Cuprins

Cuprins
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Mulțumiri
Despre autor
Alte cărți de Julie Anne Long
Drepturi de autor
Despre editor
OceanofPDF.com
Am sărutat un conte

Julie Anne Long

OceanofPDF.com
Cuprins

Capitolul 1
„Arăta ca un leu plictisit care se zbate în mijlocul unei turme...
capitolul 2
Lady Peregrine, așa cum a promis, făcuse o introducere la Lord...
capitolul 3
A devenit rapid clar că, după conte, domnul Lavay...
capitolul 4
Violet a împins o perdea grea de catifea și a privit afară...
capitolul 5
A deschis ușa cabanei sale, a sanctuarului său: un...
Capitolul 6
O tăcere.
Capitolul 7
Violet s-a trezit brusc, dar au trecut multe clipe până să
înțeleagă...
Capitolul 8
Nu era că ea nu era inteligentă. Doar Dumnezeu o știa...
Capitolul 9
Flint l-a găsit pe Lavay pe puntea din față așteptându-l ca...
Capitolul 10
Datorită vântului puternic, două nopți, dintre care una Violet...
Capitolul 11
Totuși, a fost dificil și cu siguranță a încercat să continue...
Capitolul 12
Gândește-te ca Mercury Club.
Capitolul 13
Violet a fost trezită la o oră nelegiuită în următorul...
Capitolul 14
Flint hotărâse să-și ia masa în mizeria...
Capitolul 15
A fost cel mai ciudat târg pe care l-a încheiat vreodată, dar ar fi...
Capitolul 16
Flint a rămas comic. Cuvintele au răsunat în semiîntuneric,...
Capitolul 17
Violet a fost alungată din pat înainte de zori, ca somn,...
Capitolul 18
Trei zile mai târziu, soneria navei a sunat, anunțând sosirea lor...
Capitolul 19
În solidaritate cu starea de spirit a lui Violet, vremea a fost
agitată și...
Capitolul 20
„Sunt sănătos. Îți jur, a liniștit ea, bâlbâind. "Am…
Capitolul 21
În zilele care au urmat, au păstrat distanța. Și…
Capitolul 22
Ceața întunecată, necruțătoare și infamă din Golful Biscaya
apusese...
Capitolul 23
Flint știa din experiență îndelungată că zgomotul de sânge și
ceața de furie...
Capitolul 24
Băiatul Mathias avusese dreptate. După două zile de…
Capitolul 25
Tortura pentru Violet a reluat în acea seară, după o masă luată...
Capitolul 26
Flint s-a trezit înainte de zori și chiar înainte să i se deschidă
ochii...
Capitolul 27
Violet fusese plecată de aproape trei săptămâni, timp în care...

Mulțumiri
Despre autor
Alte cărți de Julie Anne Long
Drepturi de autor
Despre editor
OceanofPDF.com
Capitolul 1

„ Arăta ca un leu plictisit care se găzduiește în mijlocul unui stol

de gâște. Tolerând tam-tam suficient de mult încât să decidă pe
care dintre noi intenționează să-i tragă fălcile.”
Domnișoara Violet Redmond s-a uitat peste evantaiul ei la
proaspăt bătut conte de Ardmay și a emis acest verdict către trei
persoane: minunatele surori blonde Hart, Millicent și Amy, care
și-au agățat cu nerăsuflate fiecare cuvânt, și căsătoritei Lady
Peregrine, care a suferit chinuri când Violet era în centrul
atenţiei. Ceea ce, în calitate de fiică frumoasă, legendar de
capricioasă a bogatului și puternicului domnul Isaiah Redmond,
a fost invariabil.
De ce, fără îndoială, Lady Peregrine a spus: „ Fălci , domnișoară
Redmond? La, aș prefera să -l pun între picioare.”
The Harts au ascuns gâfâituri și chicotete răutăcioase în spatele
fanilor lor.
Violet a ascuns un căscat.
Ocupaseră o poziție privilegiată de vizionare lângă ratafia din
sala de bal a lui Lord și Lady Throckmorton. A fost o pasiune, ca
de obicei. Familia Harts plutea lângă Violet pentru că voiau să fie
ea. Lady Peregrine plutea lângă Violet pentru că voia să fie
văzută cu ea. Ca de obicei, chiar și în zdrobirea trupurilor din
sala de bal, Violet era profund conștientă de prezențe și absente.
Părinții ei, Isaiah și Fanchette Redmond, au fost aici, la fel ca și
fratele ei Jonathan. Prietena ei cea mai bună, Cynthia, și fratele ei
Miles, care se căsătorise recent, rămăseseră în Pennyroyal
Green, Sussex.
Desigur, cea mai mare absență dintre toate a fost fratele ei cel
mai mare Lyon, băiatul de aur al tonului și moștenitorul
Redmond, care dispăruse cu un an în urmă, luând cu el hainele
pe spate și o cutie mică de lemn de trandafir pe care o deținea de
când era. un baiat. O cutie pe care o făcuse el însuși.
Iar motivul din spatele absenței lui era prea prezent: Olivia
Eversea, fiica cea mare a Everseasului din Pennyroyal Green,
dușmani străvechi, chiar dacă civili, ai Redmond-ilor, stătea
peste cameră, arătând zveltă, palidă și serioasă în verde. Olivia
fusese întotdeauna serioasă. Înfocat, chiar. Dat să lucreze cu
pasiune pentru cauze. Ea distribuise chiar și pamflete împotriva
sclaviei în Pig & Thistle din Pennyroyal Green, spre nedumerirea
tolerantă a proprietarului pubului, Ned Hawthorne.
Olivia era aici, iar Lyon nu. Pentru că Olivia îi frânsese inima lui
Lyon. Și toată lumea spunea că acest lucru a împlinit blestemul:
un Eversea și un Redmond erau sortiți să se îndrăgostească o
dată pe generație, cu rezultate dezastruoase.
Violet a decis că ar fi bine să nu se mai uite la Olivia, ca nu
cumva privirea ei să-i pârjolească o gaură în rochia femeii.
„Nu trebuie să arătăm ca și cum am bârfi.” Domnișoara Amy
Hart era suficient de nouă pentru a crede că ar trebui spus.
„Desigur că trebuie să arătăm ca și cum am bârfi. Cum altfel îi
vom menține pe toți înspăimântați și intrigați?”
Toată lumea a fost de acord cu încuviințări viguroase din cap și
tuturor le-a fost dor de ironia lui Violet.
„De ce un leu?” a vrut să știe Millicent. „De ce nu un urs sau o
gnu?”
„Un gnu are copite , nebunule”, a corectat sora ei, Amy, obosită.
„Nu este o creatură romantică. Deși nici nu sunt convins că este o
creatură romantică. Încruntarea pare ca ar putea fi permanent.
Se spune că este un sălbatic.” Ea dădu un fior încântat, teatral.
"Stiu de ce! Este părul lui. Este... maro .” Millicent oftă cuvântul.
„Tawny?” Lady Peregrine se întoarse spre ea, prefăcută
alarmată. „De fapt, ai spus căpriu , Millicent? Ei bine, nu pot
spune că nu te-am avertizat că poezia îți va face terci de creier,
iar acum iată că folosești un cuvânt ca tawny și cred că te-am
auzit că ai folosit și cuvântul gossamer a doua noapte pentru a
descrie ceața dimineții — nu este adevărat?
Millicent îşi lăsă capul în semn de confirmare ruşinată.
„Dragul meu, părul lui este castaniu și are prea mult. Dar
desigur. Văd problema. Ai rânduri aici, Millicent” — Lady
Peregrine arătă spre colțurile impecabile ale propriilor ochi —
„de la mijit, îndrăznesc să spun. Poate doar că ai început să ai
nevoie de un pahar pentru a-l vedea clar?
Toți au îndreptat priviri speculative către bietul Millicent, ale
cărui degete zburau în sus pentru a mângâia acele linii
imaginare.
„Sincer, mai aruncați o privire la el – mișcați ochii dacă aveți
nevoie, pe niciunul dintre noi nu ne va deranja dacă o faceți, nu-i
așa, doamnelor? Vei vedea că el este cea mai adevărată brută.
Atât de neobișnuit de mare . Se spune că este crescut în America.
Cu siguranță adevărații lui părinți erau un urs și un indian.”
„Oh, acum cine e fantezist?” Millicent era indignată.
„Titlul este mult irosit pentru el, deoarece zvonurile spun că nu
intenționează să petreacă timp pe pământul englez, dar Regele
are capriciile lui. Ce crezi, Violet?
Violet, care știa că scopul tuturor acestor discuții inteligente
despre conte era să o impresioneze și să o șocheze pentru că
toată lumea știa că este atât de greu de impresionat și de șocat și
care, în adevăr, era atât de plictisită, atât de plictisită, atât de
obosită de mingi nesfârșite . și petrecerile și totul despre ele, ea
credea că poate organele ei interne s-ar putea opri din cauza
lipsei de stimulare, iar Singurul lucru care o ținea trează a fost
ura ascuțită, dar destul de impersonală față de femeile care
stăteau lângă ea, a fost gândul:
Albastru, posibil .
Totul în sala de bal strălucea agresiv. Lumina de la legiuni de
lumânări și lămpi a ricoșat din mătase, tafta și bijuterii și alamă
lustruită și marmură, creând o strălucire obscură. Dar când noul
conte de Ardmay aruncase o privire spre ei, ochii lui prinseseră
și trecuseră lumina ca niște bijuterii fațetate. Trebuie să fie
albastre.
„Se spune că a făcut ceva eroic pentru a câștiga titlul”, a fost tot
ce a spus ea.
Zvonul a rămas; specificul a rămas însă evaziv. Titlul dispărut,
Majestatea Sa George al IV-lea a reînviat, atârnat în fața
Everseasului și Redmonds, iar apoi într-o uluitoare față, i-a
acordat unui căpitan Flint, de origine engleză, misterios și
presupus crescut în America. Fără îndoială că l-a amuzat pe rege
să profite de o ocazie pentru a menține puternicele familii
Eversea și Redmond smerite și în frâu, pentru că părea atât de
puțin altceva.
Ea și-a mutat evantaiul sub bărbie cu mișcări lângă, cu grijă
neutre. Mama ei cu ochi ascuțiți, aflată în prezent într-o
conversație cu o puternică Lady Windemere, cu turban, și-ar fi
dat seama imediat dacă a provocat răutăți printre sângele care o
priveau cu ochi de vițel și o admirație precaută din toate
colțurile camerei, sperând pentru, de frică, o invitație semnalată
de fanul ei. Cărțile de pariuri de la White’s erau pline de
presupuneri pline de speranță despre ce ar putea face Violet
Redmond în continuare, pentru că trecuse o perioadă intolerabil
de mult timp de când Violet nu făcuse ceva epic, delicios de
neplăcut, cum ar fi amenințat că se aruncă într-o fântână în
timpul unei ceartă cu un pretendent și apoi trece un picior
înainte de a fi trasă înapoi de coate sau provoacă un bărbat la
duel. Între timp, manierele ei erau impecabile, rafinate,
înnăscute, ceea ce făcea deviația de la ei cu atât mai revigorant
de șocantă.
Doar nesimțitul a pariat care ar putea fi în sfârșit un meci
pentru ea. Mulți încercaseră un costum. Toate au eșuat. Unii au
încercat și au eșuat spectaculos . Pentru sângele tuturor, Violet
Redmond era El Dorado. Și era înspăimântătoare.
Noul conte era de fapt înalt, dar nu neobișnuit, a apreciat ea.
Alți câțiva bărbați din cameră ar putea probabil să-l privească
uniform în ochi.
Dar era mare.
Și în timp ce fratele ei, Miles Redmond, era mare, în felul unei
stânci — avea o calitate indestructibilă, dar părea într-un fel
parte integrantă a peisajului și, prin urmare, putea fi ocazionat
trecut cu vederea — nu era nimic discret la contele de Ardmay.
A fost dificil să pun un deget exact de ce. Mâinile îi erau
încrucișate la spate; un genunchi era îndoit lejer. Majoritatea
celorlalți bărbați din cameră au luat ipostaze similare în timp ce
țineau conversații. Hainele lui erau frumos croite și lipsite de
imaginație, căpriu pentru pantaloni, albe pentru cravată, negre
pentru haină, dungi subtile de peltru pe vestă.
Însă încrederea lui fizică palpabilă, un confort animal în
propria sa piele, a lansat o provocare subliminală tuturor
bărbaților prezenți.
Ca să nu mai vorbim că a tulburat profund noțiunea acceptată
de atractivitate a doamnelor adunate.
Pe scurt, era la fel de neliniștitor ca un cal troian care se
învârtea în centrul sălii de bal. Și cu siguranță nu aparținea
peisajului englez.
 — Acea încruntătură... arată ca un sălbatic, gândi Violet. „Ar
trebui să încerce să zâmbească. Mă întreb dacă are toți dinții. A
fost vreunul dintre voi suficient de aproape pentru a vedea?”
S-a stabilit că nimeni dintre ei nu a văzut încă dinții contelui și
că poate unul dintre ei ar trebui să fie trimis să arunce o privire
sau chiar să danseze cu el, dacă se poate aranja.
„Îmi place încruntarea . Arată de parcă s-ar uita la soare în timp
ce stă pe prora unei punți, cu briza mării care îi aruncă părul pe
spate.” Aceasta era Amy Hart, visătoare.
„Dar bărbații cu temperatură proastă fac dansatori groaznici.”
Millicent a spus asta.
Violet nu a putut permite această nebunie să treacă. Se întoarse
încet să se uite la Millicent. — Pentru numele lui Dumnezeu ,
spuse ea, foarte dureroasă.
Millicent părea în mod adecvat rușinat.
"Oh! Lasă-mă să spun ce știu despre dimensiunea coapselor
bărbaților și ce înseamnă despre priceperea lor ”, a insistat Lady
Peregrine, când trecuseră trei secunde întregi de când fusese în
centrul atenției. Și Harts și-au întors capetele spre ea și s-au
aplecat înăuntru, pentru că Lady Peregrine, fiind tânără și
căsătorită, știa lucruri pe care nu le cunoșteau.
Și au bâzâit, ca niște viespi despre fructele putrezite, până când
Violet s-a simțit la fel de somnolenta, ca și cum un soare de
picnic o bate cu adevărat și și-a dorit departe. Nu cu mult timp în
urmă, ea plecase cu fratele ei Jonathan și doi prieteni — Cynthia
și Lordul Argosy — pentru a li se spune averea de către țiganii
care tăbăresc la periferia Pennyroyal Green. Desigur, i se
spusese că va face o călătorie lungă peste apă. Și atunci țiganca
Martha Heron strigase ceva fără sens. Un cuvânt francez.
Probabil un nume. La acea vreme, Violet salutase toate acestea
cu ochii peste cap. Martha Heron țiganul, s-a convenit în general,
era atât o lobișcă, cât și destul de prea cochetă pentru binele ei.
 Dar în acest moment, Violet a recunoscut că o călătorie lungă în
orice loc departe de această sală de bal i-ar fi potrivit.
„Acum, pentru un bărbat cu adevărat atrăgător, foarte rafinat,
trebuie să te uiți la primul ofițer al contelui. L-ai vazut? Probabil
a Aristocrat francez care a pierdut totul în revoluție și a fost
forțat să slujească acum un sălbatic, căci are titlul! Numele lui
este Lord Lavay.” Lady Peregrine era nerăbdătoare să
împărtășească cunoștințe superioare despre noii veniți ai
tonului.
Violet și-a smucit capul spre Lady Peregrine și a fixat-o cu o
privire atât de ciudată și strălucitoare încât culoarea se scurgea
din obrajii lui Lady Peregrine.
Toți o priveau pe Violet cu o bucurie anticipatoare fără suflare.
— Ai ceva în minte, draga mea? Lady Peregrine reuși după o
clipă. Părea că-i ține respirația.
„Vrei să-i repeți, te rog, numele?” Violet era toată politețea
atentă.
Lady Peregrine și-a adunat calmul și a început să tremure de o
anticipare delicioasă a unui comportament scandalos.
— O, mă pot descurca mai bine, domnişoară Redmond, tocni
ea. „V-ar plăcea o prezentare?”

— Arată ca niște hiene aplecate peste o carcasă, spuse Flint în

semn de salut când lordul Lavay s-a întors purtând o ceașcă de
ratafia.
Lavay urmări privirea contelui prin sala de bal, spre inelul de
tinere. „ Carcasa ta figurativă, se întâmplă așa”, a confirmat vesel
lordul Lavay, primul său oficial. „Am auzit o mulțime de lucruri
în timp ce aduceam această stropire. De fapt, ea a spus...
„Care „ea”?”
„Frumosa blondă.” Lavay făcu un gest vag cu bărbia.
 — Toate sunt frumoase , spuse Flint iritat. Și au fost. Toate
uniform palide, curate, parfumate, îngrijite, rafinate. Frumos,
frumos, frumos. Versiunea în engleză a lui pretty. Fiecare țară
avea o versiune de drăguță și el luase poate mai mult decât
partea lui.
„Cel cu părul blond foarte pal – la est de intrare, lângă statuia
aceea cu aspect emasculat a unui... roman, cred? Poartă albastru
și are o pană care iese din cască? În timp ce mă ajutam să fac
asta... asta... Cuvintele nu-i pierduseră în timp ce își examina cu
tristețe ratafia agitată, dar el se redresă. „... Am auzit-o spunând,
și mă tem că citez, că a auzit că dimensiunea coapselor unui
bărbat era direct legată de mărimea lui – cuvântul pe care l-a
folosit a fost „binecuvântare”, dar inflexiunea a făcut-o să
înțeleagă. inconfundabil – și dacă asta ar fi într-adevăr adevărat,
atunci binecuvântarea noului conte de Ardmay i-a făcut cu
siguranță de rușine pe Courtenay.
Au petrecut imediat o clipă în tăcere uluită, în onoarea micului
paradox periculos care era femeia engleză. Păreau la fel de
fluturași și fragili ca fanii lor; conversația lor – în exterior – era
extrem de politicoasă și modestă. Și totuși, ei au folosit aceiași
fani pentru a semnala invitații șocant de provocatoare în sălile
de bal, iar șederea lor le-a ridicat sânii din corsaj ca niște perle
prezentate pe perne pentru ca un paș să le inspecteze. O privire
îndreptată stăruitor spre sânul greșit și un lordling în stare de
ebrietate, supra-crescut, începea să strige despre pistoale în
zori. Un cuvânt corect și o privire stăruitoare îndreptată și
cineva ar putea fi invitat să urce rochia delicată a unei văduve
aristocratice frumoase într-un alcov la o cină și să se bucure de
plăcerile care se întindeau între coapsele ei .
Flint îi amintise de ambele lucruri în primele sale zile pe
pământ englezesc. Își ceruse scuze în prima instanță și în a doua
se opusese cu regret politicos.
 — Nu știu care este Courtenay, adăugă Lavay în tăcere,
deoarece acum era imposibil să nu mă întreb cine era
Courtenay.
În timp ce Flint se întâlnise cu regele cu privire la misiunea sa
și participase la câteva mese plictisitoare în onoarea sa, la care
au participat bărbați care, în mod nesurprinzător, i-au refuzat
titlul de înviat – născut ca un nenorocit englez, crescut un necins
american – Lavay și-a petrecut mult mai mult timp în mediul
mai primitor al unui bordel numit The Velvet Glove.
Flint a scutit o clipă de dor pentru amanta sa marocană Fatima,
care avea ochi ca de ciocolată topită și un nas care se termina
într-un cârlig și păr negru, drept, care se întindea în brațe.
Fatima strângea degetul de la o mână în timp ce despărțea
draperiile dintre camera de zi și dormitorul cu parfum de tămâie
cu cealaltă – acesta era măsura comunicării ei simbolice. Și apoi
ea se urca pe el, sau el pe ea, iar ei își petreceau o după-amiază
fără ambiguitate transpirată și încântătoare. Opinia fermă a lui
Flint era că societățile care nu aveau suficientă muncă grea și
sinceră de făcut au devenit inutil complicate.
Adevărul era: la vârsta de treizeci și doi de ani, după ce a
călătorit prin mare aproape două decenii, după ce a luat masa și
a dormit în corăbii, închisori și palate, și-a târguit viața cu prinți
și necinstiți, după ce a capturat criminali pentru recompense și a
făcut și a pierdut mai mult de o avere, căpitanul Flint, nenorocit
de rasă mixtă, corsar și negustor, proaspăt numit Conte de
Ardmay, aparținea peste tot și nicăieri. A dansat pe melodia
nimănui decât pe a lui. Bărbații din această sală de bal puteau
merge la diavol pentru tot ce îi păsa. El dorea ceea ce probabil că
au considerat de la sine înțeles întreaga lor viață: o oportunitate
de a construi o dinastie. Ceva propriu, ceva căruia îi aparține.
Ar avea nevoie de pământ, o avere și o soție. Pământul pe care
îl râvnise era în New Orleans, Fatima avea să-l facă pentru soție,
deoarece ea era cel puțin dedicată plăcerii și confortului lui, dar
averea necesară rămânea evazivă, iar vânzătorul plantației din
New Orleans devenea din ce în ce mai agitat.
Cu două săptămâni în urmă, totul se schimbase.
Și-a blestemat din nou în mod ironic defectul său fatal, care
este modul în care a ajuns să fie în această sală de bal în primul
rând: nu a putut niciodată să plece suficient de bine singur când
a venit vorba de salvare . El a fost ancorat în Le Havre,
întrebându-se cum să-și refacă averea prost epuizată după ce o
furtună i-a stricat încărcătura de mătase, când salvase un prost
bețiv de un tânăr domn de pe picioarele din Le Havre. După cum
sa dovedit, bărbatul recunoscător era un văr iubit al Lady
Conyngham, amanta regelui. Cuvântul despre eroismul lui Flint
– care nu era decât un joc rapid de sabie și niște mârâituri
amenințătoare, deși erau două tapițe și unul de Flint – i-a ajuns
la ureche prin cunoscutul lui Flint, contele Hebert, din Le Havre.
Așa aflase regele Angliei despre Flint și talentul său pentru
colectarea recompenselor și văzuse o oportunitate atât de a se
mulțumi cu amanta, cât și de a rezolva o mică problemă
lipicioasă în marea liberă. El a propus să reînvie un mare conte
englez și să-l dăruiască lui Flint. Tot ce trebuia să facă Flint să
captureze un pirat numit Le Chat care jefuise și scufundase nave
comerciale, unele dintre ele engleze, în sus și în josul coastei
Europei. Titlul trebuia să păstreze, la fel ca și terenurile agricole
bogate atașate acestuia, pământuri care să ofere un venit
constant – precum și să necesita un venit enorm pentru a le
menține .
Recompensa depindea în întregime de aducerea piratului în
justiție.
A fost o propunere diabolică. Era un lucru frumos, într-adevăr:
practic, capricios și crud.
Flint l-a admirat foarte mult .
 Și Flint a respins-o.
De când era un băiat de zece ani, când căpitanul Moreheart de
la The Steadfast îi dăduse unui băiat abandonat o casă, un scop și
cunoștințele de care avea nevoie pentru a deveni bărbatul care
era astăzi, nu a dansat pe melodia cuiva, dar al lui. Nu avea de
gând să înceapă acum, chiar dacă regele Angliei era cel care
cânta la corn. Chiar dacă, dintr-o singură lovitură, avea
potențialul de a-i oferi tot ce își dorea.
Desigur, dacă nu a reușit , l-ar putea distruge.

Regele se răsuci. Flint refuză. s-a convins Regele. Flint refuză.

Regele, uimit, a recurs la emiterea de amenințări subtile. Flint,
amuzat și neînfricat, renunțat.
Când a auzit că Regele a făcut o mică criză de furie, a început să
se bucure din plin de joc.
Și apoi Le Chat a scufundat The Steadfast.
Vestea a ajuns la Flint seara, în timp ce stătea cu echipa sa într-
un pub din Le Havre. Rămăsese nemişcat, cu mâna strâns
încolăcită în jurul unei halbe de bere, hohote de râsete
năucitoare în jurul lui. A fost uimit să-și dea seama că vestea i-a
părut ca și cum ar fi luat o lovitură în intestin.
Căpitanul Moreheart, cu spine de oțel, devenind cenușiu și
gutos, dar totuși perspicace, feroce de părere, demn... forțat cu
vârful sabiei într-o lansare de acel blestemat de pirat și a plutit
împreună cu oamenii săi spre o moarte aproape sigură pe o
mare agitată.
În timp ce în spatele lui, piratul a aruncat The Steadfast în
bucăți cu foc de tun.
Acesta a fost motivul pentru care a acceptat să devină conte de
Ardmay.
 Și acum acele mari părți de pământ englezesc, inclusiv o moșie
veche de un secol, atârnau atât ca un morcov în fața unui măgar,
cât și ca o Sabie a lui Damocles.
Cu o jumătate de oră în urmă, presa din sala de bal și misiunea
lui și amintirea lui Moreheart l-au trimis pe Flint să se plimbe
neliniștit către ușile de pe terasă pentru a le deschide un
centimetru. Afară, vântul urla ca un animal rănit și încolțit și
mirosea a Londra și a mării murdare de cărbune. Goeleta lui
Fortuna era ancorată acolo. Vânturile mai calme aveau să
prevaleze mâine și aveau să navigheze cât mai devreme cu
echipajul său mic, dar loial – și vesel de violent atunci când va fi
necesar.
Ei bine, loial salvează unul. S-ar putea să fie conte acum, dar
îndatoririle unui căpitan erau nenumărate, banale și adesea
înnebunitoare.
„Ai reușit să găsești un înlocuitor pentru Rathskill între, să
zicem, accese de extaz la The Velvet Glove?” Rathskill, sânul
prietenului unui bucătar trebuia să treacă înaintea lui Hercules,
bucătarul, și-a pierdut în cele din urmă toată răbdarea și l-a
trimis prin mașina de tocat carne. Rathskill era leneș, era
neglijent și toți se uitaseră cu fascinație morbidă la firimiturile
de biscuiți care i se lipeau de buze, în timp ce el mințise că fura
rații cu mâna peste inimă. Își exagerase exagerat experiența în
mizeria unei nave, făcându-l proști atât pe Flint, cât și pe Lavay.
Niciunul dintre ei nu a acceptat să fie făcut să se simtă un prost.
Vreodată.
Lavay oftă. „Am vorbit cu câțiva bărbați de la docuri, dar nimic
nu a fost potrivit. Poate că vom avea mai mult noroc în Le Havre.
Putem naviga cel puțin atât de departe fără un partener de
bucătar.”
„Hercule va fi... nefericit.”
 Nefericit părea un cuvânt prea palid pentru ceea ce ar fi
Hercule. Bucătarul lor era grec, diminutiv, și el și-a exprimat
nemulțumirea... operativ. Toate emoțiile lui erau de operă.
„ Vorbind despre nefericit, Flint, încruntarea ta ar putea ofi flori
la cincizeci de pași. Aceasta este o sală de bal și ține minte că
este un titlu care ți s-a dat, pentru numele lui Dumnezeu, nu o
condamnare la închisoare turcească. Dumnezeu știe că am făcut
tot posibilul să-ți împărtășesc căile mele de domn...
Flint pufni.
„—dar chiar ar trebui să încerci să zâmbești. De fapt, una
dintre acele femei te-a descris ca fiind o „sălbatică”.
Sălbatic. Flint rămase nemișcat. Chiar și după toți acești ani,
cuvântul încă se atinse între omoplații lui ca punctul rece al unei
spate.
"Care?" spuse el tăios.
„Buneta – cea în albastru.”
Flint a găsit-o cu ușurință pe bruneta în cauză. Ea făcea parte
din acel grup, dar părea separată cumva, liniștită în liniște. Părul
ei era îmbrăcat complex; o pereche de bucle calculate îi atârnau
până la bărbie; trăsăturile ei erau fine, în afară de o gură
hotărâtă luxuriantă; rochia ei o nuanță singulară de albastru,
tăiat suficient de jos pentru a scoate la iveală vârfurile unui sân
mai mult decât acceptabil deasupra căruia atârna o singură
bijuterie strălucitoare de un fel, înșirate de un lanț. Gâtul ei era
lung. Evantaiul ei zvâcni sub bărbie la fel de dezinteresat, de
parcă mâna care îl ținea ar fi aparținut cu totul altcuiva.
Dar ochii ei erau strălucitor de vii, iar colțul acelei guri
luxuriante era stricat de un dispreț ironic.
Pentru ea? Pentru tovarășii ei? Pentru toți cei din cameră?
Amuzant, dar Flint și-a amintit îndepărtat de el însuși.
 „ Acela s -a plictisit, Lavay. Și sunt dispus să pariez că nimic nu
este mai periculos pentru sănătatea unui bărbat decât o tânără
englezoaică plictisită, răsfățată și bogată.
— Nu voi accepta pariul, Flint. Aș vrea să văd mâine.”
Femeia în cauză și frumoasa blondă cu pene s-au desprins de
grup și au început să se miște mai degrabă intenționat în
direcția lor, alături de un alt domn englez pe drum.
„Ei bine, la naiba.” Lavay era amuzat. — Încearcă să arăți
civilizat, pentru o schimbare, ticălosule, pentru că simt că
suntem pe cale să fim forțați să dansăm cu englezoaice până la
urmă.
— Scuzele mele, Lavay, murmură Flint. „Sunt sigur că are totul
de-a face cu coapsele mele maiestuoase.”
OceanofPDF.com
capitolul 2

L ady Peregrine, așa cum a promis, făcuse o prezentare a

lordului Lavay și a lordului Flint printr-un văr al soțului ei, care
fusese prezentat cu perechea mai devreme și care i-a abandonat
rapid, odată ce a fost clar că contele și lordul Lavay se simțeau
acum obligați. să le rog pe doamne să danseze.
A început un vals, cântând și insistent, și în jurul lor bărbați și
femei se învârteau în perechi.
Lordul Lavay se înclină cu respect în direcția lui Violet și a Lady
Peregrine. „Aș fi atât de încântat dacă mi-ai face onoarea de a
dansa cu...”
— Mi-ar face plăcere, lord Lavay, spuse Lady Peregrine lin, și
își ridică mâna ca să o intercepteze pe a lui.
Mâna aceea plutea în aer, lumina candelabrului făcând cu
ochiul pe pietrele albastre din brățară. Toți s-au uitat la el
pentru un moment surprinși – și în cazul lui Violet, resentiți.
Sprânceana lui Lady Peregrine a tresărit înmulțumit,
infinitezimal.
Apoi Lavay, ca domnul care a fost blestemat să fie, a luat-o cu
grație și a condus-o departe.
Violet privea, clocotind în liniște.
— Domnișoară Redmond?
„Lavay” este ceea ce ii strigase acea țigancă. Și cu siguranță era
semnificativ ca cineva pe nume Lavay să apară într-o sală de bal
exact când era pe cale să expire de plictiseală?
— Domnișoară Redmond? se auzi iar vocea.
 Se învârti, aproape surprinsă.
Contele cel mare se înclină cu respect în fața ei și, când se
ridică din nou, întinse o mână și ridică sprâncenele cu așteptare.
Ea a luat rapid notă de el și imediat s-a gândit din nou la
bijuterii. Fața lui era și fațetată: obraji înalți, falca dură și cu
muchii curate ca un diamant. Bărbie încăpățânată, sprânceană
înaltă și lată, nas îndrăzneț. O gură bună, desenată cu o precizie
elegantă. Un indian, cu siguranță. Își putea imagina indianul din
linia lui de sânge. Tenul lui era ceea ce l-a marcat ca fiind
categoric neenglez și ca un bărbat fără un pedigree anume: mai
auriu decât deschis și probabil să se întunece și să se întunece
mai degrabă decât să ardă la soare.
Dar știa să valseze.
Când el, cu pricepere, i-a luat mâna cu blândețe în a lui și i-a
pus cealaltă mână pe talia ei, ea a cunoscut un moment de
respirație ciudată, ca și cum ar fi fost trasă inexorabil pe o
orbită. Puterea lui intangibilă era de așa natură încât ea a fost
tentată atât să-i reziste, cât și să se predea și, fiind Violet, a
preferat-o pe cea din urmă și s-a apucat prompt să o facă.
Dash it. Trebuia să o vadă pe Lavay .
Grrrr.
S-a uitat peste umărul contelui la timp pentru a intercepta
privirea triumfătoare a lui Lady Peregrine, înainte de a fi
îndepărtată din vedere.
Se uită cu săgeți în spatele capului lui Lady Peregrine.
„Eu nu mușc.”
Vocea contelui era un zgomot scăzut lângă urechea ei.
Violet a tresărit. "Pardon?"

„Tu te uitai la mine de parcă te-ai întreba dacă aș putea.”

Accentul lui era interesant: un american plat, pretențios,
croptat pe margini cu ceva ca o engleză aristocratică. R -urile lui
erau mai moi, aproape rostogolite. Era ca și cum ar fi absorbit
puțin din muzică în limba fiecărui tărâm pe care îl călătorise.
"Oh. Nu, am satisfăcut... o altă curiozitate.”
— Cât despre numărul de ochi pe care aș putea avea?
„Am constatat numărul destul de repede, mulțumesc.”
"Ah. Deci te uitai dincolo de mine. Înțeleg ." Părea foarte
amuzat. „Ce spune despre o seară în care proastele maniere par
răcoritoare?”
El aproape că murmurase pentru el însuși.
Violet era rar uluit, așa că acesta a fost un roman. Ea se uită la
el.
Avusese dreptate în privința ochilor lui. Erau un albastru
remarcabil, fără nori, inelat cu un albastru mai închis. Gene
groase, vârfuri aurii acolo unde soarele le atinsese iar și iar.
Linii, câte câte trei, la colțurile ochilor lui, ca razele pe care ea
obișnuia să le deseneze despre sori când era mică. Mijind ochii
în soare de pe punte, într-adevăr.
„Te-ai gândit că ar putea fi proaste maniere să insinuezi că
manierele mele sunt rele?” spuse ea cu oarecare asperitate.
Asta l-a amuzat. „Prezumați că îmi pasă dacă vă pasă.”
Ea clipi. Ce fel de om era acesta?
Sprâncenele i se ridicară. Bine? Invită o salvă. Dar aerul lui era
încă oarecum resemnat și detașat. De parcă nu ar fi avut nicio
speranță reală că ea ar putea vreodată să-l distragă.
Ea, într-adevăr, poseda maniere rafinate și știa cum să le
folosească și a considerat că ar trebui să depună un efort minim
pentru a-l fermeca. A fost conte, după toate, căpitanul unei
nave... și s-ar putea să-i poată spune ceva despre domnul Lavay .
„Cum găsiți Anglia, domnule?”
A râs scurt.
Ea se încreți. „Nu încercam să fiu plin de spirit.”
„Ai încercat să fii banal?” întrebă el politicos.
 „N-am fost niciodată banală în toată viața mea”, a obiectat
Violet, uluită.
Se aplecă înainte în timp ce o mătura într-un cerc, grațios
pentru un bărbat mare. De parcă el ar fi un car, iar ea pur și
simplu mergea la plimbare amețitoare. A tras-o un pic mai
aproape decât se cuvenea. Mirosea a amidon și a ceva ascuțit și
curat; probabil săpun și poate o notă de miros. Era la nivelul
ochilor cu cea mai albă cravată pe care o văzuse în afara lordului
Argosy și dintr-o dată a fost covârșitor conștientă de mărimea și
puterea lui.
— Demonstrează-o, murmură el lângă urechea ei.
Și apoi s-a îndreptat din nou, cu toată cuviința grațioasă, iar ei
se întorceau, se întorceau, alunecau în dansul familiar.
Ceea ce brusc s-a simțit uimitor de necunoscut datorită
partenerului ei.
Bine .
Era uluită.
Totuși... avea simțul ciudat că contele pur și simplu se amuza .
Ochii lui au rămas ațintiți asupra ei, dar încă ciudat...
neangajați... chiar dacă se mișcau grațios împreună, chiar dacă
mâna lui se odihnea cald, ferm de talia ei. Ea bănuia că i-a luat
deja măsura, a clasificat-o și a respins-o cu grijă, iar acum pur și
simplu o împingea ca pe o jucărie care ar fi vrut să facă mai mult
decât să se rostogolească sau să scârțâie. Pentru a face valsul
mai interesant pentru el . Atâta timp cât avea nevoie să îndure
plictiseala.
— În mod obișnuit, spuse ea cu blândă ironie, în Anglia este
datoria domnului de a - și fermeca partenerul de dans. Poate că
ești pe mare atât de mult încât ai uitat.”
El a fost instantaneu tot simulat de resentiment. „Poți foarte
bine să ai dreptate. S-ar putea să fi devenit un sălbatic când
eram plecat.”
 Ochii i se îngustară.
Îi întâlni privirea uniform.
Pentru o clipă, au mers în timp cu muzica.
— Este nepoliticos să asculti cu urechea, spuse ea în cele din
urmă.
— Nu am ascultat cu urechea, spuse el ușor.
„Atunci este nepoliticos să trimiți spioni să-ți asculte cu
urechea . Căci clar că ai făcut-o.”
Acest lucru l-a încântat. Ochii i s-au luminat; mâna din partea
mică a spatelui ei s-a apăsat pe ea aprobator și a fost o senzație
nouă, uluitoare, aproape intima. „Nu sunt sigur că nepoliticos
este cuvântul pe care îl cauți. Cu toată sinceritatea , audierea ,
așa cum ar fi, a fost întâmplătoare. Dar, deoarece sunteți un
expert în problema etichetei, vă rog să-mi împrospătați
memoria. Cât de politicos este să bârfești?”
Omul era un diavol. Și totuși era îngrozitor de tentată să râdă.
„Am fost bârfită la ”, a încercat ea după o clipă. Și i-a oferit un
zâmbet răutăcios, cu genele coborâte, care, de obicei, îi lăsa pe
bărbați adulți să cadă în genunchi. În general, buchetele de seră
au ajuns la ușa ei a doua zi după ce ea a desfășurat unul.
Nu era complet imun la asta. Ea a fost răsplătită cu o pupilară.
— Ah, dar sunteți complet nevinovată, domnișoară Redmond?
Vocea îi devenise moale. Gura i se înclină sardonic. Sus tresări
din nou una dintre acele sprâncene. De data aceasta a fost
aproape o amenințare: Nu mă plictisi .
Dacă era o ștafetă de flirt, el tocmai îi dăduse ștafeta.
Violet simți acel val familiar de bucurie când a fost tentată cu o
inspiraţie nesăbuită. Rareori fusese capabilă să reziste acelei
valuri.
Ea s-a dus pentru scurt timp în picioare pentru a murmura
cuvintele mai aproape de urechea lui decât era potrivit, atât de
aproape încât știa că o poate simți mirosul, îi poate simți
respirația la ureche când vorbea. Încă o dată a fost răsplătită cu
mirosul amețitor al bărbatului însuși: ascuțit, curat, sporit de
căldura și apropierea lui.
„Ce părere aveți , domnule?”
Ea a avut instantaneu toată atenția lui pentru prima dată de
când începuse valsul.
Și totuși, odată ce a avut-o, nu era sigură că și-o dorea. Era ca și
cum ai fi trecut pe lângă ceva prea fierbinte pentru a fi ținut prea
mult. Privirea lui era puternică; nu era nimic în ea din
rugăciunea pe care obişnuia să o vadă în faţa bărbaţilor. O
cântărea cu o intenție specifică în minte. Ochii lui i-au atins
ochii, buzele, decolteul, făcând un inventar rapid și îndrăzneț al
ei ca o femeie care, într-un fel, și-a scurtat respirația într-un mod
deosebit de delicios și a făcut să-și tremure degetele pentru a-l
plesni.
Și apoi el a zâmbit un zâmbet îndepărtat, aproape disprețuitor,
iar privirea lui s-a aruncat de la ea în timp ce negociau o
întoarcere în dans.
Și apoi a înghețat.
A scăpat rămășițele comportamentului său cochet la fel de
brusc precum un băiat scăpă o jucărie când este chemat la cină.
În fața ochilor ei, falca lui părea să se transforme în granit;
tensiunea vibra în mâna apăsată de talia ei. Îi strânse degetele
un pic mai tare decât ar fi trebuit.
Ce, pentru numele lui Dumnezeu, tocmai văzuse el ?
Ea și-a îndoit degetele. Își slăbi absent strânsoarea.
„Domnișoară...” El îi aruncă o privire superficială. Și și-a întors
privirea către orice – sau oricine – l-a nivit.
Îi uitase numele ? Ea și-a strâns dinții ca să nu-și cadă
maxilarul.

— Redmond, îi aminti ea cu o dulceață exagerată.

 — Desigur, a liniştit el. El îi aruncă o altă privire superficială,
cuminte, menită să liniştească. Apoi a revenit la obiectul
focalizării sale. Mai văzuse o vulpe uitându-se la un vole în acest
fel înainte. Chiar înainte să se năpustească.
Și l-a scuturat până i s-a rupt gâtul.
„Cred că s-ar putea să-l cunosc pe domnul care dansează cu
domnișoara în galben. Dacă am dreptate, îl cheamă Mr.
Hardesty. Îl cunoști?”
Cu un cap periculos, ea a reușit să urmeze direcția privirii lui.
Și mâinile ei au devenit deosebit de înghețate în mănuși.
Se uita la fratele ei Jonathan.
„Cred că domnul la care te referi este domnul Jonathan
Redmond. El este fratele meu."
Atenția contelui a revenit brusc asupra ei. Dar expresia feței lui
îi opri respirația la fel de sigur ca și cum i-ar fi înfipt un deget
acuzator în stern.
Ea a simțit că se va tensiona din corpul lui mare. Ascultător,
tensiunea a trecut.
— Fratele tău, domnul Jonathan Redmond, este negustor, din
întâmplare? Tonul lui era blând. „Un căpitan de mare?”
Îl ținea cumva pe Jonathan în raza sa vizuală chiar și în timp ce
o mișca prin vals. UNU doi trei UNU doi trei ... Se simțea cu totul
de prisos. Dintr-o dată, ea a fost mijlocul prin care contele și-a
putut urmări fratele într-o sală de bal.
Dar Jonathan, care, la fel ca toți bărbații de vârsta lui, aveau o
înfățișare frumoasă, bani și perspective, era convins că este
fascinant, a vorbit vesel cu femeia cu care dansa, iar ea a
strălucit la el.
„Cerul bun, nu, domnule. Jonathan locuiește cu familia noastră
în Pennyroyal Green și Londra. Distracțiile lui sunt în Londra și
Sussex, și dacă a fost vreodată pe o navă, te asigur că nu s-ar
putea opri să se laude cu asta. Jonathan nu și-a exprimat
niciodată interesul pentru marea liberă. Poate că vei avea ocazia
să-l cunoști în seara asta. La o privire mai atentă, s-ar putea să
descoperi că asemănarea lui cu domnul Hardesty nu este atât de
puternică.
Acest lucru era menit să-l liniștească – și să-l protejeze pe
Jonathan.
Contele a rămas tăcut la rece.
Începea să se simtă un pic ca o navă condusă într-o călătorie. Și
oricât de mult tânjea Violet la noutate, aceasta era o senzație
fără de care s-ar fi putut lipsi cu ușurință.
„Nu „seamănă” cu domnul Hardesty”, explică el, ca și cum i-ar fi
adresat un copil lent. „Ar putea fi geamănul domnului Hardesty”.
Conversația o făcea acum neliniștită. Mâna ei tresări neliniștită
în cea a contelui. O strânse strâns, aproape reflex. De parcă el
singur ar dicta când sau dacă ar putea pleca.
— Pot să vă spun că Jonathan nu are un geamăn, domnule,
spuse ea aspru.
Violet se uită peste umăr după Lavay, care avea plăcerea
următorului dans, și observă cu ușurare că valsul se apropia de
notele finale și Lady Peregrine părea mulțumită de el, nu
tulburată sau iritată.
„Este domnul Hardesty un coleg marinar?”
A existat o ezitare.
Și apoi zâmbetul lui era un lucru strâns, îndepărtat. În mod
ciudat, ia făcut să se ridice tot părul de pe ceafă.
— Presupun că ai putea spune asta.
Chiar nu a invitat la întrebări suplimentare despre domnul
Hardesty, ceea ce presupunea că era scopul.
Părea brusc dezinteresat de conversație.
— Stai mult în Londra? ea a intrebat.
„Ne vom întoarce la navă până în zori și vom naviga la scurt
timp după răsăritul soarelui.” Un răspuns superficial.
 „Ești obligat să...”
"Le havre." Un răspuns scurt de două cuvinte.
Câteva clipe mai târziu, din fericire, valsul s-a încheiat. El s-a
închinat frumos în fața ei, simbolul grației, iar ea a făcut o
reverență, iar el i-a înmânat-o lordului Lavay care se apropia cu
atât de mult regret ca și cum ar fi fost o pavodă care trebuia
trecută.
Ea se uită peste umăr în timp ce el se înclină în fața Lady
Peregrine și își luă cu respect poziția în vals.
Lady Peregrine s-a întors repede către Violet și și-a bătut pe
ascuns dinții cu un deget într-un semnal: Le are pe toți!
Violet se îndoia că contele își va aminti măcar numele.
OceanofPDF.com
capitolul 3

mi- am dat seama că după conte, domnul Lavay va fi un balsam.

Au început prin a se admira reciproc în tăcere. Nu era nimic
ambiguu în aspectul lui . Păr fluturat auriu închis, ochi argintii
îngusti, nas acvilin, gură elegant desenată. Umeri largi. Nu te
sprijini de șold ca contele, dar nici un butoi. Înalt, dar nu opresiv.
Politicos înalt. Nu un loomer , în sine.
Un bărbat cu aspect splendid și cam ca și cum ai respira din
nou aerul pământului după atmosfera ciudată, amețitoare și
periculoasă, creată de un dans cu contele. Avea un aer de
rezervă ușor obosită. Poate câștigat din vizionarea capetelor
diferiților strămoși rostogolindu-se în timpul revoluției.
— Cum găsești Londra, Lord Lavay? ea a incercat. Era o
frumusețe perfect acceptabilă, își spuse ea. O frumusețe, nu o
banalitate . "Ești de multă vreme aici?"
„Am acostat doar acum două săptămâni. Dar în mod ciudat,
domnișoară Redmond, acum regret foarte mult că trebuie să
pornim mâine.
A spus-o ușor, dar era tăiată de jur împrejur într-o căldură
cochetă. Remarca era în întregime despre ea. Ochii lui străluceau
subtextul.
Violet dădu din cap aprobarea ei de recunoaștere, aruncă un
ușor zâmbet încurajator. Foarte bun început .

Ochii domnului Lavay s-au luminat, amuzat, încurajat.

— Și ați mai vizitat Londra, domnule Lavay?
 „În alte circumstanțe, cu mulți ani înainte de război. Suntem
aici pentru afaceri pentru rege și pentru a elibera un diplomat
din serviciul în Spania. Și, desigur, să fie sărbătorit la petreceri și
baluri, pentru că nu în fiecare zi căpitanul cuiva este numit
conte.
Violet a zâmbit. „Și este o plăcere familiei noastre, desigur, să
participe la sărbătoarea noului conte.”
Acest lucru nu era în întregime adevărat. Dar Violet știa
lucrurile potrivite de spus, genul de lucruri pe care le-ai așezat
ca niște pavaj la începutul unei prietenii înainte de a fi suficient
de confortabil pentru sinceritate. Îl auzise pe tatăl ei blestemând
de două ori în viața lui: o dată, când Colin Eversea nu s-a oprit
conform programului, și apoi când a venit vestea că noul conte
va fi căpitanul Asher Flint.
În general, ea a preferat să evite sinceritatea când era vorba de
bărbați, totuși.
Și, deoarece era un tester și care își asuma riscuri, și-a ales
următoarea întrebare în mod deliberat.
— Cunoști din întâmplare un Mr. Hardesty, Lord Lavay?
Numele a adus o reacție la fel de interesantă. Tăcere.
Și apoi: „Sunteți , domnișoară Redmond?”
Maniera lui era acum cu un grad sau două mai rece.
„Doar că contele a crezut că fratele meu Jonathan îi seamănă și
l-a descris ca pe un coleg marinar.”
S-a abținut să descrie reacția profund viscerală a contelui.
Dar zâmbetul trist al lui Lavay îi spuse că oricum ghicise. "Ah. A
făcut el. Interesant. Având în vedere că recent nu ne-am gândit
la aproape nimic altceva, poate că este de înțeles că contele îl
vede pe Hardesty peste tot. Și presupun că nu este în totalitate o
insultă la adresa fratelui tău.

„Atunci sunt nerăbdător să aud care parte este o insultă.”

 Monsieur Lavay zâmbi. „Ei bine, ca să vă liniștiți, se aude că
domnul Hardesty este farmecul personificat. Și este plăcut să-l ai
la cot în timpul unei cine, așa cum am făcut-o cu o ocazie.
Manierele și vorbirea lui sunt extrem de rafinate și este în mod
clar bine educat, deși modul în care a obținut tot acest farmec,
bogăție și conversație excelentă rămâne un mister. El era tot
ceea ce este corect și cunoaște despre comerț. A fost văzut în
Franța și Belgia, în Portugalia și Spania, în Maroc. În primul
rând, el aduce mărfuri din Indiile de Vest și Cuba.”
„Sună încântător. Și totuși impresia mea este că întâlnirea ta cu
domnul Hardesty nu ar fi una fericită.”
Lavay se bucura de circumspecția ei; sprâncenele i se ridicară.
Dar a mai fost o ezitare.
— Presupun că nu e nimic rău să-ți spun. Credem că acest
domnul Hardesty este de fapt un om pe care îl numesc Le Chat.
Cine, așa cum se întâmplă, este un — ei bine, corsar este
cuvântul politicos — un cuvânt mai exact este pirat .
ceruri bune . Violet a fost încântată în tăcere. Care probabil nu
era reacția pe care ar trebui să o aibă.
Ea a avut rareori reacțiile pe care ar trebui să le aibă, totuși.
„Ce naiba ar face un pirat într-o sală de bal?”
— Domnișoară Redmond, sunt sigură că Le Chat ar înfrunta
spânzurătoarea dacă ar ști că ar putea avea ocazia să danseze cu
tine. Poate că târâie mingi tocmai din acest motiv.”
Violet a râs și a aruncat surprinsă din cap. Complimentul a fost
neted și suficient de neașteptat pentru a dizolva ceața oboselii
ei. Accentul francez care se agăța de marginile englezei sale
impecabile făcea ca ascultarea lui să fie o plăcere asemănătoare
cu auzirea sunetelor unui menuet care plutea dintr-o cameră
îndepărtată.
Lavay a fost încurajat să continue. „Avem ceva inteligență asta
sugerează că domnul Hardesty și Le Chat ar putea fi aceeași
persoană. Domnul Hardesty pare să fie cu siguranță bogat, unul.
Dar cu greu se poate condamna un om pentru avere. Și mulți
comercianți de succes sunt bogați.”
„Aș fi ultima persoană care condamnă un om pentru avere,
Lord Lavay.”
A zâmbit la asta și și-a ridicat o pereche de sprâncene aurii.
„Noi – adică contele de Ardmay și echipajul Fortuna – am fost
acuzați de regele tău că l-am adus pe Le Chat în fața justiției.
— Sună periculos, l-a flatat ea.
Lavay a reușit cumva să ridice din umeri cu un umăr, chiar și în
mijlocul valsului. Prea francez, probabil, pentru a crede că
comunicarea este completă fără ea.
„Dar de ce ar trebui să se numească un pirat „pisica”?”
„Se spune că acesta este numele pe care îl folosește atunci când
preia navele. Poate pentru că se îmbarcă în nave cu un echipaj
mic și se năpustește, în tăcere din ceață? Din afara noptii? Poate
pentru că se spune că nu are loialitate față de nicio coroană sau
față de nicio persoană? Sau farmecul lui atunci când își dorește
ceva, poate – ca o pisică care își învârte picioarele, torcând?
Doamnele spun că așa este; Se spune că Hardesty nu are inimă,
dar suficient de fericit pentru a le câștiga și a le sparge. Poate
pentru că într-o zi a apărut de nicăieri, ca o pisică fără stăpân, și
a început să ia tot ce voia. Nu pot spune, domnișoară Redmond.
Oamenilor le place să-și numească pirații, pentru că așa sunt
construite miturile. Pirații nu par să obiecteze niciodată.”
Cel puțin domnul Lavay își amintise numele ei.
Și în timp ce dansa, își dădu seama că nu-i vedea pe contele și
pe Lady Peregrine nicăieri în cameră și se întrebă dacă reușise
să-l izoleze pentru a-și testa teoria cu privire la coapse.
Atunci și-a dat seama că de fapt îl căutase pe conte.
Ea a încetat imediat.
 Din fericire, ea l-a văzut pe Jonathan, dansând din nou, cu o
blondă mică, muslină. Părea plictisit. Semăna cu Jonathan. Nu pe
departe pirata.
„Ce a făcut acest Le Chat?”
„Credem că Le Chat s-a îmbarcat pe mai multe nave comerciale
și a confiscat marfă valoroasă în doar un an, iar apoi a scufundat
navele. Patru dintre nave aveau căpitani englezi. Cea mai
recentă navă este The Steadfast . Este un flagel, cu alte cuvinte,
spuse el categoric.
„Aducerea piraților în fața justiției este un obicei al contelui?”
„A realiza imposibilul este un obicei al contelui. Așa a devenit
conte”, a spus scurt Lavay. „Și ce a atras atenția regelui asupra
lui pentru această misiune specială.”
„Am auzit că a făcut ceva eroic pentru a-și câștiga titlul.”
„Ai auzit corect.”
Domnul Lavay nu mai spuse nimic. Dar părea amuzat în
particular de ceva. — Dar de ce, Lord Lavay, un pirat ar merge la
baluri noaptea și apoi s-ar strecura să scufunde nave?
Reuși să ridice din umeri din nou. "Putere? Bani? Notorietate?
Răzbunare? Cine poate spune? Inutil să spun că nu ar scufunda
niciodată o navă dacă ar ști că ești la bord.”
Au zâmbit unul altuia, mulțumiți de progresul flirtului lor; se
înţelegeau aproape prea uşor. Ochii lui cenușii mocneau de o
căldură confortabilă, familiari, dar rafinați cu o frișcă de exotic,
deoarece era francez. Ochii, mâinile și prezența lui nu... au luat-o
captivă .
Spre deosebire de a contelui.
Oh! Și iată-l! Expresia contelui de politicos fix, urmărind cu
somnoroasă fascinație cum gura lui Lady Peregrine se mișca și
se mișca, de parcă ar fi fost un câine care vorbește. O noutate.
Fără îndoială că nu ascult cu adevărat.
Aproape îi era milă de el.
 — Îl vom găsi, totuși, pe Le Chat, îi spuse Lavay. Era o
declarație delicios de sigură, arogantă, calculată pentru a-i
întoarce atenția asupra lui.
„Cum poți fi atât de sigur?”
El a ezitat. Și apoi a zâmbit. Zâmbetul era un lucru frumos,
lustruit, modelat și ușor, probabil același zâmbet pe care
strămoșii lui îl zâmbiseră de-a lungul secolelor. Dar era frig.
Într-un fel care îi amintea lui Violet de tatăl ei, care, prin naștere
și influență, știa că nu era nimic ce nu putea avea, realiza,
ascunde, dacă era necesar.
„Nu l-am cunoscut niciodată pe căpitanul Flint să urmărească
un obiectiv în zadar. Contele de Ardmay îl vrea pe Le Chat viu
sau mort din mai multe motive. Și ceea ce își dorește este foarte
sigur că va obține.”
A detectat ea un indiciu de ironie în cuvintele lui? Sau pur și
simplu engleza cu accent francez a lăsat unul pentru totdeauna
să sune ironic?
Din mai multe motive .
Simțea aceeași înțepătură la ceafă, un hibrid de neliniște și fior.
Ea a vrut să dezlipească straturile de semnificație care învăluie
fraza, să o desfacă ca pe un cadou, ca leacul pentru plictiseala ei.
Și poate de aceea țiganca îi strigase „Lavay”. Îl găsi atrăgător;
nu simțea însă că se îndrăgostește. Dragostea părea să vină cu
comportamente extreme și pierderea demnității, iar în familia ei
, dezastru sau compromisuri grave.
Totuși, ea nu mai întâlnise niciodată bărbați ca aceștia. Și totuși
ar fi plecat mâine.
„Le Chat ar putea fi la Londra chiar în acest moment?”
— Ah, nu ai de ce să te temi, domnişoară Redmond. Olivia nu
este andocat aici, lângă nava noastră.
Pentru totdeauna după ce a înțeles ce înseamnă când cineva a
spus „timpul s-a oprit”.
 Pentru că a făcut-o. Sau cel puțin bâlbâit.

Cuvintele lui păreau să răsune în mod deosebit în creierul ei. Și

la început a crezut că l-a auzit greșit.
Dar apoi o cascadă de fapte și impresii s-a concentrat rapid, ca
și cum ea ar fi căzut spre ele de la mare înălțime.
Atunci șocul i-a încețoșat vederea. Ea s-a împiedicat; Brațul lui
Lavay se înțepeni, echilibrând-o, jumătatea de pas stângaci pe
care o făcuse nu întrerupse niciodată cursul lin al valsului.
— Domnișoară Redmond? Era cu adevărat îngrijorat. "Te rog
să mă ierţi. Poate ar trebui să vorbim despre lucruri mai blânde.
Se uită, știi, când ești pentru totdeauna în compania bărbaților,
ceea ce o femeie poate prefera să discute.”
Bietul om. El a considerat că constituția ei este delicată.
Ea ridică privirea spre el. Nu-și simțea extremitățile. Au
amorțit.
Ea s-a adunat. „Conversația ta a fost plăcerea serii mele. Pur și
simplu am călcat stângaci în noii mei papuci. Dar mă tem că am
ratat numele navei lui Le Chat? Suna intrigant.”
Un semn bolnav și palpitant a inundat-o în timp ce aștepta
confirmarea. Țiganca strigând „Lavay!” a răsunat în mintea ei,
iar urechile ei au răsunat de la bătăile inimii ei și s-a gândit la
direcțiile ciudate pe care le poate lua viața și la ce ar trebui să
facă în continuare, chiar înainte ca el să vorbească.
„Desigur, pentru că este genul de lucru care ar putea interesa o
femeie, pentru că este numele unei femei. Este Olivia ,
domnișoară Redmond. Poate că este numele femeii care i-a frânt
inima. Presupunând că a avut vreodată unul de spart.”

Tremurând deja de intenție, ea a schimbat înclinații și plăcere

cu chipeșul lord Lavay, care și-a exprimat din nou regretul că
șederea lui ar trebui să fie atât de scurtă.
 Și apoi Violet a fugit.
Sau aproape a fugit. Și-a eliberat gleznele împingându-și rochia
sus cu degetele ei, împletindu-se între dansatori și cheaguri de
bârfitori amețiți. Un zâmbet i se lipi pe față. Papucii ei aproape
că alunecă peste marmură.
Oh nu. Oh, nu, nu, nu. Lyon nu putea fi atât de prost, nu-i așa?
Sau asta...interesant?
Unde dracu era Ionatan? Dacă nu dansa din nou - și o scanare
rapidă a camerei i-a spus că nu - ar fi fost lângă castronul de
punch, sau aproape de ferestrele grădinii, ca să poată ieși pe
furiș pentru un trabuc sau o întâlnire sau să țopăie. peste gard
pentru a merge la clubul lui fără ca tata să știe și...
Aproape că s-a oprit când i-a văzut spatele. Așadar, fără
îndoială, un Redmond, lung și slăbit, a crescut în cele din urmă
din stăpânire. Era într-adevăr aproape de castronul de punch și
de ușile grădinii, dar era și ascuns strategic în spatele unui stâlp,
iar o mână era întinsă și sprijinită de perete. El ascundea pe
cineva sau ceva.
Ea a știut ce este când a auzit chicotul.
Se uită peste umărul lui pentru a arunca o privire la femeia pe
care o proteja: o blondă delicată în muselină albă lipsită de
imaginație: cu ochi mari, cu nasul mic, o mică supramușcătură
care îi dădea o înfățișare de iepure deloc neatrăgătoare,
dezlipită într-un zâmbet. Lady Wareham? Negi ceva? Violet
fusese prezentată mai devreme și uitase imediat numele ei.
Unde învățase fratele ei să facă asta? Să apuci acea ipostază
indolentă, să reverse... atenție tăcută, arzătoare ... asupra unei
femei și să spui lucruri care să o facă să roșească pitoresc? Violet
nu era un fard de obraz; a crescut într-o gospodărie de frați
sinceri era mai degrabă obișnuit la așa ceva. Dar fratele ei arăta
tulburător ca un... adult. Ceea ce, desigur, se presupune că era .
Doar că ea îl vedea atât de rar comportându-se ca unul.
 — Jonathan, spuse ea. Sotto voce. La vreo doi metri distanță de
urechea lui.

Nu s-a întors.
„Jonathan!” a lătrat ea.
Fratele ei a sărit și s-a învârtit spre ea, strălucindu-se. Și în acea
clipă semăna atât de remarcabil cu Lyon, încât Violet era intens
conștientă de trecerea timpului și de urgența misiunii ei. Ea a
văzut instantaneu ce trebuie să fi văzut contele când l-a văzut pe
Jonathan și s-a întrebat cum nu a văzut-o încă.
— Viiiolet, a spus fratele ei târâtor, în semn de salut. Îi aruncă o
privire rapidă de-a lungul blondei, iar apoi o privire grăitoare
către Violet. Toate acestea au fost frate pentru: Pleacă .
„Oh, vă rog să mă scuzați că v-am întrerupt”, a țâșnit Violet fără
sinceritate. — Dar Jonathan... știai că domnul care îl însoțește pe
contele de Ardmay se numește Lavay ?
Încruntarea fratelui ei s-a transformat în confuzie iritată. "Ei
bine, da. I-am fost prezentat. Plăcut, chiar dacă puțin uleios,
manierele lui atât de foarte, foarte rafinate, știi. Unul are
sentimentul că el crede că este mai bun decât tine, dar nu face
sau spune nimic în mod special, într-adevăr. Nu sunt sigur că
poți avea încă deplină încredere în cineva francez...
— Taci din gură, Jon. Numele lui este Lavay . Nu vă amintiți ce
s-a întâmplat când am vizitat țiganii?
— Eu zic, cu greu motiv să ridici vocea, soră dragă. Tonul era
condescendent și venea cu un zâmbet cuprinzător pentru Lady
Wartle... Lady Wartham! Asta a fost!
Bestia . _ Jonathan se arăta. Ar trebui să știe mai bine până
acum.
— Înțelegi să spui de mai multe ori, Jon. Nu-ţi aminteşti ?
Țiganca mi-a strigat „Lavay””? Cel care a spus că vei avea zece
copii ?”
 El a devenit instantaneu rigid, alarmat de parcă ea l-ar fi lovit.
„Tiganca aceea este atinsă în cap, Violet”, a spus el într-o tăcere
ferventă. „Asta este o nebunie pură și știi asta.”

„Probabil vei avea zece copii.”

„Mușcă. Ta. Limbă."
— S-ar putea chiar să-i ai pe toți zece cu Lady Wartham aici,
apăsă Violet cu răutate.
Ochii tinerei doamne Wartham s-au mărit în farfurii și au
început să scânteie de vise.
Fratele ei era supărat. "Nu! Niciodată, vă spun! Nu sunt nici pe
departe gata să fiu încătușată cu picioarele, iar ea este doar o
dallia...” El a strâns ochii închiși când și-a dat seama că se
prăbușise cu grijă în capcana surorii sale. — La naiba să fii,
Violet, a grăunt el.
Violet clătină din cap încoace și încolo, cu milă.
Jonathan deschise ochii la timp ca să vadă că gura căscată a lui
Lady Wartham bătea strâns din palme, iar ochii ei se îngustă
într-un mod admirabil de otrăvitor. Ea s-a învârtit într-un
amestec indignat de tafta și a scăpat fără un cuvânt pentru
niciunul dintre Redmond.
Jonathan se răsuci spre sora lui. „Vezi ce ai făcut, nenorocitule!”
„Oh, oprește-te. Tocmai ți-ai spus că a fost o dragă. Dacă îmi
poți spune prenumele ei acum, o să mărturisesc o supărare
abjectă și îți voi datora o mare favoare la alegerea ta.
Se uită la ea. Buzele strânse.
Ea i-a zâmbit încet.
Ca întotdeauna, Jonathan s-a străduit să-și mențină un zâmbet,
iar gura lui a luptat fără succes cu un zâmbet. „Dar ai nevoie de
exersare cu adularea, vezi tu”, a explicat el. „Sau cum va deveni
reputația mea vreodată egală cu a lui Argosy?”
 "Practică? Căci când vei găsi femeia cu care vei avea zece
copii?”
"Suficient!" urlă el.
Ea îi puse o mână conciliantă pe braț. „Jonathan, ascultă-mă.
Acest lucru este important, vă jur. Domnul francez care îl
însoțește pe conte — îl cheamă Lavay. Lordul Lavay. Ea — acea
țigancă, Martha Heron — mi-a strigat „Lavay”! Nu-ți amintești?
Totul era foarte derutant la acea vreme. Și Lavay este partenerul
navei Contelui de Ardmay. Și ea a spus că aș pleca într-o
călătorie lungă pe apă!”
El gemu. " Asta e tot? Oh, pentru numele lui Dumnezeu, Violet,
dacă asta ar fi adevărat de fiecare dată când un țigan ar spune
asta, toată țara s-ar plimba pe bărci în Tamisa chiar acum.
Pierzându-și interesul, a interceptat privirea lui Lady Peregrine
și a început să producă ceea ce credea că este un zâmbet
senzual.
— Nu ea, spuse Violet. „E îngrozitoare. O bârfă îngrozitoare. Nu
mai exersa și ascultă-mă.”
Jonathan se întoarse spre ea iritat. „Ascultă, de obicei nu ești
atât de prost. De ce să acorde vreo crezare acestei prostii
„Lavay”? Fără îndoială că nu este cel mai rar dintre nume de
familie franceze. E ceva care nu este în regulă cu acea țigancă și
știi asta.”
— Cred că pur și simplu speri că e ceva care nu este în regulă
cu ea, spuse ea cu perspicacitate.
Se uită la ea.
Ea a gura Zece copii .
Ea a rămas fixată în privirea lui.
Ea inspiră adânc, brusc nervoasă. „Nu este doar atât. Când am
fost prezentat contelui de Ardmay, el te-a văzut și s-a dus... ei
bine, foarte ca un indicator care observă un iepure. Îți jur, Jon,
mi-a făcut părul de pe ceafă să stea pe cap. Destul de
înfricoșător. A spus că arăți exact ca un comerciant despre care
se crede că este, de asemenea, un corsar din Mările de Sud, un
pirat, care se numește Le Chat.
"Pe mine?" Ochii lui Jonathan s-au mărit de șoc, iar apoi
încețoșați de această idee. „Nume fantezist, Le Chat. Dar nu sunt
un pirat, Vi.
— Știu că nu ești, Jon. Și înseamnă „pisica”.
— Știu ce înseamnă, spuse el iritat. „Am avut și un profesor
francez. „

Privirea lui rătăcitoare a interceptat privirea altei femei,

Millicent Hart.
— Nici ea. Are toate inteligența unei păpădie suflată. Și un leu
este o pisică mare, Jonathan. Nu vezi? Contele credea că arăți
exact ca această persoană pe nume Le Chat. Și un leu este o
pisică mare .”
Jonathan se încruntă, acum iritat. „Este un nume al naibii de
prost. Piratii fac asta, nu-i asa? Adoptă prostesc, care sună
periculos...”
— Și nava lui are un nume prostesc, Jonathan. Se pare că se
numește Olivia .”
Efectul înțelegerii bruște asupra lui Ionatan a fost unul plin de
satisfacții și extrem. Ar fi putut jura că sângele lui a încetat să se
miște sub pielea lui, atât de încordat, atât de palid, atât de
nemișcat.
Mențiunea Everseas și dezastrul pe care o anumită femeie
Eversea l-a provocat asupra familiei lor, au avut acest efect
asupra bărbatului.
Ochii li s-au blocat. Ai lui erau mai întunecați și mai de
nepătruns decât îi văzuse ea vreodată și se întrebă din nou ce fel
de bărbat avea să facă fratele ei. Solid și formidabil ca Miles? O
emblemă enigmatică a puterii, ca tatăl lor? În tăcere, Violet l-a
îndemnat să creadă ceea ce credea ea. Lyon este acolo. Lyon ar
putea foarte bine să fie un comerciant cunoscut sub numele de
Hardesty și un pirat pe nume Le Chat care navighează pe o navă
numită Olivia . Trebuiau să-l găsească. Pentru a-l convinge să se
întoarcă acasă.
Pentru a-l salva de Contele de Ardmay și de o justiție sigură la
capătul unei frânghii.
Dar sigur că totul a fost o greșeală? Sigur, dacă era într-adevăr
Lyon, totul nu era exact ceea ce părea?
Și apoi, vraja ruptă, Jonathan se încruntă și clătină violent din
cap.
„Deci, teoria ta este că Lyon s-a redevenit ca un pirat pe nume
Le Chat, în urma inimii lui frânte din mâna acelei nenorocite
femei Eversea și și-a numit nava Olivia. pentru a-și comemora
mizeria sau pentru a se răzbuna pe ea? Este... ei bine, este într-
adevăr cel mai ridicol lucru pe care l-am auzit vreodată.
Gandeste- te la asta."
„Vă recunosc că pare puțin probabil. Dar Olivia , Jon! Este-"
A ridicat o mână. "Nu. Nu, Vi, este doar... evident absurd . Adică,
acest pirat se îmbarcă pe nave, viol și jefuire, lucruri de genul
ăsta? Acum se chinuia să-și mențină fața dreaptă.
„De ce nu-l întrebi pe contele de Ardmay? Până când regele
nostru l-a pus mâna pe el, era cunoscut drept Căpitanul Flint și
mandatul său este să-l captureze pe Le Chat pentru o
recompensă. S-ar putea să- ți spună mai multe decât ar spune
unei femei. Ar putea vorbi mai mult despre viol și jefuire unui
coleg din specia lui. Apoi, din nou, se pare că arăți exact ca Le
Chat .”
Contele era ușor de localizat chiar și în zdrobire, ca un ghețar
într-o mare. Vorbea politicos cu un domn mai în vârstă, domnul
Lavay alături de el, o folie elegantă pentru mocnit liniștit al
contelui.
 — Am vorbit cu conte, spuse scurt Jonathan. „Tatăl mi-a făcut
cunoștință lui și lui Lord Lavay. M-a întrebat dacă m-am gândit
vreodată să merg pe mare, a spus că există un tip pe nume
Rathskill, un partener de bucătar pe care trebuia să-l
înlocuiască. Incompetent și obraznic. Îmi este milă de gazon. Dar
nu-mi păsa de felul în care mă privea, Vi. Se pare că regele s-a
hotărât să dea titlul cuiva mai dat eroismului.”
— Păcat, deci, că tatăl acela nu este predat eroismului.
— Ar trebui să cred că a -ți supraviețui este un act de eroism,
spuse Jonathan destul de previzibil. — În plus, de ce nu ar fi
auzit Miles de el, acest Le Chat care navighează pe Olivia ? Miles
a fost peste tot.”
„Dar el nu a fost peste tot recent . Și doar pentru că Miles a
mers pe o navă nu înseamnă că îi cunoaște pe toți ceilalți care au
făcut-o, Jonathan. Pentru numele lui Dumnezeu."
— Poate că a fost prea îndrăgostit de Cynthia ca să fie atent?

„Miles observă totul. Și încă încearcă să găsească finanțare

pentru următoarea sa expediție la Lacao. Poate că nu a ținut
pasul cu toți cei mai noi pirați .”
Amândoi se temeau ca Miles să plece din nou într-o nouă
expediție în țara Americii de Sud, care îl făcuse celebru prin cărți
și prelegeri și să-și ia cu el noua lui soție, încântător de
nepotrivită. Cynthia nu era binevenită în casa de la Redmond, o
comandă inflexibilă a tatălui lor, Isaiah Redmond. Dar Miles, în
mod miraculos, nu fusese în întregime dezmoștenit.
Era vina lui Violet, într-adevăr, că Miles se îndrăgostise deloc
de scandaloasa domnișoară Brightly. Propriul ei act greșit de
bunătate – și răutate – o adusese în casa Redmond. Punând
astfel în mișcare încă un zarva de familie, o altă fisură.
Apoi, din nou, zgomotul era, în general, justiția lui Violet.
 Cu toate acestea, Lyon o întrecusese mai degrabă în această
privință, dispărând cu totul acum aproape doi ani. Tatăl lor a
renunțat la speranța revenirii lui și l-a făcut pe Miles
moștenitorul său. Până la problema Cynthia.
Violet nu putea suporta cum dragostea sub diferite forme îi
destrăma familia în timp ce toată lumea pretindea că totul era
bine și încerca să se descurce cu lucrurile. Ea a vrut să-l întoarcă
așa cum era.
„Jonathan, ce i-a spus Olivia ca să-l facă să plece?”
Capul lui se întoarse spre ea. „De unde ai știut că a spus ceva?”
"Ha! Ea a facut!"
A devenit din nou cu gura închisă. „Nu a spus niciodată nimic,
Violet. Nu mi-a spus ce a spus ea.”
Bănuia că Jonathan minte și nu era prea bun la asta. Și asta a
fost, de asemenea, interesant și nou.
Tăcere, când Jonathan și Violet se sprijineau de perete și
cercetă cu atenție sala de bal. Tatăl lor a stat în conversație cu
un membru al grupului său de investiții, Mercury Club. Isaia a
fost greu de ratat. Înalt, slăbit, distins, probabil ocupat să
convingă un om bogat să investească în efortul de cale ferată în
curs de dezvoltare al Clubului Mercur sau să finanțeze nave
comerciale pentru a aduce înapoi mărfuri din China, India sau
America, așa cum se spunea că ar fi făcut Contele de Ardmay.
Așa făcuse domnul Hardesty. Strângerea de bani și mai mulți
bani, influență și mai multă influență prin comerț și alte
mijloace. Acesta era tatăl ei.
„Violet...” începu Jonathan precaut. Placare. Damanie . Întregul
ei corp s-a încordat. „Știu că ți-e dor de Lyon. Dar cred că asta...”
— Nu, șuieră ea. „ Nu folosi tonul ăsta cu mine, Jonathan
Redmond, de parcă aș fi un copil ridicol care să fie plin de umor.
A crezut că arăți ca Le Chat, Jon. Tu . A crezut că ești Le Chat. Și
semeni mai mult cu Lyon în fiecare zi. Olivia! Măcar, vă rugăm să
analizați posibilitatea .” Era foarte aproape de a cerși. Nu cerșise
nimic de când era copil.
Jonathan se uită lung la sora lui, cu chipul lui frumos tulburat.
Și apoi alarma a sărit în ochii lui întunecați.
— Lasă, Violet. Nu primi idei!”
„Jonathan... Și dacă este în pericol? Contele de Ardmay vrea să
aducă acest Le Chat în fața justiției . Și știi ce înseamnă atât de
des dreptatea, nu-i așa? Nu-ți amintești ce aproape sa întâmplat
cu Colin Eversea? Dacă acel om, contele de Ardmay, are o
încercare la Lyon, nu sunt sigur că nici tatăl poate face ceva
pentru a-l ajuta. Nu vrei să vină acasă?”
„Nu am spus că nu. Dar Violet... Lyon nu este un... El clătină
încet din cap. „Vreau să spun că pur și simplu nu poate fi un...”
Dintr-o dată, fața i se stinge în mod ciudat. Și încet, încet s-a
scârțâit, pe măsură ce dintr-o dată s-a scufundat întregul
prevestire a ceea ce era pe cale să spună. „...un ppp-furios !”

De-abia reuși să scoată cuvântul că și-a dat capul pe spate

râzând.
Și se pare că, cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât râdea
mai tare. Își dădea o palmă pe coapsă la intervale și tusea lucruri
vesele precum „un pirat !” și „sincer!” și „Crezi că are un papagal
acum?” până când Violet a vrut să-i dea o lovitură bună.
Lyon însuși — Lyonul pe care l-au cunoscut și pe care l-au iubit
— l-ar fi considerat ridicol.
Cu toate acestea.
Jonathan a tușit și și-a șters ochii, bună dispoziție complet
restaurată.
— Mai probabil, singurul lucru pe care ar trebui să-l luăm din
asta este că ești menită să te căsătorești cu Lavay. Adică, nu
trebuie să uităm ce a spus țiganca aceea, nu-i așa? Ochii lui
întunecați s-au pocnit răutăcios. „Ce crezi, soră a mea? A reușit
să păstreze vreo proprietate în război? A fost unul dintre
francezii cu titlul care și-au ascuns bunurile și familiile în altă
țară? Sau este sărăcit, caută o soție cu zestre plinuță? E frumos,
nu-i așa? Doamnele par să gândească așa.”
Jonathan știa cel mai bine să o enerveze .
„Nu știu răspunsurile la niciuna dintre aceste întrebări. Încă nu
l-am întâlnit pe bărbatul cu care pot suporta să mă căsătoresc,
spuse ea înaltă.
Dar ochii ei se îndreptară încă o dată către Contele de Ardmay
și Lordul Lavay. Nu putea fi ajutat, cumva; era ca și cum contele
ar fi exercitat mai multă gravitate decât oricine altcineva din
cameră. Îi adusese un zâmbet omului cu care vorbea, un domn în
vârstă, a cărui postură era aplecată și mâinile animate de
conversație. Zâmbetul contelui era surprinzător de încântător;
putea vedea asta chiar și de la distanță. Autentic.
Și totuși a rămas acea alteritate despre el, o îndepărtare. Îi
trecu prin minte că își purta încrederea și diferența un pic ca o
rană pe care o favoriza: servea să păstreze toți erau la o distanță
precisă, de parcă apropierea ar fi un pericol. S-a uitat la
zâmbetul minunat al contelui mortal și a cunoscut o senzație
trecătoare, ciudată, aberantă.
Se simțea... protectoare.
A fost ascuțit și brusc și total și, desigur, cu totul absurd. Și a
dispărut, din milă, într-o clipă.
Capul i se ridică brusc, de parcă ar fi auzit un apel tăcut
destinat doar lui. Chiar dacă domnul mai în vârstă continua să
vorbească cu el, el întoarse capul. I-a interceptat privirea. Ochii
lui deschisi străluceau rece în lumina candelabrei.
Era un om periculos, contele. Și dacă Lyon era într-adevăr un
pirat și era mandatul contelui să-l doboare, nu avea nicio
îndoială că o va face.
Ea întoarse capul repede de la el.
 Dar dacă Lavay, acel francez elegant, ar fi într-adevăr bărbatul
destinat ei? Dacă asta n-ar fi avut nicio legătură cu Lyon? Dacă
asta ar fi vrut să spună țiganca? Ce ar trebui să simtă în acest
moment? S-a întâmplat repede, sau a venit încet, iubire? Cum
știau Miles și Cynthia? Cum naiba te-ai simțit să nu te simți
plictisit, neliniștit și prins?
— Ei bine, ar fi bine să mă întâlnești în curând, Vi, bărbatul cu
care te vei căsători, sau vei fi pe raft și părinții noștri vor fi
înșeuați cu tine și orice va face tatăl cu zestrea ta? Jonathan
spuse asta cu aparent îngrijorare. Ochi care dansează răutăcios.
Violet aruncă o privire laterală către fratele ei. „Da, cel mai bine
mă grăbesc. Păcat că sunt o bătrână sărăcită și nimeni nu mă va
dori peste un an, sau peste doi ani, sau niciodată.”
Jonathan se întoarse către sora lui cu admirație și exasperare
abjectă. A scuturat capul. Violet avea mai multă încredere decât
orice bărbat pe care l-a întâlnit vreodată, mult mai mult decât
era sănătos pentru o femeie și știa destule despre bârfele
londoneze și despre conținutul cărților de pariuri de la White,
pentru a ști fascinația pe care o avea pentru sângele. în tonă.
Și totuși, el, sincer, nu și-a putut imagina îndrăgostită de ea
vreunul dintre bărbații pe care îi cunoștea, sau roșind
neputincios ca sărmana femeie cu care tocmai cochetase. Când și
dacă Violet s-ar îndrăgosti vreodată, fulgerele ar despica
cerurile, plăcile tectonice s-ar schimba, continentele s-ar
reordona.
Pentru că s-ar putea să fie voită, răsfățată și impetuoasă, dar
nimeni nu a iubit cu forța surorii lui. Povestea ei de dragoste ar
fi epică.
Motiv pentru care dispariția lui Lyon o tăiase cel mai adânc.
Chiar și el știa asta.
Și ar putea foarte bine să fie motivul pentru care Violet nu s-a
îndrăgostit niciodată deloc.
 „Doar... nu o face, Violet.”
Aceasta nu fusese niciodată un îndemn de succes când era
vorba de Violet.
"Fă ce?"
„Orice este la care te gândești.”
Se întoarse surprinsă spre Jonathan. — Rareori mă gândesc ,
Jonathan. Lucrurile pur și simplu... se întâmplă.”
Și cu asta i-a aruncat un sărut și a plecat cu grație peste sala de
bal, ochii dornici, deși precauți, sângele urmând-o.
OceanofPDF.com
capitolul 4

V iolet a împins în spate o perdea grea de catifea și a privit pe

fereastra locuinței din orașul Redmond din Londra și se gândi:
Rathskill . Partenerul bucătarului „incompetent și obraznic” pe
care contele trebuia să îl înlocuiască.
Totul era întuneric dedesubt, pentru că tocmai trecuse de ora
unu dimineața. Ea lăsase balul cu părinții ei în antrenorul
familiei Redmond; iar părinții ei se duseseră în pat... împreună .
Simultan. Acest lucru s-a întâmplat din ce în ce mai des în ultima
vreme. Hotărât de ciudat când căsătoria lor părea de multă
vreme una de toleranță afectuoasă, unde Isaiah făcea invariabil
ce voia și Fanchette își cheltuia banii. În ultimele luni a avut loc o
schimbare subtilă a puterii, o nouă fascinație nouă unul față de
celălalt prinsese rădăcini și Violet începuse să se întrebe dacă și-
a dobândit abilitățile de a conduce bărbații, așa cum erau ei, de
la tatăl ei sau de la mama ei.
Ea a crezut că ar putea urmări asta până la o anumită ocazie de
familie confortabilă, în care toți Redmond, inclusiv tânăra lor
verișoară Lisbeth, se adunaseră pentru a-l privi pe Colin Eversea
atârnând de o schelă ridicată sub fereastră. Desigur, din moment
ce era un Eversea, dispăruse în schimb de pe schelă în mijlocul
exploziilor și norilor de fum.
A marcat prima și singura ocazie în care o auzise vreodată tatăl
își pierde răbdarea. Mai exact, el strigase „fiu de cățea!” Sunetul
controlului său pocnind ca o frânghie de spânzurătoare taxată.
 Mulțimea s-a revoltat și toată Londra a început să cânte o
melodie deosebit de insidios de captivantă despre Colin Eversea,
o melodie care a trăit și mai departe, în teatre și pub-uri, peste
tot .
Everseasul a avut norocul diavolului, se spunea.
Colin nu s-a spânzurat. Colin se căsătorise de fapt cu o
misterioasă femeie cu părul negru pe care o aducea la biserică în
fiecare duminică la Pennyroyal Green și cu care se spunea că
creștea oi, vaci și altele asemenea. Fratele său Chase, care
obișnuia să bea toată noaptea în Pig & Thistle, ocazional chiar și
singur, se spunea că urma să se căsătorească. Un lucru foarte
brusc, de asemenea, logodna lui Chase Eversea. Trimisese la
Pennyroyal Green de la Londra un băiat pe nume Liam Plum și
sora lui, Meggie, care lucra acum la Pig & Thistle.
Dar încă o altă Eversea, Olivia, alungase Lyonul. Și dintre toate
secretele și ranchiunile care au legat Everseas și Redmonds de-a
lungul veacurilor, dintre care unele le cunoștea Violet, altele
care erau doar insinuate, dintre care unele era sigură că le va
afla doar când părinții ei se vor afla pe patul de moarte, acesta a
fost cea mai nouă tăietură și poate cea mai adâncă. Colin a trăit
fericit; familia Redmond trăia mai departe, demnitatea, averea,
influența intacte, dar familia lor fusese sfâșiată. Ca o gură cu un
dinte critic scos din ea, toată lumea începuse încet să se aplece și
să se miște în direcții cocoși, iar Violet se simțea din ce în ce mai
neacostat.
Și în ceea ce o privește pe Olivia Eversea, ea nu părea în pericol
să se căsătorească în curând. Se putea căsători cu cauzele ei,
gândi Violet cu amărăciune.
Ei bine, Everseasul poate avea norocul diavolului; Redmond-ii
au fost lăsați să-și facă singuri norocul, decise Violet. Tatăl ei ,
bănuia ea, avea adesea noroc.
 Era pe cale să-și facă un pic de noroc. Și așa cum îi spusese mai
devreme lui Jonathan, lucrurile pur și simplu... s-au întâmplat.
Ea nu putea să-l părăsească. Ea nu știa ce avea să se întâmple în
continuare, sau exact cum avea să realizeze ceea ce tocmai
hotărâse să facă. Știa doar că nu are de ales.
În spatele ei se auzi o șoaptă. — Am dat jos cufărul pe care l-ai
comandat împachetat și am sunat la un hack așa cum ai cerut,
domnișoară Violet.
Se întoarse spre lacheu. — Mulțumesc, Maurice.
„Bucurați-vă de șederea dumneavoastră cu Lady Peregrine în
Northumberland. Sunt două săptămâni, domnișoară? Petrecerea
în casă?”
"Da. Doua saptamani. Mulțumesc, Maurice. Mă aștept să mă
bucur.”
Ea îşi trase strâns mantia în jurul ei şi se întoarse de la
fereastră. Îi spusese lui Maurice că pleacă la petrecerea casei lui
Lady Peregrine în zori, pentru a se întâlni cu un alt prieten la un
han pentru cărucioare pe drum.
Ea știa că l-a lăsat în urmă pe Jonathan și știa că familia ei va
suferi chinuri când – dacă – le-ar fi ajuns vestea că ea nu se afla
deloc în Northumberland.
Dar știa în oase că se va întoarce triumfătoare.

