Cuprins

Notă de la autor
Prolog
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Capitolul douăzeci și nouă
Capitolul treizeci
Capitolul treizeci și unu
Capitolul treizeci și doi
Capitolul treizeci și trei
Capitolul treizeci și patru
Capitolul treizeci și cinci
Capitolul treizeci și șase
Capitolul treizeci și șapte
Capitolul treizeci și opt
Capitolul treizeci și nouă
Capitolul patruzeci
Capitolul patruzeci și unu
Capitolul patruzeci și doi
Capitolul patruzeci și trei
Capitolul patruzeci și patru
Capitolul patruzeci și cinci
Capitolul patruzeci și șase
Capitolul patruzeci și șapte
Capitolul patruzeci și opt
Capitolul patruzeci și nouă
Capitolul cincizeci
Capitolul cincizeci și unu
Capitolul cincizeci și doi
Epilog
Incognito - Eșantion
Prolog
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Mulțumiri
Despre autor
Cărți de Siobhan Davis
Drepturi de autor
WWW.S IOBHANDAVIS .COM
În memoria lui Justin (Jay ) Thomas
 Cuprins

Notă de la autor

Prolog

Capitol unul

Capitolul doi

Capitolul trei

Capitolul patru

Capitolul cinci

Capitolul șase

Capitolul șapte

Capitolul opt

Capitolul nouă

Capitolul zece

Capitolul unsprezece

Capitolul doisprezece

Capitolul treisprezece

Capitolul paisprezece

Capitolul cincisprezece

Capitolul șaisprezece

Capitolul șaptesprezece

Capitolul optsprezece

Capitolul nouăsprezece

Capitolul douăzeci

Capitolul douăzeci și unu

Capitolul douăzeci și doi

Capitolul douăzeci și trei

Capitolul douăzeci și patru

Capitolul douăzeci și cinci

Capitolul douăzeci și șase

Capitolul douăzeci și șapte

Capitolul douăzeci și opt

Capitolul douăzeci și nouă

Capitolul treizeci

Capitolul treizeci și unu

Capitolul treizeci și doi

Capitolul treizeci și trei

Capitolul treizeci și patru

Capitolul treizeci și cinci

Capitolul treizeci și șase

Capitolul treizeci și șapte

Capitolul treizeci și opt

Capitolul treizeci și nouă

Capitolul patruzeci

Capitolul patruzeci și unu

Capitolul patruzeci și doi

Capitolul patruzeci și trei

Capitolul patruzeci și patru

Capitolul patruzeci și cinci

Capitolul patruzeci și șase

Capitolul patruzeci și șapte

Capitolul patruzeci și opt

Capitolul patruzeci și nouă

Capitolul cincizeci

Capitolul cincizeci și unu

Capitolul cincizeci și doi

Epilog

Incognito - Eșantion

Prolog

Capitol unul

Capitolul doi

Capitolul trei

Mulțumiri

Despre autor

Cărți de Siobhan Davis

Drepturi de autor
 Notă de la autor

Această carte conține subiecte sensibile care ar putea reprezenta potențiali declanșatori
pentru unii cititori. Nu pot fi mai descriptiv fără a strica povestea. Dacă sunteți îngrijorat de
un anumit declanșator, vă rugăm să-mi trimiteți un e-mail: siobhan@siobhand avis.com
Datorită conținutului și temelor destinate adulților, această carte nu este potrivită
pentru nimeni sub vârsta de optsprezece ani.
Abonați-vă la buletinul informativ al autorului pentru a vă revendica cartea electronică
gratuită. Faceți clic aici sau inserați acest link în browser: http://smarturl.it/Kennedy
BoysList
 Prolog
GABBY

Privind în urmă, ar fi trebuit să văd semnele. Poate că am făcut-o, dar am ales subconștient
să le ignor.
De când aveam zece ani, când l-am întâlnit prima oară pe Dylan, am știut că era
bărbatul meu pentru totdeauna. Pe atunci, nu puteam să pun cuvinte în ceea ce simțeam,
dar, pe măsură ce anii au înaintat, am ajuns să-l recunosc pentru ceea ce era – iubire adâncă
în suflet. Genul pe care doar foarte puțini oameni îl experimentează vreodată. Dylan a fost
mai mult decât cel mai bun prieten al meu, iubita mea din copilărie, iubita mea.
El a fost sufletul meu pereche.
Am fost ciopliți din același întreg – destinați să fim împreună pentru totdeauna.
Până s-a schimbat.
Și am crezut că nu mai sunt suficient de bun.
Până când m-a spulberat atât de complet, am simțit că am încetat să mai exist.
Și nu am simțit niciodată o astfel de durere zdrobitoare de inimă.
Până când m-a egalat a doua oară și chiar îmi doream să mor.
Dar a trebuit să rămân puternic pentru că nu eram singur în această întorsătură crudă a
destinului.
Privesc spre cer, implorând stelele, implorând pe cineva să-mi spună ce ar trebui să fac
pentru că nu știu cum să mă descurc cu asta.
Nu știu cum să fac față când veșnicia mea s-a schimbat și nu pot să nu mă întreb dacă
am văzut semnele mai devreme, dacă l-aș fi împins, ar fi fost suficient pentru a ne salva?
Sau soarta hotărâse deja să ne schimbe pentru totdeauna?
 Capitol unul
GABBY

Cu șase luni mai devreme — începutul anului doi la facultate

„Câțiva dintre noi se îndreaptă mai târziu la petrecerea frației. Vrei să vii cu?” întreabă
Myndi în timp ce ieșim din clădire vineri, după ultima oră a zilei.
„Mulțumesc pentru invitație, dar am deja planuri.”
Ea îmi zâmbește în cunoștință de cauză, cu ochii ei verzi sclipind. "Lasa-ma sa ghicesc?
Cu un anume tocilar fierbinte, bogat, tehnologic, care se închină la pământul pe care
mergi?”
rânjesc. "Da. Este aniversarea noastră de patru ani, așa că Dylan mă duce la cină să
sărbătorim.”
„Aw, el este atât de romantic. Cu siguranță ți-ai luat unul bun, Gabby.
"Știu. Sunt foarte norocos că mi-am găsit persoana. Nu îmi pot imagina viața fără el în
ea.”
Bagându-și degetele în gură, ea scoate un sunet de cădere. Soarele de după-amiază
târziu strălucește de sub tonurile roșii din părul ei, evidențiind frumusețea ei naturală.
Personalitatea autentică și maniera relaxată a lui Myndi completează pachetul perfect.
Travis a fost un prost al naibii că a înșelat-o. Dar cu siguranță este pierderea lui.
Și iubita mea nu a avut lipsă de oferte de când ne-am întors în campus din vacanța de
vară acum câteva săptămâni.
„Prea brânzos?” Încă rânjesc când o spun. Nimic nu-mi poate afecta buna dispoziție
astăzi. Nici măcar misiunea mamut pe care ne-a dat-o profesorul Brown.
„Cu siguranță, dar deții asta, fată, și te simți mândră! Dylan este captura secolului, iar
dacă nu ai fi cel mai bun prieten al meu din întregul univers, s-ar putea să mă simt gelos.”
Îmi încleșt brațul în al ei în timp ce mergem prin campus. Soarele glorios ne bate și ne
simțim bine să fii în viață. „Prințul tău fermecător este și el acolo, așteaptă să fie
revendicat.” M-am gândit că Travis ar putea fi acela, dar după rahatul pe care l-a tras, e clar
că m-am înșelat. „Încă nu-mi vine să cred că Travis te-a înșelat cu prostul acela. A fost atât
de devotat anul trecut.”
Cea mai bună a mea ridică din umeri, dar nu poate ascunde fulgerul de rănire care
sclipește în ochii ei. „Nici eu, dar cred că nu l-am cunoscut niciodată deloc. Tot ce mi-a spus
a fost o minciună cu fața goală.”
„Să programăm o seară pentru fete pentru săptămâna viitoare”, sugerez. "Doar tu si eu.
Putem lua cina și un film sau putem sta la mine. Îl dau afară pe Dylan peste noapte.”
Myndi și cu mine ne-am întâlnit în prima săptămână din primul an și ne-am alăturat
destul de mult de atunci. Amândoi studiem asistenta medicală, așa că ne petrecem fiecare zi
împreună, iar când a început să se întâlnească cu Travis anul trecut, întâlnirile duble au
devenit o întâmplare obișnuită.
Travis și Dylan au fost apropiați, până când Travis a făcut lucrul de neconceput în
timpul verii și Myndi l-a dat cu piciorul la bordură. Acum, Dylan refuză să-i răspundă
apelurilor lui Travis, iar eu admir loialitatea lui față de prietenul meu – de parcă aș avea
nevoie de motive suplimentare pentru a-mi adora iubitul de lungă durată și iubita din
copilărie.
„Ar fi grozav, dar nu vreau să-l dau afară pe Dylan din propriul său apartament. Îl
vom interzice în dormitor și vom ocupa camera de zi.”
„Sună ca un plan.”
Un fluier strident îmi străpunge timpanele și ridic privirea când îmi este numit numele.
Fratele meu, Ryan, face cu mâna de peste drum. E în echipamentul de alergare și, judecând
după părul tencuit pe frunte, bănuiesc că se află pe drumul de întoarcere al alergării zilnice.
El sprintează peste drum cu o anumită expresie pe față. Unul pe care l-am văzut de prea
multe ori ca să îl număr.
„Bună seara, doamnelor”, spune el, ignorându-mă aproape în timp ce îi rânjește
seducător prietenului meu. Foarte încet, el cercetează lungimea corpului ei, lingându-și
buzele și încrucișându-și brațele musculoase pe trunchi. Pieptul lui Myndi se ridică vizibil
în timp ce întoarce ochiul, și știu că este timpul să oprim această epavă de tren.
Îl lovesc pe Ryan în braț.
Greu.
"Au!" Frecându-și brațul, se încruntă la mine. „Pentru ce naiba a fost asta?”
 „Renunță cu aspectul slăbănog de „vino dracu-mă”. Myndi este cea mai bună prietenă
a mea, așa că înseamnă că e interzisă celor ca tine.” Îmi înfig degetul în pieptul lui solid
pentru a-mi găsesc punctul până acasă. Și nu este prima dată când trebuie să dau un
avertisment. O urmărește de anul trecut. Deși nu ar fi făcut niciodată o mișcare asupra
vreunei fete dintr-o relație, acum că Myndi și Travis nu mai sunt, se pare că și-a pus o
misiune să o pună sub el.
Oricât de mult îl iubesc pe fratele meu și îl ador cu adevărat , el este un bărbat complet,
care lasă o urmă de inimi frânte în tot campusul. Dacă aș crede că intențiile lui sunt serioase
și că Myndi era interesată, nu le-aș sta în cale, dar nu vreau să o văd rănită. Și nu vreau ca
lucrurile să devină incomode. Chiar dacă Ryan, Slater și echipa lor sunt seniori, încă stam
mult cu ei și dacă Ryan l-ar trata pe Myndi ca pe una dintre „fetele” lui, lucrurile s-ar
dezordona cu siguranță.
„Ești norocoasă că ești sora mea preferată”, mormăi el, împingându-mi degetul.
Îmi strâng buzele și îmi mijesc ochii. „Sunt singura ta soră.”
"Exact." El zâmbește, iar eu îmi dau ochii peste cap.
„Myndi tocmai a avut o despărțire proastă și ultimul lucru de care are nevoie este ca
Mr. One-night Stand să o lovească.”
Își trântește o mână peste piept, prefăcându-se supărat. „Mă ucizi, surioară. Atat de
crude cuvinte.”
„Nici măcar să nu încerci să negi. Există un apel nominal al cuceririlor tale pe peretele
din toaleta fetelor. Un gust acru îmi umple gura. „Și asta nu este ceva ce ar trebui să văd
vreodată.” Nu confirm că este o listă cu cei mai tari tipi din campus, fiecare fată evaluându-
și abilitățile pe o scară de la unu la zece. Sau faptul că el și Slater se află mai mult decât în
fruntea listei. Uf. O soră nu trebuie să știe chestia asta.
Își umflă pieptul, iar buzele i se încurcă la colțuri. „Nu mă pot abține dacă doamnelor
le place ceea ce le ofer.” Ne împușcă un rânjet îngâmfat. „Totul este în genele lui James. Ai
ști asta dacă nu te-ai fi atașat de Woods când erai încă în scutece.”
De data asta i-am lovit pieptul. „Aveam cincisprezece ani când Dylan și cu mine am
început să ieșim. Asshat.”
„Woods știe că începi să bati bărbați fără apărare?” Își prinde bărbia între degetul mare
și arătător. — Sau acesta este standardul cu care a obișnuit?
 Îmi pun mâinile în noduri, muncind din greu să potolesc dorința de a-l lovi din nou.
„Uf. Ești atât de enervant. Slavă Domnului, este ultimul tău an aici.”
Rapid ca o fulgerare, el mă prinde într-o șurub, încurcându-mi părul. — Nu fi
răutăcios, Tornado. Știi că o să-ți fie dor de fratele tău preferat.”
Ryan a început să-mi spună Tornado când aveam vreo cinci ani, după tendința mea de
a alerga în jurul locului, suflând în și ieșind din camere ca o tornadă. Întotdeauna am avut o
abundență de energie neliniștită și, de aceea, rareori mă vei găsi să mă trântesc fără să fac
nimic. Îmi place să rămân activ. Singura excepție este somnul. Îmi place patul și îmi place să
dorm până târziu, dar odată ce mă trezesc și plec în lume, sunt mereu în mișcare.
Îndrept un pumn spre intestinul lui, dar el îmi smulge încheietura mâinii și mă ridică
fără efort, aruncându-mă peste umăr. Urăsc să fiu cel mai mic din familia mea și faptul că
toți trei frații mei folosesc asta în avantajul lor când le convine.
„Lasă-mă jos, Randy Ryan”, strig eu, încordându-mi mâinile în pumni și lovindu-i
spatele. Ryan urăște acest nume și îmi place să-l arunc pentru a-l enerva. Fetele din liceu i-
au dat eticheta și aceasta s-a lipit, spre dezgustul lui. Mai ales când Sexy Slater și-a frecat
porecla mult mai cool în față. Cel mai bun prieten al fratelui meu a fost un loc permanent în
casa noastră în copilărie, așa că am petrecut ani de zile ascultându-i cum se încheiau unul
pe altul. Slater este practic un surogat James.
Mai ales în ultimul an.
Un pumn de tristețe mă lovește, dar Ryan îmi deraiează emoțiile când mă lovește în
fund, trăgându-mă înapoi în momentul actual. — A lovi nu e frumos, Gabby. Mama și tata
ar fi atât de dezamăgiți să-și dea seama că fetița lor este o aspirantă Katie Taylor.”
„Nici să te încurci cu fete, să le faci să se îndrăgostească de tine și apoi să le ignori, dar
nu mă vezi că alerg la oameni ca un mare blator”. Mă zvârnesc agresiv în strânsoarea lui,
iar el se cedează, dezamăgându-mă în cele din urmă. Mă mișc să-l lovesc din nou cu
pumnul în intestin, dar nu fac decât să încurc. Când își ridică mâinile într-o poziție
defensivă, îl apuc de față și îl sărut puternic pe obraz. „Te iubesc, frate mare.”
Sunt cel mai tânăr din familia noastră, iar Ryan este cel mai mic dintre frații mei mai
mari și suntem cei mai apropiați ca vârstă, așa că, firește, am format cea mai strânsă
legătură. Când eram copil, obișnuiam să-l numesc frate mai mare și a rămas cam blocat de-a
lungul anilor.
 Își pune brațul în jurul umărului meu, sărutându-mi tâmpla. „Și pe tine te iubesc,
surioară. Mereu."
„Voi doi sunteți nebuni,” spune Myndi și aud amuzamentul în tonul ei. „Cum naiba a
supraviețuit cineva trăind într-o casă cu voi doi?”
„În mare parte i-am ignorat”, spune o voce masculină profundă familiară din spate.
Îmi dau șuvițe de păr blond de pe față și îi rânjesc pseudo-fratele meu.
„Sup, bruh?” Ryan îl salută pe Slater cu o palmă puternică pe umăr.
„Mă îndrept la Lil Bob pentru un antrenament înainte de petrecerea de diseară.”
Ochii mei se îndreaptă asupra lui Slater, observând noul tatuaj de pe brațul său stâng și
bicepșii ondulați care se întind strâns sub cămașa lui potrivită. Lui Slater i-a plăcut
întotdeauna să se antreneze, dar de când mama lui a murit acum șase luni, a devenit puțin
obsedat. Este o persoană permanentă la unitatea sportivă pe care studenții l-au botezat „Lil
Bob”. Bănuiesc că face parte din mecanismul lui de a face față și nu-l voi critica niciodată
pentru asta. Doar să mă gândesc la mama lui îmi aduc lacrimi în ochi, așa că nu pot decât
să-mi imaginez cum trebuie să se simtă.
Observând privirea mea stăruitoare, el își arcuiește o sprânceană, iar eu am șters
primele cuvinte care au ajuns în creierul meu. „Ți-ai tuns părul minunat.”
Buzele lui se încurcă într-un colț. „Nu de când ne-am întâlnit ultima dată. Abilitățile
tale de observație sunt nasol, Belle.
Slater este singurul care îmi spune așa. Eram obsedată de Frumoasa și Bestia când eram
mică, iar Slater obișnuia să mă tachineze spunând că vreau să fiu Belle pentru a avea acces
la bibliotecă. Dar avea dreptate doar parțial. Am visat cu ochii deschiși să fiu Belle, dar nu
eram diferită de orice tânără de vârsta mea și îmi doream să fiu ea pentru prinț . Nu cărțile!
Oricum, numele a rămas, iar Slater m-a numit Belle de atunci. Ryan preferă Tornado, mama
insistă să-mi folosească numele complet, iar tata îmi spune mereu Buttercup. Majoritatea
celorlalți îmi spun Gabby. Dylan și cu mine avem nume de animale de companie unul
pentru celălalt, alese când eram copii înainte ca oricare dintre noi să-și dea seama pe deplin
ce vom deveni.
Unele fete ar putea să urăsc să fie cunoscute sub atâtea nume, dar întotdeauna m-a
făcut să mă simt special.
Scot limba și Slater râde.
 „Jur că tunsoarea ta trebuie să aibă propriul profil de Twitter până acum”, spune Ryan,
încruntându-se batjocorit. „Dacă mai văd un tweet despre cât de fierbinte este Slater Evans
cu taierea lui, voi vomita.” Îl lovește pe Slate în umăr. „Este bine să știi că cel puțin o fată
este imună la farmecele tale.”
Myndi urmărește cu amuzament tot înainte și înapoi și mă aștept pe jumătate să scoată
o găleată de floricele de porumb și să se așeze să urmărească spectacolul.
Ridicându-mă în vârful picioarelor, îmi trec mâna peste capul ras al lui Slater. „Uau, e
atât de moale.” Îmi aruncă un rânjet orbitor, arătându-și dinții perfect albi, perfect drepti.
„Poate îl pot convinge pe Dylan să-ți calce pe urme.” Zâmbetul lui Slater se estompează, iar
mărul lui Adam îi sare în gât.
„Dylan ar arăta atât de fierbinte cu acea tunsoare”, este de acord Myndi.
„Mă duc la cap”, spune Slater, privindu-l pe Ryan. „Ne vedem acasă.” Îmi dă mie și
Myndi un semn rapid cu mâna. "Te prind mai tarziu."
— Vii la petrecere? întreabă Ryan, cu privirea sărită între mine și Myndi.
„Voi fi acolo”, confirmă ea zâmbind, iar ei împărtășesc o privire. Am senzația că epava
trenului se va întâmpla indiferent dacă voi organiza sau nu o intervenție.
"Nu sunt sigur. Nu știu dacă Dylan are ceva de planificat după cină.”
Myndi zâmbește, mintea ei clar dusă la jgheab, iar Ryan se încruntă puțin. Cred că nu-i
place ideea ca sora lui să facă sex mai mult decât îmi place să mă gândesc la el și la hoardele
lui de admiratoare.
Îl sărut pe Ryan pe obraz înainte de a-mi trece din nou brațul prin cel al lui Myndi. „Îți
voi trimite un mesaj mai târziu”, spun eu, începând să plec. „Distrează-te și fii în
siguranță!” Practic, trebuie să-l trag pe Myndi departe, uitându-mă cu resemnare cum se
uită peste umăr, aruncându-i o ultimă privire întinsă. "Iti place de el."
Zâmbetul ei dispare și își mestecă colțul buzei într-o poveste evidentă.
„Este în regulă dacă o faci”, mă grăbesc să o liniștesc. N-am înțeles niciodată aparentul
tabu de a te întâlni cu fratele prietenului tău sau invers. Nu este ca și cum ar fi vreo legătură
de sânge sau ADN comun, așa că cui îi pasă?
Ar trebui să fii liber să iubești pe cine iubești fără bariere.
„Amândoi sunteți adulți și puteți face ceea ce doriți. Pur și simplu nu vreau să fii rănit,
iar Ryan nu este tocmai material pentru iubit.”
 „Știu asta și nu caut un iubit înlocuitor. Vreau să mă concentrez pe studii anul acesta,
iar băieții vor sta doar în cale, dar asta nu înseamnă că nu mă pot distra. Nu vreau ca
vajayjay-ul meu să se zgârie și să moară din cauza lipsei de utilizare.”
rânjesc. „Asta nu s-ar întâmpla niciodată pe aici și ar trebui să faci ceea ce ți se pare
corect. Sunt o zonă fără judecată, dar trebuie să promiți că nu se va pune între noi. Dacă
Ryan îndreaptă lucrurile, nu vreau să ne afecteze prietenia pentru că însemni prea mult
pentru mine.
Ea mă strânge de braț. „Nu aș lăsa niciodată nimic să se interpună între noi. Mai ales
nu sexul slab.”
Am izbucnit amândoi în râs de propria glumă privată și, în timp ce ne străduim prin
campus, sper că are dreptate.
 Capitolul doi

„Arăți frumos, iubito”, spune Dylan când ies din dormitorul nostru, pregătit pentru o
noapte de sărbătoare. Port rochia neagră din dantelă pe care o iubește și sandalele mele cu
bretele negre și aurii. Mi-am ondulat părul în valuri moi și îmi atârnă de umeri. Mi-am
păstrat machiajul minim, știind că el preferă aspectul mai natural. În plus, mi-e prea lene să-
mi petrec veacuri în fața oglinzii, mângâindu-mă și făcându-mă. În natură mi se potrivește
foarte bine.
„Și sexy ca naiba”, adaugă el, umblând spre mine ca un bărbat în misiune.
Mă întorc, ridicându-mi palmele în fața mea. „Nu avem timp”, protestez când el îmi
aplatizează spatele la perete, aplecându-se să-mi sărute acel punct sensibil de sub ureche.
„Voi fi repede”, murmură el, apăsând o dâră de sărutări fierbinți de-a lungul gâtului
meu, în timp ce mâna lui alunecă pe interiorul coapsei mele.
„Ești nesățios în ultima vreme.” Avem o viață sexuală sănătoasă de când ne-am făcut
cireșea unul altuia când aveam șaptesprezece ani, dar Dylan s-a comportat ca un dependent
de sex obsedat în ultima lună și cu greu își poate ține mâinile pentru el.
Nu că mă plâng în vreun fel, înțelegi.
Înclinându-mi capul pe spate, îi acord cu ușurință mai mult acces la gâtul meu.
— Mă exciti atât de mult, Gabby. E ca și cum, cu cât suntem mai mult împreună, cu atât
te vreau mai mult.”
Pentru un tocilar al tehnologiei geek, el este cu siguranță un romantic insensibil, cu o
afinitate specială pentru cuvinte. Îi pun obrajii netezi, uitându-mă în ochii lui alune limpezi.
„Te iubesc, Dylan. Mai mult cu fiecare zi care trece.”
Buzele lui se topesc cu ale mele, iar eu îmi înclin capul, sărutându-l mai adânc în timp
ce o durere începe să palpească dedesubt. Dylan îmi împinge rochia până la talie și mă
prinde prin chiloți. „Te iubesc, Dimples, și ești a mea. Toate ale mele. Acum și pentru
totdeauna."
Nu am nevoie de convingere.
De mult timp, am știut că sunt a lui. Numai a lui.
 Alunecându-mi chiloții la o parte, el strecoară două degete în mine, încrețindu-le și
răsucindu-le în unghiul potrivit pentru a ajunge la locul perfect. Mâinile îmi strâng părul
dezordonat și castaniu în timp ce el cade în genunchi, trăgându-mi chiloții pe picioarele
mele și îngropându-și fața în vârful coapselor mele. Dylan mi-ar putea cere să fiu de acord
cu orice în timp ce mă mănâncă afară, iar eu aș fi neputincios să rezist. Știe exact cum să mă
pună într-o mizerie tremurândă și îmi place cât de entuziasmat este.
Mi-am desfășurat picioarele mai larg, gemând în timp ce el îmi linge în sus și în jos
fanta înainte de a aspira mănunchiul umflat de nervi și de a suge cu putere. Îmi iau toate
trei minute să-mi strig eliberarea, numele lui căzând de pe buzele mele ca o rugăciune.
Apoi se află în mine, împingând frenetic, împingând până la capăt și lovind fiecare
terminație nervoasă sensibilă. Îmi place cât de uimitor se simte când ni se alătură așa. E ca și
cum a fost creat doar pentru a mă conduce la distragere. Să mă înnebunească de poftă și
dragoste.
Îi trec un picior în jurul șoldului, iar el își înfige degetele în carnea de la talia mea în
timp ce se lovește de mine, din ce în ce mai tare. Trăgându-mi rochia pe un umăr, îmi
smulge brusc sutienul în jos, coborând capul și trăgându-mi mamelonul încordat în gura lui
fierbinte și umedă. Îl strâng mai strâns, păsărica mea strângându-se și desfăcându-se în
jurul lui în timp ce îl simt că se apropie. El mă apucă de fundul gol, mângâindu-mă pe
obraji, în timp ce împinge necruțător în mine, făcându-mă cu tot ce are.
Respirația îmi iese în rafale exagerate și mă îndrept spre o a doua eliberare. Apoi Dylan
îmi răcnește numele, vărsându-și cum fierbinte adânc în mine, iar asta mă trimite din nou
peste margine.
Respirația noastră zdrențuită articulară este singurul sunet din cameră, când coborâm
amândoi din înălțimea noastră. Cu tandrețe, Dylan îmi eliberează piciorul, punându-l cu
grijă pe pământ. Apoi ia niște șervețele și mă curăță înainte de a-mi smulge tanga de
dantelă de pe podea și de a mă ajuta să mă întorc în ea. Îmi netezesc rochia, fixându-mi
sutienul și umărul rochiei.
Dylan se aplecă, apăsându-și ușor gura de a mea. „La mulți ani, Dimples.”
Îmi încercuiesc brațele în jurul gâtului lui, zâmbind la porecla lui din copilărie pentru
mine. „La mulți ani, Pistrui.” Îmi trec degetele peste pufoanele de pistrui de-a lungul
nasului și obrajilor lui.
 Întinzându-se în spate, scoate o cutie lungă neagră din buzunarul din spate. "Pentru
dumneavoastră." Mi-l întinde, menținând contactul vizual. "Sper că îți place. L-am
înnebunit pe vânzătorul cu nehotărârea mea.”
Arunc o sprânceană, surprins. Dylan este unul dintre cei mai hotărâți oameni pe care îi
cunosc. Și un planificator uriaș. Sunt șocat că nu a citit deja site-ul lor și a ales ce își dorea
înainte de a vizita magazinul. Dar a fost ocupat cu proiectul său de robotică în ultima
vreme și puțin stresat și distras.
Îi ciugulesc buzele ușor. „Îmi va plăcea pentru că mi-ai ales-o, dar mi-ai dat deja flori și
mă duci la cină, așa că nu era nevoie să-mi cumperi un cadou.”
Mă sărută pe obraz. „Cel puțin știu că nu ești cu mine pentru banii mei”, îl tachinează
el.
"Nu. Acesta ar fi sexul zguduitor.”
„Știam că ești după mine pentru corpul meu.” Gestează spre sine și nu-mi pot stăpâni
zâmbetul. Dylan este slab și puternic și îmi iubesc fiecare centimetru din el, dar este departe
de aspectul rupt pe care mulți băieți din campus îl poartă în zilele noastre.
Dar nu l-aș schimba pentru lume.
Iubesc absolut totul la el.
„Și mintea ta genială. Nu uita și asta,” torc, lovind cu un deget pe tâmplă. Și este
adevărat. Inteligența și creierul de geniu al lui Dylan sunt cele mai mari provocări.
„Nu mă ține în suspans.” Își smuciază cu capul spre cutia încă nedeschisă în mâna
mea. "Deschidel."
Când deschid capacul, o gâfâitură șocată iese din gură. „Doamne, Dylan. Aceasta este
prea mult." Colierul strălucitor în stil choker strălucește și strălucește sub strălucirea
deplină a luminilor din camera de zi. Știu că cel mai mic diamant poate costa o avere, așa că
dimensiunea mare a diamantelor și rubinelor din acest colier indică exact cât de scump este.
„Sunt bun pentru asta și am vrut să te răsfăț.” Îmi împușcă acel rânjet infam al lui care
îmi topește mereu inima și îmi umezește chiloții.
Ținându-mi părul într-o parte, mă întorc în timp ce el se mișcă să-l închidă în jurul
gâtului meu. „Știu că ești, dar nu am nevoie de cadouri extravagante pentru a dovedi că mă
iubești.”
 Și nu facem asta. Am convenit cu mult timp în urmă să nu lăsăm banii să ne urce în
cap.
Dylan a fost un multimilionar de când și-a vândut aplicația de licențiere la Microsoft
când avea cincisprezece ani, dar nu a fost niciodată extravagant cu averea lui.
În afară de a cumpăra acest apartament în care să locuim în timp ce studiem la UD și a
mutat-o pe mama lui într-o casă din cartierul părinților mei, el nu este cunoscut pentru că a
aruncat banii. Încă conduce camioneta veche a tatălui său, preferând să-l repare de fiecare
dată când se defectează, decât să cumpere un SUV nou, strălucitor sau o mașină sport
strălucitoare. Și îl iubesc și mai mult pentru asta.
Așa că de asta m-a aruncat. Dar nici eu nu vreau să par nerecunoscător.
Mă îndreaptă spre oglinda lungă din hol, prinzându-și brațele în jurul taliei mele din
spate, în timp ce mă uit, cu fălcile slăbite, la reflectarea mea în oglindă. Așezându-și bărbia
pe umărul meu, îmi surprinde privirea în oglindă și nu se poate înșela dragostea care
iradiază din privirea lui. „Arăți și mai uluitor acum.” Îmi trec degetele de-a lungul
diamantelor și rubinelor rafinate, fără cuvinte pentru o dată în viață. Îmi pune un sărut
blând pe obraz. — Meriți lumea, Dimples, și intenționez să ți-o dau.
Mă învârt în îmbrățișarea lui, sprijinindu-mi mâinile pe umerii lui. — Ai făcut-o deja,
Dylan. Lacrimile îmi strălucesc în ochi în timp ce mă uit la chipul lui frumos și expresiv.
„Fiecare zi cu tine este o binecuvântare și un dar și îmi place viața pe care o împărtășim.”

"Pentru noi." Dylan își clintește paharul de al meu, iar eu sorb din șampanie fără alcool, în
timp ce-l împodobesc cu un zâmbet larg.
"In viitor." Toastăm din nou, înainte de a ne lăsa paharele jos și a lega mâinile peste
masă, zâmbindu-ne unul altuia ca niște proști bolnavi de dragoste. Așa a fost de când ne-
am recunoscut sentimentele la cincisprezece ani și am dus prietenia la un nivel cu totul nou.
Nu m-am uitat niciodată la un alt tip din ziua aceea.
Dylan este tot ce văd.
Tot ce voi vedea vreodată.
 „Mama vrea să venim la cină duminică”, spune el, exact în timp ce chelnerița ne aduce
deserturile. „Nu avem planuri, nu?”
Mă opresc cu lingura la jumătatea drumului până la gură, încruntându-mă puțin. „Le-
am promis deja oamenilor mei că vom trece pe aici, îți amintești? Au trecut exact șase luni
de când mama lui Slate a murit duminică și găzduiesc o cină în familie. Nu vor să fie singur
în ziua aceea.”
Își freacă un loc între sprâncene. „La naiba. Nu pot să cred că am uitat asta.”
„Nu e mare lucru”, spun eu, scufundându-mă în fondantul meu de ciocolată. „O voi
suna pe mama și îi voi spune să adauge un alt loc. Spune-i mamei tale să vină la trei.”

Casa fratelui este înghesuită până la căpriori când ajungem o oră mai târziu. Muzica iese
din difuzoare și o mulțime plină de viață dansează în spațiul de locuit principal. Râsete se
prelinge din curtea din spate și ne străduim drum prin bucătărie și afară. Dylan ia câteva
cești roșii în drumul nostru și sorbim din berea caldă în timp ce manevrăm prin mulțime,
căutând fețe cunoscute.
Un fluier strident străpunge aerul și îmi smuci capul în direcția aceea. Ryan ridică o
mână, iar eu îl trag de brațul lui Dylan, ducându-l în capătul îndepărtat al curții, unde
fratele meu și Slater țin la curte cu o grămadă de prieteni ai lor și o mulțime de fete care
iubesc. Slater se ridică de pe scaun în momentul în care ajungem, oferindu-mi-l. Când
Dylan se scufundă în ea, Slater se uită la el. — E pentru Belle, prostule.
Dylan mă prinde de șolduri, trăgându-mă în poală. „Și femeia mea este așezată.
Problema rezolvata." Îmi împinge părul deoparte și începe să-mi ciugulească lobul urechii.
Slater își îngustează ochii, dar nu ripostează.
De-a lungul anilor, Dylan și Slater au devenit mai antagonici unul față de celălalt, mai
ales recent, și nu am idee de ce. Sunt doar doi ani între noi și Ryan și Slater, dar când aveam
zece ani – când Dylan și cu mine ne-am cunoscut prima dată – băieții aveau doisprezece,
împlineau treisprezece ani și se credeau atât de maturi. Ei și-au făcut misiunea să ne
tachineze prostiile oricând au putut și le-a plăcut să-l ia pe Dylan pentru că prietena lui era
o fată și avea o obsesie neobișnuită pentru computere.
Dylan era deja un vrăjitor al tehnologiei în momentul în care l-am cunoscut și avea un
nivel nefiresc de inteligență tehnică, care era rar. Nu a fost o surpriză uriașă când aplicația
pe care a dezvoltat-o a intrat în atenția marilor giganți ai tehnologiei și aceștia au intrat într-
un război de licitații pentru a obține drepturile.
Dylan și cu mine devenim doar în mod oficial iubit și iubită cam în același timp. Toată
lumea a îmbrățișat relația noastră, știind întotdeauna că prietenia noastră se îndrepta în
acea direcție – Slater fiind excepția. Nu este că a ieșit și a spus asta, dar întotdeauna am
impresia că crede că Dylan nu este suficient de bun pentru mine.
Ceea ce este ridicol, pentru că, dacă este ceva, este invers.
"Ai făcut!" Myndi se lasă jos pe pământ alături de noi, încrucișându-și picioarele și
zâmbindu-mi. Alte două fete din grupul nostru de asistență medicală ni se alătură și
discutăm lejer în timp ce băieții fac schimb de insulte în spatele nostru, râzând și glumând
tare. Dylan vorbește cu Ryan, trecându-și mâinile prin părul meu în timp ce ei vorbesc.
„Trebuie să fac pipi”, spun eu, ridicându-mă în picioare.
„O să ne iau niște băuturi proaspete.” Dylan se ridică să mi se alăture. Luându-mă de
mână, mă aduce înapoi în casă. Îmi ciugulește buzele și mă lovește în fund când îl las în
bucătărie.
Există o coadă lungă pentru baie, așa că îmi scot mobilul, verificând rețelele de
socializare în timp ce aștept. Linia se mișcă într-un pas de melc, iar eu îmi încrucișez
picioarele, îndemnându-mi vezica care se sparge să țină strâns încă câteva minute. Mă
sprijin de peretele de lângă unul dintre dormitoare în timp ce răsfoiesc absent Instagram.
Ușa dormitorului este ușor întredeschisă, iar conversația se prelinge să mă întâmpine.
„Sunt prostii pe asta. Dylan Woods este complet devotat iubitei lui și toată lumea știe
asta”, spune o femeie, stârnindu-mi interesul. Prefăcându-mă că sunt absorbit în celula
mea, mă apropii puțin de uşă.
„Spun al naibii de adevăr”, replică o altă fată, evident supărată. „De ce dracu l-aș
inventa?”
„Poate pentru că ești încă amărât de faptul că el ți-a respins continuu avansurile și vrei
să încerci să salvezi fața.”
 Sunt obișnuit ca fetele să-mi lovească bărbatul. El este un pic o celebritate în aceste
părți de când a apărut vestea despre adolescentul-minune-cum-multi-milionar. Ziarul local
a făcut, de asemenea, o mare afacere când a refuzat Yale să participe la Universitatea din
Delaware. Majoritatea comentatorilor au speculat că a fost pentru că am ales să particip aici,
dar nu știu adevăratul motiv. M-aș fi mutat cu plăcere cu Dylan în orice parte a țării, dar nu
a vrut să-și părăsească mama.
De când tatăl său a murit într-un accident de mașină, când Dylan avea șase ani, el a fost
o piatră pentru Heather și nu are cum să o părăsească vreodată. Tatăl lui Dylan a fost
dragostea vieții lui Heather și ea jură că nu se va mai căsători niciodată. Nici măcar nu se va
întâlni. Dylan este singurul bărbat din viața ei și este fericită să rămână așa.
Dacă nu aș iubi-o pe Heather ca pe o a doua mamă, s-ar putea să mă simt resentită
pentru legătura lor strânsă, dar aceasta este cea mai îndepărtată de adevăr.
„Ești o cățea completă”, se răstește fata. „Nu inventez asta.”
„Dacă încerci să provoci probleme în relația lui, nu va funcționa. E înnebunit după ea și
ar trebui să-i lași în pace. Ești o cățea atât de geloasă.”
Trebuie să înăbuși râsul care așteaptă să-mi smulgă din gură. Nu știu cine este fata
aceea, dar deja o iubesc la nebunie.
Fetele îl lovesc mult pe Dylan, dar rareori sunt geloasă. Suntem împreună de mult timp
și am încredere în el implicit. Știu că nu ar face niciodată nimic pentru a pune în pericol
ceea ce avem, așa că această conversație este mai amuzantă decât orice.
„La naiba, Ana. Știu ce a spus și a fost clar trezit când a spus-o. Nu și-a putut ascunde
umflătura din pantaloni.”
Îmi dau ochii peste cap, fără să mă prefac că nu mai ascult cu urechea.
„Dacă a vrut să-ți suge atât de rău sânii, de ce nu a făcut-o?” cealaltă fată provoacă din
nou. „Vreau să spun, te aștepți să credem că Dylan nenorocit de Woods, geniul tehnologiei
și cel mai dulce și mai credincios tip din campus, ți-a spus asta în față și apoi pur și simplu a
plecat?” Ea batjocorește. „Nu îl cumpăr. Ești delirante.”
Aș putea să sărut serios fata aia. Și mi-a exprimat exact sentimentele. Dylan este ultimul
tip care i-a spus ceva grosolan oricărei fete. Da, are gura cam murdară în dormitor, dar asta
e doar cu mine.
 „Singurul motiv pentru care a plecat este că astăzi este aniversarea lui și își aducea
prietena la cină. Mi-a luat numărul și a spus că îmi va suna sau îmi va trimite mesaje.”
Tot sângele mi se scurge brusc de pe față și inima începe să-mi bată neregulat în piept.
De unde naiba știe ea asta? Linia se mișcă din nou și mă împing de perete, o parte din mine
recunoscătoare că nu mai pot auzi restul conversației și o altă parte din mine disperată să
vadă ce spune în continuare.
Îmi mestec interiorul obrazului în timp ce contempl tot ce am auzit. Forțând o criză
bruscă de greață deoparte, mă gândesc la asta în mod logic. Ar fi putut afla despre
aniversarea noastră în mai multe moduri. Ar fi putut auzi o conversație pe care Dylan a
avut cu cineva despre ziua de azi și despre planurile noastre de cină. La naiba, ar fi putut
chiar să asculte cu urechea când i-am spus lui Myndi mai devreme în seara asta.
Asta trebuie să fie.
Pentru că nu există nicio posibilitate că Dylan ar spune vreodată ceva atât de obscen
unei alte fete și nici nu poate lua vreodată numărul altei fete.
În timp ce mă întorc afară, dau deoparte toate gândurile despre acea femeie oribilă,
hotărât că nu va strica această noapte specială.
 Capitolul trei

M-am trezit sâmbătă dimineață, puțin dureroasă, iar buzele mi se îndoaie într-un zâmbet
când îmi amintesc toate felurile în care Dylan mi-a arătat cât de mult mă iubește aseară. Am
făcut un antrenament pentru întregul corp și cam patru ore de somn, max, dar nu mă plâng.
Dylan devine din ce în ce mai aventuros în pat și îmi place. Nu că a fost vreodată
dezamăgitor, dar atunci când sunteți un cuplu de atâta timp cât avem noi, poate avea
tendința de a aluneca într-un tipar familiar. Nu sunt sigur ce a provocat asta, dar îmbrățișez
această nouă versiune mai sexy a bărbatului meu.
„Ridică-te și strălucește, Dimples”, spune bărbatul momentului, intrând în dormitorul
nostru purtând o tavă. Poartă doar boxeri, iar părul lui este dezordonat, dar arată absolut
superb. Și complet nenorocit. Zâmbește când se apropie de marginea patului. — Trebuie să
încetezi să mă mai privești așa, Dimples, altfel nu mă voi putea abține.
Ochii mei se îndreaptă spre picioarele lui de la sine și observ cortul revelator din
boxerii lui. „Cine spune că vreau să dai dovadă de reținere?” Arcuindu-mi o sprânceană,
îmi linge buzele și mă așez, lăsând husele să-mi curgă la talie, expunându-mi pieptul gol.
Înjură, punându-mi ușor tava în poală.
„Trebuie să mănânci mai întâi mâncare, apoi mă poți mânca pe mine.” Zâmbește
sugestiv, iar doamna mea leșină.
„Ce propunere tentantă.” Mă aplec înainte, capturându-i buzele într-un sărut scurt.
„Mulțumesc că mi-ai făcut micul dejun.”
Luându-mă de încheietura mâinii, o ridică la buze, punând acolo un sărut moale ca o
pene. "E plăcerea mea. Îmi place să am grijă de tine.”
— Și tu faci o treabă atât de bună. Și acesta este adevărul. În fiecare dimineață de
weekend, Dylan se trezește devreme să-mi gătească micul dejun. În nopțile în care am
cursuri târziu sau când sunt la Lil Bob, făcând yoga sau alergând pe pistă interioară, el este
mereu afară și așteaptă să mă escorteze acasă. Când plouă, el lasă o umbrelă lângă uşă
înainte de a pleca. Când îmi lovește menstruația și sunt în agonie, el îmi administrează
pastile pentru durere, masaje pentru spate și stomac și merge cu ușurință la farmacie pentru
tampoane dacă am rămas fără, totul în timp ce se asigură că mănânc și iau multe lichide. .
În serile de ieșiri ale fetelor, el insistă să mă conducă acolo și înapoi și nici nu are nicio
problemă să lase vreuna dintre fete acasă. Există nenumărate alte exemple pe care le-aș
putea da pentru a-mi dovedi punctul de vedere.
Am avut noroc în ziua în care l-am cunoscut pe Dylan Woods.
Nu se poate nega acest lucru.
Nu e de mirare că atât de multe fete poftesc după tipul meu, dar majoritatea nu-l
cunosc și tot ce văd sunt semne de dolar în ochii lor. Dacă fetele ar cunoaște adevărul
despre cât de uimitor este el, ar fi fuziune la ușa mea.
Asta nu înseamnă că este perfect. Pentru că el nu este. Nimeni nu e. Poate fi capricios,
nervos și obsesiv atunci când lucrează la un proiect tehnologic nou. Are cel mai prost gust
în ceea ce privește îmbrăcămintea, stă treaz mult prea târziu jucând jocuri video și am locui
într-o coșă de porci dacă nu i-aș curăța mizeria, dar punctele sale forte depășesc cu mult
deficiențele lui.
Caz elocvent.
Mă ciugulește pe buze înainte de a ridica furculița și de a o pune în mână. „Mâncă,
iubito. O să fac un duș rapid și apoi mă voi întoarce.” Îmi face cu ochiul și nu mă pot abține
să-i bat fundul în timp ce se îndepărtează. Îmi aruncă o privire sexy peste umăr înainte de a
dispărea în baia noastră privată. Apa se aprinde în timp ce îmi bag cu lopata furculițe de
omletă pufoasă în gură. Baconul este crocant si bine facut. Cafeaua tare și neagră. Exact cât
îmi place.
Abia am terminat de mâncat când se plimbă înapoi în dormitor, purtând un prosop
mic în jurul șoldurilor. Mărgele de apă alunecă pe piept, prelingându-se în pământul
promis de dedesubt. Părul lui este umed și alunecat pe spate, evidențiind structura osoasă
rafinată a feței sale. Așezând tava pe noptieră, îngenunchez, făcându-i semn cu degetele.
„Vino aici, stud. Vreau să vă arăt aprecierea mea.”
Se târăște peste pat spre mine, zâmbind. "Ce ai in minte?" Se sprijină pe o parte, cu fața
spre mine.
"Lasa-ma sa-ti arat." Îi fac cu ochiul obraznic în timp ce trag de prosop, eliberându-i
penisul impresionant de tare. Înfășurându-mi mâna în jurul bazei penisului, încep să-l
mângâie încet. Ochii lui se întunecă în timp ce mă privesc, iar căldura îmi curge jos în burtă.
 „Trebuie să te ating.” Îmi bate picioarele, iar eu îmi rearanjez poziția, așezându-mi
capul la penisul lui și picioarele pe tetiera patului. Îmi desparte pliurile cu ambele mâini și
se apleacă înăuntru, trecându-și limba fierbinte în sus și în josul fantei mele. Gem tare
înainte de a-mi aduce fața în linie cu penisul lui, luându-l adânc în gura mea.
Ne facem plăcere unul altuia, iar el vine primul, vărsându-și încărcătura sărată pe
fundul gâtului meu. Apoi se întinde pe spate, trăgându-mă peste el, astfel încât coapsele
mele să se încadreze pe fața lui. Ținând o strânsă strânsă de șoldurile mele, el îmi devorează
păsărica cu limba, alternând între scufundarea în mine și răsucirea limba lui rea în jurul
clitorisului meu.
Degetele lui se mișcă de la șoldurile mele la fund, explorând și cercetând. Când degetul
mare se apasă în gaura mea încrețită, eu răsfoiesc, zvârcolindu-mă deasupra lui ca o femeie
posedată. Nu ma atins niciodată acolo până acum, deși am discutat despre asta în trecutul
recent. Își împinge degetul mare mai mult în timp ce limba lui lucrează peste clitoris.
Detonez pe fața lui în timp ce un orgasm puternic mă zguduie, iar el rămâne cu mine, val
după val, până când mă rostogolesc de pe el, prăbușindu-mă cu fața întâi pe pat.
Se ghemuiește pe partea mea, apăsând sărutări delicate peste spatele meu gol. „Cum a
fost asta pentru tine, iubito?”
De-abia îmi pot ridica capul, iar el chicotește, trecându-și degetele în sus și în jos pe
coloana mea, periându-mi obrajii fundului.
„Atât de bine”, mormăi eu în pernă. „Încă văd stele.”
El chicotește din nou, concentrându-și atenția asupra fundului meu în timp ce mă
mângâie. „Vreau să te duc aici”, șoptește el, trecându-și degetele prin crăpătura fundului
meu. „Mi-e atât de greu să mă gândesc la asta.”
Mă întorc pentru a-l înfrunta, privindu-l cu atenție. Nu sunt multe ce i-aș nega, dar nu
sunt sigur de asta. El știe deja asta. Îi pun fața. „Știi că nu sunt încă pregătit pentru asta.”
Se întinde lângă mine, strângându-mi nasul. — Nu te-aș forța niciodată, Gabby, dar aș
putea spune că ți-a plăcut asta.
Păsărica și fundul meu se strâng la cuvintele lui. „Am făcut-o, dar să ai penisul tău
acolo este un cu totul alt joc de minge, un joc de cuvinte.”
El rânjește. „Ce zici de o explorare blândă? Ne putem lua timpul, iar dacă tot nu vrei să
mergi acolo, atunci e perfect.”
 Și asta e altceva care îmi place la Dylan. El este întotdeauna dispus să găsească o cale
de mijloc. Deschis la compromis. "Pot să trăiesc cu asta."
"Minunat." Mă sărută dulce. „Mă îndrept către bibliotecă să-l cunosc pe Chase și pe
alții pentru a lucra la proiectul nostru de robotică, dar m-am gândit că putem lua un film
mai târziu, dacă vrei?”
Mă ghemuiesc în el, lipindu-mi obrazul de pieptul lui. "Mi-ar place." Ne îmbrățișăm
câteva minute înainte ca Dylan să alunece din pat pentru a se îmbrăca.
Îl privesc, chicotind înăuntru la cămașa strălucitoare cu model roșu și verde pe care o
trage peste un tricou galben. Parcă s-ar fi îmbrăcat în întuneric, sau ar fi daltonist, ceea ce
știu că nu este. Am renunțat de mult să încerc să-i influențez stilul și asta face parte din ceea
ce îl face atât de unic. Și așa un prost. Dar el e nebunul meu și nu l-aș schimba pentru lume.
Împingându-și picioarele în Chucks-ul lui bătuți, își trece degetele prin păr, își apucă
cheile și portofelul și se cufundă să mă sărute.
Oh, să fii gata în treizeci de secunde. Băieții nu au idee cât de ușor o au.
„Ne vedem mai târziu, frumoaso. Să aveţi o zi bună. Te iubesc."
„Te iubesc și pe tine”, spun eu, în mijlocul căscatului, întinzându-mă langouros în pat.
Hotărând să trag un pui de somn înainte de a pleca să-l întâlnesc pe Myndi la prânz, închid
ochii și îi mulțumesc din nou lui Dumnezeu că l-a adus pe Dylan în viața mea.

În după-amiaza următoare, am pornit devreme pentru drumul de nouăzeci de minute

înapoi acasă. Vreau să ajung la mine acasă înainte de sosirea tuturor, ca să o pot ajuta pe
mama cu pregătirea mâncării. Conducem cu geamurile camionului pe jumătate coborâte,
iar o adiere blândă îmi aruncă șuvițe de păr pe toată fața.
Dylan se lăutărește cu radioul, ajungând în cele din urmă la un post care redă melodii
consecutive din ultimul deceniu și tragem briza în timp ce ascultăm.
Ochii mei se îndreaptă automat asupra lui când melodia noastră începe să fie redată.
Întinzându-se peste consolă, mă ia de mână, ducând-o la buze pentru un sărut. Inima mea
se umflă de o revărsare de emoție în timp ce îmi las mintea să rătăcească înapoi în timp.
Ușa de la intrare se trântește, iar eu sar, coborând scările, disperată să aud vestea. Tata îmi zâmbește,
agățându-și jacheta și așezându-și servieta pe masa din hol. „Unde este Dylan?” întreb eu cu vocea
răsuflat.
„L-am lăsat acasă pe drum. Te așteaptă și, având în vedere împrejurările, cred că te putem lăsa
să stai afară dincolo de ordinul tău normal.
strig. „Deci, nu a mers bine?”
„Mai bine decât bine”, spune tata în timp ce mama se aventurează în hol, auzind cuvintele lui.
— Ai încheiat o înțelegere? spune ea zâmbind.
"Da." Tata pare mulțumit ca un pumn. „Am ajuns să lansăm mai multe oferte de la toate
firmele de top din tehnologie.” Mama se ghemuiește sub brațul tatălui, iar el îi apăsă un sărut în
vârful capului. „Dylan a ales să vândă la Microsoft pentru că credea că aceasta se potrivește mai
bine, chiar dacă oferta lor nu era cea mai bună .”
Pride strânge tonul tatălui și mă face incredibil de fericit. Tata a fost ca un tată surogat pentru
Dylan de când a intrat în viața mea, iar familia mea a primit-o pe prietena mea cu brațele deschise, la
fel cum l-au primit pe Slater Evans în stâlp. Când Dylan i-a cerut tatălui să-și acționeze avocatul în
această afacere, el nu a ezitat să accepte.
Tata întinde mâna, cuprinzându-mi fața. „Băiatul ăsta este deștept și are o inimă bună. Ai ales
bine, fetiță, iar mama ta și eu vrem să știi că suntem de acord.”
„Uau, continuă, tată. Suntem doar prieteni." Deși chiar mi-aș dori să fie mai mult, dar Dylan
nu se uită așa la mine. Cred că am fost întotdeauna îndrăgostită de el, dar abia când am împlinit
treisprezece ani, mi-am avut menstruația, mi-au crescut sânii și am experimentat un val de hormoni
pe care am început să mă uit cu adevărat la prietena mea cu alți ochi.
„ Dacă spui așa”, îl tachinează, iar el și mama împărtășesc o privire înștiințată.
Îmi dau ochii peste cap. „Deci, până la ce oră pot sta afară ?”
„Zece și jumătate și nici un minut mai târziu, domnișoară”, răspunde mama.
Am mâna pe mânerul ușii când strigă tati. „Ai grijă când mergi cu bicicleta și rămâi pe trotuar
.”
Îmi dau din nou ochii peste cap. „Tată, e la doar patru străzi distanță și știu cum să fiu în
siguranță.”
— Niciun rău să-ți reamintesc, Buttercup. Mă prinde într-o îmbrățișare. „Nu vreau să i se
întâmple ceva rău fetiței mele .”
 Mă întreb ce s-ar gândi dacă ar ști că fetița lui are obișnuit vise murdare despre cea mai bună
prietenă a ei și se trezește într-o baltă de sudoare, dureroasă și pulsantă dedesubt .
Aruncându-mi bicicleta pe iarbă, am urcat treptele spre casa ciudată cu două dormitoare a lui
Dylan. Deschid ușa și strig când intru cu piciorul. Heather, mama lui Dylan, își trece capul pe ușa
bucătăriei. — E în sufragerie, micuțule.
„Mulțumesc, Heather .”
„Tocmai am comandat pizza și înghețată. Sper că ți-e foame.”
„Ravenous”, mint eu. Sunt umplut până la branhii după cină, dar voi forța cu bucurie niște
pizza și înghețată pentru a sărbători succesul lui Dylan .
Deschid ușa sufrageriei, iar Dylan stă cu spatele la mine, cu fața la înlocuitor.
MTV este pornit, iar melodia bântuitoare a „Stay” a Rihannei îmi dă fiori pe șira spinării. În
prezent, este melodia mea preferată din întreaga lume, după ce am dat jos „Love Story” a lui Taylor
Swift de pe primul loc, iar asta nu este o ispravă pentru mine.
Închid ușa încet și mă îndrept spre el. „Tata mi-a spus vestea bună.” Vin lângă el. "Sunt atât de
mândru de tine." Îl trag de braț și se uită de sus la mine. Dylan a împușcat până la peste 6 picioare
în ultimele luni și mă simt ca un pitic alături de el cu 1,5 metri și 6 inci.
El nu vorbeste. Se uită la mine ciudat și fluturi se împrăștie în pieptul meu când privirea lui
coboară pe buzele mele. Ceva indescifrabil electrizează decalajul minuscul dintre noi, iar gura mea se
usucă brusc. Întinde mâna, înfășurându-și degetele prin părul meu și arcuindu-mi capul pe spate.
Ochii lui întunecați îi cercetează pe ai mei, iar inima îmi frământă pieptul ca o mașină de Formula 1.
Înghit nervos în timp ce el se aplecă, apoi gura lui este pe a mea și mă sărută de parcă aș fi aerul pe
care trebuie să-l respire.
Cu greu imi vine sa cred.
Am visat acest moment de ani de zile.
În toată imaginația mea, nu a fost niciodată atât de uimitor ca asta. Buzele lui alunecă peste ale
mele de parcă ar fi fost menite să se potrivească perfect cu gura mea. Când limba lui îmi împinge
cusătura buzelor, mă deschid de bunăvoie pentru el, gemând când limba lui o întâlnește pe a mea și
brațele lui se strâng ferm în jurul spatelui meu. Mă ține roșu de corpul lui în timp ce mă sărută fără
încetare și mă întreb cum suntem încă amândoi capabili să respirăm.
Ne despărțim doar când sună soneria, anunțând că a sosit pizza.
 Ne uităm unul la altul. Obrajii lui sunt înroșiți, ochii lui vii și strălucitori, buzele lui umflate
de sărutările mele.
„Te iubesc, Dimples”, spune el, ținându-mi privirea cu încredere. „Te iubesc atât de mult și
știu că nu aș putea trăi niciodată fără tine.”
"Tu mă iubești?" șoptesc și știu că leagăn întregul aspect de „cerb în faruri”. „De parcă chiar
mă iubesc ?”
El chicotește, atingându-și degetul mare de buza mea inferioară. „Ce alt mod există de a iubi pe
cineva?” tachina el .
„Există o mulțime de moduri diferite de a experimenta dragostea, Dylan.” Îmi strâng buzele și
îi trimit o privire de mustrare. „Știi ce întreb, dar o să explic. Mă iubești doar ca pe un prieten sau ca
ceva mai mult?”
„Prietenii îi sărută pe alți prieteni așa?” El face cu ochiul.
„Nu știu cu adevărat. Ești singurul prieten adevărat pe care îl am.”
El își înfășoară brațele în jurul meu în timp ce Heather strigă să venim în bucătărie. „M-am
îndrăgostit de tine din momentul în care te-am văzut pentru prima dată, Dimples.” Inima mea simte
că va erupe din pieptul meu. „Te iubesc așa cum nu voi iubi niciodată altă fată. Nu ai fost decât tu
pentru mine. M-aș întinde literalmente și m-aș fi murit pentru tine, frumosule .”
Mă uit la el cu o palmă în piept, iar el se uită neîncrezător la mine. Bănuiesc că nu aceasta este
reacția la care spera când și-a declarat dragostea nemuritoare. „De ce naiba nu ai spus ceva mai
devreme?!” Cer, gândindu-mă la toți anii de frustrare pe care i-am îndurat crezând că dragostea mea
nu a fost egală.
Expresia lui devine serioasă. „Pentru că am vrut să am ceva concret să-ți ofer. Și voiam să mă
asigur că momentul este potrivit pentru amândoi. Acordul de astăzi ne-a asigurat viitorul și
înseamnă că pot face toate visele noastre să devină realitate.” Își trântește nasul pe al meu, iar
respirația îi este caldă pe obrazul meu. „Te iubesc, Gabrielle Eloise James. Te-am iubit ieri. Te iubesc
chiar acum. Te voi iubi mâine și în fiecare zi după, până în ziua în care voi muri.”
Lacrimile îmi curg în ochi. „Și eu te iubesc, Dylan. Atât de mult. Și am vrut să vă spun de
secole, dar mi-a fost teamă să nu ne stric prietenia .”
Își atinge buzele ușor de ale mele. „Asta nu s-ar putea întâmpla niciodată. Suntem una și
aceeași, Gabby, și nimic sau nimeni nu va veni vreodată între noi.
„Chiar vrei să spui la asta?”
 El dă din cap. „Cred în noi sută la sută. Suntem tu și eu, iubito. Suntem meniți să fim
împreună.”
Zâmbesc peste lacrimi, iar inima îmi aruncă petrecerea tuturor petrecerilor în piept. Îmi vine să
mă ciupesc pentru a mă asigura că acest moment este real.
Îmi îmbracă ușor fața, în timp ce ultimele versuri ale melodiei Rihannei joacă în fundal. Își trece
din nou buzele de ale mele. „Deci, ce spui, Dimples? Vei rămâne pentru totdeauna al meu?”
 Capitolul patru

„Încă îmi amintesc ziua aceea la fel de clar ca și cum ar fi fost ieri”, spune Dylan, trăgându-
mă înapoi în prezent. De fiecare dată când cântă cântecul, amândoi suntem transportați
înapoi în acea zi. „Încă pot să simt primul nostru sărut.” Își atinge buzele, iar expresia de
adorație de pe chipul lui, în timp ce și el își amintește, mă topește într-o băltoacă de glumă.
Întinzându-mă peste consolă, îl sărut încet, cu inima mistuită de dragoste pentru acest
băiat.
— Și eu, iubito, și buzele îmi furnică de fiecare dată când mă gândesc la asta. Inima
mea este aptă să izbucnească. „M-ai făcut cea mai fericită fată în viață în ziua aceea.”
„La fel, frumoasă. Încă nu-mi vine să cred că am avut acest noroc. Ești mai mult decât
ar putea spera orice bărbat.”
Lacrimile îmi sclipesc în ochi și îi strâng mâna. Sunt prea sufocat ca să răspund, dar el
înțelege, iar noi nu vorbim în timp ce ascultăm restul cuvintelor. Mă prind, chiar în
sentimente, ca de fiecare dată când am auzit această melodie. Cu un zâmbet visător pe
buze, mă uit la Dylan în timp ce conduce și îmi dau seama că este la fel de mișcat ca mine.
— Îl mai vrei pentru primul nostru dans? întreabă el, când se termină cântecul.
„Fără nicio umbră de îndoială.”
Din acel moment, am avut totul pus la punct. Odată ce am depășit acel punct și ne-am
recunoscut sentimentele, ne-a plăcut să ne planificăm viețile împreună. Ne logodim de
îndată ce absolvim și am decis deja că vrem doar o logodnă scurtă. Sunt cu siguranță una
dintre acele fete care are ziua nunții ei bine organizată, până la cântecul pe care vom dansa
primul nostru dans și tipul de tort pe care o vom avea - catifea roșie cu glazură de brânză
cremă, dacă vrei. aș dori să știu.
Nu-mi pasă că nu se mai consideră cool să te căsătorești tânăr.
Când îți găsești sufletul pereche, nu ai niciun motiv să aștepți.
Ne iubim unul pe celălalt și nu va exista niciodată altcineva pentru niciunul dintre noi.
Nu a existat niciodată un adevăr mai sigur.
 Și am înflorit în ultimii patru ani știind că Dylan mă iubește la fel de complet și
irevocabil cum îl iubesc eu pe el.
Dragostea lui mi-a dat încrederea necesară pentru a avansa în viața mea și sunt
binecuvântată că nu am avut niciodată de înfruntat dificultăți sau de obstacole. Știu că sunt
foarte norocos. Că am părinți minunați, frați pe care îi iubesc, o carieră pe care abia aștept să
o urmez și iubirea vieții mele alături. Suntem deosebit de norocoși că avem fondurile
necesare pentru a ne îndeplini visele. Plata Microsoft ne-a asigurat viitorul, iar geniul
excepțional al lui Dylan înseamnă că este doar vârful aisbergului.
Nu cred că viața devine mult mai bună decât asta. Și nu o iau niciodată ca de la sine
înțeles, oferind în mod regulat mulțumiri lui Dumnezeu pentru că mi-a dat această viață
uimitoare.
Nu mi-am dat seama cum totul se va sfărâma în curând, sfâșiind-mi lumea.

