi facut?
- Daca m-a? fi dat drept un client bogat, da, af fi adus
fn discupe casa Faberg6.
- Logic. Vine cu batflu?ul, care, din nou, merge prea
departe, dar de data aceasta se descotorosefte de el.
Ash sorbi din sticla, privind-o pe Lila - interesat fi
tulburat deopotriva - cum ifi scotea agrafele din par.
- La mflnie sau cu sange rece?
-Ar putea fi nmAndoua. El era doar un batauf, dar
ea e un pradfltor.
Intrigat, cflci la fel fi-o imaginase fi el, Ash mai lua o
giirA ilc' bere.
- 1)e ce spui asta?
- Ai bagat de seama felul in care 1-a invartit pe degete
pe Vinnie, plimbandu-1 prin tot magazinul si selectand
diverse piese? Lila puse agrafele pe blat si ifi trecu mai
nile prin par, rotindu-fi gatul sa se dezmorfeasca, apoi
continua rationamentul: Stia ce avea sa i se intample lui
Vinnie. L-ar fi ucis oricum, chiar daca el ar fi avut oul f i
i l-ar fi dat. E ca un paianjen $i i-a placut sa feasa panza
aia in jurul lui Vinnie. S-a vazut clar.
- Nu te pot contrazice. A i prezentat o teorie destul de
buna. Intr-un singur punct nu sunt de acord.
- Ce punct?
- Superbul paianjen nu e clientul.
- Asculta, m i se pare perfect logic...
-Atunci pe cine a sunat?
-Ce vrei sa spui?
- Pe cine a sunat cand 1-a lasat singur pe batauf ul ala
udga? cu Vinnie? A stat m ult la telefon, a purtat o con-
vrnufie ampla. Pe cine ar fi putut sa sune In toiul unei
liu m flri de a smulge inform atii prin tortura de la un
i nu liirn ii pa rare?
Alt, Am uitat de partea asta.
!?l ridica pletele de pe gat, de pe umeri, in tim p ce
i lill'Xtila. Nu fusese un gest deliberat, ifi spuse el - recu-
ttitfteu gesturile deliberate. Peste o clipa ifi ridica parul
IIn nou fi il lasa sa cada, m ulpim ita ca il eliberase din
tuulu 1 In care-1 pnuse strans toata ziua.
I AnAnd la o parte inocenta gestului, mifcarea ei ii
i nl o reacpe direct intre picioare.
- $i-ar fi putut suna... iubitul, sugera Lila. Sau mama,
*uii pe femeia care ii hranefte pisica atunci cand lipsefte
illn ora?. N u, rahat! Pe feful ei.
- Exact.
- Nu ea e clientul. Ilum inata de aceasta idee, gesti-
i uln cu berea de care aproape nu se atinsese. Asiatica
lilt reazS, pentru client. Cineva care fi-ar putea permi
n' N<1 cumpere acel ou - chiar daca ea intenpona sa-1
(lire de la Oliver - ar fi avut nevoie de nifte dovezi
luurte concrete de fidelitate ca s-o angajeze. Daca iti
pcrmifi afa ceva, nu te plim bi prin New York, spar-
Krtnd apartamente fi adm inistrand batai. Pui pe cineva
>n o faca. La naiba, mi-a scapat asta, Dar im preuna
nvem o teorie solida.
- E destul de clar ca pe fef nu-1 deranjeaza sa plateasca
pe cineva sa ucida. S-ar putea sa ai dreptate cand spui ca
<posibil ca Sage sa fi fost legatura dintre acest client -
mm femeia-paianjen - fi Oliver. Ceea ce trebuie sa aflam
e cum f i cine.
-Ash, murmura Lila punand berea jos - el calcula ca
luase cam trei guri mici, ca de fata.
-Vrei ceva in afara de bere? Vrei nifte vin?
-N u, e in regula. Ash, trei oameni - din cate ftim
noi - f i-au pierdut via^a din cauza acelui ou. O u l se afla
la tine.
-Afa e.
-A i putea sa-1 predai politiei sau FBI-ului - oricui.
S3 raspandefti vestea peste tot.- Ofera interviuri, fa sen-
zatie. A i incredinfat aceasta comoara extrem de valoroa-
sa autoritaplor, pentru a fi pastrata in siguran^a.
- De ce af face asta?
 - Fiindca atunci nu ar mai avea nici un motiv sa te
ucida, f i chiar nu a? vrea sa incerce.
-N u au avut nici un motiv sa-1 ucida nici pe Vinnie.
- Ii vazuse.
- Lila, folosefte-fi din nou logica. Ei - sau cel pufin
ea - f tiau ca fefele lor vor aparea pe inregistrarile came-
relor de supraveghere a magazinului, Insa nu le-a pasat.
I-au ucis pe Sage, Oliver fi Vinnie fiindca asta e meseria
lor. Odata ce nu mai am oul, se pot lipsi de mine. Cata
vreme il am, ori dacS nu sunt siguri daca il am sau nu,
s-ar putea sS le flu util.
-Detest faptul c& probabil ai dreptate, zise ea luand
incS o InghifiturS mica de bere. De ce nu le-ai spus asta
polifl?tilor?
-Fiindca ar fi nifte anchetatori cam profti daca nu
fi-ar fi dat seama de asta inaintea mea. N u vad ce rost
are sfl le spun ceva unor anchetatori profti.
- Eu nu cred ca sunt profti.
- Atunci nu are rost sa le spui asta nici unor anche-
tatori deftepti, replica el alegand o sticla de Shiraz din
frigiderul de vinuri.
- N u o deschide doar pentru mine.
-Am nevoie sa-mi pozezi tim p de circa o ora.
Vei fi mai relaxata dupa un pahar de vin, deci este fi
pentru mine.
-Ash, nu cred ca este chiar m om entul potrivit pen-
tru asta.
- Nu ar fi trebuit sa-fi desfaci parul.
- Poftim? De ce?
- Fii mai atenta la tine insafi data viitoare cand o
faci. i, la fel ca atunci cand ai vorbit cu Waterstone
despre familia lui, pictatul o sa-mi abata gandurile de la
tot balamucul asta. O sa lasam sticla sa respire pana te
achimbi, spuse el, luand un pahar. Rochia e in cabina
dc probft din atelier. Eu am sa dau telefoanele alea.
Nu sunt sigura ca asta e cea mai buna modalitate de
rultixiuv, Plus ca voi locui in cealalta parte a orafului in
ill luftloiwidc eftCeva zile, deci...
 - I )oar nu ai de gand sa-1lafi pe tatal meu sa te intimi-
dew? Ifi Inclina ufor capul cand vazu ca o surprinsese,
llUilnd'O fara cuvinte. Vom vorbi despre asta, Insa acum
i llnr am de dat nifte telefoane. Du-te sa te schimbi.
- Incearca afa, riposta ea dupa ce trase aer in piept.
Bu trebuie sa dau telefoanele alea. Lila, vrei te rog
ft te schimbi fi sa-mi pozezi pentru o ora? Ti-af fi
nu unoscator."
- In regula, afa. Zambi ufor in fafa privirii ei calme
fl lerme, apoi Ii ridica fafa spre el, prinzandu-i barbia in
pulma. i o saruta, un sarut lent, profund - exact atat
il<- profund cat sa starneasca un tors de placere in gatul
rl. Ti-af fi recunoscator, murmura In final.
- Foarte bine, f i am sa beau f i vinul ala pana la urma,
i And urci fi tu.
Deci ftia de ce plecase de la inmormantare. Proba-
lill ca afa era mai bine, reflecta ea, urcand scarile spre
iildier. Intr-adevar, hotarase sa nu-i mai pozeze, insa nu
Intimidarea fusese cauza, ci mania. $i, de fapt, ce rost
uvea sa se incurce sexual - fiindca In mod cert intr-acolo
ne Indreptau lucrurile - cand tatal respectivului te calca
pe nervi, iar sentimentul era reciproc?
- Sexul, bom bani ea, raspunzandu-fi singura la
Intrebare.
Sexul era rostul, cel pufin In parte. Principalul motiv
era Ashton insufi. Ii placea de el, ii placea sa discute cu
cl, sa fie cu el, sa se uite la el, ii placea sa aiba vise erotice
cu el. Cel mai probabil situafia lor intensifica toate ace
le trairi, iar rezolvarea ei avea sa dilueze atracfia.
Si ce daca? se gandi Lila, intrand in cabina de pro-
ba. N im ic nu dureaza o vefnicie, deci e cu atat mai
im portant sa profifi la maximum de ceea ce fi se ofera
In prezent.
Lua rochia de pe suport, o studie, privi tivul colorat
al juponului. Fusese modificat fulgerator de repede, dar
presupunea ca oamenii faceau diverse lucruri fulgerator
de repede pentru Ash. D in fericire pentru el - sau pen
tru ea - purta unui dintre sutienele noi.
 Se dezbrac, ti puse pe un umeras rochia neagra pen-
tru toate ocaziile, se descalpi de pantofii negri i ii lua
costumapa de pganca.
Rochia ii venea bine acum, dezvaluind un decolteu
adanc acolo unde sutienul ii impingea sanii in sus.
Era doar o iluzie, ifi spuse, dar una care o flata. i ii sub-
pa trunchiul, largindu-se in dreptul fustei de foe. Facu
o piruetS fi volanele multicolore ale juponului ie?ir3
la iveali.
Ash ftia exact ce voia f i obpnea acel lucru intotdeau
na, i?i zise.
$i-ar fi dorit sil aibll fi altceva in afara de luciu de buze
fi servefele absorbante in pofeta - fi bijuteriile pe care
fi le imaginase el.
Se rSsucl pe c&lcaie cand se deschise u?a:
- Pofcim vinul.
-Ar trebui sa bap.
-De ce? Rochia e potrivita, remarca el, ignorandu-i
pufnetul. Numai buna. Am nevoie de mai mult machiaj
pentru ochi - vreau sa fie umbrip, senzuali - si de o
culoare mai inchisa pe buze.
-Nu am farduri la mine.
-Sunt destule acolo, o informa el aratand spre un
dulap cu o duzina de sertare. Nu te-ai uitat?
-Nu deschid sertare care nu imi aparpn.
- Probabil efti una dintre cele cinci persoane din
lume care pot spune asta cu mana pe inima. Uita-te
acum, folosefte orice ai nevoie.
Lila deschise primul sertar fi facu ochii cat cepele.
Farduri de pleoape, creioane de ochi, contururi de
ochi - lichide, sub forma de pudra sau cremS, rime-
luri - cu aplicatoare de unica folosinfa pentru toate.
Totul aranjat dupa tipuri fi palete de culori.
In urmatorul sertar erau fonduri de ten, farduri de
nbritz, nntobronzante, perii fi alte perii.
I )umnezeule, Julie ar plange de fericire!
I >r*t hiae fi altele. Rujuri, luciuri de buze, contururi
Le-am cerut diverselor mele surori sa-mi alcatuiascS
. i l olecpe.
-Ai putea sa-p deschizi un magazin. Uau, sunt minu-
itwre, exclama ea cand gasi o mulpme de cercei, pandan-
i Ivc, lanturi, bratari.
Ash veni langa ea i rascoli bijuteriile.
- lncearca asta i astea, si da - incearca aia.
Era ca i cum s-ar fi jucat de-a deghizarea, observa ea,
luitarSnd sa intre in atmosfera. La naiba, poate chiar
uvea sa-i reuseasca figura.
Selecta un autobronzant i un fard de obraz, ifi alese
culori pentru ochi, apoi se incrunta spre el:
-Ai de gand sa stai aici i sa te uip?
-Deocamdata. Ridicand din umeri, Lila se intoarse
npre oglinda i incepu sa se joace. Peste o clipa, Ash o
Intreba: E cazul sa im i cer scuze pentru tatal meu?
-Nu, raspunse ea intalnindu-i privirea in oglinda.
Va trebui s-o faca el insusi. Dei nu ma atept sa se in-
rAmple prea curand.
-Nici nu am sa-p ofer scuze pentru el. Poate fi un om
aspru, chiar si in condipi normale. Acestea nu sunt nici
pe departe normale. Dar nu avea nici un drept, absolut
nici unul, sa se poarte cu tine a?a cum a facut-o. Ar fi
trebuit sa vii la mine.
- i ce sa fac, sa incep sa ma smiorcai fiindca taticul
tau m-a insultat? E casa lui i, in mod evident, nu voia
sa m l tie acolo. Ce barbat i-ar dori o femeie, pe care o
considera o pradatoare intriganta, materialista i opor-
tunista, in preajma fiului sau?
- Nu are nici o scuza, repeta Ash. S-a in?elat din toate
punctele de vedere.
-Te-ai certat cu el, murmura Lila in timp ce omoge-
niza fardurile de pleoape, studiindu-le efectul.
-Nu a spune ca ne-am certat". Ne-am exprimat
foarte limpede punctele de vedere contrare.
-Nu vreau sa fiu un obstacol intre tine fi tatal tau.
Mai ales acum, cand top avep nevoie de familie.
 - DacS ai devenit un obstacol, e fiindca el fi-a atribuit
rolul asta. Va trebui sa se descurce. Ar fi trebuit sa vii i
sa-mi spui.
- Im i port singura bataliile, declara ea !ntinzandu-$i o
umbra de culoare pe obraji.
- Nu era doar batalia ta. Hai afara cand termini, ma
due sa pregatesc materialele.
Lila ii lua paharul de vin ?i sorbi din el pentru a-fi
potoli furia. Se simtea Ia fel ca atunci cand parasise acea
re$edinfa superba din Connecticut.
Chiar $i a?a, aspectul pozitiv era acela c3 toate cartile
fusesera animate pe masa. El tia, ea tia, amandoi ti-
au, $i cu asta basta.
Aveau lucruri mult mai importante de rezolvat decat
faptul ca fatal lui o disprefuia cu totul.
- Nil ai de gand sa te culci cu taica-sau, ii zise cu glas
rare pe cAnd manevra abil conturul de ochi. Nu pe tai-
ca-sau il ajufi sa ia decizii in legatura cu un ou Faberge
$i o crima.
Ceea ce se Intampla o privea, cu siguranfa, doar pe
ea si pe Ashton.
Ii termina machiajul i hotari ca facuse o treaba
foarte decenta. $i, pentru propria ei placere, schifa
o pirueta.
Gestul o facu sa rada; razand inca ii lua vinul ?i mer-
se in atelier. Cand Ash se intoarse de la evalet, i$i ridica
fustele, scuturandu-le jucauf:
- Ei bine?
-Aproape perfect, decreta el dupa ce o masura din
cap pana in picioare.
-Aproape?
- Colierul nu se potrive?te.
-Mie imi cam place, se bosumfla ea, ridicand
pnndantivul.
- Nu se potrivefte, dar nu conteaza in momentul de
fiHA. Du-te langa ferestre. Lumina a disparut, dar pot sa
tuft ile.MCiirc pentru atata lucru.
Nu ni de gand sa pictezi imbracat aa, nu? il intreba
fi, romiirertnd ca se dezbracase de sacou $i de cravata
tyi suflecase manecile de la cima^a. Nu ar trebui sa ai
ii Nulopeta sau ceva de genul asta?
-Salopetele sunt pentru fetife in poienife. Nu pic-
t6t azi. In seara asta, se corecta el. Termina vinul sau
Inme-1 jos.
-E$ti foarte autoritar cand ifi intri in pielea de artist,
icplica ea, dar puse jos paharul.
-Invarte-te. Cu brafele in sus fi ochii afintifi asu-
prn mea.
Lila se supuse. De fapt, era chiar distractiv. Rochia
ilecoltata ?i volanele o faceau sa se simta sexy ?i puter
nica. Cu bratele ridicate, se invarti din nou cand el i-o
i cru i incerca sa se imagineze sub o luna plina i alba,
Iftnga flacarile aurii ale unui foe de tabara.
- Inalfa barbia. Barbafii te privesc, te doresc. Lasa-i sa
te doreasca. Fa-i sa te doreasca. Ochii la mine. Ramai cu
ochii la mine.
Lila se invarti pana incepu sa se invarta i came
ra cu ea i i$i finu brafele in aer pana incepura sa o
doara in timp ce creionul lui continua sa alerge, sa aler-
ge, sa alerge.
- Daca ma mai rotesc o data o sa cad in nas.
- E in regula. Ia o pauza.
-Ura! Se duse direct la paharul de vin, iar de data asta
sorbi indelung. Bine ca am scapat, ofta ea, dupa care se
npropie de evalet. Nu reui sa ingaime decat: Ah!
Arata proaspata i apriga, i feminina, toate in acelafi
timp. O desenase cu parul falfaind, cu fustele involbu-
rate, cu trupul rasucit din talie ?i cu un picior dezgolit
ie$ind dintre volanele inspumate.
Ochii ei priveau direct de pe panza, increzatori, amu-
zafi i fierbinfi.
- E uluitor, murmura Lila.
-Mai e de lucru, dar e un inceput bun, zise Ash
aruncandu-$i creionul. Se uita din nou la ea, cu aceeai
intensitate pe care o simfi direct panS in maduva oase-
lor. Sunt lihnit, hai sa comandam ceva.
-Mi-ar prinde bine nite mancare.
-Tu schimba-te, eu comand. Ce dore^ti?
 - Orice care n u confine ciuperci, anf oa sau castravep.
In rest nu fac m ofturi.
- In regula. MS gasefti jos.
In vestiar, Lila se dezbraca de rochie - cu m ai mul-
te regrete decat se asteptase. D upa ce o puse inapoi pe
umeraf, ifi sterse m achiajul aproape complet fi ifi prin-
se parul la spate intr-o coada. Im aginea d in oglinda o
infapfa pe Lila cea de toate zilele.
-A ici se incheie reprezentapa noastra in aceasta sea
ra, m urm ura ea.
Il gasi pe Ash in camera de zi, vorbind la telefon:
-Te anun cand aflu. Orice pop sa faci. Da, fi eu.
Ne auzim m ai tarziu. Sora mea, ii explica el Lilei.
- Care dintre ele?
- Giselle. Ip transmite salutSri.
- O , salut-o fi d in partea mea. Ce mancam?
-A m ales u n m eniu Italian. Localul meu preferat
ofera u n p ui cu parmezan form idabil. Fara ciuperci.
- Pare num ai bun.
- ip m ai aduc u n pahar de vin.
-A pa cu gheata m ai intai. D upa atata invartit p se
face sete.
Se apropie de fereastra fi privi oam enii plimban-
du-se, defiland fanpDfi fi imbulzindu-se. Felinarele
stradale creau pete de lum ina alba in care pafeau fi
din care disp&reau.
Era mai tarziu decat crezuse. Ce zi ciudata - o zi
lunga, ciudata fi plina de com plicapi.
- A i un adevSrat spectacol aici, observa ea cand il auzi
intorcandu-se. N-ai nevoie de binoclu. A tapa oam eni, cu
atatea de facut. M ulpimesc, spuse luand paharul de apa.
A dor sa privesc New Yorkul, m ai m ult decat orice alt
oras in care m-am aflat. Exista intotdeauna ceva de va
zut. Sprijinindu-se de pervazul lat, m&rturisi: N u mi-am
dat seama ca e atat de tarziu. Va trebui sa m ananc fi
sa plec.
- N u pleci.
-Nu?
 - Eti in siguran$ aici. Luke va ramane la Julie - doar
ca m lsura de precaupe.
-Aa se cheamS in cercurile sus-puse?
-A fa a spus el. A spus ca va dorm i in camera rezerva-
ta de obicei pentru tine, preciza Ash zam bind ufor.
- Ceea ce ma lasa fara pat - sau aici cu u n pat, dar
fara bagaje.
-Am trimis dupa ele.
-Ai... trimis dupa ele?
- N u e mare lucru. T ipul care le aduce ar trebui sa
soseasca in cateva m inute.
-U ite, iar ai aranjat tu totul.
Lila se ridica de pe pervaz fi porni spre capatul opus
al incaperii.
- U nde te duci?
- D upa vin, zise ea fluturand o m ana in aer, fara a se
opri d in mers. Mi-1 aduc singura.
- Ei bine, adu-mi f i mie u nu l daca tot te deranjezi.
Ash zambi in sinea lui. II fascina, trebuia sa recunoas-
cS. A tat de m ulta compasiune, o m inte atat de deschisa,
un ochi atat de ager fi perspicace. i o coloana vertebra-
la ce se putea dovedi tare ca o vergea de fier.
Ifi im agina ca astfel plecase fi dupa cearta cu tatal lui.
C u flacari in priviri ?i spatele drept ca o^elul.
C and Lila se intoarse cu doua pahare, focul se domo-
lise f i ardea inabuf it.
- Cred ca avem cateva lucruri de...
- E fie mancarea, fie om ul cu valizele, o intrerupse
Ash cand se auzi soneria. N u uita ce ai vrut sa spui.
Se dovedi a fi bagajul ei, adus pe roti pana in casa.
Curierul iefi repede, bagand in buzunar bancnota pe
care i-o intinsese Ash.
- $ i im i platesc singura ce este al meu, declara pifnoa-
sa Lila.
- C and tu faci aranjamentele, pop sa platefti. N ici o
problema. C um se cam saturase de.confruntari, Ash in
cerca o alta metoda: A fost o zi a naib ii de grea. O sa-mi
fie m ai Ufor daca te ftiu aici, in siguranpi. A i fi p utut sa
te cazezi la u n hotel. N u ai facut-o.
 - Nu, nu am facut-o. Dar...
-Ai venit direct la mine, fiindca voiai sa ma ajufi.
Acum lasS-mS pe mine sa te ajut. Ramai aici in noaptea
asta, apoi te due eu la noii clienfi maine dimineafa. Sau
dupa-amiaza. Cand vei avea de mers acolo.
Ii luase adio de la fratele lui, cu tot cu un val de
fluturi albi, se gandi Lila. Pierduse un unchi intr-o ma-
niera oribila. Si, intr-un context in care ea fusese prinsa
la mijloc, se certase cu tatal lui. Merita sa se arate mai
infelegatoare.
-Ifi sunt recunoscStoare pentru ajutor, dar e mai
bine sa intrebi inainte.
-Am auzit asta undeva, candva.
-E in general adevarat. Ma due s5 ma schimb din
rochia asta inainte sa vina mancarea. Ma simt de parca
af fi purtat-o o sfiptamana.
-Ducem astea sus, atunci, zise el tragand valizele
pana la lift. Pofi sa ifi alegi orice camera vrei. Nu este
obligatoriu sa te culcl cu mine.
-Asta ma bucurfl. Nu mi-ar placea sa fie o obligafie.
Dar daca ar fi o opfiune, sft ftii ca nu m-ar deranja ab-
solut deloc.
-E cu siguranfil o opflune, rosti Ash intorcandu-se
cu fafa la ea fi trflgftndo tn brafele lui.
Lila se lflsfl absorbitfl de sflrutul - pufin aspru fi foar
te posesiv de dutn siceasta - afa ca de-abia remarca fiui-
tul soneriei.
-Pe tofi dracii! Pui cu parmezan, murmura el, cu
gura lipita de a ei. Livrat rapid.
-Ah! Presupun ca trebuie sa deschidem.
-Lasa-mi un minut.
Se duse la Ufa, verifica, apoi ii deschise unui tip scund
cu basca de baseball.
- Buna ziua, domnule Archer. Cum merge?
- Destul de bine, Tony.
-V-am adus doua porfii de pui cu parmezan, doua
salate, baghetele de paine specialitatea casei. Trecute pe
nota de plata, cum afi cerut.
 -Perfect, zise Ash intinzandu-i o bancnota in schim-
bul pachetului cu mancare.
-Multumesc. O searS buna, domnule Archer.
-Aa va fi. Ash inchise Ufa fi ifi fixa privirea asupra
Lilei. Cu siguran^a afa va fi.
-Pun pariu ca puiul ala se va incalzi fara probleme la
microunde, zambi ea.
-O sa aflam.
Ash lasa pachetul pe masa fi porni spre Ufa liftului,
ademenit de surasul ei.

capitolul 14
Ash inchise gratiile cu for$a fi apas& pe buton.
In timp ce liftul se ridica scrafnind spre etajul doi, o
impinse pe Lila cu spatele in peretele lateral. Mainile lui
urcara mangaietor de pe foldurile ei pe talie, pe coaste,
pe lateralele sanilor, starnind mici focuri in calea lor
pana ii cuprinsera obrajii.
In cele din urma ii asedie gura cu a lui.
O dorise de la bun inceput, cand statusera fa^a in fa$
in cafenea. O dorise cand fusese coplefit de ?oc fi dure-
re, iar ea incercase sa-1 ajute. O dorise atunci cand ea ii
adusese zambetul pe buze chiar fi in negura suferin^ei fi
a intrebarilor imposibile. Cand statuse in atelierul lui,
pozand sfioasa f i fastacita.
Ii oferise alinare, ii daduse raspunsuri fi, intre timp,
starnise in el o emotie care-1 ajutase sa flefuiasca mu-
chiile aspre ale durerii.
Ifi dadu seama insa ca nu in^elesese pana atunci cat
de profund o dorise.
Dorinta se raspandi in el ca o creatura vie, stran-
gandu-i vintrele, abdomenul, gatul, cand ea se ridica pe
varfuri, se incolaci in jurul lui, ifi stranse pumnul in
parul lui.
Afa ca nu se mai gandi; ac^iona.
Ii puse mainile pe umeri fi prinse bretelele rochiei,
tragandu-i-le in jos. Gestul imobiliza bra^ele Lilei doar
 pentru o clipa, suficient ca el sa-si inchida palmele peste
sanii ei. Simti pielea fina, o fafie de dantela fi bataia
rapida, foarte rapida, a inimii.
Apoi ea se zgal^ai Ufor, rapida si agila, pentru a-i co
bori rochia peste f olduri, dupa care se inalta fi ifi stran-
se picioarele goale in jurul taliei lui, cuprinzandu-i gatul
cu bra^ele.
Liftul se opri cu o bufniturS.
-Tine-te bine, ii spuse Ash, desprinzandu-fi mainile
de pe foldurile ei ca s3 deschida gratiile.
-Nu-fi face griji pentru mine, toarse ea trecan-
du-fi iifor dinfii cle-a lungul gatului lui. Numai nu
te impiedica.
Ash ii trase elasticul din par. II voia desfacut. Rasu-
cindu-1 in mftnfl, ii trase capul pe spate fi ii acoperi din
nou gura cu a lui.
In Intunericul colorat in albastru de lumina felinare-
lor stradale, o duse pana la dormitorul lui, traversand
parchetul din scanduri late, fi se lasa sa cada cu ea pe
patul pe care nu se obosise sa il faca de cand dormise
ultima data in el.
Lila se rostogoli imediat, folosind inertia cazaturii
pentru a-1 intoarce pe spate. i il incaleca. Pletele ii
cazura ca doua draperii deo parte fi de alta a capului
lui cand se apleca sa-i mufte scurt buza de jos. Degetele
ifi faceau deja de lucru cu nasturii de la camafa lui.
-A trecut ceva timp, dar cred ca mai #n minte cum
se face.
-Daca uiti vreun pas... Mainile lui alunecara in sus
pe coapsele ei, coborara din nou. I^i suflu eu.
Deschizandu-i larg camafa, Lila incepu sa-1 maseze
ferm pe piept.
- Frumos corp, mai ales pentru un barbat care face
sport cu vopsele fi pensule.
- Nu uita de spatula.
t 41 un ras ragufit, tanara femeie ifi trecu mainile pes-
to muerii lui:
I'onrte frumos. Ifi pleca iarafi capul, plimbandu-fi
tlplluU buzele peste ale lui - atingand, retragandu-se,
atingand - apoi coborand pe gat, pe umeri. Cum ma
descurc?
-Nu ti-a stiSpat nimic.
Ash intoarse capul, iar buzele li se lipirS. Cand ea se
cufunda in sarut, Ash se rostogoli si inversa pozi^ia, in
prima miscare a dansului lor senzual.
Lila avusese de gand sa stabileasca ea ritmul, sa o ia
oarecum incet. Sa inceapa cu ceva usor i sa adauge pe
parcurs, insa Ash ii spulberase toate intentiile.
, Cum ar fi putut sS-fi planuiascS mi$c5rile, ritmul,
cand mainile lui goneau peste ea? Atingea i poseda la
fel cum schita, cu miscari sigure i ferme, demonstrand
c5 ?tia perfect cum sa staraeascS pasiunea. Pe masura ce
dorinta cretea in ea, Lila cauta mai mult, arcuindu-se
sub el, oferind, incol&cindu-se in jurul lui, cucerind.
Mu?chi puternici, linii prelungi, toate doar pentru
ea, gata sa fie explorate si posedate in acea mare de lu-
mina albastra, blanda.
Prada freneziei, se rostogolirS impreuna, apucand i
pipaind, cu inimile batand innebunitor in timp ce san-
gele curgea mai rapid, tot mai rapid, sub pielea incinsa.
Ash ii desfacu clema sutienului, il azvarli cat colo i,
ridicandu-se, ii prinse sanul in gurS.
Lila se arcui ca o pisica, torcand de placere, infigan-
du-si degetele in umerii lui, coplefita de valul de sen-
za^ii. Limba lui trecu mangaietor peste ea, din^ii lui o
torturara, toate concentrate cu precizia unui laser
asupra acelui singur punct din corpul ei - pn3 cand
intreaga ei lume se cutremura.
Era complet deschisa spre placerile acelea nemaiin-
talnite, spre viteza cu care se adaugau una peste cealalta,
peste ea.
Corpurile li se impletira in timp ce degetele ei se lup-
tara cu nasturele pantalonilor lui. Apoi ,gura lui cobori
in goana pe trunchiul ei, tot mai jos i mai jos, pana
cand o aduse la extaz.
Striga, savurand acel oc glorios, traindu-1 din plin
pana la punctul culminant ce ii taie rasuflarea, desfatan-
dU'Se cu prabuirea nesfar^ita ce ii urma.
 Acum, o, Doamne, acum! Mintea ei rosti cuvintele
aproape hohotind, dar de-abia reufi sa-i rosteascS nu-
mole cu un geamSt cand se aga$ cu disperare de el,
chemdndu'l si se intoarca la ea. Sa o posede, definitiv
fi complet.
Ash o privi, ii fix& ochii intuneca^i, de ^iganca, ca
nifte luni negre in noapte, apoi intra in ea. Propriul lui
corp Incepu s5 tremure cand se chinui sa reziste, sa mai
prelungeasca pu^in acel moment de descoperire. Era
InSuntrul ei, prins acolo, cu ochii Lilei atintiti asupra
lui, cu parul ei revSrsat pe afternuturi.
lia se infiora, apoi ii prinse mainile, le stranse tare.
Impreuna^i, se abandonara nevoii, vitezei, mifcarii fi
fierbin^elii ce ii inunda, ii ineca.
Lila zAcea epuizata; mainile !i alunecara fara vlaga de
pe umerii lui umezi de sudoare fi cazura pe afternuturi-
le In dezordine. Se sim^ea minunat fi nu-fi dorea nimic
mai mult decat sa se bucure de acea senzape pana stran-
gea destula energie pentru un nou episod.
- Uau! reufi sa spuna in final.
Ash scoase un fel de geamat pe care ea il interpreta
drept acord. O apasa cu toata greutatea, ceea ce Lilei ii
placea la nebunie. Ii placea sa-i simta inima galopandu-i
pe piele, contururile acelui corp delicios fi satisfacut za-
cand vlaguite peste ea.
-Afa inchei tu in mod obifnuit fedintele din atelier?
-Depinde de model. Lila lasa sa-i scape un hohot
scurt. L-ar fi inghiontit sau 1-ar fi ciupit Ufor daca s-ar fi
sim^it in stare sa-fi ridice bra^ele. Ash marturisi: De obi-
cei beau o bere. Uneori ies la jogging sau urc pe banda
de alergare.
-Eu nu inteleg benzile de alergare. Transpiri din
iilumdent;a fi nu ajungi nicaieri. Sexul, pe de alta parte?
Transpiri din abunden^a fi ajungi peste tot.
Ash ridica pu^in capul pentru a o privi:
Acum am sa ma gandesc la sex de fiecare data cand
M i n i pe banda de alergare.

I ' i i plficere.
I fit untcft, i'ftse el rostogolindu-se pe spate.
 -Un obiectiv major realizat.
- De ce un obiectiv? Cand ea nu facu decat sa ridice
din umeri, I?i petrecu un bra in jurul ei ?i o intoarse ca
n-o priveasca in ochi. De ce un obiectiv? repeta el.
-Nu tiu. Probabil din cauza c5 am crescut in armata.
Uniforme, inregimentare. Poate c5 a fi unicS e razvrati-
rea mea personala.
-Ti se potrive?te.
- $i tu nu ar trebui sS fii un mare ?ef de companie
mfinat de ambi^ie - sau genul de bogata? care calato-
re?te cu avionul personal i ifi petrece verile la Monte
Carlo? Sau poate chiar ifi petreci verile la Monte Carlo.
-Prefer Lacul Como. Nu, nu sunt genul permanent
tn vacan^a, nici un mare ef. Nu am fost nevoit sa tree
prin etapa de artist muritor de foame, dar a? fi facut-o.
-FiindcS nu e vorba doar de ceea ce faci, ci $i de
menirea ta. E bine sa ai parte de talent ?i de dragoste.
Nu toata lumea poate.
- Iar menirea ta este scrisul?
-Eu a?a simt. Im i place foarte mult $i cred c voi
deveni tot mai buna. Dar af muri de foame ca scriitoare
daca n-a ingriji locuinfe. Si asta im i place, e o activitate
la care sunt foarte buna.
-Nu cotrobai prin sertare care nu-^i apar^in.
- Perfect adevarat.
-Eu a? face-o, recunoscu el. Majoritatea oamenilor
ar face-o. Curiozitatea o impune.
- Cedeaza in fata curiozitapi, ?i eti dat afara imediat.
In plus, e pur i simplu nepoliticos.
-Ai dreptate, rase el atingandu-i cu un deget gro-
pi^a minuscula de langa gura. Hai sa punem cina la
microunde.
-Acum ca ai pomenit de asta, sunt oficial lihnita.
Tin sa-$i atrag aten^ia ca rochia mea e in lift.
-Ferestrele sunt acoperite cu o pelicula ce le face
opace din afara, pentru a-i frustra pe exhibipkmitii de
felul tau.
- Chiar i aa, ai un halat? Sau o camaa? Sau vali-
zele mele?
 - DacS Insifti...
Sc ridicft, iar Lila decise ca avea ochi de pisicS din
moment ce se putea mifca atat de lin in lum ina sc&-
/titfl. Ii aduse din dressing o camafS. pe care i-o dadu
coment&ndi
- E prea mare pentru tine.
- Ceea ce inseamna ca im i va acoperi fundul. Fundu-
rile trebuie acoperite la masa.
- Asta e o regula foarte stricta!
-Nu am multe reguli, dar cele pe care le am sunt
foarte stricte, il informa ea imbrScand camasa.
Ii acoperea intr-adevar fundul i partea de sus a coap-
selor - fi mainile. Isi incheie nasturii cuminte, apoi ifi
suflecS manecile.
Avea sa o picteze fi aa, ifi spuse el. Blanda fi zapSci-
rfl dupa sex, cu ochii somnorofi fi purtand una dintre
cftmSfite lui.
- Perfect, decise ea netezind tivul. Acum ai de ce sa
ma dezbraci dupa cina.
- Daca afa pui problema, regulile sunt reguli, spuse
Ash punandu'fi un tricou fi nifte pantaloni de trening.
Mi-ai alungat din minte orice altceva, pentru o vreme,
marturisi el in timp ce coborau la parter.
- Poate daca lasam gandurile sa bantuie liber o sa pu
tem stabili mai Ufor ce avem de facut mai departe. Lila
ndulmeca pachetul cu mancare fi exclama incantata:
I )oamne, inca miroase grozav!
- Daca af putea sa dau tim pul inapoi, nu te-af mai
Implica in asta, spuse Ash trecandu-fi o mana prin parul
cl. Te-af vrea oricum aici, dar nu te-af mai implica.
- Sunt implicata fi sunt aici. Acum insa, hai sa man-
cftm. Si poate reufim sa identificam urmatorii pafi pe
i me i avem de facut.
Ash tncerca sa-fi puna ideile in ordine cat incalzira
iii Aih hii*:i fi se instalara in coltiforul pe care il folosea in
nit it I obifnuit: pentru masa.
Al nviit ilivptate, spuse Lila dup&o inghi^itura. Egus-
I ><1 1, la ce te gandefti? A i aerul acela de om cu-
liiinl.il in mrilltavic, adauga ea. Ca atunci cand incerci
 hotara^ti ce sa pictezi si cum. Nu aerul complet con-
lift
central, periculos de intens, pe care il ai cand desenezi,
cl acela din momentul pregStirilor.
-Am aere?
-Da, i ai vedefi fi,singur dacS $i-ai face un autopor-
fret. La ce te gande^ti?
' - Daca politia o identifies pe Tipa Asiatics Sexy, s-ar
putea sS fie inutil.
-Dar tu nu crezi asta, i nici eu. N u era preocupata
de camerele de supraveghere. Deci fie nu o intereseaza
dacS i se aflS numele,jjfte nu este inregistratS nicSieri
In sistem.
- Oricum ar fi, nu pSrea deosebit de ingrijoratS cS
politia ar putea sS o vaneze sub suspiciunea de a fi
comis mai multe crime.
-Probabil a mai fScut i altele, nu crezi? Doamne,
e atat de ciudat, sa stau s9 mSnanc pui cu parmezan i sS
discut despre crime multiple!
- Nu e nevoie sS o facem.
- Ba da, Doar fiindca e ciudat nu InseamnS cS e mai
putin necesar. Am crezut ca pot sa privesc Intreaga situa-
tie ca pe intriga unei povesti si sS mS deta?ez putin. Dar
nu-mi iese. Asta e realitatea i trebuie sS o accepti a?a
cum e. Deci, probabil a mai ucis ?i Inainte.
Mintea lui Ash evocS gaura neagrS, perfect contura-
tS, dintre sprancenele cadavrului.
-Da, nu cred cS e un domeniu nou pentru ea.
$i dacS avem dreptate, eful ei probabil are buzunare
adanci. N u ar angaja nite amatori.
- DacS a angajat-o ca sS obtinS oul de la Oliver, ea nu
fi-a fScut treaba.
- Exact.
- Te gandeti la o modalitate de a o atrage in capcanS
folosind oul, zise Lila fluturand furculita spre el. DacS
ds gres, si-ar putea pierde locul de muncS sau onora-
riul - sau poate chiar viata, avand in vedere cS individul
care o platete, oricine ar fi el, nu are scrupule in a co-
manda uciderea, altora pentru a-i realiza interesele.
 - Daca nu-?i dore?te decat oul - i ce altceva ar putea
fi? a r&mas fara optiuni. N u stiu ce i-a zis V innie sub
tortura. T inand cont de personalitatea lui, cred ca nu
i-a spus nim ic. C hiar daca a vorbit, tia doar ca1-am dus
la complex, sa-1 ascund intr-un loc sigur, dar nu i unde
anum e in cadrul complexului.
- Daca ea ?i-ar da seama cumva ca e acolo, tot ar fi in
dificultate. Si chiar daca ar reufi sa intre...
- U n dacd foarte problematic, dat fiin d sistemul de
securitate al tatalui meu. D ar i in cazul in care i-ar
da p rin minte, de exemplu, sa se angajeze in randurile
personalului sau sa i$i faca rost de o invitatie, tot nu ar
ti unde sa inceapa s j il caute. L-am pus...
-Nu-mi spune, ii ceru Lila acoperindu-i instinctiv
urechile. DacS...
- Daca se intam pla ceva foarte grav si ajunge la tine?
In acest caz, ai sa-i spui ca oul C arul cu heruvim se
afla in seiful mic din biroul de la grajduri. N u avem cai
in acest moment, deci biroul nu e folosit. Este u n cod
de cinci cifre. Trei-u nuopt-noua-zero. Asta e ziua de na-
tere a lu i Oliver, lunii, zi, an. Daca i-a? fi spus lu i V innie,
poate ar fi inca in via^A.
-N u, ofta Lila intinzflndu-se sa-1 atinga pe mana. In-
ten^ionau sa-1 ucida do la bun inceput. Daca 1-ar fi lasat
sa traiascA, el \i-ar Ii spus (ie, le-ar fi spus politi^tilor.
A m convincerea cfl $i dacft ar fi avut oul in posesia lui,
i daca li 1-ar Ii dat, tot 1-ar fi ucis.
- tiu asta. Ash rupse o bagheta de paine in doua,
m ai m ult din nevoia de a rupe ceva decat pentru ca ar fi
vrut s-o manance. Mi-e greu so accept, dar tu trebuie sa
ftii unde se afla, urma el.
- C a sa-1 folosesc drept parghie de negociere pentru
m ine insam i sau ca sa-1 pot recupera daca pune mana
pe tine.
- Sper ca nu se vor intam pla nici una, nici alta. O li
ver il avea. Probabil s-a razgandit in privin^a tranzaciei
sau i-a m odificat term enii vrand sa obtina u n profit mai
mare. N u s-ar fi gandit niciodata ca ei ar fi putut sa-1
 ucida i s-o ucida i pe iubita lu i - dupa ce au folosit-o
drept persoana de contact.
- Ve^nicul optim ist, m urm ura Lila. O ptim istul crede
Intotdeauna ca se va intam pla cel m ai bun lucru posibil,
nu cel m ai rau.
| -Exact. Ii cam enervase, desigur, prin urmare ?i-a
luat masuri de precau^ie trimitandu-mi mie cheia. Dar
spera sa-i convinga sa pklteasca - eventual fluturandu-le
promisiunea de a gSsi ?i alte obiecte deosebit de intere-
sante pentru client,
i -Asta e u n joc riscant.
a riscat. Coborand privirea: spre paharul de vin,
Ash gandi cu vo,ce tare: A putea incerca o variable a
acestuijoc.
- Ce fel de varia^ie?
-Oliver avea o m odalitate de a o contacta pe aceasta
femeie sau pe ?eful ei, ori cunojtea pe cineva care pastra
legatura cu ei. Trebuie sS aflu cum proceda, apoi Ii con*
tactez i le propun o noua tranzactie.
-Ce i-ar im piedica, odata ce afla ca ai oul, sa te va-
neze i pe tine, aa cum au fScut-o cu Oliver i Vinnie?
Ash, chiar am vorbit serios cand am spus ca nu vreau sa
fii victim a unei tentative de asasinat.
-A m sa le spun foarte clar ca oul e intr-o locate bine
securizata. Sa zicem una care necesita prezen^a mea
?i a u n u i reprezentant autorizat pentru a putea ridica
obiectul. Daca m i se intam pla ceva - sunt ucis, sufar
un accident, dispar -, am lasat instruc^iuni ca oul sa
faca obiectul unei dona^ii imediate catre M etropolitan
Museum o f Art.
D upa parerea ei, rostise intreaga fraza - In special cu-
vintele sunt ucis - m ult prea relaxat.
- Poate ar funcfiona. Trebuie sa ma gandesc la asta.
i>: - C um eu trebuie sa gasesc o cale de a o inform a pe
femeie sau pe eful ei ca sunt deschis la negocieri, ai
tim p de reflec^ie.
-Sau ai putea sfi-1 donezi acum, sa dai de veste in
lung ?i in lat, dupa cum sugeram m ai devreme, ?i atunci
nu ar m ai avea nici un m otiv sa te vaneze.
 Femeia ar disp&rea. Fie pentru a se sustrage autori-
tailor, fie pentru a sc&pa de furia celui care a angajat-o.
Trei oameni sunt mor^i, iar doi dintre ei au insemnat
mult pentru mine. Nu pot s& ma dau pur fi simplu la
o parte.
Lila rflmase tScuta o clipa. Avea sentimente puternice
lutfl de Ash - se culcase cu el, aa ca relapa lor cuprin-
dea acum mai multe niveluri - fi totufi nu ftia precis
cum sft puna problema. Abordarea directa, ifi spuse, era
Intotdeauna cea mai buna.
- Cred ca ai dreptate in privinta faptului ca ea ar dis-
pftrea. In cazul asta, teama fi riscurile ar lua sfarsit.
- Poate da, poate nu.
- Hai sa fim optimisti. i totufi, nu ai avea niciodata
sentimentul ca ti s-a ficut dreptate. Pana la urma, des-
pre asta e vorba, nu? Vrei sa ii stii, cel putin partial, in
mSinile tale. A i nevoie sS o pui la punct aa cum ai pune
la punct un bepv nesuferit intr-un bar.
-Nu a? lovi-o. E femeie, iar unele reguli sunt prea
ad&ne inradacinate. .
Lila ii studie chipul cu atentie. tia s5 afiseze o masca
de calm fi ra^iune, dar in substrat se afla 0 hotarare de
fier. Luase o dedzie fi avea sa o puna in aplicare, cu sau
fara ajutorul ei.
-In regula, spuse in cele din urma.
- Ce anume e In regula?
-Ma bag. Va trebui sa punem la punct detaliile, sa
hi abilim totul pas cu pas, deoarece nu-mi imaginez ca in-
uccnarea unei esscrocherii face parte din repertoriul tau.
-Poate ar trebui sa ne culcam inainte sa luam
ii hotftr&re.
- Poate chiar ar trebui, zambi ea luandu-fi paharul
ill1vin.

llllle nu putea sa doarma. Ceea ce nu era nicidecum

it mlmrc, date fiind imprejurarile. Ifi incepuse ziua
I*mu (pAud la 0 inmormantare, de la care cea mai buna
l>tir it un it el plecase furtunos dupa ce fusese insultata
ile c&tre tatal r&posatului, apoi sfarfise prin a-1gazdui pe
Iostul ei sot in camera de oaspeti.
Iar intre timp avusese loc o altS crimS, ceea ce era
oribil, mai ales ca facuse cuno^tintS cu Vincent Tartelli
fi so^ia lui la una dintre expozi^iile lui Ash.
Gandul ca toate incepusera cu descoperirea unu-
In dintre ouale imperiale pierdute era insa de-a drep-
iul fascinant.
$i-ar fi dorit foarte mult sS poatS vedea oul, desi era
conftienta c5 nu ar fi trebuit sa se gandeasca la incanta-
rea pe care i-o putea oferi o comoara pierduta cand mai
mul^i oameni fusesera ucif i.
Pe de alta parte, aceste reflectii erau mult mai pu(;in
Inconfortabile decat conftiinta faptului ca Luke dormea
trf camera alaturata.
Se rasuci iara?i in pat. Cu ochii la tavan, incerca sa-1
foloseasca drept fundal, construind imaginea Carului
cu heruvim. Dar busola m intii o calauzi spre adevaratul
ci nord fi spre Luke.
Luasera cina impreuna, doi oameni civiliza^i discu-
tflnd despre crime si comori rusefti nepretuite in timp
ce degustau feluri thailandeze. Ea nu se impotrivise
cftnd el ceruse sa ramana peste noapte. Fusese inspai-
mantata, ceea ce era de in^eles, in definitiv. Parea lim-
pede acum ca persoana care il omorase pe Oliver, iar
acum ?i pe bietul domn Tartelli, intrase prin efrac^ie in
apartamentul ei.
Nu avea sa revina, bineinteles ca nu avea sa revinS.
Dar daca totusi se intorcea... Julie putea sa sus^ina drep-
turile femeilor fi egalitatea intre sexe, dar tot se sim^ea
mai in siguranta avand un barbat in casa.
InsS cand acel barbat era Luke, prezen^a lui ii tre-
zea o multime de amintiri, in majoritate placute.
Multe dintre ele sexy. Amintirile placute fi sexy nu incu-
rajau somnul.
Evident, nu ar fi trebuit sa se retraga la culcare atat de
devreme, dar i se paruse mai sigur f i mai intelept sa se
cuibareasca in propria ei camera, in vreme ce Luke
era cuibarit altundeva.
 Putea sS-fi ia iPad-ul, s3 lucreze ceva, s3 incerce cate-
vii jocuri. Putea s3 citeasca. Oricare dintre acestea ar fi
fost o distracfie productive. Deci avea sa meargS tiptil
In bucatSrie, sa-?i ia tableta i sa-fi prepare o cana din
ceaiul de plante recomandat de nutri$ionistul pe care
Il concediase fiindca se dovedise complet nerezonabil -
organismul ei avea nevoie^de doze regulate de cofeina fi
de Indulcitori artificiali. Insa ceaiul o relaxa.
Se ridica din pat fi, din pruden^a, ifi lua un halat
peste camaua. Deschizand usa incet, grijulie ca un ho,
se strecura In varful picioarelor in bucatarie.
Folosind doar lumina de la aragaz, turna apa in ceai-
nicul electric fi il puse sa fiarba. Era mai bine, mult mai
bine decat sa se zvarcoleascS fi sa retraiasca vechi amin-
tiri sexy, decise ea, deschizand un dulap in cautarea
cutiei de ceai. O bautura gustoasa, liniftitoare, pu^ina
munca, apoi, eventual, o carte foarte plictisitoare.
Avea sa doarma buftean.
Sim^indu-se deja mai satisfacuta, Ifi scoase ceainicul
preferat, ai carui boboci de liliac, pe un fond verde-pas-
tel, ii ridicau intotdeauna moralul. Procesul de incalzire
a apei, de masurare a dozei de ceai fi de pregatire a stre-
curatorii o tinu concentrata asupra sarcinii domestice,
permitandu-i sa se linifteasca.
- Nu po^i dormi?
Julie, lasand sa-i scape un chi^ait jenant, scapa cutia
de ceai - pe care, din fericire, tocmai o inchisese - f i se
zgai la Luke.
Nu purta decat pantalonii de la costum - cu fermoa-
rul tras, dar fara sa fi inchis nasturele -, prin urmare nu
era nicidecum vina ei ca primul gand fu despre cat de
bine, chiar foarte bine arata fostul ei sol;.
Al doilea fu regretul ca se demachiase.
- Nu am vrut sa te sperii, zise el apoi ridicand de pe
Joa cutia.
- Nu am vrut sa te trezesc.
Nu m-ni trezit. Te-am auzit invartindu-te pe aici, dar
tint viui nit ma nsigur ca e$ti tu.
J Ivllliatft, I?i reaminti Julie. Matura.
 -Nu reufeam sa-mi deconectez creierul. i nu ftiu ce
nAcred sau ce sa simt, inand cont ca acele crime sunt
Htflt de aproape de casa mea. Mai e fi oul. Nici Sla nu
roufesc sa mi-1 scot din cap. Este un eveniment major, o
descoperire uriafa in lumea artei, iar prietena mea cea
mai buna e implicata in toate astea.
Vorbeti prea repede, ifi spuse, dar nu se putea cab
ma. De ce era buc&taria ei atat de mica? Aproape ca erau
cttlare unui peste ceMalt.
-Ash va avea grija de Lila, o asigura el.
-Nimeni nu are grija de Lila, dar da, ftiu ca o sa
Incerce.
Isi dadu la o parte parul, imaginandu-fi ca era o incal-
ceala nebuna dupa atata zvarcolit in pat.
Fa^a nemachiata, parul in dezordine. Slava Domnu-
lui ca nu aprinsese becul de deasupra capului.
-Vrei nifte ceai? E un amestec de plante cu valeriana,
gura-lupului, mu?e^el fi levan^ica. E foarte bun pentru
lnsomnie.
-Suferi des de a?a ceva?
-Nu prea. Mai mult de la stresul de zi cu zi.
-Ar trebui sa te apuci de meditate.
-Tu meditezi? il intreba ea atunci privindu-1 cu ochii
c&t cepele.
-Nu. Nu reufesc sa-mi deconectez creierul.
Razand, Julie se intinse dupa o a doua cana.
-Am incercat de cateva ori, dar de fiecare data aum'-ul
meu se transforma in: Of, ar fi trebuit sa cumpar po
feta aia fabuloasa de la Barneys1*. Sau: Nu cumva ar
trebui sa il promovez pe artistul cutare nu afa, ci aa?
Sau: De ce am mancat briofa aia?
- In cazul meu gandurile au in centru programul an-
gajapdor, inspec^iile de la direc^ia sanitar-veterinara fi,
evident, re^etele de briofe.
Julie acoperi ceainicul pentru a lasa ceaiul sa se
infuzeze.
1 Silabs sanscrita care se reg5se?te in mai multe religii orientale;
tn hinduism reprezintS sunetul primordial de la care s-a structurat
Universul (n.red.)
 In iKKipiiM nittu, mintea mi-a stat num ai la crima ?i
lit .Minltf I il'ftfM' yl...
I ll
I I, ilivriso,
IliHirNiint, gftndurile mele au fost despre crima,
i ii hilt* I'ubcrg^ ?i despre tine.
Julie Ii uruncfl o privire, apoi ifi feri ochii cand
at in ml contact vizual ii facu stomacul sa tresara.
Hi bine, date fiind imprejurarile...
Al fost mereu prezenta in gandurile mele, marturi-
at I ukf plimbandu-fi un deget de la umarul ei pana la
11 ii un obicei vechi pe care ea fi-1 amintea bine. Mi-am
pun multe Intrebari ce te-au avut drept subiect. Cum ar
11 lust daca am fi facut asta in loc de aia? Cum ar fi fost
dm ft af fi spus asta si nu aia?
- E firesc sa-ti pui astfel de intrebari.
- Ti-ai pus fi tu?
- Da, desigur. Dorefti miere? Eu il beau simplu, dar
am miere daca...
-Te-ai intrebat vreodata de ce nu am reufit sa ne
mentinem relatia? De ce am facut amandoi gesturi stu-
pide, in loc sa cautam o solute pentru a o repara?
-Poate pentru ca preferam sa fiu furioasa pe tine?
Parea mai ufor sa fiu furioasa pe tine decat sa im i doresc
sa fi spus asta sau ca tu sa fi facut aia. Eram doar niste
copii, Luke.
C u blande^e, o facu sa se intoarca spre el. Privind-o
in ochi, rosti:
- N u mai suntem copii.
Mainile lui ferme ii incalzeau pielea prin matasea
subtire a halatului, iar ochii patrunzatori ii incalzeau
sufletul. Toate acele intrebari, toate acele ganduri, toate
acele am intiri strabatura intr-o clipa lim ita pe care Julie
fi-o impusese ca fiind de bun-simt.
- Nu, nu mai suntem, confirma ea.
Debarasata de ultimele retineri, se apropie fi se lipi
de el, pentru a-si lua ceea ce ifi dorea.
Iar mai tarziu, cu ceaiul uitat pe tejghea, cuibarita
lAnga corpul lui, adormi buftean.
 capitolul 15
tiind ei trebuia sa recupereze zilele pierdute $i nea-
vand nici un alt loc in care sft 6 poata face, Lila prepara
cafea, apoi i$i instala un spa^iu de lucru temporar in
coljul pe care Ash il rezefvase pentru luarea mesei.
1 Se cufunda in povestea care, ftia bine, nu se bucurase
de suficienta atenjie din partea ei in ultim ul timp. Im-
bracata in cama?a lui Ash, alunga orice alt gand si se in-
toafse la via^a de liceu i fa nlzboaiele dintre varcolaci.
Reu?i sa lucreze doua ore bune pana il auzi pe Ash
intrand. Ridica un deget pentru a-i cere sa faca linifte,
apoi ifi incheie paragraful.
Apasand tastele pentru salvare, inalta privirea spre el
i zambi:
|!( - Buna dimineata.
- Nea^a. Ce faci?
-Scriu. Trebuia neaparat sa reiau munca, insa pi-ai
sincronizat perfect aparifia. E un punct bun in care sa
ma opresc deocamdata.
i 1 Atunci de ce plangi?
-A! facu Lila stergandu-si lacrimile. Tocmai am ucis
un personaj induiosator. Era necesar, dar im i pare foar
te rau. O sa-mi lipseasca.
- O m saU varcolac?
- In versiunea mea, varcolacii sunt oameni cu excep-
{ia a trei nop^i pe luna. Dar era varcolac. Personajul
meu principal va fi zguduit.
- Condolean^e. M ai vrei o cafea?
- Nu, multumesc. Am baut deja doua. M-am gandit
ca, daca ma instalez aici, o sa te derahjez cel mai pu^in,
continua ea, in vreme ce Ash porni cafetiera. Sunt a?-
teptata la urmatorul client abia azf dupa-amiaza i nu
ma simt in stare sS merg la Julie acum. Nu sunt sigura
ce af gasi acolo.
- Efti bine.
- E ceva in neregula?
 -Totul e in neregula Inainte de cafea, mormai Ash
luand prima inghifitura de cafea neagri. Af putea sS fac
o omleta daca vrei.
Lila ti observa parul ciufulit, fal;a nerasa fi expresia
clara de iritare in jurul ochilor.
-Om leta e unui dintre pufinele lucruri pe care le
gatesc foarte bine. Ifi ofer asta in schimbul unui loc in
care sa stau pana la doua.
-S-a facut.
Tanara femeie deschise frigiderul fi scoase un cofraj
de oua.
- Stai jos f i bea-{i cafeaua, iar eu am sa-mi indeplinesc
partea mea din in^elegere.
Ash nu se afeza, ci o privi intorcandu-se la frigider,
scotocind pana gasi nifte cafcaval fi un pachet de unt.
Sorbind din ceafca, se sprijini de tejghea s-o urmareasca
in vreme ce ea scormoni prin dulapuri dupa tigaie, un
bol mic, un tel - ustensila pe care el nu prea finea minte
sa fi-o fi cumparat.
- Arafi bine diminea^a, ii spuse.
-Ah, cafeaua ifi face efectul, constata ea oferindu-i
un zambet proaspat fi vesel ca o lalea de primavara.
Ma simt bine dimineafa, de obicei. Totul incepe de la
zero dimineafa.
- U ndo lucruri se pflstreaza peste noapte. N u exists
nici o cult' dc n renun^a la clientul asta? Sa ramai pur fi
simplu aici pflnrt facem omleta din oul cu care trebuie
s3 ne batem capul?
-N u pot. Nu am suficient tim p sa gSsesc un inlo-
cuitor sau sa obfin aprobarea clienfilor. Se bazeaza pe
mine. In plus, continua ea, spargand ouale in castron,
femeia-paianjen nu are de unde sa ftie unde voi fi.
-A i un site web.
- Pe care apare doar cand sunt rezervata, nu fi unde,
fi nici o informafie despre client. N u ar avea nici un
motiv sa ma caute in Tudor City.
- Poate ca nu, dar e foarte departe de aici in caz ca se
intampla ceva.
Lila adauga branza, u n varf de cufit de sare f i pufin
piper.
-Te preocupa gandul ca trebuie sa ai grija de mine,
dar am multe abilita^i care im i permit sa ma descurc.
Doar ca nu ai avut ocazia sa le vezi puse in aplicare.
Turna amestecul de oua in tigaie, unde topise o bucafi-
c& de unt. Vrei nifte paine prajita? A i paine?
Ash lua painea fi vari cateva felii in prajitor. Putea
85 se ocupe de ea fi de aceasta parte a problemei mai
t&rziu.
- De cat tim p mai ai nevoie cu varcolacii?
-Daca af reufi sa schi^ez urmatoarea scena - cea in
care Kaylee gasefte cadavrul m utilat al lu i Justin -, m-af
simfi im plinita. O am deja in minte, deci alte cateva ore
mi-ar fi suficiente.
-Atunci vei avea cateva ore inainte sa mergi la urma-
torul client, insa pana atunci o sa-mi m ai pozezi o data.
Im i convine.
' Ifi termina cafeaua fi ifi facu imediat inca una, dupa
care scoase doua farfurii.
- Incearca altfel, sugera ea. Tie ifi convine, Lila?
i -Tie ip convine, Lila? repeta Ash aducand la masa
painea prajita.
-N u vad de ce nu. Puse omleta in farfurii, apoi ti
intinse una. Sa vedem cum merge scrisul.
- M i se pare corect.
La cSteva cvartale d ista n t, Julie se trezi. Se sim^ea
fantastic, m inunat de relaxata, perfect odihnita. Scoase
un oftat lung, satisfacut, intinzandu-fi bra^ele deasupra
capului. Dispozifia ei scazu o idee cand vazu ca Luke nu
era langa ea, dar ifi alunga imediat dezamagirea.
Administra o patiserie, ifi am inti. Ii spusese ca avea
sa se trezeasca fi sa piece inainte de cinci diminea^a.
Erau de m ult apuse zilele cand considera ora cinci
dimineata drept un moment rezonabil pentru a se retra-
ge la culcare dupa o petrecere, dar mai avea cale lunga
pana cand sa i se para u n moment rezonabil pentru a se
trezi fi a se apuca de treaba.
 Nu putea sA nu-i admire etica profesionala, insa o
pottle ile sex matinal i-ar fi priit de minune. Mai ales
11tu n nr li fost urmata de un mic dejun la care ar fi putut
si etaleze talentele in bucatarie. Limitate, ce-i drept,
reflects ea, dar ii ieea o paine cu ou criminal de buna.
l)Andu-i seama ca incepuse sa viseze la dimine^i le-
ne$e $>i nop{i lungi, se intrerupse brusc. Acele zile se sfar-
gi.serA, l?i atrase atentia, exact la fel ca petrecerile pana
In zori.
Fusese doar sex. O partida de sex foarte placuta in-
rre doi oameni cu un trecut comun, dar nimic altceva
decSt sex.
Nu avea nici un rost sa complice povestea, ii spuse,
dAndu-se jos din pat i gasind halatul acolo unde ateriza-
se cu o noapte inainte - deasupra lampii de pe noptiera.
Erau amandoi adul^i acum, adulti care puteau trata se-
xul - indiferent daca era vorba de o singura partida sau
de o aventura - intr-o maniera responsabila.
Nu intenfiona sa mearga mai departe de atat, nici
macar in gand.
Acum, ca un adult responsabil ?i rezonabil, avea
sa-i bea cafeaua, sa manance o chifla - sau nifte iaurt,
fiindca uitase sa-si cumpere chifle - apoi urma sa se pre-
gateasca pentru mersul la munca.
Intra agale in bucatarie, fredonand ceva in surdina,
$i se opri brusc.
Pe tejghea, aezata pe una dintre farfuriile ei elegante
de por^elan, se afla o brioa aurie, scanteind de zahar.
Un bol de sticla fusese pus cu fa^a in jos peste ea ca un
capac.
meet, cu grija, ridica bolul. Se apleca, adulmeca uor.
Aline. Luke gasise afinele pe care le cumparase cu cateva
site in urma i le folosise pentru brioa. Dei, date fiind
proportiile perfecte ale prajiturii, i se paru aproape un
nm rilegiu, rupse o buca^ica din partea de sus si o gusta.
I iusttil era pe masura aspectuluL
II fflcuse o brio?a. De la zero. Ce semnifica^ie
itvMti lucst lucru? Oare insemna Mulpimesc pentru
 o partida foarte placuta? Sau insemna o relatie? Insem-
na oare...
iy: Cum naiba ar fi putut sa intuiasca? Nimeni in afara
de bunica ei nu ii mai facuse o brioa pana atunci. i o
luase prin surprindere cu acest gest inainte sa fi apucat
macar sa-i limpezeasca mintea cu o ceaca de cafea.
Ii rupse alta buca^ica, pe care o savura cufundata in
ganduri.

In laboratorul de la subsolul patiseriei, Luke framanta

aluatul pe masa tapetata cu faina. Avea o masinarie care
inlocuia eficient aceasta etapa a procesului, dar atunci
cand putea, prefera sa o faca, totui, cu mainile lui.
ii dadea timp sa reflecteze - sau chiar sa nu se gan-
deasca la nimic, concentrat la ritmul mainilor i al bra-
{elor, la textura aluatului. Primele tavi din dimineata
aceea erau deja gata, i?i incheiasera cele doua dospiri i
se coceau in cuptorul de caramida din spatele lui.
In acea zi trebuia sa mai faca o transa de paine pentru
un client care daduse o comanda speciala.
Pregatise impreuna cu brutarul-?ef brio^ele, chiflele,
croasantii, gogo^ile $i baghetele pentru multjimea ce ve-
nea dimineata devreme, apoi incepusera sa lucreze la
fursecuri, tarte si biscuiti. Odata ce termina cu framan-
tatul, avea sa urce, sa dea o mana de ajutor.
Arunca o privire spre ceasul aezat la vedere pe raftul
de inox de pe peretele opus. Era aproape opt, deci ii
imagina ca Julie se trezise. Se intreba daca gasise brio-
a pe care io lasase. Avusese dintotdeauna o slabiciune
pentru afine.
i ciocolata neagra. Trebuia sa-i faca ceva special cu
ciocolata neagra.
Doamne, cat de dor ii fusese de ea! Cu mult mai
mult decat ii permisese sa recunoasca in to^i acei ani.
li fusese dor sa o vada, sa o auda, sa o simta.
Se tinuse departe de roseate dupa Julie. De rosea-
tele inalte cu un corp superb i ochi albatri indraz-
ne^i. Timp de cateva luni, poate chiar ani, dupa ce se
despar^isera, i se facuse dor de ea in cele mai ciudate
momente - cSnd vedea ceva ce ar fi facut-o sa rada, cat
timp se chinuise in iadul facult^ii de drept. Chiar fi
In ziua cSnd deschisese Bakers Dozen se gandise la ea,
dorindu-fi sa-i poatS arata ca ifi gasise calea, ca ifi facuse
un rost in viat^S.
Toate femeile care trecusera prin via^a lui dupa Julie
nu lflsasera nici o urma. Distrac^ii, diversiuni, toate tem-
porare, indiferent cat de mult fi-ar fi dorit sa constru-
iasca ceva solid fi real. Ea fusese intotdeauna acolo, in
strafundurile m inpi lui, in central inim ii lui.
Acum nu mai trebuia decat sa gaseasca o cale de a o
atrage inapoi in viata lui f i de a o pastra acolo.
-Aproape am terminat aici, striga el cand auzi pe
cineva coborand scarile. Cinci minute.
- Mi-au spus ca nu e nici o problema daca vin aici.
Cel pupm afa mi-a zis fata cu par violet, adauga Julie,
c&nd Luke ridica privirea.
- Sigur. Hai incoace.
Julie ii aprinse toate simparile, cu parul ca focul aran-
jat cuminte la spate fi prins cu piepteni de argint, cu
trupul fantastic turnat intr-o rochie de culoarea afinelor
pe care le pusese in briofa ei.
- Nu ma afteptam sa te vad, dar bun venit in peftera
mea. Aproape am terminat. iPod-ul e pe raftul ala, da
muzica mai incet.
Ea se conforma, amu^indu-1 pe Springsteen fi amin-
tindu-fi ca Luke fusese dintotdeauna un mare fan al
celui supranumit The Boss.
- Im i petrec mult timp aici sau in bucataria princi-
pala, ori in biroul din spate. Probabil de asta nu te-am
vflzut intrand. Gasefti bauturi reci in frigider, adauga el,
privind-o in timp ce continua sa framante aluatul. Sau
por sa-ti aduc o cafea de sus.
-Nu-i cazul. Mulpjmesc, nu e cazul. Trebuie sa-i
Inji'ltKsensul.
-( urn adica? Te referi la sensul viepi? Apasa aluatul
1 11 pod u 1palmelor, evaluandu-i textura. Nu mai avea de-
mI i t Atrvn minute. Inca nu am ajuns la nici o concluzie
li i inft In iumsta privin^a, ofta el.
 -Brio?a, Luke.
- Sensul brio?ei? Doamne, cat de frumos mirosea, ?i
tsi dadu seama ca parfiimul ei, amestecat cu mirosul de
drojdie al painii, avea sa se intipSreascS astfel in min-
tea lui. Se stradui sa revina cu picioarele pe pamant.
Sensul ei, de fapt intregul ei scop, este: Mananca-ma.
Ai mancat-o?
-Vreau sa tiu de ce mi-ai facut o brio$a. Este o in-
trebare simpla.
- Fiindca sunt patiser?
-Deci dimineafa pregate^ti o brio$a pentru fiecare
femeie cu care te culci.
Recuno?tea acel ton sacadat - fi-1 amintea la perfec^i-
une. Nervi i iritare, ii spuse el. D in cauza unei brioe?
-Unele prefera un croasant - i nu, nu le satisfac
pofta. Dar nu mi s-a parut ca a face o prajitura pentru
tine ar fi fost un gest problematic. A fost doar o brio?a.
-Ne-am culcat impreuna, preciza ea tragandu-i gean-
ta mai sus pe umar.
-Asta e cat se poate de sigur. Continua sa framante -
ti tinea mainile ocupate -, dar placerea data de munca
lui, de diminea^a aceea, de prezenta lui Julie disparuse.
Asta e gestul problematic, sau brioa?
- Cred ca trebuie sa lamurim toata povestea.
-Te rog sa o lamureti.
- Nu-mi vorbi pe tonul asta. Am avut o zi dificila ieri,
iar prietenii notri sunt implica^i in ceva inspaimanta-
tor. Avem un trecut comun ?i... ?i nu am putut dor-
mi, a?a ca am facut sex. Sex de calitate, ca intre adul^i.
Fara... complicatii. Apoi tu mi-ai facut o brioS.
- Nu pot nega asta. Eu am facut brio?a.
-Vreau doar sa fie clar ca tim amandoi ce s-a intam
plat noaptea trecuta. Ca nu e nevoie sS fie complicat,
mai ales cand, prin Lila i Ash, suntem intr-o situate
foarte complicata.
-Totul e simplu, a?a cum a fost, credeam eu, o simpla
brioa.
- In regula atunci. Bun. Multumesc. Trebuie sa merg
la munca.
 Julie ezitft o clipa, ca fi cum ar fi afteptat sa mai spuna
ceva, apoi urea scarile. Pleca, lasandu-1 in tacere, exact la
fel cum facuse cu mai bine de zece ani in urma.

