Kat T.

Masen
 Urmărindu-ne
Un triunghi amoros a doua șansă
Seria Dragoste Întunecată Cartea 2

Kat T. Masen

Drepturi de autor 2020 Kat T. Masen

Toate drepturile rezervate

Această carte este o operă de ficțiune. Orice referire la evenimente

reale, oameni reali și locuri reale sunt folosite în mod fictiv. Alte
nume, personaje, locuri și incidente sunt produse ale imaginației
autorului și orice asemănare cu persoane, vii sau morți, evenimente
reale, organizații sau locuri este în întregime coincidență.
Toate drepturile sunt rezervate. Această carte este destinată NUMAI
cumpărătorului acestei cărți electronice. Nicio parte a acestei cărți nu
poate fi reprodusă sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloace,
grafice, electronice sau mecanice, inclusiv fotocopiere, înregistrare,
înregistrare sau prin orice sistem de stocare a informațiilor, fără
permisiunea scrisă expresă a autorului. Toate melodiile, titlurile și
versurile conținute în această carte sunt proprietatea compozitorilor
respectivi și a deținătorilor de drepturi de autor.

Declinare a răspunderii: Materialul din această carte conține limbaj grafic și conținut
sexual și este destinat publicului matur, cu vârsta de 18 ani și peste.

Editare de Nicki la Swish Design & Editing Proofing de Kay la Swish Design
& Editing Book design by Swish Design & Editing Design copertă de
Conturat cu Love Designs
Imagine de copertă Copyright 2020
Ediția a doua 2020
Toate drepturile rezervate
BULETIN INFORMATIV
Vrei să vezi ce urmează?
Înscrie-te pentru newsletter-ul meu.
Click aici
Nu trebuia să mă îndrăgostesc niciodată de un bărbat căsătorit.
Fratele celui mai bun prieten al meu.
Am făcut prea multe greșeli în trecut.
Ca aseară când m-am căsătorit impulsiv cu Lex Edwards.

În încercarea de a-și găsi în sfârșit fericiții pentru totdeauna, Lex și

Charlie se trezesc într-o călătorie pentru a învăța cum să iubească din
nou. Ei încep un nou viitor pentru a merge mai departe dintr-un trecut
rupt, în sfârșit împreună.

Ei jură că nimic nu îi va sfâșia... din nou.

Dar soarta crudă a vieții le distruge viețile și, în vremuri disperate, își
sfâșie dragostea îndurerată pentru o persoană iubită pierdută.

Lex și Charlie se trezesc pe punctul de a-și lua în sfârșit rămas bun

unul de la celălalt, până la întoarcerea unui fost logodnic disprețuit,
care este disperat să revendice ceea ce a fost al lui.
 Blurb
Cuprins
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
 Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Capitolul douăzeci și nouă
Capitolul treizeci
Capitolul treizeci și unu
Capitolul treizeci și doi
Capitolul treizeci și trei
Capitolul treizeci și patru
Capitolul treizeci și cinci
Epilog
Alte cărți de Kat T. Masen
Conectează-te cu mine online
Despre autor
 ALEX
În urmă cu nouă ani

„Alex, în sfârșit ești acasă.”

Samantha a apărut din sufragerie, stând în hol cu brațele
încrucișate peste piept. M-am uitat la ceas, observând doar că acum
era după șapte. Nu sunt surprins că este supărată de când i-am
spus că voi fi acasă la cină.
Acest lucru devenise o întâmplare obișnuită în ultima vreme și
știam că trebuie să încep să fiu mai atent. În curând, mi-am tot spus,
în curând.
„Îmi pare rău, am fost prins la spital cu tata”, am mințit.
„Ei bine, ești aici acum, cred. Am niște vești să vă spun.” Fața ei
s-a luminat când a sărit în jurul meu. „Hai, stai jos.”
Am urmat-o până în sufragerie. A mângâiat canapeaua unde m-am
așezat fără tragere de inimă lângă ea, epuizată de viața dublă pe care
o trăiam. Samantha a continuat să zâmbească, ceva ce nu mai
văzusem de ceva vreme. Este o femeie frumoasă. Părul ei lung și
blond auriu îi curgea pe spate, ochii ei albaștri scânteind în timp ce
vorbea. Mi-am amintit de o perioadă în care nu mă puteam sătura de
ea. Dar asta a fost inainte...
„Alex, sunt însărcinată.”
 Ea ce a fost?
Fiecare cuvânt era ca dinamita care exploda una după alta.
Dându-mi capul pe spate, creierul nu putea să înțeleagă și am scos
primele cuvinte care mi-au venit în minte. „Cum s-a întâmplat asta?
Nu te-am tras de trei luni!”
Am început să tremur de furie, privirea mea furioasă tăind-o prin
ea în timp ce mă îndepărtam de locul în care stătea ea. Fiecare
scenariu mi-a trecut prin minte, dar tot ce am putut să vin a fost
nimic. Nu mi-am amintit că am atins-o, cu atât mai puțin că mi-am
înfipt pula în interiorul ei suficient de mult încât să rămână
însărcinată.
Comportamentul ei s-a schimbat odată cu tăierea cuvintelor mele.
Zâmbetul frumos a dispărut, fața ei s-a înroșit, venele de pe frunte
erau gata să izbucnească în orice moment. Își încrucișă brațele,
pieptul ridicându-și și coborând într-un ritm rapid. M-am pregătit
știind că furtuna era pe cale să lovească și stăteam în calea ei.
„Este frumos, Alex. Nici nu-ți amintești să ți-ai dracului soția”, a
răspuns ea. Animozitatea a persistat în cuvintele ei și, neputând să
mă uit la ea, m-am plimbat prin zona de lângă canapea. „A fost în
noaptea aceea în care ai venit beat acasă acum o lună. Îmi amintesc
pentru că nu te-ai săturat de mine, făcându-mă ore întregi
spunându-mi cât de mult mă iubești.” Pierdută în gânduri, ea făcu o
pauză, zâmbetul de satisfacție dispărând de parcă și-ar fi dat seama
de enormitatea acestei situații.
Mi-am amintit noaptea. Era noaptea în care Charlotte și cu mine
făceam shot-uri de tequila în spatele gradelor de la școală. Mă
îndrăznise să-i fac fotografii din burtă, dar mi s-a părut mai interesant
pentru ea să țină paharul de shot între coapse. Ne-am tras de două
ori pe pământul rece și murdar și tot ceea ce îmi amintesc a fost că
mă târam acasă complet ebri și leșin în patul nostru.
Cum ai putut lăsa asta să se întâmple?
Temperatura creștea în cameră. Deodată, pieptul mi s-a strâns,
incapabil să înghit, incapabil să respir, cu mâinile tremurând incontrolabil.
Știam semnele.
Am avut un atac de panică.
— Ai profitat de mine? Am țipat când panica mi s-a transformat în
furie. Privirea ei era rece și lipsită de invitație. Nu mai era fata dulce I
m-am căsătorit la facultate, dar știam că asta era vina mea, am scos asta de
la ea. Am simțit o vâlvă de vinovăție. Am dat peste cap asta. La naiba, ce va
face mama mea și
spune tata? Ce naiba va spune Adriana? Mi-a trecut prin cap în
acest moment că de fapt nu-mi pasă deloc ce credeau ei. Charlotte
mă chinuia și rănirea pe care i-ar provoca asta.
M-am uitat la vaza care stătea pe masă și, cu o lipsă de judecată, am
lovit bucata de rahat al naibii de urâtă, privind-o zdrobindu-se de perete
într-un milion de bucăți, florile și apa împrăștiindu-se prin încăpere.
Samantha sări șocată, urmată de un mic scâncet. „A profitat de
tine?” strigă ea, aruncându-și brațele în aer. „Tu ești soțul meu, nu al
ei!”
Am înghețat.
Nici măcar o tresărire.
Știam că bănuise ceva. Pur și simplu nu știam cât de multe știa
ea. Mi-a fost legată limba, nu erau cuvinte pe care le-aș putea spune
chiar acum, care ar putea șterge acest moment.
Asta era — știa ea.
Fara intoarcere.
Fără a nega adevărul.
Sosise momentul de care mă temeam din ziua în care m-am
îndrăgostit de Charlotte, dar nu așa trebuia să se întâmple. Nu trebuia să
fie implicat un copil. Camera a rămas tăcută. Mi-am îngropat capul în
mâini, incapabil să fac față amplorii situației.
„Samantha...” Nu știam cum să răspund, incapabil să mă scap de
totușia din piept, greutatea acțiunilor mele paralizându-mi
capacitatea de a gândi corect.
Ce s-ar gândi Charlotte când ar afla? I-am promis că nu m-am atins pe
Samantha de când ne-am început aventura. Stomacul mi s-a zvârcolit – nu
am putut s-o pierd. În niciun caz n-aș putea s-o pierd pe Charlotte. Nu aș ști
cum să trăiesc fără ea. Durerea din piept s-a adâncit pe măsură ce îmi
apărea foarte mult în minte posibilitatea ca Charlotte să iasă definitiv din
viața mea.
„Oricum, sunt sigur că micuța ta iubita va afla în curând. Kaley
Wilson era la cabinetul medicului când am aflat. Am avut o mică
discuție drăguță”, s-a bucurat ea.
Kaley Wilson, cățeaua mică, îi făcuse viața un iad pentru Charlotte.
Probabil că bătea la ușa lui Charlotte chiar acum răspândind vestea.
Trebuia să ies, aveam nevoie de o șansă să-i explic toate acestea
Charlottei. Trebuia să știe cât de rău îmi pare, dar, mai important, că nu
am vrut să o rănesc. Biata mea Charlotte, mi s-a scufundat inima știind ce
urma.
Dorința de a o proteja de durere a fost singurul lucru pe care eram
hotărât să-l fac.
Soneria a sunat spre surprinderea mea pentru că nu ne așteptam
pe nimeni. Samantha s-a apropiat să deschidă ușa și am auzit
vocile, recunoscându-le imediat. Erau părinții și sora mea. M-am
pregătit pentru ceea ce urma să vină.
„Bună, fiule. Samantha ne-a sunat pentru a ne spune că ai niște
vești.
Mama s-a aplecat și m-a sărutat pe obraz. Fața ei emoționată,
știam că bănuise ceva, visul ei de o viață de a fi bunică fiind în sfârșit
împlinit. Nu am putut să țin pasul șaradei, furia pe care o simțeam
acum era copleșitoare.
„Te rog, Andrew și Emily, stai jos.” Samantha i-a condus în sufragerie,
sora mea o apucă de mână pe Samantha, sărind în sus și în jos.
„Ar vrea cineva să bea ceva?” întrebă Samantha.
„Suntem bine, dragă. Vă rog, care este vestea cea
mare?”
„Ei bine, aș putea la fel de bine să ajung direct la subiect. Eu și
Alex așteptăm un copil!” a strigat ea.
Adriana a început să sară în sus și în jos, îmbrățișând-o pe Samantha,
având grijă să nu o strângă. Mama, deja plângând, s-a ridicat și ea să o
îmbrățișeze pe Samantha.
Tatăl meu a rămas nemișcat, strângându-și buzele strâns, fără să
scoată niciun cuvânt. Spre deosebire de femeile din jurul meu
încântate de știri, el nu și-a exprimat nicio emoție în afară de o
expresie de dezamăgire.
— Cam tânăr, nu crezi? întrebă el cu un zâmbet amar.
Da, tată. Al naibii de tânăr și un eșec masiv în numele meu, am
vrut să țip la el.
„Andrew, te rog”, m-a certat mama. „Un copil este o
binecuvântare.”
„Emily, are o carieră pe care să se concentreze cu ani de studii
pentru a deveni doctor, și acum ce?”
În ciuda furiei mele față de acest rezultat, nu am apreciat să mi se
vorbească despre asta ca și cum nu aș fi stat aici. Dar ce as putea
sa spun? Nu am vrut acest copil. Nu eram pregătit să devin tată.
 — Ai dreptate, tată, am fost de acord, muşcându-mi limba pentru
a opri răutatea care se clătina pe margine. „Totul pare o risipă, dar ai
făcut-o cu mama, de aceeași vârstă. Deci, ce mă oprește?”
„Pentru că am vrut mai mult pentru tine!” lătră el, mama
strângându-și mâna de pieptul ei la izbucnirea lui. „Nu acesta a fost
planul.”
"Dreapta." Am râs, dând din cap. „Am uitat că asta e viața ta ... nu
a mea.”
 Îmi doream să merg la Charlotte, mai mult decât orice mi-am dorit
vreodată în viața mea, dorința de a închide ochii și de a face asta să
dispară persistă în gândurile mele. Asta a fost prea mult –
dezamăgirea copilului și a tatălui meu de a nu putea să- mi
controleze viața.
„Am nevoie... trebuie să merg la alergat.”
Am intrat în dormitorul meu și am pus pantofii. Am plecat din casă
cu femeile încă bucurându-se de știri, iar tatăl meu îmbufnat de
dezamăgire.
Cu căștile puse, mi-am căutat lista de redare având nevoie de
ceva care să-mi amintească de o perioadă mai fericită. Am alergat
din greu de-a lungul traseelor de drumeții, fără a-mi lăsa mintea să
se gândească la copil.
Am stat lângă un copac, încercând să-mi trag răsuflarea.
Visul se destrama.
Aveam de gând să sparg asta pentru noi.
Aveam nevoie de ea chiar acum.
Aveam nevoie s-o mai simt încă o dată înainte să izbucnească bula
noastră delirante. Cântecul s-a schimbat rapid și am decis să fac ceea ce
făcusem aproape în fiecare noapte când eram despărțiți – am stat în
întuneric privind camera ei.
Concentrarea mea s-a mutat pe fereastra dormitorului ei –
luminile erau stinse – ea trebuie să fi dormit. Am vrut să mă târăsc în
patul ei, să o țin strâns și să-i promit Charlottei că vom trece peste
asta cumva.
Am putea fugi, să lăsăm pe toți și totul în urmă. Aș face asta
pentru ea dacă m-ar întreba. Aș face orice, atâta timp cât ar
însemna că ea rămâne în viața mea.
Am dormit în camere separate în noaptea aceea, dar nu am dormit.
Samantha a ales să nu vorbească cu mine și nici nu a adus-o din nou pe
Charlotte. Am stat treaz, gândindu-mă la modalități de a scăpa de asta.
Cum aș fi putut lăsa asta să se întâmple? Nu-mi aminteam să fi făcut sex
cu ea, dar, din nou, fusesem atât de ebriată.
Trebuia să o văd pe Charlotte, încă o dată. Încă nu știam ce am de gând
să fac. Mâine, m-am gândit, îi voi spune înainte ca altcineva.
Mâine a sosit mai repede decât anticipam și, cu intestinul
îndurerat toată ziua, am decis că tequila va rezolva problema. Așa
că poate că am băut mai mult decât ar fi trebuit, dar a atenuat
durerea și a ascuns acel sentiment gol care se infiltra în fiecare
crăpătură.
În partea de sus a stâncii, la locul nostru special, ea a simțit imediat și
m-a chemat pe ea. Ceea ce nu mă așteptam a fost ca ea să creadă că îi
spun că s-a terminat. Durerea m-a înjunghiat, nu pumnale mici, ci
samurai
săbii, tăieturi adânci care vor lăsa cicatrici permanente. Rând pe
rând i-am simțit lovind în timp ce îi priveam expresia. Sabia mi-a fost
scoasă din inimă pentru o clipă, așa că am putut rosti cuvintele care
îmi răsunau în cap – nu puteam respira fără ea.
„Călărește sau mor, până când moartea ne despărțim.”
Am plecat de la Charlotte în ziua aceea promițându-i că voi găsi o
modalitate de a fi împreună. Cumva, trebuia să existe un răspuns
pentru a rezolva această mizerie masivă pe care am creat-o.
Mi-a luat mai mult timp să-mi dau seama de ceva.
Odată ce m-am trezit, am plănuit-o. Aveam de gând să-i spun
Samanthai că o voi sprijini pe ea și pe copil, dar nu am putut
continua cu căsătoria noastră. Nu am iubit-o. Inima mea i-a aparținut
Charlottei, așa ar fi fost întotdeauna.
În timp ce intram cu mașina în aleea mea, am observat mașina
părinților mei parcată în spatele noastre. Oh, pentru numele naibii, mai
multe vorbe. Inspirând adânc, m-am pregătit să cadă peste mine
povestea plină de bucurie despre copil.
În momentul în care am pășit în casă, am auzit plânsete. Venea
din sufragerie. Am mers pe hol și am găsit-o pe Samantha îngropată
în brațele mamei, tatăl meu părând furios, iar Adriana, ei bine, stătea
acolo uitându-se la podea.
"Ce se întâmplă?" am întrebat, ezitând pentru că atmosfera din
cameră era morbidă.
„Cum ai putut să-i faci asta Samanthei,
Alex?” „Mamă, despre ce vorbești? Fă
ce?" „Charlie.” Tatăl meu se încorda în
timp ce vorbea. La naiba.
Umerii mi s-au mototolit când ochii mi-au căzut pe podea,
incapabil să găsesc ceva demn.
Știam că într-o zi va ieși, dar nu credeam că va fi așa în fața
părinților mei. Mi-am căutat în creier o explicație, dar nimic din ce am
spus sau făcut nu ar ușura acest moment.
„Tata, eu doar...”
„Ai dat peste cap, Alexander!” Vocea lui răsună, sărind de pe
pereți, cu o replici puternică, care uimi pe toți cei din cameră. „Soția
ta a intrat astăzi la spital cu dureri după ce a găsit e-mailuri între tine
și Charlie. Nu numai că ți-ai dezonorat căsnicia, dar ai pus viața
copilului tău în pericol. La ce naiba te gândeai? Are optsprezece
ani!”
 Nu existau cuvinte pentru a explica cât de mult o iubeam pe
Charlotte, că ea era totul pentru mine. M-am uitat la Adriana, care tot
refuza să privească în direcția mea. Se simțise trădată de cel mai
bun prieten al ei, cu siguranță. Nu ar trebui să fie așa. O cunoștea pe
Charlotte mai bine decât oricine altcineva. De ce nu a putut înțelege
de ce am făcut asta? M-am apropiat de Adriana punându-mi mâna
pe umărul ei doar pentru a fi întâmpinat de o privire rece.
„S-a hotărât că tu și Samantha veți pleca la San Francisco în
seara asta. Apartamentul surorii ei a fost eliberat de luni de zile, așa
că vei sta acolo. Îți voi trimite toate lucrurile în următoarele zile. Nu
trebuie să-l contactați pe Charlie...
Vinovația pe care o simțeam este depășită brusc de furie. M-am
îndreptat spre locul în care stătea tatăl meu, stând ochi în ochi
întâlnindu-i poziția și i-am întrerupt tirada: „Tată, de când poți să
dictezi ce fac cu viața mea? Habar nu ai ce s-a întâmplat!”
„Ascultă-mă foarte bine, fiule. Dacă se întâmplă ceva cu acel copil, vei fi
responsabil pentru tot restul vieții tale, înțelegi? Veți face ca această
căsătorie să funcționeze. Ai făcut jurăminte într-o biserică în fața lui
Dumnezeu că o vei iubi și o vei onora atâta timp cât veți trăi amândoi”, a
avertizat el, arătând cu degetul direct spre fața mea. „Imaturitatea ta te-a
pus în mizeria asta, dar ești un Edwards și vei remedia imediat asta. Trebuie
să părăsești acest oraș și să nu te mai întorci niciodată. Când Mark Mason
va afla asta, îți vei dori să fi plecat de mult. Ca de obicei, mă voi ocupa de
consecințele greșelilor tale. Nu ne mai face de rușine familia.”
Soneria a sunat. Era serviciul auto. Mama a condus-o pe
Samantha la mașină, luând-o cu valiza, tatăl meu luând-o pe
cealaltă, despre care nu puteam decât să presupun că era a mea.
Nu-mi amintesc să fi mers la mașină și să fi urcat, mintea mea să
nu înțeleagă ce tocmai sa întâmplat sau ce urma să se întâmple. În
starea mea de zombi, emoțiile și mișcarea fizică nu comunicau. Tatăl
meu a închis ușa în urma mea.
Deschid ușor fereastra, având nevoie disperată să vorbesc cu sora
mea.
„Adriana, îmi pare rău. Te rog crede-ma." Era tot ce puteam să mă
descurc.
Stătea în prag fără să mă contacteze vizual, o lacrimă căzându-i pe
obraz înainte de a intra înapoi în casă. Am privit cum mama și-a plecat
capul, dezamăgită că acest moment glorios i-a fost luat din cauza infidelității
mele. Tatăl meu stătea acolo, cu fața aspru. Nu mi-am văzut niciodată tatăl
în felul acesta. Era o parte a lui
asta m-a speriat. Nu știu de ce, de când aveam douăzeci și cinci de
ani, un adult.
Știam că sunt de vină pentru toată această situație. Și dacă s-ar
întâmpla ceva cu acest copil, nu aș putea niciodată să trăiesc cu
faptul că a fost din cauza mea.
Mașina a plecat prin oraș și pe autostrada. Am început să intru în
panică, realitatea stabilind că nu l-aș mai vedea pe Charlie, nu i-aș
mai săruta buzele frumoase și nici nu o ținem în brațe. Samantha
trebuie să fi simțit anxietatea pe care o simțeam în timp ce râdea
singură, făcându-mă să întorc capul și să mă înfrunt.
„Nici să nu te gândești să-ți folosești telefonul. Tatăl tău a
deconectat-o acum o oră.”
Acesta a fost planul ei tot timpul?
Mă prindeți în căsnicia noastră rămânând însărcinată?
Închizând ochii, am reluat ce spusese tatăl meu. Acest copil nu merita
să sufere din cauza mea. Știam asta, dar cum aș putea ignora durerea
sfâșietoare pe care o simțeam știind că nu o voi mai vedea niciodată pe
Charlotte?
Nu aceasta a fost calea pe care am ales-o, dar atâta timp cât
Samantha îmi purta copilul, nu am avut de ales.
 NIKKI
Prezent

„Chiar acolo... chiar acolo... cine este tatăl tău?” Rocky șuieră pe
nerăsuflate. A fost ritualul nostru de dimineață de întârziere – mufări înainte
de micul dejun. Este întotdeauna rapid, iar Rocky nu durează niciodată mult,
ceea ce înseamnă doar că dau grozav
capul — evident.
Îi trag boxerii în sus, mulțumit de mine că am terminat treaba în
mai puțin de două minute. Acum, am liniște și liniște pentru
următoarea jumătate de oră înainte de a face bagajele și de a ne
întoarce acasă în oraș.
Hamptons este un loc grozav pentru relaxare și relaxare, dar îmi
lipsește presiunea muncii. Cu siguranță îmi este dor să conduc
oamenii și să le spun să-și bage în fund procesele de milioane de
dolari.
Dar nu mă numesc niciodată un dependent de muncă.
Nu sunt Charlie .
Dacă există un cuvânt care să-l descrie pe Charlie, acesta ar fi
„determinat”. De cele mai multe ori, ea știe ce vrea și este de neoprit. La
facultate, se înghesuia să studieze în fiecare secundă din ziua pe care o
avea liberă, ceea ce a funcționat în avantajul meu pentru că, să
recunoaștem, eram prea ocupat să-l draci cu Rocky ca să fiu.
înghesuindu-se ca ea. Ea explică de ce sunt mamă pentru un copil
de șapte ani la vârsta de douăzeci și șapte de ani.
Charlie a ajuns la facultate, a absolvit aproape primul clasament și,
fără ea, nu am fi început Mason & Romano. Ea este fermă, știe exact
cum să facă din firma noastră un succes, iar dorința ei de a reuși în
lumea afacerilor depășește orice altă persoană pe care o cunosc.
Adăugați la asta, femeia este o zeiță. Ea poate merge pe stradă și
poți vedea bărbați trecând pe lângă ea cu penele practic salutând-o.
Charlie Mason este întregul pachet .
Singurul domeniu pe care nu îl poate îndrepta este viața ei
amoroasă. Vorbim eșec de proporții epice. S-a întâlnit la întâmplare
pe tot parcursul colegiului, dar ceva sau cineva a reținut-o mereu. Nu
am împins, nu eram genul de persoană care să o facă să se
deschidă dacă nu voia. Cu toate acestea, am muncit din greu pentru
a organiza întâlniri cu cei mai tari băieți din facultate. Adică, cei pe
care dacă Rocky nu ar fi fost soțul meu, le-aș fi călărit mai repede
decât un rollercoaster la Disneyland. Ideea este că nimeni nu i-a
trezit interesul până când a venit Julian Baker.
Nu există nicio îndoială că este Domnul Perfect, cam înfricoșător
pentru că într-adevăr nu există așa ceva. Toată lumea are un defect, dar
cu Julian, este imposibil să găsești unul. Când Charlie a anunțat că s-au
logodit, am fost șocată pentru că erau împreună doar de câteva luni. Este
ca unul dintre acele filme de comedie romantică îndrăzneață – dragoste
la prima vedere, apoi fericiți pentru totdeauna.
Ceva pur și simplu nu mi s-a părut în regulă și, în calitate de unul
dintre cei mai buni prieteni și partener de afaceri, nu mi-am reținut
părerea despre această problemă. Ea știe că le-am împușcat drept,
iar situația asta merită un avertisment.
Acesta a fost doar vârful aisbergului până când acel ticălos
frumos a intrat înapoi în viața lui Charlie.
Lex Edwards — un miliardar extraordinar.
Știam cine este Lex Edwards. Rocky a divagat despre el de
fiecare dată când era la pagina șase. Tipul avea o obsesie anormală
pentru viața lui Lex și sunt surprins că Charlie nu a dat niciodată
peste aceleași articole. Dar, din nou, prioritatea ei fusese
întotdeauna munca .
 În timpul vieții mele, nu mi-aș fi dat seama că era același bărbat –
Alex pentru care Charlie ar țipa în somn. Trezirea ei umedă într-o
sudoare rece, cu lacrimi curgându-i pe față a fost
epuizant primele șase luni în care am trăit împreună. Când am alcătuit
puzzle-ul, mi-am dat seama că această poveste era mai mult decât a
spus Charlie.
Lex m-a enervat. M-a frecat complet în mod greșit. Nu în modul în
care mi-aș dori în mod normal să fiu frecat, dar hei, bărbatul este
obscen de superb. Am urât să recunosc acea informație vitală.
Avea o oarecare putere asupra lui Charlie și, fără nicio umbră de
îndoială, de fiecare dată când era lângă ea, vaginul ei sărbătorește ca și
cum ar câștiga Super Bowl.
Concluzia aici — l-am urât.
Prietenul meu cel mai bun a fost distrus de regal pentru ce i-a
făcut și trebuie să ai mereu înapoi fetița ta când lucrurile devin grele.
Chestia este că am văzut o schimbare la el în weekend. Nu era
bărbatul pe care îl credeam. Bine, da, deveneam o cățea moale, dar
s-a dezvăluit în acest weekend și nu l-am mai văzut ca pe omul care
a fost împroșcat peste tabloide. Am văzut un bărbat care s-a
îndrăgostit de o fată și a făcut ceea ce credea că este corect de
toată lumea. Doar pentru că am văzut această cealaltă parte a lui nu
a însemnat că m-am uşurat. Nu, eram încă o cățea – o cățea
fierbinte care i-a dat cel mai bun cap soțului ei.
Mă rostogolesc lângă mine, verificându-mi repede telefonul înainte de
a sări în duș. Există doar câteva e-mailuri, nimic important care necesită
atenție astăzi. După duș, îmbrăcat într-o pereche de blugi și o cămașă
lejeră, următoarea mea oprire este să-l iau pe Will alături. Acest lucru va
fi greu . Will ura să-și părăsească prietenii, așa că am decis să iau o
ceașcă rapidă de cafea din bucătărie pentru a-și aduna energia pentru a
face față crizei lui iminente.
Rocky se plimbă în sus și în jos prin bucătărie vizibil supărat de ceva.
"Ce s-a întâmplat?" întreb eu, turnând cafeaua proaspăt preparată într-o
cană. Aruncă hârtia în mine. Cade pe podea, reflexele mele nu sunt
reactive
la această oră a dimineţii. Aplecându-mă, îl ridic, cu ochii mei
aruncând spre articolul spre care el arată.
Ochii mei scanează cuvintele, fiecare propoziție îngropată în inima
mea făcând-o să se scufunde din ce în ce mai adânc. Nervul acestor
reporteri de a publica asemenea prostii, dar Charlie nu va crede asta. O
cunosc bine – este prea interesată din punct de vedere emoțional ca Lex
să se întoarcă pentru a vedea cât de greșit poate fi interpretată mass-
media, mai ales când vine vorba de magnații miliardari și viețile lor
amoroase. Cu cât ai mai mulți bani, cu atât ești mai mare țintă.
Casa este ciudat de liniște. "Unde este ea?"
„S-a întors în oraș, mi-a cerut să-i iau mașina înapoi.” Rocky își
răsucește părul, încă plimbându-se prin zona bucătăriei.
 Întotdeauna a avut un punct slab pentru Charlie, o tratează ca pe
o soră și îl iubesc și mai mult pentru asta.
„Unde e Lex?”
— Încă dorm, cred.
— La naiba, Rocky. Ce a spus ea? A fost supărată?” Strângând
maxilarul, oglindesc pasul lui Rocky, încercând cu disperare să mă
gândesc cum să rezolv asta. „Desigur, ar fi supărată.”
Rocky mă oprește, prinzându-mă de ambele brațe pentru a-mi
calma mișcările. „Iubito, calmează-te.”
Îmi iau telefonul și încerc să formez numărul ei – mesageria
vocală.
Lăsând un mesaj scurt, îi scriu și ei. Lex trebuie să se trezească.
În timp ce gândul îmi părăsește mintea, el intră în bucătărie părând
foarte mulțumit. Arată diferit, jubilat, ca un bărbat care a fost culcat
de femeia de care este îndrăgostit.
"Dimineaţă. Ați văzut-o pe Charlotte?
Dacă asta ar fi fost acum două săptămâni, i-aș fi aruncat cu
plăcere ziarul în față și i-aș fi spus că nu este altceva decât o târfă
egoistă, dar, așa cum am spus, ceva s-a schimbat. El este diferit.
Văd această latură a lui că Charlie a fost cândva și încă este
îndrăgostit de acest tip fericit, lipsit de griji, iubitor de distracție care o
adoră. Nu am fost surprins că au fost dracului peste tot în Hamptons.
M-am întrebat dacă au făcut-o în cada cu hidromasaj după ce am
făcut-o noi. I-am spus lui Rocky că a fost dezgustător să sperma în
apă, dar el a spus, cu sânii mei sărind în fața lui, toate ude, nu s-a
putut abține.
Rocky și cu mine ne uităm unul la altul în timp ce Lex întreabă din
nou despre Charlie. Cu brațele încrucișate, pregătindu-mă pentru mai
rău, Rocky îi dă hârtia. Lex se uită la el cu confuzie înainte ca ochii săi
să se arunce înainte și înapoi. Mă pregătesc în timp ce pielea lui se
înroșește, hârtia strângându-i pumnul în timp ce o aruncă pe podea.
Luându-și telefonul, mormăie cuvintele „cățea proastă”, apoi formează
numărul.
„Kate. Dă-mi Victoria la telefon chiar acum.” Închide brusc,
sprijinindu-se de masă pentru sprijin. "Unde este ea?"
„S-a întors în oraș.”
"Cât timp în urmă?"
 "Aproape jumătate de oră."
"La dracu!" Își lovește pumnul în tejghea, uimindu-ne pe amândoi.
„Aceasta este presa. Victoria este o colegă de afaceri și nimic
Mai mult. Aceste imagini sunt complet în afara contextului. Nu m-am
atins niciodată de cățea proastă și nici nu m-aș fi atins vreodată.”
Nu știu de ce îl cred. Chestia este că, deși nu mi-a plăcut de el,
mi-a dovedit că mă înșel, ceea ce este ceva destul de nemaiauzit. Îl
iubește pe Charlie. Și da, știu că trecutul a fost nenorocit, dar asta a
fost cu ani în urmă și amândoi au crescut de atunci.
Pur și simplu nu înțelegeam de ce Charlie avea această problemă
enormă de încredere și de ce nu putea să vadă cât de mult o iubea.
Știu, de asemenea, că tabloidele își pot scoate rahatul din fund și să
manipuleze fotografii. Am învățat că pe calea grea când a fost o poză
cu Rocky cu câțiva ani în urmă la un eveniment sportiv și părea că un
pui îl sufla.
Nu este vorba despre a lua parte, dar Charlie este încăpățânat și, în
acest moment, nu pot să nu îmi pară milă pentru tip. Nu că o să-i spun
asta.
Trebuie să ne întoarcem în oraș cât mai curând posibil și să
reparăm daunele care au fost făcute. Charlie îi va exclude pe toată
lumea, inclusiv pe mine, pentru că este mecanismul ei de apărare.
Încerc din nou numărul ei, încă mesaj vocal. Îl rog pe Rocky să-l ia
pe Will de alături. Nu trece mult până când Adriana și Elijah intră în
bucătărie.
„Hei, băieți, ce se întâmplă?” Adriana se așează la masă, apucă o
banană și o curăță. Ea aruncă o privire de la mine către Lex, confuză
de tăcerea noastră.
„Charlie a plecat”, îi spun.
"Plecat? Unde?"
Îi întind hârtia de pe podea, uitându-mă cum Lex stă la fereastră
privind afară. Ochii îi sunt străluciți, cu inima zdrobită. Poate că știa, la
fel ca mine, cum va accepta Charlie asta.
„Lex, este adevărat?”
— Glumești de mine, Adriana? el a tras înapoi.
„Dar fotografiile arată, ei bine...”
„Ce, Adriana?”
„Ei bine, arată ca ceea ce spune
articolul.” „La naiba, Adriana!”
„Lex, calmează-te”, îl avertizează Elijah.
 „Nu înțelegi? În cele din urmă, mi-a spus că are încredere în mine
și că vrea un viitor cu mine, și apoi se întâmplă asta. Asta e atât de
naibii!” Dă din nou pumnul pe tejghea, uimindu-ne. "Aseară…"
 Adriana își pune brațul în jurul umărului fratelui ei, încercând să-l
consoleze. „Aseară, ce?”
„Lex, trebuie să ne întoarcem”, îi spun, observând ora. „Lasă-mă să
mă ocup de ea între timp. Ea trebuie să se calmeze. Trebuie să te asiguri
că cine a postat acest articol își retrage cuvintele naibii. Uite, Will va fi aici
în orice moment. Poți, te rog, să nu menționezi de ce a plecat?”
Câteva minute mai târziu, Will intră. Este bucuros să-l vadă pe Lex,
care încearcă din răsputeri să nu arate furie în fața copilului. Trebuie să
i-o dau, luând în considerare sentimentele unui copil este greu de făcut
atunci când te simți ca un rahat. Will întreabă unde este Charlie, așa că
Adriana explică repede că a apărut ceva urgent în oraș. Nu pare să
observe nimic altceva, dar îl roagă pe Lex să urce cu noi în mașină.
Desigur, Lex este de acord și acesta este sfârșitul conversației.
Ne împachetăm lucrurile și plecăm din Hamptons. Adriana și
Elijah iau mașina lui Charlie, iar noi ceilalți luăm RV Rocky
împrumutat de la un prieten. Stau în spate cu Will în timp ce el se
joacă în liniște pe iPad. Din când în când, ridică privirea și întreabă
dacă suntem încă acasă. Îmi cercetez e-mailurile după orice de la
Charlie. Nimic. Frustrat, pun telefonul înapoi în geantă și mă uit pe
fereastră.
Lex trimite mesaje cu furie pe telefonul său — sunetul ping
constant continuă să vină. Din fericire, cel puțin are decența să nu
răspundă la apeluri, deoarece cuvintele lui ar fi suficiente pentru a-l
face pe Will să se sperie de el pe viață. Câteva momente mai târziu,
telefonul meu vibrează. Îl iau din poșetă, numele lui Eric clipind pe
ecran.
"Ce vrei?" Răspund, cu grijă să nu-i spun numele. „Nikki.” Vocea lui
este ascuțită, tipic Eric în modul de panică. "Ce
naiba se întâmplă?”
"Cu ce?"
„Cu Charlie. Mi-a trimis un mesaj și am găsit-o plângând în
subsolul clădirii ei. Ea nu a vrut să-mi spună ce s-a întâmplat, dar
Emma a spus că a fost un articol despre Lex a fost prins cu
pantalonii jos în această dimineață.
"Corect."
„Nikki, de ce vorbești așa? Oh, stai, dracu, este cu tine?
„Sigur, bine, da, întocmește actele.”
 „Bine, scuze, nu mi-am dat seama. Ascultă, e în birou, dar... dar... se
poartă ciudat. Vocea lui se liniștește, încercând să explice totul. „Ea a luat
o
duș, m-am schimbat și a fost ca și cum o altă persoană a ieșit din baie. Ea
mi-a spus să nu transmit niciun apel personal către ea, să mă asigur că
securitatea nu permite lui Lex să intre în clădire și a spus că nimeni nu
trebuie să intre în biroul ei, inclusiv eu. Nu înțeleg ce am greșit brusc?”
Eric este rănit și trădat și nu-l acuz că se simte așa. Nu-l cunoaște
pe Charlie pe care l-am cunoscut, cel căruia, când se află în acel loc
întunecat, nu-i pasă de nimeni.
„Hai să ne întâlnim la prânz. Atunci vom discuta
orice nelămurire.” Închid telefonul fără să-mi iau
rămas bun.
Lex și Rocky se uită strălucitor prin oglinda retrovizoare. Cu Will
în mașină, nu putem vorbi. O secundă mai târziu, mi se aprinde
telefonul.

Lex: A fost ea??? Spune-mi ce dracu se întâmplă.

Nu l-am apreciat să-și ia frustrarea pe mine, având în vedere că

nu penisul meu l-a adus în mizerie fierbinte, dar îl simpatizez. Mă
încremenesc, nu-mi place să mă înmoaie față de el.

Pe mine: Nu, nu a fost ea. Nu știu ce se întâmplă în afară de

faptul că ea a spus securității noastre că nu trebuie să intri în
clădirea noastră, așa că nici măcar nu încerca să o vezi la
serviciu, Edwards.

Cu furia înăbușită sub exteriorul său rece, este ultima conversație în

timp ce trecem podul spre oraș. Cerul este gri în timp ce conducem, o
întindere departe de albastrul perfect pe care l-am experimentat în
ultimele zile. Alertele meteo prevăd furtuni puternice pentru următoarele
zile.
Rocky conduce la Waldorf unde stă Lex. În timp ce intră în
parcarea cu valet, îl rog pe Rocky să parcheze mașina pentru o
clipă, ca să pot vorbi singur cu Lex.
Ieșim amândoi din mașină, dar mă grăbesc să-l opresc să plece
fără să-mi iau gândurile.
„Nu mai pune la dracu asta, înțelegi? Lasă-o să se răcească. E
încăpățânată și, dacă o împingi, va alerga la Julian, și atunci ai putea
la fel de bine să spui „bon voyage”.
 Mențiunea numelui lui Julian este suficientă pentru a-i sparge
vena care i-a izbucnit pe frunte. Furia îi curge chipul în timp ce își
înclină capul cu pumnii strânși în lateral.
 „Ce dracu vrei să fac, Nikki? Stai aici și nu faci nimic? Trebuie să
o văd și să-i explic. Crezi că nu știu foarte bine că va alerga la el?
Că probabil ea este deja cu el.”
„Explică ce, Lex? Ea nu te va asculta. Te avertizez, nu încerca să
te apropii de ea. Lasă-mă să vorbesc cu ea, sau jur pe Dumnezeu
că îți voi tăia mingile și le voi purta prin oraș ca cercei.”
„Îmi pare rău, Nikki, nu pot. Trebuie să o văd.”
„Nu fi un nemernic încăpățânat. Încă o dată, ai spart-o și încă o
dată, am rămas să ridic bucățile. Când am întâlnit-o pe fata aceea,
era ruptă fără reparații. Nu știu exact ce ai mai făcut în afară de a o
părăsi. S-ar putea să credeți că acest lucru poate fi remediat, și
poate că este, dar trebuie să vă dați înapoi chiar acum.”
Lex se uită la mine, învins. Ochii lui nu mai strălucesc acel verde
pentru care este cunoscut. În schimb, par întunecați, ramificațiile acestei
situații îngreunându-l. Cu umerii căzuți, se îndepărtează la intrarea în
hotel înainte de a dispărea prin ușile de sticlă.
Întorcându-mă la mașină, îl rog pe Rocky să-l ia pe Will acasă în
timp ce mă îndrept spre birou.
După un drum rapid cu mașina, intru în zona recepției și îl văd pe
Eric stând în biroul lui. Intru, închizând ușa în urma mea.
„Ce naiba s-a întâmplat, Nikki?”
„Uite, Eric, nu vreau să intru în semantică. Cum este ea?”
„O mizerie totală când am găsit-o.” „Când ai găsit-o?”
„Da, pe podeaua subsolului. Ea plangea. Mi-a trimis un mesaj să
o cunosc.”
"Si acum?"
„Este în biroul ei. Ea a cerut să nu i se transfere niciun apel pentru
că lucrează la cazul Mackenzie. Ea pare să fie bine acum. Nu pot să
cred că Lex a dat-o din nou. Adică acele fotografii. Wow ! Nu poate
tipul să-și țină pula frumoasă în pantaloni?”
— Glumești al naibii de mine, Eric?
"Scuzați-mă?"
„Nu pot să cred că chiar ai cumpărat prostiile alea”, latră eu,
înfuriată de setea lui de bârfă.
Uimit, scoate un râs. „Ce, acum îl aperi?”
 „A fost o bucată de gunoi scrisă prost cu o încercare jalnică de
Photoshop. Crezi că un bărbat care a zburat înapoi în Manhattan și
aproape că a zburat o afacere de mai multe milioane de dolari ar
face asta dacă nu o iubește? Credeți sincer că un bărbat care
câștigă miliarde de dolari pe an ar fi suficient de prost încât să ia
dracu cu un alt asociat de afaceri când încearcă să recâștige singura
fată care îi ține inima? Oamenii ca tine sunt cei care țin să ruleze
aceste nenorocite de tabloide. Sincer, Eric, mă așteptam la mai mult
de la tine.”
„Nikki, îmi pare rău, dar...”
„Fără daruri, Eric. Stai departe de asta. Nu-i otrăvi mintea,
înțelegi? Fata aceea doare chiar acum, chiar dacă nu recunoaște.
Toate vorbele tale despre el-i-un-imu-si-tu-ai-Julian nu sunt ceea ce
are nevoie acum.
Ies cu furtună din biroul lui, furios de atitudinea lui îngustă la
minte. Inspirând adânc, mă îndrept spre biroul ei. Eu nu bat. Nu are
rost, așa că intru neanunțat.
Charlie scrie în tăcere pe computerul ei. Ceea ce mă preocupă este
cât de normal arată. Părul ei este prins într-un coc perfect, hainele ei
sunt bine presate, este machiată impecabil și dacă nu l-ai cunoaște pe
Charlie așa cum o cunosc eu, ai crede că nimic nu este în neregulă.
Ea ridică privirea pentru o scurtă clipă, uluită să mă vadă, dar se
grăbește să-și plece capul și să continue să tasteze. În momentul în care ea
se uită în ochii mei, ea mă uită în fața mea, sclipirea din ochii ei a dispărut
fără urmă.
„Deci ce, nici măcar nu ai de gând să vorbești cu
mine acum?” „Ce ai vrea să spun, Nicole ?” Uau,
trebuie să fie supărată să-mi spună Nicole.
„Ei bine, pentru început, Charlotte, o femeie deșteaptă ca tine nu
poate crede gunoiul tipărit în acel tabloid.”
„Aruncă-l. S-a terminat."
"Peste? Tocmai a început, Charlie!”
Ea nu mai scrie și își ajustează ochelarii. Tăcerea mă irită în timp ce
stau acolo, bătând cu piciorul, așteptând răspunsul ei. Ea își ridică capul
să-mi întâlnească privirea ca pe pilotul automat, incapabil să arate nicio
emoție.
„De ce îți pasă, Nikki? Dacă îl iei de partea lui, atunci ai putea la
fel de bine să te duci cu el și la naiba cu amândoi. Probabil că asta
îți dorești cu adevărat. Am văzut cum te uitai la el, punându-i o mie
de întrebări. El este al tău pentru a fi luat.”
 Cuvintele dor, nu există nicio îndoială. În acest moment, furia mea
stăpânește. Trebuie să plec înainte să spun ceva ce voi regreta. Mă
întorc să o înfrunt încă o dată înainte de a ieși pe ușă, strângând din
dinți pentru că abia reușesc să mă țin împreună. Sunt avocat și al
naibii de bun. Lupt pentru a trăi. Mă cert cu judecătorii până devin
albastru, dar asta nu este nimic în comparație cu asta.
Acesta este cel mai bun prieten al meu, singura persoană cu care
nu mă lupt niciodată.
„Bărbatul acela te iubește. El va face orice pentru tine. Nu mai fi o
târfă egoistă și crește.
Acestea sunt ultimele mele cuvinte înainte de a ieși din birou.

***

Oricât m-aș strădui, nu am reușit să-mi scot cuvintele din cap. Nu

ne-am luptat niciodată până acum, iar actul în sine a fost suficient
pentru a mă doborî.
Mâna lui Rocky îmi apăsă umerii în timp ce mă masează ușor.
„Iubito, le va merge. Amândoi trebuie să obțină o perspectivă, iar
Charlie nu va gândi clar acum. Doar dă-i spațiu.”
„Crezi că greșesc când îi înțeleg partea? Asta mă face un prieten
rău?”
„Știi la fel de bine ca mine că aceste lucruri sunt niște gunoi. Da,
am citit-o de râs, dar de fapt nu am luat-o în serios. O vor rezolva,
iubito. Te rog nu te mai stresa. Nu-mi place să te văd așa.”
Charlie mă evită în următoarele zile la serviciu. Potrivit lui Becky,
stagiarul nostru, ea este ocupată să vadă clienții și să participe la
ședințele de judecată. Tensiunea din birou este palpabilă. De
asemenea, Eric mă evită după explozia noastră, fugind speriat de
fiecare dată când intru în clădire, fapt pentru care sunt recunoscător
pentru că tot vreau să-l plesc pe față cu un vibrator cu două capete
și să-i spun să se întărească dracului.
Până vineri după-amiază, abia aștept să se încheie oficial
săptămâna. Emma este în biroul meu în timp ce predau notițe pentru o
scurtă scurtă, când ne oprește o agitație. Ridicând din umeri, Emma
mă anunță că va verifica să vadă ce se întâmplă. Câteva clipe mai
târziu, ea se întoarce, implorându-mă să ies în afara biroului meu
înainte de a dispărea din nou.
 „Oh, pentru numele lui Dumnezeu, Emma, nu sunt interesat de
bârfele de la birou”, fac prelegeri, cu capul în jos, în timp ce continui
să citesc.
 „Nikki, serios, trebuie să vii aici . Acum !”
Nu-mi pasă de atitudinea ei lipsită de respect, făcând o notă
mentală pentru a o mustra după ce rezolv orice îmi perturbă
termenul limită urgent. Ies afară doar ca să mă întâlnesc cu un Lex
furios care lovește ușa biroului lui Charlie. Securiștii, nenorociții tristi,
patetici și supraponderali care mănâncă gogoși nu pot face nimic
pentru a-l reține. Le fac semn să plece, spunându-le că voi rezolva.
„Lex, ce naiba crezi că faci?” Îl reproșez, încercând să-mi țin
vocea controlată. „Nu poți să intri aici și să ne perturbi biroul cu
problemele tale personale.”
"Unde este ea? I-am dat patru zile și nu a răspuns la niciun mesaj
sau e-mail și nici nu a fost acasă. Spune-mi unde naiba stă, Nikki.
— În biroul meu, acum, cer.
Lex mă urmărește în biroul meu, mergând în sus și în jos, fără să se
oprească nicio secundă. Înfățișarea lui îmi atrage atenția – părul
dezordonat, cravata strâmbă și o barbă prea crescută – un semn
revelator al durerilor unui bărbat.
O trag pe Emma deoparte pentru o clipă în timp ce plutește lângă
uşă.
„Asigură-te că biroul revine la normal. Nu vreau ca cineva să-i
menționeze asta lui Charlie. Avertizați pe toți cei de acolo că oricine
este prins discutând despre asta va trebui să-mi răspundă. Afli unde
se află și dacă ai nevoie de ajutorul lui Eric, asigură-te că nu vine în
birou. Înţelegi?"
Emma dă din cap, ieșind în grabă din cameră, închizând ușa în urma
ei. Cu o săptămână agitată aproape în spate și multe nopți nedormite,
sunt
oficial pentru prostiile astea. Charlie a ales să ignore problema mai
degrabă decât să o înfrunte frontal, lăsându-mă cu un bărbat foarte
devastat în biroul meu.
„Nu știu unde este,” îi spun, calm. „Nu va vorbi cu mine acum. Ți-
am spus să nu o sufoci.”
„Te aștepți sincer să stau aici și să nu fac nimic? Las-o să creadă
toate nenorocitele de minciuni? Am zburat înapoi pentru că trebuie
să o văd. Nu voi pleca până nu vorbesc cu Charlotte. Își pleacă
capul, încercând să-și capete un fel de calm. „Nu am vrut să o
părăsesc niciodată, Nikki. Am iubit-o mereu. Ea nu înțelege câtă
presiune am fost atunci. Eram amândoi atât de tineri.”
 Oft, odihnindu-mă pe marginea biroului meu încercând să ascult
fără să-mi exprim părerea. Au istorie, o mulțime de ea, iar Charlie
îmi dădea doar câteva informații ori de câte ori avea chef. Nu vreau
să mă târăsc în mizeria lor, dar curiozitatea prinde bine din mine.
„Ce s-a întâmplat mai exact, Lex?”
Se îndreaptă spre fereastră, privind în afara orizontului. Își dresesc
glasul, îi simt vulnerabilitatea și, indiferent cum mă pregătesc pentru
ceea ce urmează să spună, nimic nu poate fi mai puternic decât
adevărul.
„A fost exact două săptămâni după bal, în noaptea în care i-am
spus că voi găsi o modalitate de a fi în sfârșit împreună, indiferent de
ce a fost nevoie.”
El explică ce s-a întâmplat când a aflat că Samantha este
însărcinată, presiunea pe care familia sa, în principal tatăl său, a
pus-o asupra lui. Dacă s-ar întâmpla ceva cu acest copil, totul ar fi
vina lui Lex.
„Lex, îmi pare atât de rău.”
Nu stiu ce sa mai spun. Știam fragmente din poveste, dar numai din
partea lui Charlie. Să mă gândesc cum trebuie să fi simțit Charlie, să mă
pun în pielea ei doar pentru o clipă, înțeleg acum de ce se străduiește să
aibă încredere în el. Durerea pe care a îndurat-o nu mi-aș fi dorit cel mai
mare dușman al meu, dar înțeleg și enormitatea de a fi părinte. Dacă
ceva nu merge bine, cât de ușor vă puteți învinovăți. Responsabilitatea
parentală depășește cu mult orice altceva am experimentat vreodată.
„Am fost prins și slab. Am încercat de mai multe ori să o sun, dar am
închis ca un laș. Prejudiciul a fost făcut. Știam că o voi răni, mi-am cerut
scuze și mi-am cerut iertare. Dar e ceva mai mult, ceva pe care ea îl reține.
Nu știu ce este... te rog spune-mi ce este?"
El se uită la mine ca un băiețel pierdut, disperat să găsească locul
pe care îl numește acasă. Ce pot sa spun? Am bănuielile mele
pentru că există părți din povestea ei care nu se potrivesc, dar nu
acesta este locul și nu este persoana cu care să vorbești. Nici măcar
nu este povestea mea de spus.
„Charlie este o persoană foarte privată. Abia acum când te-ai
întors, ea a vorbit despre acel moment al vieții ei. Uite, întoarce-te la
Londra și fă ce trebuie să faci. Voi fi cu ochii pe ea aici. Între timp,
las-o naibii în pace.”
„De ce mă ajuți?”
 — Pentru că ea merită să fie fericită, Lex, iar tu ești pentru ea. Prostia
aceea de suflet pereche nu se întâmplă doar pentru toată lumea. Uneori se
întâmplă dacă ai noroc, dar trebuie să te străduiești din greu pentru a-l
remedia. Nu cade întotdeauna
în poala ta atât de perfect. Ea este fata mea, așa că nu face nimic
prostesc să strici asta. Tu o iubești? Atunci asigură-te că asta nu se
mai întâmplă, înțelegi?”
El dă din cap și, sper, cuvintele mele înseamnă ceva pentru el.
Altfel, o singură apăsare și l-a pierdut pe Charlie pentru totdeauna.

***

Intrând în apartamentul meu o oră mai târziu, Will aleargă spre mine,
izbindu-și trupul de al meu, în timp ce își înfășoară brațele în jurul
taliei mele. Îl strâng strâns în brațe, sufocându-i fața cu sărutări.
Zâmbetul lui, ca de obicei, îmi topește inima. Mulțumesc stelelor
mele norocoase, acest copil frumos a fost adus în această lume.
Într-o perioadă plină de haos și incertitudine, mă pot baza
întotdeauna pe Will pentru ca totul să pară nesemnificativ.
Rocky urmează, aplecându-se să mă sărute. „Zi lungă, iubito?”
„Epuizant. Îți voi spune despre asta mai târziu, spun eu,
strângându-l pe Will până când se plânge că nu poate respira.
„Ei bine, este cineva aici să te vadă.”
Intru în bucătărie și, jos și iată, îl găsesc pe Charlie stând la
tejghea.
Ea zâmbește stânjenită. N-am mai văzut-o de la lupta noastră și, să fiu
sinceră, arată ca un rahat. Pielea ei este palidă, nu este bronzul strălucitor
obișnuit, bronzat de soare pe care îl face în mod normal. Cearcănele din
jurul ochilor ei nu sunt ascunse în spatele niciunui machiaj. Ea pare obosită,
secătuită și oft când observ cât de subțire este rama ei. Evident că nu a
mâncat. Abia acum îmi dau seama cât de mult a afectat-o această
încercare.
„Ce fac, Nikki?” Ea suspină, lăsând capul în jos pe blat.
Îmi arunc geanta pe podea, întinzându-mi brațele în jurul ei.
„Îmi pare atât de rău că ți-am spus acele lucruri, dintre toți
oamenii.” Plânge, cuvintele ei abia se aud.
„Hai, hai să vorbim.” O prind de mână conducând-o în sufragerie. Rocky
vine cu o sticlă de gin, două pahare și îmi spune că ia
Will la mama lui unde își vor petrece amândoi noaptea.
Nu contează ce nume m-a numit sau de ce m-a acuzat.
Tot ce contează este că are nevoie de mine și că în sfârșit este
gata să vorbească.
 Este și momentul în care îmi dau seama că cel mai bun prieten al
meu se află într-un loc foarte întunecat. Nu mai iau partid. Nu mai
acționez în apărare. O să o țin de mână, să merg pe această cale
întunecată și să-i amintesc că indiferent de ce s-ar întâmpla până la
urmă, voi fi mereu alături de ea.
 LEX
De la: Lex Edward
Către: Charlotte Mason
Subiect: Îmi pare rău

Charlotte,
Te rog doar ascultă-mă. Toate lucrurile au fost fabricate. Victoria
Preston este o colegă și, deși a făcut progrese de mai multe ori, am
pus piciorul foarte ferm. Nu există altă femeie pentru mine în afară
de tine. Vă rugăm să nu ne faceți asta. Încercăm să facem acest
lucru să funcționeze și amândoi trebuie să avem încredere unul în
celălalt. Nu aș mai face niciodată nimic să te trădez. Te-am pierdut
prima dată și nu sunt așa de prost să fac aceeași greșeală de două
ori.
Vorbește-mi te rog, iubito. Nu face asta. Știu că mi-ai citit
textele. Vă rog să-mi trimiteți un e-mail, să sunați sau să-mi
scrieți. Spune-mi la ce te gândești. Lex Edwards
PS Te iubesc Charlotte, soția mea. Asta încă nu s-a
schimbat și nici nu se va schimba vreodată
Ecranul pâlpâie când mă uit în spațiu. Dacă mă uit suficient de mult,
imaginile se transformă în forme diferite. Asta mă consumă și pentru
cele câteva minute petrecute pierdute pe ecranul computerului, uit
durerea care îmi străpunge fiecare parte a sufletului.
Durerea îmi trage inima, o imploră să iasă și să se joace, să ieși
la o plimbare veselă împreună.
Durerea care m-a mâncat de viu în momentul în care a dispărut în
acea dimineață în Hamptons.
O implor sa-mi vorbeasca. Trimit e-mailuri și mesaje necruțător,
dar nimic . Am pus chiar și chitanțe de citit pe e-mailurile mele, dar
tot ceea ce primesc în schimb este un „necitit”. Nikki m-a avertizat să
stau departe, dar cum pot? Ea e nenorocita mea de soție. Ea a spus
„Da”. Asta e vina mea?
Confuzia mă chinuie împreună cu vinovăție și remușcări. Poate aș
fi putut face mai mult. Ar fi trebuit să fiu mai ferm cu Victoria? Echipa
pe care am construit-o în jurul meu ar fi trebuit să împiedice acest
lucru să se întâmple. De ce naiba nu-și fac treaba corect?
Cu toate acestea, cu siguranță, trebuie să știe cât de ridicol este
totul.
De ce m-aș uita la o altă femeie când Charlotte este a mea? Nu am
fost suficient de sincer încât să nu mă poată crede după ce i-am spus
cuvintele „Te iubesc” când am jurat că voi fi soțul ei căsătorit în mod
legal?
Întrebări, mai multe întrebări nenorocite fără niciun răspuns.
Iau un pahar lung din flaconul băgat în buzunarul jachetei. Arde
pe măsură ce-mi coboară pe gât, dar amorțeala pe care mi-o aduce
face viața mai suportabilă până când dispare. Nu sunt unul care să
bea la serviciu, iar acest comportament neprofesionist este în afara
caracterului meu, dar nu am altă scăpare.
Călătoria înapoi la Londra a fost cel mai lung zbor din viața mea și
și mai rău a fost să am de-a face cu sora mea, care a zburat înapoi
cu mine pentru a se asigura că sunt bine. Da, cred că sunt în regulă
pentru un bărbat care a pierdut femeia pe care a așteptat-o toată
viața.
După-amiaza s-a târât până m-am tras la Preston Enterprises. În sala de
consiliu, oamenii din jurul meu vorbeau, alții se pregăteau pentru ședința
consiliului nostru. Victoria, desigur, mă evita, iar New York Times a refuzat
să retragă articolul spunând că sursele lor sunt de încredere.
 Ce surse naibii era ceea ce voiam să știu.
Camera tace în timp ce eu stau la un capăt și aștept sosirea ei. Celelalte
oi din cameră continuă să stea liniștite, răsucindu-și degetele mari
prefăcându-se
să nu observ cum pumnii mei sunt strânși gata să se năpustească
asupra Victoria în clipa în care ea intră pe ușa aceea. Cinci minute
mai târziu, apare diavolul însuși.
„Bună ziua, tuturor, îmi cer scuze pentru întârzierea mea.” Ea
pune o grămadă de hârtii jos, ajustând ecranul gata pentru
prezentare. Evitarea funcționează doar pentru o anumită perioadă
de timp, iar timpul ei se epuizează.
— Bună ziua, domnule Edwards. Bine din partea ta că participi la
întâlnirea noastră aici, la Londra, spune ea, fără să se uite în calea
mea nici măcar o secundă.
Ecranul de proiecție alunecă în jos, iar luminile se sting. Oile se
întorc la unison pentru a privi ecranul. Pe măsură ce începe
prezentarea, nu pot să nu folosesc această ocazie pentru a o critica
pentru comportamentul ei copilăresc care mi-a distrus viața mai mult
decât și-ar putea imagina ea vreodată.
„Eviți toate apelurile și e-mailurile mele. Spune-mi, Victoria, ai realizat
ceea ce ți-ai dorit dând prostii presei? îi șoptesc la ureche.
Ea rămâne nemișcată, cu poziția dreaptă în timp ce se
concentrează pe prezentare. „Există un timp și un loc pentru asta,
domnule Edwards, și acum nu este momentul sau locul respectiv.”
Furia mea crește. Curva proastă. Cine dracu se crede ea? „Nu te juca cu
mine, Victoria. Amândoi știm că nimic nu s-a întâmplat și nimic nu se va
întâmpla vreodată. Găsește o modalitate de a remedia asta, sau tati va
vedea
acea poză minunată cu cel mai bun prieten al lui cu penisul în păsărica ta
liberă.” Ea se întoarce brusc spre mine. Chiar dacă camera este
întunecată, văd
nuanța de roșu care se formează pe fața ei, furia ei suficient de mult
încât să mă satisfacă în acest moment. Îmi întorc scaunul pentru a
mă concentra pe prezentare, lăsându-mă pe spate cu un rânjet
mulțumit. Dintr-o dată, profitul și pierderile par a fi cel mai distractiv
subiect din lume.
Somnul a devenit învechit în ultimele zile. Am renuntat sa mai
incerc si in schimb sa ma concentrez pe contraatac in timp ce eram
in ring. Antrenorul meu, Hank, nu m-a văzut niciodată atât de
dedicat, sugerând chiar să mă joc împotriva armelor mari. Bine,
poate că am fost supărat, dar să fiu bătut de boxeri profesioniști nu
este pe lista mea de lucruri de făcut.
După ce furia inițială va dispărea, știu că va trebui să mă întorc la New
York pentru a o recâștiga pe Charlotte, să nu-mi mai înec durerile și să-mi
doresc să rezolv problema. Trebuie să iau măsuri și să-i demonstrez o dată
pentru totdeauna că aceasta este o mare minciună. Chiar dacă înseamnă că
trebuie să stau în afara apartamentului ei zile întregi
termină așteptând să se întoarcă acasă. Sunt hotărât și nimic nu mă
va opri acum, nici măcar avertismentele lui Nikki.

***

Joi seara, ora unsprezece. Stau în mașină vizavi de blocul ei, cu

ferestrele întunecate, fără un indiciu de viață. Sunt aici de trei ore și
nimic. Pe măsură ce trece fiecare minut, furia mea devine tot mai
urâtă, răspândindu-se încet în fiecare parte a mea. Mintea mea
evocă orice loc posibil în care poate să stea și, pe măsură ce
amărăciunea începe să mă mănânce, știu că nu va fi niciun alt loc în
care ea ar sta atât de târziu într-o noapte de joi, cu excepția lui
Julian.
Gândul singur este ca acidul, care îmi arde sufletul puțin câte
puțin. Nu este vorba doar de încrederea ei, ci și de a mea. Atâta timp
cât el trăiește și respiră, ea va alerga la el.
Când soarele răsare, renunț.
Cu capul învârtit și oboseala mentală care mă chinuie, mă întorc
la hotel pentru o odihnă atât de necesară.

***

Ochii mei rătăcesc peste mai multe invitații de a licita împrăștiate pe

biroul meu. După ce am lăsat mingea pe multe lucruri, nu am de ales
săptămâna trecută decât să lucrez non-stop pentru a recupera
timpul pierdut. Am căzut din nou în capcană, încercând să-mi
controlez emoțiile aruncându-mă la muncă. Nu-mi pot controla viața
personală, dar această fuziune de afaceri este ceva asupra căruia
am control complet.
Totul este gata să meargă și sunt încrezător că luăm decizia
corectă prin achiziționarea acestei companii. Mă uit peste contracte,
dar observ că lipsește o secțiune. Huh, asta e ciudat. Trec din nou
peste documente, dar tot nu le pot găsi. La dracu '! Cu frustrare și
fără somn și bourbon pentru o dietă de bază, o sun pe Kate imediat,
chiar dacă vineri seara este după șapte.
"Buna seara domnule."
„Kate, unde sunt raportul tabelelor de marjă pentru contractele
Berkshire?”
„Ar trebui să fie cu copia ta”.
„Ei bine, nu este, bine?”
 „Atunci am o copie la mine. Vi-l pot aduce mâine.” „Nu, am
nevoie de el acum. Voi fi la apartamentul tău în zece
minute.
Închid, luând portofelul, luând următorul taxi disponibil. De obicei,
Kate și cu mine vom sta în același hotel. Cu toate acestea, din cauza
deciziei mele de ultim moment de a zbura la New York, The Waldorf
nu avea apartamente disponibile pentru Kate. În schimb, am pus-o
în cele patru anotimpuri.
Când bat la ușa ei, ea o deschide repede.
"Buna seara domnule."
„Ce naiba porți?”
Este îmbrăcată în ceea ce ar putea fi descris doar ca o rochie roz
fluorescentă fără bretele. Este foarte strâns și scurt. Foarte scurt.
Sunt atras de picioarele ei, lungi și slabe stând într-o pereche de
tocuri argintii cu bretele. Machiajul ei este strălucitor, iar părul este
lăsat liber în bucle moi. Cel mai ciudat lucru este că poartă un fluier
la gât.
„Oh, asta?” spune ea în timp ce flutură o mână peste ea. „Ies cu
niște prieteni în seara asta la un club gay. Aparent, există anumite
coduri vestimentare pe care trebuie să le purtați în aceste cluburi.
Știu, știu, arăt nebun, nu?
Atenția mea se concentrează asupra unei perechi de pantofi negri
așezați lângă pat. Stomacul meu slăbește ușor, deoarece arată
exact ca cele pe care le purta Charlotte când o dracuiam pe biroul ei
.
Nu, cu siguranță nu este momentul să răsturnăm lucrurile.
„Iată documentele pe care le-ați cerut.”
Ochii ei se mută spre locul în care sunt concentrați ai mei.
„Oh, îmi pare rău pentru mizerie. Am o prietenă care stă aici
câteva nopți în timp ce ea rezolvă niște chestii.”
„Ea este aici acum?”
Kate râde încet. „Da, fă duș în cazul în care întâlnește pe cineva
cu care să se conecteze la clubul gay... de parcă ar fi chiar posibil.
Ea este îndrăgostită de ticălosul ăsta, dar se pare că el are un stil
mare. Hei, dacă vrei să o cunoști, o pot atrage oricând afară.”
„Ar fi bine să plec și să-i spun o noapte devreme. Salută-l pe prietenul
tău pentru mine.” Râd ușor, amuzată de vizita ei la un club gay. N-am fost
niciodată și nici nu voi dori vreodată. Femeile mă deranjează adesea cu
interesele lor.
„Vă face... și domnul Edwards?”
"Da?"
 „Sper să îți iasă... cu ea, vreau să spun. Nu o cunosc, dar văd că
o iubești și asta e tot ce are nevoie oricine.”
Fac o pauză, gândindu-mă la cuvintele ei. „Ne vedem mâine seară.”
Cu cantitatea mică de luptă care mi-a rămas în mine, este tot ce pot
reuși să spun.
Sunt doar opt și am făcut deja tot posibilul. Totul este pregătit
pentru întâlnirea de mâine. Am fost la sală și am făcut duș, și acum
ce? Aud o bătaie în uşă. Îl deschid pentru a fi întâmpinat de Rocky și
Elijah.
„Omule, arăți ca un rahat”, răcnește Rocky.
Îmi mângâi barba, întrebându-mă ce caută acești doi nenorociți aici.
„Schimbă-te, plecăm”, îmi spune Elijah.
"Unde sa?"
„Al lui Porky! Este noaptea cu tot ce poți mânca.” Rocky râde.
Porky's se dovedește a fi un local cu bandă slabă în districtul de
ambalare a cărnii. Nu știu de ce am crezut sincer că mergem la un
restaurant cu tot ce poți mânca. Rocky stă în centrul primului rând,
purtând o șapcă de camionetă I Eat Meat . Ochii i se luminează de
fiecare dată când una dintre fete își face spectacolul în fața lui. Sunt
surprins că face așa ceva. Aș fi crezut că Nikki l-ar fi pus la microcip
sau așa ceva.
Fetele nu sunt nimic deosebit, sânii tăi tipici falși, bronzul cu
spray-on, gene false gene de femei și toate blondele decolorate. Nu
fac nimic pentru a-mi ușura durerea, nici măcar atunci când cineva
încearcă să stea în poala mea și să-și frece sânii pe fața mea. Îmi
simt mirosul de alcool de pe respirația ei, iar ochii ei sunt sticloși.
Fără îndoială că a făcut o replică înainte de a urca pe scenă.
„Îți place locul ăsta sau ce?” Rocky urale, fluturând o bancnotă de
un dolar în aer.
„Ți-ai pierdut oxigenul în creier? Cel mai probabil de la acei blugi
extrem de strâmți pe care îi porți”, subliniază Elijah.
Aproape că îmi scuip bourbonul. Sunt blugi al naibii de strâmți.
"Hei! Este ca cea mai nouă tendință sau așa ceva. Nikki le-a ales
pentru mine.”
„Te-a pus să le porți în seara asta, ca să nu-ți devină pula?” „ Nu ...
poate deveni greu. Pur și simplu este foarte strâns acolo.” Se
zvârcoli. „Și culoarea? Ce este asta, iris-violet?” Ilie se întreabă.
 „Faptul că știi că e destul de gay, omule. În plus, este violet-
albastru.”
 Url isteric când el menționează culoarea. Doar un tip căsătorit ca
Rocky ar purta albastru violet, cel mai probabil să sperie orice
păsărică care se apropie de el în seara asta. În timp ce Rocky
continuă să-și justifice alegerea de blugi strâmți, de culoare
feminină, chelnerițele topless continuă să ne servească băuturi.
Până în runda a zecea, îmi pierd concentrarea.
„Sunt surprinsă că Adriana te-a lăsat afară în seara asta.
Așteaptă... ar fi bine să nu fie petrecerea ta burlacilor pentru că este
mult prea blândă.”
„Eu, afară? Sunt surprinsă că Nikki ți-a desfăcut lanțul de la stâlpul
străzii.” „Cel puțin, mi se garantează o păsărică grozavă în fiecare
seară. Ilie, se va întâmpla
tu când ești legat.”
„Te rog nu mai vorbi despre Ilie și păsărică. Se căsătorește cu
sora mea. Hai, Rocky, asta ar fi trebuit să fie o noapte fără durere,
mă plâng, răsucindu-mi gâtul ca să chem înapoi chelnerul.
„Oh, da, răul meu. Oricum, așa că uite, tot ce spun este că uneori
trebuie să condimentezi puțin lucrurile, să păstrezi focul. De exemplu,
odată Nikki chiar a folosit lanțul de câine asupra mea. M-a făcut să o
mănânc afară cam o oră.” Își ridică paharul cu un rânjet larg mâncător de
rahat pe față.
„Nu sunt un tip de robie. Suntem mai interesați de kama sutra,
explorând diferite poziții.”
„Oprește-te... Ilie. Doar taci naibii chiar acum, răsturn eu, enervat.
Ridicându-mi paharul, răsturn accidental niște bourbon în bolul cu
arahide.
Oricum, nimeni nu mănâncă asta, cu excepția lui
Rocky. Elijah se încruntă. „Poate că ar trebui să
schimbăm subiectul.”
„Oh, da”, strigă Rocky, bătând din palme cu bucurie în timp ce un
nou grup de femei dansează pe scenă.
Începe muzica, iar „Like a Virgin” al Madonnei cântă peste difuzoare.
Stripperele își strecoară lucrurile pe scenă, toate îmbrăcate în corsete
albe, cu aspect de virgină, cu niște curele albe. Fata mai mare îl trage pe
Rocky pe scenă din cauza reacției sale prea entuziaste la cântec.
„La naiba, blugii ăia arată și mai strâmți când reflectoarele sunt
aprinse.” Elijah tresări.
mă încruntă. „La naiba, cred că îi poți vedea forma mingilor.”
 Rocky se mișcă pe scenă, imitându-i pe striptease în timp ce alunecă
în sus și în jos pe stâlp. Vederea este bună și rea în același timp. Câteva
clipe mai târziu, el este înconjurat de cele trei fete, cu sânii săriți în față.
Arată de parcă ar fi în raiul țâțelor, asta până când fața lui devine roșie
aprinsă, iar rânjetul lui prost este înlocuit de un zâmbet stânjenit, forțat.
 „Ce-i cu el?”
"Nu știu." Elijah ridică din umeri. — Crezi că a suflat în pantalonii
ăia?
„La naiba, nu ar fi putut. Nu știu cum ai putea deveni greu în
acelea,” mă întreb cu voce tare.
„Nu știu, dar pare inconfortabil. Stai, el vine în calea noastră.”
„Omule, de ce fața? Îți sufli în pantaloni?” „N... Nu,” se bâlbâie el.
Rocky se întoarce, nesigur de ce caut până când mă privește fix
în față – o despicare uriașă în cusătura pantalonilor lui chiar în
mijlocul fundului său.
"Omule!" Eu și Ilie răcnim la unison.
„La naiba, băieți. A fost bine până când Destiny mi-a spus să mă
ghemuiesc ca să-i pot simți mirosul de păsărică”, se plânge el.
„De ce naiba te-ai ghemui să faci asta?” întreabă Ilie, îngrozit de
faptă.
„Pentru că am vrut să-l miros.”
„Omule, nu cred că acea păsărică miroase bine. Mai degrabă un
biban de mare care stă afară de zile întregi.”
„O dracu, omule.” Aproape că plâng. „Basul de mare este una
dintre rețetele celebre ale mamei mele.”
„Știu”, râde Elijah.
„Am nevoie de mai multe băuturi.”
Rundele continuă să vină, iar noi trei suntem mult prea în stare de
ebrietate pentru a înțelege conversația celuilalt. Mă uit la striptease
învârtindu-se toată noaptea. Până atunci, vederea mea s-a încețoșat
și știu că se apropie de sfârșit înainte de a leșina.
Muzica se schimbă din nou, de data aceasta cântând „Make Love in
the Club” al lui Usher . Este liniștitor în comparație cu restul rahatului
pe care l-au jucat. O fată tânără intră încet pe scenă. Arată diferit – o
brunetă. Ochii mei se fixează asupra ei. Poartă un sutien roz pal, cu un
tanga asortat și părul lung și castaniu așezat deasupra taliei.
Arată nouă, poate o începătoare.
Mergând spre stâlp, închide ochii ignorând bărbații din față care
țipă cuvinte vulgare la ea. În timp ce ea deschide ochii, ei îi întâlnesc
pe ai mei — ochi mari căprui ciocolați se fixează asupra mea.
Simt o ușoară agitație în pantaloni.
E timpul să pleci.
 CHARLIE
Șterge. Șterge. Șterge.
E-mailurile vin groase și rapide, dar aleg să le ignor – el. Ce o să-mi
spună? Totul este manipulat de mass-media, iar el este
victima?
Sunt mai puternic decât asta, nu am nevoie de el. Dacă mă
descurc opt ani fără el, atunci pot trece peste asta. Cel puțin, asta
îmi tot spun.
Eric a venit să-mi salveze în parcare. M-a văzut în momentul cel mai
vulnerabil al meu și a vrut să mă ducă în apartamentul meu, dar am
refuzat. În schimb, mi-a luat câteva lucruri și m-a dus la el. Am plâns
tot drumul, iar el s-a uitat la mine, neajutorat. El a fost incapabil să
pună întrebările care zăboveau, iar eu nu am putut să-i dau răspunsuri,
dar m-am ridicat singura cale pe care știam cum să-mi îngroape capul
în nisip, ignorând situația și prefăcându-mă că nu există.
După marea mea explozie cu Nikki, am evitat biroul pentru câteva zile
lucrând de acasă. Curând mi-am dat seama că Lex mă va găsi în cele din
urmă, așa că aveam nevoie de un alt loc unde să stau, unde nu mă putea
găsi.
 Spre deosebire de orice am făcut până acum, am ajuns în afara zonei
mele de confort și am contactat-o pe Kate . Ea a răspuns imediat și, din
fericire, a fost dispusă
să mă ajute câteva nopți.
Stau în holul hotelului cu valiza mea jalnică lângă mine. De îndată
ce mă vede, se grăbește acolo unde stau eu, aruncându-mă într-o
îmbrățișare. Kate este exact ceea ce am nevoie în acest moment - o
prietenă care nu este implicată în așa-zisa mizerie cunoscută drept
viața mea.
În interiorul apartamentului ei, observ imediat cât de frumoasă este
camera — un upgrade, fără îndoială. Cu siguranță, trebuie să fi dat șefului ei
cap serios pentru asta.
„Wow, asta este uimitor.” Mă uit în jur în zona de zi separată de
dormitor. „Nu pot să-ți mulțumesc suficient. Chiar aveam nevoie de un loc
unde să stau, viața tocmai a plecat...” Oftez. „Îmi pare rău, nu știam pe
cine altcineva să întreb.”
„Hei, nu-ți face griji.” Îmi face semn să iau loc. „Viața mi-a aruncat
și mie o minge curbă uriașă. Arsehole lovea acea pasăre bestială din
poza aceea de pe Insta. Mi-am spus la revedere de la acel
aruncător.”
„O, Doamne, Kate. Îmi pare atât de rău."
„Mai bine acum decât mai târziu, nu?” Există o tristețe în expresia ei,
dar se grăbește să o înlocuiască cu un rânjet răutăcios. „Nu-ți face griji, l-
am întâlnit pe acest tip minunat de la Marinei weekendul trecut și pot să
discut cât de delicioasă a fost acea revenire? Am terminat și s-a făcut
praf cu idiotul ăla australian. Am găsit pești mai buni și mai mari în mare...
unul cu branhii mai bune dacă știi ce vreau să spun.”
Desigur, știu ce vrea să spună. Penisul lui era mai mare și mai
bun, întotdeauna un plus.
„ Arghh, scuză-mă doar pentru o secundă, este șeful.” Ea răspunde
la apel cu o expresie supărată pe față. "Buna dimineata domnule."
Ea rămâne pe linie în timp ce eu mă îndrept spre fereastră admirând
priveliștea parcului. Este dimineața devreme în orașul care nu doarme
niciodată și este ocupat ca de obicei, chiar și cu o furtună care urmează să
vină în următoarele patruzeci și opt de ore. Mă uit cum oamenii se grăbesc,
zig-zag înăuntru și ieșind din mulțime, evident că întârzie la serviciu. Turiștii
se plimbă cu uimire, făcând fotografii cu tot ce se vede. Mă uit la câțiva
oameni fără adăpost care cutreieră străzile, pierduți în propria lor lume mică.
Cum, în acel moment, le invidiez puterea de a merge mai departe în fiecare
zi, în ciuda circumstanțelor lor de rahat.
 „Da, ea a primit contractele. Nu, nu știu. Asistenta ei a refuzat să-
mi dea aceste informații. Bine... bine, mulțumesc, domnule.”
Kate închide telefonul.
„Domnule? ” Tachinez, rânjind. „Sună cam pervers.”
„Oh, crede-mă, nu este. „Aruncându-și telefonul pe canapea, mă
privește cu atenție. „Charlie, arăți ca un camion te-a trecut. Spune-mi ce e
s-a întâmplat. Așadar, viața ta amoroasă s-a îngrozit?”
Sânii sus? Sunt confuz, dar presupun că ea vrea să spună cu
susul în jos.
„Nu prea vreau să vorbesc despre asta. Toată lumea mă împinge
și pur și simplu nu vreau să mă gândesc la asta pentru un timp dacă
este în regulă.”
"Destul de corect. Ce-ar fi să bem o băutură în seara asta? Să ne
distrăm și să uităm de necazurile noastre umane.”
"Afacere."
Telefonul lui Kate începe să sune din nou, iar de data aceasta
scoate un geamăt frustrat înainte de a-l apuca. „Îmi pare rău, trebuie să
iau asta din nou. ”
"Buna ziua domnule. Da... da. Nu, nu există nicio ieșire. De ce? Pentru
că consiliul a cerut să fii acolo. Uh-huh... uh-huh, uite, voi fi acolo în zece
minute și putem vorbi atunci. Da bine." Închide telefonul, mormăind
blasfemii pe sub răsuflarea ei. „Păcătuiește-mă, a fost o săptămână
groaznică de la naiba. Sunt gata să explodez după rahatul care a căzut
cu munca. Uite, trebuie doar să-mi cunosc șeful. A înnebunit și
îngreunează munca pentru el, deși nu este vina lui.”
"Suna distractiv. Ține minte, gândește-te la mine dacă trece peste
tipa asta și are nevoie de niște sex grozav de recădere, strig.
Ea râde, ieșind din cameră în timp ce mă trântesc pe canapea și
mă uit la perete.
Mai târziu în acea noapte, Kate și cu mine am ieșit la băuturi și
vreau să spun la plural . Ne-am distrat de minune și chiar am vorbit
cu câțiva băieți. Nu eram interesat de toată treaba, desigur, dar ea s-
a dus la un barman fierbinte.
În dimineața următoare, suferim de mahmureală masivă și am
fost trezit de telefonul lui Kate care se stingea în mod repetat.
La naiba, al naibii nu tace niciodată.
Mă trag de pe canapea pentru a respinge apelul, dar, din fericire, se
oprește. "Ma doare capul. Cine naiba te cheamă așa de dimineață?”
„Argh, suna?” Se ridică, nesigură în picioare. „La naiba. este
seful meu. La dracu."
„O, Doamne, Kate, vino să lucrezi pentru mine. Serios, care este
problema lui?” „Da, știu, dar cam înțeleg de ce este atât de scurt. Adică
această femeie de care este irevocabil îndrăgostit nu vorbește cu el și
cu
fii sincer, nici măcar nu e vina lui, știi?”
Sună prea familiar.
„Ei bine, dacă nu este vina lui, atunci trebuie să o facă să-și dea
seama de asta, orice ar fi nevoie.”
 „Cred că paguba a fost deja făcută.”
„Nu, sunt sigur că se poate rezolva”, spun eu, gândindu-mă că
situația lui nu ar putea fi la fel de rea ca a mea. „Trebuie doar să fie
sincer.

***

— Serios, Charlie, roz fluorescent?

„Da, Kate. Dacă trebuie să port galben fluorescent, atunci trebuie
să porți roz.”
— Și fluierul?
„Eric a spus că trebuie să porți aceste culori și un fluier la gât. Nu
cunosc protocolul scenei gay,” suf. „Bine, ascultă, trebuie să fac un
duș. Eric ar trebui să fie aici în orice clipă. Între timp, asigură-te că
îmbraci rochia și fluieră, altfel te va hrăni turma homosexuală și lasă-
mă să-ți spun că nu e frumos.”
Închid ușa băii, făcând un duș lung și fierbinte. În timp ce stau aici,
mintea mea se gândește la cât de mult a trecut de când Lex m-a atins ultima
dată. Da, cam cinci zile. M-am gândit la cuvintele lui Nikki. Bine, o parte din
mine vine, dar la naiba, e vineri seara și refuz să o petrec tăvălindu-mă sau
masturbându-mă sub duș pentru cineva pe care nu-l pot avea.
Îmbrăcându-mă rapid în ținuta mea, îmi examinez fața în oglindă.
Am slăbit, iar pungile de sub ochi sunt mai mult decât evidente.
Machiez cu eyeliner inchis la culoare, mai mult decat de obicei
pentru a ascunde cearcanele. Punându-mi părul într-o coadă de cal
înaltă, îmi ajustez rochia fără bretele, gata să ajung pe scena gay.
Oh, stai, pantofii mei și fluierul. Ies din baie în căutarea acestor două
cele mai importante articole.
„Oh, hei, așa că mă bucur că ai fost la duș. Tocmai ai fi întâlnit
fiara.”
"OMS? Seful tau?" întreb eu, amuzată.
„Da, munca contează.”
„Este vineri seara!”
„La el totul este urgent.”
„De ce nu l-ai invitat să iasă cu noi? Sau mai bine, ar fi trebuit să-i
trimiți fundul fierbinte în baie să mă viziteze. Cu siguranță l-aș fi putut
folosi.”
„Oh, Charlie, sunt sigur că te-ar fi luat cu plăcere.” Ea a râs.
 Bătăitul în uşă mă rupe de fantezia mea de duş – este Eric
încărcat cu fluiere.
— Ai spus că trebuie să purtăm un fluier, E, subliniez eu.
El fluieră. Aaa, mă doare urechile. „Am adus piese de schimb în
caz că ai uitat.”
„Oh, nu am uitat. Aveţi încredere în mine."
„Oh, bună ziua, dragă!” Se aplecă să o sărute pe Kate pe ambii
obraji. „Voi, biat-urile, arătați minunat. Ești gata să vezi o grămadă de
băieți homosexuali cum se pun? Vreau să merg ca John Wayne
mâine.”
„Oh, zilele mele”, mormăi eu, clătinând din cap.
Kate râde, trăgându-mă și închizând ușa în urma ei.
După ce am stat la coadă doar o perioadă scurtă de timp, avem
voie să intrăm în club. Bine, deci nu mai fusesem niciodată într-un
club gay până acum, dar este exact ceea ce mi-am imaginat. Clubul
este întunecat, aglomerat, iar parfumul greu al transpirației rămâne
în aer. Eric îl numește „suc de bărbați”. Luminile de neon pâlpâie ca
un spectacol de lumini, ritmurile techno sară de pe pereți în timp ce
eu sunt aproape ca în transă, iar atmosfera este euforică. Bărbații
poartă pantaloni fluro. Mă simt extrem de îmbrăcată în exces, ca să
nu mai spun conștientă de faptul că arătăm ca singurele femei de
aici.
„E, nu ești puțin îmbrăcat prea mult?” strig peste muzică.
Zâmbește, scoțându-și pantalonii și cămașa și dându-le tipului de
la haină care nu poartă decât un tanga roz fluro cu cuvintele „Hands
Off Snakey” scrise pe față.
Toată lumea are un fluier, toate fiind suflate în ritmul muzicii. Ne
îndreptăm spre barul unde, din fericire, fetele stau pe loc. Ne uităm
unul la altul și, deși sunt străini, ne aruncăm un zâmbet larg și ne
salutăm. Ei bine, cel puțin nu trebuie să ne facem griji că sleazele
încearcă să ne ia de la bar.
„Deci, ce comandăm să bem?” întreabă Kate.
„O rundă de Daisy Chains, te rog”, îi strigă Eric barmanului.
„Ce este un lanț de margarete?”
„Băutura, nu știu. Faptul, nu întreba.”
Băutura se dovedește a fi shot-uri de Sambuca. Mirosul de
anason este puternic și tresar când îl înghit. La naiba, asta sigur mă
va ucide. Urgh, postgustul este rânced. Următoarea băutură se
numește Candy Maker, care este de fapt tequila.
 Noaptea continuă cu băuturi lascive, cu nume homosexuale, care
ne sunt servite. Ne slăbim și începem să dansăm. Nu mă deranjează
faptul că sunt înconjurat de bărbați transpirați, cu trupuri pentru care
să mor, sau faptul că toți își duc limba pe gât. Doar ne pierdem în
transă, bucurându-ne de zgomotul fără griji. Kate este peste măsură
distrusă, iar eu nu sunt cu mult în urma ei. În timp ce dansez, îmi
simt poșeta vibrând. Îmi scot telefonul, strâmbându-mă pentru a citi
mesajul.

Lex: Charlotte, te rog, sunt atât de pierdut

fără tine 1 mesaj vocal

Inima mea sare o bătaie citind mesajul. Poate că Daisy Chains și

Candy Makers m-au slăbit, dar dintr-o dată, simt nevoia de a asculta
mesageria vocală și de a nu-l șterge ca celelalte duzini pe care le-
am avut în această săptămână. Îi fac semn lui Kate că o să-mi verific
telefonul, dar e prea preocupată să fie prinsă între doi tipi cărora le
place să danseze cu o fată heterosexuală.
Mă îndrept spre colț și apăs pe mesageria mea vocală,
acoperindu-mi cealaltă ureche pentru a îneca muzica.

Te rog vorbește cu mine. Nu pot continua așa. Am spus că vom lua

de la capăt, dar nu ești aici cu mine, nici măcar nu vorbești cu mine.
Charlotte, ascultă-mă când spun că poți avea încredere în mine. Nu
este ceea ce pare. Am nevoie de tine... Am nevoie să fim bine. Te rog
vorbește cu mine.

Linia tace, iar durerea din inima mea se adâncește. Omul ăsta
este soțul meu, deci ce naiba fac? Dar nu a fost ca și cum ar fi fost o
nuntă adevărată.
Întorcându-mă la bar, îmi fac drum prin mulțime fără să-mi dau seama
de starea mea de transă. Am greșit în toate astea? Dar cum ar putea fi
asta? Imaginile păreau reale și cineva de acolo a vrut să le văd. Cine mi-
a trimis acest link? Cineva îndrăgostit de Lex, m-am gândit.
„Ești bine, Charlie?” întreabă Eric, fără suflare.
„Da. Cred că am nevoie de un alt Daisy Chain.”
 El râde, trăgându-mă spre bar. „Acela era Lex cu care trimiteai mesaje?”
„Nu, nu am trimis mesaje. Am citit textul pe care mi l-a trimis și l-am
ascultat pe al lui
mesageria vocală. Prima dată când am avut curaj toată săptămâna.”
 „Hai, Charlie, chiar și eu greșesc când judec, măcar ascultă-l. Știi
că vrei să te întorci să-i bati din nou fundul fierbinte.”
„Dacă ar fi atât de ușor.”
„Ce se întâmplă, doamnelor?” Kate își sprijină capul pe umărul lui
Eric, mângâindu-și cuvintele.
„Charlie tocmai a primit un mesaj și un mesaj de la
Le...” Fluierul ne sună tare în urechi. Toți ne
înfiorăm.
Aparent, este timpul conga, dar versiunea gay. Și acesta este
indiciul nostru să plecăm. Eric se alătură trenului gay și își dă rămas
bun cu mâna.
Eu și Kate ne împiedicăm spre casă să leșinăm de îndată ce
trecem prin ușa apartamentului hotelului.

***

Îmi mișc limba în jurul gurii, are un gust amar și ca de bumbac. În

timp ce înghit, simt greața mă cuprinde. Alergând spre baie,
împiedicându-mă de Kate întinsă pe podea, abia ajung la castron
înainte să aibă loc ramificațiile fotografiilor de aseară. Stau acolo
minute în șir, fără să mă desprind de gresia rece . Eu mor, nu există
altă explicație.
„Charlie, ești bine...” Kate mă împinge deoparte luându-mi locul.
Oh, la naiba, nu, nu o pot privi și cum vomită. Fug din baie
umblând în sus și în jos prin zona de zi, recunoscător că coșul de
gunoi stă lângă chicineta mică și chiuvetă. Va fi ultima dată când voi
pune piciorul într-un club gay. vreodată .
Câteva ore mai târziu, reușim să facem duș și să ne îmbrăcăm.
Îmi iau rămas bun de la Kate, mulțumindu-i că m-a făcut să uit și că
m-a lăsat să rămân cu ea. Suntem de acord să ne întâlnim la o
cafea mâine, înainte ca ea să se întoarcă acasă.
Când mă întorc în apartamentul meu, familiaritatea cu totul mă
copleșește. Sunt epuizată, fără îndoială, din cauza lipsei de somn
săptămâna aceasta, a cluburilor și a muncii în plus pentru a-mi distra
atenția. Pe lângă toate acestea, am băut mult prea mult și corpul meu
mă urăște pentru asta.
 Mă arunc pe canapea, închizând ochii în timp ce Coco toarcă
lângă mine. Un sunet brusc mă tresări. Lângă mine, telefonul meu
dansează pe măsuța de cafea — este Julian.
„Hei tu”, răspund eu, cu vocea răgușită.
 "Esti bine? Nu suni bine.”
Mă doare corpul peste tot în timp ce mă îndrept. „Cred că am
venit doar cu ceva.”
„Voiam să te întreb dacă ești liber pentru cină, dar nu contează,
odihnește-te.”
„Nu, e în regulă, Julian. Trebuie să vorbim oricum.”
„Da, trebuie să vorbim. Deci, ce zici să te iau pe la șapte? „Hm... ce-ar
fi să te întâlnesc acolo? Doar trimite-mi detalii.”
Închid apelul, simțindu-mă vinovată că am evitat să-l am aici. Îmi
amintesc mesajul vocal al lui Lex de aseară. Îmi amintesc ce m-am
simțit când i-am citit cuvintele și i-am auzit vocea.
Cu o curiozitate bruscă, îmi parcurg căsuța de e-mail. Găsesc
folderul cu articole șterse și recuperez e-mailurile pe care mi le-a
trimis.
Își cere scuze iar și iar.
El promite că nimic nu s-a întâmplat sau nu s-ar întâmpla
vreodată.
Dar nu acele e-mailuri mă fac să-l privesc într-o altă lumină. Sunt
cei pe care mi le-a trimis citând una dintre melodiile mele preferate.
Cântece pe care mi le cânta în timp ce mă odihneam de pieptul lui în
refugiul nostru sigur, care era vârful stâncii noastre acasă.
O lacrimă cade pe ecranul meu în timp ce cuvintele persistă. Cum se
oprește ceea ce vrea inima? Este imposibil să nu văd durerea pe care o
provoc asupra lui și mă doare inima, o parte din ea plângând pentru durerea
pe care o simte. Dar aici este vorba despre durerea mea. Cum să mă ridic
deasupra ei? Cum pot să-mi pun încrederea în el și să las toate fricile să se
spele? Pot să-mi predau inima lui? Crede că e acolo, dar cândva i s-a cerut
să plece, iar când a plecat, m-a luat cu ea într-un loc foarte întunecat. S-a
schimbat? S-a schimbat și inima lui? Mă va vedea și va înțelege temerile
mele, va înțelege cât de proaspăt este totul? Sau mă va împinge în întuneric
punându-mi la îndoială nesiguranța, mă va slăbi pentru capacitatea mea de
a alerga?
Pot fie să-mi predau inima, fie să o pun într-o cameră de panică.
Mă îndrept spre vanitatea mea și deschid micuța cutie de lemn.
Înăuntru se află inelul de logodnă pe care mi l-a dat Julian și
verigheta pe care Lex mi-a pus-o pe deget.
Două inele, doi bărbați diferiți.
Iau inelul cu diamant și îl alunec pe deget.
Nu știu ce fac, tot ce știu este că în seara asta trebuie să zâmbesc.
Și dacă există o persoană care poate face asta, este Julian.
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

Am încercat din nou telefonul lui Alex, la naiba de mesagerie vocală.

Era a doua zi după ce l-am văzut la „nostru” și în timpul nopții,
încercasem de mai multe ori să-l sun. Poate că era legat de muncă.
Am sperat pentru că alternativa era insuportabilă, iar paranoia mea
s-a adâncit pe măsură ce a trecut mai mult timp.
Ceva nu s-a întâmplat ieri și am simțit asta, în ciuda faptului că
Alex m-a asigurat că totul va fi bine. Era exigent, fizic, și deși arătase
această latură de mai multe ori, ieri a fost diferit. Atâta timp cât ne
iubim, asta e tot ceea ce contează el a tot repetat iar și iar din nou.
Am intrat în bucătărie, mi-am luat portofelul și m-am îndreptat spre
magazin. Era sâmbătă dimineață, iar străzile erau liniștite, doar obișnuiții
luând micul dejun la restaurantul local. Am intrat în magazinul alimentar și
am luat o cutie de Cheerios. La naiba, și un Butterfinger cât eram la asta.
Luându-mi obiectele, m-am îndreptat spre tejghea.
Kaley.
 Ea fusese moartea mea încă de la liceu. Am crezut sincer că era un fel
de robot uman pus pe acest pământ pentru a enerva lumina zilei din mine.
După bal, vendeta ei împotriva mea s-a triplat. Nu mi-a explicat niciodată de
ce mă ura atât de mult și, sincer, nu a meritat energia mea.
„Bună, Kaley”, am salutat-o fără tragere de inimă în timp ce îmi
puneam obiectele pe tejghea.
„Azi la cumpărături singur?” Ea a zâmbit, glisând fiecare articol în
timp ce bătea pe registru. „Nu, um... iubitul să te ajute?”
"Scuzați-mă? Serios, trebuie să-ți ții buzele închise, iar prin buze,
nu mă refer doar la cele de pe fața ta.”
Atât pentru că nu mi-am epuizat energia. Eram obosită, iar nopțile
mele nedormite mă ajungeau din urmă. Străgându-mi bancnotele din
buzunar, le-am aruncat pe tejghea dorind ca această conversație să
se termine.
„Oh, te rog, Charlie. Ești un prost când te gândești că Alex și-ar
lăsa soția pentru tine.
Am jucat din nou prostul. Nu era prima dată când insinua că eu și
Alex eram un cuplu. Se întâmplase de mai multe ori de la bal. Avea
această obsesie pentru noi și, indiferent cât de mult încerca să mă
enerveze, trebuia mereu să-mi țin capul sus și să mă prefac că e
plină de minciuni.
„Vreau să spun serios, Charlie, acum are o familie de care să-și
facă griji. Nu ai vrea să sfâșii viața acelui copil, nu-i așa?
Ce?
Inima a început să-mi bată cu putere în piept, pielea mi s-a simțit
brusc în flăcări, adâncul stomacului amenință să se prăbușească
chiar acolo, pe gresie. Probabil că am auzit greșit sau ea inventa din
nou minciuni. Da, amintește-ți, Kaley are o diplomă în prostii în serie,
dar a rămas zâmbind de parcă ar fi câștigat la loterie. Nu Nu NU.
„Ce dracu tocmai ai spus?”
Ochii ei se mari cu un zâmbet mulțumit fixat pe fața ei urâtă.
Gluma crudă pe care o făcea i-a adus bucurie, o minciună
prostească să-mi văd lumea căzând.
„Am spus că Alex și Samantha stăteau într-un copac. Mai întâi vine
dragostea, apoi vine căsătoria, apoi vine un bebeluș care stă într-o
trăsură.”
— Îmi spui... minciuni, m-am bâlbâit.
 „Nu, eram acolo în cabinetul medicului când Samantha a ieșit și mi-a
spus.” Kaley se aplecă, făcându-mi semn să mă alătur ei. "Aparent,
au avut o noapte sălbatică în urmă cu o lună și Alex nu și-a putut
ține mâinile de pe ea. Explică complet de ce este însărcinată.”
Totul a început să se învârtă, lumea mea scăzând în timp ce am
preluat informațiile. Am alergat în afara magazinului, vărsând pe tot
pavajul. Îmi simțea pieptul strâns, respirația mea neuniformă.
Strângându-mă de stomac, mi-a căzut gura deschisă în timp ce picioarele
au început să-mi tremure, amenințând să se mototolească la pământ.
Odihnindu-mă pe stâlpul străzii pentru sprijin, am aruncat o privire
peste stradă și am văzut-o pe Adriana. Mi-ar spune că totul a fost o
minciună mare și grasă!
Am fugit peste strada la cel mai bun prieten al meu. Oprindu-mi
pe loc, ea a rămas acolo fără un salut sau un salut de niciun fel. Fața
ei izbucnind de furie, nările fulgerându-se în timp ce buzele ei se
trase înapoi, dezvăluind dinții. Ce naiba se întâmpla?
„Cum îndrăznești, Charlie? El este fratele meu ”, a țipat ea.
„Adriana, te rog, ascultă-mă”, am implorat eu, fără să-i mai pese
că știa.
„Spune-mi că nu este adevărat. Te rog, Adriana, te implor, spune-
mi că nu e adevărat.”
Doamna Edwards stătea în mașină, cu capul în jos, refuzând să-mi
privească ochii. Am alergat și am lovit în fereastră, dar ea a rămas
nemișcată. Am rugat-o să se uite la mine, să-mi dea răspunsul care fie
să-mi permită să continui să respir, fie să-mi pună capăt vieții chiar aici,
chiar acum. Dar ea stătea tăcută nemișcată, imună la rugămințile mele.
„Charlie, ne-ai stricat prietenia, ai rupt fratele meu și te-ai făcut de
rușine în fața întregului oraș. Lasă-ne în pace. Lasă-mi fratele în pace .
Târfă ”, a țipat ea înainte de a deschide ușa mașinii mamei sale. „Oh, și
încă ceva, dacă Alex te-a iubit cu adevărat, cum de că Samantha își
poartă copilul? Gândește-te la asta pentru tot restul vieții.”
Motorul a răcnit pe mașină și, în câteva secunde, au plecat în
viteză pe stradă, lăsându-mă acolo singură.
Ea mi-a răspuns la întrebare, așa că viața mea a început încet să
dispară, lumina se stingea, aerul era prea greu pentru a putea respira.
Mi-am simțit corpul slăbit. Asta a fost prea mult. Aveam nevoie de el.
Unde a fost el?
A promis că nu va pleca niciodată.
Mi-a promis că inima lui îmi aparține.
El a promis că nu o va mai atinge niciodată.
Mâinile îmi tremurau incontrolabil, așa că i-am format din nou numărul.
Deconectat.
 Corpul mi s-a cutremurat, pereții s-au învârtit din nou. Spune-mi
că asta nu se întâmplă. Nu Alex al meu, era al meu. Inima și sufletul
meu i-au aparținut. Viața mea nu era nimic fără el. Nu pot continua,
am plâns în sinea mea. Nu pot trăi pe lumea asta fără el.
„Domnișoară, ești bine?” a întrebat o doamnă care trecea pe lângă
mine.
M-am uitat în ochii ei, vederea încețoșându-mi în timp ce încercam
să mă concentrez.
Acesta a fost ultimul lucru de care mi-am amintit înainte să leșin
pe trotuar și să fiu îmbrățișat de întuneric.
 ALEX
În urmă cu nouă ani

Vocile se filtrară prin apartament.