„Lasă-mă să te privesc”, spune mama când intrăm în bucătărie, ținându-mă la distanță de

braț, în timp ce își aruncă ochii peste mine. „Arăți mai slabă.” Își îngustează ochii până la
fante.
„Nu am mai slăbit de când m-ai văzut săptămâna trecută.” Îmi dau ochii peste cap. „Și
spui asta de fiecare dată când vin acasă.” Metabolismul meu rapid combinat cu dragostea
mea pentru alergare și yoga și genele bune înseamnă că îmi mențin o silueta subțire chiar
dacă mănânc ca un cal de cele mai multe ori. Sunt sigur că într-una din zilele astea mă va
ajunge din urmă și mă voi trezi de mărimea unui elefant, dar, deocamdată, sunt bucuros să
continui negarea.
„Mâncă ea suficient?” îl întreabă mama pe Dylan, ignorându-mă.
„Ea mănâncă mai mult decât mine, Lucy. Nu te mai îngrijora. Am grijă de fata
noastră.” O îmbrățișează rapid în timp ce tata deschide ușa din spate.
„Ei bine, dacă nu este visul tânăr al iubirii.” Vocea lui bubuitoare răsună în jurul
bucătăriei mari. „Hei, Buttercup.” Se întinde spre mine, învăluindu-mă în brațele lui
puternice. „Ce mai face fetița mea?”
 „Sunt bine, tati. Nebun de ocupat deja cu cursurile, dar totul este bine.”
„Uau,” spune mama, observând în cele din urmă noua podoabă din jurul gâtului meu.
„Este un colier frumos.”
Îmi pun brațul în jurul taliei lui Dylan, iar el mă trage lângă el, sărutându-mi vârful
capului. „Dylan mi l-a primit pentru aniversarea noastră”, confirm.
Tata îl strânge pe umărul lui Dylan. „Asigură-te că adaugi asta la polița de asigurare a
proprietarului casei, fiule.” Întotdeauna atât de practic, la fel ca iubitul meu.
— Deja am avut grijă, Paul.
„Om bun.” Tata îi zboară ca un tată mândru.
Ușa de la intrare se trânte cu un bubuit puternic și pași se apropie. Ryan intră în
cameră cu un zâmbet obișnuit pe față. Poartă blugi de jos, o cămașă Linkin Park decolorată
și Vans Old Skool. Părul lui blond este puțin pe latura lungă în acest moment, căzând peste
frunte, iar ochii lui albaștri sclipesc de răutate. Nu e de mirare că fetele din campus își lasă
chiloții pentru el fără ezitare. „Nu mă grăbi toți deodată”, glumește el, întinzându-și brațele.
Mama se scufundă în brațele lui, îmbrățișând cu tandrețe fiul ei cel mic. După ce o
îmbrățișează, ea îi dă și el o dată. „Mâncă vreunul dintre voi copii?” murmură ea,
încruntându-se la trunchiul lui slab, dar bine definit.
„Ingerarea berii contează?” Ryan replică zâmbind.
„Cum naiba mai faci, fiule?” Tata îl îmbrățișează ferm.
„Sunt drept foc, bătrâne.”
„Vrei să repet asta în engleză?” cere tata.
Râd, îndreptându-mă spre fratele meu. „Scoate-l din mizerie.”
„Tata, sunt bine. Răciți-vă.” Ryan ridică din cap spre Dylan. „Sup, nenorocit?”
„Orice, prostule”, răspunde Dylan cu un rânjet, în timp ce schimbă insultele obișnuite.
— Limbă, Ryan, spune mama, amestecând o oală pe aragaz. „Astăzi vom avea copii
mici impresionabili aici și nu am nevoie de Dean sau Annie să-mi discute cazul despre
blestemul tău.”
„Reproșează-l și pe Dylan”, spune Ryan, făcând bofă.
„Ce, sunteți din nou ca doi?” tachinez.
„Sunt împotriva favoritismului în toate formele sale. Dylan a înjurat și el, dar mama i-a
dat un permis pentru că el este clar favoritul ei.
 „Pentru dragostea pentru toate lucrurile sfinte, Ryan. Când vei crește vreodată?”
exclamă mama înainte de a se întoarce către Dylan. „Și borcanul înjurăturii se aplică tuturor
astăzi. Ai inclus, Dylan.”
"Da doamna." Dylan îi rânjește.
Ryan mă prinde în brațe, strângându-mă pe jumătate de moarte. — Mi-a fost dor de
tine, Tornado.
— M-ai văzut abia vineri, Randy Ryan.
El ignoră utilizarea de către mine a numelui său dezgustător de animal de companie.
„Asta a fost acum două zile întregi. Nu pot sta douăzeci și patru de ore fără micul meu fix
Tornado.
„Ești atât de plin de rahat.”
„Gabrielle!” Mama țipă atât de tare încât trebuie să-mi bag degetele în urechi.
„Pentru numele naibii, mamă, relaxează-te. Cred că tot cartierul tocmai te-a auzit”,
spune Caleb, intrând cu brațul înconjurat de logodnica lui, Terri.
Mă arunc spre fratele meu mijlociu, îmbrățișându-l cu înverșunare. „E atât de bine să te
văd. Mi-a fost foarte dor de voi amândoi.” Îi rânjesc viitoarea mea cumnata, îmbrățișând-o
și pe ea.
Chiar dacă sunt șase ani între noi, Caleb și cu mine ne-am înțeles foarte bine crescând.
Este cel mai relaxat dintre cei trei frați ai mei și a fost întotdeauna tipul meu de preferat
dacă trebuia să-mi dau seama de ceva în capul meu.
Deși sunt cel mai apropiat de Ryan și petrecem cel mai mult timp împreună, am avut
întotdeauna un punct slab pentru Caleb. El și Terri predau la liceul local și se căsătoresc
anul viitor. Au plecat să călătorească în vacanța de vară, iar eu eram deja înapoi la UD când
s-au întors, așa că este prima dată când îi văd în câteva luni. Deși am păstrat legătura prin
FaceTime, nu înlocuiește afacerea reală.
Fac un pas înapoi și mă uit la fratele meu. Este înalt, ca tata, Ryan și Dean, și are aceiași
ochi albaștri pe care îi avem pe noi toți, dar are cea mai închisă piele și cel mai închis păr
dintre noi toți. Adăugați un bronz la amestec și fratele meu arată la fel de fierbinte ca
întotdeauna. „Uită-te la tine”, spun eu. „Toate bronzate și superbe. Călătorind, evident, ți se
potrivește.”
„Ne-am distrat fabulos”, spune Terri. „L-aș recomanda cu căldură.”
 „Și tu arăți superb, Ter. Pun pariu că ai fost lovit în stânga și în dreapta.”
Ea râde și Caleb se încruntă. „Nu mai vorbi de război”, murmură ea pe sub răsuflare,
zâmbind.
„Fate vorbește, mai târziu”, spun eu, arătând între noi.
„Unde este cealaltă jumătate a ta?” L-am auzit pe tata spunându-i lui Ryan.
„L-am lăsat acasă. A vrut să verifice și să ia unele dintre lucrurile lui”, spune Ryan.
„Slater nu ar trebui să-și facă griji pentru casă”, intervine mama. „Tatăl tău merge
săptămânal să o verifice și să tundă gazonul. Și avem un grădinar care vine o dată pe lună
pentru a întreține curtea din spate.” Mama lui Slater era o grădinară pasionată, iar curtea
lor, deși mică, este o dovadă a degetului mare verde și a abilității sale remarcabile.
Dylan își înfășoară brațele în jurul meu din spate, sprijinindu-și bărbia pe umărul meu.
El știe cât de mult mă afectează moartea lui Janine și parcă ar fi afectat starea mea
emoțională. Că știe cât de trist sunt acum.
Am petrecut mult timp cu Slater și mama lui de-a lungul anilor și mă întristează atât de
mult că a fost luată devreme. A avut o viață grea și nu pare corect. Pentru ea sau singurul
fiu pe care l-a lăsat în urmă. Suntem aproape tot ce are Slater ca familie acum și știu că se
luptă de când a murit și că Ryan este foarte îngrijorat pentru el.
„Cred că voia doar puțin timp singur, mamă”, adaugă Ryan. „Astăzi a fost grea pentru
el.”
Tăcerea învăluie încăperea, întreruptă doar de zgomotul piciorușilor care se apropie.
Fetele gemene de doi ani ale lui Dean și Annie au dat buzna în bucătărie. „Bunica! bunicule!
Brozăm tortul!”
Mama își șterge mâinile pe șorț și se ghemuiește în fața singurilor ei nepoți. Tia
împinge o cutie în ea. Mama o sărută pe obraz. "Multumesc dulceata!" Apoi mama o sărută
pe obraz pe Mia. „Și tu, dragă fată.” Tata intră apoi, trăgând-o pe Tia în brațe și aruncând-o
în aer.
Ea țipă de încântare. — Din nou, bunicule. Din nou!"
„O, Doamne, Paul, te rog să nu faci asta”, spune Annie, soția fratelui meu, intră agitată
în bucătărie, părând stresată. „Îmi vei da un coronarian.”
Annie este cu fratele meu Dean de la șaisprezece ani și s-au căsătorit când aveau
douăzeci și patru de ani. Fetele au venit doi ani mai târziu.
 Annie poate avea nevoie de întreținere uneori și are tendința de a reacționa exagerat la
lucruri. Dean și Annie au avut una dintre acele relații din nou, din nou, și nimeni din
familie nu se aștepta vreodată ca ei să ajungă căsătoriți cu copii, dar par fericiți. Cel putin la
exterior. Pentru că cine naiba știe ce se întâmplă cu adevărat în spatele ușilor închise?
„Tata, lasă-o jos sau va putea vomita pe tine”, spune Dean, concretizându-se în
bucătăria acum aglomerată. „Când nu ne uitam, ea a demolat câteva cupcakes în mașină pe
drumul până aici, așa că burtica ei este puțin proastă.”
Tata o lasă jos atât de repede încât e de mirare că nu și-a dat lovitura de bici. Am pufnit
într-un râs, simțind pieptul lui Dylan bubuind cu un râs tăcut în spatele meu.
Mia începe să tragă de piciorul lui Annie. „Trebuie să merg la olita.”
Annie își freacă un loc tensionat între sprâncene, arătând și mai agitată. Ryan și cu
mine împărtășim o privire. „O voi lua”, sugerez, întinzându-mi mâna. „Hai, Minnie Mia.
Mătușa Gabby te va duce la baie. Ea mă apucă de mână de bună voie, zâmbindu-mi și
inima mi se topește. Îmi ador cele două nepoate chiar dacă uneori sunt o mână completă.
O aduc la baie, încercând cu disperare să-i descifrez fluxul nesfârșit de vorbărie, dar
reușesc să deslușesc doar câteva cuvinte ciudate. Este de fapt uimitor cât de avansat este
vocabularul lor pentru vârstele lor, chiar dacă un interpret de specialitate le-ar fi de folos
uneori.
Soneria sună când ajungem la capătul scărilor și o trag pe Mia în brațe înainte de a
deschide ușa.
Slater stă acolo cu mâinile băgate în buzunare și umerii înclinați. Arunc o privire la
chipul lui deznădăjduit și o durere ascuțită se întinde pe pieptul meu. — Întoarce-te în
bucătărie, Mia. Există o fată bună.” O îndrept în direcția corectă și ea pleacă. Îndreptându-
mă, mă concentrez din nou asupra bărbatului stricat încă în picioare pe verandă. Tragând
ușa închisă, ies lângă el. "Cum reziști?" Mă uit la el.
Lovi cu piciorul în murdăria imaginară cu vârful cizmei, ridicând din umeri. Îl iau de
mână și îl trag spre scaunul de dragoste, forțându-l să se așeze. Mă las jos lângă el. „Ai mai
vorbit cu cineva?”
El dă din cap. — Nu pot, Belle. Nu mă pot forța să mă deschid față de un străin.” Slater
a fost o mizerie completă în prima lună după ce mama lui a murit și eram cu toții atât de
îngrijorați pentru el. I-am sugerat să viziteze un terapeut și a spus că va lua în considerare,
dar apoi a apărut în campus în ultimele săptămâni ale semestrului de primăvară și s-a
aruncat înapoi în viața de facultate și părea mai mult ca el însuși. M-am gândit că poate a
căutat ajutor și a funcționat.
„Ei bine, atunci vorbește cu un prieten.” Știu că Ryan a încercat să vorbească cu el, dar
se împotrivește. „Dacă nu poți vorbi cu Ryan, poți oricând să vorbești cu mine. Nu voi
judeca și nu voi împărtăși niciodată nimic din ceea ce ai încredere în mine.”
„Mulțumesc, Belle. Știu că n-ai fi făcut-o, dar eu pur și simplu... El încetează, lăsând
capul.
Îmi trec degetele prin ale lui și îi strâng mâna. „Nu îmbuteliați lucrurile. Nu este
sănătos. Găsește pe cineva cu care poți vorbi. Vă rog." Cobor vocea. „Știu cât de mult ai
iubit-o și e în regulă să cedezi durerii tale. Trebuie să-l dai afară.”
Pieptul i se ridică și din gură iese un suspine. Lacrimile îmi înțepă fundul ochilor. Să
vezi un tip mare și voinic ca Slater atât de vulnerabil este sfâșietor. Îmi trec brațul în jurul
umerilor lui largi, iar el se aplecă spre mine.
„Este atât de nedrept”, șuieră el. „Ea a muncit atât de mult toată viața ei pentru a se
asigura că am cea mai bună oportunitate din viață, iar apoi ia cancer și moare în trei luni.”
Se uită în ochii mei. „Ce fel de Dumnezeu ar face asta? Pentru ea? Mie?" Vocea lui este
sufocată, iar eu mă chinui să-mi păstrez calmul. „Abia începea să-și trăiască viața din nou.
Pentru prima dată, aveam să pot avea grijă de ea. Să o răsplătesc pentru tot ce a sacrificat
pentru mine și asta mi-a fost luat și mie. eu... eu...”
„Dimples, ești aici?” strigă Dylan, întrerupând orice avea să spună Slater.
Slater se îndreaptă spre cealaltă parte a scaunului de dragoste de parcă aș fi bolnav.
Dylan iese afară și se uită la noi, înghețând pe loc. Slater își dă grăbit lacrimile deoparte,
ridicându-se și aruncându-mi privirea suspicioasă pe iubitul meu. „Dylan.” El trece pe
lângă el, evitând mai mult contactul vizual înainte de a dispărea în casă.
"Ce se întâmplă?" Liniile de îngrijorare îi încrețesc fruntea lui Dylan în timp ce se lasă
jos lângă mine.
Îmi sprijin capul pe umărul lui. „Slate se zbate și eu încercam să-l fac să se deschidă.”
Aerul iese din gură și se relaxează pe scaun. „Mă simt pentru tip. Chiar da, dar el nu
este responsabilitatea ta, iubito.”
 Ceva despre asta mă enervează serios. „E prietenul meu, Dylan, și încerc să ajut”, mă
răstesc eu. „Trebuie să vorbească cu cineva și nu poate sau nu vrea să vorbească cu Ryan.”
"Hei." Mă strânge de față, forțându-mă să mă uit la el. „Știu asta și este unul dintre
lucrurile pe care le iubesc la tine. Ești loial unei greșeli și știu că vrei să ajuți, dar am vrut să
spun doar că poate trebuie să vorbească cu un profesionist.
Furia mea plutește. „Pare reticent.”
„Gabrielle!” Vocea ascuțită a mamei ajunge la mine din bucătărie și mă ridic.
„Mai bine intru acolo și ajut înainte ca ea să arunce o garnitură.”
„Sau arde carnea”, glumește Dylan, care a trecut prin multe dintre eforturile prea gătite
ale mamei de-a lungul anilor.
„Da, există asta.” Mă întind în vârful picioarelor și îl sărut. „Mama ta mai vine?”
Se încruntă. "Ce vrei să spui?"
„Când am discutat despre asta vineri, ți-am spus să o suni pe mama ta și să o inviți. Nu
ai făcut-o?”
Își trage buzele când se gândește la asta. „La naiba. Am uitat."
„Ei bine, mai bine ai suna-o acum. Spune-i să vină, dacă vrea. Avem mai mult decât
suficient, iar mama presupune deja că vine.”
Îmi dau din cap când îl las pe verandă să-i sun pe mama. Nu știu de ce e atât de
împrăștiat în acest moment. Cred că acest proiect de robotică îl stresează mai mult decât de
obicei.
O ajut pe mama în bucătărie în timp ce toți ceilalți se amestecă afară. Dylan se întoarce,
afirmând că Heather nu vine. Se pare că și-a făcut planuri cu mulțimea ei de yoga când fiul
ei nu a confirmat dacă trecem astăzi sau nu.
Odată ce suntem așezați afară, cu farfurii grămadă în fața noastră, tata îi dă gura pe
toată lumea și ține un mic discurs. Ridicăm cu toții privirea spre el și el scanează masa
înainte de a-și drese glasul. „Privirea în jurul mesei de astăzi, la chipurile tuturor celor pe
care îi iubesc și îmi sunt dragi, este o amintire a cât de prețioasă și fragilă este viața. Fiecare
dintre voi înseamnă lumea pentru mine și pentru Lucy și vrem să știți că sunteți prețuiți și
iubiți.”
Își prinde mâna pe umărul lui Slater. „Au trecut șase luni de când am pierdut-o în mod
tragic pe Janine. Un înger luat din lumea noastră mult prea devreme. Era o doamnă
specială. O mamă uimitoare și o prietenă fantastică.” Lacrimile îmi curg pe față și, în timp
ce mă uit în jurul mesei, văd că nu sunt singurul. Majoritatea tuturor au lacrimi în ochi.
Chiar și băieții.
Tata se concentrează pe Slater. „Știm că te doare, fiule, și mi-aș dori să-ți pot îndepărta
durerea. Sper că știi că vei avea întotdeauna un loc la această masă și în casa noastră. Te
iubim și suntem aici pentru tine.”
Maxilarul lui Slater este strâns rigid și se luptă să țină lucrurile împreună. Totuși, el își
face curaj, punându-și mâna pe umărul tatălui. „Mulțumesc, Paul. Asta inseamna mult
pentru mine. Toți însemnați foarte mult pentru mine și nu aș fi putut trece peste asta fără
sprijinul vostru.”
— Îți vom avea mereu spatele, omule. Întotdeauna”, spune Ryan.
Slater dă din cap, oferind un zâmbet slab.
„Astăzi, o onorăm pe Janine în cel mai bun mod pe care îl știm”, continuă tata, cu
vocea picurând de emoție. „Împărțind o masă, bucurându-ne de timpul în familie și cu cât
mai multe râsete ne putem descurca. Așadar, o să vă rog să ridicați ochelarii spre cer”,
spune el și toți ne obligăm. Chiar și Mia și Tia își ridică paharele de plastic, pe cel mai bun
comportament al lor, de parcă un simț interior le-ar fi spus că este important să fie solemn
și liniștiți. „Și prăjiți femeia minunată de care ne lipsește tuturor. Pentru Janine.”
— Pentru Janine. Vorbim uniform, strângând ochelarii și prăjind frumosul înger al lui
Slater pe cer.
După desert, ne mutăm în zona foișorului, ocupând locuri pe canapele în timp ce le
vedem cum fetele se întrec prin grădină jucându-se. Conversația a decurs fără probleme,
dar este mai subestimată decât de obicei. Slater a fost incredibil de tăcut și mă doare inima
pentru el.
„Tornada”, spune Ryan, atrăgându-mi atenția. — Acum ne îndreptăm spre cimitir dacă
vrei să vii.
„Nu văd rostul”, spune Dylan înainte să am timp să răspund afirmativ.
Mă așez mai drept, răsucindu-mă să-l privesc cu o privire nedumerită pe față. „Ce
punct?”
„Scopul de a vizita un cimitir. Nu e ca și cum persoana este încă acolo sau altceva. Sunt
doar o grămadă de oase în descompunere într-o cutie în pământ.”
 Există o respirație colectivă ascuțită și mă uit la iubitul meu de parcă i-ar fi crescut zece
capete. „Dylan! Nu fi atât de insensibil.”
"Ce?" Ridică din umeri de parcă nu ar fi mare lucru. „Spun doar ce cred toată lumea.”
Slater stă în picioare, cu mâinile strânse în lateral, cu un mușchi care îi ticăie maxilarul.
„Mulțumesc pentru simpatie, prostule.”
El pleacă în furtună. Ryan se uită cu privirea la Dylan. „Ce dracu’, omule?”
Dylan ridică din nou din umeri, iar Ryan îmi trimite o privire ciudată înainte de a-și
urmări prietenul.
„Trebuie să-i ceri scuze.” Muncesc din greu să-mi țin furia din voce.
"Pentru ce?" strigă Dylan, aruncându-și mâinile în aer. „Spunând adevărul?”
Sar în sus. „Pentru că ai fost un nemernic insensibil! Tipul și-a pierdut mama abia acum
șase luni! A fost singurul părinte pe care l-a cunoscut vreodată și i-a fost devotat! Și s-ar
putea să fii un ateu care detestă Biblia , dar Janine era profund religioasă și dacă mersul la
cimitir îl ajută pe Slate, atunci ar trebui să-l sprijinim.”
"De ce?" El ridică din umeri. „Ce este el pentru mine?”
Trebuie să plec înainte să spun cu adevărat ceva ce regret. „Nu știu ce naiba a pătruns
în tine, Dylan, pentru că știu că nu ești tu, dar la naiba te vei cere scuze lui Slate. Este cel
puțin ce poți face.”
Este o liniște de moarte în foișor în timp ce toată lumea ascultă cu respirația tăiată.
Dylan și cu mine suntem de obicei o zonă fără drame, așa că acest lucru este cel mai
neobișnuit și simt că nimeni nu știe cu adevărat ce să facă – dacă să intervină sau să-l lase
să-și urmeze cursul.
„Nu-mi spui ce să fac. Tu ești prietena mea, nu mama mea nenorocita.”
Eu, sincer, îmi vine să-mi dau un pumn iubitului în gura lui lipsită de tact. Nu-mi vine
să cred cuvintele care ies din gura lui sau nervii lui de a o spune în fața tuturor. Am crezut
că are mai mult respect pentru mine și pentru părinții mei. Nu sunt sigur ce vede tata pe
fața mea, dar se ridică, punându-mi o mână pe cot. „Buttercup.”
"Tata. Nu.” M-am scos din strânsoarea lui. „Mă duc după Slate.” Mă uit la Dylan, văd
cum va reacționa.
"Ce? Nu te opresc.” Se preface indiferență, dar nările i se fulgeră și e puțin roșu la față,
așa că nu-l cumpăr nicio secundă.
 Ignorând înjunghiul ascuțit de durere care îmi trece prin inimă, îmi iau poșeta și iau
drumul fără să mai scot un cuvânt.
 Capitolul cinci

Luând mașina mamei, îi ajung din urmă pe băieții de la cimitir. Ryan și Slater stau în fața
mormântului lui Janine, cu genunchii îndoiți și cu expresii solemne. Mă las jos lângă Slater,
sprijinindu-mi capul pe umărul lui. "Ai facut asta?" întreabă el cu o voce încordată, arătând
spre patul de flori îngrijit.
Ridicându-mi capul, dau din cap. „Eu și mama am venit aici weekendul trecut. Patul
de flori a fost puțin neglijat, așa că l-am aranjat și am pus niște plante noi.”
Cu tandrețe în ochi, se aplecă și mă sărută pe obraz. „Mulțumesc, Belle.” Vocea lui este
abia mai tare decât o șoaptă, iar lacrimile îi sclipesc în ochi. Ryan se uită neputincios la mine
la spate.
"Nu e nicio problemă. Știu cât de mult se bucură mama ta de la grădinărit și cred că i-ar
plăcea.”
Îmi strânge mâna. Vreau sa spun ceva. Să-mi cer scuze pentru nesimțirea lui Dylan, dar
nu vreau să intru aici. Se simte lipsit de respect. Stăm acolo, fără să vorbim de o mulțime de
ani, până când Slater ne cere în liniște să-i dăm puțin timp singur cu mama lui. Eu și Ryan
ne întoarcem la parcare.
„Despre ce naiba era vorba în casă?” întreabă el în timp ce ne sprijinim de partea
laterală a SUV-ului lui Slater.
„La naiba dacă știu. Nu pot să cred că Dylan a spus ceva atât de grosolan. Și în fața
tuturor.”
"Este ciudat. Nu l-am cunoscut niciodată pe Dylan să se comporte așa.” Se întoarce, așa
că mă înfruntă. „S-a întâmplat ceva între el și Slate?”
Îmi încreți sprâncenele. "Precum ce?"
El ridică din umeri. „Nu știu, dar ultimele două ori în care am fost cu toții împreună,
am simțit o tensiune serioasă între ei.”
„Asta nu este cu adevărat ceva nou. Nu au fost niciodată aproape.”
„Este mai mult decât atât. M-am gândit că Dylan ți-a spus ceva.”
„Nu a făcut-o, dar poți să pariezi după acea izbucnire pe care o să întreb.”
 „Întrebi cine ce?” se întreabă Slater, rotunjind partea din față a mașinii.
Găsesc primul lucru la care mă pot gândi. „Myndi. Ce vede ea la acest tip.” Îmi bag
degetul în pieptul lui Ryan, zâmbind. O fracțiune de secundă mai târziu, ochii mi se fac larg
când se înroșește puțin. Împing din mașină, îndreptându-mă în timp ce îi cercetez fața.
„Așteaptă o secundă! S-a întâmplat ceva între voi doi?”
Își freacă ceafa, arătând puțin sfioasă. „Nu ai vorbit cu ea azi?”
Eu dau din cap. „A sunat când eram în bucătărie, o ajutam pe mama să servească cina
și nu am avut timp să răspund. Ce se întâmplă?"
Buzele lui trag într-un rânjet îngâmfat, iar eu îl plesnesc în piept. "Tu. Făcut. Nu!"
„La naiba, surioară. De ce ești atât de agresiv tot timpul? Cred că trebuie să te culci mai
des. Îndepărtează o parte din această furie.”
„Mă culc cel puțin o dată pe zi, mulțumesc foarte mult.”
Atât Slater, cât și Ryan palid. „Acum vreau serios să-mi bat pumnul în fața lui Dylan”,
spune fratele meu.
„Alătură-te clubului”, mormăie Slater, iar buna mea dispoziție se estompează.
Îi ating brațul. „Îmi pare atât de rău pentru ce a spus Dylan. A fost mult în afara liniilor
și știu că nu a vrut să spună asta.”
Slater pufnește. „Oh, cred că a vrut să spună bine.” Deschizând ușa șoferului, își trage
fundul în mașină înainte ca eu să pot răspunde. Ryan îmi trimite o privire „Ți-am spus așa”
înainte de a se aluneca pe scaunul pasagerului de lângă el. Atinge fereastra lui Slater, iar el
o dă jos. „Și nu ar trebui să-ți ceri scuze în numele lui”, adaugă el înainte de a putea vorbi.
„Nu e vina ta că iubitul tău este un nenorocit.”
Vai. "Bine. Suficient." Îmi încrucișez brațele și globul ocular Slater. „Ce se întâmplă mai
exact? S-a întâmplat ceva cu tine și Dylan, pentru că amândoi vă smuciți unul pe celălalt tot
timpul și m-am săturat de asta.
„Întreabă-l pe iubitul tău”, mormăi el, întorcând cheia în contact.
"Te intreb."
El dă din cap. — Trebuie să-l întrebi pe Dylan.
Vocea lui nu dă niciun argument, așa că renunț să protestez. "Amenda. Eu voi." O
privire conflictuală îi trece pe față și un sentiment neliniștit se instalează în intestine, dar o
forțez deoparte deocamdată. "Am ceva pentru tine. Ei bine, este pentru grădina mamei tale,
de fapt. Aș putea să ne întâlnim acasă?”
Ochii lui îi cercetează pe ai mei. „Voiam să mă întorc în oraș, dar putem face un ocol
rapid la casă.”
"Bine in regula. Ne întâlnim acolo.”
Îi urmăresc până la casa lui Slater și parchez în spatele SUV-ului lui, pe alee. Mă bucur
că m-am gândit să iau tufișul din camionul lui Dylan înainte de a părăsi casa părinților mei.
Celula îmi sună din interiorul geanții și o scot când apare un mesaj de la iubitul meu. Îmi
trec degetul de-a lungul ecranului și îi citesc textul.
Îmi pare foarte rău, Dimples. Te rog intoarce-te.
Încă sunt furioasă pe el, așa că mai poate tocăni puțin. Aruncându-mi celula înapoi în
geantă, iau oala și ies din mașină. În timp ce mă îndrept spre băieți, ochii lui Slater trec de la
planta din mâna mea spre fața mea. „M-am gândit că am putea să plantăm un copac în
curtea din spate în memoria mamei tale”, explic.
În timp ce se uită la mine, o emoție fără nume strălucește în ochii lui. Mărul lui Adam i
se învârte în gât. Ochii lui căprui-ciocolat se întunecă, iar privirea lui se găsește în mine, de
parcă ar încerca să-și pătrundă drumul înăuntru. O senzație ciudată de fluturare își are
reședința în pieptul meu. Vreau să mă uit în altă parte, pentru că intensitatea de pe chipul
lui mă face ușor inconfortabil, dar parcă ochii mei sunt lipiți de ai lui. Fără un cuvânt, îmi ia
oala, dându-i-o în tăcere fratelui meu. Apoi mă trage în îmbrățișarea lui, înfășurându-și
brațele puternice și musculoase în jurul meu.
Slater m-a îmbrățișat înainte.
De nenumărate ori.
Dar asta se simte diferit. Diferit pentru noi. Și diferită de orice îmbrățișare pe care am
avut-o vreodată. Căldura se rostogolește de pe el în valuri, izbindu-se de mine, întorcându-
mi membrele. Mă țin de talia lui ca să mă stabilesc și gura mi se usucă. Ochii mei îi întâlnesc
pe cei ai lui Ryan peste umărul lui Slater, iar el este adânc în gânduri în timp ce ne privește.
Ieșind din orice ceață în care mă aflu, mă scot din Slater, dresându-mi glasul. „Ar fi
bine să începem înainte de a se lăsa noaptea. Dacă nu ai prefera să-l plantezi singur?”
Obrajii lui Slater sunt puțin înroșiți și nu-mi va întâlni ochii în timp ce vorbește. "Nu.
Să o facem cu toții împreună.”
 Mă îndrept să plec, dar el mă ia ușor de mână. „Îți mulțumesc pentru asta, Belle. Este
extrem de atent și nu ai idee cât de mult înseamnă asta pentru mine.” Vocea îi trosnește
puțin. „Mamei i-ar plăcea. Ea te-a iubit atât de mult.”
Lacrimile mi-au apărut instantaneu în ochi. „Și eu am iubit-o.”
Mai trece un moment între noi. Apoi își udă buzele, părând puțin nervos. „Dar, treaba
este că nu știu dacă voi păstra casa, așa că poate ar trebui să o ținem în oală până mă
hotărăsc.”
„Sunt destul de sigur că îl putem dezgropa și îl putem replanta dacă este nevoie.”
Umerii lui se relaxează puțin. „Bine, asta e bine.”
Ochii mei îi cercetează pe ai lui. „Nu vreau să spun, dar sunt puțin surprins că te
gândești să lași casa să plece. Am presupus că ai vrea să-l păstrezi. Să trăiești din nou în ea
după ce ai absolvit.”
Chiar acum, Ryan și Slater locuiesc într-o piatră brună cu patru paturi la zece minute
de campus împreună cu alți doi seniori. E la doar trei străzi de apartamentul pe care îl
împart cu Dylan.
„Sunt încă nehotărât”, recunoaște el, privind între mine și Ryan. „O parte din mine nu
suportă să mă despart de această casă, iar ideea ca vreun străin să locuiască în ea nu-mi
convine nici. Mama și-a făcut fundul pentru casa asta și o văd în toate micile atingeri, dar și
asta face parte din problemă. Mă omoară să fiu aici fără ea și nu știu dacă aș putea trăi din
nou aici singură.”
„Nu vei fi întotdeauna singur.”
El ridică din umeri. "Pot fi. Poate nu."
Vorbite ca un adevărat fob de angajament.
Slater și Ryan au avut prietene în primul an de liceu, dar nu a durat mult. De când s-au
mutat la UD, au câștigat o reputație destul de mare ca băieți răi iubitori de petreceri, cu o
predilecție pentru relații casual și aventuri de o noapte. Din câte știu, niciunul dintre ei nu a
avut o relație de ani de zile, dar știu bine că nu sunt la curent cu dedesubturile vieții lor
sexuale. Ei nu sunt unici în viziunea lor. Mulți băieți vin la facultate pentru a-și semăna
ovăzul sălbatic și se stabilesc doar după ce pleacă și se alătură lumii reale.
Ceea ce doar mă face și mai recunoscător pentru Dylan și dragostea pe care o
împărtășim.
 „Nu vei fi singur pentru totdeauna”, îi spun încrezător, pentru că Slater este un tip
grozav și o captură grozavă, iar într-o zi, o fată norocoasă îi va capta inima și îi va întoarce
lumea pe axa ei. „Și atunci s-ar putea să simți altfel despre casă.” Își bagă mâinile în
buzunare, ridicând din nou din umeri. „Cu excepția cazului în care trebuie să dai un apel
acum, cred că ar trebui să te ții strâns pentru moment. Încă ești îndurerat și s-ar putea să iei
o decizie și apoi să ajungi să regreti. Nu te grăbi în nimic.”
În mod surprinzător, el întinde mâna, cuprinzându-mi o parte a feței. „De unde știi
mereu ce este perfect de spus? Ești atât de inteligent și plin de compasiune.” Vocea lui se
coboară și se uită adânc în ochii mei. — Să nu te schimbi niciodată, Belle. Pentru nimeni."
O senzație ciudată mă cuprinde.
Este greu de descris.
Se simte foarte mult ca să cad, dar mă înalț în același timp.
Slater își freca degetul mare peste obrazul meu, provocând o dâră aprinsă de
furnicături pe care o simt până la degetele de la picioare. Inima mea începe să bată într-un
ritm nou, iar pieptul meu se umflă în timp ce o emoție inexplicabilă îmi răsucește stomacul
în noduri.
Bine, sunt oficial ciudat. Lucrurile tocmai au crescut vertiginos pe un teritoriu
necunoscut și corpul meu este la fel de confuz ca și capul meu cu reacția viscerală la
atingerea blândă și la cuvintele reverențiale ale lui Slater. Ochii lui îmi străpung din nou
intens pe ai mei, iar această vibrație ciudată dintre noi alternează undeva între ciudat,
ciudat și familiar.
Ceva real se întâmplă între noi în acest moment, iar eu virez între euforie și vinovăție.
Ryan vine în ajutor de data asta, rupând în cele din urmă orice vrajă la care ne aflăm.
Într-o mișcare deliberată, el mă trage departe de Slater, învârtindu-și brațul în jurul
umărului meu și ținându-mă aproape de partea lui. "Haide. Să mergem să plantăm așa
frumos înainte să se întunece.”
Deci, facem. Cu toată lumea ignorând ceea ce tocmai s-a întâmplat.
Alegerea unui loc în curtea din spate este o provocare, deoarece Janine are aproape
fiecare centimetru de pământ deja plantat, dar găsim un loc lângă un măr crab care este
perfect. Nu expus la intemperii, dar nici complet adăpostit.
 Toți trei suntem tăcuți în timp ce culcăm planta de magnolie steaua. Când terminăm,
stăm și ne admirăm munca în echipă. Suntem într-o linie, cu brațele întinse unul în jurul
celuilalt, în timp ce ne luăm un moment singuri cu gândurile noastre. S-ar putea să nu avem
degetul mare, așa cum a avut Janine, dar, pentru primitorii virtuali, cred că am făcut o
treabă admirabilă.
O tuse din spate ne tresări pe toți. Întorcându-mă, sunt surprins să-l văd pe Dylan
stând pe treapta de sus, privind în afara zonei lui de confort. „Îmi pare rău că am intrat, dar
ușa din față a fost descuiată.” Se uită la mine și apoi îl aruncă pe Slater. „Speram să vorbesc
în privat cu tine.” Ryan și cu mine schimbăm o privire încărcată, dar ne îndepărtăm, lăsând
băieții să vorbească.
Dylan îmi strânge mâna în timp ce trec pe lângă el, iar eu mă strâng înapoi. Înseamnă
foarte mult pentru mine că a făcut efortul să vină aici și să îndrepte asta. Seamănă mai mult
cu Dylanul pe care îl cunosc și îl iubesc.
Pornesc Keurig-ul în timp ce Ryan trage un scaun în bucătărie. Nu vorbim câteva
minute. Abia când i-am strecurat o cană de cafea lui Ryan, el mă angajează în conversație.
Arată puțin ciudat, de parcă s-ar chinui să găsească cuvintele potrivite.
L-aș putea ajuta, dar unde ar fi distracția în asta? Așa că l-am lăsat să se zvârcolească
câteva minute.
„Este totul în regulă cu tine și Dylan?” scapă el. „Vreau să spun, nu vreau detalii sau
nimic, dar dacă sunt probleme în paradis, poți vorbi cu mine.”
zambesc. Nu mă pot abține. „Chiar vrei să vorbești băieți?” înclin o sprânceană. „Ți-ai
schimbat personalitatea peste noapte?” arăt între noi. „Noi nu facem asta. Nu este treaba
noastră.” Este singura regulă nerostită dintre noi și, practic, singurul subiect care este
interzis.
„Ești sora mea, Tornado. Desigur, este treaba noastră. Sunt aici pentru tine, indiferent
de ce se întâmplă în viața ta.”
Expresia supărată de pe chipul lui mă trezește. Mă întind peste masă și îl iau de mână.
"Hei. Glumeam doar și știu că pot vorbi oricând cu tine, dar nu trebuie să-ți faci griji, totul
este în regulă între mine și Dylan.” îi zâmbesc. „El este încă omul meu pentru totdeauna.”
"Esti sigur de asta?"
 Clopotele de alarmă îmi sună în cap. „Desigur, sunt sigur! Sunt îndrăgostit fără
speranță de Dylan de ani de zile. El este persoana mea. Asta nu se va schimba niciodată.”
„Erai atât de tânăr când ai fost cu el. Nu ai niciodata senzatia ca ratezi?”
Acum chiar începe să mă enerveze. „Dacă te referi la faptul că voi călări pe un singur
cocoș pe viață, atunci nu, nu simt că pierd.
„La naiba, Gabby. Trebuie să fii atât de crud? Nu este foarte feminină.”
Îi răsturnesc pasărea. „În caz că ai uitat, am crescut cu trei frați. Crude este practic
numele nostru secundar. Și mi-am auzit partea echitabilă din conversațiile tale, care sunt de
obicei mult mai explicite decât declarația mea, așa că scutește-mă de taurul de doamnă,
dacă nu vrei să-ți cimentizi oficial statutul sexist.
Oftă, frecându-și o mână peste bărbie. „Nu așa am vrut să meargă această conversație
și nu vreau să mă cert cu tine. Te iubesc, surioară, și vreau doar să știi că sunt aici pentru
tine. Mereu. Și voi avea mereu spatele tău.”
Dispoziția mea proastă se evaporă cu cuvintele lui sincere. Frații mei sunt cu adevărat
cei mai buni. Sigur, mi-au dat rahat când eram mai tânăr, dar m-am simțit întotdeauna
protejat și prețuit și nu există nimic care să nu facă pentru mine, sau invers. Și știu că sunt
norocos, mai ales în ceea ce privește Ryan, pentru că suntem într-adevăr o unitate destul de
strânsă.
Din momentul în care am ajuns în campus anul trecut, Ryan a avut grijă de mine și m-a
inclus activ în viața lui, ceea ce mulți frați nu ar face. Și l-am avut pe Dylan, așa că nici
măcar nu era necesar, dar așa se rostogolește fratele meu.
Oamenii mă întreabă adesea dacă mi-e dor să nu am o soră, dar pot spune sincer că nu
m-a deranjat niciodată pentru că am trei frați minunați în care am putut întotdeauna să mă
încred. Și, cu Ryan, suntem la fel de apropiați. oricare doi frați ar putea fi.
Deci, nu, nu simt că am ratat-o.
Mă întorc la masă și îmi îmbrățișez fratele. „Și eu te iubesc, frate mare. Scuze că am
reacţionat exagerat. Știu că îți pasă și apreciez cum ai mereu grijă de mine, dar nu trebuie
să-ți faci griji. Dylan și cu mine suntem solidi.”
 Capitolul șase

După ce am lăsat mașina mamei acasă și ne-am luat rămas bun de la restul familiei mele,
ne-am întors în oraș. Dylan nu mi-a spus niciun cuvânt de când am plecat din casa lui Slater
și nu mai suport tăcerea încordată. „Vrei să-mi spui ce se întâmplă cu tine?” întreb eu, în
timp ce ia ieșirea pe autostradă.
"Ce vrei să spui?" Se uită scurt la mine înainte de a se reorienta pe drum.
— Acea izbucnire nu semăna cel mai mult cu tine și te-am observat că tu și Slate te-ai
repezit de multe ori în ultima vreme. Dacă se întâmplă ceva, aș dori să știu.”
O respirație înfiorătoare îi părăsește buzele și, când se uită la mine, pare extrem de
nervos.
O greutate mare mă apasă pe piept, iar greața îmi înoată pe gât. "Ce?" şoptesc eu. "Ce
este?"
Își trage buza inferioară între dinți și pe fruntea lui se formează linii de îngrijorare.
„Dylan. Mă sperii. Ce se întâmplă?"
Oftă. "Lasa-ma sa trag si iti explic." Găzind semnul pentru o benzinărie în față, iese de
pe autostradă și conduce până la locul respectiv, oprind camionul într-un loc de parcare
liber. El strânge strâns volanul, iar inima îmi bate cu ciocanul de cutia toracică în timp ce
anxietatea începe să curgă în interiorul meu.
Desfăcând centura de siguranță, se întoarce spre mine. „Știi că te iubesc până la lună și
înapoi și că nu aș face niciodată nimic care să te rănească în mod intenționat, nu?”
Oh Doamne. Sună ca începutul unei mărturisiri dacă am auzit vreodată una. Corzile
mele vocale refuză să funcționeze, așa că nu pot decât să dau din cap. Ștergându-mi brusc
palmele transpirate pe partea din față a rochiei, încerc să-mi pregătesc inima. Habar n-am
ce va spune Dylan, doar că nu o să-mi placă.
„Voiam să-ți spun asta în clipa în care am ajuns acasă. Jura." Picături mici de umezeală
se lipesc de linia părului lui, făcându-mă și mai anxioasă. Dau din nou din cap, văzând
adevărul în ochii lui. — Îți amintești noaptea în care am ajuns înapoi la apartament după
vacanța de vară când am ieșit cu Chase și băieții?
 — Da, croiesc eu, înnodându-mi mâinile în poală.
„Am fost la club și am băut prea multe beri.”
Expresia instantanee plină de remuşcări de pe chipul lui provoacă o durere ascuţită să
mă strecoare direct prin inimă. Cred că știu ce urmează să spună și mă va ucide. Lacrimile
îmi curg din ochi și el observă.
Îmi prinde fața și expresia lui este feroce. "Nu Nu NU. Nu este ceea ce te gândești,
iubito. Nu te-am înșelat.”
Cuvintele lui nu mă liniștesc puțin. „Atunci ce este pentru că simt că am o
coronariană.”
Îmi strânge fața de a lui și își zdrobește buzele de ale mele. Sărutul lui este frenetic și
urgent, dar nu pot să-l sărut înapoi. Nu până când nu știu despre ce este vorba. Mă trag
înapoi, urăsc expresia rănită care îi trece pe față. — Spune-mi doar ce ai făcut, Dylan. Vă
rog." Mai multe lacrimi izvorăsc și sunt neputincios să opresc curgerea.
„Un grup de fete ni s-a alăturat mai târziu în noapte, iar una dintre ele s-a cam lipit de
mine.”
Un suspine izbucnește, iar durerea din piept se transformă, opărindu-mă din interior.
„Iubito, nu am atins-o. Îți jur, dar am fost puțin prea încet îndepărtându-i mâinile
rătăcitoare.”
„Ce înseamnă mai exact asta?”
Își trage o mână prin păr și o expresie dureroasă îi traversează fața. „Își ducea mâinile
în sus și în jos pe pieptul meu. Am fost aruncat la gunoi și nu am observat la început. Abia
când m-a prins din picioare și a început să-mi mângâie penisul, mi-am dat seama ce se
întâmplă.”
Bila îmi inundă gura și vreau să țip la el că a lăsat orice fată să-și pună mâinile pe el,
dar îmi forțesc cuvintele înapoi, așteptând să aud totul.
„Slater a apărut atunci la masa noastră. Nu îl văzusem intrând, dar, se pare, mă văzuse.
I-a văzut mâna pe penisul meu, a adăugat doi plus doi și a venit cu cincizeci. I-am spus fetei
să meargă, apoi Slater și cu mine am intrat în asta. A refuzat să mă creadă și i-am spus să ia
dracu și să se ocupe de treburile lui. Mi-a spus să-ți spun și mi-a amenințat că o va face dacă
nu mă îmbărbătesc.” Ochii lui îmi scanează fața. „Despre asta ne-am certat. De fiecare dată
când îl văd, mă întreabă dacă ți-am spus.”
 „De ce nu mi-ai spus?”
„Pentru că îmi era al naibii de frică. Mi-e teamă că nu mă vei crede. Mi-e frică să te
supere. Am dat naibii, dar ea nu a însemnat nimic pentru mine și nu a mers mai departe.
Toată noaptea, am vorbit fără oprire despre tine. Ea știa că am o prietenă. Cred că era pur și
simplu stricat și excitat, iar eu eram convenabil acolo.”
Îi arunc o privire „crezi că sunt prost”? — Nu-mi insulta inteligența, Dylan. Am văzut
ce încearcă să facă aceste fete. De îndată ce află cine ești, te văd ca pe un bilet de masă. Toți
vor să se plimbe pe penisul tău și, știi, nu m-am gândit niciodată prea mult la asta pentru că
am încredere în tine și am încredere în ceea ce avem, dar asta...”
Eu dau din cap, stingându-mă pentru că mi-e frică să nu spun ceva ce nu pot retrage.
Amintirile din conversația pe care am auzit-o la petrecere, fără ajutor, îmi trec în prim-
planul minții, derutând și mai mult lucrurile. „I-ai spus unei fete că vrei să-i suge sânii și să-
i iei numărul vinerea trecută?”
"Ce?" Sprâncenele îi urcă până la linia părului. "Nu! Desigur că nu! De unde naiba a
venit asta?”
„Eu... nu contează. Uită-l." Îmi las imaginația să scape. Îi strâng fața, uitându-mă direct
în ochii lui. „Vreau să-mi promiți că mi-ai spus adevărul și că nu s-a întâmplat nimic.”
Mă arată mort. „Te iubesc, Gabby. Numai tu. Jur că este adevărul. Nu s-a întâmplat
nimic cu acea fată sau cu vreo fată. Tu ești singurul pe care îl vreau.”
A fost prima dintre multe minciuni.
 Capitolul șapte

Când mă întorc după ce am folosit toaleta, Dylan este cocoșat deasupra camionului,
vărsând. Un morman de vomă se odihnește la picioarele lui. „La naiba, Dylan. Te simți
bine?"
„Apă”, croncăie el, ridicând o mână ca să mă țină pe spate.
"Bine. O să iau niște lucruri, dar să te mutăm mai întâi la toaletă.” Îl ajut să ajungă în
camera bărbaților, depunându-l acolo în timp ce intru în magazin. Când ies din nou, el se
întoarce la volan, ținându-și capul în mâini.
Mă ridic pe scaunul pasagerului și închid ușa. "Aici." Îi dau o sticlă cu apă. Când își
ridică capul, paloarea lui este cenușie, iar mărgelele mici de sudoare îi împrăștie
sprânceana. Îmi pun palma peste fruntea lui. „La naiba, ești fierbinte.”
„Foc drept”, mă tachinează el și nu mă pot abține să rânjesc.
„Nu poți conduce în această stare. Să schimbăm locurile.”
Ne schimbăm și îl oblig să bea o sticlă plină de apă înainte să plecăm. Își tamponează
gura și sprânceana cu șervețele pe care le-am cumpărat, tenul devenind din ce în ce mai
palid pe măsură ce mâncăm milele.
Tresnind, își legănă capul în mâini, legănându-se înainte și înapoi pe scaun.
— Ai nevoie de mine să trag? Întreb.
„Continuă să conduci”, murmură el. „Am nevoie de pat.”
Este o minune că nu iau un bilet pentru viteză cu modul în care ne conduc acasă. Îl scot
pe Dylan din mașină, în lift și în apartamentul nostru. Se sprijină pe mine tot timpul, iar eu
mă chinui să-l țin sus, dar ne descurcăm cumva. Îl dezbrac până la boxeri și îl ajut să se
bage în pat. „Am nevoie de medicamentele mele”, șoptește el, strângându-și capul.
„La naiba. Ai o altă migrenă?” Dylan a suferit migrene groaznice când era adolescent,
dar a fost lipsit de simptome pentru câțiva ani, până când a început să sufere din nou în
urmă cu câteva luni.
„Simt de parcă mi-ar exploda capul.”
 "Ma intorc imediat." Fug la baie și iau pastilele lui, aduc un pahar cu apă proaspătă din
bucătărie și ajutându-l să ia medicamentele. Îi pun o cârpă rece peste fruntea lui fierbinte și
îi trag cuverturile peste el. „Încearcă și dormi, iubito.” Îi apăs un sărut pe obraz și sting
veioza de noptieră și luminile de deasupra plafonului, cufundând camera în întuneric.
„Gabby”, strigă el când ies în vârful picioarelor din cameră.
"Da?"
"Te iubesc pana la moarte. Stii asta, nu?"
„Da, și eu te iubesc.” S-ar putea să fiu supărat pe el pentru că a fost aruncat la gunoi și
s-a lăsat vulnerabil în fața acelui căutător de aur, dar știu că mă iubește și nu am de gând să
neg că și eu îl iubesc. Curva aia nu se va pune între noi, dar Dumnezeu să o ajute dacă voi
pune vreodată mâna pe ea.
Se ridică, dar nu îi pot disting trăsăturile în întuneric. „Nu mă părăsi niciodată, iubito.
Aș muri fără tine.”
„Pentru totdeauna, pistrui.”
„Pentru totdeauna, Dimples.”

Reușesc să-l iau pe Myndi pentru o conversație privată doar luni, după terminarea
cursurilor. Forțând-o să vină la cafea cu mine, înainte de a începe tura ei în restaurant, cer
răspunsuri. Ea stă la o masă, derulând pe telefon, în timp ce eu ne fac comenzile. Dându-i o
ceașcă de hârtie, mă alunec pe scaunul vizavi de ea. „Bine, lovește-mă. Care este treaba cu
tine și Ryan?
"Ce a spus ea?"
„Aproape nimic, dar zâmbea ca pisica care a luat canarul, așa că știu că s-a întâmplat
ceva.”
Ea îmi zboară, plutind în propria ei bulă mică. Dandu-mi ochii peste cap, imi clac
degetele in fata ei. „Iisuse, ai luat toată fața de lună asupra mea. Scuip-o înainte să încep să
trag propriile concluzii.”
„Te-am sunat ieri să-ți spun, dar nu ai preluat niciodată”.
 „Îmi pare rău. Am ieșit cu oamenii. A fost o cină aniversară pentru mama lui Slate.
Aveam de gând să te sun înapoi, dar apoi am avut ceva dramă, iar apoi lui Dylan s-a făcut
rău în drum spre casă, așa că nu am avut niciodată șansa să-ți răspund apelul.”
„Dylan e bine?”
Dau din cap. „Sunt din nou migrenele lui. Se simțea mai bine azi dimineață, dar totuși
a sărit peste cursuri pentru a rămâne acasă.”
„Uf, migrenele sunt cele mai grave.” Myndi scoate capacul și suflă latte-ul ei.
„Nu pot să cred că s-au întors. L-au chinuit ani de zile când eram mari.”
„Ar putea fi toate privirile la ecrane. I-au testat ochii?”
„Acesta a fost primul meu gând când au reapărut și, da, a fost testat, iar vederea lui
este perfectă. Doctorul a spus că mulți oameni care suferă de migrene ajung să aibă o
afecțiune recurentă. Nu există foarte multe lucruri pe care să le facă cu adevărat, dar sunt
sigur că nici stresul proiectului său de robotică nu ajută.” Iau o înghițitură din cafeaua mea
neagră, inspirând aroma amară în timp ce beau. „Oricum, destulă deviere. Ce s-a întâmplat
cu fratele meu?”
„A intrat la restaurant sâmbătă seara, când tura mea se termina și mi-a cerut să merg la
o petrecere cu el. Am refuzat, pentru că eram epuizată și aproape moartă pe picioare, așa că
mi-a sugerat să ne întoarcem la el la el cu ceva la pachet și un film.” Ea se înroșește, iar eu
arc o sprânceană.
"Și?" indemn.
„Și ne-am descurcat puțin, dar totul a fost destul de nevinovat. La un moment dat, am
adormit. M-am trezit pe canapea cu fratele tău în jurul meu. A intrat în panică ca naiba și a
ieșit de acolo. Mi-am petrecut dimineața plimbându-mă în căminul meu, încercând să-mi
amintesc dacă s-a întâmplat altceva.”
— L-ai tras cu el?
"Nu!" Ochii ei se fac mari. „Nu am făcut-o, dar eram speriat pentru că nu-mi aminteam
dacă am făcut-o sau nu. Oricum, dezbateam să te sun și apoi a apărut Ryan, speriat pentru
că am plecat fără să-l trezesc. M-a asigurat că nu am făcut sex și m-a rugat să ies din nou.”
Ea strânge nasul. „Am spus da, iar miercuri seara ieșim la cină. Sper că nu te superi.”
„Ești sigur că vrei să mergi acolo?”
 Își mușcă buza de jos. — Știu în ce mă bag, Gabby. Nu mă fac iluzii, dar îmi place de el.
El ma face sa rad. Și nimeni nu m-a sărutat vreodată ca el. Doamne, el...”
„Uf.” Mi-am pus palma în sus în fața ei. „Nuh-uh. Împărtășirea nu este îngrijorătoare în
acest caz. Sunt anumite lucruri pe care nu vreau să le știu despre niciunul dintre frații mei.
Cum se sărută sau cum sunt în pat, așa că va trebui să-ți cenzurezi comentariile în timp ce
te întâlnești cu el.”
Ea chicotește. "Sigur. Cred că mă pot descurca.” Zâmbetul larg de pe chipul ei mă
preocupă, dar Myndi este o fată mare și nu e locul meu să mă amestec. „Ești sigur că ești de
acord cu asta?” întreabă ea, cu linii adânci de îngrijorare încrețindu-și sprânceana.
„Te iubesc și îl iubesc pe fratele meu și dacă s-ar dezvolta ceva serios între voi, aș fi
extaziat. Cu adevărat. Dar știi cum este el, așa că te rog să-ți păzești inima.”

