Cuprins

Drepturi de autor
Prolog
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Trei ani mai tarziu
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Epilog
Dragi cititori
Alte cărți de Penelope Ward
Mulțumiri
Despre autor
Prima editie
Copyright © 2020
De Penelope Ward

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, distribuită
sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, inclusiv prin fotocopiere, înregistrare
sau alte metode electronice sau mecanice, fără permisiunea prealabilă scrisă a editorului,
cu excepția cazului de citate scurte încorporate. în recenzii critice și în anumite alte utilizări
necomerciale permise de legea drepturilor de autor.

Această carte este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, locațiile și incidentele
sunt produse ale imaginației autorului. Orice asemănare cu persoane reale, lucruri vii sau
moarte, locații sau evenimente este în întregime coincidență.

Editat de: Jessica Royer Ocken

Corectare și formatare de: Elaine York
Corectare de: Julia Griffis
Fotograf coperta: Harol Baez
Model de copertă: Jeremy Santucci, Instagram: @jeremysantucci
Design coperta: Letitia Hasser, RBA Designs
 Cuprins

Prolog
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Trei ani mai tarziu
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Epilog
Dragi cititori
Alte cărți de Penelope Ward
Mulțumiri
Despre autor
 Pentru Brandon
Mulțumesc pentru brainstorming cu mine despre asta, fiule.
(PS Ai nevoie de o tunsoare.)
 Prolog

Viața se poate schimba într-o clipă – chiar și în ceea ce, la început, par a fi cele mai rutinice
circumstanțe.
A fost una dintre acele zile aglomerate la serviciu în care timpul părea să treacă mai
repede decât de obicei. Restaurantul japonez în care am fost chelnerița era plin – partea cu
mese hibachi și secțiunea obișnuită de luat masa. Am sărit înainte și înapoi între cei doi.
„O să am nevoie de tine să preiei și masa șase”, mi-a spus managerul meu.
„Sigur, nicio problemă”, am răspuns, luând o comandă de sukiyaki de pe tejghea.
Am fost chelnerița la Mayaka ca să mă ajut să-și îndeplinească cheltuielile în timp ce
plăteam școala. La douăzeci și patru de ani, începusem cu întârziere studiile universitare
după câțiva ani grei, dar în cele din urmă îmi făceam lucrurile la capăt.
Astăzi am luat o tură mai devreme. S-a dovedit a fi o idee foarte proastă, pentru că
preluarea mesei șase mi-a schimbat pentru totdeauna ziua – și poate și viața.
„Pot să încep cu niște...” Mi-am pierdut cuvintele. Inima mi s-a oprit aproape când m-am
uitat într-o față familiară, dar pierdută de mult timp - o față pe care nu eram sigur că o voi
mai vedea vreodată.
Ochii i se mariră.
Blocnotesul meu a căzut pe podea.
Jace.
Oh, Doamne.
O femeie stătea vizavi de el.
Cine este?
Mi s-a închis gâtul.
Singurul lucru care s-a simțit corect a fost să alerg, așa că am făcut-o.
"Scuzați-mă." Am clătinat din cap și m-am întors rapid, făcându-mi drum spre partea
cealaltă a restaurantului, pe lângă flăcările care împușcau mesele hibachi.
Zăcând prin ușile batante, am intrat în bucătărie. „Am o urgență, Mae. Trebuie să ajung
acasă. Îmi pare rău că plec într-o perioadă aglomerată, dar chiar trebuie să plec.”
„Este totul în regulă?” ea a intrebat.
Cuvintele mele s-au grăbit. "Aşa sper. Nu pot intra în asta acum. Trebuie să plec afară.
Îmi pare atât de rău."
Am ieșit din bucătărie. Soarele m-a orbit când am deschis ușa din față a restaurantului
și am alergat prin parcare până pe trotuar de lângă drumul principal. A fost un lucru laș să
părăsești munca? Absolut. Mi-am riscat slujba? Eventual. Dar în niciun caz nu eram pregătit
să-l înfrunt. Ultima dată când l-am văzut pe Jace a fost acum trei ani și mi-a frânt inima în
bucăți. Până în acel moment, inima mea i-a aparținut doar lui – de când eram practic copil.
 Ce făcea în Florida? Am crezut că a plecat definitiv. Din privirea de pe chipul lui, nu se
așteptase să mă vadă lucrând la Mayaka. Cine era acea femeie cu el? De ce trebuia să arate
chiar mai bine decât îmi aminteam?
Mi se simțea inima grea în timp ce continuam să bat pe trotuar. Bineînțeles că am decis
să merg pe jos la serviciu astăzi pentru exerciții fizice. O mașină ar fi fost mult mai bună
când a fost vorba de a scăpa de trecutul meu.
Eram pe punctul de a traversa strada aglomerată când am simțit o mână pe umăr.
„Doamne, Farrah. Încetinește naiba.”
Am tresărit, inima aproape că mi-a izbit din piept.
Când m-am întors, ochii lui albaștri oțelii m-au străpuns și m-am întrebat cum m-am
gândit vreodată că aș putea scăpa de a fi nevoit să-l înfrunt.
Jace își forța un zâmbet trist. „Dacă nu aș ști mai bine, aș crede că fugi de mine.”
Gâfâiam amândoi. Am aruncat un rânjet nervos, neștiind dacă să râd sau să plâng.
Întrebarea lui era ironică.
Jace era plecat de trei ani și a avut curajul să spună că aș fugi de el? El a fost cel care a
fugit.
 Capitolul 1

Farrah
Cu trei ani și jumătate mai devreme

„Uau. Unde te duci îmbrăcat așa?” Vocea profundă a lui Jace m-a oprit în loc.
Bingo.
El a observat.
Un fior mi-a călătorit pe șira spinării când am răspuns: „Iguana”.
"Un bar. Interesant. Credeam că oamenii purtau haine acolo.” Jace zâmbi, deschizând un
fistic. Și-a băgat nuca în gură înainte de a arunca coaja deoparte.
M-am uitat în jos la crop top care îmi arăta stomacul. L-am purtat special pentru a-mi
etala noul inel de burtă. Pantalonii scurți de blugi abia îmi acopereau fundul.
Prefăcând că sunt enervat, am spus: „La ultima oară când am verificat, ceea ce port nu
este treaba ta, Jace.”
„Este treaba mea dacă trebuie să mă duc să-i bat în fundul unui tip pentru că se îmbătă
prea mult și își pune mâinile acolo unde nu le este locul.”
Jace a fost protector cu mine, pe care l-am iubit și l-am urât. Ar fi fost mai bine dacă nu
s-ar uita la mine ca pe o soră mai mică, totuși. Atitudinea lui venea dintr-un loc nevinovat.
Este opusul a ceea ce mi-am dorit. Niciunul dintre sentimentele mele pentru acest om nu a
fost fratern. Dar ăsta era micul meu secret, am presupus.
"Voi fi bine." Am ridicat din umeri, deschizând frigiderul și scoțând un ulcior. Am turnat
niște apă într-un pahar, simțind furnicături pentru că încă îi simțeam ochii pe mine, chiar
dacă era doar îngrijorat.
„Nu pot să-ți spun ce să faci... dar vorbind din punctul de vedere al unui tip, dacă văd o
fată îmbrăcată așa cum ești tu acum, îmi trimite un anumit mesaj despre ea. Stii ce spun?"
Jace nu avea nicio idee. Cu totul fără idee. Nu știa că el este singurul tip a cărui atenție
am dorit-o în ultima vreme. Oricând mă îmbrăcam provocator, era o încercare de a-l
enerva.
De când se mutase în urmă cu două luni, atragerea atenției lui Jace a fost una dintre
distracția mea. Dar, spre deosebire de fisticul pe care îl mănâncă, era o nucă greu de spart.
Sigur, l-am surprins uitându-se la mine din când în când, dar nu am știut niciodată la ce se
gândește de fapt. Și într-adevăr, nu știam la ce mă gândeam încercând să-l fac să mă
observe. Jace n-a vrut să mă atingă cu un stâlp de trei picioare – nu doar pentru că locuia cu
noi acum, ci pentru că eram sora celui mai bun prieten al lui. Astfel, și el s-a uitat la mine ca
pe o soră – pe care o uram. Oricât de mult ar fi fost ca o familie de-a lungul anilor, nu l-am
privit niciodată ca pe un frate. Atractia mea era prea puternica. M-am îndrăgostit de el din
momentul în care l-am cunoscut, când aveam probabil în jur de șase ani.
„La ultima oară am verificat”, am spus, „fetele cu care te întâlnești nu se îmbracă mai
conservator decât acesta”.
Și-a lins o parte din sare de pe buze. „Ei bine, asta e... diferit.”
Am înclinat o sprânceană. "Cum așa?"
Maxilarul lui Jace se strânse. Nu a avut un răspuns.
Exact.
Mi-am permis să răspund în locul lui. „Știu de ce crezi că este diferit. Se pare că uiți că
acum am douăzeci și unu de ani. Unele dintre fetele cu care te întâlnești sunt practic de
vârsta mea, dar nu mă vezi matură, pentru că când ai plecat la facultate, aveam doisprezece
ani. Aceasta este persoana de care amintești.” Am oftat. „Nu mai am doisprezece ani.
Inversați numerele.”
Fratele meu, Nathan, a intrat în acel moment. „Nu-mi pasă câți ani ai. Ești îmbrăcat ca o
curvă.”
Mi-am dat ochii peste cap.
Jace se uită la el. „Nu-i spune așa ceva.”
„Este datoria mea să-i spun adevărul.”
„Dar nu trebuie să folosești acele cuvinte, nenorocite.”
am chicotit. „Da. Practic, Jace mi-a spus același lucru, doar că a fost mult mai drăguț în
privința asta. Mi-am înghițit ultima apă și am pus paharul pe blat. „Oricum, e fierbinte ca
mingile la The Iguana. Aerul condiționat lor este nasol. Toată lumea se îmbracă așa”, am
mințit.
M-au privit la unison, ambii cu expresii sceptice.
Jace și Nathan erau cei mai buni prieteni încă din copilărie. El și fratele meu erau cu șase
ani mai mari decât mine. Îmi petrecusem majoritatea anilor de preadolescent poftind după
Jace în secret. În acele zile, venea în casă transpirat după antrenamentul de fotbal, iar
hormonii mei imitau fasolea mexicană. Ori de câte ori vorbea cu mine, mă slăbeam în
genunchi. Dacă te-ai uitat la înregistrările mele din jurnal de atunci, era ceva despre Jace pe
fiecare pagină. Să-ți dorești pe cineva și să știi că nu-l puteam avea fusese o tortură pură.
Mai ales în ultimii doi ani înainte ca Jace să plece la facultate, am fost iremediabil bolnav de
dragoste.
Și apoi? El a plecat. Inima mea de 12 ani fusese devastată când Jace s-a mutat pentru a
merge la școală în Carolina de Nord. Și a venit acasă doar vara în primii ani.
În total, stătuse departe nouă ani și se mutase de curând acasă, în Florida. Cu siguranță
nu mi-am imaginat că va ajunge să trăiască cu noi. La douăzeci și șapte de ani, Jace era
băiatul după care îmi aminteam că îl poftisem, dar și mai mare și mai bun. Era un om cu
drepturi depline acum. Și nu mai eram un copil. Așa că vă puteți imagina unde a fost capul
meu în ultima vreme.
Nathan m-a smuls din gânduri. „Ar fi bine să aduci spray-ul cu piper cu tine dacă fundul
tău încăpățânat nu se va schimba în ceva decent.”
„Știi că îl port mereu.”
Uneori, fratele meu nu s-a reținut, dar nu l-am putut învinovăți că a fost protector. Eram
adult acum, dar vechile obiceiuri au murit greu. Nathan devenise îngrijitorul meu după ce
părinții noștri au fost uciși în timpul unui jaf în urmă cu șapte ani. Aveam paisprezece ani,
iar Nathan avea douăzeci de ani când i-am pierdut. Jace fusese acasă de la facultate în acea
vară, lucrând pentru compania de amenajare a tatălui meu. Din păcate, a fost cu părinții
mei când au murit. Era încă atât de greu de înțeles. Până în ziua de azi, Jace nu a putut vorbi
despre asta. Știam că suferea de vina supraviețuitorului. Fusese și el împușcat, dar avusese
noroc. Totuși, trauma de a fi fost martor la uciderea părinților mei provocase un alt fel de
daune – nu fizice, dar îi stricase sufletul pentru viață. Niciunul dintre noi nu a vorbit cu
adevărat despre ceea ce s-a întâmplat. Trecutul nostru dureros a fost o fantomă care ne-a
urmărit în jur, una pe care nu am recunoscut-o niciodată.
Din raportul poliției știam că tatăl meu și Jace se întorceau cu mașina de la o slujbă
peisagistică. S-au oprit să-mi ia mama de la magazinul unde lucra. Tatăl meu simțise că
cineva îi urmărește din momentul în care el și Jace au părăsit șantierul. Bărbatul a încercat
în cele din urmă să-i scape de pe drum înainte de a scoate o armă. Tatăl meu avea o
mulțime de bani cu el, deoarece clienții săi de peisagism îl plăteau de obicei așa.
Anchetatorii cred că bărbatul știa cumva despre acești bani, motiv pentru care le urmărea
camionul. Poate că fusese informat de cineva care lucra pentru tatăl meu.
Potrivit raportului, victimele, Ronald și Elizabeth Spade, cooperaseră, predau banii, dar
bărbatul, care consuma droguri, mi-a împușcat oricum părinții. Un glonț l-a zdrobit pe Jace,
dar acesta a fost nevătămat. Pe baza descrierii vehiculului său, poliția l-a găsit ulterior pe
bărbat ascuns în apartamentul său. A fost împușcat și ucis în urma unei confruntări. Și
acesta a fost sfârșitul. Viețile noastre s-au schimbat pentru totdeauna, iar copilăria inocentă
și idilică de care mă bucuram a devenit o amintire.
După acea vară, Jace nu a mai venit niciodată acasă. Asta era de înțeles.
Deși trecuseră acum șapte ani de când părinții mei au murit, știam că nu m-am ocupat
corect de această pierdere. În unele dimineți, încă mă trezeam așteptând ca mama și tatăl
meu să fie aici. Dacă nu ar fi fost Nathan, nu aș fi reușit. A făcut tot posibilul să umple golul
pe care l-au lăsat. Oricât de nenorociți eram amândoi la început, el încercase să facă viața
cât mai normală posibil – ca să ne continuăm tradiția de seară de film în familie, deși acum
eram doar noi doi. Până astăzi, am ales o noapte pe lună să ne uităm la un film împreună.
Eu și Nathan locuiam încă în cartierul în care am crescut, în Palm Creek, Florida. După
ce mama și tata au murit, șederea în casa noastră din copilărie fusese prea dureroasă, așa
că Nathan a folosit banii pe care i-am moștenit pentru un avans pentru o casă la câteva
străzi. Din păcate, fratele meu fusese concediat recent din slujba lui de vânzări de mașini și
avea nevoie de ajutor pentru a plăti facturile. Cam în același timp, Jace s-a mutat acasă
pentru a gestiona temporar afacerea tatălui său. Nathan l-a întrebat pe Jace dacă ar închiria
dormitorul nostru liber pentru a ne ajuta cu plata ipotecii. Din moment ce Jace era în limbo,
așteptând să cumpere proprietăți până când știe dacă va rămâne sau nu definitiv în Florida,
mutarea la noi a fost o soluție bună, temporară. A beneficiat tuturor. Așa am devenit un
grup de trei.
M-am întors către fratele meu. „Pot să mă duc la bar?”
„Ce e în neregulă cu mașina ta acum?”
„Ar putea fi alternatorul de data asta. Este din nou în magazin.”
„Acea bucată de rahat.”
Vechea Toyota Corolla, de culoarea ruginii, pe care o conduceam mi-a dat necazuri în
mod constant. Din fericire, mecanicul nostru local – numit în mod ironic „Rusty” – mi-a
oferit întotdeauna o ofertă bună. Nathan era convins că Rusty avea motive ascunse când era
vorba de mine, dar am acceptat cu plăcere scăderea de preț fără să pun la îndoială motivul.
— Economisesc pentru altceva, l-am asigurat. „Până atunci, trebuie să mă descurc. Nu ca
și cum aș putea obține bani pentru acea bucată de gunoi dacă aș încerca să o vând.”
— Data viitoare, nu-l duce la Rusty, spuse Jace. „Pot încerca să o repar.”
Ideea ca Jace fără cămașă și transpirat sub mașina mea nu era tocmai neplăcută.
"Mulțumiri. Nu m-am gândit să te întreb. Apreciez oferta.”
„Când trebuie să fii la The Iguana?” întrebă Nathan.
"Trebuie sa plec acum. Am nevoie doar de o plimbare acolo. Kellianne spune că mă
poate conduce acasă.
S-a uitat la ceas. „Nu pot să te iau acum. Vine cineva în zece minute să se uite la mașina
de tuns iarba pe care o vând. Pot să te iau după, totuși.”
m-am încruntat. „Voi pierde începutul dacă nu plec acum.”
„De ce este atât de mare lucru?” întrebă Nathan. „Sunt doar o grămadă de oameni beți
care aruncă prostii.”
„Nu este prost. Este captivant.”
O dată pe săptămână, The Iguana ținea noaptea cu microfonul deschis „Pour Your Heart
Out”, iar eu eram obsedat să merg până târziu. Patronii – în mare parte oarecum beți – au
fost încurajați să urce pe scenă și să dezvăluie orice doreau într-o cameră plină de străini.
Ar putea fi ceva de care aveau nevoie pentru a scăpa de pieptul lor, sau cel mai profund și
cel mai întunecat secret al lor. Nu ai știut niciodată ce vei obține. Unele dintre mărturisiri
au fost triste, lucruri la care m-am putut raporta după ani în care am găzduit durerea
uciderii părinților mei. Alteori, era un secret sexy. Unii oameni nu au reținut nimic. Era cu
siguranță peste optsprezece ani. Chiar dacă îmi plăcea să le ascult pe toate, încă nu aveam
curajul să mă urc pe scenă. Într-o zi .
— O pot lua, o întrerupse Jace.
Am sărbătorit în interior .
"Multumesc omule. Apreciez, a spus Nathan.
Jace se ridică de la masă și aruncă la gunoi cojile de fistic pe care le acumulase pe un
șervețel de hârtie.
Și-a luat cheile de pe tejghea și le-a aruncat în aer. "Să mergem."
Un val de adrenalină a trecut prin mine în timp ce l-am urmat pe Jace afară, până la
camioneta lui neagră strălucitoare, parcata în aleea noastră. Era aproape ora 20, iar aerul
fierbinte din Florida începuse să se răcească. O adiere caldă sufla în jurul palmierilor din
fața casei noastre. Locuim pe o stradă liniștită cu case stucate cu aspect asemănător. Casa
noastră avea doar un nivel, dar era destul de mare în comparație cu celelalte proprietăți.
Aveam trei dormitoare și o piscină mare, protejată în spate. Pentru că asociația de
proprietari era foarte strictă, toate casele au fost păstrate în stare bună. În caz contrar, ar
trebui să plătești o amendă. Membrii asociației treceau periodic cu mașina și trimiteau
nastygrame dacă observau că vopseaua se scapă. Din fericire, Nathan putea repara el însuși
aproape orice.
Scaunul din piele neagră se simțea fierbinte pe pielea mea. Camionul era imens, prea
mare pentru micul nostru garaj, unde Nathan și-a parcat micul Hyundai. Jace trebuia
întotdeauna să parcheze afară în căldură.
 A pornit contactul, dar nu s-a dat înapoi, ci s-a uitat în jos la buricul meu. Pentru o
fracțiune de secundă, m-am gândit că ar fi putut să mă verifice. „Pune-ți centura de
siguranță.”
Ei bine, acum mă simt prost. "Oh." L-am apucat și l-am așezat peste piept înainte de a-l
încuia. „Îmi pare rău.”
Am tresărit când și-a înfășurat mâna în jurul scaunului meu în timp ce ieșea înapoi din
alee.
Credeai că o să te atingă, Farrah?
A trebuit să chicotesc.
"De ce râzi?" întrebă el în timp ce conducea pe drum.
Străduindu-mi creierul, am inventat ceva. — Știi ce se spune despre bărbații cu
camioane mari, nu?
Și-a dat ochii peste cap. „Că vehiculele lor sunt proporționale cu dimensiunea bărbăției
lor? Da. Trăiește asta în fiecare zi.”
„Nu este exact ceea ce am auzit. Dar orice ai spune.” am făcut cu ochiul.
„Înțelept.” El a râs.
Mirosul coloniei lui, amestecat cu cea mai mică nuanță de trabuc, umplea aerul. Nu
fumase niciodată în fața mea, dar știam că îi plăcea ocazional trabucul în timp ce conducea.
Mi-a plăcut mirosul camionului lui, pentru că practic era mirosul lui condensat într-un
spațiu mic. Era raiul.
Dacă par un pic disperat pentru acest om, ei bine, cred că este corect. Dar luați în
considerare faptul că a fost prima mea pasiune. Zdrobitul . Singura mea pasiune. Mulți ani
de dor neîmpărtășit mă condusese aici. Luați în considerare, de asemenea, că el este de zece
ori mai atractiv acum, după ce s-a transformat într-un bărbat complet. Faptul suplimentar
că acum eram suficient de mare pentru a-mi distra fanteziile nu a ajutat. Nu am vrut să-l
vreau. Tocmai ce am facut. A fost ultima persoană pe care ar fi trebuit să-mi pun ochii,
pentru că asta a fost inutil. Dar nu poți alege de cine ești atras.
Am condus în tăcere câteva minute până când am spus: „Mulțumesc că m-ai condus.
Apreciez asta."
El a aruncat o privire peste. "Nici o problemă."
M-am pregătit. "Ce faci diseară?"
El a ezitat. „Probabil că mă duc la Linnea.”
Linnea era o fată pe care știam că o văzuse. Îl auzisem vorbind cu Nathan despre ea și o
văzusem odată în camioneta lui.
— Lucrurile devin serioase cu ea?
El a ridicat din umeri. „Nu devin serios cu nimeni. Pur și simplu petrec mai mult timp cu
anumite persoane decât cu altele.”
Am dat încet din cap. "Înțeleg."
În timp ce asta m-a făcut să mă simt puțin mai bine, însemna, de asemenea, că era
probabil mai mult de o fată cu care „petrecuse timpul”.
„Regreți că te-ai mutat înapoi la Palm Creek?” Am întrebat.
"De ce ai crede asa ceva?" întrebă el după o clipă.
„Nu este evident? În Carolina de Nord, ai deținut propriul tău loc. Ai avut o treabă
grozavă, din câte am înțeles. Acum locuiești cu Nathan și cu mine și lucrezi pentru tatăl tău.
Este o mare schimbare.” M-am oprit să mă gândesc. „În plus... știu că nu toate amintirile de
aici sunt bune. Tocmai m-am gandit-"
— E în regulă, îl întrerupse el. „Tatăl meu avea nevoie de mine pentru a-și conduce
afacerea pentru o perioadă. Nu am avut de ales în această chestiune, dar să fiu acasă chiar
m-a făcut să realizez cât de mult mi-a fost dor de aici. Nu este totul rău.”
Tatăl lui Jace, Phil, deținea Muldoon Construction. Phil Muldoon urma un tratament
pentru cancerul de gât și avea nevoie de ajutor pentru a gestiona partea de afaceri de ceva
vreme. Deoarece avea o diplomă în afaceri, Jace era cel mai echipat dintre frații săi pentru a
se ocupa de această sarcină. De fapt, frații vitregi mai mari ai lui Jace nu erau capabili de
nimic, având în vedere că amândoi erau șomeri dependenți de droguri. Așa că Jace și-a
părăsit slujba de administrator de proprietate din Charlotte înainte de a se muta aici.
„Crezi că vei rămâne permanent?”
„Asta depinde de multe lucruri. Îl iau doar o zi la un moment dat.”
„Știu că Nathan apreciază cu adevărat faptul că te-ai mutat la noi. Nu este întotdeauna
cel mai bun cu cuvintele și mulțumirile sale. Mândria lui îi sta în cale. Dar doarme mai bine
noaptea știind că putem plăti ipoteca. Mă bucur că nu i-a fost frică să-ți ceară să te muți.”
„Simt că îi datorez, să fiu sincer.”
"De ce este asta?"
El s-a oprit. „Când lucrurile... s-au întâmplat... am dispărut. M-am întors direct la școală.
Ştii…"
Aceasta a fost prima dată când Jace făcea o aluzie vag la ceea ce „s-a întâmplat”. Nu mi-
am dat seama niciodată că se simțea vinovat că s-a întors în Carolina de Nord după ce
părinții mei au fost uciși. Asta avea sens, am presupus. Dar cu siguranță nu l-am reproșat
niciodată pentru această decizie. Ce trebuia să facă? Renunțați la școală, rămâneți în Palm
Creek și suferiți împreună cu noi ceilalți? La acea vreme, invidiam faptul că avea unde să
meargă altundeva. La naiba, aș fi plecat cu el dacă aș fi putut.
„Trebuia să te întorci la școală, să-ți continui viața. Nu ai avut de ales...
„Întotdeauna există o alegere. Și regret că nu am fost acolo pentru el... și pentru tine.
Acum este oportunitatea mea de a compensa asta.” S-a uitat la mine. „Sunteți ca o familie.”
În timp ce unei părți din mine i-a plăcut să audă asta, celeilalte părți nu i-a păsat de
tonul incestuos al declarației sale.
Și-a dres glasul. „Ce e cu chestia asta cu mărturisirea la barul care îți place atât de mult?”
am ridicat din umeri. „Cred că atunci când îți îmbuteliști mult sentimentele, îi invidiezi
pe cei care au curajul să le elibereze.”
— Atunci, de fapt, nu ai urcat niciodată acolo sus.
„Nu... oricum nu încă. Poate la un moment dat.”
El a ridicat din sprâncene. "Ce mai astepti?"
am chicotit. „Cutete.”
„De ce ți-e frică în mod concret?”
„Îmi pierd capacitatea de a vorbi în cea mai mare parte, sau mai rău, vorbind în farfurie
dacă reușesc să scot cuvintele… Leșin, prăbușire, transportat la un spital de boli psihice cu
pereți căptușiți. Chestii de genul asta."
„Este mult catastrofal?” El a râs. „Dar am înțeles. Nu este ușor să faci ceva în fața unui
public. Nu te pot învinovăți.”
 „Da. Prefer să ascult doar deocamdată. Mi se pare foarte inspirat, deși mi-aș dori să am
curele să o fac.”
"Nu e nici o grabă. Când ești gata, o vei face. A vorbi în public este nevoie de mingi, dar
mi-aș imagina că este și mai greu când împărtășești ceva personal.”
Am dat din cap. „Tocmai asta este. Și aș avea nevoie și de ceva interesant de mărturisit.
Uneori oamenii vorbesc despre lucruri dureroase care li s-au întâmplat, dar eu aș prefera
să nu merg acolo. Prefer să mărturisesc ceva suculent sau amuzant decât să încep să plâng
în fața străinilor.”
„Nu face nimic prost doar ca să ai ceva de vorbit. Îi vei face fratelui tău un atac de cord.”
„Nu este nevoie de mult pentru a-l supăra pe Nathan.”
S-a întors spre mine. „Nu vorbești mult cu el, nu-i așa? Mi-a spus că nu știe niciodată la
ce te gândești.”
Fratele meu a vorbit cu Jace despre mine? "El a facut?"
„Da. Cred că și-ar dori să te deschizi mai mult față de el.”
„Nu mă pricep prea bine să vorbesc despre anumite lucruri cu nimeni. Îmi notez
gândurile pentru a mă exprima sau, uneori, scriu ficțiune în care personajele au trecut prin
ceea ce am eu. Dar păstrez totul privat. Chiar și ascultarea anumitor melodii care rezonează
mă ajută să scot lucruri. Meditez și fac și yoga uneori. Totuși, nu a fost niciodată treaba mea
să vorbesc.”
„Atâta timp cât ai o priză.”
„Care este priza ta ?”
„Nimic la fel de respectabil ca scrisul și yoga.”
„Sex și trabucuri?” Am sugerat.
„Nu am mai băut un trabuc de o săptămână.” Făcu cu ochiul.
Iisus. Deci presupun că e sex atunci.
„Poate că ar trebui să învăț să meditez în schimb”, a adăugat el. "Cand o faci?"
„De câte ori găsesc timp. Folosesc o aplicație pe telefon pentru meditație ghidată. Mă
ajută să mă calmez atunci când sunt stresat. De asemenea, simt că mă ajută să mă conectez
la subconștientul meu.”
Aruncându-mi o privire, a zâmbit. „Ești mult mai adânc decât fetița care obișnuia să-și
mestece părul.”
Mi-am simțit obrajii încălzindu-se. „Nu pot să cred că îți amintești asta.”
„Unele lucruri sunt cam greu de uitat.”
Am oftat. „Viața era cu siguranță mai simplă pe atunci. Mă bucur că am scăpat din acest
obicei, totuși. Dacă mi-aș mesteca părul când eram stresat acum, nu mi-aș mai rămâne
nimic.”
„Tu faci o treabă bună, fără să pari că ești stresat tot timpul. Cred că te poți ascunde
multe în spatele unui zâmbet, nu?
am ridicat din umeri. „Finalizează-l până reușești.”
S-a întors scurt spre mine înainte ca ochii să se întoarcă la drum. „Ce te-a stresat?”
„Nu este nimic pe care să-l pot identifica. Doar incertitudinea generală a viitorului.
Vreau să fac ceva din mine, dar nu am idee ce vreau să fac. Simt că sunt blocat în limb.
Rămân în aceeași slujbă banală de secretariat - mă trezesc în fiecare zi și fac același lucru -
dar simt că timpul curge.
„Ești atât de tânăr. Ai mult timp la dispozitie.”
 „Nu sunt chiar atât de tânăr”, m-am simțit obligat să spun.
„Știu că nu mai ești copil, dar ești tânăr.”
„Aproape că ar fi trebuit să absolv colegiul până acum și nici nu am început. Mama mea
a fost căsătorită și avea un copil la vârsta mea.”
Se strâmbă. „Nu ai vrea să fii căsătorit cu un copil chiar acum.”
„Nu, dar vreau un scop, un sens mai profund în viața mea. Este frustrant că nu l-am
găsit.”
— Nu există un orar, Farrah. Ai trecut prin multe – mai mult decât majoritatea
oamenilor de vârsta ta. Și sincer, sunt mândru de felul în care tu și Nathan ați gestionat
totul. Aveți un acoperiș deasupra capului și aveți grijă unul de celălalt. Te descurci
extraordinar, chiar dacă nu ai mereu senzația că îți faci rahatul împreună. În cele din urmă,
cu toții încercăm să trecem peste zi, știi? Nu fi atât de dur cu tine însuți.”
Admirându-i pomeții superbi și felul în care luminile stradale se reflectau pe părul lui
negru, am zâmbit. „Voi încerca să privesc așa.”
Ne-am apropiat în sfârșit de fâșia de afaceri în care se afla The Iguana.
Jace încetini camionul. "Este aceasta?"
"Da."
A tras în față. Ultima lumină a zilei se diminuase în timpul călătoriei noastre, iar semnul
cu neon albastru de deasupra barului a luminat noaptea.
— Ai spus că ai o călătorie înapoi? Și-a pus mâna pe tetiera mea.
Încă o dată, corpul meu era prea conștient de apropierea lui.
„Da. Kellianne mă întâlnește aici și mă conduce acasă.
Jace mi-a aruncat o privire. „Bea ea?”
"Nu vă faceți griji. Va bea o singură băutură dacă conduce.”
"Bine. Dacă se schimbă ceva și ai nevoie de o călătorie, trimite-mi un mesaj.”
Era tentant să creez mai târziu o situație care ar putea justifica acel scenariu.
"Eu voi."
„Fii atent”, a avertizat el.
Nedorind să-și părăsesc camionul, am zăbovit o clipă. Am vrut să stau cu el toată
noaptea, să vorbesc mai mult despre viață, să aflu mai multe despre ce l-a făcut să treacă și
ce tipuri de lucruri tânjea. Voiam să știu totul despre el, să-l despart strat cu strat.
În schimb, m-am forțat să deschid ușa. Înainte de a ieși, m-am oprit și m-am aplecat să-l
îmbrățișez rapid. "Mulțumesc din nou."
Corpul i s-a înțepenit, dar și-a încolăcit brațul în jurul spatelui meu. Am savurat acele
câteva secunde înainte de a mă îndepărta. Din toate aparențele, a fost un gest nevinovat.
Dar pe dinăuntru, ardeam. Nu am avut prea multe ocazii să-i „mulțumesc” în acest fel.
Jace a așteptat să intru înainte să plece.
Odată ce ușa s-a închis în urma mea, m-am îndreptat spre bar. Am urât să fiu primul
care a sosit. Kellianne venea direct de la serviciu.
După ce am găsit un loc la o masă cu fața spre scenă, m-am așezat singur și am sorbit
din mojito.
Aproximativ zece minute mai târziu, l-am văzut pe prietenul meu grăbindu-se spre
mine.
O întâlnisem pe Kellianne la firma de avocatură unde lucram ca asistent administrativ.
De atunci, se mutase la un alt loc de muncă, dar am rămas în contact. Din punct de vedere
fizic, eram contrarii. Kellianne era scundă, cu părul blond ondulat. Aveam cinci picioare și
șapte, cu plete lungi, drepte, maro.
"Scuze am intarziat. Traficul a fost nasol”, a spus ea.
"Nu vă faceți griji." Mi-am ridicat băutura. „După cum puteți vedea, am avut un avans”.
— A mai urcat cineva acolo?
"Nu. Nu au început.”
Confesionaliile începeau de obicei la nouă și durau aproximativ o oră, poate mai mult, în
funcție de câți oameni erau dispuși să-și revarsă măruntaiele.
— Fratele tău te-a condus aici?
"Nu. Jace mi-a dat o plimbare.”
„Ah... Jace.” Ea a oftat. „Este atât de fierbinte. Am dat peste el pompând benzină zilele
trecute. Ei bine, nu m-a văzut. Avea o fată în camion cu el.”
Mi-am dat ochii peste cap. „A avut părul roșu?”
„Da, de fapt.”
„Aceasta este Linnea. O vede de câteva săptămâni. El este cu ea în seara asta.”
Sprânceana ei se ridică. „Te deranjează asta?”
am ridicat din umeri. "Puțin. Da.”
Nu vorbisem niciodată cu Kellianne despre sentimentele mele recente pentru Jace. Ea
știa despre îndrăgostirea mea pentru el doar când eram mai mică. O îndrăgostire fără
speranță era scuzabilă, chiar drăguță, la doisprezece ani. La douăzeci și unu? Nu atat de
mult.
Dar ea nu părea surprinsă de răspunsul meu. "M-am gândit eu…"
„Nu vreau să intru în asta.”
„Dar vreau să aud despre asta.”
„Nu sunt multe de spus. Știi deja că m-am îndrăgostit de el când eram mică. A fi din nou
în preajma lui a scos la iveală unele dintre acele vechi sentimente.”
Ea întinse degetul arătător. "Ține minte idea. Am nevoie de o băutură pentru asta.”
A alergat la bar. Când s-a întors la locul ei cu un rom și Cola, a început de unde o lăsase.
„Bine, deci... unele dintre vechile sentimente pentru el s-au întors... sau, mai degrabă, nu
au dispărut niciodată?”
Mi-am înghițit ultima băutură și m-am scuturat de gheață. „Când locuia în Carolina de
Nord, era mai ușor să nu mă gândesc la el, dar acum că este din nou aici, nu mă pot abține
cum mă simt. E ca și cum emoțiile mele tocmai au reluat de unde au rămas. Și, acum că
locuiește cu noi, încep să-l cunosc la un alt nivel. Nu am vorbit prea mult când eram copil.
Pe atunci doar eu îl admiram de departe. Suntem amândoi mai maturi acum, așa că este
diferit.”
Ochii ei erau plini de entuziasm. „Crezi că există șansa să se întâmple ceva?”
"Nu. Eu chiar nu. El mă tratează la fel ca Nathan, ca pe o soră. Ceea ce nasol.”
„Ei bine, nu se știe niciodată. Continuă să te îmbraci așa cum te-ai făcut în seara asta și
asta s-ar putea schimba.”
"Nu știu. Îi pasă de mine. Știu asta. Cred că tocmai de aceea nu ar încerca niciodată
nimic.” Mi-am băgat o parte din gheață în gură. „Sincer, nu știu ce aș face dacă ar returna
atracția. Nathan ne-ar ucide pe amândoi.”
„Bine, deci ipotetic, dacă ar apărea o oportunitate... nu ai merge acolo?”
"Nu știu." Am oftat. „Oricum, asta e o fantezie, nu realitate.”
 „Este ciudat să știi că persoanei de care ești obsedat îi pasă de tine, doar că nu așa cum
vrei tu. Un fel de situație unică.”
Folosirea ei a cuvântului obsedat m-a ciudat. Am crezut că mi-am minimalizat
sentimentele față de Jace, dar se pare că ea putea vedea prin mine.
Jucându-mă cu paiele, m-am uitat în jos în paharul meu gol. „Îi pasă de mine. Și mie îmi
pasă de el. Nu este doar pofta. Atâția ani, el a fost o parte importantă a vieții mele. A
petrecut mult timp cu familia noastră. Când echipa lui pierdea un meci de fotbal, ne plângea
la masă. Am avut un loc în primul rând în multe momente importante din viața lui, cum ar fi
atunci când el și Nathan au mers la bal și au absolvit liceul. L-am văzut crescând.” Am închis
ochii. „Și bineînțeles, așa cum ți-am mai spus, el a fost acolo când au murit părinții mei. Era
cu ei, pentru că în acea vară lucra pentru tatăl meu.”
Kellianne clătină din cap. „Este atât de nebunesc.”
„Da. El nu va vorbi despre asta. Și nu-l învinovățesc.” Am suflat lung. „Nu îmi pot
imagina cât de traumatizant a fost. Mă doare chiar și să mă gândesc la asta.” Ștergând o
lacrimă, am spus: „Bine, trebuie să trecem la alt subiect, statistică”.
Kellianne bătu din palme. "Bine atunci. Știu despre ce putem vorbi. Ce trebuie să fac ca
să te fac să mergi acolo în seara asta și să-ți mărturisești pasiunea ta pentru cel mai bun
prieten al fratelui tău?
Nu asta era schimbarea de subiect la care speram.
„Îți dai seama cum să faci porcii să zboare?”
 capitolul 2

Farrah
La noi acasă fiecare își spăla rufele. Ne-am ținut mașina de spălat și uscătorul într-un colț al
garajului, deoarece nu aveam o spălătorie separată. Cam o dată pe săptămână, îmi spălam
hainele după ce mă întorceam de la muncă, înainte ca Nathan sau Jace să ajungă acasă.
Într-o astfel de după-amiază, mi-am dus articolele într-un coș în garaj și am observat o
grămadă de haine ale lui Jace stând într-o pungă de pânză lângă mașina de spălat. Am
recunoscut cămașa roșie de deasupra ca fiind cea pe care o purtase ieri. Mirosise uimitor în
el în timp ce stătea vizavi de mine la masă. Trebuia să miroasă la fel de bine azi.
Dintr-un impuls, am luat cămașa și am ridicat-o la nas, ținând-o pe față, în timp ce am
inspirat adânc timp de câteva secunde. Inhalarea coloniei de pământ amestecată cu un
miros delicios care era tot ce Jace era o tortură dulce. Acest lucru a făcut ușor să-mi
imaginez cum ar fi să-l ai împotriva mea. Închizând ochii, mi-am frecat fața de materialul
moale, prefăcându-mă că e înăuntru. Era cât de aproape aveam să ajung, așa că m-am lăsat
să mă bucur de el.
"Ce naiba faci?" întrebă o voce rătăcită.
Inima mea aproape s-a oprit. Cămașa a căzut la pământ când mi-am ridicat bărbia
pentru a întâlni privirea incendiară a lui Jace. Se pare că intrase în garaj pe ușa laterală în
timp ce eu eram cufundat în fantezia mea olfactivă.
Prefăcându-mă calm, am spus: „Oh... salut. Ești acasă."
„Da. A trebuit să-mi duc tatăl la o întâlnire, așa că am plecat devreme de la serviciu.
Este... asta faci când nu suntem aici? Adulmecă rufele murdare?”
Expresia lui confuză avea un amestec de furie și amuzament.
Mi-am scos cea mai nebună scuză din fund. „Am acest... obicei ciudat de a mirosi lucruri
care nu sunt ale mele. Un fel de... o constrângere.”
Inima mi-a bătut în repetate rânduri cuvântul mincinos... mincinos... mincinos .
— Deci te-ai hotărât să-mi mirosi cămașa din tot ce este aici?
am înghițit. "Da cred. Era roșu aprins – mi-a atras atenția. Ca să nu mai vorbim, colonia
ta este... drăguță.”
El a chicotit. — Ești ciudat, Farrah.
„Niciodată nu am pretins că nu sunt.”
Sprânceana i se ridică. „Cum mirosea altfel?”
Lăsând o răsuflare tremurătoare, am dat din cap. "Bun. Fără mirosuri ciudate sau
altceva – spre deosebire de cămășile lui Nathan. Miroase a tacos.”
 Jace chicoti. „Bănuiesc că dacă sunt pe gardul de a arunca ceva la spălat, ar trebui să te
consult de acum înainte?”
„Putea fi mai rău, nu? Aș fi putut să-ți miros lenjeria intimă sau așa ceva. Nu sunt chiar
atât de ciudat.” Am pufnit și am închis ochii de rușine.
„Ei bine, mulțumesc dracului pentru asta.” După o pauză incomodă, el a spus: „Vă voi...
să te las să te întorci la ceea ce făceai – orice a fost.”
Salutându-l, am zâmbit. "Mulțumiri."
După ce a plecat, m-am întors și am scos un țipăt tăcut de groază.
Odată ce mi-am pus încărcătura în mașina de spălat, am decis să fac o plimbare în jurul
blocului pentru a-mi arde puțină energie nervoasă și a evita să fiu nevoit să-l înfrunt
înăuntru atât de curând. Cu cât a trecut mai mult timp, cu atât mai bine.
După ce am ocolit blocul, m-am îndreptat spre curtea mea, plănuind să culeg un
avocado din copacul nostru. Când am trecut de partea casei, l-am văzut pe Jace prin
fereastra dormitorului lui. Transpirația strălucea pe spate în timp ce pompa fierul. Din
moment ce nu stătea în fața mea, mi-am luat câteva clipe să-i admir fizicul. Ondulări
superbe de mușchi sculptat. Fund rotund, dur. Piele perfect bronzata. Jace avusese
întotdeauna un corp frumos, dar la douăzeci și șapte de ani era în cea mai bună formă din
viața lui.
De sub picioarele mele a ieșit dintr-o dată un jet de apă. Dacă șocul nu m-ar fi făcut să
țip. Doar daca. Dacă Jace nu s-ar fi întors să mă găsească stând acolo, arătând ca un idiot –
un idiot udat care nici măcar nu și-a dat seama că Nathan instalase un nou stropitor pe
această parte a ierbii noastre.
Jace se repezi la fereastră și o deschise. "Ce naiba faci? Esti ud?"
Hm... Nici măcar nu voi merge acolo cu asta.
Acoperându-mi pieptul îmbibat, am spus: „Este atât de... cald azi. M-am gândit că voi
lăsa apa să curgă puțin peste mine.”
„Mi s-a părut că te-am auzit țipând.”
„Nu mă așteptam să fie atât de frig.”
El a mijit ochii. „Ești bine, Farrah? Pari ca azi stins.”
„Da, bineînțeles că sunt bine.” Am râs nervos când a continuat să mă privească. "Sunt
bine. Jur."
„Știi că poți să-mi spui dacă se întâmplă ceva, nu?”
"Da." Am dat din cap energic.
"Bine." Ochii lui au zăbovit o clipă. Apoi a închis fereastra și a revenit la greutăți.
Ora 16:00 este prea devreme pentru vodcă?

•••

În seara următoare, Nathan și cu mine ne programasem o seară de film în familie. Îl

convinsese cumva pe Jace să rămână și să ni se alăture. Unul nostru must-have în seara de
film a fost înghețata și, din moment ce mașina mea era încă la Rusty, iar Nathan era încă la
serviciu, Jace m-a condus la piață să cumpăr.
Călătoria până la magazin a fost puțin tensionată. Am presupus că poate Jace era tăcut
pentru că s-ar putea să se fi gândit încă la adulmecul lui în cămașă sau la incidentul cu
stropitoarea din afara ferestrei lui de ieri. Poate că am presupus asta pentru că să fiu prins
de două ori în actul prostiei era tot ce mă puteam gândi.
Când am ajuns pe culoarul congelatorului supermarketului, am luat un container cu
Rocky Road și l-am adulmecat. Știi... să-l arunci.
O privire de groază trecu pe chipul lui Jace. „O faci din nou.”
"M-ai prins. Vedea? Ți-am spus că îmi place să adulmec lucrurile, am mințit. „Dacă
inspiri suficient de greu, poți simți gustul.”
El a clătinat din cap și a râs. — Tu ești, nu-i așa?
„Ce sunt eu?”
„Persoana respectivă a filmat pe camera magazinului, deschizând recipientele cu
înghețată, gustând ce se află înăuntru și punându-le înapoi. Ei te caută, știi.”
„Vinovat”, am glumit. „De fapt, cred că e super dezgustător. Nu aș face niciodată asta."
Am continuat să culeg prin recipiente, adulmecând diversele arome ca un idiot. „Îmi
pare rău dacă îmi iau mult timp”, am spus. „Aceasta este întotdeauna o decizie importantă
pentru mine.”
După alte câteva minute, Jace sa întins peste mine. „O să te scot din mizerie.” O
pătrundere a parfumului lui domina orice altceva aș fi putut pretinde că miros. „Nu există o
aromă mai bună decât aluatul de prăjituri.” A aruncat un recipient în cărucior. "Terminat."
„Te rog să fiu diferit, dar bine. Dacă simți atât de puternic, vom merge cu asta.”
Ne-am dus la registru, iar ochii casieriei au dansat peste Jace. A fost o reacție tipică.
Fetele mai tinere și femeile în vârstă deopotrivă îl verificau în mod constant. A fost
amuzant, pentru că foarte probabil oamenii au presupus că sunt prietena lui. Asta cu
siguranță nu i-a împiedicat să caute.
Înainte să plecăm, i-am adresat casieriei un rânjet viclean care a spus: da, uite ce este al
meu și nu al tău. Chiar dacă acesta era cel mai îndepărtat lucru de adevăr, mi-a dat un
sentiment de plăcere.
Ne-am sărit înapoi în camionul lui Jace, care mirosea din nou divin.
„Pune-ți centura de siguranță.”
Eram prea ocupat să mă uit la mâinile lui mari în timp ce se înfășurau în jurul volanului.
„Mulțumesc pentru memento.”
„De ce trebuie să-ți amintesc mereu? Ar trebui să fie a doua natură.”
Pentru că îmi distragi atenția. „Îmi pare rău, șef. Voi încerca să-mi amintesc data
viitoare.” Am apăsat centura și m-am așezat. „Oh, am uitat să-ți spun că a venit cineva
pentru tine astăzi.”
A ieșit din parcare. "OMS?"
„Numele lui era James... Moore? A spus că îți va trimite mesaje, așa că presupun că ai
vorbit cu el?
El a ridicat tonul. — James Moore?
„Da. Nici el nu părea prea prietenos.”
Jace lovi în volan. "La dracu. Caută bani pe care îi datorează compania pentru o lucrare
de asfaltare pe care a făcut-o pentru noi. Nu are răbdare. Nu avea nicio treabă să vină în
casă.”
„Nu a fost mare lucru. I-am spus că nu ești acasă și a plecat imediat.”
„Nu-mi place ideea ca el să intre în contact cu tine. Același lucru este valabil și pentru
mulți dintre tipii care lucrează pentru noi. Ce făceai deschizând ușa?
 Probabil că Jace avea dreptate să fie puțin alarmat, dar asta se simțea ca o reacție
exagerată. „Este casa mea. De ce nu aș deschide ușa? Nu este ca și cum aș fi un copil singur
acasă după școală.”
„Nu, dar ești o femeie atrăgătoare care ar putea declanșa tipul greșit de tip, cineva care
caută răzbunare. N-ai fi în stare să-l respingi. Asta nu are nimic de-a face cu vârsta. Nu-mi
pasă câți ani ai. Nu ar trebui să deschizi niciodată ușa pentru a vorbi cu cineva dacă ești
singur.”
Femeie atrăgătoare.
M-a numit o femeie atrăgătoare și practic nu am mai auzit nimic după aceea. Acesta era
primul indiciu pe care îl dăduse vreodată că mă simțea atrăgător.
„Voi încerca să fiu mai atent.”
— Trebuie, Farrah. Sunt mulți oameni răi pe lumea asta. Dacă cineva vine la ușă și nu-l
recunoști, lasă-l să plece. Nu este nimic suficient de important pentru a-ți risca siguranța.”
Scoase o respirație exasperată. „Nici nu știu cum naiba a primit adresa noastră. Nu o listez
nicăieri.”
Jace a continuat să înjure pe sub răsuflare.
„Ți-ai spus punctul de vedere. Nu voi răspunde la ușă când voi fi singură decât dacă este
o Cercetașă care vinde prăjituri sau așa ceva.”
„Nu m-aș ierta niciodată dacă ți s-ar întâmpla ceva”, a mormăit el.
Am simțit acele cuvinte adânc în inima mea.

•••

„Cu ce ne-am hotărât până la urmă?” Am întrebat.

Nathan îmi folosea telefonul pentru a studia opțiunile de film pentru seara asta. „Este o
luptă între filmul Pete Davidson sau cel cu The Rock”, a spus el înainte de a arunca telefonul
pe tejghea. — Apropo, Farrah, de ce, pentru numele lui Dumnezeu, ai căutat pe Google
„vaginul vibrator”?
Fața mi-a înghețat. La dracu. Nu trebuie să fi închis pe fereastra aceea.
Ochii lui Jace s-au mărit când își ridică privirea de pe laptop.
Orice scuză pe care aș fi putut să o invoc probabil ar fi sunat mai ciudat decât adevărul.
Așa că am decis să fiu sincer. „Am avut un simptom ciudat în această dimineață. M-am
simțit ca și cum mi se stinge un telefon mobil în chiloți – ca și cum ar fi vibrat. Cred că a fost
o criză musculară. Eram îngrijorat că este un fel de problemă neurologică. Aparent, nu sunt
singura persoană din lume care a primit-o. Fata asta din India a postat același lucru.”
Nathan și-a aplecat capul pe spate în râs. „Ați fost de acord să vă sunați unii pe alții
cândva?”
M-am uitat la el.
A continuat să tachineze, râzând mai tare. „Serios, totuși, când sună, îi răspunzi?”
Jace clătină din cap. — Lasă-o în pace, idiotule. Nu ar fi trebuit să te uiți la istoricul
căutărilor ei.”
„Nu mă așteptam să văd rahatul ăla! Era pe ecran când am luat telefonul pentru a căuta
un film al naibii.”
„Imaginează-ți dacă ar căuta în istoria ta , tot rahatul pe care l-ar găsi. Și apoi te-ai sunat
pentru asta?”
 „Acesta cu siguranță nu ar fi un lucru bun.” Nathan chicoti.
Din fericire, Nathan a renunțat la subiect și m-am ocupat să pregătesc desertul. Aceste
ultime zile au fost pline de momente jenante.
Deschizând recipientul cu înghețată din aluat de prăjituri, am decis să-l las să stea puțin,
ca să se înmoaie. După ce am luat trei boluri, am cernut sertarul de argintărie.
Apoi a sunat soneria.
M-am întors către Nathan. „Te aștepți pe cineva?”
„Este Linnea. Am invitat-o să ni se alăture, strigă Jace, îndreptându-se spre uşă.
Inima mi s-a scufundat. Grozav. Până acum, nu o adusese în casă. Am sperat că va
rămâne așa.
— Știai că a invitat-o? Am întrebat.
„Da.” Nathan a luat una dintre linguri și a săpat în înghețată. „Care este mare lucru? Este
și casa lui.”
„Acesta este o chestie de familie. Nu-mi place să las străinii să se alăture.”
— Ei bine, ea nu este o străină pentru el. Și-a răscolit sprâncenele.
Nu mi-am putut da ochii peste cap suficient de mult.
Câteva secunde mai târziu, Jace și Linnea au intrat în bucătărie.
— Linnea, l-ai mai întâlnit pe Nathan o dată, dar nu cred că o cunoști pe sora lui mai
mică, Farrah.
Ai.
Soră mai mică.
Musca-ma.
M-a privit în sus și în jos și și-a dat părul roșu de pe umăr. "Încântat de cunoştinţă.
Farrah e un nume atât de drăguț. Mamei tale trebuie să-i fi plăcut Îngerii lui Charlie .”
"De ce?"
„Farrah... Fawcett? Actrita? A fost unul dintre îngerii lui Charlie. A fost o emisiune TV cu
ani în urmă. Ea este iconică. E moartă acum, din păcate.”
"Oh." Știam despre actriță. Știam, de asemenea, că mama s-a gândit la ea când mă
numea. Dar uitasem numele emisiunii la care era.
Jace a aruncat un zâmbet răutăcios. „Tatăl meu avea un poster de epocă cu Farrah
Fawcett atârnat în garajul nostru. A fost cu siguranță una dintre primele mele bucăți de...
material.”
Material? Mi-a luat câteva secunde. Oh.
Și acum eram gelos pe o actriță moartă, pentru că Jace scăpase la poza ei?
„Îmi amintesc acel poster!” Nathan a râs. „Era atât de fierbinte.”
— De data aia ne-am întâlnit înainte, Nathan, spuse Linnea, nu cred că mi-am dat seama
că tu și Jace ați crescut împreună.
Nathan oftă exagerat. „Da. Am fost blocat cu acest tip toată viața mea.”
„Este atât de grozav. Este rar să ai prietenii de lungă durată.” S-a întors spre mine. „Ești
mult mai tânăr decât ei, nu? Esti la liceu?"
Nu, ea nu a făcut-o.
Jace chicoti pe sub răsuflarea lui.
"Liceu? Nu. Am douăzeci și unu.”
"Oh. Îmi pare rău. Greșeala mea. Arăți mai tânăr."
 Atât pentru a te îmbrăca provocator pentru a părea mai în vârstă. Dar se părea că tipa
asta căuta modalități de a mă insulta.
— Și ai treizeci de ani? am întrebat, înclinând capul într-o parte.
Expresia ei s-a umezit. "Douazeci si sase."
"Ah."
Jace a dispărut în baia din bucătărie, lăsându-ne pe Nathan și pe mine singuri cu Linnea.
S-a așezat pe unul dintre scaunele de lângă mica insulă centrală. — Te duci la facultate
pe aici?
Chiar nu era treaba ei, dar i-am explicat oricum. „Am urmat o vreme cursuri la Palm
Creek Community College, dar în acest moment fac o pauză. Sper să mă înscriu undeva anul
viitor. Nu vreau să pierd timpul până nu sunt sigur în ce vreau să mă concentrez. Înclinând
spre educație.”
„Ar trebui să predai engleză”, a spus Jace din spatele meu când ieșea din baie.
"De ce spui asta?"
„Pentru că ai spus că-ți place să scrii. Ar putea fi o materie pe care ți-ar face plăcere să o
predai.”
Am dat din cap. „Este cu siguranță pe lista mea scurtă. Deși, dacă o să predau într-o zi,
cred că ar fi bine să trec peste teama mea de a vorbi în public.”
Linnea dădu din cap. „Oh… urăsc să mă ridic în fața unei mulțimi.”
Nu te-a întrebat nimeni, dar bine.
Văzând că acum aveam o altă gură de hrănit în seara asta, am bănuit că voi încerca să fiu
cordial, chiar dacă să o am aici m-a enervat. M-am dus la cabinet. „Luăm înghețată. Vrei
niște?”
„Mi-ar plăcea câteva”, a răspuns ea.
Aproape că mi-aș fi dorit să fi refuzat „pentru că ținea dietă”, ca să o pot urî și mai mult.
După ce am distribuit în fiecare bol o cantitate egală de înghețată din aluat de prăjituri,
l-am luat pe al meu și le-am lăsat pe celelalte pe blat.
Am fost primul care m-am aventurat în sufragerie, lăsându-mă pe canapea și selectând
opțiunile video la cerere. Nathan stătea pe șezlong, ceea ce însemna că singurele locuri
pentru Jace și Linnea erau pe canapea de lângă mine. M-am schimbat când s-au apropiat.
Spre bucuria mea, Jace s-a așezat pe o parte lângă mine. Căptușeală de argint? Cel puțin cu
trei persoane pe canapea, am fost forțată să stau mai aproape de el decât aș fi fost dacă
eram doar noi doi.
Ne-am hotărât pentru filmul Pete Davidson și toată lumea părea să fie interesată de el. A
avut loc în Staten Island, New York. Mi-a plăcut orice film care se desfășoară în sau în jurul
orașului New York. Unul dintre visele mele fusese cândva să trăiesc acolo, chiar dacă doar
pentru câțiva ani, să experimentez ceva care era opusul polar al Floridei.
La un moment dat, în mijlocul filmului, Jace s-a ridicat și a apucat castronul gol al lui
Linnea, punându-l peste al lui. A întins mâna spre mine și i-am întins și bolul meu. Era
gânditor așa uneori. Jace nu sa obosit să apuce vasul lui Nathan, care era pe podea, lângă
picioarele fratelui meu.
Jace s-a întors în mână cu două sticle de bere și i-a întins una lui Linnea. De data aceasta,
când s-a așezat, era mult mai aproape de mine decât înainte. De fapt, puteam simți practic
căldura care emana din corpul lui. Firele blonde fine de pe picioarele mele stăteau în
atenție. Dacă mi-aș mișca coapsa doar câțiva centimetri în direcția lui, piciorul meu ar fi sus
de al lui.
Apoi, aproximativ o jumătate de oră mai târziu, Jace și-a întins piciorul. Acum
genunchiul lui s-a întâmplat să-mi zgârie coapsa. Nu am îndrăznit să mă mișc. În schimb, m-
am bucurat de senzația genunchiului său dur prin blugii săi. Era în regulă, mi-am spus,
pentru că el era cel care se mutase în direcția mea.
De unde stătea de cealaltă parte, nu eram sigur dacă Linnea observase că piciorul meu îl
atingea pe al lui Jace. A fost o coincidență când și-a repoziționat corpul pentru a fi mai
aproape de el? Poate că eram mai prost decât credeam, pentru că de îndată ce ea a făcut
asta, am făcut același lucru – mi-am mutat doar un păr mai aproape, astfel încât piciorul
meu să fie apăsat mai mult de al lui. Dacă nu și-ar fi dat seama că picioarele noastre se ating
înainte, nu avea cum să nu știe acum. Cu toate acestea, nu s-a îndepărtat de mine.
Faptul că a rămas pe loc probabil că nu a însemnat nimic. Dar inca. A rămas în aceeași
poziție timp de zece minute întregi. Încercarea de a-mi da seama ce însemna probabil că mă
va consuma mai târziu, dar deocamdată, m-am prefăcut că mă uit la film, m-am prefăcut că
tot corpul meu nu era în flăcări.
După ce filmul s-a terminat, Jace și-a luat cheile. "Gata de plecare?"
Linnea se întinse și căscă. "Da."
— Te întorci diseară? întrebă Nathan.
„Nu. Probabil că va dormi la ea.”
Am înghițit nodul din gât.
Linnea și-a luat rămas bun, dar Jace nu a făcut niciodată contact vizual cu mine înainte
de a pleca. Mintea mea delirantă a început să creeze o poveste în care se simțea vinovat că
s-a bucurat de contactul cu piciorul meu.
Cred că ar fi trebuit să fiu fericit că a mers la ea. Ultimul lucru pe care mi-am dorit a fost
să aud ceva ce se întâmplă în camera lui. Dar toată noaptea, amintirea piciorului lui Jace
lipit de al meu a continuat să mă chinuie. Și nu mă puteam opri să mă gândesc la ce ar fi
putut face cu Linnea. A trebuit să se întindă lângă el, să fie ținută. Oricât de atras de Jace
eram, dacă aveam de ales între a face sex cu el o dată sau doar să fiu ținut în brațe toată
noaptea, nu eram sigură pe care aș alege.
Bine. Probabil că sexul ar câștiga.
M-am culcat cu două persoane în viața mea, dar nici nu era cineva la care ținem cu
adevărat. Poate de aceea nu mi-am fanteziat niciodată să fiu ținut de unul dintre ei. Prima
dată a fost la balul meu de liceu. A fost o experiență mizerabilă și dureroasă și nu am mai
ieșit niciodată după aceea. A doua persoană cu care m-am culcat a fost singurul meu iubit
serios, Jordan. Ne-am despărțit acum câțiva ani când a primit o bursă la o școală din afara
statului. Nu l-am putut învinovăți că a plecat, dar mă durea totuși.
Gândurile mele s-au întors la Jace și m-am răsturnat și m-am întors toată noaptea –
corpul meu încă în flăcări.
 capitolul 3