Era acum sau niciodată.
Evitându-mi familia din ziua în care s-a întâmplat, m-ar duce doar
până acum. Cum se așteptau să reacționez? Nu vă faceți griji,
mamă și tată, mi-ați făcut o favoare târându-mi fundul aici, la San
Francisco, să stau cu soția mea și să cresc un copil pe care nici
măcar nu mi-l doream.
La început, am auzit-o pe mama. Părea fericită, iar cuvintele pe
care le puteam desluși erau cele de anticipare, așteptând sosirea
acestui copil. M-am târât afară din pat îndreptându-mă spre oglindă.
Barba care mi-a crescut pe față a enervat-o pe Samantha și tocmai
de aceea am ținut-o acolo. Cearcănele întunecate din jurul ochilor
mei se formaseră ca o amintire a coșmarului pe care îl trăiam. M-am
spălat scurt pe față înainte de a pleca în sufragerie.
„Alex, scumpo.” Mama și-a întins brațele în timp ce fața ei se schimba de
la încântată la îngrijorată. Ea știa să nu menționeze nimic despre apariția
mea în fața tuturor, lucru cu care tatăl meu nu avea nicio problemă.
 „Ei bine, Alex, mă bucur să văd că ai grijă de tine. Sper că plănuiți
să vă curățați înainte de a vă întoarce la muncă luni?
Tatăl meu aranjase să fiu transferat la Spitalul Memorial Saint Francis.
Ceea ce nu știa el era că tocmai eram pe cale să trag din priză cariera
mea medicală. Cum aș putea să ajut oamenii când nici măcar nu mă
puteam ajuta? Modalitățile lui dominatoare s-ar opri dacă aș putea să-mi
adun curajul. Trebuia să-i rezist. Trebuia să fiu bărbat.
„Emily, Andrew, te rog ieși pe balcon. Am pregătit niște prânz.
Știu că a fost un drum lung pentru tine.” Samantha mi-a condus
părinții la balcon, lăsându-mă singur cu sora mea.
Adriana stătea lângă fereastră, evitându-mă cu orice preț. Ea nu
arăta mai bine decât mine, cu excepția barbii, desigur.
„Adriana, te rog... vorbește cu mine”, am implorat eu.
Au trecut momentele și nu s-a spus niciun cuvânt. Ar fi mereu așa
între noi? Mi-a fost dor de sora mea enervantă. Am distrus-o regal
pentru ea. Și în ciuda comportamentului ei nu atât de cald față de
mine, tot ce voiam să întreb era Charlotte.
— Ce ai vrea să spun, Alex? a pufnit ea în schimb, încrucișându-
și brațele, privindu-mă în jos până când nu m-am simțit altceva decât
intimată, deși mă înălțam deasupra corpului ei mic.
— Nu știu, Adriana, dacă înțelegi. Am ezitat, știind că îmi împing
norocul cu ea.
"A intelege?" țipă ea și scoase un hohot de râs. „Bine, scuze,
orice.”
În acest moment mi-am dat seama cât de singur eram în asta, că
nu era nimeni în care să mă pot încrede, care să înțeleagă de la
distanță ce avem. M-am ridicat de pe canapea ca să mă îndrept spre
bucătărie, abandonând această conversație.
— A plecat, mormăi Adriana.
M-am întors repede, aproape provocându-mi un bici.
"Ce?" „Acum aproximativ o săptămână. Nu știu
încotro.” „Ce vrei să spui că a plecat?”
„A părăsit orașul, pentru a merge Dumnezeu știe unde. Dar nu
sunt surprins după umilința pe care trebuie să o fi simțit.”
Am ridicat vocea disperată. „Cum ai putut să nu știi unde?” —
Pentru că, Alex, ea și cu mine nu mai vorbim. „Când ai vorbit
ultima dată cu ea?”
 „Am dat peste ea dimineața că s-a declanșat tot iadul în oraș. Ea
m-a confruntat și ei bine, Alex, am fost rănit. Am spus lucruri pe care
nu ar trebui să le fac. Nu aveam idee că se întâmplă asta, iar acum
mă uit în urmă, era atât de evident. Era acolo chiar în fața mea și
singurul motiv pentru care nu l-am observat a fost pentru că eram
prea absorbit de propria mea viață amoroasă.”
„Ce i-ai spus?”
Adriana a plecat capul. "Nu contează. Ea a plecat
acum.” „Spune-mi ce i-ai spus!”
„Tocmai i-am spus să stea departe... și asta...” Ezitarea ei m-a
făcut să fiu îngrijorat. Știam că a spus ceva care ar fi împins-o pe
Charlotte până la punctul fără întoarcere.
— Trebuie să nu o fi iubit cu adevărat dacă ai lăsat-o însărcinată
pe Samantha, șopti ea.
„La naiba, Adriana!” Punându-mi capul în mâini, am încercat să
ignor din nou durerea care se răspândea peste mine. Biata mea
Charlotte. Cum am putut să fiu atât de prost?
„Alex, îmi pare rău. Eram atât de supărat.”
Respirând adânc, vina nu trebuie pusă pe Adriana. Asta nu a făcut ea.
Am creat această mizerie și aș plăti pentru totdeauna prețul.
„Nu, înțeleg. Nu a fost niciodată intenția noastră să te rănim. Și-a
făcut griji pentru tine tot timpul, dar eram atât de adânci în asta. Am
iubit-o... mai mult decât îți poți imagina vreodată.”
— Și acum, Alex?
„Acea dragoste nu dispare pur și simplu...” Vocea mi s-a stins.
Samantha a intrat în cameră, întrerupându-ne conversația. Probabil că
știa că avem un moment și părea supărată că Adriana nu țipa la mine. În
timp ce mă îndreptam spre balcon, Adriana a mers lângă mine, ținându-se
de corpul meu. Înainte să ieșim afară, ea m-a îmbrățișat strâns, spre uimirea
tatălui meu.
„Ai încredere, frate mai mare. Locul potrivit și momentul potrivit,
va fi din nou a ta”, a șoptit ea.
Nu eram sigur că credeam că soarta va juca un rol pentru ca într-
o zi să fim din nou împreună, dar știam asta – obligația mea de a fi
tată pentru acest copil nenăscut trebuia să fie prioritatea mea
numărul unu.
Și deocamdată — a trebuit să o las pe Charlotte să plece.
 LEX
Prezent

Este sâmbătă dimineață și mă trezesc cu mahmureala din iad.

A trecut mult timp de când m-am băut ultima dată în stupoare cu o
grămadă de bărbați, deși masculinitatea lui Rocky a fost pusă la
îndoială de mai multe ori în blugii aceia ridicol de strâmți ai lui.
Din fericire, mă trezesc singură și nu cu o striptiză din prostiile de aseară.
Întâlnirea noastră cu Grupul Berkshire este organizată pentru ora șapte în
această seară. Este singura dată când Gerald Huffman și echipa sa își pot
schimba un moment pentru a se întâlni. Nu mă deranjează să lucrez
sâmbăta seara, deoarece nu mai am douăzeci și unu de ani, iar viața mea
nu se învârte în jurul club-hopping.
Nu, doar cluburi de striptease, aparent.
Kate acceptă să ne întâlnim la restaurant la ora șase și patruzeci
și cinci de puncte. Acest lucru ne va oferi cincisprezece minute
pentru a ne rezolva strategia și sunt sigur că Gerald va semna
contractele în seara asta.
Într-un moment trecător, intervine partea mea de afaceri. A spune că am
fost distras și că am renunțat la jocul meu în ultimul timp este un eufemism,
dar cu încrederea mea restabilită, sunt sigur că seara asta va lucra în
favoarea mea.
 Din păcate, în starea mea jalnică, am uitat să-mi rad barba. Mulțumesc
stelelor mele norocoase, hotelul a reușit să-mi curățeze costumul și să-l
presare în ultimul moment, deoarece uitasem complet de el.
„Bună seara, domnule Edwards”, salută Kate.
Kate stă în holul restaurantului, înarmată cu dosare manila și
ținuta ei obișnuită corporativă. După multă atenție, am decis să-i dau
o mărire de salariu. Odată ce s-a terminat seara asta, plănuiesc să
mă așez și să am o discuție cu privire la performanța ei. Ideea
evidentă este că am greșit de mai multe ori în ultimele săptămâni, iar
Kate a reușit întotdeauna acolo unde am rămas scurt.
„Mă bucur că ai reușit. Nu există petreceri sălbatice la care să
participi în seara asta?
"Nu, domnule." Ea chicotește de parcă și-ar fi amintit ceva
amuzant. „Cred că am petrecut la capacitate maximă aseară.”
Restaurantul este ocupat cu chelneri care se grăbesc cu mâncăruri
exotice, aromele mă ademenesc. Mă face să realizez cât de mult mi-a
lipsit mâncarea. Da, abia am mâncat săptămâna trecută. Ce al naibii
de nou, cred. Johnny Walker și Jack Daniels au devenit în ultima
vreme însoțitorii mei. Mă îndrept spre concierge în timp ce Kate o
urmărește.
„Rezervare sub Edwards.”
Îl urmăm pe chelnerul șef la masa noastră. Zgomotul este puțin
invadator, doar clientela ta tipică de sâmbătă. Îmi scot telefonul,
verificându-mi mesajele în timp ce îl urmăresc prin mulțime, ridicând
capul pentru o clipă, când imaginea îmi atrage atenția și mă oprește pe
loc.
Kate își verifică și telefonul, alergând direct în spatele meu.
„Îmi pare atât de rău, domnule. Îmi verificam mizeria...” vocea ei se
stinge.
Charlotte stă acolo , cu trupul sprijinit de el. Neputând să mă
mișc, ochii mei sunt atrași de ea ca niște magneți.
Fața ei arată ușor diferită, poate obosită. Nu există nici un
zâmbet, nicio scânteie în ochii ei, nicio strălucire pe pielea ei și pare
slăbită. Lumina din interiorul ei s-a stins.
Încremenit pe loc, mă uit, numele meu fiind numit, dar sună atât
de îndepărtat. Nenorocitul se aplecă mai departe, întinzându-i ușor
mâna și împletindu-și degetele cu ale ei. El îi prinde bărbia, iar ea
zâmbește ușor, determinându-l să se aplece mai mult pentru a fura
ceea ce este al meu .
Nu știu cum mă mișc, dar deodată stau în fața lor. Charlotte ridică
privirea, gura ei căzând de șoc până când expresia ei se transformă rapid în
furie. Cercurile întunecate din jurul ochilor ei și proeminența
din pomeții ei mă îngrijorează. Dacă asta a fost un iad pentru ea,
atunci de ce este aici cu el?
„Charlie?” Kate gâfâie înainte să pot vorbi.
„Kate?”
Ce naiba se întâmplă și cum naiba se cunosc ei? Louboutin-urile au
trecut în fața mea . Era ea. A fost ea ultima noapte în
Suita lui Kate. Kate vorbește mereu despre ea, prietena ei din New
York cu viața amoroasă nenorocită. Toate au sens și cât de prost
sunt nici măcar să nu pun acea ecuație.
„Deci, nici măcar nu merit o explicație?” Mă grăbesc, dorind ca
scuturarea pumnilor să se oprească. — Alergi la el când lucrurile devin puțin
grele cu noi?
„Glumești de mine, Lex? Cam greu asta crezi că a fost?” Ea râde
în timp ce gesticulează cu mâinile.
„Ei bine, n-aș ști, n-o să vorbești cu mine.”
Îmi strâng pumnii în timp ce râsul ei mă plesnește în urechi.
Crede sincer că aceasta este o glumă mare? Corpul meu se
înțepenește, incapabil să mă compun, abia mă țin, furia și furia
consumând și controlând orice raționalitate pândind în mine. Sunt o
bombă cu ceas gata să explodeze în orice moment.
— Sunt ocupat aici, Lex, după cum poți vedea. Vocea ei este
calmă în timp ce rostește cuvintele, cu ochii direct la ai mei, fără să
tresară o clipă. „Poate că vom discuta despre asta altă dată.”
Julian se ridică, creând o barieră între mine și Charlotte.
— Bine, Edwards, ți-a spus să pleci.
Așa că în sfârșit și-a găsit mingile, cred. Da, în curând te vei
sufoca cu ei pentru că ai încercat să-mi furi femeia.
Temperamentul mă învinge. Camera este înăbușitoare de fierbinte,
sângele meu pompând ca un vulcan gata să se rupă. Nu mai e nimic de
făcut decât ceea ce este evident. Îmi balansez brațul, lovindu-l drept în
față în timp ce el stă acolo în fața mea încercând să-mi ia lumea de lângă
mine. Dacă el n-ar fi existat, ea s-ar fi întors la mine, gândul acela
criminal fulgeră în fața mea.
Furia este copleșitoare în timp ce încerc să mă leagăn din nou spre
el, sângele sărind de pe fața lui în timp ce el îmi țipă numele, țipând la
mine, vocile din jurul meu în panică. Imaginea cu Charlotte în timp ce îl
trage pe Julian înapoi mângâindu-i fața nu face decât să se adauge la
comportamentul violent care mă consumă.
 Kate îmi strigă numele, trăgându-mă de braț pe spate, implorându-mă să
mă opresc. "Domnul. Edwards, te rog nu face asta. O vei regreta și o vei
pierde pentru totdeauna”, Kate
imploră, reținându-mă.
Dacă există cineva care știe cum se simte cu adevărat Charlotte, este
Kate, noul ei confident. Cu adrenalina încă curgând prin mine, mă întorc
spre Charlotte, gata să-mi cer scuze pentru comportamentul meu. Rog-o
să vorbească cu mine, măcar să-mi dea asta. Chiar nu am altă opțiune,
nu o pot pierde din nou.
„Mă pierzi pentru totdeauna? Prea târziu, Lex. M-ai pierdut cu
mult timp în urmă. Am fost suficient de prost încât să cred că se
poate repara.”
Scuzele sunt devorate acum de furia care își ridică din nou capul urât,
durerea și durerea cuvintelor ei mă înjunghie în inimă cu un cuțit proaspăt
ascuțit. Trebuie să-l dau afară, cum mă simt cu adevărat. Dar oamenii se
uită, așteaptă reacția mea. Aceasta nu este o telenovelă. Aceasta este
viața noastră și nu vreau să audă cuvintele pe care urmează să le
rostesc.
„¿Quieres lastimarme por lo que te hice, Charlotte? Bueno, are
ganado. Pentru citarlo, el terminado. Vrei să mă rănești pentru ce ți-
am făcut, Charlotte? Ei bine, ai câștigat. Ca să te citez, am terminat
”.
Este singurul mod în care pot spune cum mă simt cu adevărat, ceea
ce este adânc în interior care mă mănâncă. Nu este vina mea. Spune-mă
arogant, spune-mă cum naiba vrei. Știu când m-am înșelat, dar nu este
una din acele momente. Mi-am pierdut încrederea în ea. Nu mai vreau să
joc acest joc bolnav și sucit. Lex Edwards nu renunță niciodată, dar nici
nu se mulțumește cu locul doi. Numai de n-ar fi fugit la el, de n-ar fi atins-
o și de n-aș vedea o ușoară scânteie în ochii ei în timp ce el se apleca să
o sărute.
Charlotte continuă să stea acolo, înăbușindu-l pe Julian până
când acesta pleacă furios. Ea începe să mă urmeze, dar se oprește,
întorcându-se înapoi să mă înfrunte încă o dată. „De fapt, am fost
aici să-i spun că s-a terminat.”
Expresia ei îmbufnată lasă cuvintele pe care aveam nevoie să le aud
cu doar câteva minute mai devreme.
În timp ce ea se îndepărtează de mine, patronii restaurantului s-
au ocupat pretinzând că ignoră scena pe care am provocat-o.
Domnul Berkshire stă în fața mea, cu o expresie de confuzie pe față.
La dracu '! Acum trebuie să mă ocup de asta. Din fericire, Kate preia
cea mai mare parte a ședinței de cină pentru că abia pot gândi clar.
Ea știe despre ce vorbește și din când în când domnul Berkshire îmi
pune o întrebare la care, din fericire, sunt în stare să răspund. Până
la sfârșitul nopții, Kate îl pune să semneze contractele, ceea ce
pentru Lexed este o afacere uriașă.
Este puțin după nouă când terminăm, iar domnul Berkshire îmi
strânge mâna felicitându-mă că am angajat un asistent atât de
inteligent.
 În afara restaurantului, știu că Kate mă va întreba în sfârșit ce
i-am spus. „Ce i-ai spus?”
„Kate, aruncă-o. Nu mai contează.”
— Vorbești al naibii de serios, Lex? Tonul ei mă deranjează,
limbajul ei abuziv și ea mă numește Lex într-o singură propoziție. De
când am trecut linia de la șef la prieten? „În ultima lună, v-am urmărit
pe amândoi în agonie. Ea te iubește atât de mult. De-a lungul timpului,
ea a continuat și mai departe despre tine. Dacă aș fi știut, poate
lucrurile ar fi ieșit altfel. Chiar vă iubiți unul pe celălalt, dar niciunul
dintre capetele voastre încăpățânate nu par să înțeleagă asta. Nu știu
ce ai spus acolo, dar crede-mă, dacă o vrei, mergi după ea. Trebuie să
te caci sau să dai jos din oală și să te lupți până ești albastru la față.
Arată-i că nu poți trăi fără ea.”
„Ce dracu crezi că am încercat să fac în ultimele săptămâni? Stau
în jur, mă uit la televizor, mă scarpin în fund? S-a terminat acum,
Kate... Am terminat. Nu mai am luptă în mine.”
Intru în magazinul de băuturi de alături și cumpăr cel mai tare whisky pe
care îl au în stoc. Funcționarul se uită la mâinile mele pătate de sânge până
când îmi scot Amex-ul negru. Fără un singur cuvânt, îmi scanează cardul și
îmi dă chitanța pe care să o semnez înainte de a pune sticla într-o pungă de
hârtie maro.
Când ies din magazin, Kate stă acolo privindu-mă când iau o
înghițitură din sticlă. Whisky-ul este fin, cu o lovitură atotputernică.
„De ce îți faci asta?”
„Pentru că o iubesc al naibii și mă doare ca
naiba.” „Și sticla aceea o va repara.”
Nu-i răspund, ridicând mâna în aer ca să-mi iau rămas-bun și să
mă îndrept spre hotelul meu la un bloc distanță.
Când intru în hol, dau de Victoria care se înregistrează.
„Ce vrei, Lex? Nu-ți face griji, New York Times retrage această
afirmație, așa că poți să ții pentru tine fotografiile tale pornografice cu
mine”, șuieră ea.
Mai iau o gură de whisky. De data aceasta arderea s-a oprit, iar lichidul
se simte neted în timp ce își coboară în gâtul meu. Victoria are un aspect
decent, adică atunci când nu este atât de comprehensiv, văd că este o
învățătoare. Numărul negru curvos pe care îl poartă este suficient pentru a
mă face greu dacă încerc să mă concentrez. Cine mai știe la ce mă
gândesc? Mintea mi se învârte și vreau doar să uit tot ce s-a întâmplat în
seara asta.
 „Nu-mi mai pasă de poze. Vino cu mine."
O trag de braț în timp ce ea mă privește confuză de schimbarea
mea bruscă a inimii. Apăs pe butonul liftului și, în timp ce ușile se
deschid, o trag înăuntru, apăsând butonul spre apartamentul
penthouse.
„Ce naiba e cu tine, Edwards?”
Când ajungem la nivelul penthouse-ului, ușile se deschid și îi trag
mâna spre ușa mea. În timp ce trec cardul, ea mă întreabă încă o
dată ce dracu este în neregulă.
„Vrei să mă tragi? Ei bine, intră înăuntru înainte să mă
răzgândesc.”
Cu un zâmbet lărgit pe față, își trece degetele de-a lungul
obrazului meu înainte de a mă urma înăuntru și de a închide ușa în
urma noastră.
De data aceasta, mă voi asigura că eu și Charlotte am terminat
complet.
Vrei să mă rănești pentru ce ți-am făcut, Charlotte? Ei bine, ai
câștigat. Ca să te citez , „am terminat”.
 CHARLIE
Stau vizavi de Julian la un restaurant din centrul orașului. Tensiunea
este palpabilă și indiferent de modul în care aș orienta situația în
mintea mea, ea revine întotdeauna la același lucru.
Lex.
Restaurantul este aglomerat pentru o sâmbătă seara și îmi vine
doar la iveală când mă uit în jur și observ aproape toate mesele
luate, ar fi trebuit să alegem ceva mai intim pentru a avea o discuție
importantă despre viitorul nostru.
Împreunându-mi genunchii sub masă, nu reușesc să fac contact
vizual cu Julian. Habar n-am cum să încep să termin lucrurile cu el.
Mintea mea este o epavă de emoții dintr-o săptămână îngrozitoare
fără somn și prea mult alcool.
În timp ce mâna mea se întinde pe fața de masă albă curată, el o
pune pe a lui deasupra, o licărire de speranță sclipind în ochi, când
privirea noastră se întâlnește în sfârșit.
„Julian, trebuie să vorbim despre noi.”
Se apleacă înăuntru, cuprinzându-mă pe obraz. O atingere familiară
de căldură, dar nu mai este atingerea de care tânjesc. Vinovăția
indiscrețiilor mele permite mâinii lui
zabovi mai mult decât este necesar, știind că aceasta va fi ultima
oară când mă va atinge și, cel mai probabil, ultima dată când mă va
privi cu dragoste.
Este acum sau niciodată.
Trebuie să-i spun că s-a terminat.
Știu unde este inima mea, în ciuda durerii și umilinței care mă chinuie
de fiecare dată când îmi amintesc ultima dată când Lex și cu mine am
fost împreună.
Îi studiez chipul, aproape de parcă nu ne-am mai interzice
niciodată, admirându-i ochii alune, felul în care mă mângâie și mă
fac să mă simt în siguranță. Totul despre noi a fost atât de ușor
înainte ca Lex să revină în viața mea. Nu avem trecut care să ne
bântuie și până în acea zi în restaurant, nu a mai fost nimeni între
noi sau să se amestece în relația noastră. Eram doar noi toți, iar
dacă universul ar fi funcționat diferit, probabil că tot am fi fost doar
noi.
În timp ce își înclină capul și se aplecă în față pentru a mă săruta,
un zâmbet slab apare pe buzele mele în timp ce îmi permit un moment
de închidere. Julian va fi întotdeauna bărbatul frumos care m-a luat din
picioare și indiferent de ce s-ar întâmpla din acest moment încolo, vom
avea mereu acele amintiri.
Merită mai bine și, deși o să-l rănesc punând capăt la ceea ce
avem, într-o zi se va uita în urmă și îmi va mulțumi. Poate că nu
acum, dar într-o zi, o persoană îl va iubi pe el și numai pe el.
Trenul meu de gânduri este întrerupt de un zgomot puternic. În timp
ce îmi întorc capul spre sunet, gura îmi scade la vederea din fața mea.
Lex.
Stă lângă masa noastră cu o blondă atrăgătoare.
Stai, asta e Kate?
Ce naiba?
Totul cade la loc.
Zborul înainte și înapoi coincide cu timpul petrecut aici de Lex.
Șeful fierbinte care controlează cu o viață amoroasă nenorocită,
tânjind după această singură femeie.
Poziția mea se înțepenește, înghețată și incapabil să mă miște de la
enormitatea acestei descoperiri. O senzație grea erupe în stomacul
meu, făcându-mă greață și fără suflare în timp ce stau aici complet
tăcut, fără cuvinte. Nu pot să cred că se întâmplă asta. De ce nu am
văzut semnele? Vocea ei sună în capul meu. Nu este vina lui că a
pierdut femeia pe care o iubește.
„Kate?”
„Charlie?” gâfâie ea.
 „De unde o cunoști pe Kate?” Lex latră, întrerupându-ne.
Ochii mei trec între Kate și Lex. Fără îndoială, arată ca un iad
frumos. Indiferent de durerea pe care mi-o dăruiește, nu pot să-mi
refuz inima implorând pentru el. Ochii lui de obicei strălucitori sunt
plictisiți, aproape lipsiți de viață. Ochii îmi sunt atrași de barba lui
neîngrijită – nestăpânit și foarte diferit de el. În ciuda reticenței mele de
a picta această imagine a lui în capul meu, că ceea ce s-a întâmplat nu
l-a afectat deloc, aș fi prost să neg că bărbatul care stă lângă mine
suferă la fel de mult ca mine.
Kate își strânge mâna peste gură când se instalează
conștientizarea situației.
Lex întreabă de ce nu i-am răspuns niciunul din apeluri, ridicând
vocea la mine fără să-i pese că toată lumea ne urmărește, inclusiv pe
Julian. Trăsătura lui alfa copleșitoare își ridică capul urât așa cum am
văzut-o de duzină de ori înainte. Nevoia de a controla această situație
este singurul lucru în mintea lui Lex, iar gelozia îi alimentează furia
chiar acum.
Cu o scuturare lentă și neîncrezătoare a capului, culoarea se scurge
de pe fața lui Julian. Durerea gravată peste el nu face decât să-mi
cimenteze vinovăția și, în timp ce mă duc să-i cer scuze lui Julian, capul i
se zguduiește, expresia de durere de moment devine nebunitoare. Cu
ochii ardând ca focul de pădure și nările fulgerând ca un taur gata să
atace, el se ridică, avertizându-l pe Lex să se retragă.
Mâinile încep să-mi tremure, temându-mă de cei doi bărbați care
stau față în față într-o confruntare în fața tuturor.
Totul se întâmplă atât de repede.
Lex îl lovește pe Julian cu pumnii în față, Julian se împiedică în
timp ce este trântit înapoi, sângele curgându-i de pe față stropindu-
se peste rochia mea albastră pal.
Furia îl consumă pe Lex ca o lavă fierbinte în timp ce Kate își
pune mâinile pe el, ținându-l înapoi în timp ce încearcă să-l calmeze.
Fără să mă gândesc, ating fața lui Julian, cu nasul picurând sânge și
colțul buzei tăiat. Asta e vina mea. Julian nu merită asta - nu a făcut
nimic rău.
Iau un șervețel ținându-l cu blândețe de față și mângâindu-l pe
obraz, copleșit de vinovăție de durerea pe care i-o provoc. De ce Lex
nu poate vedea că Julian nu este de vină? Săgeata mare iluminată
este îndreptată chiar deasupra capului meu . Eu sunt instigatorul rețelei
încurcate aici, nu Julian.
„La naiba, Edwards”, scuipă Julian, luându-mă cu garda jos, aproape
împingându-mă. „Ea nu te vrea. Dacă ar fi făcut-o, nu ar fi stat
aici cu mine chiar acum. Joc încheiat! Lasa-o in pace.”
"Domnul. Edwards, te rog nu face asta. O vei regreta și o vei
pierde pentru totdeauna”, se roagă Kate.
„Mă pierzi pentru totdeauna? Prea târziu, Lex,” cronesc, rostind
cuvinte fără rezistență în mine. „M-ai pierdut cu mult timp în urmă.
Am fost suficient de prost încât să cred că se poate repara.”
Râd de ironie. Sunt peste măsură de învins, epuizat fizic, cu capul
tremurând, stomacul slăbit. Am nevoie cu disperare să mă așez și să-mi
trag răsuflarea sau mai mult, trebuie să fiu singur – la infinit. Gândurile
mele sunt încurcate, această situație este prea mult. Sunt obosit, deodată
foarte obosit.
Comportamentul i se schimbă, iar postura i se îndreaptă. Aștept să-și
dezvăluie adevăratul sine — a făcut-o deja dând vina pe Julian cu violență,
dar nu mă aștept să-mi comunice așa cum obișnuia, forma noastră cea mai
intimă. În schimb, vorbește în spaniolă. Pe măsură ce spune cuvintele,
creierul meu le interpretează rapid și spre groaza mea, înțeleg ce spune.
Vrei să mă rănești pentru ce ți-am făcut, Charlotte? Ei bine, ai câștigat.
Ca să te citez, am terminat.
Stau acolo șocat până la tălpi de cuvintele lui. Paralizat de cuvintele pe
care nu mă așteptam să le aud niciodată de la bărbatul care mi-a promis că
va muta cerul și pământul pentru a mă face a lui. În acest joc nenorocit al
jocului pe care îl jucăm cu propriile noastre vieți, nu m-am oprit niciodată să-
mi dau seama de pagubele pe care le puteam provoca, pentru că a fost
mereu despre mine – sentimentele mele, rănirea și durerea mea .
Și acum, în sfârșit s-a terminat.
Îl urmez pe Julian ca o fetiță rătăcită, dar mai este un lucru pe
care vreau să-l spun dacă nu a reacționat așa cum a făcut-o, dacă
nu l-ar fi bătut pe Julian până la pată.
Cu Julian cu mult înaintea mea, mă întorc pentru a fi întâmpinat de
expresia rănită a lui Lex. Pot să mă duc la el, să-l implor să nu renunțe la
noi, dar suntem peste măsură de zdrobiți. Obstacolele dintre noi continuă să
vină și, în ciuda dragostei mele pentru el, nu există nici un leucoaniu care să
repare daunele deja cauzate.
Făcând câțiva pași înapoi, trag la distanță dintre noi pentru a-l
privi direct în ochi, cu o finalitate în privirea mea ponderată. „De fapt,
am fost aici să-i spun că s-a terminat.”
Refuzând să-i văd reacția, mă întorc repede în timp ce Kate îmi strigă
numele.
Ea mă ajunge din urmă, apucându-mă de braț, forțându-mă să mă
opresc.
„Îmi pare rău, nu aveam idee că este domnul Edwards. Te rog, trebuie
să știi că totul a fost fals. Am fost acolo, Charlie. Am fost acolo când
Victoria a amenințat
el și i-a spus să ia dracu. Trebuie să ai încredere
în mine.” „Kate, îmi pare rău. Trebuie doar să-l
las să plece.”
Ies din restaurant la Julian care e în mijlocul trotuarului. Amândoi stăm în
picioare, noaptea rece asupra noastră, totuși sunt amorțită, incapabil să simt
altceva decât vinovăție. Ochii lui Julian sclipesc, gata să aerisească totul în
aer liber. Gata cu minciuni, Charlie . Aceasta este șansa mea de a face
ceea ce trebuie.
„Este adevărat ce a spus el?”
„Hai să ne întoarcem la mine la mine și să te curățăm mai întâi”, îi
spun, întristat de chipul lui învinețit.
„Charlie, ți-am pus o întrebare al naibii!”
Îmi plec capul, ochii mi se încețesc în timp ce lacrimile picură ca o
cascadă nesfârșită. „Da, Julian. Ceea ce a spus el este adevărat.
Adevărul este că îl iubesc în ciuda tuturor defectelor lui. Mai mult
decât îți poți imagina vreodată.”
„Nu am de gând să stau aici și să te implor să mă alegi”, cronește
el, durerea persistând în cuvintele lui.
Durerea este mult mai mare decât mi-am imaginat. Îl iubesc pe
Julian, dar nu în același mod în care îl iubesc pe Lex. S-ar putea să
fi fost diferite tipuri de dragoste, dar încă doare ca naiba. Îmi
petrecusem ultimii opt ani luptându-mă cu durerea cauzată de
acțiunile mele nebunești din adolescență, doar pentru a experimenta
din nou o versiune intensificată a acesteia.
Trebuie să fac un singur lucru. Asta este, fără întoarcere. Lasă-l,
Charlie. Nu ai nevoie de el ca plasă de siguranță. Eliberează-l.
Și asta a devenit Julian, o plasă de siguranță.
Inima mea aparține unui singur om, a făcut-o și o va face mereu. Poate
că acel bărbat mi-a spus că am terminat, dar nu-mi pot da toată inima lui
Julian și asta merită – o femeie care să-l facă lumea ei.
Îmi alunec inelul de pe deget, doar după ce l-am pus înapoi
înainte să vin aici și îl țin în fața lui.
„Charlie…” abia șoptește el, cu vocea răgușită, aproape trosnind.
„Suntem atât de bine împreună. Am nevoie de tine... nu înțelegi cât
de mult am nevoie de tine.”
 — Îmi pare rău, Julian. Îmi sufoc suspinele înfipte în piept. „Nu știi
cât de mult mi-aș dori ca asta să iasă altfel, chiar știu, dar nu pot trăi
această minciună. Nu mă pot abține cum mă simt.”
Îmi întind mâna mai departe, acest inel frumos în toată gloria lui
reprezintă ceea ce ar fi putut deveni viața noastră. Indiferent ce se întâmplă
din acest moment
mai departe, nimeni nu-l poate înlătura vreodată pe Julian fiind primul
bărbat care mi-a propus în căsătorie. Va fi pentru totdeauna o amintire
frumoasă de prețuit.
Scuturând din cap cu o grimasă, se uită la inel și în cele din urmă
mi-l ia, ținându-l în mână. Cu o privire de durere, se aplecă,
punându-mi un ultim sărut pe buze.
Lacrimile mele curg în cascadă între noi, căzând pe sărutul nostru ca
ultim rămas bun. Retrăgându-se, se întoarce fără să-și ia rămas bun, fără
nici măcar un singur
cuvânt și iese fără să se uite înapoi.
Ducându-mi mâna tremurătoare pe frunte, mă uit spre restaurant,
gândindu-mă dacă ar trebui să vorbesc cu Lex, dar numai gândul mă
copleșește. Mai mult ca oricând, trebuie să fiu singură.
Cu capul atârnat de rușine din cauza comportamentului meu neglijent
și a durerii pe care le-am provocat tuturor, ridic mâna și trag un taxi
pentru a merge acasă.
Nu va veni nimic bun de la compania mea în seara asta.
Și încă o dată, întunericul m-a găsit.
Dar de data asta, totul este vina mea .
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

„Charlie, uite, m-am săturat de asta să-ți irosească viața.”

Stăteam pe scaun, cu fața la fereastră, și priveam ploaia căzând
pe geamul ferestrei. Era neobișnuit să plouă vara, dar din nou, nimic
nu m-a mai surprins.
Lovitul blând de sticlă a fost aproape liniștitor, un zgomot pe care
l-am întâmpinat pentru a îneca vocile necontenite din capul meu
care îmi spuneau că a ales- o.
Am continuat să mă uit, schilodit de durerea care mi-a îndepărtat
motivul de a trăi, motivul de a respira. Timpul trecea. Nu știam ce zi
sau lună este. Tot ce știam era că trebuie să evadez. Amintirile erau
peste tot unde m-am întors.
„Am vorbit cu bunica Mason”. Tata și-a dres glasul, neputând să mă
privească. „Vrea să te duci să stai cu ea și, sincer, sunt de acord cu ea.”
Corpul meu s-a târâit pe scaun și m-am întors cu fața la el. Amintirile
bunicii mele au fost încântate din câteva ori petrecute cu ea. Mi-am amintit
că sora mea mi-a spus că bunica și mama aveau un fel de carne de vită. Ea
nu știa ce este, dar credea că bunica nu vrea ca tata să se căsătorească
cu ea. Eram tânăr când mi-a spus ea și, poate, fără să știe, mi-a pătat
imaginea despre bunica mea, deoarece am luat întotdeauna partea
mamei.
„Bunica Mason? Nu am mai văzut-o de ani de zile. Adică în
Connecticut?” am întrebat, alarmată.
Connecticut era în partea opusă a țării. Nu eram pregătit să
renunț complet, casa mea este aici și tata era aici.
„Da, Connecticut”, spune el, coborându-și privirea. „Te iubesc,
Charlie, dar trebuie să-ți readuci viața. Orașul ăsta nu este bun pentru
tine și nu te ajut. Trebuie să fiu pe drum pentru a plăti casa asta. Ar
trebui să fii la facultate în toamnă și să experimentezi viața. Nu vreau
să regreti lucrurile pentru că aștepți să se întoarcă.”
„Nu aștept ca el să se întoarcă”, m-am bâlbâit, încercând să mă
apăr. „Chiar dacă s-a întors, acum are o familie.”
Cuvintele tăiate ca un cuțit, tăindu-mă și sfâșiendu-mă la acest gând.
Petrecusem prea multe nopți treaz, întrebându-mă ce fac. M-am torturat
în timp ce îl vizualizam frecându-i stomacul în timp ce îi cânta cântece de
leagăn copilului lor. Cât de fericit trebuie să fie el să aibă o familie,
completând pachetul așa-zisei lor căsătorii. Mersesem chiar până acolo
încât să-mi imaginez cum ar arăta copilul lor – frumos . Și apoi m-a lovit
într-un nou val de durere, tot ce mi-am imaginat că am fi putut avea într-o
zi a fost experimentat în timp real cu ea.
Dar tata avea dreptate. Tot orașul m-a urât. Am fost curvă amantă. Nu
mai aveam nimic. Fusesem dezbrăcat și toate rufele mele murdare fuseseră
aerisite pentru ca toți să le vadă. Oamenii m-au judecat, strigându-mă.
Evitasem să merg în oraș acum ca să nu dau de dr. și doamna
Edwards. Auzisem de la Finn că Adriana și Elijah au plecat în vară,
dar nu știa unde. Majoritatea copiilor de la școală erau ocupați cu
călătoriile sau se pregăteau să se stabilească în căminele
universitare.
Finn, desigur, era ocupat cu Jen. Erau cât de statornici și s-au
înscris la colegiu comunitar pentru a rămâne unul cu celălalt. M-am
gândit la asta, dar nu vreau să fiu a treia roată, nici nu mai aveam
niciun motiv să mai stau aici.
Am ajuns la Universitatea din California, unde Adriana și cu mine
plănuisem să mergem împreună. În afară de asta, am aplicat la Yale, dar
am fost pe lista de așteptare. Studierea dreptului era ceva cu care mă
jucasem, dar mă mutasem
țara de atunci m-a îngrozit. Drept urmare, oricum nu intrasem și încă
nu auzisem de ei.
— Dar nu am fost acceptat la facultate de pe Coasta de Est? am
spus cu voce tare, simțind brusc greutatea deciziilor mele. „Bănuiesc
că aș putea să iau un an paus sau să aplic la colegiu comunitar, poate
chiar să lucrez?”
„Există opțiuni, Charlie”, m-a asigurat el. „Am nevoie doar să fii
fericit, bine?”
Am alergat la tatăl meu și l-am îmbrățișat strâns. Mirosul lui
copleșitor de Old Spice m-a mângâiat. Mi-am îngropat capul în
cămașa lui, strângându-mă de el pentru o viață dragă, speriată să-mi
iau rămas bun, dar știind că n-aș fi bine dacă aș rămâne aici.
„Îmi vei lipsi, tată”, am suspins în cămașa lui. „Această afacere cu
îndrăgostirea este grea.”
"Şi eu. Mai mult decât îți poți imagina, puștiule.” S-a ținut de mine,
sărutându-mi vârful capului înainte de a mă lăsa să plec. „Și într-o zi, te
vei îndrăgosti de cineva pe care îl vei iubi și te va iubi înapoi la fel. Știu că
o va trata pe prințesa mea așa cum merită ea să fie tratată.”
„Oh, tati!” Mi-am îngropat fața mai adânc în pieptul lui, lăsând să-
mi cadă lacrimile în timp ce el se agăța strâns de mine. Nu m-am
considerat niciodată fetița unui tătic, dar el fusese aici pentru mine
mai mult decât mama mea și n-aș uita niciodată asta.
Am mers în camera mea, scoțând o valiză din dulapul camerei de
rezervă. Mi-am deschis sifonierul, împingându-mi hainele deoparte,
căutându-l. Sub cămăși, am scos tricoul, tricoul lui . Încă nu l-am
spălat și mi-am permis să fac singurul lucru pe care am spus că nu îl
voi face – l-am ridicat la față și am inhalat parfumul țesăturii.
A fost el.
M-am scufundat pe podea și m-am ținut de cămașă, lacrimile căzând
și înmuiând țesătura. Era în sfârșit timpul să ne luăm rămas bun. Alex nu
se mai întoarce niciodată. A ales să mă părăsească și să plece pentru a
nu se mai întoarce niciodată, așa că mi-am adunat puțină forță pe care o
aveam și am terminat de făcut bagajele.
A doua zi, după încă o noapte nedorită, am stat în prag, uitându-
mă încă o dată la camera mea.
Dormitorul meu nu mai părea primitor, pereții erau despuiți de
orice amintire care îmi amintea de cel mai bun prieten al meu.
Această cameră, rece și goală, nu mai avea viață în ea, așa că, în
timp ce am închis ușa, îmi luam rămas bun de la această viață.
 ***

Am stat perfect nemișcat, acest sentiment de a fi atât de neînsemnat

m-a copleșit. În jurul meu era haos cu oameni care se grăbeau să se
îmbarce în avioane, alții plini de fericire în timp ce întâmpinau familia și
prietenii. Apoi au fost cei care așteptau să-și ia rămas-bun cu lacrimi și
îmbrățișări, unii încercând să rămână curajoși, dar, la fel ca majoritatea
oamenilor, te-a ajuns doar până acum. Chiar și printre toată acea
agitație, mai erau și alții care stăteau ca mine, cu căștile la loc,
înecându-se în soarta lor, în destinația lor.
„Charlie, nu trebuie să faci asta. Cui îi pasă ce cred oamenii? Dacă
au o problemă, spune-le să devină prieteni buni cu pumnul meu.”
Bătălia fusese dusă. Pierdusem și nu mai aveam nicio
luptă în mine. — O merit, Finn. La ce naiba mă
gândeam?”
„Nu te-ai gândit. Erai îndrăgostit de el. Bine, deci ce, el este
doctor în medicină. Hai, Charlie, poți avea pe oricine vrei. El e
căsătorit-"
„Crezi că nu știu asta? Finn, nu am ales asta... Adică a fost
alegerea mea în cele din urmă, dar a fost imposibil să las deoparte
ce simțeam eu pentru el și am crezut că și el se simțea așa.”
„Charlie, este un tip, gândește doar cu pula
lui.” „Nu... nu este adevărat. Şi tu?"
„Ei bine, mă gândeam la pula mea când am făcut sex. Da, știu,
chiar dacă pula mea nu a putut să urmeze instrucțiuni pentru rahat.”
Am râs pentru prima dată într-o lună și s-a intensificat până la
punctul în care oamenii cu căștile puse s-au întors să mă privească,
dar nu m-am putut opri. Era ușurarea de care aveam nevoie, iar Finn
stătea acolo uitându-se la mine, ușor amuzat și la fel de jignit de
capacitatea mea de a râde atât de mult de pula lui patetică.
„Păi, Charlie... știu că nu a fost grozav, dar... ah ,” s-a plâns el. „Îmi
pare rău...” am râs mai tare. „Îmi aminteam când erai tu
caut gaura...”
„Oh, hai, Charlie, ni se întâmplă celor mai buni dintre noi.”
„Și ai spus, ești sigur că acesta este vaginul tău?” am urlit.
 Zâmbetul i s-a lărgit și umerii i s-au mișcat incontrolabil, râsul i se
stinge când își amintea momentul.
 „Ei bine, nu credeam că prima dată ar trebui să o facem în ușa din
spate. Iisuse, Charlie, eram fără speranță. Dacă e vreo consolare,
m-am făcut mai bine, mult mai bine”, a susținut el cu o mișcare din
sprâncene.
Respirându-mi, râsul s-a încetinit, iar eu i-am zâmbit lui Finn. A
fost o parte importantă a vieții mele, care nu ar mai fi o plimbare de
cinci minute pe drum, așa că lacrimile au căzut și, fără greș, m-a tras
în el în timp ce îl strângeam pe piept.
„Hei, ascultă-mă. Știu unde este gaura acum. Jen poate
mărturisi asta.” „Finn...” am certat încet.
„Știu, Charlie, nu vom avea aceste momente, dar ești la doar cinci ore cu
avionul. Încă ne putem suna în fiecare zi, iar tu o să dai fundul la facultate și
o să mă faci mândru. Știu că poți face asta. Trebuie să mergi mai departe.
Știu că l-ai iubit, dar trebuie să înfrunți faptul că și-a ales viața și a fost fără
tine. Ai optsprezece ani, Charlie, încă mulți băieți acolo, iar acum e rândul
tău să le frângeți inimile.
„Pot să fac asta”, am scandat pentru mine. „Ai dreptate, am
optsprezece ani. A fost pur și simplu prima mea dragoste și am atât
de multe de experimentat la facultate. O să uit de el... nu-i așa?
"Poate ca da, poate ca nu. Dar sunt sigur că, deși s-ar putea să
nu uiți de el, va exista altcineva care îți va da jos șosetele și știe
unde îți este gaura.” El a râs.
„Te iubesc, Finn. Nu aș fi putut să cer un prieten mai
bun.” — Și eu te iubesc, Charlie. Intotdeauna voi,
intotdeauna va, intodeauna vom."
M-a îmbrățișat strâns până când a venit anunțul pentru apelul final
de îmbarcare. Când mi-am luat rămas bun, mi-am dat seama că nu
va fi pentru totdeauna, iar Finn va fi întotdeauna o parte din viața
mea la fel de mult ca și Alex. Cu spațiul meu de cap puțin mai clar,
mi s-a părut că Alex a fost cu adevărat prima mea dragoste, genul
despre care citiți în romanele de dragoste. Tot ce am simțit a fost un
manual – doliul pentru pierderea a ceea ce aveam – și, deși nu mi-
aș fi dorit un sfârșit ca acesta, am putut, pentru o clipă, să cred că aș
putea lăsa asta în urmă.
Tot ce am avut erau amintiri. A dispărut în carne și oase —
încotro, habar n-aveam — și așa că m-am urcat în avion cu o
sclipire de speranță că, în cealaltă parte a țării, îl voi găsi din nou pe
Charlie Mason pentru că mi-a fost dor de ea.
Mi-a fost dor de fata care eram.
 LEX
Prezent

Tușesc aproximativ de parcă aș fi înghițit o grămadă de lame de ras.

Ochii îmi sunt închiși strâns și nu pot să ignor focul care mi-a
cuprins gâtul. Apă, am nevoie de apă. Luptându-mă să-mi deschidă
ochii, ei ustură când lumina îmi lovește retina. Ce dracu e în
neregulă cu mine? Renunt sa mai incerc, ingropandu-mi capul sub
perna ca sa adorm din nou.
Încercarea numărul doi – de data aceasta o iau încet.
Când îmi deschid ochii, lumina strălucitoare arde din nou. E al
naibii de soare. Trag cearceaful deasupra capului meu pentru a
bloca lumina. Se simte ceva pe pielea mea.
Trag cearşaful mai strâns de mine. Ce naiba e asta? Este umed și
lipicios. Ochii îmi sunt încă închiși, dar îl simt pe trunchi. Îmi pun
mâna în jos căutând acest lucru ciudat care mă enervează,
zgâriindu-mi palma de corp până când o găsesc spre cutia toracică.
Strângându-l în mâini, îl aduc la ochi.
Este un prezervativ.
La dracu '!
 Surprins de descoperire, mă ridic și mă uit fără să vreau la
această bucată de cauciuc, rezultat al durerii mele. Am dat naibii
grozav! Ce dracu am făcut?
„Îmi pare bine că te-ai trezit.”
Sunetul unei voci mă face să tresar. Nu sunt singura.
"Ce faci aici?"
— Bănuiesc că nu-ți amintești nimic din noaptea trecută?
Îmi încordez creierul încercând să-mi amintesc ce sa întâmplat.
Am băut atât de mult, vreau să spun mult. Întreaga sticlă de whisky
și chiar a făcut raid în mini-frigiderul camerei de hotel.
În holul hotelului, am văzut-o pe Victoria și am târât-o în
apartamentul meu. Îmi amintesc stridentul din vocea ei când îmi
descheia cămașa și și-a trecut mâinile de-a lungul pieptului meu. Ea
a mormăit cuvinte precum „în sfârșit am o bucată din tine” și alte
prostii murdare, dar apoi a devenit o neclaritate și cred că, ei bine,
sper că m-am înnegrit.
Îmi frec fața, dorindu-mi asta. "Ce am facut?"
„Ce crezi că ai făcut?” „Te rog spune-mi că nu
am făcut-o?”
Acest lucru ar putea afecta afacerea mea. Victoria va avea ceva
de ținut deasupra capului meu pentru tot restul vieții. Cum am putut
să fiu atât de incredibil de prost?
„Și de ce ai vrea să-ți spun că nu ai făcut-o?”
„Pentru că... pentru că...” Nu pot să-i spun numele. Este încă prea
crudă. I-am spus că am terminat, dar chiar am terminat, sau este o
mini-pauză? Nu știu răspunsul corect, dar știu destule că nu vreau
să periclit nimic în viitor pentru că eram beat și nenorocit, și mă refer
la mare naiba.
„Spune-mi doar, bine?”
„Nu, nu ai făcut-o”, mă asigură Kate. „Am oprit-o.”
„Ai oprit-o?” întreb eu, șocată și confuză de comentariul ei.
"Da. Știam că veți regreta acest lucru, așa că vremurile drastice
au necesitat măsuri drastice.”
"Ce-ai făcut?"
Îngrijorarea se strecoară, dar sunt și ușurată că nu s-a întâmplat
nimic. A fost ziua mea norocoasă, indiferent ce m-a salvat.
„L-am sunat pe Eric.”
"Ce-ai făcut?"
 „L-am sunat pe Eric. M-a cunoscut și am avut acces la
apartamentul tău. Victoria era peste tine și, ei bine, ne-a spus să ne
enervăm, dar noi am spus nu. Dacă asta însemna că trebuie să
stăm aici și să privim, atunci așa să fie.”
"Și apoi?"
„Ea a spus bine și, ca să urmăresc, presupun că încerc să ne
spun cacealma, așa că am făcut-o. Chiar mi-ai spus că sunt liber să
mă alătur dacă vreau, dar lui Eric nu avea voie.”
Îmi îngrop fața în mâini. „Îmi pare atât de rău, Kate.”
„Scuzele acceptate”, spune ea, stânjenită. „Ei bine, s-a enervat și
și-a dat seama că nu mergem nicăieri, așa că a țipat la noi, apoi și-a
luat lucrurile și a plecat.”
„Și prezervativul cu...” Ușor inconfortabil, nu vreau să spun
cuvântul în fața ei, dar cred că orice simț al profesionalismului a
zburat pe ușă lovind și țipând aseară. „Cel... um, știi ce e înăuntru?”
„Oh, asta e doar suc de nucă de cocos. Eric a crezut că ai nevoie
de o lecție. Haide, mirosi-l.”
„O să te cred pe cuvânt.”
În timp ce stau acolo, am scos un oftat mare pe care Kate l-a
salvat încă o dată. Nu m-am putut abține să nu mă simt conștient de
faptul că eram fără cămașă în timp ce ea stătea vizavi de mine.
Probabil că a simțit și ea, aruncându-mi tricoul Yankees peste, pe
care l-am îmbrăcat cu bucurie.
„Kate, aș fi putut să-mi dau naibii”, spun eu, abia mai presus de o
șoaptă. „Da, ai fi putut. Știam că vei regreta asta, iar Charlie o va face
Niciodată în această viață să nu vă iertați pentru asta, în ciuda faptului că
voi doi nu sunteți împreună.” — Dar cine să spună că nu l-a tras cu Julian
în ultima săptămână sau chiar aseară? Cuvintele care îmi părăsesc gura
sunt suficiente pentru a lăsa furia înăuntru
să fiarbă încă o dată.
„Pentru că nu ar fi făcut-o. Amândoi trebuie să învățați
semnificația încrederii pentru că fără ea, cum vă puteți oferi complet
altei persoane?”
„Nu mai e nimic de dat. Mă întorc la Londra diseară și rămân pe
loc. Orice lucrare din New York poate fi gestionată de dvs. sau chiar
de Peters. Da, trimite-l să se ocupe de presa noului birou.
„Așa o să o lași?” „Nu există altă opțiune, ea a
spus clar.”
 „Întotdeauna există, pur și simplu nu vrei să deschizi ochii”, îmi
spune ea, destul de grosolan.
Poate că așa este, dar m-am săturat să fiu în acest triunghi
amoros. Tot ce mi-am dorit a fost ea. Singur. Nimeni altcineva. Când
vine vorba de noi, întotdeauna este cineva implicat.
„Nu vreau să mai vorbesc despre asta. Mulțumesc că m-ai oprit
aseară, dar acest subiect este interzis, înțelegi?”
"Da domnule." Ea stă în picioare și pleacă, învinsă.
Am fost dur și știu că are intenții bune. Dar am nevoie de singurătate.
La naiba, voi face orice ca să șterg toată mizeria asta chiar acum.

***

— Stai liniştit, Lex!

Stau pe chestia asta cu aspect de podium în mijlocul dormitorului de
oaspeți al Adrianei. Ea pune ace de-a lungul tivului, înconjurând
ambele picioare. Acesta este ultimul lucru pe care vreau să-l fac după
ce m-am luptat cu mahmureala toată ziua.
„Bine, gata. Nu e rău, frate mare.”
„Mă simt ca un pinguin. De ce costumele au chestiile
astea de coadă?” „Pentru că este un smoking clasic,
nenorociți.”
În timp ce arunc o privire prin cameră, cele trei rochii asortate îmi
atrag atenția. Nunta este cu puțin peste o lună distanță și nu există
nicio modalitate de a o evita, indiferent cât de mult dau cu piciorul și
țip. M-am gândit la câteva scuze pentru a renunța la participare, dar
asta îi datorez Adrianei, plus că nu aș auzi niciodată sfârșitul de la
mama.
Cu toate acestea, realitatea rece și dură este că va trebui să o
văd și va trebui să merg pe culoar cu ea . Rămânând fidel tradițiilor
de nuntă, probabil că va trebui să dansez cu ea. O mulțime de
atingeri cu cineva pe care nu pot avea.
„Știu la ce te gândești. Va trebui să o vezi peste puțin peste o
lună, să mergi pe culoar cu ea, să dansezi cu ea.”
Ridicându-mi capul, mă uit la sora mea cu o privire
neîncrezătoare. „Serios, Adriana, ce naiba?”
 "Nu-i așa?" Ea dă din cap, sprijinindu-și mâinile în poală. „Se pare
că pe măsură ce îmbătrânesc, devin din ce în ce mai psihic. Ori
asta, ori ești ușor de citit.”
 Adriana își împachetează ace și le pune în trusa de cusut. Stând pe
podea cu picioarele încrucișate, mă privește în față. Cunosc aspectul, așa
că decid să-l evit mergând în spatele ecranului și schimbându-mă din nou în
blugi.
„Uite, Lex, dacă trebuie să rearanjez partenerii și alte chestii, pot.”
„Nu, Adriana, aceasta este nunta ta. Nu schimba nimic”, aproape cer,
partea masochistă a mea dorind să simt mirosul lui Charlotte în timp ce
merge lângă mine. „Suntem adulți și ne putem comporta câteva ore.”
— Cam șase ore, Lex.
"Ce! Nunta ta durează șase ore?” — Ei
bine, opt dacă includeți ceremonia.
De asta nu fac nunti. Urăsc toate rahaturile astea și oricum sunt
doar pentru spectacol. Nu trebuie să cheltuiți sume ridicole de bani și
să invitați sute de oameni să arate cât de mult vă iubiți. La naiba, opt
ore de prefăcut că zâmbesc. Îmi amintesc de propria mea nuntă cu
Samantha cu ani în urmă, era aceeași prostie veche și pentru ce?
America are cele mai mari statistici privind rata divorțurilor. Am unul
sub centură și sunt pe cale să merg în runda a doua.
„Ascultă, am un zbor de luat. Mai bine
plec." "Catre Londra?"
„Da.” Punându-mi mâinile în buzunare, privirea mea se îndreaptă
spre podea. „Deci, uite, nu te voi vedea până la nuntă.”
— Nu te întorci la New York?
„Nu, Adriana. Vă rog să nu întrebați. Nu acum, mă implor,
nepermițându-i să mai spună un cuvânt. Îmi fac semn la revedere și
ies din camera de oaspeți doar pentru a fi întâmpinat de un Elijah
nervos pe hol.
Clipind rapid, se scarpină pe ceafă, neputând privi în direcția mea.
Nu știu care este problema lui, dar nu am timp să pun întrebări sau
voi pierde zborul înapoi acasă.
— Tocmai plecam, Ilie.
"Ascultă, Lex... eu, um... ei bine, există um..."
"Ce?" Frustrat, îl împing deoparte până când mă opresc pe loc.
Ea este aici în sufragerie.
„Îmi pare rău”, mormăie el. „Am încercat să te avertizez.”
Îi arunc înapoi o privire supărată. Ar fi putut să mă avertizeze
dacă nu bolborosea ca o școală.
 Charlotte stă lângă uşă, evitând privirea mea grea. Cu inima batând
cu un milion de mile pe secundă, nu pot ignora cât de diferită ea
arata.
Poartă blugi decoltați, un hanorac gri cu „Girls Do It Better” imprimat pe
față și Converse. Părul ei este legat la spate într-o coadă aspră, dar nu
hainele sau chiar părul îmi atrage atenția, ci fața ei. Culoarea pielii ei este
palidă, aproape plictisitoare fără obrajii ei obișnuiți, trandafirii. În comparație
cu când am văzut-o ieri, pare extrem de obosită, cu cearcăne în jurul ochilor,
iar acestea par și umflate. Ea a plâns și mă doare doar să întind mâna și să
o ating, să-i mângâi fața și să-i îndepărtez durerea pe care o trăiește, dar eu
sunt cel care a spus că s-a terminat.
Nu pot să mă întorc în cuvintele mele, nu-i așa?
Dar ea este soția mea. Să avem și să păstrăm până când moartea
ne despărțim.
Înghit în sec, ciuruit de rănire, în timp ce amintirea ei stând în fața
lui Julian și mângâindu-l pe fața aseară la restaurant se întoarce
înapoi ca o minge uriașă de distrugere.
„Oh, hei, Charlie. Credeam că vii după opt? întreabă Adriana,
nervoasă.
„Îmi pare rău, Adriana, am ceva în seara asta. Sper că nu te
superi... Trebuie să fac acest montaj acum.”
Cu privirea fixată asupra Adrianei, ignorând prezența mea în
cameră, furia mea începe să clocotească sub suprafață. Are ceva
pus în seara asta după opt.
Ce? Ca o întâlnire?
Sau o sesiune de toată noaptea cu Julian?
Mintea mea o ia razna. Vina pe care o simt cand ii vad ochii s-a
transformat in furie.
Trebuie să plec înainte ca furia și durerea să se transforme în ceva pe
care nici măcar eu nu pot controla, și fac altceva pe care îl voi regreta
pentru tot restul vieții.
Întorcându-mă, îmi sărut sora pe obraz și îi fac semn în tăcere lui Elijah
care stă de cealaltă parte. Cu pași grei, mă îndrept spre ușă, punându-mi
mâna pe clanță, în timp ce Charlotte stă la doar câțiva centimetri distanță.
Fără să vreau, buzele mele se despart, parfumul parfumului ei
stăruie în aer între noi, făcându-mi imposibil să respir. Nu pot să cad
din nou în asta și să mă încurc în această mizerie a ceea ce am
devenit. Așa că, cu disperare, mă întorc repede spre ușă și ies din
apartament, închizându-l în urma mea.
Mă așteptam pe jumătate să o urmeze.
Roagă-mă să vorbesc cu ea.
 Dar știu și cât de adâncă este durerea ei. La fel ca mine, dar
amândoi suntem răniți din motive diferite. Și cu inima înlănțuită,
incapabil să mai lupt, părăsesc rapid clădirea și iau un taxi direct
către aeroport.
Înapoi acasă și cât mai departe de ea .
 LEX
În urmă cu nouă ani

Stăteam întinsă în pat, citind revista Time – singurul lucru care mă

ținea sănătos în aceste zile.
Samantha a intrat în cameră fără să scoată un cuvânt. Spre deosebire de
sinele ei de obicei vorbăreț, ea a rămas îngrozitor de tăcută scoțându-și
cerceii, scuze, un cercel. De ce ar purta un singur cercel? Scuturând din
cap, am ignorat alegerea neobișnuită de modă și am privit-o alunecând din
rochie. În ciuda căsătoriei noastre tensionate, ea arăta sexy în această
rochie roșie proaspăt cumpărată pe care o purtase la o cină în seara asta cu
sora și prietenii ei.
În timp ce stătea lângă dulap, corpul ei gol se reflectă în oglindă.
Stomacul în creștere era evident. Buzele mele s-au strâns împreună
într-o ușoară grimasă când ochii mei au văzut-o. Punându-și cămașa
de noapte, se urcă în pat.
Eram pe punctul să o întreb cum era noaptea ei cu fetele când am
mirosit-o... Brut.
Tragându-mă de ureche, privirea mea se fixează pe peretele din față.
Aveam suspiciunile mele, după ce am petrecut luni de zile furișându-mă pe
la spatele ei având o aventură, știam semnele. Dar ce dracu aș putea face?
Nu era ca mine
a fost nevinovat în toate acestea. Eu fusesem cel care ne încălcase
mai întâi jurămintele căsătoriei, dar ce fel de căsătorie încercam să
rezolvăm când amândoi cedaseră dorințelor noastre de a fi cu
altcineva.
S-a uitat în jos la mâinile ei, unde am observat verigheta lipsă.
„Alex, trebuie să vorbim.”
„Despre faptul că miroși a Brut sau că nu porți verigheta?”
Samantha și-a pocnit capul într-o parte, fața ei devenind din tristă
în amară. „Nu am nevoie de o prelegere. Am dat naibii, la fel ca și
tine.”
Am pus revista jos, știind prea bine că vom avea din nou această
conversație. Indiferent ce am făcut, ea a ținut relația mea cu
Charlotte deasupra capului meu. Cum naiba trebuia să creștem un
copil în asta? Relația noastră a transformat toate nuanțele de
nenorocit și amândoi împreună eram toxici.
„Alex, copilul, este...” Ochii ei au început să lăcrimeze și dintr-o
dată, foarte spre deosebire de Samantha, lacrimile i-au căzut pe
obraz. Au venit tare și repede, suspine liniștite în timp ce pieptul ei
se zguduia din cauza izbucnirii de emoție. Să o văd în această stare
a fost o raritate și, incapabil să-mi ascund propria vinovăție, i-am
bătut mâna dorind-o să se calmeze.
„Copilul... nu este al tău”, strigă ea.
Ochii mi s-au mărit când privirea mea a devenit nefocalizată. Cu
cuvintele prinse sub gândurile mele alergătoare, am încercat să
ignor întărirea stomacului meu, continuând să înțeleg cuvintele ei.
"Ce-ai zis?"
Pe măsură ce tăcerea a căzut în cameră, timpul mi-a alimentat
doar furia. Dezvăluindu-mi dinții, ochiul a început să-mi zvâcnească
când adrenalina a început în modul de atac.
„Nu este copilul tău. Am mintit. Îmi pare rău! Nu am făcut dragoste
în acea noapte. Erai beat, și te-am văzut... Te-am văzut ținând-o în
brațe. Am văzut cum te-ai uitat la ea. Nu m-am putut descurca și, ei
bine... Christopher era acolo. Ea a continuat să plângă înainte să se
întindă să mă atingă.
— Nu îndrăzni să mă atingi, Samantha. I-am împins mâna, sărind
din pat într-un acces de furie. „Nenorocită de cățea răutăcioasă! Știi
la ce am renunțat pentru acest copil? Și acum nici măcar nu este al
meu.”
 Îmi simțeam corpul tremurând, pumnii strânși și, fără să mă gândesc, mi-
am zdrobit pumnul prin ușa băii, mâna îmi pulsa de durere, dar durerea
fizică este mult mai suportabilă decât durerea din pieptul meu.
Mergând prin spațiul din fața mea, mă străduiam să mă împac cu faptul
că o pierdusem pe Charlotte din cauza acestei căței răzbunătoare.
„Am crezut că făceam ceea ce trebuie pentru căsnicia noastră,
dar orice ar fi, se întoarce mereu la ea . M-am săturat să trăiesc în
umbra ei. Știi că vorbești în somn noaptea și îi ceri să se întoarcă la
tine? Știi cum te simți să fii al doilea cel mai bun?” ea a tipat. „Chris
este diferit, ne vrea pe mine și pe copilul nostru.”
Vocea ei s-a calmat, totuși păcat pentru ea, tot ce am putut vedea este
roșu. „La naiba, Samantha, am pierdut-o pe Charlotte din cauza ta!”
am luat o furtună
în dulapul nostru, schimbându-mă în blugi și pulover. Mi-am luat geanta de
noapte punându-mi niște haine de rezervă. Aplecat în spatele dulapului
meu, am scotocit în vechea mea cască de fotbal. Acolo, într-o cavitate liberă
din căptușeală, era singurul lucru pe care l-am păstrat – o fotografie făcută
cu ea în noaptea balului. Mi-am permis dupa trei luni sa ma uit in sfarsit la
poza, cu inima scufundata ca nu ma asteptam la tsunami-ul de emotii care a
venit odata cu revazand fata ei, chiar daca era doar o poza. Punând ultimele
lucruri în geantă, am ieșit din dulap. Samantha încă stătea pe pat plângând.
— Îmi pare atât de rău, Alex, se plânge ea.
M-am apropiat de ea, furia mea crescând. Lunecându-mi
verigheta de pe deget, am pus-o pe noptiera. Ar fi trebuit să se facă
asta cu luni în urmă, iar dacă aș fi fost suficient de puternic pentru a
fi făcut-o atunci, aș avea-o în continuare pe fata pe care o iubesc în
viața mea.
Ieșind din casă în grabă, mi-am aruncat obiectele în mașină știind
exact ce trebuia să fac.
Mi-am luat telefonul, formând numărul surorii mele rugându-mă să
ridice.
În clipa în care i-am auzit vocea, uşurarea mă cuprinse.
„Adriana, ne poți întâlni la aeroport în două ore? Adu-ți
pașaportul.”
„Da, Alex.”
Nu m-a întrebat de ce și nici nu m-a atacat cu întrebări.
Dacă cineva mă cunoștea mai bine decât mă cunoșteam eu, a fost
sora mea.
Și cu ea lângă mine, știam că o voi găsi pe Charlotte... din nou.
 CHARLIE
Prezent

Se spune că dacă iubești pe cineva, ar trebui să-l eliberezi. Dacă e

invers? Te-au eliberat. Ar trebui să zbor înapoi? Sau ar trebui să las la
latitudinea destinului? Există șanse mari să nu fie de partea mea, aripile
mele fiind tăiate și fără ele nu pot să mă înalț.
Sunt eu după ce Lex mi-a spus că a terminat .
Furtuna a început în acea noapte la restaurantul în care i-am frânt
inima aceluia care de fapt mă iubea suficient de mult încât să vrea
să fie cu mine, în ciuda a ceea ce l-am supus. Dar nu a fost corect,
viața nu a fost corectă. De ce nu l-am iubit pe Julian la fel cum l-am
iubit pe Lex? Viața ar fi fost ușoară atunci. Bine, deci nu dragostea
mi-a dat foc, dar era sigur și solid. Fără trecut, fără amintiri.
Cu toate acestea, el merită mai bine decât mine, mai bine decât
acest rollercoaster prin care l-am supus. I-am făcut exact ceea ce
mi-a făcut Lex cu toți acești ani în urmă. Cum pot provoca atât de
multă durere când știu direct cât de mult doare să fiu tratat așa?
Începe să plouă, dar merg într-un ritm normal, oamenii din jurul meu
se grăbesc să se adăpostească și se uită la mine de parcă aș fi aparținut
unei alte planete, dar eu
nu-ti pasa. Totul se simte atât de nesemnificativ acum. Ploaia rece
îmi udă corpul abia acoperit în timp ce materialul rochiei mele se
lipește de piele și mă tremur necontrolat.
Când intru în apartamentul meu, mă îndrept spre baie ignorând
Coco torcând lângă uşă. Pornind baia, am lăsat apa fierbinte să se
aburească în cameră. Șterg oglinda cu mâna să mă privesc la față.
Rimelul meu este uns sub ochi, rujul meu a dispărut de mult, iar părul
meu este o mizerie sălbatică, încâlcită. Mă dezbrac din haine și urc în
baia fierbinte, o mică felie de rai într-o situație nenorocită.
Scufundându-mă mai departe, l-am lăsat să se răspândească
peste corpul meu. Căldura îmi oferă siguranță pentru o perioadă
scurtă de timp, dar apoi apa devine încet încet, iar realitatea mă
lovește la fel de tare. După o oră solidă, ies afară și mă îndrept spre
dormitor. Punându-mi pijamaua, mă îmbrac, dorind să închid ochii.
Este prima noapte în care am plâns până adorm din dimineața în
care am plecat din Hamptons.
A doua zi, fac tot posibilul ca să mă țin ocupat. Mă duc la alergat,
dar fără Kate, nu este același lucru. Îmi spăl rufele și la cumpărături,
chiar dacă nu am poftă de mâncare. Îmi curăț tot apartamentul și
apoi mă uit la trei filme spate în spate, în speranța că am o ușurare
comică. E doar șase seara, dar mă hotărăsc să merg mai devreme
la Adriana pentru aranjamentul final pentru rochia mea pentru care
mă tot sâcâie. Abia acum o oră îmi dau seama că i-am promis lui
Will că vom urmări ploaia de meteoriți împreună pe acoperișul lui la
opt.
Salut cu drag drumul spre Brooklyn, hotărând să-mi iau bicicleta.
În timp ce conduc pe strada ei, parchez bicicleta și îmi scot casca.
Bine, Brooklyn nu este locul meu preferat pentru a lăsa bicicleta, dar
m-am împrietenit cu băieții de pe drum ultima dată când am fost aici
și mi-au spus că mă sprijineau. Ei bine, până acum, au făcut-o
oricum.
Mă îndrept spre apartamentul ei și bat la ușă. Elijah răspunde, dar
când mă vede, fața lui pare panicată. Nu-l pot învinovăți, știu că arăt
ca un rahat. Există doar câteva lucruri pe care machiajul nu le poate
acoperi.
"Ce faci aici?" întreabă, uitându-se înapoi în sufragerie. "Montaj. Se
pare că am slăbit, iar Bridezilla spune că trebuie să îngraș
până să se potrivească înapoi în rochie.”
 „Oh, corect, potrivirea. Nu trebuia să fie după opt? Din nou, se
întoarce, mărgelele de transpirație formându-i pe frunte.
„Uh, da, dar trebuie să-l văd pe Will în seara asta, așa că speram
să rezolv asta mai devreme. Elijah, ești bine? Te-am prins în mijlocul
a ceva?”
Oh, Doamne! Avea Ilie o aventură, de unde panica? Trebuie să
nu mă mai uit la The Bold and the Beautiful .
„Așteaptă o secundă, Charlie…” Iese în grabă din cameră,
lăsându-mă să aștept confuz de comportamentul lui ciudat. Nu trece
mult până aud vocea cunoscută. Intră în panică, corpul meu
îngheață. Nu mă pot mișca, nu pot să fug așa cum îmi doresc cu
disperare.
La dracu '! Este el.
Nu vreau să fiu aici, dar e prea târziu. Vocea lui se apropie din ce
în ce mai mult. Întorcând colțul, privirile ni se întâlnesc pentru cele
mai scurte secunde. Privirea lui îngheață ca gheața iernii, răpindu-
mă de căldura care se răspândește în mine de fiecare dată când
privirea noastră se întâlnește.
Intră în panică și Adriana, întrebându-mă de ce sunt devreme. Îmi
explic planurile pentru seara asta și, într-o clipită, își ia rămas bun de
la ei, ignorându-mă și iese pe ușă.
Arată uimitor de frumos.
Și mi-e atât de dor de el.
Stomacul meu este în noduri când îmi dau seama cât de ușor îi
este să mă ignore. S-a terminat cu adevărat și acea bănuială, mica
rază de speranță, iese pe ușă cu el. Am rămas aici, adunând orice
pic de demnitate care mi-a mai rămas.
„Char… hai, hai să bem o cafea înainte de montaj”, oferă
Adriana. „Când spui cafea, te referi la vodcă, nu?”
Ea râde când intrăm în bucătărie. Mă așez la mica masă rotundă,
răsfoind fără rost o revistă de nuntă care stă în fața mea în timp ce
ea pornește Keurig. Imaginile sunt toate o mare neclaritate. Am
nevoie de o distragere a atenției, orice care să mă împiedice să-mi
amintesc felul în care arată, felul în care a renunțat la mine, din nou.
„Nu vom vorbi despre el.”
"Mulțumesc." Este tot ce pot să spun.
 Întinzându-mi o ceașcă de cafea aburindă, mă conduce în camera ei de
oaspeți, unde mă schimb în rochie. Nu pot să nu mă uit la costumele care
sunt
atârnat pe suport, mai ales cel cu biletul Post-it mâzgălit cu Lex.
„Adriana, când ai știut cu adevărat că Elijah este acela?”
Ea scoate ace din gură, punându-le înapoi în cutia ei de cusut.
„Cred că a fost primul meu an de facultate. Adică, da, mereu am
fanteziat să mă căsătoresc cu el. Sunt sigur că vă amintiți cât de
mult am vorbit despre asta în ultimul an.
Dau din cap cu un zâmbet. "Da ai făcut."
„Cu siguranță l-am iubit, dar știi că era liceu și aveam doar
optsprezece ani. Apoi primul an de facultate a fost dur. Eram despărțiți
și te pierdusem. Lex dispăruse și mă simțeam cu adevărat singur. Mi-
am făcut niște prieteni în campus și era un tip, Matthew. A fost grozav,
jocul tău tipic de facultate, dulce și un prieten grozav.” Ea zâmbește
amintirii înainte de a continua: „Într-o zi el a făcut o mișcare și am
înghețat. Nu l-am văzut așa și mi-am cerut scuze că i-am dat o
impresie greșită. Desigur, fiind un tip grozav, a înțeles, dar apoi m-am
întrebat ce m-a făcut să mă opresc. Și apoi mi-am dat seama că Elijah
era singurul care mă sărutase vreodată, singurul care mă atinsese
vreodată și nu voiam să se schimbe asta. Știam că îl vreau pentru tot
restul vieții, dar să încerc să-i cer în căsătorie un tip e nevoie de mingi.”
— L-ai cerut în căsătorie lui Elijah?
„Nu, deși am fost aproape să o fac. Mi-a propus. Era al doilea an de
facultate, iar el studia arta. Nu am văzut niciodată prea mult din munca
lui, pentru că era foarte privată pentru el. Într-o zi, m-a invitat să iau
cina în camera lui de cămin. Nu cel mai romantic dintre decoruri, dar,
bineînțeles, el a împodobit-o cu un milion de lumânări. Oricum, a spus
că vrea să-mi arate care era misiunea lui, trebuia să fie ceva care te-a
prins. A tras cortina și acolo era acest tablou alb-negru. Eram eu.
„Dar problema era că scena părea atât de familiară, iar apoi mi-a spus
că era atunci când obișnuiam să stăm lângă lac și să privim răsăritul
soarelui. Nu am făcut niciodată fotografii ale acelei vremuri, dar mi-a spus
că știe că mă iubește chiar și atunci și că acea imagine va rămâne veșnic
înrădăcinată în memoria lui. Am fost emoționat, desigur, dar ceea ce mi-a
atras atenția a fost că portretul meu stând lângă lac avea ceva diferit. În
tablou era o formație de nuntă. S-a remarcat pentru că totul era alb și
negru, dar
banda... era aur. Am început să plâng, apoi el s-a pus într-un
genunchi și m-a rugat să mă căsătoresc cu el.”
„Doamne, Adriana. Ce drăguț." Îmi sufoc lacrimile care amenințau
să cadă. „Voi sunteți suflete pereche, știți asta, nu?”
„Nu m-aș căsători cu el dacă nu aș crede așa.” Ea rânjește.
„Meriți doar ce e mai bun... Adică asta vreau să spun.”
Cu un oftat, ea mă privește cu simpatie. — În cele din urmă,
Char, totul se va rezolva. Îți promit."

***

E bine după miezul nopții când m-am târât în pat în noaptea aceea.
Montarea a mers bine și, după spusele Adrianei, am slăbit câteva
kilograme. Nu este ca și cum aș avea nevoie de un reamintire a
motivului pentru care blugii mei se simt slăbiți în jurul taliei mele.
În timp ce stăteam întins singur în pat, gândurile continuă să mă
chinuie, mai ales felul în care Lex m-a ignorat. Fața lui, în seara asta, felul
în care a evitat să se uite la mine, felul în care nici măcar nu putea să-mi
spună un cuvânt mi-a făcut stomacul greoi. Imaginile, amintirile cu noi
stând în foișorul acela, spunând „Da”, era soțul meu și mă durea naibii că
uitase asta. Acum ce? Obținem un divorț? Anulare? Chiar a fost valabil?
Este a doua noapte în care am plâns până adorm.
Mi-aș petrece cea mai mare parte a săptămânii cu Will, ducându-l la
școală, luându-l de la școală, ducându-l în parc, muzeu și bibliotecă,
vizitând practic fiecare parte din Manhattan. Nikki mă încurajează să-
mi iau săptămâna liberă, deoarece cazurile mele sunt liniștite și salut
cu plăcere pauza căutând orice distragere a atenției care să mă facă
să trec peste această perioadă grea.
În ciuda unei săptămâni obositoare în care văd fiecare priveliște
posibilă, nu mă pot scutura cât de rău mă simt. Abia dorm și mă
trezesc cu transpirații calde și reci. Dau vina pe consumul excesiv de
alcool pentru că sistemul meu imunitar a luat o lovitură masivă.
Vărsăturile nu s-au oprit, așa că le-am restrâns la insecta
stomacală a lui Will. L-a prins la începutul săptămânii trecute și am
fost în preajma lui când era contagios. Chiar și în starea mea
bolnavă, încerc să intru ceva timp la birou până când Nikki mă trimite
acasă, refuzând ca restul personalului nostru să se infecteze. Când
încerc să mă cert, ea retrage politica de sănătate și siguranță a
echipei noastre, cu care nu pot să mă cert.
Până marți, mi s-a spus să nu pun nici măcar piciorul în birou. Urăsc
să fiu singură acasă. Îmi lasă prea mult timp să mă gândesc. Până
miercuri, plec
nebun și nu mă simt mai bine.
Stând pe canapea sigur că am vreo boală mortală, mă hotărăsc să-
mi trag rău de fund la farmacie. Nu mai am Pepto-Bismol și Advil și am
nevoie de ceva mai puternic pentru a lupta cu orice este în neregulă cu
mine.
Îmbrăcat în transpirația mea, cu poșeta în mână, aștept farmacistul
care este ocupat să vorbească cu o doamnă care pare să scoată un
elefant. Îi zâmbesc pe jumătate în timp ce își freacă burta, plângându-se
farmacistului de arsurile groaznice pe care le are.
Nu ascult cu adevărat toată conversația, dar ceva despre ea îmi
stârnește interesul. În ciuda plângerii ei, fața ei strălucește, părul ei lung
și roșu are acea strălucire, aceea despre care se spune mereu că au
doamnele însărcinate. Rochia ei largi atârnă confortabil peste stomac, iar
gleznele ei sunt la fel de umflate ca trunchiurile copacilor. Trec la gândul
că mă doare atât de mult.
Cu toate acestea, ea încă arată frumoasă și apoi mă lovește ca o
tonă de cărămizi împletite cu acid.
Perioada mea.
Într-o panică, îmi parcurg telefonul, fără să-mi găsesc calendarul.
Mâinile îmi tremură în timp ce bâjbâiesc prin aplicații, ajungând în
sfârșit să le găsesc. Mă întorc prin luni. Îmi apar menstruația ca de
obicei, dar injecția mea. La dracu . Incapabil să mă calmez, caut în
panică și iată, mementoul să-mi fac lovitura în urmă cu o lună.
„Domnișoară, vă pot ajuta?”
Privind în gol în fața ei, aș minți dacă aș zâmbi și aș spune că
totul este în regulă. Nu am nevoie de ajutor, nu atunci când
greutatea greșelii mele se prăbușește ca o furtună vicioasă.
Fără avertisment, cad pe podeaua rece, pieptul mi se umblă în timp ce
vărsăturile îmi ies din gură lovind zona din jurul meu. O grămadă de asistenți
îmi vin în ajutor cu o găleată și un prosop rece. Vocile mă înconjoară, dar
trupul îmi continuă să tremure, zgomotul persistent. Gâfâind după aer, mă
chinui să respir, o altă persoană dându-mi o pungă de hârtie. Îl iau de la ea,
punându-l pe gură și sugând aerul.
În mijlocul acestei defecțiuni, fac mișcare pentru telefonul meu.
Cu mâinile tremurând derulând prin ecran, vederea începe să mi se
încețoșeze, dar reușesc să găsesc numărul lui Nikki. Îl formez, dând
telefonul doamnei de lângă mine. Ea vorbește, panicată, dar îmi
sprijin capul de betonul dur, disperată să închid ochii.
 Nu știu cât timp am stat întins pe podea, până nu aud o voce
familiară strigând ca toată lumea să dea înapoi.
„Charlie, Charlie... uită-te la mine?”
Nikki stă în genunchi lângă mine, sprâncenele ei încrețite în timp
ce se uită la mine așteptând un răspuns.
„Nikki”, croiesc eu, abia reușind să-i spun numele. „Vreau să
merg acasă...” „Charlie, chiar cred că ar trebui să chem
paramedicii.”
Eu dau din cap, încă luptându-mă cu cuvintele mele. „Nu... te
rog nu.” „Dar Charlie...”
„Nikki, oprește-te! Ajută-mă doar să stau. Vă rog."
Ea mă apucă de braț și reușesc să stau deși nesigur pe picioare.
Îmi implor din nou să merg acasă, dar înainte de a o face, îi cer o
favoare lui Nikki în timp ce aștept pe scaun cu o pungă de hârtie
maro.