Când mă întorc la apartament mai târziu în acea noapte, Dylan se grăbește să mă

întâmpine, înconjurându-și brațele în jurul meu și ținându-mă strâns. Îl îmbrățișez în spate
și un sentiment profund de mulțumire curge prin mine. "Cum te simti?" întreb după un
timp, dându-mă înapoi pentru a-i examina fața. Culoarea i-a revenit pe obraji și zâmbește.
"Toate bune. Migrena a dispărut.”
Îmi apăs buzele de ale lui. "Slavă domnului. Urăsc să te văd cu atâta durere.”
Arome delicioase îmi gâdilă nările și îmi ridic capul. „Ce miros?”
Mă sărută încet. „Am făcut cina. Sper că ți-e foame.”
„Este Papa catolic?” glumesc.
Mă conduce la masa de sufragerie. Luminile se sting, iar două lumânări pâlpâie încet
deasupra mesei. O sticlă de vin se răcește într-o găleată, iar el îmi turnă un pahar. „Cina va
dura aproximativ douăzeci de minute, așa că m-am gândit că ți-ar plăcea să faci mai întâi o
baie?”
„Sună perfect”, murmur eu, savurând vinul alb delicios, crocant și rece în timp ce îmi
alunecă pe gât.
 Luându-mă de mână, mă conduce la baie. Din cada deja plină se ridică aburi și parfum
de iasomie. Petale de trandafir plutesc pe suprafața apei, iar pe fundal se aude muzică
romantică. Dylan îmi pune paharul de vin pe marginea căzii și începe să-mi scoată
cardiganul. „Mă răsfățați”, murmur eu în timp ce el trece o linie fină de sărutări peste
umărul meu expus.
„O meriți și îmi place să te răsfăț.” Îmi deschide nasturii de pe spatele rochiei și aceasta
se strecoară pe podea. Îl dau deoparte, stând în fața căzii, cu spatele la iubitul meu, doar în
tanga și sutien din dantelă. „Îți mulțumesc că ai avut grijă de mine aseară și îmi pare rău
pentru club și că nu ți-am spus mai devreme.”
„Vreau să uit, dar cățeaua aia mai bine speră să nu dau niciodată peste ea.”
Mă mușcă de umăr, iar eu tresar la înțepătura neașteptată. „Îmi place când devii
teritorial și înflăcărat.” Dezlipindu-mi bretelele sutienului de pe brate, mi-l desprinde si il
arunca deoparte. Mă sprijin pe spate de el, iar mâinile lui se strecoară în fața mea, urcându-
mi pe stomac. Îmi îmbracă sânii, frământându-i ușor. „Îmi plac sânii tăi”, șoptește el,
ciugulindu-mi lobul urechii. „Și mi-aș dori să pot fi alături de tine, dar trebuie să mă uit la
cină.”
Își zdrobește fundul meu și un geamăt îmi scapă din gură. „Nu mă deranjează dacă
este exagerat. Sunt obișnuit să ard cinele,” răspund.
El chicotește, frecându-și picioarele de crăpătura fundului meu, în timp ce degetele lui
îmi stropesc sfarcurile. Pofta se agită jos în burta mea. „Oricât de tentant este, vreau ca seara
asta să fie specială.”
„Fiecare noapte cu tine este specială.”
Mă întoarce, iar expresia de adorație de pe chipul lui mă face să mă simt bine. „Te
iubesc, Gabby. Te iubesc asa de mult." Își lipește fruntea de a mea. „Și chiar îmi pare foarte
rău pentru fata aceea din club. Promit că nu se va mai întâmpla niciodată.”
Îi dau părul înapoi de pe față. „Dylan, e în regulă. Te iert și am încredere în tine.”
El ne unește buzele, sărutându-mă pasional, aprinzând fiecare sfârșit nervos din corpul
meu. Îmi apăs trupul semi-god de al lui, având nevoie de el să mă umple. „Am nevoie de
tine”, îi șoptesc peste gura.
 „Și mă vei avea”. Se retrage, rânjind. „Dar după ce mâncăm.” Făc un boc și el râde
înainte ca ochii să se întunece de poftă. „Scoate-ți tangul”, poruncește el. "Vreau sa va vad
pe toti."
Lingându-mi buzele, trec șiretul abia acolo pe picioare și mă cocoț pe marginea căzii,
deschizându-mi picioarele. „Vezi cât de mult am nevoie de tine?” Tachinez, deschizându-
mi picioarele mai larg.
Bombătura din pantalonii lui de trening ia ciuperci și nu se poate ignora excitarea lui
evidentă. "La dracu. Pe mine."
"Da, te rog." Nu sunt mai presus de cerșit.
Îmi ține bărbia, înclinându-mi fața în sus și îmi mușcă buza. Înțepătura ascuțită trimite
unde de șoc de poftă care mă biciuie, iar eu îl apuc de fund, apăsându-mă în forța lui.
"Dragă, te rog."
Ochii lui sunt bălți negre de dorință în timp ce se uită la mine. „Intra în cada, bea-ți
vinul și bucură-te, dar nu ai voie să vii.”
Tot ce este la sud de buric se strânge și furnică. „La naiba, e fierbinte.”
Zâmbetul lui care răspunde este mulțumit. „Purtă o rochie sexy, dar nimic altceva.
Vreau acces ușor.” Aplecându-se înăuntru, mă sărută dulce. „Te iubesc până la capăt,
Dimples.”
„Te iubesc și pe tine, stud.” L-am lovit în fund când iese din cameră. „Chiar dacă mă
lași cu dorință.”
„Nu pentru mult timp, iubito”, promite el cu un rânjet seducător înainte de a închide
ușa.
Îmi place această latură nouă, mai dominatoare a personalității lui Dylan și
entuziasmul suplimentar pe care îl aduce activităților noastre din dormitor. Dar, în acest
moment, în timp ce mă mângâi până la un pas de eliberare, dar mă abțin, așa cum mi-a
cerut el, vreau să-l îngenunchez și eu în gunoi.
Cina este delicioasă și șlefuiesc fiecare bucată, ceea ce este un miracol pentru că gâfâi
de dorință și mă zvârcolesc pe scaun tot timpul. Dylan își trece mâinile în sus și în jos pe
picioarele mele și pe interiorul coapselor mele în timp ce mâncăm, tachinandu-mă până
când sunt o mizerie fierbinte pe scaun.
 Odată ce masa este curățată, el mă ridică pe ea, trăgându-mă până la margine și
continuă să-mi scoată rochia. Când sunt complet goală pentru el, mă lasă pe spate,
desfăcându-mi picioarele și devorându-mă cu limba și cu degetele. Am orgasm într-un timp
record, iar apoi mă duce în dormitor.
„Întinde-te pe burtă”, îmi îndrumă el și îi oblig. Lichidul cald îmi pica pe spate, iar apoi
Dylan mă masează fiecare parte din mine cu mâini ferme. Sunt ca o masă tremurătoare de
Jell-O pe pat, în timp ce îmi mângâie cu pricepere fiecare centimetru al corpului. Când a
terminat, îmi dă picioarele în sus până îngenunch, bagând două degete în mine. Își
pompează degetele înăuntru și afară din mine repede, iar eu mă întorc din nou spre fericire.
Apoi se lovește de mine fără avertisment, iar eu strig în timp ce mă umple. Mă dă dracu’
tare și repede, iar eu urc un vârf când își împinge degetul mare în fundul meu, apăsând-o
cât de mult poate. Mă îndoiesc ca un animal sălbatic, ajungând din nou la punctul
culminant câteva secunde mai târziu. Dylan urlă în timp ce orgasmul îi atinge, pompând
sămânța lui fierbinte în mine.
În timp ce am folosit prezervative când am început prima dată să dormim împreună –
chiar dacă eram deja la pastilă – am decis să renunțăm la ele după prima dată când am mers
fără spate. Niciunul dintre noi nu s-a culcat vreodată cu altcineva și nu intenționăm să o
facem. Iau pilula de ani de zile și îmi place senzația de el îngropat adânc în mine, fără nicio
barieră. A dracu cu prezervative nu este comparație.
„Doamne, Dylan. A fost incredibil.”
Se lasă jos lângă mine, trăgându-mă în partea lui. „Fiecare timp cu tine este incredibil.
Ai fost făcută pentru mine, Gabby. Ne potrivim împreună în toate modurile imaginabile.”
Adorm, strâns în brațele lui, simțindu-mă prețuit și iubit.
 Capitolul opt

Restul săptămânii trece într-o tulburare de cursuri și nopți târzii la bibliotecă. Mă duc la o
alergare cu Ryan joi seară și îl întreb cu privire la intențiile lui față de Myndi în cafeneaua
de după. "Imi place de ea. Multe”, îmi spune el. „Și promit că o voi trata bine. Spre
deosebire de reprezentantul meu, tratez fiecare fată cu respect. Le spun fiecăruia dintre ei
intențiile mele înainte de a face ceva.”
Mă uit neîncrezător la el. "Şi ce dacă? Spui că doar o să te trag și o să te las?”
Mă lovește pe braț. „Întotdeauna atât de crud.” Îmi ridic degetul mijlociu, iar el
chicotește, trecându-și brațul peste umerii mei. Ryan este cel mai afectuos dintre frații mei și
va face o fată extrem de fericită într-o zi. Ori de câte ori se hotărăște să se oprească din
dracu și să se stabilească, asta este.
„Și ca să-ți răspund la întrebare, mă asigur că fiecare fată înțelege că este un lucru de o
singură dată și că nu vor mai fi secunde.”
„Dar niciunul dintre ei nu pare să înțeleagă asta.” Sincer, numărul de fete care îl
urmăresc pe Ryan la un moment dat este ridicol.
„Orgasmele multiple tind să distrugă câteva celule ale creierului sau aleg în mod
intenționat să uite.” El ridică din umeri, iar eu scuipă cafea pe toată masa.
„TMI, Ryan. Iisus." mă înfior. — Dacă nu vrei să-ți împărtășesc detalii intime și îți voi
spune...
Își pune mâna peste gura mea. „Cel mai sigur că nu. Îmi place Dylan. Nu-mi da motive
să-l urăsc.”
"Asa de." Îmi bat degetele de pe partea de sus a mesei. „Ce intenții aveți față de Myndi?
Și voi lua răspunsul cenzurat, vă rog.”
El zâmbește. „Nu am întâlnit nicio fată de ani de zile care să-mi placă suficient încât să
vreau să o iau încet. Pentru a o cunoaște mai bine. Dar fac cu ea. Nu vă pot spune ce va
urma, dacă este ceva, dar vă voi promite că o veți trata corect și voi face tot posibilul să nu o
rănesc.”
 „Destul de corect și apreciez asta. Ea este cea mai bună prietenă a mea și nu vreau ca
nimic să devină stânjenitor între noi toți.”
"Vorbind despre. Ai vorbit cu Dylan despre rahatul cu Slate?
Dau din cap, încercând să ignor nodurile care mi se înfășoară în intestine. Îl cred pe
Dylan, dar gândurile oricărei fete cu mâinile peste el îmi acru stomacul. Încerc să o scot din
minte, să o uit așa cum i-am promis lui Dylan că o voi face, dar, dintr-un motiv oarecare,
continui să insist asupra ei. „Am făcut-o și totul este grozav.”
Este evident că Slater nu i-a spus lui Ryan, pentru că fața lui Dylan este încă intactă. Îi
datorez mult lui Slater pentru asta. Deși nu am prea multe de la fratele meu, nu vreau să
știe el, deoarece va provoca doar mai multe bătăi de cap, așa că în mod deliberat îl
minimizez. Dar fratele meu este un nenorocit isteț și mă holbează, așteptând ca eu să-mi
vărs curajul. Îmi scot trăsăturile într-un zâmbet blazat și, după o confruntare tensionată, el
se dă înapoi în sfârșit. „Bine, asta e bine. Sperăm că toată lumea poate juca frumos de acum
înainte.”

Ies din farmacie a doua zi seara cand ii vad.

Dylan este peste drum, sprijinit de perete, zâmbind în timp ce vorbește cu o fată înaltă,
cu părul lung și negru. Nu o recunosc și nu-mi place felul în care se ridică la bărbatul meu.
Instinctul meu este să încarc peste drum cu toate armele aprinse, ceea ce este cel mai diferit
de mine. De obicei nu sunt gelos. Hotărând să mă abțin, mă tencuiesc pe o parte a clădirii,
ascunzându-mă în umbră în timp ce îi privesc.
Dylan își dă capul pe spate, râzând cu poftă de orice a spus ea, și fluturi se împrăștie în
pieptul meu. Pulsul îmi bate rapid și inima îmi bate sălbatic. Îmi strâng punga de hârtie în
față, înghițind nodul de frică înfipt în gât. Fata își împinge decolteul amplu și își pune mâna
pe pieptul lui. Respirația îmi zgârie. El se uită în jos spre locul în care se odihnește mâna ei
și apoi coboară, privirea lui trecând clar peste umflarea sânilor ei în topul decoltat pe care îl
poartă.
Un scâncet îmi scapă din gură, iar lacrimile îmi ustură fundul ochilor.
 Dylan își ridică capul și îi spune ceva, apoi ea își mută cealaltă mână în partea stângă a
pieptului lui și văd roșu.
La naiba asta. Nu pot să mă uit încă o secundă și să nu fac nimic în privința asta.
Traversez strada în cursă ca o femeie posedată. Dylan observă că mă apropii cu coada
ochiului și tot corpul lui se încordează. Repede, el îi îndepărtează mâinile și face un pas
înapoi. El îi spune ceva, iar ea își dă capul într-o parte când piciorul meu lovește trotuarul.
„Ce dracu se întâmplă aici?” Scuip, uitându-mă la iubitul meu.
— Calmează-te, Gabby. Dylan mă trage de partea lui, dar eu îl împing. „Ea este Bianca.
Este și ea licențiată în informatică.”
Arunc o privire la corpul ei curbat turnat în topul strâmt și abia acolo la fusta de blugi
și pufnesc. „Și mă dracului de Moș Crăciun”. Deși știu că nu ar trebui să judeci o carte după
coperta ei, voi tăia un pițoi dacă acel bimbo fără creier este de fapt un cap de tehnologie.
"Într-adevăr?" răspunde ea, înclinând capul într-o parte. „Este un prost bun?” Ea râde
de propria ei glumă stupidă, iar eu aș avea o revenire rapidă gata dacă în prezent nu aș fi
speriat complet pe dinăuntru. Nu m-am uitat niciodată la fetele care discutau despre Dylan
în dormitor la acea petrecere săptămâna trecută, dar n-aș uita niciodată vocea răgușită a
fetei.
Aș paria că viața mea este aceeași fată – cea care le-a spus prietenilor ei că Dylan a spus
că vrea să-i suge sânii și i-a cerut numărul.
Cred că o să vomit, dar refuz să o las pe această cățea să vadă, așa că îmi compun
trăsăturile într-o expresie neutră, ignorând-o și concentrându-mă pe Dylan. „Putem pleca
acum?”
"Desigur. Ne vedem mai târziu, Bianca.”
„Așa mă bucur să te cunosc…” încetează ea, bătându-și degetul de pe bărbie și arătând
introspectiv. „Îmi pare rău, încerc doar să-mi amintesc dacă Dylan te-a menționat, dar nu.
Nu a spus niciodată un cuvânt.”
Dylan se înțepenește. „Nu fi proastă, Bianca. Știi exact cine este Gabby.”
Observând expresia lui, ea se întoarce repede înapoi. "Desigur. Prietena ta știe că doar
glumeam.”
 Mă părăsește orice simț al calmului. Strângându-mi mâinile în pumni, mă apropii de
ea, fără să-mi pasă că se ridică deasupra mea în înălțime și în călcâiele ei. „Stai departe de
iubitul meu, nenorocitule,” mârâesc eu.
„Gabby!” Acum e rândul lui Dylan să fie dezgustat de mine . Mă trage înapoi. „Ea nu a
vrut să spună”.
"Da am făcut." Mă uit la ea. „Dă-i gura și lasă-ne în pace.”
„Ne vedem la clasă, McStudly”, toarcă ea, sărutându-i, iar ghearele îmi ies. Mă arunc
spre ea, dar Dylan îmi simte reacția, iar el mă strânge strâns, trăgându-mă pe drum în
direcția opusă.
Ea se clătinește cu un rânjet îngâmfat pe față.
Focașul meu brusc de furie schimbă direcția. Îl împing pe Dylan. "Lasa-ma sa plec."
„Nu până nu te calmezi naibii.”
„Dă-mi drumul sau țip.”
„Acum ești doar copilăresc.”
"Nu-mi pasă. Nu vreau să mă atingi. Nu te vreau nicăieri lângă mine.”
— Reacționezi complet exagerat, Gabby. E o prietenă de la clasă, asta-i tot.”
strig. „Arăt de parcă sunt prost?” Mă uit la el și pare că untul nu s-ar topi în gură. "Te-
am văzut! Mă uitam de peste drum.”
„Și ce ai văzut?” Rânjește, lăsându-mă să plec și încrucișându-și sfidător brațele pe
piept.
„Și-a împins sânii în tine, iar tu le priveai de parcă ai fi vrut să-i lingi.”
El râde.
El chiar râde.
Văd din nou roșu și îmi ridic piciorul pentru a-l îngenunchi în mingi, dar mă oprește.
— Renunță la prostiile astea, Gabby. Ești complet nerezonabil. Recunosc că m-am uitat. Ea
are un suport grozav și au fost în fața mea. Dar nu există nicio crimă în a privi.”
„Există când ea este lipită de tine, simțindu-te și îndreptându-se spre gura ta!”
— Ești atât de ipocrită, Gabby.
"Ce naiba zici? Niciodată nu mă uit la un alt tip. De ce naiba aș vrea?”
„Nu minți. Văd cum te uiți la el, scuipă el.
Sunt cu adevărat confuz. „Uite cine?”
 „Slater al dracului de Evans.”
Am ochii mari. „Glumești de mine chiar acum? Ardezia este ca un frate pentru mine!”
Își înfige degetul în pieptul meu, ținându-mă cu o privire nemiloasă de rece. „Sunt
prostii pe asta”, țipă el, făcându-i pe cuplul din fața noastră să se uite peste umeri.
I-am îndepărtat degetul, făcându-mi un pas înapoi de la strălucirea aspră din ochii lui.
În acest moment, nu-l cunosc pe bărbatul care stă în fața mea.
Chiar și în plină ceartă, Dylan nu a ridicat niciodată vocea și nu s-a uitat la mine așa.
Nu o dată în toți anii în care ne-am cunoscut.
Îmi cobor vocea și îmi plasez un zâmbet pe buze, doar în folosul cuplului. S-au oprit
din mers și acum mă privesc cu îngrijorare în ochi. Aproape că îmi dau făcălăua că zâmbesc
atât de tare. Cu o ultimă privire între mine și Dylan, ei reiau să meargă, iar zâmbetul îmi
coboară de pe față.
Măcar tot zâmbetul forțat m-a liniștit puțin. „Nu m-am uitat niciodată la Slater cu
niciun fel de interes, așa că orice crezi că ai văzut, te înșeli și sigur că nu am cochetat cu el
sau i-am spus că vreau să-i sug sânii!”
Își dă ochii peste cap. „Asta din nou? Măcar gândește-te la ceva original dacă ai de
gând să arunci prostii în mine.”
„Știu că ai spus-o și știu că a fost ea.” Urăsc cum mi se rupe vocea.
„Tu faci o mare afacere din absolut nimic.”
Îmi îndrept umerii și-l fixează cu o privire serioasă. „Vreau să mă privești în ochi și să-
mi spui că nu se întâmplă nimic cu Bianca.”
El se apropie până când fața lui este aproape de a mea. Mă privește fără să tresară sau
să aibă vreo emoție pe față și spune: „Nu se întâmplă nimic cu Bianca. Absolut nimic."
Inima îmi cade până la degetele de la picioare, iar lacrimile îmi înjunghie fundul
ochilor. Aproape fizic pot să-mi simt inima așchiindu-se în spatele cutiei toracice. Îmi
împing geanta cu medicamentele pentru migrenă la piept. "Mincinos."
Apoi mă întorc și fug.
 Capitolul nouă

Încă plâng până ajung la căminul lui Myndi. Tocmai când fac colțul clădirii ei, îi văd pe ea
și pe Ryan plecând. Au brațele înfășurate unul în jurul celuilalt și se leșin unul de celălalt cu
expresii care se potrivesc rău de dragoste. Nici măcar nu mă observă în timp ce se îndreaptă
pe jos în direcția opusă. Știu că dacă aș suna după ei, ar renunța cu ușurință la planurile lor
de a mă consola. Dar nu vreau să le stric noaptea. Și nu vreau ca Ryan să mă vadă așa.
Probabil l-ar fi băgat pe Dylan la spital dacă ar vedea starea în care mă aflu.
Deci, îmi asum un risc și mă întorc în apartament. E gol și asta nu mă liniștește puțin.
Dacă ar merge după ea? Imaginile cu Dylan sugându-i sânile Biancai mă chinuiește în timp ce
mă schimb în echipamentul de alergare. Nu pot să cred că mi-a mințit atât de competent în
față. Dar el uită clar cât de bine îl cunosc. Dylan are o grămadă de spuse cu care sunt
familiarizat și așa știu că nu spune adevărul. Durerea sinceră mă consumă și am izbucnit în
lacrimi când căd pe pământ.
După puțin timp, îmi dau o discuție încurajatoare, uscandu-mi ochii și refuzând să mă
înec într-o mare de lacrimi în timp ce el e afară să facă cine știe ce.
Mă hotărăsc să folosesc pista de alergare interioară în seara asta, deși este încă suficient
de blând pentru a alerga în aer liber. Sunt îngrozit în caz că dau de Dylan și vaca aceea și
mă tem că voi fi acuzat de crimă dacă o voi face. Nu, am nevoie de timp să mă gândesc la
totul, când sunt mai puțin emoționat, înainte de a mă hotărî cu privire la următorul pas.
Alerg tură după tură, împingându-mi membrele până la limită, dar chiar și arsura din
spatele gambelor nu face nimic pentru a potoli tsunami-ul de emoții care îmi
contorsionează interiorul în noduri. Așa că mă îndrept spre sală și încep să-mi bat pumnii
în sacul de box. Habar n-am ce fac, dar pur și simplu merg la asta, evacuându-mi toată
frustrarea și durerea reținută.
„La naiba, ce ți-a făcut vreodată geanta?” spune Slater, concretizându-se lângă mine.
Aproape că sunt fără suflare când îi răspund, iar degetele îmi tremură, dar îmi place
durerea. „Îmi imaginez că este capul lui Dylan”, șuier.
 Slater îmi aruncă o privire plină de compasiune în timp ce se mișcă, ținând geanta
pentru mine. "El ți-a spus."
Înghit, dând din cap concis.
"Îmi pare rău."
Nu își dă seama că acesta nu este motivul pentru care sunt supărat, dar nu vreau să
intru în asta cu el. Sau oricine pentru asta. Vreau doar să mă furiesc în tăcere asupra lumii
cu pumnii mei. "Nu vreau să vorbesc despre asta."
"Nici o problemă." Slater începe să-mi dea sfaturi, ajutându-mi să-mi îmbunătățesc
pumnul și ținta, și stăm așa timp de aproximativ douăzeci de minute.
El insistă să mă conducă acasă, deoarece acum este complet întuneric. Tragând în fața
clădirii noastre, oprește motorul și se răsucește spre mine, pielea strângându-se în acest
proces. "Te simți bine?"
dau din umeri. "Nu știu. Sunt prea supărat acum ca să-mi dau seama ceva.”
„Dacă aveți nevoie de un loc unde să vă accidentați, puteți veni la noi. Ia-mi camera și
voi dormi pe canapea.”
„Nu, eu…”
Am nevoie de un loc unde să mă prăbușesc?
Gândul ăsta nici nu-mi trecuse prin minte. Nu m-am gândit niciodată la ce s-ar
întâmpla dacă eu și Dylan ne-am despărțit, pentru că asta nu a fost niciodată pe cărți. Nici
nu stiu daca este acum. Nu știu exact ce s-a întâmplat cu Bianca. Poate că nu este nimic mai
mult decât ceea ce am învățat. Oricât de mult mă doare să recunosc și oricât de tentată sunt
să-i spun să ia naiba, nu-mi arunc relația din cauza unui ticălos care nu-mi va lăsa iubitul în
pace. Nu am investit în tot acest timp să mă îndepărtez de primul mare obstacol.
Oricare ar fi asta, vom rezolva asta.
Trebuie să ne.
Pentru că alternativa nu suportă să ne gândim.
„Belle.” Slater își alunecă mâna pe brațul meu, provocând o grăbire de mici fiori.
Îmi smucim brațul înapoi, confuz de reacția mea fizică față de el în ultima vreme. Dă-i
dracu lui Dylan pentru că mi-a pus gânduri stupide în cap.
"Sunt bine. Nu am nevoie de un loc unde să stau, dar mulțumesc pentru ofertă.”
 Deschide și închide gura în aproximativ zece secunde, dorind evident să spună mai
multe, dar gândindu-se mai bine la asta. „Mulțumesc pentru călătorie.” Sar afară. Înainte să
închid ușa, adaug: „Aș aprecia dacă ai ține în seara asta între noi. Nu vreau ca Ryan să-și
facă griji pentru mine. Chestia asta cu Dylan va exploda. Fiecare cuplu are partea lui de
argumente.”
Îmi aruncă o privire de neîncredere, iar un mușchi îi apare în maxilar. „Orice vrei”,
spune el, strângând din dinți. Repornind motorul, dă cu degetul alb la volan în timp ce
închid ușa, apoi iese de acolo.
Dylan stă pe canapea în întuneric când mă întorc. Sunt tentat să-l ignor, dar
pretinderea că totul este în regulă nu va face problema să dispară. Ochii lui mă urmăresc în
timp ce mă așez în fața lui. Aerul este plin de tensiune. Îmi leagăn capul în mâini, luptându-
mă să găsesc cuvintele potrivite. Inima mi se zdrobește și hotărârea mea slăbește. Mă întind
și aprind lampa, clipind în timp ce ochii mei se adaptează la lumină. Lacrimile îmi
strălucesc în ochi când mă uit la iubitul meu. Strălucirea aspră de mai devreme a dispărut,
înlocuită cu o privire care este parțial teroare și parțial remuşcări.
Lacrimile îmi curg pe obraji și urăsc ce îmi face asta. Nici nu-mi amintesc când am
plâns ultima dată înainte de această săptămână. „Știu că m-ai mințit”, șoptesc eu, trăgând
furios la lacrimile fierbinți care curg ca o cascadă pe fața mea. — Nu mai sunt suficient
pentru tine, Dylan?
— Doamne, nu, Gabby. Se lasă în genunchi în fața mea, privind în sus cu ochi angoase.
„Desigur, ești suficient. Mai mult decât suficient." În mod tentativ, își lasă capul în poala
mea, iar degetele mele se mișcă de la sine, trecând prin șuvițele întunecate ale părului său.
Stăm așa câteva minute, aerul greoi cu tot ce a rămas nespus.
„Te despărți de mine?” șoptesc după un pic.
Se așează lângă mine, lipindu-și fruntea de a mea. "Nici un bebelus. Nu Nu NU. Acesta
este ultimul lucru pe care mi-l doresc. Te iubesc. Jur."
Suspinele mele umplu camera și urăsc că nu pot să mă opresc din plâns, dar nu știu
cum să fac față pufului de emoții conflictuale care mă lovesc din toate părțile. „Vreau să-mi
spui adevărul, Dylan. I-ai spus asta Biancai? I-ai luat numărul și i-ai trimis mesaje?
 Expresia de rușine de pe chipul lui o confirmă, iar eu mă defunc complet, plângând
necontrolat. Încearcă să-și înfășoare brațele în jurul meu, dar mă îndepărtez de el,
încurcându-mi genunchii în piept în timp ce plâng.
„Îmi pare atât de rău, Gabby. Nu însemna nimic. Nu înseamnă nimic."
„De parcă fata cu mâna pe pula ta nu a însemnat nimic?” Scuip.
Își atârnă capul, iar pieptul se ridică. „Nu vreau pe nimeni în afară de tine. Sunt serios."
Se apropie de canapea. „Te iubesc, Gabby. Te-am iubit practic toată viața. Tu ești întreaga
mea lume.”
„De ce, Dylan? De ce i-ai spus asta Biancai și de ce îi trimiți mesaje?”
Ochii lui mă roagă. „Nu știu de ce am spus-o. Pur și simplu mi-a ieșit din gură și nu
știu de ce i-am luat numărul sau i-am trimis mesaj înapoi când mi-a trimis un mesaj.”
Mi-am dezvelit dinții la el. „Ce grămadă împuțită de rahat, Dylan! Desigur, știi de ce ai
făcut-o! Pentru că ai crezut că te va lăsa să-i sugi sânii și probabil că te va lăsa și pe tine să-i
tragi fundul? Asta este? Ai vorbit despre asta de săptămâni întregi, știind că nu mă simt
confortabil cu asta. Ai găsit pe cineva care să fie?”
Își trage o mână prin păr, înghițind. „La naiba nu! Îți jur, Gabby, parcă uneori creierul
meu s-ar decupla și scap fără să mă gândesc la lucruri care sunt în capul meu.
Îmi șterg lacrimile de sub ochi. „Ce scuză convenabilă”, șuier eu. „Dar cel puțin acum
ai recunoscut că este ceea ce te-ai gândit.” Stau în picioare, nevrând să mai stau o secundă
în prezența lui. „Simt că nici măcar nu te mai cunosc, pentru că băiatul de care m-am
îndrăgostit niciodată nu m-ar fi tratat așa și apoi m-ar fi mințit în mod flagrant despre asta.”
Mă ocol pe canapea. „Voi face un duș și chiar mi-ar plăcea dacă ai plecat când ies.”
Un mușchi îi ticăie maxilarul. — Nu plec nicăieri, Gabby. Știu că am greșit, dar nu plec
de aici sau de tine. Știu că te-am rănit și îmi pare incredibil de rău pentru asta, dar nu
renunț la tine.”
"Amenda. Atunci voi pleca.” Mă îndepărtez, iar el alergă după mine.
Mă trage de cot, trăgându-mă de el. „Nu pleci.”
„Mi-ar plăcea să văd că încerci să mă oprești.”
Își înconjoară brațele în jurul taliei mele, iar eu încerc să mă strâng din strânsoarea lui.
„Ai tot dreptul să fii supărat pe mine. Nu te învinovățesc deloc. Și știu că ai nevoie de timp
să te calmezi. Fă-ți tot timpul de care ai nevoie, dar nu te muți, Gabby. Te iubesc. Te iubesc.
Te iubesc." Lacrimile îi curg pe față. „Îmi pare atât de rău, dar promit că nu se va mai
întâmpla niciodată. Nu te voi mai răni niciodată așa. Te rog iubito." Își sprijină capul pe
părul meu și toată lupta mă părăsește.
Mă prăbușesc de el, agățandu-mă de el jalnic. „Ce se întâmplă cu noi?” scânc în timp ce
lacrimile îmi înțepă din nou ochii.
„O să fie în regulă, iubito. Vom fi bine.” Mă sărută pe frunte. „Odată ce încă mă mai
iubești și te iubesc, va fi bine.”
Doar că toată lumea știe că uneori dragostea nu este suficientă.
 Capitolul zece

Dorm pe canapea, spre disperarea lui Dylan. Dar nu pot să stau lângă el în pat pretinzând
că totul este în regulă când nu este. Mă întorc aproape toată noaptea, creierul refuzând să se
oprească.
Nu stiu daca este normal.
Dacă durerea pătrunzătoare în piept este normală.
Pentru că Dylan nu a făcut niciodată nimic pentru a incita astfel de reacții în mine până
acum. Vreau să-l cred când spune că mă iubește, pentru că văd adevărul în ochii lui, dar nu
înțeleg cum poate să spună asta și apoi să flirteze flagrant cu alte femei și să trimită mesaj
acelei vaci la spatele meu.
Și nu este vorba doar de flirt.
Comportamentul lui rece și batjocoritor în afara farmaciei m-a durut la fel de mult. M-a
lăsat să plec știind că eram supărat și nu a încercat să vină după mine. Mi-e prea frică să-l
întreb unde s-a dus, așa că nu l-am întrebat și nu mi-a oferit. Și aceasta este una dintre
întrebările care mă năpădește până la primele ore ale nopții.
Următorul lucru pe care îl știu, sunt zguduit, trezit. „Gabby! Gabby!”
Mă ridic, căscând și îmi dau șuvițe de păr înnoduri de pe față. Îi mijesc ochii spre
Dylan, încercând să-mi concentrez ochii încețoșați. „Unde este focul?” intreb eu pe un ton
somnoros.
„Unde este cămașa mea neagră în carouri? Am căutat peste tot și nu l-am găsit.”
"Nu știu. Este fie în dulapul tău, cu rufele, fie cu grămada de călcat.”
„M-am uitat acolo! Nu este acolo”, se repetă el. „Ce dracu ai făcut cu el? Știi că acesta
este unul dintre tricourile mele preferate.”
Îmi îngust ochii la fante. „Nu lua tonul ăsta cu mine. Trebuie să fie acolo undeva. Uita-
te din nou."
"Este. Nu. La naiba. Acolo”, țipă el, iar eu tresar la agresivitatea de pe chipul lui și din
vocea lui.
îmi ridic mâinile. „Ei bine, atunci du-te și cumpără unul nou!”
 „Vreau să-l port acum”, spune el printre dinți strânși. Îmi smulge husele. „Du-te să-l
cauți. Acum."
„Nu sunt nenorocitul tău de servitor. Du-te să-l cauți singur.”
Nările îi fulgeră. „Asta e vina ta! Este responsabilitatea ta să o găsești!” strigă el și am
terminat.
„Nu vorbesc cu tine când ești așa. Când te decizi să crești și să te comporți ca un adult,
vino să vorbești cu mine. Până atunci, lasă-mă naibii în pace.” Mă ridic, trec pe lângă el și
mă închid în baie.
Îmi dezbrac supărat pantalonii scurți de somn și îmi scot rezervorul, cu mâinile în
pumni lângă mine. Sunt furioasă și tentată să fug acolo și să-l dau cu piciorul în gunoi.
Cum îndrăznește să-mi vorbească așa!
Și știe al naibii de bine că împărțim treburile casnice. Dacă cămașa proastă se pierde
undeva, ar putea fi la fel de ușor și vina lui. Și oricum chiar nu înțeleg care este marea
problemă. Dylan are sute de cămăși! De ce este atât de agitat pentru asta? Ușa
apartamentului se trântește violent chiar când intru în duș.
Îmi înclin fața spre apa caldă în timp ce aburul umple cabina. Nu înțeleg de unde vine
atitudinea caldă și rece a lui Dylan, dar dacă crede că voi suporta rahatul ăsta, se poate
gândi din nou. Îmi sprijini capul de sticlă, mă gândesc la ce naiba se întâmplă, întrebându-
mă unde naiba a dispărut omul meu dulce și blând. Dacă acesta este ceea ce îi provoacă
stresul actualului său proiect, atunci aș prefera să o facă în favoarea a ceva mai puțin
impunător.
Având nevoie de o distragere a atenției, mă îndrept spre mall și îmi cumpăr o rochie
nouă pentru seara asta.
Ne întâlnim cu toții la clubul în care Slater lucrează mai târziu pentru a sărbători cea
de-a douăzecea aniversare a lui Myndi. Proprietarul știe că suntem prieteni ai lui Slater, așa
că nu ne va servi alcool, dar închide ochii dacă ne vede cu o bere în mână. I-a spus lui Slater
pe QT că va nega orice cunoaștere dacă polițiștii sosesc și ne arestează. Este la îndemână că
Ryan, Slater și majoritatea grupului lor au deja douăzeci și unu și pot primi băuturile.
Dylan nu s-a întors până mă întorc eu. Pregătesc cina, lăsând-o pe a lui pe o farfurie
acoperită cu folie de saran, apoi mă duc să mă pregătesc.
 Sunt îmbrăcat și mă machiez când ajunge el acasă. Îl simt în spatele meu în prag, dar îl
ignor intenționat.
Se îndreaptă spre mine, iar eu mă înțepenesc. „Gabby. Imi pare foarte rau."
„Asta e tot ce se pare că spui zilele astea”, îi răspund, refuzând să mă uit la el.
"Știu." Sună trist și fiecare instinct al meu este să mă întorc și să-l înveselesc, dar nu pot
continua să-l las să scape cu acest comportament. Nu poate crede că acest lucru este
acceptabil pentru mine, pentru că nu este.
Nu voi fi tratat așa.
"Aici." Îmi aruncă o grămadă de crini albi. „Ofrandă de pace”.
Inhalez parfumul pe care-l iubesc atât de mult înainte de a așeza florile pe comodă. Mă
întorc spre el. „Mulțumesc pentru flori, dar asta nu va face totul bine.”
Se afundă pe marginea patului, îngropându-și capul în mâini. „Știu și asta.” Vocea lui
este împletită de resemnare.
Tăcerea învăluie încăperea pentru un pic, apoi își ridică capul, iar ochii îi trec peste
mine. „Arăți frumos, Dimples.”
"Mulțumiri."
Doamne, urăsc cât de ciudat, formal și supărător este asta. Dar nu știu cum să repar
asta. Dacă stă chiar în puterea mea să fac asta.
„La naiba.” Se ridică. „Este ziua lui Myndi. Am uitat complet."
Îi fac un semn scurt din cap și se uită la ceas. „Acordă-mi câteva minute să fac un duș și
să mă schimb, iar apoi vom chema un Uber.”
îmi dresesc glasul. M-am gândit deja mult la asta astăzi. „Merg singur.”
"Ce? Nu!" El stă chiar în fața mea. „Voi avea cel mai bun comportament al meu.
Promisiune." Chiar acum, îl văd pe băiețelul pierdut de care m-am îndrăgostit când eram
copil și ar fi la fel de ușor ca să respir să cedez în fața lui, dar nu pot.
„Nu este vorba doar despre asta.” Înghit dureros pentru că asta mă va răni și pe mine.
„Nu vreau să vii cu mine. Sunt încă prea supărat și supărat și nu vreau să sfârșesc prin a mă
lupta și să stric noaptea lui Myndi.”
Întinde mâna să mă atingă, iar eu mă întorc instinctiv înapoi. Tresări și răni stropi pe
față.
Nu cred că m-am scăpat vreodată de atingerea lui până acum.
 Ochii lui îi cercetează pe ai mei, iar eu mă străduiesc să nu cedez lacrimilor care se
adună în fundul ochilor, dar sunt hotărâtă să fiu mai puternică. Să se descurce cu asta ca un
adult și să nu se destrame la fiecare pas.
„Chiar vrei să mergi singur?”
Dau din cap.
Își atârnă capul, iar umerii se ridică. Mă simt cea mai mare târfă, dar trebuie să-mi
reamintesc că nu am făcut nimic rău. El este cel care se schimbă. Nu eu.
Încet, își ridică capul, iar privirea furioasă din ochii lui drenează culoarea de pe fața
mea. Îmi strâng o mână peste piept, înghițind panica. Dylan a fost întotdeauna predispus la
schimbări de dispoziție, dar nu l-am văzut niciodată răsturnând atât de repede de la o
extremă la alta. „Știu de ce faci asta”, scuipă el. „Așa că poți fi singur cu el !”
Nu asta din nou. „Nu are nimic de-a face cu Slate, dacă asta sugerezi. Și găsesc sugestia
ta jignitoare și dureroasă. Nu am făcut nimic care să te facă să te îndoiești de mine.”
Nu ca tine . Eu cred, dar nu o spun. Nu vreau să plec de aici supărat și să stric noaptea.
Myndi este cea mai bună prietenă a mea și vreau să-i sărbătoresc ziua de naștere alături de
ea.
„Nu este chiar adevărat, nu-i așa?”
„De ce mă acuzi mai exact?” cer, punându-mi mâinile pe șolduri.
Închizându-și mâinile în spatele capului, suflă aer din gură. "Nimic. Nimic. Uită că am
spus ceva.” Când pășește din nou spre mine, agresiunea goală a dispărut de pe fața lui. „Te
rog, lasă-mă să vin cu tine. Câteva băuturi și ceva dans este exact ceea ce avem nevoie
pentru a ne readuce pe drumul cel bun.” Se mișcă să-mi ia fața și eu îl las. „Lasă-mă să mă
revanșez. Îți promit că te voi trata ca pe o prințesă toată noaptea. Te iubesc iubito. Te rog,
nu mă împinge departe.”
Dau din cap și abia pot vorbi peste nodul din gât. „Nu”, șoptesc eu. „Dacă mă iubești,
mă vei lăsa să plec singură pentru că asta îmi doresc.”
Mâna îi scapă și tăce puțin. "Bine. Daca asta e ceea ce vrei."
"Este."
El dă din cap și iese din cameră. Buza îmi clătinește și mâna îmi tremură când îmi
termin machiajul. Nu știu de ce mi se pare că am făcut ceva greșit când nu am făcut-o.
 Îmi iau poșeta și o jachetă lejeră, ies din dormitor și intru în spațiul de locuit principal.
„Am sunat la un Uber”, spune Dylan de pe canapea. „Te așteaptă afară.”
"Mulțumiri."
Mă îndrept spre uşă cu o senzaţie răutăcioasă şi întortocheată în stomac.
„Gabby. Aștepta." Se alergă lângă mine, aplecându-se să mă sărute pe obraz. „Noapte
bună și spune-i lui Myndi că i-am spus la mulți ani. Asigură-te că cineva te scoate mai
târziu și nu rătăci singur.”
"Eu voi."
Mă trage într-o îmbrățișare blândă și mă lupt din nou cu lacrimile. Este oficial: sunt un
coș complet. Îmi ciugulește buzele dulce. "Te iubesc. Stai in siguranta."
Mă simt ca o cățea completă când mă îndepărtez de el și aproape că mă răzgândesc,
dar ceva îmi spune să nu o fac.
Ceilalți sunt la masa rezervată de Slater când ajung eu. Ryan și Myndi se mănâncă unul
pe celălalt, fără să țină cont de ceilalți oaspeți. Încă două fete din clasa noastră sunt acolo cu
iubiții lor, împreună cu Slater și doi dintre prietenii lui. Slater lucrează de obicei sâmbăta,
așa că trebuie să-și fi luat noaptea liberă.
„Ți-am salvat un loc”, spune Slater, bătând în spațiul gol de lângă el. „Putem să ne
strângem și să facem loc lui Dylan”, adaugă el cu o grimasă, privind peste umăr după
iubitul meu.
„Dylan nu vine.”
"El nu este?" întreabă Myndi, în cele din urmă iese la suprafață după aer.
„A mai avut o migrenă”, mint, mă simt prost din cauza asta, dar nu vreau să-i spun
nimic prietenei mele în seara asta despre rahatul care se întâmplă în viața mea.
„Este păcat”, spune Ryan. — Ar fi trebuit să-mi spui și am fi trecut pe aici să te luăm.
„Dylan mi-a luat un Uber. Nu a fost mare lucru.”
„Conduc, așa că te las acasă mai târziu”, spune Slater.
"Misto. Mulțumiri."
"Dreapta? Care este otrava ta? Vrei un Cosmo sau o bere sau acea porcărie dulce care
îți place”, întreabă el.
„Cred că voi avea prostiile grozave. Am nevoie de goana cu zahăr.”
 „Sunt dinții tăi”, spune el, alunecând pe lângă mine. „Se apropie o băutură dulce și
dulce de fructe.”
Stau de vorbă cu ceilalți și îi fac Myndi cadoul de ziua ei în timp ce Slater este la bar.
Myndi se repezi în jurul mesei, țipând și îmbrățișându-mă, între timp salivând peste poșeta
Michael Kors pe care i-am cumpărat-o.
Slater se întoarce cu o tavă plină cu băuturi și ne relaxăm cu toții, vorbind, râzând și
bem. Încerc să mă distrez, dar parcă ar fi acest nor tunător care se profilează deasupra
capului meu, gata să erupă în orice secundă. De obicei nu beau prea mult, dar în mod
deliberat îi dau înapoi în seara asta pentru că vreau să simt un bâzâit fericit și să uit.
Nu durează mult să simt efectele și apoi o trag pe Myndi și pe fete până pe ringul de
dans unde transpirăm. Cu coada ochiului, spion un grup de fete care roiesc la masa noastră,
apropiindu-se de băieți. Myndi observă și ea, dar nu face nicio încercare să se întoarcă
acolo, urmărind să vadă cum reacționează Ryan.
Fratele meu respinge cu experiență fiecare avans, iar zâmbetul lui Myndi este atât de
larg încât i-ar putea despica fața. Un gust acru îmi umple gura când mă uit la Slater la o fată
cu o rochie roșie abia acolo. Ea stă în poala lui cu brațele pe pieptul lui, lingându-i partea
laterală a gâtului. Mâna lui este pe partea expusă a spatelui ei și face mișcări învolburate cu
degetele în timp ce vorbește cu prietenul său. Fetei nu pare să-i pese că îi acordă puțină
atenție, continuând să-l lovească cu gura și mâinile.
„Ahem.” Myndi îmi atrage atenția, iar obrajii îmi înroșesc. Ea mă trage spre o parte a
ringului de dans. „Nu pari în seara asta. Ce se intampla cu tine?"
"Nimic. Sunt bine."
Strângându-și buzele, mă scrutează ușor încruntat. "Sunteţi sigur?"
Dau energic din cap. Îi voi spune iubitei mele tot ce se întâmplă, doar că nu în seara
asta. Nu vreau nimic care să-i ajute seara aniversară. „Nu știu de ce o face”, spun eu,
smucindu-mi capul în direcția lui Slater, într-o încercare deliberată de a manipula direcția
conversației. „Nu știu cum poate cineva să se culce la întâmplare cu străini.”
„Asta pentru că ai fost vreodată îndrăgostit doar de un singur tip. Nu este chiar atât de
greu. Este doar sex. O modalitate de a elibera aburul. Este destul de ușor să rămâi detașat și
să te bucuri de actul așa cum este.”
 „Nu cred că aș putea face asta”, spun eu, cu ochii mei rătăcind din nou spre masă, din
proprie voință. Îmi ascund în grabă reacția când privirea mea se fixează pe cea a lui Slater.
Fata este încă în poala lui, cu excepția faptului că ea se află acum călare pe el și îi apasă
sărutări pe toată fața.
Dar el nu se uită la ea.
Mă priveşte.
Cu o privire intensă, mocnitoare pe chipul lui, care îmi ridică pulsul pe orbită.
Privesc repede în altă parte. „Hai să dansăm în continuare”, implor, ținând-o de mână
pe Myndi și trăgând-o înapoi pe ringul de dans. Îmi forțesc privirea în față și ignor orice
tentație de a privi masa noastră. După câteva minute, îmi regăsesc din nou ritmul și toate
gândurile rătăcitoare îmi fug din minte.
Când muzica se schimbă, încetinește, mă trec brusc părăsit pe ringul de dans, în timp
ce fetele se topesc în brațele băieților lor. O greutate apăsătoare se așează pe pieptul meu,
îngreunând respirația. Dylan ar fi de obicei aici, trăgându-mă în brațele lui și ținându-mă
strâns de corpul lui. Dorul puternic mă consumă și regret foarte mult că i-am spus că nu
poate veni în seara asta. Deja mi-e dor de el.
O mână mă aterizează pe cot și tresar. „Hei, sunt doar eu”, spune Slater, întinzându-și
mâna. "Danseaza cu mine?"
Îi privesc mâna cu grijă. Nu este prima dată când dansez încet cu Slater, dar, într-un
fel, se simte diferit. Ar trebui să spun că nu, dar capul meu se clătește de acord, iar el îmi ia
mâna în cea caldă și caloasă, conducându-mă spre partea îndepărtată a podelei, departe de
ceilalți.
Mă trage în îmbrățișarea lui, încălzindu-mă la contact. În mod tentativ, îmi pun brațele
în jurul gâtului lui, încercând să păstrez o distanță adecvată între noi. Din anumite motive,
sunt foarte conștient de fiecare mușchi ondulat din piept și abdomen și cât de definiți sunt
bicepșii. Observând cât de caldi și ademenitori sunt ochii lui, de parcă ar fi prima dată când
îmi dau seama de asta. Și cum nu am observat niciodată cât de pline și de sărutabile sunt
buzele lui.
Gândurile mele se îndreaptă spre un nou teritoriu confuz și nu înțeleg această reacție
ciudată la cel mai bun prieten al fratelui meu. Un tip pe care îl cunosc de ani de zile și pe
care îl văd doar ca o extensie a fratelui meu.
 Căldura pare să se rostogolească de pe el în valuri, lovind în mine și făcându-mă fără
sens. Ne legănăm dintr-o parte în alta fără să vorbim și un curent subțire se închide între
noi, încărcând aerul. O linie fină de sudoare îmi curge pe ceafă, iar gura îmi este uscată. Mă
întreb de ce am simțit că este o idee bună să fac asta când mă simt plin de tensiune.
— Relaxează-te, Belle, spune Slater, recunoscând cât de inconfortabil sunt. „Nu voi
mușca.” Zâmbește răutăcios. — Doar dacă nu vrei să o fac.
Buzele mele se curbează în sus la colțuri. "Oprește asta. Nu sunt una dintre grupele
tale. Replicile dumneavoastră nu funcționează cu mine, domnule.” Mă uit scurt peste umăr,
dar nu văd masa noastră de aici. „Apropo de groupies, ce s-a întâmplat cu cel mai recent
clin-on și nu ar trebui să dansezi cu ea?”
„Shelby știe scorul și dacă aș fi vrut să dansez cu ea , ar fi aici cu mine.”
„De ce o faci?” am grăbit. „De ce le încurci pe toate fetele alea?”
El zâmbește, arcuind o sprânceană. „Cred că este destul de evident.” Îmi strânge nasul
și i-am dat mâna.
„Nu te-ai săturat de asta? Nu te simți singur?”
El ridică din umeri. „De obicei sunt prea ocupat ca să mă simt singur, iar prietenele
sunt mai multe probleme decât merită. Sunt fericit așa cum sunt. În plus, nu mă mai
conectez atât de mult.”
Eu numesc prostii pe asta, dar nu am de gând să-l provoc acum. Nu când bâzâiesc și
mă comport ciudat în preajma lui.
„Dylan chiar are o migrenă?” întreabă, pierzând zâmbetul obraznic și fixându-mă cu o
privire pătrunzătoare.
— Nu, șoptesc eu, aturându-mi privirea. „Am avut nevoie doar de puțin spațiu pentru
a-mi limpezi capul.”
Îmi înclină bărbia în sus cu degetul. „Am nevoie să-mi răspunzi ceva.”
"Bine." Trepidarea este evidentă în tonul meu.
„Ce ți-a spus Dylan despre noaptea în care l-am văzut?”
Ochii îmi trec peste fața lui. "De ce conteaza? Mi-a spus despre acea fată și încerc să uit
de asta.”
„Doar să mă simt bine.” Îmi pune părul în spatele uneia dintre urechile mele, dându-
mi fiori pe șira spinării.
 Slater este un nenorocit încăpățânat în cel mai bun caz, așa că știu că nu va lăsa asta să
cadă. Ar putea la fel de bine să-i spună ceea ce știe deja. „Mi-a spus că această fată se
îndrepta spre el și l-a prins de picioare, dar el a împiedicat-o să meargă mai departe.”
Mărul lui Adam îi sare în gât și un fulger de mânie îi trece pe față. Înjură, închizând
ochii pentru scurt timp, iar frica imensă este ca o strângere de viciu în jurul inimii mele pe
măsură ce înțeleg. Inima îmi bate cutia toracică și sângele îmi bubuie în urechi. „Nu asta sa
întâmplat, nu?” șoptesc, urăsc cum mi se rupe vocea.
Încet, Slater scutură din cap. „Nu, dragă. Nu așa a mers în jos.”
 Capitolul unsprezece

"Spune-mi. Vă rog." Inima îmi bate cu putere, iar greața îmi curge în fundul gâtului, dar nu
mă voi sfii de asta. Am nevoie de adevăr. Și dacă Dylan nu mi-l dă, atunci îl voi căuta
oriunde voi putea.
Trăsăturile lui Slater se înmoaie, iar el mă trage puțin mai aproape de el, încercuindu-și
brațele mai ferm în jurul spatelui meu. „Belle, asta o să te doară, dar i-am spus că dacă nu ți-
a spus, atunci aș face-o. I-am oferit toate șansele să vină curat, dar nu m-a lăsat de ales. Nu
voi... nu pot sta pe loc și să-l privesc cum îți face asta.”
„Te rog, spune-mi ce s-a întâmplat cu adevărat”, mă rog, nefiind sigură câtă anxietate
mai poate rezista inima mea.
„M-am dus la masa lui pentru că era peste o altă fată.”
Prima ruptură îmi pătrunde în inima.
„Se faceau ca nebunii, iar eu eram furios pe el, dar a fost mult mai rău când am ajuns la
masă.” Lacrimile îmi curg deja pe față. Slater mă sărută pe frunte. „Doamne, Belle. Urăsc să
fiu cel care îți spune asta, dar trebuie să știi.”
„Continuă”, răspund eu, doar că trebuie să termin toată spargerea și să termin.
Mă îmbrățișează strâns și apoi se dă înapoi, privindu-mă direct în față, în timp ce îmi
sfâșie inima în bucăți. „Ea îi făcea o slujbă de mână sub masă și nu părea să-i pese că nu
erau foarte discreți.”
"Nu!" icnesc. „Dylan nu ar face așa ceva!”
„Belle.” Vocea lui este blândă în timp ce îmi prinde fața. „Crezi că te-aș minți în față?
Eu sunt aici ." Ochii lui îi examinează pe ai mei, în timp ce lacrimi tăcute continuă să cadă.
„Crezi că aș vrea vreodată să te rănesc așa? Îmi pasă de tine. Profund. Și mă cunoști. Știi că
nu aș inventa asta.”
„Eu... știu, dar... dar Dylan nu mi-ar face asta! Mai ales nu în public.”
O expresie dureroasă este gravată pe chipul lui și o a doua ruptură îmi sfâșie inima
direct în mijloc. Un sunet sugrumat îmi smulge din gât, iar Slater mă strânge în brațele lui,
ținându-mă strâns de el și coborându-mi capul pe umărul lui. Suspin în cămașa lui în timp
ce mă ține în brațe, mintea mea fiind o mizerie de emoții în conflict. „Îmi pare atât de rău,
Belle.” Își freacă mâna în sus și în jos pe coloana mea.
„De ce mi-ar face asta? Pentru noi?" Plâng.
„Nici eu nu înțeleg. Știu că nu este obișnuitul MO a lui Dylan și am fost șocată la naiba.
El este ultimul tip la care m-aș aștepta să facă așa ceva.”
„Ia naibii de mâini de pe ea!” Sunt smuls cu forța din brațele lui Slater în timp ce Dylan
mă trage în el. Netezindu-mi în grabă degetele mari sub ochi, îmi strâng lacrimile și mă uit
la expresia plină de furie de pe chipul lui Dylan. Nările i se fulgeră când mă trage în spatele
lui.
„Lasă-mă să plec”, cer, încercând să mă scap din strânsoarea lui.
„Nu, Gabby”, spune Dylan cu o voce tăiată, indicând că este la fel de supărat pe mine
ca și pe Slater. De parcă am făcut ceva greșit.
Și asta face.
ma repez.
Străduindu-mi brațul, mă așez în fața lui cu Slater în spate. „Spune-mi ce s-a întâmplat
cu adevărat cu fata aceea din club.”
„Ți-am spus deja ce sa întâmplat”, șuieră el, uitându-se la Slater peste umărul meu.
„Vreau adevărul de data asta.”
Ignorându-mă, Dylan mârâie la Slater. „Ce dracu i-ai spus?”
„I-am dat adevărul, nu pachetul de minciuni pe care i-ai dat-o”.
„La naiba, idiotule care te amesteci!”
Înainte să am timp să-i ghicesc reacția, Dylan zboară în jurul meu, întinzându-și
pumnul și trântindu-l pe Slater pe o parte a maxilarului. Slater e un tip mare totuși și abia
tresare. Dylan este, de asemenea, instabil în picioare și se legănă puțin. Mă uit corect la
iubitul meu, observându-i pielea înroșită și ochii injectați de sânge și îmi dau seama că este
total zdrobit.
Mulțimea din jurul nostru s-a dat puțin înapoi și simt greutatea mai multor perechi de
ochi asupra noastră.
„Fă asta din nou și te voi lovi”, avertizează Slater. Dar parcă Dylan și-a pierdut orice
simț. Se aruncă spre Slater ca un nebun, dându-i încă un pumn în față, de data asta în nas.
Sângele curge din nasul lui Slater și orice reținere a avut a dispărut. Îl lovește pe Dylan,
drept în față, iar capul îi dă înapoi. Îmi pun o mână pe gură, înghețată pe loc, în timp ce îi
privesc pe cei doi mergând la ea. Se aruncă cu lovituri și cu pumni unul în celălalt, în timp
ce mulțimea formează un cerc în jurul nostru, strigând și strigând.
„Ce naiba de fapt?” strigă Ryan, apărând lângă mine și privind de la mine la cei doi tipi
cu o privire neîncrezătoare pe față.
„Fă ceva”, mă rog, exact în momentul în care se apropie câțiva balori, despărțindu-i pe
băieți.
— Mișcă-te deoparte, domnișoară. Spune o voce morocănoasă din spatele meu și mă
dau deoparte când doi polițiști se materializează.
La dracu. Cineva a chemat-o și, evident, aveau un crucișător în apropiere.
"La dracu." Ryan oftă, frecându-și o mână peste bărbia înțepenită, în timp ce îi vedem
pe Slater și Dylan cum sunt încătușați și le citim drepturile.
„Sună-l pe tata”, îi spun, ieșind în cele din urmă din ceața mea uluită influențată de
alcool.
„Te iubesc”, strigă Dylan peste umăr la mine, luptându-se cu polițistul în timp ce îl
conduce prin mulțime.
„O să rezolv asta”, îi spune Ryan lui Slater în timp ce este condus de un alt polițist, cu
ochii ațintiți pe ai mei.
Ryan își pune brațul în jurul umerilor mei în timp ce îl urmăm pe iubitul meu și pe cel
mai bun prieten al lui, urmărindu-i cum sunt scoși din club și puși în spatele unei mașini de
poliție. Ryan, Myndi și cu mine luăm un taxi până la gară, iar Ryan îl sună pe tatăl nostru
pe drum, explicându-i repede ce s-a întâmplat. El este de acord să ne întâlnim acolo.
— Ce naiba se întâmplă, Gabby? mă întreabă Ryan de pe scaunul pasagerului din față,
după câteva minute de tăcere tensionată. „Și nu-mi spune nimic. Cei doi s-au băgat în gâtul
celuilalt de săptămâni întregi. Știu că asta este într-un fel legat de tine, așa că, pentru
dragostea lui Dumnezeu, te rog să-mi spui.”
Așa că fac. Le spun amândurora toată povestea sordidă, fără să lăsăm nimic afară de
data aceasta. Trebuie să fiu strigat pentru că nu vărs o lacrimă când le spun ce mi-a spus
Slater în seara asta.
„O, Doamne, Gabby. Îmi pare atât de rău,” spune Myndi, înconjurându-și brațele în
jurul meu. „Mi-aș fi dorit să-mi fi spus.”
 „Nu am vrut să-ți stric noaptea.”
Mă îmbrățișează cu ea. „N-ai fi făcut-o. Cel puțin acum înțeleg de ce ai fost atât de
preocupat în ultima vreme și de ce arăți atât de trist în seara asta.”
„Am de gând să-l omor,” fierbinte Ryan. „Și voi avea câteva cuvinte de alegere și cu cel
mai bun prieten al meu. Ar fi trebuit să-mi spună asta.”
„Nu face asta. Nu-l scoate pe Slate. El a încercat să facă ceea ce trebuie și nu este vina
lui.”
„Totuși ar fi trebuit să-mi spună. Sunt fratele tău. Este treaba mea să te protejez. Nu
asta."
„Nu mai sunt un copil mic, Ryan. Sunt adult și sunt responsabil pentru mine. Nu mă
aștept ca fratele meu să meargă la salvare tot timpul. Este relația mea și responsabilitatea
mea să o rezolv.”
„Te rog să nu-mi spui că vei rămâne cu el după asta?” Îmi pune ochii neîncrezători.
„Nu știu ce am de gând să fac”, recunosc sincer. Înnodându-mi mâinile în poală, oft.
„Vreau să spun, el este Dylan, Ryan. Dylan .”
— Nu-mi pasă ce s-a întâmplat înainte, Gabby. Nu ajunge să te lipsească de respect așa.
Mai ales nu cu istoria pe care o aveți.”
"Știu." Vocea mea este blândă, resemnată. „Dar trebuie să mă lași să mă ocup de asta.
Știu că vrei să mă protejezi și te iubesc atât de mult pentru asta, dar trebuie să te îndepărtezi
și să mă lași să mă ocup de asta. Nu-l voi lăsa pe Dylan să mă trateze așa. Mama și tata m-
au crescut să am mai mult respect de sine decât atât.”
Asta pare să-l liniștească deocamdată.
Stăm în zona de așteptare a secției de poliție pentru ca tata să vină. Nici Slater, nici
Dylan nu sunt nicăieri la vedere vizibil.
Tata apare o oră mai târziu și se duce direct la birou, completând niște documente și
predându-și acreditările. Se așează lângă mine în timp ce ofițerul de la birou merge să
vorbească cu ofițerii responsabili de caz. — Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat, Buttercup?
Îi dau o versiune prescurtată, cenzurată și el ascultă cu atenție, fără să întrerupă. Când
sosește un bărbat înalt, cu păr de sare și piper, se ridică, trecând să-l întâmpine. Apoi se
întoarce, stând în fața mea cu bărbatul. „Acesta este David”, îmi spune el. „Este un coleg
de-al meu avocat. Nu pot să-l reprezint atât pe Slater, cât și pe Dylan, deoarece ar fi un
conflict de interese, așa că David se va ocupa de unul dintre ei.” Tata se așează din nou,
luându-mi mâinile în ale lui. „Trebuie să-mi spui pe cine vrei să reprezint.”
„Slater.” Și eu și Ryan o spunem în același timp.
— Ești sigur, Buttercup? întreabă tata.
Dau din cap. „Dylan își poate permite cu ușurință să plătească taxele legale. Slater are
mai multă nevoie de tine.”
Tata dă din cap, bătându-mă pe mână. „Vom încerca să rezolvăm acest lucru, cu
condiția ca amândoi să fie de acord să nu depună acuzații și cu condiția ca poliția să fie
dispusă să renunțe la acuzații.” Îmi netezește o mână pe păr. „Acest lucru ar putea dura ore
și este deja târziu. Ar trebui să pleci acasă.”
— Nu plec nicăieri, tată. Văzând determinarea de pe chipul meu, nici nu încearcă să se
certe.
Ryan reușește să-l convingă pe Myndi să plece acasă. Iese afară să o pună într-un taxi,
apoi se întoarce, trăgându-mă capul în poală. "Dormi." Își pune jacheta peste partea
superioară a corpului meu. „Te trezesc când sunt vești.”
Închid ochii, sigur că nu voi putea dormi într-un moment ca acesta, dar bănuiesc că
epuizarea emoțională mi-a luat o taxă mai mare decât credeam, iar următorul lucru pe care
îl știu, sunt trezit. Mă ridic, întinzându-mă amețit, și un căscat puternic îmi scapă de pe
buze. Ryan mârâie la baza gâtului, ținându-mă aproape de el.
— Gabby? Vocea lui Dylan sună incertă. Tres, iar o durere ascuțită îmi străpunge
cavitatea toracică, în timp ce totul se repezi înapoi spre mine. Ridicându-mi ochii, îi
întâlnesc privirea îngrijorată. Părul i se ridică peste tot, iar ochii îi sunt încă injectați de
sânge și roșii. Umbre învinețite pictează zona de sub ochi și pare epuizat și uzat. "Îmi pare
atât de rău."
Ryan mârâie din nou, iar eu nu trebuie să mă uit la fața lui ca să știu că trage pumnale
în iubitul meu.
„Putem merge acasă să vorbim?” întreabă Dylan, refuzând să se uite la oricine în afară
de mine.
Stau în picioare, dresându-mi glasul. „Hai să vorbim afară.” Fără cuvinte, Ryan își
pune jacheta în jurul umerilor mei, apăsând un sărut în vârful capului meu. Tata apare
atunci cu Slater în remorche. Slater îl ignoră intenționat pe Dylan, privind drept înainte. Un
mușchi îi apare în maxilar și tensiunea intră în aer. Trec pe lângă tatăl meu și îi ating brațul.
— Poți să stai câteva minute, tati?
— Nu plec nicăieri, Buttercup.
Dylan îmi deschide ușa și ies dimineața devreme, recunoscător că am jacheta lui Ryan
pentru a feri de frigul ușor în aer. Coboram treptele si fac stanga. Rezemat cu spatele de
perete, îmi încolăc brațele în jurul meu și mă uit la iubitul meu. "De ce continui sa ma
minti?"
Bagându-și mâinile în buzunarele blugilor, înghite nervos. — Pentru că mi-e frică să nu
te pierd.
„Este adevărat, nu-i așa? Ce mi-a spus Slate.”
Dylan dă din cap cu ochii în jos.
Durerea este instantanee, intensă și consumatoare. „De ce, Dylan?”
„Aș vrea să vă pot spune, dar nu știu.” Face un pas spre mine, iar eu mă retrag, nu
vreau să se apropie. Dacă l-aș fi pălmuit, nu ar părea la fel de rănit. „Doar că... uneori sunt
ca o persoană diferită și nu o pot controla... impulsul de a profita de momentul și mă opresc
să mă mai gândesc și merg la asta.” Lacrimile îi sclipesc în ochi. „Și apoi scap din asta și îmi
dau seama ce am făcut și mă urăsc. Mă urăsc pentru că ți-am făcut asta, dar se pare că nu
mă pot opri.”
Emoția îmi înfundă gâtul și nici măcar nu pot forma cuvinte. Lacrimile îmi curg pe
obraji. „Nu mă mai iubești.”
"Nici un bebelus. Asta e chestia. Fac. Te iubesc atât de mult și urăsc să te rănesc.” Îmi
prinde fața. "Te rog crede-ma."
„Cum pot eu când îmi rup inima?” suspin. — Nu înțeleg, Dylan. Totul a fost perfect
când ne-am întors în campus, iar acum totul s-a transformat într-un rahat.” Inima îmi
sângerează și mi-aș dori să pot da ceasul înapoi. Într-o perioadă în care dragostea mea a fost
suficientă pentru el și am fost extraordinari împreună.
Își lipește fruntea de a mea și plângem amândoi acum. Durerea în piept este atât de
puternică încât simt că am un atac de cord. Îl ocol, trebuind să pun distanță între noi. Sunt
obosit și epuizat din punct de vedere emoțional și nu pot gândi clar când sunt așa.
 „Mă duc acasă cu tatăl meu. Am nevoie de puțin spațiu.” Se întinde din nou spre mine,
dar mă dau înapoi. — Nu, Dylan. Scutur din cap, lacrimile îmi încețesc din nou vederea.
„Nu face totul mai rău.”
Își strânge pumni de păr, lovind cu piciorul în lateralul peretelui. „Știu că nu am
dreptul să te întreb asta, dar te rog să nu renunți la noi. Nu renunța la mine. Te iubesc,
Gabby. Te iubesc atat de mult."
„Aș vrea să pot să cred asta.”
"Este adevarul! Jur."
Lucrul este că pot să văd adevărul rezonând în ochii lui, dar cum poate el să spună că
mă iubește și apoi să meargă și să facă toate celelalte lucruri cu diferite fete la spatele meu?
Fie se înșeală, fie este un mincinos mai bun decât i-am dat eu credit.
„Vreau să cred asta, Dylan, dar...” mă opresc, incapabil să fac asta acum. „Doar dă-mi
puțin spațiu.”
Fără tragere de inimă, dă din cap. „Dacă de asta ai nevoie, dar te rog să vii acasă mâine.
Hai să mai vorbim. Știu că putem trece peste asta. Am trecut prin prea multe împreună
pentru a pierde ceea ce avem.”
„Voi fi acasă mâine seară”, sunt de acord. Trecând în jurul lui, încep să urc treptele.
„Te rog, amintește-ți că te iubesc.” Dylan spune asta în timp ce tatăl meu, Slater, Ryan
și prietenul său avocat ies afară. Slater îi trimite lui Dylan o privire de dezgust amestecată
cu dezamăgire, iar Ryan își încrucișează brațele, mijind ochii la Dylan.
— Du-te, spun eu, întorcându-mă spre el.
„Îmi pare rău, Gabby. Mai mult decât poți ști vreodată.” Apoi coboară cu umerii cocoși
și mâinile introduse în buzunare.
Mi-am umezit buzele uscate. — Mă întorc cu tine, tati.
Tata mă trage în brațele lui. — Nicio problemă, Buttercup. Mama ta te așteaptă deja.”
"Te simți bine?" întreabă Slater, îngrijorarea strălucind în ochii lui.
„Nu știu”, răspund eu sincer. „Și îmi pare rău că ai fost târât în asta. Știu că ai avut
grijă doar de mine.”
„Uită de asta”, spune el. „Și ai grijă de tine.”
Îi ofer un zâmbet slab. Ryan mă smulge din brațele tatălui, îmbrățișându-mă cu el.
Mirosul coloniei sale familiare este reconfortant. „Vrei să vin cu?”
 Eu dau din cap. „Mulțumesc, dar trebuie doar să fiu singur cu gândurile mele.”
„Ei bine, sunt aici dacă ai nevoie de ceva.”
„ Suntem aici”, intervine Slater. „Am face amândoi orice pentru tine, Belle.”
Lacrimile îmi înțepă ochii. „Știu și îți mulțumesc.” Mă scot din brațele lui Ryan, mă
întind în vârful picioarelor și îl sărut pe obrazul lui Slater.
„Hai, Buttercup”, spune tata, cuibărându-mă sub braț. „Hai să te ducem acasă.”
 Capitolul doisprezece