Farrah
Data viitoare când l-am întâlnit pe Jace a fost câteva zile mai târziu. Era încă după-amiază,
așa că am fost surprins să-l văd deja acasă de la serviciu.
Își ținea capul în mâini în timp ce se uita la masa din bucătărie.
Ceva este greșit. „Hei”, am spus.
Și-a ridicat privirea, cu ochii obosiți. "Hei."
Nu-mi aminteam ultima dată când părea atât de josnic. Inima mi s-a scufundat. "Te simți
bine?"
A scuturat din cap. "Nu."
Am scos un scaun și m-am așezat vizavi de el. "Ce s-a întâmplat?"
Jace a scapat o respiratie lunga, exasperata, pe care am simtit-o pe pielea mea de peste
masa. „Este legat de muncă.”
„Ei bine, uneori a vorbi despre asta ajută.”
A râs furios. „Din păcate, aceasta nu este o problemă pe care vorbirea o va rezolva.”
"De ce nu?"
„Pentru că am nevoie de o sută de mii de dolari. Putem să ne gândim la astfel de bani?”
Mi-a căzut maxilarul, dar m-am prins și l-am închis, încercând să nu-l sperie și mai tare.
— Probabil că nu, am spus.
El a chicotit.
— Dar bine, Jace. Să ne gândim la asta.” Am făcut o pauză. „În primul rând... încearcă să
fii pozitiv.”
Ochii i se mariră. "Oh da? Deci, dacă sunt suficient de sigur, vor face ca banii să apară în
mod magic?”
„S-au întâmplat lucruri mai nebunești.” Am oftat. „Serios... ce se întâmplă? De ce ai
nevoie de asemenea bani?”
Își sări nervos picioarele. — Îți amintești când tipul ăla James Moore a venit să caute
banii pe care îi datoram?
„Da.”
„Ei bine, se pare că asta a făcut parte dintr-o problemă mai mare de care am devenit
conștientă de curând.”
"Ce problema?"
„Bănuiesc că lui James i s-au datorat acești bani mult mai mult timp decât am fost făcut
să cred. Tatăl meu nu a plătit mai multe dintre persoanele pe care le-a contractat să lucreze
pentru Muldoon.”
 „De ce nu le-a plătit? Am crezut că compania merge bine.”
„Ei bine, asta e partea cea mai rea. Afacerile sunt bune. Dar se pare că tata are o
problemă cu jocurile de noroc. A aruncat bani la mesele care trebuiau plătite diverșilor
vânzători.”
Am închis ochii. „La naiba.”
„Nu m-am înscris pentru asta când am fost de acord să conduc compania în timp ce tatăl
meu a fost tratat. Habar n-am cum ar trebui să repar asta. Bătrânul nu mi-a spus niciodată
despre asta. Un avertisment ar fi fost frumos. Acum am o grămadă de băieți umbriți pe fund
din cauza a ceea ce a făcut el.”
„Există o modalitate de a explica situația celor cărora li se datorează bani? Poate sunteți
de acord să le plătiți înapoi cu dobândă în timp?”
„Nu am ajuns atât de departe.” A scuturat din cap. „Dar știu că sunt mult mai mulți
oameni supărați pe tatăl meu și pe mine decât mi-am dat seama. Ca să nu mai vorbim că,
odată ce se știe că nu plătim oamenii, nimeni nu va mai vrea să lucreze pentru noi. Nu vom
putea niciodată să ținem pasul cu cererea fără nimeni care să facă munca.”
Imaginația mi-a luat razna. Ar încerca cineva să-i facă rău lui Jace dacă nu ar putea veni
cu banii?
Am încercat să-mi scot asta din minte. "Îmi pare rău. Știu că poate părea fără speranță,
dar lucrurile au un mod de a se rezolva de la sine. Trebuie să ai credință. Acum că știi
despre asta, poți găsi o soluție.” m-am încruntat. „Știu că acel sfat nu este foarte specific.
Vreau doar să te fac să te simți mai bine.”
Gura i s-a răspândit într-un zâmbet reticent, iar inima ma durea puțin.
„Nu, ești bun.” Și-a frecat tâmplele. "Multumesc pentru ca ai incercat. Nu este treaba ta
să mă faci să mă simt mai bine. Ai avut dreptate, totuși. Spunând că ai ușurat o parte din
sarcină, chiar dacă nu schimbă nimic. Deci, mulțumesc pentru ascultare.”
Am dat din cap. „Ai depășit obstacole înainte. Chiar dacă acesta ar putea părea de
nerezolvat, vei trece și tu prin asta.” Am zâmbit. „La urma urmei, vorbim despre același tip
care a reușit să-și ducă echipa la victorie în acel joc Pee Wee după cinci înfrângeri
consecutive, tipul care a obținut cel mai mare scor în finala Algebra 2 după un D la testul
anterior. . Tipul care a învățat singur codul Morse într-o îndrăzneală…”
A scuturat din cap. „Cum naiba îți amintești toate astea?”
Uh-oh. Aceasta ar fi partea conversației noastre în care îmi recunosc istoria ca un
cunoscător secret al lui Jace. „Eu... întotdeauna m-am uitat la tine și la Nathan. Am fost foarte
atent, am ascultat toate conversațiile de la masă – am urmărit și am învățat. Erai prea
ocupat să fii popular și să dai fundul în fotbal pentru a-mi observa fața cu bretele pe
atunci.”
„Ei bine...” zâmbi el. „Îmi amintesc de o anumită salvare a pisicilor din curte.”
Wow. „Nu pot să cred că îți amintești asta .”
„Nathan și cu mine am venit acasă să-ți găsim fundul agățat pentru viața dragă, în timp
ce tu ai încercat să-l dai jos.” El a chicotit. „Erai dulce atunci și ești încă dulce acum. Văd cum
te duci să verifici copilul de alături. Încă ești fata bună care ai fost întotdeauna.” S-a uitat în
ochii mei. „De asemenea, vă văd că ai o față curajoasă în fiecare zi, dar știu că viața ta nu a
fost ușoară. Ai fost forțat să crești mult mai repede decât ar fi trebuit.”
Acesta a fost cel mai sincer Jace a fost vreodată.
 am ridicat din umeri. "Ai dreptate. Nu a fost ușor. Dar sunt norocos. Cel puțin îl am pe
Nathan.”
„Este norocos să te aibă .”
Am făcut o pauză, dar până la urmă m-am dus. „Și pe tine te am și acum. Sunt bucuros ca
ești aici."
După câteva secunde de tăcere, el a spus: „Mă bucur și eu că sunt aici”.
Inima mi-a tresărit. „Orice ai face, să nu crezi niciodată că este imposibil să găsești banii
ăia, Jace. Am citit cartea asta. Vorbește despre puterea gândirii pozitive. Chiar dacă pare o
nebunie, trebuie să te faci să crezi că poți remedia această situație. Asta va ajuta la
manifestarea acesteia.”
El a chicotit. „O manifesti? Vrei să cred că niște hocus pocus vor rezolva mizeria pe care
a provocat-o tatăl meu?
„Îți promit, a te manifesta nu este vrăjitorie sau altceva. Este mai degrabă ca o
vizualizare. Care este alternativa? Te simți fără speranță? Energia negativă va împiedica
lucrurile. Trebuie să vă imaginați un rezultat pozitiv și să credeți în el. Asta înseamnă
manifestarea.”
„Și ce anume ai manifestat în ultima vreme?” el a intrebat.
Momentan te manifest. Greu. „Lucrez la câteva lucruri.”
"Oh da? Cum merge asta?”
"Merge." Am roșit.
Părea că vrea să spună ceva, dar a rămas tăcut. — Mai am o amintire despre tine, de
fapt, spuse el în cele din urmă. „Ceva ce nu voi uita niciodată. Nu știu dacă îți vei aminti de
asta, totuși. Erai cu adevărat tânăr.”
Mi-am înclinat capul. "Ce-a fost asta?"
S-a uitat în jos la mâinile lui. „Știi că am avut o problemă de bâlbâială când eram copil...”
„Îmi amintesc vag asta, da.”
„În momentul în care te-am cunoscut pe tine și pe Nathan, părinții mei plătiseră pentru
terapie logopedică, dar bâlbâiala încă mai apărea când eram nervos sau stresat. Oricum...
cred că aveam paisprezece ani. Nathan și cu mine am avut probleme cu părinții tăi pentru
că am spart una dintre ferestre. A fost vina mea. Am aruncat mingea de baseball care a
spart sticla.” Gura i se curbă într-un zâmbet ușor. „Tatăl tău era atât de supărat. Încercam să
mă explic și nu puteam să scot cuvintele fără să bâlbesc. M-a speriat. Am fugit în curte în
mijlocul conversației și tu ai venit după mine. Probabil că aveai opt ani, dar erai atât de
perspicace. Știai cumva de ce am scăpat. Mi-ai spus cea mai drăguță chestie.
"Ce-a fost asta?"
„Ai spus: „Nu-ți face griji. Porky Pig este personajul meu preferat din Looney Tunes'”.
Doamne . — Pentru că se bâlbâie? Am râs. „Nu-mi amintesc să fi spus asta, dar tot rămân
de acord. El a fost întotdeauna preferatul meu. Sincer, asta a fost probabil din cauza
bâlbâielii lui. I-a dat caracter.”
„Ceea ce ai spus m-a calmat în ziua aceea. M-am întors înăuntru și mi-am explicat
părinților tăi. Încă mă bâlbeam, dar am trecut peste asta. Nimeni altcineva nu părea să-și
dea seama de ce plecasem.” Jace a aruncat un zâmbet superb. „Oricum, când mă privesc în
ochii tăi, încă mai văd uneori acea fetiță dulce. Chiar dacă nu mai ești departe de a fi o
fetiță.”
 Îmi simțeam căldură peste tot – nu eram sigur dacă era pentru că mă spunea dulce sau
pentru că recunoscuse că am crescut.
Se ridică brusc și se îndreptă spre dulapul cu gustări, deschizând-o și cercetând cu
atenție selecția. Și-a trecut mâna prin părul cerneală înainte de a închide dulapul. Apoi s-a
întors și a spus: „Oricum, mulțumesc pentru discuție”.
„Oricand.”
Eram pe cale să mă îndrept spre camera mea când m-a oprit. „Ai planuri pentru cină?”
"Nu."
„La ce oră se întoarce Nathan în seara asta?”
„A spus că nu va fi acasă decât târziu. A avut un interviu de angajare în această după-
amiază și apoi urma să vadă o fată pe care a cunoscut-o online. Ea locuiește la aproximativ
două ore distanță. Asta e un drum lung. Sper că merită.” am pufnit.
"Ah. Bine. E bine că se pune acolo, totuși. Devenisem ingrijorat.” Jace și-a scărpinat
bărbia înainte de a-și apuca cheile. „Am chef de dame. Ai vrea ceva dacă mă duc să-l aduc
înapoi?”
Stomacul meu mârâia. "Sună bine." M-am dus la geanta mea de pe tejghea. „Lasă-mă să
iau niște bani.”
Își întinse mâna. "Nu Nu NU. Tratamentul meu.”
„Trebuie să vii cu o sută de mii. Nu te las să-mi acoperi cina.”
„Voi trăi. Pune-l deoparte. Ce vrei?"
Am deschis meniul lor online pe telefonul meu. „Voi lua un sandviș cu pui Mother
Cruncher și o Diet Coca.”
"Asta este? Fara cartofi prajiti?”
"Nu. O să fur doar câteva dintre ale tale.”
„Îți voi lua pe al tău.” Făcu cu ochiul. "Revino."
Am stat lângă fereastră, uitându-mă cum se îndepărtează. Nu știam ce să fac cu mine. De
când se mutase, Jace și cu mine nu luasem cina împreună fără Nathan. M-am avertizat să nu
mă entuziasmez prea mult. Din câte știam, Jace își ducea mâncarea în camera lui și mânca
singur. Nu era ca și cum m-ar fi invitat să ies la o întâlnire. Pur și simplu mă întrebase dacă
vreau ceva de la un local de fast-food, de când mergea acolo oricum.
A fost o zi fierbinte, așa că în timp ce așteptam, m-am aventurat în camera mea și m-am
schimbat în bikini. Indiferent dacă Jace a vrut să mi se alăture la cină, m-am hotărât să
mănânc la masa de lângă piscină după ce am înot. Am luat un prosop și l-am așezat pe unul
dintre șezlongurile din zona noastră protejată de piscină. Serios, era cea mai frumoasă
parte a casei noastre. Înconjurat de palmieri avântați, era ca și cum ai fi afară, fără țânțari
sau ploaia când se torcea brusc. A fost cel mai bun din ambele lumi: a fi afară în interior .
M-am scufundat în piscină și am început turele de înot, una dintre modalitățile mele
preferate de a consuma energia nervoasă. Probabil că mi-am pierdut noțiunea timpului
pentru că, când am ieșit în sfârșit din apă, împingându-mi părul ud de pe față, mi-am ridicat
privirea și l-am găsit pe Jace stând lângă marginea piscinei. De cât timp mă privește
înotând?
"Hei." Mi-am stors o parte din apă din păr. „Nu mi-am dat seama că te-ai întors.”
"Abia am ajuns."
Am urcat scara. În mod ciudat, m-am simțit puțin conștient și m-am dus imediat să-mi
înfășor prosopul în jurul meu. Îmi plăcea să încerc să arăt sexy în preajma lui Jace, dar
aceasta a fost prima dată când am purtat un costum de baie. Și a fi în bikini era practic ca și
cum ai purta lenjerie intimă și sutien. Oricât de îndrăzneț am fost cu alegerile mele
vestimentare în ultima vreme, am fost surprins să constat că nu eram atât de îndrăzneț.
Jace pusese mâncarea pe masa unde plănuisem să mănânc. Bănuiesc că a decis să mi se
alăture aici.
"Mulțumesc din nou. sunt flămând. Înotul îmi face mereu foame.”
„Da. Se pare că ți-a făcut pofta de mâncare.”
"Iubesc să înot. Piscina aia m-a vândut pentru casa asta când Nathan și cu mine ne
uitam.
„Este fierbinte azi. S-ar putea să intru și eu mai târziu.”
Mi-am scos scaunul. "Ar trebui. Nu te-am văzut înotând o dată de când ai ajuns aici.”
Jace și cu mine ne-am deschis sandvișurile și am început să mâncăm.
M-am dus la bucătărie să iau mai mult ketchup, iar când m-am întors, ochii lui Jace s-au
mărit în timp ce mă privea turnând chestia roșie peste grămada mea de cartofi prăjiți până
când aceștia au fost complet acoperiți.
— Îți pasă de niște cartofi prăjiți cu acel ketchup? a tachinat el.
„L-am pus pe toate. Îmi place ketchup-ul.”
"Pot observa asta."
M-am uitat la burgerul lui. „Ce ai primit?”
„Un burger jalapeño. Vrei să muști?”
"Sigur." Nu aveam de gând să refuz să-mi pun gura acolo unde tocmai fusese a lui. În
plus, arăta bine.
M-am aplecat în timp ce el a întins mâna peste masă și mi-a oferit un gust. Unul dintre
ardeii iute mi-a căzut pe piept lângă locul unde era înfășurat prosopul în jurul topului meu
de bikini. Nevrând să par lacom, am luat doar o mușcătură mică și am mestecat, lingându-
mi colțul gurii. „Mmm... Este foarte bine.”
Jace a privit cum am luat ardeiul de pe mine și l-am pus în gură.
Când ochii mei i-au întâlnit pe ai lui, s-a uitat repede la sandvișul lui înainte de a se
ridica de pe scaun.
Despre ce este vorba?
— O să iau o bere, spuse el. "Vrei ceva?"
— O să iau și eu o bere.
El a chicotit. „Este rău că a trebuit să mă gândesc pentru o secundă dacă ești legal să
bei? Este greșit să-ți dai alcool, dintr-un motiv oarecare.”
„M-ai lăsat la blestemat de bar! Cum ai putut să crezi asta?”
"Știu. E nenorocit.” A râs când a intrat cu spatele în casă. "Revin imediat."
Un minut mai târziu, Jace s-a întors cu două sticle de Miller Lite răcite. A deschis unul și
mi-a dat-o.
"Mulțumiri." Am luat o înghițitură lungă care mi s-a părut grozav coborând.
Am șlefuit restul mâncării și, când am terminat berea, m-am simțit destul de bătut. Între
briza moale care mi-a suflat parfumul lui Jace și zgomot, eram pe norul nouă.
Jace s-a ocupat de a ne curăța ambalajele și șervețelele, îndesând totul în punga de
hârtie. Când s-a întors în bucătărie, a întrebat: „Vrei încă o bere?”
„Mi-ar plăcea unul.”
 Când s-a întors, a pus sticla în fața mea și s-a așezat la loc. Și-a pus picioarele pe un
scaun gol și și-a lăsat capul pe spate, închizând ochii.
El a oftat. „Acesta este exact ceea ce aveam nevoie... să mă relaxez acasă.”
Asta m-a făcut fericit. „Dă-ți capului o pauză în seara asta. Îți poți face mereu griji pentru
muncă mâine.”
„Da. Cred că voi urma sfatul tău în acest sens.”
În timp ce ochii îi erau închiși, m-am putut bucura să mă uit la profilul lui – maxilarul lui
puternic, colțoșar și bărbia ușor despicată, nasul perfect și buzele sărutabile, felul în care
soarele scotea un ton roșcat în părul lui, altfel negru. Jace era și mai frumos cu soarele care
strălucea asupra lui.
În cele din urmă, am închis și eu ochii, bucurându-mă de briza care a compensat puțin
căldura. Ochii mi s-au deschis brusc când i-am auzit scaunul derapând de ciment.
„La naiba.” S-a ridicat. "Ma intorc imediat."
Inima mi-a bătut puțin. Ce face?
Câteva minute mai târziu, Jace s-a întors în costumul de baie. Erau albastre cu ancore
minuscule, un model nautic. Nu că mă uitam cu atenție la jumătatea lui inferioară sau ceva.
Tocmai începusem să-mi croiesc drum până la pieptul lui când sa cufundat în piscină,
trupul lui superb și dur dispărând sub apa albastră a cerului.
A ieșit și a clătinat din cap pentru a-și curăța apa din păr. „Intri sau ce?”
Mi s-a facut pielea de gaina. Nu plănuisem, dar nu am putut rezista invitației.
"Sigur." M-am ridicat de pe scaun și am desfăcut prosopul.
Jace a privit când am intrat în piscină. Dar la ce se gândea?
M-am scufundat și am înotat spre el, simțindu-mă mai confortabil în costumul meu de
baie acum că eram scufundat în apă.
A aruncat un rânjet răutăcios. „Vrei să faci cursă?”
l-am stropit. "De ce? Crezi că poți să mă învingi doar pentru că picioarele tale sunt mai
lungi?
A înclinat o sprânceană. „Există o singură cale de a afla, nu?”
În următoarele câteva minute, Jace și cu mine am înotat în tandem de la un capăt la altul
al piscinei. Uneori mă bătea de partea cealaltă și de câteva ori îl băteam.
În cele din urmă, ne-am băgat într-o luptă pe apă. Următorul lucru pe care l-am știut, el
mă urmărea, apoi mă ridica și mă arunca în apă. A făcut asta de mai multe ori. A fost cel mai
distractiv pe care m-am distrat în mult timp. Nu aveam nicio grijă în lume.
Apoi m-a ridicat din nou și am fost sigur că avea să mă arunce în apă, la fel ca toate
celelalte ori. În schimb, el doar m-a ținut. Ochii ni s-au blocat când picioarele mele s-au
înfășurat în jurul taliei lui. Trebuia să mă lase jos, pentru că sigur că nu mă cădeam de
bunăvoie de pe el. În timp ce continua să mă țină în brațe, lumea părea să se oprească. Am
putut vedea reflexia palmierilor în ochii lui superbi, făcuți luminiscenti de soare. Ochii aceia
au coborât apoi pe buzele mele. I-am văzut pieptul ridicându-se și coborând. A înghițit greu.
Sfinte rahat. Se întâmpla ceva. Inima mea mergea cu o milă pe minut.
Și apoi…
"Ce faci?"
Jace m-a aruncat ca un cartof fierbinte la sunetul vocii lui Nathan. Corpul meu a lovit
apa cu o stropire puternică.
 Ce naiba caută aici? Vocea îmi tremura când îmi ștergeam apa de pe ochi. „Ce... de ce ești
acasă? Credeam că conduci să o întâlnești pe acea fată.”
„Ea m-a anulat, așa că m-am întors după interviul de angajare.” Ochii lui Nathan au
călătorit între mine și Jace. Părea suspect.
"Oh." Am expirat, scoțând o șuviță de păr din gură. „Cum... cum a decurs interviul?”
"A fost bine. Este prea greu de spus dacă mă vor suna înapoi, totuși.” Se uită drept la
Jace. „Păreați să vă distrați. Nu mi-am dat seama că pierd o... petrecere la piscină.”
Jace a tăcut.
Am simțit nevoia să intervin. „Jace a decis să facă o baie de debut în piscină. Doar ne
jucam.”
Nathan s-a uitat din nou între noi. "Înțeleg."
Jace a vorbit în cele din urmă. „Ei bine, azi e fierbinte ca naiba. Asa de…"
— Sunteți jos dacă pregătesc cina? întrebă în cele din urmă Nathan.
„De fapt am mâncat deja”, i-am spus. „Jace a mers la Checkers.”
Nathan se întoarse către prietenul său. „De când iei cina așa devreme?”
Jace și-a dres glasul. „Museam de foame”.
— Nu credeam că vei fi acasă, am spus. „În caz contrar, am fi așteptat.”
„Bănuiesc că îți voi da asta.”
Jace a ieșit din apă și s-a uscat. Apoi s-a întins pe unul dintre șezlonguri, arătându-și
trupul superb și bronzat în toată gloria lui strălucitoare. Picioarele îi atârnau de capătul
scaunului.
Nathan și-a pocnit degetele în fața mea. „Am întrebat dacă am primit ceva prin poștă.
Pământ către Farrah.”
Iisus. Nici măcar nu-l auzisem prima dată. "Oh. Nu. Nu a venit nimic pentru tine astăzi.”
„La naiba. Aștept să vină o piesă ca să pot repara toaleta din baia principală.”
— Păcat, am spus, încă mâncărime să mă uit înapoi la Jace.
— Cred că ar fi bine să-mi dau seama de ceva pentru cină, dacă nu mâncați cu mine.
Când Nathan a dispărut în casă, uşurarea m-a cuprins. În loc să-mi pun prosopul înapoi
în jurul meu, m-am dus acolo unde stătea Jace și m-am întins pe scaun lângă el.
"Cum reziști?" Am întrebat.
Și-a deschis ochii și s-a întors spre mine. "Bun. Tu?"
"Grozav." Am zâmbit.
„Când înotam...”, a spus el. „Cu siguranță mi-a luat mintea de la lucruri. Dar de îndată ce
Nathan a venit acasă, toată rahatul din capul meu a început să mă lovească din nou.
„Nathan este un nebun?” am chicotit. „Asta spui?”
El a râs. "Pe scurt. A fost o evadare plăcută cât a durat.”
— Ai de gând să-i spui lui Nathan ce se întâmplă la serviciu?
„O voi face în cele din urmă. Dar nu vreau să-și facă griji. Are multe de făcut acum cu
căutarea unui loc de muncă și tot. Așa că, dacă nu te superi, nu spune ce ți-am spus despre
bani. Lasă-mă să-i spun eu însumi, bine?”
Am dat din cap. "Bine. Nu vă faceți griji. Nu voi."
"Mulțumiri."
„Tu... mergi la Linnea în seara asta?”
A scuturat din cap. „Nu. Am nevoie de o pauza."
 „Da. Ai petrecut mult timp cu ea. Deși, nu ar trebui să ai nevoie de o pauză de la cineva
atât de devreme într-o relație.”
„Nu este o relație”, s-a grăbit el să clarifice.
„Ceva îmi spune că ea nu vede lucrurile așa.”
„Ei bine, nu i-am promis niciodată nimic. Nu conduc oamenii mai departe. Nu mă pot
abține dacă trage o concluzie greșită.”
„Dacă ieși cu cineva mai multe nopți la rând, acesta va trage anumite concluzii,
indiferent dacă definiți sau nu ceva. Sunt o fată. Știu cum gândim.”
„Îți mulțumesc pentru reamintirea că ești fată.”
Am râs. "Deșteptule."
— Oricum... Oftă el. „De aceea îmi iau o noapte liberă. Trebuie să fie prea mult. Și eu... nu
sunt pregătit pentru asta.”
Mi-am întors corpul puțin mai mult spre el. "Pot sa iti pun o intrebare personala?"
„Depinde de întrebare.”
„Crezi că vei fi vreodată pregătit pentru o relație serioasă? Sau te vezi că te întâlnești cu
ocazie pentru tot restul vieții tale, trecând de la o fată la alta?”
El a oftat. „Nu pot să răspund la asta.”
— Pentru că nu ești sigur?
„Pentru că niciodată nu mi-am dorit să fiu doar cu o singură femeie, totuși simt că
probabil că există cineva acolo care m-ar putea face să nu vreau pe nimeni altcineva. Doar
că nu am găsit acea persoană. Deci răspunsul depinde de ceva asupra căruia nu am control.”
Și acum eram incredibil de geloasă pe o femeie fictivă, perfectă, care avea să-l aibă pe
Jace pentru ea pentru ea într-o zi – cineva care l-ar putea face să nu aibă niciodată nevoie
de altcineva. Probabil arăta ca o tânără Farrah Fawcett.
„Cred că acesta este un răspuns corect.”
A întors planurile. "Şi tu? De ce n-am fost nevoit să bat niciun tip care încearcă să vină
pe aici în ultima vreme?
„Ei bine, ai ratat unul acum câțiva ani. Mi-ar fi plăcut să-l bateți în fund.”
Fruntea i se încreți. "Cine a fost acela?"
Am oftat. „Iordan Rhodes. Iubitul meu de liceu. S-a despărțit de mine când a primit o
bursă de baschet la o școală din afara statului. Nu era de parcă m-aș fi așteptat să rămână
aici pentru mine. Dar m-a făcut să cred că vom încerca să o facem să funcționeze, apoi chiar
înainte de a pleca, a încheiat-o.”
„Te-a încordat cu promisiuni false până a venit timpul să pleci.”
"Exact."
Jace se strâmbă. „Nu e prea târziu, știi.”
"Pentru ce?"
„Pentru ca eu să-i bat fundul. Vine acasă vara?”
Am zâmbit. "Te voi anunta."
„Serios, totuși, foarte puțini oameni ajung cu iubita sau iubitul lor de liceu. Îți amintești
de Grace?
Graţie.
Uf.
 Cum aș putea s-o uit pe iubita de liceu a lui Jace? Jace și Grace. Gag-mă. Ea a fost
inamicul numărul unu pentru o lungă perioadă de timp – centrul atenției în mare parte din
angoasa mea preadolescentă. Cum mi-am dorit să fiu Grace Wethers pe atunci.
„Da. Îmi amintesc de ea.”
„Pariez că este uşurată că nu a ajuns cu fundul meu. Despărțirea de ea a fost cel mai bun
lucru pe care l-am făcut vreodată. Acum este căsătorită cu un chirurg plastician. Tocmai a
avut un copil.”
— Îți mulțumesc pentru că te-ai despărțit de ea?
"Pe scurt. Era îndrăgostită de mine și nu ar fi fost prima care punea capăt lucrurilor. I-
am făcut ce ți-a făcut ticălosul ăla – m-am despărțit de ea înainte să plec la școală, pentru că
nu voiam să fiu legată. Dar probabil că ea a fost cel mai aproape pe care am ajuns vreodată
să iubesc pe cineva.”
Gelozia a trecut prin mine la mențiunea că aproape iubește pe cineva.
„Și totuși ai lăsat-o să plece...”
„Da. am respectat-o. Știam că nu voi fi credincioasă la facultate. Totuși, totul a funcționat
pentru ea în cele din urmă.”
A trebuit să respect asta, am bănuit. „Dar pentru tine? Niciun regret acolo?” M-am
pregătit pentru răspunsul lui.
„Despre să nu fii cu ea? Nu deloc. Nu a fost menit să fie.”
Eu, unul, eram recunoscător că Jace nu era căsătorit cu iubita lui de liceu chiar acum –
chiar dacă nu aveam nicio șansă în iad cu el. Cel puțin era încă pe piață.
Închizând ochii, am savurat ultimul soare.
Când le-am deschis câteva minute mai târziu, am fost surprins să constat că ochii lui
Jace nu erau închiși – erau asupra mea.
 capitolul 4

Jace
Nathan chiar trebuia să iasă din casă și să câștige puțini bani, așa că l-am angajat să mă
ajute cu ceva curățenie la unul dintre șantierele noastre de sâmbătă. Când m-am dus să
verific lucrurile acolo, a spus că încă nu mâncase, așa că am decis să iau prânzul și să-l aduc
înapoi.
La jumătatea drumului spre restaurant, mi-am dat seama că mi-am lăsat portofelul
acasă. Așa că nu am avut de ales decât să trec pe lângă casă ca să-l iau.
Când am deschis ușa, Farrah stătea pe podea în sufragerie, cu picioarele încrucișate.
Purta pantaloni de yoga mulat și un sutien sport mov. Inelul burticii ei scânteia pe stomacul
ei strâns. Am încercat să-mi scot din minte acel „lucru” care sa întâmplat între noi în piscină
acum câteva zile. Să mergi în ea așa, totuși? Nu a ajutat.
Se ridică de pe saltea de exerciții. — Credeam că ai plecat să te duci să-l verifici pe
Nathan.
„Da. M-am dus să iau prânzul pentru el și mi-am dat seama că mi-am uitat portofelul. O
să-l iau și o voi întoarce afară.” Mi-am ridicat ochii în sus. Voiau cu disperare să exploreze
movilele moi care ieșeau cu ochiul din sutienul ei, chiar dacă asta era greșit al naibii.
Și-a trecut mâna de-a lungul părului. "Ah."
De la televizor se asculta muzică moale, unde puteam vedea meniul DVD-ului ei de yoga.
Două lumânări aprinse stăteau pe șemineu de fiecare parte a televizorului.
„Asta faci când nu suntem acasă? Transformă acest loc în micul tău regat zen?”
"Uneori." Ochii ei sclipeau. „Probabil că vă uitați la porno când aveți casa pentru voi. Fac
yoga pentru ameliorarea stresului.”
Nu am de gând să ating acest comentariu. Mi-am dres glasul, am spus: „Chiar
funcționează? Yoga asta? Să te liniștesc?”
"Da. Adică, nu este vorba doar despre reducerea stresului. Acest tip special ar trebui să
activeze energia spirituală de la baza coloanei vertebrale. Este conceput pentru a te ajuta să
scapi de ego-ul tău. Se numește cunnilingus yoga.”
Ce tocmai a spus ea? "Spune ce?"
„Cunnilingus yoga”, repetă ea.
Ce naiba? — Destul de sigur că nu așa se numește, Farrah.
Ochii i se mariră. „Ce tocmai am spus?”
„Ai spus cunnilingus yoga.”
 Întinse mâna spre coperta DVD-ului de pe canapea și clătină din cap. „Kundalini!” Fața
ei a devenit roșie de sfeclă. „Kundalini! Nu am vrut să spun cunnilingus . Nu știu de unde a
venit asta.”
„A fost o rătăcire a limbii .”
„La naiba.” Ea a râs.
„Deși, trebuie să spun, cunnilingus yoga ar fi foarte interesant.” Bine, trebuia să mă
opresc. Aceasta era sora mai mică a prietenului meu cel mai bun și mă duceam în iad
pentru acea insinuare.
Ea și-a șters fruntea. "Oh omule."
— Oricum, ar fi bine să-mi găsesc portofelul.
„Vrei... vrei să încerci cu mine?”
Incearca-l? Cunnilingus? „Uh… yoga?” am întrebat eu prost.
Ea a zâmbit timid. „Da.”
„Aș... dar Nathan mă așteaptă să iau prânzul.”
„Pariez că te-ar ajuta cu tot stresul prin care treci. Încercați timp de cinci minute. Vezi
dacă îți place.”
M-am uitat la lumânări și înapoi la ea.
Sunt nebun să distrez asta? "Ce naiba. Cinci minute nu mă vor ucide.”
Fața lui Farrah s-a luminat. „Dă-te jos pe podea. Stai în spatele meu ca să vezi ce fac.
Picior peste picior. Inspirați adânc și ascultați instrucțiunile.”
Trebuie să fi fost rău, pentru că atunci când ea mi-a cerut să mă dau jos pe podea, am
continuat să mă gândesc la lucruri murdare. O viziune de a-și scoate pantalonii de yoga și
de a coborî pe ea mi-a fulgerat prin minte. Cunnilingus yoga.
Acesta este Farrah despre care vorbim. Taie rahatul.
Așezându-mă, mi-am încrucișat picioarele așa cum mi-a spus tipul din DVD. Farrah s-a
întors să mă verifice, arătând zâmbetul ei superb. Era frumoasă în mod natural. Nu avea
nici un strop de machiaj și cu siguranță nu avea nevoie de el. Și m-am bucurat că nu a purtat
niciuna, pentru că preferam să pot vedea cum pielea ei netedă își schimba culorile atunci
când era jenată. Asta s-a întâmplat mult. Mai ales în jurul meu. Cu siguranță am avut un
efect asupra ei și aș minți dacă aș spune că nu m-am lăsat puțin. Dar aș duce asta în
mormânt.
Am urmărit videoclipul, urmând exemplul lui Farrah pentru ceea ce știam că trebuie să
fie mai mult decât alocarea mea de cinci minute. Ea avea dreptate. În timp ce mi-am aplecat
corpul înainte în poziția de copil, mi-am dat seama că asta mă calmează.
Liniștea de scurtă durată s-a încheiat în momentul în care tipul de la televizor ne-a
instruit să intrăm într-o ipostază numită triunghi . Atunci am avut probleme. Farrah s-a
aplecat în fața mea, oferindu-mi o vedere clară a fundului ei lipindu-mi drept în față.
Pantalonii ei erau atât de strâmți încât aproape că părea că nu purta nimic și i-am deslușit
cu ușurință conturul fundului.
Hristos.
Mulțumesc la naiba că eram în spatele ei, pentru că s-a dovedit că nu aveam control
asupra reacției corpului meu. Eram al naibii de relaxat chiar înainte de asta, nu ridicasem
garda, iar pula mea s-a mutat pe deplin în picioare înainte să am șansa de a refuza. Trebuia
să plec dracului de aici înainte ca ea să se întoarcă. Era destul de rău că tocmai mă
încurcasem pe sora lui Nathan, dar sigur că nu aveam de gând să o las să observe.
 Am fugit spre bucătărie.
Ea a sunat după mine. "Te simți bine?"
„Da. Bănuiesc că yoga chiar te face să fii nevoit să mergi, am strigat eu de pe hol.
Odată ajuns în baie, am încuiat ușa în urma mea. Stropindu-mi cu apă pe față, m-am
uitat la mine în oglindă.
Ce e in neregula cu tine?
Am tot așteptat ca rigiditatea mea să cadă, dar n-a făcut-o. Nu aveam cum să mă întorc
acolo așa.
Mi s-a stins telefonul. Era un text de la Nathan.

Nathan: Unde naiba esti?

Simțindu-mă ca un rahat absolut, am tastat.

Jace: Blocat în trafic. Îmi pare rău.

M-am uitat în jos la mine și am decis că, dacă nu fac ceva în privința asta, voi rămâne
blocat în baie pentru tot restul zilei. Desfăcând blugii, mi-am scos penisul umflat. Pozițindu-
mă deasupra toaletei, m-am gândit la imaginea care m-a adus aici – Farrah s-a aplecat în
fața mea – și mi-a luat toate zece secunde pentru a-mi împușca încărcătura. Orgasmul meu
ar fi putut fi rapid, dar a fost intens. Se pare că trebuia să mă culc. Între timp, Farrah
probabil a crezut că am diaree indusă de yoga aici.
Am dat spălarea toaletei și m-am spălat pe mâini, distrugând toate dovezile greșelii
mele înainte de a pleca înapoi. Cu capul încă înfundat în fund, aproape că am uitat întreg
motivul pentru care am venit acasă. Dar nu am făcut-o. Oprindu-mă în camera mea, mi-am
luat portofelul de pe birou înainte de a mă întoarce în sufragerie.
Farrah își ridică piciorul la spate în timp ce se întindea.
Când m-a văzut, și-a lăsat piciorul în jos. "Esti bun?"
„Da. Mai bine plec.”
„A fost plăcut să am companie cât a durat.” Ea a zâmbit. „Ar trebui să o facem din nou
cândva.”
Niciodată, dacă nu mă legați la ochi și îmi tăiați pula. Am dat din cap. "Ne vedem mai
târziu."
Până m-am întors la locul de muncă pentru a-i lăsa prânzul lui Nathan, trecuse peste o
oră.
"Ce naiba? Te-ai dus în Africa la prânz sau ceva de genul?
am ridicat din umeri. „Îmi pare rău.”
Nu ar fi fost adevărul interesant?
Ei bine, Nathan, m-am dus acasă să-mi iau portofelul și, în schimb, am decis să fac
cunnilingus yoga cu sora ta. Apoi m-am închis în baie și m-am smucit. Iată sandvișul tău.
Bucurați-vă.

•••
A doua zi, tatăl meu a fost eliberat din spital după ultima rundă de chimioterapie.
Hotărâsem să nu-l deranjez cu chestii de la serviciu cât era internat, dar trebuia să vorbesc
cu el acum că era acasă.
Când am ajuns, mama mea făcea comisioane, așa că eram fericită să petrec timp singură
cu el. A fost prima noastră ocazie de a vorbi cu adevărat din ziua în care am aflat adevăratul
motiv din spatele problemelor financiare ale companiei.
Plimbându-mă în camera tatălui meu, am respirat adânc și i-am spus exact ce credeam
despre ceea ce făcuse. Apoi am trecut prin ea din nou, doar ca să-mi iau totul de pe piept.
Când am venit în sfârșit să iau aer, a părut puțin șocat de ochi.
„Îmi pare atât de rău că te-am dezamăgit, fiule. Îmi pare rău că nu am fost o persoană
mai puternică. Și îmi pare rău că am pus compania în pericol.”
În timp ce am încercat să nu țip, nu m-am putut abține de asprimea tonului meu. „Nu
este vorba atât de jocurile de noroc, cât de faptul că mi-ai ascuns asta. M-ai lăsat să-mi
smulg viața ca să vin aici să te ajut. Nu știam că intru într-o nenorocire.” M-am tras de păr.
„Cum naiba ar trebui să venim cu banii ăia?”
„Avem opțiuni. Avem casa.”
Casa? „Mama trebuie să sufere pentru nelămuririle tale? Nu vă las să vindeți casa
familiei noastre. Asta nu este o opțiune.”
„Când i-am explicat ce am făcut, a fost supărată, dar a acceptat scuzele mele. Ea a spus
că ar fi dispusă să vândă acest loc și să reducă dimensiunea.”
Am oftat. „Ei bine, să păstrăm asta ca ultimă soluție. Mâine am o întâlnire la bancă
pentru a vorbi despre un împrumut de afaceri. Dacă suntem aprobați, acesta este
răspunsul. Dar întrebarea mea pentru tine este, de unde știu că acest lucru nu se va
întâmpla din nou când ești suficient de sănătos pentru a fi în oraș?”
„Îți promit, voi căuta terapie. Nici măcar nu-mi voi relua funcția până nu voi fi sigur că
nu voi mai face niciun rău companiei. Știu că ai sacrificat mult pentru a veni aici. Și îmi pare
foarte rău că te-am târât în asta.”
Era greu să fii supărat pe el când părea atât de slab. „Mi-aș fi dorit doar să fi știut ca să
te fi putut ajuta.”
— Și eu, fiule. Mi-a examinat fața. „Ce mai faci ?”
„Ce vrei să spui „Cum mai fac?” Nu este evident? Sunt al naibii de enervat.”
„Nu m-am referit la această situație. Știu că sunteți supărat. Adică în general.”
"Nu știu." am ridicat din umeri. "Amenda. Cred."
— Încă locuiești cu Nathan?
„Da. O fac în principal pentru a-l ajuta, dar sincer, este cel mai bun lucru deocamdată. Nu
vreau să mă angajez în nicio proprietate până nu știu dacă rămân. După acest fiasco, s-ar
putea să-mi iau un bilet dus de aici și să spun la dracu totul .”
„Știi că poți face asta, nu? Nimeni nu te obligă să stai aici.”
Glasul mi s-a ridicat din nou. "Atunci ce? Cine va conduce compania în timp ce ești
bolnav? Cine va fi aici pentru mama? Nu e ca și cum Kenny sau Thomas ar merge în farfurie.
Sunt doar eu."
Cei doi frați ai mei mai mari, Kenny și Thomas, au fost copiii tatălui meu din căsătoria
lui anterioară. Erau cu zece și unsprezece ani mai mari decât mine și amândoi avuseseră
probleme cu drogurile de-a lungul anilor. Nici unul nu terminase școala și singura dată
când i-am văzut a fost când încercau să scoată bani de la părinții mei. În cea mai mare parte,
am fost copil unic. Îmi jurasem că nu voi fi nimic ca ei, așa că am excelat întotdeauna la
școală și la sport, iar când am plecat de acasă la facultate, am promis să fac ceva din mine,
să nu fiu o povară pentru părinții mei. Înainte de a pleca din Charlotte, mă descurcasem în
funcția mea de administrator de proprietate. A fost o meserie în care aș fi putut continua să
cresc. Dar timpul meu acolo s-a încheiat când am încercat să fac ceea ce trebuie venind
acasă să-l ajut pe tata. Cu siguranță mă făcuse să ghicesc această decizie.
„Nu ar trebui să purtați singura responsabilitate de a ne scoate din mizeria pe care am
făcut-o”, a spus tatăl meu. „Ai putea lăsa totul să ardă.”
El mă cunoștea mai bine decât atât.
„Nu aș putea trăi cu mine. Știi că poți conta pe mine și probabil că asta este o parte din
motivul pentru care nu ai fost mai atent. Spre deosebire de unii oameni din această familie,
eu de fapt am o conștiință.”
El a pufnit. „Mulțumesc mult, Jace.”
— Meriți, bătrâne. Am clătinat din cap. „Te iubesc, dar meriți.”
Mama a apărut în prag. „Iată fiul meu frumos!”
"Buna mama." M-am apropiat și am sărutat-o pe obraz.
A pus o pungă de hârtie pe noptiera tatălui meu. „Ți-am adus supa ta preferată de la
bistro. Sper că te simți suficient de bine ca să-l mănânci.”
„Ei bine, asta depinde dacă fiul nostru decide să mă ierte pentru că mi-am sabotat
propria afacere.”
„Dacă te iert sau nu, nu schimbă faptul că avem nevoie de o cale de a ieși din asta, tată.
Ultimul lucru pe care mi-l doresc este o duzină de vânzători supărați pe fundul meu pentru
banii lor.”
„Nimeni nu va veni după tine.”
E atât de naiv? "Glumești cu mine? James Moore a venit deja în casa mea căutându-și
banii. Farrah răspunse la uşă. Dacă i-ar fi făcut ceva, nu m-aș fi putut ierta niciodată.”
„La naiba.” Tatăl meu a închis ochii pentru scurt timp. „Nu mi-am dat seama de asta.”
„Este bine?” a întrebat mama.
„Da. Nu a făcut nimic, dar era supărat. I-am spus să nu mai deschidă ușa așa niciodată.”
Mama și-a înclinat capul. „ Ce mai face Farrah?”
„E bună... dulce ca întotdeauna.”
„Și foarte privitor”, a spus tatăl meu.
Mi-am biciuit capul spre el. „De unde naiba ai să știi, bătrâne murdar?”
„Am văzut-o la minimarket cu câteva luni în urmă. Abia a recunoscut-o cu acele picioare
lungi. Femeie frumoasă."
Am strâns din dinți. „Scoate-ți mintea din jgheab.”
„Nu sunt încă mort. A observa frumusețea unei femei nu este o crimă.”
„Este când ea este practic o copilă”, am spus.
Mi s-a părut puțin ipocrit venind din partea mea. Chiar înainte de escaladarea acestor
ultime săptămâni incomode, îl verificasem nepotrivit pe Farrah de multe ori – prea multe
pentru a le număra. Mai tulburător, m-am trezit atras în mod inexplicabil de ea. Dulceața
din ochii ei. Felul în care s-a uitat la mine de parcă n-aș putea greși. Felul în care m-a făcut
să mă simt. Poate că eram supărat pe mine însumi, nu pe tatăl meu, în privința lui Farrah.
„Dă-i tot ce am mai bun, vrei? O situație atât de grea în care se află”, a spus mama.
„Trebuie să crească fără părinții ei.”
 M-am înțepenit împotriva durerii din piept la pomenirea părinților lui Farrah. „De fapt,
se descurcă destul de bine, luând în considerare toate lucrurile”, am spus, dresându-mi
glasul. „Este independentă și, în general, pare fericită. Imi fac griji pentru Nathan. Nu sunt
sigur unde s-ar afla dacă nu ar avea sora lui în preajmă. Copilul trebuie să-și găsească un
nou loc de muncă. Nu a avut noroc. Plănuiam să-i ofer de lucru cu normă întreagă la noi, dar
asta a fost înainte să-mi dau seama că nu avem bani să-l plătim.” M-am uitat la tatăl meu.
„Cel mai bun pe care l-am putut face a fost să-l angajez ieri pentru curățare la vechiul mall.”
Mama mi-a aruncat o privire plină de compasiune. „Lucrurile au un mod de a se rezolva
de la sine. Pot să întreb la biserică și să văd dacă știe cineva despre ceva care s-a deschis
pentru Nathan.”
"Ar fi grozav. Știu că ar aprecia asta.”
„Este cel puțin ce pot face. Nathan a fost întotdeauna ca un frate pentru tine.”
— Da, mai ales că frații pe care îi am sunt mereu în afara serviciului.
Mi-am ridicat cheile de pe masa de lângă patul tatălui meu. „Oricum, trebuie să plec. Ar
trebui să iau cina cu Nathan. Nu i-am spus despre situația noastră financiară, dar cred că o
voi face în seara asta. Trebuie să fie atent în cazul în care cineva încearcă să vină în casă și
să tragă din nou rahat. Am amânat să-i spun destul de mult.” M-am întors către tatăl meu și
am clătinat din cap.
Mama și-a pus mâna pe brațul meu. „Încearcă să-l faci ușor cu tatăl tău. E bolnav. Stresul
îl va înrăutăți.”
„Poate dacă nu ai fi atât de ușor cu el, nu am fi în această situație în primul rând.”
M-a îmbrățișat. "Îmi pare rău. Știu. Te iubesc."
"Și eu te iubesc." M-am uitat la tatăl meu. „Te iubesc, bătrâne. Aveți grijă de
dumneavoastră. O să ne scot din încurcătura asta. Dar dacă aud vreodată că ai supărat banii
din nou, vei fi pe cont propriu. A intelege?"
Tatăl meu dădu din cap, cu vocea slabă. „Am înțeles, fiule.”

•••

Nathan și cu mine plănuisem să ne întâlnim acasă la cină. M-am oprit într-un local mexican
pentru mâncare la pachet pe drumul de întoarcere de la părinții mei. Farrah se pare că era
afară cu prietenii ei, așa că eram doar noi doi.
Nathan mă aștepta în bucătărie când m-am întors.
Am scăpat punga de hârtie cu chipsuri tortilla pe blat.
„Îmi pare rău că am durat atât de mult. Linia era pe ușă.”
— Nicio problemă, omule. Nathan a deschis cealaltă pungă și a început să scoată
conținutul, examinând scrisul de pe burritos pentru a determina care era al lui. „Ce mai face
tatăl tău?”
„În ceea ce privește sănătatea? Pare a fi stabil. Toate celelalte sunt stricate.”
A încetat să se mai încurce cu mâncarea. "Orice altceva? Ce se întâmplă?"
„Este ceva ce nu ți-am spus”, am recunoscut.
Ochii i se îngustară. "Totul este bine?"
„Hai să ne ducem mâncarea la masă.”
Am făcut-o și am petrecut următoarele câteva minute spunându-i despre situația în care
tatăl meu îl băgase pe Muldoon Construction.
 A scuturat din cap. „Doamne, întotdeauna am crezut că Phil are un cap mai bun pe
umerii lui decât atât. Presupun că, uneori, dependența primește tot ce este mai bun. Adică,
uită-te la frații tăi.”
„Da.” Am strâns din dinți. „Toți bărbații din familia mea au probleme, se pare.”
„Deci, ce vei face?”
„Mâine mă duc la bancă să văd dacă ne calificăm pentru un împrumut. Vreau doar să îi
plătesc pe acești tipi și să mă ocup de restul mai târziu.”
El a dat din cap. „Ei bine, mi-aș dori să pot ajuta, dar, după cum știm, sunt un nenorocit
cu fundul rupt chiar acum.”
„Există o modalitate prin care poți ajuta.”
"Cum?"
„Poți fi vigilent.” M-am pregătit. „Unul dintre tipii cărora le datorăm bani a venit zilele
trecute să mă caute pe la casă. Farrah a răspuns la ușă.”
Fața i s-a făcut roșie. "Asta nu e bine."
am expirat. "Știu. I-am spus să nu răspundă niciodată la ușă dacă unul dintre noi nu este
acasă.”
Știam că nimic nu însemna mai mult pentru Nathan decât sora lui. Ea era singura familie
pe care o avea.
„Trebuie să-i spun lui Farrah ce se întâmplă cu tatăl tău”, a spus el.
"Deja am făcut."
Ochii i s-au mărit. "Ai făcut? Când?"
— Zilele trecute, când am luat cina împreună. A intrat în bucătărie și m-a văzut în
punctul meu cel mai de jos. A fost imediat după ce am aflat despre asta. M-a întrebat ce este
în neregulă, așa că i-am spus.”
„Stai… i-ai spus lui Farrah în ziua aceea și abia acum aflu despre asta?”
La dracu. „Nu este că ți-am ascuns asta. Doar că nu am vrut să te supăr. Păreai să fii într-
o dispoziție rară în acea zi. Așa că am ales să aștept.”
A ridicat vocea. „Poate că eram într-o dispoziție rară pentru că am venit acasă să vă
găsesc pe toți în sora mea.”
Vai. Ce naiba? M-am prefăcut șoc . A trebuit să. "Ce vrei sa spui?"
„Lucrurile păreau puțin compromițătoare când v-am găsit pe voi doi în piscină. Mâinile
tale erau peste ea. Era practic goală.”
Mi-a bătut pulsul. „Nu știu ce credeai că este, dar ne jucam.”
Au trecut câteva momente de tăcere. A fost ciudat la naiba și uram fiecare secundă.
Apoi Nathan a dat înapoi și a ridicat din umeri. "Bine. Daca spui tu."
Am încercat tot posibilul să mă fac să cred ce am spus în continuare. — Nu se întâmplă
nimic acolo, Nathan. O iubesc pe Farrah... ca pe o soră. Ea m-a ajutat să-mi iau mintea de la
tot în ziua aceea. Ne distram, ca niște copii în piscină. Asta este. M-ai prins?"
S-a uitat la mine câteva secunde. „Da.”
Am recunoscut privirea din ochii lui ca fiind una de încredere precaută, ceea ce însemna
că trebuia să fiu atent înainte.
„Bine”, am spus.
Tăcerea care a urmat când am terminat cina mi-a spus că Nathan încă se gândea la asta.
Asta e nasol. M-am simțit ca un rahat. Și transpiram. Pentru că în adâncul sufletului, știam
că ceea ce se întâmplase cu Farrah în ultima vreme nu era nevinovat.
 capitolul 5

Farrah
Turul meu la firma de avocatură a durat de la șapte la trei. A fost o treabă comodă, iar ceea
ce unii ar putea spune a fost o pierdere de timp. Nu mergeam nicăieri în viață, înscriind
lucruri și tastând corespondența. Dar a plătit decent și nu le-a păsat dacă aveam o diplomă
de facultate, ceea ce a făcut să renunț cam greu. Lucram acolo aproape un an. Orele erau
grozave pentru că nu era niciodată trafic la trei după-amiaza.
Unul dintre primele lucruri pe care le-am făcut când am ajuns acasă de la birou a fost să
o verific pe fata de alături. Mama Norei a lăsat-o singură după școală. Intotdeauna m-am
simtit rau pentru ea pentru ca ma puteam relata; Știam prea bine cum e să te întorci acasă
într-o casă goală când ai nevoie de o îmbrățișare sau de cineva cu care să vorbești.
Mama ei îmi dăduse o cheie pe care să o folosesc, astfel încât Nora nu trebuia să
răspundă niciodată la ușă – pentru a evita deschiderea din greșeală pentru persoana
greșită. (Ca și zilele trecute.) Nora își făcea temele când am intrat.
Și-a pus creionul jos când m-a văzut. "Salut, ce faci?"
"Nu prea mult. Doar mă verific pe tine.”
"Sunt inca in viata."
"Știu. M-am gândit că aș vedea dacă ai nevoie de ceva.”
— Bilete pentru Shawn Mendes, spuse ea.
Asta m-a făcut să chicotesc. „Am vrut să mănânc ceva. Dar vine în oraș?”
„Da. Vreau sa il vad. Sunt disperat."
M-am asezat la masa langa ea. „Mama ta îți va cumpăra bilete?”
„Spune că nu are bani.”
„Poate că pot întreba prin preajmă și să văd dacă găsesc bilete la prețuri accesibile.”
Spre surprinderea mea, a început să plângă. "Oh, Doamne. Ar fi grozav.”
Aproape că uitasem cum era să fii un copil bolnav de dragoste. Oh, așteptați.
Ea a adulmecat. „Am uitat să-ți spun, te-am văzut în piscină zilele trecute cu Jace.”
Apropo de rău de dragoste...
„Am auzit stropi, m-am uitat pe fereastră și te-am văzut.”
Am dat din cap. „Da... Eu și Jace înotăm.”
"Iti place de el?"
Nu am stiut sa raspund. „Știi că Jace este ca un frate mai mare pentru mine, nu? El este
cel mai bun prieten al lui Nathan... Dar... Am ezitat. Chiar mă gândesc să-i spun unui copil de
unsprezece ani cel mai murdar secret al meu? „Între tine și mine, sunt îndrăgostit de el.”
Ochii ei erau ca niște farfurioare. „Este frumos.”
 „Da. El este."
„Totuși, nu la fel de drăguț ca Shawn. Crezi că te place?”
„Știi... înainte de zilele trecute, ți-aș fi spus că nu. Dar am cam primit această atmosferă
de la el când ne petreceam. Deci, să o spunem așa... Dacă mă place, nu cred că vrea să mă
placă. Este un fel de deprimant pentru că nu cred că se poate întâmpla ceva între noi.”
Bine, asta a fost cu siguranță mult prea mult pentru a fi divulgat unui copil.
Ea a oftat. „Este ca mine și Shawn. Îl iubesc, dar nimic nu se poate întâmpla vreodată
pentru că este o vedetă uriașă. Cel puțin Jace știe că exiști.”
„Cred că asta ar putea fi o consolare.” Am râs înainte de a deveni paranoic. „Te rog să nu
menționezi nimănui ceea ce tocmai ți-am spus, bine? E un secret."
„Nu voi spune nimic.”
"Bine. Aleg să am încredere în tine.” Am zâmbit.
S-a întors să scrie pe foaia de lucru înainte de a se întoarce din nou către mine. „De ce vii
la mine să mă verifici tot timpul?”
Ridicând din umeri, am oftat. „Cred că mă pot raporta la sentimentul de a fi singur. Știu
că îmi place când oamenii mă verifică, așa că m-am gândit că aș face același lucru pentru
tine.”
„Îmi pare rău că mama ta nu este aici. Adică, îmi pare rău că a murit. Și tatăl tău.”
Tristețe de moment m-a cuprins. "Mulțumesc."
„A fost un accident, nu? Mama mi-a spus.”
„Da. Un fel de. Totuși, nu prea îmi place să vorbesc despre asta, bine?”
Gura i se răsuci. "Bine. Nici eu nu aș vrea să vorbesc despre asta.”
După puțină tăcere, am întrebat: „Ești sigur că nu vrei nimic? Aș putea să-ți fac un
sandviș.”
"Nu. Am o Cola în frigider și niște Sour Patch Kids. Sunt bine."
„Ei bine, s-ar putea să fii bun, dar dinții tăi ar putea gândi altfel.”
„Am o carie.”
Mi-am ridicat fruntea. "Nu mai spuneţi…"
Am stat vreo cincisprezece minute înainte de a mă pregăti să mă întorc acasă. „Bine,
bine, dacă ai nevoie de mine, ai numărul meu. Sună-mă și voi ajunge în treizeci de secunde.
„Literal treizeci de secunde. Cat de tare e asta?" Ea a chicotit.
"Da. Literal .”
„Mult noroc cu Jace!” a strigat ea în timp ce mă îndreptam pe uşă.
Întorcându-mă, mi-am pus degetul arătător peste gură. „Shh... Amintește-ți ce am spus.
Uită că ți-am spus despre asta.”
„Îmi pare rău”, șopti ea.
Trebuie să fi avut nevoie să-mi fie examinat capul pentru a-i spune unui copil despre
sentimentele mele pentru Jace.
Când m-am întors acasă, în mod ironic, camioneta lui Jace era pe alee. La fel ca zilele
trecute, când am stat în piscină, venea acasă devreme de la serviciu.
M-a lovit un val de emoție, până când am intrat în casă și am observat o pereche de
pantofi de damă sub măsuța din foaier. Am auzit râsete înfundate venind din dormitorul lui
Jace din capătul îndepărtat al holului.
Mi-au ars obrajii.
A adus o fată acasă în mijlocul zilei?
 El nu făcuse niciodată asta înainte.
Nu numai că eram extrem de geloasă, dar mă simțeam ca un idiot complet. Încă de la
excursia noastră la piscină și de la scurta noastră sesiune de yoga, am fost atât de încântat
de următoarea oportunitate de a fi singur cu el. Mă convinsesem că poate simțise ceva când
m-a ținut în brațe pentru acele câteva clipe. Doamne, sunt așa de prost.
Nu aș putea să stau acasă în după-amiaza asta. Și știa că am ajuns acasă de la serviciu în
această perioadă, așa că nici măcar nu a avut decența să o ducă pe furiș aici când casa va fi
goală. De ce naiba nu lucra, oricum?
Mi-am găsit cheile și m-am întors la mașina mea de rahat. Acest lucru m-a enervat
pentru că încercam să economisesc benzină, iar acum ar trebui să conduc undeva doar ca
să ies naibii de aici. Am pornit contactul – sau cel puțin am încercat. Vehiculul meu ticălos
avea alte idei. Nu ar începe. Am tot încercat, fără rezultat. Pentru a înrăutăți lucrurile,
mașina mea era chiar lângă fereastra dormitorului lui Jace. Așa că am știut că mă putea auzi
încercând să o pornesc.
Acum ce?
Jace era înăuntru, probabil că dracului de vreo fată, iar eu eram blocat în casă dacă nu
voiam să merg undeva. Am presupus că aș putea să mă întorc la Nora...
Așa cum aveam acest gând, Jace a ieșit din casă. Avea părul zdrobit și părea atât de sexy
în tricoul său alb, în formă, și blugii rupti. am vrut să țip. Am fost mortificat că l-am făcut să
vină aici.
Își trecu mâna prin coama întunecată. „Chestia aia a stricat din nou patul, nu? Nu tocmai
l-ai primit înapoi de la Rusty?
Am ieșit din mașină și am trântit ușa. „Da. Eu, uh, trebuie să plec, dar nu se pare că asta
se va întâmpla.”
„Nu te mai duce înapoi la acel pervers. O să arunc o privire în seara asta.”
„Da. Ei bine, nu vreau să te deranjez. E clar că ești ocupat astăzi. Știu că ai un prieten. I-
am văzut pantofii.” am pufnit. "Picior mare." Isuse, Farrah. Poți fi mai evident supărat?
El nu a recunoscut comentariul meu. „După cum am spus, o să arunc o privire în seara
asta.”
Soarele strălucea în ochii lui frumoși, făcându-i să strălucească.
M-am uitat la pantofii mei. "Mulțumiri."
„Unde trebuie să fii acum?”
„Eu, uh, aveam să mă întâlnesc cu un prieten în piața de jos, la o cafea”, am mințit.
„Ai nevoie de o plimbare?”
Am cautat. „Cum ai de gând să mă plimbi când ai pe cineva în camera ta?”
„O să-i spun că mă întorc imediat.”
Am ajuns la concluzia că întreruperea târzii de după-amiază a lui Jace nu a fost cel mai
rău lucru din lume. am ridicat din umeri. "Sigur. O plimbare ar fi grozavă.”
"Bine." S-a întors spre uşă. "Rezistă."
În timp ce așteptam pe trotuar, mi-am dat seama că era o idee stupidă. Dar asta am
primit pentru că mă prefac că am un loc important să fiu. Nu am îndrăznit să-l urmăresc
înapoi în casă. Să o văd m-ar supăra mai tare.
Jace a reapărut și a făcut clic pentru a-și dezarma camioneta. am sărit înăuntru.
„Deci, cu cine te întâlnești?” întrebă el în timp ce își punea centura de siguranță.
M-am închis și eu. "Un tip." De unde a venit asta?
 Fruntea i s-a încruntat. "OMS?"
„Doar cineva pe care l-am întâlnit online.”
Ochii i se îngustară. „Nu are nume?”
„Este... Sheridan.” Sheridan? Nu ai fi putut veni cu un nume mai comun?
„Orice ai face, nu te urca în mașina lui. Nu-l cunoști pe tipul ăsta.”
„Sunt o fată mare. Nu vă faceți griji."
„Nu voi fi îngrijorat atâta timp cât stai la cafenea. Nu te urca în mașini cu străini. Mă
auzi?"
M-am simțit vinovat că grija lui autentică a fost în zadar. Dar nu aveam de ales acum
decât să continui această șaradă.
„Jace, nu-ți face griji. Dacă primesc o atmosferă ciudată, nu o voi face.”
A trântit frâna și s-a oprit în mijlocul drumului. „Bine, nu sunt sigur cum să mă fac mai
clar. Nu-mi pasă ce fel de vibrație îți dă. Nu te urca în nenorocita lui mașină.” Fața i s-a
înroșit când a plecat din nou încet.
Am urât că îl iubesc pe Jace furios. Am urât că era supărat fără motiv – pentru că nu era
niciun tip. Dar, mai presus de toate, uram că avea să-și ia furia pe fata aceea din dormitorul
lui, și nu asupra mea. Mi-am putut doar imagina cât de uimitor ar fi să fiu furios furios de
acest bărbat.
Nu m-am putut abține. „Cine este fata din spate acasă?”
După câteva secunde de nimic, s-a hotărât să mă ofere cu un răspuns.
„Numele ei este Alyssa.”
"Ah. Un începător?” M-am uitat pe fereastră, dorind să-mi scărpin ochii.
"Cred."
„Deci, te-ai săturat de Linnea și ai trecut la... Alyssa?”
Ochii lui s-au aruncat peste. „Sună de parcă ai fi puțin judecat.”
"Nu. Aproape că mă simt rău pentru ei, totuși. Știi... Mă pot pune ușor în locul lor. Linnea
te-a plăcut foarte mult. Aș putea spune. Și sunt sigur că și fata asta. Totuși ai lăsat-o în
dormitorul tău să mă ducă cu mașina. Trebuie să fie supărată. Va fi și mai supărată când nu
o mai suni pentru că ai întâlnit pe altcineva.”
"Wow. Bine. Deci este așa.” A scuturat din cap. „De ce nu spui ce vrei să spui și mă
numești nemernic?”
„Îmi pare rău. Sunt... nervos... din cauza mașinii mele.”
„Spune-mi, Farrah, ce ar trebui să fac în acest moment al vieții mele? Nu te întâlnești cu
nimeni? De unde știi dacă faci clic cu cineva dacă nu încerci? Fac ceea ce ar trebui să fac la
vârsta mea. Nu fac promisiuni nimănui și nu am nevoie ca tu să mă judeci pentru un rahat
care nu este treaba ta.
Uf. Am mers prea departe. „Nu am vrut să par ca și cum cred că ești un nemernic. Cred
doar…"
„Că sunt un nemernic”. El a chicotit.
Am oftat. Mi-aș lăsa gelozia să scape de sub control. Partea cea mai rea? Emoțiile mele
se ridicau la suprafață. Eram pe punctul de a recunoaște ceva ce aș regreta.
"Nu. Nu cred că ești un nemernic. Ai tot dreptul să-ți trăiești viața. Ai fost un prieten
extraordinar pentru mine și pentru fratele meu. Nu faci nimic rău. Sunt eu. Chiar mi-aș dori
să nu-mi pese de nimic din toate astea. Dacă mă comport ciudat, este pentru că...”
Oh nu.
 Nu Nu NU.
Ce dracu era pe cale să recunosc? Trebuia să-mi închid gura pentru că se pare că nu
aveam nici un control asupra ei în acest moment.
Maxilarul i s-a strâns. „Ce aveai de gând să spui?”
"Nimic." Inima mi-a bătut cu putere. "Nu face nimic."
— Spune-mi, a îndemnat el.
„Te rog aruncă-l, bine?” Am soptit.
El a facut. Nu a spus nimic altceva și i-am fost recunoscător.
Tensiunea a umplut aerul pentru restul călătoriei. Jace a activat în cele din urmă niște
muzică ca tampon, dar cel puțin din perspectiva mea, nu a ajutat. Deloc, pentru că melodia
care a jucat — „Drive” de Halsey — era despre o fată care este îndrăgostită de cineva și nu
știe cum să-i spună. În timp ce conduc împreună, ea își ascunde sentimentele, care o
mănâncă în interior. Grozav. Universul știa cu siguranță să joace jocuri.
Jace a intrat în cele din urmă în mall-ul unde se afla cafeneaua.
A pus camionul în parc și s-a întors spre mine. "Atenție."
— Bine, am spus, ieșind cât mai repede posibil.
Jace a așteptat să intru în cafenea înainte să plece.
Odată înăuntru, am comandat o cafea și m-am așezat singur la masa mea, mărturisind
faptul că aproape că mărturisisem ce simțeam pentru el.
Eram destul de sigur că sentimentele mele nu ar fi fost o surpriză pentru el, pentru că
altfel de ce aș fi atacat așa? Îl tratasem nedrept pentru că făcea ceva ce fac bărbații în
fiecare zi.
La aproximativ o oră de la ruminarea cafenelei mele, telefonul meu a sunat.

Jace: Ești bine?

Bătăile inimii mi s-au accelerat în timp ce tastam.

Farrah: Da.

Punctele dansau în timp ce el răspundea.

Jace: Cum ajungi acasă?

Kellianne îmi trimisese un mesaj cu câteva minute înainte de a face Jace. Așa că am făcut
o plimbare. Am spus adevarul.

Farrah: Kellianne mă ia aici. Mergem la cină și apoi la Iguana mai târziu

pentru Pour Your Heart Out.

Jace: Ce sa întâmplat cu tipul pe care l-ai întâlnit?

Uf. Am urât minciuna.

 Farrah: O prostie.

După aproximativ un minut, a răspuns.

Jace: Stai în siguranță în seara asta.

Farrah: Și tu.