Cftnd Ash insista sa o duca pe Lila la apartamentul

noilor clien^i, ea nu se impotrivi. Daca sa vada unde
urma sa locuiasca fi sa verifice personal nivelul de secu-
ritate il facea sa se simta mai bine, ce era rau in asta?
- Sunt client vechi, ii spuse ea in timp ce taxiul ifi
croia drum spre central orafului. Am mai lucrat pentru
ei de doua ori, dar nu la aceasta adresa, fiindca aici s-au
mutat doar acum cateva luni. Iar Earl Grey e o aparitie
noua, insa foarte dragalafa.
- S-ar putea ca noul loc sa fie mai bun din toate punc-
tele de vedere.
- E u n spatiu superb, cu privelifti minunate. U n Car
tier in care e placut sa te plim bi - cu Earl Grey. i am
prim it un e-mail de la Macey azi diminea^a.
- Macey?
- Kilderbrand, ultima clienta. Au fost foarte mul^u-
mifi de serviciile mele - fi au impresia ca Thomas im i
simte lipsa. Cum planuiesc o excursie la schi undeva
spre vest in ianuarie anul viitor, ar vrea sa ma rezerve
de pe acum. Deci, in ciuda a toate cate s-au intamplat,
unu-zero pentru mine.
- Dar aici vei avea de stat mai pu^in.
- E o federe scurta la familia Lowenstein. O pt zile cu
totul, se due sa-fi viziteze nifte prieteni fi sa arunce o
privire la o proprietate din Saint Barts.
CSnd foferul opri in fatja intrarii de pe East Forty-
first Street a complexului neogotic masiv, Lila ifi scoase
enrdul de credit.
- Platesc eu, se oferi Ash, insa ea, clatinand din cap,
Ituroduse suma corespunzatoare bacfifului.
- ( 'lientul meu, costurile mele profesionale. Poate ca
nut tin nmnnt bogat, dar nu-1 folosesc decat pentru sex.
I Un tip norocos.
i ihim e, rase ea bagand in buzunar chitanta fi
mtmiAiul din mafina. Buna, Dwayne. Ii zambi radios
|Htrtarului cand acesta veni in grabs spre taxi. Lila Emer-
non. Poate nu mS mai ii minte, dar...
-VS tin minte, domnifoara Emerson, de cand a$i ve-
nit in vizitS la so^ii Lowenstein. Am cheile pentru dum-
ncavoastrS. A^i sosit exact la timp.
- Ms strSduiesc. Sopi Lowenstein au plecat cu bine?
- I-am condus chiar eu, cu nici o orS in urmS. Iau eu
Hfita, spuse el ridicand cea de-a doua valizS din portbaga-
(ill taxiului inainte sS apuce Ash sa o facS. Pot sa va ajut
art le ducefi sus?
-Nu, mul$umesc, ne descurcSm noi. Acesta este prie-
tcnul meu Ashton Archer. O sS mS ajute sS mS insta-
lez, Stii cumva cand 1-au dus ultima datS la plimbare pe
Karl Grey?
- D om nul Lowenstein 1-ascos la o ultimS runds chiar
Inainte sa piece. Ar trebui sS fie in regulS o vreme.
- Excelent. Ce clsdire superbS! O sa-mi placS la nebu-
nie sS locuiesc aici.
-DacS ave^i vreo intrebare sau vrepi sS vS chem o
mafina sau orice altceva, anuntati-mS.
-Multumesc. LuS cheile pe care i le dsdu portarul
si p&?i in holul lum inat ca o catedrala prin ferestrele cu
vitralii. Spune-mi cS munca mea nu e grozavS, i se adre-
kS ea lui Ash pe cand urcau in lift. Cum altfel a? putea
Mfl-mi petrec o sSptamanS intr-un apartament tip pent
house din Tudor City? tii cS la un moment dat avea
fi un mic teren de golf? $i un teren de tenis pe care au
jucat diverse celebritSti. Nu mai tin minte cine anume,
fiindcS nu prea urmSresc evenimentele din tenis.
-Tatal meu s-a gandit sS o cumpere impreunS cu nif
te asOciati cand a scos-o Helmsley la v&nzare.
- Serios? Uau!
- N u tin minte detaliile, doar nifte discutii vagi.
-PSrintii mei au cumpSrat o micS tzonS de campare
In Alaska. A fost prilej de multe discutii si stres conside-
rabil. Ador sS lucrez in astfel de cladiri vechi, mSrturisi
ea cand iefirS pe palier. Nu-mi displac nici cele noi, dar
astea au un aer aparte. Descuie Ufa, o deschise fi adSu-
gS: lata un bun exemplu.
 Facu un gest larg cu mana inainte de a se intoarce
*prr pnnoul sistemului de alarms pentru a introdu
ce imini.
Zidul realizat in intregime din ferestre ce se intindeau
dc la podea pana in tavan dezvaluia o panorama incre-
dibilfl a New Yorkului, cu elegantul turn Chrysler in
f i in centra. Tavanele inalte, lemnul masiv fi scan-
telerea discreta, luxoasS, a antichita^ilor serveau drept
prim-plan pentru acea privelifte spectaculoasa.
- Ce parere ai? Ar fi trebuit sa ne oprim la nivelul al
doilea - e un ansamblu triplex -, dar m-am gandit ca o
sa apreciezi caracteral spectaculos al parterului.
- E grozav, intr-adevar.
-Trebuie sa ma due in bucatarie. Earl Grey se afla ori
acolo, ori in dormitorul principal.
Traversa sufrageria cu o masa lunga de mahon,
un mic femineu pe gaz fi o vitrina in care era expu-
sa o colecfie reusita de diverse por^elanuri amestecate.
Bucataria reflecta personalitatea cladirii cu peretele de
caramida aparenta, dulapurile din lemn de nuc sculptat
i accentele in nuance de cupra.
Acolo, pe podeaua de culoarea ardeziei, se afla
un culcuf alb in care stStea cel mai mic caine pe care il
vazuse Ash vreodata. In opinia lui, asta nici macar nu
era un caine adevarat.
La fel de alb ca patul, era tuns in stilul traditional
pentru un pudel, iar in loc de zgarda avea un papion in
miniatura. Cu buline mov fi albe.
Tremura ca o franza in vant.
- Buna, scumpule, i se adresa Lila pe un ton vesel.
Ma mai fii minte? Deschise capacul unei cutii rofu-a-
prins de pe tejghea fi scoase un biscuit de caini nu mai
mare decat degetul ei mare, dupa care se lasa pe vine:
Vrei ceva bun?
Tremuratul inceta. Coada - atat cat avea din ea - in-
n'l >u siWluture. Cainele care nu parea un caine adevarat
n11 din patul minuscul, se ridica pe labele din spate
f I \'0ptll.
r Ash nu se putu ab^ine sa nu ranjeascS, iar Lila, cu un
hohot de ras, ii oferi biscuitul.
- Nu ai absolut nici un motiv sS-^i fie team& cu un
asemenea fals caine feroce prin preajmS, comenta Ash.
-Cred c& sistemul de securitate e suficient de bun
pentru mine f i pentru Earl Grey. Lua cainele in bra$e ?i
tl dezmierda cu nasul. Vrei sa il tii?
-Ma pot lipsi. De fapt, imi cam da fiori. Nu sunt
sigur ca un caine ar trebui sa-^i incapa in buzunarul de
lacamaa. W jjs @
gl
b - E mic, dar are o minte mare. Sarutand pudelul pe
nas, Lila il puse jos. Vrei sa facem un tur inainte sa-mi
despachetez lucrurile?
-Nu m-ar deranja.
- In special ca sa poi studia tot spa^iul, sa i^i faci o
idee cum e organizat, in caz ca trebuie sa dai buzna fi
sa ma salvezi.
-Tie ce-i pasa? Oricum, trebuie sa^i ducem valize-
le sus.
[i. Ash ifi imagina, chiar tn timp ce Lila ti oferi un tur
al parterului, ca avea sa lucreze la carte in sufragerie,
pentru a se putea bucura de privelifte. Chiar tn clipa
In care ea dadu sa-fi ia una dintre valize, el le ridica pe
amandoua $i porni voinicete spre etaj.
-Asta e o chestie barbateasca sau manifestarea bune-
lor maniere?
-Sunt un barbat cu bune maniere.
-Iar acest ansamblu este dotat cu lift. Mic, dar
suficient.
- De-abia acum imi spui?
-Trei dormitoare, toate cu bai, Un birou pentru sta-
panul casei i camera ei de lucru, mai degraba o camera
de zi in care ifi ine orhideele. Sunt fabuloase. Asta este
Incaperea pe care am s-o folosesc eu. 1
Intra intr-o camera de oaspeti decorata in nuance de
albastru f i verde-pastel, cu mobilier alb fi un tablou cu
mad care adauga o pata de culoare neafteptata.
Incantata la culme, Lila se gandi ca acea camera avea
sa fie a ei, doar a ei, pentru urmatoarele opt zile.
 -E cea mai mica, dar are o atmosfera odihnitoare.
Poti sa lai valizele acolo i mergem sa verificam fi nive-
lui trei, sa ne facem treaba pana la capat.
- Ia o inainte.
-Ai telefonul la tine?
-Da.
- H ai sa luam liftul, doar ca sa ne asiguram ca e totul
in regula. $tiu ca are buton de urgen^a, dar e intotdeau-
na bine sa ai un telefon.
Ash 1-ar fi confundat cu un dulap de haine, ceea ce
dovedea un design inteligent.
-Nu e la fel de distractiv ca al tau, comenta Lila in
timp ce urcau.
- M ult mai silen^ios.
- Pot sa repar zdranganitul, cred.
- Repari fi lifturi cu scula aia ciudata a ta?
-E o multifunctionala Leatherman fi e genialS.
Al tau ar fi prim ul, in materie de lifturi, dar mie chiar
im i plac zdranganitul fi scrasnetele. Sunt un semn
ca functioneaza.
La iefirea din ascensor dadura intr-o sala media
mai mare decat majoritatea garsonierelor, in estimarea
lui Ash.
Se aflau acolo un ecran de proiectie, fase canapele
de piele, o alta baie de serviciu, un bar cu chiuveta fi
frigider de vinuri incorporat.
-Au o colec^ie de DVD-uri nemaipomenita de care
m i s-a permis sa profit. Dar ftii ce im i place cel mai
mult? zise Lila luand o telecomanda. Cortinele ce
blocau lum ina se deschisera, dand la iveala u fi largi
de sticla fi, dincolo de acestea, o terasa de caramida
in centrui careia se afla o fantana - in prezent oprita.
Nim ic nu se compara cu placerea de a avea un spatiu
exterior in New York. Descuie ufile fi le deschise larg:
Aici nu sunt rofii sau ierburi, ci doar cateva ghivece
ilrftgufe cu flori, iar in magazia cocheta de acolo se
ni In unelte de gradinarit fi scaune de rezerva. D in re-
lltK, verifies pamantul din ghivece cu degetul mare fi
i <>nntnin mul^umita ca era ufor umed. U n loc dragu^
prntru a servi un pahar inainte sau dupa cina, aprecie
cu. Vrei sa iei cina cu mine mai tarziu?
- Eu doar ma folosesc de tine pentru sex.
-Atunci comandam ceva la pachet, rase ea.
-Am cSteva lucruri de facut. A f putea sa ma intorc
pe la fapte sau fapte jumatate, sa aduc cina.
- Perfect. Surprinde-ma!
Ash se duse sa o vada pe Angie, dar cobori din taxi la
dteva cvartale dista n t de apartament pentru a merge
pe jos. Avea nevoie de acea plimbare; mai m ult insa,
ilacS asiatica il urmarea, era posibil sa memoreze numa-
rul taxiului fi sa gaseasca o cale de a identifica locul in
cure, sim^ea el, Lila era acum in siguranja.
Era paranoic, poate, dar de ce sa-fi asume riscul?
Ifi petrecu o ora dificila, nefericita, cu Angie fi fami
lia ei, apoi alese sa piece pe jos.
Cat de bine ii func^iona radarul? se intreba. Ar fi
ulmpt oare daca ea 1-ar fi urmarit? Ar fi recunoscut-o
precis daca ar fi vazut-o, de aceea merse incet, sperand
pe jumatate - chiar mai m ult de jumatate - ca ea avea
nHfaca o mifcare.
II vazu pe Barbatul cu Palton tropaind fi mormaind,
;i o femeie impingand un carucior de bebelufi. Ifi amin-
ti ca o observase plimbandu-se prin carrier, cu cateva
Kftptamani in urma, cu o burta imensa. Dar nu vazu nici
o asiatica inalta, rapitoare.
Facu un ocol pentru a trece pe la o librarie, unde
rataci printre rafturi cu un ochi la Ufa. Gasi fi cumpara
o carte ilustrata despre ouale Faberge fi o alta de istorie,
apoi intra in vorba cu vanzatorul, asigurandu-se ca aces
ta avea sa-fi aminteasca de el daca il intreba cineva.
|, Lasa intentionat o urma pentru a putea fi gasit.
$i poate ca simti intr-adevar o intepatura in ceafa
c&nd traversa strada la doar u n cvartal d ista n t de man
sarda lui. Ifi scoase telefonul din buzunar ca pentru a
r&spunde, ifi facu putin de lucru cu plasa de cumpara
turi, ifi schimba pozipa fi arunca o privire in spate, dar
nu o vazu pe femeie.
 Nu apucS sa-fi bage telefonul inapoi in buzunar, ca
ncesta suna in mana lui. Nu recunoscu numarul de
pe ecran.
- Da, Archer.
- Domnule Archer. Numele meu e Alexi Kerinov.
Ash incetini pasul. Accentul era vag, reflecta el, dar
neindoielnic est-european.
- Domnule Kerinov.
- Sunt un prieten al lui Vincent Tartelli - Vinnie.
Abia am prins de veste ce s-a intamplat, cand am incer-
cat sa-1 contactez. Sunt... E devastator.
- Cum 1-ati cunoscut pe Vinnie?
-Atat in calitate de client, cat fi de consultant
ocazional. Recent m-a rugat sa-i traduc nifte docu-
mente din rusa in engleza si mi-a dat numele i numarul
dumitale.
Deci nu era feful femeii, ifi spuse Ash in gand. Era
traducatorul.
-Mi-a spus ca vi le va da. Ati apucat sa arunca^i
0 privire?
- Da, da. N-am ajuns la capat, insa am descoperit...
Voiam sa discut cu Vinnie, dar cind am incercat in
cele din urma sa-1 sun acasa, Angie mi-a spus... Este
un foe teribil.
- Pentru noi toti.
-Mi-a vorbit cu afec^iune despre dumneata. Spunea
ca ai achizi^ionat acele documente f i voiai sa ftii ce scrie
in ele.
- Da. Mi-a facut o favoare. Acest gand avea sa-1 im-
povSreze pentru totdeauna, se gandi Ash. Si vi le-a dat
du mneavoastra.
-Trebuie sa stam de vorba. Putem sa ne intalnim sa
dlscutam despre asta? Nu ajung la New York decat mai-
lie. Am facut un scurt drum pana in capitala fi le-am
hint cu mine. Am putea sa ne vedem?
l :&nd njunse la mansarda, Ash ifi scoase cheile fi par-
1mu- piocesul laborios de descuiere a ufii de la intrare
yi dr Introducere a noilor coduri.
-Da, nici o problema. A# fost vreodata acasa la
Vinnie?
- Da, de multe ori.
- La cina, eventual?
-Da, de ce?
-Care e specialitatea lui Angie?
-Pui la cuptor cu usturoi fi salvie. Te rog, suno pe
Angie. Efti ingrijorat, in^eleg. Ea, fara indoiala, i^i va
pune cine sunt.
-Ati nimerit-o cu puiul, asta e suficient. Ce-ar fi
H-mi dati o idee despre ceea ce ai descoperit?
Ash pafi inauntru, ifi plimba privirea prin inca-
pere fi arunca un ochi la noul monitor, convingan-
ilu-se ca totul era in regula inainte de a incuia Ufa
In urma lui.
-tii ceva despre Faberge?
-La drept vorbind, da, ftiu cate ceva, raspunse Ash
wruncand pe o masa volumul abia cumparat.
-tii despre ouale imperiale?
- Da, fi despre cele opt oua disparate. Mai exact, ftiu
despre Caral cu heruvim.
- tii deja? Ai putut citi documentele?
-Nu, nu acele documente. Oare cum ar fi trebuit sa
puna problema? Erau cateva fi in engleza.
-Atunci ftii ca se poate identifica provenien^a ou-
lui, prin intermediul documentelor. Este o descoperire
cnorma. La fel fi celalalt.
- Celalalt ce?
-Celalalt ou pierdut. Actele se refera la doua piese:
Carul cu heruvim fi Necessaire.
-Doua, murmura Ash. Cand ajunge# in oraf maine?
-Putin dupa ora unu dupa-amiaza.
-Sa nu pomeniti nimanui despre asta.
-Vinnie mi-a cerut sa nu vorbesc decat cu el sau cu
dumneata, nici macar cu so^ia mea sau a lui. A fost un
prieten, domnule Archer. A fost prietenul meu bun.
-Am in^eles fi apreciez. Am sa va dau o adresa la care
a ne intalnim maine, imediat ce ajunge^i.
 Ii dicta lui Kerinov adresa Lilei din Tudor City. Era
mai sigur afa, ifi spuse. Departe de locuinl;a lui fi de
magazinul lui Vinnie.
- Ave^i numSrul meu. Daca se intampla ceva, daca
ceva vi se pare suspect, contacta^i-ma. Sau chema^i
politjia.
- De la asta i s-a tras lui Vinnie?
- Eu afa cred.
-Am sa vin direct la dumneata maine. Stii care este
valoarea oualor daca ar fi gasite?
-Am o idee destul de clara.
Dupa ce inchise, Ash lua ambele cSr^i fi se duse
direct in biroul lui, unde incepu sa citeasca despre cel
de-al doilea ou.

capitolul 16
Lila despacheta, savurand ca intotdeauna sentimen-
tul de nou. ClicntuI ei ii lasase cateva provizii, lucru pe
care il aprecia, dar aveasa-1 scoata pe Earl Grey la plim-
bare mai tarziu fi sa ifi cumpere cate ceva. Petrecu ceva
timp juc&ndu-se cu minusculul patruped, care - dupa
cum fusese informatft - era incantat sa alerge dupa o
mingiu{& de cauciuc rofie rostogolita pe podea. Prin ur-
mare se jucS nport, apoi gasefte-mingea, pana cand Earl
Grey sc retrase Intr-unul dintre paturile lui in miniatura
pentru a trage un pui de somn.
In linifte, Lila Ifi pregati spatiul de lucru, ifi turna
un pahar tnalt de apa cu lamaie fi ifi actualiza blogul,
raspunse la e-mailuri fi accepta rezervari pentru al^i
doi clien(;i.
Tocmai se gandea s9 se cufunde din nou in carte
c&nd suna telefonul fix.
- Casa Lowenstein.
- Domnifoara Emerson, sunt Dwayne de la poarta.
E o domnifoara Julie Bryant aici in hoi.
- Este o prietena. Poti sa o trim ip direct sus. Mulpi-
mesc, Dwayne.
 - N-ave^i pentru ce.
Lila se uita la ceas f i se incrunta. Era m ult prea tarziu
pentru pauza de pranz a lui Julie, fi putin prea devreme
pentru sfarfitul programului ei obisnuit. Dar vizita nu
ar fi putut sa pice mai bine - trebuia neapdrai sa-i spuna
lui Julie despre Ash, despre ea i Ash, despre noaptea de
dupa ziua aceea ingrozitoare.
, Se duse la u?a, o deschise ?i aftepta. Nu avea nici
un rost sa o lase pe Julie sa sune prea m ult la ua fi sa
trezeasca pudelul.
r De-abia cand auzi ascensorul bazaind fi vazu usile
acestuia incepand sa se deschida, ii trecu brusc prin
minte un gand inspaimantator,' Daca nu era prietena ei,
ci femeia-paianjen care se folosise de numele acesteia?
In secunda urmatoare, cand Lila dadu sa tranteasca Ufa,
Julie cpbori din lift.
; -Tu efti!
r-Bineinteles c i eu sunt. Am spus ca eu sunt.
- Im i joaca mintea feste. A i scapat de la munca ceva
mai devreme?
-Am plecat mai devreme. Aveam nevoie de o pauza
pentru sanatatea mea mintala.
Ify. -A i venit unde trebuia. Fluturand larg din brat, Lila
spuse: Fantastic peisaj, ce zici?
- Chiar e. Privind in jur, Julie ifi arunca pofeta in-
tr-un fotoliu cu spatarul im podobit cu pompoane.
Am fost la o petrecere in cladirea asta anul trecut, dar
apartamentul nu era nici pe departe atat de spectaculos
ca asta - fi era destul de spectaculos.
- Trebuie sa vezi terasa de la etajul doi. A f putea sa
locuiesc acolo toata vara. A i adus vin, constata Lila cand
Julie scoase o sticla din pofeta cu tndemanarea unui ma
gician extragand un iepure din palarie. Asta este o vizita
cu vin!
- Clar.
-Bun, fiindca trebuie H B spun ceva ce merge
cu vin.
- $i eu tie, replica Julie, urmand-o pe Lila la bar. Ziua
de ieri a fost nebuna fi ingrozitoare, fi apoi...
 - tiu! Tocmai asta e, de fapt. Este vorba despre ina
inte i dupa.
Lila folosi tirbu?onul sofisticat montat pe tejghea
i scoase dopul.
-M-am culcat cu el, spusera amandouS deodata.
Se zgairi una la cealaltS:
-Ai facut-o?
-Ai fecut-o? repeta Julie, aratand cu degetul spre
prietena ei.
-Te referi la Luke, fiindca eu m-am culcat cu Ash,
deci daca te-ai fi culcat cu el a? fi observat. Te-ai culcat
cu Luke. Tarfuli^o!
-Tarfuli^a? Tie fi se potrivefte mai mult apelativul
asta in situafia de fa$. Eu am fost candva casatorita
cu Luke.
- Exact. Te culci cu fostul? Amuzata, Lila plescai din
limba in timp ce se intinse dupa pahare. D in toate punc-
tele de vedere, un comportament de tarfuli^a. Cum a
fost? Adica, a fost ca o calatorie printre amintiri?
-Nu. Ei bine, da, intr-un fel. Faptul ca il cuno-
team, ca ma simteam confortabil cu el. Dar ne-am ma-
turizat amandoi, deci nu a fost ca un episod in reluare.
Am crezut ca a fost, nici nu tiu, un fel de incheiere
de care nu am avut parte atunci. Pur i simplu, eram
amandoi atAt de tri$ti $i de furiofi cand ne-am despar-
tit! Atftt de tineri $i pro?ti! Privind retrospectiv, in^e-
leg c3 ne asteptaserftm doar sa ne jucam de-a mama ?i
de-a tata, fara a ne g9ndi ca aveam sa fim in cea mai
mare parte falifi, chinuindu-ne sa platim chiria - ?i cu
parinpi lui Inca insistand ca el sa urmeze facultatea
de drept. Nu aveam directie nic* unui din noi, adauga
Julie ridicand din umeri. Am vrut doar sa fugim in
lume, sa ne casatorim, fara sa luam in seama realita-
tea, apoi ne-am trezit brusc amandoi ca nu tiam ce sa
facem intr-o situate atat de reala.
- Realitatea e dificila.
-$i e ceva ce trebuie infruntat, dar noi nu paream
capabili sa pricepem cum am fi putut sa ne dorim unui
pe celalalt i sa ne dorim i alte lucruri. Cum am fi putut
itfl ne avem unui pe celalalt ?i sa avem i alte lucruri.
Presupun... Nu, ftiu ca eu am decis ca a fost vina lui,
de?i nu a fost. El probabil a decis ca a fost vina mea, dar
nu mi-a spus-o niciodata. $i asta era cealalta problema.
Spunea mereu Cum vrei tu, iar asta ma scotea din
minti. Spune-mi ce gande?ti, la naiba.
sa
-Nu voia decat fii fericita.
-A?a e, iar eu voiam ca el sa fie fericit - ?i nu eram
nici unui, iar asta fiindca nu faceam decat sa ne im-
piedicam in realitate. Certuri marunte, care s-au tot
acumulat, pana au devenit una mare, iar eu am plecat.
El nu m-a oprit.
-A i fi vrut sa o faca.
- Doamne, cat a? fi vrut sa o faca! Dar 1-am ranit, aa
ca m-a lasat sa plec. $i intotdeauna...
-Ai regretat acest lucru, completa Lila. Ruptura, nu
pe Luke. Mi-ai spus asta candva, dupa doua pahare de
martini cu ciocolata.
-Martiniul cu ciocolata ar trebui scos in afara legii,
dar da, presupun ca am regretat intotdeauna modul in
care a luat sfarit relapa noastra i ca m-am intrebat me
reu cum ar fi fost in alte condi^ii. Iar acum... Luand
vinul pe care i-1intinsese Lila, Julie incheie: Acum totul
e dat peste cap, incalcit i confuz din nou.
- De ce? Nu raspunde inca. Hai sa mergem sus. Ia sti
ck i o sa stam afara.
-Stam afara, dar lasam sticla. M ai am inca nite
documente de care trebuie sa ma ocup acasa, avand
In vedere ca am plecat mai devreme. Trebuie sa ma
limitez la un singur pahar fiindca am chiulit pu^in de
la munca.
-Mi se pare corect, zise Lila indrumand-o spre terasa.
-A i dreptate, ai putea sa locuieti aici, afara. Trebuie
sa ma mut, decise Julie. Trebuie sa-mi gasesc un aparta-
ment cu terasa. Am nevoie de o marite de salariu mai
tntai. Una foarte consistenta.
- De ce? Ma refer la Luke, nu la marire.
-Mi-a facut o brio?a.
- Ooo! exclama Lila zambind.
 - $tiu. Inseamna ceva. N u e doar Iata un produs de
patiserie. A g&tit pentru mine. In zorii zilei. Probabil
chiar mai devreme. Asta inseamna ceva.
-Inseamna ca se gandea la tine inainte de ivirea zo-
rilor fi voia ca fi tu sa te gandefti la el cand te trezeai.
E att de frumos din partea lui!
- Atunci de ce nu a spus asta cand 1-am intrebat?
- Dar ce ti-a spus?
-Ca nu e decat o briofa. M-am dus la patiseria lui fi
1-am gasit jos intr-un fel de peftera, lucrand cu o bucata
uriafa de aluat. La naiba, oare de ce m i s-a parut asta
sexy? De ce e sexy cand e cufundat pana la coate in aluat
In peftera aceea?
- Fiindca el e sexy oricum, iar peftera ti adauga inca
o nota de atractivitate. Mai pune fi faptul ca facea ceva
fizic, cu mainile lui, fi obtii o tripla amenin^are.
-Nu e corect, asta-i tot. Sex, apoibriofa, apoi peftera
aia sexy de la patiserie. M-am dus acolo pentru un sim
plu raspuns.
-Aha.
- C um adica Aha? Cunosc acel Aha.
-Atunci nu ar trebui sa-# explic, dar in regula. Ti-a
facut o briofS, ceea ce, sunt de acord, are o anumita
semnificatie. Iar tu te-ai dus la locul lui de munca fi 1-ai
intrebat ce anume inseamna.
-Afa e. Ce nu e in regula cu asta?
- Eventual ai fi putut pur f i simplu sa mananci briofa
fi sa-i multumefti mai tarziu.
-Voiam sa ftiu, ofta Julie lasandu-se sa cada in scau-
nul de langa Lila.
- Inteleg asta. Dar din perspectiva lui - vrei sa ftii
cum vad eu perspectiva lui?
- Probabil ca nu. Nu, cu siguran^a nu. Dar ar trebui,
ttfti c& te ascult.
-Luke a facut un gest frumos, un gest atent fi, avand
In vedere ca e patiser, ceva potrivit pentru el. Voia sa te
1.1. n un zAmbefti fi sa te gandefti la el, fiindca el s-a gan-
illi In line - fi pun pariu ca a zambit. In schimb, gestul
lui il ii NiArnlC ingrijorarea.
; -Este drept, mi-a starnit tngrijorarea, defi exista o
femeie ratio nala in mintea mea care striga: Nu mai fi
proasta. Gata, gata, gata, Sorbind din vin, Julie conti
nua: Mi-am dorit sa fie doar un flirt de scurta durata.
Simplu, relaxat, ca intre adulp. i in clipa in care am
v3zut nenorocita aia de briofa...
- Efti tnca indragostita de el.
- Sunt inca indragostita de el. Rela^ia dintre mine fi
Maxim nu ar fi functional niciodata - am ftiut asta, dar
am refuzat sa accept, chiar de cand m-am casatorit cu el.
Nu ar fi functionat nici daca nu m-ar fi infelat cu tine.
Tarfulita ufuratica!
-Nevasta ignoranta!
- Luke nu m-ar in f ela niciodata. Nu-i sta in fire. Iar
noaptea trecuta totul mi-a parut extrem de familiar, dar
fiecare detaliu se potrivea mai bine, era mai logic.
I1' -Atunci de ce nu efti fericita?
fe - Fiindca nu vreau sa ma aflu in situatia asta, Lila.
Nu vreau sa fiu femeia care nu se poate desprinde de
aceasta iluzie spumoasa a trecutului. A f fi putut sa ma
descurc doar cu sexul. Ma descurcam doar cu sexul.
- Iar briofa a schimbat situatia.
- tiu ca pare ridicol.
- Deloc, zise Lila strangandu-i mana. Absolut deloc.
-Presupun ca asta e ceea ce aveam nevoie sa aud.
Ar fi trebuit sa accept gestul lui atent fi afectuos -
fiindca doar atat a fost - f i sa-1 las in pace, in loc sa ma
tntreb daca nu cumva inseamna mai m ult. La naiba, tn
loc sa-mi doresc sa Insemne mai mult, chiar daca ideea
asta ma inspaimanta.
- E mai inspaimantator sa acorzi cuiva o a doua f ansa
decat prima fansa, fiindca a doua oara ftii deja cat de
mult rifti.
- Da. Julie inchise ochii, murmurarid: tiam ca ai sa
intelegi. Va trebui sa lamuresc situatia cu el, mai ales
ca e prieten apropiat cu Ash, iar eu cu tine. Iar azi sunt
o prietena nasoala fiindca nu te-am intrebat nim ic des
pre ce simti tu. In legatura cu tine fi cu Ash.
 -M a simt grozav, tnsa eu nu am prim it o briofa.
Tot ceea ce am facut a fost sa pregatesc o omleta pentru
amandoi.
-Aratafi atat de bine impreuna. Nu {i-am spus asta
pana acum fiindca ai fi inceput sa ridici bariere.
- Ba nu, nu a? fi facut-o. Mda, af fi facut-o, se corecta
ea inainte ca Julie sa deschida gura. Probabil. Aratam
bine impreuna? Chiar crezi asta? Ash e superb, in am-
bele feluri.
-Ambele feluri?
- i ca artist - in blugi, tricou, cateva pete de vopsea
pe ici, pe colo, barba de cateva zile pe fata -, dar fi cand
intra in pielea mof tenitorului bogat, elegant intr-un cos
tum Armani. Poate ca era Armani. Ce ftiu eu?
- Cel de ieri? Tom Ford. C u siguranfa.
-Tu te pricepi mai bine.
- Afa e. $i da, arfltafi grozav impreuna. Suntefi aman
doi superbi.
- Doar cea mai buna prietena a mea, fi poate fi mama
mea, ar spune asta. Dar pot sa arat destul de bine cand
investesc ceva timp fi efort.
-Ai un prtr fantastic - un metru de par, ochi fabu-
lofi, o gur& foarte sexy fi o piele perfecta. A fa ca taci.
- lifti un adevarat balsam pentru orgoliul meu.
$i noaptea tree uni a fost un adevarat balsam pentru or
goliul meu. Cred cfi ar fi incercat ceva - ftii ca pofi sS-fi
dai seama.
-$i dacfl da, $i daca nu.
-Dar am facut eu prim ul pas - mai exact, i-am des-
chis Ufa. El a trecut pragul fi... nu a fost ca o intoarcere
acasa.^A fost ca fi cum af fi descoperit un nou conti
nent. Insa...
-U ite fi barierele, r&se Julie ridicand paharul spre
turnul Chrysler.
- Nu, nu sunt bariere. Inca explorez lumea asta noua,
doar ca Ash e Jmpovarat de atata vinovafie. Nu e drept
ca el sa indure atat de m ult. Dar, pe masura ce am
inceput sa-1 cunosc - fi mai ales dupa ce am vazut cu
ochii mei care e dinamica familiei lui am constatat
eft de fapt el e capul familiei. Tatal lui e fef doar cu nu
mele. Ash e cel la care apeleaza tofi.
- D in cate mi-a spus Luke, afa stau lucrurile de cafiva
In i deja. Tatal lu i gestioneaza afacerile, dar Ash se ocu-
pfl de familie. Luke spune ca 0 sa rezolve Ash ceva ar
trebui sa fie deviza lor.
f -Asta e o problema, nu o bariera, insista Lila luand
0 Inghifitura de vin. Are tendinfa de a-fi asuma prea
multe pentru gustul meu - afa functioneaza el. Decide
eft va trebui sa raman acasa la el, fiindca Luke ramane
ucasa la tine - fi asta e logic. Dar a discuta" e mai bine
decat a decide, iar el a trimis sa-mi fie aduse bagajele
Inainte sa discutam despre asta.
-Vrei perspectiva lui?
' -Daca semeni vant, culegi furtuna, bom bani Lila.
In regula, da-i bataie.
- Se ocupa de detalii fi, da, are grija de tine. N u e un
lucru rau sa ai pe cineva care are grija de tine, cata vre-
me e dispus sa accepte ca exista limite, iar tu efti dispusa
sa negociezi o parte dintre acele limite.
-Poate. Ceea ce ftiu e ca ma picteaza acum, cand
eu credeam ca nu vreau sa o faca, iar acum vreau. A fa
ca ma intreb. Vreau cu adevarat sa ma picteze sau m-a
prins el in laf? N u sunt sigura. Sunt sigura ca vreau sa
fiu cu el fi sunt sigura ca vreau sa-1 ajut sa duca la bun
sf&rfit povestea asta ciudata cu oul Faberge, fi vreau
sa ma eule cu el din nou. Astea sunt lucruri clare in
mintea mea.
Punandu-fi jos vinul, Julie se apleca spre Lila fi o
batu uf or pe obraz.
-Uita-te la fafa asta! E fti fericita.
-Sunt. E graitor - doar ca nu sunt sigura in ce
sens - faptul ca pot fi fericita chiar-in ciuda tuturor
evenimentelor din ultim ul tim p. Trgi oameni sunt
morfi, dintre care doi erau im po rtan t pentru Ash,
iar el are un ou Faberge neprefuit pe care 1-a ascuns.
$i exista o femeie asiatica incredibil de frumoasa care
i-a ucis sau a contribuit la uciderea acelor trei oameni
 fi care ifi dorefte acel ou. $tie cine sunt fi poarta par-
fum ul tau.
- Cred ca a compromis mirosul ala pentru mine. tiu
ca vrei sa-1 aju# pe Ash, to# vrem asta. Dar oricat de
m ult mi-ar placea de el, efti prietena mea. Trebuie sa
fii prudenta.
- Sunt. Voi fi. Poate ca femeia aia ne cauta, sau cau-
ta oul, dar poli#stii sunt cu ochii pe noi. in plus, gan-
defte-te pu#n. Uciderea lu i Oliver fi a iubitei lu i nu
i-a adus ceea ce ifi dorea. De ce ar face aceeafi grefeala
de doua ori?
-Nu ftiu, poate fiindca e o ucigafS. Posibil chiar o
psihopata. Nu te po# baza pe logica.
Reflectand, Lila dadu din cap, caci argumentul prie-
tenei sale era foarte solid.
-Atunci voi fi mai defteapta. Cred ca sunt - fi nu-#
da ochii peste cap. Cred ca sunt. Nu a fost o idee defteap
ta din partea ei sa fure diverse lucruri din apartamen-
tul tau. Daca nu ar fi facut-o, nu am fi ftiut niciodata
ca a trecut pe acolo. N u a fost o idee defteapta nici sa
foloseasca parfumul tau cand a intrat in mansarda lui
Ash - defi o parte din asta, recunosc, a #nut de norocul
nostru de a fi ajuns acolo la suficient de scurt timp dupa
trecerea ei indit sa-i detectam mirosul. Nu a fost o idee
defteapta nici sa-1 lase pe batauful ala singur cu Vinnie
dupa ce acesta ifi demonstrase deja incapacitatea de
a se controla cu iubita lui Oliver. Toate astea denota
arogan^a fi impulsivitate, nu o planificare inteligenta.
Eu am sa fiu defteapta.
-A i grija doar sa ramai in siguranfa. Eu m-af mulpi-
mi sa te ftiu in siguranta.
- Sunt la ultim ul etaj al unei cladiri pazite strafnic,
In o adresa pe care doar o mana de oameni o cunosc.
A? spline ca sunt in siguranta.
-Afa sa fi ramai. Acum ar trebui sa plec, sa ma apuc
i|t' liflnogrtrie.
sfl decizi cum sa descurci i^ele cu Luke.
f sa sa
- Ies te conduc. Trebuie oricum scot cainele la o
plimbare f i sa cumpar cateva provizii.
- Ce caine? Nu am vazut nici un caine.
- E Ufor sa
treaca neobservat. Sa ftii ca
poti vii cu sa
documentele alea aici, daca nu vrei sa fii singura, spu
se Lila, conducand-o inapoi spre micul ascensor. E un
apartament enorm.
- Probabil am nevoie sa meditez, fi presupun ca Ash
se va intoarce diseara.
i -Se va intoarce aducand cina. Dar, dupa cum spu-
neam, este un apartament foarte mare. i tu efti prie
tena mea.
-Seara asta e rezervata pentru munca fi reflec#i
sumbre, hotari Julie. S-ar putea sa
accept invita#a zi-
lele viitoare.
Ifi puse paharul gol pe bar. Tocmai ifi lua poseta cand
Lila se intoarse dupa un ocol prin bucatarie, #nand in
mana o mica lesa albastra batuta cu strasuri.
- O ! facu ea cand Lila ridica m icul ghem de bla-
na alba care era Earl Grey. Este atat de micu$, de-a
dreptul adorabil!
- $i foarte dulce. Poftim.
Julie 11saruta in aer fi ii ganguri in timp ce Lila ifi lua
fi ea pofeta.
-Vreau fi eu unul! Ma
xntreb daca 1-af putea duce la
munca. I-ar dezarma complet pe clien#, care ar ajunge
tn. cele din urma sa
cumpere mai mult.
- Mereu cu gandul la afaceri.
-Cum altfel am sa ob#n acea marire de salariu
substan#ala, apartamentul meu cu terasa fi un caine
minuscul pe care sa-1 pot purta in pofeta? Ma bucur ca
am trecut pe la tine, adauga Julie cand iefira. A m venit
aici sim#ndu-ma frustrate f i stresata f i plec simtindu-mS
ca fi cum tocmai af fi terminat o ora de yoga.
-Namaste1.
Se despartira pe trotuar, cand Julie urea intr-un taxi
chemat de eficientul portar al cladirii. Se instala con-
fortabil pentru drumul pana la marginea orafului fi ifi
1Formula de salut utilizata In Asia de Sud fi de Sud-Est (n.red.)
verifies e-mailul. Nimic de la Luke - dar ce motiv ar fi
avut sa o contacteze? Avea s& gaseasca ea o cale de a-1
aborda, dar deocamdata trebuia sa citeascS numeroasele
mesaje de la serviciu.
Ii raspunse asistentei ei, contacta un client direct pen-
tru a discuta despre un tablou, apoi, uitandu-se la ceas,
decise c& putea sa ia legatura cu artistul, aflat tn acel
moment la Roma. Cand un client voia s&negocieze, ei
ii revenea sarcina de a obfine cel mai bun pref pentru
galerie, pentru artist fi pentru client.
Ii petrecu drumul cu taxiul calmand capriciile ar-
tistului, mangaindu-i orgoliul, cpnvingandu-1 de cateva
aspecte practice. Apoi il sfStui sS mearga sa ftrbatoreas-
ca, fiindca simfea ca putea sa-1 convinga pe client sa
achizifioneze i cea de-a doua lucrare de care se aratase
interesat, daca reueau sa-i dea impresia ca facuse o afa-
cere excelenta.
-Trebuie sa-fi cumperi vopsea, bombani ea dupa ce
incheie convorbirea. i mancare. Sunt pe punctul de
a te face aproape bogat... Domnule Barnseller! Sunt
Julie. Cred cfl am o propunere foarte atragatoare pen-
tru dumneavoastra. In timp ce se lansa in discurs, ti
facu semn taximetristului sa opreasca la coif si scotoci
dupS portofel. Continua sa vorbeasca: Da, tocmai am
vorbit cu Roderick. E foarte ata?at emofional de Servire
la Tejghea. V-am spus, nu, ca a lucrat tn acel barulef
pentru a se susfine financiar in timpul facultafii de
arta? Da, da, dar i-am explicat reacfia dumneavoastra
fafa de tablou - $i fafa de pictura pereche, Comandafi.
Sunt minunate fi luate separat, desigur, dar ca set sunt
de-a dreptul irezistibile.
Ii plati taximetristului fi se strecura afara din mafina,
finand in, echilibru telefonul fi pofeta:
- Cum ezita atat de mult sa le separe, i-am propus s
stabileasca un pref pentru amandoua la set. Personal, af
detesta sa vad pe altcineva punand mana pe Comandafi,
mai ales ca sunt convinsa, ferm convinsa, ca valoarea
lucrarilor lui Roderick va creste foarte rapid.
i li ingadui sS-i exprime ezitarea, dar auzi hotSrarea de
a cumpara In tonul lui. I?i dorea picturile - trebuia doar
s5'l faca si simta ci i se oferea un chilipir:
-Voi fi sincera, domnule Barnseller. Roderick este
atSt de hotarat sa nu desperecheze tablourile, incat
ramane de neclintit in privin^a pre^ului pentru o sin
gura piesa. Dar am reuit sa-1 conving sa le vanda ca
set la doua sute de mii - i tiu ca il pot face sa ac-
cepte o suta optzeci i cinci - chiar daca va trebui sa
ne ajustam comisionul nostru pentru a va ?ti pe aman
doi satisfacu#.
' Se opri pre de o clipa sa topaie fericita pe trotuar,
p5strandu-?i insa tonul rece ?i profesionist:
-Ave# un gust minunat i un ochi exceptional pentru
arta. Stiu ca veti fi Incantat de fiecare data cand ve# pri
vi acele tablouri. Voi lua legatura cu galeria, cerandu-le
sa le marcheze ca vandute. Vi le vom impacheta i livra.
Da, desigur ca putefi stabili aceste detalii cu asistenta
mea la telefon, sau pute# sa treceti pe la mine maine.
Felicitari, domnule Barnseller. Cu mare placere. Nimic
nu ma incanta mai mult decat sa tiu ca opera potrivita
a ajuns la omul potrivit.
Jopai din nou bucuroasa pe trotuar, apoi il suna
pe artist:
- Cumpara ampanie, Roderick. Ai vandut doua pic-
turi. Am obtinut o suta optzeci i cinci. Da, ?tiu ca ti-am
spus ca o sa cer o suta ?aptezeci ?i cinci. Nu am fost ne-
voita sa scad atat de mult. Ii plac la nebunie tablourile
tale, iar asta e un motiv de sarbatoare la fel de impor
tant precum cei patruzeci la suta ai tai. Du-te, spune-i
lui Georgie, sSrbatorip, iar de maine apuca-te s&-mi pic-
tezi ceva fabulos pentru a tnlocui lucririle pe care le-ai
vandut. Da, i eu te iubesc. Ciao.
Ranjind, ii trimise asistentei ei un mesaj cu instruc-
fiuni, ocolind din reflex restul pietottilor. Cu ochii a#n-
ti# in continuare asupra telefonului, coti spre treptele
scurte ale cladirii in care locuia, moment in care aproa
pe ca se impiedica de Luke.
 O aftepta pe treptele de la intrare de aproape o ora i
o privise inaintand pe trotuar fara a lSsa sa-i scape nici
un detaliu - conversafia rapida, pauza pentru a fopai de
pe nn picior pe altul, ranjetul larg, fericit.
-Am trecut pe la galeria ta, explica el observandu-i
tresftrirea surprinsS. M i s-a spus ca ai plecat mai devre-
me, a?a c& m-am gandit sa astept.
-Aha. M-am dus sa o v&d pe Lila in centru.
- i ai prim it o veste bunS cand te apropiai de casa.
- O vanzare reufita. Reu^ita pentru galerie, pentru
artist, pentru client. E placut cand pofi sa satisfaci toate
parfile. Dupa o clipa de ezitare, Julie se aeza pe treapta
l&nga el i, pref de inca un moment, privira impreuna
New Yorkul trecand pe langa ei.
Dumnezeule, ii spuse, cum era posibil ca o femeie
obinuita cu viafa in metropola, care avea la activ doua
casnicii i doua divorfuri, sa se simta la fel ca la optspre-
zece ani, cand statuse pe treptele de la casa parinfilor ei
din Bloomfield, New Jersey, langa iubitul ei din liceu?
Stupid de indragostita.
- Ce facem aici, Luke?
-Am reuit sa gSsesc un raspuns la intrebarea ta de
azi-dimineata.
-O , asta? Aveam de gand sa te contactez. A fost
o prostie. N u tiu ce m-a apucat i...
-Te-am iubit inca din prima zi in care te-am vazut -
prima zi de liceu, prima ora din cursul criminal de
istorie americana al doamnei Gottlieb.
Fusese intr-adevar criminal, ifi spuse Julie, dar
stranse din buze pentru a-$i fine in frau cuvintele, emo-
fiile, lacrimile.
-Asta inseamna cam jumatate din viafa mea, urma
Luke. Poate eram prea tineri, poate am dat-o in bara.
- Eram. Lacrimile ii incefosara privirea. Le lasa sa
curj(i\, murmurand: i da, am dato in bara.
- Dar nu am reusit niciodata sa te uit. Nu am sa reu-
|re niciodata sa te uit. M-am descurcat destul de bine
dr trninci $i pana acum - al naibii de bine. Dar suntem
In piezcnt ?i fot pe tine te doresc. Intotdeauna pe tine
fc voi dori. Asta e, rosti el privind-o staruitor. Asta este
ceea ce ftiu.
I U n ghem de emotie se rostogoli din inim a ei pana
In gat. Lacrimile puteau sa curga oricat, deoarece erau
Cftlde fi placute. Mainile ii tremurau u?or cand le ridica
ift-i prindfl fa^a in palme:
- Pe tine te-am dorit inca din acea prima zi. i tot pe
tine te doresc. Intotdeauna pe tine te voi dori.
:' Ifi lip i buzele de ale lui, lSsand New Yorkul s5 trea-
cft pe langa ei, fi se gandi la hortensiile mamei sale,
Ijhemuri mari de albastru, de langa treapta pe care
ntStusera in verile de demult. Unele lucruri infloreau
din nou.
- Hai sa mergem inauntru.
Luke isi sprijini fruntea de a ei fi expira prelung, foar
te prelung:
- Da, hai sa mergem inauntru.

Lila planuise lumanari fi vin, farfurii fi pahare fine fi

cina servita pe terasa. Indiferent ce ar fi fost mancarea la
pachet, putea sa organizeze o cina romantica f i fermeca-
toare cu accesoriile potrivite. Iar cel mai bun accesoriu
era New Yorkul intr-o zi de vara.
Apoi incepu sa ploua.
Ifi reevalua optiunile. Puteau sa ia o cina intimS in
italon, in fata ferestrelor biciuite de ploaie. Ar fi fost ori
cum romantic, mai ales ca incepuse i sa tune.
Ifi facu timp sa se dichiseasca, prinzandu-fi parul
tntr-o coada neteda, lejera, fi realizand cu migala un
machiaj care sa nu para prea studiat. Alesese nifte pan-
taloni negri mula# fi, peste o camafu^a din dantela, o
liluza transparenta in nuance de cupru care, dupa cum
Ii placea sa creada, ii scotea in evident tonurile de au-
riu ale irisurilor.
Ii trecu prin minte ca, daca rela#a Cu Ash continua,
era obligata sa-fi reactualizeze garderoba foarte prafuita.
' Ii trecu prin minte fi ca el intarzia.
Aprinse lumanarile, porni muzica, ifi turna un pahar
de vin.
 Se fiicuse ora opt fi era deja pe punctul de a-1 suna
cand se auzi telefonul fix.
- Domnifoara Emerson, sunt Dwayne de la poarta.
Va cauta un domn Archer in hoi.
-O, pofi... da-mi-1 la telefon, bine, Dwayne?
- Lila.
-Voiam doar sa ma asigur. Da-mi-1 pe Dwayne, ii
spun sa te trimita sus.
Deci era foarte prudenta, se felicita ea. Defteapta fi
In siguranfa.
Cand deschise Ufa, in fafa ei statea Ash, ud leoarca,
finand un pachet cu mancare.
- Zambetul tau nu fi-a tinut loc fi de umbrela. Intra,
ma due sa caut un prosop.
-Am adus friptura.
- Friptura la pachet? se mira ea scofand imediat capul
din baie.
- $tiu un restaurant f i voiam o friptura. In privinfa ta
am mers pe ghicite, am ales-o mediu facuta. Daca o vrei
in sange, pofi sa o iei pe a mea.
- Nu, e perfect. Lila se intoarse cu un prosop f i i-1
dadu in schimbul pachetului. Am o sticla de vin deschi-
sa, dar am cumparat fi bere, daca preferi.
- O bere mi-ar prinde bine. $tergandu-fi parul cu pro-
sopul, o urma pana in salon, unde exclama: Se vede ca
ai facut un efort!
- Farfuriile elegante f i lumanarile nu sunt niciodata
un efort pentru o fata.
-Arafi minunat. Ar fi trebuit sa-fi spun de la bun
tnceput - fi sa-fi fi adus flori.
- Imi spui acum, f i mi-ai adus friptura.
C&nd Lila veni cu berea, Ash o lua fi o puse deopar
te, preferand sa deguste mai intai buzele ei.
Reveneau acea euforie, acel fior in sangele ei, toa-
n* intensificate de un bubuit gutural de tunet, se
^Aiuli ea.
I ii mflinile pe brafele ei, Ash o indeparta ufor pen-
11u n I Hcruta chipul.
I kInia un al doilea ou.
-Poftim? Ochii ei cu chenar auriu se marira. Exis-
tfl doua?
i -Traducatorul la care a facut apel Vinnie m-a sunat
exact cand am ajuns acasa. Spune ca documentele din
plic descriu inca un ou, Necessaire, fi ca in opinia lui
poate fi gasit. O imbrafifa iarafi fi o saruta, apoi ifi relua
explicafia: Avem pur fi simplu o parghie in plus. Mi-am
petrecut ore intregi cercetand subiectul. Traducatorul
te va intoarce la New York maine fi am sa ma vad cu el
nici. O sa gasim cel de-al doilea ou.
j -Stai o clipa. Trebuie sa procesez informafia, ros-
ti Lila apasandu-fi mainile pe tample. Oliver ftia? Fe-
meia-paianjen ftie?
-Habar n-am, dar nu cred. De ce nu s-afolosit Oliver
de al doilea ou? De ce nu a incercat sa-1 gaseasca, ori sa
negocieze inarmat cu documentele? Nu ftiu. Luandu-fi
sticla de bere, Ash urma: Daca ma pun in pielea lui,
cred ca ar fi incercat sa-1gaseasca. Nu ar fi rezistat ispitei.
La naiba, nici eu nu-i pot rezista, iar eu nu sunt nici pe
departe la fel de impulsiv. Ar fi trebuit sa te intreb ina-
inte sa-1 chem pe Kerinov aici.
-Kerinov e traducatorul?
-Da. Ar fi trebuit sa te intreb. Mi s-a parut mai pufin
riscant fi mai eficient sa-i spun sa vina direct aici de
la gara.
-Nu e nici o problema. M i se invarte capul. Un al
doilea ou - ou imperial?
- Da. Vreau sa discut cu femeia de la care a cumparat
primul ou. Probabil de la ea a obfinut documentele.
In mod limpede, nu ftia ca are de-a face cu o comoara,
dar e posibil sa ne poata spune ceva. E plecata din oraf,
conform menajerei, f i nu am reufit sa aflu unde anume,
dar mi-am lasat numele fi num&rul.
-Unui era extraordinar, dar doua? Zguduita, Lila se
afeza pe braful fotoliului cu pompoane. Cum arata? Cel
de-al doilea ou.
-A fost conceput ca un etui, un toe mic, decorativ,
pentru articole de toaleta feminine. E decorat cu dia
mante, rubine, safire, smaralde - cel pufin conform
 cercetarilor mele. Surpriza e probabil un set de ma-
nichiurS, dar nu exista nici o fotografie cunoscuta cu
acest ou. Potrivit cercetarilor mele, a fost confiscat de la
Palatul Gatcina in 1917, trimis la Kremlin, apoi in 1922
a fost transferat la Sovnarkom.
- Ce e acela?
-Consiliul lui Lenin - guvernul dominat de bolfe-
vici. Iar dupa acel transfer nu mai exista nici un docu
ment, din cate am aflat eu.
-Un set de manichiura, murmura Lila. Valorand
milioane. Ar fi vorba de milioane din nou.
-Da.
- Nu pare real - nimic din toate astea. Efti sigur ca ai
incredere in acest Kerinov?
-Vinnie avea.
- In regula. Dand din cap, Lila se ridica. Probabil
trebuie sa incalzim fripturile.
-Gasefti in pachet fi cativa cartofi cop# cu sare fi
nifte sparanghel.
- Deci incalzim f i mancam - nici nu mai #n minte
c&nd a fost ultima data cand am mancat friptura - fi
uneltim, fi planuim. Ma pricep destul de bine la unel-
tit. Ridica privirea cand el ii cobori mangaietor o mana
peste par: Ce-i?
-Mi-am dat seama ca, lasand la o parte toate astea,
f i toate astea sunt destul de multe, ma bucur sa ma aflu
aici, luand cina cu tine. Ma bucur ca mai tarziu am sa
merg sus cu tine, am sa fiu cu tine. Am sa te ating.
- Orice s-ar intampla, fopti ea incolacindu-fi bra{ele
in jurul lui.
- Orice s-ar intampla.
Iar asta era tot ce fi-ar fi putut dori cineva, reflecta
I ila, cuibarindu-se la pieptul lui.
capitolul 17
I il.i deschise un ochi cand telefonul de pe noptiera
Iih ppu Hrt cftnte.
Cine naiba ar fi putut sa-i trimita mesaje atat de
devreme? Mintea ei incetofata nu gasi nici un cunos
cut care sa fie treaz fi in stare de functionare inainte de
ora fapte.
Ifi spuse sa ignore mesajul, sa se culce la loc, insa
reminds, in treizeci de secunde. Curiozitatea feminina ii
interzicea sa-fi ignore telefonul.
-Raspunzi mai tarziu, murmura atunci Ash tra-
gand-o inapoi.
- Sunt dependenta de comunicare.
Sprijinindu-fi capul pe umarul lui, afifa mesajul.
i Luke ma atepta c&nd am ajuns acasa i mi-a facut o
prajitura rasturnata inainte sci piece azi-diminea^a. El este
briofa mea.
1 - Ooo! facu Lila, tastand acelafi cuvant pe post de
raspuns.
-Ce e?
- E de la Julie. Ea fi Luke sunt impreuna.
- Bun. E mai bine sa stea cineva cu ea pana se termi-
na povestea asta.
v -Nu - adica da, dar nu se afla acolo ca sa aibS grija
de ea. Dupa ce puse telefonul jos, Lila se cuibari din
nou in bra^ele lui Ash. Binein^eles ca o sa aiba grija de
ea. Dar vreau sa zic ca sunt impreuna.
-Ai mai spus asta.
Mana lui aluneca in jos peste spatele ei, peste fese.
- Impreuna-impreuna.
-Hmm. Mana urea pe fold, oprindu-se le sanul
rotund. Poftim?
- Sunt un cuplu. U n cuplu-cuplu.
- Fac sex?
- i asta, cu siguranta, dar nu e totul. Inca se mai
iubesc, ceea ce mi-a spus fi Julie c|nd a trecut pe la
mine ieri. Dar nu era nevoie sa-mi spuna, fiindca eu
ftiam deja.
- tiai deja.
-Se vedea pe femeie lor. Oricine care are ochi fi-ar fi
dat seama.
- i eu am ochi.
 -Tu pur fi simplu nu erai atent. A i fost distras de
una, de alta. $i... Mana ei cobori intre corpurile lor fi il
gasi rigid fi pregatit. Asta.
-Asta imi distrage atenfia.
- Sper fi eu.
Buzele ei se curbara cand le afeza peste ale lui, apoi se
Intredeschisera fi il primira.
O simfea atat de moale - pielea ei, parul ei, curba ga-
tului ei. Moale peste tot unde rataceau buzele f i mainile
lui. Lasase o crapatura intre draperii cand le trasese in
seara precedenta, iar acum lumina soarelui strecura o
raza ingusta fi oblica.
0 atinse in acea lumina de vis, trezindu-i trupul in
timp ce Lila i-1trezi pe al lui, laolalta cu toate dorinfele
ascunse in el. Nu grabira ascensiunea. In schimb, savu-
rara calatoria lunga fi relaxata, se desfatara cu senzafiile,
cu atingerea pielii pe piele, alunecarea limbilor, manga-
ierea degetelor, pana cand, impreuna, se inalfara spre
mai mult.
Doar pufin mai mult.
$i inca pufin mai mult cand se strecura in ea, ridi-
candu'Se fi coborand ca intr-un dans lent. Mainile lui
ii incadrara fafa; ifi lasa degetele sa o mangaie in timp
ce ochii ei ramasera afintifi asupra lui, contemplan-
du-1 cum o privea ca fi cum nimic altceva nu ar mai
fi existat.
Doar aceasta impreunare. Doar ea. Doar aceasta in
talnire a trupurilor, ifi spuse Lila, arcuindu-se in sus
pentru a-i oferi totul. Doar el, coborandu-fi fafa spre a
ei, turnandu-fi intreaga emofie in acel sarut.
Blanda, tandra, placerea tacuta aluneca matasoasa
ca vinul, pana cand, imbatafi de ea, se revarsara pes-
tc culme.
Mai tarziu, somnoroasa fi satisfacuta, Lila se tari
pflnfl la parter pentru a face cafea, urmata indeaproape
ilf burl Grey.
1 numai sa dau asta pe gat, bine? Macar ju-
inAitilr. Apoi te scot la plimbare.
Ii Tresari chiar in clipa in care rosti cuvantul plimba-
re. Dupa cum fusese avertizata, cainele incepu sa latre
ascufit fi se ridica pe labele din spate pentru a fopai de
bucurie fi nerabdare.
[ - Bine, bine, am grefit. Un minut.
I Deschise mica debara pentru a scoate lesa, saculefele
de plastic fi perechea de flapi pe care ii pusese acolo
exact in acest scop.
- Ce naiba se intampla? intreba Ash din prag. Are
convulsii?
-Nu, nu are convulsii. E fericit. Am facut grefeala de
a pronunfa cuvantul p-l-i-m-b-a-r-e, fi asta e rezultatul.
II scot pana nu face un atac de cord de la atata fopaiala.
Umplandu-fi un termos cu licoarea neagra, Lila spuse:
Nu ar trebui sa dureze prea mult.
- Ies eu cu el.
- E munca mea, ii aminti ea, prinzandu-fi parul sus
din cateva rasuciri experte din incheietura in timp ce
Ash se chinuia sa prinda lesa pe cainele aproape isteric.
Luke i-a facut lui Julie o briofa - de la zero - ieri. Azi i-a
facut o prajitura rasturnata.
-Ticalosul ala nu face decat sa se laude. Pot fi
eu sa fac micul dejun. Ma descurc excelent la turna-
tul cerealelor in castron. Este unui dintre talentele
mele principale.
- Din fericire am facut provizii de Cocoa Puffs - dula-
pul de sus, in stanga firigiderului. Ne intoarcem repede.
- Cocoa Puffs?
- E o slabiciune, ii striga ea peste umar, luand cheile
fi lasand cainele minuscul sa o traga spre Ufa.
-Cocoa Puffs, repeta el in incaperea goala. Nu am
mai mancat Cocoa Puffs de... Nu cred ca am mancat
vreodata Cocoa Puffs.
Gasi cerealele, le deschise, le studie. Ridicand din
umeri indiferent, van mana in cutie fi gusta, moment
in care ifi dadu seama ca toata viafa fusese genul preten-
fios in materie de cereale.
Bau pufina cafea, apoi turna cerealele in doua boluri.
Dupa aceea, amintindu-fi cat se straduise ea pentru cina
din ajun - fi vrand s5 demonstreze c&nu era mai prejos
decat Luke - afezS atent micul dejun pe o tav5.
Gasi un carnefel ?i un creion fi scrise un bilevel main-
te de a duce totul sus, pe terasa de la etajul al doilea.