***

Mă așez pe podeaua băii lângă Nikki, într-o stare catatonică,

uitându-mă la cele trei teste de sarcină, fiecare cu o marcă diferită,
toate întinse una lângă alta marcate cu cele două linii albastre care
mi-au hotărât soarta.
„Charlie. Trei teste nu pot fi greșite. Toate sunt pozitive.”
Continu să stau în tăcere, nici măcar nu clipesc în timp ce privesc,
sperând într-un miracol ca toate replicile să devină una. Doar o linie.
Viziunea mea se înnebunește, de ce se întâmplă asta? Ridurile mă
privesc în față – nimic nu le poate face să se schimbe. Închizând
ochii, mă rog ca acesta să fie un vis îngrozitor, și în orice moment
mă voi trezi și totul va reveni la normal, dar câteva minute mai târziu,
îi deschid, realitatea o palmă uriașă încă se uită. la mine.
Nikki se apropie de mine, punându-și brațul în jurul meu,
trăgându-mă în ea. „Uite, fată, îmi pare rău, dar trebuie să întreb... al
cui?”
Întorcându-mă spre ea, îi caut în ochii orice fel de judecată. Ea
este cea mai bună prietenă a mea și, dacă înțelege cineva, va fi
Nikki. Închid din nou ochii, amintindu-mi ultimele luni. Pe cine am
tras, unde am tras, când am tras și ce dracu am folosit?
 Îmi rătăcesc prin gândurile care îmi fac să mă doară capul, o migrenă
acum iminentă. Am folosit prezervative, am dat cap și m-a tras în fund.
Corpul meu se scufundă și greutatea acțiunilor mele mă face să tremur din
nou. Orice respect pe care l-am avut pentru mine dispare odată cu
demnitatea mea.
 Sunt o curvă, o curvă, cum vrei să-i spui. Îmi spun numele, capul
țipând la repetare. Comportamentul meu este dincolo de
dezgustător, iar acum trebuie să plătesc prețul suprem.
"Nikki... nu știu."
„Oh, Charlie, va fi în regulă. Uită-te la Will. Rocky și cu mine nu
am fi putut fi într-o situație mai rea, dar am făcut-o să funcționeze și
ne uităm la el. Viața mea nu există fără el.”
— Dar l-ai avut pe Rocky.
„Da, știu”, recunoaște ea. „Dar de ce naiba tatăl nu ar vrea să
facă parte din viața bebelușului său? Oricum, ai doi oameni grozavi
și amândoi vor fi tați mari.”
„Pentru că totul este prea complicat. Nikki, nu pot face asta... Nu
pot fi o mamă singură și trebuie să mă uit la acest copil în fiecare zi
și să văd chipul tatălui său. Nu înțeleg cum s-a întâmplat asta.”
Nu este o întrebare pentru că indiferent de modul în care i se
răspunde, nu va șterge nimic.
„Ei bine, scumpo, e destul de simplu... ai fost prins în sexul
fierbinte și ai uitat de domnul Semen și de milioanele lui de prieteni.”
„Nikki, m-am căsătorit cu el.”
"Ce?" Ea ridică vocea, cu ochii mari de șoc.
„Aseară, în Hamptons, ne-am căsătorit. Nu mă întreba cum a
reușit. Încă nu știu, dar s-a întâmplat. M-a tot rugat să mă căsătoresc
cu el și m-a dus în casa asta. Afară, în foișor, bărbatul, el a făcut
ceremonia.”
„Te tragi cu mine? Te-ai căsătorit cu Lex? Sunteți doamna
Edwards?”
„Te rog să nu spui nimănui. Nu vreau să mai vorbesc despre asta.”
„Deci, ești căsătorit cu Lex, iar acesta poate fi copilul lui Julian?
Doamne, Charlie, este ca Tânărul și Neliniștitul .” Ea scutură din cap
în timp ce mormăie ceva pentru ea însăși.
Nu știu cât timp stau acolo, amorțit, incapabil să procesez cât de prost
mă simt că sunt prins în toate astea. Nu plâng, nu s-a vărsat nici o
lacrimă de la căderea mea în farmacie. Poate că ar fi trebuit, am vrut, dar
nu am putut. Nu pot simți durerea acum ca și cum aș avea un fel de scut.
Privind în gol la teste, parcă ore mai târziu, când vorbesc din nou. „Nikki,
trebuie să te întorci la Will.”
 Este tot ce îmi vine în minte. Are o familie care are nevoie de ea – fiul ei
are nevoie de ea, soțul ei are nevoie de ea. Familie. De ce mă sperie
cuvântul ăsta
miez?
„Charlie”, spune ea încet, îndepărtându-mi o șuviță de păr de pe
fața mea și înfiind-o după ureche. "Ei sunt bine. Vrei să-ți fac ceva
de mâncare?”
Râd în hohote, foarte tare, incapabil să mă opresc, isteria preia în cele
din urmă — lacrimile de râs îmi curg pe față. Nikki nu poate găti pentru a-
și salva viața — ironia nu este pierdută nici măcar în starea în care mă
aflu. Ea râde împreună cu mine, iar câteva minute mai târziu, stăm
amândoi acolo încercând să ne tragem respirația.
„Bine, deci pot să-ți comand ceva de mâncare? Charlie, trebuie să
mănânci, indiferent dacă îți place sau nu, nu doar tu trebuie să ai
grijă acum.”
Sigur, știu asta.
Amintirile îmi revin, durerea acum copleșitoare, în timp ce
lacrimile care părăsesc ochii mei sunt lacrimi de tristețe. Nu pot să
mă opresc să plâng necontrolat când se instalează frica. Nu pot fi
mamă. Nu sunt în stare să port acest copil în mine și nici să fac asta
singur. Nikki se ține de mine și, cândva în timpul nopții, adorm
ghemuit într-o minge pe podeaua băii.
Mă trezesc a doua zi dimineață pe podea, cu o pernă sub cap și mă
acoperă pătura tricotată a bunicii. Mă ridic, cercetând rapid camera,
dar e goală. Stai, am visat toate astea? Mă doare corpul când mă uit în
jurul meu. Dorisem pe podeaua baie, ceea ce înseamnă un singur
lucru, sunt chiar însărcinată. Aud un clic al tocurilor lui Nikki pe
podeaua mea. E îmbrăcată, gata de muncă și trebuie să fi plecat acasă
cândva în timpul nopții.
Îmi întinde o cană. Slavă Domnului, am nevoie de cafea. Luând o
înghițitură, mă încruntă în timp ce gustul ceaiului îmi rămâne în gură.
„Nu te uita la mine așa. Gata cu cafea pentru
tine.” „Nikki, o ceașcă nu va strica.”
„Nu, nu va fi, dar nu știi să bei doar o ceașcă pe zi. Ascultă, am ședința
tribunalului Henderson într-o oră. Vei fi bine? Știi că nu aș pleca, dar
lucrez la acest caz de luni de zile.” „Desigur, înțeleg. Mă voi schimba și
ne vedem la birou
mai tarziu."
„Uite, aș prefera să te odihnești, dar am înțeles. Ai nevoie de
distragere. Doar promite-mi, dacă te simți rău, te vei duce acasă
imediat? Voi avea oamenii mei să te urmărească, așa că nu încerca
să fii un erou astăzi.”
 Dau din cap, în tăcere. Nikki își ia servieta și se îndreaptă spre
ușă și se întoarce spre mine.
„Charlie, ne vei avea mereu. Rocky, eu și Will. Suntem familia ta. Chiar și
atunci când ți-ai pierdut speranța și crezi că treci singur prin această durere,
amintește-ți, suntem aici pentru tine, indiferent de ce ai decide.” Zâmbesc,
deși este dureros de forțat. În timp ce ea închide ușa, mă afund înapoi pe
podea, lacrimile căzând fără permisiunea mea. Pereții simt că s-ar închide,
acoperișul se prăbușește deasupra mea gata să mă îngroape sub ei.
greutate.
Trebuie să găsesc puterea doar să trec peste asta într-o zi și,
poate, mâine, pot începe să răspund la întrebările pe care le-am
lăsat deoparte cu disperare.
Într-o stare de zombie, fac duș și mă schimb într-o pereche simplă
de pantaloni negri, o cămașă albă cu guler și cizme negre. Neputând
să mă gândesc nici măcar la păr sau la machiaj, îmi pun părul într-un
coc și aplic o cantitate mică de fond de ten și rimel. Nu vreau să trag
nicio alarmă cu Eric sau cu oricine altcineva, așa că îmi iau rujul pentru
a-mi retușa restul feței. Cel puțin arăt oarecum decent.
Când intru în birou, mă simt diferit. Încrederea pe care o port de
obicei cu mine este spulberată. În schimb, port această povară,
acest lucru, asta... nici măcar nu mă pot decide să spun cuvântul.
Respir adânc și închid ochii. Trebuie sa fac asta. Fă ce? Continuați
cu munca sau ridicați asta... din nou acel cuvânt. Pot să simt ochii
tuturor asupra mea, așa cum știu toți. Într-o mișcare conștientă de sine,
îmi scanez stomacul. Imposibil, sunt doar, ce, câteva săptămâni? La
naiba, nici nu știu. Va trebui să fac ecografii, să aud bătăile inimii.
Nu, nu acum, nu aici la serviciu.
„Charlie, te-ai întors! Am ceva să-ți spun... Eric aruncă o privire
prin cameră, apoi mă apucă de braț, conducându-mă în biroul meu.
Îmi las poșeta jos și mă așez pe scaun.
Acest scaun se simte ca acasă, pielea confortabilă de pluș îmi dă
un sentiment de putere și îl ador. Ei bine, îmi plăcea. Acum,
fulgerările cu Lex stând pe acest scaun mă chinuiesc. Felul în care
preia controlul, felul în care mă cere. Închid ochii pentru o scurtă
clipă în timp ce amintirile mă chinuiesc în fiecare secundă în care
continui să respir.
„Charlie, hei, iubită”, strigă el, pocnind degetele în fața mea.
 „Îmi pare rău, E... bine, deci ce ai pentru mine?” Mă concentrez pe
Eric pentru că dacă cineva mă poate face să mă simt normal pentru o
fracțiune de secundă, el este.
"Te simți bine? Adică, în ciuda, știi... și având acest bug care,
apropo, nu mi-l transmite. Am o întâlnire fierbinte cu acel Latino care
se antrenează la sala mea.”
"Aștepta. Ce s-a întâmplat cu celălalt tip?”
„Povestea lungă, dar versiunea scurtă este că l-am prins că a fost
aruncat în aer de busboy de la La Rouges săptămâna trecută.”
"Îmi pare atât de rău." Mă încrunt, oftând. „De ce nu mi-ai spus?”
„Fata, ai propriile tale griji.”
„Îmi pare rău, am fost un prieten foarte prost.”
„Da, dar este justificat, obraji dulci. Oricum, deci ghici ce?” El
aplauda entuziasmat, din nou.
"Ce?"
„Emma l-a tras cu Tate aseară în parcare de jos.” "În nici un
caz!" Tonul vocii mele este atât de înalt, încât chiar mă
surprinde.
Acesta este ultimul lucru la care mă așteptam să iasă din gura lui Eric.
Știu că Tate doarme în jur, dar atâta timp cât era în afara biroului, nu l-am
întrebat niciodată despre viața lui personală. În ciuda gurii de bârfă a lui
Eric, mă rog ca această uniune a lor să nu afecteze biroul nostru și
capacitatea de a lucra împreună ca o echipă.
„Da, jur. Ea nu mi-a spus, dar știi cum îmi fac sprâncenele cu ceară cu
Lyle pe șase? Ei bine, i-a văzut și mi-a trimis un mesaj aseară.”
„Să o chemăm.”
Zâmbesc, formând numărul ei. Ea ridică imediat, iar eu o rog să ni
se alăture în biroul meu pentru a discuta un brief.
Câteva clipe mai târziu, intră și nu sunt surprinsă când văd că este
îmbrăcată diferit de ținuta ei obișnuită. Fără îndoială, a făcut efortul
suplimentar pentru a-și condimenta garderoba de obicei îmblânzită. Poartă
această fustă creion neagră, subțire, care îi îmbrățișează corpul în toate
locurile potrivite. Bluza ei este de culoare crem șifon și ușor descheiată, iar
pantofii ei sunt noi, de fapt puțin mai înalți decât poartă în mod normal. Oh,
ea încearcă atât de mult să impresioneze. Va fi distractiv – interogarea este
specialitatea mea. La urma urmei sunt avocat.
„Dimineața, Emma. Arăți îngrozitor de frumos astăzi. Ocazie
speciala?" „Eu, uh... um... mulțumesc, Charlie. Cum te simti?"
 "Mai bine. Mulțumesc de întrebare. Deci, cazul Jensen. Am auzit că
tu și Tate ați făcut progrese bune. Înainte de termen, înțeleg?”
„Da, am investit o mulțime de ore, deoarece suntem aproape de a-l
închide.”
 „Deci, înțeleg. Și Tate nu te-a muncit prea mult? Știi, te împinge
dincolo de limitele tale?
Tușește în timp ce spun, fața ei devenind roșie aprinsă în timp ce
se uită la podea, frământându-și stângaci picioarele. „Nu, um...
deloc. A fost destul de atent la nevoile mele...”
Tăcerea se lasă peste încăpere, în timp ce așteptăm pe cine dintre noi
va ceda. Știu că Eric nu va rezista mult și de aceea îl iubesc. Nu are
niciun filtru și, în momente ca acestea, trăsătura lui de obicei enervantă
este o mană cerească.
„Așadar, când spui că ai grijă de nevoile tale, te referi la felul în
care și-a împușcat ghiulele în poșeta ta de dragoste pe acel
Mercedes roșu de jos, în parcare?” întreabă Eric pe un ton serios.
„Eric.” Râd necontrolat.
„OMG, Eric, de unde știi asta?” Emma intră în panică.
„Lyle te-a văzut și nu-ți face griji, nu va spune nimic pentru că m-
am oferit să-i plătesc următoarele cinci întâlniri pe frunte. Îmi
datorezi mult, fată. Acum vărsați sucul.”
Și așa, ea ne spune povestea despre cum s-a desfășurat noaptea
trecută, cum de luni de zile a existat această tensiune incomodă între ei,
dar nu a ieșit nimic din asta. Aseară lucrau până târziu, iar el ia oferit o
plimbare acasă. Înainte să-și dea seama, o puneau în parcare.
„Și cum a fost?” A trebuit să întreb, disperată după orice
distragere a atenției, inclusiv relația de dragoste interzisă a Emmei.
Ea închide ochii pentru o secundă. „A fost... nu știu ce să spun...
ca, uimitor nu o acoperă.”
„Emma, ești îndrăgostită de el?”
„Oh, nu, nimic de genul acesta. Doar că nu am fost niciodată cu un
bărbat adevărat, știi? Adică el are treizeci și unu, iar eu douăzeci și doi.
Băieții de vârsta mea nu pot găsi un punct G dacă le-ai înmânat un GPS
și un ghid turistic.”
Am izbucnit în râs. Nu pot să mă cert cu ea. Eric, desigur, este
într-o ligă a lui și a trebuit să arunce întrebarea care îi ardea o gaură
în pantaloni.
„Și... știi... s-au potrivit bunurile lui cu personalitatea lui
înflăcărată?” „Să spunem că s-a potrivit și apoi ceva.”
Eric și cu mine ne uităm unul la altul și batem din palme fericite ca
pe vremuri. Asta îmi lipsește, această discuție fără griji. Pentru o
clipă, mă simt în siguranță, dar dispare în scurt timp în timp ce mă uit
în jos și mă uit la burta mea plat, în curând urmând a fi o amintire
zilnică a mizerii în care m-am băgat.
 Îmi petrec ora de prânz lucrând prin muntele de e-mailuri care s-
au adunat. Mă doare stomacul, dar este o durere neobișnuită, ceva
cu care nu sunt obișnuit. Îl rog pe Eric să-mi ia un sandviș, poate mi-
e foame. În timp ce aștept să se întoarcă, continui să beau apă ca să
trec timpul în timp ce stomacul meu greață îmi zvâcnește.
Legănându-mă înainte și înapoi pe scaunul meu, camera începe să
fie înăbușitoare. Punându-mi mâna pe frunte, pielea mea este în
flăcări. Îndepărtându-mi blazerul, mă evantai pentru a-mi răci
temperatura corpului.
Trebuie să fiu deshidratat. Asta este. Având o nevoie disperată de
apă rece, ies din birou pentru a fi întâmpinat de Eric. Pare neclar,
dar îmi dau seama că nu este el, ci eu.
Camera începe să se miște, iar eu mă strâng la piept în timp ce
mă străduiesc să respir. Vocea lui Eric răsună în fundal, cuvintele lui
panicate nu au sens.
În jurul meu, văd umbre, dar învârtirea nu face decât să-mi
estompeze vederea până când tot ce văd este întuneric .
 LEX
Am răspuns la fiecare e-mail și fiecare întâlnire programată și
pregătită. Suportul pentru papetărie de pe birou este perfect
organizat – am exact optzeci și două de agrafe în acel suport – și
chiar mi-am curățat tastatura, scoțând fiecare tastă și ștergând-o.
Acesta este ceea ce se întâmplă când lucrezi șaptezeci și două
de ore la rând fără să dormi.
Până joi, îmi pierd mințile, plictisit și demotivat. Am nevoie de o
distragere a atenției, orice care să mă trezească din viața asta
mizerabilă pe care o trăiesc în prezent. Telefonul meu sună și verific
ID-ul apelantului. Am scos un mic râs la numele care împodobește
ecranul.
„Omule, eu sunt.”
Există o singură persoană în viața mea care mă
numește „omule”. „Stai, Nikki ți-a dat permisiunea să
mă suni?”
„Amuzant, Edwards. Ascultă, nu am organizat o petrecere a
burlacilor pentru Elijah.”
 „Rocky, Elijah nu este unul dintre tipii ăia care se uită la păsărică”,
îi spun eu, izbucnind bula lui pornografică. „L-ai văzut zvârcolindu-se
la clubul de striptease.”
 „Desigur, ai spune că se căsătorește cu sora ta. Ascultă, Adriana mi-a
spus că sâmbătă seara este singura lui noapte liberă. Vegas... ești
pregătit pentru asta?”
În mod normal, l-aș fi închis cu multe secole în urmă. De fapt,
probabil că nu i-aș fi răspuns la apel pentru început. Dar m-am
obișnuit să mă bucur oarecum de compania lui și să fiu în preajma
altor bărbați în scopuri non-comerciale. Nu mai făcusem asta de la
facultate și mi se pare că a trecut o viață întreagă.
"Sunt în."
"Grozav! Bine, așa că Adriana îi sugerează pe vărul lui Elijah și
doi prieteni de facultate plus tatăl tău.
"Tatăl meu?"
Tatăl meu este ultima persoană pe care vreau să o văd acum.
Nici nu-mi amintesc când am vorbit ultima dată.
"Da, de ce nu? Adriana îmi spune că e tânăr la suflet.”
„Uite, orice.” Îl ignor, știind că a te certa cu el este inutil. „Bine, ce
ai organizat?”
"Nimic. Sperai că poți trage niște sfori?” "Laso
la mine."
Încheiem convorbirea câteva minute mai târziu, după ce conversația a
devenit obositoare, deoarece Rocky începe să vorbească despre un film
european. Îmi scot lista de contacte și îl sun pe George, proprietarul
câtorva hoteluri din Vegas. Cerând o favoare, rezerv apartamentul
penthouse menționând ocazia. El spune că se va ocupa de restul. Gata
într-o singură conversație, așa cum îmi place mie.
Zbor la Vegas, dar nu fără ca Adriana să-mi țină o prelegere despre
comportamentul adecvat la petrecerea burlacilor. Ea a continuat și mai
departe și, din fericire, am fost forțat să mă îmbarc în avion, oferindu-
mi o scuză pentru a încheia apelul.
Ajungem la Palms sâmbătă devreme după-amiaza. George s-a
întrecut din nou pe el însuși, proxenetând apartamentul cu tot ce ți-ai
putea imagina. Chelnerițele topless stau la ușă iau jachetele, ne oferă
băuturi și, practic, orice altceva ne dorim. În timp ce Elijah intră în spatele
meu, fața lui se încremenește, evită să se uite la sânii la paradă.
„Bine, de ce costumul Elvis?”
Scărpinându-mă pe cap, paietele lui strălucesc înapoi la mine de
parcă aș urmări un spectacol burlesc.
„El este regele, iar noi suntem în Vegas.”
„Bine, deci din nou, de ce costumul
Elvis?”
 „Pentru că întotdeauna mi-am dorit să mă îmbrac ca el și, serios,
nu pot face asta în Brooklyn.” Clătină din cap neîncrezător în timp ce
o altă chelneriță încearcă să ne servească o lovitură. „Când mi-am
dat seama că plănuiești, nu mă așteptam la asta.”
Răspunsul nu mă mulțumește, dar hei, prerogativa lui, presupun. Ne
îndreptăm spre bar și ne așezăm pe scaune așteptând să apară restul
petrecerii. În următoarea oră, patru dintre prietenii de facultate ai lui
Elijah sosesc, precum și doi dintre verii săi. El face prezentările și sunt
o mulțime relaxată, nu atât de tocilar pe cât mă așteptam, cu excepția
celui îmbrăcat într-un costum SF. Când naiba a devenit asta o
petrecere costumată? Nu după mult timp sosește tatăl meu.
„Andrew, mă bucur că ai reușit.”
Elijah îi strânge mâna în timp ce tatăl meu îl privește în sus și în
jos, amuzat de ținuta lui.
„Cum aș putea să ratez petrecerea burlacilor a
ginerelui meu preferat?” „Sunt singurul tău ginere.”
Elijah chicotește.
Tatăl meu îl mângâie pe spate. Admirația reciprocă pe care o au
unul față de celălalt este întotdeauna evidentă și, în anumite feluri,
sunt invidioasă pe relația pe care o au, pentru că tot ceea ce par să
fac cu tatăl meu este capul de cap. Mă întorc, nu vreau să fiu prins
că mă uit.
Au trecut luni de când nu l-am văzut pe tata. În adevăratul stil
Andrew, nu a îmbătrânit deloc. Pare să aibă patruzeci de ani, în cel
mai bun caz, chiar dacă are jumătate de cincizeci. Părul lui castaniu
este încă tuns înapoi în același stil ca de ani de zile, ochii lui de
culoarea smaraldului se potrivesc exact cu ai mei. Îmi întoarce
drumul cu un mers lent și constant.
„Fiule, mă bucur să te văd.” Își întinde mâna, iar eu o strâng de
parcă ar fi o întâlnire de afaceri.
„Tată, întotdeauna e o plăcere.”
„Așadar, am auzit că fuziunea la Lexed a fost un succes. Bine
făcut." „Suntem acolo unde am proiectat că vom fi. Chiar mai bine,
de fapt.”
„Dăruirea ta a dat roade. Sora ta îmi spune că ai petrecut destul
de mult timp în New York.
 Sunt sigur că știe. Adriana le spune totul părinților mei. Ea nu poate
păstra un secret pentru a-și salva viața. Prin urmare, de ce este preferata
lor. Nu se poate evita asta. Privindu-l pe furiș, nu-mi vine să cred că ne-am
întors să vorbim din nou despre acest subiect. Nu am văzut niciodată ochi în
ochi despre Charlotte și ca
în ceea ce îl privește pe tatăl meu, am încălcat jurămintele de
căsătorie și asta e cheia.
— Doar scuipă-o, tată. Ce vrei sa stii?" Arunc înapoi orice băutură
se află în paharul din fața mea, ștergându-mi gura când termin.
Întorcându-mă spre el, mă uit în ochii lui judecătoare. „Că am văzut-
o din nou pe Charlotte? Că arată absolut uimitor? Că are succes și a
mers mai departe?”
„Mă bucur că se descurcă bine”, menționează el, calm.
„Întotdeauna a fost una inteligentă.”
„Serios, tată, asta e tot ce vei spune?” „Lex,
ce ai vrea să spun?”
"Nu știu. Că ar trebui să o las în pace? Că n-ar fi trebuit să încep
din nou toate rahaturile astea?”
„Ești un bărbat adult. Ceea ce faci cu viața ta este decizia ta.” Râsete
izbucnesc în capul meu. Ipocrizia, ani mai târziu, de la un bărbat
care mi-a controlat viața atunci când aveam nevoie să mă descurc
singură. Acum este decizia mea? Cât de părinte din partea lui.
„Amuzant, pentru că acel sfat este cu nouă ani prea târziu. Poate
că dacă m-ai lăsa să iau propriile mele decizii pe atunci, nu aș trăi
acest nenorocit de coșmar chiar acum.”
„Fiule, ascultă-mă…”
Sentința îi este întreruptă când Rocky intră în cameră. „Sunt aici,
nenorociților!”
Rocky se liniștește de îndată ce prinde vânt că tatăl meu stă
lângă mine. „Oh, îmi pare rău, domnule E.”
„Rocky, te rog, limbajul tău nu mă jignește. În plus, este o
petrecere a burlacilor. Nu m-aș aștepta la nimic mai puțin.”
„La naiba”, rostește el cu un rânjet. „Atunci hai să începem
această petrecere nenorocită.”
Rocky se apropie de sistemul de sunet și dă muzică, iar „Baby Got
Back” de Sir Mix-A-Lot începe să cânte tare. În timp ce sună beat-urile,
Rocky se desemnează barman pentru noapte.
Avem probleme.
„Un toast pentru Elijah, însuși domnul Kama Sutra. Oh, dracu, îmi
pare rău, domnule E!” Rocky izbucnește realizând că comentariul lui
Kama Sutra poate nu i-a fost bine tatălui meu.
 „Te rog, spune-mi Andrew.” Își bate pieptul în timp ce urmările
împușcăturii se așează. „La naiba, au trecut ani de când nu am una
dintre astea. Nu din noaptea cu Emily și cu mine...
„Oh, la naiba, nu, tată”, mă grăbesc să-l întrerup, încruntându-mă la
acest gând. „Asta-i un rahat nenorocit. Vă rog să nu aduceți în discuție
povești despre mama.”
„Hai, Lex, Elijah a spus că mama ta este MILF.” Rocky
chicotește. "Nu am!"
Fața lui Ilie devine complet roșie. Nu știam dacă să-mi pară milă
de el sau să-i dau un pumn în fața.
„Ei bine, nu te învinovățesc. Ea încă știe cum să...” Tatăl meu
încetează în timp ce ochii mi se fac mari de dezgust. „Îmi pare rău,
fiule, nu mai vorbim despre mama.
— Atunci putem vorbi despre Charlie. Rocky îl coate pe tata cu un
zâmbet. „Va fi mai potrivit?”
Toate privirile cad asupra mea, în afară de prietenii și verii lui Ilie care
stau pe balcon și vorbesc cu chelnerițele. Este ultimul lucru despre care
vreau să vorbesc. Apuc sticla de Patron în fața mea și turn o doză dublă.
Arde, dar ușurează durerea care persistă în mine. lovesc paharul pe blat,
turnând altul. Rocky se uită amuzat la tatăl meu care stă acolo.
„Despre ce vrei să vorbim mai exact, Rocky? Cum am tras-o pe biroul ei
sau cum m-a tras pe mine pe al meu? Spune-mi, sunt sigur că vei avea un
râs bun.” Tonul meu este amar. Orice ar fi, nu pot scăpa de ea, dar trebuie
să încerc pentru că nu pot continua așa, prins într-un coșmar. Am făcut asta
de prea multe ori ca să le număr, iar rezultatul nu este niciodată bun.
„Omule, uite, îmi pare rău.”
„Nu am crezut asta.”
Acest partid a ajuns la un punct scăzut. Iau sticla și toarn injecțiile
rămase. Punându-mi brațul în jurul umărului lui Ilie, fac un toast. „La Ilie.
Mulțumesc la naiba, îți pot preda oficial sora mea. Noroc!"
Ridicăm paharele, apoi înghițim băutura.
Seara începe cu băieții care joacă poker și chelnerițele topless
care ne servesc aripi de bivol și alte minuni prăjite. După ce am
pierdut o mie de dolari în fața tocilarului tip SF, iau o bere de data
asta și intru pe balcon.
 Priveliștea este impresionantă. Piscina este iluminată în albastru
strălucitor în timp ce luminile LED o înconjoară, iar nu atât de
departe, restul Vegasului sclipește în noapte.
 În timp ce mă sprijin de balustrada de sticlă, căldura uscată din
Vegas nu face nimic să-mi vindece gândurile rătăcitoare. Căldura, în
comparație cu aerul rece din Londra, este extrem de incomodă.
„Așadar, este un subiect delicat.” Tata își sprijină coatele pe
balustradă lângă mine, scotch în mână, în timp ce se uită în noapte la fel
ca mine.
„Uite, tată, nu mai e nimic de spus. S-a terminat între
noi.” „Nu m-am gândit niciodată că ai renunțat.”
Cuvintele îi ustură. Nu sunt un renunț, dar nici nu voi rămâne pe
loc și nu voi fi pe locul doi. De unde naiba vine asta? De la el, dintre
toți oamenii?
„Nu poți avea întotdeauna ceea ce îți dorești.”
— Deci, atunci o vrei?
„Tată, doar lasă șarada. Nu ți-a plăcut niciodată de ea... nu te-ai sfiit
niciodată să recunoști asta. S-a terminat între noi. Nu mai rămâne
nimic de spus. Am încercat din nou și nu a funcționat. Pur și simplu nu
este menit să se întâmple.”
Își ia o înghițitură de scotch, duhoarea persistând în aer între noi.
„Ți-am spus vreodată povestea despre cum ne-am cunoscut
mama ta?” „Nu”, mormăi eu.
„Eram destul de afemeiat pe vremea aceea. Mi-am petrecut cea
mai mare parte a adolescenței întârziate înșurubând tot ce se vedea.
Când am fost la facultate, am folosit toată chestia cu doctorul în
avantajul meu. A funcționat ca un farmec cu doamnele.” Zâmbește
de parcă și-ar fi amintit timpul cu atâta drag. „Așadar, într-o zi am
întâlnit-o pe această fată, Cassandra. M-a îmblânzit. Am studiat din
greu și ea era tot ceea ce celelalte fete nu erau, așa că i-am cerut în
căsătorie și ea a spus da. În noaptea petrecerii de logodnă, am
întâlnit în sfârșit familia ei. Eram speriat că mă întâlnesc cu părinții
ei, așa că nu mi-a trecut prin minte că ar trebui să-mi fac griji despre
sora ei.”
Făcând un pas înapoi, îmi înclin capul într-o parte. — La dracu,
vorbești despre mătușa Cassie?
"Da. Sora ei, mama ta, a fost cea mai frumoasă femeie pe care
am întâlnit-o vreodată în viața mea. În momentul în care am văzut-o,
am fost uimit. M-a înnebunit. Era timidă, dar atât de incredibil de
bună la inimă. M-am îndrăgostit. Am început să ne vedem pe la
spatele lui Cassie, dar într-o zi am fost prinși și s-a dezlănțuit iadul.
Emily a fost renegată de familia ei și de întreg orașul. A fost iadul.”
În imposibilitatea de a înșira o propoziție, încerc să absorb aceste
informații noi. Părinții mei au părut întotdeauna fără drame și, să se
gândească tot timpul, au început o
aventură sordidă la fel ca mine.
„Dar merită să mergi în iad și înapoi?” Mă întreb, ridicând
sprâncenele. „Merit fiecare secundă, dar fiule, nu am vrut asta
pentru tine sau Charlie.”
Lăsând un oftat greu, privirea îi cade în picioare. „Credeam că-ți fac
o favoare. Am crezut că vei trece peste asta.”
„Dar nu am făcut-o.”
„Nu…” Coboară vocea. „Nu ai făcut-o.”
Dezvăluirea intențiilor sale ne-a lăsat cu o tăcere stânjenitoare. Nu am
înțeles niciodată cu adevărat de ce părinții mei s-au amestecat în viața
mea și au luat decizii, care, în retrospectivă, erau greșeli. Înțeleg acum de
ce tatăl meu vrea să mă protejeze că am fost într-o situație similară, dar
nimeni altcineva nu poate înțelege cât de mult o iubeam pe Charlotte
atunci. Și acesta, singur, ar fi trebuit să fie motivul pentru care m-am
luptat cu toată lumea pentru a o păstra în viața mea.
Dar nu am făcut-o. Am fost un laș și nimic nu va schimba asta
vreodată.
Tăcerea noastră de moment este de scurtă durată, când Rocky
aleargă pe balcon țipând ca o femeie. „Ea este aici, este aici!”
Cu Rocky, înseamnă doar un singur lucru - stripteuză.
Stăm la bar când deodată auzim pocnetul unui bici. Ce naiba? Ilie
așteaptă, ținându-și respirația, grijile lipite pe ale lui față. A doua oară
pocnitul biciului răsună în toată încăperea.
„Numele meu este Madame Kiska”, mârâie ea pe un ton dominant.
Accentul ei rusesc gros este oarecum sexy. Kiska sună familiar,
apoi râd în sinea mea. Kiska înseamnă păsărică în rusă. Ea este
Madame Pussy. Rocky stă cu ochii deschiși și este pregătită pentru
orice va servi, Elijah exact opusul. Își trece degetul de-a lungul falcii lui
Elijah, latexul scoțând un sunet ușor. Cuprinzându-i bărbia, ea o
strânge strâns și îi șoptește ceva în față înainte de a-l plesni.
Mă străduiesc să-mi țin râsul, dar privirea ei înghețată mă pune în locul
meu. Rocky stă acolo de parcă ar avea furnici în pantaloni. Se aude
muzica și ea își face actul asupra fiecăruia dintre noi. Alcoolul continuă să
vină și, spre amuzamentul meu, chiar și tatăl meu participă. El râde în
timp ce ea pocnește din bici și pot să jur pe viața mea că iese din caracter
de câteva ori și îi zâmbește. Prietenii lui Elijah se bucură de ei înșiși –
probabil că acești băieți nu s-au culcat niciodată. Unul dintre ei continuă
să-și frece picioarele, fără nici un rahat, arătându-și tăriașul ca o criză.
Jur, o grămadă de nenorociți.
Eu, ei bine, mi-e dor de ea.
Nimic pe lumea asta, nicio altă femeie nu se poate compara cu
fata mea.
 Buzele ei, parfumul ei, doar ea.
Închid ochii știind că nu pot merge acolo, așa că iau sticla cea mai
apropiată de mine, care se întâmplă să fie vodcă și iau o înghițitură.
La dracu'. Am scăpat o tuse liberă în timp ce își coboară.
Cu acel sentiment de a fi urmărit, scanez camera și stând lângă
ușile mari de sticlă, tatăl meu mă urmărește cu atenție. Nu arată
niciun semn de emoție pe față. Luând un pahar, se uită la telefon și
rânjește în timp ce scrie ceva. Mă apropii cu sticla mea de votcă,
aruncând paharul și numindu-l al meu.
„Ce te face atât de fericit?” intreb jalnic.
„Doar un mesaj pe care l-am primit.”
Cunosc privirea aia. Este genul de privire pe care o primesc când
Charlotte îmi trimite mesaje. La dracu '! Ce naiba!
„Ce naiba, tată?”
— Relaxează-te, e mama ta. Vă pot arăta textul dacă doriți.”
„Nu, sunt bine, mulțumesc. La naiba, voi doi sunteți niște
ciudați.”
El rânjește prostesc. După treizeci de ani împreună, el este încă
îndrăgostit. Ar trebui să-l laud, dar știind că mama se află la celălalt
capăt, probabil că îi trimite mesaje murdare este suficient să mă înfior.
„Oricum, plec. Mi-a dat o întâlnire cu ciudatul meu.”
"Data? Mama e în Vegas?”
„Nu, fiule. Se numește Skype. Poate ar trebui să-l folosești
cândva.” Mă mângâie pe spate și își ia rămas bun.
Chiar și tatăl meu se culcă mai mult decât mine. Am nevoie de o
ștergere a minții cât mai repede posibil. Sticla de votcă este aproape
goală și ce ocazie mai bună de a vedea ce face Madame Kiska.
Fără a fi surprins deloc, merg în zona de zi principală pentru a-l găsi
pe Rocky în boxeri, mâinile încătușate și picioarele înlănțuite. Ea își
trece biciul de-a lungul trunchiului lui, în timp ce el rostește cuvinte
vulgare la adresa ei.
„Ține-ți gura, înțelegi? Numai doamna Kiska poate vorbi!”
Accentul ei este puternic în timp ce biciul ei trosnește de-a lungul
podelei.
„Hei, Rocky, ce zici de un selfie pentru Nikki?”
"Da da! Hai, Rocky!” Ilie isi bate cuvintele. Costumul lui Elvis este încă
îmbrăcat, dar din anumite motive, poartă nuanțe aviator, chiar dacă este
aproape miezul nopții. La naiba, Adriana o să mă omoare. E dincolo de
irosit.
„Nu, la naiba, băieți, nu! O să-mi ia mingile al
naibii.” „Credeam că a făcut-o deja.” eu chicotesc.
 Elijah apucă cheile care atârnă pe spatele curelei doamnei Kiska, spre
dezaprobarea ei. Îi atârnă în fața ei, Rocky implorând pe cineva să-l
dezbrace. Îmi ridic telefonul gata să fac o poză.
„Hai, Elijah”, răcnesc eu. „Această păsărică are nevoie de un
selfie.”
„Vorbesc serios, băieți. Să nu îndrăznești. Va avea și ea mingile
tale.”
Elijah continuă să atârne cheile, dar Rocky fiind dublu, încearcă să
întindă mâna spre ele, eliminându-le din mâinile lui Elijah. Mă lupt după
ei în timp ce cad pe podea. Acum, asta e al naibii de distracție. Îi arunc
lui Ilie în timp ce el le prinde cu două mâini. Rocky continuă să
cerșească, dar acest lucru este mult mai distractiv. Ilie îmi spune să
merg mult și înainte să-mi dau seama, stau lângă ușă.
„Leexxx, acesta este pentru a câștiga Super Bowl.” Aruncă cheile
cu forță. În starea mea de ebrietate, mă prefac că sar ca un fotbalist,
dar mi-e dor când privim cheile cad în piscină.
„Ce dracu!” Țipătul feminin al lui Rocky răsună în cameră.
Eu și Elijah alergăm spre piscină, scărpinându-ne capul la
unison. Elijah se uită în gol în piscină. „Bănuiesc că au
plecat.” „Crezi că au dispărut?” repetă Rocky.
„Omule... ești înnebunit.” Eu izbucnesc în isteric, Ilie urmându-mă.
„Ia naibii de cheile!”
„Bine, ține-ți chiloții.”
Este o noapte caldă și fără să-mi dau seama că sunt complet
îmbrăcată, mă scufund în piscină. Caut pe fund cât pot, având în
vedere starea mea de ebrietate, abia văd direct.
Vin după aer. „Îmi pare rău, a dispărut. Sunt sigur că are alt set.”
Fugim înăuntru să o găsim pe doamna Kiska. Își freacă sânii în fața
acelui tocilar. Întrerupem spectacolul pentru a întreba despre chei. Ea
pocnește din bici la întrerupere până când își dă seama ce am spus.
„Nu, nu am alt set. De ce naiba ați făcut asta?” Accentul ei dispare și
este înlocuit mai ales cu un ton sudic.
Explicăm din nou povestea sperând că are sens, forțând-o să
scoată piese de rezervă.
„Acestea sunt cătușe adevărate ale polițiștilor”, intră ea în panică,
îndepărtându-l pe tocilar. Ridicând încheietura mâinii lui Rocky, ea
arată către cătușele unde se află LAPD
gravat pe lateral.
 „La naiba, omule.” fluier la situație dificilă. „Am auzit că doar
polițiștii au cheia principală.”
„Nu putem merge la poliție”, aproape strigă ea. „Mă vor întreba de
unde le-am luat”.
„De unde le-ai luat?” intrebam noi trei.
"Poveste lunga. Fostul meu, proxenet sau cum vrei să-i spui, a
fost în LAPD.”
„Deci, le-ai furat?” confirmă Ilie, păstrând o față dreaptă.
„Fut, împrumutat, aceeași diferență.”
— Nu-mi pasă de tine, femeie. Am nevoie de aceste manșete, iar
tu vii cu noi la secția de poliție.
O oră mai târziu, noi patru intrăm la secția de poliție — cătușa,
Madame, Elvis și eu îmbrăcați în ținute normale, dar încă udă după
scufundarea mea în piscină.
„Deci, cum vă pot ajuta domnilor și doamnă în seara asta?”
întreabă polițistul din spatele biroului.
Ilie își drese glasul. „L-am cam încătușat pe prietenul meu.”
„Uh-huh, deci de ce să nu iei o pereche de tăietoare de
șuruburi?” întreabă polițistul. Ne uităm unul la altul, niciunul
dintre noi nu vrea să vorbească.
Rocky rupe tăcerea. „Hm... ei oarecum aparțin LAPD...” Polițistul se
plimbă în jurul biroului și îi ridică încheietura mâinii lui Rocky. "Tu
realizezi
este o infracțiune federală să furi bunuri de la poliție?”
„Da, domnule”, răspundem noi cu capul plecat.
„Cui aparțin ei?”
Noi trei balansăm capetele pentru a înfrunta oricare ar fi numele
ei. Ea rămâne tăcută până când se prăbușește sub privirea noastră.
„A mea, dar pot să-ți explic”, se tângui ea.
"Daţi-i drumul."
Ea explică povestea, polițistul abia cumpărând-o. Cu cât ea trage
povestea mai mult, cu atât devenim cu toții mai adânci.
— Știți că ar trebui să faceți cu toții o noapte după gratii pentru
această infracțiune? Tonul lui este extrem de serios.
La naiba. Slammerul? La naiba cu Rocky și Elijah. Asta nu este pe
lista mea de lucruri. Văd sudoarea picurând de pe frunțile lui Rocky și
Elijah. Dacă nu ar fi alcool, probabil că și eu m-aș fi panicat la fel.
„Crezi că este prima dată când văd asta?” întreabă polițistul.
„Uh, nu, domnule, vreau să spun da, domnule...” răspunde Rocky
nervos.
 „Ei bine, care este?”
— Nu știu, domnule.
Polițistul râde, clătinând din cap. „Voi, locuitorii din afara orașului,
nu sunteți diferiți de ceilalți.”
De îndată ce îmi dau seama că nu vorbește serios, izbucnesc
într-un mic zâmbet. Polițistul își scoate cheia pentru a desface
cătușele și îmi fac o idee.
„Domnule, pot să vă cer mai întâi o
mică favoare?” Polițistul mă privește
ciudat.
Câteva clipe mai târziu, Elijah ridică panoul cu un număr aleatoriu
lângă Rocky în timp ce fac poza.
Am apăsat trimite.
„Ești carne moartă.”
Telefonul meu nu durează nici măcar un minut să sune, așa că
apăs pe butonul difuzorului când răspund la apel.
„Ce dracu’ face soțul meu în închisoare, Edwards!”
Cad la podea isteric împreună cu Elijah. Neputând să respire din
înjurăturile continue ale lui Nikki, ea îl amenință în cele din urmă pe
Elijah că îi va spune totul Adrianei. Este contagios. În curând toată
camera râde, inclusiv Rocky.
Va fi cu siguranță o noapte de amintit.

***

Săptămâna următoare este petrecută în principal în întâlniri și

ducând fiecare bătălie sub soare. Dintr-o dată, munca a devenit o
nebunie, iar eu pun zile de optsprezece ore, dacă nu mai mult.
Numai în ultima săptămână, am zburat la Chicago, Boston și
Vancouver. Săptămâna viitoare urmează să vorbesc la o conferință
la Paris. Sunt reticent să părăsesc Londra din nou, doar acel
sentiment sâcâitor că ceva nu este în regulă.
Într-o după-amiază mohorâtă de vineri, ploaia torește, acoperind
orizontul. Angajații încep să iasă din sala de consiliu după o
prezentare despre tendințele actuale ale pieței. Kate stă vizavi de
mine, frământându-se cu telefonul și sărind cu picioarele sub masă.
Sprâncenele ei se strâng împreună și, la fiecare câteva secunde, își
ridică ochii pentru a mă privi doar pentru a le lăsa din nou câteva
clipe mai târziu. Stau nemișcat, bătându-mi pixul pe birou în timp ce
o privesc cu o expresie strânsă.
"Aștept…"
 Ea ridică privirea spre mine. „Îmi pare rău, domnule, este doar...
nimic.”
„Genial, bine, nimic nu înseamnă că poți să te întorci la birou și să
finalizezi aranjamentele de călătorie pentru Paris.”
Ezitând, aștept când pare gata să deschidă gura, dar, în schimb,
pleacă, închizând ușa în urma ei.
Se întâmplă din nou, de două ori, apoi o chem înapoi în biroul meu.
Serios, ce dracu e în neregulă cu ea? Până a patra oară, m-am săturat.
„Kate, spune-mi ce dracu este în neregulă care te face atât de
neproductivă astăzi?”
"Ma scuzati domnule?"
„Orice ar fi, ai încercat să-mi spui de patru ori în ultima oră. Lasă-
mă să ghicesc, îți dai demisia?”
"Oh nu! Îmi place munca mea... oarecum.”
„Bine, atunci ce? Nu sunt un cititor de gânduri și îmi pierzi timpul.” Ea
se amestecă cu picioarele, strângându-și palmele. Cu capul plecat, ea
mormăie ceva.
"Nu te pot auzi. Vorbeste."
„Charlie este la spital.”
"Ce?"
„A fost internată acum câteva ore. A fost foarte bolnavă în ultima
vreme, dar apoi s-a prăbușit și a avut probleme cu respirația. M-a
sunat Eric.”
— Și nimeni nu s-a gândit să mă sune?
„Domnule, istoria, știți...”
„Sunt nenorocitul ei de soț!”
„Scuză-mă, soț? Nici măcar nu știu de unde să încep... —
Rezervă-mi următorul zbor.
Copleșit de panică, îmi iau telefonul și formează numărul lui Nikki.
Mesageria vocală.
O apelez pe Adriana.
Mesageria vocală.
Încerc orice om din New York.
Mesageria vocală.
Mi se strânge telefonul în timp ce îl apăs pe frunte, de bunăvoie
să-mi închid ochii. Pieptul meu începe să se strângă, îngrozit de
starea în care se află, imaginația mea dezlănțuită de posibilități.
 Kate se întoarce cincisprezece minute mai târziu cu detaliile mele de
zbor. Avionul pleacă în două ore dintr-o aripă diferită, deoarece a rezervat
un avion privat. eu
nu-mi pasă de cost, trebuie să mă întorc în State acum.
Orele trec neclar. Ocazional, dau din cap, dar mintea mea refuză
să se închidă. Încă nu am auzit de nimeni, iar această prostie de
umăr rece va fi moartea mea.
E imediat după miezul nopții când fug prin ușile spitalului.
Asistentele stau liniştite în spatele biroului. Mă văd și îmi spun
imediat: „Fără vizitatori”.
Le arunc niște bani la care cer și mai departe să plec. Unul merge
atât de departe pentru a numi securitate, nu că îmi pasă. Un doctor
trece pe lângă el, iar eu îl prind de haină, implorându-l pentru
răspunsuri, pentru orice.
— Deci, tu trebuie să fii iubitul? el întreabă, uitându-se la diagramă.
„Soț”, corectez.
„A fost internată în această după-amiază cu dificultăți de
respirație. Radiografiile toracice au descoperit că are un plămân
prăbușit cauzat de pneumonie. Este sever deshidratată, așa că o
avem pe IV și un sedativ ușor pentru a o ajuta să doarmă. Cred că
cea mai mare preocupare a ta trebuie să fie copilul. Am făcut testele
și totul este bine.”
Jargonul medical nu este pierdut pentru mine, dar corpul meu se
înțepenește, paralizat de singurul cuvânt pe care l-a spus. Am auzit
corect? Nu poți să fi auzit asta. Nu ai dormit cum trebuie, iar mintea ta
este complet nenorocita.
Îmi frec urechea, asigurându-mă că este limpede. „Scuză-mă…
repetă ultima parte?” „Am efectuat testele și totul este...”
„Nu”, îl reproșez. „Puțin înainte de asta.”
— Preocuparea ta pentru copil? Își înclină sprânceana. „Domnule,
sunteți bine?” Am ochii mari, sângele curgându-mi pe față. Iau
diagrama și
găsiți numărul camerei – opt.
Aproape că gravit spre camera ei până când stau înăuntru,
privind-o întinsă pe pat, cu capul îndreptat în cealaltă parte. Cad în
genunchi lângă ea, țin de mâna ei, punând-o pe gură. Mirosul pielii
ei este suficient pentru ca eu să mă descompun înăuntru. Mi-e dor
de ea ca o nebună, iar acum îmi poartă copilul.
îmi poartă copilul.
„De ce nu mi-ai spus despre copil?”
 Rămân lângă ea, strângându-mă de mâna ei de parcă viața mea ar
depinde de asta. Doar sunetele persistente ale bipurilor monitoarelor,
sunetele glorioase ale vieții răsună în cameră. În întunericul nopții, pereții
albi și tari și
lenjeria nu se vede, doar căldura care iradiază de pe pielea ei, dar
asta e tot ce am nevoie – ea și acum copilul nostru.
Un copil.
Cuvântul se repetă iar și iar în capul meu. În ea crește o ființă
umană, jumătate Charlotte și jumătate eu.
Emoțiile mele sunt împrăștiate. Nu sunt gata să fiu tată, dar apoi o
parte din mine știe că o voi avea pe Charlotte pentru tot restul vieții
mele și ne vom crește propria familie și ne vom îmbătrâni împreună.
Acea parte din mine depășește toată anxietatea pe care o simt.
Incapabil să-mi rețin un zâmbet, îmi spun cuvintele pentru mine.
Un copil.
Am nevoie ca ea să se trezească, ca să-i pot spune că am greșit
când am spus că am terminat. O iubesc atât de mult, iar acum că îmi
poartă copilul, nu vreau altceva decât să o iau acasă și să-mi petrec
restul vieții cu ea și copilul nostru.
Pe pat, ea continuă să stea perfect nemișcată, aproape într-o
stare catatonică până când un mic scâncet iese din buze. Ochii mei
caută pe fața ei ceva, dar tot ce văd este o privire goală până când
își întoarce capul mai mult în direcția opusă.
Aștept cu răsuflarea tăiată ca ea să vorbească, orice cuvinte să-
mi uşureze îngrijorarea.
— Nu ți-am spus, Lex, pentru că... pentru că nu este al tău.
 CHARLIE
În depărtare, încep să aud zgomote, bipurile mașinilor și zgomotul de
picioare care sări de pe pereții din jurul meu. Se aude o șoaptă slabă,
poate sunete de voci, dar nu sunt sigur. Rămân nemișcat, greutatea mă
îngreunează. Încerc să-mi ridic brațul, dar greutatea este atât de mare
încât mă obosește repede. Încerc din nou. Nu, e prea greu. Ce se
întâmplă? Unde sunt? Încerc să deschid ochii, dar tot ce văd este
întuneric, așa că adorm din nou.
Mă trezesc, de data aceasta simțind niște lumină strălucind în
ochii mei închiși, aproape ca o strălucire roz. Luptându-se să le
deschidă, încet-încet mai multe intră în focalizare neclară. Văd pereți
albi, totul strălucitor. Mă doare ochii forțându-mă să-i închid pentru a
calma durerea. Mirosul, rămâne în aer ca mirosul de sterilizare. Este
familiar și știu unde sunt, dar nu pot spune. Încerc să țip, dar gâtul
meu este uscat și dureros, așa că nu pot scoate niciun sunet și tot
ce iese este o șoaptă mică. "Ce s-a întâmplat?"
„Charlie?”
Mă întorc cu fața de unde vine sunetul. Nikki și Eric sunt lângă patul
meu. Eric își freacă fața în mod repetat, oprindu-se momentan să-și
muște unghiile. Lângă el, Nikki este mai calmă, privindu-mă cu o
expresie îngrijorată. Amândoi întind mâna să-mi atingă mâna.
 Nikki se aplecă și atinge butonul roșu care atârnă pe perete. Între
ei spun ceva, dar ochii mei se închid din nou, grei și împovărați de
epuizare.
Acum e mai mult zgomot și stând la picioarele patului meu este
un doctor. Îndepărtând diagrama de pe balustrada patului, ochii lui
scanează notițele înainte de a-și scoate stiloul din haină, mâzgălind
pe bucata de hârtie. Vreau să-l întreb de ce sunt aici și, mai
important, ce este în neregulă cu mine, dar tot ce iese este o râșlă.
„Sunt Dr. Schultz. Cum te simți, domnișoară Mason?
Nikki îmi dă o cană de apă pe care o iau cu plăcere. Cu lichidul
rece îmi uşurează gâtul, îl limpezesc cu mai mult efort, gata să
vorbesc. "Obosit. Inflamat. Ce mi-s-a intamplat?"
„Ai un plămân prăbușit din cauza pneumoniei”, spune el, privindu-
mă cu o privire blândă. „Te avem pe IV pentru că ești sever
deshidratat. Nu-ți face griji, copilul este bine. Am făcut toate testele
necesare, iar copilul se descurcă foarte bine.”
Există din nou acel cuvânt.
Închid ochii, disperat să exclud realitatea. Respirând adânc, le
deschid și văd ochii lui Eric larg de șoc.
"Bebelus?"
Nikki scutură din cap, avertizându-l pe Eric să tacă dracului.
„Între timp, domnișoară Mason, avem nevoie să vă odihniți din
plin, iar dacă vă simțiți inconfortabil, asistentele vă pot oferi un
sedativ ușor. Mă aștept să fii aici pentru încă câteva zile.”
Dr. Schultz pune diagrama înapoi la picioarele patului meu înainte
de a părăsi camera. Nu vreau altceva decât să ignor totul chiar
acum, inclusiv întrebările pe care Eric dorește să le pună.
„Bine, Charlie, nu te voi întreba până nu ești gata.” Vocea lui Eric
este mai calmă și văd că este mai îngrijorat decât mâncărime după
bârfe. "Ai nevoie de ceva? Alimente? Ceva din apartamentul tău?”
Vreau să fiu singur și, pentru a obține asta, îl trimit pe Eric în
misiune să-mi ia niște lucruri de acasă.
„Bine, deci am totul scris. De asemenea, mă voi asigura că Coco
este hrănită.”
— Gata, Eric, îi spune Nikki. "D-na. Landry, vecinul lui Charlie, a
luat-o pe Coco între timp.
 — Grozav, spune Eric uşurat. „Ultima dată când am fost acolo, ea
a încercat să-mi strângă noul costum.”
Eric își ia rămas bun lăsându-mă singur cu Nikki.
Trăgând scaunul mai aproape de mine, ea se așează, sprijinindu-
și mâna peste a mea. „Ne-ai speriat, știi”, vocea ei se înmoaie.
„Charlie, știu că nu vrei să auzi asta, dar ai un copil de care să ai
grijă. Nu este vorba doar despre tine acum.”
Privind în tavan, inima mea este goală. Există un adevăr în
cuvintele lui Nikki, dar să le spui și să fii în această situație, sunt
două lucruri diferite. Deși pot avea încredere în ea cu speranțele și
temerile mele, realitatea rece și dură este că nu am încredere în
mine în acest moment. Disperat să fiu singur, dau încet din cap
înainte să mă întorc spre ea. „Știu”, murmur eu. „Am nevoie doar de
odihnă.”
Nikki se ridică, apoi se aplecă înainte să mă sărute pe frunte.
„Suntem familia ta, Charlie. Întotdeauna aici pentru tine, indiferent de
situație.” Promițând că se va întoarce mai târziu în seara asta, ea
părăsește camera și salut izolarea.
Multe gânduri îmi urcă în cap, toate concurând pentru locul de
top. Cu cât circulă mai mult, cu atât emoțiile mele se încurcă într-o
rețea complicată. Diverse forme de durere, umilire și remuşcare
amenință să-mi ducă mintea într-un loc întunecat, fără întoarcere.
Respirând adânc, mă forțesc să fiu rațional, numărându-mi stelele
norocoase, încă respir, dar până la urmă întunericul perseverează.
Epuizat, închid ochii dorind ca tot zgomotul să se oprească.
Într-un somn agitat, alte sunete se filtrează în jurul meu. Secția de
spital este ocupată, vocile care rulează în sus și în jos pe coridor,
sunetul slab al radioului din postul de asistente se aude. Mă
concentrez pe sunet — știu ce este și închid ochii încercând din
răsputeri să nu mă concentrez pe versurile acestei piese specifice.
Vreau să țip la ei să o opresc. Nu vreau să-mi amintesc că el există,
nici un cântec trist de dragoste care să reitereze cât de jalnică a
devenit viața mea.
Tăcere — tot ce am nevoie este liniște deplină și totală.
Apăs în mod repetat pe butonul roșu, implorându-i să-l oprească.
După izbucnirea mea, asistentele îmi dau un sedativ ușor pentru a mă
ajuta să mă relaxez. Nu trece mult până adorm, corpul și mintea mea
odihnindu-se în sfârșit.
 Cândva în timpul nopții, îl simt. Căldura lui mă cuprinde. Trebuie
să visez. Degetele lui se împletesc cu ale mele, acel zgomot de
electricitate mă trezește, dar rămân nemișcat, închizând ochii.
 El vorbește ca vocea unui înger, dar eu nu sunt pregătit pentru ceea
ce spune. Nu sunt pregătit ca el să afle despre acest copil. Și în timp
ce încerc să stau perfect nemișcat, încep bătălia internă a ce să fac, ce
să spun. Nu pot face asta din nou. Nimic nu a fost schimbat. Este
același ciclu de emoții care mă consumă și mă înlănțuie.
Nu mai există putere sau voință în mine, nici o luptă. Sunt învins,
bătut, o umbră a fostului meu eu.
Această călătorie nu mai este una pe care vreau să o fac.
Îl iubesc mai mult decât mă iubesc pe mine însumi.
Dar trebuie să-l protejez, chiar dacă asta înseamnă că nu va ști
niciodată cât de mult îl iubesc cu adevărat și cum sunt dispus să
sacrific totul pentru ca el să nu experimenteze cea mai mare
pierdere posibilă pentru omenire. Și singura modalitate de a-l proteja
va fi să-l distrugi în același timp.
El merită mai bine decât mine.
Dacă îl rănesc, atunci nu se va mai întoarce niciodată.
Rănește-l, Charlie.
Rănește-l atât de tare încât nu te va mai iubi.
Rănește-l ca să nu mai vină după tine.
Rănește-l atât de tare încât își va dori să nu existe.
Vocea din interior îmi spune ce trebuie să fac.
— Nu ți-am spus, Lex, pentru că... pentru că nu este al tău. În
timp ce cuvintele îmi părăsesc gura, îmi mușc buza până când
sângerează pentru a mă împiedica să țip numele lui, să nu întind
mâna și să-l implor să mă țină în brațe și să dispară toată această
durere.
Dar pierderea atingerii lui, pașii care dispar în noapte mă obligă
să-mi dau seama ce tocmai am făcut.
Încă o dată, sunt singur.
Lacrimile îmi curg pe față și sunt din nou déjà-dracu-vu, întins pe
un pat rece de spital pentru a doua oară în viața mea, strigând după
cineva să mă salveze.
 LEX
îi las mâna jos.
Cu capul plecat, cuvintele pe care ea le șoptește zdrobesc fiecare
parte a existenței mele. Este acesta un alt capitol din coșmarul care
se repetă în capul meu? Nu, asta este real și o trăiesc.
Abia reușind să stau în picioare, ies din cameră fără sensul direcției.
Nu știu unde mă duc. Nu am idee cum să ies din acest spital, cum să ies
din acest coșmar și cum să mă prefac că nu a existat niciodată.
Nu am nimic.
Conștientizarea că îmi este luat controlul asupra vieții este cea mai
mare povară pe care o port acum. Afară, în noaptea răcoroasă, ploaia
începe să toarnă în timp ce stau acolo, incapabil să mă mișc, incapabil
să mă hotărăsc cel mai simplu lucru - unde mă duc acum? Poate că
sunt ore mai târziu, poate că sunt câteva minute, dar cumva, găsesc
puterea să-mi ridic brațul suficient pentru a trage un taxi. Taxiul galben
cu luminile ei strălucitoare oprește, iar eu urc.
„Unde, amice?”
Întrebarea este simplă, dar mă uit în gol la el. Întreabă din nou, de
data aceasta cu mult mai puțină răbdare.
„JFK.”
 Șoferul rămâne tăcut, ascultându-și muzica în timp ce orașul trece într-o
ceață înnorată. Mintea mi-a amorțit, nici măcar nu ne procesează abordarea
și nici primul lui avertisment de a plăti tariful, apoi de a ieși naibii din taxi.
În interiorul terminalului, uriașul ecran negru al televizorului cu
toate informațiile de zbor enumerate este întins în fața mea. Stau
acolo citind fiecare rând, memorând destinațiile, numerele de zbor și
orele. Nu știu cât timp a trecut de la sosire când un domn mare în
uniformă de securitate se îndreaptă spre mine.
„Domnule, există vreun motiv pentru care ați stat aici de peste o
oră?” O oră, timp a fost pierdut pentru mine.
Copilul nu este al meu.
"Îmi pare rău. Acum voi pleca." Mă îndrept spre tejghea pentru a fi
întâmpinat de o femeie prea prietenoasă.
"Va pot ajuta domnule?"
Copilul nu este al meu.
„Unde merge următorul tău avion?” Întreb.
"Scuzați-mă?"
„Vreau un bilet pentru următorul tău zbor către oriunde ar merge”,
răspund eu, învins.
„Hm, domnule... aceasta este o cerere neobișnuită.”
O văd făcând ochi la paznicul. „Poate, dar femeia pe care am
iubit-o de nouă ani mi-a spus în seara asta că este însărcinată cu
copilul altcuiva, așa că poate poți înțelege nevoia mea de a pleca
naibii din acest oraș?”
Strângând buzele, expresia ei se transformă într-una de
compasiune. Nu am nevoie de o petrecere de milă, trebuie pur și
simplu să plec de aici.
— Avem un zbor care pleacă într-o oră spre
Alaska, domnule. „În regulă, o voi lua.”
„Taritul de ultim moment pe acest bilet este de douăzeci și o sută de
dolari.” Mă cercetează pe față, așteptând să-i spun că este un preț ridicol
de parcă îmi pasă de bani. Îmi scot Amex-ul din portofel și i-l dau. Ea o ia,
surprinsă de lipsa mea de considerație pentru banii irositi.
Copilul nu este al meu.
Cum poate fi al lui ?
— Iată cartea dumneavoastră de îmbarcare, domnule. Zborul 793
se îmbarcă de la Poarta 11 în aproximativ treizeci de minute.”
 Îmi întinde cartea de îmbarcare, iar eu plec în căutarea porții.
Găsind-o, mă așez într-o secțiune izolată a salonului.
Copilul nu este al meu.
Cum poate fi al lui ?
L-a dracu tot timpul?
Charlotte a mea, soția mea, poartă copilul altui bărbat.
Nu e nimic altceva decât zgomot alb în capul meu, dar stau aici
tăcut, încă amorțit, privind în spațiu și aștept cu disperare să mă
îmbarc în avion care să mă ducă oriunde în afară de aici.
Zborul este accidentat, dar la ce mă așteptam de la un zbor de
ultim moment în regim economic. Nici măcar nu mi-a trecut prin
minte să cer o clasă de afaceri, dar presupun că într-un avion
prăpădit ca acesta, clasa de afaceri nu va fi diferită. Închid ochii
încercând să adorm. Vaietul constant al unui bebeluș la câteva
rânduri în spate nu mă lasă de ales decât să-mi pun căștile libere
peste urechi. Cu puțin mai multă liniște, încerc din nou, dar desigur,
este imposibil să-mi limpezesc mințile.
Copilul nu este al meu.
Îmi petrec săptămâna următoare pescuind la distanță undeva în
mijlocul Alaska. Orașul este mic, dar foarte primitor. Este uimitor cum
să stai ore în șir cu pescari profesioniști care așteaptă o mușcătură îți
poate ușura necazurile, asta până când știu că trebuie să plec în
sfârșit.
Convenția de la Paris este la patru zile, plus întâlniri consecutive.
Telefonul meu a fost oprit tot timpul cât am fost aici. eu doar
i-a transmis lui Kate un mesaj înainte de a mă urca în avionul spre
Alaska, pentru a-i spune că nu voi fi contactată pentru o săptămână.
Ea a răspuns la acel moment cu un simplu: „Bine”.
Nu-mi permit să mă gândesc la ea , e ca și cum aș turna sare pe o
rană.
Întrebările se învârt în cercuri.
În ultima noapte înainte de a pleca la Paris, fac inevitabilul și îmi
pornesc telefonul știind că trebuie să înfrunt lumea din nou. Bip-ul nu se
oprește timp de două ore la rând, deși semnalul pe care îl primesc este
slab.
969 de e-mailuri de serviciu.
Şaptesprezece texte de la Adriana.
Zece texte de la mama mea.
Șapte texte de la Rocky.
Un text de la Ilie.
Un mesaj de la tatăl meu.
 Zero de la Charlotte.
Copilul nu este al meu.
Scot rapid mai întâi textele. Adriana este in panica. Mama mea este
îngrijorată. Rocky este îngrijorat la început, dar apoi începe să-mi trimită
videoclipuri cu fete care sunt pisate de alte fete. Trebuie să recunosc că
sunt ușor amuzat, dar, din păcate, nu fac nimic pentru mine. Elijah îmi
trimite un citat Paulo Coelho despre supraviețuire. Cuvintele tatălui meu
sunt simple – el îmi spune să fac tot ce trebuie să fac. E ciudat, mă
așteptam la o prelegere despre cât de multă dezamăgire sunt pentru el și
familia noastră.

***

Întors pe pământ european, ceva se schimbă. Bătrânul Lex readuce la

viață ca veninul care mi se scurge prin vene, iar încrederea mea revine
de zece ori. Am învățat să mă reconstruiesc, să-mi controlez viața și să
cer ca această lume să se învârte în jurul meu, iar astăzi, pentru prima
dată în ceea ce par să fie săptămâni, Lex Edwards s-a întors și pe
calea lui obișnuită de război.
Îmbrăcat în ținute de afaceri, departe de echipamentul de pescar cu
aspect îngrozitor pe care l-am purtat cu doar câteva zile în urmă, mă
îndrept în sala de conferințe și țin discursul. Fiecare pereche de ochi este
asupra mea, unii plini de curiozitate și mulți de frică. O parte din mine are
nevoie disperată de acest meu vechi înapoi, fără să-mi dau seama cum
munca mea este înrădăcinată în mine, în ciuda faptului că a permis vieții
mele personale să-mi dicteze emoțiile.
Îmi închei discursul cu o rundă de aplauze, concentrarea mea
trecând la Victoria așezată câteva rânduri în spate. Desigur, va fi
aici, dar tot am reușit să nu vorbesc cu ea din acea noapte infamă în
apartamentul meu. Cobor treptele și mă îndrept spre locul în care stă
ea, ignorând ochii care îmi urmăresc fiecare mișcare.
„Vino cu mine”, îi șoptesc la ureche.
Ea mă urmărește spre ieșire și spre o sală de consiliu eliberată de alături,
departe de privirile indiscrete. Vreau să-mi cer scuze pentru ceea ce s-a
întâmplat, dar trebuie și să uit. Îmi pun mâinile pe bluza ei jucându-se cu
nasturii ei.
Ea îmi împinge mâna departe, ușor. „Lex...” vocea ei persistă. „Nu
vrei să faci asta.”
Mă uit în ochii ei.
Ea greșește.
Trebuie sa fac asta.
 Trebuie să fac asta.
Fă-mă să uit, Victoria. Fă-mă să uit că Charlotte poartă copilul altui
bărbat, că nu vreau să spun nimic pentru ea și l-a tras cu el, apoi m-a tras
pe mine. Fă-mă să uit că este pătată, că atingerea altui bărbat este
înrădăcinată și crește în interiorul ei. Fă-mă să uit că nu putem fi niciodată
împreună, că va trebui pentru totdeauna să mă uit la copilul lor și să realizez
că am fost al doilea cel mai bun.
Fă-mă să uit că Charlotte a existat vreodată.
„Iubito, deși nu mi-aș dori nimic mai mult decât să-ți am penisul în
gură, asta nu-ți dorești. Nu am fost niciodată ceea ce îți dorești.”
Sunt surprins de cuvintele ei. Este aceasta psihologie inversă?
Aceasta nu este Victoria pe care o cunosc. Cu o privire
neîncrezătoare, mă întorc înapoi.
„Noi jucăm acest joc cu pisica și șoarecele, dar realitatea este că o
iubești pe Charlotte. Lex Edwards iubește de fapt o altă ființă umană.”
Ea râde, ținându-se de pieptul meu. „Lex, du-te și corectează asta.
Acesta nu ești tu. Acesta nu este Lex, puternic și încrezător, care îmi
împinge butoanele dincolo de orice recunoaștere, care este și un geniu
în lumea afacerilor.”
„Ea nu mă vrea”, mormăi eu cu capul plecat, încrederea mea
dizolvându-mi într-o clipă.
"Asta e imposibil. Nimeni nu poate rezista lui Lex Edwards. Uită-te la
mine." Mă uit în ochii ei, fără să știu ce ar trebui să caut. „Ai construit acest
imperiu din nimic. Te-ai luptat în sălile de consiliu cu unii dintre cei mai
puternici bărbați din lumea afacerilor. Tatăl meu este amenințat de puterea
ta și nimeni , adică nimeni , nu l-a provocat vreodată ca tine. Nu poți pierde
această bătălie pentru că această bătălie va fi cea mai grea a ta, dar va veni
cu cea mai mare recompensă la sfârșit. Mă înțelegeţi?"
Dau din cap, pe jumătate ascultând-o pentru că realitatea se simte cu
totul diferită. „Acum, să ne întoarcem acolo și să încercăm să convingem
grupul Hanson să ne vândă acțiunile din divizia Wilson”, afirmă ea cu
încredere. „Se vorbește că John Hanson este disperat să descarce
pentru că a eșuat
fuziunea în Hong Kong și a costat o mulțime de bani pe grup.
„Victoria... Îmi pare rău pentru ce sa întâmplat în New York.”
 Ea ridică din umeri. „Consideră că a fost uitat. În plus, am ochii pe
altcineva dacă o pot face pe soția lui care caută aur să se desprindă
de brațul lui timp de două secunde.
Victoria, scorpiiul, va găsi o cale.
„Ești persistent, îți voi da asta.”
 „Da, și imaginează-mă cu Prințul de Luxemburg. Ce cuplu
puternic am face.”
„Mergi pentru regalitate acum?” Scutur din cap cu un rânjet
înțelegător. „Nu încetezi să mă uimești.”
Ne întoarcem în cameră, ignorând privirile curioase ale asociaților care
nu au nimic mai bun de făcut decât să speculeze. Chiar nu-mi pasă ce cred
ei, nici măcar știrile false care se vor răspândi, nu am nimic altceva de
pierdut și, având în vedere asta, fac orice naiba vreau.
Parisul se dovedește de fapt a fi o mare realizare. Am reușit să
semnăm noi afaceri și sunt în elementul meu pentru săptămâna pe care o
petrec acolo. Se pare că întâlnirile consecutive cu noi investitori, precum
și expunerile de afaceri mi-au oferit singurătatea pentru care eram
disperat.
Dar toate lucrurile bune trebuie să se încheie și, încă o dată, mă
trezesc singur, fără ce să fac.
Încă nu sunt gata să merg acasă, așa că răsfoiesc telefonul și
caut locuri pe care vreau să le vizitez. Din anumite motive, Brazilia
îmi atrage atenția. Am fost acolo cu ani în urmă pentru o călătorie de
afaceri, dar ceva mă atrage înapoi. Nu știu ce este, dar se simte
aproape ca o tragere.
Îmi rezerv zborurile, iar a doua zi, aterizez la Rio de Janeiro, tot
întrebându-mă de ce am ales să vin aici.
Rătăcind pe străzile Braziliei, mă simt ca un nomad, singur și fără scop.
O sticlă de tequila devine un accesoriu permanent în mâna mea. Acest oraș
prinde viață noaptea, mulțimile dansând liber pe străzi, ritmurile de samba
răsunând prin noapte. Este ușor să mă pierzi în această diversitate în timp
ce îmi fac drum pe străzi fără să știu cu adevărat încotro mă îndrept.
Femeile se întind spre mine, femei frumoase, oferindu-mi trupurile lor
pentru o noapte ca de asta am nevoie. Este greu să rezist, dar în timp ce
mă uit în fețele lor goale, mi se pare greșit. Vreau să văd doar fața ei ,
așa că mă îndepărtez până când zgomotul se diminuează, aflându-mă
într-o parte mai liniștită a orașului.
Clădirile par mai uzate, chiar dărăpănate. Mulțimea pare diferită
acum – mai aspră. Nu mai sunt prietenoși și mă privesc cu prudență,
aproape de gardă, de parcă aș fi un fel de amenințare.
Văd o lumină de neon clipind și intru în bar — tequila se scurge în
sticlă.
 Înăuntru, muzica este mai sumbră, barul nu prea plin, doar o grămadă de
bețivi care își alungă grijile. Trag un scaun și cer o împușcătură. Bărbatul de
lângă mine mă mângâie pe spate de parcă ar fi prietenul meu de mult
pierdut. fac mișcare
barmanului că toate băuturile sunt pe mine, aruncând o grămadă de
bani pe suprafața barului. Frica nu mai este evidentă în timp ce
mulțimea mă aplaudă, mă salută, apoi se ocupă de treburile lor.
Băuturile continuă să vină, iar vederea mea devine mai încețoșată.
Bărbatul, noul meu cel mai bun prieten, îmi vorbește în portugheză
spunându-mi despre toată păsărica pe care a tras-o săptămâna
aceasta. Povestea lui este oarecum distractivă și îmi oferă distracția
de care am nevoie disperată.
Dar apoi tace.
Și mintea mea își permite să gândească.
Vreau să-l smulg pentru că a atins -o , pentru că și-a implantat
copilul în ea.
Nu-l vreau lângă ea.
L-am vrut mort.
Bănuiesc telefonul meu, ecranul s-a amestecat. Cred că există un
text, nu sunt sigur. Unde este numărul lui Bryce? Am nevoie să-l
termine pe Julian. Scapă de el o dată pentru totdeauna.
Prietenul meu alunecă peste o altă sticlă de tequila. Viermele ăla,
la dracu, nu m-am gândit niciodată că pot bea un vierme, dar o fac.
Ce făceam din nou?
Sticla este goală.
Îmi dau seama că am rămas fără numerar, sau banii nu mai stau în
buzunar. Bâjbesc după mai multe, doar ca să observ că totul a
dispărut. Am fost jefuit. Intrând în panică, îmi pun mâna peste
buzunarul secret al jachetei, iar ușurarea mă strânge în timp ce cardul
de plastic încă rămâne. Mulțumesc lui Dumnezeu pentru Amex-ul meu.
E timpul să plec, așa că ies din bar cu prietenul meu în remorche.
Când ușa se deschide, mișc ochii, lumina este atât de strălucitoare.
Îmi verific ceasul, dar lipsește de la încheietura mâinii. La dracu '!
Trebuie să fie primele ore ale dimineții sau trecut de miezul nopții, nu
știu. Pe măsură ce ochii mei se adaptează la lumină, recunosc imediat
statuia „Hristos Mântuitorul” cu vedere la Rio de Janeiro, dar lumina care
iese din ea este atât de strălucitoare încât doare, aproape că mă ustură
ochii. Îl întreb pe prietenul meu de ce este atât de strălucitor, dar el râde
și îmi spune că se luminează mereu noaptea și rătăcește despre Isus că
este salvatorul lui, dar aceasta nu este o lumină mică – ea strălucește
direct spre mine. Îl întreb din nou, râde încă o dată spunându-mi că
tequila mă face să văd lucruri, că viermele din interiorul sticlei are un mod
de a otrăvi mintea. Da, deci sunt dincolo de ebrietate și trebuie să fiu
motivul pentru care imaginația îmi joacă feste.
 Aerul cald ne întâmpină în timp ce încerc să ignor lumina până când
această fetiță îmi atrage atenția. Tatăl ei o ține de mână. Ciudat, cred, să
fiu pe stradă la trei dimineața . Arată mică, hainele ei sunt zdrențuite, iar
părul ei o mizerie sălbatică de bucle maro. Ea se plânge tatălui ei ca un
nebun până îmi dau seama ce spune. Se plânge de lumină, de felul în
care strălucește atât de puternic încât o doare ochii.
Mă întorc și fug lângă ea. Îngenunchind la nivelul ei, o întreb dacă
o vede și ea și dă din cap. Aproape instantaneu, tatăl ei o trage
departe, blestemându-mă și certandu-o pentru că a vorbit cu un
străin. Ea plânge în timp ce el o trage, vocea lui vorbind repede în
limba lor maternă până aud numele Carla. Charlotte nu este în
spaniolă?
Ea aleargă înapoi la mine, tatăl ei strigându-i numele. Fetița mă
întreabă încă o dată dacă văd și eu lumina aceea. Dau din cap,
oferindu-i un mic zâmbet înainte ca ea să alerge înapoi la tatăl ei.
Stau acolo — această lumină, această fată pe nume Carla, acest
semn.
La naiba, mă doare capul.
Acesta este ultimul lucru pe care mi-l amintesc înainte de a leșina,
prăbușit pe alee împotriva unor lăzi vechi.
Dumnezeu știe cât de mult mai târziu, pe măsură ce mă iau în
împrejurimile mele, știu că cineva mă veghează.
Sunt în viață.
Amintirile din noaptea trecută fulgeră în fața mea — lumina, fata
pe nume Carla.
Cu spatele sprijinit de peretele de cărămidă murdar și cu
duhoarea învechită de gunoi care mă înconjoară, îmi frec energic
fața încercând să mă împac cu ceea ce sa întâmplat.
Încerc să mă gândesc la asta mai rațional.
Da, a spus că copilul nu este al meu, dar îmi amintesc ce a spus Bryce
despre secția de psihiatrie. Traieste o amintire, zace pe un pat de spital,
deja vu si rahat? O cunosc pe Charlotte și nu l-ar lua cu Julian, oricum de
bunăvoie. Poate a fost un lucru de o singură dată, ca după rahatul Victoria
care a căzut. Nu, asta ar fi fost prea devreme. Dacă știa deja că este
însărcinată, atunci s-ar fi întâmplat cu cel puțin peste o lună în urmă.
Bine, deci poate că nu eram în imagine, e posibil, dar ea nu mi-a făcut
asta, nu după tot ce am trecut. Așa de realist, să zicem că a dat naibii o
dată, și este a lui, s-o las pentru toată viața?
Mai rămâne o singură întrebare.
 Merită ea?
Știu răspunsul și iau naiba universului cu toate prostiile lui destin.
Dacă vreau să se întâmple ceva, voi face să se întâmple, indiferent
de ce este nevoie.
Ea a fost a mea tot timpul și încă o dată, eu, Alexander Edwards,
jur să nu mă opresc, până nu va fi a mea din nou.
 CHARLIE
Timpul a devenit neclar din noaptea în care m-a părăsit. Ei bine, ar
trebui să spun că noaptea în care l-am împins cu prostie?
Nu mai știu ce zi este, suspendat în acest „țara nimănui”
chinuindu-se să iasă, căutând orice sentiment de speranță, dar este
imposibil. Sunt într-o spirală descendentă familiară și, în a șaptea zi,
știu că este aproape. Sunt pe cale să cad în bucăți și să fiu aruncat
cu forță înapoi într-un loc în care am jurat că nu mă voi întoarce
niciodată.
Nu așa ar trebui să fie.
Trebuia să-l rănesc, să-l alung definitiv.
Iar cea mai mare pedeapsă pe care mi-am dat-o este remuşcările.
Cu Coco cuibărită în poala mea torcând în timp ce o mângâi în
spatele urechii, sunt sigură că simte o viață formându-se în mine.
Capul ei este cuibărit în stomacul meu, corpul ei apăsând ușor ca și
cum ar fi să-mi protejeze copilul nenăscut.
Stăm ore în șir până când repetarea momentului în care l-am
îndepărtat devine prea mult pentru ca mintea mea să o proceseze
singură. Având o nevoie disperată de a îneca vocile și de a căuta
ajutor extern, îi formez numărul, fiecare sonerie alimentându-mi
disperarea.
 Tocmai când sunt pe cale să renunț, în pragul lacrimilor pe care m-am
străduit din răsputeri să mă abțin, el îmi răspunde apelului. Familiaritatea
vocii lui mă liniștește și
cu doar câteva cuvinte rostite, suficiente pentru a-mi exprima
dezolarea, îmi oferă un timp și un loc să-l întâlnesc.
Nu dorm în noaptea aceea așteptând ziua de mâine. Răsturnându-mă
și întorcându-mă, visele mele sunt pline de coșmaruri și, după a treia
zdruncinare de trezire în țipete, mă fac duș, mă îmbrac și mă așez pe
canapea dorind ca timpul să treacă.
Cafeneaua este la o scurtă călătorie cu taxiul. Într-o parte mai
retrasă a magazinului, stau liniștit și îmi strâng mâinile până sosește
el. Așezându-se, îi face semn chelnerului să-i aducă un espresso în
timp ce comand un decofeină. Urăsc decofeină.
Vizavi de mine, el priveste cu o privire jalnica. Știu că adresându-i
mâna, îi sunt din nou pentru totdeauna dator pentru ceea ce a făcut
pentru mine. Zâmbește în timp ce ia o înghițitură din espresso,
calmul lui de sine mereu încrezător, iar o mică parte din mine este
intimidată de cât de multă putere are acest om asupra mea.
Cum mi-au afectat viața deciziile pe care le-a ales – pentru bine
sau pentru rău, juriul nu este încă în discuție.
„Îți mulțumesc că ai venit cu un preaviz atât de
scurt.” „Charlie, știu destule ca să știu de ce m-ai
sunat.”
Cu mâinile tremurând, rămân tăcut înecând suspinele. Își pune mâna
peste a mea, un gest de confort, de ușurință în timp ce mă uit în ochii lui.
Știe el ce am făcut?
Știe el greșeala pe care am făcut-o?
„Nu vreau să mă întorc acolo... Nu vreau să mă întorc în acel loc.”
Pieptul începe să mi se mișcă, iar respirația îmi devine dificilă
camera devine înăbușitoare. Știind că sunt în pragul unui atac de
panică, îmi freacă partea superioară a mâinii și îmi cere să respir
adânc.
„Nu trebuie,” mă asigură el, strângându-mi mâna strâns. „Puteți lua
decizii aici. Nu este vorba despre soartă, Charlie. Este vorba despre faptul
că înțelegi că viața îți va oferi o carte și, uneori, este de cel mai mic tip și te
obligă să profiti la maximum de o situație. Ești deja mai bun decât erai știind
că trebuie să mă suni. Ai dovedit ce poți realiza, prin ce poți obține dacă
crezi în tine și accepți ceea ce este. Acum te confrunți cu o răscruce de
drumuri, așa că pe ce drum mergi? Luați traseul ușor și alergați și vă
ascundeți cât mai repede posibil, sau mergeți pe drumul lung și șerpuit? În
cele din urmă, posibilitățile sunt nesfârșite.”
Așa îmi pune ultimatumul în fața.
 Aceasta este decizia mea , dar știu că am aruncat deja
combustibil în foc și, deși trăiesc acest coșmar, coșmarul lui Lex
este de zece ori mai rău. Durerea pe care i-am impus-o este de pură
ură și de ce i-aș face asta singurei persoane pe care o iubesc mai
mult decât viața însăși?
„Am spus lucruri... lucruri care să-l
rănească.” „Dar încă îl iubești?”
„Nu m-am oprit niciodată”, șoptesc eu, plecând capul.
„Charlie”, spune el încet. „Alege-ți destinul și nu renunța niciodată
la asta. Într-o zi această conversație va fi istorie.”
„De unde știi că se va întâmpla?”
„Pentru că dacă vrei cu adevărat ceva, adică dacă vrei cu adevărat ,
poți să-l ai. Trebuie doar să găsești voința și puterea. Privește
imaginea de la final și nu te mai concentra pe durerea pe care o simți
acum.”
Reușesc un mic zâmbet, știind că are dreptate. Am mai făcut asta și
m-am înviat când am crezut că este sfârșitul. Și îi făcusem promisiuni
bunicii mele, lui – promisiunea că îmi voi trăi viața la maximum.
„Nu pot să-ți mulțumesc suficient, doctore Edwards, știi... pentru
ceea ce ai făcut pentru mine. Adică, viața mea... știi... nu aș fi aici
dacă nu ai fi tu.”
— Nu am fost eu, Charlie. Și eu am greșelile mele.” Își lasă capul
în jos, jucându-se cu verigheta pe deget. „Ți-ai întins mâna și ai avut
nevoie de mâna mea să conducă, dar mersul, călătoria, ai făcut asta
singur. Mulțumește-ți, Charlie, nu mie.”
Aplecându-mă, având grijă să nu vărsăm băuturile, îl îmbrățișez
strâns. În ciuda a ceea ce tocmai a spus, recunoștința mea față de el
nu poate fi ignorată. Tot ceea ce sunt astăzi îi datorez. Singurul mod
în care îl pot răsplăti este să merg înainte, să găsesc un loc mai bun,
să fiu acea persoană mai bună. Mi s-a dat o a doua șansă, iar acum
o a treia.
„Amintește-ți ce am spus...” îmi amintește el în timp ce mă
îndepărtez, „... aceasta este alegerea ta, decizia ta, destinul tău. Îți
dorești ceva... atunci mergi pentru asta.”
Dau din cap, înțelegând ce trebuie să fac pentru a remedia această
catastrofă pe care am creat-o. Va fi cea mai mare luptă din viața mea, dar
dacă ceea ce spune el este adevărat, dacă mă uit la imaginea de la final,
nu voi cădea fără luptă, fără să pun fiecare bucățică de speranță, fiecare
acces de credință, fiecare uncie de încredere în noi.
— Ai vorbit cu el? întreb eu, ezitând.
Dr. Edwards strânge buzele. "Da."
 "Oh…"
— Nu este într-un loc bun, Charlie.
Desigur, nu este într-un loc bun. Nici eu n-aș fi dacă aș afla că
femeia pe care o iubesc are un copil cu altcineva. Și chiar așa, face
clic.
Am mers o milă în pantofii lui, simțeam durerea de a ști exact asta.
Când am aflat că avea un copil cu Samantha, m-a durut dincolo de
înțelegere. Dar nici măcar nu mi s-a dat șansa să fac ceva înainte ca el
să dispară din viața mea. Nicio explicatie. Nu la revedere.
„Dr. Edwards, mai este un lucru... Am nevoie de... o
favoare. „Charlie, știi că poți cere orice.”
„Am nevoie... vreau să faci un test ADN...” Mă opresc, rușinând
că asta este chiar o problemă.
Pentru unele lucruri merită să lupți.
Când inima ta nu se oprește să iubească, atunci nu este pregătită
să renunțe. Nu mă judecă și nu mă compătimește. În schimb, el alege
să înțeleagă și să mă ghideze din nou pe calea cea bună. Ne luăm la
revedere, dar mă întorc pentru ultima oară pentru că trebuie să o spun
din nou. „Dr. Edwards?”
Se întoarce spre mine, cu privirea lui izbitor de frumoasă la
egalitate cu fiul său.
„Mulțumesc... din nou”, murmur eu înainte ca el să iasă din
cafenea cu zâmbetul pe buze.

***

Respir adânc, uitându-mă la reflexia mea în oglindă. Rochia pe care Adriana

a proiectat-o este absolut uluitoare, culoarea fardului de obraz potrivindu-mi
perfect nuanta pielii datorita unui bronz spray de ultim moment Eric ma
convinge de care am nevoie.
Rochia fără bretele se așează perfect în jurul sânilor mei, care au
decis să crească în ultima săptămână, plini de hormoni făcându-i să iasă
cu adevărat în evidență. Adriana a făcut niște ajustări minore, deoarece
am slăbit în jurul taliei din cauza incapacității mele de a ține apăsată orice
mâncare dimineața, dar asta pare să se fi ușurat în ultimele două zile.
 Părul meu este coafat în bucle moi desfăcute în lateral, iar singura
bijuterie pe care o port este pandantivul Phoenix. Întinzând mâna spre
colier, îmi trec degetele peste el, închizând ochii în timp ce respir adânc.
Nu reușesc să dau deoparte nervii, știind că îl voi vedea pentru
prima dată din noaptea aceea în spital.
Uneori, în viață, te întrebi cum ai trecut vreodată prin ceva, un moment în
care viața nu a însemnat nimic. Ultima lună a fost doar un iad. Timpul se
mișcă încet, dar sunt blocat în propriul meu iad personal, fluturând bagheta
mea de durere asupra celor pe care îi iubesc și asupra singurului bărbat pe
care l-am iubit vreodată.
Nu am pe nimeni de vina în afară de mine.
Asta face asta mai greu.
Discuția mea cu Andrew m-a făcut să realizez că nu pot să renunț, dar
nici nu pot să-l împing. Sunt de câteva ori când aproape că am cedat,
formând numărul lui, trimițându-i un mesaj și chiar și până când vorbesc
cu Air France la telefon, gata să divulg detaliile cardului meu de credit,
dar m-am rătăcit în ultimul moment. Desigur, vreau să-l văd, dar există
incertitudinea reacției lui și trebuie să fiu în starea de spirit potrivită pentru
a face față oricărei răni sau respingeri pe care mi-ar putea-o provoca. El
este un tip, la urma urmei, și reacția lui naturală ar fi să ia dracu cu tot ce
se vede și să uite de mine, super-cățeaua care s-a lovit cu copilul altui
bărbat.
Oh, cum aș face orice ca să retrag ceea ce am spus, să iau
înapoi durerea pe care i-am provocat-o, dar ceea ce s-a făcut s-a
făcut. Oficial sunt toată strigat, iar acum sunt aici în ziua nunții
Adrianei unde în sfârșit îmi voi întâlni destinul, cel pe care aleg să-l
urmăresc.
„Charlie, știu că ești speriat”, murmură Eric în timp ce îmi fixează
spatele rochiei.
„Speriiat ar fi o subestimare. E, dacă l-am rănit atât de tare încât
nici măcar nu mă poate privi în ochi?
Eric pune partea de jos a rochiei mele, stând în spatele meu în timp
ce se uită la reflexia mea în oglindă. „Mama a spus întotdeauna că poți
să-ți dai seama cât de mult te iubește cineva privindu-l în ochi.
Privește-l drept în ochi, Charlie. Răspunsul va fi acolo.”
Dau din cap, deși gândul că nu văd nicio dragoste pentru mine îmi
cântărește foarte mult în minte. Pot să mă uit în ochii lui? Dacă cad
mai tare și el nu e acolo să mă prindă?
„Și dacă toate celelalte nu reușesc, uită-te doar la picioarele lui și
speră la un salut sau la salutul cu un singur ochi.”
„Ești groaznic.” Râd.
„Nuntile o scot din mine.”
 Se aude o bătaie ușoară în ușă, urmată de Kate care băgă capul
înăuntru. Eric îi face semn să intre. Știe că trebuie să vorbim, așa că
ne lasă în pace să o verificăm pe Adriana.
Am reușit să comunic cu Kate doar prin mesaj. Este prima dată
când o văd de la episodul restaurantului.
„Charlie, arăți superb. Culoarea aceea este uimitoare pentru tine”,
spune ea, nervoasă.
Kate arată uimitor purtând o rochie de șifon bleumarin, fără umeri.
Cu părul tuns mai scurt într-un bob, este coafat în lateral cu o
împletitură franțuzească și colorat într-o nuanță mai deschisă de
blond.
„Mulțumesc, Kate.” Cu mâna strânsă de stomac, încerc să-mi
calmez din nou nervii, gata să-mi scot scuzele. „Ascultă, îmi pare
atât de rău că am permis ca asta să se interpună între noi.”
Umerii ei se relaxează instantaneu de parcă și-ar fi ținut respirația
la fel ca mine.
„Charlie, serios, suntem amândoi de vină. Cum de nu ne-am dat
seama că vorbim despre același tip? Îmi pare rău că am fost distant
în ultima lună. Mi-a fost greu să mă descurc pe cont propriu. Am fost
împins dincolo de limitele mele, dar presupun că ceea ce nu te
omoară te face mai puternic, nu?
„Îmi pot imagina, și da, sigur că…” Mă opresc, nesigur dacă ar
trebui să aprofundez și mai mult în acest subiect, dar inima mea are
nevoie disperată de un fel de asigurare că nu sunt pe cale să ies
neprotejat într-o zonă de luptă . „Kate... îl iubesc atât de mult încât
doare să respir fără el. Dar știi că eu l-am alungat. Totul este o
mizerie. Sper să-mi mai dea o șansă.”
Cu un oftat, ea scutură din cap. „Charlie, te iubește. Domnule Edwa...
Adică, Lex... nu s-a uitat niciodată la nimeni așa cum te privește pe tine.
Crede-mă, am fost prin preajmă. Bollocks, nu am vrut să iasă așa.
Râd, punându-mi mâna pe brațul ei, liniștind-o. „E în regulă, am
înțeles, el are un trecut. Într-o zi, într-o răvășire de beție, poți să-mi
dezvălui toate secretele lui murdare.”
„O, Doamne, m-ar concedia dacă ar afla vreodată că am vărsat
fasolea.”
 „Îți place cu adevărat meseria, nu-i așa?” Curiozitatea mă învinge. Ea a
spus de mai multe ori că șeful ei a fost o durere în fund. Mă întreb ce este
despre Lex care o face să se bucure de slujba ei. Eu personal nu pot
Imaginează-ți că lucrez pentru un ticălos atât de arogant, dar, din nou,
sunt încăpățânat și vreau lucrurile în felul meu, mai ales când vine vorba
de muncă, așa că nu pot vorbi.
Ea ezită înainte de a răspunde: „Știi, îmi place munca mea. De
fapt, aștept cu nerăbdare să mă trezesc în fiecare zi și să merg la
muncă. Este o astfel de provocare și îmi place interacțiunea cu unii
dintre cei mai inteligenți și puternici oameni din lumea afacerilor.
Domnul Edwards... Lex... este un mentor atât de grozav, dacă ignori
faptul că are schimbări de dispoziție ca o doamnă care își așteaptă
mătușa Flow.
Râd în hohote, așa e el. Tragând-o într-o îmbrățișare, ne
strângem strâns. „Îți mulțumesc, Kate, că ești o prietenă grozavă. Mi-
ai lipsit."
— Și mie mi-ai fost dor de tine, Charlie. Ea zâmbește, cu ochii ei
albaștri radiind. „Meriți să fii fericit. Voi amandoi faceti. Știi că este deja
aici?”
"El este?"
„Da, a sosit nu cu mult timp în urmă.”
„Cum arată el?”
„Hm... drăguț... în costumul lui”, spune ea, ridicând din umeri.
„Curățe... pare fericit să fie aici.”
„Bine, nu ți-am cerut să-l descrii pe tatăl lui. Cum arată el ?”
„Oh, Charlie, mi-e cam ciudat să răspund...” Făcându-mi
buzele, ochii mi se fac mari în timp ce privirea mea se fixează
asupra ei.
„Nu-mi arunca privirea aia de cățeluș. Nu e corect, se plânge ea,
verificându-se repede în oglinda de lângă noi. Întorcându-se să mă
înfrunte din nou, își încrucișează brațele sfidătoare. "Bine în regulă!
Arată fierbinte, smokingul este de top pe corpul lui. Fața lui este
bărbierită după barba aia ridicolă de pescar pe care o purtase în
ultimele săptămâni. Părul lui a fost tuns cam ca tipul ăla de vampir
fierbinte din acele filme. Arată destul de mulțumit. Acolo... ești fericit
acum?”
Sunt fericit și, deși i-ar fi putut lăsa cea mai mare barbă cunoscută
de om, mereu voi crede că este frumos. Nu există niciun alt bărbat
care să-l poată măsura în ochii mei.
— Nu a fost atât de greu acum, nu-i așa? tachinez.
 Adriana intră în cameră cu Eric. Gâfâim când ea stă în fața noastră, cu
fața strălucitoare. Arată ca o prințesă. Rochia ei este fildeș, nu alb
tradițional, dar este un spectacol. Corsetul este fără bretele și are dantelă
brodată de jur împrejur. Fusta este plină ca o rochie de bal, partea de mijloc
accentuată cu o fundă de mătase. Ea este tot ce mi-am imaginat că va fi
în ziua nunții ei. Ochii încep să-mi lăcrimeze și clipesc, încercând să
evit să-mi stric machiajul.
„Adriana... arăți...”
"Nu-i așa?" Zâmbetul ei este contagios. „Dar să nu plângi și să-ți
încurci fața aia frumoasă.”
„Adriana, astăzi este totul despre tine.”
— Nu, nu este, Char. Ea îmi strânge mâna, privindu-mă în ochi cu
o expresie plină de speranță. „Am nevoie ca asta să se întâmple în
sfârșit la fel de mult ca și voi doi. Ai fost întotdeauna special pentru
mine și știu de ce... pentru că ești o parte din Lex.”
Nu vreau să fie nevoită să se concentreze pe altceva decât pe ea și
pe Elijah. Având în vedere asta, iar nervii mă consumă, îi ofer un
zâmbet blând și o admir stând în fața mea pentru ultima oară ca
Adriana Edwards.
„Bine, nenorocite, este ora spectacolului!” Eric bate din palme.
Adriana inspiră adânc. Întind mâna ei, observând că este perfect
nemișcată. Nici măcar o scuturare nu vine din mâinile ei delicate.
Acesta este tot ceea ce a așteptat de când o cunosc.
Elijah și Adriana au ales să aibă ceremonia la o frumoasă biserică, nu
departe de New Haven. Nostalgia de a fi înapoi în Connecticut nu este
pierdută pentru mine, dar în loc să-mi amintesc o perioadă din viața mea în
care lucrurile au scăpat de sub control, mă concentrez asupra naturii
frumoase din jurul bisericii înalte și albe.
Zăpada a căzut în jurul nostru și, cu jachetele încă pe picioare,
aerul este rece, dar nimănui dintre noi nu pare să-i pese. Adriana și-
a dorit întotdeauna exact asta, iar universul i-a oferit nunta perfectă
de iarnă.
Stăm în foaierul bisericii cu ușile închise către zona principală.
Toată lumea își scoate jachetele, dându-le mătușii Adrianei. E o
rafală de activitate, toată lumea se agita pentru Adriana, fotograful
încercând să surprindă momentul perfect.
Mă întorc și mă uit la cel mai bun prieten al meu, urmărește acest
moment care este tot al ei. Simt că cineva stă lângă mine – este mama ei,
Emily. Ea se uită alături de mine, admirându-și fiica. Este și momentul ei și
ce moment pentru ea. Ea a așteptat asta la fel de mult ca și Adriana.
„Charlie”, rostește ea, întinzându-mi mâna, strângând-o strâns în
timp ce amândoi o privim pe Adriana. "Sunt bucuros ca ești aici. Nu
ar fi fost la fel fără tine.”
 Emily a fost o mamă pentru mine când mama a decis să se ridice și să
elibereze cauțiune pentru că viața a devenit prea grea. Cu toate acestea, ea
este o altă persoană prinsă în încurcătură
mess Lex și eu am creat pentru noi înșine. Simt, în atingerea ei,
durerea pe care o simte pentru felul în care ne-am încheiat propria
relație – privirea neclintită pe care mi-a aruncat-o când tocmai am
aflat că Samantha este însărcinată și am implorat-o pe Adriana să
vorbească cu mine în timp ce Emily aștepta în mașină.
I-am rupt familia, i-am lipsit de respect în același mod în care mi-a
făcut-o, abandonându-mă în ziua în care am implorat ajutor. Dar
niciunul dintre noi nu se aștepta să se întâmple așa ceva și fiecare
dintre noi a jucat un rol puternic plin de emoții.
Coordonatorul nunții strigă la toți să se pună la loc și începe
numărătoarea inversă.
Cinci... patru... trei... doi... unu.
Ușile se deschid, orchestra cântând „Canonul lui Pachelbel”, în
timp ce cele două fetițe de flori își încep plimbarea pe culoar.
„Asta este”, șoptesc eu zâmbind. "Ești gata?" Adriana
radiază, dând din cap. „Am așteptat o viață pentru
asta.”
Mă întorc, stând pe loc, apoi sunt în față și pe cale să încep
marșul.
Ochii mei cad asupra lui.
Cu inima bătând atât de tare, îmi dau seama cât de ușor este să
mă îndrăgostesc de Lex. Cel mai greu vine acum, arătându-i cât de
mult am nevoie de el, cât de mult avem nevoie de el amândoi –
pentru tot restul vieții noastre.
Și pe măsură ce capul lui se ridică și ochii noștri se blochează,
bătăile inimii mele devin complet nemișcate.
Nu există mâine fără el.
Alexander Edwards va fi pentru totdeauna singurul bărbat care îmi va
capta inima.
Și refuz să trăiesc viața altfel.
 LEX
„Știi, Elijah, mașina are rezervorul plin de benzină... te va duce până
în DC”
„Mulțumesc, dar am așteptat această zi toată viața…” face o pauză,
făcând cu mâna câțiva oaspeți care au sosit. „Îți mulțumesc, Lex, că m-ai
ajutat, știi, să pot da cu piciorul în fundul cancerului, dar cel mai important
să mă pot căsători cu fata mea. Știu că nu este ușor pentru tine... dar
mulțumesc.”
Îl bat pe Elijah pe umăr. „Îți asumi responsabilitatea Adrianei, ar
trebui să-ți mulțumesc.”
„În curând, vei fi tu, amice.”
Întotdeauna am avut o relație strânsă cu Elijah chiar și atunci
când lucrurile erau tensionate între mine și Adriana. Spre deosebire
de toți ceilalți, el nu s-a amestecat niciodată sau nu mi-a judecat
comportamentul. A ascultat, a oferit sfaturi dacă a considerat
necesar și am putut întotdeauna să am încredere în el.
„M-am căsătorit cu ea, Elijah, ultima noapte la
Hamptons.” Gura lui Elijah cade deschisă când își
înclină capul în lateral.
 „Huh? Cum? Pentru început, trebuie să solicitați o licență de
căsătorie, iar apoi există o perioadă de așteptare de douăzeci și
patru de ore. Este o farsă de nuntă pe care mi-o faci?
 „L-am mituit pe funcționar, m-am oferit să plătesc pentru o nouă
sală comunală pe care încerca să o finanțeze în prezent. S-a
întâmplat, Ilie, dar după felul în care am tratat-o, nu știu dacă mai
vrea să fie căsătorită cu mine.”
„După cuvintele lui Rocky, omule, departe . Pentru cât merită,
felicitări, omule.” A intrat într-o îmbrățișare rapidă de bărbat înainte
să sosească ceilalți băieți.
Ne luăm locul la altar și, deodată, nervii încep să mă mănânce.
Adică, Hristos, nu eu sunt cel care se căsătorește aici, dar după o
lună în care nu am văzut-o, ei bine, asta este.
Acesta este hotărâtorul.
Voi putea să o privesc la fel și să o iubesc în ciuda tuturor? O voi
vedea pe Charlotte sau o voi vedea acest copil, copilul lui ?
Respirând adânc, palmele mele încep să transpire și aproape ca
și cum știe, Elijah își pune mâna pe umărul meu, strângându-l
strâns. Tipul nu transpira nici măcar și asta, oameni buni, este
dragoste în cea mai pură formă. Jur, sora mea este norocoasă că l-a
găsit.
Îmi dau deoparte nervii cât pot de mult pe măsură ce începe
muzica, concentrându-mă pe momentul Adrianei și al lui Elijah.
Adriana este orice altceva decât tradițională, în funcție de starea ei de
spirit. Mă așteptam ca marșul de nuntă să cânte la pian, dar, în schimb,
un cvartet de coarde cântă în timp ce cele două fete de flori merg pe
culoar. Trebuie să recunosc, sunt cam drăguți în rochițele lor și nu cred
niciodată că copiii sunt drăguți.
Urmează domnișoarele de onoare. Știu că sunt doi care merg pe
culoar, apoi Charlotte va urma. Privesc cu nerăbdare cum prietena
Adrianei și vărul lui Ilie merg pe culoar. Fetele sunt drăguțe, dar nu
mă concentrez pe ele și nici măcar nu observ că îmi țin respirația în
așteptare până când pieptul mi se strânge.
Inima mi se oprește când o văd stând la intrarea în biserică
purtând o rochie fără bretele, asemănătoare cu roz, cu țesătura și
dantelă așezându-i perfect pe piele.
Îi scanez fața, căutând ceva și instantaneu, ochii ei îi întâlnesc pe
ai mei.
Forța prezenței ei este puternică, cuprinzătoare, iar perfecțiunea
este subestimată atunci când îi descrii frumusețea. Într-o singură
privire, o singură privire, fiecare moment frumos pe care l-am
împărtășit umbrește durerea pe care am reușit să supraviețuim.
 Cu mâinile strânse una peste cealaltă, respectând îndatoririle
ceremoniale în timp ce stau aici ca cel mai bun om, o văd pe Charlotte
mergând pe culoar.
Și încă o dată, inima mea începe să bată.
Cum putem face asta să funcționeze?
Cu fiecare pas mai aproape de mine, căldura îmi năvăleste pe tot
corpul. Cu o privire de mulțumire și un zâmbet blând jucându-și pe
buze, se fixează pe Elijah până când își ia poziția pe partea opusă.
Aproape instantaneu, ochii ei cad din nou asupra mea.
Mintea mea îndrăznește să exploreze acest moment, doar noi,
într-o zi ea mergând pe culoar pentru a fi soția mea în fața tuturor. O
ceremonie potrivită. Poate de aceea totul a mers prost? Ca și cum
soarta spunea „hei, mă grăbiți, așa că voi strica totul pentru voi,
băieți”.
Și chiar așa, viitorul nostru este pecetluit. Într-un moment, un
simplu act al femeii pe care o iubesc mergând pe culoar este tot ce
am nevoie pentru a-mi ghida inima și capul în aceeași direcție.
O vreau pe ea și tot ce vine cu ea, inclusiv acest copil.
Trebuie să o facem să funcționeze. Trebuie să găsesc o
modalitate de a face față cu el în viața noastră, dar asta sau nimic.
Dacă ea mă iubește așa cum o iubesc eu, putem face asta să
funcționeze. Putem face terapie sau prostii de co-parenting. Poate
că universul îmi poate face niște favoruri și să-l facă să renunțe la
toate drepturile. La naiba, vrei să te asculți? Ea este deja soția ta și,
până acum, universul mi-a dat cel puțin asta.
Vreau doar ca ea să știe că nimic nu o va schimba să fie doamna
Edwards. Muzica se aude mai tare, iar Adriana merge pe culoar cu tatăl
meu ținându-se de ea. Mama mea este un coș, care stă în față și își
tamponează ochii cu un șervețel. Totul este atât de copleșitor, iar Adriana
arată
uimitor.
Ceremonia începe, dar nu mă pot abține să arunc o privire furișă
la Charlotte de fiecare dată când am ocazia. Ea încă arată la fel, cu
siguranță mult mai sănătoasă decât când am văzut-o ultima oară.
Pielea ei pare mai sărutată de soare, ochii ei strălucesc din nou,
lumina a fost aprinsă din nou, iar zâmbetul ei - când o surprind
zâmbindu-mi, nu pot să nu zâmbesc înapoi.
 N-aș fi un bărbat care să nu-i observe sânii. Sarcina îi arată bine,
dar nu este momentul și nici locul pentru a o imagina goală. Aproape
că am nevoie de o doză de apă sfințită pentru a spăla gândurile
păcătoase care persistă în mintea mea în timp ce stau aici, în
biserică.
 Și apoi, observ pandantivul Phoenix așezat pe pieptul ei. Asta
trebuie să însemne ceva.
Privirea mea este ruptă când preotul îi anunță ca soț și soție.
Mulțimea aplaudă zgomotos, iar cuplul proaspăt căsătorit își schimbă primul
sărut.
domnul și doamna Evans.
Cei doi sunt copleșiți de bucurie în timp ce se țin de mână și merg
pe culoar ca cuplul fericit de proaspăt căsătoriți, lăsându-ne să
mergem mai departe.
Întinzându-mi brațul cu gura curbată în sus, într-un zâmbet, corpul
meu este hiper-conștient în timp ce ea își leagă grațios brațul de al
meu și o zguduire ricoșează în fiecare crăpătură din mine, adormit
de când am văzut-o ultima dată. Lângă mine, ea sare ușor și sunt
sigură că simte același lucru.
În timp ce mergem pe culoar, toți ochii sunt ațintiți asupra noastră și să
fiu atât de aproape de ea îmi înnebunește simțurile. Cu parfumul ei și cu
esența pielii ei, îmi doresc atât de disperat să o trag deoparte și să vorbesc
cu ea, dar nu înainte de a-i săruta buzele frumoase și de a o stăpâni în toate
felurile posibile.
Dar camerele ne sunt băgate în față și ne înconjoară oriunde ne
întoarcem.
Afară, oamenii aruncă cu orez în cuplul fericit.
Rocky, fiind un drogat de sport, îi aruncă o lovitură puternică lui
Elijah, pocnindu-l în față. Am izbucnit în râs alături de Rocky, dar Elijah
ne aruncă o privire supărată în timp ce scuipă orez din gură.
Charlotte este trasă să facă fotografii, pierderea contactului este
insuportabilă, dar trebuie să ignor durerea în timp ce stau acolo
uitându-mă la ea și la frumusețea pe care o înfățișează și nu mă pot
abține să mă simt rău, decât rău. Ca acel sentiment de fluture care
te face să vrei să vomiți. Bine, a ieșit greșit, dar tot ce știu este că
nu-mi pot lua ochii de la ea, indiferent cât de mult aș încerca.
Fotograful se dă înapoi o clipă, permițându-mi să vorbesc cu ea.
Cu fiecare pas pe care îl fac, cuvintele îmi se amestecă în minte
incapabil să formeze o propoziție. Acest sentiment de lipsă de
control este tulburător.
"Bună." Este tot ce reușesc în timp ce mă uit în ochii ei, complet
fără cuvinte.
"Buna tie."
 Fotograful ne apucă încă o dată și, înainte să ne dăm seama,
suntem pierduți în haosul nunții. Rolls Royce-ul se apropie de
biserică și ne-am despărțit din nou.
 Nu ar trebui să fie un drum lung cu mașina până la recepție, dar,
desigur, în tradiția nunții, trebuie făcute un milion de poze dintr-o
ipostază lângă iaz, sub copac, împotriva mașinilor, în mașini, ce vrei
să spui , și s-a făcut — de trei ori! Este al naibii de îngheț aici, iar
Bridezilla cere să ne dăm jos hainele pentru poze.
Fotograful sugerează o poză a petrecerii de mireasă cu partenerii
lor respectivi.
Din nou, cred că ar putea fi o șansă de a vorbi cu ea.
În timp ce pozem lângă iazul înghețat, fotograful agitat face poze,
îndreptându-ne în orice direcție. Lângă mine, pielea lui Charlotte
tremură și nu o învinovățesc pentru că purta doar rochia fără să o
acopere nimic. Adriana are o dorință de moarte, sunt sigură de asta.
Fără a ține cont de indicațiile fotografului, îmi scot jacheta de
costum și o pun pe umerii lui Charlotte, îngrijorată că va experimenta
hipertermie și bebelușul la fel.
"Mulțumesc." Ea zâmbește, clănțănind dinții.
„Hm... Lex, ce faci? Mai avem nevoie de o fotografie?” Adriana
latră.
„Este al naibii de îngheț. Serios, pentru dragostea lui Dumnezeu,
să mergem.”
"Amenda." Dinții Adrianei clănțănește în timp ce își încrucișează
brațele pentru a se proteja de frig. "Ai castigat. Acum, să începem
această petrecere.”
Încă o dată, haosul se întrerupe în timp ce coordonatorul nunții le
comandă tuturor să se întoarcă în mașinile lor desemnate, dar nu fără
să ne avertizeze cu privire la responsabilitățile viitoare la intrarea în
sala de recepție.
Pe drum, stând cu vărul și prietenul lui Elijah, deschidem
bourbonul și îl aclamam pe mirele care stă în mașină în fața noastră.
Când ajungem în sfârșit, și cu alcoolul instalându-se frumos în
sistemul meu nervos, ni se cere să ne escortăm încă o dată
partenerii pentru intrarea măreață în cameră.
„Ne reîntâlnim și mulțumim pentru jachetă”, oferă Charlotte
zâmbind în timp ce își împletește brațul în al meu.
„Amintește-mi să nu mă căsătoresc niciodată iarna...” În clipa în
care îmi iese din gură, regret instantaneu. Ce dracu e în neregulă cu
mine?
 Umerii lui Charlotte se mișcă în sus și în jos în timp ce râde. „Nici
mie nu-mi place iarna, așa că cel puțin suntem de acord.”
„Îmi pare rău, am vrut să spun…”
 Suntem întrerupți pe măsură ce ne sunt numite numele. Împreună,
trecem prin ușile duble către o mulțime încurajată, apoi ne așezăm la
masă.
Sunt asezat langa Ilie. Nu mă deranjează până nu se tot aplecă
de partea lui cealaltă și o sărută pe Adriana. Este al naibii de ciudat,
iar șampania pe care o servesc este pentru păsăricile. Chiar înainte
ca aperitivele să fie servite, decid să merg rapid în camera
bărbaților, apoi să iau ceva greu de la bar.
În drumul meu acolo, dau de Rocky și Nikki pe hol. Aș putea jura
că avea părul într-un coc la biserică, iar acum a ieșit, stând
dezordonat pe umerii ei.
„Iubito, poți să ne scuzi o secundă?” îl întreabă Nikki pe Rocky.
Se întoarce în sala de bal cu un zâmbet uriaș pe față. Nenorocitul
ăla tocmai a fost aruncat în aer. Rujul lui Nikki pare proaspăt ca și
cum ar fi fost reaplicat cu câteva minute în urmă. N-aș trece peste ei.
„În primul rând, gluma aceea pe care ai făcut-o nu a fost
amuzantă. Cu toate acestea, îi servește perfect pentru a implora
spectacolul.”
„Nu pot să mă cert cu asta”, răspund cu un mic chicotit.
„Uite, mă cunoști, o să spun doar așa cum este. Am fost acolo
când Charlie a aflat. E foarte fragilă acum... Vreau să iei asta în
considerare.”
„Nikki…”
„Nu, Lex, uite... mă scap. Aceasta este afacerea ta. Ea este soția ta acum.
Tot ce vă cer este să aveți grijă de ea, bine? Ea este o familie pentru mine.”
dau din cap în tăcere. Charlotte înseamnă mult pentru mulți oameni și în
niciun caz, mergând înainte, nu vreau să o mai rănesc. Apoi, îmi amintesc
că Nikki tocmai a spus că Charlotte este soția mea acum. Așa că, i-a spus
Charlotte. Asta inseamna
ce cred eu ca inseamna?
Nikki pleacă, lăsându-mă singur, gândindu-mă la ce a spus ea și
uitând nevoia mea urgentă de a mă pipi.
Intru și ies repede din baie, apoi mă întorc la masă. Se servește intrarea
și stăm cu toții acolo și stăm de vorbă între noi. Știu că este aproape timpul
pentru discursuri, dar un idiot din mulțime continuă să-și joace paharul. Este
acea tradiție stupidă în care o persoană începe să bată cu furculița de sticlă
și toată camera urmează, ceea ce obligă cuplul să se sărute. Este ca a
zecea oară când s-a întâmplat în seara asta și, după o examinare atentă,
îmi dau seama că Rocky este cel care începe mereu.
 Uitându-mă la Rocky, îi arunc o privire dracută-și-oprește-l-ai.
Cu un rânjet larg, ridică paharul spre mine înainte de a bea totul dintr-o
singură mișcare.
Câteva momente mai târziu, MC anunță că este timpul
discursului. Din fericire, sunt al doilea în rând, deși nu sunt îngrijorat
să vorbesc în fața tuturor. Acest lucru nu este nimic în comparație cu
sălile mari în care am susținut discursuri și prezentări în fața celor
mai puternici oameni din lume.
Dar va trebui să-mi urmăresc tatăl.
Și asta e altceva.
Tata este primul și știu că discursul lui va fi emoționant, având în
vedere că Adriana este singura lui fiică. Îmi amintesc prima mea
nuntă, discursul lui și cum toată lumea a plâns. Acest lucru va fi de
zece ori mai rău.
„Vă mulțumesc tuturor că ați venit astăzi aici pentru a sărbători
căsătoria frumoasei și unicei mele fiice, Adriana, și a noului meu și
sperăm singurul meu ginere, Ilie.”
Mulțimea scoate un mic râs. Tatăl meu este mereu plin de duh,
implicând oamenii atunci când este nevoie.
„De când Adriana putea vorbi, era obsedată de nunți. Prima ei
căsătorie eșuată a fost la trei ani. Am intrat în sufragerie și am găsit
toate păpușile și urșii ei îmbrăcați stând în rânduri. Adriana purta un
costum de Cenușăreasa cu coroană. Am întrebat-o ce face și a spus
că se căsătorește și își așteaptă la altar mirele. Nu m-am putut abține
să nu mă distreze imaginația acestei fetițe, așa că am întrebat-o cine
este mirele ei, iar ea a răspuns pur și simplu: „Alex”.
Râsul umple camera când îmi amintesc amintirea. La acea
vreme, aveam nouă ani și să am o soră mai mică prin preajmă era
destul de enervant.
„A doua ei încercare eșuată de căsătorie a avut loc la vârsta de opt
ani. Trebuia să ne mutăm la Carmel în aproximativ o săptămână. Adriana
a venit grăbită prin casă cu un coș plin cu articole. Am întrebat-o de ce s-
a grăbit și ce face. Ea a explicat că fugea în curtea din spate și că trebuia
să fim cu toții acolo pentru că se mărita cu copilul vecinului de alături
înainte să plecăm. I-am explicat din nou că căsătoria nu a fost ceva la
care te-ai angajat cu oricine. Îmi amintesc încă cuvintele ei exacte pentru
mine. — Tati, dacă nu-l închid acum, atunci Dumnezeu știe cu cine aș
putea ajunge. Cred că micuțul Jimmy de alături trebuie să fi fost bucuros
că am decis să ne mutăm cu trei zile mai devreme.
 Mulțimea, din nou, a râs, mama râzând în timp ce tatăl meu
continuă: „În ceea ce privește a treia ei încercare de căsătorie, acum
aceasta va dura. Ilie, spune el, ridicând paharul spre el. „Nu am văzut
niciodată un bărbat atât de îndrăgostit, atât de îndrăgostit de o femeie,
cât te-am văzut pe tine cu fetița mea. Tu ești lumina în ziua ei,
mulțumirea în noaptea ei. I-ai oferit atât de multă bucurie și fericire, și
oricine poate face fetița mea să zâmbească așa cum faci tine, ei bine,
acesta este singurul lucru pe care un tată și-l poate dori fiicei sale.
Deci, pentru o viață întreagă de fericire. Vă rugăm să ridicați un toast
pentru cuplul proaspăt căsătorit.”
Mama mea, o epavă absolută, plânge în hohote de șervețele ei.
Trebuie să recunosc, a fost un discurs destul de bun. Tatăl meu o
îmbrățișează strâns pe sora mea înainte de a se apleca să-l
îmbrățișeze rapid pe Elijah.
Ridicându-mă de pe scaun, îmi închei jacheta înainte de a merge spre
scenă. Îmi dresez glasul, ignorându-mi palmele transpirate. De ce mă
simt de parcă sunt elefantul uriaș din cameră, iar singura persoană care
urmărește este Charlotte?
Este acum sau niciodată.
Îmi îndrept postura, e timpul spectacolului.
„Ei spun că dragostea este un act nobil de dăruire de sine, care
oferă încredere, credință și loialitate. Cu cât iubești mai mult, cu atât
pierzi mai mult o parte din tine, totuși nu devii mai puțin din ceea ce
ești, ajungi să fii complet cu persoana iubită. Acest lucru nu poate
suna mai adevărat în timp ce vă spun povestea despre cum le-am
văzut dragostea unul față de celălalt desfășurându-se…”
Din partea stângă, o văd pe Charlotte privind fix la mine, fără să
se întoarcă niciodată.
„Prima dată când l-am întâlnit pe Elijah a fost când m-am întors acasă de
la facultate. Adriana avea acest obicei de a mă aștepta pe treptele verandei
de fiecare dată când veneam acasă, lucru pe care îl făcuse din momentul în
care putea să meargă. În această zi anume, ea nu făcuse, ceva ce credeam
că a depășit, ceea ce m-a întristat oarecum. Când am intrat în casă, am
auzit un singur sunet, râsul surorii mele. M-am îndreptat spre locul de unde
veneau sunetele și am văzut-o pe Adriana cu acest băiat zgârcit care mi-a
amintit de Beetlejuice cu părul lui zgârcit. Ea stătea acolo cu atenție,
ascultând o poveste pe care i-o spunea Ilie despre caii săi când a crescut.
Acum, pentru oricine o cunoaște pe Adriana, să stea nemișcat și să tacă au
fost abilități pe care nu le-a arătat niciodată. De fapt, este aproape ca și cum
i-ar fi respins. Totuși, ea stătea acolo, perfect nemișcată, ascultând cu
atenție. Nu văzusem niciodată această latură a ei. După o tuse rapidă pe
capătul meu, ea m-a văzut. Ea nu era
frică, nici Ilie nu era. Pur și simplu l-a prezentat ca pe un prieten
foarte bun de-al ei.
„Din acea zi, am pierdut o mică parte din sora mea, pentru că am
văzut că în sfârșit devine această femeie și această așa-zisă prietenă.
Elijah, știam că are totul de-a face cu asta. Nu mulți oameni pot spune
că și-au ținut primele iubiri, nu mulți oameni pot spune că doar o
singură persoană le-a capturat. Ilie și Adriana, ați cucerit dragostea la
prima vedere, au rămas fideli unul altuia după toți acești ani. Puterea și
unitatea voastră ca una nu încetează să mă uimească. Încrederea
voastră unul în celălalt, cel mai important, v-a adus până astăzi, ziua în
care, dacă cineva merită, sunteți amândoi.
„Astăzi, amândoi deveniți complet unul cu celălalt și lăsați asta să
fie o lecție pentru ceilalți. Pune-ți încrederea în cei pe care îi iubești
și acceptă-le încrederea cu cea mai mare apreciere. Iubește ca și
cum nu ar exista mâine, trăiește ca și cum azi ar fi sfârșitul și ai
încredere că mâine va veni. Uneori ni se oferă drumul ușor, alteori
cel mai dificil, dar dacă putem ajunge să fim la fel de fericiți ca voi
amândoi astăzi, atunci orice drum luat merită călătoria.”
 CHARLIE
Lex se ridică și i se întinde microfonul. Stând în fața tuturor,
încrezători și exigenți cu prezența lui, toate privirile se fixează asupra
lui, inclusiv asupra mea.
Din momentul în care l-am văzut la biserică, până la scurta
noastră plimbare pe culoar, apoi scurta noastră întâlnire în parc în
timp ce facem fotografii, profit de orice ocazie posibilă pentru a mă
uita la chipul lui frumos.
Lex a fost întotdeauna frumos într-un mod masculin, dar astăzi nu am
cuvinte să descriu cum mă face să mă simt când îl văd. Prezența lui, deși
este precaut cu acțiunile lui în jurul meu, încă mă domină, dar într-un fel
îmi doresc să fiu deținut doar de el. Îmbrăcat în frac negru, o cămașă albă
curată cu papion pentru a-i completa ținuta, gândurile mele se îndreaptă
spre locuri în care nu ar trebui să rătăcească în interiorul unei biserici.
Mă simt nesfânt și gata să fiu aruncat la porțile iadului pentru că
mă gândesc la el într-un mod sexual.
Dar acum, stând în fața tuturor, blochez tot zgomotul și îl ascult
numai pe el, disperat după cuvintele lui.
„Ei spun că dragostea este un act nobil de dăruire de sine, oferind
încredere, credință și loialitate…”
 Pe parcursul întregului său discurs, mă strâng de pandantiv. Stomacul
îmi flutură în timp ce emoțiile lui vorbesc tare prin cuvintele pe care le vocea.
El ridică paharul și toată lumea aplaudă. Adriana stă în picioare,
îmbrățișându-l cu o lacrimă alunecând pe obraz. Îi memorez cuvintele,
fiecare lucru pe care l-a spus.
El a spus…
A fost un drum provocator.
Dar merită călătoria.
Și să iubești de parcă n-ar fi mâine.
Trăiește de parcă azi este sfârșitul.
MC anunță discursul final pentru noapte, când Ilie urcă pe scenă.
Stând aici, nu reușesc să mă concentrez până când, fără să știu,
înclin capul ca să-l zăresc pe Lex.
Ochii de smarald strălucesc înapoi la mine, acoperindu-mă cu
toată căldura și dragostea ei.
Și chiar așa, știu că va fi bine.
„În primul rând, vreau să vă mulțumesc pentru participarea la
această zi foarte specială a noastră. Fiecare dintre voi din această
cameră deține un loc special în inimile noastre și ne-a adus bucurie să
putem împărtăși asta cu voi. Vreau să-mi iau un moment să-i
mulțumesc mamei. Mamă, ai sacrificat atât de mult pentru mine și mi-ai
dat puterea să-mi urmez visele. Dragostea și sprijinul tău vor fi pentru
totdeauna motivul pentru care sunt bărbatul care sunt astăzi. Pata
mea, știu că ne privești de sus și, în timp ce ne luăm un moment să ne
uităm la tine, să știi că te iubesc și că pot simți prezența ta alături de
noi. Nu ai ratat, Poppa... ești chiar aici. ” Vocea lui Ilie tremură ușor,
Adriana lângă mine se îneacă în lacrimi.
Îi trec șervețelul, apucându-l pe al meu pentru a-mi tampona coada
ochiului. „Pentru Andrew și Emily, nu ați făcut altceva decât să mă
primiți în ea
casa ta și familia ta de când te-am cunoscut prima dată. Ai fost
alături de mine în cele mai negre momente ale mele, mi-ai oferit raza
de speranță de care aveam nevoie. Și acum mi-ai făcut cel mai mare
cadou, plăcerea de a mă căsători cu fiica ta. Promit să-mi petrec
viața făcând fiica ta cea mai fericită femeie în viață, dar numai dacă
promiți că nu te mai cicăli de nepoți pentru câțiva ani.”
Râsete umple camera, atât Dr. Edwards, cât și Emily, radiand de
mândrie în timp ce ascultă.
 „Cumnatului meu proaspăt încoronat, Lex, vreau doar să-i spun că nu
am avut niciodată frați în creștere, dar dacă mi s-ar fi oferit acel cadou, aș
fi
i-am dorit pe cineva ca tine. Ești cea mai puternică, cea mai hotărâtă
persoană pe care o cunosc. Fără să știi, ai atins viețile atâtor oameni
și nu m-ai dezamăgit niciodată. De fapt, singurul motiv pentru care
stau astăzi aici fără cancer este din cauza ta.”
Șterg lacrima care îmi cade pe obraz, emoțiile întregii zile prea
mult pentru a le reține.
„Frumoasei mele soții, Adriana, cea mai bună prietenă a mea și
viitoarea mamă a copiilor noștri, mi-ai arătat cum să iubesc, mi-ai
arătat cum să mă îmbunătățesc și, cel mai important, ești motivul
meu pentru care răsuflesc. Te iubesc, Adriana. Un toast pentru
minunata călătorie în care suntem pe cale să o pornim.”
El își lasă fața să-l întâlnească pe a ei și sărută lacrimile care îi
cad pe obraji înainte de a o săruta pe buze. Aplauzele din sală
răsună în timp ce toată lumea aplaudă cuplul uimitor.
Pierdut în propriile mele gânduri, nu observasem muzica care se filtra
prin încăpere, în timp ce Elijah își întinde mâna ca adevăratul domn care
este și îi cere Adrianei să i se alăture în primul lor dans ca cuplu de
căsători.
Cu un zâmbet împodobindu-i toată fața, ea se ridică și îl urmează
pe ringul de dans. Ca două suflete perfecte, își balansează trupurile
la sunetul moale în timp ce trupa cântă „Unchained Melody” . '
Este cântecul lor și, în momentul lor perfect, văd cu uimire cum acești
doi oameni au devenit în sfârșit una și am fost acolo de la început.
Amintiri despre ei întâlnindu-se pentru prima dată la meciul nostru de
fotbal local, felul în care Adriana vorbea la nesfârșit despre el și felul în
care o privea, nu ca băiatul tău normal de liceu. A fost cu adevărat
dragoste la prima vedere. Este ca un final fericit al unui film pe care l-ai
petrecut o viață vizionat, așa că mă așez și mă uit, reținând de bunăvoie
mai multe lacrimi dorind să evadez.
Pe măsură ce cântecul ajunge aproape de sfârșit, inevitabilul este
aproape, iar acel sentiment care se îngroapă în adâncul stomacului
meu s-a încurcat într-un nod mare plin de nervi.
În sfârșit, MC anunță că petrecerea de nuntă se va alătura mirilor, pe
măsură ce începe să ruleze „Everything I Do, I Do It For You” al lui Bryan
Adam.
Pot sa fac asta.
Trebuie sa fac asta.
 Lex este lângă mine aproape imediat. Punându-mi mâna în a lui, ea trage
din nou prin mine, acel zgomot sălbatic de electricitate care îmi amintește de
ce
a fost mereu el. Dar de data asta nu tresar, corpul meu ține atât de
mult.
Îl urmăresc pe ringul de dans în timp ce se oprește la mijloc lângă
celelalte cupluri. Punându-și brațele în jurul taliei mele, el mă aduce
aproape de el, în timp ce mâinile îmi înfășoară gâtul lui la fel cum am
făcut-o la bal.
Ochii ni se întâlnesc, priviri blocate ca și cum nimic în jurul nostru nu ar
exista, doar el și eu în acest moment. Ochii lui de smarald strălucesc în timp
ce îi studiez chipul, fiecare unghi, concentrându-mă pe buzele lui frumoase
pe care vreau cu disperare să le sărut.
Nesigur dacă ar trebui să vorbesc mai întâi, nervii îmi sunt umbriți
capacitatea de a înșira o propoziție coerentă. Ce spun? Că îl vreau
mai mult decât viața însăși. Ar trebui să încep prin a spune asta?
Cuvintele lui rămân în capul meu, așa că dansez și îmi pun
încrederea în el.
„Lex,” murmur eu, numele lui rostogolindu-mi de pe limbă atât
de fără efort. „Charlotte, te rog, lasă-mă să spun mai întâi ce
trebuie să spun.”
Mă uit în ochii lui, mișcarea mea liniștită, așa că el are toată atenția
mea. „În ultima lună, m-am plimbat fără rost, întrebându-mă
de ce am fost pedepsit. Mă întrebam exact cu ce am greșit ca să mi se
facă atâta durere. Am crezut că am atins punctele scăzute din viața
mea înainte, dar nu erau nimic în comparație cu ceea ce am simțit...
„Acum câteva nopți, am stat singur într-o zonă periculoasă a
Braziliei. Eram beat, iar localnicii erau gata să mă jefuiască. Nu-mi
păsa că eram aproape să fiu bătut. M-au privit, cu tequila în mână ca o
bombă cu ceas care așteaptă să explodeze. M-a durut atât de mult
ceea ce mi-ai spus și am reluat cuvintele din nou și din nou în capul
meu. Acele cuvinte mi-au răsunat în mod constant în minte și mă întreb
ce anume m-a făcut să rănesc cel mai mult... faptul că a fost a lui sau
faptul că nu aș fi în viața ta? Am vrut să-l rănesc, Charlotte, mai mult
decât îți poți imagina vreodată. Aveam lucruri planificate pe care mi-e
rușine să le recunosc. Eram acolo gata să fac asta, dar apoi mi-am
ridicat privirea și am văzut-o, lumina care strălucește atât de puternic
pe statuia lui Isus Hristos.”
Se sufocă cu cuvintele lui, plecând capul de rușine în timp ce
aștept cu nerăbdare.
 „Tocmai când credeam că mi-am pierdut speranța, era o fetiță la câțiva
pași de mine, cu vocea ei angelică purtată în forfota care ne înconjura. Ea a
vorbit în limba ei maternă, dar am înțeles, și-a întrebat tatăl de ce Hristos
Mântuitorul strălucea atât de strălucitor încât îi dorea ochii. M-am repezit
lângă ea și am întrebat-o dacă poate vedea și ea. Ea a dat din cap, iar eu
am știut
nu am fost doar eu. Numele ei era Carla. Era un semn, un mare semn
al naibii. În acel moment am știut că mi-e dor de tine, că viața mea nu
este nimic fără tine. Nu mai eram supărat pe el, ci furios pe mine
însumi că te-am rănit. Tu ești singura care trebuie să se ocupe de asta
și m-am urât pentru că te-am făcut să crezi că nu ai altă opțiune. Te
iubesc, Charlotte Olivia Mason. Viața mea va fi completă doar cu tine
în ea.”
Inima mea a fost smulsă din toate punctele de vedere și, în sfârșit,
trebuie să spun cuvintele pentru că am nevoie de el la fel de mult pe cât are
nevoie de mine. "Copilul-"
„Acest copil, Charlotte, face parte din tine. Orice lucru care face
parte din tine nu poate fi greșit. Înseamnă doar că el sau ea va avea o
altă persoană care îi va iubi mai mult decât își pot imagina vreodată.”
Îl trag în mine, strângându-l strâns, strângându-l de el pentru o
viață dragă. El este dispus să fie cu mine, indiferent de ce. Acest om
mă iubește pentru tot ce sunt, pentru fiecare greșeală pe care am
făcut-o vreodată. Îmi acord câteva secunde pentru a prelua totul –
enormitatea iubirii și abnegației care mă învăluie și vreau să-i întorc
doar asta, să-i ofer speranță, fericire și dragostea pe care o merită.
Lex Edwards merită lumea și trebuie să-i dau asta și tot ce este
mai departe.
Gata cu minciunile.
Nu mai ascunde durerea.
Adevărul trebuie spus.
„Lex... acesta este copilul tău.”
Cu mâinile coborâte în lateral, se dă înapoi cu o privire
neîncrezătoare. În tăcere, îmi caută fața până când ochii lui devin
sticloși și un mic zâmbet se joacă pe buzele lui.
„M-Copilul meu?” se bâlbâie el.
„M-am îndoit de mine când am aflat adevărul. Am mințit, Lex. Sunt
atât de multe în spatele de ce am simțit că trebuie să mint și îmi pare
atât de rău că te-am rănit, că ți-am provocat atât de multă durere și
vreau șansa mea să-ți spun totul, Lex. Tot ce am reținut din ziua în
care totul s-a prăbușit acum opt ani, dar deocamdată, deocamdată,
trebuie să te sărut. Eu doar... Am atât de mult nevoie de tine în viața
mea... Am nevoie de tine, Lex. Pentru totdeauna. ”
Fără nicio ezitare, corpul meu este la culoare cu al lui, buzele
noastre la doar câțiva centimetri. Respirația lui caldă rămâne în aer
între noi. Închid ochii, așteptând să-i simt buzele lângă ale mele, dar
este degetul lui care mă zdrobește buzele dureroase, urmărindu-mi
buza de jos cu o atingere perpetuă.
 Pieptul meu se ridică și coboară într-un ritm rapid, întregul meu
corp tremurând la simpla atingere a degetului lui pe buzele mele.
Gura lui rămâne pe buza mea de jos, iar ceea ce sunt doar secunde,
dar trec ca ore, anticiparea crește până când îmi suge ușor buza.
Savurând acest moment, tot ceea ce cântărește greu pe umerii mei
începe încet să se ridice, pe măsură ce sărutul lui se răspândește peste
mine, strălucind o lumină asupra fiecărei părți din mine care a fost închisă
în întuneric.
El este al meu, iar eu sunt al lui.
Și împreună, am început ceva frumos să crească în interiorul meu.
"Copilul meu?" întreabă el din nou.
„Da, Lex... acest copil este al nostru.”
De data aceasta, cu o emoție exaltată care îl conduce, mă sărută
mai adânc, ridicându-mă ușor în timp ce scot un mic țipăit. În jurul
nostru se aude o erupție de bătăi din palme și șuierate. Ne oprim, ne
despărțim și ne întoarcem să privim în jurul nostru. Întreaga cameră ne
oferă ovație în picioare și, în timp ce fața mea începe să se înroșească
din cauza familiei lui și a numeroșilor străini care urmăresc, mă întorc
să mă uit la Lex. Fața lui strălucește de mândrie, ochii strălucesc sub
lumina ringului de dans. Îl atrag mai aproape de mine, nasul lui
atingându-l pe al meu înainte de a mă învârti ca un prost bolnav de
dragoste.
Dansăm, fără să ne lăsăm niciodată unul pe altul. Nu există alt loc
în care vreau să fiu chiar aici. Asta până când Emily întrerupe să
ceară un dans rapid cu fiul ei. Ușor ușurată pentru că trebuie să fac
pipi, îmi servește bine să beau patru mocktail-uri în timpul cinei.
Mă duc repede la baie, ceea ce se dovedește puțin dificil în rochie, dar
o fac cu momente libere. În timp ce stau acolo, verificându-mi machiajul,
Erin, una dintre domnișoarele de onoare, intră și nu pot să nu zâmbesc,
cățea proastă pentru că a încercat să-și bage ghearele în Lex mai
devreme în timpul zilei.
— Deci, tu și Lex, nu?
„Da, Lex și cu mine.”
„Nu ai menționat asta niciodată când am vorbit despre el mai
devreme. Am crezut că o încurcă pe tipa aia blondă... Victoria... ceva
sau altceva.
 „O, Doamne, glumești? Nu știam asta. Poate ar trebui să mă
despart de el?” răspund eu, sarcastic.
„Poate ar trebui să... cunosc o mulțime de doamne care ar fi interesate
de el.” „În mod clar, sarcasmul nu era principalul tău, dar ar trebui să
încerci să înțelegi un
dicționar ceva timp. S-ar putea să vă ajute să înțelegeți când este folosit.”
 Îmi aranjez o șuviță de păr și ies naibii din baie, făcându-mi cinste
pentru marea mea revenire.
Restul nopții se stinge fără probleme. De mai multe ori am fost atras în
conversație cu oameni când îmi doream doar să fiu cu Lex. L-am târât peste
tot cu mine și, slavă Domnului, că nu a vrut să plece de lângă mine, deși s-a
dovedit a distrage atenția când îmi șoptește lucruri la ureche.
"Putem pleca acum?" a implorat el, trăgându-mi cu dinții de lobul
urechii. „Aceasta este nunta surorii tale. Singura ta soră. Acum suge-l
ca
o bucată fierbinte de fund... îmi pare rău, domnule, că ești.”
„Suge ce-i?” Mâinile lui trec încet pe lângă cutia mea toracică,
periându-mi ușor sânul.
„Ești rău, știi asta, nu?”
„Oh, doamnă Edwards... ce voi face cu tine?” tachinează el cu un
rânjet diavolesc.
doamna Edwards. Doamna Edwards — numele este ca
muzica pentru urechile mele. „Voi răspunsul cu rating X
sau G?”
Se apleacă, sprijinindu-și mâna pe umărul meu. Respirația lui,
caldă și moale, stăruie pe pielea mea „X... întotdeauna X”.
Tocmai când sunt pe cale să șoptesc un șir de lucruri murdare pe
care vreau să le fac cu el, Emily și Andrew stau lângă noi,
întrerupând gluma pornografică care va fi în curând. Dr. Edwards își
drese glasul când Lex se întoarce brusc.
„Oh, Charlie... îmi pare atât de rău pentru tot.” Emily adulmecă în
timp ce lacrimile ies din chipul ei perfect făcut. Dr. Edwards îi întinde un
alt șervețel, oarecum neimpresionat de izbucnirile ei emoționale de-a
lungul nopții. I-am dat drumul lui Lex, aruncându-mi mâinile în jurul lui
Emily pentru a o îmbrățișa. Nu este vorba doar despre noi. Există și alți
oameni împletite în trecutul nostru, despre care credeam că nu vor fi
atât de fericiți de reunirea noastră.
„Îmi pare rău și că nu te-am respectat. M-ai tratat doar ca pe fiica
ta.”
Ne despărțim în timp ce ea îndepărtează o șuviță de păr de pe
fața mea cu un zâmbet blând. „Erai îndrăgostit și nimic nu ar trebui
să stea vreodată în calea asta.”
„Poate că ar trebui să-i spui vestea, știi, înveselește-o pe
bătrână”, spune Lex cu un rânjet amuzant.
 "Știri?" Ochii lui Emily se aruncă înainte și înapoi între mine și
Lex. „Și ca să conștientizeze, nu sunt chiar atât de bătrân,
Alexander.”
 „Ne-am cam căsătorit... ei bine, am fugit acum o
lună.” Emily își trage mâna la piept, șocată. Dr.
Edwards pare destul de mulțumit.
„Ei bine, cred că felicitările sunt în ordine”, se sufocă ea, din nou
aproape în lacrimi.
„Asta nu e tot... vei fi bunică.”
Ochii ei devin moi, umplându-se cu o strălucire interioară în timp
ce ne trage pe amândoi într-o îmbrățișare.
„Chiar o să fiu bunică?” „Da, mamă...
un copil mic de răsfățat.”
Am dat drumul la ea în timp ce mă mângâie pe obraz. Se uită la
Lex, cuprinzându-i fața, deși el se înalță deasupra ei.
„Băiețelul meu va deveni tătic.” Ea începe din nou să plângă.
Dr. Edwards continuă să stea aici privind fără să spună un cuvânt.
Desigur, el știe despre copil, ajutându-mă să obțin rezultatele ADN și
dovedind că Lex este tatăl. Fusese nevoie de multă putere să-l întreb,
împingând deoparte rușinea de a fi cu doi bărbați. Dar, cu toate
acestea, până la urmă, a funcționat și nu regret că am ajuns la el.
Emily îi dădu drumul pe Lex și și-a îndeplinit datoria maternă,
fixându-i costumul care s-a mototolit ușor în îmbrățișarea lor.
„Fiule... îmi pare rău”, rostește Dr. Edwards, plecând capul.
„Îmi pare rău pentru ce, tată?”
„Pentru că nu ați văzut ce simțiți unul pentru celălalt. Pentru că v-
am obligat pe amândoi să vă despărțiți.” Tonul lui este moale și
scuze. Nu l-am văzut niciodată atât de vulnerabil.
Emily își pune brațul în jurul lui, conștientă că acesta este el renunțând
la vinovăție. Uneori, aceste momente se prezintă și există această
incertitudine cu privire la modul în care ar trebui să ne comportăm. Este
ciudat, dar eliberarea de această povară, de aceste secrete întunecate,
pentru acești oameni, este oarecum terapeutic.
„Tata...” spune Lex, punându-și mâna pe umăr. „Cred că pot
spune cu siguranță pentru amândoi că trebuia să creștem mult. Nu
mai putem sta aici și regreta acțiunile noastre trecute. Avem un copil
de adus în această lume și are nevoie de cineva care să-l numească
„bunicuț”, care are părul cărunt aici sau acolo.”
 Într-o mișcare bruscă, Dr. Edwards îl trage pe Lex într-o îmbrățișare
strânsă. Lex ridică o sprânceană în timp ce gura i se slăbește, iar eu înțeleg
că tatăl lui arată rareori afecțiune
spre el. Emily, desigur, începe să plângă. Acesta a fost începutul
propriei mele manifestări de emoții – dar și hormonii de sarcină.
„Stai… nu am păr cărunt?” Dr. Edwards chicotește, trăgându-se
ușor.
Lex râde. „Sigur, tată.”
MC anunță că este timpul ca buchetul să fie aruncat. Doamnele
singure așteaptă într-o grămadă pe ringul de dans. Câțiva se împing
unul pe celălalt pentru o poziție frontală, făcându-mă să izbucnesc într-
o criză de isteric în timp ce Eric și Erin încep să se ceartă. Eric nu se
sfiește să se arunce printre o grămadă de femei flămânde de dragul
buchetului.
După ce Eric știe că Erin îl dorește pe Lex, el are o răzbunare
împotriva ei. Toată noaptea i-a numit-o o sapă de oraș și i-a aruncat
priviri murdare de peste ringul de dans.
Adriana stă în față și, după două încercări false, aruncă buchetul.
Aterizează perfect în brațele lui Kate. Cu o privire șocată, mă apropii
de ea în timp ce râd.
„Mă bucur că ai fost tu.”
„O, dragă Doamne, căsătorie? Te rog, încă încerc să-mi fac drumul la
platină hoochie și, în plus, nici măcar nu am pe nimeni pe radar.”
„Ei bine, acum că Charlie a plecat de la masă, tu ești susținerea mea”,
îi amintește Eric. „Ține minte, ai spus că dacă nu suntem căsătoriți până
la patruzeci de ani, ne vom căsători și vom face sex fericit cu alți oameni,
dar mă aștept să gătești pentru mine în fiecare seară și... ce trebuia să
fac din nou?”
„Cumpără o cutie de instrumente și învață cum să repari lucrurile
în jurul apartamentului”, îi spune Kate.
Eric se înfioră. „Oh, așa este, dar pot obține o centură de scule
plină de culoare ca cea pe care ți-am trimis-o din catalogul Tools-R-
Us?”
„Eric, catalogul ăla era plin de vibratoare și Dumnezeu știe cum
se numește celălalt rahat.”
„Oh, ai cumpărat-o pe cea cu sclipici de aur?”
„Da... și cea roz, de asemenea. Ei bine, a fost o vânzare două
pentru unu.” Kate râde.
„Oh, mi-a fost dor de voi!” Îi trag pe amândoi într-o îmbrățișare,
fericit că, deși viața mea va fi în curând copleșită de un copil, Eric și
Kate s-au găsit unul pe celălalt.
 „Trăfă proastă din oraș stătea pe pantofii mei Gucci”, se plânge
Eric, retrăgându-se.
 — Am crezut că e o sapă?
„Ea a trecut la târfă când am surprins-o rănind pe tipul ăla roșcat
din colț.”
— Nu este vărul ei? Întreb.
Eric și Kate râd la unison. „ Ohh, naaassty ...”
— Ei bine, târfă proastă din orașul Hick și-a pus ochii pe soțul
meu.
„ Soțul? Eric gâfâie, făcând ochii mari. „Charlie, le spui porcii?”
„Eric, sunt porc”, îl corectează Kate.
„Nu, nu le spun porcilor care, apropo, te-ai transformat brusc într-
un om gay britanic? Ne-am căsătorit”, îi spun.
„ Închide ușa din față ... dar nu cea din spate. Ușa din spate Betty
a revenit la stil. Stai, Doamne, glumești de mine? Când? Cum?" Eric
ridică un milion de întrebări înainte de a se întoarce către Kate. — Și
de ce nu mi-ai spus dacă știai?
„Pentru că nu e treaba mea să spun. Nu sunt Betty cu gura mare.”
„Băieți, serios, cui îi pasă?” Spun, încercând să uşurez conversaţia,
departe de Kate să nu divulge nicio informaţie lui Eric. „Ideea este că...
sapa din oraș trebuie să-și facă mai departe și să nu-l mai privească pe
soțul meu.”
Îi simt brațele în jurul taliei mele, zgomotul buzelor lui de gâtul
meu. „Cine și-a pus ochii pe bărbatul tău?”
Kate și Eric se uită la noi cu zâmbete stupide de mâncare de rahat
pe față.
Se țin unul de celălalt doar privindu-ne pe amândoi. Este înfiorător la
limită.
„Erin, curvă de nuntă”, îi spun, fără să-mi fie rușine de alegerea
mea colorată de cuvinte. „Cunoscut și ca vărul lui Ilie.”
„Oh, ea... da, am cunoscut-o.”
„Când spui că s-a întâlnit, vrei să spui dracului?”
„Charlie!” Eric își acoperă gura șocată înainte de a se întoarce
spre Lex cu o expresie serioasă. „Ei bine, ai făcut?”
„Nici nu voi demnifica asta cu un răspuns.” Îl
strâng strâns, foarte mulțumit de răspunsul lui.
Eric se grăbește. Pun pariu că dihorul ei este ca mâneca unui
vrăjitor. Sunt sigur că l-am auzit fluierând când a mers.”
Cu toții izbucnim în râs, chiar și Lex care nu mai este imun la
diareea verbală a lui Eric.
 Este aproape de miezul nopții când muzica se oprește în sfârșit, iar
Adriana și Elijah se pregătesc să-și ia rămas bun. Îl trag pe Lex
deoparte. E acum ori niciodată.
 „Lex... trebuie să fac asta acum.”
"Fă ce?" întreabă el îngrijorat.
„Trebuie să-ți spun... să-ți arăt... trebuie să renunț în sfârșit la
asta.”
Nu mai pune o altă întrebare, dând din cap înainte ca Adriana și
Elijah să facă turul și să-și ia rămas-bun. După multe îmbrățișări,
câteva lacrimi și urări de bine, am ieșit amândoi din hol și ne urcăm
în mașina mea pe care Rocky o condusese spre sala de recepție.
E târziu, dar trebuie să eliberez asta. Vreau să mă trezesc mâine
și să încep o viață nouă cu el. Îi spun că voi conduce deși se ceartă
că sunt însărcinată și obosită, dar știu unde mă duc. Nu pot uita
niciodată.
Douăzeci de minute mai târziu, stăm la porți. Lex se uită la mine
confuz, dar nu pune întrebări.
Mă îndrept spre micul gol din gard și mișc ușor gardul, astfel încât
să putem strânge. Majoritatea oamenilor ar fi îngroziți să fie aici, dar
este unul dintre singurele locuri în care mă simt în pace,
singurătatea la care tânjesc constant. Nu m-am întors aici de anul
trecut, vinovăția măturand pe măsură ce realizarea devine evidentă.
Cumva, lăsasem timpul să treacă, dar poate că, din urmă, era un lucru
bun. Aveam nevoie să mă vindec și, de asemenea, să procesez ca Lex să
revină în viața mea.
Afară, în aerul înghețat, este întuneric complet cu doar o ușoară
indică de lună. Urmează calea - fiecare pas, fiecare cotitură este
memorat. În colțul de lângă salcia adormită, continui să merg până îl
văd chiar înaintea mea.
Stă acolo, piatra arătând ușor uzată. Îmi pun mâna pe el și
îngenunch pe pământ, ștergând zăpada care acoperă numele.