Capul mi se învârte. Aveam nevoie să obțin o viață, trebuia să trec peste aceste
sentimente pentru un bărbat care nu le putea întoarce. Simțindu-mă puțin scăpat de sub
control, am știut că trebuie să fac ceva în seara asta pentru a consuma toată această energie
– și rapid. Aveam nevoie de o distragere a atenției.
 Capitolul 6

Jace
Nathan a intrat devreme în acea seară și a părut surprins să văd că aveam un oaspete.
„Oh, hei. Nu eram sigur dacă vei fi acasă”, a spus el.
„Da. Tocmai ne petreceam.”
Nathan venirea acasă și m-a prins cu Alyssa era exact ceea ce mi-am propus – și
singurul motiv pentru care am adus-o înapoi aici în după-amiaza asta. După ce zilele
trecute, când m-a abordat despre timpul petrecut în piscină cu Farrah, trebuia să-i distrag
atenția. Mi-aș fi dorit atât Nathan, cât și Farrah să mă vadă cu ea. Știam că Nathan a primit
un concert de o zi pentru a ajuta un prieten să picteze o proprietate închiriată, așa că m-am
asigurat că Alyssa și cu mine vom fi în continuare la casă când se va întoarce.
Starea de spirit cu Alyssa a fost cu siguranță distrusă după ce plecasem să o duc pe
Farrah la cafenea. Ea mi-a dat o atitudine după ce m-am întors. Se pare că se uitase pe
fereastra dormitorului meu și o zărise pe Farrah. Mă întrebase dacă se întâmplă ceva cu
„colegul meu de cameră”. Am făcut tot posibilul să-i explic că Farrah era ca o soră pentru
mine, dar se pare că nu eram mai bine să o conving pe Alyssa de asta decât să mă conving
pe mine.
N-am reușit să-mi scot Farrah din minți toată după-amiaza. Răspunsul meu la întâlnirea
cu un tip a fost o reacție exagerată. Dar am refuzat să mă las să analizez de ce l-am suflat
disproporționat. Oricare ar fi sentimentele ciudate pe care le simțeam față de ea în ultimul
timp, trebuia să dispară. Adică, ce naiba? De ce mă gândeam brusc la sora mai mică a lui
Nathan tot timpul? Nu avea sens. Și trebuia să se oprească.
După ce l-am prezentat pe Nathan lui Alyssa, noi trei ne-am așezat afară lângă piscină și
am deschis câteva beri. Am aprins un stogie pentru prima dată după secole și am încercat
să mă relaxez. Probabil că aveam nevoie de ceva mult mai puternic decât un trabuc.
„Unde este Farrah?” întrebă Nathan.
Alyssa mi-a dat un ochi lateral când i-am răspuns.
„Se pare că a avut o întâlnire. Mașina ei a distrus din nou patul, așa că am dat-o cu o
plimbare la cafeneaua de lângă piața comercială. Am pufnit și am suflat puțin fum.
Ochii i se îngustară. „O întâlnire cu cine?”
"Un tip. Numele este Sheridan. Ea a spus că l-a cunoscut online. I-am trimis un mesaj
după ca să mă asigur că e bine și ea a spus că a fost un prost.”
„Cum ajunge ea acasă?”
„Kellianne o ridica. I-am spus să nu intre în mașina acelui tip. Sper că ea spune
adevărul.”
 Nathan se uită la piscină. „Ar fi bine să fie.”
„Cred că este suficient de inteligentă încât să nu facă nimic prost.” Am scos mai mult
fum, simțindu-mă ușurat că Nathan părea îngrijorat de celălalt tip .
Alyssa sări brusc de pe scaun. — Te superi dacă merg la înot?
„Ai costum de baie?” Am întrebat.
"Nu. Dar pot să merg în sutien și lenjerie intimă, dacă nu te superi.”
Sufland inele de fum, am spus: „Orice vă plutește barca”.
Alyssa și-a tras rochia peste cap, iar sânii i-au sărit în sutien. Ochii lui Nathan practic au
ieșit din orbite în timp ce o privea cu privirea. Înainte ca el să se poată uita prea mult, ea se
aruncă în piscină și începu să înoate. Am privit-o până când Nathan a întrerupt tăcerea.
„Deci, nu am vrut să te întreb în fața Alyssei, dar cum a mers la bancă?”
Un lucru pe care am reușit să-l fac astăzi a fost să-mi iau mintea de la problemele de la
serviciu. „Pare promițător că vom primi aprobarea pentru un împrumut. Au trebuit doar să
facă niște rapoarte și să se uite puțin mai atent la numerele noastre. Tipul cu care am vorbit
a spus că ar trebui să știu ceva într-o săptămână.”
"Bun. Îmi voi încrucișa degetele pentru tine.”
"Mulțumiri."
Se uită din nou la Alyssa, care încă înota de la un capăt la altul al piscinei.
„Ce-i treaba cu blonda asta fierbinte? Ea fumează.”
am ridicat din umeri. „Scurge spre dreapta. Este nou. Prea devreme pentru a spune.”
El a chicotit. „Linnea este complet în afara imaginii?”
„Da. Nu a ieșit.”
"De ce nu?"
„Ea... a vrut mai mult decât i-aș putea da eu acum.”
„Ei bine, simțiți-vă liber să le treceți în calea mea când ați terminat, mai ales pe acesta.”
A zâmbit din spatele sticlei sale de bere. "Glumeam. Știu că regula noastră este încă
valabilă.”
Se referea la acordul nostru de a nu ne atinge niciodată „rămășițele”. Numai o dată,
Nathan și cu mine ne-am băgat cu adevărat în asta pentru o fată, și aceasta a fost Kaylee
Little la gimnaziu. Aproape că ne-am pierdut prietenia din cauza asta. Cred că hormonii de
la acea vârstă făceau lucrurile mai nebunești decât ar fi trebuit să fie.
Nathan cu siguranță nu a avut norocul pe care l-am avut eu la departamentul feminin.
Mereu comenta despre cum aș putea obține orice femeie pe care mi-o doream. Presupun că
avea sens, dar sincer, uneori îmi plăcea mai mult o urmărire. Era ceva emoționant în a-ți
dori pe cineva pe care nu l-ai putea avea.
Și acum mă gândesc din nou la Farrah . Am clătinat din cap. Forțându-mă să mă gândesc
la altceva, mi-am amintit ceva ce trebuia să-i spun lui Nathan.
„Oh, voiam să te anunț că mama s-ar putea să ți-ai făcut rost de un loc de muncă. Ea a
vorbit cu această femeie la biserica ei. Soțul ei deține reprezentanța de pe Route One.”
"Într-adevăr?"
„Cel Ford.”
„Da. Billings Ford. Acesta este unul dintre cei mai mari.” Expresia i s-a luminat. „Omule,
ar fi grozav.”
„Îmi dă detalii. Le voi transmite imediat ce le voi avea.”
"Wow. Mulțumiri. Pentru asta și... pentru tot.”
 Vina s-a instalat din nou. „Nu trebuie să-mi mulțumești din nou pentru că am rămas aici.
Mă avantajează la fel de mult ca și pe tine pentru că nu sunt pregătit să cumpăr nimic. În
plus, sunt sigur că nu vreau să locuiesc cu părinții mei.”
„Crezi că stai în Palm Creek? Adică, dacă Phil se îmbunătățește și nu mai are nevoie de
tine, te vei întoarce în Carolina de Nord, nu?
Am mai luat o trabucă și am expirat încet. "Nu știu. Sunt cu siguranță lucruri care mi-au
lipsit la Florida. Încerc doar să fiu fericit zi de zi, încercând să nu îmi fac prea multe griji
pentru viitor.”
„Mi-aș dori să pot fi ca tine”, a spus el.
"Ce vrei să spui?"
„Mi-aș dori să nu pot face griji pentru viitor. Îmi fac griji pentru tot. Poate că doar
instabilitatea de a nu avea un loc de muncă mă sperie. Îmi fac griji pentru asta și îmi fac
prea multe griji pentru Farrah.”
am înghițit. „De ce ești îngrijorat pentru Farrah? Ea pare să-și aibă rahatul împreună
mai bine decât noi doi.”
"Nu știu. Uneori simt... de parcă o rețin. De parcă n-ar fi aici în Florida dacă nu eram eu.
Când era mai mică, obișnuia să spună întotdeauna că va merge la facultate în afara statului.
Dar ea nu a absolvit mai mult de câteva cursuri la colegiul comunitar. Ea este blocată în
limbo și nu mă pot abține să mă întreb ce ar face dacă lucrurile ar fi altfel. În același timp,
nu știu ce m-aș face fără ea aici.”
„Îi pasă de tine. Sunt de acord că ar ezita foarte mult să te părăsească și să se mute, dar
nici nimeni nu o oprește cu adevărat. Este încă alegerea ei până la urmă. Nimic nu o
împiedică să se înscrie la facultate când e gata. Ea va veni în jur.”
S-a uitat la piscină. „Își ascunde multă durere, știi? O văd scriind foarte mult noaptea. O
să trec pe lângă camera ei și ea își va închide caietul foarte repede, de parcă nu vrea să văd.
Ce ascunde ea de mine? Ea nu- mi vorbește despre cum se simte. Pur și simplu pune o față
curajoasă și îmbuteliază totul. Știu că asta e parțial vina mea, pentru că cu greu mă descurc
eu însumi să vorbesc despre lucruri. Este nasol că ea nu are nicio familie cu care să se
deschidă, în afară de mine, pentru că sunt nasol.
„Nu fi atât de dur cu tine. Nu sunt mai bun când vine vorba de a vorbi despre lucruri
dificile.”
„Da.” El a zâmbit. „Suntem amândoi.”
Alyssa a ieșit din piscină, cu sfarcurile complet vizibile prin sutienul ud. Gura lui Nathan
rămase din nou deschisă. A fost puțin jenant.
„A fost uimitor. Mă simt atât de împrospătat.” S-a înfășurat într-un prosop și tocmai așa,
micul spectacol al lui Nathan s-a terminat.
Noi trei am ajuns să gătim niște hotdogi la grătar pentru cină, iar Alyssa a pus laolaltă o
salată cu legumele pe care le mai lăsasem în toc. Am mâncat lângă piscină când soarele a
apus.
Mi-aș fi dat seama că Alyssa era încă enervată că timpul petrecut împreună mai
devreme în camera mea nu a reprezentat niciodată nimic. A continuat să sugereze că nu are
unde să fie în seara asta, dar eu nu simțeam asta. Așa că am inventat o scuză.
M-am ridicat și am anunțat: „De fapt, le-am spus părinților mei că voi veni la ei în seara
asta. Pot să te conduc acasă pe drum.”
Genele ei fluturară. „Oh... am presupus că vom petrece în seara asta.”
 „Da, îmi pare rău. Alta data."
Alyssa și-a prins lucrurile și părea în tăcere enervată când ne-am urcat în camionul
meu. Nici ea nu a avut multe de spus când am lăsat-o.
După ce am părăsit casa ei, s-a întâmplat să trec pe lângă blocul în care se afla Iguana.
Farrah îmi spusese că se duce acolo în seara asta. M-am întrebat dacă poate a mințit în
privința asta, ca să nu mă uit la cazul ei despre urcarea în mașina acelui tip Sheridan.
Curiozitatea a luat tot ce e mai bun din mine. Știam că voi regreta, dar m-am tras
impulsiv într-un loc de parcare în afara barului. Dacă nu ar fi aici, aș ști că minte. M-am
convins că asta nu are nimic de-a face cu a fi un urmăritor, că controlul meu a fost pentru
binele ei. N-ar fi rău să mă uit înăuntru pentru a vedea dacă o pot observa. Atunci as pleca.
Nu eram sigur ce aș face cu aceste informații – nu aș fi putut să-i trimit un mesaj dacă nu
era aici și să-i spun: știu că nu ești cu adevărat la The Iguana . Ar trebui să păstrez asta
pentru mine oricum. Totuși, m-am simțit obligat să o fac.
Când am intrat în bar, însă, nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru ceea ce am văzut. În
loc să fie zgomotos, locul era aproape complet liniștit. În centrul reflectoarelor, sus pe
scenă, se afla Farrah.
Inima mi-a bătut mai repede când mi-am dat seama că era pe cale să spună ceva. Ai fi
crezut că eu sunt cel acolo sus cu cât de nervos am devenit. Mi s-a părut că m-am oprit să
respir pentru o clipă, până când vocea ei a răsunat în cele din urmă în cameră.
„Eu sunt Farrah.”
„Bună, Farrah”, a spus publicul la unison.
„Aceasta nu va fi una dintre poveștile sexy sau jenante. Așa că îmi cer scuze pentru asta.
Crede-mă, am avut multe dintre cele jenante în ultima vreme. Poate o să mărturisesc una
dintre ele într-o altă zi.” Ea și-a dres glasul. „Motivul pentru care îmi revărs inima astăzi...”
Ea făcu o pauză de câteva secunde. „… pentru că părinții mei au fost uciși.”
Câțiva oameni gâfâiră, urmați de șoapte înfundate. Pieptul mi s-a strâns de șoc.
Farrah a inspirat adânc și a continuat. „Nu cred că am spus vreodată acele cuvinte cu
voce tare. Adică, câți oameni și-au pierdut ambii părinți din cauza crimei? Sunt sigur că
există oameni ca mine, cum ar fi pe Dateline . Dar suntem puțini și departe. De cele mai
multe ori mă simt ca singura persoană de pe Pământ în această situație, deși știu că nu
poate fi adevărat.”
Și-a trecut mâna de-a lungul părului. „De obicei, oamenii nu știu ce să-mi spună când
află ce s-a întâmplat cu părinții mei. Îmi este greu să văd reacții șocate ca ale tale. A vorbi
despre asta este o verificare nedorită a realității, una care mă scoate din negare care este
necesară supraviețuirii de zi cu zi. Știu că probabil ar trebui să vă dau mai multe detalii
despre ceea ce sa întâmplat, toate detaliile salate... Pentru că asta facem aici, nu? Ne vărsă
inimile afară? Dar uneori, pur și simplu nu există cuvinte. Deci nu voi putea merge acolo în
seara asta.”
Farrah scoase o respirație, amplificată de microfon. „Vin în principal aici în fiecare
săptămână să vă ascult pe toți, nu doar pentru mărturisiri suculente ocazionale, ci și pentru
cele triste. Cei tristi sunt cei care ma fac sa vin. Acestea mă fac să mă simt mai puțin singur.
Ascultându-i pe unii dintre voi m-a învățat că este în regulă să nu fii bine, că suferința
umană este o experiență colectivă. Toți avem ceva . Nimeni nu iese nevătămat din această
lume. Poate că nu suntem puși aici să ne fie ușor. Poate că viața înseamnă să înveți să
supraviețuiești durerii și durerii, două lucruri care lovesc fiecare persoană la un moment
dat. Tocmai mi-a venit rândul la paisprezece ani, când viața mea s-a schimbat pentru
totdeauna.
„Dacă nu m-ai cunoaște, nu ai ști niciodată că am trecut prin ceva oribil. Pentru că sunt
foarte bun să mă ascund în spatele zâmbetului meu. Așa că data viitoare când vezi pe
cineva despre care presupui că o are mai bine decât tine, amintește-ți că nu poți ști prin ce
trece cineva privindu-l. S-ar putea să fi trecut prin ceva agonizant, dar totuși au găsit o
modalitate de a zâmbi. Și sper prin orice ai trece, să știi că nu ești singur – și că găsești și o
modalitate de a zâmbi.” Ea a dat din cap o dată. "Mulțumesc."
Farrah a coborât într-o rundă de aplauze.
Wow. Eram atât de mândru de ea pentru că și-a lăsat deoparte temerile.
Ar fi trebuit totuși să plec mai devreme. Ar fi trebuit să se întoarcă și să iasă naibii de
acolo. În schimb, am înghețat. Îmi părea atât de mult ceea ce spunea ea, încât nu îmi
dădusem seama că mă apropiasem suficient de scenă în care mă aflam acum în fața ei. Când
m-a zărit, am știut că sunt dracu.
Cum naiba ar trebui să explic asta?
 Capitolul 7

Farrah
La început, am crezut că ar fi putut avea halucinații. Ce naiba caută Jace aici? A trebuit să
clipesc de mai multe ori pentru a confirma că nu vedeam lucruri. Oh, Doamne. Mi-a văzut
întreg discursul? A auzit până la ultimul cuvânt brut? Cum s-ar fi putut întâmpla asta într-o
noapte în care am decis să o fac?
Jace se mişcă pe picioare. „Farrah... asta a fost...”
"Ce faci aici?"
A bâjbâit în căutarea cuvintelor și în cele din urmă a spus: „Nu am un răspuns bun
pentru asta”.
M-am întors să mă uit la Kellianne, care strălucea. Ea mi-a dat degetul mare în sus, clar
că sa bucurat de asta puțin prea mult.
„De unde ai fi putut să știi că voi vorbi în seara asta?”
„Asta e chestia nenorocită. habar nu aveam. Să te văd acolo sus a fost pur noroc.”
"De ce esti aici?"
Jace și-a mușcat buza de jos. "Sincer? Conduceam fata aia înapoi la casa ei și am trecut
pe aici în drum spre casă. M-am gândit că voi verifica lucrurile... să văd de ce vă place atât
de mult.”
Asta mi s-a părut ciudat. „Sunt încă confuz. Știai că sunt aici. Deci... aveai de gând să te
saluti?”
"Eventual. Dar când am intrat, tocmai urcasei pe scenă. Aveam de gând să mă întorc și
să plec după ce ai terminat, dar apoi m-ai văzut.”
„De ce ai fi plecat?”
— Pentru că nu eram sigur că te-ai simți confortabil să știi că am auzit totul.
„Bine...” am clătinat din cap. „Vrei să stai?”
Ochii lui s-au aprins în ai mei. „Vrei să fac?”
am înghițit. „Da.”
— Bine, spuse el, privind în jur.
"Am nevoie de o băutură. Ce pot să-ti aduc?"
Își întinse palma. "Nimic pentru mine. Eu conduc.”
Mi se simțeau picioarele clătinate când mă îndreptam spre bar – și încă nu băusem
nimic.
Jace vorbea cu Kellianne când m-am întors la masă cu un mojito pentru mine și o apă cu
gheață pentru el. Eram încă confuz, dar și încântat că Jace apăruse aici în seara asta. Fusese
în mintea mea toată ziua și asta însemna că, la un anumit nivel, se gândea și la mine. Nu
puteam fi sigur dacă citisem prea mult despre asta, dar cum aș putea să nu? La urma urmei,
de câteva săptămâni încercam să manifest acest tip de atenție din partea lui Jace. A
funcționat în sfârșit?
— Deci… a spus Kellianne. „Jace îmi spunea cum s -a întâmplat să conducă și a decis să
verifice lucrurile.” Mi-a aruncat o privire care m-a făcut să vreau să-i spun să taie rahatul.
Știam la ce se gândește. Dar știam și că asta ar fi putut avea mai mult de-a face cu Jace ca
spion în numele lui Nathan decât orice altceva.
Jace se uită îngrijorat prin cameră, de parcă s-ar fi așteptat ca poliția morală să apară în
orice moment și să-l alunge.
Eram atât de emoționat mai devreme azi, când stăteam singur în cafenea, supărat de
incapacitatea mea de a-mi controla sentimentele, de incapacitatea mea de a trece mai
departe de situația imposibilă de a-mi dori pe cineva pe care nu aș putea avea. Emoțiile
mele mă înnebuniseră, cred. (Ei bine, mai nebun decât de obicei.) În timpul cinei cu
Kellianne, am hotărât să mă urc pe scenă în seara asta, la naiba sau la mare, și m-am ținut
de acea promisiune. Dar pentru că continuasem să mă bafoiam, am fost ultima persoană
care a vorbit. Jace reușise cumva la timp.
În cele din urmă, Kellianne se ridică de pe scaun. „O să pornesc. Vii cu mine sau...
— O duc acasă, spuse Jace.
"M-am gândit că. Doar că nu am vrut să fiu prezumțios.” Ea și-a răsucit din sprâncene
spre mine.
Mi-aș fi dorit să nu fie atât de evidentă.
După ce Kellianne a plecat, Jace s-a întors spre mine. „Ești gata să pleci de aici?”
„Da.”
Am sorbit ultimul din băutură până când paiele au scos un sunet de sorbire. Apoi Jace a
condus pe uşă.
Vremea se răcorise foarte mult și o adiere rapidă mi-a suflat părul. Jace a dezarmat
camionul și mi-a deschis ușa pasagerului. M-am așezat pe scaun și am tras centura de
siguranță peste mine.
A pornit camionul și a ieșit înapoi din spațiu. Părea să conducă mai încet decât în mod
normal când s-a întors spre mine.
„Nu vreau să știe Nathan că am fost cu tine în seara asta, bine? O să te las la colțul străzii
noastre, ca să nu-mi vadă camioneta.
„Unde vei merge?”
„Voi conduce doar o vreme.”
„De ce nu vrei ca Nathan să ne vadă împreună?”
Jace oftă. „Mi-a spus că nu-i plăcea să ne vadă împreună în ziua aceea în piscină. În
adâncul sufletului, nu are încredere în mine cu tine. În timp ce am reușit să-i potolesc
temerile, nu cred că o să-mi dea o altă trecere dacă ne găsește din nou stând singuri.”
Wow. "Deci asteapta. Te-a confruntat?”
„Nu anume despre asta. A ieșit în mijlocul unei alte conversații.”
„Ce i-ai spus?”
„Că nu are de ce să-și facă griji.”
Asta a înțepat. „Asta este adevărul? Face el chiar nu are de ce să-și facă griji?”
 Jace strânse din dinți. „ Nu are de ce să-și facă griji. El doar crede că o face. Din cauza
palmaresului meu cu femei, el presupune că toate femeile sunt la fel în mintea mea.” Și-a
trecut mâna prin păr. „La tine e diferit.”
Mi-am încrucișat brațele când ne-am oprit la un semafor roșu. „Serios... ce mă face atât
de diferit? Nu ai fost în preajma mea în ultimii nouă ani. Acum nu știi dacă să mă tratezi ca
pe fata pe care ai lăsat-o în urmă sau ca femeia care sunt . Asta nu schimbă faptul că acum
sunt femeie și nu acea fată.”
A suflat lung când a călcat din nou pe gaz. „Nu este o chestie de vârstă... Este o chestie de
respect. Nu aș face nicio mișcare cu tine pentru simplul fapt că ești sora lui Nathan și l-ar
supăra. Sfarsitul povestii."
— Ai vrea, dacă lucrurile ar fi altfel?
Și-a mestecat buza de jos. „Vrei ce?”
„Fă o mișcare asupra mea – dacă nu aș fi sora lui Nathan.”
„Este irelevant. Nu contează dacă aș vrea sau nu.”
"Conteaza pentru mine. Vreau să știu."
El a avut dreptate. Ce a contat dacă nu ar acționa niciodată în acest sens? Dar am vrut să
știu dacă el mă dorea, poate ca să mă pot marina în aceste cunoștințe, să fantezez despre
ce-ar fi și să am doar satisfacția generală de a știu că dorința mea este reciprocă.
În căutarea răspunsului de care aveam nevoie, mi-am reformulat întrebarea. „De ce ai
venit la The Iguana în seara asta?”
A închis ochii pentru scurt timp și a expirat. — Nu știu, Farrah. Aș vrea să vă pot da un
răspuns care să aibă sens. A fost o decizie impulsivă. Nu plănuiam să rămân. Cred că eram
curios dacă îmi spuneai adevărul despre a nu intra în mașina unui tip.
„Nu era niciun tip”, am scapat eu.
Își miji ochii. „Ce vrei să spui că nu era niciun tip?”
Îmi simțea fața fierbinte. "Am mintit."
A ridicat vocea. „De ce dracu ai face asta?”
Nu a fost de ales decât să fiu sincer. Orice altă explicație m-ar fi făcut să par un mincinos
patologic. Deja aș pune totul în joc în seara asta urcându-mă pe scena...
Aici merge.
„M-am simțit foarte ciudat, venind acasă și găsindu-te cu fata aceea. Plecam, așa că nu
trebuia să fiu acolo în timp ce tu făceai Dumnezeu știe ce cu ea în camera alăturată. Am
încercat să plec cu fulgere, dar apoi mașina mea proastă nu a pornit. Când m-ai întrebat cu
cine mă întâlnesc, am spus primul lucru care mi-a venit în minte.”
Jace nu a răspuns. Inima îmi bate mai repede cu fiecare secundă care trecea.
Spune ceva.
Ochii i s-au înmuiat. „Nu trebuia să minți. Puteai să-mi spui că ești inconfortabil. Aș fi
plecat din casă și aș fi plecat în altă parte.”
„De ce ar trebui să faci asta? Este și casa ta.”
„Ei bine, acum că știu că te face inconfortabil, voi încerca să fiu mai atent.”
„Nu am fost supărată pentru că ai adus o fată în casă în sine. Nu a fost doar atât.” M-am
pregătit. „A fost momentul. Eram supărată pentru că simțeam ceva între noi când stăm la
piscină. Și ai adus o fată atât de curând după aceea m-ai făcut incredibil de geloasă.” Fiecare
mușchi din corpul meu s-a strâns.
 Camionul smuci când Jace se întoarse de pe drumul principal și porni pe o stradă
laterală.
Unde se duce el?
În cele din urmă, a intrat într-o parcare goală de la locul de joacă.
Părând puțin chinuit, a oprit camionul și și-a lăsat capul pe spate de scaun. Apoi s-a
întors spre mine. „Trebuie să scoți din cap acel moment care s-a întâmplat între noi, bine?”
„Vrei să spui că a fost un moment? L-ai simțit și tu? Nu a fost imaginația mea?”
„Dacă am simțit sau nu ceva este irelevant.” M-a privit în ochi. „Nathan m-ar ucide dacă
aș pune vreodată mâna pe tine.”
„Momentul pe care l-am împărtășit are vreo legătură cu motivul pentru care ai venit la
The Iguana în seara asta?” Respirația mi s-a accelerat. „A fost mai mult decât să verific
pentru a mă asigura că nu mințeam?”
Ai fi putut auzi un ac căzând în camion, în timp ce Jace se uita la sala de sport goală din
junglă.
Apoi și-a întors tot corpul spre mine. „Bine, uite. Dezvăluire completă... ești o fată
frumoasă. Nu se poate nega. Și da, a fost un moment. Dar a fost doar un moment, bine? O
neglijență în judecată din partea mea – exact așa cum a fost și apariția în seara asta. Ziua
aceea la piscină... mă distram foarte bine cu tine. M-am simțit mai liniștit și mai lipsit de
griji decât m-am simțit într-o perioadă — de mult timp. Nu știu dacă îmi amintești de o
perioadă fericită din viața mea — tinerețea mea — sau dacă este mai mult decât atât. Dar
nu pot investiga. Acesta este ideea.” El s-a oprit. „Dacă lucrurile ar fi altfel, s-ar simți foarte
natural să fiu atras de tine.”
Inima a vrut să-mi izbucnească. „Este destul de suprarealist să te aud spunând asta. De
atâta timp, mi s-a părut că m-ai văzut ca pe fata aceea de doisprezece ani pe care ai lăsat-o
în urmă când te-ai mutat la facultate.”
A râs în timp ce ridica privirea. „Să spunem așa: aș vrea să te mai văd așa.”
„Am avut cea mai mare pasiune pentru tine atunci”, am recunoscut.
El a dat din cap. "Știu."
"Ce? Ce vrei să spui, știi ?”
„Știam despre asta – micuța ta pasă pentru mine.” El a zâmbit ezitant.
M-am îndreptat pe scaun. "Cum este posibil? Nu am spus nimănui niciodată. Am scris
despre asta doar în jurnalul meu.”
O privire vinovată îi străbătu faţa.
"Jace... ce nu-mi spui?"
Și-a pus capul pe volan pentru o clipă și a mormăit: „La naiba”.
„Te-ai uitat în jurnalul meu?”
Privind în sus, a râs. "Nu. Nu eu am. Jur."
„Atunci de unde ai știut? Pentru că am crezut că am jucat destul de bine.”
„Mi-a spus mama ta”.
"Mama mea?" am clipit. "Ce?" Asta nu avea sens. Mama nu mi-ar fi trădat niciodată
încrederea.
„Bine, înainte de a te supăra, încearcă să înțelegi că ea a avut în vedere interesul tău cel
mai bun atunci când a lăsat-o să scape.”
„Cum ar putea să mă scoate din ea să însemne că a avut în vedere interesele mele cele
mai bune?”
 „Cred că a fost o perioadă în care am început să o aduc pe Grace foarte mult. Am invitat-
o de mai multe ori la cina la părinții tăi. Habar n-aveam că ai simțit un anumit fel pentru
mine. Într-o noapte, mama ta a băut puțin prea mult vin după cină, cred. Ai dispărut în
camera ta, iar Grace tocmai plecase. Stăteam la masă cu Nathan și părinții tăi, pregătindu-se
să joace cărți.” S-a uitat fix. „Nu o voi uita niciodată. Ea a spus: „Te superi să scoți fiica mea
din mizerie și să nu o invit atât de mult pe Grace la cină?” Habar n-aveam despre ce vorbea.
Apoi ea a explicat.”
„Uf.”
„Mama ta avea grijă de tine.” El a zambit. „Tatăl tău tocmai stătea acolo și își dă ochii
peste cap.”
M-am uitat în sus la cerul nopții. „Nu știu cum să simt această știre. Pe de o parte, este o
poveste dulce și, pe de altă parte, vreau să-mi ucid mama postum.” Am clătinat din cap.
Apoi m-a lovit. „Este rar să le pomenești.”
Jace dădu din cap. „Da, ei bine, cred că te-am ascultat vorbind în seara asta a scos la
iveală curajul.”
Greierii ciripeau când mă gândeam ce să spun în continuare. Trebuia să am grijă să nu
deschid răni vechi. „Întotdeauna presupun că te doare prea mult, așa că nu vorbesc
niciodată despre ei în fața ta și nu te întreb nimic... despre... știi.”
„Este nasol pentru că simt că ar trebui să pot vorbi despre asta... pentru tine și Nathan...
dar nu pot. Îmi pare rău pentru asta."
Mi-am sprijinit mâna pe genunchiul lui. „Nimeni nu se așteaptă să te deschizi dacă este
prea dureros. Este în regulă dacă nu vrei niciodată.”
A expirat. „A fost cu siguranță mai ușor să fiu în Charlotte în toți acești ani. Dacă încerci
să nu ai de-a face cu ceva, distanța te ajută.”
„Nu trebuie să vorbiți despre asta, dar dacă vreți vreodată , puteți vorbi despre asta cu
mine. Stii asta, nu? Nici pentru mine nu este ușor, dar aș fi dispus să merg acolo cu tine.”
Gura i s-a curbat. „Cum ai ajuns să fii atât de puternic?”
„Încerc să fiu puternic pentru Nathan, dar asta nu înseamnă că mintea mea nu
călătorește în locuri întunecate.”
„De aceea seara asta a fost atât de uimitoare. Orice m-a adus în acel bar... nu mă
așteptam să te văd pe scenă. Sunt mândru de tine că ți-ai lăsat fricile deoparte.”
M-am simțit că zâmbesc. "Mulțumesc."
„Mesajul tău – că este în regulă să nu fii în regulă – a ajutat, fără îndoială, pe cineva din
audiență în seara asta, inclusiv pe mine.” Ochii lui Jace stăteau pe ai mei.
„La ce te gândești acum?” Am întrebat.
S-a uitat la ora de pe tabloul de bord. „Mă gândesc că ar fi bine să te duc acasă. Nathan
își va face griji dacă întârzii. El crede că Kellianne conduce și te-ar fi primit înapoi până
acum.
„Mi-ar fi trimis un mesaj dacă era atât de îngrijorat.” M-am oprit, uitându-mă la locul de
joacă în întuneric. — Îmi place să vorbesc cu tine, Jace.
— Și mie îmi place să vorbesc cu tine, șopti el.
În ciuda a ceea ce tocmai spusese, părea conflictual.
Mi-am arcuit sprânceana. "Dar…"
„ Dar asta nu poate fi altceva decât o vorbă.”
 Nu aveam cum să mă fac să par disperat și să mă cert în privința asta. Dar am refuzat să
renunț la speranță. Nu îmi imaginam lucruri în ziua aceea în piscină. A fost real.
Fără să mai spună nimic, a pornit camionul și a început să conducă pe străzile mărginite
de palmieri spre casa noastră.
După cum am promis, Jace sa oprit după colț. „Ne vedem în curând.”
„Mulțumesc pentru călătorie, Kellianne ”, am tachinat-o când deschideam ușa.
— Înțelept, mormăi el.
Jace a rămas în același loc până când am dat colțul. În depărtare, îl auzeam decolând.
Speram să nu se ducă la casa unei fete.
Instinctele lui erau aparent corecte, totuși, pentru că în secunda în care am intrat pe
ușă, Nathan era acolo, părând îngrijorat. Nu îmi puteam imagina ce ar fi crezut dacă eu și
Jace am fi intrat împreună.
„M-ai îngrijorat”, a spus el. „Barul s-a închis acum o jumătate de oră. Credeam că ai avut
un accident.”
„Cum de nu mi-ai trimis mesaj dacă ești îngrijorat?” Am întrebat.
„Tocmai eram pe cale să o fac.”
„Nu ar fi trebuit să-ți faci griji.”
„Jace a spus că ai ieșit cu un tip pe care l-ai întâlnit pe internet mai devreme azi. Nu
eram sigur dacă ești cu el cu adevărat și nu Kellianne.
M-am simțit groaznic că-l mințeam pe fratele meu. Așa că am încercat să evit. „Am fost
cu Kellianne la The Iguana. Și nu vei crede niciodată ce s-a întâmplat.”
"Ce?"
„În sfârșit m-am ridicat și am vorbit.”
"Ai făcut?"
„Da.”
„Ce te-a determinat să faci asta în seara asta?”
„Emoțiile mele s-au cam încurcat toată ziua și aveam nevoie să le scot cumva. Am vorbit
despre ce s-a întâmplat cu mama și cu tata – fără a intra în detalii. M-am surprins sincer.”
"Wow." M-a tras înăuntru pentru o îmbrățișare. „Cu adevărat mândru de tine. Mi-aș fi
dorit să fiu acolo.”
El și cu mine am vorbit aproximativ cincisprezece minute înainte să se deschidă ușa din
față.
Capetele ni s-au întors la unison când Jace a intrat.
Nathan părea surprins. "Hei. Nu mă așteptam să te întorci. M-am gândit că te-ai întors la
casa acelei fete după casa părinților tăi. Ce nenorocit de hottie.”
Am simțit că mi se încinge fața. Nu mă uitam la ea, iar acum mă bucuram pentru asta.
"Nu. Nu e fata mea. Rămân aici în seara asta.”
Ochii lui Jace s-au fixat pe ai mei pentru o clipă, vinovăția scrisă pe toată fața lui. În mod
ciudat, asta mi-a dat speranța că orice s-ar întâmpla între noi era departe de a se termina.

•••

În miezul nopții, nu mă puteam opri să mă gândesc la Jace. Mi-am întins telefonul și am dat
clic pe numele lui.
Farrah: Ești treaz?

M-am uitat la ecran, așteptând răspunsul lui.

Jace: De ce îmi trimiți mesaje?

Farrah: Ce vrei să spui?

Jace: Știi că fratele tău îți ia mereu telefonul. Nu ar trebui să-mi trimiți
mesaje.

Rațiunea lui avea perfect sens, dar răspunsul lui abrupt încă mă enerva.

Farrah: Mă poți urmări, dar nu-ți pot trimite mesaje?

Nu a răspuns, așa că după câteva minute, am tastat din nou.

Farrah: Îmi pare rău că te-am numit urmăritor. Faptul că ai apărut în seara
asta m-a făcut foarte fericit. Dar am trecut de la a mă simți fericit la a
dezamăgit după conversația noastră, iar acum nu mai pot dormi.

Cele trei puncte s-au mișcat o vreme. Răspunsul lui a venit în sfârșit.

Jace: Încearcă să dormi puțin. Și ștergeți acest lanț de mesaje de pe telefon,

bine?

Mi-am dat ochii peste cap, am rezistat nevoii de a țipa de frustrare.

Farrah: Gata.

Am trecut peste numele lui pentru a ne șterge istoricul.

 Capitolul 8

Jace
Am jurat să stau departe de casă cât mai mult posibil săptămâna următoare. Am lucrat la
mașina lui Farrah și am pus-o să funcționeze din nou, dar am făcut tot posibilul să o evit.
După ce am trecut atât de multe linii cu ea noaptea trecută, nu aveam de gând să risc să fac
sau să spun din nou ceva nesăbuit. Era destul de rău că m-am dus la The Iguana să o verific,
dar i-am spus, de asemenea, că aș vrea să o trag dacă nu ar fi sora lui Nathan. m-am înfiorat.
N-ar fi trebuit să-mi recunosc niciodată atracția pentru ea.
În ciuda faptului că Farrah ar putea rivaliza cu un nemaipomenit model Victoria's Secret
în departamentul de aspect, a fost mai mult decât o atracție fizică care m-a atras la ea. M-
am simțit foarte conectat cu Farrah – nu numai pentru că am împărtășit o parte din aceeași
durere, ci pentru că ori de câte ori mă uitam în ochii ei, îmi aminteam de inocență și
pasiune și de tot ce era bun în lume. Întotdeauna am simțit că ea poate vedea binele din
mine , chiar dacă eu nu puteam să-l văd. De ani de zile, știam despre micuța ei îndrăgostită
și nu m-am simțit niciodată că merită asta sau felul în care mă privea — atunci sau acum.
Dar mai ales acum.
În niciun caz n-aveam de gând să dau naibii din nou. Trebuia să-mi țin sentimentele
ascunse acolo unde era locul lor - și pula mea ascunsă, de asemenea, în timp ce eram la asta.
Astăzi, după muncă, m-am forțat să fac o vizită la părinții mei pentru a evita să dau de
Farrah. Știam că nu pot sta departe de casă pentru totdeauna, dar aș face-o până când
tensiunea dintre noi va exploda puțin. Poate că ar fi fost prost să presupun că va dispărea,
dar eram plin de speranță.
Tatăl meu stătea în pat când am ajuns.
Am bătut ușor la ușa lui. „Ce e, bătrâne? Cum te simti?"
„Mi-ar fi mai bine dacă îmi spui că am fost aprobati pentru împrumut.”
Așezându-mă pe scaunul de lângă patul lui, mi-am frecat tâmplele. „Banca își face
timpul plăcut să mă întoarcă. Au cerut încă câteva informații și am pus-o pe Kristy să tragă
ceea ce aveau nevoie. Să sperăm că vom putea îndrepta asta.”
„Nu pot să-ți mulțumesc suficient pentru tot ce ai făcut.”
Am dat din cap. "Lasa-ma sa te intreb din nou... Cum te simti?"
„M-am simțit mai rău noaptea, dar în general, nu mă pot plânge. Mama ta are mare grijă
de mine.”
„Gătitul ei ar vindeca orice boală.”
„Nu gătește doar ea.” Făcu cu ochiul.
„Scuzați-mă când voi vomita.”
 „Știi că tatăl tău este un câine cu corn”, a spus mama din spatele meu. Se pare că stătuse
la uşă.
Ca tată, ca fiu . Nu a fost pula mea cea care m-a condus în cele din urmă la Iguana
noaptea trecută? Infatuarea este ca o dependență.
Desigur, nu aș caracteriza sentimentele mele pentru Farrah drept o dependență la
nivelul tatălui. Dar până acum, nu reușisem să o scutur de la gândurile mele. Mi-aș fi dorit
să fie mai ușor să uit de ea.
"Hei tata. Lasa-ma sa te intreb ceva."
„Ce este, fiule?”
„Știu că ai cele mai bune intenții atunci când vine vorba de a opri jocurile de noroc, dar
cum anume plănuiești să o faci? Adică, spui că vei primi ajutor și nu o vei mai face, dar dacă
la ceva este atât de greu de rezistat, de unde știi cu adevărat că te poți opri?”
Cere un prieten.
El a oftat. „Nu am nicio garanție că nu voi aluneca. Mă rog doar lui Dumnezeu să o pot
face. Principalul lucru este să mă feresc de atmosfera care m-ar declanșa. Asta înseamnă să
nu mai pui piciorul într-un cazinou. Mai există jocuri de noroc online, desigur, dar asta nu a
fost niciodată treaba mea. Nimic nu se aseamănă cu graba de a fi la mese. Fără îndoială, nu
va fi ușor, dar presupun că trebuie să ajungi într-un punct în care ești dispus să
experimentezi suferința pentru a face ceea ce este mai bine pentru familia ta.”
Dând din cap în tăcere, am absorbit cuvintele tatălui meu. Mi-au adus aminte de o
emisiune pe care obișnuiam să mă uit, Intervention , în care dependenții de droguri erau
confruntați de membrii familiei despre a merge la tratament. Cel puțin jumătate din timpul
în care persoana prezentată în emisiune a recidivat. Dependențele erau greu de eliminat,
chiar dacă totul era pe linie. Și mi-am făcut griji dacă nevoia mea de a-l proteja pe Nathan ar
fi suficientă pentru a mă ține departe de Farrah. M-aș putea identifica cu faptul că sunt
tentat să adopte un comportament autodistructiv, chiar dacă i-a rănit pe oameni. Tata avea
o idee, totuși, să te ferești de mediul înconjurător. Poate că trebuia să mă gândesc să mă
mut de la Nathan's imediat ce și-a găsit un loc de muncă.
Mama mi-a întrerupt gândurile. — Nathan l-a sunat vreodată pe Jack McGrath în
legătură cu postul de dealer Ford?
Vorbește despre diavol. „I-am dat informațiile. Mi-a spus că o va face. Sper să iasă. A fost
foarte dezamăgit că nu are un loc de muncă.”
„Ei bine, spune-i să gândească pozitiv și se va întâmpla.”
am chicotit. — Sună ca Farrah.
"De ce este asta?"
„Când i-am povestit despre situația financiară a lui Muldoon, exact asta mi-a spus ea –
să-mi imaginez că să găsesc banii ar fi ușor și cumva l-aș putea manifesta .”
„Fată deșteaptă”, a spus mama. „Se pare că a învățat de-a lungul anilor să transforme
lămâile în limonadă. Aceasta este diferența dintre cineva care spune „vai de mine” când i se
face ceva nedrept și o persoană care perseverează. O atitudine grozavă este totul.”
„Ei bine, știu că ascunde multă durere”, am spus. „Dar face tot ce poate. Ea încearcă să
fie puternică pentru Nathan.”
— Ai spus că nu e la facultate, nu?
"Nu. Ea nu e."
„Ar trebui să o încurajezi să se înscrie.”
 Așa este, Jace. Ar trebui să o fii mentor, să încerci să o aduci la școală... nu să o urmărești și
să fantezi să te culci cu ea.
"Poate o sa fac. Știu că a luat niște cursuri la colegiul comunitar, dar nu este același
lucru. Are această slujbă de secretariat în firmă de avocatură care plătește decent, având în
vedere că nu are diplomă. Este suficient pentru a se descurca, dar cred că ea știe că își
limitează potențialul nemaifiind educația.”
Mama a dat din cap. „Mi-aș imagina că, dacă Nathan nu are un loc de muncă, va fi și mai
reticent să se gândească la renunțare pentru moment.”
„Da, chiar dacă el nu ar trebui să fie responsabilitatea ei, cred că influențează multe
dintre deciziile ei. Probabil că s-ar fi mutat pentru a merge la școală dacă nu ar fi vrut să fie
aici pentru el.”
„Poate că acum poți fi acolo pentru el, așa că ea nu trebuie să fie atât de mult.” Ea a
zâmbit. „Totuși, sunt părtinitoare să spun asta. Am fost întotdeauna fericit că ai avut șansa
să pleci din Florida pentru o vreme, dar sper că te vei gândi să stai aici de data asta. Nu îmi
pot imagina să trăiesc departe de singurul meu copil pentru totdeauna.”
Îndepărtează călătoria vinovăției.
— Nu pot face nicio promisiune, mamă.
"Am înțeles. Știu că ți-ai iubit viața în Charlotte.
„Ei bine, nu subestima nevoia de a fi în preajma familiei. Oricât de mult am iubit-o pe
Charlotte, eram singur acolo.” Am râs. „Dar dacă familia ta este o durere în fund, asta poate
fi un lucru bun.” M-am uitat la tatăl meu și am ridicat o sprânceană.
„Sper să vă putem convinge cumva să rămâneți”, a spus ea.
„Cred că multe dintre acestea vor depinde dacă mă comport sau nu”, a spus tatăl meu.
— Al naibii de drept, bătrâne.
Eram mai îngrijorat dacă va supraviețui sau nu cancerului. Dar nu voiam să știe cât de
îngrijorat sunt. Indiferent cum s-au desfășurat lucrurile cu compania, n-aș pleca din Palm
Creek până nu aș fi știut că este bine.

•••

Construcția drumului a însemnat că în acea seară a trebuit să iau un alt traseu acasă de la
casa părinților mei. Asta n-ar fi fost o problemă, cu excepția faptului că m-a forțat să iau o
cale pe care de obicei o evitam cu toată puterea mea – drumul pe care se întâmplase jaful în
urmă cu șapte ani. Reuşisem să ocolesc acea porţiune de drum în tot acest timp, iar acum
un ocol mă conduse crunt acolo.
Mâinile au început să-mi tremure când am trecut pe lângă locul în care părinții lui
Farrah au fost uciși. Am călcat pe accelerație pentru a trece cât mai repede posibil.
Transpirația îmi curgea pe frunte când m-am strâns de volan.
Când în sfârșit am trecut, pulsul mi-a încetinit.
Atât de mult din toate lucrurile în viață au fost în afara vederii, a minții. Reușisem
cumva să compartimentez lucrurile, chiar și când locuiam cu Nathan și Farrah. Poate a fost
mai ușor pentru că nu locuiau în aceeași casă ca înainte. Dar conducerea pe acel drum
adusese în prim plan acea amintire teribilă. Toate lucrurile pe care nu voiam să-mi
amintesc niciodată mi-au trecut prin cap: țipetele Elisabetei când soțul ei a fost împușcat.
Mirosul focului de armă când a fost ucisă la scurt timp după. Următoarele oribile când am
sunat la 911. Nu aș dori acea experiență celui mai rău inamic al meu.
Când m-am întors în casă, aveam nervii împușcați. M-am simțit ca și cum aș alerga un
maraton cu o încărcătură de cărămizi pe spate.
Am făcut-o înăuntru, dar am rămas în bucătărie, uitându-mă la perete o vreme. Starea
mea s-a înseninat puțin când am surprins zâmbetul de pe chipul lui Nathan când a intrat în
casă. Purta o cămașă și o cravată, ceea ce era ciudat.
"Care-i treaba?" Am întrebat.
S-a întors. „Te uiți la cel mai nou asociat de vânzări la Billings Ford.”
am radiat. "Ai inteles?"
"Am facut."
Lovindu-l pe umăr, i-am spus: „Felicitări, omule. Mama mă întreba despre asta și i-am
spus că nici măcar nu știu dacă ai sunat.
„Am sunat azi dimineață și mi-au spus să vin în după-amiaza asta pentru un interviu. M-
a angajat pe loc.”
„Ei bine, asta e cea mai bună veste pe care am auzit-o toată ziua.”
Mi-a examinat fața. "Esti bine?"
„Da. De ce?"
„Păreai de parcă ești în jos când am intrat prima oară.”
„Doar stres legat de muncă”, am mințit. "Asta e tot."
Imaginați-vă dacă aș recunoaște tot ceea ce mă deranjează astăzi – nu doar faptul că am
trecut cu mașina pe la locul unde au fost uciși părinții lui, ci și că m-am simțit vinovată
pentru că am venit greu aseară în timp ce îmi imaginam fundul surorii lui mai mici. Da.
Probabil că nu ar merge prea bine.
„Hai să luăm o mușcătură, să-ți iei mintea de la lucruri”, a spus el. „Să sărbătoresc și noul
meu loc de muncă. Nu știu unde este Farrah, dar nu trebuie să aștept.
Oricât mi-aș fi dorit să fug, pentru că fiind în preajma lui Nathan m-a pus pe cap, m-am
forțat să fac invers. Nathan merita mai mult decât un prieten care nu și-ar sărbători noul
loc de muncă cu el. În plus, ar fi mai mult timp departe de casă și o modalitate de a evita o
întâlnire cu Farrah în seara asta.
Am zâmbit. „Știi ce, omule? Sună foarte bine. Să mergem."
Eu și Nathan am fost la Applebee's și ne-am bucurat de burgeri și bere. Ne-am amintit
despre copilăria noastră. Mi-am propus chiar să flirt cu chelnerița pentru a mă abate și mai
mult de la ceea ce se petrecea în capul meu despre Farrah. Cel puțin la suprafață, părea că
totul era normal. Dar înăuntru, încă mă simțeam de parcă eram pe punctul de a încurca.

•••

Când ne-am întors acasă, Farrah era întinsă pe canapea și se uita la televizor, purtând nimic
altceva decât un top de bikini și pantaloni scurți.
Dă-mi dracu '.
Într-adevăr? Reușesc să o evit zile întregi și așa se îmbracă prima dată când o văd din
nou?
„Ar fi frumos să-ți pui niște haine nenorocite”, a spus Nathan.
Am înghițit greu.
 „Credeam că sunt singur.” Ea s-a ridicat. „Unde erați băieți?”
„De la Applebee. Sărbătorim”, a adăugat el zâmbind.
„Să sărbătorești ce?”
„Am primit slujba de dealer!”
Sânii i-au sărit când s-a ridicat de pe canapea. Iisus. Mi-am îndepărtat ochii forțat.
L-a tras pe Nathan într-o îmbrățișare. "Sunt atât de mândru de tine. Asta e cea mai bună
veste vreodată. Mi-aș fi dorit să știu că ieși să sărbătorești. M-aș fi alăturat.”
„Ei bine, nu erai acasă și a fost o decizie improvizată”, a spus el.
"Sunt atât de fericit!" Ea îl bătu pe spate.
"Mulțumiri. Trebuie să mă pișez, spuse Nathan, trecând pe lângă ea pentru a merge prin
bucătărie până la baie.
Mi-au trebuit câteva secunde să-mi dau seama că nu m-am mișcat și că mă uitam din
nou. Farrah a zâmbit în timp ce stătea în fața mea, părând să aprecieze admirația mea
pentru corpul ei. Am fost oare întotdeauna atât de evident? În trecut, am crezut că mă uit
doar la ea, dar poate că nu fusesem atât de șmecher. Poate că observase tot timpul.
Mi-am dres glasul, i-am spus: „Ar trebui să-ți pui niște haine”.
Pieptul i se ridică. „Pentru că îți place să te uiți la mine?”
Da. „Nu contează ce îmi place.”
„Nu mă pot opri să mă gândesc la tine”, a șoptit ea.
Sunetul pașilor lui Nathan apropiindu-se mi-a făcut corpul să se miște în mișcare.
Trecând pe lângă Farrah, m-am îndreptat direct către baia principală. Mi-am rupt hainele și
am deschis apa rece. Intrând înăuntru, am lăsat dușul să plouă peste mine, rugându-mă să-
mi spele vina.
 Capitolul 9

Farrah
Tocmai ajunsesem acasă de la serviciu când a sunat soneria.
Privind prin vizor, am văzut-o pe Nora ținând un teanc de pâine pita.
Am deschis. „Este pentru mine?”
„Am nevoie de ceva de răspândit pe el. Nu avem nimic la mine acasă. Mama trebuie să
meargă la cumpărături.”
"Intra."
Unchiul Norei deținea o brutărie din Orientul Mijlociu în apropiere. Ea mi-a spus că s-a
trezit la două dimineața să coacă pâine și de multe ori avea atât de mult, încât le-a aruncat o
grămadă în pragul ușii de câteva ori pe săptămână. Mi-a împărtășit-o frecvent pentru că ea
și mama ei aveau un surplus în congelatorul lor. Deși, nu părea să aibă niciodată cu ce să
mănânce.
M-am dus la frigider. "Ce ai in minte? Cremă de brânză... unt de arahide?”
„Ce zici de unt?”
"Sună bine. Putem încălzi mai întâi pâinea, să o facem drăguță și prăjită.”
Și-a frecat burta în timp ce se așeza la tejghea. „Yum.”
„Credeam că mama ta ți-a spus să nu ieși din casă”, am spus în timp ce deschideam
pachetul cu pâine.
"Ea a facut. Dar nu cred că i-ar deranja să fiu aici.”
„Bine, dar poți să-i scrii că ești aici ca să știe?”
Nora a dat din cap și și-a scos telefonul.
Am scos puțin din pita și am băgat-o în cuptorul de pâine. "Cum a fost la școală azi?"
Nora a ridicat din umeri. "A fost bine."
„Învățați ceva interesant?”
— Nu chiar, mormăi ea.
am chicotit. Obișnuiam să-i dau mamei același tip de răspuns când mă întreba. Obișnuia
să mă preseze să mă gândesc la un lucru pe care l-am învățat și nu a acceptat niciodată
răspunsul meu inițial de „nimic prea mult”.
„De ce arăți trist?” întrebă Nora.
"Fac? Nu mi-am dat seama de asta. Tocmai mi-am amintit de ceva care m-a făcut puțin
nostalgic.” Am scuturat gândul din cap. „Oricum, ce mai e nou cu tine?”
"Nu prea mult. Ce mai face Jace?”
Încă regretam că i-am spus despre dragostea mea, așa că am ocolit întrebarea ei. „Cum
mai face Shawn?”
 „Încă nu știe că sunt în viață.”
„Da, ei bine, uneori asta poate fi mai bun decât realitatea. Nu te poate răni niciodată
dacă nu știe că exiști.”
Se uită la cuptorul de pâine. „Pâinea va arde.”
La naiba! Am sarit. "Ai dreptate. Mulțumesc."
După ce am recuperat pâinea la timp, am uns-o cu unt. Mângâierea pe care mi-am luat-o
când devoram pâinea aceea caldă care picura cu unt a fost exact ceea ce mi-a ordonat
doctorul.
„Este cu adevărat delicios”, am spus cu gura plină. „Mulțumesc că ai adus-o.”
„Mulțumesc că ai fost acasă, așa că nu a trebuit să mănânc singur.” Nora rânji. „Și pentru
unt”.
„Ești întotdeauna binevenit aici. Îmi place când îmi ceri permisiunea mai întâi.”
„Putem merge la înot?”
M-am oprit din mestecat pentru o clipă. — Presupun, dar ar trebui să o întrebi pe mama
ta dacă e în regulă.
I-a trimis din nou un mesaj mamei sale. După o clipă, telefonul ei sună cu un răspuns și
se încruntă.
„Mama vrea să merg acasă și să-mi fac temele. Ea spune că nu vrea să-și facă griji că înot
în timp ce e la serviciu.”
Mă simțeam rău pentru Nora, dar puteam să înțeleg îngrijorarea mamei ei. „O să-ți spun,
poate o putem ruga pe mama ta să vină cu tine într-unul din aceste weekenduri. Pun pariu
că s-ar simți mai confortabil cu tine înotând în piscină dacă ar fi aici să privească.
"Da, poate." Încă arătând tristă, ea sări jos de pe scaun. „Ei bine, ar fi bine să plec.”
"Înveselește-te. Fă-ți temele ca să te poți relaxa.”
Ea a făcut cu mâna. — La revedere, Farrah.
După ce ușa s-a închis în urma ei, am scos un oftat lung. Norei nu i-a fost ușor să rămână
atât de mult singură; ea merita ceva distracție.
Câteva secunde mai târziu, s-a auzit o bătaie în uşă. M-am uitat la restul pita de pe blat
și mi-am dat seama că Nora se întorsese după el. Dar inima mi-a căzut în clipa în care am
deschis ușa pentru că nu era Nora – era acel om furios, James, tipul care mai venise acasă,
căutând banii pe care Muldoon Construction îi datora.
Inima mi-a bătut cu putere când am închis ușa pe jumătate, cu doar capul care îmi iese
cu ochiul. "Cu ce vă pot ajuta?"
„Poți să mă ajuți spunându-mi unde naiba este Jace. Tocmai am fost în biroul lui, dar el
nu este acolo. Îmi vreau banii dracuși și nu-i mai aștept o zi.”
Vocea îmi era tremurată. „Ascultă... înțeleg perfect cum te simți. Compania se află într-o
situație dificilă și știu că face tot ce îi stă în putere pentru...
„Am spus, îmi vreau banii! el a strigat. „Și nu plec până nu-l primesc.”
„Bine, bine, nu te pot lăsa înăuntru, așa că...”
"Asta e bine. Voi aștepta aici până se întoarce.
M-a mistuit frica. Ce avea să facă mai exact dacă Jace nu putea să vină cu banii?
Chiar atunci a apărut camioneta lui Jace, oprindu-se în fața casei. Nici măcar nu s-a
obosit să tragă corect în alee înainte să trântească ușa și să alerge spre noi.
Furia lui a fost inițial îndreptată spre mine în timp ce gâfâia. „Ți-am spus să nu deschizi
dracu’ de ușă!”
 „Am crezut că este Nora. A fost aici acum o secundă. Este singurul motiv pentru care nu
am verificat.”
Se întoarse către James. „Nu ai dreptul să vii aici.”
„Nu plec până nu-mi iau banii.”
Jace și-a frecat o mână pe față și a suflat lung. „Urcă-te în mașina ta și urmează-mă până
la bancă de pe Wheeler Street.”
James a pufnit și s-a întors fără tragere de inimă în vehiculul său. Adrenalina a trecut
prin mine în timp ce amândoi au decolat pentru că încă nu eram sigur ce se întâmplă. Oare
Jace avea să scoată bani din propriul său cont? Ar trage James ceva dacă Jace nu ar putea
veni cu suma totală?
Mi-am petrecut următoarea jumătate de oră îngrijorându-mă de ce se întâmpla la
bancă.
Când camionul lui Jace a intrat în sfârșit pe alee și am putut vedea că era în siguranță,
am scos un oftat uriaș de ușurare. Am deschis ușa de la intrare și l-am așteptat în prag.
"Este totul în regulă?" am întrebat când se apropia.
Mi-a ignorat întrebarea și s-a uitat la mine când a intrat în casă. — Ce ți-am spus despre
deschiderea ușii când ești singură acasă, Farrah?
„Ți-am spus, singurul motiv pentru care am răspuns a fost pentru că Nora tocmai
plecase. Am presupus că era ea – că a uitat ceva. A fost ghinion. Dacă aș fi știut că este el, nu
aș fi deschis.”
— Nu te-a atins, nu?
"Nu. Nu a pus mâna pe mine.” Am oftat. „Îmi pare rău că am deschis ușa.”
Jace respiră lung și încet și păru să se calmeze. "E în regulă. Îmi pare rău că am țipat la
tine.”
„Ce s-a întâmplat la bancă?”
„Este îngrijit.”
"Cum?"
„I-am dat douăzeci de mii”.
„Din propriul tău cont?”
„Da. E nasol, dar vreau să ne lase în pace.”
Nu m-a surprins că Jace avea destui bani în cont pentru a-l plăti pe James înapoi. Știam
că slujba lui din Charlotte plătise bine și nu părea să arunce banii în aer.
„Am fost atât de îngrijorat pentru tine.” Am întins mâna și mi-am pus mâna pe obrazul
lui. Mi-am frecat degetul mare de-a lungul mirii lui.
Închise ochii în timp ce respirația i se accelera.
Când a deschis ochii, s-a uitat la mine intens. Căldura corpului lui era palpabilă. M-am
apropiat și i-am simțit respirația pe buzele mele.
„Te rog spune-mi că nu sunt singurul care simte asta”, am spus.
Spre surprinderea mea, el a șoptit: „Nu ești, Farrah”.
Mi-am trecut degetele prin părul lui negru superb, în timp ce el a mormăit ceva pe sub
răsuflare și a închis din nou ochii. M-am aplecat și înainte să pot clipi, el îmi luase gura în a
lui.
Savurând senzația delicioasă de caldă a buzelor lui, m-am topit în el. Jace gemu. Nu-mi
venea să cred că se întâmplă asta. Împingându-mi corpul pe al lui, i-am observat imediat
erecția și am simțit căldura prin blugii lui. Chiloții mei erau deja umezi. Gura lui s-a mutat
pe fața mea până la gâtul meu, unde mi-a sut pielea de la claviculă. Aplecându-mi capul pe
spate, am scos un sunet disperat, incapabil să-mi stăpânesc excitarea. Jace m-a tras de păr
în timp ce îmi apleca capul mai mult pe spate, sugându-mă și mai tare de gât.
„La naiba, Farrah... ce-mi faci? Este atât de greșit, dar nu mă pot opri.”
„Nu trebuie să te oprești.”
A vorbit peste pielea mea. "Da, al naibii da."
Jace m-a tras mai tare împotriva lui în timp ce își mișca gura înapoi în sus pentru a o
întâlni pe a mea. Sărutul lui era aspru și flămând. Avea un gust mai bun decât mi-aș fi putut
imagina, ca zahăr și condimente. Simțeam că mă umezesc din ce în ce mai mult. Corpul meu
nu prinsese niciodată la viață așa. M-am rugat să nu se oprească.
Când l-am simțit trăgându-se, l-am prins de cămașă și l-am adus înapoi în mine. Mi-a
devorat gura, mai tare și mai repede. Mi-am ridicat piciorul ca să-l înfășoare în jurul taliei
lui, în speranța că el mă va lua și mă va duce în camera lui. Se pare că asta a fost paharul
care a rupt spatele cămilei.
Jace s-a smuls, ieșind din transa în care fusese. „Nu pot face asta naibii.”
Am respirat greu în timp ce l-am văzut: părul pe care îl zgâriasem, buzele pe care le
făcusem roșii și umflate, erecția pe care o provocasem. Înnebunit, corpul meu a continuat
să bâzâie de emoție.
Și-a frecat buzele cu vârfurile degetelor. Mi-a făcut gura apă. Am vrut să mă sărute din
nou.
„Nu putem lăsa să se întâmple asta niciodată, Farrah. Eram departe de linie chiar acum.
Nici măcar nu știu ce naiba a trecut peste mine.”
„Amândoi suntem adulți.”
Gâfâind, m-a privit în ochi. „Chiar crezi că Nathan se poate descurca cu asta? Fii sincer.”
Nu credeam că Nathan ar trebui să reacționeze negativ la ideea lui Jace și a mea, dar
știam mai bine. Știam absolut că Nathan nu o va accepta niciodată. Ar trebui să-l sfid. Dacă
ar afla, i-ar strica relația cu Jace; unul dintre singurii doi oameni în care Nathan avea
încredere ar fi dispărut din viața lui. Jace avea dreptate. Pur și simplu nu știam cum să-mi
șterg sentimentele, mai ales acum că știam că s-au întors... cel puțin la nivel fizic.
"Bine. Recunosc că ar lua-o foarte prost.”
„Ați văzut cum a reacționat când eram în piscină. Nici măcar nu făceam nimic atunci și
sa speriat pe mine din cauza asta.”
Se simțea fără speranță. Am continuat să dau din cap, pentru că nu era nimic de
argumentat. Asta l-ar distruge pe Nathan. Totuși, era încă o enigmă pentru mine, pentru că
îl doream pe Jace mai mult decât mi-am dorit vreodată ceva în viața mea – și asta nu era o
exagerare.
„Înțeleg că ar fi un coșmar dacă ar afla. Dar nu știu cum să-mi opresc sentimentele.
Eram înnebunit după tine înainte de a-mi da seama că ai vreun interes pentru mine. Dar
acum că știu că și tu ai sentimente, eu...
„Scoate-ți din cap ceea ce crezi că știi, bine? Da, îmi pasă de tine, și asta merge cu mult
timp în urmă. Și da, sunt nepotrivit atras de tine acum. Ai devenit o femeie frumoasă, iar eu
sunt bărbat – nu mă pot abține să fiu atras de tine. Dar pot să-mi ajut acțiunile. Trebuie să
fac ceea ce este mai bine pentru noi toți.”
„Deci, ce înseamnă asta exact?”
 „Înseamnă... prefă-te că greșeala pe care tocmai am făcut-o sub o cantitate incredibilă de
stres nu s-a întâmplat. M-am trezit. Eram îngrijorat pentru tine și stresat, și m-am întors
aici atât de fericit să te văd, atât de ușurat că ai fost bine. Tot ce trebuia să faci a fost să te
uiți la mine și mi-am pierdut orice simț al realității. Nu aveam dreptul să cedez
îndemnurilor mele.” Gura lui a căzut la buzele mele. „Chestia al naibii este... știu cât de
greșit este, dar încă stau aici și vreau să o fac din nou, iar asta mă sperie. Pentru că trebuie
să se oprească.”
Slăbiciunea lui mi-a dat speranță. „Nu ai încredere în tine...”
"Eu nu. Nici tu nu ar trebui să ai încredere în mine.”
„De ce nu ar trebui să am încredere în tine? Din câte văd, ești un om harnic, cumsecade
și unul dintre puținii oameni din această lume în care am încredere .”
El s-a tras de păr și s-a uitat frustrat la tavan. — Chiar dacă Nathan nu ar fi în ecuație,
Farrah, nu sunt potrivit pentru tine. Meriți un tip care se pricepe la relații. Nu sunt. N-au
fost niciodată. Și meriți pe cineva care va rămâne cu siguranță în Palm Creek. Nu mă văd
aici pe termen lung.”
„Asta s-ar schimba dacă te-ai simți corect despre cineva. Cred că doar încerci să faci un
caz, când amândoi știm că dacă nu ar fi Nathan, probabil că ai fi în mine chiar acum.
Ochii i se mariră.
La naiba, cuvintele mele m-au șocat și pe mine. Dar era adevărul. Jace strânse din dinți
și se uită în jos la pământ. Am înțeles asta însemnând că a fost de acord cu mine.
Privirea mea a coborât. „Ești încă greu. Mă vrei."
Tonul lui devenea aspru. — Nu contează ce vrea pula mea, Farrah. Nimic nu se poate
întâmpla. Bine? Tu știi asta. Si o stiu. Avem un gust. Acum trebuie doar să uităm.”
Nu am vrut să gust din el. Am vrut să mă îngrop în ea, să experimentez totul – și nu doar
sexul. Îl doream pe Jace din toate punctele de vedere și mi s-a părut atât de nedrept să
trebuiască să-i suprim aceste sentimente pentru totdeauna. Mi s-a părut o sarcină
descurajantă.
Am simțit lacrimi în ochi, dar nu le-am lăsat să cadă. La dracu. Nu am vrut să plâng, dar
a fost prea mult. Știam că are dreptate, dar mă simțeam disperată.
„Nu putem să ne furișăm o vreme?”
A răsuflat tremurător și a clătinat din cap. „Nu putem face asta.”
"Spune cine? Dacă Nathan nu află, care este răul?”
Ochii lui s-au înălțat să-i întâlnească pe ai mei. „ Ar afla în cele din urmă. Ca să nu mai
vorbim că uiți că trăim cu toții împreună. Dacă ceva nu merge bine între noi, chiar dacă
Nathan nu știa despre asta, ar fi imposibil să ne ocupăm de asta în timp ce trăim sub același
acoperiș.”
A fost o nebunie că aș fi dispus să fiu cu el în secret, doar pentru a putea experimenta
asta. Dar am fost. Dacă ar fi fost de acord, aș fi luat-o într-o clipă.
mi-am frecat brațele. „Bine... deci... Presupun că nu mai e nimic de discutat aici.” Am
simțit în sfârșit o lacrimă căzând în timp ce mă uitam la picioarele mele, atât de frustrată și
fără speranță.
„Te rog să nu plângi, Farrah. La dracu. Nu merit lacrimile tale.”
„Lucrurile ar trebui să revină la normal acum? Ar trebui să mă ocup cu tine să aduci fete
din nou... după ce m-ai sărutat?
 „Nu voi aduce pe nimeni aici. Ai cuvantul meu." Ochii lui s-au înmuiat, plini de regret, în
timp ce mi-a cuprins obrazul. „Ultimul lucru pe care mi-l doresc este să te rănesc.”
Ușa automată a garajului sună și Jace tresări. Nathan a ajuns acasă devreme.
M-am șters la ochi. „La naiba.” Am ieșit grăbit din cameră, ca Jace să fie singur când
Nathan a intrat.
Am alergat la baie și m-am privit în oglindă. Am observat o vânătaie pe gât de la Jace.
Urmându-l cu degetul, eram încă al naibii de încântat. Nu-mi trecuse niciodată prin minte
cât de greu fusesem. Stau aici plângând, dar furnicăndu-mi între picioare, dor de pula lui
Jace, a fost o combinație ciudată. Dar nevoia din mine era necruțătoare. Slăbiciunea mea era
jalnică. Mi-am lins buzele, încă în stare să-l gust, amintindu-mi felul în care gemea când ne
sărutasem.
Sunetele înăbușite ale lui Jace și Nathan vorbind au venit la îndemână, dar nu mi-am
putut da seama ce spuneau. Nu eram sigur dacă Jace plănuia să-i spună fratelui meu despre
ce sa întâmplat cu tipul ăla James astăzi.
După câteva minute în baie, m-am furișat în camera mea și m-am machiat pe semnul de
pe gât înainte de a-l acoperi cu părul. Privindu-mă în oglindă, am jurat că voi acţiona cât
mai nonşalant posibil când mă înfrunt pe fratele meu.
Când am intrat în sfârșit în bucătărie, Jace s-a așezat vizavi de Nathan la masă. Amândoi
țineau bere.
— I-am spus lui Nathan ce s-a întâmplat astăzi, spuse Jace.
Hotărând să fiu un isteț, mi-am înclinat capul. „Despre ce anume?”
S-a uitat la mine. „Despre trecerea lui James.”
"Oh da." am ridicat din umeri. „Nu a fost mare lucru.”
Nathan sa înfruntat la mine. „Ei bine, inutil să spun, mă supără că ai deschis ușa și sper
că ți-ai învățat lecția. Întotdeauna trebuie să verificați vizorul. Cel puțin ticălosul ăsta nu va
mai veni acum că are banii lui.”
— Nu va face, spuse Jace. „Dar ea trebuie totuși să fie vigilentă. Pentru că rahatul ăsta nu
s-a terminat încă. Mai sunt și alții.”
Am deschis frigiderul și am băut niște suc de portocale imediat din cutie. Pentru mine
era în afara caracterului, dar capul meu era încă în altă parte.
Am pus OJ înapoi și m-am întors către Nathan. „Cum merge noul job?”
"Destul de bine." El a zâmbit. „De fapt, am ajuns să vând o mașină astăzi, dar apoi soția
tipului l-a convins să meargă mâine la celălalt dealer din oraș, înainte de a lua o decizie.
Deci a fost nasol.”
M-am încruntat cu compasiune. „Poate se va întoarce.”
„Da. Așa sper."
— Totuși, e grozav, omule, spuse Jace. „Îmi încrucișez degetele pentru a trece.”
"Mulțumiri. Aș putea folosi banii în plus.”
„Merg să mă plimb prin bloc. Am nevoie de ceva exercițiu, am anunțat. Aveam nevoie și
de o respiră.
„Distrează-te”, a strigat fratele meu în timp ce mă îndreptam pe ușă fără să mă uit la
Jace.
Când briza caldă de la începutul serii mi-a lovit fața, am închis ochii și am respirat
adânc. Atât de mult în capul meu, aproape că m-am lovit de o femeie care își plimba câinele.
„Îmi pare rău!” am țipat.
 Nemaiputând să-mi gestionez sentimentele, trebuia să spun cuiva despre ceea ce s-a
întâmplat astăzi. Singura persoană în care am avut suficientă încredere a fost Kellianne. Ea
știa istoria mea cu Jace și nu ar fi trebuit să explic totul de la început.
Mi-am scos telefonul, am sunat-o.
"Care-i treaba?" a spus ea când a răspuns.
„Jace m-a sărutat”, am anunțat. „Și sunt nenorocit.”
"Oh, Doamne. Ce?" a țipat ea, aproape suflându-mi timpanul. „Începe de la început, te
rog.”
I-am spus toată povestea, revenind la conversația cu Jace și am avut noaptea în care m-a
condus acasă de la The Iguana și s-a terminat cu gura de azi după incidentul lui James.
„O, Doamne, Farrah. E atât de fierbinte. Și-a pierdut complet controlul.”
„Sincer am fost surprins de asta. Am crezut că toată speranța a dispărut după ce a spus
în camioneta lui în noaptea aceea. Dar când m-a sărutat astăzi, mi-am dat seama cât de
departe sunt. Aș fi făcut aproape orice să-l sărut în continuare. Totuși, a oprit totul,
insistând că nu s-ar mai putea întâmpla nimic între noi. Cum ar trebui să... uit?”
„Aceasta este o situație grea.” Ea a oftat. „Dar nu cred că ai de ales. Știi că fratele tău s-ar
întoarce. Jace chiar încearcă să facă ceea ce trebuie aici. Indiferent de ce, tu și Nathan veți fi
bine. Relația lui cu Jace ar fi în joc.”
M-am oprit din mers și m-am uitat la cer. „Trebuie să fiu o persoană oribilă pentru că
vreau să mă strec pe furiș pe la spatele lui Nathan.”
Ea a oftat. „Nu, nu ești o persoană rea. Ești doar puțin bolnav de dragoste – și foarte
excitat – pentru un bărbat de care te-ai îndrăgostit de când erai copil. Chiar dacă să te
furișezi cu el nu ar fi corect, sunt sigur că ideea de a ajunge cu el este uimitoare. Cred că
singura șansă pe care o vei avea este dacă Jace își pierde din nou controlul. Practic, el
trebuie să gândească doar cu pula și nu cu creierul. Nu se va decide să o facă. Pur și simplu
s-ar întâmpla.”
„Nu vreau ca Jace să fie nevoit să poarte vină. Nu-l voi batjocori să-și piardă controlul.
Mi-aș dori doar ca lucrurile să fie altfel.”
„Da, dar nu sunt. Știind unde stau lucrurile, încearcă să-ți dai seama cum să pleci. Nu
este ușor pentru că locuiește cu tine, dar trebuie să faci un efort conștient pentru a merge
mai departe.”
„Și cum fac exact asta?”
„Trebuie să întâlnești pe altcineva, să-ți ia mintea de la Jace. Îți amintești povestea
fictivă de întâlniri online pe care i-ai dat-o? Poate că trebuie să te punem la punct și să
transformăm asta în realitate.”
Părea mizerabil, dar trebuia să găsesc o modalitate de a-mi muta atenția de la bărbatul
de neatins, care îmi consumase mintea și inima de mult prea mult timp.
După conversația noastră, i-am mulțumit Kellianne și mi-am continuat plimbarea prin
bloc.
Când m-am întors acasă, camioneta lui Jace dispăruse.
Înăuntru, Nathan era singur în bucătărie și pregătea cina.
— Jace a plecat? Am întrebat.
Lovi cu o lingură de metal de cratiță. "Da."
"Unde a plecat?"
"Nu sunt sigur. Probabil la casa acelei fete Alyssa.
 Gelozia îmi ardea în gât. "Înțeleg."
Nathan ridică o sprânceană. "De ce? Ai nevoie de el pentru ceva?”
Privind în jos, am clătinat din cap. "Nu."
Întorcându-mă în camera mea, mi-am petrecut următoarea oră tocănd până când
Nathan m-a chemat la bucătărie pentru niște paste pe care le făcuse.
După cină, m-am întors în camera mea și am ascultat muzică tot restul serii.
Partea cea mai rea? Jace nu a venit niciodată acasă în noaptea aceea.
 Capitolul 10

Jace
Din ziua în care mi-am pierdut controlul cu Farrah, îmi petrecusem fiecare noapte acasă la
părinții mei. Era destul de rău încât nu-l mai puteam privi pe Nathan în ochi, dar era
evident că trebuia să stau și eu departe de Farrah. Trecuseră două săptămâni și încă nu
aveam bile să mă întorc în dormitorul meu acasă la ei.
Am inventat o poveste că mama avea nevoie de ajutor acasă cu tatăl meu, așa că aș locui
temporar cu ei. Între timp, părinții mei nu înțelegeau de ce îmi doream brusc să petrec atât
de mult timp cu ei. Vestea bună a fost că, deși viața mea personală a fost un rahat, lucrurile
la locul de muncă se stabilizau în sfârșit. Banca ne-a aprobat împrumutul pentru afaceri,
astfel încât Muldoon să poată plăti toți banii pe care îi datoram. De asemenea, aș putea să-
mi pun înapoi în contul bancar cei douăzeci de mii pe care i-i dăruisem lui James.
Și sănătatea tatălui era mai bună ca niciodată. După ultima scanare, medicii erau
aproape siguri că cancerul lui era în remisie. Era doar o chestiune de timp până să se
întoarcă la muncă. Apoi aș putea decide dacă vreau să-mi găsesc un loc de muncă aici sau să
mă întorc la Charlotte și să încerc să-mi recuperez vechiul meu. Acesta din urmă avea cel
mai mult sens; era direcția în care mă înclinam.
„Cât timp o să ne cinstiți cu prezența voastră înainte de a vă întoarce la Nathan’s?” a
întrebat mama într-o dimineață la micul dejun.
„Probabil că mă voi întoarce acolo în seara asta.”
„Ei bine, nu am de gând să mă plâng de acest timp suplimentar pe care l-am avut cu tine,
chiar dacă nu înțeleg. Ai refuzat să te muți înapoi la noi când ai venit acasă, așa că aceste
zile bonus au fost frumoase.”
Mama îmi făcuse preferata mea, clătite, în fiecare dimineață. Nu m-am simțit demn de
răsfățarea ei. În schimb, m-am simțit ca un trădător murdar. Nathan mi-a tot trimis mesaje
cu chestii aleatorii și a fost nevoie de fiecare gram de efort pe care l-am putut aduna pentru
a răspunde cu comentarii nonșalante. M-am simțit vinovat, nu numai pentru ceea ce s-a
întâmplat cu Farrah, ci pentru că încă nu aveam încredere în mine în preajma ei, deși
cunoșteam consecințele.
Mama mi-a pus un alt flapjack fierbinte în farfurie. — Totul este în regulă între tine și
Nathan?
„Da. De ce întrebaţi?" Am turnat linii de sirop peste clătită.
„M-am gândit că poate asta are ceva de-a face cu motivul pentru care ai fost aici.”
„De ce trebuie să fie ceva în neregulă ca să vreau să-mi vizitez oamenii?”
 „Pentru că știu că acesta nu este locul tău preferat, chiar dacă ne iubești.” S-a întors spre
sobă, apoi s-a întors. „Am uitat să menționez că l-am văzut pe Farrah.”
Urechile mi s-au înălțat. "Oh da?"
„Era cu un tip. Părea că e la o întâlnire.”
M-am oprit din mestecat. "Ce vrei să spui?"
„Ei bine, ce ar mai face ea stând în fața unui tip chipeș la Dean’s?”
Dean's era un restaurant nu departe de casa părinților mei, care era și aproape de slujba
lui Farrah.
Siropul mi s-a întors în stomac. "Când a fost asta?"
"Ieri."
Supărat pe mine pentru că am simțit o zguduire de gelozie, am expirat.
„Arăți de parcă asta te supără”, a spus ea.
"Ce?" Mi-am simțit fața înroșindu-se. "Nu! Ea pur și simplu... nu are cea mai bună
judecată uneori.”
"De unde stii ca?"
Pentru că vrea să meargă cu mine, unul. Am ignorat întrebarea ei. „Cum arăta tipul ăsta?”
„Era mai în vârstă.”
Mi-a căzut furculița din mână. "Mai batran?"
„Poate în jurul vârstei tale, posibil la începutul lui treizeci de ani.”
„Mă faci de rahat?”
"Ce e în neregulă cu asta? Tatăl tău este cu zece ani mai în vârstă decât mine.”
„Este practic o copilă. Există o diferență uriașă între douăzeci și unu și începutul anilor
treizeci.”
Am simțit că capul meu va exploda. Am vrut să sar în mașina mea și să o găsesc. Dar mi-
am scuturat gândul acela nebun din mintea mea.
„Ceea ce tocmai ai spus despre Farrah este împotriva a tot ceea ce mi-ai spus înainte.
Am crezut că ai simțit că este matură.”
Mi-am frecat tâmplele. „Ea este... dar asta pentru că a trebuit să se descurce cu multe de
la o vârstă fragedă. Asta nu înseamnă că e gata să se încurce cu un tip în vârstă de treizeci
de ani. Nu a avut mulți iubiți.”
Mama și-a înclinat capul și a zâmbit. „Păreți deosebit de învestit în bunăstarea ei.”
„Sunt, pentru că îmi pasă de ea”, am spus, simțindu-mă prins cu pantalonii jos.
Mama nu era proastă.
„Ești sigur că nu mai e nimic?” ea a intrebat.
Un lucru pe care nu l-am putut face niciodată a fost să mint pe mama mea. Așa că a
trebuit să ies dracu din situație. Nu eram pe cale să recunosc că aveam sentimente
nepotrivite pentru sora lui Nathan, chiar dacă acesta era adevărul.
„Micul dejun a fost delicios.” Scaunul meu a derapat pe podea când m-am ridicat.
"Mulțumesc."
„Ah, faimoșii mănâncă și aleargă. Îmi amintesc asta de pe vremea când obișnuiam să te
confruntam despre fumatul în liceu sau dacă făceai sex.”
„Aruncă-l, bine?” M-am repezit pe ușă să mă duc la muncă.
Da. Ea stie.

