NU EXISTĂ SFINȚI

SOPHIE LARK
 CUPRINS

Coloană sonoră

1. Cole Blackwell
2. Mara Eldritch
3. Cole
4. Mara
5. Cole
6. Mara
7. Cole
8. Mara
9. Cole
10. Mara
11. Cole
12. Mara
13. Cole
14. Mara
15. Cole
16. Mara
17. Cole
18. Mara
19. Cole
20. Mara
21. Cole
22. Mara
23. Cole
24. Mara
25. Cole
26. Mara
27. Cole
28. Mara
29. Cole
30. Mara
31. Cole
32. Mara

Nu există diavol Brutal

Prince Kingmakers
Mulțumesc pentru
lectură! Faceți
cunoștință cu Sophie
 Aceasta este pentru toate Love Larks mele care s-au luptat cu sănătatea
mintală.

Scrierea acestei cărți a fost o terapie intensă pentru mine, scoțând la

iveală niște răni profunde de mult timp.

Vreau doar să-ți spun că fiecare parte din tine, lucrurile care îți aduc
plăcere și lucrurile care îți aduc durere, părțile din tine de care ești cel
mai mândru și părțile care par a fi cel mai rău dușman al tău și care te
mănâncă de viu din interior... toate acestea îți alcătuiesc mintea, iar mintea
ta este frumoasă și perfectă, pentru că este singura ca ea.

Sunteți de neînlocuit. Ești unic. Ești artă. - Sophie

 TНERE ARE No S AINTS COLOANA SONORĂ OFICIALĂ

Spotify → geni.us/no-saints-spotify

Apple Music → geni.us/no-saints-apple

1. Freak - Sub Urban

2. Oameni pe care nu-i plac - UPSAHL
3. Smells Like Teen Spirit - Malia J
4. da și nu - XYLØ
5. I'm Gonna Show You Crazy - Bebe Rexha
6. STUPID - Ashnikko
7. Benzină - Halsey
8. lovely - Billie Eilish & Khalid
9. Cel mai rău coșmar al diavolului - FJØRA
10. Păcătosul - DEZI
11. Destul de mare - K.Flay
12. Femeia cu magie neagră - VCTRYS
13. Vrăji - Tunuri
14. Lucruri rele - Culte
15. Unholy - Hey Violet
16. Pălărierul nebun - Melanie Martinez
17. Bang Bang Bang Bang Bang - Sohodolls
18. Hurt Me Harder - Zolita
19. Mori un pic - YUNGBLUD
20. Leagăne - Suburban
21. Pila de ardere - Mama Mama
22. Furios într-o duminică - Bohnes
23. Dirty Mind - Boy Epic
24. Răsucit - MISSIO
25. Gânduri bolnăvicioase - Lewis Blissett
26. INFERNO - Suburban
1
 COLE BLACKWELL

Oameni pe care nu-i plac - UPSAHL

Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

I a văzut pe prima pagină a ziarelor că o fată a fost ucisă pe Ocean

Beach, iar corpul ei a fost lăsat să plutească în ruinele vechii băi Sutro.
Știam că era Shaw, la fel de sigur ca și cum și-ar fi semnat numele pe
opera sa. Nu am avut nevoie să...
să îi văd zâmbetul lui îngâmfat de la vitrină pentru a confirma acest lucru. Îi
face plăcere să se piardă în frenezia bătăilor și a mutilărilor. Subiecții săi
pot fi rareori identificați după dinți sau chiar după amprentele digitale.
Am văzut deja piesa pe care o prezintă în această seară. A mea e mai bună.
Totul este în exces cu el. Toată culoarea, toate trăsăturile îndrăznețe, tot
simbolismul care te lovește în cap.

Totuși, sunt sigur că va vinde o mie de exemplare, indiferent dacă va

câștiga sau nu premiul din această seară. Alastor nu este nimic dacă nu este
harnic. Geniul său pentru auto-promovare depășește cu mult geniul său
pentru artă.
Îmi atrage privirea când intră în galerie, oferindu-mi cea mai mică sugestie
de zâmbet, o smucitură a buzelor care arată strălucirea dinților albiți. Nu-i
dau nimic în schimb.
Pare bronzat, în ciuda ceții vâscoase care a acoperit orașul toată săptămâna.
Mai multe femei se îngrămădesc spre el, printre care Betsy Voss, care a
organizat acest eveniment.
Îi zâmbește lui Shaw, sprijinindu-și ușor mâna pe antebrațul lui în timp ce
râde la o glumă făcută de el.
Alastor îi răspunde cu un zâmbet, cu o față animată ca de băiat.

Îmi amintește de o plantă de ulcior, care emană o dulceață lipicioasă pentru

a atrage muștele.
Cunosc majoritatea oamenilor care se învârt în jurul lor, beau pahare de
merlot din partea casei, examinând lucrările expuse, discutând despre
meritele lor cu tot mai multă ușurință, pe măsură ce vinul își face efectul.

Sunt aceiași oameni, aceeași conversație de pupat în fund.

Sunt atât de plictisită.

Scena artistică din San Francisco este incestuoasă. Toată lumea se cunoaște
cu toată lumea, atât în sensul comun, cât și în sensul biblic. Betsy și Alastor
au mai făcut sex înainte, deși ea nu trebuie să-și facă griji că va sfârși în
băile Sutro.
-este mult prea utilă ca broker pentru arta lui Shaw.
De fapt, singura persoană din raza mea vizuală pe care nu o recunosc este
fata slabă care își bagă brânză în gură la bufetul excelent al lui Betsy. Betsy
nu se zgârcește niciodată - a pus la dispoziție o selecție generoasă de fructe
proaspete, sandvișuri și macarons. Fata demolează gouda afumat de parcă
n-ar fi mâncat de o săptămână, ceea ce probabil că nu a făcut. Un alt artist
înfometat care caută prin mizerie la periferie.
Fata a încercat să se îmbrace elegant pentru această ocazie: poartă o rochie
albă lejeră, destul de crocantă și strălucitoare încât trebuie să o fi
achiziționat recent. Cizmele ei spun o altă poveste - pantofii Docs
zdrențuiți par mai bătrâni decât este ea. Un tatuaj botanic se întinde de-a
lungul unei clavicule asemănătoare unei păsări.
Sunt pe cale să-mi îndrept privirea spre un subiect mai interesant când fata
se ciocnește cu Jack Brisk, curator de artă contemporană la SFMOMA.
Vina este a lui - gesticula agresiv cu mâinile sale dolofane - dar fata este cea
care plătește prețul. Merlot-ul se împrăștie din paharul lui Brisk pe partea
din față a rochiei ei, vinul impregnându-se în bumbacul alb ca și cum ar fi
hârtie absorbantă.
"Îmi pare atât de rău", spune Brisk cu nepăsare, abia aruncând o privire la
fata, care este în mod clar un nimeni, înainte de a se întoarce la conversația
sa.
Mă uit la fața fetei ca să văd dacă va plânge, dacă se va înfuria sau dacă va
cădea pe ea însăși cerându-i scuze lui Brisk în schimb.

Ea nu face nimic din toate acestea. Examinează petele, formându-și un pliu

între sprâncene. Apoi își ridică propriul pahar de vin și se îndreaptă cu pași
mari spre baie.
Încep să fac turul pieselor pe care nu le-am văzut încă. Este evident care
dintre ele va fi în cursa pentru premiu. Poate că arta este subiectivă, dar
calitatea strălucește ca arama lângă aur.

Cred că Rose Clark, Alastor Shaw și cu mine vom fi principalii concurenți.

Piesa mea este superioară. Acest lucru ar trebui să fie evident doar din
mulțimea de oameni din jurul ei, care zăbovesc mai mult timp și șoptesc
mai intens decât o fac pentru lucrările celorlalți.

Factorul care complică situația este juriul, din care face parte Carl Danvers,
un mizantrop înrăit care nu m-a iertat niciodată pentru că am făcut o glumă
pe seama lui la o gală de acum opt ani. Am vrut să audă, dar i-am
subestimat capacitatea de a fi răutăcios. De atunci, a profitat de fiecare
ocazie pentru a se răzbuna, chiar și cu prețul propriei sale credibilități.
Alastor se strecoară în spatele meu.
Îl aud venind de la o milă distanță. Are subtilitatea unui bizon.

"Bună, Cole", spune el.

"Bună, Shaw", îi răspund.
Se folosește de prenumele meu ca să

mă enerveze. Eu îi folosesc numele

de familie din același motiv.

Crede că, pentru că știe anumite lucruri despre mine, există o intimitate între
noi.
Nu există intimitate. Emoțiile sunt toate dintr-o singură parte.

"Cum îți merge weekendul?", întreabă el, abia putându-și stăpâni zâmbetul.
Vrea cu disperare ca eu să recunosc ce a făcut. Eu prefer să-i refuz această
plăcere. Dar probabil că e mai bine să terminăm odată cu asta, ca să se ducă
naibii și să mă lase în pace.

"Fără evenimente", răspund eu. "Nu cred că poți spune același lucru."

Acum își permite să rânjească, arătând dinții aceia perfecți, gropițele

acelea de băiat, strălucirea din ochii aceia căprui și calzi care le fac pe
femei să slăbească de impulsul de a-i zâmbi și ele, de a-și trece degetele
prin părul lui pătat de soare.
"Iubesc o colegă de facultate", spune el, cu o voce joasă și guturală.

Își umezește buzele, trăsăturile i se dizolvă în poftă la amintirea a ceea ce a

făcut.
Respir încet ca să-mi alung dezgustul.
Nevoia lui Alastor mă dezgustă.
Este un clișeu al lui însuși. Colegi de colegiu, pentru numele

lui Dumnezeu. "Tu și Bundy", murmur eu, cu buzele abia

mișcându-se.

Ochii lui Shaw se îngustară.

"Oh, ești mai presus de asta, nu-i așa?", se strâmbă el. "Nu simți un anumit
impuls a t u n c i c â n d vezi așa ceva?"

Își îndreaptă capul spre o blondă superbă aplecată să examineze detaliile

unei instalații de la nivelul solului, rochia ei roșie și strâmtă se lipește de
curbele fundului ei.
"Sau ce zici de asta?" spune Shaw, înclinându-și capul în direcția unei
asiatice subțiri, ale cărei sfârcuri sunt clar vizibile prin materialul vaporos
al bluzei.
Eu nu omor femei, de obicei.
Acest lucru nu se datorează vreunei
constrângeri morale meschine. Este pur și

simplu prea ușor.

Aș putea să le domin pe oricare dintre aceste femei de parcă ar fi niște copii
mici. Unde e provocarea? Sentimentul de realizare?
"Nu sunt un hedonist", îi spun lui Alastor, cu răceală.
Fața i se întunecă și el deschide gura să riposteze, dar în acel moment, fata
se întoarce în galerie, cu bărbia ridicată, cu părul închis la culoare în spatele
ei.
Am crezut că se duce la baie pentru a încerca sarcina imposibilă de a spăla
petele de pe rochie.
Dimpotrivă: a vopsit totul.
A folosit merlot pentru a realiza o țesătură de burgundia profundă, magenta
și mure în straturi delicate de acuarelă. Mă holbez la rochie pentru că mă
surprinde - nu doar în ceea ce privește conceptul, ci și execuția. Este într-
adevăr foarte frumoasă. Nimic din ceea ce m-aș fi așteptat să iasă dintr-o
baie după opt minute de muncă.
Alastor îmi urmărește privirea. Îmi vede interesul, în timp ce ratează
complet motivul din spatele lui.
"Ea?", spune el încet. "Mă surprinzi, Cole. Nu te-am mai văzut niciodată
făcând o plimbare în șanț."
Mă întorc de lângă fată, iritarea umflându-se în mine.
"Crezi că aș fi atrasă de un zgribulit mizerabil cu unghiile roase și șireturile
zdrențuite?". Am rânjit.
Totul la fata aceea mă repugnă, de la părul ei nespălat până la cearcănele de
sub ochi. Ea radiază neglijență.
Dar Shaw este sigur că a făcut o descoperire. Crede că m-a prins într-un
moment de nebăgat în seamă.
"Poate mă duc să vorbesc cu ea", spune el, punându-mă la încercare.
"Mi-aș dori să o faci", îi răspund. "Orice pentru a pune capăt acestei

conversații." Cu asta, mă îndrept spre barul deschis.

Orele trec încet, de la ora opt la zece.
Mă strecor printre conversații, absorbind laudele pentru piesa mea.

"Nu încetezi niciodată să mă uimești", spune Betsy, cu ochii ei albaștri

palizi care mă privesc prin marginea ochelarilor ei de designer scump.
"Cum naiba t e - a i gândit să folosești mătase de păianjen? Și cum ai
achiziționat-o?"

Îmi aruncă aceeași privire de admirație orbită pe care i-o aruncase lui
Shaw, dar nu îndrăznește să-și sprijine mâna pe antebrațul meu, așa cum a
făcut cu el.
Toată lumea spune că premiul este la fel de bun ca al meu - sau cel puțin,
toată lumea cu gust.
Îl văd pe Alastor bosumflat lângă tartine. A primit o porție consistentă de
laude, dar a observat diferența de tenor la fel de bine ca și mine.
Complimente pentru el, laude pentru mine.
Vreau premiul pentru că îl merit.
Nu-mi pasă de bani - zece mii de dolari nu înseamnă nimic pentru mine.
Voi câștiga de zece ori mai mult decât atât când voi vinde sculptura.

Totuși, o presimțire rece mă cuprinde când Betsy cheamă mulțimea la

ordine, spunând: "Vă mulțumesc tuturor că ați venit în seara asta! Sunt
sigură că sunteți nerăbdători să auziți ce au decis judecătorii noștri."

Știu deja ce urmează să spună chiar înainte ca ea să-mi arunce o privire

vinovată.
"După multe dezbateri, am decis să acordăm premiul din această seară lui
Alastor Shaw!"
Aplauzele care izbucnesc au o tensiune nervoasă. Alastor este popular, dar
jumătate din mulțime aruncă priviri în direcția mea pentru a vedea cum voi
reacționa.

Îmi păstrez fața netedă ca apa stătătoare și mâinile în buzunare. Nu aplaud

împreună cu ei, pentru că nu-mi pasă dacă vreau să par grațios.
"Deci rivalitatea continuă!" îmi spune Brisk, cu fața înflorită de băutură.

"Lakers și Clippers nu sunt rivali doar pentru că amândoi joacă baschet",

spun, suficient de tare pentru ca Shaw să mă audă.
Metafora sportivă este în folosul lui Alastor, săpând sub pielea lui ca o
barbă.
În timp ce Brisk chicotește, lui Shaw i se ridică o roșeață pe gât. Degetele
lui groase se strâng în jurul tijei delicate a fluierului de șampanie până când
aproape că pot auzi sticla crăpând.
"Felicitări", îi spun lui Shaw, fără să mă obosesc să-mi ascund disprețul.
"Nu mă surprinde faptul că Danvers a fost impresionat de munca ta - el se
chinuie când mesajul este deschis la interpretări."
"Nu orice operă de artă trebuie să fie o ghicitoare", răcnește Alastor.

"Cole!" spune Betsy, împingându-și drumul spre mine. "Sper că nu ești

prea dezamăgit - mi-a plăcut mai mult piesa ta."
"La fel și Shaw", răspund eu. "Doar că nu vrea să recunoască."
Betsy se întoarce, observând-o pe Shaw chiar în spatele ei. Ea înghite în sec,
fața i se face roz.

"Și pictura ta a fost minunată, bineînțeles, Alastor!" Fără să se

obosească să răspundă, se îndepărtează de noi.

"Mi-am băgat piciorul în gură, nu-i a ș a ?" spune Betsy. "Ei bine, a s t a
spune toată lumea. Aceste premii sunt atât de politice."
"Sau personal", spun eu.
Desigur, Danvers nu a terminat de vărsat splina. În dimineața următoare își
publică recenzia despre vitrină, cu mai multe lovituri prost voalate aruncate
în direcția mea:

D EȘI lucrările lui BL ACKWELL continuă să prezinte nivelul său obișnuit de

precizie, tehnica sa este de o tehnicitate rece, care nu reușește să inspire
același nivel de energie pe care îl stârnesc construcțiile frenetice și
colorate ale lui Alastor Shaw. Există un abandon sălbatic în munca lui
Shaw pe care Blackwell ar face bine să îl imite.
Îl pot imagina pe INE Alastor zâmbind la cafeaua de dimineață, răsfoind
articolul pe telefon.
Opinia lui Danvers despre arta mea înseamnă mai puțin pentru mine decât
ciripitul păsărilor de la fereastra mea.
Cu toate acestea, simt un sentiment de furie profundă pentru că îndrăznește
să mă atace atât de public.
La fel cum credința lui Shaw că suntem rivali mă jignește, la fel și
pretențiile lui Danvers că mă poate judeca.

Îmi termin micul dejun, aceeași masă pe care o mănânc în fiecare

dimineață: un espresso, două felii de șuncă, o jumătate de avocado și un ou
poșat perfect așezat pe o felie de pâine la grătar.

Apoi spăl și usuc vasele, așezându-le la locul lor în dulap.

Deja am făcut duș și m-am îmbrăcat pentru ziua de azi.

Merg pe jos până la atelierul meu, care se află aproape de casa mea de pe
faleza de la nord de oraș. Spațiul vast, luminat de soare, a găzduit cândva o
fabrică de ciocolată. Acum, oțelul gol, sticla, cărămida și betonul formează
o cușcă deschisă în care îmi desfășor activitatea.

Nu comand piesele mele, deși mi-aș putea permite cu siguranță să fac acest
lucru. Fiecare etapă a procesului este realizată de mine, chiar și în cazul
celor mai complicate sau tehnice sculpturi ale mele. Mi-am construit
propriul echipament personalizat pentru sudură, aurire, tăiere și lipire.
Trolii și schele. Chiar și lifturi pneumatice pentru cele mai mari piese.

Nu am asistenți, lucrez singur.

Încep la ora zece dimineața și muncesc până la cină. Bucătăria este

aprovizionată cu băuturi și gustări, dar rareori iau pauze pentru oricare
dintre ele.
Astăzi încep o nouă piesă din aceeași serie.

Știu cum vreau să arate - organic și totuși deconstruit. Vreau ca elementele

sculpturii să pară că sunt suspendate în spațiu.
Dar când mă uit peste materialele pe care le am la îndemână, nimic nu mi se
pare corect.
Fierul este prea greu. Oțelului îi lipsește strălucirea.
Îmi imaginez forma curbată precisă pe care mi-o doresc, precum coca unei
nave sau coastele unei balene.
Apoi zâmbesc în timp ce inspirația mă cuprinde.

Am stat în fața birourilor Siren de pe strada Cabrillo.

Este o clădire murdară, joasă, cu un acoperiș de tablă pe care plouă mărunt.

Ploaia este incredibil de utilă. Ascunde vederea, îi obligă pe oameni să țină

capul plecat, îi îndeamnă să fugă dintr-un loc în altul fără să zăbovească,
fără să se uite în jur.
Umbrelele sunt și mai bune.

Stau pe alee, privindu-l pe Danvers prin fereastra mică și unsuroasă a

biroului său.
Înveți totul despre o persoană atunci când crede că este singură.

Îl privesc pe Danvers cum scoate o cutie de nuci din sertar, le deschide și

mănâncă câteva pumni, ștergându-și palma sărată pe piciorul blugilor.
Împinge nucile deoparte ca și cum nu ar mai avea de gând să mănânce. Dar,
câteva minute mai târziu, mai ia o mână de alune. Apoi, într-o explozie de
motivație, pune capacul la loc pe cutie și închide cutia în sertar. Acest lucru
durează și mai puțin timp înainte de a deschide sertarul și de a lua o altă
mână.
După un timp, recepționera lui Danvers intră în biroul său. Își poartă deja
haina și poșeta, nerăbdătoare să plece înainte ca vremea să se înrăutățească.

Danvers se interpune între ea și ușă, blocându-i calea cu trupul lui moale,

ignorând câțiva pași ezitanți în direcția lui, în timp ce ea îi face semn să o
elibereze.
Discuția lui se întinde cu o lentoare agonizantă. O văd pe fată cum atinge
de mai multe ori telefonul din buzunar, simțind probabil vibrația mesajelor
text
de la prietenii care ar putea să o aștepte la o cafenea sau un restaurant din
apropiere.
În cele din urmă, îi dă drumul. Mă aștept ca el să o urmeze afară -
recepționera era ultima persoană rămasă în birou în afară de Danvers
însuși.
În schimb, el stătea acolo cu stânjeneală, înainte de a se scufunda din nou în
scaunul său.
Frustrat de atenția pe care nu a reușit să o atragă de la recepționer, își
toarnă restul de alune direct în gură și aruncă cutia în coșul de gunoi din
colț, ratându-l cu un metru. Îl văd cum rostește cuvântul "fuck", deși nu se
obosește să ridice conserva.

Se răsfoiește pe Facebook pentru o vreme. Deși este cu fața la fereastră, cu

ecranul calculatorului întors cu spatele la mine, îi pot vedea reflexia pe
ochelari. Deschide un document Word, tastează câteva propoziții, apoi
închide din nou documentul. Se pare că și-a epuizat toată energia creativă
calomniindu-mă în această dimineață.

În cele din urmă, Danvers își închide calculatorul, luându-și haina de pe un

cârlig de pe perete. Mă bucur să văd că a omis să-și aducă umbrela.

Danvers stinge ultimele lumini din birou și încuie ușa în urma lui.

Ies de pe alee, evitând camera de luat vederi amplasată în colțul de nord-

vest al clădirii de cărămidă.
Odată ce umbrela mea este deschisă, nu sunt decât o tulpină înaltă și
întunecată sub baldachinul ei negru.
Mă prefac că mă grăbesc de-a lungul trotuarului, cu capul plecat, pierdută
în gânduri, până când eu și Danvers ne atingem de umeri.
"Carl", spun eu în semn de surpriză simulată. "Nu te-am văzut acolo."
"Cole", răspunde Danvers, puțin nervos. Se întreabă dacă i-am citit articolul
-dacă sunt aici ca să-l hărțuiesc.

"Ăsta e biroul Sirenei?" Spun, ca și cum nu aș fi știut.

"Așa este", spune el, țeapăn și precaut.
"Studioul meu e chiar acolo." Fac un gest în direcția Fulton, unde, după cum
bine știe Danvers, chiria este triplă față de cât plătește probabil Sirena.
"Este?" Danvers spune vag, privind în cealaltă parte, spre Balboa, unde ia
tramvaiul înapoi la apartamentul său.
Ploaia cade mai tare acum, lipindu-i părul subțire de craniu, scoțând în
evidență aspectul de șobolan al nasului protuberant și al mușcăturii
inferioare.
"Împărtășește umbrela mea", spun ca și cum abia acum aș fi observat

că se udă. Reorientez baldachinul astfel încât să ne acopere pe

amândoi.
"Mulțumesc", spune Danvers cu părere de rău.
Și apoi, pentru că este în firea umană să caute concilierea, să dea o favoare
pentru o favoare, Danvers spune: "Sper că fără resentimente în legătură cu
vitrina. A fost o competiție acerbă".
"Nu sunt o persoană ranchiunoasă", îi răspund eu.
Se uită strâmb la mine prin ochelarii lui încețoșați. Sunt sigur că se întreabă
dacă am văzut recenzia. Poate chiar își dorește să nu o fi scris, pentru că,
până la urmă, Carl Danvers are o nevoie disperată de a fi plăcut. Batjocura
mea publică a fost cea care i-a stârnit furia împotriva mea. În orice moment,
aș fi putut să-l dezarmez cu un compliment. Dacă m-aș fi putut convinge să
mint.
Nu admir nimic în Danvers. De fapt,
nu am admirat niciodată pe nimeni.
"Cred că vei găsi proiectul meu actual mult mai captivant", îi spun lui
Danvers. Și apoi, de parcă tocmai m-am gândit la asta, "Ai vrea să-l vezi?
Este încă în curs de realizare, dar ne-ar scoate din ploaie. Am și ceai".
Danvers este suspicioasă la această ofertă bruscă de ramură de măslin. Îmi
studiază fața, pe care am aranjat-o cu grijă pentru a părea dezinvoltă și
aproape distrasă - ca și cum aș fi trasă înapoi în atelierul meu, invitându-l
pe el ca pe o idee ulterioară.
Văd strălucirea lacomă din ochii lui. Neîncrederea lui față de mine -
sensibilă și justificată - se luptă cu această ofertă de neimaginat: o vedere a
muncii mele în
progrese, pe care nu le împărtășesc niciodată cu nimeni. Doar pentru a
vedea în interiorul atelierului meu, pentru a putea bârfi despre el și poate
pentru a-l descrie într-un articol, este o tentație căreia Danvers nu poate
rezista.
"Aș putea veni pentru un minut", spune el aspru.

"Pe aici, atunci." Mă întorc brusc pentru a

traversa strada.
Ploaia tună, se scurge prin jgheaburi, transportând gunoaie și frunze căzute.
Abia dacă trebuie să fiu atent la mașinile care trec. Trotuarele sunt goale.
Am tăiat traseul pe care l-am parcurs de mai multe ori. Traseul fără
bancomate sau camere de supraveghere a traficului. Lipsit de restaurante pe
trotuar sau de boschetari curioși care campează în corturi.

Dacă am fi întâlnit pe cineva în drumul nostru, aș fi scurtat această excursie

pe loc.
Dar nimeni nu intervine. Acel sentiment de dreptate se instalează peste
mine - singura și unica dată când simt o legătură cu ceva asemănător cu
soarta sau destinul. Momentul în care totul se aliniază în favoarea uciderii.
L-am lăsat pe Danvers să intre pe ușa din spate. Luminile sunt slabe. Pașii
noștri răsună în spațiul cavernos. Danvers își încordează gâtul, încercând să
tragă cu ochiul prin întuneric, fără să observe când începe să traverseze o
întindere de prelată subțire de plastic.

Scot garoul din buzunar. În liniște, desfac firul.

"Aș vrea să vă văd mașinile", spune el, cu o nerăbdare prost ascunsă.

"E s t e adevărat că faceți singur toată producția?"

I-ar plăcea să mă prindă mințind.

Strâng spațiul dintre noi, coborând asupra lui Danvers ca un șoim din cer.
El nu-mi aude pașii. Nu-mi simte respirația pe umărul lui. Nu observă că
umbra mea îl înghite pe al lui.
Îi înfășor sârma în jurul gâtului și o întind, tăindu-i respirația ca și cum aș
fi tăiat-o cu o foarfecă.
Panica lui este instantanee.
Se zbate la gât, încercând să prindă sârma, dar metalul fin ca briciul s-a
înfipt deja în carnea moale a gâtului său. Începe să se agite și să se zbată. Îl
duc la pământ, apăsându-mi genunchiul în spatele lui, trăgând transversal
de sârmă într-o mișcare de vâslit.

Ochelarii lui Danvers i-au căzut de pe față. Aceștia zac la câțiva metri în
lateral, ca o pereche de ochi goi care se holbează la mine.
Danvers însuși este cu fața în jos, așa că nu-i pot vedea expresia.

Nu m-ar deranja să mă uit în fața lui. Am mai făcut-o înainte. Am privit

frica, angoasa, suferința, toate acestea scufundându-se în cele din urmă într-
o resemnare plictisitoare și apoi în goliciunea absolută a morții. Viața s-a
terminat, stinsă de vidul nesfârșit al universului. Înapoi de unde a venit în
neant, ca o scânteie dintr-un foc de tabără care dispare în noapte.
Aș putea să-l batjocoresc în timp ce-l omor.
Eu nu o fac. Ce rost ar avea? Într-o clipă va fi plecat pentru totdeauna. Asta
e pentru mine, nu pentru el.
Luptele lui devin tot mai slabe, iar exploziile de efort tot mai îndepărtate, ca
un pește care se prăbușește și moare.

Presiunea mea asupra gâtului lui este la fel de necruțătoare ca întotdeauna.

Nu simt nicio simpatie. Nu mă simt vinovat. Acestea sunt emoții pe care nu

le-am experimentat niciodată.
Sunt conștient, din punct de vedere academic, de întreaga gamă de emoții
umane. Le-am studiat cu atenție, astfel încât să pot să le imit efectele. Dar
ele nu au nicio putere asupra mea.
Ceea ce simt, simt intens: furie, repulsie și plăcere.

Acestea sunt forțele elementare din mine, precum vântul, oceanul și roca
topită.
Trebuie să le controlez foarte bine, altfel nu voi fi mai bun decât Shaw, un
sclav al impulsurilor mele.
Nu o ucid pe Danvers pentru că trebuie. Îl
omor pentru că așa vreau eu.
Era o iritație, un inconvenient. O pată de rahat inutilă, plângăcioasă și
invidioasă. Nu merita nimic mai mult decât asta. De fapt, ar trebui să fie
onorat, pentru că voi face mai mult din el decât ar fi putut face el însuși
vreodată. Îl voi imortaliza pentru ca scânteia lui să ardă, cel puțin pentru o
clipă în timp.
Aud pocnetul osului hioid care i s-a fracturat.
Corpul lui devine moale. Trei minute mai târziu, îl
eliberez. Apoi începe măcelărirea.
Î n timp ce muncesc, simt că am un scop. Sunt stimulată, interesată, plină de
satisfacție.
Acesta este sentimentul pe care îl am întotdeauna când creez artă.

SCULPTURA este RAFINATĂ . Cea mai bună lucrare a mea de până acum.
O prezint la Oasis, unde știu că și Shaw își va expune cele mai recente
lucrări.
Niciunul dintre oase nu este recunoscut ca fiind o coastă, o mandibulă sau
un femur. Le-am șlefuit, le-am înmuiat în aur și le-am montat într-un
aranjament complet nou. Cu toate acestea, forma lor liniară, organică,
rămâne. Sculptura trăiește, într-un mod în care nu ar fi făcut-o niciodată
dacă ar fi fost construită din metal aurit sau piatră.
Răspunsul este imediat și extatic.

"Doamne, Cole, te-ai întrecut pe tine însuți", răsuflă Betsy, uitându-se la

sculptură ca la un idol. "Cum îi spui?"
"Ego fragil", îi răspund eu.
Betsy râse. "Ce autoironie necaracteristică", spune ea.
Nu spun nimic în schimb, pentru că, ca de obicei, Betsy a ratat complet
ideea.
Nu mă refer la propriul meu ego, care este indestructibil.
Înainte ca noaptea să se termine, sculptura mea s-a vândut cu 750.000 de
dolari unui nou miliardar din domeniul tehnologiei.
"Plănuiesc să o topească pentru aur?" spune Alastor cu amărăciune.
Niciodată nu a vândut o piesă cu jumătate din suma asta.
"Nu cred că a cumpărat cineva o operă de artă a mea doar pentru a o
distruge", spun, amintindu-i lui Shaw că o biserică fundamentalistă a
cumpărat unul dintre tablourile sale doar pentru a-i da foc. Asta a fost la
începuturile sale, când era un provocator, nu un vânzător.
Nu are chef de batjocură în seara asta. Fața lui pare umflată deasupra
gulerului prea strâns al cămășii de gală, pieptul larg se ridică și coboară
puțin prea repede.
Se uită la sculptură cu o invidie nedisimulată.
Shaw are talent, pot să recunosc asta.
Dar am mai multe.
Apoi, în mijlocul iritației și resentimentelor sale, întreaga sa expresie se
schimbă. Înțelegerea se ivește.
"Nu . . . ." spune el încet. "Nu ai..."
Nu trebuie să o confirm și nici nu mă obosesc să o neg. Adevărul este clar
pentru oricine are ochi să vadă.
Alastor lasă să iasă un suspin senzual.
"Bilele pe tine . .", spune el. "Ca să le expui..." Pentru scurt
timp, își lasă deoparte gelozia. Eu îmi las deoparte dezgustul.

Ne uităm la sculptură, împărtășind un moment de profundă satisfacție.

Apoi, impulsurile sale preiau controlul și nu se poate abține să nu
rânjească: "A fost nevoie de cuvintele mici ale unui om mic pentru a te
motiva să faci artă mare".
Mânia se ridică în mine, groasă și fierbinte.
Spre deosebire de Shaw, eu nu las emoțiile să-mi modeleze cuvintele. Mă
gândesc cu atenție la ceea ce îl va înfuria cel mai mult.
Privindu-l pe Alastor drept în ochi, îi spun: "Nimeni nu va vorbi vreodată
despre munca ta așa cum vorbește despre a mea. Cred că te macină pe
dinăuntru în fiecare zi, trezindu-te la propria mediocritate. Nu vei fi
niciodată măreț. Vrei să știi de ce?"

E fixat pe loc, cu rânjetul înghețat pe buze. "E din

cauză că nu ai disciplină", îi spun eu.

Acum îl cuprinde furia, pumnii strânși și tremurând lângă el, umerii săi
groși tremurând.

"Nu ești diferit de mine", șuieră el. "Nu ești mai bun."

"Mă simt mai bine", spun eu. "Pentru că orice aș face, eu dețin întotdeauna
controlul."
Atunci mă îndepărtez de el, pentru ca acele cuvinte să răsune și să răsune î n
golul din capul lui.
2
 MARA ELDRITCH

I să mă trezesc la o oră nepotrivită ca să pot face duș înainte să se

t e r m i n e toată apa caldă.
Împart o casă victoriană cu alți opt artiști. Casa a fost transformată în
apartamente de către cineva care nu respecta codurile de construcție și nu
înțelegea prea bine geometria de bază. Pereții subțiri de placaj împart
camerele în triunghiuri și trapezoide, fără să se țină cont de modul în care
un pat dreptunghiular ar trebui să se potrivească în spațiu. Podelele
înclinate, putrezite și tavanele căzute adaugă la efectul de balamuc.

Ocup micul spațiu de la mansardă, situat în partea de sus a casei - foarte

cald vara și frig iarna. Cu toate acestea, este un loc râvnit pentru că oferă
acces la un mic balcon privat. Îmi place să-mi scot salteaua în nopțile
răcoroase pentru a dormi sub stele. Este cel mai aproape de camping pe care
l-am avut vreodată.
Mi-am petrecut întreaga viață în acest oraș, de multe ori în case mai rele
decât aceasta.
Nu am cunoscut nimic altceva decât ceață și briza oceanului, și străzi care
se rostogolesc în sus și în jos în dealuri amețitoare care îți fac să îți ardă
vițeii și corpul să ți se încline ca un copac în vânt.

Țevile tremură când pornesc dușul, înghesuit într-un spațiu de mărimea

unei cabine telefonice. Apa care țâșnește este gri la început, apoi relativ
limpede. E călduță, dar e mai bună decât rece ca gheața.
Fac un duș rapid, pentru că deja aud ușile scârțâind și trântindu-se, în timp
ce alți câțiva colegi de cameră se dau jos din pat. Cafeaua lui Frank arde în
bucătărie la parter. Miroase ca și cum ar putea fi și pâinea lui prăjită.

Artiștii nu sunt cunoscuți pentru faptul că se trezesc devreme, dar niciunul

dintre noi nu are suficient succes pentru a evita cătușele unui job secundar.
Eu am trei.
În această dimineață lucrez la o tură de prânz, iar mai târziu voi lua patru
câini indisciplinați pentru o alergare în parc.

Îmi trântesc șoldul de ușa de la baie pentru a o forța să se deschidă din nou,
lemnul umflat de aburi fiind blocat în cadru. Aproape că mă ciocnesc de
Joanna, care se îndreaptă spre parter într-un tricou supradimensionat, fără
nimic pe dedesubt.
"Mara", spune ea, cu fața deja încurcată de scuze. "Nu-ți mai pot subînchiria
atelierul meu - rezidența mea la La Maison s-a terminat."
"Începând cu ce dată?" Întreb, cu panica
clocotindu-mi în stomac. "Săptămâna viitoare". Ea
face o grimasă.
"În regulă", spun eu. "Mulțumesc că m-ai anunțat."
Nu este în regulă. Nici măcar pe aproape de a fi în regulă.
Spațiul de studio este imposibil de achiziționat în acest moment. Studio
după studio s-a închis, deoarece chiriile din San Francisco cresc vertiginos.
În copilărie, acesta era un oraș al artiștilor. Aleea Clarion, Școala Mission
și arta underground sălbatică și haotică răsăreau oriunde te uitai.

Mama mea nu era o artistă în sine, dar îi plăcea să se culce cu mulți dintre
ei. Am dormit pe canapele și în apartamente mici deasupra restaurantelor
aburinde din Chinatown. În fiecare zi vedeam picturi murale grandioase,
instalații pop-up și performance-uri artistice care se desfășurau pe stradă.

Viața mea cu mama mea a fost haotică și mizerabilă, dar am văzut lucruri
frumoase create în jurul meu. Mi-a dat speranța că frumusețea poate înflori
din urâțenie și lipsă de lucruri.

Acum se simte ca și cum ar fi fost trasă o priză. Toți artiștii se scurg, fug în
Oakland, Portland sau chiar L.A., unde pot găsi cel puțin o slujbă
comercială.
Spațiile pe care le-au închiriat sunt preluate de companiile de tehnologie și
de milionarii din domeniul software, care au golit clădirile istorice,
umplându-le ramele de lemn cu sticlă și oțel strălucitor.

În mod logic, știu că nu am niciun drept de a mă agăța de nimic - eu nu

dețin nimic. Abia am optzeci de dolari în contul meu bancar.

Dar mă amărăște atât de mult să văd cum totul dispare chiar când sunt în
sfârșit suficient de mare pentru a participa.

Mă îmbrac în hainele mele de lucru, care sunt doar pantaloni scurți de

blugi, șosete sport și adidași converse. Până acum am reușit să evit cu
succes orice loc de muncă cu un cod vestimentar.
Mă așez la masa noastră șubredă de la micul dejun, întrebându-i pe Frank,
Heinrich și Erin dacă știe cineva de un spațiu de studio la prețuri
accesibile.
"Nu eu", spune Heinrich cu melancolie. "Mă caut singur."
Heinrich găsește întotdeauna cu greu spațiu de studio, deoarece munca sa
se bazează pe iluminarea electrică. Are nevoie de torțe și echipamente de
lipit și a mai dat foc cel puțin o dată la un loc.

"Ați putea încerca să vă înscrieți la Minnesota Street Project", spune Erin.

"Mult noroc, la naiba", se amuză Heinrich. "Au o sută de candidați pentru

fiecare loc."
Nimic din toate astea nu-mi îmbunătățește starea de spirit. Înghit din
cafeaua îngrozitoare a lui Frank și renunț la pâinea prăjită. Avem croissante
proaspete la serviciu. Șeful meu, Arthur, nu se supără dacă fur câteva.

"Mara", spune Erin. "Îmi datorezi 28 de dolari pentru utilități."

Gemând pe dinăuntru, scormonesc în buzunar și scot bancnota de douăzeci

de dolari pe care speram să o folosesc pentru cumpărături.
"O să-ți aduc ceilalți opt dolari după serviciu", îi promit.

Nu am știut niciodată cum ar fi să trec un card fără să mă întreb dacă soldul

se va șterge. Mă aflu într-un fel de roată de hamster în care
Cu cât mă străduiesc mai repede să câștig bani, cu atât mai repede îmi
alunecă pământul de sub picioare.
Pe de altă parte, nu am murit niciodată de foame.
Alerg la Sweet Maple, apar transpirat și sufocat, efectele dușului fiind deja
șterse. Arthur îmi împinge un șorț în față, spunându-mi: "Mișcă-ți fundul,
tocmai am așezat trei mese pe trotuar".
Angajamentul locuitorilor din San Francisco de a mânca în aer liber, chiar
și în cele mai proaste condiții meteo, nu va înceta niciodată să mă
impresioneze. Avem lămpi de căldură și umbrele pentru cele mai reci zile,
dar nu cred că nimic, în afară de un fulger, nu ne-ar putea ține departe de
mesele noastre.
De acord, avem și cel mai bun brunch din oraș. Duc farfurii pline de omletă
cu sparanghel, benedict de crab și faimoasa noastră șuncă până când îmi
tremură brațele.
Ori de câte ori văd pe cineva cunoscut, îi strecor mimoze gratuite. Nici
Arthur nu se supără - poate că este nepoliticos și autoritar, dar este un iubit
până în măduva oaselor, iar acesta este modul lui de a sprijini comunitatea.
Când Arthur îmi dă drumul în sfârșit, cu cei șaptezeci și doi de dolari în
bacșișuri, atât de necesari, îndesați în buzunar, mă grăbesc să iau câinii la
timp.
Mi-am adus patinele în rucsac. Iau câinii cu mine prin tot parcul Golden
Gate, lăsându-i să mă tragă, lucrând doar pe porțiunile în urcare.
Bruno se comportă ca de obicei ca un rahat, încercând să încurce lesele. Îmi
frec degetele de craniul lui gros pentru a-i aminti că suntem prieteni. Este
un mastiff supradimensionat, prea mare pentru micul apartament în care
locuiește. Nu cred că stăpânul lui îl scoate vreodată în afara excursiilor
noastre.
Câinii mă fac fericită pentru că sunt fericiți. Au scos limba, mirosind
eucaliptul piperat din aer. Îl inspir și eu, închizând ochii ca să-l pot gusta în
plămâni.
Mă gândesc la piesa la care lucrez în atelierul Joannei și mă întreb dacă o
pot termina înainte de a fi dat afară din spațiul ei. E prea mare pentru a o
muta cu ușurință. Dacă aș putea să o introduc în expoziția New Voices, ar
fi ceva.
..
Ceva al naibii de improbabil.
Doamne, aș vrea să pot vinde ceva.

Erin a vândut un tablou cu opt sute de dolari luna trecută. I-a acoperit
aproape toată chiria. Ce vis ar fi fost asta.
Mă gândesc la spectacolul de acum câteva săptămâni. Alastor Shaw a
câștigat un premiu de 10.000 de dolari. Ăsta e un vis nenorocit. Practic aș
putea trăi un an din asta.
Nu am fost acolo când au anunțat câștigătorul - a trebuit să plec mai
devreme ca să mă duc la al treilea job, cel de barman la Zam Zam.
Îl văzusem pe Shaw stând lângă piesa lui - o pictură în tehnicolor care
practic îți frigea ochii. Erin mi-a șoptit că se va duce să vorbească cu el.
"E al naibii de sexy", a murmurat ea. "Uită-te la corpul ăla..."
Mi s-a părut că arăta de parcă ar fi trebuit să fie echipaj de canotaj pentru
Yale în 1952. Avea acea privire pătrată, cu fălci pătrate, sărutată de soare,
excesiv de sănătoasă, cu un strop de misoginism. Frumos, sigur, dar nu era
genul meu.
Deși mi-a plăcut articolul său, am considerat că Cole Blackwell ar fi trebuit
să câștige. Sculptura sa avea o calitate palidă, obsedantă, care m-a captivat,
plutind în spațiu ca un spectru.

Toată lumea știe despre rivalitatea dintre Blackwell și Shaw. Revistele de

artă adoră să scrie despre fiecare mică ceartă dintre ei. Amândoi sunt tineri,
plini de bani și se culcă cu tot ce mișcă, în timp ce încearcă să se întreacă
unul pe celălalt cu lucrări din ce în ce mai scandaloase - este visul umed al
unui editorialist.
De fapt, nu l-am văzut niciodată pe Blackwell. Erin spune că e morocănos
și distant. Uneori lipsește de la propriile spectacole.
S-ar putea să ne întâlnim diseară - se pare că se prezintă la Oasis. Erin mă
târăște cu ea pentru că într-adevăr a discutat cu Shaw la ultimul eveniment
și speră că în seara asta se va transforma în ceva mult mai fierbinte.
Va trebui să stea la coadă. Din câte îmi dau seama, să te plimbi cu Alastor
Shaw este la fel de "exclusivist" ca și tirajele sale nesfârșite de tipărituri în
"ediție limitată".
DUPĂ CE AM DUS câinii la casele lor, mă grăbesc să ajung la studioul Joannei
din Eureka Valley. Acolo îmi petrec următoarele șase ore cufundat adânc în
colajul meu.
Nu m-am hotărât încă în ce mediu voi lucra în mod constant. Uneori pictez,
alteori confecționez obiecte care necesită o concentrare imensă și un număr
nebun de ore. Acesta nu este deloc un mod profitabil de a face artă - nu poți
petrece două sute de ore pe o ceașcă de ceai minusculă, cu mărgele, pe care
nimeni nu vrea să o cumpere. Dar sunt dependentă de senzația de activitate
minuțioasă, repetitivă și chiar chinuitoare.

Din când în când fac fotografii pe un Pentacon vechi. Nu aș considera că

aceasta este cea mai bună lucrare a mea. Folosesc aparatul foto doar atunci
când vreau să surprind un moment în timp, ceva ce s-a întâmplat cu
adevărat.
Faptul că nu știu ce fel de artist voi fi mă face să mă simt neformat și
amator. Ca și cum aș fi un copil care se joacă de-a îmbrăcatul; salopeta mea
pătată cu vopsea devine cosplay.
Alteori mă gândesc cum am investit fiecare cent pe care l-am avut vreodată
în materii prime și cum aproape toate orele libere din viața mea au fost
petrecute în artă, iar apoi mă gândesc că dacă asta nu mă face un artist,
atunci nimic nu mă face.
În acele momente simt o dreptate arzătoare care mă face să urăsc oameni
precum Cole Blackwell, deși nu l-am cunoscut niciodată, pentru că el a fost
întotdeauna bogat și probabil că nu a sacrificat nicio zi din viața lui.

Familia Blackwell este o veche familie din San Francisco. Strămoșii săi
probabil că au făcut bani pe câmpurile aurifere sau, mai probabil, vânzând
ceva minerilor nefericiți. Acolo se află întotdeauna adevăratul profit.
După ce am lucrat suficient de mult timp, nu mă mai gândesc la Blackwell
sau la oricine altcineva. Nu mă mai gândesc la faptul că sunt pe cale să
pierd acest spațiu înghesuit, dar extrem de util, și că nu am destule ture la
rând pentru a face următoarea plată a chiriei.
Toate acele gânduri zbuciumate se topesc ca niște bomboane de zahăr
umede și toate celelalte intrări senzoriale care mă înțeapă și mă împung la
fel dispar. Nu mai aud
bâzâitul luminilor cu halogen sau zgomotul neregulat al traficului din fața
ferestrei. Nu mă mai deranjează felia de soare care străbate camera,
supraîncălzindu-mi dosul brațului.

Ascult muzică la căști în timp ce mă scufund în capsulă.

Capsula este o stare de concentrare perfectă.

Este nirvana mea, starea mea de fericire meditativă.
Nimic nu mă poate deranja acolo. Nimic nu mă
poate supăra.
În capsulă, sunt cel mai adevărat eu însumi. Singură. Complet împăcat.
Sunt atât de absorbit încât nu observ că am întârziat foarte mult la întâlnirea
cu Erin decât atunci când mă sună pe telefon pentru a treia sau a patra oară.
"La naiba, îmi pare rău", spun, în semn de salut.
"Am plecat fără tine", mă informează ea. "Ar trebui să vii aici. Cole
Blackwell a făcut o sculptură de aur superbă, toată lumea e înnebunită, s-a
vândut cu o grămadă de bani înainte ca spectacolul să se termine."
Îmi verific ceasul.
Am ratat cea mai mare parte a emisiunii - dar dacă mă grăbesc, aș putea
ajunge măcar o jumătate de oră. Spectacolele nu se termină niciodată la
timp. Organizatorii sunt la fel de amețiți ca toată lumea, uneori rămân ore
întregi după aceea, vorbind și terminând băuturile.
Stomacul meu mârâie, amintindu-mi că tot ce am mâncat până acum a fost
un croissant. Doamne, sper că nu am ratat gustările - petrecerile și
spectacolele subvenționează jumătate din bugetul meu de alimente.
Nu am timp să-mi schimb hainele. Amintindu-mi că Joanna păstrează
câteva lucruri ascunse în dulapul cu haine, scot o rochie de catifea zdrobită
în stilul anilor '90, încrețită și mirosind a terebentină.
Apoi am sărit în tramvai până la galerie. Ferestrele din podea până în tavan
luminează strada ca și cum întreaga clădire ar fi o lampă imensă,
strălucitoare. Muzica izbucnește pe uși atunci când cineva intră sau iese.
Mă strecor înăuntru, fiind imediat învăluită de hohote de râs și conversații.
Nu te simți niciodată nelalocul tău la un eveniment artistic, pentru că toată
lumea este îmbrăcată atât de excentric. Sunt înconjurată de tot felul de
ținute, de la costume de brocart la blugi zdrențuroși.
Nu trebuie să o întreb pe Erin unde să găsesc piesa lui Blackwell -
strălucește pe soclu ca o colecție de corpuri cerești care se rotesc în spațiu.

Stau înmărmurit de acest lucru frumos, care mă lovește ca o săgeată în

piept, umplându-mă cu un sentiment de dor neputincios.
Mă întreb dacă voi crea vreodată ceva atât de bun.
După ce am privit-o cu ochii mari timp de douăzeci de minute, stomacul
meu mârâit mă trage în cele din urmă de acolo.
Din păcate, pe masa de bufet nu se găsesc decât câteva tulpini de struguri și
câteva coji de brânză împrăștiate.
"Hienele au luat-o", spune o voce masculină aspră.
Mă întorc și văd corpul de bou al lui Alastor Shaw, cu fața lui lată lipsită de
zâmbetul obișnuit.

S-ar putea să-mi placă mai mult așa. Nu am fost niciodată un fan al
oamenilor care zâmbesc prea mult. Parcă ar încerca să te forțeze să le
zâmbești și tu, ceea ce îmi obosește fața.
"Asta primesc pentru că am întârziat." Ridic din umeri.
"Cum te cheamă?", întreabă el. "Nu te-am mai văzut pe aici până acum."
Ne-am intersectat de câteva ori, dar nu mă aștept ca el să-și amintească.

"Mara Eldritch", am spus.

"Alastor Shaw", răspunde el, întinzând mâna.
Îl iau, simțind cum degetele lui groase și calofile se închid în jurul

meu. "Da", râd. "Știu."

Îmi zâmbește înapoi, cu un zâmbet de oaie, cu încrețituri prietenoase la
colțurile ochilor. "Ei bine, se pare că niciodată nu reușesc să obțin o masă în
vreun loc bun", spune el.
"S-ar putea să primești o mimoză gratis la Sweet Maple", spun eu. "Șeful
meu este un mare fan al tău."
"Da? Lasă-mă să ghicesc, are patruzeci de ani și chelie?" Alastor

spune ironic. "Șaizeci și chel", confirm.

"Nu sunt niciodată preferatul celor pe care aș vrea să-i impresionez", spune
Alastor, s p r i j i n i n d u - s e de masa de bufet astfel încât
antebrațul său musculos să intre în scurt contact cu șoldul meu. Nu a
întrerupt contactul vizual.
"Nu cred asta nici măcar o secundă", spun eu.
"Oh, nu?" Acum se apleacă și mai mult. "Ce ar trebui să fac ca să..."
În acel moment, Erin se inserează cu grijă între noi, prefăcându-se că nu-l
observă pe Alastor, zicând strălucitor: "Aici erai! Credeam că nu vei reuși
să ajungi?"
Îmi dă un ghiont ascuns cu cotul. "Ea este
colega mea de cameră, Erin", îi spun lui
Alastor.
"Corect - ne-am întâlnit la expoziție", spune Alastor. Zâmbește în
continuare, d a r cred că văd o urmă de iritare pe fața lui.

Erin nu observă, probabil pentru că nu este obișnuită ca bărbații să îi

ocolească avansurile. Zâmbetul ei somnoros și trupul ei luxuriant au un
record aproape perfect de atragere a carierei sale.
"Mi-ai oferit un tur al studioului tău", spune Erin, privindu-l pe Alastor de
sub genele ei lungi. "Dar nu am făcut niciodată schimb de numere...".
"Trebuie să fac pipi", spun, îndepărtându-mă de cei doi.
Nu aveam nevoie de cotul lui Erin în coaste ca să-mi amintească faptul că
ea îl are pe Alastor. Nu aș fi avut nevoie oricum - nu m-am întâlnit
niciodată cu cineva celebru și de succes și probabil că nu sunt suficient de
sigură pentru a face față. Nu că Alastor pare a fi prea mult pentru întâlniri.
Pentru ceea ce vrea el, sunt sigur că Erin va fi la fel de bună ca și mine -
poate chiar mai bună. Îmi place sexul, dar nu mă pricep așa de bine la asta.
Sunt prea ușor de iritat. Dacă un tip mănâncă o felie de pizza și apoi
încearcă să mă sărute, dacă scoate un pocnet când înghite, dacă o unghie
îmi zgârie pielea, dacă se gândește măcar la dracu' să-mi sărute urechile,
păsărica mea se strânge ca o capcană pentru urși.
Mă plimb prin restul galeriilor, încercând să recuperez acel sentiment de
transcendență pe care l-am trăit privind lucrările lui Blackwell. Nimic
altceva nu m-a impresionat la fel de tare, așa că mă întorc în cerc pentru a
mă uita din nou la ea.
Pe mica pancartă scrie: "Ego fragil".
Mă întreb ce înseamnă asta. Opera lui Blackwell este rareori
autoreferențială.
Stau de vorbă cu alte câteva persoane pe care le cunosc înainte de a mă
strecura în spatele galeriei pentru a trage un fum din stiloul de țigări al lui
Frank.
Începe să plouă din nou, o ploaie ușoară care abia dacă ne umezește mai
mult decât ceața obișnuită. Picăturile se condensează în buclele strânse ale
lui Frank ca niște pietre prețioase minuscule, iar fumul se încolăcește în
jurul feței lui cu fiecare expirație până când arată ca Zeus cu o barbă făcută
din nori.
"Aș fi vrut să am aparatul meu de fotografiat", am râs. "Arăți incredibil

acum". "Ești drogată", îmi răspunde Frank râzând. "Am arătat ca naiba

toată săptămâna." Prietenul lui Frank s-a despărțit de el. De atunci se

simte nefericit. "Mai vrei un fum?", întreabă el, întinzând țigara.

"Nu," spun eu.

Iarba mă lovește puternic. Simt deja cum căldura aia lejeră îmi lucrează
corpul și îmi afectează simțul timpului. Nu mai sunt sigur de cât timp stăm
aici. Doar că rochia de catifea a Joannei e grea de umezeală.
"Câțiva dintre noi o să mergem să bem ceva la Zam Zam", spune Frank.
"Vrei să vii și tu?"
"Trebuie să lucrez devreme", spun.
Schimbul de duminică dimineața pentru brunch este o nebunie. Arthur n-o
să-mi mulțumească dacă întârzii mâine.
"Pe curând, atunci", spune Frank, sprijinindu-se de peretele de cărămidă
pentru a mai trage un fum.
Mă îndrept spre strada plină de copaci, întrebându-mă dacă Erin și Shaw s-
au întors deja la studioul lui. Sau direct la apartamentul lui. Sunt sigur că
voi auzi toate detaliile sângeroase dimineață.
Drumul de întoarcere spre casă nu este foarte bine luminat.
Bodega de la colț trimite un far luminos, dar grosimea laurilor, casele înalte
și străzile înguste și sinuoase ascund farurile rare.

Aș vrea să-mi pun căștile în timp ce merg, dar mă gândesc mai bine, deși
probabil arăt prea sărac pentru a fi jefuit.
În schimb, examinez fațadele caselor pe lângă care trec, cu volutele pictate
în culori vii și cu jardinierele bine îngrijite care fac loc vopselei ciobite,
balustradelor ruginite și treptelor căzute, pe măsură ce mă apropii de
propria mea casă dărăpănată.
În spatele meu se aud pași grei.

Cu coada ochiului, văd o masă mare și întunecată care se îndreaptă spre

mine.
Abia am avut timp să mă întorc înainte de a fi lovit în partea din spate a
craniului.

Am YAKE în portbagajul unei mașini.

Îmi dau seama că este un portbagaj după vibrațiile motorului, mirosul de

benzină și înclinația centrifugă care mă presează de roata roții atunci când
vehiculul ia un viraj puternic la stânga.
Nu pot vedea nimic din cauza sacului pe care îl am pe cap.
Țesătura groasă și neagră mă apasă pe față, trăgându-mi în nări cu fiecare
respirație panicată. Îmi scutur capul cu sălbăticie, încercând să o dau la o
parte, dar este
în jurul gâtului meu. Banda adezivă îmi acoperă gura atât de strâns încât
nici măcar nu-mi pot desface buzele.
Brațele îmi sunt legate la spate cu un material subțire, din plastic, cu niște
legături de fermoar? Gleznele îmi sunt legate în același mod, genunchii
îndoiți, cele două puncte de contact fiind strânse împreună într-o cravată de
porc, astfel încât nici măcar nu pot lovi cu piciorul.
Poziția este chinuitoare. Degetele de la mâini și de la picioare sunt atât de
amorțite încât, pentru o clipă, mă tem că nici măcar nu mai sunt atașate.
Nu-mi ajunge aerul. Capota sufocantă, portbagajul sigilat, banda adezivă,
vaporii de benzină... Gâfâi din ce în ce mai repede prin nări, cu capul
învolburat. Stomacul îmi tresare și știu că, orice s-ar întâmpla în
continuare, nu-mi pot permite absolut deloc să vomit. Cu banda adezivă pe
gură, voi aspira voma.
Totul în mine vrea să țipe, dar mă lupt la fel de tare cu acest impuls. Nu
vreau ca nenorocitul ăsta să știe că sunt treaz.

Îmi bate capul. Sunt sigur că, dacă aș putea să mă ridic și să îmi pipăi
spatele craniului, aș găsi o umflătură de mărimea unei mingi de baseball.
Unde mă duce? Cine
naiba e ăsta?
Nu mă deranjez să mă întreb ce-o să-mi facă. Sunt deja l a l i m i t a
subțire a isteriei - nu vreau să mă răstorn la limită cu viziunile despre ce a
plănuit acest psihopat.
Trebuie să ies din portbagaj. O căzătură dintr-o mașină în mișcare este cea
mai mică dintre grijile mele în acest moment.
Mă strâmb, căutând zăvorul ascuns care ar trebui să se afle în fiecare
portbagaj. Degetele mele amorțite abia pot face diferența între materialul
aspru al căptușelii și capacul metalic.

Îmi vine să plâng. Vreau să țip. Vreau să vomit.

Aceste impulsuri se repetă la nesfârșit, fiecare mai greu de zdrobit decât

precedentul. Mașina încetinește, iar ritmul inimii mele crește vertiginos.
Nu, nu, nu, nu, nu, nu, nu!
Nu vreau să ajung acolo unde mergem.
Caut nebunește zăvorârea, dar tot nu găsesc nimic.

Mașina se oprește ușor.

UNDE NAIBA E ZĂVORUL ĂLA!

Aud motorul oprindu-se și ușa șoferului scârțâind și deschizându-se.

Prea târziu.
Pașii se învârt în jurul portbagajului - încetișor și foarte distanțați.
Luptându-mă cu toate impulsurile din mine, m-am întins perfect nemișcată
în portbagaj. Vreau ca el să creadă că sunt încă inconștient.

Îmi trebuie tot ce am mai bun ca să nu tresar sau să nu mă zbat când își pune
brațele sub corpul meu și mă ridică.
Abia când aerul rece îmi atinge carnea îmi dau seama că sunt dezbrăcat - sau
cel puțin parțial dezbrăcat. Sânii mei sunt cu siguranță goi.
Sentimentul de încălcare este aproape suficient pentru a mă face să cedez.
Ca să nu mai vorbim de agonia de a fi purtat în această poziție
contorsionată.
Merge în același ritm constant și măsurat.