O navă semăna foarte mult cu alta, cu catargele și pânzele lor

mari înfășurate, cu lanțuri masive care se prăbușeau din nave
pentru a le ancora în apă ca niște fiare frământate. Uriaș, uriaș,
intimidant când este privit de la această distanță. Apa, neagră
sub cerul nopții și calmă pe vreme, bătea și smuia la doc.
Mirosea a mare, lemn și gudron; aerul era rece și ea și-a strâns
mantia mai strâns în jurul ei, în timp ce o adiere fetidă îi trăgea
hainele.
 — Ești sigură că aici ai vrea să fii pusă jos, domnișoară?
Îngrijorare necaracteristică, dacă poate de înțeles, din partea
șoferului de hack.
— Foarte amabil din partea dvs. să-mi întrebați destinația,
domnule, dar da. Era tonul ei cel mai glacial de imperios. „Dar
dacă ai aștepta cu drag un timp? Dacă mă întorc la hack și îți cer
să mă duci înapoi în St. James Square, îți voi dubla tariful. Și dacă
sunteți de acord să așteptați până când eu... plec... vă voi plăti
acum o liră în plus.”
„ O liră , domnișoară?” A fost o avere pentru un șofer.
— Da, spuse ea. Inima a început să-i bată mai repede. Pentru
noroc, și-a încrucișat degetele în pliul mantiei pe care o strânse.
A oftat fericit, a desfundat un balon și s-a prăbușit pe spate pe
scaun pentru a aștepta. Complet blazat. Fără îndoială, a văzut tot
felul de comportamente ale aristocrației la această oră a
dimineții. Caii au pufnit și au lovit pământul, apoi se pare că s-au
resemnat să nu se miște.
Ea a plătit un muncitor portuar să ducă o lansare la Fortuna cu
cererea ei.
Și a așteptat, cu capul întors pe spate pentru a vedea norii
cântând dansul celor șapte voaluri cu o semilună albă-
albăstruie.
În câteva minute, lansarea a revenit vâslând, iar un bărbat
rotund, cu picioare scurte, în cizme rezistente, cu o șapcă trasă
strâns peste capul mare, o cârpă moale legată de gât, la felul
tuturor marinarilor. Fața lui era atât de palidă încât aproape
strălucea în lumina lunii.
"Domnul. Rathskill, presupun?
— Da, spuse el încet, suspicios.
„Cinci lire sterline dacă mă iei la bordul Fortuna ”.
„Ați dori... să vă iau la bordul Fortuna ”.
— Da, spuse ea nerăbdătoare.
 Se uită la Violet de parcă ar fi fost o fantomă sau o zână. Și apoi
se pare că a ajuns la un fel de concluzie.
„Îmi cer scuze, domnișoară, dar echipajului îi face plăcere la
The Velvet Glove. Și nu există un bărbat printre ei care să
plătească cinci lire pentru un pic de muselină, deși bine ea ar
putea fi. Și asta mă includ, domnișoară. Măgulit, te-ai gândit să
mă întrebi „cu toate acestea”.
Dumnezeule. Capul lui Violet înota. Era mai degrabă o mulțime
de informații de preluat dintr-o dată, în special înfățișarea
echipajului zburând la The Velvet Glove, oricare ar fi fost, în
numele lui Dumnezeu, și ea nu se gândise până acum cât de mult
ar putea costa compania unei astfel de femei. bărbat pentru
seară.
Cu toate acestea, este interesant de știut că o femeie ar putea fi
luată cu mai puțin de cinci lire sterline.
— Nu sunt o prostituată, domnule Rathskill. Cuvântul i se
simțea străin și bulgări în gură; a rostit vreo femeie din
Redmond vreodată cu voce tare de-a lungul secolelor? „Vreau să
spun că îți voi da cinci lire dacă îmi dai voie să-ți iau locul pe
navă, deoarece știu că ești nemulțumit la bordul ei.”
Aceasta a fost o bravada pur și simplu din partea ei și o
presupunere foarte bună. Își încrucișă degetele.
A rămas căscată, cu ochii mari și albi. Și apoi a râs nervos.
„Așadar, ați îndrăznit, doamnă? Greeber sau Corcoran v-au
supus asta? Căpitane, mă va pune să rulez mănușa! Scoate-mi
carnea de pe oase, ei vor face.”
„' Vrei ? Adică o va face?” Barbar!
„Da. Și mai rău, spuse el sumbru.
Ce ar putea fi mai rău decât să-ți fie scos carnea din oase? Ea nu
a întrebat; nu a avut timp să asculte o linie de pedepse nautice
sângeroase.
 „Dar dacă nu ai fi la bord, asta nu s-ar putea întâmpla, nu-i așa?
Am auzit un zvon că nu ești pe deplin mulțumit de poziția ta aici,
domnule Rathskill, și am avut o conversație cu căpitanul care mă
face să cred că soarta ta nu va fi una cu totul ușoară, indiferent.
Sunt destul de serios în ceea ce privește propunerea mea.” Își
încrucișă din nou degetele împotriva minciunii. „Nu vrei să fii la
bordul Fortuna . Vreau să fiu la bord.”
S-a alarmat instantaneu și destul de emoționant. „Oh, nu cred
că este adevărat, domnișoară, indiferent dacă sunt sau nu
căpitan și eu sunt prea îndrăgostiți unul de celălalt și vă asigur
că nu suntem. — Ați fost vreodată la bordul unei nave?
Nu a fost niciodată la bordul unei nave a fost mai degrabă
scopul acestei aventuri, așa că ea a ignorat acest lucru. Dar cu
cât această conversație a continuat mai mult, cu atât este mai
mare riscul lor de a fi întrerupti sau prinși în conversația cu
domnul Rathskill. Contele spusese că se va întoarce în zori, dar
orice ar putea duce la întoarcerea lui mai devreme.
„Nu e la bord acum, nu?” întrebă ea cu grijă. — Contele?
"Ba nu. Hasna s-a întors.”
„Dă-mi sferturile tale. Te voi plăti pentru a-ți abandona postul.
Cinci lire."
Se uita la ea. „Dar... ești o femeie .”
„Ai ochi.”
Își suge buza de jos zgomotos în gând, studiind-o cu
perspicacitate. „Ei bine, având în vedere că „dacă ți-ar plăcea
atât de mult asta, aș putea să cer ceva mai mult din ceea ce îmi
poate oferi o femeie, dacă mă înțelegi.”
„Îți înțeleg înțelesul și ai putea cere ca unul dintre frații mei să
îți taie gâtul dacă faci probleme să ceri așa ceva.”
„Unde sunt frații dumneavoastră acum, domnișoară?”
„La îndemâna urechilor. În hack.”
Șoferul tuși dezordonat.
 „Nu te cred.”
"Testeaza-ma. Excelez la țipat. Și lovind cu piciorul.”
„Viața este ieftină aici, la Londra.” Încercase să pară
amenințător, dar a apărut ca ceva dintr-o pantomimă proastă.
— Sincer, domnule Rathskill, îl mustră ea, stânjenită pentru el.
— Ești un tip ’ard, nu-i așa? Părea rănit.
"Nu!" În mod absurd, asta a rănit sentimentele lui Violet.
— Ești, insistă el. „Unul dintre ei amazoni, ca. Verra puternică.”
A spus asta cu o bucurie uimitoare și neașteptată.
— Poate te referi la o sirenă ? sugeră ea disperată.
„Nu știu ce poate fi o sirenă. Amazoanele sunt acele femei din
junglă care cuceresc bărbații, cum ar fi.” Părea plin de speranță.
„Căpitanul, a fost peste tot, a văzut orice fel de femei și ar jura că
a văzut un Amazon sau două și cred că ești ca una dintre ei.”
Căpitanul văzuse tot felul de femei, nu-i așa? Cumva, nu se
îndoi o clipă, gândindu-se la aproape indiferența a contelui față
de ea. Încă s-a supărat.
„ Sirenele ademenesc marinarii la moarte pe stânci
distragându-i atenția cu frumusețea și cântecele lor dulci. Este
un mit.” Ea încă mai spera, în mod absurd, că el va alege această
descriere.
"Oh acum. Poate că nu sunt mulțumit de mine, căpitane, dar nu
vreau să mă năpustească la moarte pe stânci, neapărat. Fortuna ,
ea este un vas bonnie.”
— Este un mit , repetă Violet cu disperare. „O metafă – nu
contează.”
Au ajuns într-un impas.
„Totuși, ești foarte drăguță”, a spus el cu umor.
"Mulțumesc."
— Poate ți-ar plăcea să dai drept soția mea în cârciumă și să-mi
dai cele zece lire? Mintea lui făcea moduri în care ea putea fi de
folos.
 „Nu avem timp. Utilizarea strategică a lui „noi” l-a transformat
într-un co-conspirator. „Și am spus cinci lire sterline. Oferta mea
este de cinci lire sterline și vă voi acorda un minut să vă decideți.
A fost fiica tatălui ei în capacitatea ei de a conduce o afacere.
„Domnișoară”, a spus el disperat, „nu sunt fără pământ,
înțelegi. Doar că dorm într-o „amacă” cu patru colegi de echipaj.
Și Greeber, strigă în somn, iar Lumley, farts sunt groaznice...

— Poate că ai o cabină de rezervă, îl întrerupse ea disperată.

„Unul cu încuietoare la uşă. Nu ai lăsat un diplomat aici, la
Londra, proaspăt dintr-o călătorie în Spania? Cu siguranță nu a
dormit în hamace cu bărbații.”
El s-a oprit. „Da, avem o cabană pentru oaspeții de rang.
Cabana de oaspeți distins. Și nu ducem niciunul la bord
săptămâna aceasta. „Este gol acum.”
„Voi lua acea cabină. Du-mă acolo. Cinci lire. Un minut pentru a
decide.”
Omulețul tăcea, întinzându-și capul spre orașul propriu-zis,
imaginându-și poate viața departe de Fortuna și de căpitanul
Flint, îngrozitor de nedrept, cu buzele îngrijorându-și unul
împotriva celuilalt în gând.
„Pe care ți-ai pus capacul, Lavay sau căpitanul?”
A tresărit. — Nici unul, spuse ea vehement.
A zâmbit, iar când a făcut-o, doar câțiva dinți i-au făcut cu
ochiul pe gură, ca niște stele împrăștiate într-un univers
minuscul și negru. A studiat-o încă o clipă, apoi a clătinat liniştit
din cap.
„Nu te cred. Dar vorbind cu tine, cred că vei fi cea mai bună
răzbunare pe care am putut-o lua vreodată asupra căpitanului.
Și te voi lua la bord și mă voi răni în oraș. Voi fi plecat până în
zorii zilei și voi marca-mi cuvintele, pentru că mă voi hrăni cât
de curând rechinilor și mă iertați.
 Oricât de mult nu-i plăcea această logică, Violet era sigură că
avea dreptate.
— Mă voi ocupa cu căpitanul, spuse ea încrezătoare. Era sigură
că putea... în cele din urmă. Fiecare bărbat ar putea fi condus,
chiar și cei derutanti precum contele.
Ea se uită în spatele ei la hackney. Șoferul și-a ridicat balonul
într-un toast simulat pentru ea și a luat un pahar lung. Tot
timpul din lume să aștepte kilogramul în plus.
Dacă acest lucru ar dura încă un minut, nervii ei ar abandona-o.

— Trebuie să numărați până la zece pentru a decide, domnule

Rathskill. Portbagajul meu este pe pământ lângă hack. Unu, doi,
trei…"
Și apoi, într-o mișcare, ea era sigură că își va aminti întreaga ei
viață, pentru că părea atât de decisivă, părea că împarte
sănătatea mintală și nebunia, siguranța și necunoscutul, el i-a
ridicat trunchiul pe umăr cu puterea ușoară pe care o păreau
chiar și bărbații mici. a avea.
A aruncat ceea ce ar putea fi ultima ei privire la Londra. Iar
Londra arăta ca apa cerneală care plesnește pe doc, contururi
umbre ale navelor și clădirilor care nu se distingeau unele de
altele în întuneric, în depărtare cărucioare care se rostogoleau
pe petrecăreți acasă și știa că s-ar putea să nu fie nevoită să
asculte niciodată bârfele balului. din nou, și a luptat împotriva
pușcăriei pe care a simțit-o când și-a părăsit familia, o familie
care deja suferise pierderile.
Avea să vină acasă triumfătoare – cu Lyon, sau cu vești despre
el. Cum, habar n-avea. Rareori se gândea la „cum” lucrurilor.
Sau n-ar mai veni deloc acasă.
Și în timp ce domnul Rathskill căra la bordul portbagajului ei,
ea i-a înmânat șoferului un bilet de o liră, care i-a atins borul
pălăriei, a spart panglicile și a plecat.
 Violet îl urmă pe Rathskill pe doc, care se legănă și gemu în
semn de protest agonisit, de parcă i-ar fi prezis un viitor
groaznic pentru ea. El i-a ținut mâna în timp ce ea a pășit în
lansare și, în pemură, rece și cerneală, a vâslit-o spre Fortuna .

Pe la opt și jumătate, Fortuna ridicase ancora și plecase din

portul londonez. Flint a pășit pe punte, hrănind o cană de cafea
delicioasă și otrăvitor de neagră și pregătindu-se să ia volanul
de la domnul Lumley, doar pentru a simți din nou propria sa
navă sub mâinile lui.
— Căpitanul Flint?

— Da, domnule Corcoran?

"Domnul. Rathskill, mi-a adus un hoor la bord aseară.
Capul lui Flint se ridică să se uite la bărbat.
Apoi l-a scăpat din nou, examinând topurile. — Imposibil,
spuse Flint absent. „Știe că nu are voie să aducă femei la bord”.
Corcoran părea rănit. „Dar am văzut că am adus-o în discuție,
domnule. S-a strecurat pe punte, l-a încuiat în încăperile
Gentului. Ei au fost acolo de ceva vreme, înțelegi, dar eu se pare
că am adormit, deoarece sforăiurile sunt aprige și un corp nu
poate ține ochii decât dacă adoarme mai întâi. M-am gândit că
poate regulile „s-au schimbat anunțul și am ajuns” și că nu „am
auzit încă”. Părea plin de speranță.
Flint ridică din nou privirea.
„Regulile nu s-au schimbat. Curvele nu au voie la bordul
Fortuna . Poate că pur și simplu încerci să îi faci probleme lui
Rathskill.
Flint și-a îndreptat cea mai bună privire spre membrul
echipajului, abținându-se să adauge, așa cum știau atât el, cât și
Corcoran, că Rathskill a făcut mai degrabă o treabă excelentă în
a-și provoca propriile probleme.
 — N-aș visa, domnule. Corcoran și-a scos șapca și și-a bătut-o
peste inimă pentru a-și ilustra sinceritatea. Deși nu a abordat
remarca despre curve. „Dar 'e asna a fost văzut de mare în
această dimineaţă. Poate că a fost încă ascuns în hoar.”
Flint oftă. „Ce te face să crezi că asta a fost o femeie pe care ai
văzut-o pe punte cu mine? Ești sigur că nu ai visat?”
„Ei bine, nu, domnule. Încercam să visez, ține cont. Verra
aproape că a adormit, dar am văzut umbrele strecurându-se,
domnule, pe puntea din față și la început nu m-am gândit la asta.
M-am gândit că erau bărbați care se întorceau de la țărm sau
altele asemenea. Dar apoi am auzit domnule, o voce de femeie,
ridicată ca.”

„Ai auzit ce a spus ea?”

Corcoran și-a dres glasul și a recitat: „'Ce fel de puturos urâtă
părăsit de Dumnezeu este asta?'”
Era o imitație uimitor de meritabilă a vocii unei femei rafinate.
Corcoran s-a înroșit și și-a dres glasul din nou și a dat scurt din
cap, ca o soprană care încheie un spectacol.
Și nu a fost ceva ce Corcoran ar fi putut inventa. Era un marinar
vehement și un luptător murdar, dar nu avea adâncimi ascunse.
„Părea atât de îngrozită?” Flint se încruntă.
„Da, domnule. Și apoi l-am auzit pe Rathskill tăcând-o, de genul.
Și sunetul ușii care se închide. Și blocare. Pare puțin probabil ca
un hoor să se opună la miros, da, domnule? Dar jur că este ceea
ce am auzit.”
„Pare puțin probabil.” Flint se gândea rapid acum. Ce dracu se
întâmpla?
— Și cred că avem tot felul de mirosuri urâte la bord, dar un
bărbat se obișnuiește cu ele, da, până nu observă un înalt. Dar
femeile, da, ar putea avea un pic de șoc? Dacă plătești o femeie,
iar ea este obișnuită cu marinarii, o duhoare o poate surprinde.
 — Poate, a permis Flint încet. Ceva se întâmpla; toate
instinctele lui erau acum în alertă. — Și nu l-ai văzut deloc pe
Rathskill în dimineața asta?
— L-am văzut astăzi, domnule, confirmă Corcoran. „Wasna în
„este” ammock în această dimineață. Nu și-am adunat micul
dejun în bucătărie. Așa că mă gândesc în sinea mea, domnule,
poate că este încă în sân. Sau poate vreun „braț” care vine la el.”
— Mulțumesc, Corcoran.
Flint trecea deja pe lângă el. Își aruncă aproape cadavrul în jos,
se îndreptă spre ușa cabinei pentru oaspeți distinși și răsuci
mânerul.
Era blocat.

Și asta, în sine, era un indiciu că ceva nu era în regulă.

Flint bătu o dată cu pumnul în uşă. „Rathskill!”
Imaginându-l pe membrul echipajului cu gâtul tăiat, ucis de o
prostituată pentru banii lui. Imaginându-l pe Rathskill și pe
prostituată în stare de ebrietate, împletită, sforăind.
Imaginându-mi, cu bucurie, să treacă pe Rathskill printr-o
mănușă sau să-l lege de tachelaj, pentru că, sincer, avusese
aproape tot ce putea tolera de la marinar.
S-a aplecat în față și a pus o ureche la ușa solidă.
A fost un pas târâit pe care l-a auzit?
Flint își scoase pistolul de la centură și îi dădu din cap către
Corcoran să facă același lucru, apoi trase de clanța ușii suficient
de tare încât să zdângă ușa intimidant.
„Rathskill! Dacă ești acolo și suni, ieși afară sau dau ușa jos și
intru după tine.
Îşi puse din nou urechea de uşă.
Tăcere.
Se dădu înapoi, ridică brațul și era pe cale să-l coboare pentru o
lovitură puternică când auziră un clic.
 Clanta s-a întors încet.
Pumnul lui a oprit în aer. Absurd hipnotizați, el și Corcoran au
urmărit progresul clanței ușii.
Creeeeeak . În cele din urmă, ușa se deschise cu un scârțâit de
doi centimetri.
O clipă mai târziu, crăpătura a scos la iveală o pereche de ochi
albaștri cu gene lungi, două sprâncene subțiri, înaripate,
întunecate și o fărâmă de nas pal, rafinat.
Ochii clipiră.
Erau ochi inteligenți, strălucitori, expresivi și, desigur, păziți.
Era ceva inconfortabil, destul de familiar la ei.
„Hoor!” anunță Corcoran, triumfător de justificare.

„Nu sunt nimic de genul”, se auzi o voce indignată, elegantă,

oarecum înăbușită de tocul ușii.
Flint cunoștea acea voce. Dar amintirea a fost mai puțin sonoră
decât senzație din anumite motive... o respirație caldă în ureche
care îi punea o întrebare provocatoare... un decolteu cremos...
culoarea albastră? O femeie în albastru?
De ce știa acea voce?
„Doamnă, sunt contele de Ardmay și căpitanul Fortuna ”. Era o
voce calculată pentru a-i înfrânge chiar și pe cei mai voinici
dintre oameni și pentru a-i stabili supremația. „Ești rănit sau rău
în vreun fel? Ai fost adus aici împotriva voinței tale?”
O ezitare.
— Nu, domnule, spuse ea politicos, provizoriu. Ușa a rămas
deschisă doar un centimetru zgârcit. Ochii clipiră din nou. Era
aproape un liliac de gene . Un gest reflexiv de cochet.
Suspiciunea a crescut.
"Foarte bine. Trebuie să vă rog atunci, doamnă, să deschideți
ușa și să ieșiți. Dorim să ne asigurăm că sunteți într-adevăr
sănătos. Aveți cuvântul meu ca domn că sunteți în siguranță în
custodia mea. De asemenea, suntem interesați de locul unde se
află un domnul Rathskill, deoarece mi-a atras atenția că el poate
fi mijlocul prin care ați urcat pe nava noastră. Dacă el este acolo
cu tine, trebuie să știm imediat.”
„Sunt singur, domnule”.
— Acum am uitat că ești conte, căpitane, murmură vesel
Corcoran.
— Și eu din când în când, Corcoran, mormăi Flint iritat. „Mult
bine că titlul mi-a făcut încă.” A ridicat vocea. "Doamnă? Trebuie
să vă rog să deschideți ușa și să ieșiți din cabină acum, sau o voi
deschide cu forța. Te rog, îmbracă-te cu o mantie dacă ești într-o
stare dezbrăcată.”
Corcoran tuși surprins, uitând că asta era o posibilitate
tentantă. Flint se încruntă la el.

S-a strecurat o tăcere nehotărâtă.

A auzit-o pe femeie inspirând îndelung. Probabil că își adună
curaj. Dar apoi a tușit din nou. Poate că incapabil să tolereze
„puterea urâtă” a cabinei care îi pătrunde în nări.
— Foarte bine, aprobă ea în cele din urmă cu o demnitate
elegantă.
Ușa a început să se miște. O împinse încet până la capăt.
Creeeaak . Thunk.
A urmat o tăcere uluită.
"Mamă. De. DOAMNE , spuse Corcoran cu evlavie. Și-a smuls
pălăria și și-a pus-o din nou peste inimă.
Căci pragul ușii încadra o englezoaică înaltă, cu părul negru și
uimitor de curată, îmbrăcată într-o rochie de mers împletită în
aur de un roșu intens și pelisse, care atârna în genul de linii fără
efort pe care Flint le recunoștea ca fiind atât la modă, cât și
uluitor de scumpe. Părul ei era întunecat, lucios. Ochi albaștri
înfipți adânc sub două sprâncene fine, foarte negre. Un nas drept
riglă. O gură palidă, plină, maxilar fin și ascuțit, o bărbie
încăpățânată.
Purta chiar și o bonetă însângerată, deși atârna de panglici pe
spate.
Toți se uitau unul la altul într-o tăcere nedumerită.
Ei bine, se gândi Flint. Ea era cu siguranță diferită în acest
context.
Îl numese sălbatic. Se plictisise la bal. Mirosea vag a lavandă,
când se ridicase în picioare și îl rugase să ghicească dacă era o
nevinovată, iar el cunoscuse o clipă de ispită, o promisiune
infinitezimală de simț sfârâitor, în timpul căreia vălul plictiselii
și al frumuseții au fost abandonați și s-au bucurat de un schimb
sincer, dacă nu chiar confortabil. Dar el știa că atunci ea doar se
testa pe ea însăși. Era o nevinovată, într-adevăr, una care putea
fi îndemnată să fie rea și nesăbuită.

Și ar fi, de asemenea, probabil un cost grav pentru orice bărbat

care a îndemnat-o să o facă.
Oh. Iar fratele ei semăna cu Le Chat. Nemesisul lui.
Motivul pentru care a fost în această călătorie.
„Domnișoară...” Abia reuși să scoată cuvântul despre
neîncredere. Cu greu îi venea să creadă că rostise măcar
cuvântul dor . Pe nava lui .
A fost o ratare pe nava lui.
Oh Doamne . O întorsătură foarte nedorită a evenimentelor.
— Redmond, spuse ea cu o demnitate glacială. De parcă ar fi
fost obișnuită să rostească acel nume și apoi să privească cum
toată lumea își disloca coloana vertebrală în plecăciuni de
închinare.
O Doamne .
Acum își amintea. Era un Redmond. Îi fusese prezentat lui
Isaiah Redmond aseară; învățase totul despre bogăția, influența
și extinderea omului. Isaiah Redmond ar fi trimis o armada după
Fortuna .
Dacă știa unde plecase ea.
Flint aruncă o privire disperată în direcția Londrei, de parcă s-
ar fi întrebat dacă ar fi putut s-o arunce într-o barcă lungă și să-l
pună pe unul dintre oamenii lui să o ducă imediat înapoi la țărm.
Erau cu tărie pe mare, desigur. Și cel mai apropiat port era la
câteva zile distanță.
Ea a făcut o reverență. S-a înclinat.
Totul părea foarte ridicol.
— Numele e Corcoran, doamnă, spuse cu evlavie aspirantul din
spatele lui.
— Încântat să vă cunosc, domnule Corcoran. Vocea ei era
aristocratică și melifluă.
Părea destul de sănătoasă, deși era cu siguranță palidă, iar sub
ochi se curbau inele umbrite de insomnie. Se întrebă dacă îi
fusese rău de mare în oala camerei, dar în mod surprinzător nu
părea să sufere în mod nejustificat — pielea ei ar fi fost mai mult
verde decât albă. De fapt, cineva ar fi crezut că pur și simplu s-a
bucurat de o noapte standard de dans și desfrânare, în afară de
hainele șocant de clare. Și boneta . O femeie care avusese mare
grijă, chiar și în absența unei servitoare, să se îngrijească cu
scrupulozitate.
Se uită dincolo de ea.
Văzu un cufăr, o mantie drapată peste un scaun și acea saltea
buloasă și nepotrivitoare, care părea nepătuită de un corp
adormit. Era unul dintre cele două paturi tradiționale de la bord.
Al lui era celălalt. Restul bărbaților dormeau în hamace.
În spatele ei, cabina expira aroma singulară a unui spațiu în
care legiuni de marinari au transpirat, vânt rupt, beat și țintiu
spre oale de cameră cu poate mai multă urgență decât acuratețe.
Întotdeauna fusese curățată în măsura posibilului, dar
întotdeauna având în vedere ocuparea bărbaților. Cu alte
cuvinte, mirosea ca orice altă cabină de pe navă, în afară, poate,
de a lui, care era impecabilă, deoarece era singura persoană care
dormise vreodată în ea.
Propul său obiectiv era impecabil.
— Domnișoară Redmond... spuse el foarte blând, foarte blând,
cu o voce care a contrazis impulsul indignării sale care se aduna.
„De ce dracu ești pe nava mea?”
Corcoran și-a dres glasul. "Căpitan. Poate că nu ar trebui să
folosiți cuvântul diavol în fața domnișoarei Redmond, deoarece
este o femeie bună...
Flint îi aruncă lui Corcoran o privire înfiorătoare.
Care și-a bătut din palme fălcile închise audibil.
Apoi Flint îi întoarse o privire înșelător de blândă către
domnișoara Redmond.
Îi mai dădu un moment pentru a răspunde la întrebarea lui. Nu
părea dornică să o facă.
"Foarte bine. Dacă vrei să vii cu mine, domnișoară Redmond,
vom vorbi în spații private. Vă rugăm să reveniți la îndatoririle
dvs., Corcoran. Vă mulțumesc că mi-ați atras atenția asupra
acestor... circumstanțe.”
„Da, domnule. O zi bună, domnișoară Redmond.” Făcu o
plecăciune atât de extravaganta, că vârful capului său chel
aproape că îi atingea genunchii și se dădu înapoi, absorbind cât
mai mult timp vederea Violet Redmond, deși ea era o viziune
tămăduitoare și micuța fetidă un altar.
Se întoarse și se repezi pe punte.
Flint era sigur că răspândise despre prezența ei celorlalți
bărbați de la bord cât mai repede și cu cât mai multă exagerare
posibil.
Mizerie nesfântă, a naibii.
Ai încredere într-o englezoaică pentru a complica lucrurile.
 — Domnişoară Redmond, repetă el ferm. Îi făcu semn să-l
precedă.
Și după o ezitare, ea și-a înclinat bărbia în sus, într-un spectacol
de bravudă – cu siguranță ar avea nevoie de asta, se gândi el
sumbru – și a ascultat.
OceanofPDF.com
capitolul 5

A deschis ușa cabinei sale, a sanctuarului său: o cameră elegant,

simplă, masculină, de genul pe care o ocupase de când
comandase prima sa navă la vârsta de optsprezece ani. Era mai
încăpător decât cabina obișnuită a căpitanului, dar nu cu mult.
Patul lui, biroul lui, o oglindă, tabla lui de șah, un tablou
minuscul, o bordură de darts, niște cărți, un perete acoperit cu
hărți. Pietre de încercare, aceste lucruri. Totul în cameră era fie
utilitar, fie îi fusese dat de cineva care conta pentru el.
A introdus-o înăuntru și a închis ușa.
Pentru ședere erau câteva scaune și un pat, dar el nu a invitat-o
să stea. S-a întors și a tras întrebări ca niște focuri peste un arc.
— Cum ați ajuns la bordul navei mele, domnișoară Redmond?
— Am aflat că omul tău Rathskill era nemulțumit și am
descoperit că a fost destul de ușor de cumpărat, căpitane Flint.
Nu te iubește prea mult, știi.”
Rathskill însuși nu a fost o pierdere teribilă. Era nebun să se
predea îndemnului de a cere. Totuși, curiozitatea a câștigat.
„Care a fost prețul lui?”
"Cinci lire." Părea uimită că ar putea fi luat pentru un asemenea
târg.
Flint a fost și el surprins. A demonstrat că bărbatul era fie era
un prost și îi era mai bine fără el, fie mult mai diabolic de genial
decât îl creditase inițial, pentru că, cu siguranță, se răzbunase pe
căpitan, lăsându-l pe domnișoara Redmond drept cadou de
despărțire.
 „După bal, am împachetat un portbagaj și am plătit un hack
pentru a mă duce la locul unde era ancorat Fortuna . Rathskill
m-a urcat cu vâslă și m-a instalat în cabina de oaspeți, apoi a
plecat să se bucure de cinci lire sterline și de libertatea de la tine
la Londra.
„Și ești complet neînsoțit de acest demers neînceput?”
O ezitare. "Da." Ea nu s-a adresat adjectivelor lui.
„Familia ta are idee unde ești?”
„Familia mea crede că sunt la o petrecere în Northumberland și
am plecat în această dimineață printr-un hack angajat. Cel puțin,
asta l-am instruit pe lacheul nostru să le spună. Îi este puțin frică
de mine, așa că, fără îndoială, este ceea ce le-a spus.”
Din ce în ce mai rău și mai rău .
„ De ce , pentru numele lui Dumnezeu, ești aici?”
Tăcerea ei părea mai mult reticentă decât încăpățânată. Nu era
foarte sigură cum să-i spună. Foarte bine. L-ar găuri din ea.
„Fugi de o căsătorie aranjată?”
"Nu."
„Ești însărcinată și intenționezi să te arunci de pe marginea
navei mele din remușcări și rușine și dintr-un sentiment greșit
de dramă?”
"Nu!" Ea nu a roșit, deși părea îngrozită.
"Excelent. Deci opțiunea de a te arunca peste bord rămâne.”
„Eu...”
„Te-a bătut cineva din familia ta sau te-a maltratat în vreun fel,
astfel încât ai fugit pe cap pe docuri pentru a-mi urca? vas, după
ce mi-am mituit în mod calculat omul pentru a-i lua locul?”
„N—”
„Te-ai îndrăgostit de Lavay și intenționezi să-l urmezi până la
marginile pământului?
"Nu!"
Deși ochii ei se aruncau interesant aici.
 — Poate ai fost îndrăznit de una dintre prietenele tale să te
îmbarci pe această navă?
"Nu."
Se uită la ea atât de feroce, atât de înțeles, încât a fost uimit că
nu apărea o gaură fumegândă între ochii ei.
„Oricât de mult îmi place acest joc de ghicituri, domnișoară
Redmond, timpul meu este prețios și am nevoie să comand
această navă sângeroasă .”
In regula, atunci. Temperamentul l-a pus mâna pe ultimele trei
cuvinte.
Ochii i se mariră. Mâinile ei s-au strâns reflex, observă el. Mai
mult impresionat de temperamentul lui decât frică de el.
Dă-i timp.
Culoare splendidă, observă el. Acei ochi. Albastru cristalin, un
pic ca lumina soarelui care aruncă o privire spre o mare în
spumă. În contextul mai greoi al unei nave, lucruri splendide,
note de grație, ieșeau în evidentă în relief. Și introducerea
splendorii și grației feminine într-o navă plină de bărbați lipsiți
de splendoare ar putea semnifica haos, dacă nu chiar dezastru.
„Domnișoară Redmond.” Greu ca o nicovală de ironie, acele
două cuvinte. — Ai de gând să-mi spui de ce ești pe nava mea?
Din nou, tăcerea ei era mai recalcitrantă decât gânditoare. Încă
își făcea rațiune. Femei .
"Foarte bine. În timp ce te gândești la cum să începi să-mi spui
povestea ta - pentru că te asigur că vei face și îmi vei spune
adevărul -, dă-mi voie să -ți spun câteva lucruri. Ai idee ce poate
prezența unei femei ca tine? fac unui echipaj de bărbați lipsiți de
tovărășie feminină săptămâni și luni la un moment dat, și mă
refer la „însoțire” eufemistic? Nu ești tocmai urâtă.”
Doar o clipi a trădat că ar putea fi un fleac surprinsă.
— Cu siguranță că lingușirea nu este necesară, căpitane, spuse
ea blând.
 „Oh, n-aș visa să te măgulesc. Nu am văzut niciodată
necesitatea lingușirii și nu sunt un om frivol. Fortuna se află într-
o misiune importantă, una care va fi probabil periculoasă. Am o
echipă subțire de bărbați muncitori și pricepuți, fiecare dintre
ale căror capacități fizice și intelectuale sunt necesare în fiecare
minut al fiecărei zile. Și fiecare dintre ei – fiind bărbați – este
dispus atât la galanterie, cât și, să spunem, la comportamentul
animal atunci când se confruntă cu o femeie și concurența altor
bărbați pentru atenția și favoarea ei, indiferent de numele de
familie al acestei femei sau de statutul de virginitatea ei.”
A așteptat ca ea să devină stacojiu.
Ea nu. Dar maxilarul i s-a încordat și a existat o strângere clară
a pielii din jurul ochilor ei. O forță admirabilă, sau mai mult
decât partea ei de obraz însângerat. Nu era sigur care era.
„Femeia greșită ar putea înclina balanța în mod dezastruos. Te
asigur că ești femeia greșită . Prin urmare, apariția ta ar putea
să-mi pună în pericol misiunea și să facă ravagii asupra
echipajului meu, niciunul dintre care nu merită ravagii sau
merită tulburarea liniștii sale sufletești. M-am gândit să
împărtășesc asta dacă nu ai stăpânit o conștiință, dacă nu un
creier.”
Ea a ascultat asta, cu fața devenind mai încordată și mai palidă.
Și ea a înghițit.
Bun. Nu în totalitate fără conștiință, deci.
Dar s-a înșelat în privința sursei albului. Era într-adevăr
intimidant.

Dar și Violet era supărată acum. Și când era supărată, era

nesăbuită.
— Ai atât de puțin control asupra oamenilor tăi, căpitane Flint?
Ea a spus-o încet.
 A înghețat. Și ceva atât de închis, de tare și definitiv trecu peste
fața lui, ea își simți dinții borcane. De parcă ar fi fugit cu capul în
picioare într-un perete.
Vocea lui devenea joasă și uniformă și mult mai
înspăimântătoare.
— Mai bine ai avea un motiv excelent pentru a-mi plăti omul să
urce la bordul navei mele. Pentru că dacă ești aici dintr-un
capriciu, acum te voi arunca peste bord fără regrete.”
„Cu siguranță vei cunoaște o pușcătură sau două.”
De ce a spus așa ceva? Ce a făcut-o să o facă? Violet chiar se
înspăimânta . Dar delicadeza a fost singura ei apărare în acest
moment și a presupus că asta făceau animalele încolțite: se
lovește cu orice apărare le rămânea.
El sfârâi neîncrezător la ea.
„Nu pot să te protejez la fiecare oră din fiecare zi în care te afli
la bordul navei mele, domnișoară Redmond, și nu-mi pot
permite să învinuiesc datoria pe unul dintre oamenii mei. Nu
sunt domni , domnișoară Redmond. Doamne, cât de ironic făcuse
să sune acel cuvânt. „Unii dintre ei, în alte circumstanțe, s-ar
putea califica ca necinstiți și scalawags. Cu alte cuvinte, sunt
marinari și luptători.”
Ea știa că ea era călcătorul. Totuși, aroganța lui o făcea să se
simtă neplăcută.
— N-aș permite niciunuia dintre ei să mă atingă, milord. Nu
sunt atât de fragil pe cât ai putea crede. Am reușit să-l mituiesc
pe Rathskill, nu-i așa? Și ca și cum nu ar îndrăzni să cedeze
instinctelor animale , așa cum spuneți, dacă ar ști care ar fi
consecințele? Pur și simplu vei face cunoscut că le vei scoate
carnea din oase într-o mănușă. De cand tu ești căpitanul și
loialitatea lor este incontestabilă.”
În speranța că îl uimise cu cunoștințele ei despre pedepse
nautice, își înclină umerii pentru a pleca, deoarece își amintise
că portbagajul ei era în cabina de oaspeți și cele douăzeci de
kilograme erau înăuntru și nu-și putea aminti dacă era bine
încuiat.
Ca într-un vis, cu coada ochiului, ea a privit cum brațul lui se
întindea și mâna lui se închidea peste brațul ei – complet.
Încătușându-l.
Ea a putut doar să înregistreze faptul că strânsoarea lui era
impersonal de neplăcută și că nu fusese niciodată atinsă așa în
toată viața ei și că nu se putea mișca deloc, în ciuda unei
încercări superficiale de a face acest lucru, când el s-a învârtit. ea
în jur să-l înfrunte.
Brusc.
O ținu nemișcată o clipă. La fel de mult cu mâinile, cât și cu
ferocitatea privirii. Și apoi a renunțat încet la ea, cu degetele
târându-i de-a lungul brațului ei, lăsând în urmă o amprentă de
căldură.
Ideea lui a spus: ar putea să o controleze dacă ar alege. Și ar
putea să o atingă dacă ar fi vrut.
Ea a fost fulgerată.
Ea a rezistat impulsului de a-și freca brațul. Nu o durea și totuși
ea credea că putea simți marca celor cinci degete ale lui pe
brațul ei. Căldura a început în obrajii ei; nu era sigură dacă era
furie sau mortificare sau vreo combinație a acestora. Orice i-a
fost furat în întregime de vorbire.
Nu putea decât să se uite la el.
„Ah, așa e mai bine. Prefer să fiu privit când vorbesc,
domnișoară Redmond, și, în calitate de căpitan al acestei nave,
prefer să fac concedierea când simt că o conversație și-a luat
cursul. Acesta nu are. Și, o, uită-te la asta: am îndrăznit să te
ating.”
A așteptat ca ea să reacționeze.
 Ea a avut de data asta suficient de priceput să nu spună nici
măcar un cuvânt.
„Iată ce nu reușești să realizezi. Te pot lua oricând — și —
oricum vreau . Ar trebui să fac așa ceva, și nu-mi pot imagina de
ce aș face-o, așa cum mă aștept ca femeile mele să facă puțin din
muncă, așa cum ar fi. Și mă îndoiesc că ai făcut ceva asemănător
cu un efort în întreaga ta viață.”
În mod absurd, Violet a fost la început lovită de gramatica lui
impecabilă. Mici lovituri elegante de ciocan de cuvinte. Îi aducea
aminte de fostul ei tutore francez; era aceeași engleză fără cusur,
cu grijă, vorbită de cei care nu erau nativi în ea, dar au învățat-o
ca limbă străină.
Contele învățase gentilețe.
Își echilibra capcanele ca un jongler cu bâte strălucitoare.
Dedesubt fierbea orice i-ar fi arătat el acum, orice simțise toată
lumea în el în acea noapte în acea sală de bal, dar nu ar fi fost
niciodată în stare să identifice.
Sălbatic. Sau așa spuneau ei.
Îi studia chipul pentru impactul cuvintelor lui. — Îndrăznesc să
spun că nu ai nici cea mai vagă idee la ce mă refer.
Și atunci șocul întârziat s-a instalat complet. O măturare de
gheață, apoi căldură, i-a spălat membrele și apoi s-a instalat în
stomac. Pentru numele lui Dumnezeu, bineînțeles că știa la ce se
referea el. Ia- o. Animalistic , a vrut să spună.
Cu toate acestea, ea nu mai auzise niciodată referindu-se ca
„muncă”. Ea și-a imaginat că „doamnele” de la The Velvet Glove
îl priveau ca atare.
„Știu „despre ce vorbești”. Ea l-a imitat cu gheață. Sau, mai
degrabă, încercase să ia gheață. Vocea ei a ieșit răgușită și uzată
de șoc.
Ce lucru absurd de spus. I-a trimis sprâncenele în sus,
batjocoritor.
 "In regula, atunci. Mă întreb ce te face să crezi că nu te voi lua,
pe un capriciu. Brut că sunt. Și așa mai departe”, a spus el de
parcă ar fi fost doar curios. Ochii lui au dezmințit totuși tonul.
Mânie imperioasă, impersonală, rece.
S-au uitat unul la altul.
„Sălbatic”, a corectat ea absent, „este ceea ce spun ei”. Avea
destulă inteligență în acest moment pentru a nu aborda deloc
restul frazei lui.
Privirea a crescut în neîncredere.
O întoarse cu prudență, fără să clipească, cu un interes
pătrunzător care, fără să știe, o făcea să semene remarcabil cu
fratele ei Miles, naturalistul, când se uita la plantele care
mănâncă oameni și la lucruri care se târau pentru a le înțelege.
Contele de Ardmay nu dădea nicio indicație că se aseamănă cu
oricare dintre ceilalți bărbați pe care îi cunoscuse vreodată.
„Obișnuiți, domnișoară Redmond, să tratați bărbații fie ca
animale de companie, fie ca servitori? Sunt curios, care dintre
ele credeai că aș fi?”
Asta i-a dat o pauză. Nu se gândise niciodată la asta în acei
termeni.
Și când și-a dat seama că era foarte aproape de a corecta, un
nou fulger de șoc și furie i-a tremurat pe șira spinării. De parcă l-
ar fi surprins brusc uitându-se la ea prin gaura cheii. Acesta era
un unghi cu totul nou din care putea fi privită și nu era unul
măgulitor.
Ocazional, presupunea ea, îi trata pe tinerii care se plimbau
naiv în jurul ei la bal, mai degrabă în felul în care făcea insectele
la un picnic: prezența lor – în roiuri – era parte integrantă a
festivităților, deși păreau sincer să le facă plăcere să fie înfrânți
la figurat, atâta timp cât ea era cea care făcea bătaia.
„Cu siguranță nu este un animal de companie”, a concluzionat
ea strâns.
 Expresia lui deveni atât de ciudată, încât ea se gândi că poate,
doar poate, el se străduia să nu râdă. Ori asta, ori tolera o durere
gastrică.
„Domnișoară Redmond, mă uimește că trebuie să vă spun asta
deloc, dar cu puțină șansă că ai putea avea conștiință, plătindu-l
pe fostul meu membru al echipajului să urce la bordul navei
mele, ai făcut ceva... neconscient de imprudent și egoist.
Reputația ta te precede, desigur, dar ne-ai deranjat pe mine și pe
echipajul meu, fără îndoială că ți-ai îngrijorat familia și ai creat
tot felul de scandal și totul despre ce? O lacătă , un capriciu,
un...”
Brusc a fost de ajuns.
— Nu o ciocârlă, şuieră ea.
A încremenit pentru o clipă îmbucurătoare. Tăcerea a adunat o
densitate de rău augur.
Ea a fugit cu nesăbuință mai departe.
„Rash—foarte bine, îți voi acorda asta. Impulsiv? O, foarte bună
folosire a cuvântului, căpitane Flint. Dar nu o lacătă. Fratele meu
Lyon, moștenitorul tatălui meu, a dispărut cu mai bine de un an
în urmă. Nu poți ști ce a făcut pierderea lui familiei noastre, dar
îți voi spune: toată lumea pretinde că totul este bine, dar este un
fel de devastare liniștită. Și bănuiesc... bănuiesc că și tu încerci
să-l găsești. Și este prima dată când aud ceva despre el de mulți
ani.”
„Ce naiba înseamnă asta ?”
„Înseamnă că cred că fratele meu, domnul Lyon Redmond,
poate fi domnul Hardesty. Sau cum îi spui tu, Le Chat.
OceanofPDF.com
Capitolul 6

O tăcere.
„Crezi că...” Expresia lui era indescifrabilă. "Continua."
„La bal, reacția ta față de fratele meu Jonathan a fost destul de
uimitoare. Ai spus că ar fi putut fi geamănul domnului Hardesty.
Jonathan seamănă foarte mult cu Lyon . Și Lyon a dispărut
noaptea acum un an. Iar femeia care i-a frânt inima este
domnișoara Olivia Eversea.”
„ Olivia ”, repetă contele întunecat, după o tăcere. Ea a aprobat
din inimă tonul lui, pentru că nu ar fi putut spune niciodată
numele Oliviei Eversea în alt fel.
„Am încercat, ține cont, să-i spun fratelui meu Jonathan ce am
aflat de la tine despre Le Chat. Și reacția lui mi-a spus că nu ar
trebui să încerc să-i spun tatălui meu. Pentru că vă pot spune
asta: nimeni din familia mea nu mă va crede. Nimeni nu mă
ascultă . Cu toții sunt foarte iubiți de mine, desigur, dar nu sunt
sigur că mă văd la nevoie . Deci de ce ar crede o femeie? De ce să
mă credeți , mai ales în lumina așa-zisului meu comportament
erupție? Cineva trebuie să-l găsească pe Lyon înainte de tine,
căpitane, pentru că știu cum ai de gând să te descurci cu el. Și
dacă ți-aș spune despre suspiciunile mele, căpitane... îmi dai voie
să urc la bordul navei tale? Desigur că nu. Tu ești cel mai bun al
meu Sper, căpitane Flint, că l-ai găsit pe Lyon și i-ai salvat viața...
de la tine . În plus-"
„Există un „în plus”?” Vocea lui era cu totul lipsită de inflexiune.
 "-Nu sunt un copil. Sunt o doamnă născută dintr-una dintre
cele mai bune și mai vechi familii din Anglia și îndrăznesc să
spun că până și tu știi cum să te comporți în prezența unei
doamne. Indiferent de neplăcerile pe care ți l-am cauzat, îți voi
mulțumi să-ți amintești orice maniere pe care ai reușit să te
prefaci până acum, pentru că cele pe care le expui nu-ți fac
niciun merit și doar întăresc opinia predominantă, căpitane
Flint, că ești un sălbatic.” Ea era încântată să-i ofere lui S o
sibilanță asemănătoare șarpelui. „Măsura unui domn este modul
în care se comportă atunci când nu are un public care să fie
martor la frumusețea manierelor sale. Și nu m-aș aștepta să
înțelegi asta, milord, dar secolele de bună educație m-au asigurat
că nu trebuie , așa cum spui, să mă efort dacă aleg să nu o fac.
Doar cei ca tine echivalează nevoia reală de a lucra cu virtutea.
De fapt, datorită muncii strămoșilor mei nu mai am nevoie, iar
familia mea consideră asta o marcă de onoare.”
În timpul acesta, s-a mișcat o singură dată: să clipească. De
parcă i-ar fi aruncat apă în ochi. După aceea, ochii lui au rămas
neliniștit de vii și deconcertant, nepăsător de interesați .
Ea a terminat.
Dar a tăcut atât de mult timp după ce ea a încetat să mai
vorbească, încât furia care o anima s-a scurs din lipsă de o țintă.
Se simțea goală, uzată, un cocon abandonat de omidă. O pufătură
de aer ar fi luat-o.
Părea gânditor.
„Și tu crezi sincer, pe baza asemănării fratelui tău mai mic cu
Le Chat și a numelui navei sale, că fratele tău – Lyon , nu-i așa? –
este un pirat notoriu?”
Ei bine, orice spunea pe acel ton al vocii era sigur să sune
ridicol. Deci ea nu a răspuns.
 „Și intenționezi să faci... ce? Oprește -mă să-l aduc pe fratele tău
în fața justiției?”
Era periculos de aproape de veselie. Sau isterie. Ceva pe care
nu l-ar aprecia, era sigură. Și-a emis cuvintele cu mare grijă și
control.
Pur și simplu și-a îndreptat coloana vertebrală. Nu avea să
mărturisească faptul că nu se gândise prea departe la asta. Dar a
excelat la gândirea pe picioare. Sau, mai degrabă, prefera să
gândească pe picioarele ei, pentru că acesta era singurul mod în
care putea atrage emoția din rutina vieții ei.
„Gândește-te că ai putea să mă folosești ca momeală în opririle
tale în căutarea fratelui meu, căpitanul Flint, dacă fratele meu
este într-adevăr Le Chat. S-ar putea să-l poți elimina dacă trimiți
înainte vestea că te însoțesc. Și da, intenționez pe deplin să-l
avertizez despre prezența ta... odată ce mă conduci la el. Căci
dacă el este într-adevăr Le Chat, sunt sigur că nu totul este ceea
ce pare. Lyon nu este un pirat răutăcios. Așa că jucătorul mai bun
să câștige.”
ceruri bune. Ce fel de fel de expresii s-au urmărit subtil pe
chipul lui în tăcerea lungă care a urmat.
Contele se uită la ea încă o clipă.
— Spuneți-mi, domnișoară Redmond... spuse el gânditor. „Te
plictisești des?”
Ar fi putut jura că pământul de sub picioarele ei se legănă.
Trebuie să fi arătat vertijul ei. Se uită la el, simțindu-se aproape
dezbrăcată. De unde a știut ?
Pentru că i s-a înclinat colțul gurii. Am crezut că da, asta
însemna. Era amuzat . Bărbatul deștept a înțeles-o prea bine și
prea ușor. Dar era la eoni departe de a o crede.
Acesta a fost momentul în care a avut epifania ei: ea era cea
care fusese întotdeauna tratată ca un animal de companie. Coșat,
răsfățat, certat, uneori ușor pedepsit, dar ținut mereu, mereu pe
un legătură de mătase rarificată, invizibilă, strânsă de frații sau
părinții ei, indiferent ce a făcut sau unde a mers, oricât de
absurd sau nesăbuit. Nimeni nu avea nevoie de ea în mod
special. Și, desigur, era mult mai mult decât egală cu fiecare
sânge din Londra.
Dar asta o lăsase complet nepregătită pentru oameni ca
Contele de Ardmay.
Glasul i s-a adâncit, s-a înmuiat, s-a coborât. Schimbarea a fost
instantaneu dezorientată, deoarece ea îi folosise asperitatea
pentru o coloană vertebrală.
„Și niciodată, domnișoară Redmond, nu aș echivala tipul de
„muncă” la care mă refeream acum un moment cu... virtute.”
Era ca tămâia ieșind de sub ușa închisă a unui bordelo, vocea
lui. Ea nu a auzit, ci a simțit; periându-i pielea ca mătasea aspră.
A fost, de asemenea , total calculat.
Acum se juca cu ea. Îi găsea toată circumstanța atât de
amuzantă încât hotărâse să se joace cu ea.
Și aproape a funcționat. Ea trase o respirație profundă și
susținătoare.
O încolțise să raționeze cu el. Ceea ce pentru ea i se simțea ca și
cum ar fi mers pe o pasarelă clătinitoare peste ape incerte.
Aceasta a fost o ultimă soluție pentru Violet când era vorba de
bărbați. Până acum, ea le-a reușit întotdeauna... ei bine, le -a
reușit – ceea ce a evitat plictiseala frumos, deoarece strategia era
invariabil implicată.
Animale de companie sau servitori, într-adevăr .
— Ai frați sau surori, căpitane — Doamne…
„Căpitanul va face. Dumnezeu stie. S-ar putea să am zeci de ele.
Nu am nici cea mai vagă idee cine este tatăl meu.”
Mintea lui Violet a rămas în gol. Gura i s-a deschis puțin. Apoi
închis din nou. Nimic din experiența ei nu o pregătise pentru a
conversație cu un astfel de bărbat. Apoi, din nou, era greu să-ți
imaginez un alt bărbat așa de bine.
Nu avea pe nimeni? Nici o familie? Ea a fost conștientă dintr-o
dată de o mișcare aberantă de milă și a dat-o înapoi. Acesta nu
era un om care avea nevoie de milă sau ar accepta cu
bunăvoință.
„Te îngrozesc.” El a făcut nu o întrebare, ci o declarație.
Ea a oftat. — Mai degrabă, a recunoscut ea. „Încerci?”
Clipi surprins. Și apoi, spre uimirea ei, el zâmbi și trei lucruri
de neuitat s-au întâmplat deodată: O gropiță, o semilună
devastatoare, i-a apărut la colțul gurii; ochii i s-au aprins și a fost
ca și cum ai privi fulgerele trosnind peste suprafața unei mări
întunecate...
…iar Violet a încetat să mai respire, la fel de sigur precum acel
fulger o lovise în piept.
— Mă îndoiesc că trebuie să încerc să te îngrozesc, domnișoară
Redmond. Bănuiesc că trebuie pur și simplu... să fiu.”
A respirat din nou, dar încă se uita la locul în care fusese
gropița. Și-a înfipt unghiile în palmă pentru a se pedepsi pentru
lipsa de spirit de moment.
Bărbaţilor enormi, înfricoşători, nu ar trebui să li se permită să
posede ceva atât de capricios ca gropiţele, se gândi ea resentită.
Fața lui era mai moale acum, dar ea nu era atât de optimistă
încât să creadă că de fapt îl fermecase.
"Prostii. Mă subestimezi, căpitane Flint, spuse ea cu răceală.
Asta a fost curaj curaj. De fapt, o estimase destul de bine până
în acest moment.
În mare parte mă obosești, căpitane Flint.
Ei bine... și mă sperii . Și niciun bărbat nu o mai speriase
vreodată.
Cel mai rău dintre toate, mă intrigi .
 Aceasta din urmă a fost cea mai groaznică realizare dintre
toate, deoarece era prima dată când era cu adevărat adevărat
pentru ea pentru orice bărbat.
Și a fost vina unui zâmbet de o fracțiune de secundă și a unei
gropițe.
- i plăcea grav să-și dea seama că era umană.
Picioarele ei tremurau acum din cauza unui amestec toxic de
frică, oboseală și întreținere a bravadei, când până atunci tot
ceea ce i se cerea public de la ea era mândrie și aroganță,
eleganță și inteligență. Voia să se cufunde în uitarea somnului,
să-l uite. Dar s-a gândit la acea găuriță întunecată, legănată și
fetidă a unei dane și la patul tare întins peste o saltea subțire ca
o felie de pâine plină probabil de tipurile de creaturi despre care
fratele ei, Miles, ar scrie cu bucurie cărți și ar reuși să facă sunet
fascinant . .
Ea nu îndrăznise să stea pe el; se așezase pe un scaun lângă el
și îl privise ca și cum ar fi fost un prădător pentru tot restul
nopții. Au fost câteva ore proaste, într-adevăr. Și apoi senzația că
nava ridică ancora și se îndreptase spre mare aproape că o
făcuse să iasă din cabină în panică.
Se gândi la Lyon și la cum ar fi să-l ai acasă. Și aruncă o privire
la tabla de șah a contelui și se gândi acum la fratele ei Miles cu
dor. Capul lui ar fi probabil aplecat asupra șahului în fața
bătrânului domnul Culpepper, lângă focul de la Pig & Thistle din
Pennyroyal Green, angajat în războiul de șah, în timp ce soția sa,
Cynthia, privea cu adorație și liniște.
Cât de mult și-ar fi dorit să fi putut vorbi cu Miles despre
suspiciunile ei. O fi ascultat -o? Probabil că nu, mai ales dacă ar fi
menționat ceva despre țigancă și Lavay. Chiar și Miles ar fi dat o
smucitură de lesa ei invizibilă și ar fi dat o palmă pe cap.
Inspirația, deși una disperată, a lovit. Așadar, contele nu putea
fi gestionat, în sine. Nu însemna că jocurile erau complet excluse.
Această strategie nu a putut fi aplicată. Ea dorea cu disperare să
recâștige o măsură de mândrie. Ca să nu mai vorbim de
credibilitate.
— Tu joci șah, milord?
Se uita la ea.
— Șah, repetă conte. De parcă n-ar fi auzit niciodată cuvântul
în viața lui.
Ea făcu un semn către frumosul set de șah aranjat pe masa din
colțul îndepărtat al cabinei lui.
„Vedeți, prefer mult să nu dorm în acea... acea... gaură de volei ...
în seara asta...”
„Nu pot să-ți spun cum mi se frânge inima că îți va lipsi somnul,
domnișoară Redmond. Și volbii îmi par întotdeauna destul de
odihniți. O creatură foarte vibrantă, voleul.”
Ea a continuat soldatul. „Îmi propun să jucăm un joc de șah
pentru dreptul de a dormi în locurile tale mult mai frumoase.
Dacă câștig, vei dormi în gaura de volei în seara asta.”
Cât despre șah, avusese cei mai buni profesori pe care i-ar
putea oferi Sussex. Și Miles, fratele ei, și-a perfecționat abilitățile
împotriva ei. Știa foarte bine cât de deșteaptă era. În ciuda ei.
Aproape că tresări la temeritatea ei. „Vei... să joci șah pentru
dreptul de a dormi în patul meu?”
Dar chiar și el știa că asta era o aluzie prea ușoară. Gura i s-a
încrețit din nou la colț. Ea îl privi cu prudență, mai puțin el îi
aruncă un alt zâmbet.
Dar reușise din nou să o facă să pară ridicolă.
„Voi depune, după cum spui tu, un pic de efort ” — ea nu era
conștientă de o anumită fulgerare întunecată în ochii lui chiar
atunci, la fel cum nu era conștientă că a spus-o în mod deliberat,
pentru efect, deoarece era o într-adevăr, învață rapid și nu mai
presus de momeli-„și dacă câștig jocul, voi dormi într-un pat mai
confortabil. Vei dormi în gaura de vole. Ți-e teamă că voi
câștiga?”

Ea știa că contele nu va fi impresionat de acel gambit.

Urmă o tăcere, în timp ce el o aprecia sumbru.
Și apoi el a oftat, iar în sunet era atât de multă oboseală
autentică, încât aproape că a cedat simpatiei înainte de a-și
aminti că exasperarea obosită era numai pentru ea.
„Domnișoară Redmond... pentru numele lui Dumnezeu.” O
răbdare atât de dramatică, infinit de încordată în vocea lui. "
Dumnezeule . Sunt căpitanul acestei nave. De ce naiba ai crede că
m-aș angaja într-un joc de șah pentru... pentru...? El clătină din
cap, de parcă ar fi suportat cu greu să termine fraza. — Excelez
la șah, spuse el aproape slab. Avea senzația că el își va îngropa
fața în mâini și o va legăna înainte și înapoi într-o secundă.
— Atunci jocul se va termina repede, spuse ea cu vioiciune. Dar
mâinile ei erau reci și umede; îşi încrucişase degetele pentru
noroc în faldurile fustei.
Contele a studiat-o. S-a uitat la uşă, de parcă ar fi contemplat
recompensele libertăţii versus recompensele de a-şi umoristic
clandestinul.
Apoi oftă din nou și se plimbă spre tabla de șah. Întinse mâna și
pipăi gânditor capul de fildeș lustruit al unui cavaler.
„Câți bani ai adus cu tine în călătoria ta?” El ridică privirea
ascuțită la ea. — Presupun că ai adus bani.
Întrebarea a surprins-o. — Douăzeci de lire sterline.
— Două... Se opri. El clătină din nou din cap, cu un zâmbet
criptic, neîncrezător. — Bine, atunci, domnișoară Redmond.
Vom juca un joc de șah. Dacă câștigi, poți dormi în camerele
mele în loc de locurile care ți-au fost atribuite. Voi dormi în
gaura de volei, pentru că vă referiți atât de insultător la locurile
de cazare care vi s-au repartizat pe nava mea . Și te voi lăsa în
următorul port și voi aranja să angajez pe cineva care să te
însoțească în siguranță acasă. Folosindu- ți banii.”

Oh. Ea a cunoscut o strop de vinovăție când el a spus-o așa:

„gaura de volan” era într-adevăr insultătoare. Ea presupunea că
fusese nepoliticos din partea ei; apoi, din nou, el nu scosese încă
în evidență calitățile ei mai fine.
Cu toate acestea, propunerea lui nu era tocmai ceea ce avea în
minte.
"Dar-"
"Nu te certa cu mine. nu am terminat. Și dacă pierzi , îmi vei da
cinci din cele douăzeci de lire ale tale pentru a acoperi costurile
de masă și transport, iar eu te voi depune pe tine și portbagajul
pe docul următorului port. Dacă vântul se menține, vom ajunge
în portul Le Havre în două zile. Poți să-ți găsești propriul han,
să-ți găsești drumul spre casă, să te înscrii într-o menajerie
ambulantă, să aplici la un bordel, să mergi chiar la diavol, pentru
tot ce îmi pasă. Pentru că ați luat de bună protecția oamenilor
toată viața, domnișoară Redmond. Ați luat de la sine înțeles
confortul, privilegiul și siguranța dvs. Chiar și acum crezi că voi
avea grijă de mângâierea ta, că un bărbat va avea mereu grijă de
tine, chiar și atunci când te comporți în moduri nespus de
nesăbuite. Iar eu... Făcu o pauză, băgă în buzunar, deschise
ceasul. Consultat ora. Mintea lui, chiar dacă ținea acest discurs,
era în altă parte. „...nu-mi place.”
Și-a ridicat capul când a spus asta. Ochii lui se plictiseau în ea.
A lăsat aceste cuvinte să răsune în cameră pentru o secundă.
Expresia lui arăta profund că se referea la ei.
Ea nu a spus nimic.
„Chiar și acum – chiar și acum – probabil că nu crezi că pur și
simplu te voi abandona destinului tău. A închis ceasul cu degetul
mare, l-a ascuns din nou. „Te invit să mă testezi.”
 El a dat-o șah mat înainte chiar să înceapă jocul.
Ea se uită la el. După o clipă, ea înghiți în sec.
El a observat; ea îi privi mişcarea ochilor. Ea a văzut satisfacție
în acei ochi. A simțit că el era genul de bărbat care își va evalua
pentru totdeauna împrejurimile, că ar fi dor nimic, deoarece
orice ar putea deveni important în orice moment.
Intestinele îi tremurau ca aspic, dar:
— Provocarea a fost acceptată, spuse ea, cu vocea destul de
stabilă.
El dădu din cap o dată, de parcă acceptarea ei ar fi fost de o
indiferență supremă pentru el și, cu un deget cu cizme
strălucitoare, a împins languiv un scaun pentru ea. Dincolo de
piesele albe, firesc. Îi făcu semn să stea.

Printr-un acord tacit nu a fost făcută nicio încercare de a

conversa pe tot parcursul jocului. Habar n-aveau cum să
vorbească unul cu celălalt în mod plăcut, oricum, căpitanul
rafinat-sălbatic cu titlul improbabil și fecioara aristocratică
clandestină, și amândoi erau precauți și deja obosiți unul de
celălalt.
Și totuși Flint nu putea spune că jocul a fost inacceptabil. Se
bucura de liniște, de liniștea necesară, de senzația pieselor
elegante din degete.
Setul a fost un cadou de la vechiul său prieten, Căpitanul
Moreheart, făcând jocul lor și mai simbolic.
I-a plăcut, adică până a devenit clar că pierde.
Flint jucase șah cu rajas și necinstiți, cu o serie de savanți
obsesiv pricepuți ai jocului. Era inteligent, era chibzuit, plin de
resurse, era nemilos și inventiv și a adus toate calitățile sale cele
mai bune pe tabla de șah. L-a făcut un jucător foarte, foarte bun.
Era mai bună.
 Când acest lucru a răsărit inexorabil asupra lui, a suferit mult...
în interior. A răsărit un sentiment de indignare pe care l-a
compresat cu oarecare dificultate, dar care a trezit imediat după
următoarea ei mișcare inteligentă și deliberată. A suferit un
adevărat val de mândrie și indignare.
A fost înlocuit în cele din urmă cu amuzament întunecat. O
sferă de sudoare i se prelingea pe ceafă, călătorind pe drumul
coloanei vertebrale. Mândria mea dizolvându-se, se gândi el,
sardonic.

Îl conducea cu pricepere spre concluzia pe care o dorea.

Așa cum făcuse ea, într-un fel, toată seara, și-a dat seama brusc.
Sa fiu al naibii .
Ea nu s-a lăudat. Ea făcu mișcări și apoi ridică privirea spre el
cu așteptare calmă, deși precaută, semnalându-i cu acei ochi vii
și oboseli că era rândul lui.
Și, în cele din urmă, s-a răscolit altceva, ceva nedorit și
neașteptat, foarte neplăcut: admirația.
În spatele acelei frunți netede și palide, mintea ei clacă
împreună cu o precizie ușoară și neașteptată, un talent pentru
strategie care ar fi putut fi canalizat într-o urmărire masculină -
poate manevre pe câmpul de luptă sau torturarea prizonierilor -
și ar fi putut servi unui scop util . S-ar putea să nu o fi chinuit în
felul în care era sigur că o făcea, având în vedere predilecția ei
demonstrată pentru neplăcere. Totuşi, unele femei s-au aruncat
în fapte bune, se gândi el cu acru. Poate că ar trebui să-i
sugereze domnișoarei Redmond.
Cine te-a învățat să joci șah? Cu cine te joci? Unul dintre frații
tăi?
I se părea genul de joc pentru care nu ar avea răbdare. Și
totuși... și totuși... era atât de obscenată în urmărirea fratelui ei.
Atât de convinsă de adevărul căutării ei, oricât de absurdă părea
la suprafață, oricât de nesăbuită.
Cum este? Să iubești atât de înverșunat, să te simți atât de parte
dintr-o familie, dintr-un loc?
Destul de curând avea să aibă luxul de a-și construi propriul
destin – Le Chat era mijlocul pentru scopurile sale.
A refuzat să permită tăcerii să atragă din el curiozitatea sub
formă de întrebări. Era sigur că domnișoara Redmond va ști
exact cum să exploateze curiozitatea, să o interpreteze ca un fel
de înmuiere. Dar tăcerea avea un mod de a fragmenta lucrurile
în detalii, pentru că minții nu-i plăcea dezlegarea. Învățase asta
într-o închisoare turcească. Ar putea transforma momente de
nimic în diversiuni. Și nu se putea abține să nu observe lucruri în
tăcere. Un mic semn de punctuație al unei alunițe a atras
privirea la forma elegantă în jumătate de inimă a buzei
superioare, la mișcarea moale a celei inferioare. Pielea ei a luat
lumina lămpii așa cum ar face o perlă bună. Granulație fină și
fără căptușeală datorită protecției pe viață a bonetelor și
pălăriilor.
Ciudat. Rareori a privit femeile în termeni de... părți . În primul
rând, el pur și simplu s-a împărtășit din inimă cu femeile și ei cu
el. Și acum se gândea la Fatima și nu la joc. Se mişcă neliniştit.
Mă subestimezi, căpitane Flint.
Și totuși, atât de rar subestimase pe cineva. I s-a amintit
proaspăt cât de periculos era să facă asta.
Învățase o altă lecție umilitoare în închisoare: cum să-și
accepte soarta ca un bărbat. Știa că piesa lui de șah era la
aproximativ două mișcări distanță. Și așa a așteptat cu bărbăție
ca Violet să facă prima dintre acele mișcări.
După o clipă, el a observat că îi ia exagerat de mult să o facă.
 Ea oftă, iar capul i s-a înclinat în mână, care a primit-o ca și
cum palma i-ar fi fost sculptată special pentru a se potrivi cu
bărbia ei.
El a așteptat.
Și a așteptat.
Si asteapta-
S-a încruntat. S-a aplecat peste bord încet, provizoriu... și a
privit. O șuviță de păr întunecat i se lipi de buze. Era încet,
fluturat ritmic. Pleoapele ei, pe care el crezuse că le-a lăsat în
gând... erau închise. Genele îi tremurau pe obraji.
A adormit !
Bine!
Se lăsă pe spate în scaun, foarte amuzat. Își încrucișă brațele
peste piept.

În afară de acea șuviță capricioasă de păr, încă arăta ca și cum

ar fi ieșit dintr-o toaletă condusă de slujnice franceze. A fost
această curățenie o abilitate sau o aberație? Într-un fel, Violet
Redmond nu părea musabilă , iar musabilitatea, în opinia sa, era
esențială pentru atracția senzuală a oricărei femei. Și nu era una
dintre acele femei care păreau nevinovate în somn, în ciuda
acelei șuvițe de păr moale care flutura peste acea gură hotărât
de luxuriantă. Nu și-a putut imagina vreodată să fie odihnitoare ,
genul de femeie care ar putea alina și face plăcere unui bărbat,
iar Fatima a excelat la asta. Chiar și acum, genele lui Violet
Redmond tremurau de pielea albastră pal de sub ochi, de parcă
abia ar fi putut să stăpânească zgomotul planurilor prostești.
Aproape că putea să-i fie milă de bărbații din Redmond, pentru
că, cu siguranță, menținerea ei reținută era o luptă pe care
fuseseră destinați să o piardă.
A fost tentat cu răutate să permită gravitației să-și ia drumul.
Ar fi o oarecare satisfacție să-și vadă fața înclinând inexorabil în
jos spre tabla de șah, să-și imagineze trezirea a doua zi
dimineață cu amprenta unei curbe pe obraz și saliva somnului
care o lipește de tablă.
Mussed, cu alte cuvinte.
Ea a inspirat... a expirat.
A inspirat... a expirat.
A inspirat... a inspirat...
La dracu. A tras aer în piept. A umflat-o cu forță. Și și-a alunecat
scaunul în liniște pe spate și s-a ridicat.
Nu voia ca ea să se trezească cu o amprentă pe cec.
Această realizare l-a iritat. Ar putea fiordurile suedeze, de
exemplu, să pretindă vreo responsabilitate pentru propria lor
maiestate, pentru respectul pe care l-au inspirat? Sau pur și
simplu au fost făcute așa?
Violet Redmond tocmai a fost făcută așa.
El simțea ceva în demnitatea ei inerentă obligată să onoreze, de
parcă o oarecare calitate atavică servilă din el ar fi răspuns la
secolele ei de reproducere.
Nu l-a făcut fericit. Dar acolo era.
Respiră adânc și întăritor și se aplecă suficient de jos pentru a-
și lua un braț în spatele gambelor ei, iar pe celălalt îl trecu pe
umerii ei îndoiți și, cu unele manevre, reuși, stângaci, să ridice
femeia adormită peste unul dintre umeri.
Oh Doamne. Mirosul părului ei îi cuprinse simțurile ca
laudanum senzual, inducând o scurtă paralizie delicioasă.
Brațele ei se lăsară pe spatele lui și vârfurile degetelor ei
atârnau tentant peste fundul lui, amintindu-i incomod de cât
timp trecuse de când vârfurile degetelor vreunei femei
atârnaseră peste orice parte sensibilă a corpului lui și
comunicând sugestii vii în vintre. Ea a mormăit ceva iritată
atunci – suna ca „Lavay”. Sigur nu.
 S-a forțat să se miște. Și brațul lui strânse strâns în jurul
coapselor ei delicioase de femei, se grăbi cât de liniștit putu să
traverseze camera. Pe durata celor trei pași repezi, simțurile
sale lipsite aproape au țipat „FEMEIE! Țineți o FEMEIE! Pentru
numele lui Dumnezeu, prostule, femeie!” și s-a aruncat ca niște
câini înlănțuiți pentru a savura cum se simțea, cum mirosea, și
era tot ce putea face pentru a-și împiedica mâinile să rătăcească
peste încărcătura lui.
Dar cunoscuse tentații mai rele. Nu era băiat.
Și a depus-o pe pat – patul lui – rapid și ușor, mai degrabă așa
cum s-ar depune o grenadă. Ea a oftat, a murmurat și s-a
încruntat, dar pleoapele nu s-au ridicat niciodată și capul s-a
înclinat spre dreapta și gura a căzut ușor deschisă.
Rareori văzuse un somn atât de abandonat.
Fată proastă, se gândi el cu un val revigorant de furie. Ar trebui
să-i cheme pe toți oamenii de la Redmond. Care fusese atât de
greșit încât să-i permită să ia protecție de la sine înțeles, având
în vedere spiritul ei sălbatic, să aibă încredere așa? Era atât de
epuizată încât adormise în fața unui bărbat ciudat care nu era
aproape inofensiv. Care era perfect capabil să facă dragoste cu o
femeie care nu îi plăcea să-și satisfacă un impuls fizic. De a
convinge cu pricepere orice femeie reticentă că voia ca el să facă
tocmai asta.
El a fost un bărbat, până la urmă, și așa erau făcuți oamenii .
Se dădu înapoi de la ea, dornic de uşă. Mâna lui era pe buton
când a făcut o pauză, umerii căzuți. El a oftat. S-a transformat. Și
s-a dus înapoi la tabla de șah.
Și cu două degete și-a aruncat regina pe spate.
Domnișoara Redmond avea să vadă când se trezea a doua zi
dimineață. Ea ar descoperi că el cunoștea rezultatul jocului. Și
dacă ar fi destul de deșteaptă, ar înțelege că, indiferent ce ar
face, el ar ști întotdeauna care va fi următoarea ei mișcare.
„Șah-mat”, șopti el sec pentru sine.
Și s-a dus să doarmă în gaura de volei.
OceanofPDF.com
Capitolul 7

V iolet s-a trezit brusc, dar au trecut clipe lungi până să înțeleagă
că încă nu visează. Ea a recunoscut imediat că era îmbrăcată
complet și se legăna ușor, de parcă un leagăn uriaș o ținea.
Surprinsă, își băgă mâinile în geam pentru a se asigura că era
real, a descoperit că era deja încălzită de lumina soarelui care
pătrundea printr-o fereastră orbită. Ea a văzut fâșii de albastru
prin jaluzele. Cer. Legănarea a fost cauzată de mare . Era pe... o
navă.
Doamne, chiar era pe o navă! Din cauza Lyonului .
Ea a tras prima ei tentativă de respirație, iar parfumul camerei
era atât de copleșitor, de stimulant, de străin și masculin – fum
și cuișoare, amidon și rom de dafin și mare și sudoare – ea stătea
în picioare. Intrat în panică. Atunci a descoperit că părți ale
corpului ei erau înțepenite de pe salteaua necunoscută și că și-a
dat jos unul dintre papuci în timpul nopții.
S-a uitat dincolo de picioarele ei, unul papuci, altul nu, și a
văzut în lumina filtrată a camerei o oglindă fină care reflecta o
femeie uluită, îmbujorată de somn, atârnând deasupra unei
comode fine și joase, așezate cu articole de toaletă pentru
bărbați. În colț era o chiuvetă cocoțată pe un lavoar, cu prosoape
atârnate lângă. Pe un perete era o pictură fină a unui peisaj
exotic - plaje brune și copaci cu frunze, munți și case mici
văruite; pe altul era fixată o hartă grozavă; pe altul un
dartsboard. Două covoare mici, frumoase, de asemenea exotice,
în nuanțe de rubin și crem au acoperit podelele. Cameră
elegantă și simplă, aproape spartană, și bănuia că lucrurile din
ea fuseseră alese cu grijă din călătoriile lui. Îi aminti brusc că
Lyon i-a luat doar cutia din lemn de trandafir când a dispărut.
La capătul îndepărtat se afla un raft cu cărți pe care tânjea să le
inspecteze; lângă ea se aflau cele două scaune cu spătar robust
care flancheau o masă pe care era...
Ah, da. Tabla de șah .
Memoria s-a schimbat la loc într-o goană înapoi când a văzut-o
pe regina neagră a contelui întinsă la fel de sigur ca și cum ar fi
fost doborâtă.
Bine .
Ea a zâmbit încet, iar un val de triumf și plăcere îi înroși obrajii
de căldură. Știa că ea era pe cale să câștige. Ha! Avea suficientă
onoare atât pentru a recunoaște acest lucru, cât și pentru a
menține spiritul acordului lor.
Aceasta a fost o surpriză.
Zâmbetul a dispărut când i-a trecut prin minte ceva:
Cum a ajuns la pat?
Ea nu și-a amintit nimic.
Ea s-a mângâiat frenetic și pentru a se asigura că
îmbrăcămintea ei era într-adevăr îmbrăcată și prinsă, apoi a
sărit în picioare pentru a se ciufuli bine.
Tavanul era atât de jos încât se simțea atât închis, cât și închis
în siguranță. Capul ei nu a periat tavanul, dar contele probabil s-
a ghemuit puțin pentru a se mișca prin această cameră.
Ea s-a descurcat din firele bonetei ei și a încercat să-și maseze
o formă înapoi în biata ei bonetă adormită. Și-a desfăcut părul în
oglinda pe care, fără îndoială, căpitanul o folosea în fiecare
dimineață. Ea și-a tras agrafele din păr, de unde au scos din el în
unghiuri ciudate, și-a greblat degetele prin ea, l-a răsucit în sus
și l-a prins din nou cu o viteză și o eficiență uluitoare, ceea ce ar
fi trebuit să facă până când va fi capabilă să se întoarcă la
trunchiul ei în gaura de volei pentru o sută de mișcări cu peria
ei. Și-a scos din ochi sâmburi de somn, și-a scuturat rochia și a
bătut-o jos și și-a introdus piciorul în papuc.
Acum putea să se plimbe.
Mai întâi a studiat peisajul; probabil că avea sens pentru conte,
bănuia ea, deoarece era singura poză din cameră. Ea se îndreptă
spre locul unde erau căptușite misterioase articole de toaletă
masculine și, după doar o clipă de ezitare, își ridică săpunul de
ras pentru a adulmeca. Tocmai redescoperea mirosul tentant al
contelui pe care îl avusese când el se aplecase în timpul valsului,
când o bătaie în uşă a tresărit, iar mâinile i s-au încleştat brusc.
Săpunul a ţâşnit din mâinile ei şi a zburat prin cameră, derapând
până se opreşte sub pat.
La dracu.
— Sunt Lord Lavay, domnișoară Redmond, cu un mic dejun
pentru tine.
Lavay! Perspectiva unei conversații cu un bărbat frumos, ușor
fermecat a înveselit-o, iar în momentul în care a auzit cuvântul
mic dejun , stomacul ei s-a zguduit ca un bătrân pedepsit. S-a
aruncat după săpun și a mângâiat fără rezultat sub pat, dar
acesta a rămas inaccesibil. Ea a renunțat când el a bătut din nou
și a zburat la ușă și a deschis-o.
Lui Lavay îi făcea plăcere evidentă doar privind-o. Acei ochi
cenușii străluceau de aprobare masculină subtilă și tăcută. Cu
alte cuvinte, el nu părea să fie pe cale să se piardă într-o frenezie
a comportamentului animal.
— Bună dimineața, Lord Lavay. Ea a făcut o reverență. „Îmi
imaginez că căpitanul te-a informat că eram la bord. Mulțumesc
mult că te-ai gândit la mine. Esti prea dragut."
Violet a luat tava de la el. Deasupra ei era cocoțată o pahare cu
boltă. S-a uitat în jurul cabanei pentru un loc în care să o așeze și
a decis să o așeze cu grijă lângă tabla de șah.
 Când a făcut-o, regina căzută s-a rostogolit puțin, ca și cum ar
suferi o durere de stomac. Violet nu voia încă să-l corecteze; îi
amintea de victorie.
"O da. Și Corcoran a răspândit legenda ta printre oamenii de pe
navă. Ai crede că o sirenă a apărut într-una dintre plase. Ne-am
bătut cu pumnii în bucătărie pentru cine ar avea onoarea să-ți
aducă micul dejun și am câștigat.
"Pugilism?" Acest lucru suna de rău augur. Era exact ceea ce
prezisese căpitanul. Dumnezeule, ea îi lăsase deja echipajul jos.
Ea l-a inspectat pe furiș pe Lavay pentru vânătăi. „Și totuși... ai
câștigat?”
Domnul Lavay a râs. „Scepticismul dumneavoastră mă rănește
până la suflet, domnișoară Redmond! Foarte bine. Voi mărturisi
că echipajul și-a amintit rangul meu tocmai când discuția era
aprinsă. Îmi cer scuze dacă v-am făcut să credeți că ați provocat
vărsare de sânge.”
Vărsare de sânge! Probabil că era singurul lucru din viața ei pe
care încă nu-l provocase.
Ea a presupus că mai era timp.
— Nu vă temeți, domnule Lavay. Bănuiesc că îmi voi reveni
rapid din șoc, spuse ea gravă.
Ceea ce l-a făcut să zâmbească încet. „Nu ești deloc șocată.”
Ea i-a întors zâmbetul. Proaspăt luându-și măsura. Își aprobă
perspicacitatea și umorul. Oleos , îl chemase Jonathan. Jonathan
era probabil pur și simplu invidios. Îl găsi la fel de elegant și de
neforțat ca atunci când dansase pentru prima dată cu el. Nu
dădea semne că i-ar influența respirația sau temperamentul, așa
cum a făcut-o contele.
Totuși... și-a amintit de fratele ei profund autonom, Miles,
aruncând un pumn în fața lui Argosy în numele iubirii. Și despre
fratele ei, Lyon, care a dispărut și, probabil, a fost dus la
piraterie. Extremele nesăbuite și comportamentul absurd
păreau să însoțească întotdeauna dragostea.
Poate că era imună la iubire.

Nu era sigură dacă era sau nu uşurată de această idee.

„Mi se pare intrigant că ar trebui să ne întâlnim din nou în
aceste circumstanțe”, a adăugat el. O declarație principală,
pentru a fi sigur. O invitație la expunere. Și cât de diferit era asta
față de interogatoriul necruțător al căpitanului.
Ca și cum gândul la el l-ar fi evocat, amândoi s-au învârtit
vinovați la sunetul picioarelor cu cizme care se îndreptau rapid
spre ei.
Câteva secunde mai târziu ceva ca o eclipsă a căzut peste prag.
"Buna dimineata. Am încredere că ai dormit confortabil,
domnișoară Redmond.
Glasul contelui era formal, bas și mai vioi decât o carafă de
cafea turnată în golul cuiva. Era genul de voce care dădea spinii
mai drept, care făcea capul unui bărbat să se rotească vinovat în
căutarea de lucru. Putea doar să-și imagineze efectul pe care îl
avea asupra echipajului lui, deoarece și capul ei se învârtea și nu
avea nicio intenție să facă vreo treabă. Lavay, coloana vertebrală
imediat dreaptă, înclinată răspicat.
Nu sa gândit nicio clipă că contelui îi păsa foarte mult cât de
bine doarme.
„Am dormit bine, mulțumesc că ai întrebat. Ai?" ea nu a putut
rezista să adauge obraznic.
Se încruntă represiv. Nu arăta deloc mai rău pentru noaptea lui
în gaura de vole; era îngrijit impecabil, cu ochi strălucitori, cu
fălci strânse. Avea nevoie de un bărbierit. I se potrivea umbra
mustăţilor. Și-a făcut ochii mai albaștri, cumva. Ca ferestrele
spre ocean.
Aruncă o întrebare spre platoul cu cupolă cu mâncare.
 „Lord Lavay a fost suficient de gentleman încât să-mi aducă
micul dejun.”
„Cu siguranță este un domn”, a fost de acord contele, pe un ton
care a sugerat că, în schimb, l-a numit pe Lavay „fiu de cățea”, iar
el a fost de acord. „Lavay, ai îndatoriri de îngrijit.” A lui intonația
clară a căpitanului a arătat clar că domnișoara Redmond se
încadra în mod clar în categoria „plăcerilor”.
"Desigur domnule. Pur și simplu m-am gândit să te eliberez de
povara de a hrăni oaspetele nostru.”
A urmat o pauză interesantă, infinitezimală. Cei doi bărbați s-
au privit în mod egal. Lavay avea aproximativ aceeași înălțime
ca și contele, dar nu avea aerul de aroganță și nerăbdare al
contelui, motiv pentru care, în parte, părea să ocupe mai mult
decât partea echitabilă de aer.
Nava s-a legănat, trimițând săpunul să alunece cu grație de sub
pat. S-a oprit la picioarele contelui, parcă dornic să se alăture
conversației.
Se uită în jos la el. Clar uimit. Se aplecă să-l ridice. L-a ridicat în
mână.
Apoi se uită la Violet, cu sprâncenele arcuite sardonic.
Ea i-a dat inocența cu ochii mari.
— Nu este un oaspete, domnule Lavay. Este o invadatoare la fel
de sigur ca un pirat sau o termită și ne vom scăpa de povara, așa
cum spui tu, destul de curând.
ceruri bune. Acest lucru suna de rău augur. Oricum, poate că
hotărâse să o arunce peste bord, datorită unei nopți de somn
neplăcute.
Încă o tăcere, timp în care expresiile au rămas impasibile, dar
ea a simțit că Lavay era oarecum surprinsă. Ea a așteptat fără
suflare să vadă dacă va păși galant în breșă.
„O... termită?” Trădătorul era clar amuzat .
 Dispoziția lui Flint, totuși, se potrivea cu numele lui.
„Bineînțeles că îi vom oferi domnișoarei Redmond toată
curtoazia și respectul cuvenite pe durata șederii ei, care va fi
până când vom ajunge în următorul port. Ceea ce înseamnă două
zile, dacă vântul se menține bine. Am încredere că acestea sunt
rațiile dumneavoastră , domnule Lavay, ați donat micul dejun?
A spus fără aproape nicio inflexiune. Dar tăcerea bruscă a fost
sunetul surprizei lui Lavay. Simțea că Flint însemnase o lovitură,
deși nu înțelegea pe deplin de ce.
„Am luat o colecție din rândul echipajului”, se oferi domnul
Lavay voluntar. „Este o combinație, să spunem, a rațiilor de
dimineață ale tuturor.”
Probabil că era o minciună, dar Violet o admira enorm și îi
zâmbi lui Lavay încurajator.
„Nu emitem rații în fracțiuni. Îi vom deduce micul dejun din
rațiile tale, spuse contele vioi. Ca și cum ar fi rezolvat o
problemă de interes pentru toată lumea.
Violet a avut senzația curioasă că părți întregi ale conversației
erau oarecum ținute departe de urechile ei prin priviri de oțel
bărbaților și istoria personală împărtășită.
— Poate că trebuie să iei o porție dublă de rații în această
dimineață, căpitane Flint, deoarece starea ta de spirit îți aduce în
minte un urs în hibernare trezit cu mult înainte de primăvară.
A spus cu acea politețe netedă și rafinată, dar ghimpate de jur
împrejur ca păstăi de castan.
În mod surprinzător, a urmat doar o scurtă tăcere. Contele nu l-
a provocat imediat pe Lavay la duel.
„Vă mulțumesc pentru sugestie, domnule Lavay. Voi lua în
considerare, spuse el surprinzător de ușor. „Vă rugăm să ne
întâlniți pe puntea din față la ora și jumătate pentru a discuta
despre circumstanțele noastre de aprovizionare și despre
diagrame. Mă veți scuza, pentru că acum am nevoie de o vorbă
cu oaspetele nostru.”
Căpitanii, era de așteptat, aveau întotdeauna ultimul cuvânt. Ca
să nu mai vorbim de căpitani care s-au întâmplat să fie și ei.
— Îți mulțumesc încă o dată că m-ai ocupat de micul dejun,
spuse Violet grăbită, înainte ca Lavay, aliatul ei, să plece.
— Sincera mea plăcere, domnișoară Redmond. Și-a lăsat în
urmă farmecul ca un mic cadou strălucitor, apoi lordul Lavay se
înclină, cu o eleganță rapidă, la amândoi, iar Violet le făcu o
reverență.
Era singură cu contele.

„De ce nu mănânci micul dejun în timp ce eu mă bărbieresc,

domnișoară Redmond? Este terci.”
A fost într-adevăr mai mult o comandă decât o sugestie. Parcă
nu le-a vorbit tuturor pe acel ton.
Violet ridică cupola și privi dedesubt.
Era într-adevăr terci. Însoțit de ceea ce părea a fi o stâncă
palidă. Ea a înțepat piatra. S-a rostogolit pe tavă. A adulmecat
terciul. Nu avea practic niciun miros. Cu excepția cazului în care
bejul ar putea fi considerat un parfum.
O cană de ceai alături de ambele mirosea familiar. Ea a sorbit
prima. Era încurajator de negru și amar ca pedeapsă. Nu era
nimic cu care să-l îndulcească. Nu o deranja deloc. Ea sorbi din el
și se cutremură în timp ce i se făcea drum prin vene. Foarte
revigorant.
— Nu ai un valet? îi spuse ea contelui, surprinsă.
El îi aruncă o privire piezișă în piept în timp ce traversa camera
cu săpunul în mână. „‘Nu ai un valet ?’”, mima el pe sub răsuflare,
clătinând din cap. S-a lăsat ușor pentru a evita să-și perie capul
pe tavan și și-a dezlipit haina, împăturind-o cu grijă și așezând-o
peste spătarul unui scaun și și-a suflecat mânecile, dezvăluind
antebrațele tari, maro, acoperite cu păr arămiu. Și-a stropit fața
cu apă de lighean. El a răsucit peria în săpun energic, apoi și-a
vopsit jumătatea de jos a feței cu săpun. A ridicat briciul și și-a
strâns obrazul și a răzuit lama peste el.
Violeta lingurata in terci. Ea a încercat să nu se uite. Privind un
bărbat care își dă jos haina și apoi mustățile părea aproape la fel
de intim ca și cum îl privești dezbrăcându-se complet.
Terciul era aproape lipsit de aromă, deși probabil se
amestecase un pic de grăsime de slănină. Stânca, concluziona ea
în cele din urmă, era un fel de pâine. Era cam de mărimea
pumnului ei. O ridică cu grijă într-o mână și o bătu cu degetul
celeilalte. Chiar a sunat foarte ca o piatră.

A privit-o experimentând cu mâncarea din oglinda lui în timp

ce se bărbieria.
„Probabil că gărgărițele au fost gătite din ea înainte de a fi
adusă la tine. Se îndepărtează de pâine când este încălzită, știi.
Nemulțumit, îmi imaginez, de nedemnitatea de a fi tratat așa.”
Ea a înghețat. Degetele ei se slăbiră îngrozite pe pâine, care
deodată părea vie și pulsatorie. Ea ar fi preferat să moară decât
să-l piardă, totuși.
„Trageți cu astea din tunuri către inamici?”
Ar trebui să-l insulte.
„Când suntem în epuizare”, a spus el ușor. — Au un pic gust de
muştar, spuse el vesel. „Gărgărițele o fac. Nu-ți pot face rău dacă
muști unul. Așa că băgați-vă.”
Strânge picioarele . Cât de american suna.
A ținut chestia cu prudență. Ea și-a dres glasul.
„Cum am ajuns la pat?”
— Ei bine, cu siguranță ați levitat, domnișoară Redmond. Îngeri
ca tine, cu siguranță, nu ar face niciodată ceva atât de stângaci ca
să meargă la pat.”
 S-a întors în timp ce spunea asta, mângâindu-și fața uscată.
Ochii lui străluceau de un albastru rău deasupra prosopului.
Trase prosopul în jos, uscandu-și mâinile, ridică o sprânceană,
bucurându-se fără sfială de nemulțumirea ei. A ridicat din umeri
la tăcerea ei; conversația nu avea nicio consecință pentru el.
Unghiurile dure ale feței lui erau și mai pronunțate acum, după
ce fuseseră șlefuite de mustăți.
O dusese în pat și totuși nu-și putea aminti. S-a uitat în jos,
dezorientată de un val de sânge în cap, imaginându-se moartă
pentru lume, la mila lui în acel moment, ea care cu adevărat nu
fusese niciodată la mila nimănui. O pusese el pe umăr ca pe un
sac, sau o luase în brațe, în felul fecioarelor leșinate duse în
grădină în timpul zdrobirilor de tone?

Mirosul ascuțit și masculin al săpunului de ras bătut era acum

peste tot în cameră, un atac senzual. Dar apoi, dintr-un motiv
oarecare, fiecare dintre simțurile ei părea intensificat; fiecare
impresie – vedere, sunet, miros – a sărit la ea cu o ușurare totală
acum. Era ciudat, surprinzător de conștientă de sinele ei fizic și
de sinele lui fizic.
S-a întors înapoi spre oglindă, a împăturit cu dibăcie prosopul,
și-a curățat peria și briciul, le-a pus deoparte. Cumva, el a
impregnat chiar și aceste mici acte cu autoritate și scop
înregimentat, și totuși erau atât de familiare și intime încât era
profund clar că nu-i păsa câtuși de puțin că ea o privea.
Ea, cu alte cuvinte, nu a însemnat în lumea lui. Ea ar înceta să
fie problema lui destul de curând, așa a văzut el.
Avea alte planuri.
Și-a suflecat mânecile cămășii și acele antebrațe maro dure au
dispărut. S-a strecurat în haină și și-a nasturi. Fiecare
centimetru stăpânul și comandantul acestei nave.
Omul rău. Foarte spre deosebire de domnul Lavay.
 El a spus: „Mâncați restul pâinii, domnișoară Redmond. Nu
cumva să vrei burta goală a domnului Lavay pe conștiință.
Rațiile sunt împărțite în funcție de numărul de membri ai
echipajului de la bord, sunt într-adevăr finite, costă bani și
îngreunează nava și toți mâncăm aceeași mâncare. Nu va mai fi
nimic până la prânz.”
El o privea nerăbdător.
Ea a rezistat cu greu forței imboldătoare a ordinului lui. Ceva
despre simțul lui de comandă comunica într-un fel reflexelor
cuiva mai repede decât creierului. Ea a ridicat pâinea în sus. Ea
și-a imaginat cadavrele de gărgăriță zdrobindu-l așa cum
curenții au punctat budinca de Crăciun. Muștar, se gândi ea.
Se uită la el sfidătoare. Ea a deschis gura.
Și și-a înfipt dinții.
Sau încercat. La prima încercare, au patinat doar pe suprafață.