Althea Olivia Mason

În amintirea iubitoare

„Lex, vreau să o cunoști pe bunica mea pentru că fără ea, viața

nu ar fi continuat. M-a ținut de mână în cele mai întunecate momente
ale mele, chiar și atunci când proprii demoni se luptau împotriva ei.
În cele din urmă, am pierdut-o, dar trebuie să-ți spun acum de ce mi-
a fost atât de frică să mă îndrăgostesc din nou de tine. De ce, din
momentul în care te-am văzut în restaurant, am încercat să neg
orice sentimente pe care le mai aveam pentru tine. De ce te-am
alungat, de ce te-am mințit în ziua aceea în spital.”
 „Totul a început în vacanța de vară, exact șaizeci de zile de la
ultima oară când te-am văzut…”
 LEX
Din momentul în care am întâlnit-o pentru prima dată pe Charlotte la
restaurant, am știut că voi pleca mai mult decât ceea ce a lăsat ea. Nu m-
am gândit niciodată că voi sta în mijlocul unui cimitir în toiul nopții.
Neliniștit de împrejurimi, rămân tăcut, atent la pașii mei, permițându-i să
elibereze povara care îi cântărește săracii umerii.
O urmez spre o secțiune de pietre funerare așezate sub un copac
mare de salcie. Se oprește și se uită în liniște înainte de a
îngenunchea pe pământul rece. Ea își ridică ușor mâna și își șterge
palma peste piatră, cuvintele ei fiind acum vizibile în timp ce le citesc
cu ochii mei.
Este mormântul bunicii ei.
Charlotte nu dă niciun semn că se sperie. Aproape că pare că e
liniștită stând pe pământul rece și murdar, deloc afectată de
împrejurimile ei ciudate. Când începe să vorbească, îngenunch
lângă ea și îi ascult cuvintele, cuvintele pe care le cunosc vor explica
în sfârșit piesa lipsă a puzzle-ului.
„Lex, totul a început vacanța de vară când m-am mutat în
Connecticut, exact șaizeci de zile de când te-am văzut ultima dată...”
 M-am așezat la masa de sufragerie, uitându-mă la plicul din
fața mea. Era groasă, cu logo-ul Yale ștampilat în colțul din
stânga sus.
Când am ajuns aici în urmă cu două săptămâni, am aplicat imediat la
unele colegii comunitare, sperând că admiterea mea târzie va fi
acceptată. Cu ajutorul bunicii și cu faptul că era o absolventă de la Yale
și încă prietenă cu o parte din facultăți, știam că acest plic gros
reprezenta doar lucruri pozitive pe viitor, iar asistența ei a dat roade.
M-am uitat la ceas, era trei și un sfert. Bunica a spus că nu va fi
acasă până la trei și jumătate, așa că am așteptat, neputând să fac asta
singură.
Exact la trei și jumătate, se plimba prin bucătărie purtând un coș
cu mere. Își făcea celebra ei plăcintă cu mere de casă, preferata
mea. M-a văzut stând neliniștită la masă. Lăsându-și coșul jos,
puse ibricul pe aragaz. Aparent, ceaiul a rezolvat problemele lumii.
Cu o ceașcă aburindă de ceai pusă în fața mea și una pentru ea,
ea s-a așezat în cele din urmă la masă.
„Iubito, ia o înghițitură, te rog. Știam că va veni această zi.
Ceea ce se află în interiorul acestui plic nu definește cine ești.”
Am preluat cuvintele ei – avea dreptate. Indiferent ce s-ar fi
întâmplat, aș face ceea ce mi-aș dori să fac, adică să studiez
pentru a fi avocat. Am luat o înghițitură de ceai și am deschis
plicul citind cu voce tare cuvintele „Felicitări, domnișoară
Mason”.
Sărind de pe scaun, am sărutat scrisoarea prin care îi mulțumim
stelelor mele norocoase că fusesem acceptat în Yale. Niciodată în
cele mai sălbatice visuri ale mele nu m-am gândit vreodată că se va
întâmpla asta și, deși știam că bunica făcuse sau spusese ceva
zeilor din Yale, am salutat această acceptare exact așa cum aș fi
făcut-o dacă aș fi fost acceptată în prima rundă.
„Iubito, ai făcut-o. Ce mare realizare.”
„Nu pot să cred că am intrat în Yale. Acesta este... doar wow!”
„Acesta este drumul tău. Aveți încredere în el în toată gloria
ei. Lucruri mari se vor întâmpla din asta, observă-mi cuvântul.”
Avea dreptate, ca întotdeauna, și în noaptea aceea am stat în
pat, incapabil să-mi stăpânesc entuziasmul legat de locul în care
alegea să se îndrepte viața mea.
Yale, încă nu-mi venea să cred.
 Era unu dimineața și somnul mă scăpa. Mă simțeam ușor rău, dar am
continuat să-l dau drept entuziasm. A fost un nou capitol al vieții mele și
orice ar fi, a trebuit să merg mai departe. Posibilitățile erau nesfârșite și,
pentru o scurtă clipă, m-am întrebat ce face . A fost el
cu ea ? Ce mai conta? Mă duceam la Yale. Pompând aerul cu
pumnul, nu-mi venea să cred stelele mele norocoase. M-am
răsturnat, adormind, visând la această nouă viață pe care urma să
mă îmbarc.
A doua zi dimineața, am stat acolo, liniștit, uitându-mă la bolul
cu cereale care părea un morman de vărsături.
„Iubito, este totul în regulă? Arăți îngrozitor de palid astăzi.”
„Da, um, sigur... pur și simplu nu am dormit prea mult... știi,
prea încântat.”
„Ei bine, mănâncă și apoi să te ducem la doctorul Flannigan,
doar ca să ne asigurăm că totul este în regulă?” Îngrijorată, ea a
împins o șuviță de păr de pe fața mea.
„Bunico, sunt bine... acum. Doar cerealele arată... poți, te rog,
să le îndepărtezi?”
Era prea târziu, am vomitat proiectile în chiuveta din
bucătărie, nervi proști. Acum cu siguranță m-ar trimite la doctor.
Ce era cu bătrânii și cu obsesia lor de a merge la doctor pentru
cel mai mic lucru? Știam că sunt doar nervi, asta-i tot.
„O, dragă, să nu crezi că scapi din asta acum.”
O oră mai târziu, ne-am așezat în sala de așteptare. Dr.
Flannigan, care sa dovedit a fi o ea, mi-a spus numele. Bunica
s-a oferit să aștepte în sala de așteptare, așa că am intrat
nesigur pentru ce anume eram testat.
„Domnișoara Mason.”
„Charlie, te rog.”
„Charlie. Bunica ta mi-a spus că nu ai dormit bine și că ai
vărsat.”
„Ei bine, chestia cu somnul s-a datorat altor circumstanțe, iar
vărsăturile s-au întâmplat o singură dată.”
„Charlie, ai făcut sex neprotejat?” „Hm, nu... nici
măcar nu am făcut sex.” „Când ai avut ultima dată
contact sexual?” La naiba, chiar mergeam acolo?
Nu vroiam să încurc memoria. Am închis ochii pentru o scurtă clipă,
încercând să blochez amintirea ultimei noastre ocazii pe vârful stâncii.
„Nu știu... acum două luni.”
„Ați folosit protecție?”
„Uh, da, eram la pastilă atunci.”
 "Pe atunci?"
„Da, m-am oprit cândva după aceea.”
Nu mi-a plăcut unde mergea asta. Inima îmi bătea repede și
nu voiam altceva decât să nu mai vorbesc. Mi-am pus mâinile
lipicioase pe coapse, frecându-mi palmele de-a lungul blugilor cu
un ușor tremur.
Unde se ducea cu asta?
„Charlie, te superi să urinezi în ceașcă?”
Dr. Flannigan a pus o ceașcă în fața mea. M-am apucat de
ea, abia mă îndreptam spre toaleta din afara biroului ei.
Anxietatea mă consumase în timp ce mă străduiam să fac pipi.
Asta nu se poate intampla. Stând pe toaletă, știam că aveam
doar câteva clipe înaintea ei m-ar verifica.
Mi-am zdrobit creierul. Pe atunci eram mereu la pastilă. Nu,
nu am folosit prezervative, dar am luat pastila. Sarcina la
adolescenți a fost subiectul cel mai fierbinte din liceu. Nu am fost
prost. Am fost mereu atent să iau dracului de pastilă în fiecare
seară înainte de culcare, cu excepția acelei nopți – noaptea în
care am aflat despre copil.
Înapoi în biroul ei, i-am întins specimenul în timp ce a înmuiat
o bandă subțire de carton în el. Nu m-am putut uita, ci m-am
uitat la o diagramă cu herpes atârnată pe perete.
Doamne, BTS?
Am fost atât de prost.
Nu, Charlie, nu-ți face asta.
A spus că nu se culca cu ea și tu l-ai crezut.
Dumnezeu știe cu câți alți oameni se culcase. Mi-am dat
seama în acel moment că aproape că nu știam nimic despre el.
Am fost atât de naiv. N-aș mai face niciodată această greșeală.
Respiră, totul avea să fie bine . Trebuia să fie în regulă.
S-a simțit ca și câteva ore mai târziu când a scos bastonul,
fața ei nu arăta nicio emoție. Și-a tras scaunul înapoi la masă și
a întins mâna către un raft de lângă birou și a scos câteva
pamflete, punându-le în fața mea.

„Lex, am făcut un test și a fost pozitiv... Eram însărcinată”, strigă ea încet.

Stau nemișcat, șocată de revelație. Nu numai că am lăsat-o fără să-mi
iau rămas bun, ci am lăsat-o însărcinată cu copilul meu. Totul avea sens
acum, de ce se ținea, de ce nu putea să mă ierte, amintindu-și indiciile
pe care mi le-a dat despre părăsirea noastră. Dar copilul, ce sa
întâmplat cu copilul nostru? Închid ochii știind că următoarea parte a
acestei povești este probabil ceva ce nu vreau să aud, ceva care să-mi
scoată greșelile la suprafață pentru a fi expus în fața mea, un marker
mare roșu care arată unde am eșuat și cum i-am eșuat pe Charlie și
copilul nostru.
„Nici măcar nu am avut de ales dacă vreau sau nu, analizele de
sânge s-au întors și am fost prea departe. Era prea târziu, nu aveam
de ales decât să-l păstrez și tot ce mă puteam gândi era faptul că va
trebui să mă uit la acest copil în fiecare zi și să îmi amintesc de tine
– că nu puteam scăpa de tine.
„M-am gândit să te găsesc, dar încă aveam inima frântă. Habar n-aveam
că copilul lui Samantha nu este al tău, așa că, în ochii mei, tu ești încă
bărbatul care m-a trădat și m-a lăsat singur. Singurul lucru pe care îl știam
era că acest copil nu merita să fie al doilea cel mai bun. Nu trebuia să
concureze cu celălalt copil pe care îl creșteai. Eram rupt, Lex, atât de rupt și
incapabil să mă scot din această depresie care scăpa de sub control.”
Pe măsură ce vorbea, durerea din interiorul meu a crescut,
răspândindu-se peste tot ca cea mai mortală dintre boli. Dar chiar și
în durerea mea, cea a lui Charlotte este mult mai rău.
Respirând adânc, închide ochii înainte de a deschide gura pentru a
continua: „Bunica mea a fost singura care știa. I-am ascuns asta de tatăl
meu. Eram într-un loc întunecat, un loc foarte întunecat. M-am chinuit să
văd orice lumină în această situație. Ce știam despre creșterea unui copil la
optsprezece ani? Aceasta nu era viața pe care mi-am dorit-o... cel puțin nu
fără tine. Am plâns să dorm în fiecare noapte. abia am mâncat... abia m-am
mișcat. Bunica mea mă legăna să dorm pe leagănul din verandă. Dar eram
trist... atât de incredibil de trist încât nu reuşisem să văd că nu numai eu am
avut demoni. Era bolnavă... foarte bolnavă.”
Ea se oprește pentru a prelua ceva din poșetă. Este o fotografie și
pare familiară. Câteva clipe mai târziu, îmi dau seama că este același
cu cel atârnat pe peretele ei. Dar de data aceasta nu avea pătura care
să-i acopere stomacul, umflătura ieșind în evidență pe corpul ei slab.
Mă uit la el, șocat, incapabil să înghit, durerea intensificându-se în timp
ce studiez poza în întunericul nopții, în timp ce stăm aici.
Biata mea Charlotte.
Cum aș fi putut face asta?
Dar copilul nostru, ce sa întâmplat cu copilul?
 Mă pregătesc pentru ceea ce cred că a făcut, singurul lucru care s-ar fi
putut întâmpla. Trebuie să fi adoptat copilul. Închizând ochii să mă
gândesc, undeva acolo am un copil de opt ani. Tăcerea mea maschează
frământările care mă învinge. Cum naiba aș fi putut să-i fac asta? Dintre
toți oamenii din viața mea, o iubesc mai mult decât viața însăși. Totuși,
am împins-o în acest coșmar, lăsând-o cicatrice pentru totdeauna.
„Mi-am amintit ziua în care totul s-a prăbușit în cele din urmă, cea
mai întunecată zi din viața mea și ziua în care ți-am țipat numele
sperând că undeva mă vei auzi și mă vei scoate în lumină.”

Mi-am răsucit corpul, încercând să mă simt confortabil. Nu a

fost de folos. Nu puteam să mă întind pe burtă, așa că m-am
mutat să mă întind pe spate. Grozav, acum trebuia să fac pipi
din nou. M-am ridicat și am făcut pipi ca a suta oară în acea
dimineață, apoi am decis că nu are rost și am ieșit afară să mă
așez pe leagănul verandei.
Era dimineața devreme, iar soarele strălucea puternic pe
verandă, zgomote de păsări și greieri ciripit în depărtare. Am
ridicat privirea spre cer, perfect albastru, cu excepția acestor nori
gri închis care veneau dinspre est. Știam că au prezis ploi
abundente și posibile furtuni mai târziu în cursul zilei. Nu am fost
surprins că bunica nu era acasă, deoarece în mod normal își
făcea toate sarcinile înainte de șapte. Dacă aș putea fi atât de
productiv.
Stomacul meu a mormăit ușor, oh mâncare... din nou. Nu
aveam pofta de mancare in ciuda a ceea ce mi-a spus corpul meu.
Am știut la ultima mea întâlnire că dr. Flannigan nu era mulțumit de
cântărirea mea. Slabisem. Am stat acolo amintindu-mi prelegerea
pe care mi-a dat-o.

„Charlie. Ai slăbit destul de mult. Mai apar greturile

matinale?” întrebă doctorul Flannigan.
"Uh... nu"
„Deci, ți-ai crescut aportul de alimente?”
„Uh… doar mănânc la fel.”
„Deci, ce ai mâncat azi la micul dejun?”
 „Hm... am băut un pahar cu apă”, am mințit. Nu am avut
nimic. „Charlie, am discutat despre asta. Nu este sănătos.
Așa sunt
multe riscuri. Îmi dau seama că aceasta nu este o situație ideală
pentru tine, dar asta
 copilul are nevoie de nutrienți pe care îi va primi dacă
mănânci o dietă bine întreținută și echilibrată.”
Mi-a dat un alt pamflet Ce să mănânc când te aștepți, care a
fost norocos pentru că l-am aruncat pe celălalt.
„Mi-ar plăcea să te văd peste două săptămâni. Mă aștept
să văd aceste cântare crescând în număr. Înțelegi?"
— Da, doctore Flannigan.

Cuvintele ei au jucat puternic în mintea mea. M-am ridicat

furioasă și am intrat în bucătărie. Luând un bol cu granola, m-am
întors la leagănul verandei.
„Iată, ești fericit?” am intrebat copilul.
Corpul meu s-a smucit înainte în timp ce acest sentiment
necunoscut mi-a lovit stomacul. Mi-am pus mâna repede pe
locul din care a venit, frecând-o ușor până s-a întâmplat din nou.
Era copilul.
Fără să vreau, am zâmbit, primul meu zâmbet de când toate
acestea s-au desfășurat acum peste două luni. Copilul meu a
dat cu piciorul. Mi-am pus mâna înapoi pe stomac sperând că se
va întâmpla din nou, dar nimic. Uau, nu m-am gândit niciodată
că sentimentul unui copil care se mișcă în tine ar putea aduce
atât de multă bucurie. Am alergat înăuntru și am luat mai multă
mâncare, umpându-mi fața, sperând că se va întâmpla din nou.
Am așteptat pe verandă ca buni să vină acasă, neputând să-mi
stăpânesc entuziasmul.
Am stat acolo două ore, întrebându-mă unde era. Era
neobișnuit pentru ea. Nu a trecut mult timp după aceea o Annie
foarte îmbufnată, vecina noastră de alături, a mers pe poteca din
față. Trebuia doar să mă uit la fața ei pentru a-mi da seama că
ceva nu era foarte în regulă.
„Annie... este totul în regulă?” am întrebat îngrijorat.
Părea epuizată, ochii ei albaștri, de obicei floarea de colț, păreau gri.
Fața ei era palidă, dâre de lacrimi pătandu-i fața. „Charlie, bunica ta. E
în... e în spital. Îmi pare atât de rău, Charlie.

„Nu știam că este bolnavă, habar n-aveam.” Umerii lui Charlotte cad
când își pune din nou palma pe piatra funerară. „Avea o tumoare pe
creier și aflase că este malignă. Era prea târziu pentru orice tratament și
voia să moară în pace. Annie mi-a spus că nu vrea să mă împovăreze,
deoarece aveam propriile mele griji, iar adăugarea acestui lucru ar fi
îmi provoacă un stres excesiv. Îmi amintesc încă ținând-o de mână –
era frig, așa de foarte frig. Era plecată, dar m-am ținut de ea strâns,
rugându-mă pentru vreo minune. Mă rog ca acesta să fie un coșmar
din care aveam atât de disperat nevoie să mă trezesc.”

Pielea ei era rece, dar nu-mi păsa. I-am pus palma mâinii pe
obrazul meu. Fața ei părea liniștită. Ochii ei închiși mi-au dat
speranța falsă că doar dormea așa cum făcea multe în ultima
vreme. Am închis ochii, savurând mirosul pielii ei, parfumul de
lavandă pe care îl purta mereu, cel care indiferent unde aș fi îmi
amintea de ea.
Această femeie fusese întotdeauna această figură
monumentală în viața mea, dar nu a fost până la sfârșit, până la
sfârșit, când a devenit viața mea. Ea devenise cea mai bună
prietenă a mea. Această femeie a fost mai mult o mamă pentru
mine decât a mea. Ea m-a hrănit și iubit necondiționat, în ciuda
greșelilor pe care le făcusem.
De ce trebuia să se întâmple asta?
De ce nu am putut vedea semnele că era bolnavă?
Lacrimile constante îmi curgeau pe față, lichidul sărat căzând pe
buzele mele, întunecându-mi vederea și căzând pe mâinile ei. I-am
sărutat, sperând că atingerea mea o va aduce înapoi la mine.
Poate avea nevoie de un motiv pentru a trăi. Da, asta e,
strănepotul tău.
M-am urcat în pat, întinsă lângă ea, așa cum făcusem din
când în când. Ignorând acum cum se simțea și mai rece, că
corpul ei nu radia acea căldură și că pielea i se simțea moale.
Îmi doream fără speranță să pot simți atingerea mâinii ei
mângâindu-mi părul, zumzetul vocii ei umplând camera.
„Am simțit asta azi, buni...” Am închis ochii. Am încercat să-mi
imaginez zâmbetul ei în timp ce îi spuneam povestea mea, felul în
care ochii ei i-au luminat toată fața, marile bălți maro de ciocolată
care mi-au replicat-o. „Copilul... a lovit. A fost incredibil, copilul
meu a dat cu piciorul.” Am suspins tare, incapabil să comprim
sunetele de scâncete care mi-au părăsit gura. Ea a plecat, chiar a
plecat. Viața nu putea continua, aveam nevoie de ea.
 Am strigat-o pe nume, trupul meu tremurând, strângându-mă strâns
de ea în timp ce i-am scuturat corpul. Urlând, i-am cerut să se întoarcă,
că viața nu e corectă. Ea s-a rugat lui Dumnezeu în fiecare zi – eu
mărturisisem asta cu ai mei
 ochi. Cum a putut fi trasă de pe acest pământ, acest înger care era
o binecuvântare? Cum a putut Dumnezeu să ne eșueze pe toți?
Cum a putut să mă dea greșit?
Brațele calde s-au cuprins în jurul meu, șoptindu-mi cuvinte la
ureche. M-am întors, dându-i drumul, înfruntându-mă cu personalul
spitalului. Știam ce fac, așa că m-am strâns de Annie, îngropându-mi
capul în pieptul ei, plângând atât de tare încât ecoul din toată camera
masca sunetul frumoasei mele bunici care era luată.

„Charlotte... Îmi pare atât de rău,” șoptesc.

În ochii mei, Charlotte a fost întotdeauna o persoană puternică.
Pentru majoritatea oamenilor, a nu avea o mamă prezentă la sfârșitul
adolescenței s-ar dovedi a fi dificil. Cu toate acestea, nu Charlotte. Nu
părea să o descurajeze să trăiască viața. Își iubea atât de mult tatăl și
nu am auzit-o o dată plângând că mama ei trăia în Cuba cu un tip de
jumătate de vârsta ei. Îmi dau seama, în timp ce spune povestea,
Charlotte este foarte capabilă să-și ascundă emoțiile. Nici măcar eu nu
vedeam că are nevoie de o mamă, de cineva care să o poată ghida în
această etapă grea a vieții, de cineva care să o sufoce emoțional și
fizic în dragoste necondiționată, iar în sfârșit a ajuns să experimenteze
asta, abia acum puțin prea târziu.
„Se spune că pentru fiecare deces există un proces de doliu, dar
când ești pus în această poziție, este cea mai singură experiență. Nu
contează câți oameni sunt în jurul tău, care suferă așa cum ești, tu
simți doar propria ta durere. Iar durerea vine în valuri, zdrobindu-te,
rupând fiecare parte din tine care abia se ține.
„Nu știu cât timp am stat acolo, uitându-mă la patul gol, care era
locul ei de odihnă final, reluând în minte evenimentele... cum aș fi
putut opri asta. Desigur, nu am putut, dar mi-am lăsat imaginația să
fugă, revenind pe pași”, continuă ea.

Ceva nu era în regulă, foarte greșit. Sângele era un semn

sigur. Intrat în panică, m-am dus la secția de asistente, cu
expresia de groază pe fețele lor când au văzut că eram plină de
sânge. Au început imediat să telefoneze la doctori și am fost
dusă de urgență la maternitate când s-a desfășurat oficial
coșmarul.
 Dintr-o dată, totul a rămas complet tăcut, ca la mișcare lentă,
fețele panicate din jurul meu năvălindu-se prin cameră, pregătindu-se
cu halate, mănuși și măști. Instrumentele erau
 intrat în cameră, doctorii discutând între ei în timp ce asistentele
îmi puneau o mască de respirație pe față. Îmi simțeam pulsul
bătându-mi prin corp și o durere chinuitoare a scăpat în timp ce
un strop de lichid cald s-a răspândit peste picioarele mele. Nu
puteam să înțeleg ce se întâmplă.
A fost încă un coșmar?
Oare am adormit?
„Charlotte, ascultă-mă, trebuie să împingi”, mi-a spus doctorul.
Eram într-o panică oarbă. Nu am înțeles ce se întâmplă.
O altă asistentă a dus în cameră ceea ce părea un incubator.
A fost pentru un copil.
„Impinge ce?” Am țipat, sugând aerul pe care mi-l oferă masca.
"Copilul. Ți s-a rupt apa și copilul vine.
Charlotte, nu e timp, trebuie să împingi... acum ,” i se ridică vocea.
Presiunea a crescut și, fără să vreau, am simțit nevoia de a împinge.
am tinut
pe asistenta de lângă mine, urmând instrucțiunile ei, tragând o
ultimă respirație înainte să scot un țipăt.

„Am fost diagnosticată cu un col uterin incompetent”, spune ea,

abia în șoaptă.
„Când copilul este forțat să naște dacă apa se rupe.” Jargonul
medical nu este pierdut pentru mine, dar știu că această poveste
poate merge doar într-un singur sens și mă pregătesc pentru mai
rău.
Ea dă din cap în tăcere.
„Sângerarea... apa... a fost rupt.” Ea se târăște puțin spre stânga,
unde nu observasem piatra funerară mai mică. Ştergând zăpada, se
aplecă şi îşi pune mâna pe ea. În întunericul nopții, confirmă ceea ce
tocmai mă gândisem, ceea ce mă temeam.
„A murit când am născut. Au fost prea multe complicații. Era prea
mic, prea fragil pentru a putea lupta”.

Alexander Mason Edwards

Dormi copilul meu înger, mereu și pentru totdeauna în inima mea.
 „L-am ținut... știi... câteva clipe. I-am văzut fața minusculă și am știut
că merită un nume, așa că l-am numit Alexandru, după tine. El a fost
mic... atât de mic.” Ea plânge, umerii ei ridicându-se și coborând
lângă mine.
„A fost prea mult pentru el cu tot ce s-a întâmplat în acea zi. M-am
învinovățit că mi-am pierdut bunica și că nu am avut grijă de mine. Am
crezut că l-am ucis pentru că nu îl voiam, dar chiar îl voiam... Eram doar
îngrozit. Durerea a fost copleșitoare și te-am sunat, ți-am țipat numele, te-
am rugat să vii să mă salvezi, dar au crezut că sunt nebun. M-au urmărit,
chiar m-au pus sub supraveghere sinucidere. Nu aveam de gând să mă
sinucid, dar aveam nevoie de ceva care să înlăture durerea.”
Secția de psihiatrie, chemarea lui Bryce. Totul are sens acum.
„Nu puteam vedea altceva decât întunericul. Nu mai avea rost la viață,
pierdusem totul. Dar, Lex... Am nevoie să păstrezi mintea deschisă cu
privire la ceea ce sunt pe cale să-ți spun, te rog să înțelegi că nu am avut
altă opțiune.”
Capul meu tresare ușor pe spate, confuz de ceea ce întreabă ea.
Încă năucindu-mă de toate informațiile și încercând să gestionez
durerea și remușcarea luptând pentru atenția mea, aștept în tăcere
ca ea să dezvăluie orice dorește o minte deschisă.
„Au vrut să mă plaseze în secția de psihiatrie. Ei bine, au făcut-o
pentru o zi, dar i-am rugat să-l sune pe tatăl tău. Știam că dacă cineva
înțelege durerea prin care trec, ce a dus la această cădere, acela va fi.”
„Tatăl meu știa?” Aproape că mă sufoc, cu ochii mari, când furia începe să
se scurgă
în.
„M-a salvat, Lex. Mi-a explicat istoricul medicilor în exercițiu și a
promis că mă va ține sub grija lui. Când l-am văzut, mi-a cerut să fac
ceva, să-i promit ceva. Că, dacă avea de gând să garanteze pentru
mine, să mă elibereze din acest loc, atunci, în schimb, trebuia să merg
să-mi trăiesc viața. Studiază, mergi la facultate și trăiește o viață lungă
fericită făcându-i mândri pe toți cei care m-au iubit. Trebuia să devin
Charlotte Mason și trebuia să aflu cine era ea și să încep o viață.
„Așa că i-am promis că o voi face. Trei zile mai târziu, i-am îngropat
pe bunica și pe fiul nostru. Tatăl meu a călătorit și din cauza vremii
nefavorabile, nu a putut să se întoarcă în timp. A fost a doua zi mai
proastă din viața mea. Le-am promis amândurora că îi voi face mândri,
că oriunde s-ar afla, îmi vor zâmbi mereu. A fost singurul lucru care m-
a ținut să merg. Era singurul mod în care puteam merge mai departe.”
„Charlotte...” Îmi lipsesc cuvintele, speriat să spun ceva greșit.
 „În după-amiaza aceea, în loc să particip la întâlnirea de după
aceea, m-am dus direct la salonul de tatuaje. Știam ce vreau.”
Pasarea Phoenix.
„Tatuajul, Phoenixul. Simbolizează renașterea pentru că a trebuit
să încep o viață nouă, Lex, fără tine, bunica sau copil. Atâta timp cât
eram singur, aveam nevoie de un memento în fiecare zi că încă mai
stăteam aici și aveam o viață care trebuia trăită. Mi s-a oferit o a
doua șansă.” Ea scoate un mic zâmbet printre lacrimi. „Acul... ca să
răspund la întrebarea pe care mi-ai pus-o, mi s-a părut nimic, nu în
comparație cu ceea ce am trecut.”
„Mi-aș fi dorit să-mi fi spus”, reușesc să spun, vinovat că m-am
împins înapoi asupra ei. "Imi doresc sa fi fost acolo cu tine."
„Nimeni nu știa, în afară de Annie. Nici măcar Nikki sau Eric nu știu
adevărul. Am ținut asta pentru mine, dar acum știi, Lex, de ce când te-am
văzut, mi-a fost frică. Să fi fost părăsit de tine, să mă întorc în acel loc în
care i-am promis tatălui tău că nu mă voi întoarce niciodată. După ce s-a
întâmplat în The Hamptons, am fugit încercând să controlez singur
situația. Nu aveam cum să te ascult pe tine sau pe oricine, de altfel. În
noaptea aceea am fost la restaurant cu Julian, știam că nu era cel cu
care voiam să-mi petrec restul vieții și m-a durut pentru că mi-aș fi dorit
să o fac atunci. Ar fi făcut viața mai ușoară. Întotdeauna ai fost tu, Lex...
dar apoi ai spus că s-a terminat, iar sarcina a aruncat totul. Te-am mințit
pentru că am crezut că dacă te rănesc suficient, mă vei lăsa în pace.
Eram atât de speriat... că era déjà vu... acest copil ... și știam că nu
suport să-l pierd, așa că am făcut ceea ce știam că trebuie să fac. Am
apelat din nou la Dr. Edwards. El a fost singurul care a știut și, încă o
dată, m-a învățat că indiferent de ce s-ar întâmpla, sunt capabil să-mi
controlez destinul. Trebuie să lupt din greu pentru ceea ce îmi doresc. Îl
vreau pe acest copil, copilul nostru, și te vreau pe tine, Lex.”
În timp ce stau acolo uitându-mă la această piatră funerară minusculă,
micuța inscripție care confirmă că fiul meu stătea odihnit acolo adormit,
întind mâna să o ating, cu mâinile tremurând în timp ce îmi trec degetele
peste cuvinte. Închid ochii, asigurându-mă că memorez fiecare scrisoare,
așa cum se simte sub vârful degetelor mele, dorind o legătură disperată cu
acest copil care a fost al nostru.
Îmi repet acțiunile, dorind ceva, un semn și, deodată, în noaptea rece și
aspră din mijlocul acestui cimitir, un țâșnit de căldură mă străbate. Mă
concentrez asupra ei. Este de netăgăduit felul în care îmi face pielea de
găină să dispară, felul în care mă simt dintr-odată în pace ca o mână care
se sprijină pe a mea. Ale mele
ochii se deschid doar pentru a vedea că Charlotte îi are pe ai ei pe
pământ și nimic nu mă înconjoară mâna. Nu există altă cale de a
explica și nu-mi dau seama că a scăpat o lacrimă până când lichidul
sărat îmi cade pe buze. Nu am plâns niciodată. Nu-mi amintesc să fi
plâns de când eram copil, dar această emoție este copleșitoare în
moduri pe care nu mi le pot imagina niciodată posibile.
Charlotte se apropie mai mult de mine, punându-mi un sărut în
colțul gurii pentru a spăla lacrima singură.
— Și tu ai simțit asta?
Dau din cap, temându-mă și totuși împăcat cu orice s-a întâmplat.
„Este el, a mai făcut asta înainte, știi, mi-a spus că e bine. El este
îngrijit. Acesta este singurul motiv pentru care am putut să-mi trăiesc
viața. Să ne punem încredere în Dumnezeu că acest băiețel trăiește
și că, deși nu este aici cu noi, este încă iubit și se află într-un loc
fericit.”
O trag în brațe, ținând-o aproape de pieptul meu, în timp ce continuăm
să stăm pe pământul rece. Mâinile mele se îndreaptă spre stomacul ei,
unde ne mângâi copilul... al doilea copil. Și, în timp ce a fost doar câteva
clipe în urmă, mă plângeam pentru acest copil, nu aveam idee că există,
mă țin strâns de Charlotte, aproape ca și cum ținând-o în brațe, protejez
acest copil nenăscut, rugându-mă să i se ofere șansa fratelui ei mai
mare. nu avea.
„Lex... mi-e frică ...” strigă ea încet.
Îi mut părul deoparte, plantând un sărut blând pe gâtul ei.
„Nu-ți fie frică. Îmi pare rău, Charlotte, mai mult decât îți poți imagina,
pentru tot ce ai trecut singură. Nici nu pot începe să mă pun în pielea ta, dar
acum înțeleg. Aceste cicatrici care au fost peste inima ta, pe sufletul tau, iti
promit ca te voi iubi si ca nicio masura de timp nu va schimba asta. Promit
să-mi petrec restul vieții reparând aceste cicatrici până când se vor vindeca
și indiferent de ce s-ar întâmpla... orice ne-ar arunca viața, vom trece peste
asta împreună. Doar tu și cu mine pentru totdeauna.”
Ea se cuibărește în gâtul meu și, în acest întuneric, nu m-am
simțit niciodată atât de în siguranță. Nu mi-am dorit nimic mai mult în
viața mea. Noi am creat această familie. Aici suntem noi, aceasta
este familia noastră, toți patru uniți.
Relaxându-mi umerii, închid ochii cu un zâmbet calm. Găsesc
puterea în mine și, cu această forță, promit că îmi voi proteja familia
atâta timp cât voi trăi. Lumea se poate prăbuși în jurul nostru, dar
atâta timp cât o am pe Charlotte, nimic altceva nu contează.
Lumea nu contează.
Vom fi pentru totdeauna unul din această zi înainte.
 „Lasă-mă să te duc acasă”, șoptesc eu, îngrijorată că va răci.
„Sunt acasă, Lex... cu tine ... oriunde te-ai afla. Esti acasa."
Ea se întoarce cu fața spre mine, plantând un sărut blând pe
buzele mele, ca și cum lumea ar fi fost ridicată de pe umerii ei.
„Ei bine, atunci, ce-ar fi să te duc într-un loc care are patru pereți,
un acoperiș, duș fierbinte, pat cald și ceva frumos de mâncat?”
„Atâta timp cât ești acolo.” Ea zâmbește, ochii ei privindu-mă cu
dragoste. "Dupa tine."
O trag în sus în timp ce ne prafăm murdăria și zăpada de pe
haine. Luându-ne rămas bun încă o dată, ne întoarcem cu spatele,
ținându-ne de mână, în timp ce mergem pe poteca spre intrare și ne
urcăm în mașină.
Ne întoarcem la han unde sunt cazați mulți dintre oaspeți.
Ducând-o pe Charlotte până la ușa ei, mă roagă să nu plec. Îi sărut
buzele promițându-mi că mă voi întoarce în cinci minute după ce îmi
adun lucrurile din camera mea. O las în urmă și intru în camera mea,
surprins să-mi găsesc valiza și camera pline complet cu un bilet
deasupra.

Toate lucrurile tale sunt împachetate. Nu credeam că vei ajunge

singur
astă seară. Multumesc pentru tot. Acum du-te și trăiește-ți
fericit pentru totdeauna.
Dragoste, sora ta,
Adriana

Zâmbesc la sentiment. În ciuda faptului că era enervantă, nu aș fi

putut cere o soră mai bună – singura persoană, indiferent de ce,
care mă cunoaște mai bine decât mă cunosc uneori.
Tragându-mi valiza, mă întorc în camera lui Charlotte. Intru încet
să aud zgomotul apei căzând. Nu vreau să o întrerup, știu că a fost o
zi lungă, dar vreau să o țin în brațe.
Dezbrăcându-mă, intru în baia plină de aburi. Deschid ușa de sticlă și
o găsesc în picioare, cu ochii închiși sub apă. Ochii mei alunecă pe corpul
ei, admirând fiecare curbă, imaginându-mi mâna atingând fiecare
centimetru. Având grijă să nu o speri, intru, înconjurându-mi brațele în
jurul ei. Ea se cufundă imediat în mine, noi doi stând împreună în tăcere.
Corpurile noastre goale se modelează într-unul singur și suntem perfecți.
Charlotte este perfectă.
Cu capul sprijinit de pieptul meu, o frec ușor pe spate.
 „Te iubesc...” murmură ea.
"Și eu te iubesc."
Ridicându-i capul, ochii ni se întâlnesc, apropiindu-ne unul de
celălalt. Privirea ei simplă îmi ancorează sufletul și numai Charlotte,
frumoasa mea soție, îmi poate porunci inimii să bată a ei. Nu vreau
să se încheie niciodată povestea noastră, aici, vreau să
experimentez dragostea noastră unică pentru tot restul vieții mele.
Fără el, nu servesc la nimic. Voi rătăci singur pe acest pământ și am
fost acolo, am făcut asta.
Nimic, și vreau să spun nimic, nu ne va despărți vreodată .
Mângâindu-mă pe obraz, sânii ei cad pe pieptul meu, făcând
imposibil să-mi stăpânesc impulsurile care se agită în mine. Cu o
privire lipsită de greutate, rânjetul ei dezorientat îmi atrage atenția.
„Pentru ce este marele rânjet?”
„Sper că copilul nostru are ochii tăi. Dacă este fată, fiecare băiat o
va dori, iar dacă este băiat, fiecare fată îl va dori. Nu cred că îți dai
seama cât de puternici sunt. Ce încântător... de parcă ar arunca o vrajă
asupra ta.”
„Ei bine, acum m-ai speriat pentru că nu vreau ca fiica noastră să
încerce să fie ridicată de fiecare jucător, și nu vreau ca fiul nostru să
aibă toate mamele hoochie atârnate de el.”
„Oh, deci este în regulă pentru tine, dar nu pentru el?”
„Vă spuneți că sunteți o hoochie-mama?” tachinez.
„Te numești jucător?”
— Şahmat, doamnă Edwards. Am râs pentru că, chiar și în cele
mai întunecate vremuri, există întotdeauna acea persoană care te va
face să vezi lumina, te va face să râzi din nou când crezi că este
imposibil.
Îi iau gura, încercând din răsputeri să ignor faptul că stăm aici goi
și umezi. Că Charlotte este goală și udă. Adică serios, sunt un tip
pentru numele Domnului, dar mă simt oarecum vinovată că am
împuns-o cu penisul în tot acest timp.
„Trebuie să ieșim... trebuie să
mănânci.” „La fel și tu”, o
tachinează ea.
 „Oh, crede-mă, știu. Am o mare poftă de mâncare în caz că nu ai
observat, dar deocamdată am mare nevoie să mănânci. Nu mai este
vorba doar despre tine”, îi spun eu pe un ton serios.
„Da, am observat... aproape că mi-a făcut o gaură”, chicotește ea,
scoțând un mic oftat după aceea. „Și da, sunt flămând.”
 Ieșim împreună de la duș, uscându-ne. Charlotte își pune cămașa de
noapte în timp ce îmi găsesc boxerii. Stând pe pat, sunăm la room service și
comandăm mâncare atât de necesară. Cu brațele înconjurate de ea în timp
ce așteptăm, îi sărut gâtul, disperat să-i gust pielea.
„Nu pot să cred că Adriana și Elijah s-au căsătorit. Astăzi a fost
atât de...” încetează ea, gemând încet. „Îmi distragi atenția.”
„Uh-huh”, respir în pielea ei. „Avem timp să
ucidem.” „Hei, sunt rapid, dar nu atât de rapid.”
Se bate în uşă. Cu un rânjet mulțumit, Charlotte sari de pe pat și
se pune pe halat, lăsându-mă frustrată pe pat. Acoperându-mi fața,
am scos un geamăt.
Un tânăr se învârte în mâncare, îndepărtând pleoapele în timp ce
privește
Charlotte. Mă dau jos din pat, scoțând un mârâit ușor, luând nota de la el.
Nici măcar nu verific acuzațiile, îl semnez și îi cer să plece.
— Serios, Lex? Charlotte stă lângă pat, cu mâinile pe șolduri.
„Băiatul avea douăzeci și unu în cel mai bun caz.”
„Nu știu despre ce vorbești”, mint, făcându-i semn să stea și să
mănânce.
Ea scutură din cap cu o falcă liberă. „Unele lucruri nu se schimbă
niciodată cu tine…”
Îi ignor comentariul, amintindu-i din nou să mănânce. Mâncarea
de la nuntă a fost ok, dar nu există nimic ca un burger și cartofi prăjiți
după miezul nopții.
„Oh, wow, a avut un gust atât de bun”, exclamă ea, terminându-și
burgerul într-o clipă.
„Ai avut multe greturi matinale?”
"Nu chiar. Nu la fel de mult ca prima dată,” menționează ea
încet. "Cat de departe esti?"
„Cred că acum vreo șapte săptămâni.”
Terminăm de mâncat și ne spălăm pe dinți înainte de a ne urca
înapoi în pat. Este a doua noastră noapte oficială împreună, după
noaptea din Hamptons, care a fost un explozie complet. Stingând
lampa lângă ea, se ghemuiește în mine, doar lumina palidă a lunii se
filtrează prin încăpere.
„Ce se întâmplă când ne întoarcem în oraș?” murmură ea în
îmbrățișarea mea.
"Ce vrei să spui?"
"Cu noi?"
 — Nu știu, Charlotte. Spune-mi ce vrei."
„Suntem căsătoriți și vreau să trăim
împreună.” "Afacere."
„În apartamentul meu?”
„Fără înțelegere”, afirm, apoi mă grăbesc să explic, „Ei bine,
temporar, dar avem nevoie de ceva mai mare.”
„Dar tu locuiești la Londra.”
— Charlotte, uită-te la mine, mă rog. Ea se întoarce spre mine,
respirația ei proaspătă de mentă răcorind aerul dintre noi. „Pot să fac
orice vreau… Eu sunt proprietarul acelei companii. Dacă trebuie să
fiu în New York, atunci voi fi în New York. Tu și cu mine... asta este,
iubito. Fara intoarcere."
„Fără întoarcere... și Lex?” ea îmi strigă numele din nou, încet. —
Încă mă împingi.
„Atunci, trebuie să găsim o modalitate de a împiedica asta să se
întâmple.”
Îmi las capul să-l întâlnesc pe al ei și îi sărut buzele, cu limba ei
rostogolindu-se pe a mea, moale, dar intensitatea este acolo. Nu se poate
nega că am nevoie de ea și încerc atât de mult să-i ofer restul de care are
nevoie, dar este al naibii de imposibil.
Mintea mea mă avertizează să mă opresc și să o las să doarmă, dar am
atât de multă nevoie de ea. Vreau ca ea să vadă cât de mult o iubesc, cât
de mult nu am încetat niciodată să o iubesc.
Sărutările noastre devin febrile în timp ce ea geme în gura mea, corpul ei
dornic de mai mult. Mă îndepărtez spre gâtul ei, suflând sărutări pe pielea ei
caldă, capul căzând mai adânc în perne în timp ce ea se străduiește să se
liniștească.
Coborând încet, sărutând fiecare loc de pe pieptul ei, ea mă
roagă să merg mai jos, iar eu fac, luându-mi timp. Vreau să savurez
acest moment. Am așteptat să fiu înăuntrul ei de atât de mult timp și,
în sfârșit, să fac dragoste dulce cu ea fără reținerile noastre
obișnuite.
În timp ce îi tachinez sfarcurile cu limba mea, ea se zvârcolește
sub corpul meu, mușcându-mă de umăr. Am grijă să nu mă întind
direct deasupra ei, amintindu-mi că există altcineva la care să mă
gândesc. Numai gândul îmi distrage atenția pentru o clipă, dar de
parcă ar ști, îmi trage capul spre al ei, când privirile ni se întâlnesc
din nou.
Știu exact ce vrea ea în acest moment.
Nu-i rup niciodată privirea, îmi alunec ușor penisul în ea, ochii ei
țipând spre mine de plăcere. În felul în care alunec încet, penisul meu
simte fiecare curbă, ghidându-și drumul și găsind locul pe care îl
numește acasă, apoi rămân perfect nemișcat, permițându-i să-și tragă
respirația.
 „Lex”, șoptește ea, încă fără suflare. „Necesito que te pierdes en
mí, tengo que simt lo mucho que me quieres. Muéstrame lo mucho
que me quieres, doar a mí. Am nevoie să te pierzi în mine, trebuie
să simt cum mult ma iubesti. Arată-mi cât de mult mă iubești, doar
pe mine . ” Vocea ei abia e o șoaptă, dar felul în care îmi vorbește,
felul în care spaniola se rostogolește de pe limbă, este modul nostru
intim de a comunica, la fel ca pe vremuri, și mi-a citit gândurile.
Așa că, pentru seara asta, facem ceea ce ne dorim amândoi,
ceea ce avem nevoie unul de la celălalt. Facem dragoste până când
soarele răsare dimineața și e în lumina noii zile când adormim unul
în brațele celuilalt, pregătiți pentru noi începuturi.
 CHARLIE
„Bine ai venit acasă, camerale!”
Lex se scarpină pe maxilarul, încercând să ascundă zâmbetul
care a fost un fix de aseară. După o călătorie obositoare înapoi în
oraș, suntem oficial acasă. Și oficial am un soț locuit.
Întregul concept de a avea un soț care locuiește de fapt cu mine
este destul de interesant și abia îmi pot stăpâni entuziasmul. Dar nici
habar nu am ce fac, nu am mai trăit niciodată cu un bărbat, cu
excepția tatălui meu. Stai, lasă-mă să reformulez asta – n-am trăit
niciodată cu un bărbat incredibil de minunat care să mă slăbească în
genunchi de fiecare dată când se uită la mine.
„ Cameră... hmm, ai consumat în secret niște zahăr pe drum până
aici? Ești extrem de hiperactiv”, ne tachinează el, așezându-ne
bagajele lângă canapea.
„Nu, doar cu dragoste.”
„Oh, e cam ciudat.” El râde
„Wow, așa că se dovedește că nu sunt unul dintre acei tip-te-te-
iubesc-și-o-voi-posta-o-pe-Facebook-pentru-toată lumea-s-o poată
vedea?”
"M-ai pierdut?"
 „Oh, am uitat că refuzați să vă alăturați restului generației noastre și să
vă urcați în rețelele de socializare”, îmi bat joc de râs. „Sunt unii oameni
care scriu constant pe pereții partenerului cât de mult îi iubesc. Mă
enervează atât de mult încât Eric îmi face asta în mod intenționat tot
timpul acum.”
„În primul rând, ce dracu este un zid? În al doilea rând, să nu
credeți că, pentru că suntem „roomies”, îmi deschid un cont de
Facebook.”
„Vrei să tweet cu mine?” intreb, batandu-mi genele.
Mă trage în el, apoi își pune mâinile sub coapsele mele, ridicându-
mă în timp ce îmi înfășoară picioarele în jurul lui. Împingându-mi
spatele de perete, buzele lui găsindu-le cu forță pe ale mele. Încă îl
tânjesc, chiar mai mult decât aseară, întrebându-mă cum poate acest
bărbat să-mi facă asta de fiecare dată.
„Este amuzant cum crezi că vei avea timp pentru toate prostiile
alea”, respiră el, trăgându-mă de buza de jos.
Mâinile lui rătăcesc până la partea de jos a puloverului meu și, într-o
mișcare rapidă, îmi strânge peste cap, lăsându-mă în sutien. Ca un foc
care izbucnește în ochii lui, ei ard în timp ce se fixează pe pieptul meu,
strângându-mi febril sânii, făcându-mi corpul să se convulse. Nu pot veni
din nou.
Nu după patru ore de dragoste lentă aseară.
Nu după cele cinci, asta s-a transformat în rapidă de cincisprezece
minute în această dimineață.
Nu după mufa de pe autostradă.
Și totuși, iată-ne din nou, gata să explodem de parcă ar fi prima
dată când ne atingem în ultimii ani.
Îmi ridică fusta, alunecându-și mâinile de-a lungul obrajilor mei,
înainte de a le prinde ferm. Buzele lui nu le părăsesc niciodată pe
ale mele și totuși, cumva, reușesc să-i desfac blugii. La naiba, devin
bun la asta. Îmi strec mâinile înăuntru și îi eliberez penisul, scâncetul
lui trecând pe lângă urechea mea. Atât de tare, dar netedă, l-am
mângâiat încet, simțindu-l că se întinde sub atingerea mea. Cu
respirații superficiale, îl trag ușor de ureche cu dinții. „M-aș putea
obișnui cu asta... tu în mine în orice moment.”
Lex face o pauză, trăgându-și răsuflarea. Degetele lui îmi
urmăresc acum buzele și mă trasează pe corp până când găsește
acel loc, cel care mă slăbește în genunchi, cel care stăpânește
fiecare centimetru din corpul meu făcându-l să mă doară până nu
mai pot suporta. Mâna lui alunecă pe clitorisul meu atât de fără efort,
în timp ce balta udă îi udă degetele.
„Așa vreau să te găsesc mereu, ud, gata, știind că te doare la fel
de mult ca mine. Te vreau disperat în preajma mea, vreau să mă
vrei în fiecare clipă în care suntem împreună.”
 Sunetul vocii lui, vocea lui murdară, îngrămădită cu plăcerea, mă
duce până la punctul fără întoarcere când totul murdar îmi trece prin
minte și vreau să fac totul pentru corpul lui în cel mai dur mod posibil.
„Așa vreau să te găsesc mereu”, repet mângâindu-i penisul,
forma sa dură pulsand pe mâinile mele mici. „Greu, palpitant, știind
că te dorii la fel de mult ca mine. Te vreau disperat pentru mine,
vreau să mă vrei în fiecare clipă în care suntem împreună.”
Ochii lui sunt sălbatici, înțelegând că are nevoie de la mine ceea ce am
nevoie de la el. Incapabil să reziste, își trântește penisul înăuntru, făcându-
mă să icnesc. El continuă să mă privească, cu ochii noștri unul pe altul. De
data asta rămânem tăcuți, dar îl văd în ochii lui, e aproape. Mișcările lui se
accelerează până când simt o ultimă împingere, iar el îmi mormăie numele,
strânsoarea lui lăsând urme roșii pe brațele mele. Este tot ce am nevoie, în
timp ce îl urmăresc pe această cale splendooasă a plăcerii.
Ne ținem unul de celălalt, cu trupurile acoperite de sudoare de
perete. Cu grijă, mă lasă jos, cu picioarele clătinate și incapabil să mă
susțină. Mă țin de antebrațele lui, încercând să mă echilibrez. Mușchii
lui sunt atât de definiți, mult mai mult decât îmi amintesc de ani în
urmă.
La naiba, e atât de sexy.
Calmează-te, Charlie, el este al tău și poți să-l dai oricând vrei.
Oh, de dragul naibii, știam că sloganul lui Eric va prinde bine, spre
mortificarea mea.
Se trage afară, făcându-mă să tresar. „Te doare?”
„Capul meu este de la lovirea pereților, dar presupun că trebuie să te
referi la părțile femeii mele, iar răspunsul este da. Ești bine înzestrat,
dragul meu soț, și a trecut ceva timp de când am făcut atât de mult sex.”
„Voi lua asta ca pe un compliment”, răspunde el cu un rânjet îngâmfat.
Sigur, va lua asta ca pe un compliment. El este mare, iar vaginul
meu doare. Nu cred că orice bărbat poate fi jignit de o femeie care le
spune că au o pula mare.
— Cât de umil din partea dumneavoastră, domnule Edwards.
— Mai avem în seara asta și mâine și poimâine, doamnă Edwards.
Cuvintele lui merg din nou direct în acel loc, făcându-mă să mă
contract,
iar senzația aceea de esperma curgându-mi pe picior devine greu de
ignorat. Mă scuz și merg la baie să mă curăț.
 Uau, cum naiba poate să vină atât de mult... Adică, nu ar trebui
să fie mai puțin de fiecare dată?
 „Bine, este timpul pentru marele tur”, anunț în timp ce mă întorc în
sufragerie. „Bine ați venit în camera de zi. Așa lucrezi la televizor.”
„Charlotte, știu să lucrez la
televizor.” „Bine, dar este un
televizor inteligent .”
„Sunt destul de încrezător că îmi pot obține masterat în
manipularea tuturor dispozitivelor electronice.”
— Ei bine, atunci să trecem la bucătărie.
„Ce zici să-mi arăți dormitorul nostru ?”
Privirea lui seducătoare nu trece neobservată și nu-mi vine să
cred că picioarele îmi tremură în timp ce menționează dormitorul
nostru .
„Sigur... urmează-mă, camerate.”
Îi trag de mână, dar în schimb, el le înfășoară în jurul taliei mele,
punându-mi sărutări blânde pe gât. Distrasă, prezint dormitorul, dar
știu că are alte idei.
„Scoate-ți toate hainele”, cere el.
În dormitorul nostru, îi urmez cererea și îmi dezbrac toate hainele.
Dezbrăcată în fața lui, nu pot să nu mă simt sexy în timp ce ochii lui
arată atât de disperați, ducând un fel de bătălie internă. El continuă
să mă privească în timp ce își urmărește vârfurile degetelor pe
trunchiul meu, pielea de găină evidentă în timp ce închid ochii,
savurând atingerea lui.
„Atât de perfect”, șoptește el
Deschid ochii, disperat să-l privesc.
„Întinde-te în mijlocul patului nostru și întinde-ți picioarele cât poți
de larg.”
Îmi place când folosește cuvântul „al nostru ”. Cum poate un
cuvânt atât de simplu să aibă atât de mult înțeles în spatele lui? Cum
poate un cuvânt să definească o întreagă relație? Îi urmez
instrucțiunile și mă întind pe pat, cu capul lipit de pernă, în timp ce
mă ridic pe jumătate pe coate și îmi întind picioarele larg în fața lui.
Stă la capătul patului, privindu-mă, privind între picioarele mele.
Ca un leu flămând de prada lui, își linge buzele și nu pot să-mi
opresc mâna să rătăcească în jos pentru a-mi pășuna clitorisul
umflat, scoțând un mic strigăt când cei doi vin în contact. Punându-
mi o mână pe genunchi, îmi împinge picioarele mai departe.
„Atât de perfect... întotdeauna atât de gata pentru mine.”
 Coborându-se, își trasează limba de-a lungul interiorului coapsei mele.
Corpul meu așteaptă cu așteptare, el știe cât de mult vreau să meargă
direct pentru premiu, dar, în schimb, continuă să mă tachineze,
suflându-mi încet între picioare. Înclinându-mi capul pe spate, îmi ridic
șoldurile disperată ca el să mă guste. Dar nu, bineînțeles, Lex se referă
la auto-gratificare și, în acest caz, se bucură să mă tachineze în timp
ce eu înnebunesc așteptând.
„Atât de nerăbdător... ce anume vrei?”
Cu încă o lovitură de aer cald pe coapsa mea, tot corpul îmi
tremură și sunt disperată să-l fac să mă devore, acum.
„Vreau capul tău între picioarele mele. Vreau să-mi sugi fiecare
centimetru din păsărică. Vreau să te aud gemând știind că nu te poți
sătura. Vreau să-ți bagi degetele în mine, în fiecare gaură... foarte
tare. Vreau să vin și vreau să lingi fiecare centimetru din mine.
Stă în fața mea, rânjetul lui diavolesc preluând controlul. „Fata
mea murdară... dorința ta este comanda mea.”

***

„Așadar, chiar trebuie să fiu nasol ca ghid turistic, atunci?”

„Mmm, să spunem doar că publicul tău avea alte lucruri în
minte.” „Lex?”
„Mmm…” fredonează el.
Bine, deci nu știu de ce o să aduc în discuție asta, de ce decid că
este momentul perfect pentru a deschide o cutie de viermi, a
deschide dulapul întunecat, cel de care te temi pentru că este plin de
păianjeni și altele. creaturi înfricoșătoare. Doar că al meu nu este, e
plin de alți bărbați.
„Când vom vorbi?”
"Despre?"
"Tot."
„Fii mai specific”?
"Nu știu. Pur și simplu simt că nu am vorbit despre alte lucruri și
aș prefera să scot asta acum. Nu vreau să speculezi și să-ți evoci
propriile gânduri asupra anumitor situații.”
Se ridică, privindu-mă cu prudență, dar, în schimb, mă înfrunt în cealaltă parte
și trage-l în mine cu spatele la pieptul lui. Nu pot să-l privesc în
ochii, dau totul.
„Despre trecut... Julian.”
„ Charlotte ...”, avertizează el.
 „Am înțeles, Lex, ești un tip. Nu trebuie să auzi asta și ai o
anumită capacitate încorporată de a fi capabil să blochezi lucrurile,
să le ignori și să mergi mai departe. Dar eu sunt femeie. Face parte
din ingineria mea genetică să vorbesc despre aceste lucruri.”
El rămâne tăcut, așa că continui să vorbesc: „L-am iubit, Lex, dar
a fost o altă iubire. Mai mult ca dragostea de confort. Era tot ce pe
hârtie și-ar dori o femeie de la un bărbat.”
Corpul lui se strânge, dar îl trag mai tare, refuzând să existe
distanță între noi. „De fiecare dată când mă apropiam de un bărbat,
mă simțeam greșit. La fiecare primă întâlnire, aveam un sentiment
sâcâitor. Știam de ce, pur și simplu nu mi-am recunoscut-o
niciodată, dar Julian a făcut-o ușor, poate prea ușor, dar nu am vrut
asta. Când te-am văzut în restaurant, totul a avut sens. Știam în acel
moment că nu putea fi altcineva, dar încăpățânatul Charlie nu se
prăbuși fără luptă.”
Lex își reține cuvintele, respirația lui grea și mușchii încordați
chiar și în îmbrățișarea mea.
„Nu am fost niciodată atât de gelos în toată viața mea”, spune el
pe un ton amar. „M-a determinat să fac lucruri atât de lipsite de
caracter pentru mine. M-a costat mult cu afacerea mea.”
Îl strâng mai tare, regretând durerea pe care i-am provocat-o. "Îmi pare
rău." „M-a consumat, atât de gelos. Era urât, iar eu nu eram altceva
decât o
monstru pentru toți cei din jurul meu.”
„Kate?”
„Da, Kate. Cu siguranță a fost prima în linia de tragere. Sincer, nu
aveam idee că ești prietenul ei cu „viața amoroasă nenorocită”…”
„Nu aveam idee că ești acel șef fierbinte îndrăgostit de o femeie
pe care nu o poți avea.”
Mă îmbrățișează mai strâns, întinzându-și mâinile pe burta mea,
mângâierile blânde asupra bebelușului nostru încălzindu-mi inima. În
doar douăzeci și patru de ore, îmi demonstrează că își dorește asta
la fel de mult ca mine.
„Nu am făcut niciodată brunete.”
„Huh?” intreb confuz.
„Întotdeauna ai spus că prefer blondele, dar nu acesta a fost
motivul din spatele ei. După tine, nu m-am putut apropia de o
brunetă. Mi-a amintit prea mult de tine și de fiecare dată a devenit
mai greu să ies din acea spirală depresivă autodistructivă.”
 Are complet sens, pur și simplu nu m-am așteptat niciodată să fie
atât de afectat de despărțirea noastră. Am crezut sincer că a trecut
mai departe, iar aventura noastră devenise o idee ulterioară,
presupunând că bărbații nu erau capabili din punct de vedere
emoțional să simtă o asemenea pierdere.
„De ce nu m-ai căutat?”
"De ce? Pentru că nu am fost prost. Știam cum te-am părăsit și,
cu cât trecea mai mult timp, cu atât știam că vei merge mai departe,
în ciuda a ceea ce mi-am dorit.” Îngropându-și capul în gâtul meu,
strânsoarea lui în jurul meu devine mai strânsă. „Charlotte, asta
chiar acum, asta este ceea ce am visat din momentul în care ne-am
întâlnit în bucătăria părinților mei. Sunt atât de fericit acum că de fapt
doare pentru că nu știu ce să fac cu mine. Sunt obsedat de tine, de
fiecare parte din tine. Tu ești dependența mea, dar pe care nu vreau
să o opresc niciodată.”
„Atunci, mă bucur că nu sunt singurul.” Zâmbesc, bucuroasă să-l
aud spunând exact ce mă simt și eu. „Ești atât de blocat cu mine pe
viață. Să fim obsedați împreună pentru totdeauna.”
„Oh, sună ca o melodie proastă din anii optzeci.” Râde, apoi mă
sărută pe umăr. „Nu mă pot gândi la o modalitate mai bună de a
spune, hai să fim obsedați împreună pentru totdeauna.”
Continuăm să ne culcăm, deși este doar după-amiază. La scurt
timp după, se auzi o bătaie în uşă. Doamna Landry, vecina mea de
peste hol, vrea să se asigure că zgomotul eram eu și nu un hoț. Din
nefericire, o salut doar în rezervorul meu și în pantaloni scurți, uitând
să port sutien. Se întâmplă să fie în aceeași perioadă în care celălalt
vecin al meu, domnul Garcia, trece pe lângă. Folosesc ocazia să o
iau pe Coco înapoi de la doamna Landry și să-i mulțumesc în mod
repetat că a avut grijă de ea.
— Apropo, vreau să ți-l prezint pe soțul meu, Lex. Îl chem pe
Lex să vină la uşă, spre supărarea lui.
Stând doar în boxeri, cu trunchiul fără cămașă, doamna Landry îl
privește din cap până în picioare.
— Ei bine, Charlie, văd că ai fost ocupat.
Lex își întinde mâna pe care doamna Landry o strânge cu un
zâmbet cochet pe față.
„Oh, o strângere de mână”. Își apasă mâna pe piept. „Ei bine, vă
las pe voi doi lună de miere în pace.”
Când ușa se închide, îi prezint pe Lex lui Coco.
„Nu sunt o pisică”.
 „Ești o persoană păsărică, așa că sunt sigur că o poți iubi pe
Coco la fel.” Îmi bat joc, un zâmbet jucându-mi pe buze.
„Nu sunt o păsărică ... pentru dragostea lui Dumnezeu, nu putem
compara anatomia cu pisica ta blestemata?”
Îi acopăr urechile lui Coco. „Shh, este sensibilă și poate simți
negativitatea ta față de ea. Oricum, dacă nu ești o păsărică, ce ești?
Sânii sau fundul?”
„Când vine vorba de tine, Charlotte, totul…”

***

Mă trezesc a doua zi dimineață când ceasul meu deșteptător mă

amenință cu bipurile lui abrupte. Ora șase este prea devreme. Mă
răsturn, așteptând să-l găsesc pe Lex, dar patul este gol. Mirosul
cafelei persistă în aer. Mă îndrept spre duș, mă îmbrac și mă pregătesc
de muncă. Aleg o bluză simplă largi, deși largi este cuvântul operativ
pentru că doamnele abia se comportă singure, dar și hormonii de
sarcină.
„Bună dimineața, camerate.” Zâmbesc în timp ce intru în bucătărie.
Lex arată atât de delicios în costumul său gri închis. Prea delicios
și tocmai mi-am aplicat rujul.
"Buna dimineata." El își ridică capul să mă întâmpine, dar
expresia lui se schimbă rapid în angoasă. „Scoate ochelarii.”
„Dar am nevoie de ei să citească?”
„Citi acum?”
„Ei bine, nu, dar este mai ușor să le port tot timpul când trebuie să
lucrez, iar în ultimul timp, ochii mi s-au înrăutățit.”
Își pune telefonul pe masă. Aș fi un prost să nu-l observ pe uriașul
care îi împinge cu greu prin pantaloni.
„Ochelarii ăia mă fac să vreau să te aplec peste această masă,
să-ți iau fundul perfect și ferm în mâini și să te trag până când îmi
spui să mă opresc. Dar, am o întâlnire la ora opt prin oraș, așa că
deocamdată, este mai ușor dacă le scoți.”
Oh, bietul copil, se pare că cineva are nevoie de atenție.
„Ei bine, domnule Edwards,” spun eu pe tonul meu seducător
„Pot-fi-acel-bibliotecar-pe-ai-vrei-s-o-o draci”. „Ce-ar fi să ne
mulțumim să mă pun în genunchi și să sug acel cocoș frumos al
tău?”
 Îi desfac pantalonii, trăgându-i boxerii în jos, penisul ieșind liber
înaintea mea.
Mâinile lui se sprijină pe umărul meu. Îl văd privindu-mă în timp ce
îi alunec încet penisul în gura mea. Geme, strângându-mă mai
strâns de umăr, cu respirația neuniformă, în timp ce îl iau adânc,
relaxându-mi mușchii gâtului pentru a-i permite să meargă mai
departe.
„La naiba... ia-o mai adânc.”
Știind că vrea mai mult, știind că se va desfășura mă împinge mai
departe. Mă face să vreau să-și amintească de acest moment pentru
tot restul zilei când stă la întâlniri încercând să se concentreze
asupra chestiunilor importante. Vreau ca această imagine să fie
înrădăcinată în mintea lui. Punându-mi mâna pe axul lui, îi trag
penisul în sus și în jos, în timp ce îl mișc mai adânc. Corpul îi
tremură înainte de a se prinde de masă, făcând să se reverse un
pahar cu apă, urmat de: „Vin... Vin al naibii”.
Cu avertisment, sug mai tare, bucurându-mă de gustul lui care îmi
umple gura. Pe măsură ce corpul lui încetinește, îmi încetinesc
mișcările, lingându-i vârful penisului.
„Iisuse, tu știi să dai cap”, rostește el fără suflare.
„Ei bine, te ajută să ai cel mai perfect și mai delicios cocos din
univers.”
Isi inchide fermoarul la pantaloni si isi prinde cureaua facandu-se din nou
prezentabil.
„Vino aici”, poruncește el.
Mă așez în poala lui, punându-mi brațele în jurul gâtului lui înainte
de a-mi trece nasul pe pielea lui. Miroase atât de bine, încât mă
surprind închizând ochii și inhalând parfumul lui.
— Tocmai m-ai adulmecat?
„Uh... hmm, da.”
„Nu vreau să fiu departe de tine în următoarele zece ore.” Vocea
lui rămâne nemișcată, dar văd că se zbate.
"Te iubesc. Nimic nu se va schimba în următoarele zece ore, mai
ales asta. Trebuie să ne întoarcem în lumea reală.”
Mângâindu-l pe față, mă aplec și îi plantez un sărut blând pe buze.
„Vreau să văd copilul”.
Mă retrag, ușor confuz de cererea lui. „Îmi pare rău, dulci, dar
trebuie să așteptați până când îmi iese din vagin.”
 Expresia lui se strânge de parcă ar încerca să găsească cuvintele
potrivite. „Vreau să spun, vreau să văd copilul... știi, într-o ecografie. Vreau
să aud inima
bătaie."
Continui să mă uit la el, încercând să-mi dau seama ce vrea, ce
anume îl deranjează. "Ce s-a întâmplat?"
„Trebuie să știu că acest lucru este real, că acesta nu este un vis.
Vreau să aud bătăile inimii bebelușului nostru. Trebuie să confirm cu
urechile mele că bate puternic.”
Aplecându-și capul, este nevoie de un moment pentru a face clic.
Îi este frică că, în primul rând, acesta este singurul motiv pentru care
suntem împreună și, în al doilea rând, dacă i se întâmplă ceva cu
acest copil, că nu l-aș vrea.
„Lex... uită-te la mine.”
Își ridică capul, arătând ca un băiețel pierdut, speriat și nesigur.
„Te iubesc, Alexander Matthew Edwards. Fie că este cu sau fără
acest copil, totuși am fi găsit o modalitate de a fi împreună. Indiferent
ce s-ar întâmpla, sunt aici. Îți amintești, obsedați împreună pentru
totdeauna? Vreau și eu să aud bătăile inimii copilului. o voi rezerva.
Acum promite-mi că vei încerca să fii productiv astăzi.”
„Cum pot cuvintele tale simple să mă calmeze?”
„Pentru că asta facem, să ne calmăm unii pe alții în timpul unei
furtuni sau a unei mini-coliri.”
„Te iubesc, Charlotte.”
„Te iubesc, Lex. Acum, te rog să treci la treabă pentru că am
nevoie de cafeaua aia. Toată dimineața m-a torturat.”
Cu un zâmbet, sări din poala lui în timp ce își pune laptopul în
geantă. Mă sărută la revedere, promițându-mă că mă va suna toată
ziua. Îmi torn o cafea și, cu multă încântare, iau o înghițitură. Într-o
reacție instantanee, l-am scuipat înapoi.
„Oh, apropo, este decofeină”, țipă el înainte de a închide ușa. „Îmi
pare rău, nu obișnuit pentru tine.”
„Vrăjitoarea aceea! A ajuns la tine, nu-i așa?
„Ea a ajuns la toată lumea.” Râde în timp ce iese și părăsește
apartamentul.

***

E ceva reconfortant, dar ciudat în a sta la biroul meu. Aceasta a fost casa
mea departe de casă, dar astăzi se simte puțin neplăcut. Pentru că mi-e dor
de el și este doar opt patruzeci și cinci. Zece ore sunt mult timp.
 Mă îndrept spre sala de consiliu pentru întâlnirea noastră
săptămânală de luni. Nu sunt surprins când Eric mă trage în cea mai
întâmplătoare conversație cu Emma, dar trebuie să recunosc că mă
face să râd și îmi ia mintea de la această anxietate de separare care
mă consumă.
După ce se termină întâlnirea, caut numărul și rezerv la ecografie.
Stând pe spate la birou, îmi deschid mesajele text, fără a fi surprins
deloc că există deja unul de la Lex.

Lex: Deci, stau aici și ascult de ce trebuie să ne vindem

acțiunile la o altă divizie, dar tot ce mă pot gândi este
sărbătoarea voastră de dimineață cu micul dejun în această
dimineață. Asta mă înnebunește.

Pe mine: Hmm, până la micul dejun de dimineață, presupun

că te referi la doza mea de proteine? Da, mi-a trecut și prin
minte... Bine, poate de un milion de ori. Iti dai seama ca e
doar 10 dimineata???

Lex: Da, îmi dau seama că. Timpul nu a trecut niciodată atât
de încet. Bursa a fost mereu atât de plictisitoare? BTW...
ochelarii tăi vor fi moartea mea

Pe mine: Cred că trebuie să-ți scoți mintea din jgheab și să

te întorci în sala de consiliu, domnule Edwards. Un CEO
productiv oferă întotdeauna exemple pozitive pentru
personalul său. Din întâmplare, Kate este liberă pentru o
cafea la 14:00? Și BTW ochelarii mei servesc de fapt un
scop, nu doar pentru plăcerea ta.

Lex: Angajata mea salută și că ea este liberă pentru cafea la

ora 14 dacă ești. Și da... Am spus că vei comanda ceai. FYI,
acesta este ultimul mesaj pe care îl transmit între voi doi.