Mama mă așteaptă o adevărată sărbătoare pentru micul dejun când ajung acasă, dar abia
pot să suport mai mult decât câteva guri. „Îmi pare rău, este delicios, dar eu...”
— E în regulă, dragă. Ea îmi sărută tâmpla. "Am înțeles. De ce nu dormi câteva ore și
poate putem vorbi atunci?”
Dau din cap, lăsând-o pe mama să mă ajute să mă bag în pat de parcă aș fi din nou un
copil mic. Ea îmi trage cuverturile sub bărbie, ținându-mi părul după urechi. — Nu știu ce
s-a întâmplat, Gabby, dar știu că ești rănit și urăsc să-mi văd fetița suferind. Dormi și vom
încerca să ne dăm seama atunci.”
"Multumesc mama." Mă ridic în picioare și îmbrățișez rahatul din ea. Parcă aș fi
regresat în timp și vreau doar ca mama să mă sărute și să o facă mai bună. Să promit că
totul va fi bine și ea va avea grijă de mine.
Când mă trezesc, este după trei seara și raze slabe de soare trec cu ochiul prin golul din
perdele. Fac duș și mă schimb, recunoscător că păstrez proviziile și niște haine acasă.
Tata tunde gazonul din față în timp ce cobor scările, iar eu zâmbesc la priveliștea
familiară. Tata este o creatură de obicei și tunde întotdeauna gazonul duminică după-
amiaza. Mama se plimbă prin bucătărie, cântă la radio, iar normalitatea tuturor îmi aduce
un zâmbet slab pe buze. "Pot sa ajut?" întreb eu, iar ea tresări.
„Doamne, dragă, m-ai speriat. Nu te-am auzit intrând.” Opind radioul, pășește în fața
mea, inspectându-mi fața. "Cum te simti?"
Ridic din umeri, iar ea mă cuprinde în brațele ei, frecându-mă pe spate și făcându-mă
instantaneu să mă simt mai bine. „Cina nu va fi până la cinci, dar îți voi încălzi niște supă.
Du-te și ia loc la masă.”
Ea pune în fața mea un castron fierbinte de supă de mazăre de casă, câteva minute mai
târziu, iar eu inhal aburul dulce și mentă cu un oftat mulțumit. Mă uit de ciorbă în timp ce
ea sorbi din cafea, privind absent pe fereastră, în curtea din spate. Când termin, ea se
aplecă, luându-mi mâinile în ale ei. „Vrei să vorbim despre asta, dragă? S-ar putea să ajute
să scapi de toate lucrurile de pe piept.”
 Nu vorbesc de veacuri, dar mama are răbdarea unui sfânt și mă așteaptă. „Doare,
mamă”, spun eu, ținându-mi mâna pe inimă. „Doare atât de mult.” Lacrimile îmi ustură
ochii.
"Ce a facut el?" întreabă ea blând. Cu o voce tremurândă, îi spun totul, fără să rețin
nimic. Fața ei scade și expresia ei devine tristă. „O, dragă, îmi pare atât de rău să aud asta.”
„El spune că încă mă iubește, dar cum poate să mă iubească și să facă asta? Nu i-aș face
niciodată asta.”
Oftă, frecându-mi cercuri liniștitoare pe dosul mâinii mele. „Mi-a fost teamă că s-ar
putea întâmpla așa ceva”, recunoaște ea și ridic o sprânceană.
— Știai că va înșela?
Ea clătină din cap și valuri de păr blond des și lucios, așa ca al meu, îi cad în jurul feței.
„Nu, dar erați amândoi atât de tineri când v-ați îndrăgostit și a fost atât de intens. Ați fost
complet învăluiți unul în celălalt într-un mod care v-a dezmințit anii.”
„L-am iubit din momentul în care l-am cunoscut”, recunosc, „și el a simțit la fel, chiar
dacă ne-a luat ani de zile să ne mărturisim asta unul altuia. Și întotdeauna am știut că nu a
fost dragoste de cățeluș sau un sentiment trecător. Întotdeauna am știut că el a fost făcut
pentru mine și eu pentru el, dar acum simt că nu mai știu nimic și nu știu ce să fac. Nu am
plănuit pentru asta.”
„Nimeni nu plănuiește pentru scăderi de viteză, dragă, și asta e doar viață.”
„Nu pot să stau cu el dacă are de gând să mă înșele, dar atunci mi se pare că renunț.
Aruncă tot ce avem și tot ce ne-am planificat și nici asta nu se simte bine.”
„Poate că ai nevoie doar de ceva timp în afară.”
„M-am gândit și la asta, dar dacă asta e? Și nu ne vom mai întoarce niciodată
împreună? Nu știu dacă pot suporta să-l pierd.”
Își mută scaunul mai aproape de mine. „Dacă dragostea voastră este menită să fie, vă
veți găsi drumul înapoi unul la altul.” Ea mă mângâie pe obraz. „Știi că îl iubim pe Dylan ca
pe un fiu, nu?” Dau din cap. „Și urăsc că te-a rănit, dar îl cunoaștem cu toții pe acel băiat și
nu și-ar fi propus în mod intenționat să facă asta. Mi-aș miza viața pe asta. Asta nu
înseamnă că accept sau că nu sunt furios pe el, pentru că sunt, dar poate că este sincer când
îți spune că nu știe de ce a făcut asta.”
 Îmi apăsă un sărut tandru pe frunte. „Acum sunteți adulți, dar amândoi încă creșteți și
vă dezvoltați și vă găsiți locul în lume. Uneori, sentimentele se schimbă chiar și atunci când
nu vrem. Sau se instalează un sentiment de neliniște. Poate că Dylan trebuie să
experimenteze lumea fără tine pentru a-și da seama că ești iubirea lui pentru totdeauna.”
„Nu trebuie să fac asta ca să știu că el este al meu!” Protetest, nu-mi place unde merge
cu asta.
„Poate că nu , dar nu tu ești cel care se luptă cu sentimentele tale. El este."
Mă uit pe fereastră, tulburată de faptul că mama ar putea avea dreptate. „Dacă-l pierd,
mamă? Dacă îi las să plece și nu își dă seama de asta? Dacă întâlnește pe altcineva?”
Îmi forțează privirea spre a ei. „Dacă se întâmplă asta, atunci nu trebuie să fie.” Buza
inferioară îmi clătinește. „Nu vreau să te supăr, dragă, dar cred că trebuie să iei în
considerare posibilitatea ca, până la urmă, Dylan să nu fie cel potrivit pentru tine. Poate că te
așteaptă o dragoste mai mare.” Îmi mestec interiorul gurii, lacrimile curgându-mi în
cascadă pe obraji. Urăsc că sunt o mizerie fierbinte. Că nici măcar nu mă pot gândi la
perspectiva de a nu-l avea pe Dylan în viața mea fără să mă destramă. Știu că trebuie să fiu
mai puternic decât asta, dar în acest moment, nu pot chema puterea de care am nevoie.
Mama își udă buzele. „Nu ți-am mai spus niciodată ție, sau vreunuia dintre frații tăi,
asta înainte, din respect pentru tatăl tău, dar cred că trebuie să auzi asta acum.”
Curiozitatea mea este stârnită, iar lacrimile îmi secă automat.
„Îi voi anunța mai târziu că ți-am spus asta pentru că nu există secrete între noi.” Ea
îmi strânge mâinile și o privire îndepărtată îi trece pe față. „Am fost foarte mult ca tine când
am crescut. Majoritatea prietenilor mei erau băieți, iar cel mai bun prieten era un băiat care
locuia la patru case mai sus. Mickey a fost în viața mea de când eram copil mic și ne-am
alăturat la șold, la fel ca tu și Dylan ai fost când te-ai cunoscut. L-am iubit atât de complet și
el m-a iubit în schimb. Aveam paisprezece ani când am devenit iubit și iubită și atunci eram
și mai nedespărțiți. Ne-am planificat întreaga viață, dar nu am anticipat că soarta va veni
între noi. Mickey a câștigat o plimbare completă pentru a juca mingea la Universitatea din
California de Sud și planul era să mă alătur lui, dar nu am primit o bursă, iar părinții mei
nu și-au putut permite să mă trimită acolo, așa că nu aveam alegere, ci să urmeze colegii
diferite. Avea să renunțe la toate ca să vină la UD cu mine, dar n-aș auzi de asta. Avea prea
mult talent și era o oportunitate prea mare de a rata. Relația noastră a fost solidă, iar acesta
a fost doar un eșec temporar, sau cel puțin așa credeam.”
O respirație înfiorătoare îi trece prin buze. „Îmi amintesc încă cât de mult mi-a fost dor
de el la început. Cât de mult m-a durut. Ca și cum un mădular mi-ar fi fost smuls cu forța
din trup.” Ea zâmbește tristă. „Am vorbit în fiecare zi și am întâlnit orice șansă, dar a fost
greu.” Ochii i se luminează. „Atunci l-am cunoscut pe tatăl tău în campus. A fost începutul
anului meu al doilea și ultimul an. Și era ca și cum focuri de artificii au explodat când ochii
ni s-au întâlnit. Am știut imediat că este important, iar tatăl tău mi-a spus după ce a simțit
la fel.
"Oh, Doamne." Mă aplec înainte în genunchi, hipnotizat. „Ce s-a întâmplat cu
Mickey?”
„Am fost torturat luni de zile. I-am spus tatălui tău că sunt într-o relație de lungă
durată și a spus că respectă asta, dar nu a renunțat să mă urmărească. Am devenit prieteni
foarte buni și am știut că nu e greșit, pentru că simțeam legătura dintre noi și știam că mă
îndrăgostesc de el, dar nu mă puteam opri, chiar dacă aș fi vrut, și am făcut-o. t.”
Ea ridică privirea spre tavan, expirând tare. Apoi ea lasă capul în jos și mă privește.
„Nu am crezut niciodată că este posibil să iubești doi bărbați în același timp, dar așa s-a
întâmplat. Când te gândești la asta, gândește ea, nu este chiar atât de incredibil. De ce
societatea acceptă că putem iubi mai mulți frați în același timp, să iubim ambii părinți în
același timp, să avem mai mulți prieteni pe care îi iubim și, totuși, nu este considerat
acceptabil sau credibil să iubim doi bărbați, sau mai mulți, într-un mod romantic acelasi
timp?"
„Nu știu”, spun eu, cu sprânceana încrețită. „Nu m-am gândit niciodată la asta, dar
când o spui așa, pare total plauzibil.”
Ea dă din cap. „Ei bine, asta este situația în care m-am găsit. Îndrăgostit de doi bărbați
uimitoare, dar nu puteam să aleg decât unul cu care să-mi petrec viața.” Pe chipul ei apare
o privire angoasă. „Nu mi-aș dori acea decizie celui mai rău inamic al meu”, șoptește ea.
„Eram atât de conflictual și știam că cineva va ajunge rănit. I-am ținut pe amândoi la
distanță luni de zile, neștiind ce să fac, iar apoi mama mi-a spus ceva profund.” Ea îmi
strânge mâna. „Mi-a spus să-mi imaginez că au murit și să văd fără care aș putea trăi.”
 „La naiba. Întotdeauna am știut că bunica Hudson era nebună, dar asta e puțin
extrem.”
Mama râde. „Nu existau zone gri cu bunica ta. Și nu s-a sfiit să-și spună părerea. Erau
două calități pe care le-am admirat la mama mea.” Mama pare nostalgică. Au trecut opt ani
de când a murit bunica și știu că încă îi este dor de ea ca o nebună. „Și ea avea dreptate. M-
am gândit serios la asta și mi-am dat seama că nu aș putea trăi fără tatăl tău în viața mea.”
"Wow."
"Știu." Ea dă din cap. „Eram atât de sigur că va fi Mickey. Pentru că am fost împreună
de ani de zile. Ne cunoșteam pe dinăuntru și pe dinafară. Am crezut că am rezolvat totul.”
„Dar nu ai făcut”, răspund eu pentru ea.
"Nu." Ochii i se ridică bine. „Nu l-am înșelat niciodată, dar când a ajuns la punctul în
care am vrut să fac progrese cu tatăl tău și am știut că el era cel potrivit, a trebuit să-mi pun
chiloții de fetiță mare și să rup lucrurile cu Mickey. Urăsc să-i spun. Ură să-și rupă inima. A
fost cea mai îngrozitoare conversație din viața mea, dar el a avut un mare succes în cariera
sa sportivă și este căsătorit cu doi copii, iar asta m-a ajutat să trec peste sentimentul
prelungit de vinovăție pe care l-am purtat întotdeauna cu mine.”
„Și ce simți pentru el acum?” risc să întreb.
„Nu-l trădez pe tatăl tău spunându-ți asta pentru că este ceva ce el știe deja. L-am scos
pe Mickey Delaney din viața mea în urmă cu treizeci de ani, dar încă deține o bucată din
inima mea. Întotdeauna o va face. În același fel, știu că încă mai țin o bucată din a lui.”
Cuvintele ei se înfășoară în jurul propriei mele inimi chinuite și o emoție intensă îmi
comprimă pieptul. Nu am știut niciodată asta despre mama mea. Aceasta este prima, și
bănuiesc că ultima, când îmi va vorbi despre prima ei dragoste. Există unele asemănări în
situațiile noastre, ceea ce este puțin ciudat, dar există și o mulțime de mesaje nerostite în
ceea ce a spus ea.
Tăcerea ne cuprinde un pic și îmi pot doar imagina cât de dificilă este această călătorie
pe calea memoriei pentru mama, deși știu că îl iubește pe tatăl meu.
Părinții mei sunt exemplul perfect al unei căsnicii minunate, de susținere și iubitoare și
nu m-am îndoit niciodată de dragostea lor. Părinții mei sunt extrem de demonstrativi unul
cu celălalt și am crescut înconjurați de afecțiune și știind mereu cât de mult am fost iubiți.
Știu cât de norocoasă sunt că am avut asta. Mulți dintre prietenii mei de la școală
proveneau din case sparte sau disfuncționale și, chiar și la o vârstă fragedă, am ajuns să
apreciez dragostea și respectul pe care părinții mei le-au arătat unul față de celălalt și viața
noastră de familie.
Mama își dresează glasul, strângându-mi strâns mâinile. „Suntem foarte mândri de
tine, Gabby. Ești o fată dulce și ai cea mai mare inimă. Tata și cu mine știm amândoi că vei
avea succes în viață, indiferent de ce ai decide. Te vom susține mereu, pentru că ești fiica
noastră și te iubim necondiționat.”
— Și eu te iubesc, mamă, croiesc eu. Familia mea este mare la „Te iubesc” și suntem
cunoscuți pentru afecțiunea noastră deschisă, dar acest lucru este mai profund, iar cuvintele
ei sunt exact ceea ce trebuie să aud în acest moment.
„Așadar, să nu crezi că eu îți spun ce să faci. Trebuie să faci propriile alegeri în viață și
ești mai mult decât echipat să o faci. Nu vom judeca, vom susține. Dar vreau să iei în
considerare posibilitatea ca poate să existe altcineva acolo pentru tine. Poate că există
altcineva acolo pentru Dylan. Poate că ai fost menită să ai această primă iubire intensă, dar
nu a fost menită să fie iubirea ta pentru totdeauna. Nu neagă ceea ce ați împărtășit voi doi.
Nu stinge dragostea pe care o vei avea mereu în inima ta pentru el.”
Ea se oprește un minut, compunând cuvintele potrivite. „Sau poate că voi doi aveți
nevoie de puțin timp separat pentru a vă evalua relația. Poate că sunteți destinați să fiți
împreună și totul se va rezolva de la sine. Doar promite-mi un lucru. Promite-mi că orice ai
decide, te vei asigura că faci alegerile potrivite pentru tine .” Ochii ei s-au concentrat în ai
mei și eu dau din cap. „Încrederea și respectul sunt vitale în orice relație. Dacă nu mai ai
asta cu Dylan, atunci nu ai viitor. Dar încă ai un trecut cu el. Și nu lăsați ce se întâmplă din
acest moment să păteze acele amintiri pentru că sunt o mare parte din ceea ce sunteți.”
O lacrimă singuratică se strecoară din ochiul meu. Cuvintele mamei mă omoară. Dar
trebuie să-i aud.
„Poate să nu ai un viitor, dar vei avea întotdeauna acel trecut. Nu lăsa nimic sau
nimeni să ia acele amintiri fericite din prima ta dragoste.”
 Capitolul treisprezece

Fratele meu Caleb mă duce acasă mai târziu în noaptea aceea. El știe ce s-a întâmplat și se
oferă să asculte, dar nu mai pot vorbi despre asta și îi sunt recunoscătoare că a lăsat-o să
plece, folosind timpul de liniște pentru a încerca să-mi organizez gândurile. Sfatul mamei s-
a jucat într-o buclă continuă în capul meu, dar încă sunt nehotărât.
Dylan stinge televizorul și se ridică să mă întâmpine când ajung înapoi la apartament.
Cu părul lui dezordonat, ochii umflați și bărbia dezordonată, arată la fel de rău pe cât mă
simt. Ne confruntăm unul cu celălalt, ne uităm pentru câteva clipe, amândoi ne străduim să
găsim cuvintele potrivite. Și apoi ne mișcăm, ca niște magneți, atrași unul de celălalt exact
în același moment de timp. Ne cădem unul în brațele celuilalt și stăm acolo, îmbrățișându-
ne, doar îmbrățișând, mult timp. Familiaritatea parfumului său, căldura corpului și
atingerea lui sunt la fel de reconfortante și dureroase în același timp. Mă despart prima, nu
deloc surprinsă să descopăr lacrimi proaspete care îmi acoperă fața.
Cred că azi am plâns un râu.
Mai mult decât am plâns vreodată într-o zi înainte.
— Îmi pare rău, mormăie Dylan.
"Stiu ca esti."
"Nu mă părăsi." Suferința din vocea lui mă străbate, îngustându-mi plămânii,
îngreunând respirația.
Mă sufoc cu un suspine. „Nu pot să vorbesc sau să mă mai gândesc la asta în seara
asta, Dylan. Vreau doar sa dorm. Putem fi de acord să ne întâlnim aici mâine seară și vom
discuta până atunci.”
Îmi prinde fața. "Daca asta e ceea ce vrei."
Dau din cap, îndreptându-mă spre canapea și apucând cearșafurile și pernele pe care
le-am lăsat acolo de vineri seară.
„Voi dormi aici. Tu iei patul.”
"E în regulă. Eu nu mă supăr."
„Gabby, ia patul”, se răstește el și eu tresar.
 Lacrimi bine în ochi. "Îmi pare rău. Nu am vrut să spun așa.”
Pieptul meu se ridică și coboară vizibil în timp ce mă uit la el, întrebându-mă unde a
dispărut bărbatul pe care îl iubesc. Această versiune irascibilă, mincinoasă și înșelătoare
este o imitație palidă a adevăratului Dylan.
Deodată, sunt cuprins de tristețe.
Pentru el .
Ies din cameră fără să mai scot un cuvânt și mă pregătesc de culcare într-un fel de
amețit. Strângându-mă sub pături, respir parfumul lui Dylan, încolăcindu-mi corpul în
jurul pernei lui, dorindu-mi să mă pot întoarce la o vreme când totul era perfect.
Dar știu că nu pot.

Dylan a plecat deja când mă trezesc a doua zi dimineață și îi sunt recunoscător. Deși am
avut o noapte de somn agitat, astăzi sunt într-o stare de spirit mai limpede și știu ce trebuie
să fac.
Myndi se lipește de partea mea ca lipici în timpul zilei, mai ales după ce îi spun ce m-
am hotărât să fac. Vorbesc cu Ryan și el este de acord.
Până când Dylan ajunge înapoi la apartamentul nostru, nervii s-au instalat, iar eu sunt
exagerat. Ceea ce este o prostie, pentru că nu eu greșesc. Nu acțiunile mele mă forțează pe
această cale.
Fac cafea și ne așezăm la masă, unul față de celălalt. Dylan se uită la mine cu ochi
deznădăjduiți, iar genunchiul lui bate în sus și în jos. Făcându-mi curaj, îmi dresez glasul și
încep să vorbesc. „M-ai rănit cu adevărat, Dylan. Într-un fel, nu mi-am imaginat niciodată
că ai putea sau ai face. Știu, în adâncul sufletului, că nu ești cine ești, dar nu pot să stau și să
te văd cum îmi distrugi încrederea în sine și distrugi ceea ce avem, așa că o să mă mut
pentru o vreme. Cred că avem nevoie de ceva timp separat pentru a ne reconsidera relația.”
„Nu, Gabby, te rog. Nu face asta. Am nevoie de tine." Întinde mâna peste masă, după
mâna mea.
 „Și trebuie să fac asta.” Îmi smulg mâna înapoi. „Te iubesc, Dylan. Te iubesc atât de
mult că doare. Făcând asta mă omoară la fel de mult pe tine, dar nu voi fi una dintre acele
fete care închide ochii și nu voi trăi în negare. Mă aștept ca iubitul meu să-mi fie sută la sută
dedicat și loial. Fără excepție."
Îmi termin cafeaua și stau în picioare. „Îți sugerez să-ți acorzi timp pentru a te gândi
dacă îmi poți oferi asta. Dacă nu poți, atunci am terminat definitiv.” Vocea mi se sparge la
ultima propoziție și calmul pe care m-am străduit atât de mult să-mi mențin mototolirea.
Privind în altă parte, suspin și durerea din inima mea se intensifică.
Dylan plânge și el și pare nefericit când se ridică și vine la mine. Mă trage în brațele lui,
iar eu mă duc la el, sprijinindu-mi capul pe umărul lui și ținându-l strâns în timp ce
plângem amândoi. „Te iubesc, Gabby. Te iubesc până la sfârșitul timpurilor. Îmi pare rău că
ne-am făcut asta și voi face totul pentru a îndrepta lucrurile din nou.”
Îmi ridic capul, adulmecând. „Sper cu adevărat că vrei să spui asta, Dylan, și că te ții de
asta.”
„Voi face, iubito. Eu voi." Mă sărută și i-am lăsat. Sărutul lui este aprig și disperat și o
rugăminte tăcută în același timp.
Soneria sună, iar eu îmi smulg buzele, uscându-mi lacrimile pe mâneca cămășii. „Acela
este Ryan. El este aici pentru lucrurile mele.” Deschid ușa și îl las pe fratele meu să intre.
"Esti bine?" întreabă el, inspectându-mi cu atenție fața pătată de lacrimi.
„Da. Lucrurile mele sunt în dormitor.” Îmi sărută vârful capului, privindu-l
amenințător la Dylan înainte de a ieși din cameră.
Dylan nu spune nimic, privind cum Ryan îmi ia cele două cutii și cutia mică din
dormitorul nostru. Nu mi-am strâns toate lucrurile, doar suficiente pentru câteva
săptămâni. „O să te urmăresc în jos”, îi spun lui Ryan în timp ce se plimbă în prag,
așteptându-mă. „Vreau doar să-mi iau rămas bun de la Dylan.”
„Dacă nu ieși în cinci minute, mă întorc”, avertizează el, uitându-se la iubitul meu
înainte să plece.
Venele ies în brațele lui Dylan în timp ce își înfășoară mâinile în pumni, iar un mușchi
îi ticăie maxilarul. Sunt instantaneu de gardă. — Unde te muți, Gabby? latră el.
„Eu stau cu Ryan.”
„Peste cadavrul meu mort, stai acolo!”
 Îmi plantez mâinile pe șolduri. "Scuzați-mă? El este fratele meu și voi rămâne acolo dacă
vreau. Nu poți să dictezi asta, sau altceva, chiar acum.”
Fațada tare și furioasă a lui Dylan alunecă, înlocuită cu una de panică pură. Se mișcă
spre mine. "Dragă, te rog. Poți să stai aici, iar eu mă voi duce la un hotel. Doar nu te duce
acolo.”
Eu dau din cap. „Acesta este apartamentul tău , Dylan. Iti apartine tie. Nu te dau afară
din locul tău și nu voi rămâne aici. Nu atunci când lucrurile sunt în aer cu noi. Nu s-ar simți
bine.” Trebuie să fiu departe de toate amintirile lui Dylan dacă vreau să-mi dau seama ce
vor capul și inima mea. Să stai aici, unde am fost atât de fericiți, unde există mementouri
constante despre Dylan, nu ar face decât să înrăutățim lucrurile.
Începe să se plimbe în pas și aproape îi văd mintea învârtindu-se. „Nu ne despărțim,
nu? Nu asta este. Ne luăm puțin timp liber, nu?”
Se uită la mine pentru confirmare, iar eu dau din cap. "Pentru acum."
Pe chipul lui este gravat agonia, dar nu-mi voi retrage cuvintele. Nu știu ce ne așteaptă
după colț și nu-i voi da speranțe false. Nu știu dacă pot trece peste trădarea lui. Nu
contează că nu s-a culcat fizic cu o altă fată – din câte știu – pentru că a te descurca cu
cineva care nu sunt eu este încă o trădare. Și faptul că a lăsat o curvă să-i dea o mâna în
dezgust public și mă îmbolnăvește de fiecare dată când mă gândesc la asta.
„Dacă Slater te privește atât de amuzant, îl voi omorî”, se fierbe el.
Expirez încet, numărând până la zece în capul meu. „Pentru ultima oară, Dylan, nu se
întâmplă nimic cu Slate și chiar ai tupeu să-mi faci pretenții după ce ai făcut. Nu mă
enerva.”
„Iubito, el te vrea.”
Râd. „Ești ridicol și nu mai am această conversație. Cred că e mai bine să nu ne
contactăm unul pe altul. Voi lua legătura cu tine în câteva săptămâni și vom vedea cum ne
simțim atunci”, sugerez, luându-mi geaca și poșeta.
„Gabby!” Dylan se repezi lângă mine, trăgându-mă în îmbrățișarea lui. „Te rog să nu
renunți la noi. Te rog. Te rog să-ți amintești cât de mult te iubesc și tot ceea ce am
planificat.”
 — Nu o voi face, Dylan, dar pot să-ți spun același lucru. Nu face nimic altceva pentru a
ne distruge. Folosiți acest timp pentru a încerca să vă dați seama dacă sunt cu adevărat cine
doriți.”
— Știu deja asta, Gabby. Se agață de mine. „Vă rog să vă răzgândiți. Rămâi aici și ne
putem da seama de lucruri. Să pleci este ca și cum ai fi decis deja să renunți la noi.”
Asta chiar mă enervează. M-am scos din brațele lui, muncind din greu să-mi potolesc
furia. „Nu înțelegi? Dacă rămân aici, nimic nu se va schimba. Fac asta pentru că te iubesc și
pentru că este cel mai bun mod de a ne salva relația. Nu mă face să regret asta, Dylan,
pentru că nu va mai fi o șansă.”
 Capitolul paisprezece

„Poți să-mi iei camera”, spune Ryan, deschizând ușa casei brune pe care o împarte cu
Slater, Austin și Michael. „Michael a trebuit să meargă acasă în scurt timp; tatăl lui nu este
bine, așa că deocamdată voi sta în camera lui.”
"Sunteţi sigur? Sincer, nu mă deranjează să dorm pe canapea. Mă cunoști – pot dormi
aproape oriunde.”
Lăsându-mi bagajele pe podea în hol, îmi încurcă părul. „Oh, știu, Tornado. Îmi
amintesc încă acea dată când ai adormit, cu capul înainte, în cină.” El chicotește.
„Aveam trei ani, nenorocite.” Îl lovesc cu umărul.
„A fost atât de drăguț, într-un fel groaznic.”
„Da, mama încă strângea bucăți de morcov din părul meu a doua zi.” Zâmbesc la
amintire.
Ryan își pune brațul în jurul umerilor mei, pocnindu-mi un sărut puternic pe obraz.
„Vezi distractive, surioară.” Mă conduce în bucătărie, iar eu chicotesc la priveliștea care mă
așteaptă. Slater stă în fața aragazului, purtând un rânjet larg și un șorț pe care scrie „Pot
sugera cârnatul?” cu imaginea unei mâini cu degetul arătător îndreptat în jos.
„Hei, Belle.” Ochii lui căprui caldi îi întâlnesc pe ai mei. „Sper că ți-e foame. I-am făcut
mamei ghiveci cu pui și cizmar de piersici pentru desert.”
Burta îmi bubuie în semn de apreciere și băieții râd. „Cred că acesta este răspunsul
tău”, glumesc, „și nu mi-aș refuza vreodată mâncarea preferată”.
„Bine, pentru că am făcut prea multă mâncare pentru noi trei.”
— Austin nu ni se alătură? întreabă Ryan, scotocind în frigider. "Bere?" mă întreabă,
uitându-se la mine, iar eu dau din cap.
„Nu. Lucrează un schimb suplimentar în seara asta. Nu va fi acasă decât târziu.”
Mă apuc de a pune masa, sorbindu-mi berea în timp ce merg. „Nu e ca și cum se va
risipi. Știu câtă mâncare ați pus deoparte.”
— Creștem băieți, Tornado. La ce te astepti?"
— Nimic mai puțin, Randy Ryan.
 Se încruntă. „Gabby.”
„Ryan.” Zâmbesc în direcția lui în timp ce Slater scutură din cap, chicotind în liniște.
„Ar putea fi nevoie să stabilesc niște reguli noi ale casei.”
„Oh, asta trebuie să aud.” Slater scoate plăcinta din cuptor și începe să o felieze în
bucăți.
„Unul”, începe Ryan, „Randy Ryan este interzis. Este pe lista cuvintelor care merită să
moară o mie de morți. Nu vreau să aud acele cuvinte enervante care părăsesc buzele tale în
timp ce ești aici.”
„Ei bine, atunci trebuie să fii de acord să nu-mi spui Tornado. Târg e târg.”
El clătină din cap, rotunjind masa și trăgându-mi scaunul pentru mine. — Nu poți să
dictezi, Tornado. Casa noastră, regulile noastre.”
„Apără-mi onoarea”, îl implor pe Slater în timp ce alunecă o farfurie încărcată în fața
mea.
Punându-și ușor mâinile pe umerii mei, îl ține pe Ryan cu o privire serioasă. „Sora ta
are dreptate, iar eu sunt despre egalitate. În timp ce Belle locuiește aici, ea are același cuvânt
de spus în toate lucrurile.”
Îmi ridic mâna, strângându-i mâna. O furnicătură de electricitate dansează peste pielea
mea de la contactul ușor și îmi trag mâna înapoi ca și cum ar fi contaminată. Obrajii mi se
încălzesc în timp ce îmi iau argintăria și înfund.
„De ce poți folosi o poreclă și eu nu?” întreabă Ryan, năpădându-și mâncarea.
Slater alunecă pe un scaun vizavi de mine. „Pentru că eu sunt eu, iar tu ești doar Randy
Ryan. Acum taci din gură de reguli stupide ale casei și mănâncă.” Își înjunghie furculița în
direcția lui Ryan și râdem cu toții.
Restul cinei trece plăcut, cu băieții care se strecoară între ele, demolând întreaga oală și
tot desertul. Atât pentru a avea prea multă mâncare. Încerc să-l forțez pe Slater să intre în
sufragerie după cină, ca să pot face curățenie, dar el nu are nimic. Ryan a urcat la etaj să se
schimbe. O duce pe Myndi la un film, așa că ne lasă pe Slater și pe mine la serviciu de
curățare.
Lucrăm în tăcere și eficient, clătind și încărcând farfuriile și paharele în mașina de
spălat vase. Sunt foarte conștient de prezența lui și de modul în care mușchii brațelor lui se
flexează și se rotesc în timp ce se îndoaie și se îndreaptă. Când spatele cămășii lui se ridică,
expunând o fâșie de piele tonifiată și bronzată, stomacul meu face o mișcare ciudată,
întortocheată și corpul meu se supraîncălzi. Plecându-mă în tăcere peste cap, îmi spun să
mă apuc. Acesta este Slater. Pseudo-fratele meu. Și nu știu de ce mă simt ciudat în preajma
lui în ultima vreme.
L-aș putea învinovăți pe Dylan că mi-a pus noțiuni în cap, dar, dacă sunt sincer, a
început înainte ca el să înceapă să-mi arunce insinuări ridicole.
Șterg blatul în timp ce Slater sorbește dintr-o sticlă de apă, privindu-mă și sunt
conștient de atenția lui dedicată. Gura mi se simte brusc uscată și toate firele de păr
minuscule de pe spatele gâtului mi se ridică. „Te descurci bine?” întreabă el încet după un
timp.
Aruncând cârpa în chiuvetă, ridic din umeri. „Îl iau pe zi la rând.”
„Pentru cât valorează, e un idiot al naibii.”
„Mulțumesc, dar chiar nu vreau să vorbesc despre Dylan. Încerc să-mi limpezesc capul
ca să pot gândi corect și să trec peste toate nu îmi va ajuta agenda.”
Se apropie de mine, înclinându-mi bărbia în sus cu degetul. Căldura îmi inundă corpul
și îmi pierd capacitatea de a respira. Ochii îi strălucesc de emoție când vorbește. — Doar nu
te vinde scurt, Belle. Orice tip care te are în viața lui este o cățea norocoasă și meriți să fii
tratată ca un înger. Orice mai puțin pur și simplu nu o va tăia. Mă auzi?"
Nu pot decât să dau din cap, pentru că atingerea lui și intensitatea felului în care mă
privește a făcut ca corzile mele vocale să fie ineficiente. Ochii mei trec la buzele lui și mă
întreb cum ar fi să-l sărut.
Mă îndepărtez smucind de el, obrajii mi se aprind din cauza nepotrivirii gândurilor
mele. „Eu, ah, înțeleg.” Mă uit în jos la podea, mormăind. „Ar trebui să despachetez”.
"Sigur. Lasa-ma sa stiu daca ai nevoie de ceva."
Urc scările în fugă, chiar mai confuză și mai chinuită decât eram mai devreme. Ryan
mi-a depus deja bagajele în camera lui și și-a curățat jumătate din dulap, dar restul camerei
este o mizerie și m-am apucat să dezbrac și să-mi îmbrac patul în propria mea lenjerie de
pat și să fac ordine în cameră. Ryan își bate capul în timp ce eu sunt pe buzz-ul meu de
curățenie-ninja, oferindu-se din nou să mă ia cu el la întâlnirea lui, dar îl alung. Nu vreau să
mă simt ca o roată a cincea și nici nu vreau să fiu invidioasă sau geloasă pe cel mai bun
prieten al meu. Ryan și Myndi au făcut clic cu adevărat și sunt sincer fericit pentru ei. Nu
vreau să plouă la parada lor. Ryan are nevoie de dragostea unei femei bune și dacă asta îl
va împiedica să-și dea drumul prin campus, atunci sunt și mai în favoarea relației.
După ce am curățat praful și am șters fiecare suprafață dezgustătoare, am golit coșurile
de gunoi și am aspirat podeaua, îmi despachetez lucrurile și le agățăm. Schimbându-mi
hainele într-o camisolă cu dantelă, mă las pe pat, îmi pun căștile și îmi aleg albumul
preferat de Kelly Clarkson. Marca ei de muzică nervoasă, nervoasă și versuri emoționante
sunt exact ceea ce am chef deocamdată.
Trebuie să fi adormit pentru că mă trezesc ore mai târziu în întuneric, cu muzică încă
cântând în buclă pe celula mea. Înăbușind un căscat, îmi scot căștile și îmi balansez
picioarele din pat. Mă strec pe coridor să merg la baie. Holul este ciudat de liniște și nu se
aude nici un sunet din casă.
Îmi spăl fața, îmi curăț dinții și fac pipi. Deschizând ușa, țip când sunt confruntat, pe
neașteptate, de Slater. „O, la naiba. M-ai speriat pe mine.”
„Îmi pare rău”, spune el, nereușind să ascundă un zâmbet care nu pare deloc scuze.
„Voiam doar să mă asigur că ești bine. Ți-am bătut la ușă mai devreme, dar nu ai răspuns.”
„Am adormit ascultând muzică și sunt bine. Nu te mai îngrijora. Vă rog. Nu am de
gând să mă prăbușesc.”
„Este practic o imposibilitate.” Ochii lui încep să rătăcească. „Nu îmi va păsa niciodată
de tine.” O sarcină electrică sfârâie în aer, iar sfârcurile mele se întăresc ca răspuns. Îmi dau
seama că sunt doar într-o camisă subțire și tanga mea de dantelă cam în același timp cu
Slater.
Ochii i se întunecă și se înțepenește vizibil în timp ce își aruncă privirea în sus
picioarele mele goale, zăbovind pe sânii mei o fracțiune de prea mult timp. Mă apuc de
partea laterală a ușii, simțindu-mă puțin amețit. Își freca o mână peste maxilarul înțepător.
„Ar fi bine să nu defilezi în jurul lui Austin îmbrăcat așa, altfel Ryan va arunca o garnitură”,
strigă el, cu vocea profundă grea de tensiune.
„Am crezut că toată lumea dormea”, murmur eu, „și am observat punctul. Acum, dacă
mă scuzați?” Îmi arc o sprânceană, aşteptând ca el să se dea deoparte.
Mă urmărește prin ochi cu glugă în timp ce pășește în tăcere în lateral.
 — Noapte, Slate. Dormi bine și nu lăsa ploșnițele de pat să muște.” Mă îndepărtez,
încercând din răsputeri să-mi păstrez tonul jovial, să elimin frisonul dorinței care pâlpâie
între noi.
— Noapte, dulce Belle. Vocea lui este blândă și îi simt privirea aprinsă uitându-mă pe
obrajii fundului gol, în timp ce mă strec înapoi în camera mea. În momentul în care ușa este
închisă, mă aplec de ea, numărând în tăcere până la zece, într-un efort de a-mi regla
respirația.
Nu știu ce naiba se întâmplă cu mine acum.
Numai că încep să mă întreb dacă Dylan nu avea dreptate. Poate că venirea aici a fost o
greșeală.
 Capitolul cincisprezece

Nu văd prea mult din Slater în restul săptămânii sau în următoarea săptămână. Între
cursuri și muncă, nu e prea mult acasă și îi sunt recunoscător. Oricare ar fi ceea ce simt față
de el, nu mă poate împiedica să-mi dau seama ce trebuie să fac cu Dylan. Dylan mi-a trimis
mesaje în fiecare zi, cel puțin de câteva ori, în ciuda solicitării mele de o politică generală de
interzicere a contactului. Nu răspund, chiar dacă sunt amarnic tentat.
Mi-e dor de el. Mi-e atât de dor de el și mă simt pierdut fără el. Dar ajung și la câteva
realizări noi. Lucruri pe care sunt inconfortabil să le recunosc chiar și pentru mine. Ryan
reușește să-l scoată din mine vineri seara, în timp ce mergem să alergăm prin campus.
„Ești la un milion de mile depărtare, Tornado”, spune el, oprindu-se la o bancă pentru
a-și lua un aer. „Nu cred că ai auzit niciun cuvânt din care tocmai l-am spus.”
Mă las pe bancă, rădăcind în geantă. „Nu am făcut-o, îmi pare rău. Capul meu este
peste tot.”
Ryan bemne din sticla lui de apă, iar noi bem în tăcere. „O problemă împărtășită...”
„Este o problemă redusă la jumătate”, termin pentru el. Este vorba preferată a mamei și
o folosește întotdeauna când vrea să ne facă să vorbim despre ceva.
Îmi termin băutura, bagând sticla goală înapoi în geantă. „Hai să mergem înapoi și să
vorbim.” Pornim spre casă într-un ritm mai lent. „Cred că tot ce s-a întâmplat cu Dylan m-a
forțat să mă uit lung la mine și la viața mea și sunt multe care nu-mi plac.”
"Precum ce?"
„Nu mi-am dat seama cât de dependent am devenit pe el și cât de mult din propria
mea identitate am pierdut în relația noastră. Eu... eu... Mă opresc trântind, iar Ryan
încetează să alerge și el. „Simt că nici nu mai știu cine sunt. Cum să fii fără el, și asta nu este
corect. Nesanatos."
„Hai să mergem restul drumului”, sugerează Ryan, iar eu fac pasul lângă el. „Până de
curând, nu am avut nicio problemă cu Dylan, dar am simțit întotdeauna că angajamentul
tău unul față de celălalt se limitează uneori la nesănătos. Erai atât de fierbinte și grea și
uram cum te-ai lăsat de el cu privire la anumite lucruri. Cât de fericit ai fost să-l lași să ia
decizii, chiar dacă știam că nu este ceea ce vrei cu adevărat să faci.”
„Toată lumea a observat?”
El ridică din umeri. "Nu știu. Nu e ca și cum stăm cu toții să disecăm relația ta. Dylan
este un tip bun și nu aveam niciun motiv să nu-i avem încredere în tine. Dar întotdeauna
am simțit că ești diferit cu el și, dacă sunt sinceră, asta m-a făcut să mă simt incomod
uneori.”
„Este un lucru rău?”
„Sincer, nu știu și nu m-am gândit foarte mult la asta. Erai fericit și te-a tratat corect.
Asta era tot ce a contat, dar acum…” Se stinge, dar nu trebuie să detalieze. Înțeleg punctul
lui.
„Am ajuns și eu la aceeași realizare și nu-mi place. Dacă rămânem împreună și încă nu
m-am hotărât dacă asta îmi doresc, dar, dacă o facem, nu va fi așa cum a fost întotdeauna.
Am de gând să fac schimbări. Începând cu obținerea unui loc de muncă.”
„Da?” Ryan ridică o sprânceană.
„Da.” O spun cu incredere. „Și apoi economisesc pentru propria mea mașină. Trebuie
să fiu mai independent.”
„Cum crezi că va reacționa Dylan?”
„Nu îi va plăcea și îmi va spune că nu este necesar, că are destui bani. Dar nu acesta
este ideea. Am tone de bani în contul meu bancar, dar nu sunt ai mei. Nu l-am câștigat și nu
vreau să-l elimin cu buretele. Vreau să-mi câștig banii și să-mi cumpăr propriile lucruri. N-
ar fi trebuit să cad niciodată în obiceiul de a-l lăsa să plătească pentru tot. Nu este corect. Și
m-am așezat pe calul meu înalt și am criticat fiecare fată care este lovită de el pentru că este
un căutător de aur, atunci când eu nu sunt cu adevărat mai bună.”
Ryan mă prinde de braț, forțându-mă să mă opresc din nou. „Așteaptă o secundă. Nu
ești o curvă care apucă bani. L-ai iubit de ani de zile, înainte să aibă bani. Doar pentru că i-ai
acceptat generozitatea și l-ai lăsat să plătească pentru lucruri nu înseamnă că ești un
căutător de aur.”
„Poate că nu, dar nu vreau să mă bazez pe el pentru a mă finanța. Vreau să fiu mai
independent și vreau să am mai multe interese în timpul liber care sunt ale mele. Nu
eticheta cu tot ce vrea el să facă.”
 „Bine pentru tine, surioară.” Ryan îmi apăsă un sărut în vârful capului. „Dar nu te bate
prea mult. Ai fost întotdeauna cu adevărat altruist. Fericit să merg cu planurile altora și
mereu primul care se oferă să ajute. Asta nu te face o persoană rea, nici să vrei să faci lucruri
pentru tine acum.”
„Mulțumesc, frate mai mare.” Îmi încolăc brațul în jurul taliei lui. „Și mulțumesc că ai
fost mereu aici pentru mine. Te apreciez, chiar dacă nu o arăt întotdeauna.”
Ryan insistă să vin cu el și Myndi la club mai târziu și nu protestez prea mult. Austin
este acolo împreună cu câțiva dintre prietenii lui Ryan. Slater lucrează în spatele barului în
seara asta și trimite o bere pentru Ryan și câteva băuturi cu fructe pentru mine și Myndi
înainte să avem timp chiar să le comandăm. Îi arunc un sărut în semn de mulțumire și el
rânjește.
— Deci, Gabby, spune Austin, alunecându-se mai aproape de mine până când coapsele
noastre se periează. „Cum te bucuri de noua ta locuință?” Îmi acordă toată atenția, ochii lui
albaștri fixându-i pe ai mei.
„Este tare, deși nu credeam că voi fi atât de mult singură în casă. Voi băieți aproape că
sunteți acolo.”
„Suntem cu toții ocupați. Anul superior este o cățea și am făcut schimburi suplimentare
în ultima vreme. Economisesc pentru reparații la Harley-ul meu.”
„Ai o bicicletă?” mă întreb, luând o înghițitură din băutură.
„Da, dar ea a fost în afara acțiunii de ceva vreme. Piesele de care am nevoie sunt în
afara bugetului meu. De aici schimburile duble.” El dă din sprâncene și își clintește paharul
de al meu. „Dar ar trebui să o rezolv în următoarele două săptămâni. Mi-ar plăcea să te scot
la ea cândva.”
"Mi-ar placea asta. Întotdeauna mi-am imaginat că merg pe spatele unei biciclete,
îmbrăcat tot în piele, cu părul întins în spate, aruncând precauția în vânt”, răspund sincer.
Mai încercasem, fără rușine, să-l conving pe Dylan să cumpere o bicicletă, dar nu avea
nimic din ea. A petrecut aproximativ cincisprezece minute ținându-mi această mare
prelegere despre pericolele motocicletelor, aruncând o mulțime de statistici rutiere ca o
enciclopedie și toate imaginile sexy au dispărut din creierul meu.
„Ei bine, dă-mi naiba”, spune Austin, mișcându-și brațul în jurul umărului meu. „Este
ca visul meu umed preferat, chiar acolo.”
 „Pfft. De parcă nu ai fi trăit acel vis de o mie de ori, sunt sigură,” îmi bat joc. Austin
este aproape la fel de legendar pentru modurile sale de prostituate precum Ryan, acum
reformat și noul, îmblânzitorul Slater.
„Nu cu cineva atât de sexy ca tine.” Îmi face cu ochiul, ținându-mă puțin prea strâns
pentru confort.
„Puteri!” Ryan strigă peste masă la Austin. „Ține-ți mâinile murdare de pe sora mea
mai mică.”
Austin își ridică palmele, protestând împotriva inocenței cu o față îngerească. — Doar
vorbesc, bruh. Nu e nevoie să-ți bagi chiloții într-o grămadă.”
„Puteri?” mă întreb, îndepărtându-i brațul lui Austin de pe umărul meu și
îndepărtându-mă puțin de el. Aleg să ignor intervenția la timp a fratelui meu. În timp ce
sunt recunoscător, el trebuie să înceteze să mă iubească și el. Toată lumea m-a adăpostit și a
sosit timpul să învăț să stau pe picioarele mele. Sunt mai mult decât capabil când sunt lăsat
în voia mea.
„Fratele tău crede că este un comedian”, spune Austin. „Austin Powers? Om al
misterului? Legendara târfă de petrecere afemeietă?”
eu chicotesc. "Acum inteleg. Acesta este unul dintre cei mai buni ai lui Ryan,” tachinez.
„Desigur, ai spune asta. Voi, James, sunteți groși ca hoții.”
„Așa suntem, dar n-aș fi altfel.”
Austin se apropie, lipindu-și gura de urechea mea. „Te invidiez asta, știi. eu...”
— Credeai că te întâlnești cu Nadine? Slater latră, apărând la masa noastră și trăgând
cu pumnale în Austin.
Austin îl cercetează pe Slater pentru o clipă, înainte de a-și întinde brațul peste spatele
cabinei din spatele meu. Îi zâmbește în cameră. „A fost un aranjament casual și descopăr că
peisajul de aici este mult mai atrăgător în seara asta.”
Slater își strânge buzele, emanând tensiune.
Alunec afară din cabină, fără să vreau să intru în mijlocul a ceea ce se întâmplă între ei.
„Mă duc la toaletă”.
„Stai puțin”, spune Slater, ignorându-l pe Austin și concentrându-se asupra mea. „Am
venit să vă vorbesc. Ryan a menționat că îți cauți un loc de muncă, iar noi angajăm. Șeful
meu poate vorbi cu tine acum dacă ești interesat.”
 Mi se luminează ochii de parcă ar fi dimineața de Crăciun. "Sunt interesat. Categoric."
El zambeste. „Bine, du-te la toaletă, apoi vino să mă găsești și te aduc la el.”
O jumătate de oră mai târziu mă întorc la masa noastră cu cel mai mare zâmbet pe față.
Mă așez lângă Ryan și Myndi. "Am luat slujba. Încep mâine seară.”
„Felicitări, iubito.” Myndi îl împinge pe fratele meu din drum ca să mă poată îmbrățișa.
"Sunt mandru de tine." Ryan mă sărută pe frunte.
„Bine ai venit la bord, Belle”, spune Slater, planând asupra mea. „Asta e pe casă.” Îmi
dă un cocktail de șampanie. „Oricine întreabă, nu e alcoolic.” Buzele lui se ridică și îmi
trimite un cu ochi obraznic.
Mă întind și îl sărut pe obraz. "Mulțumiri. Pot să mă duc cu tine la serviciu mâine?”
"Desigur. Știi că nici măcar nu trebuie să întrebi.” Aplecându-se, îmi șoptește la ureche:
„Nu ai idee cât de mult îmi place ideea că lucrezi cu mine”.
Fiorele îmi ies în cascadă pe șira spinării, derutându-mă al naibii. "Şi eu." Mă uit în
ochii lui și mă pierd pe moment.
O dresare a gatului ma scapa din ea. — Mă aştept să fii atent la surioara mea, frate,
spune Ryan. „Dacă i se întâmplă ceva, adică orice , cu cineva , te fac responsabil.”
„Ryan!” şuier. „Tăiați rahatul ăla. Pot avea grijă de mine.”
„Nimic nu i se va întâmpla cu Belle cât sunt eu prin preajmă, așa că nu mai fii nebun.
Știi că nici măcar nu trebuie să mergi acolo.”
„Nu-i așa?” Ryan lasă capul într-o parte, privindu-l pe Slater intens.
Slater pare serios supărat, iar băieții drill piercing se uită unul la altul în timp ce Myndi
și cu mine ne uităm între ei, întrebându-ne ce naiba se întâmplă.
„Mișto, frate.” Ryan dă din cap. „Odată ce înțelegi scorul.”
„Am înțeles”, se repezi Slater înainte de a se învârti pe călcâie și de a se întoarce spre
bar.
Îl plesnesc pe Ryan în piept. "Ce-i cu tine?"
„Doar ai grijă de tine.”
„Îți amintești conversația noastră de mai devreme? Asta este valabil și pentru tine,
Caleb și Dean. Cu toții trebuie să încetați să săriți ca să mă protejați. Trebuie să mă lași să
mă ocup de asta și, sincer, sunt supărat că toată lumea pare să creadă că nu mă pot descurca
singură.”
 Ryan se îndreaptă, trăgându-și de gulerul cămășii. „Nu este același lucru.”
"Nu?"
Se scarpină pe ceafă, arătând contemplativ. "Nu, nu este. Încerc doar să te protejez, nu
să-ți controlez fiecare mișcare și gând.”
„Acum ești răutăcios. Nu asta face Dylan.”
"Ai dreptate. Îmi pare rău și nu vreau să lupt. Nu atunci când ar trebui să sărbătorim
noul tău loc de muncă și noua independență.”
„Voi bea până la asta”, spune Myndi, oferindu-și paharul.