A încercat din nou.

În acest fel, ea a spart partea de sus a acestuia în trepte. Molarii
ei au primit în cele din urmă ceva cumpărături după ce aproape
și-a desfăcut maxilarul.
În cele din urmă, ea a fost forțată să rupă în ea cu o mare
aruncare nedemn a capului. Ca un câine cu cotlet.
Ea a plecat cu o bucată atârnând de pe buze. Se zvâcni necoros
în jurul bărbiei ei, până când ea și-a scos limba ca să o aducă
înăuntru.
Privi toate astea la fel de avid ca și cum ea ar fi fost o
pantomimă pe care a plătit bani buni pentru a o vedea. Ochii lui
sclipeau o hilaritate nesfântă.
— Ai de gând să mesteci? întrebă el blând.
Ea ridică un deget: pe moment . Ea a început procesul de
mestecat. Fălcile ei clacă din cauza efortului, ca o roată de căruță
care se zbate pe drumuri stricate.
 Din fericire, fără aromă, nodul acela. Un pic ca și a roade hârtia
udă. Și nici măcar un strop de muștar.
După trei sau patru mesteci, întinse mâna după ceaiul ei și îl
înghiți. Unde stătea în stomacul ei, solid ca un pumn.
„Nu uita să termini restul. Îl poți scufunda în terci sau ceai, știi,
ca să-l înmoaie.”
Acum a decis să menționeze asta.
„Vă mulțumesc pentru sugestia oportună. Dar s-ar putea să-mi
doresc să...” Aruncă-o în fața ta înmulțumită . „... păstrează-l
pentru mai târziu.”
„Potriviți-vă. Îl voi pune pe Corcoran să aducă un ulcior cu apă
încălzită în camera dumneavoastră, ca să vă puteți efectua
propriile abluții, dacă doriți, domnișoară Redmond. Vă
reamintesc încă o dată că acestea sunt camerele mele . Te vei
întoarce la al tău și vei rămâne acolo până când voi decide ce să
fac cu tine. O să te însoțesc la ei acum, dar nu vei fi sus pe punte
fără escortă și nu pot scuti un bărbat să te îngrijească în orice
moment.
Își puse cu grijă tava deoparte, având mare grijă să nu
deranjeze tabla de șah. Și și-a dres glasul.

„Aș dori să discut despre continuarea călătoriei mele pe

Fortuna .”
— Sub nicio formă nu vei rămâne dincolo de următorul port,
spuse el absent, împușcându-și manșetele hainei.
„Căpitan Flint. Am fost destul de serios când am spus că cred că
ești în urmărirea fratelui meu.
„Dacă prin „serios” vrei să spui „delirante”, atunci înclin să te
cred, domnișoară Redmond.” Era deja la uşă, cu mâna pe clanţă.
„De cât timp a capturat Le Chat nave și a furat marfă?” întrebă
ea disperată.
El s-a oprit. „Pe parcursul unui an.”
 „Și de ce nimeni nu l-a identificat definitiv pe Hardesty ca fiind
Le Chat?”
Contele era vioi și memorabil. „Dovezile pe care le avem sunt
circumstanțiale. O asemănare, o descriere a navei sale, apariția
domnului Hardesty în porturile de unde au plecat navele
piratate; el are aceleași cunoștințe despre încărcătură, iar apoi
navele sunt atacate noaptea cu un echipaj mic, când se spune că
Hardesty a plecat. O femeie a spus că a mormăit despre Olivia în
somn. Cineva a raportat că Hardesty a vândut mătase presupus
furate de la una dintre navele scufundate.”
Nu-i plăcea ideea ca Lyon mormăind în somn lângă o femeie
ciudată. „Și seamănă cu fratele meu Jonathan.”
Contele aștepta nerăbdător.
„Iată sugestia mea. Vă pot asigura că fratele meu Lyon este
extrem de protector. Dacă el este într-adevăr Le Chat și i se știe
că o ai pe sora lui în custodie și te gândești...”
Părea incapabilă să aleagă cuvântul cel mai potrivit îngrozitor.
„S-o spurci?” sugeră el strălucitor.
"Daca doresti."
— Nu ești o fard, nu-i așa, domnișoară Redmond?

Ea a ignorat asta. „Dacă o sugerezi, s-ar putea să-l poți elimina.

Așa cum Lyon nu ar tolera-o niciodată.”
„În momentul în care, când este spălat, strigi și fluturi: „Fugi,
Lyon! A alerga pentru viața ta!'"
Ea oftă nerăbdătoare. „Este mult mai inteligent decât atât. A
supraviețuit tatălui meu, știi.
„Ca să nu mai vorbim de tine . Sau de aceea a fugit?”
Ea l-a ignorat. „Dacă este într-adevăr Lyon, îl voi găsi și voi
extrage de la el o explicație despre motivul pentru care a plecat
și dacă face într-adevăr ceea ce pretindeți, iar moment în care vă
va explica că despre ce este vorba nu este ceea ce crezi că este.
Piratul. Pentru că îl cunosc pe fratele meu, căpitanul Flint, și știu
că în asta e mai mult decât se vede. Nu înnebunise și pur și
simplu începuse să fure și să scufunde nave.”
Deși o mică parte din ea nu era sută la sută sigură de asta.
Nu a schimbat absolut nimic, totuși, așa era natura loialității ei.
„Nu știu cum, în numele lui Dumnezeu, ar putea fi altceva decât
ceea ce pare a fi. El se îmbarcă pe vapoare, prinde încărcătură și
le scufundă. Mi se pare destul de simplu. Motivul este, în general,
lăcomia și oportunitatea.”
„Dar a fost cineva ucis în acest proces? Aruncă în aer navele cu
oameni la bord ?”
El a ezitat. „El pune oameni în bărci și îi trimite pe mare. Pe cât
posibil încărcătura este confiscată și transferată pe nava sa, The
Olivia . Nu toți bărbații au fost salvați sau au ajuns la țărm
înainte de a se epuiza proviziile, ceea ce înseamnă că unii de aici
aproape că au murit. Și nici toți oamenii nu au fost găsiți.”
„Ce fel de marfă a fost confiscat?”
"Orez. Bumbac. Mătase de mai multe ori. Ceai de două ori.”
„Căpitan Flint. Iată ce știm. Fratele meu Jonathan ar putea fi
geamănul acestui domnul Hardesty. Și seamănă cu Lyon
îndeaproape. Numele piratului este Le Chat. Nu este un leu o
pisica mare? Poate că aceasta nu este o coincidență. Poate că
este un... mesaj de vreun fel? Și nava lui se numește Olivia . Nu
cred că îți poți permite să ignori aceste indicii, căpitane,
circumstanțiale sau nu, deoarece sarcina ta este să-l găsești.
O respirație mare exasperată îi umplu plămânii. Ea a privit cu
fascinație cum pieptul lui mare se umfla ca pânzele, apoi se
scufundă din nou într-un oftat.
„Domnișoară Redmond, pur și simplu... nu poți naviga cu noi.
Nu pot permite. În primul rând, aș paria că nu știi nimic din
lume. Am fost aproape peste tot pe harta aia. Nu ai nicio idee
despre rigorile călătoriei pe mare, ești obligat să mori de foame
pentru că mâncarea este urâtă, te vei îmbolnăvi pentru că nu vei
avea niciodată o noapte decentă de odihnă în gaura de volei,
pentru că te asigur că acolo vei dormi, unul dintre bărbați este
obligat să te jignească foarte tare, altul va încerca măcar să te
spurce și spune-mi cât de departe ai fost departe de casă?
Ea a ezitat.
„Italia”, a mormăit ea.
"Oh! Italia . pământul acela păgân.”
Ea s-a uitat la el.
— Veți fi o piedică, domnișoară Redmond. Dovezi sau nu, acum
ești balast și trebuie să ne scăpăm de tine după grabă.”
Violet nu a fost atât de ușor descurajat.
„Chiar și tu ai avut odată o primă călătorie. Încă nu mi-a fost
rău de mare, căpitane.
„Este timp”, a spus el cu o bucurie sumbră.
„Pot sufoca dow-ul, adică să mănânc cu bucurie orice rație este
disponibilă. Voi plăti pentru cazarea mea pe Fortuna dacă doriți.
Sunt făcut din chestii mai aspre decât crezi.”
Privirea lui lentă și temeinică părea să-i numere genele și
agrafele de păr, să ia degetele de la papuci de la picioarele ei, tiv
perfect, drept, nepătat de praf sau noroi, fiecare cusătură
perfectă și ordonată din rochia ei scump croită, fiecare
centimetru fraged, cremos, fără pată, de piele expusă, care era
într-adevăr doar clavicula ei în sus, dar care s-a încălzit imediat
de parcă și-ar fi tras mâna. peste vârfurile sânului ei.
Era un aspect atât instructiv, cât și pur frivol. El făcea un punct
și își făcea inventarul despre ea ca femeie.
El, cu siguranță, nu a găsit-o lipsită.
Totuși, a găsit-o de prisos și absurdă.
„Prostii”, a conchis el. Vocea lui era ciudat de blândă. — Nu ești
făcută din chestii mai severe, domnișoară Redmond. Dar, după
cum mi-ai subliniat, nu trebuie să fii. Nu aș vrea, dacă aș fi în
locul tău, să fiu, pentru că „lucrurile mai severe” sunt de obicei
falsificate de greutăți. În plus, fiecare pământ are propriile
obiceiuri, domnișoară Redmond, și ești pe deplin obișnuită să
modelezi lumea după cum ți se potrivește . Te-ai adapta prost. Și
nu știm încă unde ne vor duce călătoriile, sau cât de departe. S-
ar putea să ajungem în cea mai întunecată Africă.”
Ar putea foarte bine să aibă dreptate în toate acestea. Cu toate
acestea, este ciudat să descopere cât de disperat ura să piardă.
Ea aruncă o privire spre micul tablou de pe perete. „Nu este
Africa?”
O floare triumfătoare în ochii lui. Cu un sentiment de
scufundare, își dădu seama că tocmai îi dovedise punctul de
vedere.
"Maroc. Casa amantei mele, Fatima.”
Fatima. Stăpâna lui. Nu era atât de lumească încât să audă asta
fără să clipească. Sau fără un val violent de curiozitate care să
conţină un pic de gelozie.
Era sigură că și el știa. Și totuși a continuat să o privească cu
acel aer nebunitor de răbdare detașată.
„Știu geografie mai multe decât crezi”, a mințit ea disperată.
„Oh, un savant, ești?” Acum era foarte amuzat. El știa că minte.
Degetele lui se plimbau pe clanța ușii gânditoare, cu dor, gândi
ea, în timp ce el o studia.
Dintr-o dată, ochii lui s-au luminat de o lumină speculativă care
o făcea să fie precaută. Se pare că avusese o inspirație, pentru că
s-a plimbat spre globul cocoțat pe suportul lui, și-a trecut
degetele peste el.
Și apoi și-a deschis sertarul biroului și a ieșit cu un pumn de
obiecte cu pene ascuțite.
Deci acolo își ținea săgețile.
„Din moment ce credeți că puteți călători prin lume,
domnișoară Redmond, am o propunere. Închideți ochii și
aruncați o săgetă spre hartă. Am fost aproape peste tot unde ar
putea să lovească un dart. Dacă îmi poți spune două fapte
esențiale despre locul în care aterizează dartul tău – fie că este
pământ sau mare – poți dormi din nou în cartierul căpitanului în
seara asta, poți veni la țărm cu noi în următorul port pentru a te
întâlni cu contactele noastre de acolo și eu nu te voi lăsa acolo cu
zece lire mai săraci decât erai când te-ai îmbarcat.”
"Zece lire! Ieri au fost cinci lire!”
„Știm că cel puțin aritmetica ta nu este greșită. M-am hotărât să
măresc, domnișoară Redmond — a crescut, pentru că vă vom fi
hrănit ” — a scutit o privire ironică pentru bulgărea de pâine din
pumnul ei — „și v-a găzduit pentru zile suplimentare, precum și
văzut pentru mângâierea ta și voi fi cheltuit cu tine mai multă
răbdare decât simt că îmi pot permite în mod rezonabil. Și prin
„proiect” mă refer la un fapt unic locului respectiv. Nu „locuitorii
își construiesc propriile locuințe” sau „soarele răsare
dimineața”. Specific, va rog. Și dacă nu reușești, vei dormi în
gaura de vole și te voi abandona în următorul port în modul pe
care l-am descris anterior, fără escortă. Sunt ocupat. Și m-am
săturat de jocuri.”
Se uită la harta întinsă peste perete, o mare geometrie bej de
continente și insule care zgâriau vastul spațiu deschis al unei
mări.
În câteva secunde a știut că speranța era pierdută.
OceanofPDF.com
Capitolul 8

Nu era că ea nu era inteligentă. Numai Dumnezeu știa că ea

putea să depășească majoritatea bărbaților și femeilor
cunoștințelor ei. Doar că nevoia de a face acest lucru a apărut
foarte, foarte rar în tonă. Ea a preferat să adune cunoștințele
după cum era nevoie, decât să le strângă fără discernământ și să
le răspândească la cea mai mică provocare, așa cum făcea fratele
ei Miles. Îi plăcea să creadă că învățarea pe măsură ce mergea a
adăugat un frison de emoție vieții de zi cu zi.
Ea și-a amintit încă de mișcarea nedisimulată a guvernantei ei
când a prezentat asta ca o apărare împotriva luării lecțiilor.
Ea se uită cu atenție la hartă până când aceasta a început să se
estompeze în fața ochilor ei și a înțeles prea bine ce a vrut să
spună: el era stăpân și comandantul acestei nave, ceea ce
însemna că lumea pe care o vedea înaintea ei era lumea lui și a
ghicit . – pe bună dreptate, după cum s-a dovedit, deși ea nu era
pe cale să-i recunoască asta – că nu va fi în stare să-i spună
primul lucru despre nimic, în afară de lumea insulară și
strălucitoare a tonalui și tuturor celor din lume. Pennyroyal
Green.
Marea Mediterană, Tunisia, Scoția, Maroc — unde locuia
amanta lui ... în mod ciudat, ea cunoștea un impuls rătăcit de a
arunca o săgetă cu putere în Maroc, pur și simplu pentru
plăcerea ei... o mare de cuvinte.
Și apoi, deodată, un cuvânt zvâcni spre ea din marea tuturor
celorlalte cuvinte străine.
 Lacao .
Ea a înghețat. Cuvântul acela nenorocit a fost înfipt în creierul
ei.
Fratele ei, Miles, exploratorul, făcuse furori, din neatenție, după
ce se întorsese dintr-o expediție în Lacao, unde fluturi mari ca
evantai de mătase și șerpi la fel de groși în jur... de asemenea, ca
bicepșii contelui... trecătorii pe neașteptate din copaci și femeile
afectuoase care aparent nu purtau nimic deasupra taliei au
salutat bărbații cu entuziasm...
Bine bine bine.
Hope a căscat, s-a întins și a țâșnit din sicriul său.
S-a uitat la cuvânt până când a părut să se undă în marea de
pergament. Deci ea poseda faptele. Tot ce avea nevoie acum era
ținta .
Era ceva cu care bărbații Redmond părea să se nască. Jonathan
câștigase turneul de darts de la Pig & Thistle și ar fi fost la fel de
mândru de acel trofeu precum ar fi făcut-o dacă ar fi dat jos un
dolar în trei. Miles putea să sufle un măr mic în bucăți cu o
muschetă la cincizeci de pași. Lyon a excelat la sabie și
mușchetare și câștigase concursuri an de an. Și tatăl ei câștigase
și concursurile de tir din Sussex... când vreunul din Eversea sau
altul nu le câștiga.
Nimeni nu era nerăbdător să-i înmâneze atât pistoalele lui
Jacob Eversea, cât și lui Isaiah Redmond în timp ce stăteau la
mai puțin de douăzeci de metri unul de celălalt.
Contele a continuat încurajator în timp ce se uita la hartă.
„Vântul este încă bun și ar trebui să fie toată ziua. Mă aștept să
ajungem în port până mâine dimineață.”
A făcut un spectacol grozav deschizându-și ceasul cu degetul
mare, revizuind ora, băgând-o înapoi în buzunar. Aruncă o
privire dornică spre uşă. O privire înapoi către ea. Am lucruri
mult mai bune de făcut decât să vorbesc cu tine, domnișoară
Redmond. Făcu ochii mari, ironic.

Ochii ei s-au îndreptat spre colțul sudic al hărții, unde

presupunea că ar trebui să fie Anglia, și a luat în considerare
călătoria lungă și periculoasă spre casă dacă ar fi trebuit să se
descurce singură. Era furioasă că contele avea dreptate. Ea ar fi
dezonorată și umilită... dacă ar ajunge cu viață acasă, asta era.
Miles ar putea călători prin lume și deveni sărbătorit; avea să
devină o paria pentru escapada ei, pentru că, cu siguranță,
călătoria ei spre casă avea să reziste minciunii ei despre
petrecerea de două săptămâni.
Și apoi s-a gândit la Lyon. Cine ar putea fi în marea liberă și pe
care acest om mare și periculos l-a urmărit cu avid.
Nu a fost o nebunie. A trebuit să încerce.
Ea întinse mâna pentru o săgetă. Își ridică sprâncenele cu o
nonșalanță pe care nu era departe de a o simți.
Acel lanț muntos al unui umăr s-a ridicat din umeri și i-a dat-o.
Vârful de metal ascuțit părea să facă cu ochiul conspirativ în
lumină. Celălalt capăt prezenta ceea ce părea a fi un mic puf de
pene de fazan despicate.
Numai Dumnezeu știa cum se aruncă racheta mică. Îl mânui cu
degetele, de parcă numai greutatea lui i-ar fi putut dezvălui
secretele. Era o lovitură bună la tir cu arcul; apoi, din nou,
tragerea cu săgeți în ținte mari, în timp ce ochii erau închiși, era
descurajat, ca nu cumva vreunul să rătăcească păuni sau lachei.
Contele făcu un semn către hartă cu bărbia. "Continua atunci. Și
amintiți-vă: trebuie să o faceți cu ochii închiși.”
Omul rău părea atât de mulțumit de el însuși.
Își prinse racheta ghimpată cu palmele umezite. Ea a făcut în
tăcere promisiuni neplăcute despre comportamentul bun viitor
fiecărui zeu pe care și-a putut aminti, inclusiv celor din lecțiile ei
de latină și greacă, și și-a cerut scuze zeilor pe care poate i-a
uitat, doar pentru a fi în siguranță.
Lacao. Se uită la numele de pe hartă.
A închis ochii, a inspirat extravagant, și-a ridicat brațul.
Expirat. A mai inspirat pentru propulsie... și-a smucit mâna...

… și a tras săgeata înainte ca și cum cuvântul Lacao ar fi fost o

pradă pe cale să năvălească.
Thunk.
A urmat o liniște sonoră. În timpul căruia a știut un moment de
teamă că „thunk” fusese sunetul săgeții care îl lovi pe conte
direct prin inimă, prin acel mare zid al unui cufăr.
Pleoapele ei se ridicară încet. Acel zgomot din urechile ei era cu
siguranță inima ei care bătea sângele cu violență în călătoria sa
prin corpul ei.
Dartul vibra în centrul mort în O din Lacao.
Slavă Domnului pentru fustele pline. Genunchii i se lăsaseră și
au început să se plece. I-a încuiat înainte ca ei să o poată trăda cu
un legănat.
Se uită la aruncarea ei triumfătoare, admirând-o cu pasiune. Ea
a încercat să pară profund îngrijorată, mai degrabă decât
ușurată până în pragul pierderii cunoștinței.
„La...cayo?” Ea a stricat în mod deliberat pronunția și și-a
încrețit sprânceana, prefăcută consternată. Apoi și-a apăsat
degetele pe el pentru a o netezi. Erau doar atâtea sacrificii pe
care era dispusă să le facă pentru această șaradă, iar ridurile
frunții nu se numărau printre ele.
— La cao , a corectat el sumbru. „Rimează cu „vacă”. Mică țară
sud-americană.”
„Văd că este în America de Sud”, a răspuns ea cu mărturie
convingătoare. Își bătu cu degetele pe bărbie gânditoare. „Ați...
ați vizitat -o?”
 „Într-adevăr am. Eram un băiat în prima mea călătorie pe The
Steadfast . Nu o voi uita niciodată, niciodată. Vă rog să nu opriți,
domnișoară Redmond. Era nerăbdător acum. Impersonal.
Dar cuvântul băiat — Thunk — a străpuns-o în mod neașteptat
ca o săgetă. Șocant și dezorientator, pentru că nu părea un
cuvânt pe care cineva l-ar fi asociat vreodată cu el: cu siguranță
izvorase din mare, complet format și imobil ca Gibraltar. Și
totuși ea L-am văzut deodată așa cum trebuie să fi fost: strident,
cu părul caramel, cu fața blândă, acei ochi albaștri de mărimea
unei farfurii de uimire la vederea femeilor pe jumătate
îmbrăcate și a șerpilor și fluturașilor, ordonate de alți bărbați –
imaginându-l că îl urmăresc . ordinele a fost o întindere, într-
adevăr — și m-am gândit: ce lucru minunat să fii băiat și să fi
văzut asta.
De ce fusese băiat într-o călătorie?
Îi fusese vreodată frică? Vă faceți griji pentru mâncare?
Imposibil de imaginat.
„Domnișoară Redmond. Văd că vă bucurați de un fel de reverie,
dar vă rog să împărtășiți ceea ce știți – sau mărturisiți ceea ce nu
știți – despre Lacao?
"Ah. Mmm. Ei bine… poate că există…” și-a lăsat ochii să
rătăcească peste tavan, ca și cum ar fi căutat cu disperare
inspirație acolo „… fluturi … în Lacao?” Își muşcă buza de jos de
parcă presupunerea o îngrijora teribil.
Apoi își coborî din nou privirea și ridică privirea la el printre
gene.
A urmat o tăcere. În timpul căreia însuși aerul din sală părea să
se schimbe, ca spectatorii la un meci de box care realinează
loialitatea după ce recunoșteau inevitabilul câștigător.
Și-a micșorat privirea albastră. "Poate."
„ Fluturi... albaștri?” Ea și-a ciugulit timid vârful degetului mic
pentru efect acum.
 I s-a înţepenit coloana vertebrală. Privirea lui era hotărât
competitivă acum.
— Da, recunoscu el scurt, după o clipă. „Există fluturi albaștri
în Lacao. Spune-mi mai multe."
„Mmm!” Ea dădu din cap, mulțumită și surprinsă.
Ochii i s-au îngustat și mai mult și i-a emis suspiciuni.
„Fluturi albaștri de mărimea... evantaiului de mătase, sau cam
așa?” Și-a ținut mâinile depărtate pentru a ilustra. „Nuanțe
iridescente de albastru, violet și verde la soare, dar în primul
rând albastru?” Ea ridică privirea spre el cu speranță. Ochi mari
și nevinovați ca un cer de primăvară.
El se uită la spațiul dintre mâinile ei și sus în ochii ei mari plini
de speranță.
Și a mai fost o ezitare. "Da."
Cuvântul era ciudat înăbușit. Încerca să nu râdă? Sau se sufoca
cu mândria lui? Ochii lui străluceau o emoție complexă. O parte a
fost distracție.
„Ați dori să știți numele lor latin?” se oferi ea strălucitor. „Este
Morpho He ...”
— Oh, nu, nu va fi necesar, domnișoară Redmond. Dar vă
mulțumesc pentru ofertă. De ce nu-mi spui următorul lucru pe
care îl știi despre Lacao? Următorul lucru important. Și repede.”
Își încrucișă brațele pe piept.
Se priviră peste tabla de șah în care camera redevenise.
Când s-a hotărât asupra următorului fapt pe care ea ar putea
aduce la iveală dintre multele pe care le poseda, Violet, desigur,
a luat în considerare strategia. Se uita la acel zid mare, arogant,
de netrecut, al unui bărbat, și care simțea acel fulger familiar de
nesăbuință, acel impuls copilăresc de a cuceri ceea ce nu era
menit să fie cucerit. Voia să dezlege acel furnir de distanță și
aroganță.
Ea a vrut să o vadă .
 „Ei bine”, spuse ea, cu ochii mari, cu chipul ei imaginea
inocenței, dar vocea ei moale, moale ca amurgul, care i-a făcut
expresia instantaneu și aproape comic precaută și fără tragere
de inimă foarte interesată, „Am auzit că femeile care locuiesc
acolo mergi nud deasupra taliei. Sânii expuși lumii .”
Ea chiar i-a văzut respirația oprindu-se.
Auzi prinderea surprinsă, de parcă ar fi fost rândul lui să ducă
o săgetă la piept. Văzu fulgerul rapid în pupilele lui, ca o nova
care izbucnește, se împrăștie.
Și apoi postura lui s-a ușurat treptat și ceva periculos de
speculativ s-a instalat în privirea lui. Și-a amintit această privire
din momentul la bal. Era sigură că o imagina în patul lui făcând o
parte din treabă , parcă. Și s-a întrebat încă o dată de ce a vrut
să-l curteze. Aceasta nu era minunea cu ochi de vițel în care se
petrecea de obicei la Londra. Era ceva mult mai sofisticat și mai
periculos. A fost o intenție carnală, agitată, apoi tamponată de
necesitate. Dar încă fierbea acolo sub suprafață.
Bărbatul era într-adevăr un sălbatic.
Nu- i plăcea să fie momeal.
Și totuși nu se putea abține să nu răspundă la vocea ei și la
cuvintele ei. Pentru că el era bărbat, iar ea femeie, iar cuvinte
precum gol și sâni evocau cuvinte la fel de sigur ca abracadabra
și, fără îndoială, o imaginea chiar acum umblând fără nimic
deasupra taliei ei.
Pot să te iau oricând vreau.
Făcu un pas spre ea. Și sa oprit. Destul de aproape pentru ca ea
să-l miros din nou. Dintr-o dată, imaginea lui bărbierindu-se cu
acel săpun ascuțit a fost uimitoare.
Și în timp ce se priveau unul pe altul, aerul s-a schimbat din
nou. Devenită densă ca fumul de opiu, fiecare respirație Violet
își făcea acum plăcere și lupta, deoarece anticiparea
consecințelor, fie ele fatale sau ceva mai interesant, o făcea să
respire superficial. Încă o dată era mult mai adânc decât știa ea
să navigheze și nu exista nicio scăpare, doar supraviețuire, doar
negociere, doar manevră.
Era conștientă că îi plăcea acest sentiment mult mai mult decât
ar trebui.
Aproape la fel de mult pe cât se temea.
— De ce da, spuse el uniform, încet. — Este adevărat că femeile
din Lacao nu poartă nimic deasupra taliei pentru haine,
domnișoară Redmond.
El a zâmbit atunci. Era un zâmbet lent, slab, înțelegător și ea îi
simțea locurile ciudate: la ceafă, la fel de sigur ca și cum degetul
lui ar fi trasat delicat o curbă în același zâmbet de acolo. Ca unul
dintre acei fluturi albaștri care flutură jos în burtica ei. În timp
ce un deget i-a atins ușor sfarcurile, care erau extrem de alerte.
O vedea, în regulă.
Chiar prin ea.
La dracu.
Asta a fost înnebunitor! De ce, de ce, de ce voia ea să o admire ?
Poate pentru că nu mai avea niciodată nevoie să- și câștige
admirația. Nici măcar nu-i poftise niciodată, așa cum fusese
chiar în aerul pe care îl respira de când s-a născut, și probabil
doar disprețul fraților care îi temperează caracterul și privirile
ocazionale înspăimântătoare de la ochii reci de smarald ai
tatălui ei au scăpat-o de a deveni complet insuportabilă. Și
bănuia că, în ciuda a ceea ce invocarea femeilor pe jumătate
goale ar putea face imaginației oricărui bărbat, ceea ce contele
admira fără tragere de inimă era strategia ei . Nu genele ei
întunecoase și curbele dulci și toate celelalte prostii despre care
tinerii i-au strigat în timp ce îi strângeau febril degetele în
timpul unui vals. Toate lucrurile pe care contele de Ardmay le
putea lua sau lăsa fără îndoială, așa cum le văzuse înainte, pe
zeci de continente, pe zeci de femei.
 Ea oftă puternic înfrântă, deși câștigase.
El a zâmbit un alt rânjet frumos de letal. În mod pervers, acum
nenorocitul părea fermecat.
— Foarte bine, o să iau momeala, domnișoară Redmond, spuse
el, eliminând subiectul femeilor în topless, starea lui aproape
însorită acum; apoi, din nou, imaginarea unor femei topless ar
putea fi ceea ce l-a înveselit. „De unde știi atât de multe despre o
mică țară obscura din America de Sud precum Lacao?”
„Fratele meu este domnul Miles Redmond. El este...”
"-exploratorul? domnule Miles Redmond?” Capul i se dădu
înapoi surprins. Și apoi a râs. Un sunet minunat , imens și atât de
cald încât ar putea atrage recoltele din pământul sterp. "Desigur!
Bine jucat ." A scuturat din cap. "Cochetă." Și cuvântul era
aproape afectuos.
Se îndreptă spre raftul cu cărți și luă o carte roșie legată de
piele, cu cuvinte gravate cu aur pe ea, și i-o dădu cu înflorire.
Călătoria mea la Lacao , volumul I, de Miles Redmond.
Ea a zâmbit mirată. Raza lui Miles a cuprins întreaga lume.
Cuvintele lui ajunseseră chiar în mâinile contelui sălbatic!
Ea a urmărit numele fratelui ei cu un deget, cu un zâmbet blând
pe față. Mi-a lipsit brusc insuportabil. Regretând ceea ce absența
ei avea să le facă tuturor, odată ce au aflat — dacă ar afla —,
până la urmă, nu era în Northumberland la o petrecere în casă.
Ea și-a ignorat cu încăpățânare conștiința.
— Ar fi trebuit să ghicesc relația, spuse el, cu vocea uniformă,
blândă. O privea atent. „Nu aproape că și-a pierdut viața acolo?”
Ea tresări. Ea ridică capul, surprinsă. Doar ca să-i întâlnească
privirea constantă, cercetătoare.
Nu mai auzise niciodată așa ceva până acum. Nu aproape că și-a
pierdut viața?
Nu i-a plăcut.
 Ea se uită la el precaută, ezită înainte de a răspunde. De parcă o
ezitare l-ar face mai puțin adevărat.
"Da. Mai întâi aproape că a murit de febră. Și apoi aproape că a
fost mâncat de canibali.”
Acestea erau lucruri despre care Miles fusese lasat, despre care
scrisese și ținuse prelegeri și care contribuiseră la notorietatea
lui, dar care, da, s-au adăugat la faptul că poate nu se mai
întoarce niciodată acasă. În ciuda faptului că, desigur, Violet
luase de la sine înțeles că ar fi făcut-o, deoarece până când Miles
nu și-a pierdut mințile din cauza iubirii, dar și-a câștigat o soție
recent, el fusese la fel de solid ca stâncile din Dover.

„Poate că de aceea îți amintești totul despre Lacao în special,

deși Miles a călătorit în toată lumea.”
Oh.
O pândise din nou cu adevărul.
Respirația ei a lăsat-o într-o rafală șocată.
Ea a fost brusc furioasă într-un mod nespecific. Și-a mușcat
buza pentru a alunga temperamentul.
"Poate." Mâna care strângea cartea căzu de partea ei; degetele
celeilalte mâini i se răsuciră în fustă. Și nu s-a agitat niciodată .
În special cu îmbrăcăminte, deoarece ridurile pot pătrunde. Se
opri, închise strâns degetele pentru a le disciplina.
I-a văzut ochii zburând la degetele ei și înapoi la fața ei. Nu a
ratat nimic. Ca cineva care ar fi trebuit să-și apere vigilent
perimetrul toată viața. El a observat; a adunat fapte; le-a
depozitat așa cum soldații stivueau ghiulele sau cărămizile
pentru construirea de fortărețe sau lansarea de atacuri.
„Contează foarte mult pentru tine.” A fost o afirmație, nu o
întrebare. "Fratele tau. Familia ta.”
 Fusese prea deschisă. El știa că familia ei era atât puterea ei,
cât și călcâiul ei lui Ahile. Ar trebui să învețe să devină mai
circumspectă de dragul lui Lyon.
„De ce ai fost în Lacao când erai băiat? Ai văzut fluturii
albaștri?”
El a zâmbit slab dintr-un motiv oarecare și abia atunci ea a
auzit dorința din vocea ei: și-ar fi dorit să vadă și fluturii
albaștri.
„Am văzut într-adevăr fluturii. Creaturi splendide. Din altă
lume, ca ceva dintr-un vis. Servim la bordul unei nave numite
The Steadfast când am acostat acolo. Nava căpitanului
Moreheart.
"Servire? Dar ai fost... nu ai fost doar un băiețel?
El se uită la ea, clar uluit. Gândire. Apoi și-a strâns buzele,
gândindu-se la ce capăt al acelei vaste întrebări ar trebui să
înțeleagă pentru a începe să-i răspundă.

„Da”, a fost tot ce a spus, în cele din urmă. Părea de parcă ar fi

simțit-o chiar și cu asta. Cu un zâmbet mic, înnebunitor, menit să
sugereze că scăderea distanței dintre viața ei și a lui era o
călătorie conversațională prea plictisitoare pentru a fi
contemplată. Și cu cât conversația se prelungea, cu atât
prăpastia avea să devină mai larg și ei deveneau ca doi oameni
care se aruncau pentru totdeauna frânghii unul altuia printr-o
prăpastie. Și lipsă.
Acest lucru ar putea deveni foarte jenant, cu alte cuvinte.
Violet nu se temese niciodată de jenă. Și în ceea ce o privea, un
perimetru apărat nu făcea decât să invite la încercări de breșa.
„Dar mama ta...” A lăsat întrebarea deschisă. O ușă prin care ar
putea trece dacă ar alege.
Probabil că a văzut ceva asemănător cu suferința pe chipul ei.
Altfel, era sigură că nu era o întrebare la care avea să răspundă.
 „Mama s-a îmbolnăvit din cauza băuturii și nu a mai putut să
aibă grijă de mine. Așa că m-am dus la muncă .” El a pronunțat
ironic ultimul cuvânt, ca un tutore care amintește unui student
de un concept proaspăt învățat. „Și navele... cum ar putea cineva
să reziste momerii unui loc de muncă pe o navă?” A spus asta cu
toată seriozitatea. Amintindu-i de fratele ei Miles și de pasiunea
lui pentru toate lucrurile exotice care se târau și zburau, și a fost
vizitată din nou de un val de vinovăție și dor de casă și o
afecțiune deosebită pentru idiosincraziile și pasiunile specifice
bărbaților. O făcea pe cea care stătea în fața ei să pară umană și
aproape—aproape— drăgăcătoare .
„Insondabil”, aprobă ea cu sobru.
A fost o glumă nautică. A zâmbit din nou, mulțumit și surprins.
Într-o zi s-ar putea să se obișnuiască cu zâmbetele lui, dar
deocamdată fiecare nou era ca și cum ar fi dat peste o
constelație nedescoperită. Se simțea inegală cu ei.
Și cu acest ultim zâmbet, ceva surprinzător de ușurință s-a
strecurat în cameră. Și ea a zâmbit și, cu doi dintre ei zâmbindu-
se unul la altul, atmosfera a devenit destul de amețitoare.

— Dar ai fost crescut în America?

"M-am nascut in Anglia. Și după legile Angliei sunt cetățean.
Dar am supraviețuit călătoriei peste mare cu mama mea și ne-
am stabilit în statul New York pentru o vreme, până când ea... nu
a mai putut să aibă grijă de mine. Am fost norocos să fiu
îndrumată de căpitanul Jeremiah Moreheart, care mi-a oferit un
post de cabină și s-a asigurat că învăț tot ce trebuie să învăț
despre navigație. A contat foarte mult pentru mine.”
A zâmbit puțin. Spre uimirea ei, i s-a părut că aude un fel de
blândă îngrijorare: el încerca instinctiv să-și atenueze
alteritatea, să-și ușureze acel indiciu de suferință pe care nu o
putea ascunde. Pentru a o asigura că, la un moment dat, au
existat oameni în viața lui la care ținea și care aveau grijă de el.
Încrederea a fost ca un cadou, iar ea s-a simțit puțin timidă în
privința asta. Ciudat, pentru că ar trebui cu adevărat să-și
zdrobească creierul pentru a-și aminti ultima dată când s-a
simțit stânjenită . Sau în pierdere.
Acest bărbat a fost cu adevărat granița „incomode” pentru ea.
„Dar nu ar trebui să-ți placă să trăiești în Anglia, deoarece
acum ești conte? Ne place nobilul nostru de acolo.”
Spre mirarea ei, oficial aveau o conversație, completă cu ritm și
ușurință. Dar nu te gândi la asta . Era ca și cum ai cânta la pian:
dacă te-ai uita la mâinile tale în timp ce cântai o melodie, ai
deveni prea conștient și ți-ai pierde locul în cântec destul de
repede.
Dar pentru prima dată în viața ei era lacomă să știe lucruri,
orice, despre un bărbat.
„Mama ta era engleză?”
„Mama mea era irlandeză, indiană Cherokee și poate și alte
câteva lucruri, dar acestea sunt lucrurile despre care știu. Tatăl
meu era englez. Deci am auzit.” Foarte uscată, propoziția aceea.
Ea a încercat să nu pară prea fascinată, dar a fost o luptă.
Sângele indian îi înota în vene. Era atât de nonșalant în privința
filiației sale, când filiația era sursa a tot ceea ce a făcut-o ceea ce
era: privilegiul ei, securitatea ei, tot ceea ce cunoscuse sau sa
bucurat.
„Și când ai plecat la mare?”
„Am plecat pe mare pe la zece ani, iar după aceea am trăit...”
S-a oprit brusc. El a rămas nemișcat, sprâncenele i se scufundă
puțin. Ochii i s-au mărit de surprindere precaută, poate de faptul
că se bucurase de schimbul lor. Se pierduse în ea.
Și ca și cum bunăvoința lui era cuprinsă într-o clepsidră și
nisipurile s-ar fi terminat, făcu un semn vag către hartă.
"Pretutindeni. Dar mai ales în America sau pe mare. Am primit
prima mea comandă la optsprezece ani.”
Am primit prima mea comandă . Cât de ușor a spus-o. Deoarece
„a lua” era dreptul lui de naștere, chiar și ca copil fără părinți.
Zâmbetul lui rece era un semn de punctuație politicos în
conversația lor. Un oblon i-a coborât peste ochi. Probabil că ar fi
spus toate acestea cu intenție, pentru că făcea splendid treaba
de a ridica din nou un zid și de a sublinia diferențele dintre ele.
Punând-o la locul lui.
— Căpitanul Moreheart a fost căpitanul The Steadfast ,
domnișoară Redmond.
Și Le Chat scufundase acea navă și l-a ucis pe căpitan.
Zâmbi cu vagă ironie.
„Și acum trebuie să mă ocup de nava mea. Puteți rămâne prin
următorul port, domnișoară Redmond. De acolo voi decide ce va
fi cu tine. Veți rămâne sub punți în gaura de vole până când veți
fi informat că puteți merge deasupra. Îl voi trimite pe Lavay să te
escorteze acolo. Și scopul tău este impecabil. De fapt, destul de
șocant.”
Cel puțin ceva îl șocase.
El dispăruse, închizând ușa fără prea multă blândețe în urma
lui.
OceanofPDF.com
Capitolul 9

F lint îl găsi pe Lavay pe puntea din față, așteptându-l așa cum i

se poruncise. Lavay a fost prea politicos pentru a se uita vorbitor
la ceas și înapoi la căpitanul său. În schimb, a notat întârzierea
cu sprâncenele.
„Am fost reținut. Scuzele mele, Lavay. Vino să mergi cu mine.”
Era o zi plină de milă, plină de soare, cu vânturi puternice,
pline de frig, care umpleau pânzele și fețele înroșite. Echipajul
lui Flint se ocupa de întreținerea unei nave, curățarea punților,
inspectarea tachelajului, cusătura pânzelor. A auzit un gemut
îndepărtat; câteva vaci erau la bord dedesubt, destinate cinei.
Hercules, bucătarul, era dedesubt, probabil mormăind întunecat
pe sub răsuflarea lui și făcând treaba a doi bărbați, feliind,
tocănd, măcinant și fierbând, din moment ce nenorocita
domnișoară Redmond o plătise pe tovarășul bucătarului
incompetent să rămână la Londra.
— Te grăbești, Flint? spuse Lavay cu blândeţe, când Flint îşi
dădu seama că mergea cu paşi mari ca şi cum ar fi putut să
meargă peste apă până la Le Havre.
Se opri la prova. Îi dorea un cheroot, poate un trabuc, poate
chiar opiu, pentru numele lui Dumnezeu. Le încercase pe toate,
dar nu mai luase niciodată din ele, în afară de trabucul oferit
uneori în mod social.
Ceva ciudat se întâmplase cu câteva clipe în urmă. O uşă ciudat
de periculoasă se deschisese în timpul acelei conversaţii cu
domnişoara Redmond. Își pierduse echilibrul. Nu era sigur cum
să-l recâștige. El va lua azi volanul navei, având nevoie de ceva
de a face cu mâinile lui. Nu a spus nimic. Și-a băgat mâinile în
buzunare, dar nici acolo nu erau locul. Așa că le-a așezat pe șină,
iar atingerea navei lui părea să-l liniștească.
Totuși nu a spus nimic.
Așa că începu Lavay, părând amuzat. — E doar o femeie,
căpitane.
Flint îi aruncă o privire nenorocită. „Nu cred că te-am mai auzit
până acum folosind cuvintele numai și femeie în aceeași
propoziție.”
— O femeie frumoasă, atunci, a corectat Lavay, cu un zâmbet
răspândindu-i pe față. Ca și cum asta ar explica tot ce trebuie să
știi despre un adversar.
"Este ea? Presupun că factorul neplăcut a ascuns asta pentru
mine.
El a mințit. Primul cuvânt – după frumos , și apoi pacoste , adică
– care i-a venit în minte când se gândea la domnișoara Redmond
a fost hotărâre . Se gândi la șuvița întunecată de păr care flutura
în timp ce ea respira, adormită de epuizare. Cu un țel
surprinzător de letal, cu o ingeniozitate ascuțită de pantaloni și
o aroganță care rivaliza cu a lui și un sentiment de îndreptățire
care făcea pe cineva să dorească fie să o cucerească, fie să o
sufoce, și senzația de coapse ferme sub brațul lui. în timp ce o
ducea prăbușită peste umăr în patul lui.
De dragostea și pasiunea care o trimisese după fratele ei.
Și benzile de mușchi peste stomacul lui s-au strâns.
A aspirat o plină adâncime de aer rece de mare, la fel de
învârtită ca un trabuc bun. El și-a introdus în minte imaginea
Fatimei. Ceea ce cu greu era mai odihnitor, pentru că Fatima și
uitarea pe care avea să o găsească în trupul ei moale, întunecat,
suplu și pretențios erau la câteva săptămâni distanță în Maroc.
 „Presupun că vreau să spun că ai supraviețuit unor
circumstanțe mult mai dificile decât un pasager clandestin
frumos și bine crescut. Poate îți vei aminti de mandatul tău într-
o anumită închisoare turcească? Lavay excela și la ironie. „Cu
siguranță vei supraviețui acesteia fără să mă privezi de masă .”
„Trebuia să fac un punct, Lavay. Ideea este că nu ar trebui să
hrănești animalele, sau ei vor crede că sunt bineveniți în
privința focului de tabără, spuse el sec. „Și trebuie să fii atât de
imposibil de... francez despre toate?”
— Farmecul cuiva trebuie să fie exprimat în compania unor
femei frumoase, se apără Lavay cu uşurinţă. „Sau s-ar putea să
explodez ca un siloz de cereale din efortul pur de a-l depozita.”
„Silozurile de cereale explodează ca urmare a gazelor prinse ”, a
subliniat Flint cu severitate.
Lavay a râs de asta.
„Doar că a fost deosebit de nepotrivită în acest moment.” Flint
se simți sumbru. Fondurile lui erau în scădere, bucătarul lui era
nefericit, un pirat era evaziv, viitorul lui era provizoriu, erau
multe lucruri pe care le dorea, care nu erau la îndemână, iar la
bord era o femeie .
Una peste alta, nu una dintre săptămânile lui preferate. Cu
toate acestea, închisoarea turcească.
"Ce vrea? De ce este ea aici?”
„Ea crede că fratele ei este domnul Hardesty. Cu alte cuvinte,
piratul Le Chat.”
Chiar și urbanul domnul Lavay a rămas fără cuvinte din cauza
asta.
Flint a zâmbit. Așa că Flint i-a povestit teoria lui Violet și a
privit sprâncenele primului ajutor, de obicei de neclintit,
ridicându-se și ridicându-se până aproape că au dispărut în linia
lui aurie.
 „Nu sunt pe deplin convins că nu este o fată voioasă care se
îndreaptă cu o ciocârlă. Sau se apucă de paie pentru că îi este
dor de fratele ei. Sau că este doar plictisită și răsfățată și
nesăbuită și îi place să provoace scandal pentru că își dorește
atenția. Având în vedere că ea este cea care a amenințat că se
aruncă într-o fântână, iar ca. Legenda ei o precede. Mi s-a spus
asta după ce am dansat cu ea la bal.”
„Dar dacă nu ești pe deplin convins, asta trebuie să însemne că
ești... parțial convins?”
Flint a inhalat. Apoi a umflat aer din obraji, capitulând.
"Foarte bine. Ea nu este neinteligentă. Ea se agață de poziția ei
ca un lipaș și dă dovadă de o singularitate surprinzătoare – „
înnebunitoare, enervantă ” – și o claritate a scopului. Ea a pus
întrebări despre Hardesty și Lavay și nu erau întrebări cu totul
prostii. Deci, oricât de mult urăsc să o spun, pot identifica o
metodă pentru nebunia ei. Pe scurt…” Oftă el. „La naiba, dar mă
trezesc reticent să o ignor în totalitate.”
„Ca să poată rămâne.” Lavay părea puțin prea mulțumit.
„ Un port. O vom aduce la mal, o vom prezenta la Comte Hebert,
unde se spune că Hardesty ia masa. Hebert știe că îl căutăm pe
Le Chat, dar nu știe că noi credem că Hardesty ar putea fi
vinovat. Și apoi o vom urmări îndeaproape cât suntem acolo.
Pentru că, Lavay.” Se întoarse cu spatele mării, sprijinindu-se de
șină. „La naiba, imaginați-vă ce plăcere va fi să-l aduceți pe Le
Chat în fața justiției... cu ajutorul surorii lui. Nu mă pot gândi la o
răzbunare mai bună pentru căpitanul Moreheart. Și sincer, cu
cât reușim mai repede acest lucru, cu atât mai bine, pentru că
Dumnezeu știe că am nevoie de bani.”
„Știe ea că acesta este scopul tău?”
"Ea stie. Ea crede că, dacă fratele ei este într-adevăr Le Chat,
atunci aruncarea în aer a navelor trebuie să fie pur și simplu o
neînțelegere de vreun fel.”
 Lavay râse.
„Și că ea va putea să-l protejeze sau să-i dovedească
nevinovăția sau să-l alunge dacă o aducem lângă el.”
Lavay se uită gânditor peste apă. „Ea ar putea foarte bine să fie
un cadou pentru noi.”
Flint pufni chiar la idee. „Sunt mai înclinat să mă gândesc ar
putea fi un blestem. Dar putem gestiona orice eventualitate, iar
dacă ea se dovedește într-adevăr a fi momeală, atunci nu pot
obiecta. Vom vedea cât de bine funcționează în timpul unei
vizite. Acum la provizii. Fondurile mele sunt mici. Orice altceva
s-ar putea crede despre Majestatea Sa George al IV-lea, el nu
este prost și cu siguranță recunoaște cum să motiveze un bărbat.
Va trebui să negociem pentru mai multe provizii în Le Havre,
dacă putem.”
Lavay dădu din cap, luând în considerare asta. — Și vrei să mă
ocup de negocierile de aprovizionare, oui ?
„Oui.”
„Hercules susține că nu-i dai nimic cu care să lucreze în
bucătărie. El poate crea doar ciupercă fadă.”
„Murcia fadă este mâncarea tradițională a marinarilor de
pretutindeni. Dacă Hercules s-a plictisit de slujba lui, spune-i că
voi găsi cu plăcere și mai multă muncă pentru el.”
Bucătarul lor irascibil grec a lucrat ca un măgar și a luptat,
când a fost nevoie, ca un lupcăr, iar când Flint a observat
expresia uluită a lui Lavay și-a dat seama că starea lui, nu simțul,
vorbea. El a oftat. A fost un strateg excelent când a fost vorba de
gestionarea navei și a echipajului său.
„Vedeți ce puteți cumpăra mirodenii în Le Havre cu bugetul
minuscul pe care ți l-am oferit și apoi spune-i să devină inventiv
cu o vacă sacrificată. Dar explică-i că, dacă cumpărăm mirodenii,
s-ar putea să trebuiască să ne descurcăm fără partenerul
bucătarului și roagă-l să aleagă pe care preferă. El va înțelege
asta. Și vom avea revoltă în mâinile noastre dacă mâncarea se
îmbunătățește foarte mult pentru a deveni din nou terci și pietre
durabile de biscuiți.”
„Da, domnule. Și căpitane?” Prea inocent, tonul lui.
Flint se întoarse să se uite la Lavay cu suspiciune.
„Unde va dormi diseară ?” O întrebare adresată mai degrabă
peste apă decât pe fața lui Flint. Dar putea vedea un zâmbet
viclean reprimat în colțurile gurii prietenului său.

Flint se înțepeni. „Domnișoara Redmond și cu mine am ajuns la

o înțelegere. Va dormi din nou în camera mea în seara asta. Voi
dormi din nou în volab — în cabana noastră de oaspeți distins.
Lavay se întoarse brusc, cu ochii mari. „Cum s-a întâmplat asta?
Să nu spui niciodată că inima ta s-a moale?”
„ Doamne , nu.”
— Altceva a mers greu?
Flint se încruntă cu o amenințare la adresa lui Lavay, care se
străduia să nu râdă, dar tot încercând în mod clar să-i dezvăluie
starea de spirit.
Mult noroc, se gândi Flint cu tărie. Eu nu o recunosc.
A mai luat un curent de briză de mare, a simțit ultimul cărbune,
funingine, băutură și fum de la Londra curățându-i din plămâni.
— Nu fi plictisitor, Lavay. Dacă este atât de necesar să știi, spuse
el fără grație. „A câștigat un concurs.”
Urmă o scurtă tăcere uluită.
— Ai... ai jucat un joc? Lavay a spus această incredulitate lentă,
plată, hilaritate suprimată, încercând clar să-și imagineze. „Și ai
pierdut în fața unei... fată . Ce fel de concurs a fost acesta? Legat
de panglică?”
Flint se simțea ridicol acum, în retrospectivă, ceea ce nu făcea
nimic pentru a-și calma temperamentul. „Am provocat-o să
țintească o săgetă... să zicem că a aterizat destul de întâmplător
în locul potrivit”, termină el scurt. „A fost norocoasă.”
— Vorbești metaforic, căpitane? Ea a îndreptat o săgetă ca în
vena lui Cupidon? Lavay mima ducând o săgeată la piept. Acum
râdea fără rușine.
„O, pentru numele lui Dumnezeu. Suficient. Dacă vreți să-i
însoțiți pe domnișoara Redmond la locul ei potrivit pentru a-și
îngriji portbagajul și, poate, lăsați-i să petreacă aproximativ o
jumătate de oră plimbându-se pe punte. Va trebui să fie
escortată, iar tu ești singurul bărbat care seamănă destul de
mult cu un domn pentru a o face.

— Ești sigur că nu vrei acea onoare pentru tine, căpitane?

— Cred că am spus destul , Lavay, spuse Flint. Tonul era blând,
dar era unul pe care Lavay îl recunoscu ca riscant să-l
contramanda.
"Foarte bine." S-a întors pentru a pleca, apoi s-a oprit și s-a
întors.
„A fost doar norocoasă?” întrebă Lavay cu perspicacitate.
Flint s-a predat unui impuls căruia îi rezistase o mare parte a
zilei. Își împinse palmele pe ochi și suspină — într-adevăr mai
mult un hibrid de geamăt și oftat, atât de rafale încât ar fi putut
umple o pânză — apoi și-a târât mâinile în sus pe păr.
— Lasă-mă să spun asta, Lavay. Dacă ea este într-adevăr sora
lui Le Chat și dacă el este aproape la fel de viclean ca ea,
capturarea lui se va dovedi mai dificilă decât am visat.”

Aproximativ zece minute după plecarea contelui din cabina lui

– suficient de mult pentru a-și dezlipi, să-și treacă degetele prin
păr, să-l prindeți din nou în mod pitoresc și să-i lege boneta, dar
nu suficient de mult pentru a-și găzdui mai mult în cabina lui.
ceea ce ar fi preferat să facă — auzi o bătaie rafinată în uşă.
 — Domnișoară Redmond?
Ea deschise ușa frumuseții aurii a lui Lavay.
— Căpitanul Flint mi-a cerut să te escortez pe punte dacă vrei
să iei aerul. Dar mai întâi vom vizita mai întâi camerele dvs. din
Cabana Oaspeților Distinși, dacă doriți să răspundeți oricăror
nevoi personale.
„Făcută la plimbare”, gândi ea. „Mai degrabă ca un... animal de
companie.”
Animale de companie sau servitori . Încă se frământa.
„Te-ar supăra dacă aș spune că nu m-ar deranja deloc să te țin
ca animal de companie?”
Spuse asta cu toate aparențele de curiozitate politicoasă, dar o
răutate încântătoare îi lumina ochii.

Ea s-a prefăcut că acordă această considerație serioasă. „Aș

spune că e destul de îndrăzneț din partea ta, dar nu ar trebui să
mă supăr. Dar ar trebui să te avertizez că nu m-aș potrivi ca
animal de companie, Lord Lavay. Nu sunt deloc ascultător.”
Se întrebă în ce categorie va intra Lavay. Lavay, a decis ea, ar fi
un animal de companie, nu un servitor, dacă ar vrea să-l câștige.
A cochetat cu o expertiză asemănătoare dansului; avea la fel de
multă plăcere și cât mai puține surprize, dar era liniștitor de
sofisticat. El era o piatră de ascuțit potrivită pentru propriile ei
abilități. Ea ar fi deviată, dacă nu provocată.
„Și totuși aici ești pe cale să mergi docil alături de mine pe
punte”, reflectă el răutăcios. "Vom vedea. Ești sigur că nu trebuie
să-ți vizitezi încăperile înainte să luăm aerul?
„Mi-ar plăcea foarte mult să respir aerul liber imediat,
mulțumesc.”
Ea stătuse la pândă în măruntaiele navei destul de mult. Voia
să vadă cum arată lumina zilei și marea de pe punte și s-a gândit
că era timpul să afle dacă nervii ei o vor părăsi atunci când i se
va prezenta imensitatea oceanului și nici un pământ la vedere.
În momentul de față, însă, nu simțea decât emoție. Atât de mult
încât aproape a sărit ca un copil.
I-a permis să-l precedă pe scara până pe puntea din față. Era la
fel de sigură că făcuse asta pentru a se bucura de vederea
cățărării ei, precum era că priveliștea nu-l va dezamăgi.
Când ajunse pe treapta de sus a scării, vântul o apucă
nepoliticos de bonetă și apoi aproape că o smulse până sus pe
punte.
Spre uimirea ei, s-a clătinat în stânga și apoi în dreapta ca un
bețiv, împins de vânt. A auzit un zgomot de cizme, iar apoi
Corcoran fu magic acolo, cu brațul întins. Ea întinse mâna spre
ea ca pe o balustradă și el a ajutat-o să urce scările.
„Oh, stai pe mine acum, mamă, vei zbura ca micuțul de puf de
pisoi care ești, o vei face.”
Violet era destul de înaltă și în formă și nu fusese acuzată
niciodată în viața ei că ar fi fost ceva atât de nebun. Nu o deranja
deloc. Brațul lui se simțea ca o creangă păroasă sub mâna ei.
A profitat de ocazie pentru a se înclina din nou. A auzit un
trosnet puternic. Poate genunchiul lui. Ea spera să nu fie coloana
lui.
— O plecăciune impresionantă, domnule Corcoran, spuse
Lavay lin. Corcoran era din nou drept. Nu și coloana vertebrală,
atunci. „Și o sincronizare impresionantă. Sunt sigură că
domnișoara Redmond apreciază flexibilitatea și brațul comod.
Dar ai îndatoriri de urmărit. Ca și voi ceilalți .” El ridică vocea și
de jur împrejurul ei, Violet auzi răzlețe împrăștiate în timp ce
bărbații care pândeau cu pretinsă dezinvoltură se grăbeau să-și
îndeplinească îndatoririle.
Violet și-a luat mâna de pe brațul lui Corcoran, ca să nu cedeze
tendințelor animale.
 Nu părea atât de înclinat. Fața lui era strălucitoare... cu o vagă
pată de mulishness.
„Corcoran?” spuse Lavay puțin mai scurt.
Corcoran se înclină din nou, își înghesui șapca înapoi pe cap și
se îndepărtă.
L-au privit plecând, iar Lavay i-a oferit brațul. Merseseră nu
mai mult de patru picioare când auziseră o voce inconfundabilă
și un pas familiar nerăbdător în spatele lor.
„Corcoran va vinde acum, probabil, atingeri ale brațului său
restului echipajului, așa cum pelerinii vând relicve.”
Contele sa plantat în fața lor, arătând mai degrabă ca un al
patrulea catarg. Nu era în pericol să fie răsturnat de vânt. El
aruncă o privire spre mâna ei care se sprijinea ușor pe cea a lui
Lavay braţ. Destul de lung pentru ca ea să observe. Ea îi văzu
sprâncenele zvâcnindu-se într-o încruntătură, pe care el o
reprimă imediat. Netezindu-i expresia așa cum își netezește
adesea propria sprânceană pentru a îndepărta ridurile.
Fără niciun motiv pe care l-a putut identifica, și-a alunecat
mâna departe de Lavay, de parcă mâna ei și-ar fi dezvoltat
propria loialitate. Ea a fost surprinsă.
Se uită rapid și pătrunzător de tare în fața ei, înainte ca a lui să
devină din nou inscrutabil.
„Ah, foarte bine. Te-am căutat, Lavay. Se întoarse să se uite la
Lavay la câteva secunde după ce a spus asta, o întârziere ciudată.
„Ați fost, domnule?” spuse Lavay oarecum categoric, cu vocea
ușor ridicată pentru a fi auzită deasupra vântului și a pocnitului
de pânze. „Și totuși am vorbit acum o clipă.”
Părea și el cam zgârcit, deși în felul lui rafinat francez.
Violet a început să înțeleagă punctul de vedere al contelui
despre ceea ce prezența unei femei i-ar putea face unui grup de
bărbați. Barbati . Nu e de mirare, în fiecare sezon, turma de
proști a fost subțiată prin dueluri și curse nebunești de faetoni.
 Nu că nu i-ar fi plăcut.
Mai ales că ea bănuia pe jumătate că contele părea să o vadă .
Din nou.
Vântul îi dădu deodată Violet o altă împingere puternică, iar ea
bătu cu o mână în boneta ei zvâcnitoare, care amenința să iasă
din cap și să-i ia scalpul cu ea. Și-a lăsat picioarele depărtate,
obținând cumpărături pe punte, învățând cum să stea pe ea și, în
timp ce bărbații se uitau unul la altul într-o altă conversație
tăcută, ea se uita în jurul ei, la cer, la navă și la mare.
Și inima ei s-a umplut încet ca pânzele corăbiei.
Totul era în mișcare elementară: vântul care făcea pânzele
uriașe să plesnească și să se sufle din trei catarge; puntea s-a
umflat și s-a legănat sub picioarele ei, de parcă ar fi stat pe burta
unui uriaș adormit, de parcă legănarea plămânilor săi de sub
mare ar fi făcut apa să zvâcnească. Vântul străbătuse cerul până
la un albastru atât de orbitor că o durea și totuși ea a făcut-o cât
a putut, apoi le-a aruncat. Marea albastră-verde era tunsă cu
argintiu și împușcată cu diamante în soare. Fortuna l -a tăiat în
bucle de spumă albă-crem și a lăsat o veghe care s-a închis în
urma ei, de parcă nu ar fi venit deloc așa. Violet îşi înclină capul
pe spate cât putu. Deasupra catargelor și tachelajului, în care
erau cocoțați câțiva bărbați, pescărușii călăreau în aer, cu aripile
lor arătând ca niște pânze pe albastru. Se întreba dacă aceste
păsări în zbor au fost inspirația pentru primele mari nave cu
pânze.
Ceva în Violet s-a liniștit, s-a întins, a respirat, în cele din urmă,
iar senzația era atât de complet nouă încât a înțeles definitiv cât
de îngrădită se simțise cu adevărat toată viața.
Cu toate acestea, cu siguranță , contrariul ar fi trebuit să fie
adevărat. Cu siguranță o femeie sănătoasă și corectă ar fi fost
înspăimântată și umilită și greață de înălțimea valurilor.
 Dar era ca și cum aș auzi pentru prima dată o notă care se
armoniza cu orice ton sălbatic cânta sufletul ei. Era un sentiment
străin pentru ea. Ea bănuia că alți oameni ar fi numit-o pace.
Cu o tresărire, ea și-a amintit în sfârșit de bărbați, care păreau
să-și onoreze minunea cu tăcere. Se învârti la timp pentru a
vedea o expresie uluitoare fugind de fața contelui și i s-a tăiat
respirația.
Se uitase la ea, se gândi ea, aproape în felul în care se uitase la
mare.
Și apoi și-a dat seama că strângea ochii în lumina orbitoare și
și-a întins reflexiv mâna pentru a-și netezi fruntea și s-a gândit
că poate s-a înșelat în privința expresiei lui, pentru că acum
contele era ofițer și vioi. „Ești norocos. Este o zi frumoasă, totuși,
domnișoară Redmond. Pe parcursul furtunile, chiar și navele
mari și robuste, precum Fortuna , pot fi aruncate ca niște crengi
într-un râu.”
„Este...” Ea nu a putut termina.
— Nu încerca, domnişoară Redmond, încuviinţă el, umbrindu-
şi ochii. „Sincer, nu există cuvinte potrivite, așa că nu te vom
reproșa pentru că nu le-ai găsit. Nimic nu-l face pe om să se
simtă mai mult ca Dumnezeu decât să navigheze pe o corabie
peste mare, fără pământ la vedere. Și nimic nu-l face pe om să se
simtă mai puțin ca un Dumnezeu decât să se agațe de o fărâmă
de corabie explodata de fulger într-o furtună.”
Părea inconfortabil de parcă el știa asta din experiență și ea
spera că nu ar fi fost una pe care să o cunoască vreodată.
„Dacă vreți vreodată să vă cunoașteți adevăratul loc în univers,
domnișoara Redmond, marea și un cer minunat de noapte gol vă
vor pune totul într-o perspectivă foarte clară.”
Nu-i plăcea tonul prelegerii. De ce a simțit că este necesar ? Și
totuși ea bănuia că avea dreptate. Era genul de om care avea
nevoie să se testeze iar și iar. Nu împotriva altor bărbați.
Confruntându-se cu ceva pe care nu l-ar putea cuceri niciodată
cu adevărat.
Poate că asta a descris-o și pe ea.
Oh Doamne. Ea spera că nu. Își dorea o pace care nu depindea
de a se înfrunta cu lucrurile.
Pe de altă parte, poate că contele se săturase de provocări
necontenite și de aceea dorea să se stabilească pe un teren solid
și să aibă genul de lucruri pe care toți cei cunoscuți ai ei le
considerau de la sine înțelese.
Se întoarse de la ea. — Am vrut să vorbesc cu tine, Lavay. Cred
că vom ajunge în port mai devreme decât ne-am așteptat și aș
dori să discut despre vizita noastră cu Viscomte și Viscomtesse
Hebert. Să spunem și jumătate în cartierul căpitanului?
"Desigur. Da, domnule, spuse Lavay hotărât.
Contele dădu brusc din cap către amândoi și plecă cu pași mari,
strigând ceva la un bărbat pe nume Dewey, care părea să se uite
la ea printr-o lunetă. A lui cuvintele se pierduseră în vânt, dar
Dewey le auzi destul de clar. Luneta sa legănat instantaneu din
nou în sus.
— Deci ți se potrivește, spuse Lavay, zâmbind. "Marea."
Râsul ei rapid suna un pic prea strident și entuziasmat în
propriile urechi. „Nu există cuvinte care să nu sune îngrozitor de
inadecvat, dar aș vrea să spun că este frumos. Este mereu atât de
vântos? Ar putea fi nevoie să-mi pun o piatră în pălărie, dacă
da.” Sau un biscuit .
Vântul i-a mai strâns capota și rochia i-a lovit gleznele și și-ar fi
dorit să poarte jumătate de cizme, deoarece era sigură că
marinarii de pe punte, precum și Lordul Lavay, profitau de
ocazie pentru a-și răsfăța ochii cu ciorapii ei. viței și mai târziu
avea să parieze pe culoarea jartierelor ei.
„Vânturile și mările ca acestea sunt prietenii noștri; destul de
ușor pentru a naviga înăuntru, umplându-ne pânzele, grăbind
nava. Zilele mai calme sunt plăcute, dar plictisitoare, mai ales
dacă avem o destinație la care trebuie să ajungem urgent. Și
prea mult calm poate fi în cele din urmă mortal.”
Prea mult calm poate fi mortal .
Era atât de complet filozofia ei de viață încât a considerat că ar
trebui să o cuseze într-un sampler.
„De ce sunt zilele calme mortale?”
„Dacă nu ne putem mișca, s-ar putea să nu putem ajunge la
țărm la timp pentru a reumple proviziile necesare. Deși acum
avem o sobă cu alambic. Apa dulce durează atât de puțin și
trebuie să o împărțim cu fiarele când sunt la bord. Sper să vă
bucurați de berea mică. Deși căpitanul ar putea fi dispus să-și
împartă vinul.” El a zâmbit. De parcă probabilitatea ar fi
amuzantă.
Își bătu o mână pe bonetă, care batea ca o gâscă care se
străduia să-și ia zborul. Punțile navelor, aflase Violet astăzi,
reprezentau o provocare la adresa demnității cuiva.
„Lord Lavay... aș dori să-ți pun o întrebare.”

— Sunt gata să răspund, spuse el solemn, strângându-și

mâinile la spate în timp ce se plimbau, cu pași egali, în timp ce
Violet se adapta repede să meargă pe o suprafață în mișcare.
— Înțeleg că ești într-adevăr un lord, dar mă tem că nu știu
titlul tău.
El a răspuns ușor. — Sunt un vicomte al casei Bourbon,
domnișoară Redmond.
Falca i-a căzut exact. Dar ochii ei s-au mărit, ceea ce a permis
într-o cantitate atât de dureroasă de lumină ea le-a readus
imediat la lățimea normală de privire.
„Dar de ce atunci...” Acum îl privi pe Lavay într-o cu totul altă
lumină.
 „... îl slujesc pe căpitanul Flint?” Se gândi la răspunsul lui.
„Pentru că m-a câștigat într-un joc de cărți.”
Ea sa oprit.
Era mulțumit de lipsa ei de cuvinte.
"Oh! Ai vrut să încep de la început, domnișoară Redmond?
întrebă el cu prefăcută inocență, cu ochii dansând. „De multe ori
este mai ușor să urmărești o poveste când începe acolo.”
El a mers mai departe, iar ea a urmat-o, mâna ei acum sprijinită
confortabil pe cap, ca o pălărie suplimentară.
„Ei bine, vezi tu, am navigat cu el când eram băieți. Am fost
ofițer, firește. Eu sunt cel mai mare. A fost angajat pe. El a luat
destul de multe costuri pentru descendența lui.”
Simți că i se strânge cutia toracică, de parcă ea ar fi fost cea
care ia bătaia de joc. Îi era frică să întrebe. „Ce... fel de nervuri?”
„L-au numit „sălbatic”, printre altele.”
El nu o acuza de nimic, mai exact. Dar ar fi putut la fel de bine
să fi împușcat-o cu o săgetă. A simțit că în obraji i se începu
căldura. Ea nu i-a întâlnit ochii.
Bănuia că Lavay știa exact ce simțea în acel moment, deoarece
Lavay fusese probabil spionul contelui la ratafia.

— Ai făcut vreo strigătură, Lord Lavay?

"Cum ai știut?" Părea mai amuzat decât trist sau surprins.
„Pentru că ai fost un băiat și un aristocrat, și asta fac băieții și
aristocrații. Ar trebui să știu, fiind crescut printre ei.”
"Am facut. Așa știu că nu suferă cu plăcere proștii, spuse el cu
tristețe. „M-a lovit puternic. În afara navei, desigur, altfel am fi
fost aspru pedepsiți . Mănușa sau gena. Moreheart nu ar fi
suportat lupta.”
Bărbații erau un mister pentru Violet. Cum ar putea să se
lovească unul pe altul sau să ținte pistoalele unul spre celălalt și
să rămână prieteni? Părea aproape că așa își exprimau
afecțiunea.
„Așa că prietenul nostru Flint și-a câștigat mai degrabă o
reputație. De fapt, m-aș îndrăzni să spun că el își datorează
capacitatea de a lupta – și de a lupta destul de impresionant de
murdar, aș putea adăuga – tocmai acestui lucru. Și s-ar putea să-
mi datorez viața și lui. Iată pentru sălbatici.” A ridicat un toast
invizibil.
Raționalizare splendidă . Dar Violet încă nu se putea scutura de
un fel de furie reziduală din partea contelui. Își putea imagina
acel băiat fără părinți învelind armura împotriva cuvintelor și
batjocurilor, devenind din ce în ce mai formidabil decât amar.
Și acum își aminti când clipise el. Când folosise cuvântul
sălbatic .
Deci, era încă o spărtură în armura lui. Ea cunoștea o rușine
liniștită care nu avea nicio răutate – cu alte cuvinte, nu genul de
rușine pe care o simțea atunci când își dezamăgise fratele Miles
încercând să fugă cu țiganii. Aceasta a fost o senzație nouă. Era
periculos de aproape de umilire.
Se întrebă, totuși, dacă aroganța lui era nativă sau ceva
dobândit.
Nativă , a decis ea, deoarece era mai degrabă o expertă în
aroganță. Părea o parte inextricabilă din el. Născut din absolut
încredere. Avea nevoie doar de circumstanțele adecvate pentru
a fi aduse în plină floare.
— Ai spus că contele avea obiceiul de a face lucruri imposibile.
Dar cum ți-a salvat nervurile viața ?”
"Ah. Mă bucur că prima noastră conversație a făcut o asemenea
impresie asupra ta.” Era imposibil să nu sclipesc înapoi la Lavay.
„Nu știu dacă se poate spune că salvarea unei vieți este
imposibilă , deși cu siguranță nu i-am făcut-o ușor. Am jucat mai
profund decât ar fi trebuit să fac cu bărbații nepotriviți din iadul
greșit al jocurilor, care apoi m-au încolțit cu cuțite când își
doreau câștigurile. Cine i-ar putea învinovăți?”
Un alt din acele ridicări din umeri, care începuse să o fascineze
pe Violet, la fel ca și conținutul conversației. Iadurile de jocuri?
Cutite? Amantele? Cuvintele care au fost aruncate cu atâta
dezinvoltură de acești bărbați o făceau să se uite, ca băutura
tare. Au schițat într-o lume de bărbați pe care cu greu și-o putea
imagina și pe care, desigur, i-a părut fascinantă.
„După cum a vrut destinul, căpitanul Flint a fost în același iad
de jocuri și a luat notă de zarvă. Mă voi strădui să nu te
îngrozesc cu detaliile poveștii, dar, pe scurt, am o cicatrice mare,
la fel și Flint, dar am câștigat și suntem în viață.”
„Îți mulțumesc că m-ai cruțat. Mențiunea cicatricilor a implicat
mai degrabă ceea ce s-a întâmplat. Folosirea foarte bună a
detaliilor.”
El a râs. "Mulțumesc. Și am menționat că sunt cinci? Și noi doi?”
Doi marinari sus, care inspectau tachelajul, au văzut-o chiar
atunci și și-au lăsat fălcile, apoi și-au scos capacele și au rămas
nemișcați.
— Ai grijă, Mcevoy, altfel ți-ar putea zbura un pescăruș în gură,
le strigă Lavay. „Ea este domnișoara Redmond. Nu te pleca,
pentru numele lui Dumnezeu, Emerson. Te vei prăbuși pe punte.
Ai mai văzut o femeie”.

— Îmi cer scuze, domnule, dar nici unul ca acesta, domnule. El

a radiat obraznic.
Violet le-a făcut o reverență, iar ei au continuat să o privească
de parcă ar fi fost într-adevăr o sirenă.
Nu un Amazon . O sirenă.
"Inapoi la munca!" Lavay jumătate mârâi, jumătate urlă.
S-au grăbit înapoi pe tachelaj, agile ca maimuțele. Sau un astfel
de animal. Probabil că Miles ar fi știut cu ce să le compare.
 — Dar... cinci bărbați te-au atacat pe tine și pe conte?
Se simțea leșinată. Și prea fascinat.
„Cinci bărbați au venit la mine, așteptându-mă să-mi predau
poșeta. Și contele a apărut exact la timp. Ei au atacat , parcă,
doar când el părea să obiecteze față de tratamentul lor cu mine.”
A rămas fără cuvinte. Își putea imagina cum își exprimase
obiecția contele .
Lavay zâmbi slab la expresia ei. „Ei bine, nu e ca și cum el nu se
poate abține, vezi tu. Salvarea lucrurilor . Bănuiesc că este felul
căpitanului Flint de a spune lumii: „ Așa se face”.
Se întrebă dacă era și felul lui Flint de a arăta lumii: „Așa ai fi
putut să mă salvezi când eram băiat”.
Respirația era ciudat de dificilă când se gândea la asta. Nu voia
să- i placă în mod deosebit bărbatul a cărui rațiune de a fi era să-l
captureze pe fratele ei Lyon, presupunând că Lyon era într-
adevăr Le Chat.
Și totuși, venise în salvarea unui bărbat care se născuse cu
toate privilegiile, care odinioară îl batjocorise. Pentru că fusese
nevoie de el.
Oh, Lyon, prostule. Ce inamic formidabil ai.
„Și... ai început să-l slujești pe conte ca urmare a acestei salvări,
Lord Lavay?”
"Servi?" Aruncă o sprânceană, amuzat de cuvânt. „Ei bine, ține
minte că am fost luat pentru toți banii mei. Adică asta Eram într-
o situație destul de îndreptată. Fără îndoială, salvarea mea nu a
fost complet altruistă din partea lui. El este mai deștept decât
atât, domnișoară Redmond. El știa că sunt un marinar
desăvârșit, vorbesc fluent multe limbi, nu mă vor face de rușine
într-o companie mare și, într-adevăr, îi voi netezi drumul și că
voi fi demn de încredere, deoarece nu numai că îi datoram viața.
A decis că poate să se folosească de mine. Și a conștiinței mele”,
a adăugat el capricios. „A pariat că aveam unul. Și a fost singurul
jucător de noroc care a câștigat în acea noapte în iadul jocurilor.
„Mi-a dat un post de prim-polit pe nava lui. Când a purtat
scrisori de marcă în timpul războiului, i s-a permis să vândă
orice nave capturate în numele regelui englez și să împartă
veniturile cu echipajul. Ca prim ofițer, procentul meu a fost
impresionant. Mi-am câștigat partea mea. Și l-am învățat să se
comporte ca un gentleman în schimb, deschizându-i ușile
comerțului în fiecare țară.”
Ea a observat distincția și nu a crezut că a fost un accident,
pentru că era un snobism pe care nu s-a putut abține să nu îl
împărtășească: „ Comportați-vă ca un domn”. Pentru titlu sau nu,
Contele de Ardmay se născuse bastard. Nu un domn adevărat. El
nu ar putea fi niciodată unul. Ar trebui întotdeauna să se
comporte ca unul. Discursul lui formal și fără cusur îi lăsase de
înțeles despre asta. Nu avea nimic din, de exemplu, indolența lui
Jonathan sau argoul dezlănțuit. Dreptul de întâi născut al lui
Jonathan i-a oferit luxul nepăsării. Nimeni nu l-ar confunda pe
Jonathan sau pe oricare dintre ceilalți frați ai ei, de altfel, cu
altceva decât cu bogații domni englezi care erau.
Violet se întrebă cum a achiziționat Lyon, dacă era într-adevăr
Le Chat, o navă. Cumpărase unul sau capturase unul, precum
contele și Lavay? Dar ar trebui să fie la bordul unei nave pentru
a captura o navă.
Unde fusese Lyon ? Unde îl dusese călătoria?
— Contele a spus că a preluat comanda primei sale nave la
optsprezece ani.

„Oh, așa a făcut-o. L-a slujit admirabil pe căpitanul Moreheart,

dar, în adevăr, când a crescut, s-a supărat sub comandă;
Moreheart știa asta. Când Flint a condus primul său raid asupra
unei nave de pirați și a capturat-o la ordinul lui Moreheart,
Moreheart i-a permis să o păstreze. El a devenit comandantul
acesteia. El este cel mai bine în singurătatea conducerii, oricum.
Este locul unde se simte cel mai confortabil.”
Singurătatea conducerii? Ea nu se gândise niciodată la asta în
felul ăsta. Dar avea sens. Ea și-a imaginat că toți liderii simt o
singurătate singulară. Contele se născuse în singurătate.
Dar era confortabil ?
Îl imagina stând în acea sală de bal, imaginea eleganței, mai
mare decât viața și încă atât de subtil îndepărtată de toți cei de
acolo.
te deranjează vreodată să slujești sub el ca rang, având în
vedere titlul și strămoșii tăi?
Lavay a ridicat din umeri, acea ridicare plăcută cu un singur
umăr. „Presupun că nu mă gândesc la asta ca atât de mult timp.
Este o mare aventură, vezi. Dacă trebuie să slujesc pe cineva, nu
mă pot gândi la cine aș sluji mai degrabă. Îi datorez o datorie, iar
când va fi descărcată, mă voi întoarce la moșiile mele din Franța,
care sunt frumoase, domnișoara Redmond, foarte mare, foarte
profitabilă. Sunt sigură că ai arăta la fel de minunat să te plimbi
pe teren ca și să te plimbi pe punte aici.”
Ea își înclină capul pe spate, mușcând un zâmbet în spate, în
ciuda faptului că totul se bucura de noutatea de a fi cortesită
fără rușine, nesincer de acest francez fermecător care avea
nevoie în mod clar de mai mulți bani pentru a-și întreține
pământul și avea atâta încredere în farmecul lui încât nu-i păsa
asta. ea știa asta.
— Fără îndoială că aș face-o, aprobă ea calm. Îl placi oricum.
A zâmbit și la asta. — Înțeleg că trebuie să ne însoțiți pe
contele și pe mine în Le Havre când ajungem. Ar trebui să știți că
contele a primit o invitație la o seară organizată de contele și
contesa Hebert, care sunt și prieteni ai familiei mele, iar contesa
este o veche prietenă deosebită a căpitanului.
 El a spus în așa fel încât Violet a fost imediat sigură că contesa
cunoștea semnificația „muncă”.
A fost imediat iritată de ideea de a petrece o seară sub ochiul
icter al unei femei căsătorite frumoase și plictisite, care, fără
îndoială, putea vorbi despre relația dintre coapsele contelui și
binecuvântarea lui .
Și într-un mod pervers, mai degrabă așteptam cu nerăbdare.
S-au oprit, iar ea a fost conștientă de o schimbare în
comportamentul lui Lavay: el era un flirt, un fermecător și un
domn, dar își lua îndatoririle în serios, iar datoria lui principală
era să își asume rolul de prim-coate.
Simțea că era pe cale să-i ofere o zi bună deocamdată, cu
reticență, dar cu convingere.
În depărtare, îl văzu pe conte vorbind cu marinarul care avea
roata navei. Cei doi se uitară cu o fascinație gravă la pânze. El a
strigat ceva ordine pierdută de vânt, cel puțin la urechile ei, iar
bărbații de pe punte s-au grăbit să-i tragă într-o altă direcție. Ce
întreprindere masivă, conducerea unei nave! Contele renunțase
la haina, iar vântul îi umplea spatele cămășii de in, lipindu-i
partea din față de pieptul său vast, făcându-l să arate, potrivit, ca
un galion pregătit pentru pânză. Părea mai sigur să-l studiez de
la această distanță. Era imposibil să nu-l admir în mod abstract,
ca pe un... oh, lucru de curiozitate naturală pe care l-ar putea
desena. Era curbe și unghiuri și linii distincte, raftul larg al
umerilor lui îngustându-se până la talie făcea un V perfect .
Coapsele lui erau... oh, la naiba, puteau fi descrise doar ca
magnifice.
Părul i se biciui în spatele lui. Ea știa că nu se sfiește să-i atingă
gulerul când vântul nu-și dădea drumul. Prea mult , spusese
Lady Peregrine. Nu era adevărat. Mai mult sau mai puțin ar
părea cumva greșit.
Era un gând evident ridicol, dar unul vehement.
 Era ca și cum fiecare parte a lui ar fi participat la navigarea
acelei nave. Amploarea responsabilității și competenței sale și
încrederea cu care a întreprins toate acestea au lovit-o dintr-o
dată în stern, la fel de șocantă și însuflețitoare ca o înghițitură de
aer marin. Deci asta înseamnă să taie răsuflarea , se gândi ea.
Aproape ca și cum cineva l -ar fi condus la fel ca o pânză,
contele se întoarse spre ea.
De unde știa când ea se uita la el?
S-a întors, dar nu înainte de a vedea soarele izbind o scânteie
de lumină din acei ochi albaștri. Și-a umbrit privirea, poate
așezându-se pentru o privire mai lungă la ea, de parcă și el ar fi
considerat-o mai sigură să o inspecteze de la distanță. Modul în
care cineva s-ar putea concentra asupra unei nave îndepărtate,
hotărând dacă este prieten sau inamic.
Ea ridică privirea spre lordul Lavay. — Și domnul Hardesty
este invitat la cina noastră cu viscontele și viscontesa Hebert?
întrebă ea un fleac mai concis decât era necesar.
„ Oui . Întrucât domnul Hardesty crede că comte își finanțează
următoarea călătorie în Indiile de Vest, puteți fi sigur că domnul
Hardesty este invitat și va participa, motiv pentru care, până la
urmă, mergem. Ar trebui să se dovedească a fi o seară
interesantă.”
OceanofPDF.com
Capitolul 10

Datorită vântului cinstit, două nopți – dintre care una Violet

fusese obligată să doarmă în gaura de volei, ceea ce însemna să
se întoarcă și să se zvârnească pentru a împiedica corpul ei să
atingă prea mult orice parte a acelei saltele micuțe – și o zi mai
târziu au aruncat ancora în timpul vremii senină și benignă în Le
Havre, Franța, și au fost coborâte peste marginea navei, destul
de fără grație, în lansare, cu ajutorul scripetelor. Au urcat-o în
barcă fără să-și înmuieze poalele sau să-și uite rochia, deși
tentația trebuie să fi fost chinuitoare, iar un echipaj mic, un
personal cu adevărat — Greeber, Lumley, Corcoran — i-a vâslit
în portul aglomerat, de unde navele erau clar din peste tot în
lume, judecând după limbile strigate de marinarii de pe puntea
lor, marinarii și cuvintele pictate peste carene, erau ancorate.
„Contele Hebert s-a trezit în circumstanțe reduse de la război,
ceea ce înseamnă că acum deține doar cinci proprietăți, un palat
și două sute de slujitori printre ei.”
Contele i-a explicat asta. Abia vorbise cu ea în ultimele două
zile, ceea ce făcea aceste cuvinte să pară mult mai semnificative
decât erau. Avea o speranță deosebită că el o ignorase, pentru că
„ignorarea” era mai activă decât să uite totul despre ea.

— Și viscontesa? l-a întrebat ea pe conte.

El o privi îndelung, apoi de pe locul lui din lansare, apoi se
încruntă puţin. De parcă se aștepta să vadă altceva când se uita
la ea, dar pur și simplu o vedea din nou și din nou.
 — Viscontesa este destul de nouă în a fi vicomteză, spuse scurt
contele. Să fie clar că acesta era sfârșitul oricărei conversații
despre contesa.
Interesant, într-adevăr.
Lavay părea să-și găsească amuzant. „Ah, dar ea a jucat rolul de
multe ori pe scenă.”
„A fost actriță?” a întrebat asta puțin prea nerăbdătoare. actrita
. Încă un cuvânt de adăugat la depozitul ei de cunoștințe despre
partea întunecată a bărbaților.
Dar Flint a ignorat acest lucru. Pentru că deodată a avut din
nou acea fixitate de expresie. Ca un prădător cu prada în vedere.
Nu a eșuat niciodată să ridice toate firele de păr de pe ceafa lui
Violet.
„Lavay.” Făcu un gest cu bărbia.
Toți cei din lansare s-au întors și s-au uitat în timp ce vâsleau
cu nonșalanță pe lângă o goeletă frumoasă. Avea două catarge
față de cele trei ale lui Fortuna ; carena era vopsită într-un verde
plictisitor, aproape spumă de mare; puntea din față tunsă în
galben-aur.
De pe punte, un marinar cu o lunetă îi privea trecând, ridicând
o mână.
Bărbații au ridicat mâinile în schimb. Și a continuat să
vâslească pe lângă.
Inima lui Violet i-a sărit în gât.
„Este... Olivia , nu-i așa?” Vocea ei era răgușită.
„Ea este bonnie, da?” Corcoran spuse asta cu o bucurie ironică.
„Construit pentru viteză. Deși aș garanta că poate transporta și o
marfă grea. Chiar și încărcătură umană.”
Violet nu prea înțelegea privirile reci care ricoșau între bărbați.

„Se spune că Hardesty fuge în primul rând în Indii sau

transportă mărfuri cu zahăr”, gândi Lavay.
 „Din fericire, vom avea ocazia să vorbim cu el despre asta în
seara asta.” Contele părea sumbru mulțumit.
Și știa că el se uită la ea din nou, căutând-o așa cum ar putea
căuta în acea navă după indicii.
Dar se uita cu lăcomie la Olivia . Încercă să -l simtă pe Lyon, să-i
simtă amprenta pe el, dar lansarea trecu repede pe lângă ea și
nu simți nimic.