•••
În acea seară, m-am forțat să-mi arăt fața la Nathan. Nu puteam dispărea pentru totdeauna
din casă, așa că mi-aș petrece prima noapte acolo în seara asta.
Tocmai se întorsese de la dealer când am ajuns. Nu văzusem mașina lui Farrah afară,
așa că am presupus că nu era acasă.
A deschis frigiderul și a luat o bere. „Simt că nu te-am mai văzut de mulți ani. Cum stau
lucrurile cu părinții tăi?”
Un val de vinovăție m-a lovit. „Tata se descurcă mult mai bine acum.”
"Ma bucur sa aud."
„Cum merge treaba?” Am întrebat.
"Foarte bine. Am vândut un Escape astăzi.”
„Este uimitor, omule.”
„Da. Nu mi-am imaginat niciodată că voi ajunge cu ceva care îmi place mai mult decât
ultimul meu loc de muncă, dar asta dovedește că totul se întâmplă cu un motiv.” El a
chicotit. „Acum sună ca Farrah.”
Menționarea numelui ei mi-a făcut pulsul să se bată.
Am făcut tot posibilul să mă comport casual. „ Ce mai face Farrah?”
„Nu am văzut-o mare lucru în ultima săptămână sau cam așa ceva.”
Hmm... „Probabil pentru că merge prin oraș cu un tip.”
Fruntea i s-a încrețit. „Ce tip?”
A fost greșit din partea mea să o supăr, dar partea mea egoistă a vrut ca Nathan să știe
despre asta. În afară de faptul că eram probabil cel mai periculos om cu care Farrah
aproape că se implicase, trebuia să ne asigurăm că nu avea probleme.
„Mama a spus că a văzut-o cu un tip la Dean’s.”
"Într-adevăr? Ei bine, ea nu mi-a spus niciodată asta, dar probabil că sunt ultima
persoană pe care i-ar spune.”
„Îți spun doar ca să poți fi cu ochii pe tine, să te asiguri că ea nu fuge cu genul greșit de
oameni.”
"Apreciez asta. Știi că voi fi în ea.”
Am dat din cap. În ciuda eforturilor mele, probabil că aș fi și eu pe el.
 Capitolul 11

Farrah
Dr. Stein a mâzgălit ceva pe o bucată de hârtie. „De ce crezi că ai decis să vorbești cu cineva
în acest moment al vieții tale? A trecut ceva vreme de când părinții tăi au murit. De ce nu
mai devreme?”
Nu eram sigur cum să răspund, dar am făcut tot posibilul să-mi dau seama. „Întotdeauna
mi-a fost greu să mă deschid față de oricine, în general”, am început eu. „Dar recent m-am
simțit foarte scăpat de sub control în ceea ce privește emoțiile și acțiunile mele. Simt că am
nevoie de cineva care să mă țină sub control. Nu m-am simțit niciodată așa, nici chiar după
ce părinții mei au murit. Am ajuns aproape de a lua niște decizii pripite care ar fi putut fi
foarte dăunătoare pentru oamenii pe care îi iubesc.”
La aproximativ o săptămână după ultima mea întâlnire cu Jace, hotărâsem să fac o
întâlnire cu un terapeut. Trecuse mult timp, ceva ce probabil ar fi trebuit să fac imediat
după ce părinții mei au murit. Dar mi-a fost întotdeauna frică de ceea ce se va întâmpla, că
toate emoțiile brute ar fi prea copleșitoare dacă vor fi scoase la suprafață. Dar după ce m-
am trezit la The Iguana, am avut o nouă încredere.
Dr. Alicia Stein fusese recomandată de unul dintre colegii mei. Avea o atitudine drăguță
și era foarte răbdătoare. Aceasta a fost a treia mea întâlnire cu ea. Primele două sesiuni au
fost petrecute vorbind despre moartea părinților mei și lucrând la unele dintre acele
sentimente. Astăzi și-a mutat atenția asupra situației mele actuale.
„Spune-mi ce se întâmplă cu tine acum. Ultima dată când am vorbit, tocmai ai întâlnit pe
cineva online.”
„Da... Colton. De fapt, m-a lăsat aici. E chiar drăguț. Totuși, l-am văzut doar de câteva
săptămâni.”
„Evident că te-ai apropiat de el într-o perioadă scurtă de timp dacă te conduce la
ședințele tale de terapie.”
„De fapt, mașina mea este o prostie și a încetat din nou să funcționeze, așa că a fost
suficient de drăguț încât să-mi ofere o plimbare. Nu era ca și cum aș avea nevoie de
sprijinul lui sau altceva. Nu suntem la acel nivel. Dar a fost foarte susținut, în general, și i-
am spus că vin să te văd.”
„Cum este situația acasă?” Se uită în jos la notițele ei. „Cu fratele tău, Nathan, și... Jace?
Acesta este numele lui, corect? Prietenul fratelui tău?”
"Da. Memorie buna."
„Ei bine, am scris-o.” Ea a zâmbit. „Încercam să-mi citesc propriul scris de mână.”
 "Da. Desigur." M-am mișcat pe scaun. „Nu am menționat asta înainte, dar există o mică
poveste cu Jace. Destul de sigur că are o mare legătură cu motivul pentru care am venit să
te văd când am făcut-o.” Am făcut o pauză. „S-a întâmplat ceva între noi.”
Ochii i se mariră.
Mi-am petrecut următoarele cincisprezece minute spunându-i Dr. Stein despre
sentimentele mele pentru Jace de-a lungul anilor și am încheiat la partea în care ne-am
sărutat. În afară de Kellianne, nu vorbisem despre el cu nimeni – în afară de mama înainte
de a muri.
„Deci...”, am spus, „trebuie să mă întreb dacă să sară în ceva cu Colton este o idee atât de
bună, având în vedere cât de recent a mers totul cu Jace. Problema este că nu se poate
întâmpla nimic acolo. Jace a făcut acest lucru clar de cristal. Nu ai de ales decât să mergi mai
departe.”
— Ai vorbit cu Jace despre sentimentele tale din ziua în care te-ai sărutat?
"Nu. De fapt, nu l-am văzut prea mult în ultimele săptămâni și asta a fost intenționat din
partea mea. A stat la părinții lui în primele două săptămâni după ce ne-am sărutat și, sincer,
știu că scuza pe care i-a dat-o lui Nathan a fost o prostie. Spusese că trebuie să-și ajute
părinții, dar doar mă evita. Asta e de înțeles. Era mai bine că nu ne-am văzut un pic.”
„S-a întors la tine acasă acum?”
„Da, dar tot l-am evitat. Nu vreau să am de-a face cu nicio tensiune.”
„Știe el că l-ai văzut pe Colton?”
„Se pare că da, deși nu eu am fost cel care i-a spus. Nathan mi-a spus că Jace a menționat
că mama lui m-a văzut afară cu Colton. Deci știe că mă văd cu cineva.”
„De ce crezi că fratele tău s-ar opune atât de mult ca ceva să se întâmple între tine și
Jace?”
Era greu să-l explic pe Nathan cuiva care nu-l cunoștea. „Fratele meu nu este aproape de
mulți oameni. Practic, el ne are doar pe Jace și pe mine. Înainte ca Jace să se mute înapoi în
oraș, Nathan era un pic singuratic. Jace este singurul lui prieten adevărat. Dacă s-ar
întâmpla ceva între mine și Jace și nu ar funcționa, Nathan ar trebui să aleagă partea.
Nathan și Jace au fost întotdeauna competitivi și, oricât de mult își iubește Nathan pe cel
mai bun prieten, știu că nu ar crede că Jace este persoana potrivită pentru mine. El crede că
lui Jace îi place să joace pe teren. Nathan nu ar avea încredere în el.”
Dr. Stein dădu din cap. „Jace este interzis. Asta te determină atracția pentru el.”
am ridicat din umeri. „Sentimentele mele pentru el se întorc din copilărie. Este mult mai
mult decât faptul că el este de neatins. Sunt multe lucruri despre el care mă atrag –
vulnerabilitatea lui în ciuda exteriorului său dur… umorul – din momentul în care l-am
cunoscut, când eram amândoi copii, am fost atras de el. S-a întors în Florida după nouă ani
de plecare și mi-am dat seama că nu s-a schimbat mare lucru în ceea ce privește atracția
mea, cu excepția faptului că îl admir din motive suplimentare acum. Dorința lui de a-și ajuta
tatăl, atitudinea lui harnică. Desigur, atracția fizică a crescut – bărbații se îmbunătățesc
mult cu vârsta, nu-i așa?
„Trebuie să fiu de acord cu tine în privința asta. Este destul de nedrept.” Ea a zâmbit și
s-a uitat din nou la notițele ei. „Bine, Farrah. Din tot ce pot spune, ești pe drumul cel bun.
Știi că o relație cu Jace ar fi toxică, nu numai pentru că l-ar răni pe fratele tău, ci pentru că
cred că sentimentele tale față de el se limitează la obsesive. Cred că a lucra pentru a
dezvolta ceva autentic cu acest tip nou este cea mai sănătoasă alegere pentru tine în acest
moment.”
Folosirea de către ea a cuvântului obsesiv m-a luat pe nepregătite și m-a făcut să mă
întreb dacă păream o persoană nebună, în ciuda eforturilor mele de a nu o face. Kellianne
se referise și ea la sentimentele mele pentru Jace ca fiind o obsesie.
Ședința a mai durat cincisprezece minute înainte ca dr. Stein să-mi ia rămas bun
deocamdată și am părăsit biroul pentru a-l găsi pe Colton așteptându-mă afară.
„Mulțumesc din nou că m-ai luat”, am spus în timp ce m-am urcat în Jeep-ul lui albastru
electric.
"Nici o problemă." S-a aplecat să mă sărute pe obraz. "Cum a fost? Adică, nu trebuie să-
mi spui despre ce ai vorbit, dar ai scos ceva din asta?”
„Da... Cu siguranță a fost un lucru bun pentru mine.”
"Mă bucur." Și-a pus mâna pe genunchiul meu. „Știi unde vrei să mergi? Mi-e cam foame.
Tu esti?"
Stomacul meu mârâia. "Am putut mânca. Trebuie doar să trec foarte repede pe la casă.
Trebuie să văd dacă am primit acest plic pe care îl aștept. Este important și nu vreau să stea
în cutia poștală.”
„Te superi dacă întreb ce este? Sau este privat?”
„Sunt biletele pentru Shawn Mendes.”
El a râs. "Iti place de el?"
"De fapt nu. Ei bine, dar biletele nu sunt pentru mine. Sunt pentru vecina mea de alături,
Nora. Ea are unsprezece ani și este obsedată de el.”
Și știu puțin despre obsesii, aparent.
— Le-ai cumpărat pentru ea?
am ridicat din umeri. „Nu are bani, iar mama ei este o mamă singură care încearcă să-și
facă rostul. Am vrut să fac ceva frumos pentru ea. Sper doar că mama ei o va lăsa să plece.
Poate fi un fel de strictă, chiar dacă o lasă singură în fiecare după-amiază să se descurce
singură.”
"La naiba. Ar fi păcat dacă ea o împiedică să meargă. Fata aceea te va iubi pentru acele
bilete.”
Am dat din cap. Doar să mă gândesc la reacția Norei m-a amețit. „Probabil că o va face
tot anul. M-am bazat pe că voi putea să obțin bilete. Cineva cu care lucrez este căsătorit cu
un tip care lucrează la box office și a reușit să-mi ia doi.”
Colton se întinse să mă ciupească de obraz. — Ești așa de dragă, Farrah. Atingerea lui
mi-a făcut pielea să furnice. Am fost cu siguranță atrasă de el. Cu părul lui blond și ochii
albaștri, el era totuși total opusul lui Jace. Toate lucrurile luate în considerare, a fost un
lucru bun. Jace era cavalerul meu întunecat interzis, iar Colton era mai mult ca un înger cu
brațele deschise.
„Este bine să faci ceva frumos pentru cineva.”
„Ceea ce ai pus pe lume se va întoarce cu siguranță la tine”, a spus el în timp ce a parcat
în fața casei mele.
"Ma intorc imediat."
Destul de sigur, când am ajuns la cutia poștală, biletele stăteau acolo, așa că a fost o
decizie bună să fi venit acasă. Am verificat în interiorul plicului pentru a mă asigura că totul
arăta în regulă înainte de a-l îndesa în siguranță în poșetă.
 Chiar când eram pe cale să mă întorc la Colton, camioneta lui Jace a oprit. Inima a
început să-mi bată repede. Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei. Acum că mă zărise, nu puteam
pur și simplu să decol fără să-i salut. Din păcate, salut însemna și să trebuiască să-l prezinte
lui Colton. Acest lucru avea să fie foarte ciudat, dar trebuia să se întâmple în cele din urmă.
Așa că am continuat să stau lângă cutia poștală și am așteptat ca Jace să iasă din
camionul lui.
Ștergându-mi palmele transpirate de pantalonii scurți, am spus: „Hei... cum merge?”
Jace și-a trântit ușa și ochii i s-au îndreptat spre Colton, care aștepta în Jeep. Și-a înclinat
capul. „Este noul tău iubit?”
„Nu este iubitul meu, dar Colton și cu mine ne întâlnim, da.”
Fără să mai spună nimic, Jace se apropie de Jeep, făcându-l pe Colton să coboare geamul.
Jace și-a întins mâna. „Eu sunt Jace.”
S-au scuturat.
„Colton.”
"Unde locuiţi?"
„Peste pe Hyacinth.”
"Care e numele tau de familie?"
„Pupe”.
Jace a dat din cap o dată și s-a întors la mine. "Atenție."
am expirat. "Eu voi."
Ma durea inima. Mi-a fost atât de dor de el.
Jace a dispărut în casă, iar eu m-am întors la Jeep-ul lui Colton și am intrat pe ușa
pasagerului.
După un pic de tăcere stânjenitoare, a pornit mașina. „Acela a fost colegul tău de
cameră?”
Mi-am dres glasul. „Da. Acesta este Jace, cel mai bun prieten al fratelui meu și coleg de
cameră temporar.
„Fără supărare, dar pare un nemernic.”
Puteam să înțeleg de ce se simțea așa, dar tot m-a făcut să fiu puțin în defensivă. „El este
doar protector cu mine. În felul acesta nu este diferit de Nathan.
„Îmi dau seama de ce nu m-ai adus încă acolo.”
„Da, bine, asta trebuie să se schimbe. Am dreptul să aduc pe oricine vreau înapoi în casa
mea, iar fratele meu va trebui să trăiască cu asta.”
Dar dacă chiar am vrut să spun asta, de ce nu l-am adus la el? De ce nu l-am invitat în
seara asta ? Nu puteam, desigur, să recunosc că motivul a avut de-a face mai mult cu
„nemernicul” pe care tocmai îl întâlnise decât cu fratele meu.
Colton oftă. „Ei bine, dacă întâlnirea cu tipul acela a fost atât de distractivă, îmi pot doar
imagina cum va fi să-l cunosc pe Nathan.”
m-am încruntat. "Îmi pare rău. Nu este ușor când singura familie pe care o ai este fratele
tău mai mare nebun și prietenul lui morocănos. Testosteronul domnește în casa mea.”
Știam că lucrurile ar fi diferit dacă părinții mei ar fi prin preajmă. Nathan ar fi mai puțin
investit în afacerea mea personală. Și mamei mele, în special, i-ar fi plăcut personalitatea
dulce a lui Colton.
"E în regulă. Pot suporta căldura.” Mi-a întins mâna. "Se merită."
 •••

În acea seară, Colton m-a condus acasă după ce am ieșit la cină.

I-am spus noapte bună la ușă și ultimul lucru la care m-am așteptat când am intrat în
casă a fost să-l găsesc pe Jace stând singur lângă piscină.
Am împins ușa glisantă de sticlă deoparte, făcându-l să se întoarcă spre mine.
„Hei...” am spus.
Vocea lui era joasă. "Hei."
„Unde este Nathan?”
„A ieșit la băutură cu niște tipi de la dealer. Cred că a vândut o altă mașină astăzi și
aveau de gând să sărbătorească.”
"Wow asta e minunat. Sunt atât de încântat pentru el.”
„Da. Nici un rahat. Mă bucur să-l văd fericit.”
M-am apropiat și am luat un loc la trei șezlonguri mai jos de Jace, ezitând să mă apropii
prea mult. „Sunt surprins să te văd aici. De obicei ești afară.”
„Nicăieri să fii astăzi, cred. Doar stau singur cu gândurile mele.”
Nu era nicio sumă pe care să nu fi plătit ca să știu ce gânduri se învârteau în capul lui
Jace.
„Nu e nimic în neregulă în a-ți limpezi capul.”
— A trecut ceva timp, nu?
„Da.” Am expirat, surprins. „Mă bucur că ne-am întâlnit mai devreme. A trecut mult
timp.”
Jace s-a uitat la mine câteva secunde. „Îți place tipul ăsta?”
am ridicat din umeri. "Fac. Este prea nou pentru a spune dacă este mai mult decât un
lucru întâmplător. E chiar drăguț, totuși. Nu are de ce să-ți faci griji, dacă asta te gândești.
Total nevinovat.”
"Știu. I-am verificat antecedentele.”
Am zâmbit. „M-am gândit că de aceea i-ai primit numele de familie.”
"Al naibii de drept." A rămas tăcut o clipă. „Poți veni mai aproape. Nu voi mușca.”
Gândul că m-ar mușca mi-a dat un fior pe șira spinării.
M-am ridicat și m-am așezat pe scaunul de lângă el. "Mi-ai lipsit."
El a dat din cap. — Și mie mi-a fost dor de tine.
„Când stăteai cu părinții tăi, mă întrebam dacă te vei mai întoarce vreodată. Dar atunci
când ai făcut-o... nu eram pregătită să te înfrunt, așa că m-am răzbunit.”
„Îmi pare rău că te-am pus în această poziție. Aceasta este casa ta. Nu ar trebui să fii
incomod.”
„Asta e treaba... Mă simt confortabil în preajma ta. Îmi place când ești acasă. Dar cred că
am presupus că în ultima vreme te fac inconfortabil.”
— Nu este deloc asta, Farrah. Mă faci opusul inconfortabilului. Sentimentele mele mă fac
inconfortabil. Când sunt în preajma ta... sunt fericit. Cu asta mă lupt.”
Acest om cu siguranță a știut să-mi facă inima să prindă viață. De asemenea, a știut să
mă încurce al naibii.
Am ridicat privirea spre cerul întunecat al nopții. „Am început să văd un terapeut.”
"Într-adevăr? Asta e o afacere destul de mare. De cand?"
 „De când te-ai dus să stai la părinții tăi. Un coleg de muncă mi-a dat numele cuiva cu
mult timp în urmă și am decis să mușc glonțul. Ea a avut disponibilitatea să mă ia, așa că
mi-am lăsat temerile deoparte și am făcut-o.”
"Bravo ție. Sunt fericit sa aud asta. Simți că te ajută?”
„Întotdeauna este bine să scoți sentimentele reprimate, așa că aș spune că ajută în acest
sens. Este încă prea devreme pentru a spune care va fi beneficiul pe termen lung.”
„Da. Am înțeles."
Am ezitat. „Ea pare să creadă că sentimentele mele pentru tine sunt... nesănătoase. I-a
numit obsesivi.”
Își miji ochii. "Crezi asta?"
"Nu știu."
— Asta e o prostie, Farrah. Ești atras de mine pentru că este natura umană să fii atras de
cineva de sex opus cu care ai o istorie profundă și cu care te înțelegi. Nu e nimic nesănătos
în asta. Nu o lăsa să te facă să crezi că este greșit să simți acele lucruri.”
„Sunt surprins să te aud spunând asta. Am crezut că ai simțit că ceea ce se întâmplă
între noi este greșit.”
A scuturat din cap. „Deși ar putea fi greșit să acționăm în conformitate cu asta, nu este
nimic în neregulă cu felul în care ne simțim. Nu putem ajuta asta. Să te doresc mi se pare
foarte natural, chiar dacă nimic nu se poate întâmpla.”
În timp ce cuvintele lui erau valide, a fost nasol să-l aud încă o dată reiterând faptul că
nimic nu se poate întâmpla între noi.
„Colton credea că ești un adevărat prost astăzi.”
"Bun. Să fie un avertisment pentru el. Dacă va încerca vreodată să te rănească, voi fi cel
mai mare coșmar al lui.”
Ne-am împărtășit un zâmbet.
„Este... foarte drăguț. Pur și simplu nu mă pot relaxa suficient pentru a lăsa lucrurile să
progreseze.” Am făcut o pauză. „Nu am... făcut sex sau altceva.”
A înghițit. „Nu vrei?”
„Bănuiesc că capul meu nu este în locul potrivit pentru a începe asta cu el chiar acum.”
A aspirat puțin aer, apoi l-a lăsat să iasă. — Ai de gând să-l prezinți lui Nathan?
"Ma gandesc la asta."
„O să mă asigur că sunt în față și în centru cu niște floricele când se va întâmpla.” El a
chicotit.
"Mulţumesc mult." Am râs.
— Serios, însă, Farrah, dacă ești fericit, eu sunt fericit. Te rog să nu crezi că trebuie să
mă eviți sau că nu poți conta pe mine.”
„Nu m-am simțit așa. Știu că îți pasă de mine, indiferent de ce. Și te respect că nu vrei să
riști să mă rănești pe mine sau pe Nathan. Îmi doresc doar…”
„Vrei ce?”
„Că încă nu am avut aceste sentimente.”
Lumina lunii strălucea în ochii lui în timp ce se uita drept prin mine. "Pot să vă întreb
ceva?"
"Da."
„Sentimentele tale pentru mine…” își mestecă buza. „Ei sunt ceea ce te împiedică să
mergi mai departe cu acest tip?”
 Era imposibil să-l privești în față și să negi. "Așa cred."
Jace a închis ochii pentru scurt timp în timp ce a acceptat recunoașterea mea.
„Cum de nu ești cu nimeni în seara asta?” Am întrebat.
„Ce crezi că sunt cu o altă femeie în fiecare noapte sau ceva de genul? Nu este așa.”
„Sincer nu știu.”
"Nu sunt. Nu am fost cu nimeni de peste trei săptămâni.”
„De când ne-am sărutat?”
El a dat din cap.
"De ce?"
— Pentru că nu ești singurul care este înnebunit de asta, Farrah.
„Bănuiesc că m-am gândit că vei fi în continuare afară... să faci ceea ce faci... indiferent.”
„Da, ei bine, cred că nu pot compartimenta atât de bine cum ai fi crezut.”
„Vrei să spui că ceea ce simți pentru mine este mai mult decât sexual?”
"Desigur ca este. De ce trebuie să întrebi asta?”
"Nu știu." am ridicat din umeri. „Nu înțeleg cu adevărat cum mă vezi.”
„Nu înțelegi cum te văd?” Vocea lui a devenit mai tare. „Te văd ca fiind bun, iubitor,
grijuliu, muncitor... și frumos. Nu există absolut nimic de care să nu-ți placă, Farrah. S-a
uitat fix. „Nu l-am putut privi pe Nathan în ochi – nici măcar încă. De aceea am stat o vreme
la părinții mei. Nu știu ce să fac cu această energie dintre noi. Este ușor să spui că doar o să
uităm de asta, dar nu este atât de ușor când sunt în preajma ta.”
"Povesteste-mi."
Nu-mi venea să cred că se deschidea așa. Dar în timp ce închise ochii, părând din nou
chinuit, am bănuit că mai era ceva.
„Este totul în regulă? Pari defavorizată, în general, în seara asta. Când am intrat, erai
deja adânc în gânduri. Are legătură cu Muldoon?”
A scuturat din cap. „De fapt, totul este grozav la serviciu. Am primit împrumutul. Deci nu
asta e.” El s-a oprit. „Trebuie să iau Lincoln Road acasă în fiecare zi pentru că sunt în curs de
construcție. Există un ocol.”
Inima mi s-a scufundat. "Oh…"
„De fiecare dată când trec pe aici, flashback-urile mă lovesc ca o tonă de cărămizi. Dar
refuz să găsesc o altă cale spre casă pentru că trebuie să înfrunt aceste sentimente la un
moment dat. Nu am fost niciodată bun să mă descurc cu ei.”
Mi-a frânt inima că a păstrat asta înăuntru. „Ți-am mai spus-o înainte, dar știi că poți
vorbi cu mine despre asta oricând, nu? Mă descurc."
Ochii lui străluceau. „Dacă pot vorbi cu cineva despre asta, ești tu. Nu Nathan. Dar încă
nu pot ajunge acolo. Asta nu înseamnă că nu este constant în mintea mea. Nu poți scăpa de
gândurile tale. O parte din motivul pentru care nu am ezitat să mă mut înapoi aici este că
am simțit că mi-ar face ceva bine să înfrunt în sfârșit toate lucrurile de care am fugit.”
„Sunt mândru de tine că ai trecut pe acolo, deși este dureros.”
A inspirat adânc. — Mulțumesc.
Spusese că nu era pregătit să vorbească despre asta, dar era ceva de care aveam nevoie
ca să mă desprind.
„Uneori mă întreb dacă te simți vinovat că ai fost singurul supraviețuitor. Acest tip de
vinovăție poate fi destul de toxic. Știi că nu a fost vina ta, nu? Nu ai avut nici un control
asupra nimicului.”
 Jace și-a pus capul în mâini. Era pe cale să plângă? Nu-l văzusem exprimând astfel de
emoții de când se întorsese.
— Nu am vrut să te supăr, am spus. „Voiam doar să vă spun că am înțeles. Chiar dacă nu
am fost acolo... înțeleg.”
S-a uitat la mine. "E în regulă."
M-am ridicat. „Pot să-ți las puțin spațiu dacă vrei să fii singur.”
S-a întins la brațul meu. "Nu. Nu vreau asta deloc. Stau."
Nu mi-am dorit nimic mai mult.
 Capitolul 12

Jace
Arăta atât de frumoasă sub lumina lunii. Uneori era greu de crezut că aceasta era aceeași
fată care obișnuia să-și mestece părul. Farrah se transformase într-o femeie atât de
grațioasă și matură. Oricât de mult avea ciudațiile ei, idealurile și perspectiva ei erau mai
potrivite cu ale mele decât majoritatea femeilor pe care le-am întâlnit în viața mea adultă.
Nu a judecat și nu m-am simțit niciodată inconfortabil în preajma ei, în ciuda faptului că nu
mă simțeam confortabil cu atracția mea pentru ea. În acest moment, îmi plăcea absolut să
ies cu ea.
— Ce vrei de la viață, Farrah? Am întrebat.
Ea a zâmbit și s-a așezat cu nerăbdare să mă privească, privirea ei pătrunzătoare. „Cred
că vreau să recreez pacea pe care o aveam înainte să moară părinții mei. Nu sunt sigur cum
să fac asta, totuși. Nu știu că mă voi putea simți vreodată normal din nou - complet în
siguranță. Nici eu nu vreau să fiu nevoit să mă bazez pe nimeni pentru sprijin financiar.
Vreau să mă simt în siguranță, din punct de vedere economic și emoțional. Dar sunt departe
de asta.” Ea ridică privirea spre stele. „Așadar, cele trei răspunsuri ale mele sunt pacea,
fericirea și securitatea financiară.” Farrah ridică bărbia. „Simt că ai realizat atât de multe.
Mi-ar plăcea să fiu în aceeași barcă la un moment dat - să am o facultate și o școală
universitară și să am suficientă experiență pentru a obține un loc de muncă bun și a avea
grijă de mine.”
am ridicat din umeri. „S-ar putea să am un CV bun, dar sunt departe de locul în care
vreau să fiu în viață. Multe dintre acestea au de-a face cu faptul că am fugit când lucrurile au
devenit grele și nu m-am ocupat de lucruri. Așa că, deși s-ar putea să par că am rahatul
împreună, este mai mult o iluzie.”
— Ai vorbit cu cineva despre sentimentele tale?
„Așa fac acum.” Am zâmbit. „Aceasta este întinderea.” Am oftat. „Nu știu ce ar trebui să
fac, să fiu sincer. Nu e ca și cum aș putea schimba nimic din ce sa întâmplat. Te va ajuta cu
adevărat să vorbești despre asta ? Nu știu. Mereu m-am îngropat la școală și la serviciu.”
„Avem asta în comun – să nu ne ocupăm de lucruri. M-am concentrat pe slujba mea fără
sens și pe faptul că sunt acolo pentru Nathan, dar nu simt că îmi trăiesc viața așa cum
vreau. Sincer, ultimii șapte ani au fost o neclaritate.”
Am dat din cap. „De asemenea, simt că am avut două vieți diferite: înainte și după. Ştii ce
vreau să spun?"
Ea a dat din cap. „Știu exact ce vrei să spui.”
Ochii ni s-au blocat.
 „Știu că faci.”
„În ciuda cât de greu a fost”, a spus ea, „când te-ai întors în Florida, m-a simțit foarte
bine. Parcă am primit o parte din „înainte” înapoi. Nu am avut prea mult de crescut. Am
avut părinții mei și l-am avut pe Nathan și, sincer, Jace... Te-am avut pe tine . Pentru că ai
fost mereu prin preajmă. Te întorci a fost cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat de foarte
mult timp.” S-a cam sufocat. „Știu că am complicat lucrurile arătându-mi sentimentele
pentru tine, dar sper că știi că indiferent de ce s-ar întâmpla... te voi prețui mereu.”
Un sentiment de neidentificat mi-a bubuit în piept – o senzație caldă amestecată cu
vinovăție intensă.
Îmi doream atât de mult să mă aplec și să o sărut. „Ești uimitor, știi asta?”
„Cred că și tu ești destul de uimitor”, șopti ea.
„Când mama mi-a spus că te-am văzut cu acel tip, Colton, cred că a simțit o atmosferă
ciudată din partea mea. M-a întrebat dacă m-a supărat.”
Chiar și în întuneric, i-am putut vedea obrajii devenind roz.
„Ai fost gelos?”
Am dat din cap. „Știi zicala, dacă nu poți suporta căldura, ieși din bucătărie? Asta am
făcut. Am ieșit naibii din bucătărie – tocmai m-am ridicat de la masă pentru că nu am reușit
niciodată să o mint pe mama mea.”
„De ce ți-a fost frică să-i spui?”
„Nu am vrut ca ea să mă convingă să fac lucrul greșit . Mama mea nu are o influență
bună. E foarte romantică și te adoră la nebunie. Cred că i-ar plăcea dacă am fi împreună.
Are mult respect pentru tine.”
Expresia lui Farrah deveni tristă. „Dar ea nu-l cunoaște pe Nathan ca noi.”
— Da, am şoptit.
Ea și-a dres glasul. „Ei bine, mama ta este foarte dulce. Mereu mi-a plăcut de ea.
Amândoi părinții tăi sunt grozavi.”
„Când mi-am petrecut acele două săptămâni cu ei, m-am făcut să realizez cât de norocos
sunt să le am.” Am regretat imediat că am spus asta. "Îmi pare rău. Asta a fost insensibil. Am
vrut doar să spun...
"Nu Nu NU. E în regulă. Mi-am avut părinții atâta timp cât am avut și am fost foarte
norocos pentru cei paisprezece ani.” S-a uitat la piscină. „Încă uneori o aud pe mama
vorbind cu mine. Parcă știu ce tip de sfat mi-ar da pentru anumite situații, chiar dacă ea nu
este aici. Nu am aceeași legătură cu tatăl meu. Era puțin mai greu de citit. Dar faptul că
uneori pot simți prezența mamei mele atunci când am nevoie de ea este un lucru bun.” S-a
întors spre mine. „Oricum... sunt foarte bucuros că ai fost aici în seara asta. A trecut o
veșnicie de când am avut ocazia să vorbesc cu tine. Sunt ușurat că nu ești supărat după
confruntarea incomodă pe care am avut-o mai devreme.
„Nu am niciun motiv să fiu supărat pe tine. Vreau doar să fii fericit.”
Ea a ridicat din umeri. "Încerc." Ea se uită în jos la mâinile ei. „Ascultă... acea promisiune
pe care mi-ai făcut-o cu ceva vreme în urmă... despre a nu aduce fete aici – nu e chiar corect.
Dacă o să-l aduc pe Colton, ar trebui să poți să-l aduci acasă pe cine vrei.
Ideea ca el să fie aici m-a neliniștit. Nu avea să fie ușor, dar trebuia să-l susțin pentru că
Farrah trebuia să treacă de la orice idee pe care o avea despre a fi cu mine.
Mi-am arcuit sprânceana. "Esti sigur de asta?"
 „Da... Nu pot garanta că nu o voi urî, dar nu am dreptul să-ți spun cum să-ți trăiești viața.
În plus, lui Nathan i s-ar părea puțin ciudat dacă nu ai adus niciodată pe nimeni. Nu crezi?”
Alte femei erau cel mai îndepărtat lucru de mintea mea acum. Tot ce îmi doream era să
gust din nou buzele lui Farrah.
„O să-l aduci pe tipul ăsta la următoarea seară de film?” Am întrebat.
Ea clipi de câteva ori. "Pot fi. Nu m-am gândit la asta.”
Hotărând să fiu un înțelept gelos, am ridicat sprânceana. „Unde vei sta?”
Fața ei a devenit roșie. "Ce vrei să spui?"
Am fost un nemernic pentru că am adus-o în discuție, dar nu m-am putut abține. — Ai
de gând să încerci să stai lângă mine chiar dacă el este acolo?
Fața ei a devenit și mai roșie.
„Ai înțeles jocul meu picior mic. Felicitări."
„A fost puțin evident, da. Mai ales când piciorul tău s-ar apăsa accidental de al meu.”
„Da... dar nu te-ai mutat exact când s-a întâmplat asta, nu-i așa?”
„Nu, nu am făcut-o. Și probabil că ar trebui să merg în iad pentru asta.”
„Ei bine, întotdeauna vom avea o seară de film.” Ea făcu cu ochiul.
Pena mea s-a înțepenit la gândul că sunt din nou atât de aproape de ea. Farrah habar n-
avea cât de mult mă enervaseră înăuntru presarea picioarelor ei.
Am mutat subiectul înainte să mă gândesc greu la el. „Bine, deci așa ne vom descurca?
Tu adu-ți tipul, iar eu o să aduc fete. Ne vom preface că nu s-a întâmplat nimic între noi... să
trecem de la toate stingheriile?”
"Așa cred." Și-a mușcat buza, nu părând sigură.
Am dat din cap, încă simțindu-mă geloasă. "Dreapta."
„Promite-mi ceva.”
"Ce?"
„Promite-mi că nu mă vei evita de acum înainte. Voi face la fel.”
Am oftat, dar am jurat să mă comport ca un adult al naibii de a merge înainte.
Pot sa fac asta. „Sună ca un plan.”

•••

Promisiunea mea de a nu o evita pe Farrah a fost pusă la încercare săptămâna următoare,

când Nathan m-a informat că sora lui își va aduce noul iubit la un grătar lângă piscină. Nu
știam de ce a folosit acest termen. Farrah spusese că lucrurile nu erau serioase. S-a
schimbat ceva? De ce naiba am fost atât de investit în a cunoaște?
Nathan și cu mine stăteam în bucătărie, pregătim mâncarea, când a început să mă
găsească la grătar pentru informații înainte de a sosi Farrah.
Presără câteva mirodenii peste o tavă cu aripioare de pui. — Ai spus că l-ai întâlnit pe
tipul ăsta pentru scurt timp, nu?
„Da.”
Și-a șters excesul de condimente de pe mâini. „Cum e el?”
Am făcut o bilă de carne măcinată și am bătut-o tare – ei bine, mai degrabă am lovit- o
cu pumnul . „Părea drăguț. Respectuos. Cred că se poate descurca mai bine din punct de
vedere al aspectului, dar eu sunt superficial. Nu am niciun motiv să nu am încredere în el. I-
am verificat antecedentele. Nu a apărut nimic sinistru. Trăiește în Hyacinth, cu părinții lui,
ceea ce este al naibii de șchioapă.”
Nathan frecă puiul. „Ar putea fi un învins.”
— Posibil, am fost de acord.
„Mulțumesc că te-ai uitat la el. Voi încerca să nu-i dau prea mult rahat, cred, dacă nu am
motive să o fac.”
„Sunt sigur că Farrah va aprecia asta.”
Nathan s-a spălat pe mâini și a scos o bere din frigider. „Dacă acest tip este un tip
decent, nu am de ce să-mi fac griji, chiar dacă locuiește cu părinții lui. Îngrijorarea mea cu
Farrah a fost întotdeauna că va sfârși prin a se încurca cu tipul greșit de persoană. Este
foarte fragilă, deși încearcă să nu arate asta. După tot rahatul prin care am trecut, are
nevoie de cineva de încredere. Nu a suportat să fie înșelată. Tipul cu care s-a întâlnit în liceu
i-a frânt inima — nu a înșelat-o, dar a părăsit-o înainte de a pleca la școală. Farrah trebuie
să găsească pe cineva care vrea să fie doar cu o singură persoană, cineva care să o trateze
corect și să fie alături de ea atunci când are nevoie de el.”
Exact. Antiteza mea. "Sunt de acord. Acesta este tipul de persoană de care are nevoie.”
Care este de ce, chiar dacă ea și cu mine amândoi nu ne-am speriat al naibii de a-l răni
pe Nathan, tot nu aș fi persoana potrivită pentru ea. Palmaresul meu a fost nasol.
Când ușa de la intrare s-a deschis, am rămas singur în bucătărie, bătând cu dosul mâinii
în carne fără minte când ar fi trebuit să o transform în burgeri. Farrah și micuța ei prietenă
vorbeau în sufragerie. Nu eram sigur unde plecase Nathan, poate să mă schimb în pantaloni
scurți de baie. Chiar mi-aș fi dorit să ajungă dracului înapoi aici, totuși. Trebuia să fie
tamponul meu.
Pași s-au apropiat de bucătărie, iar următorul lucru pe care l-am știut, a apărut Farrah,
purtând o rochie de soare atât de subțire că i se uitau sfârcurile. Acum că tipul ăsta stătea în
fața mea, am văzut că era destul de scund. Asta m-a făcut pervers fericit.
"Hei ce mai faci?" întrebă Farrah.
„Bine”, am spus, mergând spre chiuvetă să mă spăl pe mâini. Când am terminat, l-am
aspirat și i-am întins mâna. „Ce mai faci, omule?”
"Bun. Îmi pare bine să te revăd. Ai găsit vreodată murdărie pe mine?” el a intrebat.
"Nu. Ești curat ca un fluier. Acesta este singurul motiv pentru care ești aici.”
"Bine de stiut. Te respect că ai grijă de ea.”
L-am privit drept în față. "Mereu voi."
Farrah mi-a zâmbit, iar ochii ni s-au blocat. Apoi a intrat Nathan, iar atenția mea s-a
mutat asupra lui.
— Nathan, el este Colton, spuse Farrah, cu vocea puțin tremurândă. „Colton, acesta este
fratele meu, Nathan.”
Colton întinse mâna. "Încântat de cunoştinţă."
Nathan a luat-o. "La fel."
Farrah se uită între ei. „Nathan m-a asigurat că astăzi se va comporta cel mai bine.”
„Atâta timp cât nimeni nu-mi dă un motiv să acționez altfel”, a pocnit Nathan.
Forțându-mă să întind o ramură de măslin, am spus: „Pot să-ți aduc o bere, Colton?”
"Ar fi minunat."
„Miller sau Heineken?”
„Voi lua un Miller. Mulțumiri."
 În timp ce mă îndreptam spre frigider, Farrah a spus: „Ce? Nicio bere pentru mine?”
Aș fi preferat să nu bea Farrah azi. Inhibițiile ei s-ar slăbi și atunci ar putea să facă ceva
cu tipul ăsta pe care altfel nu ar face-o. Știam direct cum a mers asta. Cu toate acestea, am
reușit din nou. — Vrei un Miller, nu? Știam că acesta era preferatul ei.
"Da. Și doar tachinam, Jace. O pot obține și eu.”
Felul în care și-a bătut genele m-a făcut să vreau să o ridic și să o iau naibii de aici. Am
avut probleme serioase. Știam că ea ar prefera să fie cu mine chiar acum în loc de acest
instrument. Și am înțeles asta într-un mod ciudat.
Forțându-mi ochii de la ea, m-am dus la frigider să iau berile.
După ce i-am înmânat sticlele lui Farrah și prietenei ei , le-am deschis pe ale mele și am
luat o înghițitură lungă.
Farrah s-a aventurat în zona piscinei cu Colton, iar eu am rămas în bucătărie, deși ochii
mei erau lipiți de ea prin ușa glisantă de sticlă. Când și-a strecurat rochia peste cap, bătăile
inimii mi s-au accelerat. A fost nevoie de tot în mine să nu fug acolo și să o acopăr cu un
prosop. Întotdeauna știam că are un corp frumos, dar din anumite motive mi se părea de
zece ori mai perfect acum – probabil pentru că gelozia mea amplifica fiecare gând și emoție.
Ce dracu a devenit viața mea? Cu câteva luni în urmă locuiam în Carolina de Nord și mă
ocupam de treburile mele cu o carieră înfloritoare. Acum mă întorceam în Florida, curățam
mizeria pe care le făcea tatăl meu și pofteam după sora mai mică a prietenului meu cel mai
bun. Mai rău decât atât, nu am putut să mă abțin să mă gândesc la ea chiar și atunci când ea
nu era prin preajmă. Și mi-am criticat familia că are dependențe? A fi dependent de un om
avea riscul suplimentar de a face rău celuilalt.
Farrah a sărit în piscină, iar jucăria ei de băiat a urmat exemplul. Am continuat să stau
în bucătărie, feliind roșii și ceapa ucigaș în timp ce aruncam priviri spre apă. A fost o
minune că nu mi-am tăiat degetul.
Nathan a venit în spatele meu. „Pare bine.”
Practic am sărit la sunetul vocii lui. La naiba, eram înfuriat.
„Da. Prea devreme ca să spun, am spus eu în timp ce mutilam o roșie.
S-a uitat la piscină și s-a întors spre mine. „Din moment ce stăm aici toată ziua, ar trebui
să inviți pe cineva.”
"De ce aș face asta? Nu ai fi depășit numeric?”
„De fapt...” El a zâmbit. „Acest pui de la serviciu vine. Asa de…"
„Un pui?” am zâmbit. "Cine e acesta? Și de ce nu mi-ai spus despre ea?”
„Numele ei este Crystal. Lucrează la recepție la dealer. E misto.”
"Grozav. E timpul al naibii.”
„Ce s-a întâmplat cu fata aceea Alyssa?” el a intrebat.
Alyssa a fost ultimul lucru în minte.
"Nimic. Mi-a trimis multe mesaje. Doar că nu am văzut-o.”
„De ce nu o inviți la ea?”
Nu mă puteam gândi la un motiv să nu o fac, chiar dacă gândul nu m-a entuziasmat. Ar fi
putut părea ciudat dacă aș insista să stau singur când Nathan avea o fată să vină. Cu
siguranță nu am vrut să fiu a cincea roată. Și n-am putut să mă înșel, la fel de mult pe cât
mi-am dorit să sară peste toată petrecerea la piscină.
Fără tragere de inimă, mi-am scos telefonul și i-am trimis un mesaj Alyssei.
 Jace: Hei. Ce faci în după-amiaza asta?

Răspunsul ei a fost aproape imediat.

Alyssa: Doar fac niște cumpărături. De ce?

Jace: Ai vrea să vii la niște burgeri lângă piscină? Avem o mică întâlnire.

Alyssa: Mi-ar plăcea asta! Cine suntem noi?

Jace: Nathan, sora lui și câțiva prieteni ai lor.

Alyssa: Ah. Da. Suna distractiv.

Jace: Cool. Te iau într-o oră?

Nu existase nicio îndoială în mintea mea că avea să spună da, având în vedere că îmi
trimisese mesaje aproape în fiecare zi de când ne-am întâlnit, în ciuda faptului că nu
arătasem prea mult interes.

Alyssa: Mă îndrept acasă acum. Deci va fi perfect.

Dacă Alyssa m-ar putea îndepărta de Farrah chiar și pentru un minut, ar merita să o
invit.
 Capitolul 13

Farrah
Era atât de drăguță încât m-a făcut să vreau să-mi smulg părul – sau poate să-l mestec ca pe
vremuri. În momentul în care Jace a intrat cu Alyssa, am regretat că i-am spus că ar trebui
să reia să aducă fete în casă. La ce naiba mă gândeam? Spusesem că este corect, dar situația
actuală era dovada că nu era ceva ce să mă descurc.
Alyssa m-a verificat la fel de mult ca și eu. Practic a fost un concurs de priviri. Am
surprins-o uitându-mi sânii. M-a surprins uitându-mă la nasul ei perfect și părul blond
mătăsos. Apoi și-a mutat mâna la piciorul lui Jace, iar ochii mei urmau ca o formă de
autotortură. Faptul că atenția mea se mutase atât de dramatic de la Colton la ceea ce se
petrecea între Alyssa și Jace a fost o adevărată deschidere a ochilor. M-am gândit că poate
dau un colț, găsind o modalitate de a merge mai departe cu Colton. Incapacitatea mea de a
mă concentra indusă de gelozie a dovedit contrariul.
Sărmanul Colton. Tipul nu ar fi putut fi mai drăguț. Pur și simplu nu a făcut-o pentru
mine așa cum a făcut-o Jace. Nu aveam o nevoie incontrolabilă de a-l sări, nu simțeam
atracția intensă prin miezul meu pe care o simțeam de fiecare dată când Jace era în cameră.
Jace luă sticla goală a Alyssei în timp ce se ridică. „Vrei încă o bere?”
„Mi-ar plăcea unul”, a spus ea.
Faptul că a așteptat-o și m-a ignorat nu ar fi trebuit să mă deranjeze, având în vedere că
stăteam lângă tipul cu care mă întâlneam. Colton m-a privit cu adorație în timp ce mă
înăbușim peste sentimentele mele năucite.
Nathan și Crystal s-au jucat în piscină, în timp ce noi ceilalți am continuat să ne
petrecem pe șezlonguri. Am forțat să vorbesc cu Colton în timp ce încercam să-mi controlez
sentimentele.
A fost epuizant. M-am scuzat la baie, promițându-i că îi voi aduce lui Colton o bere pe
drumul de întoarcere. Odată înăuntru, mi-am stropit cu apă pe față.
Când am deschis ușa pentru a ieși, Jace mergea pe hol spre mine.
El s-a oprit. „Doar că... voi lua un prosop suplimentar.”
Corpul lui era la câțiva centimetri de al meu și îi simțeam căldura. Privirea mea a
călătorit pe lungimea pieptului lui sculptat înainte de a se muta la fața lui. Ne-am uitat unul
în ochii celuilalt timp de câteva secunde încordate, în timp ce el se ridica deasupra mea. În
cele din urmă m-am forțat să pun un picior în fața celuilalt și să mă întorc afară.
Când am aterizat pe scaunul meu lângă Colton, corpul meu încă tremura de la întâlnire.
— Mi-ai uitat berea? întrebă Colton.
La dracu. "Îmi pare rău. Am facut."
 "Nu vă faceți griji." S-a ridicat. „O să-l primesc. Vreau una?"
Mi-am șters puțină transpirație de pe frunte. "Nu, mulțumesc."
Mai târziu, după apusul soarelui, Nathan s-a gândit că ar fi o idee bună dacă noi șase ne
uităm la un film. După multe dezbateri, în cele din urmă ne-am hotărât pe unul dintre
vechile filme Bourne cu Matt Damon, pentru că Crystal nu văzuse niciodată acel serial.
Jace și Alyssa au făcut floricele de porumb în bucătărie, în timp ce Nathan a scos filmul
la televizor. Nathan îi lăsă lui Crystal să aibă locul lui obișnuit pe scaun, iar el apucă o pernă
și se așeză pe podea lângă picioarele ei. Mă așezasem pe un loc pe canapea lângă Colton,
care alesese să stea la capăt. Asta însemna că exista șansa să stau lângă Jace.
Doamne . Tot ce mă puteam gândi era să mă așez lângă Jace?
Când Alyssa și Jace s-au întors în sfârșit în sufragerie, m-am îndreptat pe scaun și am
încercat să par nonșalant când Jace s-a apropiat. Apoi s-a așezat lângă mine, dându-i lui
Alyssa de ales decât să stea la capătul îndepărtat al canapelei. Intenționase să facă asta?
Aceasta ar fi prima dată când stau lângă el știind cum e să-l sărut. Știind că era atras de
mine. Știind că mă dorea. Știind că el a fost la ultimul meu joc de picior de noapte de film tot
timpul. Cu noi patru stând la rând, era o potrivire mai strânsă decât în mod normal, așa că
nici nu a trebuit să-mi apropii piciorul de al lui; eram în mod natural presați împreună ca
sardinele.
Nathan a început filmul, dar nu m-am putut concentra. M-am bucurat de căldura din
corpul lui Jace și am fost obsedat de felul în care aveam să mă descurc pe Colton mai târziu.
Cum aș putea să continui lucrurile cu el când toată această zi a consolidat faptul că eram
încă complet și total obsedat de altcineva?
La aproximativ douăzeci de minute de la începutul filmului, mi-am mutat piciorul spre
stânga, astfel încât să se aplece și mai mult în al lui Jace. Trebuie să fi fost o persoană
disprețuitoare, pentru că Colton m-a prins de mână aproape exact în aceeași oră și tot nu
mi-am deplasat piciorul. Mi-am dorit fiecare parte din contactul pe care îl primeam din
stânga mea. Corpul meu era în flăcări. Și dacă a existat vreo îndoială cu privire la faptul că
toată chestia asta era reciprocă, când din neatenție mi-am îndepărtat piciorul, Jace și-a
rezemat piciorul pe al meu. Nici măcar nu se mai simțea discret.
Lord.
Acest lucru trebuia să se termine. În acel moment, am știut că s-a terminat cu Colton,
pentru că asta era pur și simplu greșit. Chiar dacă nimic nu s-ar putea întâmpla vreodată
între Jace și mine, în seara asta a fost o dovadă că nici cu Colton nu se întâmpla nimic mare.
Am vrut să-l plac... dar nu m-am îndrăgostit de el destul de tare.
În timp ce mă prefăceam că sunt în film, simțeam că o să explodez. Exista o șansă ca Jace
să meargă acasă cu Alyssa în seara asta – sau mai rău, să doarmă aici. Nu aș face altceva
decât să mă întorc gândindu-mă la asta. Știam că Colton spera să plec și eu cu el în seara
asta. Își propusese să-și ia un hotel de când locuia cu părinții lui și nu avea niciodată
intimitate. Îmi căutasem scuze, pentru că nu eram pregătit să fac acel pas. Știam acum că nu
voi fi niciodată – cel puțin nu cu el.
După ce s-a terminat filmul, ne-am retras cu toții în bucătărie. Alyssa se lăsă pe unul
dintre scaunele de la masă și își ridică picioarele. Limbajul corpului ei a arătat clar că nu era
nici pe departe pregătită să plece. Eram sigur că și-a pus inima să stea chiar aici, sperând să
ajungă în dormitorul lui Jace în seara asta. Asta m-a înnebunit.
 Colton și-a cuprins brațul în jurul meu și mi-a șoptit la ureche: „Vrei să pleci de aici? Să
faci o plimbare? Poate găsești un loc?”
Acesta a fost indiciul meu. Oricât de greu ar fi să-l rănesc, a trebuit să fac ceea ce
trebuie.
„Putem să ne plimbăm afară?” am întrebat, cu gâtul simțindu-mă uscat.
S-a încruntat, simțind clar ceva în tonul meu. "Sigur."
Colton m-a urmat până în fața casei. Era liniște pe strada noastră, în afară de zgomotul
ciripitului de greieri.
"Ce s-a întâmplat?" el a intrebat. „Se pare că ceva te deranjează.”
Privind în jos la picioarele mele, am spus: „Colton... Îmi pare foarte rău. Știu că ai vrut să
fim singuri și să facem următorul pas, dar pur și simplu nu sunt acolo. Și... nu cred că voi fi
vreodată.” M-am uitat înapoi la el. „Asta pur și simplu nu funcționează.”
S-a uitat ciudat la mine. „Îmi pare rău... am omis ceva? M-ai adus aici să-l cunosc pe
fratele tău pentru că devenim mai serioși. Avem o zi grozavă, toată lumea pare să se
înțeleagă, ne uităm la un film și, la un moment dat în acel timp, te hotărăști că nu mai vrei să
fii cu mine? Am înțeles eu corect?”
„Știu că pare brusc, dar mă lupt de ceva vreme.” Nu spune asta. "Nu esti tu sunt eu."
Uf. Am spus-o.
Ar trebui să fiu împușcat pentru asta.
Și-a aplecat capul pe spate și a privit cerul. „Al naibii de grozav. Să-mi hrănești
nenorocitul de rând pe deasupra tuturor? Trebuia să-mi spui să ies și să-mi trânti ușa în
față. Ar fi fost mai puțin dureros.”
În ciuda tonului lui belicos, mă simțeam rău pentru el. Am meritat atitudinea pentru că
l-am indus în eroare. „Îmi pare atât de rău, Colton. Chiar sunt. Ești un tip minunat și meriți
lumea. De aceea nu vreau să mai pierd din timpul tău prețios.”
A răsuflat lung înainte de a mă privi în ochi. „Ești sigur de asta?”
Simțindu-mă îngrozitor, am dat pur și simplu din cap.
I-au luat câteva secunde să proceseze asta. „Ei bine... ai grijă de tine, cred. Nu sunt sigur
ce altceva să spun.”
"Şi tu."
Am stat pe trotuar când a urcat în mașina lui. Un sentiment oribil s-a dezvoltat în
stomacul meu când m-am ghicit pentru o clipă. Tocmai făcusem o greșeală? Era un tip atât
de stand-up. Am clătinat din cap, amintindu-mi că trebuie să-mi urmez intuiția – și inima.
Îmi spuneau să merg mai departe și că trebuie să vorbesc cu Jace în seara asta. Urgent.
Când m-am întors în bucătărie, toată lumea s-a întors spre mine. Privirea lui Jace era
deosebit de pătrunzătoare.
„Ce s-a întâmplat cu Colton?” întrebă Nathan.
"El a mers acasa."
Fratele meu părea confuz. — Am presupus că pleci cu el.
„Nu, uh, a trebuit să facă niște lucruri.”
Nu mi s-a părut momentul potrivit pentru a arunca bomba pe care l-am aruncat pe tipul
dulce pe care l-au cunoscut cu toții azi. Nu exista nicio explicație care ar fi avut sens pentru
ei.
 Alyssa și-a pus brațul în jurul lui Jace și m-am înfiorat. Totuși, ochii lui încă se plictiseau
în ai mei. M-am întors și am luat un pahar cu apă, ocupându-mă în bucătărie, iar după o
clipă, Alyssa s-a ridicat pentru a merge la baie.
Ușurarea m-a cuprins. M-am simțit ca singura mea șansă de a comunica cu Jace.
Odată ce a dispărut complet din vedere, m-am întors către el și i-am spus: Te rog .
A înghițit greu.
Nu știam ce înseamnă cererea mea, nu știam exact pentru ce îl imploram.
Te rog... scoate-mă din mizeria mea?
Te rog... nu o duci înapoi în camera ta diseară?
Te rog... să mergem undeva?
Nici Jace nu m-ar fi putut întreba la ce naiba vreau să spun.
Nathan se ridică și o duse pe Crystal în sufragerie. Acum eram doar eu și Jace. Eram pe
cale să mai spun ceva când Alyssa a ieșit din baie.
Spre surprinderea mea, Jace s-a ridicat brusc. „Trebuie să te conduc acasă.”
Alyssa părea luată cu nerăbdare. „Oh... ai unde să fii?”
„Am o dimineață devreme mâine.”
Nu știam unde se duce nimic din toate astea până când s-a întors către mine. — Ai spus
că ai nevoie de o plimbare până la Kellianne, nu?
Sfinte rahat. „Uh... da. Mașina mea a scăpat din nou patul.”
Ochii lui erau pătrunzători. "Te pot lua eu."
Inima mi-a bătut rapid când am dat din cap. "Bine, mulțumesc."
Alyssa își dădu ochii peste cap. „Mașina ta nu pare să funcționeze niciodată.”
Jace se duse în sufragerie. „Îmi pare bine să te cunosc, Crystal”, l-am auzit spunând.
"Unde te duci?" întrebă Nathan.
„O conduc pe Alyssa acasă și o las pe Farrah la Kellianne’s.”
— Te duci la Kellianne's atât de târziu? m-a sunat.
„Ea... trec prin niște chestii. Ea vrea doar niște companie.”
Părea că l-a cumpărat. "Oh, bine." Nathan era atât de interesat de Crystal, că probabil că
aș fi putut aprinde un incendiu în bucătărie în seara asta și nu ar fi observat.
— Foarte plăcut să te cunosc, Crystal, am spus.
— Și tu, Farrah. Poate putem lua o cafea cândva.”
"Mi-ar place." Am zâmbit și i-am făcut lui Nathan un discret cu ochiul pentru a-mi arăta
aprobarea.
Pielea de găină mi-a pirat pielea în timp ce i-am urmat pe Jace și Alyssa până la
camioneta lui. S-a urcat pe scaunul pasagerului lângă el, în timp ce eu nu aveam de ales
decât să stau în spate. Dar mi-am spus să am răbdare. De îndată ce o lăsa, l-aș avea numai
pentru mine. Corpul meu bâzâia de emoție și nervi. Nu-mi venea să cred că m-a luat cu vaga
mea te rog . Mi-a tradus ceea ce i-am cerut: timp singur cu el.
Călătoria a fost tăcută și inconfortabilă. Am putut simți practic disprețul Alyssei
curgându-se prin spătarul scaunului ei. Jace a pornit radioul, poate pentru a îneca liniștea.
— O lași mai întâi pe ea? l-a întrebat ea în cele din urmă.
"Nu. Are sens să te las mai întâi.”
Când am ajuns la ea acasă, Alyssa s-a întors către el după ce a ieșit. "Suna-ma in
curand?"
— Da, spuse el fără angajare.
 Ea și-a aplecat capul spre bancheta din spate. — Să ai o noapte bună, Farrah.
"Şi tu."
Ca o curtoazie, am așteptat-o să intre în casă înainte de a ieși de pe bancheta din spate și
de a trece pe partea pasagerului. Când m-am scufundat în piele, m-am simțit mai relaxat
decât m-am simțit toată noaptea. Fiind din nou lângă Jace mă simțeam ca acasă.
Nu s-a uitat la mine în timp ce plecam.
"Unde mergem?" am întrebat după câteva minute de tăcere tensionată.
A râs aproape supărat. „Ma bate naibii.”
„Îți mulțumesc că mi-ai făcut timp. Știu că mesajul meu a fost vag.”
Ochii lui s-au îndreptat spre mine. „Știam ce vrei.”
Asta mi-a dat fiori.
Ochii mei s-au fixat pe mâinile lui care țineau volanul.
„Ce s-a întâmplat cu tine și Colton în seara asta?” el a intrebat.
„I-am spus că nu îl mai văd.”
Respirația i se opri. „Credeam că îți place de el.”
— Nu așa cum îmi place de tine, am spus eu practic.
Jace mai aspira aer. „Este atât de încurcat, Farrah. Erai cu tipul ăla și trebuia să fiu cu
Alyssa, dar tot ce îmi doream era să stau lângă tine în timpul naibii de film doar ca să te pot
atinge.
Cuvintele lui au făcut ca mușchii dintre picioarele mele să se contracte.
Jace s-a oprit în cele din urmă în aceeași parcare pustie la locul de joacă pe care o mai
vizitasem odată.
A oprit contactul. „Ai întrebat unde mergem.” După o pauză care a durat câteva secunde,
a spus: „Destul de sigur că este iadul”.
Apoi s-a aplecat și m-a sărutat ca și cum n-aș fi fost niciodată sărutat până acum.
 Capitolul 14

Jace
Limba mea era practic până în gâtul lui Farrah; Nu m-am simțit atât de scăpat de sub
control în viața mea. Toate motivele pentru care știam că nu ar fi trebuit să fac asta au ieșit
pe fereastră în clipa în care gura mea a fost pe a ei. Singurul lucru care conta acum era să
gust din ea. Am murit de foame toată ziua, gata să-mi pierd mințile din cauza geloziei. Și
aceasta a fost răsplata mea pentru tortura lentă de a trebui să o privesc cu el.
Fiecare scâncet care a scăpat de ea mi-a umflat pula mai tare. Am tras-o de păr ca să-i
aplec capul pe spate și să-i sug gâtul, de parcă aș fi încercat să scot nectar dulce din pielea
ei.
„De ce trebuie să fii atât de frumoasă?” am șoptit, coborându-mi gura la sânii ei.
Farrah a scos un sunet de neînțeles în timp ce i-am aspirat noburile fragede prin
materialul rochiei.
Nu purta sutien. Mi-am spus că nu am de gând să o dezbrac, dar imediat ce și-a tras
partea de sus a rochiei în jos, i-am luat cu nerăbdare sânul gol în gură. Dacă aș fi crezut că
gâtul ei are gust bun, nu era nimic în comparație cu asta. Știam că există și alte părți ale ei
care erau și mai dulci – părți pe care chiar aveam nevoie să evit să le ating în seara asta
înainte de a nu exista întoarcere. Mi-am îndepărtat gura de la un piț și i-am arătat dragoste
celuilalt în timp ce ea își trecea degetele prin părul meu. Cu fiecare smucitură de mână, cu
fiecare geamăt care i-a scăpat, simțeam că mă întorc în spirală. Nu mai era nici un pic de
control în mine.
„Te vreau, Jace. Te rog... te vreau în mine.”
„Nu”, am răspuns. A trebuit să fac tot ce-mi stătea în putere pentru a rezista.
Ceea ce a spus în continuare aproape că m-a destrămat.
„Vreau să gust penisul tău. Lasă-mă să te sug.”
„Doamne, Farrah.” M-am tras înapoi, pula mi-a pulsat în semn de protest. „Nu facem sex
în seara asta. Orice fel de sex. Nu spune prostii așa.”
Ea părea îmbujorată. "Bine."
Nu mi-am putut da seama dacă era jenată sau dezamăgită sau ambele. „Trebuie să luăm
asta ușor, bine?”
Și-a lins buzele și atât a fost nevoie. În ciuda cuvintelor mele, dorința de a-i devora gura
din nou a câștigat în timp ce am tras-o înapoi în mine, de data aceasta sărutând-o furios –
furios pe ea pentru că era atât de al naibii de cocktease și furios pe mine pentru
incapacitatea mea de a rezista.
„Ce naiba am să fac cu tine?” am mormăit, cu limba pe jumătatea gâtului ei.
 "Orice vrei."
I-am muşcat uşor buza de jos. „Nu mai spune așa ceva.”
"De ce?"
„Pentru că mă face să vreau să o fac.”
Ea a zâmbit peste buzele mele. "Bun."
— Ești rău, Farrah. Am râs puțin. „Nu crezi că vreau să te trag acum? Nu mi-am dorit
nimic mai mult în viața mea.”
— Nu-mi pasă de nimic altceva, Jace. Doar te vreau. Voi toți”, a implorat ea. "Vă rog."
Coborându-mi din nou gura la gâtul ei, am vorbit în pielea ei. „Hristoase... nu te mai
implora pentru asta.”
Apoi, trebuia doar să știu. Coborându-mi mâna, am strecurat-o sub rochia ei. Chiloții îi
erau înmuiați, iar căldura caldă a păsăricii ei se simțea dincolo de incredibilă la îndemâna
degetelor mele.
Gâfâia ea. „Este o nebunie ce-mi faci, cât de ud mă faci.”
Mi-am mișcat degetele înăuntru și afară din ea în timp ce pula mă durea să le înlocuiesc.
În ritmul ăsta, știam că voi fi inevitabil în interiorul ei. Dacă n-ar fi fost diseară, ar fi fost
mâine sau a doua zi. Totuși, am rămas neclintit că nu va fi în seara asta. Ea merita mai bine
decât să fie trasă într-o parcare. Am fost aici doar pentru că nu aveam unde să mergem.
Trebuia s-o fac să vină, ca să înceteze să mă batjocorească.
Prea departe ca să opresc asta, am răpit: „Hai pe mâna mea”. Mi-am împins degetele mai
adânc.
Ea a încetinit înclinarea șoldurilor. "Şi tu?"
„Nu-ți face griji pentru mine.”
Ea și-a repetat cererea anterioară. „Lasă-mă să te sug. Vreau să gust esperma ta.”
Acele cuvinte aproape că mi-au făcut să explodeze pula.
Am sărutat-o mai tare. „Nu te las să dai peste mine în camionul meu ca pe o curvă.”
„Tratează-mă ca pe o doamnă dacă vrei, dar poți să mă tragi ca pe o curvă.”
La dracu. — Ești necruțător, Farrah.
Mi-am scos degetele din ea și i-am lins excitarea. Gustul ei dulce m-a pus în frenezie. Mi-
am înfășurat mâna în jurul capului ei și am tras-o din nou aproape, de data aceasta
ridicând-o în poala mea, astfel încât să se încalece pe mine. Acesta a fost cel mai mare test al
rezistenței mele, pentru că tot ce voiam să fac era să-mi scot pula și să o las să mă
călărească atât de tare pe cât știam că o va face. Dar, în schimb, am împins-o în jos pe blugii
mei, unde penisul îmi izbucnea prin cusături. Umeditatea ei i-a intrat prin chiloți în timp ce
mă călărea peste pantaloni, în timp ce pula îmi pulsa. Și-a mișcat șoldurile, apăsându-și
clitorisul de mine în timp ce eu o ținem de spate. Ochii noștri erau ațintiți unul pe celălalt
până când nevoia de a o săruta a depășit dorința mea de a vedea nevoia în ochii ei. I-am sut
limba în timp ce ea continua să mă zgâlțâie. M-am ținut cu toată puterea, încercând să nu
explodez.
Vocea ei era tremurată. „Îmi place cum te simți între picioarele mele.”
„Arată-mi cât de mult îți place. Haide pula mea.”
Farrah și-a aplecat capul pe spate și a tras aer în piept. Părea că încerca să prelungească
inevitabilul, încercând să-și rețină orgasmul – până când nu a mai fost în stare. Ea scoase un
sunet puternic de plăcere pe care oricine din apropiere ar fi putut să-l audă. Din fericire,
eram într-o parcare goală. În timp ce ea se plictisește pe mine, nu am putut să suport. Mi-
am pierdut controlul, venind greu sub ea, când ochii mi s-au dat înapoi. Măcinarea sa redus
până când nu a mai rămas nimic.
În timp ce mă uitam din nou la ea, ea mi-a zâmbit sarcina – părând încântată că mă
făcuse să-l pierd.
Strângându-i de păr, i-am spus: „Ești fericit acum, Farrah? N-am mai venit niciodată în
pantalonii mei. A fost o premieră pentru mine.”
„Mă bucur că ai dat drumul. Mi-aș fi dorit doar să fi fost în mine.”
„O să fii sfârșitul meu”, am șoptit, adică din tot sufletul meu.
"Ce se intampla acum?" S-a îndepărtat de mine și s-a întors pe locul ei de pe partea
pasagerului.
„La naiba dacă știu.”
Arăta atât de frumoasă cu părul încurcat și buzele roșii de la sărutările noastre.
Încă gâfâind, a spus: „Nu putem încerca să ne dăm seama pentru o vreme? Vreau doar
timp cu tine.”
"Si apoi, ce? Ce se întâmplă când timpul nostru se termină?”
„Atunci ne ocupăm de asta când vine vorba.”
„Sună ca o rețetă pentru dezastru.” Mi-am sprijinit capul pe spătarul scaunului. „Meriți
mai bine decât să te strecori cu cineva.”
„Merit ceea ce vreau . Și tu ești ceea ce vreau.”
Era periculos. Ea nu știa ce spunea – chiar dacă a vrut să spună.
— O să te atașezi de mine, Farrah. Asta nu e sănătos. Nu sunt potrivit pentru tine.”
„Chiar crezi că nu sunt deja atașat de tine? Tu ești tot ce mă gândesc. Din prima clipă în
care m-ai sărutat, m-ai stăpânit. Tu m-ai stăpânit, iar aceste sentimente nu vor dispărea ca
prin magie pentru că le spun eu.
A auzit-o spunând că sunt proprietarul ei mi-a făcut lucruri. Mintea mea s-a grăbit să
găsească o soluție. Am tot încercat să-i pun asta când am știut al naibii de bine că nu mă pot
opri dacă aș încerca. Am instigat la rahat la fel de mult ca ea. Partea realistă a mea știa că
acesta este un drum fără fund, totuși creierul meu încă a încercat să găsească vreo scuză
pentru a merge mai departe cu ceea ce avea nevoie corpul meu.
Apoi am avut un moment cu bec care probabil a fost provocat de pula mea: Poate că era
mai bine să cedez și să termin. Poate că a existat o modalitate de a face asta fără ca Nathan
să știe vreodată. I-am oferit o propunere înainte să mă pot răzgândi.
„Faptul că nu ne putem ține mâinile unul de celălalt nu schimbă faptul că nu avem viitor
împreună, Farrah.” Când s-a uitat în jos, mi-am pus mâna pe bărbia ei, astfel încât ea să mă
înfrunte. "Uită-te la mine. Acest lucru nu va funcționa niciodată pe termen lung. Dacă
alegem să continuăm să ne jucăm cu focul, trebuie să o facem înțelegând că există un punct
final.”
O expresie îngrijorată i-a străbătut chipul. „Punctul final?”
„Trebuie să terminăm înainte ca Nathan să afle. Nu-mi va mai vorbi niciodată și te va
trata ca pe un rahat.” Trebuie să fi fost nebun pentru ceea ce era pe cale să sugerez. „Poate
că vom petrece luna următoare... scoțând-o din sistemele noastre. După ce se termină luna,
mă voi muta din casă, ca să avem puțin spațiu să ne gândim cu adevărat la lucruri. Acum că
Nathan are o slujbă, mă simt mai bine să fac asta. Nu mai are nevoie de mine.”
Părea rănită și nu puteam învinovăți-o. Dar nu știam cum să mă descurc altfel.
 Farrah a vorbit în cele din urmă. „Deci... să fii împreună o lună și apoi pleci? Asta nu
sună a o afacere bună.”
„Vom vedea unde sunt lucrurile în acel moment. Dar oricum, mă mut din casă, pentru că
oricum cred că asta e cel mai bine pentru noi toți.”
Farrah s-a uitat puțin. „Nu vreau să te miști, dar înțeleg. Este mai bine să planificăm
asta, deoarece nu știm cum se va ajunge.”
"Sunt de acord."
S-a uitat pe fereastră, părând să contemple propunerea mea.
Apoi s-a întors spre mine și a dat din cap. "Bine. O luna." Ea a întins mâna mea și și-a
trecut degetele cu ale mele. „Unde mergem în seara asta?”
„Nu cred că ar trebui să fim singuri în seara asta. Nathan crede că ești la Kellianne. Care
sunt șansele să te lase să dormi acolo cu adevărat?
„Destul de mare... cu excepția cazului în care are un oaspete de sex masculin, ceea ce
este rar.”
„Mă duc la casa părinților mei. Lasă-l pe Nathan să creadă că m-am răzgândit și am
hotărât să rămân la Alyssa - oricum sigur că voia să rămână singur cu Crystal.
Băiete, părea că nu am nicio problemă să mint în seara asta — să-l mint pe Nathan în
legătură cu locul meu și să mă mint pe mine, pentru că în adâncul sufletului, știam că nu va
exista o pauză curată după o lună. Cineva avea să fie rănit grav. Posibil două persoane la
care țineam. Totul din cauza egoismului meu.
Se simțea ca un tren fugit. Am sperat doar să nu se prăbușească și să nu ardă, luându-ne
pe toți trei cu el.