Plec la cinci seara a doua zi cu Slater pentru primul meu schimb. "Esti nervos?" întreabă, în
timp ce ne conduce la club.
„Ce m-a dat departe?” Râd, încercând să-mi stăpânesc fluturii care fug nebuni în
pieptul meu.
„Oh, nu știu.” Se uită la mine, zâmbind. „Ar putea fi felul în care nu te-ai oprit din
smucirea genunchiului, sau felul în care îți înnodați mâinile în poală sau grija gravată pe
fața ta superbă.”
„Crezi că fața mea este superbă?” Găiesc, dorind instantaneu să găsesc o gaură în care
să mă târăsc.
„Abso-al naibii-luthos, și nu te preface că nu știi asta. Ar trebui să fii orb ca să nu vezi
cum se întoarce fiecare cap când intri într-o cameră.”
Acum mă uit la el ca și cum tocmai i-ar fi încolțit coarne din cap. „Este o exagerare. Știu
că sunt drăguță, dar nu sunt în acest gen de ligă.”
Mormăie pe sub răsuflare înainte de a-și balansa SUV-ul într-un loc gol din afara
clubului. Când oprește motorul, se întoarce spre mine. Cu precauție, întinde mâna,
cuprinzându-mă pe obraz. „Și exact despre asta vorbesc.” Respirația lui caldă îmi curge pe
față, ridicându-mi pielea de găină de-a lungul brațelor mele goale. „Cele mai frumoase
femei sunt cele care nu sunt complet conștiente de puterea pe care o dețin. Cei care nu
falsifică sau nu sunt obsedați de aspectul lor. Cei care doar sunt. Femei a căror frumusețe
interioară eclipsează ceea ce este în exterior.”
„Ca mama ta”, spun eu, evocând o imagine a trăsăturilor ei întunecate superbe și
amintindu-și inima ei altruistă. Ea a sacrificat atât de mult pentru fiul ei și a fost acea
bunătate înnăscută care a strălucit, depășind frumusețea ei naturală.
„Ca mama.” Își trece degetul mare peste obrazul meu. „Ca tine”, adaugă el, uitându-se
la mine cu ochi sticloși. Pulsul îmi bate sălbatic în gât în timp ce el continuă să mă
privească, uitându-se adânc în ochii mei și ceva se mișcă în spațiul dintre noi. Degetul lui
continuă să-mi mângâie obrazul, iar un nou strat de fluturi se împrăștie în pieptul meu. Cu
cât se uită mai mult la mine și cu cât mă atinge mai mult, cu atât arată mai conflictual și mă
simt mai confuz.
„Ești atât de frumoasă”, șoptește el după câteva minute tensionate. Când își mută fața
mai aproape de a mea, inima mea bate cu o sută de mile pe oră, de parcă ar fi pe cale să-mi
ia zborul din pieptul meu. Gura mea este uscată și chiloții sunt complet opus. „Și atât de
bine în mod inerent.” Ochii lui coboară spre gura mea și cred că de fapt m-am oprit să mai
respir.
Se gândește să mă sărute?
Și de ce mă trezește asta ?
Un zgomot puternic pe geam ne desparte, stricând momentul. Surprins, sar, iar inima
mea face bucle nebunești în spatele cutiei toracice. Slater își coboară fereastra la jumătate.
„Hei, Shel.”
O fată drăguță pe care o recunosc grinzi la Slater. Ea este fata care a fost îmbrăcată în
jurul lui acum câteva săptămâni, când eram la club, sărbătorind ziua lui Myndi. O
observasem în timp ce eram pe ringul de dans. Ea îi zâmbește cu adorație, de parcă el ar fi
centrul întregului univers, ignorându-mă intenționat. „Intri?”
"Sigur." Slater își apasă spatele pe scaun, înclinând capul în direcția mea. „Shelby,
cunoaște-te pe Gabby. Ea începe în seara asta.”
Dacă privirile ar putea ucide, m-aș afla la trei metri mai jos de strălucirea aprinsă pe
care ea mi-o trimite. Dar ea o ascunde bine, disimulând expresia veninoasă înainte ca Slater
să observe. "Dulce. Încântat de cunoştinţă."
 „Mulțumesc, și la fel și aici”, răspund eu cu răceală, întrebându-mă ce carne de vită e
cu mine. Nici măcar nu o cunosc pe fată, dar am văzut-o adulmecând prin Slater de mai
multe ori și îi cunosc tipul.
Intrăm împreună în locație, iar Slater mă conduce în zona personalului. Este o cameră
pătrată mare, cu o grămadă de canapele confortabile, o masă lungă dreptunghiulară și
bănci însoțitoare și două uși laterale. "Aici." Slater îmi dă o cămașă. „Acest lucru ar trebui să
se potrivească.” Mă evaluează mai întâi pe mine și apoi cămașa. „Șefului îi plac pe partea
strâmtă”, își cere semi-scuze, iar eu ridic din umeri.
„Nu este mare lucru.”
O urmăresc prietenoasă pe Shelby în vestiarul feminin și merg să mă schimb. Ea mă
ignoră și nici eu nu mă simt înclinată să inițiez o conversație, așa că fac tot posibilul să uit că
ea există.
Scotându-mi blugii și cămașa, îmi trag decupajele din denim pe care le-am adus cu
mine și îmi trec tricoul cu marcă peste cap. Se potrivește foarte bine. Materialul se agață de
sânii mei generoși cu cupa D și se oprește până la talie, arătând o fâșie largă a stomacului
meu. Am senzația că Ryan va arde o siguranță când se va uita la mine, dar va trebui doar să
se descurce. Aceasta este uniforma standard pentru tot personalul feminin de așteptare, așa
că nu ar trebui să fie prea surprins.
Îndesându-mi hainele în geantă, îmi scot părul înapoi de pe față, netezindu-l într-o
coadă de cal îngrijită.
„Un sfat”, spune Shelby, străpungând brusc camera liniștită. „Stai departe de Slater.”
Mă întorc spre ea. "El este al meu."
Ținându-mi coloana dreaptă, îmi țin nervii în timp ce ne confruntăm. „Nu știu ce crezi
că știi, dar nu este așa. Slate este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei și am un iubit.”
Ea pufnește. „S-ar putea să vrei să vorbești cu iubitul tău despre asta.”
Mi se ridică instantaneu heckles. "Ce vrei sa spui cu asta?"
„Nu cred că a primit nota”, spune ea pe un ton condescendent, iar un sentiment de
anxietate acum familiar îmi inundă pieptul, îngustându-mi aportul de aer. Nu am auzit de
Dylan în ultimele trei zile, dar i-am trimis un mesaj mai devreme întrebându-mi dacă ne
putem întâlni mâine pentru a vorbi, iar el mi-a răspuns cu entuziasm. Nu pentru prima
dată, mă întreb ce a făcut exact în timpul despărțirii noastre.
 Mintea mea deviază acum în toate direcțiile diferite și acel sentiment de panică fluturaș
m-a cuprins din nou. Am muncit atât de mult ca să păstrez un cap logic în ultimele
douăsprezece zile, iar acum mă întorc într-un cerc descendent. Shelby zâmbește, de parcă ar
ști unde mi-a dus capul, iar asta mă ajută să-mi recapăt controlul. Nu voi permite vreunei
căței răutăcioase să-mi planteze idei în cap.
Ignorând-o, mă împing în zona principală a personalului unde Slater mă așteaptă. "Ce
s-a întâmplat?" El observă imediat expresia mea alterată.
"Nimic." Îmi forțesc un zâmbet larg pe față. „Doar nervos.”
El o privește pe Shelby circumspect când ea reapare în cameră. — Nu trebuie să fii
nervoasă, Belle. Îmi freacă o mână în sus și în jos pe spate. „O să te antrenez și m-am
asigurat că lucrez în fiecare seară în care ești programat pentru restul lunii.” Aproape că
simt pumnalele înfipte în spatele meu.
Rămân lângă Slater, în timp ce el îmi arată cum să lucrez cu registrul și explică cum
funcționează lucrurile pe podea. Clubul este de fapt mai degrabă un bar-slash-club, care se
deschide la cinci zilnic pentru happy hour și mâncare, iar apoi oferă clienților băuturi și
dansuri până târziu. Slater mă vorbește despre diferitele meniuri, clarificând cum să
procesez comenzile de mâncare și băutură. Îl urmăresc în timp ce servește băuturi în spatele
barului, urmărind cum jongla cu expertiză cu o multitudine de comenzi diferite simultan.
Apoi mă trimite pe podea cu o altă chelneriță – din fericire Emma este mult mai prietenoasă
decât Shelby – și o privesc cum ia comenzi pe câteva mese înainte de a mă aventura
singură.
Clubul este deja ocupat deși este încă devreme. Până să-mi dau seama, au mai trecut
câteva ore și sunt încântat că mă țin confortabil. Deși nu am mai lucrat niciodată într-un bar
sau club până acum, experiența pe care am avut-o de la restaurant când aveam
cincisprezece ani este utilă.
Câțiva băieți sunt puțin pricepuți, dar sunt capabil să mă descurc cu ei și mă ajută să
știu că Slater mă sprijină. De fiecare dată când mă uit în jur, îi întâlnesc instantaneu ochii,
de parcă ar fi perfect în acord cu prezența mea.
— Iată, spune Shelby, împingându-mi aproximativ o tavă. „Este timpul pentru pauza
mea. Servește asta la masa paisprezece.”
 Ea pleacă fără să aștepte răspunsul meu, iar eu ridic degetul la forma ei care se retrage.
„Foarte obraznic, Belle”, îmi șoptește Slater la ureche în timp ce se întoarce spre bar,
chicotind.
Încă zâmbesc în timp ce mă îndrept spre masă să împart băuturile, dar nu durează
mult. Picioarele îmi slăbesc și mâinile se transformă în unt când îl văd pe Dylan stând la o
masă alăturată, cu Bianca călare în poală. Nu mă observă pentru că e prea ocupat să-i
devoreze gura și să-i pipăie fundul.
Tava se prăbușește pe podea, sticla spart și spulberă în timp ce băuturile zboară peste
tot.
Lacrimile îmi curg pe obraji când Dylan mă observă în cele din urmă, smulgându-și
gura de cea a Biancai la auzul zarvă.
Expresia de groază de pe chipul lui este aproape comică. În grabă, o împinge pe Bianca
din poală, alunecând afară din cabină și strigându-mi numele.
Dar abia aștept să aud ce are de spus, învârtindu-se și făcându-mi drum cu cotul prin
mulțime.
 Capitolul șaisprezece

Nu ajung prea departe, alergând cu capul înainte într-un perete solid de mușchi. Brațele lui
Slater nu ezită și mă cuprinde în îmbrățișare. — E în regulă, Belle. Te-am prins."
„Te rog, Slate. Scoate-mă de aici. Nu pot vorbi cu el.”
„Ia-ți mâinile slăbite de pe prietena mea!” cere Dylan din spatele meu și îl îmbrățișez
mai strâns pe Slater, strângându-mi ochii, nevrând să mă uit la fața bărbatului pe care l-am
crezut că-mi reprezintă pentru totdeauna.
„Nu cred că ești în măsură să faci cereri”, mârâie Slater, strângându-și strânsoarea
asupra mea.
„Gabby, te rog, vorbește cu mine”, îl roagă Dylan.
Adulmecând, îmi pun chiloții de fetiță mare și mă întorc pentru a-l înfrunta, ținând
brațele lui Slater în jurul meu pentru sprijin. Îmi trântesc în grabă ochii umezi, hotărât să-mi
păstrez demnitatea. În fundal, o văd pe Emma și o altă chelneriță curățănd mizeria pe care
am făcut-o.
Mă doare să te uiți la Dylan.
Doare atât de tare.
Mai ales când acea cățea Bianca își înconjoară brațul în jurul taliei lui din spate. Dylan o
dă jos, strigând la ea să plece. Îmi aruncă o privire murdară în timp ce se furișează înapoi la
masă, ca și cum asta e vina mea. „Gabby, îmi pare rău, dar mi-a fost atât de dor de tine și...”
Slater pufnește, întrerupându-l pe Dylan. Mâinile lui Dylan se strâng în pumni lângă el
și se uită la Slater de parcă și-ar dori să cadă de pe suprafața Pământului. „La naiba,
idiotule. Nu are nimic de-a face cu tine, scuipă Dylan, împingând cu degetul în aer. Își
zgâiește cuvintele, iar ochii lui sunt nefocalizați, pupilele lui zbârnind peste tot. Mă întreb
dacă a luat altceva în afară de alcool, dar asta ar fi atât de imoral pentru el.
„La naiba nu este. Dă-mi doar o scuză, prostule. Sunt pregătit și gata pentru runda a
doua.” Provocarea este evidentă în tonul glacial și expresia lui Slater.
— Nu, spun eu liniştit, uitându-mă la el. „Nu te lupta cu el. Nu vreau să mai intri în
necazuri.”
 De data aceasta a venit rândul lui Dylan să pufnească neîncrezător. "L? Și cu mine cum
rămâne ?"
"Şi tu?" strig, înghițind nodul trădării care îmi înfunda gâtul.
„Du-te dracu’ pentru două săptămâni”, mărește el, legănându-se în picioare. „Să
trăiesc cu el!” Nările îi fulgeră. „Nu vei răspunde la niciunul dintre mesajele mele sau
apelurile mele și acum ești de partea lui?”
Mânia îmi curge prin vene și mă zgâiesc din îmbrățișarea lui Slater. Mi-am pus fața în
cea a lui Dylan, întrebându-mă cum poate arăta acum atât de ură o față pe care o iubesc atât
de mult. „În primul rând, m-am mutat ca să-ți dau timp să te gândești la relația noastră. Nu
m-am "la dracu". Te-am rugat să-mi lași puțin spațiu pentru că mă doare. Acțiunile tale mă
rănesc, nenorocitule!”
Îmi bag degetul în pieptul lui. „Dar nici măcar nu ai putut face asta.” Un strat de
determinare calmă mă cuprinde, maschând multitudinea de emoții pe care le simt sub
suprafață. „O să-ți fac asta foarte ușor acum. Am terminat. Terminat definitiv. Nu m-am
gândit niciodată că vei fi capabil de o astfel de înșelăciune, dar doar dovedește cât de puțin
te cunosc cu adevărat.” Lacrimile îmi înțepă ochii, dar reușesc să le țin la distanță. „Voi
trece pe la apartament mâine să-mi iau restul lucrurilor. Îmi voi lăsa cheia pe tejghea înainte
de a pleca.”
„Nu, Gabby. Nu." Mă apucă de braț, înfigându-și degetele în carnea mea. „Nu mă
părăsești. Nu voi permite.”
„Nu mai ai un cuvânt de spus. Am terminat cu prostiile astea. Te-am iubit, Dylan. Te-
am iubit atât de complet, dar mă iubesc mai mult pe mine însumi și nu am de gând să stau
cu cineva care îmi înșeală la spate, care spune una și face alta. Nici nu vreau să fiu prietenul
tău. Nu vreau să am nimic de-a face cu tine înainte. Nu mă aștepta după curs. Nu suna sau
trimite mesaje. Și nu veni aici așteptându-mă să vorbesc cu tine. De acum, ești mort pentru
mine. Acum ia-ți mâna de pe mine.”
Când nu mișcă niciun mușchi, Slater îl ia de braț, împingându-l și adunându-mă în
siguranță sub curba brațului său. Câțiva balori se materializează lângă el. „Dă-l afară”, le
îndrumă Slater, arătând spre Dylan. „Și curvă de asemenea.” Își smuci capul spre Bianca
care și-a întors drumul înapoi lângă Dylan. „Și spune-le tuturor tipilor de la ușă că amândoi
sunt interziși.”
 „La naiba!” Dylan șuieră pe Slater înainte de a-și întoarce veninul asupra mea. „Și la
dracu și cu tine! Nemeritele vă meritați unul pe altul.” Unul dintre balori îl ia pe Dylan de
cot, târându-l spre ieșire. „Bianca merită zece din tine, Dimples. Și îi place la nebunie!”
strigă el, asigurându-se că nimeni din apropiere nu-l ratează. Durerea fulgerătoare mă atacă
din toate părțile și, în ciuda convingerii mele, lacrimile îmi curg din ochi, curgându-mi pe
față.
Dylan tocmai a dezvăluit adevărata amploare a trădării sale, iar eu sunt distrus. Din
gura mea izbucnesc suspine uriașe și zguduitoare, iar Slater mă trage înapoi în brațele lui,
șoptindu-mi asigurări la ureche în timp ce mă prăbușesc. Ne trage într-un colț liniștit,
departe de privirile indiscrete. Dylan blestemă și strigă în timp ce este tras afară, iar eu sunt
recunoscător că se aude muzica, înecând majoritatea insultelor lui.
Când îmi ridic capul, câteva minute mai târziu, zâmbetul plin de răutate al lui Shelby
este primul lucru pe care îl văd. „Ai făcut asta intenționat”, spun eu, trăgându-mă.
Ea preface o privire îngrijorată. „Am încercat să te avertizez mai devreme și nu ai vrut
să asculți. Trebuia să vezi singur. Nu este prima dată când intră aici.”
„Nu mai amesteca rahatul”, îi mustră Slater. „E prima dată când îl văd aici cu ea”, îmi
spune el, privindu-mi adânc în ochi. „Dacă nu era, ai fi auzit despre asta.”
„De obicei vin când nu ești prin preajmă. Nu trebuia să lucrezi în seara asta, îți
amintești? spune Shelby. „Dar ți-ai schimbat turele pentru a o adapta .” Scuipă cuvântul de
parcă o doare fizic să-l spună.
„Da, și eu voi face același lucru în continuare.” Slater o fixează pe Shelby cu un aspect
întunecat. — Stai departe de asta, Shel. Nu te preocupă și dacă aflu că ai ceva de-a face cu ei
aici în seara asta, poți să-ți iei la revedere de la slujbă.”
Shelby strigă, ridicând din umeri. „Da, nu cred.” Se furișează spre el, fără a face niciun
efort să-și coboare vocea. „Nu ești singurul pe care îl trag pe aici.”
„Pierde-te, Shel.” Agravarea lui Slater este clară. „Și stai dracu departe de mine și de
Belle.”
Shelby mârâie la mine înainte de a se îndepărta, răsturnându-ne degetul în timp ce
merge.
„Nu mă culc cu ea”, se grăbește Slater să confirme, frecându-și ceafa și arătând
stânjenit ca naiba. „A fost o dată, cu ceva vreme în urmă.”
 M-am scos din brațele lui. „Nu e treaba mea ce îi faci cui și mai bine mă întorc la
muncă. Poți să-mi iei plata pentru băuturi.” Încerc să mă îndepărtez, să le ajut pe fetele care
încă curăță podeaua, când Slater mă ia de braț, blocându-mă.
„Nu trebuie să stai. O să mă înțeleg cu șeful și o să-mi iau o pauză mai devreme ca să te
las acasă.
Îmi încrucișez brațele pe piept și scutur din cap. "În nici un caz. Nu mă duc acasă în
prima noapte. Îmi voi termina tura.”
„Belle.”
"Nu." Îl repar cu o expresie hotărâtă. „Îmi termin tura și apoi poți să mă conduci
acasă.”
Nu am nicio idee cum reușesc să-mi tapet temporar crăpăturile inimii și să-mi termin
tura, dar o fac. Reușesc chiar să abat șirul tot mai mare de băieți deștepți care încearcă să
facă față unui sentiment. Când te întâlnești cu cineva care este o celebritate minoră în
campus, se pare că toată lumea știe exact momentul în care te întorci din nou pe piață.
Slater își petrece jumătate din noapte aruncând nenorociți din club pentru că m-au lovit.
Nu vorbim în timp ce el conduce acasă. Închid ochii, sprijinindu-mi capul de fereastră,
sperând că epuizarea mea fizică va însemna că pot dormi, pentru că am atât de nevoie să
mă târăsc în pat și să uit că noaptea asta s-a întâmplat vreodată.
— Noapte, Slater. Mulțumesc pentru călătorie, spun eu în momentul în care pășim în
casă. Sunt la jumătatea scărilor când mă oprește cu cuvintele lui.
„Vei fi bine?”
Strâng mâna balustradă în timp ce controlul slab asupra emoțiilor mele începe să scape.
„Dacă ai nevoie de mine, sunt aici pentru tine”, adaugă el.
Îngrijorarea lui evidentă provoacă cușca de fier pe care am încercat fără succes să o
construiesc în jurul inimii mele. „Nu, Slate. Nu sunt bine, dar voi fi, și mulțumesc, dar
vreau doar să fiu singur.”
Urcă scările, încercând să-și înconjoare brațele din spate. „Nu te merită și vei fi bine.
Vino să mă ia dacă ai nevoie de mine în timpul nopții.”
Adulmec și dau din cap, răsucindu-mă să mă uit în sus la el în timp ce un gând îmi
trece prin minte. „Te rog, nu-i spune nimic lui Ryan.”
 Oftă din greu. „Nu-mi cere să-l mint. Deja mă simt ca un rahat pentru că i-am ascuns
celelalte lucruri în primul rând.”
Stomacul meu se acrește la reamintire. „Nu vă cer să minți. Lasă -mă să-i explic lui
Ryan când se întoarce dimineața. Și aș prefera să nu menționăm nimic din lucrurile pe care
le strigă Dylan când era târât afară. Chiar nu am chef să le repet.”
Pe chipul lui Slater se strecoară o privire tunătoare. „Este norocos că nu l-am bătut fără
sens.”
„Mă bucur că nu ai făcut-o. Nu merită să intre în necazuri. Dacă vrea să se bată, asta e
treaba lui.”
„Este un prost.”
Chiar nu pot merge acolo acum. — Noapte, Slater. Dormi bine."
— Și tu, Belle.

Hotărârea mea se prăbușește în clipa în care închid ușa dormitorului și mă scufund pe

podea, plângând în plâns în timp ce mă las să simt tot ce am ținut în brațe toată noaptea.
Vreau să scot totul afară.
Să-l șterg din sistemul meu, ca să pot merge mai departe așa cum a făcut Dylan atât de
clar.
Mă târăsc de pe podea, urcându-mă pe pat și încolăcindu-mă pe o parte. Îngropându-
mi capul în pernă, încerc să-mi înăbușe strigătele, recunoscător că Ryan și Austin sunt
amândoi plecați în seara asta. Este destul de umilitor fără a avea mai mulți martori.
Ușa scârțâie și se deschide câteva minute mai târziu, iar patul se scufundă în spatele
meu. Suspinele continuă să-mi distrugă corpul, sfâșietoare și chinuitoare, și parcă ar fi
murit cineva. Pentru mine, se simte ca o moarte reală și nu plâng doar pierderea lui Dylan,
ci și pierderea unui viitor pe care credeam că l-am conceput. Plâng mai tare când Slater mă
trage de el cu spatele la piept. Brațele lui mă înconjoară și mă strânge strâns în timp ce urlau
de chin. — Lasă totul afară, Belle. Te-am prins."
 Sunt sigur că voi fi foarte jenat de asta dimineață, dar chiar acum, nu-mi pasă deloc.
Nu pot controla expulzarea și trebuie să se întâmple să mă elibereze din acest iad interior.
Slater nu spune altceva. Doar mă ține aproape, iar eu mă agățăm de el în timp ce îmi las
încet trecutul.
La un moment dat, am plâns până adorm. Când mă trezesc a doua zi dimineață, Slater
sforăie încet în spatele meu. Suntem încă în aceeași poziție. Îmbrăcat complet, în exteriorul
patului meu, cu el înghinându-mă din spate. E ca un cuptor, iar eu transpir sub haine, dar
nu mă grăbesc să mă mișc, bucurându-mă de siguranța îmbrățișării lui.
O dresare a gâtului mă alertează despre prezența fratelui meu. Ochii mei zboară spre
uşă, iar Ryan este acolo, stăpânit de perete, cu privirea îngustată în timp ce ne priveşte.
„Bună dimineața”, croiesc eu, tresărind la cât de răgușită sună vocea mea.
„Ce naiba se întâmplă, Gabby? Și de ce este Slate în patul tău?
„Tehnic, nu este”, spun eu, încercând fără succes să mă eliberez din strânsoarea lui.
„Este deasupra patului meu.”
În acel moment, Slater, foarte neajutorat, hotărăște să-mi găzduiască gâtul. Un geamăt
de mulțumire îi scapă de pe buze, iar el inspiră flagrant, frecându-și nasul în părul meu.
„Mmm, miroși bine”, murmură el pe un ton plin de somn, apăsându-și lemnul de
dimineață de fundul meu. Nu pot opri scâncetul care îmi iese din gură la timp, iar Ryan
devine o nuanță de roșu foarte nemăgulitoare. Dacă falca lui se strânge mai strâns, își va da
fălcul.
„Nu este așa cum arată”, mă grăbesc să-l asigur înainte să-l piardă. „Și nu s-a întâmplat
nimic, așa că nu e nevoie să te închizi pe Slate.”
„Ar fi bine să înceapă cineva să explice”, mormăi Ryan, iar Slater rămâne în spatele
meu, ajungând încet la.
„Ryan, omule. Nu te mai speria”, spune Slater după un minut tensionat de tăcere, cu
vocea udată de somn. „Eu doar o consolam pe Belle. Asta este. Nu este nevoie să mă
privești de parcă ai vrea să-mi smulgi capul de pe corp.”
„Nu este singura parte a anatomiei tale pe care aș dori să o demontez chiar acum”,
mârâie fratele meu, aruncând priviri înclinate în direcția lui Slater.
„Serios, relaxează-te, frate.” Slater se îndepărtează de mine și îmi simt instantaneu frig.
Mă întind pe spate în timp ce el își balansează picioarele pe cealaltă parte a patului.
Așezându-și coatele pe genunchi, căscă. Slavă Domnului, poartă un tanc și transpiră și că
ascunde dovada excitației sale până când se stă sub control. Ultimul lucru de care am
nevoie este ca Ryan să tragă concluzii.
„De ce ai avut nevoie de consolare?” întreabă Ryan, concentrându-se din nou asupra
mea. „S-a întâmplat ceva?”
Lacrimile îmi curg automat în ochi și urăsc că sunt atât de slăbită și că conductele mele
lacrimale par să aibă o linie directă pentru emoțiile mele.
Ryan se așează pe marginea patului și mă ia de mână, încrucișându-și degetele prin ale
mele. „O să-l ucid pe Dylan. O voi face. Ce a făcut acum?”
„Vă voi lăsa să vorbiți”, spune Slater, ridicându-se și mișcându-se în jurul patului.
Zaboveseste in prag, aruncandu-se o privire la mine cu o privire tandra pe fata. — Vei trece
peste asta, Belle, și vei vedea că nu este sfârșitul lumii. Încă mai ai toată viața înainte.”
Nu așteaptă să-i răspund, părăsind camera și trăgând ușa în urma lui.
— Pune-te, spune Ryan, dându-se jos pantofii, iar eu mă mut în locul liber și cald pe
care Slater tocmai l-a lăsat în urmă. „Acum spune-mi totul și nici măcar nu încerca să omiți
nimic.”
 Capitolul șaptesprezece

I-am spus fratelui meu totul, iar acum încerc să-l conving să dea de la margine. Este hotărât
să treacă la Dylan și să-i dea rahatul. Abia când sosește Myndi se calmează în sfârșit. „Du-te
la o alergare cu Slate și scoate-l din sistemul tău”, îi spune ea, împingându-l afară din
camera mea. „Și nu te apropia de Dylan. Trebuie să respecți dorințele lui Gabby.”
„Promite-mi, frate mai mare.” Mi se îngustează ochii în timp ce îi arunc privirea mea
„vreau să spun afaceri”.
El ofta învins. „Bine, dar toate pariurile sunt anulate dacă se întâmplă să mă încrucișez
cu slimeball care înșeală.”
„Ryan.”
"Bine bine." El își ridică mâinile în semn de capitulare. "Fie ca tine. Mă voi duce și când
mă întorc, Slate și cu tine vom veni cu tine să-ți luăm restul lucrurilor.”
"Mulțumesc."
Ryan se aplecă, apăsându-mi un sărut pe frunte. „Nu te merită, iar Slate are dreptate –
vei reveni. Este pierderea lui, nu a ta.”
Myndi îl împinge afară pe uşă, deloc uşor, ciugulindu-şi buzele scurt, înainte de a sări
pe pat şi de a mă îmbrăţişa. „Eram la cafenea și am auzit niște fete bârfind despre ce s-a
întâmplat aseară. Am venit direct aici. Ar fi trebuit să mă suni.”
— Era târziu și mă îndoiesc că m-aș fi putut liniști suficient de mult ca să te sun.
„Oh, iubito, îmi pare atât de rău.”
„Nu pot să cred că m-a înșelat. După toți anii în care am fost împreună și tot ce ne-am
planificat.”
„Ma pot relata putin. Deși situația mea era diferită, nu m-a durut mai puțin. Dar am
fost doar zece luni cu Travis, așa că îmi pot doar imagina cât de multă durere ai.”
„La naiba, doare ca o cățea, Myndi. Niciodată nu m-am rănit atât de rău până acum.”
„Băieții au dreptate”, spune ea, netezindu-mi părul după urechi. „Se va îmbunătăți și
vei merge mai departe, chiar dacă nu se simte acum.” Ea îmi zâmbește. „Uite cât de fericit
sunt acum și îi sunt aproape recunoscător lui Travis pentru că acțiunile lui m-au condus la
Ryan și mă face incredibil de fericit.”
„Sunt foarte mulțumit pentru tine, Myndi, sunt cu adevărat, dar le ofer băieților o
șansă largă. Nu sunt interesat să mă întâlnesc cu nimeni.”
Mai stăm de vorbă o vreme și mă simt puțin mai bine când mă îndrept în baie. Fac un
duș pe îndelete în timp ce Myndi așteaptă jos.
Când intru în bucătărie, ea este ocupată la aragaz cu slănină și ouă. „Ia loc”, sugerează
ea, vorbind peste umăr, în timp ce flutură o spatulă. „Acesta este doar gata.”
Burta îmi bubuie apreciativ chiar dacă nu prea am chef să mănânc.
Îmi alunecă o farfurie și mâncăm în tăcere. După ce am forțat câteva înghițituri, îmi
împing mâncarea și mă ridic să ne umplu ambele căni.
„Nici nu am avut prea multă poftă de mâncare în primele zile”, spune Myndi. „Dar
trebuie să încerci să-ți păstrezi puterea.”
Îi dau o ceașcă de cafea proaspătă, punându-mi din nou fundul pe scaun. "Voi încerca.
Nu vreau să las asta să mă deraieze. Mă omoară înăuntru, dar nicio cantitate de lacrimi nu
va schimba situația. Trebuie doar să-l las în urmă, să-l pun pe gânduri la experiență și să
merg mai departe de unul singur.”
Ușa de la intrare se deschide, iar băieții intră în bucătărie câteva secunde mai târziu.
Amândoi sunt în pantaloni scurți și top pentru alergare, care le învelesc fața transpirată și
se agăță de păr.
„Uf!” Îmi ciupesc puntea nasului. „Băieți, puțiți până la ceruri înalte.”
„Îmbrățișează-te, surioară”, spune Ryan, apropiindu-se de mine cu brațele larg
deschise și cu un rânjet stupid pe față.
„Nu ați putut să mă plătiți să vă îmbrățișez, niciunul dintre voi, chiar acum”, glumesc.
„Ce zici de tine, iubito?” spune Ryan, îndreptându-și atenția asupra iubitei mele. „O
îmbrățișare pentru bărbatul tău?”
„Sunt cu sora ta”, îi spune Myndi, înclinându-l cu mâinile. „Nu există nimic cu care să
mă mituiești care să mă facă să te ating chiar acum.”
O sclipire răutăcioasă strălucește în ochiul lui Ryan. — Nici măcar o repetare a azi
dimineață? Face cu ochiul, iar obrajii lui Myndi devin roșii de pompieri. „Ți-a plăcut ce am
făcut cu...”
 Îmi strâng mâna peste gura lui, oprindu-i propoziția. „O, Doamne, tocmai am vomitat
în gură. Nu te duce acolo. Ca vreodată. Dacă nu vrei să-mi întorc favoarea într-o zi, dacă
voi decide vreodată că sunt suficient de curajos pentru a lăsa un alt bărbat să intre în viața
mea.”
Myndi îmi aruncă o privire plină de compasiune. — Gabby, te vei întoarce în şa înainte
să-ţi dai seama.
„Nu e nicio grabă”, intervine Ryan. „Gabby nu a mai fost singură din Evul întunecat.
Un timp singură este exact ceea ce are nevoie.”
„Mulțumesc, doctore Phil, dar singurul care va lua decizii cu privire la viața mea aici
de acum înainte voi fi eu.”
— Du-te, iubito, spune Myndi, împingându-l pe Ryan spre uşă. „Te rog, înainte de a
vomita.”
Slater bea o sticlă de apă în timp ce zâmbește la conversație. „Asta este valabil și pentru
tine”, spun eu, privindu-l. „Du-te, înainte de a contamina permanent alimentarea cu aer.”
„Credeam că fetelor le plac bărbații lor toți transpirați.” El dă din sprâncene sugestiv.
„Sudoarea indusă de sex este diferită”, sunt de acord, iar acum a venit rândul lui Ryan
să arate bolnav. Nu mă pot abține să o împing. „Și o astfel de pornire.” Îmi lins în mod
deliberat buzele, iar rânjetul lui Slater sparge larg.
— Nici măcar nu încerca să adaugi la asta, spune Ryan, arătând cu degetul spre mine.
„Nu am nevoie să aud despre viața sexuală a surorii mele.”
„Ei bine, nu mai am unul, așa că cred că este norocos pentru tine.” Înghit cafeaua
fierbinte în timp ce o durere ascuțită mă înjunghie în inimă.
Îl văd pe Myndi vorbind „Doar du-te” fratelui meu și ambii băieți părăsesc camera. Își
alunecă mâna peste masă, strângându-i pe a mea. — Te descurci grozav, Gabs. Și o să fii
bine. Ne ai pe toți și te vom ajuta să treci peste asta.”
O oră mai târziu, noi patru ne apropiem de clădirea lui Dylan. Ștergându-mi palmele
transpirate pe partea din față a blugilor, îmi fac o discuție tăcută, spunându-mi că pot face
asta. Cu puțin noroc, nici nu va intra și putem intra și ieși repede.
„Nu trebuie să faci asta”, spune Ryan, băgându-și capul prin golul de pe bancheta din
spate. „Noi trei putem intra acolo și să facem o smulsă și să ne apucăm.”
Îmi încurcă degetele în jurul mânerului ușii. „Apreciez sentimentul, dar nu mă voi
ascunde în mașină ca un laș. Nu-l voi lăsa să vadă cât de mult doare asta.” Deschid ușa.
„Hai. Să terminăm cu asta și să terminăm.”
Slater își blochează SUV-ul și se mișcă lângă mine, trântindu-și brațul în jurul umerilor
mei într-o dovadă de solidaritate. Ryan și Myndi se țin de mână, iar Ryan își mijește din
nou ochii în direcția lui Slater. Tocmai când ajungem la intrarea în clădire, o brunetă înaltă
și cu picioare iese afară, răsucindu-mi interiorul în noduri.
„Ignoră-o”, spune Slater printre dinții strânși. Myndi șuieră și se uită cu privirea la
Bianca. Este nevoie de fiecare gram de autocontrol pentru a trece pe lângă cățea fără a
comenta, dar nu-i voi oferi satisfacția de a ști cât de devastat sunt cu adevărat.
„Am degajat deja dulapul și baia pentru a face loc pentru lucrurile mele”, strigă Bianca
din spatele meu. „Prostiile tale sunt în cutii din hol. Nu uita să-ți lași cheia înainte de a
pleca.” Îngâmfarea îngâmfată din tonul ei mă irită al naibii și vreau să-mi trântesc unghiile
pe fața ei și să o trag cu pumnul în părțile ei de doamnă, dar aleg nivelul moral înalt și o
ignor în schimb. În mod clar încearcă să obțină o reacție din mine și nu mă voi scufunda la
nivelul ei.
„Ignorați curvă”, spune Ryan, trăgând cu pumnale în ea. „Îi cunosc fața din scena
frației. A făcut turul și nu va rezista mult. Nu are în ea să se culce exclusiv cu un singur
tip.”
În ciuda cât de mult o urăsc pe Bianca, nu pot lăsa comentariul sexist al fratelui meu
fără a comenta. — Dă-i drumul, Randy. Tu și Slater ați făcut rahatul asta tot timpul.”
Îmi aruncă o privire neîncrezătoare. „Acum o aperi al naibii?”
„Nu”, spun eu, introducând codul în tastatura de pe perete. „Este o prostie pentru că
merge după iubitul meu, dar este liberă să se culce cu oricine îi place și nu ar trebui să fie
etichetată ca o târfă când bărbații ajung să o facă tot timpul și se mângâie reciproc pe spate.
Urăsc standardele duble.”
 Maxilarul lui Slater este încordat în timp ce năvălește prin ușa care duce la malul
liftului, apăsând butonul de parcă i-ar fi făcut o vătămare corporală. „Ce-i cu el?” îi
murmur lui Ryan.
El ridică din umeri. „La naiba dacă știu. E mai capricios decât tine cu sindromul
premenstrual.” Îl lovesc puternic pe fratele meu în braț. „La naiba, Tornado. Asta a durut al
naibii.”
"Bun. Meriti pentru acest comentariu. Știi al naibii de bine tortura prin care trec în
fiecare lună.”
Mă trage de cot, ținându-mă pe spate. Myndi decide să ne acorde puțină intimitate,
trecând să stea lângă Slater în timp ce așteaptă ca liftul să coboare. "Ce vrei să spui? Mai
treci prin asta?”
Uitasem oarecum că fratele meu nu mai existase de câțiva ani. Dau din cap. "Da. M-am
gândit că se va îmbunătăți după ce am făcut laparoscopie și mi-au îndepărtat leziunile de
pe ovare, dar s-a înrăutățit din nou în ultimele luni. Mi-am văzut medicul ginecolog și ea
spune că ar putea fi nevoie să fac din nou procedura. Mi-a pus un alt tip de pastilă, dar nu
funcționează; Ciclul meu este la fel de neregulat ca întotdeauna și încă mai am crize de
durere.”
„Ar fi trebuit să spui.”
Înghit peste nodul din gât. „Dylan a avut grijă de mine și nu este ceva despre care îmi
place să fac publicitate sau să mă opresc.”
Am menstruații dureroase de la 15 ani, dar am fost diagnosticată cu endometrioză abia
când aveam 18 ani. După operația de îndepărtare a unui grup de chisturi de ciocolată care
s-au format pe ovare, am avut câteva luni fără durere înainte ca simptomele ușoare să
înceapă din nou.
Menstrualele mele au fost întotdeauna neregulate și doar când mă prăbușesc,
simțindu-mă greață, transpirată și schilodă de crampe, știu că Mama Natură este pe cale să
facă o vizită nedorită.
Ultima mea menstruație a fost atât de rău încât m-am prăbușit într-o cabină de toaletă
din baia McDowell Hall pentru cel puțin o oră. A fost prima noastră zi înapoi și am fost
infirmă. M-am dublat în cea mai mare durere imaginabilă și nu m-am putut mișca nici
măcar un centimetru. A trebuit să-i dau un mesaj lui Myndi din poziția mea pe podea –
țigla rece era un balsam pentru pielea mea încălzită – și să o rog să-l sune pe Dylan. M-a
luat de pe podea și m-a dus până la camioneta lui, apoi mi-am petrecut următoarele trei zile
la grămadă în pat, alternând între vomături și cel mai grav caz de diaree cunoscut omenirii.
Și să nu uităm de sângerarea abundentă de zece zile sau de oboseala extremă care m-a dat
jos din picioare.
Intenționam să mă întorc pentru o întâlnire, dar am fost ocupat cu cursurile și nu am
avut niciun simptom de atunci, așa că sper că a existat o intervenție divină și problema s-a
rezolvat în mod miraculos.
Vorbește despre dorințe.
Sosește liftul și îmi trec brațul prin cel al lui Ryan, conducându-l înainte. Odată ce
suntem înăuntru, Slater apasă butonul și ușile se închid. Ryan mă trage de partea lui,
apăsând un sărut pe tâmplă. „Promite că mă vei suna dacă ai nevoie de ajutor cu asta în
viitor.”
"Eu voi." Ridic privirea spre el. „Nu voi avea de ales.” Când primesc un atac rău, este
debilitant și nu pot face față fără ajutor. Dylan a fost întotdeauna atât de plin de
compasiune și grijuliu, făcându-se cu mine și ajutându-mă să trec peste asta.
Poate de aceea, când pășim în apartament, mă grăbesc lângă el în clipa în care îl văd în
genunchi în zona de living, legănându-se înainte și înapoi cu capul în mâini. Mă ghemuiesc
peste el. „Cât de rău este?”
„Rău”, scâncește el, încă strângându-și capul. La naiba pe cățea aia pentru că a plecat
de aici și l-a lăsat așa.
„Ți-ai luat medicamentele?”
— Nu, gâfâie el.
mă îndrept. „Poți începe să-mi muți lucrurile în timp ce îi iau pastilele pentru durere?”
Slater și Myndi gravitează spre cutiile din hol, în timp ce Ryan își încrucișează brațele,
fixându-mă cu o privire severă. — Nu este responsabilitatea ta, Gabby. Lasă noua lui iubită
să aibă grijă de el.”
Cuvintele lui au tăiat o nouă linie prin inima mea fragilă.
„Nu ai o nouă iubită”, răspund Dylan.
„La naiba, prietene, curvă, distrugător de relații”, adaugă Ryan. „Nu-ți pasă ce etichetă
îi dai acelui skank.”
 "Nu e ca asta."
Slater calcă în picioare cu o cutie în brațe, uitându-se la Dylan, deși nu-l poate vedea
pentru că încă are capul în mâini. "Da omule? Deci, cum naiba a ajuns hainele ei în dulapul
tău și cine a băgat toate lucrurile lui Belle la întâmplare în aceste cutii, spărgând rahat în
acest proces?
Încet, Dylan își ridică capul, strâmbându-se și strâmbându-se de luminile de deasupra
capului. „Nu i-am spus că poate face asta.” Își întoarce ochii injectați de sânge spre mine.
„Jur că nu i-am cerut să se mute. Ea nu se mută.” Se strânge de spătarul canapelei,
luptându-se să se ridice în picioare. „Totul acesta este o mare neînțelegere, Gabby. Cere-le
să meargă și îți voi explica.”
Scutur din cap, îngrijorarea se transformă în furie. „Nu-mi vine să cred că tu să stai în
fața mea și să pretinzi că aceasta este o mare neînțelegere. Te-am văzut!" Eu țip, iar el
tresări. „Te-am văzut peste tot peste ea. Spune-mi, a fost prima sau doar prima dintre
multe?”
„Belle.” Slater mă avertizează încet și are dreptate.
Nu mai contează.
Ce e făcut e făcut.
Îmi iau pumni de păr. „Uf! Nu fac asta. Am terminat, Dylan. Mă mut și nu vreau să vă
mai vorbesc niciodată.” Îmi întorc ochii spre Ryan și Slater. „Te rog să-mi muți lucrurile în
mașină.”
Mă îndrept spre bucătărie, iau un pahar cu apă și pastilele lui și mă întorc la Dylan. „Ia
astea și du-te întinde-te. Și chiar trebuie să te întorci la medic.”
Anxietatea este o greutate mare pe pieptul meu în timp ce mă îndrept spre dormitor
pentru a verifica cățea a pus toate lucrurile în cutie. O singură privire la cearșafurile
mototolite îmi șovăie hotărârea, dar mă lupt cu lacrimile și mă concentrez asupra sarcinii pe
care o aveam la îndemână, scotând sertarele și punând ultimele câteva obiecte personale în
cutia pe care am adus-o cu mine. Verific baia, luându-mi articolele de toaletă și adăugându-
le la restul lucrurilor mele. Împotriva judecății mele, ud o cârpă și mă întorc în dormitor.
Dylan stă întins cu fața în jos pe pat, încă ținându-și capul în mâini. A desenat
draperiile, iar camera este în întuneric. „Iată o cârpă rece.” Îl așez pe noptiera lui.
 Mâna lui șerpuiește afară, încercuind încheietura mea. „Îmi pare atât de rău, Gabby.
Mai mult decât ai putea ști. Jur că nu am vrut să se întâmple asta.”
— Nu, Dylan. Nu face totul mai rău. M-ai devastat și ne-ai distrus. Nu există
întoarcere, așa că lasă-o să plece. Lasa-ma sa plec." Lacrimile curg în tăcere pe față în timp
ce mă îndrept spre uşă, jurând că este ultima dată când plâng pentru acel bărbat. Mă întorc
să mă uit peste el o ultimă dată. „Te-am iubit cu adevărat, Dylan. Ai avut toată inima mea.
Sper că a meritat.”
Uscandu-mi ochii, imi ridic umerii si ies din camera, si din viata lui, cu capul sus.
 Capitolul optsprezece

Starea de spirit din mașină este scăzută, așa că îmi conectez mobilul la sistemul stereo și
apăs pe shuffle în aplicația de muzică. Muzica umple liniștea incomodă și fredonez în timp
ce cântă unele dintre melodiile mele preferate. Gura mi se usucă când apare „Love Story”
de Taylor Swift, iar buza inferioară îmi clătinește în timp ce îmi ies în minte atâtea amintiri
asociate cu acea melodie. Simt că Slater se uită la mine, dar evit să fac contact vizual pentru
că nu pot garanta că nu voi izbucni în lacrimi.
Aveam zece ani mergând la unsprezece când melodia a fost lansată, dar m-am
îndrăgostit instantaneu de romantismul mistuitor al versurilor și al melodiei. Nici hottie cu
părul negru din videoclip nu a durut-o și este prima dată când îmi amintesc că am fost
îndrăgostită serios de vreun tip. L-am cunoscut pe Dylan cu câteva luni în urmă și am
devenit besties instant. Îi plăcea să mă tachineze tot timpul despre obsesia mea. Mai ales
când Caleb m-a învățat cum să cânt la chitară și mi-am înnebunit familia, cântând-o fără
oprire.
Buzele mele se ridică de colțuri când Ryan începe să scoată cuvintele, punând capăt
atmosferei tensionate. Apoi Slater se alătură și nu mă pot abține să cânt, zâmbind în timp ce
începem cu toții să cântăm mai tare pentru a fi auziți. Curând devine o competiție și practic
strigăm cu toții în timp ce privirea lui Myndi sare între noi de parcă am fi înnebunit cu toții.
Tot bunul umor se estompează în timp ce Taylor cântă ultimul vers și un suspine îmi
scapă de pe buze înainte să-l pot opri. Slater se întinde pe consolă, strângându-mi mâna,
ajutând să țin lacrimile la distanță. Îi zâmbesc cu ochii încețoșați, recunoscător pentru
înțelegerea și lipsa lui de judecată.
„Va explica cineva ce tocmai s-a întâmplat”, întreabă Myndi, „pentru că mi se pare că
tocmai m-am plimbat la audiții pentru o versiune falsă a lui Pitch Perfect .”
Îmi adulmec în timp ce mă răsuc pentru a-mi înfrunta prietena cea mai bună. „Este una
dintre melodiile mele de dragoste preferate din toate timpurile și a fost lansată imediat
după ce l-am cunoscut pe Dylan. Am învățat să cânt la chitară...
 „Nu-mi reamintește”, intervine Ryan. „A trebuit să o legăm și să-i lipim gura ca să
punem capăt torturii. Îți amintești, Evans?
Slater îmi zâmbește. „Mi s-a părut super drăguț.”
Ryan scoate un sunet călugărit și râdem cu toții.
— Îți amintești când te-am implorat să ne lași pe mine și pe Dylan să venim în camping
cu tine? Îl întreb pe fratele meu, deoarece mă confrunt cu mai multe amintiri atașate acelui
cântec.
„Vrei să spui că data aceea m-ai șantajat să-i conving pe mama și pe tata să te lase să vii
cu noi?”
pufnesc. „Nu te-am șantajat. Mi-am folosit puterile considerabile de convingere.”
Ryan batjocorește, întorcându-se spre Myndi. „A aflat că am fumat iarbă și mi-a spus,
fără îndoială, că, dacă nu conving chiriile să o lase să vină, le-ar spune că fumez droguri și
fac o mulțime de alte lucruri. nu aprob.”
„M-am dus și am primit o dovadă fotografică când a refuzat la început”, râdesc eu.
— Întotdeauna ai fost foarte descurcată, Belle. Slater rânjește.
„Am crescut înconjurat de băieți. O parte din rahatul lor trebuia să se îndepărteze de
mine, îi explic ridicând din umeri.
„Ce s-a întâmplat cu campingul?” Myndi mă îndeamnă să continui.
„În momentul în care corturile au fost amenajate, acești doi” – arăt spre Slater și Ryan –
„au început să se bată cu fetele pe care le-au adus, așa că Dylan și cu mine am plecat într-o
excursie înainte să fiu traumatizat pe viață.” Le arunc o privire asupra băieților.
„Nu cere să stai cu băieții mari dacă nu te descurci”, răspunde Ryan.
„Aveam cincisprezece ani și nu ar fi trebuit să aud asta.” Tremur peste tot în timp ce
țipetele și țipetele venite din gura lui Mabel White se repetă în volum maxim în capul meu.
„Greșeala pe care am făcut-o a fost să nu faci același lucru când erai la îndemână. Mi-ar
plăcea să văd cum te-ai descurcat atunci, Ryan.
Își strânge buzele, dând din degetul spre mine.
„Oricum, Dylan și cu mine am găsit un loc privat unde să ne descurcăm...” Mă înroșesc
la amintirea că ne-am făcut sex oral unul altuia pentru prima dată în mica peșteră pe care
am găsit-o ascunsă pe marginea muntelui.
 „Ahem.” Fratele meu își drese glasul. „Mișcă-l înainte să-l rog pe Slate să întoarcă
mașina și să se întoarcă și să-l bată pe Dylan până la un pas.”
„Ne-am cam pierdut noțiunea timpului și era întuneric când am început să ne
întoarcem”, îi spun lui Myndi. „Niciunul dintre noi nu-și dăduse seama cât de departe am
mers. Cu greu vedeam și m-am împiedicat de o stâncă și m-am întors glezna.” Emoția îmi
înfundă gâtul. „Dylan a trebuit să mă poarte mile kilometri înapoi în tabără. Până atunci
avea peste 6 metri, dar era slăbănog, și știu că trebuie să fi ucis, dar nu s-a plâns niciodată.
Nu o singură dată."
Vocea îmi trosnește puțin și mă opresc pentru o secundă să mă adun. „Pentru a-mi
distrage atenția de la durere, a cântat acest cântec tot drumul sus pe munte.” Lacrimile îmi
curg pe obraji, iar Ryan mă strânge de umăr.
„Ryan era beat”, continuă Slater povestea, știind instinctiv că nu pot continua, „și eram
singurul sobru cu permis de conducere, așa că am condus-o pe Belle la spital. Dylan a
leșinat pe bancheta din spate, complet epuizat.”
Se uită adorator la mine. „Ai fost atât de curajos. Știam că te doare, dar nu vei plânge.
Te-am lăsat să cânți melodia ăla nenorocită în buclă toată ora necesară pentru a ajunge la cel
mai apropiat spital. El chicotește.
— Și m-ai ținut de mână în timp ce doctorul m-a bandajat. Îi zâmbesc slab, întrebându-
mă de ce, în toate momentele în care m-am gândit la acea noapte, nu mi-am amintit
niciodată cât de îngrijorat era și cât de bine avea grijă de mine. Nu a plecat niciodată de
lângă mine, ducându-mă înapoi la mașină și dându-mi patul lui de tabără pentru că era mai
confortabil decât cel pe care l-am adus. „Ți-am mulțumit măcar?”
El ridică din umeri. — Nu aveai nevoie, Belle. Nu e ca și cum ar fi fost o corvoadă.”
Ochii ni se blochează și ceva trece între noi. Este o recunoaștere trecătoare a ceva ce am
simțit înainte. Se pregătește ceva în ultimele săptămâni. Sau poate a trecut mai mult și pur
și simplu nu am observat niciodată. Fără să mă gândesc la asta, mă aplec peste consolă și îi
pun un sărut blând pe obraz. „Mulțumesc”, șoptesc eu, aproape șocată când un roșu i se
strecoară pe gât. Pentru prima dată, mă întreb dacă nu sunt singurul care se confruntă cu
reacții ciudate.
Ryan își drese glasul din nou, iar noi scăpăm din ea. Totuși, acesta este sfârșitul
reminiscenței și suntem cu toții liniștiți în restul călătoriei.
 Ryan rămâne în camera mea când sunt depuse ultimele cutii. „Te-ai gândit ce vrei să
faci?”
Ridic din umeri, lăsându-mă pe pat. „Bănuiesc că trebuie să încep să caut un loc unde
să locuiesc.”
„Am primit un telefon de la Michael aseară. Tatăl lui nu este bun și nu se mai întoarce
pentru o vreme. Vrea să rămână acolo și să-și ajute mama să aibă grijă de el. A amânat
semestrul acesta și mi-a cerut să-i închiriez camera, ca să poți sta aici dacă vrei.”
„Asta nu îți va îngrămădi stilul?”
Îmi ciufulește părul. „Nu. Sunt la Myndi jumătate din timp și ați văzut cât de puțini
sunt băieții aici.”
— Nu le va deranja ca o fată să se mute?
„Sincer, cred că nici lui Powers, nici lui Evans nu le va păsa. Sunt destul de sigur că le
place să te aibă aici. Casa este impecabila, iar expertiza ta in gatit este cu siguranta
apreciata. Dar, dacă te face să te simți mai bine, o voi conduce la amândoi în seara asta.”
„Și ești sigur că ești de acord cu asta? Majoritatea fraților nu și-ar dori ca sora lor mai
mică să se mute în ea.”
Aplecându-se, îmi apăsă un sărut pe frunte. „Nu sunt majoritatea fraților și te vreau
aici. Dacă nu aș face-o, nu m-aș oferi.”
Îmi ridic în genunchi și îmi îmbrățișez fratele. "Mulțumesc. Te iubesc."
Mă strânge strâns. „Și eu te iubesc și aș face orice pentru tine. Nu trebuie să te îndoiești
niciodată de asta.”
"Știu." Sunt atât de norocos că am trei frați – patru dacă îl luați în considerare pe Slater
– care chiar ar ucide pentru mine dacă l-aș întreba.
Ryan stă pe marginea patului meu, iar eu îmi trag genunchii în piept. "Bine in regula.
Întrebați-i și, dacă sunt de acord, măcar îmi dă puțin timp să-mi găsesc propriul loc pentru
semestrul următor.”
„Asta dacă Michael se întoarce. Am senzația că va fi plecat mai mult de un semestru.”
„Asta nasol despre tatăl lui. Spune-i că mă gândesc la el.”
„Este o situație de rahat.”
„Mi-e teamă de ziua în care trebuie să ne confruntăm cu ceva asemănător.” Un fior își
trece prin mine.
 „Este ceva la care evit să mă gândesc și cel puțin părinții noștri sunt încă tineri și
sănătoși.”
„Totuși, nu mă pot abține să mă gândesc la asta.”
Oftă. „Știu și mă simt pentru Michael. Este foarte aproape de tatăl lui. Acest lucru îl va
lovi puternic.”
„Nu mă îndoiesc de asta și știu prin ce trece”, spune Slater, trecând capul prin ușa
deschisă. „Nu i-aș dori asta celui mai mare dușman al meu.”
„Știu, omule.” Expresia lui Ryan este simpatică în timp ce stă în picioare. „Dar el este
puternic ca tine. Va trece peste asta.” Ryan îi dă palme pe spate când iese.
— Ai o secundă, Belle?
"Pentru dumneavoastră? Mereu."
Asta îi aduce un zâmbet mulțumit pe față. În mod grăitor, închide ușa și își sprijină
fundul de marginea biroului. „Trebuie să scot ceva de pe piept.”
Fluturii se cuibăresc în burtica mea, iar eu sunt dintr-o dată în nebunie. "Bine."
„Se pare că ai o concepție greșită despre mine și nu-mi place.”
Ochii îmi fac larg când sunt surprins. „Dacă te-am jignit într-un fel, îmi pare rău.”
Își încrucișează gleznele. „Ma deranjează faptul că mă crezi o târfă delivă când nu sunt.
Recunosc că am fost puțin nebun pentru o perioadă în ultimul an de liceu și probabil că am
exagerat cu el în primul an de facultate, dar poveștile despre cuceririle mele au fost foarte
exagerate în campus. Am fost cu mult mai puține fete decât crezi.”
„Îmi pare rău dacă am judecat. Sincer, nu am vrut să fiu, dar tu și Ryan ați părut să
aveți întotdeauna fete diferite cu voi și nu se pare că niciunul dintre voi ați avut vreodată o
relație adecvată.”
— Vreau asta, Belle, dar există o singură fată cu care mi-am dorit asta și nu era
disponibilă.
Inima îmi sare o bătaie. "Ce fată?"
„Singura fată care a contat vreodată. Pe cea pe care m-am străduit atât de mult să o uit,
dar m-a distrus pentru toți ceilalți.”
"O cunosc?" șoptesc, întrebându-mă de ce dezbat în interior dacă aș putea fi eu. Las
deoparte această presupunere ridicolă.
De parca.
 Se uită adânc în ochii mei, iar momentul devine din nou intens. Ochii lui superbi
mocnesc de emoții pe care nu le pot descifra. Inima îmi bate cu putere în spatele cutiei
toracice, iar privirea mea se mișcă spre buzele lui fără niciun gând conștient. Mă întreb cum
ar fi să-l sărut? Să am acele mâini mari să-mi exploreze corpul? Pun pariu că Slater face tot
posibilul pentru a-i mulțumi femeii cu care este și, dintr-o dată, sunt foarte curioasă să
experimentez asta.
Sar de pe pat, cu inima bătând sălbatic. O durere pulsa jos, iar eu sunt la naiba. Nu ar
trebui să mă gândesc așa la Slater. De orice tip ca asta. Tocmai am ieșit dintr-o relație și mi
s-a frânt inima.
Dar dacă acesta este cazul, de ce crește în prezent la gândul că se întâmplă ceva între
mine și Slater?
 Capitolul nouăsprezece

L-am împins pe Slater afară din camera mea după aceea, cu pretenția că aveam nevoie să
despachetez, dar într-adevăr era pentru a efectua o examinare internă. Să mă întreb dacă
am pierdut în sfârșit complotul. Ajung la concluzia că stresul despărțirii mă face să mă
gândesc la gânduri nebunești.
Pentru că Slater nu are cum să simtă așa ceva despre mine. Aș ști dacă a făcut-o. În
afară de acel înroșire de mai devreme, nu mi-a dat niciodată vreo indicație care să
demonstreze contrariul.
Săptămâna școlară este lungă și grea, nefiind ajutată de faptul că Dylan refuză să
renunțe. Sună și trimite mesaje tot timpul, iar o grămadă de crini sosesc zilnic cu note de
rugăciune pentru iertare.
Stau în sufragerie cu celula pe canapea lângă mine și un pahar mare de vin alb apăsat
pe buze, întrebându-mă dacă pot să trec cu asta.
"Ce faci?" întreabă Myndi, rătăcind în camera de zi câteva minute mai târziu.
„Fii acolo într-o secundă, iubito”, strigă Ryan pe scări în timp ce Myndi se afundă pe
canapea lângă mine.
„Dylan nu se va opri să trimită mesaje și să sune și se înnebunește din cauza faptului că
i-am returnat toți banii.”
„Nu știam că ai făcut asta.”
Iau o gură mare de vin. "Da. Este oficial. Sunt singură, sunt bolnavă de inimă și sunt
complet ruptă.”
„Cum te simți în legătură cu banii?” întreabă ea, nefiind nevoie să mă întrebe despre
starea mea de spirit din cauza statutului meu de proaspăt singură.
„Fan-dratic-tastic, de fapt. Eliberarea. Niciodată nu ar fi trebuit să-i accept banii pentru
a începe.”
„A fost omul tău pentru totdeauna. Bineînțeles, ar trebui să faci.”
„Ei bine, nu mă voi lăsa să mă bazez atât de mult pe un tip niciodată.”
 „Bine pentru tine, iubito, dar asta încă nu explică de ce ești aici, arăți torturat și înecat
într-o sticlă.”
„Debat dacă să-i blochez numărul”, recunosc, luând încă o gură sănătoasă de vin.
"Oh. Înțeleg."
„O face finală și o parte din mine rezistă, dar nu văd că am de ales. Nu pot merge mai
departe dacă nu renunță la mesaje. Am nevoie să se oprească.”
— Fă-o, surioară, spune Ryan, pășind în cameră. Se aplecă și o sărută pe Myndi pe
gură. "Buna iubito. Arăți absolut frumos.” Myndi leșină și este evident pentru toată lumea
că acești doi cad adânc.
Îi zâmbesc fratelui meu. Nu am mai văzut niciodată această latură a lui, deși am știut
întotdeauna că o are în el.
Dylan obișnuia să mă privească așa până când a decis că nu sunt suficient pentru el.
Până când a ales să mă înșele mai degrabă decât să fie sincer și să rupă lucrurile înainte de a
începe să-și bage pula în păsărică la întâmplare.
Orice nostalgie pe care am simțit-o se ofilește și moare. Rănile mă lovesc din toate
părțile și un nod mare se formează în fundul gâtului, în timp ce lacrimile îmi ustură ochii.
Și asta hotărăște pentru mine. Ridicându-mi celula, trag aer în piept și blochez numărul
lui Dylan, urăsc cum îmi tremură mâna și inima îmi plânge la acțiune.