Palatul Viscontei și al Viscontesei Hebert era puțin mai puțin

grandios decât ar putea presupune cuvântul, dar, din nou, Violet
era obișnuită cu marmura de la Carrera, cu aurita și ormolu, cu
covoarele Savonnerie adânci până la câțiva pași. Se simțea ca
acasă, mai degrabă decât năucită, deși gusturile tatălui ei erau
mai moderne decât cele ale familiei Hebert.
Circumstanțe reduse , într-adevăr. Și era doar una dintre
reședința lor.
Au fost duși printr-un foaier mare și aerisit, cu cupolă, într-o
cameră de zi mobilată într-o duzină de nuanțe de gri: ceață,
argintiu și salcie păsărică, dacă ar fi fost nevoită să le numească.
Un șemineu înalt sculptat domina un capăt, iar deasupra lui era
un tablou enorm cu o femeie frumoasă. Violet abia a avut timp
să-l inspecteze când clinchetul rapid al papucilor peste marmură
i-a aruncat pe toți în picioare.
A apărut femeia din tablou, de mărime umană.
"Asa de. Ați devenit conte, căpitane Flint, de când ne-am
întâlnit ultima dată, spuse viscontesa Hebert în semn de salut.
Elocuția ei a fost impecabilă, fiecare silabă mângâiată, dar
contesa Hebert a reușit totuși să sune ca și cum contele ar fi
comis o crimă împotriva ei, dobândind un titlu.
Ea și-a întins mâna ca și cum ar fi binecuvântat, iar contele s-a
înclinat cu respect asupra ei. Era micuță de talie, generoasă de
bust și neîncărcată de modestie, așa cum părea să aibă era
aproape cusut în rochie și sânul ei părea să se străduiască să se
elibereze de decolteul jos. Fața ei rafinată de felină își aducea în
minte o pisică plictisită să bea nimic altceva decât smântână zi
de zi, dar resemnată cu soarta ei.
„Și ai devenit soție și vicomteză, Marie-Victoire”, a răspuns
contele. Vă rog să acceptați felicitările mele cu întârziere pentru
căsnicia voastră splendidă. Am fost neglijent în a nu trimite un
cadou.”
Foarte bună ironie, într-adevăr, se gândi Violet.
„Prezența ta este un dar suficient, dragul meu Asher.”
Astfel de R -uri bine rostogolite. Făcuse să sune atât ca o
promisiune, cât și ca o amenințare, iar Violet l-a studiat pe conte
pentru a căuta semne de impact. Îl găsea, firesc, inscrutabil. Ceea
ce probabil însemna că într-adevăr a existat un impact.
Asher. Prenume. Aluzie. Amintea puțin prea mult de sălile de
bal din Londra. Violet era deja gata să lovească pe cineva cu un
evantai, iar dansul nici măcar nu începuse. Nu s-a gândit
niciodată în visele ei că va deveni nostalgică pentru gaura de
volei.
Viscontesa îi întinse apoi mâna lui Lavay.
„Lord Lavay. Ce plăcere este să te revăd.” S-a ridicat acea mână
către Lavay. Dantela, atât de plină, încât s-ar fi putut învârti din
briza primăverii, iar aripile de molii fluturau la mânecile strânse
ale rochiei ei galben-pal. Violet mânui pe furiș mânecile propriei
rochii de zi de muselină, liniștindu-se de calitatea acesteia.
Lavay se înclină peste acea mână. „Plăcerea este toată a mea,
Viscomtesse. Felicitările mele și pentru căsătoria voastră. Este
remarcabil; se părea că am fost în Le Havre abia de curând, iar
următoarea ești căsătorit! Ce repede trece timpul."
Mai multe insinuări. Lavay era foarte bun la asta. Violet era
plină de admirație.
 Zâmbetul viscontesei era hotărât strâns. — A fost o lovitură de
foc , cu siguranță, răspunse viscontesa lin. „Soțul meu...” Ea se
opri și se încruntă ușor, părând surprinsă, căutând un cuvânt.
— Vicente? a furnizat contele. Întunecat amuzat.
"Da! Vicente, și-a revenit ea tulburată, „își transmite regretele,
deoarece nu se află în prezent, dar ni se va alătura la cină și la
dans”.
— Și nu e amuzant, Marie-Victoire? Lavay apăsă, de parcă nu l-
ar fi auzit deloc prima dată. „Nimeni nu ar fi bănuit niciodată că
căpitanul Flint l-ar depăși într-o zi pe soțul tău.”
El a radiat necinstit.
Zâmbetul contesei se înghesui oficial. Colții mici, gândi Violet
critic, nu ar părea deplasat în ei.
— Sau te depășește , dragul meu conte Lavay. In toate felurile."
Ea toarcă. Era foarte bună și la insinuări.
Viscontesa se întoarse spre Violet, în timp ce în spatele ei
Lavay mima ducând un cuțit la inimă și răsucindu-l, iar contele îi
aruncă o privire represivă.
Viscontesa a râs, un sunet ca niște clopote de zâne care se
încadrează în cascadă. „Deși mărturisesc că rareori am văzut un
conte mai puțin probabil”, a adăugat ea.
— Din poziție verticală, oricum, murmură Lavay.
„Și cine este această creatură dragă?” Se întoarse brusc cu
spatele către Lavay și contelui pentru a o examina pe Violet. Ea
îşi înclină capul, iar ochii ei mari au trecut peste ea speculativ.
Violetei nu-i plăcea grav să fie numită atât „drag” cât și
„creatura”, în special cu un accent francez prea prețios, deoarece
ea nu era hotărât niciuna. Ea a simțit un val revigorant de
antipatie.
Legat parțial de faptul că ochii albaștri ai contelui străluceau
insuportabil.
 Nicio petală nu a plutit vreodată spre pământ cu mai multă
grație decât a făcut o reverență Violet către viscontese. „Este o
plăcere să te cunosc, Lady Hebert. Trebuie să spun că este
extrem de generos din partea ta să-mi extinzi ospitalitatea,
deoarece sunt iubitul contelui...
— Permiteţi-mi să vă prezint pe domnişoara Violet Redmond,
doamnă le Viscomtesse, îl întrerupse contele încet.
Rigiditatea coloanei vertebrale îi spunea însă că nu era deloc
amuzat.
A fost plăcut să-l surprind din nou. Acest om care probabil
văzuse atât de mult din lume și oamenii din ea.
Nici vicomteza nu era. Ochii ei enormi de culoarea sherry s-au
fixat pe chipul lui Violet și orice a concluzionat ea în timpul
acelei inspecții tăcute i-a făcut chipul frumos să devină greu. Și-a
dat capul cel mai mic aruncat.
Violet îi aruncă un zâmbet plin de compasiune. Îmi pare foarte
rău că nu poți găsi niciun defect îngrozitor la mine . Lady
Peregrine a reprezentat rasa la Londra: femei căsătorite
nemulțumite care și-au folosit capacitățile intelectuale limitate
pentru a-și inventaria aparițiile față de alte femei. Și pierderea
somnului din cauza asta. Și complotând jocuri mărunte și
infinite pentru a dovedi superioritatea în chestiuni mari și mici.
Violet a fost sfâșiată între două impulsuri la fel de
inacceptabile: căscând sau scoaterea pantofului și dându-i o
mică bătaie ființei dragi cu ea.
„Domnișoara Redmond este verișoara lordului Lavay”, a
continuat contele fără probleme, „și recent am fost însărcinați să
o escortăm acasă din Spania la familia ei. Cunoscându-te așa
cum te cunosc eu, eram sigur că te vei grăbi să o faci să se simtă
bine-venită și confortabilă și să o incluzi în festivități.”
Era prima pe care Violet auzise despre această poveste și îi
admira credibilitatea, precum și discursul frumos al contelui. De
asemenea, era sigură că nimic din ceea ce spunea el despre
viscontesă nu era adevărat, dar că viscontesa nu va putea rezista
să se considere o doamnă plină de grație. Ah, era unul inteligent.
Deşertăciunea de amploarea viscontesei Hebert trebuie să fie o
suferinţă teribil de incomod, se gândi Violet. Ar face unul atât de
ușor de gestionat .

Lavay, la rândul său, încă se uita la Violet cu ceva asemănător

cu uimirea. În mod clar impresionată de obrazul chel pur a ceea
ce fusese pe cale să spună.
Sprâncenele ei se ridicau în direcția lui. Ea îi dădu cea mai mică
ridicare din umeri, una care rivaliza cu a lui pentru nesucință.
Nu ai văzut nimic încă .
— Desigur, desigur, draga mea, domnişoară Redmond, îl linişti
viscontesa, neconvingător. „Veți fi un plus binevenit la mica
noastră petrecere, deși șederea dumneavoastră va fi atât de
lamentabil de scurtă.”
Violet și-a aplecat capul cu modestie pentru a-și ascunde
zâmbetul, pentru că cuvintele sunau foarte ca o amenințare. De
parcă viscontesa i-ar fi spus într-un mod codificat că o va trimite
cu dintii unei furculițe la cină.
Apoi, din nou, totul suna ironic când era rostit în engleză cu
accent francez.

Trebuia să fie dans, apoi cină, apoi jocuri și mai multe dansuri,
a fost informat trio-ul înainte de a fi conduși pe o treaptă de
scări curbate de marmură. Unul dintre lachei a purtat
portmanteau-ul lui Violet cu el. Mâna ei a urmărit balustrada și
balustrada aurite sculptate, savurând frumusețea și ostentația,
deși erau genul care cuprindea cușca ei aurita de la Redmond. Ea
nu s-a opus confortului și luxului. În vârful scărilor, când Lavay
și contele au fost conduși într-o direcție opusă, Violet și-a
coborât privirea și a văzut-o pe viscontesa stând perfect
nemișcată, uitându-se la ea din centrul foaierului, sub un
candelabru enorm ramificat atârnat pe un lanț. care ar fi putut
susține ancora unei nave.
Chiar și de la această distanță amețitoare, ea a văzut fulgerul de
triumf în ochii femeii – ea nu ar fi dormit în nicio apropiere de
conte – înainte să-și scoată papucii de satin.
Oh, ce- mi pasă. Pentru că peste tot era albastru în ea camera, și
era curată, acoperită cu mochetă de pluș, cu franjuri, Savonnerie,
atârnată cu perdele de catifea periwinkle și parfumată de o
abundență explozivă de flori de seră îndesate într-o vază
chinezească înaltă. A fost un astfel de atac de mângâiere
simțurile ei cu greu știau ce plăcere să găzduiască mai întâi. O
parte din avantajul de a naviga pe o goeletă, a decis ea, era cât de
inedit a făcut ca luxurile pe care le-a considerat de la sine
înțelese.
Și-a desfășurat pantofii de mers pentru a-și cufunda degetele
goale în covorul adânc adânc și și-a așezat corpul pe pat, apoi a
sărit în picioare pentru a comanda o baie. Ea intenționa să
profite la maximum de facilități cât timp era aici. Căci dacă s-ar fi
înțeles – și nu vedea niciun motiv pentru care să nu facă – și-ar fi
continuat călătoria pe Fortuna .
Se întrebă dacă contele ar simți mirosul a săpunului său sau a
săpunului Hebert împrumutat când va veni la cină.
Gândul a uimit-o atât de mult încât a înghețat pentru o clipă în
centrul mort al camerei, ca o creatură sălbatică încolțită de o
fiară necunoscută. Nesigur dacă o va rupe în bucăți sau s-ar
ghemui la picioarele ei și ar toarce.

La câteva ore după o baie, îmbrăcată în rochia fină pe care o

împachetase în portbagajul ei pentru călătoria ei în primul rând
din obișnuință, Violet a coborât milele șerpuite de treptele de
marmură pentru a se alătura oaspeților care vorbeau despre
ceea ce se pare că viscontesa numea Salonul de argint. iar cu cât
ajungea mai aproape de piciorul scărilor, cu atât inima îi bătea
mai tare.
Dacă ea a intrat în cameră și Lyon—dl. Hardesty — a stat acolo,
simplu ca ziua? Ea nu leșinase niciodată până acum. Dar s-a oprit
cu mâna pe balustradă, apoi pentru a se potrivi cu năvălirea
bruscă anticipativă de sânge la cap. Făcea fiecare pas cu grijă
pentru a nu-și călca tiv.
Rochia era dintr-un cordon de lute violet lucios de la miezul
nopții, strâns și drapat pe corset, pentru a arăta cât mai mult
umăr și sân alb posibil, iar pe culoarea ei pielea strălucea. ca
satinul de fildeș. Fusta era acoperită cu tul într-o nuanță mai
ceață de același violet și o panglică argintie îngustă înfășurată
sub sân. Era o adevărată Circe în ea. Sau așa îi spusese odată un
lordling care pretindea că fusese literalmente îngenuncheat de
vrăjitoria ei, mai degrabă decât de țuică, deși respirația lui îl
făcea un mincinos.
Propria ei respirație a venit în rafale scurte acum, în timp ce
trăgea singură prin foaier în papucii ei de dans, urmărind
bâzâitul vocilor și cacofonia plăcută anticipatoare a
instrumentelor cu coarde care se acordau.
Ea se strecură în camera argintie, plutind la început pe
periferia ei. Tensiunea îi întinse pielea strânsă peste oasele feței.
Respiră adânc și lung și se trezi căutând doi bărbați deodată:
domnul Hardesty, cunoscut și sub numele de Le Chat, și Contele
de Ardmay. Avea să recunoască un Redmond oriunde,
instantaneu – acea grație indolentă și înălțimea impresionantă,
părul întunecat, propriul ei sânge – și la fel de repede și-a dat
seama că Lyon nu se afla nicăieri printre cei zece sau mai mulți
bărbați și femei din cameră.
 Dezamăgirea și o ușurare ciudată au fost valuri gemene prin ea,
iar genunchii i s-au slăbit din nou. Pentru că ce ar spune mai
exact dacă l-ar vedea? Și ce ar face ? Bolt?
Trăiește-o de ureche din cameră și o mustră?
În mod firesc, nu se gândise la ce s-ar putea întâmpla, deoarece
răspunsul la acest moment s-a dovedit în general mult mai
interesant.
Se simțea pierdută.
Celălalt bărbat a făcut-o să se simtă deosebit de găsită . Lângă
căminul falnic, sculptat complex, ținând în brațe pahare de
sherry, contele de Ardmay și Lavay stăteau în conversație cu
viscotesa și un tip saturn în negru, care arăta permanent plictisit
în felul celor care posedau un titlurile antice o fac adesea. Și-a
imaginat că acesta era viscomul.
Contele părea un reper. Ca ceva pe care ea a știut întotdeauna.
Ea încercă din nou să se detașeze, întrebându-se dacă îl credea
frumos.
Capul i s-a întors ușor. Suficient pentru ca privirea lui să se
aplece asupra ei.
S-a îndreptat încet la toată înălțimea lui și a rămas complet
nemișcat. O brigadă trecătoare de emoții s-au urmărit reciproc
pe fața lui – ea a văzut uimirea și ceva atât de aproape de durere.
Intensitatea rece s-a instalat din nou în cele din urmă. Dar tot nu
clipi. De parcă n-ar visa să piardă o secundă clipind când ar
putea să se uite la ea.
Ceva la fel de desigur ca admirația nu o lăsase niciodată atât de
nesigură și nesigură.
Ea și-a îndreptat propria coloană, îndreptându-și propriii
umeri, mimându-l inconștient. Era ca și cum și-ar fi găsit
echilibrul pe puntea legănată a unei nave. Ea îi dădu o scurtă
semnătură regală din cap și un mic zâmbet și își arcui o
sprânceană. Prefăcându-se că îi acceptă atenția răvășită ca fiind
doar cuvenită ei.
Dădu din cap o dată, zâmbind slab și se întoarse.
Și astfel i s-a amintit destul de puternic că el nu semăna deloc
cu sângele londonez, în ciuda cina rafinată, și că nu era un
bărbat cu care să fii bătut sub nicio formă.
Hohote de hohote de râs adorabile făceau să treacă spuma
viscontesei de bucle blonde, iar ea își sprijini mâna, înmănușată
cu satin de cupru, pe brațul contelui. Violet se uită la acea mână
de parcă ar fi fost un păianjen veninos. Bineînțeles, contele se
întoarse spre ea, și-a aplecat cu grijă sinele înalt până la
înălțimea ei mică.
Și apoi contesa și-a ridicat din nou mâna, iar Lavay se pare că a
spus ceva la fel de veselie, iar mâna a căzut din nou pe brațul
contelui - nu pe cel al lui Lavay - ca deși râsul i-a stricat corpul
minion atât de violent încât a avut nevoie de sprijin suplimentar.
Violet a luptat cu dorința de a-și da ochii peste cap și a făcut un
pas în cameră de la locul ei de la periferie.
„Oi, mamă !”
Ce naiba ? Ceva o trăgea de jos.
În jurul șoldului ei, Violet a găsit un băiat de vreo cinci sau opt
ani sau cam în jur - Violet nu era niciodată sigură despre vârste
când era vorba de copii mici - strângându-i fusta. În mod reflex,
ea îi desprinse ușor mâna. Copiii erau invariabil lipicioși, în
special băieții, iar acesta nu părea deloc curat. Părul îi iesea în
evidență în vârfuri grase și era murdărie pe genunchi .
De unde naiba venise el?
— Ar trebui să fii jos, printre adulți, tinere? Asistenta ta știe că
nu ești în pat?
Interesant cât de ușor i-a venit să predea. Apoi, Dumnezeu știe
că auzise destule prelegeri în zilele ei.
 Ținea în mână o foaie de prost. "Mămică! Te -am așteptat . Am
poze pentru tine, mamă.”
„Eă... Poze?” O așteptase ?
Nedumerită, Violet se uită în jur după salvare; nu am văzut pe
nimeni care părea a fi părinte sau asistentă. Iar băiatul o privi
atât de rugător, cu ochi atât de uriași, de la o distanță atât de
aparentă, încât se trezi în genunchi stânjenit pentru a se apropia
de mărimea lui. Ar trebui să întindă mâna pentru ca el să
adulmece? Ce facea cineva cu copiii?
El împinse sumbru o foaie de prost spre ea.
A luat-o cu respect și s-a uitat la el, simțindu-se prostească. La
prima vedere, părea ca și cum și-ar fi exersat alfabetul și și-ar fi
desenat animale de curte. Mâzgălise pe el câteva litere împreună
cu o poză cu... asta era o vacă?

Își răsuci un deget într-o nară.

Ea îşi ridică privirea de la prost şi se încruntă la el. Răsucirea a
încetat.
Ce le-a spus copiilor? Avea veri în toată Anglia, iar unii dintre ei
își umpleau casele cu puii, dar vizitele lor la casa Redmond erau
rare. Ceva lăudator ar face, fără îndoială.
„Tu... ai desenat astea pentru mine? Oh, uite! E o vaca drăguță!
Și este un...”
„Ack!” băiatul a strigat brusc și a plecat ca un iepure.
In regula, atunci. Se pare că era o înspăimântătoare de copii.
Ea se ridică, simțindu-se puțin rușinată. Poate că nu era o vaca
și ea îl insultase din neatenție. Copiii erau creaturi volubile.
Ea aruncă din nou o privire la foaia de suvenir cu care i-a lăsat-
o, ținând-o cu grijă cu două degete, având în vedere ce făcuse el
cu propriile degete.
Dar apoi privirea ei a devenit o privire.
 Literele aleatorii de pe pagină au fost... formate uluitor de
încredere. În mod ciudat. Era un R și un U. Băiatul se numea
Rupert? Poate că își pierduse interesul de a-și scrie numele în
favoarea unei dorințe copleșitoare de a desena vaca? Căci în fața
lui R și U era...
Aștepta. A fost o vaca?
S-a încruntat în timp ce se uita la el, apoi și-a frecat absent
liniile încruntate de pe frunte.
Și apoi părul i s-a înțepat în ceafă.
Nu era o vacă. Sau un taur.
Era... diavolul.
De fapt, o redare foarte bună a capului lui Belzebub . Avea un
rânjet și două coarne mari.
Neliniștitor, cel puțin. Se uită nervoasă în jur copilul şi a fost
uşurat să vadă că aproape dispăruse. Ea ridică privirea; contele
și contele Hebert erau adânci în conversație.
Se întrebă dacă restul desenelor s-ar dovedi la fel de sinistre.
Dar a existat o colecție de animale din curte. Lucrul pe care ea
crezuse că este un nor era de fapt o oaie, arătând ca un cumulus
pufos cu picioare; un mare fan al genelor care-și decorează ochii
visători. În mod clar, menită să fie o fată oaie, atunci. Sub oaie
era un porc excelent, foarte gras, cu o coadă ca un izvor și
cocoțat pe copite la fel de ascuțite și îngrijite ca ale lui W. Lângă
porc se afla o tulpină sau o tulpină lungă și îngustă a unui fel de
plantă...
Realizarea o trânti fără suflare.
Porcul acela... stătea lângă un ciulin.
Era un Porc & Ciulin .
Carnea de gâscă năvăli peste membrele ei. Mâinile ei au
devenit înghețate, apoi fierbinți, apoi înghețate. Ea își ridică cu
grijă capul, ca și cum ar fi echilibrat pe ea una dintre urnele
prețioase ale viscontei, apoi, cu ceea ce spera că va trece pentru
nonșalanță, cercetă camera. Nimeni nou nou nu intrase în ea.
Nimeni nu plecase de ea. Viscontesa Hebert și-a pus mâna pe
brațul contelui și a râs încă o dată de râsul ei de actriță ca un
clopot . Pentru prima dată în seara asta nu o deranja. Toată
lumea încă vorbea. Nu auzi cuvinte distincte; oaspeții ar fi putut
foarte bine să fie un stup de albine bâzâit.
Mâna îi tremura acum. L-a sprijinit cu cealaltă mână pentru a
opri cearşaful să nu mai zdrăngănească. Apoi a înghițit imaginile
cu ochi neîncrezători, și-a dorit ca inteligența să se realinieze și
rapid... a început să decodeze.
Primul desen a fost ceea ce părea o lacrimă sau poate o
picătură de apă, urmată de o linie — simbolul pentru scădere,
poate? — și de literele E și R . Apoi a apărut chipul de diavol
scăpat, apoi R și U. Au fost urmate de litera D , care a fost
alăturată acelei imagini a o oaie — o oaie — printr-un simbol
plus și un alt simbol plus le-a alăturat și literele ING . Apoi a fost
un H , un semn plus și... pentru numele lui Dumnezeu, a fost o
scoică? O felie de cartof?
Și apoi a avut: Era o ureche .
Ce naiba cauți aici? a descifrat ea în cele din urmă.
Un val de plăcere, strălucitor ca o înghițitură de lumină a
soarelui a cuprins-o.
Oh, foarte afectuos, Lyon.
Un alt R și un U au fost urmați de un desen al unui puț. Foarte
asemănătoare cu cea pe care o amenințase că se dărâmase când
se certase cu un pretendent.
Esti bine?
Iar dedesubt era Micul Porc & Ciulin.
Dar de ce? Menționarea îndrăgitului pub antic Pennyroyal
Green a fost doar modul lui de a se asigura că mesajul va face
expeditorul său inconfundabil?
 A expirat, atunci când și-a dat seama că își ținea respirația și
când descoperise că nicovala invizibilă pe care nu o cunoștea
călărea pe pieptul ei de la dispariția lui Lyon. Următoarea
respirație pe care a luat-o a lăsat-o aproape în aer, cu o fericire
insuportabilă, strălucitoare de soare. Ochii îi ardeau de o
adevărată conflagrație de emoții.
Lumea mai cuprindea Lyon. Ha! Avusese dreptate !
Tot nu dovedea că el era fie domnul Hardesty, fie Le Chat.
Acest val de fericire strălucită de soare a fost urmat de un val la
fel de puternic de furie. Omule sângeros! Despre ce era el ? Ce
naiba făcea ea aici? Ce naiba făcea aici? Era în pericol, de la
bărbatul care o dezbrăcase cu privirea cu câteva clipe înainte și
al cărui braț era simțit din nou și din nou de o vicomteză.
Și deștept, nu a fost Lyon, să trimită un cod copilăresc în
mâinile unui copil. Genial, într-adevăr.

Unde a fost el?

Se uită îngrijorată în direcția în care se năpustise copilul. Pe un
hol, dispărând mai adânc în casă, poate în bucătărie? Nu era un
copil curat. Poate că fusese recrutat de pe stradă și cumva și-a
găsit drum în casă. Obrăzător și îndrăzneț.
Ce trebuia să facă acum ?
Ea îşi aruncă din nou privirea nervoasă în jos. În partea de jos a
notei mai erau două litere: Y și N . Apoi un desen al unei frunze –
părea a fi o frunză de stejar, dar nu era sigură dacă asta conta –
apoi un mic desen al unui pat cu o săgeată îndreptată sub ea și o
floare – o violetă – desenată deasupra aceasta.
Violet — asta ar fi ea , ghici ea. Așa că trebuia să aleagă un
răspuns dacă se simte bine sau nu – un Y sau un N – și să-l lase
sub patul ei.
Era tentată să râdă, dacă nu era totul atât de grav.
 Lyon punea cu siguranță multă atenție inteligenței și iertării ei
în acest moment, având în vedere că nu era cunoscută pentru
impulsurile ei academice sau abnegația, în special.
Nu era sigură dacă avea să distrugă imediat cearşaful, dar
impulsul o făcu să-l plieze rapid în câte pătrate îngrijite îi
permitea cearşaful şi să-l bage adânc în corset.
Iar contele, cu talentul lui de a ști exact când se uita la el, îi
aruncă o privire exact în momentul în care își scotea degetele
dintre sâni.
Ea a încremenit în acea poziție nefericită.
Și pentru că era bărbat, privirea i-a înghețat exact acolo unde
erau degetele ei; elevii lui au aprins interesați. Dar i-a trebuit
doar o clipă ca privirea lui să zboare de la sânul ei la fața ei,
pentru că și el era iremediabil de inteligent.

Și a văzut clar ceva interesant în expresia ei.

A rămas din nou foarte nemișcat. El o contempla gânditor.
Cu cât îi ținea mai mult privirea, cu atât ar părea mai
suspicioasă. La dracu. Nu și-a putut transforma foarte bine
degetul de la sân într-o zgârietură completă. Degetele ei
înmănușate au rămas în acea poziție absurd de provocatoare.
Ea sa prefăcut în cele din urmă că ajustează un colier care nu
era acolo, în timp ce țipa în tăcere Atinge-i din nou brațul! la
viscotesa petulantă.
Destinul a favorizat-o.
Acea mână mică a venit din nou, l-a bătut flirtat pe conte pe
antebrațul lui și, pentru prima dată în seara asta, Violet nu a fost
în mod deosebit tentată să muște degetele femeii când contele a
fost forțat să-și îndrepte din nou atenția asupra ei.
Violet se întoarse, sperând să găsească scările și să se arunce
după misteriosul copil prin bucătărie exact în momentul în care
începu să răsuce sunetul unei orchestre.
 Cu coada ochiului ea a văzut coatele ridicând arcuri pentru
violoncelo și viori; primele bare ale valsului au răsunat. Ea s-a
angajat să facă un pas afară din cameră. Oh Doamne. Scările
păreau la o distanţă de acri. Pe o întindere zgomotoasă de
marmură alunecoasă. De unde stătea ea păreau nesfârșite, de
netrecut, ca ceva dintr-un coșmar febril. Inima îi bătea cu o
ferocitate pugilistă.
Se întoarse pentru a arunca o privire înapoi în cameră. O
cravată uimitor de albă și o cămașă de in clară îi blocau viziunea
asupra tuturor celorlalte.
Înăuntrul lor, desigur, era contele.
Cum se mișcase atât de repede? Ea a presupus că este util să
posede picioare de șapte ligi.
Și apoi și-a dat seama că a fost în esență sub supraveghere
atâta timp cât a fost aici. Părea să vorbească cu viscontesa,
absorbit de grup.

Probabil că nu ratase nimic.

Se întreba ce văzuse el de fapt și cât de mult.
Atât pentru destin.
Ea privi încet în sus. Ochii lui s-au plictisit în ai ei, iar mâna lui
era întinsă, iar el era pregătit să o escorteze – ca un prizonier? –
în dans. Expresia lui nu accepta niciun argument.
„Îmi place valsul, domnișoară Redmond. Oferă oportunitatea
unei conversații private în mijlocul companiei. Aș fi onorat dacă
mi-ați fi alăturat în aceasta.”
Ea știa că nu era o sugestie. A fost un ordin.
În contrast batjocoritor cu expresia lui fără compromisuri,
muzica zboară dulce. L-a recunoscut pe Mozart. „ Valsul Sussex ”.
Cumva, acest lucru părea semnificativ.
Ce putea face decât să-l ia de mână? Și sper că nu a simțit acel
ticăit rapid al pulsului ei în încheietura mâinii.
OceanofPDF.com
Capitolul 11

Mi -a fost greu, totuși, și cu siguranță ea a încercat, să continui să

mă simt ca un prizonier plin de resentimente, atunci când
dansul cu el simțea că se avânta. Ea și-a amintit asta acum: părea
să suporte greutatea pentru amândoi. Din nou, era sfâșiată între
predare și rezistență și, pentru că natura ei era pur și simplu să
se răzvrătească, a încercat. Dar schimbul de priviri din cealaltă
parte a camerei era un lucru. Ea uitase cât de puternic era să
aibă toată atenția lui într-o proximitate atât de apropiată, în
timp ce el o atingea, de fapt, și cât de mult nerv îi trebuia pur și
simplu să reziste fără să o incinereze.
Și apoi a adulmecat pe furiș pentru a-și răspunde la întrebare.
propriul lui săpun.
— Rochia ta este frumoasă, domnișoară Redmond.
A fost o ambuscadă a unui compliment pe care aproape s-a
împiedicat.
„Mulțumesc”, a fost răspunsul inteligent pe care a reușit în cele
din urmă.
„Dar pare să mâncărime.”
Diavolul!
„Este mătase. Nu mănâncă, spuse ea scurt.
Îi zâmbea ușor, dar zâmbetul lui nu era în totalitate plăcut. El
se bucura de nemulțumirea ei și, evident, pur și simplu se
încălzea când era vorba de a o încolți într-un fel de mărturisire.
 "Greseala mea. Poate că pur și simplu ai prins un caz bun de
insecte pe navă și de aceea ai fost degetele în corset. Lucrurile
târâtoare abundă pe nave.”
„Așa că am fost instruit. Dar nu sunt infestat de lucruri care se
târăsc, mulțumesc. Oricât de atractive ar putea găsi lucrurile
care se târăsc, gaura de volei, spuse ea ţeapăn.
Dar simțea acel pătrat pliat de prostesc la fel de sigur ca și cum
ar fi fost o a doua inimă care bătea chiar deasupra ei.
La naiba . Ochii lui s-au aprins pe sânul ei și au zăbovit o
secundă speculativă, mângâietoare. Era ca un chibrit atins de
pielea ei.
Două puncte fierbinți s-au aprins sus pe pomeții ei.
Își ridică din nou ochii încet, cu vădită reticență. Ceva din
expresia lui speculativă o tulbura. Își imaginea lucruri, lucruri
carnale dincolo de experiența ei și au implicat-o.
Vă pot lua oricând vreau, domnișoară Redmond.
Trecu un moment înainte să vorbească din nou. Așadar,
propriul lui calm nu era din oțel.
„De unde știi sigur că nu ești infestat, domnișoară Redmond?
Ești sigur că nu trebuie să fii zgâriat nicăieri în special?”
Gura lui era sumbră, tonul solicitant. Ochii lui străluceau acum.
„Vă mulțumesc pentru considerație, dar nu.”
Deși acum își imaginea asta, și avea efectul bizar de a o face să
o mâncărime serios și de a o făcu puțin fără suflare din cauza
imaginației cu degetele lui scotocind în corsetul ei, iar un sfârâit
rătăcit de dor iradia de la baza coloanei ei spre locuri hotărât
mai feminine.
Asta era nou. Doamne Dumnezeu . Ea aruncă o privire spre
scări.
Dar a observat.
„Iartă-mă că am ajuns la această concluzie. Nu este fiecare ziua
în care văd pe cineva cu degetele între sâni la o cină.”
 Oh, destul . Era timpul să producem o minciună excelentă.
„Dacă trebuie să știi, încercam să recuperez un colier despre
care credeam că a căzut în corset.”
— Nu purtai un colier când te-am văzut prima oară în seara
asta, spuse el ușor. De parcă ar fi avut tot timpul din lume să o
privească întinzându-și propria capcană și apoi pășind în ea.
— Este un lucru fericit că ești atât de atent, spuse ea lin.
„Pentru că asta înseamnă că trebuie să fi căzut în timpul
coborârii scărilor, sau poate chiar în camera mea, și nu am reușit
să iau notă. Ar trebui să mă urc și să arunc o privire înainte de a
servi cina. Sau poate că încă pândește în corsetul meu. Ai grijă
când mă duci sub candelabru. S-ar putea să lovească o grindă
din piatra ascunsă în sânul meu și să te orbească.”
A râs, surprins. Ea sa bucurat deznădăjduită de sunet; ea nu se
putea abține. De ce a fost o plăcere atât de mare să-i fac plăcere?
Acest bărbat care a fost fericit să o folosească pentru a-și prinde
fratele în capcană?
Fratele ei, care ar putea foarte bine să fie undeva aproape. Se
simțea de parcă era trasă în bucăți, ca o dornă, de două dorințe
care deveneau periculos de egale și complet opuse.
„Vorbeai cu un copil.” În mod întâmplător, a spus asta.
Oh Doamne. Văzuse până la urmă.
— La fel ai fost și tu, a răspuns ea.
El a zâmbit încet, înțelegând. „Acum, acesta este un mod de a
vorbi despre gazda ta?”
„Observ că nu ai fost de acord cu mine.”
„Marie-Victoire este o veche cunoștință.”
Violet pufni. "Vă rog. Chiar și eu știu că a fost mai mult decât o
cunoștință.”
Atunci ea a simțit ceva în el să se relaxeze la infinit, așa cum o
făcuse pentru o clipă în cabina lui cu câteva zile în urmă. El se
distra, uşurându-se în ritmul conversaţiei, iar ea înţelese ce
însemna uşurinţa lui: încredere tentativă.
Și, în ciuda tuturor, acea senzație ciudată a trezit din nou: se
simțea protectoare față de acea încredere. Ea a simțit că era rar
și merită să aibă.
— Foarte bine, a permis el. „Marie-Victoire a fost într-adevăr o
actriță. Mult căutat și luptat în Franța. S-a declarat îndrăgostită
nebunește de mine, mi-a promis că va aștepta să-mi fac avere și
apoi s-a căsătorit cu viscomul, se pare, în momentul în care
Fortuna a plecat din port .
— Presupun că o fată trebuie să aibă o situație. Ai fost rănit?”
Era o întrebare îndrăzneață și rapidă, menită să-l
dezechilibreze și să-i distragă atenția de la ea.
El a ezitat. „Viscontesa este o oportunistă care s-a descurcat
foarte bine pentru ea însăși în lume, deseori în mod întâmplător,
dar presupun că asta mă descrie mai degrabă și pe mine. Și cu
siguranță a avut mai mult de o situație , așa cum ar fi. Cred că
domnul Hardesty avea reputația de a fi printre ei.”
Un răspuns și nu un răspuns.
Deși lui Violet nu-i plăcea să-și imagineze pe Lyon strângând cu
acea creatură urâtă, frumoasă și slăbită.
— Nu este necesar să vă placă viscontesa, domnişoară
Redmond. Dar bucurați-vă de ospitalitatea ei. Insectele nu sunt
în meniu în seara asta și nici în paturi și nu pot garanta că acest
lucru va fi valabil pentru restul călătoriei noastre.
— Încerci să mă descurajezi să continui această călătorie,
căpitane?
„Ai văzut ceva care te-ar putea încuraja să continui?”
Și acolo au avut miezul dansului lor.
„Până acum nu am reușit amândoi să atragem interesul
domnului Hardesty. Dacă nu i s-a prezentat, a mințit ea.
 „Nu am, așa cum se întâmplă. Pentru că domnul Hardesty are i-
a trimis regretele pe calea viscotului. Nu este o coincidență? Iar
viscomul și viscontesa nu au copii mici”, a apăsat el. „Deci cine a
fost copilul? S-a repezit când m-am uitat la el.”
Ah. Deci , de aceea copilul a fugit. Oricine nu era obișnuit cu
acea privire albastră ar fi tentat să fugă. Cel puțin ea nu-l
speriase pe băiețel.
Violet era ciudat de mulțumită și uşurată.
Ar trebui să calce ușor. Se forţă să-şi menţină privirea la nivelul
lui. A inspirat, a expirat, pentru a-și calma nervii. Și când pieptul
ei s-a ridicat, foaia îndoită de colț de prost i-a zgâriat pielea.
"Nu știu. Poate că a venit din bucătărie. Cred că a crezut că sunt
mama lui. M-a chemat mama. Să presupunem că se referea la
doamnă.”
„Te-a numit mamă ?”
Părea puțin prea surprins. Și amuzat.
„De ce ar trebui să fie amuzant?”
„Ei bine, cu siguranță ești suficient de mare ca să fii mamă.”
— Îți mulțumesc că ai observat, spuse ea concis.
"Iți plac copiii?"
„Nu-mi displace ”.
El o studie din nou, derutând-o tonul. Fața lui sumbră și blândă
și apreciatoare și, din anumite motive, această blândețe a făcut-o
să fie foarte conștientă de toate părțile corpului lui care o
atingeau, de acea mână caldă apăsată de talia ei, mâna care o
strângea pe a ei, când toate dansurile vieții ei până la el fusese
de memorie. Iar locurile pe care le-a atins s-au simțit deodată
noi, de parcă nu ar fi fost atinse până acum. Pentru un moment
dezorientator, ea nu a simțit unde se termină, iar el a început și
nu se deranja. Deci, spre deosebire de ea, pentru că nu existase
niciodată un moment în viața adultă a lui Violet în care să cedeze
de bunăvoie controlul.
 Deodată recunoscu această senzație: era mai degrabă felul în
care se simțise când văzuse marea pentru prima dată. Era acel
sens de pace, de frumusețe sălbatică care nu conținea nimic de
pasivitate în ea. Doar o posibilitate infinită.
Ea s-a retras din ea, la fel de furioasă și speriată ca un copil
confuz.
"Ai copii?" întrebă ea brusc.
O întrebare directă și neplăcută pe care să o pun unui bărbat
care nu era căsătorit și care era un nenorocit. Ea a vrut să fie
neplăcut. Voia să-i arunce pe amândoi înapoi pe pământ.
Trăsăturile lui au rămas cu totul imobile. Ca și când ea îl numea
sălbatic.
Nu-i plăcea de ea însăși că a făcut-o. Și asta o făcea iritabilă,
pentru că mai cunoscuse contriția înainte, dar niciodată până
atunci nu se displacuse cu adevărat de ea însăși.
Ce zici de asta ? Încă o nouă senzație pe care o putea atribui
contelui. Ea era o adevărată cutie de calități a Pandorei, iar el o
deschisese.
— Nu știu, spuse el încet după o clipă.
Un răspuns atât de simplu. Și unul atât de îngrozitor . Fără
îndoială, majoritatea bărbaților cu toată sinceritatea ar
răspunde exact în același mod.
Îi părea rău că a întrebat. Și ca de obicei cu el, ea nu știa ce să
spună.
„Nu am fost nesăbuit”, a adăugat el.
Oh Doamne. Nu avea nevoie de el să se explice . Ea nu voia
foarte mult să se gândească la el în împrejurări cu femei în care
era atent .
"Desigur că nu. Pur și simplu ai fost bărbat. Nu zâmbește.”
Era prea târziu, iar zâmbetul era lent. Dar nu a fost rău. A fost
aproape blând. Ceva în el părea capabil să anticipeze și să pară
fără efort, cu un cuvânt, un zâmbet, o tăcere, fiecare încercare a
ei de a-l învinge și asta ar fi trebuit să o înnebunească. Nu a
făcut-o.
A intrat în panică, dar nu a enervat- o.
Ea a privit în jos pentru o clipă, căutând să scape din o serie de
emoții care o zguduiau. Ea a întâlnit doar cravata lui înzăpezită.
Când a inspirat pentru a-și limpezi capul, Eau de Earl de Ardmay
a intrat cu respirația. Mai bine decât vinul, decât coniacul, decât
aerul de mare. Pe moment a rămas fără cuvinte.
„Vrei o familie?” îi întrebă ea cravata.
— Da, spuse el imediat.
Asta a făcut-o să se uite la el surprinsă.
„De ce ar trebui să te surprindă asta? N-ar trebui să am ce au
atâția alții?”
— Desigur, spuse ea repede. Și prea blând, pentru că fața i s-a
întărit instantaneu. Nu ar tolera să fie patronat.
„Cu Fatima?” Ea a fost surprinsă să audă cuvântul ieșind ușor
șmecher.
Buzele lui s-au curbat. Se bucura de tonul ei. "Poate. Probabil.
Ar trebui să fie un lucru destul de simplu. Voi avea nevoie de o
soție, de pământ, de o avere și apoi îmi voi începe propria
dinastie.”
Destul de simplu! Ea și-a amintit de legenda originilor
Redmond. Și cearta cu Everseas care datează din 1066, se
presupune. Familiile erau multe lucruri, dar „simplu” nu era
unul dintre ele.
„Dar tu ești conte. Nu ar trebui să faci un meci mare?”
— Faptul că sunt conte nu ar trebui să însemne că ar trebui să
fac ce vreau?
— Probabil, a permis ea mohorâtă, după o clipă.
Zâmbea din nou, de parcă nu se putea abține. Acele linii din
jurul ochilor lui s-au adâncit într-un mod fascinant când a făcut-
o. „Nu aștepți cu nerăbdare să ai o familie într-o zi, domnișoară
Redmond? Un pui să-ți spună „mamă”?”
Se gândi o clipă. Răspunsul a luat un moment să prindă contur
în mintea ei, pentru că o familie ar avea nevoie de un soț, iar ea
nu și-a putut imagina niciodată bărbatul care va ocupa acel rol.
Bărbatul care nu l-ar face pe tatăl ei să o renege, asta era.

— Presupun că da. Ea a ezitat. Și deodată a știut că era

adevărat. Pur și simplu nu știa de ce era adevărat sau cum știa
asta.
— O familie ca a ta?
Se gândi la tatăl ei și la mama ei și la căsătoria lor complexă și
misterioasă, la Miles, exploratorul și Cynthia, soția lui
fermecătoare, și la felul în care au supărat ordinea familiei
Redmond, și la Jonathan, ticălosul arogant și cel mai apropiat ca
vârstă de ea, și la îi era dor de Lyon, blestemat de Lyon, al cărui
bilet i-a zgâriat pielea din interiorul corsetului, și acum trebuia
să se urce, pentru a încerca să-l găsească.
Cât de mult îi iubea pe toți și cât de mult își dorea lucrurile așa
cum erau când Lyon era acasă.
— Nu, spuse ea, surprinsă, dar sigură. „Nimic ca al meu.”
Contele părea și el surprins.
Era pe cale să spună ceva când muzica s-a terminat și la fel de
grațios cum începuseră, a oprit-o.
Prea repede încercă să-și smulgă degetele de pe el.
Acest lucru, desigur, l-a făcut să-i prindă reflexiv degetele mai
tare. Bănuiala și ceva care ar fi putut chiar să fi fost o rugăminte,
i-au întunecat ochii pentru o clipă. I-a cercetat chipul.
Caută departe, Lord Flint. Ea se uită înapoi la el. Și-a ridicat
bărbia pentru măsură. De dragul lui Lyon, ea ar încerca măcar să
cultive inscrutabilitatea.
 „Trebuie să mă duc să profit de...” Ea a urmărit delicat. Ea nu
avea de gând să-i spună contelui „toaletă”. Nu trebuie să se
explice. Pentru numele lui Dumnezeu, ea nu era prizonieră.
Ea a mai tras subtil, insistent de degete, sprâncenele ridicate
pentru a sugera acum nepotrivire.
Asta a făcut-o. În cele din urmă, fără tragere de inimă, îi eliberă
mâna, la fel de încet, de parcă ar fi crezut că nu o va mai vedea
niciodată.
Și știa că el o privea în timp ce se întoarse și încerca să nu se
năpustească spre acele scări nesfârșite.

A deschis ușa dormitorului și cu o mână a scotocit în corset

după biletul lui Lyon, în timp ce cu cealaltă se aruncă la birou
după pennă și cerneală.
Ea a înconjurat Y -ul . Presarat nisip peste el. Apoi a început să
mâzgălească un bilet al ei. Ea a adăugat cuvântul dar și o față
încruntă cu sprâncene înclinate – era supărată pe el – și o inimă
– îl iubea. Și apoi, pentru că timpul era scurt, a scris un W și un
semn plus și a atras un ochi. "DE CE?"
Și ea a presărat nisip pe asta. Deși nu avea nicio speranță ca el
să poată răspunde la acea întrebare prin intermediul imaginilor.
Și apoi a auzit un sunet slab de târâit. De undeva în cameră.
Ea a înghețat. Părele i se ridicară pe ceafă.
Acolo era din nou. Un foșnet, foarte asemănător cu sunetul
îmbrăcămintei care se freacă de haine.
Ar putea fi pur și simplu o rozătoare? Sau…
Nu. Dragă Doamne. I s-a părut că aude respirația. Ea stătea
perfect nemișcată. Ea și-a ținut propria respirație și a auzit cele
mai slabe și mai superficiale suspine dintr-o respirație umană.
Și mi-am dat seama că venea de sub pat. Lyon?
 Pentru orice eventualitate, ea apucă deschizătorul de scrisori
într-o mână și se îndreptă spre el.
Mocheta groasă i-a tăcut pașii. Cu grijă, încet, în liniște, ea a
îngenuncheat...
… și a smuls în sus de panou.
Dezvăluind o față și doi ochi uriași înspăimântați.
„AHHHHHH!” ea și acel copil murdar țipau unul în fața celuilalt.
Ea s-a împiedicat pe spate, iar copilul s-a strecurat afară de sub
pat pe coatele lui și s-a ridicat și gata să fugă.
"HRISTOS!" a spus ea și și-a plesnit mâna peste ea inima, care
aproape că eșuase cu totul. "Cine eşti tu?" întrebă ea,
îndreptându-se spre el, întinzând mâna să-l apuce de braț.
S-a dat înapoi. „Uită-te sub pat.”
Ea a făcut de fapt o pasă ca să-l prindă. Apoi s-a grăbit să
încerce să-l îndrepte spre prag.
S-a eschivat ușor. Nu s-a amuzat.
"Cine eşti tu? Cine te-a trimis?"
"Domnul. „Ardestie, mamă. Dar nu trebuie să spui! Să nu spun
nimănui !” Părea frenetic. „A spus că pot avea încredere în tine.”
Violet era disperată. „Unde este domnul Hardesty acum? Îți dau
o liră dacă îmi spui. Vă rog spuneţi-mi!"
O promisiune neplăcută. Ochii i se umflau de la micul lui
craniu. — Nu, mă va ucide, mamă, o să mă omoare. Și voi naviga
cu el, spuse el mândru. „Acum lucrez în bucătării, dar el îmi va
da șase șilini să lucrez în bucătării pe o navă!”
Desigur, copilul nu era suficient de mare pentru a cunoaște
valoarea banilor. Pentru el, șase era, desigur, mai mare decât
unul. Nu a avut timp să se joace de școală.
„Uită-te sub pat!” spuse el cu încăpăţânare, dându-se înapoi de
la ea. Şi s-a întors şi a ieşit pe uşă. A auzit niște pași mici pe holul
de marmură.
 Ea a făcut trei pași alergând după el. Și doi spre pat. Apoi încă
trei înapoi spre uşă.
Dar știa că, dacă întârzia, contele va veni să o caute și, după
câteva secunde de simulare între ușă și pat, s-a năpustit să se
strecoare sub pat.
A găsit o altă foaie de prost. L-a apucat, l-a târât afară, cu inima
bătându-i îngrozitor.
Cu un ochi pe ușa întredeschisă, ea a scanat-o repede.
Mai multe desene codificate. O mâzgălire a capului unui bărbat
din profil, iar în interiorul capului era ceva ce părea ca un buchet
de lână. Nu lână, un creier! Apoi cuvântul ca , și un picior
înaripat, ca mesagerul pe care îl poseda Dumnezeu Mercur - ea
știa acel simbol, mulțumită grupului de investiții al tatălui ei —
urmat de ceea ce părea o strânsă.
Gândește-te... ca... Mercury... Club
Grupul de investiții al tatălui ei se numea Mercury Club.
Dar nu tocmai asta . Imi place .
Trebuia să se gândească la Le Chat și la un grup de investitori?
Și apoi, în mod uimitor, într-adevăr destul de jenant, semnase
cu un desen plin de sâni.
Corsetul pe care îl purtau îl mâzgălese în mod clar ca o gândire
ulterioară, probabil amintindu-și prea târziu cine era publicul
lui, pentru că putea vedea că de fapt desenase sfârcurile pe ele.
O săgeată arăta spre sânul stâng.
Dumnezeule. Barbati . Își simți obrajii încălzindu-se.
Acestea au fost urmate de cuvinte pe care ea nu le-a înțeles:
Doar 5. 2 to go . Iar ultimul simbol a fost o inimă mare, urmată
de un U mare .
Te iubesc .
În cele din urmă, două cuvinte scrise complet. Iartă-mă.
Iarta-l? Ea a vrut să-l omoare în acest moment.
 Și ea a vrut să-l îmbrățișeze și să-l scuture, și Doamne, ce ar
face? Creierul ei îi pulsa, simțindu-se la fel de uriaș, de bumbac și
de inutil ca cel pe care el îl desenase în capul ăla pe capul de
prost. Nu știa ce să facă cu restul notificării și nu avu timp să-l
descifreze.
Dacă nu ar fi coborât curând, cu siguranță contele ar veni să o
caute.
Ea a mai ezitat un moment. Apoi și-a băgat bilețelul cu mesajul
ei inadecvat de furie și dragoste sub pat, fără îndoială pentru a fi
adunat de acel copil, și-a bătut mâna pe păr în oglindă, apoi a
coborât la cină.
OceanofPDF.com
Capitolul 12

Gândește -te ca Mercury Club .

Ce dracu a însemnat asta?
Aproximativ o duzină de invitați erau adunați la o masă lungă
și strălucitoare. Mâncare după fel de mâncare bogată, delicioasă,
s-a născut de lachei tăcuți și ea îl privea, liniștită de ritmul
familiar al servirii unei mese spectaculoase, pentru că creierul ei
era un vârtej.
Și, în ciuda tuturor, lui Violet îi era foame.
Ea stătea lângă visconte Hebert și vizavi de conte, care se afla
chiar vizavi de viscontese.
Pe măsură ce cina progresa, era limpede că viscontesa se
apucase să facă un pic de ciudățenie, deși i se potrivea și, fără
îndoială, ea știa asta. Avea buzele ca niște perne perfecte, una
curbată frumos pentru a se așeza deasupra celeilalte, fără nicio
scufundare în buza de sus, iar această Violet o fascina.
Lumânările i se potriveau și ei. Era greu să nu o admiri în mod
estetic – rochia ei era într-o nuanță de satin sherry care ar fi
putut fi vopsită în mod expres pentru a se potrivi cu ochii ei, iar
mâinile ei grațioase străluceau în acele mănuși strălucitoare în
timp ce ridica și scurgea pahar după pahar de vin. .
Violet o displăcea din ce în ce mai mult cu cât se uita mai mult.
Viscontesa se uită peste masă la conte cu o combinație abia
deghizată de resentimente și melancolie, în timp ce Lavay îi
șopti complimente și vorbe de spirit. intervale, care au
dezghețat-o într-un mod aproape sezonier. Zâmbește, mufă,
zâmbește, mufă. Ea bănuia că Lavay o conducea în felul în care
ar putea gestiona pânzele pe o navă, prinzând vântul stărilor ei
de spirit cu farmecul lui.
Până când, adică, viscontesa a zărit încă o dată pe contele de
vizavi de ea și i-a amintit de momentul extraordinar de prost
când s-a căsătorit cu un vicomte francez, când ar fi putut avea un
conte englez și s-ar fi scufundat în chinuieli.
Oare vicontesa chiar îl iubea ? Dar cât de bine îl cunoscuse ea?
Ce ar putea înțelege o astfel de femeie despre dragoste?
A fost necesar să iubești sau doar să crezi că cineva este
îndrăgostit?
Cine deținea aceste răspunsuri? a vrut să ceară și să lovească
furculița pe masă. Vreau să știu! Fusese refuzată atât de puțin în
viața ei și, deodată, întrebările au chinuit-o ca niște mușchi.
Neînțelegătorul sau indiferent Comte Hebert, după ce și-a
obținut căsătoria triumfătoare cu această viziune, s-a aplicat la
mâncarea foarte bună și la conversația serioasă cu oaspeții săi și
și-a ignorat soția în maniera soților de pretutindeni. În schimb,
el sa adresat minunatului său oaspete englez.
„Domnișoară Redmond, cum vă bucurați de călătoria
dumneavoastră până acum?”
Ochii săi obosiți și întunecați aproape îmbrățișau puntea unui
nas care se arcuia ca o litera D perfectă . Rareori văzuse un chip
mai trufaș. Îi plăcea.
„Cred că călătoriile pe mare mi se potrivesc. Mi s-a spus că
sunteți interesat de întreprinderile de transport maritim,
domnule Viscomte. Ai fost afectat de Le Chat?
Ea s-a felicitat pentru introducerea lină a piratului în
conversație și a fost conștientă de o pereche de ochi albaștri
fixați instantaneu asupra ei, și-a imaginat – speră – în semn de
aprobare.
Cuvintele Le Chat au scos un murmur emoționat la masă.
 „ Mai mult, nu . Nu eu. Dar Maria Louisa a fost jefuită și
scufundată. Prietenul meu, domnul Fontaine, și-a pierdut toți
banii în acest demers. Și o altă navă, Gorgona , a fost îmbarcată și
scufundată.”
"Căt de teribil! A fost domnul Fontaine unul dintre mulți
investitori în Maria Lousia ? Gândiți-vă la Mercury Club .
— Aşa cred, spuse el. „Ea căra mătase. A dispărut. Puf! Furat.”
"Mătase. Mare păcat, într-adevăr.” Ea îi zâmbi viscomtului,
care, într-un fel inimitabil de francez, îi admira rochia și
decolteul cu o mișcare rapidă din ochii lui ca de pasăre. „Știi cine
ar putea fi ceilalți investitori?”
"Eu nu. Dar un domnul Musgrove din Brest este unul și cred că
o altă nave a lui pleacă din Le Havre spre Brest în curând.
Caridad .”
Brest! Ah. Acum a înțeles Sânii! Și săgeata, pentru singular .
Brest, nu sâni. Sau poate... a fost o direcție. Poate că însemna că
Lyon mergea la Brest, care era un alt port de-a lungul coastei
Franței.
Doamne Dumnezeu! Dacă Lyon se îndrepta spre Brest, era The
Caridad în pericol?
„Poate că este suficient ca Le Chat să știe că îl urmărești, că
există o recompensă mare pe capul lui. Poate că își va înceta
ticăloșiile.”
Nu te baza pe asta , îşi spuse Violet, pofta de mâncare
diminuându-se brusc.
„Am auzit că a scufundat zece nave!” Una dintre oaspetele
femei s-a oferit voluntar pe nerăsuflate. „Bum! Jos ei merg.”
Au urmat mormăieli, atât emoționate, cât și cenzurate.
Violet se gândi la ce scrisese Lyon pe mesajul ei. Doar cinci. Mai
sunt două.
S-ar putea referi la nave?
 Ea aruncă o privire către conte, care pierduse pe cineva la care
ținea într-una dintre acele nave. Farfuria lui era aproape
lustruită.

Mâinile i s-au răcit brusc, chiar și în mănuși. A pus furculița de

argint lângă farfurie și și-a încrucișat mâinile în poală pentru a le
încălzi.
Și totuși mâncarea era bună, așa cum promisese contele. Nimic
din toate acestea nu i-a afectat capacitățile de mestecat. În doar
câteva zile, lui Violet îi lipsise mâncarea care putea pretinde
aromă . Și nu a ratat deloc suspansul dacă ar fi mușcat o
gărgăriță coptă.
Se uită la conte. Trăsăturile lui deveniseră dure și îndepărtate;
atitudinea lui era de acea varietate neîncernător de pe cale să-l
ucidă. Îi făcea milă de fratele ei, dușmanul pe care îl avea în
conte, a făcut-o cu adevărat.
S-a uitat la ea. Flăcările lumânării se reflectau în ochii lui
albaștri, care păreau absurd de simbolici.
Era îngrijorată că totul va părea simbolic de acum înainte,
datorită acelui mesaj nenorocit de la fratele ei.
„Am auzit că este cu adevărat urât, cu părul lung și zdruncinat
și fără dinți și respirație groaznică, groaznică”, se cutremură
unul delicios. „Și un cercel!”
" Dimpotrivă . Am auzit că este frumos ca Adonis și că vocea lui
va topi orice voință de la femei și că este un luptător viteaz.”
— Nu este nimic galant la piraterie, doamnă, spuse contele cu
blândețe. „Și nimic curajos.”
„Oh, permite-ne un pic de dragoste, Lord Flint!” Și toți invitații
au chicotit. „Poate că ești gelos?” Și-a fluturat genele.
El a zâmbit politicos, iar Violet s-a gândit că poate că ea a fost
singura care a observat răbdarea încordată, plictiseala și un
strop de dispreț din spatele acelui zâmbet. S-a purtat frumos;
era inconfortabil aici. El știa mult mai multe decât ei despre
piraterie. Probabil că știa mult mai multe despre majoritatea
lucrurilor decât știau ei.

— Ești un comerciant, Lord Flint. Viscomul i-a adresat asta

contelui. — Îl cunoști pe domnul Musgrove, un alt comerciant
care își face casa în Le Havre?
"Eu sunt. Și păcat că domnul Hardesty nu a putut să ni se
alăture și în această seară”, a adăugat contele.
— Pentru că am putea avea o conversație lungă, plictisitoare și
foarte plăcută despre comerțul cu trabucuri, nu ? Viscotul îi făcu
cu ochiul lui Violet.
Viscontesa a mormăit aici ceva în franceză, dintre care cea mai
mare parte era de neînțeles, dar unul era „Hardesty”, iar celălalt
cochon .
O viziune diferită asupra fratelui ei era în centrul atenției. Și
totuși Lyon fusese cândva atât de devotat Oliviei Eversea. Apoi,
din nou, ea a presupus că el era bărbat, iar viscontesa de aici era
o oportunistă, și nu urâtă.
„I s-a spus despre întâlnirea noastră și despre oaspeții noștri
mai devreme astăzi, dar trebuia să plece”, a confirmat viscotesa.
Așa ghicise Lyon că era prezentă și se trezise un mesager
inteligent.
— Contele nostru de aici este din America, nu-i așa ? Contele
nu a arătat nici un resentiment față de marele titlu al oaspetelui
său. „Cunosc un căpitan american al unei goelete mari de marfă.
A fost arestat pentru sclavie.”
— Disprețuitor, încuviință contele cu insistență. „Dar, în ciuda
legilor, comerțul ilegal cu sclavi încă prosperă în Marea Britanie.
Am alertat marina cu privire la astfel de nave de mai multe ori.
Din păcate, dacă marina britanică îi prinde, se știe că ticăloșii își
aruncă încărcătura - ființe umane - peste bord. Nu accept sclavia,
domnule. Mă plâng că statele din sudul american o fac. Nu voi
face niciodată. Și îmi voi face partea pentru a pune capăt în țara
mea, când vine vorba de asta.”
Violet se uită la conte, cu furca în aer. Îngrozit de imaginea pe
care o pictase, cu oameni furați de pe pământul lor, înlănțuiți și
apoi aruncați peste bord.

— Foarte bine, domnule, spuse blând viscotul. „Vedeți, am grijă

cu cine aleg să fac partener în comerț. Trebuia să întreb.”
— Înțeleg perfect, domnule. Flint a fost de acord.
— Ați fost în America, domnișoară Redmond? Viscomul s-a
întors spre ea, purtarea lui instantaneu diferită, caldă,
cuprinzătoare, fermecătoare, ochii lui întunecați apreciindu-o
din plin.
„De ce ar vrea cineva să plece în America, Vicente? Am auzit că
majoritatea americanilor sunt sălbatici, indiferent.” Viscontesa îi
spuse asta cu dulceață soțului ei înainte ca Violet să poată
răspunde.
Mazărea a fugit de furculița viscontesei, în timp ce ea le-a
împuns ca un jucător de biliard incompetent și o privea pe
Violet. În mod clar, vinul făcuse ravagii în reflexele ei.
A fost Violet singura care a văzut coloana vertebrală a contelui
înțepenită de parcă cineva ar fi băgat țeava pistolului în ea?
Violet simți că firele de păr se agită neplăcut pe ceafă. Ca
lunetiştii care se ridică dintr-o poziţie ghemuită, gata să atace.
Lavay se mişcă pe scaun.
— Sunteți un bucătar excelent, doamnă, spuse contele aproape
prea blând. „Mielul este deosebit de bun.”
— Mulțumesc, toarcă contesa, apoi înghesui o bucată de carne,
o linsă de sos cu limba ei roz, exact ca o pisică, și o trase în gură.
Un mic spectacol lasciv. Își miji ochii somnoroasă la conte.
 Privea, părând interesat într-un fel abstract. Violet și-a amintit
de expresia lui când a dansat cu Lady Peregrine. Pofta ei a fugit
și mai mult când și-a imaginat-o împărtășindu-se cu această
creatură. Corpul lui mare nu îl acoperă pe al ei...
Ea și-a strâns mâna strâns în jurul furculiței. Supărată că
conversația îi răpise dorința de a mânca mâncarea excelentă.

„Și ei spun, nu poți să faci o poșetă de mătase din urechea unei

scroafe, este adevărat, n'est-ce pas ? Odată sălbatic, mereu
sălbatic. În special cu cei de filiație mixtă. Viscontesa a oferit asta
cu o inocență cu ochii mari.
Și și-a înfășurat limba în lingură pentru a o lustrui, apoi a
ridicat-o în fața ei, ca și cum ar fi să-și admire lucrarea.
Violet își putea vedea propria ei reflecție în ea, cu susul în jos,
de peste masă.
Maxilarul îi era încleștat. Ochii ei erau îngustați în fante. Era o
albă furioasă. De fapt, părea de-a dreptul periculoasă.
Contele se uită la soția lui cu ceva asemănător cu uimirea.
Contele a rămas politicos tăcut. Îngrozitor de liniștit. Îndurarea
de dragul manierelor și al companiei în care se afla, de dragul
viscontei care se căsătorise cu o frumoasă actriță/curvă pentru
că putea și probabil că ar trăi până să regrete.
Și ceva sălbatic sa revărsat în Violet.
Și totuși se străduia să pară oarecum timidă când vorbea.
— Dă-mi voie să spun că nu sunt atât de sigură, Lady Hebert.
Îmi imaginez că mulți ar spune că propria ta transformare din
ureche de scroafă în poșetă de mătase este foarte
convingătoare.”
Tonul ei era atât de credibil de umil încât viscontesei i-a luat o
clipă să-și dea seama că fusese grav insultată.
Ea a înghețat. Trecând instantaneu în minte o pisică arcuită, cu
blana pe cap. Ochii ei mari se uitară, de parcă ar fi hotărât ce
parte din Violet ar vrea să înjunghie mai întâi cu furculița. E clar
că a rămas fără cuvinte.
— O, Lady Hebert, spuse Violet timid, conciliant. S-a aplecat în
față și și-a atins mâna pe cea a gazdei sale, iar viscontesa,
anticipând scuze sau explicații, a început să se dezghețe. Violet a
așteptat un moment strategic.

„Aș dori foarte mult să-ți spun cât de mult îți admir peruca.
Aproape că arată ca părul adevărat.”
Viscontesa îi smulse mâna înapoi. „ Ești une putin grossière !”
şuieră ea.
„ Je crois que le pot appelle le noir de bouilloire ”, a răspuns
dulce Violet.
Astfel, lansând oficial un scandal la masă.
Viscontesa și-a aruncat șervețelul în jos și a început să
protesteze cu gesturi ascuțite cu mâinile și cu o franceză rapidă
petulantă către soțul ei, iar Violet a profitat de ocazie pentru a-și
aluneca scaunul pe spate și a ieși, foarte grațios, pe terasă, în
afara razei furcii viscontesei și cuţit.

Terasa era atât de frumoasă încât nu ar trebui să aparțină

acelei femei , se gândi Violet.
Luna era o fereastră de lumină pe cerul albastru miezul nopții;
o pânză de nor s-a lipit de ea; o adiere de vânt l-a scuturat
treptat. Stelele, cele apropiate, cele îndepărtate, străluceau în
tiparele lor străvechi, îndeplinindu-și nenumăratele îndatoriri: o
hartă pentru marinari, inspirație pentru poeți, oracole pentru
astrologi, scuze pentru îndrăgostiți să se comporte neplăcut.
În mijlocul ei stătea o fântână înconjurată de băncuțe de piatră
albă și era împrejmuită de ziduri cu viță de vie. Se aşeză pe una
dintre bănci. Încă mai păstra căldura zilei.
 A rămas singură doar un minut sau două. Știa exact cine o
urmărise după dimensiunea umbrei și pentru că se gândea că,
într-adevăr, îl va cunoaște oriunde, iar apoi el a intrat imediat în
lumina lunii, ca să nu se teamă.
Stătea în fața ei pentru o clipă de tăcere.
"De ce ai făcut-o?" Părea cu adevărat curios.
Ea a inspirat, a expirat îndelung.

„Presupun că am o toleranță mai mică față de bătăuși decât am

visat vreodată. Soția fratelui meu, Cynthia, mi-a spus odată că
am o inimă bună. Nu.” Ea și-a ridicat mâna pentru a evita
replicile pline de spirit. „Am fost la fel de surprins să aud asta
atunci ca și tu acum.”
Acum râdea încet.
„ Știi ce mi-a spus ea?” întrebă ea după o clipă. Curios despre
facilitatea lui cu limbile.
"O da. Franceza mea este, din fericire, destul de bună. Te-a
numit o curvă nepoliticos. Și ai replicat spunând că ai crezut că
oala numește ceainic negru.
Violet oftă. Într-adevăr, când l-a auzit repetând ceea ce
spusese, chiar și ea a fost îngrozită. Și totuși în acel moment
părea că pur și simplu nu avea de ales. Fusese deosebit de
incapabilă să suporte asta. O născuse destul de des. Se părea că
apăra pentru totdeauna pe cineva. Cineva trebuia să- l apere .
Totuși, era destul de surprinsă că fusese ea și nu era dornică să
se uite la motivele pentru care făcuse asta.
Au rămas tăcuți o clipă.
"Mulțumesc?" se oferi el îndoielnic.
„Presupun că ești binevenit. Sper că nu am provocat niciun...
riff de durată.”
 "Nu te teme. Viscomul știe cu ce sa căsătorit și el... se bucură de
ea... în fiecare noapte. Este un om practic când vine vorba de
afaceri.”
O liniște, mai ușoară decât incomodă, dar puțin din ambele. Și
s-au amuzat amândoi. Părea mai ușor să vorbești pe terasa
umbrită, când cineva părea puțin mai mult decât o umbră în
sine. Cuvintele erau mai sigure aici; era ca și cum ai vorbi într-un
vis.
Se lăsă pe spate de peretele întins cu viță de vie și aruncă o
privire în jur, la fântână, la cer, la banca unde stătea Violet. A
respirat mirosurile amețitoare și grele de iasomie și caprifoi. Ca
un animal mare și puternic, se gândi ea, luând în împrejurimile
lui, hotărând asupra unei poziții de apărat.
— Îmi place mai mult aici afară decât acolo, se oferi ea
voluntar.
„La fel și mie. Dar, în general, îmi place mai mult afară decât
înăuntru. Mai ales dacă există un bal sau o ocazie socială care
cere grații sociale în interior. Deși sunt capabil de grații. Nu vin
de la sine”, a mărturisit el. „Trebuie să încerc .”
Îl plăcea pentru mărturisire.
„ Nu mi s-a dat niciodată de ales în chestiunea mingilor. Apoi,
nu pot spune că nu-mi plac în totalitate mingile. Doar că există
tot ce există.”
„Săracul tu, bietul drag.”
„Te sfidez chiar și pe tine să înduri un sezon londonez fără a
dezvolta apărări elaborate. Fratele meu ar face comparații cu
modul în care animalele se adaptează. Creșterea hainelor de
blană sau a spinilor ascuțiți care le fac de neatins și altele
asemenea. Ironia este apărarea mea, cred.”
— Asta și amenințați că vă aruncați în fântâni?
 Ea a oftat. Toată lumea din lume știa despre fântână? Și totuși
compania și aprobarea ei erau încă căutate la nesfârșit de
societate. Așa era perversitatea tonului.
„Îmi imaginez că ai dreptate”, a recunoscut el. „În ceea ce
privește forța pe care o necesită participarea la baluri și
petreceri nesfârșite. Pe de altă parte, în calitate de căpitan de
corabie, de conte și de om, rareori am nevoie să fac ceea ce nu
vreau să fac.”
În mod firesc, el o bătuse pe ea cu aroganță, statut și sex, așa că
ea a decis să-l pedepsească pentru scurt timp cu tăcere. Dar doar
pe scurt, pentru că o spusese cu bună dispoziție și deliberat
pentru a o tachina. Și pentru că știa că el câștigase fiecare dintre
acele lucruri, în afară, poate, de sex.
— Ați fost vreodată îndrăgostită, domnișoară Redmond?
Bine. A fost o modalitate de a o surprinde să vorbească. Ce
naiba a determinat întrebarea?

„Am auzit de dragoste”, a spus ea cu grijă, așa cum s-ar putea

spune: „Am auzit de Grifon”. Recunoașterea posibilității și
rarității sale, în timp ce implică oameni cu adevărat sănătoși la
minte, l-ar trata ca pe un mit.
A râs încet din nou. Sunetul era atât de prietenos, atât de intim,
atât de ciudat de câștigat . Deci o parte din noapte.
Și toată noaptea a fost o mângâiere. Aerul atât de dens de
căldură moale se gândi că s-ar putea pur și simplu să stea și să
se lase pe spate și să fie legănată de el și, ca un dependent de
opiu, să respire fericit parfumul emanat de florile încălzite fără
milă toată ziua.
„De unde ai știut despre... „sălbatic”?” întrebă el încet. Curios
curios.
„Lavay.”
 „Mmm.” Contele a acceptat asta fără angajare. Și a tăcut din
nou.
„Știați că o țigancă mi-a strigat numele cu doar câteva luni în
urmă? Ne-am dus să ne spună averea în Pennyroyal Green, iar
ea apare cu cuvântul Lavay . Tocmai a strigat- o. A non sequitur.
Cred că chiar s-a speriat. Dar fratele meu Jonathan crede că este
o nebună.”
„ Un țigan a spus asta?” spuse el blând. Părea că nimic din
țiganii nu l-ar fi surprins. „ Nu spune niciodată că de aceea te-ai
îmbarcat pe acea navă. Sau că ți-a spus că vei face o călătorie
lungă pe apă.”
"Foarte bine atunci. Nu o voi spune .”
El a zambit. Dinții fulgeră alb în întuneric. Se întoarse spre
casă. Ea a profitat de ocazie pentru a-i studia profilul. Era o
plăcere ciudată, dureroasă să-i treacă ochii peste liniile
puternice și singulare ale feței lui.
Ce se intampla cu mine? Avea impresia că i s-au dat aripi, dar i-
ar fi refuzat lecțiile de zbor.
— Este un om bun, Lavay, permise contele după o clipă.

„Mi-a spus că l-ai câștigat într-un joc de cărți.”

„Ți-a spus de ce a jucat prea adânc?” De parcă ar fi auzit
povestea înainte.
„A spus că l-ai salvat eroic.”
„Familia lui și-a pierdut banii și o mare parte din terenurile
sale în război. Nu erau prea îndrăgostiți de aristocrați în timpul
revoluției, după cum probabil știți. Era puțin disperat și juca
prea profund, pentru că trebuia să aibă grijă de mama și de sora
lui, să se asigure că sora lui avea o zestre. S-a căsătorit bine,
datorită lui. Un om bun, Lavay. Un om foarte bun. Are grijă de ale
lui.”
 Ea reflectă, dar nu spuse, că oala îi spunea iarăși ceainicului
negru.
A surprins-o să-și dea seama.
Contele pescuia să descopere ce credea despre Lavay? Își apăsa
costumul lui Lavay pentru el?
Ea nu a spus nimic. Ea spusese deocamdată tot ce voise să
spună despre Lavay.
Flint și-a întins o mână și a rupt o singură floare albă de
iasomie din viță de vie, apoi a ridicat-o absent în fața lui, ca
pentru a se asigura că într-adevăr se potrivește cu culoarea lunii
sau pentru a decide dacă dorește să o instaleze în cerul
împreună cu toate stelele.
„De ce oamenii nu sunt ca florile?” se întrebă ea. „Dacă
încălzești flori suficient de mult, ele miros minunat. Oamenii pur
și simplu miros dacă îi încălziți prea mult.”
„Profunditate de la domnișoara Redmond. Este o insultă
împotriva echipajului meu muncitor? Nu o voi avea!” a tachinat
el. „Bărbații miros invariabil. Poate ar trebui să-l întrebi pe
fratele tău Miles, exploratorul. Probabil că ar face lumină asupra
fenomenului său.”
— Probabil, aprobă ea. Dar apoi, Miles i-ar spune probabil că
este supărată și o va duce acasă. Ca animalul de companie
recalcitrant pe care familia ei o credea.
„Crezi că fratele tău Lyon o iubește cu adevărat pe această
domnișoară Olivia Eversea? Sau a iubit-o? Că vrea să se
răzbune?
Interesantă întrebare din partea contelui. De aceea și-a dorit să
știe despre dragoste. Se simțea puțin dezumflată.
Ea ezită, târându-și degetele peste piatra netedă și caldă a
băncii, bucurându-se de senzație. „Voi mărturisi ceva ce nu am
spus niciodată cu voce tare nimănui.”
„ Ai ucis un om!”
 — Nu mă tenta, căpitane. Voi spune că... Olivia Eversea este...
extrem de pasionată de lucruri. De exemplu, ea este implicată în
societatea anti-sclavie. Ai vorbit despre sclavie în seara asta... ea
ar fi știut mai multe despre asta decât oricare dintre voi. E foarte
drăguță, ține cont... pentru un Eversea”, a adulmecat ea. „Dar nu
mă îndoiesc că i-a frânt inima lui Lyon. Ea a spus ceva să-l dea
afară. Știu doar că a făcut-o. Doar că... uneori mă simt atât de
supărat pe Lyon pentru că a plecat, încât cred că Olivia este doar
o scuză pe care o folosim cu toții... doar ceva în care preferăm să
credem, decât să credem că a plecat pentru că nu a suportat
greutatea de a fi moștenitorul familiei. . Foarte necaritabil, dar
aici stă.”
— Crezi că există ceva adevăr în asta?
"Nu știu. Cine nu și-ar dori să fie moștenitorul Tatălui?”
Din anumite motive, asta l-a făcut și pe el să zâmbească. „Păcat
că nu ai fost fiu și altele asemenea?”
Ea a dat din cap, de parcă ar fi fost de la sine înțeles.
„Ei bine, vezi tu, în familia mea, Miles, el s-a ocupat întotdeauna
de toată lumea, iar Jonathan, va intra în afacerile lui Tată, iar eu
sunt pur și simplu acolo, se pare. Dar Lyon era moștenitor .
Desigur, se aștepta o afacere bună de la el. Dar el era tot ceea ce
un tată spera într-un fiu. Părea să se delecteze și el – atenția,
fiind cel mai bun la toate. Atât de frumos, atât de fermecător,
atât de distractiv, atât de arogant. Eram cu toții destul de mândri
de el. Și apoi dragostea l-a distrus, spuse ea întunecată.
„Distrus”, a imitat el cu umor negru. „Cât de foarte
melodramatic. De unde știi că a fost distrus? Poate că Lyon este
destul de mulțumit. Poate că și-a găsit chemarea, cu așa-zisa
piraterie, și totul este din cauza dragostei.”
Ea pufni inelegant.
— Poate că credeți asta despre Lyon pur și simplu pentru că nu
ați fost niciodată îndrăgostită, domnișoară Redmond.
 Ea ridică privirea ascuțită. „De unde știi că nu am făcut-o?”
" Ai ?"
Părea atât de nemăgulitor de sceptic încât s-a zgâriat. Ea ar fi
preferat ca el să sune posesiv; ea ar fi preferat să se înşele.
Ea ar fi preferat să nu discute despre asta, într-adevăr, decât
dacă el ar fi putut să-i ofere niște răspunsuri despre dragoste,
pentru că suferea cu adevărat din cauza acestei întrebări.
— Nu, spuse ea, reușind cu oarecare efort să nu pară defensiv.
„Îmi iubesc, fără îndoială, familia. Presupun că sunt foarte
particulară. Se poate face un argument pentru propriul meu
caracter singular și pentru provocarea de a găsi o potrivire
potrivită pentru mine.”
„Ce mod foarte lung și elegant de a te numi o lucrare,
domnișoară Redmond.” Era insuportabil amuzat.
Ea a ridicat din umeri. „Oamenii se căsătoresc fără dragoste.
Din afecțiune sau datorie, comoditate sau accident. Poate că este
mai înțelept ca decizia să fie luată din mâinile unor oameni
suficient de iraționali încât să se îndrăgostească. Poate că
iubirea este o suferință sau o aberație și toți oamenii sănătoși o
evită.”
Oftă aproape mulțumit, sprijinindu-se cu spatele de peretele
grădinii și răsuci încet tulpina florii între degete. Înainte şi
înapoi. Înainte şi înapoi. Seamănă foarte mult cu un om care se
bucură de el însuși, care se bucură de o pace rară, mai degrabă
decât un om care vânează un criminal. Pacea lui a devenit a ei
pentru o clipă.
„Unii ar putea spune că tratarea bărbaților ca animale de
companie sau servitori”, a gândit el, „este un mod minunat de a-i
ține la distanță.”

Ea a rămas nemișcată. Uimit când pășise spre ea și o doborâse.

Se uită la el aproape neputincioasă.
 Nu ar avea o hartă pentru adevăr. Doar un talent pentru a ocoli.
Numai cu acest bărbat a fost vreodată fără cuvinte.
„Te... te sperie ”, își ghici el vocea joasă, lentă și ciudată. Părea
de parcă avea o epifanie.
„A spus oala la ceainic”, a răspuns ea, cu vocea ei joasă și
încordată.
Floarea a înghețat în revoluțiile sale.
A regretat că a spus-o instantaneu. Pentru că a simțit, cumva,
că îi rupsese o fâșie și nu intenționase să o facă.
Voia cu disperare să nu-l rănească.
Cât de ciudat că ar trebui să o doară să-l rănească.
„Oh, ce prostie”, a revizuit ea cu o rapidă, prefăcută nonșalanță
și puțin râs, pentru a-i salva pe amândoi de ceva atât de
inconfortabil ca adevărul. — O iubești pe Fatima, nu-i așa?
I-a luat o clipă să-și revină din ciocnirea lor cu onestitatea. El o
studie, cu capul înclinat ușor, pentru un moment de tăcere.
— Și ea ar crede că numele tău este exotic, știi. Sună amuzat.
„De ce tocmai ai spus asta?” Era iritată.
„Așa îi spui numele. Îl faci să sune ca și cum buzele tale abia s-
ar putea forma din cauza exotismului pur al ei. Și știu cu
certitudine că nu este o luptă pentru tine. Este un nume foarte
comun pe pământul ei, știi. Ca Anne în al tău.”
Ea se agita. A fost o observație incomodă.
"Oh. Ești îndrăgostit de ea?”
Acea întrebare venise. Ea nu a vrut să știe. Oh, asta a fost o
minciună. Voia să știe cu disperare. Nu ea nu a făcut-o. Ce fel de
femeie ar alege să iubească un astfel de bărbat? Fatima a fost
alegerea lui pur și simplu pentru că nu era un domn născut,
pentru că se simțea mai confortabil cu cineva la fel de exotic ca
și el?
Sau i-a fost frică? Acest bărbat fără familie, fără legături. De ce
nu i-ar fi frică să iubească când fusese abandonat?
 „Cred că loialitatea este mult mai importantă decât iubirea”, a
spus el foarte formal. „Nu am cunoscut niciodată o femeie mai
fermă.”
„Neclintiți. Cât de romantic.”
— A spus oala la ceainic, spuse el.
Ea a recunoscut că merită asta cu un vârf din spate al capului,
apoi l-a coborât cu un încuviințare din cap și un ușor zâmbet, de
parcă ar fi fost doi avocați care schimbă argumente.
„ Și ea are alte talente”, a adăugat el, previzibil.
"O da. Sunt sigur că Fatima știe ce înseamnă „muncă”.
Zâmbetul lui era o semilună rapidă, răutăcioasă, strâmbă în
întuneric. Era mulțumit de ea .
Ea nu a spus nimic. Ea a privit floarea răsucindu-se în degetele
lui, liniștită de aparenta lui ușurință, de capriciul unui om mare
care părea, oricum, pentru moment, fericit să fie exact acolo
unde stătea el.
„Dar nu este unul rezultatul celuilalt?” ea a intrebat. „Dragoste
și loialitate? Nu văd cum l-ai putea prefera pe unul altuia.”
"Nu. Echipajul meu îmi este loial, dar nu ar trebui să cred că doi
sau trei dintre ei mă iubesc de fapt .”
Ea a râs de asta și l-a văzut zâmbind și și-a dorit să stea mai
aproape ca să poată vedea gropița.
„Rathskill cu siguranță nu a făcut-o.”
„Desigur că este adevărat. El este responsabil pentru prezența
ta, până la urmă.”
„Și eu sunt un proces.”
— Cuvintele dumneavoastră, domnișoară Redmond.

„În timp ce vă plimbați în Hyde Park.”

„Cu siguranță nu este un animal de companie”, a citat el
sumbru.
 Ea zâmbea puțin prea des în prezența lui, iar el în prezența ei
și, deodată, se simți la fel de înălțată, la fel de ușor strălucitoare
ca luna aceea. Periculos, delicios neacostat.
Și-a fluturat evantaiul sub bărbie, pur și simplu pentru că
mâinile ei voiau ceva de făcut, iar un șirag de transpirație își
făcea drum între sâni, iar rochia ei era de mătase și nu avea nicio
grijă să iasă pete.
— Foarte bine, spuse ea după o clipă. „Iată cum văd că
loialitatea și dragostea sunt la fel: ți-ai da viața pentru cineva din
motive atât de iubire, cât și de loialitate. Dar loialitatea implică
dependență, nu-i așa? De exemplu, câinii sunt loiali. Implică și
îndatorare. De exemplu, servitorii sunt loiali.”
„Implică și integritate. Și onoare. Și-"
„Rezistență”, a completat ea, doar cu o nuanță de ironie.
„Atunci, le vedeți ca absolute, domnișoară Redmond?
Dragostea înseamnă să fii dispus să mori pentru cineva, iar
loialitatea poate la fel?
„Cum pot fi altfel?”
Ea nu putea interpreta tăcerea lui.
Știa că o studia și bănuia că era mai degrabă felul în care Miles
studia lucrurile. În căutarea unei concluzii. Poate că în ea era o
formă de admirație.
„Căpitan Flint...” începu ea. "Stiu asta. Nu este nimic ce nu aș
face pentru familia mea. Nu-ți voi permite niciodată să iei Lyon
dacă pot să te ajut. Și nu pot ierta niciodată pe cineva care face
rău pe cineva pe care-l iubesc.”
— Atunci oamenii pe care îi iubești sunt norocoși, spuse el
încet, surprinzând-o. — Și presupun că este un lucru foarte bun
că nu ești înarmat.

A așteptat un moment strategic.

 — Cu arme tradiționale, oricum, spuse ea languidă. S-a rezemat
de bancă indolentă ca o pisică, și-a lăsat capul să se încline încet
înapoi, a lăsat aerul moale să se miște sub bărbie; A fost delicios.
Și, în timp ce se întindea pe spate, știa că vârfurile palide și
netede ale sânilor la care privise mai devreme probabil i-au
arcuit îmbietor în sus rochia, că umerii ei erau ispititor de
cremos și netezi chiar și pentru un bărbat obișnuit cu farmecele
mai exotice ale unui stăpână neclintită cu pielea întunecată și că
niciun bărbat cu sânge în vene nu ar putea rezista să-și ospăteze
ochii asupra ei, dacă i se va oferi o ocazie nepăzită.
Avea sânge în vene. Ea știa că ochii lui se ospătau.
„Ai grijă la îmbrăcat, domnișoară Redmond. S-ar putea să-ți
pierzi un păr.” Vocea lui era puțin răgușită.
Mâna ei a urcat pe obraz instantaneu, iar el a râs blând.
Găsi un încuietori captivant și îl băgă la loc în spatele urechii și
se îndreptă aproape instinctiv pe bancă. Ca un soldat, ca și viața
însăși a fost maestrul ei de exercițiu.
El a zâmbit la asta. Apoi s-a desprins de peretele umbrit și a
pășit încet și s-a așezat pe banca de lângă ea.
I s-a tăiat respirația. Probabil că nu fusese înțelept să-l
ispitească.
Ea nu credea că el a făcut ceva întâmplător. Își cunoștea foarte
bine puterea și dimensiunea și cum putea fi folosită. El s-a așezat
la o distanță atent politicoasă, dar totuși, doar centimetrii le
împiedicau să se atingă coapsele, iar dimensiunea lui ia amintit
cumva că nu era în întregime civilizat, iar ea se întreba cât de
multă ispită va tolera el înainte de a pur și simplu. a luat .

A fost nevoie de ceva curaj pentru a-și menține poziția

languidă.
Apoi a abandonat efortul și și-a adus mâinile în poală pentru a
se odihni.
 Dar s-a aplecat înainte, cu coatele pe genunchi, mâinile lejer
strânse, floare de iasomie încă atârnând între degete.
„Înțelegeți că acestea sunt motivele pentru care nu mă voi opri
la nimic pentru a-l aduce pe Le Chat în fața justiției. Loialitate.
Onora. Îndatorare. Recunoștință. Căpitanului Moreheart. Pur și
simplu nu pot să-i iert moartea.”
Nici o fărâmă de amenințare sau melodramă în asta. Doar o
convingere calmă, tăcută, care ar fi putut părea palpitantă dacă
nu ar fi vorbit despre Lyon. Și da, cel mai mic indiciu de scuze.
Căci nu avea nicio îndoială că în cele din urmă îl va aduce pe Le
Chat în fața justiției.
Sau despre cum s-ar simți ea atunci când o va face el.
Un moment atât de liniștit. Și totuși frica îi îngheța spatele
brațelor. Și un regret teribil, dulce-amărui.
Ea a respirat noaptea cu parfum de flori. Frica pentru Lyon,
teama pentru propria ei insuficiență în pericolul prea real al
acestor circumstanțe, teama de lucrurile conflictuale și cu totul
noi pe care le simțea în prezența acestui bărbat.
Nu putea lăsa frica să prindă rădăcini. Și-a ridicat bărbia doar
puțin.
— Înțeleg, spuse ea încet.
Se uită spre dreptunghiul de lumină în care se aflau oaspeții,
unul dintre ei foarte pedepsit. Lavay înăuntru, cerându-și scuze
și netezind relațiile, fermecând oamenii la un centimetru din
viața lor, așa cum a făcut-o cu pricepere.
„Ce ți-a spus acel copil?”
Ea și-a smucit capul spre el. Inima ei a primit instantaneu o
bătaie răutăcioasă. "Ţi-am spus. M-a numit mamă și așa mai
departe.”