Îi simt inima bătând pe umărul meu, ca o creatură în pieptul lui, pulsând și

umflându-se. Urăsc senzația intimă a bătăilor ei. Urăsc și mai mult
respirația lui acră pe carnea mea goală.
Nu vomita. Nu vomita, la naiba.
Nu-mi dau seama de cât timp merge.
Mă rog ca el să mă așeze undeva, poate lângă o piatră frumoasă și
convenabilă pe care să o pot folosi pentru a rupe aceste legături.
Planurile mele sunt incredibil de slabe, știu asta, dar creierul meu zăpăcit nu
pare să se gândească la ceva mai bun. Capul meu se simte ca și cum ar fi
despicat de-a lungul spatelui, fiecare dintre pașii lui trimițând un alt fulger
de durere prin craniul meu.
Nu se poate întâmpla așa ceva. E prea suprarealist. Nu pot fi una dintre
acele fete violate și ucise în pădure. Nimic excepțional nu mi s-a întâmplat
vreodată. Ironia că asta ar putea fi singurul meu titlu de glorie e prea mult
de suportat.
Fără avertisment, mă aruncă la pământ.
Cad ca un sac de cartofi, fără să pot ridica mâinile pentru a mă proteja, cu
bărbia izbindu-se de pământ. Aerul îmi iese din plămâni și simt gust de
sânge în gură.
"Știu că ești treaz", spune o voce masculină.

Vocea este complet plată. Lipsa de emoție o face să pară aproape robotică.
Nu pot spune câți ani are sau dacă are vreun accent.
Nu pot să-i răspund din cauza benzii de pe gură. Nici pe el nu-l pot vedea -
gluga este atât de groasă încât nu trece nicio lumină prin ea. Știu că suntem
în aer liber după zgomotul pantofilor lui pe pământul aspru, după murdăria
și pietricelele de sub pielea mea goală. Dar habar n-am dacă suntem încă în
oraș sau la câteva ore de civilizație.

Îl aud cum se ghemuiește lângă mine, cu

genunchii pocnind. "Stai nemișcat", mârâie el.

Îi simt mâna pe sânul meu drept dezgolit și urlu împotriva benzii, sunetul
fiind înăbușit și prins în gura mea.

O durere roșie și fierbinte îmi străpunge sfârcul. Mă sufoc și țip, crezând că

mi l-a tăiat.
"Oh, taci naibii din gură", spune el. "Nu e chiar așa de rău."

Înainte de a putea răsufla, mă apucă cu brutalitate de sânul stâng. Aceeași

durere îl străpunge, iar de data aceasta înțeleg că sunt străpunsă, nu
secționată. Nenorocitul ăsta mi-a pus inele în sfârcuri.

Sânii mei sunt în flăcări, iar metalul rece este fixat pe loc, oricât m-aș zbate.
Este atât de rău că nu pot vedea ce a făcut - pot doar să-mi imaginez.
"Acolo", spune vocea plată. "Mult mai
bine." Am încercat din răsputeri să-mi
păstrez controlul.
Totul se sparge.
Mă rostogolesc și mă zvârcolesc împotriva legăturilor, mă zbat neputincios,
urlând împotriva benzii. Sunt furios, țip, deși aproape niciun sunet nu iese.
Capota este udă de lacrimi.
Stătea acolo și mă privea, așa cum ai privi un vierme care se mișcă. Nu pot
vedea, dar știu că e adevărat.

Dacă i-aș putea vedea fața, nu aș găsi nici o milă acolo. Nici o urmă de
umanitate.
Țip și mai tare, mă zbat și mai tare, știind că totul este în zadar. Nu pot face
n i m i c p e n t r u a mă ajuta.
Sunt pe cale să mor și nu pot face nimic ca să opresc asta.

Viața mea a fost un dezastru uneori, dar am vrut să o păstrez. Întotdeauna

am crezut că va fi mai bine.
Cred că m-am înșelat.
"Încă un lucru", spune bărbatul, întorcându-mă pe o parte, cu mâna lui grea
apucându-mă de umăr.
"GRAHHHHHHHHHH!" Am țipat împotriva benzii.

O tăietură vicioasă arde pe fiecare braț în timp ce îmi taie încheieturile.

3
 COLE

I e trec câteva săptămâni până când zvonurile privind dispariția lui Carl
Danvers încep să circule în lumea artei.
Sunt sigur că biroul Sirenei a raportat faptul că nu s-a prezentat la serviciu.
Poate că polițiștii chiar i-au vizitat apartamentul pretențios din Pacific
Heights. Nu vor găsi nimic acolo.
Am auzit deja zvonuri că era foarte îndatorat, că era deprimat, că odată a
făcut o glumă despre faptul că s-a aruncat de pe un pod.
Nimeni nu spune cuvântul "mort".
Asta e chestia cu crima: fără cadavru, nu există crimă.
Este extrem de dificil să dovedești că cineva este mort dacă pur și simplu
dispare.
Am făcut să dispară orice urmă de Danvers.
Ultimul din el se află în containerul industrial pe care l-am adus în mină.
Am stropit totul cu înălbitor. Nu orice înălbitor - un detergent foarte
concentrat care produce oxigen. Face ca hemoglobina să se degradeze,
distrugând capacitatea de a recolta ADN.
Am aruncat coșul de gunoi într-un puț adânc de trei sute de metri, ascuns
într-o peșteră. Există 47.000 de mine abandonate în California, nouă sute
doar în zona Golfului.
Mă îndoiesc că groapa mea de gunoi va fi descoperită vreodată. Dacă se va
descoperi, este puțin probabil ca rămășițele pe c a r e le-am depozitat să fie
identificate și este imposibil să fie legate de mine.

Oasele din Fragile Ego sunt, bineînțeles, o altă poveste.

Crearea sculpturii a fost o acțiune de o flagranță neobișnuită. Acceptarea

ofertei de cumpărare în această seară a fost și mai orgolioasă.
Dar nu există artă fără sacrificii, fără riscuri.
Faptul că oasele lui Danvers vor fi expuse în holul unei firme de tehnologie
îmi face o plăcere și mai mare decât eliminarea existenței sale enervante
din viața mea.

M-am simțit profund liniștit în timp ce coșul de gunoi

dispărea în puț. Sunt golit, curățat, gata să mă odihnesc.

Noaptea este încețoșată și rece. Nu am mai văzut niciun suflet pe o rază de

12 mile de aici. Pământul gol pare albastru și îmbibat de cerneală, ca o
planetă extraterestră.
Nu îmi este străin. Cunosc fiecare metru de pământ, motiv pentru care
mănunchiul depus pe cărare îmi atrage atenția ca un neon în flăcări.

Nu a fost niciun pachet când am mai trecut pe aici. Nici o mașină nu era
parcată nicăieri de-a lungul drumului care duce spre potecă.
Instantaneu ochii mi se dilată, nările mi se umflă. Ascult cel mai mic sunet
de mișcare, de cineva din apropiere. Fiecare fir de iarbă, fiecare pietricică,
se remarcă în detaliu.
Singurul lucru pe care îl văd este pachetul în sine.
Nu este deloc un pachet, ci o fată, contorsionată și

legată. Îi pot mirosi sângele de cupru în aerul umed.

Știu imediat cine a lăsat-o aici: Alastor-fucking-Shaw.

Furia mă mistuie ca un rug.

Cum îndrăznește să mă urmărească până aici.
A trecut o linie serioasă între noi, invadând terenul meu, perturbându-mi
procesul.
Va plăti pentru asta.
Faptul că a lăsat în urmă o femeie mă incită și mai mult. Știu exact ce face.

Mă apropii, așteptându-mă să o găsesc deja moartă.

În schimb, când îmi aude pașii apropiindu-se, își întoarce capul.

Văd banda argintie a benzii adezive de pe gură, deasupra căreia o pereche
de ochi mari caută frenetic înainte de a se fixa pe fața mea.
O recunosc.
E fata din vitrină. Cea despre care Alastor credea că mi-a stârnit interesul.
Acum nu mai poartă rochie. Alastor a înfășurat-o într-un costum S&M
ridicol, cu curele de piele și ochelarii de oțel. I-a forțat picioarele în tocuri
prea mici de 20 cm. Hamul de piele îi înconjoară sânii fără să-i acopere. O
sclipire pe sânii ei goi îmi spune că i-a găurit chiar și sfârcurile - dacă nu
cumva avea deja acele inele.
Fata se zbate împotriva legăturii brutale, cu spatele arcuit dureros, legăturile
tăindu-i carnea umflată. Nu se mai luptă prea tare. Motivul este clar:
Alastor i-a tăiat încheieturile mâinilor, lăsând-o să sângereze pe pământul
rece.
Funcționează. Pământul este îmbibat și întunecat. Pun pariu că pământul ar
fi cald la atingere dacă mi-aș pune palma pe el.
Luptele ei au aruncat stropi de sânge purpuriu pe pielea ei albită. Modelele
nu se deosebesc de cele pe care le-a făcut pe rochia ei cu vin - drăguțe în
lumina lunii.
Corpul ei, mai slab decât îmi place mie, pare mult mai senzual curbat cu
sânii goi împinși în față și cu brațele trase înapoi. Vulnerabilitatea ei mă
copleșește - un cadou, împachetat în panglică și așezat în fața mea. Tandru
și delicat. În atâta durere... .
Fata scoate sunete slabe de implorare din spatele benzii.
Imploră ajutor. ... de la singura persoană care nu vrea să i-l dea. Văd
confuzia din ochii ei.
Apoi, în timp ce stăteam acolo și priveam, cu mâinile în buzunare... ... o
dezamăgire profundă.
Știu ce încearcă să facă Alastor.
L-am tăiat prea adânc când l-am insultat, când l-am numit indisciplinat.
Încearcă să mă umilească în schimb. Încearcă să demonstreze că nu sunt mai
bun.
El știe că pofta îl slăbește. Crede că această fată mă va ispiti în același mod.

Eu nu ucid din impuls. Îmi pregătesc locația. Și nu-mi pierd niciodată

controlul. El speră că voi încălca toate cele trei reguli.

Recunosc, fata asta mi se pare de o sută de ori mai atrăgătoare în acest
moment decât era la spectacol. Pare delicată și luminoasă, carnea ei atât de
fragedă încât s-ar învineți la cea mai mică atingere. Liniile curate ale
membrelor ei goale, răsucite și legate, cer o rearanjare. . .
Nu am ucis niciodată o femeie. Am presupus că o voi face la un moment
dat, dar nu o fată slabă, și nu într-o frenezie de futai și înjunghieri ca acel
ghoul Shaw.
Nici măcar nu-mi torturez subiecții în felul acesta. Pregătirea meticuloasă a
fost întotdeauna un preludiu pentru mine.
Acum, un flux nesfârșit de posibilități îmi trece prin minte, ca și cum o nouă
ușă tocmai s-a deschis în creierul meu.

Ce-aș putea să-i fac... Ce aș

putea să o fac să simtă...

Sângele îmi curge prin vene, fiecare nerv se trezește la viață.

Pentru o clipă, planul lui Alastor reușește. Sunt tentat...

Apoi am trântit ușa aia. Nu

o voi ucide pe fata asta.

Chiar dacă aș fi eliminat-o în cel mai nepasional mod posibil, tot s-ar fi
creat o legătură perversă între mine și Alastor, lucru pe care l-am refuzat
continuu.
Nu-i voi da lui Alastor ceea ce vrea. Nu după ce a intrat în spațiul meu sacru.
El va fi pedepsit, nu recompensat.
Ceea ce ne lasă doar două opțiuni.

Aș putea să joc rolul eroului, să salvez fata.

Acest lucru ar cauza tot felul de complicații nedorite. Mi-a văzut fața
-și cine știe ce a văzut la Shaw. Ar putea să-i conducă pe polițiști înapoi
aici.
Cealaltă opțiune este de a trece pur și simplu pe lângă.
Alastor a tăiat-o adânc, iar noaptea e rece. Suntem la kilometri de
civilizație. Va sângera până la moarte pe drum. Apoi, Alastor va trebui să
își adune singur gunoiul.

Nu-mi plac capetele libere. Dacă cineva îi găsește cadavrul, dacă poliția vine
să cotrobăie prin preajmă, suntem la doar o milă de locul meu de depozitare.
Dar mina este bine ascunsă, nu este marcată pe nicio hartă.
Singura modalitate de a câștiga acest joc este să refuzi să joci. Asta îl va
înfuria cel mai mult pe Shaw.
Așa că arunc o ultimă privire la trupul frumos torturat al fetei.

Apoi am trecut peste ea și mi-am continuat drumul.

4
 MARA

I zăceam pe jos, cu tot corpul meu pulsând, arzând, tăiat și plin de

vânătăi. Unele dintre răni se amplifică într-o agonie acută - maxilarul
meu este deosebit de dureros din cauza ciocnirii cu pământul. Restul
corpului meu
se simte atât de greu încât aș putea fi ca și cum aș fi prins într-un costum
de ciment. Sunt îngreunat, comprimat de ea. Pentru prima dată în viața
mea, înțeleg de ce ar putea fi o ușurare să permiți sufletului să se desprindă
de trup. Durerea îmi învinge frica.
Știu că sângerez de la încheieturi, dar abia simt, iar asta mă sperie mai rău
decât orice.
Mi-e din ce în ce mai frig.
Aud pași care urcă pe cărare și mă înțepenesc, gândindu-mă că psihopatul
ăsta nenorocit s-a întors. S-a prefăcut că a plecat doar ca să se joace cu
mine.
Dar e ceva diferit în pasul de alergare.
Bărbatul care m-a adus aici mergea greu. Acești pași sunt atât de ușori, atât
de subtili, încât pentru o clipă am crezut că mi-i imaginez. Speranța îmi
zvâcnește în piept, gândindu-mă că ar putea fi altcineva, poate chiar o
femeie... .
Apoi mă întorc și văd moartea în persoană venind să mă

revendice. Omul este înalt, subțire și întunecat.

Poartă un costum negru, impecabil croit, incongruent în acest loc arid. Iese
puternic în evidență pe carnea palidă a gâtului și a mâinilor sale. Adresa lui
părul negru, des și strălucitor, încadrează cel mai frumos chip pe care l-am

văzut vreodată. Un artist se uită mereu la raporturi și proporții.

Ochii lui întunecați, migdalați, sprâncenele drepte, linia nasului, pomeții

înalți și maxilarul fin, toate reliefate de curbura impecabilă a buzelor - nu
am văzut niciodată un echilibru atât de perfect.
Este atât de ireal, încât cred că am halucinații.

Mai ales după ce se oprește și stă deasupra mea, privind în jos.

Nu am văzut niciodată atâta răceală pe o față umană.

Ochii lui se plimbă peste mine, observând fiecare detaliu.

Trăsăturile îi sunt nemișcate. Nici o clipă de simpatie.

Totuși, partea cea mai disperată din mine, cea care refuză să creadă ce se
întâmplă, mă face să mă plâng în spatele benzii, cerșind milă, implorându-l
să mă ajute.
Nu știu dacă acesta este omul care m-a adus aici sau nu. Pare imposibil ca
doi străini diferiți să se plimbe pe această porțiune de pădure pustie, dar
sunt derutat de felul în care mă examinează.
Dacă e altcineva, de ce nu mă ajută?
Țip în spatele benzii, cu gâtul învinețit, sunetul răsunându-mi în gură.

Mă uit la el, confuză, furioasă.

Doar se holbează.
Apoi trece peste mine de parcă aș fi un sac de gunoi aruncat pe drum. Ș i
pleacă naibii.
Urlu după el, sugrumat, înfuriat.
Acesta este momentul în care
aproape că renunț.

Creierul meu nu poate înțelege ce se întâmplă, iar corpul meu este epuizat,
secătuit pe pământul înghețat. Sunt al naibii de obosit. Pleoapele mele sunt...
imposibil de greu, gândurile mele se învârteau și se destrămau ca un
gălbenuș înțepat.

Smells Like Teen Spirit - Malia J

Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Îmi scutur capul cu putere, trezindu-mă brusc din cauza durerii din
maxilar. Nu sunt pe moarte aici.
Nu-mi mai simt mâinile, dar știu că sunt pline de sânge. Sângele este

alunecos.
Încep să-mi răsucesc încheieturile mâinilor, trăgând și trăgând, încercând
să-mi scot mâinile din legăturile de plastic.
Tăieturile de pe încheietura mâinii mele se aprind în agonie, crude și
arzătoare. Încep să sângerez mai tare, ceea ce este atât bine, cât și foarte,
foarte rău. Capul îmi înoată, sunt din ce în ce mai slăbit. Partea bună este că
simt căldura de pe mâini, simt cum mi se întoarce încheietura mâinii drepte,
articulația degetului mare comprimându-se în timp ce mâna începe să se
elibereze.
Trag fără milă, umărul îmi țipă și degetul mare la fel.
Întotdeauna am fost slabă, cu oase mici. Mâna mea abia dacă e mai mare
decât încheietura mâinii. Încet, agonizant, mâna dreaptă se eliberează.
Plâng de ușurare în spatele benzii.
Acum pot folosi mâna dreaptă pentru a mă ajuta cu cea stângă.
Această cravată este mai strânsă. Durează și mai mult decât prima - atât de
mult trage și sapă cu degetele amorțite încât plâng cu mult înainte de a
termina.
Ușurarea de a-mi desprinde ambele mâini, de a-mi îndrepta spatele din
poziția sa oribilă de arcadă, este aproape copleșitoare. Puținul sânge care
mi-a mai rămas se scurge prin brațe, făcându-mi mâinile mai grele și mai
plictisitoare ca niciodată, în timp ce impulsuri electrice și ascuțite îmi
zvâcnesc prin vârful degetelor.
Îmi scot banda de pe față, gâfâind aerul proaspăt al nopții, rece ca apa în
gură.
Îmi vine să țip din toate puterile, dar în schimb încerc să tac din gură. Cine
știe unde este răpitorul meu acum - ar putea fi încă în apropiere. S-ar putea
s ă mă urmărească.
Mă uit în jur cu sălbăticie, paranoic că voi vedea acel cadru masiv care se
îndreaptă din nou spre mine.
Eu nu văd nimic. Doar pământul gol și linia copacilor din

spatele meu. Trebuie să-mi eliberez picioarele.

Îmi scot pantofii de stripteuză idioți, apoi mă uit în jur după o piatră cu o
margine ascuțită. Încerc să tai legăturile din jurul gleznelor, dar piatra este
alunecoasă în mâna mea și nu reușesc decât să mă lovesc în tibie,
scoțându-mi o bucată de carne.

Strângând din dinți, recuperez odioasa bandă adezivă și o folosesc pentru a-

mi înfășura încheietura stângă, care sângerează cel mai tare.

La naiba, nu știu cât timp mi-a mai rămas. Vederea mi se înclină de fiecare
dată când îmi mișc capul.

Îmi șterg palmele pe coapsele goale, lăsând dungi întunecate, apoi încerc
din nou. De data aceasta am văzut prin legături. Împingându-mă de pe
pământ, încerc să mă ridic în picioare.
Picioarele mele sunt complet adormite, amorțite ca și cum ar fi făcute din
chit. Mă prăbușesc și cad cu greu la pământ, scântei agonizante care îmi
străbat membrele în sus și în jos.

Plângând în liniște, îmi masez picioarele pentru a le

readuce la viață. Nu voi muri aici. Nu o fac, la naiba.

Când îmi simt din nou picioarele, cel puțin puțin puțin, mă împing în sus.
Șovăind ca o girafă nou-născută, reușesc să mă ridic în picioare.
Apoi am început să alerg.
Mă poticnesc și mă zvârcolesc, pământul aspru tăindu-mi tălpile umflate
ale picioarelor.
Pământul se înclină sub mine ca puntea unei nave.
Fiecare pas îmi zdruncină corpul, îmi zdruncină maxilarul, îmi zdruncină
creierul în interiorul craniului. Sângele îmi curge de la încheietura mâinii
drepte. Îmi prind mâna murdară peste rană în timp ce alerg.
Nu știu cât de departe va trebui să merg.

O voce rece din capul meu îmi șoptește: Dacă e mai mult de o milă, nu vei
reuși. S-ar putea să nu reușești nici măcar o sută de metri. O să leșini în
orice clipă.
"Taci naibii din gură", murmur cu voce tare. "Voi alerga toată noaptea dacă
trebuie."
Din punct de vedere rațional, știu că este imposibil. Sunt literalmente în
pragul morții. Pete negre îmi înfloresc în fața ochilor, dispărând doar atunci
când apăs puternic pe propria încheietură, bazându-mă pe durere pentru a
mă trezi din nou și din nou.
De două ori cad, iar a doua oară aproape că nu mă mai ridic. Pământul mi se
pare moale și pufos, iar maxilarul nu mă mai doare. O somnolență caldă mă
liniștește. Îmi șoptește: Rămâi aici și odihnește-te puțin. Poți să te ridici
din nou după ce dormi.
A dormi înseamnă a muri. Ăsta e singurul lucru pe care îl știu

cu siguranță. Cu un plâns sugrumat, mă forțez să mă ridic din

nou.
Am fost întors în toamnă. Nu sunt sigur care e s t e direcția de înaintare și
care este drumul pe care am venit.
Fac doi pași, clătinându-mă și confuz, aproape că ratez o pată întunecată pe
marginea potecii. Sânge. Sângele meu. Am lăsat o urmă ca Hansel și
Gretel, marcând drumul pe care am venit. Numai că nu am nicio intenție să
o urmez înapoi.
Râzând isteric, mă întorc, lovind din nou proaspăt.
D e d a t a aceasta, vocea care îmi vorbește este limpede ca cristalul în aerul
nopții, la fel de vie ca și cum mi-ar vorbi direct la ureche.

Ți-am spus că asta se va întâmpla.

Mă opresc și vomit lângă cărare. Nu am prea mult în stomac - ceea ce iese
este subțire și gălbui, arzând ca un acid.
Mama mea are adesea acest efect asupra mea.
Dacă ieși îmbrăcată așa, ce credeai că se va întâmpla? Îmi dau o

palmă peste față, suficient de tare încât să-mi sune urechile. "Serios",

murmur. "Du-te dracului."

Există un interludiu plăcut în care îmi aud doar propria respirație zdrențuită
și briza nopții care foșnește în copaci.
Apoi, pe tonul acela bolnăvicios de moale, întotdeauna atât de rezonabil,
chiar dacă cuvintele care îi ies pe gură sunt definiția însăși a nebuniei,
spune: "Probabil că e mai bine așa. Era doar o chestiune de timp pentru o
fată ca tine. . .
"FUCK OFF!" răcnesc, speriind o pasăre, astfel încât aceasta se ridică în
zbor dintr-un plop, dispărând pe cerul întunecat, fluturând ca un liliac.
Inima îmi bate dureros în piept. Bătăile nu sunt constante. Se strânge cu
putere de trei ori și apoi pare să sară câteva bătăi în timp ce eu gâfâi și mă
învârt pe loc.
Petele negre sunt peste tot acum. Nu dispar când clipesc.
Are dreptate, mă îmbrac ca o curvă. Nu am avut niciodată grijă de mine.
Probabil că voi sfârși rău.
Dar mai este un lucru pe care mama mea îl spunea mereu
despre mine: Sunt un nenorocit încăpățânat.

Și nu accept sfaturi de la nimeni, cu atât mai puțin de la

ea. Pentru ultima oară, încep să fug.

Următorul sunet pe care îl aud este slab, dar inconfundabil: un vuiet rapid
care se umflă și se retrage cu șaizeci de mile pe oră. O mașină pe drumul din
față.

Poteca se lărgește și coboară în pantă abruptă. Nu mai simt nimic sub

picioarele mele. Abia îmi dau seama când poteca se leagă de un drum real.
autostradă.
Ies pe asfaltul negru și neted, cu o singură linie galbenă pe mijloc.

Stau pe acea linie, urmărind farurile care vin din ambele direcții.

Gâfâi și mă simt amețită, iar inima îmi sare acum la fiecare a doua bătaie.
De fiecare dată când o face, simt o presiune în piept, iar punctele negre se
umflă și se extind în fața ochilor mei.
Aud un motor îndepărtat. O lumină albă se precipită spre mine, separându-
se treptat în două faruri.
Stau chiar în fața mașinii, fluturând din brațe, rugându-mă la Dumnezeu să
se oprească înainte să mă lovească.
5
 COLE

I urmăresc titlurile locale timp de mai multe săptămâni, așteptând vești

despre cadavrul unei fete găsite în pădure sau despre orice altă
evoluție a cazului lui Carl Danvers.

Nu are familie pe plan local, iar o mare parte din efortul poliției este
determinat de cicăleală. Polițiștii sunt împrăștiați din cauza protestelor care
izbucnesc în tot orașul. Fără ca vreo parte investită să ceară un răspuns, se
pare că poliția din San Francisco este fericită să lase dosarul privind
dispariția unui critic de artă minor să lâncezească la fundul grămezii.

Să scapi nepedepsit pentru crimă este al naibii de ușor.

Doar 63% dintre omucideri sunt rezolvate în cele mai bune circumstanțe -
și asta include cazurile în care criminalul idiot deține literalmente arma
fumegândă. Există foarte puțini detectivi geniali, în ciuda a ceea ce
televiziunea de rețea ar vrea să creadă.

Am omorât paisprezece oameni și încă nu am primit nicio bătaie la ușă.

O tânără drăguță este o altă poveste - mass-media adoră să facă senzație cu

munca lui Alastor. Îl numesc Bestia din golf pentru felul în care își bate
victimele și chiar le mușcă bucăți din carne.

Atrage prea multă atenție asupra sa.

Dacă fata ar fi fost găsită, cazul ei ar fi fost legat de cele șapte pe care le-a
ucis în ultimii trei ani. Le lasă în aer liber, proclamând ceea ce a făcut.
Nu-mi plac capetele libere.
Sper că și-a curățat mizeria.
Probabil că nu a făcut-o, rahatul ăla nesăbuit.
Nu mă întorc să verific. Nu mă voi mai apropia de mină în viitorul apropiat,
sau poate chiar niciodată. Asta mă enervează cel mai mult - pierderea unei
locații convenabile de depozitare care mi-a luat mult timp să o găsesc.

Shaw a reușit să-mi strice procesul. Mă gândesc cum

să mă descurc cel mai bine cu el.

Aș putea să-l omor.
A fost un ghimpe în coasta mea pentru prea mult timp. Știe prea multe
despre mine, iar comportamentul său neglijent ne pune pe amândoi în
pericol.
Cu toate acestea, Shaw nu este un critic de artă inconștient, ușor de
ademenit și de care se poate scăpa ușor. Este un prădător, care se află deja
în gardă pentru că se așteaptă la represalii.
Pe lângă asta, uciderea în cercul meu personal adaugă un element de risc.
Nici măcar Alastor nu este atât de prost încât să vâneze în lumea artei. El nu
măcelărește niciodată femeile cu care s-a întâlnit în public.

Presupusa noastră rivalitate este atât de bine mediatizată încât dispariția lui
Alastor ar arunca reflectoarele în direcția mea, făcând paralele nedorite cu
Danvers.
Mă hotărăsc să intru prin efracție în apartamentul lui Shaw.

Mi-a invadat spațiul - i-am întors favoarea vizitându-i apartamentul de pe

strada Balboa.
I-am dezactivat sistemul de securitate, dar de îndată ce am intrat în
sufragerie, am văzut camera ascunsă în fața ceasului, care trimitea fără
îndoială o alertă de mișcare.
pe telefonul său, precum și imagini cu mine plimbându-mă prin spațiul său,
ridicându-i insolent bibelourile și răsfoindu-i cărțile.

Îi manevrez lucrurile, așezându-le în diferite locuri, știind că asta îl va

înfuria.
Penthouse-ul este luxos, exact așa cum m-aș aștepta de la Alastor.
Ferestrele din podea până în tavan oferă o priveliște de carte poștală a
podului Golden Gate și a apei plate și întunecate a golfului.

Pe pereți sunt atârnate imprimeuri masive ale operelor de artă ale lui
Alastor. Pânzele sunt colorate în nuanțe de fucsia, canar și violet. Shaw nu
poate păstra originalele, deoarece trebuie să le vândă pentru a-și plăti
jucăriile. Este fiul u n e i profesoare și al unui instalator, lucru pe care îl
clamează cu mândrie în interviuri atunci când s e preface că este sarea
pământului. În realitate, urăște faptul că a fost vreodată din clasa de mijloc.
Este extrem de sensibil la mașinile pe care le conduce, la ceasurile pe care
le poartă, la restaurantele pe care le frecventează, în caz că se trădează.
Mobilierul său de designer este exagerat de caricatural - văd câteva scaune
Wiggle serpentine și o lampă Magistretti care arată ca o ciupercă cromată.
Canapeaua lui este un ursuleț uriaș de gumă stacojie.

O motocicletă Harley strălucitoare staționează pe peretele îndepărtat, o

chitară electrică așezată pe un suport lângă motocicletă.
Mă îndoiesc al naibii de mult că Shaw cântă la chitară.
Totul este un spectacol cu el. Totul este pentru spectacol.
Acest apartament strigă "artist excentric", pentru că așa i-ar plăcea să fie
perceput.
Deschid o sticlă de Merlot și îmi torn un pahar.

Douăzeci de minute mai târziu, o cheie zgârie în

încuietoare.
Treptele grele ale lui Shaw traversează spațiul deschis dintre bucătărie ș i
camera de zi.
Stau în capul mesei lui, sorbind vinul. "Bună, Cole", spune el.
Este foarte supărat, deși încearcă să nu o arate. Buzele îi sunt strânse, iar
pielea i se înroșește.
"Bună, Shaw. Ia o băutură."
Îi torn un pahar din propriul vin.
Mâna îi tremură când îl ia.
Tensiunea este mare între noi. Nu am fost niciodată singuri împreună. Am
vorbit cu el doar la evenimente oficiale.
"E confortabil", spune Alastor.
"Îți admiram priveliștea. Casa mea este chiar acolo. . ."

Dau din cap spre propria mea vilă, cocoțată pe creasta de deasupra golfului,
vizibilă clar de la fereastra sufrageriei. De fapt, taie colțul din stânga-jos al
vederii lui Alastor.
"Știu", spune el, cu măselele scrâșnind.

Mai iau o înghițitură din vinul gros și plin de prune.

Shaw face același lucru, paharul fiind eclipsat de mâna lui prea mare.
Umerii lui de taur se cocoață aproape până la urechi. Bicepsul i se umflă în
timp ce ridică brațul.

Sunt sigur că face același calcul - puterea lui împotriva vitezei mele.
Brutalitatea lui împotriva vicleniei mele. Nu văd un câștigător clar - o
dilemă care ne intrigă pe amândoi.
Alastor se relaxează, zâmbetul i se lărgește, cu mici fire de vin între dinți.

"Cum ți-a plăcut cadoul meu?", spune el.

"Nu am făcut-o."
Shaw se încruntă, dezamăgit.
"Ce risipă", spune el. "Am crezut că vei face ceva măcar cu sânii ăia - atât
de bine decât mă așteptam, odată ce i-am scos. Nu știi niciodată ce vei
găsi... ... plat ca o placă sub un sutien push-up, sau o păsărică care
arată ca o mână de friptură de vită." Râde grosolan. "Câteodată însă .
. . uneori este mai bine decât ai sperat. Uneori este aproape perfect..." "Nu
e genul meu", repet eu cu dispreț.

Fața i se întunecă.
"Pe naiba că nu era. Ai făcut ceva cu ea înainte de a o arunca în puț."

Ezit o fracțiune de secundă, nedumerit de cuvintele lui Shaw.

Nu eu am băgat-o pe fată în puțul de mină. Nu am mutat-o deloc. Dar Shaw

pare sigur că eu am făcut-o.
Greșind pauza mea, Shaw chicoti. "Știam eu. Spune-mi ce i-ai făcut."
Mă ridic de la masă, lăsând jos paharul.
Shaw este avid de detalii, limba îi sare pentru a-și umezi buzele. "A luptat?
Părea genul care să lupte."
"Cum o chema?" Îl întreb: "Știi?"

Acum rânjește, înroșit de triumf. Chiar crede că m-a prins. "Mara

Eldritch", spune el.

Alastor se ridică la rândul lui, umblând în jurul insulei din bucătărie,
scotocind într-un sertar.
Scoate un mic card de plastic și îl aruncă pe insulă, astfel încât acesta
alunecă p e marmura lustruită, oprindu-se chiar pe margine.
"I-am tras-o colegei ei de cameră în casa scării. I-am furat buletinul din
portofel."
Ridic permisul de conducere al unei roșcate voluptoase, cu ochi mari și un
zâmbet languros. Erin Wahlstrom, 468 Frederick Street.
"Nu am atins-o", spune Shaw, cu vocea răgușită. "Am lăsat-o proaspătă
pentru tine. Atât de proaspătă pe cât de proaspătă poți găsi una în ziua de
azi, când se suge și se fute orice umblă. Nici măcar nu mai trebuie să le faci
cinste cu cina."
Buza superioară i se încrețește cu dezgust, atât din cauza promiscuitatea
femeilor, cât și din cauza pierderii provocării atunci când vânătoarea devine
prea ușoară.

"Te rog să nu-mi spui că îți plac virginele", am

luat-o în derâdere. Chiar este atât de clișeu.

"Nu", râde Shaw. "Doar că nu vreau să iau crabi."

Am așezat permisul înapoi pe tejghea cu un clic ușor.
Nu mă mai interesează această confruntare cu Shaw. O preocupare mult mai
urgentă îmi cere atenția.

Mă îndrept spre ușă, plănuind să plec fără alte comentarii.

Dar simt cum satisfacția îngâmfată a lui Alastor radiază în spatele meu.
Fericirea lui mă nemulțumește.

Mă opresc în dreptul ușii, întorcându-mă încă o dată.

"Știi, Alastor", spun eu. "Felul în care vorbești despre aceste femei... este
exact ceea ce simt eu pentru tine. Gusturile tale sunt îngrozitoare. Doar
stând în apartamentul ăsta mă face să mă simt de parcă aș lua herpesul
estetic."
Zâmbetul îi dispare de pe față, lăsând în loc o absență vacantă.

Nu este suficient.
Privindu-l fix în ochi, îi fac o promisiune:
"Dacă ne vom mai afla vreodată singuri într-o cameră, doar unul dintre noi
va ieși de acolo respirând."

MoRninul următor, mă uit la ușa din față a casei lui Erin Wahlstrom.
Atât de multă vopsea s-a desprins de pe casa înșiruită și căzută, încât este
greu de spus dacă a fost inițial albastră sau gri. Un număr obscen de
oameni par să locuiască înăuntru, după cum o dovedesc luminile care se
aprind pe măsură ce, unul câte unul, locuitorii se trag din pat. Jumătate
din ferestre sunt acoperite de cearșafuri în loc de jaluzele adecvate sau,
într-un caz, de un pătrat de folie de aluminiu.
După un scurt interval de timp, acești rezidenți încep să iasă pe treptele
abrupte din față, unii purtând rucsacuri sau genți de umăr, iar unul dintre ei
purtând un portofoliu supradimensionat sub braț.

O văd pe roșcata voluptoasă, proprietara permisului de conducere dispărut.

Ea strigă ceva în casă înainte de a coborî în grabă treptele, îndreptându-se în
direcția stației de autobuz.

Și apoi, când mă gândesc că trebuie să fie toți, ușa se deschide din nou.

Mara Eldritch pășește pe palier.

Văd o fantomă.
Era pe moarte, aproape moartă. Sângera pe jos.
Dar nu se poate confunda cu structura zveltă, cu părul lung și negru, cu
ochii mari. Poartă un pulover greu tricotat care îi atârnă peste mâini,
acoperind orice bandaj care ar putea rămâne pe brațe. Sub pulover, o
pereche de blugi zdrențuroși și adidași murdari și deteriorați.
A ajutat-o cineva?
Pare imposibil, în miez de noapte, în mijlocul pustietății. Cum a reușit,

atunci?
Erau cinci kilometri până la cel mai apropiat drum. Nu putea face trei pași.
Nu-mi plac misterele și cu siguranță nu-mi plac surprizele. O privesc cum
coboară scările cu un profund sentiment de neliniște.

O urmez pe Frederick Street, păstrând mult spațiu între noi.

Vântul îi suflă în față, făcându-i părul să danseze pe umeri, trimițând

frunzele uscate să se rostogolească pe picioarele ei. Când același aer ajunge
și la mine, îi simt parfumul, mirosul scăzut și cald amestecându-se cu
dulceața prăfuită a frunzelor în descompunere.

Este acoperită din cap până în picioare cu blugi largi și hanorac, fără să dea
niciun indiciu despre cât de atrăgătoare arăta goală și legată. Pentru o clipă,
îmi doresc să fi făcut o poză cu telefonul meu. Deja detaliile își pierd din
claritate în ochii mei.
minte. Mă străduiesc să-mi amintesc forma și culoarea exactă a
sfârcurilor ei și curbura șoldurilor ei.

Cum de e în viață?

Alastor nu știe.

Probabil că nu i-a văzut fața, altfel ar fi stat într-o celulă acum. Mi-a văzut
fața, știu asta cu siguranță. Ori a uitat-o în delirul ei, ori nu știe cine sunt
eu. Care dintre ele este?
Eram atât de sigur că era
moartă. Urăsc să mă înșel.

O urăsc cu atât mai mult cu cât se întâmplă

foarte rar. Furia mea se aprinde la adresa fetei.
Este vina ei. Vina ei pentru că a sfidat soarta care se grăbea spre ea.
Am ajuns la o cafenea. Intră pentru scurt timp în clădire, înainte de a
reapărea purtând un șorț prins în jurul taliei, cu părul strâns într-o coadă de
cal. Se apucă imediat să servească oaspeții de la mesele din aer liber.

Mă așez la o altă cafenea peste drum, zăbovind asupra cafelei și a pâinii

prăjite pentru a o putea privi.
Este rapidă și eficientă și pare să îi cunoască pe majoritatea clienților. În
pauzele dintre servicii, se oprește să vorbească cu cei pe care îi cunoaște cel
mai bine. La un moment dat, dă din cap și râde, sunetul plutind peste
traficul dintre noi.
Mă nedumerește faptul că s-a întors la muncă. Că stă de vorbă și râde.

Se comportă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Ca și cum noaptea din

pădure ar fi fost un vis febril. Ca și cum ar ști că mă uit chiar acum și mă
tachinează.
Nu poate fi adevărat.
Dar eu sunt fixat pe ea, încercând să găsesc dovezi despre ce naiba s-a
întâmplat.
6
 MARA

I s-a trezit legat de un pat într-un spital din Hollister.

Asistenta m-a informat că mi-au fost administrate patru unități de sânge
și că
nu a putut debloca legăturile timp de douăzeci și patru de ore, deoarece
aceasta era politica spitalului după o tentativă de sinucidere.
Eram epuizat și drogat. A durat mult mai mult de douăzeci și patru de ore
până când, în cele din urmă, am avut în fața mea un polițist care îmi lua o
declarație.
Mi-am dat seama de la început că nu credea nimic din ce am spus.
Asistentele îi arătaseră ținuta pe care o purtam când am venit, iar el nu
părea s ă î n ț e l e a g ă că nu era ceva ce am comandat de pe Amazon.

"Știu că voi, copii, vă ocupați de chestii perverse", a spus el, cu caietul

deschis pe genunchi, fără nimic scris în el. "Ce s-a întâmplat? Tipul a mers
prea departe?"
"Ei bine, a încercat să mă omoare", am răbufnit. "Așa că da, a fost cam
departe pentru gusturile mele."
Ofițerul mă privea impasibil, cu pungile de sub ochi suficient de adânci
pentru a depozita pumni de mărunțiș.
"Vrei să spui că el a făcut asta?", a spus el, dând din cap spre încheieturile
mele bandajate. A fost nevoie de patruzeci și nouă de copci pentru a
închide tăieturile.
"Da", am șuierat.
"Ce zici de astea?" Și-a îndreptat pixul spre celelalte cicatrici mai sus pe
brațul meu, deasupra bandajelor. Tăieturi albe și subțiri, o duzină la rând.
"Le-a făcut și pe acelea?"
Fierbeam de furie, eram incandescent de furie. Voiam să-i smulg stiloul din
mână și să i-l înfig în iris.

"Nu", am spus, printre dinți strânși. "Nu el a făcut astea."

"Uh-huh", a spus ofițerul Fuckhead. De data aceasta a mâzgălit ceva și, în

acel moment, l-am urât aproape mai mult decât pe cel care mă pusese pe
patul de spital.
"Deci, unde l-ai întâlnit pe tipul ăsta?", m-a întrebat polițistul. "Tinder?"

"NU M-AM ÎNTÂLNIT CU EL!" Am țipat. "M-A RĂPIT DE PE

STRADĂ!"
Faptul că nu i-am văzut niciodată fața, că nu am putut descrie nimic despre
el, suna de asemenea ca un rahat. M-am gândit că ar putea fi înalt. Destul de
puternic ca să mă ridice și să mă care.

Când mi-a dat jos gluga de pe cap - când m-am zbătut și m-am zbătut și în
cele din urmă m-am rostogolit - el era deja plecat.
Singurul lucru pe care nu i l-am spus ofițerului Fuckhead a fost ceea ce am
văzut în continuare. Figura care a venit și a stat deasupra mea. Cea cu fața
de înger și ochii unei găuri negre.

Mi-a fost teamă că mă va face să par și mai nebun.

Nu eram sigură dacă era aceeași persoană care m-a răpit. Anumite detalii
nu se potriveau, deși era atât de confuz în mintea mea încât era greu să fiu
sigur.
Adevărul este că nu eram sigur că există. Felul în care mă privea atât de
mult timp cu acea curiozitate ciudată și rece. Felul în care a trecut în cele
din urmă peste mine și a plecat, ca și cum ar fi văzut tot ce trebuia să vadă -
nu avea niciun sens.
Pierdusem deja atât de mult sânge. Am auzit-o pe mama vorbindu-mi în
ureche, pentru numele lui Dumnezeu.
Nu m-a ajutat nici faptul că studentul care m-a luat era cel mai probabil
beat. L-am speriat de moarte, apărând în mijlocul drumului ca o apariție
dintr-un film de groază. A virat și aproape a ieșit de pe șosea, mașina
făcând un 360 de grade înainte de a se opri. Am șchiopătat și i-am smuls
ușa pasagerului, prăbușindu-mă pe scaunul din față. Abia se putea uita la
mine în timp ce sângeram pe Accord-ul părinților lui. Nu că aș fi fost în
stare să-mi pese.
După o explicație scurtă și mormăită către asistentele de la urgențe, a
plecat în viteză. Până când polițiștii i-au dat de urmă, tot ce a putut să le
spună a fost că m-a luat de undeva de pe autostrada 101.
Mi se părea de neconceput că starea corpului m e u , urmele adânci de pe
încheieturi și glezne, tăieturile de pe picioare, tăieturile nenorocite de pe
brațe nu erau dovezi suficiente.

"MI-A GĂURIT SFÂRCURILE!" Am urlat la polițist.

Ofițerul Fuckhead și-a supt dinții, un sunet care mă înfurie. Apoi a scris un
singur cuvânt în carnețelul său pe care probabil scria Mincinos.

Cel puțin ERin își făcea griji pentru mine.

"Unde dracu' ai fost!", a strigat când am intrat pe ușă patru zile mai târziu.
"Te-am sunat pe telefon de un milion de ori!"
"Nu mai am telefon", am mormăit, amintindu-mi că era un alt lucru pe care
trebuia să îl înlocuiesc.
I-am făcut o descriere scurtă și lipsită de emoție a ceea ce s-a întâmplat,
omițând din nou orice mențiune despre un al doilea psihopat.

"Nu poți vorbi serios", a spus Erin, cu fața ei frumoasă încremenită, cu gura
deschisă de groază.
Știam că se simțea vinovată că nu a sunat ea însăși la poliție. Nu am
învinovățit-o pentru asta - nu ar fi fost prima dată când unul dintre colegii
noștri de cameră dispărea într-o beție de patru zile.
"Da, e o nebunie", am fost de acord. "Nu știu dacă ar trebui să cumpăr un
bilet de loterie sau să mă feresc de trăsnete."
"Ești bine?" a întrebat Erin, strâmbând din nas de parcă ar fi știut cât de
stupidă era întrebarea.
"Da", am răspuns, evitând cu grijă să mă uit la bandajele groase din jurul
încheieturilor mele. "Sunt bine."
Nu am fost bine, dar am învățat cu mult timp în urmă că singurele opțiuni
sunt să t e prefaci sau să cedezi complet.
Ca să schimb subiectul, am spus: "Dar tu? Cum au mers lucrurile cu Shaw?"
"Nu vrei să auzi despre asta", a spus Erin, roșind.

"Chiar vreau. Mult mai mult decât aș vrea să vorbesc despre noaptea mea."

"Ei bine", a spus ea, încercând să-și ascundă zâmbetul, "ne-am cuplat pe

casa scării". "Serios?"

Nu am fost foarte surprins. Erin este superbă și Shaw se d e s c u r c ă . Era
doar o chestiune de timp până când ea își va lua biletul.
"Nu a durat mult, dar a fost al naibii de fierbinte", a chicotit ea.
"Grozav. Bravo ție", am spus eu.

Cuvintele au ieșit plictisitoare și lipsite de emoție. Încercam să mă prefac

că nu se întâmplase nimic, dar îmi dădea peste cap să mă întorc între
zidurile nebunești ale casei din oraș, cu mirosul cafelei arse a lui Frank și al
vopselelor în ulei ale Joannei. Ea are singura cameră din casă suficient de
mare pentru un pat și un șevalet.

"Deci... vrei să mergem să bem ceva?" a spus Erin cu amabilitate. "Arăți de

parcă ți-ar prinde bine una."

Ne-am dus la locul nostru obișnuit de pe Belvedere. Când am încercat să

urcăm la barul de pe acoperiș, Erin a scotocit prin poșetă, înjurând încet.
"Oh, la naiba", a spus ea. "Iar mi-am pierdut buletinul."
"Probabil că l-ai lăsat la Zam Zam", am spus. "Nu-ți face griji, Manny e
barman, nu te va legitima."
Barul de pe acoperiș era plin de plante agățate și luminițe și atât de mulți
oameni încât nu am reușit să prindem un loc și a trebuit să stăm lângă bar.
Erin a cumpărat băuturile pentru că eram mai mult decât falită, după ce îmi
pierdusem poșeta și telefonul mobil, cu Dumnezeu știe ce factură de spital
care mă aștepta.

"Mulțumesc", i-am spus, sorbind cu recunoștință catrafusele pe care mi le-a

pus în mână. "Deci, o să-l vezi din nou?"
"Cine?", a întrebat ea, căutând prin mulțime pe oricine altcineva pe care l-
am putea cunoaște.
"Shaw."
"Oh, nu știu." Erin a ridicat din umeri. "I-am dat numărul meu de telefon,
dar nu m i - a trimis niciun mesaj."
Am dat pe gât băutura, apăsând paharul rece pe obrazul meu.
"Sunt sigur că ne vom mai întâlni cu el", am spus.

Timp de șapte ani nu am putut dormi afară, pe terasă.

Era sufocant în camera mea de la mansardă, dar când mi-am scos salteaua
în aerul nopții, m-am simțit îngrozitor de expus. Fiecare bâzâit de insectă,
fiecare claxon de mașină îndepărtată mă făcea să mă ridic brusc în picioare,
privind sălbatic în jur în întuneric.
M-am întors înăuntru, încă tresărind de fiecare dată când pereții scârțâiau
sau când unul dintre colegii mei de cameră râdea prea tare în altă cameră.
De mai multe ori m-am trezit țipând pentru că era prea întuneric în cameră
și credeam că mă aflu din nou în portbagaj.

Fiecare vis era un coșmar în care o voce joasă îi spunea: "Știu că ești
treaz". Acea siluetă întunecată s-a repezit la mine și am încercat să mă lupt
cu el, lovindu-l cu picioarele și pumnii, dar mâinile mele erau prea slabe,
fragile ca hârtia udă.
Doar o singură dată l-am prins, smulgându-i masca de pe față.

L-am tras deoparte, așteptându-mă să văd din nou acele trăsături îngrozitoare
și frumoase.

În schimb, nu am văzut nimic: doar un spațiu gol, gol, în care am căzut,

prăbușindu-mă în jos, în jos, în jos, în jos....

După o VREME , a fost mai bine.

Încă mai aveam coșmaruri, dar ziua puteam să zâmbesc și să port o
conversație. Destul de bine încât oamenii au încetat să mă mai întrebe dacă
sunt bine.
M-am întors să lucrez la Sweet Maple.
Șeful meu de la Zam Zam m-a concediat pentru că am lipsit trei ture, dar m-
a angajat înapoi când Erin a mărșăluit până acolo și l-a certat, spunându-i
că nu va înceta niciodată să lase comentarii de o stea pe Yelp.
Joanna s-a oferit să plătească chiria pentru mine, atâta timp cât promiteam
să i-o plătesc înapoi. Asta m-a făcut să-mi vină să plâng din nou. Mi-am
ținut lacrimile în spatele ochilor, fierbinți și arzând, în timp ce o
îmbrățișam puternic.
Mi-au fost scoase bandajele de la încheieturi. Cele două cicatrici în relief,
groase și șerpuite ca niște șerpi gemeni, erau al naibii de urâte. Dar, după
cum a subliniat ofițerul Fuckhead, nu sunt singurele pe care le am.
Probabil că mă recuperez mai repede decât majoritatea oamenilor.
Sunt obișnuită să trec peste lucruri care sunt nașpa.
7
 COLE

I să o urmăresc pe Mara pe internet.

La fel ca majoritatea oamenilor, ea și-a stropit viața pe toate rețelele de
socializare pentru
oricine să vadă - atât pe cont propriu, cât și pe cel al prietenilor ei.

Sunt un grup de artiști, așa că fotografiile pe care le împărtășesc sunt mai

eclectice decât media. Trebuie să trec prin mai multe mașini de popcorn în
tonuri sepia, poze cu picioarele oamenilor și fotografii de peisaje pentru a
găsi ceva util. Odată ce am făcut-o, am găsit nenumărate portrete ale Mara.
La fel ca majoritatea artiștilor care se luptă, ei trebuie să-și folosească
propriile cunoștințe ca modele.

Mara este populară în acest scop, deoarece - deși nu este la fel de sexy ca
colega ei de cameră Erin - are acea structură osoasă dură care se captează
bine pe film.
Aerul ei mizerabil, neglijat, cuplat cu trăsăturile ascuțite, elfine, îi conferă
aspectul unui Peter Pan feminin, un animal sălbatic lăsat să se descurce
singur.
Petrec mult timp examinându-i fața.

Ochii încețoșați, înclinați în sus la colțurile exterioare. Nasul răsucit,

presărat cu pistrui. Buzele pline și dinții ascuțiți.

Este o enigmă interesantă. Vulnerabilă, dar feroce. Rănită, dar încăpățânată.

Mara nu face postări personale - nu face disertații lungi și incoerente despre
sentimentele sale interioare sub un selfie în oglindă și nici nu are legende
vagi menite să stârnească o avalanșă de comentarii care să ceară mai multe
detalii.
Nu a făcut nicio mențiune despre calvarul ei din

pădure. Singurele ei postări recente sunt cereri de

spațiu de studio.

Aceasta este o problemă constantă în San Francisco pentru cei care se află
la mila proprietarilor capricioși. Eu dețin un studio privat în apropierea
casei mele și, de asemenea, un bloc de studiouri pe Clay Street.
Mă gândesc să îi ofer unul lui Mara Eldritch. Vreau să-i văd munca în
persoană. Și ar fi mult mai convenabil să o urmăresc.

Am decis deja că eu și Mara ne vom intersecta inevitabil - lumea artei este

prea mică pentru a o evita.
Intenționez să aleg ora și locul acestei întâlniri. Voi controla toate
elementele, aranjând jucătorii ca piesele pe o tablă de șah.
Nu-mi stă în fire să mă fixez pe o femeie în felul ăsta. Majoritatea
oamenilor mi se par îngrozitor de plictisitori. N-am întâlnit pe nimeni la fel
de inteligent ca mine, sau la fel de talentat. Ceilalți oameni sunt slabi și
sclavi emoționali ai impulsurilor lor. Fac mereu promisiuni pe care nu le
pot ține, chiar și față de ei înșiși.
Doar eu par să am puterea de a-mi controla propria soartă.
Tot ceea ce vreau să se întâmple, se întâmplă. Eu fac să fie așa prin propria
mea viclenie, prin propria mea determinare.
Toți ceilalți sunt victime ale întâmplării și ale circumstanțelor. A unor
reguli arbitrare stabilite de oameni care au murit acum o sută de ani. De
propria lor inepție patetică.

Fac ce vreau. Obțin ceea ce vreau. Întotdeauna. De

fiecare dată. Dacă există un zeu al acestei lumi, acela

sunt eu.
Dar chiar și Zeus găsea muritorii interesanți din când în când.
Îmi doresc să o văd din nou pe Mara, să vorbesc cu ea. Vreau să o
manipulez și să văd cum reacționează.
Și dacă vreau ceva... înseamnă că e bun.

Am intrat în camera ei mai târziu în acea după-amiază.

Plimbă o jumătate de duzină de câini în parcul Golden Gate, lucru care de
obicei îi ia câteva ore, cu tot cu procesul de ridicare și coborâre.
Este aproape imposibil să găsesc un moment al zilei în care niciunul dintre
colegii ei de cameră nu este acasă, așa că nu mă obosesc să aștept. Casa
este atât de aglomerată, cu atât de mulți oameni care vin și pleacă, încât mă
îndoiesc că vreunul dintre ei va observa câteva scârțâituri în plus dintr-o
cameră care ar trebui să fie goală.
Ajută faptul că camera Mara se află la ultimul etaj. Este ușor să escaladezi
spalierul casei vecine, să cobori pe terasa ei și să forțezi încuietoarea
șubredă a ușii de sticlă.

Camera de la mansardă cu siguranță nu este conformă cu codul. Tavanul

este atât de jos încât nu pot sta în picioare, nici măcar în centrul spațiului cu
vârfuri. Patul lui Mara este o saltea futon pe podea, iar hainele ei sunt
împăturite în lăzi de lapte din plastic, pentru că nu are dulap sau comodă.
Acesta este genul de spațiu înghesuit și haotic care de obicei mă dezgustă.
Aerul prăfuit și teancurile de cărți second-hand deteriorate de lângă pat -
fără rafturi care să le adăpostească - miros a sărăcie.
Curiozitatea îmi stăvilește repulsia. Sunt atrasă de sutele de schițe lipite cu
bandă adezivă pe toți pereții înclinați.

Majoritatea desenelor sunt studii de figură. Are un bun simț al proporțiilor

și se pricepe să indice direcția luminii. Poate pentru că cei mai mulți dintre
subiecți sunt prietenii ei, a surprins un puternic sentiment de personalitate
în pozițiile lor, în expresia fețelor lor. Fata înaltă de culoare, Joanna, pare
stânjenită, dar încântată că a fost desenată. Băiatul cu bucle crețe pare să-și
rețină un râs.

Neavând unde să mă așez, mă afund pe salteaua jalnică a Mariei. Patul e

nefăcut, pătura ei e un morman mototolit.
Am răsfoit câteva dintre cărțile ei. Naked Lunch, The Virgin Suicides, Life
After Life, Troubled Blood, Black Swan Green, Lolita, Cold Spring Harbor,
Winter's Bone, The Cement Garden....
Untul de lângă pat este Dracula. O iau în mână, văzând că a desenat pe
toate paginile, marcând pasaje și scriind notițe.
Ea este subliniată:

CHIAR dacă nu i se va face rău, inima ei poate ceda la atâtea și atâtea

grozăvii; și de aici încolo poate suferi - atât în stare de veghe, din cauza
nervilor, cât și în somn, din cauza viselor. . . ."

ZÂMBESC în sinea mea.

Săraca Mara nu este imună la coșmaruri, indiferent de ceea ce ar pretinde în
timpul zilei.
Iau următorul roman de pe stivă, Prometheus Illbound, și îl las să se
deschidă pe o pagină cu o urmă de câine. Aici este marcată:

Eu NU IUBESC BĂRBAȚII: Iubesc ceea ce îi devorează.

Asta CHIAR MĂ face SĂ RÂD . Nu am mai râs de ceva vreme. Am

lăsat cărțile jos.

Simt mirosul parfumului Mariei pe cearceafuri, mai puternic decât atunci

când am urmărit-o.
M-am întins în patul ei, cu capul pe perna ei. Îmi întorc fața astfel încât
nasul meu să fie lipit de cearșafurile ei și inspir.
Parfumul ei este stratificat și complex. Note calde de vanilie, caramel. Un
parfum botanic - mandarină, sau poate coacăze negre. Apoi ceva exotic,
condimentat - poate un săpun de iasomie. Sub acesta, mirosul ușor al
transpirației ei, care mă excită mult mai mult decât oricare dintre celelalte.
Penisul meu se umflă până când nu se mai simte confortabil în pantaloni.
Mă bucur că am intrat în patul ei. Știind că ea ar putea să simtă o urmă din
parfumul meu care persistă acolo în seara asta. S-ar putea să o deruteze sau
să o sperie. Sau să o trezească, dacă compoziția mea chimică o atrage așa
cum mă atrage pe mine.
Ideea că inima ei bate repede, că se trezește brusc, căutând în camera ei
dovezi că altcineva a fost aici, mă amuză.
În mod deliberat, rearanjez ordinea cărților de lângă pat. Apoi

mă uit prin hainele ei.

Poartă lenjerie intimă ieftină din nailon, subțire și transparentă, în nuanțe de
negru, gri și maro.

Cele mai multe dintre hainele ei sunt murdare, îndesate într-o pungă cu șnur
pentru a fi duse la spălătorie.
O singură pereche de chiloți negri zace abandonată lângă pat. Presupun că
este lenjeria intimă pe care și-a dat-o jos în această dimineață.

Ridicându-l la față, inhalez mirosul păsăricii ei calde de dimineață.

Este similar cu mirosul cearșafurilor ei, dar muscat.

Cocoșelul meu e înfierbântat acum. Îmi desfac fermoarul pantalonilor,

lăsând-o să se elibereze. Îl mângâi ușor în timp ce inspir mirosul păsăricii
Mariei. Îmi scot chiar și limba și gust fâșia de bumbac care se cuibărește
între buzele păsăricii ei.
Mi-o imaginez întinsă pe jos, strâns legată, cu brațele la spate și sânii
întinși în față. Genunchii îi erau trași la spate, cu păsărica goală expusă. Aș
fi putut să-mi bag pula în ea. Asta se aștepta Alastor să fac.

Dacă aș fi simțit acest parfum, l-aș fi făcut.

Nu am mai trăit niciodată așa ceva. Creează dependență. Cu cât petrec mai
mult timp în această cameră cu așternuturile ei, cu sticla ei de parfum pe
jumătate goală, cu rufele ei murdare,
cu atât mai mult îmi umple plămânii, umplându-mi
sângele. Îl vreau. Proaspăt de la sursă.
Îmi scutur scula mai tare, respirând adânc.
Mi-o imaginez legată, de data aceasta pe spate, cu picioarele depărtate. Îmi
imaginez cum îmi îngrop fața în păsărica ei, împingându-mi limba până
înăuntrul ei în timp ce ea se zbate în corzi.
Boașele îmi fierb, iar scula îmi pulsează cu fiecare bătaie a inimii.

Îmi înfășor chiloții în jurul capului penisului și mă împing în ei, chiar pe la

între picioare. Pula mea erupe, vărsând spermă în chiloții Mariei.

Mă folosesc de chiloții ei pentru a prinde până la ultima picătură,

strângându-i în jurul capului.
Țesătura aia neagră și sumară se simte mai bine în jurul penisului meu decât
orice păsărică pe care am futut-o vreodată. Poate că e din cauza noutății,
sau poate din cauza felului în care parfumul ei încă mi se agață de degete,
persistând în plămânii mei.
Nu este suficient. Orgasmul a fost rapid, puternic ca un foc de pușcă. Nu
sunt mulțumită.

Vreau să o urmăresc pe Mara în acest spațiu. Vreau să văd cum se plimbă

prin camera ei, cum se dezbracă, cum se comportă atunci când crede că este
singură.
Mă uit pe fereastra ei.
Casele înșiruite alăturate nu oferă nicio linie de vedere în camera Mariei.
Dar casa din spatele ei - o casă georgiană înaltă, cu obloane negre - oferă o
priveliște perfectă din podul ei.
Mara nu are perdele la ferestre. Este atât de sus, încât se simte la fel de
sigură ca o cioară în cuibul ei.
Ciorile uită de șoimi.

Arunc chiloții înapoi pe podea, acolo unde i-am găsit.