Pe mine: Spune-i că am spus grozav. Și Boo! Ești un sărac

de petrecere. Am un client care tocmai a sosit. Te iubesc,
domnule necooperator Edwards.
 La ora două pe punct, mă așez în cafenea în fața lui Kate. E atât de bine
să o ajung din urmă acum că totul este la vedere. Doar că nu am făcut-o
Știu cum ar funcționa prietenia noastră când tot ce vreau să vorbesc
este ca Lex să mă trag de duzină de ori în ultimele patruzeci și opt
de ore.
„Deci... cum merge totul?” întreabă ea în timp ce își ia o înghițitură
de latte. „O să fie ciudat? Știi, vorbind despre el?”
„Atâta timp cât te îndepărtezi de subiectul anatomiei, cred că va fi
bine.”
„Te rog, nu sunt Eric.”
„Ahh, atinge.”
„Cred că a fost grozav, adică știi că ar fi suprarealist. Dintr-o dată,
locuiesc cu el și sunt însărcinată cu copilul lui, dar știi, a fost doar ca
o zi. Avem amândoi programe încărcate și ne va fi greu să găsim
timp doar să ne relaxăm în acest moment.”
„Corect, domnule Edwa... Vreau să spun că Lex este un
dependent de muncă, dar știu că își face timp pentru a-și șterge
programul. Tocmai săptămâna aceasta este o nebunie cu un summit
de afaceri care are loc în centrul orașului. Avem o fuziune care se
bazează pe câteva discuții, așa că Lex se află într-adevăr sub
presiune și încearcă să finalizeze totul. Sunt surprins că m-a lăsat să
iau o cafea cu tine. Și din nou, probabil că vrea să vă verific.
„Ei bine, poți să-i spui că sunt bine și nu mă voi sfii să mă
întâlnesc cu un prieten bun.”
Kate zâmbește. „Da, un prieten foarte
bun.” „Totuși, e ciudat, nu?”
„Complet ciudat. Înțeleg, el este Lex pentru tine, dar pentru mine,
el va fi întotdeauna domnul Edwards. Blimey, are mult de descurcat.”
"Tu imi spui mie. Îmi pot doar imagina cum este el în birou.” „Uh, hai
să vedem... nebunul de control... obsesiv... ca să spunem ușor.”
„Mmm... cam fierbinte, totuși. Spune-mi ce se întâmplă cu tine.”
„Hmm... prostii, nu am fost culcat în vreo două luni. Eu cred
Am fost revirginizat. Bărbații din New York sunt nasol. Serios, nu pot
găsi pe nimeni decent.”
„Nu vei găsi pe nimeni să meargă la club cu Eric, asta e sigur. De fapt,
dacă vrei să mergi la o vânătoare de oameni, nu-l implica pe Eric. Din
moment ce zilele mele de vânătoare de oameni s-au încheiat, sunt mai
mult decât fericit să vă însoțesc, doar pentru sprijin.”
„Oh, te rog, și să fii concediat între timp? Lex m-ar ucide pentru că
te-am târât. Nu, este in regula. Îmi doresc să trăiesc o viață lungă și
sănătoasă. Doar fără sex uluitor. Serios, totuși, cât timp înainte să
devin din nou virgină?”
„Nu știu... un an? Putem căuta pe Google asta?”
 Așa că asta facem în restul timpului nostru, uită-te la imaginile Google
cu doamne care cred că sunt din nou virgine. Nu mă pot opri din râs, este
unul dintre acele lucruri pe care Eric nu le-ar face niciodată și doar privind
un vagin îl provoacă simptome asemănătoare vărsăturilor. Ne luăm
rămas bun și mă întorc la birou pentru a mă îneca în muncă, astfel încât
timpul să treacă repede.
După-amiaza devine mai aglomerată și abia reușesc să-l prind pe
e-mailuri sau chiar pe Eric. Mă uit la programul meu. Este plin
săptămâna aceasta, dar sperăm că se va rezolva până săptămâna
viitoare. Crăciunul este chiar după colț și nici nu am început să mă
gândesc la ce să cumpăr pentru toată lumea. Îmi marchez în
calendar să organizez o zi de cumpărături cu Eric. A fost tăcut
astăzi, nu eul lui obișnuit extravagant.
Înainte să-mi dau seama, întunericul cade în afara ferestrei mele. Biroul
este mai liniștit și îmi dau seama că mi-am îngropat capul în acest brief în
ultimele patru ore. Îmi verific rapid e-mailurile înainte de a închide biroul și
de a pleca acasă.
Este după opt când stau pe canapea, citesc un caz, așteptând ca
Lex să vină acasă. Coco este în elementul ei lângă mine, probabil că
se întrebă de ce sunt îmbrăcată complet de ieri, când mă plimbă
goală prin apartament.
Cu ochii concentrați asupra unei declarații a unui martor, telefonul
îmi sună, sunetul puternic uimind gândurile mele concentrate.

Lex: Îmi pare rău, blocat în centrul orașului. Nu va fi acasă

decât târziu. Dormi bine frumos, promit că mă voi revanșa.

Umerii îmi cad când cad înapoi în perne, dezamăgit de text. Știu că
Lex are angajamente de muncă din care nu poate scăpa. Aceasta este
viața lui Lex. Nu știu de ce o parte din mine se așteaptă să fie diferit
acum – că vom fi amândoi acasă la șase în fiecare seară, vom găti
cina împreună și vom avea o masă minunată, urmată de sex fierbinte
și televiziune fără minte.
Este un nenorocit de miliardar pentru numele lui Dumnezeu și,
evident, a muncit din greu pentru a ajunge în această poziție.
În acea noapte, mă urc în pat și îmi scot cartea La ce să te aștepti
când te aștepți , dar adorm imediat după concepție.
 E întuneric, dar îl simt alunecând lângă mine. Corpul lui miroase
uimitor, proaspăt duș și, cu pleoapele grele, le deschid ușor pentru a-
mi vedea ceasul. Este abia trecut de miezul nopții. Mă amestec,
încercând să mă trezesc.
„Shh”, șoptește el.
 "E târziu."
"Știu. Îmi pare rău."
Luptându-mă să mențin orice fel de conversație, cad într-un somn
adânc până când lumina dimineții se strecoară în cameră. Sunt din nou
treaz, dar de data aceasta buzele lui sunt peste mine, penisul apăsând
puternic pe coapsa mea.
„Bună dimineața”, îmi murmură el la ureche înainte de a se
aluneca înăuntru.
Gâfâi, nepregătit pentru plăcerea să se răspândească în mine de când
tocmai m-am trezit. Afundându-se mai mult în mine, el mă trag cu putere
înainte să-i strig numele, atingând orgasmul care îmi ia doar două minute să
ajung.
Respirând, îmi dresesc glasul să vorbesc. „Este un mod frumos
de a te trezi.”
„Îmi pare rău pentru noaptea trecută.”
— E în regulă, Lex, lucrezi. Înțeleg."
„Dar aici este doar a doua noapte
împreună.” „Vom mai avea multe nopți.”
Se trage de pe mine și se întinde lângă mine, sprijinindu-se pe
cotul lui. „Am niște vești proaste.”
"Ce?"
„Trebuie să merg în California sâmbătă, dar doar pentru o zi. Mă
voi întoarce duminică seara.”
Desigur, sunt dezamăgit. Adică, va fi prima dată când ne
despărțim și nici nu a trecut o săptămână. Încerc din răsputeri să nu
o arăt, dar hormonii mei sunt peste tot.
"Bine. Se va întâmpla asta tot timpul?”
„Nu... Adică, din când în când. Îmi pare rău că nu pot ieși din asta.
Uită-te la mine, te rog.”
Mă întorc cu fața la el, încercând să nu plâng. Dau vina pe
hormoni — întotdeauna dau vina pe hormoni.
„Aceasta este o ajustare pentru amândoi. Nu sunt obișnuit să
trebuiască să iau în considerare pe altcineva așa cum nu ești tu. Dar
învăț cuvântul delegat ... vă rog să aveți răbdare cu mine.”
„Desigur, voi avea răbdare cu tine. Aceasta este o ajustare uriașă
și pentru mine.”
 El își înfășoară brațele în jurul meu, îngropându-și capul în pieptul
meu. Mângâindu-l pe păr, îmi amintesc de programarea cu
ultrasunete, certându-mă că am uitat să scriu ieri.
 „Am rezervat la ecografie, e la prânz. Îmi pare rău că am uitat
complet să vă spun. Va fi bine sau ar trebui să reprogramez?”
„Voi fi acolo... nu l-aș rata pentru lume.”
La prânz, suntem în camera de ecografie, în timp ce ecograful
mișcă acel lucru cu aspect de baghetă în jurul burtei mele uns cu
lubrifiant. Oh, nasol, îmi amintește atât de nesfârșitele povești KY ale
lui Eric.
„Bine, așa că voi face doar câteva măsurători mai întâi.” Ea
continuă să facă clic pe butoane și să scrie în timp ce Lex stă lângă
mine, sprijinindu-și mâna pe antebrațul meu. Amândoi ochii noștri
sunt lipiți de ecran, așteptând cu așteptare ca ea să termine lucrurile
importante.
Având o pregătire medicală, Lex analizează imaginea, cu fața
serioasă în timp ce o privește cum își face treaba. În secret, cred că
ea este supusă de privirea lui persistentă.
„Deci, acesta este copilul tău”, spune ea, arătând spre acest lucru
mic în formă de mazăre de pe ecran.
„Și judecând după mărime, aveți aproximativ nouă
săptămâni.” „Deja nouă săptămâni?” întreb eu, uluit.
„Dă sau ia câteva zile. Acum este timpul să auziți bătăile inimii.”
Ea ridică butonul de pe monitor, iar eu aștept, ținându-mi
respirația până când sunetul puternic răsună prin cameră. Este ca
muzica pentru urechile mele, semnul care arată că copilul nostru
există, dar de data aceasta prețuiesc acest moment. Acest moment
incredibil de schimbare a vieții mă consumă atât de mult încât sunt
gata să izbucnesc în lacrimi.
Ochii mei refuză să părăsească ecranul în timp ce mă uit la
copilul nostru, în forma lui minusculă, mișcându-se în sus și în jos pe
ecran. Poate fi alb-negru, nu are absolut niciun sens, dar acel bob
de mazăre este copilul nostru și nu-mi pot lua ochii de la el.
„Ai un copil foarte fericit acolo.”
Arunc o privire spre Lex, care nu-și poate ascunde fericirea, ochii
lui dansând atât de strălucitori, de parcă smaraldul ar lumina camera
întunecată. Zâmbetul lui este molipsitor în timp ce îl privesc trăind
acest moment pe care l-a așteptat cu atâta disperare.
"Auzi aia? Copilul nostru este fericit.” El radia.
 Ecograful ne întinde o poză a bebelușului, cu mâinile tremurând
în timp ce mă uit la imagine până când Lex cere să o țină în brațe
pentru o clipă. Își scoate telefonul, făcându-i o fotografie.
"Ce faci?"
 Îmi arată telefonul, tapetul este acum copilul nostru. „Nu
contează unde sunt, pot să ne văd copilul oricând acum.”
Cuvintele lui sincere sunt cele care fac ca o singură lacrimă să-mi
scape pe obraz. Ştergându-l cu degetul mare, sărută locul în care
cade. Îl trag în mine, suspinând în costumul lui perfect presat. Îmi dă
o clipă înainte de a-mi ridica capul, astfel încât privirile ni se
întâlnesc.
"Te iubesc. Obsedați împreună pentru totdeauna,” șoptește el,
frecându-și nasul de al meu.
„Obsedați împreună pentru totdeauna.”
 ERIC
Aceasta este chestia cu schimbarea — nu-mi place.
Spre deosebire de ceea ce ar putea crede oamenii, mă bucur că nu
trebuie să mă gândesc niciodată la schimbarea locului de muncă, a
apartamentelor sau a prietenilor. Singura schimbare pe care o salutăm,
totuși, este garderoba mea, dar chiar și atunci, s-a știut că adun anumite
piese, ceva ce mama spune că a fost moștenit de partea ei.
Trezindu-mă duminică dimineața, a doua zi după nunta Adrianei,
știu că totul se schimbă, iar sentimentul acela de scufundare mă
lipește. Pur și simplu nu pot să-l scutur. Dacă aș fi sincer cu mine
însumi, este toată chestia cu Charlie și Lex.
Adică, dacă ceva, l-am încurajat. Să-l aduci pe Charlie la After Dark
în noaptea balului de caritate, să trimiți portarul să-i întrerupă, vrei
mereu ceea ce nu poți avea, nu? Așa că, l-am trimis pe portar înăuntru,
m-am asigurat că nu au dracu până la capăt și , bineînțeles, puteai să-i
vezi disperarea în zilele care au urmat. Pe atunci, totul era distracție și
jocuri, dar acum îmi pierd cel mai bun prieten și mă doare ca naiba.
„Eric, verificăm în treizeci de minute, să-i întrerupem pe iubiți?”
Adriana face cu ochiul în timp ce deschide mini-barul pentru a
determina dacă am fost sau nu într-o exfață noaptea târziu.
 „Um, nu-i așa ceva ciudat? Ce se întâmplă dacă sunt în mijlocul,
știi... niște wham-bam-mulțumesc-doamnă?
„De aceea intri tu primul. Nu pot experimenta nicio cicatrice
familială în prima dimineață ca doamna Evans. Mai bine, trimite-l pe
Kate. Sunt sigur că a văzut-o pe Lex în situații mult mai rele.”
„Ești o soră atât de iubitoare, Adriana.” zambesc.
„Ei bine, duh.”
Cincisprezece minute mai târziu, noi patru stăm în camera lui Lex și
Charlie. „Serios, dă-i naiba”, se răstește Lex în timp ce se întoarce să-și
ghemuiască.
capul în gâtul lui Charlie. Vestea bună este că nu sunt dracului, dar
camera miroase a sex. În plus, amândoi sunt goi sub cuvertură. Așa
îmi omorează zgomotul, deși mă pot uita sincer la Lex toată ziua.
Bine, a fost cam înfiorător și, ei bine, nu știu dacă mă constituie un
prieten rău, având în vedere că este soțul ei.
„Oricât de mult te iubesc, frate mai mare, trebuie să-ți scoți fundul gol
de aici. Hanul a rezervat un grup de polka care călătorește și ei bine,
dacă nu vrei să ai melodii de polka blocate în cap toată săptămâna, este
timpul să pleci.
„Cât timp avem?” el intreaba.
„Cincisprezece minute, cel mult”, răspunde Adriana după o privire
rapidă la ceas.
„Atunci pleacă naibii de aici și lasă-mă să mă bucur de femeia mea timp
de cinci minute”, latră el, urcându-se peste ea în timp ce ea chicotește sub
cearșaf.
„Bine, indicația mea să plec... ne vedem afară.” Adriana face semn
cu mâna.
"Cinci minute? Într-adevăr, Lex, este tot ce este nevoie? se
tachinează Ilie.
„Bine, voi doi, căpetenii, să plecăm de aici.” Kate ne apucă de
brațe și ne trage afară, pe hol.
„Nu ești considerat un Tom care se uită dacă ești invitat în
cameră”, subliniez.
— Dar nu ai fost, domnule Tom.
M-am împușcat când ieșim din cameră, urmându-i pe Kate și
Elijah în holul unde ar trebui să așteptăm. Văzând o oglindă mare
lângă recepție, mă apropii să-mi examinez părul. Ce naiba se
întâmplă astăzi! Peste tot ies fire. Aproape că se pare că am breton,
Doamne ferește. La naiba, asta se întâmplă când schimb produsele
pentru păr. enervat cu părul meu necooperant, mă așez în fotoliul
elegant care pare să aparțină Palatului Buckingham, exersându-mi
ipostaze regale până când Kate mă întreabă.
 "Ce naiba faci?"
„Îmi exersez valul regal.”
"De ce?"
„Acest scaun... este potrivit pentru un regal.”
Ea scoate un râs mic și îmi spune o buclă de fructe înainte de a se
îngropa în telefon. Plictisit de așteptare, mintea mea se întoarce la
balul de caritate când s-au desfășurat toate acestea. Emma și cu mine
habar nu aveam cine este acest tip și cum a reușit să aducă lumea lui
Charlie într-un impas complet.

„Deci, asta a fost ciudat, nu?” am întrebat-o pe Emma.

„Uh, da, Charlie nu este niciodată timid sau tăcut în preajma
băieților și i-ai văzut ochii?”
„O, dragă, nu a fost singurul lucru pe care l-am văzut.”
Emma a râs în timp ce eu continuam: „Bine, așa că nu am
auzit-o niciodată menționându-l. Ai?"
„Nu, dar nu o cunosc de mult timp ca tine și este ca prietena
ta”, a subliniat ea.
„Adevărat... dar parcă tipul ăsta a avut o vrajă pe ea, știi. Ca
și cum totul la ea s-a schimbat când stătea în fața ei. Avem
nevoie de un plan.”
„Un plan pentru ce?” întrebă Emma
îngrijorată. „Un plan pentru a-i reuni pe
cei doi.” — Eric, e cu Julian.
"Şi ce dacă! Hugh se întâlnește cu cinci fete deodată. Odată avea
nouăsprezece!” — Bine, dar Charlie nu este Hugh Hefner, slavă
Domnului, și ei bine, poate
dacă erau împreună, s-a terminat cu un motiv. Nu ar trebui să ne
amestecăm în treburile ei.”
„Oh, încetează să fii un sărac de petrecere. Trezește-te și
miroși sperma. El este Lex Edwards, CEO miliardar, mai frumos
decât... Dumnezeu. Uite, o spun... mai superb decât David
Beckham.”
„Eric, cum îndrăznești să spui asta?” Ea a chicotit. „Bine, ai
idee, el este cel mai frumos bărbat pe care l-am văzut vreodată,
dar te rog nu-mi cere să miros din nou sperma.”
"Afacere. Acum, de unde începem…”
 Deci, așa a început totul. Sunt Billionaire Matchmaker și, cu
talentul meu, mi-aș putea începe propriul reality show de televiziune.
 Când Lex mi-a pus câteva întrebări la bar, am știut că era interesat,
așa că, firește, aveam de gând să-l duc pe Charlie la After Dark. Habar n-
aveam cum să scap de Julian, dar slavă Domnului, a fost prins de ceva.
Nu că nu mi-ar plăcea de el. Adică asemănător cu Christian Bale, făceam
spume la pantaloni privindu-l. Eram al naibii de geloasă pe adepții
bărbaților domnișoarei Mason și, pentru o dată, toți băieții fierbinți erau
heterosexuali.
O săptămână mai târziu, totul a început să se dezvolte. Era
îndepărtată, înclinată, extrem de încordată. Ea a tot încercat să se
îngroape în muncă, dar a eșuat lamentabil. Știam că n-o să
vorbească, cățea încăpățânată, așa că am decis că avem nevoie de
ceva timp de răsfăț cu Eric și Charlie.

Am stat acolo pe scaun, în timp ce doamna îmi pile unghiile. Era

ziua lui Charlie și aveam o zi de răsfăț. După ce am petrecut o zi pe
Fifth Avenue, profitând la maxim de cele trei cărți de credit ale mele,
am decis să luăm un prânz ușor, urmat de manis și pedis la salonul
nostru local. Răsfoiam un număr din urmă al US Weekly , în timp ce
Charlie stătea la nesfârșit despre cum i-a oprit pe Nikki și pe Rocky în
biroul lui Nikki acum două săptămâni. Am aruncat revista în apă când
Charlie a dat vestea ultimei părți. Manichiurista m-a înjurat în limba
ei, iar toate manichiuristele s-au întors spre mine, clătinând din cap.
Nu m-am putut abține să nu izbucnesc în râs. Doamne, voi înlocui
numărul de trei dolari cu o Angelina Jolie însărcinată pe față.
„Charlie, vorbești al naibii de serios?” Am început să tușesc în
timp ce râsul a devenit incontrolabil. Manichiurista a fost
enervată pe amândoi pentru că nu am putut sta nemișcați. În
cele din urmă, m-a înjunghiat cu filerul, ceea ce m-a liniştit al
naibii.
„Îmi pare rău”, și-a cerut iertare Charlie manichiuristei. "Nu
mint. Adică, de ce sunt mereu eu? De ce trebuie să-i prind
mereu? Și partea cea mai proastă este că nu le este niciodată
rușine! Ei spun doar scuze, apoi continuă.”
Am râs, luptându-mă să-mi scot cuvintele. „Charlie, te rog,
parcă ai putea vorbi.”
"Ce vrea sa insemne asta?" întrebă ea nervoasă.
 „Hm, cum ar fi, bună... Lex se va legăna la biroul tău luni
seara. Nu crezi că cred că nu s-a întâmplat nimic, nu?
„Nu știu... Adică nu sa întâmplat nimic”, se bâlbâi ea.
 „Deci, cum explici o butonă cu inițialele LE gravate pe ea, care
stătea pe podea sub biroul tău?”
„Uh, el a fost... um, îmi repara
scaunul.” „Mai degrabă ca să înghiți
ușa doamnei tale.”
„Eww, E, tocmai ai spus „slurping on my dody door?”
„Ei bine, era, nu-i așa? Nu nega, fată. I-ai bătut fără oprire de
atunci, îmi dau seama.
„Cum naiba poți să spui asta?”
„Merci amuzant... cam deformat. Bănuiesc că ai și tu niște
acțiuni din spate.”
„Eric!” gâfâi ea.
Manichiurista a chicotit, ceea ce l-a făcut pe Charlie să devină
roșu aprins. Era atât de adevărat. Aveam un radar asupra oamenilor
care tocmai se întinseseră. În plus, simțeam mirosul de sex la o milă
depărtare. Hmm, poate acesta a fost cadoul meu.
„Nu în fața...” a continuat ea să rostească cuvântul
manichiuristă.
„Hm, Charlie, știi că pot să scrie, nu? Deci, cum a fost și cât
de mare este? Bănuiala mea este uriașă, pentru că nu ți-ai
purtat pantofii cu adevărat înalți toată săptămâna.”
„La naiba, Eric, ai un fel de radar sexual? Mărimea lui este...
ei bine, este... perfectă.”
„La naiba, fată, ai înțeles rău.”
"Eu nu!"
„Vreau să spun că nici măcar eu nu am găsit unul perfect. Unele
erau mici, altele mari, altele aplecate spre stânga, altele spre
dreapta, iar unele erau atât de acoperite de tufișuri încât nici nu le
puteai găsi dacă trimiteai un grup de căutare cu torțe grele și un
mașină de tuns gard viu... am continuat în timp ce ea m-a întrerupt.
„Bine, bine, am înțeles. Nu l-ai găsit pe cel potrivit. Poți, te
rog, să nu mai continui cu tufișurile mari? Vreau să-mi păstrez
apetitul pentru cina de diseară.”
„Tu ești ziua de naștere...” Zâmbind, m-am întors să citesc
revista de lângă mine, data ediției decembrie 2009.

Sunt vremuri ca acestea de care deja îmi lipsesc. Nu știu dacă se vor mai
întâmpla. S-a întors cu dragostea vieții ei, are un program de sex cu normă
întreagă pe lângă faptul că este însărcinată. Nu știu de ce îmi ajunge atât de
rău. eu
ar trebui să vorbesc cu ea, nu? Adică ea este prietena mea. Îi
încredințez totul, dar acum ce zici? Este prea mult să te gândești
pentru o duminică. Slavă Domnului, Kate acceptă să lovească
Barney's când ne întoarcem în oraș mai târziu astăzi. Terapia cu
amănuntul este exact ceea ce am nevoie.
„Crezi că lucrurile se vor schimba acum?”
"Cum așa?" întreabă Kate în timp ce încearcă o rochie roșie fără
bretele, dar renunță să mai încerce să-și strângă sânii în ea când își
dă seama că nu are nicio șansă să o închidă fermoarul.
„Cu Lex și Charlie…”
„Ei bine, desigur. Adică se au unul pe celălalt, practic se mută
împreună și, alo, fac un copil. În plus, dracu, îți vine să crezi că s-au
căsătorit!”
„Dar crezi că Charlie va încă, știi, să iasă cu noi?”
Ea își scoate rochia, stând acolo doar în tanga ei mov cu dantelă
și sutienul asortat. „Eric, ce se întâmplă?”
Ezit, ceea ce este diferit de mine. Întotdeauna am ceva de spus.
Mi s-a spus în nenumărate rânduri că nu am niciun filtru, ca nici unul,
dar Kate nu mă cunoaște atât de mult și nu știe că acest lucru este
în afara caracterului.
„Eu doar... știi, ea este cea mai bună prietenă a mea. Nu vreau s-
o pierd”, spun cu nerușinare, cu capul plecat, încercând să înțeleg
de ce mă atinge atât de mult.
„Păpușă, uită-te la mine?”
Ridic privirea, Kate privindu-mă la mine cu această expresie de
milă pe față, dar la naiba, serios, are o pereche de sâni grozavi.
Adică ca Halle Berry grozav.
„Acelea sunt reale?” întreb eu, ocolește-te.
"Ce? Da ! Și nu mă refer la uita-te la sânii mei. Eric, Charlie
prețuiește prieteniile ei. Da, viața se schimbă, dar în bine. Ea va fi
mereu în viața ta.”
"Cred. Pot să le ating pentru a fi sigur?”
„Stai, vorbești serios. Ești sigur că nu ești hetero?”
„Iubito, te rog, vaginurile mă sperie. Parcă îmi amintește prea mult de
acel film Innerspace, știi cu Meg Ryan? Toate roz și asemănătoare
mucusului.”
 Dând din cap dezgustată, își pune blugii la loc. „Nu-mi mai spune
niciodată mucus. Sincer, Eric, jargonul tău vagin trebuie să crească
un pas. Și da, nu poți decât să o faci repede.”
 După ce confirmăm că sunt, de fapt, reale, decidem să mergem la
un prânz târziu înainte de a vedea un film. Kate devine rapid
persoana mea preferată cu care să ies. Îmi place pur și simplu simțul
umorului britanic și, în afară de Emma, este singura prietenă pe care
o am.
— Îi vei spune în continuare pe Lex „domnule”?
„Nu știu... da... cred. Nu pot să-i spun Lex la birou, știi?
„Ați vrut vreodată să-l bătuți când l-ați numit „domnule”?”
" Ce? Nu niciodata. Nu l-am privit niciodată așa. Crede-mă, pe
vremuri, am văzut prea mult din partea lui nu atât de bună.”
— A încercat vreodată să vină la tine?
Ea a râs în hohote „Nu... în afară de acel comentariu minor despre
alăturarea lui și a Victoria. Sincer, Eric, nu a fost niciodată așa. El este
șeful meu și da, acum conducem același cerc social, dar îmi iubesc
meseria și îi admir inteligența. Am învățat atât de multe de la el. Asta e
tot. Acum, scoate-ți mintea din jgheab și hai să comandăm pentru că sunt
Hank Marvin.
„Hank Marvin? Ce naiba e aia?" Am nevoie de un traducător
pentru Kate, dar bucurați-vă de noile sloganuri.
„Derr, mor de foame!”

***

Luni dimineața se rostogolește mai repede decât poți spune

„cațeluș”. La naiba, trebuie să mă culc. Este exact opt și jumătate și
am totul pregătit intalnirea noastra. Cafeaua este preparată, iar un
sortiment de produse de patiserie pentru micul dejun este centrat pe
masa mare de întâlnire. Proiectorul este gata, deoarece Nikki va
prezenta o actualizare cu privire la un caz în care firma a fost
încurcată. La ora opt și cincizeci, Emma intră.
„Hei, chica, ce se întâmplă?”
„Nimic”, răspunde ea încet.
Huh, ciudat. Ea își înclină capul, prefăcându-se că este cufundată în
documente.
„Varsă.”
„Varsă ce?”
 „De ce te comporți cu tot „ceva din
pușoara mea”?” „Eric, nimic nu este de
treabă.”
„Ei bine, atunci poate că asta e problema. Așa că, vărsă-l acum,
sau te sâcâiesc pentru tot restul zilei.”
 Oftă, știind că nu există nicio cale de ieșire. Când vine vorba de
extragerea de informații de la oameni, sunt un năucitor înnăscut. Ori asta,
ori voi manipula conversația, astfel încât, în cele din urmă, adevărul se va
dezvălui. Mama spune că, printre altele, este un talent al meu ascuns.
Scoțându-și ochelarii pentru o clipă, întinde mâna după un șervețel,
încercând să curețe lentilele.
„Deci, am cam făcut ceva, este jenant. Nici măcar nu mă pot
gândi la asta fără să vreau să mă târăsc într-o gaură și să mor.”
„OMG, te-ai pișat pe el?”
"Nu! Cât de mortificator. Deși acest lucru nu ar fi departe. Eu cam
um...” își încordează ea corpul, incapabil să-și spună cuvintele, „…
cam, um, am pisat în timpul sexului.”
Își îngroapă capul în mâini de parcă asta ar șterge asta. Săraca
Emma, când vine vorba de a se încurca cu colegii de serviciu, cu
siguranță îi lipsesc cunoștințele în domeniul sexual.
„Ca nemernicul a căzut pete sau păsărica a făcut un far?”
„ Eric, nu-mi vine să cred că tocmai ai spus că nemernic a căzut
pete.” Obrajii îi ard în timp ce se mototolește pe scaun. „Ei bine, nu
sunt sigur, dar nu cred că a fost asta.”
„Bine, așa că dă-mi drumul prin asta, dar fă-o repede înainte ca
cineva să treacă în mijlocul acestei conversații și Doamne ferește să
fie Tate. Mi-ar tăia pula și mi-ar servi mafiei.”
"Bine." Respirând adânc, ea continuă: „Deci, a vrut să o facă din
spate și a fost grozav, nu? Dar când a venit și s-a scos, am pisat... și
a fost tare ca un ecou în cameră.”
„Dar nu este normal, aerul care iese din vag?” „Nu
știu, nu?” întrebă Emma, exasperată.
Ușa scârțâie și încercând să mă prefac că nu vorbim despre asta,
îndrept subțirele în fața mea. Slavă Domnului, e doar Charlie.
„Bine, este doar Charlie. Îți va spune că e normal.”
„Spune cine ce este normal?” Ea se uită la noi suspicioasă,
punând în fața ei o grămadă de dosare manila.
„Spune-i Emmei că fartingul pe fanny este normal”, am exclamat
eu.
„Ce naiba este fanny farting?”
„Oh, Kate spune că așa se numește britanic. Știi, după ce un tip
se retrage și vag-ul tău sună de parcă ți-ar fi farting.”
 Charlie dă din cap, deloc surprins că vorbim despre acest subiect la
această oră a dimineții. De-a lungul anilor, Charlie s-a imunizat
chestia care iese din gura mea. Exact de ce este cea mai bună prietenă a
mea. "Aha, înțeleg. Da, mi s-a întâmplat o dată la facultate. am fost
mortificat,
și-a părăsit camera de cămin și a evitat cu orice preț să-l
vadă. „Genial... acesta este sfatul de care Emma
avea nevoie.”
„Îmi pare rău, Emma... dar povestea adevărată”, recunoaște
Charlie cu un zâmbet trist.
— Oricum, ce cauți aici? am întrebat, știind că Lex și-a petrecut
noaptea la Charlie și, potrivit lui Kate, acum locuiesc împreună. „M-
am gândit că o să fii până la genunchi în sucul de dragoste al lui
Lex?”
„Încă trebuie să intru la serviciu. Crezi că pot neglija asta?”
întreabă ea, luând un danez de afine, apoi devorându-l în vreo două
secunde. „În plus, am ajuns până la genunchi în urmă cu aproximativ
o oră.”
Emma scoate un râs mic, dar durează doar câteva clipe înainte
ca Nikki să intre, urmată de Tate și Becky. Emma se îndreaptă spre
cealaltă parte a mesei, chiar vizavi de Tate, care pare oarecum
rănită la distanță. Oare imi scapa ceva aici? Am crezut că sunt doar
prieteni de lucru secret.
Notă pentru sine — interogați-o pe Emma în seara asta la cursul
de spin.
Nikki începe întâlnirea și, ca și cum nimic nu s-a schimbat, mă
așez pe spate cu un zâmbet larg pe buze, luând minutele,
bucurându-mă de acest moment înainte ca orice altceva să se
hotărască să se schimbe.
Restul săptămânii este aproape la fel, cu excepția zilei de marți
seara. Sunt bine conștient că Charlie este distras și încearcă să caute
confort în ceilalți, iar când spun „alții”, vreau să spun că mi-am
înșurubat fostul din nou.
Bine, da, la ce naiba mă gândeam?
Adică, l-am prins suflând un alt tip și lasă-mă să-ți spun, habar n-
am ce a văzut la el. Are un tătic – nu este tăiat deloc. De fapt, poate
că am văzut un indiciu de sânt de bărbat. Cu toate acestea, a fost
încă o lovitură pentru ego-ul meu, scuzați jocul de cuvinte. De îndată
ce a împușcat peste mine, am știut că am făcut o greșeală masivă.
 Așa că, ca să trec peste o greșeală gravă cu un regret total, îl
suflare pe Miguel, acest chelner superb pe care îl urmăreasem de
ceva vreme la Tapas pe Tenth. Acum, când spun superb, spun că
Henry-Cavill-ți-a-ți-n-o-s-o bătut-în-față-cu-penisul-său superb.
Dar există o problemă. Este uriaș și nu mă refer la penisul lui. Este
enorm, desigur, ca și cum ar face măgarii de rușine, dar această problemă
este, ei bine, să spunem că nu este apetisantă. În mod normal, aș vorbi
direct la telefon cu Charlie, disecând această situație particulară, dar în
seara asta, Lex o scoate.
la cină, și ei bine, nu cred că va aprecia că îl sun pe Charlie pentru a
discuta despre eșecul meu epic.
Din nou, schimbarea cu siguranță nu este prietena mea.
Deci, săptămâna iadului mă vede accesând mai mult rețelele sociale.
Aceiași vechi desperados care încearcă să atragă orice fel de atenție. Mă
trezesc să scriu pe Twitter câteva hotties. Unul, în special, este acest tip
„The Bone Ranger”. Este amuzant, poza lui de profil este cu această
pălărie de cowboy. Ding, ding, ding. Îmi imaginez tipul ăsta purtând doar
băieți stând gol pe un cal. Îi place jocul de rol. E doar distractiv, nu? Până
când îmi trimite un mesaj direct și vom putea discuta mai mult. Îi plac
aceleași lucruri care îmi plac și mie, dăruiește și așa că mă trezesc să-i
trimit un mesaj obsesiv în fiecare moment liber pe care îl am.
Încă nu am văzut mărfurile, dar să recunoaștem, sunt superficial.
Acesta va fi un deal-breaker.

***

— Bună seara, maestru Kennedy.

Căutând mângâiere în familiar, decid să-mi vizitez mama. Intrând în
clădire, îl salut pe Gerard, portarul, și mă îndrept spre lift. De îndată ce
ies, Malcolm, majordomul părinților mei, mă întâmpină la ușă. Îl iubesc pe
Malcolm ca pe un bunic, dar sincer, toată chestia cu „Maestrul” ar trebui
să fie ținută în dormitor, alături de un crop și un căluș.
„Hei, Malcolm, mama și tata acasă?”
„Cred că tatăl tău este la o ședință a consiliului de administrație,
mama ta este în bârlog și fratele tău o însoțește și el.”
Grozav, fratele meu este aici. Introdu sarcasm de un milion de ori. merg
la
den pentru a găsi mama și fratele meu discutând un articol despre
religios
schimbări în Orientul
Mijlociu.
Plictisitor cu B
majuscule.
"Buna mama."
„Eric! Ce surpriză frumoasă.” Ea se ridică și se apropie de mine.
Într-o manieră familiară, ea mă îmbrățișează strâns, parfumul ei
caracteristic al Chanel nr. 5 persistând în aer.
„Bună, Dom.” fac cu mâna.
 „Bună, Eric. A trecut ceva timp, răspunde el ţeapăn.
Bine, deci asta e treaba cu fratele meu. E de pe altă planetă , serios. El
este cu opt ani mai în vârstă decât mine, un tocilar al computerelor, adică ca
el câștigă premii la excelență și la rahat așa. Nu este gay, deși nu pot
confirma asta pentru că nu l-am văzut niciodată cu o fată. Este liniștit,
locuiește singur în apartamentul lui din SOHO și ei bine, spre
dezamăgirea mamei, nu avem nimic în comun și nu ne înțelegem.
Se îmbracă bine, de fapt foarte bine pentru un tip heterosexual.
Ocazional, îl întreb de unde are o anumită vestă de pulover, dar
întotdeauna îmi răspunde cu o singură silabă, deranjează la naiba. El
este înalt, ca mult mai înalt decât mine. Din câte văd, își descurcă ceva,
dar este întotdeauna acoperit. Poartă ochelari, aceşti tocilari groşi cu
rame negre.
Dominic nu seamănă deloc cu mine. Părul lui este aproape negru, și
are o linie a maxilarului foarte masculină, deloc ca a mea. S-ar putea să
am douăzeci și doi de ani, dar jur că m-aș putea alătura Disney pentru că
arăt atât de copil. Dom arată ca un bărbat, un bărbat adevărat, dar păcat
că are personalitatea unui mop umed.
„Deci, ce s-a întâmplat, încă faci chestia aia cu
computerul?” El pufăie, doar puțin pe sub răsuflarea: „Da”.
Și acesta este sfârșitul acelei conversații.
El sfârșește prin a pleca, iar eu petrec noaptea pe canapea uitându-
mă la Pretty Woman cu mama. Doamne, îmi iubesc mama. E atât de
frumoasă, atât de rafinată. S-a născut în China, a crescut acolo până
când părinții ei au trimis-o să studieze aici, când avea optsprezece ani. L-
a întâlnit pe tatăl meu nu după mult timp și, ei bine, din fragmentele pe
care le-am auzit, au petrecut următorii câțiva ani încercând să-l convingă
pe bunicul meu de ce ar trebui să o lase să se căsătorească cu un
american. Au cincisprezece ani între ei, iar tatăl meu era coleg cu bunicul
meu la acea vreme. A fost dezordonat, ca într-adevăr dezordonat. Mama
mea a încălcat orice regulă culturală posibilă, dar în cele din urmă, cred
că a meritat totul.
Mă ghemuiesc lângă ea în timp ce stăm amândoi în liniște și
privim o curvă care se transformă într-o prințesă.

***

Până miercuri, mă confrunt cu probleme majore în zilele cu cocoașă.

Doamne, am nevoie doar de o cocoașă bună. Bone Ranger este o
mare distragere a atenției, dar nu este adevărata lucru, încă.
Singurul lucru care îmi face ziua oarecum interesantă este un e-mail
pe care l-am primit pe mine și pe Nikki de la Lex dimineața.

Către: Eric Kennedy; Nikki Romano

 Eric și Nikki,
Pot să vă rog să fiți alături de mine la prânz astăzi la
la
George's pe 7 prânz?
Am câteva chestiuni urgente pe care aș dori să le discut cu
amândoi.
Prezența dumneavoastră va fi foarte apreciată și vă cer ca acest
lucru să nu fie menționat lui Charlotte. Voi explica de ce în timpul
prânzului nostru.

Lex Edwards

Bine, deci, cam ciudat pentru că nu am idee despre ce este

vorba. Nikki crede la fel, dar oricum, inventăm o scuză prost când
Charlie întreabă dacă vrem să ieșim la prânz.
„Unde mergeți băieți?” ea se întreabă.
„Nu știu despre Nikki, dar eu... um, mă întâlnesc cu un prieten la
prânz.”
"Care Prieten?"
Nu lucrez bine la interogatoriu. Cred că mărgelele de transpirație
se formează pe fruntea mea. Doamne, asta înseamnă că va trebui
să-mi mai fac un tratament facial! Zona mea T are o întreținere atât
de mare.
„Un prieten al fratelui meu.”
„Dar îl urăști pe fratele tău.”
„Nu-l urăsc, Charlie, cred doar că este un tocilar de treizeci de ani
care trebuie să fie învățat cum să se pună culcat și poate că atunci
poate ține o conversație cu mine.”
„Ei bine, m-am oferit să-l fac. Îți amintești anul trecut la petrecerea
de Crăciun a părinților tăi? Poate că este un tocilar, Eric, dar este
unul fierbinte. Ochelari și tot.”
„Lex te-ar ucide pentru că ai spus asta.”
Ea a râs. „Probabil, dar nu-ți face griji pentru el. L-am biciuit și la
picioarele mele.”
„Cu siguranță te-ar ucide pentru că ai spus asta, iar când spui
„picioare”, vrei să spui că e un supărător de degete?” Întreb.
Da, iată din nou filtrul meu.
 „Oh, E...” Mă sărută pe obraz. „Distrează-te cu întâlnirea ta
secretă la prânz și, ca să conștientizeze, Lex iubește totul.” Îi face cu
ochiul înainte de a ieși din cameră.
 ***

Nikki și cu mine ne așezăm la masă și ea comandă un ceai cu

gheață Long Island. Chelnerul este drăguț, așa că, în timp ce se
îndepărtează, îmi înclin capul să-i verific fundul. Hmm, un pic prea
clătinat după placul meu. Din moment ce avem timp să omorâm,
aduc în discuție subiectul lui Miguel pentru că trebuie să mă
răbdesc. Să recunoaștem, el este grozav în afară de toată chestia
funky cu spuma.
„Vreau să spun că a fost atât de rău, că a trebuit să folosesc o cârpă de
pui lângă patul lui pentru a o scuipa înăuntru. Slavă Domnului, era pe
întuneric. Nu cred că a observat.”
„Uite, Eric, îți spun. Iarba de grâu este trucul.”
„Ce să spun, Nikki? „Hei, bei o injectie de suc de iarba de grau, ca
sa nu simt ca inghit lapte expirat?”
"Nu. Trebuie să mergi la unul dintre acele baruri de sănătate.
Sugerează-l și ține cont, au gust de rahat, dar va trebui să ai și tu
unul.”
„Dar sperma mea este bine!”
„Bine, nici nu voi întreba de unde știi asta, dar motivul pentru care
sugerez asta este că amândoi o faci și nu va părea că îl țintiți”, îmi
spune ea.
„Oh, bine, te înțeleg. Deci, ce, Rocky are curajul prost?
„Te rog, omul meu are un gust bun. Ca sucul de bomboane dulci,
dacă vrei să știi.”
„Da, TMI. Tipul ăla e un tanc. Trebuie să arunce o
găleată încărcată.” „Este vorba de calitate, Eric, nu de
cantitate.”
Lex sosește oprind acea conversație. Ca de obicei, arată ca sex pe
picioare. Adică, înțeleg perfect de ce Charlie este cuplat de el. El este ca un
zeu al sexului ambulant, iar femeile din jurul lui aproape leșin în prezența lui,
cu excepția lui Nikki. Jur că acea femeie are un singur canapean când vine
vorba de Lex.
„Bună ziua, Eric, Nikki.”
Se așează, făcându-i semn chelnerului să vină.
 „Fără supărare, Lex, dar te-am văzut practic lovindu-l pe cel mai
bun prieten al meu în fața unui grup, un „Hei, ce-i treaba” va fi
bine…”
„Notă în mod corespunzător”, răspunde el cu un râs nervos.
Pare agitat, foarte diferit de el. Pentru câteva clipe, el rămâne tăcut de
parcă s-ar gândi la ce să spună. Nu mă deranjează, îmi lasă mai mult timp
să mă uit la el. Doamne, are buze grozave. Pun pariu că se îndreaptă cu
Charlie ca în fiecare zi – de aceea are strălucirea aia naibii. Mă întreb dacă
face duș
în prealabil. Uite, nu sunt un expert în vagin, dar lucrurile nu se
blochează acolo? La naiba, serios, gândurile vag mă îngrozesc.
„Ce vrei, Edwards? Pe lângă faptul că ne-am furat cel mai bun
prieten pentru a-ți satisface satisfacția sexuală”, îi amintește Nikki.
Ia o înghițitură din apă și, deodată, pare calm, zâmbind în sinea
lui de parcă știe un secret pe care noi nu îl cunoaștem.
„Iată chestia... o iubesc pe Charlotte mai mult decât viața însăși.
Voi doi sunteți cei mai buni prieteni ai ei, iar ceea ce sunt pe cale să
vă întreb înseamnă foarte mult pentru mine și voința pentru ea într-o
zi.”
Stau, aștept cu anticipare. Te rog spune-mi că are ceva de-a face cu
obținerea de bilete la concertul lui Celine Dion. S-au epuizat, dar știu că
poate trage niște sfori. De parcă poate chiar mă poate aduce în culise.
„Îmi dau seama că Charlotte are o mulțime de oameni importanți în
viața ei, care înseamnă lumea pentru ea, dar amândoi ați fost alături de
ea din greu și din greu și, pentru o dată, vreau să fac lucrurile cum
trebuie. Vreau să-i organizez o nuntă potrivită în Carmel cu familia și
prietenii noștri. Acum, înainte să spuneți ceva amândoi, trebuie să ținem
asta sub secret pentru că nu vreau mass-media peste tot Charlotte. Nu în
această etapă a sarcinii.”
Gâfâi, acoperindu-mi gura la scurt timp după aceea, ușor
dezamăgită că nu mă voi uita la Celine.
„Deci, ce întrebi mai exact?” Nikki se întreabă.
„Planificăi toată nunta”, răspunde el răspicat.
El zâmbește înapoi și, la naiba, bucățile mele de bărbat fac capriole
spate la spate. Nikki stă acolo liniștită de parcă ar trebui să se
gândească la asta. O lovesc cu piciorul ca să fiu întâmpinată cu o
privire-aia-de-na-ai-ai făcut.
"O să o fac! Dar jur pe Dumnezeu, Lex, dacă o răni în vreun fel,
formă sau formă, îți voi tăia mingile în bucăți mici și le voi hrăni
lupilor. M-ai prins?"
"Da . Mulțumesc, Nikki.” Își forțează un zâmbet, luptându-se să-și
păstreze calmul în jurul lui Nikki. „Acum, doar detaliile mai fine... este
luna viitoare. Eu și Charlotte zburăm la Carmel pentru a petrece ceva
timp cu tatăl ei.”
"Scuzați-mă?" Nikki și cu mine scăpăm la unison. Continui: „Dar
este în patru săptămâni?”
 „Îmi dau seama, așa că îți voi oferi doi asistenți.” Face semn spre
o altă masă unde sunt așezate Adriana și Kate. Nu le observasem
deloc acolo. Ei trec cu zâmbete uriașe pe față.
 „Adriana este o... ei bine, o ciudată cu orice este legat de nuntă.
Voi patru vă puteți pune capetele frumoase împreună pentru a ne
face ziua memorabilă. Kate va fi a ta toată săptămâna. Ea este o
expertă în organizarea oricărui lucru în ultimul moment și, de
asemenea, vă poate ajuta cu orice coordonare care trebuie făcută.”
Stau acolo într-o experiență în afara corpului. Nu pot să cred că se
întâmplă asta.
Mă întorc să mă uit la Nikki, care are în mod surprinzător un zâmbet
imens pe față.
„Bine, deci asta este. Am o întâlnire importantă, așa că vă las pe voi.”
Se ridică și își scoate portofelul din buzunar, aruncându-și negrul
Amex pe masă.
NU-MI VINE SĂ CRED!
„Oh, stai, Lex...”, sună Adriana.
Se întoarce încă o dată pentru a ne înfrunta la masă.
„Avem buget?” întreabă ea cu un zâmbet deviant.
„Sunt Charlotte, nu se poate pune preț pentru căsătoria cu ea.” Îi
face cu ochiul înainte de a pleca.
Ținând respirația pe care mi l-am ținut, acesta este, fără îndoială,
cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată. Plănuiesc o nuntă
fără buget și aici vorbesc de bani miliardar. Sfinte dracu'!
"NU-MI VINE SĂ CRED!" Gâfâi, vântându-mi fața cu mâinile.
"Dreapta?" Kate râde
„Va fi epic”, dă Adriana din cap.
Dau din cap, fiind de acord.
Nikki tace, ceea ce este ciudat din partea Miss Opinionated.
"Nikki?"
„Aceasta zi va fi ziua nunții visurilor lui Charlie. Începe basmul, deși tot
cred că e un ticălos. Fără supărare, Adriana.”
„Niciuna luată. Totuși, vreo idee?” Adriana începe să
mâzgălească notițe într-o chestie cu aspect de jurnal.
„Desigur, am idei. Am așteptat acest moment din noaptea în care
Edwards mi-a pus copilul în închisoare. Lăsați petrecerea burlacilor
în seama mea...” Ea își freacă mâna cu un rânjet diavolesc.

***
Până vineri seara, am ajuns într-o prăbușire în așa-zisa mea viață. Stau
singur în sufragerie purtând transpirații și hanoracul meu, spre
dezamăgirea mea. În
Viața mea, nu cred că am stat vreodată într-o seară de vineri, cu
excepția acelei date când am primit mono. Mă ghemuiesc pe canapea,
verificându-mi rețelele sociale. Aceleași prostii vechi și sunt dezamăgit
că „The Bone Ranger” este offline.
Îmi arunc telefonul pe celălalt scaun, ca să nu fiu tentat să-l verific
din nou. Răsfoind prin canalele de cablu, absolut nimic nu este
activat. Mă mulțumesc cu o reclamă despre această cremă de față
minune.
La naiba, nu scoateți cardul de credit.
După ce m-am forțat să schimb canalul pe MTV pentru că sunt atât
de aproape de a cumpăra crema de față, precum și dispozitivul de
îndepărtare a părului bonus, aud o bătaie în ușă. Mă ridic și îmi iau
rapid tigaia în cazul în care este vreun ucigaș cu topor înainte de a
observa că prețul este încă pe ea.
Ei bine, nu am idee cum să gătesc.
„Deschide, E, eu sunt.”
Deblochez balamalele pentru că recunosc vocea. Acolo stă Charlie
în transpirație, care poartă mâncare chinezească la pachet, pizza și
înghețată.
— La naiba, Charlie, un pic mai devreme pentru pofte?
„Asta nu este totul pentru mine, acum scoot.” Ea intră și pune
mâncarea pe masă, mergând în bucătărie să pună înghețata la
congelator.
"Ce faci aici? N-ar trebui să fii întins în pat pentru a-ți umple gura
de apă de șarpele Edwards?
Ea râde, luând farfurii și sticle de apă pentru a le duce înapoi în
sufragerie.
„Vineri seara este noaptea noastră”, răspunde ea pur și simplu.
„Charlie, e în regulă, am înțeles. Ai acest om grozav acum. Nu mă
deranjează că serile de vineri sunt acum petrecute cu el.”
Ea face o pauză înainte de a mă apuca de ambele mâini. „Eric, viața
se mișcă atât de repede pentru mine. Niciodată în această viață nu m-
am gândit că voi fi din nou într-o relație cu Lex, darămite însărcinată cu
copilul lui... din nou. ”
„ Din nou?” întreb eu, șocată.
„Povestea lungă... avem nevoie de mai multă înghețată pentru asta.
Uite, așa cum spuneam, deși pare un vis devenit realitate, este și puțin
înfricoșător. Există părți ale vieții mele care nu se vor schimba
niciodată și care includ prieteniile mele. Am nevoie de tine în viața mea
mai mult decât oricând acum, E.”
O imbratisez strans pentru ca la fel ca mine, si ea simte asta, si
aici ma gandeam ca sunt singura care trece prin asta. Ea este cea
mai bună prietenă a mea și are nevoie de mine, probabil mai mult ca
niciodată.
„Ce a spus Lex când i-ai spus că vii aici?”
 „Înțelege ce înseamnă prietenii mei pentru mine. Asta nu se va schimba.
În plus, l-am pus să citească Fifty Shades of Grey, măcar să încep. Vrea
să știe despre ce este hype-ul și, ei bine, i-am spus să citești pentru tine.”
„OMG, Lex Edwards îl înfruntă pe Christian Grey? Nu m-am putut gândi
orice mai fierbinte.”
„Nu înțelege de ce o femeie și-ar dori să fie cu un asemenea
nebun al controlului.” Ea râde din nou.
„Oh, fierbinte sfântă. Am nevoie de o actualizare zilnică detaliată
despre asta. La naiba, scap în pantaloni.”
„ Eww ... și ești în transpirație? La ce vine lumea?”
„Oh, ai dreptate, eu în transpirație nu pot fi un semn al vremurilor
bune care urmează.”
Ne așezăm pe canapea și mâncăm în timp ce bârfim despre nunta
Adrianei. Mâncarea e delicioasă. Fac un calcul mental despre cât timp
suplimentar trebuie să fac pentru a rezolva asta. Ooh , înseamnă că îl
văd pe Simon, tipul drăguț de facultate care scoate acel mormăit când
face genuflexiuni.
„La ce ne uităm?” Întreb în timp ce îmi bag un rulou de ouă în
gură în timp ce Charlie încarcă Netflix.
" Aduceți-l. ”
„Frumos... leacul pentru blues-ul de vineri seara.”
Începe filmul și stăm acolo și ne uităm, comentând ocazional în
locurile noastre obișnuite.
„Grăbește-te, scoate-le”, îmi amintește Charlie.
Mă alerg spre dulapul meu și le scot, aruncându-i o pereche exact
la timp.
„Dă-mi un T!” Aclamăm la unison.
Râdem așa cum facem sceneta noastră obișnuită. Pompoane în
mână, imităm filmul așa cum facem întotdeauna. Când vine vorba de
majorete, este o obsesie secretă.
După ce filmul se termină, ne blocăm cumva să ne uităm la reclame
informative până când Charlie vrea să cumpere un mop cu aburi. Serios,
chiar și eu vreau mopul și asta înseamnă multe, din moment ce am deja
un curățător.
Stau acolo, ghemuit în cel mai bun prieten al meu. Ca și cum
nimic nu s-a schimbat, dar totul s-a schimbat.
Știu că viața va fi diferită.
Când mă uit la ea, observ cât de diferit arată.
 În afară de acea privire, am fost-fuit-ca-nebun, ea strălucește, iar
zâmbetul ei este impecabil . Ea se uită la mine și îmi face cu ochiul.
Charlotte este fericită. În sfârșit știu acum ce înseamnă când
oamenii spun că fericirea altei persoane este esențială pentru a ta.
Mă face să mă gândesc că poate ar trebui să-i mai dau o încercare
lui Miguel. Adică era fericit pentru că a venit. Ar trebui să fiu mulțumit
pentru că el este fericit. Corpul meu se declanșează în timp ce mă
gândesc din nou la curajul funky.
"Esti bine? Ai înghițit ceva rău?” întreabă Charlie, nevinovat.
Am scos un râs liber, aproape sufocându-mă cu wontonul meu . Mă
servește corect. „De fapt, am făcut-o. Lasă-mă să-ți spun despre seara
mea de marți, dar mai întâi, dip
acel wonton direct în acel oțet amestecat cu sosul de lămâie cu
pește.
Ea urmează instrucțiunile mele, strângându-și fața și scoțând
limba în timp ce își dă seama cât de rău este. Luând apa, încearcă
să o spele, dar ajunge să facă gargară pentru o clipă.
„La naiba, E, asta a fost...” tușește ea, „… a fost al naibii de acru.”
„Bine, așa că acum că ai gustat-o, lasă-mă să-ți povestesc despre
noaptea mea
cu Miguel...”
 LEX
Primele noastre două săptămâni ca cuplu sunt pură fericire, cel puțin
asta îmi spun. Realitatea este că ne-am certat pentru cele mai
mărunte lucruri, dar cearta duce la un singur lucru și singurul lucru
care îmi trece în minte - sexul crud animal fierbinte, neobișnuit.
Genul de sex care nu-mi atenuează erecția. În orice caz, mă face să
vreau din ce în ce mai mult până la punctul în care trebuie să-mi
reamintesc că trebuie să funcționăm ca ființe umane în afara
apartamentului.
Nu este prima dată când trăiesc cu o femeie, dar opt ani de viață într-o
casă de burlac m-au pus în calea mea. Nu sunt un slob, dimpotrivă, de fapt.
Sunt extrem de anal și se dovedește că și Charlotte. Problema este că avem
moduri diferite de a face lucrurile și nu ne vedem întotdeauna ochi în ochi.
„Hârtia igienică ar trebui să fie orientată înainte, peste”,
argumentează ea.
"Nu sunt de acord."
„De ce naiba ar fi sub?”
„Pentru că așa arată mai ordonat.”
Ea se uită la mine, argumentul departe de a se termina. Politica
de la baie nu este fierbinte, deși Charlotte stă acolo în maieu,
arătându-și sfarcurile erecte și chiloții drăguți, ceea ce mă face să o
trag în fața oglinzii și așa a fost luni.
 Marți, ne hotărâm să mâncăm McDonald's, spre groaza mea. Nici
nu-mi amintesc când am mâncat ultima dată fast-food ieftin. Poftele
lui Charlotte sunt peste tot și, fiind marele soț care sunt, și ca să nu
se simtă atât de rău, eu mănânc ce mănâncă ea.
— Tocmai ți-am văzut că ți-ai înmuiat prajii în sundae-ul acela cu
ciocolată? Îngrozită, ea așteaptă răspunsul meu cu o expresie clară de
dezgust pe față.
„Da, Adriana și cu mine făceam asta
când eram copii.” „ Este groaznic!
Cartofi prajiti si lactate?”
Bag o pepiță acolo și aspectul de dezgust se intensifică.
„Lex! Ce face asta? Pun pariu că ești singurul care face asta.
Dovediți-mi că altcineva o face?”
„Dacă o fac, îmi vei întoarce hârtia igienică?”
„Sunt atât de încrezător că, da, putem avea hârtia igienică în felul
tău.”
Îmi întind telefonul și caut pe google „prăjiți în sundae”. Apare
video după video. Am dat joc și o Charlotte foarte enervată sufă.
"Tot ceea ce."
Am câștigat bătălia cu hârtie igienică și sul, partea ciudată
compulsivă și îngrijită a mea stă metaforic în jacheta de fumat, cu
pipă și papuci. Rezultă, de asemenea, că-i ling ciocolata de pe
sfarcurile erecte. Nu aud nicio plângere de la ea, doar două orgasme
care țipă.
Miercuri este prima noastră luptă oficială cu un cuplu real. După multă
convingere, Charlotte acceptă să meargă la vânătoare de apartamente cu
mine, deoarece avem nevoie de ceva mai mare. Vorbim dacă ar trebui să
ne mutăm în suburbii, dar ambele birouri sunt în oraș, așa că are sens din
perspectiva navetei.
În mod surprinzător, ceva perfect apare aproape imediat și sunt
gata să fac o ofertă. Apartamentul este situat pe Fifth Avenue, o
descoperire rară, cu vedere panoramică la Central Park.
Cu mâna lui Charlotte în a mea, se plimbă prin apartament cu
gura larg deschisă. Trebuie să spun că este impresionant, la fel și
prețul de treizeci și cinci de milioane de dolari.
„Ne putem permite asta?” șoptește Charlotte lângă mine. „Adică aș
putea să-mi vând locul la fel de bine ca și cel din Connecticut, dar nu
cred că...”
 „Charlotte, nu vindem nimic”, îi spun. „Și da, ne putem permite
asta.”
„Dar... vreau să contribui. Nu vreau să te eliberez.”
Îmi las capul în jos, scuturând cu un mic râs. „Charlotte, asta ar
trebui să fie cea mai mică dintre grijile tale. Dacă îți place, este al
nostru, bine?”
Continuăm turul locului și ne oprim în marea bucătărie.
 „Bucătăria este complet echipată cu tot ce are nevoie un bucătar
profesionist. Presupun, domnule Edwards, că ați avea un bucătar cu
normă întreagă?” întreabă Anita, agentul imobiliar.
„Da, la fel ca o menajeră care locuiește și, eventual, o dădacă”,
răspund eu cu îndrăzneală.
" Ce?" întreabă Charlotte cu un ton ridicat.
Simt că e enervată. De ce? Nu am nici o idee.
„Charlotte, te rog, nu o voi lua altfel. Dacă ești îngrijorat de bani...”
„Nu-mi pasă de bani. Ce te face să crezi că voi fi una dintre acele
femei care stau cu ajutor angajat? Nu am fost crescut așa și nici nu
intenționez să ne creștem copilul cu ajutor angajat. Nu sunt așa și nu-
mi pasă de banii tăi.”
I-am cerut agentului imobiliar să ne scuze. Încercând să-mi
stăpânesc temperamentul, îmi strâng pumnii, amintindu-mi că
aceasta este femeia pe care o iubesc și că îmi poartă copilul. La
naiba, femeile sunt atât de imprevizibile!
„A fost chiar necesar în fața agentului imobiliar?” Vocea mea este
joasă, încercând tot posibilul să rămân calm.
„Probabil că nu, dar acum nu-mi pasă. Înțeleg că ești bogat, dar nu
controlezi tot ce facem, înțelegi asta? Nu vreau ca banii să ne dicteze
viața. Dacă mă vrei, atunci trebuie să înveți să te sfătuiești cu mine
despre astfel de lucruri. Poate că îmi plac hainele și pantofii, dar nu
vreau să fiu cunoscută ca o gospodină blocată din New York. Am
muncit foarte mult pentru a ajunge unde sunt și sunt mândru de ceea
ce am realizat. Nu a fost niciodată intenția mea să muncesc din greu și
să-i pun pe alții să mă servească, pur și simplu nu se potrivește. Vrei o
astfel de femeie, poate că trebuie să te întorci la Victoria Preston.
De unde naiba a venit asta?
Charlotte știe că nu am fost niciodată cu Victoria. Acesta este
câmpul din stânga.
„Asta vorbesc hormonii tăi?” întreb eu, confuză.
La naiba! Am fost acolo.
Fața ei se contorsionează în furie pură până când iese furtunos,
trântind ușa în urma ei. Îmi cer scuze agentului imobiliar care, fără
îndoială, va alerga la presă cu titlul „ Lex Edwards on the Verge of
Break Up ”. Doamne, ce dracu este asta? De ce nu poate Charlotte
să înțeleagă cât de dificil îmi este să iau în considerare pe altcineva.
Sunt obișnuit să iau propriile mele decizii. Nu pot fi atât de
compătimitor dintr-o dată.
 Ies afară pentru a fi întâmpinat de briza înghețată a iernii, și asta
este doar din lumina strălucirii lui Charlotte. Stând în taxi, ea rămâne
tăcută privind pe fereastră, evitându-mă. Nevrând să o împing, îi las
puțin timp să se calmeze, alegându-mi cuvintele cu mare grijă.
În interiorul apartamentului, în spatele ușilor închise, își aruncă
cheile pe masă și îi face semn lui Coco să vină la ea, ignorându-mă
în continuare.
„Charlotte, presupun că dacă ai ajutor îți va permite să te
concentrezi asupra carierei tale. Știu că asta este important pentru
tine.”
„Uneori simt că nu te cunosc. Acești bani și bogăția te-au
schimbat”, recunoaște ea. O Charlotte mai rațională apare acum.
Slavă domnului .
„Așa, în bine.”
„Nu, Lex, acolo te înșeli.” O așează pe Coco pe podea,
încrucișându-și brațele în semn de sfidare. „M-am îndrăgostit de
Alex, acest om incredibil de frumos și deștept, care nu este atașat de
bani. Un bărbat care este fericit să locuiască într-o căsuță mică dintr-
un oraș mic, care îi este milă de cei care sunt atât de fixați pe
bunurile materiale. Spune-mi, mă uit acum la aceeași persoană?”
„Charlotte…”
„Nu înțelegi? Banii pot fi mai degrabă un blestem decât o
binecuvântare. Vreau să fiu cea care ne curăță lenjeriile de pat, știind că
ne fac patul . Vreau să mă uit la asta și să zâmbesc, amintindu-mi tot
sexul sălbatic pe care îl facem. Vreau să fiu cea care ne gătește mesele,
așează tacâmurile pe masa noastră știind că tu ești cel care sta vizavi de
mine la masă, vorbind despre ziua noastră și, cel mai important, vreau să
fiu cea care ne crește copilul . Nu vreau să ratez nicio etapă pentru că se
presupune că cei bogați au nevoie de o dădacă. Vreau toate lucrurile
normale , Lex. Gard alb de tip normal. Cu mult timp în urmă, m-am
imaginat pe tine și pe mine și pe copiii noștri. Duceam o viață simplă și
eram o familie.”
„Mi-am imaginat și asta, cu mult timp în urmă.”
„Atunci, știi.” Nu este o întrebare, mai degrabă un fapt.
O trag în mine, oftând. "Da, știu. Îmi pare rău, Charlotte. Promit că
voi fi mai puțin controlant. Acum suntem o familie, dar trebuie să te
obișnuiești cu un lucru.”
"Ce-i asta?"
 „Noi și subliniez că suntem bogați. Sunt banii noștri, Charlotte, nu doar ai
mei și, din această cauză, vom fi mereu în ochii publicului, așa că exploziile
așa trebuie să rămână în spatele ușilor închise.”
"Îmi pare rău. Am uitat că ești celebru”, își
bate joc de ea.
„Nu este faimoasă, mai cunoscută, Charlotte, dar există o mulțime
de oameni care vor să mă vadă eșuând, iar asta include și relația
mea.”
Ea își trece în liniște mâinile pe pieptul meu, pe lângă
abdomenele mele până când rămân la catarama curelei mele. Sub
pantaloni, încep să mă amestec. Această femeie va fi moartea mea.
„Tu ești a mea, toți se pot trage. Cocoșul tău îmi aparține. Mă ia
dracu în fiecare zi, uneori de două ori pe zi, poate trei dacă am
noroc. Ei pot doresc tot ce le place, dar asta...” spune ea,
strecurându-și mâinile în pantalonii mei, „… îmi aparține.”
„Ei bine, atunci, îngenunchează-te și suge nenorocitul de spermă din
el, pentru că jur pe Dumnezeu, Charlotte, că îți va aparține numai ție. Și
ca să conștientizeze, oamenii din casele cu gard alb nu se dracu ca noi.”
„Acest lucru ne face murdari, oh , atât de murdari”, ne tachinează
ea, în timp ce alunecă în jos pentru a mă lua pe tot, ochii ei nu-i
părăsesc niciodată pe ai mei, în timp ce gura ei se înfășoară în jurul
penisului meu și, în sfârșit, ne-am întors la fericirea pură.

***

După ce i-am întâlnit pe Eric și Nikki și i-am informat despre intenția mea de
a mă căsători cu Charlotte, Adriana și-a dublat nivelul de enervare dacă
este posibil.

Adriana: Crinii sunt OK?

Adriana: Preferiți scrierea franceză sau Calibri pentru fontul
de pe cărțile de masă?
Adriana: Lex, chiar cred că ar trebui să-i inviți pe verii noștri
din Australia.

Acesta este doar vârful aisbergului.

În acel moment, am pus-o pe mama să intervină și apoi, când a
eșuat, i-am sunat pe cei mari — Nikki. Potrivit spionului meu secret,
Eric , Nikki este responsabilă de petrecerea burlacilor. Rambursarea
este pe agenda ei. Cu toate acestea, sunt întotdeauna cu un pas
înaintea ei. În ciuda modurilor ei malefice, ea reușește să o controleze
pe Adriana și, din fericire, mesajele încetează.
Cea mai grea parte este să încerci să ții totul sub secret de Charlotte.
I-am spus că trebuie să zbor în California la serviciu, o minciună parțială
care se termină
fiind amânată pentru că munca are prioritate. Scopul este să-l vadă
pe Mark Mason și să ceară mâna fiicei sale în căsătorie. Nu trebuie
să știe că suntem deja căsătoriți. Îmi prețuiesc viața, mai ales acum
că Charlotte este în ea.
Cine ar fi crezut că Lex Edwards — tradiționalistul.
Dar pentru ca vinovăția să nu mă mănânce, decid să am în sfârșit
o întâlnire cu una dintre companiile de producție de top din LA care
caută un investitor.
Stăm pe canapea și ne uităm la televizor fără minte când simt că
ceva nu e în regulă cu Charlotte. "Este ceva greșit?" întreb, punând
laptopul deoparte.
"Sunt bine."
La naiba, răspuns tipic de femeie care înseamnă ceva.
„Bine, atunci... putem pierde timpul trăgând-o din tine, sau putem
vorbi despre asta și apoi să ne dezbrăcăm toată noaptea.”
Ea scoate un râs mic, zâmbetul suficient ca să știu că nu este
ceva major.
„Mi-e dor de tine”, spune ea pur și simplu.
Așa este, anxietatea de separare. Nu o învinuiesc. Suntem oficial
împreună doar de două săptămâni și deja mă îndrept interstatal.
„Mi-aș fi dorit să nu fiu nevoit să plec…”
Dacă ar ști ea motivul.
„Nu, înțeleg... chiar am înțeles. Doar că... o să-mi fie dor de tine.”
"Si mie imi va fi dor de tine." Îmi despart buzele și mă aplec, gura ei
moale și caldă, invitându-mă, dar disperarea persistă ca întotdeauna.
Ceea ce începe ca o ardere lentă se transformă într-o frenezie, iar
acum simt aceeași anxietate, știind că nu o voi vedea, știind că nu o
voi atinge timp de două zile întregi.
Nu a mai fost o zi din noaptea la hotel în care să nu ne-am dracu, și
nici o dată pe zi. Este momentul în care ne trezim, momentul în care ne
urcăm în pat și, dacă programul de lucru o permite, de câteva ori între
ele. Charlotte este nesățioasă, iar eu profit de orice naiba ar fi, hormonii
de sarcină sau nu, mă las culcat de femeia pe care o iubesc.
„Bine, ora cinei”, clopote Charlotte.
„Hm, alo? Ai uitat ceva?” intreb, apucandu-i mana si punand-o pe
penisul meu.
„Îmi pare rău, prăjituri de zahăr, dar nu eu mi-e foame.” „Bine,
du-te să faci cina. Trebuie să dau un telefon, oricum.”
 Ea se îndreaptă spre bucătărie, cântând niște jingle enervante dintr-o
reclamă, ocazia mea perfectă să mă asigur că am totul acoperit pentru
weekend. Îmi scot mobilul și îi formez numărul.
„Omule, așteptam”, se plânge Rocky.
— Ai lucruri mai bune de făcut în timp ce ești în cușă? „Nu,
și de unde știi că sunt în cușă?” „Femeile vorbesc, Rocky,
în caz că nu ai observat.”
„Da, bine, ce naiba trebuia să fac?” întreabă el cu un ton ridicat.
„Ce-ar fi să nu iei prânzul cu fostul tău?”
„Nu am luat prânzul... și ea nu este fosta mea. M-am culcat cu ea
o dată, ca acum un miliard de ani, cu mult înaintea lui Nikki. Am fugit
în centrul ei și mi-a cerut să mă alătur la o cafea. Ea a băut cafea, iar
eu am băut ceai verde. Sfarsitul povestii."
„Ai comandat ceai verde? Poate de aceea ești în cușă pentru că
ești o păsărică.”
„La dracu’, Edwards, grăbește-te și dă-i băiat drăguț la telefon.”
"Așteaptă o secundă." Am dat la conferință și am format numărul
lui Eric, iar el îmi răspunde aproape imediat.
„Bine, iată-l pe Eric”, anunț.
„OMG, băieți! Avem un trei sensuri? Este atât de fierbinte, este ca
unul dintre cele mai sălbatice vise ale mele,” țipă Eric.
„Omule, ține-ți micuțul Tim pentru tine”, spune Rocky. „Reiterez,
mă refer la păsărică.”
„Rocky, asta e atât de rasist, doar pentru că sunt pe jumătate
asiatic nu înseamnă că am un Tim mic. De fapt, am un Tim mediu,
aparent nu la fel de mare ca unii.” Eric tușește în timp ce o spune.
„Putem pune capăt acestei discuții tulburătoare despre penis?
Ascultă, am nevoie să vă uitați amândoi la Charlotte în weekend, cât
timp sunt plecat.
"De ce? Crezi că va fugi cu tipul ăla Baker? Rocky chicotește.
„Oh, trage!” Eric râde.
„Nu, nu cred asta, dar nu mă simt confortabil să o las singură.”
De parcă aș crede asta!
„La naiba, acesta nu a fost cel pe care mi l-am imaginat. Bine,
bine, voi lua tura de noapte...”
— Eric, nu o duci în niciun club, înțelegi?
 „Omule, vorbește despre posesiv. Te-am luat spatele, Edwards.
Acum să mergem înainte ca micuțul Tim să înceapă să ne taxeze pe
minut.”
„Rocky, de parcă aș plăti vreodată pentru sex la telefon. Atentie…”
Închid telefonul, cei doi se pot bucura de conversația lor
întâmplătoare. Am lucruri mai bune de făcut. Trebuie să devorez
fiecare centimetru de Charlotte înainte ca zborul meu să decoleze
mâine.

***

Îmi amintesc de prima prezentare pe care am făcut-o în fața unui întreg

auditoriu de asociați de afaceri, investitori și partide politice – eram o epavă
nervoasă. Dar în primul minut, mi-am găsit picioarele și nu m-am uitat
niciodată înapoi.
Mă așez pe canapeaua aparținând lui Mark Mason, privindu-l cu
atenție în cazul în care scoate o pușcă de asalt din spatele scaunului
pe care stă. În timp ce revenirea aici îmi aduce amintiri, el mă face
să mă simt nepoftit. Rezistența lui la cererea mea de a mă întâlni cu
el confirmă doar un lucru – am o mulțime de lucruri de convins.
„Sper că nu ai venit la mine acasă să-mi spui că motivul pentru care
ești aici este că vrei să te căsătorești cu fiica mea”, amenință el.
La dracu '!
— Cu tot respectul, domnule, am venit să cer asta, dar nu înainte
să mă auziți.
„Ce ai putea avea de spus care să mă facă să cred că poți avea
grijă de fiica mea? Ai inventat un fel de mașină a timpului ca să poți
șterge toată durerea pe care i-ai provocat-o? Se oprește, lăsându-mi
să vorbesc, dar din anumite motive, ezit. „Nu am crezut asta.”
Aici merge. Hai, Edwards. Un singur om, nu poți să scapi.
„O iubesc pe Charlotte. Întotdeauna am făcut-o din momentul în care m-
am întors în acea vară, poate chiar înainte. Eram copil și am luat decizii
greșite și am rănit pe toți cei din jurul meu, dar mai ales pe cel care conta cel
mai mult. Nu pot să șterg asta, iar pentru a mă ierta a fost nevoie de ani de
comportament distructiv, dar, în cele din urmă, iertarea lui Charlotte a fost
cea de care aveam cea mai mare nevoie. Nu știu cine mă privește cu
dispreț, dar le mulțumesc stelelor mele norocoase că, cumva, ceva ne-a
readus unul la altul. Ea este viața mea și vreau să-i dau tot ce își dorește.
Poate că nu îți cer permisiunea ca atare, pentru că, să recunoaștem,
Charlotte va face ce vrea ea, oricum...” Mă opresc să mă gândesc la ce să
spun în continuare. "Ce sunt
aici pentru a te asigura că Charlotte va fi îngrijită. În afară de
financiar, aș muta cerul și pământul pentru ea. Voi face tot ce îmi stă
în putere pentru a-i oferi viața pe care o merită. Tot ce vă cer în
schimb este să ne susțineți în această călătorie pentru că, fără
sprijinul vostru, Charlotte nu se va simți întreagă și nu pot lăsa să se
întâmple asta. Nu pot să văd cum se simte durerea și durerea ei, nu
dacă mă pot abține.”
Își paste barba cu mâna. La fel ca tatăl meu, are o față de poker.
La ce naiba se gândește?
„Știu că nu o vei răni din nou, pentru că oricine l-a cunoscut vreodată pe
Charlie știe că Charlie trebuie să o iubească. Nimeni nu i-ar provoca
intenționat durere fetei.”
„ Stai,” sunt șocat de răspunsul lui. "Asta înseamnă…"
— Nu sunt prost, Edwards. Știu cum este să iubești pe cineva. Înțeleg, o
iubești pe fiica mea și vrei să te căsătorești cu ea. Crezi că Charlie mi-ar
permite să dezaprob această relație? Te rog, ea și Debbie singure s-ar
strânge cu mine cu tot mumbo jumbo-ul lor „eu-sînt-femeie-auzi-mă-
răușește”. Și, în plus, fosta mea soție ar fi în următorul avion, probabil că
înjunghia o păpușă voodoo cu ace care scandează distruge Mark.
Râd pe neașteptate. Ce altceva pot face într-o astfel de situație?
El intelege. El vrea ce e mai bun pentru fiica lui, iar eu sunt cel mai
bun pentru fiica lui.
Urmăresc despre intențiile mele, despre planul exact. Da, în
sfârșit, am un plan și este perfect.
„Sunt o mulțime de lucruri care se întâmplă pentru o zi. Cum
dracu te aștepți să reușești?”
„Am prietenii noștri lucrând la asta. Tot ce am nevoie de la tine
este să mă prefac că această conversație nu a avut loc niciodată.”
Am spus prietenii noștri . Asa este sa fii normal?
La naiba Lex, penis al naibii de moale, cred pentru mine.
„Trata, dar dormi în camere separate în timp ce ești sub
acoperișul meu.”
— Dacă Charlotte este de acord.
Ea nu va fi niciodată de acord. Este un câine cu corn care se
plimbă, dar, hei, cine sunt eu să mă plâng?
Se ridică și merge spre biroul lui, scoțând un sertar. Întinde mâna
să recupereze ceva. Este carnetul lui de cecuri. „Spune-mi cât costă
nunta și voi plăti.”
„Domnule…”
 — Taie prostiile „domnule”, Edwards. Încă mă culc de trei ori pe
săptămână cu prietena mea. Nu sunt atât de bătrân.”
Dreapta. Un ciudat.
„Bine, Mark... ascultă, nu trebuie să plătești nici un cent. Totul
este îngrijit.”
„Este tradiție, tatăl miresei plătește.”
„Nu vreau să par arogant, dar pot plăti nunta cu o oră de muncă.
Nu vreau să te jignesc, dar sunt arahide în contul meu bancar.”
Pare rănit, ceea ce nu reușesc să înțeleg, deoarece înseamnă că
nu trebuie să ia o a doua ipotecă pe casa lui. „Dacă vrei să ajuți, ai
multe de făcut, cum ar fi să-i explici totul fostei tale soții și să te
asiguri că va ajunge aici la timp.”
„La naiba, sunt multe de cerut. Maria și Debbie în aceeași casă?
Doamne, ce dacă încep să-mi compare tehnica și rahatul?” se plânge el.
Râdem amândoi în același timp înainte ca el să-și întindă mâna, iar eu
tremur
aceasta.
Plec din casa lui Mark, mulțumit că îl am la bordul „Proiectul Marry
Charlotte Mason”. Mai trebuie să văd o persoană înainte de a pleca
din Carmel — Finn Rodriguez.
Bat la uşă, trăgând adânc aer în piept, deoarece ştiu că va fi o bătălie.
O doamnă atrăgătoare răspunde de care îmi amintesc de la bal.
"Vă pot ajuta?" Se uită la mine intens, sigură că mă recunoaște.
„Am fost după Finn.”
„Alex? Adică Lex? Adică... îmi pare rău, nu-mi amintesc ce Charlie...”
Zâmbesc, ea se relaxează aproape instantaneu. „Prefer pe Lex. Îmi
pare rău, nu am vrut să spun
doar să apară neanunțat.”
„Îmi pare rău! Scuză-mă, te rog intră înăuntru. Eu sunt Jen,
apropo.” Ea ține ușa deschisă.
„Ne-am întâlnit la bal. Esti sigur? Cel mai bine ar fi să aștept afară.”
„Oh, Finn nu va mai fi acasă în altă jumătate de oră. Te rog intră, dar
Vă avertizez, copiii nu vă vor lăsa în pace.”
O urmăresc și mă așez în sufrageria ei, în timp ce Jen îmi oferă o
gamă largă de băuturi. Câteva minute mai târziu, o fetiță intră. Poate are
cinci ani.
„Ea este fiica mea, Mikayla. Mikayla, acesta este iubitul lui Charlie.” Iubit
— cuvântul sună juvenil. Chiar mai multe motive pentru a anunța
toată lumea este soția mea.
 „Ești drăguță”, spune Mikayla în timp ce stă în fața mea.
"De ce vă mulțumesc. La fel și tu, Mikayla.”
„Tata spune că mami nu are voie să vorbească cu bărbați drăguți
pentru că ar putea să o fure.”
„Mikayla! Scuză-o, te rog, este o glumă cu „mami și tati”. Ah, și îmi
pare rău că te-am numit iubitul ei. Nu sunt sigur ce cuvânt să folosesc.”
„Sper că nu pentru mult timp”, dezvălui.
"Eşti serios? Wow! Am vorbit cu Charlie acum câteva zile. E atât de
fericită, Lex. Mă bucur că voi doi v-ați găsit drumul înapoi împreună.”
„Cât ți-a spus ea?”
„Doar că locuiai împreună, dar spune-mi, Lex, ai o dorință de
moarte dacă vrei să vorbești cu Finn?”
De îndată ce ea rostește cuvintele, ușa ecranului se trântește, iar
Finn strigă către familia lui. Intră în cameră, ochii lui întorcându-se
brusc spre mine, furia limpede vizibilă. Statura lui înaltă pune în umbră
o Jen scundă, iar îmbrăcămintea lui pare voluminoasă. Am ghicit după
ei că e pompier. Nu sunt unul care să lipsească de respect față de cei
care ne ajută comunitatea, dar...
„Jen, ce caută el aici?” întreabă el pe un ton amar, aproape
scuipându-și cuvintele.
Ea stă în fața lui, punându-și mâinile pe pieptul lui pentru a-l calma.
Cred că acum ar fi cel mai bun moment pentru a-i da motivul. Nu mi-e
frică de acest ticălos, nu mi-a fost niciodată. De fapt, îl disprețuiesc din
motive evidente.
„Finn, am vrut să vorbesc cu tine.”
„Nu am nimic să-ți spun, Edwards. Poate că Charlie te-a iertat,
dar eu nu uit atât de ușor”, împușcă el înapoi.
„Nu sunt aici să provoc probleme, mai ales în fața familiei
tale.” El îi cere lui Jen să ducă copiii în curtea din spate.
„Ai un pic de nervozitate care apare aici. Crezi că oamenii nu vor
începe din nou să vorbească prostii?
„Finn, nu-mi pasă ce cred oamenii. Sunt aici pentru că, dintr-un
motiv oarecare, însemni ceva pentru Charlotte.
„La naiba, da! Ea este cea mai bună prietenă a mea. Ce o sa
faci? Cumpărați-mă?”
De ce nu m-am gândit la ideea asta? Numai că acum sunt acel
Lex și, aparent, sunt plin de compasiune, conform lui Charlotte.
 — Da, pentru că asta ar face-o fericită pe Charlotte. Cuvintele
mele sunt pline de sarcasm.
 „Atunci spune-mi de ce vrei să-ți arăți din nou fața în acest
oraș?” „Îi rog pe Charlotte să se căsătorească cu mine... în
mod corespunzător.”
Fără avertisment, îmi aruncă un pumn, lovindu-mă chiar în falcă.
La dracu '! Am fost lovit în ring, dar mă așteptam la acele pumni. Mi-
am atins maxilar, durerea care mă învăluie în spirală. Îmi ridic mâna
la bărbie, ușoară aromă de sânge persistă. Nenorocitul de nenorocit
.
„ Finn!” Jen intră în cameră, împingându-l într-o parte, certându-l
că m-a dat cu pumnul.
"Îmi pare rău. Lex... lasă-mă să-ți aduc o pungă de gheață. Ea se
întoarce câteva clipe mai târziu, iar eu îmi pun pachetul rece pe față.
Ajută. Doamne, sunt atât de gata să-l lovesc înapoi.
De ce mi-am lăsat garda jos?
„Ce te face să crezi că Charlie va spune da?” Nările lui Finn se
aprind, adrenalina crescând în timp ce încearcă să o împingă pe Jen
deoparte.
De data asta sunt gata.
„Ești cel mai bun prieten al ei, sunt sigur că poți răspunde la asta”, îi
răspund.
Jen îmi face semn să stau, iar eu fac pe canapeaua mare și încep
să vorbesc. Le explic intențiile mele și faptul că am nevoie de
ajutorul lor pentru a reuși. Jen se repezi lângă mine, îmbrățișându-
mă, iar eu stau acolo simțindu-mă oarecum inconfortabil. Neștiind ce
să fac, o îmbrățișez, acest străin pe care abia îl cunosc.
„Ai stricat-o, știi... a fost o mizerie al naibii”, spune Finn încet.
„Știu”, răspund pur și simplu, mereu atât de conștient de acțiunile
mele.
„Mi-am dorit să fac asta din momentul în care ai plecat din oraș.”
„Știu, am meritat.” Este adevărul, chiar și eu trebuie să recunosc
asta.
Mă uit la ceas. Șoferul meu va fi aici într-un minut. Îi dau punga de
gheață înapoi lui Jen, iar ea îmi strânge mâna și îmi oferă un zâmbet sincer.
„Ascultă, trebuie să plec. Ar însemna mult dacă ai putea face asta
pentru mine și, în schimb, ce-ar fi să uit că ai rupt-o și pe Charlotte...
sexual. Armistiţiu?"
 „Nu aș numi asta o pauză... mai degrabă o mică lacrimă.” Jen
râde.
"Amenda." Îmi întind mâna, iar el o strânge fără tragere de inimă.
„Pentru înregistrare, băieți, acea luptă a fost complet fierbinte.”
„Edwards, părăsește-mi acasă acum. Tu…” îi face semn lui Jen,
„… pune copiii ăia în pat. Îți voi arăta ce e fierbinte.”
Închid ușa în urma mea, gata să-mi iau fața învinețită înapoi acasă.
 ***

E chiar înainte de miezul nopții când ajung acasă duminica. Intru în

dormitor și, deși Charlotte a spus că mă va aștepta, doarme adânc.
Sunt nerăbdător să fiu înăuntrul ei, dar, în schimb, stau și o
privesc – sforăiturile ei minuscule abia se aud, ochii închiși strâns,
fața cuibărită în pernă. Tenul ei este strălucitor și nu pot să nu mă
bucur de frumusețea ei știind că copilul nostru își va oglindi
frumusețea, este imposibil să nu o facă. Îmi scot telefonul din
buzunar pentru a suta oară astăzi și mă uit la ecranul de pornire.
Copilul nostru. Este unul dintre acele momente în care îmi iau un
minut să apreciez tot ce este bun în viața mea și totul este întins în
patul nostru, adormit adânc.
Mă copleșește și dorința mea de a o avea cu piciorul înăuntru. Mă
dezbrac în ritm rapid și mă urc în pat. Ea scoate un scâncet și, din
câte știu eu, are nevoie de somnul ei, egoistul și excitat Lex are
nevoie de ea mai mult. Mă cuibăresc în spatele ei și, fără
avertisment, îmi alunec penisul înăuntrul ei, poate puțin prea repede,
dar după câteva mișcări, simt că umezeala se acumulează și
geamătul ei crește.
„Lex...” murmură ea, întinzându-se în spate pentru a-mi trage capul în
gâtul ei. „Sunt eu, iubito, mi-ai fost dor de tine”, spun în timp ce mă
lovesc mai tare de ea
pragul finalului orgasmic.
Ea strigă, corpul ei încordându-se.
Nu vreau să se termine — nu vreau să se
termine niciodată. „Vino cu mine, Charlotte. Vă
rog... împreună...”
Și chiar așa, o trag strâns în mine și îi trag de sfarcurile erecte,
făcând-o să țipe numele meu, pereții ei contractându-se în jurul
penisului meu. Mă țin de șoldul ei încercând să nu o rănesc.
„La naiba”, mârâi eu tare, destul de auzit vecinii și, eventual,
întreg blocul.
Cu respirațiile noastre superficiale, ea se întoarce spre mine.
"E târziu. Si tu mi-ai lipsit."
O mângâi pe obraz și o sărut, incapabil să ascund un zâmbet în
timp ce mintea mea rătăcește.
„Pentru ce este zâmbetul?” întreabă ea zâmbind în schimb.
„Doar fericit că sunt acasă.”
 Pentru prima dată în viața mea, îl găsesc – nu un loc, ci o
persoană pe care să o numesc acasă.
 CHARLIE
În timp ce stau pe verandă și mă uit în gol la ușă, Lex mă ține de
mână și o strânge strâns.
Sunt dincolo de anxietate, palmele îmi transpira când încep să mă
joc cu inelele de pe mâna stângă. Când Lex a sugerat să zburăm
înapoi acasă la Carmel și, în sfârșit, să-i anunțăm vestea tatălui
meu, am încercat tot posibilul să găsesc toate scuzele sub soare.
Se pare că fiecare scuză are o soluție.
Nikki mă asigură că poate ține fortul la serviciu, iar doctorul mi-a
spus că e sigur să zbor, deoarece sunt abia în al doilea trimestru de
sarcină.
Lex joacă chiar și cartea „Sunt ofensat-tu-nu-vei-ieși-în-deschis-
cu-relația-noastre. Pare ca și cum și-ar bate joc de mine. Poate e
imaginația mea.
O săptămână mai târziu, și stau aici, pe verandă, la locul pe care l-
am numit cândva acasă. Nu este că nu vreau să-i spun tatălui meu că
m-am întors împreună cu Lex, sunt doar îngrijorată că colecția lui de
arme s-ar fi triplat în nouă ani, iar ultimul lucru pe care mi-l doresc este
o goană sălbatică peste tot. oraș.
„Va fi bine. Au trecut nouă ani, Charlotte, spune Lex calm.
„Nu mă simt bine”, gemu.
— Din nou rău de dimineață?
 Cine a venit cu termenul de greață matinală trebuie să fi fost
bărbat. Ar trebui să se numească boală toată ziua. Lista alimentelor
care mă respinge crește pe zi ce trece. În călătoria cu avionul aici,
am adăugat oficial portocale pe lista mea. Bărbatul de vizavi de mine
a avut nevoie să mănânce trei dintre ele la rând, iar eu a trebuit să
vomit de trei ori la rând în toaleta cu fundul minuscul.
A fost o săptămână sau două în care a dispărut, dar dintr-un
motiv necunoscut, am prins un al doilea val, rugându-mă să fie de
scurtă durată și să nu continue pe toată durata sarcinii.
„Da... greșit nu...” Îmi fac curaj și bat la uşă. Secundele par ore, ritmul
cardiac crește cu cât stăm mai mult în picioare
Aici. Dar apoi îmi amintesc de micul bubba din mine și să pun un
stres inutil asupra copilului nu este bine. Inspirând adânc, mă
conving să mă calmez. Lex are dreptate, nouă ani este mult timp.
Ușa se deschide, tatăl meu se uită la mine șocat.
„Charlie?”
„Tati!” Plâng, alergând în brațele lui.
A trecut un an de când l-am văzut ultima oară, dar, spre
deosebire de fiecare dată când l-am văzut, mi se pare mult mai
emoționant. Sunt aici, nu mai sunt fetița lui, ci o femeie însărcinată
cu un copil pentru bărbatul pe care îl iubesc.
Mă țin de el, permițând mirosului lui să mă cuprindă, un amestec de
Old Spice și detergent de rufe – un semn că are o femeie bună care
are grijă de el. Se retrage, fără zâmbet, dar o privire atât de rece încât
jur că păsările au zburat din copaci ca un al șaselea simț cu privire la
ceea ce este pe cale să se prăbușească.
„Ce naiba caută Edwards aici?” ridică vocea.
„Tata, te rog. Trebuie sa vorbim."
„Nu este binevenit aici.”
"Tata! Putem te rog să ne comportăm ca niște adulți maturi și să
vorbim?”
„Adulți maturi? Era un adult, Charlie, când erai adolescent. Un
adult care a profitat de tine,” răspunde el.
„Tata...” Pereții stomacului îmi slăbesc. Acoperându-mi gura, îl
împing din drum. „Am nevoie de baie.”
După o situație neplăcută, să vedem, ce am luat la prânz în baie, stau
la lighean, stropindu-mi fața cu apă rece. Serios, când naiba se vor opri
grețurile matinale? Deschid ușa și îi aud pe tatăl meu și pe Lex vorbind,
vocile sunt înăbușite și nu prea aud conversația. Totuși, bănuiesc că nu
este plăcut.
 Intru în bucătărie și întrerup ceea ce pare o dezbatere
aprinsă. „Charlie…”
„Tată, dacă vorbești despre oamenii cu mintea mică din acest
oraș, chiar nu-mi pasă ce spun oamenii, ei pot vorbi despre noi cât
vor. Stiu cine sunt. Sunt o femeie care a luptat din greu să-mi lase
trecutul în urmă. Am studiat și am absolvit Facultatea de Drept din
Yale. Am deschis o firmă de avocatură în New York City. Mi s-a
oferit o a doua șansă cu singurul bărbat căruia i-a aparținut inima
mea, iar acum... acum... avem un copil."
Acolo, am spus, fără acoperire de zahăr – aceasta este adevărata
afacere. Mă hotărăsc să păstrez informațiile despre că ne căsătorim
dintr-un capriciu în Hamptons.
Câte o informație, Charlie.
Fața i se schimbă, o privire pe care nu am mai văzut-o până acum.
Mă uit nervos la Lex care ridică din umeri, evident la fel de curios ca și
mine.
„ O să fiu bunic?” întreabă el cu un cântăreț ușor în voce.
Dau din cap și instantaneu mă trage într-o îmbrățișare mare.
Mulțumesc dracului! Tensiunea se uşurează şi, imediat, stomacul
meu mormăie. Oh, păcat.
„Este timpul să-ți găsești ceva... nu înseamnă că ai scăpat,
Edwards”, avertizează el.
„Tată, dă-i drumul. Și vă rugăm să nu folosiți cuvântul „grub”.
Sună ca ceva pe care îl găsești mort pe drum și decizi să-l faci pe
grătar.”
„Mă gândeam la aripioarele tale preferate de pui Buffalo”, spune el
mândru.
„Nimic cu aripi”, răspund eu stânjenită.
„Ce zici de friptura la oală a lui Debbie?”
„Uh, prea suculent ca carnea.”
„Ei bine, ce vrei?”
Mă gândesc o clipă la asta și mă lovește ca un fulger.
„Un sandviș cu unt de arahide și jeleu cu o parte de ketchup”,
anunț cu mândrie, gândul făcându-mi gura să saliva.
" Ce?" întreabă amândoi la unison.
Toți râdem, iar tata trece direct la asta. Zece minute mai târziu,
mă așez în fața fețelor lor dezgustate și îmi înfund sandvișul în
ketchup. Are gust de rai și se potrivește perfect.
„Deci cât timp ești aici?” întreabă tata.
Mă întorc către Lex, nesigur de cât timp se așteaptă să stăm în
Carmel.
 „Patru zile”, răspunde Lex.
„Și unde vei sta?”
„Hm... speram aici, dar dacă este o problemă, putem găsi un hotel.” „Știi
că ești binevenit să stai aici... în camere separate”, adaugă el. „Uh, bună,
tată... Cred că jocul s-a terminat. Dacă, desigur, nu crezi asta
copilul a fost imaculat conceput?”
Lex râde în timp ce tatăl meu se
încântă.
Mai vorbim puțin despre viața din oraș când Debbie ajunge acasă.
Sunt încântat să o văd. Ea este probabil cea mai bună mamă vitregă
pe care ai putea-o cere. Lex iese, spunând că trebuie să ia câteva
lucruri de la magazin.
Eu strig: „Hei, dacă te îndrepți pe acolo, oricum, ce-ai zice să-mi
iei o cadă cu înghețată de vanilie cu undă?”
Cu tata făcând curățenie și Lex plecat, mie și Debbie ne dă șansa
de a ne ajunge din urmă în sufragerie.
„Iubito, mă bucur atât de mult că te-ai întors în vizită. Ne-ai lipsit."
„Este de fapt plăcut să mă întorci. Probabil că nu aș fi fost în stare să
spun
asta acum cateva luni.”
Este adevărul sincer și mulțumesc stelelor mele norocoase că coșmarul
s-a încheiat.
Îi spun lui Debbie totul despre Julian și despre cum Lex și cu mine ne-
am întâlnit, inclusiv orice nebunie care s-a întâmplat de atunci, cu
excepția nunții, îngerul de pe umărul meu șoptind: „Tatăl tău te va ucide
cu mâinile goale. ” Debbie dă din cap și ascultă cu atenție, iar până la
sfârșit, e îmbrățișându-mă atât de strâns încât îi pot simți lacrimile căzând
pe umărul meu.
„Oh, Charlie. Meriți să fii fericit... și un copil? Ce binecuvantare.
Tatăl tău a așteptat să fie bunic. Amândoi știam că vei fi tu înaintea
surorii tale.”
„Aww, te rog, Melanie? Dacă un copil nu poate călători în rucsac,
nu există nicio șansă în iad.” Râd.
„Va fi plăcut să ai un copil prin preajmă”, spune ea cu un zâmbet pe
buze. Îmi dau seama că și Debbie așteaptă cu anticipare acest lucru
moment. Nu a avut niciodată copii și, când l-a cunoscut pe tatăl meu,
amândoi erau prea bătrâni pentru a-și întemeia o familie.
 „Ei bine, lil' Bubba abia așteaptă să fie răsfățat și de bunica lui”,
spun încet în timp ce îmi pun mâna peste a ei.
Fața ei se luminează și, cu ușurință, mă strânge într-o îmbrățișare
strânsă, fără a mă lăsa să plec pentru ceea ce mi se pare o
eternitate.
 Lex are ceva de lucru pe care trebuie să îl recupereze, așa că profit
de ocazie pentru a merge la stația locală de pompieri. Clădirea arată
exact la fel, cărămida sa uzată îi dă istorie, construită cândva la
începutul anilor 30 dacă îmi amintesc bine de la ora de istorie.
Camioanele roșii strălucitoare stau orizontal în fața clădirii și vin din
interior sunetele bărbaților zgomotoși care țipă și înjură la televizor.
„Vorbește despre productivitate”, spun eu cu voce tare.
Toți se întorc să se uite la mine. Fața lui Finn se luminează în timp ce
alergă peste mine și mă apucă, ridicându-mă sus în aer, ca și cum aș fi
ușor ca o pană.
„Charlie, glumești de mine? Tu ești cu adevărat?”
"În carne și oase." rânjesc.
"Cum, de ce?"
„Trebuie să avem o discuție lungă. Când pleci?”
— Peste vreo două ore... te iau, să zicem, pe la trei?
"E o întâlnire."
Zâmbind, îmi iau rămas bun și mă întorc în oraș.
Exact două ore mai târziu, sună soneria. N-aș fi putut alerga mai
repede, Lex și tatăl meu mă certau că aproape că m-am împiedicat
pe scări. Când deschid ușa, mă întâmpin cu un rânjet prost care
aparține celui mai bun prieten al meu din copilărie, Finn Rodriguez.
"Salut, fato." Finn își înfășoară brațele în jurul meu. Mi-e dor de
îmbrățișările lui sufocante, deși nu mi-e dor de transpirația lui bărbat.
— Mark, Alex, dă el din cap.
Oh, i-a spus Alex. Lex nu-l corectează. De fapt, Lex îi zâmbește,
ceea ce este ciudat. Oare imi scapa ceva aici? Domnule e-a-mea-și-
nimeni-nu-o poate-atinge-inclusiv-acel-copil-Rodriguez?
„Vrei să mănânci ceva?” întreabă Finn, privindu-l pe Lex.
"Sigur să mergem." Îi sărut la revedere pe Lex și, mulțumesc lui
Dumnezeu că înțelege că am nevoie de puțin timp singură cu Finn.
Aseară, când am ridicat subiectul, am crezut că va înnebuni cerând
să fie acolo, dar spre surprinderea mea, a dat din umeri și a spus să
se distreze. A se distra? Bine, serios, ceva s-a întâmplat cu
universul.
În timp ce stăm în cafeneaua locală, știu că nu există un moment
mai bun decât acum pentru a lăsa totul să iasă la iveală.
 „Du-te, pune-mi milioanele tale de întrebări”, spun în timp ce îmi
bag în gură cel mai apetisant tort de ciocolată.
 „Nu am întrebări. Ai întrerupt-o cu Julian și te-ai întors împreună
cu Lex.
„Da, cred că acesta este principalul... stai, tocmai i-ai spus „Lex”?”
El se amestecă cu picioarele, dar râde. „Îmi pare rău, te-am auzit
că l-ai numit așa odată și trebuie să se fi blocat.”
„Când l-am numit așa?” întreb eu, confuză.
— Atunci trebuie să fi fost Jen, nu știu. Oricum, tu și Alex suntem
din nou împreună.”
„Nu vrei să știi ce s-a întâmplat?”
„Charlie, sunt un tip, nu ne pasă de detalii sordide. Doar dacă nu
este murdar, dar din moment ce te privesc ca pe o soră, este pur și
simplu greșit. De fapt, este pur și simplu greșit că te-am numit soră
când am făcut-o de două ori.
„Aftoasă, bine ați venit în lumea mea.” eu chicotesc.
„Bine, ceea ce vreau să spun este că, dacă ești fericit, Charlie,
atunci asta e tot ce contează.”
„Sunt însărcinată, Finn”, am izbit.
Aproape că își scuipă milkshake-ul de căpșuni. Fața i se înroșește
și ochii îi trec greu. La naiba, tocmai am stricat fericita noastră
reuniune?
— Nu-mi spune că ești cu el din cauza asta? „Finn,
într-adevăr, crezi că am fost crescut în anii ’50?”
El rămâne tăcut și îi las o clipă să-l lase să se afunde.
„Știi că bebelușii plâng toată noaptea”, mă informează el.
"Știu."
„Și trebuie să le schimbi scutecele de treizeci de ori pe
zi.” „Sunt conștient de mișcările lor intestinale, da.”
„Și nu poți face sex timp de șase săptămâni după naștere.”
„Da, știu...” Realizarea a ceea ce a spus el mă lovește ca un
baros. "Aștepta! Șase săptămâni? „Întreb puțin prea tare, iar bătrâna
din spatele lui Finn se întoarce.
Zâmbește, ticălosule. Nikki nu a menționat niciodată asta, probabil
pentru că făcea altceva pentru a compensa. Notă mentală — întreabă-o
mai târziu.
— O să fie bine, Finn, și, în plus, ești la doar un telefon distanță. Un
părinte experimentat ca tine ar trebui să poată răspunde la toate întrebările
mele.”
„Felicitări, Charlie.” El zambeste.
 Îmi pun mâna peste a lui și o strâng strâns.
„Hei, am o idee, ești pregătit să te distrezi cu încălcarea legii?”
întreabă el cu o privire răutăcioasă pe față.
 "Sigur de ce nu. Mă pot reprezenta întotdeauna.”