•••

M-am gândit că poate voi avea noroc și voi putea să mă strec în casa părinților mei cu
amândoi dormind. Tot ce aveam nevoie era să ajung cumva la sertarul de lenjerie intimă al
tatălui meu. Dar după ce am folosit cheia pentru a intra, am găsit-o din păcate pe mama
stând pe canapeaua din sufragerie uitându-se la televizor.
Ea a coborât volumul. "Ce faci aici?"
Fără să spun nimic, m-am repezit pe lângă ea în dormitorul lor. Tata s-a mutat în pat în
timp ce i-am deschis sertarul cât mai liniștit posibil pentru a-i lua o pereche de boxeri. Era
prea întuneric pentru a găsi pantaloni, așa că m-aș mulțumi cu aceștia. Nu i-am putut spune
mamei de ce trebuie să-mi schimb pantalonii. Dacă ar întreba, mi-aș scoate ceva din fund.
Pe drumul înapoi spre sufragerie, mi-am aruncat blugii murdari într-un colț al camerei
de oaspeți unde aș dormi.
Ochii mamei s-au mărit când m-a observat purtând doar un tricou și boxeri gigantici ai
tatălui. „Ce naiba?”
M-am lăsat jos pe canapea. „Îmi petrec noaptea.”
— Și ai găsit nevoia să-ți dai jos pantalonii în clipa în care ai ajuns aici?
„Au unsoare de motor pe ele. Îmi reparam camionul. Am vrut să fiu confortabil.”
Ochii i se îngustară. „În ce fel de probleme te-ai băgat?”
„Ți-am spus ce s-a întâmplat.”
„Nu vorbesc despre pantalonii tăi. Adică de ce petreci noaptea?”
"Nu vreau să vorbesc despre asta."
 — Este vorba despre Farrah, nu-i așa?
La dracu.
Mi-am pus picioarele pe măsuța de cafea și mi-am trecut mâna prin păr. "Ce vrei să
spun? Știai de la ultima dată când ai început să mă faci pe grătar că se întâmplă ceva acolo...
— Nathan știe?
Mi-am încrucișat brațele. "Nu. Și nu o va face niciodată.”
„Ce s-a întâmplat mai exact?”
— Ce parte din „Nu vreau să vorbesc despre asta” nu înțelegi, mamă?
Ea a zâmbit. „Știi, când eram mai tânăr, am avut o aventură cu cel mai bun prieten al
unchiului tău Rod, Stephen.”
Asta m-a surprins. "Într-adevăr?"
"Oh da. Aveam doar optsprezece ani, iar Stephen era cu câțiva ani mai mare. Unchiul tău
ne-a găsit împreună, ascunși în magazia din spatele casei bunicii.”
„Ei bine, la naiba. Ce a facut el?"
„L-a bătut pe Stephen.”
am chicotit. — Sună ca unchiul Rod.
„Asta a fost sfârșitul prieteniei lor.”
„Nici o surpriză acolo. Dar tu și Stephen?”
„Am continuat să ne furișăm o vreme. A fost foarte drăguț cu mine, dar în cele din urmă
sentimentele mele s-au diminuat și a fost prea stresant să continui să-l supăr pe Rod când
nu părea că nu mai merită.”
Mi-am sprijinit capul pe spătarul canapelei și m-am uitat la tavan. „Această poveste
confirmă practic ceea ce știu deja. Dacă Nathan ar afla despre ceva ce se întâmplă între
Farrah și mine, prietenia noastră s-ar fi încheiat.
„Ei bine, asta e treaba. S-ar putea termina temporar. Dar ani mai târziu, Rod a
recunoscut că regretă reacția lui. Deci, a fost o prietenie irosită. Am înțeles că modul în care
a aflat a fost șocant. Dar dacă și-ar fi permis să treacă peste asta și s-ar fi uitat la asta
obiectiv, ar fi văzut doi oameni înnebuniți unul după celălalt și care nu au vrut niciodată să
rănească pe nimeni.
„Există o mare diferență între situația ta și a mea. Ai spus că Stephen era un tip drăguț –
probabil că te-ar fi tratat ca pe aur dacă i-ai fi permis. Nu am fost niciodată bun la relații.
Farrah ar ajunge să fie rănită dacă aș face-o să creadă că există un viitor pentru noi.”
Nu a fost singurul motiv pentru care nu o meritam. Dar era singurul pe care eram
dispus să-l recunosc mamei în seara asta.
„Așa că, dacă ești atât de sigur de cum ar trebui să fie lucrurile, de ce nu ai încredere în
tine? De ce dormi aici diseară? Te simți vinovat pentru ceva ce sa întâmplat deja, nu-i așa?
„Cred că am terminat de vorbit despre asta în seara asta.” Sărutând-o pe frunte, i-am
spus: „Ne vedem dimineață”.
În dormitorul de oaspeți, m-am așezat în pat și mi-am dus degetele la nas. Încă simțeam
mirosul Farrah. Sfinte rahat. Pena mea a crescut în atenție în timp ce am reluat tot ce sa
întâmplat în camionul meu - felul în care îmi spusese că vrea să mă sugă, gustul buzelor și
al sânilor ei, felul în care și-a măcinat păsărica pe mine până când am venit amândoi. . Eram
complet conectat.
Poate că Farrah îmi simțea energia pentru că a venit un mesaj de la ea câteva secunde
mai târziu.
 Farrah: Mai esti treaz?

Primul meu instinct a fost să o avertizez încă o dată să nu se gândească la mine, să nu-i
fac speranțe. Dar, în cele din urmă, m-am relaxat în perna mea și am scris ceea ce simțeam
de fapt.

Jace: Încă te simt mirosul peste mine și mă ține treaz.

Farrah: Când te pot vedea din nou?

Jace: Cred că trebuie să ne ritmăm. Să-i dăm câteva zile. Atunci vom vedea.

Vom vedea. Știam că acestea vor fi ultimele mele cuvinte celebre.

Punctele s-au mișcat în timp ce ea a tastat.
Între timp, i-am trimis un alt mesaj.

Jace: Nu uita să ștergi acest text.

O secundă mai târziu, răspunsul ei a venit.

Farrah: Noapte bună.

I-am simțit dezamăgirea. Probabil a vrut un text mai entuziast de la mine. Crede-mă, o
parte din mine a vrut să-i spună că o voi lua dimineața să o iau acasă, ca să putem termina
ceea ce am început în seara asta în timp ce Nathan era la serviciu. Dar data viitoare când am
cedat sentimentelor noastre, am știut că vom ajunge prea departe. Asta ar marca începutul
în care inevitabil o rănesc, ceea ce nu mă grăbeam să fac.
 Capitolul 15

Farrah
La două zile după întâlnirea mea cu Jace în camionul lui, am primit un mesaj la ora 5
dimineața.

Jace: Nathan pleacă la 8:45. Poți suna bolnav la muncă?

Am frisoane.
În mod normal, tura mea începea la 7 dimineața. Ar fi fost ideal să-i dau mai multă
atenție șefului meu dacă nu aveam de gând să apar, dar nu aveam cum să refuz ocazia de a
fi singur cu Jace.

Farrah: Consideră-l gata.

I-am trimis un mesaj supervizorului meu, informându-i că sunt „bolnav” și cerându-mi

scuze pentru notificarea întârziată.
În următoarele ore, nu am putut să adorm din nou. Răsturnându-mă și întorcându-mă,
am rămas în patul meu până când am auzit zgomotul lui Nathan pornind mașina.
După ce a plecat pe drum, m-am ridicat să plec în căutarea lui Jace. Înainte ca eu să ies
din camera mea, el a apărut în pragul ușii mele.
Fără cămașă, s-a uitat la mine.
am înghițit. Ochii mei s-au rătăcit în jos spre poteca subțire fericită care ducea drumul
în pantalonii lui de trening gri. Era deja dur.
„Hei”, am respirat.
— Hei, spuse el, cu pieptul tremurând.
M-am apropiat și am întrebat: „Ce ai avut în mine...”
Buzele lui erau pe ale mele înainte ca eu să pot scoate cuvintele. Trupul lui Jace s-a lipit
de mine în timp ce el mergea în căutarea limbii mele. Îi puteam simți penisul masiv pulsand
împotriva mea.
„O, Doamne”, am șoptit.
Și-a lăsat gura să mă sărute pe gât. „Mă duc în iad pentru asta.”
„Voi fi chiar acolo cu tine.”
S-a deplasat înapoi, cu ochii călătorind pe lungimea corpului meu. — Scoate-ți hainele,
spuse el. „Vreau să mă uit mai întâi la tine.”
 Sfarcurile mi s-au înțepenit când am smuls fiecare fărâmă de haine, fără să acordam
atenție unde aruncam lucrurile pe podea. Aproape că mi-am pierdut echilibrul, mi-am dat
jos pantalonii scurți înainte de a-mi strecura lenjeria pe picioare.
Îndreptându-mi umerii, am stat în fața lui complet nud, cu puful de piersici de pe
picioarele mele înțepenindu-se. Jace s-a uitat la mine câteva secunde, cu pupilele dilatate.
Numai privirea de foame din ochii lui m-a udat. Niciodată nu mai fusesem privit când eram
goală, dar era ceva atât de excitant în a te dezvălui și a vedea pe cineva cum te devorează cu
ochii. Sfarcurile mele s-au transformat practic în oțel.
„Atinge-te”, a cerut el.
Am coborât mâna. Când am început să-mi masez clitorisul, Jace și-a lăsat pantalonii în
jos și i-a lăsat să cadă pe podea. Slipii lui i s-au desprins apoi. Am privit cum penisul lui
gigantic sări înainte. Era perfect – imens și strălucitor – exact așa cum mi-am imaginat-o.
Am salivat, dorind să-l iau în gură.
— La dracu, am mormăit eu. "Eşti frumoasă."
Încă nu văzusem nimic pentru că a început să se smucească în timp ce se uita la mine.
Degetele mi-au frecat mai tare clitorisul. Am fost incredibil de încântat de privirea de foame
din ochii lui.
„M-am gândit la acest moment în fiecare seară timp de o lună”, a spus el.
Am stat pe loc câteva minute, înfruntându-ne unul cu celălalt și bucurându-ne. Nivelul
meu de excitare a fost insuportabil.
„Întinde-te pe pat și depărtează-ți picioarele.”
Mi-au tremurat genunchii când m-am mutat în pat și m-am întins pe spate, depărtându-
mi genunchii cât de departe ar fi putut.
Și-a mai tras de pula de câteva ori înainte de a se muta pe pat pentru a pluti deasupra
mea.
„Ți-am găsit pastilele în baie odată. Mai ești pe ele?”
Am dat din cap.
"Bun. Vreau să te trag crud, Farrah. Este în regulă? Sunt curat. Am fost în siguranță cu
toți ceilalți.”
Nu mi-am dorit nimic mai mult. "Da."
În patru picioare, s-a aplecat să-mi ia gura în a lui. „Cât de mult mă vrei în tine?”
„Atât de rău”, am respirat.
"Spune-mi. Spune-mi cât de mult vrei să te trag acum.”
„Te-am dorit de când îmi amintesc. Nu îmi doresc mai mult decât să te simt în mine și să
mă tragi mai tare decât ai fugit vreodată cu cineva.” Am scos o respirație lungă. „Te rog... te
rog să mă dracului tare.”
M-a muşcat de claviculă. „Ești sigur că vrei asta greu?”
"Da."
„S-ar putea să te rănesc.”
"Nu-mi pasă."
S-a întors să mă privească, iar ochii i s-au întunecat de dorință. Mi-a făcut plăcere să știu
că Jace ajunsese la punctul în care toate îndoielile și inhibițiile lui au fost șterse.
Mi-a desfășurat picioarele mai larg și i-am simțit coroana la deschiderea mea. „Pune-mă
în tine”, a spus el.
 Punându-mi mâna în jurul penisului lui rigid, am simțit cât de ud era la vârf. I-am
înconjurat coroana în jurul deschiderii mele, iubind senzația precum și-a pe pielea mea. A
fost validare. Am început să-i mângâi pe axul.
„Continuă să faci asta și voi veni în mâna ta și nu în păsărica ta frumoasă. La naiba, m-a
băgat în tine, Farrah, înainte să explodez.
Nu știam dacă să-i prelungesc agonia sau să cedez în fața propriei mele nevoi. Până la
urmă, nu mai puteam aștepta. I-am mai frecat vârful peste deschiderea mea de câteva ori și
i-am împins penisul înăuntru.
Un geamăt lung i-a scăpat când se afundă în mine. „Oh… la naiba…”
Am închis ochii la intensitate. „Iisuse Hristoase, Jace.”
„Nu te mișca naibii sau voi veni. Jur, nu m-am simțit niciodată așa până acum.” A închis
ochii strâns pentru o clipă. A expirat și a început să se miște încet înăuntru și ieșire din
mine.
Faptul că părea că se luptă pentru control m-a făcut aproape să vreau să-l piardă. Dar
am vrut să întind acest lucru cât mai mult posibil.
Am intrat într-un groove când a început să mă tragă într-un ritm care se potrivea cu
împingerile dornice ale șoldurilor mele. El nu ar fi putut fi mai adânc în mine.
„Ești primul tip care mi-a făcut asta fără prezervativ și vei fi primul care a intrat în
mine.”
— Abia aștept, a răpit el.
S-a mișcat mai repede, lovindu-mă atât de tare încât capul mi s-a lovit de spătarul
patului. Nu sunt sigur cum i-aș explica lui Nathan dacă o gaură ar apărea brusc pe perete.
Mâinile mele l-au prins de fund, unghiile îmi înfipseră în pielea lui.
— Dă-mi dracu mai tare, Jace. Distruge-mă, am gâfâit.
A împins mai tare și a râs puțin. — Ai grijă de limbajul tău, Farrah, sau vin eu.
"Bun."
Și-a accelerat mișcările și nu am mai suportat. Clitorisul meu a început să pulseze când
am pierdut controlul asupra corpului meu. Vocea mea a răsunat prin casă în timp ce
orgasmul mă sfâșie. A fost, cu excepția niciunuia, cel mai intens sentiment pe care l-am avut
vreodată.
De îndată ce am ajuns la punctul culminant, corpul lui Jace s-a cutremurat când a venit.
El a scos un sunet puternic, de neinteligibil, în timp ce îmi ridic șoldurile pentru a-i întâlni
fiecare și ultima împingere.
Corpul îi tremura când a coborât din orgasm. Clitorisul încă îmi pulsa, aș fi putut merge
cu ușurință pentru a doua rundă și trecuse doar un minut de când am venit.
I-am împins corpul mai adânc în mine, dorind fiecare uncie din esperma lui în mine, fără
să vreau să mă mișc niciodată din acest loc.
„Asta a fost... totul.” am expirat.
Jace a continuat să respire neregulat. „Nu sunt sigur că voi putea vreodată să plec de
lângă tine.”
Asta m-a umplut de speranță imensă, dar m-am avertizat să nu iau în serios nimic din
spusele imediat după sex.
„Indiferent ce s-ar întâmpla, nu voi regreta niciodată asta, Jace.”
Și-a înfășurat mâinile în jurul feței mele. „Nici eu, frumoasă.”
Inima mi s-a strâns.
 M-a ținut câteva minute în brațe în timp ce soarele dimineții strălucea pe fereastră.
În cele din urmă, Jace s-a ridicat și și-a aruncat pantalonii. El a zambit. „Vino să iei micul
dejun când ești gata.”
Se simțea ca un vis.
După ce m-am curățat și mi-am pus o rochie, l-am întâlnit în bucătărie. Spatele lui
superb, sculptat, se îndrepta spre mine în timp ce stătea lângă aragaz prăjind ouă. Am
simțit profund mirosul de unt.
Nu m-am putut abține să-mi încolesc brațele în jurul lui în timp ce el gătea. Un val greu
de realitate m-a lovit în acel moment. O luna? O lună și trebuia să renunț la el? Asta era de
nepătruns. Acum m-am simțit mai legat de el ca niciodată. Nu aș mai putea să stau pe spate
și să-l privesc cu o altă femeie.
„Am mințit…”, am scapat. „Nu cred că pot face asta. Nu pot să închei lucrurile după o
lună cu tine. O să-mi rupi inima.”
Corpul i s-a înțepenit înainte de a se întoarce. „Nu vreau să-ți frâng inima, iubito.” A pus
spatula jos. „Nu ești singurul care s-a încurcat acum.”
M-a ridicat în brațele lui. Mi-am înfășurat picioarele în jurul lui și am simțit disperată
să-l simt din nou în mine.
Ouăle sfârâitoare erau pe cale să ardă.
„Putem uita de micul dejun?” Am vorbit peste gura lui.
El a mormăit și s-a întors pentru a opri căldura. Jace și-a împins pantalonii mai jos,
reușind încă să mă ducă. Următorul lucru pe care l-am știut, i-am simțit penisul fierbinte și
umed în vârful lenjeriei mele deja udate. Mi-a mutat chiloții în lateral și a intrat în mine
dintr-o lovitură puternică. Jace a gemut când și-a smucit șoldurile și a început să mă tragă
în picioare. S-a simțit chiar mai bine decât prima dată. În timp ce îmi treceam degetele prin
părul lui, i-am savurat gustul gurii, respirația lui, neputând să mă satur de el.
A fost o minune că nu am căzut, având în vedere cât de tare mă împingea în timp ce mă
ținea în brațe în același timp. Mi-au înfipt unghiile în spatele lui în timp ce m-am agățat de
viața dragă. Nivelul de penetrare de data aceasta a fost și mai intens.
În mod neașteptat, am ajuns la punctul culminant, mușchii mei contractându-mi în jurul
lui. Privindu-i adânc în ochi, valuri de plăcere au trecut prin mine. La jumătatea orgasmului
meu, corpul lui s-a cutremurat când și-a pierdut controlul. Am decis că nu este nimic mai
sexy decât să privesc în ochii unui tip în timp ce acesta a intrat în tine. Nimic comparat.
„O să fii moartea mea.” Și-a îngropat fața în gâtul meu și a râs. „Dar nu mă pot gândi la
un mod mai bun de a muri.”
Jace m-a sărut lung înainte de a mă lăsa jos.
Am scăpat la baie, iar când m-am întors în bucătărie, el era înapoi la aragaz, refăcând
ouăle.
Vederea unui Jace fără cămașă care îmi gătea micul dejun mi-a dat pielea de găină.
Cafeaua preparată mirosea aproape la fel de bine ca el – aproape.
„Sper că ți-e foame... de mâncare.” Făcu cu ochiul.
„După antrenamentul pe care mi l-ai dat azi dimineață, mor de foame.”
Ne-a servit ouă și pâine prăjită. Am mâncat într-o liniște confortabilă la masă, dărâmând
mâncarea în cel mai scurt timp.
„Trebuie să mergi la muncă?” Am întrebat.
 „Din păcate, o fac... cel puțin pentru puțin timp. Dar de ce nu te întâlnesc aici pe la patru.
Asta ne va oferi mai mult timp împreună înainte ca Nathan să ajungă acasă.”
Nathan lucrase la dealer în majoritatea zilelor până la șase.
"Mi-ar placea asta."
„Dacă pot ajunge aici mai devreme, o voi face.”
Mi-a dus farfuria și a lui la chiuvetă. Am luat cănile și le-am pus în mașina de spălat vase.
Când m-am întors spre el, l-am surprins privindu-mă. "Ce?"
Mi-a mutat o bucată de păr după ureche. „Ești atât de frumoasă, știi asta? Nici măcar nu
știu cum ar trebui să-mi țin mâinile de pe tine când vine acasă mai târziu.”
„Ei bine, atunci trebuie să găsim alt loc în care să mergem. Nu-mi pasă unde este, atâta
timp cât pot fi cu tine.”
Jace a părut puțin pierdut pentru o clipă, apoi m-a sărutat pe frunte. „Vreau să știi că nu
iau cu ușurință ceea ce mi-ai dat astăzi. Știu că a trecut mult timp de când nu ai fost cu
cineva. De asemenea, știu că ai încredere în mine și nu voi lua asta ca de la sine înțeles. Nu
este vorba doar despre sex pentru mine, atât cât aș fi sugerat când am sugerat să... scoatem
asta din sistemul nostru. Sentimentele mele pentru tine merg dincolo de doar fizicul. Și eu
am încredere în tine. Și te respect pe deplin. Nu am avut acel sentiment cu o femeie de mult
timp. Astăzi a însemnat mult pentru mine.”
Inima mi-a bubuit. Oricât de mult mi-a plăcut sexul, aveam nevoie să aud asta. „Apreciez
asta, deși încă nu sunt sigur ce naiba ar trebui să fac când se termină luna noastră.”
„Să încercăm să nu ne gândim la asta chiar acum.” Jace m-a ridicat în aer pentru un
ultim sărut. Lăsându-mă jos, mi-a spus: „Fii aici, așteaptă-mă la patru, bine?”
"Desigur."
A dispărut în camera lui să se îmbrace, iar când s-a întors, mi-a dat o ciugulă pe buze.
"Pe curând."
Privind de la fereastră cum se urca în camioneta lui, am scos un oftat audibil.
Mi-am petrecut restul zilei făcând curat în casă ca o nebună. Nu mai aveam de multă
vreme o zi liberă la mijlocul săptămânii, așa că am profitat și am oferit locului nostru
curățarea profundă pe care mi-am propus de ceva vreme. Nu exista o modalitate mai bună
de a folosi energia nervoasă care îmi trece prin corpul.
Când s-a făcut ora 15:00, abia așteptam ca Jace să se întoarcă. Am decis să ucid ultima
oră mergând la Nora să o verific. Mai bine, am decis să-i dau în sfârșit biletele pentru Shawn
Mendes pe care le ținem. După dimineața euforică pe care am avut-o, îmi venea să
sărbătoresc, dornic să aduc altcuiva genul de bucurie pe care o trăiam.
Am folosit cheia pentru a intra în casa ei, apoi am bătut, așa cum făceam întotdeauna, în
interiorul ușii.
„Uu-hoo! Este Farrah!”
Era liniște și m-am întrebat dacă poate nu era acasă, deși asta n-ar fi fost bine, din
moment ce mama ei o îndruma mereu să vină direct aici după școală.
Nora a ieșit în cele din urmă din dormitorul ei. Părea puțin îmbufnată.
"Care-i treaba?" Am întrebat. "Este ceva greșit?" Când ea nu a spus imediat nimic, am
strigat. "S-a întâmplat ceva?"
Ea clătină din cap. "Nu."
"Te uiti trist."
 Nora a ezitat. „Am văzut ceva azi și mi-e teamă să vă spun despre ce este vorba. Nu
vreau să am probleme.”
Mi-a bătut pulsul. „Bine... um... ei bine, nu fi. Mă descurc cu orice ai văzut.”
— Te-am văzut pe tine și pe Jace.
Oh.
M-a lovit.
Oh nu.
Ce?
am înghițit. „Uh... eu și Jace. Adică... ce... ce crezi că ai văzut?
„Azi dimineață am avut febră, așa că mama m-a lăsat să stau acasă bolnav. Am rămas
fără chestii să punem pe pita. Ți-am văzut mașina, dar nu eram sigur dacă ești acasă sau
dacă mașina tocmai s-a stricat. Așa că, m-am dus în curtea mea și m-am uitat prin chestia cu
ecran de lângă piscină. Te-am putut vedea pe tine și pe Jace în bucătărie prin ușa de sticlă.
La dracu.
Nu mai trebuia să mă întreb la ce a asistat ea. Eram absolut mortificat. „Îmi pare rău că
ne-ai văzut. Mi-aș fi dorit să nu fi aruncat o privire în casă, dar nu e vina ta. În sfârșit, am
ridicat privirea. "Vrei sa vorbim despre asta?"
"Nu chiar." Ea a ridicat din umeri. „Știu ce a fost. Am dat de mama mea și de fostul ei
iubit odată.”
„Evident că nu știam că ești acasă la acel moment al zilei. Nici nu credeam că poți vedea
asta clar în casa mea. Îmi pare rău."
„M-am gândit că poate vei fi supărat pe mine.”
"Nu, desigur că nu. Mă căutai. Nu te așteptai să vezi nimic.”
„Este iubitul tău acum?”
„Ne... petrecem timp împreună. Fratele meu nu știe și este important să rămână așa. Voi
avea grijă să fiu mai atent. Vă mulțumesc că mi-ați învățat o lecție importantă astăzi.”
Au urmat câteva secunde de liniște stânjenitoare și m-am întrebat dacă poate că acesta
nu mai era cel mai bun moment pentru a scoate biletele.
S-ar putea să te fi marcat pe viață, dar aici sunt bilete pentru Shawn Mendes pentru a
compensa?
În cele din urmă, am decis că schimbarea subiectului ar fi un lucru bun pentru a distrage
atenția de la unul dintre cele mai jenante momente din viața mea.
Am inspirat adânc. „Știi ce ar fi grozav?”
"Ce?"
„Pentru ca amândoi să uităm de acel lucru pe care l-ați văzut și să ne concentrăm pe
ceva ce trebuie să vedeți cu siguranță .”
"Ce vrei să spui?"
„Am o surpriză.”
"Tu faci?"
"Da. De asta am venit. Am așteptat momentul potrivit să ți-l ofer.” Am băgat mâna în
buzunar și am luat plicul.
Nora mi l-a luat. "Ce este?"
Frecându-mi mâinile, am zâmbit. „Du-te înainte și află.”
O deschise, ridicând biletele, iar când cuvintele păreau să se înregistreze, ochii ei se
măriră.
 Apoi a început să tremure. „Se întâmplă asta cu adevărat?”
"Este." Mi-am mușcat buza. „O să-l vezi.”
„Bilete Shawn?” ea a plans. "Cum? Când?"
„Am un prieten la casa de bilete”, am spus mândră.
Nora a izbucnit în lacrimi înainte de a-și înfășura brațele în jurul meu. Această
distragere a ajutat într-adevăr la schimbarea stării de spirit, slavă Domnului.
"Oh, Doamne!" Ea a continuat să sară în sus și în jos. „Nu-mi vine să cred! Voi fi în
aceeași cameră cu el!”
— Crezi că mama ta te va lăsa să pleci, nu?
"Ea trebuie sa. Voi muri dacă ea nu o face.”
„Sunt sigur că va vrea să te ia, dar dacă din anumite motive nu o face, aș fi bucuros.”
„Mulțumesc, mulțumesc, mulțumesc, Farrah! Acesta este cel mai bun lucru care mi s-a
întâmplat în toată viața mea!”
M-a simțit uimitor să o fac atât de fericită. Cu siguranță m-aș putea raporta la acel
sentiment de amețeală după dimineața mea cu Jace – să obțin ceva ce ți-ai dorit
întotdeauna, dar nu credeai că vei avea. Eram în continuare într-o stare de euforie, chiar
dacă îmi dădeam seama că Nora ne văzuse cum punem un amortizor asupra lucrurilor.
„Pune-le într-un loc sigur, bine? Asigură-te că îmi spui ce spune mama ta și dacă vrea să
te iau.”
"Bine!"
Recunoscător că biletele au îndepărtat tensiunea din aer, am stat la Nora încă vreo
douăzeci de minute înainte de a mă întoarce la mine.
Jace a tras la patru punct. Încântare a trecut prin mine când l-am privit ieșind din
camion. Am avea împreună doar câteva ore în casă înainte ca Nathan să vină acasă, dar am
plănuit să prețuiesc fiecare secundă. Mai întâi, totuși, ar trebui să-i spun despre Nora.
Înainte să pot scoate cuvintele, a intrat pe uşă şi a venit direct spre mine, învăluindu-mi
gura în a lui de parcă ar fi murit de pofta să mă sărute toată ziua. Inima lui a tunat
împotriva mea, intensitatea acelor bătăi dându-mi speranță.
Aproape că mi-am pierdut șirul gândurilor, dar oricât de bine a fost sărutul, trebuia să
vorbesc cu el despre ce sa întâmplat cu Nora. Fără tragere de inimă, m-am împins înapoi.
„Trebuie să-ți spun ceva și nu o să-ți placă.”
O privire de alarmă îi străbătu faţa. "Ce s-a întâmplat?"
„Fata de alături, Nora, ne-a văzut mai devreme... când eram în bucătărie.”
Ochii i se mariră. „Ne-a văzut... făcând sex?”
"Da."
"Ce? Cum dracu s-a întâmplat asta?”
„Azi era bolnavă acasă de la școală. Mi-a văzut mașina și s-a gândit că poate sunt acasă.
Ea a aruncat o privire prin zona piscinei și a putut vedea chiar în bucătărie prin ușa glisantă
de sticlă aparent.”
A închis ochii. "La dracu." Scuturând din cap, a spus: „Nu e bine. Este prima zi în care ne-
am furișat și cineva ne-a prins deja?”
"Știu."
Și-a mușcat buza. „Poți avea încredere în această fată că nu spune nimic?”
„Ea nu va face. Nu mă întreba cum am încredere într-un copil de unsprezece ani... dar
am.
 „Ar fi bine să ai dreptate.” Jace și-a frecat mâna pe față. „Ei bine, acesta este un al naibii
de trezire. Am încurcat-o?”
"Sper ca nu. Ea susține că a intrat pe mama ei și pe un fost iubit odată, dar evident că nu
este modalitatea potrivită pentru un copil de a învăța despre sex.”
„Nu-mi vine să cred că nu am fost mai atent – să te iau așa în mijlocul bucătăriei în plină
zi. Ce dracu este în neregulă cu mine?” Își întinse palma. „Stai, nu răspunde la asta. Mi-am
lăsat pula să ia toate deciziile în ultima vreme.”
„Ma pot relata. Abia așteptam să ajungi acasă. De aceea am mers alături. Mă simțeam
atât de agitată.”
„M-am gândit la tine toată ziua. Practic, am avut un accident conducând atât de repede
încât să mă întorc aici.” A expirat. "Ai mâncat de prânz?"
"Nu. Am fost prea conectat să mănânc.”
"Şi eu. De ce nu ne fac ceva?”
Dacă îi era mai foame de mâncare decât era pentru mine, Jace era clar că nu avea chef să
facă sex. Acum că descărcasem știrile despre Nora ne-a văzut, nu puteam spune că am
simțit altfel.
Am ajuns să facem sandvișuri și să le scoatem în sufragerie. După ce am mâncat, Jace m-
a ținut o vreme pe canapea în timp ce ne uitam la televizor. Chiar dacă tăcea, puteam simți
cumva gândurile plutind în capul lui. Era îngrijorat – îngrijorat de deciziile lui, îngrijorat că
vom fi prinși. Aveam o vedere clară spre partea din față a casei de la fereastra sufrageriei,
în cazul în care Nathan ar fi să intre devreme.
M-am uitat la ceas. „Nathan ar trebui să vină acasă într-o jumătate de oră.”
Oricât de mult știam că este riscant, tot speram ca Jace să inițieze sexul. Dar nu a făcut-o
niciodată. Cu cât era mai aproape de momentul în care Nathan se întorcea în mod normal,
cu atât devenise o decizie mai inteligentă.
Când mașina fratelui meu a oprit în sfârșit, Jace s-a ridicat de pe canapea ca un liliac
ieșit din iad. A trebuit să râd de cât de repede a dispărut în partea opusă a casei. Așa avea să
fie întotdeauna când Nathan venea acasă acum? Jace și cu mine ne-am comporta ca niște
păsări care se dăruiesc?
„Hei...” a spus fratele meu când a intrat, aruncându-și cheile pe măsuța de lângă ușa din
față.
M-am întins în timp ce mă ridicam de pe canapea. "Hei! Cum a fost ziua voastră?"
"Bun. A mai vândut o mașină.”
"Oh, Doamne. Într-adevăr? Este al naibii de grozav!”
"Știu. Am fost pe un val.”
„Ce s-a întâmplat cu tine astăzi?” el a intrebat.
A fost un fel ciudat de a formula întrebarea. Plin de vinovăție, am spus: „Nimic prea
mult. Munca era plictisitoare.”
Își trase sprâncenele. „Nu, nu a fost.”
M-am gândit să-mi fac pipi la pantaloni. „Hmm?”
„Azi nu ai fost la serviciu.”
Stomacul mi s-a scufundat. "Ce vrei sa spui?"
„Am dat la farmacie în drum spre casă și am dat peste tipa aia cu care lucrezi. Denise,
cred că o cheamă? Ea a spus că ești bolnav și a întrebat dacă ești bine.”
Mi-a bătut inima în piept.
 "Oh." M-am uitat în jos la pantofii mei, simțindu-mă atât de vinovat de minciună. Și nici
măcar nu știa jumătate.
"De ce m-ai mințit?"
Creierul meu a căutat un răspuns. „Mi-am… mi-am luat o zi de sănătate mintală.”
„Este vorba despre tipul acela? A făcut ceva?”
Clipind, a trebuit să mă gândesc o clipă. „Colton? Nu. Nu ne mai vedem, dar asta a fost
alegerea mea. Asta nu are nimic de-a face cu el. Am avut nevoie doar de o pauză azi și nu ți-
am spus pentru că nu voiam să gândești rău despre mine pentru că mi-ai mințit șeful.”
Expresia i s-a înmuiat. „Știi că n-aș crede asta. Este totul în regulă? Te chinui sau ceva?
Pe măsură ce preocuparea lui autentică pentru mine a crescut, la fel a crescut și regretul
meu că a trebuit să-l mint. "Nu. Sunt bine. M-am simțit ciudat să-ți recunosc că am sărit de
la serviciu.”
Sprâncenele i se strânseră. „Ei bine, mi se pare un fel de tulburător, să fiu sincer.”
„Îmi pare rău, Nathan. Bine?"
Jace a intrat în acel moment. "Ce se petrece aici?"
„Sora mea crede că e în regulă să mă minți. Asta se întâmplă.”
Fața lui Jace a devenit practic albă.
Am vorbit înainte ca el să se sperie prea mult. „Nathan a dat peste unul dintre colegii
mei de la farmacie. L-a întrebat despre mine, deoarece am sunat azi bolnavă. I-am spus lui
Nathan că m-am dus la muncă, pentru că mă simțeam amuzant că joc hooky. Nu ar fi trebuit
să mint.”
Ochii lui Jace s-au mutat între mine și Nathan. Părea la fel de vinovat precum mă
simțeam eu.
„Da. Sunt de acord. A fost prost să minți”, a spus el în cele din urmă.
Nathan s-a întors spre mine. „Nu este faptul că ai stat acasă de la muncă. Mi-ar păsa un
rahat de asta. Este că ai crezut că e în regulă să mă privești în față și să minți. Mă face să mă
întreb despre ce naiba altceva mă minți.”
Jace înghiți în sec. „Bine, omule. Du-te ușor cu ea. Toată lumea spune minciuni albe din
când în când.”
Știam că simțea nevoia să mă apere pentru că se simțea rău că nu a luat o parte din
această mânie. Am zâmbit, dar paranoia a început să pătrundă înăuntru. Dacă minciuna
mea despre muncă l-a supărat atât de mult pe fratele meu, îmi puteam doar să-mi imaginez
cât de rău l-ar pierde dacă ar ști adevăratul motiv pentru care aș fi stat acasă astăzi.
Nathan ieși brusc din sufragerie. „Mă duc să iau o bere.”
Când a plecat, eu și Jace ne-am uitat unul la altul. Nu erau necesare cuvinte. Amândoi
știam că suntem dracuți.
 Capitolul 16

Jace
Cincisprezece zile.
De cincisprezece zile mă furișam pe la spatele celui mai bun prieten al meu, dormeam
cu sora lui și îmi era teamă să spun că iubesc fiecare minut.
Trecuseră și cincisprezece zile de când renunțasem la morală pentru a fi cu o fată pe
care mi-o doream cu fiecare centimetru din ființă, deși știam că mă înșel cu ea.
Și mi-au trebuit doar cincisprezece zile să mă întreb dacă mă îndrăgosteam de fapt de
Farrah. Ceea ce am presupus odată că era infatuarea, se simțea mai puternic ca niciodată. Ai
muri pentru cineva de care ești îndrăgostit? Nu era nicio îndoială în mintea mea că voi muri
pentru Farrah. Infatuarea nu mi s-a părut a fi cuvântul potrivit pentru a descrie ceea ce
avem.
Ea a fost primul lucru la care m-am gândit când m-am trezit și ultimul lucru la care m-
am gândit noaptea. De asemenea, m-am trezit deprimat ori de câte ori mă gândeam la
limita de o lună pe care mi-am impus-o, moment în care trebuia să uit de tot ce s-a
întâmplat între noi și să mă mut. Cum trebuia să renunț la aceste sentimente și să mă prefac
că nu au existat niciodată? Da, am vrut să-l protejez pe Nathan. Dar cu ce cost?
Între timp, Farrah și cu mine am fost meticuloși să nu fim prinși. Nu mai săriți de la
serviciu sau să faceți ceva ieșit din comun, care l-ar putea abate pe Nathan. Mergeam la
slujbele noastre în fiecare zi, dar noaptea spunea că iese cu Kellianne. Prietena ei a fost
singura care știa despre noi, așa că ea a acționat ca alibiul nostru. Farrah și-ar parca chiar și
mașina la casa lui Kellianne în cazul în care Nathan s-ar întâmpla să treacă pe acolo. M-aș
întâlni cu ea acolo și aș lua-o în camionul meu. Apoi mergeam la cel puțin o oră distanță –
undeva unde nu am fi recunoscuți – și mergeam la un hotel. La un moment dat, aproape de
miezul nopții, o duceam înapoi la mașina ei la Kellianne's și se îndrepta acasă. Apoi mă
întorceam la hotel și petreceam noaptea acolo, sau mă întorceam la casă mai târziu, în
funcție de noapte, pentru a schimba lucrurile. Am repetat acest model în fiecare zi timp de
peste două săptămâni.
Totuși, seara asta a fost puțin diferită. Nathan programase o seară de film pentru
familie. Aș fi preferat să fiu singur cu Farrah și nu sub microscopul lui Nathan, dar nu am
putea anula exact. Nathan o invitase pe Crystal, așa că asta ar servi ca o distragere
suplimentară de la orice privire sau vibrație nepotrivită pe care Farrah și cu mine am putea
să ne emitem unul față de celălalt.
Crystal gătise paste pentru noi toți și, după cină, ne-am petrecut lângă piscină înainte de
a fi pregătiți să vedem filmul. Farrah și cu mine am avut grijă să stăm la capetele opuse ale
curții, dar nu mă puteam opri să mă uit la ea. Când ieșea din piscină, mă minunam de
frumusețea ei și mă întrebam cum am reușit să mă descurc cu ea în fiecare seară. Apoi o
surprindeam uitându-se la mine de departe și zâmbeam. Ea ar înroși și ar fi nevoie de tot în
mine să nu alerg spre ea și să o sărut fără sens. M-am simțit din nou ca un adolescent, fără
nicio grijă în lume. Nu am vrut să se termine acest sentiment.
Cum a fost corect ca Nathan să fie în mod deschis afectuos cu fata lui, iar eu nu puteam fi
cu a mea? Realizarea că mă refeream la ea ca fiind fata mea nici măcar nu m-a surprins. Era
fata mea, nu-i așa? Chiar dacă nu l-aș putea anunța lumii.
La un moment dat, în timp ce Nathan și Crystal sugeau fața pe unul dintre șezlonguri,
Farrah s-a ridicat pentru a merge la bucătărie. Mi -a aruncat o privire înainte de a scăpa în
casă. Știam ce încerca ea să tragă. În mod normal, nu mi-aș fi asumat riscul chiar sub nasul
lui Nathan, dar muream de pofta s-o sărut.
Am așteptat câteva minute după ce ea a intrat să o urmăresc. Aruncând o ultimă privire
la Nathan și Crystal cufundați unul în celălalt, în cele din urmă m-am ridicat și m-am
îndreptat spre casă.
Pena mea a fost grea când m-am dus să-l găsesc pe Farrah. Ca un joc de ascunselea, am
căutat fiecare cameră până când am găsit-o în sfârșit în dormitorul meu, care era în colțul
îndepărtat al casei. Se sprijini de birou. Ochii ei erau grei, plini de poftă în timp ce pieptul ei
se ridica.
Erecția îmi izbucnea deja prin trunchiul de baie. Mi-am apăsat corpul în al ei, ca să poată
simți cât de tare sunt, dorind ca ea să știe ce mi-a făcut comportamentul ei de acolo. Apoi
am sărutat-o atât de tare încât am crezut că i-aș putea învineți buzele.
Când zgomotul ușii glisante s-a înregistrat în depărtare, Farrah s-a rupt și a fugit din
cameră. Nu aveam cum să pot reapari din nou purtând atât de înțepenit, așa că am decis să
trec pe hol până la duș.
Apa a plouat peste mine în timp ce mi-am smucit penisul umflat, imaginându-mi tot ce
aș fi vrut să-i fac. Mi-am închis ochii strâns când am venit cu putere, trăgând peste tot
peretele de țiglă.
Mi-am spălat părul și corpul, punând la cale cum voi scăpa cu Farrah mai târziu.
După ce m-am îmbrăcat în camera mea, am găsit-o pe Farrah în bucătărie, încă purtând
bikini. M-am înrăit din nou la vederea ei. Ochii ni s-au blocat, iar ea mi-a aruncat un zâmbet
ironic. Eram sigur că știa de ce durasem atât de mult în baie.
Nathan și Crystal erau deja în sufragerie pregătind filmul, lăsându-ne pe Farrah și pe
mine singure în bucătărie.
„Cum a fost dușul tău?” ea a intrebat.
„Foarte... imaginativ.”
"Pun pariu."
„Ai fost acolo în spirit.” Am zâmbit.
Ea s-a uitat în jos la ea însăși. „Mai bine mă schimb în niște haine înainte de film.”
Ochii mi-au căzut la gura ei. „Trebuie? Îmi place cam așa cum ești.”
— Mai bine... de dragul tău.
M-am uitat în sufragerie pentru a mă asigura că Nathan era încă absorbit în conversație
și i-am șoptit: „O să te trag atât de tare mai târziu.”
Ea și-a lins buzele. „Nu mă aștept altfel.”
 Mi-a plăcut cât de repede s-a pornit, cât de umedă a fost întotdeauna pentru mine în
clipa în care am atins-o. Și iată-mă, iarăși tare ca piatra. Atât pentru acel duș.
Când Farrah a plecat să se schimbe, am deschis frigiderul pentru a încerca să mă răcesc
– mi-am băgat literalmente capul înăuntru.
În cele din urmă, m-am dus în sufragerie și m-am oferit să fac floricele de porumb
pentru toată lumea – știi, să încerc să compensez faptul că o dracam pe sora lui Nathan la
spatele lui. Floricele de porumb ar trebui să ispășească acest tip de trădare, nu?
Întors în bucătărie, m-am apucat de treabă și l-am pus în patru boluri individuale.
Farrah era deja ghemuită într-un colț al canapelei când m-am întors în sufragerie. Am
întins bolurile și m-am așezat în colțul opus al canapelei. Ar fi părut prea evident dacă m-aș
planta chiar lângă ea. Am încercat să mă concentrez pe floricelele mele și nu pe faptul că
voiam să-i simt corpul lângă al meu.
De-a lungul filmului, centimetru cu centimetru, Farrah s-a apropiat de mine. Oricât de
mult mă durea, de fiecare dată mă îndepărtam puțin. Apoi s-ar apropia din nou puțin. A fost
ca un joc. În ochii lui Nathan, nu ar exista niciun motiv pentru care aș fi nevoie să stau lângă
ea dacă nu ar fi o a treia persoană pe această canapea. Era loc destul pentru noi să ne
întindem. Farrah mi-a zâmbit, cu ochii strălucind.
În cele din urmă, s-a oprit și am fost atenți la film pentru o vreme. Era aproape sfârșitul
când ochii mei s-au întors în direcția ei. Farrah a urmărit cu atenție scena finală, dar tot ce
mă puteam concentra era inocența ei frumoasă și profilul delicat. Oricât de riscante
fuseseră ultimele două săptămâni, aceste zile fuseseră cele mai bune din viața mea. Nu a
fost doar sexul fenomenal; era faptul că simţeam că pot să-i spun orice. Ne-am putea
relaționa unul cu celălalt. Ne doream aceleași lucruri de la viață. Am vrut doar pace. Am
vrut să fim fericiți. Și am vrut să fim împreună.
Făcând mult sex.
Privirea mea trebuie să fi zăbovit asupra ei câteva secunde prea mult, pentru că, când
privirea mea s-a mutat spre Nathan, ochii lui i-au întâlnit pe ai mei.

•••

În acea noapte, Farrah a decolat cu jumătate de oră înainte ca eu să se îndrepte spre

Kellianne's.
Mai târziu, m-am întâlnit cu ea în parcarea din fața apartamentului prietenei ei.
De îndată ce a pășit în camionul meu, i-am mărturisit ceea ce a cântărit asupra mea
toată călătoria.
„Fratele tău m-a prins uitându-mă la tine în seara asta.”
A închis ușa și și-a pus centura de siguranță. "Ce vrei să spui?"
„Mă uitam la tine spre sfârșitul filmului, doar mă gândeam la cât de frumoasă ești, cât de
fericit mă faci... și m-am pierdut pe gânduri. M-am uitat la Nathan, iar el se uita la mine. M-a
urmărit, se uita la tine. Dumnezeu știe de cât timp am făcut-o. Mi-a aruncat o privire. Era
evident. El știe ceva, Farrah. Probabil crede că sunt doar îndrăgostit. Nu cred că mai
bănuiește nimic. Dar inca. Am simțit că s-a îndreptat spre mine. Și știi cel mai surprinzător
lucru?”
"Ce?"
 „Cât de puțin mi-a păsat.” Am prins-o de mână. „Încep să mă simt resentit. Acolo era azi,
bucurându-se de viața lui cu o femeie la care ține, iar eu nu pot fi cu cea la care țin pentru că
s-ar putea... ce? I-a rănit sentimentele? Între timp, el este fericit, iar eu sunt nefericit.”
Farrah mi-a strâns mâna strâns. "Ce vrei să spui?"
M-am uitat în jos la degetele noastre unite. „Spun că... poate trebuie să-i spunem.”
Ochii i s-au mărit. "Într-adevăr?"
"Nu știu. Ce crezi?"
„Cred că... ultimele două săptămâni au schimbat lucrurile. Mă simt mai aproape de tine
decât mi-am imaginat vreodată și nu mă pot vedea plecând de la asta. Nu vreau să-mi
rănesc fratele. Dar... nu vreau să te pierd mai mult.”
Am dat din cap. — Nu am cum să renunț la tine, Farrah. În nici un caz. Frumoasă
încercare din partea mea, încercând să mă conving de asta suficient de mult încât să mușc
glonțul cu tine, dar totul a fost o prostie.”
Ochii i se umplură de speranță. „N-am crezut niciodată că te voi auzi spunând asta. Eu
simt acelasi lucru."
În cele din urmă, am pornit camionul și am plecat pe drum. Încă rătăcit în mintea mea
despre cum să fac față unei situații care părea imposibilă, nu acordasem atenție unde mă
duceam și am ajuns să conduc pe drumul unde părinții lui Farrah fuseseră uciși.
M-a șocat când a spus: „Poți să te oprești aici?”
A fost o zi lungă și tot ce îmi doream era să ajung la hotel. Dar nu i-am putut refuza
cererea.
Am încetinit. "Esti sigur?"
Ea a dat din cap.
Drumul era adiacent unui câmp gol. Am tras pe iarbă și am ieșit amândoi.
„Arată-mi locul exact unde s-a întâmplat”, a spus ea.
Fiecare mușchi din corpul meu s-a încleștat. Să retrăiesc cel mai traumatizant moment
din viața mea nu a fost ceva ce mă așteptam să fiu nevoit să fac în seara asta. Dar aș face
orice pentru ea, chiar dacă ar însemna să sufere prin asta.
M-a ținut de mână în timp ce am condus-o până unde mi-am amintit că camioneta
tatălui ei era parcata în ziua aceea.
Simțindu-mă greață, m-am oprit. „A fost chiar aici.”
Am stat împreună la marginea drumului, în timp ce câteva mașini treceau șuierând. Am
văzut-o pe Farrah închizând ochii și căzând într-o stare aproape meditativă. Atât de multe
emoții se învârteau prin mine. Mai presus de toate: vinovăția. Ea nu știa întreaga poveste a
ceea ce se întâmplase. De fapt, dacă ar fi făcut-o, probabil că nu și-ar dori să fie cu mine. A fi
aici a fost un memento de ce lucrul corect de făcut ar fi fost să o lași să plece. Era prea târziu
pentru asta, din păcate.
„Le simt aici”, a spus ea. „Le simt prezența. Este uimitor." Ea a deschis ochii și s-a uitat la
mine. „Simt că și ei ne pot vedea.”
Mi s-a învârtit stomacul. Știam în inima mea că părinții lui Farrah nu ar vrea să fim
împreună dacă ar putea să ne vadă chiar acum. Nu puteam decât să sper că au putut cumva
să mă ierte. Și am sperat că într-o zi voi avea curajul să-i spun lui Farrah exact ce s-a
întâmplat.
Ea a întins mâna spre mine, trăgându-mă aproape înainte de a-și așeza capul pe inima
mea plină de viteză.
 — Vreau să renunți la durere, Jace.
Am eliberat respirația pe care o ținem practic din momentul în care ne-am oprit aici.
„Nu știu dacă pot face asta.”
„Știu că trăiești cu vinovăția supraviețuitorului. Este timpul să lucrăm la eliberarea lui.
Vreau sa ajut. Cred că trebuie să venim des aici, să petrecem timp și să ne obișnuim cu
durerea. Ne putem trece unul pe altul prin asta. Terapeutul meu chiar mi-a recomandat
acest lucru, dar nu cred că o pot face singur. Te vreau cu mine."
A veni aici în mod repetat a sunat ca o tortură, dar poate că sugestia ei avea ceva sens.
Poate aș putea trece peste asta dacă aș avea-o lângă mine.
A început să plouă, așa că ne-am întors spre locul unde era parcat camionul meu și am
urcat.
Eram pe cale să pornesc contactul când Farrah și-a pus mâna pe brațul meu. „Hai să
stăm aici puțin și să ascultăm ploaia.”
Privind ora, am încercat s-o conving de contrariu. „E trecut de miezul nopții. Ești sigur
că nu vrei să ajungi doar la hotel? Poate putem face asta într-o altă zi.”
„Doar pentru puțin? Nu sunt pregătit să plec.”
Am dat din cap. Dacă de asta avea nevoie acum, nu aveam de gând să mă cert cu ea.
În următoarele câteva minute, m-am așezat într-o stare relaxată în timp ce ascultam
ploaia care mi-a aruncat camionul. Farrah s-a rezemat de pieptul meu în timp ce i-am
sărutat vârful capului.
„Nu am fost niciodată așa de mulțumit în viața mea”, a spus ea. „Știu că ar trebui să simt
opusul, având în vedere că trebuie să ne furișăm unul cu celălalt, iar asta este oarecum
periculos, dar mă simt foarte în siguranță când sunt cu tine.”
„De ce mă placi atât de mult?”
Răspunsul ei a fost imediat. "Eu nu."
"Tu nu?" am chicotit.
Ea sa întors. „Nu-mi place de tine... te iubesc.”
Inima mea simțea de parcă era într-o reținere de sufocare.
Ea a repetat în șoaptă: „Te iubesc, Jace”.
Ar fi trebuit să-i spun că o iubesc, dar am înghețat. Nu am vrut să creadă că o spun doar
pentru că ea a făcut-o.
Farrah s-a îndreptat să mă privească în ochi. „Nu simți că trebuie să spui ceva înapoi,
bine? Am vrut doar să știi cum mă simt.”
„Nu simt că merit dragostea ta”, am spus. „Chiar și cu ani în urmă, după ce am aflat că ai
sentimente pentru mine, am observat mereu felul în care mă priveai și mă simțeam nemerit
de această admirație. Când m-am întors aici după toți acești ani și am constatat că încă mă
priveai așa, m-am simțit și mai puțin demn.” Punându-mi mâinile în jurul feței ei, am
încercat din răsputeri să-i spun exact ce simțeam. „Ai spus că te fac să te simți în siguranță...
Ei bine, mă faci să mă simt la fel. Când sunt cu tine, nu vreau nimic sau pe nimeni altcineva.
Nu m-am simțit așa în viața mea. eu...”
Sunetul bătăturii m-a întrerupt. Apoi a venit un fulger de lumină care m-a lovit în ochi.
La început, a fost greu să vezi prin picăturile de ploaie. Am crezut că e un polițist. Dar când
m-am uitat la fața lui după ce am coborât geamul, i-am dorit imediat lui Dumnezeu să fi fost
poliția. M-am întors spre ea. Indiferent de cât de speriat eram, nu era nimic mai rău decât
să fiu martor la frica din ochii lui Farrah.
 Ea tremura. "Oh nu."
Cum s-ar putea întâmpla asta?
De unde naiba a știut că suntem aici?
„Va fi bine”, am spus, sperând că este adevărat.
Jurând că voi fi puternic, am deschis ușa și am ieșit. Farrah a făcut la fel.
„Ce dracu se întâmplă?” mi-a strigat Nathan în față.
Încercând tot posibilul să rămân calm, am întrebat: „De ce ești aici?”
Nathan părea aproape stăpânit, cu ochii ieșindu-i din cap și umpluți de furie în ploaia
torentă. "De ce sunt aici? E o întrebare al naibii de bună. Ce zici... nu sunt atât de prost pe
cât crezi! Amândoi plecați în fiecare noapte din nenorocita casă? Felul în care vă faceți ochi
zguduiți unul la altul? Nu am vrut să cred de mult. Apoi, în seara asta, pur și simplu m-a
lovit, de genul: „Cât de prost poți fi, Nathan?” Și-a îndreptat atenția către Farrah. „Am pus
doi și doi împreună, mai ales după ce m-ai mințit că am rămas acasă de la serviciu în ziua
aceea. Am decis să trec pe la Kellianne's după ce l-am lăsat pe Crystal în seara asta. Desigur,
mașina ta era acolo, dar nimeni nu era acasă. Deci, bine... M-am gândit că poate, oarecum,
am greșit. Ți-am oferit beneficiul îndoielii – m-am gândit că poate ești afară cu ea în
mijlocul nopții nenorocite. Așa că m-am hotărât să merg acasă și ce văd la întoarcere decât
un camion care seamănă foarte mult cu Jace parcat pe marginea drumului — în acest loc
din toate locurile?
Vocea lui Farrah era tremurătoare. Și-a șters ploaia de pe față. — Urma să-ți spunem,
Nathan.
"Oh, chiar aşa? E ușor de spus acum că te-am prins, nu? Ți-ai petrecut jumătate din viață
aruncându-te în el. În sfârșit a funcționat pentru tine, nu?
„Nu vorbi cu ea așa.” Mi-am înconjurat-o cu brațul protector.
Aproape că a scuipat pe mine când a spus: „Nu am nimic să-ți spun. Poți avea orice
curvă dorești în tot orașul și te încurci cu sora mea? Serios, cu cât mai jos poți obține? Te
muți cu noi să mă ajuți și așa faci? Lovindu-mi sora mea, când știi al naibii de bine că nu vei
sta în Palm Creek?
„Aș rămâne pentru ea”, am spus imediat.
"Ce? Nu poți să fii serios.”
— Vorbesc serios, Nathan. Nu mă așteptam să se întâmple, dar m-am îndrăgostit de
sora ta.”
Ochii lui Farrah i-au întâlnit pe ai mei, iar frica din ei părea să se ușureze puțin. Nu așa
am vrut să dezlănțuiesc acele cuvinte, dar iată-ne că eram.
Eu o iubesc.
"Dragoste?" se batjocoră Nathan. "Iti bati joc de mine. Nu știi nimic despre dragoste”, a
țipat el. „Pofta, poate…”
Ridicându-mi vocea, am țipat înapoi: „Îmi dau seama că ești supărat că ți-am ascuns
asta, dar trebuia să ne dăm seama de lucrurile în privat înainte de a te arunca asupra ta”.
„Nu e nimic de înțeles. Pentru că asta nu se întâmplă.” Se întoarse spre ea. „Nu dacă îți
pasă de relația ta cu mine, nu este.”
Farrah i-a intrat în față. — Chiar o să stai aici și să spui că trebuie să-l aleg pe el sau pe
tine?
Nathan mi-a aruncat o privire diabolică. — Nu ai nicio idee cu cine te implici cu
adevărat, surioară.
 Cuvintele lui au fost un pumn în stomac. Frica a crescut în mine. Și am știut. Știam ce
urmează. Instinctul meu a fost să mă uit în jos la picioarele mele, astfel încât să nu
trebuiască să-i văd durerea în ochi când a aflat.
Farrah a continuat să-mi apere acțiunile. „Desigur, îl cunosc! Am încredere în Jace mai
mult decât în majoritatea oamenilor. El este cel mai bun prieten al tău, pentru numele lui
Hristos. Ar trebui să ai încredere și în el.”
"Într-adevăr. Spune-mi, atunci, ai avut idee că tipul pe care îl înșelești este probabil
motivul pentru care părinții noștri nu sunt aici?
Farrah m-a prins de partea, cămașa mea acum udată. „Cum îndrăznești să spui asta!”
Habar nu avea ce apăra.
— Nathan, oprește-te, i-am cerut.
Ea nu putea afla așa.
S-a uitat la mine. „De ce ar spune ceva atât de crud?”
Am simțit că lumea se apropie de mine. Cuvintele potrivite nu au fost găsite nicăieri.
„De ce aș spune asta?” răspunse Nathan. "Pentru că este adevărat. Singurul motiv
pentru care bărbatul înarmat a tras în părinții noștri în acea zi a fost pentru că Jace a decis
să atace asupra lui. Tipul nu i-ar fi împușcat niciodată pe mama și pe tata dacă Jace nu l-ar fi
provocat.” M-a privit în ochi. „El este motivul pentru care părinții noștri nu sunt aici.”
El dezlănțuise acele cuvinte în cel mai teribil mod, lăsându-mă fără cuvinte să mă apăr.
Farrah, totuși? Nici măcar nu a tresărit și nici nu a ezitat să mă susțină.
„De unde naiba știi asta, Nathan? Nici măcar nu ai fost acolo.”
„Nu trebuia să fiu. Mi-a spus Jace.”
Ochii ei străluceau când se întoarse spre mine. "E adevarat?"
Cu greu am reușit să scot cuvintele. Dar am încercat de dragul ei. „Da... eu... m-am gândit
că aș putea să-l abordez. Am încercat să... și...” Vocea mi-a tremurat când m-am trezit în
imposibilitatea de a-mi explica rațiunea în acea zi.
În timp ce priveam expresia dureroasă de pe chipul lui Farrah, am regretat ziua în care,
cu atâția ani în urmă, hotărâsem să-i spun lui Nathan ce sa întâmplat. Nu ar fi știut
niciodată dacă nu i-aș fi spus. Dar la aproximativ un an de la accident, adevărul mă
măcinase. Faptul că l-am acuzat pe atacator nu a trecut niciodată în raportul poliției, pentru
că nu am spus nimănui. Decizia de a încerca să iau arma de la el a continuat să mă bântuie
în fiecare zi din viața mea. Și acum, secretul meu a fost deschis pentru ceea ce părea că
toată lumea să vadă – sau cel puțin întreaga mea lume: Farrah.
Spre șocul meu absolut, în loc să plâng sau să vină la mine cu ură, Farrah și-a cuprins
din nou brațele în jurul meu. — Nu e vina ta, Jace. Orice ai făcut... ai crezut că îi protejezi.”
Dar Nathan nu l-a lăsat. „Dacă chiar crede că nu a greșit cu nimic, atunci de ce nu ți-a
spus? El ți-a ascuns cel mai important lucru, astfel încât să nu-i descurajeze șansele de a
profita de tine.”
Pumnii mi s-au strâns. — Nu e al naibii de adevărat, Nathan. Știam că a fost rănit, dar
am vrut să-l lovesc acum.
— Ești doar o altă crestătură la centura lui, Farrah.
Nu știam ce era mai rău: faptul că Farrah trebuia să afle în acest fel, faptul că Nathan a
fost rănit sau faptul că în adâncul meu, îmi făceam griji că avea dreptate cu mine, despre
toate astea. Farrah a susținut pentru mine doar a consolidat faptul că a fost prea ușoară cu
mine. Nici măcar nu-i luase un minut întreg să-și pună toată încrederea în mine. Nu
meritam permisul uriaș pe care mi-l dădea acum.
Nathan a arătat cu degetul spre mine. „M-am gândit că aș putea să te iert pentru acea
greșeală uriașă pe care ai făcut-o pentru că a fost neintentionată. Dar asta? M-am strecurat
cu sora mea? Aceasta a fost calculată. Ai trecut o linie. Nu voi ierta asta și nici nu voi uita
orice altceva.”
Farrah încă nu mă lăsase. „Nathan, te rog. Putem merge cu toții acasă și discutăm despre
asta?”
"Acasă? Nu se întoarce acasă. Și poți decide dacă vrei să mergi cu el sau să vii acasă cu
mine. Pentru că nu poți avea în ambele sensuri.”
„Trebuie să glumești”, a strigat ea.
„Nu glumesc deloc.” S-a uitat la mine. „Poți să vii mâine când sunt la serviciu și să-ți
împachetezi tot rahatul.”
Nathan nu mai spuse nimic în timp ce s-a întors în mașină și a plecat cu viteză, cu
cauciucurile învârtindu-se în pietrișul umed când a ieșit.
Am continuat să stăm în ploaie, amândoi în stare de șoc. În timp ce o trăgeam pe Farrah
în brațe, m-am simțit neajutorat. Iute, am dus-o înapoi în camioneta mea. Eram amândoi
udați.
Acest moment a fost cel mai mare coșmar al meu: Farrah a trebuit să facă o alegere între
fratele ei și mine. Mai mult, știam că nu era o alegere. M-ar alege pe mine, dacă i-aș lăsa.
Dacă aș lua-o cu mine în seara asta, lucrurile s-ar putea să nu mai fie niciodată la fel între ei.
Nu eram sigur că aș putea trăi cu această vinovăție. M-am învinuit deja pentru moartea
părinților lor, iar acum aveam de gând să le sfărâm familia într-un alt fel?
Sărutându-i încet pe frunte, i-am spus: „Te conduc la mașina ta. Apoi mă duc la părinții
mei. Are nevoie de ceva timp să se răcească, dar dacă pleci cu mine în seara asta, situația se
va înrăutăți de zece ori.”
Părea conflictuală. „Bine... poate ai dreptate.”
Am fost uşurat că nu s-a luptat cu mine.
„Poate că dimineața se va fi calmat puțin, dar nu mă pot întoarce acolo cu tine în seara
asta.”
„Îmi pare atât de rău că s-a întâmplat asta.” O lacrimă i-a căzut pe obraz.
L-am șters. "Și eu iubito. Şi eu."
Drumul înapoi spre casă a fost ciudat de liniștit. Vina mea s-a simțit sufocant. Ceea ce
făcusem, evident, încă nu îl lovise pe Farrah. Când șocul s-a stins și în cele din urmă s-a
întâmplat, lucrurile aveau să devină urâte.
 Capitolul 17