Apoi plec pe unde am venit, plănuind deja să sun la agentul meu imobiliar.
8
 MARA

B n momentul în care mă întorc acasă după ce am plimbat câinii, am

întârziat la întâlnirea cu Josh.
Ne vedem din când în când de câteva luni. Este un fotograf căruia îi place
să facă fotografii cu clădiri recondiționate. De fapt, își câștigă majoritatea
banilor fotografiind nunți.

Arată bine, este decent la sex și mai bun la conversație, deși are tendința de
a deveni predicator. Este foarte critic cu privire la faptul că sunt barmaniță
la Zam Zam pentru că spune că jumătate dintre clienții obișnuiți sunt
alcoolici și că le alimentez dependența. Nu contează că l-am cunoscut la
Zam Zam, iar el nu e deloc un abstinent.
La fel ca Erin, Josh nu a observat când am dispărut timp de patru zile. Ne
întâlnim doar o dată la o săptămână sau două, amândoi fiind ocupați cu
munca și proiectele secundare.
Nu m-am mai culcat cu el de la acel incident. Nu m-am culcat cu nimeni de
atunci și nu sunt sigură cum voi reacționa când o voi face.
Chiar dacă acel maniac nu m-a violat, mă simt la fel de violată. Nu există
nicio modalitate de a compara traumele și nici nu vreau să încerc. Dar
teroarea pe care am simțit-o și durerea fizică nu pot fi atât de departe.
Uneori vreau doar să uit totul.
Alteori mă cuprinde o furie profundă, care mă macină. Vreau să-l găsesc pe
nenorocitul ăla. Vreau să-l vânez. Și vreau să tai bucăți mici din el până
când încep să mă simt mai bine.
Totuși, acest lucru nu se va întâmpla. E destul de clar că polițiștii nu fac
nimic pentru că nu cred ce le-am spus eu. Chiar dacă ar crede, nu există
martori și nici dovezi. Nici măcar nu sunt un martor bun.
În plus... Nu cred în răzbunare.
Nu este prima dată în viața mea când cineva mă rănește. Să mă țin de furie,
să mă înăbuș în furie, nu va face decât să mă ardă pe dinăuntru. Am învățat
asta pe calea cea mai grea.
Ce puteam să fac, oricum? Am 1,70 m, 90 kg. Nu am lovit pe nimeni în
viața mea. Chiar și cu un pistol cu electroșocuri și o grămadă de bandă
adezivă, mi-ar fi greu să supun un bărbat adult. Nu-mi fac iluzii despre
capacitatea mea de a lupta, d e a răni, de a ucide.
Este greu să renunți, dar asta încerc să fac. Încerc să-mi spun c ă sunt în
viață, că mă vindec. Atâta timp cât încă mai respir, pot c o n t i n u a să merg
înainte. Totul poate fi depășit, cu excepția morții.

Chiar dacă l-aș putea găsi pe nemernicul ăla, tot ce aș face ar fi să mă omor.

Mă grăbesc să intru în casă, știind că Josh se va supăra dacă voi întârzia din
nou.
Joanna trece pe lângă mine pe scări, grăbindu-se și ea spre o întâlnire cu
prietenul ei de lungă durată, Paul, în timp ce eu alerg pe cele trei etaje până
la camera mea de la mansardă.
"Arăți minunat!" I-am spus.

"Și tu la fel!", mă minte ea.

Am râs. "Nu-ți face griji, sunt pe cale să mă schimb."

Mă dezbrac, transpirat de la patinajul în parc cu câinii. Chiar dacă suntem
bine intrați în octombrie și cerul era înnorat, erau a p r o a p e optzeci de
grade, caniculă și umezeală.
Mă gândesc să mă clătesc la duș, dar nu prea am timp. În schimb, s c o t
din dulap o rochie mini neagră, împreună cu o pereche de cizme din piele de
căprioară.
Strălucirea de argint de pe piept îmi atrage atenția. Mă opresc pentru o clipă
în mijlocul camerei, privindu-mi propriul corp gol.
Nu mi-am scos niciodată piercingurile.
Poate că ar trebui, pentru că de fiecare dată când le văd, îmi amintesc de
durerea orbitoare și arzătoare când psihopatul ăla mi-a înfipt un ac în sfârc.

Dar îmi amintește, de asemenea, că am alergat pe muntele ăla nenorocit,

gol și pe jumătate mort. Am supraviețuit. Într-un fel, am furat inelele de
argint de la el, pentru că a crezut că îmi vor împodobi cadavrul.
Mă strecor în rochie și caut în jur niște lenjerie curată. Au trecut două
săptămâni de când mi-am cărat hainele la spălătorie și sunt în criză.
Disperată și întârziată, iau chiloții de pe podea, trăgându-i pe mine.
"Ce naiba", murmur, în timp ce umezeala se presează pe buzele păsăricii
mele. Prinzându-mi degetele mari de fiecare parte a chiloților, îi cobor până

la nivelul genunchilor.
Examinez între picioare lenjeria intimă, încercând să-mi dau seama dacă nu
cumva mi-a venit c i c l u l fără să-mi dau seama. E greu de spus pe
materialul negru.
Ieșind din chiloți, îmi frec degetul mare pe fâșia de bumbac cusută în zona
dintre picioare. E foarte alunecoasă. Ridicându-mi degetele spre față, simt
un miros slab de albuș.

Arunc chiloții pe podea, inima îmi bate cu

putere. Știu cum miroase sperma.

Nu fi ridicol, îmi spun. Locuiești în această casă de doi ani. Nimeni nu vine
aici sus.
Trei dintre colegii mei de cameră sunt bărbați, dar doi dintre ei sunt
homosexuali, iar cel de-al treilea, Peter, este logodit cu cealaltă colegă de
cameră, Carrie. El este singurul dintre noi care nu este artist, ceea ce
înseamnă că este singura persoană care își plătește chiria la timp. Lucrează
la Adobe și este atât de timid și de blând, încât probabil că în ultimii doi ani
am vorbit doar 12 cuvinte.
Bineînțeles, restul colegilor mei de cameră au prieteni în mod constant. E
posibil ca vreun nemernic să fi venit aici și să-mi cotrobăie prin lucrurile
mele.
Mă uit prin cameră, întrebându-mă dacă voi observa dacă a fost mutat ceva.
Exemplarul meu de Dracula este în continuare lângă pat, deschis în același
loc ca și înainte.

În afară de asta... de unde naiba să știu dacă a fost cineva aici?

Inima îmi bate cu putere în stern, iar mâinile îmi tremură în timp ce stabilesc
Dracula jos încă o dată.
Ești paranoic. Deci lenjeria ta era udă. Probabil că e doar... știi tu, o
descărcare sau ceva de genul ăsta.
Nu vreau să fiu această persoană. Să sar la umbre și să cred că toată lumea
e pe urmele mele.
Nu pot trăi așa, îngrozit și paranoic.
Respir adânc de câteva ori, încercând să-mi încetinesc bătăile inimii. Mă uit
la noul meu telefon, cumpărat cu un card de credit.
7:14. Am întârziat al naibii de mult.
Luându-mi din nou poșeta, las lenjeria intimă pe podea și mă grăbesc să ies
din cameră fără pantaloni. Oricum, fără lenjerie intimă e probabil mai bine
decât cu lenjerie murdară.

JOSH este iritat că mi-a luat atât de mult timp să ajung.

"Stau aici de douăzeci de minute cu băutura asta!", spune el. "Chelnerița e
supărată."
Chelnerița noastră se sprijină de un stâlp și flirtează cu băiatul de

serviciu. Josh își transferă adesea propriile sentimente asupra altora. În

special pe mine.
"Îți place salata caprese, nu?", spune el, scrutând meniul. "Nu în

mod special."
Nu ascultă, nerăbdător să introducă c o m a n d a imediat ce poate atrage
atenția chelnerului.

"Vom avea caprese și burtă de porc pentru început", spune el.

Nu mă contrazic, pentru că Josh va fi cel care va plăti pentru masă. Sunt
încă o cățea falită.

Relaxându-se puțin, Josh își strecoară brațul peste spătarul scaunului meu.

Are 1,70 m, părul negru, cu o cantitate potrivită de păr pe față. Are trăsături
poloneze clasice, ceea ce mi-a plăcut întotdeauna, și citește și se uită la o
cantitate imensă de documentare, așa că nu suntem niciodată obligați să
stăm în tăcere.
"Ce mai face Bruno?", întreabă el.
Lui Josh îi plac animalele, probabil chiar mai mult decât mie. Uneori mi se
alătură în parc când plimb câinii. Își dă tricoul jos și aleargă alături de noi.
Ori de câte ori este acceptabil din punct de vedere social să își dea tricoul
jos, el o face.
"Bruno e bun. Dar îl urăsc pe proprietarul lui. Îi cumpără cea mai proastă
mâncare. Îl ține încuiat în apartament toată ziua."
"Câinii mari sunt scumpi", spune Josh.
În timp ce lui Josh îi place să atace oamenii lipsiți de compasiune, el apără
ocazional un astfel de individ fără nici un motiv, lucru care nu reușește
niciodată să mă enerveze.
Mâna lui se agață de brațul meu gol, iar vârful degetelor sale face contact
neregulat cu pielea. De fiecare dată când o fac, tresar ca și cum o insectă ar
fi aterizat pe mine.
"Atunci n-ar fi trebuit să-și ia un câine mare", spun iritată.

"A făcut-o deja, totuși. Așa că..." Josh ridică din umeri, ca și cum asta e tot
ce era de spus despre asta.
"Atunci poate că ar trebui să-l dea pe Bruno cuiva căruia chiar îi pasă de el",
spun printre dinți strânși.

"Ce, ca tine?" Josh râde. "Abia te poți hrăni singur." Îmi dau

scaunul mai în față, astfel încât brațul lui să cadă de pe spătar.

"Pot să mă hrănesc singură", spun. "Dar nu salată caprese în fiecare zi."

Josh pufnește. "Ți-am văzut raftul de la casă. Ai cam jumătate de cutie de
Captain Crunch și o cutie de supă."
"Iubesc supa", îl informez eu.
"Oamenilor săraci le place întotdeauna supa", spune Josh, zâmbind la mine.
Întinde mâna ca să-mi pună o bucată de păr după ureche. Vârful degetelor
lui îmi atinge marginea urechii, iar cel din mijloc se scufundă spre canal.
Tresar ca și cum a ș fi fost electrocutată.
"Iisuse!" spune Josh. "Ce e în neregulă cu tine?"
"Nu-mi atinge urechile, urăsc asta", răcnesc eu. "Ți-am mai spus asta."

"Îți atingeam părul," Josh își dă ochii peste cap.

"Stai departe de ei", am pocnit.

Mă las pe spate în scaun, cu brațele încrucișate protector pe piept, respirând
greu. Inima îmi bate din nou cu putere.
Știu că sunt o nebună. Știu că exagerez. Dar se pare că nu mă pot opri.

Chelnerița a adus aperitivele.

Josh devorează salata.

Mănânc jumătate din burta de porc, care este fierbinte, crocantă și
delicioasă. Nu se poate bate mâncarea din San Francisco. Cu excepția
cazului în care vrei să conduci până în comitatul vinului, unde mâncarea de
la fermă la masă este la o oră distanță de grădină. Josh m-a dus la Sonoma
când a avut bani de la o nuntă de lux.
Mâncarea mă liniștește puțin și pare să îmbunătățească și starea de spirit a
lui Josh. Sau și-a amintit motivul pentru care sunt mai nervoasă decât de
obicei.
"Hei," spune el. "Îmi pare rău pentru chestia cu urechea. Mi-ai mai
spus asta." "E în regulă", spun eu. "Îmi pare rău că m-am luat de
tine."
"De ce te deranjează atât de mult?", spune el, tăind o altă felie de roșie și
băgând-o în gură.
Îmi dau farfuria la o parte, fără să mă uit la el. "Fără niciun motiv. Sunt doar
sensibili."
Josh își odihnește mâna pe coapsa mea goală, arătându-mi un

zâmbet pe jumătate. "Ce zici de acolo? Pot să te ating acolo?"

Sincer, chiar și palma lui caldă pe coapsa mea îmi face stomacul să se
strângă. Dar am fost cam nesimțit mai devreme, așa că mă forțez să îi
zâmbesc înapoi.
"Da, e în regulă."
Își strecoară mâna puțin mai sus sub fusta mea, zâmbind mai larg. "Ce zici
de acolo?"
Acum, propriul meu zâmbet mi se pare rigid pe față, se întărește ca un
tencuială.
Își alunecă mâna până la genunchii mei, iar degetele îi ating buzele păsăricii
mele.
"Oh, curvă obraznică..." murmură el, sub respirație. "Nu porți lenjerie
intimă..."
El crede că am făcut-o pentru el.
Mă aflu în poziția ridicolă de a vrea să-i împing mâna la distanță, când se
pare că exact asta îmi doream.
Sub acoperământul mesei, își freacă degetele înainte și înapoi pe fanta mea,
iar degetul mijlociu îmi atinge clitorisul. Se simte bine, așa cum se simte
întotdeauna bine să fie atins acolo, chiar dacă nu-mi doresc cu adevărat
acest lucru. Gâtul mi se strânge și fața îmi arde. Mă simt ca toți cei care
stau la mesele din jur.
noi știe ce face, iar chelnerița știe și ea. Toți mă văd cum roșesc.

Josh se apleacă și murmură, mult prea aproape de urechea mea: "Poate că ar

trebui să sărim peste restul cinei...".
Îmi împreunez picioarele, împingându-i mâna deoparte.
"De fapt", spun eu, "trebuie să mă întorc acasă. A m un proiect la care
lucrez. Este, uh ... . Trebuie să plec."
Mă ridic de la masă, aproape că îmi răstorn scaunul pe spate. Josh se
holbează la mine de parcă mi-aș fi pierdut mințile. S-ar putea să aibă

dreptate. "O să pleci. Chiar acum. În mijlocul cinei", spune el. "Uh,
da. Îmi pare rău", spun eu.
Îmi iau poșeta, aruncând-o pe umăr.
"Doar... poftim", arunc doisprezece dolari pe care nu mi-i pot permite.
Este un lucru greșit de făcut. Josh este mai ofensat decât dacă i-aș fi dat
cecul.
Păcat - mă grăbesc să ies din restaurant, să mă întorc pe Frederick Street,
până la casa mea.
Nu știu ce naiba e în neregulă cu mine.
Nu este prima dată când sunt iritată de felul în care mă atinge un bărbat - de
fapt, mi se întâmplă des. Am probleme senzoriale, sunetul și atingerea mă
afectează cel mai mult. În seara asta sunt de zece ori mai sensibilă decât de
obicei. Mă simt ca Peter Parker imediat după ce a fost mușcat de păianjenul
radioactiv, când valul de super simțuri aproape că îi face creierul să
explodeze.
Încă mai simt umezeala fierbinte a respirației lui Josh în urechea mea și
pata de pe brațul meu unde degetele lui mă gâdilau.

Aud sunetul strident al periuței de dinți electrice a lui Frank și zumzetul

enervant al ventilatorului de tavan din sufragerie. Chiar și clinchetul
neregulat, clinchetul micului său lanț metalic care se leagănă de lumină.
Îmi pun mâinile pe urechi, dar asta nu blochează sunetele. Respirând greu,
îmi iau căștile și dau drumul la muzică la maxim. Mă trântesc pe saltea și

încerc să stau nemișcată.

Transpirația începe să mi se prelingă între sâni. Camera asta e al naibii de

sufocantă; trebuie să fie o sută de grade.
În noaptea asta dorm afară. Trebuie să o fac.
Aruncând ușa de sticlă deschisă, îmi târăsc salteaua pe mica verandă.

M-am întins pe futon-ul meu ghemuit, cu căștile pe cap, cu brațele și

picioarele întinse.
O briză ușoară de mare îmi dansează pe piele. Cerul este plin de nori,
îngrămădiți în valuri adânci de violet, cenușă și indigo.

Închid ochii, mă scufund în muzică, găsindu-mi în sfârșit liniștea.

9
 COLE

I a avut o întâlnire pentru breasla artiștilor din SF la care trebuia să

particip, dar am sărit peste ea în favoarea unei recunoașteri ulterioare.
Am găsit casa din spatele celei a Mariei listată pe Airbnb pentru opt sute de
dolari pe noapte. După ce i-am trimis un mesaj proprietarului, l-am convins
să își anuleze următoarele trei rezervări, astfel încât să pot ocupa locul
pentru o lună, începând imediat.
Atât de intensă era dorința mea de a o spiona pe Mara, încât probabil că aș
fi cumpărat nenorocita aia de chestie.
Mă duc la casa din oraș la prima oră a serii și îmi parchez Tesla la bordură.

Casa georgiană cu trei etaje nu este nici pe departe la fel de frumoasă ca și

casa mea, dar este de zece ori mai locuibilă decât cea a lui Mara. Podelele
de stejar palid par proaspăt lustruite, iar gazda a lăsat un bol cu ciocolată
învelită în folie pe insula din bucătărie, precum și aprovizionarea
frigiderului cu apă îmbuteliată.
Atâta timp cât casa este curată, nu dau doi bani pe nimic altceva. Nu
mai spune asta - de priveliște îmi pasă.

Urc scările scârțâitoare până la etajul trei, care include un birou, o mică
bibliotecă și un salon.
Fereastra bibliotecii este cea care dă spre grădina din spate, spre casa Mariei.
Geamul zimțat oferă o priveliște acvatică în alcovul protejat de
Balconul lui Mara.
Ar putea fi iertată dacă ar crede că are o intimitate deplină în acel spațiu.
Fereastra bibliotecii este mică, așezată sus pe perete, împărțită într-o duzină
de geamuri de diamant.
Am decupat întreaga fereastră cu freza de sticlă. Apoi acopăr spațiul cu
hârtie neagră, lăsând doar o gaură pentru telescop.
De la distanță, nu va părea decât o fereastră întunecată într-o cameră goală.

Eforturile mele sunt răsplătite atunci când Mara se grăbește să intre în

dormitorul ei doar douăzeci de minute mai târziu, înainte ca eu să-mi termin
pregătirile.
Se grăbește peste tot pe unde merge, alergând de la un loc de muncă la altul,
mereu întârziind.
Îi respect hărnicia, dar existența ei este de prost gust și deprimantă. Gândul
de a servi la mese, de a lua comenzile oamenilor și de a le servi mâncarea
este jignitor pentru mine. Să strângi rahatul de câine în parc pentru niște
javre pe care nici măcar nu le ai e mai rău. Sunt surprinsă că a vrut să se
salveze în noaptea în care a luat-o Shaw, dacă asta e tot ce a avut de găsit
când s-a întors acasă.
Interesul meu pentru această fată agitată și disperată mă nedumerește.

Dorințele mele nu au fost niciodată misterioase pentru mine. De fapt,

întotdeauna mi s-au părut raționale și naturale.

Danvers m-a iritat, așa că l-am scos din sfera mea. I-am pus oasele în
interiorul sculpturii mele, ca o glumă personală. Lumea artei c a u t ă mereu
simbolismul din spatele operei. Fragile Ego a proclamat o declarație pe
care fiecare privitor a simțit-o până la propriile oase goale, fără să înțeleagă
în mod conștient ce percepe.

Este pentru prima dată în viața mea când îmi doresc ceva fără să înțeleg de
ce.
Dintre toate miile de femei pe care le-am întâlnit, cum de mi-a atras Mara
atenția ca un cârlig prin branhiile unui pește?
Nu pentru că Alastor a aruncat-o în calea mea. Sau nu numai din acest motiv.
Am remarcat-o din prima clipă în care am văzut-o, când și-a vărsat vinul pe
rochie. Abia dacă a tresărit - doar a mărșăluit în baie, ieșind cu acel tie-dye
improvizat care era creativ, frumos și posedat de un spirit ludic cu totul
opus față de tot ce aș fi putut eu să inventez.
Apoi Alastor a doborât-o cu putere, atât de tare încât am crezut că a omorât-
o. Și totuși, s-a ridicat din nou: încăpățânată, neclintită.
M-a făcut să mă întreb ce ar trebui să fac pentru a o doborî. Pentru a o
sfărâma în atât de multe bucăți încât să nu le mai poată pune laolaltă
niciodată.
Priveliștea prin telescop este atât de clară, încât aproape că aș putea să mă
aflu în cameră cu ea.
O privesc pe Mara cum se dezbracă, dezvăluind un corp suplu, întins, cu
sâni mici și șolduri înguste. Sunt intrigat să văd că nu și-a scos
piercingurile de la sfârcuri - cele două inele argintii gemene rămân la locul
lor.
În timp ce caută haine, un fir de emoție rece îmi curge pe șira spinării. Știu
deja că nu are lenjerie intimă curată.
Cu siguranță, vede chiloții aruncați pe podea. Inima mi se oprește și abia
pot respira, fixată pe loc, cu ochii în telescop, privind... .
Ridică lenjeria intimă și intră în ea.

Sângele mi se scurge la sculă atât de repede încât mă amețesc.

Poartă chiloți îmbibați în sperma mea fără să ș t i e . Cea m a i i n t i m ă parte

din mine presată de cea mai intimă parte din ea.
Ea ezită, stând nemișcată în centrul camerei. Simte

umezeala spermei mele pe păsărica ei. Penisul meu este

atât de tare încât îmi iese din pantaloni.
Îmi place să mă gândesc la sperma mea pe carnea ei goală. Cât timp
supraviețuiește sperma? Mă întreb dacă acei înotători minusculi și disperați
încearcă să se zbenguiască în interiorul ei chiar acum.
Își dă jos chiloții, examinând materialul.
Mă uit la panica și confuzia de pe fața ei, iar penisul meu este mai tare ca
niciodată.
Ea îmi atinge sperma. Îl miroase. Apoi își smulge lenjeria intimă și o
aruncă departe de ea.
Tot corpul meu este cald și vibrează. Nu-mi amintesc când am simțit ultima
dată un asemenea nivel de excitare. Am fost atât de plictisită în ultima
vreme. Nimic nu mă impresionează. Nimic nu mă interesează. Până acum...
Să o chinui pe Mara fără să o atingi este atât de stimulant încât abia îmi pot
imagina cum ar fi să pun mâna direct pe carnea ei.
. ...să le înconjoare în jurul gâtului ei...
Mara își schimbă greutatea înainte și înapoi, încercând să se

hotărască ce să facă. Se întreabă dacă a simțit ceea ce crede ea că a

simțit.

Nu are încredere în ea însăși.

În cele din urmă, își ia poșeta și iese din cameră.
Mă îndrept deja spre scări. Nu e îmbrăcată pentru muncă - vreau să văd unde
se duce.
O întâlnire, bănuiesc.
La acest gând, pupilele mi se contractă, gâtul mi se strânge, inima îmi
încetinește. Sunt rece și concentrat.

Cu cine se întâlnește? Cu cine se culcă?

Vreau să știu.

Ies din casă, fără să mă obosesc să încui ușa în urma mea. Am tăiat strada
Frederick Street, zărind-o pe Mara mergând în față în rochia ei neagră
mulată și cizme până la gleznă. Nu poartă tocuri prea des. Îmi place cum o
împiedică, încetinindu-i ritmul.
Mi-e ușor să o urmăresc, mergând pe partea opusă a străzii ca o umbră
deconectată. O urmăresc până la un mic restaurant la modă aflat la câteva
străzi distanță, unde se întâlnește cu un hipster cu fața neîngrijită și cu un
tricou prea strâmt.
Spre deosebire de Mara și de partenerul ei, eu nu am rezervare. O bancnotă
de o sută de dolari apăsată în palma gazdei rezolvă această problemă.
Probabil că aș fi putut să o conving doar ținându-i privirea și lăsându-mi
degetele să se prelingă pe încheietura ei. Gazda chicotește și roșește în
timp ce mă conduce la masa pe care am cerut-o, ascunsă într-un colț, cu
câteva plante suspendate care mă protejează de privirea Mariei dacă ar fi
aruncat o privire încoace.
Nu am nicio problemă în a atrage femei. De fapt, este prea ușor. Bogăția,
faima și înfățișarea le atrag înainte de a spune un cuvânt. Nu există nicio
provocare.
Mă întreb dacă Mara va cădea la picioarele mele la fel de ușor ca gazda
aceea.
Nu pare deosebit de entuziasmată de partenerul ei. De fapt, se crispează
iritată când el își sprijină brațul pe spătarul scaunului ei.

Partenerul ei vorbește despre ceva, fără să observe expresia ei de

plictiseală. El nu pare să observe cum ea își înclină corpul în direcția opusă
lui, întâlnindu-i doar rareori privirea. Când el încearcă să-i aranjeze părul,
ea se îndepărtează de el.
Simt un ciudat sentiment de satisfacție în respingerea acestui bufon. Ar fi
fost mai puțin importantă în ochii mei dacă ar fi fost îndrăgostită de cineva
atât de...
. . pietonală.
Plăcerea mea se evaporă în momentul în care el se întinde sub masă
pentru a-i mângâia păsărica. În locul ei: un vârf ascuțit de furie.

Vreau să-i smulg mâna de pe braț, lăsând un ciot zdrențăros cu o sclipire

goală de os.
Chiar și în momentele mele cele mai extreme, când am tăiat gâtul cuiva pe
care îl uram și i-am privit sângele curgându-mi pe braț, ritmul cardiac abia
dacă crește.

Sentimentul acelui mușchi care îmi bate în piept este ceva nou pentru mine
- ceva care mă face să mă așez pe scaun, respirând greu, cu mâinile strânse
în pumn în poală.
Ce naiba se întâmplă?
Aproape că mă simt... gelos.
Nu am mai fost niciodată gelos. De ce a ș fi fost? Nimeni de pe această
planetă nu are nimic pe care să-l invidiez.
Și totuși, am decis deja, cu certitudine absolută, că nimeni nu ar trebui s ă
atingă acea păsărică dulce în afară de mine.
I-am simțit parfumul pe degete. Îl

vreau proaspăt de la sursă.

Ca și cum mi-ar fi ascultat comanda, Mara sare de la masă, împingându-și
scaunul înapoi. Îi aud scuzele grăbite în timp ce aruncă banii lângă farfurie.
Apoi pleacă, abandonându-și partenera nemulțumită înainte de a-și
comanda antreurile.
Din fericire pentru el, plănuisem deja cum să-i tai boașele cu un cutter.
El este salvat de expedientul de a o urma pe Mara în locul ei. Îmi las
propriile bancnote împăturite ascunse sub furculița nefolosită.
Cerul este acum complet întunecat, plin de nori. Vântul este mai rece decât
înainte.
Mă întorc pe jos spre Frederick Street, simțind o euforie curioasă la
perspectiva de a o privi pe Mara singură în camera ei.
Îmi place cel mai mult în spațiul ei privat. Este o privire în mintea ei -
confortul și preferințele ei.
Instalându-mă din nou în spatele telescopului, o văd cum se plimbă prin
camera ei. Mara este un cal sperios. Când e calmă, se mișcă cu grație. Dar
când este frustrată sau incomodă - și cu siguranță era ambele în compania
incompetentului ei partener - devine rigidă și retrasă, hipersensibilă la
iritanți.

Își trage salteaua pe mica punte atașată de camera ei.

Este cu atât mai bine pentru mine. O pot vedea la fel de clar ca pe o figurină
într-o dioramă.
Se întinde pe futon, cu o pereche de căști pe urechi. Îi ia mult timp ca
respirația să încetinească, ca să se așeze adânc în saltea.
Buzele ei se mișcă în ritmul versurilor cântecului.

Deși nu cântă, pot să disting câteva cuvinte împrăștiate:

Nu știu dacă mă simt fericit...

Sunt cam confuz, nu am chef să încerc să mă repar....

Caut versurile pe Google, căutând pe telefon melodia pe care nu am mai

auzit-o până acum. Îl ascult cu voce tare în biblioteca întunecată, ascultând
ce aude Mara pe balcon.

Yes & No - XYLØ Spotify

→ geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Acum e atât de liniștită încât mă întreb dacă nu cumva a adormit. Pieptul ei

se ridică și coboară cu regularitate de metronom.

Briza șoptește printre gardurile vii din grădina dintre noi. Alunecă pe pielea
Marei, făcând-o să tremure. Sfârcurile ei sunt tari, vizibile chiar și prin
rochia neagră.
De ce a păstrat piercingurile alea? Îi plac? Îi este frică să și-i scoată?
Aud zgomotul moale al tunetului.
Câteva picături de ploaie împrăștiate loveau hârtia neagră care acoperea

fereastra bibliotecii. Mara se agită, simțind ploaia pe pielea ei.

Mă aștept să se ridice, să își tragă salteaua înapoi înăuntru.

Dar Mara pare hotărâtă să mă surprindă la fiecare pas. Se
așează. Își ridică palma. Simte cum ploaia se prăbușește.

Apoi își trage rochia peste cap și o aruncă la o parte. Se

întinde din nou pe saltea, complet goală.

Am lăsat să iasă un oftat ușor, cu ochiul lipit de telescop.

Tunetul se rostogolește și ploaia cade mai tare. Se sparge pe toată pielea ei

goală: pe coapsele ei, pe stomac, pe sânii goi, pe palmele întoarse, pe
pleoapele închise. Cade în gura ei parțial deschisă.

Se înmoaie în ea. Simte răcoarea delicioasă și micul impact al fiecărei

picături care se sparge pe pielea ei.
Expresia ei este visătoare, plutitoare. Îmbibată de plăcere. Complet relaxată
pentru prima dată de când o privesc.
Simt din nou acel sentiment ciudat, ciudat, de zvâcnire în
măruntaiele mele. Gelozia.
Ploaia cade mai tare, udându-i părul, îmbibând salteaua, înfrigurându-i
pielea.
Nu-i pasă.
Mara se întinde între coapsele ei. Începe să-și mângâie degetele înainte și
înapoi pe buzele păsăricii ei. Se atinge ușor, delicat.
Buzele i se deschid mai larg, lăsând să intre mai multă ploaie în gură.
Ploaia bate în lateralul casei. Un fulger străbate cerul, luminând trupul
strălucitor al Mariei ca un bliț de cameră. Fiecare detaliu iese în evidență:
coloana lungă a gâtului ei, adâncitura claviculei, vârfurile sfârcurilor ei,
întinderea lungă și plată a abdomenului ei, oasele delicate ale mâinilor ei,
degetele subțiri care alunecă în interiorul ei.
Nu am văzut niciodată ceva atât de frumos.
E de bronz ca o statuie în lumina purpurie. Dacă aș putea să o sculptez exact
așa, ar fi cea mai mare operă a mea.

Vreau să torn metal topit peste ea, înghețând-o în timp pentru totdeauna.

Mi-am coborât propria mână în fața pantalonilor, simțind tija groasă a

penisului meu, dureros de tare.
Pielea mea este febrilă.
Vreau să fiu acolo unde este ea, udat în ploaie, atingând carnea aceea rece
. . . Îmi pompez penisul în ritmul mișcării mâinii ei.

Ritmul ei se accelerează, spatele se arcuiește, capul aruncat pe spate.

Îmi fut mâna din ce în ce mai tare, imaginându-mi că sunt pe cale să
explodez peste trupul ei, sperma fierbinte plouând peste ea mai tare decât
furtuna.
Ochii i se strâng bine, iar strigătele ei sunt înecate de ploaie. Coapsele ei se
strângeau în jurul mâinii, corpul îi tremura.
Ejaculez pentru a doua oară astăzi, un potop fierbinte care se revarsă pe
dosul mâinii mele, picurând pe podea.
Nu-mi pot lua ochii de la telescop.
Nu mă pot opri să nu mă uit la ea nici măcar o secundă.
10
 MARA

M ntr-o zi dimineața, Joanna mă surprinde la micul

dejun. "Mara", îmi spune, "în legătură cu lucrurile

tale..."
"Știu", am tresărit. "Am căutat spațiu peste tot." "Trebuie să-l

scoți. Am nevoie de spațiu pentru lucrurile mele."

"Știu. Săptămâna asta, promit."

Este o promisiune pe care nu am cum să o respect. Am căutat în fiecare zi,
dar sunt falit. Chiar dacă aș putea găsi o garsonieră la un preț accesibil, nu
am bani pentru chiria pe prima lună, darămite pentru avans.
Împrumut laptopul lui Erin, plănuind să scanez din nou panourile de mesaje
ale artiștilor. În schimb, văd că am primit un nou e-mail de la Onyx Group,
sau ce-o fi asta.
L-am deschis, așteptându-mă la spam.
Frazele care îmi ies în cale sunt atât de întâmplătoare încât le citesc de patru
ori, uimit și neîncrezător.

Dragă doamnă Eldritch,

Am primit cererea dvs. pentru un spațiu de studio. Suntem încântați
să vă informăm că studioul nostru junior din clădirea Alta Plaza de
pe Clay Street este disponibil în prezent.
 Studioul junior este oferit artiștilor în devenire la un preț redus de
200 de dolari pe lună, cu plata la sfârșitul lunii.
Am o întâlnire disponibilă în această după-amiază, la ora 14:00,
dacă doriți să vedeți spațiul.
Cu respect,
Sonia Bridger

Pentru o secundă mă întreb dacă unul dintre colegii mei de cameră ar fi atât
de crud încât să îmi facă o farsă.
Dar mă îndoiesc că vreunul dintre ei poate scrie
atât de bine. Cu mâinile tremurânde, scriu înapoi
cât mai repede posibil,

Ar fi incredibil, vă mulțumesc foarte mult. Voi fi acolo la ora 2:00.

Vreau să dau fuga acolo chiar în clipa asta, înainte să o dea altcuiva.
Două sute de dolari pe lună este ceva nemaiauzit. Nu-mi amintesc să fi
aplicat pentru acest loc în mod special, dar mi-am înscris numele peste tot
unde am găsit. Mă simt ca o mană cerească. Chiar nu-mi vine să cred. Sunt
foarte emoționată, îngrozită că se va întâmpla ceva care să strice totul.
Abia mă pot concentra în timp ce mă grăbesc să trec prin tura de prânz.
Arthur își dă seama că sunt entuziasmată, sau poate doar inutilă, așa că mă
lasă să plec mai devreme ca să fug acasă și să mă schimb.

Mă îmbrac în cea mai profesională ținută a mea, o bluză țărănească din in

și blugi aproape curați, apoi mă grăbesc spre Clay Street.

Doamna Bridger mă așteaptă deja. Este înaltă și elegantă, cu o freză gri ca

fierul și un nas lung și aristocratic.

"Mă bucur să te cunosc, Mara", spune ea, strângându-mi mâna. "Îți voi
arăta spațiul."
Mă conduce pe coridoarele clădirii Alta Plaza, care este luminoasă și
modernă, cu vopsea albă și lemn blond în stil scandinav.

"Am ajuns", spune ea, deschizând ușile duble ale ultimului studio de la
capătul coridorului.
Mă uit cu privirea la o mansardă orbitoare, luminată de soare. Conductele
expuse se ridică la 30 de metri deasupra capului meu. Ferestrele din podea
până în tavan dau spre parcul Alta Plaza. Aerul este proaspăt și răcoros,
ușor parfumat de lămâii ornamentali în ghiveci de-a lungul peretelui
îndepărtat.
Dacă acesta este un studio junior, cu greu îmi pot imagina cum sunt restul
camerelor. Este cu ușurință de patru ori mai mare decât spațiul Joannei,
mai mare decât etajul principal al casei mele.
Sunt uimit.
"Ce părere ai?" întreabă Sonia, reprimându-și

zâmbetul. "Când pot să mă mut?" Mă bâlbâi.

"Este deschis acum", spune ea. "Vă pot face rost de o cartelă pentru ușa
principală. Clădirea este accesibilă douăzeci și patru de ore pe zi. Există un
mini-frigider în colț, după cum puteți vedea, iar cafeneaua de la nivelul
principal face un latte cu gheață excelent."
"Am murit? Aici e raiul?"
Ea râde. "Cole Blackwell este foarte generos."
"Cole... ce?" Spun, încercând să-mi smulg privirea de la pieptănarea
fiecărui centimetru al acestui spațiu perfect. Arta pe care aș putea să o fac
aici. . . Abia aștept să mă apuc de treabă.
"Domnul Blackwell este proprietarul acestei clădiri. A fost ideea lui să
reducem prețul studiourilor pentru juniori. Poate că nu are cea mai drăguță
personalitate, dar își sprijină colegii artiști."

"Corect, uimitor", spun eu, urmărind doar parțial acest lucru. "Sincer, ar
putea să-mi ceară primul meu copil născut și i l-aș da cu plăcere. Locul ăsta
este pur și simplu... ... perfecțiunea."
"Nu va fi necesar", spune Sonia, dându-mi planșa de scris. "A m nevoie
doar de o semnătură. Putem începe cu un contract de închiriere pe șase
luni."
"Vreun depozit?" Întreb, gândindu-mă că asta va fi lovitura de grație.

"Nu", scutură ea din cap. "Doar adu-mi un cec la sfârșitul lunii." "Numerar,

bine?"
"Atâta timp cât nu sunt numai bancnote de unu și

cinci", spune ea. "Văd că nu sunt singura

chelneriță pe care o cunoști."

"Este aproape o condiție obligatorie în această industrie", răspunde Sonia,

adăugând cu amabilitate: "Și eu am fost chelneriță, cândva".

"Mulțumesc", îi spun din nou. "Serios, nu pot să-ți mulțumesc

îndeajuns." "Veți avea nevoie de servicii de mutare?", spune ea. "De

la vechiul tău studio?" Chiar am nevoie de asta. Foarte mult.

"Cât costă?" Întreb nervos. "Gratuit",
îmi răspunde ea.
"Nu mă ciupi, nu vreau să mă trezesc."
"Vorbește cu Janice de la recepție când ieșiți și ea vă va programa",
zâmbește Sonia.
Mă lasă singur să mă scufund în soarele cald, în mirosul dulapurilor din
lemn curat, în spațiul deschis nesfârșit pe care aș putea alerga în sus și în
jos ca pe o pistă de bowling.
Niciodată nu am crezut că atunci când se întâmplă un lucru rău, urmează un
lucru bun.
Dar poate că de data asta... ar putea fi adevărat.
PÂNĂ MIERCURI, toate proviziile mele au fost curățate din atelierul Joannei
și transportate cu cea mai mare grijă în noul atelier de pe Clay Street.

Colegii mei de cameră sunt atât de invidioși încât abia suportă, cu excepția
lui Peter, care spune: "E grozav, Mara", ceea ce ne aduce la un total de
cincisprezece cuvinte de conversație.
"Cole Blackwell este proprietarul?" Erin geme. "Probabil că îl vei vedea tot
timpul."
"Vrei să i-o tragi și lui?" o tachinează Heinrich. "Încerci să obții un monopol
asupra artiștilor ușuratici?"
"E un nemernic complet", spune Joanna. "Nu este deloc
prietenos". "Superb, totuși", adaugă Frank.

"Oh, wow", râd eu. "Asta chiar e ceva venind din partea ta, Frank. Ești
pretențios ca naiba."

"Nu sunt atât de pretențioasă", spune Joanna. "La urma urmei,

obișnuia să se întâlnească cu Heinrich". "Du-te dracului", se încruntă

Heinrich.
Plutesc pe un nor pe tot parcursul turelor de lucru, abia aștept să ajung la
atelier ca să pot lucra la colajul meu. Rămân până târziu în fiecare seară,
lucrând mai multe ore decât am făcut-o vreodată în viața mea. Termin
lucrarea și sar direct la o nouă compoziție, chiar mai stratificată și mai
detaliată. Experimentez cu diferite materiale - nu doar acrilic, ci și lac și
lichid corector și sharpie și vopsea spray.

Studiourile sunt separate și izolate fonic și nimeni nu pare să se supere

când dau muzica tare. Străzile nocturne par îndepărtate, strălucind ca o
pânză de bijuterii întinsă sub mine.
Pentru prima dată după mult timp mă simt plin de speranță și poate chiar
fericit.
Acest sentiment se intensifică de zece ori atunci când Sonia bate la ușa mea
vineri după-amiază, informându-mă că am fost selectat pentru o bursă de la
SF Artists Guild.
"Vorbești serios?" Scârțâi.
"Comisia ar dori să vină luni să vă vadă lucrările. Dacă le place ceea ce
văd... ... vor acorda două mii de dolari fiecărui câștigător și vor prezenta o
lucrare la New Voices luna viitoare."
Mă simt de parcă aș fi pe cale să leșin.

"Ce vor să vadă?" Întreb cu nerăbdare. "Tocmai am terminat un colaj. Și am

început o piesă nouă, dar încă nu am făcut mare lucru...".
"Arată-le tot ce ai", spune Sonia. "Nu trebuie să fie complet."
Mă trec prin fața ochilor o emoție și o teroare dezgustătoare. Îmi doresc
asta atât de mult. Banii ar fi grozavi, dar un loc în New Voices e și mai bun.
E doar pe bază de invitație și toți cei mai mari brokeri vor fi acolo. Dacă aș
primi o piesă în spectacol, aș putea să urc pe scara ierarhică.

Mă uit la lucrările mele în curs. Este al naibii de mișto, sunt

mândru de ea. Dar aveam o altă idee în minte...

Am o pânză proaspătă întinsă și pregătită, sprijinită de perete. Este masivă -
3 metri înălțime și 3 metri lungime. Ar fi cea mai mare pictură pe care am
făcut-o vreodată.
Mă întreb dacă ar trebui să încep să lucrez la el. Sonia a spus că pictura mea
nu trebuie să fie completă pentru a arăta panoul ... asta ar fi mai ambițios.

Poate prea ambițios. Ar putea fi un dezastru.

Mă mișc înainte și înapoi, privind între colajul meu și pânza albă.

În cele din urmă, mă întorc la șevalet. Să încep ceva nou ar fi un risc uriaș.
Am exersat tehnica colajului - cu asta ar trebui să rămân deocamdată.
Sunt o epavă nervoasă în weekend. În orice clipă în care nu sunt la serviciu,
l u c r e z febril la noul colaj, încercând să termin cât mai mult înainte ca
panoul să vină să-l vadă.
Luni dimineața petrec o oră răscolind prin dulapul meu, aruncând hainele
de parcă asta le va transforma în mod magic în ceva ce poate fi purtat.
Nu mă pot decide dacă să port ceva "artistic" sau ceva profesional. Este o
dilemă stupidă, pentru că nu am de fapt nimic profesional. Cele mai multe
dintre hainele mele sunt cumpărate, foarte puține sunt făcute în ultimul
deceniu.
Cealaltă problemă sunt cicatricile astea nenorocite de pe brațele mele. Sunt
atât de supărat că asta s-a întâmplat când celelalte au dispărut în sfârșit.
Când începusem să arăt din nou normal.
Arăt ca un nebun. Mă simt ca un nebun după ce am încercat încă o cămașă,
apoi am rupt-o și am aruncat-o prin cameră.
Respirând adânc, îmi spun că cei din comisie nu se vor uita la mine, ci la
colaj. Și fie le va plăcea, fie nu le va plăcea. Nu este în controlul meu.

Îmi iau poșeta și mă îndrept spre studio.

Panoul este în ÎNTÂRZIERE.

Continui să lucrez la colaj, prefăcându-mă că nu aud ceasul care ticăie pe
perete. Sunt prea emoționată ca să pun muzică așa cum aș face-o de obicei.

În cele din urmă, aud pași pe hol și murmurul scăzut al unei conversații
politicoase. Cineva bate la ușa mea, ușor și formal.
"Intră!" Am cârâit.
Ușa se deschide, permițând intrarea a șase persoane.

Sonia conduce grupul. Ea trâmbițează: "Toată lumea, ea este Mara Eldritch,

una dintre cele mai promițătoare tinere artiste ale noastre! După cum puteți
vedea, lucrează din greu la o nouă serie. Mara, acesta este panoul breslei
artiștilor: Martin Boss, Hannah Albright, John Pecorino, Leslie Newton și,
bineînțeles, Cole Blackwell."

În timp ce ea înșiră numele, mă întorc cu fața la grupul de artiști, de

majoritatea cărora am auzit cel puțin de ei. Ochii mei alunecă peste cinci
fețe, ajungând în cele din urmă la
pe omul pe care am vrut cel mai mult să-l întâlnesc: binefăcătorul meu, Cole
Blackwell. Camera se înclină cu o smucitură bolnăvicioasă.
Văd o față care mi-a rămas întipărită în creier, pentru a nu fi uitată niciodată.
Păr negru și zburlit. Piele argintie. O gură moale și senzuală. Ochi mai

negri decât jetul. Este bărbatul care stătea deasupra mea.

Cel care m-a lăsat să mor.
Mă holbez la el cu gura căscată, încremenită de
groază. Mi se pare că au trecut douăzeci de
minute.
Dar poate că a fost doar o clipă, pentru că Cole spune fără probleme: "Mă
bucur să te cunosc în sfârșit, Mara. Cum te descurci în spațiu?".

Tăcerea trece. Aud câțiva membri ai comisiei mișcându-se pe loc, în timp ce

eu mă holbez la Cole.
În cele din urmă, vocea mea răzbate: "Bine. Bine. Mulțumesc."

Mulțumesc?
Ce naiba?
De ce îi mulțumesc? M-a văzut cum mă zvârcoleam pe jos ca o insectă
muribundă și a trecut peste mine.

Acum se uită la mine exact în același mod: fața rece, ochii strălucitori.
Colțurile acelei guri frumoase se strâmbă ca și cum ar vrea să zâmbească. .
.
Maniacul ăsta nenorocit o face din nou. Mă privește cum mă strâmb. Și îi
place la nebunie.
Îmi vine să țip cu voce tare, am fost KIDNAPPED! TORTURATĂ! LĂSATĂ
SĂ MOR! ACEST OM AR FI PUTUT SĂ O FACĂ! Și dacă nu a făcut-o, cu
siguranță a fost acolo . . .

"Deci, la ce lucrezi astăzi?" spune Leslie Newton. Vocea ei este înaltă și

luminoasă, ca și cum ar încerca să aplaneze momentul stânjenitor.
Trebuie să mă adun. Au venit să-mi vadă colajul. Totul depinde de acest
moment. Dacă încep să țip ca o nebună, voi pierde totul.

Mă întorc spre pânză, clătinându-mă de parcă aș fi fost beat.

"Ei bine", răcnesc, făcând o pauză pentru a-mi curăța gâtul. "După cum
puteți vedea, în această nouă serie experimentez cu materiale artistice
netradiționale. Să văd dacă pot crea un efect de lux prin stratificarea și
manipularea substanțelor alternative."

"Și de unde ți-a venit ideea asta?" întreabă Martin Boss. Este înalt, slab și
chel, îmbrăcat cu un guler negru și ochelari Buddy Holly. Vocea lui este
ascuțită și provocatoare, de parcă m-ar acuza de ceva.
"Am crescut în Mission District", spun, încercând să nu mă uit la Cole
Blackwell. "Mă inspiră picturile murale și graffiti."

Simt ochii lui Cole arzând în spatele meu. Transpirația îmi izbucnește pe
ceafă, sub șuvița lungă de păr. Inima îmi bate cu putere și sunt îngrozită, al
naibii de îngrozită. Nu-mi vine să cred că stă la doi metri în spatele meu. De
ce se întâmplă asta? Ce înseamnă asta?
E el, știu că e el.
Poartă un costum închis la culoare, la fel ca în acea seară, cu un polo din
cașmir în loc de cămașă. Asta nu e o ținută obișnuită - nu am inventat asta,
nu am putut.
Un alt membru al comisiei, o femeie cu o rochie roșie și brățări mari, pune
o întrebare, dar nu o pot auzi din cauza zgomotului din urechile mele.
"Îmi cer scuze, puteți repeta?" Mă bâlbâi.

Trebuie să mă întorc și să mă uit la ea, ceea ce înseamnă să mă

întorc spre Cole. Acum zâmbește cu siguranță. Mă privește cum

transpir.
"Am întrebat dacă figura aceea este o referință la Neo-Pop-ul japonez",
spune femeia, amabilă.
"Da", am spus. "Juxtapunerea dintre drăguț și sinistru."

Nu știu dacă asta are sens. Nimic nu are sens în acest moment.
"Îmi plac straturile desprinse", spune ultimul membru al panoului. Cred că
îl chema John, dar nu-mi amintesc acum. "Ar trebui să te gândești la o piesă
axată pe această tehnică."
"Bine." Dau din cap, împingându-mi părul înapoi de pe față. "Așa voi face."
Obrazul meu este umed acolo unde a fost atins de dosul mâinii mele. La
naiba, mi-am dat cu vopsea pe toată fața?
Mă arde pielea, îmi vine să plâng. Toată lumea se holbează la mine, mai
ales Cole. Mă golește de viață cu ochii ăia negri. Mă trage înăuntru.
"Ei bine, dacă nimeni nu mai are întrebări, trecem la următorul studio",
spune Sonia. "Mulțumesc, Mara!"

"Vă mulțumesc. Tuturor", răspund cu stângăcie.

Ochii mi se fixează din nou pe Cole Blackwell, pe fața aceea rece,

malițioasă și absolut uimitoare.
"Mult noroc", spune
el. Sună ca o
batjocură.
Ies din studio, de data aceasta Sonia în spate. Îi
privesc cum pleacă.
Îmi pierd răsuflarea într-o încăpere care pare brusc lipsită de oxigen.
Ce s-a întâmplat, ce s-a întâmplat, ce s-a întâmplat, ce s-a întâmplat...
Ar trebui să rămân aici. Ar trebui să-mi țin gura închisă. În

schimb, am ieșit din cameră, alergând după Blackwell.

11
 COLE

W Suntem pe cale să intrăm în studioul junior din partea opusă a

clădirii când Mara mă ajunge din urmă.
"Scuzați-mă!", spune ea, cu obrajii roz aprins. "Aș putea vorbi cu domnul
Blackwell pentru o clipă?"
Ceilalți membri ai comisiei se întorc să se uite la mine, să vadă dacă mă
conformez.
Sonia este deosebit de curioasă. Și-a dat seama că se întâmplă ceva în
momentul în care i-am spus să îi ofere studioul Mariei. Prețul redus a fost o
invenție, inventată de mine pe loc. La fel și cu această subvenție. Totul este
o pârghie pentru a o aduce pe Mara exact acolo unde vreau eu: complet la
mila mea.
"Bineînțeles", spun eu liniștit. "Restul dintre voi mergeți mai departe fără
mine. Mă voi alătura vouă în câteva momente."
O conduc pe Mara pe hol până la o garsonieră goală aflată la câteva uși mai
jos. Pășesc în spațiul curat și pustiu. Ea ezită în pragul ușii, speriată să fie
singură cu mine.
"Vii și tu?" Întreb, cu sprânceana ridicată.

Strângându-și buzele, intră în cameră, închizând ușa în urma ei.

Aștept să vorbească, urmărindu-i urcarea și coborârea rapidă a pieptului,

emoționat de petele de culoare trepidante de pe obraji.
E luminată de furie, cu ochii arzând, cu obrajii înflăcărați. Părul ei întunecat
se învârte în jurul feței, sfidând gravitația din cauza tensiunii pur electrice
dintre noi. Mâinile ei subțiri îi tremură și își înfige unghiile în coapsele
blugilor.
"Știu că tu ai fost", spune ea, cu vocea joasă și răgușită.

Mă bucur atât de mult încât abia pot suporta. Furia ei, frica ei și situația
delicioasă în care am pus-o, toate amestecate într-un cocktail puternic.
Expresia ei de șoc când mi-a văzut chipul și lupta îngrozitoare pe care a
trebuit să o ducă pentru a discuta despre munca ei cu grupul de experți, în
timp ce creierul ei trebuie să se învârtă și să se răsucească în interiorul
craniului.... Mă bucur atât de mult că am înregistrat totul. Abia aștept să mă
uit din nou în seara asta.
"Ce am fost eu?" Spun cu blândețe.

"Știi", șuieră ea. Întregul ei corp tremură. Aș vrea să o țin strâns împotriva
mea, să simt acele tremurături vibrând prin corpul meu... .
"Vă rog să explicați."
Ochii îi sclipesc de lacrimi de furie, dar refuză să le lase să cadă. Buzele ei
sunt umflate și crăpate, de parcă și le-ar fi mușcat... .

"Cineva m-a răpit de pe stradă. M-au legat, mi-au tăiat venele și m-au lăsat
în pădure. Tu erai acolo. Te-am văzut. Stăteai deasupra mea, uitându-te la
mine. Ai văzut că aveam nevoie de ajutor. Și ai trecut peste mine. M-ai lăsat
acolo să mor."
"Ce acuzație bizară", spun eu. "Aveți vreo dovadă?" Știu că

nu are. Vreau doar să văd cum va răspunde.

"Te-am văzut", șuieră ea. "Voi spune poliției."
"Nu cred că este o idee foarte bună." Îmi bag mâinile în buzunare, înclinând
capul în timp ce o privesc. "Asta ți-ar cauza o mulțime de probleme. Ai
pierde studioul, bineînțeles. Și bursa, de asemenea."

"Mă ameninți?" Vocea ei se ridică, cu o isterie ascuțită ca o sârmă de ras.

"De ce faci asta? De ce mi-ai făcut asta?"
Își ridică brațul astfel încât mâneca de clopot să cadă, dezvăluind cicatricea
lungă și zimțată de pe încheietura mâinii. Cicatricea este încă în curs de
vindecare, fiind ridicată ca o vânătaie pe piele.
"Nu am făcut asta", am luat-o în derâdere.
Mara se clătină, mâna ei ridicată coborând cu un
centimetru. Interesant - de fapt nu știe cine a tăiat-o. "Ai

fost acolo", insistă ea.

"Și ce dacă am fost?"
Ea tresare, șocată că am recunoscut.

"Atunci tu ai făcut asta!", strigă ea.

"Nu", mârâi eu. "Nu am făcut-o."
Cu un pas rapid, închid spațiul dintre noi. Mara încearcă să se întoarcă și să
fugă, dar eu sunt mult prea rapid pentru ea. O prind de braț, o trag spre
mine, ridicând mâna acuzatoare și încheietura însemnată.

Mă uit în jos, în fața ei îngrozită, imobilizând-o cu privirea mea la fel de

mult ca și degetele mele blocate în jurul încheieturii ei.

"Nu există limită de prădători în lume", șuier eu. "Și nici o lipsă de fete
deteriorate care să-i atragă. Mă îndoiesc că este prima dată când un bărbat s-
a axat pe acele unghii roase și pe acea tresărire când cineva se apropie de
tine. Doar cicatricile alea nenorocite de pe brațul tău sunt un panou
publicitar care strigă: "Îmi place să mă rănesc, vino și tu să mă rănești!". "

"Despre ce vorbești...", se bâlbâie ea.

"ACELE", latru, trăgând de mâneca ei, expunând celelalte cicatrici, cele
vechi, cele subțiri și argintii, care nu au fost cauzate de nimeni altcineva
decât de ea însăși.

Acum lacrimile îi curg pe ambele părți ale feței, dar ea stă nemișcată,
privindu-mă, furioasă și sfidătoare.
"Pun pariu că ai fost pradă fiecărui cromagnon cu sculă de dinainte de a
începe să ai menstruație", rânjesc eu.

"Du-te dracului", îmi răcnește ea înapoi.

"Lasă-mă să ghicesc", am râs. "Un tată alcoolic?"
Își smulse brațul din strânsoarea mea, împiedicându-se înapoi, respirând
greu.
Am lăsat-o să plece pentru că nu are nicio idee despre adevărata strânsoare
pe care o am asupra ei - este un iepuraș înfășurat în mrejele mele și nici
măcar nu știe asta.
"O mamă alcoolică, de fapt", spune ea, înclinând bărbia în sus în semn de
sfidare. "Tată vitreg de rahat - dar, hei, măcar era creativ. Mama e ca la
carte, nu-i așa?".

Vocea ei este mai fermă decât mă așteptam.

Tremură mai tare ca niciodată, dar tot nu a fugit.
"Dacă nu m-ai atacat", spune ea, "atunci de ce nu m-ai ajutat?".
Am ridicat din umeri. "Eu nu ajut pe nimeni."
"Mi-ai oferit un studio."
Am râs. "Nu ți-am dat studioul ăla ca să te ajut".

"Atunci de ce?"
Se uită la mine, aproape implorându-mă, disperată să
înțeleagă. Nu mă deranjează să-i spun.

"Am făcut-o pentru același motiv pentru care fac totul: pentru că

așa am vrut." Pentru Mara, acest lucru nu are niciun sens.

Pentru mine, acesta este motivul suprem pentru orice pe

lumea asta. Obțin ceea ce îmi doresc.

"Nu mă poți mitui", spune ea. "Nu am de gând să tac." Am

pufnit. "Nu va conta oricum. Nimeni nu te va crede."
Fața i se albește, respirația i se oprește în gât. Asta a atins un nerv. Săraca
Mara a mai fost neîncrezătoare și înainte. Probabil în legătură cu tatăl vitreg
"creativ".
Mă apropii din nou de ea, mă uit la fața ei îngrozită și îi spun adevărul
crud, fără menajamente:
"Acest oraș este al meu. Cu bani, cu relații și cu talent pur și simplu.
Încearcă să vorbești despre mine și vezi ce se întâmplă... vei părea nebun.
Instabil."
"Nu-mi pasă", șoptește ea.

Eu las să iasă un râs scăzut.

"O vei face", spun eu.
12
 MARA

I mă poticnesc înapoi în propriul meu studio, închid ușa în urma mea și

o încuie, sprijinindu-mă de lemnul rece, cu bătăile inimii
împrăștiindu-se frenetic pe coaste.

Respir greu, mă strâng de partea din față a cămășii și transpir mai mult ca
niciodată.
Minte! Minte, la naiba!
N-o să mă tragă pe sfoară. Știu ce am văzut în acea noapte. Stătea acolo și
se holba la mine. Nu am inventat asta, nu am putut. Cum aș fi putut să-mi
imaginez fața lui înainte de a o vedea?

Poate că o mai văzuseți înainte. Într-o fotografie. Într-o revistă.

Nu, la naiba cu asta. Nu i-am văzut poza și am uitat de ea. Nu asta s-a
întâmplat.
Ce pot să fac? Cui pot să spun?
El m-a răpit. A făcut-o? Cineva a făcut-o. Și Cole a fost acolo.

Bucăți de memorie mă tăiau din toate părțile, zimțate ca o oglindă spartă.

Văd mici pâlpâiri, fragmente. Îmi vine să izbucnesc în lacrimi, dar știu că el
este încă undeva aproape, m-ar putea auzi. Clădirea asta e a lui. E
PROPRIETARUL ACESTEI NENOROCITE DE CLĂDIRI!
Ce se întâmplă? Coincidența, situația, mă face să simt că mi se sparge
capul. Nu știu ce să cred.
Poate că mi-am imaginat-o.
Dar felul în care a reacționat când l-am confruntat... nu a fost surprins.
Sprâncenele i-au căzut, pupilele i s-au contractat, nu a ezitat nici o secundă,
a mușcat din nou din mine, atacând ca un șarpe. Asta nu e normal.
El spune că nu a fost el.
Este adevărat? Poate fi adevărat?
Asta ar însemna că au fost doi psihopați fără suflet în pădure în acea
noapte. Asta nu are nici un sens. Nimic din toate astea nu are sens.
Mă plimb de colo-colo, strangulându-mi în continuare cămașa, uneori
ridicând-o peste jumătatea de jos a feței și respirând în ea.
Ce ar trebui să fac?
Cum rămâne cu subvenția? Cum rămâne cu faptul că toate lucrurile mele
sunt aici acum?
Contează ceva din toate astea? S-ar putea să fie un criminal pe aici. Există
cu siguranță, am văzut-o în știrile cu fete bătute și ciopârțite de "Bestia din
Golf", care este o poreclă al naibii de supărătoare, de parcă presa însăși ar
vrea să-i dea putere asupra noastră. Transformându-l într-o forță
supranaturală în fața căreia noi nu putem fi decât pradă.

Aceeași persoană m-a răpit de pe stradă? A fost Cole Blackwell?