***

„Când ai spus „distracție cu încălcarea legii”, nu credeam că ai vrut

să intri în Carmel High,” oft.
„Charlie, nu îți lipsește liceul? Ne-am distrat atât de mult”, îmi
amintește Finn.
Stăm pe hol în timp ce îmi acord un moment să mă bucur de
împrejurimile mele. Este suprarealist să fiu din nou aici, mergând pe
aceeași sală în care mergeam în fiecare zi. Nu s-au schimbat multe,
dulapurile sunt tot aceleași, dar poate pereții au fost vopsiți. Trofeul
este încă acolo în toată splendoarea sa. În mod inconștient, mă îndrept
spre vechea mea clasă de biologie. Ușa este descuiată și, fără ezitare,
îmi găsesc vechiul birou, cel care stă lângă fereastră de lângă acvariu.
Îmi trec degetele peste desktop, amintindu-mi de câte ori stăteam aici
și mă uitam pe fereastră visând cu ochii deschiși la Lex. După bal,
stăteam acolo și visam cu ochii deschiși la cum m-a tras pe birou chiar
pe acest birou. Ridic cu grijă capacul și jos și iată că acolo este gravat
în colțul unde doar eu puteam vedea — inițialele CM 4 AE. Totul a fost
foarte juvenil, dar nu m-am putut abține să nu mă simt nostalgică din
cauza acestui mic memento.
„Finn, ar trebui să plecăm de aici înainte să fim
arestați.” „Da. Dar lasă-mă să te duc într-un alt loc.”
Mă ține de mână și mă conduce pe coridor până stăm în fața sălii de
sport. Doamne, am urât locul ăsta. Numărul de ori când am fost lovit de
mingea m-a lăsat marcat pe viață.
— Fără supărare, Finn, dar sportul nu era treaba mea pe atunci...
nu vom relua cursul de gimnastică, nu-i așa?
„Vrei să taci doar o secundă?” Îmi dau ochii
peste cap când el deschide ușile. „Bine ați
venit la seara balului”, anunță el.
Am ochii mari la scena din fața mea. Gimnaziul s-a transformat
într-o seară de bal exact ca acum nouă ani. Lumina discoteca
strălucește în jurul camerei, reflectoarele concentrându-se asupra
masivului Turn Eiffel care stă în colț, așa cum îmi amintesc.
Indicatoarele stradale pariziene sunt aranjate în toată camera.
Adriana trebuie să fi avut ceva de-a face cu asta.
 Și stând în mijlocul camerei este cel mai perfect bărbat îmbrăcat
într-un smoking negru.
Mă îndrept spre el, încercând să-mi trag răsuflarea și să iau totul.
„Charlotte.”
„Lex, ce sunt toate astea?”
„Înainte să spui altceva, am o rochie și pantofi care te așteaptă
acolo.”
Arătă spre vestiar. Încă sunt confuz cu privire la ce naiba se
întâmplă, dar îi urmez instrucțiunile. Trec și intru în toaletă. Înăuntru,
atârnată de ușă este o rochie frumoasă verde smarald, aproape o
replică a rochiei mele de bal, cu o pereche de argintii Manolo
Blahniks. Mă schimb în rochie, care se potrivește ca o mănușă, chiar
dacă stomacul meu a început să se vadă, apoi mă întorc afară
simțindu-mă extrem de conștient de sine. De ce? Nu am nici o idee.
„Charlotte... arăți uluitor”, șoptește el.
— Cred că mi-ai mai spus asta o dată.
„Dar de data asta sper să nu mă abandonezi pe ringul de dans.”
„Lex, ce sunt toate astea? Adică e frumos, tu ești frumoasă.”
„Nu am apucat să ne dansăm balul în fața tuturor ca să vedem.
Nu am apucat să te țin aproape de mine și nu am fost în stare să te
privesc așa cum te privesc acum.”
„Nu vreau să stric momentul, dar suntem doar noi.”
"Este?" întreabă el cu un rânjet răutăcios pe față.
Mă întorc și trec pe ușă Rocky și Nikki, Adriana și Elijah, Eric,
Emma, Kate, Finn și Jen. Toți cei nouă sunt îmbrăcați formal în
costume și rochii.
"Glumești cu mine?" Râd, incapabil să înțeleg acest moment. „Și n-
am apucat să fac asta...” Îmi prinde fața și o așează ușor pe a lui
buzele pe ale mele. Este cel mai perfect, sărut blând, genul de sărut
care călătorește până în adâncul stomacului tău, sufocându-l cu
fluturi.
Cu capul așezat pe umerii lui Lex, îi privesc pe ceilalți dansând.
Fiecare dintre ei s-a îmbrăcat impecabil, zâmbind, râzând, bucurându-
se de această călătorie pe calea memoriei. A avea cei mai apropiați
oameni de mine în această cameră îmi trage emoțiile și nu mă pot
abține lacrima care îmi cade pe obraz. Unde naiba a dispărut Hard-Ass
Charlie? Plâng serios pentru cele mai absurde lucruri în aceste zile.
„Trebuie să mărturisesc ceva...” vorbește Lex.
 Stomacul mi se învârte puțin. Oh, pentru numele naibii, Charlie, el
este al tău, s-a căsătorit cu tine!
— Ce este, domnule Edwards?
„Există un alt motiv pentru care am
făcut asta.” "Oh?"
El îmi scoate mâinile de la gâtul lui și le pune în propriile mâini.
„Dacă aș fi știut cu toți acești ani în urmă, în casa din copac, că tu ești
cel care, m-aș fi scutit de o grămadă de mizerie. Indiferent ce ne-a
aruncat viața pe amândoi, iată-ne, stând aici... împreună. Charlotte, tu mă
completezi. Timp de opt ani, am crezut că mi-am întâlnit soarta. Am fost
pedepsit pentru faptele mele, dar cumva, cineva mi-a dat o a doua șansă
la viață, mi-a dat un motiv să respir din nou. Charlotte, ești motivul pentru
care stau aici cu o inimă plină de dragoste. Tu ești motivul pentru care
peste cinci luni de acum încolo, cele mai sălbatice vise ale mele se vor
împlini. Vreau fiecare parte din tine și trebuie să fac asta cum trebuie. Îmi
vei face onoarea de a ne completa familia? Te vei căsători cu mine, din
nou?”
Îngenunchează pe un genunchi și deschide o cutie mică de catifea
neagră – un inel de smarald este cuibărit perfect înăuntru. Diamantele
aproape că mă orbesc, dar îmi schimb privirea și mă uit direct în ochii lui,
în ochii lui frumoși și, dintr-un motiv stupid, îmi este legată limba. Ar trebui
să răspund? Am spus deja da când m-am căsătorit cu el. Haide , Charlie,
nu-l lăsa spânzurat. Doamne, dacă creierul meu ar închide naiba. Stai
ce?
„Da”, am scapat eu.
Cu ochii dansând, îmi alunecă ușor inelul pe deget, sărutându-l
ușor înainte să se ridice și să mă îmbrățișeze.
„Știi că nu aș putea spune nu, nu? Din punct de vedere legal sunt
deja doamna Edwards, tachinez.
„Din punct de vedere legal, da, dar din punct de vedere emoțional,
trebuia să fac asta. Asta o face reală pentru mine.”
Urmează o rundă de aplauze puternice, împreună cu câteva
fluierate. Rocky, desigur, răsunând în toată camera. Rând pe rând,
fiecare dintre ei vine și ne felicită. Eric mă apucă de mână înainte de a
mă îmbrățișa, distorsionând despre carate și diamante, urmat de mai
multe OMG-uri.
 „Este atât de grozav că sunteți aici. Ai de gând să stai mult?”
Cuvintele mele sunt neglijate, e liniște și toate privirile sunt ațintite pe
Lex. Am pierdut ceva?
 „Motivul pentru care i-am sunat aici este că ne căsătorim în seara
asta”, adaugă Lex.
„Huh? Ca în seara asta, în seara asta? Dar suntem
deja căsătoriți?” El dă din cap.
"Nu înţeleg…"
„În seara asta, la miezul nopții, vei redeveni doamna Charlotte
Edwards, dar de data aceasta în fața familiei și prietenilor noștri. O
nuntă, Charlotte. Nu am avut niciodată nuntă.”
„Dar… dar… ce?”
„Totul este îngrijit. Nu ne mai vedem până la 23:50, Charlotte.
Aparent,” spune el pe un ton enervat, „… am o seară de burlac la
care să particip”.
„Da, și draga Charlotte aici o are pe a ei”, răspunde Nikki, spre
nemulțumirea lui Lex.
„Bine, sunt confuz, foarte confuz, dar nu-mi pasă. Am încredere în tine, Lex.
Mâinile lui își găsesc drumul înapoi spre fața mea, punându-și buzele pe ale
mele, de data aceasta cu mai multă presiune, și știu, fără îndoială, că este
neliniştit. Este același sărut pe care mi-l dă mereu înainte să ne luăm rămas
bun cu fiecare zi înainte
muncă.
„Șase ore până când vei fi soția mea... în ochii familiei noastre, ai
prietenilor și ai lumii întregi.”
"E o perioadă lungă." Zâmbesc înapoi.
„Mulțumesc lui Dumnezeu, te gândești la același lucru”, murmură
el, frecându-și ușor nasul de al meu.
„Bine, spectacolul s-a terminat, trebuie să trecem la treburi
serioase”, anunță Rocky.
Nikki și Rocky ne îndepărtează unul de celălalt. Vorbesc „te
iubesc” înainte de a fi scos afară din gimnaziu și într-un Range
Rover care așteaptă la intrarea în clădire.
„Uau, frumoasă călătorie. Deci ce urmeaza?" îndrăznesc să
întreb. Încă nu am idee ce se întâmplă.
„Rochia ta, prostule... în sfârșit, pot să-mi dezvălui creația.”
Adriana radiază în timp ce mă strânge de braț și își sprijină capul pe
umărul meu.
O rochie de mireasa.
 Când Lex a spus că nu avem o nuntă, am crezut că se referea la
recepție. Interioarele mele fac cha-cha, dansează pe tavan, cântă
din vârful plămânilor lor. Este visul oricărei fete și de ce am crezut că
merit ceva diferit mă depășește.
Toate sistemele merg – sunt pregătit și gata să mă căsătoresc cu
bărbatul pe care îl iubesc în fața tuturor.
Ceea ce nu sunt pregătit pentru această petrecere a burlacilor, iar
dacă Nikki a avut ceva de-a face cu asta, am probleme.
Mare bucluc.
 LEX
„Este o barcă.”
„Este o barcă, vrei să primești o grămadă de tipul ăsta? Omule,
este un iaht de lux Lady M, de dragul naibii,” spune Rocky, exagerat
de entuziasmat în timp ce stă lângă Elijah și cu mine pe doc.
„Scuză-mi ignoranța, iaht, de ce ne uităm la el?” Capul meu nu este
clar, ci mai degrabă într-o ceață caldă și neclară, deoarece fata mea
tocmai a spus că se va căsători cu mine în fața tuturor. Desigur, știu că
este un iaht nenorocit, cunosc și constructorii după perioada mea de anul
trecut, care m-a văzut la cumpărături de iahturi.
„Pentru că avem cinci ore pentru a sărbători libertatea ta înainte
de a fi legat din nou de minge și de lanț”, explică Rocky, în mod clar
nerăbdător să urce la bord.
„Mă îndoiesc foarte mult că Charlie este un fel de fată, Rocky.
Poate că trebuie să-ți găsești din nou mingile. Ar trebui să o sun pe
Nikki să văd dacă le are în poșetă? Ilie chicotește.
„Omule, nu ar trebui să fii în luna de miere? M-am gândit că o să-
ți pornești noua soție ca pe cowboy-ul care pretinzi că ești.
„Rocky, nu toți texanii sunt cowboy...” subliniază Elijah.
Conversațiile din jurul meu devin un sunet îndepărtat în timp ce stau
nemișcat privind oceanul. Valurile se lipesc calm de chei, parfumul greu
de sare zăbovită în aer. Soarele apune la orizont, o amintire că în
cinci ore, Charlotte va merge pe culoar și va spune „Da” în fața
familiei și prietenilor noștri.

Mintea mea a refuzat să renunțe la acel moment în care

stăteam așteptând ca ea să treacă pe ușa gimnaziului. Întotdeauna
am știut cum vreau să propun, nu a fost o idee. I-am promis lucruri
pe atunci pe care nu le puteam livra și, dacă aș avea o mașină a
timpului, m-aș întoarce și m-aș acționa după ele, dar acesta era
următorul lucru cel mai bun.
Adriana a fost încântată că s-a ocupat de recrearea scenei
balului. Acesta este motivul pentru care a decis să rămână la
New York în loc să accepte oferta mea pentru ea și Elijah de a-și
petrece luna de miere în Insulele Virgine.
„Adriana, hai, meriți o lună de miere. Nu trebuie să mă ajuți.”
„Lex, sunt doamna Evans, nimic nu va schimba vreodată asta.
Nu am nevoie de o insulă tropicală pentru a mă bucura de soțul
meu. Te rog lasă-mă să fac asta, te căsătorești cu cel mai bun
prieten al meu și nu vreau să ratez nimic.”
Era totul gata. Finn mi-a trimis un mesaj la cafenea avertizând
că sunt pe cale să plece. Toată lumea a zburat. Kate s-a
asigurat că toate zborurile și cazarea erau rezervate în
consecință.
Eric și Nikki aleseseră rochia verde smarald pe care Charlotte
trebuia să o schimbe în amabilitatea prietenei apropiate a unui asociat,
Vera Wang.
Era timpul.
În momentul în care a trecut prin ușile duble, a fost complet
uluită de peisaj, ochii ei cercetând camera. Știam că a fost dusă
înapoi într-un timp și un moment care ținea o mulțime de
promisiuni pentru noi.
Când ochii ei m-au găsit stând în mijlocul ringului de dans în
frac, a alergat spre mine. Sărutul ei m-a înăbușit, nepermițându-mi
să introduc un singur cuvânt, dar nu m-am putut abține. Am lăsat-o
să zăbovească pentru că știam că la miezul nopții va fi oficial a
mea și doar acel gând m-a făcut să nu vreau să o las să plece.
Când a ieșit din toaletă, nu m-am putut abține să nu fiu uimit
de această femeie frumoasă care mergea spre mine.
 Cuvintele mele au ieșit perfect, exact așa cum mi le-am
imaginat, după ce le-am repetat de un milion de ori în capul
meu.
 Ea a spus da să se căsătorească cu mine... din nou.

„Uită-te la nenorocitul ăsta bătut de păsărică, visând cu ochii deschiși

și rahat. Hai, avem doar cinci ore să petrecem!” Rocky ne grăbește pe
iaht.
Urcăm la bord, ceilalți oaspeți sunt cumva deja aici. Pe lângă Rocky
și Elijah, mai sunt și tatăl meu, Mark Mason, Finn și unchiul meu Hank.
Cu o expresie uluită, ni s-a alăturat și Eric. Mă întreb de ce naiba vrea
să stea cu bărbații decât dacă Rocky avea planuri să transforme acest
iaht într-o sărbătoare de Mardi Gras.
Orice este posibil cu el.
Alături de ei se află și unul dintre prietenii mei de multă vreme din
Londra — Bentley James Woods.
„Ei bine, uite aici, dacă nu este partenerul meu pierdut de mult
timp, Lex Edwards”, spune Bentley suficient de tare pentru ca toată
lumea de la bord să poată auzi.
„BJ, unde naiba ai fost?”
„A nu te logodi și a avea copii. Te-ai încurcat pentru o pasăre?
Cine ar fi crezut?"
"B J?" Eric chestionează. „Îndrăznesc să presupun?”
„Coate, inițialele sunt o replică instantanee, iar instinctul meu îmi
spune că n-o să iei o pistă din păsărică la paradă în seara asta”,
insinuează BJ.
„Oh, la naiba, nu, mă refer la rătăcitor!”
„Omule, ai petrecut mult prea mult timp cu Kate”, spune Rocky în
timp ce trece pe lângă.
Fața lui BJ se luminează. Știu la ce se gândește. „Ce mai face
prietena mea bună, Kate?”
Îmi strâng nasul, nevrând să mă adâncesc în istoria lui Kate și BJ.
Viața personală a lui Kate este exact asta: personală. Dar când a început
să-l încurce pe BJ, a devenit treaba mea, spre disperarea mea. Sunt
aproape sigur că Eric îi trimite mesaje lui Kate și dorește deja versiunea
ei a acestei povești, ceea ce mă face să cred că ni s-a alăturat pentru a le
raporta femeilor.
Îi salut pe toți repede, Mark trăgându-mă de braț pentru o clipă.
„Ascultă aici, băiete. Nu atingeți nimic din ceea ce vine pe această
barcă. Te urmăresc”, avertizează el.
— Nu cu o vela de trei picioare, Mark.
Un umor atât de groaznic de barcă.
 Mă îndrept spre barul unde stă BJ. A început muzica, nu atât de
tare încât să nu-l aud vorbind. Comandă o serie de shot-uri,
ignorând băutura lui semnătură - rom și Cola.
„Au trecut patru luni de la ultima noastră halbă la Yorkshire Grey
și ești un om schimbat.” BJ mă convinge să fac lovitura pe care
barmanul o pune în fața noastră. Numărăm invers și, la unison, bem
băutura urâtă care amenință că îmi va compromite judecata cu
privire la orice ar putea avea loc în seara asta.
„Schimbat în bine. Poate că am vorbit despre ea odată.” Injecția
este aproape ca și cum aș înghiți acid și am lăsat să iasă o tuse
liberă.
" O singura data? Când te-ai ușat, mereu te-ai rătăcit despre ea...
Char... ceva sau altceva. Bugger, această lovitură este puternică.
Nici măcar nu-mi amintesc numele ei.”
„Charlotte.”
"Asta e corect. Deci asta e, Lex Edwards nu mai este pe piață? Ai
fost omul meu de aripă.”
„Este mai bine să nu aduci asta aici”, îi avertizez.
Sunt amintiri pe care vreau să le șterg, nopțile nesfârșite ale
femeilor nenorocite. Bentley James Woods este probleme, probleme
pe care nu le vreau lângă Charlotte. Cu toții avem un trecut, nu?
Doar că am făcut lucruri de care nu sunt mândru și, din păcate, BJ a
fost martor la toate.
„Uite, Lex, n-am să mă încurc în jurul subiectului. Ne-am distrat,
am înțeles, amice, vei fi tătic. Doar nu uitați de micul oraș vechi
londonez. Presupun că te vei muta la New York?
"Da. Dar renunță la actul Mr. Nice Guy. Cine te-a invitat aici?” ma intreb.
„Draga ta soră, Adriana. Relaxează-te, vrei, amice, amice? Adriana a crezut
că ar trebui să ai măcar un prieten aici. Uite, sunt aici să mă distrez,
Nu voi aduce cu nimeni trecutul tău plin de culoare, bine?
Mă mângâie pe spate, trecând subiectul la afaceri. Acum, sunt în
elementul meu. BJ s-a născut într-o familie bogată, ca orice alt
nenorocit pretențios din Londra. Familia lui deține proprietăți în toată
Europa. Cu toate acestea, BJ este foarte interesat de jocul imobiliar,
ceea ce l-a făcut un nenorocit de milionar în sine. Banii vă pot
cumpăra o mulțime de lucruri, dar aparent nu de clasă. El este
cunoscut pentru că este un afemeiat – căsătoria și copiii cu
siguranță nu sunt pe agenda lui.
 Fără avertisment, Rocky strigă: „Este ora spectacolului”,
întrerupându-ne conversația.
 La dracu.
Opt, și vreau să spun opt , striptezele ies pe scena improvizată și
încep să danseze. Mă descurc cu asta, e destul de blând. În plus, sunt
doar țâțe. Chiloții sunt în frâu, deocamdată. O sa fiu bine. Am o femeie
frumoasă care mă așteaptă, gata să se căsătorească cu mine, dar care
acum este probabil înăbușită de târfe transpirate îmbrăcate în uniforme.
La naiba, la naiba, la naiba.
Îi fac semn lui Eric să vină. Trebuie să-mi uşurez mintea geloasă.
„Bine, deci toți vajayjay arată așa?” Arătă spre fata care dansează
dezbrăcată, cu capul înclinat în lateral, încântându-se la vedere.
„Buzele ei sunt disproporționate”, îl întrerupe Rocky.
„Buzele pot fi disproporționate?” Eric se găsește, strângându-și
mâna la piept.
„Eric, ce fac fetele? Cu siguranță, Charlotte sau Kate ți-ar fi trimis
un mesaj?
„Uh, uh… Nikki a interzis toate telefoanele. „Ce se întâmplă la
petrecere, rămâne la petrecere”. Cuvintele ei, nu ale mele.”
Cățea dracului!
Finn și Elijah stau lângă mine, cu zâmbete pe buze. Știu destule
ca să știu că ceva este pe cale să se prăbușească, dar habar n-am
ce anume.
„Deci, te distrezi?” întreabă Finn.
„Lasa prostiile, Rodriguez, de ce mă privești așa? "Fara motiv. Vreau
doar să mă asigur că te bucuri de noaptea ta ”, Elijah
urmează.
„Ascultă-ți o grămadă de pisici care țipeau când ar trebui să te uiți la
asta.” Rocky arată că trei dintre fete au practic o orgie între ele. Expresiile
faciale ale lui Eric sunt neprețuite. Într-un minut este intrigat, în minutul
următor se înfioră și își acoperă ochii.
„Băieți, relaxați-vă, beți o băutură.” Finn ne dă injecții și am băut cu toții
repede.
Îmi amintesc să încetinesc. Mă căsătoresc în câteva ore. Mama
mă va ucide dacă mă voi prezenta beat la altar.
Ne așezăm și bem în timp ce fetele dansează în fața noastră. Nu
sunt pe jumătate răi, sânii falși și tot. Unchiul Hank se simte pe
placul vieții sale, iar eu îl declar oficial o clonă a lui Rocky.
Asemănările sunt ciudate și se înțeleg ca o casă în flăcări. De mai
multe ori îi surprind în colț făcând propriul lor lap dance.
 „N-ar trebui să te uiți la asta”, mârâie Finn, încercând să se
comporte dur. „Te căsătorești cu cel mai bun prieten al meu.”
„Când te privesc, îmi amintesc că ai fost cu Charlotte a mea ”,
murmur.
„Ai cerut un armistițiu pentru asta. În plus, aveam șaptesprezece
ani, nu știam nimic despre păsărică.”
„Vă rog să nu folosiți acest cuvânt când vă referiți la viitoarea mea
soție.”
— Treci peste asta, Edwards. Era întuneric, așa că nu am văzut
nimic, doar am căutat lucruri, știi.
„Încă vorbim despre asta?”
„Bănuiesc că nu suntem. Deci, spune-mi, cum ai făcut-o în sfârșit
să se despartă de Batman?”
"OMS?"
„Julian.”
Grozav, Rodriguez a trebuit să meargă acolo.
„Prietene, lasă-mă să-ți spun asta... Nu am pus-o să facă nimic, el a
înțeles ce i se întâmplase. Să fim sinceri, nu a avut-o niciodată de la
început.”
— Frumoasă joacă, Edwards. Pentru o clipă, te-am crezut. Cu toate
acestea, știu genul tău. Dominator și rahat. Ca și cartea aceea stupidă
despre care Jen și Charlie vorbesc mereu... ceva cenușiu, nu știu, dar
este o grămadă de rahat.”
„Nu este chiar atât de rău.” eu chicotesc.
„Da, ei bine, cred că nu mă pot plânge. Jen e sălbatică. La naiba,
mă va ucide pentru că spun asta.
„Secretul tău este în siguranță pentru mine și explică de ce ai patru copii.”
„O să-ți spun acum, Edwards, odată ce copilul vine, spune-i la revedere
orice păsărică pe care o primești.”
Ăsta este adevărul? Mi-a trecut prin minte și sunt conștient când o
trag, dar, din fericire, am studiat asta la școala de medicină și știu că
pula mea nu se poate apropia de capul copilului.
„Nu-l asculta, fiule. Tu și Adriana nu ați distrus niciodată...
„Tată, te iubesc, dar te rog, te rog, te rog să nu- mi mai pomenești
niciodată despre viața ta sexuală.”
Amuzat, își pune brațul în jurul meu. E beat? La naiba, nu decid
mai mult pentru mine, deoarece mă căsătoresc în mai puțin de trei
ore. Controlează, Edwards, te-ai obișnuit cu asta.
 Rocky bate din palme și îmi face semn să mă așez pe scaunul din
mijlocul camerei. Am înțeles, striptease . Mă descurc cu asta. Aceasta
nu va fi primul meu, dar va fi ultimul. Fetele nu înseamnă nimic, sânii
din fața mea nu fac nimic pentru mine decât dacă sunt ale lui Charlotte.
Eric îmi pune o bandă la ochi. El are un fel de plăcere făcând-o. În
visele tale, Eric. Devine negru absolut și încerc să mă concentrez pe
amestecul din jurul meu. Începe muzica, „The Thong Song”, și simt
un corp aproape de mine și simt o perie ușoară de piciorul meu.
Vârfurile degetelor ei abia mă zgârie de-a lungul coapsei, oprindu-se
chiar sub penisul meu. Vreau să râd, este un act jalnic să mă
încânzi.
Respirația ei caldă și mentă persistă lângă gâtul meu, urmată de
încercarea ei slabă de a-și freca păsărica de penisul meu. În
depărtare, în mijlocul ritmului muzicii, aud chicoteli și jur că îl aud pe
Eric spunând: „Acesta este tulburător de greșit la atât de multe
niveluri”.
Muzica este aproape de terminare și, ca final, ea își zdrobește dinții
de-a lungul exteriorului pantalonilor mei de pula mea. Fără control, simt
o ușoară agitație. Ce naiba? Nu eram aprins, dar acum sunt conștient
de familiar senzație, furnicături imposibil de ignorat.
Nu Nu NU!
"Dă-o jos! Lex are o prostie,” strigă Eric cu atât de entuziasm. Încet,
Eric își desface legarea la ochi și aproape cad de pe scaun
șocul bunicii care stă în fața mea într-un corset violet și un tanga
suficient de mult încât să mă facă să trec uscat.
Toată lumea din cameră izbucnește în râs, iar eu nu reușesc să
găsesc hilaritatea în asta, având în vedere lemnul imens pe care îl
port. Serios, de ce dracu sunt pornit? Și de ce dracu nu se cade?
Bunica îmi face cu ochiul, cu dinții falși vizibili. La naiba, dinții falși
mi-au zdrobit pula. O să-l bat pe Rocky. Mă întorc să mă uit la el,
faţa i se încântă. De ce dracu este atât de mortificat? A rezervat
escorta bunicii să mă dezbrace!
Îl aud pe BJ în spate strigând: „Pune-ți gingiile în jurul prunelor mele”.
„A fost hilar!” Eric răcnește, lovindu-și mâna pe picior, incapabil
se contine. Bunica pleacă, luându-și la revedere de la toată lumea, fundul
ei lăsat mângâindu-mi bietul creier. Există doar câteva lucruri care nu pot
fi niciodată nevăzute . Rocky încă arată ciudat, ceva nu e în regulă. Nu-i
face atât de multă plăcere să mă privească suferind pe cât mă așteptam.
"Ce e în neregulă cu tine?" Il intreb.
„Omule, mi-ai băut băutura?”
 "Ce? Nu de ce?" Ochii mei se îndreaptă spre pantalonii lui, unde
iese o uriașă gălăgie. "Oh…"
„La naiba, atunci ce naiba?”
Face un clic și, în timp ce stau acolo, îi privesc pe ceilalți bărbați
observând că toți au o expresie similară. BJ primește bucuros un dans
de la două fete din colț, așa că se așteaptă lemnul lui, și același lucru
este valabil și pentru unchiul Hank. Elijah și Finn continuă să își
ajusteze pantalonii, zvârcolindu-se inconfortabil și încercând să evite
contactul vizual cu fetele care dansează în jurul lor. Tatăl meu este la
bar cu Mark, amândoi cu picioarele încrucișate, având ceea ce pare a
fi o conversație incredibil de inconfortabilă. Eric stă lângă noi la fel de
tăcut ca un șoarece de biserică, cu fața lui abia reușind să ascundă
rânjetul răutăcios și știu, fără nicio umbră de îndoială, el este motivul
pentru care pe acest iaht curge suficient sânge pentru a le dracu pe
toate femeile din America.
Viagra.
„Ce se întâmplă, băieți? Sau ar trebui să spun, cine e treaz?”
Eric izbucnește în râs. — Ești o hrană moartă, Kennedy,
amenință Rocky
„Tot ce pot să spun este să mulțumesc lui Dumnezeu! Pentru o
secundă, am crezut că bunica mi-a dat acea prostie. Respir uşurat,
neputând să mă stăpânesc minute în şir.

***

Merg prin tufa de trandafiri, înjurăndu-mă pe spinii care mă scărpină

pe braț până când Rocky se întoarce să mă privească, avertizându-
mă să tac naiba și să nu mă mai plâng ca un copil.
Am plecat de la iaht, cu tot, încercând să le spionăm pe femei.
Ilie refuză să ne țină o prelegere despre încrederea în femeia pe
care o iubești. Restul se întorc la hotel pentru a se pregăti pentru
ceremonie. Mai avem două ore, destul timp pentru a arunca o
privire.
Alergăm în spatele unui copac și săgetăm spre casa de joacă.
Petrecerea este la Finn și el știe exact unde putem obține cea mai
bună priveliște.
„Bine, am reușit. Deschide fereastra aceea și vom putea vedea,
șoptește Finn.
„Ow, ce dracu este asta?”
Finn îl avertizează pe Rocky să-și țină vocea jos.
„Stai pe o cana de ceai.”
 Rămânem nemișcați în timp ce îi privim pe verandă, noi trei șocați
de ceea ce vedem. În afară de supraîncărcarea accesoriilor, chelnerii
nu sunt îmbrăcați decât cu un tanga de piele, guler și mască. Unul
dintre ei are chiar și un lanț pe care Nikki nu se teme să-l folosească. O
caut pe Charlotte, iar ea râde necontrolat în timp ce Eric vorbește
animat. Fără îndoială că este vorba despre povestea bunicii.
Nu-i ia mult până strigă că distracția este aici. Divertisment?
Și apoi auzim sirenele stingând, și iată, Eric strigă: „Are cineva
aici coapsele arzând?”
Nikki aplaudă tare împreună cu Kate în timp ce trei bărbați
îngrășați apar în costume de pompier. Ridicol.
„Nu te uita la mine, bine? Nu sunt efectivi pompieri. De fapt, nu m-
aș mira dacă sunt gay sau așa ceva”, mormăie Finn.
Mă rog zeului gay al lui Dorothy să fie.
Pe fundal joacă „Poney” al lui Ginuwine, în timp ce Nikki o convinge pe
Charlotte să stea pe scaun. Acum, cred că va fi mortificată, dar pare să-i
facă plăcere, mâinile fluturând ca și cum ar fi într-un club de noapte ca
femeie singură. La dracu '!
„Asta e, intru”, anunț.
„Relaxează-te, vrei? Ea nu face nimic rău.” Rocky încearcă să
atenueze situația, dar sunt gata să opresc întreaga petrecere.
Ne uităm și de data aceasta Jen se ridică și începe să danseze cu
unul. Își scoate bretelele, lovindu-se și măcinandu-se cu Jen. Își pune
mâinile pe pieptul lui, trecându-le de-a lungul trunchiului lui.
„Asta e, intru”, mărește Finn.
„Relaxează-te, vrei ? E încă în boxeri.” Rocky își dă ochii peste
cap. Cum rămâne el calm mă depășește.
Și așa, continuăm să urmărim până când muzica se schimbă. Ei
nu se dezbrăcă complet purtând doar curele. Ma relaxez. Adică,
care e marea problemă, nu? Până când Nikki smulge un tanga și o
pula se aruncă în toată gloria ei. Ea țipă de încântare, frecându-se
de el până când Rocky strigă: „Asta e, intru!”
Încercăm să-l reținem, dar este hotărât, asta până când ne trage în
sus, iar noi trei lovim prin uşă, căzând cu faţa la pământ. Muzica se
oprește, iar femeile gâfâie, urmate de râs.
„ Nicola Joanne Romano , ar fi bine să ai o explicație al naibii de bună
pentru ceea ce tocmai am văzut!” Rocky este furios, atitudinea lui
normală relaxată este departe
de la stria geloasă la paradă.
Finn pare speriat, probabil din cauza spargerii casei de joacă.
Si eu?
Charlotte se uită direct la mine, făcându-mi cu ochiul și chiar așa,
știu că nu am de ce să-mi fac griji.
Nimic.
 CHARLIE
Îmi trec degetele de-a lungul mărgele complicate și dantelă fină
concepută atât de frumos pe mâneci.
Ochii mei se uită la modelul moale al țesăturii, atât de delicat și unic,
dar un design clasic atemporal. Adriana s-a întrecut cu adevărat pe ea
însăși. Ea stă lângă mine și așteaptă cu nerăbdare un fel de reacție din
partea mea, dar sunt literalmente fără cuvinte . Visul meu s-a
transformat cumva în realitate și trebuie să mă ciupesc pentru a mă
asigura că este real.
Din păcate, Adriana face asta pentru mine.
„Bine, nu ai vorbit de vreo zece minute. Îl urăști, nu-i așa?”
Adriana se îmbufnează.
Îi fac semn să tacă în timp ce continui să mă uit la rochie.
„Ea are două gânduri, știu asta”, se plânge Nikki.
Ignor comentariile lor, ochii mei fixați pe această creație rafinată. Nu
sunt genul de fată care are nunta plănuită de când aveam cinci ani și
nici nu mă culc noaptea imaginându-mi rochia pe care o voi purta.
Adevărul să fie spus, când Lex și cu mine ne-am căsătorit în noaptea
din Hamptons, am fost oarecum fericit să omit peste formalități. Abia în
urmă cu cinci minute m-a mistuit dorința de a purta această rochie
perfectă, de a merge pe culoar și de a spune „ce-aș face” în fața
tuturor.
 Îl vreau, îl vreau și vreau ca fiecare femeie din lume să știe că Lex îmi
aparține. Spune-mă cățea egoistă, dar când Dumnezeu îți dă cel mai
deștept, delicios și incredibil de grijuliu tip într-o cutie cu o fundă roșie
uriașă, spui mulțumesc și iei cu cea mai mare apreciere. Ar trebui să
înfășor și eu un arc în jurul penisului lui frumos . Mmm, minunată gândire.
Pierdut în fantezia mea perfectă cu bulele de cocoș a micuței
mele Lex, nu am observat că Nikki încă se împotrivește despre mine
să mă îngheț. Te rog, picioarele mele sunt fierbinți. Asa sunt de
sigur.
„ Paciencia, lasă-o să ia acest moment.”
Vocea este ciudat de familiară, o voce pe care am mai auzit-o de
un milion de ori înainte. Mă întorc încet și o văd pe mama stând în
spatele meu, cu mâinile lipite de inimă.
„Mama?” Ies din momentul meu și alerg în brațele ei,
familiaritatea copleșitoare a căldurii îmbrățișării ei mă mângâie mai
mult decât credeam că am nevoie.
Nu îndrăznesc să dau drumul, ținându-mă de ea strâns, fără să-
mi dau seama că lacrimile îmi curg pe față. Când mă adun suficient
ca să mă îndepărtez, îmi șterg ochii în stare să o văd clar. Mama
mea a fost întotdeauna o femeie frumoasă și trebuie să recunosc, în
copilărie, eram geloasă. Am vrut să arăt exact ca ea și îmi amintesc
că am examinat cu atenție trăsăturile pe care le-am moștenit de la
tatăl meu.
Mama mea s-a născut și s-a crescut în Cuba, o latină
îndrăzneață, așa cum ar spune tatăl meu. Pielea ei a fost frumos
bronzată pe tot parcursul anului, iar cadrul ei s-a tonifiat în mod
natural, dar aș spune că asta a fost din cauza dragostei ei pentru
dans, în special salsa. Ea are acești ochi alun fascinant, ochi care i-a
spus cândva mama ei că sunt plini de înțelepciune din momentul în
care s-a născut. Ea nu a îmbătrânit deloc – papaya ei secretă și
amestecul de ceva sau altul în mod clar nu este o prostie.
„ Mi corazon ”, face o pauză, ridicându-mi fața ca să o întâlnească
pe a ei.
Mă întâlnește privirea ei îngrijorată, cea la care am asistat de mai
multe ori când făcea lecturi pentru prietenii ei.
„Estas con niño?” întreabă ea șocată.
 La naiba, a întrebat dacă sunt cu un copil. Nu mai pot ascunde
sarcina, mai ales că toată lumea în afară de ea știe.
„Mamă, te rog, trebuie să vorbim și înainte să întrebi, nu, nu mă
căsătoresc cu Lex pentru că sunt însărcinată.”
 Ea continuă să mă examineze, făcându-și timp să-mi studieze
chipul. Știu ce face, încercând să obțină un fel de perspectivă despre
ce naiba se întâmplă cu adevărat. Îmi amintesc ce mi-a spus ea odată,
așa că stau nemișcat, zâmbind și rememorând toate momentele
fericite pe care le-am împărtășit cu Lex – trecutul, prezentul și viitorul.
Ca o carte deschisă, ea mă citește. Văd că aspectul îngrijorat se
estompează și, din nou, pot vedea acea sclipire ușoară în ochii ei,
împreună cu sclipirea speranței.
Punându-și mâinile pe ale mele, le strânge și atât de mult din mine
vreau doar să mă ghemuiesc în îmbrățișarea ei toată noaptea, așa
cum am făcut de multe ori în copilăria mea. Odinioară pentru că îmi era
frică de poveștile pe care le spunea ea, cele fără carte în mână. Erau
povești pe care le-a spus din inimă, ca o privire într-un jurnal și, în cele
din urmă, în acest moment, am înțeles. Erau poveștile ei. Mă uit în
ochii ei și văd o aură de gri înconjurând-o, un nor întunecat plutind
peste sufletul ei frumos. Mintea mea este pe derulare înapoi, încercând
frenetic să-mi amintesc poveștile. Îngerul întunecat, cum a venit
noaptea și a dus-o în pădure, unde a furat ceea ce ea ținea. Uneori îl
numea lupul cel mare și rău, în funcție de starea ei de spirit.
Dar stând în fața ei ca adult, înțeleg în sfârșit sfârșitul poveștii ei.
Inima i-a fost furată, de cine, habar n-am.
„Mamă... trebuie să vorbim. Cine era el?"
„ Corazon , vom face. În primul rând, trebuie să sărbătorim ultima
ta noapte ca femeie singură.”
De îndată ce spune cuvintele, Nikki ne trage pe veranda din spate
a casei lui Finn și Jen. De pe acoperișul terasei atârnă felinare
colorate, deasupra unei mese lungi decorate cu flori roz aprins. Dar
la o privire mai atentă, nu sunt flori, sunt bomboane în formă de
penis și, în timp ce ochii mei se îndreaptă spre vesela, observ paiele
în formă de penis care stau în pahare alături de farfurii în formă de
penis. De unde naiba au luat asta? Privesc sus și atârnând de
grinzile terasei este o piñata în formă de penis. O , dragă Doamne.
„Hm, Nik, e o grămadă de ticălos aici”, mă plâng.
„Femeie, te rog, nu poate fi niciodată suficientă ciudărie aici, cel
puțin deocamdată. Iată cea mai bună petrecere a burlacilor vreodată .”
Își ia paiele penisului și ia o înghițitură din ceaiul ei cu gheață din Long
Island. „Ooh... frumos.”
 Râdem și mă îndrept spre masa de bufet. Mă tachinase de când am ajuns,
mai mult decât bomboana în formă de penis. Bomboana
este ciudat de satisfăcător și nu mă pot abține dacă am mai mult de
unul în gură.
„Effing dracului, există corndogs. Vă spun ce, dacă există un lucru
pe care îl faceți bine, Yankii, sunt corndogii. Kate le adună în farfurie
și începe să vorbească despre un jucător de fotbal american de care
este obsedat, când un grup de bărbați care stăteau la ușă îmi atrage
atenția.
„Kate”, șoptesc eu.
„De parcă trebuie să cauți pe Google cuvintele „ciocănitor din
vestiar”, pentru că îți spun ce, Charlie, Eric știe unde să găsească...”
„Kate!” intrerup.
"Ce?"
Încerc să nu fiu vizibil în timp ce înclin capul pentru a o face pe
Kate să se uite la bărbați.
Ea izbucnește în râs ca o glumă privată în capul ei. „Oh, dragă...
Nikki a făcut totul.”
„De ce sunt îmbrăcați așa?”
Cei trei bărbați sunt îmbrăcați numai în curele din piele neagră,
gulere pentru câini și măști de piele. Te rog nu-mi spune că sunt
doms. Este distractiv să citesc despre ei în ficțiune erotică, dar să
stau la doar câțiva metri distanță de noi mă face extrem de
inconfortabil.
Nikki este conștientă că sunt însărcinată și, evident, nu pot
participa la jocurile lor obraznice decât dacă sunt pentru ea. Cățea
excitată. Mă întreb dacă Rocky i-a dat permisul de hol despre care
glumesc mereu.
„Nikki! Abonații tăi sunt aici,” țipă Kate.
Nikki se întoarce brusc, cu fața de joc în poziție în timp ce se
îndreaptă spre el și, fără să spună un cuvânt, trage lanțul, iar
submarinii se lasă în patru picioare. Așa se explică de ce poartă pantofi
negri patentați de 8 inci . Așadar, mă înșel, sunt submarini, iar Nikki
este în mod clar dominatorul și iubește fiecare secundă. Nici Kate nu
ezită, vorbind la unul dintre ei care doar stă acolo tolerând abuzul ei.
Eu, pe de altă parte, sunt îngrijorat pentru ceilalți oaspeți. Mă
grăbesc spre locul în care doamnele mai în vârstă vorbesc, sperând că
vor înțelege hilaritatea situației. „Mamă, Debbie, Emily, îmi pare atât de
rău.”
 „Dragă, e doar puțin distractiv. Cel din dreapta pare că ar putea
avea nevoie de o lovitură bună.” Emily chicotește în timp ce își bea
cocktailul, legănarea ei constantă sugerând că este doar puțin
intoxicată.
Bine, da, sunt gelos. E nasol că nu pot să beau.
 Îmi dau seama când mă aflu printre ei trei că nu i-am prezentat cu
adevărat pe Debbie și pe mama mea. Au discutat destul de animat,
așa că am presupus că se cunosc unul pe celălalt. Este stânjenitor.
Cum introduci două persoane care au împărtășit un iubit?
OMG, m-am referit la tatăl meu ca fiind un amant? Oprește
Charlie, oprește-te. „Mamă, ea este Debbie. V-ați întâlnit
băieți?”
„Nu, dar știu că ești iubita lui Mark”, explică mama cu o expresie
ciupită.
Există un indiciu de gelozie în această remarcă?
"Mamă, te rog…"
„Bună, Maria, mă bucur să te cunosc în sfârșit.” Debbie zâmbește.
— N-ai de gând să-mi spui că Mark a spus multe lucruri minunate
despre mine? întreabă mama, plină de sarcasm.
Acest lucru este groaznic. „Mamă, ești geloasă? Serios, pentru că te
lovești de un model fierbinte de treizeci de ani din Brazilia. Trebuie să
spun mai multe?”
Debbie și mama mea râd, atenuând orice diferențe.
Mama își întinde mâna pe care Debbie o strânge. Încep să
vorbească despre doms și sub-uri, așa că decid să plec pentru că jur
că se îndreaptă către o conversație despre tatăl meu și abilitățile lui
în dormitor. Oh , sunt serios gata să arunc.
Mă distrez atât de bine discutând cu Emma și Kate până când îmi
dau seama în timp ce mă uit prin cameră că sora mea îi lipsește.
„Hei, Adriana, cum de nu e sora mea aici?” întreb eu, dezamăgit.
„Este în Ghana, făcând un fel de călătorie și nu a putut să iasă din ea.
Îmi pare rău, Charlie.
Melanie tipică. Ea trăiește o viață atât de aventuroasă și, să fiu
sinceră, nu mă aștept la nimic diferit. Poate că un telefon din când în
când nu ar strica, având în vedere că nu am mai văzut-o de patru
ani, de când a fost ultima dată pe pământ american.
Noaptea a început excelent.
Dansăm, cântăm karaoke, râdem și ne bucurăm de compania
celuilalt.
Sub-urile ne servesc și trebuie să recunosc că e cam fierbinte.
Adică, nu sunt în rahatul ăsta, dar naiba, cine sunt eu să critic un om
tăiat care mă servește la comandă? Da, știu, poate o dată sau de două
ori în timpul nopții îi cer să facă lucruri. Nimic obraznic pentru că
Doamne ferește dacă Lex află. Nu m-aș mira dacă ar instala
supraveghere video aici.
 Eric își face marea intrare două ore mai târziu, prezența lui
atrăgând atenția în timp ce strigă: „Mă simt ca acasă”. Entuziast, ia o
băutură și suge paiele înainte de a-i spune ceva despre o pula mică
lui Kate. Mă grăbesc lângă el, înconjurându-mi brațele în jurul lui. Nu
este o petrecere fără Eric — nu ai nevoie de divertisment dacă îl ai
pe el și gura lui nefiltrată.
Adriana preia microfonul, murmurând cuvintele în timp ce spune
ceva despre piñata. Jen scoate un băț în formă de penis și explică
cum ne jucăm.
„Deci, practic, doar batem cocoșul cu un cocoș?” ma intreb.
„Sunt oficial în raiul petrecerilor! Charlie, am văzut un vag... ca un
vag ciudat, cu aspect de flăcări. Se înfioră, explicând ce s-a
întâmplat la petrecerea burlacilor a lui Lex. Ascult cu atenție până
când Kate mă lovește în față cu bățul de cocoș.
— Tocmai m-ai pălmuit curcanul, Kate?
„Te rog, de parcă ar fi prima dată când ai fost pălmuit cu un
tallywacker.” Ea chicotește.
„Nimic ca o palmă bună de curcan”, intervine Emily.
„Mamă! Nu te las să bei ca niciodată!” Adriana plânge.
„Adriana, trebuie să accepți faptul că tatăl tău și cu mine suntem
foarte activi sexual. De fapt, chiar zilele trecute am cumpărat asta...
„Lalalala...” Adriana își acoperă urechile.
Fără îndoială, Lex ar fi scos din priză această conversație cu mult
timp în urmă. I-am lăsat pe cei doi să se întoarcă la necazurile lor
familiale, deoarece am o sarcină mai importantă înaintea mea.
Lovin piñata cât pot de tare, dar spre dezamăgirea mea, abia fac
o adâncime în ea. Eric este următorul. El lovește piñata ca un
maniac până când se sparge și o bomboană albă în formă de pește
zboară. Nikki, Jen și Adriana, în starea lor de ebrietate, se aruncă pe
podea, luptându-se pentru bomboane.
Nikki strigă: „Pot să înghit cel mai mult, mi-ai văzut soțul?” mă
încântă. L-am văzut pe soțul ei. Brut.
„Bine, deci știu că nu poți bea, dar știu ce te va înveseli”, îmi
spune Eric.
"Ce-i asta?"
„Am îmbogățit toate băuturile doamnelor cu Viagra”, recunoaște el
cu un rânjet mândru. „ E! Ce? Există Viagra pentru femei?”
 „Da, cam… ei bine, cam”.
„Ca toată lumea?”
„Ei bine, nu tu, prostule, dar da, toți ceilalți.”
„Emma?”
"Da."
„Emily, Debbie și mama mea?”
„Ah, da.”
Își întinde palma, iar eu l-am înălțat înainte ca el să alerge înapoi pe ringul
de dans și să li se alăture ca nebunul nebun care este și să se lupte cu
microfonul Adrianei, care interpretează „Islands in the Stream”. Eric anunță
că divertismentul este aici și, în mod inconfortabil, sunt forțat să fiu în centrul
atenției. Nu sunt deloc surprins când striptezele își învârt bunurile în jurul
meu, tipii ăștia îngroșați și fierbinți îmbrăcați în echipamentul lor de pompieri.
La dracu, sunt fierbinți, nu la fel de fierbinți ca omul meu, dar jur că îl văd pe
Eric
saliva a lovit podeaua.
Nikki se plimbă de parcă ar avea furnici în pantaloni. Emma a
plecat de mult și deseori striga comentarii de genul „La dracu’ cu
tine, Tate și cu curvele tale mafiote!”
Doamne, trebuie să aflu despre ce naiba este vorba.
Emily fluieră foarte tare, distrându-se. Debbie și mama iau
șampanie, fiecare bea direct din sticlă.
În acest moment, vreau să-mi iau telefonul confiscat pentru a trimite
un mesaj lui Lex și să-i spun că nu am nimic de-a face cu asta, dar
cunoscând-o pe Rocky, probabil că există o mulțime de păsărică care
defilează în fața lor chiar acum, așa că nu mă simt atât de rău.
Eric este în raiul homosexualilor, bâjbâind pe unul dintre fundurile
striptezei, care, în mod surprinzător, nu tresări la atingerea lui Eric.
Bine, așa că asta îmi oprește buzna – sunt gay. Nikki și Jen par să
nu le pese, totuși, trăgând de corzile G încercând să se uite
înăuntru. Curând devin nerăbdători, iar striptizoarele trec la maxim.
Așadar, iată chestia: un bărbat gol stă în fața ta și, la fel ca elefantul uriaș
din cameră, nu poți să nu te uiți la el. Ori de trei ori și mă simt de parcă sunt
într-o grădină zoologică. Jur că se uită la mine, la penisuri, adică. Este chiar
un cuvânt? Plural penis? Doamne, mă simt atât de murdar.
Nikki își freacă corpul de striptezatorul blond, penisul lui semi-tare
imposibil de ignorat. O bubuitură puternică mă obligă să mă uit în altă
parte. Ce naiba? Rocky a căzut la pământ în curtea din spate, în afara
rozului casă de joacă, iar umbrele a ceea ce arată ca altele dispar în
întuneric. El strigă numele ei, iar ea râde de un Rocky foarte furios.
Știu că undeva stă Lex și ne privește. Nu știu unde, dar îl simt.
Privirea lui este asupra mea și știu că nu își va arăta fața, dar dacă
Rocky este aici, atunci este și el. Zâmbesc pentru că îmi doresc ca,
dacă se uită la mine chiar acum, să simtă cât de mult îmi este dor de
el și că următoarele două ore par a fi o viață întreagă.
În spatele stejarului mare, îl văd, cu silueta și privirea fixată
permanent asupra mea. Fac cu ochiul și privesc cum silueta
bărbatului meu frumos se relaxează.
„Mi-aș fi dorit să am ceea ce ai tu.” Emma oftă în timp ce stă
lângă mine, privind stele.
„Ce se întâmplă, Em? Tate vă face greu?
„Nu, dimpotrivă. Lui nu-i pasă de nimic. Are de care să-și facă griji
celelalte skanks.”
Îmi pun brațul în jurul ei, încercând să-i aline durerea. Bărbații sunt
nasol.
„Îmi pare rău, Em, nu mi-am dat seama că Tate era așa. Mai mult
cocoș în coteț.”
Ea chicotește. — Eric te-a învățat
asta? "Cine altcineva?"

***

„Ești nervos?” întreabă Adriana în timp ce îmi repară trenul.

Mă năpădesc de faptul că în mai puțin de douăzeci de minute îl
voi revedea pe Lex.
„Nici un pic.” iradiez.
Adriana anunță că în sfârșit a terminat. Stând înapoi, ea mă
privește. Abia deasupra
o șoaptă, tot ce aud este: „Nu există cuvinte”, în timp ce o privesc
ștergându-și o lacrimă care cădea de pe față.
„Rimel, Adriana”, îl certam blând.
Ea râde, tamponându-și ochii cu un șervețel. „Este ora
spectacolului.”
Potrivit lui Jen, fetele au plănuit o nuntă simplă. Fără domnișoare
de onoare sau domnișoare și o ceremonie simplă, scurtă. Singurul
lucru pe care trebuie să-l fac, ceea ce nu mi-aș fi putut mai dori în
acest moment, este să merg pe culoar cu tatăl meu.
Tatăl meu își întinde brațul în timp ce șoptește: „Charlie, ești sigur de
asta?”
 Fără să trag o singură respirație, răspund: „Nu am fost niciodată
atât de sigur de nimic în toată viața mea, tată”.
Mă mângâie pe braț, cu o ușoară acumulare de lacrimi în ochi.
Sunt atât de gata. Vioara începe să cânte „Can’t Help Falling in
Love”, melodia dulce care îmi înțepă pielea de piele de găină.
Pe vârful stâncii, un loc pe care-l numisem al nostru, o nouă
amintire este pe cale să înceapă. Când întorc colțul, ochii îmi sunt
imediat atrași de el. Ochii lui de un verde smarald strălucesc atât de
strălucitori, mai strălucitori decât orice lumină pe care am văzut-o și
așa, fără nicio ezitare, atât inima, cât și picioarele mele merg spre el,
găsindu-și drumul spre un loc numit acasă.
 LEX
În viață, ne străduim spre perfecțiune. Fie că este vorba despre
emoții, fizice sau materiale, și din când în când, ni se reamintește că
perfecțiunea este doar de moment. Instinctul nostru natural este să
tânjim ceva mai mare, să ne explorăm dorința, setea sau dorința
noastră de a găsi ceva superior.
Ca oameni, creierul nostru este programat să gândească în acest fel, dar
în această seară, la miezul nopții, creierul meu a fost reprogramat pentru că
perfecțiunea merge pe culoar spre mine ca un înger al purității în toată
frumusețea ei.
Zâmbetul lui Charlotte radiază. Încă câțiva pași și ea va fi în
sfârșit lângă mine.
Mark o sărută pe obraz înainte de a mi-o întinde și apoi, așa cum
mă așteptam, așa cum îmi doream, zguduirea. Electrizând fiecare
parte din mine, un memento constant, doar ea are puterea să mă
facă să simt asta.
Știu, fără nicio îndoială, că și ea simte asta și știu că n-ar fi trebuit s-
o fac, dar mă aplec și îi sărut buzele, prinsă de moment.
„Charlotte, ești frumoasă”, îi șoptesc încet pe buzele ei.
Sărbătoritul ne întrerupe și acolo, sub lumina palidă a lunii, trei
minute după miezul nopții, încep să rostesc cuvintele.
 „ Charlotte Olivia Mason, promit să te prețuiesc și să te iubesc
necondiționat pentru tot restul vieții noastre. Promit fiecare respirație pe care
o iau și fiecare
bataia inimii mele iti apartine si numai tie.”
Îi alunec inelul pe degetul ei, sărutându-l încă o dată înainte de a
veni rândul ei să vorbească.
„Alexander Matthew Edwards, te consider prietenul meu constant
și partenerul meu iubitor. Promit să fiu credincios și să mă dedic ție,
doar ție și căsătoriei noastre. Îți dau mâna mea, inima mea și aerul
pe care îl respir atâta timp cât vom trăi amândoi. ”
Charlotte îmi alunecă din nou inelul pe deget.
Nu aștept cuvintele, o sărut. La o distanță de cinci ore se simte ca
o viață întreagă, iar acum, în fața familiei și prietenilor noștri, suntem
oficial domnul și doamna Edwards. Se aude un vuiet, fluierat și bătăi
din palme printre cei mai apropiați și dragi noștri. O piesă moale de
vioară cântă în fundal și, fără avertisment, o explozie de tunete se
rostogolește la orizont, dar Charlotte nu tresări deloc. Obișnuia să fie
îngrozită de sunet, fără a-mi oferi niciodată o explicație de ce.
„Cum de tunetul nu te-a speriat? ”
— Pentru că te am pe tine să mă protejezi. Ea zâmbește, punându-și
brațele în jurul meu, în timp ce continuăm să ne pierdem unul în celălalt,
buzele noastre neputându-se debloca până când Rocky ne spune să ne
oprim pentru că se limitează la pornografie.
Ne îndepărtăm când începe muzica și chiar aici, la locul nostru,
dansăm pe ceea ce a fost cândva cântecul nostru.
"Îmi place acest cântec." Charlotte își sprijină capul pe umărul
meu.
„Știu... nu eram sigur dacă...”
Ea mă întrerupe punându-și degetul pe buzele mele. „Nu mă
interesează ce se întâmplă după. Nimeni nu poate șterge vreodată
momentul în care am stat unul lângă altul cântând la pian și cântând.
Orice naiba s-a întâmplat după, nu-mi pasă. Momentul acela a
rămas cu mine, acel cântec a rămas cu mine și, Lex, este cântecul
nostru. Nu este pătat și vă mulțumim că ați ales-o astăzi pentru a
dansa.”
Charlotte este ciudat de calmă, un calm perfect și îmi simt corpul
relaxat, permițându-mi să mă bucur de acest dans cu soția mea.
Fetele au plănuit o ceremonie simplă urmată de o recepție și mai
simplă aici, pe vârful stâncii. Cei dragi ne înconjoară în timp ce
vorbesc între ei și dansează lângă noi. Urmează tăierea tortului,
discursul meu, apoi direct la luna de miere unde mă pot bucura de
Charlotte timp de o lună. O lună de nenorocit cu frumoasa mea soție
toată ziua, toată noaptea. Acum acesta este raiul.
 În timpul dansului nostru, oamenii se felicită în jurul nostru, dar
reușesc să mă țin strâns de Charlotte, pentru că nenorocitul meu iese
în evidență ca o criză. Eric, nenorocitul de idiot, este evident amuzat de
toate acestea. Am mintea potrivită să-l răpesc și să pun femeilor să-și
frece păsăricile în fața lui doar pentru a-i da o lecție. Durerea palpitantă
este de nesuportat și am nevoie de o eliberare, dar cât de îngrozitor ar
fi dacă aș fi surprins făcându-mă la propria nuntă? Din anumite motive,
ceilalți nu au nicio problemă. De fapt, nu-i pot observa pe ceilalți în
afară de Rocky, care arată destul de îngâmfat. Bănuiesc că a fost deja
eliberat.
Îi fac semn lui Charlotte să vină cu mine. Fără să pună o mie de
întrebări, își ridică tivul rochiei în mâini ca să nu se prindă de
pământ. Cu mâna ei în a mea, o iau pe potecă, dar pe parcurs,
auzim foșnet în tufișuri urmat de un chicot. Mă opresc și îmi pun
degetele pe gură, făcându-i semn Charlottei să tacă, ca să putem
auzi cine este.
„Andrew... chiar acolo...”
Oh, la naiba, nu!
O apuc cu forță de brațele lui Charlotte, în timp ce își acoperă gura
neputând să-și stăpânească râsul, știind prea bine că ideea că părinții
mei fac sex este cel mai mare coșmar al tuturor timpurilor. Totuși,
cumva, generalul este atât de plin de Viagra încât salutul său este
necruțător. În timp ce continui să o conduc pe potecă, găsesc peștera
izolată și o trag înăuntru.
Împotriva peretelui de stâncă, îmi zdrobesc buzele de ale ei.
„Lex, îi așteptăm pe toți…”
„Nu-ți face griji pentru ei, Rocky are totul acoperit. Trebuie să te
trag acum ca soție. Promit că voi face dragoste dulce cu tine când
ne întoarcem în camera noastră de hotel, dar chiar acum trebuie să
te trag.”
Nu există nicio obiecție când îi ridic rochia și mă cufund în ea,
sunetul micului ei strigăt răsunând în peșteră.
— Te-am văzut cu pompierii, Charlotte. M-a făcut atât de geloasă.
Acesta, felul în care te trag, este să-ți arăt că îmi aparții. Obsedați
împreună pentru totdeauna , am spus cuvintele. Sunt obsedat de tine, de
fiecare mișcare pe care o faci, de fiecare privire către alt bărbat, mă uit.”
 Ea nu spune un cuvânt, doar mă strânge mai strâns și imploră pentru mai
mult. „Și m-ai văzut atingând pompierul? Ai văzut că mă uit la a lui?
cocoş?" întreabă ea tachinată.
 Oh, ea știe ce face, permițând geloziei mele să-mi consume
testosteronul. O prind de fund, strângându-l atât de strâns, știind că
unghiile mele se înfig în ea. Nu pot intra suficient de adânc.
Calmează-te, nu răni copilul.
„Da, am făcut-o și am vrut să te fur de pe scena aceea. Tu ești
soția mea , soția mea ...”
Cuvintele mele o avertizează în exact cinci secunde că mă voi
desface.
Mă sfâșie brutal și cu atât de multă forță, picioarele încep să-mi
tremure, luptându-mă să-mi mențin echilibrul și apucându-se de
perete pentru sprijin.
În jurul meu, ea se strânge în timp ce scânce. Întregul meu corp
zvâcnește înainte, sensibil la cea mai mică atingere. Stăm o clipă,
respirând până când Charlotte recunoaște că știe despre Viagra.
„Charlotte, pot să garantez, chiar și fără ea, că te-aș fi aruncat în uitare.
Ah, și ți-am spus deja că arăți frumos în seara asta?
„Da, dar doar de o sută de ori. Poate că trebuie să-l aud din nou
pentru a fi sigur.”
„Hmm... m-am căsătorit cu o gură atât de inteligentă. Charlotte
Edwards, arăți frumos.”
„Așa e mai bine, iar tu, soțul meu, arăți ca sexul pe un băț. Îmi pare
rău, știi că arăți frumos, dar acest smoking mă excită nebunește. Acolo,
am spus-o. Vorbește nepotrivit pentru nuntă, dar hei, ăsta sunt eu.”
„Cred că lipsa noastră de considerație pentru celebrarea nunții
sacre a fost afișată cu câteva minute în urmă și sunt mai mult decât
bucuros să vă reamintesc din nou, dacă aveți nevoie de ea.”
„Acum, acesta este Viagra care vorbește.” Ea chicotește.
Ne întoarcem și, pe măsură ce reluăm activitățile, Rocky se
grăbește să mă tragă deoparte. Îmi adulmecă gulerul ca un
nenorocit de ciudat.
„Omule, am spus zece minute. Ce ți-a luat atât de mult să arunci
în aer?” se plânge Rocky, mijind ochii. „A trebuit să fac o interpretare
a lui Chicago și Barry Manilow.”
„Și mulțimile sunt încă aici?”
„Omule, miroși a păsărică.”
 Sunt gata să-l lovesc în față când Charlotte își târăște mama să
mă întâlnească. Ea își drese glasul, iar Maria așteaptă cu răbdare
toată atenția mea.
 „Știu că te-ai mai întâlnit în diferite circumstanțe, dar mamă, vreau
să-ți fac cunoștință cu soțul meu, Lex Edwards, și înainte să începi să-i
trimiți karma proastă sau rahat de genul ăsta, amintește-ți că el este și
tatăl copilului nostru. . Deci acolo”, spune ea practic.
Ca să fiu politicos, mă aplec să o sărut, dar exact ca prima dată
când ne-am întâlnit, ea își pune mâna peste obrazul meu. Încerc din
răsputeri să fiu respectuoasă, dar resentimentele față de ea este
greu de ignorat, pentru că ea este cea care ia spus minciunile
despre Charlotte că merge mai departe. Dacă nu ar fi fost asta, cine
știe ce ar fi putut fi? Poate că nu aș fi pierdut opt ani rătăcind pe
pământ ca un nomad.
Sigur că îmi simte amărăciunea față de ea, își trage imediat mâna.
Fața ei pare descurajată și trebuie să știe că a luat-o cu universul în mare
măsură, hrănindu-mi Adriana și mie minciuni.
Charlotte este sunata de Kate.
Înainte de a pleca, ea șoptește: „Dă-i drumul”.
Cum pot să-i dau drumul? Femeia asta mă enervează.
„Cometemos errores când suntem tratand de a proteja o
persoană care ne adorăm. Facem greșeli atunci când încercăm să
protejăm persoana pe care o iubim. ”
„Fătim greșeli atunci când încercăm să-i protejăm pe cei pe care îi
iubim. Ar trebui să știu asta, din moment ce am petrecut opt ani
încercând să-l repar pe al meu, răspund eu cu amărăciune.
„Atunci, trebuie să înțelegi ce simt.”
"Încerc. Asta e tot ce pot face.” —
Văd lucruri, Alex... — Lex, o
corectez.
„Ești încă Alex în ochii ei. Poate crezi că ai această nouă
persoană, dar Charlotte încă te vede ca Alex. Cel de care s-a
îndrăgostit. Acest „Lex” despre care vorbești, el este capabil doar să
o rănească. A devenit un om pierdut într-o lume a înșelăciunii și a
autodistrugerii. Poate că trebuie să te uiți la tine, să găsești cine ești
cu adevărat”, avertizează ea.
— Crezi că aș răni-o din nou pe Charlotte?
Cine dracu crede că este femeia asta! Nu-mi pasă al naibii de ea
este mama lui Charlotte.
„Nu cred, știu”, îmi spune ea.
„Ei bine, te înșeli, bine?”
 „Acest dar a fost transmis de la mătușa mea străbună. Forța lui
este puternică și uneori neștiută de mine. Viziunea este acolo,
orbindu-mă și avertizându-mă să-i informez pe cei aflați în cale.”
„Nu-ți cred slujba, Maria. Nu-mi pasă că ești mama lui Charlotte.
Mi se pare că ești gelos pe fiica ta pentru că a găsit ceva ce tu nu ai
găsit. Nu-i otrăvi mintea. Lăsați-o în pace și lăsați-o să ia propriile
decizii.”
Privindu-mi în ochi în gol, privirea ei se îndreaptă spre locul în
care Charlotte stă cu Kate. Charlotte râde, fericită și mulțumită.
Nimic, și vreau să spun nimic, nu va schimba asta vreodată.
„Nu sunt aici să-i otrăvesc mintea. Calea ei a fost decisă. Tu, pe
de altă parte, încă mai ai șansa să-l schimbi pe al tău.” Sunt
cuvintele ei de despărțire înainte ca ea să plece.
Incapabil să-mi maschez furia față de ea, nu știu că Mark stă
acum lângă mine. Își pune mâna pe umărul meu, mângâindu-l.
„Nu-i asculta prostiile. Nimic nu este hotărât, ceea ce face ca asta
este să-ți implantezi o sămânță vicioasă în cap. Am auzit ani de zile
gunoiul acela, ar trebui să știu,” se divagă el.
E prea tarziu. Cuvintele ei se strecoară în conștiința mea, plantând încet
o sămânță. Sunt în stare să o rănesc din nou pe Charlotte? Cum? Știu că nu
pot exista fără ea, așa că gândul de a o împinge îmi provoacă durere.
Nu la asta vreau să mă gândesc în ziua nunții mele. Scutură-te,
Lex, gelozia este o trăsătură urâtă și asta e tot.
Scanez zona căutând-o pe Charlotte, având nevoie de atingerea
ei pentru a mă asigura că suntem doar noi pentru toată viața. Ea stă
lângă BJ și Eric, râzând și fără griji în timp ce BJ își întinde brațul
peste ea. E un ticălos viclean și, fără măcar să mă gândesc, mă
îndrept spre ei.
„Mate, de ce nu mi-ai prezentat-o încă pe frumoasa ta doamnă? A
trebuit să o vânez eu însumi și vă spun ce, acesta cu siguranță este
un paznic. El râde, ținându-se de ea strâns, prea strâns după placul
meu.
„BJ, spui asta doar pentru că ți-am dat o fugă pentru banii tăi”, îl
mustră Charlotte.
„Ești o pasăre de top, Charlie. Acum spune-mi unde o pot găsi pe
buna mea prietenă, Kate. Mi-a făcut un alergător.”
„Ce-ar fi să-ți ții pula în pantaloni și departe de Kate?”
 Am izbucnit în râs, trăgând brațul lui Charlotte spre mine. BJ hai să
mergem și, cu o pufătură, continuă să divagă despre Kate că este o cățea
cu sânge rece
până când Charlotte îl pune în locul lui. Un alt motiv pentru care o
iubesc. „Kate nu te-a pomenit niciodată, BJ. Cu siguranță, dacă ar
fi avut-o, ți-aș cunoaște
lungimea și circumferința până acum.” Eric zâmbește.
„Eric…” îl avertizez.
Conversația noastră este întreruptă când Adriana mă trage
deoparte. "Sunteţi gata?"
Dau din cap, e timpul vorbirii. Nu trebuie să notez nimic pe o foaie
de hârtie. O să-l fac, atât de multă încredere se află în spatele
cuvintelor pe care urmează să le rostesc. În timp ce Adriana atrage
atenția mulțimii, tatăl meu îi șoptește ceva la ureche, forțându-o să
se uite la mine, rugându-mă să țin.
Tatăl meu a pregătit un discurs, spre nemulțumirea mea.
„Sunt un om cu puține cuvinte, dar sper că cuvintele pe care le spun să
aibă profunzime. Această zi a fost inevitabilă pentru oricine i-a cunoscut pe
Charlie și Lex în urmă cu nouă ani.” Privirea lui se îndreaptă spre mama
mea, în timp ce ea zâmbește liniştitor, iar el continuă: „Charlie, ai intrat în
viața mea de fetiță și ai devenit cea mai bună prietenă a fiicei mele. Viața a
aruncat niște curbe, dar iată-te, ești cea mai puternică femeie pe care sunt
onorat să o cunosc. Ai devenit fiica mea acum douăzeci de ani și abia astăzi
am sărbătorit această piatră de hotar.”
Charlotte se ține de mama mea, ținând un șervețel, ei doi
ștergându-se pe față. Tatăl meu face o pauză, cu vocea tremurând
ușor.
„Lex, știu că avem diferențele noastre. Știu că nu vedem aproape
nimic, dar, fiule , m-ai făcut mândru. În fiecare zi mă bucur de bărbatul
în care ai devenit. Te-ai luptat cu mine cu dinți și unghii pentru a-ți
urma visele, nu ale mele, și stau astăzi aici, mulțumindu-ți că m-ai
provocat și că m-ai făcut să văd că ești propriul tău om. Te iubesc, te
admir și îți mulțumesc că m-ai făcut o persoană mai bună.”
La naiba, a nimerit locul ăla dracului pe care l-am evitat, partea
cea mai slabă din mine care tânjește să fie acceptată de tatăl meu.
Se îndreaptă spre mine și mă îmbrățișează strâns. Nu dau drumul
pentru ceea ce par minute. Vocea lui Rocky îmi sună în cap că
miroase a păsărică, ceea ce mă face să mă îndepărtez mai repede
decât viteza luminii.
Toată lumea aplaudă, iar acum mă simt ușor nervos, speriat că o
să fac dracu, iar ea nu mă va crede. Hai, Lex, e imposibil.
 „Pentru aceia dintre voi care se întreabă de ce o numesc pe Charlotte pe
numele ei complet, pentru că cu multe luni în urmă i-am spus că nu sunt ca
nimeni altcineva. Eram un bărbat care a văzut această femeie frumoasă și
nu avea să se oprească până nu va fi a mea.
Alții au încercat și au eșuat și, chiar și după toate greșelile pe care
le-am făcut, știu că atunci când Charlotte intră în viața ta, nu poți
privi niciodată înapoi.”
Întinzându-și mâinile, le pune în ale mele, în timp ce permit
căldurii să se răspândească în mine.
„Charlotte Olivia Edwards, ești soția mea, motivul pentru care îmi
trag respirația în fiecare dimineață. Mă doare când sunt departe de
tine și mă doare când sunt lângă tine. Văd lumina, iar tu ești acolo,
făcând-o să strălucească. Sunt complet acum că te am și, în curând,
îmi vei oferi cel mai mare cadou pe care îl poate cere un bărbat.
„Am promis că voi fi soțul tău, dar, în timp ce stau aici, promit că
voi fi și tată. Promit să prețuiesc și să iubesc copiii noștri așa cum
mi-au arătat părinții mei. Odinioară, muream de o moarte lentă și îți
voi fi pentru totdeauna dator că m-ai făcut să revin la viață.
Charlotte, frumoasa mea soție, te iubesc nu numai pentru cine ești,
ci și pentru cine sunt eu când sunt cu tine.”
În timp ce o lacrimă cade atât de grațioasă pe buzele ei, ea gura
„Te iubesc” înainte de a mă săruta încet și de a încheia afacerea.
Oficial suntem unul.
În fața tuturor celor care contează cel mai mult pentru noi.
 CHARLIE
Stau nemișcat în timp ce mă uit pe fereastră cu mâna împletită în a
lui. Nu există decât lumină care strălucește peste nori. Ne
îndreptăm spre
Londra după ce a petrecut o lună călătorind prin Europa. Nikki și
Tate au fost suficient de amabili încât să mă lase să plec, mai ales
știind că nu va trece mult până nu voi putea călători.
Nu am fost niciodată atât de relaxat, dar entuziasmat în toată viața mea.
Destinațiile din întreaga lume pe care am ajuns să le experimentez, insulele
tropicale până la arhitectura istorică și, din moment ce mi s-a amintit
constant că era luna noastră de miere, sexul nu s-a oprit niciodată. Lex era
nesățios și aici am crezut că sunt rău. Au fost zile în care mă dorea și acelea
au fost zilele în care ne-am aventurat să ieșim din cameră pentru a vizita
obiectivele turistice, dar a ajuns doar să ne întoarcem în cameră pentru mai
mult sex fierbinte.
Când avionul aterizează la Heathrow, nu-mi pot stăpâni entuziasmul.
Este prima dată când sunt aici și tot ce mă pot gândi este să mă întâlnesc
cu familia regală. Da, așa se va întâmpla, dar toată lumea o cunoaște pe
Regina Angliei, nu-i așa? Lex, pe de altă parte, pare încordat. M-am oferit
să-i dau o lovitură loc de muncă în avion, dar a refuzat cu amabilitate, spre
dezamăgirea mea.
 Îmi scot telefonul, făcând fotografii cu Big Ben în timp ce trecem.
Amintește de încercarea zadarnică a familiei Griswold de a ieși din sensul
giratoriu uriaș care, la rândul său, mă face să râd în hohote. Eric este atât
de gelos și mi-a dat o
listă lungă de locuri pe care voia să le vizitez, inclusiv un club gay
fierbinte. De ce nu sunt surprins?
Nu ne ia mult până când șoferul ajunge la apartamentul lui Lex.
Vorbește rar despre casa lui, aproape evitând subiectul de fiecare
dată. Am fost șocat când a fost de acord să venim la Londra, dar,
potrivit lui Kate, trebuie să-și facă niște capete libere în biroul din
Londra înainte de a se muta în sfârșit la New York. Sunt enervat că
nu mi-a menționat asta, ceea ce a rezultat într-o mini-bătălie urmată
de niște sex fierbinte pe plaja din insulele grecești.
Urcăm cu liftul până ajunge la penthouse. Își ține mâinile pentru
el, cu siguranță ceva nu este în regulă și Doamne atotputernic, este
încăpățânat ca un catâr.
Pe măsură ce ușile se deschid, îmi cade maxilarul.
„La naiba, acestea sunt săpăturile tale?”
Este de aproape patru ori mai mare decât al meu, iar acum are
sens de ce Lex se plânge că am cumpărat ceva mai mare în
Manhattan.
Designul apartamentului este un mansardă în plan deschis, cu
podele din lemn de culoare închisă, iar mobilierul este în principal
alb. Nu pare locuit sau foarte familiar, ca să fiu brutal de sincer.
Clădirea în sine este modernă în comparație cu unele dintre
structurile mai vechi din jurul ei.
„Deci, o să stăm aici, sau mă duci în camera ta și mă tragi? Pentru că
încă sunt enervat că nu mi-ai acceptat mufa care, aș putea adăuga, ți-a fost
servită fără nicio obligație”, subliniez.
Se relaxează, iar acel zâmbet frumos, ca întotdeauna, îmi topește
interiorul. Punându-și brațele sub picioarele mele, mă ridică, purtându-mă
pe scări.
— Camera noastră, Charlotte, nu a mea.
Lex deschide ușa dormitorului, iar în fața noastră este un pat king-size.
Sunt amețit la acest gând. E ca și cum ai vedea dormitorul iubitului tău
pentru prima dată, doar că nu suntem în liceu, iar el este soțul meu.
Mă așează ușor pe pat. Fără îndoială, dacă nu eram însărcinată,
tocmai m-ar fi aruncat. Aștept cu nerăbdare când își scoate jacheta,
aruncând-o peste scaun înainte de a se urca pe pat și peste mine.
„Știi de câte ori te-am imaginat în acest pat?” „Probabil de aceeași
cantitate de ori mi-am imaginat că sunt în acest pat.” „Te avertizez
acum, nu voi rezista mult. Așteaptă-te să te trag, și
dă-ți naiba tare și apoi o să fac dragoste dulce cu tine toată
noaptea,” șoptește el în timp ce îmi ronțăie urechea.
 „Ei bine, eu...” Își forțează buzele asupra mea, corpul lui apăsând pe
al meu, dar cumva, reușește să nu-mi pună presiune pe stomac.
„Sper că nu ești atașat de această bluză.”
Sunt pe cale să vorbesc când o rupe, nasturii rupându-se în timp ce se
îngroapă în sânii mei. Corpul meu se prăbușește, împingând imaginea lui
Eric având un atac de cord pentru că bluza era vintage Valentino .
Mâinile lui alunecă pe fusta mea, strângându-mă atât de strâns de
fund făcându-mă să țip de încântare. Încerc să mă scot din chiloți,
dar Lex are alte idei, împingându-le deoparte și împingându-și
penisul în mine.
Uau, continuă.
Lex este ca un magician pentru că nu i-am auzit catarama
pantalonilor. Alunecând înăuntru și afară, el împinge mai adânc,
gura lui sugând cu putere de baza gâtului meu până când își trece
limba de-a lungul claviculei mele, iar eu mă desfac.

***

— Bună dimineața, doamnă Edwards.

Abia pot deschide ochii, jetlag-ul m-a uzat, precum și amorul
constant. Mă întorc să mă uit la ceas, șapte și cincisprezece. De
unde naiba are Lex toată rezistența? Asta va face ceea ce, ora New
York-ului, și va număra înapoi cinci.
„La New York sunt două dimineața, dacă asta încerci să-ți dai
seama.”
„Arăți foarte frumos... comestibil...”
Simt cum se formează bazinul între picioarele mele. Doamne,
soțul meu este atât de delicios în ținuta lui perfect stilată. Se așează
pe marginea patului și nu pot să nu-i admir vesta cu cravata gri
ascunsă sub ea. Dă-mă dracului în lateral, înapoi și înainte. Omul
ăsta știe să se îmbrace, iar vesta porno este acolo unde este.
„Știai că un costum pentru femei este ca lenjeria pentru bărbați,”
mă tachinez.
El smulge cearşaful de pe pat, admirându-mi corpul gol.
„Ca un corp gol pentru bărbați”, se aplecă el înainte, sugându-mi
sfarcul. Tiresc de incantare pentru ca senzatia este mult mai intensa
in timp ce sunt insarcinata. Sânii mei sunt aproape dublu în mărime
și, în sfârșit, arăt suficient pentru a răspunde la întrebarea unui străin
dacă sunt însărcinată sau doar am mâncat un burrito.
 „Dar nu pot întârzia”, îmi spune el, strângându-și buzele strâns.
„Verificarea ploii?”
fac ciudă. Știu că trebuie să muncească și că l-a mâncat în timp
ce călătorim. „Du-te, ne vedem diseară.”
„Ce-ar fi să treci la birou înainte de prânz, apoi putem lua ceva de
mâncare?”
Cu un zâmbet, dau din cap, încă entuziasmat de faptul că sunt la
Londra. Sunt atât de multe pe care vreau să le fac astăzi, atâta timp
cât îmi pot aduna energia pentru a mă da jos din pat.
"Trebuie să plec. O să te las în pace să cotroci. Dacă cauți
mea secretă de porno , este pe computerul meu .
Parola este _
Charlotte69Edwards.”
"Glumești?"
„Aș glumi despre tine și cei 69?”
Mă sărută la revedere și iese pe ușă. Zabovin in pat o vreme,
verificandu-mi telefonul inainte ca stomacul sa imi bubuie, iar bucataria
suna. Îmi iau timp uitându-mă la cărțile lui, la garderoba lui, trecându-
mi mâinile de-a lungul costumelor lui perfect presate înainte să mă
îndrept spre computerul lui. Bine, deci sunt curios. Adică, cine nu ar fi,
nu?
Mă conectez, iar în zona Documente din File Explorer, găsesc
folderul intitulat „Privat”. Îmi dau ochii peste cap — cât de creativ — dar
în timp ce caut, nu sunt pregătit ca dosarele să fie clasificate, așa că îi
trimit un mesaj.

Pe mine: Nu mi-am imaginat niciodată că ești atât de anal în

ceea ce privește anal.

Râd de mine. Unde este Eric când am nevoie de el? I-ar fi plăcut
foarte mult acest comentariu.

Lex: Mă distrez, văd. Sunt foarte anal peste analul tău.

Oh la naiba. Vina ta, Charlie. Mă hotărăsc să mă închid și să plec.

Întotdeauna va exista porno. Sunt îmbrăcată în blugi, cizme până la
genunchi și jacheta mea elegantă pe care am cumpărat-o acasă.
Părul meu este lăsat să iasă, iar vremea s-a răcit peste noapte. New
York este frig, dar Londra intră în zona înghețată.
Mă îndrept spre biroul lui Lex și ajung la ultimul etaj. Deodată, toiagul lui
aleargă în cerc. Sunt în mare parte blonde, câteva roșcate și păr de abanos,
dar nu o singură brunetă - e un ciudat al controlului. Mă îndrept spre
birou, iar un tânăr de douăzeci și ceva de ani mă salută. Foarte posibil,
totul la ea este fals, de la sâne la unghii. Zâmbesc, cerând să-l văd pe
Lex.
„Îmi pare rău, doamnă, aveți o întâlnire?”
„În primul rând, probabil că sunt cu doar câțiva ani mai în vârstă
decât tine, dragă, așa că ce-ai zice să sărim peste prostiile „doamnă”?
Și în al doilea rând, Lex este soțul meu.”
"Scuzați-mă?"
„Cred că m-ai auzit, acum îl vei suna sau...”
Aud cum îmi spune numele. Este Kate. De îndată ce o văd, chipul
meu se luminează. Ea alergă și mă îmbrățișează strâns.
„Fă-te bine, Christine, ai mai fost avertizat că ai fost nepoliticos cu
clienții.”
„Nu este un client, ea pretinde că este soția domnului Edwards.” Ea
râde. „Ai al naibii de dreptate, ea este. Vino cu mine, Charlie. Prostul,
blocat
mic...” mormăie ea pentru sine. „Sunt atât de fericit că ești aici. Eric
aleargă ca un pui fără cap fără tine. Mi-a trimis un mesaj în urmă cu
cinci minute, amintindu-mi să-ți amintesc să-ți cumperi niște
prosoape fanteziste pentru a merge cu prosopul lui?
"Brut. El a spus că vrea să aibă un prosop regal lângă pat în caz
de urgență.”
„Oh, zilele mele, ca să poată stropi pe fața reginei?”
Râdem împreună în timp ce Kate îmi ține ușa deschisă. Lex stă la
biroul lui. Privind în sus să mă vadă, zâmbește. Cineva este în
difuzor, dar îmi face semn să intru. Kate mă părăsește, iar eu stau
lângă biroul lui, neștiind ce să fac. Mă trage în poala lui, iar eu stau
acolo, inconfortabil, ascultând cum un tip încearcă să-l convingă pe
Lex că este o încălcare a contractului dacă ar renunța la o
înțelegere.
Lex afirmă doar că nu se retrage, ci că poate finaliza munca doar de
la New York. Îi iau nota lui Post-it și scriu câteva sfaturi juridice și
drepturile lui. I-o dau și el o citește cu voce tare. Nemernicul de la
celălalt capăt a oftat puternic înainte de a fi de acord cu Lex. Într-un
mod politicos, Lex îi spune să se ia dracu înainte de a închide la el.
— Ești sigur că nu vrei să conduci divizia mea juridică?
 „Am avut această conversație și, în plus, nu vreau să vă raportez.
Nu vreau să raportez nimănui, prin urmare, de ce deținem cabinetul.
Dar, dacă este necesar, pot să vă spun șef în dormitor?
Mă sărută profund. Câteva ore în care am fost despărțiți au sut bile.
Apropo de asta, pot să-i sug mingile chiar acum. Charlie, cățea excitată,
serios doar calm.
„Nu pot să fac prânzul. Dacă reușesc, pot fi acasă pe la șase?
Trebuie să fac niște propuneri.”
„Bine, bine, dar dacă îmi epuizez cardul de credit la Harrods, totul
este vina ta.” Băgând mâna în buzunar, își scoate portofelul și îmi
dă Amex-ul. „Am vrut să-ți dau asta.” „Pentru ce naiba?”
"A folosi. Ce vrei să spui pentru ce?” întreabă el, enervat.
„Ei bine, pentru început... pot avea grijă de mine. Nu am nevoie de Amex-
ul tău.” „De ce trebuie să fii atât de încăpățânat tot timpul? Ia naiba de
carte.
Mă simt ca un record spart. Banii mei sunt banii noștri acum.”
„Da, și sună ca un CD cu o zgârietură. Nu sunt pregătit să accept
asta. Acorda-mi timp."
Încearcă să facă acea privire intimidantă pe care o face, cea care îi face
ca personalul să se ascundă în cabinele lor, dar eu nu am nici un pic. Sunt
un avocat al naibii și știu că urăște faptul că sunt antrenat să ignor acest tip
de intimidare.
După „confruntare”, reușește să nu mai fie un ticălos și îmi sărută
la revedere. El promite că mă va întâlni acasă după ce mă bucur de
Londra și reușesc să vânez prosopul regal de mână al lui Eric, care
acum va fi numit cârpă regală de pui.
Abia reușesc să apăs pe butonul de pe lift, deoarece mâinile mele
sunt atât de pline de pungi de cumpărături. Da, am devenit un fel de
pasionat de cumpărături, cumpărând haine de bebeluși dincolo de
adorabile britanice.
În timp ce ușile se deschid, îmi târesc picioarele obosite prin
sufragerie, aruncând pungile pe canapea. Sunt epuizat, jetlag-ul încă
mă obosește la fel de bine și vremea asta de rahat. Scoțându-mi
eșarfa, mă îndrept spre dormitor până când priveliștea din fața mea
mă oprește pe loc. Sângele îmi curge de pe față, inima îmi bate
neregulat în timp ce îmi scap eșarfa încercând să înțeleg ceea ce
văd.
„Îmi pare rău, dragă, credeam că ești Lex.”
Femeia scoate un râs tulburător și, totuși, eu sunt încă legat de
limbă, încercând să mă gândesc la ceva de spus. Haide, Charlie,
spiritul și revenirile sunt specialitatea ta . Da, poate nu atunci când
este o femeie practic goală și încătușată la soțul tău, nu, patul nostru
!
„Cum ai intrat aici și cine naiba ești?”
Interogatoriu, bine, să începem cu asta .
 „Numele meu este Roxy și am o cheie. Lex mi l-a dat cu ani în urmă, pe
vremea când nu putea să-și țină mâinile de pe mine”, răspunde ea calmă.
"Timpul trecut. Ce te face să crezi că poți să intri aici și să te
aștepți la fel? Încerc din răsputeri să-mi controlez tonul, dar asta este
personal și nu sunt în sala de judecată pentru a apăra un client.
Sentimentele mele sunt rănite. Lex este un nenorocit și orice simț al
gândurilor raționale iese direct pe fereastră împreună cu orice
mândrie pe care o am.
„Dragă, lui Lex îi plac obișnuiții lui. Trebuie să știi asta, așa cum îi
place lui sexul. Aspru și dominator. Îi place ca femeile lui să-l ia pe
tot. Îi place când scoatem un strigăt în timp ce își trântește penisul în
noi, felul în care te ia de la spate, cu fața în jos, cu fundul în sus. Îi
place să ne mânuiască fundul, nu unul, ci uneori doi...”
Ce naiba ascult!
Lacrimile sunt pe punctul de a aluneca, dar mi-am pus fața de
poker. Nu lăsa cățea asta să ajungă la tine.
„Dacă crezi că asta mă deranjează, atunci pierderea ta. Este
trecutul, Roxy. Toți avem unul...”
„Nimeni nu îl poate îmblânzi pe Lex, să fie o lecție învățată.”
„Ei bine, eu sunt cea care poartă verigheta, chip de păpușă”, mă
chinui să spun, sperând că nervii mei nu mă vor trăda.
Sunetul pașilor răsună prin hol și mă întorc să-l văd pe BJ
înăuntru.
„Roxy, ce naiba cauți aici? Ia-ți fanny bestial și lasă-i naibii în
pace.”
„BJ, ce surpriză plăcută. Vrei să faci o echipă din nou?” Cu o voce
stridentă, își linge buzele. Este imposibil să-i ignori nenorocitul de
vagin, deoarece își desfășoară intenționat picioarele.
— Fă-ți centura, Roxy. Nu mai ești binevenit aici. Acum ia-ți
rahatul și pleacă înainte să te trag de aici”, avertizează el.
Se apropie și mă îmbrățișează pentru că abia reușesc să-l țin
împreună. Îmi permit să fiu mângâiat de el pentru că mintea mea
înnebunește cu atâtea întrebări care au nevoie de un răspuns.
Suntem întrerupți în timp ce Lex fuge pe ușă, fără suflare, ochii lui
țâșnind între Roxy și BJ, apoi o privire de durere când se
concentrează asupra mea.
„Roxy, cum dracu ai intrat aici?”
 „Lex, iubito, îți amintești... mi-ai dat cheia asta? În noaptea în care
tu și BJ ți-ai avut penele în păsărică.”
 Aceasta este prea mult.
Mă scap din îmbrățișarea lui BJ și ies din cameră.
Nu pot face față.
Imaginea sordidă este acum înrădăcinată în creierul meu și vreau
să o șterg, dar nu, nu pot să beau!
„Charlotte, te rog, așteaptă!” Lex mă apucă de braț, dar reușesc
să scap din strânsoarea lui.
„Nu mă atinge…” îl avertizez.
„Te rog, nu mă părăsi, Charlotte. Ține minte, ai fost dracului cu
Julian. Chiar aveai de gând să te căsătorești cu el.”
Capul meu se întoarce spre el. Este al naibii de serios să
compară relația mea de cândva iubitoare cu Julian cu această târfă
care a luat două penele la un moment dat!
„Nu am de gând să te părăsesc. Totuși, trebuie să fiu singur acum.
Și din moment ce vrei să-l aduci pe Julian, ce-ar fi să-ți povestesc
despre toate momentele în care m-a tras în apartamentul meu, pe
patul meu, pe masa din bucătărie, pe canapea, la duș... poate acum
vei înțelege cum mă simt .” Ieșesc atât de repede din apartament fără
să-mi dau seama că BJ mă urmărește.
„Charlie, așteaptă!” strigă el.
Oprându-mă în loc, aștept pentru că habar n-am unde merg
singur într-un oraș care deține atât de mult din trecutul lui Lex. „Hai,
iubito, hai să te ducem undeva și să vorbim.”
BJ devine rapid persoana mea preferată, doar pentru că știe că
sunt însărcinată și nu pot bea. Face următorul lucru cel mai bun –
mă duce la o cafenea cu ciocolată. Acum, doar fântâna cu fondue de
ciocolată din fereastră este suficientă pentru a mă face să uit pentru
câteva clipe că Lex este un ticălos.
Ne așezăm într-o cabină lângă ghișeu, în timp ce chelnerița ne
citește meniul. BJ îi spune să ne dea placa de probă. Corpul meu se
luptă cu mintea mea, furia încetinește încet, iar parfumul de cofetărie
dulci persistă în aer.
„Ei fac toată ciocolata în bucătărie.” BJ arată spre spate undeva.
"Vii aici adesea?"
„Ah, pisica a ieșit din geantă. Să spunem că sunt un obișnuit, iar
femeile iubesc ciocolata atunci când au nevoie de consolare.”
 Umerii îmi tremură când râsul mă găsește. Este locul lui pentru a
aduce femei jalnice, deprimate și, fără îndoială, după ce le umple cu
ciocolată, le umple pline cu spermă.
„BJ, de ce nu mă aștept la ceva mai puțin de la tine și te cunosc
doar de două minute?”
„Ascultă, Charlie, acolo în spate...”
„Era singur, îi plăcea sexul, sexul murdar.
Înțeleg." La naiba, totuși doare ca naiba.
„Bine, nu voi argumenta asta, dar trebuie să mă asculți. Nu am
întâlnit niciodată un tip care să fie la fel de mizerabil ca Lex. L-ai
schimbat, Charlie, în bine. Nu o asculta pe Roxy, dă-i drumul și
mergi mai departe. Doamne, că Roxy o face pe Pamela Anderson să
arate ca o fecioară.”
Am scos un chicotit mic, momentan distras când farfuria de probă de
ciocolată, inclusiv fântâna de mini fondue, este așezată în fața noastră.
Stăm în tăcere în timp ce îmi permit să mă pierd în raiul ciocolatei.
„BJ, spune-mi ce s-a întâmplat... cu Roxy?”
„Aww, hai, iubire, nu vrei să auzi asta. S-a terminat, iar Lex nu se
va întoarce.”
tac. O să-l împing, tip prost codează ce-se-întâmplă-în-Londra-
ramâne-în-Londra prostii.
„Deci, spune-mi, ai adus-o pe Kate aici?” Zâmbesc, schimbând
subiectele. „Blimey, Kate este o pasăre dură. Ea nu este una care să
plângă și
vorbește cu urechea unui măgar despre relațiile ei. Nu, Kate și cu
mine ne-am cunoscut prin Lex. Nu mă lasă să vorbesc despre asta,
dar practic, am dat-o de câteva ori. Destul de armă în sac, ăla”, râde
el.
„Kate ți-ar tăia mingile pentru că ai spus asta.”
Râdem împreună în timp ce săpăm în fântână. Doamne, mă face
să uit cu adevărat toate rahaturile care tocmai s-au prăbușit. „Îți
mulțumesc, BJ, că m-ai adus aici și mi-ai permis să mă eliberez, dar
doar ca să știi, pantalonii mei aparțin celui mai bun prieten al tău,
așa că nu poți intra acolo.”
„Oricand, iubire, știi unde să mă găsești. Și ascultă, trimite-i
salutările mele Emmei.”
Ridic sprâncenele. „Emma?”
„Da, Viagra este un nenorocit al naibii de puternic.”
 Plec din cafenea încă șocată că BJ a dat-o pe Emma. Vreau să-i trimit
un mesaj Emmei, dar am lucruri și mai mari de rezolvat când intru în
apartament și-l găsesc pe Lex stând pe canapea, trântit cu o băutură.
mana lui. Ochii lui sunt injectați de sânge când se întoarce și
privește în direcția mea. Stăm în tăcere în timp ce încerc să găsesc
cuvintele potrivite de spus. Suntem răniți amândoi și nici eu nu sunt
cel nevinovat de aici, după ce mi-am dat gura că Julian mă trage
peste tot sub soare.
„Amândoi avem un trecut, dar nu-mi plac secretele. Spune-mi ce s-a
întâmplat?" Vocea mea este calmă. Este vocea mea de curte, cea pe care o
folosesc de fiecare dată când adversarul este pe tribună încercând să scape
cu un alibi ridicol.
„Ce rost mai are, Charlotte? Este gata." Vocea lui este zguduită. A
plâns?
„Pentru că, dacă nu-mi spui, atunci imaginația mea va fugi. Cu
toate acestea, probabil că imaginația mea este pe cale de o trezire
grosolană.”
Rămâne nemișcat, turnându-și mai multă băutură.
„Ne-am tras-o de mai multe ori. Da, ceea ce a spus ea este
corect. De cele mai multe ori nu mai aveam coca-cola, dar uneori
eram bine conștient de ceea ce făceam.”
Ai! Mai trebuie să pun întrebări? De ce naiba sunt femeile
construite cu această nevoie stupidă de a cunoaște fiecare detaliu
josnic din trecutul partenerului lor, când sunt bine conștiente de
durerea și durerea pe care le provoacă atunci când aud cuvintele.
„Odată, la facultate, m-am îmbătat foarte tare la o petrecere de
frați și am lăsat un tip să-mi bâjbâie sânul în timp ce eu îl francez pe
prietenul lui.”
Umerii lui Lex se mișcă în sus și în jos. Sunt confuz de ce până
când îmi dau seama că încearcă să-și suprime râsul.
"Poveste adevărată. Acolo, vă ofer întâlnirea mea aproape în trei.”
„Charlotte”, murmură el, verdele smarald din ochi se înnebunește în
timp ce el
întinde mâna și îmi atinge verigheta. „Când Roxy mi-a trimis un
mesaj în care spunea că era în patul nostru, am crezut că te-am
pierdut.”
Mă doare pentru el.
Tot el.
Asta nu este vina lui. Știu că nu poate controla trecutul care se
întoarce să-l muște de fund. Am fost insensibil, iar chestiile cu Julian
nu erau necesare, dar mai am o întrebare de pus.
 „Ai spus că nu ai făcut niciodată brunete. Avea aceeași culoare de
păr ca a mea?”
Se uită la mine, confuz. „Era blondă. Abia am recunoscut-o azi.”
Iartă-l, Charlie, nu mai fi o târfă cu inima rece.
 „M-ai rănit cu ceea ce ai spus despre el.” Lex abia reușește să
scoată cuvântul „el”, durerea omorându-l, iar eu am contribuit la asta.
„Îmi pare rău că am spus acele lucruri. Da, sunt adevărul, dar le-
am spus pentru că, văzând-o și felul în care mi-a vorbit despre ceea
ce i-ai făcut, m-a lăsat absolut evidențiată.”
Adevărul este descoperit și este imposibil să nu-i observi corpul recul.
Aștept un semn cam zece minute, apoi încet, își pune brațul în jurul meu și
mă trage în el. Îmi găsesc colțul, pierzându-mă în locul pe care îl numesc
acasă.
„Putem face asta, bine? Nu pot să promit că trecutul nu se va
trage în sus, dar promit să nu mă îndoiesc niciodată de dragostea ta
pentru mine.”
"Idem."
Încet, îi deschid nasturii cămășii, alunecându-mi mâna pe pieptul
lui și lăsându-i să se odihnească pe inima lui. Cu fiecare bătaie, știu
că bate pentru mine, pentru noi.
„Deci, ce acum?” întreabă, mângâindu-mă pe păr în timp ce
amândoi stăm liniștiți pe canapea cu gândurile noastre.
„Mâncare, duș, apoi anal.”
Lex scutură din cap, râsul scăpându-i.
„Sper că asta se menține și nu sunt doar hormonii de sarcină?”
Îmi înclin capul, mângâindu-i bărbia cu mâna. „Ceva îmi spune că nu
sunt hormoni de sarcină, domnule Edwards. Cred că ai atins jackpot-ul.”
„Ce om sunt norocos”, spune el cu un rânjet îngâmfat.
„Cel mai norocos din lume.”
 LEX
În momentul în care acel text a apărut pe ecranul meu, am știut că
trebuie să trag un fund serios înapoi în apartament.
Inima îmi bate din piept, respirațiile abia reușind să scape, în timp ce
încerc cu disperare să o opresc pe Charlotte să nu vadă nimic din toate
astea. Deschid din nou mesajul text și cu siguranță este Roxy cu părul
castaniu închis, nu blonda ei obișnuită decolorată, cu o încheietură
încătușată de patul meu, abia e îmbrăcată cu picioarele desfăcute în timp
ce se îndreaptă cu degetele.

Numar necunoscut: Vrei să mai gusti asta, Lex? Fiecare

deget a fost în pizda mea. Vino și ia-l, iubito.