Farrah
A trecut aproape o săptămână până să-l revăd pe Jace. El venise acasă să-și ia toate lucrurile
a doua zi după ce Nathan ne prinsese, dar o făcuse în timp ce eram amândoi la serviciu. A
sunat să mă verifice de câteva ori, dar asta era întinderea. A spus că cel mai bine era să stai
departe unul de celălalt pentru o vreme. S-a simțit ca un coșmar.
La început, am presupus că îl evită pe Nathan, dar cu fiecare zi care trecea, îmi făceam
griji că el mă evită și pe mine . Nu am vrut să-mi pierd fratele, dar frica de a-l pierde pe Jace
a învins totul.
În numeroasele noastre argumente din ultima săptămână, Nathan a arătat clar că nu se
dă înapoi în privința trădării lui Jace. Nu numai că nu putea să-l ierte pe Jace că s-a întâlnit
cu mine, dar și-a deschis o rană veche. Asta a explicat atât de multe despre de ce jaful a fost
întotdeauna atât de greu pentru ei să vorbească. Dar chiar și știind că Jace ar fi putut să-l
determine pe bărbatul înarmat să împuște, nu l-am putut învinovăți pentru tot. Și nu am
înțeles cum a putut Nathan. M-a întristat că Jace a trăit cu acea vinovăție în tot acest timp.
Mi-am făcut griji că și-a petrecut săptămâna trecută bătându-se din nou pentru ceea ce sa
întâmplat. Eram îngrijorat pentru noi, dar eram mai îngrijorat pentru el.
Când am ieșit de la serviciu vineri după-amiază, rugăciunile mele au fost în sfârșit
răspunse. Camionul lui Jace era parcat în fața clădirii mele de birouri.
In cele din urma.
A ieșit și a închis ușa înainte de a merge spre mine.
Mă așteptam să întindă mâna și să mă sărute, dar nu a făcut-o. Un sentiment de neliniște
s-a dezvoltat în stomacul meu.
„Putem face o plimbare?” el a intrebat.
Ceva în vocea lui mi-a făcut inima să se scufunde. Speranța s-a transformat în frică
destul de repede. Am coborât blocul, pe lângă un rând de magazine, apoi am făcut colțul
într-un cartier rezidențial.
— Pot să înțeleg de ce nu ai venit pe lângă Nathan, dar de ce m-ai evitat? Am întrebat.
„Aveam nevoie de timp să mă gândesc – nu doar la ceea ce vreau, ci și mai important, la
ceea ce este mai bine pentru tine. Aceste două lucruri nu sunt, din păcate, una și aceeași.” S-
a oprit pentru o clipă din mers și s-a uitat în ochii mei. „Nu aveam dreptul să păstrez acele
informații despre ceea ce s-a întâmplat cu adevărat în ziua în care părinții tăi au murit din
cauza ta. Ți-am permis să te îndrăgostești de mine fără a divulga ceva ce aveai tot dreptul
să știi – ceva care, sincer, ar fi trebuit să -ți schimbe părerea despre mine.”
 "De ce? De ce ar fi trebuit să-mi schimbe părerea? Ai acționat în legitimă apărare. Ai
crezut că faci ceea ce trebuie. Cum te-aș putea învinovăți pentru asta?”
„Farrah, există șanse foarte mari ca alegerea pe care am făcut-o să ducă la rezultat. Nu
vezi asta?” S-a uitat la cer, apoi din nou la mine. „S-ar putea să nu dai vina pe mine acum,
dar când această ceață amoroasă în care te afli se va stinge, în cele din urmă te va lovi. Te
vei trezi într-o zi, te vei uita la mine și vei vedea nimic în afară de omul parțial responsabil
pentru că întreaga lume ți-a fost luată.”
Am clătinat din cap. „Îmi pare rău, dar nu voi vedea niciodată așa.”
„Chiar dacă nu o faci, Nathan a spus clar că o face. Nu poate vedea dincolo. Asta era ceva
de care nu mi-am dat seama până noaptea trecută. Nu știam că încă mai găzduiește atât de
multă furie și vină față de mine. Să știi că se schimbă foarte mult.”
M-am simțit nervos de panică. "Ce vrei să spui? Ajunge la nenorocit de subiect, Jace.
„Spun că nu vreau să fiu responsabil pentru că ai pierdut singura familie pe care o mai
rămâi când deja mă simt responsabil pentru că ți-ai pierdut părinții. Nu pot trăi cu asta.” A
închis ochii. „Oricât de mult îmi doresc ca asta să funcționeze și la naiba, Farrah, oricât de
mult te iubesc, nu te pot pune în această situație. Ar fi actul suprem de egoism.” Jace și-a
pus capul în mâini. „Să mă îndepărtez de tine este cel mai greu lucru pe care l-am avut
vreodată de făcut.”
A trece mai departe? Aproape că smulsese vântul din mine.
„Mă îndepărtez...”, am repetat.
Durerea din ochi era palpabilă. — Trebuie să plec, Farrah.
Un val de sânge mi-a ajuns în cap în timp ce am implorat: „Aceasta este o greșeală”.
„Este ultimul lucru pe care mi-l doresc, dar este ceea ce este mai bine pentru tine, chiar
dacă nu-ți dai seama acum.”
Îmi venea să plâng, dar șocul m-a împiedicat să fac ceva. "Unde te duci?"
„Înapoi în Carolina de Nord. Sincer, acesta a fost întotdeauna planul. Nu aparțin aici.”
Întotdeauna planul?
Devastarea mea s-a transformat în furie. "Deci asta este? Aveai de gând să pleci tot
timpul? Și acum vei pretinde că nu s-a întâmplat nimic între noi? Că nu te-ai îndrăgostit de
mine?”
Jace și-a acoperit fața cu mâinile. „Nu am spus asta. Nu voi uita nimic. Vreodată." S-a
uitat la mine. — Cât timp voi trăi, Farrah. Sper doar că mă poți uita . Aceasta nu este o
decizie pe care vreau să o iau. Este decizia pe care trebuie să o iau. Există o diferență.”
M-am simțit trădat. Și mai mult decât atât, m-am simțit dezamăgit de el pentru că nu
lupta mai mult, pentru că nu era dispus să riște totul pentru a fi cu mine. Cu toate acestea,
eram tot tentat să-l implor să nu plece. Dar atunci ce? Nu mai era vorba doar despre
Nathan. Era vorba despre rana pe care Nathan a deschis-o când a aruncat acea bombă și
despre incapacitatea lui Jace de a face față ei.
Jace era din nou să fugă de vinovăție, așa cum făcea întotdeauna. A fi cu mine ar
însemna să trebuiască să înfrunte asta, ceva ce nu părea dispus să facă. Eu, in schimb,
fusesem dispus sa renunt la toate pentru el, dar numai atata timp cat ne aducea fericirea.
Chiar acum, era nefericit și fugea speriat. Era clar. Dacă nu ar fi fost dispus să lase trecutul
să plece pentru a-și permite să fie fericit, cum ar putea asta vreodată să funcționeze?
— Nu știu ce să spun, Jace. Sunt în stare de șoc."
 „Nu trebuie să spui nimic. Chiar nu există cuvinte pentru asta. Toată situația e nasol. Îți
jur pe Dumnezeu că n-am vrut niciodată să te rănesc. Simt că trebuie să opresc asta înainte
să vă fac un rău ireparabil amândurora.”
Nu am vrut să-i dau vestea că a făcut deja asta. Plecarea lui nu ar fi niciodată ceva peste
care aș „trece”. Dacă a crezut asta, cu siguranță că a subestimat sentimentele mele pentru
el. Și nu știam că l-aș putea ierta vreodată pe fratele meu că ne-a pus în această situație.
Și-a pus mâna pe bărbia mea. „Farrah, uită-te la mine. Am nevoie să auzi asta.” A expirat.
„Nu pot... trăi pe piedestalul pe care m-ai pus mereu. Nu o merit. Acesta este adevarul. Dacă
rămân și îți stric relația cu fratele tău, nu mă voi putea ierta niciodată. Încă lucrez să mă iert
pentru orice altceva. Nu sunt încă nici pe departe acolo. În afară de toate acestea, nu am fost
niciodată capabilă să mă țin de o relație. Sunt prea multe moduri de a te răni.”
Nu și-a dat seama că deja m-a rănit?
„Chiar pleci?” Glasul mi-a tremurat.
El a dat din cap. „Da.”
"Când?"
"Astă seară."
"Astă seară?" Mi-am șters o lacrimă și am clătinat din cap. "Iisus. Sunt surprins că te-ai
obosit chiar să-ți spui la revedere.”
„Plec în seara asta pentru că nu pot fi aici încă un minut dacă știu că nu voi rămâne. E
prea dureros. Abia mă pot uita la tine acum.”
Mi-am făcut curajul să spun un ultim lucru. „Vreau să știi că, deși crezi că mă protejezi,
iei decizia greșită. Nu am nevoie ca tu să mă protejezi. Am nevoie să ai încredere în mine, să
mă asculți. Pentru că te-aș iubi orice ar fi. Toate astea — toată durerea, tot rahatul cu
Nathan — totul ar fi meritat. Dar nu știu cum să te conving de asta.”
Avea ochii lăcrimați, dar nu plângea. „Te rog să mergi mai departe cu viața ta. Îmi voi
aminti întotdeauna această perioadă cu tine ca fiind cele mai fericite zile ale mele.”
Oricât mi-am dorit să-i întorc sentimentul – pentru că era adevărat – am refuzat să mai
spun un cuvânt. Gol înăuntru, nu mai aveam nimic. Nu mai suportam să mă uit la el.
M-am întors să mă întorc spre clădirea mea unde erau parcate mașinile noastre, iar el a
mers la câțiva metri în spatele meu.
Când am ajuns la mașina mea, m-am oprit în fața ei și m-am întors pentru a-i întâlni
ochii pentru ultima oară.
— Îmi pare atât de rău, Farrah.
Cu lacrimi curgându-mi pe față, am urcat și am pornit mașina. Când am călcat pe
accelerație, m-am uitat în oglinda retrovizoare și am observat că a rămas în același loc,
privindu-mă cum plec. Jace s-a micșorat din ce în ce mai mult în depărtare, dar durerea pe
care o simțeam era din ce în ce mai mare. Dacă acum nu mi-a mai rămas nimic altceva?
TREI ANI MAI TARZIU
 Capitolul 18

Jace
Prietena mea, Kaia, părea de înțeles supărată când m-am întors la masa noastră de la
restaurantul japonez. Ochii ei aruncau pumnale. — Te superi să-mi spui despre ce naiba a
fost vorba?
Nu exista un mod ușor de a spune. „Aceasta a fost ea.”
„Asta a fost...” clipi ea. „Asta a fost... Farrah ?”
"Da."
Fața ei a devenit roșie. „Din toate locurile în care am putea lua prânzul, mă duci la
restaurantul în care lucrează ea? Ce naiba, Jace?
— Pentru numele lui Hristos, Kaia. Nu știu. Nu aveam idee că lucrează aici. Crezi că te-aș
fi pus prin asta în mod intenționat?
Ochii lui Kaia s-au înmuiat. „Juri că nu știai?”
"Desigur că nu."
Acest restaurant nici nu a existat ultima dată când am fost în Palm Creek. Din câte știu,
Farrah nu servise nici măcar o zi în viața ei, așa că faptul că ea lucra aici nu avea sens.
Căutam un prânz liniștit după o săptămână îngrozitoare. În schimb, am primit șocul vieții
mele.
Încă scăpat de înfruntarea mea cu Farrah afară, mi-am șters transpirația de pe frunte.
„Este frumoasă”, a spus Kaia. „Știi, cum ar fi, ai auzit acea zicală – fața care a lansat o mie
de nave? Helen din Troia, cred? Fata aceea este chipul care l-a scos pe Jace din oraș.
Nu exista o modalitate sigură de a fi de acord cu asta. Kaia era o bombă cu ceas. Așa că
am rămas tăcut.
„Ei bine, nu e ca și cum nu credeam că va fi frumoasă”, a continuat Kaia. „De ce altfel ai fi
riscat totul pentru ea?”
Nici eu nu puteam fi de acord cu asta. Încă o dată, acesta a fost un moment potrivit să
taci. Farrah arătase la fel de frumoasă ca întotdeauna, deși cu o răceală în ochi pe care nu o
recunoșteam.
Kaia și-a pufnit aproape violent șervețelul de pânză. „Ce ți-a spus ea?”
„Nu am vorbit prea mult. Practic... a părăsit clădirea. Am ajuns de-a lungul drumului
principal după ce a traversat parcarea. M-a întrebat ce caut în oraș și i-am spus că mama a
murit. Părea supărată să audă asta. Mi-a dat condoleanțe... a întrebat cum este tatăl meu.
Apoi a spus că trebuie să meargă și a continuat să meargă. Acesta a fost sfârșitul.”
„De ce naiba a fugit în primul rând? Nu a putut să salută?” Ea râse furioasă. „Sau cel
puțin ar fi putut să-și facă treaba și să ne ia comanda.”
 M-a omorât faptul că Farrah a alergat așa. Dar ea nu se așteptase niciodată să mă vadă
stând acolo. Fugirea a fost o reacție de genunchi. Ar trebui sa stiu. „Cred că era doar în stare
de șoc și nu știa cum să se descurce.”
„Băiete, trebuie să fi nenorocit-o ca să o faci să fugă așa.”
Am sperat ca Kaia să nu aibă dreptate. Speram că Farrah trecuse peste ce i-am făcut
până acum. Dar toate semnele indicau faptul că nu a făcut-o. În orice caz, am ales încă o
dată să nu mă adresez comentariilor prietenei mele.
Toată chestia asta e nasol. Kaia nu trebuia să o vadă pe Farrah. La naiba, nici nu trebuia
s-o văd. Kaia și cu mine eram în Palm Creek de o săptămână. Ea pleca mâine pentru a zbura
înapoi la Charlotte, în timp ce eu am rămas să-l ajut pe tatăl meu după pierderea bruscă a
mamei mele din cauza unui atac de cord.
Kaia și cu mine eram împreună de un an. Ea nu a înțeles niciodată de ce nu mă întorc
acasă, de ce nu aș duce-o niciodată înapoi în Florida cu mine pentru a-mi întâlni părinții.
Mama și tatăl meu veniseră la Charlotte de câteva ori să mă viziteze în primul an după
plecare, dar asta fusese înainte să o cunosc pe Kaia. Așa că nu avusese niciodată ocazia să o
cunoască pe mama mea.
Tot ce și-a dorit mama a fost să mă întorc acasă din nou în Florida și nu i-am putut
îndeplini dorința – până când a murit. Nimeni nu văzuse atacul de cord venind. Nu-mi
aminteam că mama mea a fost bolnavă o dată. Nu trebuia să se întâmple așa. Tatăl meu
fusese cel cu cancer. Acum tata era bine, iar mama mea, care era lipiciul care ne ținea
familia unită, dispăruse. Cincizeci și nouă de ani. Nu că mi-aș fi dorit să fi murit în schimb
tatăl meu de aproape șaptezeci de ani, dar viața era atât de nedreaptă. Pierderea mamei a
fost probabil singurul lucru care mi-ar fi putut abate atenția de la toate celelalte motive
pentru care venirea acasă a fost traumatizantă. Durerea morții ei a fost atât de profundă
încât nimic altceva nu putea concura cu ea.
Până săptămâna trecută, viața mea fusese destul de bună. După câțiva ani în care m-am
simțit pierdut, m-am împins să merg mai departe și am reușit să evadez într-o viață
confortabilă cu Kaia în ultimul an. Ea și cu mine ne cunoscusem printr-un prieten comun.
Țineam la ea, dar ajungea la punctul în care dorea mai mult un angajament din partea mea
și încă nu aveam să fac acel pas. Discutasem să ne mutăm împreună, dar am continuat să
amân.
După ce tata a sunat să-mi spună despre mama mea, Kaia a insistat să vină cu mine la
Palm Creek. Când mi-a simțit disconfortul extrem, m-a luat la grătar până când în sfârșit am
înțeles circumstanțele în care plecasem din oraș cu trei ani în urmă. I-am spus despre toate
– de la împușcare până la relația mea cu Farrah și consecințele cu Nathan.
Conducerea până aici de la Charlotte fusese tensionată. Kaia a tot vrut să vorbească,
analizând tot ce mărturisisem. Între timp, eram amorțit pentru că — pentru numele naibii
— mama tocmai murise; Nu aveam energia mentală să analizez nimic.
Kaia credea că trebuie să am sentimente nerezolvate pentru Farrah. Nu a fost nevoie de
un om de știință pentru a-și da seama. Totuși, am refuzat să recunosc ce simțeam, pentru că
din ziua în care am plecat, făcusem tot ce-mi stătea în putință pentru a bloca mizeria pe
care o făcusem, ceea ce însemna să încerc să-l uit pe Farrah. Nu mai simțisem nimic de trei
ani. Și acum, cu mama plecată, aveam lucruri mai mari de făcut decât să dezgropat vechea
durere. Dar la naiba dacă nu mă doare pieptul după ce l-am revăzut pe Farrah. Toate
sentimentele pe care le-am îngropat păreau să mă lovească în față deodată.
 Mintea mea era peste tot în timp ce mă uitam în gol la Kaia de peste masa noastră de la
restaurant. Cineva și-a dat seama în sfârșit că chelnerița noastră este MIA și a venit să ne ia
comanda. Ne-a adus două ape și a pus o oală cu ceai fierbinte în centrul mesei. Kaia a
comandat puiul teriyaki. Creierul meu era prea prăjit ca să mă gândesc la ce îmi doream –
ca să nu mai spun că nu aveam poftă de mâncare – așa că i-am spus chelneriței să-mi aducă
același lucru.
Kaia turnă niște ceai și, în loc să-l bea, se uită în jos în ceașca aburindă. Își bătu cu
degetele de-a lungul porțelanului. „Ascultă, m-am gândit mult la asta... și după ceea ce s-a
întâmplat acum, mă simt și mai puternic despre asta.”
Începusem să torn niște ceai, dar m-am oprit. "Ce?"
„Cred că trebuie să luăm o pauză.”
"Te desparti de mine..."
"Nu. Nu chiar. Cred doar că trebuie să-ți dai seama de toate rahaturile care te împiedică
să mergi mai departe. Și cred că trebuie să o faci fără a fi legat.” Ochii i-au devenit lăcrimați.
"Te iubesc. Dar acum îmi dau seama că sunt multe cu care nu te-ai ocupat. Până nu o faci,
nu sunt sigur că vei putea fi vreodată bărbatul de care am nevoie.”
— Nu crezi că sună ca și cum te-ai despărți de mine?
„Ei bine, nu este o despărțire. Dar este o pauză. O separare. Nu te voi învinovăți pentru
nimic din ceea ce se întâmplă în timp ce-ți dai seama la rahat aici. Fă ceea ce trebuie să faci.
Dar dacă te întorci la mine, bagajul tău nu poate veni cu tine.”
Ce anume voia ea să-mi dau seama? „Nu am nimic de înțeles aici decât să am grijă de
tatăl meu pentru o vreme.”
„Nu așa văd eu. Mai ales nu după ce s-a întâmplat acum.” A luat o înghițitură lungă din
ceai. „Uite, nici măcar nu-mi poți spune când te întorci la Charlotte. Înțeleg că trebuie să stai
aici o vreme pentru tatăl tău, dar cred că trebuie să te ocupi și de celelalte lucruri de care
fugi.” Ea făcu o pauză. „Oricât de mult te iubesc, trebuie să te las să pleci chiar acum.”
Nu eram sigur cum să mă simt. Dezamăgit? Ușurat? Practic eram amorțit.
Ultimul iubit al lui Kaia o părăsise pentru a se întoarce la fosta lui soție. Așa că am putut
să-i înțeleg teama când era vorba de sentimente neterminate pentru un fost.
Am dat din cap. „Dacă asta simți că trebuie să faci, nu voi încerca să te opresc.”
Mâncarea noastră a sosit, întrerupând conversația în cel mai rău moment posibil.
Am început să mâncăm în tăcere.
Chiar dacă luarea unei pauze fusese decizia ei, părea supărată. Cred că ea s-ar fi așteptat
să mă bat mai mult. Dar asta nu avea să se întâmple niciodată. Săptămâna asta mi-a luat
lupta imediat.

•••

Tatăl meu stătea singur în sufragerie când m-am întors acasă în noaptea aceea. Avea doar o
lampă mică aprinsă, așa că cea mai mare parte a casei era întunecată. Deci al naibii de
deprimant.
„Bătrâne, eu sunt.” Mi-am aruncat cheile pe o masă.
„Te-ai întors mai devreme decât credeam. Ai spus că nu te vei întoarce decât mâine.
„Kaia a plecat. Ea a rezervat un zbor mai devreme. Tocmai am dus-o la aeroport și am
plecat de la hotel pentru a veni cu tine.
 Kaia nu se simțise confortabil să stea acasă la tatăl meu săptămâna trecută, așa că am
primit o cameră la un hotel din apropiere.
„Părea o fată drăguță.”
„Ea a fost... până când m-a părăsit.” am chicotit.
"Ce?" Tatăl meu s-a îndreptat în scaunul lui maro.
„Ea crede că trebuie să luăm o pauză cât sunt eu aici.”
„Vrea să se întâlnească cu alți oameni?”
"Nu. Cred că este mai mult despre a se proteja pentru că ea crede că s-ar putea să nu mă
mai întorc la Charlotte pentru o perioadă.”
— Nu trebuie să stai aici, fiule.
Nu am vrut ca tatăl meu să se simtă rău din cauza asta. — Nu e dezbătut, tată, i-am
explicat repede. „Este ceea ce mama și-ar fi dorit. Este cel puțin ce pot face.”
„Nu ar vrea să lași o fată drăguță să plece ca să mă poți îngriji. Ea a vrut doar să fii
fericit. Întotdeauna sa simțit îngrozitor de ce ai plecat. De asta nu ți-a dat niciodată rahat să
pleci atât de brusc acum trei ani. Ea a inteles. Când ne-ai povestit despre Kaia, a fost fericită
– chiar dacă și-ar fi dorit ca lucrurile să se fi ieșit pentru tine și Farrah.”
De îndată ce a menționat numele lui Farrah, nervii mi-au crescut. „Apropo de Farrah...
cred că mama s-ar fi putut juca azi niște jocuri sus în rai.”
„Da?”
„Am luat-o pe Kaia la prânz la restaurantul japonez de pe autostrada Seminole. Farrah
lucrează acolo acum, se pare. A fost repartizată la masa noastră și a fugit când m-a văzut.”
„Mă rahat. Lucrează la restaurantul japonez?”
„Evident... da. Am alergat după ea și am vorbit scurt cu ea. I-am spus despre mama.
Totul a fost de necrezut.”
„Ei bine, asta explică florile de la ea care au venit astăzi.”
Asta m-a zguduit. "Eşti serios?"
„Tocmai era pe cale să-ți spun.” A arătat. „Chiar acolo, pe masă.”
M-am dus la un buchet de trandafiri albi amestecați cu alte flori și am ridicat biletul.

Stimate domnule Muldoon,

L-am întâlnit astăzi pe Jace, care mi-a povestit despre Faye. Îmi pare foarte rău pentru
pierderea ta. Zâmbetul ei cald și bunătatea vor fi mereu ceva ce îmi voi aminti. Vă
rugăm să primiți cele mai profunde condoleanțe și să știți că sunteți în rugăciunile
noastre.

Cu drag,

Farrah și Nathan Spade

Continuând să mă uit la cartea de vizită, am spus: „Trebuie să fi comandat acestea în

clipa în care a fugit de mine.”
„Ei bine, a fost un gest foarte frumos.”
A trebuit să fiu de acord. M-a impresionat faptul că Farrah făcuse asta, în ciuda felului în
care o tratasem. Vorbea mult despre tipul de persoană ea.
 Nu reușisem să mă opresc să mă gândesc la ea toată ziua, în ciuda dramei în care
prietena mea mă lăsase jos... sau forțase o pauză — oricare ar fi fost. A fost o ușurare că
Kaia nu a fost aici, totuși, pentru a continua să-mi analizeze fiecare expresie și reacție la
menționarea numelui lui Farrah.
Farrah fuge m-a bântuit. Am continuat să reluez scena din capul meu – nu doar felul în
care alerga, ci cât de repede toate sentimentele pe care le găzduisem pentru ea s-au
revărsat înapoi în momentul în care m-am uitat în ochii ei. A fost deranjant, dar nu
surprinzător, având în vedere că mi-am îngropat doar emoțiile în loc să mă ocup de ele.
Acesta a fost MO-ul meu.
Am pus în cele din urmă cartonașul înapoi în plic și l-am așezat pe masă. — Ai mâncat,
tată?
"Sunt bine."
— Atunci nu ai făcut-o?
El a ezitat. "Nu."
Bietul meu tată era ca un pește din apă. Nu eram sigur dacă nu mâncase pentru că nu-i
era foame sau pentru că mama nu mai era aici să-i gătească.
Am deschis dulapul. „Vrei niște clătite?”
„Doar dacă le faci pentru tine.”
„De fapt, îmi este cam foame din nou, da”, am mințit.
Tata s-a dus la masă și s-a așezat cu capul în mâini. Am luat tigaia antiaderentă și am dat
focul. Mi-a frânt inima să-l văd atât de trist și neputincios. Am găsit un bol și am început să
amestec ingredientele. În timp ce am turnat aluatul în tigaie și am văzut cum sfârâie,
lacrimile mi s-au format în ochi. Pentru prima dată de când am venit acasă, i-am lăsat să
cadă. A fost singura dată când am plâns din momentul în care am tras pe I-95 îndreptându-
mă spre nord, acum trei ani.
Acest lucru simplu – să faci clătite – a fost ceva la care o văzusem pe mama făcând de
sute de ori. Am trecut prin mișcări toată săptămâna și, în acest moment obișnuit, uitându-
mă într-o tigaie de clătite, în cele din urmă m-am gândit că ea nu mai era.

•••

În săptămâna următoare, mi-am petrecut fiecare zi ajutându-l pe tatăl meu să treacă prin
lucrurile mamei, hotărând ce articole să păstrez și pe care să donez. Cernerea bunurilor
unei persoane dragi moarte, care încă mirosea ca ea, era cea mai pură tortură. Tata s-a
stricat de mai multe ori în acest proces.
Într-o după-amiază, aveam nevoie de răgaz de la acea rutină, așa că am decis să merg la
magazin și să fac niște comisioane. Nu plănuisem să trec cu mașina pe lângă casa lui Farrah,
dar cumva am ajuns să trec pe lângă drumul pe care trebuia să o iau ca să ajung acasă.
Înainte să-mi dau seama, mă apropiam de cartierul ei și al lui Nathan și am decis să o iau pe
strada lor.
Mi-a bătut inima la vederea unui copil mic care se joacă în fața casei lor. Fetița se afla
într-una dintre acele mașini din plastic roșu și galben. O val de adrenalină. Al cui copil este?
a lui Nathan? Al lui Farrah? I-am cerut în mod special mamei mele să nu caute informații
despre ele și, din câte știu, nu i-a întâlnit niciodată în cei trei ani în care fusesem plecat; ea
mi-ar fi spus dacă ar fi făcut-o. Habar n-aveam ce s-a întâmplat cu ei, pentru că făcusem un
efort conștient pentru a nu intra în viața lor.
Total speriat, am coborât din camioneta mea și m-am apropiat de alee.
Iisus Hristos.
Cu cât mă uitam mai mult la fetiță, cu atât eram mai îngrijorat. Nu putea să aibă mai
mult de câțiva ani, poate mai tânără. Am făcut calculul în cap și mi-a trecut prin minte un
gând înspăimântător. Ar fi putut fi copilul meu ? Părul ei era aproape negru ca al meu. Poate
că acel gând era o nebunie, dar nu era în afara tărâmului posibilităților.
Înainte ca nervii mei să aibă șansa de a exploda în panică deplină, o femeie s-a repezit și
a dus copilul în casă prin garaj. S-a întors o dată și mi-a aruncat o privire alarmată. Aparent,
mă apropiasem puțin prea mult și fusesem confundat cu un făptuitor.
Cine este acea femeie?
Mama? O sezatoare?
Un prieten de-al lui Farrah, poate?
Am trecut de la posibil să am un copil nelegitim într-o secundă la pur și simplu amețit și
confuz în următoarea.
În timp ce continuam să stau în fața casei privind-o în gol, o voce în stânga mea mi-a
spus: „Hei, te cunosc”.
M-am întors să găsesc o adolescentă care părea vag familiară. Apoi m-a lovit. Nora.
Copilul de unsprezece ani care locuia alături era acum adolescent.
Ei bine, o să fiu al naibii . M-am simțit atât de bătrân. "Hei." M-am îndreptat spre ea.
„Nora, nu?”
„Da. Tu ești Jace. Îmi amintesc de tine. Ai locuit acolo.” Ea și-a înclinat capul. — Îl căutai
pe Farrah?
"UM, nu. Nu chiar. Tocmai treceam cu mașina și... m-am oprit.”
„Nu mai locuiesc aici.”
Mi-au făcut ochii mari. „Nu o fac?”
"Nu. S-au mutat acum doi ani.”
Stomacul mi s-a scufundat. „Unde locuiesc ei acum?”
„De pe Tamarind.”
Era un cartier oarecum prost în comparație cu acesta.
— Mai ești în contact cu Farrah?
Ea se încruntă. "Din pacate, nu. Am pierdut legătura cu ea după ce s-a mutat. Totuși, a
fost întotdeauna atât de dulce cu mine. Mi-e foarte dor de ea.”
Da. Pot să mă relatez.
Nora rânji. „Nu voi uita niciodată momentul în care mi-a cumpărat bilete pentru Shawn
Mendes. Am trecut peste el acum. Dar pe atunci? El a fost totul.” Ea a râs. „Îmi amintesc că
am fost într-o zi alături să-i spun că mama a spus că e în regulă dacă mă duce la concert.
Eram încântată să o rog să meargă cu mine. Totuși, am prins-o într-un moment prost.
Plângea și supăra. Am întrebat-o ce e în neregulă și a spus că ai plecat din oraș. Nu voi uita
niciodată asta. Ea nu a vrut să vorbească despre asta. După aceea, mi-a fost teamă să o rog
să meargă cu mine pentru că am crezut că nu va avea chef. Am ajuns să merg cu mama, dar
aș fi preferat să merg cu Farrah.”
Isus . Trebuia să scap de asta înainte să-mi spună altceva pe care nu voiam să aud.
„Mulțumesc că mi-ai spus că s-au mutat.”
 "Nici o problemă." Ea a dispărut în casa ei.
Pulsul mi-a continuat să bată rapid în timp ce stăteam pe trotuar. Ar dura ceva timp să
trec peste acel minut lung în care credeam că aș fi avut o fiică. Cât de naibii ar fi fost?
M-am întors la camioneta mea și mi-am sprijinit capul pe spătarul scaunului pentru a
mă calma câteva minute înainte de a pleca acasă.
Gândurile despre Farrah m-au chinuit tot restul acelei nopți. Am avut întrebări. Multi.
De ce dracu s-au mutat într-un cartier de rahat? Farrah iubea casa aceea, piscina aceea.
Bănuiam că nu a fost alegerea ei să plece.

•••

În după-amiaza următoare, tata a tras un pui de somn în timp ce eu lucram cu laptopul în

camera de zi. Am fost norocos că munca mea de gestionare a proprietății mi-a permis să mă
ocup de majoritatea sarcinilor mele de la distanță. Trebuia să deleg mai multe cât timp sunt
plecat, dar gestionarea totul de aici fusese fezabilă până acum. Probabil că ar trebui să zbor
la Charlotte o dată sau de două ori în timpul șederii mele aici, dacă ar avea nevoie de mine
la fața locului, totuși. Între serviciul meu și îl ajut pe tata la Muldoon Construction, am fost
foarte ocupat.
Soneria a sunat, întrerupându-mi munca. M-am ridicat să văd cine era – probabil încă
un vecin care venea cu o caserolă. Sau poate a fost cineva de la biserica mamei care a
verificat despre tatăl meu. Trecuseră acum câteva săptămâni de când mama a murit, dar
din când în când mai intrau oameni.
Când am deschis ușa, am înghețat.
La dracu.
În fața mea era ultima persoană pe care mă așteptam să o văd.
Am clipit de mai multe ori. „Nathan…”
Ochii lui erau pătrunzători. „Bună, Jace.”
am înghițit. "Hei."
"Nu ne-am văzut de mult."
Corpul meu era rigid. Nu știam dacă să-l îmbrățișez sau să mă pregătesc pentru un
pumn.
"Pot intra?" el a intrebat.
Încă în stare de șoc, am dat din cap de mai multe ori înainte să iasă răspunsul. „Uh… da.”
Făcându-mă deoparte pentru a-l lăsa să intre, am observat imediat că șchiopăta. Unul
dintre picioarele lui îl târa cam pe celălalt. Nathan se îngrășase și arăta... dur, în lipsa unui
cuvânt mai bun.
"Ce ți s-a întâmplat?" Am întrebat.
Încă se străduia să ajungă în cealaltă parte a camerei, a spus: „Am avut un accident în
urmă cu doi ani”.
m-am încordat. "Accident? Ce fel de accident?”
„Eram beat și am urcat la volan. Cel mai stupid lucru pe care l-am făcut vreodată. Am
fost totuși norocos. Nu a ucis pe nimeni. Dar m-am dat naibii și de atunci am fost cu
dizabilități.”
La naiba. Lucrurile au început să se adune. Mă durea pieptul. Mă durea că habar n-
aveam prin ce a trecut.
 „Omule, îmi pare rău.”
„E vina mea. Nimic de care să-mi pare rău.” S-a uitat în jur. „Oricum, am venit să-ți spun
că îmi pare foarte rău pentru mama ta. Am fost șocat să aud.”
"Mulțumesc. Și noi suntem încă în stare de șoc.”
S-a dus spre canapea. "Pot sa stau?"
„Da. Desigur."
Oricât de cordial era el, am așteptat să cadă bomba, am așteptat să o piardă pe mine.
Deși, această persoană nu părea același Nathan care se înfuriase asupra mea ultima dată
când l-am văzut.
După ce s-a așezat, m-am așezat pe scaunul vizavi de el. Am tăcut până a vorbit.
"Unde este tatăl tău?" el a intrebat.
„Dome un pui de somn.”
Nathan dădu din cap, frecându-și palmele.
Un ceas care ticăie în colțul camerei era singurul sunet. A fost ciudat la naiba.
— Sunt sigur că ești... surprins că sunt aici, spuse el în cele din urmă.
„Este o subestimare.”
„Când Farrah mi-a spus că a dat peste tine, nu mi-a venit să cred că te-ai întors în oraș,
iar când mi-a spus de ce, m-am simțit îngrozitor.” A închis ochii. „Ei bine, m-am simțit oribil
când a fost vorba de tine de mult timp.” A lăsat o respirație lungă și a început să-și arunce
genunchii în sus și în jos.
"Ia-o ușurel. Nu plec nicăieri, am spus.
A încetat să-și bată picioarele. — M-am descurcat cu totul în neregulă cu tine, Jace. Am
încurcat foarte mult și trebuie să-mi cer scuze.”
Wow. Nu am știut cum să răspund. Prima mea înclinație a fost să-i spun că e în regulă,
pentru că se pare că trecuse prin mai mult decât suficient pentru a compensa orice mi-a
făcut. Dar o altă parte din mine a vrut să-i spună să iasă dracului. Niciodată nu am fost mai
confuz în viața mea.
„Nathan, nu știu...”
„Ascultă-mă”, îl întrerupse el.
"Bine…"
„Nu ar fi trebuit să folosesc niciodată ceea ce sa întâmplat cu părinții mei împotriva ta în
noaptea în care te-am prins pe tine și pe Farrah. Ți-am promis că nu voi spune nimănui
ceea ce mi-ai mărturisit și, în schimb, l-am folosit ca muniție. Eram supărat pe tine că te-ai
bătut cu sora mea. Ceea ce am făcut a fost de-a dreptul crud. Vreau să știi că nu te condamn
în niciun fel pentru ceea ce li s-a întâmplat.”
Din nou, nu știam dacă să fiu supărat sau uşurat să-l aud spunând asta. Mi s-a părut prea
puțin prea târziu. — Ar fi fost frumos să știu asta acum trei ani, am spus cu voce tare. Părea
că furia învinsese.
„Nu mi-a fost clar atunci. Mi-a luat ceva timp să văd lucrurile așa cum văd acum. Cea mai
mare frică a mea pe atunci era să o pierd pe Farrah. Eram sigur că vei ajunge să o rănești –
sau mai rău, să o iei înapoi la Charlotte cu tine. Am fost egoist mai mult decât orice altceva.
Când te-am prins furișându-te cu ea, m-am simțit trădat. Dar, de-a lungul timpului, mi-am
dat seama că furia mea era o reflectare a propriei mele lupte, nu o reflectare a ta sau a ceva
ce ai fi putut face.”
„Când ți-ai dat seama de toate astea?”
 „Din păcate, fiind fără serviciu de atâta timp, am avut mult timp să mă gândesc și să
reflectez la viața mea. Am început să merg la biserică, crezi sau nu.”
"Într-adevăr? Nu ai intrat niciodată într-o biserică, din câte îmi amintesc...”
El a chicotit. "Știu. Eram deprimat și disperat. Tocmai am intrat într-o zi la mijlocul
săptămânii. Eram eu și o grămadă de bătrâni. Dar au fost prietenoși și am continuat să merg
duminica după aceea. Există acest consilier pe care l-am întâlnit prin parohie, care oferă
serviciile sale. Am avut multe întâlniri cu el. Nu este medic sau altceva, dar a devenit un bun
prieten și m-a ajutat să realizez că toate acțiunile mele s-au rezumat la o teamă de a fi
singur, de a abandona. Dependența mea de Farrah nu era sănătoasă și nici atitudinea mea
față de tine. A fost mai mult decât să fiu furios pe tine pentru că te-ai strecurat pe la spatele
meu. Rahatul ăla s-a întors în copilărie.”
M-a pierdut puțin. „Ce vrei să spui... copilărie?”
„Te-am invidiat întotdeauna – capacitatea ta de a excela în tot ceea ce ai încercat,
capacitatea ta de a obține fete, capacitatea ta de a face ceva din tine. În mintea mea, ai avut
totul. Aveai impresia că iei singurul lucru pe care îl prețuiam, singura familie pe care mi-o
mai rămânea, când ai fi putut avea practic orice altceva în lume. Nu am înțeles de ce ai
nevoie și tu de Farrah. Au fost ani de gelozie și invidie care au ajuns la cap. Asta – împreună
cu faptul că nu m-am ocupat niciodată de moartea părinților mei – doar... m-am rupt.”
Mi-am frecat tâmplele. Capul meu simțea că va exploda în timp ce emoțiile mele oscilau
între ușurare și furie pentru că am irosit ultimii trei ani.
Prin tăcerea mea, a continuat. „Aproape că am fost ucis în acel accident pentru a lucra
suficient pentru a vedea lucrurile mai clar”, a spus el. „Mi-am dorit să te contactez de atâtea
ori, dar nu am avut niciodată curaj pentru că mi-a fost rușine de felul în care am gestionat
totul.” A expirat. „Dar când am aflat despre mama ta și că te-ai întors, am știut că nu mai pot
amâna.”
Am oftat. „Înțeleg de ce ai fost dezamăgit că Farrah și cu mine ne-am dus pe la spatele
tău, dar nu am vrut să te rănesc niciodată. Sentimentele mele pentru Farrah au fost
autentice.”
„Nu cred că mi-am dat seama cât de profunde erau sentimentele lui Farrah pentru tine
până când ai plecat. A dispărut-o. Înțeleg că a fost mai mult decât o aventură între voi doi.
Nu a avut nimic de-a face cu mine, dar am făcut -o despre mine.”
Inima mi-a tresărit. Nu voiam să aud cât de rău îl devastasesem pe Farrah, chiar dacă
știam mereu că așa este.
„A fost încurcată”, a spus el din nou. „Dar după un timp, lucrurile s-au schimbat. Nu știu
cum să explic. Părea să treacă peste asta, dar, în același timp, s-a cam întărit. Și ea a fost așa
de atunci.” A scuturat din cap. "Dau vina pe mine."
„Cum se descurcă ea cu tine... după accidentul tău și toate celelalte?” am întrebat, deși
nu eram sigur că vreau să știu. „Cum se simte în general?”
„Accidentul a avut loc la aproximativ un an după ce ai plecat. Am fost o vreme într-un
centru de reabilitare. Când am fost eliberat, Farrah a trebuit să aibă grijă de mine înainte de
a-mi reface puterea. Au fost câteva luni în care cu greu puteam să merg. Ea venea acasă de
la serviciu și trebuia să se descurce cu rahatul meu. A fost o minune că nu și-a pierdut
mințile.”
„Toate acestea... de aceea v-ați mutat...”
„Da. Cum ai știut?"
 „Am trecut cu mașina. Am văzut o altă familie care locuiește acolo. Fata de alături a
confirmat că nu mai locuiești acolo.”
„A trebuit să mă opresc din muncă și am început să colectez dizabilități. Nu ne puteam
permite acea ipotecă. Știam că dacă vindem casa și cumpărăm una mai mică, ar mai fi niște
bani pentru educația lui Farrah.”
„Nu mai lucrează la casa de avocatură, înțeleg?”
„În sfârșit, a început școala anul trecut.” El a zambit. „Deoarece multe dintre cursurile ei
sunt dimineața, a renunțat la vechiul job, iar acum așteaptă mese la Mayaka. Ne-am folosit
ultimele economii – banii pe care i-am primit de la casa mare – pentru a plăti locul de rahat
în care trăim acum. Deci banii pe care îi câștigă pot merge către școală.”
M-a făcut mândru că Farrah a ajuns în sfârșit la facultate. Părea singurul lucru bun din
toate lucrurile pe care tocmai mi le spusese.
„Îmi pare rău că lucrurile au fost grele.”
— Destul despre mine, spuse Nathan. "Cum ai fost? Cat timp esti aici?"
"Nu știu. Cel puțin o lună sau două. Poate mai mult. Când mama a murit, tatăl meu era în
proces de vânzare a companiei și se pregătea să se pensioneze. Are un cumpărător, dar nu
s-a schimbat încă. Nu este pus în piatră. Nu știu ce să fac cu el – dacă să-l ajut să vândă casa
și să-l duc înapoi cu mine în Carolina de Nord sau ce. S-a pierdut fără ea.”
"Îmi pot imagina doar. Părinții tăi au fost copiii afișului unei căsnicii fericite.”
Mi-am luat câteva clipe să mă înmoaie în vederea lui Nathan în fața mea. „Trebuie să
spun că este destul de suprarealist să stau aici, având o conversație reală cu tine. Nu
credeam că voi mai experimenta asta vreodată.”
„Poate că sunt în cea mai proastă formă fizică din viața mea, dar mental văd mai clar.
Problema este că deja am greșit atât de mult, inclusiv relația mea cu Farrah. Nu știu cum să
repar lucrurile.” A scuturat din cap. „Cu trei ani în urmă, nu m-aș fi gândit vreodată că voi
spune asta, dar mi-aș fi dorit să se fi ajuns cu tine, mai degrabă decât cu nenorocitul cu care
se întâlnește acum.”
Întregul corp mi s-a strâns. "De ce? Care este povestea acolo?”
„Este un ticălos condescendent. Familia lui deține lanțul de magazine de băuturi
alcoolice Bianchi. El crede că doar pentru că are bani, este mai bun decât toată lumea.”
Sângele mi-a năvălit în cap. "Într-adevăr…"
— Îți amintești de Crystal?
„Da...” Mi-aș fi dorit să fi explicat puțin mai mult situația lui Farrah.
„Asta nu a durat deloc mult. Nu am mai avut o iubită serioasă de la ea. Este destul de
greu să impresionezi doamnele când șchiopătești ca mine.” El a oftat. „Totuși, nu mă pot
plânge. Sunt norocos că sunt în viață.”
Am dat din cap.
Nathan a rămas în acea după-amiază și a vorbit cu mine până când tatăl meu s-a trezit.
I-a dat condoleanțe tatălui și, înainte să plece, mi-a dat noua lor adresă și mi-a spus că ar
trebui să trec cândva pe la casă.
Nu știam ce simțeam despre asta. Nu am vrut să o supăr pe Farrah. Dar ea era cam
singurul lucru pe care-l aveam în minte.
 Capitolul 19

Jace
La o săptămână după vizita surpriză a lui Nathan, încă nu am putut trece peste schimbarea
lui de părere. Între muncă și relațiile cu tata, reușisem să fiu suficient de ocupată încât să
nu fac nimic neplăcut. Pe măsură ce zilele treceau însă, nevoia de a-l vedea pe Farrah
devenea tot mai urgentă. Dar având în vedere ceea ce învățasem și felul în care a decurs
prima noastră întâlnire, nu aveam idee la ce să mă aștept dacă aș apărea la ea acasă.
Cu toate acestea, Nathan a lăsat deoparte trecutul și a întins mâna m-a motivat să cresc
niște mingi și să fac prima mișcare. I-am trimis un mesaj lui Nathan pentru a-l întreba dacă
ar fi de acord cu mine să vin să vorbesc cu Farrah. El a răspuns că a avut terapie fizică în
această dimineață, dar Farrah nu a avut curs azi. El a spus că probabil va fi acasă până când
va merge la serviciu la trei după-amiaza asta. L-am rugat să-i spună că mă voi opri pe la
două. El a confirmat, dar nu a spus nimic despre reacția ei. Am luat asta ca pe un indiciu că
era de acord cu asta. Cel puțin așa speram.
În timp ce mergeam cu mașina spre casa lor, nu aveam idee ce aveam de gând să-i spun.
În loc să repet ceva pe care probabil că aș da în bară oricum, îmi petrecusem ziua
ruminând. Noua perspectivă a lui Nathan cu privire la orice m-a înfuriat încă oarecum. Ce
rost avea să plec, să-i frâng inima surorii lui, ca să fie atât de iertător până la urmă? Era
uimitor ce putea face cuiva o perie cu moartea. Am presupus că nu exista nicio modalitate
de a ști exact cum s-ar fi desfășurat lucrurile dacă aș fi rămas; lucrurile ar fi putut ajunge
mai rău decât erau acum.
Palmele îmi erau transpirate când m-am oprit la mica lor proprietate. Această casă era
cu ușurință o treime din dimensiunea ultimei lor. M-a durut că Farrah nu mai avea piscina
pe care o iubea atât de mult. Dar cel puțin plătiseră această casă și nu trebuiau să-și facă
griji pentru o ipotecă.
Am ieșit din camionul meu și am mers la ușa lor din față. Cu degetele înțepenite, am
bătut.
După o clipă, Farrah deschise ușa. Inima mi s-a strâns. Speram la un zâmbet, dar nu am
primit decât o privire goală. Chiar și așa, era cumva mai frumoasă ca niciodată. Întins peste
sâni, părul ei castaniu era mai lung decât îmi aminteam. Își aliniase ochii într-un mod care
scotea în evidență culoarea lor superbă de alun cu pete aurii.
Simțindu-mă instantaneu nedorit, mi-am ridicat mâna. "Hei."
Ea a înghițit în sec și, cu o voce abia auzită, a spus: „Bună”.
M-am uitat scurt peste umăr. „O să fugi din nou de mine? Am pantofii mei de tenis pe de
data asta. Am venit pregătit.”
 „Chiar vreau să alerg, să fiu sinceră.”
Ai. M-am jucat cu degetele mari. "Pot intra?"
Ea s-a făcut deoparte. "Sigur."
Privind în jur, am observat că o parte din mobilier era la fel, ca vechea canapea pe care
obișnuiam să stăm la film. Era cam singurul lucru care mi se părea familiar acum.
"Ce mai faci?" Am întrebat.
"Am fost mai bine."
"Înțeleg."
Ea s-a uitat în jos la șlapii ei, iar eu am făcut același lucru, observând culoarea roșie
pictată pe degetele de la picioare.
Farrah s-a uitat în cele din urmă la mine. „Am alergat zilele trecute pentru că reacția
mea când te-am văzut m-a speriat puțin. Plecarea ta m-a durut foarte tare, dar am parcurs
un drum lung de acum trei ani. Nu vreau să fiu din nou ținută ostatică de astfel de emoții. Aș
fi făcut orice să fiu cu tine. A fost patetic.”
"Jalnic? Nu te amintesc deloc așa.”
Vocea ei a devenit mai tare. — De ce ai vrut să mă vezi, Jace?
Mi-am trecut mâinile prin păr. „Vreau doar să știu că ești bine.”
"Pentru ce? Deci te poți simți mai bine în legătură cu decizia pe care ai luat-o de a pleca?
Ce e făcut e făcut. Viata merge mai departe. Am supravietuit. Am trecut mai departe. Nu-mi
place să mi se amintească de o perioadă pe care aș prefera să uit.”
Durerea se reflecta în ochii ei. Oricât de mult încercase să mă vândă pentru faptul că a
trecut mai departe, cu siguranță nu asta era atmosfera pe care o aveam, chiar dacă părea
diferită de fata pe care o lăsasem în urmă.
Am vrut să spun atât de multe, dar tot ce a ieșit a fost: „Îmi pare rău”.
Ea a deviat. "Ce mai face tatăl tău?"
„Destul de pierdut.”
"Imi pare rau sa aud asta." Ochii ei s-au înmuiat. „Știu cât de mult a însemnat ea pentru
tine. A fost devastator să aud că Faye a murit atât de brusc.”
"Mulțumesc." Am făcut câțiva pași spre ea, observând că s-a întors cu același număr de
pași. „Și mulțumesc pentru flori.”
Vocea ei era joasă. "Desigur."
Limbajul trupului rigid al lui Farrah mi-a spus să nu mă simt confortabil, așa că am ales
să nu stau, ci am continuat să stau vizavi de ea, păstrând spațiul meu.
„Am fost șocat că Nathan a venit să mă vadă”, am spus. „A însemnat mult. Nu m-am
așteptat niciodată să vrea să vorbească cu mine din nou, darămite să inițieze o vizită.”
„Da. Ei bine, el s-a schimbat mult de la accidentul său... L-a găsit pe Isus și toate
celelalte.”
"Pot observa asta."
„În multe privințe, este ca și cum el și cu mine am schimbat locul. El este mult mai apt să
ierte și să uite acum. În timp ce sunt mai puțin încrezător decât înainte.”
Ei bine, acesta a fost un mesaj clar. Pentru o clipă, tăcerea a fost asurzitoare. De fiecare
dată când mă privea în ochi, se prindea și se uita oriunde altundeva. Cu toate acestea, ochii
mei au rămas ațintiți asupra ei.
„Cine a fost femeia cu tine în ziua aceea la restaurant?” a întrebat ea în cele din urmă.
 „Iubita mea... ei bine, fosta mea prietenă acum. Nu prea știu unde stăm eu și ea. Facem o
pauză cât sunt eu aici.”
Farrah se agita. "Înțeleg." S-a uitat la ceas. „Ei bine, chiar trebuie să plec. Voi întârzia la
tura mea.”
La dracu. Abia am avut ocazia să vorbesc cu ea și, având în vedere că era atât de rece, nu
mă simțeam confortabil să împing lucrurile.
"Ai nevoie de o plimbare?"
"Nu."
A fost o întrebare stupidă, dar eram disperată să am mai mult timp cu ea.
"Bine. Mergeai acasă zilele trecute. Nu eram sigur dacă ai o mașină.”
„Am ales să merg pe jos în acea zi pentru exerciții fizice. Eu am o mașină." Ea a arătat pe
fereastră. „Acesta este Focusul meu, parcat vizavi.”
Întorcându-mă, am zărit vehiculul mic, albastru. Era cu mult mai bun decât porcăria pe
care obișnuia să o conducă.
„Bine... ei bine... cred că te voi lăsa să pleci.”
Farrah și-a cuprins brațele în jurul ei. „Da…”
Simțindu-mă învinsă, m-am forțat să plec. Conversația superficială pe care tocmai am
avut-o m-a lăsat neliniștită. Nu așa trebuia să meargă. Nu i-am spus tot ce voiam să-i spun.
Ea își ridicase garda. Mă întrebam adesea cum ar fi o reuniune cu Farrah. Asta nu era nimic
așa cum mi-am imaginat.
Un sentiment sâcâitor a persistat când m-am întors în mașină și am plecat. În sfârşit,
avusesem ocazia să o înfrunt şi am rătăcit.
Cu cât conduceam mai mult, cu atât simțeam că trebuie să mă întorc și să-mi revars
inima – spune-i cât de rău îmi pare că plecam, cât de mult am regretat că am rănit-o. Nu ar
conta dacă ea nu spunea nimic. Ar fi trebuit să spun mai multe.
Neputând să-mi accept lașitatea, mi-am întors mașina și m-am întors spre casa ei.
Încetinind, am putut-o vedea urcând în mașina ei în depărtare. M-am oprit înainte de locul
unde era parcata. Farrah nu m-a văzut pentru că avea capul pe volan. Am privit cum ea
stătea o clipă, părând tulburată.
Asta a schimbat lucrurile. Era dovada că comportamentul ei rece era o fațadă, că a fost
afectată de vizita mea. Totuși, orice aș mai avea de spus n-ar face decât să o supere și mai
mult. Avea dreptul la acest moment privat și mi s-a părut greșit să o deranjez, mai ales că
eu eram cauza. Oricât de mult mă durea să nu o consolez, am făcut ceea ce știam că și-ar
dori – am plecat încet, ca să nu știe niciodată că mă voi întoarce.

•••

Câteva zile mai târziu, am fost surprins să văd că numele lui Nathan apare pe telefonul meu.
I-am răspuns: „Hei, omule”.
"Hei. Ești ocupat?"
"Nu." m-am scarpinat pe cap. "Care-i treaba?"
„Mă întrebam dacă ai timp să treci pe aici. Mașina mea nu pornește. Nu cred că este
bateria. Altceva se întâmplă. Speram că poți arunca o privire. Aș putea să o duc la mecanic,
dar nu prea am încredere în el. Ultima dată când am fost acolo, m-a costat un bănuț pentru
o treabă de rahat.”
 Bănuiam că s-ar putea să fi căutat o scuză pentru a se reuni pentru a evalua unde stau
lucrurile cu noi.
„Da. Sigur. Pot să trec.”
„Nu trebuie să fie imediat. Știu că trebuie să lucrezi la această oră a zilei.”
"Nu e mare lucru. Meseria mea este destul de flexibilă. Mi-ar plăcea o pauză să mă uit la
ecranul computerului.”
"Misto."
Totuși, era un lucru pe care trebuia să-l știu mai întâi. — Farrah e acasă?
"Nu. E la clasă și are o tură la restaurant în seara asta. De obicei merge acolo direct de la
școală. Ea nu va fi deloc acasă.”
"Bun bine. Nu vreau să o supăr.” Am făcut o pauză. — A pomenit ceva după ce am venit
să o văd?
„Am întrebat-o cum a mers, dar a spus că nu vrea să vorbească despre asta. Nu am
împins.”
„Da. Era tensionat. Nu am stat mult.” am expirat. „Oricum... pot fi acolo într-un timp.”

•••

După două ore, am reușit să pun mașina lui Nathan să funcționeze din nou. În mare parte,
stătea în jur, privindu-mă în timp ce lucram. Ne-am amintit puțin despre vremurile vechi,
deși cu siguranță nu despre nimic din ceea ce s-a întâmplat acum trei ani.
A intrat la un moment dat în casă și s-a întors cu un mic meniu de hârtie.
„Comand o pizza, dacă ți-e foame”, a spus el.
„De fapt, mor de foame. Sună bine."
Douăzeci de minute mai târziu, au sosit pizza și grisine. L-a plătit pe tipul livratorului și
am luat mâncarea înăuntru.
Nathan așeză cutia de pizza pe măsuța de cafea din sufragerie și a adus câteva sucuri
din bucătărie. În timp ce îi reparam mașina, Nathan îmi spusese că era treaz de la
accidentul său, așa că m-am gândit că nu îmi va oferi o bere. A avut cea mai recentă cursă
de Formula 1 din weekendul trecut pe DVR și a reținut-o după ce i-am spus că nu am avut
ocazia să o vizionez încă. Să ne uităm la Formula 1 împreună a fost unul dintre lucrurile
noastre preferate de făcut.
Chiar dacă asta semăna cu vremurile vechi, știam că lucrurile nu vor mai fi niciodată la
fel. Dar poate că acesta a fost începutul unei noi normalități.
La jumătatea cursei, m-am uitat pe fereastră și am văzut o mașină trăgând pe alee. „Te
aștepți pe cineva?”
„Nu”, a spus el înainte de a-și apleca capul pentru a vedea mai bine. „La naiba.”
"Ce?"
„Sunt Farrah și iubitul ei prost.”
Mi s-a accelerat pulsul când a început modul meu de luptă sau de zbor. „Credeam că ai
spus că nu se întoarce acasă”.
„Mi-a spus că nu este.”
La naiba.
 Nu mi-am dorit niciodată în toată viața mea ca puterea să dispară magic până acum. Aș
fi plecat dacă aș fi știut că s-ar putea întâmpla asta. Ridicându-mă de pe canapea, m-am
pregătit. Inima mea se simțea pregătită să sară din piept când ușa s-a deschis.
Farrah a fost primul care a pășit înăuntru. Când m-a zărit, a înghețat pe loc.
Ea s-a uitat la Nathan în timp ce îmi vorbea. "Ce faci aici?"
„Nathan avea nevoie de ajutor pentru a-și repara mașina. Nu credeam că vei fi acasă.”
„De ce nu ești în clasă?” întrebă Nathan.
„Profesorul meu era bolnav. Au anulat-o. Niles m-a întâlnit la școală și m-a dus la prânz.”
Când iubitul ei a intrat, toate capetele noastre s-au întors spre el la unison. Nimeni nu a
spus nimic. Era înalt, cu părul castaniu și un nas roman – în cel mai bun caz, avea un aspect
mediu. Nimeni nu ar fi vreodată suficient de bun pentru ea în mintea mea, dar după ce
spusese Nathan despre el, nu mi-a plăcut de el chiar înainte să-și deschidă gura.
"Ce se întâmplă?" el a spus. Înainte ca cineva să poată răspunde, se aplecă să ia ultima
felie de pizza din cutie.
Ce ticălos.
Farrah a spart gheața. „Niles, acesta este prietenul fratelui meu, Jace.”
— Hei, spuse el cu gura plină. — Că camionul tău a parcat afară?
„Da.”
„Trebuie să-ți iubești economia de combustibil în chestia asta.” El a pufnit.
Tipul ăsta nu poate fi serios.
M-am uitat la el, fără a demnifica nici măcar comentariul lui nepoliticos cu un răspuns.
Am putut vedea imediat de ce Nathan îl ura pe tipul ăsta. Chiar dacă nu ar fi condescendent,
probabil că l-aș urî orice ar fi. Dar acum, chiar l-am urât.
Farrah a dispărut în bucătărie, dar Niles – ce nume pompos – a decis să rămână în
sufragerie.
— Deci, Nate, te-ai gândit la oferta mea de muncă?
Nathan și cu mine ne-am privit unul altuia. Ura să fie numit Nate . Ceva mi-a spus că a
corectat acest prost de multe ori în trecut.
„Ți-am spus deja de ce nu mi-aș lua acea slujbă.”
— Pentru că ai prefera să scapi de guvern?
Vai. Pumnii mi s-au strâns. Dacă nu credeam că îl va enerva pe Farrah, chiar l-aș fi lovit
cu pumnul.
„Știi că nu beau alcool. De ce naiba aș lucra într-un magazin de băuturi alcoolice?
„Pentru că ar trebui să-ți lași deoparte slăbiciunile pentru o oportunitate bună. Ți-am
spus că ți-aș putea obține o slujbă de manager.”
„Și ți-am spus că nu vreau unul. De ce mă tot întrebi?”
Farrah se întoarse, părând supărată. „Nu-l mai băgă pe fratele meu.”
Vorbea din nou cu gura plină. „Încerc doar să-l ajut.”
Ochii lui Farrah s-au fixat pe ai mei. M-a copleșit dorința de a o lua singură, de a vorbi cu
ea, de a mă asigura că e bine – mai ales având în vedere acest ticălos. Toate lucrurile pe care
aveam nevoie să-i spun zilele trecute parcă mă sufocau.
Așa că, am făcut ceva ce speram că va înțelege, rostind un mesaj pe care mi-o dăduse
cândva. Te rog .
Farrah clipi. Eram nebun să speram că o va distra. Au trecut câteva momente de tăcere.
Dar apoi…
 S-a întors către iubitul ei. „Niles, cred că o să trag un pui de somn înainte de muncă. Nu
mă simt atât de grozav.”
— Vrei să mă întind cu tine?
Pizza mi s-a întors în stomac.
— Nu, spuse ea. „Ar trebui să te duci să o ajuți pe bunica cu acel lucru despre care te-a
sunat oricum.”
Da. Du-te și ajută-ți bunica, ticălosule.
"Bine." Se ridică, aruncând crusta de pizza în cutie. „O noapte bună la serviciu, iubito.”
Când s-a apropiat să-i dea un sărut, a trebuit să mă întorc.
Ușurarea ma cuprins în clipa în care ușa s-a închis în urma lui.
 Capitolul 20

Farrah
„Jace și cu mine vom vorbi.”
Nathan se uită între mine și Jace de parcă ar fi ratat ceva. A avut, desigur. Pentru că nu
avusese nicio conversație, doar un mesaj secret despre care nu avea habar.
Fratele meu a stat în picioare. „Vrei să plec? Vă dau puțină intimitate?”
„Nu”, am spus. „Vom face o plimbare.” Mi-am ridicat privirea spre Jace. "Haide."
M-a urmat pe uşă. O adiere blândă mi-a suflat părul în jur în timp ce inspiram adânc,
simțindu-mă atât de nervos și nepregătit să fiu singur cu el.
"Unde vrei să mergi?" el a intrebat.
Mișcându-mi o parte din păr după ureche, am spus: „În jurul blocului e bine”.
Am pornit pe stradă.
Jace și-a strecurat mâinile în buzunare. „Îți mulțumesc că ai înțeles ce am întrebat.”
„Ei bine, mi-ai furat linia.” M-am forțat să zâmbesc.
"Am facut." El zâmbi, părând uşurat.
Oricât de mult am încercat să-mi combat sentimentele, reacția fizică pe care am avut-o
să fiu lângă el nu a fost diferită de când a fost. Acesta a fost exact motivul pentru care
trebuia să stric asta din răsputeri.
— Nathan nu e nebun după iubitul tău, spuse el. „Și acum pot să văd de ce.”
„Nathan nu este înnebunit după nimeni care îmi ia atenția de la el.”
„Cred că este mai mult decât atât în acest caz. Dar atâta timp cât ești fericit.” Mi-a
cercetat ochii. „ Ești fericit, nu?”
Nu eram sigur cum să răspund la asta. Nu eram nefericit, dar adevărata fericire nu era
ceva ce am simțit de foarte mult timp. Nici nu era ceva la care m-am străduit sau mă
așteptam.
„Sunt în pace. Pacea este mai importantă pentru mine decât fericirea. Mi-am făcut un
jurământ după ce ai plecat că nu voi permite ca fericirea mea să depindă de alți oameni.
Trebuie să vină din interior. Încă lucrez la asta. Dar nu mă aștept ca altcineva să mă facă
fericită – și mai puțin un bărbat.”
„Deci, spui că tipul ăla nu te face fericit, atunci…”
Am oftat. „Niles nu este perfect. Dar el este ceea ce am nevoie acum. E ușor cu el. Nu
vreau să fiu cu cineva care mă va lăsa devastat și îmi va lua inima și sufletul când va pleca.”
lui Jace îi stătu respirația. „Deci spui că ești cu tipul ăsta pentru că nu-ți pasă într-un fel
sau altul dacă lucrurile merg?”
„Se simte în siguranță.” am ridicat din umeri. "Este ceea ce este."
 Jace mi-a cercetat ochii. „Ascultă, nu ți-am cerut să-ți faci timp pentru mine ca să-ți pot
submina deciziile. Vreau doar să spun ceea ce aveam nevoie să-ți spun zilele trecute înainte
ca nervii să-mi apuce tot ce e mai bun.
M-am oprit din mers. „Ce mai e de spus? Nimic nu va schimba ceea ce s-a întâmplat.”
În timp ce stăteam față în față, soarele se reflectă în ochii albaștri ai lui Jace. „Vreau doar
să știi că dacă aș putea face totul din nou, aș fi rămas. Știu că nu asta vrei să auzi. Și e prea
puțin prea târziu. Dar tot vreau să mă explic.” A lovit puțin pământul, părând chinuit.
„Vinovația mea era în afara topurilor atunci. L-am lăsat să-mi conducă deciziile. Și, desigur,
am crezut că Nathan nu are capacitatea de a mă ierta. Tot ce văd acum, în retrospectivă, mă
face și mai rău că nu mi-am urmat inima și nu am rămas cu tine. Nu era nicio parte din mine
care să fi vrut să plece. În acel moment, simțeam că îți fac o favoare. Știu că e prea târziu
pentru a schimba trecutul, dar vreau să știi cât de rău îmi pare că te-am rănit.”
Ochii lui erau plini de regret. Am crezut că îi pare rău. Pur și simplu nu a schimbat nimic
pentru mine. L-aș putea ierta, dar nu puteam avea încredere în el.
— Știu că nu ai vrut să mă rănești și nu am nicio rea-voință față de tine, Jace. Mi-am
frecat brațele și m-am uitat la stradă înainte de a mă uita înapoi la el. „Dar am muncit foarte
mult ca să ies din întunericul în care am căzut după ce ai plecat. Eram bolnav de dragoste.
Modul în care am depășit asta a fost să mă antrenez să nu simt nimic. Când exersezi să fii
amorțit suficient de mult, de fapt se lipește. Cam așa sunt acum.”
„Asta îmi rupe inima naibii”, a spus el.
„Ei bine, al meu s-a rupt cu mult timp în urmă. Dar ce știi... mi-am dat seama că nu ai
nevoie de unul pentru a funcționa.”
Jace clătină din cap. „Nathan mi-a spus cât de grele au fost lucrurile după accidentul său.
Modul în care l-ai trecut prin asta și ai reușit să aterizezi pe picioarele tale este lăudabil.
Sunt mândru de tine pentru asta și pentru că te-ai înscris la școală.”
„Nu este nimic lăudabil să începi facultatea târziu.” am chicotit. "Dar multumesc."
Jace expiră, părând frustrat. „Farrah, spune-mi ce să fac. Spune-mi ce ai nevoie de la
mine. Să nu mai vin pe aici? Am fost de acord să vin azi doar pentru că am crezut că nu vei fi
aici. Nu vreau să te supăr.”
Nu exista un răspuns simplu la acea întrebare, dar să-i spui să stea departe nu era
corect.
„Nu vreau să încetezi să fii acolo pentru Nathan, chiar dacă îmi este greu să te văd.
Fratele meu are nevoie de tine. Are nevoie de acea prietenie înapoi.” Am făcut o pauză,
gândindu-mă la accidentul lui Nathan și la cum credeam că o să-l pierd. Glasul mi-a
tremurat. „Aproape că a murit. Și oricât de mult spui că ești mândru de mine, eu sunt de
zece ori mai mândru de el . L-am iertat pentru ceea ce mi-a făcut – nouă. Și eu te iert că ai
plecat, bine? Dar un lucru pe care nu pot să-l fac este să fiu fata care eram când ai plecat. Ea
a plecat.”
S-a uitat la mine cel mai mult timp în timp ce îmi procesa cuvintele.
"Destul de corect." Dădu din cap în timp ce se uita în jos la pantofii lui. — Înțeleg,
Farrah. Mulțumesc că ai spus că mă ierți. Asta înseamnă mai mult pentru mine decât îți dai
seama.”
Când mi-a întâlnit din nou privirea, intensitatea privirii lui m-a făcut să mă uit în altă
parte. „Încă nu știi cât timp stai?” Am întrebat.
 „Nu mă simt pregătit să mă întorc. Tatăl meu nu este într-un loc bun mental. Are nevoie
de ajutorul meu. Sincer, orice la care m-aș întoarce în Charlotte este mai dezastruos decât
ceea ce este aici. Și asta înseamnă multe.”
Aveam atât de multe întrebări despre acea iubită a lui – despre viața lui din ultimii
câțiva ani. — Ai spus că prietena ta... s-a despărțit de tine?
„Ea crede că am treburi neterminate aici. Ea spune că nu voi putea merge mai departe
cu viața mea până nu o voi rezolva. Ea a ales să-mi dea libertatea de a face asta.”
Asta m-a îngrijorat. Ce a mai rămas de rezolvat? Trebuia să ies din această conversație.
— Mai bine mă întorc, am spus. „Voi întârzia la serviciu.”
„Da. Desigur. Oricum, trebuie să ajung acasă și să-l verific pe tata.”
Ne-am întors spre casă în tăcere tensionată. Când ne-am oprit în fața camionetei lui
Jace, s-a uitat din nou adânc în ochii mei. Eram îngrozită că ar putea încerca să mă
îmbrățișeze și m-am rugat să nu o facă, pentru că nu voiam să simt toate emoțiile pe care
știam că le vor provoca să fiu atins de el.
Și-a păstrat distanța și a spus pur și simplu: „O noapte bună la serviciu.”
"Mulțumiri."
Întorcându-mă, am mers spre casă fără să mă uit înapoi.
Înăuntru, fratele meu stătea încă pe canapea.
"Despre ce a fost vorba?" el a intrebat.
„Nimic de care trebuie să fii îngrijorat. Jace și cu mine nu ne-am văzut prea multe de
când s-a întors. Trebuia să vorbim. În principal, a vrut să se asigure că sunt de acord cu el să
vină aici să te vadă.”
"Ce i-ai spus?"
„I-am spus că e bine. Nu o să vă opresc să vă reconstruiți prietenia. Știu cât de mult a
însemnat pentru tine la un moment dat, chiar dacă ai stricat de unul singur acea relație.”
O expresie de tristețe autentică străbătu chipul lui Nathan. „Ascultă... știu cât de mult a
însemnat și pentru tine. Și am distrus asta. Ți-am spus de nenumărate ori cât de rău îmi
pare pentru felul în care am reacționat. Dar privindu-te astăzi, mi-am dat seama cât de mult
te afectează faptul că este Jace aici. Dacă te supără, nu-l voi mai aduce aici.”
Mușchii mi s-au încordat. Nu-mi plăcea că Nathan observase cât de afectat eram –
aproape la fel de mult pe cât nu îmi plăcea faptul că Jace încă mai avea un efect asupra mea.
„Ceea ce sa făcut s-a făcut, Nathan. Refacerea unei prietenii cu el nu va schimba nimic
între el și mine.” Sunt hotărât să mă asigur de asta.
— Măcar vei promi că vei fi sincer cu mine? el a intrebat. „Nu vreau să dau naibii cu
nimic din nou pentru tine. La naiba, dacă mi-ai spune azi că vrei să urmărești ceva cu Jace,
aș fi mult mai fericit să te văd cu el decât ticălosul cu care te întâlnești.
M-a surprins să-l aud spunând asta. M-a și amarat puțin. De fapt, foarte amar. Dar nu aș
recunoaște asta.
În schimb, am spus: „Nu poți să-l numești pe Niles un nenorocit? Îmi dau seama că nu
este întotdeauna la punct și cu siguranță nu înțelege prin ce treci, dar m-a scos dintr-un loc
întunecat. Nimeni nu este perfect.”