Lila dadu buzna in casa la fel cum se napustise afara -

dar de data aceasta tinandu-1 pe Earl Grey in bra^e.
-Cainele asta e o nebunie! A incercat sa abordeze un
Lhasa Apso - pentru a se bate sau a face sex, nu sunt
sigura. Dupa aventura asta suntem amandoi lihniji, afa
c3... ?i vorbesc singura, ifi dadu ea seama.
Incruntandu'Se, lua foaia de pe tejghea. Iar incrunta-
rea se transforma intr-un zambet luminos.
Facuse o schi^a cu ei amandoi afezap la masa de
pe terasa, bandu-fi cafeaua. Il adaugase chiar fi pe
Earl Grey ridicat pe labele din spate, cu cele din fa^a
fluturand.
-Asta merita pastrat, murmura Lila, in timp ce ini-
ma ei reproduse topaitul cainelui din schita. Cine ar
fi crezut ca poate fi adorabil? Ei bine, Earl Grey, se
pare ca vom lua micul dejun pe terasa. Ma due sa-p
aduc bobi^ele.
Ash statea in picioare langa zidul inalt, uitandu-se
spre vest, dar se intoarse cand aparu Lila, purtand ca^e-
lul fi doua boluri minuscule.
-Ce idee grozava! exclama ea. Il puse jos pe Earl Grey
intr-un loc cu umbra, ii a?eza alaturi castronul cu bobite
fi il umplu pe celalalt cu apa de la furtun. Vai, ce frumos
e! Ochiul tau de artist nu se dezminte.
Aranjase perfect bolurile albastre de cereale, un alt
bol de capfuni, paharele de sue, o cafetiera alba cu ner-
vuri, cu recipientele asortate pentru lapte fi zahar, fi
?erve{ele cu dungi albastre fi albe. Intr-o vaza delicata
pusese un fir de gura-leului galben pe care, in mod evi
dent, il furase din ghiveciul din gradina.
- Nu e tocmai o prajitura rasturnata, dar...
I llu so apropie de el fi apoi se ridica pe varfuri pentru
a I HAniia.
Sunt nebuna dupa cerealele Cocoa Puffs.
 -Eu nu af merge atat de departe, dar nu sunt rele.
-Mi-a placut in special schita, mlrturisi ea trSgandu-l
85 se a?eze. Data viitoare voi avea grija sa-mi perii parul
tnainte de a scoate cainele la plimbare.
-Mie imi place ciufulit.
I -Se pare ca barbatii apreciaza aspectul de corci-
tura. Lapte?
ji -Ce se intampla cu cbestia asta cand ii adaugi lapte?
se interesa Ash privindu-fi cerealele din bol cu un aer
neincrezator.
-Ceva magic, promise ea, turnand pentru aman-
doi. Doamne, ce zi superba! Ploaia a spalat totul, in
clusiv umiditatea din aer. Ce planuiefti sa faci in
diminea^a asta?.
-Ma gandeam sa-mi continui cercetarile, dar am
impresia ca a? pierde timpul. Mai bine afteptam sa ve
dem ce are de spus Kerinov. Poate voi lucra aici o vreme,
sa fac nite schife. New Yorkul vazut de sus. Si am de
dat cateva telefoane. Peste cateva clipe gusta cerealele fi
decise: Nu sunt rele. Arata rau, dar daca nu te uip, sunt
In regula.
-Eu am sa incerc sa lucrez. Si cand ajunge traducato-
rul, vom vedea. Nu ar trebui sa luam in calcul posibilita-
tea ca acel client - oricine ar fi el - sa aiba deja celalalt
ou? Necessaire?
-Posibil, raspunse Ash, care nu se gandise la aceasta
ipoteza. Dar nu-1 are de la Oliver. Mi-am petrecut mult
timp rasfoindu-i hartiile. Chiar daca acea persoana are
oul, fi-1 dorefte oricum fi pe cel aflat in posesia mea.
Cunoscandu-1 insa pe Oliver, spera sa scoata o suma
considerabila de pe oul acesta, apoi intensiona sa folo-
seasca o parte din ea pentru a finan^a cautarea celuilalt
ou, ca sa obfina un profit fi mai mare. Tot mai mare fi
mai mare, asta era stilul lui Oliver.
-In regula, deci pornim de la premisa asta. Probabil
nu se mai afla in Rusia. Sunt sigura ca ar fi fost desco
perit intre timp, daca ar fi ramas acolo. Probabil a fost
geos din ara clandestin sau vandut neoficial, ceva de
genul asta. Sunt destul de mici fansele sa se gaseasca
In iloiim na cu care a tratat fratele tau. E greu de crezut c3
0 ulnyurfl persoana le-ar fi avut pe amandouS; in cazul
AMii , rl ii-ar fi lasat ocazia sa-i scape. M ufcand dintr-o
1 Lila conchise: Deci cu asta elimin&m Rusia fi
o persoana din New York. A m avansat.
II afteptam pe Kerinov.
11 iiftoptam. Detest sa aftept, ofta ea sprijinindu-fi
bflrbln In palma. Mi-ar placea sa pot citi in rusa.
-$i mie.
- $tiu u n pic de franceza. M-am inscris la cursul de
Iranceza in liceu doar fiindca im i im aginam ca o sa
mft m ut la Paris fi o sa locuiesc intr-un m ic aparta-
ment cochet.
$i-o putea im agina acolo, ifi zise el. $i-o putea imagi-
na oriunde.
- Ce aveai de gand sa faci la Paris?
- Sa invaf u n m ilion de stiluri de a purta e?arfe, sa
cumpar bagheta perfecta ?i sa scriu un rom an genial
fi tragic. M-am razgandit cand mi-am dat seama ca, de
fapt, nu im i doream decat sa vizitez Parisul, f i de ce af fi
vrut sa scriu un roman genial fi tragic cand nici eu nu
vreau sa citesc aa ceva?
- C afi ani aveai in m om entul acestei revelafii?
-Eram in anul doi de facultate cand o profesoara
de literatura engleza sm ochinita, snoaba fi ingusta la
m inte ne-a obligat sa citim u n fir nesfarfit de romane
geniale fi tragice. Sincera sa fiu, nu prea infelegeam
ce era atat de genial la unele dintre ele. Punctul de
cotitura a fost cand am vandut o povestioara revistei
Amazing Stories - dupa aceea s-a dovedit ca era un fel
de precursor al seriei pe care o scriu in prezent. Eram
innebunita de fericire.
-Aveai cam cat, nouasprezece sau douazeci de ani?
Ash intenfiona sa caute povestirea, s-o citeasca, pentru
a infelege mai bine personalitatea Lilei. E un motiv bun
pentru a fi innebunita de fericire, zambi el.
- Exact. Chiar f i tatalui meu i-a placut.
- Chiar?
- N u ar fi trebuit sa p u n problema afa. R idicand d in
umeri, Lila lua inca o lingura de cereale, apoi explica:
Dupa parerea lui, a scrie ficfiune e un hobby draguf.
Dar se afteptase sa ma p u n serios pe treaba, sa devin
cadru universitar. In fine, vestea despre povestioara a
njuns i la profesoara asta d in facultate, care a anunfat-o
tn fafa clasei - fi a spus ca era un gunoi de consum prost
scris, fi ca oricine citea sau scria gunoaie de consum nu
facea decSt sa-fi piarda tim pul venind la cursul ei sau la
facultate in general.
> - Ei bine, era o cafea, f i inca una invidioasa.
- O cafea, nu incape indoiala, dar opiniile ei erau sin
cere. Orice lucru scris in ultim ii o suta de ani reprezenta
un gunoi pentru ea. In orice caz, i-am luat de bune cu-
vintele. A m renunfat la cursul ei, m-am lasat de faculta
te. Spre marea constemare a parinfilor mei. Deci...
D adu sa ridice d in um eri din nou, dar Ash ii acoperi
mana cu a lui.
- Le-ai aratat tu.
- N u ftiu ce sa zic. Tu cum ...
-N u, nu ma intreba cum mi-am petrecut anii de
facultate. Ce ai facut dupa ce ai abandonat fcoala?
i, -A m urm at cateva cursuri de ficfiune populara fi
m-am apucat de blogging. C um tatal meu a inceput sa
agite apele cu sugestia ca armata avea sa-mi insufle atat
de necesara disciplina, m-am angajat pe post de chel-
nerifa ca sa nu ma sim t vinovata ca traiam d in banii
lui, defi nu aveam nici cea mai mica intenfie sa-i urmez
sfatul. E m andru de m ine acum. Se tot afteapta sa scriu
ceva genial, daca nu cumva f i tragic, dar accepta ceea ce
fac. In cea m ai mare parte.
Ash renunfa s-o descoasa cu privire la tatal ei. tia
foarte bine cum era cu tafii care nu erau tocmai satisfa-
cufi de cariera aleasa de propriul copil.
-Ti-am cumparat cartea.
-Cred ca glumefti. Fastacita, incantata, il studie.
Vorbefti serios?
- i am citit-o. E amuzanta f i e inteligenta - f i e incre-
dibil de vizuala. tii sa redai o imagine din cuvinte.
 -U n compliment uria? din partea unui pictor.
Pe langa vestea uimitoare c3 ai citit efectiv un roman
pentru tineret.
- Povestea m-a prins. In^eleg de ce Rylee ateaptS cu
neribdare cea de-a doua carte. i nu am pomenit asta
panS in clipa de fata, deoarece m-am gandit ca o sa ai
impresia ca o spun doar ca sa te culci cu mine. E prea
tarziu pentru asta acum.
-E... dragut din partea ta. Probabil ca a?a mi-a? fi
imaginat - dar oricum ai fi crescut in ochii mei. A?a ai
crescut ?i mai mult. Peste cateva clipe, facand un gest
larg spre peisajul presarat cu zgarie-nori, Lila murmura:
E placut aici. Luxos, dar nu exagerat. Face ca povestea
cu ouale imperiale ?i colectionari fara scrupule sa para
pura fic#une.
- Kaylee ar putea sa gaseasca un asemenea ou.
Gandindu-se la eroina ei fictiva, Lila clatina din cap:
- Nu, nu un Fabergd, ci un ou de legenda. U n ou de
dragon, sau un ou magic de cristal. Hmm. Ar putea fi
interesant. Dar daca vreau s-o pun la treaba, ar fi bine
sa ma apuc de scris.
-Vreau sa ramSn la tine la noapte, spuse el.
-Aha. Fiindca vrei sa te culci cu mine sau fiindca nu
vrei sa ma la?i aici singura?
-Ambele.
- Imi place primul motiv, dar nu po# sa-mi #i compa-
nie in casele clien#lor.
- Hai sa nu ne gandim mai departe de noaptea asta,
deocamdata.
- In regula, zise ea, gandindu-se ca planurile pe
termen scurt decurgeau mai bine.
- Iar maine pop sa-mi acorzi cateva ore in atelier. Po#
sa aduci ?i cainele.
- Serios?
- Putem face o plimbare pana la patiseria lui Luke.
- Corupere cu brio?e. Nu pot opune rezistenta. In re
gula, sa vedem cum decurge ziua de azi. Primul pe lista
e Kerinov.
Lui Ash ii placeau listele, planurile pe termen lung
f I to# pa?ii necesari pentru a ajunge din punctul A tn
punctul B. Ii placea sa se afle in acel punct A cu Lila,
tlar tncepea sa se gandeasca ?i tn ce mod putea ajunge
In punctul B.
- Cand Lila se intoarse de la plimbarea de dupa-amia-
til cu Earl Grey, il gasi pe portar vorbind cu un barbat
sound ?i sub#re, cu o burta cat o minge de fotbal ?i o
eoada de par lunga, pe jumatate carunta. Purta blugi
ppalaci#, un tricou cu Grateful Dead, iar pe umar ti
atdrna o geanta ponosita.
Crezu ca era un mesager ?i ar fi trecut pe langa el cu
un zambet adresat portarului daca nu l-ar fi auzit spu-
nflnd, cu u n accent aproape insesizabil:
-Alexi Kerinov.
- D om nul Kerinov?
Se a?teptase la cineva mai in varsta decat barbatul
cliruia ii dadu vreo cincizeci ?i cinci de ani - cineva
Imbracat la costum, cu par alb ?i eventual un mic bar-
bi?on ingrijit.
-Da, rosti el aruncandu-i o privire prudenta din
ipatele ochelarilor cu lentile fumurii.
-Sunt Lila Emerson, prietena lui Ashton Archer.
-Ah, da. Ii intinse o mana, moale ca pielea unui
bebelu?. Ma bucur sa va cunosc.
-V-ar deranja sa-mi arata# un act de identitate?
-Nu, desigur.
I?i scoase portofelul si ii intinse permisul de condu-
cere, care, dupa cum observa ea, era valabil doar pentru
motociclete.
Nu, nu era deloc a?a cum ?i-l imaginase.
-Va conduc eu sus. Multumesc, Dwayne.
-C u mare placere, domni?oara Emerson.
- Pot sa-mi las valiza? intreba el aratand spre geaman-
tanul pe ro#.
- Desigur, ii spuse portarul. Vi-1 pun eu deoparte.
-Multumesc. A m fost la Washington, i se adresa vi-
zitatorul Lilei, urmand-o in ascensor. O scurta calatorie
 dc afaceri. Pudel de juc&rie? Intinse dosul palmei, lasan-
du-1 pe Earl Grey sS-1 adulmece. Soacra mea are unui
ciiruia li spune Kiwi.
- El e Earl Grey.
- Distins.
- Deci, fan Grateful Dead? zambi ea ar&tand spre tri-
coul lui.
-Prim ul concert la care am fost dupa sosirea in
America. A fost un moment de cotiturS.
- De cat timp locuifi aici?
- Aveam opt ani cand am parasit ceea ce era pe atunci
U niunea Sovietica.
- Inainte de caderea Zidului.
- Da, inainte. Mama mea era balerina la Balfoi, tatal
meu profesor de istorie. Era un barbat foarte inteligent,
care ifi tSinuia preferinfele politice atat de bine, incat
nici mcar copiii lui nu le stiau.
- C um afi scapat?
- N i s-a dat voie, surorii mele fi mie, sa o insofim
pe mama intr-un turneu londonez cu Lacul Lebedelor.
Tatal meu avea prieteni in Londra, persoane de contact.
El i mama au planuit evadarea timp de cateva luni, fara
a ne spune nici Talliei, nici mie. Intr-o noapte, dupa un
spectacol, am urcat intr-un taxi - o cina tarzie, afa am
crezut noi, copiii, doar ca foferul nu era taximetrist.
U n prieten de-al tatei ne-a dus - conducand ca un ne
bun pe strazile Londrei - pana la ambasada americana,
unde n i s-a acordat azil. De acolo am ajuns la New York.
A fost foarte palpitant.
- Sunt convinsa. Pe cat a fost de palpitant pentru un
copil de opt ani, pe atat trebuie sa fi fost de inspaiman-
ffltor pentru pSrintii voftri.
- Eu nu am infeles ce rise f i-au asumat decat la m ult
timp dupa aceea. Duseseram o viafa buna in Moscova,
chiar una privilegiata.
- Dar ei ifi doreau libertate.
Da. Mai m ult pentru copiii lor decat pentru ei in
fill, fi ne-au oferitacel dar.
Unde se afla acum?
-Locuiesc in Brooklyn. Tatal meu e pensionar, dar
mama are o mica fcoala de balet.
| -A u lasat totul in urma lor, spuse Lila cand coborara
din lift, pentru a le oferi copiilor o viafa in America.
Sunt nifte eroi.
- Da. Le datorez... Jerry Garcia1 f i tot restul. Erafi fi
dumneavoastra prietena cu Vinnie?
- N u, nu tocmai. Dar dumneavoastra erafi, zise Lila
In tim p ce descuia Ufa apartam entului. Im i pare foar
te rau.
[I -A fost un om bun. M aine este inmormantarea.
Nu m-am afteptat... A m vorbit cu doar cateva zile in
urma. Cand am citit documentele, m-am gandit ca
Vinnie o sa-fi piarda m infile. De-abia afteptam sa discu-
tam fi sa vedem ce era de facut. Iar acum...
I -Trebuie sa va inm orm antafi prietenul, ofta ea luan-
du-1 de braf fi conducandu-1 inauntru.
-E m inunat aici. Ce privelifte! Asta este o piesa
George al Ill-lea, observa el ducandu-se glonf spre
un dulap aurit. Superb, perfect. D in 1790, aproxi-
mativ. D in cate vad, colecfionafi sticle pentru tutun
de prizat.^Aceasta, din opal, e deosebit de reufita.
$i acest... Im i cer scuze. Se intoarse catre ea, scuturan-
du-fi m ainile in aer: U it de m ine cand dau de ceea ce
ma pasioneaza.
- O pasiune pe care afi avut-o in comun cu Vinnie.
-Afa e. Ne-am cunoscut la o licitafie, cand am concu-
rat amandoi pentru o berjera din lemn de satin recon-
difionat cu trestie.
- Cine a caftigat? se interesa ea, detectandu-i in voce
afecfiunea fi parerea de rau.
-El. Era foarte aprig. Avefi un gust foarte rafinat,
domnifoara Emerson, fi un ochi desavarfit.
- Sunt Lila, fi de fapt... 1
In acel moment, Ash cobori din ascensor. C u o pri
vire rapida spre Kerinov, se apropie in graba de Lila,
tmpingand-o in spatele lui.
1Liderul trupei Grateful Dead (n.red.)
 -Ash, dumnealui e Alexi Kerinov. L-am intalnit in
hoi cand m-am intors cu Earl Grey.
-A# sosit mai devreme.
- Da, trenul a ajuns mai devreme, fi am avut norocul
sa gasesc un taxi. Am venit direct aici, cum mi-a# cerut.
Kerinov ridica mainile in aer, ca pentru a se preda. Ave#
dreptate sa fi# prudent.
- Mi-a aratat permisul de conducere inainte sa urcam.
Ave# o motocicleta.
-Afa e, un Harley, un V-Rod. So#a mea fi-ar fi dorit
altceva. Rusul zambi Ufor, dar ifi #nu privirea fixata cu
pruden^a asupra lui Ash. Exista o fotografie cu dum-
neata, alaturi de Oliver fi Giselle, printre fotografiile
cu copiii lui Vinnie, pe masa cu marchetarie W illiam fi
Mary din camera de zi de la parter. Te considera unul
dintre ai lui,
- $i eu sim^eam la fel. Multumesc pentru ca a# venit,
zise Ash intinzandu-i mana.
-Sunt agitat, marturisi Kerinov. N-am inchis un
ochi de cand am vorbit. Informa#ile din aceste do-
cumente sunt importante. In lumea mea circula di
verse zvonuri despre indicii privind ouale imperiale
disparute. La Londra, la Praga, la New York. Nimic n-a
ajutat insa la gasirea lor. Dar astea? Avem aici un fel de
harta, un intinerar. Nu am mai vazut niciodata ceva
atat de concludent.
-Ar trebui sa luam loc, propuse Lila. Pot sa va ofer
nifte ceai? Cafea? Ceva rece?
- Ceva rece ar fi bine-venit.
-Sa mergem in salon, decise Ash.
- Po# sa-mi spui ce ftie poli#a? Despre Vinnie. i O li
ver. Imi pare foarte rau pentru fratele dumitale. L-am
intalnit la magazinul lui Vinnie. Atat de tanar, ofta
Kerinov cu un regret sincer. Era fetmecator.
- Da, era.
- Documentele ii apar#neau lui?
- Erau in posesia lui Oliver, zise Ash facandu-i semn
catre un scaun de la masa lunga. Si a murit pentru
ele, la fel ca Vinnie. A murit pentru ceea ce ar putea
II descoperit gra#e lor. Aceste oua valoreaza multe mi
lioane de dolari. D in punct de vedere istoric, recupe-
mrea lor e nepretuita. Pentru un colec#onar, valoarea
lor este mai presus de cuvinte. Sunt unii care ar ucide
pentru a pune mana pe ele, fara indoiala. D in nou,
din punct de vedere istoric sunt deja manj ite cu san-
uele tarilor.
Ei Afezandu-se, Kerinov ifi deschise servieta fi scoase
un plic mare.
| -Acestea sunt documentele pe care mi le-a dat
Vinnie. Ar trebui sa le pui undeva in siguranta.
-Afa voi face.
I - Si traducerile mele, adauga rusul scotand alte doua
plicuri. Cate una pentru fiecare ou. Si acestea ar trebui
puse bine. Documentele erau in cea mai mare parte in
rusa, dupa cum credea fi Vinnie. Unele erau in ceha.
Traducerea acelor por#uni mi-a luat mai mult timp.
lata, avem aici descrierea - cea pe care o ftim deja din
factura lui Faberge, din inventarul tezaurului imperial
confiscat in 1917, la revolu#e.
Ash citi traducerea scrisa pe calculator in care se de-
icria Carul cu heruvim.
-Acest ou a fost comandat de catre Alexandru
nl Ill-lea pentru so#a lui, Maria Feodorovna. Pre^ul
lui la acel moment a fost de doua m ii trei sute de ru
ble. O suma considerabila in epoca, iar unii ar spune
chiar ca mai mult decat frivola data fiind starea tarii.
Chiar fi afa, nu e nimic in compara#e cu valoarea lui
actuala. Multumesc, spuse Kerinov cand Lila reapa-
ru fi puse pe masa o tava cu o carafa de limonada fi
pahare inalte cu gheata. Limonada e printre bauturile
mele preferate.
- $i ale mele.
-Am gatul uscat, explica el dupa ce bau cu sete. Si
tuatia asta e fi teribila, fi palpitanta in acelafi timp.
- Ca atunci cand a# fugit din URSS.
-Da, spuse vizitatorul inspirand lent. Da. Nicolae,
care i-a urmat pe tron tatalui sau, a trimis milioane de
tarani pe front, in Primul Razboi Mondial. Poporul
a suferit teribil, iar fara a inceput s fiarba. Muncitorii
s-au unit pentru a rasturna conducerea. Guvernul pro
vizoriu - format din bancheri f i alfii asemenea lor - s-a
confruntat cu opozitia bolfevicilor. Lenin a preluat pu-
terea printr-o baie de sange in toamna anului 1917 fi a
confiscat tezaurul fi proprietafile imperiale, iar familia
regala a fost macelarita. Dupa cum o atesta documente-
le, o parte din tezaur a fost scoasa la vanzare. Lenin avea
nevoie de valuta fi voia sa puna capat razboiului. Asta
e istorie, ftiu, dar contextul e important.
-Afi moftenit pasiunea pentru istorie de la tatal
dumneavoastra. Aruncandu-i o privire lui Ash, Lila il
lamuri: Tatal dansului a fost profesor de istorie in URSS
inainte sa fuga.
Ash nu fu catufi de pufin surprins sa afle ca tre-
cutul familiei lui Kerinov nu mai avea nici un secret
pentru ea.
-Tatal meu, da. Am invSfat istoria farii noastre - fi
a altor fari, dar in primul rand pe aceea a patriei. Mai
luand o inghifitura de limonada, rusul urma: Razboiul
a continuat, iar incercarile lui Lenin de a negocia o pace
cu Germania au dat gref. A pierdut Kievul, iar inamicul
era la doar cativa kilometri de Petrograd cand s-a sem-
nat tratatul prin care Rusia a iefit din razboi.
- Un moment ingrozitor, murmura Lila. Oare de ce
nu invafam din el?
-Tatal meu ar spune ca aceia care au puterea poftesc
adesea la mai mult. Doua razboaie, cel civil fi cel mon
dial, au stors Rusia de sange fi de comori, iar pacea a
avut fi ea un pref. O parte din tezaurul farilor a fost
vandut pe fafa, o alta parte in maniera mai discreta.
$i o parte a ramas in Rusia. Dintre cele cincizeci de oua
imperiale, doar opt nu au ajuns in colecfii private sau
muzee. Din cate ftim noi, adauga el, dupa care batu cu
ll n deget in documentul pe care il scosese la impriman-
Ifti Aici se consemneaza vanzarea Carului cu heruvim
In I>24. Asta s-a intamplat dupa moartea lui Lenin fi in
11111 pu11 ti ptelor pentru putere din sanul troicii, cu pufin
11mlute ca Stalin sa ajunga la putere. Razboi fi politica.
S-ar parea ca unul dintre membrii troicii a obfinut acces
la o parte din tezaur fi, in interes strict personal, i-a van
dut oul lui Vladimir Starski pentru doua mii de ruble.
Mai pufin dedit valoarea lui, dar o sum! uriafa pentru
un sovietic. Aici se arata ca Starski, ceh de origine, a dus
oul in Cehoslovacia, ca dar pentru sofia lui.
| -Informafie care nu mai apare in documentele ofici-
ale fiindca, in esenfa, oul fusese furat?
- Da, incuviinfa Kerinov in direcfia Lilei. In confer-
mitate cu legile acelor vremuri, tezaurul le aparfinea
sovieticilor. Dar oul a fost transportat la Praga fi a ramas
acolo pana a fost vandut din nou in 1938. In acel an
naziftii au invadat Cehoslovacia, iar obiectivul lui Hitler
era sa asimileze complet fara, eliminandu-i in intregime
elita intelectuala. Fiul lui Starski i-a vandut oul unui
american, Jonas Martin, din New York, in schimbul su-
mei de cinci sute de mii de dolari.
if -Acest Starski era probabil disperat, reflecta Lila.
Ca sa poata fugi, cu tot cu familia, din Cehoslovacia, de-
parte de razboi, probabil f i-a vandut cea mai mare parte
a obiectelor de valoare. Ca sa calatoreasca fara multe
bagaje, dar cu buzunare cat mai adanci, fi sa o ftearga
naibii din calea lui Hitler.
! -Asta cred fi eu. Kerinov ifi puncta acordul cu un
pumn in masa. Din nou razboi, din nou sange. Din dite
am reufit eu sa aflu despre acest Jonas Martin, era un
bancher foarte bogat, deci suma aceea ar fi fost un mizi-
lie pentru el. Cred ca oul i se parea un fel de jucarioara,
un suvenir splendid. Fiul lui Starski 1-a vandut, poate
fara a-i cunoafte intreaga poveste. Afa a ajuns ia New
York, intr-o casa eleganta din Sutton Place.
-Unde Oliver 1-a identificat la moftenitoarea lui
Martin, Miranda Swanson.
-Nepoata lui Jonas Martin. Evidenfa ,se incheie cu
vanzarea catre Martin. Dar... Kerinov deschise cel de-al
doilea plic: Oul Necessaire. Avem descrierea, ca pentru
Carul cu heruvim. Istoria lui este asemanatoare. Razboi,
revolufie, schimbarea puterii. A fost confiscat, ultima in-
registrare datand din 1922, fi transferat la Sovnarkom.
 De aici a calatorit laolalta cu primul ou - formand o pe-
reche, s-ar putea spune - din Rusia in Cehoslovacia, de
acolo la New York. De la Alexandra la Maria, la Lenin,
la hopil din troica, la Starski, la fiul lui, la Martin.
-Ambele in New York. Ash ii arunca o privire Lilei.
In privinfa asta ne-am inselat.
-Ambele, confirms Kerinov, pana la 12 iunie 1946,
cSnd oul Necessaire a luat-o pe un alt drum. Acest...
scuzap-ma. Deschise plicul in care se aflau documentele
in rasa: Aici i aici. IndicS o secpune lovind cu degetul
in ea. Pasajul asta e tot in rusa, dar cu greeli, atat gra-
maticale, cat fi de ortografie. A fost scris de cineva care
nu vorbef te fluent limba, dar o stSpanefte la un nivel
functional. Se refers la ou nu cu numele, ci prin descri-
ere: Cutie in formS de ou decorata cu pietre prepoase.
Set de manichiura pentru-femei cu treisprezece piese.
Castigat de Antonio Bastone de la Jonas Martin Junior
la stud cu cinci carp.
- La o partida de poker, murmura Lila.
-Asta e interpretarea mea. Dupa cum spuneam,
textul nu e integral corect, dar se poate infelege. $i se
pomenef te numele Junior, vedep.
- Fiul arunca in joc ceea ce el considers a fi un bibe-
lou sofisticat, probabil cand incep sS i se termine banii
gheata, i crede cS are o manS caftigatoare, zise Ash.
-E plauzibil. Vedep aici, valoarea e stabilitS la opt
mii. Ghinion, Jonnie, asta scrie. L-am gSsit pe ta-
nSrul Martin in anuarul Whos Who din acel an. Avea
douazeci de ani, era student la Harvard, la facultatea de
drept. Inca nu am aflat nimic despre Antonio Bastone.
- E aproape ca o glumS, interveni Lila. Nu s-au obosit
niciodata sS afle ce anume aveau. Iar acestui Jonnie cu
siguranfS nu i-a pSsat. L-a arancat pe masa de joc de
parcS ar fi fost un fleac gSsit prin casS.
- A?a ar fi procedat ?i Oliver, murmura Ash. Era la fel
uc nopSsStor. E ca i cum s-ar inchide un cerc, nu-i afa?
I .lltt'Ifi puse mana peste a lui, consolandu-1:
-1Oliver nu a mai avut prilejul sS invete din gre?eli.
A* u m ni se ivefte o fansa de a indrepta lucrurile.
-Putem sa le gSsim, rosri Kerinov aplecandu-se in
fafa entuziast, nerabdator. Sunt absolut convins. Istoria
lor trebuie cercetatS mai amSnunpt, trebuie completate
informapile care lipsesc. Gandip-vS pe unde au fost, pe
unde au calatorit, prin cate au trecut. DacS ar fi fost
in viafa, Vinnie f i-ar fi umplut un pahar de votes si ar fi
inchinat in favoarea cSutSrii.
- i ce ap face dacS le-ap gSsi? vru Ash sS stie.
-Locul lor este intr-un muzeu. Aici. In cel mai
mSref ora? din lume. Rusii probabil s-ar plange, dar
exists documente, chiar astea de aici. A fost vandut
in repetate randuri. Sunt nifte opere de arts splendi-
de, piese istorice. Ar trebui sa aparpna lum ii intregi.
Ifi lua paharul, apoi il puse jos brusc: Doar nu in-
tenfionezi sS le pSstrezi, sS le pui deoparte in propria
vitrinS? Domnule Archer, efti un om bogat, ip pop
permite sS fii generos. Efti artist, fara indoials infelegi
valoarea artei accesibile.
- Nu trebuie sa mS convingep. Voiam sS ftiu care
e pozipa dumneavoastrS. Lila?
-Da.
- In regula. Oliver a achiziponat aceste documente f i
Carul cu heruvim.
-Im i cer scuze, cum adicS ?i? Poate vrei sS spui
pentru?
-$i, repetS Ash. A achiziponat aceste documente
fi oul.
Kerinov aproape se prabufi pe spate in scaun. Chipul
ii cSpStS o paloare cadavericS, apoi se inrofi de emope.
-Dumnezeule. Dumnezeule! El - Il ai dumneata?
Ai unui dintre ouale imperiale disparate? Aici? Te rog,
trebuie sa...
-Nu aici. E in sigurantS- Cred cS Oliver a fScut
o intelegere cu cineva, apoi s-a rSzgandit, a incercat
sS creascS miza. D in cauza asta fi el, fi iubita lui au
fost ucifi. i, deoarece a acceptat sS ma ajute, Vinnie
f i-a pierdut la randul lui viafa. Nu e o simpla vanatoare
de comori.
 - Infeleg. LasS-mS s3 ma adun, te rog. Kerinov se ri
dica, merse pana la fereastra, se intoarse la masa, porni
iarSfi spre fereastrS. Inim a mea bubuie, spuse in cele
din urmS. Oare ce ar spune tatal meu, un om care stu-
diaz& trecutul fi nu simte nevoia sa posede jucSrii pen-
tru bogatafi? Ce ar spune daca i-a? dezvalui ca fiul lui
a contribuit la a reda aceasta bucata de istorie lumii?
M ai calm, se afeza incet, ca un om in varsta, oftand:
Poate ca e stupid sa ma gandesc la tatal meu intr-un
astfel de moment.
-Nu. Lila clatina din cap. Nu. Vrem sa fie mandri
de noi.
- Ii datorez atat de multe! Pentru cineva ca mine,
asta poate concentra munca de o viafa. Vinnie... La-
sand propozifia neterminata, ifi apasa degetele pe ochi.
Cand le cobori, ifi impreuna mainile pe masa fi rosti:
Mi-afi acordat increderea voastra. Sunt recunoscator.
Sunt plin de admirafie.
-Vinnie avea incredere in dumneavoastra.
-Am sa fac pentru dumneata ceea ce af fi facut fi
pentru el. Orice pot. Te considera unui dintre ai lui,
deci n-o sa precupefesc nici un efort. Dumneata chiar
1-ai vazut. L-ai atins.
Fara un cuvant, Ash ifi scoase telefonul din buzunar
fi-i arata fotografiile pe care le facuse.
- Doamne, Dumnezeule, e o minunatie! A i, din cate
ftiu eu, singura imagine clara a acestei opere de arta.
Trebuie sa ne adres&m unui muzeu, cel mai probabil
Metropolitan. Nu putem permite sa fie inchis iarafi de
parte de ochii lum ii.
- Dupa ce se termina ancheta, nu va fi inchis departe
de ochii lum ii. Cei care ifi doresc acest ou au ucis deja
doi membri ai familiei mele. Nu e doar o opera de arta,
o bucafica de istorie, ci fi instrumentul meu de negoci-
ere. Iar acum mai exista unui. Vreau sa-1gasesc inaintea
lor. Pentru asta, trebuie sa-1 dibuim pe Antonio Bastone
sau, mai probabil, pe moftenitorii lui. Daca mai e in
viafa, ar trebui sa aiba cel pufin nouazeci de ani, deci
f ansele sunt mici sa dam de el.
 - In schimb, sunt ?anse ceva mai mari sa-1 fi vandut
din nou sau sa-1 fi pierdut la o alta partida de poker sau
sfl-l fi oferit vreunei femei, remarca Lila. Totu?i, chiar
dac& era un fiu de bogata de teapa Ghinionistului
Jonnie, ca?tigarea unui bibelou foarte stralucitor la o
partida de poker nu putea fi un fapt banal. Deci poate
cS povestea a fost transmisa din generate in generate
si, odata cu asta, i informafiile despre soarta trofeului.
t un bun punct de pornire, oricum.
- Facultatea de Drept de la Harvard, 1946. E posibil
s3 fi fost colegi. Si poate ca Miranda Swanson tie mai
multe despre intreaga poveste. Pot sa trag sforile in sen-
sul asta, declara Ash.
-Eu am sa continui cercetarile. Am ceva treaba,
dar pot sa o las in seama altora. O sa ma concentrez
pe aceasta aventura istorica. Sunt recunoscator sa fac
parte din ea, spuse Kerinov restituindu-i telefonul
lui Ash.
- Scuzafi-ma un m inut, zise Lila ridicandu-se ?i ieind
din incapere.
I -Totul trebuie sa rSmanS confidential, incepu Ash.
I : -Am infeles. Ifi dau cuvantul meu de onoare.
. - Chiar i fafa de familia dumneavoastra.
-Chiar i fata de ei, consimti Kerinov. Cunosc o
mu 1fime de speciali?ti i colectionari. Folosindu-ma de
contactele mele, pot sa aflu cine ar putea avea un inte-
res aparte pentru colecfionarea de piese Faberge sau de
antichitafi ruseti.
| -Intrebati cu grija. Au ucis deja de trei ori. Nu vor
ezita sa ucida din nou.
I -Tine de profesia mea sa pun intrebari, sa strang in-
formatii despre colectionari i colectii. Am sa fiu insa
foarte prudent, ca sa nu starnesc banuieli.
I Lila se intoarse cu o sticla inghetata-de Ketel One pe
o tava.
- Efti foarte amabila, spuse incantat Kerinov.
; -Cred ca momentul impune aa ceva. Um plu trei
paharele cu votca rece ca gheafa i il ridica pe al ei. Pear
tru Vinnie.
 I'n tiin V lnnlc, m urm ura Kerinov, apoi dadu paha-
h-Iii I |>r ({At.
liu n unui, zise Lila turnand d in nou. Pentru Ion-
(jrvll nlcu nrtei. C um se spune in rusS Noroc, Alexi?
I )iu l\beau in s&n&tatea ta, spun Za vashe zdorovye.
Hun. Za vashe zdorovye.
- Ai ureche buna. Pentru longevitatea artei, pentru
NAnfltntea fi succesul nostru.
Clocnira paharele, trei sunete tari contopindu-se
tntr-unul singur.
Iar acel sunet, reflecta Lila, dand pe gat votca, semna-
lu urmatorul pas.
capitolul 18
Lila hotari sa lase munca deoparte pentru restul zi-
lei fi sa exploateze noile tehnologii. In tim p ce Ash ifi
suna contactele de la Harvard, ea facu apel la refelele
de socializare.
Poate ca un barbat aproape centenar nu avea pagina
de Facebook, asta daca mai traia, dar erau f anse mari ca
urm afii lu i sa aiba.
U n nepot, poate, num it dupa bunicul lui. O ne-
poata - Antonia? Ifi spuse ca merita sa caute pe Google fi
pe Facebook, folosind pufinul pe care il ftiau. Eventual
sa-1 adauge fi pe Jonas M artin, sa sape mai adanc in spe-
ranfa ca existau prieteni com uni care sa le puna numele
in legatura.
Ii facu semn lui Ash sa intre cand il observa ezitand
in pragul arcadei ce delimita salonul.
- N u scriu. Fac cercetari in stilul meu. A i avut ceva
noroc?
- U n prieten care ii va cere o favoare altui prieten,
plus un link spre anuarul Facultafii de Drept de la
Harvard. N u s-a publicat intre 1943 fi 1945, dar exista
edifia din 1946, fara fotografii. Am sa obtin acces la el
fi, data fiind varsta lu i M artin, la cele din urmatorii
cativa ani.
- Bine lucrat! exclama ea.
- Cred ca a putea sa angajez un detectiv care sa faca
toate astea.
- $i sa te lipsefti de distracfie? Eu bantui pe Facebook.
t* - Facebook?
- i tu ai pagina de Facebook, remarca ea. Tocmai
fi-am trim is cerere de prietenie, apropo. De fapt, se
pare ca ai doua, una personala fi una profesionala.
Nu fi-ai m ai actualizat pagina profesionala de mai bine
de doua lun i.
- Parca ai fi agentul meu, bom bani el. Adaug lucra-
rile noi atunci cand im i aduc aminte. De ce bantui pe
Facebook?
-Tu de ce ai o pagina personala?
-Ma ajuta sa vad ce mai fac neamurile, tot cand im i
aduc aminte, evident.
- Exact. Pun pariu ca la fel procedeaza fi u n ii membri
ai fam iliilor Bastone fi M artin. Bastone e un nume ita-
lian. Precis nu ftiai ca Italia e pe locul noua in lume ca
numar de utilizatori ai Facebook-ului.
- Nu pot spune ca af fi ftiut.
- In plus, pe Facebook exista f aizeci f i trei de A n
tonio Bastone fi trei A ntonia Bastone. Acum incerc
cu Tony fi Toni scris cu i. M ai e fi Anthony, daca au
mers atat de departe. A m sa-i iau la rand, sa vad daca
le pot accesa listele de prieteni. Daca gasesc un Mar
tin pe lista sau un Swanson, avand in vedere ca acesta
este numele urmafei lu i M artin, s-ar putea sa se dove-
deasca util.
- Facebook, repeta el uim it, facand-o sa rada.
-Tu nu te-ai gandit la asta fiindca nici macar nu reu-
efti sa-fi aduci la zi propria pagina.
1 -Lila!
-Ashton, rosti ea impingandu-fi laptopul deoparte fi
impreunandu-fi mainile pe masa.
- Ce ai de gand sa faci cu acele f aizeci f i f ase de nume
de pe Facebook?
- Cred ca vom avea mai multe daca adaugam f i com-
b mafia Tony/Toni. Dupa cum spuneam, o sa ma uit
tn listele lor de prieteni. Chiar daca nu gSsesc nimic,
am nH le scrlu, intrebandu-i daca sunt urmafii acelui
Antonio Bastone care a fost student la Harvard in anii
1940.Nu suntem siguri ca a ffecventat universitatea - la
naiba, poate ca el fi M artin s-au cunoscut intr-un club
dr striptease, dar ne folosim de aceasta trambuiina pen-
tru u n salt considerabil. S-ar putea sa am noroc, mai
ales dac& apelez fi la Google pentru confirmare.
- E o abordare destul de creativa.
- Creativitatea si tehnologia sunt zeifele mele.
- Ifi face placere treaba asta.
- tiu. O parte din mine spune ca nu ar trebui, cad,
daca am norocul sa-1 gasesc, exista cineva care m-ar
ucide pentru asta, daca ar avea ocazia. Dar nu ma pot
abfine. Totul e atat de fascinant!
-Nu am sa las sa fi se intample nimic, murmura el
luandu-i mana. i sa nu-mi spui ca pofi sa ai singura
grija de tine. Ifi spun eu. Efti cu mine acum.
-Ash...
- Efti cu mine, repeta el intefindu-fi stransoarea. S-ar
putea sa avem nevoie de mai m ult timp pentru a ne obif-
nui cu asta, dar afa stau lucrurile. Am vorbit cu Bob.
- Cine?
- Fratele meu Bob.
Printre numele exotice gen Giselle, Rylee fi Esteban,
exista f i un Bob?
-Am nevoie de o copie a tabelului tau, ofta ea.
-Azi, Bob e acasa la Angie. El fi Frankie - asta este
fiul cel mare al lui Angie fi Vinnie - sunt destul de
apropiafi. I-am cerut sa discute cu Frankie, sa obfina
informafiile pe care le avea Vinnie despre masa succeso-
rala a familiei Swanson fi despre achizifiile pe care le-a
intermediat Oliver.
- Ca sa vezi daca exista ceva legat de oul Necessaire,
sau de Bastone.
-Pufin probabil, dar de ce sa nu incerc? In plus, tre
buie sa contactez familia Swanson, ceea ce m-a deter-
minat sa o sun pe mama mea. Ea ii ftie pe tofi fi o
cunoafte vag fi pe Miranda Swanson, pe care o descrie
ca pe o prostufa la moda. A fost de acord s& dea cate-
va telefoane si sa afle unde ifi petrec vacanfa Miranda
Swanson fi soful ei, Biff1.
-Nu-1 cheamS cu adevarat afa. Nim eni nu poate s&
aiba numele asta.
- Conform mamei mele, afa il cheamS. Auzind sone
ria telefonului, Ash ofta: Evident, ar fi trebuit sa ape-
lez la ea din prima clipa. Mama, spuse el in receptor.
Te m ifti repede.
i Lasandu-1 sa vorbeasca, Lila se duse la etaj sa-fi ia
pantofii, o fapca de baseball fi ochelarii de soare, apoi
Ifi vari in buzunar micuful portofel cu fermoar - chei,
ceva bani, buletinul. Pe scari se intersecta cu Ash,
care urea.
- Unde ai fost? o intreba el. Sau, mai exact, unde vrei
sa pleci?
-Mi-am luat cele necesare ca sa-1 scot pe Earl Grey
tn pare. Sau, mai exact, sa-1 scoatem. Ti'ar prinde bine
fi fie o plimbare, fi intre timp pofi sa-mi spui ce fi-a zis
mama ta.
-Bine. Ii studie fapca, iar ochii i se ingustara. Tii
cu Mets!
-Vrei sa ne batem? rase ea ridicand pum nii in drep-
tul fetei.
-Asta e un test dificil al relafiei noastre, ofta Ash
clatinand din cap. Aduc eu lesa.
- $i saculefele, ii am inti ea.
: Echipafi, condufi de un Earl Grey in culmea fericirii,
pornirS pe treptele ce faceau legatura intre Tudor City
f i pare.
- Sa fie asta un semn? se intreba Lila. Faptul ca acum
coboram pe Treptele Sharanksy, numite dupa un disi-
dent rus.
-Voi fi cam satul de chestii rusefti o vreme, dupa ce
se termina povestea asta. Dar ai avut dreptate in privin-
fa iefirii in pare. Im i prinde bine.
Aerul proaspat f i zumzetul traficului de pe First Ave
nue ii inviorara. Pafira agale in spatele tiifelului care
1LoviturS, scatoalca (n.tr.)
 jnpniu pe aleen largS, intrand fi iefind din umbra salca-
milnr, |>Ann nj unsera intr-o oazS de verdeata. Locul era
I>11n ilc oameni care impingeau cSrucioare cu bebelufi
mm copii mtei, plimbau caini, defilau cu dispozitivele
Bluetooth la ureche sau, asemenea tipului cu picioare
nlbr n Iill ifi noage stranse intr-un fort mulat, se leganau in
tit mill muzicii rSsunand d in cSsti.
- Ce-ai aflat de la mama ta? intreba Lila cu ochii la
Earl Grey, care adulmeca fericit iarba.
-S-a uitat in agenda - daca tabelul meu ti se pare
remarcabil, ar trebui sa vezi agenda ei de contacte
sociale. A i putea sa pui la cale un razboi. A luat legatura
CU o altS cunoftinfa care e in relatii amicale cu Miranda
Swanson. Se afla la Hamptons pan5 dupa Ziua M uncii,
def i ambii vin des in ora? ca sa se vada cu prietenii ori sa
se ocupe de afaceri. Mi-a facut rost de adresa Mirandei
fi de numarul de mobil.
- Sun-o. Lila il prinse de mana f i il trase inspre o ban-
ca. Sun-o acum.
- De fapt, nu e nevoie. A facut-o mama deja.
- Chiar ca se mifca repede.
- Ca fulgerul. Mama, care se afla tot la Hamptons, a
obfinut o invitafie la recepfia organizata de sofii Swan
son in seara asta. Invitatia ma include fi pe mine, cu
partenera mea. Vrei sa bem cocktailuri pe plaja?
- In seara asta? Nu am nici o finuta potrivita pentru
cocktailuri pe plaja, mai ales la Hamptons.
- E pe plaja. Va fi destul de relaxat.
- Barbatii, bombani ea. Am nevoie de o rochie. Acest
inceput de relatie avea sa o ruineze, ifi spuse. Du-1 pe
Earl Grey inapoi, bine? I?i scoase cheia, i-o dadu, apoi ii
intinse lesa. Eu trebuie sa merg la cumparaturi.
Se indeparta in fuga, lasandu-1 singur.
- E doar o ieire pe plaja, repeta el.
Lila reufi un miracol dupa standardele ei. Purta o
rochie intr-o nuanta varateca de roz, decupata foarte
adnc in spate ?i sustinuta de nifte bretele subtiri care
se incrucifau la nivelul omoplafilor. Sandale romane
turcoaz se asortau cu pofeta de paie cu dungi, suficient
de mare pentru a-fi fine in ea accesoriul principal: un
lermecator pudel de buzunar.
Telefonul m obil ii suna exact cand mai adauga un
utrat de rimel.
- Efti gata? o intreba Ash.
- Doua minute.
lnchise, iritata ca el reusise sa ajunga acasa, sa se
uchimbe f i sa se intoarca in mai putin timp decat ii luase
ci sa se imbrace. Vari proviziile cafelului in pofeta, stre-
cura efarfa pe care o cumparase la insistenfele vanzatoa-
rei - turcoaz cu valuri roz-aprins - langa Earl Grey, apoi
f&fni afara pentru a se incadra in cele doua minute.
1" II gasi pe Ash sprijinit de o Corvette de colecfie, po-
vestind cu portarul.
- Dafi-mi voie sa va ajut, domnifoara Emerson, zise
portarul, care deschise portiera mainii. O seara placuta.
-Mulfumesc. Studie bordul, in timp ce Ash dadu
ocol pentru a se strecura in scaunul foferului. A i o ma
fina, constata ea.
-Am. Nu o scot prea des.
-A i o mafina foarte sexy.
- Daca tot duci o femeie sexy pe plaja, trebuie sa o
faci intr-o mafina pe masura.
- Bine jucat. M-au apucat emofiile.
- In legatura cu ce? se interesa Ash, care naviga prin
trafic sigur pe el, ca f i cum ar fi parcurs zilnic traseul la
orele de varf.
- In legatura cu totul. Mi-o imaginez pe aceasta
Miranda spunand: 0 , Antonio! Bineinfeles, ce scum-
pete de batranel. L-am instalat acolo, in coif. Chiar va
rog sa mergefi sa-1 salutafi".
Ii, -Nu-mi imaginez ca se va intampla afa ceva.
- Bineinfeles ca nu, dar am inceput sa ma gandesc la
asta. Ne-am apropia, iar el ar spune sau ar striga, fiind
ca mi-1 imaginez tare de ureche ca un bolovan: Poker?
Ghinionistul de Jonnie! Ce vremuri bune. Apoi ne-ar
povesti ca i-a dat oul fetei cu care se culca pe atunci.
Cum o chema oare? Ar scoate un hohot de ras, apoi ar
cSdea mort,
- Cel pufin ar muri cu o amintire fericita.
- Intr-o alt& versiune, Tipa Asiatics Sexy da buzna la
petrecere - e imbr&catS precis intr-o tinuta Alexander
McQueen - ameninfandu-i pe tofi cu pistolul in timp
ce din spate apare seful ei. El arata ca Marlon Brando.
Nu ca acel Brando sexy din vechile filme alb-negru,
ci Brando cel foarte gras. Poarta un costum alb fi o
palarie panama.
- Pai e vara, la plaja.
- In fantezia mea, eu ftiu kung fu, iar Tipa Asiatica
Sexy f i cu mine ne infruntam in lupta dreapta. Eu o bat
de nu se vede, iar tu il imobilizezi pe feful ei.
Ash ii arunca o scurta privire inainte de a $ fn i ca un
glonf printre doua taxiuri.
-Tu te alegi cu femeia sexy, eu ma aleg cu Brando cel
gras? Nu mi se pare corect.
- Pur f i simplu a?a a fost. Dar tocmai cand credeam
ca totul e in regula, s-a intamplat ceva oribil. Nu-1 mai
gaseam pe Earl Grey. L-am cautat peste tot, dar nu da-
deam de el. Gandul inca im i strange pufin stomacul.
-Atunci e bine ca nu s-a intamplat in realitate - fi
nici nu se va intampla.
- Dar tot mi-a dori sa ftiu kung fu.
Ash arunca o privire in pofeta ei, unde Earl Grey
dormea incolacit.
- Ce ai acolo? Doar nu ai bagat cainele in geanta? L-ai
luat cu tine?
- Nu puteam sa-1 las acasa. E responsabilitatea mea.
In plus, femeile au caini minusculi tocmai ca sa-i poata
purta peste tot in pofetele lor la moda. Oamenii vor cre
do pur fi simplu ca sunt excentrica, spuse ea zambind.
-Oare ce i-ar putea face sa creada afa ceva?
Liln adora spafiile noi fi, defi nu ar fi ales casa din
I Inmptons a sofilor Swanson pentru ea insafi, era capa-
I'llfl m uprecieze la justa valoare. Era in intregime alba,
i u yiHmuri largi, eleganta fi ultramoderna, singura pata
de culoare constituind-o florile rofii care impodobeau
rcrasele vaste. Dovada limpede a bogafiei proprietarilor,
Intruchipa stilul contemporan urmarit pana in cele mai
mici detalii.
Terasele erau deja populate de invitati - femei in ro-
chii vaporoase, barbafi in costume de culori deschise fi
sacouri sport. Lumina era scanteietoare, iar zgomotul
valurilor se contopea cu muzica ce se revarsa pe feres-
trele deschise.
B' Lila vazu chelneri ducand tavi cu pahare de fampa-
nie, halbe de bere fi gustari.
8 Perefii de sticla ingaduiau ca marea fi cerul sa
domine interiorul refedinfei, dar atata alb ii ranea ochii,
dandu-i o senzafie de frig pe piele.
r Piesele de mobilier cu finisaje argintii se asortau per
fect cu tonurile tari de rofu, albastru fi verde ale scau-
nelor fi ale canapelelor, culori ce se regaseau fi in tufele
lucrarilor de arta prinse in rame argintii pe perefii albi.
>' Nimic care sa indulceasca imaginea de ansamblu,
reflecta Lila.
| -N-af putea sa lucrez aici, ii murmura ea lui Ash.
Mi-ar da o durere de cap constanta.
O femeie imbricata intr-o rochie scurta fi, inevitabil,
alba se apropie in graba de ei. Avea o coama de par
blond platinat fi ochi atat de nefiresc de verzi, incat Lila
Ii puse pe seama unor lentile de contact colorate.
-Tu trebuie sa fii Ashton! Ii prinse mana, apoi se
apleca in fafa pentru a-1 saruta pe ambii obraji dupa obi-
ceiul european. Ma bucur atat de mult ca ai reufit sa vii!
Eu sunt Miranda.
-A fost frumos din partea ta sa ne invifi. Miranda
| Swanson, Lila Emerson.
- Ce draguf, proaspata ca un parfe de capfuni. Dafi-mi
voie sa va aduc ceva de baut, spuse ea invartind un deget
In aer fara a privi in jur. Servim Bellini. Desigur, putem
sa va aducem orice altceva dorifi.
; -Mi-ar placea la nebunie un pahar.
Lila se stradui sa-i zambeasca radios, simfind insa o
unda de compatimire.
 Estima ca femeia avea aproximativ aceea?i varsta ca
mama lui Ash, dar Miranda se sculptase pana la forme-
le unui baf ascufit, unui care parea sa funcfioneze cu
energie nervoasa i cu lichidul acidulat din care sorbea
la intervale regulate.
-Trebuie sa venifi sa-i cunoatefi pe tofi. Suntem tofi
foarte relaxafi aici. Am fost incantata cand m-a sunat
mama ta, Ashton. Habar nu aveam ca e aici, petxecan-
du-i o parte din vara.
-A i o locuinfa superba, remarca Lila luand un pahar
de pe tava chelnerului.
-Ne place la nebunie. Am reamenajat in intregi-
me casa cand am cumparat-o anul trecut. Este minu-
nat sa pleci din ora^ul atat de incins ?i de aglomerat.
Sunt sigura ca exact la cq ma refer. Dafi-mi voie sa
va prezint
Earl Grey profita de ocazie pentru a scoate capul prin
colful poetei de paie.
Gura Mirandei se deschise larg, iar Lila ii tinu respi-
rafia, afteptandu-se sa auda un fipat. In schimb, gazda
chicoti fericita:
- O , e un cafelu?! O feti^a ca o jucarioara|k|ft
-U n baiefel. II cheama Earl Grey. Sper sa nu te
deranjeze, dar nu am vrut sa-1 las singur acasa.
- Of, ce dragala e! Pur i simplu o scUmpete.
-A i vrea s&-l til?
- Mi-ar plScea la nebunie.
Miranda prinse cainele in cauul palmelor i incepu
sa gangureascS peltic.
Lila se multumi sa-i arunce o privire piezia lui Ash.
-Exista vreun loc, unde 1-as putea. scoate la o scurta
plimbare?
-O , desigur! Te conduc. Vrei sa mergi la 9 plimba-
ricfi? susura duios, Miranda frecandufisnasul de botul
lui Earl Grey, apoi cbicotind cand acesta i?i trecu limba
minuscula peste fafa ei.
1 )c data aceasta Lila doar flutura din gene spre Ash,
dtmA care porni in urma gazdei.
( '11 un Bellini in mana, Monica se apropie de fiul ei.
 - Defteapta fata ai.
-Nu ftiu daca o am, dar e a naibii de defteapta, rase
ll aplecandu-se s-o sarute pe obraz.
I - Fiul meu ftie cum sa obfina ceea ce ifi dorefte, fi a
nbfinut intotdeauna, replica Monica intorcandu-i saru-
lui. Trebuie sa socializam putin, dar vom gasi un locfor
llniftit in aceasta casa ridicola ca sa-mi spui de ce ai fi-
liut sa faci cunoftinta cu Miranda Swanson.
>, -M i se pare corect, zise Ash, fara a se putea abtine sa
Btunce o privire spre Ufa.
I - Cred ca Lila e in stare sa se descurce singurS.
-Afa im i spune mereu fi mie.
I -Un contrast destul de mare pentru un barbat care
a obifnuit sa rezolve prea multe pentru prea multi.
1 lai sa ne jucam rolul in societate, il indemna Monica
lu&ndu-l de mana pentru a-1 conduce spre camera de zi.
Scumpa mea, nu cred ca 1-ai cunoscut pe fiul meu.
!' Scumpa mea? bombani Ash in gand, dar indura
rcsemnat politefurile nesfarfite.
i Afara, Lila se plimba pe cararea alba, larga, straduin-
du-se sa evite lamele diverselor ierburi ornamentale fi
npinii tufelor de trandafiri.
'( -Biff fi cu mine calatorim atat de mult, incat nu
m-am gandit niciodata sa-mi iau un caine. Atat de mult
deranj. Dar acum... zise Miranda tragand de lesa, in
timp ce Earl Grey adulmeca ierburile. Af vrea sa aflu
numele crescatorului.
; -Am sa-fi fac rost de el. Ifi mulfumesc pentru ca
ne-ai invitat aici in seara asta fi te-ai aratat infelegatoa-
re in privinfa lui Earl Grey. Nu mi-am dat seama decat
atunci cand a pomenit Ash ca 1-ai cunoscut pe fratele lui
parfial vitreg, Oliver.
- Cine?
? -Oliver Archer, s-a ocupat de vanzarea masei succe-
sorale prin intermediul O ld World Antiques.
- O! Nu am vazut pana acum legatural A menfionat
!ntr-adevar ca e fiul lui Spence Archer. Uitasem. Afa o
bataie de cap, toata povestea aia cu masa succesorala, iar
el ne-a ajutat enorm.
 - Sunt sigurS.
- Biff f i cu mine pur f i simplu nu vedeam ce rost are
s5 pastram casa aia veche fi toate chestiile din ea. Bunica
mea colecfiona de toate, ofta Miranda dandu-fi ochii
peste cap. Aveai impresia ca e un muzeu, un loc vechi
fi imbacsit.
- Chiar si asa, trebuie sa fi fost greu sa vinzi toate
acele obiecte de familie.
-Prefer sa traiesc in prezent. Antichitafile sunt
doar nifte vechituri pe care le-a folosit deja altcineva,
nu-i aa?
- Ei bine... E o definitie foarte concisa, ifi zise Lila.
Da, cred ca afa e, rosti cu glas tare.
- i atat de multe erau greoaie f i sumbre, sau tipatoa-
re. Biff f i cu mine apreciem lucrurile curate f i moderne.
Oliver - mi-1 amintesc, desigur - ne-a fost de mare aju-
tor. Ar trebui sa-1 invit intr-un weekend vara asta.
-Im i pare rau, credeam ca ftiai. Oliver a fost ucis
acum cateva saptamani.
O expresie de foe fi mahnire aparu in ochii Mirandei.
-Asta e ingrozitor. Vai, era atat de tanar fi aratos!
Ce tragedie! Cum s-a intamplat?
-A fost impufcat. S-a vorbit despre asta in toate
buletinele de ftiri.
-Eu nu ascult niciodata ftirile. Sunt intotdeauna
atat de deprimante!
-Asta-i drept, consimfi Lila.
- Impufcat, spuse Miranda infiorata. O talharie, un
jaf, presupun.
- Ceva de genul acesta. Tu i-ai vandut un ou.
- Cuminte baiatul, face pipi. U n ce? tresari Miranda
privind-o pe Lila peste umar. U n ou? De ce af vinde
euiva un ou?
- Un ou decorativ. U n inger cu un car de lupta.
-Ce ciudat. Nu fin minte... A, stai. Da, im i amin-
tcitc. Doamne, era atat de tipator fi invechit. Era insofit
de o grftmadSi de hartii scrise intr-o limba straina ciu-
iliiiil, I )ar Oliver a fost vrajit de el fi m-a intrebat daca
nu a? fi dispusa sa i-1 vand direct. Nu am vazut nimic
lihi In asta.
-Hartiile se refereau de fapt la doua oua.
- Serios? Ei bine, dupa cum spuneam, casa aia ve
che era plina de fleacuri. Biff i cu mine preferam
ininimalismul.
-Ash a aflat despre el - se ocupa de masa succesorala
it fratelui lui. $tii cum e.
-Un urias consumator de timp si energie, suspinS
Miranda cu o mina istovita.
-Da. Si rasfoind hartiile lui, a aflat ca Jonas Mar
tin Junior a pierdut cel de-al doilea ou la o partida de
poker. In favoarea lui Antonio Bastone.
-Bastone? O expresie luminoasa aparu pe chipul fe-
ineii. Asta sa fi fost? Legenda despre o comoara pierduta
In pariuri s-a transmis de la o generate la alta. Bunicul
meu, Jonas Martin, a fost oaia neagra a familiei, cu o
pasiune pentru jocurile de noroc i femei.
- Cunoti familia Bastone?
-Am fost iubita lui Giovanni intr-o vara fierbinte
cAnd eram in Italia - inca nu implinisem optsprezece
nni. Eram nebuna dupa el, probabil fiindca tata nu era
tntru totul de acord cu relafia noastra, din cauza pove-
tii cu partida de poker.
-Unde anume in Italia, daca nu te deranjeaza
Intrebarea?
-Florenfa, cel putin am petrecut mult timp in
Florenfa. Vila Bastone se afla in Toscana. Giovanni s-a
cSsatorit cu un model italian i a facut o turma de copii.
Nu 1-am mai vazut de ani buni deja, dar inca mai facem
schimb de felicitari de Craciun. O femeie nu-si uita ni
ciodata prima iubire.
- E norocoasa femeia a carei prima iubire e cu un
Italian care are o vila in Toscana. Afi vorbit vreodata
despre acest ou pe care bunicul lui 1-a fcatigat de la
al tau?
-Aveam lucruri mult mai importante de discutat -
atunci cand discutam. Ar trebui sa ma intorc, dei a
putea sta aici cu dulceafa asta mica toata noaptea, spuse
Miranda luandu-1 pe Earl Grey in palme. Crezi c& a
terminat?
-A a a zice.
Pe drumul de intoarcere, Lila ghida conversatia spre
o flecireala fara confinut, menfionand numele unor
clienj;i care aveau fi ei o casa in East Hampton. Se des-
parfira pe terasa dinspre est, cand Miranda o prezenta -
cu numele de Leela - unor cupluri de invitati.
Lila nu o corecta, gandindu-se ca Leela era o rasfata-
ta, beneficiara unei rente importante, care se juca pufin
de-a designerul vestimentar. Se amuza cu acel personaj
timp de cateva minute, apoi se scuza pentru a merge sa-1
caute pe Ash.
Tocmai atunci, el o prinse din spate, petrecandu-i
ferm un braf in jurul taliei.
-Iata-te. Trebuie sa vii sa vezi panorama de la eta-
jul unu.
- Da? intreba ea, in timp ce el o tragea in pas vioi spre
scarile de marmura alba.
-Da, fiindca acolo se afla mama mea, fi am primit
ordine sa te due sus. Am fost nevoit sa o pun la curent,
adauga el in f oapta.
-A i facu to?
- In cea mai mare parte. Poti sa-i fii companie pana
dau de urma lui B iff Swanson fi-1 trag de limba de-
spre ou.
-Asta nu va fi necesar. Doamna Crompton, ma
bucur sa va revad.
- Monica, te rog. Lasa-ma sa-fi vad momeala.
- Momeala?
-Pe celebrul Earl Grey. Auzindu-fi numele, cainele
scoase capul din pofeta ?i latra vesel. Monica recunoscu:
Eu prefer cainii mari i solizi, dar cu siguranta e draga-
la. i are o fafa foarte fericita.
- Asta e tot farmecul lui, din punctul meu de vedere.
la fa fericita.
- Mai intai vreau sa-mi cer scuze pentru tatal lui
Ashton, murmura Monica luand-o pe Lila de braf fi tra-
Ufttulo mai departe de un mic grup de invitafi.
 -N u e nicidecum cazul s& o facefi.
- Nu te-as fi lasat singura cu el daca a? fi tiut ce-i
trecea prin minte. Cum am avut doi copii cu el, ar
fi trebuit sa ftiu sau sa ghicesc. Actuala lui sofie si cu
mine nu avem prea multe in comun, nici nu ne placem
reciproc in mod deosebit, dar ar fi oripilata daca ar
afla cum s-a purtat cu un oaspete in casa lor. La fel
ar reacfiona i biata mama a lui Oliver, si Isabella - cea
de-a treia sotie a lui Spencer. Deci, in numele tuturor
fostelor sofii i al actualei, im i pare rau ca s-a purtat cu
tine atat de urat.
- Multumesc. A fost o zi dificila pentru toata lumea.
- O zi oribila, care a inceput prost ?i s-a terminat $i
mai prost. Ash mi-a povestit cum stau lucrurile, nu in
mare detaliu, e drept. Trebuie sa spun ca fineam enorm
la Vinnie. El i Angie, copiii lor, fac tofi parte din
familia noastra. Vreau sa-i vad prini ?i pedepsiti pe cei
care i-au luat viafa, i-au frant inima lui Angie. Dar nu
vreau asta cu riscul de a-mi pierde fiul sau de a te pierde
pe tine.
- Infeleg. In principiu, deocamdata nu facem decat
sa strangem informafii.
- Eu nu sunt Oliver, mama, interveni Ash.
- Slava D om nului pentru asta! exclama Monica, ale
carei bucle auriu-ro?cate fluturara in bataia brizei. Prin-
tre nenumaratele deosebiri, tu nu eti lacom, ingamfat
sau nechibzuit. Oliver aa era, ?i adesea toate deodata.
E ridicola zicala Despre morfi, num ai de bine". Toti o
sa fim morfi la un moment dat. Despre ce am putea sa
vorbim pana atunci?
Lila lasa sa-i scape un hohot de ras scurt inainte de a
izbuti sa i-l stapaneasca.
: -Ash spune ca o sa aiba grija de mine - i, in tim p ce
el incearca sa faca asta, eu o sa am grija de el.
- Sa va finefi amandoi de cuvant.
-Ar fi momentul sa va dezvalui amandurora ca
momeala mea mi-a permis sa obtin premiul cel mare.
In versiunea prescurtata, M iranda nu avea nici cea
mai vaga idee despre oul pe care 1-a cumparat Oliver -
il considera pur fi simplu demodat si tipator. Pentru
ea, era doar un alt obiect inutil dintr-o casa veche pe
care nu o voia.
- Refedinfa familiei Martin e una dintre cele mai fru-
moase case din Long Island, ii spuse Monica. A fost ne-
glijatS, din pacate, fiindcS bunica Mirandei - bunicul ei
a murit cu mai mulfi ani in urma - a fost foarte bolnavS
in ultima parte a viefii. Am fost la cateva petreceri acolo,
in alte vremuri. Eram insfircinata cu tine, Ash, prima
data cand am pus piciorul acolo.
- E o lume mica fi incestuoasa. Lila, ce-ai aflat despre
posibila legatura cu Bastone?
- In spiritul unei lumi mici fi incestuoase, Miran
da a trait prima ei aventura de dragoste cu Giovanni
Bastone, acum mulfi ani, in Toscana. Familia Bastone
are o vila acolo. Trebuie s&fie undeva aproape de Flo-
renta, fiindca spunea ca ea si Giovanni si-au petrecut
mult timp in acest oraf. $i ifi aminteste vag o legenda
despre Jonas Martin - oaia neagra la vremea aceea -
care ar fi pierdut o comoara de familie intr-un pariu
cu Antonio Bastone - unul dintre motivele pentru
care tatal ei nu era incantat de relapa ei amoroasa.
Giovanni s-a casatorit cu un manechin f i au mai mulfi
copii impreuna.
-Ai aflat toate astea plimband cainele? se mira
Monica privind-o aprobator.
-Da. i am mai aflat fi ca habar nu avea ce i s-a
intamplat lui Oliver. Nici dupa ce i-am spus ca a fost
ucis nu a facut legatura cu oul. Este o femeie foarte
amabila. Cam prostuta, dar amabila. Trebuie sa-mi
aduc aminte sa caut numele crescatorului de la care
a fost cumparat Earl Grey, fiindca ifi dorefte fi ea un
cafel. Dupa aceea cred ca voi putea obtine fi adresa
lui Giovanni Bastone, dar asta n-ar trebui sa fie greu
de gasit. Satisfacuta, Lila mai lua un pahar de la un
chelner ce trecu pe langa ei: Nu-i afa ca aceste cocktai-
luri sunt minunate?
-Afa-i, rase Monica intinzandu-fi paharul pen-
lru a ciocni cu Lila. Bietul Ash le tolereaza doar cand
nu reufefte sa scape. Deja ifi akatuiefte strategia de eva-
dare. Mai stai jumatate de ora, il sfatui. Interacfionea-
z3 cu invitafii, apoi pleaca neobservat. O sa te acopar.
$i pe tine, adauga ea strecurandu-si un brat pe dupa
talia Lilei, afa cum facea adesea f i fiul ei. Trebuie neapa-
rat sa iefim la un pranz foarte, foarte lung data viitoare
cSnd vin la New York.
r Jumatate de ora, isi spuse Ash, uitandu-se la ceas
Inainte de a-fi conduce doamnele inapoi la parter.

capitolul 19
Odata sosifi la New York, Ash decreta - defi conside-
ra ca nici un barbat nu ar fi trebuit sa plimbe un caine
de dimensiunile unui hamster - ca era randul lui sa
il scoata pe Earl Grey sa faca mifcare. Acceptand aran-
jamentul, Lila scotoci printre proviziile din bucatarie.
Cele cateva gustari de la petrecere nu facusera decat sa-i
starneasca apetitul. Cand Ash reveni, mancarea ei favo-
rita pentru refacerea moralului, macaroane cu branza,
era gata, iar Lila statea deja in fafa computerului, cau-
tand eventuale raspunsuri pe Facebook.
[ -Ai gatit macaroane cu branza!
; - Dintro cutie. Daca mi-fi plac, pofi sa te lipseti.
- Cutia albastra, aa-i?
- Bineinfeles. Am fi eu nifte standarde.
t Ash ifi lua o bere din frigider. Fiind la volan, fusese
nevoit sa indure toata recepfia aceea tampita band o sin
gura bere. Ifi caftigase cu varf fi indesat dreptul la cea
de-a doua pe seara respectiva.
-Cutia aceea albastra era singurul lucru pe care
ftiam sa-1gatesc atunci cand m-am mutat pentru prima
data singur. Asta fi gofrele congelate Eggo, ifi amin-
ti el cu o oarecare afecfiune. Imi preparam ori una,
ori cealalta daca lucram pana tarziu. Nimic nu este
mai gustos decat o porfie de macaroane cu branza la
ora trei dimineafa.
 -Am putea astepta sS. vedem daca mai este valabil,
dar mie mi-e foame acum. O , Iisuse! Ashton, am prim it
un r&spuns.
- U n r&spuns la ce?
-La cautarile mele pe Facebook. A ntonia Bastone
mi-a r&spuns. C u referire la intrebarea mea - efti cumva
ruda cu acel Antonio Bastone care a jucat poker cu Jo
nas M artin in anii 40? lata ce scrie: Sunt stranepoata
lui A ntonio Bastone care a fost prieten cu americanul
Jonas M artin. Tu cine efti?
-Antonia ar putea fi de fapt un barbat de patruzeci
de ani cu burta de bere f i sperand sa aib& succes la vreo
fata naiva care se joaca pe internet, opina Ash infigand
o furculita in castronul cu macaroane.
Cu fruntea inca aplecata spre ecranul laptopului, Lila
se m ultum i sa-i arunce o privire piezifa.
- i doar intamplarea 1-afacut sa-fi aleaga acest nume?
A i pufina incredere - fi da-mi o furculita. Daca tot man-
cam direct din castron, vreau propria mea furculifa.
-Mofturoaso! rase Ash mai luand o inghititurS.
Doamne, ce de amintiri im i trezefte! T in minte ca am
gatit asta dupa o ndapte lunga cu... O furculita, ifi lua el
seama, f i disparu in bucatarie.
-Amintirea aia se referea la macaroane cu branzS fi
o femeie goala.
- Poate, murmura el intinzandu-i o furculita f i cateva
fervetele.
- Daca vrei sa ftii, fi eu am am intiri cu barbafi goi.
-Atunci e totul in regula. Bine, poate ca tipul de var-
sta mijlocie cu burta de bere e o exagerare. Probabil ai
aflat ceea ce cautam. Efti tare de tot, Lila. Eu nu af fi
incercat nici strategia cu pudelul, nici refeaua de sociali-
zare. Tu ai obtinut rezultate cu ambele.
-Af spune ca e doar noroc, dar falsa modestie este
reribil de iritanta. Cat de m ult sa-i spun tipei asteia?
Nu m-am afteptat nici o clipa sa obtin o reacfie atat
de rapid, afa ca nu m-am gandit la urmatorul pas, nu in
detaliu. Nu pot sa-i spun ca sunt prietena cu fratele par-
(in I vitreg al barbatului care a fost ucis din cauza oului
Faberge pe care stramoful ei nu 1-a caftigat de la Jonas
Martin. Dar trebuie sa-i spun ceva, suficient cat sa pot
continua un dialog.
- Efti scriitoare. Scrii dialoguri bune, personajele tale
chiar par adolescent autentici.
- tiu ca sunt scriitoare, f i mulfumesc, dar partea asta
nu am planificat-o in amanunt.
-Nu, spune-i ca efti scriitoare, ceea ce e adevarat.
O
Poate verifica asta. cunofti pe Miranda Swanson, care
e nepoata lui Jonas M artin - fi a ramas in relafii amicale
cu Giovanni Bastone. Toate astea sunt adevarate. Cer-
cetezi istoricul familiilor, in special legatura Martin-Bas-
tone f i pariul, pentru o potential carte. Nu e adevarat,
dar e plauzibil.
-Asta e un plan destul de bun, facut afa din senin,
declara Lila varand iarafi furculifa in castron. Poate
chiar voi scrie o carte despre toate astea, la un moment
dat, deci e o strategie buna. Cercetez. In regula, combin
adevarul fi eventualul adevar. i inchei cu: Efti dispu-
sa, sau e vreunul dintre membrii familiei tale dispus sa
discute cu mine? Scrise mesajul, il trimise, dupa care
ataca din nou macaroanele cu branza. Nu putem decat
sa afteptam, spuse cu gura plina.
- Putem face ceva mai bun de atat. Care este progra-
mul tau?
-Programul meu? Sunt aici pna luni dupa-amiaza,
apoi am doua zile libere inainte sa ma m ut la un client
In Brooklyn, apoi...
- Doua zile s-ar putea sa nu fie suficiente. Pofi sa ceri
altcuiva sa te inlocuiasci in Brooklyn?
-Af putea, dar...
/ - Gasefte-fi inlocuitor pentru Brooklyn. Iar noi mer-
gem in Toscana. Cum ea nu reufi sa ingaime nici un cu-
v&nt, Ash continua: Plecam luni, imediat ce te eliberezi.
Afa vom avea destul timp sa identificam vila Bastone -
fi, cu pufin noroc, sa obfinem o invitatie sa o vizitam.
Daca nu avem noroc, gasim noi o alta solufie.
- Sa... Sa mergem pur f i simplu in Toscana?
-Tie ifi place sa calatorefti.
 - Da, dar...
- Eu trebuie sa fac pasul urmator, iar asta presupune
sa
sa verific oul Necessaire. N u pot plec fara tine. Refuz
sa te las singura pana nu se termina povestea asta.
Nu ifi convin conditiile, dar astea sunt. Deci gandete-te
ca im i faci o favoare.
-Ai ni?te talente de manipulator, Ashton... ofta Lila
impungand abatuta pastele portocalii.
- Recunosc, dar vrei i tu sa mergi. Vrei sa fii implica-
ta. Nu vrei sa ramai aici in timp ce eu incerc sa deslu?esc
itele italiene.
Locuinfa din Brooklyn o aftepta cu o pisica, un
caine i un acvariu cu pe$ti de apa sarata. Asteptase
nerabdatoare sejurul de doua saptamani. Dar cand il
punea in balanfa cu Toscana, o alta piesa din puzzle
?i Ashton...
-Trebuie sa gasesc un inlocuitor pentru Brooklyn,
cineva care sa-i satisfaca pe deplin pe clienfii mei.
- De acord.
- Sa vad ce pot sa rezolv.

Lila ii arunca o privire lui Earl Grey, care calatorea

fericit in pofeta ei de pai, inainte de a intra in galeria
lui Julie. Observa cafiva turi?ti - plimbarefi, nu cum-
paratori, estima ea - $i un angajat discutand entuziast
cu un cuplu cu trSsaturi ascufite, in fafa unei sculpturi
reprezentand o femeie ce plangea.
Se intreba de ce i-ar dori cineva o asemenea intra-
chipare a nefericirii, dar chemarea artei era diferita
pentru fiecare.
O gasi pe Julie in incaperea din spate, pregatind cu
grija o pictura pentru expediere.
- O alta vanzare excelenta, i am promis ca ma ocup
personal de livrare, explica Julie suflandu-si din ochi o
uvifa rebela. Frumoasa pofeta. Cand fi-ai luat-o?
- Ieri. De ce eti desculfa?
-O , mi-am prins tocul intr-un grilaj in drum spre
munca. A crapat, aa ca acum e instabil. Il due la cizmar
dupa-amiaza.
[ Fara sa stea pe ganduri, Lila scoase din po?eta o foaie
de ?mirghel i un mb de adeziv universal.
| II repar eu. Lua pantoful - o sandala Jimmy Choo
foarte eleganta - si se apuca de treaba. Ma intrebai
despre pofeta, continua, in timp ce lefuia atenta cele
doua baze. Am fost la Hamptons, la un cocktail, i
aveam nevoie de ceva in care sa-1 fin pe Earl Grey.
-A i luat cainele cu tine la un cocktail in Hamptons?
I -Da. S-ar prinde mai bine cu adeziv special pentru
pantofi, dar... Ar trebui sa fina, decise Lila tragand
U?or de tocul proaspat lipit. Deci. O informare rapida.
Am nevoie de un sfat.
if- Ii povesti ceea ce aflase, dandu-se prudentS la o par
te in timp ce prietena ei desfaura role intregi de folie
cu bule.
- Doar fie ar fi putut sS-fi treaca prin cap sa foloseti
Facebook pentru a da de urma unor opere de arta.
1 -Tipa nu mi-a r&spuns la ultim ul mesaj, deci toata
treaba s-ar putea dovedi un eec. Dar indiferent daca
Imi raspunde sau nu, Ash vrea sa mearga in Toscana
saptamana viitoare. M-a rugat sa-1 insofesc.
-Te duce in Italia?
- Nu e o excursie romantica, Julie, nici nu m-a? gandi
la asta cand am clienfi programafi.
-Scuza-ma, poate ca nu, dar nimic nu poate fi mai
romantic decat o calatorie in Italia, mai ales in Toscana.
Cu o expresie severa, Julie i?i sprijini pum nii pe folduri
$i rosti ferm: Spune-mi ca ai sa mergi.
P -Asta e sfatul pe care vreau sa fi-1 cer, i nu te pri-
pi sa-mi dai un raspuns. Pot sa-mi gasesc o inlocuitoare
pentru urmatorul client. O sa-mi faca o mica gaura in
buget, dar ?tiu o tipa de mare incredere. Vreau sa merg
fiindca... din atatea motive. Oricum,1trebuie sa iau o
decizie repede. De aici ma due la Ash. Azi-dimineafa
aproape am fost nevoita sa-1 imping afara pe ua ca sa
mearga la inmormantarea lui Vinnie, i m-a pus sa jur
ca acum am sa iau un taxi.
- E o precaufie rezonabila.
 - U n taxi pe care nu 1-af lua de acolo unde lucrez, ci
de la zece cvartale distanfa. Incep sS ma simt ca Jason
Bourne. Dandu-fi la o parte p&rul de pe frunte, Lila
ofta: Julie, in ce ma bag?
- Cred ca efti in siguranfa cu Ash, dar situafia este
riscantS. Daca efti cat de pufin nelinistita sau nesigura
in privinfa...
-Nu la aspectul asta ma refer. N u se pune problema
sa-mi var capul in nisip. Sunt implicata in toata povestea
de cand m-am uitat naibii pe fereastra in noaptea aia.
M a refer la Ash. In ce ma bag?
- M i se pare destul de clar. A i o relatie romantica f i ifi
caufi singura probleme.
- Nu m i le caut. N u tocmai. Im i place sa anticipez, sa
fiu pregatita. Daca nu efti pregatit pentru diverse varia
b le , te pot lua prin surprindere.
-Tu ftii sa savurezi prezentul mai bine decat oricine,
dar in masura in care nu efti atinsa personal. Ifi place
sa fii cu el, ai anumite sentimente fata de el. Este clar ca
acelafi lucru e valabil fi in ceea ce-1 privefte. De ce sa
anticipezi probleme?
-Are tendinfa sa-mi stea cam m ult prin preajml.
-Situafia o impune, dupa parerea mea.
-Asta e corect. Este obifnuit s& se ocupe el de toa
te detaliile. Pe deasupra, il maicina faptulca nu a re-
zolvat situafia lu i Oliver. Traiefte la o intensitate
incredibila. Are un stii de a-fi transforrna g&ndurile in
realitate fi....
-Si fie ifi place sa te descurci singura, sa-fi pastrezi
o flexibilitate deplina. Uneori insa, calea optima de
urmat e sa gestionezi detaliile impreuna cu altcineva.
E un alt fel de aventura.
-Ai stele in ochi, o acuza Lila. Si luna.
-Afa e. Sunt indragostita de Luke de la cincispre-
zece ani. Am negat-o m ult timp, dar Luke este iubirea
viefii mele.
- Ce romantic, murmura Lila apasandu-fi o mana pe
inima. La fel de romantic precum povestea dintre Eliza
beth fi Darcy.
v Pentru mine e pura realitate.
Ceea ce o face fi mai romantica.
El Presupun ca da. Zambind pentru sine, Julie fixa am-
luilajul cu banda adeziva, apoi spuse: Chiar fi afa, im i
niergea foarte bine fi inainte. Pot fi fericita - fi la fel
fl tu - de una singura. Recunoaftem o relafie specials,
ollda, tocmai daca suntem^capabile sa facem pasul cel
nmre, daca putem spune: In regula, asta e un om in
iHre pot avea incredere, cu care pot sa traiesc fi sa-mi
Cue planuri.
- Ifi faci planuri?
-Ma refeream la tine, dar da. O luam incet. M ai in-
i cf, adauga ea cu un zambet, cand Lila ifi ingusta ochii.
I )nr am lasat deoparte ultim ii doisprezece ani, care nu
livseamna decat timp irosit. Vrei sfatul meu? N u da fan-
m*i cu piciorul doar fiindca preconizezi variabile fi porti-
|(! de scapare. Du-te in Toscana, ai grija de tine, rezolva
Un mister fi fii indragostita. Fiindca efti.
- Nu ftiu cum ar trebui sa ma simt.
- Daca nici tu nu ftii... Simte pur fi simplu.
-Asta schimba totul.
Julie ifi flutura degetul in aer:
-i in ciuda faptului ca te m ufi de colo-colo de
i flteva zeci de ori pe an, schimbarea e fobia ta. Cand
nu defii tu controlul. Incearca ceva diferit. Conducefi
cu randul.
-Sa cedez pufin controlul, sa merg in Toscana, sa
pozez pentru un tablou care nu ma interesa catufi de
pufin fi pe care acum de-abia aftept sa-1 vad terminat.
Sa fiu indragostita. Daca pui toate astea laolalta, incer-
i:area de a mom i un ucigaf cu obiecte de arta pare floare
Ia ureche.
-Trebuie sa ai mare grija. Vorbesc serios, Lila. Si tri-
mite-mi un e-mail in fiecare zi cat timp efti in Toscana.
De doua ori pe zi. O sa mergem la cumparaturi inainte
#8 pleci.
-Nu-mi permit sa merg la cumparaturi, intrucat am
pierdut comisionul pentru Brooklyn.
 -Te duci in Italia. Nu-fi pofi permite s5 nu mergi la
cumparaturi.
'i cu asta basta, t?i spuse Lila pe cand ie?ea din
galerie. Avea sa-fi dea peste cap intregul buget de varfi
ca sa-i satisfaca un capriciu. De fapt, trecusera ani buni
de cand i?i ingaduise asta ultima data, iar confinutul
valizelor ei era o dovada graitoare.
Traieste-fi viafapjj se indemna. Alese sa mearga pc
jos pana la Ash, ca sa poata admira vitrinele pe traseu.
Doua rochii de vara noi, doua perechi de pantaloni
scurfi, cateva maiouri si nifte bluze vaporoase. ,
Putea sa recicleze o parte din hainele de umblat prin
oraf, convertindu-le in haine de lucru, f i sa mai rareascS
din hainele de lucru actuale. Cata vreme ii incapeau in
valize, era gata de plecare. *
O vitrina ii atrase atenfia - manechinul alb, fara fafa,
purta o rochie vaporoasa cu rotocoale in culori indraz-
nefe si sandale cu barete si talpa ortopedica in tonuri
verde-smarald.
Nu trebuia sa-?i cumpere sandale verzi. Trebuia sa
aleaga o culoare neutra, care sa se asorteze la orice -
exact ca incalfarile pe care le purta in acel moment.
Verdele putea fi insa neutru. Iarba era verde fi se
asorta cu orice daca te gandeai mai bine.
In timpul acestor reflecfii profunde simfi o prezenfa
in spatele ei f i, imediat, o infepatura in coaste.
-Ar fi bine sa stai foarte linistita si foarte tacuta,
altfel cufitul va ajunge mult mai adanc intro clipita.
Da din cap daca infelegi.
In vitrina magazinului, Lila zari chipul uluitor, revar-
sarea neagra de par. Dadu din cap.
- Bun. Trebuie sa stam de vorba. Partenerul meu are
o mafina, imediat dupa coif.
- L-ai ucis pe partenerul tau.
- Intotdeauna se gasesc alfii de teapa lui. El s-a dove-
dit... nesatisfacator. Stiind asta, ar trebui sa-mi oferi de-
plina satisfacfie. Vom merge la mafina, ca doua prietene
bucurandu-se de o zi de vara.
- Nu am ceea ce caufi.
I - O sa discutam. Am un loc liniftit.
I Femeia ifi petrecu ferm un braf pe dupa talia
I llei, ca i cum ar fi fost cele mai bune prietene sau iu-
hlte. Cufitul continua sa o apese in coaste, ca un me
mento ucigaf.
p - Eu n-am facut decat sa ma uit pe fereastra. Ramai
ntlma, ifi ordona Lila. Erau pe strada, in toiul zilei.
Trebuia sa gaseasca o cale de scapare. Nici macar nu
I am cunoscut pe Oliver Archer, declara ea.
-i totufi te-ai dus la inmormantare.
f - Pentru fratele lui.
* - Iar pe frate il cunofti foarte bine. Poate fi totul foar
te simplu. Fratele im i da ceea ce mi s-a promis, fi totul
r In regula.
[ Lila studie fefele trecatorilor. Uitafi-va la mine! le
utriga in gand. Sunafi la polifie! Nimeni nu-i acorda
Insa atenfie.
- De ce faci asta? De ce ucizi?
-Tu de ce locuiefti in casele altor oameni? replica
Jai zambind. Cu asta ne ocupam, din asta ne caftigam
existenfa. Sunt multe laude pe site-ul tau web. Suntem
bune la ceea ce facem.
- Deci e doar o profesie.
-Potrivit unei expresii americane, nu e o profesie,
este o aventura. Angajatorul meu platefte bine fi se
ftfteapta la rezultate de calitate superioara. Eu ii ofer
rezultate de calitate superioara. Probabil ca asociatul
meu se invarte in jurul cvartalului. New Yorkul, atat de
aglomerat, atat de multa mifcare. Im i place. Avem asta
In comun, cred. i activitatea noastra ne permite sa ca-
latorim. Avem multe in comun. Daca avem o discufie
mulfumitoare, pofi sa te intorci, sa-fi cumperi rochia aia
dragufa din vitrina magazinului.
- $i daca nu?
-Atunci am sa-mi fac treaba. Infelegi responsabilita-
tea fafa de un fef.
-Eu nu af ucide pentru nici un ?ef. Polififtii ftiu
cum arafi. Nu pofi...
 Cufitul se infipse pufin mai adanc, provocandu-i o
usturime acuta.
- Eu nu vad polififti, tu da?
- Nu-1 vad nici pe acolitul tau.
- Rabdare, zambi Jai.
Lila tl observa pe Barbatul cu Palton tropaind spre
ele. Se putea folosi de el, ifi spuse. Putea sa exploateze
acea furie clocotitoare, acea atitudine agresiva. Trebuia
doar sa se sincronizeze perfect, apoi...
In acel moment Earl Grey scoase capul din colful
pof etei fi latra fericit pentru a-fi anunfa aparifia.
Tresarirea surprinsa fi usoara slabire a stransorii
durara numai o clipa, dar Lila profita de ocazie.
Se impinse, imbrancindu-fi adversara cu foldul fi
facando sa alunece un pas in spate, apoi se rasuci
f i ii trase un pumn in acea faffi uluitoare. Dezechilibran-
du-se, Jai cazu in fund pe trotuar.
Lila o lua la fiiga. Mai intai orbefte, coplefita de pa-
nica, cu urechile fiuindu-i fi inima bubuindu-i. Cand
tndrazni sa arunce o privire rapida peste umar, o vazu
pe asiatica impingand la o parte un barbat care se oprise
sa o ajute.
Poarta tocuri, ifi spuse, fi simfi o mica unda de spe-
ranf& in toiul acelei panici. Vanitatea avea sa o coste.
Incepu sa alerge cat putea de repede, finandu-fi strans
pofeta f i cainele care se ghemuise din nou la fundul ei.
Era prea departe ca sa se intoarca la Julie fi la galerie fi
ar fi trebuit sa traverseze strada ca sa ajunga la mansarda
lui Ash.
Dar avea patiseria. Patiseria lui Luke.
Strabatu inca un cvartal la viteza maxima, ocolind
pietonii, croindu-fi drum cu forfa printre ei fi ignoran-
du-le injuraturile cand nu se dadeau la o parte din cale.
Gafaind, cu picioarele urlandu-i de durere, coti dupa
coif fi dadu buzna pe Ufa patiseriei Bakers Dozen.
Clienfii incremenira, se zgaira la ea peste placintele
cu piersici sau tartele cu kiwi, dar ea continua sa aler-
ge, ocolind fara sa fovaie tejgheaua, din spatele careia
 im angajat striga dupa ea, ajungand in spate, intr-o bu-
clit&rie imensa ce mirosea a drojdie f i a zahar.
H Un barbat corpolent, cu o barba de cateva zile
acoperindu-i cea mai mare parte din fata rotunda, se in-
trcrupse din adaugatul de rozete pe marginea unui tort
Cu trei etaje.
- Doamna, nu avefi voie aici.
- Luke, reu?i ea sa ingaime. Am nevoie de Luke.
I - Inca una!
I O femeie cu parul violet scoase o tava de prajituri
il Intr-un cuptor, iar mirosul de ciocolata se raspandi
In aer.
I Intrucat ceva din expresia Lilei ii atrase atenfia, feme
ia puse jos tava si ii aduse un scaun fara spatar.
f - Stafi jos, il chem eu.
I Lila trase aer in piept fi vari mana in pofeta dupa te
lefon, moment in care il simfi pe Earl Grey tremurand.
- O , scumpule, im i pare rau!
- Potaia n-are ce cauta aici! Cofetarul isi lasa deopar-
re seringa de ornat, iar vocea i se ridica doua octave:
Ce 6 chestia aia? Scoatefi-o imediat din bucatarie.
- Im i pare rau. Urgenfa.
Lila stranse cafelul agitat la piept fi se apuca din nou
l5-?i caute telefonul.
Nu apuca sa formeze 911, ca Luke veni in goana
pe scari.
-Ce s-a intamplat? Unde e Julie?
- La galerie. E in regula. Avea un cufit.
-Julie?
-Nu. Asiatica. Avea un cufit. A trebuit sa fug.
Nu ftiu daca m-a vazut intrand aici. Nu m-am uitat in
(pate. Sau poate era o mafina. Nu ftiu.
i -Stai jos. Luke o lua efectiv pe sus fi o puse pe scau-
nel, Simon, adu-i nifte apa.
-Sefu, are un animal. Nu putem permite accesul
animalelor in bucatarie.
-E un pudel de jucarie, protesta Lila strangandu-1
fi mai tare in brafe. Il cheama Earl Grey fi mi-a salvat
viafa. Mi-a salvat viafa, repeta ea, uitandu-se din nou la
Luke. Trebuie sa sunam la politie. i pe Ashton.
-Ma ocup eu de asta. Bea acum.
- Sunt bine. Doar m-am panicat pufin. Nu am mai
fugit atat de repede de la orele de atletism din liceu,
suspina ea inghifind apa cu lacomie. Im i dai, te rog,
un castron? Trebuie s9.-i dau lui Earl Grey nifte apa. Este
destul de zdruncinat i el.
-Aducefi-i un castron, porunci Luke.
- Sefule!
-Aducefi un castron, pe tofi dracii. Am sa te insofesc
eu pana la Ash, i o sa sunam la polifie. Poti sa ne spui
ce s-a intamplat?
- In regula, spuse ea luand castronul pe care Simon
i-1intinse fovaitor.
-Ala nu-i caine, bombani cofetarul.
- Mi-a salvat viafa.
- Ei bine, nu-i... Doamna, va curge sange!
-Im i... Panica reaparu cand cobor! privirea i vazu
dara de pe cama?a. Smuci in sus tivul, apoi se infiora
de uurare. Doar m-a impuns cu lama de cateva ori.
Nu e decat o zgarietura.
- Hallie, adu trusa de prim ajutor.
-Nu e nimic, sincer, in afara de faptul ca mi s-a
distrus camaa alba de ocazie.
- Stafi lini^tita, doamna, ii dau eu apa cainelui.
- L-am speriat cand am rupt-o la fuga. Vazand expre-
sia blanda ce aparu in ochii lui Simon, incerca sa expli-
ce: E Lila. Adica eu sunt Lila. El e Earl Grey.
Cu mare atenfie, ii intinse cofetarului cainele ?i
castronul.
-Nu vreau decat sa curaf rana, ii spuse Luke, pe
tonul domol al unei mame ce alina un copil speriat.
Vreau doar sa o curaf si sa o bandajez.
-Bine, bine. Eu am so sun pe doamna inspector
Fine. S-o intreb daca ne putem vedea acasa la Ash.
El ma ateapta. Am intarziat.
Era amefita. Odata ce adrenalina se epuizase, i$i
simfea corpul uor ca un fulg. Recunoscatoare, accepta
 *prijinul lui Luke pe scurta distanfa pana la mansarda
lui Ash. Daca nu ar fi ancorat-o el, avea impresia ca s-ar
ft ridicat in aer i ar fi fost dusa de vant.
* Fusese atat de calm ?i bland la patiserie, iar acum
pftrea solid ca un stejar care ar fi rezistat in fafa oricSrei
iurtuni. Firete ca Julie il iubea.
-Tu e?ti stejarul ei.
-Ce anume sunt?
-Eti stejarul lui Julie. Cu r&d&cini sSnStoase, adanci.
- In regula.
I I?i pastra bratul in jurul ei fi, cu o mana blanda, ii
masa umarul ca so linisteasca.
[ Lila il vazu pe Ash_ fugind spre ei, napustindu-se
cu o viteza incredibila. II simfi apoi ridicando in brafe,
direct de pe trotuar.
-Sunt bine, se auzi spunand.
I -Ma due la Julie, spuse Luke. Trebuie sa ma asigur
c8 e bine.
|, - Du-te. Ma ocup eu de ea.
i - Pot sa umblu. E caraghios, am alergat vreo trei cvar-
tale. Pot sa umblu.
-Nu acum. Ar fi trebuit sa te atept. Sau sa vin
dupa tine.
- Inceteaza!
Dar cum nu mai avea energie sa se impotriveasca, ii
prijini capul pe umarul lui in timp ce Ash o duse pe sus
pSna la mansarda i o aseza pe o canapea.
! - Lasa-ma sa vad unde te-a ranit.
r -S-a ocupat deja Luke de asta. M-a zgariat, atata tot.
Voia doar sa ma sperie, ceea ce a i reuit. Sincer. Insa
doar atat a facut i nu a obtinut ceea ce-i dorea. Neno-
rocita mi-a distrus camaa.
i - Lila.
I I Cand Ash i?i cobori fruntea peste a ei, Lila lasa sa-i sca
pe un oftat prelung i simfi amefeala indepartandu-se.
S Prindea din nou radacini, i?i dadu ea seama. Nu avea
dfl fie luata de vant, fiindca o finea el.
| - Earl Grey marcheaza din nou.
- Poftim?
 -A scos capul din pofeta fi a f5cut-o sa tresara.
Tocmai incercam sa ma folosesc de Barbatul cu Pal-
ton, dar Earl Grey a fost mai bun. Cine se afteapta sa
vada un caine iefind la iveala dintr-o pofeta, mai ales
cand efti concentrat sa rapefti pe cineva in toiul zilei?
A m profitat de momentul de deruta ca s-o imbrancesc,
dupa care i-am dat un pum n fi am f&cuto s5 cads in
fund. $i am fugit. Purta tocuri, ceea ce im i demon-
streazi ca e vanitoasa fi exagerat de increzatoare. Ti-
caloasa m-a subestimat. Acum da-mi voie, trebuie sa
ma ridic.
Se opinti de pe canapea, luand cainele din pofeta, fi
incepu s&se invarta cu el in brafe, cum ar fi facut cu un
bebeluf agitat.
Acum simfea si furie, si uurare. Indignarea dadu in
clocot, alungand ultimele rama?ife de teama.
-N u credea ca am sa-i fac probleme. Se gandea cS
am sa ma supun cuminte ordinelor ei, tremuratoare
i slaba, i proastd. Incearca sa ma atace la lum ina zi
lei, m m ijlocul cartierului Chelsea, si nu se a^teaptfl
sa-i opun rezistenfa? Se rasuci pe calcaie si se intoarse
spre canapea cu ochii scanteind, cu fata imbujorata de
manie: Pentru numele lu i Dumnezeu, sunt fiica unui
locotenent-colonel din armata Statelor Unite! Poate
ca nu tiu kung fu, dar ftiu cateva miscari simple de
autoaparare. Stiu sa manuiesc o arma. $tiu cum sa am
grija de mine. Ea este cea care a aterizat in fund. Deci
cine e cafea acum?
- Te-a taiat.
-A vrut sa-fi bata joc de mine. Panica, focul, tremu-
raturile se stransera toate laolalta fi se regrupara in acea
furie pura, clocotitoare. 0 sa avem o mica discufie,
mi-a zis, pe tonul ala arogant, superior al ei. Si daca nu-i
dadeam satisfacfie, ei bine, era nevoita sa-fi faca trea-
ba. Adica sa ma omoare. Voia sa ma vada tremurand,
plangand fi implorand la fel ca biata iubita a lui Oliver.
Ei bine, nu a obtinut ce voia, afa-i? Poate ca mi-a distrus
cea mai buna camafa alba, dar o sa se gandeasca la mine
de fiecare data cand se privefte in oglinda sau se a?aza
undeva in urmatoarele cateva zile.
Ash se opri in fafa ei cu mainile in buzunare.
-Ai terminat?
-Aproape. Unde e Luke?
- S-a dus sa o vada pe Julie.
-Asta e bine, doar ca acum o sa fie i ea ingrijora-
ta. Coborand privirea, vazu ca Earl Grey adorrmse cu
capul pe pieptul ei ?i suspina: Toate aventurile astea
1-au epuizat. Scoase din geanta patura catelului, o in-
tinse pe canapea, apoi il instala comod pentru un pui
de somn. Aveam de gand sa fac acelai lucru, sa o im-
brancesc i sa fug, urma ea. Dupa aceea a? fi avut insa
nevoie de o vizita la Urgenfe i cateva copci. Rana ar fi
fost neindoielnic m ult mai grava. Dar Earl Grey mi-a
oferit exact acea fracfiune de secunda, exact atat cat
Im i trebuia ca sa acfionez fara sa ma pun in pericol.
Am sa-1 due la magazinul de animale ?i am sa-i cumpar
tot ce-fi dore^te.
- Cum ai sa tii ce-i doreste?
I' -Avem o legatura telepatica acum. E aproape ca
o chestie de Jedi. M ai calma, se aseza pe braful cana-
pelei, dezmierdand cafelul in timp ce se uita la Ash.
Ma pricep destul de bine sa citesc oamenii, spuse dupa ca-
teva clipe. Stau ?i ii observ - aa am facut dintotdeauna.
Am fost toata viafa un outsider - este statutul rezervat
copiilor nou-venifi. A?a ca Inveti, sau cel pufin eu am
Invafat, sa-i priveti, sa le cunosti firea, sa-i descifrezi.
i sunt destul de buna la asta. Orice i-a? fi spus, daca
ar fi reu?it sa ma duca in acel loc izolat de care vorbea,
m-ar fi ucis dupa ce termina cu mine. I-ar fi facut place-
re. Asta e vocatia ei.
- O sa-i dau oul Faberge i o sa' punem capat
nebuniei.
-Nu va fi suficient, nu pentru ea. Asta incerc sS-fi
spun. Poate ar fi suficient pentru angajatorul ei, i si-
gur are unui, intrucat 1-a menfionat. Dar nu va fi sufi
cient pentru ea, mai ales acum. Se ridica i se apropie
de el, conftienta ca era pregatita sa fie finuta in brafe,
s5 il finS la randul ei. Continua pe un ton domol: Are
o piele farii cusur. VSzuta de aproape, fafa ei e pur ?i
simplu nSucitoare, iar tenul e perfect, insa este ceva
in neregula cu ochii ei. In ochii ei, se corecta Lila.
Exists un personaj in cSrfile mele, o fiinf& salbaticS
indiferent daca e sub forma de om sau de lup. Are ace-
lai gen de ochi.
- Sasha.
- Da, zambi Lila. Chiar ai citito, deci. Mi-am dat sea-
ma ce hram poarta cand am privit-o in ochi azi. Este o
uciga?8. Nu e vorba doar de profesie, ci asta e esenfa ei.
Este sSlbatica, pentru ea luna e intotdeauna plina.
De un calm glacial, Lila trase aer in piept i urma: Ash,
am putea sa-i dam oul Faberge impachetat cu fundifa ?i
tot m-ar ucide, la fel i pe tine, fi pe oricine ar incerca
sa-i stea in cale. Are nevoie sa o faca, a?a cum tu simfi
nevoia sa pictezi, iar eu sa scriu. Poate chiar mai mult
de atat.
- Eu am nevoie sa te ftiu in siguranfa, chiar mai mult
de atat.
-Atunci trebuie sa terminam povestea asta fiindca,
pana cand nu o facem, pana cand nu ajunge in inchi-
soare, nici unul dintre noi nu va fi in siguranfa. Cre-
de-ma, Ash. Am vazut asta in ochii ei.
-Te cred. Iar tu crede-ma cand ifi spun ca, pana nu
ajunge in inchisoare, tu nu mai iei din casa singura.
Nu ma contrazice, se rasti el, inainte ca Lila sa deschida
gura. Data viitoare nu te va mai subestima.
Gandul o irita, insa ii dadu seama ca era adevarat.
-Ai dreptate in privinfa asta.
- Ce-ai vrut sa spui cand te laudai ca tii sa manuiefti
o arma?
-Am crescut printre militari, ii aminti ea. Tata m-a
invafat cum sa manuiesc o arma, cum sa trag. Poate ca
n-am mai facut nici una, nici alta de vreo cinci sau $ase
ani, dar a fi in stare daca a$ fi nevoita. $i ftiu cateva
mifcari de box - mai mult, cunosc unele tehnici de au-
toaparare eficiente. La nici o luna dupa ce m-am mu-
tat la New York, un gunoi a incercat sa ma jefuiasca.
Ei bine, i-am tras una in boa?e de i-au zburat in gt. Pro
babil nu au coborat inapoi nici pana acum.
| -Reu?e?ti de fiecare data sa ma surprinzi.
fi O stranse iarai la piept. imbrafifand-o ca so aline i
sS se linifteasca el insui. Ifi spuse ca Lilei nu avea sa-i
trebuiasca un pistol cand f i daca se mai ciocneau de uci-
gafa asiatica. Nu lovise in viafa lui o femeie, nici nu se
gandise vreodata sa o faca, dar avea sa admita o excepfie
pentru cea care varsase sangele iubitei lui.
; El avea grija de ceea ce-i aparfinea, se gandi in timp
ce o saruta bland.
- Deschid eu, ii spuse cand auzi soneria.
Probabil erau polififtii sau Luke. Oricum ar fi fost,
situafia era pe punctul de a se debloca. Era mai mult
decat pregatit sa acfioneze.