El o privea în liniște. — Dar nu îmi spui totul, domnișoară

Redmond. De asemenea, scuze.
 Cerându-și scuze că era pe cale să fie din nou necruțător .
Respirația a fost brusc dificilă.
"Ce te face să spui asta?" Ea a încercat să aibă ușurință.
„Pentru că arătai atât de...” Inspiră adânc, expiră îndelung,
căutând cuvântul. "…atat de fericit ."
Ea ridică privirea spre el, surprinsă.
Pentru că făcuse să sune ca și cum ar fi asistat la un fenomen
natural uimitor și glorios, ca o stea căzătoare. „Ar fi trebuit să-ți
vezi fața.” Făcu un semn spre luna strălucitoare. "Ca asta.
strălucitor. Domnișoară Redmond, oricine ar fi putut să-l vadă.”
Ea și-a îndepărtat privirea, în jos, la genunchi. Ea trase în cele
din urmă o respirație lungă, tremurândă. Ochii îi ardeau de
lacrimi nevărsate. Nu era complet sigură de ce. Dar știa că el
putea să-i vadă ochii strălucind.
„Nu am văzut niciodată așa ceva.” Vocea lui era atât de blândă.
Dornic. Dar și infuzat cu o pasiune aparte.
Încă o urmărea cu atenție și totuși nu se putea uita la el. „Ți-a
trimis un mesaj, nu-i așa? Prin acel copil?”
Ea tot nu îndrăznea să răspundă. Și știa că tăcerea ei echivala
cu un răspuns, dar nu avea încredere că vocea ei este încă
stabilă.
" Este el fratele tau?" întrebă el încet. Nu se uită la ea. Privind
spre casă. Mâinile strânse ușor. Floarea încă între degetele lui.
Dacă ea spunea nu, s-ar putea să o lase aici pentru a-și găsi
drumul spre casă. A vrut să-și găsească fratele. Și totuși, din
anumite motive, se simțea trădătoare atât față de conte, cât și
față de Lyon.
Tânjea brusc să-i spună acestui bărbat tot ce se întâmplase în
seara asta. Se întrebă dacă el știa asta, dacă cultiva acest impuls
în ea, ca mijloc pentru propriile sale scopuri.
 Ironia a fost crudă: dintre toți oamenii pe care îi cunoștea, iată
în sfârșit singura persoană pe care i-ar fi putut încredința să-și
găsească fratele. Părea capabil de orice.
Așa că în cele din urmă a spus ceea ce știa că este adevărat.
"Așa cred." Ea a șoptit-o pe jumătate.
A fost gânditor pentru o clipă. Își strânse buzele împreună. A
inspirat adânc și a expirat printr-un scurt semn din cap.
„Știi unde va merge mai departe?”
Știa că dacă ar fi vrut vreodată să-l vadă pe Lyon trebuia să-i
spună.
„Cred că va merge la Brest”. Vocea i s-a rupt puțin.
„Vizează Caridad ?” Mai repede, mai intens acum.
"Nu știu." Ea a șoptit. „Sincer, nu. Iti jur. Și nu mă întreba de
unde știu asta, căci nu îți voi spune.”
A dat din nou scurt din cap. Pentru o clipă, pur și simplu au stat
în liniște unul lângă celălalt. Și el s-a întors să se uite la ea, iar ea
la el.
Și apoi Flint se aplecă înainte. Ea a crezut la început că voia să
stea în picioare. În schimb, a ezitat. Inima i s-a oprit aproape
literal.
Oare avea de gând să—avea de gând să—
Și apoi mâna lui s-a ridicat încet, provizoriu. Și ușor, încet, el a
târât acea floare de iasomie de-a lungul liniei maxilarului ei.
Uimită, se uită la el. Ea simțea cumva acea floare peste tot, pe
pielea ei, la fel de sigur precum el împrăștiase cenuşă peste ea.
Ochii ei au început să se închidă langouros împotriva creșterii
grele a unui dor fizic atât de aprig, atât de nou, încât era aproape
imposibil să respiri prin el.
Vă pot lua oricând vreau, domnișoară Redmond .
Fața lui era în cea mai mare parte umbrită acum, dar ea putea
vedea ușoară înclinare a buzelor. Și apoi mâinile îi erau din nou
în poală, floarea atârnându-i între degete.
 — Nu am putut rezista, spuse el încet. „Bărbia ta tocmai ieșea
acolo sus, curată și mândră, ca colțul unei pânze.
Nu ar fi putut vorbi dacă Lyon ar fi căzut dintr-un copac în fața
ei și ar fi strigat „Ahoy!”
Se priveau într-o liniște totală.
Voia cu disperare să retragă calea pe care el trasase pe
maxilarul ei cu propriile ei degete. Să simtă ceea ce simțise. Voia
să-și tragă propriile degete de-a lungul liniei în unghi de
diamant a maxilarului lui.
Când a văzut că mâna ei se ridicase, de fapt, plutea la vreo
centimetru de poală, a lăsat-o pe genunchi.
Ea s-a uitat la el și, dintr-o dată, cele cinci degete înmănușate
arătau ca petalele de pe acea floare de iasomie.
„Ceea ce îmi amintește că ar trebui să ne luăm rămas bun de la
gazdele noastre și să ne întoarcem pe navă dacă vrem să-l
ajungem din urmă pe domnul Hardesty în Brest. Va fi interesant
de văzut dacă The Olivia a ridicat ancora în timp ce luam masa.”
Se ridică grațios și se întoarse pentru a-și întinde mâna pentru
a o ajuta să se ridice.
Ea a luat-o. El îl învălui pe a ei aproape absurd. Ea a fost brusc
rușine. Aproape... timid.
Nu se simțise timidă în toată viața ei.
El o mai ținu de mână o clipă, de parcă nedumerit de acest
lucru pe care i-o dăduse ea. S-a încruntat ușor la el. Apoi a
lansat-o aproape comic rapid.
Ochii i s-au deschis larg; a văzut asta în întuneric. Se întoarse
de la ea și își îndreptă coloana vertebrală.
Se întoarse și se întoarse cu pași mari spre casă.
Ea îl urmă și mai aruncă o privire peste umăr la fântână.
OceanofPDF.com
Capitolul 13

Violet a fost trezită la o oră nelegiuită în dimineața următoare,

bătând puternic la ușa cabinei ei.
Se rostogoli fără grație din patul ei, simțindu-se ca și cum ar fi
dormit într-o presă de îmbrăcăminte, își trecu brațele prin
halatul de noapte și se clătină spre ușă, deschizând-o doar cu o
crăpătură.
— Bună dimineața, domnișoară Redmond. Era vocea
insuportabil de însorită a domnului Greeber. „Ti s-a dat o slujbă
de făcut! Vei fi partenerul bucătarului!”
Făcu să pară de parcă urma să fie numită cavaler.
Partenerul lui Cook? Poziția aparținând în ultimul timp
domnului Rathskill?
„Vreau să fiu... Îmi cer scuze?” Ea s-a frecat la ochi. Ea se uită
dincolo de el, sperând că îi adusese cafea sau ceai. A adulmecat
cu speranță.
„Când a plecat Rathskill, eram fără partener de bucătar și ei
bine, mamă, văzând că „ow ești femeie...”
S-a trezit instantaneu. „Pentru numele lui Dumnezeu, asta nu
înseamnă că știu să gătesc .”
— Ei bine, căpitanul a crezut că ai fi perfectă, mamă.
s -a gândit căpitanul ! Recompensa ei pentru că a venit în
apărarea lui aseară era să fie pusă pe treabă ?
Nu-i păsa cine era el . Era de la Redmond .
 I-a citit expresia. „Oh, aproape că nu gătit este implicat”, a
liniştit-o el. „Este într-adevăr mai mult despre pregătire. Și
fierbinte. Deși Hercule l-ar prefera mai chic, ca, dar este o navă,
până la urmă. Mai ales amestecarea, fierbere, scuturarea
gărgărițelor și a viermilor, lucruri din acea natură. Determinând
că wot poate fi mâncat și wot trebuie aruncat pe o parte pentru
că insectele i-au luat. Deși am luat niște produse proaspete în
Londra, așa că s-ar putea să nu avem probleme cu gărgărițele
într-un timp.
„G-gărgărițe?” Ea nu voia să fie scuturatorul de gărgărițe a
navei.
— Și avem legume, deoarece călătoria este scurtă, spuse el
strălucit. „Va trebui să le curățăm. Căpitanul poate chiar să dea
cuvânt să sacrifice o vacă, pentru că ei beau atât de multă apă,
știi. Carne de vita proaspata!” a sărbătorit fericit.
vaci? Asta ar explica gemătul pe care a auzit-o la bord.
„B-dar eu...”
„Și trebuie să întreb, tu coasi?”
„Desigur că pot coase!” Ea nu știa de ce apăra această abilitate
specială. Nici ea nu a vrut să coasă , neapărat. Ea și-a imaginat
stând în mijlocul unui morman de pantaloni de marinari, cămăși
și lenjerie de corp murdară, închiriați.
Având posibilitatea de a alege între gărgărițe și pantaloni, ea ar
alege probabil pantalonii, totuși.
S-a luminat. „Da, atunci, poate poți și tu să cusezi pânze. Cusem
cu toții , domnișoară Redmond. Întotdeauna trebuie să se ocupe
de acestea! Sunt foarte importante, pânzele.”
Începea să se simtă puțin disperată.
„Dar eu… în general, coase doar inițialele în batiste, flori,
lucruri de acest fel.”
„Ei bine, îl voi întreba pe căpitan dacă vă permite să coaseți o
floare sau două pe pânză, sau poate inițialele lui. Așa că s-ar
putea să vă distrați. Nu pot să văd mintea. Florile ar putea fii
drăguț pe o pânză, gândi el vesel. „În dragoste pentru a avea
atingerea unei femei la bord.”
Violet se uită neputincios la el.
Se uită înapoi la ea cu cinste.
Ea și-a bătut din ochi ca să se pregătească să-l convingă din
toate astea.
Părea alarmat. Într-adevăr, să se holbeze la ea era tot ceea ce
avea curajul. Prepelita înainte de a flirta propriu-zis.
„Voi aștepta chiar afară, de parcă, în timp ce îți îmbraci o
rochie, nu te vei mai deranja un pic și te voi duce să-l vezi pe
Hercule.”
— Mă deranjează să-mi zgâiesc toate rochiile, spuse ea strâns.
„Ah, nicio frică. Hercule va găsi un șorț pentru tine. N-ai vrea o
pată de vită pe rochie! Toate sunt atât de frumoase!” a liniştit-o.
"Domnul. Greeber, încotro ne îndreptăm acum?”
— Ei bine, Fortuna , ea navighează spre Brest, nu-i așa? S-a
înroșit după cuvânt și și-a trimis ochii spre tavan, cât de departe
de sânii ei i-a putut fi gândit să-și trimită privirea. — Și apoi tu și
cu mine mergem la bucătărie.
Ea închise ușa, l-a blestemat pe conte și s-a întrebat care rochie
avea să sufere cel mai puțin din cauza unei pate de carne de vită.

„ Ziss ? Îmi aduci ziss ?” Ochii lui Hercule s-au bombat de

neîncredere.
Îi aruncă o privire din cap până în picioare, cu chipul încrețit de
panică la ceea ce văzu – o femeie aristocratică zveltă, palidă,
bine îngrijită, ursuz – și apoi se întoarse spre Greeber. „Ce să fac
eu înțelept ?”
Își bătu două mâini disperate de ambele părți ale craniului și
clătină din cap încoace și încolo de parcă ar fi încercat să-l
răsucească și să-l arunce peste bord din pură disperare. Era un
bărbat mic, voinic, cu un trunchi lat și mâini uriașe și picioare
scurte și un chip frumos, profund grecesc.

„Hoardele căpitanului, Hercules. Domnișoara Redmond va fi

partenerul bucătarului.
Hercule a lansat un șir de enunțuri grecești întunecate, apoi a
oftat teatral.
Desigur, a fost incontestabil interesant să vezi cu câtă
bunăvoință au urmat acești oameni ordinele căpitanului, oricât
de dezagreați le-au găsit.
— Ia-mi mâinile, domnișoară Redmond.
Ea și-a întins încet mâinile, uitându-se cu suspiciune la satârile
aliniate pe mesele lungi și groase, care formau un L pentru
spațiu de lucru.
Le-a luat în ale lui, surprinzător de blând, având în vedere toate
strigătele pe care le făcea.
Le-a examinat fronturile. Apoi i-a întors și le-a examinat
spatele. De parcă ar fi fost cotlete, se gândea să le cumpere. El le
ridică pe fiecare și îi miji ochii la vârful degetelor.
Greeber se zvârcoli invidios. — Poate ai dori și tu părerea mea
despre ei? el a sugerat. Se aplecă să privească mâinile lui Violet.
Hercules s-a încruntat la el și l-a lovit cu o mână.
Apoi aproape că a aruncat mâinile lui Violet înapoi către ea.
"Inutil! Moale, ca untul, ca un copil, ca un copil suplu, suplu!
Mâinile Zeez sunt inutile .”
„Suple, sup...” Greeber se îndepărtă, părând ameţit. — Poate ați
dori să arunc și eu o privire, domnișoară Redmond? Își întinse
mâinile cu speranță pentru ale ei.
Violet își puse discret mâinile la spate și îi privi pe ambii
bărbați cu atenție.
— Sunt mâinile unei doamne, domnule Hercule, îl informă ea
cu gheață.
 Sprâncenele ei s-au ridicat, la fel și ale lui. Avea cel mai negru,
cele mai groase sprâncene pe care le văzuse vreodată, iar nasul
lui era un cartof impunător, iar gura lui lungă, arogantă, era
răsturnată într-o încruntare minunată de răuvoitoare.
Și-au luat cu dispreț reciproc măsura.
"Oh? Ce poate face zey, zeez mâinile tale? Fanii flutter?” Și-a
blocat degetele mari și și-a fluturat degetele sub bărbie, în
imitație. — Tragi clopotele pentru a chema servitorii? A imitat și
asta, dând o mare smucitură în aer.
— Da, a fost de acord ea calmă. „Atât pot face.”
El s-a oprit. Apoi îşi miji ochii spre ea.
La naiba . Era mai inteligent decât sperase ea.
„Toată lumea lucrează pe o navă, sau ești în plus de balast și te
aruncăm pe margine”, a mințit el cu perspicacitate.
S-au uitat din nou înghețați unul la altul. Trebuia să-și ridice
capul ca să o vadă, cu șapca alunecând înapoi peste capul lui
chel, deoarece nu putea obține nicio achiziție pe suprafața
alunecoasă și transpirată.
Greeber părea îngrijorat, cu privirea sărind de la unul la altul și
înapoi.
„Da! Foarte bine atunci! Sunt nepoliticos! Nepoliticos!"
Hercules a recunoscut fără scuze, în cele din urmă. „Sunt un om
ocupat și trebuie să hrănesc echipajul și nu vreau să răsfăț o
prințesă fără experiență. Rathskill, era neîndemânatic, aproape
că și-a scos membrele, a vărsat supa, iar acum tu! Îți vei scoate
degetele albe și moi cu un satar cu siguranță, iar bărbații le vor
găsi în ciorbă și se vor plânge !” Se învârti spre Greeber. "Tu!" se
răsuci cu speranţă. „ Poți curăța un cartof! Vei ajuta?”
Părea atât de disperat că Violet aproape că îi era milă de el.
„Sunt colegul cartierului, Herc. Îmi pare rău. Haide, dă-i fetei o
șansă. Ordinele căpitanului, Hercule, și nu e prost, căpitanul
nostru Flint.
 Un nenorocit , cu siguranță, dar nu o proastă, se gândi Violet cu
amărăciune, toate emoțiile ei conflictuale și împrăștiate cu
privire la omul adunându-se momentan în unitate într-un
singur: resentimente.
„Sincer, dacă ar fi după mine, domnișoară Redmond, v-aș duce
toată ziua într-un așternut și v-aș hrăni cu dulciuri”, a spus
Greeber sincer. Fiecare dintre pistruii lui strălucea cu
seriozitate.
Dumnezeule. Se întrebă ce naiba citea Greeber în timpul lui
liber sau cu cine vorbise.
„Eă... mulțumesc, domnule Greeber.”
— Dar ordinele căpitanului.
— Și dacă căpitanul ți-ar ordona să te arunci peste proa?
întrebă ea acidă.
„Ei bine, m-aș uda atunci, nu-i așa?” spuse el vesel. „Merg acum,
dacă el îmi arde urechile și îmi trece peste îndatoriri! Noroc!
Sper să nu ne vedem la chirurg, domnișoară Redmond.
Și a plecat.
Lăsându-i pe Violet și Hercules să se uite unul la celălalt într-o
tăcere neplăcută.
Mâinile ei încă strânseseră la spate, de parcă Hercules le-ar
putea apuca și ar putea începe să le folosească pentru a face
lucruri fără permisiunea ei, Violet se uită în jur. Bucătăria avea o
sobă lungă, o masă groasă, cu picioare de fier, spartă și pătată,
unde, fără îndoială, cartofi și legume și părți ale corpului
animalelor au fost pregătite pentru consum, împreună cu
biscuiți de stâncă. Galera era fierbinte și aproape și mirosea a
ani de mese de marinari. Nu un miros groaznic. Doar unul
emfatic, omnipotent.
Saci de cereale se sprijineau beat de fiecare în spate; pubele,
probabil butoaie sparte în două, țineau cartofi și ceapă. Erau o
serie de alte butoaie. Unul era numit „carne de vită”, iar celălalt
„varză” conform literelor mari și negre ștampilate pe ele. Pe
aragaz stăteau oale uriașe pentru fierbere. Ea bănuia că fiecare
masă era fiartă, având în vedere că fiecare masă ajungea într-un
castron.

Ea știa mai mult despre administrarea unei proprietăți mari,

având în vedere că mama ei o instruise în ordinea servitorilor și
achiziționarea de provizii. Mâncarea, totuși, a apărut în general
magic, pregătită de bucătarul lor temperamental – au fost toți
temperamentali? Poate că temperamentul lor s-a făurit ca
urmare a întregului timp petrecut la o sobă – sau un foc de
bucătărie? – și s-a născut de lachei.
Ea nu ar ști de unde să înceapă.
— Este o sobă foarte bună, se aventură ea.
Ea nu știa absolut nimic despre sobe. Cu toate acestea, știa
despre bărbați, mașini și idiosincrazii. Și acesta, cu siguranță,
era un om idiosincratic.
El o privi cu prudență. „ Este o sobă foarte bună. Lamb &
Nicholson. Trei arzătoare! Se poate fierbe carnea și cartofii
separat.”
„Ei bine, Slavă Domnului pentru asta!”
Nu avea nici cea mai mică idee de ce acesta era un avantaj.
El a aprobat entuziasmul ei. Tenul îi păli într-un grad mai palid
decât coleric. „Și poate distila apă. Patru galoane o dată!”
„Încă mai bine!” a încurajat ea.
Se uită la ea încă o clipă, încruntatându-i-se.
A băgat mâna într-un butoi, a scos ceva care scotea un zgomot
de strivire îngrozitor de umed, a dat o lovitură puternică pentru
a-l tăia în bucăți mai mici. Carne pentru tocană.
Ea tresări când stropi.
„Numele tău este cu adevărat Hercule?” a întrebat ea pe un pic.
 „Nu, ei îmi spun Hercule pentru că ei sunt plini de duh și eu
sunt mic”, a spus el practic. „Mic și terifiant.” El a zâmbit la ea.
Avea toți dinții, cu excepția unuia din rândul de sus, neobișnuit
pentru marinari, s-ar părea. „Soția mea din Cipru, nu are
plângeri”, a spus el cu o absență totală a umilinței. „De ce te
cheamă Violet? Nu ești mic ca floarea.”

În mod clar, Hercules nu avea niciun interes personal să o

fermeze.
„Pentru că miros minunat.”
Satarul lui plutea la mijlocul loviturii. Și s-a uitat la ea. Apoi a
râs zbuciumat. „Atunci, decojește, floarea mea!” Făcu semn spre
coșurile de cartofi și ceapă cu mâna umezită cu carne. "Pieliță!"
Hercules mai smulsese câteva bucăți din carnea de vită înainte
să-și dea seama că nu se mișcase încă.
Satarul a plutit din nou, la mijloc.
„Tu... știi să cureți un cartof?” Oh, atât de ezitant a spus-o. Slab.
De parcă s-ar fi temut de răspuns, pur și simplu ar fi incapabil
să-l suporte.
„Nu”, a recunoscut ea.
El a dezlănțuit un șir mormăit de rugăciuni grecești pentru
putere sau epitete sau insulte împotriva filiației ei, apoi a oftat
dramatic.
„Este așa.”
El a scos un cartof dintr-un coș, l-a plesnit într-una dintre
mâinile ei, i-a introdus un cuțit mic ascuțit în cealaltă mână, apoi
s-a poziționat pentru toată lumea în spatele ei ca un armăsar
care se pregătește să încalece o iapă și și-a acoperit mâinile fără
să-și dea seama. cu ale lui.
Și asta a văzut contele când a apărut în bucătărie câteva
secunde mai târziu.
 Violet și Hercule au înghețat. Înghinarea lui grecească a rămas
lipită de crupa ei, iar degetele lui fierbinți au rămas peste ale ei.
Cei trei s-au uitat unul la altul pentru un moment șocat.
— Nu e nimic animal, se grăbi Violet să-l liniștească pe conte,
cu vocea slabă.
„Mi-ai trimis o fată care nu poate curăța un cartof”, se auzi o
voce din spatele ei.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu. Hercules a știut cu siguranță
cum să îngrijească o plângere.
„Și așa... ai decis să o ataci din spate de pique, dar ai înarmat-o
mai întâi pentru ca lupta să fie corectă? a ghicit contele.
Îl cunoștea doar de câteva zile, dar recunoscu acea voce rece și
liniștită și coloana vertebrală dreptă drept neplăcere.
La fel și Hercule.
— Îi arăt cum să decojească, spuse el defensiv. „Mâinile mele
pe ale ei. Ca astfel."
Nu doar mâinile tale , ar fi spus Violet și știa că asta se gândea
contele.
„Este o metodă foarte viabilă”, a apărat Violet. Dându-și seama
că Hercules era încă lipit de crupă ei. Între conte și Hercules, ea
hotărâse să se alăture lui Hercules, deoarece acesta deținea
cuțitul în prezent și contele, la urma urmei, era responsabil
pentru trimiterea ei la Hercules în primul rând. A munci . Omule
sângeros.
"Viabil?" El a făcut cuvântul să sune ca scorpion .
Contele întinse mâna. „Dă-mi cartoful. Și cuțitul.”
— Nu ar trebui să te deranjezi, căpitane. Hercules îi dădu
cuțitul, părând el însuși tulburat; Violet a renunțat la cartof.
A ridicat cuțitul și cartoful în mâini.
— Cu siguranță n-ar trebui, încuviință el pe un ton
indescifrabil.
Bucătăreasa și Violet îl priviră precauți.
 „Acum... cum aveam de gând să-i arătăm din nou? Trebuie să
stau ca... așa?
Hercules s-a făcut deoparte, iar contele și-a luat locul în spatele
ei.
A plutit un moment de tăcere.
A urmat o tăcere ciudată.
„Spune că miroase minunat”, s-a oferit voluntar Hercules. „Dar
nu am adulmecat-o.” A spus-o de parcă l-ar fi încurajat pe conte
să facă asta.

Și-ar fi dorit să poată vedea chipul contelui. Pentru că îl simțea

respirând. Putea simți legănarea pieptului lui pe spate, liniștind
ca marea. Și a vrut să închidă ochii.
Ca într-un vis, ea îi privi brațele încet, irevocabil înconjurând-o
din spate. Brațele lui erau uimitor de dure, puterea lor era
neliniștită de evidentă. Își amintea cum degetele lui închise în
jurul brațului ei păruseră o cătușe cu doar câteva zile în urmă.
Dar a fost atât de atent . Atât de blând. A fost ridicol și a fost
devastator. Se simțea fragilă – cu siguranță că nu era – și
protejată. Nu felul în care familia ei a protejat-o, domnind-o, ci
felul în care se adăposteau clădirile robuste. Degetele lui erau
lungi, surprinzător de elegante. Căldura corpului lui a făcut-o să-
și dorească să se cufunde în el, așa cum apa se scufundă în
pământ, și ea a luptat cu senzația de parcă ar fi fost drogată fără
să vrea.
A fost liniște puțin mai mult decât era confortabil pentru
oricine.
Când a vorbit, cinci cuvinte blânde i-au fluturat părul.
— Luați cartoful, domnișoară Redmond.
Simțea cuvintele vibrând în pieptul lui.
"Oh." Ea i-a luat-o încet din degete. Era deja cald din mâna lui.
 Un Hercule absolut nemișcat a privit toate acestea cu ochi
uriași și fascinați.
— Acum ia cuțitul, sugeră ușor contele. Foarte blând.
O clipă de ezitare mai târziu, ea îi strecură cuțitul scurt și
ascuțit dintre degetele lui.
„Atenție, acum.” Avertismentul i s-a părut mai puțin despre
cuțit și mai degrabă o notă pentru el, deoarece atunci mâna lui
goală o înfășura încet pe a ei, înglobând-o complet.
Se uită la el, la fel de uimită de parcă n-ar fi văzut niciodată o
mână inainte de. Râuri de căldură tremurau prin membrele ei,
evantaindu-se de unde o atingea el. Închis de brațele lui, apoi de
mâini, era acum imposibil să nu-ți imaginezi cum ar fi să fii
închis, luat de tot corpul lui.
Ea a înțeles în cele din urmă ce se întâmplă între ei:
Mai mult șah.
În locul reginelor și cavalerilor, cei doi au pus, din prima clipă,
flori de iasomie și cartofi și s-au îmbrăcat în rochii cu gâtul jos,
în grădinile cu terasă învăluite în miezul nopții.
Cum a câștigat cineva la asta?
„Împinge cuțitul departe de tine, așa.” Mai multă suflare decât
cuvinte când le-a spus. Cuvintele lui atât de aproape de urechea
ei au trimis carne de gâscă peste ea, de parcă ar fi dat o altă
instrucțiune în întregime.
Încet, i-a călăuzit mâna cu a lui și împreună au îndepărtat o
fâșie de coajă precisă, ondulată, subțire ca un țesut.
Violet avea impresia că i se arăta precizia lentă și inexorabilă
cu care o va dezbraca cu prima ocazie.
Pot să te iau oricând vreau.
Dar atunci de ce nu o sărutase în grădină?
Toată lumea, în mod absurd, a admirat acea coajă pentru o
perioadă lungă și tăcută. Hercule s-a ridicat pe degete ca să vadă.
 Flint și-a dres glasul. Se îndreptă brusc. Ieși din spatele ei
clipind, ca și cum s-ar fi trezit după somnambulism, surprins să
se trezească printre cartofi.
Când se uită la ea, era ciudat, ușor acuzator. Evaluând prudent.
— Toată lumea ar trebui să se simtă necesar , domnișoară
Redmond, spuse el în cele din urmă. Încet. Dădu brusc din cap,
apoi se întoarse spre stânga bucătăriei.
Hercules se întoarse și se uită la Violet. Își apăsă buzele
împreună speculativ; fruntea lui formidabilă se gândea. Apoi a
ridicat din umeri.
„Acum tu faci și eu mă uit”, ordonă el.
Mâinile ei tremurau – prezența contelui dispăruse doar ca
laudanum – dar a reușit să desprindă singură o fâșie sub
privirea atentă și atentă a lui Hercule.
Oftă și se întoarse. „Încearcă să faci totul. Dacă te tai, nu
sângera în mâncare.”
S-a pus pe treabă să spargă lucrurile din nou și să măsoare
cereale pentru a măcina, în timp ce Violet curgea laborios un
cartof, apoi a anunțat că a terminat. Hercules a insistat să-l
inspecteze. A fost grav dezamăgit.
„Vezi, iei mai mult cartofi decât coajă! Uită-te la acest lucru trist
și îngust!” A ridicat un cartof îngust și trist. „ Nu vă fie frică de
cuțit!”
— Nu ar trebui să mă încurajez să nu-mi fie frică de cuțit dacă
aș fi în locul tău, spuse ea întunecată. Nu era obișnuită să fie
criticată, darămite pentru cartofi.
El doar a ridicat acele sprâncene blănoase. "Încearcă din nou."
S-a întors la munca sa și a început să cânte. Doamne ajută-o, a
fost o melodie pe care a recunoscut-o, poate cel mai
omniprezent cântec din lume. Cântecul despre Colin Eversea
scăpând din spânzurătoare.
 Oh, dacă ai crede că nu-l vei vedea niciodată pe ultimul din Colin
Eversea...
În cele din urmă, Violet era o Redmond și, la fel ca fratele ei,
Miles, avea un respect pentru precizie și detalii, care rareori își
găsiseră drumul în altceva decât în broderie sau îngrijire, și
Doamne ajută-o, și-a dorit să fie cea mai bună la Tot. Al doilea
cartof al ei era decojit curat, nemilos.
Hercules îl întoarse și iar în mâini critic, de parcă ar fi căutat o
cale de intrare.
„Este un lucru frumos”, a pronunțat el fericit. „Trebuie să mergi
mai repede acum. Trebuie să hrănim o zeci de bărbați cu
tocană.”

Treptat, șocul de a fi impresionat să cureți cartofii a făcut loc

unei satisfacții deosebite, reticente, în ritmul demersului. Cartofi
goi s-au îngrămădit, Hercules i-a tăiat în porții comestibile și
gătite și s-a simțit atât de ridicol de mulțumită de contribuția ei
la procedură, încât s-a încurajat să țină o conversație.
Desigur, ea avea în minte un subiect specific. „Cum ai ajuns să
lucrezi pentru conte?”
„Oh, m-a luat din închisoare”. Păi!
"Închisoare! Ce-ai făcut?" Te rog să nu spui că ai ucis pe cineva
cu un satar pentru carne.
„Am fost amândoi în închisoare. În Turcia. Și apoi noi” – și-a
fluturat satarul în jur, ilustrând un fel de luptă, care presupunea
că implică săbii, cuțite sau satâri – „am scăpat. Am avut un picior
rău, da?
Dumnezeule. Povestea vieții contelui a rivalizat în mod clar cu
cea a lui Ulise.
Cu greu a putut să scoată cuvintele când le-a întrebat. "Foarte
bine. Un picior rău. Dar ce făceați amândoi în închisoare?
 „Servim pe o navă capturată de pirați. Au luat toată
încărcătura, da, și i-au aruncat pe oameni în închisoare. Ei speră
într-o răscumpărare, dar amândoi suntem bieți nenorociți, Flint
și cu mine, așa că restul echipajului pleacă; putrezim acolo. Eu,
nu pot merge atât de bine. Împușcat în picior. Căpitan? A rănit,
dar nu atât de rău. Ar putea scăpa oricând. Gardienii, sunt proști,
sunt leneși, sunt violenți. Pah! Nu se potrivește Flint. Dar nu m-a
părăsit. De un an, aproape?”
"Dupa gratii ? Ai fost în închisoare un an ? Și nu te-ar părăsi.”
Nu-și putea imagina acel bărbat mai mare decât viața care
cutreiera liber mările prins într-o celulă din piatră.
„Foarte puține baruri. Mai ales pereți. O fereastră de această
dimensiune.” El s-a oprit pentru a modela ceva ca un pătrat de
două picioare cu brațele, vesel. „Dar ne permit să ne plimbăm în
curte. Vedem soarele o dată pe zi. Ne-am făcut propriile arme,
da, din bucăți de piatră care cad de pe zid? În fiecare noapte le
ascuțim.” Făcu din nou semn cu satarul pentru a ilustra. "De
perete. Până când sunt buni pentru ucidere. Și apoi trecem în
sfârșit peste zid într-o noapte. Atacă cu mâinile și picioarele și cu
armele noastre. Ucide doar doi gardieni.”
Se simțea din nou amețită. "Doar doi?" repetă ea ironică.
Bărbați.
Și acesta era bărbatul care îl urmărea pe fratele ei. Acolo unde
alți bărbați vedeau ziduri, el a văzut clar oportunități.
Hercules a ratat ironia. „Căpitane Flint, știa că pot lupta și știa
că pot găti și știa că îl voi urma oriunde. Și așa sunt aici.”
El nu poate ajuta la salvarea lucrurilor. Pentru că nimeni nu-l
salvase vreodată? Apoi, din nou, ea sărise în apărarea lui.
Ar face-o din nou.
Dar dacă Lyon ar fi fost cel care îl ataca?
Oh Doamne. Ea a strâns ochii închiși pentru un moment,
îngrozită de menghina circumstanțelor ei. Cum s-a ajuns la asta?
 „Ce ai făcut în închisoare?” Ea se întrebă dacă nu cumva ar fi
fost închisă în Sussex.
„Oh, a citit cărți. Si citeste-le si citeste-le. Prizonierii, vin și
pleacă, da? Unii sunt oameni capturați, apoi răscumpărați și
eliberați. Ei lasă cărți în urmă. Flint, mi le-a citit. Le înghite ca pe
mese, cuvintele. Devine un om învățat. Invat engleza. Învață
multe limbi, căpitane. În multe țări. În mare parte cuvinte foarte
obraznice.” Făcu cu ochiul exagerat. „Sunt cele mai utile
marinarilor.”
Violet nu se îndoia deloc.

— Curăță, domnișoară Redmond, dacă vrei să mănânci în seara

asta, spuse el brusc, sever. — Și îți mulțumesc, a adăugat el
destul de înțepenit.
Ea știa că aceasta trebuie să constituie o concesie pentru
Hercule. — Cu plăcere, spuse ea cu răceală.
Hercules a strâns brusc bucăți de carne și le-a stropit într-o
oală pentru fierbere.
Toată lumea ar trebui să se simtă necesar .
Și în timp ce ea lucra – a lucrat! – alături de genul de bărbat pe
care mama ei ar fi traversat strada pentru a evita să fie absurd
de mișcată și total supărată că Flint a înțeles de ce avea nevoie
mai bine decât ea... și a găsit o modalitate de a-i oferi asta. ,
desigur, i-a beneficiat și lui. Tocmai în acest fel îl salvase pe
Lavay și câștigase un prim-amate și îl salvase pe Hercule și acum
avea un bucătar, deși temperamental, pe viață.
Ea a început să înțeleagă de ce cineva ar vrea să-l urmeze
oriunde.
Bărbatul era fără speranță, periculos, al naibii de inteligent.
Și a avut grijă de ai lui într-un mod în care nu fusese niciodată
îngrijit.
Iar căldura din corpul ei a devenit o căldură în pieptul ei.
OceanofPDF.com
Capitolul 14

F lint hotărâse să-și ia masa în dezordinea cu bărbații în acea

noapte — domnișoara Redmond și-a luat-o pe a ei în camerele
ei, așa cum făcuse din momentul în care furase la bord — și când
el a ieșit, lăsând echipajul în urmă într-un cartonaș. joc, stelele
începuseră să facă cu ochiul, iar norii mov se scurgeau pe
suprafața unei luni în creștere ca un echipaj de lustruitori.
O văzu rezemat de balustrada navei. Aproape ca și cum l-ar fi
așteptat.
O șuviță de păr îi biciuia veselă buzele în vânt, o evadată din
coafura ei, așa cum era o evadată din familia ei. El s-a trezit
căutând restul părului ei pentru a scăpa.
Era în fața ei în doi pași. Aproape scăpat, a prins șuvița între
degete. L-a liniștit. Alunecă ca mătasea în strânsoarea lui. S-a
ținut de ea mai mult decât ar fi trebuit, neputincios să nu o facă.
Captivat de plăcerea mică, intensă a acestuia.
— Unul a scăpat, domnişoară Redmond, îl tachina el încet.
Ochii ei erau în umbră. Dar îi putea vedea gura curbată puțin. Și
chiar și peste goana mării, o auzea răsuflând.
Ceea ce înseamnă că inima ei bătea mai repede acum.
Îi plăcea să fie motivul pentru asta.
Încet, mâna ei se ridică pentru a lua șuvița de la el. El știa că
dosul mâinilor ei era nespus de moale, pentru că le acoperise
astăzi cu propriile sale aspre în timpul Incidentului cu Cartofi. A
simțit peste tot că ea era dureros de moale, pielea ei netedă,
palidă, emblematică pentru viața ei adăpostită și privilegiată. Un
asemenea contrast cu al lui.
Voia să o atingă din nou.
Probabil că ar putea.
Probabil că nu ar trebui .
A fost surprins că nu zburau scântei din acea gamă de încălzire
de la lățime de păr dintre degetele lor plutitoare.
Și în cele din urmă i-a luat șuvița de păr fără să-i perie deloc
pielea.
Dezamăgirea a fost atât de ridicol de acută încât i-a smuls
pentru scurt timp orice gând din minte.
Ea a plecat capul și l-a netezit încet înapoi în spatele urechii, un
gest care i-a părut aproape chinuitor de senzual. Își spuse că era
pur și simplu pentru că era o mișcare prin excelență feminină, că
trecuse prea mult timp de când nu se abandonase plăcerilor
corpului unei femei. Se întrebă dacă ordinea ei era vanitate sau
modul ei de a impune ordinea într-o lume haotică. Poate că
puritatea era singurul ei control real pe care domnișoara
Redmond putea pretinde în familia ei. Poate de aceea se arunca
din când în când ca un licurici prins într-un borcan și, ca
rezultat, ajunsese în marea liberă cu un conte sălbatic.
Nu se întrebase niciodată atât de multe despre nicio femeie în
viața lui.
Cu siguranță nu a fost sănătos.
„Mulțumesc”, a spus ea în cele din urmă, după ce și-a pus părul
la loc. Ea încercase să se distreze la rece. Dar prețuia tremurul
din vocea ei.
El a crezut că suficient timp petrecut pe mare ar putea-o
dezlega în moduri interesante. Începând cu șuvița aceea de păr
și în jos.

El a contemplat înțelepciunea de a promova acest lucru.

 Înțelepciunea nu avea nimic de-a face cu asta, desigur.
„Mi-au plăcut cartofii mei mai mult decât de obicei în această
seară”, se oferea el diabolic.
— Nu pot să încep să vă spun cât de mult mă mulțumește asta,
căpitane.
El a zambit. Ea i-a zâmbit înapoi. Se întrebă dacă cei doi purtau
conversație în întuneric, pentru că amândoi o considerau mai
sigură. Era greu să văd expresia clar în întuneric, așa că puteau
să le interpreteze după bunul plac.
„Credeai că ar trebui să învăț ce înseamnă muncă, căpitane? De
aici cartofii.”
Vole bun!
„Mi-ar plăcea foarte mult să vă învăț sensul muncii.” Vocea lui
era rapidă și joasă, iar sensul era inconfundabil.
Respirația i s-a tăiat audibil. El o enervase.
Ea se enervase.
Iritat, neliniştit, confuz, se întoarse apoi, privind spre mare. Și-
a pus mâinile pe șină, liniștit ca de obicei atingându-și nava.
Începu să urmărească absent un deget în umezeala care se
aduna acolo.
„Domnișoară Redmond, căpitanul unei nave nu este altceva
decât un exercițiu constant de strategie. Ar trebui să știi că
excelez la asta.”
El a simțit mai degrabă decât a văzut-o zâmbetul slab. Ea a
înțeles atât insinuarea, cât și avertismentul.
„Cartofii au fost strategie?”
„Unul complicat, de fapt. Hercule dorea mai multe condimente
și mai multă asistență în bucătărie. Pur și simplu nu-mi permit
să-i dau pe amândouă în acest moment. Până acum probabil îți
dai seama cât de neînțelept ar fi să-l faci pe Hercule nefericit. M-
am gândit că s -ar putea să salutați... variația rutinei. Înțeleg că o
Violet Redmond plictisită este capabilă să facă ravagii, și mi s-a
părut destul de poetic să-l înlocuiești pe prietenul bucătarului
pe care l-ai mituit pentru a te aduce la bordul acestei nave. Și
știu, domnișoară Redmond, cum este să fii printre atât de mulți
alții... dar să nu simți niciodată că ți-ai parte. De aici soluția
mea.”
„Inteligent”, a recunoscut ea încet după o clipă. Necontestând
nimic. Părea absolut sinceră. Și mai degrabă surprins.
De ce naiba ar trebui să se simtă flatat nejustificat era mai
presus de el.
— Mulțumesc, spuse ea blând. Părea surprinsă. Și atât de
neobișnuit de umil încât a fost deconcertat.
Dar apoi ea a spus repede, ca și cum ar fi auzit-o cu întârziere:
„„Nu-mi permit”?
A râs scurt. Care conținea foarte puțin umor. „Nu toată lumea
este Redmond. Averea mea a depins întotdeauna fie de comerț,
fie de recompensă. Regele m-a descoperit, să zicem, între averi.
Titlul este al meu; Viitorul meu, venitul meu, tot ceea ce îmi
doresc, depinde în întregime de capturarea lui Le Chat.”
Un alt avertisment, de fel. A lăsat-o să absoarbă asta pentru o
clipă.
Și ea se întoarse brusc cu fața spre mare.
Cotul ei aproape îl atinse pe al lui. Nu fusese niciodată atât de
puternic conștient de cotul unei femei, ca să nu mai vorbim de
propriul cot, în viața lui. Începea să aibă mai mult sens să o
atingi decât să nu o atingi. O raționalizare periculoasă, desigur.
Ea a rămas gânditoare pentru o clipă. Avea bănuiala neplăcută
că ea se gândea .
„În timp ce vorbim despre strategie, căpitane Flint… sunt
curios de ceva. Au fost aceste nave jefuite și scufundate de Le
Chat deținute și finanțate de negustorii care le navigau? Sau
călătoriile lor au fost finanțate de o altă persoană sau alte
persoane? Un grup poate?”
 "De ce tu..."
Și apoi a observat că mâinile ei strângeau șina puțin prea
strâns.
— Știi ceva ce eu nu știu, spuse el tăios.
O ezitare. "S-ar putea."
„Și s- ar putea să te arunc peste bord dacă nu-mi spui ce știi.”
„Dacă ai fi vrut să mă arunci vreodată peste bord, ai fi făcut-o
cu mult înainte.” Admirabilă imitație a insuficienței plictisite.
„Voi face tot ce este necesar din punct de vedere strategic,
domnișoară Redmond. Încearcă-mă."
Se întoarse spre el, încercând să decidă dacă asta era adevărat.
"Foarte bine. Îți voi spune, căpitane, dacă... faci schimb cu mine
pentru restul săptămânii. În timp ce dormi în cabana pentru
oaspeți distinși.”
Ea se târguia ?
„Dacă cureți cartofii fără să te plângi, pierzând un mădular din
cauza cuțitului sau a firii în preajma lui Hercule, îți voi permite
să dormi în camera mea în a treia seară. Voi dormi în Vole—
Cabana de oaspeți distins. Într-o seară”, a replicat el imediat. La
urma urmei, era un comerciant.
— Gata, spuse ea simplu.
„Atunci spune-mi ce știi.”
„Este mai puțin ceea ce știu decât ceea ce bănuiesc . Tatăl meu
este șeful Mercury Club, un grup de investiții foarte exclusivist.
Sunt destul de selectivi în ceea ce privește calitatea de membru
– doar bărbați foarte bogați și foarte inteligenți sunt vreodată
invitați să se alăture și trebuie să fie aprobați de întregul club
pentru a obține calitatea de membru. Și, din moment ce și tu ai
fost comerciant, cu siguranță știi că grupuri întregi finanțează
nave și apoi iau o parte din profit, pentru a reinvesti sau a plăti
după cum doresc.”
 Dădu scurt din cap. „Deci ce sugerezi?”

"Domnul. Hardesty este un comerciant legitim. Contele Hebert

intenționa pe deplin să facă afaceri cu el, după ce a făcut afaceri
cu el în trecut. Deci, care ar putea fi motivul lui ca Le Chat? Și ce
se va întâmpla cu bunurile pe care le fură?”
„Motivul pirateriei este invariabil lăcomia și oportunitatea. Și
indiferent de motiv, domnișoară Redmond, ceea ce face Le Chat
— fratele tău — este greșit.
O bătaie de tăcere. „Doar dacă nu este.”
A rămas fără cuvinte.
„ Cum a putut...” Se opri. Își auzea răbdarea gemuind ca un
tachelaj uzat spre punctul de rupere. „Cum ar putea fi asta
adevărat?”
„Lyon nu este pur și simplu un... un criminal. Îl cunosc pe fratele
meu.”
„Sau l-am cunoscut. La urma urmei, el a părăsit familia, nu-i
așa, și nu știai că va face asta .”
Ea a mers pe loc.
Ar fi vrut să fie nepoliticos. Nu i-a părut rău.
Ei bine, nu i-a părut foarte rău.
A fost determinat să încerce să explice. „Imaginați-vă, dacă
vreți, un căpitan de mare îmbătrânit împins cu vârful unei săbii
într-o lansare și trimis pe mare spre o moarte aproape sigură. Și
apoi spune-mi cât de corect ar putea fi.”
Ea se mişcă neliniştită.
„Poate că Le Chat fură de la bogați pentru a le oferi săracilor?”
sugeră ea disperată.
„Sugerezi că Le Chat este Robin Hood? Bunul Dumnezeu în
ceruri, domnișoară Redmond.”
„Și de unde știm câte dintre aceste pirateriei pot fi atribuite
exclusiv lui Le Chat?”
 — Nu știm, spuse el nerăbdător. „ Jefuirea și scufundarea
navelor este ceea ce pare să conteze pentru toată lumea. Dar știu
că căpitanul Moreheart deținea The Steadfast . Nu pot spune
dacă a fost sau nu doar unul dintr-un grup de investitori. Și nu
pot vorbi în numele celorlalte nave.”

„Cum putem afla despre celelalte nave care s-au scufundat?”

apăsă ea cu încăpăţânare. „Ce cărau, cum le-au fost finanțate
călătoriile? Nu ești curios , căpitane Flint?
Avea tenacitatea unei buruieni .
Se priviră unul la altul în tăcere. Oftă suspinul îndelungatei
suferințe și frecă absent cu un deget în umezeala care se aduna
la balustrada punții din față, trasând și trasând o formă. Își
înclină capul pe spate, căutând îndrumare. L-am văzut pe Orion.
L-am văzut pe Sirius. Vechi prieteni și colaboratori, el și vedetele
și sextantul și topurile lui. Însă stelele nu au oferit nimic altceva
decât frumusețea lor și asistența lor neclintită la cartografierea
cursului său pe pământ.
Nici unul dintre ei nu a dat de înțeles ce ar trebui să facă cu
această femeie sângeroasă.
Misiunea lui fusese atât de simplă cu câteva zile în urmă. Și
acum, deși bănuia că își îngăduia o fantezie și că ea trebuia să fie
grav dezamăgită de fratele ei... a descoperit că pur și simplu nu
voia să o dezamăgească încă. Nu voia să fie cel care îi întuneca
speranța. L-a admirat. Îl invidia.
Pentru o clipă, el și-a dorit cu disperare să fie cel care i-a făcut
fața să strălucească de fericire.
„Vom vorbi cu domnul Musgrove din Brest și vom întreba la
docuri pentru a vedea ce putem descoperi despre nave.”
— Și te pot însoți să-l întrebi?
"Da." A spus-o scurt, după o clipă. Nu se uită la ea.
 Dar putea simți plăcerea și triumful radiind din ea. Am făcut-o
fericită .
În mod ciudat, conștientizarea că acest lucru îl făcea nespus de
fericit îl făcea și iritabil.
Acea șuviță de păr se desprinsese din nou. Se biciuia veselă în
jurul capului ei, amețită să fie liberă.
— Nu vei uita târgul nostru? Ea a vrut să spună două nopți de
acum, ea ar dormi în patul lui mult mai confortabil dacă ar fi fost
o parteneră de bucătăreasă conformă.
El și-a imaginat-o în patul lui, fiecare dintre acele șuvițe
desprinse peste perne.
"Cum aș putea uita?" A spus-o în scurt timp.
Apoi a aruncat privirea în jos. Și deodată și-a dat seama ce
urmărise în umezeala de pe șină: profilul curat și liric al lui
Violet Redmond.
S-a uitat, alarmat. Apoi a șters-o imediat, aproape frenetic.
— Noapte bună, domnișoară Redmond. Cel mai bine ai merge
mai jos acum.”
Era clar surprinsă să fie concediată atât de brusc.
— Noapte bună, căpitane.
El o privi plecând, cu coloana vertebrală dreaptă ca a unui
soldat, ținându-și inevitabil părul după ureche în timp ce
mergea.
OceanofPDF.com
Capitolul 15

A fost cel mai ciudat târg pe care îl făcuse vreodată, dar

supraviețuise trei zile de curățare a cartofilor fără să-și piardă
membrele sau cumpătul și încă două nopți de răsturnând și
răsucind salteaua micuță noduroasă din gaura de volei.
Două zile în care contele se rămăsese surprinzător de rar. Cel
puțin când era ea .
O părăsise noaptea trecută cu răbdarea aproape în zdrențuri,
știa ea. Însă, îngropată ca un ghimpe în plăcerea ei de a câștiga o
concesiune despre Lyon, era îngrijorarea pe care o alungase pe
conte. L-a plictisit, poate.
Simțindu-se nespus de dezumflată, ea era totuși pregătită
pentru un pat confortabil și o cameră care mirosea a un conte
curat și nu a zeci de oaspeți distinși indiferent de curați. Așa că,
când a sosit cea de-a treia seară, bătuse cu tentativă la ușa
cabinei căpitanului. Și a așteptat.
Apoi a răsucit butonul când nu a fost niciun răspuns.
S-a strecurat înăuntru și a închis ușa. S-a strecurat în
balustrada ei de noapte, și-a desfăcut părul și a scuturat puternic
capul pentru a-l încuraja să se prăbușească pe spate, ca pe
Rapunzel. L-a împărțit în două plete și, privind-o în oglinda
contelui, l-a periat cincizeci de mișcări. de fiecare parte, până
când străluci și i se turnă prin mâini ca apa.
A aprins lampa aşezată pe măsuţa de lângă pat, care a pulsat în
viaţă şi a luminat la fel de eficient ca un licurici. S-a gândit că s-
ar putea să citească puțin înainte să o stropească pentru a
adormi.
Cartea lui Miles a făcut, în general, șmecheria pentru ea când a
fost vorba de inducerea somnului.
Ea se îndreptă spre raftul lui. Și iată cărțile de gramatică
engleză pe care le studiase contele. Ea a tras pe furiș unul jos și a
trecut prin el cu o tandrețe ciudată, pe furiș, de parcă ar fi
aruncat o privire în inima lui. În margine erau note pentru el
însuși, într-o mână la început foarte atentă, stângace, pe care ea
o găsi nespus de mișcătoare. Apoi mai îndrăzneț, mai liber, mai
sigur pe măsură ce a continuat.
Și aici era dovada că nu izvorase pe deplin arogant din mare, ca
Poseidon. Se transformase prin pură voință.
Își trase degetul pe cotorul cărților în spaniolă, pe care le putea
citi puțin. L-a recunoscut pe Don Quijote . Prezența lui era
ironică: contele nu era unul care să se încline spre morile de
vânt, în timp ce el credea că credința ei în virtutea și inocența lui
Lyon era clar calificată ca atare. Erau câteva cărți în franceză, pe
care le putea citi fluent: Le Roman de la Rose . Serios, Flint? Asta
o amuza, pentru că el susținuse cu fermitate că nu este romantic.
Deși cu siguranță a fost o carte de acțiune. În cotorul altor cărți
era gravată limba arabă sau greacă și ea nu avea nicio speranță
să o înțeleagă vreodată, literele arătând mai mult ca niște
hieroglife.
Fusese peste tot, într-adevăr. Nu e de mirare că voia să
aparțină a ceva, a unui loc.
În cele din urmă, a dat jos cartea fratelui ei, Miles, despre Lacao
și a dus-o în pat cu ea. Ea a tras în sus pătura care mirosea atât
de mult ca contele că ar fi fost drapat în el. Săpun și om. Și
pentru o clipă amețită și-a sprijinit obrazul pe genunchi și s-a
întrebat, fără suflare, cum ar fi exact asta.
 Cartea se înclină din genunchi, iar paginile s-au întrerupt puțin
într-un singur loc, de parcă Flint ar fi marcat un loc în care citea.
Poate la anecdotele femeilor care nu purtau nimic deasupra
taliei pentru haine?
Curiosă, și-a strecurat degetele în gol.
Și o floare de iasomie i-a căzut în poală.
Se uită la el, la fel de uluită de parcă o stea căzuse curată din
cer.
Petalele sale crem vânătate păreau să strălucească pe albul
puternic al balustradei ei de noapte.
Cu blândețe, blând, a așezat cartea pe pat. Ea a luat floarea
crem vânăită între două degete tremurânde, de parcă ar fi
capturat o zână.
Cedată impulsului, ea închise ochii și-i trase încet de-a lungul
liniei maxilarului. O făcuse de parcă ar fi încercat să o
memoreze.
Realizarea a fost o lovitură dulce în piept, ca o floare prea
strâns înfășurată.
Oh Doamne. Acesta era un om care păstra doar lucruri care
însemnau foarte mult pentru el.
Și acel moment, din nou, a fost ca prima ei privire la mare.
Infinit, terifiant, glorios, foarte incert.
Și apoi a auzit pașii inconfundabili bătând spre cabină.
Ea stătea în picioare. La dracu!
Ea a smuls cartea, a bătut din palme floarea dintre pagini, a
măsurat frenetic distanța dintre pat și raftul de cărți și, în cele
din urmă, a decis să le bage pe amândouă sub pat și a smuls
păturile până la bărbie.

Ea a înghețat în semiîntuneric când ușa s-a deschis și căpitanul

Flint a intrat, desfăcându-și deja nasturii cămășii cu o mână, în
timp ce depunea un felinar aprins pe o măsuță. Și-a scos cămașa
din pantaloni și și-a aruncat-o peste cap și pe spătarul scaunului,
apoi și-a făcut o pauză în fața oglinzii.
Dumnezeule.
Benzile de mușchi de-a lungul stomacului ei se strânseră
involuntar, pregătindu-se pentru a rezista frumuseții lui
masculine crude. Umerii aceia mari pe care îi admirase înainte s-
au redus într-adevăr până la o talie îngustă și dură. S-a întors
ușor, hotărând să-și scuture și să-și netezească cămașa cu mai
multă grijă pe scaun, iar o serie fascinantă de mușchi i-a
alunecat elegant sub pielea de pe spate, care era dureros de
brună, netedă și strălucitoare pe alocuri și cartografiată în
cicatrici în altele... aici era o tăietură plată albă îngustă – de când
îl câștigase pe Lavay la cărți? – și alta, una rotundă, albă și
înălțată, pe spate, lângă talie; unul care fusese în mod clar cusut
închis; era neuniform, încrețit la margini. Din evadarea
închisorii? Se gândi la femeia de la petrecerea viscontelor
chicotind din cauza romantismului pirateriei.
Nu exista romantism in violenta.
Ceea ce pentru ea era frumusețea brutală neconștientă era
pentru el pur și simplu armură, un costum utilitar pe care îl
poseda și obișnuia să se ocupe de treburile zilnice de a fi
căpitanul Flint. A aruncat-o în pericol; a valsat cu ea, a condus
nava cu ea, a salvat vieți cu ea.
A făcut dragoste cu amanta lui.
Ea s-a ferit violent de acest gând.
Presase o floare de iasomie într-o carte.
Un bărbat vulnerabil ar fi făcut asta. Dar era un războinic pe
jumătate gol care stătea în fața ei acum.
Și-a dus mâinile la față, și-a găsit obrajii fierbinți, i-a doborât
din nou. Întregul ei trup cânta cu o conștientizare feroce, cu dor.
Se simțea, încă o dată, inegală cu el. Ceea ce nu însemna că nu i-
ar plăcea să încerce să se simtă egală.
 „Este un V.”
Ar fi vrut să se gândească la asta. Prea târziu și-a dat seama că
a murmurat mai degrabă decât a crezut.
OceanofPDF.com
Capitolul 16

F lint rămase comic. Cuvintele răsunau în semiîntuneric, un non

sequitur absurd ce cerând recunoaștere la fel de sigur ca și cum
ea ar fi rupt vântul fără îndoială.
Te rog ignora-l, te rog ignora-l, te rog ignora-l .
S-a întors foarte, foarte încet. Se uită la ea, cu păturile strânse
de sânul ei într-un pumn, iar cămașa ei albă de noapte
alunecând de pe un umăr. Aerul îi răcea pielea acolo unde era
goală. Restul ei era cu siguranță neobișnuit de cald.
„A V ?” A studiat-o grav.
Nu părea deloc surprins.
Și deodată se întrebă dacă apariția lui fusese plănuită.
Pieptul lui era magnific. Înregistrați în diviziuni ordonate ale
mușchilor precis, cerșind un deget pentru a le urmări așa cum s-
ar putea folosi o busolă pentru a trasa cursurile. Ușor îmbrăcat,
o dâră întunecată formând o cusătură care să dispară în
pantaloni.
Nu putea să gândească sau să vorbească când ochii ei erau atât
de ocupați.
— Ați renunțat să vorbiți în propoziții complete, domnișoară
Redmond? Vă rog să spuneți că nu este adevărat. Ce pierdere va
fi pentru lume.” A așteptat, cu sprâncenele arcuite neîncetat.
„A V ”, repetă ea slab, acum puțin iritată. „Este forma de...”

Ea nu a putut termina această propoziție. N-ar putea duce

nicăieri bine. Sau cu siguranță nicăieri confortabil .
 — Forma ta, a recunoscut ea, resemnată.
Încruntarea lui nedumerită se adânci.
Așa că s-a ridicat și a eliberat pătura. S-a rostogolit în poala ei,
iar ochii lui avidi și nerușinați, concentrați asupra părților ei, s-
au dezvăluit instantaneu. Probabil că lumina lămpii îi făcea
cămașa de noapte aproape transparentă sau o arunca în umbre
tentante.
Era răutăcios, periculos de bucuroasă.
V larg în aer, începând de la raftul uriaș al umerilor lui – cel
stâng – înclinând încet, încet până la acea deșeuri înguste și
dure, înțepate de mușchi și piele aurie și cicatrice. , trăgându-l în
sus spre minunea tare și rotundă care era umărul lui drept.
Poate cel mai glorios V .
Flint rămase blocat. De parcă s-ar putea vedea strălucind în aer
între ei.
Și apoi și-a smucit capul și s-a așezat tare pe pat, cu spatele la
ea. Cu siguranță fața lui era caldă pur și simplu pentru că
noaptea era înfățișată. Părea imediat important să-și dezbrace
ghetele, să se apuce de ceva . Mâinile lui iscusite se simțiră dintr-
o dată uriașe și stângace; a tras; s-a lipit. A abandonat efortul și
și-a pus mâinile pe coapse.
De ce se dezbraca? Ar trebui să plece.
Uitase că era rândul ei să doarmă în cabina lui.
Sau a avut?
Tăcerea a aterizat, fluture moale, ciudat de plin.
Se întoarse să se uite la ea. La lumina lămpii, pielea ei era pe
jumătate aurie, iar acest lucru era dezorientat: părea moale și
exotică și... eminamente musaibilă. Făcut pentru mussing.
„Cum naiba ai ajuns la concluzia asta?” reuși să întrebe degajat.

„Toate domnișoarele engleze sunt învățate să deseneze și să

privească lumea în termeni de forme atunci când o facem. Am
observat că trunchiul tău are mai degrabă forma unui V. ” Ea a
ridicat din umeri cu un umăr.
Dintr-un motiv oarecare, ridicarea dintr-un singur umăr îl irita.
— Încercați să-mi spuneți că sunt o operă de artă, domnișoară
Redmond?
Și-a întors atenția către cizme. Erau făcute frumos și le îngrijea
cu meticulozitate, pentru că prețuia și respecta toate lucrurile
frumos făcute și utile. Și totuși, degetele de la picioare erau încă
încrețite de la nenumărați pași pe puntea navelor, peste țări
străine, prin sălile de bal. Dacă ar putea număra acele cute,
poate că ar putea măsura distanța pe care a parcurs, așa cum se
putea măsura vârsta unui copac numărând inelele.
Dar asta... de ce s-a simțit acest moment ca un teren pe care nu
l-a mai traversat până acum?
E doar o femeie , spusese Lavay.
Când nicio replică nu veni vreodată, ridică privirea ascuțită.
Era sigur că nimic altceva decât o apoplexie fatală i-ar putea răpi
o duplică inteligentă.
S-a uitat. Violet era... Doamne, se înroșa ?
Dacă era, era în mod clar prima dată, deoarece cu siguranță ar
fi reușit să o facă frumos dacă ar fi avut vreo experiență cu asta.
Așa cum era, era pete până la sprâncene și se încruntă atât de
puternic că două brazde distincte îi tăiau fruntea. Nici măcar nu
și-a pus degetele până la sprânceană pentru a o netezi din nou la
perfecțiune.
Și asta a fost atât de deconcertant încât aproape s-a întins să o
facă pentru ea.
Nu, nu frumos. Dar cu siguranță fascinant.
În cele din urmă, și-a dat jos cizma blestemata în sunetul
tăcerii. Când s-a lovit de podeaua cabinei, amândoi au pornit
absurd. S-a pus pe treabă la celălalt, și totuși a fost o luptă, de
asemenea. El s-a oprit. El a fost conte , pentru numele lui
Dumnezeu. Poate ar trebui să facă rost de un valet care să-l ajute
să facă lucruri pe care le făcuse pentru el însuși toată viața.
El ridică privirea spre ea. — Înroșiți, spuse el nepoliticos, în
cele din urmă.
„Prostii”, a declarat ea. Fardul de obraz s-a retras aproape
instantaneu, parca la comanda. Fruntea s-a netezit magic.
Astfel, amândurora le-a redat aplombul, iar când ea a vorbit,
era în vocea ei răcoroasă de Violet.
„Doar că o fată va căuta instinctiv diversiuni atunci când i se
refuză diversiunele obișnuite, detaliile pot deveni mai
pronunțate. Mai vizibil.” Ea ridică din nou un umăr, un gest galic,
o încercare de nonşalanţă. Din nou. Și așa amintește de Lavay
Asher, simți că se înțepenește absurd. În mod irațional, nu-i
plăcea să vadă influența primului său prieten pusă asupra ei. Era
ca și cum ai privi mâinile celuilalt pe ea.
— Înțeleg, spuse el gânditor. — Atunci ești o artistă foarte
bună, domnișoară Redmond?
— Nu, spuse ea instantaneu.
El a vrut să o stăpânească. „Poate că te voi inspira la culmi ale
talentului artistic. V-ul meu ar putea... așa cum ar fi.”
— Nu ar trebui să nutrez această speranță specială dacă aș fi în
locul tău, spuse ea repede.
A zâmbit, distrându-se, mai confortabil pe teritoriul salvelor.
Și apoi, fără avertisment, se lăsă înapoi pe pat, cu spatele gol
lipit de zgârietura satisfăcătoare a păturii, salteaua cântându-i
trupul un cântec de sirenă. I se potrivea așa cum i se potriveau
cizmele lui, așa cum nici un om: cu o cunoaștere intimă a
greutății și oboselii lui, luându-l asupra sa de bunăvoie. Închide
ochii , cânta. Predate mie.
A fost provocator și a fost o provocare. A auzit foșnetul slab al
acestei fete care tachinase zile întregi, încordat de conștient.
 Dar trupul lui era ciudat de alert; îi simțea contururile, nevoile
și temperatura oarecum mai acut acum că știa că o fată îl
studia... pe toți... în termeni de... forme.
Iar fata nu era decât la câțiva centimetri distanță de el.
Se putea gândi la câteva diversiuni .
Ar trebui să plece.
„Când eram într-o închisoare turcească, colegul meu de celulă
nu vorbea un cuvânt în engleză, așa că l-am învățat cuvinte în
engleză pentru a-și petrece timpul. Am arătat spre lucruri —
nasul, ochii — și altele asemenea. Aș spune cuvintele în engleză
pentru ei. A făcut același lucru cu nasul și cu ochii lui. Mi-a spus
care este nasul lui în turcă. Își arătă nasul.
El a simțit mai degrabă decât a văzut-o zâmbetul rapid. Era
mulțumit peste orice proporție rezonabilă.
„Ești singura persoană pe care am întâlnit-o vreodată care
începe cu neînțelegere sentințe cu lucruri de genul „Când am
fost într-o închisoare turcească”.
El a zâmbit pentru sine din nou. — Senin güzel bir burnun var ,
murmură el.
„Ce fel de insultă turcească a fost asta?”
„Nu o insultă. Înseamnă că ai un nas minunat.”
El ridică privirea în timp ce mâna ei zbura la nas, de parcă l-ar
fi descoperit pentru prima dată, apoi o scăpă aproape imediat.
Aproape că îi auzea gândurile: desigur că avea un nas minunat.
Toate părțile lui Violet erau minunate, atât considerate
împreună, cât și separat, și ea știa asta.
Cei doi aveau cu siguranță mult mai mult decât coeficientul lor
corect de încredere. Ceea ce l-a făcut din nou să zâmbească.
S-a întors înapoi până când capul i-a întâlnit perna. L-am
ridicat și l-a așezat ușor ca o ceașcă de porțelan.
A răsuflat un oftat cu fiecare aparență de nonșalanță.
 Se gândea că poate doi oameni mai încordați nu stătuseră
niciodată unul lângă altul.
Se întrebă cât de departe intenționează să meargă și cum se va
întâmpla.
„De unde ai cicatricea rotundă?” întrebă ea deodată.
Nu tocmai ce se așteptase să spună în continuare.
„Am fost împușcat”, a spus el simplu.
Ea își trase răsuflarea brusc, de parcă tocmai ar fi fost
împușcată.
El cunoștea remuşcări. Fusese un lucru groaznic să spun atât
de ușor. „O ambuscadă într-o misiune comercială în India.”
Era tăcută. „Te-a durut îngrozitor?” Vocea ei era ciudată. De
parcă ar fi susținut-o printr-o forță a voinței.
E amuzant să ai o conversație verticală în care niciuna dintre
părți nu s-a uitat una la alta.
„A trecut prin mușchi și a sângerat destul de mult, dar m-am
eschivat destul de repede. Deci, niciun organ vital nu a fost
distrus. A durut . Dar este un lucru amuzant. Forța lui te
trântește la pământ. Dar există acest moment de amorțeală, de
surpriză, într-adevăr, înainte ca durerea reală să apară.”
Acesta părea să fie sfârșitul întrebărilor ei.
Dar nu a lui.
Se propti pe cot pentru a privi în jos. „Numai unghiuri?” şopti
el.
O ezitare. Pieptul lui gol se afla la doar câțiva centimetri de ea.
Ea nu se uita la el; ochii ei erau în tavan. Hipnotizat, el a urmărit
ridicarea și coborârea, ridicarea și coborârea sânilor ei în timp
ce respirația ei se accelera. Putea vedea umbrele sfârcurilor ei
prin balustrada ei de noapte.
Apoi un foșnet pe pernă ca răspuns: ea clătină din cap înainte și
înapoi. Nu . Ea a înțeles ce întreba el.
 Îl amuza cât de bine putea să urmeze un fir. Dar apoi, poate,
această seară a avut o temă.

Forma lucrurilor.
„Ce altceva, atunci?” a îndemnat el încet.
O umflătură a ridicat și a legănat nava aproape tandru,
legănându-i așa cum o mână calmătoare leagănă un leagăn, iar
lemnele oftară.
„Curbe”. O mărturisire scurtă.
„Curbe?” S-a prefăcut nedumerit, aproape în șoaptă. "Nu sunt
sigur ca inteleg."
Ea a încremenit, cu ochii îndreptați spre tavan, hotărât departe
de el, răsuflarea parcă ținută. Gândire.
Întotdeauna periculos când se gândea Violet Redmond .
În cele din urmă, ea răsuflă lung, capitulând și încet și-a
rostogolit corpul spre el. Și în timp ce părul ei negru cădea
înainte cu ea, în centrul pieptului lui simți o durere dulce și
ciudată. Poate cea mai simplă și profundă zguduire de plăcere
senzuală pe care o cunoscuse.
A fost glorios să văd în sfârșit tot acel păr dezlănțuit. Voia să-și
înfășoare mâinile în ea.
„De exemplu…” Mâna ei se ridică încet și arătă spre scobitura
întunecată și lânoasă a axilei lui. "…Aici."
Degetul ei la doar jumătate de centimetru distanță de carnea
lui, ea începu, încet, încet să-i contureze contururile: tendon și
mușchi, ilustrând adâncimea adânciturii. Privindu-l cu ochi
albaștri intenționați, buzele ei s-au întredeschis ușor, o perdea
de păr pe jumătate trasă pe față, cu capetele ei atingându-i
vârful sânilor.
A înghețat.
Pielea lui s-a încălzit de-a lungul cărării pe care ea a trasat-o în
aer, la fel de sigur ca și cum vârful degetului ei ar fi fost aprins ca
o lumânare. Carne de gâscă îi ridică firele de păr din ceafă;
benzile musculare de pe burta îi erau întinse în așteptare
senzuală, iar vintrele i se strânseră pregnant.
Nici măcar nu-l atingea .
Ea știa exact ce se întâmplă cu el. A ei respirația venea acum
superficial. Era atât de nouă în asta, dar nu era lașă; ea testa
limitele propriei ei puteri testându-i controlul.
Și aventurându-mă puțin mai adânc, mai adânc în apele
seducției. Unde s-ar opri? Totul a fost un test de putere cu
domnișoara Redmond. Probabil că ar fi căderea ei.
Se va opri când o va opri el. Ar trebui să o oprească.
"Unde altundeva?" şopti el. Îndemnând-o să continue.
„... și... aici...” Vocea ei era atât de blândă. El îi urmărea buzele,
fascinat disproporționat de cuvintele ei.
Ea arătă spre curba tare auriu-maro a umărului lui.
Și în aer, cu degetul ei sfioasă să-i atingă pielea, i-a urmărit
terenul umărului, bicepșii lui. Incet incet. Și Dumnezeu să-l ajute,
tot părul de pe brațe îi furnică până în poziție în picioare.
S-a mutat pentru a se potrivi umflăturii tot mai mari ale
penisului său.
Un cuvânt i-a venit acum, nedorit, la fel de firesc ca o suflare, și
l-a înspăimântat.
uluitoare .
Acesta a fost cuvântul, singurul cuvânt, pentru a o privi pe
Violet Redmond descoperindu-și senzualitatea.
„... și aici...” Mâna ei a plutit cu o incertitudine chinuitoare, apoi
a plutit în jos, în jos, în jos, până la talia lui, plutind deasupra
acelui cocoș încordat.
Și ea știa.
Doamne ajută-l, aproape că tremura acum. Transpirația îi
curgea spatele, unde era vizibilă o parte din acea cicatrice albă
rotundă. Și acel chibrit aprins al unui deget plutea deasupra
cicatricei și o înconjura încet.
Apoi sa oprit.
S-au uitat unul la altul. Respirația îi era răgușită acum.

Și apoi mâna ei căzu lângă ea și o apăsă de șold, ca și cum ar fi

băgat o armă înapoi în teacă.
A regretat instantaneu distanța dintre el și corpul său.
S-a prefăcut că se gândește o clipă.
— Cred că înțeleg acum, spuse el conversațional, gânditor.
Foarte blând. „Curbe. Ei bine, după definiția ta... ar... asta... să fie
o curbă?"
Îi duse vârful degetului la buze, suficient de încet încât să-i
permită să-și întoarcă capul dacă voia. A privit-o, nituită, cu
ochii aproape încrucișându-și la puntea nasului.
Nu era timid. Nu era un băiat verde.
Intenționa să o atingă.
Nu vă jucați cu mine, domnișoară Redmond.
Degetul lui a aterizat pe buzele ei. Și de parcă ar fi găsit drumul
spre casă, cu evlavie, tremurând puțin, le-a urmat șirul și a fost
surprins să-și dea seama că simțea că le cunoaște deja. Partea de
jos o curbă plină, elegantă și senzuală, de neimaginat de pernă,
atât de delicat s-ar crede că un sărut pasional l-ar rupe ca petală
dintr-o floare. Buza superioară arcuită liric ca o inimă.
Nu se așteptase să se hipnotească. Să simtă o durere acolo
unde îi bate inima, un dor tulburător, precum și acel palpitan
prea familiar în vintre. Să vrea să-i șoptească numele ca refrenul
unui cântec.
Și totuși, de zile întregi intrase în sângele lui ca un fum lent de
opiu.
Și-a sprijinit vârful degetului în centrul buzelor ei. Și ridică o
sprânceană, amintindu-i că pusese o întrebare.
 — Da, șopti ea în cele din urmă.
Își putea simți respirația accelerată pe vârful degetului. El a
luat-o ca să poată vorbi clar.
„Ce a fost asta din nou?”

Ea și-a dres glasul. „D-da”, a clarificat ea. Vocea ei răgușită. „O

curbă”.
— Ah, foarte bine, spuse el acum încet. "Foarte bun. S-ar putea
să fiu un om simplu, domnișoară Redmond, dar cred că înțeleg
conceptul acum. Dar pentru a fi sigur... ar fi aceasta o... curbă...?”
A tras degetul pe gâtul acela de neconceput de satinat, ușor,
ușor, încet, încet, urmărind cu o plăcere dureroasă cum se ridica
carnea de gâscă în urma ei.
"…Aici?"
Sub cămașa ei de noapte, la fel de moale și fină ca pielea ei, se
afla umbra întunecată a mameloanului ei în vârful curbei în sus
a sânului. Fără să-și încetinească progresul degetului, a prins
marginea de dantelă și a târât-o în jos, în jos, în jos, până când
sânul ei, un sân frumos și plin i-a rămas gol înaintea ochilor.
Respirația i se cutremură. Și ea încerca să-și mențină aplombul,
dar el îi simți cutia toracică sărind în sus, apoi ridicându-se și
coborând rapid.
Ochii i se mariră. Acum îi era frică.
Și la fel de hipnotizat ca și el.
Și foarte, foarte trezit, știa.
Își trase degetul încet, încet de-a lungul arcului de neconceput
de moale și vulnerabil al sânului ei, înăbușindu-i un geamăt,
sângele bătându-i în cap, în vintre, tumultul extraordinar și
dureros din corpul lui, în total dezacord cu scopul precis de a
degetul lui.
A ști că era primul bărbat care a atins-o vreodată aici a fost
insuportabil de erotic.
 A oprit vârful ei pe vârful încrețit al mamelonului ei trezit... și a
tras un cerc lent și leneș.
Capul i se înclină brusc înapoi; dinții i se înfipseră în buză
dintr-un icnet de plăcere.
Și vederea ei când a experimentat asta pentru prima dată a fost
atât de erotică încât și-a mușcat interiorul buzei pentru a-și opri
propriul geamăt. El și-a luat degetul la fel de dezinvolt cum
începuse, dar acum mâinile îi tremurau.
Se uită la el, cu ochii mari și întunecați, buzele întredeschise
încet.
O dorea cu o durere care îl speria. Era din nou furios într-un
mod nespecific.
Suficient. Era timpul să se oprească jocurile. Se simțise
dezechilibrat de când ea se adăpostise și nu găsise încă o
modalitate de a-și recăpăta echilibrul. Știa cea mai sigură și mai
rapidă cale de a-și recâștiga puterea. Să-și demonstreze singur
că era doar o femeie ca oricare alta.
Tot ce trebuia să facă era să o sărute.
Încet, grațios, se aplecă asupra ei; făcuse asta de zeci de ori
înainte în viața lui. Și în timp ce buzele lui coborau, el zări ochii
ei senzual întunecați lărgându-se, buzele ei întredescându-se
surprinse.
Buzele lui le atinseră pe ale ei. S-a scufundat împotriva lor.
Buzele ei erau un miracol de căldură și mătase și dăruiesc.
Oh Doamne. A fost o greseala.
Sărutul s-a repezit ca un fulger de-a lungul coloanei vertebrale
și i-a cuprins plămânii cu un val simultan de panică și bucurie.
De parcă s-ar fi aruncat de bunăvoie înapoi de la catarg pe punte
și nu numai că s-ar fi bucurat de zbor, dar ar fi supraviețuit
nevătămat căderii.
A inspirat brusc și s-a răsturnat înapoi în spațiul cu forma lui și
și-a încrucișat mâinile sub cap, sperând să pară nesupărător, dar
în realitate prinzându-i. Dintr-o dată i-a fost frică de ceea ce ar
putea face: Jefuirea. Mângâiere. Explora. Dragă Doamne, ia, ia, ia
.
Își ținea corpul nemișcat. Inima i-a luat lovituri dureroase la
stern. Sângele lui era o licoare groasă și fierbinte. Mintea lui o
luptă inutilă.
O auzea respirând greu lângă el. Era conștient că degetele ei
erau la buze. Atingându-le, de parcă ar fi vrut să-și demonstreze
că fusese sărutată.

Îi ascultă respirația, ritmul zdrențuit al acesteia un contrapunct

cu suspinul neîncetat al mării, dar din anumite motive nu voia să
se uite la ea. În schimb, închise ochii și văzu părul ei, întunecat
ca umbra, strâns pe pernă, cu tremurul genelor pe obraji; el a
evocat forma și textura buzelor ei scufundându-se, deschizându-
se împotriva lui, respirația ei amestecându-se cu a lui.
A încercat și nu a reușit să detecteze diferența dintre acesta și
orice alt sărut pe care îl luase vreodată.
Era zbuciumat .
Ar fi un lucru destul de simplu pentru a-i restabili sentimentul
de control: tot ce trebuia să facă era să se răstoarne peste ea, să-i
dezlipească cămașa de noapte, să-i umple mâinile și gura cu
sânii ei, să-și strecoare mâinile sub acel fund fără îndoială
mătăsos înainte ca ea să fi avut. chiar e timpul să gâfâie, să pună
un genunchi hotărât între ai ei pentru a-i despărți și să-i apasă
V-ul tare al trunchiului peste al ei și să nu-i lase de ales decât să-
și înfășoare picioarele în jurul taliei lui și să-și înfunde unghiile
în umerii lui, pentru că dracu’ dacă ea. nu ar trebui să țină viața
dragă când ar fi cufundat în ea, Doamne , confortabil, umed...
Se aruncă de pe pat ca și cum ar fi eschivat focul de tun și
rămase țeapăn și nemișcat, privind în jos la ea. Fața lui trebuie
să fi fost feroce, pentru că a ei a devenit nesigură și apoi
insondabilă. Dintr-o dată, ea a devenit dureros de umană, tânără
și nouă .
Nu mai puțin de dorit, dar mult mai înfricoșător.
Ochii ei au alunecat în jos spre umflatura maiestuoasă din
vintrele lui, magnetizate acolo.
Și apoi au sărit din nou în cealaltă parte a camerei, de parcă ea
ar fi privit din neatenție o eclipsă.
Ar trebui să râdă.
Își înfipse orbește un braț în spatele lui, găsi și smulse cămașa
pe care o abandonase pe scaun, și-a băgat brațele, și-a nasturi la
întâmplare, și-a îndesat jumătate în pantaloni. S-a aplecat și i-a
prins cizmele de vârful lor, ca și cum ar fi prins infractorii care
fugeau.
Și s-a dus să doarmă în gaura de volei, închizând ușa mai tare
decât era necesar, ca și cum ar fi prins toate sentimentele
nedorite din camera în spatele lui.

Violet zăcea absolut nemișcat. În afară de asta, din respirația ei,

care nu avea să se calmeze prea curând. Balustrada ei de noapte
a rămas în dezordine, dar a lăsat păturile să stea acolo unde
erau. Ea nu dorea ca nimic altceva să o atingă în timp ce
atingerea lui zăbovea pe pielea ei. Părea să strălucească peste
tot, ca un cărbune tocmai aprins.
Și-a dus mâna la sân și l-a atins, pentru a simți ceea ce simțise
el. Și apoi și-a amintit ce simțea el . Buzele lui ferme, respirația
lui, căldura corpului său plutind lângă ale ei. Era slăbită de
dorință care se mărginia cu furie : dorea satisfacție. Se aprinsese
un foc. Ea, căreia nu i s-a refuzat nimic în viața ei, și-a dorit mai
mult.
Am sărutat un conte. Emoții și senzații caleidoscopate; părea că
nu putea să se prindă de unul singur. Bucuria și frica și dorința
feroce și uimirea și-au luat rândul cu ea. Pragmatismul a atras
atenția. Ea bănuia că pragmatismul se preface ca lașitate, pentru
că spunea: Nu ar trebui să se întâmple nimic mai mult. Păstrează-
ți Distanța.
Fugise de parcă și-ar fi venit și el în fire. Poate că acum jocul va
fi numit. Poate că contele ieșise din cameră cu erecția sa
magnifică — Lady Peregrine avusese dreptate în privința
coapselor — pentru că nu putea suporta ideea de a o atinge din
nou acum, când o făcuse.
Ea nu a crezut.
Și ea nu a dormit.
OceanofPDF.com
Capitolul 17

V iolet a fost alungat din pat înainte de zori, deoarece somnul,

desigur, sa dovedit evaziv.
Ar trebui să se apuce cu respect de treabă. Hercule ar putea
lipsi, dar cartofii erau prezenți. În schimb, se aventură pe punte,
găsind ziua orbitor de senină și bătută de vânt. Când a auzit
basul vocii contelui bubuind sub bataia vântului, scârțâitul
punții, bataia pânzelor și a aripilor, ea a migrat spre el din
instinct înainte să-și dea seama ce făcea.
Apoi s-a oprit să-l privească de la distanță.
Capul îi era aplecat să-l asculte pe Hercule, care îi freamăna
brațele, gesticulând sălbatic. Era mai degrabă ca și cum ai vedea
o pasăre colibri bâzâind despre un copac grozav. Te plângi de
ea? Sau să o complimentezi? Cu Hercules, era greu de știut.
Ea a știut în momentul în care contele și-a dat seama de
prezența ei. Nu s-a întors. Nu și-a îndepărtat niciodată ochii de la
Hercule.
Dar trupul lui se încorda aproape imperceptibil, de parcă
fiecare celulă a lui ar fi fost în acord cu ea.
Hercules a plecat în cele din urmă, mormăind în greacă, dar a
părut vesel pentru o schimbare. Poate că îi mulțumi căpitanului
pentru noul său asistent. Nu putea decât să spere. El nu a făcut-o
o vezi; fără îndoială, ar veni să o vâneze când n-o găsea nici în
bucătărie.
Flint se întoarse și o studie pentru o clipă de la o distanță de
evaluare.
 Nu a spus nimic. Tocmai privit. O șuviță din părul ei i-a lovit
gura de vânt și s-a lipit. Vânt însângerat care zboară mereu o
fată.
Dacă s-ar fi gândit că simte o criză latentă de turpitudine
morală virginală, a fost cu totul îndepărtată de acea primă
privire asupra lui.
Ea îl privea, întrebându-se cât de bine dormise . Vântul l-a prins
și i-a aruncat părul, transformându-l pentru scurt timp într-un
stâlp de mai. Nimic altceva la el nu era deloc capricios. Cămașă
deschisă la gât, mânecile suflecate pentru a expune acele
antebrațe dure, coapse dure și picioare lungi turnate în cizmele
acelea strălucitoare. Ea a vrut ca el să vină la ea și i-a fost teamă
că o va face, iar ea nu simțise niciodată atât de groază și
entuziasm simultan.
Se îndreptă cu pași mari spre ea și se opri, privind în jos.
Ea și-a smuls părul pentru a-și limpezi vederea.
Fără cuvinte, aproape întâmplător, i-a luat cotul, o întoarse și o
plimbă pe punte. De parcă ar fi avut toată încrederea că ea va
veni liniștită oriunde ar fi vrut să o conducă. O conduse după
colț spre lansare și bărci lungi, un colț despre care știa clar că nu
va fi vizibil nici de pe punte, nici de sus, în tachelaj.
Impresionant de intenționat.
Și el stătea în picioare – sau mai bine zis, s-a aruncat deasupra
ei, ea și-a revizuit, ca priveliștea ei asupra cerului, mării,
soarelui, puntea – lăsând-o cu două opțiuni: să se uite la V-ul de
piele de aur și părul de aramă ondulat la vedere de două. nasturi
desfăcuți de la cămașă. Sau să se uite în sus în fața lui.
I-a luat, poate, două secunde mai mult decât ar fi trebuit să se
uite în fața lui.
 Ochii lui albaștri păreau surprinzător de vii, poate pentru că
deodată erau singura ei sursă de lumină. Corpul iradia căldură
ca forja unui fierar.
îl simțea – ca o febră scăzută peste tot pe pielea ei.
Ea trase o respirație lungă, tremurândă.
În spatele lor, pânzele s-au rupt, un pescăruș a țipat, un
membru al echipajului a strigat un cuvânt murdar de sus către
cineva de jos. Ea nu putea spune cât de mult au stat blocați; doar
secunde, probabil. Pentru totdeauna, posibil.
Dar ea tresări când mâinile lui s-au ridicat. Ea i-a privit cu
prudență, inima ei ciocănitoare trimițându-i sângele în urechi.
Degetele lui păreau să tremure puțin în căldura strălucitoare a
zilei.
Dar erau neclintiți când le-a sprijinit spatele de baza gâtului ei.
Și ceva de genul mirare și, în mod confuz, ca o rugăminte, i-a
pâlpâit pe față. De parcă și-ar fi testat bun venitul sau propriile
sentimente. Surprins de ei de fiecare dată. A expirat.
Abia atunci și-a dat seama că își ținuse respirația.
Și abia atunci și-a dat seama că și al ei era ținut.
Mâinile lui au călătorit încet, încet în sus, atingerea lui atât de
incongruent de delicată încât aproape că nu se distingea de o
respirație suflată pe pielea ei. Și chiar așa, la fel de sigur cum un
swami cântă o cobră din coșul ei, ceva desfășurat languit în
venele ei. Îl trezise noaptea trecută.
A fost chemat din nou la viață de mâinile lui.
Dacă ar fi trebuit să dea un nume obiectului, i-ar fi numit-o
foame .
Părea că totul de pe corpul ei stătea la capăt – părul fin de la
ceafă, carnea de gâscă de pe brațe, sfârcurile. Respirația a
devenit o luptă delicioasă. Pleoapele ei erau deodată prea grele
pentru a rămâne în sus. Când a întâlnit pulsul săritor în gâtul ei,
el și-a încetinit degetele acolo pentru a-l savura, iar apoi
degetele i-au trecut prin părul ei, trimițând scântei de senzație
împrăștiate pe pielea ei și aprinzându-i mici focuri de tabără în
locuri surprinzătoare din corpul ei, iar cu o mișcare languidă și
fluidă el și-a ușurat. capul ei pe spate și coborî buzele lui spre ale
ei.
Sărutul a fost explorator. Gura lui o zdrobi pe a ei,
înghiontindu-i ușor, despărțindu-i buzele, până când acestea s-
au deschis și s-au agățat de a lui. Minunat. Minunat. O serie de
contraste rafinate o amețiră: respirația lui și buzele lui ferme și
catifea umedă caldă a gurii lui.
Și când limba lui a atins-o delicat pe a ei, un șurub de dorință s-
a desprins prin ea. O forță la fel de consumatoare ca durerea, dar
exact opusul ei.
Ea chiar a gemut.
Atunci a rupt brusc sărutul.
Mâinile lui au rămas întinse strâns prin părul ei. Se uită în jos,
fără îndoială, în ochii ei înnoriți de săruturi. Ea a considerat,
distrat, încă o dată, că mâinile lui tremurau, dar cu siguranță
asta se datora faptului că lumea însăși începuse să curgă în
spirală.
"Violet." A murmurat ca și cum ar fi încercat un cuvânt nou,
posibil turcesc. Ea a detectat în ea un indiciu ciudat de regret. Un
indiciu de avertisment.
Și apoi a oftat și a râs scurt și întunecat. „Oh, Violet.”
El a tras pe spate de părul ei și i-a coborât gura greu.
A aterizat pe a ei, fierbinte și deschisă. Ea își simți propriul
geamăt de ușurare nerușinat vibrând în gura lui. Dumnezeu.
Pentru echilibru, ea și-a îndoit degetele în pânza aspră a cămășii
lui, a găsit-o fierbinte din pielea lui și umedă din cauza
transpirației și a pulverizației marii. Drogând și complex, atât de
nou, atât de masculin, texturile gurii lui infinite, ea s-a trezit
luând din buzele lui, din limba lui, gura lui, așa cum ar fi făcut-o
orice Redmond potrivit – de parcă ar fi fost pur și simplu
îndreptățită la plăcere – urmând drumul pe care numai ea o
putea: cu nesăbuință. Buzele lor s-au făcut, s-au lipit, au
alunecat, s-au ciupit; limbile le strângeau și se încurcau, dinții se
ciocneau. Săruturile nu păreau niciodată suficient de profunde.
El a gemut ceea ce părea un cuvânt străin murdar și și-a luat
mâinile sub fundul ei și a ridicat-o cu putere de penisul tare care
se încorda prin pantaloni, și o, Doamne, asta a fost rafinat. Își lipi
trupul ritmic de ea în timp ce își târa buzele de la ureche la gâtul
ei, cu mâinile trecând tare și fierbinți peste spatele ei. Își trecu
mâinile prin părul lui, îl găsi umed și cald la fel de incongruent
de mătăsos ca al unui băiat. Gura lui fierbinte, buzele, limba,
dinții îi marcau fără milă gâtul acolo unde inima ei amenința să-
și ia drumul cu ciocanul din corpul ei; se arcui ea, încurajând
asta. S-a ghemuit pentru a-și aluneca buzele în jos, în jos, pentru
a-și înmuia limba în umbra dintre sânii ei, unde i-a oprit o sferă
de sudoare cu limba. Și apoi mâna lui i-a tras corsetul în jos și i-a
luat mamelonul în gură și a sut.
Ea icni, strângându-i capul cu putere de ea. Apoi se răsuci
repede și o sprijini cu putere de perete, în colț. Totul era acum o
încețoșare, o încurcătură lângă de trupuri. Poate că i-a sărutat
pleoapa. Ea i-a sărutat tâmpla. Ea i-a lins clavicula, a gustat sare
și piele înainte ca buzele lui să le revendice pe ale ei. Ea a vrut
să-l muște. Ea nu a făcut-o. Ea gemu din nou în liniște, un sunet
disperat, pentru că voia și nu știa ce vrea și tremura de năvala
senzației la fel de sigur ca și cum ar fi prins o febră ucigașă,
iubindu-se și temându-se de ea. Genunchii ei s-ar fi îndoit, dar
mâinile lui o țineau tare, iar erecția lui era atât de dură
împotriva ei, încât o durea chiar și în timp ce își lipi trupul de el,
dorind, dorind.
 A început să-i tragă fusta în sus și Dumnezeu să o ajute, cumva
îşi desfăcuse doi nasturi de la pantaloni. "Te vreau." Vocea lui
era răgușită la urechea ei.
„Nu…” Vocea ei o șocă; o coajă crudă, tremurândă, pe buzele
lui. Gura lui a luat un alt sărut devorator, oprindu-i fraza, ceea ce
era în regulă, deoarece nu-și putea aminti cum intenționase să o
ducă la bun sfârșit. Își strecură o mână sub coapsa ei, și o ridică
pentru a se potrivi cu șoldurile de ea. "Eu doar…"
Nici acela.
Vreau a fost singurul lucru adevărat.
Dar ce voia ea ?
Și deodată a găsit puterea sau teama de a-l împinge, dar
degetele ei au rămas încovoiate în cămașa lui, ca și cum el ar fi
fost un epavă și ea era în pericol să se înece dacă-l elibera.
Corpul ei se legăna cu respirații zdrențuite.
Ea a privit în jos și și-a văzut propria ei reflecție neclară în
degetele lustruite ale cizmelor lui.
Ea și-a ridicat privirea și l-a găsit uitându-se la ea. Și apoi i-a
prins mâinile din strânsoarea lor și le-a târât în jos, în jos, în jos,
peste lenjeria umezită de transpirație a cămășii lui, mâinile ei
zgâriind rândul denivelat al nasturii cămășii lui, peste mușchii
cu benzi de oțel ai taliei lui înguste.
La umflarea tare a penisului lui. Și și-a apăsat palmele acolo.
Capul i-a dat înapoi, șocată. Mâna ei smuci în mod reflex,
luptându-se să se elibereze.
A ținut-o tare. O priveam cu atenție, cu ochii îngustați,
maxilarul întins, respirațiile aspre îl zguduiau.
Se simțea... fără milă. Și atât de extraterestră, de bărbat și de
enormă, și-a dat seama cât de periculos era adânc în ea. Era la fel
de serios ca un val de frig aruncat pe față.
Ea îşi trase din nou frenetic mâinile.
A refuzat să renunțe la ea.
 — Uită-te la mine, ordonă el concis.
Ea a facut. Fața ei ardea acum. Consecințele acelui sărut, a
simțirii lui, a ceea ce voia să-i facă, masculinitatea copleșitoare a
lui, aproape i-au ars prin pantaloni până la mâna ei. Pieptul i se
legăna cu respirații scurte, aproape furioase. În spatele lor,
marea se ridica neîncetat, batjocorindu-se de ei.
Se aplecă înainte; fruntea lui o atinse pe a ei. Pielea îi era
uimitor de fierbinte. Și apoi gura lui, respirația lui, era în
urechea ei, agitându-i din nou firele fine de păr de pe gâtul ei,
spălându-i carnea de gâscă de-a lungul gâtului, liniștindu-i ochii
în căderi închiși. Ajutor , se gândi ea fără să se adreseze nimănui
și tuturor. Ea își auzi propria respirație rafale pe pieptul lui.
Vorbea, cu vocea răgușită, atât de blândă încât era aproape o
mângâiere. Dar a măsurat cuvintele la fel de uniform ca o
amenințare.
— Nu te poți juca cu mine, domnișoară Redmond.
Capul ei se răsti pe spate.
Stralucirea albastră s-a întâlnit cu strălucirea albastră.
Ea știa asta pentru ceea ce era: un avertisment. Nu era un
animal de companie. Nu era un servitor. Nu a avut răbdare. El
făcea foarte clar că regulile societății care o prinseseră atât de
capcană – și o protejează, ea înțelesese acum și îi permiteau să
se comporte atât de capricios pe cât și-a dorit, cu atât de puține
consecințe reale și să se angajeze în acest dans timid virginal –
au făcut-o. nu se aplică lui.
În ciuda marelui titlu care i-a fost impus, el avea propriile lui
reguli și nu-i păsa de ale ei.
Ce te face să crezi că nu te voi lua? spusese el.
Doamne Dumnezeu. Fusese pe cale să o facă. Fusese pe cale să-
l lase.
 Soția fratelui ei, Cynthia, se prefăcuse odată că este o
trăgătoare expertă pentru a impresiona un pretendent. Ca
urmare, ea mutilase în mod ridicol o replică a statuii lui David cu
o muschetă și aproape a ucis un bărbat cu penisul de marmură
care zbura.
Violet tocmai i se înmânase propria ei muschetă metaforică:
propria ei fire pasională, dezlănțuită. Acum știa că dorința ei era
la fel de nesăbuită ca spiritul ei și pe deplin egală cu cea a
Contelui de Ardmay și, dacă nu era atentă, cu siguranță cineva ar
fi rănit, dacă nu de un penis de marmură, atunci într-un
echivalent grav și moda metaforică.
Ea nu ar putea ceda niciodată. Până și ea știa că așa era ruina.
Dar faptul că acum știa ce îi lipsea și nu putea ști niciodată asta
părea culmea cruzimii. Fusese refuzată atât de puțin în viața ei.
Învăța atât de multe în această mică călătorie.
Și-a ridicat încet mâinile, eliberându-le pe ale ei. Palmele îi
erau fierbinți acum din cauza apăsării împotriva lui; părea să-i
ardă până la mâini. Nu era mai puțin dur sau formidabil decât
fusese cu o clipă în urmă.
El nu era mai puțin bărbatul care a vrut să-și trimită fratele la
spânzurătoare, ca să-și poată realiza propriile visuri.
Ea și-a luat mâinile cu o prefăcută dezinvoltură. Dar, în timp ce
mâinile ei alunecă înapoi peste penisul lui, el șuieră într-un aer,
un sunet involuntar de plăcere. Și, în ciuda a tot ceea ce, corpul
ei a sărit feroce ca răspuns, întâlnind dorința cu dorința.
Era tentată să-și studieze mâinile renunțate pentru a vedea
dacă arătau altfel, pentru că, pentru numele lui Dumnezeu,
tocmai atinsese un penis erect, chiar dacă prin îmbrăcăminte, iar
o mică parte copilărească a ei era încântată și și-ar fi dorit să se
poată lăuda cu cineva. .
În schimb, le-a lăsat pe o parte și și-a întors capul tribord,
căutând calmul pe acel ocean albastru nesfârșit, impersonal și
copleșitor. Se simțea pierdută. Pentru prima dată în viața ei, era
complet singură. Nimeni, nici Miles, nici perfidul Lyon, nimeni,
nu o putea ajuta acum. Ea avea doar propriul ei sfat pe care să se
bazeze și știa exact cât valorează.
Flint îşi prinse un deget sub bărbie şi îşi aduse faţa brusc spre
el.
Îi întâlni privirea pătrunzătoare cu o mândrie rece care i-ar fi
făcut pe oricare dintre strămoșii ei trufași să aplaude.
"Suficient. Iată regulile acestui joc special, domnișoară
Redmond. Planurile mele rămân în întregime aceleași. Nu se
schimbă nimic în misiunea mea. Nu mă vei descuraja de la asta.
Ori facem asta, ori nu. Decide."
Fa asta. Fața ei era arzătoare.
Planurile lui.
Capturează-i pe fratele ei și aduce-l în fața justiției – și o
spânzurare aproape sigură. Căsătorește-te cu Fatima neclintită.
Trăiește în America.
Și sănătatea mintală a revenit cu forța unei palme. Ea se uită la
el, amorțită de șoc. Pentru o clipă, pur și simplu nu a putut vorbi.
Corpul ei era încă în tumult.
Restul ei a fost grav rănit. Nu era sigură de ce.
Și au apărut cuvintele. — Am decis că poți merge la diavol,
Lord Flint.
Fața i s-a oprit în mod deosebit pentru o clipă. Cineva ar fi
crezut că i-ar fi făcut rău.
Apoi colțul gurii i s-a zvâcnit într-un zâmbet regretabil, pe
jumătate. El chic cu simpatie simulată și clătină încet din cap
încoace și încolo.
Ea și-a smucit bărbia departe de el.
A studiat-o încă o clipă. Apoi dădu din cap scurt și rece, se
răsuci pe călcâie și traversă puntea cu pași mari.
 L-a privit plecând. Și chiar dacă era norocos că nu putea să
arunce nimic la îndemână între acei omoplați care se retrăgeau,
ea se simți lipsită, strânsă după el la fel de sigur ca și cum ar fi
înfășurat-o cu o pânză.
Și-a dat seama atunci că tremura.
Blast . Lacrimi de sânge. Ea s-a repezit la ei furios cu ea
degetelor. Dar chiar dacă îl privea plecând, știa cu siguranță
câteva lucruri:
nu era neclintit.
Și căpitanul Flint într-adevăr tremurase când o atinsese.
Și căpitanul Flint apăsase o floare de iasomie într-un exemplar
al cărții fratelui ei.
Și ea știa acea licărire de pe fața lui pentru ceea ce era: uimire.
Oh, căpitane. Dragul meu conte. Bănuiesc că mă pot juca cu tine.
Și-a dat seama pe deplin atunci că lui îi era la fel de frică ca și
ea. Dar cumva știind că avea acest fel de putere asupra unui
bărbat care părea invincibil o înspăimânta chiar mai mult decât
dacă n-ar avea deloc.
OceanofPDF.com
Capitolul 18

Trei zile mai târziu, soneria navei a sunat, anunțând sosirea lor
în golful benign, de un albastru spectaculos, care i-a ușurat în
Brest.
Olivia era ancorată printre o serie de alte nave comerciale.
Arătând gay, enigmatic și elegant... în afară de cele patru arme
ale ei, desigur.
Caridad , care urmează să fie la Brest după ce a plecat din Le
Havre, nu au văzut nicăieri.