Vineri seara la serviciu, Shelby nu face nicio încercare de a masca privirile veninoase pe
care mi le înclină. Încerc să o ignor, dar îi simt ochii urmărindu-mă prin cameră și nu este
atât de ușor să o scutur.
„Ignoră-o”, spune Emma, venind în spatele meu în timp ce părăsesc o masă cu ordinea
lor. „Este o cățea geloasă, plină de ciudă, și nimeni nu o place. Cu excepția șefului, dar asta
doar pentru că ea își desfășoară picioarele pentru el. Vagabond.”
„Nu înțeleg ce am făcut ca să o enervez. Parcă m-a urât chiar înainte de a mă întâlni.”
Ajungem la ghișeu și plasăm comenzile de băuturi cu Slater. Îmi face cu ochiul,
umplând cu experiență diverse băuturi în timp ce preia mai multe comenzi de la clienții de
la bar. Emma se apropie de urechea mea. „Ea îl vrea pe Slater, dar el are ochi doar pentru
tine.”
Mă uit la ea, întrebându-mă dacă am nevoie să-mi verific urechile. „Asta e... asta e...
absurd!” murmur. „Este ca unul dintre frații mei!” Trec în timp ce spun asta, realizând că
am folosit acea scuză de mult timp. Dacă mi-aș căuta cu adevărat inima și sufletul, aș vedea
că nu este așa. Deloc. Dar nu sunt încă pregătit să înfrunt acest adevăr. Dacă voi fi vreodată.
Emma îmi inspectează fața, expresia ei devenind moale. „Nu știai, nu?”
Obrajii mi se încălzesc. „Nu are astfel de sentimente pentru mine.”
"Miere." Ea se aplecă mai aproape ca el să nu audă. „Este incapabil să-l ascundă. Este
atât de evident, și nici măcar nu vă cunosc atât de bine pe niciunul dintre voi, dar am ochi
în cap și vă spun că Slater are chef pentru voi.
Eu dau din cap, fără să vreau să cred.
„Mai mult, cred că s-ar putea să simți și tu.”

Cuvintele Emmei rămân latente în mintea mea în următoarele două săptămâni, în timp ce
mă instalez într-o nouă rutină. Băieții parcă trec pe lângă nave noaptea și este rar să fim toți
în casă în același timp. Ryan și Myndi sunt practic lipiți de șold acum, așa că încă îl văd pe
fratele meu și îl văd pe Slater la lucru, desigur, dar am păstrat intenționat o distanță între
noi, neștiind cum să fac față faptului. ar putea avea sentimente pentru mine. Mă concentrez
pe studii, iar când nu lucrez, sunt de obicei în bibliotecă sau în afara alergării. Mă duc acasă
duminica, dar asta mă întristează doar pentru că totul îmi amintește de Dylan.
Mă străduiesc atât de mult să fiu puternică și este puțin mai ușor acum că nu poate să-
mi sune sau să-mi trimită mesaje, dar nu este atât de ușor să renunți la trecut. Să-l uit pe
tipul care a însemnat totul pentru mine. Pentru a trece de la un viitor care nu se va realiza
niciodată. Reușesc să-l țin împreună ziua, dar noaptea, amintirile îmi revin să mă bântuie și
plâng în pernă în fiecare seară.
Când Ryan este aici, ceea ce este doar jumătate din timp, de obicei se strecoară în pat cu
mine în miezul nopții, ținându-mă în brațe și făcând-o mai bine. Dar nu mă pot baza pe
fratele meu să treacă prin asta. Am acceptat realitatea noii mele situații, dar încearcă să-mi
spun asta inimii, pentru că încă tânjește după singurul băiat pe care l-am iubit vreodată.
Mă întorc duminică seara la piatra brună cu chitara în remorche. Mi-am cam pierdut
interesul pentru ea acum câțiva ani, dar acum, mai mult decât oricând recent, muzica a
devenit consolarea mea. Stau pe patul meu, încercând să cânt cel mai recent hit al lui Shawn
Lucas, când se bate la ușă. „Intră”, strig eu, lăsând chitara deoparte.
Slater deschide ușa și stă lângă prag. „Nu te opri pe contul meu. Asta suna bine.”
pufnesc. „Nu minți. A fost îngrozitor și știi asta.”
„Nu a fost chiar așa de rău.”
„Te duci direct în iad pentru toate minciunile albe”, tachinez eu.
Împinge tocul ușii, mergând spre mine și inima începe să-mi bată. Se așează lângă
mine, iar parfumul citric al coloniei lui se învârte în jurul meu ca o pătură. Fluturii dansează
în pieptul meu, iar când își trece o mână prin păr, ochii mei urmăresc mișcarea într-o
fascinație lacomă. Își lasă din nou părul și îmi place. Îmi pot imagina că îl apucăm pumni de
păr în timp ce... Opresc acest gând, șocat de cât de ușor mi-a mers mintea acolo.
„Ești doar puțin fără antrenament”, adaugă el, iar ochii mei clipesc rapid în timp ce
pulsul îmi bate sălbatic. Până îmi amintesc că vorbește despre chitară și nu despre vaginul
meu abandonat și singuratic.
Roșesc, iar el îmi zâmbește amuzant.
Îmi frec ceafa. "Știu. Nici nu-mi amintesc ultima dată când mi-am luat chitara.”
Rânjetul lui devine rău. — Ar trebui să-l avertizez pe Ryan să-și scoată căștile pentru
urechi din pod?
Îl lovesc în umăr. „Nu am fost niciodată atât de rău.”
„Mă joc doar cu tine. Tu știi că ești bun."
„Nu la fel de bun ca Caleb.”
„Dar Caleb trăiește și respiră muzică. Ai trecut prin etape.”
"Adevărat. Mi-a plăcut, dar nu suficient pentru a continua”. Îmi strâng buzele, privind
în jos la chitară. „Nici nu sunt sigur de ce l-am adus înapoi aici, să fiu sincer.”
„Cred că este bine că te redescoperi pe tine însuți.” Întinde mâna, trăgând de o șuviță
de păr care mi-a căzut liber din coada de cal.
 Inima îmi bâlbâie în piept, iar privirile ni se blochează. „Crezi că m-am pierdut?” întreb
eu, cu vocea mi se trosnește puțin.
Ochii lui îi caută pe ai mei, după ceea ce nu sunt sigur. În mod tentativ, el ridică mâna,
luându-mi o parte a feței. Jur că nu mai respir. Fluturii se întrec într-un maraton în pieptul
meu, iar inima mea se simte gata să erupă din cutia toracică.
„Cred că știi că ai făcut-o”, șoptește el, uitându-se la gura mea.
Pieptul meu se ridică vizibil, iar ochii lui coboară mai jos pe corpul meu. Sfarcurile
mele pierișesc instantaneu și mă rog să nu poată vedea prin puloverul meu subțire și
sutienul din bumbac.
Când ridică ochii, întâlnindu-i din nou pe ai mei, trebuie să-mi înăbuși un gâfâit.
Pupilele lui sunt dilatate, privirea lui întunecată mă înghițe întreg. Miezul îmi bate puls, iar
mâinile îmi simt moale, așa că le șterg pe marginea patului, fără să-mi iau niciodată ochii de
la ai lui.
Mărul lui Adam îi clintește în gât și se aplecă puțin mai aproape. Inima îmi
înnebunește, sărindu-mi în jurul pieptului ca focuri de artificii pe 4 iulie. Mâna lui se
strânge pe fața mea și își trece degetul mare peste obrazul meu, provocând o dâră de
furnicături înfiorătoare. Îmi iese limba și îmi ud buzele. Ochii lui urmăresc mișcarea și se
apropie de mine, apucându-mi cealaltă parte a feței și înclinându-mi ușor capul în sus. Se
uită din nou la gura mea, iar conflictul interior îi izbucnește în ochi pentru o secundă, dar
apoi a dispărut din nou, iar el își lasă capul în jos, aliniindu-și gura cu a mea.
Oh, Doamne.
O să mă sărute.
Slater Evans o să mă sărute.
Și o să-l las.
Închid ochii în timp ce el se mișcă pentru a face puntea ultimului decalaj dintre noi.
O lovitură uriașă pe fereastră mă sperie luminile vii și eu țip. Deschid ochii
instantaneu. Expresia lui Slater este un amestec de confuzie, frustrare și ușurare. O altă
lovitură lovește fereastra și stăm amândoi în picioare. "Ce naiba se intampla?" Slater se
îndreaptă spre fereastră și ridică jaluzelele.
Înjură pe sub aer, iar eu merg spre el. "Ce este?"
 "Convinge-te singur." Strânge strâns pervazul ferestrei, cu un muşchi încleştându-i
maxilarul.
Mă uit în jurul lui, luptându-mă să-mi cred ochilor.
Dylan este afară, aruncând cu pietre în fereastra mea. Din felul în care se clătina, îmi
dau seama că e beat.
Vederea lui mă lovește puternic și închid ochii, rugându-l în tăcere să plece. Nu voi
trece niciodată de asta dacă nu mă lasă să plec.
O altă piatră lovește fereastra și deschid ochii. Slater pare că vrea să-l lovească pe
Dylan în pământ. Acum strigă, dar nu-l auzim prin fereastră.
„La naiba.” Îmi frec tâmplele. „Mai bine mă duc la el înainte ca vecinii să cheme
poliția.”
Slater se întoarce spre mine, strângându-mă de umeri. „Belle.” Glasul îi este sufocat,
expresia lui chinuită. „Eu... eu...”
Thunk. Pietrele continuă să vină și știu că trebuie să-l înfrunt chiar dacă este ultimul
lucru pe care îmi vine să-l fac.
Am ieșit din strânsoarea lui Slater, aruncându-i o privire de scuze. "Trebuie să plec.
Vom vorbi mai târziu. Iţi promit."
 Capitolul douăzeci

„Dylan, ce cauți aici?” Stau în pragul ușii deschise, înfășurându-mi brațele în jurul meu în
timp ce mă uit la fostul meu.
„Trebuie să vorbim, Dimples”, mărește el, clătinându-se peste tot în timp ce merge spre
mine.
Mă întorc de la vaporii toxici care se revarsă de pe el în valuri. „Ești distrus și nu ar
trebui să fii aici.”
Mă apucă, dar îl ocol, evitându-i atingerea. "Te rog iubito. Te rog, întoarce-te acasă. Mi-
e dor de tine."
Oftând, număr până la zece și recurg la răbdarea care este în cantitate limitată. „Asta
nu se va întâmpla. Nu poți face sau spune nimic pentru a remedia daunele. Vă rog să nu
mai încercați.”
Se trântește pe perete, fixându-mă cu ochii injectați și îndurerați. "Am facut o greseala.
De ce nu mă poți ierta?”
Rezerva aceea de răbdare se subțiază cu o secundă. „Nu mai fac asta cu tine, Dylan. Ai
ales să mă înșeli la spate și să mă minți la față. Nu se poate trece peste asta, așa că renunță la
asta... orice ar fi asta. Nu mă răzgândesc.”
Ochii lui se aruncă în spatele meu, întunecându-se instantaneu. Slater își pune ușor
mâna pe partea inferioară a spatelui meu. Știu că este o dovadă de susținere, dar l-am rugat
să stea sus pentru un motiv întemeiat. Buzele lui Dylan se răsucesc într-un mârâit. „Oh, văd
cum e”, scuipă el. „Stai acolo înalt și puternic, prefăcându-te că sunt singurul de vină, când
nu ești decât o curvă mincinoasă.”
Îmi pun mâinile pe șolduri și mă uit la el. "Scuzați-mă?"
„Îl draci ! Cum este diferit de ceea ce am făcut eu?” Cuvintele îi dor, dar este greu să-l
iei în serios când se leagănă și se leagănă și complet aruncat la gunoi. Și nici nu am de gând
să mă cert cu el când va fi așa.
 „Nu am fost cu nimeni în timpul relației noastre sau de când s-a rupt, și asta este
ultima dată pe care o spun despre acest subiect.” Mă mișc să închid ușa. — Du-te acasă,
Dylan.
Își băgă piciorul în uşă, oprind mișcarea. Sfăcându-mă de braț, mă smulge afară din
casă. „Nu plec fără tine.” Începe să mă târască pe potecă, cu degetele înfipte în brațul meu.
„Asta a durat destul de mult.”
"Încetează!" Încerc să scap din strânsoarea lui, dar are o strângere de fier pentru cineva
atât de beat. "Ma ranesti."
Mâinile puternice mă smulg de Dylan, iar Slater mă plantează în spatele lui, apărându-
mă cu corpul lui. Îl apuc de cămașă, îngropându-mi fața în bumbac, recunoscător că este
aici. „Voi spune asta doar o dată, Woods. O mai atingi vreodată pe Belle fără permisiunea ei
și te voi termina. Nu-mi pasă dacă merg la închisoare pentru asta. Stai naibii departe de ea.”
„Nu este a ta!” Dylan răcnește, împingându-l pe Slater și ne împiedicăm amândoi
înapoi.
„Nici eu nu sunt al tău”, strig eu înapoi, pierzând controlul asupra emoțiilor mele
slabe. „Și tu ai făcut această alegere, nu eu!”
„Încetează-ți prostiile mincioase!”
„Ai zece secunde să scapi de proprietatea noastră sau chem poliția”, spune Slater,
scoțându-și celula din buzunarul din spate.
Dylan rânjește. "Suna-i. Vezi dacă îmi pasă.”
Îmi înfășoară mâna în jurul încheieturii lui Slater, blocându-l. „Nu. Vă rog. Nu vreau să
implic polițiștii.”
Trec în fața lui Slater, încercând să fac apel la Dylan pentru ultima oară. „Dacă m-ai
iubit vreodată, Dylan, mă vei lăsa să plec. Vă rog. Doar lăsați-l să meargă."
„Deci asta e, nu?” Se uită la mine cu atât de multă ură în ochi și nu pot înțelege ce am
făcut ca să merit. „Ești o nenorocită! Știam dracului că mă vei schimba cu el!”
Am gura căscată de șoc. Nu pot să cred că doar a spus ceea ce a spus. Parcă nu l-am
cunoscut deloc. Dylanul pe care îl cunosc niciodată nu ar fi atât de grosolan și înjositor.
Întregul corp al lui Slater devine rigid și știu că lucrează din greu pentru a se reține, dar
Dylan își apasă butoanele intenționat. „Cum ai numit-o?”
 "M-ai auzit!" Dylan șuieră, legănându-se instabil în picioare. „E o ticălosă! Ești un
ticălos! Sunteți amândoi nenorociți.” El țipă atât de tare încât este de mirare că toată strada
nu l-a auzit.
O ușă de mașină se trântește și ridic privirea la timp să-l văd pe Ryan alergând peste
peluza din față. „Ce naiba se întâmplă aici?” cere el să știe, privirea îi sărită între noi.
„Și iată o altă pereche de ticăloși”, adaugă Dylan fără ajutor. „Să numim asta doar Casa
Cunts. O să fac chiar și un semn.”
„Este irosit al naibii.” Ryan pare dezgustat, clătinând consternat din cap. Myndi apare
lângă el, iar el o trage protector spre corpul său.
— Mulțumesc că ai subliniat asta, căpitane Obvious. Mă frec de locul tensionat dintre
sprâncene.
— Văd că ți-ai luat o ticălosă nouă, Ryan. Dylan îl privește pe Myndi în sus și în jos.
„Întotdeauna am crezut că are un suport frumos, dar nu în liga lui Gabby. Sânii lui Gabby
sunt al naibii de grozavi. Omule, mi-e dor să-ți sug sânii, iubito.”
Îmi las capul în jos, stânjenit și îngrozit. Ryan pare că se gândește serios la crimă.
„M-am săturat de asta”, spune Slater, încrucișându-și brațele și aruncând o privire
fulgerătoare către Dylan. „Ai zece secunde să pleci de aici sau te voi face și, crede-mă, chiar
acum sunt foarte tentat să-mi zdrobesc pumnul în gură până când taci naiba.”
Dylan se lasă pe fund, ducându-și genunchii la piept și zâmbind spre noi. "Știi ce? Cred
că aș putea rămâne aici în seara asta.” Scoate o piatră din buzunar, aruncând-o în sus și în
jos în mână.
„La naiba ești,” Ryan îl apucă de umeri, încercând să-l tragă în sus.
Dylan lovește, apucându-l pe Ryan de cămașă și trăgându-l la pământ. Ryan se
răsturnă, înjurând în timp ce îl împinge pe Dylan. Nu există putere în strânsoarea lui Dylan
datorită stării sale de ebrietate, dar asta nu îl împiedică să încerce. Își balansează pumnul în
direcția fratelui meu, dar Ryan își evită cu ușurință eforturile, strângându-și încheieturile
strâns și ținându-le împreună. „Dylan. Tăiați prostiile astea și duceți-vă rău acasă. Nu vă
ajutați în niciun fel cauza aici.”
„Sora ta e o ticălosă. E o nenorocită!”
Un mușchi ticăie în maxilarul lui Ryan, dar îl ține bine împreună. „Așa că ai spus și, nu,
ea nu este, dar nu am chef de un concurs de pișuri când ești irosit și le-am oferit vecinilor
destule spectacole.” Îl ridică pe Dylan în picioare. „Te duc acasă.” Îl trage de cotul lui Dylan
în timp ce aruncă o privire peste umăr către Myndi. „Intră înăuntru și așteaptă. Nu voi
întârzia mult.”
„Uf.” Dylan se clătinește precar pe picioare, strângându-și stomacul. „Nu mă simt prea
cald.”
"Da prietene." Ryan scutură din cap. "Voi paria." Îl urcă pe Dylan în mașină fără prea
multe proteste. „Ne vedem peste ceva vreme”, ne spune el înainte de a sări la volan și a
pleca cu viteză.
„Uau,” spune Myndi în timp ce toți trei ne uităm în gol la mașina care se retrage. „Dacă
nu aș ști mai bine, aș spune că extratereștrii l-au răpit pe Dylan Woods și au trimis un
impostor înapoi pe Pământ în corpul lui.”
„Un nenorocit de impostor”, spune Slater, luându-mi distrat mâna în a lui. „Și nu ai
auzit ce e mai rău. Este complet ieșit din minți.”
Ne întoarcem încet în casă, gravitând în masă spre bucătărie.
Myndi se îndreaptă spre oala de cafea, în timp ce Slater deschide frigiderul. „Bere sau
vin?” mă întreabă, uitându-se peste umăr la mine.
„De fapt”, spun eu, deschizând dulapul de deasupra capului, „am nevoie de ceva mai
puternic după aceea.” Scot sticla de votcă pe care am ascuns-o săptămâna trecută acolo și
îmi torn un shot, savurând arsura în timp ce alunecă pe gâtul meu.
Nu mai vorbim prea mult după aceea. Ne transferăm în sufragerie și punem Netflix,
dar nu sunt atent, mintea mea zbârnind la o sută de mile pe minut. Îmi arunc capul pe spate
pe canapea și închid ochii. Mâna mare a lui Slater aterizează pe umărul meu, iar el îmi dă o
strângere de solidaritate. Este cel mai natural lucru din lume să-mi sprijin capul pe umărul
lui și să-i caut confortul. Este ceva ce am făcut de nenumărate ori, dar acum se simte diferit
după ce s-a întâmplat la etaj.
În acea zi, în mașina din fața clubului, am bănuit că Slater avea să mă sărute, dar m-am
convins după aceea că exagerez. Dar nu am cum să mă înșel de data asta. Avea să mă sărute
la etaj înainte ca Dylan să apară și să strice totul. Și chiar mi-am dorit ca el.
Ce naiba se întâmplă cu asta?
Înainte să mă pot întreba mai departe, Ryan se întoarce, lăsându-se pe canapeaua mică
de lângă Myndi.
 „Mulțumesc că ai făcut asta”, spun, pentru că știu că i-a trebuit mult lui Ryan să se
comporte în mod rezonabil cu toate prostiile care ies din gura lui Dylan.
„Am făcut-o doar pentru tine. M-am luptat cu dorința de a-i băga simțul în fundul lui
prost toată călătoria.” Își freca o mână peste bărbie. „Ce naiba e în neregulă cu tipul ăla? El
este ca Jekyll și Hyde sau așa ceva.”
Îmi fac griji buzele între dinți, hotărând să-mi exprim temerile recent realizate. îmi
dresesc glasul. „De fapt, mă întreb același lucru. Dacă e ceva în neregulă cu el?” Mă așez
mai drept, sprijinindu-mi coatele pe genunchi și ținându-mi capul în mâini. „Nu am văzut
asta când locuiam cu el, dar acum este mai evident. Cred că e bolnav.”
Ryan stă lângă mine, luându-mi mâinile în mâinile lui mult mai mari. „Gabby. Știu că
vrei să crezi că există o explicație mare pentru asta, dar cred că adevărul este mult mai
simplu. Dylan a lăsat în sfârșit toată gloria să-i urce în cap. El crede că este Regele Dick
acum și are un gust pentru stilul de viață al jucătorului și îi place.”
„Nu este o surpriză că se luptă să te lase să pleci și pe tine, dar nu o poate avea în
ambele sensuri”, adaugă Myndi.
„Dar dacă nu-i așa? Dacă e bolnav? Dacă de asta se poartă atât de ciudat?”
„Belle, nu se poartă ciudat. El este doar o pungă uriașă de puși”, afirmă Slater.
„Știu că vrei să vezi ce este bine în toată lumea, Gabs. Că vrei să găsești o explicație
pentru ce Dylan a făcut ceea ce a făcut, dar este exact așa cum apare. Preferă să se irosească
și să ia dracu pe aici decât să mai rămână angajat.”
Mă uit în poală, cu pieptul umflat, urăsc expresia de milă de pe chipul lui Ryan.
„Îmi pare rău dacă te doare, dar nu poți lăsa ce sa întâmplat în seara asta să te dea
înapoi. Mergi mai departe și trebuie să-l lași și pe el să plece. El a luat decizia și nu mai este
responsabilitatea ta.”
Îmi ciugulesc buzele în timp ce o mulțime de emoții fac ravagii cu inima și capul meu.
Poate au dreptate. Poate că smulg paie. Încearcă să găsească o scuză pentru
comportamentul lui, când nu există nicio scuză care să facă totul în regulă. îmi ridic bărbia.
„Da, probabil că ai dreptate.”
„Știi că suntem”, răspunde Slater încet. „Și, nici asta nu o să-ți placă, dar cred că trebuie
să iei în considerare un ordin de restricție temporar.”
Am ochii mari. „Nu sunt în niciun pericol din partea lui Dylan!”
 Slater mă apucă ușor de braț, frecându-și degetul mare de-a lungul ușoarei decolorări
care se formează pe partea inferioară a brațului meu. "Nu?" Își arcuiește o sprânceană.
„Atunci ce este asta?”
Nu am spus nimic. Nu aș putea nega că Dylan mi-a dat acea vânătaie când a încercat să
mă tragă din casă.
„Cred că Slate ar putea avea dreptate”, spune Ryan, cu fața întunecată în timp ce
privește pielea mea învinețită. „Știu că nu vrei, dar dacă te atinge din nou, Gabby, nu vei
avea de ales. Dacă nu o faci, mă duc direct la tata. Rahatul acela nu este acceptabil.” El suflă
aer din gură, clătinând trist din cap. „L-am avertizat în mașină, dar nu știu dacă am ajuns la
el.”
"Bine." Îmi ridic palmele. „Promit că dacă se întâmplă ceva mă voi gândi serios.
Deocamdată, te rog să schimbăm subiectul pentru că m-am săturat să vorbesc despre asta.”

Mă apropii de bloc în seara următoare, după ce s-au terminat cursurile săptămânii, cu o

doză sănătoasă de aprehensiune. Ryan și Slater m-ar încorda dacă ar ști că sunt aici, dar nu
pot lăsa asta până nu voi aborda subiectul cel puțin cu Dylan. Nu schimbă nimic în legătură
cu dispariția relației noastre, dar acum că ideea mi-a prins rădăcină în cap, nu voi fi liniștită
până nu-mi voi împărtăși preocupările cu el.
Știu că nu-i datorez nimic, dar am fost o mare parte din viața celuilalt și nu mi se pare
corect să-mi ignor instinctul.
Inima imi este in gura cand bat la usa lui Dylan, asteptand ca el sa raspunda. Ușa se
deschide, iar Dylan se uită la mine de parcă aș fi o apariție. Buzele lui sunt umflate, iar
părul este încurcat. Este o privire pe care o cunosc bine, iar bila îmi inundă gura. „Cine este,
dragă?” Bianca sună din interiorul apartamentului. Un vârf de durere îmi străpunge inima,
dar mă țin, hotărât să spun ceea ce trebuie să spun.
"Nici unul!" Dylan strigă înapoi, zâmbindu-mi cu răutate. „Mă întorc într-o secundă.”
Închide ușa în urma lui, forțându-mă să ies înapoi în hol. "Ce vrei?" se repezi el.
„Eu, ah, speram să putem vorbi câteva minute. Un loc privat.”
 El zâmbește. „Vrei să intri înăuntru?” Aruncă o sprânceană. "Fii invitatul meu."
Împinge ușa, făcându-mă deoparte pentru a mă lăsa să intru.
Discutarea asta în fața Biancăi nu era ceea ce mă gândeam, dar nu mă pot pleca acum
fără să par slabă. Intru în bucătărie, umezindu-mi buzele uscate și dorind ca ritmul cardiac
să-mi calmeze dracu’.
„Ce caută târfa aia aici?” cere Bianca, intrând năvalnic în bucătărie și punându-se toată
în fața mea.
„Nu sunt aici să provoc probleme. Am vrut doar să vorbesc cu Dylan.”
„Nu mai ești iubita lui.” Ea mă apucă de cot exact în același loc în care a făcut Dylan
aseară. „Și nu ești binevenit aici. Ieși."
Ea încearcă să mă tragă departe, dar eu mă rezist, ținându-mă de blatul din bucătărie
pentru viața dragă. „Dylan, te rog. Lasă-mă doar să spun ceea ce am venit să spun și o să
plec atunci.”
Dylan ridică din umeri. „Dacă Bee nu te vrea aici, atunci trebuie să pleci.”
"Ce?" Fața mea cade. — O lași să mă dea afară? Îmi pierd strânsoarea pe tejghea, iar
Bianca mă apucă de ambele brațe, mângându-mă spre uşă. „Cei nouă ani în care ne-am
cunoscut contează degeaba?”
"Să-mi spuneți!" mârâie el, furia contorsionându-i fața în mod neplăcut. Cu coada
ochiului, o văd pe Bianca tresărind puțin. „Am încercat să-ți vorbesc aseară și l-ai pus pe
fratele tău să mă tragă fizic. Cum este asta diferit?”
"Ce?" Bianca nu mai încearcă să mă forțeze să ies pe uşă, aruncându-se cu privirea la
Dylan. — Te-ai dus la ea? Tresesc la tonul ei înalt.
— Taci dracului, Bee. Nu este treaba ta." Fața ei devine pușcă de furie, dar își mușcă
limba și își reia încercările de a mă împinge afară.
„Este diferit pentru că nu sunt beat și nu-ți arunc insulte în față!”
"Nu-mi pasă. Ți-ai făcut punctul aseară și am primit mesajul tare și clar.
„Dylan, îmi fac griji pentru tine. eu...”
Se aruncă spre mine, smulgându-mă din brațele Biancai și mă scutură. Totul se închide
în mine la privirea criminală din ochii lui.
Ryan avea dreptate. Dylan este periculos. Imprevizibil și scăpat de sub control.
Am fost prost să vin aici.
 E prost să cred că aș putea argumenta cu el.
Prost să-i pese.
„Nu mai ai dreptul să-ți faci griji pentru mine.” Mă împinge afară pe uşă şi de data
aceasta plec de bunăvoie. „Nu ești altceva decât o curvă ieftină. Du-te acasă și dă-i dracu’ cu
Evans pentru că nu vei mai putea să mă tragi niciodată.” Cu o ultimă lovitură, mă aruncă
pe coridor, trântindu-mi ușa în față.
Merg pe hol și intru în lift cu pilot automat. Sunt zguduit, tremur peste tot și sunt
supărat. Atât de nebun. Cum îndrăznește să mă trateze așa! Cum îndrăznește să lase
cățeaua aia să mă trateze așa!
Mâinile îmi tremură când îmi scot celula și apăs pe buton. Tata ridică al treilea inel.
„Buttercup. Este totul în regulă?"
„Nu, tati, nu este. Am nevoie de ajutorul vostru. Trebuie să obțin un ordin de restricție
împotriva lui Dylan.”
 Capitolul douăzeci și unu

„Trebuie să mă culc”, îi spun lui Myndi a doua zi dimineață, când ne adunăm în bucătărie
pentru micul dejun. Ryan, Austin și Slater au ieșit deja la fugă, așa că suntem doar noi doi.
„Și când ai decis asta?” întreabă ea în timp ce îmi torn o ceașcă de cafea.
„Aseară, după ce m-am dus să-l văd pe Dylan pentru a-mi împărtăși îngrijorările și el
și prietena lui m-au dat afară din apartament ca și cum aș fi fost un ticălos al Pământului.”
Își scuipă cafeaua pe toată masa. „Ce au făcut?”
Dau din cap, luând o băutură mare din băutură „Da. Este oficial. Dylan Woods este o
pungă uriașă de nenoroci.”
„Ryan și Slater o să se sperie când vor auzi că ai fost acolo.”
„Doar dacă vor afla.” Eu dau din sprâncene, iar ea rânjește.
„Aceste buze sunt sigilate.” Ea face o mișcare de fermoar cu degetele.
„Oricum, Ryan va fi mulțumit. Am depus un ordin de restricție pentru că Dylan m-a
speriat aseară.”
Ea se încruntă. "In ce fel?" Mă așez și îi spun toată povestea. Aplecându-și coatele pe
masă, se mai încruntă puțin. — Și dacă ai dreptate, Gabby, și el este bolnav? Pentru că se
pare că devine din ce în ce mai nebun.”
Ridic din umeri, turnând ultimele resturi de cafea pe chiuvetă. „Nu problema mea. Am
încercat să vorbesc cu el și nu a vrut să știe.”
„Și acum vrei să te culci?”
"Da. De fapt, mi-a făcut o mare favoare aseară. nu mai sunt suparat. Sunt doar supărat.
Nebun că am pierdut atât de mult timp cu cineva atât de nedemn. Și nu mai pierd o
secundă. Trebuie să mă întorc în șa pentru a scăpa în sfârșit de toate gândurile la Dylan
Woods. Știu că este un clișeu, dar s-a spus că cel mai bun mod de a trece peste cineva este să
te înșeli pe altcineva și trebuie să existe ceva adevăr în asta. Nu am avut niciodată o
aventură de o noapte și intenționez să repar asta. Repede." ii zambesc. „Și am nevoie ca tu
să fii femeia mea cu aripi”.
„Numiți ora și locul și voi fi acolo”, acceptă ea cu ușurință.
 „În seara asta, la club.”
"Wow. Cu siguranță nu pierzi timpul.”
Sar pe tejghea, încrucișându-mi picioarele. „Nu există timp ca prezentul și nu există
nimeni care să mă oprească. Sunt liber ca o pasăre.” Chicotesc pentru un efect suplimentar.
— Nu lucrezi în seara asta?
„Mi-am luat noaptea liberă pentru că aveam de gând să plec acasă pentru întregul
weekend, dar am sunat-o deja pe mama și i-am spus că m-am răzgândit. Mă voi duce acasă
mâine, așa cum fac de obicei.”
Myndi se ridică și se apropie de mine, sărind pe tejghea alături de mine. „Mișto, dar
trebuie să te întreb ceva și nu mă mușca din cap.” Ochii ei mă străpung. „Ce zici de Slate?”
întreabă ea încet.
Îi trimit o privire amuzantă. "Ce spui despre el?"
Ea își înclină capul, examinându-mi fața. „Chiar nu vezi?”
Mă zvârcolesc puțin, aturându-mi ochii în timp ce mă prefac nonșalanță. "Sa vad ce?"
„Cât de mult este îndrăgostit de tine.”
Încerc să râd, verificând-o cu umărul. „Nu fi prost. Desigur, nu este și aș vrea ca toată
lumea să nu mai spună asta.”
„Cine altcineva a observat?”
Îmi mestec interiorul gurii înainte de a recunoaște. „Emma la serviciu pare să fie sub
aceeași iluzie ca tine.”
„Nu este o iluzie. Dragă, este la fel de evident ca nasul de pe fața mea.”
„Nu pentru mine sau pentru Ryan, nu este,” semimint.
„Hmm.” Ea își strânge buzele, părând pierdută în gânduri. „Nu pot să-mi dau seama
dacă Ryan este la fel de neobservator ca tine sau dacă știe și încearcă să se prefacă că nu.
Cum crezi că s-ar simți dacă tu și Slate ați fi împreună?
„Sincer, nu știu și nu este ceva la care m-am gândit prea mult.” Adevăr.
— Dar te-ai gândit așa la el?
Mă hotărăsc să vin curat. „De fapt, există ceva ce nu știi.” tresar când o privesc drept în
ochi. „Nu mă ucide, dar Slate a fost la un pas să mă sărute de două ori, cel mai recent fiind
joi seara, doar Dylan a apărut și i-a zădărnicit planurile.”
 Ea mă lovește în braț, dar eu rânjesc și suport. O merit. „Nu pot să cred că m-ai
rezistat!”
„Nu a fost intenționat”, recunosc. „Încerc să neg că s-a întâmplat vreodată și, dacă
vorbesc despre asta, este prea real.”
„Slate este un tip grozav, Gabby. El este inteligent, amuzant, fierbinte ca păcatul și se
închină pământului pe care mergi. Cu greu ar fi o dificultate și cred că ați fi atât de buni
împreună.”
„Nu la asta vreau să spun.” Mă întorc, încrucișând un picior peste genunchi. „Cred
că...” Îmi strâng ochii și trag un aer curajos. Nu pot să cred că o să recunosc asta cu voce
tare. „Cred că am sentimente pentru el”, îi șoptesc.
"Hei." Ea îmi atinge obrazul, iar eu deschid ochii. „Nu este o crimă să recunoști asta.”
„Este atunci când sunt o mizerie fierbinte, Minte.”
„Nu ești o mizerie fierbinte. Tocmai treci peste ceva uriaș și încă te vindeci.”
„Și tocmai de aceea nu ar trebui să încep nimic cu Slate, dacă chiar asta vrea. Poate că
vrea doar să mă tragă.”
Myndi mă lovește din nou pe braț. „Acum ești răutăcios. Slate nu te-ar privi niciodată
ca pe un nenorocit, și tu știi asta.
suspin. „Știu asta în adâncul meu, motiv pentru care nici nu pot să-l consider o opțiune
acum. Este prea complicat și pot face față doar atât de multă durere de inimă. Cred că mi-
am atins deja cota pentru anul acesta.”
Ea își pune brațul în jurul umărului meu. „Ceea ce ai nevoie este să te distrezi bine,
nealterat. Toată lumea știe că trebuie să săruți câteva broaște înainte de a-l întâlni pe prințul
fermecător. Sunt dovada vie a acestui lucru.”
"Oh Doamne." Mă confrunt cu palma. „Am creat un monstru.” Îmi dau ochii peste cap.
„O pereche de monștri, pentru că fratele meu este la fel de bolnav de dragoste ca tine!”
„Aw. Îmi place atât de mult să aud asta!” Ea este cu ochii încremeniți și nu mă pot
abține să zâmbesc.
„Cred că tu și Ryan tocmai ați revendicat eticheta „visul tânăr al iubirii” în casa mea și
sunt bucuros să trec manta peste. O strâng strâns. „Dar oricât de mult îmi iubesc fratele, el
nu vine în seara asta.” O fix cu o expresie severă. — Pentru că îmi va strica toată distracția.
Știi cât de protector este.”
 „Da, și sunt de acord. Hos înainte de frați.” Atingem degetele, zâmbind. „Și îmi iau
extrem de în serios datoria de femeie ta, de aceea trebuie să începem să ne pregătim acum.”
"Acum?" Mă uit la ceasul de pe perete. „Nu este nici măcar unsprezece!”
„Fata, nu te-am învățat nimic anul acesta?” Mă trage cu ea de pe tejghea. „Dacă faci
asta, vrei să mergi din plin .”
„Nu am idee pentru ce m-am pregătit, nu?”
"Nici unul. Dar va fi atât de distractiv.”

Ne întoarcem în casă cinci ore mai târziu, complet răsfățați și nerăbdători să plecăm. „Ce
naiba ți-ai făcut părului?” întreabă Ryan, coborând scările de îndată ce aude ușa
deschizându-se și închizându-se.
În mod conștient, îmi trec degetele prin păr, verificându-mi reflectarea în oglindă în
cazul în care șuvițele roz nou adăugate au devenit verde luminoase sau ceva de genul în
drum spre casă. „Nu-ți place?”
El îmi scrutează părul din toate părțile. „Nu, vreau. Arată foarte bine pe tine. Sunt doar
surprins că este tot.”
„Era timpul pentru o schimbare și este în tendințe.”
„Arăți fierbinte”, spune el, punându-mi un sărut deasupra capului. „Amândoi faci.” Se
întoarce și îl ciugulește pe Myndi pe buze. „Cred că vei avea nevoie de un însoțitor în seara
asta și mă ofer voluntar ca tribut.”
„Frumoasă încercare, dar nu.” Îmi dau cu degetul în fața lui. „ Nu vei ploua în parada
mea în seara asta.”
„Moi?” El se preface nevinovat. "De parca."
— Renunță, iubito, spune Myndi, bătându-l în fund. „O seară de băieți cu Slate.”
„Ardezia funcționează.”
— La naiba, am uitat asta, murmur eu. „Ar fi bine să nu-mi strice nici distracția.”
„Cu cât aud mai mult despre această noapte a fetelor, cu atât îmi place mai puțin
sunetul ei”, mormăi el.
 Îi stric părul. „Oh, relaxează-te. Nu e ca și cum aș face ceva ce nu ai făcut când erai
tânăr, liber și singură,” tachinez când încep să urc scările.
„Da, exact de asta mi-e frică.”

„ Nu porți așa ceva în afara casei!” Ryan urlă când cobor purtând noua mea ținută sexy.
"Ce e în neregulă cu ea?" Întreb, trecându-mi mâinile peste minirochia neagră și roz,
strânsă, fără bretele.
„Te-am văzut purtând mai multe la plajă, Gabby!” murmură el, iar eu zâcâi.
"Oh, Doamne. Te transformi în Dean. Nu m-am gândit niciodată că voi vedea ziua.” În
multe privințe, fratele meu cel mai mare semăna mai mult cu tatăl meu când creștea. Sunt
nouă ani între noi, iar el era ca poliția de îmbrăcăminte când eram adolescent, înnebunind
regulat când încercam să ies pe furiș purtând ceva ce nu ar trebui. Îmi trec degetele prin
buclele mele moi în timp ce mă privesc în oglindă, aruncându-mi părul peste umăr și
rânjind la reflexia mea. Arăt bine și nu mă deranjează să recunosc. O să-l dețin în seara asta!
— Stai, acum, spune Ryan. „Să nu înnebunim prea mult. Dean are cea mai mare tija
bătută în fund, iar eu am achiziționat abia recent una micuță.” Își strânge degetele în timp
ce îmi examinează picioarele goale și pantofii stiletto de 15 cm. „Măcar ai arme încorporate
dacă cineva iese din linie”, glumește el.
"Asta e spiritul." Îi arunc un sărut puternic pe obraz, coborând vocea în timp ce îl
tachinez. „Păstrați-vă gândul ăsta când vă uitați la fata voastră.”
Myndi apare în vârful scărilor, parcă la un semnal.
— În niciun caz, iubito. Ryan merge s-o întâlnească la jumătatea drumului, clătinând
abundent din cap. „Nu am cum să te las să ieși singură, arătând atât de fierbinte.” Ochii lui
sunt întinși pe tulpini în timp ce își trece o mână pe coapsa ei.
Tușesc tare. „Alerta fraților! Nu bâjbâi cât timp sunt prin preajmă.”
Ryan plantează un sărut ușor pe buzele lui Myndi. „Îmi doresc foarte mult să te sărut
acum, dar nu cu toate acele lucruri lipicioase pe gură.”
 „Verificarea ploii, iubito.” Myndi trece pe lângă el, făcându-i răutăcios cu ochiul. „Și
asta e o promisiune.” Îl lovește pe fund.
„Poți să nu-l mai simți pe fratele meu trezit pentru o secundă și să mă spui dacă arăt
bine?”
„Ești drept foc, iubito.” Myndi mă sărută pe obraz. „O să te lupți cu ei în mulțime.”
„Nu ajută”, mormăie Ryan, apucându-și cheile. „Hai, hai să mergem înainte să mă
răzgândesc și să vă închid pe amândoi în casă.”
Clubul sare când ajungem noi, dar este mereu aglomerat sâmbăta seara, așa că nu este
neobișnuit. Trebuie să mă bat pentru a ajunge la bar, împingând fetele copioase deoparte
pentru a ajunge la Slater. Este ocupat să pregătească băuturi și să se concentreze, cu capul în
jos. „Hei, Slate”, strig eu, aplecându-mă peste tejghea pentru a-i atrage atenția.
El își ridică bărbia, un zâmbet răspândindu-și pe gură până când își închide ochii cu
mine. Maxilarul i se slăbește în timp ce privirea lui se îndreaptă asupra mea, observând
părul, rochia decoltată și chipul profesional al machiajului pe care îl port.
Lumea exterioară se estompează în fundal în timp ce eu leșin sub intensitatea expresiei
lui. Nu-și poate lua ochii de la mine și ignoră clienții care îi strigă pentru atenție. Un trosnet
de electricitate se învârte în jurul nostru și nu am cum să pot nega atracția dintre noi, nu
atunci când practic mă plesnește în față. Mărul lui Adam îi clătinește în gât, iar vocea lui
este aspră când vorbește. „Uau, Belle. Arăți uluitor. Ești cea mai tare fată de aici cu o milă.”
Cineva se batjocorește în spatele meu și nu mă pot abține să înroșesc. Mă topesc destul
de mult la cuvintele lui înainte de a-mi da o vorbă severă. Sunt aici să flirt, să sărut câțiva
băieți și poate să găsesc pe cineva pe care să-l iau mai târziu. Sunt hotărât să-mi țin planul,
iar să mă gândesc la Slater nu este pe ordinea de zi.
"Mulțumesc. Acest compliment îmi câștigă câteva oferte speciale cu fructe sub
tejghea?” Întreb obraznic, sprâncenele mele înghiontindu-mă.
Buzele lui se ridică. "Pentru dumneavoastră. Desigur!"
„Slater!” Shelby șuieră, făcându-și drum printre mulțimile de la bar. „Renunță la flirt și
începe să completezi comenzi. Unii dintre clienții mei se plâng.”
Îi apucă tava, ținând-o cu o privire mortală în timp ce pune băuturi pe ea. „Ordinele
tale au stat aici în așteptare. Ai grijă la tonul tău. Nu vă raportez.”
— Nu mă enerva, Slater. Sau trebuie să-ți amintesc cât de aproape sunt de Donny.
 E atât de șchiopătă – aruncă numele șefului într-o amenințare voalată. Toată lumea știe
că Slater este un barman al naibii de bun și a lucrat aici mult mai mult decât Shelby. Dacă
cineva face o plimbare, va fi ea. Dar ea pare să fi ratat acel memoriu.
„Târfă”, șuieră ea, deloc discret, în timp ce trece pe lângă mine cu tava. Râd pentru că
nimeni nu-mi strica buna dispoziție în seara asta.
Slater îmi dă două băuturi. „Bucurați-vă și aveți grijă acolo. Este plin în seara asta, iar
mulțimea este zbuciumată.”
Mă întind și îl sărut pe obraz. „Mulțumesc și voi fi bine.”
Când mă întorc unde am părăsit Myndi, stând într-un colț mai puțin aglomerat, restul
găștii noastre este acolo. Pierdem puțin timp intrând în spiritul de petrecere. Câteva pahare
mai târziu și eu bâzâi în timp ce ne forțăm drumul pe ringul de dans plin.
Mă bucur acum pentru rochia mea mini, pentru că căldura este înăbușitoare, iar părul
mi se lipește deja de ceafă. Ne dansăm fundii mici în timp ce eu țin un ochi pe mulțime,
uitându-mă la hotties. Câțiva băieți flirtează cu mine, dar niciunul nu îmi dă furnicături, așa
că îmi cer scuze după câteva dansuri, întorcându-mă la prietenii mei.
La scurt timp mai târziu, o mână fermă aterizează pe șoldul meu și un corp cald mă
apasă din spate. "Buna frumoaso." Vocea lui este profundă, respirația lui caldă pe gâtul meu
și tremur puțin. „Te-am văzut mișcându-te și a trebuit să vin să dansez cu tine. Te rog
spune-mi că ești aici singur.”
"Poate că sunt. Poate că nu sunt.” Mă hotărăsc să mă fac timidă în timp ce începem
subtil să ne mișcăm unul împotriva celuilalt.
Îmi trage un deget pe braț și tremură pe pielea mea. „Dacă ai fi al meu, nu te-aș lăsa
niciodată să pierzi singur pe ringul de dans.” Mă învârte, așa că mă înfrunt cu el,
zâmbindu-mi de parcă tocmai ar fi câștigat la loterie. „Aș fi un ciudat complet obsesiv,
ținându-te lângă mine toată noaptea.”
E superb. Sincronizarea lui înalt, întunecat și arătos, cu maxilarul cizelat și ciufulit,
ochii verzi străpunzători și părul întunecat. „Deci, ești unul dintre acele tipuri posesive
alfa?” tachinez.
"Cel mai sigur." Își lasă mâinile la șoldurile mele, forțându-mi corpul să se miște în
sincron cu al lui.
— Și această admitere funcționează de obicei pentru tine?
 El râde și este un bubuit profund, plin de burtă, care îmi face lucruri amuzante
corpului.
„În general, nu trebuie să încerc atât de mult.”
„Wow”, recunosc în timp ce muzica încetinește. „Ego sănătos chiar acolo.”
Îmi trage brațele în sus, punându-mi mâinile în jurul gâtului lui. „Nu e nimic rău în a fi
încrezător, nu?” Zâmbește, trăgându-mă mai aproape de corpul lui și începem să dansăm
încet.
„Puțină încredere este sexy. O supraabundență înseamnă doar o prostie.”
El râde din nou. „Va trebui să fim de acord să nu fim de acord”, murmură el,
îndreptându-și mâna pe partea inferioară a spatelui meu. Apropo, arăți un milion de dolari.
Și eu sunt Jack.”
„Gabby. Si multumesc. Nu ești chiar atât de rău.”
„Nu te sinucizi cu complimentele, păpușă.”
Acum e rândul meu să râd. „Nu are rost să-ți fie prea ușor.”
— Deci, ce treabă ai, Gabby. Știu că trebuie să existe un motiv pentru care cineva ca
tine nu a fost deja prins.”
„Poate că sunt de fapt un bărbat deghizat. Sau am un al treilea sân sau un al șaselea
deget de la picior. Poate că am o problemă de flatulență sau sunt unul dintre acei agățați
înfiorător, știți fete care se țin de tine și refuză să-și dea drumul? glumesc.
„Chiar mi-l vinzi aici.”
eu chicotesc. „Știi că glumesc. Recent, m-am despărțit de cineva după patru ani, așa că
vreau doar să eliberez puțin abur.” Ridic din umeri de parcă nu e mare lucru. De parcă nu e
prima dată când mă aflu în această situație. De parcă m-am obișnuit să iau tipi la
întâmplare în cluburi.
"Ce idiot." Se aplecă, apăsând un sărut chiar sub urechea mea. „Dar pierderea lui este
cu siguranță câștigul meu.”
„Iată din nou cu chestia cu excesul de încredere.”
„Deci nu ești tu să-mi palmezi fundul sau să-ți freci trupul sexy de mine?” El ridică o
sprânceană amuzat când mă uit în jurul corpului lui și, destul de sigur, asta este mâna mea
care îi strânge obrajii curățați.
„Nu am idee cum s-a întâmplat asta. Zero." îmi sufoc zâmbetul.
 — Sigur, nu, păpușă. El face cu ochiul. „La fel cum te vei preface că nici asta nu s-a
întâmplat.” Înainte să-l pot întreba, el își închide gura peste a mea, susținându-mi buzele cu
încredere și expert, iar eu mă afund în sărutul lui, dând totul. Are gust de bere și de mentă,
iar buzele lui sunt moi, dar insistente. Nu rezist când își trece vârful limbii în jurul cusăturii
buzelor mele, căutând o invitație. Mă deschid spre el, permițându-i limba să-mi exploreze
gura în timp ce îmi strâng gâtul lui. Cu o mână pe talia mea, se macină de mine, în timp ce
cealaltă mână se strecoară pe spatele meu, ținându-mă pe loc la gât. El adâncește sărutul,
înclinându-mi capul și devorându-mi gura, iar mintea mea este hotărâtă. Jack este
materialul perfect de conectare. Pot spune că a făcut asta mult și mă îndoiesc că va avea
așteptări dincolo de o noapte, iar asta mi se potrivește perfect.
Dansăm ore întregi, vorbim și bem, iar eu mă distrez foarte mult. Myndi se
înregistrează cu mine în mod regulat, dându-mi un subtil degetul în sus. Din când în când,
simt ochii lui Slater asupra mea, găurindu-mi o gaură în spatele craniului, dar îl ignor în
mod deliberat. Știu că nu va fi de acord și că probabil că este puțin supărat, dar trebuie să
fac asta pentru mine. Să-l pun în sfârșit pe Dylan în spatele meu.
Jack este un senior, ca Ryan și Slater, așa că băuturile continuă să vină și, în curând,
sunt mai mult decât puțin bătut. Dar este un zumzet fericit și mă simt în controlul meu.
„Doamne, ai un gust atât de bun. Mă simt atât de uimitor,” mormăie el lângă urechea
mea în timp ce mâna lui se mișcă mai jos, mângâindu-mă în fund. Gemu, apucându-i
ambele mâini și plantându-le ferm pe fundul meu. Alcoolul mi-a redus cu siguranță
inhibițiile și sunt mai mult decât puțin excitat. Îmi lins buzele în timp ce el își înfige mâinile
în fundul meu, stârnind un alt geamăt poftitor. Pupilele lui se dilată și se uită la mine de
parcă ar vrea să mă mănânce întreg și l-aș lăsa bucuros. „Ce zici că plecăm de aici și ducem
petrecerea într-un loc mai privat?” sugerează el, trântindu-și nasul de-a lungul coloanei
gâtului meu.
Mă las puțin pe spate, examinându-i fața îmbujorată și ochii plini de poftă. „De unde
știu că nu ești un criminal în masă sau un violator în serie?”
Expresia lui devine serioasă. „Promit că ești în siguranță cu mine, dar dacă vrei, poți
trimite numărul meu unuia dintre prietenii tăi.” Își scoate mobilul și permisul de conducere
din buzunar. „Fă-mi o poză cu actul meu de identitate, astfel încât prietenii tăi să știe unde
ești și cum să mă aducă dacă îți rănesc un singur păr de pe cap.”
 Îi iau mobilul, îi fac o poză cu actul de identitate și i-o trimit lui Myndi înainte de a i-o
da înapoi. "Mulțumesc." Îmi șterg mâinile deodată moale pe partea laterală a rochiei. „Nu
am mai făcut asta până acum. Am avut o aventură de o noapte, vreau să spun.”
„Ei bine, atunci sunt măgulit să fiu primul tău.” Îmi ia încheietura mâinii, plantând un
sărut blând pe carnea mea. „Și îți promit că vei avea o noapte de amintit.”
Îmi trec brațul prin al lui, trimițând un mesaj lui Myndi din propria mea celulă,
anunțându-i că plec. „O să te țin la asta.”
Își umflă pieptul. „Am încredere că voi face față provocării.”
Chicotesc la insinuarea lui în timp ce ne conduce de pe ringul de dans. Mă legăn puțin,
dar o pun pe călcâie mai degrabă decât pe consumul de alcool.
Tocmai am ajuns la ușă când Slater își dă drumul în fața noastră, făcând o impresie
grozavă a unui Mike Tyson furios. — Unde naiba crezi că te duci, Belle?
 Capitolul douăzeci și doi