capitolul 20
| Julie dadu buzna inauntru fi imediat se arunca in
brafele Lilei.
If -Efti bine? O, Doamne, Lila.
I -Sunt bine;, Nu fi-a spus Luke ca sunt bine?
- Da, dar... Ii dadu drumul doar cat sa-i studieze fafa,
moment in care exclama: Te-a atacat!
- Nu tocmai.
-Avea un cufit. O, Doamne! Te-a taiat! Ifi curge
sange.
-Nu. Lila ii prinse fafa intre palme pentru a o putea
privi in ochi. M-a zgariat, iar Luke m-a oblojit. i eu am
impinso in fund.
- Probabil te-a urmarit de la galerie.
-Nu tiu. Cred ca se plimba prin carrier, sperand sa
aiba noroc. i a avut - pana am pocnito eu. Chiar daca
am pierdut o cama$a alba frumoasa, per total am ieit
in caftig.
-Ai scapat de data asta, insa ar trebui sa mergi sa stai
la parinfii tai cateva saptamani. Alaska e prea departe ca
sa te urmareasca acolo.
 -Nici gand. Ash fi cu mine putem sa-fi explicam ce
anume o sa se intample, dupa.*.
Se intrerupse cand auzi soneria.
- Polifia, anunfa Ash, aruncand o privire la monito-
rul interfonului.
-Vorbim mai incolo, zise Lila strangand mana priete-
nei sale. Ai incredere in mine.
Din prag, Fine fi Waterstone aruncara o privire
scurta, impasibila, spre grupul de persoane. Apoi ochii
lui Fine se oprira asupra sangelui de pe camafa Lilei.
-Afi fost ranita?
- E ceva minor. Nu ar trebui sa facem o cafea sau sa
bem ceva rece? Mi-ar prinde bine o bauturS. cu gheaf&.
-Ma ocup eu de asta, anunta Luke pornind spre
bucatarie. Cunosc bine locuinta.
- Haideti sa luam loc. Avand grija sa evite rana, Ash
ifi incolad braful pe dupa talia iubitei sale. Lila ar tre
bui sa stea jos.
-Sunt bine, dar nu mi-ar strica un pic de odihna.
Inlanfuifi, cei doi se afezara pe canapea, in vreme ce
inspectorii luara loc in fafa lor.
- Ce-ar fi sa ne spuneti totufi ce s-a intamplat? ince-
pu Fine.
-Trecusem pe la Julie, la galerie, in drum spre casa.
Ash voia sa lucram la tablou in cursul dupa-amiezii.
Lila se instala confortabil fi le spuse restul poveftii,
oferind cat mai multe detalii posibil.
Cand il prezenta pe Earl Grey, Fine paru ufor focata,
in timp ce fata lui Waterstone se lumina cu un ranjet.
-Asta este cea mai tare chestie pe care am vazut-o
vreodata!
- E teribil de dulce. $i e eroul meu in acest moment.
Cand a scos capul din poseta, a luat-o prin surprindere,
mi-a oferit ocazia sa actionez. Am pus-o la pamant f i am
luat-o la fuga.
-Nu 1-afi vazut niciodata pe acest partener de care
a pomenit?
Fine ii arunca pudelului o privire prudenta cand
acesta ii adulmeca varfurile pantofilor.
[ ; -Nu. Nu-i datorez recunostinta doar lui Earl Grey,
ci fi traficului din New York, Individa nu a reufit sa
mS prinda. Era incalfata cu tocuri, afa ca am putut
&i-o iau bine inainte. Cand a inceput fi creierul sa-mi
functioneze, am luat-o spre patiseria lui Luke. Ii zambi
b&rbatului, care tocmai intra cu nifte pahare inalte de
ceai cu gheafa, fi spuse pe un ton spasit: Cred ca eram
pufin isterica.
f -Nu. Te-ai descurcat, o asigura el impartind paharele.
1 -Mulfumesc. Apoi v-am sunat, fi iata-ne aici. Femeia
are par lung - ti ajunge pana la omoplafi. Are pufin
peste un metru faptezeci fara tocuri fi vorbefte fara ac
cent. Intonatia e putin ciudata, dar engleza e buna. Are
ochi verzi, verde-deschis, fi crima e ocupafia ei, pentru
bani fi pentru placere. Dar ftiti deja toate astea, incheie
Lila. $tifi cine e.
-Numele ei e Jai Maddok. Mama ei e cetacean chi-
nez, tatal era engleiz - acum decedat. Fine facu o pauza,
pSrand sa reflecteze, apoi continua: E cautata in mai
multe fari. E specializata in asasinate fi furturi. Acum
trei ani a atras intr-o capcana doi membri ai M I6
care incercau sa-i dea de urma fi i-a ucis pe amandoi.
De atunci a mai fost observata de cateva ori. Infor-
mafiile despre ea sunt sumare, dar anchetatorii care au
avut de-a face cu ea sau au studiat-o sunt tofi de acord
ca e nemiloasa, vicleana fi nu se da batuta pana nu
obfine ceea ce vrea.
-Af putea sa confirm toate astea. Dar viclean nu in-
seamna intotdeauna rezonabil, murmura Lila gandin-
du-se la ochii verzi ai asasinei. E sociopata f i narcisista.
-Nu ftiam ca suntefi licentiata in psihiatrie.
( - $tiu ce am avut in fafa ochilor azi, replica Lila pe
un ton glacial. Am scapat din mainile ei fiindca nu
sunt proasta fi pentru ca ea a dovedit o siguranfS.
de sine exagerata.
-Oricine reufefte sa scoata din joc doi agenti cu
pregatire serioasa ar avea motive intemeiate sa fie sigur
pe el.
 -A avut timp s5 planifice, spuse Ash, inainte ca Lila
sS. apuce sa vorbeasca. i atunci a fost ceva ce finea
de propria ei supraviefuire. Adaugafi fi faptul ca avea
de-a face cu doi oameni pe care probabil ii respecta ca
profesionifti.
Lila incuviinfS din cap. Ash infelegea, ifi spuse. Infe-
legea exact ce gandea, ce simfea.
- Cu Lila? urma el. S-a gandit ca va fi floare la ureche
?i a fost neglijenta.
-Sa nu va bazafi ca seva intampla din nou, interveni
Waterstone. A t avut noroc azi.
-Nu ma aftept sa faca cineva aceeafi grefeala de doua
ori. Nici macar eu, adauga Lila.
-Atunci dafi-ne oul Faberge, lasafi-ne sa facem un
anunf public. Va spalati pe maini de toata povestea, iar
ea nu va mai avea nici un motiv sa va atace.
- $tifi bine ca nu e adevarat, riposta Lila. Ash fi cu
mine suntem nifte detalii ramase in aer pe care ar tre-
bui sa le rezolve. Mai mult, am insultat-o azi, iar ea nu
va trece asta cu vederea. Daca va dam oul, singurul
lucru pe care il va mai dori de la noi va fi placerea de
a ucide.
Waterstone se apleca ufor in fa(a. Tonul lui, intreaga
atitudine reflectau rabdarea pe care Lila ifi imagina ca
incerca sa fio pastreze cand avea de-a face cu cei doi
adolescenfi ai lui.
- Lila, putem sa te protejam. La ancheta participa fi
FBI, fi Interpol, ba s-a creat fi o comisie interdeparta-
mentala de investigate.
-Cred ca afi putea fi a t face-o. Pentru o vreme. Dar
in cele din urma, nevoia de limitare a bugetului - bani
fi personal - s-ar face simfita. Ea ifi poate permite sa
aftepte. De cat timp lucreaza ca asasin platit?
- De cand avea f aptesprezece ani, poate chiar
faisprezece.
- Cam jumatate din viafa ei, deci.
-Cam pe acolo.
-Avefi detalii despre ea, dar nu ftifi pentru cine
lucreaza acum. interveni Ash.
j -N-am inca. LucrSm la asta, avem profesioniti
excelenfi, spuse Fine vioaie. Vom ajunge i la cel care
0 plSte^te.
[ -Chiar de ar fi aa, chiar daca afi reufi sa ajungefi la
el, pe ea tot nu afi opri-o.
! -Un motiv in plus pentru care aveti nevoie de
protecfie.
1 -Lila i cu mine o sa plecam pentru cateva zile.
Ar trebui sa venifi i voi, li se adresa Ash lui Luke i
Julie. O sa discutam despre asta.
| -Unde? intreba Fine.
- In Italia. O sa stam departe de New York o vre-
me. Daca reuifi sa o prindefi cat timp suntem ple-
cafi, problema se rezolva. O vreau pe Lila in siguranfa,
domnilor. Imi vreau viafa inapoi i vreau ca persoana
responsabila pentru moartea lui Oliver i Vinnie sa fie
prinsa i inchisa dupa gratii. Nimic din toate astea nu
8e va intampla pana nu reusejte cineva sa o opreasca
pe Jai Maddok.
, -Avem nevoie de adresa dumneavoastra din Italia,
cand plecafi, cand intentionafi sa va intoarcefi.
-O sa va ofer toate informafiile necesare.
-Nu incercam sa va ingreunam munca, adauga Lila,
j Fine indrepta o privire rece spre ea:
1 - Poate ca nu, dar nici nu ne-o u?urafi deloc.
h Lila reflecta mult la acest lucru dupa plecarea
Inspectorilor.
[, -Ce ar trebui sa facem? Sa plecam undeva i sa ne
ascundem pana o gasesc ei si o arunca in inchisoare -
ceea ce nimeni nu a reu?it sa faca in mai bine de zece
ani? Nu noi am provocat situafia asta, nici nu am ce-
rut-o. Eu doar m-am uitat pe fereastra. Tu ai deschis o
Scrisoare de la fratele tau.
| - Daca ascunzandu-ne am rezolva problema, a face
tot ce mi-ar sta in putere ca sa te conving sa te ascunzi.
Dar... Ash, care incuiase ua, se aeza din nou langa ea i
continua: Ai avut dreptate cand ai spus ca ar putea sa a-
tepte pur i simplu. Daca se da la fund acum, nu putem
$ti cand i de unde va incerca sa te atace din nou.
 - Sau pe tine.
-Sau pe mine. Deci, Italia.
- Italia, consimfi Lila, apoi se uita spre Julie fi Luke.
Putefi veni?
-Nu ?tiu. Nu m-am gandit sa-mi iau liber chiar acum.
Mi-ar placea foarte mult, recunoscu Julie. Dar nu tiu ce
am putea face noi.
-Ne-afi ajuta sa extindem cercetarile, o lamuri Ash.
Am fi patru in loc de doi. i, dupa ceea ce s-a Intam
plat azi, nu vreau ca Lila sa mai mearga nicaieri singura.
N-am zis ca nu te pofi descurca, adauga el, anticipandu-i
impotrivirea, dar de data asta nu putem lasa nimic in
voia sorfii.
-Impreuna suntem mai in siguranfa. A? putea gasi o
solufie, reflecta Luke. Surprinzand privirea lui Ash, citi
mesajul - Am nevoie de pufin ajutor - i dadu din
cap. Da, pot gasi o solufie. Julie?
-A? putea sa maschez calatoria intr-o deplasare in in-
teres de serviciu. Am sa vorbesc cu proprietarii, sa pre-
zint problema din perspectiva asta, i avand in vedere ca
recent am facut nite vanzari importante, cred ca vor fi
de acord.
-Bun. Ma ocup eu de restul.
Lila se intoarse nedumerita spre Ash.
- Cum adica te ocupi tu de restul?
-Va trebui sa ajungem acolo, sa ne cazam undeva, sa
ne deplasam la fafa locului. De astea ma ocup eu.
- De ce tu?
-Fratele meu, rosti Ash, punandu-?i o mana peste
a ei.
Era greu sa combata simplitatea i sinceritatea acelui
raspuns, decise Lila. Ii intoarse mana pentru a-i imple-
ti degetele cu ale lui.
-In regula, dar eu sunt cea care a contactat-o pe
Antonia Bastone. Eu o sa ma ocup de asta.
-Pofi fi mai clara?
-Odata ce rezolvam transportul, cazarea i deplasa-
rea pe plan local, ne-ar ajuta sa avem o cale de acces in
vila Bastone. Am sa ma ocup eu de asta.
I - Sunt sigur ca pofi.
I -Pofi sa te bazezi pe mine.
Ic'-.Se pare ca o sa va insofim fi noi. Acum insa tre
buie sa ma intorc, daca nu mai avefi nevoie de mine,
Ipuse Luke.
v -Ma descurc de aici incolo. Trecand mangaietor
0 mana peste parul Lilei cand se ridica, Ash zise: Mulfu-
mesc. Pentru tot.
1 -Af spune ca ifi stau la dispozifie, dar sper sa nu
mai am prea curand ocazia sa oblojesc ranile doam-
nei tale.
I -Ai facut-o perfect! exclama Lila, sarind sa-1 imbra-
llfeze. Daca voi avea vreodata nevoie de o mana calma
yi eficienta care sa-mi panseze ranile, ftiu exact la cine
JS apelez.
1 - O idee ar fi sa stai departe de femeile nebune,
iposesoare de arme albe. Luke o saruta ufor in timp
ce schimba un mesaj din priviri cu Ash pe deasupra
capului ei, apoi i se adresa lui Julie: Vin sa te iau la
gfarfitul zilei.
i -Efti cumva garda mea de corp? pufni ea.
\-Aa se pare.
I< Nu ma deranjeaza. Strangandu-i prietena in brafe,
Julie ii murmura: Ai grija.
I - Promit.
K -Si fa ceva la care efti maestra. Impacheteaza-fi o va-
liza cu pufine lucruri. Vom face cumparaturile in Italia.
Julie se intoarse spre Ash sa-1 imbrafifeze, cerandu-i:
Sa ai grija de Lila, indiferent daca ea vrea sau nu.
- Deja fac asta.
I: -Te sun mai tarziu, ii striga Julie din prag Lilei, apoi
iefi impreuna cu Luke.
V Lila aftepta ca Ash sa fixeze la loc zavoarele, dupa
care spuse imbufnata:
| -Nu sunt imprudenta.
; -Nu. Tendinfa de a-fi asuma riscuri nu e neaparat
aemn de imprudenfa. Si tendinfa de a avea grija de deta-
lii nu e neaparat semnul unui exces de autoritate.
 -Hmm. A?a poate pSrea in ochii unei persoane
care este obi?nuita s&se ocupe singura de detaliile care
o privesc.
-Probabil, exact la fel cum pentru un tip obi?-
nuit st-?i asume riscuri gandul ca exists cineva hotS-
rat sa ?i le asume alaturi de el poate parea o dovadfl
de imprudenfa.
-Asta e o mica dilema.
-Ar putea fi, dar avem una mai mare,, zise Ash pu-
nand uor o mana deasupra ranii Lilei. In momentul
de fafa, prioritatea mea e sa ma asigur ca asta nu se va
mai intampla niciodata. Solufia e sa gasim o cale de a o
inchide pe Jai Maddok in spatele gratiilor.
- Iar primul indiciu s-ar putea afla in Italia.
-Asta e planul. Daca a? fi ?tiut ca se va intampla asta,
ca vei fi ranita, nu te-a? fi abordat niciodata la secfia de
polifie. Dar m-a? fi gandit la tine. Fiindca, in ciuda var-
tejului de evenimente, imaginea ta mi-a ramas intiparita
in minte. De la prima vedere.
- Iar eu, daca af fi ftiut ca se vor intampla toate astea,
a? fi venit dupa tine.
- Dar nu eti imprudenta.
-Pentru unele lucruri merita sa-fi asumi riscul.
Nu tiu ce se va intampla in capitolul urmator, aa ca
vreau sa merg mai departe pana aflu.
- La fel ?i eu.
Se gandea insa la ea. Doar la ea.
-Am sa renunf la Brooklyn ca sa merg in Italia, am
sa te las sa rezolvi tu detaliile i am sa fac rost de o in-
trare la familia Bastone. Iar cu restul ne vom descurca
din mers.
- E perfect. A i chef sa-mi pozezi?
- De asta sunt aici. Restul a fost 0 digresiune.
-Atunci hai sa ne apucam de treaba.
Lila se apropie de caine $i-1lua in brafe.
-Vine si el oriunde merg.
- Dupa ziua de azi, nu am nimic impotriva.
' Ash alunga orice alt gand atunci cand picta. Lila ve-
dca asta din felul in care se concentra asupra lucrSrii.
Tr&satura sau rotocolul desenat de penelul lui, inclina-
rtia capului, pozifia ferm& a picioarelor. La un moment
dat ifi prinse o pensula in dinfi si cu alta amestecS
vopselele pe paleta.
I Ar fi vrut sa-1 intrebe de unde ftia ce pensula sa fo-
loseasca, cum decidea in privinfa asta sau a amestecu-
lui de culori. Era o tehnica invafata, sau totul se baza
pe inspirafie?
t Ii spuse insa ca, atunci cand un barbat avea un aer
atat de intens, cand putea privi in ea ca fi cum i-ar fi pu-
tu t vedea fiecare secret - trecut f i viitor - era mai bine
pentru amandoi sa pastreze tacerea.
| In plus, el rareori scotea vreun cuvant in timp ce
m&na ii alerga peste panza pentru a adauga cate un deta-
liu marunt pe fundalul sonor al muzicii bubuitoare.
f Pentru o vreme, privirea lui verde ca un laser se con-
centra exclusiv asupra panzei. Lila crezu ca uitase de
prezenfa ei, avand in minte doar imaginea pe care voia
g-o creeze, doar culori, textura, forma.
L Apoi ochii lui se afintira asupra ei, cu o asemenea
intensitate incat Lila ar fi putut jura ca intreaga suflal
re i se desprinsese de corp. O sfredeli pref de o clipa
fierbinte, vibranta, inainte de a-fi indrepta iarafi atenfia
asupra panzei.
Ash era ca un carusel emotional, ifi spuse Lila. Recu
noscu in sinea ei ca-i placeau cursele rapide, nebunefti,
In mafinariile rotitoare, dar un barbat care putea sa-i
taie rasuflarea fara un cuvant, fara o atingere, definea
o putere formidabila. Oare ?tia ce efect avea asupra ei,
cum ii tresalta inima in piept, cum ii alergau fiorii de
emotie pe piele?
Erau amanfi acum, iar Lila acceptase intotdeauna
contactul fizic ca pe un lucru firesc. Dar aceasta valtoare
emofionala era noua fi imbatatoare. i terifianta intr-o
anumita masura.
Exact cand bratele incepura sa-i tremure, cainele se
trezi, scheuna fi porni fopSind spre ea.
 -Nu, se rasti Ash, cand Lila dadu sa se mifte.
-Ash, brafele mele cantaresc cate o tona fiecare, iar
cainele vrea sa iasa.
- Ramai asa, inca un minut. Un minut.
Cainele scanci, iar tot corpul ei incepu sa vibreze de
durere in timp ce pensula lui trasa linii lungi, lente.
-Bun. In regula. Se dadu in spate cu ochii ingustafi,
cu sprancenele impreunate, pentru a studia ce realizase
in ziua aceea. Bun.
Lila lua in brafe cainele, apoi ifi frecfiona umerii ce
o dureau:
- Pot sa vad? il ruga Lila apropiindu-se cu Earl Grey
in brafe.
- Efti tu.
Ridicand din umeri, Ash se apropie de o masa de
lucru f i se apuca sa-fi curefe pensulele.
Ii pictase corpul, liniile alungite ale rochiei, flirtul ju-
cau? al juponului. Vazu conturul ce indica unde aveau
sa se afle bratele fi chipul, dar acestea nu fusesera inca
trasate pe panzS. Doar liniile generale, unghiurile, un
picior intr-o posturS grafioasa, cambrata.
-Ar putea fi oricine.
- Dar nu e oricine, efti tu.
-Tiganca fara Cap.
-Am sa ajung fi la asta.
Realizase o parte din fundal - portocaliul i auriul fo-
cului de tabara, norul de fum din spatele ei, o parte din
cerul spuzit de stele. Prezenta ei nu era necesara pentru
acestea, se gandi Lila.
- De ce amani pictarea fefei?
-A fefei tale, o corecta el. Fiindca e cea mai impor-
tanta. Liniile, culorile, curbele brafelor tale - toate sunt
importante, toate spun ceva. Dar fafa ta va spune totul.
- $i ce anume va spune?
- O sa aflam. Du-te sa te schimbi si pofi sa-fi iei ceva
din garderoba daca vrei sa-fi inlocuiefti camafa. Eu scot
cainele. Trebuie sa-mi strang cateva lucruri, apoi mer-
gem la tine. Raman peste noapte.
-Asa, pur si simplu?
0 scanteiere palida de iritare aparu pe chipul lui.
B A m trecut de acel punct, Lila. Daca vrei sa dam ina
poi pofi sa-mi eeri sa ma culc in alta camera. Nu am s-o
fee, am sa te seduc, dar pofi sa-mi ceri.
f Cum nu reusea sa decida daca tonul lui sec era iri-
lm\t sau excitant, Lila abandona subiectul fi se intoarse
1 garderoba.
I Dupa ce analiza opfiunile, se opri la un maiou ver-
>!t-pastel, studiindu-?i zgarietura bandajata inainte de a-1
pibraca. Apoi ifi cerceta chipul.
Ce avea sa spuria acesta? se intreba ea. Ash ftia deja?
Atftepta? Si-ar fi dorit sa o fi pictat deja, ca s5 afle cum
n vedea el.
R Cum ar fi putut sa se instaleze confortabil, sa duca o
vliifa liniftita, fara acele raspunsuri? Cum ar fi putut sa
htca asta cata vreme nu ftia cum funcfiona totul - cum
luncfiona Ash cu adevarat?
| Ifi indeparta maeihiajul dramatic intrebandu-se de
I'C-fi mai daduse silinfa, din moment ce fafa ei ramasese
o pat& alba pe panza. Ash avea probabil vreun motiv
ftftistic pentru care ifi dorea ca ea sa intre complet in
pielea personajului pe care fi-1 imaginase.
r Seducfie? Nu, nu voia sa fie sedusa. Acest lucru pre-
lupunea un dezechilibru de putere, un fel de cedars
involuntara. Dar Ash avea dreptate, trecusera de acea
llmita - fi ftiau amandoi ca ifi dorea sa ramana cu ea,
t& fie cu ea.
E Cat timp pozase se incarcase cu o tensiune cu nepu-
tinfa de ignorat. Era mai bine sa o disipeze, cad, slava
Domnului, aveau surse de stres mai importante.
|: Sangele de pe camafa ei distrusa era un memento
sumbru. Uitandu-se la pata, rememora atacul. Nu putea
sa nu recunoasca faptul ca ar fi trebuit sa fie mai atenta.
Poate ca astfel nu ar fi fost luata prin surprindere -
$i poate ca nu ar fi avut acum o cSmafa distrysa fi nu ar fi
fost bandajata. Era in stare fi intenfiona sa corecteze
acest lucru. Chiar fi afa, simfea ca iefise victorioasa din
acea mica batalie.
 Jai o fScuse s5 sangereze pufin, dar nu obfinuse nimic
altceva de la ea.
Facu sul cama?a pentru a o baga in pofeta. Era mai
bine sa o arunce in coful de gunoi al clientului decat in
cel al lui Ash. Daca o gasea intamplator, hotararea lui dc
a o^proteja nu avea decat sa se intareasca.
Ii scoase telefonul fi facu o verificare rapida. Cinci
minute mai tarziu cobori in ftiga scarile, exact cand Ash
intra cu pudelul in casa.
-Mi-a raspuns Antonia. Au mufcat momeala, Ash!
A vorbit cu tatal ei - cel care a fost iubitul Mirandei
Swanson. Faptul ca am pomenit acest nume a fost
de ajutor, plus ca are o prietena care mi-a citit cartea.
Am reufit!
-Ce a spus tatal ei?
-Vrea sa ftie mai multe despre ceea ce fac, ceea ce
caut. I-am spus ca saptamana viitoare voi caiatori la
Florenfa cu nifte prieteni fi am intrebat daca ar fi posi-
bil sa ne vedem - cand fi unde alege el. Apoi am pome-
nit de numele Archer, fiindca, ei bine, banii vorbesc pe
limba celor cu bani, nu-i afa?
-Cel pufin ii fac sa asculte mai atent.
-E acelafi lucru. Mulfumita de ea insafi, scotoci prin
pofeta dupa o mingiuta pe care o rostogoli pe podea in
calea pudelului, apoi continua: Fac o calatorie profesio-
nala fi de placere cu tine fi alfi doi prieteni. Cred ca Ufa
tocmai s-a mai deschis cativa centimetri.
-Poate. Sunt convins ca sofii Bastone ftiu ce comoa-
ra au. Miranda Swanson o fi ea complet ignoranta, dar
un tip ca Bastone trebuie sa ftie ca define un obiect de
arta rar, care valoreaza o avere.
Cum Earl Grey ii aduse mingea fi i-o lasa plin de
speranfa la picioare, Ash o impinse cu piciorul.
-Asta daca-1 mai define, comenta el in timp ce caine-
le se repezi bucuros dupa minge.
-Daca... Fir-ar sa fie, se poate sa-1fi vandut! Nu m-am
gandit la asta.
-Afacerile de familie - podgorii, livezi de mas-
lini - genereaza cateva milioane pe an, iar el conduce
 toate firmele respective. Un ignorant n-ar putea sa obfi-
lift ?i sa pastreze o asemenea pozifie. Daca mai are oul,
lie ce ne-ar spune, de ce ni 1-ar arata?
R -Plimbarea in pare te-a facut sa virezi spre un pesi-
mism crunt.
| -Eu i-af spune mai degraba realism, preciza Ash
lovind iar mingea.
B -Am reusit sa obfinem o oarecare deschidere din par-
tea lor. Trebuie sa vedem ce se intampla mai departe.
-Exact asta vom face, dar cu afteptari realiste. Da-mi
voie sa-mi iau cateva lucruri, apoi ne intoarcem acasa la
tine. Prinzandu-i fafa in cauful palmelor, Ash murmura:
Cu afteptari realiste.
I -Mai exact?
| Ifi atinse ufor buzele de ale ei, apoi se cufunda in
sSrut, rapid fi adanc, tragand-o dupa el, fara a-i da de
ales. De fapt, Lila nu-fi dorea sa aiba de ales.
| -Avem ceva, zise el finandu-i in continuare fafa in
mSini. Ceva ce eu cred ca am fi avut oricand, indiferent
cfind ne-am fi cunoscut. Trebuie sa fim atenfi la asta.
r -Se intampla atatea lucruri deodata!
-Iar acesta e unui dintre ele. Aceasta Ufa e deschisa,
Lila, fi am de gand sa-i tree pragul. Te iau cu mine.
I -Nu vreau sa fiu luata nicaieri.
I -Atunci trebuie sa ma ajungi din urma. Nu lipsesc
prea mult.
[ in timp ce il privea urcand scarile, Lila ifi simfi fiecare
centimetru din corp vibrand, de la sarut, de la cuvintele
auzite, de la expresia ferma fi hotarata din ochii lui.
I -In ce naiba m-am b&gat? ii murmura ea cainelui.
$i daca eu nu reufesc sa ma lamuresc, tu cu siguranfa
nu_ma ajufi.
Ii lua lesa fi, bagand-o in pofeta, observa camafa
facuta ghem. Era timpul sa fie mai atenta in general, ifi
spuse. Daca se lasa luata prin surprindere se expunea
unor riscuri deloc neglijabile.

I Nu o deranja traseul ocolit de intoarcere, preferand

sa-1considere un fel de safari. Iefira pe Ufa de serviciu
a casei lui Ash fi luarS un metrou pana in centru, unde
se oprirS la Sals pentru a inlocui camaa. Apoi mersern
pe jos pana la Central Park, de unde luarS un taxi spre
zona rezidenfiala.
-Camasa asta a costat de dou5 ori mai mult decAt
prima, spuse Lila in timp ce descuia U fa . Plus ca nu po\i
sft-mi tot cumperi haine.
-Nu (i-am cumparat nici o hainS.
-Mai intai rochia rofie...
-Garderoba necesara pentru tablou. Vrei o bere?
-Nu. i tocmai mi-ai cumparat o camafS.
-Erai in drum spre mine cand s-aintamplat, remarcfl
el. Daca eu af fi venit spre tine, tu mi-ai fi cumparat o
camaa. Ai de gand sa lucrezi?
- Poate - da, se corecta Lila. Cateva ore, cel pufin.
-Atunci eu due asta sus fi termin de facut aranja-
mentele pentru calatorie.
-Am venit la tine sa pozez.
-Afa e, iar acum eu sunt aici ca sa pofi lucra. Caufi
probleme acolo unde nu exista, zise el mangaind-o tan-
dru pe par.
-Atunci de ce nutresc impresia ca am probleme?
-Buna intrebare. Voi fi la etajul doi daca ai nevoie
de mine.
Poate ca ar fi vrut ea sa foloseasca etajul cu pricina,
reflecta Lila posomorata. El nu se gandise la acest lucru.
Desigur, tot ceea ce finea de munca ei era instalat la par-
ter, dar daca o apuca brusc o toana creativa sa lucreze
pe terasa?
Nu o apucase - dar ar fi putut sa o apuce.
Nu erau deloc mici fansele sa constate ca se purta ca
o idioata - mai mult, o idioata ursuza dar nu reufea
sa se calmeze.
Ash o prinsese in cufca atat de elegant, atat de in-
demanatic, incat nu-fi daduse seama cand se ridicasera
zidurile. Zidurile o faceau sa se simta limitata, de aceea
nici nu-fi cumparase sau inchiriase o locuinfa. Aceas
ta solufie era una simpla, flexibila fi in ultima instanfa
practica, dat fiind stilul ei de viafa.
' Ash ii schimbase insa complet existenfa fi, in loc sa
le bucure de noua situafie, cauta mereu sa se asigure c
avea o cale de scapare.
-Sunt o idioata, bombani.
Ifi scoase camafa distrusa din geanta fi o arunca in
COful de gunoi din bucatarie, pe care avea sa-1 duca mai
tAtziu, apoi ifi umplu o carafa cu apa f i lamaie rece fi o
Bfeza pe masa de lucru.
f Un mare avantaj al scrisului era faptul ca, atunci
cSnd propria ei lume devenea prea complicata, se putea
cufimda direct intr-alta.
Ramase in lumea ficfiunii, ajungand la acea stare mi-
nunata in care cuvintele si imaginile incepura sa curga
fluent. Pierdu nofiunea timpului pe cand trecea de la
disperarea crunta la o hotarare de fier ?i la dorinfa de
razbunare; incheie cu Kaylee pregatindu-se pentru bata-
lia finala fi totodata pentru examenele de sfarfit de an.
Se lasa pe spate, ifi apasa degetele peste ochii obosifi
fi Isi roti umerii tensionafi.
In acel moment il observa pe Ash, care statea pe
canapea cu carnetul de schife in poala fi cu Earl Grey
ghemuit alaturi.
-Nu te-am auzit coborand.
-Nu erai gata inca.
-Ma desenai? se interesa ea aranjandu-fi involuntar
parul.
-Inca o fac, spuse el lenef. Ai un aer diferit cand efti
cufundata in munca. Intens. Aproape gata sa izbucnefti
In plans intr-o clipa, vizibil iritata in urmatoarea. A pu-
tea face o intreaga serie pe tema asta. Continuand sa
schifeze, observa: Acum te simfi stingherita fi e mare
pacat. Pot sa ma intorc sus pana termini.
-Nu, am terminat pe azi. Trebuie sa-mi las gandurile
sa se invarta pufin in jurul subiectului. Se apropie de el
fi-1ruga: Pot sa vad? Rasfoind carnetul de schife, se vazu
pe ea insafi, cocofata deasupra laptopului - o postura
foarte proasta, se dojeni, indreptandu-fi instinctiv spate-
le -, cu parul ciufulit fi fafa reproducand sentimentele
personajelor. Dumnezeule!
 Se Intinse sa-fi scoata agrafa din par, dar el ti prinse
repede mana.
-Nu. De ce faci asta? Efti tu, lucrand, tu, prinsfl
tn imaginile pe care le vezi in minte, apoi le afterni iutc
pe hartie.
-Arat pufin cam nebuna.
-Nu, pasionata.
O trase Ufor de mana pana cand ea ceda fi se a?eza tn
poala lui continuand sa se uite in carnet.
-Poate amandoua. Nu se putu abtine sa nu rada
cand ajunse la o schifa in care statea cu capul dat pe
spate fi ochii tnchifi. Asta ai putea so intitulezi Dormind
la locul de muncd.
-Nu. Crednd. Ce scriai?
- O gramada de chestii. A fost unui dintre acele epi-
soade lungi, productive. Kaylee s-a maturizat tntr-un
timp foarte scurt. Imi pare cam rau, dar trebuia sa se
intample. Pierderea unei persoane de care era atat de
apropiata, gandul ca cineva din spifa ei a fost in stare
sa faca asta, sa ucida pe cineva la care finea, sa faca asta
pentru a o pedepsi, e... O, uite-o!
Daduse o alta pagina fi o gasise pe Kaylee, in ipostaza
de lup, in padurea intunecoasa.
Era un animal de o frumusefe salbatica, avand
un corp subfire fi musculos, cu ochii supranatural
de umani fi plini de durere. Deasupra copacilor go-
la?i se inalfa o luna plina.
- E exact afa cum o vad eu. Cum ai putut sa ?tii?
-Ti-am spus ca am citit cartea.
-Da, dar... E ea. Tanara, zvelta, trista, prinsa intre
doua naturi diferite. E prima data cand o vdd altfel de
cat in mintea mea.
-Am sa fi-o inramez, apoi vei putea sa o vezi ori de
cate ori vei dori.
-Ai desenat una dintre cele mai importante persoa
ne din viafa mea ca fi cum ai cunoafte-o, murmura Lila
sprijinindu-fi capul pe umarul lui. Asta este o forma
de seducfie?
f -Nu, zise Ash trecandu-fi degetele incet peste spatele
cl. Dar am sa-fi arat ce anume e.
* -Nu inainte sa plimb cainele.
E -Ce-ar fi sa plimbam cainele, sa luam cina !n ora?,
iipoi sa ne intoarcem fi sa te seduc?
[ Noul aranjament instituit de Ash era ceva ce trebuia
cxplorat, experimentat, se gandi Lila.
i - In regula. Dar avand in vedere ca acum ftiu foarte
clar cum arat, am nevoie de zece minute mai intai.
I -Te a?teptam.
Ifi lua din nou carnetul fi creionul cand ea porni in
fuga pe scari. i incepu sa o deseneze din memorie -
goala, infafurata in cearfafurile incalcite, razand.
fi Da, avea sa aftepte.
 capitolul 21
[ Viafa Lilei sebaza pe liste. Avea convingerea ca, odatS.
puse pe hartie, cuvintele deveneau realitate. Daca nota
Undeva un lucru, se forfa sa-1duca la indeplinire. O lista
simplifica o calatorie scurta in Italia, o ajuta sa-i faca
bagajele mai eficient i sa urmeze tofi paii necesari ina
inte de imbarcare.
lntocmi lista de bagaje, apoi se apuca sa-?i aranjeze
lucrurile in teancuri pe patul din camera de oaspefi.
h Un teanc pe care sa-1 ia cu ea, unul pe care sa-1lase
acasa la Julie i un al treilea pentru potenfiale donafii.
Astfel i$i u?ura bagajul ?i lasa loc pentru hainele pe care
avea sa le cumpere la insistence prietenei sale.
-Tocmai m-a sunat Kerinov, o anunfa Ash din prag.
Vine incoace.
-Acum?
-In curand. Are nite informafii sa ne transmita.
Ce faci? Nu plecam decat peste trei zile.
-Asta e etapa de planificare, dupa care urmeaza pre-
gStirea propriu-zisa a bagajelor. Cum e o excursie scur
ta, sunt lucruri pe care le pot lasa acasa. Pe deasupra,
carderoba mea are nevoie sa fie pufin improspatata.
La toate astea se adauga faptul ca am nevoie de spafiu
pentru a-mi pune lucrurile pe care nu le pot lua in baga
jul de mana. Ridicand nelipsita unealta Leatherman pe
care de obicei o purta in pofeta, explica: Asta, de pilda.
$i lumanarile de calatorie pe care le iau intotdeauna cu
mine, bricheta, cutterul, plus...
I -Infeleg, dar nu exista restricfii pentru astfel de
obiecte intr-un avion particular.
-Poftim? exclama ea scapand unealta din mana. Mer-
gem in Italia cu un avion particular?
-Nu vad ce rost are sa ai unul daca nu-1folosefti.
-Tu... defii un avion privat?
 - Familia. De fapt, sunt doua. Avem fiecare dreptul
la un anumit numar de ore de zbor in fiecare an - cata
vreme avionul nu e deja rezervat. Ti-am spus ca am sa
ma ocup eu de detalii.
-Detalii! baigui ea, hotarand ca avea nevoie sa
stea jos.
-Te deranjeaza faptul ca pofi sa-fi iei la bord intimi-
danta unealta multifuncfionala si cutterul?
-Nu. Iar zborul cu un avion privat e o incantare - va
fi o incantare. Doar ca toate astea ma descumpanesc.
- Strabunicul meu a fost cel care a pus bazele afacerii,
zise Ash luand loc alaturi de ea. Era fiul unui miner ga-
lez care i-a dorit ceva mai bun pentru copiii lui. Fiul lui
cel mare a avut succes, apoi a venit la New York, unde
a cunoscut un succes ?i mai mare. De-a lungul timpului
unii dintre noi au risipit averea, altii au sporit-o. i daca
iei de bun ceva din ce a zis tatal meu, o sa ma scoata
din sarite.
- Sunt obifnuita sa-mi platesc totul singura. Nu pot
fine pasul cu avioanele private.
-Vrei sa fac rezervare la o linie comerciala?
-Nu, zambi ea. Nu sunt complet nevrotica. Incerc
doar sa-fi spun ca nu am nevoie de avioane private.
Am sa savurez experienfa, insa nu am s-o iau drept ceva
ce mi se cuvine automat.
-Mi-ar fi greu sa cred asta cand ai facut o fafa de par-
ca fi-a? fi spus ca vom calatori cu un avion de para?uti?ti
in loc de un G4.
-Te in?eli. M-am aflat intr-un avion de para?uti?ti.
M-a? fi inverzit u?or la fafa. Ei bine, spuse ea jucandu-se
absent cu unealta Leatherman. Am sa-mi ajustez strate-
gia de pregatire a bagajelor. A? putea sa pregatesc ceva
pentru cina.
-Mi-ar placea.
-Ma refeream la vizita lui Kerinov.
-Nu cred ca intenfioneaza sa ramana aici atat de
mult, intrucat dupa aceea participa la un eveniment
de familie. Pofi sa-1 pui la curent cu ceea ce tim in pre-
zent despre familia Bastone.
[' -Atunci am sa gStesc cina pentru noi doi. Aruncand
0 privire spre teancurile de haine ordonate, Lila ofta:
1rebuie sa reevaluez totul.
| - Fa-o liniftita, spuse el, apoi scoase telefonul care ii
mina in buzunar. E tatal meu. Ma due jos sa vorbesc.
j Lila ramase pe loc. Detesta sa se simta vinovatS., dar
cxact a?a o facea sa se simta Spence Archer.
[ Uita de asta, ti impuse si incepu sa redacteze o
lista noua.
I In timp ce Lila i?i ajusta strategia de calatorie, Ash
Ktudie priveliftea New Yorkului, discutand la telefon cu
listeban. Printre alte avantaje, numarul mare de frafi ii
permitea sa aiba relatii peste tot.
[ -Ifi multumesc. Da, m-am gandit eu ca s-ar putea.
Nu tiu cat de departe a mers Oliver. Prea departe. Nu,
ai dreptate, probabil n-a fi putut sa-1 opresc. Da, voi
avea grija. Arunca o privire spre scari, cu gandul la Lila,
fi i?i dadu seama ca avea o multime de motive sa fie pru
dent. M-ai ajutat, ti spuse lui Esteban. Te anunf ce iese
din asta. Pastram legatura, adauga el atunci cand suna
telefonul fix. Da, promit. Ne auzim.
Vari mobilul tn buzunar si raspunse la fix. Era porta-
rul, care anunfa sosirea lui Kerinov.
j Progresele incepeau sa se concretizeze. Nu ftia exact
destinafia, dar vantul ii batea tn sfar?it din spate.
1 Se duse la ua fi ti deschise lui Kerinov.
| -Alexi, ma bucur sa te vad.
; -Ash, tocmai am primit ve?ti de la... se auzi Lila,
care venea tn goana pe scari. Oprindu-se brusc, spuse:
Alexi! Buna.
-Sper ca e un moment potrivit.
; - Oricand e bine. Ifi aduc ceva de baut.
-Te rog, nu te deranja. Trebuie sa ma intalnesc cu
familia tn scurt timp.
! - Hai sa luam loc, sugera Ash.
-Nu puteam sa discutam despre asta 4a inmorman-
tarea lui Vinnie, ii spuse Kerinov cand se asezara in ca
mera de zi.
-A fost o zi dificila.
 -Da. Au venit atat de multe rude! E bine s5 ai fami-
lia alaturi in clipele dificile, murmura rusul privindu-fi
mainile. Peste cateva momente ifi drese glasul fi hotart
sa intre in subiect: Am nifte informafii. Am luat cateva
notice, dar voiam sa va spun ca am vorbit cu mai mulfi
colegi mai bine documentafi decat mine in materie de
Faberge fi epoca farilor. Exista zvonuri, intotdeauna.
Poate ca unui dintre ouale disparate se afla in Germa
nia. E rezonabil sa crezi ca un ou imperial a fost confis-
cat de nazifti alaturi de alte comori. Luat din Polonia,
Ucraina, Austria. Dar nici o teorie nu poate fi dovedita.
Nu exista nici o harta, ca aceea pe care o avem noi pen-
tra cele doua.
-Unui in New York, ceMalt in Italia - sau speram
noi ca in Italia, spuse Lila.
-Da. Ashton imi spune ca mergefi acolo, incercand
sa dafi de urma oului Necessaire. Exista colecfii publice
fi private. Dintre cele din urma, unele sunt foarte priva
te. Dar am cateva nume, cateva posibilitafi. Din punctul
meu de vedere, iese net in evidenfa. Se apleca in fafa, la-
sandu-fi mainile sa atarne printre genunchi, fi continua:
Un anume Basil Vasin a pretins candva ca era fiul Marii
Ducese Anastasia, fiica lui Nicolae fi a Alexandrei. Asta
se intampla cu mult inainte de a se dovedi ca Anastasia
a fost executata alaturi de restul familiei. Cateva decenii
dupa revolutia rasa au tot circulat zvonuri cum ca ar fi
reufit sa scape cu viafa, ca ar fi fugit.
-S-a facut fi un film, ifi aminti Lila. Cu... O, oare
cine era? Ingrid Bergman.
-Anna Anderson a fost cea mai celebra dintre femei-
le care se dadeau drept Anastasia, dar nu a fost singura.
Vasin, pe de alta parte, i-a infelat pe mulfi. Era foarte
chipef, plin de farm fi suficient de convingator incat
sa se insoare cu o moftenitoare bogata. Annamaria
Huff, o verifoara indepartata a Reginei Angliei. Ea a
inceput sa colecfioneze obiecte de arta rusefti, inclusiv
Faberge, ca un omagiu adus familiei lui. Dorinfa ei cea
mai mare a fost sa regaseasca ouale imperiale disparate,
dar nu a reufit - cel pufin nu din cat se ftie.
I -Crezi ca e posibil s5 fi obtinut unul? intreba Ash.
-Nu a? putea spune. Cercetarile mele arata ca au dus
o viafa opulenta, profitand adesea de sangele ei regal
yl de pretinsa lui linie genealogica.
-Atunci, daca ar fi obtinut un astfel de ou, ar fi dat
de veste tn lung fi in lat, conchise Lila.
-Da, insa nu exista nici o proba. Au avut un singur
flu, care le-a moftenit toate bogafiile, inclusiv colecfia.
1, din cate am aflat, le-a mostenit i dorinta de a obfine
ouale disparute.
[ -Acesta ftie fara indoiala ca pretenfiile tatalui lui
de apartenenfa la familia Romanov au fost infirmate.
Am facut i eu cercetari, zise Ash. I s-agasit trupul nein-
luflefit, s-au facut teste ADN.
-Oamenii cred ceea ce vor sa creada, murmura Lila.
Ce fiu fi-ar dori sa creada ca tatal lui a fost un mincinos
fi un farlatan? A fost o perioada foarte confuza, propi
ce pentru impostura. Am facut fi eu cercetari: noul gu-
vern rus, care incerca sa negocieze un tratat de pace cu
Germania, a susfinut un timp ca fetele fusesera duse
tntr-un loc sigur.
-Da, da, aproba Kerinov. Pentru a ascunde uciderea
brutala a unor femei i copii neinarmafi.
-Din zvon in zvon, s-a conturat ideea ca Anastasia,
cel pufin, supraviefuise. Dar li s-au descoperit mormin-
tele, adauga Ash. Dovezile ftiinfifice nu au contat pen-
tru unii.
[ Nu, pentru unii n-au contat", isi zise, cu gandul
la Oliver.
-Da, unii oameni cred ceea ce vor sa creada. Indife-
rent ce spun ftiinta sau istoria, completa Alexi zambind.
-Cand s-adovedit in mod concludent ca a fost execu-
tata odata cu restul familiei? vru Lila sa ftie.
-In 2007. S-a descoperit un al doilea' mormant, iar
cercetatorii au demonstrat ca ramafifele le apartineau
Anastasiei fi fratelui ei mai mic. Ce cruzime, ofta Ken-
nov. Chiar fi dupa moarte au finut sa-i separe de fami-
lie, pentru a incerca sa ascunda crimele.
 -Deci fiul lui Vasin era deja barbat in toata firea. Tre
buie sa fi fost umilitor sau enervant - probabil aman-
doua - sa-fi vada intreaga istorie de familie demascata
drept minciuna.
-El continua sa pretinda ca e adevarat. Dupa cum
vefi vedea, spuse Alexi batand cu degetul in plicul pe ca
re-1scosese din servieta. Sunt mulfi care prefera sa crea
da ca datele tiinfifice au fost falsificate. Ipoteza cum ca
Anastasia ar fi supraviefuit e mult mai romantica.
-Iar mortile lor au fost brutale, adauga Lila. Crezi ca
acest Vasin e cel pentru care a cumparat Oliver oul?
-Exista si alte posibilitafi, am notat informafiile aici.
O femeie din Franfa care poate intr-adevar sa-i dovedeas-
ca descendenfa din familia Romanov i un american
despre care se zvonete ca ar fi dispus sa cumpere opere
de arta furate. Dar acesta - Nicholas Romanov Vasin -
mi-a atras atenfia in primul rand. Are numeroase intere-
se internafionale, in lumea finanfelor si a industriei, dar
in cea mai mare parte duce o viafa retrasa. Are case in
Luxembourg, Franfa, Praga i in New York.
-New York?
-Da. La North Shore, in Long Island. Nu primete
oaspefi decat foarte rar, ii deruleaza majoritatea aface-
rilor de la distanfa - prin telefoane, e-mailuri, videocon-
ferinfe. Se zvonete ca ar suferi de mizofobie - teama
de microbi.
-Nu-i place sa se murdareasca pe maini, murmura
Ash. Se potrivete. Isi angajeaza pe cineva care sa faca
treburile murdare in locul lui.
-V-am adus aceste nume i pufinele informafii pe
care am reu$it sa le aflu, dar nu am auzit nici macar
o ?oapta despre descoperirea sau achizifionarea oualor.
Mi-a5 fi dorit sa va pot spune mai multe.
-Ne-ai dat numele, o direcfie in care sa ne orientam.
Nume pe care putem sa i le pomenim lui Bastone cand
ne vom intalni cu el.
- Ceea ce seva intampla joi dupa-amiaza, anunfa Lila.
Am primit un mesaj de la Antonia inainte sa cobor, ta
tal ei a fost de acord sa discute cu noi. Ne va contacta
 pi cu detalii, dar suntem invitati la Vila Bastone joia
viitoare.
-La doua fix, complete Ash. Fratele meu Esteban are
afeceri in acelafi domeniu. L-am rugat sa ne puna o vor-
lift buna pe langa Bastone.
B -Ei bine, bravo noua!
| -Urmatorul punct de pe harta, observa Kerinov.
Mft veti fine la curent? Mi-ar placea sa pot merge cu
voi, dar familia i afacerile ma obliga sa raman la New
York in urmatoarele cateva saptamani. Daca tot veni
vorba de familie, trebuie sa plec la a mea, zise el ridican-
du-se. Deci va urez udachi, mult noroc.
Dadu mana cu Ash ?i accepta fastacit imbratiarea
Lilei. Dupa ce-1conduse pana la ie$ire, tanara femeie i?i
freca mainile incantata:
i -Hai sa-1 cautam pe Google pe acest Nicholas
Romanov Vasin. $tiu ca avem notifele lui Alexi, dar hai
Ifi facem $i noi sapaturi.
I -Am o sursa mai buna decat Google. Tatal meu.
I -O! Banii vorbeau pe limba celor cu bani, reflects
Lila. O spusese chiar ea. Buna idee, zise cu glas tare.
Tu fa asta, iar eu am sa ma ocup de cina, dupa cum
im promis. Presupun ca trebuie sa verificam i celelalte
doua posibilitati. Poate ii cunoate ?i pe ei.
i -Sau stie ceva despre ei. Nu am uitat ca-fi dato-
reaza scuze.
6' -Nu e pe lista celor mai importante zece lucruri cu
care sa-mi bat capul in momentul de fafa.
I -E pe lista mea. Ash intra in bucatarie inaintea ei
fi turna doua pahare de vin. Pentru bucatareasa, rosti
el intinzandu-i unul. Nu am sa-fi stau in cale.
H RamasS singura, Lila cobori privirea spre pahar, ridi
ca din umeri si lua o inghifitura. Poate'ca tatal lui o sa le
ofere informafii mai consistente, si asta conta in primul
rSnd. In acel moment nu avea importanf& faptul ca ea
i gasise scuze pentru a nu merge la inmormantarea lui
Vinnie -^si tiau amandoi ca nu fusesera decat nifte
pretexte. In acel moment nu avea importanfa ce credea
tatal lui despre ea.
 Mai tarziu... Cine ?tia ce avea s5 conteze mai tarziu?
In clipa de fafa trebuia sa decida ce sa gateasca.
Ash ii lasa aproape o ora inainte de a trece din non
prin bucatarie:
- Miroase grozav. Ce e?
- Nu sunt sigura. Nu e nici refeta clasica de crevefi cu
sos, nici paste cu busuioc, dar are elemente din ambele.
Sa-i spunem crevefi cu paste. Mi-e mintea la Italia, cred.
Orice ar fi, mancarea e cam gata.
O servi in farfurii largi fi pufin adanci, cu felii din
painea cu rozmarin pe care Ash o cumparase de la pad-
seria lui Luke i un alt pahar de vin bine meritat.
Lila gusta i dadu mulfumita din cap. Pusese usturoi
exact atat cat trebuia, iar aroma puternica de lamaie era
extrem de imbietoare.
-Nu-i rea.
- E chiar mai buna de atat. E grozava.
-In general am mai multe succese decat e?ecuri
cand improvizez refete, dar e$ecurile mele sunt absolut
fenomenale.
- Refeta asta ar trebui sa o notezi,
-Atunci s-ar pierde spontaneitatea. Infipse furculifa
intr-un crevete, infa^ura pastele in jurul ei, dupa care se
interesa. Deci, fi-a oferit tatal tau ceva util?
-II cunoaste pe Vasin - in sensul ca 1-a intalnit o
data, cu aproape zece ani in urma. Conform tatei, Vasin
nu era deosebit de sociabil, dar nu era nici atat de retras
pe cat a devenit in ultim ii ani. Nu s-a casatorit nicioda-
ta, nici nu se tie sa fi avut vreo legatura mai stransa cu
vreo femeie sau cu vreun barbat, daca e sa mergem
cu gandul pana acolo. Chiar $i la vremea aceea refuza sa
dea mana cu oricine, de?i s-au intalnit la un eveniment
foarte pompos, la care participau mai mulfi efi de stat.
i-a adus cu el o asistenta care i-a servit o apa speciala la
sticla pe tot parcursul serii. D in cate spune tata, Vasin
era arogant, fifos, excentric, fara farmec, dar foarte atra-
gator din punct de vedere fizic.
I -Inalt, masliniu, chipef. Am facut o cautare rapida
pe Google, am gasit nifte poze din anii optzeci fi noua-
icci. Avea o stralucire demna de o vedeta de cinema.
-A fi cochetat cu domeniul la un moment dat. A fi-
nanfat cateva filme fi era pe punctul de a realiza o noua
versiune a filmului Anastasia - se lucra deja la scena
rio se cautau actorii. Apoi s-au efectuat testele ADN,
H ajuns la un consens general ca Anastasia murise cu
restul familiei imperiale, iar proiectul a fost lasat balta.
I -O mare dezamagire, im i inchipui.
-Cam pe atunci s-a retras din industria cinematogra-
flca, din cate fine minte tatal meu. Iar evenimentul la
care au participat amandoi a fost unul dintre ultime-
le pentru el. A devenit tot mai retras, incepand treptat
fl-fi gestioneze toate afacerile, afa cum spunea fi Keri
nov, de la distanta.
, - Sa ai o asemenea avere f i sa nu folosefti o parte din
ca ca sa vizitezi lumea intreaga, sa mergi in diverse lo-
curi, sa te bucuri de ele, sa cunofti oameni! Cu un gest
ibsent, Lila infafura un nou rand de paste pe furculifS.
Probabil sufera de o forma grava de fobie.
-Asta nu-1 impiedica sa fie un om de afaceri fara
icrupule, din cate zice tata. A fost acuzat de spionaj in
dustrial, dar armata lui de avocafi a ftiut sa amufeasca
zvonurile sau sa plateasca pentru tflcere - tatal meu nu
e sigur cum a procedat. Preluarile ostile de companii
sunt specialitatea lui.
- Parca ar fi un prinf.
I - El cu siguranfa afa are impresia.
- Ha! facu Lila amuzata, infepand un alt crevete.
f. - Pe vremuri a permis un acces limitat la colecfia lui
de arta, dar fi asta s-a inchis de cafiva ani deja.
' - Deci se izoleaza complet de societate, colecfioneaza
Opere de arta, ifi conduce imperiul de'afaceri folosin-
du-se de tehnologie - f i toate astea sunt posibile fiindca
e bogat.
-Atat de bogat, incat nimeni nu ftie exact ce avere
poseda. Mai e ceva care ma duce cu gandul, la fel ca pe
Alexi, spre Vasin.
 -Aha.
-De doua ori, din c&te ftie tatal meu, concurenfii lui
Vasin in afaceri au pierit in accidente tragice.
-Deja vorbim de ceva mult mai grav decat lipsa dc
scrupule, comenta ea.
-Mai mult, pe la mijlocul anilor nouazeci un repor
ter lucra la o carte despre tatil lui Vasin, pe atunci incfl
in viafa. In timp ce facea un reportaj despre atentatelc
din Oklahoma City, jurnalistul a dispSrut. Nimeni nu a
mai auzit de el, $i nu s-agasit nici un cadavru.
-Ai aflat toate astea de la tatal tau?
-i-a scormonit amintirile, gandindu-se la ceea ce
i s-a intamplat lui Oliver. El nu ftie ce anume incerc
sa obtin...
-Nu i-ai spus inca? Despre ou? Ash...
-Nu, nu i-am spus. E destul de inteligent ca sa-fi dea
seama ca interesul meu fafa de Vasin are legatura cu
ceea ce a pafit Oliver. La cat e de ingrijorat, n-are rost
sa-i mai dau toate detaliile.
-Daca i-ai oferi detaliile 1-ai ajuta cel pufin sa obfinfl
nifte raspunsuri. Pe de alta parte, nu pot sa-fi dau eu
lecfii in privinfa asta, avand in vedere ca parinfilor mei
nu le-am spus decat ca merg intr-o scurta vacanfa.
- Probabil afa e cel mai bine.
-Asta mi-am spus fi eu, dar tot ma simt vinovata.
Tu nu.
-Catufi de pufin, spuse Ash relaxat. Cat despre ce-
lelalte doua nume pe care ni le-a dat Alexi, tata nu o
cunoaste pe femeie, dar il stie destul de bine pe tip.
Ce-am infeles eu din caracterizarea pe care i-a facut-o lui
Jack Peterson e ca omul nu ar face mofturi daca i s-ar
ivi ocazia sa cumpere bunuri furate, sa triseze la carfi
ori sa faca profit folosind informafii secrete; toate as
tea i s-ar parea un joc. Insa uciderea cuiva, in special
a fiului unei cunostinte, nu ar intra in repertoriul lui.
Dupa cum 1-a prezentat tatal meu pe scurt, acestui
Peterson ii place sa joace, sa caftige, dar ftie fi sa piarda
cu eleganfa.
-Deci nu e genul care sa angajeze un asasin.
 -Nu, nu mi s-a parut ca ar fi.
/! -In regula, deci deocamdata ne concentram pe Ni
cholas Romanov Vasin. Ce crezi c&s-ar putea intampla
daca i-am pomeni numele in fafa lui Bastone?
, -O sa aflam. Ai rezolvat cu bagajele?
L -Da, e totul sub control.
i. -Bun. Ce-ar fi sa strangem masa? Presupun ca tre
buie sa scoatem cainele. Apoi vreau sa mai fac cateva
schife cu tine.
Dornica sa prelungeasca momentul i vrand sa ama-
ne spalarea vaselor i plimbatul patrupedului, Lila se
lasa pe spatarul scaunului, cu paharul de vin in mana.
I -Ai inceput deja tabloul.
-Asta e un alt proiect. Ma gandesc sa realizez cate
va piese pentru expozitia din iarnS. In timp ce strangea
masa, Ash preciza-. Vreau cel pufin inca doua tablouri
cu tine, iar primul la care ma gandesc e acela cu zana
din umbrar.
-Afa-i, ai mai pomenit de asta. Smaralde. Ca o
Clopofica scanteietoare.
if, -Cu siguranfa nu ca o Clopofica. Mai degraba Tita-
nia, trezindu-se din somn intr-o seara de vara. i goala.
-Poftim? Nu! Rase la aceasta idee, apoi ifi aminti ca
inifial refuzase fi proiectul cu figanca. Nu, repeta ea.
Nici gand.
-O sa discutSm despre asta. Hai s&plimbam cainele.
Ifi cumpar o inghefata la cornet.
, -Nu pofi sa ma mituiefti cu inghefata ca sa ma con-
vingi sa ma dezbrac.
-Stiu cum sa te conving sa te dezbraci.
O prinse fi o lipi cu spatele de frigider. Gura lui se
facu stapana peste a ei, mainile lui alergara, degustara,
tachinara.
-Nu ifi pozez goala. Nu am de gand si atarn goala pe
perete in galeria lui Julie.
-E arta, Lila, nu pomografie.
-Stiu diferenfa. Dar tot eu sunt goa... la, reufi ea sa
Spuna, cand degetele lui mari ii dezmierdara sfarcurile.
 -Ai un corp perfect pentru asta. Zvelt, delicat, dar
nu slab. Am sa fac nifte schife, cateva reprezentari gene-
rale. Daca nu ifi plac, o sS. le rup.
-O sa le rupi.
Ash i?i cobori din nou buzele peste ale ei si apoi za-
bovi acolo.
-Am sa te las pe tine s&le rupi. Dar mai intai am ne-
voie s te ating, am nevoie s&fac dragoste cu tine. Apoi
sa te schifez cu ochii inca grei, cu buzele moi. Daca nu
vezi cat esti de frumoasa, de puternica, parca desprinsa
dintr-un basm, ai sa le rupi. Mi se pare corect.
- Eu... da, eu...
-Bun. O saruta din nou, apoi se dadu in spate. Aduc
eu cainele.
Plutind inca sub vraja sarutului, Lila se duse la de-
bara dupa lesa. La jumatatea drumului se opri insa.
Trecuse de la un nu ferm, i?i dadu ea seama, la un
da limitat.
-Te-ai mi?cat foarte subtil.
-Ai in continuare dreptul sa refuzi dupa ce vezi schi-
fele, ii aminti el, luand lesa. Plus o inghefata la cornet.
-Pentru un artist efti un negociator al naibii de bun.
- E in sangele familiei Archer. Hai sa mergem la o
plimbare, ii spuse el lui Earl Grey, fi ranji cand micul
pudel incepu sa fopaie.
Cum spafiul nu avea sa fie o problema, Lila ifi impar-
fi lucrurile pe care urma sa le ia intre valize. Astfel avea
sa faca loc pentru hainele noi, decise ea. Dei intenfio-
nase sa trimita o geanta cu obiecte fara-destinafia-Italia
acasa la Julie, Ash le dusese in mansarda lui, luand fi
geanta cu lucruri ce urmau sa fie donate.
Avea sa rezolve el.
Nu putea sa nu admita ca era mai Ufor, chiar mai efi-
cient - dar nu reufea sa identifice exact momentul cand
incepuse sa se adapteze la filozofia Rezolv eu asta.
In plus, cedase f i pozase nud. Se simfise jenata f i inti-
midata - pana cand el ii aratase prima schifa.
Doamne, arata superb! Defi zana in care se transfer-
mase era goala, felul in care o asezase el, aripile pe care i
le adaugase, ii salvasera pudoarea exact atat cat sa o faca
l&se relaxeze.
V Smaraldele devenisera sclipiri de roua in parul ei,
care se confunda cu frunzele umbrarului.
HI Nuditatea era sugerata, ifi zise Lila, dar nu era sigura
ce parere ar fi avut locotenent-colonelul daca ar fi vazut
>Vreodata lucrarea.
I Nu rupsese schifele. Cum ar fi putut sa o faca?
1 -tia, ii spuse ea lui Earl Grey cand termina de aran-
jat florile care aveau sa-i intampine pe proprietarii apar-
tamentului la intoarcerea acasa. tia ca va obfine exact
i ceea ce urmarea. Nu-mi pot da seama cum ma simt in
; legatura cu asta. Dar nu pofi sa nu-1 admiri, afa-i? Se lasS
pe vine in fafa cainelui ce statea cu labele afezate protec
tor peste micufa pisica de jucarie pe care i-o cumparase
ca dar de bun ramas fi murmura: O sa-mi fie foarte dor
de tine, micuful meu erou.
I Cand auzi soneria, se duse la ua, se uita pe vizor,
apoi ii deschise lui Ash.
I. Ai fi putut sa ma suni sa cobor.
-Poate voiam sa-mi iau la revedere de la Earl Grey.
Ne mai vedem, amice. Efti gata?
[ Cele doua valize, laptopul fi pofeta afteptau langa usa.
-Sa fii cuminte, ii spuse ea cainelui. Vor ajunge aca-
sa curand.
Arunca o ultima privire in jur, constata ca toate
erau in ordine, apoi ii lua pofeta i prinse manerul
i unei valize.
-I-am luat i pe Julie ?i Luke pe drum incoace, deci
putem sa mergem direct la aeroport. Ti-ai luat paa-
portul? Scuze, adauga Ash cand ea ii arunca o privire
scurta. Din obi?nuinfa. Ai calatorit vreodata in Europa
cu ase frafi, dintre care trei sa fie adolescente?
i -Nu, trebuie sa recunosc.
- Crede-ma, asta va fi mult mai usor, chiar i finand
cont de scopul principal al calatoriei.
Apoi ii cobori mangaietor o mana pe parul ei, se
apleca i o saruta cand ascensorul incepu sa coboare.
 Ii stStea in fire sSfaca astfel de lucruri, reflects Lila. To
tul era practic, organizat, rezolvat, apoi o atingea fi ni
mic din sufletul ei nu mai rSmanea practic sau organizat.
Se ridicS pe varfuri, ii trase capul inapoi i il sarutfl
la randul ei:
-Mulfumesc.
- Pentru?
-In primul rand, fiindca mi-ai depozitat calabalacul
la tine acasa fi mi-ai dus geanta cu lucrurile de care nu
mai aveam nevoie. Nu fi-am mulfumit.
- Erai prea ocupata sS-mi spui ca nu era cazul sa mfl
deranjez cu asta.
- tiu. E o mica problems, dar ifi mulfumesc acum.
Apoi, ifi mulfumesc pentru calatorie - indiferent care
ar fi scopul ei principal, merg in Italia, unul dintre locu-
rile mele favorite. Si mS due acolo cu prietena mea cea
mai bunS si cu iubitul ei, un tip care imi place enorm.
i cu tine. Deci mulfumesc.
- Eu merg cu prietenul meu cel mai bun, cu iubita lui
fi cu tine. Deci multumesc fi eu.
- IncS un multumesc, de data asta in avans. Mulfu-
mesc pentru ca nu o sS razi de mine dupS ce urcSm in
avionul privat, cand n-o sS-mi pot inSbufi tipetele de
incantare. Plus cS am sS ma reped pe diversele butoane
fi manete - am cSutat informafii despre modelul G4.
O sSvreau sS mS joc cu toate alea. i sS discut cu pilofii,
fi sa-i conving sS ma lase sa stau in carlingS o vreme. S-ar
putea sS te simfi stanjenit la un moment dat.
- Lila, am umblat cu o turmS de adolescente prin Eu-
ropa. Nimic nu m3 poate stanjeni.
-Asta e bine. Deci buon viaggio pentru noi.
Tinandu-se de manS, iesira in pas vioi din clsdire.

capitolul 22
Lila nu tipa de fericire, dar se jucS intr-adevar cu toa-
te butoanele si manetele. Inainte ca avionul sa decoleze
se tutuia deja cu pilotul, copilotul f i stewardesa.
 f La doar cateva minute dupa imbarcare, o urma
pe stewardesa in bucatSria avionului, de unde reveni
incSntata.
r -Exista un cuptor cu convecfie, anunfS ea. Nu doar
unul cu microunde, ci un cuptor adevarat.
| -Ai de gand sa gatefti? o intreba Ash.
L -Af putea, daca am fi ca in 2012 - filmul - fi am fi
i\evoiti sa zburam pana in China. $i avem BBML. N u ai
pomenit nimic de BBML.
-Poate fiindca nu ftiu ce inseamna.
| -Conexiuni multiple in banda larga. Putem trimi-
te e-mailuri in timp ce zburam peste Atlantic. Trebu-
le sa scriu un e-mail cuiva. Ador tehnologia. Farirnd o
mica pirueta pe culoar, Lila continua: Si sunt flori in
baie. Mi se pare atat de dr&gut! Pe toti dracii! exclama
ea cand pocni dopul de la fampanie, dupa care bau cu
sete din pahar.
. Lila imbratifa viafa, se gandi Ash. Poate ca vSzuse
acel lucru fara a-1 recunoafte atunci cand se intalnisera
prima data, chiar f i prin perdeaua de suferinfa, de furie,
de foe. Intuise deschiderea ei fafa de nou, interesul fafa
de tot ceea ce ii iefea in cale, plus respingerea categories
a blazarii.
Era dornic sa savureze aceasta experienfa cu ea i
cu prietenii lui. New York fi moartea ramasesera in
urma, Italia fi orice ar fi gasit acolo ii afteptau inainte.
Cele cateva ore de zbor ii ofereau un moment de rS-
gaz bine-venit.
I Cand se aflau deasupra Atlanticului, dupa o masa
agreabila udata cu vin, Lila se duse in carlinga.
i Ash nu avea nici o indoiala ca urma sa afle in scurt
timp poveftile de viafa ale pilofilor. Nu 1-ar fi surprins
nici daca ar fi lasat-o chiar sa treaca la manfa pentru
o vreme.
-O sS ajungS precis sS piloteze avionul, comentS Julie.
( -Exact la asta ma gandeam f i eu.
( - Inseamna ca o cunofti deja. Incepe sa se obifnuias-
cS treptat cu tine.
- Crezi?
 - Ii vine greu sa accepte lucruri pentru care nu a
m uncit, s&accepte ajutorul cuiva si, mai m ult, sa-i pun ft
soarta in mainile altei persoane. Dar cu tine incepe sa sc
obifnuiasca. Intrucat o iubesc enorm, m3 bucur sa vad
asta. Acum insa ar fi tim pul sa ma apuc de citit.
Julie se duse in partea din fafa a cabinei, ifi Iasa scau-
nul pe spate fi se cuibari in el.
-Am sa o cer in casatorie. D in nou.
Ash clipi spre Luke:
- Poftim?
-Am decis sa o lu3m incet, murmura Luke privind
in fafa, spre focul intens al parului ei. Daca ma refuza,
daca mai vrea sa aftepte, am sa accept asta. Dar tot o sfl
devina sofia mea mai devreme sau mai tarziu. A f prefera
mai devreme.
-Acum o luna jurai ca n-o sa te mai insori niciodata.
Si nici macar nu erai beat.
-Asta fiindca nu exista decat o singura Julie, fi cre-
deam ca o dadusem in bara cu ea. Sau o daduseram
amandoi in bara cu relafia noastra, explica Luke. A m sa
cumpar un inel la Florenfa fi am sa-i cer mana. M-am
gandit ca ar fi bine sa-fi spun, avand in vedere ca sun
tem in misiune. Sunt dispus sa te ajut cu orice ai avea
nevoie, trebuie doar sa-mi fac tim p f i pentru asta. Urea-
za-mi noroc.
- Ifi urez. $i nu trebuie sa te intreb daca efti sigur.
Vad ca efti.
- N u am fost in viafa mea mai sigur. Dar sa nu-i spui
nim ic Lilei. A r incerca sa fina secretul, dar intre priete
ne exista un cod special. Cred.
- Secretul este in siguranfa cu mine. Ii frangi inima
Katrinei.
- Serios? rase Luke.
- Cat se poate de serios. Ifi sunt recunoscator pentru
asta. Macar n-o sa-mi mai trimita mesaje incercand sa
ma convinga sa te aduc la un club, sa mergem undeva
cu iahtul sau sa te atrag in diverse urzeli de-ale ei.
- Face afa ceva? Are doisprezece ani.
[ -Are douazeci fi, da, face afa ceva. Ti-am fost ca un
icut, omule. Im i r3mai dator.
I' - Pofi fi cavalerul meu de onoare.
I - Sunt deja.