•••
Trecuseră trei săptămâni de la plimbarea mea cu Jace. Nu îl văzusem sau nu auzisem de el,
deși știam că el și Nathan petrecuseră de câteva ori. O făcuseră în mod special când lucram
sau nu eram acasă – nu că ținem evidența, dar mă așteptam să dau de el măcar o dată în tot
acest timp.
Pauza de la Jace s-a încheiat într-o seară la serviciu. A fost o noapte deosebit de
aglomerată la Mayaka și a trebuit să așezăm oameni din diferite petreceri împreună la
aceleași mese hibachi. Un minut era o familie cu trei copii la masa zece; în minutul următor,
m-am uitat și i-am găsit pe Jace și pe tatăl lui stând la capătul îndepărtat, lângă ei. Jace
părea extrem de deplasat, strâns între tatăl său și o fetiță care încerca să-l determine să-i
arate cum să folosească betisoarele. În ciuda nervilor mei brusc, priveliștea mi-a încălzit
puțin inima.
Punându-mi chiloții de fetiță mare, mi-am mutat umerii înapoi și m-am îndreptat spre
ei.
"Domnul. Muldoon, mă bucur să te văd.”
„La fel, superb.” Tatăl lui Jace a zâmbit. „Și te rog să-mi spui Phil.”
Jace îl bătu pe umăr. — Jos, bătrâne.
Suflandu-mi o respirație în păr, am întrebat: „Ce vă aduce aici?”
„Fiul meu a spus că are chef de niște japonezi, dar cred că chiar avea chef să se uite la
fața ta drăguță.”
„Isuse…” Jace își dădu ochii peste cap. „Nu-l pot duce nicăieri pe tipul ăsta.”
Oricât de mult mă simțea ei aici, a trebuit să râd de cât de roșie s-a întors fața lui Jace
după acel comentariu.
Am luat comanda întregii mese și i-am dat-o bucătarului și am apreciat răgazul
revenind la bucătărie oferită pe măsură ce am primit apă pentru toată lumea.
Când m-am întors în zona de luat masa, bucătarul începuse să taie legumele și să-și facă
magia obișnuită: aruncând un ou în aer înainte de a ateriza pe grătar, prăjind toată carnea
și fructele de mare cu o precizie frumoasă. Dincolo de flăcările care trăgeau, am putut vedea
zâmbetul lui Jace, care m-a făcut să mă doară pieptul. Și tatăl lui zâmbea și m-am bucurat să
văd asta. Fetița părea să-l îndemne pe bucătar. Ea ia oferit lui Jace să prindă ceva de
mâncare în gură. Jace se conformă. După trei încercări, în cele din urmă a prins o bucată de
pui înainte de a ridica brațele în semn de victorie, în timp ce întreaga masă a aplaudat. Apoi
i-a bătut-o pe fetiță. Inima mi-a tresărit, pentru că nu-l mai văzusem niciodată pe Jace
interacționând cu un copil. M-a făcut să mă întreb cum va fi el ca tată, dacă asta ar fi fost
ceva ce și-a dorit. Nu am discutat niciodată despre asta. M-am întrebat cât de aproape ar fi
ajuns să se căsătorească cu acea iubită pe care o avea în Carolina de Nord, ce s-ar fi putut
întâmpla dacă nu ar fi fost forțat să se întoarcă aici. Mi-am scuturat gândurile din cap,
amintindu-mi că aceste întrebări erau irelevante. Nu ar fi trebuit să fiu atât de preocupat de
răspunsuri.
Deși a aruncat priviri în direcția mea, nu m-am oprit să discut cu Jace și tatăl lui. M-am
bucurat că am fost atât de ocupați în seara asta. În cele din urmă, totuși, cealaltă familie de
la masa lui Jace și-a plătit factura și a plecat. Jace și tatăl lui au zăbovit, așa că m-am forțat
să merg acolo să văd dacă mai doreau ceva.
„Pot să-ți aduc niște desert?”
„Fiul meu și-ar dori cu siguranță o bucată din plăcinta ta, dar este prea mândru să o
întrebe.”
 Jace închise ochii, părând mortificat.
Mi-am dres glasul. „Vrei să spui plăcintă cu mere a la mode?”
„Orice ai tu.” Phil făcu cu ochiul.
„Vine imediat.”
În bucătărie, am pregătit o bucată de plăcintă, punând deasupra frișcă suplimentară,
amintindu-mi că Jace obișnuia să o mănânce direct din cutie când locuia cu noi.
L-am dus la masa lor și l-am pus între ei cu două furculițe.
"Sper sa iti placa." Le-am pus și cecul jos. „Și nicio grabă. Am vrut doar să las asta aici ori
de câte ori ești gata.”
Înainte să pot scăpa din nou, am simțit mâna lui Jace în jurul încheieturii mele. Mi-a
trimis ceea ce s-a simțit ca unde de șoc prin corpul meu.
S-a uitat în ochii mei. "Mulțumesc."
Jace mi-a eliberat încet încheietura mâinii. Am dat din cap, dorindu-mi să fi fost flăcările
din apropiere care mă făcuseră atât de fierbinte. M-am simțit dezechilibrat în timp ce
mergeam spre partea cealaltă a sufrageriei.
După aceea, m-am concentrat atât de intens pe servirea unei alte mese, încât nu am
observat că Jace și tatăl lui pleacă. Privind la locurile lor goale, am simțit un amestec de
ușurare și ciudat de... gol. Poate că plecarea lui mi-a amintit de o altă ieșire bruscă în urmă
cu trei ani. Oricum, mi-era mai bine acum că el nu mai era. M-aș putea concentra asupra
slujbei mele.
Când m-am dus la masa lor să iau nota, am observat că Jace lăsase bani, împreună cu un
bacșiș nerezonabil de mare. Asta nu m-a surprins. Dar mesajul scris pe chitanță a făcut-o.
Ești atât de frumoasă încât doare.
 Capitolul 21

Farrah
Nathan m-a prins în bucătărie după ce am venit acasă de la clasă. „Ce facem de Ziua
Recunoștinței?”
"Obisnuitul. Știi, eu fac un curcan și comandăm garnituri de la Regina. Am plasat
comanda cu ceva timp în urmă. Apoi mănânci atât de mult desert încât îți freci stomacul
pentru tot restul nopții. De ce?"
Își bătu mâna pe burtă. „Ei bine, intenționez pe deplin să țin pasul cu tradiția în acest
sens, dar mă întrebam dacă avem spațiu suplimentar la masa noastră anul acesta?”
Mi-am arcuit sprânceana. "Pentru cine?"
„Pentru Jace și tatăl lui. Aceasta este prima lor Ziua Recunoștinței fără Faye. Niciunul
dintre ei nu poate găti altceva decât clătite. L-am întrebat unde mănâncă și mi-a spus că
plănuia să-și ducă tatăl la un restaurant. M-am gândit că ar putea fi frumos dacă ar putea
mânca o masă gătită în casă cu noi – sau măcar un curcan gătit în casă.”
Mintea mea a început să se rotească. Așteptam cu nerăbdare o zi discretă în care să-mi
mănânc sentimentele fără niciun stres suplimentar. Dar cum aș putea spune nu când știam
cât de dificilă va fi această vacanță pentru Phil și Jace? Gândindu-mă la asta, mi-a adus în
minte amintiri din prima mea Ziua Recunoștinței fără părinții noștri. Nathan încercase să
ne gătească un curcan și l-a ars. Am izbucnit în lacrimi și am ajuns să luăm McDonald's
pentru că era cel mai îndepărtat lucru de mâncarea de Ziua Recunoștinței. S-a dovedit a fi
ceea ce aveam amândoi nevoie – să uităm cu totul de sărbătorile în primul an.
Nu am avut inima să spun nu. — Presupun că ar fi în regulă dacă ni s-ar alătura.
"Esti sigur?"
„Ei bine, evident că știi că mă va face puțin inconfortabil, dar nu suficient pentru a spune
nu.”
Gura lui Nathan se curbă într-un zâmbet. "Tu ești cel mai bun. Mulțumesc."
„Nici nu va trebui să comand mai multă mâncare de la Regina. Pur și simplu nu vom
avea o săptămână de resturi ca de obicei.”
— Nu l-ai invitat pe Niles, nu?
„El are masa principală cu părinții săi. Ne-au invitat la ei acasă, dar știam că nu ai vrea
să mergi. Va veni după cină la desert.”
„Cred că mă pot descurca cu asta.”
Am zâmbit și am înăbușit un oftat. Acum ar trebui să mă descurc cu acest sentiment
neliniștit din stomac până când Ziua Recunoștinței se va termina.
 •••

La începutul după-amiezii de Ziua Recunoștinței, a sunat soneria. Arată timpul. Ar trebui

să-mi adun acțiunea și să o țin împreună aproximativ trei ore, poate mai multe.
Când am deschis ușa, Jace și tatăl lui stăteau în spatele unui buchet gigantic de flori
galbene și portocalii.
"Wow. Nu trebuia să faci asta, am spus, luând aranjamentul de la Jace.
Și-a strecurat mâinile în buzunare. „Ei bine, nu aveam nimic de oferit în departamentul
de potluck, așa că m-am gândit că florile sunt în siguranță.”
Evitând intenționat să-l privesc pe Jace în ochi, l-am îmbrățișat pe Phil înainte de a
merge la bucătărie să pun florile în apă.
Odată ce m-am întors, l-am văzut pentru prima dată pe Jace. Purta un pulover maro care
îmbrățișează mușchii, suflecat la mâneci și mirosea a mosc și piele. Acolonia lui a adus
înapoi o multitudine de amintiri, făcându-mi corpul să prindă viață într-un mod nedorit.
Am vrut ca hormonii mei să se calmeze.
Phil rătăci puțin prin casă și aruncă o privire în mica sufragerie înainte de a se îndrepta
spre masă. „Mica configurație drăguță pe care o ai aici.”
Am zâmbit. „Din fericire, suntem doar noi patru. Nu cred că am putea încăpea mult mai
mulți oameni la masa noastră.”
Ochii lui păreau sticloși, de parcă ar putea plânge. „Nu pot să-ți mulțumesc suficient
pentru că ne-ai primit. Nu am suportat să fiu în casa noastră. Soția mea își invita mereu
prietenii și făcea o mare treabă despre această sărbătoare. Astăzi... tăcerea a fost
asurzitoare.”
Era greu să știi ce trebuie spus. „Sunt sigur că e cu tine în spirit. Întotdeauna îmi simt
părinții alături de noi în timpul sărbătorilor, deși ei nu sunt fizic aici.”
El a dat din cap. „Cu siguranță știi prin ce trecem, nu-i așa? Atâția oameni pretind că
înțeleg pierderea, dar dacă nu ai pierdut niciodată pe cineva care a fost întreaga ta lume,
chiar nu o faci.”
Nu știu eu. Am aruncat un zâmbet plin de compasiune.
Jace și Nathan au intrat în sala de mese.
„Pune-mi fiul la muncă, Farrah”, mi-a spus Phil.
„De fapt, nu sunt multe de făcut. Fac doar curcanul și sosul. Toate reparațiile vin de la
Regina.
„Ei bine, sunt sigur că Jace va fi bucuros să guste și să testeze sosul tău.” Phil a zâmbit.
„Am auzit că centrul pentru bătrâni oferă prânz gratuit astăzi. Poate ar trebui să te las?”
a trosnit Jace.
Am râs cu toții. Cel puțin ca Phil să fie aici a spart oarecum gheața.
Simțindu-mă îmbujorată, m-am dus spre bucătărie. „Am făcut câteva aperitive. Lasă-mă
să le iau.”
Aproximativ un minut mai târziu, vocea profundă a lui Jace m-a făcut să tresar. "Pot sa
ajut?"
Când m-am întors, era mult prea aproape pentru confort. Doamne, arată atât de bine.
"Nu. Mulțumesc."
Trecând pe lângă el, am scos un cheeseball acoperit cu migdale tăiate și o farfurie cu
legume crude și dip. Le-am așezat pe măsuța de cafea din sufragerie.
 — N-ar fi o sărbătoare fără mingea de brânză a surorii mele, spuse Nathan în timp ce
întindea mâna după un biscuit.
„Ei bine, îmi plac chiftelele cu brânză.” Am zâmbit. „La urma urmei, am trăit cu unul
toată viața.”
Jace s-a alăturat tatălui său pe canapea.
M-am întors către Phil. „Pot să-ți aduc ceva de băut? Nu ținem alcool în casă, dar am
aproape orice altceva. Sifon, seltzer, cidru spumant?”
„Mi-ar plăcea un cidru spumant”, a spus el.
„În această casă suntem sălbatici cu cidrul spumant, mulțumită mie”, a spus Nathan.
Jace a ridicat din umeri. "Este bine."
M-am întors în bucătărie să-i torn băutura lui Phil.
Când m-am întors, am verificat ora pe telefon. „De fapt, trebuie să iau garniturile de la
Regina. Am cronometrat-o astfel încât curcanul să fie gata până mă întorc.”
Jace sări de pe canapea. „Voi conduce — te ajut să duci totul.”
Ce ar trebui să spun... nu?
am ridicat din umeri. „Sigur, dacă vrei.”
Jace și-a aruncat cheile în aer. — Nathan, ai grijă de bătrân cât sunt plecat, vrei?
Phil ridică paharul. „Plănuiesc să mă îmbăt cu chestiile astea.”
Jace și cu mine am ieșit împreună. Și-a dezarmat camioneta și, în momentul în care am
pășit înăuntru, s-a instalat deja vu – mirosul de colonie, pielea pe spatele meu, apropierea
lui când stătea lângă mine. Singurul lucru care lipsea era un indiciu de trabuc. Acesta nu era
același camion de acum trei ani, dar ar fi putut la fel de bine să fie. Mi s-a părut ieri când
eram un tânăr de douăzeci și unu de ani bolnav de dragoste, poftind după prietenul de
douăzeci și șapte de ani al fratelui meu. Acum aveam douăzeci și patru de ani, încercând cu
totul în mine să lupt cu aceleași sentimente de poftă pentru același bărbat, care acum avea
treizeci de ani. Se părea că singurul lucru care se schimbase era vârsta noastră.
„Pune-ți centura de siguranță. De câte ori trebuie să-ți spun?” Făcu cu ochiul.
„Sunt puțin distras de amintirile de a fi în camionul tău.”
„Cele mai multe dintre ele bune, sper.” Pe un ton seducător, a adăugat: „Știu că am
petrecut niște momente bune în vechiul meu camion”.
„Toți cu excepția unuia.”
— Da, șopti el.
Noaptea în care Nathan ne-a prins a fost una dintre cele mai proaste amintiri din viața
mea.
Întoarse cheia și ieși înapoi din alee.
La aproximativ o jumătate de milă pe drum, el s-a uitat la mine. „Nu vă pot spune prea
multe că apreciez că ne-ați primit. Știu că te fac nervos. Chiar dacă încerci să nu-l arăți,
Farrah, o văd în limbajul tău corporal. Ai renunțat la o vacanță liniștită din bunătatea inimii
tale. Ar fi trebuit să spun că nu, dar nu puteam rata o ocazie de a-i distrage atenția tatălui. El
s-a oprit. „Și să te văd.”
M-am agitat pe scaunul meu. "E plăcerea mea. Înseamnă foarte mult și pentru Nathan.”
„Mă simt foarte norocos să-l am din nou ca prieten. Totuși, întotdeauna s-a simțit mai
mult ca un frate.”
„Este un frate bun, în ciuda tuturor greșelilor sale.”
Jace dădu din cap. „Unde este iubitul tău astăzi?”
 „Cine cu familia lui. Vine la desert mai târziu.”
A înghițit. "Înțeleg."
Ochii mei au zăbovit pe mărul lui Adam, s-au rătăcit până la despicătura din bărbie...
apoi buzele lui.
„De cât timp te întâlnești cu el?” el a intrebat.
„Puțin peste un an.”
„Cum te-ai cunoscut?”
„Într-o zi a început o conversație la magazinul de băuturi al familiei sale. Cumpăram vin
pe care să-l aduc la casa unui prieten, pentru că nu mai beau în preajma lui Nathan. Mi-am
dres glasul. „Nathan și Niles nu se înțeleg așa de bine, după cum știi. Nu susțin problema ca
el să vină la noi. Aș fi putut să merg azi acasă la familia lui Niles, dar aș prefera să petrec
Ziua Recunoștinței cu fratele meu. Este tradiție.”
„Știu că tradițiile sunt importante pentru tine. Tu și Nathan mai aveți seară de film?
„De fapt, acesta este singurul lucru asupra căruia ne-am clătinat. Acum este mai mult ca
la fiecare două luni.”
„Ei bine, măcar încerci.”
Când ne apropiam de locul de catering, el a încetinit camionul. "Este aceasta?"
"Da."
Jace a parcat și am ieșit amândoi din vehicul.
După ce i-am dat numele femeii de la ghișeu, ea m-a informat că comanda mea nu este
încă gata, că întâmpină o ușoară întârziere din cauza defecțiunii unuia dintre cuptoarele lor.
Ea a sugerat să ne întoarcem în treizeci de minute.
— Cred că trebuie să omorâm ceva timp, am spus. „O să o tăiem aproape cu curcanul.
Poate că trebuie să-l rog pe Nathan să-l scoată. Dar nu merită să mergi până acasă și să te
întorci.”
„Nu mare lucru. Părea să fie o cafenea deschisă alături. Hai să luăm o cafea sau ceva de
genul ăsta.”
Jace și cu mine am comandat două ciocolate calde și le-am dus la mașina lui. Vremea din
Florida a fost în sfârșit suficient de răcoroasă pentru a justifica o băutură caldă.
A pus muzica la un nivel scăzut în timp ce sorbeam în liniște. M-am uitat pe fereastră,
dar i-am simțit ochii pe mine.
În cele din urmă a rupt tăcerea. — Mai mergi la barul ăla pentru acele confesionale?
Am clătinat din cap. „Am încetat să mai merg la The Iguana cu ceva timp în urmă, dar
din câte am auzit, ei încă o fac o dată pe săptămână.”
— Ce s-a întâmplat cu prietena ta, Kellianne?
„Suntem încă buni prieteni. Acum este căsătorită și tocmai a avut o fetiță.”
"Wow. Asta e sălbatic.”
„Da.”
„Încă mai scrii noaptea cum făceai înainte?”
M-am uitat în jos la ceașca mea. „Nu am mai scris pentru mine de ceva timp. Și chiar
dacă creativitatea a lovit, nu mai am mult timp acum între școală și muncă.”
„Știu că nu am vorbit niciodată despre asta, dar Nathan mi-a spus că ești specializat în
justiție penală. Cred că asta e rău.”
 Am dat din cap. „De mult timp, nu mi-am putut da seama ce vreau să fac. Dar când a
venit vorba de a lua o decizie, justiția penală s-a simțit corect – probabil din cauza a ceea ce
sa întâmplat cu mama și tata”.
Ochii lui Jace s-au fixat în ai mei. A învârtit lichidul în ceașcă. — Crezi că vei merge la
facultatea de drept?
„Nu am exclus asta. Sunt multe pe care încă nu m-am hotărât.”
„A-ți da seama ce vrei să faci cu viața ta nu este o decizie mică. Si eu inca imi dau seama.
Am clătinat mult înainte și înapoi în ultima vreme.”
"Cum așa?"
„Ei bine, decizia tatălui meu de a vinde compania a avut foarte mult de-a face cu mama
mea. Trebuiau să călătorească împreună prin lume la pensie. Acum că ea a plecat, el nu
crede că vrea să se retragă încă. Are nevoie de ceva pe care să se concentreze.”
„Se gândește să renunțe la vânzare?”
„Da. Dar chestia este că nu se mai descurcă singur. Nu mi-a cerut să-i ajut, dar simt că
asta își dorește – să rămân aici și să conduc afacerea cu el.”
Un sentiment neliniștit m-a cuprins la perspectiva ca Jace să rămână în Palm Creek.
„Asta vrei ?”
„Știu că nu vreau să părăsesc Florida chiar acum. Are nevoie de mine. Si eu sunt putin
ingrijorat, sincer sa fiu. Cu mama plecată, ar putea cădea în vechile obiceiuri.”
„Jocuri de noroc, vrei să spui.”
"Da." El a oftat. „Nu s-a mai întors niciodată la el și aș vrea să rămână așa.”
„Pot să înțeleg această frică.”
„Deci, sunt destul de sigur că rămân – permanent de data asta.” Ochii lui au zăbovit
asupra ai mei.
Am stat acolo cu fața de piatră, neștiind ce să spun. Gândul că va pleca din nou m-a
speriat chiar mai mult decât rămânea lui. Nu eram pe cale să analizez ce înseamnă asta.
„Ce zici de viața ta în Charlotte?” Am întrebat.
Oftă și își puse ceașca în suport. „Nu sunt multe la care să te întorci. Kaia și cu mine am
avut o relație ok, dar nu sunt îndrăgostită de ea. A fi plecat m-a făcut să realizez asta și mai
mult. Am avut mult timp să reflectez. Relația aceea a fost ceva cu care ar fi trebuit să o
încheiem înainte să devină prea serioasă. Dar m-am simțit confortabil cu ea și asta a fost
destul de bun pentru o vreme.” S-a întors spre mine. „Poate vă puteți identifica. Ai spus că
te simți... în siguranță... cu iubitul tău. Cam așa a fost cu Kaia.” El s-a oprit. „Totuși, să te
simți în siguranță nu înseamnă întotdeauna că este corect.”
Am inspirat adânc în timp ce continuam să privesc spre stradă, refuzând să mă uit în
ochii lui, ca să nu poată simți slăbiciunea mea.
— Știi, spuse el. „Când m-am întors pentru prima dată, aproape că am avut un atac de
cord când am trecut cu mașina pe la vechea ta casă – înainte să știu că v-ați mutat.”
Mi s-a încrețit fruntea. "De ce?"
„Era o fetiță care se juca afară. Avea părul negru ca al meu. Pentru o clipă, am crezut că
am lăsat în urmă mai mult decât inima mea când am decolat.”
Mi-au luat câteva secunde să-mi dau seama ce a vrut să spună. „Credeai că am avut
copilul tău?”
 „Doar pentru două minute – cele mai lungi două minute din viața mea. Apoi mama ei a
ieșit și a smuls-o, crezând că sunt un fel de ciudat pentru că mă uitam la fetița ei de pe
trotuar.
Mi-a rămas gura deschisă. "Wow. Cred că văd cum ai fi crezut asta.” M-am uitat la poala
mea. „După ce ai plecat... menstruația mea a întârziat.”
Ochii i se mariră. "Ce?"
„Am crezut că sunt însărcinată.”
— La naiba, spuse el. „Trebuie să fi fost înfricoșător.”
"Era."
„ Totuși nu ai fost ... însărcinată?”
"Nu. Probabil a fost stres sau ceva de genul ăsta. Asta vă poate încurca ciclul. Dar mă pot
raporta la micul tău atac de cord. Deși, al meu a durat peste o săptămână.”
"La dracu." Și-a lăsat capul pe spate și s-a uitat la mine. „Dacă s-ar fi întâmplat asta, m-aș
fi întors. Stii asta, nu? Nu te-aș fi lăsat niciodată să treci prin asta singură.”
„La momentul respectiv, cu siguranță nu aș fi crezut asta.”
Jace și-a întors corpul spre al meu și a închis ochii, pregătindu-se să spună ceva. „Am
făcut o mare greșeală, Farrah. Am plecat să cred că ți-ar fi mai bine fără mine din cauza
sentimentelor mele față de mine însumi. M-am simțit atât de vinovat pentru implicarea
mea în ceea ce sa întâmplat cu părinții tăi. Nu m-am ocupat niciodată de nimic. Și când
Nathan mi-a dezlănțuit cel mai profund secret în acest fel, m-a făcut să trec în spirală. Să te
părăsești a fost o formă de auto-pedepsire. Am fugit ca să nu fiu nevoit să-mi înfrunt
vinovăția și rușinea. Dacă m-aș putea întoarce, aș rămâne, aș suporta durerea. L-aș fi
rezistat lui Nathan și pentru mine. Aș fi făcut tot ce puteam ca să ne țin împreună. Dar
aceasta este o realizare care este posibilă doar din retrospectivă. Plătesc pentru asta acum,
pentru că mă doare să mă uit la tine și să nu văd bucuria pe care o aveai înainte în ochii tăi.
Mă doare și mai tare să simt că l-am luat.”
Oricât de mult avea dreptate parțial, nu era corect să-l lăsăm să simtă că toată povara îi
era de suportat.
„Sunt o persoană mai puternică pentru asta”, i-am spus. „Trebuia să te pierd ca să mă
regăsesc – puterea mea interioară. Sunt mai dur decât am fost. Și nu voi lăsa pe nimeni să-
mi distrugă din nou inima așa.”
Expresia lui Jace s-a întunecat, cuvintele mele părând să-l lovească acolo unde îl durea,
deși nu erau menite.
Simțind nevoia să evadez, m-am uitat la momentul respectiv. „Mâncarea trebuie să fie
gata până acum.”
S-a uitat spre clădire. "Oh da. Ai dreptate. A trecut peste o jumătate de oră.”
Jace și cu mine ne-am întors să luăm două plăcinte și cinci tăvi de aluminiu cu mâncare -
cartofi dulci, caserolă de fasole verde, piure de cartofi, pâine de porumb și umplutură. Am
dus două tăvi înapoi la mașină, iar Jace și-a pus restul în brațe.
Călătoria spre casă a fost liniștită. Tensiunea din aer era încă densă, dar m-am simțit
mai în largul lui în jurul lui după conversația pe care o aveam. Se simțise bine să scot o
parte din asta. Oricât de greu a fost să vorbesc despre ce s-a întâmplat între noi, într-un
mod ciudat, tot simțeam că îi pot spune lui Jace orice.
 Întors la casă, curcanul era gata să iasă din cuptor. Jace s-a oferit voluntar să ridice
pasărea grea pentru mine. După aceea, l-a sculptat și m-a ajutat să pun masa, în timp ce
Nathan a continuat să-l distreze pe Phil în sufragerie.
Mai târziu, Jace s-a întins peste mine pentru a așeza argintărie la unul dintre decorurile
de lângă locul unde aranjam părțile laterale. Contactul mi-a dat pielea de găină. M-am luptat
toată ziua cu atracția mea fizică față de el. Mi-a fost ușor să mă conving că nu este potrivit
pentru mine, deoarece îmi rupsese încrederea. A fost un alt joc cu mingea care încerca să-
mi oprească corpul să reacționeze oricând se afla în apropiere.
Când ne-am așezat toți patru în sfârșit, Nathan și cu mine eram pe o parte a mesei, cu
fața lui Jace și a tatălui său, cu Jace așezat chiar vizavi de mine.
Nathan a făcut un anunț. „Înainte de a mânca, ar trebui să spunem cu toții pentru ce
suntem recunoscători. Mama ar fi dezamăgită dacă nu am face-o.”
— Cred că Faye ar fi fost de acord, spuse Phil.
Am luat fiecare pe rând. Nathan a vorbit despre cât de recunoscător a fost că a reluat
legătura cu Jace, pentru recuperarea sa continuă după accident și, ca întotdeauna, a fost
recunoscător pentru mine. Phil a mers apoi și a recunoscut că a fost greu să fii recunoscător
pentru multe în acest an. Dar a fost recunoscător pentru credința că soția sa îl veghează și
pentru faptul că azi împarte o masă cu oameni buni.
Apoi a fost rândul lui Jace.
Ochii mei erau ațintiți asupra lui când a început să vorbească.
„Anul acesta a adus o mulțime de lucruri neașteptate în viața mea. Mi-am pierdut mama,
care a însemnat lumea pentru mine. Acesta a fost cu siguranță punctul cel mai de jos. A fost,
de asemenea, o mare deschidere a ochilor despre cum se poate schimba viața într-o clipă.
Nu trebuie să te descurci pentru totdeauna sau să le spui oamenilor că îi iubești.” Ochii lui i-
au întâlnit pe ai mei pentru o clipă, înainte să se îndrepte spre Nathan. „Nu mi-aș fi putut
imagina niciodată că venirea acasă într-unul dintre cele mai întunecate momente din viața
mea mi-ar fi adus o pace neașteptată și o a doua șansă la prietenie. Ultimii trei ani nu au
fost ușori, dar am învățat multe despre mine, cum am lăsat vinovăția și frica să-mi preia
viața atât de mult timp. Am făcut greșeli... dar nu am vrut niciodată să rănesc pe nimeni. Am
lucrat să mă iert pe mine însumi.” S-a uitat din nou spre fratele meu. „Nathan, abilitatea ta
de a mă ierta atât de liber a ajutat în acest proces.” El s-a oprit. „Deci, pentru ce sunt
recunoscător? Sunt recunoscător că îl am pe fratele meu înapoi.” Ochii lui Jace au călătorit
în jurul mesei. „Sunt recunoscător că stau aici cu cei trei oameni care înseamnă cel mai mult
pentru mine din lume.” Se uită la Phil. „Tata, m-ai învățat multe despre putere de când a
murit mama. Te trezești în fiecare zi și mergi înainte, deși știu că nu este ușor pentru tine.”
S-a întors spre mine. „Nathan și Farrah, m-ați învățat despre smerenie și despre a lăsa
deoparte mândria în favoarea iertării. Vă mulțumim din nou pentru că ne-ați deschis casa.
Indiferent de ce s-a întâmplat în trecut, voi fi mereu aici pentru tine, dacă ai nevoie de
mine.”
Un amestec conflictual de emoții m-a sfâșiat. Am urât să simt că zidul pe care l-am
ridicat începe să se prăbușească. Asta m-a îngrozit.
Când toată lumea s-a întors către mine, inima mi-a bătut cu putere și primul lucru care a
ieșit a fost: „Sunt recunoscător pentru Xanax”.
Toată lumea râde.
 „Serios, sunt recunoscător că, deși am fost întotdeauna doar eu și Nathan, astăzi putem
experimenta un sentiment de familie prin pierderile noastre reciproce. Indiferent de ce s-a
întâmplat în trecut, sunt recunoscător pentru această zi și pentru acest moment pașnic în
timp cu tine.” Am zâmbit timid. "Asta e tot."
Nathan m-a prins de mână și a strâns-o. „Doamne, binecuvântează această masă și
această familie. Vă mulțumim pentru tot ce ne-ați oferit.”
„Amin”, am spus noi patru împreună.
Am reușit să respir și am început să mă relaxez acum, când Nathan și Phil sapă. Jace,
totuși? Nu se atinsese încă de mâncare. Încă îi simțeam ochii asupra mea, deși mă
prefăceam că sunt concentrat să mă servesc.
 Capitolul 22

Jace
În ciuda nervilor mei mai devreme, Ziua Recunoștinței se transformase într-o zi destul de
calmă. După cină, Nathan, Farrah și cu mine am făcut curățenie în timp ce tata se uita la
fotbal în sufragerie.
Când Nathan a plecat să i se alăture, Farrah și cu mine eram singuri în bucătărie. Știam
sigur acum că sentimentele mele pentru ea erau la fel de intense ca și când am plecat. Am
încercat din răsputeri să nu fiu prins uitându-mă, dar nu mi-am putut lua ochii de la ea.
Farrah arăta uimitor într-o rochie moale, bronzată și tocuri înalte care o făceau chiar mai
înaltă decât era deja. Părul ei lung și castaniu îi era aproape până la fund. Și ce fund frumos
era - mărimea perfectă. Am avut multe amintiri bune cu fundul acela frumos.
Am observat-o fredonând ceva. Era familiar. Mijind ochii, am ascultat cu atenție, hotărât
să recunosc cântecul. Apoi m-a lovit.
„Este un cântec Evanescence.”
„Hmm?” Părea surprinsă de întreruperea mea în timp ce s-a oprit brusc să ștergă blatul.
„Cântecul pe care îl cânți.”
„Nu mi-am dat seama că fredonam.”
„Ai fost. Era acel cântec de la Evanescence. Cum se numește?”
Ea și-a întors privirea. "'Nemuritor meu.'"
„Da. Asta e corect. E frumos."
Ea nu a recunoscut sentimentul meu. În schimb, s-a întors și a continuat ceea ce făcuse.
Cum naiba trebuia să stau în Palm Creek și să păstrez aceste sentimente înăuntru?
Presiunea de a-i spune ce simțeam a fost imensă. Când am fost plecat, era în afara vederii, a
minții. Dar în seara asta? A fost nevoie de totul în mine pentru a nu-mi dezlănțui
sentimentele. Cuvintele erau încă în vârful limbii mele în timp ce adunam ultima mâncare
într-un recipient Tupperware.
Lasă-mă să te fac fericit, Farrah. Dă-mi încă o șansă să fiu genul de bărbat pe care îl
meriți. Îți promit că prefer să mor decât să te rănesc din nou.
Când a sunat soneria, stomacul mi s-a scufundat. Știam că își aștepta iubitul la desert.
Am sperat că nu va apărea.
Farrah a plecat din bucătărie pentru a răspunde la uşă. Fără tragere de inimă, am
urmat-o în sufragerie.
Nathan îl lăsase deja pe Niles înăuntru.
„Hei, cum a fost cina ta?” l-a întrebat ea.
 „A fost bine”, a spus el. "Mi-a fost dor de tine." Când s-a aplecat să o sărute, a trebuit să
mă uit în altă parte. M-a durut mai mult decât ultima dată.
Părând nervoasă, Farrah s-a întors spre mine. — Îți amintești de prietenul fratelui meu,
Jace. Apoi a făcut semn către tatăl meu. „Și acesta este tatăl lui, Phil.”
I-a oferit mâna tatălui meu. — Mă bucur să vă cunosc, domnule. Apoi și-a ridicat bărbia
spre Nathan. "Care-i treaba."
„Hei,” zbură Nathan, părând la fel de fericit să-l văd pe tipul ăsta ca și mine.
Niles nici măcar nu a făcut contact vizual cu mine. Asta m-a făcut să mă întreb dacă
Farrah a menționat trecutul nostru. Oricum, asta nu m-a împiedicat să mă uit la el. Nu m-am
putut abține. Am vrut să plece.
El și-a încolăcit brațele în jurul ei din spate, ceea ce m-a făcut să mă încânt.
„Hei, vești bune...” i-a spus el. „Azi, la cină, am decis să petrecem Crăciunul în Carolina de
Nord. Ar fi bine să-ți iei puțin timp liber. Vii cu noi.”
Farrah clipi, părând că nu știa ce să spună despre asta. Așa drăguț din partea lui să-i
ofere de ales să meargă.
„Unde ești în Carolina de Nord?” am întrebat, forțându-l să mă recunoască.
"Nord. Muntii. Avem o casă acolo.” Se uită la Nathan. „Trebuie să vii și tu. Știu că nu va
vrea să-ți lase fundul în pace.”
— Nu, mulțumesc, spuse Nathan. „O să-mi fie bine aici. Nu-ți face griji pentru mine,
Farrah, dacă vrei să pleci.
Farrah și-a mestecat buza. "Nu știu. Va trebui să mă gândesc la asta.”
Știam că trebuia să fie dificil pentru Nathan să recunoască plecarea ei de Crăciun. Eram
sigur că ideea ca ea să-și petreacă vacanțele în afara statului cu acest tip l-a dezamăgit.
„Oricum nu vei fi singur”, am spus. „Eu și tata vom avea nevoie de un loc unde să ne
prăbușim din nou. Crăciunul nu va fi mai ușor pentru noi decât Ziua Recunoștinței. Ești
blocat cu noi.”
Expresia lui Nathan s-a luminat. „Sună ca un plan.”
Farrah făcu degetul mare în direcția bucătăriei. „O să pregătesc deserturile.”
După ce a plecat, Niles s-a întors către Nathan. — Pot să vorbesc cu tine afară un minut?
Vocea lui era joasă.
Nathan ridică din umeri și se ridică fără tragere de inimă. „Uh... sigur.”
Despre ce naiba e vorba?
Mai bine nu l-ar fi hărțuit pe Nathan să-și ia din nou slujba aia de magazin de băuturi.
Era interesant că așteptase până când Farrah intra în bucătărie, de parcă nu voia ca ea să
știe că îl abordează pe Nathan. Pumnii mi s-au strâns. Am vrut să-l lovesc cu pumnul.
I-am privit vorbind pe fereastră. Nathan părea încordat în timp ce asculta orice avea de
spus Niles. Tentat să ies acolo, m-am abținut.
După câteva minute, s-au întors înăuntru. Îl cunoșteam pe Nathan destul de mult ca să
văd că ceva ce spusese Niles acolo îl enerva cu siguranță. De îndată ce aveam ocazia, trebuia
să-l întreb ce s-a întâmplat.
Niles s-a așezat lângă tata și au început să tragă la rahat despre joc.
L-am văzut pe Farrah în sala de mese așezând farfuriile de desert. Eram atât de
preocupat încât neglijam să văd dacă avea nevoie de ceva. Niciun alt măgar leneș din
această casă nu se oferise să ajute.
"Ce pot face?" am întrebat, băgându-mi capul înăuntru.
 Ea nu a ridicat privirea la mine. "Nimic. Du-te să stai. Doar încălzesc plăcintele. O să sun
pe toată lumea când desertul este gata.”
Farrah se uită în jur, de parcă ar fi uitat unde pusese ceva. Părea grăbită și încordată.
Am vrut să o îmbrățișez, să-i elimin tot stresul. În loc să părăsesc ușa, am continuat să o
privesc. Nu cred că mi-am dat seama că nu m-am mutat până când ea a spus: „Ce?”
"Ce vrei să spui?"
„Te uiți la mine de parcă ai vrea să spui ceva.”
Am clătinat din cap. "Îmi pare rău. Nu. Sunt doar…” N-am spus nimic altceva.
Toate cuvintele nerostite au continuat să clocotească în pieptul meu. Dar dacă nu le
puteam spune mai devreme în camion, acum nu era cu siguranță momentul potrivit cu
Niles în camera alăturată.
Odată ce toată lumea s-a adunat în jurul mesei, era clar că cineva va trebui să stea în
picioare, din moment ce nu erau suficiente scaune. Niles era cea de-a cincea roată care
perturbase adunarea noastră pașnică de familie de patru, dar m-am oferit în liniște
ducându-mi plăcinta în colțul camerei și sprijinindu-mă de perete. L-am privit pe Niles ca
un șoim în timp ce se întorcea să vorbească cu tatăl meu.
„Deci, Phil, ce face compania ta?”
„Dețin Muldoon Construction.”
„Nici un rahat? Voi v-ați ocupat de renovarea vechiului mall în apartamente, nu?
Tatăl meu a dat din cap mândru. „Da, într-adevăr am făcut-o.”
„Vărul meu locuiește acolo. Întotdeauna se plânge de plăcile aglomerate ieftine din
bucătărie.”
Ochii lui Farrah se îngustară. „Niles...”
Ce naiba?
A fost un miracol că nu-l bătusem încă cu pumnul.
Răspunsul tatălui nu m-ar fi putut face mai fericit. „Ei bine, spune-i vărului tău că, dacă
nu vrea să plătească mai multă chirie pentru a locui în cea mai bună zonă a orașului, ar face
bine să sărute fundul acelui PAL.”
Niles și-a umplut fața cu plăcintă cu mere și, din fericire, a tăcut după aceea.
Ce naiba vede ea la tipul ăsta?
„Hei, Jace. Te superi dacă îți arăt chestia aia cu mașina despre care ți-am spus? întrebă
deodată Nathan.
Mi-am mijit ochii înainte să-mi dau seama că făcea prostii doar pentru a mă lăsa singur.
Punându-mi farfuria pe colțul mesei, am spus: „Da”. L-am bătut pe tatăl meu pe umăr.
"Revin imediat."
— Este atât de urgent încât trebuie să lași masa în mijlocul desertului, Nathan? întrebă
Farrah.
„Da. Nu vreau să uit. Îmi pare rău. M-a deranjat. Nu va dura mult.”
Odată afară, m-am asigurat că stăm departe de fereastră pentru ca Niles să nu ne poată
vedea.
Mi-am ținut vocea jos. "Care-i treaba omule?"
„Trebuie să facem ceva în privința lui.”
— Despre Niles?
"Da."
"Ce s-a întâmplat?"
 „Încearcă să mă convingă să merg cu ei în Carolina de Nord de Crăciun pentru că nu
crede că Farrah mă va lăsa singur aici.”
„Așa că doar spune-i că nu.”
„Motivul pentru care vrea să se asigure că ea pleacă este pentru că intenționează să o
facă în căsătorie acolo.”
Am devenit brusc conștient că Pământul se învârte. Trecându-mi mâna prin păr, am
mormăit: „La naiba”.
„Jace, fii sincer cu mine, bine?”
Înghițind în sec, am dat din cap. „Bine.”
„Încă ești îndrăgostit de sora mea? Văd cum vă priviți unul la altul…”
Aceasta era o întrebare pe care nu o adresasem cu voce tare până acum. Dar știam
răspunsul. „Nu am încetat niciodată să o iubesc. Am încercat doar să uit de asta.”
„Vreau doar ca ea să fie fericită.” Glasul i se sparse. „Dacă aș simți că o face fericită, nu aș
încerca să lupt cu asta. Dar se pare că ea... nu știu... în stare de comat cu el. Trec doar prin
mișcări. Nu cred nicio secundă că el o face cu adevărat fericită. El îi dă un sentiment de
siguranță, poate. Dar există o diferență.”
— Nu știu dacă Farrah va mai avea încredere în mine după ce am făcut, Nathan. Nu uiți
doar că cineva te lasă așa.”
„Știu mâna pe care am jucat-o în asta. Nu o pot lăsa pe sora mea să se căsătorească cu
cineva pe care nu o iubește pentru că este prea speriată ca să i se rupă inima din nou.”
Ușa s-a deschis brusc.
Farrah și-a pus mâinile pe șolduri, uitându-se supărată la noi doi. Oricât de mult nu
voiam să fie supărată, scânteia din ochii ei era mai bună decât golul pe care îl văzusem
înainte. Aș lua cu plăcere orice emoție de la ea chiar acum – chiar și enervarea.
"Ce faceti baieti?"
"Nimic. Au fost efectuate. Tocmai intram, spuse Nathan.
Ochii ei s-au mișcat între noi înainte de a intra înapoi înăuntru.
Am fost supărat în restul nopții. Nu mi-am terminat niciodată desertul și, deși toată
lumea s-a mutat în sufragerie pentru a viziona un film, nu aș putea să vă spun un lucru care
s-a întâmplat în el.
A fost doar o lună între acum și Crăciun. Dacă Farrah s-ar hotărî să meargă în Carolina
de Nord și i-ar accepta propunerea?
A trebuit măcar să încerc să o recuperez, să-i recapăt încrederea. Dar asta n-ar fi posibil
până nu voi învăța să am încredere în mine.
Înainte ca eu și tata să plecăm în noaptea aceea, Farrah m-a oprit pe alee. „Acea melodie
pe care o fredonam în bucătărie mai devreme în seara asta? Ascultă cuvintele. L-am jucat
mult după ce ai plecat. Îmi amintește de tine... și de ei... de tot."
A fugit înapoi înăuntru înainte de a-i putea cere să detalieze. M-am gândit la asta toată
călătoria spre casă, dar nu am vrut să cânt melodia cu tata în mașină, în caz că m-a făcut să
o pierd.
În clipa în care m-am întors acasă, m-am dus în camera mea și am ridicat versurile „My
Immortal”, încercând cu disperare să le descifrez în timp ce cântam melodia. Este vorba
despre sentimente de abandon și furie – dragoste necondiționată pentru cineva care nu
poate să-l returneze. În funcție de modul în care îl interpretezi, melodia ar putea fi despre
cineva care a murit sau despre cineva care a plecat pe neașteptate.
Tu și ei.
Eu și părinții ei.
Am cântat melodia într-o buclă nesfârșită și m-a bântuit toată noaptea.
 Capitolul 23

Farrah
Sărind copilul lui Kellianne în brațele mele, m-am uitat în jos la fața ei dulce. Micuța Karma
tocmai împlinise trei luni. Doar înainte o văzusem în spital. Era prima dată când îmi vizitam
prietena acasă de când naștese. De asemenea, era prima dată când o informasem cu privire
la întoarcerea lui Jace în oraș.
„Cât timp rămâne?” ea a intrebat.
„Ei bine, acesta este clincherul. După toate acestea, s-a întors în Carolina de Nord la
câteva zile după Ziua Recunoștinței. El este acolo chiar acum.”
"Deja?"
„Nathan a spus că nu era sigur când sau dacă se va întoarce. Jace nu a fost precis.”
Era plecat de o săptămână. Și nu se deranjase să-și ia rămas bun, deși îl sunase pe
Nathan să-i spună că pleacă.
"Esti suparat?"
Ajustând copilul în brațe, i-am spus: „Nu știu ce simt, Kellianne. Am fost înnebunit de
când s-a întors, dar plecarea lui atât de bruscă mi-a adus niște amintiri proaste.”
„De unde știi că nu se întoarce?”
„Nu, dar problema mai mare este... de ce sunt atât de îngrijorat? Venirea lui acasă a fost
cel mai mare coșmar al meu de atâta timp. Cred că tocmai mă obișnuisem cu ideea de a-l
avea înapoi în oraș. Mi-a plăcut faptul că el și fratele meu au găsit o modalitate de a-și
reînnoi prietenia. Asta a făcut ca stresul revenirii lui să merite.”
Ea a împăturit câteva dintre hainele fiicei sale dintr-un coș cu rufe. — I-ai spus lui Niles
despre trecutul tău cu Jace?
„Da. Cu ceva timp in urma. Aceasta a fost o greșeală. A fost cel mai mare nemernic
pentru tatăl lui Jace de Ziua Recunoștinței.”
„Ce te-a făcut să-i spui?”
„M-a tot chemat pentru că m-am comportat ciudat. A crezut că îl înșel. Am terminat de
mințit despre chestii. Viata este prea scurta. Nimic nu se câștigă vreodată din ascunderea
adevărului. I-am spus totul, și l-am asigurat că nu mai înseamnă nimic, că a fost demult. Dar
cred că l-a făcut nesigur. Pentru a înrăutăți lucrurile, am fost o mizerie de când a plecat Jace.
Niles poate simți și asta.”
Kellianne oftă. „Încă ai sentimente pentru Jace. Asta este tot ce stiu."
Nu se putea nega. „Revenirea lui m-a făcut să realizez că indiferent de ce s-a întâmplat
între noi, în primul rând, Jace este încă familia mea. Și, deși întoarcerea lui nu a fost ușoară
pentru mine din punct de vedere emoțional, am simțit că mi-am recuperat o parte din
familie. Acolo mă simt cel mai în siguranță cu Jace în acest moment – ținându-l în acel
spațiu și nu...”
„Să nu-i dai inima ta”.
„L-a rupt. Dar încă îmi pasă atât de profund la el. Doar că nu suficient pentru a avea
încredere în el din nou în acest fel.”
„Da. Înțeleg." Ea a luat o Karma agitată de la mine și și-a așezat copilul pe sân în timp ce
apuca o pernă Boppy.
Copilul s-a prins imediat.
Am zâmbit la vederea prietenei mele care își alăptează micuțul. — E atât de prețioasă,
Kel.
Kellianne se uită în jos la Karma. „Într-o zi vei avea unul al tău.”
„Sper că nu prea curând. Trebuie să termin școala odată pentru totdeauna. Dar da... într-
o zi.” Am oftat „Vreau să dau unui copil genul de viață pe care am avut-o în copilărie. Vreau
să trăiesc din nou acele zile prin ochii copiilor mei. Trebuie doar să-mi adun rahatul mai
întâi.”
Ea a zâmbit. "Veți."
Gândurile mele s-au îndreptat către ceea ce mi-a spus Jace despre faptul că acea fetiță
din afara vechii mele case ar fi putut fi a noastră. M-am întrebat pentru o clipă cum ar fi
viața dacă asta ar fi fost adevărat. M-am întrebat o mulțime de lucruri în timp ce am căzut
într-un vis cu ochii deschiși. Jace s-a împăcat cu fostul său înapoi în Charlotte? În plus, de ce
mi-a păsat atât de mult?
În timpul călătoriei spre casă, „So Cruel” de la U2 a jucat la radio. Am ascultat cuvintele
și m-a făcut să mă întreb dacă faptul că era atât de rece față de Jace de când s-a întors îl
alungase în sfârșit.

•••

Pe măsură ce zilele treceau, am devenit obsedat de ideea ca Jace să nu se mai întoarcă

niciodată în Palm Creek. Am reușit să mă comport cât mai normal în preajma lui Niles, dar
el nu a fost mulțumit de mine, pentru că încă nu m-am angajat să merg cu el în Carolina de
Nord de Crăciun.
Într-o vineri seară, era deosebit de supărat pentru că i-am spus că sunt prea obosit ca să
ies. Ăsta era adevărul. Am avut o noapte liberă de la serviciu și am vrut doar să mă relaxez
acasă.
Eu și Nathan ne uitam la televizor când zgomotul unei mașini care trăgea pe alee mi-a
atras atenția asupra ferestrei.
"Cine e aici?" am întrebat în timp ce mă ridic.
"Nu știu. Nu aștept pe nimeni.”
Era un camion negru prea familiar.
Inima a început să-mi bată repede.
S-a intors.
Am deschis ușa înainte ca Jace să aibă ocazia să bată.
Purta o geacă de piele neagră și mirosea a lemn de santal. Luminile de Crăciun care
împodobeau fața casei scânteiau în ochii lui superbi.
M-am sufocat. "Esti aici."
 "Eu sunt." M-a cercetat în ochi, observând, fără îndoială, ceva ce sperasem că nu o va
face.
Dar e prea târziu.
Jace a făcut câțiva pași în casă, apoi a întins mâna și a șters ușor lacrima care căzuse din
ochiul meu.
— Mă bucur să te văd, omule, strigă Nathan în timp ce se ridica de pe canapea. „Știi, îmi
este poftă de un calzone de la Berretti. Mai am o jumătate de oră până se închid la nouă.
Oricare dintre voi vrea ceva?”
„Nu, mulțumesc”, a spus Jace, fără să-și ia niciodată ochii de la mine.
„Mă întorc, bine?” Nathan trecu şchiopătând pe lângă Jace, ieşind din casă.
Tăcerea a umplut camera.
"De ce plângi?" el a intrebat.
„Eu doar...” Vocea mi-a tremurat. „Nu credeam că te vei întoarce.”
Fără ezitare, m-a tras în brațe, învăluindu-mă în căldura lui. Am rezistat o clipă, dar m-
am simțit ca... acasă. Simțindu-i inima bătând pe obrazul meu m-a făcut să mă prăbușesc.
Am lăsat să iasă totul – tot ce am păstrat înăuntru în ultimii trei ani. Mă străduisem atât de
mult să nu simt nimic, dar acum am eșuat lamentabil. În acest moment, am simțit totul.
Fiecare clipă de dor, fiecare bătăi de inimă sărite, fiecare fir de durere... și dragostea păreau
să mă lovească dintr-o dată.
Mi-a șoptit peste păr. „E al naibii de bine să te țin.”
M-am întors să mă uit la el. „Nu îmi puteam imagina de ce ai plecat atât de brusc. Am
crezut că te-ai răzgândit despre a rămâne.”
Jace și-a înfășurat mâinile în jurul feței mele. „Ți-am spus că mă mut înapoi aici. Cum
credeai că o să-mi iau toate lucrurile? A trebuit să o aduc înapoi cumva.”
Simțindu-mă prost, mi-am șters ochii și am râs. "Nu știu. Nu m-am gândit niciodată la
asta.”
"Clar." M-a ciupit ușor pe obraz. „Aveam o mulțime de capete libere de legat.”
am înghițit. — Ai văzut-o pe Kaia?
„A trebuit să închei formal lucrurile cu ea, da. Ea se despărțise deja de mine, dar trebuia
să vorbesc cu ea și să închei relația în mod corespunzător – să-i cer scuze.”
„Cum a luat-o?”
„A spus că știe că a luat decizia corectă odată ce am lăsat-o să părăsească Florida atât de
ușor după ce mama a murit. Ea a acceptat de ceva vreme că s-a terminat, așa că nu a fost o
surpriză să mă aud confirmând că nu mă voi întoarce.”
„Ei bine, îmi pare rău... pentru ea. Știu cum se simte."
El a dat din cap. „Știu că faci.” Se uită în jos la pantofii lui. "La dracu."
Ștergându-mi ochii, am spus: „Sunt supărat că nu mi-am putut controla emoțiile în seara
asta”.
A scuturat din cap. "Nu sunt. Mi-a permis să văd cum te simți cu adevărat.” Se aplecă
înăuntru. „Știi... m-am gândit la tine tot drumul până aici. Știu că ești cu cineva, dar nu m-am
putut abține să simt că cu fiecare milă mai aproape de tine eram mai aproape de locul unde
ar trebui să fiu. Este oarecum încurcat că, chiar dacă nu pot fi cu tine, tot vreau să fiu acolo
unde ești tu. Cel puțin aici știu că te pot proteja.” Și-a pus mâna pe bărbia mea. "Uită-te la
mine." Mi-a adus ochii la ai lui. „Nu te voi mai părăsi niciodată. Înțelegi?"
 Chiar atunci, o lovitură în fereastră m-a tresărit. S-a oprit și apoi a pornit din nou și mai
greu.
Vocea lui Niles se auzi prin sticlă. „Ești un al naibii de mincinos!”
Inima mi-a căzut până la stomac. Mi-am ridicat privirea spre Jace. "Oh nu."
A rămas rece ca un castravete. "E în regulă. Nu făceam nimic.”
Temându-mă absolut de asta, știam că trebuie să deschid ușa. Când am făcut-o, am fost
întâmpinat de privirea aprinsă a lui Niles.
— Ce dracu’, Farrah?
„Nu este ceea ce crezi tu”, am rugat eu.
"Într-adevăr? Am venit să te surprind pentru că ai spus că nu te simți bine. Îi zăresc
camioneta afară. Mașina lui Nathan nu se vede nicăieri. Apoi mă uit pe fereastra ta și îl văd
practic sărutându-te, iar tu încerci să-mi spui că nu se întâmplă nimic? Crezi că sunt atât de
prost?”
„Nu ne-am sărutat”, am insistat. „Vorbeam de aproape. Asta e tot."
interveni Jace. „Ea nu a cerut nimic din toate astea. Ea nu știa că vin în seara asta. Abia
am ajuns."
Niles se uită între noi. „Nu știu ce să cred acum. Tot ce știu este ceea ce am văzut. Și
părea că nu te deranjează să-l ai în față.”
Am ales să fiu sinceră. "Îmi pare rău. Sunt foarte confuz acum.”
Mi-a ignorat comentariul și s-a întors către Jace.
„Crezi că poți să te întorci în viața ei? Mi-a spus cum ai manipulat-o când era mai mică și
apoi ai plecat. Acum te-ai întors și ai văzut că a trecut mai departe, așa că te joci din nou cu
ea.”
Jace rămase calm. „Nu am vrut niciodată să o rănesc, dar nu pretindeți că știți nimic
despre istoria noastră. Nu știi nimic.”
Niles arătă spre uşă. „Poți te rog să ne lași în pace?”
— De fapt, nu, spuse Jace. „Nu o las singură cu tine când ești atât de furios.”
Asta nu m-a surprins, mai ales după promisiunea lui Jace de a mă proteja.
„Niles, hai să mergem în camera mea și să vorbim în privat un minut, bine?”
Cu brațele încrucișate, Jace a rămas în același loc, stând de pază în timp ce eu plecam cu
Niles.
Am închis ușa camerei mele, iar iubitul meu furios s-a întins în mine.
„Nu pot să cred asta. Ce dracu’, Farrah?”
„Nu s-a întâmplat nimic în afară de ceea ce ai văzut. Vorbeam și lucrurile au devenit
puțin intense. Nu mă așteptam să vină aici. Jace nu a avut nimic de-a face cu motivul pentru
care am rămas acasă în seara asta. Nu te-am mințit.”
Niles nu făcu nici un efort să-și coboare vocea. "Nu înţeleg. Tipul ăsta ți-a smuls inima.
De ce vorbești cu el, darămite să-i permiti să te manipuleze?”
„Istoria mea cu Jace nu este ceva ce mă aștept să înțelegi. Dar este o parte din mine pe
care nu o pot șterge. Locuiește aici în Palm Creek acum. Este cel mai bun prieten al lui
Nathan și asta înseamnă că va fi mereu în viața mea.”
Și-a trântit mâna pe biroul meu. „Nu am cum să trăiesc în umbra unui tip cu care
obișnuiai să te draci.”
"Ce vrei să spui?"
 „Spun că sunt el sau eu. Nu voi accepta să vină și să-mi spele creierul sub nasul meu,
pretinzând că încearcă să te protejeze când încearcă să-ți bage din nou în pantaloni.”
Mi-am înclinat capul. Poate că acesta a fost catalizatorul de care aveam nevoie pentru a
lua o pauză de la Niles. Lucrurile nu fuseseră perfecte între noi de mult timp, chiar înainte
ca Jace să se întoarcă.
Forțând cuvintele să iasă, am spus: „Cred că trebuie să luăm o pauză”.
Niles și-a frecat tâmplele. „Nu pot să cred asta.” El a clătinat din cap, privind în jos la
pământ. După o lungă tăcere, își ridică privirea spre mine. „Voiam să te fac în căsătorie de
Crăciun. Sper ca esti fericit. Acum poți să rămâi pentru totdeauna în acest rahat cu fratele
tău ratat. Ți-aș fi oferit o viață bună. Niciodată nu ar fi trebuit să-ți faci griji pentru un alt
lucru al naibii cât ai trăit.”
Mi se învârtea capul. Uită de propunerea-bombă, dar curajul lui de a-l spune pe fratele
meu un ratat. Întotdeauna îl patronase pe Nathan și acesta ar fi trebuit să fie un motiv
suficient pentru a-l părăsi cu luni în urmă. Dar acum? Nu aș suporta ca el să fie atât de vădit
lipsit de respect. Nu când fratele meu muncise atât de mult să-și schimbe viața.
Am zâmbit rece. „Ei bine, acum tocmai mi-ai luat decizia mult mai ușor.”
A deschis ușa și a ieșit năvalnic. „Sună-mă când îți revii în fire, dar nu-mi mai vorbi
niciodată dacă-l lași să te atingă.”
L-am urmat până la ușa din față și l-am privit trântind-o când pleca.
Cauciucurile i-au scârțâit în timp ce mergea cu viteză pe drum.
Ca o statuie protectoare, Jace stătea în același loc în care îl lăsasem eu. — N-a pus mâna
pe tine, nu-i așa?
Scuturând din cap, mi-am frecat brațele. „Nu, dar nu era fericit.”
S-a apropiat. "E vina mea. Dar nu-mi pare rău, Farrah. El nu este potrivit pentru tine. Ca
să nu mai spun că e un prost. Am auzit fiecare cuvânt pe care l-a spus și a fost nevoie de tot
în mine să nu intru acolo și să-i dau unul. Știi de câte ori a trebuit să mă opresc să-l dau cu
pumnul pe tipul ăla din momentul în care l-am cunoscut?”
Am dat din cap. „Am avut nevoie de o pauză de la Niles.”
"Te simți bine?"
„Nu am fost sigur de lucrurile cu el de ceva vreme. Nu cred că ar trebui să continui să fiu
într-o relație dacă sunt atât de confuz. El l-a numit pe Nathan învins a fost ultima picătură.
Trebuie să fiu singură, nu într-o relație, pentru o perioadă.”
Jace răsuflă uşurat. „Urmează-ți instinctul.”
„Nu știu dacă ai auzit... dar a spus că mă va cere să mă căsătoresc cu el de Crăciun. Nu
sunt pregătit pentru asta. Așa că mă bucur că s-a întâmplat asta pentru că ar fi trebuit să-i
spun că nu. Ar fi fost un dezastru, mai ales dacă m-ar fi cerut în căsătorie în fața familiei
sale.”
„Da.” Jace strânse din dinți. „Știam de planul lui de a te cere în căsătorie.”
"Tu stiai? Cum?"
„L-a luat pe Nathan deoparte de Ziua Recunoștinței, încercând să-l convingă să meargă
în Carolina de Nord, ca tu să pleci.”
Asta m-a făcut să-mi pară puțin rău pentru el. „Știu că Niles poate fi un nemernic, dar
sunt sigur că este foarte rănit acum.”
Privirea lui Jace a ars în mine. „Nu contează cum se simte. Gândește-te la tine, Farrah.
Nu datorezi nimănui nimic — nu mie, nici lui Niles. Când decizi să fii cu cineva, ar trebui să
fie pentru că asta vrei . Tot ce vreau este să fii fericit. Adică asta din toată inima. Dacă te-ar
face fericit, te-aș susține sută la sută să fii alături de el, chiar dacă aș fi vrut să-l ucid
jumătate din timp.”
Schimbul meu cu Niles epuizase orice energie mai rămasă în seara asta. Când mi-am
frecat tâmplele, Jace a luat-o ca un indiciu.
"Ar trebui sa plec."
"Nu." Mi-am pus mâna pe brațul lui. — Nathan va dori să te vadă când se va întoarce.
Și-a pus mâna peste a mea și a strâns-o. "Pot sa iti cer un favor?"
"Bine..."
„Mă lași să fiu prietenul tău? Îți promit că nu voi depăși nicio limită, decât dacă mă
implori. Făcu cu ochiul. „Dar serios, vreau doar să te pot vedea.”
Am zâmbit. "Mi-ar place asta."
„Mi-e dor de conversațiile noastre noaptea lângă vechea piscină. Îmi lipsește totul
despre acele zile.”
Nathan ne-a întrerupt momentul când a intrat ținând o cutie de pizza.
„Totul încă cușer aici?” el a intrebat.
„Acum este”, am spus. „Totuși, ai ratat o dramă majoră.”
A pus cutia jos pe măsuța de cafea. "Ce?"
„Niles a venit și a făcut o criză când m-a găsit cu Jace. Mi-a dat un ultimatum și practic
ne-am despărțit.”
"Glumești?" Fața lui Nathan s-a luminat ca un pom de Crăciun. „Aceasta este cea mai
bună veste vreodată.” Zâmbetul i s-a stins. „Uh, îmi pare rău, totuși. Te simți bine?"
„Cred că este pentru mai bine.” Am oftat. „Am nevoie de spațiu de la el de ceva vreme.”
Înclinând capul, am spus: „Știai că o să mă facă în căsătorie, nu?”
„Da. Nu o să mint. Am fost speriat de asta.”
— Nu-mi place cum te-a tratat, Nathan. Am închis ochii la ea mult timp. Îmi pare rău că
am făcut asta. În cele din urmă, nici el nu m -a făcut niciodată fericit cu adevărat.”
„Îmi pare rău, soră. Vreau să spun că."
Jace îl pocni pe Nathan pe spate. „Ascultă, o să vă las pe voi doi în pace. Am cauzat
destule probleme pentru o noapte.”
— Totuși, necazuri bune, frate. Necazuri bune.” Nathan a radiat.
„Tata a așteptat cu nerăbdare întoarcerea mea oricum. Sunt sigur că a trăit cu Pop Tarts
și clătite tot timpul când am fost plecat.”
Mi-a zâmbit cald și apoi a ieșit pe ușă.
M-am culcat simțind că o greutate ar fi fost ridicată. Abia acum eram îngrijorat de ce va
aduce ziua de mâine.
 Capitolul 24