Urăsc cuvântul ăsta, care țipă „curvă”. Îmi strâng telefonul,

strânsoarea atât de puternică încât îl simt înfipt în palma mâinii mele.
Nenorocitul de cățea, cine crede că este și cum naiba a intrat!
Liftul este iritant de lent, iar în momentul în care ușile se deschid, fug
până în dormitorul principal. Roxy stă întinsă pe patul meu, cu o privire
înmulțumită pe față, în timp ce BJ o consolează pe Charlotte. Chiar și ca
soțul ei, nu se poate ajunge la Charlotte. Durerea pe care o experimentează
este imposibil de ignorat, ochii ei sticloși și postura scufundată. BJ ținându-
se de ea se întreabă
încrederea mea, dar acum nu am un picior pe care să stau.
Deteriorarea trecutului meu colorat stă chiar acolo, pe patul meu.
Charlotte pleacă fără să scoată un cuvânt. O trag spre mine,
având atâta nevoie de ea, căutând un semn, orice semn că nu mă
părăsește. Abia mă poate privi în ochi, dar apoi rostește cuvintele
care mă potolesc naibii – nu mă părăsește. Respir ușurat până când
ea îl menționează.
Mă sfâșie, lamele mă tăie încet. Tăieturile sunt adânci, încep să
sângereze. Înăuntru, țip, durerea atât de insuportabilă și căldura, senzația
de arsură se târăște pe pielea mea până când în cele din urmă ușile se
închid în urma ei și am rămas fără nimic.
Toate acestea se transformă în furie când mă întorc în cameră. Fără
cuvinte, o descopăr pe Roxy și o trag de pe pat. Dă cu piciorul și țipă,
strigându-mi orice nume murdar posibil, dar nu-mi pasă. O împing în lift și
apăs pe butonul pentru hol. Când ușile se deschid, toată lumea se
întoarce să se uite în timp ce o trag de braț și o împing afară din clădire și
pe stradă. Stând acolo, abia îmbrăcată, îmi blestemă numele destul de
tare încât oamenii să se întoarcă peste drum, dar eu pur și simplu plec.
Urc cu liftul înapoi sus. Primul lucru pe care trebuie să-l fac este
să-mi schimb codul de securitate și să sun un lăcătuș, dar mă
opresc brusc, realizând că acest loc nu are nimic pentru mine.
Aceasta nu este casa mea, de aceea am fost atât de reticent să mă
întorc aici. Acest loc este o reamintire a modului în care am fost
instituționalizat în ultimii ani. Cum mă înecam în propriile mele
greșeli fără o vestă de salvare care să mă salveze.
Scotând telefonul, o sun pe Kate, explicându-i pe scurt ce sa
întâmplat. Ea nu este surprinsă și îmi ține și o prelegere despre
comportamentul meu din trecut. În mod normal, ea nu ar fi avut
curajul să-mi spună rahat așa, dar mai mult în acest moment, am
nevoie de un prieten mai degrabă decât de un angajat. Îi dau
instrucțiuni să pună penthouse-ul pe piață. Îmi iau rămas bun de la o
altă bucată din trecutul meu.
Vederea mea este încețoșată când aud un zgomot. Am băut câteva
băuturi încercând să șterg amintirea nebunului care și-a dat naiba cu
Charlotte în ceea ce este casa noastră din New York. Închid ochii, dorind
ca tortura să înceteze.
 Deodată, o simt lângă mine în timp ce se așează. Tăcerea se așează
peste cameră, iar ea se grăbește să o rupă. Charlotte pare rece, tonul ei
rigid. M-am obișnuit cu această trăsătură, deoarece este vocea ei de
avocat defensiv.
Undeva în mijlocul cuvintelor ei, ea alunecă încet, iar adevărata
Charlotte se dezvăluie spunând această poveste șchioapă despre
facultate.
Colțurile gurii mi se îndoaie involuntar, umerii mișcându-mă în
timp ce mă străduiesc să rețin mici accese de râs care clocotesc la
suprafață. Iată că mă gândesc că Charlotte este un demon sexual cu
un trecut sordid, doar ca să-mi amintesc că este atât de departe de
adevăr. Sesiunea ei de dublu bâjbâi la o petrecere de frați beți este
cea mai apropiată întâlnire cu un ménage à trois. E de râs, dar
undeva, în raționamentul meu nebunesc, imaginile își găsesc drumul
înapoi, iar eu scot în ea durerea pe care mi-a provocat-o.
Ea nu neagă. Cred sincer că spune minciuni? Și așa, s-a făcut.
Părți din trecutul nostru sunt scoase la suprafață încă o dată și
indiferent de ceea ce se întâmplă, indiferent de ceea ce spunem,
fiecare parte din mine încă își dorește fiecare parte din ea.
Am lovit un obstacol, dar împreună am sărit și am ajuns pe partea
cealaltă. Londra se dovedește a fi o binecuvântare și un blestem. Toată
chestia cu Roxy a spus
un amortizor masiv la capătul așa-numitei luni de miere. Aspectul
pozitiv este de a putea restructura biroul din Londra, ceea ce
înseamnă că nu va mai fi nevoie să fiu aici.
Am revenit la un american cu sânge roșu .

***

Viața din New York este ocupată cu Kate și cu mine conducând biroul.
Numărul de personal este mai mare decât Londra, iar afacerile sunt în
plină expansiune. Reușesc să-mi păstrez orele scăzute, dorind să petrec
cât mai mult timp singur cu Charlotte înainte de a veni copilul. Înseamnă
să învăț arta delegării, ceva cu care m-am luptat toată viața, dar cu Kate
pot avea încredere în ea.
Ea se dovedește a fi exact ceea ce am nevoie și nu mă
dezamăgește niciodată.
Încă locuim în apartamentul lui Charlotte, spre supărarea mea, cu toate
acestea, tolerez asta doar pentru că lucruri mai mari sunt la orizont. Întrucât
viața este haotică, combinată cu ultimul nostru argument când ne uităm la
locuri de cumpărare, a fost plasat pe backburner, dar pentru un motiv foarte
bun.
 Am fost reticent să discut cu Charlotte subiectul despre o posibilă mutare
pe Coasta de Vest. Este în curs de câțiva ani, dar am fost abordat recent de
un director executiv al uneia dintre companiile de producție de top din LA în
căutarea unui investitor. Dar știu că Charlotte iubește Manhattan, cariera și,
cel mai important, prietenii ei. Toată viața ei este
aici, și o parte din mine nu vrea să provoace stres suplimentar din
cauza copilului.
„Da, Kate e aici. Mai bine ar fi adus mâncarea aia chinezească la
pachet sau tu ești toast, Edwards.
Charlotte se îndreaptă spre ușa din față. În loc de îmbrățișarea lor
obișnuită, Kate se aplecă și îi freacă burta lui Charlotte. Cu Charlotte
în al doilea trimestru de sarcină, stomacul ei începe să se umfle, iar
sânii ei sunt al naibii de uimitoare. De departe cea mai bună parte a
sarcinii.
„Deci, ce sărbătorim?” o întreabă Charlotte pe Kate în timp ce
desface dopul unei sticle de vin.
Kate se uită la mine, surprinsă că nu am menționat nimic. „Ei
bine, am fost promovat.”
Charlotte îmi întoarce imediat calea cu o privire curioasă.
"Felicitări! La ce?”
Începem.
Cinci... patru... trei... doi... unu...
„Directorul biroului din New York...” Kate se oprește, ochii ei
avertizându-mă că acum este momentul să dezvălui motivul.
„Dar stai puțin, atunci ce va face Lex?”
„Aș fi ocupat cu alte proiecte de pe Coasta de
Vest...” Aștept curajos ca mingea să cadă.
„Sunt puțin confuz aici, așa că te rog să-mi dai ultimul rulou de
ouă, ca să înțeleg bine.” Kate îi întinde ultimul sul de ouă, pe care îl
ronțăie. „Când spui „Coasta de Vest”, te referi la noi sau la tine?”
„Noi, Charlotte. Am vrut să vă vorbesc despre asta mai devreme, dar
înțelegerea a fost încheiată abia în după-amiaza asta. Dreamteam
Studios are nevoie de un investitor și îmi doream de mult să intru în
producție. Sunt situate în LA.” „Deci, va trebui să ne mutăm în LA? Și
atunci când?" ea se întreabă mai degrabă
calm.
„Da, va trebui să ne mutăm în LA, și probabil după ce copilul se
va naște. Uite, Charlotte, știu că e mult de acceptat, practica ta este
aici, la fel și prietenii tăi... este doar...
„Este mult de acceptat și mi-aș fi dorit să-mi fi vorbit despre asta
când a apărut prima dată”, clipește ea, mijind ochii de enervare. „Da,
îmi va fi dor de prietenii mei și, în ceea ce privește antrenamentul
meu, ei bine, Nikki și cu mine ne uităm oricum să ne extindem.”
„Stai, vrei să spui că vrei să pleci?”
 „Va fi frumos să începi din nou, iar Manhattan-ul este prea aglomerat
pentru a crește un copil.
Am o singură condiție”, cere ea, păstrându-și expresia severă.
"Ce-i asta?" Întreb.
„Oh, nu este o condiție pentru tine, ci pentru Kate.” Charlotte rânjește
jucăușă. Kate se uită la mine, ridicând din umeri confuză. „Ehă... ce
este
acea?"
— Că am custodia lui Eric.
Toți râdem. Da, chiar și eu. Eric m-a distrat cu umorul lui bolnav de mai
multe ori, iar dacă o face pe Charlotte fericită, atunci sunt fericită.
„Dar îl iau în vacanță”, argumentează Kate.
"Afacere."
Se scutură de ea și nu pot fi mai fericit că în curând vom începe o
nouă viață în LA. Cu nervii dispărându-mi, îmi dau seama că ar fi
trebuit să fiu sincer de la început. Trebuie să-i ofer Charlottei
respectul pe care îl merită și nu mai există ascunde în spatele
propriilor mele nesiguranțe.
Planificarea mutării în LA este o sarcină uriașă în sine. Mă trezesc
zburând înainte și înapoi cu paranoia pe care o va naște Charlotte în
orice moment. E doar în săptămâna a treizeci și a doua, dar nu pot să-mi
fac griji, așa că o pun pe mama să stea cu ea de fiecare dată când
trebuie să zbor. Charlotte nu se plânge. Ei pot vorbi cu bebeluși toată
ziua și, oricât de mult îmi iubesc copilul, o conversație de o oră în care se
discută despre geniile scutecelor este plictisitoare.
Charlotte este ocupată să caute case pe internet și, după o excursie
furioasă în LA, găsim o casă amplasată în Hollywood Hills de care ne
îndrăgostim amândoi instantaneu. Este o casă în stil spaniol, plină de
caracter și mult spațiu. Vecinii noștri sunt celebrități mari, dar domnișoara
Charming le-a cucerit, discutând încă o dată despre genii scutecelor.
Acesta este indiciul meu să plec. Inspectez ocupat casa și fac o ofertă.
Va fi acasă de îndată ce copilul se va naște și vom putea zbura.
Charlotte se trezește ocupată cu Nikki, plănuind noul antrenament
LA. Eric, așa cum am prezis, este dornic să se mute la Hollywood,
textele lui constante rugându-mă să-mi folosesc conexiunile și să
găsesc locul unde locuiește Matthew McConaughey. Îi tot
reamintesc că nu voi fi eu cel care îl va scoate din închisoare pe
cauțiune dacă încalcă ordinul de restricție pe care, fără îndoială, îl
voi pune împotriva lui.
Mason & Romano are deja o bază de clienți, în principal clienții lor
din New York care s-au mutat pe Coasta de Vest. Între asta și fiind
grav însărcinată, o avertizez pe Charlotte să încetinească.
 „Dacă încetinesc acum, atunci totul va fi în jos de aici”, se plânge
ea.
„Charlotte, să ai un copil nu înseamnă să te duci la vale”, spun eu,
încercând să-i aline frica.
„Ei bine, desigur, ai spune asta, nu ai un cap uriaș care iese din
vagin!”
Și cea mai proastă parte a celui de-al treilea trimestru sunt
schimbările de dispoziție. Într-un minut, ea numără înapoi zilele până
la care să țină în sfârșit copilul, iar în următorul vorbește despre
coborârea la vale. Știu, știu, nu ar trebui să mă plâng. Ar trebui să fiu
înțelegător, deoarece nu eu sunt cel care trebuie să treacă fizic prin
asta.
Apoi mai este sexul.
Devine greu.
Charlotte nu a arătat niciodată mai frumoasă, iar dorința mea
pentru ea nu face decât să se intensifice, dar la fel ca o cutie de
bomboane asortate, nu știu ce primesc. Fac o mișcare, iar ea mă
călărește mai repede decât un taur care se trage, dar apoi, mai fac o
mișcare, iar ea se retrage și se plânge că penisul meu este prea
mare și plin de spermă și că asta a făcut-o în această stare „grasă”.
pentru început .
Hormonii, Lex... dă vina pe hormoni.
Sexul a devenit provocator pe măsură ce stomacul ei crește, iar stilul
cățeluș a devenit rapid favorit. Nu mă plâng, doar iau tot ce pot.
Într-o noapte de vineri târziu, Charlotte, Eric, Kate și cu mine
suntem în apartamentul nostru, împachetând cutii. Cei trei decid să
închirieze Magic Mike , spre dezaprobarea mea. În ce moment cred
ei că am nevoie sau chiar vreau să văd bărbații dezbrăcându-mă pe
scenă este mai presus de mine.
„Bine, ascultă, mă îndrept la Rocky’s. Trebuie să stau cu
testosteronul pentru că Eric, chiar ai dezamăgit echipa”, mă plâng.
„Lex, nu fac parte din Team Pussy. Sunt echipa Wang. Uite, chiar
port tricoul meu Team Wang!” Își desfășoară fermoarul jacheta și
iată că este îndrăzneață pentru ca lumea întreagă să o vadă.
O sărut la revedere pe Charlotte și plec la Rocky's. Nikki și Will
sunt în Jersey și o vizitează pe mama lui Nikki, așa că nu sunt deloc
surprins când ajung, iar Rocky se uită la porno. Gemetele și
gemetele pot fi auzite pe hol, idiotul chiar îl are pe sunet surround.
— Mai bine nu fii dur, îl avertizez.
„Nu, m-am smuls deja. Acesta este doar spectacolul de după.” El
rânjește.
 Și așa, stăm acolo și ne uităm la porno până sosește Ilie. El nu
arată el însuși, iar Rocky îi sugerează să urmărească o acțiune între
fată pentru a-i însufleți starea de spirit. Nu sunt sigur dacă
funcționează, dar reușește să-l enerveze pe Rocky vorbind pe tot
parcursul chestiunii. Potrivit lui Rocky, porno trebuie urmărit în
tăcere.
La jumătatea filmului, Whores'R'Us , primesc un mesaj de la
Charlotte.

Charlotte: Deci trebuie să vii acasă chiar acum. Te iubesc

iubito, dar serios, Magic Mike a inundat canalele dacă știi ce
vreau să spun.

Trebuie să râd, bătrâna Lex ar fi fost un ticălos gelos citind asta,

dar cumva, m-am relaxat în ultimele luni, probabil pentru că ea este
soția mea și îmi poartă copilul. Nu am nevoie de mai multă asigurare
decât atât.
Îi răspund un mesaj spunându-i că voi fi acasă în curând să mă ocup
de problemă, iar Rocky este mai mult decât fericit să ne vadă plecând. A
schimbat filmele și acum se uită la Ass-ablanca. Ne avertizează că pula
lui este scăpată de sub control și, dacă nu vrem să-l vedem cum se face,
trebuie să plecăm imediat.
Elijah și cu mine plecăm atât de repede de acolo, încât poți auzi
fermoarul lui Rocky. În afara blocului, Elijah este încă tăcut și știu ceva
oprit. Îmi cere să mă alătur lui la cafea și, oricât de mult am nevoie
de Charlotte excitată, ceva îmi spune că Elijah are mai multă nevoie
de mine. Îi trimit un mesaj în care spun că voi întârzia puțin și nu voi
adormi. Ea nu răspunde, așa că presupun că înseamnă că probabil
că a făcut-o deja.
În timp ce ne comandăm cafeaua, Elijah se joacă nervos cu
pachetele de zahăr până își găsește curajul să vorbească.
„Cancerul a revenit.”
Îmi pun cafeaua fierbinte aburindă cu un ușor tremur, încercând
să-mi dau seama dacă l-am auzit bine. Tăcerea lui de moarte indică
că am făcut-o. "Cum? Si unde?"
 Face o pauză, apoi afirmă: „Prostată, din nou. Mi s-a spus că a
fost limitat și chimioterapie a funcționat, dar testul meu de
săptămâna trecută arată celule anormale și ei bine, a revenit.”
— Adriana știe?
 "Nu. Nu i-am spus încă. Ea face tratament FIV și este supusă
multor stres.”
„Elijah, nu cred că a încerca să ai un copil este cel mai bine
acum. Dacă...” La naiba! Vreau să retrag cuvintele.
Nu am vrut să iasă atât de morbid, dar de ce naiba se gândesc
să-și întemeieze o familie acum?
„Știu și nu sunt sigur cum să aduc asta în
discuție.” „Ascultă, dacă ai nevoie de
ajutorul meu…”
Telefonul meu mă sperie. Este Charlotte. Am lovit respinge știind
că ea va înțelege.
„Există această clinică în Australia. Au tratamente avansate de
chimioterapie, dar există o listă de așteptare de un an.”
„Elijah, desigur. Scrie-mi detaliile și o să mă ocup cât de curând,
dar ascultă, trebuie neapărat să-i spui Adrianei, precum și mamei și
tatalui.”
Telefonul sună din nou. Mintea mea nu gândește corect, așa că
am apăsat pe respingere. Cancerul lui Elijah este cea mai proastă
veste posibilă în acest moment și nu mă pot scutura cât de rău și
trist mă simt. Trebuie doar să mă uit la Elijah pentru a-mi aminti prin
ce trece el este de un milion de ori mai rău.
"Frate mulțumesc. Poti sa crezi asta? Cineva acolo sus o are
pentru mine.” Ilie oftă.
„Vom trece peste asta. Am făcut-o o dată și o putem face
din nou.” În timp ce rostesc cuvintele, telefonul meu
vibrează.
„Cineva îți dorește cu adevărat atenția.” El râde.
Îmi scot telefonul și citesc textul, cu inima să-mi sări din gură.

Charlotte: RĂSPUNDE LA TELEFONUL TĂU NU MI S-A

SFRUPT APA!

E timpul spectacolului.
La naiba, nu sunt pregătit.
O să fiu tată.
Eu, Lex Edwards, trebuie să am grijă de un copil. Ce naiba știu
despre bebeluși?
„Lex, ești bine? Esti palid."
„Copilul... vine.”
Ochii lui Elijah se fac mari în timp ce se ridică, aruncând niște
bancnote pe masă. „După cuvintele lui Rocky, hai să plecăm
naibii de aici, omule.”
 CHARLIE
Începe ca o seară obișnuită de vineri.
Mă uit la un film cu Eric și Kate. Este a treia noastră seară Magic
Mike , primele două fiind proiecții la cinema. Avem bufetul nostru de
pui prăjit, pizza, mexican și deserturi pe măsuța de cafea din fața
noastră. În sprijinul stării mele de gravidă, bem cu toții mocktail-uri,
dar jur că Eric's are duhoarea de vodcă prin el. Când îl întreb dacă
este un balon în pantaloni sau este doar bucuros să mă vadă, îmi
răspunde „amândouă”.
Cu Nikki și Will plecați la mama ei, Lex ne-a lăsat să mergem la
Rocky, fără îndoială să ne uităm la porno. Nikki mi-a spus odată că de
fiecare dată când sunt plecați, cutiile cu șervețele au dispărut cumva
din apartamentul lor.
Imaginea trebuie ștearsă instantaneu din mintea mea.
Așadar, să privești bărbați extrem de fierbinți dansând pe scenă
este o modalitate sigură de a porni focul dedesubt. Sunt surprinsă
când simt cât de udați sunt chiloții mei. Doamne, hormonii de sarcină
sunt scăpați de sub control. Îi trimit un mesaj lui Lex să-i aducă
fundul acasă, pentru că dacă sunt atât de ud, el trebuie să aibă grijă
de asta.
 Este undeva spre final unde încep să mă simt inconfortabil. Al treilea
trimestru de sarcină a fost fără probleme până acum și mai am câteva
săptămâni înainte
acest copil își va face marea intrare. Nu pot să înțeleg exact de ce și,
stânjenit de situația mea cu chiloții, nu sunt sigur cum să le explic lui
Eric și Kate.
Da, bine, Matt Bomer îmbrăcat ca Ken face lucruri de jos care ar trebui
să fie ilegale, dar totuși, este doar un film și, din nou, l-ai văzut pe soțul
meu? Nu sunt unul care să-mi țină gândurile, dar acest lucru este foarte
jenant, așa că, în mod tipic Eric, am scapat: „Bine, sunt atât de îmbibat
acum, jur că un tsunami tocmai mi-a inundat canalele.”
Eric se sufocă cu burrito-ul lui. „Doamne, Charlie, ai nevoie de un
TENA? Este Channing în acea ținută de luptă?”
Kate spune: „Oh, pun pariu că a fost Mickey Rourke”.
„Urăsc să vă spun, băieți, dar nu știu. Este ciudat. Adică, da, toate
sunt fierbinți, dar nu eram excitat uitându-mă la ele. Poate că vaginul
meu s-a extins și nu mă mai simt excitat?”
"Aștepta. Ți se extinde vaginul?” întrebă Eric.
„Eric, nu ai învățat asta în liceu? Cum altfel iese copilul?” Kate se
întreabă.
„Kate, de câte ori trebuie să-ți spun că nu sunt expert în vagin?
Totul mă sperie ca o activitate paranormală.”
„Cum este legat un vagin de activitatea paranormală?” Atât Kate,
cât și cu mine abia reușim să reținem râsul. Cu toate acestea, nu pot
ignora ușoară durere de stomac pe care o am din consumul unui alt
burrito. Serios, ca de fiecare dată când mănânc un jalapeno.
„Ei bine, pentru început, există mucus și menstruații”, subliniază
Eric.
„Bine, această conversație este atât de încheiată. Trebuie să mă
schimb, plus că mă doare stomacul de la mâncare.” Mă ridic și îi aud
pe Kate și Eric gâfâind.
Mă întorc repede, amândoi albi pal, cu expresii uluite pe fețe.
„Hm, Ch-Charlie...” se bâlbâie Kate. „Cred că ți s-a rupt
apa.” Eric țipă: „ Vezi! Activitate paranormala!"

***

Încerc să mă concentrez pe mâna lui, pe căldură, pe felul în care arată

degetele lui perfect în formă. Încercând din răsputeri să ignor că sunt albi,
sângele se scurge în timp ce mă strâng pe ele pentru viață dragă. Mintea
mea se năpustește și se pierde în gânduri, încerc
Gândește-te la orice pot, în afară de faptul că am doar treizeci și
șase de săptămâni și că acest copil vine.
Medicii și asistentele intră și ies din cameră, cu toate cuvintele pierdute
pentru mine. Lex, în schimb, pune întrebări în jargonul său medical,
medicii surprinși de cunoștințele sale. Când pleacă, el vorbește cu mine,
dar mi-e frică să ascult. Frica de a ne pierde copilul mă sfâșie.
„Charlotte, te rog uită-te la mine”, roagă el.
Dacă mă uit, o să plâng. Lacrimile îmi stau pe marginea
pleoapelor, gata să-mi curgă pe față.
"Totul va fi bine. Te rog, uită-te la mine.”
Îmi adun fiecare muşchi ai corpului pentru a-l face faţă. În clipa în
care ochii mei îi întâlnesc pe ai lui, porțile se deschid. Mă trage în
îmbrățișarea lui cât de mult poate fără ca cablurile de la mașină să
se încurce și îmi sărută lacrimile de pe față.
"Te rog ascultă-mă."
Dau din cap, forțându-mă să ascult.
„Copilul este culcat, dar bătăile inimii sunt perfecte. Tensiunea
arterială a crescut și, dacă nu scade în următoarele douăzeci și
patru de ore, ar putea fi nevoie să facă o cezariană.”
„Mă deschid?” vocea îmi tremură.
„Da, dar este doar o mică incizie și voi fi cu tine în sala de
operație. Nu vei simți nicio durere, poate doar o presiune.”
Ascult cu atenție, încercând să obțin calmul pe care îl simte
Lex. — Douăzeci și patru de ore?
"Da. Și nu-ți face griji, voi fi aici tot timpul, iar afară ai un tezaur de
vizitatori care așteaptă dacă ești pregătit pentru asta.
Îl țin mai strâns de mână, dorind să savurez ceea ce este, probabil,
ultimul nostru moment singur ca soț și soție, înainte de a fi oficial părinți.
Pleoapele îmi simt grele. Mă străduiesc să le țin deschise în
mijlocul sunetelor de panică din jurul meu. Inima începe să-mi bată
repede, valul de panică urmat de greață se instalează. În depărtare,
aud cum îmi spune numele, o voce familiară. Mă concentrez pe
această voce, ceva despre ea pe care pur și simplu nu pot descifra.
O aud din nou. Acum, am închis strâns ochii și fiecare gram din mine
încearcă să se concentreze asupra acestei voci.
„Dulce fetiță... totul va fi în regulă... taci, fetiță.” Corpul
meu tresări și ochii mei se deschid rapid. Vocea... Este
bunica mea.
 Lex pare panicat și, chiar și cu tot haosul din cameră, această
seninătate mă învăluie pentru că am un înger care mă veghează –
doi îngeri. Una care se aude, dar nu se vede, și cea care stă
ținându-mă de mână lângă mine și așteaptă cu nerăbdare.
— Copilul trebuie să iasă acum, Charlotte. Trebuie să mergem în
sala de operație, spune Lex încet.
Zâmbesc, fără teamă de ceea ce mi-a urmat.
Suntem în siguranță.
Suntem protejați.
La exact 2:46 am, se naște Amelia Grace Edwards. Țipetele ei
minuscule răsună prin sala de operație, făcându-i pe toată lumea să
aplice. În jurul meu, personalul spitalului plutește, iar asistenta ia copilul
în timp ce o curăță. Mi se pare că ore mai târziu, când Lex se apropie de
mine, cu chipul strălucitor de mândrie în timp ce o pune pe fiica noastră
lângă fața mea.
„Salutează-l pe mami.”
În clipa în care chipul ei îl atinge pe al meu, devin complet. Pielea
ei prețioasă este atât de moale în timp ce îmi trec buzele peste
obrajii ei. Ea este micuta si perfecta. Nu există alte cuvinte pentru a
o descrie.
Cu vederea încețoșată, mă întorc să mă uit la Lex. O singură
lacrimă îi cade pe față doar pentru a fi înghițită de zâmbetul gigantic
care îl mistuie.
„Este perfectă... la fel ca tine”, murmură el.
„La fel ca tatăl ei.”
Asistenta vine și îi explică că Amelia trebuie dusă la NICU pentru că
este prematură. Nu mă cert, nici Lex. În secunda în care este luată, simt
pierderea. Bine, Charlie, aceasta este partea ta maternă. Obișnuiește-te
cu asta pentru că viața s-a schimbat pentru totdeauna.
Zilele par neclare. Sunt peste măsură de epuizat și fac tot
posibilul să mă recuperez. Din fericire, vaginul meu este încă intact
de la cezariană și nu arată ca o lasagna zdrobită – poți să-i
mulțumești lui Eric pentru acea analogie – dar încă mă simt cu
handicap.
Corpul mă doare, dureros în diferite zone și, în general, mă simt
slăbit. Îmi ia o zi să mă trezesc și să fac pipi pe cont propriu.
Mulțumim Domnului pentru cateter. În a doua zi, mă simt incredibil
de neplăcut și gata pentru un duș.
 O sarcină simplă precum dușul este un efort uriaș. Este nevoie de
asistenta și Lex să mă ajute. Aparent, picioarele mele decid că nu mai pot
funcționa.
Când ne lasă să îngrijim o altă mamă, plâng în brațele lui Lex, copleșită
de epuizarea și starea corpului meu. Ceea ce o face mai rău
este frica mea de a vedea rana. Asistenta, din fericire, îmi schimbă
bandajele fără ca eu să văd un singur lucru, dar Lex, în schimb,
plutește deasupra ei, ceea ce pare să se supăreze. Da, ea are ca
șaizeci de ani și este imună la înfățișarea lui, spre deosebire de cei
care își poartă ținutele curvă. Jur că m-au vizitat de mai multe ori
decât orice alt pacient de aici. Ar fi putut fi și motivul pentru care
Rocky mă vizitează în fiecare zi, fără Nikki .
Vreau să spun că Amelia este copilul cel mai bine comportat din
lume și suntem binecuvântați. Gresit.
Ea nu se va prinde. Asistentele îmi dau tutoriale despre alăptare
și, frustrată, ajung să plâng de fiecare dată. Ea țipă toată noaptea
când dorm alți bebeluși. Sunt epuizat atât fizic, cât și emoțional. Și
eu și sânii mei plâng de fiecare dată când o face.
Când Lex ajunge dimineața cu covrigi proaspete, plâng din nou.
El se grăbește să o ia pe Amelia, iar în brațele lui ea rămâne tăcută
ore în șir. De fapt, ea rămâne tăcută și pentru Emily și pentru toți ceilalți
care o vizitează. În acele momente, singură cu mine, se transformă într-
un bebeluș monstru și își găsește vocea. Găsesc mângâiere într-una
dintre asistente. Ea se așează cu mine și îmi explică schimbările din
corpul meu și de ce sunt o mizerie plină la fiecare două secunde. Devine
dincolo de ridicol.
Amelia plânge, eu plâng.
Sucul meu de portocale se revarsă peste pătura mea, plâng.
Butonul nu funcționează pe patul meu, plâng.
M-am săturat să plâng.
„Charlie, ești normal. Și eu am fost așa. Nu ai fi normal dacă nu ești
așa”, spune Nikki în timp ce o legănă pe Amelia înainte și înapoi.
„Nu-mi amintesc să fii așa…”
„Asta pentru că am reținut-o, ceea ce a înrăutățit situația pentru
că am suferit depresie postpartum.”
Memoria se declanșează. "Îmi amintesc acum. Nikki, se simte atât
de greu. Fizic, abia pot merge. Sânii mei s-au transformat în pepeni
pepeni pe steroizi, iar Amelia nu se va opri din plâns.”
Și acolo pleacă iar lacrimile.
„Charlie, trebuie să te odihnești, să te relaxezi și să-l lași pe Lex
să te ajute cât mai mult posibil. Și, desigur, pe mine.”
„Bine, te-am auzit, ceea ce simt este normal. Spun doar că nu este o
plimbare în parc, iar acele cursuri și cărți stupide de Lamaze nu au făcut
pregătește-mă pentru asta.”
„Ei se concentrează pe înainte, nu pe după. Dă-i o săptămână și
lucrurile se vor îmbunătăți. În plus, îți vei recupera mojo-ul.” Ea făcu
cu ochiul.
„Ultimul lucru la care mă pot gândi acum este sexul. În plus,
oricum nu trebuie să aștepți șase săptămâni?”
„Da, vrei. Nu spun că ar trebui să faci sex, ceea ce spun este să nu
fii surprins când ești acasă și hormonii tăi fac un număr pe tine, și tot
ce te poți gândi este să sări pe pula lui Lex.”
„Nu fi prost. Nu mă judeca după propriile tale standarde curvă.”
— Pariurile sunt făcute, Charlie. Îți dau topuri de trei zile înainte
să-l suni ca într-o trâmbiță într-o orchestră.”
„Sincer, Nikki... gând ridicol.”

***

„Unde este nepoata mea?”

Adriana decide să facă o vizită improvizată. Nu poate fi un timp
mai rău pentru că am fost acasă mai puțin de douăzeci și patru de
ore și Nikki a câștigat pariul. Sunt excitat ca un adolescent. Este atât
de stânga, încât mă prinde complet prin surprindere când îl văd pe
Lex în bătaia lui de soție și transpirații gri stând în bucătărie
pregătind cina. Sunt gata să-i sufle creierul când auzim o bătaie în
uşă.
La naiba!
Adriana o scoate imediat pe Amelia din căsuța ei și se așează pe
canapea, gângâind și cântând cântece de leagăn.
„Sunt însărcinată”, spune ea încet.
Șocat, mă uit peste. "Esti insarcinata? FIV a funcționat?”
Ea dă din cap cu acest zâmbet enorm pe față. — Da, dar nu i-am
spus încă lui Elijah.
Mă aplec și o îmbrățișez pentru că este nebunește minunat! Veri
atât de apropiati ca vârstă. Nu poate fi mai perfect!
Lex intră în cameră ducând cina. Adriana îi dă vestea, dar îl
avertizează mai întâi că Ilie nu știe. Fața lui palidează, făcând rușine
fantome. Este imposibil să nu observi cum aproape că scapă
farfuriile. Acesta nu seamănă deloc cu el, mai ales că Ilie și Adriana
sunt căsătoriți, iar a avea o familie are o importanță pentru ei.
 „Lex, de ce nu ești fericit?” Adriana întreabă, părând destul de
enervată.
„Cred că ar fi trebuit să-i spui mai întâi soțului tău.”
„Lex, el este în Australia pentru acea convenție de promovare a
artei. Vreau să-i spun personal.”
Lex rămâne tăcut. Nu vreau să intru acum, dar ceva nu este în
regulă. Probabil că și-a dat seama cât de transparent este și își
îmbrățișează repede sora, oferindu-și felicitările, dar cu cât le privesc
mai îndeaproape, cu atât știu mai mult că este mai mult în asta.
Adriana stă câteva ore, punând întrebare după întrebare despre
sarcină. Când nu mă pot opri din căscat, ea anunță că se va duce
acasă, deși atât Lex cât și eu ne oferim ei să rămână.
În momentul în care închide ușa în urma ei, cuvintele practic îmi
cad de pe limba.
„De ce ești supărat că este însărcinată?”
Poziția i se schimbă și pare învins în timp ce își freca fața cu
mâinile. „Cancerul lui Ilie a revenit.”
Îmi ia o clipă pentru ca cuvintele să se cufunde. Rac? Adriana nu
pomenește niciodată de cancer și nici nu pare să-i treacă prin minte
când ne-a povestit cu bucurie vestea despre sarcină.
"S-a intors?"
Lex se ridică și se îndreaptă spre căsuța Ameliei. Ea doarme, dar
din anumite motive, el o ridică și se ține de ea. Își frecă nasul de-a
lungul feței ei aproape de parcă ar avea nevoie de o distragere a
atenției în timp ce vorbim.
„Etapa a treia, credem noi. El este în Australia, fiind tratat.”
„Huh… ce…” Nu pot forma niciun cuvânt, stomacul îmi ghici de
greață la știri. „De ce nu mi-a spus Adriana nimic... și este
însărcinată?”
Din nou, Lex își îngroapă fața în părul Ameliei. Nu prea înțeleg ce
naiba îmi lipsește.
„Ea nu știe. Ilie vrea mai întâi acest tratament. Nu vrea să o
streseze pe Adriana în timp ce ei fac FIV.”
„De ce ar vrea să aibă un copil dacă este foarte posibil să
moară?” urd.
„Charlotte”, avertizează Lex.
„Nu, Lex, de ce nu l-ai băgat în cap?” Neputând să stau repede în
picioare, rămân așezat cu brațele încrucișate sub piept. Un proaspăt
un val de furie se ridică în mine din cauza deciziei stupide pe care au
luat-o de a aduce un copil pe această lume chiar acum. „Măcar
convinge-l să-i spună Adrianei, ca să nu fie atât de nebună.”
„Pentru că, Charlie... și-a mai revenit de cancer. Nu va muri,
bine... va fi bine.” Cuvintele lui nu mă conving și mă îndoiesc că îl
convinge.
Stăm în tăcere, ținându-ne de Amelia de parcă viața noastră ar
depinde de asta. Emoții amestecate îmi trec prin minte și, în ciuda
faptului că abia am dormit în ultima săptămână după naștere, mintea
mea refuză să se închidă.
Mă rog ca Lex să aibă dreptate, să-mi demonstreze că am greșit,
dar ceva mai mare îmi spune că avem nevoie de un miracol. Îi simt
forțele și știu că o singură persoană îmi poate confirma temerile.
Târziu în noapte, îmi întind telefonul în timp ce Lex adoarme cu
Amelia în brațe. Găsind numărul ei în agenda mea, apăs pe apel și
mă îndrept spre bucătărie. Sună și chiar înainte să închid, ea
răspunde: „Charlie?”
„Mamă, am nevoie de ajutorul tău.”
„ Corazon, ce sa întâmplat?”
„Vreau să citești, mamă. Am nevoie de niște răspunsuri…”
 LEX
Există acest sentiment că cuvintele nu pot descrie momentul în care
copilul tău plânge pentru prima dată.
Sunetul sună în zorii unei noi vieți, noi începuturi, iar lumea este
din nou binecuvântată cu un alt înger. Adorația pe care o simt pentru
această fetiță m-a consumat într-o singură atingere. Nu sunt bun cu
bebelușii sau cu copiii de altfel, dar cumva, când ți se înmânează
copilul pentru prima dată, viața pur și simplu cade la locul lor.
Amelia este perfectă din toate punctele de vedere în timp ce o țin
în brațe, numărându-i cu atenție toate degetele de la mâini și de la
picioare. Desigur, este micuță și șifonată, așa că este imposibil să-ți
dai seama cu cine arată. Totul la ea este atât de mic și delicat încât
mă lupt cu această teamă de a o strica. Ea se liniștește suficient
pentru ca eu să-și aduc chipul angelic spre buzele mele. Știu că
femeile vorbesc despre cât de minunat miros bebelușii, dar nu am
înțeles asta până în acest moment. Amelia Grace este fetița lui tati și
a fost pe lumea asta doar de mai puțin de un minut.
Nu pot fi mai mândru să o numesc pe Charlotte soția mea decât
în acest moment. Ea și-a adunat puterile și a înfruntat necunoscutul.
Sunt atât de mândru de ea și veșnic recunoscător că a purtat copilul
nostru frumos, iar acum ea trăiește, respiră și pe care trebuie să-l
prețuim pentru o viață întreagă.
 Totul pare a fi un vârtej. Fluxul constant de vizitatori, nopțile
nedormite, dar prin toate acestea, ne găsim picioarele. Viața s-a
schimbat complet. Nu mai fac ore ridicole la birou, iar Kate mi-a preluat
cea mai mare parte a muncii și învață frânghiile. Mai avem câteva zile
în New York înainte să ne îndreptăm spre LA. Apartamentul nostru
este destul de plin, iar Kate îl va subînchiria de la noi. Charlotte petrece
câteva ore la birou, având întâlniri cu Nikki și Tate, planificând noul
birou din LA, care urmează să se deschidă în următoarele câteva luni,
odată ce Charlotte se stabilește.
În zilele în care Charlotte are lucruri de făcut, mă bucur de
oportunitatea de a sta acasă și de a petrece timp cu Amelia. Bine, așa
că m-am transformat într-unul dintre acei tați blânzi, dar jur că pot să
mă uit la fața ei perfectă toată ziua. De cele mai multe ori, ea stă pur și
simplu în cota brațului meu și reușesc să cuceresc arta de a tasta e-
mailuri cu o singură mână. Lucrul meu preferat este să o hrănesc. Este
timpul nostru special pentru legături. Se duce bine la biberon, dar în
secret cred că preferă sânul.
Cine naiba nu o face?
Sânii lui Charlotte — Dumnezeule meu, sunt uriași. Știu că sunt ocupat
cu munca și cu mișcarea, dar dă-mi dracu pe lateral, sunt o prostie în jurul
ei. Șase săptămâni trebuia să fie timpul minim de vindecare. Chiar și din
zilele mele medicale, știu asta. Era undeva în a doua săptămână, Charlotte
a devenit un câine cu corn râvnitor și m-a prins prin surprindere într-o
noapte.

O senzație caldă mi-a cuprins penisul. Mmm, ce este asta? La

naiba, se simte bine. Visele sexuale sunt cel mai bun lucru atunci
când nu poți face sex real. Pe măsură ce senzațiile s-au
intensificat, am întins mâna sub pătură și i-am simțit părul moale...
dar era real?
Am deschis ochii și, chiar și în întuneric, i-am văzut mișcările.
La dracu. Wow.
„Charlotte”, am murmurat eu, alunecându-mi mâinile în părul
ei în timp ce i-am mișcat capul, împingându-l mai adânc.
S-a oprit pentru o clipă, alunecându-și mâna de pe axul meu și
mișcându-se încet. „Abia aștept, Lex, înnebunesc să nu te ating.”
„Știi măcar cât de emoționant este să te trezești cu tine
îmi sug penisul?”
 Nu s-au mai spus cuvinte. A mai durat doar câteva mișcări, iar
gura ei m-a luat totul și am terminat să văd stele nenorocite.
 pentru că atât de bine a dat soția mea cap.

Totul e vorba de mui în gospodăria asta, dar hei, cine sunt eu să mă

plâng? Suntem amândoi disperați să ne dracului și, pentru că nu
putem, a înrăutățit situația. În fiecare seară încercam alte lucruri. I-am
frecat clitorisul și am făcut-o să vină. Niște nenorociți, dar asta a fost o
mare mizerie cu tot laptele stropit peste tot. Apoi, totul a fost ușa din
spate.
Bine, da, știu, o facem des, dar săptămâna asta a fost de trei ori.
După cum am spus, este o lună plină sau ceva de genul ăsta pentru că
amândoi suntem animale.
Am cedat oficial în a cincea săptămână. Ce înseamnă o
săptămână, nu?
Mă pregăteam să plec. Ei bine, până când Charlotte a spus că
trebuie să folosim prezervative pentru că nu își dăduse încă seama
ce să facă pentru a preveni să fie lovită.
Nenorocitele de haine de ploaie de pe pula mea au simțit tot felul
de greșite .
L-am folosit o dată, apoi i-am spus că nu mai port rahatul ăla din
nou și că prefer să mă retrag. Desigur, domnișoara Cautious a spus
că a fost o glumă. Nu m-aș putea retrage dacă viața mea ar depinde
de asta.
Bine, așa că mă are acolo.
I-am spus să-l vadă pe tata și să-i pună să-i dea mini-pilula de
când alăptează.
Ea a continuat să-mi spună că a fost greșit la atât de multe
niveluri.
Nu mi-a păsat, am vrut doar să-mi trag soția și să suflu în ea ca
bărbatul adevărat care sunt. Corect, asta suna ca ceva ce ar putea
spune Rocky. În continuare, îi voi suna pe toată lumea, frate.
Cu o zi înainte să plecăm cu avionul spre LA, Adriana ne-a invitat
la cină. Adriana nu a avut de ales decât să-i spună la telefon lui
Elijah că este însărcinată, deoarece acesta a fost în Australia de
două luni.
S-a întors acum două săptămâni și, din păcate, încă nu
avusesem șansa să-l văd.
 Charlotte era încă supărată Adriana habar n-avea de revenirea
cancerului, iar eu i-am tot amintit că a fost decizia lui Elijah să
păstreze secretul, nu a noastră.
Mergem la Brooklyn să luăm cina cu ei și o avertizez în mod
repetat pe Charlotte să nu-i spun nimic Adrianei.
„Lex, ai idee cum e să păstrezi secrete față de Adriana? Nu mi-a
plăcut cu toți acești ani în urmă și cu siguranță nu mă simt confortabil să
o fac acum. Nu sunt sigur că prietenia noastră va supraviețui din nou.”
 Elijah deschide ușa și, spre surprinderea mea, arată bine. Îl bat
pe spate în timp ce Charlotte merge să-l îmbrățișeze, poate un pic
prea mult timp, iar ultimul lucru pe care mi-l doresc este ca Adriana
să fie bănuitoare.
Intrăm în bucătărie unde Adriana ne-a pregătit cina. Ea a gătit
friptura mea preferată, la fel ca a mamei. Sigur că o să-mi fie dor să
o am atât de aproape.
Ea bulversează despre copil și ne surprinde cu câteva vești.
„Deci, sunt puțin mai departe decât ne așteptam. Se pare că am deja
cinci luni.”
„Explică pe deplin burta. Vezi, ți-am spus că nu mănânci toate
gogoșile.” Charlotte chicotește.
„Și am aflat și sexul copilului...” Eu și Lex
așteptăm cu nerăbdare. "Este un baiat!"
Adriana tipă
Charlotte sare în sus și o îmbrățișează, apoi trece la Elijah. Îi
felicit pe amândoi, dar e ceva neplăcut în legătură cu rigiditatea
corpului lui Elijah când îl îmbrățișez. Mă îndepărtez și îl caut pe fața,
căutând ceva, dar pur și simplu zâmbește. Poate reacționez
exagerat. Cu siguranță, dacă tratamentul nu a funcționat, mi-ar fi
spus.
Cina este delicioasă și îi mulțumesc Adrianei. Ea se grăbește să
sublinieze că mai urmează un desert. Lăsăm doamnele în bucătărie
și ne îndreptăm spre balcon să vorbim.
„Deci, chimioterapie a funcționat?
Arati bine." Ilie reușește să
zâmbească. "Totul e bine." „Au prins
totul?” „Sănătate curată.”
Conversația noastră este întreruptă când Adriana ne cheamă la
desert. Ea ne ține un discurs de rămas bun și chiar plânge. De ce?
Nu am nici o idee. Ea zboară săptămâna viitoare să ne vadă.
Ne luăm la revedere și, în sfârșit, este timpul să începem o nouă
viață pe Coasta de Vest.

***

„Ar fi bine să nu mai fiu Eric”, mă plâng în timp ce mă răsturn peste

Charlotte și arunc intenționat telefonul la picioarele patului nostru.
„S-ar putea să fi fost important!”
 „A face yoga pe plajă, când chiar știu că voi doi vă petreceți timp și
așteptați ca Matthew McConaughey să se plimbe pe trecut, nu este
important.” Ea deschide gura, dar îmi pun palma peste ea. Cu mâna
liberă, îi alunec cămașa de noapte în sus și mă deplasez în ea.
Gâfâiturile ei sunt prinse în timp ce îi acopăr gura, ritualul nostru de
dimineață decurgând frumos până când este familiar
țipătul răzbate monitorul pentru bebeluși.
Un singur cuvânt - blocator de cocoși.
„Încă un minut... te rog”, mă rog.
Charlotte scoate armele mari și, într-un minut fierbinte, îmi face chestia
aia la lobul urechii, făcându-mă să explodez în mijlocul haosului. Mă
sărută ușor buzele înainte de a mă împinge de pe ea să mă ocup de
Amelia.
„Cum poți veni cu ea plângând este peste mine.” Charlotte
scutură din cap.
„Se numește-soția-mea-este-prea-al naibii de fierbinte și pula-
mea-are-propria-sa-agenda.”
Ea râde înainte de a părăsi camera. Îi iau telefonul și citesc textul.
Jos și iată, e Eric. ii raspund.

Lex: Charlotte făcea yoga peste tot penisul meu. Îmi pare
rău, verificarea ploii?

Am râs și am apăsat trimite. Îi ia câteva secunde să răspundă în

timp ce văd balonul apărând pe ecran.

Eric: Nu știu dacă să fiu îngrozit sau pornit. La naiba să fii

Edwards și să-ți stăpânească Wang! A fost un ticălos egoist
recent. Am nevoie de prietenul meu înapoi!

Charlotte intră purtând-o pe Amelia. O iau imediat din brațele lui

Charlotte și mă întâmpin cu cel mai mare zâmbet de gumă. La patru
luni, ea a devenit mai dolofană și începe să zâmbească. Ochii ei îi
întâlnesc pe ai noștri și știu că ne recunoaște deja, de aceea, de ce
am mutat-o în camera ei. Nu mă înțelege greșit, mi-e dor să o am
aproape, dar să ai ochii de copil pe tine în timp ce încerci să-ți
pompezi soția este o mare bucurie.
 În momentul în care ne-am dat seama că se uită la noi din leagăn, am
știut că e timpul să doarmă în creșă. Este camera de lângă a noastră, deci
Charlotte
încetează să se mai îngrijoreze, dar insistă că mai avem nevoie de
un monitor pentru bebeluși.
Potrivit tuturor, ea arată exact ca mine. Da, ochii sunt un
dezamăgit. Charlotte va arunca în bătaia ei cel puțin noi știm că ea
este a ta. Acea glumă durează zece secunde înainte să-i amintesc
că ar fi putut cu ușurință să nu fie.
— Nu-mi spune că l-ai supărat din nou pe Eric? Charlotte se plânge
în timp ce o ia pe Amelia de pe mine și o prinde de sân pentru a-și
hrăni.
„Dar e distractiv,” mă plâng, încercând să nu mă încurcă din nou
pentru că sânii ei frumoși țipă „uită-te la mine, uită-te la mine”.
„Nu tu ești cel care trebuie să-l asculte toată ziua. Slavă Domnului,
avem trei clienți noi săptămâna aceasta. Dacă nu ar fi asta, fundul tău
ar fi ținta lui și nu mă refer la asta într-un mod măgulitor.”
„La naiba, Charlotte, nu mai vorbi despre Eric și fundul meu. Hai
să vorbim despre al tău,” tachinez.
— O voi face dacă nu-l mai enervezi.
Am oftat și o întreb ce planuri are pentru ziua respectivă. „Amelia
și cu mine avem un grup de joacă în această dimineață, apoi, după
prânz, mama ta o va lua câteva ore în timp ce eu merg la birou.”
Mama și tatăl meu au decis că nu pot locui la mai mult de cinci minute
distanță de Amelia. În ziua în care mi-au spus că au cumpărat o casă în
suburbia următoare, nu am fost surprins. Charlotte este bucuroasă pentru că
mama și ea se înțeleg ca o casă în flăcări. În ceea ce privește tatăl meu, nu
are nicio diferență. El încă călătorește prin America de Sud, ajutând familiile
care au nevoie de ajutor medical. Adriana este cea rămasă în urmă, dar
după multă convingere, ei decid să se mute în LA, așa că vor fi mai aproape
când va veni copilul.
Sar sub duș, mă schimb și îmi sărut fetele, gata să mă îndrept spre
birou. Dreamteam Studios se dovedește a fi o afacere de mare succes.
Mă trezesc implicându-mă în producții de filme, castinguri, ce vrei să spui.
Când Eric și-a dat seama de ceea ce fac, m-a rugat să-l las să-l
urmărească. Mi-am permis doar pentru că mă cicăla ca pe o târfă de doi
dolari. Potrivit lui Charlotte, viața sexuală a lui Eric este ca un foc puternic
în LA, în comparație cu cea în scădere din New York. În momentul în
care am auzit că Eric dădea în aer un A-lister de la Hollywood, i-am
avertizat-o pe Charlotte ca detalii de acest fel trebuie să rămână între ei
doi pentru a evita controlul presei.
 Să lucrez fără Kate ca asistentă a fost destul de dificil. Lucrul despre
Kate este că este inteligentă și are creierul să fie mai mult decât o simplă
asistentă a unui CEO. Ea prosperă în New York și cu biroul
mergând bine, încă reușește să zboare la LA la fiecare câteva
săptămâni. Călătoriile sunt clasificate ca o cheltuială de afaceri, dar
sunt pentru că ei și Charlotte le sunt dor una de cealaltă.
În astfel de zile, știu că Kate nu se va prezenta la serviciu, dar nu-
mi pasă. Ea este una dintre nașele fiicei noastre și o răsfață putredă
la fiecare vizită.
Și așa, înseamnă că sunt din nou în căutarea unui asistent. Kate a
cercetat CV-urile, a realizat interviuri telefonice și urmează să zboare
săptămâna viitoare, pentru a le putea intervieva față în față cu mine.
Când vine vorba de angajare, o las pe Kate. Kate știe exact cât
de greu sunt să lucrez și așteptările mele. Am încredere că îmi va
permite doar să particip la interviuri cu candidații de top. Acest nou
asistent are pantofi mari de umplut. Eric, uneori, va lăsa indicii
despre cât de grozav ar fi dacă am lucra împreună. Îi spun că îi
aparține lui Charlotte și, chiar dacă l-aș dori, el ar sta la coadă după
Kate, care a spus că ea este următoarea când Charlotte se va
pensiona. O șansă mare, Charlotte își iubește meseria și Eric.
Biroul meu este îngrămădit cu manuscrise și sunt pe cale să le
citesc când îmi sună telefonul.
„Lex, eu sunt. Ascultă, ar putea fi nevoie să amânăm mutarea. Ilie
nu se simte bine, iar eu sunt la fel de mare ca o balenă pe plajă.”
„Adriana, ce-i cu el?” Îngrijorarea din vocea mea este un
dezavantaj. Calmează-te naiba.
„S-a simțit pe loc în ultima vreme. Probabil un virus urât și nu a
mâncat foarte bine. Câțiva dintre studenții săi au avut aceeași
problemă.”
„Bine, ascultă, lasă-mă să aranjez ca mutatorii să se ocupe de tot.
Urcă-te la următorul zbor aici, bine?
„Lex, nu cred că Elijah este suficient de bine pentru a zbura.”
Sună stresată și este ultimul lucru pe care mi-l doresc pentru ea în
starea ei actuală.
„Adriana, te rog ascultă-mă... M-aș simți mai bine dacă ai fi aici cu noi.
Te rog, mă rog.
„Bine, Lex, trimite-mi un mesaj cu toate
detaliile.” "Mulțumesc. Te iubesc,
Adriana.”
 Nu știu ce mă năpădește, dar înăuntru, senzația de ceva neplăcut
plutește la orizont. Stomacul meu devine crampe, aproape dureros.
Greutatea din interiorul pieptului meu devine grea și incomodă.
„Hei, și pe tine te iubesc, frate mare. Ne vedem curând, bine?”
 Odată ce închide telefonul, panica îl instalează. Mi-a spus că este
bine, cuvintele lui exacte au fost că are o stare de sănătate curată,
dar ceva îmi spune că am fost naiv să cred asta.
Îmi deschid browserul și găsesc factura pentru clinica unde a fost tratat în
Australia. Nu am acordat atenție sumei când mi-a atins declarația cu luni în
urmă, dar acum observ că este ciudat de mică. Formez numărul de pe
factură și mă duc la recepție. Ea este reticentă să mă pună în legătură cu
medicul curant, dar mai târziu, cu câteva amenințări, sunt supus.
Sunt direct la subiect și îl întreb ce naiba se întâmplă.
"Domnul. Edwards, chiar nu pot discuta această chestiune cu
tine”, mă informează specialistul.
„Nu trebuie să-ți amintesc cine sunt. Am plătit pentru asta și cer
răspunsuri.”
— Din nou, domnule Edwards, este confidențial.
La naiba. Știu că nenorociții ăștia au nevoie de finanțare. Grozav,
folosește asta pentru a-l mitui.
„Știu cu siguranță că încerci să primești finanțare pentru noul tău
centru din Sydney. Voi fi mai mult decât bucuros să vă ajut dacă îmi
oferiți ceea ce caut.”
Este liniște moartă.
— Ce anume vrei să știi, domnule Edwards?
„De ce este atât de mică această factură pentru tratamentul lui
Elijah Evans? Știu că tratamentul de chimio este scump.”
Mai multă liniște.
"Domnul. Evans a refuzat tratamentul.”
Ce tocmai a spus?
„Nu înțeleg. De ce naiba ar face asta?”
Scoate un oftat. "Domnul. Evans a refuzat tratamentul pentru că
cancerul este destul de agresiv.”
„Wh... Ce vrei să spui?” bâlbesc.
„Este etapa a patra. Are poate un an de trăit. Vrea să se bucure
de timpul care i-a mai rămas.”
Telefonul îmi scapă din mâini, vocea răsunând în timp ce strigă
prin difuzor: „Dl. Edwards, ești acolo?”
"Sunt aici…"
Acestea sunt ultimele cuvinte pe care i le spun înainte de a
închide telefonul ca și cum aș fi pe pilot automat.
 Nu mai simt controlul asupra a ceea ce dracu’ încearcă să facă
universul vieților noastre. Nu există niciun plan. Cum poate exista un
plan când Ilie nu mai luptă să trăiască? Vreau să ajung la Charlotte,
dar nu vreau ca ea să poarte povara cu ea. Timp de ore, stau
uitându-mă la ecranul meu, încercând să-mi dau seama ce naiba
trebuie să fac până când răspunsul care a fost acolo tot timpul se
prezintă.
Îl sun pe tatăl meu.
Cu trosnet puternic pe linie, răspunde el. Îi cer să vină acasă
imediat. Este o criză familială și, când apar astfel de momente,
trebuie să fim cu toții împreună pentru a trece peste ea.
Familie, este tot ce avem în acest moment.

***

Stăm în sufrageria părinților mei așteptând să apară Adriana și Elijah.

Eric are grijă de Amelia noaptea. Am crezut că cel mai bine e să nu fie
aici. Poate că este prea tânără pentru a avea vreo idee despre ce se
întâmplă, dar nu vreau energie negativă în jurul ei. I-am spus Charlottei
ceea ce am descoperit și, așa cum am prezis, este supărată și plânge de
zile întregi împreună cu mama. Ea divagă despre ceva ce a citit mama ei
în cărțile ei de tarot, dar eu mă grăbesc s-o închid, furios pe ea pentru că
a cerut ajutor de la o femeie care, în ochii mei, este plină de rahat.
Tatăl meu încearcă din răsputeri să rămână puternic, dar văd că l-a
îmbătrânit. În ultimele zile, petrecem ore întregi închiși în vizuina lui,
încercând să găsim orice tratament care să-l vindece pe Ilie, dar în adâncul
sufletului, știm că este o cauză pierdută. Numai o minune îl poate salva pe
el și puterea rugăciunii către Dumnezeu atotputernic.
Important, ne reamintește el este că trebuie să rămânem puternici
pentru Adriana. Elijah încă nu i-a suflat un cuvânt, iar ea este suficient
de credulă încât să creadă că este un virus urât care îl consumă.
Ilie știe de ce am sunat la această intervenție, iar în momentul în
care intră în cameră, știu că nu mai avem mult. Arată slab, mai ales
stând lângă Adriana, care este în al treilea trimestru. Strălucirea
sănătoasă lipsește de pe față, ochii îi sunt adânc înfundați și în ei
rămâne doar o notă de culoare. Părul i s-a rărit, dar s-a ras pe cap,
scuza fiind căldura verii.
 "Dulceata." Mama o sună pe Adriana să ia loc lângă ea. Știu cât de mult
o doare mama când se întoarce să mă privească, o rugăminte tăcută și
disperată
să ne pregătim pentru ce e mai rău.
„Putem face asta rapid? Ilie nu se simte cel mai bine.” Adriana îi
permite mamei să se țină de ea în timp ce ei stau unul lângă altul pe
canapea.
„Adriana...” Tatăl meu aruncă o privire spre Elijah, îngrozit de ceea ce
urmează să se întâmple, știind că trebuie să-i spună femeii pe care o
iubește, care îi poartă copilul, că în curând va fi singură. Numai gândul mă
îmbolnăvește aproape violent.
Rămâne puternic, Lex. Adriana are nevoie de tine.
„Adriana”, Elijah îngenunchează în față și șoptește atât de încet
încât abia auzim cuvintele. "Te-am mintit. Nu este un virus... cancerul a
revenit.”
Adriana ridică capul să se uite la Elijah, apoi înapoi la noi toți. Ea
scoate un râs mic, urmat de unul și mai tare. Rămânem liniștiți până
când își dă seama că nu râdem împreună cu ea.
„Wh... Ce vrei să spui că s-a întors cancerul? Este un fel de
glumă bolnavă? Care este data? Este Nebunul de Aprilie sau ceva?
Stai... sunt bătut? Asta e, nu?”
„Adriana...” mormăi eu, speriată să mă uit în ochii ei.
„Lex, urăști glumele practice. Spune-mi că e o glumă... o glumă
bolnavă, întortocheată, crudă?”
Cu fața îmbufnată, încerc să mențin contactul vizual cu ea, astfel
încât să înțeleagă că nu este o glumă. Mă uit cum fața ei se
transformă în neîncredere și, brusc, își întoarce atenția către Elijah.
„Etapa a patra, Adriana. E prea târziu”, explică Elijah, cu vocea
monotonă. Sângele se scurge de pe fața ei în timp ce cuvintele lui se
scufundă. Corpul ei se dă înapoi,
mâinile îi zboară automat spre stomac, tremurul începu.
„Ce vrei să spui cu „prea târziu”?” strigă ea.
„Adriana, fetiță, etapa a patra înseamnă că mai are doar câteva
luni de trăit.” Tatăl meu găsește vocea pe care Elijah a pierdut-o în
sfârșit.
" Minți! Charlie... te rog spune-mi că mint? Este un fel de glumă
crudă pe care o joci.”
Fața lui Charlotte este acoperită de lacrimi. Întind mâna și țin de
mâna ei, care tremură incontrolabil.
„Adriana, îmi pare atât de rău, nu am cuvinte”, strigă Charlotte.
 Adriana stă în picioare, nesigură în picioare.
Mama o urmărește repede să se țină de ea.
„Avem un copil. Într-o lună, acest copil vine pe această lume și îmi
spui că mai ai doar luni de trăit?”
 „Adriana, nu am vrut să pun în pericol sănătatea copilului.” Vocea
lui Ilie abia se aude.
„Ce naiba are rostul? Copilul nu va avea tată!”
Suspinele se intensifică în cameră, mama și Charlotte neputând
ascunde durerea care se desfășoară în fața noastră.
Adriana stă nemișcată, fără a vărsa o lacrimă până când Ilie i se
alătură și se ține de ea, amândoi căzând pe podea în timp ce plâng
unul în brațele celuilalt.
 ELIE
Amazing Grace, ce dulce este sunetul
Asta a salvat un nenorocit ca mine
Cândva am fost pierdut, dar acum sunt găsit
Era orb, dar acum văd

Draga mea Adriana,

Mă îndepărtez de acest pământ în lumină cu călăuzirea lui

Dumnezeu, care mi-a dat puterea de care am nevoie pentru
a-mi permite pacea pe care o merită trupul meu.

Dragostea mea va trăi pentru totdeauna în băiețelul nostru

frumos, Andy. El este binecuvântat veșnic și promit să vă
veghez pe amândoi și să țin departe răul și coșmarurile.

Dragostea nu moare niciodată, Adriana. Se poate muta într-

un loc pe care nu îl poți vedea, dar crede-mă când îți promit
că este peste tot în jurul tău. Nu se va opri niciodată, iar
când te simți singur, vreau să știi că iubirea mea te va
îmbrățișa pentru totdeauna.
Viața mea poate nu a durat mult timp de ani de zile, dar s-a împlinit
în mai multe moduri decât am crezut vreodată că este posibil. În
momentul în care mi-am pus ochii pe tine pe terenul de fotbal, în
acea noapte fierbinte de vară, când aveai doar șaptesprezece ani,
am știut că ești sufletul meu pereche, femeia care să mă
desăvârșească și să-mi îndeplinească visele.

În atât de multe feluri, Adriana, m-ai făcut să mă simt în viață, iar

cel mai mare cadou pe care mi l-ai făcut a fost aducerea fiului
nostru pe această lume.

Poate că l-am ținut pe Andy doar câteva zile, dar el este fiul
meu, iar inima lui care îi bătea, primele respirații au fost
motivul pentru care am putut muri ca un om incredibil de
fericit și mulțumit.

Adriana, iubirea mea, promite-mi că vei continua viața alături

de fiul nostru. Oferă-i orice oportunitate pe care o merită.
Lasă-l să devină un om bun și onorabil. Lasă-l să-și
găsească propriul drum și să înțeleagă unitatea unei familii.

Știu că nu vei înceta niciodată să mă iubești, dar să știi că ai

binecuvântarea mea să găsești pe cineva care să te iubească și
să aibă grijă de tine. Nu pot spune că te va iubi la fel de mult ca
mine, deoarece mă îndoiesc că există cineva care are
capacitatea de a te iubi așa cum o fac și eu de atâta timp. Dar te
rog, găsește pe cineva care să fie tatăl pe care îl merită Andy.
Nu-i nega asta pentru că ești speriată, Adriana.

Oricând ți-e dor de mine, uită-te în ochii lui Andy. Sunt acolo
și mă uit fix la tine.

Pentru totdeauna cu tine,

Ilie
 CHARLIE
La zece zile după ce sa născut Andrew Elijah Evans, l-am pierdut pe
Elijah.
Medicii ne avertiseră că mai are doar zile de trăit, dar, cumva, a
reușit să depășească șansele și a putut asista la nașterea fiului său.
Indiferent cât de mult ne-am pregătit pentru asta, nu am putut anula
durerea când el a plecat în sfârșit. S-a deteriorat în ultimele luni,
calitatea vieții i-a fost furată cu brutalitate.
Familia și prietenii lui l-au îngropat în timp ce sunetul dulce și
delicat al „Amazing Grace” a fost cântat în fundal. Lex stătea lângă
Adriana, fără să o lase niciodată, iar Adriana stătea acolo, înghețată
ca piatra. Nu a vărsat nicio lacrimă și nici nu părea că a clipit din
ochi. Ea este ca o soră pentru mine, dar într-un moment în care
știam că are cea mai mare nevoie de mine, nu aveam idee cum să o
ajut. Durerea pe care am simțit-o când mi-am pierdut bunica și
Anthony nici nu se poate compara cu pierderea soțului tău și, pentru
a adăuga la asta, a rămas cu un nou-născut.
Încerc din răsputeri să vorbesc cu ea, dar ea se oprește de
fiecare dată, depărtându-se de toată lumea, cu excepția lui Lex.
 Oamenii își aduc ultimul omagiu în timp ce Emily îl leagăn pe Andy în
brațe, legănându-l să adoarmă. Andrew ține capul sus ca patriarhul familiei
noastre. Știe exact ce să spună și ce trebuie făcut. Puțin știam la
timpul cât de mult ne-ar afecta familia. Este imposibil să-ți imaginezi
că mergi în acești pantofi decât dacă picioarele tale sunt cele ferm în
ei, abia făcând pași, nesigur de ce ești pedepsit că ai pierdut un
suflet atât de frumos.
Aștept căderea Adrianei, dar nu vine niciodată. În schimb, Adriana
urcă într-un loc foarte întunecat, unul cu care sunt prea familiarizat.
Ne îngrijorăm în mod constant cu fiecare secundă care trece pentru
că în adâncul interiorului, știm că nu o putem pierde. După cum știe
fiecare proaspăt părinte, un nou-născut este greu în cel mai bun caz,
dar o putem vedea pe Adriana retrăgându-se în ea însăși și se
închide de noi.
Emily se mută cu ea și are grijă de Andy cu normă întreagă.
Vizitez în fiecare zi doar pentru a-i oferi lui Emily o pauză. Nikki și
Kate zboară des să mă ajute cu Amelia și cu munca. Stresul ne face
plăcere pe toți, dar continuăm să ne rugăm cumva, cumva, ca
Adriana să se trezească din coșmar și să realizeze că și Andy are
nevoie de ea.
Tornada durerii o mătură și, spre tristețea mea, îl ia pe Lex cu ea.
Lex se retrage din familia noastră și mă găsesc în mod constant singur.
Se adaptează la viața în LA este destul de greu fără a avea un copil care
începe să se târască peste tot. Între îngrijirea Ameliei și orele ocazionale pe
care le depun la birou, abia mă țin.
Dar timpul trece, iar viața așa cum o știm s-a schimbat pentru
totdeauna.
Enormitatea căsniciei mele se destramă se ascunde în spatele
durerii și haosului evenimentelor care ne mistuiesc din momentul în
care a trecut Ilie. Conștientizarea a venit acum câteva săptămâni
când Nikki și Kate au zburat să petreacă ceva timp cu mine.
Bineînțeles, Eric, nevrând să fie lăsat deoparte, ni s-a alăturat la
prânz.
— Ai făcut multe cu locul, Charlie, spune Kate, privind ramele de
pe perete.
— Sunt doar ocupat, știi?
Nu este o minciună, cum mi-aș dori să fie.
Mă trezesc răsucindu-mi degetele mari, așteptând ca Lex să vină
acasă. Pot chiar să număr câte ori a fost acasă în ultimele două
săptămâni. Nikki mă cunoaște suficient de bine pentru a ști ce se
întâmplă. O privire la mine și ea știe că mă prăbușesc.
 „Charlie, dacă vrei să fii ocupat, ar trebui să verifici carnea proaspătă de
la acel nou club fierbinte de pe Sunset Boulevard”, intervine Eric în timp ce
ia o înghițitură.
din mimoza lui.
"Carne proaspătă? Datorită ție, nu mai pot savura un bratwurst
bun”, se plânge Kate.
„M-am referit la Karl doar o dată la bratwurst... știi, tipul ăla
german care plimbă câinii.”
„Stai... cine naiba este tipul german care plimbă câinii?” o întrerupe Nikki.
Am râs, o distragere momentană binevenită de la toate grijile mele, în
timp ce stau în preajma prietenilor mei, bucurându-mă, doar pentru o
clipă, de cum erau lucrurile înainte. Dar, ca întotdeauna, un moment de
fericire va fi mereu umbrit
de lanțul înfășurat în jurul gâtului meu care mă târă în jos.
„Nu mi-ați citit actualizările de stare? Sincer, Nikki... chiar și
Rocky știe despre Karl!”
„Eric, nu am timp să-mi găsesc Facebook-ul ca tine și soțul meu.
Deci, explicați... în engleză corectă, vă rog, nu în engleză Eric.”
„Bine, deci unul dintre clienții noștri, o actriță cunoscută, are un
plimbător de câini. Ea deține trei Shih Tzu și doi Bulldogi. Karl se
referă la ei ca prostii ...” Eric răcnește la propria sa glumă, iar eu și
Kate îl urmăm curând. Trebuie să recunosc că este hilar.
„Deci, oricum, Karl este plătită să-și plimbe câinii în fiecare zi.
Tocmai s-a mutat aici din Germania, țara cârnaților, și ei bine... L-am
suflat în căsuța de la piscină, în timp ce câinii făceau gunoi peste
gazonul ei nou îngrijit.”
Kate izbucnește în râs, răsturnând din greșeală apa. Mă ridic să
iau niște prosoape de hârtie, abia reușind să-mi controlez propriul
râs pentru o clipă.
„Eric, nici nu știu de unde să încep cu povestea asta. Deci,
presupun că referința la bratwurst se datorează faptului că este gros
și suculent? Nikki își linge buzele, aruncând una dintre privirile ei
seducătoare către mine și Kate. Îmi dau ochii peste cap la ea. Pentru
cineva care face atât de mult sex, jur că se comportă ca un băiat de
șaisprezece ani defavorizat.
„Cred că ai putea spune că... păcat că este servită cu o garnitură
de varză murată.” Eric își ciupește nasul.
Kate bate cu pumnul în masă, aproape căzând de pe scaun, în timp ce
Nikki, care este în mod normal imună la hilaritatea lui Eric, râde, iar eu
stau acolo și mă bucur de prietenii mei până când o lacrimă îmi alunecă
pe obraz. Sunt o persoană dură și rareori mă rup, dar aceasta este
căsnicia mea în criză.
Nikki este prima care observă. „Charlie, spune-ne ce naiba se
întâmplă?”
 Ea își apropie scaunul și își pune brațele în jurul meu. Nervos,
cânt cu benzile pe deget. Metalul pare că îmi îngustează fluxul de
sânge și îmi doresc să le scot.
„Nu știu ce naiba se întâmplă în căsnicia mea”, am izbit.
Eric și Kate rămân nemișcați.
Eric fiind primul care a deschis gura nefiltrată. — Crezi că Lex are
o aventură?
„ Eric! Kate și Nikki țipă la unison.
„Nu, e în regulă, băieți. Desigur, mi-a trecut prin minte. Când soțul
tău abia se uită la tine, cu atât mai puțin te atinge, ăsta este automat
primul lucru pe care îl gândești,” mormăi.
„Ei bine, bine, hai să ne gândim la asta o secundă. Kate, nu știi ce
face? Eric pune întrebarea cu bună știință, ridicând subiectul lui
Montana Black, noul asistent al lui Lex. Am dezvăluit de mai multe
ori despre cât de îndrăzneață este, iar când spun îndrăzneață, nu
mă refer doar la personalitatea ei. Eric Facebook o urmărește și
dezgroapă orice informații poate. Nimic interesant, desigur.
Concluzia este că ea petrece mai mult timp cu soțul meu decât mine.
Când m-am căsătorit cu Lex, mi-am dat seama că trebuie să găsesc o
modalitate de a-mi reține gelozia, deoarece acțiunile altora nu sunt ceva
ce pot controla. Femeile fac comentarii grosolane despre el online și chiar
în prezența lui. Dar la sfârșitul zilei, a ales să se căsătorească și să mă
iubească.
Timpul trecut, se simte ca.
Habar n-am ce simte pentru mine acum, dar „dragostea” este
ceva ce nu mi-l arată de bunăvoie, cu atât exact opusul.
„Nu... nu-i mai văd programul. Adică, aș putea dacă chiar am nevoie.
Asta vrei să fac? Pot să accesez programul Montanei?” Kate îngrijorată,
își ia telefonul și începe să scrie un mesaj.
„Nu, nu, desigur că nu. Ascultă, probabil că sunt doar paranoic.
Sunt sigur că se va rezolva de la sine, spun eu, nefiind sigur pe cine
încerc să-l conving, pe ei sau pe mine. Cuvântul „afacere” este urât.
Ar trebui să știu, la urma urmei, am fost etichetat ca un distrugător
de case cu multe luni în urmă.
Karma asta este o cățea?
A găsit în sfârșit adresa mea?
„Fata... când te-a tras ultima oară?” Nikki este direct la obiect.
 Îmi amestecă picioarele. Nu este că nu știu, este pentru că știu
exact când a fost și mă omoară. În fiecare noapte, stau întins în
patul nostru, iar somnul a devenit o idee ulterioară. Mirosul lui este
pulverizat peste cearșafurile noastre, iar tortura de a sta întins lângă
cineva care are atât de mult dispreț este suficientă pentru a spulbera
orice încredere pe care o aveam.
Iar dorința pe care a avut-o cândva și-a întins ochii de fiecare dată
când m-au devorat a fost înlocuită de întuneric.
„Hmm... acum două luni... cu o zi înainte ca Ilie să moară.” Vocea
mea este abia peste o șoaptă.
Aștept o privire de șoc de la prietenii mei, dar, în schimb, fiecare își pune
mâinile pe ale mele. Privesc în sus în timp ce ochii îmi încurcă lacrimi.
„O să treci peste asta, ne ai pe noi. Nu uita niciodată asta.” Cei
trei zâmbesc în timp ce îmi pun cealaltă mână peste a lor.
Este exact ceea ce aveam nevoie să aud acum.

***

Lex sună ocazional pentru a spune că va ajunge acasă târziu de la

serviciu, dar rareori ajunge acasă înainte de miezul nopții. El cedează
vechilor sale moduri, se îngroapă în munca sa și petrece puținul timp pe
care îl are liber cu Adriana și Andy.
Mă rupe. În fiecare zi doare din ce în ce mai mult. Încerc să-mi țin
mintea ocupată, dar fără el, mor încet în interior. Se instalează
insomnia. Sunt obosit încercând să-mi salvez căsnicia. Lucrurile nu
s-au îmbunătățit, dacă ceva, se înrăutățesc. Mă străduiesc să
găsesc un moment singur cu el fără ca Amelia să ne distragă
constant atenția de la orice fel de conversație. Emily știe că Lex a
revenit la ceea ce ea numește zilele „post-Charlie” și, dintr-un
capriciu, o ia pe Amelia pentru noapte, știind că Lex va fi acasă într-
o oră.
Ora trece și nimic. Știu că am nevoie de o distragere a atenției,
așa că mă așez la masa de mese cu niște slipuri la care trebuie să
lucrez. Două ore mai târziu, aud mașina trăgând pe alee. Inima îmi
bate intens în timp ce aștept să intre în casă. Charlie cu voință
puternică se hotărăște să zboare în coteț în clipa în care îl privesc pe
soțul meu. În ciuda faptului că relația noastră s-a înrăutățit, îl vreau
atât de mult.
 Mă doare ca el să mă privească, ca ochii lui verde smarald să mă
răsfățească așa cum obișnuiau. De mai multe ori, trebuie să iau lucrurile în
propriile mâini pentru că așa am devenit al naibii de disperată. Desigur,
este atunci când sunt sub duș și de fiecare dată când mi-aș dori să
intre și să-mi scape lumina zilei, dar asta nu se întâmplă niciodată.
„Unde este Amelia?” vocea lui este plată. Grozav, nu „Bună, ce
mai faci?” „Stai la mama ta. Lex, trebuie să vorbim.” — Ai
trimis-o acolo, ca să putem vorbi?
„Nu, mama ta a vrut să o ia peste noapte ca să-mi dea o pauză.
În cazul în care nu ați observat, a fost o luptă încercarea de a jongla
cu Amelia, munca și tot ce se întâmplă.”
„ Crezi că este o luptă?” Scoate un râs, dar e rece și zguduitor.
„Ce-ar fi să te pui o clipă în pielea Adrianei și apoi să-mi spui dacă
mai te chinui. ”
Ce naiba?
Habar nu are cu cine se încurcă.
M-am născut să mă cert, și chiar am o diplomă în asta. Iată ce a
devenit amploarea comunicării noastre în ultimul timp și m-am
săturat să mă cert cu un bărbat care ar trebui să mă iubească la bine
și la rău.
„Nu îndrăzni să mă compari cu Adriana. Durerea ei este cea mai
mare durere imaginabilă și nu aș dori asta celui mai rău dușman al
meu, dar îți voi spune ce se apropie de asta, nu-i așa? Soțul tău
pleacă, fără să te atingă timp de două luni! Nici măcar nu pot să te
privesc în ochi sau să țin o conversație civilă.”
Acolo, am spus-o - gata! Ia asta, idiotule!
„Uau, și aici am crezut că căsătoria este despre dragoste, nu
despre sex”, răspunde el sarcastic.
„Serios, Lex? Vrei să te transformi înapoi în idiotul Lex? Ei bine,
să nu crezi că voi rămâne să-i întâmpin nenorocitul ăla acasă.” Cu
bărbia sus, îmi iau slipul și mă îndrept spre camera noastră, trântind
ușa în urma mea. Mușchii îmi tremură, viteza cu care îmi bate pulsul
este imposibil de ignorat. sunt livid. Nemernicul are curajul să
întoarcă totul înapoi asupra mea.
Îmi iau telefonul și îi scriu lui Eric că trebuie să merg undeva și să beau.
În câteva clipe, el sugerează un bar la care ne putem întâlni pe
Melrose.
În dulapul meu, mă schimb într-o pereche de blugi negri, un top alb
foarte moale cu spatele deschis și pantofii mei aurii cu bretele pentru a
completa ținuta. Trecând la vanitatea mea, nu pot să nu observ cât de
mult am slăbit din cauza stresului. Mă tamponez cu niște luciu de buze și
îmi ciufulesc părul pe care îl fac
dăduse afară. Nemulțumit de cearcănele de sub ochi, aplic puțin
fond de ten și scot rimelul.
În timp ce mă întorc spre bucătărie, îmi caut cheile.
„Unde dracu crezi că te duci?” Se sprijină cu spatele pe blat, cu
brațele încrucișate, cu o privire înmulțumită pe față.
Partea cea mai rea este că încă sper că mă va prinde, mă va
apleca și mă va trage până la mijlocul săptămânii viitoare. Îl urăsc pe
nenorocitul meu nebun pentru că m-a trădat la atâtea niveluri. Pe o
notă secundară, știu că arăt încântător și port acest top intenționat
pentru că le face pe doamne să pară de parcă defilează pentru un
concurs de frumusețe Miss America. Ah, și pentru că știu că va avea
un fel de reacție din partea lui.
„Afară. Nu are rost să stai aici.”
„Porți asta?” scapă el.
„Nu am nevoie de permisiunea ta pentru a purta nimic. În plus, nu
sunt sigur de ce ți-ar păsa, deoarece orice lucru care mă implică nu
pare să mai conteze pentru tine.
Unde dracu sunt cheile mele? Deschid fiecare sertar căutând să
vină cu mâinile goale.
„Deci, nu-ți pasă că fiecare tip care trece pe lângă tine se va uita
naibii la sânii tăi care sări din vârful ăla?”
„Se pare că îmi pasă? Se pare că mă confundați cu cineva căruia îi
pasă de fapt. Oricum, este un bar, așa că treci peste,” răspund eu.
„ Nu te duci la un bar.” Tonul lui este încordat, mușchii ieșind în
afară în timp ce stă vizavi de mine încercând să mă intimideze cu
statura lui înaltă și privirea aprigă. Văd că se luptă cu acea serie
geloasă a lui. Îl servește al naibii de bine!
„Lex, evident că nu-ți pasă ce fac. Ești norocos că ți-am spus
chiar atâtea pentru că se pare că nu am nicio treabă să știu de ce vii
acasă târziu în fiecare seară, ca să poți gândi ce vrei. Dacă crezi că
voi încerca să-mi trag fiecare pula din acel bar, atunci grozav. Poate
asta te va scoate din această falsă numită căsătoria noastră.”
Observ cheile și la naiba dacă stau pe blat în spatele lui. La
naiba, la naiba, la naiba! Nu am de ales decât să merg spre el și să
ajung în spatele lui.
Pot să fac asta - să rămân puternic.
 Își face semn cu capul spre locul în care se află cheile și se uită la mine.
Există o privire scurtă, deși trecătoare, a vechiului Lex acolo înainte să
dispară
din nou.
Respir adânc și trec peste. Mă aplec în jurul lui, la doar câțiva
centimetri distanță pentru chei. Timp de o fracțiune de secundă,
zăbovesc, inhalând aftershave-ul lui care pare puțin prea proaspăt
după placul meu. Mintea mea deformată ajunge imediat la concluzia
că l-ar fi aplicat din nou doar pentru că trebuia să acopere un miros
și ce miros ar fi trebuit să acoperiți? Miros de femeie.
Cu emoțiile zdrobite și ego-ul învinețit, mă retrag, dar mâna lui se
prinde ferm de brațul meu, rănindu-mă ușor. Ochii mei aproape se închid,
disperați după orice atingere, fără a ține seama de intenția ei. Atingerea
provoacă un val de dorință în mine, care se prăbușește feroce împotriva
moralității mele.
„Ești soția mea și nu trebuie să te înjosești în fața străinilor.”
Oh, el nu a spus doar asta!
Îmi smulg brațul din strânsoarea lui, furia crescând în pieptul meu.
„Deci, acum sunt o curvă? Și aici mă gândeam că sunt doar o
gospodină plictisită și excitată, care caută să se culce în seara asta.”
Mă îndrept spre ușa din spate și o deschid, urmată de un „foarte
dramatic” care o trântește. Nu pot să ies de acolo suficient de
repede, furia care se umflă în mine provocând un scandal de emoții.
Eric, fiind salvatorul meu, mă întâlnește într-un club non-gay, spre
surprinderea mea. Raționamentul lui este că s-a săturat de ticăloșie
și vrea să marcheze cu un tip heterosexual confuz.
Barul este plin și mă simt extrem de bătrân. Nu că ar fi țopăit cu
toți tinerii, ci pentru că mă simt exagerat de îmbrăcat. Aparent, să-ți
arăți obrajii fundului este o condiție prealabilă în zilele noastre.
Îl spun pe Eric cu toate detaliile despre ceea ce sa întâmplat
acasă, iar el se grăbește să-mi spună că probabil Lex va fi aici în
cinci minute, târându-mi corpul în camera din spate pentru a-și
revendica proprietatea. Desigur, asta nu se întâmplă și așa încep
jocurile cu băutura. Ni se alătură niște oameni cu care ne
împrietenim în LA, iar eu mă distrez și dau deoparte ultimele luni
până când Lex îmi trimite un mesaj.

Lex: Alegeți cu mare atenție următoarea mișcare și amintiți-

vă de banda de pe deget.
 Este al naibii de serios? Cu câteva shot-uri de vodcă care îmi
curg prin vene, găsesc curajul să spun ce simt cu adevărat. Să spun
cuvintele care mă mănâncă înăuntru, în ciuda benzii de pe degetul
meu.

Pe mine: Nu te oprește.
Lex: Te avertizez Charlie. Amintește-ți cui aparții.
Pe mine: Lol, deci sunt Charlie în seara asta? Îmi voi aminti că
Alex.
Leoparzii nu își schimbă petele.

Aruncându-și trecutul înapoi în față, aprind chibritul gata să se joace

cu foc. Folosirea greșită a numelui meu Charlie scoate la suprafață
furia pe care o simțim amândoi. Diferența este că el este aici, nu eu.
Lângă mine, un tip stă îngrozitor de aproape de punctul în care m-
a lovit cu brațul de mai multe ori, cerându-și scuze abundente. De
fiecare dată, zâmbesc și îi spun să nu-și facă griji. Așadar, el se uită
la pieptul meu de câteva ori, dar îl îndepărtez ca pe un
comportament de tip singur și îmi întorc atenția înapoi către Eric
până când telefonul meu vibrează din nou.

Lex: Ești soția mea, așa că spune-i nenorocitului care

încearcă să-ți bâjbâie sânii să-și dea dracu-ul, sau îl voi
dracu mai mult decât îți poți imagina.

Inima mea primește o bătaie. Deci, el este aici și mă privește de

undeva în cameră pentru că pur și simplu nu se poate abține. Îmi
bag telefonul înapoi în buzunar, ignorând ultimul lui comentariu.
Intenționat, mă întorc să-l înfrunt pe tip și încep o conversație. E
drăguț, se oferă să-mi cumpere o băutură, apoi mă întreabă dacă
vreau să dansez.
Sigur, ce am de pierdut?
Soțul meu a plecat.
Căsătoria mea s-a încheiat.
Muzica este aprinsă în timp ce o trupă locală cântă Bon Jovi,
mulțumindu-se cu o interpretare a piesei „Always”. În jurul meu,
mulțimea cântă tare, legănându-și paharele cu lichior în aer fără
nicio grijă în lume.
Eric este cel mai tare, diva excelează în nopțile de karaoke cu
expresiile sale supra-dramatice și încercările de a nota înalte. Tipul de
lângă mine mă trage pe ringul de dans, înfășurându-și brațul în jurul
taliei mele.
 Ne legănăm, dar, în ciuda nevoii de a-l aduce pe Lex înapoi
pentru cuvintele sale dureroase, totul este greșit.
Dar lui Lex nu-i pasă.
Nu mă mai iubește.
Îmi pun mâna pe umărul tipului, aplecându-mă pentru a-i șopti la
ureche: „Am nevoie de băutură”.
Îndepărtându-mă, mă întorc spre barul unde Eric a încetat să
cânte și este la telefon și încearcă să tasteze un text. Muscându-și
buzele, își ridică capul atrăgându-și sprâncenele când mă observă.
— Trebuie să plecăm, Charlie, ca acum.
Râd, este doar începutul nopții și nu am de gând să mă întorc
într-o casă goală. Acest lucru este foarte diferit de Eric să vrea să
plece mai devreme decât dacă Lex i-a trimis un mesaj.
Desigur.
"Știi ce? Poti pleca. Sunt perfect aici, plus...” Arăt spre tipul care
se întoarce spre mine, „… Am un nou prieten cu care să stau. Dacă
Lex este atât de îngrijorat, m-ar fi târât acasă până acum. Deci, dacă
mă scuzați, aș dori să mai iau o băutură.”
Sun după barman și, când vine, comand o tavă cu shot-uri pentru
cei din jurul meu.
Unu.
Două.
Trei.
Aruncându-le înapoi, încep să mă simt mai bine în legătură cu
noua mea libertate, cu nevoia disperată de a dans. Camera începe
să se învârtească, muzica dispare. Corpul meu izbucnește în râs
până când picioarele mele cedează și cad într-o pereche de brațe.
Mormăi cuvinte, ceva despre a fi „căsătorit” și „păsărică” până
când aerul rece îmi îmbracă fața și tot ce pot vedea este negru.
 LEX
Ea încă stă în același loc în care am lăsat-o noaptea trecută, lângă
geamul ferestrei cu privirea în curtea din spate. Farfuria cu mâncare
pe care am lăsat-o lângă ea rămâne neatinsă.
Casa este ciudat de liniște, mama l-a luat pe Andy pentru câteva
zile pentru a-i lăsa Adrianei timp să doarmă, dar nu o face.
Același coșmar se aude din nou și din nou în capul meu, țipetele
care au răsunat pe holul spitalului în timp ce bipurile monitorului
creșteau în ton, iar doctorii s-au repezit înăuntru, semnul că în sfârșit a
plecat.
Când sicriul lui a fost coborât în pământ, m-am ținut de sora mea,
care stătea perfect nemișcată. Știam că o pierd și pe ea, durerea de
netrecut, și nici o dată nu a vorbit și nici nu a vărsat o lacrimă. Era
catatonică. M-a înspăimântat că viitorul odată strălucit din față era
acum necunoscut. M-am rugat în fiecare seară să iasă din această
comă . Nu mi-am putut pierde sora. Ea este sângele meu, familia mea
și am vrut să o feresc de durere. O voiam înapoi pe Adriana veche și
enervantă, defecte și tot. Am vrut ca ea să-mi spună glume ridicole
doar ca să râdă înainte să ajungă la punctul de vedere, genul pe care
numai ea le găsește amuzant.
 Cel mai important, vreau să fie o mamă a acestui mic miracol care a
sfidat toate șansele să ajungă în această lume. Dacă aș fi sincer, asta m-
a durut
eu cel mai mult – privindu-l pe fiul ei crescând din ce în ce mai mult
în fiecare zi. Să fiu martor la faptul că nu este îmbrățișat de propria
sa mamă. Nu era vina ei – trebuia să se descurce cu asta în felul ei.
Și-a pierdut dragostea vieții și nu am putut conceptualiza durerea ei,
nu într-un milion de ani. Nici nu-mi doresc asta și, cu acest lucru
hotărât, fac de neconceput, mă trec să mă îndepărtez de Charlotte .
La înmormântare, Charlotte și-a pus mâna pe antebrațul meu și mi-am
simțit corpul retrăgându-mă instantaneu. S-a îndepărtat, durerea din ochi mă
tăia adânc.
Este modul meu de a face față durerii, sunt schilodit în interior, iar
dragostea devine un concept străin.
De ce iubim când, în cele din urmă, ne este luat și suntem lăsați
să murim o moarte lentă?
Îmi petrec fiecare clipă în birou, disperată după o distragere a atenției.
Dacă nu eram acolo, eram acasă la Adriana, încercând să o readuc la
viață. Îmi petrec diminețile cu Amelia, vinovăția mă mănâncă că nu sunt
acasă împărțind responsabilitatea fiicei noastre, dar distanța face ca
durerea să doară mai puțin. Charlotte încearcă să aducă în discuție de
câteva ori, dar pur și simplu mă îndepărtez de conversație. Ea știe să nu
mă atingă și, prin urmare, conversațiile noastre se limitează la Amelia și
la discuțiile despre vreme.
După un timp, Adriana începe încet să apară, dar în jurul ei
amintirile sunt o amintire dureroasă a ceea ce a pierdut. Deși vedem
îmbunătățiri, defecțiunile o însoțesc rapid. Este aproape ca și cum ar
refuza să-și continue viața. Mama mea este la capătul ei, îi este frică
că fiica ei nu va face ceva drastic, iar tatăl meu îi sugerează în sfârșit
să obțină ajutor profesionist. Știu că Charlotte o vizitează aproape
zilnic pe Adriana, iar acelea sunt momentele în care mă grăbesc
acasă să mă schimb și să mă asigur că sunt plecat înainte de a se
întoarce ea.
Sunetele traficului răsună în fundal când stau singur în biroul meu. E
bine în noapte, la ce oră, habar n-am. Lumina slabă a lămpii este
singurul lucru care luminează camera. Bourbonul meu stă pe birou,
ademenindu-mă cu capacitatea sa de a șterge coșmarul pe care îl
trăiesc.
Noaptea trecută m-a învins și numai din acest motiv, știu că nu o pot
vedea în seara asta. Când o văd pe Charlotte îmbrăcată în acei blugi
slăbănogi și cu topul ăla moale - acel top - slăbiciunea mea mă cuprinde și
incapacitatea de a lupta cu partea mea care o vrea, partea care are atât de
disperat nevoie să fie îngropată în ea, înseamnă că trebuie să o fac să mă
urască.
 Sunt surprins să descopăr că Amelia nu este acasă, deoarece nu
vreau altceva decât să fiu înăbușită de ea. La rândul său, furia mea se
redirecționează către Charlotte. Știu că vrea să vorbească, căsnicia
noastră acum este o epavă completă de tren. Știu foarte bine că este
vina mea, dar fac ceea ce trebuie să fac pentru a mă proteja.
Cuvintele pe care le spun au intenția de a o răni pentru că mă simt că
mă spelejez. E mai departe de furioasă, iar când iese din bucătărie, m-am
gândit că se va închide în camera noastră. Nu aveam nicio bănuială că
va ieşi îmbrăcată în acel top, cu sânii la vedere. A trecut atât de mult de
când nu i-am atins? Corpul meu mă trădează, penisul îmi palpită la
vederea ei, și totuși, permit geloziei și furiei să combată orice dorință pe
care o simt. Ea este în mod justificat livid la izbucnirea mea veninoasă și,
în mod tipic Charlotte, nu se dă înapoi. Se îndreaptă spre mine și mă
asortează de la picioare la picioare și dă-mi dracu’, dacă asta nu este cel
mai tare lucru vreodată.
Ea caută frenetic cheile, iar în clipa în care le observ în spatele meu,
știu că este inevitabil ceea ce se va întâmpla în continuare. Le-aș
putea îndepărta cu ușurință, dar partea masochistă a mea așteaptă ca
ea să se apropie de mine. Mirosul copleșitor al pielii ei persistă în aer,
suficient pentru ca eu să-l inspir și toate simțurile îmi slăbesc în acel
moment.
Zabovește și știu că o pot avea chiar acolo, toată, dar acele voci
chinuite din capul meu îmi spun să mă dau înapoi. Dacă cedez
acum, durerea va fi mult mai mare mai târziu.
Nu vreau să simt durere.
Nu vreau să o pierd.
Nu vreau să o iubesc.
Cuvintele dor, uneori mai mult decât bastoanele și pietrele.
Și în seara asta, rostesc acele cuvinte.
După ce ea îmi trântește ușa în față, partea geloasă a mea știe că
nu am de ales decât să merg la bar. Ea se va îmbăta și e supărată
pe mine, iar eu vorbesc că iese abur din urechi supărată. Orice tip cu
o pula al naibii își va dori păsărica și acea parte a mea încă trebuie
să o controleze.
Mă găsesc un taburet în capătul îndepărtat al barului, camuflat de ceilalți
care mă înconjoară și, din fericire, înălțimea mea îmi oferă avantajul de care
am nevoie. Ochii mei se fixează pe ea acolo, pe ringul de dans și, așa cum
bănuiam, toți păcălelele încearcă să pună mâinile lor murdare pe ceea ce
este al meu. Furia mă obligă să-mi scot telefonul și să-i scriu. O văd
răspunzând și spre deosebire de
Charlotte, care este soția mea, râde, doar ca să se frece de un
nenorocit blond albit care își pune mâinile pe fundul ei.
Acționând din impuls, mă îndrept spre ringul de dans până când
simt o mână apăsată pe pieptul meu.
Este Eric.
— Îndepărtează dracu’, Eric, mă grăbesc.
„ Lex , lasă-o în pace.” Vocea lui este calmă.
„Las-o să fie? Ea va fi târâtă pe aleea din spate și va fi furată de
nenorocitul ăla. Ea este nenorocita mea de soție!”
„Dă-i puțin credit, tu nu ești așa un sfânt”, îi răspunde el. "Ce
vrea sa insemne asta?"
„Înseamnă că Charlie nu s-ar fi înțeles pe tipul ăla dacă n-ar
crede că o înșurubați pe Montana Black.”
„Montana? Sh... Ea este asistenta mea, bâlbesc eu.
Despre ce naiba e vorba?
„Da, ei bine, asta nu a oprit-o pe Montana până acum. Uite, îți
promit că Charlie va veni acasă, jurăminte intacte. Doar lasă-i să aibă
această noapte.”
„Nu, Eric... Uite!” Arăt spre ea, tipul îngropându-și capul în gâtul
ei. Îl împing pe Eric deoparte, dar el se grăbește să mă apuce de
antebraț, forțându-mă să mă opresc pentru o secundă.
„Bine, o voi despărți, dar pentru înregistrare, ești un prost. Îl rănești
pe cel mai bun prieten al meu. Dacă trebuie să o iei acasă, atunci
așteaptă până când am o nouă lovitură în ea și ea leșine. Eric intră pe
ringul de dans în timp ce Charlotte se întoarce la bar. El îi șoptește la
ureche doar ea ca să râdă. Nenorocitul, enervat de întrerupere,
încearcă să o smulgă de la Eric, dar ea rezistă. Mulțumesc lui
Dumnezeu.
Stau la bar uitându-mă la ea ca un vânător. După cum am promis,
încă câteva împușcături, iar ea abia poate merge. Eric îmi face semn
să vin și exact la timp, când ea se împiedică în brațele mele.
Greutatea corpului ei este la fel de ușoară ca o pană, contactul
insuportabil, pentru că mă străduiesc din nou să combat orice
îndemnuri care se mișcă.
Cu ochii străluciți, încearcă să se concentreze asupra feței mele.
„Oh, uite, este așa-zisul meu soț . Ai reușit să te îndepărtezi de
păsărica lui Montana ca să vii să-ți vezi soția dansând? ea își
smuciază cuvintele în timp ce vorbește, pierzându-și echilibrul, iar eu
o prind repede de braț ca să o împiedic să cadă.
 Eric încearcă să vorbească, dar ea îi spune să tacă. „Nu, Eric...
dacă soțul meu se ia cu altcineva, atunci de ce n-aș face-o? Trebuie să
mă culc și eu, știi... a fost ca o veșnicie, iar dacă propriul meu soț nu
vrea să mă ia dracu, atunci ar trebui să găsesc pe cineva care să o
facă! Încearcă să se scape din strânsoarea mea, dar puterea mea o
învinge.
Conducem acasă în tăcere în timp ce ea adoarme instantaneu. O
port în casă și o întinz pe patul nostru. Stau deasupra ei, privindu-i
somnul, respirațiile ei superficiale scotând sunete blânde, pieptul ei
ridicându-se și coborând încet în armonie.
În seara asta e prea mult. Mi-am lăsat garda jos și știu că dacă îmi voi
permite să cedez în fața slăbiciunilor mele, acum ar fi momentul perfect.
Îi scot pantofii și îi pun pe podea. Apoi, îi deschid blugii, știind că
aceștia vor fi o luptă pentru a scăpa. Cumva, reușesc să le alunec fără
ca ea să se trezească. Topul ei moale este mult mai ușor. Trag de
sfoară, permițându-i să cadă grațios. Sânii ei sunt imposibil de ignorat
și, strângându-mi maxilarul, mă străduiesc să-mi termin sarcina.
Ce e asta din nou? Dezbraca-o? Să o ia dracu?
Încerc să ignor furia care începe să crească, știind că nu poartă
sutien în seara asta. Cine dracu se crede ea? Nu folosi cuvântul,
Edwards... nu îndrăzni să-i spui soției tale numele așa.
În timp ce continui să o privesc, penisul meu pulsa, apăsându-mi
puternic blugii. Durerea este de nesuportat, în timp ce mă contrazic
nevoia de a întinde mâna și de a o atinge. Pierderea, Lex... amintește-
ți cât de dureros este să pierzi pe cineva. Partea rațională a mea a sărit
deja pe navă cu câteva ore în urmă, deoarece fără să mă gândesc, i-
am scos tanga neagră de dantelă. Simt mirosul cât de umedă este. Mă
învinge într-un mod care mă face atât de slab, încât orice putere de
voință pe care mi-o mai rămâne nu va putea să mă motiveze în acest
moment.
Ești slab, patetic sub toate formele.
Șansele ca ea să se trezească vor fi minime. A băut suficient
pentru a leșina până dimineața. Ea este incredibil de frumoasă. Cum
pot să mă refuz pe această femeie frumoasă? Îmi pun mâna pe
coapsa ei și acel zgomot mă electrizează în toate felurile posibile, nu
am nicio posibilitate să fiu întorcându-se acum. I-am desfășurat
picioarele suficient încât să-i pot vedea buzele strălucind în lumina
palidă. E al naibii de îmbibat.
 Îngenunch în fața ei în timp ce ea stă întinsă în fața mea, cu picioarele
desfăcute și mă aplec înăuntru, inhalând parfumul ei sexual, permițându-i să
mă ducă la nebunie, unde tot ce mă pot gândi este cât de mult trebuie să o
gust. Corpul meu se încordează știind
Nu sunt suficient de puternic pentru a rezista. Înaintând la doar
câțiva centimetri de păsărica ei, îmi scot limba afară așteptând cu
anticipare până când îi atinge clitorisul și sunt gata să convulsesc.
Îmi mută mâna la penis și încep să mă mângâie încet, incapabil
să ignor pre-cum care curge din vârf. Îl frec de-a lungul axului meu,
permițându-i să mă lubrifieze în timp ce continui să mă mângâi. Sunt
pierdută, lingându-i ușor fiecare centimetru din păsărică de parcă ar
fi prima dată, sperând tot timpul că va rămâne adormită.
Ea se agită ușor, iar eu mă retrag știind că nu pot risca să se
trezească. Îi poziționez picioarele astfel încât să o văd larg deschisă
în timp ce merg înainte, penisul meu cuibărit la intrare.
Nu o face, Lex.
Doar o dată, dă-i dracu-o încă o dată.
Durerea dacă o pierzi te va rupe.
Ai stricat-o deja, dă-o dracu’.
Vocile nu se vor opri, mintea mea trădându-mă, și așa mă mângâi mai
repede, fiecare lovitură aducându-mă mai aproape. Mă strâng mai strâns,
cu sentimentul familiar care se ridică din burtă, arcuindu-mi spatele,
rămânând concentrat asupra păsăricii ei ude și apoi, simt goana și las
esperma să stropească peste ea. Corpul meu zvâcnește de la
intensitatea orgasmului, iar oboseala preia.
Ca un hoț în noapte, nu îmi permit să dorm lângă ea în seara
asta. În schimb, dorm pe canapea, asigurându-mă că sunt plecat
înainte de răsăritul zorilor.