În cele trei zile anterioare, Violet îl uluise pe Hercule petrecând

aproape întregul timp în bucătărie. El a privit, cu gura căscată, în
timp ce ea îl freca fără pată. A măcinat cereale. Ea a decojit și a
tocat orice era pus înaintea ei pentru a curăța și a toca. Ea a
cusut pânze. Sperase să se epuizeze din sufletul ei spre exterior
atât de complet încât somnul să fie o evadare neagră, fără vise.
După cum s-a dovedit, trupul ei dorea să doarmă mai puțin
decât dorea contelui de Ardmay.
A ales să se transforme într-o febră de resentimente și dorință,
mai degrabă decât să o oblige cu vise liniștitoare.
Nu se ascundea în bucătărie, îşi spuse ea.
Nu se ascunsese de nimic în viața ei.

Desigur, în momentul în care l-a văzut pe Contele de Ardmay

și-a dat seama că acest lucru nu era adevărat.
Vederea lui o făcu fără suflare.
 Dar trebuia să recunoască că în ultimele zile el începuse să
pară un fleac... de nerespectat , hotărî ea cu surprindere critică.
El ratase un rând minuscul de mustăți sub bărbie, când de obicei
fața lui era zgâriată cu scrupulozitate. Pete albastre de oboseală
se arcuiau sub ochii lui. Poate că se apucase să bea în nopți.
El aruncă o privire lungă, lungă, inexpresivă la ea. Ea a întâlnit
cu curaj și rece această privire, în timp ce genunchii ei se
străduiau să o susțină.
Hotărâse clar că nu trebuie să irosească cuvintele cu cineva
care îi spusese, destul de clar, să meargă la diavol. Pentru că nu a
spus nimic. Pe măsură ce erau coborâți în lansare, el a vorbit
doar cu echipajul și doar pentru a da ordine: Lavay va vâsla la
Olivia împreună cu Greeber și Cocoran pentru a vedea dacă
Hardesty se afla la bord sau dacă ar putea descoperi altceva de
interes despre The . Olivia sau echipajul ei; și apoi, dacă era
posibil, îi întrebau pe marinarii de pe docuri pentru a vedea
dacă ar putea afla ceva despre proprietarii sau echipajele
navelor pe care Le Chat le jefuise până acum.
El și domnișoara Redmond aveau să-l viziteze pe domnul
Musgrove, așa cum i-am promis.
De la hanul zbuciumat de la doc, ei au trimis mesaj prin
mesager către comerciant despre sosirea lor și despre scopul
vizitei lor. În decurs de o oră, își trimisese propriul landau să-i
ducă pe străzile frumoase și aglomerate din Brest până la o vilă
de piatră roz de două ori mai mare decât o casă obișnuită din
Londra. Cel mai puțin pe care l-a putut face pentru un conte și
așa mai departe, conform răspunsului său.
Și ce călătorie rece, tăcută, deși din nefericire scurtă a fost
aceea. Violet și contele stăteau unul față de celălalt și priveau o
porțiune a orașului trecând pe ferestrele de lângă locurile lor, ca
niște turiști politicoși și muți.
 Domnul Musgrove însuși i-a întâmpinat la uşă, făcându-le semn
să intre.
„Îmi cer scuze pentru calitatea proastă a vinului pe care sunt pe
cale să vă servesc, căpitane Flint. L-a trimis pe Fenton să fugă să-
l ia. Le Chat a scufundat The Caridad în Golful Biscay și a furat
frumosul sherry pe care îl așteptam în urmă cu doar două zile. În
ultimul timp ești numit conte, trebuie să înțeleg? Iartă-mă.
Permiteți-mi să vă felicit și să mă înclin înainte de a vă plânge de
propriile mele tragedii. Am totul înapoi, subtilitățile sociale, dar
am avut o perioadă traumatizantă, traumatizantă.”
Fuseseră prea târziu să salveze Caridad .
Șocul știrii a aterizat în intestinul ei.
Urmat de un fior ciudat, ciudat pentru că sentimentele ei în
legătură cu asta erau hotărât amestecate: avusese într-adevăr
dreptate despre Brest și despre Caridad .
Ea îi aruncă o privire piezișă la conte. Degetele i s-au zvâcnit,
apoi s-au aplatizat puternic pe coapse. Profilul lui era dur de
granit.
Furios probabil că nu a mers suficient de departe pentru a
descrie cum s-a simțit când a ajuns prea târziu.
Musgrove nu a observat. „Și cine este această domnișoară?” S-a
întors cu întârziere către ea. Era sortită să fie o idee ulterioară
pentru toată lumea astăzi, se gândi ea iritată.
— Secția mea, domnișoară Violet Redmond. Cinci cuvinte
scurte și lipsite de inflexiune din partea contelui.
Ward? Foarte bine. Atunci ea era pupita lui. Ea a făcut o
reverență.
— Ah, secția ta? Domnul Musgrove era în mod clar prea distras
pentru a simți vreo curiozitate în legătură cu ea, iar numele
Redmond nu i-a sunat niciun clopoțel anume. „În plăcere, draga
mea.”
 Nasturii hainei croită rafinat a domnului Musgrove s-au
încordat pentru a o ține închisă. Violet se dădu înapoi, precaută,
când se înclină, ca nu cumva cineva să zboare din el ca o
împușcătură de pistol și să-i scoată ochiul. Dar și-a purtat burta
înaintea lui ca pe un trofeu al succesului său; se lăsă el.

L-au urmat.
Pentru un drum destul de lung, după cum sa dovedit. Casa era
mare.
După aspectul lucrurilor, dobândise sau copiase gusturi,
deoarece casa lui era mobilată cu piese cumpărate fără îndoială
de la aristocrații francezi care fugiseră de ghilotină. Peste tot,
privirea ei se agăța de aurit și picioarele fanteziei întoarse ale
mesei și scaunelor prea grăbite pentru a-l ține. Au fost și trofee.
Dar tenul domnului Musgrove era de o culoare nesănătoasă
cireș și transpira ca un fierar în Hades. A tamponat râurile care îi
curgeau pe frunte cu o batistă delicată la intervale ritmice.
Nu era foarte cald în Brest. Era clar că suferea de nervi.
— Pierderea dumneavoastră este devastatoare, domnule
Musgrove, aprobă cu răceală contele.
— Așa ar trebui să spun, Lord Flint! Așa ar trebui să spun!
Încărcătură în valoare de cinci mii de lire sterline, ușor! Mi-ar
plăcea să-l ghilotinez pe nenorocitul ăla Le Chat. Este a doua
dintre navele mele pe care a capturat-o și a scufundat-o. Mă simt
persecutat”, a gemut el. „Persecutat! Te superi dacă stau?”
Se lăsă pe un scaun cu spătar înalt care scoase un scârțâit
alarmat și își ridică picioarele pe un scaun roșu de pluș. Violet
observă că picioarele lui i se bombau peste vârfurile pantofilor
cusăți fin.
— Mulțumesc, Fenton, i-a spus el lacheului cu peruci, cu o
livrea orbitor, tăcut ca o pisică, care a adus o sticlă și încă două
pahare și apoi s-a strecurat din nou afară.
 Contele și Violet s-au așezat pe scaunele lor cu puțin mai
prudenți decât gazda lor, pentru că domnul Musgrove luase cel
mai robust scaun, lăsându-i pe cei grădini acoperiți cu satin.
Se uită la ei, cu expresia lui tunătoare și interioară haosul în
dezacord cu nevoia de a oferi ospitalitatea promisă.
De înțeles, zâmbetul pe care l-a produs în cele din urmă a fost
bolnăvicios.
„De unde știi sigur că Le Chat a fost cel care a scufundat
Caridad ?” Vocea contelui era uimitor de calmă.
„Din câte am auzit, el a coborât echipajul The Caridad în bărci
după ce el și echipajul lui l-au depășit pe al meu. Săbii și pistoale,
au folosit. Poartă o mască plină de sânge, știai? A făcut cercuri
din aceste degete mari și arătătoare și le-a ridicat la ochi.
„Prin deghizare? Aiurea, nu-i așa? Pirați!” El clătină din cap cu o
neîncredere violentă, ceea ce îi făcu părul și gingiile să se legăne
încântător. „Dar oamenii mei au ajuns la țărm în lansare, uscați,
înfometați și pantalonii lor aproape supărați de frică. Dar a trăit
ca să spună povestea. Vreau capul lui Le Chat ! Și tu ai avut o
pierdere recent, nu, Lord Flint? Mulțumesc lui Le Chat? Ai fost
asociat cu căpitanul Moreheart?
Asociat cu . Contele părea să se gândească la asta în timp ce luă
o înghițitură din portul său.
Violet îi urmărea mâinile. S-au cutremurat când m-a atins , se
gândi ea. Acele mâini puternice ale acestui om puternic.
Ea și-a imaginat vârfurile degetelor lui scuturându-i gâtul.
Ochii ei s-au închis pe jumătate împotriva atacului șocant al
senzației.
Mâinile lui erau neclintite acum.
Ale ei nu mai erau. Ea a pus cu grijă paharul jos.
"Da. The Steadfast a căzut. Atribuit Le Chat. Echipajul nu a fost
găsit.”
 Musgrove chic, clătină din cap. — Și Moreheart a fost un om al
naibii de bun. Vă cer scuze, domnișoară Redmond. Pentru
'dracu'. O, dragă, îmi cer scuze încă o dată. Am făcut afaceri cu
Moreheart, așa că știu. Deci suntem uniți, în hotărârea noastră
de a pune capăt flagelului acestui ticălos și îți doresc numai bine,
Lord Flint, căci, din câte am înțeles, cu siguranță ești omul
pentru treabă. Iată să recuperăm capul lui Le Chat.
El și-a ridicat paharul, iar contele și-a ridicat-o pe al, dar Violet
sorbi din vinul ei fără a se angaja, nedorind să toastească pentru
decapitarea fratelui ei, nici măcar prefăcându-se.
„Ar fi posibil să vorbești cu unul din echipajul tău despre
incident, domnule Musgrove? Știți dacă sunt încă în port sau
dacă s-au angajat pe alte nave? Îți amintești cine a căpitan-o?
— Contele ar putea folosi un partener de bucătar, încercă dulce
Violet. „Dacă unul este disponibil.”
„Dar cel pe care îl am acum funcționează atât de ieftin, chiar
dacă este nou în conceptul de muncă , și este atât de devotat
muncii, încât abia văd puntea”, a răspuns contele lin. Încă nu mă
uit la ea.
Cel puțin era foarte conștient că ea nu fusese pe punte.
Un lucru patetic de prețuit. Cu toate acestea.
Domnul Musgrove era prea cufundat în propriile sale necazuri
pentru a-i păsa de ale lor sau pentru a observa vreun joc
secundar.
— Nu știu ce s-a întâmplat cu echipajul, domnule. Probabil că
s-au împrăștiat în cele patru vânturi și ar putea fi în drum spre
Ecuador până acum. Nici măcar nu-și pot aminti numele. Succes
și succes pentru tine. Mi-aș fi dorit să fi fost mai devreme.” Nu
era nicio fărâmă de acuzație în acest sentiment. A fost amar de
melancolie.
— La fel și eu, domnule Musgrove.
 Contele și-a scos ceasul și a revăzut ora, apoi a strecurat-o
înapoi în buzunarul hainei. „Sunt curios – a văzut vreunul dintre
oamenii tăi nava piraților? Multe din ceea ce știm despre Le Chat
sunt auzite.”
Musgrove clătină din cap și tresări la aroma vinului. Violet a
crezut că este perfect acceptabil, totuși nu era tentată să-l bea.
Acum, dacă ar fi fost șampanie... sau sherry...
„A fost noapte, desigur; era ceață, deoarece acesta era în Golful
Biscaya. Nimeni nu putea spune cu certitudine. S-a întâmplat
foarte repede. Foarte profesionist, spuse el șargan. Și-a înghițit
restul de vin, a făcut o mutră și a plesnit paharul destul de tare
pe o masă care era probabil cu o sută de ani mai veche decât el.
Apoi le-a dat un alt zâmbet slab. Și a oftat.
"Domnul. Musgrove... începu Violet ezitantă. — Ai spus că ai
făcut afaceri cu căpitanul Moreheart de la The Steadfast .
Contele se încordă aproape imperceptibil.
— Da, domnișoară Redmond. Musgrove o inspectă
îndeaproape pentru prima dată, ochii lui căprui ascuțiți
aprobând totul, de la coafura ei până la papuci. Fără îndoială, să
calculeze valoarea tuturor cu inima lui mercantilă, mai degrabă
decât să poftească după celelalte bunuri ale ei feminine.
„Ați făcut parte dintr-un grup de investiții? Tatăl meu este și
deseori îi place să finanțeze proiecte ca acestea”, a spus ea
strălucitoare.
„El? Am doborât două nave acum, dar nu în totalitate de
capital. Poate dorim să avem o conversație, tatăl tău și cu mine,
draga mea. Îi părea în mod clar drăguț că ea ar trebui să-și
deranjeze capul feminin din cauza afacerilor.
Ea se aplecă înainte ca o elevă dornică. „Unde vă investiți
profiturile?” întrebă ea aproape fără suflare. Bucurându-se de
propria ei performanță.
 Domnul Musgrove a turnat mai mult vin. În spatele lui, un
pendul de ceas se legăna. O dată de două ori.
Doar de trei ori, dar a fost suficient pentru a o convinge că
oficial își întârzia răspunsul.
„În încărcătură, desigur, domnișoară Redmond.” El a zâmbit
din nou. „Mai mult vin?”

"Nu, mulțumesc."
Ea îi aruncă o privire contelui pentru a vedea dacă el observase
ezitarea domnului Musgrove.
El a avut. Și a fost suficient de deștept încât să-l urmeze cu una
dintre întrebările lui.
„Unde era The Caridad după ce și-a livrat bunurile aici, la
Brest?” el a încercat.
„Plănuisem să o trimit la Cádiz cu o misiune de a cumpăra
sherry, știi. Amontillado. Lucruri minunate. Un alt investitor
dintre noi va trimite o navă din La Rochelle. Prosperarul .”
„În ce fel de marfă investiți de obicei?” ea a intrebat. A fost o
întrebare excelentă.
— Variază, draga mea. A aruncat spre Violet o privire care
amintea de Isaiah Redmond. Disciplinar și indulgent. Nu ratase
deloc acele look-uri în ultima săptămână sau cam așa ceva, își
dădu seama ea. „Îmi imaginez că ești interesat de cele mai noi
mătăsuri și de aceea întrebi?”
— Desigur, hotărî ea să spună. Ea a râs puțin și a lăsat ochii în
jos, prefăcându-se că este rușinată.
Fermecat, a zâmbit binevoitor.
Cel puțin contele se uita la ea în cele din urmă. Privirea era
hotărât uluită, dar el se uita la ea, totuși.
El a vorbit. — Sunt curios, domnule Musgrove. Ați vorbit cu
domnul Hardesty cât e în port? Trebuia să luăm masa cu el în Le
Havre, dar, din păcate, ne era dor unul de celălalt și avem treburi
de discutat.”
„Ah, Hardesty.” Musgrove se lăsă pe spate în scaun. „Se pare că,
dacă vrei să-l vezi pe Hardesty, tot ce trebuie să faci este să cauți
soția celui mai bun prieten al tău, iar el va fi alături de ea în pat.”
Chicoti bogat, apoi tresări când și-a amintit de Violet. —
Dumnezeule, vă cer scuze, domnișoară Redmond. Un bărbat are
dificultăți să-și dea seama ce spune, știi, când a slăbit cinci mii
de lire sterline și o navă! E un șoc, murmură el. "Un soc." Și-a
tamponat fruntea, în timp ce mai multe mărgele de transpirație
au apărut. „Toate vorbe sunt și despre Hardesty și despre
cuceririle lui, să spunem, amoroase. Vă cer scuze, domnișoară
Redmond. Dar am auzit de femei care plâng și își sfâșie hainele
peste el. Prieten al lui Hardesty, ești, căpitane Flint? El a spus-o
de parcă ar fi fost într-adevăr puțin probabil.
"Cunoștință. Am luat masa cu comte Hebert în Le Havre și am
sperat să discutăm o anumită chestiune comercială cu domnul
Hardesty, dar el și-a transmis regretele. A fost reținut altfel. Am
sperat să îi transmit un mesaj de la viscomul în port.
„Încearcă pub-urile. Sau vâslă până la Olivia . Cineva trebuie să
știe unde a ajuns. Tu acum, l-am întâlnit o dată. Niciun diavol nu
ar trebui să aibă voie să posede aspectul lui. Ce alegere are decât
să rupă inimi? Soția sau fiica ce bărbat este în siguranță?
Femeile sunt doar femei până la urmă. Vă cer scuze, domnișoară
Redmond. Din nou. Deși cu siguranță este un concurent demn
atunci când vine vorba de comerț. Are patru arme la bordul
Olivia . Nava rapidă, aia. Cu siguranță îl va depăși pe Le Chat.
— Este rapidă, într-adevăr, spuse contele ironic.
Și Violet știa că „ea” o cuprinde și ea și nu era sigură dacă să fie
flatată sau neliniștită.
 Contele și-a trântit pălăria de castor pe cap în timp ce plecau în
landul lui Musgrove.
Acesta a fost primul ei indiciu că era mai supărat decât crezuse
ea inițial.
Următorul a venit imediat după aceea.
„Ce nu-mi spui, domnișoară Redmond? Ce altceva mai știi? Nu
apreciez să fiu făcut un prost .”
Ea a rămas fără cuvinte în fața furiei lui.
Ah, deci nu fusese atât de mult tăcere, cât fusese o furtună
adunată care acum izbucnise. Era atât de rece, încât părea să
crească de două ori mai mult.
„Vorbește, sau te las aici în port dacă nu-mi spui acum .”
„Vino acum, lord Flint. Ești supărat pe mine sau ești supărat că
nu ai ajuns aici la timp?”
Oh Doamne. De ce, de ce, de ce l-a batjocorit? Ea nu s-a putut
abține niciodată, niciodată.
Nu i-a plăcut deloc asta . Ochii i se îngustară. El a emis ceea ce
părea un mârâit sălbatic.
„Dacă mi-ai ascuns ceva care ar fi putut ajuta în vreun fel...”
Lăsă amenințarea să atârne.
Suficient . Temperatul era o răsfăț. Nimeni nu a vorbit așa cu un
Redmond.
„Îți spun tot ce știu , om arogant, și ar trebui să fii recunoscător
că am făcut-o. Îți jur pe familia mea că am — ți se potrivește
asta? Nu sunt fericit că Caridad a fost scufundat. Sau să cred că
fratele meu ar fi fost implicat. Dar am avut dreptate despre
Brest. Nu ar trebui doar asta să vă spună ceva despre onestitatea
mea? Și în plus, Lord Flint, așa cum am spus mai înainte, îl
cunosc pe fratele meu. Și nu este atât de simplu pe cât ți-ai dori
să fie. Ai auzit acea ezitare în vocea lui Musgrove, nu-i așa, când
l-am întrebat despre marfă? El ascunde ceva!”
 Și-a dat seama atunci că la un moment dat el încetase să-i
asculte cu adevărat cuvintele și pur și simplu începuse să o
privească. Gândurile lui s-au împărțit clar.
„ Nu-i așa?” întrebă ea, ceva mai slab. La naiba de ochi albaștri .
Încă o studia. — Domnișoară Redmond?
"Ce este?" se răsti ea.
„Arăți oribil.” Vocea lui era brutal de rece și cenzuroasă.
Ea se dădu înapoi de parcă el ar fi lovit-o.

Primul ei gând a fost: „Este imposibil ”. Ea era Violet Redmond,

până la urmă.
Începu să-i enumere defectele pe degete. „Ai umbre întunecate
sub ochi. Care sunt roșii, apropo. Esti palid. Aproape slăbit.
Aproape ca și cum nu ai mai dormit de zile întregi . Mă întreb de
ce este asta? S-ar putea ca ceva să îți atace mintea?”
Se uită la el prin ochii tăiați de furie.
„Dar părul tău este perfect ”, a concluzionat el șmecher.
Ticălos!
„Conștiința mea nu mă chinuie pentru ceva ce nu-ți spun
despre Le Chat, dacă asta sugerezi.” Cuvintele ei erau încordate.
„Știu că nu este. Nu este ceea ce insinuez.”
Asta a făcut-o scurtă. Ea a început să se încruntă. Apoi se opri
imediat, netezindu-și degetele pe frunte.
„ Nu ești tocmai imaginea sănătății strălucitoare, căpitane.
Apropo de tenul palid și umbrele întunecate și altele asemenea.
Arăți destul de... destul de... de nerespectat , de fapt.”
Și-a lăsat gura căscată de o oroare simulată. „ Cu siguranță nu
este de nerespectat!”
„ Mai rău decât atât.” Totuși, ea nu a putut să spună sălbatic .
Vocea lui era înfricoșător de blândă.
— Ah, dar știi care este necazul meu , Violet? Foarte ironic.
"Pentru ca o fac. Iată-l: eu sunt căpitanul Fortunei . Am o mare
responsabilitate față de oamenii mei și acum față de nenorocitul
Rege al Angliei . Averile mele se diminuează. Reputația mea și
întregul meu viitor se bazează pe succesul meu în capturarea
acestui pirat pentru recompensă. Si totusi…"
Și se aplecă spre ea încet, încet, încrezător, cu mâinile
încrucișate, îndoite pe genunchi, cu pălăria atârnând de unul
dintre ei. Cu cât el se apleca mai înainte, cu atât ea se aplecă mai
mult înapoi , până când a fost apăsată pe spate de desigur un
scaun foarte confortabil al Landau-ului.
A lăsat jos fiecare silabă greu, obosit, ironic.
„... și totuși nu pot dormi noaptea pentru că te vreau.”
Niciun avocat nu făcuse vreodată o acuzație să sune atât de
flagrant. Și totuși era infuzat cu un fel de ironică disperată.
Respirația ei a lăsat-o într-o mică rafală șocată.
Ea se uită la el. Și apoi și-a apăsat involuntar mâinile pe ochi, ca
un copil, dorind să se ascundă de propria ei frustrare și de
dorința obosită, dar feroce, ironică și foarte hotărâtă pe care o
vedea pe chipul lui.
Și pentru că se temea că voința lui era mai puternică decât a ei
și recunoașterea acestui lucru era într-adevăr o concesie din
partea ei.
Și apoi și-a îndepărtat mâinile de la ochi, astfel încât să-și poată
arunca cu privirea prefăcuta indiferență.
„Spune-mi că nu mă vrei”, a spus el în momentul în care a
făcut-o. O cerere rapidă scăzută.
Mâinile ei s-au căutat și s-au găsit una pe cealaltă, încrucișate
strâns, în solidaritate disciplinară, în poală. Nu: nu-l vei atinge .
S-a mutat mai mult înainte și a vorbit într-o grabă joasă, aspră
și persuasivă. „Spune-mi că nu ai stat treaz în fiecare seară și nu-
ți imaginezi nimic altceva decât mâinile mele pe corpul tău. Și
gura mea pe sânii tăi. Și penisul meu în tine, Violet.
 Buzele ei s-au întredeschis într-un oh șocat. Căldura urlă peste
trupul ei.
El știa exact ce îi făcea. La urma urmei, fusese aproape
sălbatică în brațele lui. El știa ce vrea ea și cât de sălbatic a
răspuns ea.
— Nu mă gândesc la penisul tău exact în acești termeni, spuse
ea strâns.
Nu rostise niciodată un astfel de cuvânt cu voce tare în viața ei.
A fost disperat de grosolan și erotic și la fel de palpitant ca
brandingul arma încărcată. Apoi, din nou, îi întinsese arma.
Ca sa zicem asa.
A avut efectul dorit de a-l șoca . Ochii i s-au deschis larg. Ea îl
aruncase pentru moment. Atunci nu era atât de impermeabil pe
cât părea. Nu era invulnerabil. I s-a amintit din nou de puterea ei
asupra lui. Era o putere care îl deruta și chinuia și o făcea în mod
pervers să dorească să-l protejeze. Așa cum și-a dorit
întotdeauna să-l protejeze.
Nu vreau să te simt așa, se gândi ea disperată.
Dar ea nu știa cum îl dorea.
— Ei bine, atunci, a tras el încet, gânditor. „De ce nu-mi
împărtășești la care dintre părțile mele te gândești când ești
singur? S-ar putea să-l consider instructiv. Aș putea chiar să le
folosesc pentru plăcerea ta. Știu foarte, foarte multe despre
plăcere, Violet. Și știu că îți place o aventură.”
Ai crede că până acum ai fi învățat să nu te joci cu el , îi spuse
conștiința ei, clătinând obosită din cap.
Își auzea propria respirație acum, superficială și zdrențuită de
furie. Și sincer, doresc sălbatic .
Se bucura de asta. Era clar și el în iad. Apoi, din nou, era extrem
de adaptabil și reușise să facă un fel de rai din iad de multe ori în
viața lui.
Era nouă la asta.
 El îi aruncă un zâmbet mic, strâns.
„Continuă, Violet. Spune că nu mă vrei. Fă-mă să cred.”
— Nedrept, mormăi ea.
„Nedrept?” Părea cu adevărat uimit, aproape dezamăgit că ea
nu putea să vină decât cu acel cuvânt palid. „ Târg ? Ce dracu’ are
‘fair’ de-a face cu… orice din toate astea?” Degetele îi erau albe,
atât de tare îi strângeau mâinile de borul pălăriei.
Oricare din acestea . Adică dorință. Piratii. Averea lui în
scădere. Faptul că nu puteau fi mai mult încrucișați cu privire la
soarta lui Lyon Redmond.

— Nu este vina mea, încercă ea disperată. Si eu sufar .

"Ca. La naiba, nu a fost de acord el.
Bine. Atât de american suna atunci. Și cu greu galante. Avea un
punct, totuși. A fost oarecum vina ei. Mai degrabă ar fi curtat
totul de la început.
„Tot ce-ți cer este să te uiți în ochii mei și să spui asta, Violet. Și
fă-mă să cred.”
Bastard.
Ea sa uitat curajos în ochii lui. Și-a simțit inima strânsă când a
văzut din nou acele umbre răsunându-le, oboseala adâncind
liniile din jurul lor. Fața lui era încordată de emoție, despre care
ea știa că era în părți egale frustrare și ceva pentru care el nu
avea să recunoască niciodată, ceva care era înfricoșător și
uimitor de nou pentru amândoi și avea o treabă bună cu motivul
pentru care salvase acea floare de iasomie în cartea.
Dar dorința era mult mai simplu de înțeles și așa o numeau
dorința.
Ea se aplecă puțin în față, potrivindu-i poziția.
„Eu. Nu. Vrei. Tu."
Râurile curgeseră în sus cu mai multă ușurință decât rostise ea
acea propoziție.
 Odată ce a făcut-o, s-a simțit complet epuizată. Spunând asta,
ea câștigase. Nu mai am minciuni în mine , se gândi ea. Dacă mi-a
cerut să o spun din nou, pur și simplu nu aș putea. M-ar putea lua
acum . Membrele ei erau slabe.
El clipi.
Și în fața ochilor ei ferocitatea dispăru încet din el. Sângele a
revenit la degete. Mâna i se slăbi pe pălărie. O așeză delicat pe
scaunul de lângă el. Și a studiat-o în liniște.
Prea epuizată pentru a face altceva, se uită neputincioasă, fără
cuvinte înapoi la el.
Apoi s-a așezat pe spate și a aruncat o privire chinuită pe
fereastra trăsurii.

Și a tăcut tot restul drumului până la han.

Ea nu s-a putut abține să nu constate că chibzuiala i se potrivea
la fel de mult ca...
Toate celelalte lucruri pe care le-a făcut.

Lavay era opusul șocant de însorit al contelui. L-au găsit cu

ușurință, în vreme ce părul îi strălucea ca un dublon lustruit în
întunericul zgomotos plin de fum a hanului. El stătea tolănit cu
picioarele lungi întinse, reușind să facă ca masa cu cicatrici și
scaunul robust și bătut pe care le ocupau să arate ca un tron. În
mâna lui avea un vas cu bere și peste el se aplecă barmaniera
care i-o adusese, de parcă ar fi fost pe cale să se așeze în poala
lui. Din fețele moroce și pline de supărare ale bărbaților de la
mesele din jurul lui și din starea paharelor lor de halbă –
aproape goale – ea stătuse cu Lavay mai mult decât era practic.
"Ah! Stați, prieteni, stați, i-a salutat el vesel. — Polly vă va
aduce fiecăruia dintre voi câte o bere, nu-i așa, dragă?
Polly se îndreptă cu aparentă reticență să arunce o privire la
prietenii lui Lavay. Sânul ei s-a mișcat tectonic în corset și a
continuat să tremure ceva timp după ce ea a încetat să se miște.
De sub marginile bonetei ei albe ieșeau tirbușoane de păr roșu și
avea o adevărată galaxie de pistrui pe piele, mai deschisă chiar și
decât cea a lui Violet, iar sprâncenele și genele ei erau aproape
invizibil de drepte.
Ea a luat măsura rapidă a marelui conte tunător. Fața ei
rotundă a devenit comic plină de apreciere.
Îți voi aduce tot ce vrei, domnule, jură ea în torc. „ Ma
grandpére Ned, e cea mai bună bere din tot Brest.”
Mâna i-a urcat pe propriul sân, ca și cum ar fi o ilustrare, iar
contele a urmat-o acolo cu ochii.
— Voi lua un whisky, îi spuse Violet lui Polly cu răceală. — Și
șapte halbe de bere.

Trei perechi de ochi s-au întors spre ea uimiți.

Pentru că de asta va fi nevoie chiar și pentru a începe să-mi iau
nervii și temperamentul.
Dar ceva s-a zvârcolit în conștientizarea ei sub nervi și
temperament. Ea a început să se încruntă. Numele servitoarei
era Polly . Și bunicul ei Ned ? Polly era numele fiicei lui Ned
Hawthorne. Ea a slujit patronii de la Pig & Thistle și fusese
lunară de fiecare dată de la căsătoria lui Colin Eversea.
Ned Hawthorne a deținut pub-ul Pig & Thistle din Pennyroyal
Green!
Polly și Ned nu erau nume franceze.
— Adu o halbă de întuneric, Polly, merci , spuse contele, fără
sfială, bucurându-se fățiș de vederea sânului barmanierei, așa
cum s-ar putea admira orice minune naturală. Era clar obișnuită
cu asta. „Și prietenul nostru de aici glumea despre whisky. Va
bea o bere light.”
El a smuls un scaun pentru Violet împreună cu cealaltă și i-a
făcut semn să stea fără să se uite la ea.
 Lavay s-a demnat să-și clatine picioarele pentru ca contele să
poată sta pe scaunul de lângă el.
Polly și Ned. Coloana ei aproape că o ustura de semnătură.
Acum fără suflare, Violet îşi plecă capul şi cercetă pe ascuns
camera. Peste tot în jurul ei erau marinari băutori: era evident
din fețele înrădăcinate de vreme, cârpele înnodate pe gât,
mânecile murdare, răsucite pe cămășile de in dungi sau
murdare. O grămadă de bărbați îmbrăcați foarte asemănător
contelui în haine casual elegante păreau să-și petreacă timpul la
bere în timp ce așteptau să se îmbarce pe navele care părăseau
portul. Nenumărate limbi și accente au crescut și au scăzut.
Și, desigur, nu a văzut Lyon nicăieri.
Ea închise ochii într-o frustrare obosită. Datorită notei criptice
a lui Lyon, acum era în mod clar condamnată să vadă prevestire
peste tot. Era în general obișnuită să provoace surprize, dar
nervii ei nu se obișnuiseră încă să-i îndure iar și iar și iar.
Să-și deschidă ochii din nou s-a dovedit a fi surprinzător de
dificil. Epuizarea se lupta cu voința ei. Ai vrut varietate , se gândi
ea ironic.
Le-a deschis din nou. Și am văzut ochii contelui care ieșeau de
pe fața ei. O privea.
Genunchiul lui se mișcă, atingându-l pe al ei de sub masă, în
timp ce se întoarse să privească prin cameră, întrebându-se
poate ce căuta ea.
Ar fi putut la fel de bine să-i fi tras un deget pe coapsa ei goală,
așa a fost zguduirea senzației. Violet simți că genunchii ei încep
să se despartă cu dorință sub masă.
Ea le-a închis din palme cu un efort considerabil.
Era prea dispus să lupte murdar. Lavay spusese asta despre
conte. Se îndoia cu adevărat că peria pentru genunchi fusese un
accident, pe cât se îndoia că el nu era nevinovat de efectul pe
care îl avea asupra ei.
 Una dintre sprâncenele contelui s-a zvâcnit, prefăcut
nedumerit, când el s-a observat încadrat în privirea ei fixă,
acuzatoare. Și-a întins din nou capul cu nerăbdare și a părut
vizibil ușurat să o vadă pe Polly trecând prin mulțime cu berea
lui.
Lavay, la rândul său, părea în totalitate neafectat de dispozițiile
însoțitorilor săi, dar apoi avusese un avans la bere. — Ei bine, ar
trebui să-ți spun că am vâslit la Olivia cu Corcoran și Greeber.
Am fost întâmpinați de câțiva membri ai echipajului politicoși și
destul de cu gura apropiată, toți, ar trebui să spun, erau enormi ,
bine vorbiți și plini de arme. Am fi mândru echipajului nostru,
căpitane. Nu, domnul Hardesty nu era la bord. Era pe mal. Nu, ei
nu știau unde va ajunge. Probabil că a fost la o întâlnire la Le
Havre, deoarece era un comerciant foarte important și așa mai
departe. Și pentru că cu greu puteam cere să percheziționăm
nava pe dovezi circumstanțiale... bine, bineînțeles, am vâslit
înapoi din nou. DAR …"

Se lăsă pe spate, bătu din degete și părea mulțumit de el însuși.

"Ce?" Flint nu avea chef de suspans.
„…nu înainte de a-i invita domnul Hardesty să ia masa cu mine,
căpitanul Flint, și doxie-ul căpitanului Flint, Violet Redmond, la
bordul Fortuna în seara asta.”
„Doxye?” Violet se sufocă.
Contele nu s-a uitat la ea.
Lavay părea ușor nedumerit. — Ei bine, dar desigur,
domnișoară Redmond. Nu ai fost de acord să fii al contelui...
— Este perfect, interveni contele încet. — Lavay știe că am
convenit devreme, domnișoară Redmond, că fratele tău s-ar
opune, să zicem, la gândul că ai fi pângărit de oameni ca mine,
ceea ce te-ar face o momeală foarte eficientă. De aici stratagema
lui. Îl laud.”
 A luat puțin prea multă bucurie răutăcioasă și întunecată în
cuvântul pângărit . Cu ochii a avertizat-o, și nu cu amabilitate, să
se calmeze. Lavay nu era prost și o studia cu acei ochi cenușii
rece și tragea concluzii despre ea și despre contele pe care nu-l
plăcea.
Urmau să - l atragă pe Lyon într-o capcană, folosind-o ca
momeală.
Mâinile i s-au transformat în gheață.
„Este ideea să continui cu noi, nu-i așa? Ai fost de acord să fii
momeală?” spuse contele cu un calm intolerabil.
Lavay avea mai multe de spus. „S-ar fi putut spune, de
asemenea, că doxie Violet Redmond a fost foarte reticent să se
supună atenției contelui la început, dar că contele prefera de
fapt o bătălie de fiecare dată, așa că a considerat asta un atu. Și
că ar fi bucuros să o împartă cu domnul Hardesty dacă ar avea
nevoie de o mică companie feminină de foc .” Lavay era mândru
de el însuși.
"Dumnezeule. Foarte bună treabă, Lavay, aprobă contele cu
admirație.

Violet era îngrozită de strălucirea planului. „Dar... îl va ucide pe

Lyon să-l audă. Nu va putea suporta să audă . Va fi hotărât să... să
te omoare .”
— Acesta este ideea, spuse Lavay puțin prea fericit și însetat de
sânge. „Dar nu va avea loc nicio ucidere dacă ne putem ajuta. Pur
și simplu îl vom reține atunci.”
Genunchiul contelui se mișcă din nou ușor pe al ei, când el se
întoarse să o întâmpine pe barman ca pe un prieten pierdut de
mult.
De data aceasta, Violet nu a avut probleme să-l îndepărteze de
el. Consternat, în acea clipă să-l ating.
La ce, numele lui Dumnezeu, se gândise ea ?
 Nu se gândise cu creierul ei.
Desigur, acești bărbați au fost extrem de serioși în intenția lor
de a captura Lyon. După cum spusese contele mai devreme în
Landau, întregul său viitor depindea de aducerea lui în fața
justiției. „Justiția” în Anglia era prea des sinonim cu „atârnat de
gât până la moarte”.
Violet a tăcut. Nu era nimic ca să-și imagineze fratele ei
dansând la capătul unei frânghii sau neajutorat în vârful unui
pistol pentru a ucide dorința.
Polly, servitoarea părea să fi încolțit dintr-o dată opt brațe și
fiecare purta câte o halbă spumoasă de bere. Ea se ghemui
pentru a începe să-i arunce pe ai lor pe masă.
— Iată, domnule, întunericul fin pe care l-ați cerut și sper să vă
bucurați de el, iar pentru mademois... Oh !
A aruncat toată o bere ușoară pe corsetul lui Violet.
Violet gâfâi și împușcă înapoi, răsturnându-și scaunul,
ridicându-se în picioare, trimițând jarul gol, rostogolindu-și
lungimea tibiei, să aterizeze pe podea cu un zgomot.
Ea îşi întinse braţele, privind în jos la corsetul ud. Ale aproape
că l-a lipit de ea.
Violet se uită pur rău la barman.
Bărbații au început să stea precauți.

Polly începu să bolborosească neconsolată. „ Mon dieu ,

mademoiselle, sunt atât de, atât de stângace! sunt ingrozita !
Trebuie să vă-"
Fără preambul, ea a prins brațul lui Violet cu mâini șocant de
puternice și a târât-o prin mulțimea chicotită și ochită până la
bar. Ea apucă o cârpă și începu să-și frece corsetul și să
zdrăngănească la ea o engleză neaccentuată, tăcută și foarte
aristocratică.
 "Liniște. Repede. Răspunsuri scurte. Ești sau nu ești doxie a
contelui?”
Inima lui Violet s-a oprit.
„ Repede! Da sau nu?"
"Nu. Lucrezi pentru...”
"Da. Pentru numele lui Dumnezeu, nu-i spune numele”, șuieră
ea.
„Numele tău este într-adevăr Polly?” Inteligent Lyon!
„ Pun întrebările. Sunteți cu contele în mod voluntar?”
„Aceasta este mătase. Ai grijă. Da."
Polly a devenit ceva mai puțin viguroasă cu spălarea. "De ce?"
„Să încerc să găsesc Lyon. Contele vrea să-l captureze. Vreau
să-l găsesc. Eu trebuie să fiu momeală.”
Dab dab dab Polly sa îndreptat spre corsetul ei. „Ești cu
adevărat bine și în siguranță?”
Întrebările și răspunsurile au fost rapide, sub respirație,
staccato.
„Contele nu-mi va face rău. El este un om bun. El a fost acuzat
de rege de capturarea lui Le Chat.
Îmi va testa voința, îmi va bântui visele, mă va face să curesc
cartofi, mă va face să-i poftesc atingerea cu o simplă privire, dar
nu. Nu-mi va face rău.
Și de ce mă simt ca un trădător al ticălosului ăla și acum?
Polly mai tamponă încă o dată, renunțând și aruncă cârpa peste
bar.

— Încă două litri de ze întuneric și lumină, urlă ea.

Violet și-a pus mâna pe brațul lui Polly. „Ce naiba face Lyon? De
ce o face? Te rog spune-i să vină acasă. De ce nu pot să-l văd? Vă
rog. Vă rog spuneţi-mi."
— Are mai multă treabă de făcut, spuse Polly scurt. "Taci acum.
Tăcere."
 „Unde merge mai departe? Ce înseamnă „mai doi”? Spune-mi
asta măcar ! Este nave?”
"Suficient." Buzele lui Polly s-au închis. "Suntem terminati. Du-
te așează-te. Îți mai aduc o bere. Nu spune nimic despre asta.”

Violet s-a întors la masă, umedă, uluită, fericită, furioasă și fără

a ține seama de băutorii care se uitau la corsetul ei, care încă se
agăța de ea în mod absurd de provocator.
Scaunul ei fusese îndreptat; ea stătea, încă năucită. Ea a simțit
că ochii contelui s-au străduit în ea. Ea nu i-a întâlnit.
Lavay și contelui li s-a alăturat un bărbat cu oase crude și flori,
care își purta părul blond împins după urechi. Haina lui neagră
era bine croită, în afară de tăietura din mânecă. Ca și cum ar fi
fost recent într-o luptă cu cuțitul sau cu sabia. O pălărie de
castor bătută stătea în poală.
„Domnișoară Redmond, acesta este căpitanul William
Gullickson, recent de la Caridad . Lavay l-a întâlnit în această
după-amiază și l-a invitat să ni se alăture aici.”
Ah. Căpitanul navei pe care fuseseră prea târziu să-l salveze.
Gullickson se ridică pe jumătate și îi făcu un semn stânjenitor
din cap. — O plăcere, domnișoară Redmond.
Vocea era aspră de băut și fum, dar accentul sugera o educație
engleză formală undeva în trecutul lui îndepărtat. Și-a trecut o
mână prin păr, conștient. Părul era murdar. Unghiile îi erau
murdare. Avea grijă să nu respire prea adânc, pentru că era
sigură că el se scălda indiferent.
„Nu sunt sigur dacă aceasta este o conversație cu o... doamnă ...
ar trebui să audă.” Ridică privirea spre Violet, apoi aruncă
aproape timid privirea în altă parte. Prea lung pe mare, prea
aspru pentru a se simți confortabil într-o prezență la fel de
rafinată ca a ei.
 Polly a apărut și a aruncat două bere pe blat. — Nicio taxă,
domnule, din cauza accidentului meu.
Ea îi făcu cu ochiul contelui și o ignoră complet pe Violet.
„Domnișoara Redmond are o constituție solidă”, îl asigură
contele căpitanului Gullickson. „Poți vorbi în fața ei.”
Și-a dat seama că corsetul ei era încă umed și a tremurat de el.
Ea a aruncat privirea în jos și a văzut că sfarcurile ei erau alerte
și se uitau direct la conte.
Îi urmă privirea. Degetele i s-au albit imediat în jurul vasei de
bere pe care o prindea. S-a uitat. O prăji ironic, clătină ușor din
cap, ridică jarul și bău cea mai mare parte dintr-o înghițitură
lungă de anestezie.
Ea îi privi gâtul mișcându-se. Și apoi și-a forțat ochii în poală. A
inspirat, a expirat. Lyon ar fi ferit de conte și de Lavay
deocamdată.
Are mai mult de lucru. Dar ce muncă făcea Lyon?
Era sătulă din suflet de toți bărbații din viața ei în acest
moment.
„Vrei să știi cum s-a întâmplat?” începu Gullickson. „Cu Le Chat.
Au venit în ceață, așa că nu i-am putut vedea nava. Ne-au
surprins, au făcut-o. A venit peste laturi, tăcuți ca pisicile. Le
Chat, într-adevăr.” El clătină cu amărăciune din cap. „A venit în
lansări, din ceea ce am văzut mai târziu. Dacă ne-am înconjurat
aproape înainte de a putea trage săbiile sau pistoalele, apoi s-au
luptat ca dracii. Săbii. Pistoalele erau pentru mai târziu, când ne-
au forțat să intrăm în bărci. Onorabil .” A râs scurt și a scuipat
brusc pe pământ, iar Violet a sărit.
„Toți sunt în măști. A fost ca ceva dintr-un coșmar.” A căutat
simpatie și a primit-o în formă de încuviințări din cap de la
Lavay și Flint. „Dar el era un domn . Nu poți deghiza asta, nu-i
așa?" Un alt râs din acele urâte. „Nu o voi uita niciodată. El a
spus: „Este spre binele tuturor, căpitane Gullickson.” Gullickson
a imitat un trăsnet absurd de rafinat. „Cum naiba să fie adevărat,
te întreb? Jefuirea și scufundarea navelor? De unde știa că era
nava mea ? Și apoi aud pistoalele și The Caridad ... ei bine, am
privit-o cum se scufundă cu ochii mei. De atunci am băut.”
Își scurse halba și o bătu pe masă pentru alta, întinzându-și
capul degeaba pentru barman. Flint nu părea nerăbdător să-i
cumpere încă unul. Violet bănuia că căpitanul băuse cu mult
înainte ca The Caridad să se scufunde și mai degrabă sa bucurat
de scuza de a continua să bea.
— Ai văzut cum arăta Le Chat? întrebă Flint cu o detașare rece.
„Orice detalii ar fi de ajutor.”
"Ba nu. Era întuneric. Cețos. Era înalt, aproape înalt ca tine,
Lord Flint. A se sprijini. Părul era închis la culoare. Am văzut
asta. Nu de mult. Proaspat barbierit. Destul de dandy . În afară
de masca ridicolă.”
Încă mai avea probleme să-și imagineze Lyon purtând o mască.
Cum ar râde Jonathan.
„Cercei? Tatuaje? Cicatrici?”
Papagalii? a vrut să întrebe Violet, amintindu-şi accesul de
veselie al lui Jonathan.
El a ridicat din umeri. „N-am văzut nimic din acele lucruri. Dar
era întuneric, așa cum am spus. Luminat doar de lămpile navei.”
„Cum te-a băgat în lansări?” a cerut Lavay.
„A pus un echipaj să ne elibereze imediat de marfa noastră. Și
apoi ne-au dus pe marginea sabiei și a pistolului. Fără îndoială
că ne-ar fi împușcat dacă vreunul dintre noi ar fi spus huidui .
Ne-am plimbat acolo ca o grămadă de mere însângerate,
eliberate fără busolă. A fost luat de The Lilibeth care naviga în
Brest, altfel am fi pierit cu toții.

Degetele lungi ale contelui se bătură în lateralul vasului lui

acum gol. „Se potrivește cu toate celelalte conturi pe care le-am
auzit până acum despre Le Chat. Nu este brutal în mod inutil, nu
este urât, este politicos, iar blighter fură totul și apoi scufundă
navele. Deci, probabil că putem avea încredere în conturile pe
care le-am auzit.”
„Poți avea încredere în a mea. Succes la prinderea
nenorocitului. Are nouă vieți. Ca o pisică.”
— Pentru cine navighezi, căpitane Gullickson? Violet întrebă
asta brusc. „Cine este angajatorul tău?”
Văzu toate capetele întorcându-se spre ea, surprinsă.
Era încă neîncrezător. A întors o parte din drum; nu i-a întâlnit
ochii când i-a răspuns. I-a surprins faptul că se comporta ca un
bărbat care făcuse lucruri de care nu era în întregime mândru,
sau poate că avea grijă de modestia ei, deoarece corsetul ei era
încă umed.
„Când mă întorc dintr-o călătorie, sunt plătit cu trată dintr-un
cont deținut de o firmă engleză din La Rochelle. În sus pe coastă,
după cum știți. Compania Drejeck, se numesc. Un grup de
investitori, trebuie să înțeleg. Am luat masa cu unul dintre ei
aici, în Brest, aseară — dl. Musgrove. Poate îl cunoști? Chiar
supărat, el este. A slăbit mii de lire sterline. Aproape că nu am
fost plătit . Dar l-aș fi făcut pe bărbat să meargă pe scândură
dacă n-aș fi fost.” El a zâmbit urât.
Violet începu să se încruntă. Apoi s-a oprit instantaneu, când o
fulgerare din ochii contelui a avertizat-o să nu reacționeze.
Pentru că Musgrove le spusese mai devreme că nu-și amintește
numele căpitanului sau vreunui membru al echipajului.
Și totuși Gullickson și Musgrove luaseră masa împreună chiar
aseară .
Iar Musgrove spusese că vor trimite o navă, The Prosperar , din
La Rochelle, să-și asume sarcina de a cumpăra sherry acum că
Caridad fusese scufundată.
 „Cunoașteți un domnul Hardesty, domnule Gullickson? Un alt
comerciant de mare succes? Căpitanii Olivia .” Lavay a întrebat
asta.
„L-am cunoscut în urmă cu un an și ceva în acest pub. Tocmai
m-am întors din America atunci. La fel și domnul Hardesty. Am
împărtășit o poveste sau două.”
Deci Lyon fusese în America ? Dumnezeule. Unde mai fusese?
Gullickson bătu din nou halba goală, făcând-o să tresară.
Violet se uită brusc în jur după Polly. Era plecată de parcă n-ar
fi fost deloc în cârciumă.
— Pe ce navă ai fost căpitan atunci? Întrebarea contelui.
Ușoară, aproape abstractă. A întrebat-o în timp ce se uita pe
fereastră spre port, de parcă s-ar fi gândit la propria sa navă.
O ezitare din partea lui Gullickson.
— Marfă mare, domnule. Și a zâmbit. S-a abținut să răspundă la
orice altă parte a întrebării. Și nu a oferit numele navei.
Flint și Lavay schimbară o privire enigmatică trecătoare.
Gullickson își aținti acum ochii pe conte. Venele roșii care îi
cartografiau ochii se potriveau cu autostrada venelor care îi
cloceau obrajii.
Și Violet a înțeles că acesta nu era un om plăcut.
— La Rochelle se află la aproximativ două zile pe coastă, dacă
vremea este frumoasă, spuse Flint degajat. „Frumoasă călătorie,
dacă este. Îți mulțumesc pentru timpul acordat și mult succes în
călătoria ta... Căpitane.”
Gullickson a căutat cu dor pe servitoarea de bar și a înțeles că
nu va mai fi udat cu o bere gratuită în seara asta, prin
amabilitatea contelui.
„Dimpotrivă, mulțumesc pentru bere și pentru conversația cu
un coleg navigator, Lord Flint, Lord Lavay.” Gullickson își dădu
scaunul pe spate, se ridică și se înclină înaintea lor. Dar a plecat
ușor clătinat.
 „Flint...” vocea lui Lavay era ciudată. „Drejeck înseamnă
„triunghi” în germană.”
"Știu." Flint era sumbru.
„De ce este „triunghi” semnificativ?” întrebă Violet.
Lavay aruncă o privire către conte. Contele dădu din cap,
dându-i lui Lavay permisiunea să-i răspundă la întrebare.
— Ați auzit de Comerțul Triunghiului, domnișoară Redmond?
„De fapt, am. Am citit despre asta într-una dintre acele
pamflete pe care Olivia Eversea le-a lăsat în Pig & Thistle.”
Trebuie să mă fi plictisit cu adevărat în acea seară să citesc
pamfletul , se gândi ea. — Are legătură cu sclavia, nu-i așa?
Cei doi bărbați nu au spus nimic. Sorbi din bere.
Când a început să înțeleagă, un nod rece de groază s-a instalat
în stomacul ei.
Sclavia .
Grupul Drejeck. Călcau pe marginile a ceva sinistru aici.
„Dar ce înseamnă?”
"Nu știu încă." Vocea contelui era tăiată. Era clar sătul să nu știe
lucrurile.
S-a uitat la bere, și-a dat seama că o scursese, în schimb s-a
amestecat cu vasul.
Soarele cobora în mare. Apusul de soare a fost de soiul strident
de culoare citrice. Cerul părea incongruent de vesel, ca un cort
de circ.
— Domnișoară Redmond? întrebă deodată contele.
Ea ridică privirea spre el cu așteptare.
„Ce ți-a spus servitoarea când te-a luat?”
La dracu .
Lavay și-a rotit capul încet spre conte, surprins. Apoi spre ea.
Ea s-a confruntat cu două perechi de ochi suspicioși, necompleți
și neînduplecați.
 „În afară de „mon dieu” și „je regrette” ?” spuse ea ușor.
Dar el știa. Trebuie să fi știut. Atât de fericit , îi spusese el în
grădină. Aproape dornic. Oricine o putea vedea. Și probabil că îi
văzuse fața luminând din nou când Polly îi vorbise despre Lyon.
La ce îmi servesc la Lyon dacă nu pot rămâne inscrutabil?
Ea a rămas cu buzele strânse. Ar putea face atât de multe
pentru Lyon.
— Fratele tău nu se mai teme că ești adularea mea, nu-i așa,
domnișoară Redmond? Părea aproape ironic amuzat. Dar nu era
nici o fărâmă de căldură în vocea lui.
Ea nu a răspuns. Lavay se uită de la unul la altul. În mod clar
dezamăgit, nu va exista nicio pantomimă mare sau ambuscadă
în această seară.
— Nu, recunoscu ea slab.
— Dar poate că ar trebui să mergem la La Rochelle, a adăugat
ea, când a fost clar că Flint și Lavay aveau să o privească doar cu
ochi reci și ușor surprinși. Își aminteau că, în ciuda multitudinii
ei de farmece, ea era în esență inamicul.
Și totuși nu s-a putut abține să spună un punct.
— S-ar putea să fii forțat să te gândești, lord Flint, că nu este
vorba doar de jaf și scufundare. Că poate are un plan care nu
este în întregime sinistru.”
Se uitară la ea.
„Și... cum ar conta asta pentru misiunea noastră , domnișoară
Redmond?” întrebă Lavay politicos, în cele din urmă.
Ea văzu gura contelui tresărind la colț în semn de apreciere.
Ea a tăcut din nou.
Ceva sa schimbat în expresia contelui. Ea bănuia că el își
recalibra forțat propria minte. Poate că s-a întrebat cum naiba ar
putea să-și piardă somnul din cauza dorinței unei femei care era
hotărât să elibereze un pirat criminal. Îndreptarea coloanei
vertebrale era o modalitate de a impune o distanță subtilă.
Și atunci suntem de acord asupra distanței, căpitane , gândi ea.
Ușurat.
Ciudat că ușurarea ar trebui să fie atât de sumbră, totuși.
„Desigur că vom merge la La Rochelle.” Își ridică, în mod ironic,
jarul gol spre ea.
Părea ca un om hotărât să câștige indiferent de cost.
OceanofPDF.com
Capitolul 19

În solidaritate cu starea de spirit a lui Violet, vremea era agitată

și neliniștită în momentul în care au plecat din Brest. În prima zi,
un cer albastru era striat în fâșii ciudate de nori; pe următorul,
ceața alarmant de densă a lăsat loc după-amiezii cerului senin
sticlos. Era încă o plăcere ascuțită, fără suflare, să ieși de la
bucătărie pe punte la incertitudinea absolută a vremii, la
imensitatea schimbătoare a mării și a cerului.
Deloc surprinzător, nu au existat întâlniri întâmplătoare cu
contele de pe punte. Oh, l- a văzut . De două ori. Scurt. Mai
degrabă ca să vezi un galion fantomatic navigând la orizont
îndepărtat. Dacă a văzut-o, s-a prefăcut în mod convingător că
nu a văzut-o . La urma urmei, era un om cu o disciplină
formidabilă și probabil că reușise până acum să-și strângă minte
și să o catalogheze drept marfă incomodă, indezirabilă, de
neatins, având în vedere misiunea lui.
Lavay încă o plimba pe punte de două ori pe zi. Dar până și
farmecul lui devenise memorabil și distras; era şi el mai precaut
faţă de ea acum. Dar, potrivit lui Hercules, căpitanul Flint
răspândea tensiunea ca o contagiune în rândul echipajului,
împingându-i pe toți să mențină Fortuna să navigheze cât de
repede puteau în siguranță. Atât Hercules, cât și Violet erau
conștienți în tăcere de erodarea constantă a depozitelor de
cereale, cartofi și varză, iar Hercules, din loialitate, a rămas cu
buzele apropiate.
 În La Rochelle, căpitanul ar trebui probabil să mai facă o parte
din manevrele sale agile pentru a-și menține echipajul plătit și
hrănit încă o săptămână.
O săptămână după asta și lucrurile ar deveni puțin
îngrozitoare.
Toate privirile erau îndreptate spre La Rochelle.
În a treia zi, Violet a ieșit din galeră și a găsit cerul cenușiu și
plumb, lăsându-se sub greutatea norilor de rău augur. Sub mare
era plată și lipsită de lumină; a înăbușit și a spumă ca un ceaun.
Era o fată de la țară. Ea a recunoscut elementele unei furtuni
când a văzut una.
A inspirat adânc aerul trosnet, când un vânt fierbinte îi biciuia
rochia și amenința că îi va smulge părul din ace. Și-a ridicat
mâinile pentru a-l salva. Nu îi displăcea sălbăticia iminentă.
Dintr-o dată, de parcă nu i-ar fi deranjat niciodată un moment
de somn, de parcă ar fi stat vizavi de el în mizerie în ultimele
două nopți, în timp ce el i-a băgat cartofii trudiți în gură, în loc să
o evite complet, earl era lângă ea în trei pași emfatici.
Dacă ar fi fost gata să vorbească, vederea ei l-a oprit.
Vântul i-a biciuit părul în vârfuri absurde și i-a întors sufleul de
cămașă.
Ea se uită la el.
Se uita la ea.
Cât de prost sunt , se gândi ea, cu o claritate bruscă
înspăimântătoare. Era mult mai real decât orice altceva în jurul
lui. Mă simt real doar când sunt lângă el. În acel moment ciudat,
tot ce venise înaintea lui părea un vis vag.
Bănuia că tot ce a urmat după el va părea și așa. Era deja
distrusă.
Și odată cu realizarea a venit și ciudatul sentiment de cădere și
cădere, bucurie și disperare. Nedrept . Un cuvânt pe care l-ar fi
batjocorit.
 Inima ei s-a lovit instantaneu de ea.
Părea încă obosit; scobiturile de sub ochi i se adânciseră.
Impulsul ei a fost să se întindă și să le netezească. Se întrebă
dacă i-ar smulge degetele dacă ar încerca. Comportamentul lui
sugera cu siguranță ceva de genul.
Se întrebă ce vedea el pe chipul ei. Când a vorbit, ea a simțit
efortul depus pentru a-i păstra tonul neutru. „Avem o furtună
care vine repede. Mergeți mai jos, domnișoară Redmond, și
rămâneți mai jos până vă spun că este în siguranță să ieșiți.
Trecu un moment înainte ca ea să-și revină după ce îi auzise
vocea; ea a savurat-o. Înțelesul lui s-a înregistrat cu întârziere.
— Dar am mai văzut furtuni, căpitane. Poate că pot fi unul
dintre...
"Nu te certa cu mine. Merge. Mai jos . domnișoară Redmond.”
Urgența trosni din el. Răbdarea lui era în mod clar întinsă, astfel
încât briza încordată ar scoate o notă din ea în orice secundă.
Ea a dat înapoi. Știa că nu avea dreptul să se simtă rănită, dar
cuvintele lui biciuitoare o făcură fără suflare. Făcu câțiva pași
spre scară. Apoi s-a întors cu încăpăţânare către el.
„Dar cât timp va fi periculos să...”
Se pivotă și strigă peste punte, făcând-o să sară. "Domnul.
Corcoran! Vă rugăm să o escortați pe domnișoara Redmond de
mai jos la cabina ei și să vă asigurați că rămâne acolo și să vă
întoarceți imediat pe punte? Vom avea nevoie de toți mâinile pe
punte pentru aceasta.”
„Da, căpitane!” Cizmele mari ale lui Corcoran bătură în grabă
peste punte.
Iar contele a aruncat o ultimă privire lungă de necitit la ea.
Trase aer în piept, îşi îndreptă vizibil umerii.
Apoi s-a învârtit și a plecat mormăind: „Sângerosul Golful
Biscay. Pirați însângerați . La naiba, la dracu, la dracu ...”
Nu putea auzi ultimul cuvânt. Ea bănuia că era o femeie .
 Dar Corcoran a luat-o de cot atât de repede încât a icnit. El a
condus-o sumar spre scară în timp ce ea se uită peste umăr și
aproape că o trânti pe ea, ca o găină cu un pui.
Ea a protestat și a întrebat tot drumul. — Dar care este
problema cu Golful Biscaya, domnule Corcoran? Este
întotdeauna periculos? A fost atât de calm când am pornit.”
Va fi Flint în pericol?
— Ei bine, Golful Biscaya, e un pic de apă temperamentală, nu-i
așa, domnișoară Redmond? spuse el liniştitor. „Frica de Nivver.
Am navigat pe toate felurile de vreme, da? Este o furtună care
vine, e tot. Căpitanul, știe, este nava. Fă cum îți spui și vei fi
bine.”
Dar, evident, era și el deja distras, iar expresia lui sumbră a
făcut minciuni din cuvintele lui liniștitoare.
„Dar de unde știi că această furtună va fi atât de groaznică? Am
mai văzut furtuni, domnule Corcoran. „Ce ar trebui să...”
— Ar trebui să stai aici, așa cum spune căpitanul. De parcă asta
ar fi tot ce trebuia să știe cineva vreodată.
Deschise ușa de la cabină, o conduse înăuntru și îi eliberă cotul.
— Să nu părăsiți cabina acum, domnișoară Redmond, până vi
se spune că puteți. Ordinele căpitanului. Și nu-ți face griji.”
Și cu un zâmbet rapid nesincer și un ultim vârf al șapei, el
închise ușa cu putere, iar ea îi auzi cizmele trântind, grăbindu-se
spre punte.
Se uită la ușa închisă. Sentimentul era prea familiar: era
adunată, strânsă ca un animal de companie.
E amuzant că nu era nimic ca să fii ordin să nu-ți faci griji
pentru a inspira îngrijorare.
Prin fereastră putea vedea că cerul era doar cu o nuanță mai
deschisă decât cărbunele și că lumina era ciudat, ciudat de plată.
Era doar trecut de prânz, dar norii s-au unit pur și simplu
împotriva luminii zilei.

Cu siguranță a fost amenințător. Nu a fost oficial o furtună.

Inca.
Foarte bine atunci. Dacă ar fi fost închisă pentru toată durata,
poate că ar citi.
Prima umflare adevărată a început atât de treptat, în timp ce
traversa camera pentru a aduce un roman pe care îl
împrumutase de la căpitan, încât aproape l-a confundat cu
propria ei respirație. Ea s-a așezat pe pat și în câteva clipe și-a
dat seama că patul – nava – se ridica și se ridica și se ridica și
încă se ridica. Vertijul s-a instalat.
Dintr-o dată patul greu alunecă înainte, aproape strângând-o.
Ea a sărit de pe el și a privit-o ca și cum ar fi devenit dintr-o
dată mamifer. Se clătină înapoi cu prudență.
Și atunci tunetul a explodat nava.
Așa s-a simțit. Sunetul era apocaliptic. Gâfâi și își ridică brațele
peste cap, ghemuindu-se îngrozită, în timp ce Fortuna tremura și
tremura ca un câine biciuit. Sunetul a răsunat și a răsunat
intolerabil, scăzând până la un mârâit.
Fulgerele au ars alb cerul plat de ardezie. Prin contrast, ia lăsat
noaptea în cabina ei neagră. Umbrele arse ale mobilierului ei
pluteau în fața ochilor ei. Vântul urlă acum pe coridor, iar ușa ei
zdrăngăni, de parcă o creatură grozavă care fugea de furtună ar
fi dorit să se alăture ei înăuntru. Nava s-a trântit din nou
îngrozitor, iar ea și-a înfășurat brațele în jurul stomacului,
înainte ca acesta să se ridice, să se ridice și să se ridice la mila
unei umflături monstruoase.
Înainte de a putea să se apuce de ceva, de orice, pentru
echilibru, a fost trimisă învârtindu-se ca un bețiv cu spatele spre
pat. Când nava a căzut puternic în jgheabul valului, ea s-a
răsturnat înapoi pe saltea.
Fulgerele au pârjolit încăperea din nou.
Și apoi, ca pumn după pumn de cuie aruncate în fereastră, a
venit ploaia. Neobosit.
Cum ar putea să reziste fereastra?

Cum ar putea cineva să stea drept pe punte?

O frică foarte pură, aproape curățătoare, a scos-o din corp
pentru o clipă:
Contele vorbise despre agățarea de o fărâmă de navă explodata
în urma unei furtuni. Ea strânse ochii închiși.
S-a lipit de panou cu mâinile lipicioase. Aerul era dens, dar frica
o îngheța; îi clănţăneau dinţii. Trunchiul ei s-a mișcat și a
alunecat într-un unghi spre ea, înclinat, în timp ce un val furios îi
ridică; ea îl privi cu prudenţă.
Și să creadă că intotdeauna găsise necunoscutul și nesigurul
entuziasmant .
Sub ea, burta mării se ridică și apoi ridică nava din ce în ce mai
sus... și apoi o aruncă. Pentru un moment bizar, ea era puțin în
aer. Stomacul ei părea să aterizeze greu înaintea ei. Ea a încercat
să nu facă vomă. Oala camerei alunecase curat prin încăpere. Se
opri din zgomot de peretele îndepărtat.
Se gândi la Flint care se prăbușește și se prăbușește pe puntea
unei nave...
Mai târziu nu-și mai amintea să fi ieșit pe ușă. Își amintea că s-a
luptat prin coridor, cu mâinile lipite de perete pentru echilibru
în nava care scăpa, vântul care urla în rafale, că a găsit fiecare
crăpătură disponibilă. Ea apucă scara în susul focului, dar chiar
și aceasta i-a fost smulsă din strângere, în timp ce nava se
aruncă la mila unui val.
 Ea s-a ridicat cu ceva efort. Pe punte, ea a ținut o strângere
feroce de scări în timp ce un vânt violent o bătea. Valurile erau
ziduri negri monstruoși în jurul lor. Ploaia laterală a udat-o până
la oase în câteva secunde gâfâind, usturându-i pielea.
Dulce Isuse.
Unde a fost el? Dragă Doamne, unde ?
"Violet! Ce naiba faci?”

Îl putea vedea prin peretele de ploaie și prin încurcătura de păr

din ochii ei. În viaţă. Hohotitor.
Furios.
Nava s-a scufundat îngrozitor. Ea a căutat echilibru, picioarele
ei derapând inutil. Prin gratiile oblice ale ploii, ea îl văzu,
îmbibat până la piele, cu părul lipit de craniul lui, în timp ce ei se
străduiau să țină pânzele sus, iar brațele să nu se rupă.
„Mergi JOS !” urlă el. „Ți-am spus să rămâi ...”
Ea a țipat răspunsul și, totuși, abia își auzea propria voce peste
elemente. Vântul i-a prins vocea, a transformat-o într-un lucru
zdrobit, slab. „Mi-a fost frică ...”
Valul a venit de peste tot și de nicăieri. Un monstru întunecat
care se arcuia peste punte, ea era neputincioasă să facă altceva
decât să-l privească coborând inexorabil. Cu o putere brută fără
efort, i-a trântit picioarele de sub ea și i-a smuls strânsoarea de
pe șina scării.
Țipătul ei s-a pierdut în vânt și în vuietul mării, în timp ce se
prăbuși iar și iar și iar și iar.
Ea a aterizat greu. Respirația a fost cioplită din ea. Capul i se
învârte; nu era sigură că era dreaptă și plată pe punte sau chiar
vie. Peste tot era întuneric. Și-a împins părul departe de ochi,
ceea ce a rezolvat puțin întunericul. Era pe o suprafață fermă; se
strădui să se ridice în picioare. Era încă pe punte? Plămânii ei
încă nu se umpleau de aer; iar rochia ei udă îi prinse picioarele.
 "Violet!"
Flint țipa. Ea a auzit groază în ea și chiar și în mijlocul propriei
ei suferințe, el a sfâșiat-o. Și totuși, vocea lui era mai puțin decât
un țiuit în urechea ei.
Poate că era deja moartă.
Și-a împins părul de la ochi și puntea a apărut la vedere. Un
catarg. Cum ajunsese ea lângă volan? Ea a tușit.

"Cremene!"
Ea nu putea scăpa de cuvânt; plămânii ei încă se luptau să se
umple cu aer.
Nava s-a răsturnat și s-a zvârlit ca o jucărie, iar ea a alunecat
din nou, mâinile ei zgârâindu-și zadarnic să cumpere orice, ceva
aproape de care să se țină.
Stomacul ei se încordă; ea nenorocită și nenorocită și din ea s-a
turnat apă. Ea gemu încet.
Ea ridică privirea exact în momentul în care o altă buclă mare
de apă se ridica spre ea.
"Cremene!" De data aceasta a apărut sunetul. Dar era prea
tarziu. Ea și-a plâns în hohote de groază când brațul ei se ridică
pentru a-și acoperi fața; celălalt s-a zbătut după o cale și nu a
găsit nimic.
Și apoi ceva ferm, ceva flexibil și uman a cuprins-o exact când
ceva se prăbuși puternic, zgâiind puntea. Ea a țipat, sau a crezut
că a făcut-o, dar a fost o fărâmă slabă de sunet. Flint a apucat-o
de talie, a smucit-o puternic, și-a scos picioarele de sub ea și a
luat-o în brațe.
Ploaia i-a bătut. El a fost înrădăcinat ca un copac.
„Așteaptă”, a răcnit el în urechea ei.
Slab a fost capabilă să-și prindă brațele în jurul gâtului lui și
într-adevăr s-a ținut pentru viața dragă, îngropându-și capul în
pieptul lui dur. Fiori de groază și frig o năvăliră. Nava a fost
aruncată din nou cu putere înainte, un vârf răutăcios pe care îl
simți în intestine, iar Flint alunecă înainte de a se echilibra,
aproape că îi dărâma pe amândoi. S-a îndreptat, înjurând. Atunci
și-a dat seama că el și-a legat o frânghie de talie și el a fost legat
de un catarg.
Doamne Dumnezeu.
„Este bine?” Era Lavay. Patru cuvinte țipete, măsurate puternic,
deși vântul le-ar fi bătut imediat înapoi în gura ei.
„Dacă e încă în viață”, a strigat Flint, „o voi omorî”.

Aceasta a trezit-o destul de repede pe Violet. Trebuie să fi știut

al naibii de bine că era în viață.
„Am volanul, domnule!” strigă Lavay. „Vezi de ea.”
Cumva Flint s-a eliberat de frânghie. Ea a închis ochii. El va face
orice altceva , se gândi ea somnolentă. Predarea.
Ea a fost purtată dedesubt în brațele ude ale lui Flint, iar el o
ținu la fel de atent, la fel de strâns, de parcă și-ar fi ținut propria
viață în mâini.

Ea îi simți respirația ca un burduf în timp ce o ținea, în timp ce

făcea pașii de șapte leghe prin coridoare până la cabana lui. Ea
nu era o pană de la început, iar acum era înmuiată până la de
două ori greutatea ei, și începea să se simtă suficient de alertă și
de vie încât să-i fie milă de Flint povara lui. De ce o făcuse?
Și acolo unde mâinile ei îl strângeau, credea că îi poate simți
inima bătând ca valurile înseși. Ea și-a apăsat obrazul pe pieptul
lui pentru a simți munca grea a plămânilor lui legănându-i
pieptul, pentru a simți bubuitul vieții sub pielea lui. Și-a auzit
propria inimă trimițându-i sânge prin urechi.
Își deschise ușa cabinei și o depune pe podea, de parcă ar fi fost
la fel de frânt ca un ou.
Ea a deblocat degetele înțepenite de pe gâtul lui.
 Și s-au despărțit încet, de parcă fiecare s-ar fi teamă că se va
răsturna.
Ea nu a făcut-o.
„Ești rănit? Poți să stai singur?” Vocea lui era joasă, concisă,
poruncitoare, chiar dacă era aproape fără suflare. Își împinse
brusc părul de pe față.
Trupul lui Violet tremura de o tuse puternică și zguduitoare,
iar ea s-a chinuit să respire limpede și și-a luat pumni de păr și
le-a împins de pe față.

Ea a reușit să încuviințeze din cap: pot sta singură.

Tenul lui de obicei auriu era cenușiu de frică și frig, pielea
întinsă; în ea ochii lui străluceau ca obsidianul. Părul și hainele
lui curgeau apă pe podea, pe acel frumos covor roșu și crem. Era
o fântână.
"Cu adevărat?" el a cerut.
— Cu adevărat, încercă ea să spună. Surprins când vocea ei a
apărut un simplu croai.
Avea o dâră de sânge pe obrazul lui. A fost rănit! Ea scoase un
sunet și începu să se întindă spre el.
Dintr-o dată se afla în fața ei, mâinile îi treceau repede, eficient,
peste membrele ei, coastele, fața, gâtul. Și mâinile îi erau reci.
„Sunt destul de sănătos.” Ea încă respira în gâfâituri, dar acum
cuvintele erau recunoscute ca cuvinte. „Vântul a fost bătut de la
mine. Am genunchii vânătăi. În rest, cred că sunt destul de bine.
Doar o răsturnare. Doar un șoc.”
S-a învârtit și s-a aruncat scotocind sub patul lui, pescuind
după ceva.
El a venit cu un balon, a desfundat-o și i-a împins în mână.
„Bea o băutură lungă și rapidă.”
Ea a făcut cum i-a poruncit. Era ca și cum ai înghiți focul. I-a
trecut instantaneu prin vene și ea a tușit.
 L-a luat de la ea și a luat două înghițituri. Și-a șters fundul gurii.
Apoi l-a astupat și aproape a trântit-o pe măsuța care ținea tabla
de șah, care alunecase prin cameră.
Nava s-a înălțat îngrozitor, ridicând creasta unui val și a trimis
patul să alunece câțiva centimetri spre ei. Ca un animal de
companie timid. Nesigur de primirea lui.
„Mulțumesc”, a icnit ea. Ea și-a șters gura. "Mi-ai salvat viata."
— Da, spuse el concis.

Nu putea să-i citească starea de spirit.

Se priviră în tăcere.
„Asher...” Prenumele lui tocmai îi scăpase. — Ai sânge ... Ea
întinse o mână.
Își smuci fața de la atingerea ei de parcă l-ar putea opări.
Era rușinată. Mâna ei a căzut.
Și acesta a fost primul ei indiciu că ceva nu era în regulă cu el.
OceanofPDF.com
Capitolul 20

„Sunt sănătos. Îți jur, a liniștit ea, bâlbâind. „Nu am cunoscut

niciodată așa ceva.” Ea întinse două mâini liniștitoare pentru a-i
atinge pieptul. „M-am prăbușit și m-am prăbușit...”
El îi prinse ambele încheieturi într-o mână înainte ca ea să-l
poată atinge și le ridică cam sus deasupra capului ei, ducând-o
înapoi, fixând-o de perete. O studie feroce, de parcă și-ar fi
imaginat-o legată de un perete de temniță și i-ar plăcea
imaginea.
„Cum ai putut fi atât de prost ? Dacă ai fi bărbat, te-aș fi biciuit
pentru nerespectarea ordinelor. Legat de tachelaj. Aruncat într-
o temniță. S-ar putea să-l comand în continuare.”
Nu văzuse niciodată o furie atât de arzătoare. Fiecare cuvânt
părea să fi fost smuls cu clești proaspăt de pe forja unui fierar. O
ținu strâns încă o secundă. El îi eliberă mâinile brusc.
Le-a adus încet înapoi până la talie, ca nu cumva o mișcare
bruscă să-l inspire să le smulgă. Ea și-a frecat încheieturile, iar
strălucirea albastră s-a întâlnit cu strălucirea albastră, iar
respirația lor furioasă a batjocorit furtuna de afară. Și-a împins
părul din ochi. Respirând brusc.
Se uită la el în tăcere, tremurând.
— Scoate-ți rochia, spuse el categoric.

Ea a înghețat.
" Pardon ?" Dinții ei clănțăneau cuvintele.
"Dă-ți jos rochia."
 „Eu...”
Ca fulgerul, mâna lui s-a aruncat în spatele ei și a smuls
șireturile care o legau.
Era uluită fără suflare. Ea a încercat să vorbească; vocea ei
părea să se fi înghețat.
— Termină, ordonă el calm. „În caz contrar, voi termina treaba
pentru tine.”
Tonul lui nu a lăsat-o nicio îndoială că nu voia să aleagă
varianta din urmă.
Se dădu înapoi de ea, dându-i suficient loc pentru a-i urma
ordinele. Și apoi a așteptat, bărbatul arogant însângerat, de
parcă ar fi avut toată credința din lume pe care ea ar avea-o. Dar
căldura furioasă a corpului lui a acoperit-o, a început să o
încălzească, iar genunchiul lui s-a mișcat ușor pentru a apăsa pe
îmbinarea picioarelor ei, o presiune periculoasă de care s-ar feri
dacă ar putea. De care ar trebui să se ferească.
Dar acum era tot ce se putea gândi: genunchiul acela, căldura
lui trupească, frica ei, comanda lui.
Pot să te iau oricând vreau.
"Eu nu..."
"Do. Aceasta. Acum, spuse el mult prea calm. Făcându-i
abundent clar, răbdarea lui era epuizată până la rupere.
Mâinile îi zburau în spatele gâtului. Bătăile inimii i s-au
accelerat, aproape sufocând-o. A reușit stângace să termine ceea
ce începuse el, slăbind șireturile suficient pentru a le întinde,
astfel încât corsetul rochiei ei a început să se lade. Se uita ca o
santinelă. Ea întinse mâna și trase o mânecă în jos, expunând un
umăr gol, vârful unui sân.
S-a oprit, dându-și seama ce făcea.
„Cealaltă mânecă.”
Ea a ezitat. „Dacă ai întoarce doar ar...”
 — Celălalt ... Și apoi a făcut un jurământ liniștit și a smuls
cealaltă mânecă în jos.
Iar rochia, lejeră pentru început, s-a lăsat ca și cum ar fi
împușcat brusc și a alunecat pe lungimea ei, prinzând-o de
șolduri. Era ud; avea nevoie de o împingere suplimentară, așa că
i-a dat o împingere până când s-a mototolit și i s-a împins la
glezne. Ea a ieșit din ea, iar vintrele ei s-au mișcat pe genunchiul
lui și, din nou, acea captură delicioasă de plăcere împletită de
pericole. El o privea, cu ochii lui negri, inscrutabili.
Cu cruzime, el a dat rochia din drum, știind fără îndoială că ar
putea la fel de bine să o lovească, având în vedere ce simțea ea
pentru hainele ei.
Ea stătea acum în șosete, ciorapi și chemise.
„Sejururile.”
"Lordul meu…"
— Sejururile , repetă el. Părând neîncrezător, ea s-ar da să
vorbească după ce el dăduse un ordin.
Ea a ascultat. Mâinile i se întindeau până între sâni, până la
șireturile brațelor. El o privea ca un temnicer în timp ce degetele
ei le desfășurau. Răspândiți-le în vrac. Le-a desprins din brațe.
Sânii ei, în urmă în cușcă și înălțați în sus, erau acum slăbiți în
spatele chemisei fine, aproape transparente.
Se uită fără rușine în timp ce ea i se dezvăluie încet, sfarcurile
erecte întunecate împingând materialul umezit.
„Camiseta”.
„Nu pot…” șopti ea.
„Ca să nu vrei să ți-o smulgi, vei scoate cămașa”, a explicat el,
fiecare cuvânt măsurat cu o precizie terifiantă.
Ea s-a strâns de țesătura fină și umedă a chemisei, cu inima
trântindu-se. Căutând o cale în trecutul acelei furii încinse,
pentru un semn că el cacealma, pentru orice, orice ar fi putut să-
i dea un punct de sprijin pe starea lui de spirit, o modalitate de
a-și recâștiga controlul.

Nu i-a dat înapoi decât o intenție arzătoare, neagră și carnală.

Furia lui a avut un impuls, un obiectiv.
Și acum înțelegea ce copil fusese și ce dușman formidabil putea
fi el.
El trase o respirație ascuțită și nerăbdătoare și se îndreptă spre
ea, avertisment.
Ea a smuls chemiseta în sus și a îndepărtat-o de corp, și-a dat
drumul de pe degete; pluti pe podea ca o fantomă.
I-a dat o lovitură.
Stătea în ciorapi și jartiere și și-a acoperit nuditatea, cu brațele
încrucișate ca niște bandoliere la sâni.
— Cu mâna jos, domnișoară Redmond.
Înghițind în așteptare, ea își coborî încet mâinile, astfel încât
sânii ei erau complet goi la vederea lui.
Și apoi, deodată, a întins mâna în spatele lui, a apucat pătura de
pe patul lui și i-a scăpat-o peste cap ca pe un giulgiu, i-a împins-o
de pe fața ei și apoi a procedat să-și usuce ușor carnea înghețată,
trăgând-o încercând pe brațe. , sub părul ei ud, peste trunchiul
ei, sânii ei, ușor de-a lungul coastelor ei, mâinile și degetele ei,
căzând în genunchii lui, frecându-i fiecare dintre picioare, pe
parcurs mâinile lui iscusite apăsând mușchii, tendoanele,
constatând singur că ea a fost într-adevăr nevătămat. Ar fi
stârnit scârțâituri dacă ea ar fi fost rănită.
Cu greu o seducție. Își văzuse fratele uscând un câine ud chiar
așa.
„Doare ceva?” spuse el îngenuncheat de pe podea, unde avea
vedere coapsele ei palide și două jartiere de satin foarte umede.
Pătura în mână, el a desprins fiecare ciorapi de pe coapsele ei
reci, apoi de pe picioarele ei umede și i-a aruncat deoparte.
 — Nu, spuse ea, domolită și acum complet stânjenită.
În cele din urmă, a fost mulțumit că trandafirii erau din nou în
pielea ei și buzele ei nu erau albastre și că nimic nu era rupt. Ea
furnica peste tot de la slujiri, timidă, șocată, rușinată și jalnic,
teribil de trezită.
Și apoi s-a dat înapoi de ea, și-a dezbrăcat propria cămașă și și-
a frecat tare propriul tors frumos cu pătura, și l-a frecat prin păr.
Și urmărirea asta a fost, de asemenea, încălzire. Și apoi și-a
pierdut răbdarea, a aruncat atât pătura cât și cămașa deoparte
făcând un jurământ.
Stăteau la câțiva centimetri unul de celălalt, fiecare respirând
greu dintr-o încurcătură de emoții. Furtuna, pierzându-și furia, a
bătut ușor nava acum. A auzit bietele piese de șah zdrănnind pe
podea, adăpostindu-se sub pat.
Violet și-a împins o șuviță de păr umed de pe față și și-a băgat-
o după ureche. Și-a trecut un braț peste piept pentru a-și acoperi
nuditatea.
— Sângerezi , insistă ea încet . Ea încercă din nou, atingându-și
obrazul pentru a-i arăta unde.
De data asta i-a permis.
Dar vocea lui era lentă, dură și rece. „Este sângele tău ,
nenorocitul... micuț... nebun.”
Pentru a-i demonstra asta, degetul mare îi atinse repede
obrazul; a usturat. Își ridică mâna ca să-i arate: sânge.
Ea s-a uitat, uluită. Și-a atins degetele de obraz. Și degetele i s-
au desprins cu sânge. Ciudat că nu fusese spălat.
„Este o zgârietură. Nu va trebui să fii cusut de către chirurg ca
pe o pânză sau pe o plasă. Nu vei fi deloc afectat.” Încă scurt. Și
ironic. „Puteai fi ucis, dar cel puțin nu vei avea cicatrici.”
Și-a coborât mâna.
Și timp de secunde lungi de tăcere au rămas, unul complet nud,
unul seminud, la câțiva centimetri, dar un univers depărtat,
genunchiul lui aproape înfipt între al ei. Forţa dorinţei sale şi
furia lui şi orice altă emoție enigmatică îl avea în strânsoarea ei
o tulbura. Dar niciodată nu-și dorise nimic mai mult în viața ei
decât să se topească în el. Pentru a-l liniști, pentru a lua și a oferi
mângâiere.
Își dorea la fel de mult pe cât se temea.
El stia. Și ceva s-a schimbat când el și-a mutat genunchiul la
infinit mai aproape, iar plăcerea a ars prin ea ca acel whisky.
„Unde vrei să te ating?” întrebă el, cu voce joasă și încordată.
Pretutindeni .
— Nu vreau să mă atingi, șopti ea.
„Nu mă mai minți .”
"Nu sunt-"
Și-a ridicat brusc mâinile, ca o pereche. Ea tresări.
Dar i-a ținut acolo, ca cineva care își dă armele ca să se predea.
Oferindu-i-le pentru uzul ei. Ochii lui erau sclipitor de furioși,
sprâncenele arcuite sardonic. Se uită la nuditatea ei albă cu
încredere arogantă, de parcă ar fi fost întotdeauna dreptul lui să
facă exact asta. De parcă ea ar fi un banchet, iar el singurul
invitat.
Se simțea frumoasă.
Și se simțea ca o curvă.
Ea l-a urât în clipa aceea. O pedepsea pentru nebunia ei cu
propria ei natură, natura pe care o descoperise. A fost o
pedeapsă absolut strălucitoare . Voia să plângă de nedreptatea,
să-l lovească cu pumnul. Nedrept că el ar fi cunoscut-o atât de
bine, atât de mult mai bine decât oricine altcineva vreodată, ar
trebui să o dezbrace continuu de subterfugii până când ea a
rămas fără niciun fel de apărare.
Ea îl dorea.
Ea știa că o ridicare rapidă și ascuțită a genunchiului în
sensibilitatea lui ar rezolva cu adevărat asta.
 Pentru câteva minute, oricum. Până a ajuns din urmă cu ea.