Jace
Dacă aveam de gând să câștig din nou încrederea lui Farrah, trebuia să încep de la zero. În
urmă cu trei ani, sexul a alimentat pentru prima dată relația noastră. Nu mă îndoiam că o
atracție intensă era încă acolo, dar nu putea rezolva asta. Dacă aș fi vrut să-i câștig
încrederea, ar trebui să mă deschid despre lucruri dificile la fel de mult pe cât mi-aș fi dorit
și ea să facă la fel. Cu fiecare an care a trecut, să țin totul în interior devenise mai toxic
pentru mine. Așa că de curând am început să văd un terapeut pentru prima dată în viața
mea. Era prea devreme să spun, dar speram că va ajuta.
Farrah fusese ocupată cu școala când semestrul se încheiase. Mi-am petrecut cea mai
mare parte a timpului lucrând la tranziția la noul meu rol, conducând Muldoon
Construction sub tutela tatălui meu. Plănuisem să nu o văd pe Farrah până la Crăciun, deși
în fiecare seară fusesem tentată să-i scriu melodia „No One’s Gonna Love You” de Band of
Horses. Mi-aș fi dorit să înțeleagă că nimeni nu o va iubi vreodată la fel de mult ca mine. Da ,
fac o treabă grozavă de a gestiona chestia asta „să fim doar prieteni”. Totuși, am jurat că o
să-i las spațiu, păstrând tot rahatul înăuntru deocamdată.
Cu câteva zile înainte de Crăciun, imaginați-vă surpriza mea când am deschis ușa într-o
după-amiază și am găsit o brunetă superbă care stătea acolo – una de care mi-era dor al
naibii.
"Hei." Gura mi s-a răspândit într-un zâmbet larg.
„Sper că e în regulă să trec pe aici.”
Tatăl meu a vorbit din spatele unui ziar. "Aveţi încredere în mine. Tocmai i-ai făcut
ziua.”
— Îți mulțumesc că m-ai ieșit, bătrâne.
„Bună, Farrah.” Tata făcu cu mâna.
„Bună, Phil.”
Fără să fiu nevoit să întreb, tatăl meu și-a împăturit hârtia și a făcut cu ochiul înainte de
a merge în dormitorul lui pentru a ne oferi puțină intimitate.
Ea a pășit înăuntru. „M-am gândit să vin și să văd ce mai faci.”
„Mă bucur că ai făcut-o. Încercam să-ți las spațiu după drama care a avut loc ultima dată
când am fost împreună, dar mi-a fost dor de tine.”
„Cum merg lucrurile cu munca?” ea a intrebat. „Nathan mi-a spus că ți-ai dat un anunț
de angajare în Carolina de Nord și că te arunci cu capul înainte în afacerea construcțiilor.”
 "Da. Acum că am luat oficial această decizie, mă simt bine. Și lucrurile sunt într-un loc
mult mai bun la Muldoon decât în urmă cu trei ani. Nu există mizerie reale cu care să treci
de data asta.”
"Bun."
Coborând vocea, am spus: „Chiar trebuie să-mi iau propriul loc. Îmi iubesc tatăl, dar mi-
e dor de intimitatea mea.”
„Plănuiți să cumpărați ceva?”
"În cele din urmă." Am simțit nevoia disperată să o iau undeva. „Vrei să pleci de aici?
Mergi la o plimbare? O să te conduc înapoi la mașina ta după aceea.”
A luat un moment să răspundă. „Da. Sigur."
Da. "Bine. Lasă-mă să-mi iau cheile.”
Am ajuns să conducem până la un lac pe care l-am descoperit recent. Era cam o
jumătate de oră distanță. Mergeam acolo de câteva ori pe săptămână pentru a-mi limpezi
capul în mijlocul zilei. Am dus-o în locul meu preferat sub un copac umbrit, cu vedere la
apă.
Farrah s-a așezat pe o stâncă și s-a uitat în jur la peisajul superb. „Este foarte frumos.”
„Este ascunzătoarea mea secretă – nu mai este atât de secretă”.
„Îți mulțumesc că mi-ai împărtășit-o.” A inspirat adânc aerul proaspăt. „Veți veniți de
Crăciun, nu?”
„Dacă ne vei avea în continuare.”
Ea a zâmbit. „Nathan contează pe asta.”
Mi-am ridicat sprânceana. "Și tu? Să contezi pe ea sau să te temi?
După o scurtă întârziere care m-a pus pe cap, ea a răspuns: „Și eu te vreau acolo”.
Am zâmbit.
Ne-am luat ceva timp pentru a ne bucura de liniște, fără sunete, dar ciripitul păsărilor și
foșnetul frunzelor.
„Deci... am lucrat la mine în ultimul timp”, am anunțat în cele din urmă. „În sfârșit, să văd
un terapeut, ceea ce știu că este de mult așteptat.”
Ea a întins mâna mea. Nu mi-am dat seama cât de mult m-am înfometat după contact
până când ea m-a atins.
— E minunat, Jace. Știi, am încetat să-l mai văd pe al meu acum câțiva ani, dar trebuie să
mă întorc. Ți se pare de ajutor?”
„Până acum, da. Am avut doar două ședințe. Dar am început cu lucrurile grele. Am
vorbit despre faptul că plecarea mea din oraș în urmă cu trei ani nu a fost despre teama de
Nathan sau să-l rănesc. A fost propria mea vinovăție cea care m-a făcut să simt că nu te
merit din cauza vinei pe care mi-am pus-o pe mine. Până nu voi fi dispus să înfrunt acele
amintiri și să-mi înfrunt rolul în toate, nu voi începe să mă vindec.”
Ea mi-a dat drumul la mână. „De ce crezi că ești capabil să înfrunți asta acum și nu acum
trei ani?”
„În mod ironic, a fost nevoie de pierderea unuia dintre propriii mei părinți pentru a mă
face să realizez că nu trebuie să rezolv pentru totdeauna totul.”
Terapeutul meu mă încurajase să vorbesc cu Farrah mai mult despre unele dintre
lucrurile pe care le păstram – amintiri specifice. Oricât de greu a fost, am decis să pun asta
în practică.
 Am ridicat privirea spre cer. „Mama ta mă ținea de mână în ziua aceea. Cred că, la un
anumit nivel, a simțit că trebuie să mă protejeze așa cum ar fi făcut-o pe propriul ei fiu.”
Ochii îmi închid strâns. „În acele secunde, ținând-o de mână, am decis că trebuie să- i
protejez . Tipul îndrepta arma spre tatăl tău, iar eu am numărat până la cinci înainte să mă
arunc înainte. Pistolul i-a alunecat din mână, dar a apucat-o înainte ca eu să pot. Și atunci
el...” N-am putut termina fraza.
Cu lacrimi în ochi, a întins din nou mâna mea. "E în regulă."
„Trebuie să accept că eu am cauzat ceea ce s-a întâmplat. Dar când am luat acea decizie,
am simțit că va apăsa pe trăgaci. Nu am vrut ca mama ta să fie martoră la asta. Nu știu ce ar
fi diferit astăzi dacă nu m-aș fi aruncat. Nu știu dacă ar fi schimbat rezultatul sau doar
circumstanțele. Dar păstrarea totul înăuntru, încercarea de a-l bloca, a fost toxic. Când nu te
confrunți cu așa ceva, crește în tine ca un cancer. Și în cele din urmă, te va ucide. Vinovația
și emoțiile negative te pot ucide.”
— Ai mare dreptate, spuse ea. „Mi-am petrecut cea mai mare parte a adolescenței
încercând să o țin împreună, fără să vreau niciodată să-mi arăt durerea sau să-i încarc pe
alții cu ea. Dar adevărul este că uneori, chiar și astăzi, sunt atât de supărat pe lume, că vreau
doar să țip.”
M-am uitat în jur la marele lac. „Acesta pare un loc al naibii de bun pentru a-l pierde. Nu
e nimeni în apropiere.” Mi-am arcuit sprânceana. „O să țip dacă țipi.”
"Eşti serios?"
"Eu sunt." am zâmbit. „La număr de trei, bine?”
"Bine." Ea mi-a strâns mâna.
"Unu, doi, trei…"
Am țipat împreună în vârful plămânilor ca niște nebuni, vocile noastre răsunând în aer
liber. Poate părea o nebunie de făcut, dar a fost frumos. Ne lăsam drumul – împreună. De
fiecare dată când ne oprim, unul dintre noi o face din nou. Probabil că am țipat trei minute
consecutiv.
Când ne-am oprit în sfârșit, m-a cuprins un calm de nedescris. M-am simțit ca și cum mi-
am imaginat că a simțit un șofer de mașină de curse când și-a oprit în sfârșit mașina și a
coborât. Am simțit aceeași calm în Farrah, în timp ce ne-am reluat să stăm din nou în
tăcere, privind la lac.
Aproximativ cinci minute mai târziu, pacea noastră a fost întreruptă când o mașină de
poliție a oprit pe drumul cu pietriș din spatele nostru. Polițistul a coborât și s-a îndreptat
spre noi. Am stat amândoi. Farrah îşi dădu nişte iarbă de pe fund.
— Totul în regulă, ofițer? Am întrebat.
Mi-a ignorat întrebarea și s-a îndreptat direct către Farrah. „Sunteți bine, doamnă?
Cineva a raportat țipete venind din această zonă. Ai fost tu?"
Bănuiesc că acest lac nu era atât de privat pe cât credeam.

•••

Ajunul Crăciunului la Farrah și Nathan a fost discret și exact ceea ce a prescris doctorul.
Refuzasem de data asta să-l las pe Farrah să suporte greutățile pregătirii mâncării, așa că
insistasem să mă ocup de tot. Am plasat o comandă pentru o cină întreagă cu șuncă, cu
toate preparatele de la Regina. Eu și tata am luat mâncarea în drum spre casa lor.
 Am avut o masă frumoasă, fără drame. Farrah și cu mine ne-am simțit de minune
spunându-i lui tata povestea despre cum aproape că am fost arestați pentru că am provocat
o tulburare publică pe malul lacului. Cea mai bună parte a nopții? Când Farrah a anunțat că
a închis oficial ușa oricărei reconcilieri cu Niles. Ea se întâlnise cu el pentru a schimba unele
articole și i-a spus clar că lucrurile s-au terminat definitiv între ei. Vestea aceea a fost cel
mai bun cadou de Crăciun. Chiar dacă nu și-ar fi dorit niciodată să fie cu mine din nou, cel
puțin eu știam că idiotul acela nu va fi cel care o va avea. Ea merita mult mai bine.
Singurul lucru care m-a împiedicat să mă relaxez total în seara asta a fost nevoia
constantă de a-i spune ce simțeam. A fost din nou ca Ziua Recunoștinței, dar de zece ori mai
rău. Încă nu știam dacă va fi vreodată pregătită să-mi mai dea o șansă. A preferat să mă țină
în zona prietenilor pentru totdeauna și să nu riscă să se rănească din nou? Tocmai ieșise
dintr-o relație, așa că oricum nu era chiar un moment ideal pentru a începe ceva cu
altcineva. Incertitudinea din toate acestea m-a lăsat neliniștită și incapabil să mă bucur pe
deplin de seară. Trebuia să dezlănțuiam aceste sentimente, dar nu voiam s-o aud
spunându-mi că nu va mai exista niciodată o altă șansă pentru noi. Așa că să-mi țin inima
pentru mine deocamdată a fost cel mai sigur lucru.
După cină, ne-am dus cu toții în sufragerie să ne uităm la It's a Wonderful Life . Părinții
mei au insistat mereu să joace acel film în fiecare Crăciun. Anul acesta a fost și mai
important să păstrez această tradiție pentru că a însemnat atât de mult pentru mama.
Tata stătea la capătul canapelei, eu în mijloc, iar Farrah de cealaltă parte. Mi-am amintit
puțin despre jocurile noastre de picior pe vremea aceea, dar nu am făcut nicio mișcare. Pe
la jumătatea filmului, totuși, sa întâmplat ceva incredibil: Farrah și-a sprijinit capul pe
umărul meu. Poate că a fost un lucru întâmplător, dar pentru mine a fost un semn de
confort și încredere. Aceasta a fost o afacere uriașă – însemna totul. Totuși, m-am avertizat
să nu o iau ca pe un semn de a insista pentru mai mult în curând. Am decis să mă bucur de
el fără să încerc să-mi dau seama ce înseamnă pentru viitor. Aplecându-mi capul în al ei, am
inspirat adânc din parfumul ei.
Odată ce filmul s-a încheiat, tata părea dornic să plece, deși nu eram nici pe departe gata
să plec.
Tatăl meu și-a pus jacheta. „Farrah și Nathan, a fost o plăcere, dar acest bătrân are
nevoie de odihna lui frumusețe.”
„Mulțumesc pentru seara asta”, am spus, trăgând-o pe Farrah într-o îmbrățișare și
savurând fiecare secundă din sânii ei moi lipiți de pieptul meu. Să-i simți inima bătând
împotriva mea a fost un bonus. „A fost cel mai bun Ajunul Crăciunului la care am fi putut
spera.”
M-am aplecat să o sărut pe obraz și am observat culoarea schimbătoare a pielii ei. Ea
încă a reacționat la mine fizic la fel de puternic cum a făcut-o vreodată. Totuși, știam că nu
pot acționa în acest sens.
„Fii atent la conducere”, a spus ea.
„Vise dulci, frumoasă”, i-am șoptit la ureche.
Tata și cu mine ne-am îmbrățișat la revedere pe Nathan și am plecat pe drumul nostru
vesel spre casă.
Mai târziu în acea noapte, înapoi la casă, tata a dat un al doilea vânt și a refuzat să se
culce încă. În schimb, a decis să facă niște ceai și să mă confrunte cu privire la sentimentele
mele pentru Farrah.
 Își înmui plicul de ceai. „Acum, că iubitul ei slăbănog a ieșit din imagine, când ai de gând
să te ucizi?”
„Nu așa funcționează, tată. I-am rupt inima. Nu pot să mă mișc cu prima șansă pe care o
am. Încă nu i-am câștigat încrederea înapoi. Sincer să fiu, asta s-ar putea să nu se întâmple
niciodată.”
Tatăl meu a luat o înghițitură din ceai. „Sunt încă perplex în privința unor lucruri când
vine vorba de tine și ea.”
Am luat un loc vizavi de el. „Ce nu înțelegi?”
„De ce ți-a fost atât de frică de Nathan acum trei ani? De ce l-ai lăsat să te elibereze din
oraș?
Nu i-am spus niciodată tatălui ce sa întâmplat cu adevărat în ziua în care domnul și
doamna Spade au fost uciși. Părinții mei știau că sunt cu ei și că am scăpat de o rănire, dar
asta era măsura. Poate că Ajunul Crăciunului nu ar fi fost momentul oportun să-i
mărturisesc totul tatălui meu, dar el deschisese ușa acestei conversații. Mi-a accelerat
pulsul.
În următoarele câteva minute, i-am povestit totul, de la țipetele mamei lui Farrah până
la felul în care am atacat atacatorul. Pentru prima dată, am plâns din cauza asta, ceva ce
reușisem mereu să mă opresc să fac. Cred că fiecare are punctul său de rupere.
De înțeles, tatăl meu a stat acolo șocat.
„Fiule, îmi pare atât de rău. Nu pot să cred că nu am știut niciodată că suferi de asta. De
ce nu ai crezut că poți să-mi spui?”
„Bănuiesc că nu mi-am dorit niciodată ca tu sau mama să purtați vina pe care am făcut-
o. Nu ar fi ajutat și nu ar fi schimbat nimic dacă ai fi știut.”
„Am fi purtat cu plăcere o parte din povară și te-am fi putut ajuta să vezi situația mai
clar. Aș fi făcut tot ce-mi stătea în putință pentru a te convinge că a face ceea ce crezi că este
corect este întotdeauna cea mai bună decizie, chiar dacă rezultatul nu este în favoarea ta.
Moartea lor nu a fost vina ta, Jace. Ai fost un copil. Ai mers cu instinctul tău, iar acțiunile tale
au fost bine intenționate. Îmi pare atât de rău că a trebuit să treci prin asta, dar acum
înțeleg mai bine de ce ai stat departe în toți acești ani.”
„Nu mai fug, tată. Pierderea mamei m-a ajutat să realizez că nu am de-a face pentru
totdeauna cu demonii mei. Așa că sunt aici, înfruntându-le direct. Mi-aș dori doar să nu fiu
îndrăgostit fără speranță de cineva pe care încă mă simt vinovat că l-am rănit.”
Farrah nu te învinovăţeşte. Nathan nu te mai învinuiește pentru nimic. Se pare că cel
mai greu lucru va fi să înveți să nu te învinovățim. Iertarea de sine este cel mai greu fel. Dar
dacă poți gestiona asta, fiule, poți gestiona orice.”
„Încerc…” am ezitat.
„Și sunt fericit că cauți ajutor”, a adăugat el.
"Si eu sunt. Discuția cu terapeutul meu m-a ajutat să-mi amintesc ceva. Totuși, nu i-am
spus lui Farrah sau Nathan.”
"Ce este?"
"Domnul. Spade nu ar renunța la bani în ziua aceea. Habar n-am de ce. Elizabeth îl
implora. Așa am fost și eu. Dar el n-a vrut să-l întoarcă. Parcă nu credea că tipul va face ceva
de fapt. Știam mai bine, motiv pentru care am încercat să iau arma. Mă întreb acum dacă
toată treaba ar fi putut fi evitată dacă i-ar fi dat tipului nenorociți de bani.
"Absolut." Tatăl meu a suflat puțin aer. "Este incredibil."
 „Dar nu cred că le-aș putea spune vreodată”.
El a dat din cap. „Nu vrei să se gândească rău la tatăl lor.”
„Da. Care e ideea? Cine știe la ce se gândea și nu va face decât să se simtă mai rău. Nu
vreau asta.”
"Sunt de acord. Și sunt mândru de tine. Acum că știu toată povestea, îmi dau seama cât
de mult ne-ați păstrat de-a lungul anilor. Vă rog să nu ezitați să vorbiți cu mine dacă aveți
nevoie vreodată. Știu că nu sunt perfect, dar tu ești cea mai mare realizare a mea. Mama ta
s-ar fi simțit groaznic că ai ținut asta atât de mult timp. Sunt sigur că ea te privește cu
dispreț acum, totuși, simțindu-se la fel de mândră de tine ca și mine.”
"Mulțumesc, tată."
După ce tatăl meu a mers în camera lui, am fost surprins să descopăr că pierdusem un
mesaj de la Farrah cu aproximativ o jumătate de oră în urmă.

Farrah: Vreo șansă să te întorci aici în seara asta?

Spune ce?
Inima mi-a luat viață.
La naiba da.
Am tastat cât de repede posibil uman.

Jace: Îmi pare rău că am ratat mesajul tău. Eram în mijlocul unei lungi discuții
cu tata. În cele din urmă, i-am spus totul... despre ce sa întâmplat acum un
deceniu.

Farrah: Doamne. Wow. De ce în seara asta?

Jace: Bătrânul nu s-ar culca al naibii. Apoi a început să se întrebe despre

tine și despre mine. Înainte să-mi dau seama, plângeam și vorbeam despre
trecut.

Farrah: Îmi pare rău că ai plâns... dar e bine să-l dai afară. Mă bucur că ai
făcut-o.

Jace: Deci, revenim la întrebarea ta inițială.

Farrah: Nu contează. A fost impulsiv. Știu că e târziu.

Jace: Hm, răspunsul este „la naiba da.” Niciodată nu este prea târziu să te
văd. Pot fi acolo în douăzeci de minute. Nathan doarme?

Farrah: Da.

Jace: Este un loc bun pentru el.

 Farrah: LOL. Nu că îmi mai pasă ce crede el, dar trimite-mi mesaj când
ajungi aici și te las să intri. Aș prefera să doarmă.

Jace: Fii acolo curând.

Tatăl meu sforăia în cele din urmă, așa că i-am lăsat un bilet în care explicam unde m-
am dus în caz că s-a ridicat și nu m-a găsit. Îmi puteam imagina doar comentariile înțelepte
pe care le va face mâine. S-ar bucura totuși pentru mine; că știam.
Călătoria înapoi la Farrah's părea să dureze o veșnicie.
Când am parcat în cele din urmă în fața casei lor, le-am trimis un mesaj.

Jace: Aici.

Simțindu-mă de parcă merg pe aer, m-am îndreptat spre uşă și am așteptat.

Câteva minute mai târziu, ea a deschis și și-a pus degetul arătător peste gură.
Inima mi-a bătut cu putere când Farrah a condus.
Odată intrat în camera ei, am observat că se agita. Luând-o de mână, am îndemnat-o să
se așeze lângă mine pe pat.
„Ce se întâmplă, frumoaso? Aș fi crezut că este un apel, dar arăți mult prea nervos
pentru asta.”
„ Sunt nervos...”
"Nu fiți agitat. Vorbește-mi."
„Când ai plecat, a fost o tortură pentru că tot ce îmi doream era să fiu lângă tine în seara
asta. Mă sperie puțin.”
— Nu-ți fie frică să-mi spui ce vrei, Farrah. Pentru că cu siguranță este același lucru pe
care mi-l doresc.”
„Nu te-am chemat aici să vorbim. Dar mă simt ciudat să spun asta... să o cer.”
Pena mea a atras atenția.
„Atunci, lasă-mă să încerc să descifrez ceea ce vrei să transmiți, ca să nu mai fii nevoit să
spui nimic. Se poate?"
"Da." Ea a zâmbit. "Mi-ar placea asta."
„Bine, deci... iată ce se întâmplă.” Am respirat adânc. "Mă vrei. Dar nu vrei să-mi dai o
idee greșită... pentru că, de înțeles, încă nu ți-am câștigat încrederea înapoi. Încă nu ești
sigur să mă lași să intru este lucrul potrivit. Dar când ești în preajma mea, corpul tău își
amintește. Își amintește că îmi aparține. Mă vrei în interiorul tău, chiar dacă mintea ta îți
spune altceva. Poți simți și eu cât de mult te vreau. Și asta doar înrăutățește situația. Am
dreptate?"
Farrah și-a lins buzele și a dat din cap. "Da."
„Și m-ai chemat aici în seara asta pentru că vrei să te trag așa cum obișnuiam, fără să
trag nicio concluzie despre ce înseamnă totul. Vrei o naiba pură, neînfrânată, crudă, fără
cuvinte. Vrei doar să te pierzi în mine fără să-ți faci griji pentru o dată.”
Ea a închis ochii și a respirat: „Da”.
 — Pot să fac asta, Farrah. Pot să fac asta atâta timp cât ai nevoie de mine. Vreau doar să
te fac să te simți bine. Înșurubați punând o etichetă pe ea. Nu trebuie să-l etichetăm
niciodată dacă nu vrei.”
Pieptul i se ridică. „Trebuie să fim liniștiți. Nu că m-aș ascunde de Nathan, dar aș prefera
să nu se trezească și să te găsească aici.
„Adică, în ultimul timp, suntem cunoscuți mai mult pentru țipetele noastre.” am făcut cu
ochiul. — Dar pot să fac liniște dacă poți?
Nu avea nicio șansă să răspundă la acea întrebare pentru că înainte să poată spune ceva,
gura mea era pe a ei. Căldura respirației ei și gustul ei familiar erau raiul meu personal.
Am vorbit peste buzele ei. „Uită de toate motivele pentru care aceasta este o idee
proastă. Doar fii cu mine. Relaxează-ți corpul și lasă-mă să fac treaba.”
Ea a căzut înapoi pe pat, iar eu am plutit deasupra ei, depărtându-i genunchii.
„O, Doamne,” a mormăit ea în timp ce mi-am lăsat gura în jos și mi-am îngropat fața în
păsărica ei.
Ea tresări de plăcere, trăgându-mă de păr. — Da, respiră ea. „Se simte atât de bine în
gura ta. Am uitat cât de uimitor este.”
„Încă nu știi nimic”, am spus eu în timp ce îmi treceam limba de-a lungul clitorisului ei.
Întorcându-mă înapoi, mi-am înconjurat degetul mare prin excitarea ei înainte de a-mi
strecura degetele înăuntrul ei. Ea scoase un sunet care s-a mărginit prea tare. Am gemut
înainte să-mi iau din nou movila ei delicioasă în gură, savurând fiecare bucată din aroma ei.
„Mi-a fost atât de dor de asta”, i-am șoptit peste carnea ei fragedă.
Și-a trecut degetele prin părul meu și a tras pentru a-mi ghida mișcările.
Mi-am băgat limba mai adânc în ea, împingând înăuntru și afară în timp ce ea se mișca
sub mine.
„Spune-mi ce vrei, iubito.”
Farrah își dădu șoldurile. „Te vreau în interiorul meu.”
Sărutându-mă spre gura ei, muream să-i simt păsărica udă înfășurată în jurul penisului
meu.
Ne-am sărutat frenetic când îmi desfacem fermoarul pantalonilor și îi dădeam jos. I-am
despărțit picioarele înainte de a mă scufunda în ea, minunându-mă de cât de strânsă era.
— La naiba, am uitat cât de bine a fost și asta, gâfâi ea.
Îmi spuneam că o să merg încet, să fac dragoste cu ea, dar se pare că asta era imposibil.
Încet și ușor nu a durat foarte mult. Nu am mai suportat, grăbindu-mi împingerile. Am
încercat să-mi reglez respirația pentru a nu mai veni, având nevoie să prelungesc asta. Nu a
fost o operație ușoară pentru că trecuse atât de mult și ea era atât de umedă. Am tras-o mai
tare în timp ce și-a înfipt unghiile în fundul meu, frecarea păsăricii ei strânse aproape că mă
desface cu fiecare împingere.
Mai devreme, m-am gândit că poate nu era pregătită pentru asta, dar felul în care ea mi-
a prins corpul, îndemnându-mă să merg mai repede, mai greu, mai adânc, a îndepărtat
orice îndoială.
Închizând ochii, i-am mulțumit în tăcere lui Dumnezeu că mi-a dat ocazia să fiu din nou
în interiorul femeii pe care o iubeam. Nu aș lua niciodată asta de la sine înțeles, nu i-aș răni
niciodată. Singura parte grea avea să fie să o convingi de asta.
 La un moment dat, ea a scos un gâfâit puternic, făcându-mă să-i acopăr gura ca să nu-l
trezească pe Nathan. Mușchii ei au avut spasme în jurul meu și mi-am dat drumul și eu,
golindu-mi esperma înăuntrul ei.
Ne-am intins impreuna in fericire saturata in timp ce i-am sarutat usor fata.
„Am mințit”, am șoptit.
"Despre ce?"
„Despre asta nu înseamnă nimic. Înseamnă totul pentru mine, Farrah. Și tu la fel. Te
iubesc atât de mult și nu m-am oprit niciodată.” A fost tăcută în timp ce am continuat. „Când
mi-ai spus prima dată că mă iubești acum trei ani, mi-ai spus să nu spun asta în schimb. Nu
ai vrut să mă simt obligat. Te-am iubit atât de mult atunci și te iubesc și mai mult astăzi. Dar
nu-mi datorezi acele trei cuvinte sau vreo validare chiar acum. Singurul lucru pe care mi-l
doresc este ca tu să mă lași să-ți arăt în fiecare zi prin acțiunile mele cât de mult te iubesc.
Lasă-mă să recuperez timpul pe care l-am pierdut.”
Ea nu a spus nimic ca răspuns, dar ochii i s-au umplut de lacrimi. Și asta a fost suficient
de bun pentru mine.

•••

S-a trezit și m-a găsit privind-o. M-am trezit devreme și nu am putut să mă întorc la culcare.
"La ce te uiti?" a tachinat ea.
„Doar mă gândesc la cât de norocos sunt să fiu aici cu tine în dimineața de Crăciun. Este
cel mai bun cadou pe care l-aș fi putut cere.”
Degetele ei delicate au urmărit miriștea de pe maxilarul meu. „Trebuie să te întorci la
tatăl tău?”
„Nu mă grăbesc. Destul de sigur că va fi încântat odată ce se va trezi și își va da seama
unde am fost. I-am lăsat un bilet.” Am sărutat-o pe frunte. — Vrei să plec înainte ca Nathan
să se trezească?
Ea și-a înfășurat mâna în jurul taliei mele și m-a tras aproape. "Nu. Te vreau aici."
"Bun. Pentru că nu sunt pregătit să te părăsesc.” Am sărutat-o ferm pe buze. „Lasă-mă să
mă ocup de orice neplăcere cu Nathan în această dimineață. Bine? Nu vreau să te stresezi.”
„O să te las cu plăcere să te descurci.” Ea a râs.
Am stat împreună încă o jumătate de oră până ne-am forțat să ne ridicăm și ne-am
îmbrăcat. Îl auzeam pe Nathan făcându-se în bucătărie.
"Ești gata?" Mi-am întins mâna. "Începem…"
"Da." Și-a trecut degetele prin ale mele și a oftat.
Nathan era la tejghea și turna o ceașcă de cafea când am ieșit împreună din camera lui
Farrah.
Ochii i se mariră. "Oh... bine atunci." El a chicotit.
„Bună dimineața”, am spus.
Ochii lui au trecut de la ai lui Farrah la ai mei. "Dimineaţă…"
Farrah a rămas tăcută în timp ce își turna niște java. A bâjbâit cu căni, cu siguranță
nervoasă, chiar dacă frica nu mai era așa cum era înainte.
Nathan trase un scaun și se așeză. „Nu mi-am dat seama că te-ai întors aici aseară.” A
luat o înghițitură de cafea.
 Am dat din cap. "Am facut. Sora ta m-a vrut aici.” Am luat un scaun vizavi de el, l-am
privit mort în ochi și am ajuns direct la obiect. "O iubesc foarte mult. Nu m-am oprit
niciodata." M-am oprit să mă uit la Farrah, care încetase din ceea ce făcea pentru a asculta.
— Și nu plec de data asta, Nathan. De fapt, nu vreau să mai petrec vreodată o noapte
departe de ea. Având în vedere că locuiesc cu tatăl meu în acest moment, asta înseamnă că
o să-mi vezi o mulțime de fund pe aici până când îmi iau propriul loc. Te-aș întreba dacă
ești de acord cu asta, dar sincer, nu va conta. Nu fac aceeași greșeală de două ori. Nu-mi mai
pasă ce gândești tu sau oricine. Îmi pasă doar de ea. Dacă aveți întrebări, puteți să-mi
spuneți.”
Nathan dădu din cap de mai multe ori. „Am o singură întrebare.”
Mi-am strâns maxilarul. "Bine…"
El a chicotit. „Ce îmi faci la micul dejun?”
 Capitolul 25

Jace
La șase luni după Crăciun, mi-am ținut promisiunea – îmi petrecusem fiecare noapte cu
Farrah. Aceasta a fost singura constantă, în ciuda multor alte lucruri care s-au schimbat.
Trecusem pe deplin în rolul meu de șef al Muldoon Construction, cu tatăl meu ocupat un
ban în spate în companie. Dacă l-aș fi încurajat să vândă, probabil că m-ar fi ascultat, dar în
adâncul meu, îmi doream asta. Continuarea moștenirii tatălui meu a fost ceva de care aș fi
întotdeauna mândru, iar conducerea afacerii de familie m-a ajutat să mă întemeiez aici – nu
că aș avea nevoie de un motiv pentru a rămâne în Palm Creek. Farrah ar fi mereu așa. Dar
acum că am știut că sunt aici pentru a rămâne, era timpul să construiesc rădăcini. Asta
însemna să avem un loc în care Farrah și cu mine să avem adevărată intimitate, un loc al
nostru. Luasem o decizie pentru care speram că nu se va supăra. În timp ce mergeam pe
strada unde a crescut Farrah, eram pe cale să aflu.
„De ce suntem în vechiul meu cartier?”
„Aduce amintiri, nu-i așa?”
Un minut mai târziu, mi-am parcat camioneta într-o casă în diagonală vizavi de casa în
care crescuseră Farrah și Nathan.
Farrah îşi strânse nasul. „De ce îl vizităm pe bătrânul Dickie?”
Dick Lombardi — „Bătrânul Dickie” — nu mai locuia aici, dar se pare că Farrah nu știa
asta. Dickie era un ticălos care obișnuia să țipe la mine și la Nathan pentru diverse lucruri
când eram mai tineri. Fie că treceam cu viteză prea repede pe skateboard-urile noastre sau
că-i îndemnam casa, i-am dat lui Dickie multe motive să nu ne placă. Era răutăcios chiar și
atunci când nu a fost provocat, dar cu siguranță am meritat o parte din mânia lui.
„Aceasta nu mai este casa lui Dickie”, am anunțat.
"A murit?"
„Da.”
"Oh nu. Asta e trist. Oricât de rău a fost el, mă simt rău pentru copiii lui.”
— De fapt îl cunosc pe fiul lui, maior. Este un client.”
„Locuiește aici acum? Îl vizităm?”
Am descuiat ușile mașinii. „Să aruncăm o privire înăuntru.”
Farrah ma urmat din camion și am folosit cheia pentru a intra.
Casa lui Dickie fusese complet refăcută. Covoarele vechi fuseseră rupte pentru a scoate
la iveală lemnul tare superb dedesubt. Bucătăria fusese eviscerată, iar dulapuri noi
instalate peste blaturi albe din Corian. Practic, casa lui Dickie era doar carapacea și totul în
interior era nou-nouț.
 Farrah a rătăcit locul uimit. „Nu arată deloc așa cum mi-aș fi imaginat.”
„După ce a murit, Major a refăcut totul înainte de a pune acest loc pe piață.”
"Oh, Doamne. Îmi place."
"Bun. Pentru că... este al meu.” Am zâmbit. „Ei bine, sperăm că într-o zi a noastră.”
Gura ei rămase deschisă. „Ai cumpărat acest loc? Cum ți-ai putea permite? Casele din
acest cartier nu sunt ieftine.”
„Am economisit mult în ultimii cinci ani, iar Muldoon se descurcă foarte bine acum. Așa
că mi-am dat o mărire de salariu.”
Farrah își trecu mâna de-a lungul secțiunii bej din sufragerie. „Nu pot să cred că totul
este al tău.” S-a dus spre fereastră. „Îmi văd vechea casă de aici.”
"Știu. Acesta este o parte din motivul pentru care am ales acest loc. Chiar dacă am
încercat să uităm anumite lucruri, sunt multe altele pe care le-aș aminti mai degrabă în
acest cartier.” Stând în spatele ei la fereastră, mi-am înfășurat brațele în jurul taliei ei și mi-
am sprijinit bărbia pe capul ei. „Cu mult timp în urmă, mi-ai spus că una dintre cele mai
mari dorințe ale tale este să recuperezi liniștea pe care o aveai înainte să moară părinții tăi.
Vreau să creez din nou acea viață idilică cu tine, o zi pe rând.”
Ea s-a întors spre mine. „Ar trebui să mă mut cu tine?”
am chicotit. „Ei bine, nu ajunsesem atât de departe. Nu am vrut să arunc asta asupra ta
și să te pun într-o poziție în care ai simțit că trebuie să spui da. Desigur, te vreau aici cu
mine, dar nu trebuie să fie astăzi. Deocamdată, acesta poate fi sanctuarul nostru, un loc în
care putem fi în sfârșit singuri, fără ca cineva să ne răsufle în gât. Într-una din zilele astea,
când ești confortabil, îmi dau seama... poate că pur și simplu nu vei pleca.”
Farrah își mișcă capul înainte și înapoi. „Nu pot să cred.”
Simțindu-mă ca un copil amețit, i-am luat mâna. "Haide. Nici măcar nu ți-am arătat
partea cea mai bună.”
Singurul lucru pe care Dickie nu l-a avut niciodată a fost o piscină. Nu aveam de gând să
cumpăr o casă fără una, așa că în ultimele două luni am instalat una.
Farrah s-a lăsat gura când a primit o încărcătură din bazinul acoperit în pământ.
„Acesta arată exact ca cel pe care l-am avut eu și Nathan...”
"Știu. De aceea l-am proiectat așa. Piscina este complet noua. Este singurul lucru care nu
a venit cu casa.”
Radiant, Farrah ocoli perimetrul. Ea și-a ridicat brusc rochia deasupra capului și a sărit
înăuntru, făcând să mă stropească un potop de apă. Ce naiba? Mi-am rupt cămașa și mi-am
smuls pantalonii înainte de a sări după ea. Ne-am petrecut următoarele câteva minute
jucându-ne în apă ca înainte. Acesta avea să fie noul meu loc fericit.
Când am ieșit în sfârșit din piscină, Farrah și-a stors apa din păr. „Cu siguranță mă pot
obișnui cu asta.”
Am alergat înăuntru să iau câteva prosoape.
După ce m-am întors, i-am dat unul. „Poate dacă Nathan este bun, îl vom invita la un
grătar. Tata, de asemenea. Frumusețea este că putem alege cine vine aici și când – nimeni
nu mai intră în spațiul nostru.”
Farrah și-a înfășurat prosopul în jurul taliei. „Sincer, este prima dată în viața mea când
am intimitate.”
„Putem să dracului cât de tare vrem. Faceți orice vrem. Fă-l pe Dickie să se
rostogolească în mormântul lui.
 „Probabil că bătrânul ăla murdar îi va plăcea să ne privească.” Ea a chicotit.
„Fantoma lui Dickie...”
Ea oftă și se uită la piscină. „Acesta va părea un comentariu ciudat după toată această
discuție despre noul nostru bârlog, dar simt că părinții mei sunt cu noi chiar acum. Și mama
ta, de asemenea. Ei binecuvântează această casă.”
Am sperat că este adevărat, dar tot mă întrebam dacă aș avea aprobarea părinților lui
Farrah. Dar nu conta. În ciuda îndoielii mele persistente, nu mai las vinovăția să-mi
conducă viața.
Farrah a menționat părinții noștri mi-a reamintit că mai era un lucru pe care nu-l
văzuse încă.
„Îmbracă-te. Nu ți-am arătat dormitoarele.”
Pe drum înăuntru, m-am oprit pe hol să-i arăt o fotografie pe care o înrămasem pe
perete.
Era singura fotografie despre care știam și care îi avea pe Farrah, Nathan și ambii
părinți împreună. A fost luată în ziua în care Nathan și cu mine am absolvit liceul.
„Uau,” șopti ea în timp ce își trase degetul de-a lungul cadrului. „A fost cea mai tristă zi
din viața mea, pentru că știam că vei pleca la facultate în curând.”
„Să închid asta nu a fost ușor pentru mine. Face parte din terapia mea. Cu cât mă opresc
să mă uit la asta, cu atât văd mai mult fericirea acelei zile, decât tristețea de doi ani mai
târziu.”
„Nu am mai văzut niciodată acea fotografie.” Farrah continuă să se uite la el. "Îmi place.
Vă mulțumim că l-ați încadrat.”
Înconjurându-mi brațul în jurul ei, i-am strâns partea. „Să-ți arăt dormitoarele...”
„Există vreun motiv ascuns pentru asta?”
Sărutându-i vârful capului, i-am spus: „Numai dacă vrei să existe”.
I-am arătat mai întâi maestrul, care avea o baie atașată. Celelalte două camere erau mai
mici. O transformasem într-o suită de oaspeți, iar pe cealaltă ceva ce speram să-i placă.
Ochii i s-au mărit când a aruncat o privire în interiorul camerei finale.
Două covorașe de yoga zăceau în mijlocul podelei. Am plasat strategic plante și
lumânări în jurul spațiului, împreună cu niște oglinzi de perete și decorațiuni boeme
suspendate.
„Aceasta este oaza ta privată, camera de yoga – orice vrei tu să fie.”
Și-a acoperit gura. „Este uimitor. Cum ai pus toate astea cap la cap?”
„Am rupt literalmente o pagină dintr-o revistă despre cum să proiectați un spațiu de
yoga și am copiat-o pe un tricou.”
„Voi folosi rahatul din camera asta!” Ea a întins mâna și mi-a pus un sărut lung pe buze.
„Serios, acesta este cel mai atent lucru pe care l-a făcut cineva vreodată pentru mine.”
Am ridicat-o în aer. „Poate că putem încerca din nou acea yoga pentru coloană
vertebrală împreună – genul pe care m-ai pus să fac asta o dată. Cum se numea?”
„Kundalini”. Ea a râs.
"Nu. Nu cred că asta a fost. Cred că a fost... cunnilingus , nu-i așa?
Ea și-a acoperit fața. „Am fost atât de mortificat în ziua aceea.”
„Mi-a plăcut. Și te-am iubit în pantalonii tăi de yoga fierbinți, puțin prea mult. Nu trebuia
să se simtă așa atunci. De aceea a trebuit să fug în baie, dacă știi ce vreau să spun.”
Ea a chicotit. "În nici un caz! Îmi amintesc. Am crezut că trebuie să pleci.”
 "Nu. Nu mi-am putut reține entuziasmul.” Am tras-o aproape. „Oricum... prefer
cunnilingus yoga.”
„Tu ai construit un loc special pentru a mă învinge, nu-i așa?” Ea făcu cu ochiul.
„Nu mă pot gândi la o utilizare mai bună pentru această cameră decât să-mi fac plăcere
vaginului meu frumos și vibrant.”
Farrah și-a îngropat fața în pieptul meu. „Nu pot să cred că ți-ai amintit asta.”
"Cum aș putea uita?"
Farrah ridică privirea spre mine. „Apropo, nu mai vibrează.”
„Acordă-mi cinci minute să schimb asta.”
Ea și-a coborât mâna, mi-a luat pachetul și a râs peste buzele mele. „Lucrurile sunt cu
siguranță în sus.”
 Epilog

Farrah
Jace și cu mine ne îndreptam acasă, după cină, într-o noapte, când m-a surprins trăgând în
parcarea Iguanei.
Ei bine, aceasta este o explozie din trecut. "Ce facem aici?"
A pus camionul în parcare. — N-ai mai venit aici de ani de zile, nu?
„Da. A trecut pentru totdeauna.”
„Ei bine, am sunat și am verificat, iar în seara asta este Pour Your Heart Out. Nu pot să
cred că încă o fac. M-am gândit că poate ar trebui să verificăm.”
Zâmbind, mi-am scos centura de siguranță și l-am urmat din camion.
Era primăvara anului meu junior la facultate. Săptămâna aceasta a fost stresantă,
lucrând la aplicații la școlile de drept. Abia așteptam să mă relaxez și să beau câteva pahare
în vechea mea bântuie.
Un val de nostalgie m-a lovit în momentul în care am intrat în Iguana. Până și mirosul
era familiar – alcool amestecat cu un amestec de diverse parfumuri și transpirație.
Am găsit o masă, iar Jace s-a îndreptat spre bar să-mi ia un mojito și o bere pentru el.
Când s-a întors, ne-am așezat cu fața la scenă. Pe măsură ce au început confesiunile, mi-
au readus toate sentimentele din momentul în care mi-am lăsat temerile deoparte și am
urcat eu pe scenă. Mărturisirile din această seară au fost pline de emoții – de la o fată care
nu-i spusese familiei că este încă însărcinată până la un bărbat care a recunoscut că i-a furat
chiloții colegului său de cameră. Oricât de mult îmi plăcea să ascult, unii dintre ei mi-au
adus aminte de cât de norocos am fost să fiu într-o relație stabilă și sănătoasă.
La aproximativ șase luni după ce Jace mi-a arătat pentru prima dată noua lui casă, m-am
mutat la el. Locuim împreună de peste un an acum. La început, ezitasem să-l părăsesc pe
Nathan, dar s-a dovedit a fi cea mai bună decizie, nu numai pentru mine, ci și pentru el. A
trăi singur l-a împins pe fratele meu să se pună acolo și să înceapă să se întâlnească din
nou. Cine știa de ce avea nevoie Nathan tot timpul pentru a trăi separat de mine?
L-am văzut pe Jace dând din cap către un bărbat din colț.
"Cine e?"
"Nici unul."
Jace își făcuse picioarele în sus și în jos și se agitase mult în seara asta. Părea încordat.
S-a ridicat brusc.
"Unde te duci?"
„Sunt ultimul care se ridică.” Făcu cu ochiul.
Ce?
 Ce face?
Odată ajuns pe scenă, Jace a ajustat microfonul la înălțimea lui. Câteva femei se
chinuiau.
Serios?
A bătut de câteva ori pe microfon. „Bună, sunt Jace.”
„Bună, Jace”, au spus publicul împreună.
Mi-am acoperit gura.
„Sunt aici, pe această scenă, mărturisind în seara asta... pentru că am avut îndrăzneala
să o seduc pe sora mai mică a prietenului meu cel mai bun.”
A răsunat un amestec de aplauze, urale și fluiere. Îmi simțea fața fierbinte.
— Sună a o simplă aventură, nu? S-a uitat la mine. „Dar povestea este departe de a fi
simplă.”
Am avut fiori în timp ce continuam să-l privesc.
„Farrah era cu șase ani mai mică decât fratele ei, Nathan și cu mine. Când toată lumea
este tânără, aceasta este o diferență uriașă de vârstă. Dar era unul dintre acei copii cu suflet
bătrân. Te-ai uita în ochii ei și ai vedea compasiune și înțelegere mult dincolo de anii ei.
Știam despre micuța ei pasiune de preadolescent pentru mine. Am crezut că este... drăguț.”
El a chicotit. „Când am plecat la facultate, era încă o copilă. Acesta a fost sfârșitul.”
Făcu o pauză în timp ce publicul aștepta cu răsuflarea tăiată.
„Atunci să spunem că s-a întâmplat ceva cu adevărat dureros și m-a ținut departe de
casă câțiva ani. În acel timp, Farrah și-a pierdut părinții, iar eu eram doar... pierdută. Când
am venit din nou acasă, în Palm Creek, șapte ani mai târziu, acea fetiță dulce crescuse. La
douăzeci și unu de ani, Farrah era mai frumoasă ca niciodată. Am ajuns să mă mut cu ea și
cu fratele ei pentru a-i ajuta să plătească chiria.” El s-a oprit. — Pun pariu că poți vedea
unde se duce asta?
M-am uitat în jur în timp ce publicul râdea.
„Atracția sexuală este o cățea, nu-i așa? Are un mod de a te apuca de mingi și de a nu da
drumul până când nu cedezi. Rezistă la tracțiunea față de cineva de care nu ești doar atras,
dar care te face să te simți bine în interior, cineva cu care te poți relaționa... nu e usor. Și am
eșuat lamentabil. Am cedat tentației și am plecat pe la spatele prietenului meu. A fost cel
mai tare sex din viața mea, apropo, și a meritat fiecare secundă din riscul pe care ne-am
asumat-o.”
Mi s-a simțit fața roșie în timp ce mulțimea a reacționat cu mare entuziasm.
„La început, ea și cu mine ne-am spus că nu ne vom atașa. Cât de bine crezi că a mers?”
Toată lumea a crăpat.
"Da. Cam așa este”, a continuat el. „Nu ne-am putut opri să ne vedem pentru că eram
dependenți.” A expirat în microfon. „Voi face o poveste foarte lungă și complicată. Nathan
ne-a prins și a speriat. Rahatul a mers jos. Și m-am convins cumva că i-ar fi mai bine fără
mine. Așa că am plecat din oraș și n-am mai văzut-o timp de trei ani.”
Când unii dintre oameni au gâfâit, mi-am dat seama cât de nebunesc suna povestea
noastră. Dar mi-am dat seama că am trecut prin atât de multe împreună.
Ochii lui Jace i-au întâlnit pe ai mei. „Nu a trecut o zi în care să nu mă gândesc la ea. Poți
să fugi pe cineva din oraș, dar nu îi poți spune pe cine să iubească. M-am aruncat într-o
relație fără sens cu altcineva pentru a mă ajuta să uit. Când am fost forțat să vin acasă la
sfârșitul acelor trei ani, atât de multe se schimbaseră. Farrah abia se putea uita la mine. Nu
puteam să o învinovăţesc. Ea pierduse scânteia de care mi-am amintit. Știam că eu eram cel
care i-o luase. Nathan mă iertase până atunci, ceea ce era neașteptat. Nu am crezut
niciodată că persoana care m-a rănit cel mai mult va fi cea care mă va învăța despre iertare.
Dar cea mai greu persoană de iertat ești întotdeauna tu însuți. Mi-a luat ceva timp. Odată ce
poți face asta, atât de multe devin posibile.”
Jace făcu o pauză. „Deci, care este morala tuturor acestor lucruri? Este că uneori povești
sordide...devin povești de dragoste. Poți avea totul să lucreze împotriva ta și, în cele din
urmă, încă funcționează pentru că a fost menit să fie. Dragostea nu este o alegere. Nu lăsa
pe nimeni să-ți spună că nu trebuie să iubești pe cineva. Uneori, vocea negativă pe care
trebuie să o ignori este a ta.”
Câțiva oameni au aplaudat și m-am gândit că asta a fost până când a mai spus ceva.
„De fapt, în viața mea nu m-am ridicat în fața unui public. Acest bar a fost întotdeauna
unul dintre locurile preferate ale lui Farrah. Ea nu s-a întors aici de ani de zile, dar stă chiar
acolo, în public, uitându-se la mine în seara asta.” El a arătat în timp ce toate privirile
păreau să se întoarcă în direcția mea deodată. „Probabil că o să mă omoare, pentru că habar
nu avea că voi face asta. Vă mulțumim pentru ascultare și Dumnezeu să vă binecuvânteze…”
Jace a primit o rundă uriașă de aplauze. În timp ce se întorcea spre masă, am zâmbit
larg.
L-am frecat pe umăr. "Te-ai descurcat bine. Multumesc pentru aceasta. Nu o voi uita
niciodată.”
S-a aplecat și mi-a sărutat buzele. „M-am gândit că vei fi surprins.”
„Ai fost uimitor.”
În timp ce am stat și am terminat ultimele băuturi, Jace a continuat să-și verifice
telefonul. Am presupus că nervii lui de mai devreme aveau de-a face cu faptul că plănuise să
urce și să vorbească, dar de ce era încă neliniştit?
Se uită în jos la ceas. „Ar fi bine să plecăm.”
Mi-am dat jos ultimul mojito înainte să ne ridicăm și să ne îndreptăm spre uşă.
Ultimul lucru pe care mă așteptam să-l văd a fost Nathan intrând în bar chiar când
plecam.
„La naiba”, a spus fratele meu.
Ce naiba se intampla?
Jace a continuat să scuture din cap de parcă ar fi vrut să-i spună lui Nathan să nu mai
vorbească. Nathan practic gâfâia.
"Ce faci aici?" Am întrebat. — Și de ce pari atât de fără suflare?
„Nici un motiv… uh… Jace mi-a spus să vă întâlnesc aici.”
M-am uitat între ei. „Voi amândoi vă purtați foarte ciudat.”
— La naiba, mormăi Jace.
— Îmi pare rău, Jace, spuse Nathan. "Am încercat."
Mi s-au îngustat ochii. „Ce ai încercat?”
— Scuză-ne pentru o secundă, spuse Jace în timp ce îl lua pe Nathan deoparte.
Au mers la câțiva metri înaintea mea, așa că nu am putut să înțeleg ce spuneau. Apoi
fratele meu a plecat fără măcar să-și ia rămas bun.
"Ce se întâmplă?" am întrebat când Jace s-a întors. „Unde este Nathan?”
„Trebuia să plece.”
"De ce?"
 Și-a pus mâna pe partea mică a spatelui meu și m-a ghidat spre uşă. „Îți explic într-un
minut. Hai să facem o mașină.”
Încă confuz, l-am urmat pe Jace până la camion. În timp ce plecam, m-am uitat la el.
„Trebuie să-mi spui ce se întâmplă!”
„Te rog nu-ți face griji. Nu e nimic rău. Îți explic când ajungem acasă. Promit că totul va
avea sens.”
Când ne-am întors la casă, Jace m-a condus în zona piscinei. A fost o noapte frumoasă,
răcoroasă.
„Relaxează-te aici. Ma intorc imediat."
Confuz ca naiba, am așteptat pe unul dintre șezlonguri în timp ce mă uitam la cerul
înstelat.
Un minut mai târziu, a scos o farfurie. Pe măsură ce s-a apropiat, mi-am dat seama că
erau căpșuni acoperite cu ciocolată, răsfățul meu preferat.
„Ce sunt toate acestea?”
„Acesta este Planul B.” A pus farfuria pe marginea șezlongului meu. "Ia o."
Am ridicat una dintre căpșuni și am mușcat din ea. Vorbind cu gura plină, am spus:
„Este atât de frumos, dar...”
„Dar ești confuz ca naiba. Înțeleg." Jace oftă. „Farrah, noaptea asta trebuia să fie perfectă.
L-am sunat pe managerul barului cu ceva timp în urmă și am aranjat să mă asigur că pot fi
ultimul care urcă acolo. Trebuia să... trebuia să te rog să mă căsătorești pe acea scenă în
seara asta, în fața tuturor acelor oameni.”
„Oh... Doamne! Ce?"
„Da.”
„Te-ai răzgândit?”
"Nu." El a râs. „Nu aveam nenorocitul de inel!”
„S-a pierdut?”
„Trebuie să dau înapoi puțin.”
L-am luat de mână. "Bine…"
„Înainte de a muri mama, i-a spus tatălui meu că, dacă i s-a întâmplat ceva, să se asigure
că îi păstrează verigheta, ca să o pot avea pentru femeia cu care m-am căsătorit în cele din
urmă. Singura problemă este – și asta o să sune puțin adânc – inelul mamei mele este destul
de mic. Am vrut să obțin ceva mai mare pentru tine, fără să rănesc sentimentele tatălui
meu. M-am dus să-i cer sfatul lui Nathan despre cum ar trebui să mă descurc și sa întâmplat
ceva ciudat. A ieșit din cameră și s-a întors cu un inel cu diamante care avea exact aceeași
dimensiune cu al mamei mele. Era inelul mamei tale.”
Mi-au făcut ochii mari. "Într-adevăr? Știam că Nathan o are, dar am crezut că este
pentru el.”
„A vrut să -l am pentru tine. M-am gândit... ce o să fac cu două inele? Sunt un bărbat cu o
singură femeie.” Făcu cu ochiul. „Dar atunci... mi-a venit o idee. Aș lua ambele pietre și le-aș
pune pe fiecare parte a celeilalte. Am fost la acel bijutier local – Fred Seales. M-a ajutat să
creez inelul perfect pentru tine. Mi-a spus că va fi gata săptămâna asta, așa că am planificat
toată treaba în jurul asta. Problema este că, când m-am dus să-l iau mai devreme,
nenorocitul de magazin de bijuterii se închisese devreme.”
Neputând să-mi stăpânesc râsul, am spus: „Oh, nu”.
 „Aproape că mi-am anulat planurile la The Iguana, dar apoi Nathan a avut cumva ideea
strălucitoare să descopere numărul de telefon de acasă al proprietarului. S-a dovedit că
soția lui a intrat în travaliu, așa că a închis magazinul înainte ca eu să am șansa să iau
inelul.”
"Oh, Doamne."
„Eram cu tine până acum, dar a fost de acord să părăsească spitalul foarte repede, să-l
întâlnească pe Nathan și să deschidă magazinul, ca să te pot cere în continuare în seara asta
pe scenă. Tot timpul cât am stat acolo sus, m-am rugat ca Nathan să izbucnească prin acele
uși cu inelul chiar la momentul potrivit.
„De aceea a apărut Nathan când a făcut-o? Avea inelul, dar a întârziat?
„ Încă nu avea inelul!” Jace a râs. „Băiatul a trebuit să se întoarcă pentru că soția lui a
început să împingă. A fost fie să-mi aduci inelul, fie să ratezi nașterea. Nathan nu voia să nu
am nimic să-ți dau în seara asta. Așa că s-a dus la Walmart și și-a cumpărat un inel
temporar din zirconiu, crezând că poate ajunge la timp. Dar, desigur, a întârziat prea mult.”
— Sărmanul Nathan. Mi-am acoperit fața. „Îmi pare rău că te-am făcut să-mi spui. Am
stricat totul.”
„Nu te simți rău. Nu cred că aș fi putut ține-o într-o secundă. Stresul aproape m-a
omorât.”
Am fost întrerupți de bătăi puternice.
Jace a alergat să răspundă la uşă, iar eu l-am urmat.
Când a deschis, Nathan a stat acolo cu gura întredeschisă, părând că i-ar fi frică să spună
ceva.
Jace l-a scos din mizerie. "E în regulă. Ea stie."
Umerii lui Nathan căzură. „Îmi pare rău, soră. Am stricat asta.”
Am clătinat din cap. „Pentru ce îți ceri scuze? Nu-ți dai seama cât de norocos mă simt în
seara asta? Nu numai că iubitul meu s-a străduit atât de mult să facă din această seară
specială, dar și că fratelui meu îi pasă suficient de mult încât să alerge ca un pui cu capul
tăiat? Am inceput sa plang. „Vă iubesc atât de mult pe amândoi.”
„Bijutierul a sunat de la spital și mi-a spus să mă întâlnesc cu el acolo.” Nathan îi întinse
cutia cu inele lui Jace. — Poftim, omule. Felicitări."
Un fior mi-a străbătut șira spinării.
„Nu mă felicita încă. Ea nu a spus da.”
Nathan îl bătu pe Jace pe umăr. „Înainte să o faceți, trebuie să vă spun amândurora ceva
uimitor.” El s-a oprit. „Ghici cum i-au pus copilul?”
"Ce?" întrebă Jace.
Arăta de parcă ar putea plânge. „Elizabeth.”
Am șoptit: „Numele mamei”.
"Da."
Jace și-a încolăcit brațul în jurul taliei mele. „M-am rugat pentru aprobarea lor și am
cerut un semn. Poate asta este.”
Nathan sa uitat între noi și a întrebat: „Ar trebui să plec acum?”
„Nu.” Jace flutură mâna. „S-ar putea la fel de bine să rămâi. Se potrivește că fundul tău
îmi va sufla pe gât când o fac, la fel ca întotdeauna.
Nathan s-a dat puțin înapoi și a zâmbit. Când m-am uitat din nou, Jace era deja în
genunchi.
 „Farrah, nu s-a dovedit nimic așa cum trebuia, dar, sincer, ceva din ce am experimentat
împreună a mers conform planului? Așa facem noi. Te iubesc atat de mult. Vei fi cel mai bun
avocat care a fost vreodată. Și abia aștept să fiu alături de tine la fiecare pas. Voi fi acolo
pentru tine, indiferent unde ne duce drumul în continuare. Te iubesc mai mult decât viața.
Vei fi soția mea?” A deschis cutia neagră cu inele.
Lacrimile mi-au umplut ochii în timp ce mă uitam în jos la minunata scânteietoare. O
piatră centrală mare era împodobită pe fiecare parte de cele două diamante care
aparținuseră mamelor noastre, care aveau să protejeze simbolic uniunea noastră pentru
totdeauna.
„Te iubesc atât de mult”, am reușit să spun printre lacrimi.
"Este un DA?" El a zambit.
"Da!" Am râs. "Desigur!"
Nathan a pompat cu pumnul. "Da!"
Jace se întoarse spre el. — Și ăsta e un da din partea ta?
Mi-am șters lacrimile de pe ochi. „Cred că această propunere a funcționat exact așa cum
trebuia.”
"Știi ce?" Jace a zâmbit. "Sunt de acord."
Nathan bătu din palme. „Putem sărbătorim?”
„Se întâmplă să am niște cidru spumant în frigider rămase de Ziua Recunoștinței”, am
spus.
„Deschide-l, atunci!”
Jace m-a sărutat pe obraz. „O să-l primesc.”
Nu mă puteam opri să mă uit în jos la inelul meu. Jace s-a întors cu trei flute de
șampanie și sticla. După ce a spart dopul, ne-a turnat fiecare câte un pahar.
Nathan a fost primul care a prăjit. „Fratelui meu de la o altă mamă și sora mea. Să aveți o
căsnicie lungă și fericită. Și femeii norocoase pe care încă nu am întâlnit-o, care va deveni
într-o zi mândria beneficiară a unui solitaire cu zirconiu de cincizeci de dolari. Sănătate!”
Am izbucnit în râs.
Noaptea asta... Doamne, a fost perfect.
Tragându-mi logodnicul aproape, mi-am ridicat paharul și mi-am făcut un toast.
„Familiei... cea în care te-ai născut și cea pe care o faci.”
Dragi cititori,

Sper că ți-a plăcut să citești The Crush! Mi-ar plăcea să rămân în legătură și să vă invit să vă
alăturați listei mele de corespondență și primiți înapoi o povestire NOUĂ, GRATUITĂ .

Pentru un apel bun

Ai văzut vreodată un apel pentru distracție mâzgălit pe peretele băii unui bar? Sigur
că ai. Te-ai întrebat vreodată ce s-ar întâmpla dacă ai bea prea multe băuturi și ai
suna efectiv numărul? Ei bine, acum nu mai trebuie să te întrebi, pentru că o să-ți
spun... Îți explodează în față când îți dai seama dintr-o dată cine este Mr. Good Time.
Alte cărți de Penelope Ward

Anti-Iubitul

RoomHate
 Ziua în care s-a întors

Doar un an
Când se termină august
Dragoste online
Gentleman Nine
Dial beat
Mack Tati
Frate vitreg Dragul meu
Dragă vecină
Jaded and Tied (O novelă)
Păcatele lui Sevin
Jake Undone (Jake #1)
Jake a înțeles (Jake #2)
Skylarul meu
zodia Gemeni
Park Avenue Player (scris împreună cu Vi Keeland)
Stuck-Up Suit (coscris cu Vi Keeland)
Cocky Bastard (scris împreună cu Vi Keeland)
British Bedmate (co-scris cu Vi Keeland)
Playboy Pilot (scris împreună cu Vi Keeland)
Mister Moneybags (scris împreună cu Vi Keeland)
Rebel Heir (coscris cu Vi Keeland)
Rebel Heart (scris împreună cu Vi Keeland)
Hate Notes (scris împreună cu Vi Keeland)
Dirty Letters (scris împreună cu Vi Keeland)
My Favorite Souvenir (scris împreună cu Vi Keeland)
Happily Letter After (scrisă împreună cu Vi Keeland)
 Mulțumiri

Această carte a fost scrisă în 2020 într-un an cu adevărat provocator pentru noi toți. În
aceste vremuri fără precedent, sunt atât de fericit că pot ajuta să vă ofer o evadare. Mă
consider cea mai norocoasă fată din lume că am cititori din întreaga lume care continuă să
susțină și să-mi promoveze cărțile. Entuziasmul și foamea ta pentru poveștile mele sunt
ceea ce mă motivează în fiecare zi. Și tuturor bloggerilor de carte care lucrează neobosit
pentru a mă susține, vă rog să știți cât de mult vă apreciez.
To Vi – Partenerul meu pentru totdeauna în crimă. Sper că nu te sături să-ți cânt
laudele. În fiecare an, prietenia noastră devine mai neprețuită pentru mine. Nu aș putea
face nimic din toate astea fără tine. Cea mai bună parte a acestei cariere au fost colaborările
noastre și să lucrez cu prietenul meu în fiecare zi.
Către Julie – Câinele meu de pază târziu. Îți mulțumesc pentru prietenie și pentru că m-
ai inspirat mereu cu scrisul și atitudinea ta uimitoare.
Lui Luna – Îți mulțumesc că ești acolo zi de zi și mai ales anul acesta pentru că ai fost o
astfel de inspirație. Ce-i mai bun are să vină.
Lui Erika – Îți mulțumesc că îmi înveselești mereu zilele cu check-in-urile tale zilnice și
zâmbetele virtuale. Va fi întotdeauna un lucru E!
Către Cheri – O prietenă și susținătoare extraordinară. Mulțumesc că ai mereu grijă.
Abia aștept până când ne vom putea reuni din nou.
Grupului meu de cititori de pe Facebook, Penelope's Peeps – vă ador pe toți. Ești casa
mea și locul meu preferat.
Agentului meu extraordinar, Kimberly Brower – Îți mulțumesc pentru tot ceea ce faci și
pentru că ai scos cărțile mele în lume.
Editorului meu Jessica Royer Ocken – Este întotdeauna o plăcere să lucrez cu tine.
Aștept cu nerăbdare multe alte experiențe care vor urma.
Către Elaine de la Allusion Book Formating and Publishing – Vă mulțumim că sunteți cel
mai bun corector, formatator și prieten pe care o fată și-ar putea cere.
Către Julia Griffis de la The Romance Bibliophile – Ochiul tău de vultur este uimitor. Vă
mulțumim că sunteți atât de ușor de lucrat.
Asistentului meu Brooke – Îți mulțumesc pentru munca grea în gestionarea tuturor
lucrurilor la care Vi și eu nu putem ajunge vreodată. Vă apreciem atât de mult!
Către Kylie și Jo la Give Me Books – Sunteți minunați! Vă mulțumim pentru munca de
promovare neobosită. Aș fi pierdut fără tine.
Către Letitia de la RBA Designs – Designerul meu minunat de coperti. Vă mulțumesc că
lucrați mereu cu mine până când produsul finit este perfect perfect.
Soțului meu – Îți mulțumesc că ai mereu mult mai mult decât ar trebui, pentru ca eu să
pot scrie. Te iubesc atat de mult.
 Pentru cei mai buni părinți din lume – sunt atât de norocos să te am! Vă mulțumesc
pentru tot ce ați făcut vreodată pentru mine și pentru că sunteți mereu acolo.
Nu în ultimul rând, fiicei și fiului meu - Mami te iubește. Sunteți motivația și inspirația
mea!
 Despre autor

Penelope Ward este autoarea cu bestselleruri pe primul loc în Wall Street Journal , New
York Times, USA Today .
Ea a crescut în Boston cu cinci frați mai mari și și-a petrecut cea mai mare parte a
douăzeci de ani ca prezentatoare de știri de televiziune. Penelope locuiește în Rhode Island
împreună cu soțul, fiul și frumoasa ei fiică cu autism.
Cu peste două milioane de cărți vândute, este un bestseller de 21 de ori New York Times
și autoarea a peste douăzeci de romane.
Cărțile lui Penelope au fost traduse în peste o duzină de limbi și pot fi găsite în librăriile
din întreaga lume.

Abonează-te la newsletter-ul Penelopei aici .