"Ardezie. Haide." Ochii mei îl roagă să renunțe la rutina fratelui mai mare.
— Ești beată, Belle.
Îmi încrucișez brațele peste piept, împiedicându-mă puțin. "Nu, nu sunt."
„Evans, dă cap”, spune Jack, cu vocea joasă și purtând un avertisment.
„Știi cine este ea? De aceea faci asta?” Cererile de ardezie.
mă încruntă. "Aștepta? Ce?" întreb eu, suficient de treaz încât să mă simt jenat când un
sughiț puternic iese din gură.
„Știu că e superbă și că stăpânește pentru penisul meu”, replică Jack, apucându-mă de
mână. „Și asta e tot ce-mi pasă.”
„Îți cunosc reprezentantul”, răspunde Slater. „Dar nu credeam că nici măcar tu te vei
apleca atât de jos încât să profiti de o fată când este beată și în mod evident incapabilă să ia
o decizie corectă.”
„Ce se întâmplă, Evans, vrei să o tragi și ea ți-a dat peria? Sau ți-ai scufundat deja fitilul
și ea nu este interesată de runda a doua? Își înfige degetul în pieptul lui Slater. „Ghici ce,
nu-mi pasă. Ea vine acasă cu mine și o să-i arăt un timp bun.”
Slater îl ignoră, concentrându-se asupra mea. — Nu face asta, Belle. Nu am încredere în
el și nu vreau să ajungi să faci ceva ce vei regreta.”
Jack mă trage de o parte, strângându-mă de talie. „Hai, păpușă. Ignora acest nenorocit.
Să mergem."
Îmi frec ochii, pătând machiajul ochilor în acest proces. Poate sunt beat, dar nu sunt
prost. Nu-mi mai plac vibrațiile pe care le primesc de la Jack și, deși știu că Slater nu vrea să
merg acasă cu niciun tip, nu cred că s-ar amesteca în mod deliberat fără un motiv întemeiat.
Încerc să mă scap din îmbrățișarea lui Jack, dar el mă ține prea strâns. — Știi ce, Jack. M-am
razgandit." Am senzația că îmi slăbesc cuvintele, urăsc că sunt.
Jack îmi dă drumul brusc și, dacă n-ar fi fost reacțiile rapide ale lui Slater, aș fi căzut pe
față. — Pierderea ta, păpușă. El ridică din umeri înainte de a arunca o lovitură de despărțire
în mod intenționat dureroasă. „Târfele beate sunt din belșug pe aici și nu va dura mult să
găsești un înlocuitor.” Zâmbetul urât de pe chipul lui mă ia în nebunie. A dispărut
fermecătorul carismatic și niciodată nu m-am simțit mai credul. „Nu e de mirare că Woods
te-a schimbat cu Banging Bianca. Ea știe cum să-i facă să se distreze unui tip.” El trece pe
lângă mine, trimițându-mi o privire disprețuitoare în timp ce se întoarce spre ringul de
dans.
În timp ce Slater s-a ținut de mine, a avut o vorbă liniștită cu unul dintre bounceri. Jack
este tras brusc înapoi și aruncat afară din club, blestemându-l din plin, amenințându-l pe
Slater cu tot felul de abuzuri.
Mă împiedic pe călcâie, iar Slater oftă în timp ce mă stabilește. „Ce o să fac cu tine?”
Să mă draci? Dau din punct de vedere mental o lovitură în cap cu acea vociță inutilă, în
speranța că nu am exprimat acest sentiment cu voce tare.
Expresia amuzată de pe chipul lui Slater nu-mi liniștește egoul învinețit și mă încruntă
la el. „Nu trebuie să faci nimic cu mine. Nu sunt responsabilitatea ta.” Mă scap din
îmbrățișarea lui, clătinându-mă precar pe călcâie, dar de data aceasta reușesc să mă
stabilesc fără ajutor. „Mă întorc la prietenii mei.”
„Belle.” Întinde mâna, luându-mă ușor de cot. „Am încercat doar să uşurez starea de
spirit, dar îmi pare rău dacă te-am jignit. Jack este o veste proastă și ai fi regretat.
— Pentru că e jucător? întreb, punându-mi mâinile pe șolduri. „Vești flash! Am știut că!
Și mi s-a potrivit perfect pentru că nu caut să intru într-o altă relație. Am vrut doar să-l scot
pe Dylan din sistemul meu.”
Șocul i se răspândește pe față, amestecat cu furie și alte emoții pe care nu le pot
descifra. — Tu nu ești fata aceea, Belle și nu ar trebui să începi acum.
„Nu-mi spune ce ar trebui și ce nu ar trebui să fac.” Îi scot mâna de pe brațul meu. „Și
tu ești un ipocrit. Este în regulă să trageți orice cu un puls, dar când Jack o face, este o veste
proastă.”
Nările i se fulgeră și cred că l-am împins prea departe. "Nu este cinstit."
Îl împing în piept. „Știi ce altceva nu este corect? Mă blochezi! Fă capul. Nu este treaba
ta." Încerc să mă îndepărtez, dar mă străduiesc să-mi mențin echilibrul în timp ce mă întorc
la prietenii mei. Sunt mai beat decât îmi dădeam seama.
— Credeam că ai plecat? spune Myndi, venind spre mine cu jacheta pe ea.
 „Slate a pus capăt asta”. fac ciudă. Ea zâmbește, deschizând gura pentru a-l apăra, fără
îndoială, dar i-am întrerupt-o. „Nici măcar să nu încerci să o spui. Vreau doar să mă întorc
acolo și să văd dacă pot salva noaptea asta înainte ca aceasta să fie anulată complet.”
Ea tresări. „Iubito, îmi pare rău. Am crezut că ai plecat și l-am sunat pe Ryan. Va fi aici
în câteva minute.”
Închid ochii, iar camera se învârte. Întinzând mâna, mă apuc de Myndi. „Uau.”
„Poate ar trebui să-i spui o noapte?” sugerează ea în liniște. „Vor fi alte nopți.”
„Da. Cred ca ai dreptate. Capul meu nu se simte prea fierbinte și am spinii. Să mergem
acasă.”
Ryan râde când mă vede, clătinând din cap în timp ce mă ridică de parcă n-aș cântări
nimic, ducându-mă la mașină. „Cineva va avea o durere de cap dimineața.”
„Cineva are capul doare acum”, mormăi eu, gemând în timp ce alcoolul îmi stropește
neliniștit în stomac. „Uf. De ce am băut atât de mult?” Mă întind pe bancheta din spate,
închizând ochii când Ryan pornește motorul.
Mă trezesc în timp ce sunt ridicat ușor și cobor din mașină. „Shh”, spune fratele meu,
ținându-mă aproape de el. „Doarme. Vom avea grijă de tine.”
Mă depune în camera mea, iar Myndi mă ajută să-mi dau jos rochia. Apoi ea îmi freacă
pielea cu o șervețelă facială, îndepărtând resturile de machiaj, înainte de a-mi trage o
cămașă lejeră peste cap. Sunt ascuns în pat când Ryan se întoarce cu o sticlă de apă și două
pastile pentru durere. Le înghit cu respect, scurgând sticla de apă înainte de a leșina.
Mă trezesc câteva ore mai târziu cu limba practic lipită de vârful gurii. O durere surdă
se răspândește pe frunte, iar burtica îmi este sensibilă, dar cel puțin nu mă simt la fel de rău
ca atunci când am părăsit clubul. Am nevoie cu disperare de hidratare, mă ridic și cobor jos,
căscând.
Deschid frigiderul, scot câteva sticle de apă rece și mă întorc, țipând la vederea
neașteptată a lui Slater stând în umbră, privindu-mă, cu brațele încrucișate peste pieptul
său lat. Cele două sticle îmi alunecă din mâini, căzând pe podea. — La naiba, Slate. M-ai
speriat pe mine.”
„Îmi pare rău, nu am vrut să te surprind. Am intrat doar cu puțin timp în urmă.”
Capul îmi pulsa și vreau doar să mă întorc în pat și să uit toată noaptea asta umilitoare.
„Doar mă duc înapoi în pat.” Mă plimb pe podeaua rece de gresie.
 „Stai o secundă”, strigă el când ajung la uşă.
Mă întorc, sprijinindu-mă de tocul ușii. "Ce?"
Se îndreaptă spre mine pe furiș, iar pulsul meu se accelerează. „Trebuie să înțelegi
ceva. Jack are obiceiul de a ridica fete frumoase, de a le fermeca chiloții și de a le convinge
să facă un videoclip al nopții lor împreună. Apoi le arată tuturor prietenilor săi, iar ei le
ridiculizează pe fete la spatele lor. Nu am vrut să ți se întâmple asta, Belle, și îți spun asta
doar ca să știi că nu este un tip bun. Întreabă-l pe Ryan dacă nu mă crezi.”
"Serios?" Fața mea cade. Cum i-am judecat atât de rău caracterul? Adică, știam că este
un jucător și că va fi doar o singură dată, dar părea un tip decent.
El dă din cap. "Îmi pare rău."
Eu dau din cap. „Nu, eu sunt cel care ar trebui să-și ceară scuze pentru lucrurile pe care
le-am spus și știam că tu ai grijă doar de mine, dar eram beat și...” mă opresc, nedorind să-
mi exprim restul gândurilor. Am făcut deja destule spectacole în fața lui Slate în seara asta.
"Și?" îndeamnă el blând.
Picioarele îmi clătinesc, amenințănd să iasă de sub mine. „Uf. Chiar trebuie să mă
așez.”
Fără cuvinte, mă ia de mână și mă conduce în sufragerie, trăgându-mă lângă el pe
canapea. Se întoarce cu fața spre mine, iar piciorul lui se lovește de al meu, trimițând
furnicături de foc în sus și în jos pe corp. Fața mea devine fierbinte și mă uit în altă parte.
„Belle”, șoptește el. "Ce se întâmplă?"
Îmi ridic încet bărbia în sus, întâlnindu-i ochii căprui caldi. Tot ce văd este îngrijorare și
compasiune în privirea lui și îmi amintesc că acesta este Slater. Nu am avut niciodată
probleme să vorbesc cu el și știu că nu mă va judeca. „Nu am fost niciodată cu altcineva în
afară de Dylan”, încep să explic, „și am vrut doar să mă conectez cu un tip întâmplător și să
fac fapta și, în sfârșit, să încep să uit de el, dar nici nu am putut să fac asta cum trebuie.”
strig. „Sunt atât de naiv și ei doar se aliniază pentru a profita de mine.”
„Știi că nu voi lăsa să se întâmple asta și nu orice tip este un prost.” Îmi prinde fața. —
Vei găsi pe cineva uimitor, Belle. Cineva care îți dă foc lumii. Cineva care apreciază cât de
frumos, special, inteligent și grijuliu ești, și va fi cel mai norocos nenorocit pentru că își va
petrece restul vieții cu tine în ea.”
 Nu are idee cât de mult aveam nevoie să aud acele lucruri chiar acum. Cât de jos m-am
scufundat de când s-au prăbușit toate rahaturile cu Dylan. Cât de bătută este încrederea în
sine.
Deci, chiar nu mă pot ajuta cu ceea ce fac în continuare.
Poate că este alcoolul care încă îmi bâzâie în vene. Sau cuvintele lui sincere îmi
spulberă negarea persistentă. Sau, în sfârșit, deschid ochii și văd ce a fost întotdeauna în
fața mea – care a fost întotdeauna în fața mea.
Oricare ar fi, nu mă opresc să-l pun la îndoială, ci doar acționez după sentimentele
mele, sărind în poala lui Slater și punându-mi gura pe a lui. Buzele lui sunt moi și plinuțe,
ca o catifea zdrobită, iar parfumul lui familiar de citrice se învârte în jurul meu, oferind
confort și liniște. El nu mă sărută înapoi, la început, dar eu perseverez, încercuindu-mi
brațele în jurul gâtului lui și înclinându-mi capul, adâncind sărutul în acest proces. Apoi
buzele lui alunecă pe ale mele, iar mâinile lui sunt în mișcare, turtindu-se de partea
inferioară a spatelui meu, atrăgându-mă mai aproape.
Îmi trec degetele pe gâtul lui, trăgându-mi unghiile prin părul lui, iar el geme în gura
mea. Corpul meu este viu, zbârnind de nevoie, iar capul meu înoată în uimire. Nu-mi vine
să cred că îl sărut pe Slater și mi se pare cel mai natural lucru din lume. El aprinde un infern
în interiorul meu, îndreptându-mi pofta spre noi înălțimi nedescoperite.
Totul dintr-un sărut.
Imaginează-ți cum ar fi sexul cu el. Îmi strâng șoldurile de ale lui în timp ce gândul
aterizează în mintea mea, iar el rămâne sub mine, cu buzele înghețate pe loc.
Își smulge gura de a mea, iar eu mă uit la el confuză. „De ce te-ai oprit?” Gâfâi,
trecându-mi încă degetele prin părul de la baza gâtului lui.
Întinzându-se, îmi ia mâinile și mă ridică cu grijă de pe el. — Este greșit, Belle. Mă
prinde cu o expresie dureroasă, frecându-și maxilarul cu o mână. „Nu ar fi trebuit să facem
asta.”
Sunt mortificat, iar obrajii mi se înroșesc. Oh, Doamne. Am citit total greșit situația și
practic l-am forțat să mă sărute când nu a vrut. Mă doare inima la cuvintele lui și nici măcar
nu pot să-l privesc în față. „Îmi pare rău”, mormăi eu, ridicându-mă în picioare, evitând în
continuare să mă uit la el. „Este total vina mea. Uită doar că s-a întâmplat.”
 „Belle.” Mă strigă în timp ce fug din sufragerie, dar de data aceasta, nu mă opresc,
urcând scările și dispărând în siguranța dormitorului meu.
În timp ce mă târăsc sub pături, profund umilit, contemplând cum naiba îl voi mai
înfrunta vreodată pe Slater, mă întreb de ce tot greșesc totul, întrebându-mă dacă sunt un
judecător teribil de caracter, pentru că nu par capabil de a lua deciziile corecte în ultima
vreme, mai ales când vine vorba de bărbații din viața mea.
 Capitolul douăzeci și trei

Devin priceput să-l evit pe Slater în cursul săptămânii următoare, ceea ce știu că este calea
de ieșire a puiului, dar nu mă pot confrunta cu o altă respingere atât de aproape după
ultima. Sper că, dacă va trece suficient timp, va uita de asta și ne vom putea relua prietenia
ușoară ca și cum nu s-a întâmplat niciodată. Mi-e prea rușine să-i spun măcar lui Myndi
despre asta, așa că mă arunc în cursurile și studiile mele, iar când Emma mă sună cu o
urgență vineri la prânz, sunt de acord să-i acopăr tura la club mai târziu în acea noapte,
știind că Slater a câștigat. nu fi acolo.
Clubul este ocupat, iar eu sunt epuizat până ajung acasă. Sunete de muzică stins și
zumzetul conversației îmi apropie urechile când pășesc în casă. Îmi bag capul pe ușa
sufrageriei, cu privirea rătăcind peste spațiul aglomerat. „Hei, Gabby!” Austin flutură cu
mâinile spre mine, chemându-mă înăuntru.
Trec pe lângă oameni până ajung la el. „Nu știam că facem o petrecere.” Mă uit pe
fereastră în curtea din spate. O grămadă de oameni stau acolo, tolăniți pe punte, ghemuit pe
iarbă și strânși în jurul focului.
Își pune brațul peste umărul meu, trăgându-mă în lateralul lui. „A fost un impuls al
momentului.” Îmi aruncă un sărut pe obraz înainte de a mă întoarce și de a-mi prezenta
băieții cu care este. „Ea este noua mea colega de casă superbă, Gabby.”
Mă călduros la complimentul lui, zâmbindu-i. Îi zâmbește înapoi și îi luminează toată
fața. Cu părul lui blond nisipos până la umeri, ochii albaștri pătrunzători și brațele tatuite,
Austin este foarte arătos. Dar ceva îmi spune că și el știe asta.
Câțiva dintre prietenii lui îmi oferă o dată, fără nici măcar să încerce să le ascund
interesul. Sunt flatată, dar nu prea am chef să flirtez. „Vrei o bere?” întreabă Austin,
trăgând una rece din găleata de gheață de pe masa de lângă el.
"Sigur." Îmi înfășor mâna în jurul sticlei, smulgând capacul. „A fost o tură lungă.”
„Cum îți place să lucrezi la club?” întreabă el, alunecându-și mâna de pe umărul meu
pe spate.
 "Imi place. Shelby este o târfă cu premii, dar în afară de ea, toată lumea este foarte
drăguță să lucreze și eu mă instalez.”
„Să nu-l lași pe Evans să te audă disprețuindu-și fata.”
„Nu e fata lui”, protestez, iar el înclină o sprânceană în timp ce își duce berea la gură.
"Orice ai spune."
Comentariul lui ma enerveaza. „O să mă schimb în ceva mai confortabil.” M-am scos
din îmbrățișarea lui. „Te prind mai târziu.”
Mă trage înapoi, dându-mi părul la o parte și șoptindu-mi la ureche. „Voi fi chiar aici
așteptând, superbă.” Îmi apăsă un sărut pe gât, trecându-și limba peste pielea mea
sensibilă, astfel încât să nu am nicio îndoială asupra intențiilor lui. „Grăbește-te înapoi la
mine.” Mă bate în fund înainte de a mă elibera.
"Wow. Ești mereu așa înainte?”
„Când văd ceva ce vreau, pariezi.”
Eu dau din cap, râzând. „Îți admir onestitatea, dar nu se va întâmpla. Suntem camere și
trebuie să ne menținem strict platonic.”
„Ah, iubito, nu ești amuzant.” Zâmbește răutăcios, trăgându-mă în pieptul lui și
înconjurându-și brațele în jurul spatelui meu. „Putem fi smecheri”, șoptește el, „deci ceilalți
nu vor ști niciodată.”
Râd din nou, împingându-mă din brațele lui. „Ești incorigibil.”
„Îmi place să-i spun hotărâtă.”
Îi fac semn cu mâna în timp ce plec. „Ne vedem mai târziu, Powers!”
Mă descurc în jurul cuplurilor care se sărută pe scări, oferind o rugăciune tăcută că
nimeni nu se trage în patul meu. Când ajung în dormitorul meu, îmi sprijin urechea de uşă,
ascultând orice gemete sau scâncete. Nu detectând niciunul, deschid ușa cu precauție și îmi
bag capul înăuntru, ușurat că o găsesc goală.
Fac un duș rapid, având grijă să nu-mi ud părul, apoi mă îmbrac cu blugii negri și
skinny, un top negru strălucitor și balerinii. O pată de luciu de buze și un strat gros de rimel
completează aspectul meu de petrecere și mă întorc jos. Cred că acum este un moment
grozav să-l prind pe Slater și să eliberez aerul fără a fi nevoie să petrec prea mult timp cu el
sau să devin evident că l-am evitat intenționat. Presupun că el și Ryan sunt pe undeva, așa
că ocolesc camera de zi și mă îndrept direct spre bucătărie.
 Câțiva băieți și fete râd lângă frigider, dar vederea lui Shelby o sărută pe Slater, cu
corpul ei practic superlipit de al lui, mă face să ies din bucătărie ca și cum ar fi o rachetă în
fund. Strigă după mine, dar sunt mult prea încântat ca să mă opresc.
M-a mințit! Mi-a spus că nu se întâmplă nimic cu ea, că nu-l interesează, iar acum e
drapată peste el ca pe un cearșaf de mătase.
Judecata mea este evident complet denaturată. Cum aș fi putut crede că este interesat
de mine când este clar încă interesat de ea? Faptul că m-a respins săptămâna trecută și
acum este acolo cu ea nu face decât să adauge combustibil la foc.
La naiba cu asta.
Slater s-ar putea să nu fie interesat de mine, dar cunosc pe cineva care și-a exprimat
foarte clar interesul. Și, chiar acum, sunt rănit și nevoiaș, și vreau ca cineva să mă ia în brațe
și măcar să se prefacă că iubește mine. Psihologii ar avea o zi de teren cu mine chiar acum,
dar nu-mi pasă.
Intru în sufragerie, mergând direct spre Austin. Râde de ceva ce spune unul dintre
prietenii lui, astfel încât să nu observe că mă urmăresc spre el ca un vânător care își
urmărește prada. Nu până când nu sunt chiar în fața lui, îl apuc de cămașă și îl trag în mine.
Buzele mele se prăbușesc peste ale lui și, așa cum era de așteptat, el nu mă dezamăgește,
înfășurându-și brațele ferm pe spatele meu și jefuindu-mi gura cu aceeași urgență. Furia îmi
pompează prin vene, supraalimentându-mi hotărârea, iar eu mă apuc de el mai strâns,
apăsându-mă în el, întâmpinând senzația erecției lui în creștere înghiontindu-mă pe
stomacul meu inferior.
Băiatul poate sărute Austin. Buzele lui sunt în flăcări în timp ce se mișcă împotriva mea
cu îndemânare, iar eu merg cu fluxul, răsfățându-mi libertatea care vine sărutând un tip
fierbinte pe care îl găsesc atrăgător și știind că nu va mai ieși din asta. Îmi alunecă o mână
pe spate, strângându-mă ferm de gât și forțându-mi capul în lateral, astfel încât să-mi poată
răpi gura și mai mult. Limba lui se învârte în jurul gurii mele și își strânge șoldurile în ale
mele, mârâind în fundul gâtului când îi strâng fundul.
Am fost furișat de el atât de repede încât trebuie să clipesc de câteva ori pentru a-mi da
seama ce s-a întâmplat.
„Ce dracu’, omule?” Austin se uită la un Slater furios de parcă ar vrea să-l rupă
mădular din membru.
 „Ți-am spus să ții mâinile de pe ea!” Slater șuieră, iar eu scap din orice năucire în care
mă aflu.
— La naiba, Slate. Manevrez în jurul lui, încolăcindu-mă de partea lui Austin. „Nu ai
dreptul să spui nimănui nimic în legătură cu mine. Shoo!” Îmi bat mâinile în fața lui.
„Skank-ul tău te așteaptă în bucătărie.”
„Ea nu este nimicul meu.”
„Vorbește ca o adevărată târfă”, rânjesc eu, în timp ce Austin își strecoară brațul în
jurul taliei mele.
Pumnii lui Slater se ridică în lateral, iar el închide ochii pentru un moment. Când le
deschide din nou, pare conflictual. „Nu este ceea ce arată.” Își trage o mână prin păr. „Uite,
putem merge undeva să vorbim?”
„Sunt ocupat chiar acum”, spun, luându-l de mână pe Austin și trăgându-l afară prin
cameră.
„Belle, oprește-te.” Slater trage de cot. „Nu vrei să faci asta.”
l-am alungat. „Nu mă mai blocați!” şuier. „Sunt capabil să iau propriile mele decizii și
voi face ce vreau. Fă cine vreau!” Bine, mă port ca o cățea răsfățată și imatură. Știu că sunt,
dar sunt rănit și supărat din cauza a ceea ce am văzut în bucătărie și a ceea ce percep a fi
standarde duble.
Îl târesc pe Austin pe hol cu mine. Începe să pară puțin inconfortabil, dar nu-i dau o
ieșire ușoară. A fost interesat de asta până când Slater ne-a întrerupt și știu că ar fi bucuros
să ducă asta în dormitorul meu, așa că nu-i dau ocazia să se retragă.
Încep să urc scările, trăgându-l pe Austin cu mine. — Hm, Gabby.
„Nu spune!” răstesc, uitându-mă la el peste umăr. Slater stă în josul scărilor și se uită la
mine cu ochi furioși. Trebuie să muncesc din greu pentru a rezista la întoarcerea lui
pasărea.
Omule, chiar îmi eliberez copilul interior în seara asta.
Mă întreb dacă durerea de inimă nega partea logică, rațională a creierului, pentru că
știu că acționez irațional, dar refuz nici să schimb cursul.
Îl trag pe Austin în camera mea, trântând ușa și împingându-l pe pat. Înainte ca el să se
certe, mă năpustesc asupra lui, călându-mă pe șoldurile lui și smulgându-mi topul, așa că
sunt doar în blugi și sutien.
 „Gabby, așteaptă, uite, eu...” Îmi aruncă o expresie de scuze în timp ce îmi ia ușor
mâinile, ținându-mă în spate.
Vreau să-l ucid pe Slater. Cred că l-aș putea opri cu mâinile goale pentru că am
terminat asta înainte de a începe. „Bine, mă respingi și pe mine. Super."
Umilirea mea este totală.
Luându-mă în poală, mă cocoțăm pe marginea patului cu capul în mâini. Acum, voi
avea doi colegi de casă de evitat. Va trebui să mă mut și să găsesc alt loc unde să locuiesc.
"Uită-te la mine." Austin mă obligă să ridic privirea. „Ești al dracului de superbă și te
vreau, vreau.” Își lasă capul în picioare și apoi își ridică privirea la mine cu un rânjet
deformat. „Nu e ca și cum aș putea nega ceea ce îmi faci.”
„Deci, hai să facem asta.” Îi pun fața. „Știu că nu vrei nimic în afară de o conexiune și
asta e perfect pentru mine. Nici eu nu mai caut nimic. Slate este doar un nemernic.”
Austin oftă. „Hai. Amândoi știm că nu este un nemernic.” Îmi apăsă un sărut pe frunte
și se ridică. „Dacă cineva e un nemernic, eu sunt, pentru că văd cum se uită la tine.” Își trece
degetele prin părul meu în timp ce stă în fața mea. „Vreau să te trag, Gabby, dar nu în
detrimentul prieteniei noastre sau a prieteniei pe care o împărtășesc cu Evans. Nu voi intra
în mijlocul a ceea ce se întâmplă între voi doi.”
„Nu se întâmplă nimic între noi”, spun eu, apucându-l de șolduri și ridicându-mă la el
cu ceea ce sper să fie o privire seducătoare.
Ușa camerei mele se deschide, iar Slater intră înăuntru ca un tsunami scăpat de sub
control. El aruncă o privire asupra configurației, adaugă doi plus doi și vine cu zece. Se
aruncă spre Austin, dar Austin este rapid și face un pas înainte ca Slater să ia contact.
Ceea ce înseamnă că Slater aterizează peste mine cu un vuiet puternic și îi suport toată
întinderea furiei.
Austin ia asta ca indiciu, făcându-mi cu ochiul și dându-mi un semnal de degetul mare
înainte de a se strecura din cameră și de a închide ușa în urma lui.
„Dă-te jos de pe mine, nebun!” Îl împing pe umerii lui Slater, îndemnându-l să se miște
în timp ce încerc să ignor modul în care corpul meu trădător răspunde la faptul că stă întins
deasupra mea, poziționat strategic în toate locurile potrivite. Fața lui este lipită de claviculă,
oferindu-i o vedere frumoasă asupra fetelor, abia acoperite în sutienul subțire din dantelă
neagră pe care îl port.
 Se pare că își dă seama de asta în același timp și sare de pe mine de parcă aș fi
contaminat. O altă așchie de rănire rupse prin organul slab din pieptul meu.
„Acum ieși afară!” Lacrimile îmi curg ochii când mă ridic, arătând spre uşă. „Doar ieși
afară.”
„Nu plec până nu discutăm despre asta.”
„Nu vreau să vorbesc cu tine, iar aceasta este camera mea, așa că ieși.”
„Nu am sărutat-o pe Shelby și nu am mințit când am spus că nu sunt interesat de ea.”
Îi înclin o privire neîncrezătoare. „Am văzut-o cu cei doi ochi ai mei!” țip eu, sărind în
sus. „Nu încerca să te faci ca și cum aș fi nebună! Știu ce am văzut.”
Face un pas mai aproape de mine. „Nu am invitat-o aici. Ea a venit cu o grămadă de
alți oameni și a încercat să se prindă de mine, dar i-am spus direct să țină naiba departe de
mine. Ceea ce ai văzut a fost că ea mă urmărea în bucătărie și sarea peste mine.
strig, clătinând din cap. „Doamne, ești așa de mincinos! O sărutai!”
"Ea. A fost. sărut. Pe mine!" urlă el. „Pentru dragostea lui Dumnezeu, de ce ești atât de
încăpățânat!”
„Oh, poate pentru că tot mă minți?” Îmi plantez mâinile pe șolduri și las furia să curgă
prin mine ca un rolă cu aburi. „Sau poate pentru că m-ai respins săptămâna trecută, dar nu
ai nicio problemă să-l lași să te urce ca pe o maimuță nenorocita!”
Se apucă de păr și un sunet sugrumat îi scapă din gură. „Ești cea mai enervantă femeie
pe care o cunosc.” Rapid ca o fulgerare, el se îndreaptă lângă mine, apucându-mă de față cu
mâinile lui mari. Nu este tocmai blând, iar ochii îi fulgeră de emoție aprinsă. „Atât de neștii
ești, Belle? Sau chiar crezi că sunt un nemernic?”
„Nu cred. Știu."
„Îmi epuizezi până la ultimul gram de răbdare”, mârâie el, înfășurându-și mâna în
jurul capului meu.
„Îmi pare rău, continuă să fiu o dezamăgire pentru tine!”
„Belle.” Oftă. „Cum poți să fii atât de orb?” El clătină din cap, apropiindu-ne fețele
până când nu sunt mai mult de câțiva centimetri între noi. „Nu mă interesează Shelby, iar
ea m-a încolțit și a profitat pentru o fracțiune de secundă. Jur că asta e tot ce s-a întâmplat.”
dau din umeri. "Nu contează. Nu-mi pasă. Sărută cine îți place. La naiba cu cine iti
place. Doar lăsați-mă afară.”
 „Vreau să-ți lovesc capul de perete și să elimin orice încăpățânare și prostie din creier.”
„Uau, nu mi-am dat seama că mă urăști atât de mult.”
Ochii i se întunecă și se uită la mine cu o multitudine de emoții diferite care îi curg pe
față. Pieptul i se ridică. Un mușchi iese și iese din maxilar. Înghite în timp ce ochii lui se
îndreaptă spre gura mea, mărul lui Adam clătinându-i în gât. Mâna din ceafă mă împinge
mai aproape până ne aflăm la doar un fir de păr unul de celălalt.
Mă opresc să respir. Inima îmi bate în spatele cutiei toracice, iar căldura se învârte prin
mine.
Închide ochii pentru o fracțiune de secundă. Când le deschide din nou, icnesc la
privirea udă de poftă care iradiază din fundul ochilor lui. „La naiba!” Respirația lui este
caldă, în timp ce mi se înfățișează fantome pe față, iar eu mă legăn în picioare, îmbătată,
emoționată și confuză în același timp.
Decizie luată, își trântește buzele pe ale mele, sărutându-mă ca și cum n-aș fi fost
niciodată sărutat până acum. Parcă aș fi ultima femeie de pe Pământ și de acest sărut
depinde supraviețuirea lui. Mă mută la perete cu o urgență evidentă, fără să ne spargă
niciodată buzele. Mă împinge în sus, apăsându-și corpul la culoare pe al meu. Sunt în
flăcări, corpul îmi furnică peste tot. Stelele îmi explodează în minte, iar eu gemu în gura lui,
strângându-l de spate, cu mâinile lacome în timp ce încep să-i exploreze corpul fierbinte.
Mâinile lui sunt și ele în mișcare, urcându-mi pe părțile laterale ale corpului,
atingându-mi sânii. Respirația îmi bâlbâie și o durere se formează în miezul meu. Când mă
apucă de picior, strângându-l în sus și în jurul taliei lui, mă leagăn de el, având nevoie de
frecare pentru a ușura pulsația de jos.
Își strânge șoldurile în ale mele, emitând un geamăt primar din fundul gâtului. Dorința
lichidă se încolăcește jos în burta mea și mă legăn de el ca o femeie posedată, nevoiașă și
complet scăpată de sub control.
Este agresiv, canalizându-și toată frustrarea în fiecare mișcare a buzelor și în fiecare
împingere a corpului, iar eu îl potrivesc direct. Sunt încă atât de furioasă și îi atac gura cu
fiecare sentiment reținut din mine. Mâinile îmi alunecă sub cămașa lui și îmi târesc unghiile
în sus și în jos pe spatele lui, stârnind mai multe mormăituri amețitoare din gura lui. Corpul
meu este viu, zbârnind de o poftă atât de intensă, încât va dura nenumărate ore pentru a-mi
potoli apetitul. Îi mușc buza inferioară, sigur că i-am făcut sânge, dar asta nu face decât să
mărească presiunea buzelor lui asupra mea și strângerea strângerii lui pe ceafa mea.
Fără avertisment, își smulge buzele de ale mele, ținându-mă cu o privire care este o
combinație de furie, frustrare, poftă pură, neputință puternică și ceva mult, mult mai
profund.
„Te urăsc, Belle? Ești nebun al naibii?” Își lipește fruntea de a mea, iar ambele piepturi
ni se ridică în sus și în jos. Respirația îi este zdrențuită. Pulsul îmi pulsa sălbatic în gât. Sunt
un amestec ciudat de agresivitate trezită și nu mă pot decide dacă vreau să-l arunc pe pat și
să-mi fac felul rău sau să-l plesnesc.
Îmi vine să nu fac nici una dintre ele cu cuvintele care îi ies din gura în continuare.
Se dă înapoi, iar expresia dureroasă de pe chipul lui mă doare aproape la fel de mult ca
și respingerea lui anterioară. — Nu te urăsc, Belle. Vocea lui este mai liniştită, mai calmă.
„Nu te-aș putea urî niciodată. Nu când te iubesc atât de mult.”
 Capitolul douăzeci și patru

SLATER

Smooth, Slater, al naibii de neted. Uf! Îmi trec o mână înainte și înapoi peste cap, mustrându-
mă în tăcere. Am iubit-o pe fata aceea de pe margine de ani de zile și niciodată, niciodată nu
mi-am imaginat să o scot așa. După ce tocmai i-am atacat gura și corpul într-o furie de poftă
și furie. Și, de parcă nu ar fi fost destul de laș, apoi am fugit. A scos-o de acolo înainte ca ea
să aibă timp să o proceseze, darămite să răspundă.
Atât pentru că am autocontrol și am așteptat momentul potrivit pentru a-mi dezvălui
sentimentele.
Ryan mă va înșira de mingi dacă va auzi vreodată despre asta.
Unul dintre motivele pentru care am stat departe de Belle este fratele ei – cel mai bun
prieten al meu, tipul care a fost mereu alături de mine, mai ales în ultimul an. Nu sunt sigur
că ar fi atât de încântat de faptul că eu și sora lui ne-am întâlnit, dar asta nu mi-a împiedicat
imaginația să intre în exces de când Belle s-a despărțit de Dylan.
O parte din mine simte o mare vinovăție pentru că îmi doream în mod regulat să se
întâmple asta. Când era cu el, el era tot ce vedea. Nimeni altcineva nu a existat în afara
micuței lor bule de dragoste. Îmi doream atât de tare să-l urăsc, dar, până de curând, nu mi-
a dat niciodată niciun motiv. El a tratat-o ca pe o prințesă, a venerat pământul pe care a
pășit și ea avea literalmente stele în ochi de fiecare dată când el a pășit în cameră.
Tânjeam ca ea să mă privească așa.
Dar eram invizibil.
Cel mai bun prieten al fratelui ei. Cineva cu care să împartă un râs și o glumă. Asta nu
înseamnă că nu suntem apropiați, pentru că suntem, dar mereu am fost retrogradat ferm în
zona prietenilor. Acum, s-ar putea să am în sfârșit o oportunitate de a face ceva în privința
asta și dau peste cap totul.
 Ultimul lucru de care Belle are nevoie acum este ca eu să mărturisesc dragoste și apoi
să fug. Nu este pregătită să audă încă și sper că nu l-am stricat. Nu am așteptat toți acești
ani să-l arunc cu prima șansă pe care o am.
Nu. Pot să am răbdare.
Abia aștept ca ea să intre în spațiul de cap potrivit. Să realizez că am fost aici tot timpul
asta. Iubind-o de departe. Sperând în tăcere și rugându-ne că într-o zi va veni timpul
nostru.
Ryan bate în uşă. Trei rapuri rapide staccato. Semnătura lui. Nu așteaptă un răspuns
înainte de a băga capul prin prag. „Despre ce naiba au fost atâtea țipete și strigăte?” Poartă
înfățișarea lui întunecată și serioasă. Cel care de obicei semnifică necazuri.
„Nimic de care să-ți faci griji”, mint.
„Uh-huh.” Își mijește ochii la mine. „Cred că trebuie să vorbim.”
Oft, dând din cap fără tragere de inimă. Dacă ne-a auzit strigătele, probabil că are o
idee bună despre ce se întâmplă. Nu-mi place să-i ascund lucruri și am ținut acest secret de
mult timp pentru cel mai bun prieten al meu. Poate că este timpul să punem totul în joc.
Oricum, probabil că mi-am stricat șansele cu Belle, așa că, chiar dacă vrea să mă lovească,
va fi de scurtă durată odată ce își va da seama că nu este nimic de care să fie supărat pe
mine.
„Aveți la asta.” Îmi balansez scaunul în timp ce el închide ușa și se lasă jos pe pat.
„Ce se întâmplă cu tine și Gabby?” Nu își toca cuvintele și este una dintre calitățile pe
care le-am admirat întotdeauna la Ryan. Dacă este supărat, știi imediat. Nu se teme să pună
totul acolo.
Îmi frec o mână pe ceafa, întrebându-mă cum să încep această conversație.
„Nu sunt un nenorocit de idiot”, adaugă el. — Crezi că n-am observat cum te uiți la ea?
Mă așez mai drept pe scaun. Asta mă surprinde al naibii. Nu doar pentru că am crezut
că am avut grijă să-mi păzesc sentimentele când sunt în preajma ei, ci mai mult că el și-a dat
seama și nu a spus nimic până acum.
„Nu se întâmplă nimic. Jur." Și acesta nu este un cuvânt de minciună. Eu și Belle nu
suntem nimic. Nu încă.
Ryan nu are nimic din asta. "O iubesti?" Expresia lui este extrem de serioasă, ochii lui
găurind în mine.
 Înghit peste nodul din gât, dând din cap. „Da, da, o iubesc.”
"Pentru cât timp?"
dau din umeri. Nu e ca și cum aș fi ținut socoteala. „De când mi-am dat seama ce
înseamnă cu adevărat acel cuvânt.”
"Ea stie?"
Tresesc, frecându-mi o mână peste maxilarul meu. „S-ar putea să fi scos din greșeală
tocmai acum.”
Privirea lui este una de amuzament surprins. „Momentul tău e nasol.”
Aerul îmi iese din gură. "Povesteste-mi. Mi-am promis că voi aștepta, dar am impresia
că aștept mereu.”
„Știi că ești ca un frate pentru mine și aș face orice ca să te văd fericit, dar trebuie să-mi
spun părerea, iar tu nu ești cine aș alege pentru sora mea mai mică.”
Aveam senzația că s-ar putea să nu-i placă asta, dar să aud că este scris atât de clar, de
fapt, doare. "Wow. Nu o înveli sau altceva.”
„Omule, ai fost prin bloc. Mult."
Mâinile îmi strâng de o parte și un mușchi îmi pica în maxilar. „Numai pentru că
făceam totul pentru a o uita. Să încerci să găsești aceeași legătură cu orice altă fată, dar nu s-
a întâmplat niciodată. Nu am simțit nimic pentru niciuna dintre acele fete. Erau nenorociți
fără chip, fără nume. Nimic mai mult. De ce naiba crezi că n-am mai fost într-o relație de
atunci în liceu?”
Își arcuiește o sprânceană. — Din cauza lui Gabby? Dau din cap. „La naiba, omule. Ai
aceste sentimente pentru ea de ani de zile?”
„Da, și nu glumesc. Chiar o iubesc. Și am terminat de o vreme cu înșuruburile. Tu stii
asta. Nu asta sunt eu.”
„Aw, uite, știu. Știu că ești solid.” Oftă și are decența să arate puțin rușinat. „Dar
aceasta este sora mea.”
„Crezi că nu știu asta? Că nu aș avea grijă de ea așa cum merită să fie îngrijită?”
„Știu că ai face-o, dar nu ai cel mai bun palmares.”
„Sexul este doar sex”, spun eu. „Nu m-am lăsat niciodată aproape de nicio fată. Simt
orice nivel de intimitate, pentru că eu...”
La naiba. Nu cred că pot spune.
 Ryan și cu mine am avut câteva conversații profunde și semnificative din când în când,
dar nu este norma. În timp ce singur m-a ajutat să trec după moartea mamei mele, nu avem
tendința de a intra în prostii când vorbim despre femei și nu sunt sigur că pot începe acum.
Nu când sora lui este obiectul afecțiunii mele obsesive.
„Pentru că ai păstrat asta pentru Gabby”, presupune el cu înțelepciune. Dau din cap,
iar el pare adânc în gânduri. Se aplecă înainte pe coate, sprijinindu-și bărbia în mâini. „Știi
că întotdeauna m-am întrebat dacă ea se va termina cu Dylan.”
„Probabil ai fost singurul. Pentru toți ceilalți, a fost o concluzie dinainte.”
„Nu am avut nicio problemă cu el până de curând și mi-a plăcut cu adevărat tipul.
Practic este o familie și o adora pe sora mea și s-a purtat cu ea bine, dar nu mi-a plăcut cum
se schimba ea uneori când era în preajma lui și m-am întrebat dacă vor merge departe.”
— Va fi cineva vreodată pe măsură pentru Gabby? Îl arunc acolo, încă puțin rănit din
cauza declarației lui anterioare.
Mă privește cu atenție. „Uite, bruh. Tot ce vreau este să o văd fericită. Dacă asta e cu
tine, atunci nu-ți voi sta în cale. La naiba, ar fi cool să ne gândim că într-o zi am putea fi
oficial frați.” El rânjește. „Dar dacă o răniți, vă voi tăia bilele și le voi hrăni piranhalor din
rezervorul de pește al părinților mei.”
„Nu i-aș răni niciodată. Nu."
„Știu că n-ai vrea. Nu înseamnă că nu se va întâmpla. Relațiile nu sunt ușoare, iar tu și
cu mine, amice, suntem complet novici”, spune el, arătând între noi.
„Tu și Myndi parcă te descurci bine.”
„Da, dar sunt al naibii de neștiri și am văzut destule relații ca să știu că nu merg
niciodată. Uită-te la Dean și la Annie. Sunt un coșmar al naibii. Mereu certându-ne și
îngrădindu-ne unii pe alții zile întregi. Chiar și Caleb și Terri au avut suișuri și coborâșuri.”
„Dar ai avut cel mai bun exemplu când ai crescut. Părinții tăi sunt solidi.”
„Da.” Se uită la podea.
— Îți place foarte mult Myndi, nu-i așa?
El dă din cap, zâmbind. „Nu am întâlnit niciodată pe cineva de care aș fi vrut să mă
leg, până la Myndi. M-am transformat într-unul dintre acei tipi despre care obișnuiam să
glumim – bătuți de păsărică și mândri.” Zâmbește răutăcios. „Asta sunt noul eu.”
„Nu o dracu”.
 "Inapoi la tine."
Mă las pe spate în scaun. „Uiți un lucru foarte important. Eu și Belle nu suntem
împreună.”
„Dacă este menit să fie, se va întâmpla.”
zambesc. „Ascultă-te, devin tot filozofic și rahat.”
Zâmbește din nou. „Încerc, omule. Așteaptă până vezi. Sora mea o să te înfășoare în
jurul degetului ei mic în curând și chiar vei uita că ai un set de bile.”
„Aș primi cu bucurie ziua”, recunosc sincer.
"La dracu! Ești deja biciuit de păsărică.”
Avem un râs bun la asta. Dar apoi râsul se estompează, iar Ryan devine din nou serios.
„Mai este un singur lucru pe care trebuie să-l spun și apoi o să renunț. A trecut prin multe
în ultima vreme. Tu stii asta. Și cred că i-ar face bine să stea singură o vreme. Ai avut toată
experiența la facultate. Ea nu a făcut-o.”
„Ar fi bine să nu spui ceea ce cred că spui!” Scrâșnesc din dinți până la molari.
„Dă drumul ăla, bruh. Desigur că nu! Dar trebuie să se dea drumul. Să se regăsească pe
ea însăși. Nu sunt sigur să intru într-o altă relație serioasă atât de curând este o idee bună.”
„Crezi că nu știu asta?” Îmi trec o mână prin păr. „Ți-am spus că încerc să am răbdare.
Derapajul meu anterior a fost doar asta. În plus, Belle ar trebui să fie cea care decide. Nu tu
sau eu.”
„De acord și o voi sprijini indiferent de situație. Dar este valabil și pentru tine, omule.
Ai trecut prin iad anul acesta și capul tău încă nu e bine. Poate că încă nu este momentul
tău.”
„M-am gândit la asta, dar ea... face ca totul să se simtă bine. Când a cumpărat copacul
acela... M-am sufocat și trebuie să fac o pauză pentru a respira. „Belle mă înțelege.
Întotdeauna a existat această legătură între noi, chiar dacă eu sunt singurul care a simțit-o.”
Dă încet capul. „Când știi, știi.”
Dau din cap agreabil și este un moment profund. Amândoi stăm liniștiți un pic, apoi
buzele lui se ridică. „Acum plec să-mi bat pieptul și să-mi lovesc femeia, pentru că toate
discuțiile astea îmi amenință bărbăția și mă sperie.”
Rânjesc, incapabil să mă abțin să-i apăs puțin butoanele. "Norocosule. Presupun că va
trebui doar să-l bat pe una sub duș și să încerc să nu-mi imaginez că e sora ta pe ea...
 „Îți voi bate fundul prin peretele ăla dacă continui fraza”, țipă el, doar pe jumătate
glume.
„Mi-ar plăcea să te văd încercând.” Îmi flexez bicepșii intenționat.
„Este o provocare?”
„Vrei să fie?”
El mă apucă de cămașă, prefăcându-se că merge după ea. "Asta este. Tu. Pe mine.
Afară acum.” Nu-și poate ține rânjetul de pe față când îmi dă drumul, trântindu-mi o mână
peste spate. Râd, mă simt mai ușor decât am avut de-a lungul timpului, recunoscător că cel
mai bun prieten al meu știe și că vom fi bine. Suntem mai mult decât bine.
Ne-am întors exact de unde am început.
 Capitolul douăzeci și cinci

GABBY

Nu prea dorm după ce Slater pleacă. Corpul și mintea mea sunt toate blocate și este prea
greu să mă opresc. Îmi trasez un deget de-a lungul buzelor, amintindu-mi căldura
sărutărilor lui. Îmi alunec o mână peste burtă, amintindu-mi cât de uimitor s-a simțit când
s-a apăsat împotriva mea, împingându-și impresionantul tare în mine, făcându-mă uscat de
perete fără scuze.
Mâna îmi alunecă sub banda chiloților și mă ating, atingând punctul culminant în
câteva secunde, când imaginile cu Slater îmi trec prin minte. Aș vrea să spun că a adus o
ușurare binevenită, dar este doar o eliberare temporară.
Îl vreau.
Vreau penisul lui în mine, legănându-mă în uitare.
Îl vreau atât de mult încât aș putea să țip.
Dar gândurile mele nu sunt atât de simplu ambalate, pentru că alături de dorul intens
este o vinovăție imensă și o doză sănătoasă de confuzie. Mi-a spus că mă iubește și apoi a
ieșit din cameră mai repede decât un cal care trăgea de la poarta de pornire. Să fi fost
pentru că gândul l-a îngrozit sau pentru că a spus ceva ce simțea că poate fi interpretat
greșit? Și dacă este adevărat, de cât timp s-a simțit așa? Și este la fel cu ceea ce simt? Știu că
sunt atrasă de el și știu că am sentimente și pentru el, dar nu-mi pot da seama. Și de ce
naiba simt că îl trădez pe Dylan măcar gândindu-mă la aceste gânduri?
Uf. Îmi îngrop capul în pernă, gemând. O să-mi dau o bătaie de cap repetând-o.
După câteva ore în care m-am răsturnat, mă trezesc. Oricum e dimineața devreme și aș
putea la fel de bine să mă mișc. Decid să iau autobuzul spre casă, în loc să aștept ca Ryan să
iasă la suprafață.
Mama și tata sunt în camera de soare și citesc ziarele când ajung la casă.
„Ești foarte devreme, Buttercup”, spune tata, ridicându-se și învăluindu-mă în brațele
lui.
 „Nu am putut dormi, așa că am luat autobuzul.”
„Arăți obosit”, spune mama, smulgându-mă din îmbrățișarea tatălui și înfășurându-și
brațele în jurul meu. „De ce nu te duci sus și încerci să dormi puțin?”
„Nu. Sunt treaz acum. Cred că voi sta aici cu tine și voi citi.”
Petrecem câteva ore plăcute în liniște, citind și bând cafele copioase. Este liniștit și
relaxant și exact ceea ce a prescris medicul.
Mă trezesc să o ajut pe mama să pregătească cina imediat după prânz. Lucrăm eficient
și liniștit, cot la cot, până când ea decide să testeze apele. „Vrei să-mi spui la ce te gândești?”
întreabă ea, uitându-se scurt la mine în timp ce toacă morcovii.
„Cine spune că am ceva în minte?”
„Apari aici epuizat, cu o încruntătură pe față și ți-ai ridicat privirea de pe Kindle la
fiecare cinci minute privind în spațiu. Pun pariu că nici măcar nu poți să-mi spui despre ce
este vorba în acea carte.”
Ea are dreptate. Nu pot. Cuvintele pur și simplu pluteau într-o ureche și pe cealaltă.
Creierul meu a refuzat să se oprească, făcându-se în cerc. „Urăsc că sunt ca o carte deschisă,
scuzați jocul de cuvinte.”
Mama lasă cuțitul jos și se întoarce spre mine. „Este unul dintre lucrurile mele
preferate la tine. Și știi o problemă împărtășită...”
„Este o problemă redusă la jumătate.” Îmi dau ochii peste cap în timp ce buzele mele se
ridică de la sine. „Trebuie să vă găsim niște clișee noi.”
Ea râde, prinzându-mi părul după ureche. „De ce să cauți altele noi când cele vechi
sunt absolut perfecte așa cum sunt.”
„Slate m-a sărutat!” scap, izbucnind de nevoia de a spune cuiva.
"Ah." Ea zambeste. „Și cum a fost?”
Roșesc puțin. „A fost... epic. Cel mai bun sărut din viața mea.”
„M-am întrebat cât de mult i-ar lua să se dezvăluie.”
Îmi las cuțitul jos și o privesc cu ochii mari. "Ce?" murmur.
„Slater nu mi-a spus niciodată un cuvânt, dar am ghicit cu mult timp în urmă că era
îndrăgostit de tine. Ochii lui te urmăresc atunci când crede că nimeni nu se uită și el este
întotdeauna primul care se oferă să ajute dacă ai nevoie de ceva. Băiatul ăla ar merge peste
cărbuni încinși pentru tine. Aș paria bani pe asta.” Ea zâmbește nostalgică. „A fost noaptea
balului de absolvire a juniorilor când am observat prima dată. Nu și-a putut lua ochii de la
tine.”
„Nu am observat.”
„Ai avut ochi doar pentru Dylan”, răspunde mama încet.
Vinovația sare și mă plesnește. — Simt că l-am trădat, îi șoptesc. „Ceea ce este o prostie
pentru că el este cel care m-a trădat.”
„Sentimentele tale nu sunt niciodată stupide, dragă. Și nu te poți forța să simți un
anumit fel. Ești loial până la capăt, așa că nu sunt surprins să aud că te simți așa, dar măcar
poți recunoaște asta.”
„Nu sunt sigur că ajută.”
„Ai nevoie doar de timp pentru a lăsa acele răni să se vindece. I-ai dat ani din viața ta
lui Dylan. Nu este cineva peste care să poţi trece peste câteva săptămâni scurte.”
— Ar fi trebuit să fii psiholog, recunosc sincer. „Mă simt mereu mai bine după ce
vorbesc cu tine.”
Ea mă trage într-o îmbrățișare. „Pentru asta sunt mamele.”
„Cu siguranță am avut noroc în departamentul de mamă.” o sărut pe obraz. "Te
iubesc."
Ea mă îmbrățișează mai tare înainte de a-mi apăsa un sărut pe frunte. „Este ușor să fii
mama ta, Gabby. Faci atât de ușor să te iubești.” Ea mă bate pe spate și îmi dă drumul. „Să
continuăm să lucrăm în timp ce vorbim”, spune mama, ridicându-și din nou cuțitul. „Sau
nu voi avea cina gata până sosesc Ryan, Slater și Myndi.”
Inima îmi bate puternic în spatele cutiei toracice într-un amestec de entuziasm și frică.
„Nu mi-ai spus că vine la cină!”
Ea chicotește. — Gabby, relaxează-te. Ea îmi freacă o mână în jurul spatelui într-un gest
liniștitor. „Când Ryan a spus că vine acasă astăzi, i-am spus să îi întrebe pe Slater și Myndi.
Nu va fi diferit de alte mii de ori în care ni s-a alăturat la prânzul de duminică.”
Eh, da, va fi. Pentru că este prima dată când îmi voi aminti cât de bine este să-l ating și
cât de fierbinți mă fac sărutările lui. Și să nu menționăm nici măcar cum m-am scăpat în
timp record în această dimineață doar gândindu-mă la el făcând lucruri obraznice cu corpul
meu. O căldură se răspândește peste pieptul meu, strecurându-mi pe gât.
 Mama își înclină capul într-o parte, privindu-mă cu o nouă curiozitate. „Nu vreau
detalii, dar acest sărut a dus la alte lucruri?”
Obrajii mi se fulgeră. Mă simt confortabil să vorbesc cu mama despre majoritatea
lucrurilor. Cu excepția detaliilor vieții mele sexuale. Trag linie la asta. "Nu! Nu a fost așa,”
mint, pentru că cu siguranță se îndrepta în acea direcție până când el a oprit-o.
„Ei bine, atunci nu ai de ce să-ți faci griji. Acesta este Slater. Totul va fi bine."
„Nu știu despre asta. M-a sărutat, mi-a spus că mă iubește și apoi a zăpăcit pe ușă, așa
că habar n-am ce se întâmplă în capul lui sau la ce se gândește cu adevărat.”
„O, dragă, nu-ți pierde timpul încercând să-ți dai seama de funcționarea interioară a
creierului masculin. Îți vei da doar o bătaie de cap.”
am izbucnit în râs. „Deci așa ați reușit tu și tata să rezistați atât de mult”, tachinez eu.
„Aceasta este una dintre multele mele perspective”, glumește ea, clătinând din
sprâncene. „Dă-mă doar de câte ori vrei mai multe sfaturi”, glumește ea, dându-mi șoldul.
Punem cartofii si morcovii in oale si dam carnea la cuptor. Apoi luăm o cafea și ne
așezăm la masă. „Deci, știu ce simte Slater pentru tine, dar tu ce simți pentru el?” întreabă
ea sorbind din ceașcă.
"Nu sunt sigur." Îmi fac griji buzele între dinți. „Vreau să spun, cu siguranță există o
atracție acolo și avem deja o prietenie strânsă și simt că sentimentele mele față de el sunt
mai puternice decât mi-am dat seama, dar nu pot să-i pun un nume. Și capul meu este încă
o mizerie de Dylan și nu sunt sigur ce vreau.”
„Totul este complet de înțeles. I-ai spus lui Slater ceva din toate astea?”
Eu dau din cap. „Nu l-am văzut înainte să plec.”
„Ei bine, dacă vrei sfatul meu, ar trebui să-i spui ce tocmai mi-ai spus. Curăță aerul,
astfel încât să nu fie stânjenie, și spune-l unde se află, ca să nu fie rănit. Băiatul acela a trecut
prin multe în acest an.”
— Știu, mamă, și nu vreau să fac nimic care să-l rănesc sau să pună în pericol prietenia
noastră.
Ea stă în picioare, încurcându-mi vârful părului. „Vorbește cu el și totul va funcționa
așa cum trebuie.”
 Mă aștept pe jumătate pe Slater să nu se prezinte, așa că sunt puțin surprins când vine
acasă cu Ryan și Myndi câteva ore mai târziu. Îi îmbrățișez pe Ryan și Myndi, dar în mod
deliberat mă întorc cu Slater, nesigur de mine și de unde stau cu el.
„Bună, Belle.” Zâmbetul lui este la limită de timid în timp ce își vâră mâinile în
buzunare, legănându-se pe călcâie.
„Bună, Slate.” Vocea mea este mai ascuțită decât de obicei și sunt sigur că toată lumea
poate detecta anxietatea din tonul meu. Palmele îmi sunt transpirate și le frec discret pe
partea din față a blugilor, în tot acest timp inima îmi bate ciocanul în piept. Au trecut ani de
când m-am simțit atât de nervos și entuziasmat în preajma unui băiat.
„Myndi, du-te și salută-l pe Paul în timp ce Ryan mă ajută să aranjez masa”, sugerează
mama, îndreptându-i afară din cameră în timp ce îmi făcu ochiul subtil în direcția mea.
Îmi pun chiloții fetiței mele mari și îmi pun un zâmbet pe față în timp ce mă uit la
Slater. "Trebuie sa vorbim." Amândoi rostim aceleași cuvinte în același timp, stricăm de
stângaciul momentului, dar ajută la atenuarea tensiunii.
„Vrei să stai pe veranda din față? Probabil că este singura noastră șansă la intimitate.”
"Sigur."
Sunt conștient că privirea lui atentă îmi urmărește fiecare pas în timp ce trecem prin
casă și ieșim pe ușa din față. Mă așez pe scaunul de dragoste, încrucișându-mi mâinile în
poală.
El stă lângă mine, având grijă să păstreze puțin loc între corpurile noastre. Nu mă pot
decide dacă sunt uşurat sau dezamăgit.
Întinde mâna, luându-mi mâinile în ale lui. „Îmi pare rău că am fugit cu tine aseară
așa.”
"E în regulă. Nu trebuie să explici.”
"Cred că fac." Vocea lui este mai blândă și îmi înclin bărbia în sus, uitându-mă la chipul
lui frumos și serios.
„Ai vrut să spună serios?”
"Da." El se uită adânc în ochii mei. „Te iubesc, deși nu aveam nicio intenție să-ți spun
asta încă.”
"De ce?" Bănuiesc, dar aș prefera să-l aud spunând asta.
— Nu ești pregătită, Belle. El se ridică, mângâindu-mă pe obraz.
 „Si eu simt ceva pentru tine, dar nu sunt sigur ce”, recunosc sincer.
Ochii îi strălucesc, iar gura îi trage într-un zâmbet. „Este complet în regulă și nu mă
deranjează să am răbdare în timp ce rezolvi lucrurile în cap.”
„Îmi pare rău pentru cum te-am tratat. Sunt un pic cam dezordonat acum și știu că m-
am comportat nebun și irațional, dar uneori, mă întreb dacă mai știu cine sunt.”
„Nu trebuie să-ți ceri scuze. Știu cât de mult te-a rănit Dylan. Am gânduri criminale
despre tip în cele mai multe nopți, așa că nu pot decât să-mi imaginez în ce fel de tulburare
te afli, dar nu te îndoi de tine, Belle. Ești aceeași fată dulce și iubitoare de distracție care ai
fost întotdeauna. Nu ai nevoie de Dylan să confirme asta. Încă ești tu, Belle. Nu pune
niciodată la îndoială asta.”
„De ce nu am văzut cât de minunat ești?” Pun întrebarea cu voce tare, deși este mai
mult una internă. „Vreau să spun, întotdeauna am știut că ești uimitor, dar nu în acest fel.”
„Dylan a fost întreaga ta lume.”
"Da el a fost."
„Care este un alt motiv pentru care pot aștepta.” Ochii lui sunt complet serioși,
deoarece s-au străpuns de ai mei. Coboara putin tonul. „Nu vreau să fiu tipul tău de
recuperare.” Se oprește momentan. „Vreau să fiu bărbatul tău pentru totdeauna.”
Lacrimile îmi înțepă ochii. „Chiar vrei să spui asta.” Este mai mult o afirmație decât o
întrebare pentru că îi văd convingerea de pe chip și o aud rezonând în cuvintele lui.
„Te iubesc de multă vreme, Belle. Am vrut să cred că va veni vremea noastră, dar, să
fiu sincer, nu am crezut niciodată că va veni. Credeam că mi-am ratat șansa.”
Ochii mei îi cercetează pe ai lui și îl strâng mai strâns de mână. „Nu sunt sigur cum să
răspund la asta”, șoptesc eu.
Degetul lui începe să-mi traseze cercuri mici pe dosul mâinii mele. "Este în regulă. Nu
trebuie să spui nimic acum. Am învățat să am răbdare. Pot să mai am răbdare un timp.”
Ochii îi sclipesc de veselie. „Deși, după noaptea trecută, cred că mi-am dat seama că
răbdarea mea are limitele ei.”
Obrajii mi se încălzesc, iar el chicotește. „Aseară a fost cald.” rânjesc. „Să sărut a fost...
wow.”
"Chiar acum?" întreabă el cu un arogant arogant, dându-mi palmele pe o parte a feței.
„Ce, vrei o medalie?”
 Îmi aruncă un rânjet deformat. „Una de aur ar fi bine.”
„Omule, nu pot să mint, oricât de mult vreau să te tachinez despre asta. Dacă voi da
medalii, doar platină va fi potrivită. Ai deținut în totalitate acel sărut.”
Își dă capul pe spate, râzând, înainte de a mă fixa cu o privire aprinsă. „Doamne, chiar
vreau să-ți sărut rahatul chiar acum.”
înclin o sprânceană. „Ahem, domnule „am răbdare”.
Oftă. „Știu, pur și simplu faci atât de greu să reziste. Nu știu dacă realizezi exact cât de
frumoasă ești. Inima, mintea și sufletul tău sunt la fel de frumoase ca exteriorul tău superb
și am petrecut ani de zile încercând să rezist tentației.”
Nu sunt sigur ce expresie vede pe chipul meu, dar este suficient pentru a-l face să se
întoarcă. Bănuiesc că șocul și confuzia mea sunt transparente, având în vedere că sunt o
carte deschisă și tot, și asta îl ajută să-l stăpânească.
„Dar vreau să spun ce spun. Ești unul dintre cei mai buni prieteni ai mei și nu vreau să
se schimbe asta chiar dacă nu se întâmplă nimic între noi. Indiferent de ce, prietenia ta este
atât de importantă pentru mine.”
„Mă bucur că simți așa, pentru că prietenia ta înseamnă lumea și pentru mine.” Pe
scurt, îmi apăs buzele de ale lui. „Și sunt încântat de posibilitățile pentru noi în viitor, dar
trebuie să mă înțeleg mai întâi. Nu vreau să te rănesc sau să dau peste cap nimic.”
Îmi ridică mâna la gură, plantând un sărut blând pe pielea mea. „Mă bucur că suntem
pe aceeași pagină și sunt foarte bucuros că am avut această conversație. Nu vreau ca nimic
să fie incomod pentru noi sau pentru oricare dintre ceilalți.”
„De aceea ar trebui să păstrăm asta pentru noi pentru moment.”
Ochii i se strâng și își strânge buzele. „S-ar putea să fie puțin târziu pentru asta.”
„Ah, rahat. I-ai spus lui Ryan, nu-i așa? Stau mai drept când îmi vine un gând. „Sau a
știut întotdeauna?”
El dă din cap. "Nu. Singura persoană care știa despre sentimentele mele pentru tine a
fost mama mea.” Ambele noastre expresii devin triste. „Ne-a dat binecuvântarea ei”,
șoptește el, iar inima îmi bate frenetic. „Dar nu trebuie să vorbim despre asta acum”,
adaugă el repede, observând fără îndoială teroarea abjectă de pe chipul meu. „Și Ryan ne-a
auzit certându-ne aseară și m-a pus pe loc. A trebuit să-i spun, dar aproape că și-a dat
seama singur.”
 „Sper că nu a fost supărat pe tine, pentru că dacă a spus ceva răutăcios, mă duc acolo
acum să-l dau cu piciorul în gunoi.”
Râsul îi bubuie prin piept. „Nu, micul meu ninja. Nu este necesară nicio lovitură
nedorită. A fost de fapt cool în privința asta, deși a promis că îmi va hrăni piranha cu
mingile dacă te rănesc.”
tresar. „Ai. Nu se încurcă.” Obsesia părinților mei pentru piranhale lor cu burtă roșie
este atât de ciudată. Arată inofensiv plutind în rezervor până deschid gura, pocnind din
dinții zimțați. În copilărie îmi dădeau coșmaruri, dar nu le-am spus niciodată părinților mei
pentru că știam că ar fi scăpat de rezervor și nu am vrut să le iau asta.
„Când vine vorba de tine, Ryan nu a făcut-o niciodată.”
"Știu. Este uimitor, doar nu-i spune că am spus asta!”
"Nu vă faceți griji. Ego-ul acelui tip este destul de mare fără ca eu să adaug la el.” Îmi
atinge obrazul, asigurându-se că am toată atenția lui. — Știi că nu te-aș răni niciodată în
mod intenționat, Belle.
"Desigur."
„Dar nu ești singurul care este puțin dezordonat acum și nu vreau să încep nimic cu
tine până nu știu că pot fi omul pe care îl meriți. Nu vreau să te împing în ceva pentru care
nu ești pregătit și apoi să te dezamăgesc.”
— Nu m-ai putea dezamăgi niciodată, Slate. Îmi trec degetele prin părul lui. „Este o
imposibilitate virtuală.”
Mama ne sună din casă și stăm în picioare. „Mi-ar plăcea să cred că este adevărat, dar
nu vreau să risc cu tine.” Mă trage într-o îmbrățișare tentativă. — Pentru că însemni totul
pentru mine, Gabby. Absolut totul.”
„Vreau să devii totul și pentru mine.” Este cel mai sincer răspuns pe care îl pot oferi.
„Și pot aștepta asta.”
Îmi ridic privirea la el, încă încolăcită în jurul lui. „Deci, cum facem asta?”
„Să rămânem prieteni, așa cum facem întotdeauna, și să vedem ce se întâmplă.”
Dau din cap, chiar dacă mă întreb cum o să-mi țin mâinile departe de el acum știu cât
de uimitor este să fiu sărutat și atins de el. „Sunt dezamăgit cu acel plan.” Mă întind în
vârful picioarelor, plantând un sărut ușor pe obrazul lui. „Mulțumesc, Slate. Pentru că am
grijă mereu de mine când nici măcar nu știu cum să fac asta uneori.”
 Capitolul douăzeci și șase