Nava s-a răsturnat ușor spre o parte, apoi spre cealaltă,

gemuind încet.
— Arată-mi, Violet, șopti el, îndurându-se acum ca diavolul
însuși, tonul lui atât de, atât de... înțelegător , atât de înfurios de
cunoscător. A liniştit ca un hipnotizant. Și genunchiul lui s-a
deplasat din nou cât de puțin între picioarele ei, iar respirația i
s-a oprit în timp ce cioburile fierbinți de plăcere i-au străpuns.
Ea a înghițit. "Arătaţi-mi. Sau spune-mi din nou să merg la diavol
și mă voi duce.”
El știa, știa, pentru ce își va vinde sufletul în acest moment.
Putea vedea cu siguranță inima bătând în gâtul ei, înroșirea
pielii și simți respirația ei, aspră ca a lui, pe pielea lui. Toate
aceste lucruri au dat-o departe.
Ea întoarse capul de la el cu ceva efort. Știind că ochii lui încă o
urmăreau fiecare mișcare.
Dar chiar și în timp ce capul ei se întoarse, mâinile i s-au
ridicat, ca și cum ar fi putut acum să facă exact ce și-au dorit,
acum că nu le mai privea.
Și s-au ridicat până când palmele ei le-au atins ușor pe ale lui.
Când se întoarse încet înapoi pentru a-l privi, expresia lui se
schimbase. Pentru o clipă, amândoi păreau hipnotiți de
contrastul degetelor ei albe cu mâinile lui lungi și maro, de
relativa netezime a ei și de asprimea lui. Ea i-a evitat ochii, și-a
urmărit cu atenție propria mână, în timp ce își tragea încet
vârfurile degetelor de pe vârfurile lui, o mângâiere care se
simțea furată, o încercare de a-l liniști, care dezvăluia un adevăr
mai profund și mai complicat sub furia momentului. .
Și de parcă nu s-ar fi putut abține, și-a împletit ușor degetele
uneia dintre mâinile ei. liniștind-o. Apoi le desfăcu încet, dar îi
ținu palmele lângă ale ei. Nu avea să o elibereze de pedeapsa ei.
 Sau din recompensa ei.
Ochii lor s-au întâlnit. Momentul s-a întins. Ea a prins curaj. Ea
a inspirat tremurător și a expirat tremurând. Si ea îi simţi
respiraţia fierbinte pe pielea ei, de parcă ar fi ajutat-o să respire.
Ea închise ochii, îi prinse mâinile și îl trase încet spre ea, iar
corpul lui aproape că se topi împotriva ei, acoperind-o
protector, încălzind-o, aproape o scuză pentru demascarea ei.
Și ea și-a așezat mâinile peste sâni.
Aici.
Era sigură că va vedea triumful în ochii lui. Dar oftă, un sunet
tremurător. Își băgă capul în gâtul ei, de parcă tot timpul ar fi
crezut că decizia ei era în discuție și că, dacă ar fi procedat altfel,
ar fi putut muri.
"Aici?" Vocea lui era o șoaptă răgușită la urechea ei, iar vocea
lui era și o mângâiere. Însuși aerul din jurul lor era încărcat
senzual, erotic pe pielea ei. Palmele lui s-au mutat cu evlavie
pentru a savura greutatea sânilor ei.
„Și să fac asta?” Degetele lui au trecut peste sfarcurile ei, deja
încremenite până la o strângere dureroasă.
Plăcerea urla prin ea, dându-i capul înapoi.
"Da." Cu greu putea să înăbuşe cuvântul. „Te rog, da.”
Ea se mișcă neliniștită pentru a se potrivi cu avântul senzației,
a întâlnit acel genunchi și a lipit corpul de el. Beatitudinea a
crescut din nou. Capul ei s-a lăsat pe spate de perete, cu ochii pe
jumătate închiși, expunându-i gâtul, iar el a sărutat-o acolo. Nu
un sărut tentativ. Marca fierbinte și fragedă a gurii lui,
zgârietura mustaților, atingerea delicată a limbii împotriva
pulsului ei. Amănunțit, carnal, posesiv. Un sărut la care probabil
se gândise, plănuit de zile întregi. Mâinile lui frământau, îi
mângâia cu pricepere sânii până când ea se zvârcoli sub mâinile
lui, unduindu-se cu valurile de plăcere trimise peste tot prin ea.
 Carnea lui goală împotriva ei era glorioasă. Radia, ca de obicei,
căldură ca un soare uman.
„Violet”, șopti el lângă gura ei, chiar înainte de a o săruta acolo.

Ea îi întâlni gura cu aproape un hohot de ușurare, de parcă ani

și nu zile le-ar fi despărțit buzele. Limba lui se scufundă cu
lăcomie, încurcându-se cu a ei, iar mâinile ei alunecă în jos, în jos
peste pieptul lui, i-a găsit pantalonii, i-a găsit și i-a luat penisul
tare, iar ea și-a alunecat mâinile peste șoldurile lui subțiri și l-a
tras împotriva ei.
Vă rog .
Se întoarse înapoi, evitând atingerea ei, refuzând-i acum
această plăcere. Refugându-se acea plăcere.
El și-a îndepărtat gura de a ei și și-a alunecat corpul dur în jos
și a înclinat-o pe spate în brațele lui pentru a-i lua un mamelon
în gură.
A muşcat cu blândeţe.
Dulce mamă a…
A supt.
Șocantă și rafinată, senzația prea mult și insuficientă și
filamente de plăcere fierbinte îi luminau venele. Era în flăcări.
Mâinile ei s-au încurcat în părul lui ud, călăuzindu-l,
încurajându-l.
Dar totuși dorea mai mult, deși nu putea spune ce ar putea fi.
Se simțea condamnată să-și dorească așa ceva. Genunchii ei au
început să cedeze; se lipi de el, cu mâinile prinzându-l de umerii.
„ Fint ...” A fost o rugăminte.
— Știu, a liniștit el răgușit, iar tonul era promisiunea, chinul și
triumful, pentru că ea tocmai îi dezvăluise că o poate tortura cât
de mult vrea, pentru că numai el era mijlocul eliberării ei.
Mâinile lui i-au alunecat de la sânii ei și, urmând o urmă dictată
de curbele corpului ei, i-au prins fundul, i-au strâns.
 „Să îți arăt?”
„Nu știu...” Ea se îneca cu cuvintele. Întregul ei corp părea
dedicat să se bucure de progresul mâinilor lui.

„Să-ți arăt ce vrei?” şopti el insistent.

— Nu, șopti ea.
Și totuși, mâinile lui nu s-au oprit niciodată să se miște peste
corpul ei, nu s-au oprit niciodată să mângâie ușor, nu s-au oprit
niciodată să aprindă foc peste tot în ea până când ea a ars, a ars
pentru el și ar fi protestat dacă s-ar fi oprit măcar pentru o clipă.
S-au oprit pentru a acoperi buclele dintre picioarele ei. Ea își
lipi corpul de palma lui mare.
Da da da.
„Nu”, a șoptit ea cu voce tare. Dar cuvântul a apărut sună ca
opusul său entuziast.
"Nu?" se dispută el încet. Și apoi degetul lui alunecă ușor de-a
lungul cutei dintre buclele ei umede.
„Dragă Doamne”, reuși ea răgușită. "Am vrut să spun…"
„Vrei să spui „din nou”? Mergi înainte și dă din cap dacă acest
lucru este adevărat.”
Bastard părea amuzat . Chiar dacă vocea lui tremura de
propria-i nevoie reprimată.
Ea a dat din cap. Mândria să fie al naibii.
Numai atingerea lui și ce putea face pentru ea conta acum.
Nu voia să se întrebe cum știa el unde și cum să o atingă. Îi păsa
doar acum că el a făcut-o și că nu s-a oprit.
Iar degetele lui i-au alunecat printre picioarele ei, iar ea le-a
despărțit pentru el.
"Oh Doamne." Ar putea fi insuportabil fericirea? Asta aproape a
fost.
Ea simțea că încă mai era de avut. Instinctiv, ea și-a strecurat
mâinile în pantalonii lui, acoperindu-i penisul tare, mângâindu-i,
apoi le-a împins cu lăcomie în jos, departe de șoldurile lui. Ea îl
dorea.
El șuieră plăcere șocată. Vocea lui era un geamăt crud.

„Violet... ai face bine să nu...”

Pot să te iau oricând vreau. Oh, probabil că ar putea. Probabil
era capabil de asta. El voia să.
Dar nu ar fi făcut-o. Și-a dat seama atunci că el o proteja de el
însuși. Și de la ea însăși.
Sau încerca el. Ea îi făcea greu.
Și totuși, cu trupul rigid de dorință, el brusc, cu trupul
tremurând, și-a târât penisul de-a lungul cutei ei umede,
chinuindu-i pe amândoi. Ea se lipi de el și totuși simțea cât de
dur și de implacabil era, cât de enorm. Îi era frică și, într-un fel,
știa că nu l-ar fi oprit dacă ar fi ales să o ia.
Cum ar putea ea să-și dorească ceva ce nu ar trebui să-și
dorească niciodată ? A vrut să țipe din cauza nedreptății.
El i-a ridicat coapsa cu o mână și a împins din nou înainte,
pentru a-și trage ușor, ușor penisul împotriva ei. Atât de
aproape, dar nu o încalcă niciodată cu adevărat.
Ea pulsa și se îndreptă spre el.
De data aceasta i s-a smuls un geamăt.
„Te rog”, se sufocă ea.
Dar s-a oprit. Respirația i-a zguduit. " Suficient . Violet, te
implor, ai grijă.” A fost un avertisment și o amenințare.
Era îmbrăcată în sudoare acum, la fel și el.
Flint cerșea . A fost îngrijorător. Era lacomă de plăcere, orice
însemna aceasta, dar pentru el era un iad, pentru că el își reținea
pe ale lui.
De dragul ei. Ar fi trebuit să știe că o va face.
 — Ai încredere în mine, șopti el. Și s-a dat înapoi de ea, dar i-a
susținut în continuare coapsa ca să poată strecura un deget
adânc în ea.
Gâfâi la invazie, încordându-se în jurul lui. Dar apoi degetul lui
a alunecat din nou și a mângâiat-o cu pricepere până când o
spălătură rafinată de scântei a început să plouă pe pielea ei, apoi
a alunecat din nou.

"Da…"
Ea a încercat să-i privească fața, și-a fixat ochii pe ochii lui
albaștri, dar capul i s-a dat pe spate și respirația i-a fost
zdrențuită în timp ce își mișca corpul în timp cu mâna lui,
cerând mai multe, arătându-i cum să o atingă. El stia.
„Flint...” Era o întrebare. A auzit trepidarea din vocea ei. Nevoia
de reasigurare.
Nevoia de mai mult.
— Sunt aici, murmură el.
Voia ca el să se oprească, pentru că totul în ea se îndrepta spre
ceva glorios, terifiant și inexorabil, dar ceva de care avea nevoie.
A vrut să știe.
„Doamne, Flint...”
"Te am." Vocea lui era un gâfâit în urechea ei. "Te am.
Renunță."
„Nu te opri.”
Cea mai importantă poruncă pe care a dat-o vreodată în viața
ei.
— N-aş visa la asta, murmură el.
Nu s-a oprit. Și acum respirația îi era tăiată și avea nevoie de
bătăi și bănci, până când, în cele din urmă, se zgudui cu
înverșunare, fără rușine, sub degetele lui rapide și cunoscătoare,
cu unghiile înfipte în mușchii duri ai brațelor lui. Cu siguranță ea
îl rănea. Nu-i păsa.
 Și era acolo, era acolo, așa cum fusese pe punte cu câteva
minute mai devreme, pentru a o salva, pentru a-i oferi ceea ce
avea nevoie.
Eliberarea ei a venit la ea ca acel val, la fel de totală și șocantă
fără milă, aproape înnegrindu-i conștiința, spulberând-o într-un
milion de fragmente strălucitoare. În cele din urmă eliberează-o
să plutească pe o beatitudine de nedescris și dorită.

Furtuna se domolise.
Nava sa legănat doar puțin acum; încetase cu totul să alunece
mobila. Piesele de șah încă zdrăngăneau în jur podeaua cabinei.
O carte a derapat din locul în care se adăpostise când a fost
aruncată din bibliotecă.
Mişcare. Totul mereu în mișcare.
A strâns-o lejer. Ea și-a îngropat fața în pieptul lui îmblănit.
Umilit și uimit, moale și săturat.
Rușinat și foarte mulțumit.
„Este...”, murmură ea.
Din nou, ca marea, ca prima ei vedere, nu existau cuvinte
pentru ceea ce tocmai se întâmplase. Dacă nu ar fi: „Mi-ar plăcea
foarte mult să fac mai mult din asta”.
"Nu-i aşa?" a fost de acord ironic.
Și conținea un avertisment.
La naiba .
În cele din urmă, ea a înțeles cu adevărat ce dorise el să
înțeleagă. Acesta era în parte motivul pentru care făcuse asta
pentru ea. Așa că ar ști de ce bărbații s-ar ucide unii pe alții în
privința femeilor, de ce bărbații și femeile și-au schimbat viața
unul pentru celălalt.
Ea a înțeles pe deplin de ce. Și a înțeles cât de periculos era cu
adevărat să te joci cu el. Cum se jucase cu ea. Încercase să o
avertizeze.
 Se simțea rușinată acum.
Ea știa ce trebuie să spună. Sau ceea ce probabil ar spune în
continuare.
Dar ea nu voia să spună încă.
— Ar trebui să-ți dai jos pantalonii umezi, murmură ea.
Îi simți zâmbetul curbându-se în vârful capului ei. Și apoi a
dispărut la fel de repede, iar ea l-a simțit devenind rigid în timp
ce furia îl revedea.
S-a dat înapoi de ea. „De ce, Violet?”
Ea ridică privirea. "De ce? Ce vrei să spui?"
A scuturat din cap. „Ți-am dat o comandă. Știu că ai auzit. Știu
că ai înțeles-o. Și totuși ai urcat pe punte oricum . Știu ce este
mai bine pentru toată lumea din acestea circumstanțe. De ce ai
făcut-o? Mă respecți atât de puțin?”
"Nu!" Era uluită „Cum poți să crezi asta?”
„Ți-am spus ce să faci. Cum să nu cred asta? Mă testezi la fiecare
pas. Știu cum să te țin în siguranță . Sunt comandantul unei nave
de aproape douăzeci de ani. Ți-am dat o comandă pentru că
știam că te va ține în viață . Și dacă ai fi în pericol, aș veni după
tine. Promiți că veți asculta poruncile mele atâta timp cât veți fi
la bordul navei mele? Veți rămâne sub punte dacă aveți vreun
motiv să credeți că există pericol deasupra?”
„Voi asculta comenzile tale la bordul navei. Voi rămâne sub
punte dacă simți că este periculos să fii deasupra. repetă ea de
parcă ar fi jurat. Pentru a-l alina. "Am încredere în tine."
Stătea și mai departe de ea. A regretat pierderea căldurii lui.
Dar haina lui atârna peste spătarul unui scaun, iar el întinse
mâna spre ea și o așeză peste umerii ei. Era imens și uscat și
mirosea a el. Și-a alunecat brațele în el. Demonstrând încă o dată
că știa cum să o țină în siguranță, cum să o protejeze.
— Atunci de ce ai făcut-o, Violet? apăsă el în liniște. Necruţător.
O tensiune ciudată în vocea lui.
 De parcă ar fi știut răspunsul și ar fi așteptat cu nerăsuflate să-l
audă de la ea.
Ea se clătina. Ea știa răspunsul doar în timp ce îl spunea. „Eu...
nu m-am putut opri. Nu suportam să știu – trebuia să știu dacă
ești – trebuia să știu că vei fi…”
Era absolut nemișcat. Ochi fierbinți. Aproape un avertisment
pentru a nu spune asta.
"…sigur."
Cuvântul era deja pe cale să iasă din gura ei. A căzut încet într-o
tăcere absolută.

O altă forță convingătoare o alungase pe punte să-l caute. Nu

fusese mintea ei.
Se gândi la fratele ei, cu scrupulozitate, Miles, care l-a dat cu
pumnul în față pe Lordul Argosy, pentru Cynthia Brightly.
Nava care se agita ușor a trimis acea carte alunecând spre ei de
unde o ascunsese sub pat.
Contele se uită la el. A rămas absolut nemișcat. Ca și cum ar fi
un păianjen otrăvitor. El ridică privirea pe furiș la ea.
Ea a înțeles imediat că expresia ei îi spunea că știa exact ce era
presat în cartea lui Miles despre Lacao.
Resemnat, s-a aplecat încet să-l ridice. Îl ținea, privind în jos.
Și a urmat o lungă liniște.
„Violet...” începu el. Ea a văzut pieptul acela frumos umplundu-
se și scufundându-se cu o respirație lungă. Adunând curaj.
Trecu o clipă până când el avea curajul să-i întâlnească ochii.
Și apoi a făcut-o, iar fața lui a fost smerită.
— Violet... spuse el cu grijă, sec. „Aș fi știut mult mai mult decât
o stropire de regret dacă ai fi fost spălat peste bord.”
Ea închise ochii pentru scurt timp. O citase din nou, încă de la
prima conversație reală.
 Se gândi la floarea de iasomie. Și acum știa că probabil că a
strâns imagini cu ea așa cum a făcut acea înflorire.
Felul în care a adunat impresii despre el.
Scoase un scurt râs trist pe cheltuiala lui. Suna foarte ca durere.
Cuvintele lor păreau să atârnă și să răsună în cabină. Aparent
inofensiv. Imposibil de plin.
Și când ea nu spuse nimic, el apucă pătura acum umedă și o
înfășura în jurul taliei. Și apoi s-a așezat patul și, în mod
dezamăgitor, cu promptitudine, și-a dat pantalonii jos de
dedesubt, fără o manifestare fulgerătoare de nuditate, apoi s-a
îndreptat cu pași mari în toată gloria lui superbă și răvășită la
presa de garderobă pentru a-și alege o altă cămașă și o pereche
de pantaloni. Dar nu a făcut nimic atât de îndrăzneț încât să se
îmbrace în fața ei.
Se întoarse în schimb, ținându-și hainele în brațe. Părea că
așteaptă ca ea să facă sau să spună ceva.
Era încă neliniștită. Ea i-a nasturi haina în jurul ei și și-a adunat
hainele ude și ruinate. Ea îşi aruncă privirea spre picioarele ei.
— Papucii mei au plecat pe mare, spuse ea ridicol.
Încă nu era pregătit să zâmbească despre ea că era aproape
spălată peste bord.
Și-a îngropat mâinile adânc în buzunarele hainei care mirosea
atât de ca el, încât ar fi putut la fel de bine să fi fost înfășurată în
brațele lui. Ea a crezut că inima i-ar putea foarte bine să-i
izbucnească din piept.
„Violet... asta...” Făcu o pauză, deși amândoi știau exact ce vrea
să spună prin „acesta”. Concursul lor carnal furtunos, cu alte
cuvinte. „...trebuie să se termine.”
Ea se auzi scoțând un sunet. De parcă ar fi scos rapid o așchie
din pielea ei.
— O știi la fel de bine ca mine, insistă el încet.
 Ea a suflat în tăcere. Un alt fel de val s-a prăbușit asupra ei
atunci și ea a cunoscut un moment de nesfârșit dezorientare,
care într-un fel era o salvare ciudată.
Poate că l-ar fi acuzat că îi este frică din nou, dacă în devastarea
ei nu s-ar fi ascuns o ușurare deosebită.
Avea dreptate, desigur. Amândoi știau că „acest lucru” nu se
poate sfârși decât într-o trădare – pentru că unul dintre ei ar
trebui să-l trădeze de neiertat pe celălalt atunci când era vorba
de Lyon Redmond. Și apoi mai era și mica chestiune despre
ruina ei aproape sigură și planurile lui care nu aveau nicio
legătură cu ea.
Ce rost avea să continui orice ar putea se termina prost? Și ea
chiar nu și-a putut imagina un alt tip de final.
Atât pentru aventură.
Totuși, nu și-a găsit vocea.
Nici el nu părea mai vioi, într-adevăr.
— Desigur, spuse ea în cele din urmă după o clipă. Propria ei
voce a surprins-o. Era slab, dar constant. A auzit-o de parcă
venea de sub apă, suficient de potrivit. „Desigur că trebuie.
Vom... să ne păstrăm distanța.”
Ea ridică privirea spre el pentru confirmare.
El dădu din cap, sumbru, fiind de acord cu înțelepciunea acelui
plan. „Distanța”, repetă el.
Și astfel oala și ceaunul s-au despărțit, Violet până la gaura de
vole. Și i-a trecut prin minte ceva plictisitor în timp ce mărșăluia
spre spațiile ei:
Lyon navigase probabil în aceeași furtună.
Dar ea nu se gândise la siguranța lui până acum.
OceanofPDF.com
Capitolul 21

În zilele care au urmat, ei și-au păstrat distanța. Și vremea s-a

îmbunătățit, dar numai în comparație cu furtuna violentă. S-ar
putea spune că vremea s-a îmbufnat . Cerul a rămas într-un gri
de fier îngrozitor, greu, acoperit cu nori umflați de ploaie. Marea
era un nămol neliniștit.
Ca de obicei, ca prin minune, s-a potrivit cu starea lui Violet
până la batjocură. Singura modalitate de a evita scufundarea în
nămolul emoțional a fost să privești înainte: să găsești Lyon.
Pentru a descoperi adevărul în La Rochelle.
Măcar era vânt.
I-a purtat rapid și cu adevărat spre La Rochelle.
Au navigat prin Pertuis d'Antioche într-o zi în care soarele
ardea cu hotărâre prin acoperirea norilor și au aruncat ancora în
port. Ca de obicei, ea, contele și Lavay au fost coborâți în lansare
și au vâslit până la țărm.
Trecut, fără a fi surprinzător, The Olivia . Elegant, rapid,
frumos, legat. Batjocorindu-i cu ignoranța lor și cu enigma ei.

Odată ce lansarea a ajuns la țărm, Lavay și doi membri ai

echipajului au fost trimiși să descopere ce nave se aflau în
prezent în port și ce marfă transportau și să se tocmească
pentru niște provizii suplimentare.
Un hack i-a luat pe conte și pe Violet prin La Rochelle străzi
străvechi pietruite, călcate de hughenoți și cavalerii templieri,
până la birourile profund englezești ale lui Hayman, Hayman și
Littlemont din Rue d'Eglise.
Călătoria a fost scurtă, conversația dintre conte și Violet absurd
de politicoasă, strânsă, inofensivă.
Un englez hărțuit, cu ochelari și scheletic, îmbrăcat doar puțin
mai impresionant decât un funcționar – haină albastră, nasturi
de alamă – s-a prezentat ca domnul Littlemont și i-a introdus
într-un salon decorat cu mobilier vechi, robust, englezesc. A
sunat după ceai. A sosit într-un ceainic englezesc delicat pictat
cu flori, născut de o servitoare.
Violet se uită, dezorientată, la florile roz și la porțelan. Părea un
artefact dintr-o lume îndepărtată, lumea ei . Fusese plecată doar
după două săptămâni, presupus că asista la o petrecere în casă
găzduită de Lord și Lady Peregrine.
Nimic nu semănuse niciodată mai puțin cu o petrecere în casă
decât timpul petrecut cu conte.
A adunat patru zaharuri, doar pentru că erau acolo și pentru că
putea.
Toți sorbiu cu bunătate. Foarte englezesc.
Dar Violet și-a dat seama că contele nu se prezentase cu noul
său titlu. Strategic, fără îndoială. Pur și simplu se prezentase
drept căpitanul Flint. Probabil că mă gândeam că domnul
Littlemont va vorbi mai liber unui căpitan de mare decât cu
cineva cunoscut cu regele englez.
„Ești un comerciant, înțeleg. Ești și tu un potențial investitor
atunci, căpitane Flint? Littlemont era plin de speranță. „Dacă
acest lucru este adevărat, atunci trebuie să dorești un element
de risc și voi fi destul de sincer și voi spune că fondul nostru
mergea destul de bine până acum un an. De atunci am fost
asediați de cel mai atroce noroc. Pirații ne-au decimat mai
degrabă resursele. Căpitanii nu vor mai lucra pentru noi. Poate
că demonstrația ta de curaj îi va inspira pe alții să apară.”
 Contele și-a dres glasul: „Da, dar domnul Musgrove intră Brest
și Monsieur Fontaine din Le Havre mi-au sugerat să vorbesc cu
dumneavoastră despre posibile oportunități de angajare și
investiții și am încredere în cuvântul lor implicit.”
„...la fel și căpitanul Moreheart.” spuse Violet nevinovat, destul
de conversațional. — Nu-i așa, căpitane Flint?
Rigiditatea bruscă a coloanei vertebrale, zvâcnirea degetelor
contelui pe ceașca lui de ceai: o, ea îl înfuriase. Cupa părea
absurd de delicată în mâna lui. L-ar putea zdrobi cu o strângere.
Trebuia să spună asta. Ea a refuzat să danseze în jurul
posibilității ca prețiosul său căpitan Moreheart să fie printre un
grup de investitori pe care începeau să-i suspecteze de fapte
disprețuitoare. A traficului de mărfuri umane. Și ea trebuia, atât
de dragul ei, cât și al lui Lyon, să creadă că fratele ei avea un
scop pentru piraterie dincolo de lăcomie și distrugere.
Littlemont, uitând de jocul mai subtil, a radiat. "Desigur. Și
căpitanul Moreheart, de asemenea. Moreheart a fost un om bun.”
Sângele părăsi încet fața contelui.
Își aruncă privirea spre genunchi și se ținea complet nemișcat.
Absorbind lovitura.
Oh Doamne. Îmi pare atât de rău, Flint.
Dar avusese dreptate .
Și speranța că nu avea dreptul să se distreze, speranța care
avea foarte puțin de-a face cu Lyon și tot ceea ce avea de-a face
cu contele, au început să se agite.
Contele ridică din nou privirea către un Littlemont nevăzut,
revenind cu o viteză pe care Violet o admira aproape dureros.
Era obișnuit cu loviturile.
„Am fost, de asemenea, avertizat despre riscurile investiției”, a
continuat contele fără probleme, „dar sunt convins că
potențialul ca profiturile să pară imense. Și sunt foarte puține
lucruri pe care n-aș face pentru profituri imense.”
 Cei doi bărbați au râs prietenos împreună. Violet l-a împușcat o
privire laterală de uimire. El este un actor mai bun decât mine .
Dar apoi, a jucat rolul unui gentleman de ani de zile, fără să se
simtă niciodată ca unul.
Violet își ridică ceașca pentru încă o înghițitură încurajatoare.
— Și, desigur, nu sunt străin să risc, a continuat contele cu un
aer de aroganță mulțumit de sine. „Totuși, un număr destul de
mare dintre navele tale s-au prăbușit. Cred că a spus că sunt
Caridad , The Steadfast ... Își întinse mâna, bifându-le pe degete și
făcu o pauză.
A fost un test. Un prim pentru pompa informațională a
domnului Littlemont.
Cupa lui Violet a înghețat în aer. Ea și-a ținut respirația.
„Maria Louisa , Temperance și Oceanus ”, a confirmat sumbru
domnul Littlemont. „Acelea sunt navele. Toate ale noastre. Mă
tem că vom fi faliment în curând. Și a început ca un efort atât de
profitabil . Mai avem doar două nave la punctul lui. Prosperar
pornește spre Cádiz săptămâna aceasta, iar Pescărușul Cenușiu
se va îndrepta spre Calais.”
— De aceea căpitanul Moreheart, odihnește-i sufletul, a crezut
că aș putea fi un căpitan probabil, spuse contele sumbru. „Dacă
cineva poate proteja o navă de pirați și să-i descurajeze de
încercări viitoare, suntem eu și echipajul meu.”
— Sperai să conduci una dintre navele comerciale de coastă
sau una dintre navele mari de marfă, domnule? Navele mari de
marfă par genul de provocare la care ai fi egal, iar plata este
considerabil mai mare. La fel și ponderea profiturilor, din câte
am înțeles.”
Violet îl văzu pe conte ezitând. „Ei bine, puneți o întrebare
interesantă, domnule Littlemont. Nu sunt sigur. Poate depinde
de natura călătoriei. Marfa mare se îndrepta spre...”
 Inima lui Violet se accelera. Nu îndrăznea să se uite la
Littlemont. Ea a examinat florile mici de pe ceainic.
— Ei bine, marile nave de marfă se întorc din America,
domnule, dar nu sunt sigur de fiecare oprire pe rutele lor. eu
cred ca Indiile de Vest face parte din traseu. Scopul mărfurilor
pe rutele de coastă este de a cumpăra mărfuri pentru navele mai
mari, dar nici eu nu cunosc natura încărcăturii, domnule. Banii
din vânzarea acestuia sunt direcționați prin domnul Musgrove și
apoi către firma noastră, unde pur și simplu plătim și investim
conform recomandărilor. Va trebui să vorbești cu dl Musgrove
despre asta. Dar acum avem doar o singură navă și e pe mare. E
ca și cum Le Chat ne-a tăiat metodic toate membrele.”
Violet trase adânc aer în piept și își așeză ușor ceașca de ceai
pe farfuria ei, cuprinsă de un val de emoție.
Lyon încerca să-i oprească pe sclaviști.
O făcea pentru Olivia.
Avusese dreptate! Nu a fost doar jaf și scufundare!
Era insuportabil să nu-l dai măcar în cot pe conte în acel
moment.
Littlemont încă vorbea. „Deci un aflux de capital ar fi foarte
binevenit. Poate doriți să onorați memoria căpitanului
Moreheart, călcându-i pe urme. Căci știu că este ceea ce a făcut
căpitanul Moreheart – a căpitan nave și și-a investit banii în
același timp și a prosperat până de curând – așa că nu este fără
precedent.
Domnul Littlemont părea aproape înduioșător de nerăbdător.
Și-a încrucișat mâinile subțiri și lungi pe genunchi, aproape într-
o atitudine de rugăciune.
„Poate că ar trebui să vorbesc din nou cu domnul Musgrove și
cu alți membri ai grupului dumneavoastră înainte să angajez
fonduri”, a sugerat contele.
— Vă rugăm să ne anunțați cât mai curând posibil, domnule.
 „Lyon vizează acele nave pentru că folosesc banii pentru a
cumpăra nave de sclavi ?” Violet era uluită. „Grupul Drejeck
conduce sclavi .”
Dacă se aștepta ca contele să se bucure, s-a înșelat.

— S-ar părea că Grupul Drejeck conduce sclavi, spuse el calm.

Fața lui era tunătoare și abstractă. Își bătu ritmic pălăria de
mână, în timp ce hack-ul îi ducea înapoi la nava lui.
„O face pentru Olivia Eversea, Flint. Să se dovedească ei! El
trebuie sa fie. Este cauza ei , până la urmă. Cerule, este... este...”
— Nu îndrăzni să spui romantic, mârâi contele.
Era exact ceea ce fusese pe cale să spună.
Ea clipi. Și a tăcut brusc. Cu întârziere, își dădu seama că
bucuria și triumful ei, iar simțul amețitor al revelației era
necugetat: contelui primise o lovitură.
Ar avea nevoie de timp pentru a se obișnui cu eroul său să fie
un ticălos.
Dar te rog, ai grijă, îl imploră ea în tăcere. Cu siguranță îl poți
ierta pe Lyon asta .
Speranța era un lucru cu dinți pentru ea atunci. ghimpat, fără
suflare. Ea petrecuse două zile strângând-o fără milă. Acceptând
lucrurile așa cum erau. Și iată că a fost din nou.
— Violet, nu uita că se zvonește că Le Chat ar fi jefuit și
scufundat și alte nave. Nu doar nave finanțate de Grupul
Drejeck. Amintiți-vă de conversația de la Le Havre la masa de
cină a viscontelui Hebert.
A vrut să-l scuture. Ea dorea ca el să prindă această speranță în
felul în care o folosea ea.
„Dar de ce ar urmari aceste nave particulare – nave de sclavi ,
după sunetul lor – până la porturile lor? A spus – a spus – doar
cinci. Inca doua. Mai are două de scufundat, iar Grupul Drejeck
mai are doar două nave. Cu siguranță poți vedea...
"Încetează." A spus-o jos, vehement. "Opreste acum."
A fost șocată.
Închise ochii încet împotriva vreunui val de emoție, apoi îi
deschise din nou.

"Violet. Nu-mi pasă de ce o face. Oricare ar fi dreptatea pe care

tu sau eu credem că Le Chat o face, este o chestiune pentru
Marina Britanică. Nu căutarea greșită a unui singur om.”
„Acel bărbat este fratele meu .” Ai grijă, Flint. Vă rog să aveți
grijă . Pentru mine .
A gemut râzând. „Îmi amintesc neîncetat de asta.”
„Dar Flint... o face pentru ea. Și descurajează alți sclavi.”
„Încă este greșit .”
Era implacabil.
Speranța s-a vaporizat. Lăsând-o goală.
"Desigur." Cuvintele atât de amare încât aveau un gust acru pe
limba ei. „Am uitat că ceea ce contează este recompensă . Și
planurile tale . Lyon, fratele meu, persoana pe care o iubesc, ar
trebui să spânzureze. De unde știi cum e, Flint, când nu ai avut
niciodată o familie? Chiar dacă venerabilul tău căpitan
Moreheart a fost implicat în toată răutatea și și-a meritat soarta.
Capul contelui se întoarse spre ea foarte, foarte încet. Forța
uimerii lui neagră de furiune aproape că o țintui cu spatele de
scaunul ei și, pentru o clipă, cunoștea frica reală.
S-a colectat vizibil.
„Te voi ierta pentru asta.” A sunat ca un avertisment.
Ea a tăcut. Ea știa că a mers prea departe. Ar fi vrut să-l
rănească. Ea reușise.
Ea a dat din cap scurt, și-a cerut scuze.
 „Violet...” El a râs scurt, neîncrezător. Și clătină puțin din cap.
Era uimit că nu o putea face să vadă sensul. „Dacă căpitanul
Moreheart a fost implicat în conducerea sclavilor, nu este nimic
mai puțin decât disprețuitor. Noțiunea mă îmbolnăvește . Și nu
știu de ce a făcut-o. Este într-adevăr neplăcut pentru omul pe
care l-am cunoscut, dar nevoia de bani îi face pe oameni să facă
lucruri nebunești și disperate – să urmărească pirații pe coasta
Europei, de exemplu – și poate că acesta a fost motivul . S-ar
putea să nu știu niciodată. Dar în același fel nu a contat niciodată
pentru tine dacă Lyon a fost într-adevăr un criminal sau într-o
căutare nobilă, pur și simplu nu contează pentru mine de ce a
făcut-o Moreheart. Ar trebui. Dar ai preferat să crezi că Lyon era
într-o căutare nobilă. Și o poți numi acum cum vrei. Dar tot ai fi
încercat să-l salvezi de mine și de spânzurătoare, dacă ar fi fost
un criminal. Spune-mi că nu ești de acord.”
Ea nu a făcut-o. Așa că a fost tăcută.
„Dacă Moreheart a pierit la lansare după ce Le Chat a scufundat
The Steadfast , a fost ucis la fel de sigur ca și cum Le Chat l-ar fi
străbătut cu o sabie. Am fost însărcinat cu o datorie care mă va
răsplăti și îl va răzbuna. Amândoi merităm asta. La naiba,
căpitanul Moreheart a contat pentru mine.
Și-a umplut pieptul cu aer și a expirat, ridicând mâna pentru a-
și umbri ochii. Pentru a-și calma temperamentul.
Apoi și-a coborât mâna. Fața lui era palidă de oboseală și de
orice alte emoții cu care se lupta. Și-a liniștit vocea cu un efort
evident.
„Și îmi pare rău. Îmi pare sincer rău dacă ai crezut vreodată că
asta ar fi altfel. Circumstanțele sunt ceea ce sunt , Violet.
Credeam că ți-am spus clar. Iartă-mă dacă ceva din ce am făcut
te-a făcut să crezi contrariul. Dar sincer nu cred că am făcut-o.”
Ea se uită în gol, amorțită la el.
Moreheart a contat pentru tine.
 Și Olivia contează pentru Lyon.
Așa cum mi-aș dori să fi contat pentru tine.
Ea înțelese acum că, în ciuda florilor de iasomie, pur și simplu
nu va conta niciodată suficient pentru el. La urma urmei, nu
avusese nicio experiență reală a iubirii.
Doar loialitate. Doar statornicie.
Îi văzu chipul. Oftă și se lăsă înapoi pe scaunul hack-ului. Și a
râs scurt și amar.
„Oh, am supraviețuit mai rău decât ura, Violet. Și o să
supraviețuiesc al tău. Știu de ceva vreme că al tău ar fi fi costul
succesului meu și crede-mă, nu mi-a făcut plăcere de asta. Chiar
am crezut că ai înțeles. Și acesta este singurul lucru pe care îl
regret: că ai crezut vreodată altfel. Deci urăște-mă dacă trebuie.
Nimic nu se schimba."
A așteptat ca ea să vorbească.
Dar nu era nimic altceva de spus.
OceanofPDF.com
Capitolul 22

Ceața întunecată, necruțătoare și infamă din Golful Biscaya se

instalase în momentul în care omorâse irevocabil orice privință
pe care Violet Redmond îi purta. Flint se simți batjocorit. Mai
degrabă a imitat starea lui interioară.
Fusese inevitabil. Ar îndura.
Era mai puțin sigur că ea o va face. Văzuse expresii mai
promițătoare la bărbații care tocmai fuseseră împușcați. Dar nu
o mințise niciodată despre nimic.
Dar aproape ca o pedeapsă, ca o modalitate de a-l batjocori
pentru că era omul fără cârmă care fusese înainte de a o întâlni
pe Violet, timp de două zile din La Rochelle navigaseră în
această ceață. Flint era mult prea experimentat pentru a-l găsi
romantic sau misterios. Era felul naturii de a se înțelege cu
atacatorii, ascunzătorii și contrabandiștii, când nu provoca
epave. Și, deși putea să navigheze destul de ușor în această parte
a coastei – fusese explorată amănunțit de marinari înaintea lui,
fiecare formațiune de stâncă subacvatică pe care o goeletă ar
putea să se prăbușească cartografiată cu minuțiozitate – Flint a
ascultat mereu mai mult în ceață. Sunetul era înșelător; a sărit în
ceață, înșelând ascultătorii.
Și pentru că asculta mai tare, mai slab, tribord, a auzit o serie
de sunete în succesiune rapidă:
Un mormăit. O lovitură. Un alt buit.
„La arme !” țipă el.
 Pentru că știa chiar înainte de a vedea bărbați păianjeni pe
marginea navei. Cuțite ținute în dinți, pistoale în brâu, săbii
legănând la șolduri. El cunoștea acele sunete așa cum își
cunoștea propria respirație: mormăitul era probabil ca Greeber
să ducă un pistol la frunte, dacă nu un cuțit la esofac, lovitura era
căderea puternică a corpului, iar al treilea era piratul care
ateriza cu ambele picioare pe puntea Fortuna .
Unde era Violet?
El spera lui Dumnezeu că ea era dedesubt.
A fost ultimul gând pe care l-a avut înainte ca oamenii săi să
roiască pe punte de peste tot pe vas și zgomotul pistoalelor care
se deblocau, săbiile desfăcute, picioarele trântind scânduri de
lemn în timp ce alergau spre poziții de atac și apărare. Flint a
sărit de pe puntea din față și a băgat o cizmă în pieptul unui
pirat care avea un picior deasupra Fortunei ; corpul lui a trimis
un strop de apă când marea l-a înghițit.
Oamenii săi, binecuvântați inimile lor negre și dulci, erau
luptători urâți, vicioși, desăvârșiți și spargeau orice mâini care
îndrăzneau să se agațe de părțile laterale ale navei de parcă ar fi
viță de vie în junglă, spargeau frânghiile pe care le cântaseră.
Fortuna . Au urmat țipete și jurăminte, stropi în timp ce
cadavrele loveau apa. Inelul de oțel împotriva oțelului și
zgomotul brut al corpurilor lovind alte corpuri în luptă.
„ Pistoale, Corcoran!” țipă el. „Omule-i!”
„Da, domnule!” Corcoran și-a luat rapid poziția acolo.
Căci acolo unde erau pirați era o navă și, odată ce aceștia au
luptat împotriva acești oameni, era doar o chestiune de timp
până când pirații au tras asupra Fortuna .

Violet și Hercules, dedesubt, în căldura bucătăriei, se certau

cum ar trebui să pregătească carnea pentru cină, când ceea ce
părea ca o turmă de vite a tunat peste capul lor.
 Violet rămase nemișcată, nedumerită, înclinând capul pe spate.

Dar chipul lui Hercule se stinge. Satarul lui plutea în aer.

Și când încet, încet buzele lui s-au curbat într-un mârâit, ea a
înțeles ce erau hackle, pentru că ale ei cu siguranță se ridicau.
"Ce este?" întrebă ea încet.
Și apoi au auzit țipete, înăbușite prin straturile navei.
A scăpat satarul cu un zgomot și se năpusti sub masă, ieșind la
iveală cu ceva ce ea nu mai văzuse până acum: un scimitar, mai
lung decât brațul lui, cu o margine ascuțită pentru moarte. Lama
cocheta arogant cu lumina slabă a lanternei. Clipire.
Cuțitul i-a alunecat din mână. Palmele îi erau umede de groază.
„Hercule, spune-mi ce este în neregulă !”
„Pirații. Stai aici ."
Oricine altcineva ar fi spus asta cu mai puțină bucurie.
Rapid ca un terrier răutăcios, a ieşit grăbit din bucătărie şi s-a
urcat pe punte.
Doamne Dumnezeu . Ea se gândi repede prin fulgerul terorii. Ar
putea fi Le Chat? Dar cum ar putea fi? Ei nu transportau marfă.
Știa că ea era la bord?
Ce naiba se întâmpla ?
Flint ar ucide-o dacă ar urca pe punte. Poate chiar la propriu .
Dar dacă Lyon ar fi într-adevăr printre pirați, nu i-ar face
niciodată rău lui Flint dacă ar vedea-o.
Ea a bătut cu degetele cuțitului și a privit satarul și a optat
pentru al doilea.

Când un țipăt înghețat de sânge a tăiat zgomotul bătăliei, Flint

a rânjit, știind că îl va vedea pe Hercules zburând în sus pe scări
din bucătărie legănându-și scimitarul. Urlând inimitabilul său
strigăt de luptă, el a sărit spre un pirat cu ochi de insecte,
îmbrăcat într-o mustață și cămașă cu dungi ridicol de festivă,
țintând un pistol direct pentru el și și-a biciuit sabia sub mâna
bărbatului. Pistolul a zburat într-un arc în spirală în sus și a
coborât, prăbușindu-se de punte, zburând peste ea.
Și s-a oprit la picioarele lui Violet.
O apucă reflex și se furișă să se ghemuiască în spatele bărcii
lungi, cu inima înfundandu-i gâtul. Bucături și hohote de durere
și strigăte de „Rață, Greeber!” și „Ai grijă, căpitane!” ricoşat în
jurul ei. Și-a ridicat genunchii și și-a aplecat capul între ele
pentru a se face cât mai mică și invizibilă posibil, dar să nu știe
dacă Flint era nevătămat sau dacă Lyon era la bord era
insuportabil, așa că se uită cu privirea.
S-a abătut când ar fi putut jura că privirea de chihlimbar
strălucitoare a unui pirat a întâlnit-o pe a ei de peste punte. Era
doar un pastil plat al soarelui, care ardea în cele din urmă prin
ceață, aruncând o privire de pe bijuterii piraților.
Al doilea lucru pe care l-a văzut a fost un pirat dezarmat,
ținând într-o mână o încheietură tăiată și sângerândă, în timp ce
Corcoran și Hercules își strângeau mâinile sub axile lui. A lovit
cu piciorul și a înjurat într-o limbă pe care ea nu mai auzise până
atunci când l-au aruncat peste bord. Țipetele i s-au încheiat când
apa l-a cuprins.
Dulce Maica Domnului.
Dacă ar supraviețui, ea a jurat că nu va mai tânji niciodată după
noutate.
Se ridică din nou în genunchi, cu ochii chiar deasupra marginii
bărcii. Ea a privit într-un tip special de iad, o venerație care
umfla inima, când Flint și-a aruncat nemilos trupul frumos în
luptă, pătrunzând în el, luând și dând lovituri, ridicând acea
mare sabie și ciocănând-o din nou împotriva altor lame care
veneau spre el cu intenţie criminală. A pus mâna pe toți pirații
care își loveau oamenii și i-a aruncat pe punte, călcându-i fără
milă fără suflare; agil, aproape fericit, s-a abătut săbiile și pumnii
se îndreptă spre el. Sângele altor bărbați i-a stropit cămașa.

Ea nu l-a văzut pe Lyon.

A văzut în schimb împrăștiat printre pirați capul auriu al lui
Lavay, corpul îndesat al lui Corcoran, părul roșu strălucitor al lui
Greeber. Nu putea suporta dacă vreunul dintre ei ar fi fost rănit.
Ea a întors spatele la toate pentru o clipă, sprijinindu-se de
barcă, cu ochii strânși închiși, cu plămânii burduf în piept. Și-a
reușit inteligența; respirația îi veni în rafale scurte îngrozite în
timp ce inspecta pistolul; a fost deblocat. Un miracol că nu se
descarcase când fusese lovit cu piciorul pe punte. Nu a avut timp
să-l deschidă să vadă dacă era încărcat. Dacă ar fi fost deja tras,
acum era inutil.
Îl putea folosi oricând ca bâtă sau proiectil.
Ea s-a uitat din nou în sus și, în acea clipă, a văzut capul auriu al
lui Lavay sclipind ca o guinee, în timp ce se lupta să dezarmeze
un bărbat care ploua cu sabia asupra lui.
Și a văzut ceea ce el nu putea vedea: un pirat alergând spre
spatele lui cu o sabie.
Ea bătu din palme peste țipete care i-ar fi rupt gâtul zdrențuit.
Dar, având instinctele fin șlefuite ale lui Flint, talentul lui de a
vedea totul deodată însemna că era acolo într-un bond. Punctul
era la câțiva centimetri de spatele lui Lavay, când Flint a trecut
prin piratul.
Și-a scos sabia liberă; trupul s-a căzut rău pe punte de parcă nu
ar fi fost niciodată animat.
Lavay și-a recunoscut salvarea cu o singură înclinare a capului
lui Flint, propria sa sabie încă o neclaritate grațioasă,
biciuitoare, într-un joc mortal, poate încă o secundă sau două,
înainte de a dezarma piratul și de a trece și el.
 Totul era atât de sălbatic și hidos și glorios și obscen... priceput
.
Ea tremura. Nu a suportat să rămână acolo și nu a suportat să
plece și s-a rugat într-un mod în care nu s-a rugat niciodată
înainte, cu o sinceritate și o disperare pasională fără cuvinte.
S-a cocoșat când un vuiet asurzitor a trimis un fum acre min
sclipind de ceață. O fântână mare de spumă s-a stropit peste
babord a navei: nava piraților trăgea asupra lor.
"FOC!" Flint răcni, chiar dacă sabia lui a oprit rapid doi bărbați
care veneau spre el. „Corcoran!”
Oamenii cu arme s-au supus. Flacără șuieră lungimea fitilului și
Fortuna se cutremură de forța împușcăturii de tun. Următorul
sunet a fost trosnitul triumfător al lemnului care se despica.
Catargul principal al navei pirat a fost despicat în două, vârful
încă atârnând ca un om înșirat de capătul unei frânghii.
Și dintr-o dată marginea terorii lui Violet a fost în mod ciudat
tocită de fior și de începuturile necunoscute ale poftei de sânge.
Ea a vrut ca ei să câștige.
Ar putea câștiga.
Chiar dacă știa că echipajul Fortuna este depășit numeric.
Cadavrele erau acum împrăștiate la întâmplare ca mormane de
zdrențe pe punte. Ea a văzut capul chel al lui Hercule strălucind
ca patul unui pistol, în timp ce el și-a răsucit tăișul și a renunțat
fără milă, apoi a mai măcelărit doi pirați care făceau tot posibilul
să-l măceleze. Dar încă două au fost asupra lui aproape
instantaneu. Era într-adevăr terifiant. Dar era mic.
Oh, Hercule.
Dar Flint a fost acolo la timp – cum s-a mișcat atât de repede?
Și împreună, el și Hercule i-au trimis pe pirați în mod îngrijit și
grozav.
Dar când Flint se întoarse din nou, un pirat stătea chiar în
spatele lui, cu pistolul îndreptat spre piept.
 A înghețat instantaneu.
O, Doamne, o Doamne, o Doamne.
Și cumva a durat doar câteva secunde pentru ca
conștientizarea căpitanului captiv să se răspândească pe punte
— Ține-ți lupta, urlă piratul.
„Ține!” le strigă Flint propriilor săi oameni.

Comenzile erau inutile. În afară de zvârcolirile și gemetele

bărbaților bătuți pe punte, totul era acum liniște. Bărbații se
uitau la blocaj; au mormăit câţiva.
Sabia lui Flint era oprită, strânsă în mână de flancul lui.
Propriul său pistol era băgat în banda pantalonilor.
A ajunge la el ar însemna moarte instantanee.
— Predați-vă, căpitane Flint. Lasă-ți armele acum și vei fi
ostaticul nostru. Nu te vom ucide. Dar dacă vreunul dintre
bărbații voștri zvâcnește un mușchi, vă voi împușca acum. Îi
pasă cuiva să se zvâcnească?”
Accentul căpitanului pirat era misterios, dar prezenta L
extravagant . Era înalt, osos și dreptunghiular; haina îi scăpa de
pe umeri ca un steag înșirat dintr-o linie. O eșarfă roșie era
legată peste părul negru uleios, legat pe spate la coadă. Ochii lui
erau plati si negri. Bănuia că acesta era un bărbat care învățase
cu mult timp în urmă să ucidă fără remușcări și poate chiar
ajunsese să se bucure de asta.
Violet își aminti de o descriere a unui alt pirat la cina
viscontesei. Urât, l-au numit. Acesta trebuie să fie el. Cu
siguranță se potrivește descrierii.
Aceasta nu a fost opera lui Le Chat, atunci.
Flint își evaluă cu răceală circumstanțele. Pieptul i se ridică din
cauza efortului de luptă; Violet respira împreună cu el, de parcă
ar fi sperat să respire pentru el. Cămașa i s-a lipit de el cu
sudoare și sânge, al lui și al altor bărbați.
 Ea nu-l văzuse niciodată la mila nimănui sau a nimic.
Era nefiresc, ca și cum ai vedea soarele scufundându-se
permanent în mare. Nu ar trebui să fie permis.
„Vino acum, căpitane Flint. Dă-mi sabia ta și oamenii mei vor
înceta lupta. Știi că ești depășit numeric.”
„Am fost depășiți numeric. Numără cadavrele de pe punte,
domnule. Ai fost depășit . Cifrele noastre sunt pare.”

„Și totuși eu sunt cel care îndreaptă pistolul către căpitanul

Fortunei , ceea ce înseamnă că eu sunt cel care ține viața
căpitanului ei în mâinile lui, ceea ce înseamnă că am câștigat.
Vino acum, căpitane Flint, coboară-ți armele și-ți vom coborî
oamenii în lansare și îți vom lua nava. Din moment ce ai fost atât
de nebunesc încât i-ai dezactivat pe al nostru.”
"De unde imi stii numele?" Flint a fost atât de conversațional
încât ar fi putut împărți o halbă într-un pub.
„Legenda ta te precede, căpitane. Știm că navighezi pe Fortuna
și că ea poartă o marfă bogată, pentru că am aflat asta de la
căpitanul Gullickson. O vrem. Cu siguranță nu trebuie să-ți explic
asta. Nu ești nou în noțiunea de pirați .”
Dar Violet știa că nu transportau încărcătură bogată. Gullickson
încercase să atragă pirații la ei! Trebuie să-i fi vrut morți.
„Și cui am plăcerea să vorbesc?” Flint a făcut din cuvântul
plăcere o capodopera a ironiei.
— Vorbești cu Le Chat însuși, domnule.
Tăcere uluită, urmată de o crăpătură așchiată în timp ce o altă
bucată din catargul navei pirat se prăbuși de puntea ei. Ceea ce
clar nu a făcut nimic pentru temperamentul piratului.
„Ce prostii însângerate.” Flint părea amuzat.
Doamne, Flint. Nu înfuria acea creatură.
— De ce mă insultați în așa fel, căpitane Flint? şuieră el cu
aparentă nonşalanţă. Violet văzu că gura lui avea dinți și goluri
în egală măsură și se simți sigură când rosti cuvintele lui stropit
peste Flint ca spuma de mare.
„Din câte am înțeles, Le Chat și echipajul lui nu se luptă ca niște
paraziți speriați”, a spus el ușor. „Cu alte cuvinte, ei nu luptă
neglijent și fără a ține cont de onoare. Nu ești Le Chat.”
Nu-l incita, nu-l incita, nu-l incita .
Căpitanul se înțepeni. „Cuvinte foarte bune de la un bărbat care
are totul de pierdut în acest moment, căpitane Le Snot.”
Juvenile chicotește pe punte, chiar și de la pirați.
Încerca să fie ucis? Violet transpira de groază. Mâinile îi erau
umede; un ban de gheață stătea în adâncul stomacului ei.
Ochii negri ai căpitanului pirat s-au micșorat cu cruzime,
evaluându-l pe conte, iar acesta se mișcă neliniștit pe picioare.
Făcu un spectacol grozav ajustând pistolul în mâner, astfel încât
țeava acestuia să țintească direct spre inima lui Flint. Acea inimă
pe care o simțise bătând-o sub degete când el o dusese în
siguranță pe trepte până la cabana lui, după ce aproape se
înecase. Că simțise că se bate împotriva ei când el o sărutase.
Slot de gheață a migrat spre gâtul ei.
Acest lucru nu se poate întâmpla .
Barba mată a piratului se ridică când buzele lui cărnoase s-au
ondulat într-un mârâit disprețuitor. „Căpitan Flint. Timpul
întrebărilor a trecut. Întinde-ți brațele. Dacă nu o faci acum,
regret că va trebui să te împușc.”
— Flint, spuse Lavay încet. Un avertisment.
Un pirat a înfipt vârful unei lame în gâtul lui Lavay. Acolo a
apărut o mărgele roșie, strălucitoare în lumina ceață.
Violet și-a atins propriul gât. Fiara furiei îl umplea.
— Oh, m-aș preda unui bărbat , spuse Flint cu ușurință. „Dar
mă simt destul de prost când mă predau unui șobolan, domnule.
Așa că mă tem că predarea mea este imposibilă.”
O, Flint.
 Stătea în picioare, solid ca propria sa navă. Mâna pe mânerul
sabiei. Ca un superb sălbatic încolțit, aparent relaxat, în largul
lui, la mila acestui om. Într-adevăr, gata să răsară ca o fiară
pentru ucidere, chiar dacă asta însemna că va muri în acest
proces.
Violet și-a mușcat puternic buza pentru a nu țipa numele lui.

Ea a vrut să se uite în ochii lui încă o dată înainte să moară.

Pentru că știa ceea ce probabil știa Flint: avea să moară oricum
din mâinile acestui om murdar, care nu era împovărat de nimic
ca simțul său al onoarei. Ea știa că propriii lui oameni erau
probabil condamnați, indiferent de ceea ce făcea el sau de ce
spunea acest pirat. Așa că nu i-ar fi permis acestui nenorocit să-
și folosească onoarea ca pe o armă împotriva lui și nu i-ar fi
oferit nici măcar pretenția de respect. Piratul era parazit. Fusese
norocos și asta era tot.
Și atunci oamenii lui Flint vor muri în mâinile piraților după ce
și-au văzut căpitanul murind cu onoare.
Și atunci aveau să o găsească cu certitudine. Nu își făcea iluzii
cu privire la ce i-ar face pirații atunci când o fac.
— Foarte bine, atunci, mârâi căpitanul pirat. „O să-ți dau la
numărătoarea până la cinci să-ți depui armele.”
De asemenea, Violet știa instinctiv că piratul era genul care
trăgea în patru. Și apoi râzi despre cât de deștept fusese după
aceea cu corpul lui Flint.
"Unu…"
Totul în acea zi părea brusc înghețat, delimitat brusc. Echipajul
Fortuna a rămas perfect nemișcat, neajutorat, fără suflare.
Deasupra, ceața și fumul de armă s-au îndepărtat inexorabil,
lucrul soarelui și o briză înviorătoare. Lumina soarelui
invadatoare aruncă o privire ciudată, alegând lucruri care
străluceau: săbii liniștite și pistoale, cercei sclipind în cuiburi
murdare de păr.
"…Două…"
Sunetele erau dureros de cristaline, distincte. Poala apei de pe
marginea navei. Clapeta bruscă a unei aripi de pescăruş. O
pasăre care îi batjocorește cu libertatea ei de a zbura departe de
toate acestea. Toate sunetele, toate imaginile, erau lovituri
împotriva nervilor lui Violet.
Violet se ridică încet. Nu știa cum s-a descurcat. Membrele ei
erau amorțite.

"…Trei-"
BOOM!
Tăcerea a fost fărâmițată.
Și împușcătura de pistol a răsunat la nesfârșit.
Hohote de furie, strigăte de luptă care încântă sângele despart
aerul. Dar gemetele de mizerie și protest s-au transformat în
murmur confuz, apoi în tăcere ciudată, când imposibilul părea
adevărat:
Flint rămase drept.
Dar chipul lui era inexpresiv. Își ținea corpul nemișcat. Mâna
înghețată pe mânerul sabiei.
Un moment de surpriză înainte ca agonia să se instaleze, și -a
amintit Violet.
Și atunci înțelegerea colectivă a pus stăpânire pe oamenii de pe
punte.
Și fiecare cap s-a întors pentru a se uita la căpitanul pirat.
Fața lui de sub acea barbă era aproape comic uluită.
Când s-a dat seama, trăsăturile lui s-au contorsionat în
surpriză, apoi în groază, apoi s-au slăbit. Degetele căpitanului
pirat s-au slăbit, s-au întins, pistolul s-a vărsat de pe punte. În
fața ochilor uluiți ai tuturor de pe punte, în timp ce roșul
înflorește strălucitor peste inima lui și apoi se întindea rapid pe
cămașă, burbuind din colțurile gurii.
Și ca o pânză abandonată de vânt, trupul i s-a scufundat, apoi s-
a prăbușit pe punte.
Destul de mort.
Instantaneu acel foșnet și zgomot primar, sunetul războiului,
mușchii și armele trecând în acțiune imediată pentru a ține
captiv pe fiecare pirat care nu era mort.
Și fiecare bărbat capabil să se miște s-a învârtit pentru a vedea
cine a tras focul.
Violet coborî pistolul cu mâinile tremurânde.
Frumoșii ochi albaștri ai lui Flint – cuvântul viu, viu, viu cânta o
osană în inima ei – se plictiseau în ea. Aproape s-a scufundat
genunchii ei. Se simțea lipsită de greutate, cu o înverșunată
recunoștință că el pur și simplu exista.
Se va gândi mai târziu la ce făcuse pentru a se asigura că el
trăiește.
Fața lui era palidă, pielea strânsă peste față. Emoția aprigă din
ea o ținea în picioare.
Era genul de bărbat care putea ține lumea sus, gândi ea.
— Îmi cer scuze pentru nerespectarea ordinelor, domnule,
spuse ea încet.
Se întoarse, cu fustele biciuindu-i în jurul gleznelor, și dispăru
vioi pe scară.
OceanofPDF.com
Capitolul 23

F lint știa din experiență îndelungată că bâzâitul sângelui și

ceața de furie ale luptei s-au retras doar treptat, ca o maree
roșie, cu excepția cazului în care o părăsea, nu mergea pe punte
până la epuizare fizică.
Violet. Violet. Violet. Numele ei bătu în minte ca o tobă de
război, strigându-l. Își văzu în ochiul minții din nou și din nou
chipul ei prețios, singular, rece și îngrozit și strălucitor de furie
și scop.
Dar era căpitan și avea o datorie și a făcut-o.
În mod viguros, oficial, o trimise pe Corcoran să vadă dacă era
în siguranță sub punte; a raportat repede că ea era. El a
supravegheat aruncarea în mare a încă doi pirați morți peste
marginea navei. Bărbații răniți au fost trimiși la chirurgul navei
pentru a fi salvați și cusuți. Nu pierduse niciun om de moarte în
luptă, dar câțiva au fost răniți grav, iar Mcevoy a luat un glonț la
coapsă și ar fi fost în infirmerie cel puțin o săptămână, probabil,
deși ar fi folosit piciorul lui.
Cu eficiență rece și rapidă, el a dat ordine de colectare și
inventariere a armelor, curățarea punții, inspectarea pânzelor și
a tachetului; a emis complimente pentru vitejie, cuvinte de
mângâiere și recunoștință pentru răniți. Nu era loc pe nava lui să
găzduiască prizonieri și el nu avea niciun interes să-i țină pe
pirați în viață. Ceața se retrăsese suficient de mult încât să
dezvăluie o navă de pirați, cu catargul principal rupt, care se
umplea cu apă din gaura făcută de lovitura de tun. S-ar scufunda
dacă echipajul piraților nu l-ar repara – dacă ar putea să o
repare.
Nu-i păsa.
Doi pirați vii au rămas la bordul Fortuna : o brută uluitoare,
uimitor de păroasă, care nu vorbea nici măcar un cuvânt în
engleză și, după multă experimentare cu un pumn de cuvinte în
fiecare limbă pe care o cunoștea Flint, s-a dezvăluit că era
portugheză; și un băiat care nu putea avea mai mult de
doisprezece ani și care era slăbit, murdar, englez și îngrozit.
— Să le las pe o parte, domnule? Acesta era Greeber, alăptând
un bulgăre albastru, palpitant, de unde luase mânerul unei săbii
pe frunte.
„Domnule, vă rog, domnule... Am servit adevăratul Le Chat. Te
pot ajuta să-l găsești!”
Băiatul se bâlbâi și zvâcni ca o insectă prinsă în capcană. Ochi
căprui enormi, un nas roz, ciupit. Clavicula lui forma o creastă
ascuțită sub cămașa murdară. Încheieturile lui erau osoase,
prinse prin butoane, după aspectul ei. Potențial un băiat cu
aspect tolerabil, chiar și frumos, dacă ar fi îngrășat puțin.
„Tu minți, băiete? Dacă da, vei trece chiar peste margine și voi
ști.”
Pentru a-și ilustra punctul de vedere, Greeber l-a prins de
șmecher și l-a urcat pe degete și i-a dat lui Lavay ca și cum ar fi
un sac de cartofi, iar Lavay l-a prins de talia și de gulerul
pantalonilor și a făcut ca și cum să-l arunce peste bord. .
„Nu, domnule! Vă rog, domnule!"
„Oh, foarte bine.” Lavay l-a liniştit din nou, părând supărat.
— Atunci ce faci cu ticălosul ăsta? Flint îi făcu semn cu bărbia
căpitanului pirat mort. Cine a fost fiind înălțat de doi dintre
oamenii săi în pregătirea pentru a fi aruncat peste lateral. Orice
bărbați care au slujit și au murit în grija lui au primit
înmormântări respectuoase, cu cuvintele potrivite ale lui
Dumnezeu citite peste ele.
Pirații nu ar fi făcut-o. Flint n-ar fi pierdut somnul din cauza
asta.
— Căpitanul Abrega acolo, m-a furat de la docul La Rochelle,
domnule. Aveam nevoie de un alt „și, „e did, un „e jus” m-a luat și
ce aș putea face? Le Chat, mi -ai plătit salariu.
"Oh? Cum se numește nava lui Le Chat?
— Olivia , spuse prompt băiatul.
Bărbații au absorbit asta pentru o clipă. A fost un moment
uluitor de confirmare absolută. Apoi, din nou, zvonul despre
vasul lui Le Chat nu era în întregime un mister.
— E o meserie bună, a adăugat băiatul inutil.
„Cât timp ai servit?”
— Trei porturi, domnule.
„Și unde au fost ultimele două porturi?”
„Spre Le Havre și Brest.”
Mai multă tăcere pe măsură ce aceasta a fost absorbită.
„Unde a fost legată Olivia când ai fost dus?” a încercat Flint.
— Cádiz, spuse prompt băiatul.
Flint rămase nemișcat. Își miji ochii. Băiatul s-a zvârcolit din
nou. Fără îndoială, Flint părea înspăimântător, acoperit ca el de
sânge de pirați, sudoare și furie.
Cum ar ști băiatul asta cu siguranță? Dar cât de probabil era să
producă o destinație ca Cádiz din aer?
— Îl crezi pe acest ticălos mic, căpitane? Greeber i-a mai dat
băiatului un ghiont.
— Ai trăda fostul tău căpitan, băiete, spunându-ne unde se
duce? spuse el rece. "Cum pot avea încredere în tine?"
O întrebare dificilă pentru un băiat care dorea să trăiască și
care probabil fusese lovit de viață de când se născuse. Viața el
condus acum ar face fie un om cinstit, fie un criminal din el. Flint
încă nu ar fi putut prezice care dintre aceia ar deveni dacă nu l-
ar fi servit căpitanului Moreheart.
Mărul lui Adam al băiatului i-a lucrat în gâtul slab. „Vreau să
lucrez, domnule. Voi lucra doar ca să păstrez. Fara plata."
— Dar nu ai fost pe punte cu câteva momente înainte de a
încerca să-mi omori oamenii din ordinul căpitanului?
„Da, domnule. Dar m-ar fi ucis dacă nu mi-aș asculta. An' 'e a
murit acum, nu-i aşa, domnule?
„Da, este mort. Ar trebui să înveți ce înseamnă loialitate.”
„Nu pot învăța asta de la un om mort. Poate o să mă înveți pe
mine.” spus aproape obraznic.
Lavay îl încătușă ușor. — Nu vei vorbi cu căpitanul Flint cu
nimic altceva decât cu un respect grozav, ticălosule. El este
Contele de Ardmay. Te vei pleca și o vei face acum.”
Băiatul s-a albi, și-a frecat urechea acolo unde fusese lovit.
Agog, se uită la Flint de parcă ar fi încolțit un halou sau coarne
sau o combinație a acestora.
Se înclină stânjenit. „Îmi cer scuze, domnule.” Difcil acum, dacă
ești fascinat.
— Ai fost încă la Cádiz cu Le Chat?
„Da, domnule. Vă rog, domnule, veți găsi că „sunt” hanul El
Cisne Blanco.”
„Dacă ne minți, băiete, nu mi-ar plăcea să fiu tu.” Tonul obișnuit
era unic amenințător și i-a funcționat pe băiat. — Și vom ști
repede, nu-i așa?
Că mărul lui Adam s-a clătinat din nou. Ochii căprui au aprins
sfidător pentru o clipă, apoi au pâlpâit și au căzut de frică și
supunere.
„Ce va face în Cádiz?”
Tăcere.
Greeber îl scutură pe băiat.
 „Voi vinde mătase, nu-i așa? Numele comerciantului lui
Rodriguez se întâlnește cu wi' 'im în Plaza de Mina. Nu știu
timpul.”
— Greeber, ia băiatul – numele tău, băiete?
— Mathias, domnule.
„—Mathias dedesubt și închide-l. Aduceți-l pe Corcoran și voi
doi puteți să coborâți acest... insectă păros... peste margine și să
vedeți dacă poate ajunge la una dintre bărcile lor și apoi la acea
navă. Nu sunt foarte interesat de destinul lui. Și voi vorbi cu
băiatul mai târziu.”
Bărbatul păros a mormăit, fără îndoială, un sentiment murdar
în portugheză, în timp ce Greeber striga pentru ajutorul lui
Corcoran pentru a-și îndeplini ordinele.
Flint, care își făcuse datoria, se întoarse în cele din urmă.
„Lavay, nava este a ta în timp ce eu merg mai jos. Și... Se gândi
la asta doar o clipă. — Asigurați-vă că domnișoara Redmond nu
aude de băiat.
Pentru că Soarta îi trimisese astăzi pirați. Și, mulțumită acelui
băiat, Sorții puteau foarte bine să-i livreze Le Chat și lui, după
săptămâni de urmărire a unei apariții.
Știau că în cele din urmă se va ajunge la asta. Indiferent de
motivul nobil nebun care l-a condus pe Lyon Redmond, Flint și-
ar fi făcut datoria.
El ar câștiga.
Și instanțele ar decide soarta lui Lyon Redmond. Fie ca
jucătorul mai bun să câștige .
Lavay înțelese. El a ezitat doar o clipă, apoi a dat din cap
hotărât. Resemnat. A dat o zvâcnire ironică a sprâncenei.
"Ai, ai, căpitane. Am menționat că mă bucur că nu ești mort?”
„Sentimentul tău mă încălzește până la miez, Lavay. Pot să
returnez complimentul?”
 Lavay dădu din nou din cap, de parcă aproape de a fi ucis ar fi
fost o zi de muncă pentru oricare dintre ei. — Atunci schimbăm
cursul?

Nevoia de a lua decizii într-o fracțiune de secundă și de a

accepta responsabilitatea pentru ele dacă au greșit făcea parte
din viața lui încă de la vârsta de optsprezece ani.
„Da. Mergem la Cádiz.”
El pleca deja cu pași mari.
„Vom fi și mai aproape de Maroc”, a comentat Lavay, în timp ce
pleca.
Flint aruncă o privire uluit peste umăr și continuă să meargă cu
pași mari.
Nu se gândise la Fatima de zile întregi.
Privise moartea în ochi de mai multe ori înainte. S-au spus
multe despre ceea ce un bărbat a văzut fulgerând în fața ochilor
lui când a murit. Dar abia astăzi Flint văzuse pe cineva anume,
iar astăzi ea era tot ce vedea el, iar acum era tot ce voia să vadă.
"Căpitan?"
Lavay din nou. S-a oprit și s-a învârtit. "Da?" Era scurt acum.
— A avut din nou noroc, nu?
Flint s-a încruntat, zâmbetul lui Lavay a devenit un râs, apoi
Flint și-a aruncat aproape corpul pe scară.

Aproape a alergat prin coridor spre ușa cabinei de oaspeți. A

încercat clanța ușii de la Cabana Oaspeților Distinși.
"Violet!" A bătut, apoi a deschis ușa. Era gol.
Ah. Așa că se dusese în cabina lui, poate din instinct acum,
poate pentru că era mai departe de scena morții violente. S-a
ridicat din nou, a alergat spre cabina căpitanului, a coborât cu
pași mari pe pasaj și s-a oprit în fața propriei uși, a ciocănit cu
speranță, apoi și-a dat seama că bătutul era ridicol și încercă
mânerul.
Ușa s-a deschis.
Se opri în prag. Violet stătea cocoțată pe el picioarele patului,
cu ochii uriași și speriați. Și-a liniștit fața când l-a văzut și s-a
întors fără un cuvânt. Îi putea vedea expresia reflectată în
dreptunghiul de oglindă: palidă, încordată și contemplativă.
Nu a așteptat o invitație în propriile sale camere; a închis ușa în
urma lui, a încuiat-o și s-a așezat în liniște lângă ea pe pat.
Nu-și putea aminti primul bărbat pe care l-a ucis vreodată;
fusese în luptă, arma lui fusese o muschetă, iar chipul bărbatului
fusese atât de îndepărtat încât să fie anonim; avusese un singur
nume: inamicul. Dar și-a amintit de consecințele. Trezirea din
coșmaruri. Tremurând.
Violet văzuse chipul bărbatului când era gata să-l împuște pe
Asher. Probabil că nu va uita niciodată acea față atâta timp cât a
trăit.
— Am ucis un bărbat, spuse ea în cele din urmă. Sună uluit.
— Da, încuviinţă el încet.
Nu era foarte sigur ce să spună sau ce fel de mângâiere, dacă
era cazul, era nevoie. Experimental, șovăitor, i-a luat una dintre
mâini în a lui. Nu o atinsese de zile întregi, și totuși i se părea
mult prea lung, și doar această atingere era o ușurare ciudată.
De parcă a nu o atinge ar fi nefiresc. Mâna ei stătea în a lui la fel
de impersonal ca o mănușă; degetele îi erau reci, dar nu prea
reci: nu era în stare de șoc. Oricum a ținut-o în a lui: dovada că
era în viață și nevătămată. Recunoștința l-a copleșit, l-a slăbit pe
moment.
Ea nu și-a luat mâna înapoi.
"Unde este el acum?" Vocea ei era îndepărtată, încordată. Ca
cineva care se străduiește să stăpânească o emoție enormă. Încă
nu era sigur care dintre ele. „Omul pe care l-am ucis?”
 „Mâncare pentru rechini.”
"Ah."
Ea nu s-ar uita la el. Îi studie profilul, acea linie grațioasă pe
care o trasase el însuși cândva cu un deget pe balustradă a navei
noaptea trecută. A studiat-o pentru semne de șoc sau de isterie;
știa că o va recunoaște în ea. Într-un timp atât de scurt,
zvâcnirea sprâncenelor ei, aplecarea gurii, felul în care ochii ei s-
au luminat sau nu ca răspuns la ceva ce văzuse sau la ceva ce
spunea el deveniseră o altă limbă în care vorbea fluent.
„Soția fratelui meu, Cynthia, a împușcat odată accidental
penisul dintr-o statuie”, a oferit ea.
„A făcut-o?” A tresărit.
„Dar nu am tras niciodată cu nicio armă. Prima data."
"Chiar așa?" spuse el blând. „Obiectiv bun. Șocant, într-adevăr.”
Colțul gurii i se zvâcni.
„Mulțumesc, apropo. Pentru viața mea”, a adăugat el.
Zâmbetul îi prinse complet gura pentru o clipă. Apoi s-a
estompat. „Cynthia încerca să impresioneze un bărbat.”
Acest lucru avea mai mult sens.
Puțin . _
Tăcere.
„Te-ar fi ucis,” gândi ea, iar acum auzi sigur, înțelese că
tensiunea se adunase în vocea ei. „Asta...” Ea întinse mâna după
un anumit cuvânt. S-a hotărât pe una pe care ea a găsit-o în mod
clar inadecvată. „... omul te-ar fi ucis.”
Niciodată cuvântul acela om nu suna atât de respingător.
— Ăsta era obiectivul lui, da, spuse el pe un ton uniform. „Dar
nu a făcut-o. Multumita tie."
Nu a adăugat că a fost doar una dintre ocaziile prea numeroase
pentru a povesti că și-ar fi putut pierde viața. Într-o varietate
uimitoare de moduri, în mâinile ghiulelor, scimitarului,
pumnilor, înfometării sau epavelor. Totul făcea parte din a fi
bărbat, într-adevăr, în special din a fi căpitanul Asher Flint,
proaspăt bătut conte de Ardmay, și era destul de sigur că nu era
ceva ce ea dorea să audă acum.

Ea s-a uitat brusc repede, direct, tare în fața lui și el a privit,

uimit, cum o înroșire de roz îi inunda pielea. Se întoarse repede
din nou, de parcă n-ar fi suportat să se uite la el.
Apoi a tras o respirație enormă din aer, și-a apăsat palmele de
ochi și a mai tras câteva respirații din aer. Umerii ei se zvârliră
odată cu respirația.
Alarmant.
"Violet?" spuse el încet și, pe ascuns, și-a agățat călcâiul cizmei
peste marginea oală a camerei care pândea sub patul lui și l-a
târât afară, în caz că avea nevoie să-și dea socoteala socotelor.
Ea și-a îndepărtat palmele de la ochi și a privit prin cameră.
„Nu aș fi putut să o nasc ”, a spus ea, cu vocea crăpată. Părea
năucită, uluită și... furioasă . Deloc mulțumită de orice înțelegere
pe care o avea. Își întoarse din nou fața spre el și ochii ei erau
mai fioroși decât ai oricărui războinic, cu un fel de acuzație și
ceva pătrunzător, crud și tulburător, de parcă l-ar fi văzut
pentru prima dată și nu ar fi fost mulțumită de ceea ce a văzut.
Ea se uită în jos la mâna lui care o ținea pe a ei și scoase un râs
blând și trist, iar mâna ei prinse în cele din urmă la viață. Ea îi
apucă mâna și o răsuci, trase liniile din palmele lui aproape
neîntrerupt, o puse din nou cu grijă pe coapsa lui, de parcă ar fi
fost un lucru sfărâmător pe care i l-ar fi împrumutat pentru o
clipă.
Și-ar fi dorit să-i poată citi starea de spirit. Dar era pierdut. Atât
de competent ca un războinic cu câteva clipe în urmă, aproape
neajutorat acum.
„Un lucru atât de oribil , să ucizi un om.” Vocea îi tremura de
parcă ceva în ea era pe cale să se rupă.
 El a înțeles acum. Era să mănânce pe ea, faptul că și-a luat o
viață. Chiar dacă ar fi fost pentru a-i salva pe a lui. Era doar o
femeie tânără, nu o războinică și nu se putea aștepta să revină
atât de repede.

„Violet... uciderea nu este niciodată ușoară nici măcar pentru

un războinic înrăit. Îmi pot doar imagina cum trebuie să te simți.
Îmi pare atât de rău, mi-aș fi dorit să nu fi avut nevoie de...
Capul ei se îndreptă spre el. — Taci , prostule, spuse ea
furioasă, cu vocea răgușită. "Tăcere." Și acum lacrimile îi curgeau
în ochi, se umflau și se revărsau. Ea a bătut la unul cu degetul ca
și cum ar fi fost un alt bărbat care țintea cu pistolul spre Asher.
„Nu aș fi putut să mă nasc dacă te -ar ucide . Tu . nu aș fi putut
trăi. Pur și simplu aș fi... încetat să mai respir. L-aș fi mai ucis de
încă o duzină de ori. Fericit . Pentru dumneavoastră."
Și vocea ei s-a spart la ultimul cuvânt.
A încetat să mai respire.
Ea părea să se ghemuiască pe ea însăși. Și-a încrucișat mâinile
în poală, și-a îndreptat coloana vertebrală, și-a încordat
maxilarul, încercând să-și impună ordinea înnăscută asupra
haosului emoțiilor ei și a consecințelor haosului sângeros. Dar
nu și-a putut stăpâni lacrimile. S-au agățat, s-au lipit de genele
ei, au căzut ca niște sinucideri.
A încercat să vorbească. Ea îi furase respirația.
„Violet...” Cuvântul o șoaptă uimită.
El i-a atins obrazul. Pielea îi era fierbinte de emoție și moale ca
femeia care era furioasă să se trezească neputincioasă împotriva
ei. El știa atât de multe cuvinte, în atâtea limbi, împrăștiate și
profane, deși multe dintre ele erau, totuși niciunul nu a venit. Și
poate că furia și disperarea ei aveau de-a face cu ceva ce părea
să înțeleagă mult mai bine decât el: cât de înfricoșător este să
iubești. Căci își datorează dulceața în mare parte faptului că ar
putea fi pierdut într-o clipă, dacă, de exemplu, un pistol încărcat
nu este în mână atunci când este nevoie de unul. Și asta îi făcuse
dragostea, i se dezvăluise: era cineva care putea ucide. Era
capabilă de o iubire enormă, dar mai pierduse o dată și ar ucide
înainte de a lăsa să se întâmple din nou. Și totuși ei amândoi
știau că avea să se sfârșească cu inima zdrobită când l-a prins pe
Lyon. Și ar face-o.
Dar dragostea – pentru fratele ei Lyon – bărbatul pe care
trebuia să-l învingă – era motivul pentru care era aici.
— Violet, repetă el, cu vocea mai bruscă decât prefera. Se
temea brusc de blândețe. I-a netezit părul de pe față, eficient,
pentru că a crezut că tandrețea ar putea să o desfacă. Îi legănă
ceafa cu mâna, cu degetele jucându-se în părul de acolo, care era
o încurcătură sălbatică, fără ace. "Violet."
Atunci ea ridică privirea spre el, iar tandrețea înverșunată,
incertitudinea de acolo l-au destrămat.
Și-a coborât gura la a ei. Era tot ce știa să facă.
Buzele lui plutiră aproape, apoi le periară pe ale ei; limba lui i-a
atins colțul gurii; gust de sare, gustul fricii, furiei și iubirii ei. Dar
buzele ei au preluat controlul brutal asupra lui. Ea îi ciuguli,
gura întredeschisă și îi căută limba. Și gura ei era atât de
fierbinte și atât de dăruitoare, el a fost trezit feroce și imediat la
fel de înspăimântat ca și ea, pentru că știa că pericolul mai mare
era al lui.
Pentru că știa să iubească. Era un neofit.
Și ceea ce a început ca o încercare de a liniști a devenit vulcanic
pe măsură ce violența a rezistat și dorința reținută a devenit
liberă.
Limba ei i-a căutat limba și, de data aceasta, ceva din miezul lui,
ceva care nu s-a agitat până acum, a fost găsit și incinerat în mod
fericit. El gemu. Nevoia l-a stricat; s-a scuturat cu ea, cu forța
dorinței pentru această femeie, doar această femeie, totul
despre ea, iar mâinile lui se lupteau orbește după sâni, oprindu-
se să-și atingă sfârcurile prin muselină până când ea a icnit un
jurământ de plăcere, apoi alunecând. de-a lungul taliei ei pentru
a-și înfășura rochia. El a împins-o pe pat, a prins-o.

„Shhhh”, murmură ea în gura lui, în timp ce se cufundau din

nou în sărutări sălbatice, de parcă el ar fi fost cel care avea
nevoie de mângâiere, în timp ce el își băga capul în gâtul ei, îi
sărută zgomotul inimii acolo, îi sărută din nou pleoapele pentru
a gusta. sare. El s-a proptit deasupra ei pe brațele tremurânde,
ținând-o punte, prinzând-o în capcană, cu privirea lui ochii
strălucitori și fața palidă și fioroasă și încâlcirea sălbatică de păr,
iar ea și-a târât cămașa în sus și din pantaloni, împingând-o fără
grație sub axile lui pentru a trage degetele pe pieptul lui. Se
mişcă să-şi prindă degetele în marginea corsetului ei pentru a-l
trage în jos. Își împinse sânii împotriva lui, contactul dintre piele
pe piele înnebunitor și exact ceea ce căutaseră.
Mâinile ei erau deja ocupate cu nasturii pantalonilor lui, iar ea
îi ridicase penisul cu o eficiență șocantă, mâinile ei mângâindu-l
pe lungime. Era umflat, aproape sări în mâinile ei.
"Violet…"
Vocea îi era răgușită; a auzit-o de parcă venea de undeva din
afara corpului său. Era atât o osană, cât și un avertisment pentru
ea, dar el nu avea de gând să se oprească. Nimic nu l-ar face să se
oprească. Nici un cuvânt de la ea, nicio acțiune nu l-ar putea face
să se oprească. Acum trebuia să o ia atât cât părea că trebuie să
dea, iar consecințele puteau aștepta. Scuzele sau recriminările
sau orice ar fi urmat nu mai însemnau nimic acum.
Ea îi împinse pantalonii departe, mâinile ei alunecând,
cuprinzându-și planurile dure și plate ale fundului lui,
strângându-i penisul, complet, umflat dureros, arcuindu-și acum
spre burta lui, alunecându-și degetele peste cupola lui
alunecoasă.
șuieră printre dinți. „Dulce maică a lui Dumnezeu …”
Ea îl lua .
— Te rog, spuse ea.

Dezordinea pe care o făcuseră era uluitoare. Îi împinse brusc

rochia din drum, până când acum i se înfășura în pliuri șifonate
la talie; din fericire nu existau sertare cu care să te lupți. El
observă o fulgerare – ochii ei se lărgeau rapid, în timp ce cu o
eficiență aproape absurdă îi împinge rapid genunchii în sus,
astfel încât să-și poată pune corpul între ei, unul câte unul,
observând jartierele îngrijite de satin care legau ciorapii, fiecare
încă lipsit de zgomote. El a târât degetele în jos de-a lungul
interiorului de neconceput de delicat al coapselor ei albe,
strângându-le mai larg, și a gemut de plăcere când degetele lui
căutătoare i-au periat picioarele și i-au găsit buclele întunecate
îmbibate. Violet s-a arcuit în sus la atingerea lui, gâfâind, iar
degetele lui s-au strecurat printre pliurile de catifea, tachinand,
încercând, iar ea se zvârcoli împotriva lor, căutând mai multă
plăcere.
El și-a poziționat corpul deasupra ei și și-a luat penisul în mână
și la început s-a lăsat în strângerea ei, în timp ce ochii ei s-au
mărit, apoi s-a îndreptat spre casă cu un jurământ neinteligibil
de fericire.
Violet și-a înfipt degetele în brațele lui și a tras respirația la
mușcătura durerii, burta ei sărind cu respirații aspre, dar
durerea părea corectă, o inițiere, un cost și a dispărut repede. Ea
a vrut să se sacrifice, să sângereze pentru el. El plutea deasupra
ei, permițându-i să se potrivească cu senzația șocantă și
glorioasă a lui care o umplea. Deci, corect, gemu un sunet de
plăcere aproape animal.
 "Doamne... vreau... tu trebuie..."
Ochii li s-au blocat. Se ţinea deasupra ei, tremurând, iar ochii
lui o ardeau.
Respirația lui îi bătea cu rafale de umezeala gâtului ei, ridicând
carne de găină. Ea văzu transpirația care îi împrăștia buza
superioară, dinții înfipți în buza de jos. Simți forța dorinței lui
pentru ea, pentru ea , în mușchii duri care tremurau sub
degetele ei, în căldura febrilă a pielii, în ridicarea și căderea
rapidă a umerilor lui imenși. Ea a târât un deget de-a lungul
cusăturii dintre coastele lui, a oprit o sferă de sudoare și și-a
transferat-o pe limbă. Apoi și-a alunecat mâinile peste șoldurile
lui, acolo unde trupurile lor s-au unit, triumfător, uimindu-se.
Pupilele lui s-au aprins; ochii lui erau miezul nopţii.
Își trase șoldurile înapoi încet, cu ochii ațintiți pe fața ei,
urmărind reacția ei, ochii lui sclipind de triumf când ea își dădu
capul pe spate, iar gura ei s-a întredeschis din răsuflături de
plăcere. Alunecarea fierbinte a lui în interiorul ei era
extraordinar, glorios, terifiant; ea îl prinse de braţe, neştiind ce
altceva să facă. El a împins din nou, iar ea a gemut de minune, iar
asta l-a stimulat. S-a aruncat din nou. Ea și-a prins picioarele în
jurul spatelui lui și a vrut să mârâie, să țipe că nu era suficient de
adânc. Ea a vrut să fie el, să fie fuzionată . Ea și-a arcuit corpul
pentru a-l lua, iar răspunsul ei a hrănit nevoia lui și i-a zdrobit
controlul până când el a abandonat-o cu totul și a lăsat dorința
să stabilească ritmul, bătându-și penisul în ea într-un ritm
primordial, forța corpului său mare legănându-o. Ea se arcui în
întâmpinarea lui, sunetul cărnii lui împotriva a ei insuportabil
de erotic, chipul lui răpit, concentrat în interior acum, acum în
timp ce el se îndrepta spre eliberare.
L-a strâns în brațe când a rămas nemișcat deasupra ei și a
strigat-o cu bucurie, răgușit.
 Nici măcar cel mai ciudat dintre pariurile înscrise în cărțile de
pariuri de la White’s nu ar fi îndrăznit să prezică că Violet
Redmond va ucide un bărbat... și își va pierde virginitatea... cu
un conte sălbatic... în marea liberă ...
Toate într-o singură zi.
S-au întins unul lângă celălalt, împreună și separat. Un cerc de
lumina soarelui prin fereastră a aterizat pe burta lui, ca o țintă.
Cine sunt eu acum?
Nu Violet Redmond, fiica lui Isaiah și Fanchette, curată, bogată,
de neatins, un premiu râvnit la magazinul de căsătorii, o sursă
delicioasă de speculații în lumina tendința ei spre sălbăticie. Nu
Violet Redmond care, din plictiseală, amenințase că se aruncă
într-o fântână din cauza unei ceartări mărunte cu un pretendent
și fusese trasă înapoi de coate. Nu Violet Redmond care fusese
mângâiată toată viața, salvată și mângâiată de frații și părinții ei.
Era într-o dezordine totală. Nu-i păsa. Nu-i păsa de riduri sau
de părul ei. Era o femeie care putea ucide, care putea să
mănânce pietre de pâine, care putea supraviețui fiind lovită de
un val de monstru și trăind într-o gaură. Fusese desființată
complet de acest bărbat, întoarsă pe dos. Ea îl dorea doar pe el și
dintr-o dată viața a fost pur și simplu și insuportabil de
frumoasă și tristă. Ea dăduse totul. Era bucuroasă. Dar Violet s-a
simțit la fel de lipsită de ancora și de singură, dintr-o dată, așa
cum trebuie să fi simțit Asher Flint toată viața.
Cui sau ce îi aparținea cu adevărat acum? Tocmai se
dezamorsase fără nicio garanție de viitor, pentru că știa cum se
va termina asta, pentru că trebuie să se termine.
Totuși, ea nu a anulat ceea ce a fost făcut.
El s-a aplecat, sprijinit pe cot, cu zâmbetul leneș, cu ochii păziți
și dureros de albaștri la soare, și i-a ridicat o șuviță din părul ei,
care era pur și simplu peste tot - învățată pe perne, lipită de
buzele ei, lipită de corpul lui. cu transpiratie.
 Îl trase încet printre degete, lungimea lui lungă, lungă, se uită
prin ea de parcă ar fi fost o plasă în care ar fi fost prins.
Ea i-a zâmbit. A început să vorbească. a ezitat.
„Poate fi mai bine pentru tine”, a spus el în cele din urmă cu
răbdare.
— Am vrut, spuse ea repede. Ca să nu simtă vreo vină sau
remuşcări. Ceva de-a face cu mândria ei.
Eu te-am vrut.
l-am vrut? Dumnezeule. Cât de mândră ar fi fost mama ei să
audă aceste cuvinte.
— N-aș fi ghicit niciodată, murmură el îngâmfat.