Aceste întrebări îmi strigă din toate colțurile minții. Nu pot să mă

s t ă p â n e s c , nu știu ce să fac. Mă simt frenetică și neputincioasă, ca și
cum aș putea fi cu adevărat nebună.
Asta a spus Blackwell. M-a numit "instabil".
Asta vor crede oamenii dacă îl acuz public. La naiba, nici măcar polițiștii
nu m-au crezut și asta înainte de a auzi că un bogătaș celebru era implicat.
Nimeni nu mă crede pentru că povestea mea nu are sens.
De ce m-ar lua cineva de pe stradă și mi-ar tăia venele, apoi m-ar lăsa
acolo? Doar pentru ca un tip complet diferit să apară zece minute mai
târziu?
Blackwell a spus că nu a fost el. Dar a mai spus că nu a fost acolo deloc, și
asta e o porcărie. Știu ce am văzut.

Știu ce cred că am văzut. Oare

chiar sunt instabil?

Asta îmi stârnește niște rahaturi adânc îngropate. Vorbesc despre lucrurile
pe care le strângi foarte, foarte adânc în minte și la care nu te uiți niciodată,
sub nicio formă.
Mama ta este atât de
drăguță. Cum poți să o

urăști?

Vrea doar ce e mai bine pentru

tine. Știu că minți.

Mi-a spus ce ai spus despre mine. Mi-

a spus ce ai făcut.
Ești dezgustător...
Și apoi, și mai adânc, vocea care alcătuiește cea mai rea parte a mea. Partea
pe care aș vrea să o pot smulge și arde pe foc, dar nu pot niciodată, pentru
că ea este o parte din mine. Până în adâncul ADN-ului meu.
Nu poți scăpa de ceea ce ești...
Fac doar ceea ce ar face orice mamă bună.
Nu-ți poți imagina cum e să ai o fiică ca tine.

Toate mamele își iubesc copiii. Pe toate. Dacă eu nu te iubesc, ce crezi că

înseamnă asta?
Am citit jurnalul tău. Știu ce gândești, în secret, când te prefaci că ești atât
de dulce.
Știu ce faci singur în patul tău. Ești
dezgustător. Dezgustător.
Mă plesnesc peste față o dată, tare.
Apoi mă apuc de încheietura mâinii ca să nu o mai fac din nou.
Nu vei mai face asta.
Când te rănești, lași urme. Asta te face să pari mai nebun decât orice
altceva. Atunci nimeni nu crede nimic din ce spui. Toate semnele arată ca și
cum le-ai fi făcut tu.
Acum am o cale mai bună.
Trebuie doar să îmi amintesc să îl folosesc.
Respiră. Acceptă sentimentul. Transformă-l în ceva.
Mă uit la pânza mea pe jumătate terminată, la colajul de care eram atât de
mândră în această dimineață.
Nu este rău. Dar nici grozav. Este
doar... sigur.
Siguranța este inutilă. Siguranța este o iluzie.
Nu eram în siguranță când cineva m-a răpit de pe stradă. Și cu siguranță nu
sunt în siguranță aici, acum, astăzi, în studioul lui Cole Blackwell.

Nu primesc subvenția, asta este evident. Blackwell îmi face zile fripte.
Ei bine, la naiba, atunci.
Iau colajul pe jumătate terminat de pe șevalet și îl sprijin de perete.

În locul ei am așezat pânza mai mare, cea care mă intimida, cea pe care nu
am timp să o termin.
Iau o găleată de vopsea neagră și o arunc pe pânză, lăsând-o să plouă pe
podea.
Dacă nenorocitul ăsta plănuiește să mă evacueze, n-o să am grijă de lemnul
tare.
M-am săturat să mă lupt. De fiecare dată când simt că avansez un pic în
viață, se întâmplă ceva care mă lovește din nou.
Poate că numitorul comun sunt eu. Poate că
sunt nebun.
Și poate că e foarte bine așa. Prefer să fiu nebun decât să fiu ca jumătate din
oamenii pe care îi întâlnesc.
Îmi iau pensula și încep să pictez cu abandon sălbatic, cu tușe vaste și fără
ezitare.

I'm Gonna Show You Crazy - Bebe Rexha

Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Mă gândesc la acea noapte. Îmi amintesc lucrurile pe care știu că erau reale:
pământul rece de sub mine. Agonia spatelui meu arcuit, mâinile legate și
încheieturile sângerânde. Îmi amintesc foșnetul singuratic al vântului în
copaci, cerul negru și gol.

Și apoi pași. . .

Mai ușoare decât cele pe care le-am

auzit înainte. Speranța care îmi flutura

în piept.
Și groaza dezgustătoare când l-am văzut pe Cole Blackwell privindu-mă de

sus. Fără milă. Fără milă. Curios... dar nepăsător.

Îmi iau creionul și încep să schițez un contur pe pânză: corpul unei fete,
îndoit și legat. Corpul meu.

Poate nega cât vrea. Eu știu ce s-a întâmplat. Pot să o desenez clar ca o
fotografie.
Lucrez febril la noul tablou, până când aud cum se sting luminile în toată
clădirea, cum oamenii își spun noapte bună când pleacă.
Mai verific încă o dată ușa studioului pentru a mă asigura că este încuiată.
Apoi mă întorc la tablou și continui să lucrez.
Lucrez toată noaptea.
13
 COLE

A ndată ce Mara și cu mine ne despărțim, mă scuz în fața panoului

și mă întorc în biroul meu de la ultimul etaj al clădirii pentru a
putea urmări ce va face în continuare.
Toate studiourile au camere de supraveghere montate deasupra ușilor.
Fluxul de la Mara's se transmite direct pe computerul meu. Când lucrează, îi
pot vedea fiecare mișcare.
O privesc cum se plimbă prin studio, speriată de moarte.
S-a stăpânit în fața mea, dar acum este în hiperventilație, trăgându-se de
cămașă și mușcându-și unghiile.

Îi savurez suferința. Vreau să o văd cum cedează.

Sau cel puțin, o parte din mine vrea.

Cealaltă parte vrea să o vadă luptând.

Îmi place încăpățânarea ei. Și vreau să o zdrobesc.

Se oprește în mijlocul studioului. Își dă o palmă puternică peste față.

Lovitura răsună în camera goală. Cred că sunt martoră la momentul
fracturii.
Și poate că sunt.
Pentru că Mara cedează. Sunt martor la asta. Dar altceva iese din carapacea
ei. Cineva care stă nemișcat, nu se agită, nu-și rupe unghiile. Cineva care
nici măcar nu se uită spre ferestre sau spre uși.

Apucă colajul pe jumătate terminat și îl smulge de pe șevalet. În locul lui,

aruncă o pânză nouă, de două ori mai mare, și aruncă pe ea o pânză
întunecată, iar vopseaua se scurge pe podea.
Se apucă de treabă, rapid și cu furie. Este febril de concentrată, cu vopseaua
pe față și pe brațe, cu ochii fixați pe pânză.

Privesc cum compoziția prinde contur.

Are un ochi excelent pentru proporții, totul în echilibru.

Rar îmi este dat să admir lucrările altor artiști. Întotdeauna există ceva de
criticat, ceva care nu este la locul lui. Dar iată ce am observat la Mara din
momentul în care a vopsit rochia aceea: simțul ei estetic este la fel de fin ca
și al meu.

Să o privesc lucrând este ca și cum m-aș privi pe mine lucrând.

Sunt lipită de ecranul computerului, urmărind ore în șir cum își schițează
compoziția și începe să pună culoarea.

Bătaia Soniei la ușă mă sperie. Mă ridic în picioare, încruntându-mă când

ea își bagă capul înăuntru.

"Poți ieși acum." Ea zâmbește. "Panoul a dispărut." "Bine",

spun eu. "Urăsc toată această încurcătură."

Intră în biroul meu, aproape împiedicându-se de geanta de golf așezată chiar
în spatele ușii.

"Doar nu-ți place jocul ăsta, nu-i așa?", spune ea.

"Este un joc al minții, nu al corpului. Așa că da, îmi place. Ar trebui să te

apuci și tu de el. Știi foarte bine câte afaceri se fac pe terenul de golf."

"Știu", spune Sonia rebelă, aruncând o privire veninoasă cluburilor mele.

"Vrei să te uiți peste notele lor pentru finaliști?".
"Nu." Am scuturat din cap. "M-am decis deja."
Sonia apucă teancul de dosare care conține toate candidaturile pe care
trebuie să le analizez, cu o expresie resemnată.
"Lasă-mă să ghicesc..." spune ea.
"Se duce la Mara Eldritch." Dau din cap.
"Hm", spune ea, cu buzele strânse. "Asta o să irite panoul. Știi că le place să
aibă un cuvânt de spus...".
"Mă doare-n cot de ce vor ei", am răbufnit. "Eu finanțez grantul și jumătate
din bugetul lor pe anul în curs, așa că pot să înghită și să facă ce li se spune."

"Bine, o să le spun", spune Sonia, amabilă ca întotdeauna. Știe că punctele

principale din fișa postului ei sunt supunerea și discreția.

Totuși, ea zăbovește în pragul ușii, curiozitatea ei fiind prea puternică

pentru a o stăpâni. "Dacă mai contează, și eu aș fi ales-o pe Mara."

"Asta pentru că ai gusturi", spun eu. "Spre deosebire de ceilalți."

"Cum ai găsit-o?" spune Sonia cu o falsă dezinvoltură. "Mi-a fost

recomandată de un alt artist."
Îmi dau seama că Sonia moare de nerăbdare să audă mai multe, dar deja îmi
forțează limitele răbdării.
"Sunt nerăbdătoare să văd cu ce va veni pentru New Voices", spune ea.
M-am întors deja la ecranul computerului, urmărind figura ușoară a Mariei
care se îndoaie și se întinde pentru a acoperi cu vopsea vasta pânză.

Sonia ezită în pragul ușii.

"Apropo... . Jack Brisk și-a mărit oferta pentru Olgiati. Este dispus să
plătească 2,4 milioane de dolari și să-ți dea la schimb și Picasso-ul lui."
Am pufnit. "Pun pariu că este."
"Să înțeleg că e un nu, atunci?"
Fac un gest către modelul solar strălucitor atârnat la loc de cinste chiar în
fața biroului meu. Unde îl văd în fiecare minut, în fiecare zi, fără să mă
obosesc vreodată de el.
"Aceasta este singura piesă care a supraviețuit a celui mai mare maestru al
sticlei italiene. Tehnicile sale nu au fost încă depășite în epoca modernă. În
plus, este al naibii de frumoasă - priviți-o. Uite cum strălucește. Nu i-aș
vinde-o lui Brisk nici dacă și-ar scoate inima din piept și mi-ar da-o."

"Bine, Iisuse", spune Sonia. "Îi voi spune că are valoare sentimentală și că
nu ești interesată să vinzi".
Am râs.
"Sentimental valoare sentimentală? I cred că că ești
dreptate... am făcut-o. cumpărat pe cu moștenirea
când a murit tatăl meu."
Sonia ezită. "Oh, chiar așa? Îmi pare rău, nu știam asta." "Așa

este." Zâmbesc. "Ai putea spune că am sărbătorit." Sonia se

uită la mine, luând în considerare acest lucru.
"Bărbații mari nu sunt întotdeauna părinți buni", spune ea.
Ridic din umeri. "N-aș avea de unde să știu. Nu cunosc niciun

tată bun." "Ești atât de cinic", dădu Sonia din cap cu tristețe.

Privirea îmi este deja atrasă de figura Mara de pe ecranul calculatorului.

Tolstoi spunea că familiile fericite sunt toate la fel, dar familiile nefericite
sunt nefericite în felul lor.
Poate că copilăria mizerabilă a Mariei este tipică, dar vreau să-i cunosc
totuși istoria.

Ea îmi stârnește curiozitatea într-un mod care este foarte rar în aceste zile,
când se pare că nu reușesc să mă interesez de nimeni și de nimic.

Ca și cum ar ști l a cine mă gândesc, Sonia spune: "Vrei să-i dai tu vestea
cea bună Mariei sau o fac eu?".
"Spune-i tu", spun eu. "Și să nu știe că e de la mine."
Sonia se încruntă. "De ce ești mereu atât de refractar ca cineva să știe că ești
un băiat bun?".
"Pentru că nu sunt un băiat bun", îi spun eu. "Nici măcar un pic."
14
 MARA

E ntr-o dimineață devreme, îmi clătesc în sfârșit pensulele și m ă

spăl pe mâini la chiuveta strălucitoare din oțel inoxidabil din colț.
Am lucrat toată noaptea, iar acum am de făcut o tură de prânz. Dar nu regret
nimic. Acest tablou prinde viață într-un mod pe care nu l-am mai
experimentat până acum. Mi-aș dori să pot continua să lucrez la el chiar
acum.
Îmi strâng lucrurile împrăștiate, oprindu-mă în fața oglinzii mari atârnate pe
perete, ca să-mi aranjez părul în formă de cuib de pasăre pătat de vopsea.
În timp ce fac acest lucru, observ ceva în reflexie pe care nu-l observasem
până atunci: o cameră montată deasupra ușii, îndreptată spre studio. Mă
încrunt, întorcându-mă cu fața la obiectivul negru și gol.
De ce este o cameră aici?
Înregistrează tot timpul?
Ceva îmi spune că da, așa este.
Mă simt brusc stânjenită, retrăgându-mi comportamentul spasmodic din
timpul nopții, în timp ce lucram la tablou. Vorbeam cu mine însumi? Mă
scărpinam în fund?
Sunt paranoic că Cole Blackwell mă urmărește.

Mă neliniștește și nu am încredere în el. Nu știu ce intenții are, dar

experiența m-a învățat că, atunci când un bărbat ia o decizie specială...
interes pentru mine, nu e niciodată bine.
Când plec, mă opresc la cafeneaua de la parter, pentru a mă răsfăța cu unul
dintre cafelele cu lapte cu gheață pe care Sonia mi-a promis că sunt atât de
bune. Nu s-a înșelat - cafeaua este bogată și perfect preparată.

Sonia însăși intră pe ușa din față în timp ce eu plec.

Mi-aș fi dorit să nu mă fi zărit, fiindcă e îmbrăcată într-un costum elegant

de pantaloni stacojii, cu părul proaspăt aranjat și rujul imaculat. În timp ce
eu arăt de parcă aș fi petrecut noaptea plimbându-mă în spatele unui camion
de gunoi.
De asemenea, dacă a vorbit cu Cole, sunt șanse mari să-mi dea actele de
plecare.
"Oh, Mara!", spune ea, "Ai venit mai devreme."
"Hei", spun nervos. "Tocmai plecam, de fapt. Am lucrat până târziu... sper
că e în regulă."
"Mai mult decât bine." Ea zâmbește. "De aceea ai acces 24 de ore din 24."
"Da..." spun. "De fapt, eram curios... Am observat o cameră în studio. Chiar
deasupra ușii."
"Oh, da", spune ea. "Toate studiourile le au. Este doar în scopuri de
securitate - am avut probleme cu furtul în trecut. Nu vă faceți griji, nimeni
nu are acces la feed. Ar fi revizuit doar în cazurile în care a avut loc un
incident."
"Sigur." Dau din cap.
Nu cred un cuvânt din ce spune. Cole deține această clădire, iar camerele de
luat vederi sunt acolo cu un motiv.
"Am vești bune pentru tine", spune Sonia.
"Da?" Spun, gândindu-mă încă la aparatul foto.
"Breasla a analizat toate cererile . . ați fost ales pentru bursă!"
Mă uit la ea, uimit.
"Vorbești serios?"

"Complet." Îmi dă un plic subțire cu numele meu scris frumos pe etichetă.

"Acesta este cecul dumneavoastră. Și vei apărea la New Voices în câteva
săptămâni!"
Strâng plicul în brațe, uimită. "Încep să mă simt ca și cum ai fi zâna mea
nașă, Sonia."
Ea râde. "Mai bine decât o mamă vitregă rea."
Se îndepărtează cu pași voioși, îndreptându-se spre biroul ei.

Deschid plicul și scot cecul, pe care apare numele meu complet, în valoare
de două mii de dolari, scris negru pe alb.
Ce naiba se întâmplă?
În nici un caz nu trebuia să primesc acea bursă după ce m-am confruntat cu
Blackwell. De fapt, mă așteptam ca Sonia să-mi spună să-mi împachetez
lucrurile și să plec.
În schimb, mi-a înmânat un cec.
Ceea ce înseamnă că Blackwell îmi mai face o favoare.
Favorurile vin întotdeauna cu condiții.

Ce naiba vrea?
Mă grăbesc spre casă ca să pot face un duș și să mă schimb înainte de tură.
Deja camera mea minusculă se simte înghesuită și murdară în comparație
cu spațiul luxos al studioului. Colegii mei de cameră mă asaltează cu
întrebări în timp ce îmi umplu fața cu o bucată grăbită de pâine prăjită.
"L-ai cunoscut pe Blackwell?" spune Erin. "Cum era el?"
"O sculă", mormăi eu în jurul pâinii prăjite. "Exact cum a spus
Joanna." "Despre ce ați vorbit?" cere Frank.

Toți sunt cu ochii mari și nerăbdători, crezând că am discutat despre teoria

culorilor sau despre cele mai mari influențe ale noastre.
Aș vrea să le spun exact ce s-a întâmplat. Dar am ezitat, amintindu-mi de
amenințarea lui Cole. Nimeni nu te va crede. ... vei părea și mai instabilă.

Aceștia sunt cei mai buni prieteni ai mei. Ar trebui să pot să le spun exact
ce s-a întâmplat.
Dar mă trezesc că mă bâlbâi și mă răsucesc pe scaun, incapabil să le privesc
în ochi.
Am avut o istorie lungă și urâtă de oameni care nu m-au crezut. Povești
răstălmăcite, fapte schimbate, oameni care nu erau ceea ce păreau a fi.
Începe să-ți dea peste cap simțul realității. De fiecare dată când cineva îți
spune că greșești, că nu s-a întâmplat așa cum ai spus tu, că nu se poate, că
ești un mincinos, că ești un copil, că nu înțelegi....

Fiecare lovitură de secure îți ia o bucată din încredere, până când nici măcar
nu mai crezi în tine însuți.
"Am vorbit despre o bursă", spun, aruncându-i cecul peste masă lui Joanna.
"O să ți-l semnez - știu că-ți datorez chiria pe luna asta și pe ultima."

"Ți-am spus că pot să mă descurc pentru câteva săptămâni..." spune Joanna,

cu trăsăturile ei elegante încruntate.
"Știu. Și îți mulțumesc - dar o am acum."

Frank rupe plicul, scoțând cecul. "DOUĂ MII DE DOLARI? Îți bați joc de
mine?"
"Știu", spun eu, roșind. "În sfârșit am avut noroc."

"Nu este noroc", spune Joanna. "Ești talentată."

Erin îi smulge cecul din mâna lui Frank ca să se poată uita și ea

la el. "Îi place de tine?", spune ea.

"Erin!" o mustră Joanna.
"Nu!" Scutur din cap cu vehemență.
"De unde știi?" spune Frank.
"Crede-mă, Blackwell nu mă place. De fapt, s-ar putea să mă urască de
moarte." Mă cutremur, amintindu-mi de răceala ochilor lui... ... spațiu
întunecat și gol. Niciun semn de viață.
"Atunci de ce te ajută în continuare?" spune Erin.
Îmi mușc buza, un pic prea tare. "Chiar nu știu."

TREI ore MAI tîrziu, eram în tura de brunch, aducînd platouri de cartofi dulci și
toast de avocado aranjat cu artă, cînd Cole Blackwell se așează la una dintre
mesele mele.
Aproape că am scăpat tava cu mimoze.
Cole face o figură atât de frapantă încât aproape toți cei de la mesele de pe
trotuar se holbează la el. Toate femeile de pe o rază de o sută de metri sunt
brusc obligate să-și aranjeze părul și să-și verifice luciul de buze. Chiar și
șeful meu, Arthur, se strâmbă din ochi și se încruntă, întrebându-se dacă nu
cumva tocmai s-a așezat cineva celebru.

Cole are acel aer de celebritate fără efort, ca anumite modele și vedete rock.
Înalt, slab și îmbrăcat elegant în haine care știi că au costat cinci cifre.
Aroganța lui nepăsătoare este cea care îi pune capac. De parcă ai putea fi
lovit de un autobuz chiar în fața lui și el nici măcar nu ar observa.
Este, de asemenea, foarte frumos. Atât de uimitor încât nu face decât să-mi
sporească neîncrederea în el. Nimeni atât de frumos nu poate fi bun, e
imposibil. Puterea corupe, iar frumusețea distruge mințile.

Arată și mai chipeș în aer liber, cu lumina cenușie care îi strălucește ușor
pe pielea palidă, cu părul închis la culoare în vânt și cu gulerul jachetei
întors împotriva maxilarului ascuțit ca un brici.

El m-a văzut cu mult înainte ca eu să-l văd pe el. Deja rânjește, ochii lui
negri sclipind de răutate.
"Aduceți-mi un mimoze din acelea", ordonă el.
Cred că îl urăsc. Un val de furie se revarsă în mine la vederea chipului său
arogant.
"Ar trebui să aștepți ca hostessul să te așeze", murmur eu.

"Sunt sigură că te poți descurca cu încă o masă."

"Poftim." Fără grație, i-am aruncat un meniu în mâini.

Când mă întorc câteva minute mai târziu cu băutura lui, îmi spune: "Vreau
să mănânci cu mine".
"Nu pot. Sunt în mijlocul unei ture."
"Atunci adu-mi o cafea și te voi aștepta."

"Nu", zic eu. "Nu poți sta aici atât de mult

timp."
"Mă îndoiesc că managerul tău se va supăra. Să-l întreb?"
"Uite," șuier eu. "Nu știu ce încerci să faci, oferindu-mi bursa aia. Nu mă
poți cumpăra atât de ușor."

"Nu te cumpăr", spune Cole, cu ochii negri fixați pe ai mei. "Ți-am spus
deja, nu-mi pasă ce poveste spui."
"Atunci de ce mi l-ai dat mie?"
"Pentru că munca ta a fost cea mai
bună."
Asta mă lovește ca o palmă, chiar dacă ar trebui să fie un compliment. Sună
complet lipsit de importanță. Și, Doamne, aș vrea să cred asta. Dar nu am
încredere în el, nici măcar pentru o secundă.
"Termină-ți tura", spune Cole, respingându-mă imperios. "Apoi vom
vorbi."
Termin tura de prânz, simțindu-i ochii pe mine oriunde mă întorc. Pielea mă
arde și mă chinui să fac lucruri pe care de obicei le pot face în somn.
"Ce-i cu rulota?" Mă întreabă Arthur. "Îmi pare rău -
așteaptă să vorbească cu mine. Este proprietarul

studioului meu."
"Oh, un șef rival, nu?" chicotește Arthur, aruncând o privire după colț
pentru a-l observa mai îndeaproape pe Cole.
"Nu este șeful meu." Dau din cap, iritat.

"Pare bogat", spune Arthur. "Ar trebui să-l inviți în

oraș." "În niciun caz."

"E bogat, nu-i așa?" "Da",

recunosc.
"Știam eu." Arthur dădu din cap, cu înțelepciune. "Întotdeauna îmi dau
seama."
"Poartă un Patek Philippe. Nu ești chiar inspectorul Poirot." "Ar fi

bine să nu mai fii atât de obraznică, altfel nu se va întâlni niciodată

cu tine."
"NU VREAU CA EL SĂ SE ÎNTÂLNEASCĂ CU MINE!"
Arthur se uită la mine cu milă. "Femeile spun mereu asta."
Aș vrea să-i plesnesc pe Arthur și pe Cole în același timp, cu ambele

mâini. "Ei bine, atunci dă-i drumul", spune Arthur. "Mă voi ocupa eu de
îndatoririle de închidere." "Mulțumesc", spun eu, fără să fiu de fapt

recunoscătoare.
Îmi scot șorțul și mă așez pe scaunul din fața lui Cole. "Ce să

comandăm?", spune el.

"Nu mi-e foame."
"Mincinosule. Cred că ești flămândă după ce ai lucrat toată noaptea."

Îmi îngustez ochii la el, încercând să ignor forma senzuală a buzelor sale și
acei pomeți scandaloși. Încercând să mă concentrez doar pe strălucirea rece
a acelei priviri, mai tare decât diamantul.
"Știam că mă spionezi", spun eu.

Cole ridică din umeri, fără jenă. "Este studioul meu. Știu tot ce se întâmplă
înăuntru."
"Ce vrei de la mine?" Am cerut. "De ce te joci cu mine? Știu că o faci, nu
nega".
"Să mă iau de tine? E un mod amuzant de a spune mulțumesc."

"Ți-am spus, doar pentru că mi-ai dat acea bursă nu înseamnă că..."
Sunt întreruptă de Arthur, care se pare că a decis să servească o masă pentru
prima dată în ultimii zece ani, pentru a avea plăcerea de a-mi observa de
aproape enervarea.
"Bună dimineața!", tronează el. "Ce pot să vă aduc pentru voi doi, oameni
buni?"
Cole se întoarce spre Arthur cu un zâmbet de o sinceritate atât de
surprinzătoare încât nu pot decât să rămân cu gura căscată. Întreaga lui față
se transformă, brusc animată. Chiar și vocea i se înmoaie, devenind caldă și
plină de umor.
"Mara tocmai îmi spunea cât de înfometată este", spune Cole. "Vreau să o
răsfăț cu toate mâncărurile ei preferate - sunt sigur că știi ce-i place."
"Dumnezeule", spune Arthur, cu ochii mari în spatele ochelarilor. "Cât de
incredibil de generos."
Dacă nu stăteam jos, m-ar fi lovit cu cotul în coaste chiar acum.
"Sunt generos", spune Cole, iar zâmbetul i se lărgește. "Mulțumesc că ai

observat." Arthur râde. "Și când te gândești că Mara nu a vrut să ia micul

dejun cu tine."
"Proasta de Mara", spune Cole, mângâindu-mi mâna într-un mod care mă
face să mă simt criminală. "Nu știe niciodată ce e bine pentru ea."
Lui Arthur îi place atât de mult, încât nu vrea să plece pentru a ne nota
comanda. Trebuie să-mi curăț gâtul de câteva ori, cu voce tare, înainte să
plece.
Imediat ce a plecat, îmi iau mâna înapoi de la Cole. "Nu
am nevoie de tine", îl informez.
Cole pufnește.
"Pe dracu' că nu. Ești falit, nu ai studio, abia câștigi chirie. Fără relații și
fără bani. Ai absolută nevoie de ajutorul meu."
Mi-aș dori să am un argument pentru asta.

Tot ce pot face este să mă încrunt și să spun: "M-am descurcat

foarte bine până acum". Cole scoate un oftat lung de supărare.

"Cred că amândoi știm că nu este adevărat. Chiar și lăsând la o parte modul
în care ne-am întâlnit prima dată
-care nu a fost cel mai bun moment al tău- nu te descurci prea bine nici în
lumea reală. Dar acum m-ai cunoscut. Și în câteva săptămâni, vei apărea la
New Voices. Te-aș putea recomanda personal mai multor brokeri pe care îi
cunosc. Nici nu ai idee câte uși ți-aș putea deschide. . ."

Îmi încrucișez brațele peste piept. "În schimbul a ce?"

Cole zâmbește. Acesta este zâmbetul său autentic - nu cel pe care i l-a
arătat lui Arthur. Nu este nimic cald sau prietenos în el. De fapt, este destul
de înspăimântător.
"Vei fi protejatul meu", spune el. "Ce
înseamnă asta?"
"Vom ajunge să n e cunoaștem. Îți voi da sfaturi, te voi îndruma. Tu vei
urma aceste sfaturi și vei înflori."

Cuvintele pe care le rostește par perfect benigne. Cu toate acestea, am

sentimentul că sunt pe cale să semnez o înțelegere cu diavolul, cu o clauză
ascunsă.
"E vreun fel de implicație sexuală pe care nu o înțeleg?" Am spus. "E ș t i
Weinstein al lumii artei?"
Cole se așeză pe scaun, sorbindu-și leneș mimoza. Această nouă poziție îi
pune în evidență picioarele lungi și pieptul puternic care se flexează sub
puloverul de cașmir, într-o etalare absolut intenționată.

"Arăt ca și cum aș avea nevoie să mituiesc femeile

pentru sex?" "Nu", recunosc.

Jumătate din colegele mele de cameră i-ar trage-o lui Cole într-o clipă. De
fapt, toți ar face-o, cu excepția lui Peter, poate.
Îmi mușc marginea unghiei degetului mare, gândindu-mă.
"Nu-ți roade unghiile", pocnește Cole. "E

dezgustător." Îmi mușc unghia mai tare,

încruntându-mă la el.
Va fi autoritar și stăpân pe el, deja îmi dau seama. Asta își dorește? O
marionetă care dansează pe sforile lui?
"Pot să vin să-ți văd atelierul?" Am întrebat.

Aceasta este o cerere îndrăzneață. Cole Blackwell nu-și arată studioul

nimănui. Mai ales când se află în mijlocul unui serial. Nu am dreptul să cer
asta, dar am sentimentul ciudat că ar putea fi de acord.
"Deja faci cereri?" spune Cole. Își amestecă paiul prin gheață cu un pocnet
rece.
"Cu siguranță că un protejat are ocazia să vadă maestrul la

lucru", îi răspund eu. Cole zâmbește. Îi place să i se spună

"maestru".
"Mă voi gândi la asta", spune el. "Acum... ..." se apleacă în față pe masă,
întinzându-și mâinile subțiri și palide în fața lui. "O să vorbim despre tine."
La naiba. Se întâmplă să fie subiectul meu cel
mai puțin preferat. "Ce vrei să știi?"

Se uită la mine flămând. "Totul."

Am înghițit în sec. "În regulă. Am trăit aici toată viața mea. Întotdeauna
mi-am dorit să f i u artist. Acum sunt - într-un fel."
"Dar familia ta?"
Dacă stau să mă gândesc bine, acesta este subiectul meu cel mai puțin
preferat.
Îmi pun mâinile în poală ca să nu încep iar să-mi rod unghiile. "Nu am
nicio familie", spun.
"Toată lumea are familie."

"Nu eu." Îl privesc fix, cu buzele strânse, încăpățânată.

"Unde e mama alcoolică?" spune Cole.
Pentru mine, conversația noastră de la studio a fost un amestec de acuzații
strigate și confuzie totală. Se pare că Cole își amintește fiecare cuvânt,
inclusiv partea pe care am scăpat-o și pe care acum o regret cu ardoare.
"E în Bakersville", murmur eu. "Dar
tatăl vitreg?"
"Din câte știu eu, locuiește în New Mexico. Nu am mai vorbit cu niciunul
dintre ei de ani de zile."
"De ce?"
Inima îmi bate cu putere și simt în stomac acea senzație de greață, de
zvâcneală, care apare întotdeauna când sunt nevoită să mă gândesc la mama
mea. Îmi place să o țin captivă în spatele unei uși încuiate în creierul meu.
Este un cancer emoțional - dacă o las să iasă, va infecta fiecare parte din
mine.
"Este cea mai rea persoană pe care am întâlnit-o vreodată", spun, încercând
să-mi păstrez vocea fermă. "Și asta îl include și pe tatăl meu vitreg. Am
fugit în ziua în care am împlinit optsprezece ani."
"Unde e tatăl tău adevărat?"
"Mort."
"La fel și a mea", spune Cole. "Mi se pare că e mai bine așa."
Mă uit la el brusc, întrebându-mă dacă asta ar trebui să fie o glumă.
"Mi-am iubit tatăl", spun cu răceală. "Ziua în care l-am pierdut a fost cea mai
rea zi din viața mea."

Cole zâmbește. "Cea mai proastă zi de până acum."

Ce. Ce. Fuck.
"Deci tata a murit, lăsându-te singură cu draga mea mămică și fără niciun
ban între voi", mă împinge Cole, strâmbându-și nasul de parcă încă mai
simte mirosul acelor ani îngrozitori pe pielea mea.
"Sunt lucruri mai rele decât să fii sărac", îl informez. "A fost o perioadă în
care aveam părul periat, o uniformă curată, mergeam la o școală privată cu
prânzul la pachet în fiecare zi. A fost un iad."
"Luminează-mă", spune Cole, cu o sprânceană întunecată ridicată.
"Nu", am spus categoric. "Nu sunt un spectacol pentru distracția ta."

"De ce ești atât de combativ?", spune el. "Ai încercat vreodată să

cooperezi?" "Din experiența mea, când bărbații spun "cooperant",

înseamnă "ascultător". " El zâmbește. "Atunci ai încercat vreodată să fii

ascultătoare?".
"Niciodată."
Este o minciună. Am încercat. Tot ce am învățat este că nici o cantitate de
supunere nu este suficient de bună pentru un bărbat. Poți să te rostogolești,
să-ți arăți burta, să ceri îndurare, dar ei vor continua să te lovească. Pentru
că simplul act de a respira este rebel în ochii unui bărbat furios.
Ochii negri ai lui Cole se plimbă pe fața mea, dându-mi senzația
inconfortabilă că poate vedea fiecare gând pe care aș prefera să-l țin ascuns.

Din fericire, sunt salvat de Arthur, care depune în fața noastră mai multe
platouri cu mâncare aburindă.
"Toate cele mai mari hituri", spune el, zâmbind larg.
"Arată fenomenal", spune Cole, activând farmecul printr-o s i m p l ă apăsare
de întrerupător.
Abia după ce Arthur ne părăsește, Cole examinează mâncarea cu obișnuita
lui privire critică.
"Ce este asta?", întreabă el.
"Ăsta este platoul de degustare a baconului", spun, arătând cu capul spre
cele patru fâșii marinate de burtă de porc de calitate superioară, etichetate
cu litere de tipar ca și cum fiecare ar fi un invitat la o nuntă.
Cole se încruntă. "Pare... intens."
"Este cel mai bun lucru pe care îl vei pune vreodată în gură. Uite", am tăiat
o mușcătură din baconul balsamic cu rozmarin. "Încearc-o pe asta mai
întâi."
Cole ia o mușcătură. Mestecă încet, iar expresia lui se topește din
scepticism în surpriză autentică.
"Sfinte Sisoe", spune el.
"Ți-am spus - încearcă-l pe acesta acum. Zahăr brun cu scorțișoară."

Ia o mușcătură din cea de-a doua fâșie, sprâncenele se ridică și un zâmbet

involuntar îi smulge gura.
"Este atât de bun."
"Știu", am pocnit. "De aceea lucrez aici. Este literalmente cel mai bun
brunch din oraș."

"Chiar de asta lucrezi aici?" întreabă Cole, privindu-mă cu atenție.

"Da. Mirosul mâncării - nu-l pot suporta dacă nu e bun. Mâncarea de aici
miroase incredibil pentru că este incredibilă. Poftim, încearcă asta acum - ia
o înghițitură de mimosa, apoi mănâncă unul dintre cartofii dulci-picanți."

Cole face exact ce i-am spus, ia o mică înghițitură din băutură, apoi mușcă
rapid din cartof.
"Ce naiba", spune el. "De ce e atât de bun?"
"Nu știu." Ridic din umeri. "Ceva legat de citricele acrișoare și apoi de
pocnetul de sare. Se amplifică reciproc."
Cole mă urmărește în timp ce îmi mănânc mâncarea, luând câte o înghițitură
mică dintr-un lucru și apoi altul, trecând prin combinațiile mele preferate.

"Așa mănânci tu?", spune el.

Eu ridic din umeri. "Doar dacă

nu mă grăbesc". "Arată-mi mai
multe combinații".
Îi arăt toate modurile mele preferate de a mânca magnificul brunch pe care
Arthur l-a pus în fața noastră - cașcaval de lămâie cu căpșuni proaspete și
smântână pe biscuiți, afine între bucățelele de șuncă de arțar, un strop de sos
picant amestecat cu sosul hollandaise . . .
Cole încearcă totul cu un nivel neobișnuit de curiozitate. Presupun că
cineva atât de bogat ca el a mâncat la un milion de restaurante de lux.
"Nu mănânci tot timpul în oraș?" Îl întreb.
El dădu din cap. "Nu petrec prea mult timp cu mâncarea. Mă
plictisește." "Dar îți place asta?"

"Da", spune el, aproape ca și cum i-ar displăcea să recunoască asta. "Cum îți
vin toate astea în minte?"
Ridic din umeri. "Când eram mică, nu aveam niciodată produse alimentare
proaspete. Cina era orice puteam să scotocesc din bucătărie fără să crească
mucegai pe ea. O conservă de porumb. Un ou fiert. Cereale uscate. Nu am
încercat niciodată majoritatea alimentelor până când am început să lucrez la
restaurante. Nu gustasem niciodată friptură, sau coriandru, sau avocado.
Am vrut să încerc totul - era ca și cum aș fi descoperit un nou simț."
"Dar a fost o vreme când nu e r a i sărac", spune Cole, insistând asupra
acestui aspect ca un câine cu un os. Chiar nu are de gând să renunțe la el.
"Da", spun eu cu tact. "Când locuiam cu Randall." "Ăsta
e tatăl tău vitreg."
"Da."
"Ce ai mâncat atunci?"
"Nu prea mult, la naiba. Obișnuia să țipe la mine dacă lingura m e a zornăia
în bolul de cereale."
"Câți ani aveai?"

"Unsprezece ani."
"Nu-i plăcea să aibă un copil vitreg?"
"Nu, nu a făcut-o. Și până atunci, învățase câteva lucruri despre mama mea.
Se pricepe foarte bine să păcălească oamenii pentru o vreme. Până când el
a realizat că erau deja căsătoriți." "Ce

să realizeze?"
"Că e un parazit. Că singura ei ambiție este să se agațe de oameni și să-i
sece de sânge."
Cole dădu încet din cap. "Inclusiv tu", spune
el. "Mai ales pe mine."

PLEC DE LA prânz într-un fel de amețeală, întrebându-mă cum naiba știe

Cole Blackwell mai multe despre istoria mea sordidă decât cei mai
apropiați prieteni ai mei. Este necruțător... și hipnotizant, felul în care mă
fixează cu acei ochi adânci și întunecați, fără să-și întoarcă privirea nici
măcar o clipă. Felul în care absoarbe tot ceea ce spun, fără să aibă parte de
obișnuitele manifestări de simpatie sau de o iritantă compătimire. Pur și
simplu absoarbe totul și cere mai mult, ca și cum ar plănui să mă foreze
până în adâncul meu, să mă dezbrace de suflet.
A insistat să plătească pentru masă, lăsând o bancnotă de 100 de dolari în
plus ca bacșiș pentru Arthur.

Văd deja cum își folosește banii pentru a manipula oamenii - inclusiv pe
mine. Am încasat acel cec de două mii de dolari pentru că a trebuit să o fac,
pentru că îi datorez lui Joanna chiria și utilitățile, și trebuie să plătesc
factura de pe cardul de credit pentru telefonul mobil de înlocuire, și factura
de la spital, de asemenea.
Cole știe exact câtă influență are asupra mea și nu se sfiește să se aplece
asupra pârghiei.
Și totuși, în ciuda faptului că este în mod clar insensibil și manipulator, și
că m-a lăsat să mor în pădure, tot mă trezesc mergând cu o ușurință ciudată
pe străzile accidentate spre noul meu studio strălucitor.
Poate pentru că nu încerca să mă facă să mă simt mai bine. De fapt, este
prima dată când am menționat vreodată acest subiect fără să aud cuvintele:
"Dar este mama ta...".
Cole nu a oferit nicio compasiune. De asemenea, nu a oferit nici scuze. Nici
o banalitate. Nici o minciună.
Îmi petrec după-amiaza lucrând la noul meu tablou. Niciodată nu m-am
simțit atât de încrezător într-o lucrare a mea. Pare să prindă viață sub
mâinile mele, ca și cum ar avea o minte proprie. Michelangelo obișnuia să
spună asta - că sculptura a fost întotdeauna acolo, în interiorul marmurei.
Trebuia doar să o elibereze.
Așa mă simt astăzi. Pictura este deja acolo, în pânză și în creierul meu.
Pensula mea expune ceea ce există deja. Perfect și întreg - tot ceea ce are
nevoie este să fie dezvăluit.
15
 COLE

T obsesia lui pentru Mara mă mistuie.

Doar la asta mă gândesc. Dirijează fiecare acțiune pe care o
întreprind.
Niciodată nu m-am simțit atât de scăpat de sub control - ceea ce mă supără.
Fanteziile mele au fost întotdeauna o scenă întinsă sub mine, pe care îi
aranjez pe actori ca un regizor. Le fac pe plac după bunul meu plac.
Acum mă trezesc că am fantezii cu Mara, fără intenție sau control. Fără să-
mi dau seama că sunt pe cale să alunec într-un alt vis cu ochii deschiși, mai
real decât lumea din jurul meu.
Văd fiecare element al feței ei, al corpului ei...
Când am văzut-o pentru prima dată, abia dacă mi s-a părut suportabilă. De
fapt, unghiile ei roase și aerul de neglijență evidentă m-au dezgustat.

Dar acum, un fel de alchimie bizară își face efectul asupra mea. Fiecare
element al persoanei ei devine din ce în ce mai atractiv pentru mine.
Slăbiciunea siluetei ei și felul visător în care se mișcă atunci când e
pierdută în gânduri. Acele mâini elegante care par să pună în aplicare cele
mai inteligente impulsuri ale creierului ei, fără nicio barieră între ele.
Amestecul de inocență și sălbăticie din fața ei - și acea expresie de revoltă
care îi încrețește sprâncenele, care îi ridică buza superioară, arătându-și
dinții.
Este hotărâtă să mă sfideze de fiecare dată, chiar dacă este evident că sunt
infinit mai puternic decât ea. E încăpățânată. Chiar autodistructivă.
Și totuși, nu este o victimă patetică și distrusă. Voința ei de a trăi, de a
prospera, de a nu renunța niciodată, niciodată, niciodată, în urmărirea
neobosită a scopurilor ei... .
Nu m-am mai văzut niciodată într-o altă persoană.
Oricât de mult și-ar dori Shaw să creadă cu disperare că suntem unul și
același lucru, nu am simțit niciodată o înrudire cu el. Dimpotrivă.
Există un singur Dumnezeu în lumea mea. Eram singur în
univers. Și acum văd... o scânteie.

O scânteie care mă interesează.

Vreau să o țin în mâini. Să-l manipulez. Să-l examinez.

Mara are un fel de putere diferită de a mea. Vreau să știu dacă pot să o
exploatez. Sau să o consum.
Îi vizitez în mod regulat atelierul. Nu bat la ușă - ea știe că o urmăresc prin
intermediul camerei montate deasupra ușii. Nu există nicio aparență de
intimitate.
Intru în atelierul pe care îl dețin și pe care i l-am furnizat și văd felul rebel
în care a modificat spațiul - cum a reușit cumva să deschidă ferestrele înalte
de sus, cum și-a împrăștiat hainele și cărțile și cum a folosit o sumă
nechibzuită din banii de subvenție pentru a umple spațiul cu plante - plante
tropicale cu frunze, coșuri suspendate ca niște viță de vie și copaci în
ghiveci pentru a completa lămâile ornamentale deja existente. A luat
grădina mea englezească atent îngrijită și a transformat-o într-o junglă.

Înfățișarea lui Mara variază de la boschetar la dezechilibrat - salopete rupte,

picioare goale, fața și mâinile pătate de vopsea, perii înfipte în păr pentru a
fi păstrate în siguranță.

Și totuși, tabloul ei strălucește precum pietà. Iluminată din interior.

Examinez fiecare milimetru din ea.

"Mâinile au nevoie de muncă", spun eu.
"Știu", spune Mara. "Cuiele... ..."
"Această margine ar putea fi ascuțită." Îndrept mânerul unei pensule spre
umărul stâng al figurii. "Poftim."
Iau paleta din locul de odihnă și înmoi pensula, intenționând să întunec eu
însămi marginea.
"NU!" pocnește Mara, în timp ce ridic pensula spre pânză. "O voi face eu."
Am pus paleta jos, îngustându-mi ochii la ea. "Ar trebui să fii atât de al
naibii de norocoasă încât să se știe că mi-am atins pensula de lucrarea ta."

"Da", spune ea. "Sunt conștient de numeroasele tale talente. Poți picta inele
în jurul meu. Nu-mi pasă - nimeni nu atinge această pânză în afară de
mine."
Mă înfruntă cu fața în jos, blocându-mă fizic de la pânză, cu privirea
sălbatică, cu pensula apucată de parcă ar vrea să mă înjunghie.
Este atât de pasionată de orice.
"Arăți de parcă ai vrea să mă înjunghii", spun eu. "Ai rănit vreodată pe
cineva, Mara? Sau doar ți-ai imaginat..."

Pumnul îi tremură, încleștat în jurul periei. Nu e

un tremur de frică.
E furie.
La cine, Mara? La mine? La Alastor Shaw? La mama, la tatăl vitreg? Sau
l a toată lumea...
"Nu am rănit niciodată pe nimeni", spune ea. "Și nici nu

vreau să o fac." "Nu-i dorești nimănui răul?"

"Nu."
"Dar omul care te-a răpit?" M-am apropiat de ea acum, p r i v i n d - o d e sus.
"Ce-i cu el?"
Pieptul ei se ridică și se lasă, din ce în ce mai repede, dar refuză să facă un
pas înapoi.
"Probabil că vrei să te răzbuni. El te-a legat. Ți-a găurit sfârcurile."
Mă uit în jos la pieptul ei. Mara nu poartă niciodată sutien. Sânii ei mici și
sfârcurile ei mici și perlate sunt vizibile în mod regulat sub materialul
subțire al topurilor și rochiilor ei. Cu atât mai mult din cauza inelelor
argintii de pe acele sfârcuri pe care încă nu și le-a scos.

"De ce nu le-ai scos, Mara? Cred că știu de ce..."

Se uită la mine, cu ochii aceia mari și sălbatici de o parte și de alta a

nasului obraznic și a gurii mici și vicioase... .
"De ce?", întreabă ea.
"Ca o reamintire. Nu vreți să uitați. Ceea ce înseamnă că nu vreți să
iertați."
Pupilele i se dilată ca o picătură de ulei care se întinde
pe apă. Spun gândurile direct din creierul ei.
"Ți-a tăiat venele. Te-a lăsat să mori. Nu... mai rău de atât. Te-a lăsat ca pe
o batjocură. O glumă nenorocită. Nici măcar nu a terminat de ucis, atât de
puțin ai însemnat pentru el. Nici măcar nu a rămas să te privească murind."

Adevărul este că Alastor nu a zăbovit pentru că știa că nu s e poate ascunde

de mine.
Dar îi spun Mariei ceea ce ea știe că este adevărat... bărbatul care a atacat-o
o vede mai puțin decât un gunoi. Mai puțin decât un gunoi. O insectă, care
se zbate și moare pe pervazul ferestrei, nici măcar nu merită să fie băgată în
seamă.
"I-ai face rău, Mara. Vrei să-i faci rău. O merită. Dacă nimeni nu-l oprește,
va continua să rănească oameni. Ar fi mai mult decât dreptate... ar fi bine."
Mara mă privește, cu ochii arzând, fața

roșie. Un înger neprihănit în fața unui

demon.
"Oamenii răi vor întotdeauna să justifice ceea ce fac", spune ea. "Și nu o fac
spunându-ți toate motivele lor. Nu... ei vor să te împingă, să te îndoaie și să
te rupă până când cedezi. Până când faci ceva ce credeai că nu vei face
niciodată. Până când nici măcar nu te poți recunoaște. Până când vei fi la
fel de rău ca
acestea sunt. Așa se justifică ei înșiși... încercând să te facă la fel ca ei."

Nu mai există spațiu între noi acum. Fața mea este la câțiva centimetri de a
ei, corpurile noastre sunt atât de apropiate încât căldura ei și a mea radiază
într-o buclă continuă, alimentând infernul dintre noi.
"Nu l-ai ucide? Dacă ar fi fost aici, acum, la fel de neajutorat ca tine în acea
noapte?"
Ea îmi întâlnește privirea, neclintită. "Nu."

"Și dacă nu era neajutorat? Dacă ar fi fost el sau tu?"

Se uită fix în ochii mei. "Atunci i-aș spune ... ... că de data asta nu ai de
gând să te furișezi pe furiș în fața mea. Suntem față în față acum".

Ea încă mai crede că aș fi putut fi eu.

Ea crede că eu i-am făcut asta.
Și totuși e aici, acum, singură în această cameră cu mine, la câțiva
centimetri unul de celălalt, cu buzele ei la fel de umflate și de roșii ca ale
mele....
E mai perversă decât am îndrăznit vreodată să visez.
16
 MARA

T n seara de New Voices sunt atât de emoționat încât vomit în șanț în

drum spre spectacol.
Cole a spus că va trimite o mașină după

mine la ora 9:00. La 8:20 am plecat pe

jos.
Am ajuns să-l cunosc pe Cole Blackwell mai îndeaproape decât mi-aș fi
imaginat vreodată în ultimele săptămâni. Sincer, cred că îl cunosc mai bine
decât orice altă persoană din acest oraș, pentru că doar în preajma mea își
lasă masca să cadă. Și nu e o singură mască, ci zeci.

Îl privesc cum le ridică la față, una după alta, fiecare croită pe măsura
persoanei cu care conversează.
Masca șefului meu, Arthur, este cea a unui om de afaceri cu un atașament
emoțional față de tânărul său protejat - în cazul lui Cole, cu o tentă de
romantism prea evident.
Masca pe care o poartă în preajma celor mai mulți dintre angajații săi este
cea a unui artist distant și autocrat. Îi face să sară în sus la cererile sale
nebunești, făcând în același timp suficiente solicitări ciudate pentru a
masca ceea ce vrea de fapt... ...
Masca pe care o poartă pentru Sonia este cea mai aiurea dintre toate, pentru
că pare cea mai intimă. În preajma ei, el își arată nemilosul și umorul
răutăcios. Îi mărturisește chiar și lucruri deloc măgulitoare. Dar apoi se
întoarce spre mine și văd cum animația îi cade de pe față, dezvăluind
goliciunea absolută
dedesubt. O priveliște pe care Sonia nu a întrezărit-o niciodată, nici măcar
pentru o fracțiune de secundă. E prea atent. Nu alunecă niciodată.

Tot ceea ce face este deliberat și fără cusur.

Nu sunt atât de prost încât să nu-mi dau seama că ar putea folosi o mască pe
mine. Cea mai înșelătoare dintre toate, pentru că se apropie cel mai mult de
realitate.
Știe cât de bine mă pricep să detectez neregulile. Sunt nervoasă, sensibilă -
micile detalii sunt sirene grăitoare pentru mine. Știe că asta trebuie să fie
bună. O adevărată operă de artă. Altfel, nu mă va păcăli.
Toate acestea pentru a spune că l-am urmărit pe Cole la fel de atent cum și
el mă urmărește pe mine. Îl urmăresc în timp ce mă îndrumă și mă
instruiește, făcându-mi bucăți picturile și cerându-mi să le lucrez și să le
reiau, muncind constant, continuu, pentru a le perfecționa pentru expoziție.
Și are dreptate, asta mă omoară, are dreptate! Lucrurile pe care mi le arată,
lucrurile pe care îmi spune să le schimb, le văd și eu. Știu ce trebuie să fac.

Amândoi vedem tabloul așa cum va fi. Așa cum trebuie

să fie. Vedem viziunea perfectă.

Cu cât se apropie mai mult de perfecțiune, cu atât Cole își strânge mai tare
lațul în jurul meu. Crede că mă ține legat, complet sub controlul său: în
studioul său, în emisiunea sa, cunoscut public ca protejatul său.
Devine mai autoritar pe zi ce trece. Încearcă să-mi ia din ce în ce mai mult
timp. Apare în fața serviciului meu, știe când mi se termină tura și mă
conduce la studioul lui. Mă duce din nou acasă seara. Se asigură că nu mă
duc nicăieri fără ca el să știe.

Înțeleg ce face.

Plănuiește să vină să mă ia în limuzina aia diseară, deja îmbrăcat pentru

seară, el în ce și-a ales pentru el și eu în rochia pe care un curier a adus-o în
această dimineață: o rochie de mătase uimitoare, cu croială până la buric.
Elegantă și periculoasă. Ceva care ar fi întors toate capetele din galerie.
Dă-l naibii, eu îmi aleg singur hainele.
Și nimeni nu se va uita la mine în seara asta din cauza unei rochii decoltate.
Se vor holba la tablou. Pentru că tabloul este al naibii de superb.
Mă îndrept spre galerie, purtând o rochie mini din anii '70 și cizmele mele
preferate.
Ajung acolo cu o jumătate de oră mai devreme, în loc să întârzii la modă.
Aș fi putut să mă plimb la brațul lui Cole Blackwell. În schimb, mă duc să
văd reacțiile oamenilor la munca mea. Reacția lor REALĂ, când nu știu că
sunt aici.
Semiluna de oameni din jurul pânzei stă liniștită ca niște închinători.

Pictura este luminată așa cum ar trebui să fie toate picturile de sfinți: de o
singură lumină strălucitoare de deasupra capului.
Fața figurii este întoarsă spre acea lumină, iar corpul ei este poziționat într-
un mod care este în același timp elegant și rupt, contorsionat și liber.

Este străpunsă de cuțite, săgeți, gloanțe, scânduri... o piatră i-a spart

jumătate de craniu. Carnea ei palidă se încordează pe hamul de piele, netedă
ca piatra de alabastru.
Cu toate acestea, expresia ei este extatică. Beatifică.
Recunoscătoare, chiar. Titlul este: "Mila oamenilor".
Tabloul este exact în mărime naturală. Este atârnat ca și cum ai putea să treci
prin pânză și să-i iei locul în ramă.

Noul critic al Sirenei arată cu degetul spre fața

personajului. Un portret perfect.

Portretul meu.
"Cine dracu' e ăsta?", spune ea.
17
 COLE

M i furia mea când ajung la casa Mariei și o găsesc deja plecată

este depășită doar de dezgustul meu față de mine însumi pentru
că nu am anticipat acest lucru.
Mă bazam pe faptul că ea înțelegea cât de avantajos ar fi să ajungem
împreună. Aparatele de fotografiat au blițuit când am ieșit din limuzină,
fiecare dintre noi emana farmecul, bogăția și ascunzătoarea pe care le
păstrasem cu grijă pentru acel moment.
În schimb, acest mic idiot încăpățânat a fugit pe

jos. Urăsc când merge pe jos.

Oricât de mult am încercat să-mi ascund calitatea de mentor al Mariei, este
doar o chestiune de timp până când Alastor ne va vedea împreună. Când o
va face, nu va mai fi posibil să ascundem cine este ea. O va recunoaște. Și
pentru prima dată în viața mea... Nu sunt sigur ce să fac în legătură cu asta.
Nu vreau ca Alastor să se apropie de
Mara. Nu vreau ca el să știe că este în

viață.

Și totuși, singura modalitate de a o ascunde de el ar fi să nu interacționez

niciodată cu ea, sau doar în cele mai banale moduri.
Vreau ca ea să fie mereu cu mine.
Vreau să fac tot ce vreau să fac cu ea.
Conflictul dintre această nevoie și consecințele sale inevitabile mă
exasperează.
Vreau să fie mereu sub ochii mei. Mereu sub controlul meu. Vreau camere
de luat vederi în camera ei, pe corpul ei nenorocit. Nu e de ajuns să o
urmăresc la studio, la muncă, din casa din spatele casei ei...
"DU-TE LA NENOROCITA DE GALERIE!" Am strigat la șofer.
În momentul în care am oprit, am intrat înăuntru, fără să mă bucur de
obișnuitele amabilități.

Singura persoană pe care o salut este Sonia, și doar pentru a o răcni:

"UNDE ESTE?".
"Mara?" spune Sonia, cu sprânceana ridicată.
Știe al naibii de bine că mă refer la Mara. Vrea doar să mă facă să o spun.

"Da", șuier eu. "Mara."

Sonia arată fără cuvinte cu pixul.

Dacă n-aș fi fost atât de furios, aș fi putut să urmăresc pur și simplu
concentrația de zgomot din jurul ei. Mara este deja înconjurată de jurnaliști,
critici și prieteni nou-veniți.

Îmi fac loc printre toți, o prind de braț și îi răcnesc în față: "Cum naiba
îndrăznești să nu mă aștepți?".

Simt zecile de ochi ațintiți asupra noastră, aud tăcerea bruscă și frenetică,
toată lumea se s t r ă d u i e ș t e să audă cu toată puterea.

Mara este la fel de conștientă de aceste elemente ca și mine. Poate chiar

mai mult. Și totuși, mă înfruntă cu îndrăzneală.

Pentru că a anticipat acest lucru. A planificat-o,

chiar. "Și mie mi-a fost dor de tine, dragă",

spune ea.
Apoi mă sărută pe gură.
18
 MARA

A sute de ochi ne înconjoară. Aparatele de fotografiat explodează în

flash-uri de lumină orbitoare. Aerul este atât de dens încât îl poți
tăia.
Cole este atât de furios încât tot corpul său este un fir viu, o linie electrică
care vibrează.
Gurile noastre se întâlnesc și tot acel curent trece în mine.

Mă trezesc brusc, creierul meu se deschide ca un portal în univers. Îl sărut și

îi simt gustul gurii. Îl gust pe EL.
Nu masca, nu prefăcutul. Simt
gustul animalului nenorocit.
Acel animal este înfometat. Îmi atacă gura. Mă mușcă de buze. Mă înghite
cu totul.
Cole mă sărută ca un monstru nenorocit ce este, chiar aici, chiar acum, în
fața tuturor acestor oameni.

Mă mănâncă de viu în timp ce toți se uită.

Când ne despărțim, îmi curge sânge din gură. Simt căldura alunecându-mi pe
bărbie.
Sângele meu îi pătează buza inferioară plină de sânge. Îl pot vedea în
firele dinților lui. "Să nu mă mai faci să aștept", spune el.
Mă apucă de braț și începe să mă defileze cu forța în fața fiecărei persoane
influente din acea încăpere. Mă prezintă fiecăruia în parte, spunându-le că
sunt elevul său, protejatul său. Că lucrăm împreună la un nou serial și că
pot vedea chiar acum primul exemplu, nenorocita de capodoperă a
emisiunii.
Orice mi-aș fi imaginat că va fi să mă plimb cu Cole Blackwell, realitatea
este de zece ori mai mare. Este o stea întunecată în centrul universului, care
atrage pe toată lumea înăuntru. Toată lumea vrea să-l vadă, să vorbească cu
el. Chiar și cei mai îngâmfați și influenți jucători devin lingușitori
amețitori în prezența lui.

Chiar și Jack Brisk - care abia a observat când și-a vărsat vinul pe rochia
mea - se comportă ca un școlar entuziast când Cole îi aruncă o privire.

"Sonia ți-a spus noua mea ofertă?", spune el.

"Știi că a făcut-o. Și știi ce i-am răspuns." "Aș

putea face chiar trei milioane..."

Cole îi taie calea. "Nu mă interesează."
Când Brisk a plecat, ofensat, întreb: "Ce-a fost asta?".
"Dețin doar câteva lucruri de c a r e chiar îmi pasă", spune el. "N u a m d e
gând să vând niciunul dintre ele lui Brisk."
"Ce-ți pasă ție?"

Sunt cu adevărat curios. Deși tot ceea ce deține Cole este scump - mașina
lui, ceasul, hainele - nu pare atașat de nimic din toate acestea. Chiar și
costumele sale elegante sunt închise la culoare și simple, purtate ca o
uniformă în fiecare zi.
Nu mă aștept ca el să răspundă.

Dar Cole ar face orice ca să mă șocheze.

"I am a grădină," el spune. "La mea casă. De sine stătător.
Autoperpetuare."
"Un mini-sistem ecologic?" întreb, fără să-mi pot stăpâni
curiozitatea. "Nu mini", spune el.
Mai am încă o sută de întrebări pe această temă, dar suntem imediat
întrerupți de Erin și Frank. În timp ce toți colegii mei de cameră au venit să
mă susțină, cei doi sunt cei care î ș i fac loc prin mulțime ca să poată cere
să fie prezentați lui Cole.
Amândoi fac tot posibilul să se dea la el, Frank punând întrebări iscoditoare
despre ultima sculptură a lui Cole, iar Erin făcând aluzii și încercând să-l
atingă pe antebraț.

Cole este remarcabil de răbdător în această privință, deși îmi dau seama că
abia așteaptă să mă arate unor persoane mai importante.