***

Fără Kate ca asistentă, trec printr-un flux de stagiari până mă stabilesc

în Montana. Are douăzeci și trei de ani și s-a mutat aici acum câteva
luni din Florida. E excelentă la meseria ei, concurență clară pentru
Kate. Ea aduce idei la masă, lucrează ore lungi fără o singură plângere
și nu face altceva decât să depășească sarcinile ei de serviciu.
Într-o vizită improvizată, Rocky s-a grăbit să-și observe aspectul. El îi
trimite în mod constant mesaje text cu ce poartă ea sau sânii ei plini de viață
fac acel lucru plin de baltă pe care îl fac când ea merge. Este un nenorocit
pervers și îi spun asta în fiecare zi. Nu am angajat-o din cauza aspectului ei.
Da, e uimitoare. E scunda, ajunge doar la umerii mei. Da, știu asta pentru că
am stat unul lângă altul în lift. S-a bronzat
pielea și părul negru ca jet. Ochii ei albaștri ies în evidență pe
trăsăturile ei întunecate și, bine, așa cum am spus, este uimitoare,
dar are douăzeci și trei de ani și sunt al naibii de căsătorit. Sfarsitul
povestii.
Nu mi-a trecut niciodată prin minte că ar fi o astfel de amenințare
pentru Charlotte până când Eric a menționat asta în acea noapte în club,
iar dezbaterea beată a lui Charlotte nu a făcut decât să confirme asta.
Pentru un minut, sunt surprins că nu a menționat asta mai devreme. La
urma urmei, Charlotte este o tipă vocală de tip eu-sînt-femeie-auzi-mă-
răie. Atunci îmi amintesc că comunicarea nu mai există în căsnicia
noastră.
Au trecut două săptămâni de la incidentul cu clubul și am nevoie de
mine în biroul din Londra pentru a lega niște capete libere. Montana
lasă câteva indicii nu atât de subtile despre a mă însoți în călătorie, dar
știu că dacă ar fi făcut-o, căsnicia mea s-ar fi încheiat oficial. Nu pentru
că nu am simțul controlului, ci pentru că Charlotte nu va mai vorbi
niciodată cu mine.
O parte din mine îi pasă, am doar un mod nasol de a-l arăta.
Două săptămâni zboară și la fiecare câteva zile o sun pe
Charlotte să văd cum este Amelia. Tonul ei este întotdeauna plat.
Vorbim despre Amelia și atât. Nu există „Te iubesc, mi-e dor de
tine”, nu există texte murdare sau sesiuni de apeluri video. Nu știu
de ce mă aștept ca Charlotte să spună cuvintele când nu i-am dat
niciun motiv pentru asta.
M-am întors în LA noaptea trecută și știu că Charlotte are mâine o
gală cu cravată neagră pentru firma ei. Montana este cea care mi-a
menționat asta, amintindu-mi de importanța ei pentru Charlotte.
Desigur, am spus că voi merge. Sunt soțul ei, nu? Încă trebuie să
menținem aparențele pentru toată lumea.
Montana stă vizavi de mine la birou, înconjurată de munți de
scenarii care au nevoie de citit. Cu această companie de producție
în care am investit, avem nevoie de niște oferte masive pentru a
schimba afacerile. Până acum, lucrurile merg frumos, doar nu atât
de repede pe cât îmi doresc.
„Cred că asta sunt toate contractele semnate. O să-i invit pe
producător și pe regizori la o întâlnire, domnule Edwards.”
"Am reusit. Îți mulțumesc, Montana, că ai rămas înapoi.”
 „Am vrut să închei această afacere la fel de mult ca și tine.
Oh, wow, e târziu!” Mă uit la ceas, e doar după zece seara.
„Spune, de ce nu plecăm de aici? Există acest club în centrul
orașului și există acest act pe care voiam să ți-l arăt. Ar fi grozav
pentru câteva talk-show-uri pe care le avem. În plus, el este fratele
meu”, adaugă ea.
"Club?"
 „Da, este locul actual . ” Ea râde, aruncându-și părul peste umeri.
„Hai, am muncit atât de mult în ultima lună, trăgând toate nopțile
astea. Să ne relaxăm, câteva băuturi nu vor strica.”
Îi cercetez fața, ochii ei se fixează pe ai mei. Ce este acel aspect?
Am fost atât de absorbit de durerea mea, încât nu i-am observat
bluza cu nasturi jos, picioarele lungi încrucișate într-o fustă foarte
scurtă, jartierele ieșind ușor pe dedesubt.
La naiba, Lex, întoarce-te.
Eric și Charlotte nu pot avea dreptate în privința asta.
Cu un zâmbet, sunt de acord să plec. De ce? Pentru că sunt un
nenorocit, dar sunt și un nebun al controlului și rareori, și vreau să
spun rar, voi face ceva care stă în afara controlului meu, cu excepția
nopții în care am mâncat păsărica lui Charlotte când a leșinat.
Serios, Lex, îți lași gândurile să meargă acolo când îl ai pe acest
tânăr în picioare de douăzeci și trei de ani care practic așează totul
ca un bufet cu tot ce poți mânca.
Montana cere să se urce în mașina mea, deoarece preferă să bea
câteva pahare. Ne petrecem cea mai mare parte a drumului vorbind
despre muncă, nimic personal pentru că ultimul lucru pe care trebuie să-l
știe este căsnicia mea se prăbușește.
Ajungem la scurt timp după, și Montana are dreptate, clubul este
ocupat și a fost etichetat actualul loc „it” . Mulțimile tinere dansează
seducător pe ritmuri, dansează piele pe piele la acest loc. Chiar mă
face să mă simt bătrân, dar să nu fiu un ticălos egoist, aș putea avea
oricare dintre aceste fete aici, la fel cum ar fi putut avea Charlotte pe
oricare în acel bar. Grozav, trebuia să mergi acolo, Lex!
"Iată-l!" strigă Montana peste muzică.
Un tânăr, la jumătatea vreunei douăzeci poate, merge pe drumul nostru.
Are părul negru ca jet și aceeași piele bronzată ca Montana, așa că
presupun că sunt înrudite. Are un tatuaj pe o parte a gâtului pe care nu-l pot
distinge în lumina slabă.
"Domnul. Edwards, acesta este Jett Black, singurul
meu frate.” Își întinde mâna, iar eu o strâng.
„Montana nu se poate opri să se dezlănțuie despre tine”, spun eu,
politicos.
„Ei bine, pentru ce sunt surorile mici? Vrei să stai și să-mi
asculți setul?” — Sigur, îl asigur.
 Mă mângâie pe umăr înainte să o sărute pe Montana pe obraz. Stăm
la bar și bem câteva băuturi. În a patra, mă simt relaxat.
— Deci, Jett este singurul tău frate? o intreb pe Montana, incalcand
codul de a nu-mi permite sa cunosc vreun angajat la nivel personal.
 „Da, și am trei surori. Sunt sora mea mai mare, Carolina, apoi
Jett, apoi surorile mele, Dakota și Indiana. Sunt gemeni, puțin mai în
vârstă decât mine.”
Râd în timp ce iau o înghițitură din băutură. „Deci, cum a scăpat
Jett de dragostea patriotică a părinților tăi pentru a-și numi toți copiii
după statele americane?”
Ea chicotește, punându-și mâna pe mâna mea. — Vă spun ce,
domnule Edwards...
o întrerup. „Lex, poți să-mi spui Lex.”
Ce naiba fac?
Ea își pierde șirul gândurilor pentru o clipă căutându-mi fața după
ceva, lingându-și buzele.
S lovește, omoară-mă acum.
„Ei bine, lasă-mă să-ți spun asta, Lex. Jett a scăpat de ritualul nostru
de numire pentru că se pare că s-a născut cu părul negru... dar cea mai
amuzantă, dar totuși cea mai grosolană parte din povestea pe care ne-o
spune tatăl meu este că, în momentul în care Jett a ieșit, doctorul i-a
felicitat pe părinții mei și a menționat că negru gros. păr și citați „pentru o
secundă acolo nu am știut dacă acesta era capul lui sau tufa
dumneavoastră, doamnă Black”... Știu, nu? ” Ea râde enorm.
Mă alătur ei, imposibil să nu râd la o poveste ridicolă ca asta.
„Era anii optzeci... atunci erau tufișuri. Cel puțin așa spune
mama”, subliniază ea.
Dreapta. La dracu. Vorbim despre dezgustul Montanei față de
părul pubian, ceea ce poate însemna doar că poartă un brazilian?
Rocky ar fi în rai dacă i-aș spune măcar această conversație. Serios,
trebuie să-mi curăț gândurile pentru că se limitează la extrem de
nesănătoase, darămite, nepotrivite.
Stăm în tăcere bucurându-ne de muzică până când Montana se ridică
și mă trage de mână cu ea. „Hai, domnule Edwards. Îmi pare rău, mă
refer la Lex, hai să dansăm.”
„Montana, spune-mi Lex, mai ales
aici.” — Deci, nu ești de serviciu ca șef
meu, atunci? „Sunt în afara serviciului
ca șeful tău.” „Atunci mai bine
dansăm”, o tachinează ea.
Mă trage pe ringul de dans și își mișcă corpul puțin prea aproape
de al meu. ringul de dans este plin, aproape toată lumea înghesuită
în zona mică. Încerc din răsputeri să-i ignor corpul la doar câțiva
centimetri de al meu, dar bourbonul se instalează și nu m-am lăsat
întins în Dumnezeu știe cât timp. Vina ta, Edwards.
 Jett Black urcă pe scenă, chitara cântând încet în timp ce începe să
cânte o melodie scrisă de el, conform lui Montana. Se numește „ Frica ”.

Nimeni nu m-a făcut să simt, lucrurile pe care tu mă faci să simt.

Fată, când sunt cu tine, mă chinui să respir
Puterea ta mă stăpânește
Și mi-e frică de vraja pe care mi-ai făcut-o
Așa că te-am rănit pentru că mi-e frică.
Te alung pentru că mi-e frică.
O fac pentru că te iubesc
O fac pentru că te urăsc
Nu știu cum să fiu cu tine
Fără să-ți fie frică de a te pierde

Ascult versurile. Este potrivit pentru fiecare emoție pe care am

simțit-o în ultimele luni. Mi-e groază să o pierd pe Charlotte, dar o
alung. Chiar și în momentele noastre cele mai întunecate, ea are o
stăpânire asupra mea și asta mă sperie, mă face să-mi fie frică să o
iubesc așa cum merită să fie iubită.
Pierdut în propriile mele gânduri pesimiste, nu observ că Montana
se apropie. Corpul ei se lovește de al meu, iar eu țip la creierul meu
să nu-mi las penisul să se întărească, dar fiind o bucată de rahat
retardat, nu mă ascultă. Ea știe în timp ce continuă să pună presiune
asupra ei, ceea ce, la rândul său, înrăutățește situația.
Mă aplec și îi șoptesc la ureche: „Cred că ar trebui să te duc acasă,
Montana”. Ochii ei îi găsesc pe ai mei și poate că ea interpretează greșit
sensul meu. Da, bun, Lex, nu trebuia să-l dai în seducătorul meu-cocoș-
este-
ton pulsatil.
Își ia rămas bun de la fratele ei, iar eu îi fac cu mâna în timp ce
ieșim pe ușa din spate.
În mașină, este o liniște stânjenitoare. La naiba, Edwards, serios,
gândește-te la ceva pentru a menține conversația, altfel, pula ta va
începe să vorbească și acesta este ultimul lucru de care ai nevoie.
„Deci, de cât timp locuiești aici în LA?”
Grozav, asta e tot ce poți veni?
 „Acum vreo șase luni. Fratele meu locuiește aici și tocmai a semnat un
contract major de înregistrare. Mama s-a întors în Florida, iar tata
locuiește în Hawaii.”
"Divorţat?"
 — Da, cred că aveam zece ani. „Deci,
locuiești aici singur?”
„Am o colegă de cameră, dar ea nu este acasă dacă asta întrebi.”
La naiba! Nu am întrebat asta. Ce dracu e în neregulă cu mine?
Sincer,
ai putea crede că creierul meu ar fi suficient de inteligent pentru a
realiza încotro se îndreaptă această conversație.
În schimb, rămân tăcută până când ea îmi cere să opresc la
apartamentul ei. Nu știu de ce, dar opresc motorul, aproape ca și cum
aș fi pe pilot automat.
— Mulțumesc pentru seara asta, Montana. Continui să mă uit pe
geamul din față evitându-i privirea.
— Nu trebuie să se termine, Lex. Palma ei se sprijină pe coapsa
mea, mișcându-se încet în sus până când se așează ferm pe pula
mea. La dracu '!
„Montana”, avertizez.
Ea îmi spune să tac și îmi pun mâna peste a ei pentru a o scoate,
dar, în schimb, ea își strânge strânsoarea penisului meu .
La dracu '! Împinge-o acum!
Nu știu cât timp stau acolo, ar putea fi secunde sau minute.
Capul meu este o mizerie împrăștiată, iar corpul meu este amorțit,
știind că acest lucru este greșit. Îmi trage mâna spre ea,
îndreptându-o sub rochia ei și o așează ferm pe păsărica ei goală.
Isuse al naibii de Hristos, fă ceva, Edwards.
mă retrag.
Imaginile cu Charlotte îmi trec prin minte mai repede decât un tren
glonț.
Nu pot face asta.
Încă îmi iubesc soția.
Încă îmi vreau soția.
Pur și simplu nu știu cum să repar daunele pe care le-am
provocat.
„Montana, știi că nu pot face asta. Ești frumoasă, dar eu sunt
căsătorită.” Ea își amestecă corpul puțin mai aproape. „Lex, știu că ești
căsătorit , nu neapărat fericit. Acesta poate fi un lucru de o singură
dată, promit . Fara sfori
atașat. Nu ai fi atât de greu dacă nu m-ai vrea.”
 Unde naiba este vocea mea, prostul nenorocit fuge în camera lui
de panică și încuie ușa în urma lui.
Ea îmi ia tăcerea ca pe un da și îmi mișcă mâna înapoi spre ea, de
data aceasta împingându-mi degetul pe clitorisul ei până când mă retrag
brusc.
„Montana, nu... îmi iubesc soția. În ciuda a ceea ce se întâmplă,
va fi doar Charlotte.”
 Trag toate mâinile, pornind motorul, așteptând ca ea să iasă.
"Eu... eu... îmi pare rău", se bâlbâie ea.
„Ascultă, e târziu. Trebuie să ajung acasă.”
Montana deschide ușa mașinii și iese afară, iar ea se aplecă încă
o dată. "Domnul. Edwards, nu știu ce m-a cuprins. Sper că acest
lucru nu va schimba aranjamentul nostru de lucru.”
„Putem vorbi despre asta mâine.” Rămân nemișcat până se închide
ușa. Când ajung acasă, sar la duș și îmi frec corpul
energic, încercând să spele evenimentele din această seară. Știu că
nu există nicio șansă în iad să pot continua să lucrez cu Montana și
să naiba dacă nu m-am deschis pentru un proces.
Grozav! Îți poți cere soția să te reprezinte într-o reclamație de
hărțuire sexuală.
Mă urc în pat în acea noapte, știind că Charlotte mă aude. Am
nevoie de ea în acest moment mai mult ca oricând, dar în timp ce
mă uit la ceas, știu că venirea mea acasă la două patruzeci și cinci
nu va fi bine primită.
Cu spatele spre mine, se mișcă ușor.
"Unde ai fost?" șoptește ea cu un ușor tremur în voce.
"Muncă."
"La ora asta?"
„Întâlniri, îmi pare rău. Ar fi trebuit să sun.”
Trag cearceaful de o parte, supărat că pretinde cea mai mare
parte. Crezând că această conversație s-a încheiat, mă simt
confortabil.
— Ar fi trebuit să suni, Lex. În ciuda a tot ceea ce se întâmplă
între noi, eram îngrijorat pentru tine.”
„Ei bine, nu fi. Și sincer, sunt obosit, așa că noapte bună.”
Mă întorc cu spatele îndreptat spre ea. În ciuda orei, mă uit în
noapte, neputând să dorm până când lângă mine aud un mic
suspine. Nesigur de ce să spun sau să fac, ignor durerea din inima
mea și închid ochii, dorind ca acest coșmar să fie îndepărtat.
Suntem stricati .
Cât de mult, habar n-am încă.
 CHARLIE
Incidentul clubului s-a petrecut acum peste o lună și nimic nu s-a
schimbat.
Lex a zburat la Londra timp de două săptămâni, revenind doar
ieri. Încă nu l-am văzut, singurul motiv pentru care știu că a aterizat a
fost textul atât de cald care spunea pur și simplu, a aterizat.
Mă țin ocupat cu gala alb-negru pe care firma noastră o găzduiește
împreună cu o organizație de caritate împotriva cancerului. Nikki și Eric
au venit cu ideea și, printr-un miracol, au reușit să o implice pe
Adriana.
Adriana este departe de a fi sinele ei normal, dar încet, încet, începe
să funcționeze din nou ca o ființă umană. A trecut de două ori în
această săptămână, așa că Andy și Amelia pot juca. Discutăm scurt și
chiar mănâncă niște prânz, un pas uriaș înainte în ochii mei, în timp ce
corpul ei subțire mă îngrijorează.
Conștientizarea că viața nu va mai fi niciodată la fel este cel mai
mare obstacol cu care familia noastră se străduiește să se împace. Ori
de câte ori pot, încerc să ajut la reducerea poverii pentru Adriana, dar
tot ce face este să-mi mascheze propria durere.
 Propria mea familie, așa cum o știu, s-a prăbușit și nimic din ceea ce
spun sau fac nu pare să o rezolve. Munca și Amelia sunt tot ce mă
concentrez. Nu am de ales în această chestiune. Cerințele de muncă nu
se opresc pentru că căsătoria mea eșuează și
deschiderea unui nou birou aduce un nou tip de volum de muncă,
forțându-mă să angajez mai mult personal.
Și, desigur, fiica mea este lumea mea care are nevoie de cea mai
mare atenție. Amelia merită o mamă și pe asta mă concentrez să fiu,
în ciuda faptului că tatăl ei este un nemernic complet și total.
Rocky și Nikki au plănuit să zboare mâine cu Will. Salut prezența
mai multor familii care se roagă ca să mă ajute să iau niște decizii
grele care îmi cântăresc foarte mult mintea.
Din fericire, Emily fiind femeia fantastică care este, se oferă să
îngrijească toți copiii mâine seară, ca să ne putem bucura de
eveniment.
Cea mai tristă parte a tuturor acestor lucruri, trebuie să-i trimit lui
Lex o invitație prin noul său asistent , Montana .
Nici măcar nu mă face să încep cu asta.
M-am întins în pat, treaz, ascultând sunetul respirației mele. Este
lent, aproape că se oprește momentan, urmat de o strângere în piept.
Mă întorc să mă uit la ceas observând că e doar după două dimineața.
Luminile plutesc deasupra ferestrei, motorul unei mașini oprindu-se.
Lex nu a sunat niciodată sau nu a trimis mesaje pentru a spune că
va întârzia. În schimb, îmi fac griji, dar mai mult, nesiguranța mea mă
duce la nebunie. Imaginația mea evocă mai multe scenarii, toate
implicând un anumit asistent.
Închid ochii, prefăcându-mă că dorm în timp ce el se târăște în
pat. Sunt surprins că a ales chiar să doarmă lângă mine, având în
vedere că a optat pentru camera noastră de oaspeți de mai multe
ori.
Pe măsură ce se stabilește, îl întreb unde se află, fără a fi
surprins că alege să inventeze o scuză pentru întâlniri. În loc să mă
cert, îmi exprim îngrijorarea doar ca el să răspundă fiind un nemernic
complet. Se întoarce cu spatele spre mine, stingând lampa și, cu
fiecare bucățică din trupul meu, îmi rețin lacrimile.
Acest moment cimentează ceea ce a devenit căsnicia noastră. Și în
întunericul nopții, adevărul se dezvăluie și nu mai am nimic în mine cu
care să lupt. Există o singură modalitate de a continua și o singură
modalitate de a opri rănirea și durerea care mă omoară încet, trebuie
să-i transmit actele de divorț.
De dragul fiicei noastre, nu pot permite că mariajul nostru toxic să
afecteze modul în care o creștem în această lume.
 Mă trezesc a doua zi dimineață să-l găsesc la masa de mic dejun, cu
Amelia stând în scaunul ei înalt. Ei râd și nu pot să nu observ cât de fericit
este, ochii lui sclipind din nou, dar în momentul în care mă vede în picioare
în prag, comportamentul lui se schimbă. El devine rece și distant. Dacă
aș ști ce am făcut, atunci ar fi mai ușor de rezolvat, dar, ca de fiecare
dată când am fost în aceeași cameră, cuțitul ascuțit mă înjunghie
oriunde mă întorc, sângerarea imposibil de oprit.
„Am evenimentul cu cravată neagră în seara asta pentru firma
mea. Vei mai putea reuși?”
„Am spus că o voi face, nu-i așa?” răspunde el rece.
Refuzând să-i întrețin comportamentul față de mine, lucrez în
tăcere, lipsit de emoții, în timp ce îmi împachetez lucrurile pentru
ziua respectivă. Emily se oferă să o ia pe Amelia devreme pentru că
nu voi avea nicio șansă să mă opresc deloc.
Cu Amelia sprijinindu-mă pe șold în timp ce o port, îi pun geanta
peste umăr, luându-mi cheile fără să-mi iau rămas bun.
Drumul până la casa lui Emily durează doar cincisprezece minute și, în
acest timp, pornesc radioul fără să o deranjez pe Amelia și mă cufund în
muzică până când trec la o baladă, forțându-mă să o opresc. Nu am
nevoie de un memento despre dragoste, nici despre realitatea crudă când
cineva îți rupe inima.
„Iată fata mea!” Emily o scoate din mașină, ținând-o în brațe cu un
zâmbet mândru.
„Totul este în geanta ei. Am să o iau mâine dimineață la prima oră.”
„Charlie”, spune Emily, zâmbetul ei dispărând. „O pot lua mai mult timp
să-ți dau timp.”
Scutur din cap, strângându-mi buzele.
„Nu am nevoie de timp, Emily, ceea ce am nevoie este un soț.”
Emily știe destul de bine să nu continue această conversație cu
mine. Nu sunt doar eu, Lex rănit cu acțiunile lui. Părinții lui simt și ei
lovitura.
O sărut la revedere pe Amelia înainte de a sări înapoi în mașină și
de a face călătoria plictisitoare la birou.
Ziua zboară destul de repede și mă trezesc pe picioare. Detaliile
de ultimă oră trebuie să fie confirmate, iar organizatorul petrecerii
are o problemă de catering pe care o fac să o rezolve. Emoția lui
Eric devine destul de enervantă, citindu-mi lista de invitați în timp ce
celebritățile le acceptă invitațiile. Mesele noastre sunt complet
epuizate și, deși ar trebui să fiu mândru de această realizare, în
interior sunt mort .
 Cu o oră înainte să mă duc acasă să mă întâlnesc cu un stilist și
să mă schimb, mă așez la computer și mă uit la document.
 În ultimele câteva săptămâni, am trăit în negare, reluând în cap
întreaga noastră căsnicie pentru a înțelege exact unde a mers prost.
În cele din urmă, moartea lui Ilie a avut un efect de undă, dar una
este să nu ai intimitate într-o căsnicie și alta este să fii privit de
propriul tău soț cu sfidare, așa că este cumva vina mea .
Acest lucru se transformă rapid în furie.
Lex continuă să se comporte ca un ticălos și, indiferent ce fac, nu
este niciodată corect. Emoția mea devine grea de vină, de furie și de
evenimentele de disecție cinic din căsnicia noastră.
Îmi suprim furia care duce la decizii ostile și răzbunătoare precum
noaptea la bar. Eram amândoi răniți, dar din două motive diferite, iar
relația noastră s-a transformat într-o deconectare completă.
Îl iubesc pe Lex și îl voi face mereu, dar această durere este
insuportabilă și, de dragul fiicei noastre, trebuie luată o decizie.
Salvând documentul pe server, mă închid și mă întorc acasă să
mă pregătesc pentru seara asta.

***

Stând în fața oglinzii, mă uit la reflexia mea. Rochia pe care o port

este neagră, couture Dior, uluitor de frumoasă, cu un top bustier și o
fustă eterică.
Stilistul face minuni cu părul și machiajul meu, folosind un ruj
dramatic roșu rubin pentru a-mi accentua buzele. Părul meu este
ondulat și coafat în lateral, prezentând pandantivul Tiffany pe care mi l-
a dat Lex .
Atingând pandantivul cu vârful degetelor, înghit nodul uriaș din gât,
dorind ca durerea să dispară fie că ar fi doar pentru seara asta. În afară de
formația mea de nuntă, nu am nevoie de o reamintire a unei perioade din
viața mea când mi-a promis lumea. Și așa, scot colierul și îl înlocuiesc cu o
moștenire de diamant mi-a dat-o bunica mea înainte să moară.
Evenimentul începe într-o oră, iar smochinul îi rămâne încă în
așteptare să vină acasă. Telefonul lui sună de mai multe ori când am
încercat să sun, dar nu îmi trimite mesaje sau nu îmi sună înapoi,
așa că plec cu inima grea, încercând să înțeleg cum pot pune o
fațadă în seara asta fără ca toată lumea să creadă că ceva nu este
în regulă. .
 „Charlie!” strigă Eric, bronzul lui sărutat de soare arătând fabulos
pe frac.
 „Hei, E.” reusesc sa zambesc.
„Nu este cu tine, nu?”
Eu dau din cap, adunând puterea de a rămâne calm și liniștit în timp ce
îmi salut oaspeții. În seara asta înseamnă atât de mult și multe se bazează
pe succesul ei și trebuie să fie singurul meu obiectiv, nu soțul meu absent.
„Ei bine, trebuie să mă întâlnesc cu un bărbat în seara asta.
Charlie, viața mea sexuală este mai uscată decât deșertul Sahara.”
„Eric, am crezut că îl vezi pe actorul ăla... pe cel care e cu
săpunul?”
„Da, bine, cam. Se pare că actorii de televiziune sunt reginele
dramei.” "Nu mai spuneţi?" Râd, bucurându-mă de realizarea
lui dramatică.
Nikki face intrarea cu Rocky care merge imediat la bar. O întreb ce e în
neregulă, iar ea divaga despre cum el se plânge că are bile albastre. De
parcă ar putea vorbi. Am un vagin albastru, fără sex de luni de zile. Îmi
lovesc iepurele în orice moment când am timp singur. Iepurașul credincios
bun nu a fost folosit de mai bine de un an și, dintr-o dată, este sezonul
iepurilor.
Mă amestec în mulțime, salut și fac treaba socială, dar în trup,
mintea mea este în altă parte. Mă mint printre dinți când sunt
întrebat despre Lex. Slavă Domnului, sunt avocat și cunosc arta de a
nu arăta nicio emoție. Sunt la a cincea mea șampanie când o voce
familiară îmi strigă numele. Mă întorc și nu e nimeni altul decât
Julian Baker.
„Julian?”
El stă în fața mea și aș minți dacă aș spune că nu are niciun efect
asupra mea. Nu s-a schimbat deloc, înfățișarea lui la egalitate cu cel
mereu atrăgător Christian Bale. Poate că părul lui este tuns puțin
mai scurt, maxilarul cizelat proaspăt bărbierit și miroase atât de
grozav, că vaginul meu albastru poate să fi sărit o bătaie. Tuxedo-ul
de pe el este sexy. Doamne, este ca o suflare din trecut care trage
vântul din mine.
„Dacă nu este superbul Charlie Mason.”
„Edwards... Charlie Edwards”, îl corectez.
Da, dar pentru cât timp? Oprește-te chiar acolo, Charlie.
„Corect, desigur. Deci, spune-mi, superbă, cum ai fost?”
La naiba, m-am topit ușor când el mă numește superb? Nu, nu ai
făcut-o, Charlie, doar ești supărat pe soțul tău.
"Bun. Și tu? Încă locuiești la New York?” „Nu,
m-am mutat în LA nu de mult.”
Oh.
 Vorbim despre mișcarea lui și, în mod surprinzător, se simte exact ca pe
vremuri. Râdem de viață în general și nu întreabă o dată de Lex. Slavă
domnului. Și poate e paranoia mea, dar stă îngrozitor de aproape. Nu-l
alung, primind sentimentul de a fi dorit . Întotdeauna este un loc pentru
Julian, dar în seara asta importanța lui a crescut cu un pas.
„Dansez cu mine, superbă.”
„Julian... nu cred că este o idee atât de bună.”
"De ce? Soțului tău nu i-a păsat suficient să participe la acest
eveniment și să sărbătorească această piatră de hotar a ta. De ce
un vechi prieten nu poate sărbători cu tine?”
— Pentru că eram mai mult decât prieteni, Julian.
Își întinde mâna și, fără tragere de inimă, o iau. E ceva
reconfortant și familiar în atingerea lui, ceva de care tânjesc atât de
disperat, intimitate .
Corpurile noastre se înroșează, iar în brațele lui, dansăm încet pe
„If It's Over”, melodia care creează starea de spirit. Rămânem liniștiți
câteva minute, doar bucurându-ne de moment. Știu că mă joc cu
focul aici, adică aveam de gând să mă căsătoresc cu acest tip. Mi-
am propus să am copii cu acest bărbat. I-am făcut lucruri în dormitor
care nu puteau fi descrise decât ca feroce de pervers. Trebuie să mă
retrag acum înainte să fie prea târziu, vocile din capul meu țipă la
mine.
Dar Lex nu te mai iubește, Charlie.
S-a terminat.
Este aproape ca și cum ar ști, trăgându-mă mai aproape și
șoptind: „Frumos, mi-ai fost dor de tine”.
Cu o privire dureroasă, corpul meu este în frământare, luptând cu
amintirile trecute ale vremurilor când acest om mi-a dat lumea. În clipa în
care îmi închid ochii, fără să vreau, respir parfumul lui și îmi pun la îndoială
alegerile. Nu mai știu ce să fac, capul meu spunându-mi să alerg cu
jurămintele mele încă intacte, dar rănitul Charlie, cel care tânjește după soțul
ei care o respinge, se bucură de acest moment cu acest bărbat incredibil de
sexy care odată mi-a spus al lui.
„Ar fi trebuit să lupt mai mult pentru tine. L-am
lăsat să câștige.” — Nu a fost un joc, Julian.
„Dar a câștigat.”

"A făcut el?"

 La naiba, nu am vrut să iasă asta. Mă doare, vreau ca Lex să simtă la fel.
Vreau ca el să simtă durerea de a renunța la căsnicia noastră,
pe noi. Julian va fi întotdeauna norul întunecat care atârnă peste
ego-ul lui Lex și, poate, doar asta îmi împinge simțurile într-un loc al
iraționalității.
„Frumos, încă te iubesc.”
Privirea lui Julian mă plictisește, provocând un val de emoții care
adaugă doar la starea mea confuză. El spune cuvintele pe care
fiecare parte a mea vrea să le audă, greutatea intenției lui stă pe
umerii mei provocându-mi o strângere în piept.
Dar îmi doresc să aud aceste cuvinte de la soțul meu.
„Spune-mi că încă simți la fel”, mă roagă el cu ochii.
„Julian... încă te iubesc, dar nu sunt îndrăgostit de tine și cu
siguranță nu în felul în care meriți să fii iubit. Nu poți șterge trecutul
și pentru o vreme am fost fericiți.”
„Și acum... lasă-l, Charlie. El nu te merită.”
— Poate că nu, Julian, dar mi-am luat un angajament. Am făcut
jurăminte... I-am purtat copilul. Nu pot să renunț la asta.”
Julian rămâne tăcut, buzele lui la doar câțiva centimetri de ale mele și
știu că dacă nu fac ceva drastic în acest moment, căsnicia mea se va
termina oficial. Îmi mișc capul în lateral și îl sprijin ușor pe umărul lui.
Continuăm să dansăm, trupurile noastre atât de apropiate încât îi ignor
puternic penisul tare lipit de mine. Serios, omoară-mă acum.
Mintea mea se îndreaptă spre un viitor cu Julian. Cât de ușor ar fi
să am un bărbat rațional alături de mine fără trecutul contaminat și
trauma care planează asupra căsniciei mele. Ar fi ușor și frumos.
Dar el nu este Lex.
El nu este tatăl copilului meu.
Și nu-mi va stăpâni niciodată inima în același mod.
Privirea mea se îndreaptă spre bar și îl văd pe Lex stând acolo privindu-
mă atent, dar de data aceasta privirea lui este de furie pură, umbra ochilor
lui întunecată și răzbunătoare. Este aceeași privire pe care mi-a aruncat-o în
momentul în care mi-a văzut inelul de logodnă prima dată când ne-am
întâlnit la restaurant – cu ochii mari, mușchii gâtului încordați pe piele.
Brațele lui sunt încrucișate pe piept, intimidându-mă cu atitudinea lui de
control.
„Julian, trebuie să plec…”
„Frumos, te rog stai. Am nevoie de asta”, se roagă el, cu mâinile
înfășurate strâns în jurul taliei mele, refuzând să mă lase să plec.
Mă întind în jos, îndepărtându-le. — Nu pot... Îl iubesc,
Julian. „Nu... te rog, stai doar.”
 Mă retrag în timp ce el mă ține de mână înainte să-mi dau drumul
fără tragere de inimă.
Cu fiecare pas pe care îl fac, inima mea se îngroapă mai adânc în
pieptul meu. În adevăratul stil Lex, cuvintele lui vor fi dureroase și
dureroase, pecetluind soarta căsniciei noastre. Nu m-am simțit
niciodată atât de singură, în ciuda faptului că sunt înconjurată de
familie, prieteni și colegi. Această călătorie de a mă elibera de un
bărbat care nu mă mai iubește va fi începutul unei suferințe
nesfârșite, dar poate că suferința nesfârșită în singurătate este mai
bună decât să fii în carne și oase de fiecare dată când te trezești.
"Ai intarziat."
"Conteaza?" mârâie el, nările sclipind în timp ce ochii i se fac
mari. "Obiceiurile vechi mor greu."
— Cu siguranță că da, nu-i așa, Lex?
Ia o înghițitură de bourbon, apoi mă apucă de încheietura mâinii,
trăgându-mă spre ieșire. Îmi trag călcâiele, implorându-l să se
oprească deoarece sunt pe punctul de a mă împiedica, dar el nu
ascultă. În schimb, mă conduce pe poteca grădinii până ne găsim în
parcare. Îi recunosc imediat mașina, parcată în colțul întunecat.
"Da-mi drumul!"
Refuză să asculte în timp ce doar stă în picioare, cu ochii strălucind de furie
topită. „Ce, Lex? Acum ești gelos? Spune-mi, te doare? Te doare să știi că
altcineva mă vrea? Mă doare că pentru o clipă m-a făcut să prind viață,
cuvintele altui bărbat m-au făcut să mă simt viu? Același om
urăști cu fiecare fibră a ființei tale?”
„Charlotte…”, urlă el.
"Ce? Ai renunțat la noi ... căsnicia noastră este pe punctul de a se
termina și nici nu știu de ce!” Îmi arunc mâinile în aer, frustrat că
alege să poarte această conversație în seara asta. „N-o să vorbești
cu mine... nici măcar nu vrei să-mi vezi fața.”
Scoate o bucată de hârtie din buzunar și o recunosc imediat.
„Spune-mi ce dracu este asta?” strigă el.
„Poți citi”, spun eu calm.
„Vrei un nenorocit de divorț?”
Îmi strâng stomacul, plecând capul, dorind ca durerea care mă
străpunge fiecare centimetru din mine doar să se oprească. Aceasta
nu este viața pe care am plănuit-o și refuz să mă mulțumesc cu
altceva.
„Lex, nu mai pot face asta. Mă omoară.”
 Nările îi fulgeră ca un taur gata să atace. Într-o mișcare rapidă,
mă împinge pe capota mașinii, metalul atingându-mi pielea în timp
ce șocul îmi liniștește respirația.
Cu forță, buzele lui se lovesc de ale mele și încerc cu putere să-l
împing. Merită să fie alungat, dar mi-e atât de dor de el. Nu știu ce
înseamnă asta, dar chiar în acest moment, îmi pasă? Pentru o clipă,
el este din nou al meu și o voi lua cât pot.
Lex se retrage, iar eu mă ridic, luptându-mă să-mi trag răsuflarea.
Ochii lui, acea privire.
Aștept ceea ce pare pentru totdeauna.
Este aceasta? Am terminat în sfârșit?
Mă întoarce într-o fracțiune de secundă și mă împinge înapoi pe
capotă. Am scos un mic scâncet, forța mă sperie. Se simte greșit pe
atât de multe planuri. Ar trebui să mă simt degradat, dar sunt atât de
departe de asta. El este soțul meu pentru că a strigat cu voce tare.
Sunetul curelei lui declanșează și, fără avertisment, se lovește de
mine. Îmi mușc buza încercând să-mi înăbușe gemetele. Nu sunt sigur
dacă ia asta ca pe o invitație, dar o face mai greu. Plâng lacrimi, un
amestec de bucurie și tristețe, simțind lichidul sărat curgându-mi pe față
pentru că mi-e dor de el în toate privințele. Este plăcerea și durerea, toate
într-o minge nenorocită.
— Îmi aparții, Charlotte. Înțelegi? Fiecare centimetru din acest
corp îmi aparține. Sunt sotul tau. Te detin."
Mă lupt, durerea din burtă formându-se. Sunt aproape,
acumularea este rapidă și știu că dacă vorbește din nou, mă voi
desface.
Se aplecă și mă trage mai tare și mai repede, rugăciunile lui
conducându-ne pe amândoi la un final exploziv.
„A mea...” strigă el. „Tu ești soția mea,
Charlotte...” Și apoi am terminat.
Undeva în momentul nostru fierbinte, el se retrage.
Nu pot face asta.
Îmi este atât de dor de el și știu că am avut acest moment, am
șansa de a-l simți din nou, doar știu că nu mă pot întoarce la felul în
care m-a tratat. Mi-e dor să fiu iubit și dorit.
Mi-e dor să fiu întreaga lui lume .
 „Lex... nu mai pot face asta. Te rog, dă-mi drumul, mă rog,
clătinând din cap.
 „Nu mă poți lăsa!” strigă el, trecându-și mâinile prin păr disperat.
„L-am văzut, te-am văzut că te uiți la el.”
„Julian este...”
"E vina mea. Toate acestea sunt vina mea. Am fost îngrozită,
Charlotte, să te pierd așa cum l-a pierdut Adriana pe Elijah. Durerea
ei... este de nepătruns. Așa că, am făcut singurul lucru pe care știu
cum... M-am retras. M-am îndepărtat de tine pentru că eram îngrozit
că, dacă aș continua să fiu atât de fericit, rănirea m-ar ucide dacă ți
s-ar întâmpla ceva. Aș muri de o moarte lentă, chinuitoare, la fel ca
Adriana.”
„Tu ești soțul meu”, suspin, cu trupul tremurând. „M-ai rănit peste
tot, dar nu-mi pot imagina viața fără tine. Nu mi-ai lăsat de ales.”
„Nu pot să încep să-ți spun cât de rău îmi pare. Nu știam cum să
mă descurc cu asta. Eram atât de furios, pe toată lumea, pe întreaga
lume.”
„Distea, Lex, ne-a înghițit pe toți.”
Adevărul doare mai mult decât orice și orice ar fi, nu putem șterge
durerea pe care o simțim cu toții din cauza pierderii lui Ilie.
El își înfășoară brațele în jurul meu, îngropându-și fața în gâtul
meu, dar eu mă retrag, disperat după distanță, în timp ce furia mă
năvălește ca o rafală de vânt, acum rămășițe după cea mai sălbatică
dintre furtuni. Nu pot nega durerea, dar refuz să-i dau înapoi atât de
ușor ceea ce își dorește.
Totul din mine.
„Ai primit ceea ce ai vrut, Lex, trebuia să mă tragi și s-a făcut.”
„Ce vrei să spui că am primit ceea ce îmi doream? Charlotte,
eu...”
Îmi ridic mâna spre fața lui, închidendu-i cererea înainte ca
aceasta să înceapă. Și-a exprimat sentimentele, și-a arătat un fel de
remuşcare pentru acţiunile lui, dar am nevoie de timp să procesez,
nu să mă arunc înapoi la el, ca şi cum totul este în regulă acum.
„Trebuie să mă întorc înăuntru”, îi spun, incapabil să mă uit în
ochii lui în timp ce privirea mea rătăcește pe pământ. „S-ar putea să-
ți fi descărcat bagajele, dar al meu este încă împachetat și gata să
plece.”
 „Nu…” urlă el, clătinând din cap în timp ce își trec degetele prin
păr, negând în mod evident ceea ce am devenit. „Nu mă poți părăsi!
Nu voi semna acele acte.”
„Am nevoie de timp, bine? Nu poți să mă iei în ambuscadă în seara asta,
din toate nopțile, după luni în care m-ai tratat așa și să te aștepți să cad
înapoi în brațele tale
parca totul este bine pe lume. Vrei să repari ce ai rupt? Atunci nu mă
împinge.”
Mă întorc, făcând pași departe de el, în timp ce pieptul meu se
strânge din cauza emoțiilor copleșitoare provocate de prezența lui.
Atât de ușor, aș fi putut să cad în brațele lui și să mă prefac că asta
nu s-a întâmplat niciodată. Dar vreau să-mi simtă durerea , să
înțeleagă ce înseamnă să fii într-o căsnicie. Să-ți respecți partenerul,
prin boală și în sănătate, chiar dacă asta se datorează altcuiva din
familia ta.
— Te întorci înăuntru să fii cu el?
Disperarea este tonul lui care îmi oprește mișcarea. Gelozia este un
blestem atât de puternic încât poate sfâșie chiar și pe cei mai puternici
oameni. Este necruțător în lupta sa pentru atenție, viclean ca nimeni
altul în a-ți manipula gândurile în scenarii pe care imaginația ta le
evocă uneori fără substanță. Și îl cunosc prea bine pe Lex. Gândurile
lui sunt deplasate pentru că îl vede pe Julian ca pe o amenințare, mai
degrabă decât să aibă încredere în mine, în ciuda admiterii mele mai
devreme când i-am spus că Julian ar fi fost o alegere mai ușoară, dar
ușoară nu înseamnă că este corectă.
Ușor nu validează ceea ce vrea inima.
De ce are nevoie sufletul meu .
Refuzând să mă întorc, mă țin cu spatele la el. „La revedere, Lex.”
Nu-i validez întrebarea, nici nu-i dau o altă poveste despre
dragoste sau vocale. În schimb, îmi continu drumul înapoi în sala de
bal pentru a termina ceea ce am venit aici.
După o oprire rapidă la toaletă pentru a-mi repara părul și
machiajul, ceea ce mă face să arăt din nou prezentabil și nu ca un
accident de tren al unei soții care tocmai a fost fuita de soțul ei
nenorocit, fac turul vorbind cu cât mai mulți oameni pot. .
La scurt timp, chem echipa noastră pe scenă pentru a ține un
discurs, în principal pentru a le mulțumi tuturor pentru prezență.
„În numele meu, al partenerului meu, Nicole Romano, și al echipei
noastre, vă mulțumim că v-ați alăturat în această seară pentru a strânge
bani pentru această mare cauză.”
O rundă de aplauze izbucnește și, în ciuda rezistenței mele de a
vorbi în fața unei mulțimi atât de zgomotoase, rezultatul depășește
propriile mele nesiguranțe. În timp ce ochii mei rătăcesc prin cameră
cu un zâmbet amabil, se opresc la Lex, care stă lângă Adriana. În
ciuda luptei noastre mai devreme și a cererii lui disperate ca să nu-l
părăsesc, pe chipul lui există o expresie diferită. Aproape mândru
dacă vreau să fiu sincer.
 Îmi amintesc că, cu câteva luni în urmă, când afacerea noastră a început
să crească aici, în LA, Lex m-a avertizat că atenția mea trebuie
redirecționată către alte zone, prin urmare angajând mai mult personal. Îmi
amintesc că i-am pus întrebări și a dus la discutarea despre prezența lui în
lumea afacerilor. Cu cât vorbea mai mult, cu atât eram mai fascinat de alter
ego-ul lui, Lex Edwards – mogul miliardar. Încrederea lui nu este niciodată
greșită, iar când vine vorba de convenții, summit-uri sau orice altceva care
implică vorbirea în public, el este un firesc absolut.
În acest moment, în fața câtorva sute de oaspeți, îi implor o parte
din încrederea lui să mă îndepărteze. Inspirând adânc, găsesc
puterea să trec peste asta. Dacă mă descurc cu tot ceea ce viața mi-
a aruncat până în acest moment, mă pot descurca cu acest discurs.
„Acum trei luni, firma noastră a fost abordată de Marjorie Adams,
liderul comunității, la un adăpost pentru femei din centrul orașului.
Marjorie este un membru integral al comunității și a dedicat ani de zile
refacerii familiilor.”
Marjorie stă la masa din față, încurajându-mă cu zâmbetul ei cald,
la fel ca și echipa din jurul ei.
„Atât eu, cât și Nicole nu am înțeles gravitatea problemelor care
existau la adăpost. Cu toate acestea, cu nenumărate ore petrecute
la fața locului, petrecând timpul cu familiile forțate să caute locuințe
la adăpost, încet am început să înțelegem enormitatea situației.
„Mesajul este clar... adăposturile noastre nu numai că oferă familiilor
distruse un loc unde să doarmă și să mănânce, ci le oferă și speranță. Copiii
sunt educați, mamele sunt învățate cum să aibă grijă de familiile lor. Așadar,
echipa noastră de la Mason și Romano este încântată să anunțe că
contribuția dumneavoastră în această seară o va ajuta pe Marjorie și echipa
ei să continue să-și dedice timpul celor aflați în nevoie și să extindă sediul
pentru a satisface mai multe familii aflate în nevoie.”
Mulțimea stă în picioare, ridicând mâinile în aplauze. Cu un
zâmbet mândru, salut sprijinul. Noi, ca echipă, am făcut o treabă
uimitoare, iar acest impuls va oferi adăpostului ajutor celor care au
nevoie. Pe lângă serviciile juridice gratuite pe care le oferim femeilor
la fața locului, acest ajutor financiar suplimentar va spori ajutorul în
multe alte moduri.
Nikki ține un mic discurs, mulțumind tuturor înainte să coborâm de
pe scenă și să permitem festivităților să continue.
 „Ați făcut-o, băieți,” mă aplaudă Rocky, îmbrățișându-mă strâns,
aproape până la sufocare.
„Avem încă ceva de muncă grea înainte, dar acest lucru ne va
oferi sprijinul financiar pentru a face acest lucru.”
 Marjorie ni se alătură, înfășurându-și brațele în jurul meu pentru o
îmbrățișare strânsă. „Charlie, ai făcut lucruri uimitoare pentru familiile
noastre.”
Mă retrag, zâmbind în timp ce privesc lacrimile de sticlă peste
ochii ei. „Hei, fără lacrimi. Vino luni, mai avem mult de lucru, bine?”
Ea dă din cap, dorind un mic râs înainte de a-și lua rămas bun.
Noaptea continuă cu oaspeții care dansează și se amestecă.
Eric încearcă să discute cu fiecare celebritate pe care poate pune
mâna și de câteva ori îi văd telefonul iese pentru colecția lui de „selfie”
atât de necesară.
Adriana o numește noapte, obosită de la prima ei ieșire fără copii
în luni de zile. Îi mulțumesc din nou, luându-i în brațe la revedere
înainte de a-i aminti de prânzul nostru de săptămâna viitoare.
Este evident că Julian a dispărut după dansul nostru și știam
destul de bine să închid cartea despre acel capitol din viața mea.
Oricât de mult aș fi vrut să mă asigur că este bine după respingerea
mea flagrantă, unele lucruri ar fi mai bine să nu spun.
Ceasul tocmai a ticăit după miezul nopții, iar acum epuizarea se
infiltrează în timp ce membrele mele încep să pară greutăți de
plumb.
„Ne îndreptăm spre Melrose pentru a continua băuturile. Vii?"
întreabă Eric, trimițând ocupat mesaje pe telefon în timp ce îmi acordă
atenție pe jumătate.
„Știi ce... du-te să te distrezi. Sunt obosit și...
„Și soțul tău te așteaptă.” Eric dă din cap spre bar, unde Lex
vorbește cu Marjorie.
Am crezut că a plecat mai devreme, dar curiozitatea crescând,
mă întorc, dorind să știu de ce este încă aici.
„Dragul meu, știu, știu... Am spus că plec acum o oră, dar iubitul
tău soț a fost o plăcere să vorbesc cu.”
Forțez un zâmbet. Cuvintele „drăguț” și „soț” nu ar trebui să fie
niciodată în aceeași propoziție, mai ales când ești căsătorit cu Lex
Edwards.
Marjorie își ia rămas bun din nou, lăsându-ne pe noi doi aici
singuri. Nu sunt deloc surprins că este încă aici. Probabil că Lex îl
urmărește pe Julian pentru că ego-ul lui nu poate suporta lovitura.
„Mă îndrept acasă. Vino cu mine te rog?"
 Lăsând un oftat, mă întorc spre locul în care Eric stă cu Rocky.
Conversația lor este animată, iar Nikki stă alături de ei, cu brațele
încrucișate în timp ce își dă ochii peste cap. Fără îndoială, Eric și
Rocky plănuiesc ceva aventuros pentru seara asta, pe care Nikki nu îl
aprobă.
„Hm... sigur.”
 Cu clutchul în mână, îi fac semn la revedere de la Nikki, care își
strânge buzele în schimb. Ea știe ce se întâmplă, iar Lex a trecut pe
lista ei obraznică, iar el stă în prezent chiar în frunte cu marcaj roșu
și o stea aurie.
Merg lângă Lex spre mașina lui. Amândoi rămânem tăcuți, care
este exact ceea ce am nevoie. Epuizarea a atins cote maxime și
sunt recunoscător Lex a ales să nu aducă în discuție nimic, în
special pe Julian, și mi-a permis singurătatea pe care o tânjesc.
Când ajungem la mașină, amintirile lui Lex mă luând pe capotă
fulgeră în fața mea. Nevrând să-mi arunc corpul în frământări, fac tot
posibilul să-l scutur. Nu va veni nimic bun din partea mea să-i dau
ceea ce își dorește acum.
Călătoria cu mașina este liniștită, doar melodiile blânde ale
muzicii lui Lex fredonând prin difuzoare mă țin treaz. Întotdeauna a
avut gusturi grozave în muzică și salut melodiile Coldplay în timp ce
mergem acasă după o noapte lungă.
Având în vedere că Amelia rămâne la Emily, realitatea de a fi singură
cu Lex va fi o adevărată dovadă a voinței mele. Ar fi ușor să-l rog pe Lex
să vină în pat, să facă dragoste dulce cu el și să-l asculți promițându-mi
că asta nu se va mai întâmpla niciodată, dar încăpățânatul Charlie vrea
să se gândească, singur.
„Deci...” Își lasă cheile pe blat, scoțându-și papionul și desfăcând
nasturii cămășii.
Da, nu sunt imun la sex-appeal-ul lui. Așadar, mă întorc
intenționat încercând frenetic să-i ignor forța magnetică.
„Amelia este la mama?”
"Da." Este tot ce reușesc, nefiind sigur care dintre personalitățile
lui Lex este pe cale să apară.
El dă din cap, ridicând ochii să-i întâlnească pe ai mei. „Vrei să
dorm în camera de oaspeți?”
— Este casa ta, Lex, la fel de mult ca a mea, spun eu, învinsă.
"Mă duc la culcare. Noapte bună." Încep să ies din bucătărie până
când Lex îmi strigă numele, îndemnându-mă să mă opresc și să mă
întorc.
„Sunt mândru de tine... pentru ceea ce faci pentru a o ajuta pe
Marjorie. Este nevoie de multă putere și voință pentru a lupta pentru
ceea ce este corect și când vine vorba de familie. Ești cel mai
puternic avocat pe care l-ar putea cere orice mamă sau copil. Ești o
războinică, Charlotte, și meriți să știi asta. Lex trece pe lângă mine,
lăsându-mă cu acele cuvinte.
 Lex pleacă să doarmă în camera de oaspeți, în timp ce eu
stăteam treaz, neputând să-mi limpezesc gândurile. Cuvintele lui Lex
se repetă...
„Ești o războinică Charlotte și meriți să știi asta.”
Nu m-am considerat niciodată un războinic. Am purtat multe bătălii
singur, dar numai pentru că nu am avut de ales. Și acum, sunt căsătorit,
dar persoana cu care ar trebui să stau, în prima linie, doarme în camera
noastră de oaspeți. Nenumărate nopți în ultimele luni am stat întins singur
în acest pat.
Singura diferență acum — controlez situația.
Totul depinde de mine.
O binecuvântare și un blestem.
Am reușit să dorm câteva ore, în ciuda problemelor mele. Înainte să o
iau pe Amelia, decid să fac un duș, să mă schimb și să fac ceva de lucru.
Cu micul dejun și cafeaua stând lângă mine în biroul meu de acasă, sunt
întreruptă când Lex bate la ușă. Privirea mea se ridică, să-l văd îmbrăcat
într-o pereche de blugi, un tricou alb și adidași. Cum acest bărbat trece
de la smoking la pantofi sport și încă arată ca Adonis mă depășește.
"Lucru?" întreabă el, păstrând distanța.
„Da,” hofăm, dând jos ochelarii. „Aceste numere sunt... frustrante,
cel puțin.”
„Te superi dacă arunc o privire?”
Împing hârtiile spre el, înfășurându-mi mâinile în jurul cănii fierbinți
de cafea și luând o înghițitură atât de necesară. Poate că am
supraanalizat, sau creierul meu este obosit din cauza cifrelor.
Oricum, simt că nu ajung nicăieri.
"Sugestie?"
"Du-te."
„Dacă Marjorie poate muta bugetul către această coloană, veți
vedea o creștere a pierderilor. Cu toate acestea, dacă te uiți aici,
randamentul investiției va crește.”
Privesc cu atenție cifrele și direcția lui. Lex are dreptate. Marjorie
și echipa ei trebuie să găsească o modalitate de a susține
funcționarea zilnică a adăpostului și de a plăti în continuare chiria, în
ciuda creșterii din cauza investitorilor lacomi. Planul este de a
strânge suficienți bani pentru a putea cumpăra terenul, plus
renovarea clădirii pentru a o face mai confortabilă și funcțională.
 "Are sens. Foarte mult simț…” Mă opresc. „O să lucrez la asta
acum înainte să o iau pe Amelia.”
 „Mă gândeam să o iau. Știi... petreci ceva timp cu ea, plus să-ți
dai câteva ore de lucru?
Ridic ochii să-i întâlnesc pe ai lui, oferindu-i un zâmbet. „Aș
aprecia asta. Mulțumesc."

***

Îi prezint numerele lui Marjorie și echipei ei. Ea dă din cap, fiind de

acord tot timpul părând oarecum ușurată. Adăpostul funcționează cu
finanțare sponsorizată, cu mulți dintre voluntari. Orice bănuț
economisit va face diferența pentru viitorul adăpostului.
— Ești un înger trimis de sus, Charlie.
Buzele mele se curbe în sus, salutând complimentul, dar îmi
amintesc repede că fusese inteligența lui Lex, nu toată a mea.
„De fapt, poți să-i mulțumești soțului meu. El este creierul din spatele
numerelor.” „Așa cum am mai spus, ești un om bun. El te iubește foarte
mult
mult."
Nesigur ce să spun, exprim un „Mulțumesc” pentru cuvintele ei
amabile. „Știi, îmi amintește de Clifford al meu înainte de a muri”,
spune ea,
amintind cu drag. „Căsătoria nu este niciodată ușoară... trebuie să
muncești din greu tot timpul. Facem greșeli, uneori rănim, dar cu
dragostea potrivită, îți va arde în suflet pentru totdeauna.”
Neputând să-mi rețin un zâmbet, îi mulțumesc din nou înainte de a-
mi lua rămas bun și de a ieși din birou. Când trec pe lângă mica
cameră comună, există un adolescent care stă la un pian vechi. Fiul lui
Marjorie a donat pianul adăpostului când au descoperit că multe femei
puteau cânta. Nu a fost elegant, nici măreț, dar arată suficient de bine
pentru ca acest băiat să-și treacă degetele de-a lungul tastelor și să
cânte melodia.
O fată care pare să aibă aceeași vârstă stă lângă el. Râd amândoi, o
glumă între ei pe care nu prea o aud, de unde stau eu. În același timp, fețele
lor se luminează, rânjind ca doi adolescenți pe punctul de a se îndrăgosti.
Băiatul îi înghiontește umărul cu al lui, jucăuș, înainte să-și sprijine din nou
degetele pe taste și să înceapă să cânte o melodie.
Fiecare notă devine familiară și, ca o explozie din trecut, este aceeași
melodie pe care a cântat-o Lex în ziua în care am stat împreună la pian
pentru prima dată. Sunt atras înapoi la Charlie de la liceu – tânăr, naiv și
nefamiliarizat cu puterea iubirii. M-am îndrăgostit de Alexander Matthews, cu
toții,
în ciuda circumstanțelor sale conjugale. Fusesem destul de prost în
acel moment încât să cred că nu ne vom strica niciodată, dar
inocența mea m-a făcut să cred că dragostea noastră va dura pentru
totdeauna.
Și asta nu se va schimba niciodată.
Nu este de ales decât să începem călătoria vindecării căsniciei
noastre. Nu suntem complet distruși, ci doar aplecați asupra a ceva
prin care amândoi ne străduim să navigăm. Și, în ciuda tuturor,
durerea și suferința, ținându-l pe Lex la distanță de braț din cauza
propriilor mele frici, ne vor răni mai mult acum.
Suntem o familie.
Nu este vorba doar despre Lex și despre mine, Amelia merită și
devotamentul meu complet și absolut de a mă alătura lui Lex încercând să
ne facă din nou întregi.
Conduc pe străzi cu viteză record până când Dreamteam Studios
se află chiar în fața mea. Parcând mașina, fug spre intrare, aproape
fără suflare, când recepționera mă întâmpină. Nu am fost la fața
locului de luni de zile și habar n-am cine este, surprins să văd că Lex
a angajat o brunetă pentru o dată.
"Vă pot ajuta?"
„Sunt aici să-l văd pe Lex.”
"Îmi pare rău." Zâmbetul ei fals mă irită atât de tare, împreună cu
felul în care se uită la ținuta mea.
Aș spune-o că port Valentino, dar alegerea mea de modă nu are
nicio importanță acum.
„Veți avea nevoie de o întâlnire.”
Frustrat, dau din cap. „Sunt soția lui. Acum, spune-mi unde este,
sau îl vânez eu.”
Recepționera este surprinsă de amenințarea mea, dar leagă încet
punctele din capul ei plin de aer.
„Este într-o întâlnire importantă în sala de consiliu A. Nu-l poți
întrerupe... există o regulă strictă de interzicere. Mă va concedia
dacă intri acolo!”
La dracu cu regula asta.
Mă voi asigura că nu o concediază.
Tocurile mele Louboutin dau clic pe plăcile de porțelan, căutând plăcuțele
de pe uși până când văd Sala de Consiliu A. E un perete de sticlă, iar Lex
stă în capul mesei părând neinteresat în timp ce un domn mai în vârstă
vorbește. Jacheta lui Lex este scoasă și atârnă pe spatele lui
scaunul său, poartă vesta și cravata și arată impecabil ca CEO-ul
mereu atât de puternic.
Cu corpul rezemat în scaun, expresia lui pare în conflict cu
telefonul în mână. Ochii lui se îndreaptă spre ecran, apoi degetele
tastează rapid, doar pentru a-și apăsa buzele într-o ușoară grimasă
înainte de a apăsa pe trimitere.
Câteva secunde mai târziu, telefonul îmi vibrează în poșetă.

Lex: Te iubesc, Charlotte. Pentru totdeauna. Mereu. Voi

aștepta atâta timp cât vei avea nevoie de mine.

Cuvintele lui evocă emoțiile pe care m-am forțat să le îngrop. M-

am obișnuit cu Lex nerăbdător, exigent și controlat, dar îl văd că se
pocăiește pentru greșelile pe care le-a făcut.
Deschid larg ușa, fiecare față din cameră se uită în direcția mea
și, cu inima care îmi bate incredibil de repede, îi ignor pe toți în afară
de Lex.
Cu o expresie îngrijorată, se ridică imediat de pe scaun, mușchii
gâtului încordându-se în timp ce se îndreptă spre locul în care stau
eu. „Charlotte, este totul în regulă?”
— Da, nu... trebuie să vorbesc cu tine, mă grăbesc.
Lex se scuză înainte de a închide ușa în urma noastră,
strângându-mă de mână, mă duce spre biroul lui. Odată ce ușa este
închisă, mă lasă să plec și mă întreabă: „Ce sa întâmplat?”
Îmi îngrop capul în pieptul lui, întâmpinându-i îmbrățișarea rapidă
în timp ce las emoțiile înăbușite să se elibereze, plângând tare în
timp ce greutatea acțiunilor noastre a ieșit la suprafață.
„Te iubesc”, strig, înghițindu-mi nodul din gât. „Doare, dar te
iubesc.”
Ridicându-și mâinile, îmi prinde obrajii, forțându-ne privirea să se
întâlnească și, aproape ca un cameleon, jur, chiar și în cele mai
întunecate vremuri, ochii lui se transformă în verde smarald.
La fel ca întotdeauna, mă acoperă cu dragoste și căldură, dar
totuși, există o parte din mine căreia îi este frică să-i permită accesul
la toată inima mea dacă singurul scop este să mă rupă până nu mai
rămâne nimic.
Trebuie să înveți să ai încredere în el, Charlie.
Dragostea nu va supraviețui niciodată fără ea.
 „Dacă trebuie să-mi petrec întreaga viață câștigându-ți iertarea,
voi face exact asta. Nu pot... nu putem fi despărțiți. Nu te pot lasa sa
pleci."
„Nu vreau să mă lași să plec. Am promis că va fi plimbat sau muri.
Stau aici, respir, în viață și vreau să ofer familiei noastre o a doua
șansă de a deveni din nou una.”
Lex închide ochii, aproape ca și cum o greutate i-ar fi fost ridicată
de pe umeri, pentru a-i deschide din nou câteva clipe mai târziu.
„Charlotte Edwards, te iubesc.”
Își pune gura pe a mea, tachinandu-mă cu un sărut lent și blând,
aprinzând focul din burta mea și mângâindu-mă în felul în care
cuvintele nu pot niciodată. Refuz să regret acțiunile mele sau să-mi
doresc trecutul departe, înțelegerea scopului călătoriei este de a ne
întări legătura.
Și în acest sărut, acum știu că sunt pe calea cea bună.
„Cât timp până nu ești de serviciu?” șoptesc, împingându-mi mâna
prin părul lui și bucurându-mă de șuvițele moi care îmi cad între
degete.
Lex rânjește, trecându-și nasul de al meu înainte de a mă lăsa să
plec. „Acordă-mi cincisprezece minute și sunt tot al tău.”
„Ești tot al meu sau... eu sunt al tău?” tachinez.
Făcând o pauză la ușă, își ridică privirea pentru a o întâlni pe a
mea. Cu un rânjet îngâmfat, Lex își înclină ușor capul, apoi își
mușcă buza de jos. „Atâta timp cât sunt în tine, ia-o cum vrei.”
Și asta facem, toată noaptea până când răsare soarele, soțul meu
face dragoste cu mine. Devorând fiecare centimetru din mine, în patul
nostru, în casa noastră.
Din fericire, Adriana s-a oferit să o ia pe Amelia, ceea ce a fost o
surpriză și convenabil pentru noi. Desigur, nu puteam refuza. Aveam
nevoie de un timp de legătură fără ca cel mai mare blocator de penis
să plângă în pătuțul ei din camera de lângă noi.
Dimineața, mă trezesc cu trupul lui încovoiat în mine. Telefonul
meu emite un bip. Mă întind, dar Lex mă apucă de mână și o pune
pe penis. Este palpitant și înseamnă un singur lucru.
Nu am timp nici măcar să termin acest gând. El alunecă înăuntrul
meu, iar eu gemu, corpul meu dureroasă și sensibilă din cauza
faptului că am fost devastată de mașină și dragostea dulce toată
noaptea.
 — Nu mă pot sătura de asta, Charlotte. Fiind în interiorul tău...
frumoasa mea soție.”
Venim sincronizați, fără suflare. Mă las pe spate, incapabil să-mi mișc
mușchii.
„Hai mai departe, poți să-ți verifici telefonul acum.” El chicotește.
 „Am uitat... oricine ar fi poate aștepta.”
„Pariez că nu poate.”
„Lex…”
„Dacă telefonul ăla emite un bip în următorul minut, pot să-l dracu
pe fundul ăsta drăguț al tău chiar acum.”
„Și dacă te înșeli?” Vă rog să nu vă înșelați!
Telefonul emite un bip.
„Arată-mi textul”, cere el.
Îmi iau telefonul și glisez ecranul, două texte la rând și sunt de la
Eric.

Eric: OMG Charlie, Matthew McConaughey se antrenează

la Venice Beach! Ne întâlnim acolo în zece minute.
Eric: Grăbește-te femeie! Banca mea wank are nevoie de o
reumplere!

— Se pare că ați câștigat, domnule Edwards, ce păcat ...

„Dacă nu ai fi din nou ud, aș crede cumva că ai încercat să scapi
de asta. Acum taci naiba și adu-ți fundul tău frumos aici.”
Și în soarele dimineții în lumina zilei, mă ia din nou în patul nostru.
 LEX
Stau la birou, uitându-mă la ceas, incapabil să mișc un mușchi.
Charlotte m-a sunat de mai multe ori și, fiind nenorocitul care
sunt, am lăsat-o în mesageria vocală. Nu știu cum să mă descurc cu
ceea ce s-a întâmplat aseară. Azi dimineață a fost destul de proastă,
pentru că jur că păream vinovat că am avut degetul lângă păsărica
altcuiva.
Astăzi, i-am oferit Montanei un loc de muncă la o altă companie în care
am investit, pe care a acceptat-o cu bucurie. Ego-ul ei este învinețit și, din
fericire, este suficient de matură pentru a nu duce asta mai departe pentru
că deține cărțile care mă pot distruge.
Telefonul sună din nou și mă uit la ID-ul apelantului. Nikki.
"Ce vrei?" răspund, învins.
„Acționează cum vrei să acționezi, Edwards, dar te avertizez că
ești pe punctul de a-ți pierde soția.”
Sincer, femeile și emoțiile lor excesiv de dramatice. Nikki trebuie să-și
spună întotdeauna părerea când vine vorba de relația dintre Charlotte și
mine.
„Nikki, voi fi chiar acolo, bine? Eu doar plec.”
— Deci, spune-mi, Lex, merită Montana să-ți pierzi familia?
„Nu știi despre ce vorbești…” mă opresc.
 „Bine, habar n-am despre ce vorbesc. De aceea am găsit astăzi
pe serverul nostru acte de divorț întocmite de Charlie.
 Încremenesc, corpul mi se înțepenește la folosirea cuvântului
„divorț” . Nikki provoacă drame inutile. Charlotte nu mă va părăsi
niciodată.
"Asta e corect. Nu mă crezi?” Aproape că râde. "Verifica-ti email-
ul."
Aud un ping și deschid rapid e-mailul, atașamentul stând în fața
mea intitulat „Edwards vs. Edwards”. Inima mea se scufundă în cea
mai de jos groapă posibilă. Am distrus totul și nu am idee cum să
repar ceva. Cu un val de greață care mă amenință, stomacul mi se
întărește pe măsură ce realitatea începe să se instaleze.
„Vă înțeleg că tăcerea ta înseamnă că habar n-ai”, spune ea.
Am rămas fără cuvinte. Nu vreau să mă părăsească. De ce m-ar
părăsi? Da, îi făcusem viața imposibilă, dar am fost de acord cu
această unitate până la moarte să ne despărțim. Ascultă-te, ai
dispărut-o și ai încercat să dai vina pe ea acum. Narcisist rahat,
Edwards.
„Te avertizez acum, Edwards, așa că ascultă-mă foarte bine. Nu
știu ce faci sau cu cine faci, dar s-ar putea să vrei să-ți regândești
acțiunile pentru că, în timp ce stai acolo, tăvălindu-te în
autocompătimire, un anume jurnalist este aici la gală și pot să-ți
spun. acum că soția ta pare să se bucure de compania lui.”
Nenorocitul.
Un val de furie se lovește de mine la gândul că el încearcă să o
recâștige. Intru în panică, trebuie să plec de aici.
„Nikki, te rog, promite-mi că nu o vei lăsa să facă nimic”, mă rog,
disperată.
Ea rămâne tăcută.
Aud șoapte în fundal.
„Am pus ochii pe ea. Mai bine ai fi pe drum aici pentru că se pare că
concurența ta este atât de aproape de a-și câștiga fata înapoi.”
Închid rapid apelul și merg la mașină. Mă grăbesc acasă, apoi mă
grăbesc înăuntru și mă schimb rapid în smoking. În timp ce mă
întorc la mașină și plec, sunt norocos să nu fiu oprit pentru ceea ce
fac. Conduc pe aleea lungă și întortocheată, frustrat că parcarea
este plină, dar, din fericire, găsesc un loc într-un colț întunecat.
 Intru prin intrarea laterală, nevrând să fiu observat, dar Rocky mă
are pe radar. Nikki este dincolo de cameră, vorbește cu Kate,
privindu-mă cu precauție.
 „Omule, serios, ce dracu se întâmplă? O faci cu Montana? Ești o
mizerie. Jur că tipa aia arată drăguță și strâmtă... dar dă-te dracu’
dacă ești, pentru că îl iubesc pe Charlie ca pe o soră.”
„Rocky... nu sunt, bine? De fapt, ea nu mai este asistenta
mea.” „Bine, ce sa întâmplat? Ți-a sut pula, nu-i așa?
"Asculta-"
"Omule." Tonul lui se înmoaie. „Știu că nu i-ai face asta lui Charlie.
Adică, dă dracu intenționat, dar trebuie să-ți repari căsnicia. Orice naiba
te deranjează, remediază-l acum, pentru că dacă te uiți acolo…” el arătă
spre ringul de dans unde Charlotte este în îmbrățișarea lui Julian, cu
capul sprijinit confortabil pe umărul lui, „… o să-ți pierzi femeia pentru
totdeauna.” Mă bate pe spate înainte de a pleca.
Temperatura din cameră crește, tensiunea mea este gata să
explodeze, în timp ce rămân fixat la felul în care dansează ea cu el.
El îi șoptește cuvinte la ureche, inima îmi bate din pieptul meu. Sunt
prins în propriile mele greșeli, sângerând abundent, totuși eu sunt
cel care ține cuțitul și ne sfâșie.
Ea îmi arată slăbiciunea în fața mea și a lumii, singurul lucru pe
care nu-l pot controla, indiferent cât de mult aș încerca. Julian Baker
va fi pentru totdeauna bărbatul care i-a propus în căsătorie primul lui
Charlotte, care i-a oferit o viață când eu nu i-am propus. A atins-o în
moduri numai că eu ar fi trebuit să o atins. Și, în ciuda tuturor, ei vor
avea întotdeauna acea legătură și nimic din ce fac nu va schimba
asta vreodată.
Charlotte este nenorocita mea de soție, dar rămân absolut
paralizată de furie până când ochii ei cercetează camera și se
concentrează asupra mea.
Nu mă lăsa, Charlotte.
Te iubesc iubito.
Nu-l asculta, sunt bine pentru tine.
O privesc indepartandu-se de el. Îl văd cum se prinde de ea pentru o
viață dragă, fără îndoială, făcându-și promisiuni că îi va da tot ce nu am
pentru că sunt un nenorocit de egoist, împușcat de propriile mele
nesiguranțe.
Ea se apropie și este imposibil să fiu imună la frumusețea ei, în timp
ce stă în fața mea într-o rochie de seară neagră fără bretele care îi
îmbrățișează corpul în toate locurile potrivite, locurile în care vreau să-
mi rostogolesc limba.
Ține-te de ea, Edwards.
Nu-l lăsa să o fure de la tine.
 Charlotte spune cuvintele care trebuie spuse după ce îmi permit emoțiilor
să o devasteze cu acuzații. Știind că sunt complet scăpat de sub control, o
trag până la ieșire, având nevoie să ies de acolo și să o iau singură. Am
nevoie de răspunsuri. Am nevoie de ea să știe că este a mea, în sfârșit îmi
găsesc mingile și mă lupt, sperând că nu este prea târziu și nu am pierdut-o
pentru totdeauna.
Disperarea m-a mistuit. O trag cu forță, împingând-o pe capota
mașinii mele, luând înapoi ceea ce a fost al meu tot timpul. Trebuie
să pretind ceea ce îmi aparține, cucerește orice gândire rațională și
știu că o rănesc. Știu că plânge, dar în momentul în care penisul
meu se îngroapă în ea, cad într-un abis frumos, unul plin de lumină,
care mă orbește, dar îmi calmează simțurile în același timp. Sunt
doar câteva împingeri, dar corpul meu s-a aprins într-o flacără
puternică și nu pot rezista decât atât de mult înainte ca totul să se
termine.
Îi reamintesc din nou cui îi aparține și chiar și în rugăciunile ei,
simt că trupul ei se afundă în mine. Pereții ei se strâng și știind că
frumoasa mea soție îmi va exploda pe tot penisul în câteva secunde
este suficient pentru a ne izbi încă o dată până când pereții mei se
sparg și fiecare nerv este depășit de un finisaj plăcut.
În răcoarea nopții, înghit aerul proaspăt, încercând să-mi liniștesc
inima plină de viteze. Mă retrag fără tragere de inimă, iar apoi ea îmi
spune că nu mai poate face asta.
„Te rog, lasă-mă să plec…”, roagă ea.
Ne-am planificat viitorul, viețile noastre ca una. Am adus un copil
pe această lume și am vorbit despre extinderea familiei din nou într-
o zi.
Cu inima zdrobită și disperată, o implor să rămână cu mine.
Sunt un nenorocit de idiot. Am cel mai bun lucru din lume și
aproape l-am pierdut, prins în vechile mele moduri lacome și egoiste.
Și am crezut că mă va ierta, dar, în schimb, a plecat.
Ea a cerut timp, dar timpul pentru mine a însemnat mai mult
raționament pentru a părăsi căsnicia noastră. Am intrat în panică,
spunând cuvinte, aducându-l în discuție pe Julian, până când ea a
dispărut din nou în sala de bal și am rămas să stau singură.
Pentru o dată, am permis geloziei mele și naturii mele controlante
să treacă pe bancheta. Charlotte sa făcut perfect clară și, pentru a-i
câștiga încrederea, nu trebuie să o împing.
 Mi-am păstrat distanța spre fundul camerei, privind-o în timp ce vorbea
atât de încrezător. Eram atât de mândru de ea, uimit de talentul și
puterea ei, făcând efortul să-i spun asta când ne-am întors acasă.
 Am dormit în camera de oaspeți, în ciuda faptului că trupul meu
dorește atingerea ei. Dimineața, când m-am trezit, sunt surprins să o
găsesc lucrând. O cunoșteam suficient de bine încât să știu că nevoia
ei de a se îngropa în muncă este de a distrage atenția de la prezența
mea. Deci, din nou, nu m-am oferit doar să ajut cu numere. Încercând
tot posibilul să nu controlez situația, așa cum fac în fiecare zi la birou,
ofer câteva sugestii pe care ea le-a primit cu recunoștință.
Oricât de greu a fost, am lăsat-o la muncă și am petrecut ziua cu
Amelia. Am dus-o în parc, apoi am făcut o plimbare lungă de-a
lungul plajei în timp ce dormea în căruciorul ei. Până am ajuns
acasă, era rutina obișnuită de cină, băi și apoi culcare.
În aceeași noapte, am dormit în camera de oaspeți, fără să vreau
să mă forțez pe Charlotte.
Când a venit ziua de luni, am fost adânc în genunchi în discuții banale
despre constrângerile bugetare cu locațiile de filmare. Indiferent ce am
făcut, mintea mea s-a rătăcit spre Charlotte. Aveam nevoie ca ea să știe
cât de mult o iubeam, dar fiecare text pe care l-am scris a ieșit greșit. În
ultima oră, am scris, apoi am șters mai multe texte. Și apoi ceva m-a tras,
ca o forță magnetică atât de mare și cu o singură atingere, am apăsat în
sfârșit trimis.
În clipa în care am pus ochii pe ea în sala mea de consiliu, sunt
plin de îngrijorare până când ea mi-a spus că mă iubește.
Era exact ceea ce aveam nevoie să aud.

Mă uit în urmă acum și îmi amintesc cât de aproape am fost să-mi

pierd familia. Cât de ușor a fost să faci promisiuni în fața lui Dumnezeu,
a familiei tale și a prietenilor, doar ca să le uiți în vremuri disperate. Eu
și Charlotte am făcut un pact în acea zi, vom rămâne sinceri și sinceri
în vremuri bune și rele. De dragul fiicei noastre, amândoi îi datorăm
familiei noastre.
De asemenea, suntem de acord că trebuie să fim sinceri cu privire
la ceea ce s-a întâmplat când am fost despărțiți. Știu că asta nu va
merge bine și există șansa ca Charlotte să nu-mi mai vorbească
niciodată, dar mă bazez foarte mult pe credința noastră și am
încredere că, cumva, putem împinge întunericul în spatele nostru.
„Am spus că vom face asta”, îmi amintește ea.
 „Știu”, răspund.
Nu știu ce este mai rău, spunându-i că degetul meu era pe păsărica lui
Montana pentru o secundă sau ce o să-mi spună despre Julian. Ale mele
nesiguranța și furia sunt amestecate într-o pungă de emoții
nenorocite, uscându-mi gâtul în timp ce stăm unul față de celălalt
gata să ne dezlănțuim.
"Sunteţi gata?" ea sună nervoasă.
"Da."
Stăm într-o cameră de hotel, ideea lui Charlotte de a nu ne
murdără casa cu conversații sau amintiri proaste. Am lăsat-o pe
Amelia cu mama pentru că amândoi nu avem idee cum se va
întâmpla asta. Sper că ceea ce e pe cale să-mi spună să nu fie atât
de rău și să terminăm cu asta, ca să pot petrece noaptea în ea.
„Tu primul”, spune ea
"Nu tu."
„Piatră, hârtie, foarfece.” Își întinde mâna și ne strângem până
când primim amândoi foarfece. Ce ironic, cred. Înjunghiat în inimă,
este un semn de prevestire . La a doua încercare, ea m-a bătut.
La dracu.
Charlotte stă nemișcată, cu picioarele încrucișate la un capăt al
patului, uitându-se la mine. Mă gândesc să o complimentez pentru
alegerea ei de bluză, care va arăta bine pe podea, dar nu va decide.
„Tu faci acel lucru de avocat pe care îl faci în instanță. Mă sperie
și mă excită.”
„Este mecanismul meu de a face față pentru că, într-un fel, nu
cred că o să-mi placă ceea ce aud și nu încerc să pornesc
farmecul.”
Respir adânc, iar ochii mei nu-i părăsesc niciodată pe ai ei, îi
spun tot ce s-a întâmplat în noaptea cu Montana. Când în sfârșit
termin, aștept în tăcere reacția ei. Mă aștept cu pumnul ei în față, nu
ca ea să mă rănească cu cuvinte .
„Îți voi spune ce sa întâmplat cu Julian. Mi-a amintit cât de bine
eram împreună. Mi-a cerut să te părăsesc și m-am gândit la asta.
Mi-am amintit cum odată trupul meu l-a poftit și a cedat în el, iar
acolo el a stat, chiar lângă mine, oferindu-se să mă iubească așa
cum meritam să fiu iubită și m-am gândit la asta, Lex. M-am gândit
să mă dau lui în acea noapte.”
Înjunghiile sunt ascuțite, fiecare dintre ele tăind cicatricile care în
sfârșit se vindecă, rupându-le. Corpul meu se încordează, îmi crește
adrenalina și mi se usucă gâtul, incapabil să spun ce trebuie să spun.
Cum dracu poate vrea un alt bărbat!
 Nu știu ce este mai rău, indiscreția mea fizică sau cea emoțională.
Sunt la egalitate. Eram amândoi răniți din cauza a ceea ce ne-am
făcut unul altuia. Nu a făcut-o mai bine că nu l-a atins, a durut ca
naiba că a avut un moment în care să-l dorească pentru tot restul
vieții.
— S-a terminat, Lex. Acum, spune-mi cât de puternică este
căsnicia noastră? Ochii ei se fixează pe ai mei. Văd că se roagă să
trecem peste asta și să restabilim toată credința în umanitate. Am
ajuns atât de departe, am învins șansele, iar dragostea noastră ar
trebui să reziste oricărei încercări de timp.
„Ești o cățea pentru că-l dorești.”
„Ești un ticălos pentru că o atingi.”
„Urăsc cuvântul ăsta”, mă grăbesc.
„Folosită cu moderație, pentru ocazii ca aceasta”, respinge ea.
Epuizat emoțional, vreau să se închidă cartea despre asta. Am
pierdut atât de mult timp, sfâșiați de durere în ultimele luni și vreau
mai mult decât orice să uit că eram aproape de sfârșit.
— Deci, ce se întâmplă acum, Charlotte?
O vreau și am nevoie de ea în acest moment. Ochii mei îi pătrund
pe ai ei, încercând să arunc așa-zisa vrajă pe care ea pretinde că o
fac de fiecare dată când mă uit la ea. Haideți, ochi, o puteți face,
faceți-o să vadă lumina.
„Acum, ne dracului mai tare decât ne-am tras vreodată unul pe altul în
viața noastră. Trebuie să te revendic la fel de mult cât trebuie să mă pretenți
tu pe mine. M-ai prins?"
Am pus un rânjet imens. În ciuda mizeriei pe care am creat-o, fata mea
mă face să zâmbesc. Cel mai bine, pot să o trag atât de tare și să o
marchez ca fiind a mea din nou.
„Te-am prins... și nu te las niciodată. Obsedați împreună pentru
totdeauna .”
„ Obsedați împreună pentru totdeauna .”
Ea face cu ochiul.
 CHARLIE
Este Ajunul Crăciunului, iar anul acesta avem norocul să sărbătorim atât
cu familia, cât și cu prietenii. Rocky, Nikki și Will au zburat devreme și
rămân cu noi. N-aș fi putut fi mai fericit. Mi-a fost atât de dor de Will. A
crescut atât de înalt și este la acea vârstă în care îmbrățișările sunt
incomode după el. S-a maturizat dincolo de anii lui, dar în adâncul său, el
este încă acel băiețel care mi-a capturat inima cu multe luni în urmă.
Kate și Emma zboară și ele, dar au ales să rămână cu Eric. Ceea ce
fac ei trei mă depășește. Ei sunt considerați cei trei mușchetari, cu
șmecheriile lor mereu vorbite în oraș. Rocky se strică ca o școală lăsată
afară de fiecare dată când ies și, în cele din urmă, Nikki cedează. Câteva
ore mai târziu, cei patru își vor plasa bufoneria pe tot Facebook, vizita la
Playboy Mansion fiind cea mai bună de până acum.
Cumva, mereu rămân blocat cu bățul de rahat. Stau acolo, în
bucătărie, pregătind cina pentru toată lumea, inclusiv pentru tata și
Debbie, care au coborât să petreacă timp cu Amelia. Mama călătorește
prin Europa cu sora mea, o ședință de legături foarte necesară pe care
am sugerat-o după ce mama a vorbit despre trecutul ei. Îmi amintesc
încă noaptea în care s-a întâmplat, acum o lună când a venit să ne
viziteze.
 „Spune-mi, mamă, ce ți-a făcut îngerul tău întunecat, care te-a
înrăutățit atât de mult de dragoste?”
Și-a pus mâna peste inimă și, cu cealaltă, a întins mâna la mine
pentru sprijin. „A venit într-o zi în oraș. Era frumos ca un cavaler în
armură strălucitoare. Aveam șaptesprezece ani, nu știam nimic despre
iubire, dar știam destule încât să știu că inima mea îl dorea doar pe el.”
Ochii ei mi-au cercetat fața, așteptând judecata. „Mi-a promis
lucruri... lumea și i-am permis să mă ia în pădure în acea noapte.
Mi-a promis că mă va iubi și că va fi blând, a promis mereu că o
va face, dar în noaptea aceea m-a rănit, mi-a luat inocența pe
podeaua murdară și rece. L-am implorat să se oprească. I-am
spus că dacă mă iubește, nu mă va răni. Nu m-a ascultat... m-a
luat, apoi m-a lăsat acolo, plângând și nu l-am mai văzut
niciodată.”
Am fost șocat de revelație. Totul avea sens de ce m-a
avertizat despre această creatură. Îngerul ei întunecat, lupul cel
mare și rău, îi răpise inocența.
„ Mi corazon ... Te rog nu mă urî...”
„Mamă”, am liniştit-o, strângându-i mâna strâns. „Nu te
urăsc.”
„Melanie...” se opri ea.
Dar sora mea? Am privit ochii mamei mele în timp ce secretul
se afla înăuntru și era acolo scris pe toată fața ei.
"A fost prea tarziu. M-a părăsit și și-a implantat sămânța. Cum
aș putea să-l uit vreodată?” Vocea ei tremurând acum.
Tati, mi-a sângerat inima pentru el. O iubea atât de mult pe
Melanie.
„Tata știe?” Vocea mea era ascuțită, aerul nu curgea destul
de repede.
„Știa că bărbatul ăsta m-a strâns. În adâncul sufletului, știu că
o face, dar a iubit-o întotdeauna pe Melanie la fel ca tine.
„Du-te la ea, mamă, eliberează demonul care te-a devastat. Ai
purtat această povară de prea mult timp. Eliberează-l și îți promit
că nu te va mai bântui.”
Ea a dat din cap, zâmbind înainte de a-mi mângâia obrazul.
„M-am înșelat, Corazon . El nu este îngerul tău întunecat.”
 Am scos un mic râs „Oh, el este, mamă, singura diferență este
că știe cine îl prinde de mingi dacă a făcut vreodată o astfel de
cascadorie.”
 În mijlocul lacrimilor ei, ea a râs și a început călătoria pentru
a-și elibera demonii.

Sunt până la genunchi, sau ar trebui să spun până la pumn în

curcan și merișoare când aud un zgomot lângă mine. Ridic privirea
și o găsesc pe Adriana stând lângă banca din bucătărie. Îmi adun un
zâmbet și mă aplec să o îmbrățișez strâns, având grijă să nu unt
nimic pe frumoasa ei rochie albă.
— Nu credeam că vei veni, am murmurat.
Ea zâmbește, încă o doare, dar este un zâmbet. „Cineva trebuie
să te ajute în bucătărie, pentru că mulțimea leneșă din camera de zi
joacă Twister.”
"Din nou?"
„Depinde de Rocky și Eric.”
„Asta nu se termină niciodată bine...” Sunt întreruptă în timp ce
Rocky strigă: „Omule, nenorocitul tău pula este în fața mea!”
Adriana râde. Este primul râs pe care l-am auzit de când a murit
Ilie. Ea are cel mai frumos zâmbet și ce drept are Dumnezeu să ia
singurul lucru care îl scoate la iveală?
Nu acum, Charlie, fii puternic pentru Adriana.
"Sunt bucuros ca ești aici. Vom trece peste asta. Ca familie, vă
promit asta.”
„Știu, Charlie. Ilie mi-a spus că o facem.”
Ne îmbrățișăm din nou înainte de a duce starters-ul în sufragerie.
După cum bănuiam, poziția lui Rocky și Eric a făcut de rușine porno
gay. Am izbucnit în râs în timp ce filatorul îi cere lui Eric să-și miște
piciorul stâng, ceea ce îl face să se prăbușească pe fața lui Rocky.
„La naiba, Eric! Ai făcut asta intenționat,” țipă Rocky, împingându-l
pe Eric de pe el.
Întreaga cameră izbucnește în râs, punând capăt jocului Twister.
Emily sugerează să cântăm niște colinde de Crăciun pentru a
sărbători, iar Lex o întreabă pe Amelia dacă vrea să se joace cu el.
Ea dă din cap și îl ține de mână în timp ce el o așează pe scaunul de
la pian. Andy vrea să participe la acțiune, iar maimuța se târăște,
implorându-l pe Lex să-l ridice. O face cu ușurință. Dacă cineva are
o bucată din inima lui Lex, acesta este Andy .
„Ceva cereri?” întreabă Emily.
„Da, am unul...” spune Adriana.
O liniște cade peste cameră.
 Andrew se deplasează automat la Adriana punându-și brațul
în jurul ei. „Sunt bine, tată. Ilie este aici, îl simt.”
Adriana se uită la Lex. Își cunoaște destul de bine sora și se întoarce și
începe să se joace. Ea începe să cânte în timp ce se îndreaptă spre Andy.

Noapte linistita noapte sfanta

Totul este calm, totul este luminos
„În jurul fecioarei Mame și Copil
Prunc sfânt atât de tandru și blând
Dormi în pace cerească
Dormi în pace cerească

Nu mă pot abține în timp ce o lacrimă îmi alunecă pe față. Eric și

Emma se îndreaptă spre mine și își leagă brațele de ale mele.
Continuăm să cântăm până când ceasul bate miezul nopții. Ne
străduim prin încăpere, îmbrățișându-ne și urându-le tuturor Crăciun
Fericit. Când ajung la Lex și la Amelia somnoroasă, îi șoptesc la ureche
să mă urmeze pe hol. O predă pe Amelia lui Kate care o ia cu brațele
deschise, iar eu văd cum fața lui Lex se luminează. Nenorocitul murdar
probabil crede că o să-i dau o treabă sau ceva de genul ăsta.
„Închide ochii”, cer entuziasmată.
— Vei fi goală când le voi deschide? Închide ochii.
„Da, sigur... cu tatăl meu aici, psihopat. Bine... le poți deschide.”
Îi urmăresc reacția în timp ce stă în camera noastră de oaspeți,
admirând noul set de tobe strălucitoare care se află în mijlocul
podelei.
"Glumești cu mine? Întotdeauna mi-am dorit un set de tobe!” Are
cel mai mare zâmbet pe buze, alergând spre scaun și așezându-se.
Apucă bețele și bate, spre surprinderea mea, deoarece nu joacă.
Omul ăsta este un nenorocit de minune muzicală.
„Știu... îmi amintesc, Alex .”
Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei și sunt surprins că nu se dă înapoi
când îi spun așa.
„M-ai numit Alex”, șoptește el.
„Există o mare parte din mine care încă îl vede în tine. Dacă te uiți
suficient de aproape, el este încă acolo.”
„Charlotte, eu... nu știu ce să spun la asta.”
 „Da, dar nu trebuie să spui.”
"Iți este dor de el?" Îi aud trepidarea în voce ca un băiețel pierdut
care își găsește drumul spre casă.
„Nu trebuie să-mi fie dor de el. M-am uitat la el în ultimii doi ani.”
Este greu de explicat ceea ce văd, aproape ca și cum o povară i-
a fost ridicată de pe umeri.
Se regaseste pe sine.
Își găsește adevărata identitate.
„Mulțumesc, iubito, îmi place și te iubesc.” Se ridică și se întoarce
spre mine, aplecându-se să-mi sărute buzele.
„Vrei cadoul tău acum?” întreabă el entuziasmat.
Dau din cap. Scoate din buzunar o cutie lungă de catifea neagră.
Lex are o chestie enormă pentru bijuterii, așa că nu sunt surprins că
mă răsfață din nou. Deschid cu grijă cutia, dar spre șoc, găsesc
înăuntru un băț de sarcină.
"Ce-i asta?" întreb eu, abia reușind să-mi scot cuvintele.
"Esti insarcinata."
Cuvintele nu se înregistrează. Sunt ce?
— Citește-mi buzele, Charlotte. Esti insarcinata."
sunt uimit. Testul este nou, așa că de fapt nu am făcut unul. Cum
naiba ar crede că sunt însărcinată?
„Te cunosc atât de bine, Charlotte. Am studiat fiecare centimetru
al corpului tău de-a lungul anilor. Cea mai mică schimbare și o văd.
Esti insarcinata. Îți promit împreună cu mine că porți un alt copil în
tine.”
Fără un cuvânt, îl trag în baia noastră cea mai apropiată și închid
ușa în urma noastră. Nu am întârziat, cel puțin nu cred că am
întârziat. Nu am greață. Nu s-a schimbat absolut nimic.
Fac pipi pe băț în timp ce el mă privește cu o privire amuzată pe
față. Il asez cu grija pe blat si astept. "Esti sigur de asta?" întreb eu,
nervoasă.
„Nu am fost niciodată atât de sigur de nimic în viața mea.”
Este timpul. Trec cu nervii de oțel și deschid ochii, cele două linii
albastre privindu-mă în față.
„La naiba, sunt însărcinată!” Sar în brațele lui în timp ce mă leagănă.
„Acesta este cel mai bun cadou de Crăciun vreodată!” Cu cel mai mare
zâmbet pe față,
mă sărută profund, iar eu îmi înconjoară gâtul lui cu brațele.
„Putem spune tuturor în seara asta, te rog?” el implora.
Dau din cap. Pentru asta este familia, pentru a sărbători vremurile bune
și pentru a te ține de mână în cele mai rele. Uneori este familia în care ne-
am născut, iar uneori este familia pe care o facem pentru noi înșine. Am
norocul să le am pe amândouă și îi mulțumesc Domnului în fiecare zi că
sunt binecuvântată cu un astfel de dar.
Ne întoarcem afară, unde toată lumea sta în jurul copacului. Înainte de a
face anunțul, Lex vrea să-și arate decorațiunile exterioare de Crăciun. A
devenit Clark Griswold cu o obsesie nesănătoasă de a avea cele mai bune
lumini de pe stradă. Toată lumea își ia drumul afară în timp ce stăm pe
gazon, în timp ce Lex dă comutatorul.
Toată casa se luminează în timp ce toată lumea țâșnește ca și
cum s-ar uita la artificii pe 4 iulie.
Este uluitor.
Există ceva în luminile de Crăciun care scoate în evidență copilul
interior din fiecare dintre noi. Luminile strălucesc atât de puternic, căldura
mă năpustește, spiritul este viu, în timp ce admirăm cu toții munca pe
care a făcut-o Lex. Mă întorc să mă uit la Lex care o poartă pe Amelia
într-un braț și pe Andy în celălalt. Amândoi sunt treji, bucurându-se de
spectacol și bâjbâind în vorbele bebelușului, în timp ce arată către renii în
mișcare pe care Lex i-a instalat pe acoperișul nostru.
Se întoarce spre mine și rostește cuvintele „Te iubesc”. Îmi
răspund cuvintele, apoi îmi sprijin capul de brațul lui.
Amelia mă trage de mânecă. „Mamă, uite,” bolborosește ea,
întorcându-mi fața să mă uit la lumini.
Adriana vine lângă mine și se ține strâns de mine. Zâmbetul ei
este amabil în timp ce se concentrează asupra casei, apoi își mută
ochii spre stelele de deasupra.
Nu știu cum l-am văzut, dar acolo, pe pământ, în fața mea, stă o
pană albă. Mă întind în jos și îl ridic întinzându-l Adrianei. Ea se
aplecă spre Andy și i-o întinde.
— Vezi, Andy, ți-am spus că tata a fost aici.
În jurul nostru sunt îngeri. Uneori îi putem vedea și alteori nu. Dacă
te uiți cu atenție, peste tot în jurul nostru există indicii. Există unii care
sunt așezați pe acest pământ ca un dar de la Dumnezeu și există unii
care sunt în jur pentru a ne proteja de rău și de rău.
Și apoi este al meu, îngerul meu întunecat.
 El face tot ceea ce mama a spus că va face și încă un lucru de
care ea nu știe că este capabil: mă iubește . Mi-a dat nu doar unul, ci
doi îngeri ai noștri.
Se spune că există o lumină la capătul fiecărui tunel, dar nu îți
spun niciodată cât de lung este tunelul. Uneori, stăm să ne uităm în
întuneric, cu un indiciu de lumină care iese cu ochiul, iar uneori,
stăm să ne uităm în tunel, doar întunericul ne înconjoară.
Lucrurile se întâmplă cu un motiv, bun sau rău. Nu înțelegem
niciodată cu adevărat de ce, în schimb, trăim într-o lume a regretului,
concentrându-ne pe ceea ce nu poate fi schimbat niciodată -
trecutul. Uneori, când suntem pierduți în fericirea noastră actuală, ne
dăm seama că fără greșeli, fără regrete, nu am fi acolo unde suntem
astăzi.
Cândva, îmi era frică de întuneric. Am trăit o viață prins în greșelile mele.
M-am întrebat de ce am fost forțat să privesc în întuneric. Acum iată-mă,
puternic, cu înțelegerea că tot ceea ce am îndurat m-a făcut ceea ce sunt
astăzi. M-a făcut să înțeleg puterea și puterea iubirii. M-a făcut să înțeleg că
viața îți poate oferi banane, dar uneori trebuie doar să învingi șansele și să-ți
dai seama cumva cum să faci limonadă.
Întotdeauna va exista întuneric în lumea în care trăim, dar modul
în care supraviețuim este măsurat prin iubirea care ne înconjoară.
Știu că, indiferent de ce s-a întâmplat în trecut, de ce se va întâmpla
în viitor, există și va fi un singur om care are inima mea, un bărbat a
cărui iubire nu are limite.
Alexander Matthew Edwards.
Soțul meu, sufletul meu pereche, pentru totdeauna.

URMĂTORUL ÎN SERIE:

Urmărind-o
O romantism cu stalker
Seria Dragoste Întunecată Cartea 3
 Faceți clic aici pentru a cumpăra

BLURB

Îi aud cuvintele răsunând în capul meu.

Vocea care îmi spunea să o las în pace.
Amenințarea de a-mi pune capăt vieții dacă îndrăznesc să mă apropii
de ea.

Julian Baker a avut totul. Uimitor aspect frumos, bogăție, inteligență

și fată. Pentru toți cei din jurul lui, el era Domnul Perfect.

Soarta nu a fost niciodată de partea lui și, la fel ca un efect de domino,

viața lui începe să scape de sub control. În spatele măștii se află un
bărbat rupt, bântuit de trecutul său tragic. În încercarea de a uita, el se
trezește încercând cu disperare să se țină de cineva care este la fel de
imposibil de atins, Charlotte Edwards.

Într-un ultim efort de a se salva, Julian cere ajutor, dar universul are
alte planuri atunci când cineva complet neașteptat intră în viața lui
și se formează o prietenie puțin probabilă.

Sora dușmanului său — Adriana Evans.

ȘI ÎN SERIE:

Urmărindu-L pe El
O a doua șansă romantică interzisă
Seria Dragoste Întunecată Cartea 4
Faceți clic aici pentru a cumpăra
 Roomie Wars
Războaie de nuntă
Baby Wars
Set cutie Roomie Wars (cărțile de la 1 la 3)

#Nemernic
#B!TCH
Bad Boy Player
Băiatul Rău Bogat
Domnule Rebound
Arogant Aussie: Un roman Clubul Eroilor

Seria Dragoste întunecată

Click aici
Setul de cutie include:
Urmărirea dragostei Cartea întâi
Urmărește-ne Cartea a doua
Urmărind cartea a treia
Urmărindu-l Cartea a patra
Consultați aceste link-uri pentru mai multe cărți de la autoarea Kat T. Masen.

GRUPUL CITITORILOR
Doriți acces la distracție, premii și anticipări?
Alăturați-vă grupului meu Facebook Reader.
Click aici

BULETIN INFORMATIV
Vrei să vezi ce urmează?
Înscrie-te pentru newsletter-ul meu.
Click aici

BOOKBUB
Conectează-te cu mine pe Bookbub.
Click aici

CITEȘTE BINE
Adăugați cărțile mele la lista dvs. TBR de pe profilul meu Goodreads.
 Click aici

AMAZON
Faceți clic pentru a-mi cumpăra cărțile din profilul meu Amazon.
Click aici

SITE WEB
Click aici

STARE DE NERVOZITATE
@authorkattmasen

INSTAGRAM
@authorkattmasen

E-MAIL
Click aici

FACEBOOK
Click aici
Născută și crescută în Sydney, Australia, Kat T. Masen este mama a patru
băieți nebuni și soția unui soț sănătos. Crescând într-o generație în care
rețelele sociale și gadgeturile fanteziste nu existau, i-a plăcut să citească de
la o vârstă fragedă și s-a trezit cufundată în aceste povești. După ce și-a
întâlnit prieteni pe Twitter cărora le-a plăcut să citească la fel de mult ca și
ea, a început pasiunea ei pentru scris, iar prieteniile au continuat în ciuda
distanței.

„Sunt cunoscut că sunt nebun și plin de umor. Arată-mi cea mai

întâmplătoare imagine a unui câine cu perucă și voi râde zile întregi.”