Ash se gandi la ce tnsemna sa fii sigur fi sa mergi

Inainte, la ce insemna acceptarea. Se gandi la fratele lui,
care incercase intotdeauna sa obfina prea mult fi nu
k&strase niciodata nimic.
i Dormea iepurefte cand Lila se intoarse in sfarsit f i se
lungi langa el. Cand se trezi in cabina intunecata cu ea
cuibsrita in bratele lui, ifi dadu seama ce ifi dorea.
I tiuse dintotdeauna sa recunoasca lucrurile pe care fi
le dorea fi gSsise o cale de a le obfine.
ft Acum insa nu ifi dorea ceva anume, ci pe cineva.
Pentru a o cuceri pe Lila, avea nevoie de mai mult decat
acceptare din partea ei, dar nu putea sa identifice precis
acel mai mult. Cum ar fi putut sa vada limpede cand
avea de infruntat atatea obstacole?
j Moartea ii adusese impreuna. Acela ramanea punc-
tul initial de la care se dezvoltase haotic relafia lor.
| Amandoi aveau nevoie de rezolvarea misterului ca sa
poata vedea limpede calea.
(i Se uita la ceas fi vazu ca urmau sa aterizeze in ceva
mai mult de o ora.
I I Ragazul aproape se incheiase.

I Coborara din avion in lumina soarelui italian, fiind

afteptafi de o mafina cu un fofer tanar fi pus pe flirt pe
nume Lanzo. Pe un ton vesel, intro engleza excelenta,
acesta le ura bun venit la Florenfa f i ii informa ca le sta-
tea la dispozifie in orice moment, din zi sau din noapte,
In cursul vizitei lor.
I -Varul meu are un restaurant foarte aproape de ho-
telul vostru. lata cartea lui de vizita, vefi avea parte de o
servire perfecta. Sora mea lucreaza la Uffizi fi va poate
oferi un tur. Unui privat, daca dorifi.
-Ai o familie mare? il intreba Lila,
f - O, si. Am doi frafi, doua surori fi mulfi, mulfi veri.
 -Tofi In Florenta?
-Majoritatea sunt aici, unii nu foarte departe.
Am niste veri care lucreaza pentru familia Bastone.
Va due eu la vila peste doua zile. Sunt o familie foarte
importanta, iar vila e superba.
-Ai vizitat-o?
-Si, si. Am fost, ah... chelner acolo la nifte petreceri.
Parintii mei au flori, un magazin cu flori. Uneori due
flori acolo.
-Efti un baiat bun la toate.
-Scusi?
-Faci multe servicii. Ai multe talente.
Lanzo conducea ca un nebun, dar la fel conduceau fi
tofi ceilalti foferi. Lila il atrase in conversafie inca de la
aeroport, continuand pana intrara in Florenta fi ajun-
sera la hotel.
Ii placu la nebunie ora?ul, a carui lumina o ducea cu
gandul la un lan de floarea-soarelui, iar aerul parea sa
respire arta. Florenfa se intindea sub o cupola de albas-
tru estival, cu motociclete gonind fi facand slalom pe
strazile inguste, intre splendidele cladiri vechi, in jurul
piafetelor pline de culoare.
Si oamenii, ifi spuse ea, atat de multi oameni de
atatea nafionalitati, amestecandu-se, socializand in cafe-
nele, magazine fi biserici minunate.
Acoperifurile cu figla rofie fierbeau inabufit in caldu-
ra soarelui de august, deasupra lor inalfandu-se curba
Domului. O multime de flori in culori indraznete ra-
sareau din ghivece fi jardiniere, scanteind pe fundalul
zidurilor incinse.
Vazu pentru o clipa ferpuirea lenefa a fluviului Arno,
intrebandu-se daca timpul avea sa le permita sa faca o
plimbare de-a lungul farmului curbat, sa urce pana la
poduri - fara a face nimic altceva.
-Aveti un hotel excelent, ii anunta Lanzo. Vefi fi ser-
vifi ca nifte regi.
-i verii tai?
1 -Unchiul meu e portar de noapte aici. Va avea mare
irljS de voi, zise tan&rul facandu-le cu ochiul cand opri
In fata hotelului.
I Cladirea avea ferestre inalte, cu rame groase, din
limn de culoare inchisa, pe fundalul zidurilor varuite.
In clipa tn care Lanzo opri mafina, un barbat intr-un
tostum gri perfect iefi sa-i intampine.
[. Lila lasa totul sa curga tn jurul ei - managerul, stran-
llll mainilor, urarile de bun-venit. Se opri pur fi simplu
pentru o clipa, savurand atmosfera - strada eleganta cu
magazine fi restaurante, zumzetul traficului, senzatia de
wge afla intr-un loc nou fi extraordinar.
I Un loc in care, trebuia sa accepte, nu ea definea con-
irolul. Se plimba prin hoi in timp ce Ash se ocupa de
detalii. Totul era atat de liniftit fi de racoros, fotoliile
mari de piele, lampile elegante, alte flori.
Julie i se alatura, intinzandu-i un pahar:
I -Sue de grepfrut roz acidulat. E fantastic. Spune-mi,
totul e in regula? Ai devenit foarte tacuta.
f -Sunt fascinata. Totul e atat de firumos fi doar o idee
Ireal. Nu-mi vine sa cred ca suntem aici tofi patru.
r -Suntem aici, iar eu mor de nerabdare sa fac un duf.
Dupa ce termin de indepartat panzele de paianjen, ma
due direct sa vizitez cateva galerii, ca sa simt ca-mi merit
lalariul. Maine o sa ne facem pufin timp pentru cumpa
raturi. O sa aratam amandoua ca nifte doamne pentru
care vizita la vila unei familii florentine de vaza face par
te din cotidian.
-Ai tras cu urechea!
I -i m-am bucurat ca am putut sa fac asta, tn loc sa
Mau la taclale cu foferul nostru de un farmec incontes-
tabil - fi care probabil are tot atatea femei topite dupa
el precum verifori.
[ -Te privefte direct in ochi atunci cand vorbefte cu
tine - ceea ce m-a ingrijorat pufin,, avand in vedere ca
era la volan. Dar e atat de mmm, spuse Lila, negasind un
cuvant mai potrivit.
1 Apoi ifi dadu seama ca fi Ash facea exact la fel. Cand
vorbea cu ea, cand o picta, o privea direct in ochi.
 LuarS ascensorul. Spre mulfumirea Lilei, managerul
ce ii insofea ifi orienta cea mai mare parte a replicilor
spre Ash. In cele din urma, cu o infloriturS subtila a
mainii, ii conduse in ceea ce se dovedi a fi un set de
doua apartamente combinate.
Spafios, aerisit, reufea sa imbine perfect lumea veche
cu luxul modern.
Lila se imagina scriind la micul birou dinspre fereas-
trS, pe care se proiecta imaginea acoperisurilor din ora?,
sau luand micul dejun pe terasa insorita, ghemuita cu
o carte pe pernele canapelei de culoarea untului. Sau
incolacita in jurul lui Ash in patul maiestuos de sub
tavanul aurit.
Lua o piersica perfects dintr-un bol cu fructe fi, adul-
mecand-o, intra in baia echipata cu o cabina de du?
generoasS, o cada cu hidromasaj foarte, foarte adanca ?i
acri intregi de marmura alba cu vinifoare negre.
Ifi imaginS pe loc momentul romantic - lumanari,
Florenfa licarind pe fundalul cerului luminat de luna,
ea f i Ash in apa fierbinte ?i inspumata.
Trebuia sa-fi despacheteze bagajele, sa se instaleze, s3
se orienteze. Avea o rutina bine exersata pentru prime-
le momente petrecute intr-un spafiu nou. Acum insS
continua sa rataceasca, inspirand parfumul piersicii,
deschizand larg ferestrele spre aer, spre lumina, spre
mirosurile Florenfei.
Se intoarse in camera de zi exact cand Ash inchise
Ufa de la intrare.
-Am stat intr-o mulfime de locuinte impresionan-
te, ii spuse ea. Asta tocmai a sarit direct pe locul intai.
Unde sunt Julie f i Luke? Nu e cazul sa ne pierdem unii
de alfii.
-Sunt in apartamentul lor. Julie voia sS-fi despache
teze lucrurile, sa se spele. Are o lista de galerii pe care
trebuie sa le viziteze.
-Afa-i.
-N u i-ai cerut managerului sS-fi declare starea civila,
afilierea politica fi ocupatiile preferate din tim pul liber.
I -tiu, am fost nepoliticoasa, rase ea. Eram prinsa in
propria mea lume. E minunat sa ma aflu in Florenfa din
nou, i nu am vazut-o niciodata exact in lumina asta.
Dar ?tii ce im i place i mai mult? E minunat sa fiu aici
cu tine. $i tii ce-mi place chiar mai mult de atat? Sa fiu
nici cu tine fara ca vreunul din noi sa fie nevoit sa pri-
keasca mereu peste umar. E grozav sa te pofi relaxa.
I - Dupa ce terminam, nu vom mai avea motiv sa ne
uitam peste umar. Putem sa ne intoarcem aici sau sa
mergem oriunde dore^ti.
I Simfind cum inima i se poticnise, Lila invarti piersica
tn maini i tl studie atent.
-Asta e o promisiune serioasa.
I Cand promit, ma fin de cuvant.
I -Te cred.
I' Puse piersica deoparte - avea sa o savureze mai tar-
ziu - fiindca acum ii venise in minte o alta placere pe
care sa i-o satisfaca.
I -Ar trebui sa ma ocup de aspectele practice, sa des-
pachetez, sa-mi pun lucrurile in ordine, dar im i doresc
foarte tare un du lung, lung i fierbinte, in baia aia
uluitoare. Deci... Lila porni spre baie, apoi ii arunca o
privire peste umar: Eti interesat?
I - Cred ca a? fi un neghiob sa refuz, spuse el arcuind
0 spranceana.
-Iar tu nu eti neghiob, remarca ea descalfandu-se
fara a se opri din mers.
1 -Pari destul de vioaie pentru cineva care tocmai
a zburat peste Atlantic.
I, -A i calatorit vreodata la clasa economica?
I - In regula, m-ai prins.
K Te-am prins, se gandi Lila.
-Chiar i atunci cand calatoresc astfel, sunt ca jerseul.
Ifi scoase elasticul pe care il folosise pentru a-i prin-
de parul la spate ?i il arunca pe raftul din sticla fina.
i - Esti ca Jersey-ul?
I -Tesatura, nu statul. Nu sunt pretenfioasa fi rezist
bine la calatorii. Curioasa, Lila deschise samponul aflat
tntr-un co pe raft i il mirosi, dupa care dadu din cap
aprobator. In timp ce-1 privea surazand pe Ash, se dez-
braca de camasS, de pantaloni, de maioul de dantela pe
care il purtase in loc de sutien. i pot fi folosita inde
lung panS sa incep sa dau semne de uzura, completa ea.
Lua famponul i gelul de dus si se indrepta spre cabi
ns, murmurand: Matasea e superba, dar jerseul rezista
mai bine.
Deschise robinetul ?i intra in cabina, dar lasa ua des-
chisa, numai bine ca sa adauge:
-Apropo, am vorbit serios cand am spus Jung i
fierbinte".
-Da, incep sS infeleg.
Ash o privi in timp ce se dezbrSca, admirand felul in
care ii ridica fafa spre jet, lasand apa sa-i curga pe par
pana deveni lucios ca matasea.
Cand pa?i in cada din spatele ei, Lila se intoarse i ifi
impleti mainile pe dupa gatul luilfyJ
-Asta e cel de-al treilea loc in care am facut sex cu
tine aici.
-Eram cumva in coma?
-S-a intamplat doar in mintea mea, dar a fost
excelent.
-Care au fost celelalte doua locuri?
-Crede-ma, ai sa afli, sopti ea ridicandu-se pe varfuri
pentru a veni in intampinarea gurii lui.
Ash simfi parfum de piersici cand Lila ii trecu usor
mana peste obraz ?i i?i lipi corpul, deja umed si cald,
de al lui.
Se gandi la figanca pasionala, care provoca un barbat
s5 o posede, i la zana, trezindu-se lene^a dupa ce ii
luase singura un barbat.
Se gandi la ea, atat de deschisa, atat de dulce - cu
mici buzunare secrete in care se afla cu mult mai mult
decat ceea ce dezv&luia.
Aburul se ridica in jurul lor, jetul de apt pulsa. Iar mai
nile ei goneau pe corpul lui, provocandu-1 si ispitindu-1.
Dorinfa de a o avea se propaga in sangele lui ca o
vibratie constanta. Crescu acum cand o simti lipita
 lie el* se intensifies precum aburii, izolandu-i in acel
cocon de apa si fierbinteala.
V O ridicS in aer inca doi centimetri, tinand-o ca pe o
bulerina pe poante, rava?indu-i gura, gatul, pana cand
cu i?i stranse pumnul in parul lui pentru a-si fine echi-
llbrul. DescStuase ceva in el, simfea acest lucru in bu-
buitul salbatic al inimii lui, in cursa asprS a mainilor lui
pe corpul ei.
Incantata de acea emotie, Lila se abandona nebuniei
Impreuna cu el.
I Ii lua in posesie corpul fara cuvinte, copleit de la-
I'Omie, dorinfa fi de o foame nepotolita de carne.
(Xl 0 nerabdare farS suflu, o prinse de olduri, o ridica
111 aer si mai mult. Si se infipse in ea, cu atata ar-
iloare si disperare incat Lila tipa, dand drumul unui
ifrigat de soc i de triumf in acelai timp.
A fi dorita astfel - nerezonabil de mult - i a dori la ran-
dul ei era mai mult decat ii imaginase vreodata ca avea sa
n&iasca. Se agata de el, respirand gafait pe fundalul sune-
idor taioase ale pielii lovindu-se de pielea umeda.
B II primi in ea, i se darui, il poseda in timp ce se lSsS
posedata.
$i in cele din urma, cand placerea striga inlauntrul
el, in sange si in oase, se abandona cu totul.
Se ag&fS de el cu toate puterile; in lipsa acelui sprijin,
nr fi prelins intro balta pe fundul cazii de dus.
Uitase cu totul unde se aflau, aproape ca nu-fi mai
iimintea cine erau, prin urmare nu facu decat sa se fina
ile el, in urechi rasunandu-i bubuitul ca un galop nebun
nl propriei inimi.
Ash ar fi duso la pat daca ar ft avut forfa. In schimb,
c agata la randul lui de Lila, rSmanand sub jetul de apa.
Bnturat de ea.
| Cand izbuti sa-i recapete rasuflarea, ifi sprijini obra-
miI pe crestetul capului ei.
-A fost suficient de fierbinte?
-Cu siguranfa.
-Nu foarte lung.
-Uneori oamenii se grabesc pur $i simplu.
 -Si alteori nu.
Ash se dadu Ufor in spate fi deschise famponul. Fara
a-fi desprinde privirea de pe chipul ei, ifi turna fampon
in palma si ifi trecu mainile peste parul matasos al Lilei,
pieptanandu-1 cu degetele. Apoi o intoarse, ii stranse tot
parul sus f i incepu sa-i maseze scalpul.
Un nou fior ii strabatu pielea:
- Dumnezeule! Ai putea sa-fi castigi existenfa din asta.
-Toata lumea are nevoie de o plasa de siguranfa.
De data aceasta dura mult.

Ash se trezi in camera intunecata fi se intinse dupa

Lila. Un obicei, deja, ifi dadu el seama. Locul de alaturi
era insa gol.
Se uita la ceas fi vazu ca mai era pufin pana la pranz.
Ar fi fost mulfumit sa ramana exact unde se afla - daca
ar fi fost fi ea acolo -, sa alunece in somn sau in acea
stare intermediara, alaturi de Lila.
Afa insa se ridica, trase draperiile fi lasa soarele itali-
an sa se reverse peste el.
Pictase scene ce aduceau mult cu acest peisaj - for-
mele, culorile arse de soare, texturile. Superb, dar prea
tipic pentru panza - pentru panza lui.
Dar daca adauga o femeie pe un cal inaripat, cu parul
falfaind, cu sabia ridicata, totul se schimba. O armata
de femei in piele fi armuri scanteietoare, zburand dea-
supra orafului antic. Unde mergeau la batalie?
Ar fi putut sa-1creeze f i sa afle.
Iefind din dormitor, constata ca salonul era la fel de
gol ca patul. Dar simfi miros de cafea fi, mergand pe
urmele lui, o gasi pe Lila in cel de-al doilea dormitor,
mai mic, afezata in fafa laptopului ei la un birouaf cu
picioare curbate.
-Lucrezi?
-Dumnezeule! tresari ea. Data viitoare fa cumva
sa-fi anunfi prezenfa sau cheama direct ambulanfa.
Buna dimineafa.
-Neafa. Aia e cafea?
| -Am comandat o porfie In camera - sper ca este
trl regula.
I -E mai mult decat in regula.
-Probabil nu e prea fierbinte. Sunt treaza de mai
mult timp.
| -De ce?
[ -Ceasul intern, presupun. Apoi m-am uitat pe
fcreastra i gata cu somnul. Cine poate dormi cu un
asemenea peisaj? Ei bine, aparent Luke i Julie, fiindca
nu am auzit nici pas de la ei.
I Ash bau pufina cafea - Lila avusese dreptate, chiar
nu era fierbinte. Dar era foarte buna fi aa.
| -A fost placuta iefirea de aseara, spuse ea. Plimbarea,
pastele de la cina, un ultim pahar de vin baut impreuna
pe terasa. Merg aa de bine impreuna!
ii Ash mormai absent, cu gandul la secretul pe care
tl pastra.
-Te tenteaza micul dejun sau trebuie sa mai lucrezi?
Eu am de gand sa mai comand cafea,,oricum.
I -A putea sa mananc. Gata cu munca deocamdata.
Am terminat cartea.
[ -Poftim? Ai terminato? Asta e grozav.
I -Nu ar trebui sa spun ca am terminat-o, fiindca
tnca mai trebuie sa o corectez de la un capat la cela-
Ialt, dar in esentS e terminata. Mi-am terminat cartea la
l lorenta. Prima am terminato in Cincinnati. Nu are
chiar acelafi farmec.
I -Ar trebui sa sarbatorim.
I' -Ma aflu la Florenfa. Acest simplu fapt este o
iflrbatoare.
If Dar Ash comanda ampanie fi o carafa de sue de por-
locale pentru cocktailuri Mimosa. Lila nu putu sa nu fie
de acord cu alegerea lui - mai ales cand aparu i Julie,
cu ochii inca somnorosi, capabila sa spuna doar:
(> - M m m m l
[ Era bine sa serbeze terminarea dirfii cu prietenii, se
gilndi Lila. Fusese singura in Cincinnati la prima, singu-
rft in Londra la cea de-a doua.
 - E placut, zise ea intinzandu-i lui Luke un cof cu pro
duse de patiserie. Nu am fost niciodata in Italia insofitit
de prieteni. E foarte placut.
-Aceasta prietena urmeaza sa te tarasca la cumparS-
turi peste... o ora, decise Julie. Apoi am sa arunc o privi-
re la cafiva artifti stradali, sa vad daca nu gasesc vreunul
pe care sa-1 fac celebru fi bogat. Ne putem reintalni tot
aici sau oriunde dorefti, ii spuse lui Luke.
-Putem sa ne facem program de voie. Am de garul
sa ma joc de-a turistul, anunfi acesta aruncandu-i lui
Ash o privire cu subinfeles, II angajez pe Ash drept ghicl
personal. Zi libera, afa-i?
-Da.
Doar o zi? ifi spuse Ash. O meritau. A doua zi ii
afteptau intrebari, sapaturi fi noi eforturi concentrate.
Li se cuvenea un respiro. las*daca prietemil lu^jfoia sil
petreaca acea zi cautand un inel pentru a se putea arun-
ca din nou intro casnicie, el avea sa-i serveasca drept
trambulina. Afadar, propuse:
-Ce-ar fi sa ne reintalnim pe la patru? Sa bem ceva,
sa punem la cale urmatorul pas?
-Unde?
- $tiu eu un loc. Am sa va trimit un mesaj.
Trei ore mai tarziu, Lila studie cu ochlfticlofi grama-
da impresionanta de incal^ari minunate. Pantofi cu toe,
fara toe, sandale, in toate culorile imaginabile. Mirosul
de piele ii seducea simfurile.
-Nu pot. Trebuie sa ma opresc!
-Ba nu trebuie. Julie vorbi pe un ton ferm, studiiml
pantofii de un albastru electric, ale caror tocuri argintil
pareau inalte de un kilometru. Pot sa-mi construiesc o
finuta in jurul acestei perechi. Tu ce crezi? Sunt ca nifte
bijuterii pentru picioare.
-Nici macar nu le pot vedea. Am devenit pur fi
simplu oarba la pantofi,
-Am sa le iau, la fel fi sandalele galbene ca nifte nar
cise. i sandalele fara toe - astea, cu impletitura elegan
ta. Acum. Se afeza din nou si lua in mana una dintre
 Leaaturiyrimejdioase 195
sandalele rofii pe care Lila le incercase inainte de a deve-
ni oarba la pantofi, decretand: Ai nevoie de astea.
I -Nu am nevoie de ele. N-am nevoie de toate astea.
Julie, am doua plase de lucruri! Mi-am cumparat o
jacheta de piele. Ce-a fost in capul meu?
- Gandul ca eti la Floren^a - f i ce loc mai bun pen-
tru a cumpara obiecte din piele? Ca arata fantastic pe
tine. $i ca tocmai p-ai terminat cea de-a treia carte.
! -Am terminat-o in esenta.
*: - Iti iei sandalele astea, spuse Julie fluturandu-le ispi-
titor in fata ochilor Lilei. Daca nu, ti le cumpar eu.
- Ba n-ai so faci.
-Nu pop sa ma impiedici. Pantofii roii sunt clasici
fi interesanti fi, chiar cu designul asta complicat, se vor
aovedi rezistenp ca otelul. Ai sa-i porti capva ani.
j.i -Asta e adevarat. Opozitia ei slabea, ii spuse Lila,
slabea. Stiu c5 e o gre^eala sa merg la cumparaturi cu
tine, isi mustra ea prietena. Unde o sa-mi tin toate lu-
crurile astea? Mi-am cumparat o rochie alba i jachetica
aceea alba - nimic nu e mai pupn practic decat albul.
-Ambele arata fantastic pe tine, iar rochia va fi perfec
ts pentru maine. Cu astea, zise Julie ridicand o alta pere-
che - nite sandale cu barete fi toe de un verde deschis.
Lila ii acoperi fata cu mainile, apoi se uita printre
degetele rSsfirate:
; - Sunt atat de frumoase!
- Cea care nu-$i cumpara pantofi cand merge la Flo-
reiua nu e o femeie adev&ratS.
-Hei!
-i pop sa Iasi orice dorefti la mine acasa, ?tii asta.
De fapt mS gandesc serios sa imi caut un apartament
mai mare.
- Poftim? De ce?
f - Cred sincer ca vom avea nevoie de mai mult spapu
dupa ce ii cer lui Luke sa fie sopil meu.,
-Sfinte Sisoie! Naucita, Lila sari tn picioare, apoi se
HfezS imediat la loc. Vorbefti serios?
II -M-am trezit azi-dimineata, m-am uitat la el f i mi-am
dat seama ca asta e ceea ce imi doresc. Cu un zambet
visitor, Julie ifi duse o mana la inimSL El e tot ce mi-am
dorit vreodata. II vreau alaturi in fiecare dimineafa - f i
vreau sa-i fiu fi eu alaturi. Afa ca am sa-1cer in cisatorie.
Nici m&car nu am emofii, fiindca daca mS refuz& am sa-1
imping pur fi simplu in fafa unei mafini.
-N-o sa te refuze. Intinzandu-se spre Julie, Lila o
prinse intr-o imbrSfifare stransa, leganata. Asta e grozav!
exclama ea. Trebuie sa ma lafi sa te ajut cu organizarea
nunfii. tii cat de bine ma pricep la organizat.
-$tiu, fi am sa te las. De data asta imi doresc fi o
nunta - s-ar putea chiar sa port alb.
- In mod cert ai sa porfi alb, decreta Lila.
-Atunci in mod cert am so fac. Nu trebuie sa fie o
nunta uriafa, nebuneasca, dar trebuie sa fie adevarata.
-Flori, muzica fi oameni ftergandu-se la ochi cu
batistele.
^ii-Le vreau pe toate de data asta. Nu mai fugim in
lume sa ne casatorim in fata unui judecator de pace.
Sub ochii rudelor fi ai prietenilor, cu prietena mea cea
mai buna drept domnifoara de onoare, o sa-mi rostesc
juramintele fata de el. Si de data asta le vom respecta.
-Sunt atat de fericita pentru tine!
-Nu i-am lansat inca intrebarea, dar presupun ca
ma voi simfi ca tine cand fi-ai terminat cartea. Radian-
ta, Julie o saruta zgomotos pe obraz fi spuse: Cumpa-
ram pantofii.
-CumparSm pantofii.
Acum aveau trei plase, reflecta Lila cand iefira din
magazin. Ifi jurase ca nu avea sa-fi cumpere decat arti-
cole esentjiale, practice, cu un bun raport caiitate-pref,
pentru a le inlocui pe cele pe care le aruncase.
Se mintise singura, dar, la naiba, era foarte incantata
de acest lucru.
-Cum ai de gand sa-1 intrebi? vru ea sa ftie. Cand?
Unde? Am nevoie de toate detaliile astea inainte sa ne
intalnim cu ei.
- In seara asta. Nu vreau sa astept.
? -Pe terasa, la apus. Pentru Lila fu suficient s&inchida
ochii pentru a-si imagina. Apus la Florenta. Crede-mS,
|fiu cum sa pregatesc o scena.
I -Apus, ofta Julie. Pare perfect.
-Afa va fi. Voi avea grija ca Ash fi cu mine sa stam
ileoparte. Vep bea putin vin - tu vei purta ceva fabu-
los, apoi, in timp ce soarele coboara la orizont, iar cerul
tic deasupra oraului se coloreaza in rofu, auriu fi alte
nuance superbe, il vei intreba. Apoi va trebui sa vii ime-
illat sa ne spui ca sa putem inchina top in sanatatea
voastra - apoi vom iefi la restaurantul varului lui Lanzo
pentru a sarbatori.
-S-ar putea ca asta sa nu se intample imediat.
-Macar atat pop sa faci dupa ce m-ai terorizat sa cum-
pflr trei plase de haine: sa amani sexul de logodna pana
ilupa ce sarbatorim.
-Ai dreptate. Gandeam egoist. Ce-ar fi sa...
Dintr-odata, Lila o prinse de bra f i murmura:
p, -Julie, uite!
-Ce-i? Unde?
-Acolo, in fa^a. Tocmai cotefte pe... Haide.
Tragando de mana, Lila o lua la fuga.
-Ce-i? Ce-i? Ce-i?
-E femeia, Tipa Asiatica Sexy - Jai Maddok, cred.
-Lila, nu poate fi ea. Incetinefte.
Fara s-o asculte, Lila pi$ni spre colpil strazii, insa nu o
mai vSzu decat pentru o fracpune de secunda.
-Ea e. Tine astea, zise ea aruncandu-i plasele priete-
nei sale. Ma due dupa ea.
-Ba nu te duci. Julie se folosi de statura ei impozanta
ca sa-i blocheze calea. In primul rand, nu e ea, cum ar
putea fi ea? $i chiar daca e ea, nu te apuci so urmarefti
de una singura.
' -Vreau doar sa ma lamuresc - fi sS vad unde merge.
Ma due.
0 Mai mica, dar mai hotarata, Lila fenta, apleca pupn
capul fi trecu pe langa blocajul lui Julie,
r -O, pentru numele lui Dumnezeu!
 ImpovSrata de plase, Julie porni greoi dupa ea, in ace-
lafi timp scofandu-fi telefonul.
- Luke, o urmaresc pe Lila, iar ea crede ca o urmarefte
pe femeia ucigasS. Asiatica. E prea rapida pentru mine,
nu pot... Nu ftiu unde suntem. Unde suntem? Aleargft
spre o piafa, una mare. Eu ma feresc de turifti. E...
e cea cu fantana - Neptun. Luke, am s-o pierd intr-un
minut, se mifca repede. Piazza della Signoria! Vad statu-
ia lui Bandinelli Hercule ji Cacus. Grabefte-te.
Fugi cat de repede putu pe langa fantana, dar Lila
caftigase prea mult avans.

capitolul 23
Lila incetini fi se strecura in spatele unei statui. Fe
meia pe care o urmarea inainta intro cadenza Constanta,
cu un pas hotarat. Era Jai Maddok, nu incapea indoiala.
Felul in care se mifca, inalfimea ei, parul, silueta, toate
ii confirmau prima impresie.
Ifi puse ochelarii de soare fi se amesteca intr-un
grup de turifti, apoi se desprinse de ei, reducand putin
distanfa, in timp ce finta ei trecea grabita pe sub arca-
dele largi.
Lila ftia exact unde se afla.
O urmari pe strada, incercand sa pastreze intre ele o
distant pe care o estima la o jumatate de cvartal. Daca
femeia se uita in urma, avea sa se lase cu bataie sau cu
fuga, insa nu merita sa se gandeasca de pe acum la va-
rianta optima.
Jai coti dupa un alt coif in acelafi ritm vioi, dupa care
intra intr-o cladire veche fi eleganta.
Locuinfe particulare - apartamente, stabili Lila, care
ifi scoase telefonul pentru a tasta adresa. Exact in acel
moment, aparatul suna.
-Unde naiba efti? o intreba Ash.
-Ma aflu pe Via della Condotta, langa Piazza della
Signoria. Tocmai am vazut-o pe Jai Maddok intrand in
tr-o cladire. De apartamente, cred.
b. -Pornete inapoi spre piapi. Acum. Vin spre tine.
[ -Sigur. Putem... Se crispa cand Ash ii inchise. Au,
murmurs ea; dupa o ultima privire spre imobil, porni
cuminte spre piata.
R Cand il vSzu venind, decise ca Au nu era suficient
de graitor. Furia brutS, turbatS, din ochii lui o plesni ca
un dos de palma.
L -Ce dracu a fost in capul tau?
[ -M-am gandi ca, uite, aia e femeia care vrea ceea
ce avem noi i pe care nu o deranjeaza sa ucids pen-
tru asta.
p; Ash o prinse de bra i incepu sS o tarasca rapid dupS
el in direcpa de unde venise.
, -Ia-o u?or, Ashton!
-Nici mScar sa nu te gandesti sa-mi spui sS o iau usor.
Te las singura o dupa-amiaza ?i tu o tulesti dupa cineva
care a incercat sa te ucida? Poate cS te Inseli.
- Chiar era ea. Mai important e ce cauta la Florenta.
De unde tia ca suntem aici, fiindca a naibii sa fiu daca
e o coinciden^a.
L -Nu, cel mai important e ca ti-ai asumat un rise idiot
fftcand acest lucru. Ce fSceai dacS te ataca din nou?
\ -Ar fi trebuit sS mS ajungS din urmS mai intai, si
am dovedit deja cS sunt mai rapida decat ea. Iar de data
aceasta eu as fi luat-o prin surprindere, nu invers. nu
m-a observat. Voiam sa vad unde merge, i am vSzut.
Am obpnut o adresa. Exact la fel ai fi procedat i tu.
. -Nu pop sS fugi a$a de capul tSu. Te-a rSnit deja o
datS. Trebuie sS tiu cS pot sS am incredere in tine, Lila.
^ ParcS vorbea cu un copil neascultStor, ii spuse ea,
simtind cum ii sporea iritarea.
ii -Nu e o chestiune de incredere, nu pune problema
a?a. Am zSrit-o i nu puteam sS irosesc aceastS ansS.
Pe deasupra, am obpnut o adresS - m-ai auzit? Stiu unde
se aflS in acest moment.
, - I-ai vSzut fa^a?
-Suficient din ea. Nu sunt proastS sS o infrunt di
rect. Am v5zut-o destul de bine ca s-o recunosc. Pune
la socotealS inSltimea, silueta, pSrul, felul in care
se mifca. Ne-a urm irit. Ar fi trebuit sS ne uitam totiifi
peste umar.
-SlavS Dom nului! Julie, care se cocotase pe Fantanu
lui Neptun, se dadu jos fi se napusti sa-fi imbrafifezc
prietena, apoi o scutura: Esti nebuna?
-Nu, fi im i pare rau ca te-am lasat balta, dar trebuin
sa fin pasul cu ea.
-Nu ai voie sa-mi tragi o asemenea sperietura. Nu ai
voie^Lila.
-Im i pare rau. Sunt O.K. Surprinzand privirea lui
Luke, Lila continua pe un ton spasit: Si tu efti furios
pe mine. Bine, trei la unu, trebuie sa ma inclin in fafa
majoritafii. Im i pare rau. Detest gandul ca mi-am supft-
rat prietenii cei mai buni. Suntefi furiofi, infeleg, dar
putem sa lasam asta deoparte doar pentru un m inut fi
sa sunam la police? .tiu unde se afla in acest moment
o infractoare cautata pe plan international.
Fara un cuvant, Ash ifi scoase telefonul. Lila dadu sS
spuna ceva, Insa el se indeparta.
- Ifi iefise din minti, ii spuse Luke. Nu raspundeai la
telefon, nu ftiam unde te afli sau daca efti teafara.
- Nu 1-am auzit. Era in pof eta, f i e galagie in jur. L-am
scos sa scriu adresa f i am raspuns imediat ce 1-am auzit
sunand. Im i pare rau.
- Da-mi adresa, ii ceru Ash, care venise langa ea, apoi
ii intoarse spatele din nou.
-Va sta afa nervos multa vreme? il intreba ea atunci
pe Luke.
- Depinde.
-I-am transmis informafia inspectorului Fine, zise
Ash. Vor reufi sa ia legatura cu polifia locala mai repe
de decat un turist strain. Ar trebui sa ne intoarcem la
hotel, sa verificam daca suntem in siguranta acolo.
Era din nou depafita numeric, ifi spuse Lila, afa ca
nu se impotrivi.
Ash trecu pe la recepfie inainte de a-i conduce la
ascensor.
- Nu a venit nimeni pe aici, nici nu a sunat nimeni
sa intrebe de noi - nici unui dintre noi. Personalul
 hotelului nu va directiona nici o comunicare spre
upartament, nici nu va confirma ca suntem inregis-
Irap. Daca e aici ?i ne cauta, asta ii va sc&dea ansele sa
nc gaseasca.
I - E aici. Nu m-am in$elat.
\ -*Le-am oferit descrierea ei^tfurma Ash ignorand
liltreruperea. Paznicii hotelului vor fi cu ochii in patru
In caz c3 apare.
CoborarS din ascensor i pornira spre apartament.
-Am de dat nite telefoane, anunta el, dupa care ie$i
direct pe terasa.
i, - Sa fii tratat cu raceala e oribil.
-Incearca sa-p imaginezi cum s-ar simp el dacS ai
fi papt ceva, sugera Luke. Faptul ca nu ai papt nimic
nu anuleaza cele zece minute de teama. Peste o clipS,
Imbunat, o saruta pe cretet: Cred ca ne-ar prinde bine
tuturor ceva de baut.
p Infranta, Lila se aez&, tn vreme ce Luke deschise o
sticla de vin.
- Nu ai voie sa stai posomorata, o mustra Julie, care
se arunca intr-un fotoliu.
I -Nu stau posomorata. Adica da, asta fac, dar daca toa-
tS lumea ar fi furioasa pe tine, si tu ai sta posomorata.
- Eu nu a? fi fugit ca un iepure nebun dupa o uciga^a
recunoscuta.
I -Am urmarit-o, reacponand rapid ?i cu pruden^a.
$i am spus ca im i pare rau. Nim eni nu zice: Bravo, Lila,
pentru ca ai aflat unde sta.
- Bravo, spuse Luke oferindu-i un pahar de vin. Sa nu
tnai faci asta niciodata.
- Nu fi suparatS, Julie. Am cumparat pantofii, se pi-
sici Lila.
-Asta-i drept. Nu am reu$it sa pn pasul. Daca mi-ai
fi dat o sansa, as fi venit cu tine, Atunci am fi fost doua
daca s-ar fi intamplat ceva,
-Tu nu m-ai crezut ca am vazut-o cu adevarat.
-Nu la inceput, dar apoi m-a inspaimantat gandul
c9 intr-adevar ai vazUt-o. Recunosc insa ca ai cumparat
pantofii. i daca tot veni vorba, adauga ea, ridicandu-se
in picioare rand Ash intrS in camera, ar trebui sa-mi
pun trofeele la locul lor. Luke, trebuie sa vii sS vezi ce
mi-am luat.
Se eschiva Sau era discreta? se intreba Lila. Probabil
cate putin din amandoua, deeise ea, in timp ce Luke
lua plasele lui Julie fi cei doi pornira spre partea lor de
apartament.
- Mi-am cerut scuze de la ei din nou, incepu Lila.
E cazul sS-mi cer jfl de la tine inca o data?
-Am vorbit la aeroportul unde ne finem avioanele fa-
miliei. Tonul lui, calm fi vioi, era in antiteza deplina cu
fierbinteala ce-i clocotea in ochi. Cineva, dandu-se drept
secretara tatei, i-acontactat pentru a confirma informafii-
le legate de zborul meu. Nu a fost secretara tatei.
- Deci ne-a urmarit.
- E destuide probabil. Ash ifi turna un pahar de vin
fi continua: Am facut rezervarea pentru Lanzo fi apar-
tamentul asta separat, pe baza unei recomandari pe care
mi-a dat-o sora mea Valentina cu mai bine de un an in
urma. Va fi mai dificil pentru ea sa ne gaseasca astfel,
dar, daca face suficiente sapaturi, s-ar putea sa reufeasca.
-Ar trebui sa-i spunem lui Lanzo.
- I-am spus eu deja.
- Pofi sa fii furios pentru cum am procedat, dar nu
e mai bine sa ftim? Oricare dintre noi s-ar fi putut sepa-
ra de grup sa mearga dupa o inghefata fi s& dea nas in
nas cu ea. Acum ftim.
-Efti implicata in povestea asta din cauza mea.
Nu pofi sa negi. Oliver fi-a pierdut viafa din cauza pro-
priilor lui actiuni, dar adevarul e ca nu am fost atent.
L-am implicat fi; pe Vinnie in problema, nu am anti-
cipat nici o clipa. Asta nu o sa se mai intample fi cu
tine. Se intoarse din nou spre ea,1cu furia la apogeu:
N u o sa se intample fi cu tine. O ri im i dai cuvantul tau
de onoare ca nu ai fa mai pleci nicaieri de capul tau, indi-
ferent pe cine sau ce crezi ca vezi, ori te urc in avion fi te
trimit inapoi la New York.
- Nu pofi sa ma urci nicaieri. Poti sa ma dai afara, dar
aici se termina autoritatea ta.
S -Vrei s&testam ipoteza asta?
f, Lila se ridica furioasa din fotoliu fi incepu sa se plim-
beprin incapere.
- De ce ma incol^eti astfel?;
I - Fiindca insemni prea mult pentru mine ca sS ma
mulpimesc cu orice altceva. tii bine asta.
p -Ai fi procedat fi tu exact la fel ca mine.
I -Atunci aceasta conversape ar fi fost diferita. Am ne-
voie sa-mi dai cuvantul tau de onoare.
I -Ar fi trebuit doar sa spun: 0, vai, uite-o pe Jai
Maddok, asasin international, care ne-ar vrea pe top
morp, apoi sa im i continui cumparaturile cu Julie?
1; Ar fi trebuit sa spui y,Cred ca aia e Jai Maddok? fi
til ip scop telefonul, sa ma suni. Atunci, daca ai fi urmk-
rit-o, eu a? fi fost deja pe drum spre tine. Ne-am fi aflat
permanent In legatura fi nu af fi stat cu teama ca poate
te-a atacat fi p-a spintecat maruntaiele cu lama in timp
ce eu umblam sa ip cumpar un nenorocit de lanpsor.
| - Nu vorbi urat. Da, ai dreptate. Nu sunt obi^nuita sa
ma consult cu nimeni.
I - Obinuiete-te.
Incerc. Tu ai o jumatate de milion de frap, o familie
enorma. Esti obinuit sa te consulp, s3 verifici, sa fii
consultat. Eu sunt de capul meu de capva ani, fiind-
ci aa am ales. Nu m-am gandit niciodata ca am sa va
Iperii, pe nici unul dintre voi. Eu... i tu insemni mult
pentru mine. Nu suport gandul ca am stricat totul, intre
noi - cu toata lumea.
I -Ip cer sa-mi dai cuvantul tau de onoare. Pop sa o
faci sau pop sa nu o faci.
p.:Era depa^ita numeric* ifi spuse Lila din nou, chinuin-
du-se sa-?i inabue mania. Cand trei oameni care pneau
la ea vedeau lucrurile la fel, trebuia sa admita ca per-
Ipectiva ei avea nevoie sa fie ajustata.
k - Pot sa-p dau cuvantul meu de onoare ca am sa
tncerc sa nu uit ca exista cineva cu caref trebuie sa ma
consult, ca e important pentru el sa o fac...
- In regula.
 Lila !i permise sa rasufle, mai tremurStor decat s-ar fi
ateptat. Nu o deranja sa se certe, dar nu putea sa o faca
atunci cand intelegea clar unde grease.
- Detest gandul c4 fi-am provocat atata ingrijorare, ca
nu am auzit telefonul ala tampit cand ai incercat sa dai
de mine. Daca rolurile ar fi fost inversate, a? fi fost i eu
speriata, a fi fost furioasa. Am reacfionat aa cum sunt
obisnuita sa reactionez i... Mi-ai cumparat un lanfior?
-M i s-a parut gestul potrivit la momentul respectiv.
Acum nu mai sunt atat de sigur.
- Nu poti sa ramai furios pe mine. Sunt de-a dreptul
fermecatoare.
- Sunt destul de furios.
Clatinand din cap, Lila il cuprinse atunci dragastos
cu brafele.
- Sunt foarte fermecatoare. i im i pare sincer rau.
- Ea ucide oameni, Lila. Pentru bani.
- Pot sa ifi spun ca am fost prudenta, dar tu nu ai
fost acolo, a?a ca n-ai de unde sa tii. Avea o poeta
mare, eleganta, nici o plasa de cumparaturi i nu purta
tocuri de data asta. Nu s-a uitat deloc in urma. Mergea
ca o femeie care tie ca are de ajuns undeva. Fie locu-
iete in cladirea aceea, fie se intalnea cu cineva acolo.
Am putea suna sa transmitem o informatie anonima
la polifia locala.
- Fine i Waterstone se ocupa de asta.
- Deci noi ne mulfumim sa afteptam?
-Corect. Iar maine mergem sa ne intalnim cu
Bastone, conform planului. Aruncand o privire la pla
sele de cumparaturi, Ash se interesa: Alea sunt toate
ale tale?
- E vina lui julie. Ar trebui sa-i lasam sa piece, pe ea i
pe Luke. Stiu ca voia sa vada lucrarile catorva arti^ti.
-Mergem tofi. D in acest moment, ramanem tofi
impreuna.
-In regula. Adapteaza-te, isi aminti Lila. Rama
nem impreuna.
*
[ Chiar daca erau din nou nevoip s3 priveascS peste
umSr, Lila ii spuse cS le prindea bine tuturor sa iasa
pur ?i simplu, sS se plimbe impreuna, sa fie impreuna.
InaintarS agale pe pod, cu raul curgand sub ei, pentru
ca Julie s poata studia i evalua tablourile ce se realizau
pe loc i sa schimbe cateva vorbe cu artiftii.
1 -Nu pricep niciodata despre ce vorbeste cand se Ian-
eaza in discupi despre arta, comenta Lila la urechea lui
Luke. DupS cum nu pricep nici ce spune Ash.
^ -Nu ?tiu sa traduc, dar im i place tabloul la care
se uita.
f Lila privi scena de vis reprezentand o curte, in care
florile se revarsau din ghivece, ca^arandu-se nebuneste
pe un perete cu tencuiala zgrunjuroasa. O mica drama
era in desfa^urare, cu un copil mic plecandu-i capul
deasupra unui ghiveci spart o femeie care-1 certa din
prag, cu mainile in ?olduri.
, -Ea are un mic zambet pe chip - doar o umbra,
observa Lila. II iubeste pe baie^elul ei trist i rufinat.
0 sa-1 puna sa stranga cioburile, apoi vor replanta im
preuna florile.
r -A zice ca in^elegi mult mai mult decat mine. Dar
v5d ca lui Julie ii place, suficient cat sa se uite i la alte
cSteva picturi ale artistului.
-$i nu putem sa neglijam nici munca ta. Va trebui sa
vizitam cateva patiserii inainte sa ne intoarcem la New
York. Ce greu va fi!
1 -Am fost la cateva azi-diminea^a. Am gustat un
eometto al cioccolato pe care cred ca pot sa il reproduc
fi am primit un pont in legatura cu vreo cateva pati
serii secrete.
f - Ce e secret la ele?
I -Trebuie sa le vanezi indepartandu-te de cararea ba-
tuta. Sunt patiserii industriale, ii explica el. Scot primele
trance in toiul nopfii, pentru cafenele. Teoretic nu au
voie sa vanda catre persoane fizice, dar o fac - neoficial.
- O vanatoare in toiul noppi in cautare de patiserii
secrete. Clar ma bag. Julie spunea ca vrei sa deschizi un
al doilea local. Povestete-mi despre asta.
 Strb&tura la braf ?irul de arti?ti pana cand, imbujo-
rat5 de succes, Julie li se alatura.
- E posibil sa fi schimbat o viafa. $eful mi-a dat verde
sa semnez un contract cu artistul care a pictat pu?tiul
din curte. In imagine e cbiar el. Scena evoca o amintire
din copilarie, cu mama lui si un mic accident cu o min-
ge de fotbal dintro dupa-amiaza de vara.
- Ce draguf! Imi place la nebunie.
- Lucrarile lui sunt vii i spun o poveste. Luam trei.
Primul lucru pe care 1-a facut - dupa ce m-a sarutat -
a fost sa i?i sune sofia.
- i asta e dragut.
-Deci m-am ales cu niste incalfari fabuloase, ca ni$-
te bijuterii pentru picioare, i cu un nou artist pentru
galerie. Razand, Julie ridica bratele in aer: Am avut o
zi desavar^ita.
Luke o prinse de mana fi o invarti, facando sa rada
din nou.
-Nimic nu e desavar^it fara inghetata. Ai chef de aa
ceva? il intreba pe Ash.
-Sigur.
-Daca avem inghetata in program, trebuie sa merg
mai mult pe jos ca sa o merit. Julie arunca o privire in
spate, apoi se uita la Ash. T>'au placut lucrarile lui?
-Simteai mirosul florilor, caldura, ghiceai exaspe-
rarea amuzata a mamei i resemnarea baiatului fata de
ceea ce urma sa se intample. Picteaza cu sufletul, nu
doar cu tehnica.
-Aceea?i impresie am avuto i eu. Nici macar nu are
un agent. Sper sa se ocupe de asta.
- Lam dat cateva nume, spuse Ash. Odata ce vine la
New York, cred ca ist va face cateva contacte.
-Tu mai fii minte prima vanzare pe care ai facuto?
se interesa Lila.
-Toata lumea o fine minte pe prima.
- Ce anume a fost?
- Eu i-am spus Surorile. Trei zane ascunse in padure,
privind un calaref care se apropie. Tocmai il termina-
sem, lucrand in gradina complexului, cand tatal meu
 adus-o pe femeia cu care avea o relape la vremea
tospectiva, ca sa ma cunoasca. Ea a vrut tabloul, iar el i-a
pus ca-1 poate avea.
-Aa, pur i simplu?
-El nu in^elegea ce faceam sau ce incercam sa fac,
In vremea respectiva. Ea da. Era agent. Am crezut intot
deauna ci tata a adus-o la mine ca sa-mi spuna si o las
baltS. In schimb, mi-a dat cartea ei de vizita, s-a oferit
ifl m i reprezinte i a cumparat tabloul imediat. E ?i in
prezent agentul meu.
-Ador finalurile fericite - si inghetata. Fac eu cinste,
ununta Lila.
-O Scuza tangibila pentru povestea de mai devreme.
| Se plimbau acum pe aleea larga a Gradinilor Boboli.
Ash o conduse spre eleteul din care se inalta Androme
da ?i Ii ceru:
4 Stai jos aici, aezata turcefte.
, Lila se supuse, crezand ca voia o fotografie, apoi flu-
tura din maini cand el scoase carnetelul de schi^e.
-Un aparat foto e mai rapid!
-Am ceva in minte. Cinci minute. Intoarce-ti capul,
iloar capul, spre apa. Bun.
Lila se resemna sa pozeze, In timp ce Luke f i Julie se
Iiidepartara.
-O sa-i ia ceva timp, prezise Julie.
-Stiu cum functioneaza treaba asta. Luke Ii ridica
infina In aer, cum obisnuise sa faca i in adolescenfa,
il t?i apasa buzele pe incheieturile degetelor ei. E foarte
Irumos aici. Hai sa stam jos un minut, sa ne relaxam.
-E o zi superba. A fost o zi superba, chiar si cu pauza
lie un inalt dramatism. Arata bine impreuna, nu-i aa?
I' ll nu-1 cunosc pe Ash la fel de bine ca tine, dar nu 1-am
vftzut niciodata atat de preocUpat de o femeie cum e cu
Lila. Iar pe ea o cunosc. E nebuna' dupa el, i asta este
i>adevarata premiera.
-Julie.
-Mmm, facu ea Inclinandu-si capul pe umarul lui.
-Te iubesc.
-$tiu. i eu te iubesc. Asta ma face atat de fericita!
 -Vreau sa te fac fericita, Julie, spuse Luke intor-
cand-o cu fafa spre el. Vreau sa ne facem fericifi unui pe
ceMalt, pentru tot restul viefii. Scoase cutia de bijuteri i
din buzunar, o deschise si rosti: M&rita-te cu mine, dupa
care putem sa incepem.
- O, Doamne! Luke!
-Nu spune nu. Spune sa mai ateptam, daca tre-
buie neaparat, dar nu spune nu.
-Nu? N-am de gand sa spun nu. Aveam de gand sa te
cer eu in seara asta. La apusul soarelui. Planuisem totul.
-Aveai de gand sa-mi ceri sa te iau de nevasta?
-Nu vreau sa mai atept, spuse Julie aruncandu-^i
brafele in jurul gatului lui. Nu vreau sa mai atept. Vreau
sa ne casatorim iar, ca ?i cum ar fi prima data. Mi-ai
cumparat un inel!
-Nu am vrut sa-fi iau unui cu diamant. Un nou
fnceput. Deci, facu Luke punandu-i pe deget smaraldul
cu taietura patrata, pentru ziua de azi i toate zilele de
maine pe care vom reu$i sa le traim impreuna.
- Ne-am gasit unui pe ceMalt! Ochii ei se umplura de
lacrimi cand ii prinse fafa in maini, iar piatra pretioasfl
scanteie in soarele alb. i e perfect, Luke, murmura ea
lipindu-?i buzele de ale lui. Noi suntem perfecfi.
Dura mai degraba douazeci de minute decat cinci,
dar Ash veni in cele din urma langa ea, se lasa pe vine
$i-i arata carnetul de schife.
Lila studie diversele perspective in care statea aezata
printre tufiuri, cu apa in fundal. Ash o pusese sa ridice
mana, cu palma in sus.
- Ce anume sunt?
-O zei^a contemporana, absorbind forfe noi din
cele vechi. S-ar putea sa-1 realizez in carbune, o absen-
fa a culorii, cu o sugestie de furtuna in coltul de vest
al cerului.
Se ridica i-i intinse o mana pentru a o ajuta sa se
ridice la randul ei.
-$i toate astea fi-au fost inspirate de eleteu?
p -De tine, spuse el simplu, apoi privi in jur. Uite-i
acolo. O lua pe Lila de mana i se apropiara de banca.
Scuze. Am uitat de mine.
K -?i eu, zise Julie intinzand mana in fata.
, i -O, ce inel superb. Cand 1-ai... O, Dumnezeule!
L -Ne casatorim.
Julie sari in sus, o imbrafia pe Lila, apoi pe Ash.
Is, -Cum ramane cu apusul?
I -Mi-a luat-o Luke inainte.
[ -Felicitari. Sunt atat de fericita! exclama Lila imbra-
fi^andu'l la randul ei pe Luke. Trebuie sa ciocnim in
iflnatatea voastra.
L -$tiu eu un loc, ii anunfi Ash.
I -Ai mai zis asta. Condu-ne la el. O sa bem pentru
lubirea adevarata, pierduta, apoi regasita.
1 -Scuze, spuse el, cand ii suna telefonul. Trebuie sa

mm...
rilspund.

|r Ash nu facu decat sa ridice un deget i se indeparta.

| Concentreaza-te asupra momentului, ii impuse Lila.
| -Avem o nunta de organizat.
I -i inca rapid. Sfaritul lunii septembrie.
-Asta chiar e rapid, dar ma descurc. Trebuie sa ale-
liem locul. Am sa fac o lista. Si... Ce e? intreba ea cand
Ash se intoarse.
; -Nu au gasit-o acolo. Pe Maddok.
I -Sunt sigura ca ea era. Am vazuto intrand.
I -Nu te-ai inelat. Ea era - dar nu au gasit-o acolo.
In schimb au gasit un dealer de arta cu numele de
Frederick Capelli. Ii taiase gatul.

R Jai !i trimise angajatorului un mesaj din apartamen-

tul ei elegant din Florenfa:

Pachetul a fost livrat.

I Fusese destul de simplu, Ifi spuse ea, punand deo-

purte telefonul i a^ezandu-se sa ii curefe temeinic cuti-
tul. Aceasta mica misiune suplimentara ii adauga bani
in cont, iar eficien^a cu care o indeplinise urma sS fir
pe placul angajatorului. Avea nevoie de ceva care Nil
incline balan^a in favoarea ei dupa acel eec ridicol
din New York.
Ca^eaua aia slabs nu ar fi trebuit sa-i scape nicioda
ta din mana, trebuia sa admita ca fusese neglijenta In
aceasta privinta. Cine s-ar fi gandit ca pipi^a aia osoasil
avea suficient tupeu sa fuga - sau ca era capabila sa den
un pumn adevarat?
Nu avea sa uite.
Nu ea era de vina pentru ceea ce papsera Oliver $1
tarfa lui, precum i unchiul lui cu sentimente nobile.
Fusese nevoita sa colaboreze cu un neghiob, i inca unit I
care nu se putea stapani.
Dar in^elegea foarte bine ca angajatorului ei nu-l
placeau scuzele.
I?i studie cuptul, il privi sclipind curat m argintiu In
lumina ce se strecura pe fereastra. Comerciantul de arts
fusese ufor i rapid de ucis - il trimisese pe lumea cea-
lalta cu o singura taietura.
Momentul in care ii sfaiase gatul ii Inseninase ziua,
dei fusese o crima jalnic de banala. Arunca o privire spre
ceea ce considera a fi bonusul ei: portofelul lui in care
se aflau cateva bancnote fonitoare, ceasul de mana -
un Cartier antic -, inelul pentru degetul mic, al carui di-
amant avea o greutate decenta i o luminozitate buna.
Zabovise suficient pentru a scotoci prin apartament,
luand obiecte de valoare usor de transportat. Dintr-o
toana de moment luase i o cravata Hermes.
Avea sa se descotoroseasca de toate in afara de era-
vata - aceea aVea sa ajunga in colectia ei personala.
In fond, ii placeau micile ei suveniruri.
Iar polipa avea sa ancheteze crima, cel putin initial,
ca pe un jaf ce luase o intorsatura proasta.
Dar Capelli era mort fiindca il omorase ea si pentru
ca nu localizase oul, a?a cum promisese, a?a cum Oliver
Archer o facuse.
fi Nimeni nu avea sS-i simta lipsa pana lunea urmatoa-
re, ceea ce M lasa timp suficient sa-1 gaseasca pe Archer
fi ca^eaua lui.
& Reufise sa le dea de urma, nu-i fusese uor. Fusese
0 decizie buna sa plateasel - din propriul buzunar -
pentru o locuin^a din care sa poata supraveghea man-
sarda lui Archer. Si avusese noroc sa-i zareasca limuzina,
sS il vada plecand cu o valiza.
| Dar norocul nu insemna nimic fara talent. Urmari-
rea lui pana la aeroport, faptul ca obpnuse printro min-
ciuna datele zborului, toate acestea necesitasera talent.
Angajatorul fusese destul de mulpimit ca sa accepte so
trimita la Florentja cu unul dintre avioanele lui.
E Archer t?i luase o scurta vacant ca sa se refaca dupa
tragedie, presupunea Jai. El amicii lui nu aveau
habar ca-i supraveghea i, astfel, aveau sa fie cu atat
mai neglijenti.
p lJn om ca Archer, cu banii lui, se cazase probabil
la un hotel grandios sau inchiriase o locuin^a privata.
Aveau sa viziteze atractiile tipice pentru turifti, printre
care colecpile de arta ocupau un loc important.
Bi Acum ca livrase pachetul, putea sa inceapa vanatoarea.
)/ Iar vanatoarea avea sa fie urmata de ucidere. Atepta
cu nerabdare acel moment.
Vari cuptul in trusa de piele, facuta la comanda, in
care ii pnea toate armele ascutite, si o impaturi cu aten-
pe.Intenpona sa folo&easca mai multe lame pe ca^eaua
care ii sparsese buza.

1 Sarbatorira ciocnind paharele cu bauturi spumante

la o masa de pfe trotuar, in timp ce via^a Floren^ei se
icurgea pe langa ei.
I , Jai Maddok nu-i fScuse aparitia, se gandi Lila, care
Btudia femeie trecatorilor chiar i atunci cand discuta des
pre detaliile nunpi lui Julie..
, -Am in^eles, zise ea batand cu un deget in masa. Ip
dore?ti eleganta simpla, cu o doza serioasa de amuza-
ment. Ritualul i tot ce simbolizeaza acesta, urmat de o
petrecere salbatica.
 -Cam asta-i tot. Julie ii zambi lui Luke. E tot f i pen-
tru tine?
-Tu eti tot pentru mine.
-Uau! Ai adunat o gr&mad5 de buline albe, remarcS
Lila cand Julie se apleca sa-1sarute. Ma bucur ca am oche-
larii de soare pe ochi, fiindca stralucirea pe care o radiafi
voi doi e orbitoare. Poate ar trebui sa oferim ochelari de
soare ca marturii de nunta. Am sa-mi notez asta.
- Glumefte, rase Julie.
-Poate. Cu siguranta nu glumesc in privinfa scotoci-
rii prin magazine dupa ceea ce este de departe cel mai
important element al nuntii - rochia de mireasa. Daca
avem timp, ar trebui sa aruncam o privire chiar aici,
in Florenfa.
-Mi-ai citit gandurile.
Lila il inghionti ufor pe Ash:
- Efti foarte tacut.
-Barbatii, din experienta mea, se implica prea putin
in organizarea f i executarea nunfilor. Ei doar ifi fac apa-
rifia la timp, f i aici se sfarfefte rolul lor.
-Mai gandefte-te. Am sa pregatesc o lista cu sarcinile
tale, domnule Cavaler de Onoare. Pofi sa incepi un alt
tabel faimos. Cred...
Se intrerupse cand suna telefonul lui Ash.
-Archer, raspunse el. Da. In regula. Nici un nume?
Nu, este exact cum trebuia, mulfumesc. Da, afa e bine.
Multumesc din nou. Incheie convorbirea fi ridica din
nou paharul: O femeie a sunat la hotel, cerand sa i se
faca legatura la camera mea. Dupa cum am solicitat,
la recepfie i s-a spus ca nu sunt inregistrat acolo. i nici
tu, Lila, caci a intrebat f i de tine.
-A inceput verificarile.
-i daca nu ai fi vazut-o tu, nu le-af fi cerut celor
de la recepfie sa spuna oricaror eventuali vizitatori sau
apelanfi ca nu suntem inregistrafi acolo.
- Iar ea ar fi ftiut unde suntem cazati. Deci astea sunt
cateva bile albe importante pentru mine.
-A o observa fi a fugi dupa ea sunt doua lucruri di-
ferite. Dar incep sa ma inmoi. Hai sa mai comandam
0 tura, iar tu pofi sa te distrezi incercand sa o gasefti in
mulfime.
-O feceam la modul subtil.
Multumindu-se sa zambeasca, Ash ii facu semn
chelnerului.

capitolul 24
| Lila i?i puse rochia alba fi pantofii cei noi fi fu ne-
voita sa admita ca Julie - ca intotdeauna - nimerise la
fix. Era o finuta de vara clasica si stilatS, pe care o fi-
nisa impletindu-fi parul fi prinzandu-1 intr-un coc lejer
la ceafa.
M Nimeni nu avea sa suspecteze, daca mai conta, ca era
prima ei vizita, altfel decat in interes de serviciu, la o
vila italiana.
-Arati aproape perfect, comenta Ash cand intra
tn dormitor.
1 -Aproape?
-Aproape. Deschise sertarul de sus al comodei fi
icoase o cutie, spunandu-i: Incearca asta.
Incantata, Lila deschise capacul cutiei, apoi se zgai la
husa dinauntru. Lanfifoarele rantezie vandute ca suve-
niruri nu veneau in huse de piele.
; - E vreo problema?
-Nu. Era stupid sa o emofioneze un cadou. Aman
momentul pentru a fi mai placuta descoperirea.
| Lua husa fi o despaturi.
Inconjurat de o rama ingusta de diamante minuscu
le, pandantivul in forma de lacrima licarea in tonuri
pastelate de albastru. Era prins pe doua lanfifoare, de
licate ca panza de paianjen, pe care alte mici diamante
gcanteiau ca nifte picaturi de roua.
-E... e superb. E un cristal de piatra lunii.
-Mi se parea potrivit pentru o femeie care fi-a ter-
minat, in esenfa, cea de-a treia carte despre varcolaci.
Da-mi voie. Il desfacu el insufi, apoi i-1puse la gat. Dupa
 ce il inchise, ramase in spatele ei, studiind rezultatele in
oglindi: Acum efti perfects..
-E splendid. Dar potrivit nu e cuvantul corect,
Potrivit se refera la ceva facut din politefe. Gestul aces-
ta e unui atent, demonstrandu-mi ca ai c&utat indelung
un obiect cu o semnificafie aparte pentru mine. II ador,
nu doar fiindca e splendid, ci fiindca a fost atent ales.
Mulfumesc. Nu stiu ce sa spun.
-Tocmai ai spuso. Am avut dreptate sa ne luam li
ber ieri, sa sarbatorim cu Luke fi Julie. Asta sarbatorefte
ceea ce ai realizat tu.
- E cel mai frumos lucru pe care 1-amprimit vreodata
de la cineva, fi inseamna cel mai mult, murmura Lila
lipindu-fi obrazul de al lui.
Ash o desprinse ufor de el, mangaind-o bland pe
umeri in timp ce ii studia chipul.
-Sunt cateva lucruri despre care trebuie sa discutam
odata ce ne intoarcem la New York.
-Despre care nu putem vorbi in Italia?
-Vizita de azi e motivul pentru care am venit, afa
ca trebuie sa ne ocupam de asta. De fapt, ar trebui sa
mergem. Am sa-1sun pe Lanzo.
-Eu trebuie sa-mi iau doar pofeta. Sunt gata.
Cand Ash iefi, Lila se intoarse din nou spre oglinda
fi ifi trecu ufor degetele peste piatra pretioasa. Cu coada
ochiului zari binoclul pe care il pusese langa fereastra.
Nu era ciudat ca de la acel binoclu se ajunsese aici?
$i cum avea sa se descurce cu acest sentiment de alu-
necare necontrolata printr-un tunel lung, foarte lung,
spre iubire?
Fara nici un punct de sprijin, ifi spuse, fara nici o
bordura la indemana pe care sa se tarasca pentru a-fi
trage rasuflarea, pentru a incetini coborarea. Oricat de
palpitanta ar fi fost caderea, habar nu avea ce trebuia sa
faca la aterizare.
Sa traiasca experienta de pe o zi pe alta? se intreba ea,
luandu-fi pofeta. Sa faca ceea ce venisera sa faca, apoi
ceea ce trebuia facut mai departe. Era singura manierS
pe care o cunoftea.
| Se uita in oglinda pentru ultima data, mangaindu'fi
lanpforul. Ash o descoperise, intelesese ce avea sa con-
teze pentru ea, iar acest lucru era la fel de frumos ca
piatra in sine.