Nu vreau să-l enervez mai mult decât am făcut-o deja, îi alung pe Frank și
Erin și le fac semn cu mâna Joannei din partea opusă a camerei. Joanna
zâmbește, ridicându-și paharul de șampanie în direcția mea, într-un toast
tăcut.
L-a adus și pe prietenul ei, Paul, și pe colegul lui de cameră, Logan. Logan
este artist tatuator - de fapt, el a făcut citatul de pe coastele mele.
"Cine e?" izbucnește Cole, urmărindu-mi

privirea. "Colega mea de cameră, Joanna."

"Știu asta", zice el cu un aer contestatar. "Mă refeream la ceilalți doi."
Înainte de a putea răspunde, suntem întrerupți de Sonia, care aduce o altă
rundă de brokeri și curatori care vor să vorbească cu Cole și, prin extensie,
și cu mine.
La începutul serii, am observat o tensiune ciudată la Cole - separată de furia
lui față de mine. Scruta camera. Căuta pe cineva.
Dar acea persoană nu s-a materializat niciodată.
Și pe măsură ce noaptea se scurge, pe măsură ce trece timpul în care ar fi
trebuit să vină cineva important, îl văd cum se relaxează.
Pot să-l citesc pe Cole. Când vrea el să o fac... dar și când nu vrea.

Nu vrea ca eu să știu că se uită. Ceea ce îl transformă instantaneu în cel mai

intrigant aspect al serii.
Pe cine naiba așteaptă?

Aprecierile se revarsă pe umerii mei. Nu din cauza lui Cole sau a influenței
sale. Am văzut-o cu ochii mei înainte ca el să ajungă - munca este BUNĂ.
Sentimentul de realizare, de adevărată creație divină, eclipsează tot ce se
întâmplă în acea noapte și tot ce se va întâmpla în zilele următoare. Vor
apărea profiluri, postări, re-postări și o răspândire virală online a picturii.
Văd că totul este expus în fața mea.
Dar în acest moment, nu-mi pasă.
Singurul lucru la care mă gândesc
este acesta:
Am făcut-o, la
naiba.
Am făcut artă.

În euforia DE la sfârșitul nopții, mă întorc la Cole. Strălucesc de fericire.

Luminează tot ce mă înconjoară, dând fiecărei persoane propria strălucire
interioară privată. Făcându-i frumoși pentru mine.
În acel moment mă gândesc la toate criticile pe care mi le-a adus Cole. La
toate sfaturile. Mă gândesc la spațiul de studio în sine, pe care îl am doar
datorită lui.
Și mă uit la fața lui. Fata aia frumoasă. Mă simt

recunoscător față de el, cu adevărat recunoscător.

Mai jos... emoția mai profundă, mai întunecată, care se ascunde întotdeauna
sub suprafață. A fost acolo din momentul în care am pus ochii pe el, chiar
și în cele mai extreme și îngrozitoare împrejurări ale mele. Când îl vedeam
ca pe un înger al morții.
Am vrut
moartea. L-am
vrut pe EL.
Fiecare moment al sărutului nostru mi-a rămas întipărit în minte. Gustul lui,
parfumul lui, buzele acelea pline și puternice și dinții de sub ele...
Gustul propriului meu sânge în gură.
Vreau mai mult.
Îl târăsc în birourile goale de lângă galerie. Gura mea este peste tot pe el, la
fel și mâinile mele. Îl împing împotriva unui birou și mă las în genunchi în
fața lui, deschizându-i catarama centurii.

În acel moment, cineva din cealaltă parte a sălii își drege gâtul.

"Oricât de mult mi-aș dori să păstrez secretul observației, conștiința asta

îngrozitoare a mea nu mă lasă să tac."
E Simon Grundy. Cole mi-a făcut cunoștință cu el mai devreme în seara
asta. Este un cumpărător pentru Jolie și Voss - un bărbat sardonic, bărbos,
de aproximativ 48 de ani, cu un miros slab de trabucuri.
Îmi zâmbește acum, îngenuncheat în fața profesorului meu exact în poziția
în care s-ar fi așteptat să mă găsească dacă ar fi venit vreodată să ne
viziteze studioul.
Mă arde fața.
Vreau să-i spun că nu am mai făcut asta până acum, că nici măcar nu m-am
gândit să o fac. Nu am supt niciodată o sculă pentru o favoare. Ideea mi se
părea detestabilă.
Dar în acest caz... recunoștința a fost mare. La fel ca și impulsul meu de a-i
suge scula lui Cole.
"Nu e nevoie să te simți jenat", spune Cole. Ochii lui întunecați se plimbă
între mine și Simon. "Mara tocmai vroia să-și exprime mulțumirile pentru
tot ce am făcut pentru ea. Și din moment ce este atât de extrem de...
recunoscătoare... sunt sigur că ar fi fericită să te includă și pe tine."

Simon face un pas mai aproape, încercând să-și ascundă emoțiile care-i
roiesc pe față. Emoția. Pofta. Și bucurie . . nu-i vine să creadă ce noroc are
în acest moment. Mâna fortuită pe care i-o dă soarta.
"Iat-o, deja în genunchi", spune Cole, cu vocea lui joasă și mătăsoasă. "Sunt
sigur că ar fi fericită să-ți sugă scula ca aperitiv la a mea. Deja s-a dovedit a
fi o elevă extrem de capabilă . . ."
Implicația este clară.
Sunt într-o rachetă chiar acum, zburând spre o anumită destinație. Dacă
vreau să o parcurg până la capăt, până acolo, nu voi face nimic care să
aprindă fitilul. Nu voi risca să o arunc în aer mai devreme.
Aceasta este înțelegerea cu

diavolul. El mă deține.

El mă controlează.
Încet, mă ridic în picioare.
Îl ignor pe Simon ca și cum nici măcar nu ar fi acolo.
În schimb, uitându-mă drept în ochii lui Cole, îi spun: "Te-am vrut. Cu
adevărat. Pentru că te admir. Iar tu mă atragi, nu voi nega asta. Am vrut să
ți-o trag. Dar nu sunt proprietatea ta, Cole. Și nu mă vei stăpâni niciodată."

Pentru o clipă stă acolo, palid și nemișcat. Apoi, o furie întunecată,

învolburată, îi umple trăsăturile, ca un vas care se umple de cerneală. Ochii
lui sunt sclipitori de negru într-o mare de alb plat.
Nu aștept răspunsul lui.

Pur și simplu mă întorc și ies din birouri.

Am străbătut mulțimea de petrecăreți ca o cometă pe cer. În

timp ce trec printre ei, un satelit îmi interceptează calea.

Este Logan, timid și nelalocul lui, în blugii și tricoul său rupt, arătând
cerneala groasă care îi curge pe brațe. Pășește în fața mea, bâlbâind ceva
despre pictura mea.
Îl prind de guler, trăgându-l în orbita mea. "Tu vii cu
mine."
19
 COLE

M Ara iese în fugă din cameră.

Simon se întoarse, rânjind dințos.

"Ei bine, a meritat o încercare", chicotește el.

Îi arunc o privire care îi șterge zâmbetul de pe față într-o clipă.

"Mai bine mă întorc la petrecere...", bâiguie el, încercând să treacă pe
lângă mine și să iasă din cameră.
Îl dau la o parte din drum, mergând eu însumi după Mara.
Îi văd coama de păr negru încâlcit dispărând pe ușile din față ale galeriei.

Spre furia mea totală, ea a apucat mâna unui idiot oarecare și îl trage cu ea.
Ce naiba crede că face?
Încăpățânarea ei începe să mă enerveze.
Te-am vrut pe tine. ... cu adevărat.
Capul îmi dă o tresărire, scuturând amintirea acelor cuvinte ca pe o muscă
enervantă care îmi bâzâie lângă ureche.
Am făcut-o de rușine.
Era atât de vulnerabilă, îngenuncheată în fața mea... Nu m-am putut abține.
Am vrut să văd cât de departe puteam să o împing.
Cu cât se răzvrătește mai mult împotriva mea, cu atât mai mult vreau să o
zdrobesc.
Și cu cât se agață mai mult de convingerile ei, cu atât mai mult intenționez
să o târăsc pe cărări întunecate și întortocheate... .

Până când ajung la ușile din față, Mara și nefericitul ei însoțitor s-au urcat
deja într-un taxi și s-au îndepărtat de bordură.
Unde naiba se duce?
Îi pun un dispozitiv de urmărire pe telefon. Mâine la prima oră. Ar f i trebuit
să o fac deja.
Sonia mă interceptează.
"Marcus York te caută", spune ea. "Ce?"
Spun distrat.
"E chiar acolo." Arată cu degetul. "Haide, te duc acolo, spune c ă are
ceva "uriaș" să-ți spună."
"Pun pariu", spun iritat.
York este un planificator urban și se autoproclamă "patron al artelor". Este
influent în acest oraș, dar a fost, de asemenea, apropiat de tatăl meu, ceea
ce înseamnă că nu-l suport.
"Cole!", spune cu vocea lui impunătoare, bătându-mă tare pe ambii umeri.
York are formă de măr, cu părul scandalos de creț și o față înflorită. Dinții
îi sunt lungi și de culoarea fildeșului, mereu la vedere pentru că zâmbește
mereu. Părul clovnicesc și tonul avuncular sunt menite să dezarmeze
oamenii pe care îi întâlnește. Eu știu mai bine - York este un rechin, care
mușcă lacom din fiecare contract de construcție și acord de zonare care
trece pe biroul său.
"Ar trebui să vin să te vizitez", spune el. "A trecut prea mult timp de când
am venit în Seacliff."
Era unul dintre numeroșii asociați care obișnuiau să viziteze biroul privat al
tatălui meu de la parterul casei. Cei mai mulți dintre cei mai importanți
oameni din San Francisco au trecut la un moment dat prin acele uși duble
de stejar. Acum nimeni nu mai vine la mine acasă, niciodată. Și intenționez
să rămână așa.
"Îmi fac toate afacerile din studioul meu", spun.
"Dar suntem prieteni vechi." York își ridică sprâncenele grizonate.
"Prieteniile bazate pe afaceri sunt superioare afacerilor bazate pe prietenie."
"Vorbești ca tatăl tău", râde York.

Detest comparațiile cu tatăl meu.

Fiind un operator priceput, York vede că buzele mele se strâng și schimbă

rapid subiectul.
"Îi spuneam aici Soniei că avem o oportunitate interesantă în perspectivă.
Orașul pune la dispoziție două milioane de euro pentru o sculptură
monumentală pentru Corona Heights Park. Vom accepta proiecte luna
viitoare. Mă aștept ca tu să vrei să-ți arunci pălăria în ring. Și Shaw, aș
paria."
"Unde este Shaw?" intervin, aruncând o privire către Sonia. "Nu lipsește
niciodată de la New Voices."
Pentru că n-ar fi ratat niciodată să se culce cu una din vocile alea noi.
Sonia ridică din umeri. "Numele lui era pe lista de invitați..."

Deși aș prefera să amân ciocnirea lui Shaw cu Mara, absența lui

inexplicabilă este mai gravă.
Sunt într-o dispoziție proastă, mai agitat decât am fost de luni de zile. Mă
tot întreb unde s-a dus Mara, ce face în acest moment. Și nu-mi pasă deloc
despre ce vorbește York.

"Aceasta este șansa ta de a-ți pune amprenta asupra acestui oraș o dată
pentru totdeauna", spune York cu pompă. "Scoate-ți numele acolo."
Zâmbesc subțire. "Nu sunt sigur cât de mult vreau ca numele meu să fie
cunoscut."
"Atunci n-ar trebui să fii atât de al naibii de talentat", chicotește York. "Ai
o lună la dispoziție pentru a-ți redacta propunerea - nu rata termenul limită.
Știi că voi p u n e o vorbă bună pentru tine."

Îmi înăbuș rânjetul pe care mi-l provoacă ideea că am nevoie de Marcus

York pentru a-mi promova proiectul.
În schimb, simt bâzâitul telefonului în buzunar și îl smulg, asediat de ideea
irațională că Mara mi-ar fi putut trimite un mesaj.

Închide... este o notificare de mișcare pentru camera din studioul ei.

Bine. L-a lăsat baltă pe tip și s-a hotărât să se apuce de treabă. Cât de
harnică din partea ei.
Nu este suficient să știu unde este - trebuie să o văd.

"Scuzați-mă", îi spun Soniei, întrerupându-l pe York la mijlocul frazei.

York se încruntă, o urmă de rechin ieșind la iveală de sub sprâncenele
coborâte.
Mă strecor pe lângă amândoi, îndreptându-mă înapoi spre galeriile goale,
care erau închise pentru spectacol. Îmi croiesc drum printre sculpturi
abstracte pe socluri și pânze mari cu blocuri de culoare.
Vreau să fiu singur ca să mă uit la ea. Începe un nou tablou? I-am spus că ar
trebui să-și continue seria de portrete inspirate de sfinți. Curiozitatea mea
de a vedea cu ce va mai veni în continuare depășește cu mult interesul meu
față de orice artă atârnată în jurul meu.

Ochii mei sunt lipiți de ecranul telefonului.

Imaginile de la camera de supraveghere se încarcă în sfârșit și am în fața

ochilor mei o transmisiune în direct a studioului Mara, în culori vii.
Ea nu este singură.
L-a adus pe nenorocitul ăla în studioul ei. Studioul meu.
Degetele mele se strâng în jurul telefonului atât de tare încât aud ecranul de
sticlă gemând.
Mara și tipul vorbesc. Ea a scos două beri din mini-frigider și își sorbesc
băuturile, Mara gesticulând cu mâna liberă în timp ce
trasează în aer formele pe care intenționează să le deseneze pe pânza albă
proaspăt așezată pe șevaletul său.

Îi spune despre serial? Îi spune ce plănuiește să facă în continuare?

Le pot auzi murmurul scăzut al vocilor lor, dar nu le pot desluși cuvintele
exacte.
Mara deschide mai multe cutii de vopsea, arătându-i culorile din interior.
Își înmoaie degetul în vopseaua violetă și i-o aplică pe nas. Mara râde,
ștergând-o cu dosul mâinii.
Îl voi ucide.
Mara își lasă berea jos. Se îndreaptă cu pași mari spre casetofon și dă
drumul la muzica ei, mult prea tare, ca de obicei.

Stupid- Ashnikko
Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Bătaia zdrobitoare este suficient de puternică pentru a putea auzi versurile.

BĂIATUL StUpiD CREDE că am nevoie de el. . . .

O căldură fierbinte, topită, îmi urcă pe ceafă, până la urechi. În același

timp, mâinile mi se răcesc.
Mara mărșăluiește înapoi în centrul sălii, direct în fața camerei. Îl apucă pe
tip de cămașă și îl trage spre ea, sărutându-l cu ferocitate.

Sărutul pare să dureze la nesfârșit.

Este sălbatic și profund, nu foarte diferit de cel pe care l-am împărtășit cu

Mara și cu mine cu doar o oră în urmă.
De fapt, aproape că mă simt ca și cum m-aș fi întors în timp. Cu spatele la
mine, cu părul negru și zburlit și cu tricoul negru, partenerul ei ar putea fi
eu. Iar Mara - ochii închiși, capul înclinat pe spate, corpul lipit de el - arată
la fel de irezistibil ca și de aproape.

Mă simt ca și cum aș pluti în interiorul camerei cu ei, în afara propriului

meu corp.
Privesc, transpus, cum Mara își trage cămașa peste cap, lăsând la vedere un
corp atletic acoperit de tatuaje. Își trage în jos bretelele de la umeri ale
propriei rochițe mini cu flori, lăsând rochia să se bălăcească în jurul
cizmelor ei. Se eliberează, subțire și goală, inelele argintii sclipind în
sfârcuri.
Chiar și din spate, îmi dau seama că tipul se holbează la

corpul ei. La fel și eu.

Figura Mara este atât de fină și de suplă, încât aș vrea să o desenez fără să
ridic creionul de pe pagină. Pielea ei este luminoasă. Și-a ras păsărica în
pielea goală, lucru pe care nu l-am mai văzut niciodată în timpul în care am
spionat-o.
Pentru cine a făcut asta?
A fost pentru mine?
Acum, acest nenorocit de nimeni se uită la ea în schimb. Își pune mâinile în
jurul taliei ei. O trage aproape pentru a o săruta din nou.
Vreau să conduc până acolo. Să-i fac bucăți. Să-i zdrobesc capul de perete
de o sută de ori până când craniul i se sparge ca un pepene și creierul îi iese
pe urechi.
Dar am rămas încremenit în loc, incapabil să mă uit de la ecran nici măcar
o secundă.
Mara căzu în genunchi în fața lui. Îi desface blugii și îi trage în jos,
lăsându-i scula să se elibereze, deja tare. A mea e mai mare, dar asta nu e o
consolare când îl ia în gură, înfășurat între buzele ei moi și pline,
plimbându-și limba roz în sus și în jos pe axa lui, învârtindu-se în jurul
capului.
Este vorace, entuziastă, jucăușă. Îi oferă genul de felație pe care bărbații
doar visează să o primească.
Sunt cuprins de gelozie. Inflamat de ea. E un foc de tabără în jurul meu, iar
eu sunt un eretic legat de rug, arzând și arzând și arzând.

Gura aia trebuie să fie în jurul penisului meu. Acei ochi cenușii argintii ar
trebui să se uite la mine.
În ciuda furiei mele, în ciuda geloziei mele furioase, propriul meu penis se
înțepeni în pantaloni. Se lovește dureros de fermoarul meu, cerând să fie
eliberată.
Nu mă pot opri să mă uit.
Mara se ridică în picioare, iar tipul o ia pe sus și o coboară pe scula lui
umedă și strălucitoare. Își înfășoară brațele în jurul gâtului lui, urcând și
coborând pe el, făcându-și sânii mici să țopăie.

Se fute ca un demon, mușcându-i buza inferioară, zgâriindu-i spatele cu

unghiile.
Tipul arată de parcă a murit și a ajuns în rai. Face tot posibilul să țină pasul
cu ea, transpirând, cu brațele tremurând, și i-o trage atât de tare pe cât cere
ea. El i-o trage de perete, de ferestre, geamul aburind în spatele lor,
trupurile lor lăsând o siluetă goală când s e îndepărtează din nou.
Au răsturnat una dintre canistrele deschise de vopsea, vărsând violet pe
podeaua mea de lemn masiv. Îl aud pe tip înjurând și cerându-și scuze, dar
Mara doar râde. Își așează palmele pe vopsea, apoi le întinde pe pieptul lui.
Acum râde și el, scufundându-și mâinile în alte două cutii, imprimându-și
amprente de coral și ciocolată pe sânii ei.

Se sărută din nou, lovind pânza de pe șevalet, astfel încât aceasta cade pe
podea.
Tipul se întinde în vopseaua vărsată și Mara îl călărește. El îi unge mai
multă vopsea pe corpul gol în timp ce ea îl călărește.

Priveliștea trupului Mariei brăzdat de citron, stacojiu și siena este mai mult
decât pot suporta. Îmi smulg fermoarul, luându-mi în mână scula care îmi
pulsa. Încep să o pompez în sus și în jos, atât de brutal încât aproape că îi
smulg pielea de pe țeavă. Nu am fost niciodată atât de furios. Sau atât de
excitat.
Se tăvălesc în vopsea până când abia dacă mai au un centimetru de piele
goală. Se rostogolesc peste pânză, se fut pe ea. El o linge pe ea, și o fute pe
la spate.
Mara se urcă din nou pe el și acum îl călărește din ce în ce mai tare,
înaintând pe pista de curse până la linia de sosire. Sânii îi țopăie, părul îi
zboară, fața îi este roșie și transpirată.
Chiar atunci, chiar în momentul în care este pe cale să ejaculeze, se uită
direct la cameră. Se uită fix la mine ca și cum m-ar privi în ochi. Expresia
ei este sălbatică și sfidătoare.

În acel moment îmi dau seama că totul a fost un spectacol. Ea știa

că o să mă uit.
Și-a tras-o cu el pentru mine, la mine.

Ca să se răzbune pe mine.
Și mi-am dat seama... că ea este tot ce am visat și chiar mai mult. Mai
răzbunătoare. Mai strategică. Mai eficientă.
Și mai aiurea.

Îi privesc corpul săltând, rotindu-se. Îi văd zâmbetul răutăcios de pe față

când începe să ejaculeze.
Mă face să explodez. Sperma îmi iese în rachete din sculă, țâșnind atât de
departe încât mă lovesc de marginea unui peisaj, stropind tabloul și rama.
Nu-mi pasă.
Nici măcar nu fac curățenie.

Îmi trag pur și simplu fermoarul, jurându-mi că data viitoare când voi mai da
drumul la o asemenea încărcătură, o voi face pe fața Mariei.

A doua ZI DE dimineață, ajung la studio cu două ore mai devreme decât de

obicei.
Abia am dormit.
De fiecare dată când adormeam, visam la trupul plin de vopsea al Mariei,
contorsionându-se și țopăind, atât de frumos în mișcare încât devenea o
operă de artă vie.
Mă tot trezeam brusc, transpirat, cu scula mea ca o bară
de fier încinsă. Nici măcar nu puteam să mă masturbez,
datorită jurământului meu pripit de aseară.
Păcat pentru mine... odată ce îmi fac o promisiune, nu mi-o încalc niciodată.
Intru cu pași mari în studio, surprinzând-o pe Janice. Nu mă aștepta atât de
devreme.
"Bună dimineața!", spune ea, aranjându-și în grabă biroul, strecurând într-un
sertar un braț întreg de pixuri și hârtii împrăștiate.

"Adu-mi o cafea", latru. "Cu gheață."

"Imediat", spune ea, ridicându-se atât de repede încât ochelarii îi alunecă pe
nas, iar ciorapii ei se rup la spate. Își împinge ochelarii în sus cu degetul
arătător, roșind și sperând că nu am observat ciorapii. Apoi, oprindu-se o
clipă, se aventurează: ". . . Ești în regulă?"

Trebuie să arăt ca naiba dacă are curajul să mă întrebe asta. Sunt înroșit și
transpir. Febrilă.
Dar încep să mă controlez. Încet, prin forța voinței. Formulez noi planuri
despre cum o voi îndoi pe Mara în două și o voi strivi sub călcâiul meu.
"O să mă simt bine când o să-mi beau afurisita de
cafea", răcnesc. "Bine! Scuze", scâncește ea, grăbindu-

se să plece.
Urc pe scări până la ultimul etaj, întregul spațiu fiind destinat biroului meu.
De îndată ce am intrat pe ușă, nările mi se umflă, simțind un miros distinct
de dulce și piperat.
Mara.
Mă întorc, așteptând să o văd stând la biroul meu.
În schimb, un tablou proaspăt agățat mă așteaptă. Abstract, cu dungi mari de
violet, cărămiziu și siena... .

S-a culcat cu tabloul ăla și apoi l-a agățat pe peretele meu. Am

fost lovit din nou de nebunia absolută a acestei fete.

Îi admir îndrăzneala. În timp ce plănuiesc cum o voi pedepsi pentru asta.
Mă apropii de ramă și examinez tabloul. Forma tușelor.
Văd o amprentă distinctă a sfârcului unde Mara s-a rostogolit pe pânză,
imprimată în vopseaua purpurie. Mai jos, un semn în formă de inimă care
aproape sigur provine de la fesele ei goale.
Aș recunoaște forma fundului ăluia oriunde. Acel nenorocit de

fund perfect. A semnat tabloul cu creionul și i-a dat un titlu:

CEL MAI BUN MOMENT din viața mea

Sunt lovit de o emoție pe care nu am mai trăit-o niciodată. Se rostogolește

peste mine, grea, sufocantă, grețoasă. Îmi ia inima din mine, îmi face
mațele să se agite. Îmi dă o durere adâncă în piept.

Senzația este atât de bruscă și de necunoscută încât, pentru o clipă, cred că

sunt cu adevărat bolnavă. Sau că am un infarct.
Mă afund în scaunul de la birou, uitându-mă în continuare la tablou.
Încet, cu mare dificultate, examinez acest sentiment care îmi stă în piept ca
un gremlin nenorocit, care mă apasă.
Cred că... este un regret.
Titlul tabloului este o batjocură. Dar mă înjunghie, totuși. Ar fi

putut fi cea mai bună noapte din viața ei.

Puteam să mă culc cu Mara pe pânza aia. Eu, mânjind-o cu vopsea pe sânii
ei. Învârtindu-mă cu ea. Sărutând-o, așa cum am făcut la spectacol.
Te-am vrut pe tine. ... cu adevărat.
M-ar fi dus înapoi la studio, dacă aș fi lăsat-o.

În schimb, în acel moment când a îngenuncheat în fața mea, impulsul meu a

fost cruzimea. O doream - foarte mult. Și pentru că nu-mi plăcea acel
sentiment de nevoie, de slăbiciune, am încercat să o umilesc.
Am vrut să o forțez să se supună. D a r ar fi trebuit să știu că nu o va face.
Nu se va supune nici când va sângera, legată, în pragul morții.

Aș fi putut petrece noaptea cu ea, în loc să mă uit la ea pe ecranul

telefonului. Să o gust, să o miros, să o ating. Să fac artă cu ea.
Mi-aș fi dorit să fi avut.
Nu am regretat niciodată nimic din ceea ce am făcut.
Este un sentiment urât. Deprimant și nesfârșit, pentru că nu te poți întoarce
niciodată. Niciodată nu poți repara ceea ce s-a făcut.
Nu pot să mă scutur de ea. Nu pot scăpa de ea.
Ritmul meu cardiac crește și transpir mai tare ca

niciodată. Sar în picioare, uitându-mă cu sălbăticie în

jurul biroului meu.
Nu vreau să am regrete. Nu vreau să simt nimic din ceea ce nu vreau să simt.
Acesta este factorul singular care mă separă de toți ceilalți din lume: Eu
aleg ce simt și ce nu simt. Toți sunt sclavii emoțiilor lor. Eu sunt stăpân pe
ale mele.
Sunt superior celorlalți pentru că aleg să nu simt nimic care mă slăbește.
Dar în acest moment, sunt slab. Ea mă face slab.
Cu un urlet de furie, scot driverul din geanta de golf. Mă învârt în jurul meu
căutând o țintă, orice țintă.
Sistemul solar îmi atrage privirea: strălucitoare, sclipitoare, globurile de
culoarea bijuteriilor care se rotesc în spațiu.
Am învârtit crosa în aer.
Se izbește de machetă, explodând sticla fină venețiană într-un milion de
bucăți. Bucățile se revarsă pe mine, tăindu-mi pielea în zeci de locuri, o
ploaie de sticlă spartă.
Continui să lovesc modelul din nou și din nou și din nou și din nou,
lovindu-l, sfâșiindu-l, distrugându-l.

Când, în sfârșit, crosa îmi cade din mâinile amorțite, modelul solar nu mai
este decât o ruină contorsionată. De nerecunoscut. Complet distrus.
Mi-a plăcut mult piesa aceea.
Uneori trebuie să ucizi ceea ce iubești.
20
 MARA

W După ce am terminat cu Logan, i-am spus să se ducă acasă.

"Îmi dai mai întâi numărul tău de telefon?", a spus el, cu un
zâmbet alb în
fața lui acoperită de vopsea.
"Nu c r e d ", am spus, cât de amabil am putut. "A fost doar o întâmplare
singulară".
"Oh", a spus el. "Ei bine, a fost un moment grozav. Cel
puțin pentru mine." Am zâmbit fără să răspund.

Mă simțeam deja vinovată că îl folosisem practic ca recuzită într-un act de

răutate care începea să pară din ce în ce mai nebunesc cu fiecare secundă.
Dar nu suficient de nebună pentru a se opri.
După ce a plecat, am cărat tabloul până la ultimul etaj și l-am atârnat în
biroul lui Cole.
Nici măcar nu-și încuie ușa, nenorocitul ăla arogant.

Știam că mă va vedea pe camerele de supraveghere, dar eram și destul de

sigur că a urmărit tot evenimentul, așa că pictura nu va rămâne un mister în
niciun caz.
Călăuzind ultimele valuri de răutate, am luat un Uber spre casă. Șoferul nu
a vrut să mă lase să urc în mașină când a văzut cantitatea de vopsea rămasă
pe
brațele, picioarele și părul meu.
"Este deja uscat", am spus supărată.
"Stai pe asta", a ordonat el, aruncând un sac de gunoi pe bancheta din spate.
"Bine", am suspinat, așezându-mă pe plasticul alunecos și sprijinindu-mi
capul de geam, complet epuizată.
Când m-am întors la mine acasă, starea maniacă pe care o aveam se risipise
aproape în întregime. Începusem să-mi dau seama de nivelul de "du-te
dracului" pe care îl aruncasem în direcția lui Cole.

Și uite, cu siguranță a meritat-o. A încercat să mă facă să i-o sug acelui

dealer a fost degradant și scandalos.
Dar eu am trecut la nivelul următor. I-am arătat ambele degete mijlocii,
direct la cameră.
Și încep să cred că a fost o mare greșeală.
Cole Blackwell nu este cineva cu care să te pui. Ar
trebui să știu asta mai bine decât oricine.

El nu este nici rezonabil, nici iertător.

Și mă va face să plătesc pentru asta, știu asta.

După CÂTEVA ore de somn agitat, mă împiedic pe scări.

Colegii mei de cameră sunt adunați în jurul mesei și se uită la telefonul lui
Erin. Atmosfera din bucătărie este ciudat de sumbră. Heinrich și Frank se
holbează la ecran în timp ce Erin derulează încet. Joanna stă lângă chiuvetă,
cu brațele încrucișate pe piept, părând ușor amețită.
"Ce se întâmplă?" Îi întreb.
"Au găsit un alt cadavru", spune Heinrich.
"O altă fată", clarifică Erin.
Un cârlig mi se înfige în stomac, trăgându-mă încet spre telefon. Mă aplec
peste ecran, cu capul între cel al lui Frank și cel al lui Heinrich.

Imaginile sunt sângeroase și grafice - un trunchi fără cap cu sânii smulși.

Membre împrăștiate. Un picior tăiat care încă poartă un pantof cu toc înalt.

"Ce naiba!" Am strigat. "Asta e la știri?"

"Nu e vorba de știri", spune dezgustată Joanna, de la chiuvetă. "Este acel site
de crime adevărate. Probabil că au cumpărat pozele de la unul dintre
polițiști."
"Nu vreau să mă uit la asta", spun, dându-mă
înapoi. Stomacul mi se rostogolește.

Fata era subțire, cu un tatuaj cu un feonix pe coaste. Eu am un tatuaj exact

în același loc. Fără capul ei... ar putea foarte bine să fie eu.

"Niciunul dintre noi nu ar trebui să se uite la ea", se răstește Joanna. "Este

lipsit de respect. Sper că îl vor găsi pe cel care a divulgat acele poze și îl vor
concedia."
"Nu mă holbez", spune Erin. "Au găsit-o chiar pe terenul de golf din
Lincoln Park. E la doar câțiva kilometri de aici! Psihopatul ăsta ar putea
locui chiar lângă noi."
Stomacul meu se rostogolește acum ca un crocodil.

Cole locuiește în Sea Cliff. Joacă golf pe acel teren.

"Când a murit?" Am întrebat.

"Ei cred că după miezul nopții", spune Erin. "Era încă caldă când au găsit-
o".
Am plecat de la spectacol la ora 11:00.
Am luat o întâlnire în drum spre ieșire. Dar

dacă Cole a făcut la fel?

Sună ridicol. Am petrecut ore întregi cu Cole. Suntem adesea singuri. Dacă
ar fi vrut să mă transforme în carne tocată, ar fi putut s-o facă...
până acum.
Și chiar nu pare nebun. Controlabil și manipulator, sigur. Intens, absolut.
Dar ar putea să pună mâna pe o femeie și să o facă bucăți?

Mă forțez să mă aplec încă o dată asupra

telefonului. Erin derulează puțin mai jos.

Acolo este capul fetei, cu trăsăturile ciudat de nemarcate, cu ochii larg

deschiși, lăptoși ca niște bile de sticlă.

Era frumoasă. Și

foarte, foarte speriată.

Alerg la chiuvetă și vomit.
21
 COLE

S onia vine în fugă în biroul meu. Stă în pragul ușii, transportată de

distrugerile dinăuntru.
"Doamne, ce s-a întâmplat?", strigă ea.
Am pus deja crosa de golf înapoi în
geantă. Totuși, nu se poate ascunde ce

am făcut.
"Am distrus modelul solar", spun eu.
Sonia se uită la mine, îngrozită, cu lacrimile umplându-i ochii
de un albastru palid. "Cum ai putut?", spune ea.
"Îmi aparține", am răcnit. "E al meu să-l păstrez sau să-l distrug."
Se uită fix la dârele groase de sticlă spartă, înclinarea capului în jos făcând
ca lacrimile să i se reverse pe obraji.
De când lucrează pentru mine, nu am văzut-o niciodată pe Sonia plângând.
Este competentă și capabilă și își ține emoțiile bine ascunse. De aceea ne
înțelegem. Nu aș tolera nimic mai puțin.

Totuși, nu o condamn pentru lacrimile din acest moment. Modelul solar a

fost una dintre cele mai impresionante opere de artă pe care le-am văzut
vreodată. Cu adevărat unic și de neînlocuit.
Am distrus-o din impuls.
Ceva se întâmplă cu mine.
Ceva mă acaparează - mă răsucește, mă schimbă. Am fost infectat. Iar Mara
este boala.
"Cheamă pe cineva să curețe asta", am ordonat.

Ies în trombă din biroul meu și mă îndrept spre etajul principal. Nu mă

deranjez să mă opresc la studioul lui Mara - știu că nu este aici. Probabil că
e încă acasă, dormind.
Când trec pe lângă biroul lui Janice, văd mai mulți artiști înghesuiți în jurul
ecranului de calculator. Se despart când mă apropii și se grăbesc în toate
direcțiile, cu excepția mea.
Janice încearcă să închidă fereastra browserului, dar eu îi dau mâna la o
parte, lătrând: "La ce te uiți?".
"Încă o fată a fost ucisă", bâiguie Janice. "S-a întâmplat aseară."
Mă aplec peste biroul ei, neplăcut învăluit în parfumul ei dulce-mirositor, ca
să pot examina ecranul computerului.
E pe un site de crime adevărate. Pagina este acoperită cu fotografii color ale
locului crimei.
Munca lui Alastor.
Corpurile sale sunt mult mai distincte decât picturile sale.
Și totuși... acesta este un nou nivel de violență, chiar și pentru el. Văd
frenezia în bucățile de corp împrăștiate. Asta nu a fost doar poftă... a fost
furie.
Mă ridic din nou în picioare, inima mea revenind deja la bătăile sale
constante.
Așa se explică de ce Alastor nu a fost prezent aseară la spectacol. Probabil
că a fost distras pe drum.
A ratat ceva ce ar fi trebuit să vadă. Din fericire
pentru mine. A mai câștigat puțin timp.
Mă ÎNDREPT spre victoriana murdară a Mariei. Bat în ușă, speriindu-l pe
colegul ei de cameră, Frank, care deschide ușa după o lungă întârziere, cu
un aer drogat și paranoic.

"Oh", spune el, părând parțial ușurat și parțial și mai confuz. "Ești tu."
"Unde e Mara?" Am întrebat.
"Nu știu", murmură el, trecându-și mâna prin buclele lui sălbatice. "Munca,
poate?"
În secunda în care pun mâna pe telefonul ei, îi pun un dispozitiv de urmărire.
Această intenție devine o fixație absolută pe măsură ce vizitez fără succes
Sweet Maple și Golden Gate Park, pe rând, fără să o găsesc.
UNDE NAIBA E?
Mai multe fantezii îmi trec prin minte în timp ce cercetez parcul. Prima este
cum o voi târî în copaci și o voi sugruma. Dar când îmi imaginez cum îmi
înfășor mâinile în jurul gâtului ei, în schimb le văd alunecând pe corpul ei...
cuprinzându-i sânii... strângându-i talia mică cât de tare pot...
. forțând-o să coboare pe scula mea, iar și iar și iar... Să i-

o trag în pădure nu e de ajuns.

O vreau într-un loc izolat, unde să fim singuri. Undeva unde voi avea la
îndemână toate instrumentele pe care mi le doresc. Undeva unde să pot
petrece toată noaptea făcând ce vreau cu ea...
Vreau să o aduc la mine acasă.
Nimeni în afară de mine nu a mai călcat pe ușa din față de când a murit
tatăl meu. Casa a fost peștera mea. Singurul meu loc de intimitate absolută.

Dorința mea de a o aduce pe Mara acolo îmi arată cât de mult a crescut
această obsesie. Aducerea ei în casa mea este ca și cum aș aduce-o în
propriul meu corp. Un act mult mai intim decât a i-o trage pur și simplu...
Unde ar putea fi?
S-a întâlnit din nou cu nenorocitul ăla?
E la el acasă chiar acum, lăsându-l să pună mâinile pe ea?
Gândul este atât de înfiorător încât trebuie să-mi pun mâinile pe genunchi și
să mă aplec pentru o clipă, respirând greu.
Nu. Nu ar face asta. Și-a tras-o cu el doar ca să se răzbune pe mine. Pentru
că știa că mă uit.

Asta e ceea ce vreau să cred. Dar trebuie să știu cu siguranță.

Îmi scot telefonul, accesând din nou rețelele de socializare ale Mara.
Până acum, cunosc fiecare fotografie, fiecare legendă. Le am pe toate în
memorie. Și cred că... posibil... că l-am mai văzut pe tipul ăla înainte.
Parcurg imaginile, căutând.
În sfârșit îl găsesc: o postare din ziua în care Mara și-a făcut tatuajul cu un
șarpe pe coaste. Iată-l acolo, stând chiar lângă ea, cu mănuși de latex pe
mâini.

L OCAN M-A PRINS AZI - am primit micul meu șuierat.

Îmi ating cu degetul numele lui, trecând la profilul său.

Logan Mickelson, salon de tatuaje Paint It Black.
Te-am găsit, nenorocitule.
Salonul se află la numai 12 străzi de parc. Mă îndrept spre el, evitând
instinctiv să consemnez unde mă duc. Lăsându-mi opțiunile deschise pentru
a mă descurca cu Logan așa cum cred eu de cuviință.

Acesta este momentul nepotrivit pentru o achiziție. Ar fi mai bine să vin

seara, când probabil lucrează singur, terminând cu ultimul client al zilei. Aș
putea să mă dau drept un client fără programare. După ce verific clădirea
pentru camere, desigur.
Dar sunt nerăbdător.
Nu vreau să aștept până diseară.

Vreau să știu exact care este natura relației acestui ticălos cu Mara. Chiar
acum.
Aștept în spatele clădirii. Va ieși să fumeze. Nenorociții ăștia fumează
mereu.
Cu siguranță, după aproape o oră de privit cu răbdare, își face loc prin ușa
din spate, deja scântei, cu mâna în jurul gurii pentru a se proteja de vântul
care sufla rafale de frunze uscate pe alee.
Îl lipesc de perete, cu antebrațul de gât, înainte ca el să tragă o singură gură
de fum în plămâni.
El rămâne nemișcat, fără să lupte, fără să se zbată. Privindu-mi fața cu la
fel de multă curiozitate ca și teamă.
"Oh, rahat", spune el. "Te cunosc."
Devin mult prea ușor de recunoscut în acest oraș.

"Atunci sunt sigur că poți ghici de ce mă aflu aici."

Îi ia încă o secundă să o adune. "Mara",

spune el.
"Așa este", șuier eu. "Mara."
"Îmi pare rău, amice, nu știam că are un prieten..."

L-aș putea decapita cu plăcere doar pentru acest comentariu.

"Nu sunt iubitul nimănui", răcnesc eu. "Ea îmi aparține, este proprietatea
mea. Și tu ți-ai pus mâinile tale dezgustătoare de cerneală pe ceva ce-mi
aparține. Ce crezi că ar trebui să fac în legătură cu asta, Logan?".
Sunetul propriului său nume este alarma care îl avertizează pe Logan c ă
nu sunt aici pentru a purta o conversație plăcută. Existența continuă a acelui
nume este un fir subțire pe care brațul meu de lângă gâtul lui acționează ca
un set de foarfece ascuțit.
Încetează imediat cu prostiile.
"Abia dacă o cunosc. Nici măcar nu am numărul ei de
telefon." "Totuși, ai tatuat-o."

"Da - așa ne-am cunoscut. Am făcut o secerătoare sinistră pentru colega ei

de cameră. Ea m-a întrebat dacă aș putea face șarpele. A fost propriul ei
desen - ea l-a desenat."
"Ce alte tatuaje ai mai făcut pentru ea?"
"Nici unul. A fost doar unul singur."
Am slăbit presiunea de pe gâtul lui. Ușor.
Nu este atât de prost încât să creadă că acesta este sfârșitul. Se uită în ochii
mei, în acele gropi negre care nu vor putea fi umplute niciodată doar cu
scuze.
"Este acolo . ... altceva?" "Da.
Unde ți-e pistolul de tatuaje?"
22
 MARA

I s-a gândit să-i acorde lui Cole câteva zile pentru a se liniști.
Puteam să-l evit destul de bine - dormind la un prieten acasă.
Nu vin în studio să lucreze. Dar
efortul ar fi inutil.
Cole nu se va răci niciodată. Nu sunt atât de proastă încât să cred că două
zile de pauză îi vor atenua furia față de ceea ce am făcut. Nu după ce i-am
atârnat un memento pe perete.
În plus, vreau să muncesc. Nu vreau să-mi iau o săptămână liberă de la
pictură, nici măcar o singură zi.
De aceea, mă aflu înapoi la studio cu puțin înainte de miezul nopții,
rugându-mă ca Cole să doarmă și să nu fie suficient de supărat încât să se
ridice din pat pentru a-mi da ceea ce mi se cuvine.
Janice nu este la birou. Clădirea are un paznic de noapte, dar bănuiesc că
acesta își petrece cea mai mare parte a timpului mergând cât mai încet
posibil, astfel încât să nu fie nevoit să facă decât câteva ture înainte de a-și
termina tura.
Liniștea ciudată a spațiului, de obicei plin de viață, mă pune pe gânduri în
timp ce urc scările până la etajul patru.
Nu obișnuiam să fiu o persoană nervoasă.
Faptul că a fost răpită de un monstru desprins dintr-un coșmar a schimbat
asta pentru totdeauna.
Nu voi uita niciodată acea siluetă întunecată care se îndrepta spre mine.
Cumva asta a fost cea mai rea parte: să realizezi că lucrurile de care te temi
sunt foarte reale. Și c ă vin după tine.
Cole m-a întrebat de ce mi-am păstrat piercingurile. Mi-am spus că îl fac
pentru mine - un act de sfidare.
Dar Cole are dreptate.
Îmi place să vă reamintesc acest lucru. Am nevoie de el.
Așa că nu mă mai simt niciodată prea confortabil.
Câteodată cred că Cole m-a răpit. Alteori sunt sigură că nu a fost el.
Nimic din acea noapte nu are sens pentru mine. Seamănă cu una dintre
acele picturi în perspectivă, în care, dacă privești din unghiul greșit, este
doar un amalgam de forme și linii. Dar dacă te deplasezi în punctul potrivit
din cameră, formele se aliniază și poți vedea imaginea limpede ca lumina
zilei. Aș putea vedea exact ce s-a întâmplat... dacă aș ști unde să stau.

Deocamdată, știu un lucru sigur: Cole este periculos. Ar

trebui să fug departe de el.

Știu acest lucru, în mod rațional.
Și totuși, eu vreau exact opusul.
Sunt fascinat de el. Sunt atrasă de el în toate modurile posibile: fizic,
mental, emoțional.
Am citit Dracula. Este o poveste de avertizare. Un avertisment pentru
tinerele femei să nu cedeze la seducția unui bărbat care vrea să te devoreze.

Și totuși... nu toate am fost atrase de Făt-Frumos. Unele fetițe au devorat

poveștile cu rochii de bal, castele și cavaleri care au ucis dragonul...
În timp ce unele fetițe citeau povești despre o cărare întunecată în pădure...
un conac întortocheat cu ferestre negre și ceață care acoperea terenul...
Acolo am vrut să mergem noi. Indiferent ce am putea găsi înăuntru...
Am început al doilea tablou.
Va fi la fel de mare ca și prima - de mărimea unei vieți. Figura principală
este parțial umană, parțial animal, cu coarne de berbec și aripi de liliac
întinse de o parte și de alta. Patru brațe și două seturi de mâini. O pereche
de mâini este subțire, palidă, elegantă. Celelalte mâini sunt groase, aspre,
brutale.
Îmi pun muzica, cât de tare vreau eu, pentru că nu mai este nimeni în
studiourile adiacente.

Benzină - Halsey
Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Pânza pare să se extindă până când pare la fel de mare ca și camera. Îmi
umple tot câmpul vizual, devine întregul univers. Fiecare detaliu minuscul
se desface din pensula mea, izbucnind în viață.
Am uitat de Cole.
Uit de tot ceea ce este în afara picturii. Timpul
trece în timp ce eu stau nemișcat.

Nici măcar nu-mi dau seama că a intrat cineva pe ușă până când Cole
spune: "Mai întâi un sfânt, acum un demon".
Stă chiar în spatele meu. Nu știu de cât timp este în cameră.
Mă învârt în jurul ei, cu peria ridicată în sus.
Cole se uită în jos la mine, fețele noastre fiind la câțiva centimetri distanță.
Este mai palid decât de obicei, cu cearcăne sub ochi. Cu siguranță nu
dormea. S-ar putea să nu fi dormit nici noaptea trecută.
Trebuie să plouă afară. Hainele lui sunt umede. Picăturile strălucesc în părul
lui negru și des, cu vârfurile umede ca și peria mea.

Ploaia îi amplifică mirosul. Miroase rece și curat, ca o stradă bătută de vânt.

Ochii lui sunt negri ca asfaltul.
"Te căutam", spune el. "Mă
ascundeam", îi răspund eu.
"Știu asta. Știu că te-ai ascuns. Știam, de asemenea, că nu vei putea sta
departe prea mult timp."
Vocea îi este la fel de rece ca și hainele lui. Mă face

să tremur. Mă cunoaște prea bine.

"Nu e un demon", spun. "Este diavolul."

"Care e diferența?"

"Există doar un singur diavol."

El zâmbește. Zâmbetul real al lui Cole este foarte diferit de cel pe care îl
oferă tuturor celorlalți. Este mai lent. Nu-și încrețește ochii. Și se termină
cu el mușcându-și marginea buzei. Tare.
"Ai lăsat un cadou în biroul meu."
Frisoanele îmi pornesc de la baza craniului și îmi coboară de-a lungul
coloanei vertebrale. Încerc să nu tresar. Încerc să nu-l las să vadă cât de tare
îmi bate inima.
"Cum ți-a plăcut?" Spun, înclinându-mi bărbia în sus.

Cole face un pas mai aproape, strecurându-și mâna dreaptă pe sub părul
meu, apucându-mă de ceafă. Cu degetul mare, îmi forțează bărbia în sus și
mai mult.
"Nu mi-a plăcut deloc. De fapt, m-a făcut gelos."
Pielea mea trece de la rece la fierbinte, totul într-o clipă. Sfârcurile mi se
înțepenesc sub materialul subțire al bluzei. Inelele rămân reci ca gheața.
E gelos. Recunoaște că e gelos.
Cole își trece degetul mare peste buza mea inferioară. Transpirația mea este
benzină. Fiecare loc pe care îl atinge se aprinde în foc.
Aud un clic ascuțit și o încuietoare rece a unei manșete care se închide în
jurul încheieturii mele.
Înainte de a mă putea mișca, înainte de a putea măcar să-mi privesc
încheietura mâinii, Cole face trei pași repezi, trăgându-mă spre perete. Îmi
trage brațele peste cap și mă încătușează pe loc, lanțul fiind înfășurat în
jurul unei țevi expuse.
"Ce naiba!?" Am strigat.
Trag de cătușe, iar metalul îmi mușcă din încheieturi.

"Va merge mult mai ușor dacă stai nemișcat", spune

Cole. Îmi smulge pensula din mână și o pune deoparte.

"Ce va merge mai ușor? Ce naiba faci?" Am strigat.

Încep să hiperventilez. Legăturile de la încheietura mâinii îmi aduc amintiri
îngrozitoare, toate în grabă.
Cole nu-mi răspunde.
În schimb, se trage pe un scaun și lasă jos geanta pe care o purta - o geantă
din piele neagră care se deschide în partea de sus ca o geantă de medic de
modă veche.
Îmi desface bretelele salopetei, lăsând salopeta să cadă până la talie. Apoi
îmi apucă cu ambele mâini partea din față a maioului, rupându-l. Sânii mei
cad liberi, cu sfârcurile tari ca piatra, cu pieptul dezgolit la vedere.
Ne uităm amândoi în jos, privindu-mi sânii. La inelele argintii cu o singură
mărgea în centru, care străluceau ca ploaia din părul lui Cole.
Privirea lui se târăște de-a lungul corpului meu. Până la

tatuajul de pe coastele mele. "Logan ți-a făcut asta", spune

Cole cu blândețe.
Nu este o întrebare.
"De unde știi asta?" Am întrebat.

Cole își sprijină mâna de perete, se apleacă aproape, buzele lui aproape
atingând marginea urechii mele. Aproape, dar nu chiar.
"Știu totul despre tine, Mara. Totul", murmură el. "Știu că i-ai tras-o ca să
mă sfidezi. Ca să-mi arăți că nu te pot controla. Și poate că nu te pot
controla... nu tot timpul. Dar tu mi-ai fost dată mie."
Am fost dată lui?
Ce naiba înseamnă asta?
"Acum ești a mea, Mara. Îmi aparții, fie că-ți place sau nu."

Își plimbă ușor degetele pe partea laterală a pieptului meu, de-a lungul
curburii unde sânul se întâlnește cu coastele. Sfârcurile mele sunt mai tari
decât diamantele. I-ar putea tăia fața dacă s-ar apleca prea aproape.

El trasează corpul șarpelui cu vârful degetelor.

"Nu pot avea semnul altui bărbat pe tine."

"Eu am făcut tatuajul ăla",
șuier. "Eu am făcut unul mai

bun."
Bagă mâna în geanta doctorului. Scoate un pistol de tatuaje.
"Ești nebun?" Am țipat.

"Nu vă faceți griji", spune el. "Am exersat în ultimele ore." "Pe

cine?!"
El doar zâmbește.
"Stai liniștit acum. Încă îmi perfecționez tehnica."

Cole îmi curăță pielea cu un săpun verde, luat tot din geantă. Chiar are tot
ce-i trebuie acolo.
"SĂ NU ÎNDRĂZNEȘTI..."
Aprinde pistolul cu acel zumzet ascuțit care îmi este mult prea familiar.

țip, încercând să mă răsucesc pentru a mă îndepărta de el.

"Dacă nu stai nemișcat, nu-ți va plăcea rezultatul", spune el.

Îmi apasă vârful pistolului pe coaste, transformându-mi țipătul într-un țipăt

pătrunzător.
Simt înțepătura acului în timp ce îmi străpunge pielea, depunând cerneala
adânc, de unde nu mai poate fi îndepărtată niciodată.
Instinctiv, am înghețat.

Nu-l pot opri pe Cole. Și chiar nu vreau să am o mizerie pe coaste.

Arma se mișcă încet, sigur. Deși știu că un pistol de tatuaje funcționează ca

o mașină de cusut, înfingând acul sub piele la intervale regulate, de fapt mă
simt ca și cum cineva ar desena pe tine cu un creion ascuțit.
Mă uit în jos, încercând să-mi dau seama ce
desenează. Este imposibil de spus din unghiul ăsta,
cu capul în jos.
Mâinile lui Cole se mișcă peste mine, puternice și capabile. Mai calde decât
aș fi crezut. De fapt, mâinile lui goale pe carnea mea sunt surprinzător de
plăcute, în contrast cu mușcătura acului.

De fiecare dată când expiră, respirația lui alunecă pe talia mea. Curge de-a
lungul liniei unde salopeta de blugi se întâlnește cu pielea mea goală.
Cole este stângaci. Nu am mai observat asta până acum.
Mâna lui stângă manevrează arma cu o mișcare lină și sigură, în timp ce
dreapta lui se sprijină de șoldul meu. Mă strânge cu putere. Ținându-mă pe
loc.
Nu am avut niciodată ocazia să-l privesc atât de aproape.
Părul său este incredibil de gros, ca o blană de animal. În timp ce își înclină
capul, acesta se freacă de pielea mea, moale și ușor umed.
Deși știu că este mai în vârstă decât mine, pielea lui este remarcabil de fină.
Poate pentru că își formează expresii doar atunci când îl privește cineva.

Aproape toată animația de pe fața lui provine din acele sprâncene drepte și
întunecate. Îmi amintesc de shodo pe hârtie albă palidă. În caligrafia
japoneză, nu există două tușe de pensulă la fel. La fel este și pe fața lui
Cole - acele sprâncene sunt tușele de cerneală care dau sens ochilor săi
negri fără fund.
E complet concentrat asupra mea, cu privirea fixată cu laser, cu maxilarul
strâns. Respirația mea încetinește, egalând ritmul cu al lui. Inspiră. Expiră.
Inspiră.
Frumusețea lui este hipnotizantă. Mă uit la el, nu la pistolul de tatuaje. Îi
simt atingerea, nu atingerea oțelului.

Mă simte cum mă relaxez. Se uită în sus, la fața mea.

"Nu știu de ce vrei mereu să te lupți cu mine", spune el. "E mult mai plăcut
să-mi dai ceea ce vreau...".
"Mai plăcută pentru cine?" Am gâfâit.
"Pentru amândoi."
Își strecoară mâna în fața salopetei mele.
Nu port lenjerie intimă. N-am mai apucat să-mi spăl rufele.
Atingerea lui este mai blândă decât mă așteptam. Credeam că va fi la fel de
brutală ca și sărutul lui. În schimb, e aproape liniștitoare...
Degetele lui alunecă peste păsărica mea, căutând, explorând. Testând...
Mă atinge aici, acolo, așteptând o reacție. Văzând cum răspund. Când mă
sprijin de el, când îmi despart buzele, când gem... el știe că a găsit locul
potrivit. Își înmoaie degetele înăuntrul meu, apoi mă freacă în fiecare loc în
care se simte cel mai bine . . . .
Pistolul de tatuaje bâzâie furios pe coastele mele. Ciupește și mușcă, iar și
iar, în sus și în jos, de-a lungul osului.
Abia dacă mai observ durerea. Sunt sprijinită de perete, cu capul înclinat pe
spate, cu coapsele despărțite. Îl las pe Cole să mă atingă unde vrea.
Îmi mângâie păsărica ca pe animalul lui de companie personal. Își plimbă
degetele în sus și în jos pe fanta mea, uneori se scufundă în mine, alteori se
freacă în cercuri în jurul clitorisului meu.
În tot acest timp îmi desenează pe coaste, mâna stângă lucrând separat de cea
dreaptă.
Durerea sporește plăcerea, iar plăcerea sporește durerea. Pielea îmi

transpiră, valuri de senzații care mă cuprind.

Îmi legăn șoldurile de mâna lui.

Mă plâng. Nu știu de cât timp scot sunetul ăsta.
A găsit locul de sub clitorisul meu, cel mai sensibil mănunchi de nervi de
pe tot corpul meu. Îl mângâie cu vârful degetului mare, iar și iar.
"Oh, Doamne..." Gem. "Nu te opri..."
"Spune-mi că ești a mea..." șuieră el. "Spune-mi că pot să-ți fac ce vreau. .
."
Îmi strâng buzele, refuzând să o spun.
Apasă cu putere pe pistolul de tatuaje, mușcând din carnea

mea. "Spune-o."
Scutur din cap, cu ochii închiși și gura încleștată.
Apasă mai tare cu pistolul de tatuaje și cu degetele sub clitorisul meu. Mă
mângâie cu putere, în timp ce desenează Dumnezeu știe ce pe carnea mea.

"Spune-o, Mara. Spune-mi că-mi aparții..."

Vreau să o spun.
Vreau să cedez.
Mâna lui mângâie, freacă, exact așa cum îmi place mie. Mai bine decât a
reușit vreodată un bărbat până acum. Mai bine decât aș putea să o fac eu
însămi...
Plăcerea este o nevoie, o cerință. O mâncărime care TREBUIE să fie

scărpinată... "Spune-o", mârâie el.

"În niciun caz", îi răspund șuier eu.
Își termină tatuajul cu o tăietură vicioasă pe os.

Am țipat. Fiecare mușchi din corpul meu se încordează, inclusiv coapsele

mele se strâng puternic una lângă alta. Asta mă face să ejaculez, la fel de
mult ca și degetele lui Cole apăsate pe clitorisul meu. Orgasmul este un șoc
fulgerător care mă străbate din piept până în vintre, într-o buclă continuă.
Îmi întorc capul, mușcându-mă puternic de propriul umăr. Lăsând o coroană
de urme de dinți.

Greutatea mea atârnă de cătușe, cu trupul meu moale și

stoarsă. Încă mă mai zvâcnesc în timp ce replicile mă străbat.

Cole îmi șterge excesul de cerneală de pe piele cu același săpun verde.
Săpunul pe care îl folosește Logan.

"Nu l-ai rănit, nu-i așa?" Am cerut.

"Nu e treaba ta", spune Cole, apucându-mi din nou fața. Forțându-mă să mă
uit la el. "Trebuie să-ți faci griji pentru ceea ce cred eu. Ce vreau eu."
Mă uit în ochii lui.
"Ce se întâmplă dacă nu o fac?"
"Atunci data viitoare nu voi mai fi atât de iertător."
Râd în hohote, stând acum în picioare, zornăind cătușele.

"Asta înseamnă că ești drăguț?"

Cole se uită fix la mine.

"Da, Mara", spune el încet. "Acesta sunt eu fiind amabil. Să fiu milostiv.
Trebuie să înțelegi asta - pentru că dacă încerci să mă deschizi, nu-ți va
plăcea ce iese."
Își desface cătușele. Îmi frec încheieturile mâinilor, încercând să-mi readuc
senzația în mâini. Apoi, încet, mă îndrept spre oglinda de lungime întreagă
atârnată pe perete. Stau în fața ei, întorcându-mă ușor ca să pot vedea
tatuajul care se întinde de sub sânul meu drept până la osul șoldului.

El m-a marcat. Și-a pus amprenta pe mine

pentru totdeauna. Și e frumos. Foarte

frumos.
Cole este un artist în toate sensurile cuvântului. Compoziția, curgerea lină a
liniilor, felul în care florile și frunzele urmează curbele sânilor mei, ale
coastelor și ale șoldurilor. Perfect adaptate la forma mea, ondulând cu
fiecare răsucire sau îndoire a corpului meu. Pe măsură ce mă mișc, tatuajul
prinde viață.

O grădină sălbatică. Un tumult de ferigi, frunziș și flori, printre care își face
apariția micul meu șarpe.

"Iisuse Hristoase", am respirat. "Chiar ești

talentat." Cole stă chiar în spatele meu.

E mai înalt decât mine și mai lat. Mă încadrez în întregime în silueta lui,
așa că formează o aureolă întunecată în jurul meu. Ca și cum m-ar fi
înghițit deja cu totul, iar eu sunt în interiorul lui.
"E rândul tău", spune el.
Mă uit cu el în oglindă. "Ce vrei să spui?" Ridică în tăcere
pistolul de tatuaje.
"Vorbești serios?"
Ca răspuns, îmi pune pistolul în mână și se întinde peste propriul umăr,
apucând un pumn din cămașă și scuturându-l peste cap. Se ridică în
picioare, aruncând cămașa la o parte.
Mă uit la trunchiul lui gol.
În toți anii mei de desenare a figurilor, nu am văzut niciodată un corp ca al
lui.
Cea mai apropiată comparație ar fi o gimnastă sau o dansatoare - acel nivel
de mușchi subțiri, strânși și fluizi. Un arc înfășurat, gata să se elibereze.
Nici măcar gimnastele nu sunt atât de estetice. Plăcile de mușchi de pe
pieptul lui, V-ul perfect al taliei, felul în care ondulațiile de mușchi par
menite să atragă privirea în jos, în jos, până la nasturii pantalonilor....
Carnea îi este palidă pe lângă valurile de păr negru și despletit care îi cad
până aproape de umeri. Nu are păr nicăieri pe corp. Nu are nici cerneală.
Pielea îi este netedă și nemarcată.
"Vrei să te tatuez?" Am spus. El dă
din cap.
"Mai ai și alte tatuaje?"