Atât de nedomnesc.
Totuși, ea a zâmbit la asta, transformată de o sarcină sălbatică
de dragoste într-o desfășurare și s-a rostogolit pe spate,
întinzându-și brațele în spatele capului, cu sânii arcuiți în sus.
Ochii i s-au întunecat cu interes și i-a sărbătorit cu nebunie.
„Poate fi mult mai bine”, șopti el. S-a aplecat și i-a tras sfarcul în
gură și a sut ușor, a trasat o cifră leneșă opt peste el cu limba.
Mici râuri de foc se răspândeau în sângele ei.
„Oh”, oftă ea și își trecu degetele prin părul lui.
Picioarele ei se mișcară neliniștite, dorind deja să se înfășoare
din nou în jurul lui, o dorință grea fierbinte jos în burta ei, o
durere acum familiară de dorință. Cu siguranță își cheltuiseră
pofta. Cu siguranță, gândi ea cu o oarecare disperare, nu putea fi
un lucru nesfârșit, nesățios.
Se gândea la dependenții de opiu și la vin, și la faptul că din ce
în ce mai mult nu era niciodată suficient.
„Întoarce-te pe partea ta”. O comandă șoptită.
Era dezamăgită că nu avea de gând să zăbovească cu sânii ei,
dar ea a ascultat și a dat bacșiș.
 El a adunat kilometrii de păr sălbatic într-un pumn îngrijit
pentru a-l scăpa din drum și i-a scăpat peste umăr ca pe frânghia
lui Rapunzel. Spatele ei se întoarse astfel spre el, el desfăcu
rochia pe care o trataseră atât de aspru și slăbi șireturile cu
degetele.
„Ridică-ți brațele.”
Ea a ascultat. Îi puse rochia peste cap, o împături într-un fel
superficial și o puse deoparte. El a pus un singur sărut blând și
lent pe ceafa ei.
Sfarcurile ei au fost instantaneu erecte ca niște niște stilouri.
Carne de gâscă năvăli peste membrele ei.

„Se va întreba echipajul unde ești?” murmură ea.

„Echipajul știe unde sunt. Ei presupun că te consolez.”
Amândoi au zâmbit la eufemism.
Apoi i-a desfăcut brațele și împreună le-au îndepărtat de
corpul ei.
Și acum stătea întins complet nud, în afară de ciorapi,
îmbrăcată doar cu aerul însuflețit al cabinei și cu raza circulară
de soare care migrase cu trecerea de câteva minute de la el la ea,
și cu mâinile unui bărbat care le-a evantaiat peste umerii ei la fel
de evlavios ca dacă purta aripi. Târându-și sărutări blânde,
urmărite de vârfurile degetelor ușoare, pe șira ei, de parcă ar fi
fost drumul către mântuirea lui. Nu au vorbit. Îi auzea respirația
acum, liniștită, dar neuniformă, sunetul unei excitații crescânde
și îi plăcea să știe ce îi făcea pur și simplu atingerea ei. Corpul ei
fredona de dorință sălbatică, dar ea l-a bătut, pentru că era
flămândă de cunoașterea amănunțită a corpului ei, a seducției,
pe care o poseda el. Ea bănuia că era o frontieră, nelimitată ca
marea.
Mă iubește? El chiar știe?
 Sa gândit la fața lui de pe punte în această după-amiază, după
ce a tras acel foc. Nepăzită în acel moment. Tot ce simțea era în
acea privire.
Dar dacă o face? Și pur și simplu nu a contat. Ea îl iubea. Și
dragostea era mai mare decât era ea.
Și Violet, rebela, i s-a predat.
După cum spusese zilele trecute, nu schimbă nimic . El a vrut să
fie capturat pe Le Chat, iar ea a vrut ca Le Chat să fie liber. În cele
din urmă, unul dintre ei ar trebui să-l trădeze pe celălalt.
Așa că există abia acum, își spuse ea. Și-a spus că este de ajuns.
Mâna lui s-a întins de-a lungul taliei ei până la ridicarea
șoldului ei, a alunecat în jos peste burta ei și un mic sunet
involuntar de anticiparea i se prinse în gât. Picioarele ei s-au
mișcat, sperând că mâna lui va aluneca între ele.
"Curând." În șoapta lui era un indiciu de râs răutăcios.
Dar asta cu greu a făcut-o mai bine, pentru că acum ea aproape
tremura de așteptarea a ceea ce plănuia el să facă... „în curând”.
El a dat o tracțiune blândă de șoldul ei pentru a o rostogoli pe
spate și și-a răsfățat ochii sumbru asupra eului ei nud pentru o
clipă, și abia mai târziu, în timp ce ea reflectă, își va aminti că nu
cunoscuse nici o stropire de modestie. a studiat-o.
„Cred că îmi place cel mai mult pe spate”, îi spuse el cu
seriozitate după o clipă. Știind că i-ar câștiga o groază.
Ceea ce a făcut.
Zâmbi ca un băiețel rău, și era atât de fermecător încât a
străpuns-o.
„Ești sigur că nu-ți place cel mai mult pe spate?” a continuat el
necruțător, cu o îngrijorare simulată, iar degetele lui i-au trecut
de-a lungul coapselor ei, îndepărtându-le. Prea ușor, aproape
lacom, s-au dus.
 „Hh-uush”, a icnit ea. Nevoia de a-și exprima indignarea părea
atât de nedreaptă când ceea ce făcea el era atât de delicios și ea
avea nevoie ca el să continue.
„Pentru că dacă suntem de acord în această chestiune... mă pot
gândi la modalități de a te ține drept... acolo... ore în șir... și ore...
și ore ...”
Vocea lui devenea din ce în ce mai moale și mai moale cu
fiecare „oră”, iar ultima era o șoaptă, o suflare suflată, între
buricul ei și triunghiul buclelor.
Ea pulsa, dureroasă, iar când limba lui i-a atins centrul moale
alunecos, ea smuci din beatitudinea ascuțită a acesteia.
Și mâinile lui i-au apăsat coapsele și din nou el a mângâiat-o cu
limba, iar de data aceasta ea a gemut, noutatea uluitoare,
răutatea ei, înclinând-o în sus.
Căldura catifelată a limbii lui împotriva ei fierbinte, umflată
cleft era rafinat, iar el a dat dovadă de un geniu remarcabil
pentru a ști cum să lingă și să mângâie, până când ea s-a ondulat
sub el.
El a îngenuncheat între picioarele ei și s-a ghidat înăuntru,
făcând dragoste pe îndelete, uitându-se în jos la ochii săturați,
înnoriți de vise, cu brațele ei aruncate pe spate peste cap, părul
ei un evantai încâlcit și atât de încet încât a luat-o de data
aceasta, fiecare împingere căutând-o. și precis, ritmul șoldurilor
lui aproape lângă, până când a știut că ea urma să vină din nou,
strigându-și numele într-o hosanna pe care credea că nu se va
obosi să audă.
Și apoi a alunecat afară și s-a întins lângă ea și a tras-o în brațe.
Nu era sigur când a început ea să plângă. Doar că ea plângea .
Avea groaza masculină obișnuită a lacrimilor feminine, iar ea
părea să știe asta.
„Este doar emoție.” Ea a adulmecat și și-a trecut mâna peste
ochi. "Eu nu sunt supărat."
 Doar emoție. Dragoste și frică și pierdere și dor și perspectiva
unei pierderi încă mai mari. Era extraordinară, fata asta. Inima
unui războinic bătea în ea, dar era tânără și tot ceea ce i se
întâmplase într-un timp scurt ar fi fost prea mult pentru
majoritatea bărbaților îndrăzneți, darămite o femeie.
A murmurat silabe liniștitoare fără sens, cu un instinct de
tandrețe pe care nu știa că o posedă. I-a mângâiat părul. Și a
învăluit-o în brațe, a ținut-o până când a adormit.
OceanofPDF.com
Capitolul 24

Băiatul Mathias avusese dreptate. După două zile de mări

caritabile, Fortuna a navigat în Cádiz. Iar printre corăbiile din
port se aflau The Prosperar .
Și, firește, Olivia.
Flint stătea pe punte și privea acea bijuterie strălucitoare a
unui port cald cum se apropia. A cerut ca ancora să fie aruncată.
Aşteptă să simtă un val de anticipare a luptei: în sfârşit, avea
avantajul faţă de Le Chat, iar Flint nu avea nevoie decât de
inteligenţa lui şi un păr de avantaj.
În schimb, se gândi la două nopți în care Violet Redmond se
ondula de plăcere sub mâinile lui. Corpul ei moale adormea în
brațele lui.
Și simțindu-se ca un trădător, el a coborât să o trezească exact
așa cum o trezise în ultimele două zile libere.

Patru lucruri i-au spus lui Violet că ceva era foarte diferit în
legătură cu această excursie la mal.
Prima a fost că Flint s-a trezit înaintea ei, s-a îmbăiat și s-a
îmbrăcat, a legat toate armele pe care le deținea și a părăsit în
liniște cabina. Fără să o sărut bună dimineața.
Și în ultimele două nopți magice, complet carnale, părea că abia
se putea opri să o sărute când erau singuri.
 A doua a fost că s-a întors în grabă s-o vadă și au reușit să facă
dragoste fără să-și scoată altceva decât hainele necesare, și era
și o urgență care îi vorbea neliniştit de finalitate.
Al treilea lucru a fost că două lansări au fost coborâte. Nu doar
unul. Din anumite motive, Flint lua cea mai mare parte a
echipajului, mai degrabă decât un mic contingent, lăsând în
urmă doar un număr mic de oameni pe Fortuna .
Al patrulea era că printre echipaj se afla un băiat pe care nu-l
văzuse niciodată.
Un băiat zgârcit, sumbru, care se clătina în pragul adolescenței.
Suspiciunile ei au fost confirmate când i s-a spus de Flint că
trebuie să rămână în urmă pe navă.
— Nu, spuse ea ferm.
— Ar putea deveni periculos astăzi, spuse el absent.
Îi era spatele la ea. Frontul lui era mai degrabă concentrat pe
Cádiz.
„Asher... cine este băiatul?”
El a aruncat o privire înapoi la ea. Ochii deschiși într-un
avertisment cu privire la folosirea numelui lui. Și a simțit că
începe să se deschidă la picioarele ei: abisul pe care ar fi viața
fără el. Venea mai devreme decât spera ea.
— Fie ca cel mai bun jucător să câștige, Violet, spuse el încet, în
cele din urmă. „Nu asta am convenit tot timpul?”
O conștientizare rece năvăli asupra ei.
„Știe ceva despre Le Chat. Băiatul acela! El te conduce la el!”
„A venit la bord cu pirații”, a fost tot ce a spus după o clipă. „L-
am capturat”.
„Și el știe ceva!”
„El chiar poate.” El nu i-a dat decât o comandă rece, distrasă.
Privindu-și oamenii la muncă.
 Ea a vrut să-l lovească. Ea a refuzat să se comporte ca un copil,
sau călca cu picioarele, deși era amarnic tentată. „Atunci adu-mă
cu tine.”
„Mi-e teamă că nu va fi posibil.” A început să se întoarcă spre
alte afaceri de pe punte.
Își puse mâna pe brațul lui tare și cald. Nu-i păsa cine a văzut.
"El este fratele meu . Ți-e teamă că, dacă sunt acolo, voi găsi o
cale să te opresc? Sau că ai putea fi mai puțin dispus să-l
împuști?
„O să-l vezi când îl arestăm”, a fost tot ce a spus.
„La naiba, Flint” – limbajul sărat și vocea ridicată îi ridicau cel
puțin sprâncenele – „știi că nu este corect. Vrei să câștigi așa? Ți-
am spus ce știam. Te -am apropiat la fel de aproape ca și tu. Vă
cer să mă tratați corect.”
El s-a uitat în jos la ea, iar ea a știut, în ciuda tuturor, că nu a
putut rezista.
„Fă loc domnișoarei Redmond în lansare”, strigă el.

Câteva întrebări la doc a fost tot ce a fost nevoie pentru a afla

că El Cisne Blanco se afla lângă Plaza de Mina, la o plimbare de
zece minute pe străzile străvechi aglomerate de negustori și
cumpărători și scăldate de soarele spaniol blând.
Un funcţionar slăbănog, cu ochi adormiţi, se aplecă deasupra
unui birou.
„Vrei să ne arăți în camera domnului Hardesty, mă rog ?”
Hangiul ridică privirea spre toți cei doi. „Ah, señor Hardesty. El
este plecat." Ochii lui întunecați erau aproape de alarmă și
suspiciune. Ceea ce ar putea avea de-a face cu toate armele pe
care le purtau.
"Plecat?" Flint l-a fixat pe hangier cu o privire menită să-l aducă
la adevăr.
 „Îmi trimit inima către dumneavoastră, domnule.” A arătat de
două ori zece degete. „Acum douăzeci de minute. Poate mai
mult.”
Cum? Oamenii lui Hardesty ar fi putut să privească marea cu
ochelari pentru Fortuna și l-a avertizat că naviga în port.
Dar de unde ar ști că se vor îndrepta direct spre acest han?
Cu excepția cazului în care s-au uitat și la asta. Doar dacă nu l-
au văzut pe băiat cu ei.
„Am dori să luăm camera pe care a ocupat-o în ultimul timp.”
— Nu l-am curățat, domnule.
Flint și-a încruntat disprețul pentru acea scuză și a aruncat o
mână de șilingi pe tejghea. „Nu ne pasă”, mârâi el.
Ochii bărbatului s-au mărit la afișarea dezlănțuită de bani și la
toate săbiile și pistoalele care străluceau asupra mulțimii de
bărbați cu aspect disprețuitor.
„Veți vedea singur, señor, vă jur. A treia cameră pe dreapta și
aici este cheia, spuse el grăbit, băgând șilingii în șorț.
Flint îi smulse cheia.
A luat o decizie rapidă. Dacă ceva care i-a aparținut lui Lyon
Redmond mai era în cameră, dacă era vreo urmă de el, Violet era
sigur că știa.
„Domnișoara Redmond și cu mine vom intra în cameră.
Jumătate dintre voi păziți intrarea scărilor, le ordonă el
bărbaților. „Ceilalți dintre voi asigurați-vă că cunoașteți zona
Plaza de Mina înainte de mâine.”

Au găsit camera cu pricina. Ușa era întredeschisă cu centimetri.

Pistolul scos, Flint îl deschise complet și se uită după colț.
Camera ar fi putut fi ocupată de oricine; nimic nu părea
deosebit de piratic în asta.
Singurul semn posibil de abandon rapid a fost un sertar al
biroului lăsat parțial întredeschis și acolo a mers contele.
mediat. Era un pat mic, strâns puțin în mijloc, strâns alcătuit,
rama din lemn fără praf, dar zgâriată și înțepată pe alocuri de la
mulți ani de utilizatori. O fereastră mare era atârnată cu obloane
șubrede, deschise larg, astfel încât încăperea să fie iluminată în
mod ironic, strălucitoare ca ziua, atrăgând o inspecție. Un ciocan
de lumânare a fost presat într-o farfurie pe o măsuță de lângă
pat.
Apoi, contele s-a aplecat să se uite sub pat și de aceea Violet a
văzut cutia de trandafir înainte de contele.
Și toate firele de păr minuscule de pe ceafă i-au rămas erecte.
Era un dreptunghi utilitar, neîmpodobit, necioplit, cam de
lungimea unei cărți legate și înălțimea de două, și aproape de
aceeași culoare ca și, prin urmare, aproape camuflat de masa pe
care stătea. Avea un capac cu balamale, momentan închis.
Avea, de asemenea, o lacăt care putea fi strâns cu ușurință cu
un ac de păr și un fund fals care ar putea fi strâns dacă se știa
doar unde să apese. Violet știa asta, pentru că fusese o soră mai
mică excepțional de năzdrăvan și priceput, și îl văzuse pe Lyon
făcând-o odată și o făcuse din curiozitate când el părăsise
camera lui.
Era tot ce putea să nu-și arunce corpul peste el. Ca și cum Lyon
însuși stătea acolo, zâmbind la ea. Și pe măsură ce se obișnuia cu
teroarea momentului și aceasta scădea, acea explozie familiară,
glorioasă, strălucitoare de afecțiune și o furie egală o strânseră
între ei.
Lyon își lăsase familia în urmă fără un cuvânt.
Dar adusese cu el nenorocita cu el, din sentimente.
Și bănuia că l-a lăsat aici pentru ca ea să o găsească. Pentru că
ar ști că se ascunde ceva în ea. Dar ce ?
Liniștea ei îl alertă pe conte la fel de sigur ca și cum ar fi gâfâit.
Se îndreptă brusc de unde se uita sub pat.
"Violet? E ceva în neregulă?”
 „Nimic nu este în neregulă.” Buzele ei păreau ciudat
deconectate de corpul ei; a simțit că se ridică. Spera că zâmbetul
nu arăta atât de îngrozitor pe cât se simțea.
„Ești palid.”
„M-am născut palid. Este o trăsătură de familie.”
Ar fi putut prezice înclinarea buzelor lui. Peste tot ești palid , se
gândea el, își dădea seama ea. Gâtul tău, sânii tăi, picioarele tale
lungi și lungi . Dar zâmbetul lui se stingea cu cât o privea mai
mult. Pentru a fi înlocuit cu o mică adâncitură verticală între
sprâncene, precursorul unei veritabile încruntări.
Fiecare pic de putere a lui Violet a fost necesar nu numai
pentru a întâmpina acea privire uniform, ci și pentru a ridica o
sprânceană picant. De parcă s-ar fi bucurat jucăuș de controlul
lui.
O lumină tulbure tremura pe perete, sări din apa de dedesubt
prin fereastră.
Asher se întoarse să privească peste mare, magnetizat ca
întotdeauna de ea.
Și apoi a oftat și și-a întins brațele extravagant, ceea ce aproape
că a adus vârfurile degetelor în contact cu ambii pereți ai
încăperii. Și-a scos ceasul și a revăzut ceasul, a aruncat o privire
spre ușă de parcă ar fi gândit să plece, a oftat și și-a pus ceasul la
loc... apoi a rătăcit puțin prea nonșalant la măsuța de lângă pat.
Ei bine, de ce nu ar face-o? Se uitase la el.
Ea a luat o pagină din cartea lui de nonșalanță și s-a îndreptat
spre fereastră și a privit afară, a văzut apă nesfârșită, a prefăcut
contemplație meditativă. Ca și cum acea cutie din lemn de
trandafir nu ar fi scos în mintea ei un adevărat scârțâit de
conștientizare. Ea privea cu coada ochiului.
Asher ridică aproape capricios lumânarea. L-a ridicat, l-a pus
din nou jos. Chiar lângă acea cutie.
 Violet se încordă.
— Frig, spuse el ironic. „Abia ars. Așa că nu a stins o lumânare
cu o clipă înainte de sosirea noastră și a năvălit.”

Ea a scos un alt zâmbet slab și a dat o jumătate de răsucire, ca

să privească.
A târât un deget gânditor peste partea de sus a cutiei din lemn
de trandafir.
Stomacul i s-a transformat în gheață. Membrele ei i-au urmat
exemplul.
„Recunoști această cutie?” întrebă el absent.
— Nu, reuși ea. La urma urmei, era doar o silabă.
Când a încercat capacul, ea și-a mușcat buza cu putere pentru a
trimite sângele înapoi în capul ei. Puțin preventiv împotriva
leșinului.
Capacul a rezistat trăgării lui.
Îl cunoștea suficient de bine încât să știe că era prea devreme
pentru a fi ușurată.
„Este încuiat?” Părea admirabil, calm curioasă. Dar în urechi,
vocea ei avea un ecou ciudat, ca și cum ar fi călătorit de la o
distanță mare pentru a ieși din gură.
Nu s-a uitat la ea. "Pare a fi. Cu toate acestea, fără îndoială, îl
pot deschide cu un ac de păr. Pot să te conving să-mi împrumuți
unul?”
"Violet?" Se întoarse repede spre ea când ea nu răspunse.
Indiferent de expresia pe care o vedea fugind de fața ei, îl făcea
să rămână ciudat de nemișcat și foarte rigid. Ca și cum o mișcare
bruscă ar putea provoca o rănire veche.
— Desigur, spuse ea în cele din urmă. Ea a crezut că fața i-ar
putea crăpa din cauza efortului de nonșalanță. „Doar... permite-
mi doar să găsesc unul pentru tine...”
 Părea să dureze un timp exagerat pentru ca creierul ei să-i
comunice mesajul „găsește un ac” mâinii ei, iar mâna ei părea
deosebit de neplăcută și ineficientă, odată ce și-a băgat-o în păr.
De parcă nu i-ar aparține deloc. De parcă l-ar fi împrumutat
pentru căutare.
S-a mutat la ea. Doi pași tentativi. Când s-a oprit în apropiere,
ea a decis că parfumul lui, atât de masculin și de îmbătător, o va
aduce până în punctul de a leșina până în ziua în care a murit. Ea
l-ar recunoaște, l-ar găsi legat la ochi într-o cameră cu mii de
oameni. Și în timp ce el stătea acolo cu toată deznădejdea, ea l-a
suflat ca și cum ar fi fost ultima oară, pentru că, din câte știa ea,
era.
Ea a renunțat și și-a lăsat mâna din păr.
Fața lui nu trăda nimic din gândurile lui, dar ochii îi cercetau,
ca de obicei, fața ei. Ea a fost brusc resentită de inteligența lui;
era pe cât de invazivă, pe cât păruse eliberatoare. Dar dacă el a
tras vreo concluzie sau a descifrat prin magie cursul gândurilor
ei, expresia lui nu a trădat-o niciodată. Mâna lui tocmai a venit
repede în sus.
Ea clipi, dar reuși să nu tresară. El o mângâie în părul ei, iar
expresia lui s-a mișcat subtil în timp ce se sprijinea împotriva a
ceea ce i-a repezit suprafața când o atingea. Sentimente pe care
le-ar învinge mereu, cărora nu le-ar da niciodată voce.
A găsit un ac, desigur.
Și apoi și-a tras-o din păr ușor și prea încet, privindu-i fața în
felul în care el ar urmări amenințările dintr-un orizont
îndepărtat.
Oh Doamne. Știa că ceva nu era în regulă.
— Mulțumesc, spuse el ironic. „N-am făcut nici un păr. Dar nu
strănuta sau s-ar putea să se prăbușească totul.”
 Și apoi ea a fost forțată să stea în picioare și să aștepte
neînțeles în timp ce el îi întoarse spatele și introducea ac de păr
în gaura cheii acelei cutii.
Următoarele câteva momente au fost un iad de anticipare,
accentuat de sunetul de scriere al căpitanului Flint, Contele de
Ardmay, care încerca să afle secretele unui alt Redmond. Deși
încă nu știa că asta făcea.
Până când, în cele din urmă, contele a scos acul de păr, s-a dat
înapoi și s-a uitat la cutie.
Aleluia! A eșuat! Și, cu siguranță, ea nu intenționa să se ofere
voluntară pentru a deschide lacătul în timp ce el stătea acolo.
Dar Flint aruncă o privire asupra liniei de umbră care se
prelungește între ele trase de soarele care coborî. „Se face târziu.
Cred că ar trebui să luăm cutia cu noi și voi încerca din nou mai
târziu.”
Nu a așteptat răspunsul ei. Își băgă cutia sub braț, se întoarse și
spuse politicos: „Mulțumesc pentru împrumutul acului”, i-o
întinse, iar ea întinse mâna spre ea.
El îi apucă mâna între a lui.
O capcana! La naiba cu el.
Era sigură că-i simțea pulsul curgându-i în încheietura mâinii.
— Mâna ta este rece ca gheața, Violet.
Inteligența din spatele acelor ochi albaștri a cercetat-o. Mi-a
memorat fața așa cum am memorat-o eu pe a lui? O zvâcnire de
gene îi spune ceva despre gândurile mele, felul în care cea mai
mică schimbare a luminii de pe cer peste Sussex Downs sugerează
vremea care va urma?
Era destul de sigură că chipul ei nu-i dădea nimic. Pentru că
Violet învățase în ultimul timp ce este capabilă să facă pentru a-i
proteja pe oamenii pe care îi iubea și dacă asta însemna să
împuște un bărbat pentru a-i salva viața iubitului ei sau să-și
cultive fața unei mese de joc pentru a salva viața fratelui ei, așa
să fie. .
— Oboseală, spuse ea ușor. Cu o ridicare din umeri pe un
singur umăr care, în mod curios, l-a făcut să se încruntă slab.
Îi ține mâna încă o clipă, strâns, de parcă ar fi fost o cărătoare
care s-ar arunca în larg dacă o eliberează. Tensiunea i s-a adunat
pe față; ea a crezut că va vorbi. Apoi ochii lui s-au îndepărtat de
ea. Și poate că umbrele pictau totul în cameră cu mai multă
dramă și umbră decât puteau pretinde pe bună dreptate. Dar,
pentru o scurtă respirație, a crezut că vede ceva pierdut, ceva
resemnat în fața lui. Acolo și apoi a plecat de parcă n-ar fi fost
niciodată.
I-a lăsat mâna.
Se uitară unul la altul o clipă.
"Cremene?" a întrebat ea pe un pic.

"Da?"
„De ce ai spus echipajului să se asigure că sunt familiarizați cu
Plaza de Mina înainte de mâine?”
— De ce crezi, Violet?
Ea îl privea. Apoi a dat un scurt cap.
El își arcui o sprânceană și îi făcu semn grațios să-l înainteze să
iasă din cameră.
OceanofPDF.com
Capitolul 25

T ortura pentru Violet a reluat în acea seară, după o masă luată

într-o suită de camere pe care contele și-a luat-o la un han
similar, deși mai confortabil, mai departe de-a lungul Plaza.
Echipajul, condus de Lavay, explora toate plăcerile pe care le
avea de oferit Cádiz noaptea și obțin așezatul din Plaza de Mina,
în timp ce Violet se confrunta cu o cină cu pui, mazăre și orez,
toate înotând într-un sos întunecat condimentat și spălate cu
ceea ce i s-a spus a fost un vin spaniol bun. Abia putea să înghită
ceva. Contele i-a devorat pe al lui.
După ce și-a împins farfuria șlefuită și curată, Flint s-a apucat
să lucreze cu aviditate la cutia cu ac de păr, ca un bărbat cu un
proiect de tăiere, fluierând.
Fluierat! Bărbatul însângerat a fluierat în timp ce lucra.
Și, prin urmare, era o stare de ilaritate isterică și teroare
reprimată, ea a fost forțată să asculte un amestec de cântece de
mare în timp ce aștepta să afle dacă cutia avea să dea dovada
perfidiei lui Lyon.
Pentru un bărbat, frații ei i-ar fi spus că merită fiecare chin pe
care îl trăia acum. Că ea adusese totul asupra ei în totalitate.
Când capacul cutiei a cedat în sfârșit cu un POP , ar fi putut jura
că a fost sunetul din vârful capului ei zburând.

Asher se uită în cutie. Apoi l-a răsturnat și i-a dat o scuturare

puternică.
 Câțiva fulgi tristi de tutun au plouat. Mirosul de tutun învechit
prins înăuntru s-a ridicat și s-a amestecat rapid cu aroma
persistentă a puiului devorat.
„Este gol”, a spus el.
Deci crezi.
Deși poate că a fost într-adevăr. Dar cunoscând Lyon, se îndoia
sincer de asta.
În mod absurd, pentru o clipă, a fost dezamăgită în numele lui
Flint. Și apoi din nou epuizată să se simtă ca o dorință între
fratele ei și iubitul ei.
Era înnervant de domn în privința să întoarcă spatele și să-i
permită să se strecoare în balustrada ei de noapte. Apoi a fost
îngrozitor de real să se dezbrace, ca de obicei, și să se urce în
pat, ca și cum prima ochi a frumuseții sale nu i-ar fi blocat
complet respirația și nu a împiedicat-o să se miște pentru câteva
secunde solide. . El a tras păturile la piept, încrucișându-și
brațele în spatele capului lui, iar după ce ea și-a desfăcut și și-a
periat părul neted, fără cuvinte, a făcut același lucru,
întrebându-se dacă așa se comportau soțiile sau amantele:
urcându-se în pat cu bărbații de parcă ar fi fost. erau concluzia
firească a periajului sau a curățării dinților. Dacă ar fi intrat
cumva pe teritoriul „păstrată” sau „căzută” și dacă ar fi existat
un protocol de care ar trebui să fie conștientă.
A dat cu pumnul într-o pernă ca să o înmoaie și și-a lăsat capul
să se afunde în ea, știind că nu va mai dormi deloc pentru ea în
seara asta atâta timp cât cutia din lemn de trandafir stă în
camera alăturată. Părea să se umfle, acea cutie, luând
semnificația Graalului.
Abia după ce a stins lampa, ea se întrebă de ce nu se deranjase
s-o seducă. În ceea ce ar putea foarte bine să fie ultima lor
noapte împreună.
 Și la cinci minute după ce lampa a fost stinsă, ea a aflat că s-a
întrebat prea devreme.
Se rostogoli pe o parte și se uită în jos la ea. Și-a atins un deget
de buzele și l-a tras ușor de-a lungul lor până la linia maxilarului.
Ochii lui străluceau în umbră.
În ultimele două zile, o întinsese ca un bărbat sigur de
binevenit sau căruia nu-i păsa dacă ea îl primise deloc pentru că
avea o lume de credință în puterile lui de convingere.
Dar atingerea lui era ciudat de tentativă.
El o atinse acum de parcă ar fi devenit o străină.
El bănuiește ceva.
Ea îl prinse de mână în timp ce îi urmărea urechea. A ținut-o
ferm pentru o secundă sau două. Atât pentru a-l tachina cu
nehotărâre, cât și pentru a-și aminti puterea lui. Dar chiar dacă
acea cutie din lemn de trandafir îi consuma gândurile, corpul ei
știa ce vrea. Ea și-a târât unghiile pe antebrațul lui plin de blană,
pentru a-i aplatiza pieptul pe planurile dure și fierbinți, oprindu-
se când a găsit bătăile puternice ale inimii lui. Buzele lui le-au
găsit cu nerăbdare pe ale ei care l-au întâmpinat, în timp ce
mâinile lui i-au împins cu nerăbdare cămașa de noapte, a
așteptat până când aceasta i se prindea de bărbie, i-a luat-o cu
un jurământ și a aruncat-o la pământ de parcă l-ar fi atacat
prima. Cum nu s-a recunoscut: a vrut să se desfășoare ca o floare
însângerată când el o atinse, înfășurându-și brațele și picioarele
în jurul lui, lăudându-se cu ocazia de a da, de a lua.
Doamne, ce săracă fusese înainte, jumătate de om. Nu știa ce o
face asta acum.
Cel puțin, a fost cu siguranță neplăcut să-l dorească, chiar dacă
ar putea avea nevoie să-l trădeze.
Dintr-o dată, el o acoperi atât de repede, atât de aproape de
furioasă, încât îşi înăbuşi un gâfâit.
 Își ținea căldura și greutatea corpului chiar deasupra ei o
amenințare: te pot poseda cum vreau . Ea și-a alunecat brațele pe
pieptul lui, s-a agățat de el, s-a arcuit ca să-i atingă penisul
umflat, să-i spună că se va preda de bunăvoie, să-i spună că o
poate lua cum i-ar plăcea, greu sau repede. împlinirea. Ea a vrut
repede; ea îl dorea, dar îl voia și să doarmă.
El știa asta.
Nu trebuia să se liniștească.
În schimb, se ridică din nou brusc, călărind pe coapsele ei cu
toată greutatea lui, dezlipindu-i brusc mâinile de pe el. Și apoi,
cu o altă mișcare rapidă care o făcu să sufle, el îngenunche între
picioarele ei, ridicându-i gambele peste umeri. Apoi și-a trecut
degetele prin ale ei și i-a apăsat mâinile deasupra capului,
ținându-le. Închizând-o. Interzicându-i să-l atingă.
Părea să aibă un plan.
El s-a poziționat între picioarele ei, a tachinat-o unde era
umedă și o durea. Ea a înghițit un gâfâit; carnea ei pulsa
protestul, dorul ei.
La naiba cu el .
Și apoi a făcut-o din nou, până când ea s-a arcuit pentru el,
îndemnându-l, și nevoia a crescut și a scăzut, apoi a crescut din
nou, un lucru cu gheare.
El a negat-o.
— Asher... a implorat ea.
Era ceea ce voia să audă. Și de data aceasta el a tras-o, dar
încet, atât de dureros de încet, ea nu a avut de ales decât să
experimenteze, ca și cum pentru prima dată, căldura groasă și
puterea lui, să recunoască cât de strâns se legau, cât de bine se
simțea. Așadar, încet, dorința și anticiparea se răspândesc peste
tot în corpul ei, apăsând chiar pe cusăturile ființei ei, un baraj în
pericol de a se rupe periculos.
vezi . Simte- ma. Doar eu.
 Aceasta a fost intentia lui.

S-a tras înapoi și s-a mișcat din nou încet.

„Doamne…” a scâncit ea. " Vă rog. Mai repede." A înecat
cuvintele fără rușine.
Și s-a mișcat ușor. O schimbare strategică, desigur, pentru că
următoarea lui lovitură precisă a trimis plăcerea să curgă prin
ea ca un fulger, atât de total și șocant încât aproape i-a înnegrit
conștiința.
Deci acesta a fost un atac senzual, o cucerire. Ea s-a luptat în
tăcere cu gândurile ei: Aceasta este doar plăcere, iar plăcerea
este temporară, iar nevoile sunt satisfăcute și pot trăi fără el.
Dar s-a mișcat din nou, în același mod, în același loc din
interiorul ei. Și din nou. Și apoi din nou. Atât de încet, până când
un geamăt primar lung a smuls din ea, jumătate de plăcere, toată
agonia nevoii.
Era pierdută; el câștigase. Era doar Flint și ceea ce avea nevoie
de la el.
Ea a implorat, cu numele lui, cu amenințări, să-i dea eliberarea.
A scos un râs scurt întunecat. Ea și-a dat capul pe spate, s-a
luptat cu el pentru mâinile ei, ca să-l poată trage să-și
îndeplinească porunca, să-l lovească, să-l îndemne.
A ținut-o prinsă. Voia ca ea să simtă doar acolo unde erau
alăturați.
Nu i-a dat milă.
Știa cât de intensă poate fi plăcerea. Nu i-ar permite mai puțin.
El s-a mișcat din nou, iar acum ea s-a mutat cu el, ducându-l
mai adânc decât știa ea posibil. Și din nou.
Și din nou.
Îl auzi luptându-se împotriva nevoii lui de a se conduce acasă,
cu respirația tremurând acum, cu palmele fierbinți și alunecoase
de transpirație cu efortul reținerii lui. Corpul îi tremură.
 Și totuși a construit și a construit în ea, o criză de plăcere.
„Asher... Doamne... mă duc să... eu...” Era frenetică, îndreptându-
se spre o margine de la o înălțime pe care nu visase că există.
El a mârâit apoi, s-a dezlănțuit și s-a aruncat, aproape
trântindu-se în ea ca un bărbat care depășește moartea, luptă
pentru viața lui sau pentru a ei, iar eliberarea ei s-a prăbușit în
cele din urmă prin ea. Ea a țipat beatitudinea încinsă de alb ca și
cum ar fi fost ucisă. De parcă s-ar fi născut.

Liniştit, transpirat, nud, întunecat.

Impresiile au apărut ca niște licurici în jurul ei. Era săturată.
Moale. Ucis și posedat și umilit în cel mai plăcut mod. Ea chiar
țipase .
Asher.
Cutie din lemn de trandafir.
Oh la naiba.
"Violet."
„Mmm?”
„Mi-ai spune dacă ar fi ceva în neregulă?”
Inima i se bâlbâia. Era pe deplin alertă acum.
"Ceva? Vremea, mâncarea, cazarea, atenția voastră pentru
corpul meu, lucruri de această natură?”
"Da. Sau sănătatea ta. Lucruri de această natură.”
Livrarea lui a fost ușoară. Dar întrebarea nu era.
Și la început se îndoia că era întrebarea pe care el voia cu
adevărat să o pună. Poate că spera că făcuse dragoste cu ea până
când ea devenise sclava lui nesimțită și astfel neputincioasă să
nu răspundă la întrebările lui. Consideră că era probabil
începutul interogatoriului de care se temuse toată noaptea; că o
va arunca neîncetat cu mici întrebări până când va dezlănțui
marele secret care îi pulsa în conștiință.
Era îngrijorat pentru sănătatea ei? Atingerea.
 Dar…
Ohhhh . Sănătatea ei .
Era o femeie, una răsfățată, dar mai puțin adăpostită decât
mama ei ar fi preferat să creadă și știa exact ce poate duce la
amorul nediscriminatoriu. Și la fel a făcut și el.
Copii nemernici.
Într-o clipă, ea a fost recunoscătoare pentru întuneric, pentru
că era sigură că era stacojiu peste tot. Pielea ei strălucea de
căldura conștiinței de sine. De la amorul liber... la maternitate?
Din neatenție, se îndepărtă puțin de el. Spațiu în care să te
gândești la ce ar putea însemna asta.
Prețul imprudenței. De a-și strecura legătura de familie. De a
afla cine era ea cu adevărat.
Dar își dorea o familie.
Și voia o dinastie.
Dar între ei a fost imposibil, pentru că mâine probabil a
însemnat sfârșitul acestui lucru .
„Ți-aș spune dacă este ceva în neregulă.”
Ceea ce echivala cu o minciună, pentru că nu era sigură că acest
lucru era adevărat. Chiar dacă ar fi gravidă, s-ar putea să i-o
spună sau nu, atât de dragul lui, cât și al ei.
Dar asta a vrut să audă.
Conversația a încetat.
O clipă mai târziu și-a tras degetul încet, ușor pe șira spinării ei,
urmărind fiecare perlă din ea. În mod tentativ. Aproape
capricios. A fost afectiune. Deţinere. rugăciune.
Nu schimbă nimic , se gândi ea și știa că și el știa asta.
El mă va desface , se gândi ea. Simțea inima umflată în piept.
A adormit la scurt timp după.

Când el dormea profund, sforăind cu un abandon și o varietate

respiratorie imposibil de fals, ea a alunecat din pat și s-a
strecurat în camera alăturată, unde focul încă ardea cu puțină
viață.

Cutia stătea pe măsuța mică de scris, deschisă, expirând tutun.

De îndată ce a atins-o, vinovăția s-a revărsat prin ea, pentru
numele lui Dumnezeu, la fel de sigur ca și când ar fi fost din nou
o fetiță, strecurându-se în dormitorul lui Lyon pentru a
dezrădăcina secretele fratelui ei.
Ha, Lyon. S-ar putea să-ți salvez viața de data asta.
Ea o smulse ghemuită repede lângă foc.
Atunci unul dintre genunchii ei i-a crăpat ca o lovitură de
pistol.
Sfânt-!
Ea strânse ochii închiși. A rămas foarte nemișcat. Câteva
secunde mai târziu, focul, ca un co-conspirator, a izbucnit la fel
de tare și a aruncat o ploaie de scântei.
Din fericire, bărbatul din camera alăturată a continuat să
sforăie.
A așezat cutia în hamacul făcut de picioarele încrucișate și de
balustrada de noapte și și-a trecut degetele peste fundul
acesteia, apăsând precis, cercetător, ferm, ca un medic care
caută sursa unei boli. Minutele care treceau i-au întins nervii
strâns ca niște coarde de pian, până când se temea că orice
adiere rătăcită nu va smulge un menuet din ele. În cele din urmă,
degetele ei au fost îngrijorate, apăsate, un loc lângă colțul din
dreapta jos. Și fundul cutiei s-a rotit complet, iar conținutul i-a
bătut în poală.
Ea a pescuit primul lucru, deoarece era o carte, iar colțul ei i-a
înfipt în coapsă. Ea l-a smuls; mustul de vârstă flutura din
paginile ei. Un evantai rapid prin el a dezvăluit că erau acoperiți
de o mână întinsă și arogantă. Era un fel de jurnal. O întoarse
repede pentru a citi coperta, se aplecă mai aproape de foc.
 Pământul a căzut de sub ea.
Și ea a tot căzut, și a căzut, dar de fiecare dată când citea
cuvintele erau exact aceleași.
Proprietatea căpitanului Moreheart, comandantul The
Steadfast.

La dracu .
Dovada. Dovada că persoana care deținea asta într-adevăr a
scufundat The Steadfast .
A pescuit rapid al doilea lucru din poală. Dar ea știa deja ce era.
O găsise în cutia asta în prima și ultima zi în care se găsese în ea.
Și aici era dovada definitivă că Lyon era Le Chat.
Violet era cea care descoperise ce păstrase în fundul acela fals
când era băiat. Era și primul secret pe care se obosise vreodată
să-l păstreze, pentru că îl făcea pe fratele ei cel mai mare să pară
mult mai romantic și mai eroic și, chiar și la o vârstă fragedă, știa
ce i-ar fi făcut tatăl lor lui Lyon dacă l-ar fi aflat. Se întreba acum
cât de diferite ar fi viețile atâtor oameni dacă nu ar fi păstrat acel
secret.
Ținea în mână miniatura Oliviei Eversea, femeia care o
alungase pe Lyon, femeia care, indirect, era motivul pentru care
Violet stătea aici, în întuneric, în timp ce un conte mulțumit pe
care îl iubea mai mult decât următoarea ei suflare sforăia în
camera alăturată. A fost ca orice portret în miniatură în sensul
că nu a surprins esența subiectului său. O persoană pe care o
cunoștea Violet de când își amintea, pe care o văzuse în biserică
în fiecare duminică, în afară de puținele ori când febra o ținuse
departe, o persoană inextricabilă acum din istoria familiei
Redmond. Chipul Oliviei Eversea era slab în formă de inimă; era
o inocență rea, ceva a diavolului, în bărbia ei și în stropirea
ochilor ei, care aici fuseseră redată orice albastru avea artistul la
îndemână. Culoarea, știa Violet, nu era tocmai potrivită. Părul ei
 moale și întunecat era îngrămădit puțin prea întâmplător pentru
gusturile elegante ale lui Violet, dar apoi totul despre Everseas
fusese întotdeauna puțin prea întâmplător pentru gusturile ei.
Gâtul ei era lung și drept, iar în jurul lui era un medalion; fusese
pictată într-o rochie verde, cu gâtul jos.
Everseasi, desigur, nu erau un clan urât.
Violet a fost tentată să arunce miniatura Oliviei în foc împreună
cu cartea și cutia respectivă.

Dar acum că știa despre dragoste și cât de improbabil și

nepotrivit și incomod și consumator și paralizant de serios și de
ridicol din punct de vedere operativ ar putea fi, nu se putea
decide să o facă. Olivia a fost nebunia și căderea lui Lyon. La fel
cum contele era al ei. Oricât de mult ura să recunoască asta,
aruncarea pe Olivia în foc ar fi ca și cum ai arunca inima lui Lyon
în foc.
moștenitorul familiei , forțat să fugă atât de repede încât
renunțase la lucrul pe care ea știa că este cel mai prețios pentru
el.
Doar dacă nu mai era.
Sau dacă nu l-ar fi lăsat intenționat.
Dar de ce și de ce?
Și, dintr-o dată, era aproape sigură că o lăsase pe ea să o
găsească. A scuturat puțin cartea și din ea a scăpat o foaie de
prost.
Cumva, nu sunt surprins că tu m-ai găsit, deși Miles este
exploratorul familiei. Tata te va ucide, desigur, când te vei duce
acasă. Căci vei pleca acasă. Și când veți începe să citiți jurnalul
căpitanului Moreheart, veți înțelege de ce fac ceea ce fac și pentru
cine o fac. De asemenea, când vei ajunge la capăt, vei ști de ce nu
pot să merg acasă — nu încă — și de ce bănuiesc că te vei duce
acasă și nu vei spune nimănui că m-ai văzut sau ce ai făcut. am
 citit aici. Dar o să vă las asta în seama dumneavoastră. Îți las și
soarta jurnalului în seama ta.
Știi ce mi-a spus ea? Nu ai curaj, Lyon. Nu ai suporta niciodată
nimic. Tu ești invenția tatălui tău și vei avea banii tatălui tău.
Cum te pot iubi când nu știi cine ești?

Știu puțin mai multe despre cine sunt acum. Dar nu este cine mă
așteptam să fiu. Îți încredințez imaginea ei.
Multă dragoste pentru tine.
Așa că a început repede să citească jurnalul. Câteva pagini i-au
confirmat cea mai întunecată frică: Grupul Drejeck participa
într-adevăr la lucrativul, ilegal și îngrozitorul Comerț Triunghi –
trafic de ființe umane.
Iar căpitanul Moreheart comandase de mai multe ori una
dintre nave. Erau bușteni de sclavi cumpărați și vânduți.
Dar abia când a văzut un nume pe ultima pagină a acelui jurnal,
un singur nume într-o listă de investitori, a înțeles de ce Lyon,
care probabil își propusese să facă ceva eroic, trebuia acum să
protejeze motivele pentru care făcea ceea ce făcea până când a
terminat cu totul grupul Drejeck.
Și de ce nu putea lăsa în seama autorităților ceea ce
descoperise.
Oh Doamne.
Se simțea nervoasă din cauza combinației incompatibile de
epuizare și excitare nervoasă și de împușcăturile neregulate ale
creierului ei în timp ce încerca să adune fapte. Trebuia să se
gândească, dar emoțiile o trânteau în valuri, una după alta, furie
și dragoste și frică, și nu părea niciodată suficient spațiu între
ele pentru a-și limpezi capul. Își lăsă fața în palme cu putere,
aproape o palmă, și inspiră greu. Gândește ca un bărbat, își spuse
ea.
 Și-a amintit din nou ce a spus Asher despre a fi împușcat,
despre cum a fost un moment de amorțeală binecuvântată, de
surpriză, într-adevăr, înainte de a începe agonia.
Din camera de lângă ea venea o respirație constantă. Pentru un
moment dezorientator, respirația ei s-a legănat în timp cu a lui,
și parcă ea respira pentru el și el respira pentru ea.
S-a ghemuit lângă foc cu brațele înfășurate în jurul
genunchilor, surprinsă, să-și dea seama cât de puternică era cu
adevărat. Ar putea să-i mulțumească contelui pentru asta. A
rămas așa până când degetele ei înțepenite și reci de la picioare
și de la mâini i-au spus că focul a ars destul de jos încât să nu
mai dea căldură. Și-a îndreptat coloana vertebrală și a tras adânc
aer în piept și și-a împins părul de la ochi.
A simțit un val de furie față de ea însăși când degetele i s-au
îndepărtat umede. La naiba la naiba la naiba . Putea să
gândească ca un bărbat, putea să se comporte ca un bărbat, dar
până la urmă era o femeie și femeile plângeau.
Și apoi au continuat cu ceea ce trebuiau să facă.
Deschise în liniște biroul de scris, găsi pana și un vas cu
cerneală care nu se închegase și scrise două note.
Unul a spus:
Iartă-mă. Dar știu că înțelegi de ce am făcut-o.
Celălalt a spus:
Știe că vei fi în Plaza de Mina mâine.
PS Îl iubesc, Lyon. Te-ai gândit vreodată că se va întâmpla așa
ceva?
Dragă, sora ta Violet
Ea a presărat nisip peste ambele.
Prima a plecat unde era, pe birou.
 În al doilea rând, s-a împăturit în jumătate și a ținut strâns de
mână, în timp ce se strecura repede în rochia de zi, lăsând
șireturile desfăcute. Viteza era esentiala. Își apucă pantofii și
portmanteau-ul. Ea știa că nu poate zăbovi, nu putea să-l sărute
în tăcere sau să se uite pentru o ultimă oră de dor la somnul lui.
formă, pentru că avea talentul de a ști când ea îl privea. Nu avea
nicio îndoială că îl va trezi cu o privire dornică, în ciuda faptului
că relațiile lor amoroase îl năvăliseră în stupoare.
Așa că și-a împietrit inima în speranța că va putea împiedica să
se rupă înainte de a putea realiza ceea ce trebuia să facă și a ieșit
în vârful picioarelor pe ușă, la sunetul bărbatului pe care-l iubea
dormind liniștit.
OceanofPDF.com
Capitolul 26

F lint s-a trezit înainte de zori și chiar înainte să-și deschidă

ochii, știa că ea nu mai era.
Dus dus.
Nu a auzit respirația. Nu-i simțea prezența. El a tăiat rapid o
mână pe partea ei a patului; era prea mișto pentru ea să se fi
lansat pur și simplu pentru că se trezise devreme.
S-a dat jos din pat și a pășit, nud, în camera alăturată. Focul era
stins, camera luminată de lumina cenușie a zorilor, iar cutia de
lemn de trandafir jefuită stătea întinsă pe podea.
A îngenuncheat, cu prudență, ca deasupra unui corp. Apoi a
ridicat-o ușor.
Deci avea un fund fals. De ce nu se gândise la asta?
Și ea îl văzuse cum se operase la lucru aseară cu un ac de păr.
Trebuie să fi știut tot timpul despre fund.
Ce găsise ea înăuntru?
El ținea acea cutie și deodată și-a dat seama că întregul lui plan
era o farsă.
Se gândise să adune o viață din bucăți. Se gândi la lucrurile pe
care le păstrase în cabina lui de pe navă. O pictura. O tablă de
șah. Trofee ale respectului altor oameni. Și toate i se păreau
acum o prostie, simple imitații de pastă când este susținută la
lumina iubirii adevărate, ca dragostea lui Violet pentru fratele ei.
Și dragostea lui pentru ea.
Întreaga lui viață ar fi acum o pastă imitație a vieții fără ea.
Violet era singura persoană căreia îi aparținuse cu adevărat.
 Devastarea îl ținea nemișcat.
Apoi a găsit mesajul prostesc.
Să o ierți? Era tentat să-l strângă în pumn și să-l arunce prin
cameră.
A netezit-o tandru iar și iar, irațional. Poate că a fost ultimul
lucru pe care l-a atins.
El aproape că îi dăduse ocazia să-l trădeze: îi spusese despre
echipajul care căuta în Plaza de Mina. Nu era proastă. Găsise
ceva în acea cutie, iar Violet, mereu surprinzător de inventiv, ar
fi găsit o modalitate de a-și avertiza fratele că Flint și echipajul
vor veni după el. Într-un fel, bănuia că voia să vadă ce va face ea
cu ocazia de a-l trăda.
Nu avea dreptul să folosească cuvântul trădat .
A rătăcit ca cineva lovit în cap în dormitor, cu cutia rătăcită
într-o mână. S-a aşezat cu putere o clipă pe marginea patului. La
distanță, printre emoțiile care l-au cuprins, a găsit una pe care
dorea să o curteze: furia.
Îl ținea concentrat în raza minții sale, convingându-l să devină
plin de flacără, până când l-a împins în picioare și l-a îmbrăcat în
haine. Îndesându-și încă cămașa în pantaloni, împingându-și
părul pe spate cu o mână, a pășit cu pași furioși pe holuri
ciocănind pe ușile hanului pentru a-și trezi oamenii.
Poate că a ales să facă ceea ce credea că este corect.
Dar asta nu însemna că reușise încă.

Echipa lui Flint fusese amănunțită atât în căutarea plăcerii, cât

și în interogatoriul lor în și în jurul Plaza de Mina, și au aflat că,
atunci când se aflau în Cádiz, domnul Hardesty putea fi adesea
găsit în Los Tres Pescaderos, un fel de cârciumă de pe Plaza de
Mina.
Cei Trei Pești era o cameră lipsită de grație, întunecată, cu
tavanul jos, construită din cărămidă și sprijinită pe stâlpi groși
de lemn așchiați de care trebuia să-i evite când intra. Fumul –
trabuc, gătit, pipă – fețe amestecate, întunecate. Peste tot,
bărbații erau trântiți la băuturi sau se întindeau într-o
conversație ușoară. A fost un loc splendid pentru întâlniri sub
rosa.
Dar când a văzut, chiar și prin fum, în adâncul umbrelor de
lângă bar, linia unei anumite coloane, curbele elegante ale unui
profil. Inima lui Flint i-a sărit în gât. În câteva secunde era
aproape în aer de bucurie.
Și apoi fumul a migrat departe, limpezindu-se ca norii.
Se înșelase.
Se întoarse spre Lavay. „Așteaptă-mă afară. O să sun dacă am
nevoie de tine.”
Lavay ezită, apoi dădu un semn scurt din cap.
Își deblocase pistolul înainte de a sosi. Inima un ciocan
plictisitor în urechile lui, el s-a îndreptat degajat prin mulțimea
de străini nebănuiți până la bărbatul cu spatele drept care stătea
la masa întunecată.
Profilul lui de la Redmond se întoarse de la el.
Rămase în picioare până când Lyon Redmond, deloc surprins,
ridică privirea spre el și ridică din sprâncene în semn de bun
venit. Fusese așteptat.
Diavol frumos, într-adevăr, așa cum îl acuzase Musgrove. Avea
ochii albaștri ai surorii sale, vii chiar și în întuneric. Unghiurile
aristocratice ale feței erau și ele un ecou al ei, doar ale lui erau
dure și bărbătești și miercuri.
— Bună ziua, căpitane Flint. Ai de gând să încerci să mă
arestezi? Sau împușcă-mă? Ceva mai dramatic?” Părea de parcă
ar fi oferit un meniu de opțiuni.
Flint se uită în jos la Graalul său.
 Iar Lyon întinse languit un picior și împinse scaunul în fața lui
departe de masă. Invitându-l să stea.
Flint a stat. Trase scaunul aproape de masă, suficient de
aproape încât să ascundă pistolul pe care l-a strecurat din haină
ca să se întindă în poală. Își ridică o mână în aer pentru a face
semn barmanului să treacă. Poate că se adaptase la mediul ei ca
și creaturile care trăiesc în peșteri, pentru că l-a văzut imediat.
Ea s-a plimbat, cu fusta legănată ca un clopoțel peste șolduri,
care ar fi putut la fel de bine să fie pe balamale. Ea a avut flare.
„Întuneric, binecuvântat .”
Lyon era nemişcat. Nici măcar nu-și bătea toba cu degetele. Nu
părea deosebit de tensionat.
Cei doi bărbați nu au spus nimic până când ea i-a adus berea și
el a luat prima înghițitură lungă.
— Credeam că Violet va încerca să te avertizeze că vin, începu
Flint.
Asta l-a amuzat pe Lyon. "Încerca? Ar trebui să o cunoști mai
bine până acum. Ea a reușit să mă avertizeze. Am primit un bilet
de la ea azi dimineață. Succint și revelator. E plină de resurse,
sora mea. A plătit pe cineva de pe docuri să trimită mesajul către
The Olivia , iar unul dintre oamenii mei s-a asigurat că îl primesc.
Ei știu întotdeauna unde să mă găsească.”
Flint nu a fost surprins. La urma urmei, își spusese drumul la
bordul navei lui.
„Dar... atunci de ce sunt...”
„—Sunt aici? Sunt aici din cauza postscriptului pe care l-a scris
pe mesajul ei, căpitane Flint. Am decis că trebuie să te văd
personal. Și în ceea ce privește Violet, ea se află chiar și acum
într-un pachet înapoi în Anglia. Am aranjat trecerea ei. Va ajunge
acasă în două zile, ca nu cumva să-și ia în cap să provoace mai
multe răutăți.”
Flint se ridică aproape reflexiv. Ea dispăruse și el știa unde!
 Apoi s-a oprit când și-a dat seama ce face.
Îl văzu pe Redmond încordat, aproape la infinit, și știa că
bărbatul era probabil la fel de înarmat ca și el. Probabil că ținea
un pistol deblocat în mâna care se odihnea în poală.
Se forţă să rămână aşezat. A fost aici pentru a colecta Lyon.
— Ar trebui să știi că zece marinari înarmați așteaptă afară să
te ducă în momentul în care rostesc cuvântul, Redmond.
— Aspru, a corectat el cu o politețe rece. "Daca ai. În acest loc,
oricum. Îl ai pe Mathias? Băiatul? E în siguranță?”
„Este cu noi. A fost impresionat de piratul portughez care s-a
urcat pe nava mea. L-am ținut pe el. S-a dovedit util.”
„Abrega. Am auzit că a pretins că este eu.” Curba ironică a
zâmbetului.
Flint a suportat cu greu să se uite la Lyon și totuși era imposibil
să-i smulgă ochii. Semăna atât de mult cu sora lui încât era un
chin.
„Abrega nu va mai face această afirmație.”
"Ah." Sprâncenele lui Lyon se ridicară apreciativ. A înțeles că
era un mod oblic de a spune că Abrega a murit.
Au rămas din nou liniștiți.
Flint își privi cariera curios. "De ce ai făcut-o?"
Lyon se uită lung la el cu un zâmbet pe jumătate. Și apoi s-a
smucit în atenție.
"Oh! Scuzele mele. Te-ai așteptat să răspund la această
întrebare. Să mărturisesc totul. Și totuși am auzit că ești
deștept.”
Și-a prăjit urmăritorul, și-a dus jarul de bere la buze și a sorbit,
întorcându-se dezinvolt în scaun.
— Iată chestia, căpitane Flint, începu el aproape scuzându-se.
„Te-am așteptat, mai degrabă decât să alerg din nou înaintea ta.
Pentru un motiv. Dar dacă alegi să încerci să mă iei, Nu voi
merge fără luptă. Și vă asigur că unul dintre noi, dacă nu
amândoi, va muri după aceea. Indiferent de situatie."
Cei doi bărbați stăteau în tăcere unul față de celălalt. La
suprafață, păreau a fi doi prieteni, doi cunoscuți, doi domni
excepțional de bine făcuți care împart o conversație.
Sub masă, două pistoale erau descuiate, echilibrate pe
genunchi, strânse cu mâinile albe.
— Așa să fie, spuse Flint ușor.
„Deci o iubești pe sora mea?”
Flint scoase un sunet mic. Șoc sau durere; nu o putea controla.
Și la asta Lyon Redmond sa rotit pe scaun și s-a așezat în
picioare. „Tu o iubești .”
Părea surprins la realizarea. Și atât de mult ca un frate pentru o
clipă, Asher a fost atât amuzat, cât și invidios de istoria lungă și
profundă, de dragostea considerată de la sine înțeleasă dintre
Redmonds.
Îl auzi pe Lyon Redmond inspirând; auzi un scârțâit când se
lăsă pe spătarul scaunului. Își ridică privirea, iar profilul lui –
acea bărbie încăpățânată, nasul drept – amintea atât de mult de
Violet, încât Asher se simți înjunghiat. A inspirat adânc, a luat
doar fum vechi și nou. A încercat să găsească furia și hotărârea.
Pentru a se sprijini împotriva senzației că fusese împușcat în
carenă și că s-ar scufunda și se va scufunda.
Flint a rămas tăcut cu încăpăţânare pe această temă.
— Pot să vă întreb ceva, căpitane Flint?
Flint dădu din cap precaut.
„ De ce o iubești?” Părea din nou atât de mult ca un frate, încât
Flint aproape că râse, chiar dacă se încremeni.
"Ce vrei să spui?"
"Eu o iubesc. Trebuie să o iubesc. Ea este sora mea. Si o fac. Dar
o iubesc în ciuda ei, binecuvântează-i inima. Știu că este
intenționată, capricioasă și mă tem că este mult prea răsfățată
pentru a fi o adevărată soție oricărui bărbat și parcă nu e vina
părinților mei și a fraților mei. Este amuzantă, perspicace și
disperată de inteligentă, deși Dumnezeu știe că nu și-a aplicat
niciodată inteligența la ceva anume. Aș ucide pentru ea și aș
ucide orice bărbat care o rănește. Am avut, să spunem, motive
să-i pun la îndoială judecata în trecut, dacă nu tenacitatea ei. Ea
este sângele meu. Vreau să știu de ce o iubești .”
Flint încă nu se putea hotărâ să o spună cu voce tare. Dacă o
iubea sau nu pe Violet era o chestiune între el și Violet și poate
că era discutabilă acum. Și totuși... acesta era un bărbat care îi
împărțea sângele. Care avusese privilegiul s-o cunoască toată
viața. Când a vorbit, a vorbit de dragul lui Violet.
„Am foarte puțină experiență în ceea ce le place ei să numească
emoțiile mai fine, domnule Redmond. Nu am talentul tău pentru
o exprimare mai măreață... pot doar să-ți spun...”
Cum, în numele lui Dumnezeu, să o descriu pe Violet? Era ca și
cum ai încerca să-și descrie propria inimă, pe care, desigur, nu o
văzuse niciodată . A fost o idee , inima lui; a simțit că bătea în el,
trimițând viața curgându-i prin vene. Avea nevoie. Era totul.
— Nu o cunoașteți, domnule Redmond, mai mult decât puteți
spune că vă cunoașteți viscerele. Ea face parte din tine. A trebuit
să... o învăț . A trebuit să învețe singură . Și Violet... are o... inimă
magnifică. Inima unui războinic feroce. Nimic... mic ... nu ar face
vreodată pentru ea. Nu o viață în Sussex, nu obișnuitul soț
aristocratic englezesc domesticit, nici o viață de lucru cu acul și
gestionarea servitorilor, deși asta ar putea foarte bine să fie ceea
ce o așteaptă oricum. Ea a venit peste mare să te găsească și,
Dumnezeule, ea a făcut ceea ce nimeni din familia ta și nimeni
altcineva care te-a vânat cu sârguință nu a putut realiza. M -a
convins să-i permit să o facă. Acest lucru, vă asigur, este aproape
imposibil.”
— Violet este persuasiv, spuse Lyon cu tristețe.
 — Și sunt imposibil, spuse Flint sumbru. „De aceea King m-a
ales pentru această misiune. Își iubește familia, dar niciunul
dintre voi nu-i cunoaște inima . Cred că ea a găsit tot ce avea
nevoie în mine, în această călătorie. Îi era frică să iubească în
parte... din cauza ta. Dar din dragoste pentru tine, ea a renunțat
la mine. Ea a făcut-o pentru tine.” A auzit oboseală în vocea lui.
S-a oprit un moment. „Aceasta este Violet. Asta este ea. Și asta e
alegerea pe care ai forțat-o să o facă. Ar trebui să fii mândru.”
Cuvintele erau atât de tăioase, atât de amare, încât aproape că le
putea gusta.
— Pot să subliniez o ironie? a spus Lyon.
„Mă îndoiesc că te pot opri.”
„Probabil că n-ai cunoaște-o deloc dacă nu eram eu.”
Flint a luat asta încet. Inhalat lung. Expirat. Dar nu a spus nimic.
— Cu plăcere, spuse Lyon, ironic.
„Nu schimbă ceea ce am venit aici să fac.”
Lyon a ignorat acest lucru. — Aproape că o văd, spuse el
reflectat, după un moment de studiu pe Flint. „Aproape văd de
ce voi doi v-ați putea iubi fără… să vă incinerați unul pe celălalt.
Ești sigur că te iubește?” Părea nemăgulitor de sceptic.
„Ea a ucis un bărbat pentru a-mi salva viața. Ea a fost cea care l-
a ucis pe Abrega.”
Expresia lui Lyon nu s-a schimbat deloc. Dar a mers în mod
izbitor. Vârfurile degetelor i s-au apăsat atât de tare în vasul lui
de bere, încât au rămas fără sânge. „A făcut-o?”
Nu părea atât de surprins pe cât ar fi trebuit. Vocea lui era
destul de stabilă, dar devenise moale. Sprâncenele i se ridicară
atunci; și-a bătut cu degetele pe jarul lui. Și sa oprit. După o
clipă, a zâmbit cu un zâmbet atât de sumbru, atât de plin de
pierdere și durere, încât Flint a înțeles dintr-o dată costul
exilului său.
 — Violet, spuse în cele din urmă Lyon. Acel singur cuvânt blând
răsuna de dragoste și exasperare și amintiri și regret.
Flint a recunoscut dintr-o dată ceva critic și posibil mortal: Aici
s-a confruntat cu un om care avea un control egal cu al său. Însă
Lyon Redmond a venit prin puterea sa în moduri unice călătoriei
și istoriei sale. Acea eleganță, acele maniere, atitudinea, spiritul
— toate erau modelate din oțel fin forjat și șlefuite ca o lamă.
Lyon Redmond a fost fie un bărbat într-un pelerinaj în căutarea
mântuirii, fie un bărbat dornic să ardă pe rugul propriei iubiri
pentru o femeie.
Indiferent, el încă a suferit.
Flint nu a fost afectat.
Și totuși, când s-a lăsat o altă tăcere, Flint și-a mutat pistolul în
poală, pregătindu-se pentru inevitabil.
Dar Redmond era gânditor. Părea să se gândească la cum să
înceapă o poveste. S-a mișcat ușor.
— Spune-mi... ce nu ai face pentru Violet, căpitane Flint?
Flint nu știa încă răspunsul la asta. Deși era poate mai aproape
de a ști.
„Nu am fost încă testat.”
Lyon a zâmbit încet la asta și a clătinat din cap. "Ah. Atunci,
este clar că nu aveți un suflet de poet, domnule. Nu poți fi
ademenit în hiperbole: „Nu există nimic pe care să nu-l fac!
Nimic!' Și etc. Eu pot. Îmi place hiperbola. Nu te teme, Flint!
Crede-mă, există ceva adevăr în toate cuvintele violet care
înconjoară dragostea, știi. Când iubești pe cineva mai mult decât
viața - și într-adevăr este posibil să iubești pe cineva mai mult
decât viața, sau altfel poeții nu ar fi vorbit și mai departe despre
asta de-a lungul secolelor - și știi, știi, te-ai născut doar pentru
unul . persoană... imaginează-ți că nu le poți avea fără să rupi tot
ce știi în bucăți. Fără a răni și a dezamăgi pe toți ceilalți oameni
pe care îi iubești. Atunci ce ai face?”
 „Ei bine, firește, aș ieși și aș scufunda nave.”

„Inteligent, căpitane. Te-ai mulțumi cu mai puțin decât îți

dorești?”
„Nu m-am mulțumit niciodată cu mai puțin decât îmi doresc.”
În acea declarație era implicit faptul că amândoi știau ce dorea
Flint: să-l aducă pe Lyon Redmond, Le Chat, în fața justiției.
"Foarte bine. Să presupunem că ai luat decizia de a rupe viața
pe care o cunoști pentru a fi alături de această persoană pe care
o iubești. O decizie dificilă de sigur. Punând-o ușor. Pentru că nu
îți poți imagina o viață fără ea, iar alternativa care ți-a rămas
este o viață întreagă de dezolare, deoarece nu intenționezi să te
îmbraci cu o cămașă de păr sau să te înscrii într-o mănăstire sau
să te arunci în ocean și să te îneci. Și așa mergi înainte și faci de
neconceput și îți sfâșii viața în bucăți... doar pentru a descoperi
că persoana pe care o iubești nu te va avea până la urmă și ea
are de fapt un motiv .”
Flint, în ciuda lui, a fost atras de această narațiune și mintea i s-
a strecurat să-și imagineze cum trebuie să fi fost pentru Lyon.
Apoi s-a ferit de acel loc întunecat: cum o dorise pe Violet în
mod insuportabil în acele nopți lungi, știind că erau condamnați
chiar din motivele pentru care se iubeau: loialitatea de
nezdruncinat, curajul, determinarea și pasiunea.
Și cum, prima dată când a știut că a fost iubit, i s-au dat aripi. Și
fuseseră smulse înapoi înainte ca el să învețe cum să le
folosească.
Și deodată dezolarea lui Lyon părea imposibil de distins de a
lui.
„Pentru că vezi, căpitane Flint, nici eu nu mă mulțumesc
niciodată cu mai puțin decât îmi doresc. Sau nu m-am gândit
niciodată că aș putea . Sunt un Redmond. Dacă ai înțelege cu
adevărat ce înseamnă asta. Așa că mi-am propus să reordonez
lumea într-un mod în care credeam că mă va face demn de
dragostea ei. Dar căutarea mea m-a schimbat în moduri pe care
nu le-am anticipat niciodată și nu sunt omul care a iubit odată
asta fată. Mai sunt încă multe în călătoria mea. Și iată o amară
ironie: am descoperit că devin eroic, devin demn de ea, m-am
pictat într-un colț de nesuportat. Am mai mult de lucru pentru a
dovedi nevinovăția sau vinovăția cuiva. Iar tu, căpitane Flint,
deși ești un om admirabil, înțelegi mult, mult mai puțin despre
ceea ce am făcut și de ce am făcut-o, decât crezi tu.
El s-a oprit. A luat o ciurmă lungă din halba lui. A băut-o
aproape până la fund, dar a lăsat o jumătate de centimetru sau
cam așa stropind acolo. De parcă ar fi știut că când va ajunge la
fund timpul lui va expira.
Flint îl urmărea pe Lyon Redmond și înțelese că sub acea
eleganță rece Redmond, acel control, ironia măsurată a
cuvintelor sale, se afla un om ale cărui pasiuni erau probabil de
două ori mai vulcanice decât ale lui Violet. Mai întunecat, mai
angajat, mai înrădăcinat în suferință, și mai arogant și mai puțin
iertător. Fascinant. A fost așa când a părăsit Sussex? Cum trebuie
să se fi supărat acest om sub stăpânirea tatălui său. Fiul de aur
de la Redmond, speranța tatălui și a familiei sale. Cât de
extraordinar trebuie să fi fost controlul lui chiar și atunci, pentru
că nimeni nu știa că făcuse altceva decât să se bucure de gloria
de a fi Lyon Redmond.
— Deci spune-mi... ce vrei mai presus de toate, căpitane Flint?
„Ceea ce vreau este dreptate pentru The Steadfast și pentru
căpitanul Moreheart. Un om căruia îi datorez totul. Întreaga mea
avere viitoare depinde de a te aduce în fața justiției. Și asta îmi
doresc. Asa de…"
Începu să se ridice și îl văzu pe Lyon înțepenit, pregătit să facă
tot ce trebuia să facă.
 El, ca și Lyon, se putea arunca și pe un rug. Pentru că focul a
curățat. Ea câștigase, iar el pierduse.
Nu mai conta. Fericirea ei nu se distingea de a lui.

Indiferent ce s-ar fi întâmplat cu el, voia ca ea să știe că o

iubește.
— Ar fi bine să pleci de aici, Redmond. Secretul tău este în
siguranță cu mine.”
Ochii lui Lyon s-au aprins de surprindere precaută. A înghețat.
Și zâmbetul lui, când a venit, era lent și strâmb și semăna foarte
mult cu Lavay când Lavay cunoștea insuportabil ...
"Ah. O iubești mai mult decât viața. Splendid. Și asta, dragul
meu lord Flint, este ceea ce am venit astăzi aici să descopăr.”
Orice simțea era între el și Violet. — Du-te înainte să mă
răzgândesc, Redmond.
Și Lyon stătea în picioare. Toată grație înaltă, slabă, indolent
letală. Și cu o mișcare fluidă, așa cum un alt bărbat și-ar putea
pune ceasul deoparte, a încuiat și a ascuns pistolul.
— Încearcă Sussex, Flint. I-am plătit trecerea pe o navă care
pleacă spre Calais și de acolo se va îmbarca pe una care o va
duce din nou în Anglia. Ea este deja pe drum. Dumnezeule, Flint.
Pana ne vom intalni din nou."
Cu o viteză și o grație uimitoare, se strecură mai adânc în
cârciumă, până când fumul s-a închis peste vederea lui Flint și,
când se limpezi din nou, Lyon dispăruse.
OceanofPDF.com
Capitolul 27

Violet fusese plecată de aproape trei săptămâni, timp în care

toată lumea presupunea că se bucură de o petrecere acasă la
Lady Peregrine. Mesajul prin care se întreba după Violet avea să
ajungă abia astăzi la Lady Peregrine, ceea ce avea să o încurce pe
doamnă și să bârfească prompt.
Dar nimic asemănător bârfei pe care Violet era pe cale să o
provoace.
Se gândea la rezultatele aventurii ei și la ce ar putea fi acum cu
ea, când Jonathan se uită după colț.
„Domnișoară Redmond... aveți un oaspete.”
Auzi clacănitul inutil al pașilor lui Morton care îl urma pe
Jonathan. Picioarele lui erau mai scurte.
"Domnul. Jonathan, aș fi preferat să anunț mai formal.”
— Îmi cer scuze, Morton, spuse Jonathan, cu ochii deschiși în
simulare de regret. „Nu în fiecare zi poți să anunți un conte. Eu
spun, Vi, ai de gând să leșini? Părea mai puțin îngrijorat decât
uimit. „Ai devenit alb. Ar trebui să-l trimit pe marele ticălos?
"Nu. Pleacă, Jonathan, spuse ea slab, nepoliticos.
Toate anunţurile erau oricum discutabile, pentru că Flint, care
nu avea răbdare sau folos pentru frumuseţea socială când era
într-o misiune, stătea în prag, ascultând toate astea.

Brațele lacheului ieșiră în afară și Flint își lăsă absent haina și

pălăria peste ele. Morton i-a plictisit.
 — Marele ticălos cere o vorbă privată cu sora ta, spuse
politicos Flint.
„Când o spui atât de frumos, nu văd cum să-ți pot refuza
această plăcere, Domnul meu.” Jonathan a avut maniere
extraordinar de fine când a ales să le folosească și el.
Și Jonathan ridică din sprâncene și se dădu înapoi și închise
ușa, rostind un cuvânt despre care credea că ar putea fi Lavay .
Ea se încruntă repede la el din obișnuință, apoi se întoarse.
Oh Doamne.
Era atât de foarte, foarte clar că Flint era singurul bărbat
pentru ea. Că el îi aparține ei, iar ea lui. Fără el, știa că ar fi
devenit slabă și cu ochi strălucitori și ar fi preluat cauze precum
Olivia Eversea, pe care oricum era tentată să o facă. Sau să
devină o povară excentrică pentru părinții ei, o rudă secretă
rușinoasă ascunsă undeva, destinată să devină parte din tradiția
familiei Redmond.
Pentru că avea un secret destul de mare al ei.
"De ce esti aici?" începu ea precaută.
„Am venit după tine”, a spus el simplu.
„ Vino pentru mine? Cât de ca un ordin care sună. Și totuși nu
mai suntem pe nava ta, căpitane Flint. Nu am curățat un cartof
de săptămâni și nu mă poți obliga să o fac acum.”
Se părea că și-a epuizat cuvintele.
Și ea a fost rușinată, deodată, pentru că și el era palid. Nu
suporta să-l vadă pe bărbatul ăsta nesigur.
— Îmi pare rău că te-am lăsat așa cum te-am lăsat, a oferit ea
cu speranță. A fost surprinsă când vocea ei a apărut într-o
simplă șoaptă.
— Știu că ești, spuse el cu blândețe. „Nu aș fi făcut nimic diferit.
Ai făcut ceea ce trebuie.”
 "Am facut?" Întrebându-mă la care dintre lucrurile a vrut să
spună: să plece, sau să ia cutia de trandafir, sau să-l avertizeze
pe Lyon, sau...

El a zâmbit slab la prudența ei. „Totul a fost corect. Ai făcut-o

pentru cineva pe care-l iubești. Nu te-ai prefăcut niciodată că ai
putea face altfel. Amândoi știam asta.”
De ce stătea el pe marginea covorului, de parcă ar fi fost lavă,
iar ea era o insulă la care putea doar să aspire?
Nu putea suporta să nu știe. Trebuia să întrebe. „Flint... de ce
ești aici? Unde este Lyon?”
„Sunt aici pentru că am vrut să știi că am făcut ceea ce am
făcut... pentru cineva pe care-l iubesc.”
Mâinile îi erau umede. Ea, care crezuse cândva că va expira din
lipsă de noutate, nu se bucura de acest joc special de suspans. Le
trase nervoasă pe partea din față a fustei. Ceva ce nu ar fi visat
să facă cu doar două săptămâni în urmă. Devenise mai
predispusă să-și chinuie lucrurile atunci când circumstanțele o
cereau.
„Și ce credeai că este corect?” Nervii ei erau strânși ca și corzile
arcului. Vocea ei era slabă și aproape stridentă.
El s-a oprit. „Am văzut Lyon.”
Se auzi un ritm de tăcere.
Și apoi a zâmbit cu un zâmbet lent strâmb. Atât de mulțumit de
el însuși. Cu ea.
S-a gândit că s-ar putea să leșine. Ea a crezut că va trage acel
zâmbet în jurul ei ca un șal, să o lase să o leagăn ca pe un hamac.
Mâna ei aproape ieși să atingă spatele unei canapele. Apoi s-a
abținut și s-a adunat.
— Ai văzut Lyon? repetă ea. Să-l îndepărtezi de el a fost o
tortură. — Ai... ai vorbit cu Lyon?
"Da. Și apoi am plecat de la Lyon.”
 Era uluită. "Dar…"
„Violet... seamănă atât de mult cu tine.” El a râs scurt, uimitor.
Mâinile îi împinseră nervos părul înapoi.

" Unde este el?" Se uită sălbatic în jur. „ Ce a fost corect?”

— E drept să te iubesc , Violet, spuse el ușor. „L-am lăsat la
Cádiz. Are mai mult de lucru. El spune. Arată destul de în formă.”
Potrivi.
„Flint... am găsit jurnalul căpitanului Moreheart în cutia lui
Lyon și... toți investitorii au fost listați. Știu ce face Lyon și de ce
o face — așa că nu am vrut să vă spun despre căpitanul
Moreheart...
"Știu. Cu siguranță că era căpitan și investea în nave de sclavi.
Toți au fost.” Părea sumbru. „Nu pot începe să ghicesc de ce. Nu
pot să-l accept. Dar nu-l pot întrista mai puțin. Bănuiesc că i s-a
făcut dreptate, deși nu era dreptatea lui Lyon să o dea.”
— Există un lucru pe care nu-l știi, Asher. O expresie,
inexprimabil de tandră și aprigă, i-a pâlpâit pe față când ea îi
rosti numele și se simți timidă. Te iubesc . „Unul dintre
investitorii enumerați pe ultima pagină a jurnalului lui
Moreheart este... Jacob Eversea.”
Flint se încruntă, nedumerit. Apoi fața i s-a limpezit. — Tatăl
Oliviei?
Violet dădu din cap. „Ar ucide-o. Și ruinează Everseasul dacă a
descoperit cineva. Am rămas cu o armă încărcată, ca să zic așa.
Bloody Lyon mă lasă să decid ce să fac în privința asta.”
„Bietul nenorocit”. Se referea la Lyon. „Și am crezut că avem o
dilemă timp de două săptămâni.” Părea aproape amuzat. „El a
spus că are mai mult de lucru în ceea ce privește dovedirea
nevinovăției sau vinovăției cuiva.”
 S-a lăsat tăcerea. Ea a privit pendulul ceasului tatălui ei
înclinând ora. Era timpul pentru o întrebare foarte atentă și
specifică.
„Dar Flint... deci asta înseamnă... că nu vrei să capturi Lyon
mai? Că îi vei spune regelui că ai eșuat?
„Ei bine, nu sunt parțial față de cuvântul eșuat .” Oh bine. Părea
amuzat. „Dar Violet... când am văzut Lyon, am știut că sunt
scufundat. Trăiesc doar pentru a te face fericită, Violet. Ești
necesar pentru mine. Locul meu este lângă tine. Și te rog, pentru
dragostea lui Dumnezeu, pot să te ating acum?”
Abia acum, când calmul lui se prăbușise, ea văzu cât de
puternic încercase să-l păstreze intactă.
Ea aproape că a sărit peste covor pentru el, iar ea și-a întins
mâna, iar el și-a întins mâna, iar mâinile lor s-au agățat acolo,
unindu-și și despărțindu-le trupurile de la o distanță de
aproximativ două picioare. Al ei era rece, iar al lui cald, iar el îl
prinse pe al ei de parcă l-ar fi ancorat de pământ, sau de
mijloacele prin care el avea să lanseze, ca un zmeu.
Trebuia să afle mai multe. „Dar asta înseamnă…”
„Înseamnă că te iubesc, Violet. N-am spus niciodată asta cu
voce tare unei alte ființe umane.”
A spus-o repede și fără ton. De parcă i-ar fi frică de cuvinte.
Violet stătea să se bucure de acele cuvinte, așa cum ar fi putut o
rază de soare după o zi lungă și gri. Ea a închis ochii. Și știa că
era luminată din interior.
— Nu mă lăsa să stau aici după ce am spus acele cuvinte, spuse
el înțepenit. „Nu este demn.”
— Și eu te iubesc, spuse ea încet, grăbită. Simțind rușine. Ochii
încă închiși.
Egads . Deci așa a fost să fii îndrăgostit. Incomod și prost, într-
adevăr.
 Și el a înfășurat-o brusc în corpul lui și a oftat ușurat când au
fost pliați împreună, pentru că trupurile lor știau ce să facă când
cuvintele îi făceau să se simtă oameni și stânjeniți. Se topi în el
fără rezerve. Ea și-a apăsat urechea pe pieptul lui pentru a-i auzi
bătăile inimii, pentru a o simți pe a lui respirând, și-a cuprins
brațele în jurul lui pentru a-l asigura că era aici și nu avea să-l
părăsească niciodată.
Nu va mai fi niciodată singur.
„Înseamnă și”, a spus el peste capul ei, „am pământ, dar nu am
bani pentru a-l susține. Doar marele titlu. Ai putea oricând să te
căsătorești cu Lavay. Cred că până și el are mai mulți bani decât
mine în acest moment.”
— Am o zestre, spuse ea absent. „Tatăl meu va fi suficient de
încântat să mă căsătorească cu un conte. Cred că. Chiar și unul ca
tine.”
Ea se dădu brusc înapoi și-l găsi arătând amuzat la „ca tine” și,
deoarece el nu era dispus să renunțe la ea, se lăsă pe spate în
leagănul brațelor lui.
„Dar stai... trebuie să ne căsătorim?” întrebă ea, uitând să se
gândească dacă ar fi trebuit să aștepte ca el să întrebe.
„Ar trebui să cred că da. Tu nu? Ar fi trebuit să fac o propunere
mai romantică?”
"Nu. Nu suntem romantici, respiră ea.
— Deloc romantic , murmură Flint la aproximativ un
centimetru de buzele ei. „Dar s-ar putea să mor dacă nu te sărut
corect asta...”
Buzele lui tocmai le-au luat pe ale ei, iar sărutul lor a fost,
sincer, sălbatic.
S-a delectat cu ea. Era nou, pentru că era o promisiune, prețios
și umilitor și uluitor de erotic. El a sărutat-o ca un bărbat
înfometat, ca un bărbat intenționat să o ia în doar câteva minute,
iar ea a dat de parcă ar fi crezut că nu va da nimănui, mâinile
încurcate în părul lui, mâinile și brațele lui strângând-o strâns.
„Dar casa ta din America...” spuse ea pe buzele lui când au decis
că trebuie să respire. „Toate lucrurile pe care le-ai dorit…”
„Tu ești casa mea. Voi merge oriunde vrei. Fie că este pe uscat
sau pe mare.” S-a mutat pentru mai multe săruturi.
"Cu adevărat?" Ea se dădu înapoi o clipă. Îi muşcă buza.

Părea îngrijorat. „Te gândești , nu-i așa? Nu.” S-a aplecat din
nou.
Ea a rămas la îndemâna buzelor lui. „Dar mi-ar plăcea să
trăiesc în America. Sau poate vă va plăcea Sussex. Și ai propriile
tale proprietăți și în Anglia. Presupun că depinde dacă vrei ca
copilul tău să se nască cetățean englez sau american.”
Expresia lui deveni la fel de goală de parcă l-ar fi bătut în cap.
Brațele i s-au slăbit.
Ea nu a vrut să se întâmple așa.
„Tu ești... noi suntem...” Se opri.
Nu avea să uite niciodată expresia lui pentru tot restul vieții.
Așa arată bucuria. Aproape că a plâns. Simțea lacrimile
arzându-i în fundul ochilor.
„Va fi o familie.” Și acum era din nou timidă. „O să leșini?” Ea s-
a ținut de el. „Ești foarte palid.”
„Este culoarea beatitudinii.”
Ea a zâmbit un mic zâmbet. Îi era, de fapt, frică. Viitorul a
amețit-o. Dar cineva trebuia să aibă grijă de Contele de Ardmay,
iar ea avea să aibă privilegiul pentru tot restul vieții. Nu se
îndoia că el era la îndemână sarcina de a avea grijă de ea.
A văzut ceva în fața ei. — Ai de gând să leșini, Violet? Trebuie
să ne mutăm pe canapea?”
Înainte ca ea să poată răspunde, el o luase în brațe. Preia
comanda.
 „Da, trebuie să ne mutăm pe canapea dacă vrei să mă săruți și...
în caz contrar... cum trebuie. Ușa este încuiată. Vezi dacă poți să
mă săruți până când măcar văd stele.”
Și căpitanul Flint, întotdeauna egal cu o provocare, s-a
conformat.
Amândoi au văzut stele, desigur. Genul prin care ar naviga pe
cursul veșnicului.
OceanofPDF.com
Mulțumiri

Recunoștința mea față de oamenii care fac din munca mea de vis
și mai mult o plăcere: editorul meu încântător și inteligent, May
Chen, și agentul ironic și genial, Steven Axelrod; tuturor
oamenilor talentați și muncitori de la Avon care au ajutat la
crearea cărții din mâna ta; lui Kim Castillo pentru asistență
neprețuită (și distractivă!); tuturor cititorilor caldi, minunați și
cu opinie pasională care răspândesc cuvântul despre cărțile pe
care le iubesc; și cea mai profundă apreciere față de vânzătorii
de cărți romantice din întreaga lume.
OceanofPDF.com
Despre autor

JULIE ANNE LONG, originară din San Francisco Bay Area, și-a
propus inițial să fie o vedetă rock când a crescut (și are chitarele
și hainele cu franjuri îndesate în spatele dulapului pentru a
dovedi acest lucru), dar scrisul a fost întotdeauna prima ei
dragoste. Ea și-a început cariera academică ca specializare în
Jurnalism, până când și-a dat seama că Scrierea Creativă se
potrivește mai bine pentru imaginația ei liberă și simțul
supradezvoltat al capriciosului. Și când cânta la chitară în umed,
cluburile lipicioase și-au pierdut în cele din urmă „farmecul”,
Julie și-a dat seama că ar putea încorpora toate cele mai bune
lucruri despre a fi într-o trupă – și anume dramă, pasiune și
bărbați cu păr nestăpânit – în romane, răsfățându-și în același
timp dragostea ei. de istorie şi cercetare. De atunci, cărțile ei au
fost nominalizate la numeroase premii, inclusiv RITA ® ,
Romantic Times Reviewer's Choice, Holt Medallion, Bookseller's
Best și The Quills, iar recenzenții au fost cunoscuti că folosesc
cuvinte precum „orbitor”, „strălucitor,” ” și „imposibil de pus jos”
atunci când le descriu. Vizitați Julie la www.julieannelong.com,
www.julieannelong.typepad.com sau
www.myspace/julieannelong .
Vizitați www.AuthorTracker.com pentru informații exclusive
despre autorii dvs. HarperCollins preferați.
OceanofPDF.com
Romances de Julie Anne Long

IK AM INSTALAT UN E ARL
S INCE PREDAREA S
CA NU AI ALLA LUCRU _ _ _
P ERIILE PLACURILOR _ _ _
OceanofPDF.com
Drepturi de autor

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și

incidentele sunt produse ale imaginației autorului sau sunt
folosite în mod fictiv și nu trebuie interpretate ca reale. Orice
asemănare cu evenimente reale, locații, organizații sau
persoane, vii sau morți, este în întregime coincidență.
AM sărutat un conte . Copyright © 2010 de Julie Anne Long.
Toate drepturile rezervate conform Convențiilor internaționale
și panamericane privind drepturile de autor. Prin plata taxelor
solicitate, vi s-a acordat dreptul neexclusiv, netransferabil de a
accesa și de a citi textul acestei cărți electronice pe ecran. Nicio
parte a acestui text nu poate fi reprodusă, transmisă, descărcată,
decompilată, modificată prin inginerie inversă sau stocată sau
introdusă în orice sistem de stocare și recuperare a
informațiilor, sub nicio formă sau prin orice mijloace, fie
electronice sau mecanice, cunoscute acum sau inventate în
continuare. , fără permisiunea scrisă expresă a cărților
electronice HarperCollins.
Prima tipărire broșată Avon Books: iulie 2010
Ediție EPub © MAI 2010 ISBN: 9780062000187
Versiunea 09282012
10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
OceanofPDF.com
Despre editor

Australia
HarperCollins Publishers (Australia) Pty. Ltd.
Nivelul 13, strada Elizabeth 201
Sydney, NSW 2000, Australia
http://www.harpercollins.com.au
Canada
HarperCollins Canada
2 Bloor Street East - Etajul 20
Toronto, ON, M4W, 1A8, Canada
http://www.harpercollins.ca
Noua Zeelandă
HarperCollins Publishers (Noua Zeelandă) Limited
Căsuța poștală 1
Auckland, Noua Zeelandă
http://www.harpercollins.co.nz
Regatul Unit
HarperCollins Publishers Ltd.
77-85 Fulham Palace Road
Londra, W6 8JB, Marea Britanie
http://www.harpercollins.co.uk
Statele Unite
HarperCollins Publishers Inc.
10 East 53rd Street
New York, NY 10022
http://www.harpercollins.com
OceanofPDF.com