& Lila avea sa-fi aminteasca acea calatorie cu maf ina

prin zona rurala a Toscanei ca pe o insiruire de culori.
Ceruri albastre, discuri galbene de floarea-soarelui dan-
s&nd in lanuri pe marginea drumului. Verdele intune-
cat al dealurilor, al livezilor de maslini, al chiparosilor
conici, toate nuantele de citrice ale lamailor galbene fi
verzi, ale portocalelor revarsandu-se din copaci fi viole-
tul intens al ciorchinilor grei de struguri de pe vie.
Gradinile de flori in tonuri fierbinp de rofu fi violet
sau flacari de galben fi portocaliu scanteiau in lumina
soarelui pe fimdalul zidurilor albe rascoapte ale caselor
sau al peretilor solizi de caramida. Viile, ce pareau sa se
tntinda pe kilometri intregi, se ridicau pe dealuri terasa-
te sau campii uniforme in firuri ordonate.
If Daca ar fi putut sa picteze ca Ash, ar fi pictat acel
peisaj - acea abunden^a de culori imbibate de soare.
I Lanzo condimenta drumul cu barfe locale sau intre-
bari despre America, tara in care ii promisese ca avea sa
cilatoreasca intro buna zi. La fel cum facuse in timpul
zborului, Ash considera acest drum cu mafina un fel
de ragaz, ca fi cum ar fi calatorit prin tablouri, de la un
peisaj la altul.
B ln nuance intunecate fi prafuite intro clipa, apoi vi-
brand de culori indrazne^e in urmatoarea. De la frumos
la frumos, totul saturat de o lumina eroica.
I, Cotira de pe drum pe o alee ingusta fi abrupta ce
Urea printre livezile de maslini.
I; Lila vazu treptele brute cioplite in coasta dealului,
ca fi cum vreun urias din Antichitate le-ar fi taiat din
panta prelunga. Florile de camp ifi scoteau capul prin
crapaturi pentru a sorbi soarele in jurul unei mici zone
Iiivelate pe care se afla o banca de fier.
1 Cine statea acolo vedea totul, ifi spuse ea.
 -Acesta este domeniul Bastone, ii informs Lanzo
Giovanni Bastone, pe care mergefi sa-1 vedefi, are vili
cea mare. Sora lui fi mama lui locuiesc tot pe dome
niul acesta, intro casa foarte frumoasa. Fratele lui sta la
Roma fi se ocupa de... cum se spune?... interesele lor dc
acolo. Mai are inca o sora care locuiefte la Milano. Can
ts opera si e cunoscuta ca o excelenta soprani. A mai
existat un frate, dar el a murit tanar, intr-un accident dc
mafina. Virand usor spre doua porfi de fier ce faceau
legatura intre zidurile albe, tanarul italian explica: Secu-
ritatea, infelegefi. Sunteti afteptafi, ii, iar mafina mea
e cunoscuta.
Chiar in timp ce vorbea, porfile se deschisera.
Drumul spre impozanta vila era strajuit de palcuri de
copaci si de gradini cu plante ornamentale.
Cladirea reufea sa fie in acelafi timp si maiestuoas9
fi blanda, cu ferestre arcuite inalte, porticuri rotunjite fi
terase fluide. Fara liniile domoale, fara farmecul plan-
telor agafatoare revarsandu-se de pe acele terase, ar fi
dominat intregul peisaj. In schimb, dupa parerea Lilei,
se integra perfect in el.
Acoperiful cu figla rofie se inalfa inclinat fi iefit in
afari deasupra zidurilor galben-deschis. Aleea de intra-
re a mafinilor inconjura o fantana centrala in care apa
curgea din palmele facute cauf ale unei sirene cocofate
pe o gramada de stand.
- Ma intreb daca au vreodata nevoie de cineva care sS
aiba grija de casa cat timp sunt plecafi.
-Tu ai face-o, pufni Julie dandu-fi ochii peste cap.
Lanzo deschise portiera mafinii exact in clipa in care
un barbat in pantaloni bej fi o camafa alba iefi pe terasa.
Parul ii era alb, marcat dramatic de fuvife negre de
aceeafi culoare ca sprancenele stufoase, arcuite. Avea
o silueta de om bine hranit, dar inca nu corpolent, fi
ochi negri ce ardeau pe fundalul unei fefe arse de soare,
cu trasaturi pronuntate.
-Bine afi venit. Eu sunt Giovanni Bastone, se pre-
zenta el intinzandu-i mana lui Ash. Vad ceva din tatal
tau in tine.
 v -Signor Bastone, va mukumesc pentru ospitalitate.
-Desigur, desigur, e o incantare.
I -Acestia sunt prietenii mei, Lila Emerson, Julie
Bryant fi Luke Talbot.
I -O mare placere. Saruta mana Lilei fi pe cea a lui
Julie fi o stranse pe cea a lui Luke. Poftip in casa, nu
Itap in soare. Lanzo, Marietta are ceva special pentru
tine in buc&tarie.
1 -Ah, grazie, Signor Bastone.
[ -Prego.
I -Casa dumneavoastra arata ca fi cum ar fi crescut
nici sub soare, cu sute de ani in urma, remarca Lila.
I -Acesta este un compliment excelent, spuse Bastone
jflmbindu'i radios. Doua sute de ani - partea originals,
tnfelegi. Deja fermecat, ifi petrecu brapil Lilei pe sub
ai lui fi ii conduse inauntru. Bunicul meu a extins-o.
Un om ambipos f i abil in afaceri.
I Ii duse intr-un foaier spapos cu dale de culoarea nisi-
pului, perep crem fi grinzi de culoare inchisa deasupra.
ScSrile se curbau, realizand din nou acele linii mai blan-
de, cu arcade suficient de largi cat sa treacS patru per-
loane deodata, fluidizand spapul de la o camera la alta.
Operele de arta, inramate in aur cu patina, reprezentau
o mare varietate de subiecte, de la peisaje toscane la por-
trete fi naturi moarte.
f -Trebuie sa discutam despre arta, spuse Bastone.
0 pasiune a mea. Dar mai intai bem ceva, nu? Trebuie
8(1 curga intotdeauna vin pentru prieteni. Tatal tau este
bine, sper.
>t -Este bine, mulpimesc, fi v5 transmite cele mai cal-
de salutari.
[ -Drumurile noastre nu s-au mai intersectat de ceva
Vreme. Am cunoscuto fi pe mama ta, Mai recent.
[ -Nuftiam.
1 - Una bella donna, rosti italianul sSrutandu-fi varfuri-
le degetelor.
-Da, afa e.
-i o femeie excepponala.
 Ii conduse pe o terasa sub un pavilion sufocat do
bougainvillea. O multime de flori se rev&rsau si scoteau
capetele din ghivece de teracota inalte pana la brau; un
caine galben mofaia la umbra, iar dealurile, lanurile fi
livezile toscane se intindeau ca un dar prefios dincolo
de toate acestea.
- Probabil va imbatati de fiecare data cand iefifi din
casa. Din cauza peisajului, se gr&bi Lila sa adauge, cand
el ifi increfi spranceana. E amefitor.
-Ah, da. Amefitor ca vinul. Efti scriitoare, da?
-Da.
-Va rog s&stafi jos, ii invita gazda. Pe o masa fusesc
deja pregatit vinul, alaturi de nifte platouri colorate cu
fructe, branzeturi, paine si masline.
-Trebuie sa gustati cafcavalul nostru local. E deose-
bit. Ah, iato fi pe sotia mea. Gina, prietenii noftri din
America.
O femeie zvelta, cu parul decolorat de soare fi ochii
intunecati, adanci, iesi pe terasa in pas vioi.
-Va rog, scuzafi-ma ca nu v-am intampinat^Ii turui
ceva sofului ei in italiana, facandu-1 sa rada. Ii explic
lui Giovanni, e sora mea la telefon. O mica drama de
familie, afa ca am fost retinuta.
Soful ei facu prezentarile fi turna vinul in pahare.
-Ati avut o calatorie placuta? intreba Gina.
-Drumul cu mafina de la Florenfa a fost minunat,
ii spuse Lila.
- Ce v-a placut mai mult la Florenfa? Mancarea tosca-
na, magazinele, operele de arta?
-Absolut totul.
Se lansara intro conversafie vioaie. Privindu-i pe so-
fii Bastone, Lila vazu doi oameni care traisera o viaffl
intreaga impreuna fi inca se bucurau fiecare de compa-
nia celuilalt.
-Ai intalnito pe cea care i-a fost sofului meu amante,
ii spuse Gina.
-Ah, tan&ra americanca, exclama dramatic Bastone,
ridicand ochii spre cer. Eram atat de pasionafi, atat de
presafi de timp! Tatal ei nu era de acord, ceea ce facea
totul cu atat mai pasional, cu atat mai urgent. Ii scriam
ode f i sonete, ii compuneam cantece. N-am ratat nimic
din durerea si bucuria primei iubiri. Apoi a disparut,
IInu el pocnind din degete. Ca un vis. Lua mana sofi-
fit lui, o sarutS fi spuse: Apoi a aparut aceasta superba
fameie toscana care m-a respins cu inverfunare, facan-
du ma sa o blestem, sa o implor, sa o curtez, pana s-a
Imlurat de mine. Cu ea am trait acele ode fi sonete,
tccf cantec.
I -De cat timp suntefi casatorifi? intreba Lila.
-De douazeci f i fase de ani.
-Si e in continuare un cantec?
I -In fiecare zi. In unele zile muzica suna fals, dar
I fntotdeauna un cantec ce merita cantat.
-Asta e cea mai buna descriere a unei casniCii reufi-
H din cSte am auzit vreodata, decise Lila. Sa cantafi tot
timpul, le ura lui Julie fi Luke. Ei sunt logodifi - de ieri.
Gina bStu din palme fi, ca orice femeie, se apleca in
(itfil sa studieze inelul lui Julie,
f Bastone ridica paharul:
-Fie ca muzica voastra sa fie dulce. Salute.
Treptat, Ash conduse conversafia inapoi spre ceea ce
II preocupa.
-A fost interesant sa o cunosc pe Miranda. Atat Lila,
t fi eu am fost fascinafi de povestea despre bunicul
dumneavoastra fi partida de poker cu Jonas Martin.
-Au ramas prieteni, defi nu se vedeau decat rar, cand
hunicul meu venea sa-fi vada de afaceri. Jonas Martin
dora jocurile de noroc, afa spunea bunicul, f i aproape
Intotdeauna paria prost. II numeau, ah...
-Ghinionistul Jonnie, completa Ash.
-Da, da.
-$i faptul ca a pus pariu pe o comoara de familie?
Ufa ceva obifnuit pentru el?
-Nu obifnuit. Era... da, rasfafat e cuvantul. Era ta-
H4r fi impetuos ca un manz, dupa cum spunea bunicul.
'>(|pare ca tatal lui Martin a fost foarte furios din cauza
icestui pariu, dar regulile sunt reguli. Efti interesata sa
crii despre acea perioada?
 -Sunt foarte interesatS, rSspunse Lila. Miranda nu
tia care a fost miza pariului - ce amintire de familie a
fost pierdutS. Putep sa-mi spune^i?
-Pot sa fac mai mult de atat Pot sa v i arSt. V-ar face
placere sS vedepi?
Lila ii sim^i inima infigandu-i-se in gat. Reu?i sa dea
din cap i sa baiguie:
-Mi-ar placea enorm.
-Vei rog, venitji. Gazda se ridica i le facu semn:
Luat;i'va vinul. Bunicul meu iubea c&latoriile i arta. Ca-
latorea mai ales in scop de afaceri, pentru a-i mencine
i dezvolta re^eaua profesionala, cum s-ar zice azi. Cuta
obiecte de arta, ceva interesant, peste tot unde mergea,
Acest interes i 1-atransmis tatei, i 1-am mo?tenit la ran-
dul meu.
-Ave^i o colectjie minunata, comenta Julie. lata, aces-
ta. Se opri o clipa langa portretul unei femei cu un aer
visator i romantic. E din perioada de inceput a lui Um
berto Boccioni?
-Aa e.
-Si acesta, zise Julie trecand la un tablou in culori
tari, cu forme amestecate care,i?i dadu seama Lila, erau
oameni. Una dintre lucr&rile lui de mai tarziu, cand
adoptase curentul futurist italian. Ambele sunt minu-
nate. Imi place foarte mult c& le expune^i impreuna,
pentru a ilustra evolu^ia i cautSrile artistului.
-Te pricepi la arta, observa Giovanni oferindu-i bra-
tul sau. Ai o galerie?
-Sunt manager la una.
-Un bun manager are It participate la afacere.
Eu cred ca eti un bun manager.
C ind trecura prin urmatoarea arcada, Julie se opri
incremenita.
Nu ar fi putut spune ca se aflau intr-o camera de zi,
se gartdi Lila. Ar fi fost un termen mult prea comun
?i vag.I Salon, eventual. De$i nici ,jgalerie nu ar fi
fost exagerat.
Mai multe fotolii i canapele in nuance discrete ofe-
reau posibilitatea relaxarii. Mesele, dulapurile, comodele,
de la cele mai simple pana la cele mai sofisticate, str5-
luceau de patina vremii. In capSt se afla un mic emi-
neu de malahit in care erau expu?i crini portocalii.
I $i peste tot se z&reau lucrari de arta.
I Pere^ii erau tapeta^i cu picturi, de la icoane religioase
|terse la operele vechilor maestri ?i cele ale unor ar-
tlfti contemporani. Pe piedestale sau mese se aflau
diverse sculpturi, din marmura fina, lemn lefuit sau
piatra bruta.
[ In vitrine i pe rafturi scanteiau numeroase obiecte
de arta.
I -O! exclama Julie ducand o mana la piept. Inima mea!
Bastone chicoti ?i o trase spre el.
| -Arta e un alt cantec ce trebuie cantat. Efti de acord,
Ashton? Indiferent daca acel cantec e de suferin^a sau
de bucurie, de dragoste sau de disperare, de rSzboi
|BUde pace, el trebuie cantat.
P -Arta o impune. Iar dumneavoastra ave^i aici o in-
treaga opera.
I -Trei genera^ii de iubitori de arta, i nici un artist
printre noi. Incapabili de create, ne-am asumat rolul
de mecena.
' -Exista arta i fara protectori, comenta Ash, dar
nrtistul rareori ajunge sa prospere fara generozitatea si
vlziunea acestora.
> -Trebuie sa-tf vad lucrarile data viitoare cand venim
In New York. Am fost intrigat de ceea ce am vazut pe
Internet, iar unele au facuto pe Gina sa ofteze. Care
era, cara, cea pe care #-ai dorit-o?
ii - Padurea. Copacii sunt reprezentaji ca niste femei, fi
mai intai te gandeti, o, sunt captive, prada unei vraji.
Dar nu, cand te uit;i mai atent vezi ca sunt... Isi cau-
tft cuvintele i, dupa ce discuta cateva clipe cu so^ul ei
In italiana, relua: Da, ele insele sunt vrajitoarele. Ele
sunt padurile. E un mesaj puternic i feminist, a spune.
Ii corect?
i -Nu exista corect sau greit in domeniul asta, dar
n(i in^eles ce am facut, ceea ce e un mare compliment.
 -Pofi sa-mi faci marele compliment de a-mi picta
fiicele.
-Ah, Gina!
Ea ii ignora soful i continua:
-Giovanni spune c3 nu ar trebui sa-fi cer, dar daca
nu ceri, cum pofi sS obfii ceea ce vrei? Ii fScu jtrengSre?-
te cu ochiul lui Ash: O s3 vorbim.
- Dar voi afi venit sS vedefi premiul ca^tigat in urma
pariului, le atrase atentia Bastone aratandu-le o vitrina
pictata in care se afla o colecfie de cutii emailate, impo-
dobite cu pietre prefioase. Lua una fi o ridica in lumi-
ni: O piesa minunata. Portfigaretul e din citrin emailat,
in montura de aur, canelat, cu un safir caboson drept
buton de deschidere. Vefi vedea ca e gravata cu inifiala
maestrului casei Faberge, Michael Perchin. O pierdere
ustur&toare pentru familia Martin.
*-E superba, spuse Lila din tot sufletul.
-i motivul unei dispute intre cele doua familii,
drept pentru care nu am sofie american&, zise el fScan-
du-i Ginei cu ochiul.
- Signor Bastone, i se adresa Lila punandu-si o mana
peste a lui. Uneori trebui sa mergi pe incredere. Se in-
toarse sS-i arunce o privire lui Ash, apoi repeta: Trebuie
sa mergi pe incredere. Signor Bastone, cunoatefi un
om pe nume Nicholas Vasin?
Dei fafa lui ramase complet calmS, Lila ii simti mana
tresarind sub a ei. i v3zu culoarea disparand brusc din
obrajii Ginei.
-Numele nu mi-e familiar, declara el punand port-
figaretul xnapoi cu mare grija. Ne-a facut mare placere
compania voastra.
-Signor Bastone...
-Apreciem ospitalitatea dumneavoastra, intervene
Ash. Ar trebui sa pornim inapoi spre Florenta. main-
te de asta, trebuie sa va spun ca fratele meu Oliver a
achizifionat anumite documente i un obiect de arta in
timp ce o ajuta pe Miranda Swanson sa vanda masa sue-
cesorala a tatalui ei - motenita de la bunicul ei. Fratele
meu a cumparat acest obiect pentru el insui, nu pentru
 unchiul la a carui firms lucra. Ash se opri doar pen-
mi o clipa, observand liniile aspre intipSrite pe chipul
ltd Bastone, apoi continua: La un moment dat familia
Mnrtin a avut in posesie doua dintre ouale imperiale
illspSrute. Unul a fost pierdut la o partida de poker, ce-
lalnlt a ajuns la fratele meu, fiindca Miranda, din cat se
pare, nici nu stia, nici nu era interesata sS afle ce anume
inoftenise. Fratele meu, iubita lui fi unchiul pentru care
lucra sunt tod mor^i.
i -Imi pare foarte r&u.
-Documentele, care sunt acum la mine, descriu clar
oul care a fost pus drept miza fi pierdut la o partida de
poker in favoarea lui Antonio Bastone. Oul Necessaire.
Ii -Nu am ceea ce cautap.
-So$ia dumneavoastra cunoaste numele de Nicholas
Vasin, cici a tresarit speriata cand 1-a auzit. Ii e teami
tie el, fi pe buna dreptate. Cred c&a comandat uciderea
Iratelui meu fiindca Oliver avea cel de-al doilea ou -
I !arul cu heruvim - f i a incercat prosteste sa negocieze
tin pre mai mare. A fost nesocotit, dar era fratele meu.
-Ai suferit o tragedie. Condolean^e.
-Ii cunoaste^ pe tatal meu, pe mama mea. Fara in
tioiala a^i facut verificari despre fiecare dintre noi inain-
tr de a ne permite accesul in casa dumneavoastra, stiind
id eram interesat;i de acel pariu pierdut cu atata timp in
tirma. Creded-ma cand va spun ca am facut aceleafi ve
rificari despre dumneavoastra fi familia dumneavoastra
luainte de a-mi aduce prietenii aici.
-Suntem incantad sa va oferim ospitalitate, dar nu
$tlm nimic despre asta.
v -O anume Jai Maddok ucide la comanda lui Ni
cholas Vasin. A infipt un cudt in coastele iubitei mele,
fl s-a ales cu un pumn in fa^a pentru asta, spuse Ash
privind-o mandru pe Lila. Avem de gand sa ne luptam
iU ei, signor Bastone. Polida, cea din New York, dar
il la nivel internadonal, ftie de existen^a ei fi a lui
Vasin. Au sa plateasca pentru ceea ce au facut familiei
mele. Sunted dispus sa ma ajutad?
 -Nu am ceea ce cSutafi, incepu el, insa fii intrerupt
de sofia lui.
Ii vorbi in italianS, pe un ton aprig, cu fafa incinsil,
cu ochii scanteind.
In timp ce se certau, ochii ei fierbinfi se umplura dc
lacrimi, dar vocea ii ramase puternica, fiirioasa, panil
cand Bastone ii prinse mainile fi i le ridica la buze,
Ii murmura ceva, apoi dadu din cap resemnat.
- Familia e totul, spuse el. Gina mea imi amintefte
acest lucru. Tu ai venit aici pentru familia ta. Eu am
facut ceea ce am facut pentru a mea. Am nevoie dc
aer. Vino.
Se indeparta cu pafi mari, intorcandu-se pe unde
venisera.
Masa fusese golita in absenfa lor. Trecu pe langa ea $1
se opri abia la capatul terasei ce dadea spre splendoarea
peisajului toscan.
-tiam ca familia Martin avea doua oua, fiindca
bunicul meu le vazuse pe ambele. Jonas i-a permis s<1
aleaga unui cand a pierdut pariul., Bunicul era tanSr
cand a c&ftigat oul Necessaire, inca nu se pricepea la
astfel de lucruri, dar a invafat repede - a fost primul lui
obiect de arta fi prima lui iubire in acest sens. Disputa
s-aintetit. Pariul e pariu, da, insa acest ou nu-i aparfinea
baiatului ca sa-1 poata pune in joc. Bunicul meu a refu-
zat sa-1 dea inapoi, chiar fi atunci cand i s-aoferit dublul
mizei. A devenit o chestiune de orgoliu fi de princi
pal, fi nu pot eu sa ma pronunf cine a avut dreptate fi
cine nu. A devenit al nostru. Bunicul 1-a pastrat in ca
mera lui, refuzand sa-1 expuna. Tatal meu a stat langS
el cand i-a sosit ceasul. Afa a ajuns la mine. Fusese al
nostru, un obiect privat, timp de trei generafii.
- Inceputul, murmura Lila. Restul, dragostea lui faf<l
de arta, colecfiile akatuite cu grija, toate au inceput
cu acea unica piesa.
- Da. Dupa moartea tatalui meu, cand propriii mei
copii se facusera deja maricei, m-am gandit tot mai mult
la asta. Sa-1 las moftenire fiilor fi fiicelor mele, apoi ur-
mafilor lor? Gina f i cu mine am discutat in nenumarate
 rflnduri i am decis ca nu era un obiect privat. Aparfinu-
ir candva altei familii i le fusese rapit odata cu viefile.
Ne gandeam sa facem in aa fel incat sa fie donat unui
inuzeu - eventual imprumutat in numele familiei noas-
ire i al familiei Martin. Povestea e buna, doi barbafi
llneri, o partida de poker. Trebuie sa decidem cum se
vil face asta, la ce muzeu. Pe de alta parte, nu e simplu
tleloc. Trebuie sa ne ocupam de autentificarea oului
Hpeland la specialiti de o discretie irepro?abila.
I -Frederick Capelli, spuse Lila, f&candu-l pe Bastone
ft se rasuceasca brusc spre ea.
I -De unde tii asta?
I -A fost ucis ieri, de catre aceeai femeie care i-a ucis
|l pe ceilalfi.
I -Foarte bine, rosti implacabil Gina ridicandu-i
ulldator barbia. Ne-a tradat. Propria lacomie i-a adus
moartea. I-a spus lui Vasin despre oul Necessaire. Vasin
it trimiso pe aceasta femeie la noi, mai intai cu o oferta
lie a cumpSra oul. Noi hotaraseram sa procedam cum
ni se parea corect i am refuzat sa-1vindem. Ea s-aintors
ft ne ofere mai mult ?i sa ne ameninfe.
-Sofia mea, copiii mei, nepofii mei, continua Bas-
tone. Merita oricare dintre ei sa^i piarda viafa de dra-
glil acestui obiect pentru care, in plus, ni se oferea o
iuma considerabila? I-am poruncit sa piece, i-am spus ca
ii m sa apelez la autoritafi. In noaptea aceea ne-a sunat.

II rapise pe nepotul nostru. Intrase in casa fiicei mele,

II In?facase mezinul in timp ce ei dormeau. Antonio al
nostru, de doar patru ani. M-a lasat sa-1 ascult strigand
ilupa mama lui, dupa mine, ?i mi-a promis ca-1 va ucide
III chinuri daca nu-i dau oul. Avea sa rapeasca un alt
COpilj sa-1omoare, pana cand ii dadeam satisfacfie. Ne-a
|ioftit sa contactam autoritafile. Avea sa-1spintece pur i
dlmplu pe baiat si sa-si vada de ale ei, apoi sa se intoarca
tiltcandva dupa urmatorul.
* Julie se apropie de Gina i ii oferi un fervefel cand
vllzu lacrimile rostogolindu-i-se pe obraji.
-I-afi dat oul. Nu afi avut incotro.
 -O simpla afacere, a?a i-a spus ea. Puttana! marai dis-
pretuitor Bastone. Ne-au dat jumState din oferta initials.
-Le-am zis sa pistreze banii, sa i-i bage pe gat, dar
ea a spus ca daca nu ii luam, daca nu semnam actul dc
vanzare, se va intoarce dupa alt copil. Incrucisandu-^l
mainile peste inimS, Gina murmura: Copilaii no?tri!
-Era doar o afacere, a spus ticaloasa. O simpla afa
cere. Antonio avea vanatai acolo unde il ciupise ea, dar
era teafSr. A doua zi dimineata ni 1-aadus inapoi in sta
re buna. Iar ei au ramas cu bleStematul de ou.
-Ati facut ceea ce trebuia s& faced, ii asigura Luke.
V-afi protejat familia. DacS acest Capelli s-a dus la
Vasin, inseamna c&era la curent cu povestea despre par
tida de poker.
-Da, ii spuseseram tot ce stiam.
-Ceea ce probabil c&1-acondus pe Vasin la Miranda -
iar ea ii vanduse cel de-al doilea ou lui Oliver. Cand s-au
intamplat toate astea? intreba Lila.
-Pe optsprezece iunie. Nu am sa uit niciodata noap-
tea in care 1-a rapit.
-De aici la New York, zise Lila uitandu-se la Ash.
Succesiunea evenimentelor se confirma. In mod evi
dent, Miranda nu tia ce anume reprezenta acel ou ?i
probabil a spus ca 1-avandut. Poate Capelli a incercat s<\
intermedieze tranzactia cu Oliver.
-$i Jai a intervenit, folosindu-se de iubita lui. An
stabilit un prej;, insa Oliver a dat inapoi, incercand sil
stoarca mai mult. V-afi dus la polide. signore?
-Au obtinut ceea ce voiau. Nu mai au motive sa le
faca rau copiilor mei.
-L-a? ucide daca a putea, rosti Gina strangandu-fl
pumnii. Si pe el, i pe cSteaua lui. I-a facut vanatai co-
pilasului nostru, i-a luat mielu^elul cu care dormea.
A pkns dupa el pana i-am gasit un altul.
-Ii place sa colectioneze suveniruri, murmura Ash.
-Ashton, am sS-ti vorbesc aa cum i-a vorbi fiului
meu, zise Bastone punandu-i o mana pe braf. Fratele
tau e mort. Da-le ceea ce vor. E doar un obiect. Sunt
mai importante via^a ta, a doamnei tale, a familiei tale.
> - Daca a? crede ca asta ar rezolva problema, a? lua In
calcul posibilitatea. Nu a avut nici un motiv sa-1raneas-
c3 pe nepotul dumneavoastra. I-a facut vanatai fiindca
i-a placut. Nu a reufit sa ia oul de la Oliver, iar acum
de la mine. Pentru asta cineva va trebui sa plateasca.
Singura rezolvare e sa o oprim. Sa-i aducem atat pe ea,
cat fi pe Vasin in fafa justifiei.
-Tu ifi dorefti dreptate sau razbunare?
-AmandouS.
- Inteleg, ofta Bastone. Ma tem insa ca Vasin este
Inatacabil.
I1 -Nimeni nu e inatacabil. Trebuie doar sa-i gaseti
punctul slab.
Lila ifi petrecu cea mai mare parte a drumului spre
Florenfa mazgalind intr-un carnet de notife. Imediat ce
intra in apartament, porni direct spre biroul ei provizo-
riu si se afeza in fafa laptopului.
' Inca mai lucra cand intra Ash, aducandu-i sucul ei
preferat.
-Mulfumesc. Vreau sa pun totul pe hartie cat mai
repede. Personajele, ce ftim despre ele, evenimentele,
momentele-cheie, legaturile. Ma ajuta sa organizez ima-
ginea de ansamblu.
-Vezi, faci fi tu tabele!
-Da. Sorbi din pahar cu ochii la Ash, care se afezase
pe marginea patului. Julie fi cu mine nu vom avea timp
sft cautam o rochie de mireasa in Florenfa.
' - Imi pare rau.
-Nu, sa nu-fi para. Imi dadusem seama fi singu
ra. Doamne, Ash, am avut cateva zile fantastice - zile
minunate, productive. Plecam in seara asta? Jai Mad
dok nu s-ar aftepta la o asemenea manevra. Am fi la
New York, in vreme ce ea ar continua sa ne caute aici.
Am avea un ragaz.
- Putem pleca in trei ore daca ifi ajunge timpul.
-Impachetarea bagajelor este una dintre specialitafi-
le mele.
-O sa ne intoarcem la Florenfa dupa ce se termina
toata povestea asta.
 -Nu a spune nu, avand in vedere cS. acum am o
misiune: trebuie sa-mi petrec o noapte vanand acele
patiserii secrete despre care vorbea Luke. El are drepta-
te, so^ii Bastone au facut ceea ce trebuia sa faca pentru
a-i proteja familia. Daca a fost capabils sS rSineascft
un copila...
-Am s& spun un lucru dei ii tiu deja replica.
Reflecteaza bine inainte sa-mi raspunzi. Pot sa te due
undeva la adapost, undeva unde sa nu te gaseasca. Daca
a crede c5 solupa ar fi sa ajung la o in^elegere cu Vasin,
i-a propune un targ.
- Dar nu crezi asta, i nici eu.
-Nu, nu cred. Jai Maddok a inteles punctul slab al
soljilor Bastone i s-a folosit de el. Cred ca il in^elege i
pe al meu.
- Familia ta. Dar...
-Nu. A ucis deja doi membri ai familiei mele sau a
fost complice la uciderea lor. Asta nu i-a adus rezultatele
scontate. Tu eti punctul meu slab, Lila.
-Nu trebuie sa-ti faci griji pentru mine. Eu pot...
Ash ii lua mainile ?i le stranse pentru a o impiedica
sa vorbeasca.
-Nu m-a atacat pe mine direct. Nu aa ac^ioneaza ea.
In cazul lui Oliver s-a folosit de Sage. In cazul sotilor
Bastone, de nepotul lor. Pe tine a incercat deja o data
sa te raneasca.
- i nici asta nu i-a adus rezultatul scontat, zise Lila
ridicandu-?i pumnii intr-o atitudine bataioasa.
-Tu eti punctul meu slab, repeta el. M-am intrebat
de ce anume mi-am dorit sa te pictez inca din prima
clipa in care te-am vazut. Am simtit nevoia sa o fac, in
ciuda tuturor dramelor din jurul meu, pur i simplu am
simtit nevoia. De ce, de fiecare data cand ma gandesc sa
incep o lucrare noua, e legata de tine?
- Oamenii aflati in situatii-limita...
- E vorba de tine. Fa(;a ta, corpul tau, vocea ta pe
care o aud mereu in minte. Ceea ce simt cand te ating.
Felul in care tranezi net intre bine i rau, ezitarea de
a spune prea multe despre tine ?i fascina^ia pe care
mi-o provoacS descoperirea ta treptatS, pe m&surS
ce-fi inlatur unui cate unui straturile de protecfie. Chiar
ii capacitatea ta uimitoare de a repara diverse lucruri.
Toate astea te aduc in centrul universului meu. Tu eti
punctul meu slab fiindca te iubesc.
K Lila simfi ceva strangandu-i inima, un amestec de tea
ms ?i bucurie pe care nu reui sa-1 descifreze.
' -Ash, eu...
[ -Asta te ingrijoreazS. E mai uor dacS ne limitam la
(fecfiune ?i sex, la rezolvarea unei situafii in care sun-
tem implicati amandoi. Iubirea lasS o urma care nu se
fterge u?or. Mai mult, dat fiind istoricul familiei mele,
mi-am promis cu mult timp in urma ca, daca i cand voi
iijunge in acel punct, voi avea grija sa fie pentru totdeau-
na. Iar asta te ingrijoreaza i mai tare.
- Chiar nu putem sa ne gandim la astea in clipa de
fafa. Panica ii urea Lilei in gat, incefoandu-i mintea.
Nu acum cand suntem in mijlocul unei... situafii.
- Daca nu pot sS-fi spun cS te iubesc in mijlocul unei
situatii, atunci cand? Poate ca ni se va oferi un mo
ment perfect, dar ?ansele sunt slabe, mai ales cS am de-a
face cu o femeie care se teme de angajamente.
- Eu nu ma tem de angajamente.
-Ba da, dar hai sS spunem ca eti ezitantS, daca
preferi.
-Acum devii enervant.
-Hai sS sporim enervarea i sS terminam odata cu
nsta. Ii sSruta mainile, apoi rosti: Am sa obfin ceea
ce vreau fiindca nimic din tot ce mi-am dorit vreo-
data nu a contat pentru mine nici o fracfiune din cat
contezi tu. Deci am sa obfin ceea ce vreau. Intre timp
pot sS te due undeva la adapost, undeva departe de tot
Dalamucul asta. Aa vei avea timp sa reflectezi.
-Nu am sa accept sa fiu pusa la adapost ca o domnifa
neajutorata inchisa intr-un turn.
- In regula.
- i nu am sa ma las manipulate atat de...
Ash o intrerupse aplecandu-se in fafa, smucind-o spre
el ?i inchizandu-?i gura peste a ei.
 -Te iubesc, repeta el cand ii dadu drumul. Va trebui
sa accept asta. Ma due sa-mi fac bagajele.
Iesi, lasand-o sa se zgaiascS. in urma lui.
Ce naiba era in neregula cu el? Cine formula o decla
rable de dragoste ca pe un fel de amenin^are? Si de ce nu
reuea sa puna capat acelei aiureli, chiar furioasa fiind?
Ce naiba era in neregula cu ea7 .

capitolul 25
Ash se trezi in New York, la o ora nefireasca, intrucat
schimbarea de fus orar de la un continent la altul i ina-
poi ii daduse complet peste cap ritmul circadian.
Intunericul, linistea relativa ii sugerara ca nu avea sa-i
placa ora indicata de ceas.
Avusese dreptate in ambele privinte, decise el cand
ii lua ceasul de pe noptiera si miji ochii spre cadranul
luminos. Patru treizeci si cinci era o ora nefireasca ?i
nu-i placea deloc.
Poate ca ar fi gasit o maniera agreabila de a profita
de acea ora nefireasca, dar se parea ca Lila era nu doar
treaza, ci i pusa deja pe treaba.
Nu-i fusese prea greu sa o convinga de faptul ca a
ramane in mansarda lui era o idee mai buna decat s3
se inghesuie cu Julie si Luke ori sa se cazeze la un hotel
pana la urmatorul client.
O pusese sub tensiune, spunandu-i ca o iubea, ca in-
tentiona sa se angajeze pe termen lung. Insa nu il de-
ranja acest lucru. Prefera sa dea car^ile pe fata de fiecare
data cand era posibil. Iar ea trebuia sa se obisnuiasca.
Intelegea cu deplina claritate ca felul in care daduse
car^ile pe fa^a, apoi lasase lucrurile in pace o daduse pe
Lila peste cap. Nici asta nu-1 deranja. Constatase c3
exact aceeai tehnica, aplicata nenumaratjilor membri
ai familiei lui, daduse de regula rezultate satisfacatoare.
Nu inten^iona sa insiste prea mult, prea repede. Cand
urmareai un scop, unul care sa merite sa fie atins, era
 nevoie de anumite... strategii f i tactici. Teoria era valabi-
la f| pentru o femeie, o femeie care chiar merita.
f;' Trebuia sa-si planifice strategia, dar cel mai impor
tant lucru in momentul de fata era sa o ina la adapost.
Pentru a o fine la adapost, trebuia sa-i opreasca pe Jai
Maddok fi pe Nicholas Vasin.
r Cheia acestui obiectiv era ascunsa in vechile grajduri
din complexul familiei.
P Cum somnul nu mai era o opfiune, avea nevoie de
doua lucruri. Sa o gaseasca pe Lila i sa faca rost de
nifte cafea.
I:, Pe cand cobora scarile, auzi muzica. Nu, pe cineva
c&ntand, ifi dadu el seama. Lila cantand... Mifca-te,
mifca-te? Cafelufi? Derutat, se opri pentru o clipa,
trecandu-fi mainile peste fata.
I; Ploaie fi vant fi... Rawhide1, ifi spuse. Lila era in
bucataria lui, in toiul noptii, fi canta Rawhide cu o
voce admirabila.
I. De ce ar fi cantat cineva despre turmele de vite la
patru jumatate dimineata?
; Intra in bucatarie exact cand Lila le indemna sa se
mifte, scofandu-le pe poarta. Era afezata pe blatul de
marmura, purtand un halat scurt, cu imprimeu vesel,
ce i se ridica mult pe coapse. Picioarele ei goale se lega-
nau in ritmul cantecului. Unghiile de la picioare ii erau
lftcuite intr-o nuantS de albastru tropical, iar parul fi-1
prinsese sus intr-un coc ciufulit.
!' Chiar fi fara cafea, Ash se gandi ca ar fi fost absolut
fericit sa o gaseasca exact afa in fiecare dimineata, pen
tru tot restul viefii.
P -Ce faci?
I Ea tresari ufor fi lasa jos unealta multifuncfionala pe
care o finea in mana.
i -Am sa-fi cumpar o zgarda cu clopofel. Am avut un
Vis ciudat in care tatal meu, in unifdrma, insista ca tre
buie sa invat sa pescuiesc la musca, afa ca stateam pana
Celebru cantec despre viafa cowboy-ilor care a fost reluat de nu-
meroji interpret ?i a facut parte din coloana sonora a seriaiului
Omonirn de televiziune. (n.red.)
la genunchi intr-un parau nSvalnic, iar peftii... Fluturil
bratele in sus fi in jos pentru a imita pe?tii care sareau.
Dar erau pesti din desene animate, ceea ce a facut visul
i mai ciudat. Unul dintre ei fiima un trabuc.
-Poftim? rosti Ash neincrezator.
-Asta am spus i eu. Tatal meu obisnuia s5 se uite la
westemuri vechi pe un canal dedicat subiectului. Acum
am piesa Rawhide zbarnaindu-mi in minte, fiindcfl
trebuia sa inva sa pescuiesc la musca. Ajuta-ma.
-M-am prins cS e Rawhide. Cu visul e mai greu.
Ce faci cu scula aia la o asemenea ora?
- Cateva dintre uile de la dulapuri au pupn joc, ?i
asta ma scoate din min^i. Voiam doar sa le strang. Iar
ua de la c&marS scartaie putin - sau scar^aia. Nu am g3-
sit nici un tub de WD-401in debaraua ta, asa ca am fost
nevoita sa-1folosesc pe al meu. Nu po(i trai in lume fSr5
WD-40, Ash. $i bands adeziva. Plus lipici universal.
-Am sa-mi notez undeva.
-Serios. Odata le-am scris producfitorilor de WD-40
pentru a le mulpimi ca au scos pe pia$ si o versiune mi-
niaturala, potrivita pentru calatorii. Eu port mereu in
poeta un astfel de tub, pentru ca nu se ?tie niciodata.
Ash i$i sprijini mainile pe blat, de o parte fi de cealal-
ta a oldurilor ei.
- E patru jumatate dimineata!
-Nu puteam sa mai dorm - din cauza orologiului
intern dat peste cap ?i a pe$tilor de desene animate
fumatori de trabuc. i nu pot nici sa lucrez, fiindca am
creierul in cea#!. Prin urmare, am facut cateva mici
reparatii prin casa. Le putem considera echivalentul
unei chirii.
-Nu e cazul sa-mi plateti chirie.
-Eu simt nevoia. Ma face sa ma simt mai impacata.
Fac asta i cu Julie.
-Bine, spuse el luand-o in brae si punand-o jos.
-Nu terminasem inca.
-Imi blochezi accesul la cafea.
1Substanpt care previne umiditatea ?i coroziunea (n.red.)
1 -A! Eu am b&ut doua cani una dupa alta. O idee
proasta, iar acum sunt cam agitata.
I -Serios? Ash verifica nivelul cafelei fi vazu ca Lila
rcumpluse compartimentul. Nu am observat.
I -Chiar fi un creier in ceafa recunoafte sarcasmul.
Te-ai gandit vreodata sa-ti zugravefti sala de baie de la
Barter? Ma gandeam la toate acele cladiri superbe de
In Florenfa. Exista o tehnica de zugravire a perefilor fali
Bstfel incat sa para vechi. Ar fi grozava ca fundal pentru
iliverse lucrari de arta. Cred ca af putea sa o fac eu, fi
daca incep cu sala de baie, va fi doar un spafiu restrans
In caz ca dau gref.
I Ash continua so priveasca uimit in timp ce mafina-
ria macina boabele de cafea. De la Rawhide la WD-40
;i zugravirea bailor.
I De ce dura atat de mult preparatul cafelei?
I -Poftim? E toiul nopfii, iar tu te gandefti sa zugra-
Vefti baia? De ce?
I; -Fiindca in esentS. mi-am terminat cartea, mai am
iproape doua saptamani pana la urmatorul client fi
am baut doua cani de cafea. Daca nu imi gasesc ceva
care sa ma fina ocupata, ma sui pe perefi.
-Nu crezi ca incercarea de a dejuca planurile unei
asasine profesioniste si ale angajatorului ei ficnit ifi va
da suficient de lucru?
1 -Cata vreme sunt ocupata, accept mai u?or faptul ca
am cunoscut o asasina atat de indeaproape incat i-am
trantit un pumn in fafa. E doar a doua oara in viafa mea
cSnd ii trantesc cuiva un pumn in fafa.
I - Cand s-a intamplat prima data?
-Ei, cu Trent Vance. Aveam amandoi treisprezece
ani, iar eu credeam ca imi place de el, pana m-a impins
cu spatele intr-un copac i m-a pipait pe sani. Nu prea
aveam sani pe atunci, dar el tot a incercat... explica ea
ridicandu-si mainile cu palmele facute cau^. Asa ca i-am
dat un pumn.
Ash ii lasa mintea inca nestimulata de cofeina sa ab-
ioarba imaginea.
 - In ambele cazuri, pumnul trantit tn fa^a a fost com-
plet justificat.
-Tu poi si spui asta, fiindca ai im pact ?i tu pumni
la vremea ta. Sunt de acord insa. Oricum, daca am ceva
care sa ma tina ocupata, pot sa ma gandesc limpede la ce
am putea sa facem, ce ar trebui sa facem i ce nu.
-i zugravirea baii ar realiza toate astea?
-E posibil.
- Da-i bataie.
Ash dadu pe gat cafeaua, mul$umindu-i lui Dumne-
zeu pentru ea.
- Serios?
-Tu ai s-o vezi sau ai so folosesti la fel de mult - sau
poate chiar mai mult - ca mine, avand tn vedere ca vei
locui aici tn intervalele dintre clienti.
-Nu am spus niciodata ca voi...
-Joaca-te cu baia, o intrerupse el. $i vom vedea aman-
doi ce parere avem despre asta.
- !jii intre timp?
-Intre timp, cum politia nu ne-a mai oferit nimic
nou, am de gand sa-1contactez pe Vasin direct.
- Direct? Cum?
- Daca tot e sa purtam o conversable serioasS, vreau
i mancare serioasa.
Deschise frigiderul ?i se holba la con^inutul foarte
limitat, dupa care deschise congelatorul.
-Am goffe congelate.
-Accept. Vasin traieste complet izolat i nici macar
nu putem fi siguri unde se afla. Daca e in Luxemburg?
Tu ai sa-mi spui ca putem sa sarim pur ?i simplu in con-
venabilul tau avion privat i sa zburam la Luxemburg.
Nu am sa ma obisnuiesc prea curand cu asta.
-Nu e al meu, ci al familiei.
-Nici cu asta. Cu o avere ca a lui, probabil ca e prote-
jat de tot felul de ziduri. Metaforic vorbind.
- Zidurile metaforice constau din oameni - avoca^i,
contabili, garzi de corp. Exista oameni care ii fac curate-
nie in casa, ti gatesc mancarea. Are doctori. ColectioneazS
 lilcrSri de arta, deci ni?te exper^i pe care se bizuie. Are o
mul^ime de angaja#.
I -Inclusiv propria asasina platita.
I -Inclusiv, confirma Ash, aruncand doua gofre con-
(jolate in prajitorul de paine. Nu am nevoie decat de o
llngura persoana pentru inceput.
j Inima Lilei tresari uor:
1 -Doar nu te gandeti si o folose^ti pe mercenara?
-Asta e calea cea mai directa. Dar avand in vedere ca
en e probabil inca in Italia, cred ca vom incepe cu avoca-
til. Vasin are afaceri in New York, define proprietati in
NewYork, deci va avea ?i avoca^i in New York,
ft Scotoci printr-un dulap - cu balamalele proaspat
Itr&nse - i scoase o sticla de sirop.
S -De cat timp sta asta acolo? se interesa Lila cu o pri-
vlre banuitoare.
y -Nu este in principiu decat seva de copac, deci ce
conteaza?
L Lua gofrele cand sarira din prajitor, puse cate una pe
fiecare farfurie, turna din abunden^a sirop peste aman-
doua i ii intinse una.
Lila se incrunta spre gofra necoapta, inecata intro
balta de sirop dubios.
B -Ai avut intotdeauna bucatari, nu-i asa?
K -Da. Pe de alta parte, cunosc oameni de pe Long
Island care au bucatari, deci ar putea fi si asta o cale.
Ii intinse un cu^it i o furculi^a i, ramanand in picioare
Iflnga blatul de marmura, ifi taie o bucata din propria
uofra. Peste o clipa continua: Dar avocatul este mai
direct. Avoca^ii notri iau legatura cu avoca^ii lui, il in-
fbrmeaza ca doresc sa discut cu el. Apoi vedem ce se
tntSmpla mai departe.
I -Contactul 1-ar lua prin surprindere. S-ar putea sa-1
Irite sau sa-1 intrige. Poate ambele.
h -Ultima variants e in regula, decise Ash. Ba e chiar
mai buna.
I Constienta ca nu putea inghifi gofrele imbibate
In sirop daca nu avea o bautura alaturi, Lila deschise
frigiderul.
 -Ai V 8 Fusion! Cel cu gust de mango.
B&utura ei favorita de dimineafa, ifi spuse, scofaml
sticla inca nedeschisS fi scuturand-o.
Ash era atent la detalii, iar acest lucru i se parea mat
romantic decat trandafirii si poeziile.
-Ar trebui s bei fi tu. Ifi face bine. Cum el se mill-
fumi s& mormaie, Lila puse jos doua pahare de sue fl
reveni la subiectul principal de discufie: Vasin nu va re-
cunoafte ca are vreo legStura cu ceea ce i s-a intamplat
lui Oliver. Ar fi nebun sa o faca.
- E un om retras care angajeaza asasini pentru a pune
mana pe obiecte de arta pe care nu le poate arSta nim;V
nui. Cred ca am stabilit deja ca e nebun.
-Ai dreptate.
-Dar tot ce trebuie este sa-mi faca o oferta pentru
ou. Nu putem pretinde ca il avem pe cel de-al doilea,
fiindca ftim ca e la el. Deci folosim informafiile de care
dispunem. Un astfel de ou reprezinta un trofeu enorm,
realizarea viefii pentru un colecfionar.
- Iar sa ai doua e ceva cu totul extraordinar. Gofra nu
era chiar atat de rea pe cat se temuse, ifi zise Lila. Dar
dac& avea sa locuiasca acolo oricat de pufin, in mod cert
trebuia sa preia controlul in materie de cumparaturi.
La ce te ajuta daca il determini sa-fi faca o oferta? il in
treba pe Ash. Nu e nimic ilegal in asta - ai un contract
de vanzare-cumparare, deci e o tranzacfie legitima.
-Am sa-1refuz. Am sa-i spun foarte clar ca nu vreau
decat un singur lucru in schimbul oului. Pe Maddok.
-Tipa Asiatica Sexy? De ce fi-ar preda-o? De ce ar ac-
cepta ea sa fie data astfel la schimb?
-Sa incepem cu inceputul. Ea e doar o angajata -
desigur, una valoroasa, insa nimic mai mult decat atat.
- E o persoana, obiecta Lila. O persoana oribila, dar
o persoana.
- Nu gandefti ca un om care ar ucide pentru un ou
de aur.
-Ai dreptate. Lasand deoparte pentru moment
propriile sensibilitafi fi coduri morale, incerca sa intre
 In pielea lui Vasin. E doar un mijloc pentru atingerea
unui scop, un instrument, conchise in cele din urma.
I -Exact. Si Frederick Capelli lucra pentru el, trebuie
It fi primit macar un comision. Vasin nu a avut scrupu-
le sa-1 execute.
-In regula, am sa accept ca oul valoreaza pentru el
mai mult decat o fiinta umana. Dar nu-?i poate asuma
rlgcul sa o predea, Ash. S-ar intoarce impotriva lui, ar
negocia o infelegere cu polifia, le-ar spune tot de la
iiip la coada. Cel pufin, asta ar fi o posibilitate demna
tie luat in calcul.
\ Fiindca era la indemana, Ash gusta sucul ?i il gasi
BUtprinzator de bun.
| -Nu ma intereseaza sa o dau pe mana polifitilor, sa-i
ofer ocazia sa ajunga la o intelegere cu ei. De ce mi-a
u,1uma riscul ca ea sa obtinl imunitate sau sa fie inscrisa
In programul de protecfie a martorilor?
I -Ei bine, ce altceva ai putea sa faci?
I -Vreau razbunare, vreau ca ea sa plateasca dracului
odata, se rasti el punand jos paharul cu o bufnitura.
Am s-ofac sa plateasca dracului odata. Cafeaua aia mi-a
ucis fratele. A varsat sangele familiei mele, acum vreau
cu sa i-1 vars pe al ei.
L -Nu cumva vrei sa spui... nu pofi, ingaima Lila, scu-
turata de un fior. Nu ai face-o.
: -Pentru o clipa ai crezut ca a putea sa o fac. Ash ges-
tlcula cu furculifa mai lua o bucata de gofra imbibata
In sirop, adaugand: Tu, care ma cunosti cu mult mai
bine decat m-ar putea cunoafte el, aproape m-ai crezut.
El o sa ma creada. O sa ma creada, fiindca o parte din
mine vorbete serios.
f -Chiar daca te-ar crede, i chiar daca ar spune Hei,
hai sa batem palma", Maddok nu s-ar lasa prinsa.
A ucis doi agenfi profesioniti cand s-au apropiat prea
mult de ea.
' -Asta il prive?te. Daca vrei oul, da-o pe mana mea pe
ctlfeaua care 1-a ucis pe fratele meu. Este singurul lucru
pe care il vreau. Altfel am sa-1 distrug.
\ - Nu te-ar crede niciodata in stare sa faci aa ceva.
 - Ba a fi in stare, pe toi dracii! Ash se impinse de la
tejghea cu atata violent, incat Lila tresari i se dadu in
spate, incordandu-se. Individa aia mi-a ucis doua rude
apropiate. E manjita cu sangele lor. M-am saturat sa fiu
harpait - de police, de elp de ucigaii lui plati^i. Totul din
cauza unei juc&rii frivole pe care un (ar mort a coman-
dato pentru sofia lui rasfatatS? Dracu so ia de treaba!
Aici e vorba de familie. Eu nu sunt Oliver i ma doare
in pai?pe de bani. Nenorocita 1-aucis pe fratele meu, ori
o voi ucide, ori pun barosul pe ou.
-In regula. In regula. Lila ifi duse la buze ceasca
de cafea cu o mana tremurStoare i lua o mghi^itura.
Ai fost conving&tor. M-ai speriat zdravSn.
-Partial vorbesc serios i in privinta asta. Frecandu-se
la ochi, Ash murmura: Ma doare in paifpe de ou i am
incetat sa-mi mai pese din clipa in care Jai te-a taiat.
-O, a fost doar...
-Nu-mi spune ca a fost doar o zgarietura. Dao dra-
cului i pe asta, Lila. Daca ar avea ocazia, te-ar ucide
cat ai zice peste, o tii prea bine. Nu apasa butonul ala
cand sunt deja furios. Vreau - am nevoie - ca oamenii
raspunzatori pentru moartea lui Oliver i a lui Vinnie,
chiar i pentru cea a femeii pe care nu am intalnit-o
niciodata, sa fie pedepsi^i. Inchifi. Oul conteaza pentru
ceea ce e, pentru ceea ce reprezinta, pentru valoarea lui
in lumea artelor. Locul lui e intr-un muzeu, i voi avea
grija sa ajunga unde ii e locul. Fiindca Vinnie i-ar fi
dorit asta. Daca ar fi dupa mine, l-a strivi intr-o clipita.
Ochii lui taioi, inteni, scanteiau ca atunci cand o pic-
ta. L-a strivi Lila, fiindca, pe toti dracii, tu e?ti mult mai
importanta, incheie el.
-Nu tiu ce sa fac sau sa spun, murmura ea, inca sub
efectul ocului. Nimeni nu a simtit pentru mine ceea ce
sim^i tu. Nimeni nu m-a facut sa ma simt aa cum ma
faci tu.
-Ai putea incerca sa accep^i.
-Nu am avut niciodata nimic concret in afara de
ceea ce am ob^inut singura. Pur i simplu asa au stat
lucrurile. Nu mi-am permis niciodata sa ma atasez prea
lure de vreun lucru, fiindca era posibil sa fiu nevoita
tfcl las in urmS. O mare afectiune aduce fi o suferinfa
( masura.
-Asta e ceva concret, spuse el luandu-i mana i ase-
lAitd-o peste inima lui. Asta e a ta.
Lila ii simfi inima batand constant, puternic. Era a ei
fluca reusea sa o accepte.
-Nu-mi dau seama cum s-a intamplat.
-M-ai cucerit atunci cand mi-ai aratat compasiune,
(And mi-ai oferit un sprijin, de$i nici macar nu ma cu-
MO?teai. Aa ca acum lasa-ma sa-ti ofer la randul meu
un punct de sprijin. Pentru a-i demonstra, o trase
In bratele lui si rosti: Nu ai sa lai nimic in urma. Tu ai
iA zugrave^ti baia, eu am sa-i sun pe avocati. Tu ai sa-ti
Ind treaba ta, eu pe a mea. Si am sa atept pana vei fi
prCgatita sa te sprijini pe mine.
Lila inchise ochii i se intari sufletefte. Avea sa pri-
measca oferta lui, sa-i accepte propriile sentimente.
I >eocamdata, cel putin.

Pregatirea salii de baie, cercetarile mai aprofundate

legate de tehnica si materiale, discufiile privind culoa-
fta de baza - i ar fi trebuit sa tie ca artistul avea sa
vina cu idei foarte clare in aceasta privinfa - reuira sa o
(Ini ocupata. Hotarand sa-?i acorde o zi in plus pentru
n tngadui proiectului sa se sedimenteze in mintea ei, se
a pupa sa lucreze la definitivarea carfii.

Apoi ingadui acelui proiect sa se sedimenteze si,

silflecandu-?i manecile, se apuca de treaba cu pensula
ji trafaletul.
Ash ii petrecea in atelier cea mai mare parte a timpu-
lui. Lila se a^teptase sa-i ceara sa pozeze din nou, dar el
nu pomeni nimic. I$i imagina ca avea destule pe cap
tllscutand cu avocafii, incercand sa pregateasca terenul
pifntru confruntarea finala cu Vasin.
Nu mai deschisese subiectul. I?i imaginase cateva sce-
narii, dar nici unui dintre ele nu functiona fara primul
Ims. Deci Ash avea sa pregateasca terenul, apoi urma
sa intervina fi ea, sa i?i aduca propria contribute, gan-
durile - ca o tu?a finala.
Avea oricum destule probleme, cea mai important!!
fiind legata de sentimentele lor. Putea sa refuze ceea cr
i se oferea - nu, mulfumesc, pare grozav, dar...J Voia s8
o faci? Putea sa guste pufin apoi sa spuna Mersi, m-am
saturat? Sau putea sa se aseze comod fi sa se infrupte
dupa pofta inimii?
Dar daca te aezai comod, nu ajungeai la un moment
dat sa epuizezi ceea ce i se oferea? Sau era ceva de genul
miracolului cu painile i petii?
- Inceteaza, ii porunci, Inceteaza odata.
-Daci te oprefti acum, n-o sa poata folosi nimeni
sala de baie.
Lila arunca o privire peste umar. Iata-1 acolo, punctul
central al gandurilor el, cu superbul lui par negru in
de?ordine, cu fata chipesa acoperita de barba din cauza
aversiunii lui fa{;\de lama de ras ?i corpul atletic imbrS-
cat intro perecbe de blugi - cu o urma vaga de Vopsea
caramizie pe foldul stang - si intr-un tricou negru.
Arata ca un artist ?i, intotdeauna cand arata astfel, ii
starnea toate emotiile posibile.
Varandu-fi degetele mari in buzunarele din fai, Ash
o studie nedumerit:
-Ce e?
-Ma intrebam. de ce barbatii par at&t de sexy cand
sunt nerasi, iar femeile care nu acorda aten^ie fiecarui
detaliu arata pur i simplu neingrijite sau neglijente.
Presupun ca 0 sa dam vina pe Eva - oricum e gasita
vinovata pentru toate.
-Care B h u
- Eva a lui Adam. In fine, nu ma opresc din zugravit,
era vorba doar de nifte jocuri mintale la care trebuie
sa renunt. Nu te incrunta. Gesticula usor amenintator
cu trafaletul inmuiat in vopsea: Asta e doar stratul de
grund. Tehnica tencuielii venetiene are mai multe eta-
pe. Du-te de aici.
-Exact asta aveam de gand sa fac. Trebuie sfl ies la
cumparaturi. Ai nevoie de cevaBjSt:
p

P - N u, sunt... Gandindu-se mai bine, i?i apSsa o mana

! burtS. S-ar putea sS-mi fie foame mai tarziu. Te ten-
IpiizS sa ImpSrfim o pizza calzone? Voi fi gata cu stratul
ilt bazS pe cand te intorci tu.
I -S-ar putea sS fiu interesat de o pizza calzone, dar
vitau una numai pentru mine.
-Eu nu pot s&mananc una intreagS.
i -Eu da.
1 -Nu conteaza, ia-mi o jumatate de sendvif. Curcan,
i iljcaval afumat i mai tiu eu ce. Cu de toate - dar doar
0 Jumatate.
-Pot sa fac asta.
Se apleca so sarute ?i arunca din nou o privire spre
peretele pe care il zugravea Lila.
-Infelegi, nu, ce inseamna strat de grund?
- Intamplarea face ca da. Infelegea totodata i ce in-
Irmna sa lai vopseaua in mainile unui amator. Era doar
ii baie, ii aminti, ?i una pe care oricum o folosea rar.
Klmai cu ua incuiata, nu iei, stai departe de studioul
meu, ii ordona.
- Daca trebuie sa...
-Nu lipsesc mult, zise el sarutando din nou.
-lei singur, in pofida indicatiilor tale, ii strigS ea
din urma. Poate ar trebui sa a^tepfi pana iau un cufit de
hucatarie i vin sa te insofesc.
Ash ii arunca o privire peste umar ?i zambi:
-Nu lipsesc mult.
-Nu lipsesc mult, il maimufari ea, dupa care i?i
ilescarca nervii manuind trafaletul cu for$L. Incuie ua,
ini inauntru. Stai departe de atelier. Nici macar nu
mft gandisem sa merg acolo pana nu mi-a interzis el sa
ii fac.
Ridica privirea spre tavan. L-ar fi invajat minte
iltca s-ar fi dus direct acolo, bSgandu-i nasul peste
tot. Insa etica ei profesionala se dovedi mai puternica.
trebuia sa stea departe de spafiile personale, sa res
p ite granitele.
 In plus, voia sa termine stratul de grund fisa rescrir
in minte o scena din carte. Poate ar fi iefit mai bine din
alta perspectiva.
Se amuzS cu trafaletul si pensula gandindu-se cS ido-
ea de schimbare a perspectivei nu era delpc rea. Avea sfi
se apuce de treaba imediat dupa pauza de pranz.
Se dadu in spate fi studie pere^ii. Realizase un galben
toscan cald fi placut, imbogatit subtil cu cateva note dr
portocaliu. Acum trebuia sa aftepte douazeci fi patru
de ore bune inainte sa aplice tencuiala - o nuan^a mai
inchisa, spre ocru. Atunci avea sa inceapa partea mai in-
teresanta, mai putin banala, a procesului.
Inca admirandu'fi opera, ifi scoase telefonul din
buzUnar pentru a rSspunde la tonul de apel.
-Buna, sunt Lila. *
-Ti-a placut vacan^a in Italia?
Vocea ii inghe^a sangele in vene. Detesta sa descope-
re ca prima ei reactie era una de frica extrema.
-Mi-a placut foarte mult.
Privi innebunita in jut - la Ufa, fereStre - afteptan-
du-se pe jumltate sa vada acea fa^a uluitoare, exotica,
prin sticla.
-Sunt convinsa. Avion privat, hoteluri elegante.
Ai pescuit un pefte mare si stralucitor, nu-i afa?
Lila ifi inabu^i tresarirea de furie, izbutind chiar sS
rada sardonic.
- Si inca unul atat de aratos. Tie ti-a placut vacan-
^a in Italia? Te-am vazut in Piazza della, Signoria, Pareai
sa te grabefti sa ajungi intr-un loc important. Scurta
ezitare a lui Jai Maddok ii spuse ca marcase un punct
fi o ajuta siVfi potoleasca bubuitul inimii. Mai calm.l
acum, ifi aminti de aplicapa de inregistrare a convorbi-
rilor. Punand-o rapid in furic{iune, continua: Raman o
admiratoare a pantofilor tai. Mi-am cumparat mai mul-
te perechi c.at am fost acolo.
-Mare pacat,ca nu te-am vazut.
- Ei bine, erai preocupata. Trebuia sa ajungi in diver
se locuri, sa ueizi un comerciant de arta. Gatul ei, teribil
de uscat, implora apS, insa picioarele pareau sa-i fie lipi-
te de sol. Cine crezi ca i-a informat pe polififti, Jai?
, Al doilea punct, ifi spuse. Inspaimantata, da, dar nu
neajutorati. Nu proasta.
- Polifia nu ma ingrijoreaza, biao zi- ?i nu te va ajuta.
Nu ai sa ma vezi data viitoare. Nu ai sa vezi nici cufitul,
nu pana cand nu am sa te fac eu sa-1 simfi.
I; Lila inchise ochii fi se sprijini slabita de tocul ufii,
dar se forfa sa adopte un ton curajos:
(V -Tu fi cutitul tau nu ati facut cine ftie ce ultima
data. Cum fi-e buza? S-a vindecat? Sau efti nevoita sa
o acoperi cu rujul pe care 1-ai furat de la Julie?
-Ai sa ma implori sa te ucid. Oul Faberge e doar o
comanda, dar tu, bi? Tu vei fi o placere.
-Angajatorul tau ftie ca m-ai contactat, ca vorbefti
prostii? Pun pariu ca nu i-ar placea.
-De fiecare data cand inchizi ochii, vei fti ca s-ar
putea sa ma gasefti acolo cand ii deschizi din nou.
Bucura-te de via$ cat inca mai pofi, caci viafa e scurta,
dar moartea, biao zi, e foarte, foarte lunga. De-abia af-
tept sa-fi arat cat de lunga. Ciao.
Lila ifi apasa telefonul pe inima care-i gonea nebu-
nefte. Reufi sa se impleticeasca pana in baie, unde se
stropi cu apa rece pe fafa transpirata, apoi se lasa pur fi
simplu sa alunece la podea cand picioarele ii cedara.
' Trebuia sa sune la polifie - oricat de pufin ar fi
ajutat-o - imediat ce se oprea din tremurat.
Dar se descurcase onorabil, nu-i afa? Cati oameni pu-
teau spune ca se descurcasera onorabil in fafa unui asa-
sin profesionist manat de razbunare? Daramite sa mai fi
avut fi inspiratia de a inregistra intreaga experienfa?
Era probabil o lista destul de scurta.
", Iar acum era vorba de o razbunare personala, una
care fricepuse cu un pumn in fata.
L, -In regula. Inspira adanc, expira, ifi sprijini capul pe
genunchii ridicati la piept. Sunt mai bine. O sa sun la
polifie fi...
[( Nu, ifi dadu ea seama. Ash.
 N u il sunase la Floren^a fi facuse o grefeala. Atunci
se descurcase onorabil, dar nu insemna ca trebuia s3
ramana - in picioare sau a^ezatS. - singura.
I?i studie mana pentru a se asigura ca nu mai tremu-
ra, insa tocmai atunci, soneria de la intrare o facu sS-fi
scape telefonul pe podea.
II culese de pe jos fi se ridica in picioare, cu privirea
a^intita asupra Ufii. Era inchisa, desigur - chiar daca nu
trSsese fi zavorul interior dupa plecarea lui Ash. Feres-
trele erau insa vulnerable.
Primul ei gand fii sa se apere. FarS a scipa Ufa din
ochi, porni incet spre bucatarie. Intro bucatarie se g5-
seau arme nenumarate.
Soneria se facu din nou auzita, iar Lila tresari
din nou.
Soneria, ifi spuse. ^ N u ai sa ma vezi nici pe mine,
nici cutitul. O femeie hotarata sa ucida nu suna naibii
la uf&.
Era stupid, reflecta ea, pur fi simplu stupid sa tresara
doar fiindca era cineva la Ufa.
-Du-te sa vezi cine e, fopti. Du-te pana acolo sa te
lamurefti, in loc sa tremuri aici ca o piftie.
Ifi impuse sa traverseze incaperea, sa deschida du-
lapul in care - cu aprobarea lui Ash - mutase monito-
rul interfonului. Recunoscand persoana care sunase, ifi
spuse ca aproape ar fi preferat sa o vada pe asasina.
- La naiba, drace, rahat!
Ifi apasa mainile pe fata, luptandu-se sa-fi stapaneas-
ca lacrimile de ufurare.
Nu venise nim eni sa o ucida. Poate ca vizitatorul ar
fi vrut sa 0 ftie disparuta de pe faa pamantului, dar nu
zacand moarta, intro balta de sange.
Chiar f i afa.
ifi indesa mai bine basca de baseball peste parul prins
sus. De ce venise tatal lui Ash tocmai acum? De ce nu
putuse aftepta pana era Ash acasa ~ ifi ea nu?
De ce trebuia sa-fi faca apari^ia tocmai acum, Cand ea
era un ghem de nervi f i de panica?
I $i chiar nu gSsise alt moment decat acela cand ea
purta singura cSma& fi singura pereche de pantaloni
icurfi pe care nu-i aruncase in sacul de carpe, pastran-
du-j pentru muncile murdare?
K -Rahat, rahafSrahat!'
$i-ar fi dorit s& poata ignora soneria fi vizitatorul,
dar nu-fi putea permite sa fie chiar atat de nepoliti-
coasa - sau atat de imprudenta meat sa prefere sa.stea
llngura in loc sa aiba companfe, oricat ar fi detestat
persoana respectiva.
[ Indreptandu'fi umerii, se apropie incet de ua, Des-
turca-te, ifi porunci.
- Domnule Archer! zise, fara a se obosi sa mimeze
tin zambet fals. Bunele maniere erau una, ipocrizia era
ultceva. Im i cer scuze ca mi-a luat atata timp. Eram cu-
fundata in vopsea.
- Efti pictori^a mai nou?
-Zugraveam perefi, nu pictam pe panza. Im i pare
rftu, Ash nu e aici. Avea cateva drumuri de facut. Dorifi
*11 ihtrafi, sa-1 afteptafi?
In loc sa raspunda, Spence ifi croi drum inauntru.
- Sa infeleg ca te-ai mutat aici?
- Nu, locuiesc aici pana incep munca la urmatorul
client. Pot sa v i aduc ceva de baut?
; -Locuiefti aici, dupa o calatorie spontana in Italia,
Insista el.
- Da, am fost in Italia. Cu mare placere va aduc ceva
de baut, sau sunt sigura ca va descurcafi prin casa daca
preferati sa va servifi singur. Eu trebuie neaparat sa-mi
pal sculele.
-Vreau sa ftiu ce se petrece.
I Lila vazu in el ceva din Ash fi, in mod bizar, ceva din
propriul ei tata.
Era vorba de autoritate. Avea in fata ochilor un bar-
lint cu autoritate, se folosea de ea fi aftepta ca ceilalfi sa
no supuna.
| Ea nu avea so faca.
- Zugravesc sala de baie folosind o tehnica de tencu-
Itila venefiana.
 N u era prima data cand cineva o privea de sus, dar
Spence Archer pirea sa fie un maestru in aceasta arta.
- N u face pe proasta.
-N u fac. Incerc sa nu uit ca, indiferent ce parere afl
aveajdespre mine, sunteti tatal lui Ash.
- In calitate de tata al lui, vreau s5 ?tiu ce se petrece.
-Atunci va trebui sa form ula^ intrebarea mai exact.
-Vreau sa stiu de ce i-a^i facut o vizita lui Giovanni
Bastone. Si, din moment ce ai reu?it sa te vari in viafa
fiului meu, in casa lui atat de repede, vreau sa tiu car
de departe ai de gand sa duci treaba asta.
Capul ei incepu sa pulseze dureros, un bufbufboc
constant in tample i la baza craniului.
-Prima intrebare ar trebui sa i-o p un e t lui Ash.
Cat despre cea de-a doua, nu sunt obligata sa va r3s-
pund. Poate d o rit sa-1 intreba^i pe fiul dumneavoastril
cat de departe are de gand sa o duca, avand in vedere
ca estevorba de via^a lui i de casa lui. Cum sunteti tatal lu i
sa
$i e evident ca nu dori^i ma ftiti aici, am saplec pana
cand puteti discuta cu Ash.
Lua cheile de rezerva din bolul aflat in acelasi dulap
cu monitorul, porni cu pafi mari spre usa si o deschise
cu o smucitura.
Se opri insa brusc atunci cand il vazu pe Ash urcand
cele cateva trepte de la strada.

capitolul 26
- Care parte din Nu iesi din casa nu ai inteles-o? se
risti el. Apoi ochii i se ingustara pe masura ce incerca
sa-i descifreze expresia. Ce s-a intamplat?
-Nimic. Vreau sa iau putin aer. A venit tatal tau. Ina-
inte sa apuce sa treaca pe langa el, Ash o prinse de bra(
i o intoarse. Lila riposta: Nu vreau sa ma aflu aici - fi
efti pe punctul de a deveni cea de-a treia persoana careia
ii dau un pumn in fa$L
- Im i pare rau, i fa ceea ce trebuie sa faci. Dar n o s9
te alunge. Asta trebuie sa o in^eleged clar amandoi.
-Ma due naibii la o plimbare.
I - O sa facem una mai tarziu, zise el tragand-o inaun-
tru. Tata.
E, Salutandu-1 din cap, duse !n bucatarie plasele pe care
le avea in mana, apoi reveni.
> -Vreau sa discut cu tine, Ashton. Singuri.
[ -Nu suntem singuri. Tocmai mi-am dat seama ca,
de?i v-ati intalnit, nu v-am facut niciodata cunoftinfa.
Lila, acesta este tatal meu, Spence Archer. Tata, ea e Lila
Kmerson, femeia pe care o iubesc. Va trebui amandoi sa
va obifnuifi cu asta. Vrea cineva o bere?
-N-o cunofti aproape deloc, incepu Spence.
L, -Nu, tu nu o cunofti aproape deloc, fiindca preferi
oft crezi ca urmareste doar banii mei - ceea ce ar intra la
i-apitolul Ma privete.
Tonul lui, atat de brutal fi de rece, o facu pe Lila
S-fi inabuse un fior. Ar fi preferat oricand sa-i infrunte
fiiria apriga.
-Tu alegi sa crezi ca e interesata de banii tai, con
tinua Ash, dar te inf eli amarnic. i alegi sa crezi ca
este interesata de sonoritatea numelui Archer, ceea
ce e ridicol. In realitate nu o intereseaza nici unui din
tre aceste lucruri. Ba chiar par sa fie argumente impo-
triva mea, ceea ce e a naibii de iritant. Insa fac eforturi
tn acest sens, avand in vedere ca intenfionez sa-mi pe-
tree toata viafa cu ea.
, -Nu am spus niciodata ca...
h -Taci! rosti Ash aruncandu-i Lilei o privire atat de
rece, incat o ustura. Cand ea inchise gura focata, se in
toarse catre tatal lui: Nu a facut nimic care sa justifice
folul in care o tratezi. D in contra, ar trebui sa fii recu-
noscator ca i-a oferit unuia dintre fiii tai compasiune
(1 generozitate cand se confrunta cu moartea unui alt
flu al tau.
-Am venit aici sa discut cu tine, Ashton, nu sa-mi fii
o predica.
- E casa mea. $i regulile mele. Cat despre planurile
inele in ceea ce o priveste pe Lila? Sunt pe termen lung.
Spre deosebire de tine, asta e ceva ce nu intenfionez
lA fac decat o singura data. Am fost mai prudent decat
ai putea crede, fiindca pentru mine e o data pentru tot>
deauna. Lila nu a facut nimic care sS merite purtareu
ta, de fapt o reflexie a experieni;elor tale. Trebuie sa In*
cetezi si le mai folosefti ca etalon pentru via^a mea $1
alegerile mele. Te iubesc, dar daca nu pot^i sa o tratezl
pe Lila cu o polite^e rezonabila - regulile de comporta-
ment esen^iale pe care le aftepp. fi din partea mea fi a
oricui altcuiva - atunci nu vei fi bine-venit aici.
-Nu. Nu face asta! Lacrimile care afnira din ochii
Lilei o ingrozira aproape la fel de mult precum cuvintele
lui Ashton. Nu vorbi aa cu tatal tau.
-Crezi ca nu am sS-d iau apararea? O parte din furia
fierbinte ce clocotea sub acea raceala se revarsa acum.
Sau te pomenefti ca nu-mi dai voie?
-Nu, nu e... Ash, e tatal tau. Te rog, nu-i spune asta.
Nu e corect. Putem pur fi simplu sa evitam sa ne in-
tersectam, nu-i afa? Privindu-1 rugator pe Spence, Lila
sugera: Nu am putea conveni pur f i simplu sa ne ocolim
reciproc? Nu pot fi raspunzatoare de apari^ia unei rup-
turi intre voi. Nu voi fi. !
-Nu tu efti raspunzatoare, fi to^i cei de fa$ ftiu asta,
nu-i afa? i se adresa Ash tatalui sau.
- -Cata vreme sunt capul familiei, am obligata sa ma
ingrijesc de interesele tuturor.
-Daca te referi la interesele financiare, procedeazS
cum crezi tu ca e mai bine in aceasta privinta. Nu am sa
ma opun. Dar aici e vorba de via^a mea personala, f i nu
ai nici un drept sa te bagi. Eu nu m-am bagat niciodata
intr-a ta.
-Vrei sa faci aceleafi grefeli pe care le-am facut
fi eu?';:';;
-Nu. De ce crezi ca am afteptat? Chiar fi afa, orice
grefeli a face, imi aparfin. Lila nu e una dintre ele. Po^i
sa te liniftefti, sa bei o bere sau nu.
Dupa o via^a intreaga in lumea afacerilor, Spence ftia
cum sa schimbe macazul.
-Vreau sa ftiu de ce te-ai dus in Italia sa-1 vizitezi pe
Giovanni Bastone.
I -Are legStura cu ceea ce s-a intamplat cu Oliver si
MUe deloc simplu. Ma ocup eu. Nu vrei sa stii detaliile,
tnta, tot asa cum nu ai vrut sa ftii detaliile despre modul
lit care tragea Oliver pe nas banii din fondul alocat lui
mu cum ii inghitea sub forma de pastile fi alcool. Cu-
vlntele lui confineau fi o doza de amar&ciune, ifi dadu
mama Ash, fi nu erau cu totul corecte. Ifi dorise ade-
t!ii cu ardoare sa fi fost scutit de detaliile din viafa lui
Oliver. Lasandu-1 pe Oliver deoparte, sunt destule pete
pe rufaria familiei, urma el. Suntem prea multi ca lucru-
rile sa poata sta altfel. Ma ocup de ceea ce pot, atunci
crtnd pot. Mi-af fi dorit sa fi facut o treaba mai buna cu
Oliver cand am avut ocazia.
I Spence inghiti ceea ce, in ochii Lilei, paru a fi un
amestec de orgoliu fi durere. Ceea ce ramase neinghifit
p u n a in vocea lui aspra:
I ,4Ceea ce i s-a intamplat lui Oliver nu este vina ta.
E a lui fi, poate, partial fi a mea.
-Nu mai conteaza prea mult in momentul de fata.
- Da-mi voie sa te ajut cu problema pe care incerci
*-() fezolvi, orice ar fi. Lasa-ma sa fac macar atat. Lasand
la o parte disensiunile, efti fiul meu. Pentru numele lui
Dumnezeu, Ashton, nu vreau sa mai pierd un fiu.
I -M-ai ajutat. Am luat avionul familiei pentru a
tijunge la Bastone fi m-am folosit de numele tau. Mi-ai
Ipus de la bun inceput ce ftiai f i ce parere aveai despre
ell Afa am reufit sa-1 intalnesc.
p - Daca e implicat in uciderea lui Oliver...
[ -Nu, iti dau cuvantul meu ca nu e.
II - De ce nu-i spui? intreba Lila. Oliver a fost fiul lui.
Este grefit sa nu-i spui ce ftii, fi supararea voastra n-are
nici un rost. Te infeli, Ashton. Amandoi va infelafi fi
nunteti profti fi prea Tncapatanafi ca sa nu va punefi
piedici singuri. Eu ma due sus.
f Ash se gandi sa-i ceara sa ramana, apoi o lasa sa piece.
Destul fusese finuta cu forfa la mijloc. i
-Vad ca spune pe fata ce crede, comenta Spence.
- In cea mai mare parte a timpului. Ash ifi dadu sea
ma ca avea sa imparta acea pizza calzone pana la urma.
H ai sa bem berea aia, ?i dacS nu cumva ai mancat deja,
ofer jumState din pizza mea. O sa discutSm.