"Acesta va fi primul."
Am înghițit în sec.
Frumusețea lui Cole este mult mai mult decât intimidantă - este al naibii de
impecabilă.
Nu am făcut niciodată un tatuaj în viața mea. Dacă o dau în bară, o să mă
simt mai rău decât dacă aș fi mâzgălit o mustață pe Mona Lisa.
"Nu cred că ar trebui să o fac."
Sprâncenele lui Cole se lăsară jos peste ochii lui, îngustându-i
până la fante. "Mă doare-n cot de ce crezi tu."
Degetele mele se strâng pe armă.
Acum vreau să scriu FUCK YOU cu litere de 15 cm pe spatele lui.
"Sper că ai destulă cerneală", spun.
"Am exact ce-mi trebuie", răspunde el.
Pun pariu că da.
Apuc scaunul și îl târăsc în fața oglinzii. "Stai jos",

spun.
Cole se așeză, aplecat în față, cu coatele sprijinite pe genunchi. Fără să
discutăm despre asta, am intuit amândoi că spatele lui este cea mai bună
pânză - netedă
și relativ plat. De fapt, este la fel de musculos ca și restul corpului. De
îndată ce plutește acul deasupra pielii sale, pot vedea că va trebui să
navighez prin omoplați, coaste și prin lungile foițe de mușchi care iradiază
din coloana vertebrală - mușchii dorsali, mușchii trapezoidali și mușchii
oblici.
"Vrei să... ... schițez mai întâi?" Spun slab. Cole nu se

mișcă. Nici măcar nu-și întoarce capul.

"Am încredere în tine", spune el.

Sunt un dezastru. Nimeni nu a avut vreodată încredere în mine, mai ales cu
ceva atât de ireversibil ca asta.
Dar eu nu mă cert. Respirând adânc, trag un foc de armă.
Până când am terminat, prima lumină de dimineață intră prin ferestrele din
podea până în tavan. Luminează pielea lui Cole, transformând marmura în
aur.
Am căzut atât de adânc în desen încât nu mai văd decât liniile negre care
curg ca un râu pe partea dreaptă a spatelui său. Cu puțină practică, mi-am
dat seama chiar și de umbrire.
Sângerează în câteva locuri. Nu a tresărit niciodată. Nu mi-a cerut niciodată
să mă opresc. Nu părea să simtă nimic.
Îi curăț spatele cu săpunul verde, așa cum mi-a făcut și el

mie. Apoi îi spun: "S-a terminat".

Cole stă cu spatele la oglindă. Se uită peste umăr pentru a v e d e a
desenul.
Doi șerpi: unul alb, unul negru. Răsuciți și împletiți unul cu celălalt
-bobinele lor alternante sunt strâns înfășurate, dar gurile lor se deschid
pentru a-și arăta colții răcnitori.

L-am marcat așa cum mi-a făcut el mie.

23
 COLE

T
sticlă.
Tatuajul e gata și mă simt ciudat de liniștit.

Răsare soarele. Cerul din fața ferestrei pare transparent ca

Mara observă același lucru, apăsându-și palma pe fereastră, ca și cum ar

putea trece prin ea și atinge spațiul liber de dincolo.

"Astăzi nu este ceață", spune ea.

"Vrei să mergi cu mine?"
Își întoarce capul, părul negru alunecându-i pe umărul gol într-un mod care
mă face să vreau să-mi trec degetele pe același loc. Lumina îi luminează
profilul, o linie arzătoare în josul frunții, podul nasului, adâncitura de
deasupra buzei superioare... .
"Da", spune ea. "Da."
Părăsim clădirea împreună.
I-am smuls bluza, iar salopeta abia îi acoperea sânii. Mara nu pare s ă f i
observat. Nu am văzut niciodată pe cineva atât de confortabil în propriul
corp, sau atât de nepăsătoare față de părerile altora.

Atenția ei este consumată în întregime de lumea din jurul ei. Se uită la tot
ce trecem pe lângă ea: Mustangul de epocă tras la bordură, cu capota
coborâtă pentru a-și arăta scaunele din piele crem. Laurelul care își lasă
frunzele să cadă pe
stradă în valuri lente și leneșe. Un corb spărgând un melc lovindu-i cochilia
de cornișa unei bănci.

De aceea, Mara este atât de ușor de urmărit. Când sunt afară, scanez
constant strada. Mă uit după camere de luat vederi, polițiști, oricine care m-
ar putea urmări. Caut oameni pe care-i cunosc, oameni pe care nu-i cunosc.
Mă uit la toată lumea tot timpul.
Mara este consumată de tot ceea ce îi atrage atenția. Orice lucru frumos,
orice lucru interesant.

minunat - Billie Eilish

Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Ea îmi arată totul cu degetul. Un spalier acoperit de trandafiri pe Scott

Street. Vitraliile unei biserici. O fată care alunecă pe deal pe patine cu
rotile.
"Acelea sunt Eclipse", spune Mara. "Sunt cele mai
bune." Mă arde spatele. Pun pariu că și coastele ei o

ard.
Îmi place că simțim aceeași durere în același timp. Îmi

place că eu am marcat-o, iar ea m-a marcat pe mine.

Suntem legați împreună acum, arta ei pe pielea mea și a mea pe a ei.

"M-ai lăsa să te tatuez din nou?" O întreb.

Ea se uită la mine. În lumina palidă de dimineață, văd că ochii ei sunt
albaștri, până la urmă. Albastru ca o aripă de pescăruș, ca o vânătaie, ca
argintul roman cu puțin plumb în el.
"Da", spune ea.
"De ce?"
"Pentru că tatuajul pe care mi l-ai făcut este frumos. Și pentru că..." își
mușcă marginea buzei, privirea îi coboară spre picioarele noastre, călcând pe
pavajul în sincronizare. "Pentru că îmi place când îmi acorzi atenție. Îmi
place când îți pui mâinile pe mine. Seara trecută, la spectacol... . Am simțit
că mă îndepărtezi. Asta m-a durut."
Se uită din nou la mine, cu privirea goală, descoperită. Dureros de
vulnerabilă. Reacția mea naturală este să mă retrag din fața ei.

Disprețuiesc

slăbiciunea. La fel și

nevoia.
Dar iată ce am încercat să obțin de la Mara în tot acest timp. Are cea mai
dură carapace pe care am văzut-o vreodată... Vreau să-i dau jos armura. O
vreau goală. Vreau să știu cine este, până la capăt.

Așa că îi răspund sincer, chiar dacă nici asta nu-mi stă în fire. Deși nu spun
decât ceea ce ea știe deja, mă simt periculos... ...mergând pe un fir subțire
peste un abis necunoscut.
"Te-am îndepărtat", recunosc. "De
ce?"
"Pentru că nu aveam control."
"Asupra a ce?"
"Peste cât de mult te-am dorit." Mara
se uită la mine, cercetându-mi fața.

C e i l a l ț i oameni se uită la expresia ta pentru a se asigura că aceasta se

potrivește cu ceea ce vor deja să creadă. Mara nu crede niciodată.
Întotdeauna verifică.
"Ce vezi acum?" O întreb.
"Te văd", spune ea. "Mă întrebam doar..." "Ce?"
"Dacă e vorba de o altă mască."
Fața mea se răcește și se liniștește.
"Și dacă este?"

"Atunci folosește-l pe cel mai bun pe

mine." Pielea mea se simte rigidă ca

de plastic.
"Și dacă îl dau jos? Și nu ți-ar plăcea ce vezi dedesubt?"
Mara își strecoară mâna în a mea. Degetele ei se întrepătrund cu ale mele. Se
potrivesc ca verigile unui lanț.
"N-ar trebui să te plac acum", spune ea. "Dar
îmi place." Nici eu n-ar trebui s-o plac.
Dar o fac.
Merg alături de ea, ținând pentru prima dată în viața mea mâna unei alte
persoane.
Se simte scandalos de public, ca și cum am striga pentru atenție. Dar, de
asemenea, intens intim, energia care se scurge pe brațul meu și urcă în
brațul ei într-o legătură mai puternică decât sexul.

Mara mă face adesea să simt două lucruri în același timp. Nu sunt obișnuit
cu asta. Emoțiile mele au fost întotdeauna simple, ușor de înțeles.
Niciodată nu am fost confuz în legătură cu ceea ce îmi doresc.
Trecem pe lângă parcul Alta Plaza. O femeie stă pe o bancă publică, cu
căruciorul parcat lângă ea. Și-a scos copilul din cărucior, așezându-l la
pieptul ei. Îl alăptează, cântându-i încet.
Mara se îndepărtează de priveliște, cu buzele strânse.

"Nu crezi că ar trebui să alăpteze în public?" Spun, surprins de prudența ei.

De obicei, Mara se opune în mod activ conceptului de modestie.
"Nu e vorba de asta", spune ea. "Este
vorba de cântat." "Explică", spun eu, cu
curiozitatea stârnită.
Mara respiră adânc.
"Mama mea este profesoară de pian. Așa face bani - când lucrează. Dacă
eram bolnav sau rănit, îmi cânta. Era singurul lucru care mă liniștea."

Ea înghite în sec, cu pielea palidă și cu aspect bolnăvicios. Forța amintirii îi

provoacă greață.
"Acelea au fost cele mai frumoase amintiri ale mele. Când îmi cânta,
credeam că mă iubește. Dar mai târziu mi-am dat seama... îi place doar să
cânte. Nu a fost niciodată pentru mine. Sau dacă era, doar ca să mă facă să
tac.
"Randall mă punea să stau cu nasul la ușă ore întregi. Nu vreau să spun că
păreau ore... priveam cum trece timpul pe ceas. Dacă îl enervam, dacă
vorbeam prea tare, dacă îi răspundeam - și a răspunde însemna doar să
răspund în orice fel nu-i plăcea - atunci era o oră cu fața la ușă. Dacă mă
mișcam chiar și pentru o secundă, dacă aveam o mâncărime sau pur și
simplu amețeam, ora începea din nou. Fără mâncare. Fără băuturi. Fără să
mă duc la baie.
"În timp ce stăteam acolo, o auzeam pe mama mea cântând în casă. În
bucătărie, la etaj, în curtea din spate....
"Se întâmpla după două, trei ore și îi auzeam vocea plutind în aer, perfect
mulțumită. Nu cânta pentru mine, ca să mă facă să mă simt mai bine. Uita
că stăteam acolo jos, cu picioarele tremurând, încercând să nu mă piș pe
mine sau să nu-mi mișc nasul la un milimetru de ușă pentru ca ora să nu
înceapă din nou."
Mara aruncă o privire înapoi spre banca din parc, cu buzele palide strânse.
"Lucrurile pe care mi le-a spus. Întotdeauna cu vocea aia moale, dulce... A
otrăvit-o, așa cum otrăvește totul. Nu mai pot nici măcar să ascult o mamă
într-un film. Îmi vine să vomit."
Ne îndreptăm spre port. Văd tot drumul până la apă. Soarele se sparge
deasupra golfului, strălucește pe șosea, sclipind pe barele de protecție
cromate ale mașinilor parcate, înflăcărându-se pe geamurile de sticlă.
Arde pe pielea Marei, în micile filamente de păr care plutesc deasupra
celorlalte.
Tristețea de pe chipul ei nu se potrivește cu frumusețea ei în acest moment.
Iar dezgustul meu față de mama ei nu se potrivește cu ceea ce simt în piept.
Sunt obișnuită cu furia și repulsia. Emoția care mă cuprinde este ceva
diferit. O căldură în plămâni, o arsură în spatele ochilor... ... o dorință de a-i
strânge mâna mai tare în a mea.
Nu știu cum să o numesc pe aceasta. Nu am mai simțit-o

până acum. Mă uit la Mara și nu știu ce să spun.

Buzele mele formează cuvintele

oricum. "Îmi pare rău."
O sperie la fel de mult ca pe mine.
Se întoarce cu fața la mine, lăsându-mi

mâna. "Ce vrei să spui?"

"Eu doar... Îmi pare rău."
Ea scutură încet din cap, cu buzele întredeschise și

sprâncenele ridicate. "Mă surprinzi, Cole."

Și eu sunt surprins.
Surprinsă la auzul numelui meu pe buzele ei. Cum sună ca un clopot, clar și
adevărat.
Se ridică în vârful picioarelor și se întinde pentru a mă săruta.

Ușor și încet. Mai cald decât soarele care răsare între noi.
24
 MARA

I trebuie să lucrez până târziu la Zam Zam în seara asta.

Știu că voi fi epuizat. Am lucrat multe ore la studio,
absorbit în ultimul meu tablou.
Cole vine să o vadă la începutul după-amiezii.
Pictura este impregnată de tonuri de cărbune, merlot și granat, cu umbre
adânci. Figura este monstruoasă, cu aripile sale strălucitoare ca de liliac și
coada groasă, solzoasă și musculoasă. Dar chipul său este frumos - un înger
întunecat, căzut din grație.

Cole stă mult timp în fața pânzei, o urmă de zâmbet îi joacă pe buze.
"Ei bine?" Spun, când nu mai pot suporta. "Ce părere ai?" "Clar-
obscurul este magistral", spune el. "Îmi amintește de Caravaggio."

"Judith decapitându-l pe Holofernes este unul dintre tablourile mele

preferate", spun, încercând să ascund cât de încântată sunt de complimentul
său.
"Îl prefer pe David cu capul lui Goliat", spune el.
"Știi că e un autoportret, nu-i așa?" Îi spun. "Caravaggio și-a folosit propria
față ca model pentru capul tăiat al lui Goliat."
"Da, iar iubita lui a fost modelul lui David."
"Poate că se certau în acel moment", râd eu.
Cole se uită la mine cu privirea aceea întunecată și constantă. "Sau știa că
dragostea este în mod inerent periculoasă."
Amestec albul și o porțiune fracționată de negru pe paleta mea. "Chiar
crezi asta?"
"Toate emoțiile sunt periculoase. Mai ales atunci când implică alți oameni."
Îmi înmoi pensula în vopseaua proaspătă, fără să mă uit la el. Inima îmi
bate deja cu putere și îmi este imposibil să mă uit la fața lui Cole și să
formez o propoziție coerentă în același timp.

"Întotdeauna ai fost așa?" Am spus. "În ce

fel?"
Știe ce vreau să spun, dar mă obligă să o spun cu voce tare. Știe că nu mă
poate păcăli la fel de ușor ca alți oameni - ceea ce îl irită.

Vrea să știe exact ce pot vedea și ce nu pot vedea. Probabil p e n t r u

a învăța să mă păcălească mai bine.
"Rece", spun eu. "Calculat. Nepăsător."
Acum mă uit la el, pentru că vreau să văd dacă va recunoaște.

"Da", spune el, fără să clipească, fără rușine. "Întotdeauna am fost așa."

M-am dat cu vopsea pe coada demonului meu, scoțând în evidență solzii. Îl

simt pe Cole cum se plimbă în spatele meu, deși nu-i pot auzi pașii ușori pe
scândurile de lemn. Este tulburător de tăcut. Mă neliniștește când nu pot
vedea unde se află în cameră. Dar e mai rău să încerc să vorbesc cu privirea
aia neagră și arzătoare care mă străpunge.
"Ai iubit vreodată pe cineva?" Te întreb. "Sau erai doar o teorie?" Îl simt
cum rămâne nemișcat, gândindu-se la întrebare.

Acesta este unul dintre lucrurile care îmi plac la Cole: nu spune doar ce-i
t r e c e prin cap. Fiecare cuvânt care îi iese din gură este deliberat.
"Nu știu", spune el în cele din urmă.
Trebuie să mă întorc atunci, pentru că acest răspuns mă surprinde.
Are mâinile în buzunarele pantalonilor lui de lână fină și se uită pe lângă
mine pe fereastră, pierdut în gânduri.
"Aș fi putut să o iubesc pe mama mea. A fost importantă pentru mine.
Voiam să fiu lângă ea tot timpul. Mă duceam în camera ei dimineața, când
încă dormea, și mă ghemuiam la capătul patului ei ca un câine. Îmi plăcea
mirosul parfumului ei de pe pături și de pe hainele care atârnau în dulapul
ei. Îmi plăcea cum suna vocea ei și cum râdea. Dar a murit când aveam
patru ani. Așa că nu știu dacă asta s-ar fi schimbat pe măsură ce am crescut.
Copiii sunt întotdeauna atașați de mamele lor".

Simt în stomac acel sentiment de greață, de strângere de inimă, care

însoțește întotdeauna conversațiile despre mame. Ca și cum coada
demonului meu ar fi înfiptă în măruntaiele mele.
"Ți-ai iubit mama", spune Cole, citindu-mi gândurile. "Chiar dacă a fost un
părinte de rahat".
"Da, așa e", spun cu amărăciune. "Asta e ceea ce e nasol în legătură cu asta.
Am vrut să o impresionez. Am vrut să o fac fericită."
"A iubi pe cineva îi dă putere asupra ta", spune Cole.
Când vorbim așa, mă simt de parcă ar fi cu adevărat diavolul și ne luptăm
pentru sufletul meu. Tot ceea ce crede el este atât de opus mie. Și totuși, el
poate fi îngrozitor de convingător...
Urăsc faptul că mama mea avea putere asupra mea. Urăsc faptul că încă o
mai are.
"M-a antrenat de când eram mică", spun eu. "Ea a fost mereu victima, tot ce
se întâmpla rău în viața ei era vina altcuiva - mai ales a mea. Și lucrul care
mă enervează cel mai tare este că a funcționat, la naiba - încă mă simt
vinovată. De fiecare dată când îi ignor e-mailurile sau îi blochez apelurile,
mă simt vinovat. Rațional, știu că e cea mai rea și că nu-i datorez nimic.
Dar emoția este încă acolo, pentru că ea m-a condiționat ca un șobolan care
caută pelete. M-a presat, m-a manipulat și și-a bătut joc de mine în fiecare
zi a vieții mele până când am scăpat de ea."
"Distanța este lipsită de sens atunci când ea încă trăiește în mintea ta", spune
Cole.
"Da", recunosc. "A săpat tranșee din mine. Tot aștept să dispară, dar nu se
întâmplă. Pentru că cicatricile nu se vindecă... sunt acolo pentru totdeauna."
Cu nesăbuință, îmi trec pensula prin negru, adăugând un fum care curge din
partea de jos a pânzei.
"O urăsc al naibii de mult", șuier.
Nu am spus niciodată asta cu voce tare. De obicei, nu vorbesc deloc despre
ea.
"Este o perversiune a naturii", spune Cole, pe tonul său calm și rezonabil.
"Mamele ar trebui să fie hrănitoare. Ar trebui să își protejeze copiii. Să se
sacrifice pentru ei. Ea nu este deloc o mamă."
Mă întorc, supărat că m-a convins să discutăm din nou despre asta. "Cum
rămâne cu tații?" Am cerut. "Ce ar trebui să fie?"

Sunt deja conștient că Cole își urăște tatăl. În ciuda faptului că Magnus
Blackwell este mort de zece ani. Și în ciuda faptului că a fost Thomas
Wayne al acestui oraș - numele lui este pe o duzină de clădiri, inclusiv pe o
aripă a MOMA.
"Tații ar trebui să învețe și să protejeze", spune Cole.

"Și al tău a făcut-o?"

"A făcut unul din acele lucruri."

Când Cole este furios, buzele îi devin palide și maxilarul i se strânge,
accentuându-i liniile feței până când abia dacă mai pare uman.
Mă sperie.
Și totuși, teroarea este cea care sporește în fiecare clipă în prezența lui. Îi
pot simți mirosul, fierbinte și îmbietoare. Îi pot vedea venele care-i curg pe
antebrațe și chiar pot percepe pulsul sângelui pompat.
Vreau să-l sărut din nou.
E o idee teribilă, dar o vreau.
Din păcate, trebuie să mă pregătesc pentru
muncă. Încep să-mi adun pensulele și

vopselele. "Unde te duci?" cere Cole. "Zam

Zam."
"Trebuie să renunți la slujba aia. Ești un artist, nu un barman."

"În acest moment sunt amândouă. Am nevoie de bani."

Cole se încruntă. Cred că îl irită faptul că sunt săracă. Sau că îi place cineva
sărac. Presupunând că mă place - obsesia nu este același lucru cu
afecțiunea.
"Te voi conduce la serviciu", spune el.
Dau din cap în fața lui, râzând. "Locuiesc în orașul ăsta de douăzeci și șase
de ani și am parcurs fiecare centimetru din el. Singur."

"Mă doare-n cot ce-ai făcut înainte de a mă cunoaște. Acum e diferit." "De

ce?"
El nu răspunde. Își ia pur și simplu haina de sacou din cârligul de lângă ușă
și mă așteaptă în tăcere.

Îmi spăl pensulele și mâinile, apoi îmi iau pe mine geaca de piele. Am
cumpărat-o de la un târg de vechituri din Fisherman's Wharf, și arată de
parcă fostul ei proprietar ar fi fost atacat de câini turbați.
"Jacheta aia e hidoasă", spune Cole.
"Oh, taci", spun eu. "Ești răsfățat."

"Dacă am ieși împreună, ar trebui să-ți cumpăr o garderobă

complet nouă." "Și de aceea nu ne vom întâlni niciodată."

Nu știu dacă Cole vorbește serios.

Știu că eu sunt cu siguranță. Vreau să i-o trag, nu să mă întâlnesc cu el.
Nu-mi pot imagina să fiu prietena lui. Tocmai mi-a spus că nu susține
conceptul de dragoste. Cum se spune? Când oamenii îți arată cine sunt...
. credeți-i.
Nu contează suspiciunile mele că ar putea fi un criminal.
Mi se pare o nebunie că vorbesc cu el, în aceste condiții. Dar e în natura
umană să crezi ce e mai bun în loc de ce e mai rău. Să te lași convins. Să
cedezi seducției.
Creierul meu îmi spune că e periculos. Corpul meu îmi spune să mă apropii
de el, să mă uit în ochii lui, să mă încolăcesc în jurul gâtului lui....
"Să mergem", spun, pășind înainte ca să nu mă vadă cum roșesc. "Nu vreau
să întârzii."
Pe Cole nu-l deranjează să meargă în spatele meu. Uneori mă întreb dacă
mă urmărește sau mă supraveghează. Noaptea este întunecată și cețoasă -
mă bucur că este cu mine până la urmă.
Acest sentiment persistă și atunci când se așează la o masă la Zam Zam și
comandă o băutură. Se așează cu fața la mine, sorbindu-și ginul și tonicul,
privindu-mă cum îmi aranjez barul.
Dacă orice alt bărbat s-ar fi comportat astfel - apărând neanunțat,
urmărindu-mă la serviciu - m-ar fi înfuriat.
Nu mă satur de Cole, așa cum se întâmplă cu alți oameni. De fapt, dacă nu
vine în fiecare zi la atelier pentru a verifica pictura mea, mă simt ciudat de
gol și munca nu merge la fel de bine.

Să știi că este aproape este reconfortant.

În scurt timp, îl pierd în mulțime. Este sâmbătă seara, iar Zam Zam este
plin de programatori, specialiști în marketing și studenți. E numai loc în
picioare, oamenii stau aliniați la bar până la șase metri adâncime, strigând
la mine pentru băuturi.
Îmi place să fiu barman. Intru într-o stare de flux în care corpul meu se
mișcă mai repede decât creierul meu și mă simt ca un robot conceput
special pentru acest scop. Uneori îl canalizez pe Tom Cruise în Cocktail,
întorcând sticlele și turnând un întreg șir de shot-uri deodată, pentru că este
distractiv și pentru că îmi aduce bacșișuri suplimentare.
Aerul devine dens și îmbâcsit. Transpir. Îmi strâng părul într-o coadă de cal
și mă dezbrac de pulover. Îl zăresc o singură dată pe Cole, cu ochii
îngustați la vederea bluzei mele mulate, înainte de a fi înghițit de un alt val
de clienți.

Un grup de băieți de vreo douăzeci și ceva de ani, la capătul barului,

continuă să strige pentru mai multe shot-uri. Pe baza tricourilor polo
asortate și a conversației lor extraordinar de plictisitoare, bănuiesc că
lucrează pentru o firmă de biotehnologie.
Le aduc o altă rundă de B-52.
"Hei", zice un tip cu ochii în lacrimi, apucându-mă de braț. "Poți să faci o
felație?"

Prietenii lui chicotesc cu toții.

"Ce zici de un sfârc alunecos?", spune amicul său.
Ei nu sunt primele genii care și-au dat seama că unele fotografii au nume

murdare. "Chiar vrei vreuna dintre ele?" Am spus.

Încă o duzină de oameni strigă după mine pe tot barul, iar eu nu prea am
timp de glume stupide.
"Ce te grăbești?", spune primul tip. "Îți dăm bacșiș, nu-i așa?"
Îmi aruncă un pumn de bancnote mototolite, majoritatea de un dolar.
Jumătate din bancnote aterizează în fântâna mea de gheață, ceea ce mă
enervează foarte tare, pentru că banii sunt murdari - va trebui să arunc
gheața aia și să umplu fântâna din nou.

"Mulțumesc", spun eu, îngreunând acest cuvânt cu vreo cinci

kilograme de sarcasm. "Du-te dracului, târfă", rânjește al doilea tip.

Îl privesc de sus în jos. "Nu. Nu fac acte de caritate."

Îi ia o secundă să î n ț e l e a g ă , dar urletele prietenilor săi îi dau de înțeles c ă
este cu siguranță o insultă.

M-am întors deja cu spatele, așa că nu aud ce-mi strigă înapoi.

Am aruncat gheața și am fugit în spate pentru a lua un nou lot. Sper ca până
mă întorc, idioții ăia să fi găsit alt loc unde să se adune. Din nefericire, când
mă întorc, suflând și transpirând sub greutatea recipientului de gheață, ei
sunt încă grupați în același loc. Domnul Polo Albastru se uită fix la mine.

Am turnat gheața în fântână, ignorându-l cu atenție. Apoi mă întorc să pun

jos coșul de gunoi gol.

În momentul în care mă aplec, simt o palmă ascuțită în fund. Mă întorc,

prinzându-l pe Cămașa Albastră în vârful barului.
Sunt pe cale să strig după Tony, bodyguardul nostru, dar Cole este mai
rapid. Abia am timp să deschid gura înainte ca el să apară în spatele lui Blue
Shirt ca o secerătoare palidă. Nu-l apucă de umăr pe tip - nici măcar nu-i
oferă un avertisment. Mai repede decât pot să clipesc, ia cea mai apropiată
sticlă de bere și o izbește în spatele craniului lui Blue Shirt.

Cămașa Albastră tresări, cu ochii întorcându-se în cap. Se prăbușește,

lovindu-se cu partea laterală a capului de scaunul de bar în timp ce cade.
Prietenul său, cel care a aruncat cu banii în mine, scoate un țipăt sugrumat.
Se năpustește asupra lui Cole, fără să-și dea seama că acesta încă ține gâtul
sticlei sparte.
Cole îl taie peste față, deschizându-i obrazul de la ureche la maxilar. Sângele
se împrăștie pe barul de stejar și în gheața mea proaspătă.

Celelalte tricouri polo se uită la Cole, nu prea dornici să sară în luptă. Și

eu mă uit la fel de șocat.

Nu doar violența ne uimește. Ci viteza stranie cu care se mișcă Cole și

indiferența rece de pe fața sa. Știu că e furios pentru că știu cum arată când
ceva îl enervează. Pentru oricine altcineva, ar putea la fel de bine să fie o
statuie pentru toate emoțiile pe care le arată.

Se întoarce cu fața spre ceilalți bărbați, ținând încă gâtul neted al sticlei, cu
vârfurile ei strălucitoare, ascuțite și întunecate.
"Haide", spune el, în liniște. "Unde este tot curajul pe care îl aveai acum
cinci minute? Sau ați fost lași tot timpul?"
De data aceasta, sunt mai rapid decât tricourile polo. Sar peste bară,
apucându-l pe Cole de braț.
"Să mergem!" strig, trăgând de el. "Trebuie să pleci de aici."
Corpul său este țeapăn ca oțelul. Încă se uită fix la ceilalți bărbați,
provocându-i să facă un pas spre el.
"HAIDEȚI!" Am urlat, trăgându-l de aici.

Îl trag până afară, în ceața groasă, apoi câteva străzi mai jos, așteptând să
aud sunetul sirenelor din clipă în clipă.
"La ce te-ai gândit?" strig când, în sfârșit, îmi recapăt respirația. "Ai fi
putut să-l omori pe tipul ăla!"
"Sper că da", spune Cole.
Mă întorc să mă uit la el, gâfâind în aerul rarefiat
și umed. "Nu poți vorbi serios."

"Absolut că da. Nu te-a respectat. A pus mâinile pe tine. L-aș ucide pentru
mult mai puțin".
Nu-mi vine să cred cât de calm este acum. Sângele de pe mâinile lui pare
negru ca smoala pe strada umbrită. Încă mai ține gâtul sticlei de bere sparte.
O ține ușor între degete, așa cum aș ține eu o pensulă. Ca și cum ar fi o
unealtă a meseriei sale. Un instrument al artei sale.
Cole mă vede că mă holbez. Aruncă sticla spartă la o parte, lăsând-o să se
spargă în șanț cu un sunet înalt, muzical.

"De ce?" Îl întreb în liniște. "De ce îți pasă cum se comportă un tip dintr-un
bar cu mine?".
"Ți-am spus", spune el, apropiindu-se de mine, așa cum face întotdeauna,
astfel încât sunt nevoită să mă uit la el. Așa că inima îmi bate în urechi atât
de tare încât abia îi pot desluși cuvintele. "Te-am dobândit, Mara, ca pe un
tablou, ca pe un
sculptură. Oricine care încearcă să deterioraceea ce este
meu va va suporta consecințele."
"Sunt un obiect pentru
tine?" "Ești valoros."

Acesta nu este un răspuns. Nu chiar.

"Nu am nevoie de protecția ta", îi spun. "Mă descurc cu tipi ca ăștia în
fiecare zi la serviciu."
"Nu mai sunt", spune Cole. "Bănuiesc că ești concediat."
Obrajii mei se aprind de furie. Nu-i pasă că m-a costat slujba.
De ce ar face-o? Nu el este cel care are de plătit
facturi. "Aveam nevoie de slujba aia!"
"Nu, nu ai", spune el nepăsător. "Betsy Voss tocmai ți-a vândut tabloul cu
douăzeci și două de mii de dolari."

Mă holbez la el, cu gura căscată. "Glumești."

Cole zâmbește subțire. "Mă cunoști mai bine decât atât".

Este adevărat. Cole este lipsit de umor. Ceea ce, în mod paradoxal, face ca
comentariul său să fie un fel de glumă.
"Când ai aflat?" "Mi-a trimis
un mesaj acum o oră."
Sunt amețită. Trecerea de la groază la exaltare este atât de extremă încât
cred că m i se face rău. Niciodată în viața mea nu am avut 20.000 de dolari
în contul meu bancar. Niciodată nu am trecut de patru cifre.
"Cole... ..." Respir. "Mulțumesc."

Sunt conștient că tabloul s-a vândut pentru că Cole m-a făcut să intru în
acea expoziție. Pentru că a înrolat-o pe Betsy Voss ca broker al meu. Pentru
că a vorbit despre mine cu toți cei pe care i-am întâlnit. Tabloul e bun, dar
în lumea artei, cineva trebuie să o spună cu voce tare. Cole a împins prima
piesă de domino, iar restul au căzut pe rând.
Zâmbetul lui este triumfător. "Nu susțin un cal șchiop."

Nu mă pot abține să nu-i răspund cu un zâmbet. "Mai întâi sunt o

sculptură, acum sunt un cal?" Ridică o sprânceană neagră. "Ce vrei să fii?"
"Vreau să fiu talentată. Puternică. Respectată. De succes. Vreau să fiu ca
tine."
"Oare?", spune el încet. "Chiar vrei?"
"Nu asta e ceea ce îți dorești?" Îl întreb. "Ai spus c ă vei fi mentorul meu.
Că mă vei face după chipul tău."
Cole tace, ca și cum nu s-ar fi gândit niciodată pe deplin la ce ar putea
însemna asta.
În cele din urmă, el spune: "Breasla artiștilor organizează o petrecere de
Halloween sâmbăta viitoare. Vreau să vii cu mine."
Neputând să mă abțin să nu-l tachinez, îi spun: "Asta sună suspect de suspect
ca o întâlnire...".
."
"Nu este. Ai un costum?" "Da. Am făcut
unul cu Erin." "Ce este?"
"Medusa."
Cole dădu din cap. Îi place asta.
"Ce vei fi?" Îl întreb. "O să vezi sâmbătă".
25
 COLE

W n tot acest timp petrecut urmărind-o pe Mara, abia dacă am

acordat atenție propriei mele lucrări.
Marcus York mă sună pentru a-mi "reaminti" să trimit proiectul meu pentru
sculptura din parcul Corona Heights.
"Alastor Shaw mi-a trimis primele lui schițe", spune York, încercând să-mi
alimenteze focul competitivității. "Erau destul de impresionante... dar sunt
sigur că ai ceva și mai bun în creierul tău."

De fapt, nu știu.
Nu sunt dezinteresat de proiect. Ar fi cea mai mare piesă pe care am
realizat-o vreodată, ceea ce mă face să mă gândesc la toate. Cu toate
acestea, este o sculptură pe care nu o voi putea construi singur. Nu sunt
sigur cât de mult mi-ar plăcea să proiectez ceva ce nu aș putea fabrica
singur.
Întotdeauna am avut o fascinație pentru mașini. Să-mi dau seama cum să
creez sculpturile pe care le văd în mintea mea este jumătate din distracție.
Am construit mai multe mașini personalizate decât opere de artă propriu-
zise. Atelierul meu este plin de propriile mele invenții.

Mașinile sunt complicate, dar atunci când sunt construite corect,

funcționează exact așa cum trebuie. Sunt asistenți mult mai utili decât aș
putea angaja vreodată de la breasla artiștilor.

Și, spre deosebire de asistenții umani, nu mă deranjează să-mi împart

spațiul cu ei. Mara a dat de înțeles că vrea să vină în atelierul meu.
Sunt tentat să o las. Aș fi curioasă să-i aud părerea despre câteva piese
neterminate care nu au prins niciodată contur.
Nu le-am mai arătat nimănui până acum. De fapt, nu mi-ar plăcea să
recunosc că am lucrări neterminate - sculpturi pe care nu le pot finaliza
după bunul meu plac. Pe care le-am făcut și refăcut de mai multe ori, fără
să găsesc niciodată satisfacție în forma lor finală.

Mara vede aceleași imperfecțiuni pe care le văd și eu. Ea are acel simț al
echilibrului nedefinit, care îi permite să-și dea seama când ceva nu este în
regulă.
Ea va vedea ce e în neregulă cu ei. Și poate că va ști cum să le îndrepte.
Gândul de a o aduce pe Mara aici mă motivează. Arunc toate capacele de
praf de pe mașinării, ungând, strângând și lustruind toate piesele care au
nevoie.
Spațiul meu de lucru este întotdeauna curat, dar îl curăț din nou, măturând
scândurile largi, de lemn, ale vechii fabrici de ciocolată, eliberând spațiul în
centrul camerei ca și cum aș fi pe cale să încep un nou proiect.
Încă se mai simte mirosul persistent de cacao de la micile fărâme care au
căzut între scânduri. În zilele călduroase, mirosul amărui, de unt se
amestecă cu rumegușul și oțelul pentru a crea unul dintre parfumurile mele
preferate.
Mara ar fi observat-o. E sensibilă la mirosuri. Probabil că ar putea identifica
elementele individuale, numindu-le pe fiecare. Nici măcar nu va trebui să-i
spun că aici a fost cândva o fabrică de ciocolată - ea ar ști deja.
Mi-o imaginez stând aici, în lumina difuză, străbătută de umbrele de la
ferestre. Îmi închipui particulele de praf strălucitoare care se așează printre
pistruii de pe obraji. Cum va încerca să pară calmă și liniștită, în timp ce
sare în vârful picioarelor. Își va duce degetele la gură, vrând să-și muște
marginea unghiei, apoi își va lăsa repede mâna jos din nou, pentru că știe
că asta mă înfurie.
Îmi imaginez parfumul ei cald, piperat, amestecat cu mirosul de
ciocolată. Gura îmi salivează.
Trag o masă de desen plată în centrul spațiului și mi-o imaginez pe Mara
întinsă pe ea. Cu brațele și picioarele întinse. Un reflector îndreptat spre
corpul ei gol.
Mi-am imaginat-o legată, așa cum aș fixa orice obiect înainte de a mă
apuca să lucrez la el.
De ce fel de utilaje aș avea nevoie pentru acest proiect?

Ceea ce am nu este suficient.

Nu există burghie, fierăstraie sau șlefuitoare obișnuite pentru Mara.
Nu, ea are nevoie de ceva special. Ceva personalizat. Ceva construit doar
pentru ea...
26
 MARA

T n seara petrecerii, Erin și cu mine am pus la punct ultimele detalii

pentru costumele noastre.
Erin se va costuma în Poison Ivy, așa că a cusut sute de frunze artificiale
minuscule peste tot pe un costum disco fabulos. De-a lungul anilor, s-a
costumat practic în toate roșcatele celebre din istorie: Lucille Ball, Jessica
Rabbit, Ariel, Wilma Flintstone. . . . Cred că preferata mea a fost Joan din
Mad Men, pentru că numai Erin are curbele necesare pentru a reuși cu
adevărat.
Am pictat cu mâna mici șerpi verzi din lut de modelaj pentru a forma
coafura mea Medusa. S-ar putea să nu fie cea mai productivă utilizare a
timpului meu, dar îmi place al naibii de mult Halloween-ul și nu mai sunt
atât de falită încât să nu-mi pot rupe câteva ore pentru un proiect prostesc.
Când în sfârșit am terminat, mai petrec încă două ore pentru a mă machia.
Folosesc un fard de ochi smoky olive și îmi conturez fața cu aceeași
nuanță, pictându-mi buzele cu un verde smarald intens. Un ciorap de plasă
de pește formează stencilul perfect pentru a crea un model solzos în jurul
liniei părului meu.
După ce am adăugat coafura de șarpe și o rochie de mare, mă s i m t a l
naibii de bine în pielea mea.
Erin clătină din cap spre mine. "Arăți

înfricoșător." "Da, asta e ideea."

"Îți amintești scena din Mean Girls în care Cady apare la petrecere
îmbrăcată ca Mireasa lui Frankenstein cu dinți mari și vechi, pentru că nu
știe că Halloween-ul trebuie să fie sexy? Asta ești tu acum. Tu ești Cady."
O iau în derâdere. "Nu e chiar atât de rău. În plus, nu contează ce port, nu voi
arăta niciodată ca tine în salopeta aia . . ."
Erin zâmbi. "Când Dumnezeu a împărțit țâțe, am stat la coadă

de trei ori." Am râs. "Se pare că am dormit până târziu și am

ratat totul."
Erin a primit și ea o invitație la petrecere, prin intermediul lui Jamie
Wiederstrom, un artist de instalații pe care l-a cunoscut la New Voices.
"Ce-i asta, a treia întâlnire?" O întreb. "Devine destul de serios..."
Erin ridică din umeri. "Sunt cu doi mai mulți decât de obicei. Îmi place să
fac sex în avans, pentru că nu vreau să-mi pierd timpul dacă nu există
chimie. Dar nu știu, poate că le dau băieților o idee greșită, de parcă asta e
tot ce vreau."
"Nu mă întrebați pe mine. Nu am avut niciodată un iubit

adevărat în viața mea." "Josh a ieșit din peisaj?"

"Da, nu l-am mai văzut de când l-am lăsat baltă la restaurant." Erin
se oprește un moment înainte de a întreba: "Dar Cole?".

Ea a încercat să nu mă mai interogheze pe tema lui Cole Blackwell, pentru

că știe că mă irită când restul colegilor mei de cameră o fac. În schimbul
nivelului ei neobișnuit de reținere, simt că îi datorez o actualizare.
"Nu încerc să fiu precaut", îi spun. "Sincer, habar nu am cum să descriu
relația noastră. M-a ajutat mai mult decât oricine altcineva vreodată. Dar își
pierde și mințile - jumătate din conversațiile noastre sunt certuri și am avut
niște conflicte destul de nebunești."

I-am povestit deja cum am fost concediat de la Zam Zam, așa că știe că nu
mă refer la certurile obișnuite.
"Plus . . ." Mă cutremur. "Cole nu este normal. Uneori cred că sunt doar un
trofeu pentru el, ca și cum m-ar monta pe perete."
"Este un artist." Erin ridică din umeri, fără să se îngrijoreze. "Cu toții

suntem al naibii de ciudați." "Nu atât de ciudați."

"Și încă nu i-ai tras-o?"

"Nu. E complicat - nu vreau să-l pierd ca mentor."
Acesta nu este singurul motiv pentru care este complicat, dar este cel mai
ușor de explicat.

"Nu știu de unde îți iei voința. Aș îngenunchea de prima dată când am fi
singuri într-o cameră împreună. E atât de sexy, felul în care nu dă doi bani
pe nimic și pe nimeni..." Erin râde. "Poate de aceea nu găsesc niciodată
dragostea. Arată-mi un filantropist, un profesor și un degenerat complet și
îl aleg de fiecare dată pe tipul care îmi fură poșeta. Apropo, nu mi-am găsit
niciodată buletinul. Jur că l-a luat cineva."
Nu o ascult cu adevărat pe Erin - sunt blocată la a doua ei propoziție,
amintindu-mi cum am căzut în genunchi în fața lui Cole, ceea ce a dus la
cel mai umilitor moment din viața mea.

L-am recuperat, apoi el m-a recuperat pe mine... și acum abia dacă mai știu
unde ne aflăm.
Orice ar spune Cole, mergând la această petrecere mă simt ca la o întâlnire.
Nu e ca la New Voices. Petrecerea de Halloween a Asociației Artiștilor este
o petrecere de zile mari. Are ca rezultat mai multe întâlniri întâmplătoare
decât o convenție swinger medie.
Telefonul meu vibrează cu un mesaj de la Cole:

Sunt în față.

"I otta o ", îi spun lui Erin. "Ne vedem la petrecere."

Îmi iau poșeta și mă grăbesc să cobor scările, știind că nu trebuie să-l fac
pe Cole să aștepte.
Stă în fața mașinii sale, cu brațele încrucișate pe piept, deja nerăbdător.
Nu mă pot abține să nu râd la vederea lui: este îmbrăcat ca un războinic
grec, dar este vopsit din cap până în picioare în gri și alb pestriț, astfel încât
pare o statuie transformată în piatră.
"Cât timp ți-a luat asta?"
"Nu prea mult. Mi-am pregătit propriul meu aerograf."
Cole este bine cunoscut pentru proiectarea de utilaje personalizate pentru
fabricare. Din câte se pare, este un geniu al ingineriei. Nu am văzut niciuna
dintre invențiile sale, deoarece încă nu m-a adus în atelierul său personal.
Este singurul loc de pe pământ în care sunt cel mai curios să merg - mai
bine decât un tur secret al Vaticanului.
"Vreau să o văd", spun, reamintindu-i nu foarte subtil de promisiunea sa.
Ignoră aluzia mea, deschizându-mi ușa mașinii într-un mod care, cumva,
reușește să pară mai degrabă autoritar decât cavaleresc.
"Sunt surprinsă că nu te-ai îmbrăcat ca Perseu",
spun eu. "Credeam că asta te va amuza mai mult."
"Oh, da."
O altă glumă în beneficiul meu... . Nu știu dacă să mă bucur sau să mă
deranjeze faptul că Cole face un asemenea efort în numele meu. Sunt flatată
ca naiba, dar știu că întotdeauna există un motiv cu el - ceva ce va dori în
schimb. Cole nu face nimic doar ca să fie drăguț.

Ne urcăm în Tesla lui. Întotdeauna pregătit, Cole a așezat o prelată de

plastic peste scaunul său, astfel încât vopseaua gri să nu deterioreze pielea.
În timp ce se îndepărtează de bordură, el activează pilotul automat.
"Sunt surprins că ai încredere în computer pentru a conduce în locul tău",
spun eu. "Credeam că ești prea obsedat de control pentru așa ceva."

Cole ridică din umeri. "Această mașină are opt camere care privesc în
permanență în toate direcțiile și un algoritm care se actualizează zilnic.
Este superioară unui șofer uman - chiar și un șofer atât de atent ca mine."

"Păi, ce știu eu. Nici măcar nu am permis de conducere."

"Vorbești serios?"

"De ce aș face-o? Nu am avut niciodată o mașină."

Scoate un sunet dezgustat de tsking. "Ar trebui să știi să conduci."

Îi zâmbesc. "Dacă pilotul automat continuă să se îmbunătățească, poate c ă

nu va trebui să învăț niciodată."

Deși abia atinge volanul cu degetul arătător, Cole își ține ochii pe drum. Își
îndepărtează privirea doar pentru o clipă pentru a-mi parcurge ochii acei
ochi negri în sus și în jos pe corp, murmurând: "Ești uimitoare."
Mă bucur că machiajul verde îmi ascunde
fardul de obraz. "Erin a spus că e prea
mult."
"Erin este convențională", adulmecă Cole. "Amestecul de grotesc și senzual
este seducător".
"Ei bine... mulțumesc", spun eu.
Nu mi-am imaginat niciodată că voi fi flatată să fiu numită "grotescă", dar
iată-ne aici.
Ne oprim în fața unei clădiri înalte din cărămidă din Russian Hill, unde
petrecerea este deja în plină desfășurare. Zgomotele de bas vibrează peluza,
iar o lumină violetă stranie se revarsă pe ferestre. Când intrăm pe ușile din
față, pășim într-o miasmă de ceață groasă și foi de pânză de păianjen
artificială atârnând.

Devil's Worst Nightmare - FJØRA

Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Sonia mă apucă de umăr, fiind deja pe cale să se îmbete. Mi-a luat o

secundă să o recunosc, pentru că este îmbrăcată ca Beetlejuice, cu costum
cu dungi albe și negre, machiaj de cadavru și părul ei gri cu spray verde
lămâie.
"Felicitări pentru că ți-ai vândut tabloul!", strigă ea cu un efort curajos de a
nu-și înjosi cuvintele în prezența șefului ei. "Nu am fost surprinsă, dar m ă
bucur al naibii de mult pentru tine."
"Știu că ești", spun, strângându-i umărul în schimb. "Ești zâna mea nașă,
până la urmă."
"Ea este?" cere Cole. "Atunci eu ce sunt?"
"Nu știu", spun, privindu-l de sus în jos. "Ești mai mult ca... regele
spiridușilor din mijlocul labirintului."
"Ce înseamnă asta?", se încruntă el.
"N-ai văzut Labirintul?"
Îmi dau seama după încruntarea lui că nu a făcut-o.
"Pierzi ceva!" strigă Sonia. "David Bowie în pantalonii ăia strâmți... e un
clasic."
Cole dă din umeri disprețuitor, dar îmi dau seama c ă e supărat. Urăște să
nu știe anumite lucruri.
"Vrei ceva de băut?", mă întreabă. "Sigur -
orice au. Nu sunt pretențios."

Dispare în mulțime, căutând barul.

Sonia își înclină capul într-o parte, privindu-mă cu o curiozitate care îi
străbate starea de ebrietate.
"Știi de ce și-a distrus Cole modelul solar?", mă întreabă ea. Mă

holbez la ea. "Vorbești despre Olgiati?"

"Singurul și unicul."
"Glumești. Asta nu valorează cam... toți banii?"

"Cel puțin trei milioane. A spart-o cu o crosă de golf. A spart-o într-un

miliard de bucăți."
Stomacul mi se strânge. Urăsc gândul că ceva atât de unic va fi distrus.
"Crezi că a făcut-o intenționat?"
"Știu că a făcut-o."

"De ce?"
"Asta te întreb și eu."
Am clătinat din cap. "Habar n-am de ce face tot ce face."
"M-am gândit că ai putea... a fost în aceeași zi în care a agățat tabloul tău
pe perete."
Acum înțeleg, deși încerc să nu-mi las maxilarul să se deschidă, ca să nu-l
vadă Sonia.
La naiba... și-a distrus sticlăria preferată din cauza mea?

Pielea mi se umezește gândindu-mă ce ar fi făcut cu crosa de golf dacă aș fi

fost în cameră cu el în locul lui... dintr-o dată mă simt ca și cum aș fi scăpat
ușor cu un tatuaj neconsensual.

Ochii Soniei se îngustează în timp ce înțelegerea îmi cuprinde

fața. "Vorbește", spune ea.

Sunt salvat de la alte interogatorii de Cole, care reapare cu un cidru tare în

fiecare mână.
"Dar eu?" se plânge Sonia. "Ești deja

destul de beată."
Îmi înghit cidrul, vrând să-mi calmez bătăile incomode ale inimii. "Ia-o
ușor", spune Cole.

Ori de câte ori îmi strigă un ordin, mă face să vreau să fac exact opusul. Nu
aveam de gând să mai iau încă o înghițitură, dar acum că a spus asta, mai
iau încă trei în succesiune rapidă.
Oare pentru că vreau să văd cum se înăsprește fața lui? Felul în care
pupilele i se dilată și maxilarul i se îndoaie, creând o tensiune frumoasă pe
arcada buzei.
...
Mă apucă de braț cu degete tari ca fierul.
"Nu mă pune la încercare", șuieră el.

De ce îmi place asta?

De ce îmi curge căldura până la picioare? Iisuse, sunt
atât de distrus.
Alcoolul îmi oferă un nou curaj. Și o nouă onestitate față de mine însumi.
Îl vreau pe Cole. Îl vreau ca pe bani, ca pe succes, ca pe realizări. Îl vreau
mult mai mult decât îmi doresc alte presupuse necesități: siguranța, de
exemplu. Sau sănătatea mintală.
"Dansează cu mine", îi spun, trăgându-l afară, în presa de oameni.

Păcătosul - DEZI
Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Sunt curioasă să-l văd pe Cole dansând. Deși nu mă îndoiesc că gusturile

sale muzicale sunt la fel de rafinate ca și restul lui, asta nu înseamnă că are
ritm.
Întrebarea se evaporă din mintea mea în clipa în care mâinile lui iau contact
cu pielea mea.
Atingerea lui Cole este electrică. Cu toată r ă c e a l a sa, corpul său real arde
ca un reactor nuclear - o căldură distructivă care radiază din interior spre
exterior.
Sunt îngrozit de energia conținută în el. Nu-mi fac iluzii că este sub
controlul meu.
Cole mă trage de el. Mâinile lui alunecă în jurul taliei mele, coapsa lui se
presează între ale mele, șoldurile noastre se aliniază. Mă ține la baza
gâtului și la baza spatelui. Sunt ca un iepure în mâinile lui: neajutorată, cu
inima înnebunită.
Își lasă buzele să se apropie de partea laterală a gâtului meu, iar respirația
lui fierbinte îmi pârjolește pielea.
"N-ar trebui să-ți dau ceea ce vrei când te porți ca o puștoaică... ." îmi
murmură la ureche. "Nu voi dansa deloc cu tine dacă nu te comporți cum
trebuie."
"Am venit la petrecerea asta cu tine, nu-i așa?"
"Nu ai făcut asta pentru mine", mârâie el. "Vrei să fii aici cu mine. Tu
vrei să dansezi cu mine." "Și tu

la fel", replic eu.

"Bineînțeles. Nu fac nimic din ceea ce nu vreau să fac."

"Niciodată?"
"Niciodată."
Sunt geloasă. Libertatea, încrederea de a fi atât de egoist... Îl invidiez pe
Cole. Nimeni nu-l stăpânește. Nimeni nu-l controlează.

"Te simți vreodată singur?" Îl întreb.

"Nu. Dar mă plictisesc."

"Mai degrabă aș prefera să fiu mort decât să mă plictisesc."
"Și eu aș face la fel", spune el, după o clipă de pauză, ca și cum nu și-ar fi
dat seama de asta înainte. "O eternitate de plictiseală sună mai rău decât
moartea. Iar raiul sună al naibii de plictisitor."
Am râs. "Nu poți să suporți prea mult timp să cânți la harpă."

"Ne lipsește creativitatea atunci când descriem cerul", spune Cole. "Grecii
aveau o mitologie mai interesantă. Medusa, de exemplu. O femeie frumoasă
cu un cap de șerpi veninoși... este o imagine puternică."
"Nimeni nu putea să se uite la ea, pentru că s-ar fi transformat în piatră."
Cole se uită fix în ochii mei, ai lui deja la fel de întunecați ca piatra

neagră și umedă. "Nu vrei să fii privit?".

Îi susțin privirea. "Bărbații nu vor niciodată doar să se uite. Mi-ar plăcea să

am puterea de a face ceva în privința asta."
Tot mai mulți oameni sosesc, înghesuindu-se în spațiul deja aglomerat. Cu
cât mai mulți oameni vor să danseze, cu atât Cole și cu mine suntem mai
strâns strânși unul lângă altul de zeci de corpuri din toate părțile.
Transpir de pe machiajul verde, iar piatra calcaroasă a lui Cole se freacă pe
mine. Nici unuia dintre noi nu-i pasă. În curând suntem amândoi acoperiți
de vopsea noroioasă, corpurile noastre alunecând împreună.
Cole își freacă degetul mare de pometele meu, peste buzele mele. Apoi îmi
linge vopseaua de pe gură.
Îi răspund la sărut, vopseaua pământie îmi acoperă limba.
Căldura, mirosul pielii lui Cole și gustul chimic îmi fac capul să înoate.
"Cum de nu am mai gustat niciodată vopsea?" Am
murmurat. "Probabil pentru că e făcută din lucruri
îngrozitoare..." spune Cole.
"Ca Mummy Brown?" Am spus. "Obișnuiau să macine mumii adevărate..."

"Nu vrei să știi ce am folosit pentru vopsea..."

Nu-mi dau seama niciodată dacă glumește.

Poate că m-am înșelat. Poate că nu glumește deloc...

Bătăile ne pulsează prin trupuri. Sunt atât de amețită încât mă îndoiesc că aș

putea sta în picioare dacă nu m-ar ține Cole.
N-ar fi trebuit să dau pe gât băutura aia atât de repede.
Nu am mai simțit niciodată un asemenea nivel de atracție față de cineva.
Știu fără îndoială că Cole mă va duce acasă în seara asta. La naiba, s-ar
putea să nu reușesc să ajung la el acasă.
. . S-ar putea să nu ajung la mașina lui...

Mă strâng de el, simțind umflătura groasă a mădularului său apăsat de șoldul

meu.
Mi-am lăsat mâna să se apropie de penisul lui, iar vârful degetelor îi
mângâia capul, cu doar puțină țesătură între noi... .
"Fată rea..." îmi mârâie în ureche. "Nu-ți poți ține mâinile departe de ceea
ce vrei..."
"De ce aș face-o?" Îi șoptesc înapoi, strângându-i scula cu putere. "Tu ești
cel care spune că orice vreau eu trebuie să fie bun...".
"Asta e adevărat pentru mine. S-ar putea să nu fie adevărat pentru tine. . ."
Îmi ridic privirea spre el și fac ceea ce am vrut să fac de când părul negru
ca cerneala mi-a atins prima dată pielea. Îmi împing mâinile în el,
umplându-mi degetele cu acele șuvițe moi și groase, apucând și trăgând cu
putere pentru a-i trage fața spre mine.

"Nu-mi pasă dacă ești bun pentru mine", spun eu.

Îl sărut adânc și tare. Îl sărut așa cum m-a sărutat el la expoziția de artă - ca
și cum l-aș mânca de viu.

Îi fut gura cu limba așa cum mi-aș dori să mă fută el cu pula: adânc,
umplându-i gura până sus.
Ne despărțim doar ca să respirăm.

Ochii lui Cole strălucesc mai întunecați decât i-am

văzut vreodată. "Vino cu mine", ordonă el.

Mâna lui este blocată în jurul încheieturii mele, trăgându-mă spre
ușă. Plecăm împreună și amândoi știm unde mergem.

Până când o siluetă lată și robustă ne iese în față, blocându-ne calea.

La început nu-l recunosc. Este îmbrăcat ca Rambo, cu un camuflaj de
junglă pe față și o perucă neagră de mullet care îi acoperă părul blond
nisipiu. Totuși, mărimea ar fi trebuit să-mi dea de înțeles. Nu sunt mulți
oameni care pot umple un hol întreg cu volumul lor, blocându-ne ca un dop
de plută într-o sticlă.
"Shaw", spune Cole, dând din cap scurt către Alastor în timp ce încearcă să
se strecoare pe lângă mine, cu încheietura mea încă strânsă în strânsoarea lui.
Alastor Shaw nu are intenția de a ne lăsa să plecăm așa ușor.
"Cole!", spune el, cu vocea lui puternică, care se aude prin muzica
zdrobitoare. "M-am gândit că te voi vedea aici. Am auzit că ai un student
nou. Ești..."
Se uită peste umărul lui Cole, încercând să mă vadă bine în mijlocul
fumului, a serpentinelor și a luminii slab violacee. Vederea mea îl face să se
întrerupă la mijlocul frazei.
Cel mai ciudat flux de emoții îi trece pe față:

În primul rând, șocul.

În al doilea rând, creșterea neîncrederii.

Și, în final, ceea ce pare a fi bucurie pură.

"Iat-o", răsuflă el.

Cole îmi scapă încheietura mâinii, rupând legătura
dintre noi. "Ea doar închiriază un studio în clădirea
mea", spune el.
Zâmbetul nu face decât să se extindă pe fața lui Alastor. Pare nespus de
fericit, din motive pe care nu le pot înțelege.

"Pun pariu că este", spune Alastor. "Am auzit că ești mentorul

ei." Cole tace.

Nu știu ce naiba se întâmplă. Niciodată nu a părut jenat de mine. Fața îmi
arde și vreau să vorbesc, dar tensiunea este atât de mare încât, pentru prima
dată, îmi țin gura închisă.
"Ea nu e nimic pentru mine", spune Cole, atât de încet încât nu-l pot auzi.
Văd cum cuvintele se formează pe buzele lui și se duc spre Alastor, tăindu-
mă adânc pe drumul lor.
Acum sunt eu cea care face un pas înapoi față de Cole, cu inima rece și
moartă în piept: o friptură aruncată în frigider.
Alastor doar râde. "Tu ai adus-o aici", spune el. "Purtați costume asortate."
Acum, maxilarul lui Cole se strânge și se interpune între mine și Alastor,
punându-mă direct în spatele lui. Stă față în față cu Shaw, aproape de
aceeași înălțime, unul subțire și brunet, celălalt lat și blond.

"În regulă", șuieră Cole. "Este eleva mea. Și învață doar de la mine. Așa că
stai naibii departe de ea."
"Ești atât de teritorială", mârâie Alastor. "Trebuie să înveți cum să împarți."

"Niciodată", îi răcnește Cole. "Păstrează-ți distanța. De data asta nu mă joc

cu tine."
Apucându-mă încă o dată de încheietura mâinii, Cole mă trage pe lângă
Shaw, păstrându-și mereu propriul corp între noi.
Mă trage până afară, în noaptea rece de octombrie. Nu-mi dă drumul la
încheietura mâinii până nu suntem la câteva străzi distanță.
"Ce naiba a fost asta?" Am întrebat.
"Ce?", spune Cole.
"Nici măcar să nu încerci asta. Nu încerca să te prefaci că a fost ceva
apropiat de normalitate."
"Îl detest pe Shaw, știi asta."

"Te-am văzut interacționând cu o mulțime de oameni pe care îi

disprețuiești. Asta a fost diferit. Erai stresat. El te-a supărat."
Cole se îndreaptă spre mine, mai furios chiar decât era cu
Alastor. "Nu sunt supărat", mârâie el. "Nu dau doi bani pe
Shaw." "Nici pe mine, se pare", spun eu sarcastic.
Cole își ridică mâinile în fața mea. Ele tremură de dorința de a mă
sugruma.
În schimb, arată cu un deget spre
mine. "Stai departe de el."
Ordinul mă enervează. Nu încercam să mă împrietenesc cu Alastor Shaw -
de fapt, îl găsesc detestabil. Dar Cole nu are niciun drept să-mi spună cu
cine pot și cu cine nu pot vorbi, mai ales în lumea artei. El vrea să fie
singurul care mă poate ajuta, singurul care mă poate influența.

"De ce?" murmur, cu ochii fixați în cei ai lui Cole. "Ți-e teamă c ă mă va
învăța ceva ce tu nu poți?"

Mâna lui Cole se crispă. Știu că vrea să mă apuce de gât. "Nu

glumesc, Mara. E periculos."

"Oh, e periculos?" Am rânjit. "Ca tine?"
Îl î n f r u n t . Îl provoc să recunoască ceea ce a sugerat de zeci de ori.
Îndrăznindu-l să o spună cu voce tare.
Fața lui Cole se liniștește și se netezi. Albit de ultimele rămășițe de vopsea
de pe pielea lui, pare palid ca un craniu.
În timp ce mă uit, își scoate ultima mască. Ultimele rămășițe de umanitate.

Îmi arată adevărata lui față: complet lipsită de emoții. Nici un pic de viață
în acei ochi negri ca smoala. Dinți albi ca osul.

Doar buzele i se mișcă în timp ce vorbește.

"Crezi că știi despre ce vorbești?" Cole șuieră. "Eu filetez oamenii cu

precizie. Tipul ăsta face ceea ce fac eu RĂU. Nu ai nici cea mai mică idee
de ce sunt capabil."
Aerul îngheață în jurul meu. Transpirația se transformă în

gheață pe pielea mea. Nu pot vorbi. Nu pot respira. Nu pot

nici măcar să clipesc.

Ar putea să mă ucidă în acest moment. . . Sunt prea speriată
ca să mă mișc. În schimb, se întoarce și pleacă. Lăsându-mă

acolo singură.
27
 COLE

S haw știe.

Expresia de triumf de pe fața lui era insuportabilă.

Habar n-avea că ea mai trăiește.

În ultimele câteva săptămâni a fost plecat în sălbăticie, fără să fie atent la
mine, la munca lui, la cunoștințele noastre comune sau la orice altceva care
ar fi trebuit să-i dea de bănuit.
Asta se întâmplă când intră în frenezie: dispare din lumea artei până când
trece nebunia. Până când este pregătit să se poarte din nou normal.
A ucis două fete. Înseamnă că mai e una de ucis.
Nu este niciodată sătul până nu o ia pe a treia. Apoi se liniștește - uneori
pentru luni întregi.
Ăsta e ciclul lui. Am văzut cum se întâmplă.
Este previzibil. Mi-e teamă că pot prezice exact ce va face în
continuare: Va încerca să o ucidă pe Mara pentru ultima oară.
I-ar fi plăcut simetria asta - el a fost cel care mi-a dat-o și ar putea să mi-o ia.

S-ar putea să o facă doar ca să vadă cum reacționez. Ca să vadă dacă mă

poate face să cedez cu adevărat.
Nu știu cum naiba să opresc asta. Nici măcar eu nu o pot urmări pe Mara în
fiecare minut, în fiecare oră. Dacă Shaw e hotărât să o vâneze, cum dracu'
pot să o țin în siguranță?

Mai ales când e nesăbuită și încăpățânată, hotărâtă să se lase ucisă. I-am

văzut privirea în ochi - ordonându-i să stea departe de Shaw nu face decât
să vrea să mă sfideze.
Așa că am îngrozit-o intenționat.

Crede că nu-i este frică de monștri? O să-i arăt eu un nenorocit de demon

ieșit din iad.

Și a funcționat. Nu a venit la studio nici ieri, nici azi. Știu cât de speriată
trebuie să fie dacă a rămas acasă când îi este dor să lucreze la pictură.
Este acasă, dar nu este singură. O privesc chiar acum prin telescop. O
privesc cum stă în pat, citind.
A terminat Dracula. Acum a început "Grădina cu fluturi". Nu sunt
familiarizat cu aceasta, dar dacă o interesează pe Mara, vreau să o citesc.
Vreau să știu tot ce-i trece prin cap.

Am urmărit-o în permanență. Nu va fi de ajuns. Alastor

nu va renunța atât de ușor.

Aș putea să-l omor.

Această eventualitate a existat întotdeauna între
noi. Știe prea multe despre mine, iar eu despre el.

Am fost tentată să o fac de multe ori înainte.

Aproape că am mers până la capăt după ce a depus-o pe Mara în groapa mea
de gunoi. Ar fi trebuit să o fac atunci.
Nu mi-e frică de Shaw. Dar m-am pus în dezavantaj: nu sunt doar eu
împotriva lui. Trebuie să o protejez și pe Mara - dacă vreau să o țin în
siguranță pentru mine, pentru uzul meu.
Sunt foarte împrăștiat. Acopăr prea mult teren.
Tocmai de aceea am evitat întotdeauna acest tip de încurcături. Mara îmi
complică viața în sute de feluri diferite.

Și totuși, iată-mă aici, neglijându-mi propria muncă pentru a mă uita la ea.

Creează dependență. Consumatoare. Are un efect fizic literal asupra

m e a când nu sunt lângă ea, când nu o pot vedea. Mușchii mi se
contractă de parcă aș fi băut prea multă cofeină. Pofta crește și crește până
când nu mă pot gândi la altceva. Îmi pierd toate puterile de concentrare
pentru că mintea îmi este atrasă după ea.
Privitul ei creează efectul opus. Drogul îmi curge prin vene și sunt din nou
liniștit, relaxat, hotărât.

Trec câteva ore. E târziu acum - trecut de miezul nopții. Ar trebui să mă

duc acasă și să dorm în patul meu.

Rămân din cauza senzației sâcâitoare că nu este în siguranță, că nu doarme

nici măcar în camera ei.
Shaw va face ceva, știu asta. Ne-a văzut la petrecere împreună, iar acum va
face ceva, va lăsa un semn ca să știu c ă nu l-am păcălit nici măcar o
secundă.
Trebuie să fie în culmea fericirii acum. Planul lui a funcționat mai bine
decât ar fi putut visa vreodată.
Tot ce a vrut a fost să mă ademenească să o ucid pe Mara. Nu și-a imaginat
niciodată că aș putea să mă atașez de ea.

Și, oricât de greu mi-ar fi să recunosc... exact asta am făcut. Sunt obsedat de
ea. Obsedat de ea, chiar.
Ceea ce îi oferă lui Shaw toată puterea pe care și-o poate dori și chiar mai
mult. M-am atașat de ceva fragil, ceva imposibil de ținut în siguranță și sub
controlul meu.
Este obositor. Acest nivel de concentrare este epuizant.
De asemenea, încep să-mi dau seama că ceea ce mă atrage la Mara este
contactul pe care îl am când sunt lângă ea. Ea simte lucrurile atât de intens
încât mă face să le simt și eu.

Nu am niciun control asupra acestui efect. Nu pot alege ce să simt și ce s ă

nu simt, nu mai pot. Mara mă infectează împotriva voinței mele.

În acest moment, este atât de somnoroasă încât abia își poate ține ochii
deschiși. Capul ei continuă să dea din cap înainte și apoi să se ridice din
nou, în timp ce stă sprijinită pe pernele din patul ei, încercând să mai
strecoare câteva pagini din cartea ei de mână.
Privindu-i genele fluturându-i și legănarea lentă a capului mă face și pe
mine somnoroasă. Mă sprijin de pervazul ferestrei. Aproape că mă las dus
de val...
Până când o umbră se mișcă sub copacii din spatele casei Mara.

Mă ridic brusc în poziție verticală, apăsându-mi ochiul pe telescop, rotindu-

mi lentila pentru a privi în jos în loc să privesc peste.
Nu văd decât o scurtă privire a siluetei care dispare pe lângă casa ei, dar știu
că este Shaw. Doar el are acea greutate, acea pasiță grea.

Și numai el ar fi pândit-o pe strada ei, uitându-se la fereastra ei. Dau

la o parte luneta și îmi strecor brațele în haină.

Nu-mi place să joc în apărare.

Prefer să vânez decât să aștept.

Shaw se expune, ieșind singur noaptea. Am un

cuțit la mine, dar și un garou.

Pot să termin asta chiar acum.

Cobor scările georgiene pe întuneric, lăsând toate luminile stinse. Mă
strecor pe ușa din față, închizând-o în urma mea, zgomotul moale al
încuietoarei așezându-se la locul ei, tăcut ca un suspin.

La capătul celălalt al străzii, corpul masiv al lui Shaw tocmai dădea colțul.
Îl urmăresc de la distanță, știind că va trebui să-l urmăresc cu mult mai
multă atenție decât de obicei. Poate că Shaw e impulsiv, dar nu e prost.

Lui Shaw îi place să creadă că suntem din aceeași specie - lei care

vânează gazele. El e un animal, dar eu nu sunt un leu.

Eu sunt eu. Eu însumi. Singurul ca mine.
Singurul nostru punct comun este că amândoi suntem prădători. Și toți
prădătorii au în comun anumite caracteristici. Simțurile noastre sunt
ascuțite. Suntem mai puternici din punct de vedere fizic. Ucidem și
consumăm.
Va fi greu să îl urmărim fără să fim văzuți. Să te furișezi după el. Să-l
doborâm fără să suferim răni grave sau să murim. Nu mă ajută cu nimic să-l
omor pe Shaw dacă sângerez chiar lângă el.
Așa că îi urmez cu respectul cuvenit.

Shaw merge rapid, cu capul plecat și mâinile în buzunare. Este îmbrăcat în

treninguri închise la culoare, cu gluga ridicată, ca și cum ar fi ieșit la o
alergare nocturnă. De fapt, își ascunde cele mai memorabile trăsături,
inclusiv șocul acela de păr pătat de soare.
El se învârte, traversează mai multe străzi, taie pe alei, sărind un gard de
sârmă la un moment dat. Nu-mi dau seama dacă acesta este modul său
obișnuit de deplasare, cea mai directă rută, oriunde naiba se duce, sau dacă
bănuiește că îl urmăresc.

Știu că nu m-a văzut de fapt, dar a venit intenționat acasă la Mara. Știe foarte
bine că aș fi putut să mă uit.
Ar putea să mă ademenească undeva chiar
acum. Întrebarea este... vreau să fiu
ademenită?
O mulțime de femei au crezut că îl prind în capcană pe Shaw atunci când au
flirtat cu el, când l-au ademenit să se întoarcă în apartamentele lor. Au
sfârșit prin a fi decapitate pe plajă.
Prădător și pradă, vânător și vânat... nu este întotdeauna evident care este
care.
Vipera pufoasă își scoate limba, imitând mișcarea unei insecte. O broască
care crede că vânează devine curând cina șarpelui.

Această intuiție se consolidează pe măsură ce Shaw mă conduce în partea

cea mai dură a Mission District - unde fiecare fereastră este acoperită cu
gratii de fier și placaj bătut în cuie, unde graffiti-urile acoperă nu numai
pereții, ci și ușile și copertinele. Unde jumătate din clădiri par a fi în
permanentă în construcție, susținute de schele, la umbra cărora se adună
ocupanții ilegali și micii traficanți de droguri își conduc afacerile.

Nu mi-e teamă să mă plimb printr-o astfel de zonă. Infractorii știu pe cine

pot jefui și pe cine trebuie să evite cu orice preț. Doar cei tineri și nebuni s-
ar apropia de un om cu greutatea lui Shaw.
Eu sunt cu totul altceva: o figură întunecată care respinge până și o privire
curioasă. Alunecând ca moartea, ca foametea, ca o ciumă în mijlocul lor.
Shaw face o pauză în fața unei clădiri dărăpănate, una dintre cele mai multe
la rând. Poate că au fost apartamente cândva - acum sunt toate condamnate,
cu ușile înlănțuite și încuiate.

După ce aruncă o privire în ambele părți, Shaw scoate o cheie din buzunar,
deschide lacătul și se strecoară pe ușă.

Ezit în colțul opus, gândindu-mă la opțiunile mele.

S-ar putea să mă aștepte înăuntru. Sperând să mă atace în acest loc izolat.

Dacă acesta este planul lui, nu mă opun. Vreau să pun capăt acestei relații
dintre mine și el. Vreau să se termine, într-un fel sau altul.

Sau poate chiar nu știe că îl urmăresc. În acest caz, sunt curios ce ține în
interiorul acelei clădiri.
Se simte ca o capcană. Dar și ca o oportunitate.

Rămâi sau pleci? Niciodată nu am fost atât de

sfâșiată.

Dacă mă duc acasă, mâine voi fi din nou acolo unde am fost, pândit lângă
casa Mariei, măcinat de paranoia de a ști când și unde va ataca Shaw.
Asta mă împinge să traversez strada, să-l urmez pe Shaw în interiorul
blocului dărăpănat.
Interiorul este negru ca smoala, atât de umed încât aud cum se scurge apa
de la nivelurile superioare. Scările sunt prăbușite, cu goluri mari între
trepte. Mirosul de scânduri mucegăite și de urină stătută îmi asaltează
nările. Dedesubt, mirosul inconfundabil de putrefacție. Ar putea fi de la
șobolanii care au murit în pereți. Sau altceva ... .

Stau perfect nemișcată, ascultându-l pe Shaw.

Tot ce aud este picuratul, picuratul, picuratul apei și, mai sus, vântul care
geme prin căpriori.
Îmi las ochii să se adapteze până când reușesc să disting suficiente detalii
pentru a putea merge fără să mă împiedic de grămezile de materiale de
construcție vechi și de mormanele de prelate și pături vechi în care au
dormit dependenții.
Shaw nu este la nivelul principal. Ceea ce înseamnă că va trebui să urc
scările.
Mă îndrept încet, cu grijă să nu scot nici măcar o pietricică. Orice sunet va
răsuna în acest spațiu pustiu.

Nu mi-e frică. Dar sunt conștient că aș putea merge spre moartea mea sau a
lui. Următoarele câteva minute pot fi cele mai importante din viața mea.

Văd o lumină la capătul scărilor - slabă și ușor violacee.

Asta mă asigură că Shaw a întins o capcană. Imită lumina de la petrecerea
de Halloween. Mă tachinează cu referiri la Mara.
Totuși, continui să urc. Sunt dedicat acestui curs. Amândoi intenționăm să
mergem până la capăt.
Pășesc în spațiul de la capătul scărilor. Este o singură cavernă imensă și
deschisă, cu toți pereții dărâmați.

În centru, văd o siluetă suspendată în spațiu. Nu

Shaw.
E o fată, atârnată în aer ca o insectă într-o pânză. Mâinile și picioarele îi sunt
întinse, trase până la cea mai îndepărtată limită. Chiar și părul ei lung a fost
legate la capete și trase în jurul capului într-o coroană întunecată.

Era în viață când a legat-o în plasă - pot spune asta după vânătăile din jurul
încheieturilor și gleznelor unde a tras și s-a zbătut. Și-a smuls chiar și o
parte din păr.
Dar acum e moartă. Shaw i-a tăiat venele și gâtul, lăsând-o să s â n g e r e z e .
Sângele întunecat zace într-o băltoacă strălucitoare sub ea, ca o gaură prin
podea.
Pentru că Shaw nu a fost niciodată subtil, a țesut șerpi pe toată pânza sa.
Șerpi adevărați, la fel de morți ca și fata. I-a înfășurat câțiva în jurul
membrelor, i-a băgat în tăietura de la gât și chiar i-a împletit în păr.
Mesajul este clar.
Ceea ce nu este clar este unde naiba s-a dus Shaw. Trebuie să fi ieșit pe altă
parte...
Înainte de a începe să mă uit, sunt zdruncinat de ultimul sunet pe care aș fi
vrut să-l aud: sunetul unui radio al poliției.
La naiba.
La naiba, la naiba, la naiba, FUCK!
E prea târziu să coboare pe scări - sunt deja în interiorul clădirii. Îi aud
intrând înghesuindu-se înăuntru, încercând să facă liniște, dar eșuând
lamentabil, pentru că polițiștii sunt al naibii de groaznici la filaj.

Shaw i-a chemat. M-a prins aici cu ultima sa crimă. Și am intrat direct în ea,
în cea mai stupidă greșeală pe care am făcut-o vreodată.

Dacă nu pot coborî, nu există decât o singură cale de ieșire.

Îmi scot haina, mi-o înfășor în jurul brațului și dau cu pumnul prin
fereastră. Polițiștii aud zgomotul. Urcă scările cu toată viteza, strigând unul
la altul.
Mă cațăr deja afară, escaladând țeava de scurgere ruginită care urcă pe
partea laterală a clădirii. Metalul este mâncat ca o dantelă, sfărâmându-se
sub
mâini, șuruburile se desprind și întreaga țeavă se desprinde de perete. Abia
am timp să prind jgheabul într-o mână înainte de a mă balansa în aer liber.
Mă ridic cu o singură mână, cu palmele tăiate și Dumnezeu știe ce fel de
tetanos îmi curge acum prin sânge.
Acoperișul este cu greu mai bun. Nu e decât beton plat, nu ai unde să te
ascunzi, nici măcar un coș de fum.

Cea mai apropiată clădire se află la 15 metri distanță. Spațiul dintre ele se
prăbușește cu douăsprezece etaje până la o alee de beton goală. Nici măcar
un nenorocit de tomberon nu mă așteaptă jos ca să-mi oprească căderea.
Cincisprezece picioare.
Dacă ar fi fost zece, aș fi putut

sări. Cincisprezece e riscant.

Clădirea următoare este puțin mai joasă - asta ar putea ajuta.
Prin geamul spart, îi aud pe polițiști urcând în cameră. Descoperind cadavrul
fetei. Se împrăștie, căutându-mă.
Am cel mult două secunde.
Mă întorc până în partea cealaltă a clădirii și apoi sprintez spre cornișă.
Alerg cât de tare și de repede pot, lansându-mă în spațiu.

Căzu înainte și jos, cu brațele întinse în fața mea. Când mă lovesc cu

picioarele, mă rostogolesc și mă prăbușesc pe acoperiș, oprindu-mă pe
spate.
Nu suficient de departe. Aud sirene, mașini de poliție care se opresc din
ambele părți. Se vor împrăștia în zonă în câteva clipe.

Nu există timp pentru strategie sau planificare. Sar în picioare și sprintez din
nou, alergând spre următoarea clădire din rând.
Aleargă, aleargă, aleargă, aleargă... SĂRIȚI!

Cea de-a treia clădire este și mai joasă, cu două etaje.

Mă prăbușesc cu putere, glezna mea dreaptă se îndoaie sub mine. Se
răsucește și aud un zgomot îngrozitor de pocnitură. O durere fierbinte și
electrică îmi urcă pe partea exterioară a piciorului.
Forțându-mă să mă ridic oricum, mă ridic șchiopătând până la marginea
clădirii. Aceasta are o scară de incendiu încă în funcțiune, care merge de la
nivelul acoperișului până la nivelul solului. Folosind balustrada ca pe o
cârjă, cobor șchiopătând cât de repede pot, blestemându-mi glezna,
blestemând că m-am pus în această poziție ridicolă.

Surclasat de Shaw... ce umilință nenorocită. Ar trebui să-i las pe polițiști să

mă scoată din mizerie.
Ajungând la pământ, șchiopătez prin durerea dezgustătoare, mânat de furie
pură, de dorința de a trăi pentru a mă răzbuna pe Shaw, pentru a-l face să
plătească pentru asta.
Este vina lui. A
lui și a lui

Mara.

Este nevoie de peste două ore pentru a scăpa de polițiști și a ne întoarce

la Seacliff. O parte din acest timp mă ascund pe o alee murdară,
ghemuit sub o grămadă de saci de gunoi mucegăiți, cu glezna prea
umflată pentru a mai alerga încă un pas.
Ignoranța acestui lucru este aproape prea mult de suportat.
Îmi petrec fiecare secundă imaginându-mi cum voi desprinde pielea de pe
carnea lui Shaw, centimetru cu centimetru. Moartea va fi o milă pentru care
va implora, oră după oră.
Niciodată nu am fost atât de ușurată să intru pe ușa mea.

Următoarea oră stau sub un duș cu jet de apă clocotită, frecându-mi pielea
de parcă și eu ar trebui să fiu jupuită.
După aceea, începe gândirea.
Îl voi ucide pe Shaw, asta e sigur.
Dar cum naiba să fac asta când sunt deja rănit? Chiar și la apogeu, Shaw e
mai mult decât un adversar fizic pentru mine. Eu sunt mai deștept, dar el e
mai mare.
Știe că vin și eu. O să mă urmărească. Așteptând. Între timp,

Mara rămâne un punct constant de vulnerabilitate. Scopul

principal al lui Shaw va fi să o ucidă.
E gelos pe mine. E fixat pe mine. Știe că o vreau - ceea ce înseamnă că el o
vrea mai mult.
Să mi-o iei de lângă mine va fi un triumf mai mare decât să-mi înfigi un cuțit
în inimă.
Nu pot să o țin în siguranță. Nu pentru o perioadă semnificativă de timp.

Mara mă slăbește. Faptul că am alergat după Shaw din impuls, crezând că

trebuie să acționez rapid pentru a o proteja, m-a pus în această situație.
Acum glezna mea este umflată ca o mușcătură de șarpe și abia mă pot ține
pe picioare.
Mai rău, îmi slăbește mintea. Decizia mea. Îmi deformează scopurile și
valorile, făcându-mă să cred că îmi pasă de lucruri de care nu-mi păsa
înainte.
Nu o pot proteja. Moartea ei este inevitabilă.
Dar să fiu al naibii dacă Shaw va fi cel care o
va face. Mara îmi aparține.

Eu sunt singurul care poate să o ucidă.

28
 MARA

R ain tronează în fața spălătoriei, bătând cu toba pe acoperiș.

Este târziu, într-o duminică seara. Aproape toți cei care aveau de
spălat rufe de spălat
terminat acum câteva ore. Doar o singură încărcătură rămâne învârtindu-se
lângă a mea: o grămadă de șosete gri murdare, care presupun că aparțin
micuței bunici asiatice care doarme lângă automatele de vending.

Aș prefera să nu spăl nici rufele, dar au trecut săptămâni de când nu mai

port lenjerie intimă și nu mai am decât ultimul tricou, pe care este imprimat
un desen grafic cu Mia Wallace, cu tot cu nasul însângerat. Joanna face
tricouri cu filme pentru bani de buzunar. Se pricepe atât de bine la asta încât
probabil că și-ar putea permite să închirieze o cameră într-un loc mult mai
frumos. Cred că rămâne pentru că se teme că am putea da foc la casă fără
ea. Sau, cel puțin, Heinrich ar face-o.

Sub tricou, port boxeri cu flori, șosete de hochei cu dungi și o pereche de

șlapi de baie. Nu este cel mai grozav look al meu, dar bunica somnoroasă
nu pare să se supere.
Mă sprijin de uscător, privindu-mi rufele negre cum se învârt în jurul lor.
Mișcarea este liniștitoare. Chiar mai bine, căldura uscătorului se infiltrează
în corpul meu, slăbindu-mi mușchii înțepeniți ai pieptului, făcându-mă să
mă topesc de sticla convexă.
Încerc să mă hotărăsc ce naiba să fac cu Cole. Nu
pot continua să-l evit.
Abia aștept să mă întorc la pictură, să mă întorc în acel studio superb care
acționează ca o momeală creativă, care mă face să mă simt înnebunită de
îndată ce intru p e ușă.
Sau poate că Cole este cel care mă face să mă enervez.
Niciodată nu am avut atâtea idei într-un an cum se pare că am acum într-o
săptămână. Chiar și în somn, văd fluxuri de imagini stratificate, culori atât
de bogate încât ai putea să le mănânci, texturi care te fac să vrei să le
rostogolești pe piele ... .

Știu exact ce trebuie să fac pentru a-mi termina

diavolul. Dar ca să o fac, va trebui să trec prin ușa

lui Cole.
Nu cred că mai jucăm un joc.
Eu filetez oamenii cu precizie...
El face ceea ce fac eu RĂU...
Glume și amenințări?

Manipulare? Sau adevărul pur și

simplu?
Cole a insinuat că Alastor Shaw este un
criminal. Mai mult decât a lăsat să se
înțeleagă că și el este unul.

El face ceea ce fac eu RĂU...

Pare imposibil.
Vorbim despre doi dintre cei mai faimoși oameni din oraș. Artiști, pentru
numele lui Dumnezeu.
Artiști rivali.
Sau poate... doar rivali.
Tu mi-ai fost dată...
Mă ridic brusc din uscătorul de rufe, căldura hainelor care se rostogolesc
lăsând loc unui fior care mă cuprinde pe ceafă.
Doi bărbați. Unul greu și dur. Unul subțire, ușor, aproape tăcut. . .
În mod convulsiv, îmi încleștez palma peste cicatricea care îmi urcă pe
încheietura mâinii stângi. O simt sub degetul meu mare, groasă și fierbinte
ca un șarpe.
Am vorbit cu Alastor Shaw în noaptea în care am fost răpită. L-am întâlnit
la spectacol, înainte de a ieși să mă droghez cu Frank. Am vorbit doar un
minut înainte ca Erin să ne întrerupă.
Erin a spus că l-a regulat în casa scării. Cât timp a durat asta? Destul de
repede ca să mă fi văzut plecând? Destul de repede ca să mă urmărească?
A durat doar un minut. Dar a fost frumos...
Piesele se așează la locul lor cu o viteză dezgustătoare.
Ar fi putut să mă răpească la o stradă de casa mea. M-ar fi băgat într-un
portbagaj. Să mă lege, să mă lege la ochi și să mă străpungă, apoi să mă taie
și să mă lase pe jos să mor...
Nu. Nu pentru a
muri.
Lăsat... ca un
cadou.
Un cadou pentru cel care avea să vină după el.
Unde se ducea Cole în noaptea aceea? Ce făcea?
Nu contează. Cineva știa că va fi acolo. Știau că mă va găsi. Și care a

fost scopul? La ce se așteptau?

Inima îmi bate cu putere, iar zgomotul constant al uscătorului este ca o

manivelă care îmi acționează creierul. Forțându-l să continue să
funcționeze. Împingându-l spre concluzia inevitabilă a acestor gânduri.

Se așteptau ca Cole să mă termine.

Ăsta a fost cadoul.

Asta a fost tentația.
BUZZZZZZZZZZZZZZ.
Alarma de la uscător sună, făcându-mă să țip.
Micuța bunicuță asiatică apare ca un sac de plastic, grăbindu-se să-și
recupereze șosetele. Le strânge pe toate într-o pungă de sfoară, apoi își
pune pun geanta pe umăr și se îndreaptă spre ușă, făcându-mi cu mâna când
pleacă.
Îi răspund cu mâna, simțind că plutesc, simțind că sunt unul dintre multele
gunoaie care curg pe jgheaburile de afară, purtate de ploaie.
Ceea ce s-a întâmplat în acea noapte nu a avut niciodată sens pentru că eram
prea aproape de imagine. Puteam să văd doar punctele mici și individuale.
Făcând un pas înapoi, întreaga imagine se concentrează.
Erau doi psihopați în pădure în acea noapte: Alastor și Cole. Alastor m-a

adus acolo.
Cole trebuia să mă omoare.
Dar nu a făcut-o.
Am supraviețuit, la naiba.
Și toată tărășenia de după, marile mele așteptări se ridică la succes cu
binefăcătorul meu secret Cole lucrând în spatele scenei . ... ce a fost asta?
Încă o dată cu jocul lor de rahat?
Merg în sus și în jos pe culoarul îngust dintre mașinile de spălat și
uscătoare, ascultându-mi hainele cum se zdruncină în ambele părți.
Totul pare o nebunie.
Dar este singurul lucru care are sens. Singurul lucru care explică ceea ce
știu că am văzut.

Doi bărbați.

Doi psihopați.
Mă opresc pe loc.
Am văzut toate indiciile cu Cole. Felul în care își schimbă personalitatea
după bunul plac. Felul în care își folosește banii și influența pentru a
manipula oamenii... inclusiv pe mine. Felul în care nu-i pasă cu adevărat de
nimeni și de nimic.
Nu este adevărat. Îi pasă uneori. I-a păsat când a distrus modelul solar.
Scutur din cap cu putere, iritată de mine însămi.
Furia nu este același lucru cu "grija".

Pieptul mi se strânge și mi-e greu să respir complet.

Mă tot gândesc la cadavrul fetei găsite pe terenul de golf. Și l a celelalte de

pe plajă...
Câte au trecut până acum? Șase? Șapte?
Bestia din golf.
Mi-am spus că nu are nimic de-a face cu mine. Am fost tăiat, dar nu sfâșiat.
Nu am fost ucisă.
Acum cred că trebuia să fiu.
Alastor este Bestia? Este Cole?
Este vorba de amândoi?
Ploaia se revarsă mai tare, picăturile individuale dispărând în căderea
continuă. Ploaia se sparge în stradă, trimițând în sus stropi argintii care
strălucesc ca niște scântei.
Am ajuns la capătul culoarului, unde fereastra de sticlă este
a c o p e r i t ă d e autocolante vechi, decojite, care odinioară
anunțau: Suds Your Duds, funcționează cu monede, cu autoservire 24 de
ore pe zi.
Prin acele litere bășicate văd o siluetă care așteaptă afară. Înaltă și
întunecată, fără umbrelă. Stă nemișcată pe trotuar, privind direct la mine.

High Enough - K.Flay

Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Știu deja că e Cole.

M-a urmărit toată săptămâna. L-am văzut pe stradă, în fața casei mele, și la
cafeneaua de vizavi de Sweet Maple. Știe că l-am văzut și nu-i pasă. Nu a
încercat să bată la ușa mea sau să mă forțeze să iau din nou prânzul cu el.

El doar se uită. Așteaptă. Stă

de pază.
Acel fior îmi curge acum de la ceafă și până jos pe șira spinării. În

sfârșit, am înțeles.

Cole nu se uită la mine. Se uită după Shaw.

Stai departe de el. Este periculos. Nu glumesc.
E prea întuneric pentru a vedea detaliile feței lui Cole, nu cu ploaia care îi
tencuiește părul peste ochi.

Totuși, mă poate vedea. Luminos, curat și uscat, încadrat în această

fereastră. Îmi apăs palma pe geam.

Cum pot să mă tem atât de mult de cineva și totuși nu mă pot hotărî să fug?
Nu vreau să fug de Cole. Vreau să stau nemișcată în timp ce el vine la
mine, apoi vreau să mă ridic și să-i ating fața. Vreau să scot măștile, una
câte una, până când nu mai rămâne niciuna. Și apoi, orice ar fi dedesubt...
Vreau să-l văd.
M-a îngrozit, în noaptea petrecerii de Halloween. A făcut-o intenționat. Și-a
arătat intenționat colții, pentru că voia să mă sperie și să mă îndepărteze de
Shaw.
De ce?
Pentru că vrea să mă țină în siguranță.

Indiferent cât de nebunește sună asta, este ceea ce cred eu.

Cole vrea să mă țină în siguranță. De aceea și-a petrecut nenumărate ore

supraveghindu-mă, când are tot orașul la dispoziție, când ar putea face
orice altceva.
Mă întorc la uscătoare, verificând timpul rămas.
Douăsprezece minute.
Mă sprijin de geam, cu ochii închiși, cu tot corpul legănat de mașinăria
industrială impunătoare. Aceste uscătoare sunt probabil mai vechi decât
mine. Fiecare dintre ele este de mărimea unei mașini compacte. Fiecare cu
un motor puternic.
Clopoțelul de deasupra ușii emite un clopoțel ușor când cineva

intră. Îmi țin fața lipită de geam, cu ochii închiși.

Îl aud venind în spatele meu, deși nimeni altcineva nu ar fi auzit pașii aceia
atenți și măsurați.

Pot auzi chiar și sunetul singuratic al fiecărei respirații care intră și iese din
plămânii lui.
Fără să mă întorc, am spus: "Bună, Cole."
În geam îi văd reflexia: părul umed, mai negru decât o aripă de cioară, lipit
de obraji. Ochii negri fixați doar pe mine.
Ploaia îi picură de pe tivul hainei pe linoleum. "Bună, Mara."
Se năpustește în spatele meu, presându-mă de uscător. Corpul lui este ud și
friguros, mușchii tari ai pieptului său blocați pe spatele meu. Pe burta mea,
uscătorul se leagănă și zumzăie, răspândind căldura până în Cole, prin
mine.
Mă prinde în capcană acolo, ca o molie pe un parbriz.
Îi simt inima lui bătând cu putere pe omoplatul meu. Îi simt respirația
fierbinte pe gâtul meu.
"E timpul să nu te mai ascunzi", îmi șoptește el pe gât. "E timpul s ă t e
întorci acasă."
Teroarea mă străbate - acel val de adrenalină care face ca sângele să curgă
prin fiecare capilar îndepărtat, până când tot corpul meu pulsează ca o tobă.
Mirosul lui Cole mă învăluie, nu este spălată de ploaie, ci doar potențat de
ea.
Dacă Cole este atât de rău, atunci de ce se simte atât de bine?
Cine știe ce simte iepurele atunci când șoimul aterizează și îl imobilizează
la pământ? Când acele gheare crude se închid în jurul corpului său. Când se
ridică spre cer...
Poate că momentul capturării este o
fericire. Poate că te simți ca și cum ai

zbura.
Tot ce știu este că tot corpul meu vibrează în ritmul uscătorului. Cole îmi
apasă pieptul, burta, șoldurile pe el. Mă strivește în el. Nu renunță la
presiune nici măcar pentru o clipă.
"Vrei să vin la tine acasă?" Am oftat.
"Da", mârâie el, pieptul lui vibrând la fel ca uscătorul, căldura și presiunea
făcându-mi capul să mi se învârtă.
"Nu", spun eu, închizând ochii și clătinând din cap.

Mâinile lui mă prind de șolduri, degetele se înfing în mine. Mă împinge mai

tare împotriva geamului.
Vibrația are un anumit efect asupra mea. Simt cum mi se înroșește pielea,
cum pulsul mi se accelerează, acea senzație de grabă, de încleștare pe care
nu o poți reține decât pentru o perioadă limitată de timp.
"De ce trebuie să fii mereu atât de dificil?", mârâie el.
Îmi întorc ușor capul, astfel încât să fim obraz lângă obraz, cu gurile la doar

un centimetru distanță. "Vreau să-ți văd studioul", cer.

Îi simt iritarea. Îi aud măselele scrâșnind. "Bine",

pocnește el. "Mâine seară."

Aceasta este o nebunie. Nu ar trebui să mă duc la studioul sau la casa lui. Ar

trebui să sun la poliție.
Dar polițiștii nu mă vor crede. Nu m-au crezut niciodată.

Cole este mentorul meu sau un ucigaș? Mă protejează sau mă

vânează? Există o singură cale de a afla adevărul.

Cole își strecoară mâna pe partea din față a pantalonilor mei scurți. Îmi
găsește păsărica deja alunecoasă și pulsând. Disperată după atingerea lui.

Las să iasă un geamăt lung în timp ce își împinge degetele în mine.

Mă împinge împotriva uscătorului, lovindu-mi șoldurile de ușă. Îi simt

scula apăsată între fesele mele. Căldura și vibrația zbuciumată mă străbat,
iar și iar, cu fiecare întoarcere a hainelor. E nevoie doar de trei împingeri cu
degetele lui, de trei pulsații ale șoldurilor lui împotriva fundului meu,
pentru ca eu să încep să ejaculez.
Gem și mă scutur, mă scutur de uscător. Cole mă ține pe loc cu trupul său
umed și aburit. Mă presează împotriva vibrației, trimițând fiecare nou val
prin mine.
"Mâine seară, la ora șapte", îmi mârâie la ureche. "Fără prostii de data asta.
Dacă întârzii un minut... . vin să te caut."
Abia îl aud din cauza uscătorului. Peste plăcerea fierbinte și lichidă care îmi
bate în urechi.
Într-o clipă, a dispărut. Sună soneria, uscătorul se oprește, iar eu stau acolo,
cu picioarele tremurând, realizând că sunt cu siguranță nebun de legat.
29
 COLE

A n timp ce mă pregătesc pentru sosirea lui Mara, mă gândesc de o

sută de ori cum ar trebui să o omor.
Nu am mai fost niciodată indecis până acum.
Întotdeauna am știut exact ce trebuie să fac, ca și cum s-ar fi întâmplat

deja. Ea îmi întunecă mintea. Îmi întunecă capacitatea de a vedea.

Dacă o scot din viața mea, mă voi întoarce la ceea ce eram înainte. Sunt
sigur d e asta.
Problema este... Nu știu dacă vreau să mă întorc.
Mara distorsionează ceea ce sunt eu. Dar pe moment, când sunt cu ea... îmi
place. Văd lucruri pe care nu le-am văzut niciodată înainte. Simt lucruri. La
naiba, chiar simt gustul lucrurilor diferit.
E electrică. O ating și curentul trece prin mine. Ea mă luminează, mă
aprinde, mă umple de energie.
Costul este pierderea controlului.
Controlul a fost întotdeauna prioritatea mea cea mai mare. Lucrul care m-a
făcut unic. Sursa întregii mele puteri.
Nu pot să renunț la asta. Nu pot deveni ca toți ceilalți.
În cele din urmă, Mara este cea care a ales: am invitat-o la mine acasă. Ea a
cerut să vină în schimb la studio.
Ea îl vrea pe artist, nu pe bărbat.
Arta mea este moartea. Întotdeauna
a fost așa.

Voi face să fie o moarte frumoasă. Una plăcută. Cel puțin asta merită.

Minutele trec, ora șapte se apropie.

Nu va întârzia de data asta, știu deja asta. Dorința ei de a-mi vedea atelierul
este prea mare. Este ceea ce și-a dorit cel mai mult de la început, la fel ca
Danvers.
Mi-am petrecut toată ziua cu pregătirile. Planificarea este preludiul.
La ora șapte fix, Mara sosește la studio. Am auzit deja notificarea de
mișcare și m-am îndreptat spre ușă pentru a o întâmpina. O deschid înainte
ca ea să-și retragă degetul de pe sonerie.

Black Magic Woman - VCTRYS

Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Ea se întoarce, speriată, părul și rochia ei rotindu-se în jurul ei. Rochia este

largă și diafană, neagră ca un giulgiu. Mânecile țărănești și decolteul pătrat
îi dau un aer de vrăjitoare, mai ales atunci când sunt combinate cu părul ei
sălbatic și cu stropii de pistrui de pe podul nasului.

Frica se luptă cu nerăbdarea, adăugând o muchie ascuțită parfumului ei. Își

linge buzele. Sunt roșii și ușor crăpate. Aproape că le pot gusta textura, ca
marginea unui pahar de cocktail - sărat-dulce și granulară.

"Ai de gând să mă lași să intru?", spune ea, înclinând capul și uitându-se la

mine astfel încât ochii ei sunt mai oblici ca niciodată deasupra acelui nas
răsucit.
Fiecare unghi al feței ei dezvăluie o stare de spirit. Întotdeauna este ceva
nou de văzut. Nu am terminat niciodată de citit-o și cred că nu o voi face
niciodată.
Mă dau la o parte. Părul ei îmi mângâie antebrațul în timp ce trece. Alunecă
pe dosul mâinii mele ca o șoaptă, ca un sărut.
Lămpile originale de modă veche luminează studioul, aruncând piscuri de
lumină aurie de pe pereți. Mara intră și iese din aceste piscuri, uneori în
umbră, alteori strălucind. Se învârte încet, astfel încât fusta îi clopotăie încă
o dată, dezvăluind tulpinile lungi și subțiri ale picioarelor sale. Gura ei se
deschide în admirație.

"Tot spațiul ăsta este al tău?", spune ea.

"Nimeni în viață nu a văzut-o. Cu excepția mea și

a ta." "Secretele sunt singuratice."

"Numai oamenii care vor companie sunt singuri."
"Doar oamenii care se tem de ceilalți vor să fie singuri", mă tachinează
Mara, zâmbetul ei rapid arătându-și dinții perlați.

Mă apropii mai mult de ea, urmărindu-i cum își mărește ochii, urmărind
cum trebuie să se forțeze să stea nemișcată în timp ce mă apropii. Impulsul
de a fugi este mereu prezent. Instinctele Mara sunt bune... dar nu le ascultă
niciodată.
"Care dintre noi este speriat acum?" Mârâi.
Ea rămâne pe loc, uitându-se la mine.
"Amândoi, cred", murmură ea.
Mi se strânge stomacul.
"Și totuși suntem amândoi aici", spune ea. "Ai de gând să-mi arăți la ce
lucrezi?"
"Nu am mai făcut nimic de la Fragile Ego", recunosc. "Dar plănuiesc să
încep ceva nou în seara asta."
Un fior îi străbate umerii - de data aceasta din pură emoție. "O să mă

lași să te privesc cum lucrezi?", întreabă ea.

"O să mă ajuți. O vom face împreună." Abia mai poate

respira.
"Chiar acum?"
"În curând. Vreau să-ți arăt ceva mai întâi."
O duc în camera alăturată, unde păstrez o jumătate de duzină de sculpturi pe
care nu le-am terminat niciodată. Cele pe care nu le-am putut face niciodată
bine.
Mă gândesc la ei ca la niște fetuși avortați. Incapabili să crească așa cum ar
trebui. Abandonați de creatorul lor pentru că au murit în pântece.

Sunt urâte pentru mine și totuși nu le pot lăsa să plece pentru că știu ce ar fi
trebuit să devină.
Mara se plimbă printre ele, încet, examinându-le pe fiecare în parte. Mă
doare să le vadă, dar trebuie să știu dacă ea le vede așa cum le văd eu -
distruse și ireparabile.

E tăcută, privește fiecare piesă din toate unghiurile, nu se grăbește.

Sprâncenele i se împletesc într-o încruntare, iar ea își mestecă marginea
buzei inferioare umflate.
Mara se mușcă mereu de ea însăși. Mă face și pe mine să vreau

să o mușc. "Astea sunt cele pe care nu le-ai putut termina",

spune ea în cele din urmă.

"Așa este."
Ea nu întreabă de ce. Ea poate simți imperfecțiunile fiecăruia. Pentru o
persoană oarecare, acestea ar putea arăta la fel de bine ca piesele pe care le-
am expus cu mândrie. Dar pentru un ochi avizat, sunt la fel de moarte ca o
fosilă. Mai rău, pentru că nu au trăit niciodată.
Se oprește lângă ultima sculptură. Acesta a fost cel mai costisitor eșec al
meu - lucram la o bucată de meteorit dezgropată în Tanzania. Chestia
cântărea două tone când am început. A trebuit să proiectez un soclu
personalizat pentru a-l susține.
"Acesta ar putea fi salvat", spune Mara.
Am clătinat din cap. "Am încercat, crede-mă. Numai materialul m-a costat
o nenorocită de avere."
Își trece ușor mâna pe coloana vertebrală, făcându-mă să tremur, ca și cum
mi-ar mângâia propria piele.
"Făceai o figură", spune ea.
Doamne, e perspicace.
"Da. M-am gândit să mă mut de la abstract. Dar, în mod clar, nu sunt Rodin."
"Ai putea fi", spune Mara, privindu-mă, cu mâna încă sprijinită pe meteorit.
"Ai putea fi orice ai vrea să fii. Asta nu e valabil pentru toată lumea. Dar
cred că este pentru tine."
Maxilarul mi se strânge, resentimentul se învârte
în mine. "Ai prea multă încredere în oameni."
O părăsesc și mă întorc cu pași mari în camera principală. Unde mă
așteaptă masa mea și toate uneltele mele.

Încrezătoare ca un mielușel, Mara mă urmărește.

Ea vede masa sub lumina reflectoarelor chirurgicale. Vede uneltele așezate

lângă ea: dălți, ciocane, ciocane, ciocane, cuțite. Și vede spațiul gol în care
ar trebui să se afle materia primă.
Mă întorc cu fața la ea, întrebându-mă cât timp îi va lua să înțeleagă.

Mara traversează încet spațiul, fără să se uite la masă. Se uită doar la mine.

"Chiar nu știu", spune ea. "Nu am nicio credință. Am învățat devreme că

unii oameni nu au bunătate în ei. Nu au milă. Sunt frânți și răsuciți și cruzi
și nu pot simți nimic altceva decât răutate. Mama mea este așa. E
scorpionul care te-ar înțepa, chiar dacă ai purta-o în spate. Chiar dacă asta
ar însemna că veți muri amândoi. Pur și simplu nu se poate abține."

Stau chiar lângă unelte. Degetele mele sunt la câțiva centimetri de cuțit.

"Mă pricep să văd, Cole. Am văzut cine era ea de la o vârstă fragedă. Și am

văzut cine ești și tu."

Mara pășește direct în raza strălucitoare de lumină. Fiecare detaliu al

persoanei ei este luminat: fiecare pistrui, fiecare sclipire argintie și fiecare
fir de negru din acei ochi mari.
"Știu că Alastor Shaw a fost cel care m-a luat. M-a aruncat în pădure pentru
ca tu să mă găsești."
Mâna mea îngheață deasupra

lamei. De unde știe ea asta?

"A vrut să mă omori, dar nu ai făcut-o. Nu m-ai omorât în acea noapte sau
în oricare dintre nopțile care au urmat. Și asta nu pentru că nu ai mai ucis
înainte. Ci pentru că nu vrei să o faci. Nu vrei să mă rănești."

Degetele mi se crispau, iar vârfurile îmi atingeau mânerul cuțitului.

"Ai avut grijă de mine. M-ai protejat. M-ai ajutat. Poate că ți-ai spus că a
fost pentru propria ta plăcere, pentru propriile tale motive aiurea. Dar ție îți
pasă de mine, Cole, știu că îți pasă. Am văzut asta. Poate că nu vrei să-ți
pese. Poate că ai vrea să mă omori chiar acum ca să te oprești. Dar nu cred
că o vei face. S-au întâmplat prea multe între noi. Te-ai schimbat prea
mult."
Încet, ea își alunecă mânecile rochiei pe brațe. Își descoperă umerii delicați
și sânii mici și rotunzi. Își lasă rochia să cadă până la picioare și iese din
ea. Este goală pe dedesubt, corpul ei strălucind sub lumină, inelele argintii
strălucind în sfârcuri.
Grădina sălbatică îi coboară pe partea dreaptă, terminându-se în vârful
șoldului. O poartă cu mândrie, semnul meu pe pielea ei.

Iar eu le port pe ale ei: șarpele alb și cel negru. Credeam că șerpii sunt eu și
ea, binele și răul, încleștați în luptă. Acum mă întreb dacă nu cumva a vrut
ca amândoi să fie eu...
Mai face un pas spre mine. Goală și fără frică.

Nu mă obișnuiesc niciodată cu vederea corpului ei. Strânsoarea lui, energia

sălbatică care îl străbate. În momentul în care o voi atinge, acea energie va
pulsa în mine. Să-mi bag scula în ea ar fi ca și cum m-aș lega de un scaun
electric.
Cu ochii fixați în ochii mei, spune: "Nu-mi vei face rău".

Acum sunt eu cel care își linge buzele.

Eu, a cărui voce iese cu o răgușeală aspră când spun: "Ești dispus să pariezi
viața pe asta?".
Mara se urcă pe masă, așezându-se sub lumină. Privește în sus, cu trupul ei
delicat expus și vulnerabil.

"Sunt aici, nu-i așa?", spune ea.

Cu cât mă apropii mai mult de ea, cu atât mai mult îi simt mirosul care se
ridică de pe pielea goală. Îmi face inima să se grăbească. Îmi lasă gura apă.
Sub lumina crudă, văd venele care îi curg pe sub piele. Tot acel sânge cald,
fierbinte, care pompează rapid cu fiecare bătaie a inimii ei.
Mă aplec și ridic legăturile atașate de picioarele mesei.

Poate că există puțină milă în mine, pentru că îi ridic manșeta, oferindu-i o

ultimă șansă.

"Ești sigur?"
Se uită în ochii mei, crezând că vede ceva acolo. Apoi îmi întinde
încheietura mâinii.
"Te doresc", spune ea. "Și tu mă dorești pe mine."
Îi închid manșeta în jurul încheieturii mâinii, auzind-o cum se

blochează la locul ei. "Acum te am pe tine", spun.

30
 MARA

T teroarea care mă străbate în momentul în care manșeta se închide în

jurul încheieturii mâinii mele nu se compară cu nimic din ce am
cunoscut vreodată. Acum sunt Mia Wallace, înjunghiată în inimă
cu adrenalină pură.
Fiecare nerv se înfierbântă, simțurile mele sunt mai mari decât au fost
vreodată. Simt respirația lui Cole curgând pe pielea mea. Simt căldura
mâinilor lui cu mult înainte ca ele să mă atingă.
Îmi prinde încheieturile mâinilor de masă, apoi gleznele. Apoi, încet,
învârte o manivelă, îndepărtându-mi picioarele.
Răsuflu ușurată când aerul rece îmi atinge păsărica goală. Vreau să țip,
vreau să mă strâmb, dar refuz să o fac. Cole este un prădător. Dacă arăt cea
mai mică urmă de teamă, asta îi va aprinde instinctul de vânătoare.
Cole se uită în jos la mine. Niciodată nu a arătat mai frumos ca în această
lumină orbitoare. Este cu adevărat un înger întunecat, biblic în putere și în
mânie.
Privirea lui este fixată pe mine și numai pe mine. Ochii aceia negri se târăsc
pe fiecare centimetru din mine, arzându-mi pielea. Buza lui superioară se
strânge, arătându-și dinții.

"Știi că m-am uitat la filmulețul în care ți-o tragi cu tipul ăla", spune el, cu
blândețe.

Îi susțin privirea, fără să mă simt jenată. "De aceea l-am adus la studio. Ca
să trebuiască să te uiți."
"De câte ori crezi că m-am uitat la caseta aia?"
Am înghițit în sec. Nu mă gândisem că ar fi putut să o vadă de mai

multe ori. "Nu știu."

"Peste o sută, Mara. Iar și iar și iar și iar." Pielea mi se

răcește, apoi se înfierbântă.

Îmi mângâie părul de pe frunte cu o blândețe tulburătoare. "De ce crezi că

m-am uitat de atâtea ori la el?"
"I . . . Nu știu."

Mi-e teamă că răspunsul este că și-a alimentat furia împotriva mea. Deja
această întâlnire ia o turnură pe care nu am prevăzut-o și îmi este greu să
rămân calm.
"A fost ca să învăț", spune Cole, lăsându-și degetele să se prelingă pe o
parte a feței mele. "L-am urmărit de nenumărate ori ca să văd ce-ți place,
Mara. Ca să-ți aflu preferințele. Corpul ăsta al tău este atât de receptiv...".

Degetele lui alunecă pe clavicula mea și coboară până în vârful sânilor mei.
Sfârcurile mele se înțepenesc, rămânând erecte ca și cum i-ar implora
atingerea. Te rog, doar un pic mai aproape . . .
"Ești sclavul a ceea ce iubești. Lucrurile pe care le urăști îți repugnă",
spune Cole, pe tonul acela grav, hipnotic. "Știam că dacă aș fi aflat tot ce
pot despre tine . ... nu există nimic ce nu te-aș putea obliga să faci..."

Ușor, foarte ușor, apucă inelul argintiu între degete și îl rotește prin vârful
strâns al sfârcului meu. Senzația oțelului rece care alunecă prin carnea mea
mă face să gem. Nu mă pot abține, nu mă pot opri.

"Nici nu-ți poți imagina ce știu despre tine . . ." spune Cole. "Știu ce citești,
ce mănânci. Știu cum te atingi când crezi că ești singur. Și știu fiecare
cântec pe care îl asculți. Toate preferatele tale. Am alcătuit o listă și am
făcut un algoritm pentru a căuta exact tipul de cântec care te poartă
departe...".
Se oprește, își scoate telefonul din buzunar și îl așează lângă scule. Cu un
deget arătător lung și subțire, își pune în mișcare playlistul. Muzica
care plutește din boxele sale scumpe nu este ceea ce mă așteptam: ușoară și
eterică, în loc de întunecată și zdrobitoare.

Vrăji - Tunuri
Spotify → geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Nu pot controla cum mă face muzica să mă simt.

Corpul meu se relaxează, fiecare mușchi se relaxează. Pleoapele mi se
îngreunează și, în ciuda situației în care mă aflu, în ciuda pericolului în care
m-am pus, mintea mea începe să plutească în derivă pe valurile primului
vers.
"Am făcut ceva pentru tine", spune Cole, de undeva de lângă picioarele
mele. Vocea lui este îndepărtată, de parcă am fi pe două planete separate în
spațiu. "Mașini personalizate. Proiectată după specificațiile tale."

Încerc să mă forțez să mă concentrez. NU-mi place cum sună asta.

Cole își pornește aparatul. Un zumzăit grav se aude în muzică. Ce naiba e

asta? E un burghiu?
Întorcându-mi gâtul, văd că ține în mână u n fel de dispozitiv, în formă de
microfon supradimensionat. Capul pare moale și bulbos.
"E ca uscătorul", spune el, cu buzele curbate. "Doar că mult, mult mai bine .
. ."
Își apasă scula între picioarele mele, chiar pe păsărica mea.

Efectul este instantaneu. Mă simt ca și cum aș cădea pe spate într-o baie

adâncă și caldă. Vibrațiile sunt intense, de o sută de ori mai puternice decât
uscătorul. Legată de masă, nu pot să-mi închid coapsele sau să mă retrag.
Valuri pulsatorii curg prin mine, îmi urcă prin corp și coboară prin picioare.
Vibrațiile îmi ajung până la scalp, îmi coboară prin vârful degetelor și
ajung până la degetele de la picioare.
"Oh... Doamne..." Gem.
Cuvintele îmi ies din gură fără ca eu să acționez. Sunt scoase din plămâni
de reverberația care mă străbate.
Nu am avut niciodată un vibrator. Nu mi-am putut permite niciodată unul
bun.
Cea construită de Cole nu seamănă cu nimic din ce am văzut până acum.
Este greu, puternic și inteligent proiectat. Capul moale se mulează pe
păsărica mea. Alunecă ușor pe carnea mea caldă și umflată.

Cole o plimbă în sus și în jos pe fanta mea expusă. Fiecare lovitură trimite
un alt val puternic de plăcere care mă lovește. Uneori îl ține pe loc pentru o
clipă, apăsând pe acel pachet sensibil de nervi care pornește de la clitorisul
meu până la deschiderea de dedesubt.
Întreaga zonă devine din ce în ce mai umflată și mai sensibilă. Simt cum mi
se umflă păsărica și sunt foarte conștientă de nervii care abia existau
înainte, care se aprind sub stimularea continuă a acelor zgomote joase și
insistente.
"Am testat tot felul de frecvențe... ..." murmură Cole, cu ochii fixați pe fața
mea. Îmi urmărește expresia în timp ce ochii mei se dau pe spate, în timp ce
obrajii mi se înroșesc și buzele mi se despart. Își notează exact ce se simte
cel mai bine, ajustându-și constant tehnica astfel încât plăcerea să urce și să
urce, fără să se diminueze niciodată, fără să se oprească. "M-am întors chiar
și la spălătorie ca să compar."

Printre valurile calde și plutitoare, îmi dau seama că am făcut o greșeală

imensă.
L-am subestimat pe Cole. I-am subestimat creativitatea. Și cât de departe e
dispus să meargă.
Prea târziu pentru a mai face ceva în această privință. Nu mai dețin
controlul.
Primul orgasm mă lovește, rostogolindu-mă ca o șosetă în uscătorul ăla.
Rostogolindu-mă încoace și încolo într-un ciclu nesfârșit de căldură și
plăcere. Gemeam ca un animal, din mine ieșeau zgomote pe care nu le-am
mai auzit niciodată. Gemetele sunt joase și disperate și nesfârșite. Nu mă
mai satur de asta. Voi muri fără ea.
Plăcerea se retrage, dar numai pentru scurt timp. Înainte ca primul orgasm
să se termine, îl simt pe următorul cum se construiește. Nu există nicio
pauză între ele. Nici o perioadă refractară.
Vibrațiile îmi străbat fiecare nerv din corp. Fiecare parte a mea devine la fel
de sensibilă ca și clitorisul meu.
Înțelegând acest lucru, Cole apasă vibratorul pe mine cu o mână, iar cu
cealaltă îmi masează sânii.
"Oh, Doamne... Oh, Doamne... Doamne...
Doamne..." Gemeam. Întregul meu corp se
topește.

Atingerea lui Cole nu seamănă cu a nimănui altcuiva.

Mâinile sale sunt creaturi vii cu o minte proprie. Degetele lui se unduiesc pe
carnea mea, fiecare punct de contact fiind rafinat de moale. Nu strânge ca
majoritatea bărbaților, nu pipăie, ci explorează. Mă simt ca și cum ar avea o
mie de degete, o mie de mâini. Se simte ca și cum m-ar atinge peste tot în
același timp.

Se mută la celălalt sân, păstrând senzația egală, menținând-o răspândită pe

tot corpul meu. Pare să înțeleagă că nu-mi plac lucrurile inegale, urăsc
buclele neterminate.
Degetele lui se mișcă pe carnea mea, separate, dar coordonate, căzând pe
mine ca o ploaie.
Vibrația pulsează prin mine, umplându-mă de energie, umplându-mă de
senzații.

Cole mă trage ușor de sfârc, atent la piercing. Îmi oferă intensitatea de care
am nevoie, ducându-mă până la punctul de durere, dar niciodată dincolo.
Sânii mei sunt la fel de sensibili ca și păsărica mea. Poate chiar mai mult.
Vibrațiile par să se concentreze în pieptul meu, sub mâna lui. Sfârcul meu
se simte la fel de congestionat ca și clitorisul meu, la fel de capabil să ofere
plăcere. Orgasmul se naște în pieptul meu, nu între picioarele mele. Mă
trage de sfârc cu mișcări lente și ritmice, ca și cum mi-ar mulge sfârcul, iar
asta mă face să ejaculez, neputincios, irezistibil, mai puternic decât înainte.
Își închide gura în jurul celuilalt sfârc al meu, sugând unul, trăgând de
celălalt. Nu mai există nicio masă sub mine. Sunt scufundată într-o plăcere
pură, lichidă.
"Ohhhh Cole... ..."
Nu știu dacă gem cu voce tare sau doar în cap. Îl implor să nu se oprească.

Cole ține vibratorul apăsat pe mine în timp ce-și mută corpul, venind în
jurul mesei până la capul meu. Cu mâna liberă, își desface fermoarul
pantalonilor, eliberându-și penisul.

Îmi cade în fața feței, grea și brutală, palidă ca marmura și plină de vene.
Capul curge deja. Mă uit la pielea aceea moale ca untul, la acea picătură
limpede de lichid care strălucește pe vârf, și mi se face apă în gură. Buzele
și limba îmi sunt umflate, dorind să fie atinse. Disperate să sugă ceva.

Fără ca el să întrebe, fără ca el să se miște spre gura mea, îmi înclin bărbia
în sus, buzele se despart, limba se întinde cu nerăbdare pentru a gusta.
Îmi închid gura în jurul capului penisului său. Explozia de sare lichidă este
cel mai delicios lucru pe care l-am gustat vreodată. Îmi inundă gura, acel
amestec bogat și complex de pielea lui, feromonii lui, transpirația lui și
sperma lui.
A fost făcută pentru mine. Este exact ceea ce îmi place.
La început sug ușor, îi învârt scula în jurul gurii, trecându-mi limba în jurul
capului. Prinsă în pantaloni, scula lui nu se putea umple decât într-o
anumită măsură. Acum că este liberă, se îndreaptă, devenind atât de tare
încât simt că carnea arzândă nu poate fi cuprinsă în acea piele delicată și
mătăsoasă.
Îi pot simți sângele pulsând prin venele bombate de sub limba mea. De
fiecare dată când îl duc mai adânc în gât, sunt răsplătită cu un alt puls de
spermă.
Începe să se împingă în gura mea, în același timp cu mișcările vibratorului.
Fiecare împingere a mădularului său este însoțită de o apăsare adâncă a
vibratorului exact acolo unde am nevoie. Cu cât apasă mai tare, cu atât mai
tare vibrează mai tare, trimițând șocuri prin fiecare nerv, într-o buclă
nesfârșită de la creier la vintre.