O o ri mai tarziu, Ash urea. Cunoftea femeile - era $i

cazul, Jinand seama de iubitele, surorile, mamele vitrege
i toate celelalte femei care facusera parte d in via^a lui.
Prin urmare, tia cand era cazul sa faca un mic efort.
Ii puse sendviul pe o farfurie - cu ervet;el de panzS
de data aceasta. Adauga un pahar de vin i aeza pe tavfl
o floare d in aranjamentul pe care il alesese ea pentru
camera de zi.
O gasi lucrand pe laptop la o masu^a aflata in una
d in camerele de oaspe$i.
- Ia o pauza.
Ea nu se opri, nici nu se uita in spate:
- Sunt in plin avant.
- E trecut de doua. Nu ai mai mancat de azi-diminea-
pk. Ia o pauza, Lila, o ruga el aplecandu-se so sarute pe
cretetul capului. A i avut dreptate. M-am in^elat.
- In legatura cu ce, mai precis?
-Cu faptul ca ar fi trebuit sa discut cu tatal meu.
Nu i-am dezvaluit totul, nu i-am dat toate detaliile, dar
i-am spus suficient.
- Bine. Asta e bine.
-N u a fost uor pentru el sa auda asta, dar ai avut
dreptate. Avea nevoie. Merita sa tie de ce a pierdut
un fiu.
- Im i pare rau.
C u mainile stranse in poala, Lila se holba la ecranul
laptopului fara a vedea nim ic.
Ash puse tava pe pat i se intoarse la ea:
- Te rog. Ia o pauza.
- Cand sunt suparata, fie im i indes dulciuri pe gat,
fie nu pot m&nca deloc. Sunt suparata.
- $tiu.
O lua pe sus d in scaun, traversa incaperea i o lasa
cu blande^e pe pat, apoi se aeza picior peste picior de
cealalta parte a tavii.
 | -A i obiceiul de a pune oamenii acolo unde vrei tu
fie.
[ - $tiu f i asta.
r - E un obicei enervant.
- Da, dar economiseste tim p. Stie ca s-a inselat, Lila.
Si-a cerut scuze fata de m ine - fi nu a facut-o doar de
lorma. M a prind cand ceva e doar de forma. N u e prega-
lit sS-fi ceara scuze fafa de tine, nu altfel decat de forma.
Nu fi-ai dori asta.
- Nu. N u mi-a? dori asta.
' - Dar o sa-fi ceara scuze si o va face sincer, daca ii lafi
i uva m ai m ult tim p. I-ai luat apararea. Habar nu ai cat
ile tare 1-ai surprins. Se simte pufin rufinat, fi asta e greu
ilc inghifit pentru Spence Archer.
-Nu pot fi un obstacol intre voi. N u pot trai cu gan-
tlul asta.
- E o chestiune pe care am rezolvat-o deja. Intinzand
niflna, o mangaie pe genunchi. Poti sa-i lafi ceva timp
ift-fi ceara scuze, sa indrepte situafia?
- Da, desigur. N u eu sunt problema. N u vreau sa fiu
cu problema.
- Se simte vinovat pentru Oliver. L-a abandonat, Lila.
Nu voia sa mai auda nim ic, sa m ai vada nim ic. Devenise
mai ufor sa-i transfere pur fi simplu bani, fara sa se gin-
ileasca incotro se indreptau lucrurile. El ftie asta, simte
pta. Trecandu-fi ambele m aini prin par, Ash marturisi:
mfeleg fiindca, in mare masura, ajunsesem fi eu in ace-
liifi punct cu Oliver.
-Tatal tau avea dreptate cnd spunea ca nu a fost
vina ta. N u e nici a lui, Ash. Oliver a decis de un u i sin-
yur, oricat ar fi de greu de acceptat asta.
-$tiu, dar...
- Era fratele tau.
- Da, f i fiul tatalui meu. Cred ca a sarit la gatul tau
fiindca, pe tofi dracii, nu avea de gand sa-fi lase inca
lin fiu sa o ia pe calea pierzaniei. Iar eu sunt prim ul lui
nSscut, adauga Ash. Cel care ar fi trebuit sa-i calce pe
Urme fi nu a facut-o catufi de pufin. N u e o scuza, dar
cred ca face parte d in explicate.
 -Nu e dezamSgit de tine. Te infeli din nou daca crezi
asta. Se teme pentru tine i inca il mai plange pe Oliver,
Nu ftiu cum e sa pierzi pe cineva atat de apropiat, dar
ftiu cum e sa-fi fie teama de asta. De fiecare data cand
tatal meu era trimis in misiune... In fine, sa spunem
ca emofiile erau intense. i nu simt nevoia sS ma placfl
toata lumea.
-Te place deja, spuse Ash mangaind-o din nou pe
genunchi. Doar ca nu vrea.
Poate ca era adevarat, dar subiectul o facea sa se simta
nelalocul ei.
- I-ai spus despre ou, despre Vasin?
- Destule, da. Mi-a promis ca va face aranjamentele
necesare ca oul Faberge sa ajunga la Metropolitan cand
va sosi momentul.
Ii permisese sa joace fi el un rol, tn loc de a-1exclude,
se gandi Lila.
-Dar nu i-ai spus cS intentionezi sa-1 infrunfi pe
Nicholas Vasin?
-I-am spus destule, repeta Ash. Suntem de acord in
privinfa asta?
-Mi-ai cerut sa tac, bombani Lila impungand send-
viful cu un deget.
- Da? Nu va fi ultima data. Pofi sa-mi ceri fi tu mie
cand va fi cazul.
- M-ai tratat cu grosolanie.
-Nu prea cred. Mijindu-fi ochii, Ash inclina Ufor
capul. MSnanca-ti sendviful, apoi iji arat eu ce inseam-
na sa fii tratata cu grosolanie.
Lila se stradui sa-fi reprime zambetul. Se uita in
ochii lui f i vazu acolo atat de multe lucruri pe care f i le
dorea, incat nu ftia daca sa se bucure ori sa se lasa pra-
da spaimei.
-Nu ftiu daca pot sa-fi ofer ce ifi dorefti, daca pot sa
flu ce ifi dorefti.
-Efti deja ceea ce tmi doresc. Cats vreme efti ce fi
cine efti, eu sunt fericit.
-Vorbeai despre relafii de o viafa, pe termen lung fi...
I -Te iubesc, murmura el punandu^i o mana pe obra-
ml ei. De ce m-a mulfumi cu mai pufin? $i tu ma iu-
l>e?ti - se vede clar pe tine, Lila. Ma iubejti, asa ca de ce
tr-ai mulfumi cu mai pufin?
I -Nu ?tiu daca sa mananc ce mi se ofera pe farfurie
illn cateva imbucaturi mari sau doar din mucaturi ma-
nmte. Si ce se intampla dupa ce se termina? Cum pofi
III tii ca o sa mai existe pur i simplu?
B Ash o studie pentru o clipa. Era evident ca nu se refe
ree la acea farfurie, ci la o farfurie imaginara - pe care se
iiflau probabil dragoste, promisiuni, angajamente.
k -Dupa mine, cu cat mananci mai mult din ea, cu
ItSt se mmulfe^te, mai ales atunci cand o imparfi.
Jjii daca tot veni vorba de asta, am fost nevoit sa impart
nenorocita aia de pizza calzone pana la urma. Ai de
gilnd sa mananci tot sendviul ala?
[ Lila se holba la el nedumerita. Dupa o clipa insa,
tyi scoase unealta multifunctionala din buzunar, selec-
til cufitul i, cu multa grija, incepu sa taie sendvi^ul
In jumatate.
P - $tiam eu ca ai sa gase^ti o solufie.
-Am de gand sa incerc. Daca o dau in bara, nu vei
putea da vina pe nimeni in afara de tine insuti, zise ea
intinzandu-i jumatate de sendvi?.
-M-a sunat avocatul in timp ce eram la cumparaturi.
[ -Ce a spus?
- I-a gasit pe avocafii lui Vasin din New York i le-a
transmis ca a dori sa ma vad cu el pentru o tranzacfie
reciproc avantajoasa.
I -Presupun ca au impanat totul cu o muhime de ter-
meni avocate^ti.
-Fara indoiala. In termeni avocafeti, avocatul lui
Vasin, a fost de acord sa i$i contacteze clientul.
Un pas spre orice avea sa se intample mai departe, i?i
*puse Lila.
' -Acum a^teptam un raspuns.
-Nu cred ca va dura mult.
-Nu, i?i dorefte oul. Dar ai folosit pronumele gre^it.
Nu eu, ci noi vrem sa ne intalnim cu Vasin.
 -N u e deloc necesar sa...
- Chiar nu vrei sa termini firaza aia.
Ia-o de la zero, se indemna Ash.
-Trebuie sa iei in calcul cine e el, ce trecut are. Ar fi
mai dispus sa ajunga la o infelegere cu un barbat.
-Are o femeie care se ocupa de toate treburile lui
sangeroase.
-Treburi sangeroase. Ash lua paharul ei de vin, sorbi
din el f i hotSri c& nu era de ajuns sa-i spuna pur f i sim
plu adevarul. Ar putea sa te raneasca, Lila, anume ca sil
ma preseze sa ii dau ceea ce ifi dorefte. Se pare cS asta a
fost ideea fi cu Oliver, fi cu iubita lui.
-M-af aftepta ca un barbat ca el sa nu repete aceeafi
grefeala. Desigur, ar putea sa te raneasca pe tine ca sfl
ma preseze pe mine. Lila mufca din sendvif fi dadu din
cap hotarata: Eu ma due, tu ramai.
- Efti incapatanata sau doar incerci sa ma enervezi?
-Nici una. Vrei ca eu sa stau cuminte in timp ce tu
intri singur in vizuina leului? Incerci sa ma enervezi?
Ifi recupera paharul de vin, bau o inghifitura fi conti
nua: Nu pofi sa vorbefti despre relafii de o viafa fi an
gajamente, apoi sa ma lafi deoparte. Mergem amandoi.
Ash, daca ma leg de tine, de oricine, nu pot s-o fac fara
sa ftiu ca e un parteneriat deplin. Ezita pentru o clipa,
apoi orienta discutia spre propriile experience: Mama
I] mea a afteptat. Nim eni nu ar putea spune ca nu a fost
o sofie buna fi puternica de militar. Dar eu ftiu cat de
greu i-a fost sa aftepte. Oricat de mandra ar fi fost de el,
oricat de statornica, i-a fost greu sa aftepte. Eu nu sunt
mama mea.
- Mergem impreuna. C u asigurare.
- Ce fel de asigurare?
- Daca tu... daca vreunul din noi, se corecta el, e ra-
nit, am lasat instrucfiuni ca oul sa fie distrus.
- Nu e rau. Nu degeaba e o solufie clasica, dar... am
dubii in legatura cu ideea de a distruge oul. Nu ca nu
ai fi convingator, am asistat la repetifie, dar copiii rasfa-
fati mai degraba ar vrea sa-fi ftie jucaria stricata decat
 o Imparta cu alfii, nu-i aa? S-ar putea sa-1 apuce un
Mtfel de impuls.
1 N^ai decat sa-1 strici, reflects. Ash cu voce tare.
I inca nu pot sa-1 am eu, sa nu-1 aiba nimeni. Nu mS
gftndisem la asta.
fc - Hai sa facem altfel: sa-i spunem ca, daca vreunul
ilin noi e ranit, am lasat instrucfiunisa se dea ime-
IIInt un anunf in mass-media legat de descoperire. Iar
Oul va fi predat unui muzeu al carui nume nu -1 vom
ilijjvalui. Detaliile vor fi anuntate ulterior.
j -Ameninfarea de a-1 distruge e cu m ult mai satisfa-
iftfoare, dar ai dreptate, spuse el i mai lua o gura din
vinul ei, impartindu-1 asa cum imparfisera fi sendvi^ul.
Corect. Exact asa o sa organizam toata treaba.
-Da?
Ash pu$e paharul pe tava i II prinse fata in maini.
- Nu vrei sa auzi asta, dar nu am sa las sa fi se intam-
l>lc nimic. Am sa fac orice e nevoie pentru a te fine In
Itfuranfa, indiferent daca vrei sau nu. Daca se intampla
Ceva, daca am motive sa cred ca o sa fi-se intample ceva,
tpfls butonul.
-Vreau sa am aceeafi optiune in ceea ce te prive^te.
- in regula.
-Cine va actiona butonul?
Ash incepu sa se plimbe prin Incapere, gandin-
tlu-se posomorat ca rolul acesta ar fi trebuit sa-i revina
hi I Vinnie.
-Alexi, de la complexul familiei mele. Tatal meu o sa
K ocupe de toate detaliile.
-E o idee de?teapta. Dar cum apasam butonul?
- Gasim noi ceva. Ash se opri sa se uite pe fereastra
|l murmura: Trebuie sa rezolvam situatia asta, Lila.
-Stiu
- Im i doresc o viata cu tine. Cum e,g nu spuse nimic,
II arunca o privire peste umar fi continua: Am so obfin,
ilitr n o prea putem incepe pana nu teim inam cu asta.
Orice s-ar intampla cu Vasin, vom pune capat pove?tii.
-Ce vrei spui, mai exact?
 -Nu mergem acolo cu ameninf&ri la adresa lui Mad-
dok. ApSsSm butonul daca refuzS s5 neo dea la schimb,
apoi ie?im naibii cat mai repede. Iar restul ramane in
mana polififtilor.
-tim amandoi ca, daca va fi libera, va veni dupfl
noi. Asta a fost unul dintre motive.
-Stai sa ne gaseasca. Tu pofi sa scrii de oriunde.
Eu pot sa pictez de oriunde. Vom umbla dintr-un loc
in altul, mai ales ca fie ifi place sa calatorefti. Am sur-
prins-o pe figanca din tine inca de prima data cand
te-am vazut. Vom fi tigani.
- Nu ifi dorefti asta.
-Te doresc pe tine. Vom inchiria o casufa in Irlanda,
o vila in Provence, un conac in Elvefia. O mulfime de
spafii noi pentru tine, o multime de panze noi de pictat
pentru mine. $i avea s-o gSseasca in bucatarie in fiecare
dimineafa, se gandi Ash. Intr-un halat scurt f i vesel, ma-
nuind o unealta multifunctional. Au sa o aresteze ori
au s-o ucida in cele din urma, spuse el. Dar pana atunci,
daca lucrurile nu ies afa cum ne-am dori, mai avem o
opfiune. Vino sa vezi lumea cu mine, Lila.
-Eu... Mica bula de panica fasai in gatul ei. Eu am
o afacere.
- Putem incepe afa. Putem sa fi continuam afa, daca
dorefti. Dar trebuie sa plecam din New York. Gande-
te-te la asta, ii sugera el. Lumea e mare. Eu am sa iau
legatura cu Alexi, sa organizez toata treaba, apoi am s5
mai lucrez o ora sau doua in studio. Ce-ar fi sa vedem
daca nu cumva Luke fi Julie vor sa iasa cu noi mai tarziu
la cina? Sa ieim pufin din casa?
- Ie?itul din casa e bun. Nu efti ingrijorat?
-Sunt curios din mai multe puncte de vedere.
Nu are nici un rost sa-fi asmuta cafeaua asupra noastra
daca se gandeste sa accepte intalnirea cu mine, sa vada
ce am de oferit. Ora opt ifi convine?
-Da. Cred ca ar... 0 , Doamne! murmura ea apisan-
du-fi degetele pe ochi. Cafeaua lui.
-Ce mai e acum?
 I -Sa nu te enervezi - efti pufin inspaimantator cand
I t enervezi. Apoi o sa ma enervez fi eu, si pot fi eu sS
llu pufin inspaimantatoare. i toata treaba era deja
IIisp&imant&toare.
f ' -Ce dracu tot spui acolo?
-M-a sunat. Jai Maddok m-a sunat - pe telefonul
inobil. M-a sunat.
H Expresia lui de exasperare amuzata se preschimba
Instant In furie rece:
-Cand?
Dupa ce ai plecat tu. Dar trecuse ceva vreme, deci
nu cred ca aftepta pur fi simplu sa raman singura.
Nu cred c&mai conta.
-De ce naiba nu mi-ai zis? Pe tofi dracii, Lila!
-Af fi facut-o, intenfionam. Eram... aveam telefonul
In mana fi voiam sa te sun; apoi a sunat la U fa ... tatal
Iftu. Iar el nu a fost prea incantat sa ma vada, apoi ai
venit tu fi... Chiar ^a pe tOfi dracii, Ashton, nu a fost
ilecat un fir de drame. Mi-a zburat din minte cu toate
idelalte. Plus ca tfi spun acum. Doar nu incerc sa pas-
(rez secretul. Eram...
1 Ash se afeza din nou fi ifi puse ferm mainile pe ume-
rli ei.
-Oprefte-te. Respira.
Lila trase aer in piept cu privirea afintita in ochii lui,
IftsSndu-l sa-i maseze umerii. Simfi cum micile bule de
Uterie din gatul ei se spargeau una cate una.
-Tocmai terminasem stratul de grund. Mi-a su
nat telefonul, era ea. A vrut sa ma sperie fi a reufit.
Ma bucur ca nu vorbeam pe Skype fi nu a putut sa-mi
vnda fafa. M-a intrebat daca mi-a placut in Italia.
Am incercat sa intru putin in pielea lui Kaylee - ftii tu,
nu te lasa mai prejos. Am intrebat-o daca el i-a placut
yi am pomenit de comerciantul de arta. Poate nu ar fi
trebuit1si o fac, dar a descumpanit-o pentru o clipa,
mi-am dat seama.
-Da-mi telefonul.
-Tele... Ce prostie! Nici macar nu rft-am uitat la nu-
mfir. Totul s-aintamplat atat de rapid. Dar am inregistrat
cea mai mare parte a convorbirii. Mi-am amintit ca am
o asemenea aplicafie.
- Firete ca ti-ai amintit, zise el. i firete ca ai o apll-
ca^ie de inregistrare.
- Fiindca nu se tie ruciodatS, aa-i? Am auzit sonerln
imediat dupS ce ea a inchis, apoi toate s-au petrecut unn
dupa alta, ofta ea intinzandu-i telefonul.
-Num&r ascuns, constats Ash in timp ce trecea tn
revista apelurile primite.
-Nu cred ca voia sa o sun inapoi i sa stam la pove?ti,
Probabil a fost un telefon de unic& folosin^L To^i cei
care citesc romane politiste sau se uitS. la televizor ftin
asta. Un telefon de unic& folosinta care nu poate fi idetv
tificat. Voia doar sa bage spaima in mine. A reuit.
-Spune-mi ce i-a zis. M
- E inregistrat. Pofi sa asculti.
- Spune-mi mai intai, apoi am sa ascult.
-Multe despre cum o sa ma omoare, ?i am inteles
cat se poate de clar cS amandoi am avut dreptate. Sum
destul de sigura ca mi-a adresat cateva apelative foarto
urate in chineza, pe care va trebui sa le caut. Pentru en
nu mai e vorba doar sa-i faca treaba. I-am dat peste cap
planurile i, pe deasupra, i-am tras un pumn - i i-am
amintit de asta fiindc& m-a speriat. Aveam de gand sft
te sun, pe cuvantul meu, i sa anun politia, dar apoi a
ap&rut tatal tau, iar eu eram in hainele mele de lucru,
deci nu ar fi putut fi mai rau.
-Hainele tale de lucru? Ce legSturS are asta?
- Orice femeie din lume ar intelege de ce a fost mai
r5u a?a.
- In regula.
Cateva lacrimi i se scursesera pe obraji. Ash i le fterse
cu degetele, apoi if i aseza ufor buzele peste ale ei. Amin-
tindu-^i de telefon, o intreba:
- Unde e aplicatia?
-Lasa-ma pe mine, spuse Lila plimbandu-i degetul
pe ecran pana gasi butonul de redare.
| Refuza sa se cutremure cand auzi vocea lui Jai, cand
Buzi acele cuvinte din nou. Vazu focul reaprinzandu-se
la ochii lui fi arzand cu o valvataie rau prevestitoare.
I -I-am servit i eu cateva replici bune, d nu ea sa se
luude. Nu am parut inspaimantatS sau panicata. Dar...
Ghemuindu-se la pieptul lui, recunoscu: Am fost. Totul
era ingrozitor de real - vocea ei la telefon, certitudinea
c8 vrea sa ma ucida. Voia sa isi bata joc de mine, dar am
detectat furie dincolo de asta. Atat de multa furie meat
nu doar o auzeam, o si simteam.
Ej -O sS plecam, sopti el desprinzand-o din imbra-
5i?are. Oriunde vrei tu. In seara asta. Nimic altceva
nu conteaza.
-Nu, nu, nu. Nu putem trai asa, eu nu pot.
Nu putem sa plecam pur si simplu. Nu a func^ionat nici
pentru Jason Bourne. Stii tu, stii tu. Lila se stradui sa
nu alunece intr-o trancaneali fara noimS. cand vSzu o
expresie de nedumerire alaturi de focul din ochii lui.
C&rple, filmele. Matt Damon.
-Stiu. Mintea ei era ceva minunat, reflects el manga-
Ind-o pe par. In regula.
- E doar un motiv in plus s&-i punem capat. Nu o
putem lasa sa ma transforme intr-o carpa zacand pe po-
dea. Nu-i putem ingadui sa ne dicteze cum sa ne traim
vie^ile. A devenit real, Ash, i nu am de gand sa ma las
transformata intr-o fiinta care nu-mi place sau pe care
nu o recunosc. Nu-mi cere s&fac asta.
-Am s-o sun pe Fine, ii promise Ash s&rutand-o pe
frunte. Ma ocup eu de asta.
-Dar am nevoie de telefon. Jumatate din via^a mea
c tn telefonul &la.
- O sS fi-1 aduc inapoi. Ii dezmierda alene parul pen
tru ultima data, apoi se ridica. Tocmai ieeai din casa
cSnd am aparut eu. Singura.
-Eram furioasa, jignita. Proasta. Doamne, nici ma-
car nu-mi luasem poeta!
-Cata vreme recuno^ti ca a fost o prostie i nu o re-
ped> e?ti iertata. Ma due sa o sun pe Fine. Eti tn regula
daca ramai aici sus?
 - Da. Sunt bine acum. Trebuie sa ma Intorc la carte -
pot sa ma cufund in ea, sa uit de toate astea.
-Asa sa faci. Eu voi fi la parter sau in atelier. Sunt
aici. Voi fi chiar aici.
-Ash, rosti ea ridicandu-se in picioare. Fiindca sto
macul ii tremura, incepu repede: Tatal meu e un om
foarte bun.
- Sunt sigur de asta.
- E ofifer. Nu e vorba ca ar fi pus armata inaintea fa-
m iliei lui, dar armata era pe primul loc. Nu i-am purtat
niciodata pica pentru asta, fiindca e parte din persona-
litatea lui. Si e un om bun. Dar a lipsit de acasa mult.
N u putea sa nu lipseasca.
-Trebuie s&-ti fi fost greu.
- Mi-a fost uneori, dar infelegeam ca ti facea datoria
fafa de fara. Mama mea e fantastica. Ii construia viafa
fara el cand tata nu putea fi prezent, o lasa deoparte
fara sa clipeasca atunci cand el se intorcea acasa. Gate?-
te foarte bine - nu am mo?tenit prea m ult din talentu!
ei in domeniul asta. Putea, ?i poate !n continuare, sil
jongleze cu o duzina de lucruri deodata, treaba la care
sunt destul de buna i eu. Nu stia sa schimbe un bee,
In regula, asta e o exagerare, dar nu una foarte mare.
-Aa ca ai invatat sa repari diverse chestii.
- Cineva trebuia sa o faca, si im i placea sa descopar
cum sa repar obiectele stricate. Iar el era mandru de
mine. .jDa-i-l Lilei, obifnuia sa spuna. nO sa gaseasca ea
o solufie sa4 repare sau, daca nu, inseamna ca nu poate
fi reparat. Asta insemna enorm. In acelasi timp, cand
era acasa, el era stapan. Era obinuit sa imparta ordine.
- Iar fie nu-fi placea sa le primeti.
- Inveti sa faci fafa schimbarilor, sa fii - pentru a cata
oara - strainul abia sosit, sa lfi gasesti^ritmul intr-un
loc nou. Invefi sa fii pe picioarele tale. Ii placea ca m3
descurcam singura - i el m-a invatat cum. Cum sa trag
cu arma, cum sa o curaf, sa o respect, tehnici de autoa-
parare, primul ajutor, toate astea. Insa ne mai ciocneam
uneori cand era vorba sa fac un lucru doar pentru ca
a>a spunea el. In privinta asta semeni putin cu el, dar
 iti o faci mai subtil. Dom nul locotenent-colonel este
loarte direct.
I' - Oamenii care nu se ciocnesc din cand in cand ajung
probabil sa se plictiseasca foarte tare.
I - Probabil ca da, rise Lila. Dar ceea ce vreau sS spun
c5 il iubesc. Si tu ii iubefti tatal. Am vazut asta clar,
ilefi erai foarte furios, chiar dezamagit de el. II lai sa
{reads ca e capul familiei, dei nu e - nu in realitate.
Ill e?ti. Dar ii la?i statutul acesta fiindca il iubeti.
Hu accept faptul ca tata nu a putut fi prezent la balul
meu de sfarit de an sau la ceremonia de absolvire. L-am
lubit intotdeauna, chiar ?i atunci cand nu putea sa spu-
nfi Sunt aici.
[ i acesta, in^elese Ash, era miezul problemei:
, - Dar eu voi fi.
E - Nu tiu ce sa fac atunci cand cineva im i ofera con-
ttan^a, cand incep sa-mi doresc asta.
i -Ai sa te obi$nuieti, o asigura el plimbandu-i un
deget pe obrazul ei. Mi-ar placea sa-i cunosc pe pa
rin g tai.
| Nu era chiar panica, i?i spuse Lila, dar simi ceva
itrangandu-se in abdomenul ei.
i - O ! Ei bine, sunt in Alaska.
-Am un avion particular, aa ca putem merge ori-
c&nd te sim^i pregatita. Acum insa, cufunda-te in mun-
eft. i sunt aici, Lila. Poi sa te bazezi pe asta, iar la un
moment dat ai s-o faci.
j, Ramasa singur5, Lila ifi spuse ca trebuia sa se apuce
de treaba, sa se lase absorbita de carte i sa nu se gan-
deasca la nimic altceva.
w Ce fel de barbat se ofera sa lase totul in urma, sa por-
neasca prin lume impreuna cu tine pentru a te $ine la
adapost i a-fi oferi spa^ii noi? El o vedea ca pe o tiganca
fi nu se in?ela prea mult. Nu traise niciodata altfel decat
In mijcare.
It' Atunci de ce sa nu o faca pur si simplu? Sa-i stranga
bagajele i sa piece, asa cum procedase de nenumarate
ori, doar ca de data aceasta alaturi de om ul pe care-1
iubea? Putea sa tr&iasca fara a planifica nimic mai depaft
te de o zi, un loc, o aventurS.
Ar fi trebuit sa profile de aceasta ocazie fi sityl
ajusteze treptat activitatea, orientand-o spre client!
international!. Sau sa ia o pauza, mulfumindu-se doar
sa scrie fi sa calatoreasca.
De ce nu sarea sa profite de ocazie?
Mai mult, se putea oare obifnui sa se bazeze pe altcl-
neva, cand ea funcfiona exact invers, dupa cum i-o de-
monstrase experien^a? Ea era cea pe care se bazau al^ii,
Ifi lasau in grija ei casele, animalele de companic,
plantele, lucrurile. Lila era cea se ocupa de toate detall-
ile, puteai conta pe devotamentul ei pana la incheieren
fiecarei misiuni.
Avea prea multe in minte, ifi spuse. Trebuia mai inti'll
sa se ocupe de realitatea imediata - oul, Vasin, Maddok.
Nu avea timp sa construiasca fantezii fericite. Realitatea
era pe primul loc.
Se intoarse la masa de scris fi reciti ultima pagina k
care lucrase, dar continua sa se gandeasca la fantezin
de a calatori oriunde ar fi vrut. i nu reufi nicidecum s.1
se imagineze in acea postura.

capitolul 27
Ash le ceru lui Fine fi Waterstone sa vina la el acasa -
i o facu intenionat. Daca Vasin inca mai supraveghea
mansarda, afirmapa ca era har^uit de politie avea sa fie
mai credibila.
Aprecie rabdarea cu care il ascultara cand le expu-
se planurile lui, precum fi laudele pe care i le adresarS
Lilei pentru ca inregistrase conversatia telefonica dintre
ea f i Jai Maddok.
-Am facuto copie, spuse Lila mtinzandu-i lui Water-
stone un card de memorie pe care il pusese intr-un plic
etichetat. Nu ftiu daca puteai sa o folositi, dar m-am gan-
dit ca e utila la dosar. E legal sa inregistrezi o convorbire
telefonica, daca efti una dintre parti. Am verificat.
 I Waterstone lua plicul fi-1 vari apoi in buzunarul
jlicoului sport.
K -A? spune ca nu ave^i motiv de ingrijorare in privin-
(il asta.
[ Fine se apleca in fata, sfredelindu-1 pe Ash cu privi-
ica ei de polijist neinduplecat, dupa cum o denumise el
IncS de la prima lor intalnire.
Ej -Nicholas Vasin e suspectat de infrac^iuni la nivel
International, inclusiv comandarea unor asasinate.
L -Sunt conftient de asta, avand in vedere cS fratele
meu a fost una dintre victimele lui.
I -Asasinul lui platit v-a contactat personal, ba chiar
lie doua ori. Acum a devenit o razbunare personals,
k -tiu, zise Lila. Asta e foarte clar. Aaa... Biao zi in-
neamna in mandarin^ catea, care e un apelativ destul
lie bland. Bi inseamna... - se crispa, fiindca detesta s3
n)steasca acel cuvant cu voce tare. Pana la urmS recurse
lit un compromis: ti^i dumneavoastra, organul sexual
fcminin. E un atac foarte urat, fi il consider cu mult
inai personal.
-i totufi a^i pus impreunS la cale o schema de a-1
Infrunta singuri pe Vasin.
I* -De a ne intalni cu el, o corecta Ash. Intalnire pe
care noi avem o fansa buna de a o ob^ine. Dumneavoas-
rra nu.
, -$i ce credeti cS veti realiza - daca nu va pune s&fiti
executati pe loc? Credeti cJosao predea pur fi simplu
pe Maddok? O sa renun^e pur fi simplu la una dintre
cele mai valoroase posesiuni ale lui?
t - Cunosc gandirea oamenilor cu bani f i putere, spuse
Ash relaxat. Tatal meu e unul dintre ei. Un tip aflat in
pozi^ia lui Vasin ifi poate cumpara oricand o alts juca-
rie de pre, tocmai asta e farmecul banilor fi al puterii
pentru unii. Ifi dorefte oul, ceva ce se afla in posesia
mea - a noastra, se corecta el. Maddok e o angajata,
foarte probabil una valoroasa, insa oul conteaza mai
mult pentru Vasin. E o tranzactie foarte avantajoasa, iar
el e om de afaceri. Va in^elege acest lucru.
' -Chiar credeti ca va accepta sa faca schimbul?
 -E o tranzaqie pur comerciala, iar condi^iile mele
nu il costa un sfan^. Nici un angajat nu e indispensabil,
mai ales in cOmpara$ie cu oul Faberge. Da, balan^a vn
inclina mult in defavoarea ei.
-Nu sunte^i poli^iti, incepu Fine enumerand pe de-
gete contraargumentele. Nu avetji pregatire in domeniu.
Nu ave^i experien^a. Nici macar nu pute^i intra cu mi-
crofoane, deoarece va va Verifica.
-Asta ar putea fi un avantaf, comenta Waterstone
scarpinandu'se pe obraz.
-Ce dracu, Harry? se rasti Fine la el.
- Nu spun ca e solu^ia optima, dar noi nu ne putem
apropia de el. Ei doi s-ar putea sa reufeasca. Nu sunt
poli^ifti, nu vor avea microfoane. Doar doua gaini bune
de jumulit, a$a va gandi Vasin, dupa parerea mea.
- Fiindca asta fi sunt.
- Dar gainile au oul de aur. Intrebarea e, cat de tare
fi-1 dorefte?
-Patru oameni au fost ucifi - incluzand comercian-
tul de arta din Floren^a, sublinie Lila. Ceea ce indica,
dupa standardele mele, ca fi-1 dorefte foarte tare. i felul
in care a incercat ea sa ma atace? Avea ceVa de demon-
strat. In misiunea asta n-a avut rezultate prea spectacu-
loase. S-o predea in schimbul oului mi se pare o afacere
grozava pentru el.
- Poate parea o afacere grozava, daca nu iei in calcul
ce stie Maddok despre el, ce ne-ar putea spune, o aten-
^iona Fine.
- Dar nu avem de gand so dam pe mana politiei, ii
aminti Lila. Gel putin afa ii vom spune lui.
-De ce ar crede ca domnul Archer, care nu a mai ucis
niciodata, inten^ioneaza o faca, iar dumneavoastra ap
accepta acest lucru?
-O sa creada. In primul rand, fiindca asta e solu-
ia lui pentru a obtine ceea ce ifi dorefte, fi in al doi-
lea rand fiindca Ash e destul de fnspaimantator cand
se dezlantuie. Cat despre mine? urma Lila ridicand
din umeri. Eu doar m-am uitat pe fereastra. Eu vreau
doar sa se termine. Am pus mana pe un pefte foarte
trfilucitor, in persoana lui Ashton Archer. Vreau s5 in-
|ip si profit de asta fara sa stau cu teama ca cineva vrea
iA mS ucida.
E -Un peste stralucitor? se mira Ash.
I -A?a te-a numit Jai, si pot sa merg pe pista asta. Un ar-
ilit bogat, renumit, dintr-o familie importanta. O cap-
tura uriasa pentru o fiica de ofiter care traiete in casele
itlior oameni i nu a cunoscut decat un succes mediocru
eriind romane pentru tineret. Gandi^i-vS cat de mult
m-ar ajuta in carierS faptul ca am pus mana pe Ashton
Archer. Ar fi destul de tare.
I -Ai reflectat serios la asta, ranji el.
I -lncerc sa gandesc deopotrivS ca un om de afaceri i
un ucigaf fara scrupule. In plus, totul e adevarat, corect
Jin punct de vedere al faptelor. Doar ca exclude send-
mentele. Ea nu are asa ceva. Nici el nu poate avea, altfel
nu ar platio sa omoare oameni. Daca nu ai sentimente,
nu po^i sa le in^elegi, aa-i? Tu te alegi cu razbunarea, eu
ITtfi aleg cu peftele cel stralucitor, iar Vasin se alege cu
oul de aur.
y. -$i mai departe? Daca nu sunteti morl;i la cinci mi-
nute dupa ce va intalni$ cu el - in caz ca ajunge^i pana
itoolo daca el spune: Sigur, sS batem palma, ce fa-
Mn mai departe?
-Mai departe stabilim cand fi unde sa facem schim-
bull Sau unde sa se intalneasca reprezentantii nostri
pentru a face schimbul, spuse Ash, gandindu-se ca Lila
irebuia sa fie la o distanta cat mai mare in momentul
respectiv. i de acolo intervine poli^ia. Noi doar reali-
tftm contactul, batem palma. Daca Vasin accepta, se va
luce vinovat de instigare la crima fi pute^i sa4 aresta^i pe
haza marturiei noastre. Pe Maddok o vei prinde fiindca
Vil incerca cel pu^in sa mimeze predarea ei. Iar oul va
njunge acolo unde ii e locul. Intr-un muzeu.
' -Si daca nu e de acord? Daca va spune: Da-mi oul,
nltfel voi pune ca iubita ta sa fie violata, torturata fi im-
pUfcata in cap?
-Dupa cum va spuneam, va sti dinainte ca, daca
ic atinge de oricare din noi, descoperirea va fi facuta
publics, iar oul va ajunge intr-un loc inaccesibil. Doar
daca nu cumva inten^ioneazS sa-1 fure de la muzeu.
N-ar fi exclus, adauga Ash, inainte ca Fine sa apuce
sa vorbeasca. Dar deocamdata nu a comandat furtul
nici unuia dintre ouale imperiale aflate in muzee sau
colec^ii private.
- Din cate ftim noi.
-In regula, asta e un aspect. Dar e mult mai ufor,
mai curat fi mai rapid sa-1 obtina printro intelegere.
-Ar putea sa va ameninte familia afa cum spune^i ca
a amenintat-o pe cea a lui Bastone.
-Ar putea, dar pana ne intalnim noi cu el, familia
mea se va afla la complex. Din nou, eu ti ofer o tranzac-
tie directa, in care nu are de platit nimic pentru ceea ce
if i dorete. Doar ofera la schimb un activ care nu prea
i-a adus dividende.
- S-ar putea sa mearga, zise Waterstone. Am mai folo-
sit civili ?i in alte cazuri.
-Cu microfoane, protejati.
-Poate reufim sa gasim o solute in sensul asta.
O sa vorbim la departamentul tehnic, sa vedem ce ne
pot oferi ei. Sa vedem ce ne poate oferi biroul federal.
-Noi o sa ne intalnim cu el, cu sau fara ajutorul
dumneavoastra, insista Ash. Am prefera cu.
- Ii oferi^i doi ostatici, remarca Fine. Daca tot vreti
sa face^i asta, macar intrati dumneavoastra, pe ea la-
sa^io afara.
-Mult succes in munca de convingere, comenta Ash.
-Mergem amandoi, declara Lila sustinand privirea
lui Fine cu aceeafi expresie hotarata pe care o afifa fi
politista. Asta nu se negociaza. In plus, daca af ramane
afara e mai probabil sa-1 ia pe el ostatic fi sa-fi inchipuie
ca m-ar putea fora sa predau oul. Eu cu ce ma aleg daca
peftele meu cel stralucitor e spintecat?
- Gasefte o alta metafora, o sfatui Ash.
-Sunt fanse mici sa accepte o intalnire, opina Fine.
Se ftie ca face totul de la distanta. In cel mai bun caz
vep ajunge sa sta^i de vorba cu unul dintre avoca^ii sau
asisten^ii lui.
I -Termenii mei sunt fermi. Ne intalnim cu el, altfel
nu negociez nimic. Ash arunca o privire spre telefon
i And acesta suna: Asta e avocatul meu, deci s-ar putea sa
ivem un raspuns. Scuzap-ma un minut.
b Cu telefonul la ureche, se duse pana in capatul opus
hI camerei de zi.
>* -Convinge^i-1 sa renunte, starui Fine, mutandu-fi
illn nou asupra Lilei privirea neinduplecata.
-Nu a? reu?i. In momentul de fata, nici nu pot sa
Iticerc. Asta ii ofera - ne ofera - o ansa de a pune
punct intregii poveti. Trebuie sa-i punem punct, iar
sta nu se va intampla, cel puin in cazul lui Ash,
daca nu tie ca s-a facut dreptate pentru fratele i un-
chiul lui. Altfel se va sim^i responsabil tot restul vie^ii
pentru soarta lor crunta.
| -Nu cred ca intelegeti ce rise v5 asumati.
I -Inspectore Fine, eu simt ca im i asum un rise de
llecare data cand ies pe usa. Dumneavoastra cat timp
nfi putea trai aa? Jai Maddok ne vrea mor^i, indife-
runt ce-i ordona eful ei. Am vazut asta, am sim^it'O.
Ne dorim o ansa de a ne trai vietile, de a vedea ce se
Intampla mai departe. Pentru asta merita sa ne asu-
mSm riscul.
, -Maine, anuni Ash punand telefonul pe masa.
La ora doua, la locuinta lui din Long Island.
-Uite cum ramanem fara Luxemburg, mormai Lila,
Ihcandu'l sa-i zambeasca.
-Mai pu^in de douazeci si patru de ore? Waterstone
i Ifttina din cap. E la limita.
-Cred ca asta i urmareste, i e motivul pentru care
nm acceptat. Gestul meu ar trebui sa-i demonstreze c5
vreau sa termin odata, acum.
-El crede ca ii vei cere milioane, remarca Lila. Solid-
turea ta o sa-l ia prin surprindere. Si o sa-1 intrige.
-Du-te la complex, ii spuse Ash lasandu-se pe vine
lAnga scaunul ei. Lasa-ma pe mine sa fac asta.
|| Lila ii prinse fa^a in maini:
-Nu, replica ea prinzandu-i tandru fa^a in palme.
 - Certati-va pe tema asta mai tarziu, le recomanda
Waterstone. Acum o sa stabilim ce o sa face^i ?i ce nu o
sa face^i i, daca se ajunge atat de departe, unde i cand
va avea loc schimbul. Ii arunca o privire lui Fine i-i su-
gerS: Ar fi bine sa il suni pe eful, sa vezi cum am putea
sa-i echipam cu microfoane si cum organizam ceea ce
pne de noi.
-Nu-mi place deloc treaba asta, ofta Fine. Imi sun-
tei simpatici, amandoi. Mi-a dori al naibii de mult sa
va detest.
Ii scoase telefonul i se indeparta pentru a-i suna
locotenentul.
In clipa in care ramasera singuri, Lila expira prelung.
- Doamne, toata povestea asta mi-a prajit creie-
rul. Puncte de control, coduri secrete i proceduri.
Am de gand sa aplic urmatorul strat in baie - munca
manuala ajuta la refacerea unui creier prajit - main-
te sa ajunga aici tehnicienii de la FBI. O sa mergem
in misiune sub acoperire pentru FBI. Trebuie neapa-
rat s&scot o carte din asta. Daca nu o fac eu, o va face
altcineva, i nu am de gand sa permit asta. Auzi, ce-ai
spune sa comandam doar pizza mai tarziu? Pizza este o
mancare la care nu trebuie sa te gandeti atunci cand
ai creierul obosit.
- Lila. Te iubesc.
Se uita la el i^i sim^i inima ridicandu-se ?i strangan-
du-se, o emo^ie deja familiara.
-Nu folosi asta pentru a incerca sa ma convingi sa
nu vin. Nu am de gand sa fac pe incapa^anata, nici
sa apelez la argumente feministe, dei a putea. Faptul
ca am sa Vin, ca trebuie neaparat sa vin, ar trebui sa-ti
dea un indiciu despre ceea ce simt pentru tine.
- Ce sim^i pentru mine?
- Inca ma straduiesc sa inteleg, dar tiu ca nu a face
asta pentru nimeni altcineva sau cu nimeni altcineva.
Nimeni. Mai t;ii minte scena aia din Intoarcerea ccwale-
rului Jedii
- Poftim?
Lila inchise ochii exasperata.
R -Te rog sa nu-mi spui ca n-ai v&zut filmele. Totul se
duce de rapa daca nu ai vazut R&zboiul stelelor.
[ -Binein^eles ca am vazut filmele.
I -Mulpamesc, Doamne, murmura ea, ?i deschise
ochii din nou. Aminteste^i de scena de pe Endor, sa-
tclitul acoperit de p&duri. Leia si Han sunt prin^i in
ciipcana in fa$a bazei soldatilor imperiali. Sor^ii par sa le
fie potrivnici. Han coboara privirea, Leia ii arata arma
pe care o ine in mana, apoi el se uita in ochii ei i ii
upline ca o iubefte. Ea raspunde zambind: Stiu. Nu-i
iipune ca il iube?te. Ce-i drept, ea a spus-o prima in Im-
/nsriui contraataca, inainte ca Jabba Huttezul sa-1 inghe^e
tn carbonit, dar daca luSm doar scena aia de pe Endor
suparat, Leia a demonstrat ca erau un cuplu pana la ca-
p&t - la bine i la rfiu.
-De cate ori ai vazut filmele alea?
. -Asta e irelevant, murmura ea sfioasa.
-De o mie de ori, probabil. Deci, tu e?ti prin^esa
Leia, iar eu sunt Han Solo.
t -Pentru scopurile acestei metafore. El o iubea.
Ea ?tia, i invers. Asta i-a facut pe amandoi mai cu-
rujo?i. I-a f&cut mai puternici. Ma simt mai puternica
ftiind ca m i iubeti. Nu m-am afteptat nici o clipa la
asta. Incerc sa ma obinuiesc, exact cum mi-ai cerut
Hi. Ii petrecu bratele in jurul lui, leganandu-1 uor, fi
lirma: Cand am sa io spun, ai sa ?tii ca vorbesc din ini-
m3, a vorbi din inima chiar daca, poate mai ales daca,
am fi incolti^i de soldati imperiali pe Endor, avand un
itlngur pistol laser pentru amandoi.
-Nu ftiu cum se face, dar asta e cel mai induiosator
lucru pe care mi 1-a spus cineva vreodata.
-E un compliment grozav. Incerc sa ma deprind cu
BAndul ca ma in^elegi, si ma iube?ti chiar i aa.
-Prefer sa fiu Han Solo decat un pe?te stralucitor.
Razand, Lila se trase usor in spate pentru a-1privi.
-Iar eu prefer sa fiu Leia mai mult decat o parvenita
In cautare de peti stralucitori. Aa ca am sa ma intorc
In zugravitul baii, am sa colaborez cu tehnicienii FBI,
iipoi am sa mananc pizza. Ducem o viata fascinanta,
Ash - i da, ne dorim ca partea asta de mijloc s& se
termine o data pentru totdeauna. Dar unul dintre prin-
cipiile mele importante e sa profit la maximum de ceea
ce mi se ofera in prezent. Planul o sa mearga, te asigur,
aa cum a mers fi pentru Leia fi Han.
-Tu nu vei avea,.. Cum se numea arma ei?
-Trebuie sa^i ofer o seara-maraton cu R&zboiul stele-
lor, ca s&-i amintefti detaliile. Un pistol laser.
-Tu nu vei avea aa ceva.
-Nu, dar am instincte bune, la fel ca Leia, si il am pe
propriul meu Han Solo.
Ash o lasa sa piece fiindca o parte din el ti dadea drep-
tate. Aveau sa fie mai puternici tmpreuna. Gandindu-se
la asta, urea in atelier pentru a-i termina portretul.

Lila pnu neaparat sa treaca pe la galerie tn diminea-

a urmatoare. Ash insista sa o insofeasca, apoi pleca
pentru a-i lasa ragaz sa stea de vorba cu Julie intre pa-
tru ochi.
-Ai sa-mi spui ceva ce nu vreau sa aud.
- Probabil. Ash se duce la patiserie sa discute cu Luke.
Efti cea mai buna prietena a mea pe lumea asta, asa ca
trebuie sa-^i spun, trebuie sa-i cer.
-Mergep sa va intalnip cu Vasin.
-Azi.
-Azi? Dar e prea repede. Alarmata, Julie ii prinse
mainile. Nu ai cum sa fii gata. Nu pop...
-E totul pregatit. Da-mi voie sa-ti explic.
Ii prezenta toti pafii, toate planurile, toate variantele
care nu puteau da gref.
-Lila, mi'agtdori sa nu faci asta. Mi-a'f dori sa pleci,
pur fi simplu sa mergi cu Ash undeva, oriunde, chiar
daca asta ar.tnsemna sa nu te mai vad niciodata.
Te cunosc fi ftiu ca nu poi, dar mi-af dori sa te pui
la adapost.
-M-am gandit la asta. Am reflectat indelung azi-noap-
te, rasucind fiecare detaliu pe toate parple, Afa mi-am
dat seama ca nu mai e vorba de sex, distractie si afecfi'
une. Presupun ca nu a fost niciodata vorba doar despre
Bata. Dar oriunde ne-am duce, tot ar fi un fel de arest la
llomiciliu. Nu am fi niciodata in siguran^a deplina.
| -Dar a^i fi mai iptotejati.
I -Nu prea cred. Am inceput sa analizez diverse po-
llbilitati. Cum ar fi daca, vazand ca nu dft de noi, ea
m' incepe sa ne atace familiile? Sau prietenii? Ar putea
ifl-mi gaseasca parintii, Julie, sa le faca rau. Ar putea sa
tf ranea,sc pe tine. Nu pot trai cu aceste riscuri.
I -tiu cS nu po^i, dar mi*a dori ;gi popi.
-Colabonlm cu politia, cu FBI-uL Vom avea ni?te
mini-reportofoane grozave. Mai mult, i asta e cel mai
mare plus, Ash i;i ofera exact ceea ce ii dorete. Nu are
nici un rost sa ne faca rau daca ii oferim ceea ce i?i do
nate. Tot ce trebuie sa facem e sa il convingem sa accep-
In schimbul. Apoi noi plecam i intra in scena politia.
-Nu po^i sa crezi ca va fi atat de simplu. Nu poti sa
Crezi |a asta e un fel de aventura.
-Nu este o aventura, ci un pas necesar i calculat.
Nu ftiu ce se va intcimpla,, dar merits a-mi asum ri$cul,
cu sS-mi pot recapata Vijia de dinainte. Merita riscul,
pentru ca data viitpare, cand mintea mea refuza sa se
fnchida peste nbaptfe, ia fie din cauza gandurilor legate
de Ash. Ce ii pot oferi, ce pot primi.
-If iubeti?
-El crede cii da.
-Asta nu-mi rSspunde la intrebare.
-Cred cS da. Uau! exclama Lila batandu-se cu pum-
nul in piept. E mare lucru pentru mifte. Dar nu voi sti
t*ql inseamna asta pentru nici unul dintr noi pana
nu se incheie toata pdVestea. 'i se va incheia. Apoi am sa
In ajut sa-ti organizezi nunta cu fostul i viitorul tau sof.
Am sa-mi limpezesc lucrurile in propria mea viaL
Am sa termin cartea asta cu totul, nu doar in esenta.
-La ce ora azi?
-Ne intalnim cu el la doua. Julie, eu cred ca o sa
mergem acolo, o si batem palma si o sa plecam, exact
Ufa cum ti-am explicat. Dar daca lucrurile iau o turnu-
r(l proasta, am intocmit o scrisoare catre parintii mei.
E in trusa mea de cSlatorie, in sertarul de sus al como*
dei lui Ash. Te rog s&le-o trimip tu.
-Nici mScar sa nu te gandefti la asta. Prinzand mSi-
nile Lilev Julie le stranse atat de tare incat ii smulse un
geamat. Nu!
-Trebuie sa m& gandesc. Nu cred ca va fi cazul, dar
trebuie sa ma gandesc. Sunt multe aspecte ale relapel
dintre mine ?i parinpi mei pe care le-am neglijat in ulti-
mii ani. Si ultimele cateva saptamani petrecutS cu Ash
m-au determinat sa in^eleg asta. Vreau ca ei sa ?tie ca ii
iubesc. Mi-ar placea sa merg acolo, sa stau q'saptaman3,
sa-1 intreb pe Ash daca vrea sa-i cunoasca, ceea ce e un
pas mare pentru mine, uria?. Cred ca am sa-1 fac. Cred
c&vreau sa-1 fac. Daca se intampla ceva, vreau ca ei sfl
tie asta.
-Ai sS-1duci pe Ash sS-i cunoasca i ai sa le spui per
sonal ca-i iubeti.
-Aa cred i eu, dar trebuie sa ma gandesc. i ip cer
sa ai grija ca ei sa afle daca totui se intampla ceva.
-Nu se va intampla nimic. Cu ochii scanteindu-i de
lacrimi, Julie se lupta sa nu planga. Dar da, ip promit,
murmura ea. Orice ai nevoie.
-Mulpimesc. Imi ia o greutate de pe umeri. Cea-
lalta problema e cartea. Mi-ar mai trebui Mca vreo
doua saptamani so definitivez,, dar daca se intampla
ceva... Scopind un stick USB din buzunar, Lila explica:
Am facut o copie pe care sa i-o duci editorului.
- Dumnezeule!
-Eti singura persoana la care pot sa apelez sau la
care a? apela. Trebuie sa tiu ca vei face aceste doua
lucruri pentru mine. Aa pot sa mi le scot din cap i sa
cred pur i simplu ca nu vei fi nevoita niciodata sa le faci
pentru mine.
Julie -i^i apasa degetele pe ochi pana reui sa se
stapaneasca,
-Te pop baza pe mine. Nu va trebui sa o faci, dar te
pop baza pe mine.
S' -Asta e tot ce am nevoie. Hai sa ieim la cina sa sar-
fStorim, maine seara, toti patru. In seara asta o sa fie o
nebunie prea mare.
P Dand din cap rapid, Julie lu& cateva jerve^ele din cu-
i In de pe biroul ei.
B -A?a mai vii de-acasS.
if -Sa mergem la restaurantul acela italian la care am
ld?it noi patru prima data. Cred ca ar trebui sa devina
utetaurantul nostru preferat, oricum.
I -Am sa rezerv o masa. Ne vedem acolo. La apte i
jumatate?
I -Perfect. Lila se apropie s&-i imbrapseze prietena,
murmurand: Ne vedem maine seara - i am sa te sun
lit seara asta. Promit.
I Iar dacS nu o facea, ISsase o scrisoare pentru Julie in
celai sertar cu cea pentru parintii ei.

capitolul 28
Lila decise ca rochia albastra pe care i-o daduse Ash
dupa prima sedinta de pozat avea sa-i serveasca drept
timuleta. O purta cu lin^iorul cu cristal de piatra lu
ll li primit la Florenta, hotarand ca ambele aveau sa-i
dduca noroc.
P Petrecu destul de mult timp realizandu-si machia-
jul. Nu in fiecare zi aveai o intalnire de afaceri cu un
Infractor international care angaja asasini ca sa-i exe
cute comenzile.
, Verifies atent continutul poetei - dupa cum o infor-
mase agentul special desemnat, i for^ele de securitate
ule lui Vasin aveau sa o faca. Decise sS-i lase in ea toate
obiectele pe care le purta de obicei. Nu ar fi parut aa
mai normal?
Zari in oglinda reflec^ia lui Ash.
1 ProaspSt ras, cu parul mai mult sau mai putin im-
lilSnzit, fi purtand un costum gri ce murmura putere -
fiindca puterea nu avea nevoie sa fie strigata - din fie-
i lire fibra.
 -N u sunt destul de elegants! Iar tu eti imbracat la
costum.
- O intalnire serioasS, un costum serios. Innodan-
du-si cu pricepere cravata de culoarea unui cabernet
vechi, arunca un ochi spre ea in oglinda, apoi i?i lasit
privirea sa zaboveasca. Arati grozav.
-N u sunt destul de eleganta, repeta ea. Dar taiorul
meu e plictisitor. Tocmai de asta il tin la Julie, fiindcfl
nu-1 port decat la ocazii plictisitoare, iar asta nu e. i jur
ca am sa ma opresc curand din turuitul asta fara noimS.
Scotoci prin mica ei sectiune de dulap i incerca jache-
ta alba scurta pe care Julie o convinsese sa o cumpere:
Aa e mai bine. E mai bine?
Ash ii prinse fata in maini i o saruta cu blandete.
- O sa fie in regula.
- Stiu. Sunt cat se poate de increzatoare. Dar vreau
sa arat corespunzator. Trebuie sa am o tinuta adecvat;!
pentru confruntarea cu nite hoti ?i nifte uciga?i.
Sunt agitata, recunoscu ea. Dar a fi nebuna sa nu fiu.
Nu vreau ca el sa creada ca sunt nebuna. Lacoma, sau
desfranata, sau razbunatoare. Dar nu nebuna.
- Im i pare rau, arati proaspata i frumoasa fi tensio-
nata, exact atat cat trebuie.
-Va trebui sa ne m ultum im cu asta. E momentul sS
plecam, aa-i?
- Da. Ma due sa iau marina, apoi ma intorc, te iau $1
pe tine. N u ai nici un motiv sa mergi pe jos cu pantofii
aia, remarca el. Daca eineva im i supravegheaza mansar-
da, va crede acelasi lucru. Douazeci de minute.
Lila avu timp s& se invarta agitata, sa-si exerseze in
oglinda privirea calma, hotarata i sa se intrebe pentru
ultima data daca n-ar fi putut pur i simplu sa piece.
Deschise sertarul de comoda pe care ?i-l rezeryase $i
lua trusa de calatorie pe care o pusese inauntru. Ifi tre-
cu uor un deget peste scrisorile a^ezate intr-un teanc
ordonat.
Era m ai bine sa creada ca nu aveau sa fie deschise
niciodata, ca urmau sa se intoarca amandoi atat te-
feri, cat i cu sufletul impacat. Avea sa sfa^ie scrisorile
fi sa le recite continutul in fa^a destinatarilor, fiindcS
unele cuvinte nu trebuiau sS r&mana nespuse.
Dar se sim^ea mai bine ftiind ca le scrisese, ftiind ca
acele cuvinte puse pe hartie aveau putere, iar dragostea
Utma sSl razbatS. din ele.
r Cand Ash opri mafina in fa^a parcSrii, Lila tocmai
ie'fea din cladire.
Raspunsul era nu. N u putea sa dea bir cu fugitii.
1' In mintea ei ifi imagina echipa FBI urmarindu-i prin
traficul din centru. Probabil f i Vasin pusese sa fie urma-
ri^i. Abia aftepta sa se simta singura din nou, cu adeva-
rat singura.
- E cazul sa exersam? il intreba pe Ash.
L - Sim^i nevoia sa repetam din nou?
11!- Nu, nu prea, fi ftiu ca va parea fals fi studiat daca
repetam la nesfarfit.
> -Tine minte un lucru. Noi avem ceea ce ifi dorefte
Vasin.
- Si sa te las pe tine sa iei initiativa, fiindca la asta se
va aftepta el. E cam enervant.
- Fii tu insati, o sfatui Ash. Prinde-1 in conversa^ie.
La asta te pricepi foarte bine.
- Pot sa fac asta. Inchizand ochii pentru o clipa, Lila
murmura: Da, pot sa fac asta.
Ar fi vrut sa spuna mai multe, caci descoperise ca
avea tot felul de lucruri pe care sa i le impartafeasca,
Insa autoritatile, in afara de faptul ca ii urmareau, ii fi
ascultau.
, Prin urmare ifi ascunse cuvintele in minte, in inima,
tn timp ce traversau cu maf ina East River,
- Dupa ce o ucizi, am putea sa mergem intr-un loc
fabulos. Im i intru in personaj, preciza ea cand Ash ii
arunca o privire mirata.
- In regula. Ce zici de Bali?
- Bali? Se ridica mai dreapta in scaun. Serios? Nu am
fost niciodata acolo.
-Nici eu, deci vom pom i de la acelafi nivel.
 -Bali. Indonezia. Ador mancarea lor. Cred ca au ele-
fan^i. I?i scoase telefonul sa caute, dar se opri. E?ti i tu
in pielea personajului sau chiar vrei s3 mergi in Bali?
-Amandoua.
- Poate peste iarnS candva. Am mai pu^ini clien^i in
februarie. Asta n-a zis-o personajul - ce ma interesea-
zdt pe mine ingrijirea locuin^elor cand am prins petele
strSlucitor? S-a terminat cu munca, nu incape discutie.
Bali in timpul iernii, eventual cu o excursie in Elve^ia
pentru schi. Voi avea nevoie de haine i accesorii, de-
sigur, pentru ambele. Ai sa te ocupi tu de asta pentru
mine, nu-i aa, scumpule?
- Orice doreti, dulcea^a.
-Sper ca in realitate ai detesta sa auzi o femeie spu-
nandu'ti asta, dar, revenind la personaj, daca ai putea
sa-mi aranjezi o linie de credit la Barneys, eventual i la
Bergdorfs, a putea chiar sa te surprind. O fata ca mine
vrea sa-i rasfe^e iubitul cu cateva surprize.
- Eti chiar talentata!
- Incerc sa mi-o imaginez pe Sasha la varsta adulta -
fata mea varcolac razgaiata i lacoma, dumanul de
moarte al lui Kaylee. Ti-ar lua i pielea de pe tine, s-ar
plictisi, apoi ti-ar sfa^ia beregata. Daca pot sa gandesc in
spiritul ei, scena e ca i rezolvata. Oftand, Lila continua:
Sigur ca pot, doar eu am creat-o. O sa fie bine. Tu te vei
purta ca atunci cand eti foarte furios, i o sa incheiem
intalnirea asta cu un succes rasunator.
- Lila, chiar sunt foarte furios.
- Pari foarte calm, remarca ea aruncandu-i o privire
piezi^a.
- Pot fi ambele. Exact ca Bali.
Marina inainta de-a lungul unui zid inalt de piatra,
iar Lila surprinse clipitul luminii roii de la camerele de
supraveghere.
-Am ajuns, nu-i aa?
- Poarta e chiar in fa^a. Ai sa te descurci bine, Sasha.
- Pacat ca nu e luna plina.
Poarta era atat de larga, incat ar fi permis trecerea a
doua masini, si scanteia argintiu in soarele dupa-amiezii.
 n

In centrul ei se afla un basorelief reprezentand un gri-

on cu sabie i scut.
It In clipa in care se oprirS, doi barba^i iesirS dintr-o
ghereta amenajatS in coloanele groase de caramida care
flancau poarta.
I Ii dam bataie, ii spuse atunci Lila cand Ash cobori
1licet geamul.
I -Ieii din marina, va rog, domnule Archer, domni-
foara Emerson, pentru o verificare de securitate.
| -Verificare de securitate.
l Lila incerca sS-fi ia o m ini posomorata cand unul
dintre paznici ii deschise portiera. Pufnind cobori
din mafina.
I Paznicii verificara automobilul de sus pana jos; plim-
bar& un scaner peste caroserie i cercetara partea de
dedesubt cu o camera fixata pe o prfijina, apoi deschise-
ra capota i portbagajul.
i -Pute^i sa trece^i.
I Lila ii ocupa iarSi locul. Gandind ca Sasha, i?i scoa-
le o oglinda din poeta i i?i reimprospata luciul de buze,
tnsa peisajul ii atrase atentia. La inceput intrezari doar
dadirea printre palcurile dese de copaci, insa, dupa o
curba, vazu casa in intregime.
Era masiva i superba, o construct larga in forma
de U, din piatra aurie, cu semicercul din centru inaltan-
du-sedeasupra flancurilor. Ferestre ce reflectau razele de
loare, fara a sugera nimic din ceea ce se afla in spatele
lor. In varf se afla un trio de cupole in forma de bulb,
cu balcoane circulare la baza.
O gradina de trandafiri, cu tufele pline de flori, se in-
tindea in iruri de o precizie militara, alaturi de peluza
vasta, perfect ingrijita.
O pereche de grifoni de piatra cu sabie i scut pSzeau
U$ile duble sculptate de la intrare. Ochii lor, precum
luminile camerelor, aveau o scanteiere roiatica. Alti doi
paznici stateau in fa^a statuilor, incremeniti ca nite sta-
ne de piatra. Lila vdzu clar arma prinsa la oldul celui
care veni la masinS:
-Cobora^i, va rog, i urma^i-ma.
 TraversarS pavajul din caramida aurie pana la ceea ce
parea sS fie un opron de gr&dina sofisticat. Inauntru,
un alt paznic studia un fir de ecrane,
O camera de monitorizare, ii dadu ea seama, uimita
la vederea atator dispozitive. Ar fi dat orice sa se poata
juca pufin cu ele.
-Va trebui sa verific confinutul poetei dumneavoas-
tra, dom nif oara Emerson. Cand ea o prinse mai strans,
afifand o expresie iritata, barbatul explica: E nevoie sa
fiti amandoi scanafi fi verificafi cu baghete magnetice
inainte de a intra in casa. Avefi asupra dumneavoastra
arme sau dispozitive de inregistrare?
- Nu.
Paznicul dadu din cap fi intinse o mana dupa po-
feta Lilei. Ea io dadu, prefacandu-se ezitanta, in timp
ce o femeie iei dintr-o alta ghereta cu u n detector care
semana cu acelea folosite de serviciile de securitate ale
aeroporturilor.
- Ridicafi brafele, va rog.
-E pur fi simplu caraghios, bom bani Lila, dar se
supuse. Ce facefi? intreba ea cand barbatul ii scoase
din pofeta unealta multifuncfionala, mini-tubul de
spray pentru prim ul ajutor, recipientul de WD-40
i bricheta.
-Aceste obiecte sunt interzise. Deschise comparti-
mentul in care if i finea benzile - adeziva, dublu adeziva,
de ambalate i scotch - si il inchise la loc. Va vor fi
returnate la plecare.
-Sutien cu armatura, anunfa femeia. Venifi aici pen-
tru o verificare manuals.
-Ce anume? A s h w
-Pofi aftepta afara, Lila, daca nu vrei sa treci prin
verificarile de securitate.
- Pentru numele lui Dumnezeu, e un sutien!
Fusese aveftizata, dar acum ca totul decurgea con
form previziunilor, ii simfea inima bubuind. Stranse
din buze, afintindu-fi privirea asupra peretelui in timp
ce femeia ifi trecu rapid mainile de-a lungul suporturi-
lor de sarma alesutienului ei.
 - Urmeaza o perchezitie la pielea goals?
-Nu va fi necesar. E in regula, spuse femeia, fi se
apropie de Ash.
- DomnifoarS Emerson, avand in vedere numeroase-
le obiecte din poseta dumneavoastra care se afls pe lista
noastrS de interdicfii, vom pSstra pofeta f i con^inutul ei
In seiful nostru pana pleca^i.
[ Cand Lila dsdu sa protesteze, femeia anunta:
- Reportofon, fi scoase stiloul din buzunarul lui Ash.
j, Ranji ufor cand il arunca pe o tava.
I -E un stilou, spuse Lila, incruntandu-se spre el, dar
Ash nu fScu decat sa ridice din umeri.
-Voiam ceva care sa ma acopere.
i -A, e o chestie din aia de spionat? Lila se intinse
dupS stilou, posomorandu-se cand femeia ii trase tava
din faa. Voiam doar sa Vad.
1. -Vi se va returna la plecare. Avei permisiunea de a
intra in casa. Va rog sa ma urmati.
i- Ii conduse afara, luand-o pe ocolite spre intrarea
principals.
!' Ufile duble se deschisera din interior. O femeie in
tro uniforms neagrS severs spuse dand din cap:
- Multumesc, William. Preiau eu de aici. Domnule
Archer, domnifoarS Emerson.
PSfi inapoi intr-un antreu separat cu pereti de sticlS
de un hoi larg, cu tavane inalte fi o scarS centrala de cel
pu^in patru metri fi jumatate latime. Stalpii balustradei
rormau o curbs fluids, str&lucind ca nifte oglinzi, insS
nu puteau deturna atentia de la nenumaratele opere de
arta aflate in incSpere.
-Numele meu e Carlyle. Ap. folosit cumva produse
pe bazS de tutun in ultimele douSzeci f i patru de ore?
-Nu, ii spuse Ash.
-A^i avut contact cu vreun animal in ultimele douS-
leci f i patru de ore?
-Nu.
- Eventuale boli in ultima sSptamanS, tratate sau nu
de un cadru medical?
-Nu.
 -Contact cu vreun copil sub varsta de doispreze-
ce ani?
-Hai 8fi fim seriofi! interveni Lila dandu-fi ochii
peste cap. Nu. Dar am avut contact cu alte persoane,
inclusif unul cu eelalalt. UrmeazS o analiza de iange?
Far& un cuVSnt, femeia feoase h H h M K c u pulveriza-
tor din buzunar.
-Va rog sa intindefji mainile, cu palmele in sus. E un
produs antiseptic. E perfect inofensiv. Domnul Vasin
nu va da mana cu dumneavoastrfl, continua ea, pulve-
rizandu-le solute in palme. Va rog sa intoarcep maini-
le. Nu va apropia^i de el mai mult decat vi se permite,
Va rog sa fii respectuosi si s<?!atingeti cat mai purine
lucruri posibil din incinta, fi nimic fara permisiunea
domnului Vasin. Va rog si veni|i cu mine.
Cand se intoarse, panourile de sticla se deschisera.
Traversa dalele, aurii ca pietrele, in centrul carora se
afla un Covor ceramic reproducand blazonul familiei
Romanov.
Urcara scarile - la mijloc, astfel incat sa nu poata
atinge balustradele stralucitoare,
Perepi primului etaj erau la fel de plini de opere
de arta ca aceia de la parter. Fiecare u& pe langa care
treceau ramanea ferm inchisa fi fiecare avea un cititor
de cartele.
Aici atmosfera nu era deschisa fi aerisita, ci atent re-
stricponata. Un muzeu menit a gazdui colectia propri-
etarului, se gandi Lila; O casa in lipsa unei alternative
mai bune.
La ultima Ufa, Carlyle scoase o cartela de securitate,
apoi se apleca in ;fa$a pentru a-^fi lipi ochiul de un mic
scanner. Cat de paranoic putea fi un om ca sa impuna
o scanare a retinei pentru a intra intro camera din pro
pria lui casa^H
-Va rog sa luad loc aicifi|puse menajera indicandu-le
doUa fotolii cu spatar inalt, tapi^ate !n piele rofu-mchis.
t sa nu va deplasa|;i. Vi se va servi o gustare ufoara, iar
domnul Vasin vi se va alatura in scurt timp.
I Lila studie mcaperea. O vitrina era plina de papusi
Matrioka minutios lucrate. O alta con^inea diverse ca-
lete pictate. Ferestrele galbui lasau sa treacS o luminS
discreta, dezvaluind o livada de peri i meri.
V Ochii tristi din portretele sumbre ii fixau cu mahnire
pe vizitatori, fara indoiala un aranjament intentionat.
re Lila, cel pu^in, o faceau sa se simta nelalocul ei i
U$or deprimatS.
V In centrul incaperii se afla un fotoliu masiv. Tapi^eria
lui de piele stralucea intr-o culoare cu cateva tonuri mai
Inchisa decat cea a restului mobilelor, spatarul era mai
Inalt i se lafaia intr-o rama groasa de lemn sculptat.
Era totodata asezat la inaltime mai mare, remarca ea, pe
picioare sculptate in forma de grifon.
I Tronul lui, care-i exprima puterea. Lila ii alunga
'tceste ganduri i spuse:
f -E o casa fantastica. E chiar mai mare decat cea a
familiei tale din Connecticut.
f - Incearca sa stoarca totul de la noi obligandu-ne sa
d?teptam.
E - Ei, Ash, nu te enerva! Ai promis.
L -Nu-mi plac jocurile, bombani el, cu doar cateva
Becunde inainte ca u?a sa se deschida.
I Carlyle aparu conducand inauntru o alta femeie in
uniforma, care aduse pe o masa cu rotile o tava pe care
se aflau un serviciu de ceai elegant, albastru de cobalt
pe fundal alb, un platou cu fursecuri decorate cu bucati
minuscule de fructe i un bol cu struguri verzi luciosi.
In loc de ervetele de hartie, intr-un bol de sticla se aflau
(fervete individuale cu pecetea grifonului.
-Ceaiul e un amestec de iasomie, pregatit anume
pentru domnul Vasin. II ve^i gasi racoritor. Strugurii
sunt bio, cultiva^i aici, pe domeniu. Alaturi ave^i fur-
lecuri tradi^ionale cu mirodenii, pryaniki. Pofta buna.
Domnul Vasin va veni imediat.
-Arata splendid. Serviciul de ceai e atat de frumos!
- E por^elan rusesc, foarte vechi, afirma Carlyle fara
8&schiteze vreun zambet.
 -O, am sa fiu atenta. Lila asteptS pana cand cele
doua femei plecara pentru a-i da ochii peste cap.
Nu este corect s5 le oferi oamenilor ceva, apoi s5-i
faci sa se simta prea intimidap. ca sa foloseascS lucrul
respectiv.
In timp ce vorbea puse strecuratoarele deasupra ceti-
lor i ridica ceainicul pentru a turna.
-Nu vreau nici o picaturS de ceai nenorocit, bom-
bani el.
-Eu vreau. Miroase bine. O sa merite asteptarea,
Ash, ai sa vezi. Si dupa ce scapi de oul ala stupid care
a provocat toate problemele astea, putem face excursia
la care vis&m. Iar in acel moment o sa vezi ca asteptarea a
meritat, spuse ea ademenitor. Relaxeaza-te, iubitule.
Ia un fursec.
Cand el clatina din cap, refuzand posomorat oferta,
ea ridica din umeri i incepu sa ron^aie.
-Ar fi bine sa ma mulpjmesc cu unul daca vreau
sa arat bine in noul costum de baie pe care o sa mi-1
cumpar. Putem inchiria un iaht? Vad mereu fotografii
cu celebritafi si persoane de vita nobila relaxandu-se
pe cate un iaht mare i alb. Mi-ar placea i mie sa fac
asta. Putem?
- Orice dore?ti.
Desi plictiseala din tonul lui era solida ca o caramida,
Lila ii zambi radios.
- Efti atat de generos cu mine! Imediat ce ne intoar-
cem acasa, voi fi i eu generoasa cu tine. Ce-ar fi sa...
Se intrerupse cand se deschise o bucata din zid.
O ua ascunsa, ifi dadu ea seama, mascata inteligent
de stucaturi.
II vazu pentru prima data pe Nicholas Vasin.
Sfrijit, fu prima ei impresie. Se mai ghiceau ramasi-
te din frumuse^ea demna de o vedeta de cinema, dar se
scofalcise pana devenise o pastaie goala. Ii purta parul
intr-o coama alba, prea voluminoasa pentru a se potrivi
cu fa^a lui emaciata, lasand senzapa ca simpla ei greu-
tate ar fi trebuit sa-i indoaie gatul pana la rupere. Ochii
de deasupra obrajilor usca^i erau negri ca taciunele,
 emanand o lumina stranie pe fundalul unui ten atat de
palid meat era aproape translucid.
Purta un costum bej-deschis, cu o vesta fi o cravata
exact in aceeafi nuanta.
ft Rezultatul era o lipsa totala de culoare, cu excep^ia
filramelor negre ale ochilor, conturand o imagine foarte
Itudiata.
1' Un ac batut cu diamante, in forma de grifon, scan-
teia pe rever. Un ceas din aur ii incercuia incheietura
subtire, osoasS.
| -Domnifoara Emerson, domnule Archer, bine ai
venit! Iertati-ma ca nu va strang mana.
I, Vocea lui, ca foapta picioarelor de paianjen pe mata-
se, facu sa-i urce Lilei un fior pe fira spinarii.
| Da, totul era foarte studiat.
i Se aeza, sprijinindu-fi mainile pe bra^ele late ale
jilpilui, si spuse:
1 -Bucatareasa noastra ne facea intotdeauna pryaniki
la ceai cand eram copil.
B -Sunt delicioase. Lila ridica farfuria. Dori^i una?
: El refuza fluturand din mana.
| - In ceea ce ma priveste, eu folosesc o dieta macrobi-
otica. Oaspe^ii, desigur, trebuie rasfa^ap.
J - Mulpmesc, raspunse ea, in timp ce Ash pastra o
tacere impietrita. Avefi o casa incredibila fi o sumede-
nie de lucruri frumoase, chiar fi din putinul pe care
1-amvazut. Coleciona$i papufi in papufi. Sunt absolut
fermecatoare.
B,/! - Matryoshki, o corecta el. O tradi^ie de demult. Tre-
buie intotdeauna sa ne onoram radacinile.
-Ador lucrurile care se deschid fi dezvaluie altceva.
Sa aflu ce e acel altceva.
[I -Am inceput sa colecponez in copilarie. Papufile fi
cutiile emailate sunt primele mele colectii, de aceea le
pSstrez in camera mea de zi privata.
y, - Sunt foarte personale. Am voie sa privesc mai in-
deaproape? Cum Vasin o invita printr-un gest, Lila se
ridica fi se apropie de vitrine. Nu am vazut niciodata...
matryoshki atat de minufios lucrate. Desigur, majoritatea
celor pe care le-am vazut eu erau in magazine de suveni-
ruri, dar... O! exclama ea fi arata cu degetul, avand gri-
ja sa nu atinga sticla. Aceasta e familia regala? Nicolae,
Alexandra, copiii?
- Da. Eti perspicace.
-Ce poveste ingrozitoare! Atat de brutala, mai ales
pentru copii. Eu credeam ca fusesera tofi incolonap fi
executafi, ceea ce e oricum oribil, dar dupa ce a des-
coperit Ash... Adica recent am citit mai multe despre
evenimentele din acea epoca. Nu infeleg cum ar fi putut
cineva sa fie atat de crud fi brutal cu nifte copii.
-Sangele lor era regal. Asta a fost suficient pentru
bolfevici.
- Poate s-au jucat i ei cu papufi ca acestea - copiii.
Le-au colecfionat afa cum afi facut dumneavoastra.
E o alta legatura intre ei f i dumneavoastra.
-Afa e. Pentru dumneata au fost pietre.
- Poftim?
- O piatra din fiecare loc in care calatorefti, inca din
copilarie. O pietricica?
-Eu... da. Afa am inteles eu sa iau ceva cu mine
atunci cand trebuia sa ne mutam din nou. Mama mea
le pastreaza intr-un borcan. De unde ftiap?
-Am intotdeauna grija sa-mi cunosc oaspefii fi in
teresele lor. Pentru dumneata, ii spuse lui Ash, a fost
intotdeauna vorba de arta. Poate te-au distrat f i mafinu-
fele fi diversele jucarii, dar astea n-au nici o relevant,
spre deosebire de lucrarile de arta - ale dumitale sau ale
altora care te impresioneaza - care merita colectionate.
Ifi impleti degetele lungi fi osoase in timp ce Ash rama-
se tacut. Peste cateva clipe continua: Am o parte dintre
lucrarile dumitale in colecfia mea. O piesa de la inceput
numita Fwrtwna. Orizontul unui oraf, cu un turn ridi-
candu-se mult deasupra celorlalte cladiri, iar la fereastra
cea mai de sus sta o femeie. Furtuna se dezlantuie -
culorile sunt de o v iolent fi de o profunzime extraor-
dinare, norii iluminafi de fulgere creeaza o atmosfera
nepamanteana. Atata mifcare! La prima vedere ai putea
sa crezi ca femeia, o mare frumusete in alb feciorelnic,
c captivS in turn, o victims a stihiilor. Apoi, daca te ui{i
mai atent, observi ca ea comanda furtuna.
I -Nu. Ea e furtuna.
[ -Ah. Un zambet fugar aparu pe buzele lui Vasin.
Aprecierea dumitale fa^S de fiinta feminina in totali-
tatea ei - corp, minte, spirit - ma fascineaza. Am o a
doua piesa, achizitionata mai recent. O schita in c&rbu-
ne a carei atmosferS emana o bucurie frapanta: o femeie
StS pe un camp luminat de luna, cantand la o vioara.
Pe cine - sau ce - ma intreb, va invoca muzica ei?
ft; Portretul din apartamentul lui Oliver*1, i?i zise Lila,
fi incremeni.
S - Doar ea tie, spuse Ash rece. Tocmai asta este sen-
sul. Discutarea lucrarilor mele nu vS va aduce ceea ce
v5 dorip.
I -i totu?i e agreabilS. Am pupni vizitatori, chiar
mai rar unii care sS-mi impSrtaseascS sincer interesele.
-Un interes comun e ceva diferit.
j, -O distincpe subtila. Dar imparta$im i o viziune
comunS asupra insemnStapi descenden^ei, asupra
modului in care aceasta trebuie onorata, respectatS,
conservatS.
i - Familiile ?i descenden^ele sunt lucruri diferite.
i - Familia dumitale e unica prin... situate, rosti Vasin
deschizandu'i palmele. Pentru mulp dintre noi, pen-
tru mine, familia inseamna descenden^a. Noi in^elegem
tragedia, pierderea, nevoia de a echilibra balan^a, ai pu-
tea spune. Familia mea a fost ucisa pentru simplul fapt
c3 era superioara. Ca dobandise puterea prin natere.
Puterea i privilegiile vor fi intotdeauna atacate de oa-
menii mai mSrunp, care pretind ca au o cauza. Dar
cauza e intotdeauna lacomia. Indiferent ce scuza marea-
$ ar folosi oamenii pentru razboi sau revolupe, motivul
e intotdeauna acela ca ii doresc puterea aflatS in mai-
nile altcuiva.
-Deci va incuiap in aceasta fortarea^a pentru a va
proteja de oamenii lacomi?
- Femeia ta a fost in^eleapta sa ramana in turnul ei.
 -Dar singura, interveni Lila. Sa fii izolat de lume?
Sa o vezi, dar fara a face parte din ea? Ar fi zdrobitor.
-Efti o romantica dincolo de aparente, decise Va
sin. Exista atat de multe variante la compania oameni-
lor, Ashton. Dupa cum spuneam, am pupni vizitatori.
Am sa va arat cativa dintre cei mai de pre companioni
ai mei, apoi putem discuta afaceri.
Se ridica si le facu un semn cu mana:
- O clipa, va rog.
Se intoarse la u?a ascunsa. U n alt scanner ocular, ii
dadu seama Lila. Nu-1 observase printre muluri.
- Pupni vizitatori, adauga Vasin, si chiar mai putini
sunt cei care paesc dincolo de aceasta u$S. Dar cred ca
ne vom in^elege mai bine dupa ce o faceti. Se trase intr-o
parte a u?ii i ii invita sa treacS: Va rog, dupa voi.
Ash se apropie de ua, avand grija s-o blocheze pe
Lila pana nu vedea ce se afla dincolo. Apoi, cu o privire
spre faa satisfacuta a lui Vasin, o lua pe Lila de bra si
intrara impreuna.
Prin ferestrele colorate se revarsa o lumina aurie,
o lumina bogata i lichida, menita sa-i puna in valoare
colecpa, iar din interiorul unor insule de sticla se revar
sa scanteierea de basm a creatiilor Faberge.
Vitrine pentru ceasuri, altele pentru cutii, pentru bi-
juterii, pentru boluri, pentru flacoane de parfum. Toate
aranjate meticulos pe categorii.
Lila nu vazu nici o usa in afara de cea pe care intrase-
ra i, desi tavanele erau inalte, iar podelele erau dintr-o
marmura stralucitor de alba, avu impresia ca se afla in
petera lui Aladin, aurita fi fara suflet.
-Dintre toate colectiile mele, acesta este cel mai
mare triumf al meu. Daca nu ar fi fost familia Romanov,
Faberge poate ca s-ar fi limitat sa creeze pentru cei de
vita nobila sau pentru burghezii instSrip, chiar i pen
tru plebe. Desigur, artitii - Faberge insusi i marele
maestru Perchin - merita toata lauda pentru viziune,
pentru talent, chiar i pentru riscul de a fi transformat o
afacere cu bijuterii destul de profitabila intr-un imperiu
artistic. Dar fara patronajul tarilor, al familiei Romanov,
majoritatea acestor obiecte nu ar fi fost niciodata create.
i multe dintre cele care au fost create nu ar fi reprezen-
tat decat o simpla nota de subsol in lumea artelor.
P Sute de piese - ba nu, mii, se gandi Lila. De la mici
CuS festive cat nite bomboane pana la un serviciu de
ceai sofisticat, de la un set de picnic panS la trofee i
vaze sau figurinele reprezentand animale.
I -E fantastic! O asemenea viziune si o asemenea mS-
lestrie exprimate in moduri at&t de variate! E fantastic,
repeta Lila. Probabil v-a luat ani buni sa colectionafi
BtStea piese.
j -D in copilarie. Dumitale ifi plac ceasurile, adau-
gft Vasin. Se apropie de ea, pastrand insa o distanfa
iiigura, fi-i arata un exemplar: Prive?te-1 pe acesta in
forma de evantai, atat de potrivit pentru o masa de bi-
rou sau o policioara, i fii atenta la transparent emai-
lului, la nuanfa de portocaliu discreta, dar bogata, la
detalii - rozetele de aur din colfurile de jos, taietura
trandafir a bordurii de diamante. Dincoace, acelai
maestru - Perchin - a realizat ceasul circular de o
dimplitate splendida, azuriu cu chenar de panglici in-
guste i funde.
- Sunt toate superbe. $i prizoniere, se gandi ea, in-
credintata ca arta nu trebuia sa fie rezervata doar pen-
tru ochii unui individ sau ai unui numar restrans de
persoane. Toate sunt antichitati? Unele au un aspect
foarte modern.
-Toate sunt vechi. Nu ma intereseaza sa pastrez
nici nimic din ceea ce ar putea obfine oricine doar ofe-
rindu-fi cardul de credit.
-Toate ceasurile sunt oprite la ora douasprezece.
-Miezul nopfii, cand asasinii au strans intreaga fa-
milie regala la un loc. Momentul care ar fi trebuit sa
Irisemne sfarfitul tuturor, daca Anastasia nu ar fi izbutit
ml scape.
n Lila il privi cu ochii mari:
- Dar credeam ca s-a dovedit ca ?i-a pierdut i ea viafa,
odata cu restul familiei. Teste ADN i...
 -Mint, o intrerupse Vasin taind aerul cu mana ca
o secure. La fel cum au minpt i bolevicii. Eu sunt ul-
timul vl&star al familiei Romanov - ultimul in venele
caruia curge sangele lui Nicolae i al Alexandrei, prin
fiica lor, apoi tatal meu, $i in cele din urma eu. Ceea ce
le-a aparpnut lor e al meu de drept.
- De ce aici? intreba Ash. De ce nu va $inei colecpa
in Rusia?
-Rusia nu mai e ceea ce era candva, i nu va mai
fi niciodata. Eu imi creez lumea i traiesc in ea cum
doresc. Mergand mai departe, gazda relua prezentarea:
Aici se afla ceea ce a? numi eu obiecte de lux cu utilizari
practice. Binoclul de opera din aur i diamante, supor-
tul de chibrituri din jasp gravat cu aur, semnul de carte
emailat - perfect prin forma, prin emailul verde-inchis.
i, desigur, sticlufele de parfum de aici. Fiecare reprezin-
ta un triumf al artei.
-Cunoa^tep. fiecare piesa? se interest Lila. Avand
atat de multe, eu le-a pierde numarul.
- $tiu ce e al meu, rosti el pe un ton glacial. Un om
poate define cu ignoran$, dar nu poate poseda fara cu-
noaftere. Stiu ce e al meu.
Se tntoarse brusc si porni spre centrul camerei, unde
se afla o vitrina complet izolata, conpnand opt piedesta-
le albe. Pe unul dintre ele statea ceea ce Lila recunoscu
din descrieri a fi oul Necessaire. Din aur, scanteietor,
splendid - i deschis pentru a da la iveala setul de mani-
. hiura incrustat cu diamante din interior.
Se intinse dupa mana lui Ash i isi stranse degetele in
palma lui, uitandu-se fix in ochii lui Vasin:
-Ouale imperiale disparute^ Avep trei.
- In curand voi avea patru. Intro buna zi, le voi avea
pe toate.

capitolul 29
- Gaina cu pandantiv de safir, incepu Vasin. Ca in
tro rugadune, un fior de adoratie rasuna soptit din
 vocea lui. Din 1886. G&ina de aur, decorata cu diaman
te cu taietura trandafir, fine in cioc oul de safir - pan-
ilantivul - tocmai luat, s-ar parea, din cuib. Surpriza,
dupa cum vedeti, e un mic pui din aur i diamante,
proaspit iefit din ou.
~ -E uluitor! Usor de spus, reflects Lila, fiindca era
ndevarat. Pana la cele mai marunte detalii.
I -Oul in sine, murmura el, cu privirea afintita asu-
pra comorii. Nu doar o simpla forma, ci i un simbol.
Al viefii, al renaterii.
' -De aici i traditia de decorare a oualor de Pate,
pentru a celebra Invierea.
-Simpatica, desigur, insa ceva ce poate face orici-
ne. Familia Romanov - familia mea - a fost cea care
u transformat aceasta traditie simpla intro forma de
nrta mareafa.
-Uitati de artist, remarca Ash.
I -Nu, nu. Dar, dupa cum spuneam, a fost nevoie de
viziunea fi patronajul farilor ca artistul sa creeze a?a
ceva. Astea, toate astea, se datoreaza familiei mele.
f 1 -Fiecare piesa e fantastica. Chiar i balamalele sunt
perfecte. Ce e acesta? intreba Lila, aratand cu grija spre
cel de-al doilea ou. Nu-1 recunosc.
- Oul Liliachiu, din anul urmator. Din nou, diaman
te cUtaietura trandafir, perle alaturi de smaralde i rubi-
ne. Toate astea pentru a pune in valoare surpriza, rama
In forma de inima cu email rou, verde i alb accentuat
cu perle i, din nou, diamante cu taietura trandafir.
II vedeti deschis aici in forma de trifoi cu trei foi. Fie
care foaie este un portret in miniatura, realizat in
acuarela pe filde. Nicolae, Alexandra $i Olga, primul
lor copil.
-Si oul Necessaire. Mi-am facut temele, spuse Lila.
Ii un set de manichiura. Tot ce am citit sunt doar spe-
culafii. Dar... nimic din ceea ce poti citi nu se apropie
cfltu^i de pufin de realitate.
- Pe cine ai ucis ca sa le obfii? intreba Ash.
Vasin se mulfumi sa zambeasca:
 -Nu a fost necesar si ucid. GSina a fost furatSL, apoi
folosita pentru a finan^a fuga din Polonia, plata pentru
a sc&pa de Holocaustul lui Hitler. Dar familia hotului u
fost oricum trimisa in lagare i a murit acolo.
-Asta e oribil, murmurS Lila.
- Istoria e scrisa cu sange, rosti Vasin simplu. Barbatul
care a luat oul fi i-a tradat s-a lasat convins sa mi-1vanda
mai degraba decat sa fie dat in vileag. In ce prive^te oul
Liliachiu, a fost din nou vorba de hop. Norocul fusese
de partea lor, dar generatiile urmatoare nu au reuit sa
spele pacatul originar. Se transmite prin sange. Norocul
li s-a schimbat cand singurul lor fiu a suferit un tragic
accident, iar ei au acceptat sa imi vanda oul pentru a-$i
albi constiintele.
-Tu ai comandat uciderea lui,.spuse Ash. E o crimft
la fel de grava.
Fata lui Vasin ramase impasibila cu exceptia unei vagi
urme de amuzament.
-Cand plate^ti mancarea la un restaurant scump, nu
e?ti responsabil pentru farfurie.
Lila ii puse o mana pe bratul lui Ash, ca pentru a
calma o eventual^ izbucnire de furie. In realitate, avea
nevoie de acel contact.
-Oul Necessaire, furat, a ajuns la un om capabil sa
recunoasca frumosul, dar a fost apoi pierdut prin negli-
jenta in favoarea altuia. L-am obpnut prin persuasiune,
din nou, ?i o plata corecta. Studie ouale, apoi se intoar-
se sa isi plimbe privirea prin incapere cu o expresie de
satisfacpe aprigS: Vom merge dincolo ?i vom discuta o
plata corecta.
-Nu vreau banii tai.
-Chiar si un om bogat are loc pentru mai mult.
-Fratele meu e mort.
-Mare pacat, zise Vasin, dandu-se un pas inapoi si
scotand din buzunar un mic pistol cu electroocuri.
Te rOg sa intelegi ca daca te apropii de mine, daca faci
vreun gest ameninator, am sa ma apar. Mai mult,
aceasta incapere e supravegheata. Barbati echipap
cu arme mai... letale vor interveni la cea mai mica um
bra de pericol.
|} -Nu am venit sa te ameninf. Nu am venit nici pen-
tru bani.
I; -Sa luam loc ca niste oameni civilizafi i sa discutam
motivul pentru care sunteti aici.
-Are dreptate, Ash, spuse Lila mangaindu-i braful.
Nu ajuta la nimic sa te enervezi. Vom merge sa discu
tam. De asta am venit aici. Tu si cu mine si excursia in
Bali, in regula? In regula?
., Pentru o clipa crezu ca avea sa se smuceasca din mana
ei, sa-1 atace pe Vasin i sa termine odata. Intr-un tarziu
Insa, dadu din cap i o urma.
Lila rasufla usurata cand se intoarsera in camera
de zi.
Cineva stransese serviciul de ceai ?i tavile. In locul lor
se afla o sticla deschisa de Barolo i doua pahare.
- V5 rog, servifi-va. Vasin se a$eza, privind cum u?a
incaperii secrete se inchidea fara zgomot. Poate stii, sau
poate nu, ca fratele tau - sau fratele tau pe jumatate vi-
treg, pentru a fi exacfi - a stat chiar in fotoliul asta acum
cateva luni. Am discutat indelung si am ajuns la ceea ce
eu credeam a fi o intelegere. Sprijinindu-fi mainile pe
genunchi, Vasin se apleca in fata, cu chipul schimonosit
de o furie rece. Am avut o infelegere, rosti el scrasnit,
apoi se lasa din nou pe spate, iar chipul i se netezi. I-am
facut oferta pe care am sa fi-o fac ?i fie acum - iar la
momentul respectiv a acceptat-o. Am fost profund de-
zamlgit cand a incercat sa-mi stoarca o suma mai mare.
Nu ar fi trebuit sa ma surprinda, recunosc. Nu era un
om extrem de serios, fara indoiala stii asta. Dar eram
entuziasmat, poate chiar prea entuziasmat, la gandul de
a obfine Carul cu heruvim.
-$i oul Necessaire, completa Ash. Ti le-a promis pe
amandoua. A schimbat termenii infelegerii, Vasin, dar
la fel ai facut i tu cand te-ai folosit de Capelli pentru a
obfine oul Necessaire.
Vasin incepu sa-?i loveasca ritmic degetele in timp ce
ochii lui ca de corb ramasera afintifi in gol.
 - Informapa despre oul Necessaire a aparut la scurt
timp dupa intalnirea noastra. Nu vedeam nici un mo-
tiv sa utilizez un intermediar, cand puteam sa aranjez
tranzacpa eu insumi. Suma de plata pentru Carul cu
heruvim ramanea ferma.
- L-ai scos din joc, a?a ca el a crescut miza. $i femeia?
Femeia lui? Victima colaterala?
-Erau parteneri, a?a suspneau amandoi. Cum se
pare ca suntep i voi. Ceea ce li s-a intamplat e tragic.
A fost, din cate am auzit, ceva legat de droguri i alcool.
Poate un conflict dus la extrem de catre furnizorul pasti-
lelor pe care le-a consumat cu o neglijenpi fatala.
-i Vinnie?
-Ah, unchiul. Din nou, tragic. O persoana inocenta,
din toate punctele de vedere. Moartea lui n-a fost deloc
necesara. Ar trebui sa in^elegi dar ca moartea lor nu
mi-a adus nici un catig. Eu sunt om de afaceri i tot
ceea ce fac e orientat spre profit.
-Jai Maddok, spuse Ash aplecandu-se tn fa{3.
Ceva tresari in ochii lui Vasin, dar Lila nu reu?i sa-i
dea seama daca fusese surpriza sau iritare.
-Va trebui sa fii mai exact.
-Ea i-a ucis pe Sage Kendall, pe fratele meu, pe
Vinnie i, cu doar cateva zile in urmS, pe Capelli.
- Ce iegatura are asta cu mine?
- Este a ta. Ma aflu aici pe domeniul tau, izbucni
Ash, inainte ca Vasin sa apuce sa vorbeasca. Am ceea
ce |j doreti. Nu ai sa obpi acel lucru min^indu-ma,
insultandu-ma.
- Pot sa te asigur ca nu am cerut nimanui sa-i ucida
pe fratele tau, pe femeia lui sau pe unchiul tau.
- i pe Capelli.
- El nu inseamna nimic pentru tine sau pentru mine.
I-am oferit lui Oliver patruzeci de milioane de dolari
ca sa imi aduca doua oua, cate douazeci pentru fiecare.
Cum unul 1-am obpnut singur, au ramas celelalte doua-
zeci. Mi-a cerut o plata in avans - zece la suta. I-am dat-o
avand incredere in el. A batut palma, a luat avansul,
apoi a incercat s Sl dubleze preful. LScomia 1-a ucis, dom-
nule Archer. Nu eu.
-Jai Maddok 1-aucis. Ea e pe statul tau de plata.
i -Am sute de oameni pe diverse state de plata.
Nu pot nicidecum sa fiu considerat responsabil pentru
infracfiunile i indiscrefiile lor.
-Ai asmutit-o asupra lui Vinnie.
-A-i cere sa discute cu Vincent Tartelli, pentru
a afla daca tia sau nu unde era ascuns obiectul
care-mi apartinea, nu inseamna nicidecum ca am as-
mutit-o asupra cuiva.
j -i totui el e mort, iar caseta Faberge pe care ea a
luat-o din magazinul lui se afla in vitrina ta.
| -Un dar din partea unui angajat. Nu sunt eu respon
sabil pentru felul in care a fost obtinut.
-A atacat-o pe Lila, a ameninfat-o cu un cufit.
A taiat-o.
Acea informafie il surprinse, i$i dadu seama Lila,
vazand gura lui Vasin strangandu-se. Deci Maddok nu-i
raportase angajatorului ei toate detaliile.
I -Imi pare rau sa aud asta. Unii angajafi fac exces de
zel. Sper ca nu ai fost ranita grav.
-Mai mult speriata decat ranita, recunoscu Lila, stre-
curand insa un tremur in voce. Daca nu a fi reufit sa
scap ?i sa fug... E periculoasa, domnule Vasin. Credea
ca eu tiu unde e oul, i chiar nu tiam. Mi-a cerut sa nu
dezvalui nimanui ca i-am spus. Avea sa-1ia pur i simplu
$i sa dispara, dar mi-a fost teama ca intenfiona sa ma
ucida. Ash?
-E in regula, opti el strangandu-i mana. Nu o sa te
mai atinga niciodata.
-Inca ma apuca tremuratul cand ma gandesc. Lila
tuma un pahar de vin, avand grija ca Vasin sa-i observe
tremurul mainii. Ash m-a dus in Italia pentru cateva
zile, dar inca ma inspaimanta i simplul gand de a iei
din casa. Chiar i in casa... M-a sunat i m-a ameninfat.
Mi-e frica sa mai raspund la telefon, fiindca mi-a spus ca
o sa ma ucida. Ca a devenit personal, nu mai e doar o
sarcina de serviciu.
 -Ti-am promis, o sa terminam cu asta.
-Problemele pe care vi le-a cauzat o persoanS care
lucreazS pentru mine sunt un incident nefericit. O pata
de culoare ii aparuse pe chip, un val roz de furie. Dar,
din nou, nu sunt responsabil. Ca sa terminam cu asta,
am sa-i ofer exact ceea ce i-am oferit lui Oliver. Doua-
zeci de milioane.
-Ai putea sa-mi oferi de zece ori mai mult ?i tot
a refuza.
-Ash, eventual am putea...
- Nu, se rasti el. Eu pun condipile, Lila. Eu pun con-
dipile in privinta asta.
- $i care sunt condipile tale? intreba Vasin.
- Hai sa lamurim ceva. Daca nu ie?im de aici teferi si
cu o intelegere la mana, reprezentantul meu e autorizat
sa faca un anunt public. Roti^ele sunt deja in mifcare f i,
dat fiind timpul pe care 1-am irosit, daca nu il contactez
in - se uita la ceas - douazeci fi doua de minute, va
pune planul in aplicare.
- Ce anun public?
- Descoperirea unuia dintre ouale imperiale dis-
parute, achiziponat de fratele meu tn numele lui
Vincent Tartelli. Deja autentificat de cei mai mari
experp in domeniu. O ul va fi dus imediat intr-o loca
te securizata fi donat catre Metropolitan Museum of
Art - ca imprumut permanent din partea familiei
Archer. Eu nu vreau nenorocitul ala de ou, spuse Ash,
aruncand cuvintele biciuitor. D in punctul meu de
vedere, e blestemat. Daca il vrei, facem o intelegere.
Altfel, n-ai decat sa incerci sa il obtii de la Metropoli
tan. Nu va fi problema mea.
- Si ce anume vrei, daca nu bani?
- Pe Jai Maddok.
Vasin lasa sa-i scape un chicot de ras.
- Chiar crezi ca poti s-o dai pe mana polipei? Ca poa
te fi convinsa s3 depuna marturie impotriva mea?
-Nu o vreau in inchisoare. O vreau moarta.
-Vai. Ash!
 - Inceteaza, Lila. Am mai discutat despre asta. Atata
timp cat traiete, reprezinta o ameninfare. Chiar ea a
spus ca a devenit ceva personal. Este un asasin platit
?i intenfioneaza s5 te ucida. L-a ucis pe fratele meu.
Se intoarse furios spre Vasin: i ce a facut polifia pana
acum? M-a vanat, a harfuit-o pe Lila. Mai intai e o cri-
ma urmata de suicid, apoi e o tranzacfie cu droguri
care s-a sfarfit prost. Familia mea sufera din cauza asta.
Apoi e ucis Vinnie, care nu a facut niciodata rau mm&-
nui. $i polifia ce face? Incearca sa ma implice pe mine,
sa ne implice pe amandoi in caz. Aa ca naiba s-o ia de
polifie. Vrei oul, poti sa il ai. Eu n o vreau decat pe
Jai Maddok.
-Te atepti sa te cred capabil sa ucizi cu sange rece?
-Sa-mi fac dreptate cu sange rece. Eu apar ceea ce
este al meu. Familia mea, Lila. Maddok va plati pentru
ca s-a atins de femeia mea, i nu va avea ocazia de a o
face din nou.
-O, scumpule! Lila incerca sa redea o incantare
prost mascata. Ma faci sa ma simt atat de ocrotita, atat
de speciala!
-Nimeni nu se atinge de ce e al meu, rosti Ash sec.
$i am sa fac dreptate pentru familia mea. Pe tine nu te
costa nimic.
- Dimpotriva. M-ar costa un angajat foarte valoros.
-Ai sute, pofi sa-fi angajezi alfii. Aici vorbim despre
0 femeie care ar fi luat oul pentru ea insa?i daca Lila
ar fi ftiut unde I-am pus. Ash scoase o fotografie din
buzunar i o puse pe masa dintre ei: Asta a fost facuta in
mansarda mea - presupun ca pofi sa confirmi asta des
tul de usor, avand in vedere cSl a trecut i cateaua ta pe
acolo. O ul nu mai e in mansarda, ci intr-un loc din care
n-ai sa-1 pofi lua niciodata. Timpul trece, Vasin. Batem
palma sau plecam. Vei putea sa vezi oul la Metropolitan
Museum of Art ca orice alt turist. Nu va face parte nici
odata din colectia ta.
Vasin extrase din buzunar o pereche de m3nu$i albe
fine i le puse inainte de a lua fotografia.
 Un val de culoare ii inunda fapt, o fericire rapida,
salbaticS, cand studie imaginea Carului cu heruvim:
- Detaliul. Vezi detaliulf *
Ash arunca pe masa inca o fotografie;
-Surpriza.
-Ah! Ceasul. Da, da, exact cum credeam. Mai mult
decat splendid;. Un miracol artistic. A fost creat pentru
seminpa mea. Imi aparpne mie.
-Da-mi femeia fi va fi al tau. Am top banii care
mi-ar trebui vreodata. Am o munca ce ma face sa ma
simt implinit. Am o iubita. Nu am parte de drepta-
te. Asta este ceea ce im i doresc. Da-mi ceea ce imi
doresc, am sa ip dau fi eu ceea ce ip dorefti. Mad
dok a dat-o in bara. Daca nu ar fi dat-o in bara cu
Oliver, aifiavutoul deja. L-aiiobpnutlaprepilavansului.
In schimb, polipftii au vazut-o pe inregistrarile came-
relor de securitate din magazinul lui Vinnie fi au
declarapa Lilei privind atacul. O sa-fi dea seama ca
are legatura cu tine, daca nu au facut-o deja. Trebuie
s& plateasca pentru fratele meu, altfel nu te alegi cu
nimic. Am sa pun un baros pe nenorocitul acela de ou
inainte sa te las sa pui mana pe el.
-Ash, oprefte-te! Ai promis c,a n-ai s-o faci. N-o sa o
faca. Tremurand speriata, Lila intinse mainile rugatoare
spre Vasin. N-o sa o faca. E doar suparat. Se invinova-
^efte pentru Oliver.
-La naiba, Lila!
-Trebuie sa in^eleaga, asta-i tot, scumpule. Trebuie sa
punem capat acestei povefti. Si...
- $i dumneata, domnifoara Emerson? Accepp acest
gen de dreptate?
-Eu... Ifi miifca buza. Are nevoie sa se simta impa-
catj-^puse ea, sfortSndu-sd vizibil.v,Eu... nu pot trai me-
reu cu teama ca va fi acolo. De fiecare data clind inchid
ochii... Apoi 6 sa plecam. Mai intai in Bali, apoi, even
tual, nu $tiu... oriunde dorim. Dar el are nevoie sa se
simta impaeat, iar eu am nevoie sa m3 simt in siguran^a.
Un pefte stralucitor, ifi aminti, f i se intinse dupa mana
lui Ash: Eu imi doresc orice ifi dorefte Ash. Iar el ifi
dorefte ceea ce imi doresc eu. Adica, am o cariera, iar
el crede in mine. Afa-i, scumpule? O sa investeasca in
mine, fi poate reufesc sa obfin o ecranizare. Moon Rise
ar putea deveni urmatorul Twilight sau Hunger Games.
t -Mainile tale ar fi manjite cu sange.
-Nu. Ifi mdrepta brusc spatele, facand ochii mari.
Eu nu af face nimic. Eu doar... eu sunt cu Ash. Ea m-a
rSnit. Nu vreau sa mai traiesc inchisa in mansards. Fara
suparare, eu nu vreau sa traiesc afa ca dumneavoastra,
domnule Vasin, sa nu pot sa ies din casa fi sa ma dis-
trez, sa ma vad cu alfi oameni, sa merg in diverse lo-
curi. Dumneavoastra afi obfine ceea ce va dorifi, Ash
ar obfine acel ceva de care are nevoie. Am fi tofi pur fi
simplu... fericifi.
- Daca af fi de acord, cum ai faceo?
t) Ash cobori privirea spre mainile lui - maini puter-
nice, de artist - apoi ridica din nou ochii spre Vasin,
sugerand foarte clar raspunsul.
-Va rog, nu vreau sa ftiu, bolborosi Lila. Ash mi-a
promis ca nu va trebui sa mai vorbim niciodata de
spre asta dupa ce se termina. Vreau doar sa uit in-
treaga poveste.
-E vorba de familie, spuse Ash simplu. Tu ce le-ai
face acelor oameni care i-au ucis pe stramofii tai, daca
ai avea ocazia?
-I-af ucide, la fel de brutal cum au facut-o ei cu ai
mei. Le-af ucide familiile fi prietenii.
-Pe mine ma intereseaza doar o persoana. Nu imi
pasa de familia ei, daca are afa ceva. Doar ea. Da sau nu,
Vasin? Ti se termina timpul. OdatS ce se intampla asta,
nici unui dintre noi nu mai obtine ceea ce ifi dorefte.
-Deci imi propui un schimb. Valoare contra valoa-
re. Cand?
< -Cat mai curand posibil.
-Ce propunere interesanta.
Vasin ifi strecurS mana sub braful fotoliului. Intro
clips, Ufa se deschise fi aparu Carlyle.
- Domnule?
-Trimiteo pe Jai inauntru.
 -Imediat.
-Vai! facu Lila lipindu-se crispata de spatar.
-N-o sa te atinga, ii promise Ash.
-Va dau cuvantul meu de onoare in privinpi asta.
Un oaspete nu trebuie niciodata ranit in casa gazdei.
Nu este doar o dovada de proaste maniere, ci aduce fi
ghinion. Ip spun atat, daca batem palma iar tu, la fel ca
fratele tau, nu ip respecp cuvantul, domnifoara Emer
son va fi mai mult decat ranita.
-Ameninta-mi femeia, Vasin, fi nu ai sa-p mai
umpli niciodata vitrina de trofee, replica Ash dezgolin-
du-fi dinpi.
-Termeni, nu amenint;ari. Ar trebui sa ftii ce li se
intampla celor care nu ifi indeplinesc partea dintr-o in-
telegere, sau ofera servicii nesatisfacatoare. Intra, spuse,
cand auzi docanitul scurt in ufa.
Jai era imbracata in negru - pantaloni mulap, cama-
fa pe corp, sacou cambrat. Ochii ei sclipira spre Lila:
-Ce interesant sa va vad aici. Pe amandoi. Domnul
Vasin mi-a spus ca ne vep vizita azi. Sa ii conduc... afara,
domnule?
- Inca nu am terminat. Mi s-aspus ca tu fi domnifoa-
ra Emerson v-ap cunoscut.
-O scurta intalnire la pia^a. Jai cobori privirea fi re-
marca: Azi porp pantofi mai dragup.
-O alta intSlnire pe care nu ai inclus-o in raportul
tau, preciza Vasin. Unde s-a intamplat asta, domnifoara
Emerson?
Lila nu facu decat sa clatine din cap, apntindu-fi pri-
virea in pamant.
- In Chelsea, interveni Ash. La cateva cvartale distan-
^a de galeria in care imi expun lucrarile. Ai amenin$at-o
cu o lama.
-Exagereaza.
-Ai uitat sa-mi menponezi aceasta intalnire.
-A fost complet neinsemnata.
-Te%m loyit. Ti-am dat un pumti in fa^a. Lila ifi lasa
demonstrapa de curaj sa se dizolve cand Jai ifi apnti
privirea asupra ei. Ash?
I -Eu ma bazez mult pe detalii, Jai, rosti posomorat
colectionarul.
I -Imi cer scuze, domnule. A fost o scapare.
K -Da, o scapare. La fel cum fi telefonul pe care i 1-ai
dat domnisoarei Emerson a fost, sunt sigur, tot o scapa-
re. Domnul Archer fi cu mine am ajuns la o infelege-
re in ceea ce privefte proprietatea mea. Misiunea ta in
aceasta privinfa s-a incheiat.
[; -Cum doriti, domnule Vasin.
I, -Nu ai facut ceea ce am dorit, Jai. Asta ma dezama-
gefte profund.
| Vasin scoase pistolul cu electrofocuri. Reactia ei fix
rapida, aproape ca reufi sa puna mana pe arma de sub
sacou. Dar focul o lovi in plin, fScand-o sa se prabufeas-
ca la pamant. Fara a se ridica din scaun, Vasin ii admi-
nistra un al doilea foe, apoi, cu un calm absolut, apasa
din nou butonul de sub braful fotoliului.
B Carlyle deschise Ufa. Privirea ii aluneca pentru o cli
ps la Jai, dupa care se ridica impasibila.
-Pune sa fie scoasa f i inchisS in siguranfS. Ai grija sa
I se ia toate armele.
- Desigur.
-Am sS-mi conduc oaspefii la iefire. DomnifoarS
Emerson, domnule Archer.
r Lila ifi simti picioarele gata sa-i cedeze. Avu impresia
ca pafea peste un strat de noroi cand traversara podeaua
Imaculata, apoi coborara curba gratioasa a scarilor.
, -In noaptea asta ar fi cel mai bine, spuse Vasin
pe un ton de conversafie uzuala. Sa zicem ora doua.
Un loc liniftit, de acord? Avand in vedere talentele lui
Jai, cu cat se face mai repede schimbul, cu atat mai bine
pentru toata lumea.
-Tu alegi ora, eu locul. Reprezentantii tai se vor in-
tSlni cu ai mei la ora doua noaptea fix, in Bryant Park.
-Data fiind valoarea, ar fi mai bine daca am face
ichimbul personal. Tentatia unui angajat de a fugi cu
trofeul ar fi foarte mare.
-Maddok e la fel de importanta pentru mine. Ai so
aduci tu, personal?
 -Acum nu-mi mai este utils, decat pentru ca o do-
refti tu.
- Oul nu mi-e util decat pentru ca !l dorefti tu, repli
ca Ash. E doar o tranzacpe de afaceri, nimic mai mult.
Odat& ce obpn ceea ce vreau, intenponez sa uit de exis-
ten^a ta fi a oului. Ar fi in^elept din partea ta sa faci la
fel cu mine fi ai mei. Uitandu-se la ceas, constata: Eti
cam la limita, Vasin.
- Ora dou& fix, Bryant Park. Reprezentantul meu ma
va contacta la doua fi cinci. Daca oul nu a fost adus,
dupa cum ne-am infeles, nu va fi bine pentru tine. Nici
pentru ai tai.
-Adu-o pe Maddok fi se rezolva.
O prinse pe Lila de brat i iei. Unul dintre paznici
statea langa marina lui. Ii intinse Lilei pofeta, deschise
portiera in dreptul pasagerului f i o invita sa urce.
Ea nu spuse nimic, se mul^umi doar sa respire, pana
nu trecura de porti fi pornira in viteza pe drumul de
langa zidul inalt.
-Tu ai de dat telefonul ala, iar eu... Ai putea sa
oprefti pentru o clipa? Mi-e cam rau.
Cand el trase pe acostament, Lila deschise larg por
tiera i cobori impleticindu-se. Aplecandu-se in fa^a,
inchise ochii amenta, moment in care ii sim^i mana la
baza spatelui.
- Ia-o ufor.
-Am nevoie doar de pu^in aer. Ceva proaspat, ceva
curat. Vasin e chiar mai rau decat ea. Nu credeam ca
poate exista ceva mai rau, dar el e. Nu cred ca af mai fi
putut sta nici cinci minute in camera aia, in locul ala.
Simteam ca ma sufoc.
- Eu nu mi-am dat seama.
InsS vazu acum, cand Lila lasase garda jos. Tremura-
tul Ufor ce ii strabatea tot corpul, paloarea feei ei cand
o ridica.
-Ar fi ucis-o chiar el, chiar acolo, chiar in faa noas-
tra, daca astfel ar fi putut sa obt^ini oul. i ar fi putut
apoi sa piece, ar fi pocnit din degete sa vina servitorii sa
curete mizeria.
1, - Sa tii c5 ea este cea mai mica dintre motivele mele
de ingrijorare.
- -Nu am fi plecat niciodata teferi de acolo daca
nu ai fi avut ceea ce ifi doreste. Sunt sigurS de asta.
Sunt sigurS.
- O sa se fina de cuvant. Deocamdata.
i - DeocamdatS, consimfi ea. Ai vazut expresia lui cand
i-ai aratat fotografiile? Parca s-ar fi uitat la Dumnezeu.
- E unui dintre Dumnezeii lui.
I -Ai dreptate, ofta Lila sprijinindu-se de el. Nu e ne-
bun, cel pufin nu aa cum mi-am imaginat eu. Chiar
crede tot ceea ce ne-a spus, despre familia Romanov fi
genealogia lui. Toate acele lucruri superbe, afezate atat
de exact in spatele sticlei. Doar pentru el. Doar pentru
a le poseda. Precum casa, castelul lui, in care poate fi
far, inconjurat de angajafi care-i indeplinesc toate ordi-
nele. Oricare dintre acele cutii elegante inseamna mai
mult pentru el decat oamenii aceia. Iar ouale conteazS
cel mai mult.
I - O sa-1 terminSm, f i nu va mai avea nimic.
i -Asta ar fi chiar mai rau decat moartea pentru el.
Ma bucur ca-1 afteapta o asemenea soarta. Cand fi-a
pus manufile alea stupide, imi venea sa ma aplec spre
el fi sa-i stranut in fafa, doar ca sa-1 vad cum reactionea-
za. Doar ca mi-a fost teama ca o sa apara cineva fi o sa
ma impufte.
-Te simfi mai bine?
t - Mult.
-Am sa-1 sun pe Alexi, xn caz ca polifia nu a inregis-
trat transmisia.
-Bun, eu am sa imi verific pofeta f i am sa ma uit prin
mafina. Ar fi avut suficient timp la dispozifie ca sa insta-
leze un microfon sau un aparat de localizare Lojack.
I Gasi micutul dispozitiv de inregistrare in torpedou fi
i-1 arata lui Ash.
I Fara un cuvant, el il lua, ii dadu drumul fi il zdrobi
sub calcai.
- Of. Voiam sa ma joc cu el!
-Am sa-fi cumpar altul.
 -Nu va fi acelafi lucru, bombSni ea, apoi scoase o
I oglinda din poseta. Lasandu-se pe vine langa mafina,
j!| o tinu inclinata fi privi atent. Daca af fi genul care nu
H are incredere in absolut nimeni, fi cineva ar avea unul
||| dintre zeii mei, af... Uite-1.
- Ce anume?
-Dispozitivul de localizare. Un Lojack. Trebuie doar
I sS... I-am spus lui Julie ca albul nu e practic, mormai ea
1 sco^andu-fi jacheta fi aruncand-o in mafina. Ai o patura
1 in portbagaj? Imi place mult rocbia asta.
Fascinat, Asb lua vechiul prosop de baie pe care il
I tinea in portbagaj pentru urgente, o privi intinzandu-1
I f i apoi, inarmatS cu unealta ei multifunctionala, strecu-
I randu-se sub mafina.
-Serios?
-Vreau doar sa-1 dezactivez. Nu vor fi siguri ce s-a
I intamplat, ftii? Mai tarziu pot sa-1 dau jos, sa vad cum
I func|ioneaza. Mi separe unul foarte reufit. Exista proba-
4' bil dispozitive diferite pentru mafini clasice ca aceasta.
! Af spune ca echipa de securitate a lui Vasin e pregatita
pentru orice.
-Vrei sa faci fi schimbul de ulei daca tot efti acolo?
-Alta data. Gata, am reufit. Iefi de sub mafina, se
I ridica in capul oaselor fi il privi amuzata: Ifi inchipuie
I ca suntem profti.
-Nu numai ca nu suntem profti, dar eu sunt destul
I de inteligent ca sa am o femeie care umbla permanent
I cu o trusS de scule asupra ei, ba mai fi ftie sa le foloseas-
I ca. Luand-o de mana, o ridica in picioare fi-i spuse fara
I preambul: Marita-te cu mine.
Lila dadu sa rada, apoi capul incepu sa i se invarta
I din nou cand ifi dadu seama ca vorbea serios.
-O, Doamne! ^
-Gandefte-te. Ii prinse faa in maini fi o sarutS. Hai
sa mergem acasa.

Fusese doar un impuls de moment, ifi spuse Lila,

i Nici un barbat nu-i cerea mana unei femei care tocmai
 dezactivase un dispozitiv Lojack plantat de un infractor
febsedat cu iluzii de grandoare farista.
n Un impuls, ifi repeta, fiindca rolul lor in acel cof-
mar complicat, sangeros fi ireal se incheiase in esenfiL
De intalnirea din Bryant Park aveau sa se ocupe nifte
agenfi sub acoperire. In timp ce aceftia ii arestau pe Jai
Maddok fi pe reprezentanfii lui Vasin, Fine fi Water-
Stone, in colaborare cu o echipa din cadrul FBI, aveau
sil il aresteze pe Vasin. Principalele acuzafii erau conspi-
rape la crima fi comandarea de asasinate.
L ReufiserS sa puna la pamant o organizafie infracfio-
nala de anvergura, platind doar cu o simpla zgaiba.
Cine nu s-ar fi simfit Ufor euforic?
| Si inspaimantat, recunoscu ea, foindu-se aiurea prin
dormitor, defi ar fi trebuit s&ifi verifice pagina de inter
net, s5 lucreze la carte, sa ifi actualizeze blogul.
| Dar pur fi simplu nu izbutea sa se linifteascS.
I Nu era posibil ca doi oameni sa treacS pur fi simplu
de la prima intalnire - fi inca in circumstance oribile -
la interes reciproc, la sex, la dragoste, la casatorie, toate
tn doar cateva saptamani.
,r Pe de alta parte, oamenii, in general, nu colaborau la
rezolvarea unor crime, nu descopereau obiecte de arts
neprefuite, nu zburau pana in Italia fi inapoi fi nu pS-
jeau in panza unui paianjen veninos pentru a-1 prinde
in capcana. Reusind in tot acest timp fi sa termine, in
esenta, o carte, sa picteze, sa se bucure de sex de foarte
buna calitate. i sa realizeze o tencuiala falsa in baie.
f,1 Pe de alta parte, ei ii placea sa fie ocupata.
| Cum aveau sa se descurce impreuna dupa ce viafa
Incetinea pana la un ritm normal? Cand aveau sa se in-
toarca la munca fi traiul de zi cu zi?
In acel moment intra Ash. Ifi daduse jos sacoul fi cra-
vata, ifi suflecase manecile de la camafa. Avea parul ciu-
fulit fi ochii patrunzatori ca nifte raze X. Arata a artist
din nou. Artistul care o facea sa tanjeasca dupa lucruri
pe care nu crezuse niciodata ca fi le dorea.
f -E totul pregatit, o informa.
-E totul pregatit?
 -Au obpnut mandatele. Au sa aftepte pana la ora
programata pentru intalnire, apoi au sa acponeze simul-
tan. Transmisia a fost u?or neclara in unele momente,
dar au obpnut suficient.
-Microfonul din sutien a fost absolut super M.
-M?
-Trebuie neaparat sa programam un maraton de fii-
me. Bond, James Bond. $tii tu, super Mito.
-Aha, Mifto. Nu il mai porti, a?a-i?
-Nu. L-am dat jos, dar sper pe jumatate ca o sa uite
sa mi-1 ceara inapoi. Mi-ar placea la nebunie sa ma joc
cu el. Microfonul vizibil din stilou a fost bun ca sa le dis-
traga atenpa, dar m-am temut ca femeia aia pipaitoare
avea sa dibuie microfonul cand a pus mana pe mine.
-Chiar daca ar fi facut-o, tot am fi primito pe Mad-
dok. Vasin terminase cu ea.
Oricat de mult ar fi urat-o pe tipa, Lila ii simp
stomacul contractandu-se:
-Stiu asta foarte bine. O terminase cu ea inca din
clipa in care i-am spus ca m-a atacat, ca m-a sunat - fara
sa-i raporteze lui.
-$i improvizapa ta cum ca ar fi incercat sa puna
mana pe ou pentru ea insai a fost de ajutor.
- M-a luat valul. El ar fi ucis-o, deci practic ii facem o
favoare. Stiu, exagerez, recunoscu ea. Dar sincer nu i-a?
dori nimanui sa aiba de-a face cu Vasin. Nici macar ei.
- Ea singura a ales, Lila. Maine, polititii vor dori
declarapi complete de la amandoi. Chiar daca Mad-
dok nu il tradeaza pe Vasin, au suficiente probe sa-1
puna sub acuzare. Pentru Oliver, pentru Vinnie, pen-
tru iubita lui Oliver. Fine spune ca autoritaple discuta
$i cu Bastone.
- Bine, asta e bine. Mi-a placut mult de ei. Imi place
sa tiu ca li se va face dreptate.
-Alexi ramane la complex in noaptea asta. Carul cu
heruvim ajunge la Metropolitan maine. Vom amana
anun$ul pana primim aprobarea de la police, dar acolo
e locul lui. Acolo va fi in siguran^a.


i Totul e atat de clar acum, reflects Lila. Top pa$ii fu-

lesera respectap riguros.
i - Chiar s-a terminat.
f - In esenta, spuse el, fScand-o sa zambeascS. M-au in-
trebat daca suntem dispui sa ramanem in casa diseara,
sa nu fim vazup in caz ca Vasin continua s5 ne urma-
feasca. Ar putea parea ciudat daca am iei.
-Presupun ca au dreptate. Sunt prea bagata in pri-
i& - ha, ha - oricum.
-Vom s&rbatori maine cu Luke i Julie, aa cum am
planuit. Se apropie de ea pentru a-i lua mainile. Oriun-
de vrei tu sa mergem.
| Oriunde, repeta ea in gand, i vorbea serios.
- De ce?
[ -Fiindca ne-am catigat acest drept.
-Nu, de ce? De ce m-ai intrebat ceea ce m-ai intre-
bat? Tocmai petrecusem o ora prefatimdu-ne a fi alt-
cineva decat cine suntem, iar stresul acelei experience
m-a dat atat de tare peste cap incat im i era teama ca o
8Sdau la rafe chiar in ma?ina ta de colectie. Apoi m-am
trezit in patru labe, pentru numele lui Dumnezeu, cau-
tlnd dispozitive de urmarire, fiindca Vasin probabil
ar prefera sa ne tie morp - indiferent daca pe noi cei
adevSrap sau personajele pe care le-am jucat. Nu cred
c5 mai conteaza.
! -Asta e o buna parte din motiv.
-Nu are logica. Nici macar nu tiam unui de exis-
tenfa celuilalt inainte de 4 Iulie, acum e de-abia Ziua
Muncii, iar tu vorbe?ti despre...
- Pop sa o spui. Nu o sa te arda pe limba.
-Nu tiu cum s-a intamplat asta. Ma pricep sa desco-
par cum funcponeaza lucrurile, dar nu-mi dau seama
cum s-a intamplat asta.
> -Dragostea nu e un prajitor defect. Nu pop sa o des-
faci in bucSfele i sa studiezi piesele, sa inlocuieti o par
te ?i sa H dai seama cum sa o asamblezi la loc. O simp
pur i simplu.
- Dar daca...
 -Incearca sa te gandeti la ceea ce e mai degraba, su-
gerS el. Te-ai bagat sub maina in rochia ta albastrS. Cand
sufeream, mi-ai oferit alinare. L-ai pus la punct pe tatal
meu cand s-a purtat impardonabil de grosolan cu tine.
-Nu l-am pu efectiv...
-A fost pe-aproape. Repari dulapuri, zugrave^ti bai,
il intrebi pe portar despre familia lui i le zambe^ti chel-
nerilpr. Cand te ating, restul lumii dispare. Cand te pri-
vesc, vSd restul vietii mele. Am de gand sa ma insor cu
tine, Lila. Deocamdata ip las doar timp sa te obi?nuieti
cu garidul.
Tot ceea ce se inmuiase in Lila cat timp vorbise el se
crispa din nou.
-Nu pop sa spui pur ?i simplu am sa ma insor cu
tine ca i cum ai spune ma due sa iau mancare chine-
zeasca. Poate nu-mi place mancarea chinezeasca. Poa
te sunt alergica. Poate nu am incredere in pache^elele
de primavara.
-Atunci luam pilaf cu pore. Ar fi bine sa vii cu mine.
-Nu am terminat, il avertiza ea, cand Ash o trase
din camera.
- Eu da. Tabloul. Cred ca trebuie sa-1vezi. ' ,
Lila inceta sa se mai smuceasca din mana lui.
-Ai terminat tabloul? Nu mi-ai spus.
- Ip spun acum. Nu am de gand sa folosesc cliseul ,,o
imagine face cat o mie de cuvinte" in fa^a unei scriitoa-
re, dar trebuie sa-1 vezi.
-Ard de nerabdare sa-1vad, dar mi-ai interzis sa intru
in atelier. Nu tiu cum 1-ai terminat, pnand cont ca nu
am mai pozat pentru tine de cateva zile. Cum ai...
Se opri incremenita i amupta in pragul atelierului.
Panza era asezata pe sevalet, cu fata spre ea, scaldata
in lumina inceputului de seara.

capitolul 30
Porni spre ea incet. Intelegea ca arta era subiectiva,
ca putea - ?i trebuia - sa reflecte viziunea artistului i
a privitorului.
 Deci traia i se transforma de la un ochi la altul, de
la o minte la alta.
De la Julie inv&fase s3 recunoascS $i sa aprecieze
tehnica i structura, echilibrul sau lipsa intentionata
a acestuia.
Insa toate acestea zburarS pe fereastrS, alungate de
emofie, de uluire.
Nu tia cum reufise sa faca cerul nopfii atat de lumi-
nos, cum fusese in stare sa creeze lumina lunii aceleia
perfecte pe fundalul sumbru. Sau cum se facea ca focul
de tabara parea sa pocneasca de caldura i energie.
Nu tia cum reuise sa o vada astfel, atat de vibranta,
atat de frumoasa, prinsa in acea pirueta, cu rochia ro?ie
lapndu'se in aer, culorile juponului dansand provoca-
toare pe piciorul ei gol.
Bra^arile ii zdranganeau la incheieturi - aproape le
putea auzi -, cerceii mari ii scanteiau la urechi i parul ii
zbura liber. In locul lanti^oarelor cu care pozase, purta
pandantivul din piatra lunii. Cel pe care i-1 daduse el.
Cel pe care il purta ?i acum.
Imediat deasupra mainilor ei ridicate plutea un glob
de cristal in care se amestecau lumina ?i umbrele.
- E... e viu. Ma atept sa ma vad terminand pirueta.
Este magnific, Ashton. Ifi taie respiratia. M-ai facut
frumoasa.
- Pictez ceea ce vad. Asa te-am vazut de la inceput.
Tu ce vezi?
- Bucurie. Sexualitate, dar una vesela, in loc de, nu
tiu, una senzuala. Libertate i putere. Aceasta femeie
e fericita, increzatoare. tie cine e i ce vrea. Iar in cris-
talul ei e tot ce se poate intampla.
- Ce ii doreste?
- E opera ta, Ash.
- Efti tu, o corecta el. Fafa ta - ochii tai, buzele tale.
Tiganca e o poveste, scenografia, costumul. Dansand
in jurul focului, intre barbafii care o privesc, o doresc.
Care ifi doresc acea bucurie, acea frumusefe, acea pute-
re, chiar daca numai pentru o noapte. Dar ea nu se uita
la ei - danseaza pentru ei, dar nu-i vede. Nu se uita in
globul de cristal, ci il fine deoparte.
- Fiindca nu in cunoatere e puterea, ci in alegere.
-Si nu se uita decat la un singur barbat, o singura ale-
gere. Fata ta, Lila, ochii tai, buzele tale. Dragostea e cea
care le lumineaza. Se vede in ochii tai, in curba buzelor
tale, inclinarea capului tau. Dragostea, bucuria, puterea
i libertatea care se nasc din ea le-am vazut pe fa^a ta,
pentru mine. O intoarse spre el $i, privindo in ochi,
urma: Recunosc infatuarea, dorinpi, flirtul, cochetaria
calculata. Am vazut toate astea aparand i disparand din
via^a p&rintilor mei. i recunosc dragostea. Crezi ca am
sa renun^ la ea, ca am sa te las sa te ascunzi de ea, doar
fiindca tu, care nu esti nicidecum o laa, te temi de ceea
ce ar putea fi?
-Nu tiu ce sa fac in privinpi asta, cu dragostea asta,
pentru ea. Pentru tine.
- Lamureste-te.
O ridica pe varfuri i ii devora gura cu a lui intr-un
sarut lung, fierbinte, incins de un foe de tabara intr-o
noapte cu luna plina.
l?i lasa mainile sa alunece, desenandu-i conturul de
la ?olduri in sus, pe trunchi, pana la umeri, inainte de a
se desprinde din imbrapfare pentru a spune:
-Te pricepi sa lamuresti lucrurile.
-Nu e un prajitor defect.
Ash zambi cand ea utiliza propriul lui argument.
-Te iubesc. Daca ai avea vreo zece frati i surori, p-ar
fi ma. u?or sa o spui ?i sa o simp in toate imprejurarile
posibile. Dar e vorba de tine i de mine. E vorba de tine,
insista el, intorcand-o din nou cu fatja spre tablou. Ai sa
te lamuresti tu. Acum insa, ma due sa iau ceva pentru
cina. Mi-e pofta de mancare chinezeasca.
Lila ii inclina capul pentru a-1privi peste umar, cu o
expresie seaca precum un pahar de martini.
-Serios?
-Da, serios. Tree pe la patiserie, sa schimb doua cu-
vinte cu Luke daca e acolo. Oricum ar fi, am sa-ti iau
o briosa. Cum ea nu spuse nimic, Ash o stranse ufor
de umeri: Vrei sa vii cu mine, sa iefi din casS, sa faci
o plimbare?
' -Sincer, ar fi grozav, dar cred ca ar trebui sa incep sa
lamuresc situafia. $i eventual sa-mi gasesc pufin timp
pentru carte.
^ -Mi se pare corect. Din prag, Ash precizS: I-am cerut
lui Fine sa ma sune, indiferent la ce ora ar fi, imediat ce
ti aresteaza pe amandoi. Apoi vei putea sa dormi.
O cunoftea, ifi spuse Lila, i pentru acest lucru putea
fi recunoscatoare.
- Dupa ce suna, dupa ce sunt arestafi, pregatefte-te sa
fii cSlSrit ca un armasar salbatic.
-Neaparat. Nu stau mult, maximum o ora.
Lila veni pana la Ufa atelierului doar pentru a-1 privi
coborand scarile.
Avea sa-fi ia cheile, portofelul fi telefonul, apoi sa
treaca pe la patiserie, sa discute cu Luke. Comanda
pentru cina urma so faca prin telefon, ca sa fie gata pe
cand ajungea el, dar avea sa zaboveasca un minut, doua
sa discute cu proprietarii, cu baiatul de la livrari daca
era acolo.
Se intoarse la tablou. Fafa ei - ochii ei, buzele ei. Dar
cand se uita in oglinda, nu vazu acea stralucire.
Nu era uluitor ca el o vedea?
Infelegea acum de ce amanase sa-i picteze trSsaturile.
Avusese nevoie sa vada acea expresie pe chipul ei - fi
o vazuse.
Picta ceea ce vedea.
Arunca o privire la un alt fevalet fi, surprinsa, se
apropie sa-1 studieze mai indeaproape. Ash prinsese pe
el zed de schife - toate cu ea.
Zana din umbrar dormind, trezindu-se, zeifa de lan-
ga apa - purtand o diadema fi rochii albe subfiri. Era
calare pe un cal inaripat deasupra unui oraf - Florenfa,
ifi dadu ea seama - cu picioarele gOale, un braf ridicat
mult deasupra capului. Iar deasupra palmei ei intoarse
In sus scanteia o minge de foe.
El ii dadea putere, curaj fi frumusefe. Ii punea viito-
rul in maini.
 Rase de schi^ele eu ea la tastatura, cu ochii inteni,
parul ciufulit - ft, cea mai tare, cu trupul prins la mijlo-
cul transformarii intr-o iupoaica zvelta.
-Trebuie neaparat sa-mi dea m3car un desen din toa
te astea.
Si-ar fi dorit sS poata i ea sS deseneze, pentru a putea
sa-1 reprezinte pe Ash aa cum il vedca, s9-i ofere acel
dar. Inspirata, Cobori in fuga sciirile pana in micul dor-
mitof. Nu putea sa deseneze, dar stia al naibii de bine sa
picteze in cuvinte.
U n cavaler, decise ea. Nu intr-o armura strSlucitoare,
fiindca o folosea in fiecare zi, dar nici intr-una ponosita,
intrucat o ingrijea atent. Inalt de statura i cu o purtare
mareata. Ondrabil si aprig in acelai timp.
O povestioara. se gandi - ceva amuzant i romantic.
Alese drept cadru lumea mitica Korweny - Ash avea
sa aprecieze anagrama -, o lume in care zburau dragoni,
iar lupii alergau liberi. Iar el, printul rSzboinic, ii apara
casa ?i familia mai presus de orice. Isi oferea inima unei
pganci ce calarea alaturi de el i vorbea limba lupilor.
Daca adauga i tiranul malefic ce incerca sa fure oul
dragonului magic $i sa ii uzurpe tronul, si vrajitoarea
intunecata ce ii indeplinea pOruncile, chiar se contura
o poveste iriteresanta.
Dupa ce sSrls6 cateva pagini, reveni la inceput ca sa
schimbe introduterea. Ii dadu seama ca ar fi putut
sa; scirie o nuvela in lp^ dfe o povestifd'. Tot atunci consta-
ta ca trecuse de la o schipi de personaj la o povestire i
apoi la o nuvela in numai douazeci de minute.
-Da-mi o ora $i amfia tnc^p sa scriu un roman.
Si, hei, cine stie?
Gandindu-se la aceasta posibilitate, decise sa coboa-
re, sa i$i ia un pahar de apa cu lamiiie, sa ii acorde
cateva minute pentru a chibzui.
- Doar ;jsSteva pagini ca idee, isi promis^. Trebuie sa
ma concentrei pe carte, dar cateva pagini, asa, de amu-
zament, n-au cum sa strice.
 Porni pe scSri, imaginandu-?i o bStSlie - zdrSngSnitul
sabiilor si al securilor, f i ceafa diminefii ridicandu-se de
pe p&mantul imbibat cu sange.
Zambi cand auzi usa deschizandu-se:
- Oare afa pe nesimfite a trecut timpul? Tocmai...
Incremeni in capul scSrilor cand Jai inchise Ufa in
urma ei.
Mai multe v&nStai purpurii ii poceau fata sub ochiul
drept, de-a lungul maxilarului. Camafa neagra era
sfafiatS in dreptul cusSturii pe un umar.
Dezgolindu-fi dintii, Jai scoase un pistol din par-
tea de spate a beteliei pantalonilor fi rosti un sin-
gur cuvant:
- CSfea!
Lila fugi, inabufindu-fi un tipat cand auzi bufhitura
glonfului izbindu-se in zid. Se napusti in baie fi tranti
Ufa, chinuindu-se sa o incuie.
Suna la politie, ifi ordona, apoi ifi aminti clar ca ifi
lSsase telefonul langS tastatura.
Nu avea cum sa strige dupa ajutor. Tasni spre fereas-
trS, pierdu timp incercand sa o deschida - uitase ca era
blocata - fi auzi izbitura puternica in Ufa.
Avea nevoie de o arm&.
Ifi lua pofeta, o goli, scotoci disperata.
- Gandefte, gandefte, gandefte! scanda ea, auzind
cum lemnul incepea sa se rup&.
Lua tubul de spray lacrimogen, trimis de mama ei cu
un an in urma fi nefolosit vreodata. Se ruga sa funcfio-
neze. Stranse pumnul in jurul uneltei Leatherman, sim-
findu-i greutatea solida in mana. Cand Ufa fu aproape
sa cedeze, se lipi cu spatele de zid.
j Fii puternica, fii defteapta, fii rapida", ifi spuse,
repetandu-fi acest lucru ca pe o rugadune cand Ufa
se deschise cu un bubuit. Se forfa sa-fi inabufe un
nou fipat cand un fir de gloanfe zburara fulgerator
prin incapere.
Ifi finu respirafia, se intoarse fi incerca sa nimereasca
ochii lui Jai cand aceasta pSfi in baie.
 JipStul ei o sfaie ca o dalta. Gandindu-se doar sS
fugS, Lila o izbi in um&r cu unealta grea, apoi o impinse
cat colo. Cand Jai incepu sa traga orbete, reusi sa se
strecoare afara.
Coboara, ie?i!
Ajunsese aproape la jumStatea scSrilor cand auzi pai
alergand. Arunca o privire peste umar, pregatindu-se
pentru un glont, insa vazu doar o strSfulgerare de mi-
care cand Jai sari.
Impactul o rasturna la pamant, ripindu-i chiar i no-
punea de aer. Cand lumea incepu s& se invarta cu ea,
junghiuri de durere o sSgetara in umar, in old, in cap.
Csdeau amandouS pe trepte, rostogolindu-se ca doua
zaruri dintro cupa.
Simp gust de sange, v&zu dungi luminoase fulgeran-
du-i prin fafa. Dadu din picioare farS vlagS, incercS s5
se tarasca, in timp ce o senzape de greata o scutura din
stomac pana in gat. Tipa la randul ei cand doua maini o
trasera inapoi. Apeland la toata forfa ei, dadu din nou
din picioare i simp lovitura atingandu-fi pnta. Se ridica
in patru labe, trase aer in piept ca sa se ridice, insa cazu
imediat la loc, dungile luminoase explodand in stele
cand pumnul o lovi dintr-o parte in maxilar.
Acum Jai era deasupra Lilei, cu o mana inclestata in
jurul gatului ei.
Nu mai era nici urma de frumusefe. Avea ochii
roii, inlacrimap, fafa pocita, invinepta, insangerata.
Dar mana ce o impiedica pe Lila sa respire era grea
ca ofelul.
- $tii cap oameni am ucis? Tu e$ti un nimic. E?ti doar
urmatoarea. i cand se intoarce barbatul tau, biao zi, am
sa-1spintec i am sa-1privesc sangerand pana moare. Eti
un nimic, fi am sa te fac sa fii ?i mai pupn.
Lila nu putea respira, i o ceapi rofie incepu sa-i alu-
nece peste ochi.
II vazu pe Ash in fafa evaletului, il vazu mancand
gofre, razand intr-o cafenea scaldata de soare.
II vazu - se vazu alaturi de el - calatorind impreuna,
stand acasa impreuna, traindu-si vieple impreuna.
 [ Viitorul to mainile ei.
I Ash. Avea sa-1 ucida pe Ash.
I Un val de adrenalins o inunda ca un oc electric.
Se cabrS, dar menghina din jurul gatului ei nu facu de-
cat sa se strangS. IncercS sa loveasca, insa vazu buzele lui
Jai ridicandu-se intr-un zambet oribil.
Avea o greutate in mana, isi dadu ea seama. IncS mai
ravea unealta, n-o scSpase din mana. Se chinui sS o des-
chida pe furi?.
If: - Oul, cronc&ni ea.
I - Crezi ca imi pasS de nenorocitul ala de ou?
-Aici. Oul. Aici.
i, Stransoarea ucigasS se relaxS milimetric. Aerul zgarie
gatul Lilei cand incerca sa respire lacom.
-Unde?
-Ti-1 dau. Tie. Te rog.
-Spune-mi unde e.
-Te rog.
| -Spune-mi sau mori.
- In...
Restul cuvintelor se inecara intr-un acces de tuse care
facu sa-i {a?neasc3 lacrimi din ochi.
Jai ii trase o palma peste fafa.
-Unde. E. Oul, intreba ea sacadat, plesnind-o pe Lila
la fiecare cuvant.
-Este in... opti ea cu vocea ragu$ita, cu respirapa
tSiata.
Asiatica se apleca mai aproape.
' In mintea ei, Lila ppa, dar gatul ei chinuit nu pro-
duse decat un uierat strident cand infipse cuptul in
obrazul lui Jai. Greutatea se ridica de pe pieptul ei, insa
doar pentru o clipa. Lila se cabra, dadu din picioare,
impunse din nou cu lama. O durere uriaa se impra^tie
de-a lungul brafului ei cand Jai ii rasuci tncheietura i ii
smulse cutitul din mana.
- Fa$a mea! Fa^a mea! O sa te tai buca^ele.
Epuizata, infranta, Lila se pregati sa moarS.
*
 Ash avea in brafe un pachet de mancare chinezeascS,
o cutie mica de produse de patiserie fi un buchet de
gerbera colorate ca nifte bomboane.
Aveau so inveseleasca.
Ifi imagina cum aveau sa deschida o sticla de vin, sa
imparta mancarea, sa imparta patul. Distragandu-fi re-
ciproc atenfia pana primeau in sfarfit telefonul fi ftiau
ca totul se incheiase.
Apoi aveau sa-fi vada mai departe de vietile lor.
Se gandi la reactia pe care o avusese Lila cand ii ce
ruse mana pe marginea drumului. Nu intenfionase sa
o intrebe atunci si acolo, dar prinsese momentul din
zbol. Infafi?area ei, firea ei, felul in care ifi citisera red-
proc fiecare indicate scenica subtila in tim pul faradei
jucate cu Vasin se combinasera pentru a-i narui orice
gand de amanare.
Ceea ce exista intre ei era ceva rar. $tia acest lucru.
Acum trebuia sa o convinga fi pe ea.
Puteau calatori oriunde ifi dorea Lila, oricat de mult
ifi dorea. Destinatia nu conta pentru el. Puteau folosi
mansarda ca baza pana cand ea avea sa se simta pregatita
sa prinda radacini undeva.
i avea sa ajunga acolo odata ce credea sincer, odata
ce miza totul pe ceea ce exista intre ei.
D in punctul lui de vedere, aveau tot timpul din
lume.
Ifi muta plasele pentru a-fi scoate cheile in timp ce
incepu sa urce scarile.
Observa ca luminile de la sistemul de alarma, de la
camera pe care o instalase erau stinse. Fusesera aprinse,
nu-i afa, dind plecase el? Verificase oare?
I se ridica parul de pe ceafa cand vazu zgarieturile de
pe incuietori, Ufoara crapatura intre Ufa fi cadrul ei.
Lasase deja sa-i cada plasele cand auzi fipStul.
Se izbi in Ufa. Aceasta sdkfai, gemu, dar rezista. Dan-
du-se inapoi, se lovi cu tot corpul, cu toata furia in ea.
Ufa se deschise larg, dezvaluindu-i cel mai negru cof-
mar al lui.
 | Nu ftia daca era vie sau moarta, nu v3zu decat sange-
le - sangele ei, corpul ei fara vlaga fi ochii sticlofi. i pe
Maddok calare peste ea, cu lama preg&tita si loveascS.
1 Furia exploda in el ca un curent electric fulgerS-
tor care-i facu sangele s& clocoteascS, ii incinse oasele.
Se napusti asupra ei f&rS sa incetineasca atunci cand ea
sari in picioare, fata sa simta mucatura cuptului cand
ea il taie.
| O lua pe SUs cu totul i o impinse intr-o parte.
Se puse intre ea f i Lila, neindrSznind sa coboare privi
rea, pregatindu-se in schimb sS atace, sa-fi apere iubita.
f Jai nu mai sari in picioare de data aceasta, ci se
ghemui printre resturile a ceea ce fusese candva masa
Pembroke a bunicii lui. Sangele ii firoia pe obraz, i se
scurgea din nas. Undeva intr-un colpfor al m inpi, Ash
se intreba daca acesta era motivul pentru care plangea.
Ochii ii erau rofii fi umflap, inotand in lacrimi.
Se napusti spre ea din nou. Ar fi izbit-o cu toatS for^a,
ca un taur, dar asasina reufi sa faca un pas impleticit in
lateral, o intoarcere tremuratoare, fi sa dea o lovitura
furif a cu lama care il rata la musta^a.
}. Ash ti prinse de incheietura mana in care pnea
cuptul, i-o rasuci, se imagina rupandu-i osul ca pe
o crengufa uscata. Panicata fi chinuita de durere, ea
intinse un picior, aproape doborandu-1, dar el ramase
in picioare f i se folosi de elanul ei pentru a o prinde
din nou, invalu ind-o.
In acel moment o vazu pe Lila clatinandu-se ca un
betiv, cu fa^a apriga, si pnand in mana o lampa ca pe o
bata. Ufurarea fi furia se amestecara confuz.
- Fugi, ii porunci, dar ea continua s5 avanseze.
p Jai se lupta sa scape. Pielea ei, alunecoasa de la sange,
aproape ii permise sa se elibereze. Ash ifi desprinse pri
virea de pe Lila ca sa se uite in ochii'asiaticei.
; i pentru prima data in via^a, ifi stranse mana in
pumn fi lovi o femeie in fa^a. Nu o data, ci de doua ori.
Cuptul cazu pe podea cu un zdranganit rasunator.
Cand genunchii lui Jai cedara, o lasa sa cada. Lua unealta
insangerata i ii petrecu un braf in jurul Lilei, care se
aplecase in fafS.
- E moarta? E moarta?
-Nu. Cat de grav e?ti ranita? LasS-ma sa vad.
- Nu tiu. Sangerezi. Braful tau sangereaza.
-E in regula. Am de gand sa sun la police. Pofi sa
mergi in bucatarie, in debara? Gasete nite funie.
- Funie. Trebuie sa o legam.
-Nu pot sa te las singura cu ea ?i sa merg eu insumi.
Pofi sa o aduci tu?
-Da. Intinzandu-i lampa, Lila marturisi spasita:
Am stricat techerul cand am smuls-o din perete, dar
am sa-ljepar. Aduc funia mai intai. $i trusa de prim
ajutor. Ifi curge sange din brat.
$tia ca nu ar fi trebuit s5 se opreasca atunci, dar nu
se putu abfine. Puse lampa deoparte, apoi o trase spre
el foarte, foarte bland:
-Am crezut ca e?ti moarta.
-A?a am crezut ?i eu. Dar nu suntem. Ii lasa mainile
sa alerge peste chipul lui ca fi cutil ar fi incercat sa-i
memoreze forma. Nu suntem. Sa nu o la?i sa se dezmeti-
ceasca. Va trebui sa o love?ti din nou daca da semne de
trezire. Ma intorc imediat.
Ash i?i scoase telefonul i ii privi mana tremurand
cand suna la politie.

Dura cateva ore, care lor le parura cateva zile. Po-

lififti in uniforma, paramedici, Fine i Waterstone,
agenfi FBI. Oameni intrand i ieind, intrand i iesind.
Apoi un doctor care iivari Lilei o lumina in ochi, o im-
punse cu degetul, o pipai, o intreba cine era pre?edinte.
Chiar i in stare de oc, se minuna de prezenfa lui.
- Ce fel de doctor suntefi? il intreba ea.
-Unui bun.
-Vreau sa zic altceva: ce fel de doctor face vizite la
domiciliu?
-Unui foarte bun. i sunt prieten cu Ash.
-Ea 1-a injunghiat - sau parea mai degraba un fel de
taietura. Eu doar am cazut pe scari.
 -E?ti o femeie norocoasa. Ai incasat cateva lovituri
izdravene, dar nu ai nimic rupt. Gatul te doare destul de
tare, pun pariu.
-Ma simt de parcS a fi bSut cioburi de sticla. Ash
trebuie sa mearga la spital pentru brapil ala. Atata
sange...
- Pot sa-i pun eu nifte copci.
-Aici?
- Cu asta ma ocup. Mai Sp minte cum ma cheama?
I -Jud.
- Bun. Ai o Ufoara contuzie, cateva vanatai eroice -
sta este un termen medical, adauga el, starnindu-i un
zambet. Nu p-ar strica sa ip petreci noaptea la spital,
doar pentru a fi pnuta sub observape.
-A prefera sa fac doar un du. Pot sa fac doar un
duf? 0 simt peste tot pe mine.
-Nu singura.
-Chiar nu cred ca acum sunt in stare de sex la duf.
Razand, medicul o stranse uor de mana.
-Este aici prietena ta, Julie? Cum ar fi daca te-ar
ajuta ea?
-Ar fi grozav.
-Ma due jos s-o chem. Afteapta, bine? Baile sunt ade-
varate campuri minate.
- Suntep un prieten bun. Eu... O, im i amintesc! V-am
cunoscut la inmormantarea lui Oliver. Doctorul Judson
Donnelly - medic privat. Ca tipul de la televizor.
-Asta e un semn bun ca bietui tau creier nu este
chiar harcea-parcea - un alt termen medical simandi-
cos. Am sa las instrucpuni scrise privind tratamentul ?i
am sa tree pe aici maine sa vad cum va descurcap. Pana
atunci., odihnete-te, aplica pungi de gheata pe vanatai
$i renun^a la sexul la du in urmatoarele douazeci ?i pa-
tru de ore.
- Pot sa fac asta.
Doctorul ifi stranse lucrurile, apoi se opri in drum
spre iefire pentru a se uita din nou la ea.
-Ash spunea ca efti o femeie faritascica. Nu sginjAfe.
 Ochii ei se umplura de lacrimi, dar se str&dui s5 fi le
stapaneascS. Nu avea sa cedeze nervos, pur f i simplu nu
putea. Ii era teama ca daca ceda, chiar i pentru o clipa,
nu avea s5 se mai opreasca niciodata.
Prin urmare afifa o umbra convingatoare de zambet
cand Julie dadu buzna inauntru.
-Vai de mine, Lila!
-Nu arSt tocmai grozav, fi e chiar mai rau sub ce a
mai ramas din rochia asta. Dar am nifte pastile excelen-
te, mulfumita lui Jud, asa ca ma simt intr-adevar mai
bine decat arat. Cum e Ash?
Ajezandu'Se pe marginea patului, Julie o lua imediat
de mana.
-Vorbea cu nifte tehnicieni de la criminalistica, dar
doctorul 1-atras deoparte sa-1ingrijeasca. Luke e cu el fi
0 sa ramana cu el.
-Bun. Luke e foarte bun in situafiile de criza. Imi
place mult.
-Ne-ai speriat de moarte.
-Valabil fi in cazul meu. Ai chef sa stai sa ma pazefti
pana fac un duf? Am nevoie sa... trebuie sa... Presiunea
ii cazu in piept, taindu-i rasuflarea. Maini in jurul gatu-
lui ei, strangand, strangand: Mi-a distrus rochia. Ifi auzi
propriul hohot gafait, dar nu reufi sa fi-1 stapaneasca.
Era Prada.
-Stiu, scumpo.
Julie o stranse in brafe, leganand-o ca pe un bebeluf
cand izbucni in plans.
Dupa duf, dupa ce analgezicul ifi facu efectul, nu-i
lua mult lui Julie sa o convinga sa se intinda. Cand se
trezi, lumina era aprinsa la cel mai mic nivel, iar capul
1se sprijinea pe umarul lui Ash.
Se ridica in capul oaselor, iar junghiurile de durere o
trezira complet.
-Ash!
-Sunt aici. Mai ai nevoie de o pastila? Ar cam fi
cazul.
-Da. Nu. Da. C&t e ceasul? Este trecut de miezul
noptii. Bratul tau.
 , -E bine.
|: In ciuda durerii, Lila se intinse sa aprinda lumina
mai tare, ca sa vada cu ochii ei. Bandajul se intindea de
| la umSr pana la cot.
; - E foarte bine, repeta atunci Ash, auzind exclama-
I pa ei de mahnire.
|,i; -Sa nu spui cS e doar o zgarietura.
-Nu e doar o zgarietura, dar Jud suspne c5 ftie sa
coasa la fel de fin ca o c&lugarita bretona. Ip aduc pasti-
la, apoi pop sa te mai odihnefti pupn.
; -Nu inca. Trebuie sS merg jos. Trebuie sa vad -
I Doamne, cat efti de obosit! Ifi puse mainile pe obrajii
I lui, se uita in ochii lui extenuap. Trebuie sa vad locul,
1 sa il strabat, sa ma liniftesc.
-In regula.
! Lila se crispa cand se dadu jos din pat.
; -N-a minp cu nimic daca af spune ca ma simt ca i
cum a? fi fost calcata de un camion. Crede-ma, nu am
1 sa ma zgarcesc la pastile. Vreau doar sa vad, cu mintea
I limpede fi ochii limpezi, apoi luam amandoi medica-
I mentele fi mergem la culcare.
-S-a facut. Julie fi Luke au refuzat sa piece, sunt in
camera de oaspep.
- Prietenii de calitate sunt mai valorofi decat diaman-
I tele. Am plans in bra^ele lui Julie, trebuie sa recunosc.
S-ar putea sa plang fi in brafele tale la un moment dat,
I dar sunt destul de calma acum.
; Se opri in capul scarilor i se uita in jos.
Urmele incaierarii fusesera eliminate. Masa pe care
aterizase Jai nu mai era impraftiata in bucSp pe podea.
BFusesera fi cateva piese de ceramics fi de sticla sparte.
I $i sange. Al ei, al lui, al lui Jai. Fusese spalat de pe podea
I tn cea mai mare parte.
-Avea un pistol, a existat un pistol!
-Da, 1-au ridicat polipftii. Le-ai spus chiar tu.
-Partea cu spusul este cam in cea^a. Cumva Water-
t' stone m-apnut de mana? Parca mi-1amintesc pnandu-ma
I de manS.
- Da, te-a pnut.
 -Dar au gasit pistolul. L-au luat?
-Da, era desc&rcat. Ramasese fara gloanfe. Auzind
oboseala din vocea lui, Lila il prinse de mana pe cand
coborau. Paznicii lui Vasin au subestimat-o, urma Ash.
A ucis doi dintre ei, a luat un pistol si o marina.
-Era ranita cand a ajuns aici. Asta a fost norocul
meu. Nu m-am mai obosit cu yalele interne, asta a fost
o prostie din partea mea.
-Am fost neglijenfi. Nu mai fin minte dacJ am
activat alarma cand am plecat. A trecut peste sistem, ori-
cum. A ajuns la tine, iar eu nu eram aici.
- Nu o sa facem asta. Lila se intoarse i ii prinse din
nou fafa in maini. Nu o sS ne facem asta nici noua
inline, nici unui altuia.
- Spray lacrimogen i o unealta Leatherman, murmu
ra Ash sprijinindu'i fruntea de a ei.
- Nu mi-a venit nici o idee de utilizare a benzii adezi-
ve. Am orbito de i-au zburat mucii - adica ochii. Nu ar
fi trebuit sa vina pe aici, nu ar fi trebuit sa incerce asta.
Ar fi putut si scape.
- Orgoliu, presupun. A costat-o. Fine ?i Waterstone
s-au intors in timp ce dormeai. Maddok n o sa mai vada
lum ina zilei altfel decat printre gratii, pentru tot restul
viefii - $i a dat drumul unui potop de acuzafii impotriva
lui Vasin. Deja 1-au arestat ?i pe el.
- Deci chiar s-a terminat.
Lila expira zgomotos, constienta ca lacrimile erau pe
punctul de a o inunda din nou. Nu inca, ii spuse.
- tii chestia aia la care m-ai rugat sa reflectez, mai de-
mult? A m reflectat. Se indeparta de el ca sa examineze
lampa cu ftecherul stricat. Da, putea sa-1 repare. Mi-ai
salvat viafa, murmura ea.
-Daca ideea asta te convinge sa te marifi cu mine...
o accept.
-Stai, lasa-ma sa vorbesc. Am cazut pe scari. Totul
e atat de neclar! Incepuse sa ma sugrume, si nu mai
rezistam mult. Nu mi-a trecut toata viata prin fafa ochi-
lor - nu lucrurile din trecut, aa cum se spune. M-am
gandit la tine i la imaginea pe care o ai tu despre noi.
M-am gandit ca acum nu voi mai putea sa ma bucur de
asta, de viafa din interiorul acelui glob de cristal i
de tot ce ar fi putut sa decurga din ea. Am vrut sS re-
nunf - dar ea a spus ca intenfiona s5 te ucida i pe tine
cand te intorceai. Si am gasit noi resurse. Nu doar
unealta Leatherman pe care o stransesem in mana, ci
noi resurse. Fiindca te iubesc. Uau, lasa-mi o clip&. Ri-
dica o mana pentru a-1 impiedica sa se apropie inainte
de a spune tot ce avea pe suflet. N u puteam indura
gandul la o lume fara tine, gandul ca ar fi putut sa
te ucida, sa ne rapeasca viitorul impreuna. Aa ca am
gasit noi resurse - nu suficiente, dar mai multe. Chiar
inainte sa intri tu in forfa, cand credeam ca se termi-
nase, singurul meu gand era ca nu fi-am spus niciodata
ca te iubesc. Ce idioata! Apoi cavalerul meu in armura
nu foarte stralucitoare mi-a salvat viafa. Desigur, eu am
slabit mai intai capacul.
- Capacul?
- Ca la un borcan de muraturi. Am inm uiato zdra-
van pentru tine, trebuie sa recunoti.
- Ifi blestema numele cand au scoso pe ua.
- Serios? Lila zambi aprig. Tocmai m-ai facut fericita.
- Fa-ma i tu pe mine. Accepfi sa fii Sofia mea?
Era in mainile ei, ii spuse Lila. Nu trebuia sa se uite
ca sa 5tie. Trebuia doar sa aiba incredere - i sa aleaga:
-Am cateva condifii. Am visat dintotdeauna sa cala-
toresc, dar cred ca e tim pul sa-mi due viafa altfel decat
plimband dupa mine doua valize. Im i doresc ceea ce
im i era teama sa-mi doresc pana nu mi-a trecut prin fafa
ochilor viitorul meu posibil. Im i doresc un camin, Ash.
U n camin cu tine. Vreau sa merg in diverse locuri, sa
vad diverse locuri - cu tine -, dar vreau sa-mi constru-
iesc un camin. Cred ca pot construi unui fericit. Vreau
sa termin de facut ceea ce am planificat, apoi sa ma
concentrez pe scris. Am o poveste noua pe care vreau
neaparat sa o spun.
O poveste noua pe care voia sa o traiasca, se gandi ea.
Dupa o clipa de tacere, continua:
 - Poate am si mai lucrez ca ingrijitor de locuin^e din
cand in cand, pentru cate un client mai vechi sau ca
o favoare, dar nu vreau sa-mi petrec viitorul mutan-
du-ma de colo-colo. Vreau s& mi-1 petrec locuind in
propria>*mea casa, Intr-a noastra. Inspira adanc, apoi
indr&zni: $i vreau sa vii cu mine in Alaska, sa-mi cunofti
parinpi, ceea ce e pupn cam inspSimantStor, fiindcS
nu am dus niciodata pe nimeni sa-mi cunoasca pSrinpi.
i im i doresc... l$i terse obrajii. N u e momentui pentru
o alta tura de plans. Vreau un caine.
- Ce fel de caine?
-Nu ftiu, dar vreau unul. Mi-am dorit dintotdeauna
un caine, dar nu puteam sS ne luSm niciodata unul, din
cauza ca ne mutam in permanent#, Nu vreau sS mai fiu
pganca. Im i doresc o casa fi un caine, ?i copii, fi pe tine.
Pe tine te doresc atat de mult. Deci, vrei sa te insori cu
mine pnand cont de toate astea?
-Trebuie sa ma gandesc. Rase i, fara SS-fi dea seama,
o smuci spre el, apoi se desprinse rapid din imbrSpfare
cand ea icni. Scuze. Im i cer scuze. C u o tandre^e infi-
nita, depuse saruturi ufoare pe toatS fata ei. Ip accept
termenii, fara discupe.
-Slav5 Dom nului. Te iubesc, fi acum c& $Pu cat e
de placut sS o spui, am de gand sa o spun des. Ii trecu
degetele prin parul lui. Dar nunta n o facem mai devre-
me de primavarS. Julie i Luke sunt prim ii.
- Primavara viitoare. Am stabilit.
-Am trecut cii bine prin asta. Prin toata povestea.
Ifi sprij ini capul pe umarul lui. Suntem acolo unde tre-
buie sa fim - ca oul de aur. Intorcand capul, i?i lipi bu-
zele de gatul lui. Cum e posibil sa ma doara totcorpul,
i totu?i &S mS simt atat de grozav?
- Hai sa luam medicamentele alea, apoi va ramane
valabila doar cea de-a doua parte.
- Mi-ai citit gandurile.
Tinandu-se pe dupa talie, incepura sa urce scarile.
p B i ftii ce altceva im i mai doresc? Vreau sS zugrSvesc
baia principals. Am o idee pe care vreau sS o incerc.
- 0 sS discutSm.
 Aveau sa discute, reflecta ea, in timp ce se ajutau
reciproc sa urce. Urmau s& discute despre tot felul de
lucruri. Aveau timp suficient.