Oriunde mă atinge, sunt instantaneu sensibilizată. Își apucă baza penisului,

mângâindu-l în gura mea. Degetele lui care se freacă de buzele mele se simt
nespus de erotice. Îmi deschid gura mai larg pentru ca mâna lui să se
preseze pe gura mea, pentru ca mădularul lui să se afunde mai adânc în
gâtul meu.
Vreau să mi-o tragă adânc în gură, așa cum vreau să mi-o tragă adânc în
pizdă. Nimic altceva nu mă va satisface.
Îmi pompează în gât, capul greu al mădularului său lovindu-mă până în
spate, până la o porțiune sensibilă de carne care nu a mai fost niciodată
atinsă. Poate că asta ar trebui să-mi provoace căscatul, poate că ar fi făcut-o
înainte. Dar în acest moment, simt că am un punct G în gât. Ca și cum
capul penisului lui înfipt acolo este singurul lucru care mă poate face să
ejaculez.
Începe al treilea orgasm și gem în jurul mădularului lui, ejaculând cu el
adânc în gât, gemetele mele disperate creându-și propria vibrație împotriva
capului.
Acum Cole este cel care nu mai poate sta liniștit, Cole care începe să
tremure și să se cutremure în timp ce ejacularea curge din el, groasă și
bogată, cel mai satisfăcător lucru pe care l-am înghițit vreodată.
Mi-o trage tare în gură. Ridic privirea spre el, realizând că la un moment dat
și-a dat jos cămașa. Fiecare mușchi iese în evidență pe piept, pe brațe, pe
cheltuiala plată de granit a stomacului său. Ridic privirea la figura aceea
perfect sculptată și la fața aceea care nu poartă nicio mască - care arată
întreaga amploare a lăcomiei, a foamei și a poftei sale pentru mine.

Mă uit la el și mă gândesc: "Nu este om. E mult mai mult decât...

Îi beau sperma ca pe un cadou.
Sunt atât de amețită încât abia observ când se îndepărtează. Simt doar
absența gustului și a mirosului lui, scula lui caldă pe limba mea. Îl vreau
înapoi, intens.
Mă plâng ca un copil, implorându-l să mă
dea mai mult. "Răbdare", spune Cole.
El slăbește legăturile care mă fixează de masă. Cred că vrea să mă r i d i c e
și să mă ducă undeva, poate la un pat într-o cameră ascunsă. În schimb, mă
răsucește pe burtă și mai strânge o dată lanțurile, astfel încât sunt legat cu
fața în jos.
El strecoară vibratorul sub mine ca să nu mai fie nevoit să-l țină în mână.
-este fixat pe sub corpul meu.
Mă simt bine, dar nu la fel de bine pentru că are doar un contact ușor cu
clitorisul meu. Nu pot obține suficientă presiune.

Totuși, mă simt ușor și plutesc. Însuflețită de chimicale de la cele trei

orgasme pe care le-am avut înainte.
Îl aud pe Cole mișcându-se în spatele meu. Poziția asta mă face să mă simt
și mai vulnerabil. Mă contorsionez pe masă, dorindu-mi ca picioarele mele
să nu fie depărtate, totul fiind expus la vederea lui.
Aud șoapta unei țesături și îmi dau seama că-și dă jos restul hainelor. Inima
îmi bate mai repede, de teamă și de anticipare.

Se oprește pentru a apăsa cu degetul pe telefon, trecând peste

melodie. Schimbarea de dispoziție mă lovește ca o palmă.

Aceasta nu este o baladă moale și plutitoare.

The noul bate este constant, insistent. Site-ul voce
vine înăuntru, tânără și înșelător de inocentă, dar cu o urmă de
amenințare.

**La repetare, vă rog**

Bad Things - Cults Spotify
→ geni.us/no-saints-spotify
Apple Music → geni.us/no-saints-apple

Mușchii mi se încordează, strâng din dinți.

Cole se urcă deasupra mesei, așezându-se pe spatele coapselor mele. Este

greu. Îmi amintesc cât de înalt este, cât de puternic este. Cât de ușor m-ar
putea domina chiar dacă nu aș fi legată.
De fiecare dată când se schimba, mădularul lui palpitând mă atinge,
a t i n g â n d u - m i coapsele, fundul, ca un tentacul, ca un berbec care îmi
testează slăbiciunea.
Poate că știe că inima mea bate prea repede, pentru că începe să-mi maseze
spatele cu mișcări lungi și lente, calmându-mă.
Îmi cântă la corp ca la un instrument, părând să înțeleagă mai bine d e c â t
mine care sunt locurile în care sunt încordate, care sunt dureroase. Nu am
simțit niciodată mâini atât de puternice care să mă apuce, să mă
manipuleze. E terifiant. Sunt complet sub puterea lui.
Nu am lăsat niciodată un bărbat să mă lege de bună voie, nu am avut
niciodată suficientă încredere în nimeni.
Acum m-am pus sub controlul celei mai terifiante persoane pe care am
întâlnit-o vreodată. E sinucidere. Mâinile lui îmi frământă mușchii ca și
cum ar î n m u i a carnea. Pregătind-o pentru măcel.
Aplecându-se peste mine, imobilizându-mă cu greutatea lui, Cole murmură:
"Ai mai fost pălmuit vreodată?".
Sunt transpirat. Mă strâng. Îmi dau seama cât de subțire este linia dintre
nervi și isterie.

"Nu", spun eu. "Și nici nu vreau să fiu."

Cole lasă să iasă un oftat de dezamăgire.

"Nu mă minți, Mara. Urăsc când minți."
Se așează, mâna lui se îndepărtează de spatele meu, apoi se întoarce la
fundul meu cu o palmă ascuțită. Impactul se răsfrânge în carnea mea,
ascuțit și corectiv. Tresar, prinsă pe loc de inelele de metal prinse în jurul
încheieturilor și gleznelor mele.

"Nu o face!" țip, panica urcându-mi în piept. "Ți-am spus, urăsc asta."

"Cum ai putea să urăști dacă nu ai experimentat-o niciodată?" spune Cole,

coborându-și din nou mâna cu putere în același loc.
SMACK!
El nu se abține. Loviturile sunt dure și crude. Carnea mea arde în forma
amprentei mâinii lui.
Sunt cuprins de un sentiment de rușine gros și contorsionat. Obrajii î m i
sunt la fel de fierbinți ca și fundul, și trebuie să clipesc din greu pentru a
reține lacrimile care amenință să cadă.
"În regulă!" Am strigat. "Am fost pălmuit. Asta e ceea ce vrei să
auzi?" SMACK!
Mă plesnește pe partea cealaltă, și mai tare. Mă face să tresar, pentru că nu
mă așteptam la asta, deoarece credeam că va lovi doar o parte.

"Știu deja asta", spune el, cu vocea aceea joasă și periculoasă. "Este al
naibii de evident."
SMACK!
Mă lovește din nou în partea stângă, făcându-mi să se onduleze tot obrazul,
trimițându-mi șocuri pe tot parcursul spatelui.
Cole este foarte puternic, iar palmele sunt dure. Chiar dor, mai ales când
lovește aceeași parte de două ori la rând. Mă trezesc că mă strâng de
vibrator, căutând cu disperare puțină plăcere pentru a ameliora durerea.

"Te rog", strig, vocea mea sună copilăros și patetic.

"Spune-mi cum te-a pălmuit", îmi cere Cole.

Acum plâng. Lacrimile sunt tăcute, dar le simt cum îmi curg pe obraji,
căzând pe masă.
SMACK!
SMACK!
SMACK!
Nu se va opri. Nu până nu-i spun ce vrea să știe.
Plângând, cu ochii s t r â n ș i , recunosc ceva ce nu am spus niciodată unui
suflet uman.
"Mă punea să mă duc să-mi pun uniforma de școală. Fusta în carouri,
cămașa și șosetele. Fără lenjerie intimă. Apoi mă punea să mă întind în
poala lui, îmi trăgea fusta în jurul taliei și mă bătea tare."

Îl simt pe Cole cum rămâne nemișcat deasupra mea, absorbind această

informație pe care o bănuia deja.

"Câți ani aveai?"

"Șapte ani când a început. Treisprezece când s-a oprit."

"De ce s-a oprit?"
"Un profesor a văzut vânătăile când mă schimbam pentru gimnastică. Am
încercat să mă ascund în toalete pentru a mă schimba, dar în acea zi erau
pline, iar ea m-a obligat să mă schimb în aer liber."
Cole tace pentru o clipă. Apoi spune: "Te-a atins?".
Stomacul mi se strânge, atât de tare încât trebuie să înghit bila care-mi urcă
în gât.
"Ideea nu era să mă atingi. A fost să mă facă să plâng."
Încă o pauză.
"Și tu ai făcut-o?"
Aceasta este partea care mă rușinează mai mult decât orice altceva. Lucrul
pe care urăsc cel mai mult să-l recunosc.
Dar el va ști dacă mint. Dacă încerc măcar să mă abțin.

"Da", am plâns. "Nu se oprea până nu plângeam. M-a lovit iar și iar. Dacă
mâna nu funcționa, folosea cureaua. Am încercat din răsputeri să nu plâng.
Să nu-l las să mă frângă. Dar el o făcea mereu. De fiecare dată."
Plâng acum, mi-e atât de rușine.
Am încercat atât de mult să fiu puternică. Să-l înving la jocul lui. Dar nu am
reușit niciodată, nici măcar o dată.

Cole se schimbă în spatele meu și cred că mă va lovi din nou. În schimb,

simt senzația caldă, netedă și infinit de plăcută a lui care își alunecă penisul
în mine.
Păsărica mea este fierbinte și freamătă, vibratorul vibrând încă pe clitorisul
meu. Pula lui Cole mă umple până sus, împingând vibratorul, oferindu-mi
acea presiune adâncă și intensă pe care o doream. Vibrațiile îmi trec prin
corp, în penisul lui. Oscilația este în interiorul și în exteriorul meu, înainte
și înapoi.

Plâng din nou, dar de data aceasta de plăcere și ușurare.

Încet, ușor, Cole începe să împingă.

Nu-mi pot mișca șoldurile. Nu pot decât să mă strâng în jurul lui,

strângându-l cu putere cu fiecare împingere.
Vibratorul mi-a îngurgitat păsărica pe toată lungimea lui, pe toată lungimea
deschiderii. Simt fiecare milimetru, fiecare parte din mine care îl strânge,
fiecare parte din mine mângâiată de el. Pula lui freacă interiorul în timp ce
vibratorul bâzâie în exterior, creând o fricțiune atât de intensă, atât de
plăcută încât plâng din nou, lacrimi de bucurie de data aceasta, de la această
senzație pe care abia o mai suport.

Încep să ejaculez, păsărica mea se strânge și se mișcă în jurul mădularului

lui, iar greutatea lui mă apasă pe vibrator.
"Nu te opri, nu te opri, nu te opri, nu te opri", îl implor.
Nu se oprește până nu se termină orgasmul. Apoi își eliberează penisul,
așezându-se din nou pe spate, cu fundul lipit de coapsele mele, cu păsărica
mea încă în spasme.
Sunt un dezastru. Mă bucur că am fața lipită de masă, ca să nu vadă
lacrimile și rimelul împrăștiat peste tot.

Ușor, dar cu o presiune adâncă și liniștitoare, Cole începe să-mi maseze

obrajii fundului. Calmând durerea. Calmând bătaia.
"E în regulă", spune el, cu o voce joasă și mângâietoare. "Totul va fi

bine." Îmi apăs obrazul pe blatul mesei, fața mea se prăbușește.

Își retrage mâna și mă lovește din nou, dar de data asta mai ușor. Cu
vibratorul împins împotriva mea, bâzâind și vibrând, trimițând valuri de
plăcere prin corpul meu, palma nu mă doare cu adevărat. De fapt, este
aproape plăcută.
Smack!
Smack!
Smack!
Mă plesnește în ritmul ritmului.
Palmele nu mă mai sperie. Știu când să mă aștept la ele. În loc să mă
rănească, mă simt satisfăcută: o mâncărime adâncă în sfârșit zgâriată.
SMACK!
SMACK!
SMACK!
El crește intensitatea, dar tot nu doare, pentru că plăcerea vibratorului o
îneacă. Fundul meu pulsează, probabil roșu aprins, tot sângele urcând în
grabă la suprafața pielii. Devine mai sensibil cu fiecare palmă. Dar durerea
rămâne egală cu plăcerea, o combinație atent echilibrată ca pepenele roșu și
sarea.
Păsărica îmi pulsează, fundul îmi arde și chiar înainte ca el să-și bage pula
în mine, simt cum orgasmul se construiește, se ridică, cerșind să fie
eliberat.
Se schimbă, apucând baza mădularului său furios. Își apasă capul greu pe
fundul meu.
"Nu, așteaptă!"
Am gâfâit.
El nu așteaptă.

Își plimbă scula pe fanta mea udă până în fundul meu ud, îmbibându-mi
capul, apoi mi-o împinge direct în fund.
"Aghhhh!" Gemetele mă străpung în timp ce Cole mă împinge cu putere în
jos împotriva vibratorului, scula lui intrând încet, sigur, până în fundul meu.
Nu mă pot mișca. Nu pot scăpa. Mă ține imobilizată, cu genunchii lui pe
spatele coapselor mele, iar scula lui se înfige în mine până la capăt, la 20 de
centimetri adâncime.
N-am mai fost niciodată futut în fund. Niciodată nu am avut măcar un deget
acolo.
Senzația este atât de intensă, atât de cuprinzătoare, încât mă simt de parcă aș
fi întors pe dos. Nu pot respira, nu mă pot mișca, sunt trasă în țeapă.
Își bagă penisul până la capăt, până când șoldurile lui se lipesc de fundul
meu. Și apoi își ține scula acolo, forțându-mă să o iau pe toată, forțându-
mă să mă adaptez, milimetru cu milimetru, la circumferința lui scandaloasă.
Transpir, gâfâi, nu mai suport.
Singurul lucru care mă ajută să rezist este vibratorul care acționează ca un
anestezic, transformând ceea ce ar putea fi o durere intensă în plăcere
intensă, prin alchimia magică a zumzetului său neîncetat.
De fapt, dacă îmi legăn șoldurile cât de puțin, fundul meu se strânge în
jurul mădularului lui și un puls de plăcere mă străbate ca o lovitură de
ciocan. Fiecare mișcare minusculă mă face să mă simt ca și cum aș fi futută
de un cal - întinzându-mă, încordându-mă, la limita absolută a ceea ce poate
suporta corpul meu.
Cole se mută cu mine. Nu dur, nu dur - mișcări lente, progresive, în
interiorul și în afara fundului meu, fiecare dintre ele smulgând un alt
geamăt adânc din mine.
Am ejaculat din nou, chiar mai tare ca înainte. Ejaculez din cauza stimulării
unor nervi care nu au fost niciodată atinși, care habar nu au ce fel de semnal
să trimită. Cred că mi se îndoaie creierul în două.
În cele din urmă Cole se retrage. Mă simt ca și cum aș naște - ca și cum un
metru de sculă alunecă în mine.
"Ce dracu'", gemu eu.
Cole îmi mai masează încă o dată fesele, frământând acei mușchi profunzi
care sunt folosiți toată ziua, dar care par să nu-și găsească niciodată alinare.
Cântecul o ia de la capăt. Îmi dau seama că trebuie să fi reînceput de mai
multe ori - îl pune pe repeat.
Înțeleg ce este pe cale să se întâmple din nou, și nu am niciun control, nicio
capacitate de a mă opri. De obicei, acest sentiment de neputință m-ar face
să cedez. M-ar face să țip, să plâng și să lupt din toate puterile mele.

Dar sunt adormită de vibrator și de nenumăratele orgasme care îmi inundă

corpul cu substanțe chimice de plăcere.

Deja îmi arcuiesc spatele și îi prezint fundul. Un răspuns pavlovian în timp

ce corpul meu caută o altă rundă.
Aproape că-l simt pe Cole zâmbind în timp ce-și ridică mâna și mi-o
prăbușește în fund.
SMACK!
SMACK!
SMACK!
Cred că plâng din nou.
În timp ce implor pentru
mai mult.
"Mai tare", am plâns. "Lovește-mă

mai tare." SMACK!

SMACK!
SMACK!
Între bătăi, Cole se apleacă și îmi murmură la ureche: "E în regulă să te
bucuri. Știu că nu vrei să o faci. Știu că te jenează. Dar ai nevoie de ea. Ai
toată vina și rușinea acumulate în tine. . aceasta este singura eliberare.
Pentru că știi că după ce primești o palmă, nu mai ai probleme. Poți fi
iertat. Ești o fată bună."

Cuvintele intră și ies din urechile mele, peste ritmul zdrobitor al muzicii.
Nu știu dacă Cole vorbește cu adevărat, sau dacă sunt propriile mele
gânduri care îmi răsună în cap.
Vreau
asta.
Am nevoie
de ea.
Este singura cale.
SMACK!
SMACK!
SMACK!
Deja anticipez senzația intensă de sfâșiere și umplere a mădularului său.
Mi-o strecoară înapoi în fund și gem nu de durere, ci de ușurare. Cu
recunoștință.
Mi-o trage în fund încet și constant pe ritmul cântecului.

Voi fugi, voi fugi, voi fugi, voi fugi.

Fugi, fugi și nu te mai întoarce niciodată...

Nu știu dacă plâng sau gem. Cerșesc cu voce tare sau doar în cap.

Nu știu de câte ori am făcut asta.

Cântecul se repetă la nesfârșit, iar ciclul se repetă și el. Mă masează, mă

pălmuiește, mă fute, mă face să ejaculez. Mă masează, mă pălmuiește, mă
fute, mă face să ejaculez.
Nu am simțul timpului. N-am idee de cât timp facem asta. Ar putea fi ore
sau zile.
Nu vreau să se oprească. Nu vreau să fiu altundeva decât aici.
Am fost atrasă de Cole încă de la început. Corpul meu l-a dorit întotdeauna.
Doar mintea mea se temea.
Cole îmi mârâie în ureche: "Uite ce trebuie să înțelegi, Mara: e în regulă ca
lucrurile rele să te facă să te simți bine. Poți să te bucuri de orice vrei".
Sunt drogată de plăcere, drogată de durere. Drogat de muzică. Timpul nu
mai are sens. Singurul lucru care pare real este vocea lui Cole în creierul
meu:
"Aceste idei despre bine și rău, despre bine și rău... cine ți le-a învățat?
Mama ta? Este cea mai rea persoană pe care o cunoști. A fost preotul de la
biserică? Șeful tău de la serviciu? Cine a decis aceste lucruri?"
SMACK!
SMACK!
SMACK!
"Depinde de tine ce este bun și ce este rău. Nu există un zeu în afara ta. Tu
ești Dumnezeu. Aceasta este lumea ta, viața ta. TU decizi ce să simți."
Plutesc în aer, fără greutate, rotindu-mă în spațiu. Îmi dau seama că m-a
dezlegat. M-a eliberat din lanțuri.
Dar nu vreau să mă opresc. Nu am terminat încă.
Cole se întinde pe masă, cu scula lui ieșită în sus ca un catarg, încă tare ca
piatra, încă gata pentru mine.
Mă urc pe el, cu genunchii de o parte și de alta a șoldurilor lui, cu mâinile
pe pieptul lui rigid. Încet, mă cobor pe scula lui. Este ușor de făcut - fundul
meu este deja întins și pregătit.

Alunec în jos pe el până când este cu totul înăuntrul meu și mă uit în jos la
fața aceea impecabilă - feminină și masculină. Rău și bun.

Mi-am rostogolit șoldurile și am început să călăresc.

Îl călăresc cu scula lui până în fund. Îl călăresc din ce în ce mai tare, ținând
ritmul cântecului.

Fugi, fugi, fugi și nu te mai întoarce

niciodată Fugi, fugi, fugi, fugi, fugi Arată-

le că culoarea ta e neagră... ...

Când știu că sunt chiar la limită, îi ridic mâinile și mi le pun în jurul

gâtului. Îl las să mă sugrume, degetele lui strângând din ce în ce mai tare,
până când scântei negre izbucnesc în fața ochilor mei, înecând muzica și
camera, înecând totul în afară de senzația pură.
Ultimul orgasm este mult mai mult decât plăcere. Este o detonare în
interiorul meu care mă aruncă în aer, spulberând tot ceea ce am fost.
Sunt spulberat în bucăți, la petite mort, moartea lui

Mara. Nu știu dacă mă voi mai regăsi vreodată.

Sau ce formă voi lua dacă o voi face.

31
 COLE

W După ce am terminat, o duc pe Mara la duș. O îmbăiez încet și

cu grijă, spălându-i părul, masând șamponul în scalp.

Am spălat fiecare centimetru din ea. Pieptul, spatele, brațele, picioarele,

chiar și spațiile mici dintre degetele de la picioare.

Ea mi se supune complet. Îmi permite să o mișc și să o manipulez. Își lasă

capul pe spate pe pieptul meu, cu ochii închiși, complet epuizată.

Nu știu când m-am răzgândit în privința uciderii ei.

Poate că a fost momentul în care și-a ridicat mâna și m-a lăsat să-i închid
manșeta în jurul încheieturii mâinii.

Poate că a fost chiar înainte de asta, când am deschis ușa și am văzut-o

stând acolo în rochia aceea neagră. E frumoasă, infinit mai frumoasă decât
Olgiati. Nu o pot distruge.
O înfășor într-un prosop moale și pufos și o duc în camera de locuit atașată
studioului. Dorm rar aici, așa că spațiul are curățenia austeră a unei camere
de hotel, cu păturile strânse pe pat de la ultima vizită a menajerei.
Am așezat-o pe pernele crocante și am întrebat-o: "Ți-e foame? Ți-e sete?"
Nu-mi stă în fire să mă îngrijesc. De fapt, nu cred că am mai făcut-o
vreodată. Îmi place să testez personaje, să văd cum mă fac să mă simt,
efectul pe care îl au asupra altor persoane.
În acest caz, motivațiile mele sunt ușor diferite. Vreau să o reînvii pe Mara
pentru că vreau să vorbesc din nou cu ea. Vreau să știu dacă are alte idei
pentru sculpturile neterminate. Și vreau să știu ce părere are despre ceea ce
am făcut.
Mai mult decât atât... Vreau să aud orice se decide să-mi spună. De obicei,
știu exact ce informații încerc să extrag de la cineva. Mara mă surprinde cu
comentarii și idei pe care nu le prevăzusem. Să o las să vorbească liber este
mai satisfăcător decât să o manipulez.
Ea este o enigmă continuă pentru mine. Am fost șocat că a venit aici
înțelegând deja dinamica dintre mine și Shaw. Cu o înțelegere surprinzător
de clară a cine și ce sunt eu.

Nesăbuința ei este mai presus de tot ce am văzut până acum. Și-a pus viața
în mâinile mele
-de bună voie. De bună voie.
A avut încredere în mine. A crezut în mine.
Ar trebui să fiu dezgustată de idioțenia ei. De greșeala fatală pe care a făcut-
o.
Și totuși... cumva avea dreptate. Ea știa mai bine decât mine ce voi face.

Nu am mai fost niciodată în această situație. Sunt liber. Plutesc în spațiu.

Nu mai sunt sigur de nimic.
Mă uit în frigiderul din bucătăria mică. Este plin de băuturi și gustări, deși,
de obicei, menajera ajunge să arunce mâncarea și să cumpere mai multă,
pentru că eu uit adesea să mănânc în timp ce lucrez.
Pregătesc un platou cu fructe și brânză, turnând două pahare de Riesling,
bine răcit. Ducând ospățul înapoi în pat, văd că Mara s-a așezat, cu părul
umed într-o frânghie întunecată pe un umăr, cu ochii argintii în lumina
reflectată a televizorului.
"Vrei să ne uităm la un film?", mă întreabă ea.
Zâmbind în sinea mea, i-am așezat mâncarea în fața ei. Mara are o
capacitate incredibilă de a trata bizarul ca pe ceva normal. Să-și continue
viața de zi cu zi, indiferent c e i s e întâmplă.

Se înfruptă din mâncare, băgându-și în gură BellaVitano și zmeură. "Mor

de foame", spune ea, inutil.

Mănânc același lucru ca și ea, în aceeași ordine. Gustând brânza ascuțită,
cu gust de nucă, și zmeura acră ca pe un singur aliment. Sorbind vinul între
ele, lăsându-l să mi se spargă în fundul gurii. Închid ochii, așa cum face
Mara, concentrându-mă asupra mâncării.
"Nu e mai bine decât sexul", spun eu. "Dar e al naibii de
bun." Mara râde.
Nu știu dacă am mai făcut-o vreodată să râdă. Îmi place felul în care iese din
ea, gutural și mulțumit.

"Mai bine decât sexul cu unii oameni", spune ea. "Dar nu și

cu tine." Simt o arsură caldă în piept. Să fie din cauza

vinului?
"Ești un subiect receptiv", spun eu.
"Ai mai făcut asta vreodată?", mă întreabă ea. Pare
curioasă, nu geloasă.
"Nu", răspund eu. "Nu așa."
"Nici eu", spune ea, inutil. Știu deja cât de lipsiți de creativitate pot fi
bărbații.
"Ce film vrei?"
Ea ridică din umeri. "Mă uitam pe Netflix".
"Ce zici de cea de care ai pomenit la petrecerea de Halloween? Este acolo?"
Mara roșește. "Nu vrei să te uiți la asta. E vechi."
"Da, știu. Pune-o pe tine."
Consideră că filmul, care are un afiș ilustrat ridicol, amintește de vechile
romane fantastice din anii '70.
Este o poveste clasică de tip "portal într-o altă lume". Mă uit la ea așa cum
mă uit la orice - cu atenție, ca și cum ar urma să fie un test mai târziu.

"Ți se pare o prostie", spune Mara, terminând ultimele fructe de pădure,

sugându-și sucul de pe vârful degetelor.

"Nu. Înțeleg de ce îți plăcea când erai mică."

Mara dădu din cap. "Aș fi făcut orice ca să dispar în altă lume. Văzându-l
acum, cred că este cam înfiorător cum ea este un copil care se joacă cu
jucării, iar David Bowie este un bărbat în toată firea. Mie mi s-a părut
romantic. Cred că mi-am dorit să am pe cineva puternic căruia să-i pese de
mine."
Mă uit la profilul ei sălbatic, elfin - eteric ca David Bowie, nu moale ca
Jennifer Connoley cea tânără.
"Nu prea are grijă de ea", subliniez eu. "El o seduce. O manipulează."
Mara își întoarce capul, privindu-mă fix cu irisurile acelea cu margini

metalice. "Nu vreau să am grijă de mine", spune ea. "Vreau să fiu

văzută."
Ritmul meu cardiac crește, așa cum se întâmplă numai pentru Mara. Nu și
când sunt furios. Nu când sunt violent. Doar pentru ea.
Am fost un prădător de ambuscadă. Trăiam prin ascundere și

camuflaj. Cum ar fi fost să mă dezbrac?

Se simte ca o distrugere. Ca o imolare. Și

dacă mă înșel?

Ar putea plăcerea intimității să fie mai mare decât pericolul?

Aceasta este o întrebare cocoțată pe o stâncă. Fără să tragi cu ochiul - voi
g ă s i fundul doar sărind.
Mara se uită fix la mine, feroce, fără rușine. E sigură de ceea ce vrea și cum
să obțină.

Nu m-am abținut niciodată de la ceea ce mi-am dorit.

Nu pentru morală. Nu pentru legi. Să fiu al naibii dacă o voi
face de frică. Am luat o viață, dar niciodată nu am împărțit o

viață.

Simt cum mâna mea se ridică peste pătură, traversând spațiul dintre noi,
cuprinzând curba fină a maxilarului ei, în timp ce degetul meu mare se
odihnește pe buza ei inferioară plină.
"Te văd", spun eu.
"Știu că știi", răspunde Mara, liniștită. "Și vreau să te văd." "Ai

grijă ce-ți dorești".

Nu clipește și nici măcar nu ezită.

"Nu este o dorință. Este o cerință."

32
 MARA

C ole mă duce acasă dimineața devreme. Plănuiesc să dorm câteva

ore, apoi mă duc la studio să lucrez.
Intimitatea dintre noi este fragilă, dar reală, ca o margine subțire de gheață
pe un lac. Nu știu dacă este suficient de puternică pentru a suporta greutatea
încă... dar deja o traversez.
Se oprește la bordură, întorcând mașina ca să pot ieși p e partea
pasagerului.
"Ei bine, mulțumesc pentru... ... orice ar fi fost asta", spun, pe jumătate

zâmbind, pe jumătate roșind. Ating mânerul ușii, plănuind să ies.

"Așteaptă", spune Cole, apucându-mă de ceafă și trăgându-mă înapoi

înăuntru în loc. Mă sărută, adânc și cald, cu doar o urmă de mușcătură când
dinții lui îmi prind buza inferioară, înainte de a-mi da drumul.

Sărutul mă face să mă învârt în jurul capului. Mirosul lui se agață de

hainele mele: așchii de oțel, ulei de mașină, Riesling rece, apă de colonie
scumpă. Și Cole însuși. Omul și monstrul. Stratificate împreună ca un
sediment, ca un tort.
"Ne vedem mai târziu", spun eu, fără suflare.
"Ne vedem cu siguranță", spune Cole, cu o urmă de zâmbet pe buze.

Știind că mă privește cu camera de filmat din studio îmi dă un fior pervers.

Mă întreb ce va face dacă mă voi dezbrăca încet, în timp ce mă dezbrac.
de lucru. Dacă pictez complet goală. Va veni să mi se alăture?
Plutesc pe treptele șubrede ale casei înșiruite.

E atât de devreme încât nu aud nicio persoană scârțâind pe la etajele

superioare. Nici un miros de cafea arsă încă.
Nu-i nimic, sunt prea obosit ca să vorbesc. Abia pot să mă târăsc pe
următoarele două rânduri de trepte până la camera mea de la mansardă. S-ar
putea să am nevoie să dorm mai mult de c â t e v a ore. Corpul meu este atât
de oblojit încât gândul la salteaua și perna mea a devenit intens erotic.

Apuc mânerul vechi de alamă și îl răsucesc. Îmi alunecă prin mână, rigid și
neclintit.
"Ce dracu'", murmur eu, întorcându-l din
nou. Ușa e încuiată. Din interior.

În creierul meu zăpăcit de somn, tot ce pot să mă gândesc este că am

încuiat-o din greșeală c â n d am ieșit, sau că mânerul este rupt. Totul în
această casă este atât de decrepit încât dușul, cuptorul, prizele și aragazul se
defectează constant. Am învățat de mult timp să nu ne mai obosim să
încercăm să ne sunăm proprietarul. Ori Heinrich repară ce se strică, ori
trăim cu asta.
În acest caz, aș putea să o repar singur.

Înfigând marginea unghiei în încuietoare, mișc mânerul până când aud

clicurile.
"Da", șuier eu, împingând ușa cu un scârțâit lugubru.
Mă grăbesc să intru, anticipând căderea lungă pe saltea, până când ceva mă
oprește brusc.
Patul este deja ocupat.
Nu doar ocupat-îmbibat. Cearșafurile, păturile și salteaua sunt îmbibate și
picură. Apa se adună pe scândurile goale din jur.
Și acolo, pe pernă... Erin. Părul roșcat se întindea într-o aureolă, umed și
ondulat. Pielea mai palidă decât laptele. Flori care-i încadrau fața: ramuri de
salcie verde,
maci stacojii stacojii, nuci de nu-mă-uita la fel de albastre ca ochii ei larg
deschiși.

Traversez spațiul, mă las jos lângă ea, simt cum apa mi se înmoaie în fustă
în timp ce îi ridic mâna albă și rece.

Mă uit în jos la fața ei, crezând cumva că încă mă mai poate vedea, că o pot
aduce înapoi dacă continui să-i strig numele.
Strigătele mele au ecou în spațiul mic, dar nu au niciun efect asupra ei. Nici
o strângere din degetele ei. Nici măcar o bătaie de geană.
E moartă. A trecut câteva ore. Deja începe să se înăsprească.
Îi las mâna, copleșit de răceala ei cauciucată. Nu se mai simte ca Erin, sau
ca ceva legat de ea.
"Ce se întâmplă?", spune cineva din ușă. "De ce țipi?"

Mă întorc spre Joanna. Stă acolo în pijama, cu părul încă înfășurat în eșarfa
de mătase pentru dormit. Sunt recunoscătoare că este ea și nu una dintre
celelalte, pentru că ea ține casa noastră în funcțiune, știe întotdeauna ce
trebuie să facă.
Cu excepția acestui moment.

Joanna o privește pe Erin cu aceeași expresie uimită ca și mine. E

pietrificată pe loc, zece mii de ani trecând într-o clipă.
Nu întreabă dacă Erin e bine. A văzut adevărul mai devreme decât mine.
Sau a fost mai dispusă să îl accepte.
Frank vine în spatele ei, fără să o vadă pentru că Joanna blochează ușa.
"Ce faci...", începe el, aplecându-se peste umărul ei.
"Stai în spate", latră Joanna. "Trebuie să chemăm
poliția."
Am yait doynstaiRs cu ceilalți, cu tot corpul încordat, așteptând sunetul
sirenelor.
Carrie este înghesuită cu Peter, plângând încet.
Frank a crezut că îi facem o farsă și nu a vrut să coboare până nu l-am lăsat
să se uite în cameră. Acum stătea lângă fereastră, cu pielea de culoarea
cimentului, cu ambele mâini lipite de gură.
Melody continuă să se plimbe prin cameră, până când Heinrich o pocnește
să se oprească.
Niciunul dintre noi nu vorbește. S-ar putea să fie șoc, sau ar putea fi același
motiv pentru care Joanna se uită la mine din cealaltă parte a camerei,
sumbră și tăcută.

Ei știu că este vina mea.

Nimeni nu a spus-o. Dar pot simți tensiunea, privirile în direcția mea.

Nu am nevoie de o acuzație pentru a mă simți vinovată. Erin e moartă

din cauza mea.

Shaw a făcut-o, știu asta. Trebuie să fi venit aici să mă caute. Și când a
găsit camera mea goală... Erin era la următoarea ușă.
"De ce era în patul tău?" întrebă Joanna, tăind printre scâncetele moi ale lui
Carrie.
"Nu știu."
Nu e suficient de cald ca Erin să se fi dus acolo să doarmă. Shaw trebuie să
o fi dus acolo, înainte sau după ce a făcut ce naiba i-a mai făcut.
"A auzit cineva dintre voi ceva?" Îi întreb pe ceilalți, fără să mă uit în ochii
Joannei, deși camera ei este chiar lângă cea a lui Erin.

"Am auzit o bufnitură", spune Carrie, mizerabil. "Dar nu am știut - toată

lumea e atât de gălăgioasă tot timpul. Nu m-am gândit la nimic, m-am
culcat la loc."
Se dizolvă din nou în hohote de plâns, ghemuindu-se pe umărul lui Peter. Îi
murdărește mâneca cu muci, dar Peter o trage mai aproape, legănându-i
ceafa cu mâna.
"Dar tu?" îi spune Heinrich Joannei.
"Aveam dopurile de urechi în urechi", spune Joanna, iritată. Este
întotdeauna iritabilă când este supărată, alegând furia în locul
vulnerabilității. De aceea nimeni nu se pune cu ea.
"Unde ai fost?" îmi cere Melody.
Melody este cea mai nouă colegă de cameră și nu o cunosc la fel de bine ca
pe celelalte. Este slabă și cu un aer ciupit, cu părul scurt și negru care i se
ridică în toate direcțiile, iar papucii ei plesnesc de linoleum când își reia
mersul.
Nu știu dacă a vrut să pară acuzatoare, dar acum ea, Joanna, Frank și
Heinrich se holbează cu toții la mine.
"Am fost la studioul lui Cole Blackwell", recunosc.
"Toată noaptea?" insistă Melody, capul ei se îndreaptă spre mine ca o
pasăre dresată pe un vierme.
"Da", spun eu, rigid. "Toată noaptea."
De obicei, acest lucru ar fi stârnit o avalanșă de întrebări indiscrete din
partea lui Frank. Numai acest nivel de grozăvie îl putea face să tacă.
Ultimii noștri doi colegi de cameră, Joss și Brinley, coboară pe scări
poticnindu-se, clipind somnoroși. Surorile poartă halate asortate, la fel de
ponosite și la fel de pline de găuri.
"Ce se întâmplă?" întreabă Joss.
"Cum se face că în camera noastră curge apă?" spune Brinley.
Înainte ca cineva să poată răspunde, două mașini de poliție au oprit în fața
casei noastre, urmate de o ambulanță. Luminile sunt aprinse, dar nicio
sirenă nu le-a anunțat sosirea.
"Ce naiba?" spune Joss.
Telefonul meu vibrează în buzunar. Îl scot și văd numele lui Cole pe ecran.

Ridic recepția, întorcându-mă de la încruntarea Joannei.

"De ce sunt polițiști la tine acasă?" cere Cole.

Mă grăbesc să ies din sufragerie, cu telefonul lipit de ureche și cu vocea

coborâtă ca să nu mă audă ceilalți.
"Cum de..."
"Nu contează asta. Ce fac ei acolo?"
"El a ucis-o pe Erin", șoptesc în telefon, cu mâna tremurând când încerc să
o apropii de ureche. "El a ucis-o, Cole. În patul meu nenorocit. Am venit
acasă și am găsit-o..."
"Cui i-ai spus?" îl întrerupe Cole. "Ce vrei
să spui?"
"Să nu spui nimic polițiștilor", ordonă Cole. "Nimic."
"Trebuie să le spun! El a ucis-o pe Erin. Le-a ucis și pe celelalte fete, sunt
sigur de asta."
Mă grăbesc să intru mai adânc în casă, încercând să împiedic pe vreunul
dintre colegii mei de cameră să audă, dar deja polițiștii bat la ușă. Trebuie
să mă întorc acolo.
"Nu vor putea să facă nimic", spune Cole. "Nu vei face decât să înrăutățești
situația."

"Cum poți să..."

"Ce faci?" spune Joanna.
M-a urmărit până în sala de mese. Are brațele încrucișate la piept și ochii
îngustați, fără niciun indiciu al prieteniei obișnuite dintre noi.
Închei brusc apelul, îndesând telefonul înapoi în buzunar. "A
fost Cole", spun.
Joanna își mișcă maxilarul, ca și cum ar mesteca ceva ce nu văd.
"Poliția este aici", îmi amintește ea. "Vor dori să vorbească cu tine."

O urmez până în sufragerie, cu inima deja accelerată. Sunt bolnav și

vinovat. Cole a spus că ar trebui să-mi țin gura, dar nu am cum să fac asta.
Erin e moartă. Shaw a ucis-o, sunt sigur de asta. Trebuie să fie închis, azi,
chiar în acest minut.
O urmez pe Joanna până în sufragerie, unde doi ofițeri în uniformă sunt
deja în proces de interogare a colegilor mei de cameră. Joss și Brinley află
abia acum că trupul lui Erin se află la etaj. Joss continuă să repete:
"Vorbești serios? Vrei să spui că e moartă?", ca și cum nu ar fi auzit bine.
Brinley este în hiperventilație.
Medicii se grăbesc să urce scările. Nu o vor putea ajuta pe Erin, dar
probabil că o verifică pentru a fi siguri. Îmi amintesc senzația cărnii reci și
cauciucate a lui Erin, rigiditatea articulațiilor ei, iar stomacul meu face o
întoarcere lentă și grețoasă.

"Cine a găsit-o?", spune unul dintre ofițeri.

"Eu am găsit-o", am spus eu, făcând un

pas înainte.
Ofițerul mă examinează, rapid și exersat. Fața lui placidă nu arată nicio
reacție, dar sunt sigur că știe că sunt nervos, că transpir, că tremur de
vinovăție, frică și devastare absolută.

"Știți ce s-a întâmplat cu ea?", spune el. "Nu",

dau din cap. "Dar știu cine a făcut-o."

Zece ore MAI târziu, sunt blocat într-o cameră de interogatoriu la secția de
poliție.
Am adormit de mai multe ori de-a lungul orelor, atât de epuizat încât nici
stresul, nici frustrarea, nici cafeaua neagră arsă nu mă pot ține treaz.
De fiecare dată când adorm, un polițist dă buzna în cameră sub un pretext
nesigur, mă trezește brusc și pleacă din nou. Așa știu că mă urmăresc prin
geamul cu sens unic și că sunt cu siguranță un suspect.

Ofițerul Hawks a revenit de două ori pentru a-mi pune întrebări.

I-am spus tot ce știu despre Alastor Shaw, dar nimic despre Cole.

Și mă simt al naibii de prost din cauza asta.

Mi-am spus că este irelevant. Cole nu a ucis-o pe Erin. A fost cu mine tot
timpul.
Dar a ucis și alți oameni.
Îmi apăs călc cu călcâiele mâinilor pe ochi, încercând să blochez camera de
interogatoriu mohorâtă - masa rece de metal, ceașca de cafea din polistiren
deprimantă, luciul unsuros al oglinzii unidirecționale.

Nu știu dacă a făcut-o. Nu știu ce a făcut. Ba da,

știi. El ți-a spus.

Îmi amintesc fața lui Cole în noaptea petrecerii de Halloween. Cât de

nemișcată a devenit și cât de tare, fiecare linie sculptată în carne:
"Eu filetez oamenii cu precizie... el face ceea ce fac eu RĂU."
Poate că a încercat să mă sperie. Cu
siguranță încerca să mă sperie.

Dar asta nu înseamnă că a mințit...

Atunci de ce m-am dus la el acasă aseară? De ce l-am lăsat să-și pună
mâinile pe mine? De ce l-am lăsat să mă lege pe masa lui?
Pentru că nu e un monstru fără suflet, indiferent ce ar pretinde. Văd în el
mult mai mult decât atât.
Shaw, pe de altă parte...
Ușa scârțâie și se deschide din nou. Este Hawks, uniforma lui arată cu
siguranță mai puțin impecabilă decât în această dimineață, iar barba îi
umbrește maxilarul.

Se așează vizavi de mine, așezând un dosar plat pe masa dintre noi. "L-ai

găsit pe Shaw?" Îl cer.

"Da, l-am găsit", spune Hawks, calm. "Și?"

Abia mă pot ține nemișcată pe scaun, din cauza nervilor și a efectului

acelei cafele urâte, dublu preparate. Sunt obosit și agitat, nu e o combinație
bună.
"A recunoscut-o pe Erin după ce i-am arătat o fotografie. Dar a spus că o
cunoștea doar dintr-o întâlnire întâmplătoare de acum șase săptămâni.
Spune că nu a mai văzut-o de atunci."
"Minte!"
"Are un alibi", spune Hawks, categoric. "A fost cu o fată aseară. Am vorbit
cu ea. "
"Atunci și ea minte! Sau a adormit, sau . . . . ceva", mă retrag slab.

"De ce ești atât de sigur că e el?" spune Hawks, î n v â r t i n d u - ș i stiloul

între degete.
Hawks este mai tânăr de 40 de ani, are o constituție atletică, ochelari cu
rame negre și pantofi lustruiți meticulos. Tonul său este politicos, dar nu
mă păcălește nicio secundă. Am petrecut suficient timp în preajma lui Cole
ca să știu când s u n t testată.
Încet, pentru ceea ce mi se pare a suta oară, repet: "Pentru că Shaw este cel
care m-a luat de pe stradă acum șase săptămâni. Exact în nenorocita aia de
noapte despre care vorbim - el s-a culcat cu colega mea de cameră, apoi i-a
furat buletinul și m-a urmărit până la mine acasă."

"Am aici raportul incidentului", spune Hawks, bătând ușor cu vârful

degetelor pe dosar.
Căldura îmi urcă pe gât, amintindu-mi de privirea cu ochi de pușcăriaș a
ofițerului Fuckhead - de întrebările lui insultătoare și de tăcerile lungi după
fiecare răspuns.
"Polițistul ăla era un troglodit", am scuipat. "Sunt surprins că știa să scrie la
mașină."
Ignorând acest lucru, Hawks remarcă: "Aici nu scrie nimic despre Shaw".
"Asta pentru că nu știam că este el când am făcut raportul." "Pentru

că nu l-ați văzut niciodată."

Roșeața mea se adâncește.

"Nu i-am văzut fața. Dar am văzut cât de mare era. Am simțit asta când m-a
luat în brațe. Și i-am auzit vocea."
Adaug ultima parte cu disperare. De fapt, nu i-am recunoscut vocea lui
Shaw în acel moment - a spus doar câteva cuvinte, iar tonul său era plat, nu
semăna deloc cu farmecul său obișnuit. Dar am văzut cum Cole îl poate
activa și dezactiva după bunul plac. Nu mă îndoiesc că Shaw este un actor
la fel de priceput.
"Ofițerul Mickelsen a avut unele îndoieli cu privire la relatarea ta din acea
seară", spune Hawks, scoțându-și ochelarii și lustruindu-i cu grijă.
Descoperiți de lentile, ochii lui albaștri arată reflectorizant, nu foarte diferit
de oglindă. El poate vedea afară, dar eu nu pot vedea înăuntru.
"A fost un rahat incompetent", șuier, cu dinții scoși.

"A crezut că inventezi. A crezut că ți-ai făcut-o singur." Vreau să rup

dosarul ăla și să-i arunc bucățile în față lui Hawks.

Cu mare efort, spun: "Te-ai uitat la poze? Ai văzut asta?"

Ridic brațul, trăgând înapoi mâneca rochiei mele. Forțându-l să se uite la
cicatricea lungă și urâtă care îmi străbate încheietura mâinii, încă roșie și în
relief, lividă ca un brand. "Nu eu mi-am făcut asta."
Hawks îmi examinează încheietura mâinii, ca și cum ar fi comparat-o
mental cu fotografiile din dosar. Spre deosebire de ofițerul Fuckhead, el nu
menționează celelalte cicatrici, cele vechi, și pentru asta îi sunt
recunoscător.
"Trebuie să fi fost nevoie de mult curaj pentru a te ridica și a ieși la drum,
cu tot sângele pierdut", spune el.
Vocea lui este moale și joasă, expresia lui blândă în timp ce se uită de la
încheietura mea la fața mea. Probabil că doar mă lingușește, încercând să
mă facă să cobor garda. Totuși, simt cum mi se relaxează umerii din poziția
lor cocoșată.

"Am avut noroc", spun eu. "Dacă nu ar fi venit o mașină să mă ia, aș fi fost
mort."
"Și de ce a murit Erin?" insistă Hawks. "De ce ar vrea Shaw să-i facă rău
colegei tale de cameră?"
Aici ne aventurăm pe un teritoriu periculos.
Nu pot vorbi despre obsesia lui Shaw pentru Cole. N-ar trebui să vorbesc
deloc despre Cole.
Poate că e greșit din partea mea să-l protejez, dar mă simt obligat să o fac.
I-am spus lui Cole lucruri pe care nu le-am spus nimănui, iar el a făcut
același lucru cu mine. Indiferent de secretele pe care le-a împărtășit, nu am
de gând să le spun polițiștilor.
Nu o va ajuta pe Erin în niciun caz.
"Shaw s-a dat la mine în seara expoziției de artă. Erin ne-a întrerupt. M-a
atacat mai târziu în acea noapte. Cred că a crezut că sunt moartă. Când m-a
văzut la o petrecere de Halloween, s-a aprins din nou. A intrat în casa mea
și, cum eu nu eram acolo, a ucis-o pe Erin."
"Ai fost acasă la prietenul tău?" Spune Hawks.
Acum sunt de culoarea unui semafor. Să-l numesc pe Cole iubitul meu nu
mi se pare corect din toate punctele de vedere, dar tot ce pot face este să dau
din cap.
"Așa este."

"E afară chiar acum, face scandal", spune Hawks, urmărindu-mi fața pentru
a-mi vedea reacția.

Din păcate pentru mine, am o față de poker de rahat. Sunt sigur că Hawks
își poate da seama exact cât de mult mă surprinde și mă mulțumește asta.
"El este?"
"Mă amenință că va chema o întreagă echipă de avocați dacă nu te las

să ieși." "Presupun că pot pleca oricând vreau. Nu am fost arestat."

"Așa este", spune Hawks. "Atunci de ce nu ai făcut-o?"

"Pentru că îmi pasă de Erin. Nu e doar o colegă de cameră, e una dintre cele
mai bune prietene ale mele. Și a fost ucisă în patul meu. A fost a mea..."
Înghit în sec. "Mă simt responsabilă."
"Vrei să ajuți", spune Hawks, aplecându-se în față peste masă, cu ochii lui
albaștri fixați pe ai mei.
Dau din cap.
"Atunci spune-mi ceva..."
Deschide dosarul, scoate o fotografie și o strecoară pe masă spre mine.
Fotografia a fost făcută de sus, privind-o direct în jos, spre Erin. Am văzut
deja tot ce se vede: mâinile ei deschise de o parte și de alta a corpului, cu
palmele în sus. Florile împrăștiate pe burta ei. Părul ei roșcat, care se
prelinge ca o algă pe patul ud.
"De ce a fost ucisă așa, aranjată așa?" Hawks arătă spre patul îmbibat. "De
ce a fost înecată?"
"Înecat?" Spun, fără viziune.
"Aceasta a fost cauza morții. Cineva i-a băgat o pâlnie în gură și i-a turnat
apă în plămâni până când s-a sufocat."
Scutur încet din cap, uitându-mă la fața ei palidă și speriată. Felul în care a
pozat mă nedumerește la fel de mult ca atunci când am găsit-o prima dată.
Erin nu seamănă deloc cu ea însăși, cu fața curățată de machiaj, îmbrăcată
într-o rochie de modă veche, argintie și cu mărgele... .
"Rochia aceea nu este a ei", spun,
încruntându-mă. "Ești sigură?"

"Ea nu ar purta ceva atât de... ..."

Mă r e t r a g . Încet, întorc fotografia astfel încât Erin să fie așezată pe
orizontală în loc de verticală. Mă uit cu ochii întredeschiși la ramurile de
salcie, la maci roșii... .
"Ce este?" spune Hawkes, brusc.
"Este... un tablou."
"Ce vrei să spui?"
Îmi dau drumul la răsuflarea pe c a r e mi-am ținut-o, devenind din ce în ce
mai sigură pe moment.
"A pozat-o ca pe Ofelia."
"Vorbești despre Hamlet?"

"Da. John Everett Millais a pictat scena în care Ofelia se îneacă într-un râu.
Așa arată ea", îi arăt fotografia. "Shaw a recreat tabloul."

Hawkes ia fotografia de la mine și o examinează din nou, cu o expresie

sceptică.
"Ți-am spus eu!" Am insistat. "Shaw este un artist. Ar cunoaște tabloul
acela."
"Sunteți cu toții artiști", spune Hawks, băgând fotografia înapoi în dosarul
său. "Tu, Shaw, Erin... toți colegii tăi de cameră."

"Cu excepția lui Peter", am modificat.

"Nu îl arată cu degetul pe Shaw", spune Hawks.
"Atunci ce ar face-o?" Am pocnit.
"Dovezi fizice".
"Nu e atât de prost încât să lase dovezi. Nu ați găsit niciodată dovezi la
niciuna dintre victimele Bestiei."
"Crezi că Shaw e Bestia din golf?" Acum Hawks crede cu siguranță că mă
agăț de un fir de păr. "Modul de operare este complet diferit."

"Este Shaw", insist. "Îți spun eu."

Hawks oftă, împingându-și scaunul înapoi și ridicându-se în picioare de
parcă îl durea spatele. Își apasă podul nasului cu degetul mare și arătătorul,
apoi își pune din nou ochelarii.

"Haideți", spune el. "Înainte ca prietenul tău să ne mai facă probleme."

Mă conduce afară din sala de interogatoriu, pe holurile care străbat secția

de poliție.

Mai mulți ofițeri se uită la mine în timp ce trecem. Expresiile lor sunt
suspicioase și neprietenoase - furioși că Hawks mă lasă să plec.

"Era și timpul, la naiba", latră Cole, în momentul în care mă vede.

Un val cald de ușurare mă copleșește la vederea lui. Figura lui înaltă și

sumbră, terifiantă în circumstanțe nepotrivite, pare incredibil de liniștitoare
atunci când este mobilizat în favoarea mea. Este clar că i-a terorizat pe
ofițeri, stârnind iadul până când m-au lăsat să ies.

Are tupeu să intre cu pași mari într-o secție de poliție și să înceapă să latre
ordine. Cred că asta înseamnă să fii bogat și privilegiat: nu te simți
niciodată nervos, chiar și atunci când ești vinovat ca naiba.

Mă grăbesc spre Cole, lăsându-l să mă învăluie cu brațul în jurul umerilor,

protejându-mă de privirile unei duzini de polițiști.

"Ți-au făcut ceva?", mârâie el. "Te-au rănit? Te-au hărțuit?"

"Nu", spun eu. "Ofițerul Hawks a fost foarte politicos."

Acest lucru nu face decât să înăsprească animozitatea lui Cole. Mă trage
strâns pe lângă el, privindu-l cu ochi răi pe Hawks.
"Dacă vreți să vorbiți din nou cu ea, puteți să-l sunați pe avocatul meu",
spune el, aruncând cu dispreț o carte de vizită pe biroul de informații.

Hawks privește cartea cum aterizează, dar nu face nicio mișcare pentru a o
ridica. Ochii lui albaștri și reci îl parcurg pe Cole la fel cum au făcut-o și cu
mine, observând fiecare detaliu, fără să rateze nimic.
"Ținem legătura", spune el.
Cole mă conduce afară din secția de poliție, pe stradă.

Sunt șocată să văd că s-a întunecat din nou complet, întreaga zi s-a dus în
timp ce eu stăteam în acea cameră fără ferestre.
"La ce naiba te gândeai?" cere Cole, învârtindu-mă în jurul meu astfel încât
să m ă uit direct în fața lui furioasă.
"Trebuia să le spun despre Shaw!" Am strigat. "El a ucis-o pe Erin!
Probabil că a fost acolo ca să mă omoare pe mine. Ea e moartă și e vina
mea."
"Și la ce a folosit?" Cole a luat în derâdere. "I-ai văzut cum îl duceau cu
cătușe?"
"Nu", recunosc.
"Bineînțeles că nu! Nu e primul lui rodeo. Shaw e deștept. Știe cum să-și
acopere urmele."
"Atunci ce ar trebui să fac?" Am izbucnit.
Cole mă apucă de față cu ambele mâini. Îmi înclină bărbia în sus, făcându-
mă să mă uit în ochii lui.
"Vei face exact ce-ți spun eu."

Încerc să mă scutur de el, dar e prea puternic. Fața mea arde oriunde
degetele lui ating pielea. Mă uit în ochii aceia adânci și întunecați care mă
țin pe loc, mai puternici decât strânsoarea lui.
"Ai încercat în felul tău", spune Cole. "Acum e timpul să
încerci și tu pe al meu." "Ce înseamnă asta?"

"O să te muți la mine acasă, în seara asta. Voi trimite pe cineva să vă ia

lucrurile. O să stai cu mine, lângă mine, în fiecare minut al zilei, ca să te pot
ține în siguranță. Și când va fi timpul să mă ocup de Shaw... ... așa voi face
și eu."
"Vrei să mă mut cu tine? Asta e o nebunie."
"Vrei să rămâi în viață? Sau vrei să devii următorul tablou al lui Shaw?"
"Nu glumi cu asta", am răcnit. "Nu vorbi despre Erin în felul ăsta."
"Nu e o glumă. Și nu e un joc. Dacă mai faci una din cascadoriile tale de a
fugi fără mine, Shaw te va eviscera ca pe un pește. Eu sunt singurul care te
poate proteja. Doar dacă nu vrei să-ți asumi un risc cu ofițerul Hawks",
rânjește Cole.

Respir adânc, gândindu-mă la opțiunile mele.

Sunt puține la număr și neatractive pentru

mine.
Ce ar trebui să fac, să mă duc acasă la Victorian, să o evit pe Joanna, să
dorm în camera în care Erin a fost ucisă? Să sper că Shaw va aștepta câteva
zile până se va întoarce să termine treaba?
Pe de altă parte...
Am văzut fața lui Cole când m-a legat de masă. Când a preluat controlul
asupra corpului meu, până când nu am mai putut gândi și nici măcar
respira, până când mi-a smuls cele mai adânci secrete din mine și am rămas
moale și neajutorată, implorând pentru mai mult...
Nu vom fi colegi de cameră.
Mai degrabă profesori și

studenți. Mentor și protejat.

Sculptor și lut.
Respirația iese într-un suspin lung, un penaj argintiu în noaptea rece,
sufletul meu ieșind din trup.

Cole stă nemișcat, așteptând ca eu să mă decid.

Strângându-mi pumnii de lângă mine, spun: "Cred că nu am de ales". Cole
zâmbește, dinții îi strălucesc în întuneric.

"Să nu crezi asta niciodată, Mara. Asta este ceea ce ne dă putere: avem
întotdeauna posibilitatea de a alege."
Îmi întinde mâna, cu palma în sus, cu degetele lungi și subțiri, palide în
lumina lunii.
"E timpul să ți-o faci pe a ta. Ce va fi?"
Îi iau mâna, iar degetele lui se închid în jurul meu.
"Du-mă acasă."
COLE și Mara SUNT RUGINITE SĂ înceapă....
DISPONIBIL 1 DECEMBRIE 2021

PRe-ORdeR FINALA
Dacă ȚI-A PLĂCUT TНE PUSН / PULL DINTRE COLE & Mara TНEN
atunci VEI ADORA C ALLUM & A IDA !!!!

Citește NOY - FREE K INDLE UNLIMITED

 BINE AȚI VENIT LA KINGMAKERS!
WНERE TНERE IS Onlx ONE RULE...

HeiR - MARTIE 2021

LEO Gallo (fiul lui Sebastian & YELENA)

THE Rebel - MAI 2021

Miles GRiffin (fiul lui Callum & AIDA)

THE BULLY - IUNIE 2021

Dean Yenin (fiul lui AdRian YENIN)

THE SPY - IULIE 2021

*********** (fiul lui *****)

Kin makeRs SeRies Pa E

UNELE PERSONAJE DIN SERIA MX UNDERWORLD SE VOR ÎNTOARCE ȘI

ELE... ....
 Pot SĂ-ȚI CER O mare favoare?

Ați fi dispus să îmi lăsați o recenzie?

Aș fi foarte recunoscătoare, deoarece o recenzie pozitivă pe Amazon este ca

și cum ai cumpăra cartea de o sută de ori. Sprijinul dumneavoastră este
sufletul autorilor independenți și ne oferă feedback-ul de care avem nevoie
pentru a le oferi cititorilor exact ceea ce își doresc!

Am citit fiecare recenzie. Ele înseamnă totul pentru mine! Așa că vă

mulțumesc anticipat și lectură plăcută!

F ACEȚI CLIC pentru a REVEDEA

 Amazon Bestseller Autor

Sophie locuiește cu soțul ei, cei doi băieți și fetița ei în vestul Munților Stâncoși. Scrie romane de
dragoste intense și inteligente, cu eroine puternice și capabile și bărbați care vor face orice pentru a le
cuceri inimile.

Are o mică obsesie pentru drumeții, culturism și spectacole de comedie live. Ziua ei perfectă ar fi să
ducă copiii la Harry Potter World, să meargă la dans cu domnul Lark, apoi să se relaxeze cu o carte
bună și o pungă monstruoasă de chipsuri cu sare și oțet.

Scrisoarea de dragoste Lark

FACEȚI CLIC AICI pentru a vă alătura neysletteR MEU VIP

VINO SĂ TE ALĂTURI LA

TOATĂ DISTRACȚIA TНE:

Grupul de cititori Rowdy

Grupul LOVE LaRks ReadeR GROUP

Urmați pentru Giveaways

 FACEBOOK SOPHIE LARK

Instagram
@Sophie_LaRk_AuthoR

Opere complete pe Amazon

FOLLOY MY amazon authoR pa E

Urmăriți listele de redare a cărților mele

SPOTIFY → ENI .us/laRk-spotify APPLE
Music → eni. US/LARK-APPLE

Feedback sau sugestii pentru cărți noi?

Trimite-mi-o prin e-mail: sophie@sophielaRk.com