Dorm liniștit în acea noapte pentru prima dată după săptămâni și, în timp ce pășesc în
campus luni dimineața, este o nouă primăvară în pasul meu. Săptămâna zboară într-un
stup de activitate. Lucrurile sunt relaxate între mine și Slater, deși nu pot pretinde că
lucrurile au revenit exact la normal. De fiecare oportunitate pe care o avem, împărtășim
priviri și zâmbete viclene, iar bătălia noastră obișnuită a ridicat câteva crestături la flirt
complet. Dar fără presiunea așteptărilor sau vreun sentiment de vinovăție, este uimitor de
fericit și practic plutesc în jurul locului pe un nor.
Am lămurit lucrurile și cu Austin, spunându-i că Slater și cu mine avem sentimente
unul pentru celălalt, dar luăm lucrurile foarte încet. Era cool în privința întregii chestii și
nici măcar Ryan nu era prea îngrijorat când aveam puțină inimă la inimă. Dylan nu s-a
apropiat de mine și de câteva ori m-am lovit de el prin campus, amândoi ne-am prefăcut că
nu-l vedem pe celălalt. În timp ce doare, nu mai doare la fel de mult ca înainte.
Așadar, viața este bună și, pentru prima dată în câteva săptămâni, zâmbesc din nou.
Mama și tata sunt plecați pentru un weekend romantic, așa că Ryan, Myndi, Slater și cu
mine decidem să renunțăm să mai mergem acasă duminică, acceptând să petrecem ziua
împreună.
Slater ne conduce la cel mai apropiat parc de stat pentru o drumeție. Este doar o
călătorie de patruzeci de minute, dar dau din cap cu mișcarea de legănare a mașinii și nu
trece mult până când el intră în parcare și oprește motorul.
Casc când mă strec de pe bancheta din spate. „Ar fi trebuit să spui că ești obosit și am fi
putut pleca mai târziu”, spune Slater, ajutându-mă să-mi pun jacheta.
"Sunt bine. Cred că toate aceste schimburi târzii mă ajung în sfârșit din urmă.”
„Pot oricând să-l rog pe Donny să te programeze mai devreme. Nu trebuie să stai până
la închiderea fiecărei ture, dar s-ar putea să trebuiască să schimbi nopțile. Cel puțin ai
putea-o evita pe Shelby așa.
„Nu fug de cățea aia psihopat”, șuier. „Ma pot descurca cu ea.”
„Nu prea arăta așa aseară”, spune el, scoțând pungile și încuind SUV-ul.
 „Singurul motiv pentru care nu m-am răzbunat când ea a lovit în mod deliberat în
mine a fost pentru că am ceva curs și sunt profesionist, chiar dacă era jenant să curăț o altă
tavă cu băuturi ruinate atât de curând după ultima. ”
Myndi își trece brațul prin cel al lui Ryan, iar ei au pornit cu noi, pe călcâie.
„Îmi pare rău că este o cățea”, spune el, trăgându-și o căciulă peste cap. Tigroa mea
interioară îi ridică capul, iar saliva îmi curge în gură. Slater arată al naibii de fierbinte în
pălăria aia, iar eu mă gândesc la tot felul de gânduri interzise, dar le forțez deoparte, pentru
că am convenit să călcăm cu grijă și nu cred că i-am sărit oasele la mai puțin de o săptămână
după ce am făcut un acordul transmite dorința de a o lua încet.
„Nu-ți cere scuze pentru ceva pentru care nu ești responsabil. Nu e vina ta că este un
psihopat complet.”
„Nu știu de ce o ține Donny în preajmă. E o chelneriță de rahat și nimeni nu o place.”
Îl ghiontesc în coaste. „Nu te preface că nu știi. Le-a spus tuturor că îl lovește.”
Plecăm pe unul dintre rutele mai scurte, construind rapid un ritm constant.
„Numai că nu cred că este”, răspunde Slater. „Cred că a fost un lucru de o singură dată
și ea îl folosește pentru a-i ține pe toți la rând. Știe că nimeni nu se va plânge de ea dacă
crede că îl are pe Donny încolăcit în jurul degetului ei mic. Își freacă mâinile, suflând asupra
lor. „La naiba, e frig.”
Este destul de frig astăzi , așa că ne-am împachetat cu toții în consecință, aducând
jachetele noastre impermeabile în cazul în care cerurile se deschid. „Dacă lumea este rece,
fă-ți treaba să faci incendii”, spunem amândoi la unison, repetând una dintre frazele
preferate ale mamei, izbucnind în râs de faptul că am fost din nou acolo.
"Trist." Ryan se întoarce în fața noastră, clătinând din cap. Poartă o expresie falsă
solemnă. "Atât de trist."
„Cred că e drăguț”, spune Myndi zâmbindu-mi.
Le răsturn pe amândouă degetul mijlociu. „Și asta cred. Mergi mai departe. Nimic de
văzut aici, oameni buni.”
Myndi chicotește, ghemuindu-se lângă Ryan, iar eu am un impuls fugar să fac același
lucru cu Slater. Gândul mă uimește, așa că îl ignor. Continuăm să mergem, vorbind lejer în
grup. Myndi și cu mine am făcut un picnic, pe care băieții l-au prins în siguranță în
rucsacuri, iar eu cercetez zona pentru un loc ideal pentru a mă opri. Deodată sunt râvnit și
am nevoie disperată de o băutură. Slater scoate două sticle de apă din geantă, dându-mi
una. Mă uit la el ca și cum ar fi agățat luna. „De unde ai știut că mi-e sete?”
„S-ar putea să aibă ceva de-a face cu faptul că limba îți ține gura ca un câine în călduri”,
îi spune fratele meu.
„Dacă cineva seamănă cu un câine în călduri, ești tu, frate dragă. Și dacă nu încetezi să
dai cu lăbuțele la cel mai bun prieten al meu, s-ar putea să trebuiască să recurg la măsuri
drastice. Ca să-ți legi mingile sau să-ți bagi pula într-un blender.”
Ambii băieți tresăriră.
— Nici măcar să nu glumești cu așa ceva, Tornado. Ryan se înfioră, iar eu râd.
„Păsărele!” eu râsesc.
— Ai grijă la limbaj, Gabrielle. Fratele meu face o impresie uimitoare despre mama.
— Ai grijă la mâinile tale rătăcitoare, Randy Ryan, îi răspund eu, aruncându-i ochii în
palmă, care în prezent mânuiește mâna prietenului meu.
„Iubita mea este sexy ca naiba.” El ridică din umeri, aruncându-mi o privire îngâmfată.
„Nu e vina mea dacă nu pot să-mi țin mâinile departe de ea.”
Îmi dau ochii peste cap și continuăm înainte. Cărările sunt pietrișate și mă bucur că am
purtat bocancii de drumeție. De fiecare dată când alunec, Slater este alături de mine,
ajutându-mă să mă stabilească. După un timp, el decide că e cel mai sigur să mă țină de
mână, iar eu nu mai protestez. Mâna lui este caldă și solidă în a mea, se potrivește perfect.
Am transpirat și îmi deschid fermoarul pentru a mă răcori, în timp ce decidem să ne
oprim la o zonă de picnic goală. Mesele sunt adăpostite sub o pătură de copaci care ajută la
compensarea burniței ușoare care cade acum din cer.
Myndi și cu mine desfacem sandvișurile, împacheturile, fructele și prăjiturile pe care
le-am adus și ne îngropăm cu toții.
„Asta îmi amintește de vremea în care am făcut cu toții drumeții la Cape Henlopen, îți
amintești?”
„Când Dufus aici a căzut de pe bicicletă și și-a rupt piciorul?” spune Slater,
înghiontindu-l pe Ryan.
„Da, ce amintire fericită să aduc în discuție”, spune Ryan.
 „Este o amintire fericită până în acel moment. Am stat în acele cabane pentru weekend
și am mers la înot, la bicicletă și la pescuit, iar mama a făcut și sandvișuri cu unt de arahide
și jeleu.”
— Ai ceva memorie, Gabby, spune Ryan. „Abia îmi amintesc ce am mâncat ieri,
darămite într-o excursie de weekend în urmă cu șase ani.”
„Este ciudat ce lucruri declanșează amintiri”, gândesc eu. „Sau detaliile minore care se
întipăresc în mintea cuiva.”
„Ai purtat o panglică roz în păr în acel weekend”, spune Slater încet, trăgându-mi de
capătul coadei mele. „Culoarea era aproape identică cu aceste șuvițe roz din părul tău.”
Mă întorc să-l înfrunt, în timp ce Ryan murmură: „Omule, ai așa de rău”.
„Nici nu-mi amintesc asta”, recunosc, zâmbindu-i timid.
„Tocmai ți-ai luat vanele alea din denim acid roz și nu le-ai da jos nici măcar să dormi.”
El chicotește. „Ține minte, mama ta a încercat să-i dezlege când tu dormeai și te-ai trezit și i-
ai dat iadul!”
Mă întind sub masă și strâng ușor mâna lui Slater.
"Oh, la naiba!" Ryan râde. „Îmi amintesc pe deplin asta.”
„Din păcate, îmi amintesc și eu.” Eu dau din cap. „Nu aveam niciun stil dacă credeam
că acei adidasi sunt cool.”
„Am avut și eu o pereche”, spune Myndi, „și îmi amintesc că am dormit cu ei pe perna
mea timp de o săptămână.”
„Fetele”. Ryan își dă ochii peste cap.
„Hei, fii drăguț.” Myndi îi dă coate în coaste. — Dacă nu plănuiești să dormi singur în
seara asta.
Adun ambalajele goale, grăbindu-mă la coșul de gunoi înainte să aud ceva ce nu vreau
să aud. Slater vine în spatele meu cu restul gunoiului. Se apropie de urechea mea. „Erai cea
mai frumoasă fată pe care am văzut-o vreodată cu acea panglică în păr. Am urmărit cum
vântul ți-a suflat șuvițele de păr pe față în timp ce mergeam cu bicicleta și îmi amintesc că
am fost gelos, pentru că trebuiau să fie aproape de tine și eu nu puteam.
Mă întorc și mă uit în sus la el, conștientă de cât de aproape suntem împreună. — Te
gândeai la acele gânduri chiar și atunci?
 Îmi urmărește câteva șuvițe rătăcite din păr, punându-le înapoi în coada mea. „Cred că
întotdeauna am avut acele gânduri despre tine, Belle, dar nu am înțeles niciodată corect ce
au vrut să spună.” Ochii lui i-au străbătut ai mei și m-am putut îneca cu ușurință în
adâncurile seducătoare, de ciocolată. Nu am observat niciodată până acum, dar Slater are
gene incredibil de lungi pentru un tip. Sunt groși și întunecați și îi încadrează perfect ochii
frumoși. Electricitatea zboară în aer, iar corpul meu îi răspunde deja. Parcă odată mi-am
deschis mintea și inima la posibilitatea unui noi pe care s-au deschis porțile și sunt copleșit
de toate aceste senzații minunate noi ori de câte ori sunt în preajma lui.
Este un sentiment entuziasmant - cădere și înălțare în același timp.
Punându-mi ușor mâinile pe pieptul lui, îmi dresez glasul, muncind din greu să nu îmi
tremur vocea. „Dacă ții așa, eu voi fi cel care va încălca acele limite de răbdare pe care le-ai
stabilit.”
— Mă faci să simt atât de multe lucruri, Belle.
"Știu. Si eu simt asta.”
Zâmbetul lui care răspunde este orbitor. „Mi-am dorit asta atât de mult încât aproape
că mi-e teamă să deschid ochii în fiecare dimineață în caz că visez.”
Îmi pun mâna pe obrazul lui. "Simte asta?" şoptesc eu. "E real."
„Ahem.” Fratele meu își drese glasul, ținându-ne cu o privire înțelegătoare. Myndi îl
lovește pe ceafă a lui Ryan, înjurând pe sub răsuflarea ei. „Ar trebui să continuăm înainte ca
ploaia să înceapă să cadă în găleți.”
Momentul a trecut și ne zâmbim unul altuia în timp ce reluăm mersul. De data asta,
Slater mă ia imediat de mână și nu ne dă drumul până când ne întoarcem la mașină.
Închid din nou din cap pe drumul spre casă, simțindu-mă scos după drumul de cinci
mile în aerul vioi.
„Îți mulțumim că ne-ai luat”, îi spune Myndi când ajungem înapoi la casă. Îmi frec
somnul de pe ochi când cobor din mașină, căscând.
"Cu plăcere. A fost distractiv." Ochii lui se îndreaptă spre ai mei. „Cu siguranță ar
trebui să o facem din nou.”
Ryan deschide ușa din față, iar Myndi îl urmărește în casă. Îmi pun mâna pe brațul lui
Slater, împiedicându-l. Mi-am umezit buzele uscate. „Ai purtat iubita ta Converse, o
pereche de blugi skinny și un pulover Hollister gri și roșu în acea călătorie. Te-ai speriat
când noua ta șapcă Nike ți-a explodat din cap în timpul plimbării cu bicicleta și ai sărit de
pe cărare după ea.”
Zâmbesc în timp ce amintirea îmi revine în minte. „Știai că mama ta făcuse economii
pentru a-l cumpăra și îți era groază să te duci acasă și să-i spui că l-ai pierdut, așa că te-ai
asigurat că nu o faci. Mi-ai strecurat și o prăjitură suplimentară sub masă când nimeni nu se
uita și știu că tu ai lăsat coaja aceea de pe plajă lângă noptieră.
Slater are gura deschisă și pare că a văzut o fantomă.
Mă întind în vârful picioarelor și îi șoptesc la ureche. „Se pare că nu erai singurul care
gândea astfel de gânduri pe atunci. Nu ai fost singurul care se chinuia să înțeleagă ce au
vrut să spună.”
Când vine vorba de Slater, îmi amintesc de o mulțime de lucruri pe care le uitasem. Sau
poate i-am alungat în mod deliberat, pentru că mă îndrăgosteam de Dylan în același timp.
Mă legăn înapoi pe călcâie și vocea îmi iese tare și puternică. „S-ar putea să nu fi înțeles
atunci, dar acum încep să o înțeleg.” Îmi frec degetul mare peste buzele lui. „Nu cred că
ceea ce simt acum este ceva nou.” Mă uit în ochii lui. „Cred că reînvie sentimentele pe care
le-am îngropat pentru că fie nu voiam, fie nu puteam să înțeleg ce au vrut să spună când
eram doar un copil.”
Îmi apăs scurt gura de a lui, trăgându-mă înainte ca aceasta să se dezvolte. „Dar nu mai
sunt un copil și încep să îmi fac o imagine mai clară.” Nu pot să-mi țin zâmbetul de pe față
în timp ce îmi iau expresia uluită. — Pregătește-te, Slater Evans, pentru că cred că o tornadă
este pe cale să explodeze în viața ta și să-ți încline lumea cu susul în jos.
 Capitolul douăzeci și șapte

Mă trezesc mai devreme decât de obicei în dimineața următoare, hotărând să gătesc

brioșele cu afine ale mamei înainte de a merge la curs. Slater și Ryan tocmai se întorc dintr-o
fugă, în timp ce eu mă pregătesc să ies din casă. Nările lui Ryan se zvâcnesc. „Asta cred că
este?” Adulmecă aerul.
Îmi strâng nasul în timp ce vorbesc, încercând să nu fac duhoarea transpirată care îmi
înfunda plămânii. "Da! Am făcut brioșe cu afine. Se răcesc pe un suport din bucătărie.”
Ryan îmi aruncă un sărut moale pe obraz. „A te invita să locuiești aici a fost o idee
genială.”
îl împing departe. „Ugh, trebuie să-ți bagi fundul împuțit la duș, repede deștept.”
El chicotește, ocolindu-mă și îndreptându-se spre bucătărie.
"Ne vedem mai târziu." Îi arunc un semn rapid lui Slater în timp ce mă arunc în afara
ușii înainte de a arunca.
După ce se termină cursurile pentru ziua respectivă, merg la yoga în Lil Bob cu Myndi,
oprindu-mă să mă înregistrez la lecțiile de chitară din momentul în care observ micul semn
de pe anunț. Stau până târziu la bibliotecă în noaptea următoare, duc la îndeplinire o
misiune care urmează să fie programată vineri și lucrez un schimb suplimentar la club
miercuri seara, așa că nu-mi văd foarte mulți colegi de casă până joi seara când ajung să
gătesc cina pentru toată lumea cu Slater.
Slater este un bucătar fantastic, iar Janine l-a învățat toate rețetele ei. El îi face friptură
magică în timp ce eu coac cizmar ca desert. Lucrăm bine împreună și nu duc lipsă de priviri
cochete și bătaie de joc.
„S-a terminat cina!” Eu strig din bucătărie, iar Austin, Myndi și Ryan vin sărind în
cameră.
"Oh, Doamne. Această friptură de carne este orgasmică!” exclamă Myndi, gemând la o
gură din preparatul copt somptuos.
„Dacă continui să gemeți, friptura nu va fi singurul lucru orgasmic din această
cameră”, îl tachinează Ryan.
 îi arunc o chiflă în cap. "Este dezgustător. Încercăm să mâncăm.”
— Păstrează-l real, Tornado.
Austin își ridică privirea din celulă, ochii lui îi surprind pe ai mei. „Câțiva dintre noi
merg la noul film Fast and Furious în seara asta. Vrei sa vii?"
Sunt destul de sigur că se referă la noi toți, dar faptul că se uita direct la mine când a
pus întrebarea îl face pe Slater să mârâie și să-i arunce priviri amenințătoare.
Austin izbucnește râzând. „Omule, ești atât de ușor de terminat. Mă refer la noi toți,
nenorocite.” Îl lovește în braț. Apăsându-și gura de urechea mea, îi zâmbește lui Slater în
timp ce șoptește: „Atât are nevoie să se culce. Fă-i tipului o favoare și ajută-l.”
Acum e rândul meu să -l lovesc în braț.
Ochii lui Slater se îngustează în fante în timp ce se uită la Austin, dar Austin pur și
simplu râde din nou.
„Cred că un film sună grozav”, am întrerupt, dezamorsând situația înainte ca băieții să
ajungă într-o luptă cu pumnii sau să se lupte pe podea. „Și îmi place franciza Fast and
Furious , dar mi-e foarte dor de Paul Walker. Doar că nu este același lucru fără el.”
„Gabby a fost îndrăgostită de Paul Walker când avea vreo doisprezece sau treisprezece
ani”, explică Ryan în beneficiul lui Austin și Myndi.
„Oh, fată”, spune Myndi, arătând melancolică. "Eu sunt cu tine. Era atât de talentat și
atât de visător. A fost incredibil de trist când a murit. Nu mă deranjează să recunosc că am
plâns.”
„Nu pot să mă uit la Fast and Furious Seven fără să plâng”, recunosc, „mai ales la
sfârșitul melodiei aia lui Wiz Khalifa”.
„O, Doamne, da!” Myndi este de acord, dând din cap. „Plâng de fiecare dată când la
radio apare „Ne vedem”.
„Nu-ți face griji, Gabby”, spune Austin cu o sclipire răutăcioasă în ochi. „Voi fi acolo
dacă ai nevoie de un umăr pe care să plângi.”
„Omule, doar cerșești un pumn în față.” Ryan zâmbește.
Slater se ridică, răcoros după cum vrei, apăsându-și mâinile pe umerii lui Austin.
„Dacă Belle plânge pe umărul cuiva, va fi al meu.”
 Calitatea posesivă a tonului său ar pune în brațe grupurile feministe, dar îmi face inima
să cânte într-un mod în care nu a mai făcut-o de multă vreme. „La naiba de drept”, spun eu,
zâmbindu-i ca un idiot.
Mă trage de pe scaun, strângându-mă în brațele lui, iar eu merg de bunăvoie. Îmi
sprijini capul pe pieptul lui, închid ochii, inspirându-i parfumul și căldura lui și siguranța
pe care o aduc brațele lui. Îmi apăsă un sărut pe cap în timp ce mă ține aproape. Ceilalți
curăță în liniște masa din jurul nostru, dar noi nu ne clintim, continuând să ne ținem
aproape. Dacă aș putea, aș rămâne închisă în brațele lui pentru totdeauna.

Slater și cu mine petrecem din ce în ce mai mult timp împreună și ne instalăm într-o rutină
ușoară. Amândoi lucrăm vineri și sâmbătă seara la club. Mă așteptam să fie mult mai liniștit
din cauza vacanței care se apropie și a faptului că mulți studenți s-au dus deja acasă pentru
vacanța de Ziua Recunoștinței, dar de fapt este nebun de ocupat și suntem amândoi
epuizați când vine duminica.
Myndi și Ryan își vizitează părinții timp de câteva zile, așa că ne petrecem duminica
relaxându-ne prin casă în pijamale, umpându-ne fețele cu chipsuri și pizza, în timp ce ne
uităm la filme spate în spate pe canapea, întinși unul lângă altul.
Slater mă atinge în mod constant – își trece mâinile în sus și în jos pe brațele mele, își
trece degetele prin părul meu sau își perie buzele pe obrazul meu. Mă ghemuiesc lângă el
cu spatele în față, sifonându-i căldura și confortul, și este cel mai relaxat în care am fost în
ultimele săptămâni.
Nu sărutăm sau atingem intim, deși continuăm să împărtășim priviri aprinse și încep
să mă întreb de ce ne reținem când este evident că amândoi vrem să mergem acolo.
Slater ne duce acasă la Lewes marți la prânz. Deși mama l-a invitat să stea la noi acasă,
el s-a hotărât să meargă la locul lui. „Ești sigur că nu vrei să stai aici?” Mă întreb pentru
ultima dată în timp ce stau pe veranda din față a casei mele.
„Da.” Își freca o mână peste bărbie. „Cred că este timpul să degajez în sfârșit șifonierul
mamei.”
 „Vrei ceva ajutor?”
Fața lui se luminează. „Ai vrea?”
Dau din cap. „Desigur, dar dacă este ceva ce vrei să faci singur, e perfect și asta.”
Își sprijină fundul de balustradă, încrucișându-și picioarele la glezne. „Îmi este frică,
sincer să fiu, dar nu mai pot amâna. Ea a fost plecată de opt luni. Este timpul." Întinzând
mâna, îmi răsucește o șuviță de păr în jurul degetului său. „Și mi-ar plăcea ceva ajutor.
Mulțumesc."
Îi strâng o parte a feței, dorind să-l sărut atât de rău, dar nici nu vreau să trec limitele
pe care le-am stabilit. „Lasă-mă să petrec câteva ore cu bătrânii și apoi vin la mine.”
„Mă voi întoarce după tine. Până atunci se va face întuneric și nu vreau să mergi
singur.
Tocmai atunci, mașina fratelui meu Dean oprește până la bordură și el coboară,
deschizând ușa din spate pentru a le dezabra pe fete de pe scaunele mașinii. „Hei, Dean.”
Cobor treptele, mergând spre fratele meu.
„Ga-bee!!” țipă Mia, sărind în scaun când mă zărește.
Dean mă trage într-o îmbrățișare cu un singur braț. „Hei, soră.” Vocii îi lipsește
entuziasmul obișnuit.
— Ai vreo șansă să mă lași la Slate mai târziu? întreb în timp ce o scot pe Mia de pe
scaun. Ea își înfășoară brațele mici în jurul gâtului meu, iar picioarele ei îmi înconjoară talia.
O ghemuiesc aproape, piperându-i fața cu tone de sărutări mici. Ea chicotește și se
zvârcolește în brațele mele.
"Nici o problemă." Își lovește pumnul cu cel al lui Slater. "Hei prietene. Care-i treaba?"
„Nimic prea mult.”
Tia se târăște din mașină, îndreptându-se direct spre Slater. Ea îl trage de picior. "Sus!
Sus!" cere ea cu brațele ridicate.
Slater chicotește, apucând-o în sus și pe umerii lui. Ea tipă, iar Mia începe din nou să se
zvârcolească în brațele mele. „Vreau să fac asta, mătușă Gabby!”
Dean intră în acțiune, luându-și fiica și plantând-o direct pe umerii lui. „Să lăsăm
munca grea în seama bărbaților.”
Îmi face cu ochiul, dar nu mă amuza. Am un șir de cuvinte alese pregătite pe vârful
limbii, dar mă abțin, pur și simplu pentru că nepoatele mele nu trebuie să fie la curent cu
astfel de înjurături. „Fiicele tale sunt singurul tău har salvator în acest moment, Dean James,
dar dacă aud din nou o astfel de remarcă sexistă ieșind din gura ta, nu voi fi responsabil
pentru acțiunile mele.”
"Hristos. Acum suni ca Annie!” se repezi el. „A fost doar o glumă al naibii, sau ți-ai
pierdut și simțul umorului?” El iese furtunos pe potecă fără să aștepte răspunsul meu.
„Sh—Sugar”, îmi revin repede, uitându-mă la Slater. „Cineva este într-o dispoziție
proastă.”
„Da,” acceptă el, ținând o strângere fermă de picioarele Tiei, în timp ce ea sare pe
umerii lui. „Și asta este neobișnuit pentru Dean.”
Slater are dreptate. Dean este de obicei relaxat și fără confruntare, așa că mă întreb
exact ce mănâncă pe fratele meu.
Slater pleacă după ce a depus-o pe Tia în bucătărie și le-a salutat rapid părinților mei.
Petrec câteva ore jucând păpuși și puzzle cu fetele înainte ca Dean să anunțe că este timpul
să plec. Și-a petrecut cea mai bună parte a vizitei ascuns cu mama în bucătărie, dar nu pare
mai puțin tulburat când le ducem pe fete afară. O prind pe Mia pe scaunul ei în timp ce el o
asigură pe Tia, apoi îmi pun fundul pe scaunul pasagerului. „Mulțumesc pentru călătorie”,
spun eu, în timp ce alunecă pe drum.
„Este pe drum, așa că nu e mare lucru.” Își drese glasul, uitându-se scurt la mine. „Îmi
pare rău că te-am repezit mai devreme. Nu sunt în cea mai bună dispoziție și nu am vrut să-
ți fac asta.”
„Este în regulă și deja l-am uitat.” Mă uit la fratele meu mai mare, observând liniile fine
care îi încrețesc colțurile ochilor și coborârea gurii. „Dacă pot ajuta cu ceva, știi că trebuie
doar să întrebi.”
Îmi bate mâna. — Mulțumesc, Gabby, dar nu vreau să te împovăresc cu problemele
mele. Le face semn subtil fetelor. „Și nu pot vorbi cu urechi mici.”
„Înțeleg, dar să știi că sunt aici pentru tine dacă ai nevoie de mine.”
El oprește în fața casei lui Slater, oprind motorul. "Chiar apreciez asta." Mă sărută pe
obraz. „Și sunt mândru de tine, surioară.”
îmi arcuiesc o sprânceană. "Tu esti?"
„Da.” El dă din cap. „Admir cum te-ai descurcat cu despărțirea ta. Știu că nu poate fi
ușor, dar doar te descurci cu asta.”
 dau din umeri. „Învăț că viața nu urmează întotdeauna un plan stabilit și nimeni
altcineva nu va crea o nouă cale pentru mine. Mi-e dor de Dylan, chiar îmi este, dar el a
făcut alegerea lui și trebuie să accept asta. Aș putea să stau aici și să mă tăvălesc în durerea
mea, să-l învinovățesc pentru eternitate sau să mă critic pentru toate lucrurile pe care le-aș
fi putut face altfel, dar aș prefera să învăț din asta și să merg mai departe. Să-l las să mă
distrugă ar fi în sarcina mea, nu a lui. Depinde de mine să aleg cum reacționez la curba
aruncată asupra mea.”
El izbucnește într-un zâmbet. „Sună atât de mult ca mama, iar acum sunt și mai
mândru.”
„O să fii bine?” Mă întreb, pentru că sunt îngrijorat pentru fratele meu. Oricine poate
vedea că poartă greutatea lumii pe umeri și, evident, este stresat. Dacă ar fi să ghicesc, aș
spune că lucrurile nu merg atât de bine cu el și Annie. Sper că greșesc. Chiar da, dar în
ultimele câteva ori am fost în preajma lor, tensiunea a ieșit din topuri.
Oftă, privind pe fereastră. "Aşa sper."
Ușa casei lui Slater se deschide, iar el stă în micul verandă, făcând cu mâna. Fetele sar
în sus și în jos în spate, rugându-l pe Dean să le lase să intre înăuntru.
„Acesta este indiciul meu să plec.” Îi sărut obrazul. "Suna-ma oricand. Și sunt liber să
îngrijesc cât timp sunt acasă, dacă tu și Annie aveți nevoie de puțin timp pentru voi.”
„De fapt, s-ar putea să nu fie o idee rea.” Arată reflectorizant. "Iti voi scrie."
Sărut fetelor și cobor din mașină.
"Este totul în regulă?" întreabă Slater când ajung la verandă.
„Se întâmplă ceva cu Dean și sunt îngrijorat.”
Mă duce înăuntru, ajutându-mă să-mi scot haina. "Imi pare rau sa aud asta. Probleme
cu Annie?
„Nu a spus, dar eu cred că da.”
„Sper că o vor rezolva.” Mă împinge în sufragerie. O rafală de căldură mă acoperă în
secunda în care pun piciorul în cameră. Un foc puternic arde în vatră, adăugând atmosfera
de casă. „Nu ai mâncat, nu?” întreabă el, începând să iasă înapoi din cameră.
"Nu." Nu de când am demolat jumătate din ghiveciul cu pui rămas la prânz, dar asta a
fost acum câteva ore.
 „Am făcut burritos și m-am gândit că putem mânca aici. Casa încă se încălzește, iar
aceasta este cea mai confortabilă cameră.”
„Nu trebuia să faci asta, dar mulțumesc, și asta sună perfect.”
Ne uităm la televizor în timp ce mâncăm, discutând confortabil, așa cum am făcut de
sute de ori chiar în această cameră și îmi dau seama cât de natural sunt relaxat în compania
lui Slater. Mă cunoaște atât de bine, și invers, și să fii unul cu celălalt așa este la fel de ușor
ca respirația. Dar acea electricitate fierbinte este acolo în fundal, fredonând și torcând, și
devine din ce în ce mai greu să neg ce simt în preajma lui. Să ignor cât de tare îmi bate
inima când îmi zâmbește. Pentru a evita să se uite la acele gropițe drăguțe din obrajii lui
când râde. Pentru a renunța la nevoia de a-i prinde bicepșii ondulați și de a explora fiecare
centimetru din corpul său magnific. Să refuz nevoia aproape copleșitoare de a-mi zdrobi
buzele de ale lui.
Având în vedere că nu l-am privit niciodată pe Slater ca pe altceva decât pe un prieten
– până de curând – mă așteptam să mă simt stânjenit știind că a avut sentimente în secret
pentru mine, în timp ce încercam să îmi dau seama exact cum s-au schimbat sentimentele
mele față de el. Dar nu este deloc incomod.
Poate că este o dovadă a puterii prieteniei noastre. Sau potența atracției dintre noi. Dar
să-ți imaginezi pe Slater ca ceva mai mult decât un simplu prieten pare o extensie naturală a
relației noastre și nu este incomod. Ca, deloc, și această realizare m-a șocat. În orice caz,
sunt dornic să experimentez o altă latură a lui Slater.
În următoarele două ore, trecem prin dulapul lui Janine, împăturim haine pentru un
loc de caritate local și punem în cutie unele dintre bunurile ei personale pe care Slater vrea
să le păstreze. Nu este atât de trist pe cât credeam că ar fi și schimbăm povești despre mama
lui până la primele ore.
Slater insistă să mă conducă acasă când mă vede căscând, iar o mică parte din mine
este dezamăgită că nu mi-a cerut să rămân, dar nu-i spun.
Mi-a spus că vrea să ia lucrurile încet și am fost de acord.
Dar în timp ce mă târăsc în pat, trupul meu dorind atingerea lui, mă întreb de ce naiba
așteptăm.
 Capitolul douăzeci și opt

A doua zi, mă alătur mamei și câțiva dintre prietenii ei la prânz și ne întâlnim cu Heather,
mama lui Dylan, la ieșirea din cafenea. Nu am mai văzut-o de când ne-am despărțit Dylan
și cu mine, deși m-am gândit să o sun, dar în cele din urmă am hotărât că e cel mai bine să o
las. Ea mă trage într-o îmbrățișare caldă. — Gabby, mă bucur să te văd. Mă sărută pe obraz
înainte de a schimba salutările cu mama. — Și tu, Lucy.
„Ne va fi dor de tine mâine”, îi spune mama cu sinceritate crudă. Dylan și Heather au
venit la Ziua Recunoștinței la noi acasă în fiecare an în ultimii șapte ani, așa că mâine va fi o
nouă premieră.
„Și nouă ne va fi dor de tine.” Ea mă strânge de mână. „Nu știu exact ce s-a întâmplat
între tine și Dylan și am ridicat telefonul ca să te sun de un milion de ori, dar nu am vrut să
simți că mă amestec.” Ea face o pauză, compunându-și cuvintele. „Fiul meu este un idiot.”
Tonul ei ferm mă ia prin surprindere, alături de cuvintele ei. Heather îl idolatrizează pe
Dylan și au o relație atât de strânsă. „Și Bianca nu va rezista. Am întâlnit-o doar o dată, dar
văd că e greșită pentru Dylan.”
Cuvintele ei îmi ard o gaură în piept și urăsc că încă îmi pasă.
Atât pentru discuția mea de luptă de ieri.
Doar că l-am văzut pe Dylan prin campus cu diferite fete și am presupus că Bianca nu
mai era pe scenă. Dacă a adus-o să-și cunoască mama, e mai grav decât credeam. Sunt
suficient de superficial să recunosc că doare că a ales pe cineva ca ea în locul meu. Este cea
mai mare palmă în față. Dar nu vreau ca Heather să știe asta, așa că îmi pun un zâmbet fals
pe față. „Nu mai este treaba mea și îi doresc numai bine lui Dylan. Este liber să se
întâlnească cu cine dorește.”
Își mușcă buza, părând puțin sigură. „Nu-mi place cine este el când ea este prin
preajmă și știu că e doar o fulgerare în tigaie.” Ea îmi strânge mâna. „Nu cred că ar trebui să
renunți la el. Își va veni în fire.”
— Fără supărare, Heather, dar nu voi fi un premiu de consolare sau o fată slabă care
lasă un tip să treacă peste ea. Nu sunt sigură dacă știe că fiul ei m-a înșelat la spatele meu și
nu voi fi eu cel care îi va spune, așa că ocolesc problema. „Mi-aș fi dorit ca lucrurile să fi
ieșit altfel, dar nu s-au întâmplat și nu există cale de întoarcere. Cel puțin nu pentru mine.”
O expresie de tristețe totală îi iese pe față. "Îmi pare rău. Nu a fost corect să-ți pun asta
și ai dreptate să fii puternică, pentru că ești o fată minunată și meriți să fii tratată cu cel mai
mare respect. Urăsc faptul că fiul meu a lăsat cel mai bun lucru care i s-a întâmplat vreodată
să iasă din viața lui.” Ea scutură din cap. „Nu înțeleg.”
„Dacă lucrurile sunt menite să fie, vor găsi o cale de întoarcere unul la altul”, întrerupe
mama, trecându-și brațul prin al meu și începând să mă îndepărteze.
— Mi-a plăcut să te văd, Heather. Ziua Recunoștinței fericită.” Mama mă îndrumă spre
parcare în timp ce amândoi facem cu mâna și sunt recunoscător că a intervenit. A fost mai
dificil decât mi-am imaginat că va fi.
Abia când suntem în mașină, în drum spre casă, îmi dau seama că ar fi trebuit să-mi
spun îngrijorările legate de sănătatea lui Dylan, dar eram prea ocupat să încerc să scap de
ea ca să-mi amintesc de acea voce zguduitoare care încă zboară în spatele lui. mintea mea.
Slater vine cu mine în acea noapte. Annie este hotărât înghețată în timp ce enumeră o
mulțime de instrucțiuni. Ai jura că nu mi-am îngrijit niciodată nepoatele, dar eu zâmbesc
agreabil în timp ce îmi înfig subtil unghiile în coapse.
„Uau, e atât de încordată”, recunoaște Slater în șoaptă după ce Dean și Annie au plecat
la cină.
„Ea a fost întotdeauna puțin încordată, dar în ultima vreme pare cu adevărat
tensionată și proastă. Nu am fost niciodată apropiați, nu așa cum sunt eu cu Terri, dar simt
pentru ea. Știu că nu poate fi ușor să fii acasă cu fetele toată ziua, dar Dean este un tată
grozav și pare să fie practic din momentul în care ajunge acasă de la serviciu.”
„Poate că slăbește în departamentul de dormitor și trebuie să-și îmbunătățească jocul.”
Îl lovesc pe Slater pe ceafă. „Sexul nu este întotdeauna problema sau răspunsul.”
Îmi aruncă un rânjet răutăcios. „Poate nu, dar cu siguranță ajută la ameliorarea
stresului.”
„Mătușa Gabby?” sună o voce somnoroasă și ridic privirea și o văd pe Mia în vârful
scărilor. „Tu și Slater ne puteți citi o poveste?”
 Potrivit lui Annie, ei au avut deja povestea de la culcare și mi-a spus să-i trimit înapoi
în pat dacă se trezesc, dar cu greu îmi văd nepoatele și, în opinia mea, nu poți avea
niciodată suficiente povești înainte de culcare. . Mă uit la Slater.
El ridică din umeri. „Sunt cool cu asta.”
Urcăm în dormitorul fetelor, iar eu mă întind lângă Mia, în timp ce Slate se află pe
jumătate lângă Tia. Picioarele lui sunt mult prea lungi pentru patul ei de mărimea unui
copil, așa că trebuie să stea mai drept și să-și îndoaie genunchii pentru a se potrivi. Citim pe
rând povești și trebuie să înăbuși un chicot când Slater pune voci diferite în timp ce citește
diferitele părți din carte. După douăzeci de minute, ambele fete adorm adânc și ieșim în
vârful picioarelor din cameră, revenind la parter.
Este nevoie de aproximativ o jumătate de oră pentru a fi de acord cu un film, și asta
doar pentru că am câștigat piatră, hârtie, foarfece și mi-am făcut drumul. Ne așezăm să
urmărim un film romantic despre o fată care se îndrăgostește de iubitul geamănului ei.
Slater mormăie obscenități pe sub răsuflarea lui după numai zece minute, iar eu îi ciupesc
de coapsă, spunându-i să tacă.
Tocmai s-a întors în sufragerie cu o găleată de floricele de porumb, când ușa de la
intrare se deschide și Annie alergă în hol, plângând. Slater nu a închis niciodată ușa
sufrageriei după el, așa că ne uităm inconfortabil la desfășurarea scenei. Dean alergă după
soția lui, implorând-o în timp ce ea urcă scările cu obrajii striați de rimel. „Annie, te rog. Nu
asta am vrut sa spun."
"Vă urăsc!" ea se aruncă înapoi spre el. „Regret ziua în care am pus vreodată ochii pe
tine!”
Îmi pun pantofii în liniște în timp ce Slater își împinge picioarele înapoi în cizme.
„Annie, te rog.” Dean încearcă să-și convingă soția în timp ce un pantof cu toc înalt
vine să coboare scările spre el.
Ochii mi se fac mari, potrivindu-se cu expresia uluită a lui Slater.
Dean se îndreaptă în ultimul moment, evitând îngust un toc stiletto în zona inghinală.
Oftă audibil. „Trebuie să încercăm măcar să discutăm despre asta ca niște adulți civilizați.
Te rog, Annie. Gândește-te la fete.”
„La naiba, Dean. Te urăsc și vreau să pleci din casa asta. Fă o geantă și pleacă!” şuieră
ea.
 Ne ridicăm și îmi împletesc mâna în cea a lui Slater, agățată de partea lui în timp ce
ieșim din cameră. Este clar că au nevoie de intimitatea lor și ar trebui să plecăm.
Annie dispare și o ușă se trânte la etaj câteva secunde mai târziu. Este o minune că
fetele nu s-au trezit cu tot zgomotul. Ne aventurăm pe hol și mă doare inima la vederea
fratelui meu cu ochii închiși și fruntea lipită de perete. Umerii îi sunt căzuți și pare învins.
"Decan? Ce pot face pentru a ajuta?" Nu mă deranjez să-l întreb dacă e bine, pentru că
clar că nu este.
Încet, își ridică capul și sunt surprins să văd lacrimi sclipind în ochii lui. Nu l-am văzut
niciodată pe fratele meu mai mare plângând. Nu. Mă repez lângă el, fără ezitare,
înconjurându-l cu brațele într-o îmbrățișare aprigă.
Se aplecă spre mine, îmbrățișându-mă la spate la fel de feroce, cu capul sprijinit peste al
meu.
„Voi aștepta afară”, șoptește Slater, punându-și ușor mâna pe spatele meu când trece.
„Ce se întâmplă, Dean?” îi șoptesc, forțându-i capul în sus ca să-l pot privi în ochi.
„Am adus în discuție subiectul divorțului”, se sufocă el. „Dar nici măcar nu am apucat
să spun jumătate din ceea ce voiam să spun înainte să izbucnească ea, ca de obicei.”
Lacrimile îmi înjunghie ochii. "Oh nu. Îmi pare atât de rău."
"Da, si eu."
„Asta vrei?”
„Nu, nu chiar, dar nu pot continua așa. Prefăcându-vă că totul este bine când nu este.
Nu vreau ca fiicele mele să fie crescute într-o casă care nu este plină de dragoste. Poate dacă
aș fi ca Annie și nu aș fi crescut știind cum e să fii iubită și prețuită, aș putea găsi acest
mediu normal, dar avem cel mai bun exemplu, Gabby. Este greșit să vreau asta pentru
proprii mei copii?”
„Desigur, nu este. Nu sunt un expert, dar când îmi imaginez că suntem căsătoriți cu
copii, îmi imaginez un mediu asemănător cu cel pe care l-am avut noi în copilărie. Asta nu
înseamnă că a fost imaginea perfectă, pentru că amândoi știm că nu a fost, dar vreau să
aduc toate cele mai bune părți ale creșterii noastre în propria mea familie și mă aștept ca
soțul meu să facă același lucru, așa că îi păstrăm pe amândoi. tradițiile familiilor noastre
trăiesc în timp ce ne creăm propria noastră versiune nouă.”
 Obișnuiam să visez cu ochii deschiși la ziua în care Dylan și cu mine vom fi căsătoriți
cu copii. Era tânăr când a murit tatăl său și îi era teribil de dor de el. Știu că Dylan va fi un
tată grozav pentru că le va oferi copiilor tot ce nu avea.
„Întotdeauna ai avut un cap atât de înțelept pe umeri”, spune Dean, îmbrățișându-mă
din nou. „Și nu vreau să-ți spulber iluziile, dar căsătoria este al naibii de grea. Creșterea
copiilor este dificilă. Dacă nu aveți o unitate solidă pentru a începe, ești deja pe piciorul din
spate. Cred că de aceea am eșuat.”
„Nu ai eșuat, Dean, și acesta nu este un efort individual. Este nevoie de doi pentru ca o
relație să funcționeze.”
— Annie a încercat, Gabby. Nu vreau să te gândești mai puțin la ea, pentru că amândoi
am încercat să reparăm lucrurile, dar pur și simplu nu funcționează.”
„Dar consilierea de cuplu?”
„Am participat la sesiuni în ultimul an, dar doar ne plimbăm în cerc.” Se îndreptă,
ținându-mă la distanță de braț. „Nu ar trebui să te împovăresc cu asta. Ai propriul tau de
mers.”
— Nu mă deranjează, Dean. Pentru asta este familia.”
„Și sunt atât de norocos pentru al meu, dar dacă vrei sfatul meu, este să trăiești viața la
maxim cât ești tânăr. Distrează-te înainte de a te lega de responsabilitate. Faceți ceea ce vi se
pare corect și instinctiv. Nu lăsa pe nimeni să-ți spună cum ar trebui să te simți sau ce vrei.
Cunoaște-ți propria minte și fii suficient de puternic pentru a o urma.”
Îmi dă părul pe față. „Nu voi spune că regret nimic, pentru că ar fi ca și cum mi-aș nega
fiicele și trăiesc pentru acele două fete superbe, dar nu am făcut întotdeauna alegerile
potrivite pentru mine . Învață din greșelile mele. Preia controlul asupra propriului destin și
nu lăsa pe nimeni să-ți spună cum să-ți trăiești viața.”
Încă mă gândesc la cuvintele lui Dean în timp ce Slater mă duce acasă. „Putem merge
la o plimbare pe plajă?” întreb, nevrând să mă întorc în casă până când supărarea evidentă
nu-mi dispare de pe față. Dacă intru așa înăuntru, mama și tata vor ști imediat că ceva nu
este în regulă și o să-mi dau curajul. Îmi dau seama că mama este deja oarecum informată,
dar nu e locul meu să spun nimic și îl cunosc pe fratele meu și nu ar vrea ca mama și tata să
știe ce s-a întâmplat în seara asta.
"Lucru sigur." Face o întoarcere, îndreptându-se în direcția plajei.
 E destul de frig pe mal și mă bucur că mi-am adus haina grea, dar nu am cravată
pentru păr și deja îmi suflă peste față.
"Aici." Slater își trage căciula peste capul meu, împingându-mi cu grijă părul dedesubt.
„Ai nevoie de asta mai mult decât mine.”
"Mulțumiri." Îmi trec degetele prin ale lui când începem să mergem. În afară de o
siluetă singură cu un câine care merge în față, nu se vede un alt suflet. Nu este vremea
ideală pentru plimbări pe plajă, dar aerul rece este exact ceea ce este necesar pentru a-mi
risipi gândurile triste.
„A fost destul de nasol, nu?” spune el în timp ce mergem.
„Da, a fost. Mă simt atât de rău pentru toți.”
„Da. Şi eu."
„Cred că vor divorța”.
„Ah, dracu, chiar?” Pare cu adevărat supărat pentru ei.
„Așa arată.”
Îmi strânge mâna. „Îmi pare foarte rău să aud asta.”
Mergem într-o liniște confortabilă până la capătul îndepărtat al plajei, apoi ne
întoarcem și începem să ne întoarcem. Gândurile mele sunt fixate pe Dean și despre ce va
însemna asta în viitor. O rafală de butoaie de aer rece intră în noi și tremur. Slater mă trage
de partea lui, încercând să mă adăpostească de tot ce este mai rău. "Pot să vă întreb ceva?"
ma intreb dupa putin.
"Trage."
„Cât de dor ți-a fost să nu-l ai pe tatăl tău în preajma când crește?” Slater nu și-a
cunoscut niciodată tatăl și, de ani de zile, mama lui i-a spus că tatăl său a murit. Când avea
treisprezece ani, a descoperit că tatăl său nu era deloc mort. Că era în viață și bine și pe
deplin conștient că avea un fiu pe care nu-l întâlnise niciodată. Se pare că era un politician
cunoscut, căsătorit cu o familie proprie. Imaginea lui publică era cea a unui om de familie
dedicat și era una pe care o cultivase cu grijă de-a lungul anilor. Nu era pregătit să riște asta
recunoscând un copil nelegitim.
Îmi amintesc atât de clar ziua aceea. Slater și-a făcut apariția la noi în casă, plin de
lacrimi, ținând în mână o scrisoare mototolită. Se pare că mama lui i-a scris tatălui său în
mod frecvent rugându-l să se intereseze activ de viața copilului său. Avea doar douăzeci de
ani când l-a cunoscut și s-a îndrăgostit capul peste cap. Ea nu a știut că era deja căsătorit cu
o soție însărcinată până nu a fost prea târziu. Până atunci era însărcinată cu Slater. Tipul a
implorat-o să facă un avort, iar când ea a refuzat, a amenințat-o și apoi a scos-o din viața lui.
Trebuie să fi fost atât de dificil pentru Janine și pot înțelege de ce a încercat să
adăpostească adevărul de Slater, dar l-a devastat când a aflat în sfârșit. Nu-mi pot imagina
cum trebuie să fi fost acea descoperire sau cât de adânc sunt rănile. Să știi că tatăl tău nu te
vrea și că a tratat-o pe mama ta cu atât de multă lipsă de respect a fost destul de rău, dar
apoi să afli că ai frați vitregi și surori vitrege despre care nu știai, trebuie să te fi încurcat
serios cu capul lui.
Slater nu vorbește despre asta. Cel puțin nu pentru mine, așa că știu că întrebarea mea
investigatoare l-a aruncat în buclă. El este liniștit contemplativ pentru câteva minute și sunt
pe cale să-i spun să uite că l-am întrebat când mă conduce spre o stâncă mare. Ne așezăm și
el își ține brațul în jurul meu, încălzindu-mă cu căldura corpului. „Când eram mai tânăr, am
avut momente în care uram să nu am un tată în viața mea, dar în mare parte eram bine.” Își
freacă mâna în sus și în jos pe brațul meu. „Când am descoperit că tatăl meu trăiește și am
aflat cum a abandonat-o pe mama mea, la început am fost atât de furioasă. La el și la ea, dar
am trecut peste șocul inițial și i-am iertat-o pe mama că nu mi-a spus adevărul, iar apoi m-
am bucurat că nu face parte din viețile noastre. Sentimentele mele nu s-au schimbat.”
„L-ai întâlnit vreodată?”
"O singura data." Maxilarul lui este rigid, tonul rece. „S-a prezentat la casă a doua zi
după înmormântarea mamei, spunându-mi cât de rău îi pare și oferindu-mi un cec mare și
gras.”
Îmi rămâne gura deschisă. „Nu ai spus niciodată.”
„I-am spus doar lui Ryan. Eram prea supărată și supărată ca să mă gândesc la asta.” El
lovește o piatră slăbită la picioarele lui și amândoi privim cum navighează spre apă. „Am
rupt cecul și i-am spus să plece și să nu se mai întoarcă niciodată. Nu l-am mai văzut și nu
am mai auzit de el de atunci.”
„Ce ticălos.”
"Exact sentimentele mele. Nu aveam nevoie de el când eram copil și cu siguranță nu
am nevoie de el acum.”
 „Ei bine, este pierderea lui.” Îi leagăn fața în mâini. „A ratat ocazia de a iubi unul
dintre cei mai buni bărbați pe care îi cunosc.”
Se uită adânc în ochii mei în timp ce își apasă fruntea de a mea. „Mulțumesc, Belle.”
Stăm așa câteva minute și, în ciuda temperaturilor care scad, mi-e cald pe tot parcursul.
După un timp, se îndreptă, privind din nou adânc în gânduri. Îmi dă pe spate câteva șuvițe
firave și rătăcite de păr sub cască, privindu-mă la mine cu o expresie serioasă. „Revenind la
întrebarea ta inițială, nu simt că am ratat nimic. Mama a fost uimitoare și l-am avut pe Ryan
și pe tine și familia ta, iar tatăl tău a fost mereu acolo pentru mine dacă aveam nevoie de un
sfat bărbătesc.”
El chicotește, de parcă și-ar fi amintit ceva amuzant, iar acum mă întreb ce fel de
conversații ar fi putut avea de-a lungul anilor. „Și dacă te gândești la ceea ce cred eu că
gândești, nu ar trebui să-ți faci griji. Dean va fi în continuare o prezență activă în viața
fetelor, chiar dacă el și Annie divorțează. Fetele nu vor rata. Unii ar putea spune că este mai
bine decât să trăiești într-o casă plină de certuri și tensiune.”
Cam asta a spus Dean mai devreme.
„Totuși este încă trist.”
„Da, dar viața va continua și nu trebuie să fie sfârșitul lumii. Ești dovada asta. Uneori,
viața ne aruncă niște curbe la care nu ne așteptăm și ajunge să fie cel mai bun lucru de până
acum.”
Nu este un like pentru o comparație similară, dar înțeleg sensul lui. „Dacă m-ai fi
întrebat acum șase luni ce aș face dacă Dylan și cu mine ne-am despărțit vreodată, ți-aș fi
spus că aș cădea în bucăți și nu mă voi mai recupera niciodată.”
"Si acum?" Își freacă degetul mare de-a lungul buzei mele inferioare.
„Acum știu că nu este sfârșitul lumii și că există alte posibilități.” Îmi ridic mâna,
trecându-mi degetele prin părul lui. — Știu că am spus că vom aștepta, Slate, dar chiar mă
chinui să înțeleg de ce am fost de acord cu un plan atât de stupid.
Un zâmbet îi smulge colțurile gurii. „Trebuie să recunosc că am avut gânduri similare
în ultima vreme.”
Inima mea urcă la cuvintele lui. „Viitorul este incert, dacă așteptăm o zi, o săptămână,
o lună sau un an pentru a fi împreună. Eu spun că prindem viața de guler și mergem pe
ea.” Îmi încercuiesc brațele în jurul gâtului lui. „Îmi place mult, Slate, și știu că nu ne vom
răni unul pe celălalt în mod deliberat în același mod în care știu dacă nu iese că prietenia
noastră va fi în regulă.” Cu condiția să nu facă un one-80 ca Dylan. Îi apăs un sărut blând pe
gură. "Vreau doar să fiu cu tine. Oricum, petrecem tot acest timp împreună și tot ceea ce
lipsește este sexul.”
Ochii i se întunecă aproape instantaneu și mă trage în poală. „Nu o să mint; Am avut
cel mai rău caz de bile albastre de luni de zile.” El rânjește. „Și cu siguranță vreau să duc
relația noastră la următorul nivel, dar ești sigur, Belle? Chiar ești sigur că vrei asta cu
mine?”
Îmi clătesc capul energic. „Sunt, Slate. Vreau să experimentez asta cu tine. Nu știu ce se
va întâmpla, dar am încredere în tine să ai grijă de corpul meu și de inima mea. Ai
incredere in mine?"
„Fără echivoc.”
„Vrei să arunci și alte cuvinte de lux?” tachinez.
El râde, răsucindu-mi nasul. „Ești prea drăguț.”
Ochii mei se îndreaptă pe buzele lui și mor de nerăbdare să-l sărut. Trebuie să mai gust
din el. Să-mi simt atingerea aprinsă pe tot corpul. „Deci, facem asta?”
„Facem asta.” Zâmbetul care îi împodobește gura este atât de larg încât amenință să-i
despartă fața.
„Și fără să mă ascund”, adaug, lipindu-mi pieptul de al lui. „Dacă facem asta, nu ne
prefacem că nu suntem împreună.”
"Absolut nu." Își înfășoară mâna mare în jurul gâtului meu, trăgându-mă mai aproape.
„Vreau să strig de pe acoperișuri că în sfârșit ești a mea.”
„Îmi place sunetul asta”, îi șoptesc, în timp ce gura lui se apropie.
„Bine, pentru că acum că te-am prins, nu am de gând să te las vreodată să pleci.” Gura
lui coboară pe a mea și, deși vreau să-l sărut, nu vreau să mă las purtat aici. Sar în sus,
apucându-l de mână și trăgându-l în picioare în loc să prelungesc sărutul. Expresia lui este
un amestec de confuzie și frică. "Asta este?"
Îmi apăs corpul pe al lui, zâmbindu-i spre el. „Slate, dacă te las să mă săruți aici, nu mă
voi putea opri doar la asta. Trebuie să ne întoarcem la tine și să facem asta cum trebuie. Ca
într-un pat. Sau pe canapea.” Ridic din umeri, fixându-l cu o privire sugestivă. „Sau de
perete sau de blatul din bucătărie. Chiar nu-mi pasă unde odată e privat și suntem singuri.”
 „Ei bine, de ce nu ai spus asta în primul rând?” Mă prinde în brațe și începe să alerge.
Chicotesc în timp ce el alergă cu urgență spre mașina lui.
Înainte de a porni motorul, se întinde peste consolă, captându-mi buzele într-un sărut
fierbinte care pare să dureze pentru totdeauna. Când ne despărțim, transpir sub haina mea
groasă. „Aceasta este o promisiune a ceea ce urmează.” El întoarce cheia, iar motorul toarnă
la viață. — Și sper că ai dormit mult aseară, Belle, pentru că nu vei dormi prea mult în seara
asta.
 Capitolul douăzeci și nouă

Buzele ni se ciocnesc și ne rupem cu lăcomie unul de altul hainele în momentul în care

pășim în casă. Ne împiedicăm de-a lungul holului și urcăm scările, sărutăm și râzând și
depunând articole de îmbrăcăminte pe măsură ce mergem. Când ajungem în vârful scărilor,
Slater mă aruncă peste umăr, alergând la câțiva pași până în dormitorul lui. Dă ușa cu
piciorul, apoi mă aruncă pe pat, smulgându-mi cizmele și șosetele și trăgându-mi blugii pe
picioare. Sunt în sutien și chiloți, privirea îmi trece peste el și inima îmi bate cu ciocanul în
spatele cutiei toracice, pieptul mi se zgâlțâie în timp ce beau fiecare centimetru delicios din
corpul lui puternic masculin.
Cămașa lui este scoasă, expunând o mulțime de piele netedă, bronzată și tatuajele care
îi acoperă brațele și pieptul magnific. Mă ridic și mă aplec înainte, trăgându-mi limba în
centrul stomacului lui, peste abdomenele lui tari ca piatra și contururile definite ale
pieptului lui. Penisul îi zvâcnește în spatele blugilor și îi palm cu palma impresionantă,
frecându-i erecția prin denim. E lung și gros, iar saliva îmi inundă gura la gândul să-l gust.
Fără să pierd timpul, îi trec nasturii blugilor și îi trag de picioare.
El nu poartă nicio lenjerie intimă, iar penisul iese liber, stând mândru în atenție, cu o
bucată de precum și acoperind deja partea de sus. Îmi arunc limba spre capul lipicios,
lăpădându-l, iar Slater înjură, punându-și ușor mâinile pe umerii mei pentru a se menține
neclintit. Nu-mi vine să cred că fac asta cu Slate sau cât de mult mă excită vederea lui și
gândul la el. Nimic din acest moment nu s-ar putea simți vreodată greșit. Mă așez în
genunchi, luând lungimea lui în gură, în timp ce îi înfășuram o mână în jurul bazei,
mângâindu-l cu mișcări lente și ferme. Îl sug adânc, gemând de gustul delicios sărat al
cărnii sale calde și catifelate.
Una dintre mâinile lui alunecă pe spatele meu, iar el îmi desface sutienul, aruncându-l
repede deoparte. Se joacă cu sfarcurile mele, alternând între ele în timp ce rostogolește
vârfurile întărite între degetul mare și arătător. Apoi îmi prinde sânul stâng, frământându-l
brusc în timp ce îmi împinge mai agresiv în gură.
 „La naiba, Belle. Se simte atât de bine, dar nu vreau să intru în gura ta.” Se trage înapoi,
își scoate complet blugii și îi aruncă pe scaun. Îmi lins buzele la vederea lui stând în fața
mea cu corpul lui sculptat, penisul mare și privirea udă de poftă de pe chipul lui. „Întinde-
te pe spate pe perne”, îmi comandă el, iar eu mă ridic pe pat.
Se târăște peste mine încet, limba lui ieșindu-și și lingându-mi carnea sensibilă în timp
ce își croiește drum pe corpul meu. Cu mâinile și gura, mă explorează pe deplin, dar îmi
lasă chiloții pe picioare, trecându-mi o linie de sărutări fierbinți în stomac și peste sâni. Îmi
înghesuiește gâtul și îmi mușcă ușor lobul urechii înainte de a-mi revendica gura cu foame.
Sărutul lui mă consumă, iar eu sunt pierdut într-o mare de senzații. El îmi sondează gura cu
limba sa pricepută, scoțând tot felul de gemete și gemete din mine. Când își sprijină corpul
tare la culoarea mea, șoldurile mele se ridică ca și cum ar avea o minte proprie, iar eu mă
zvârcesc sub el, scâncind în timp ce tremurături fericite îmi străbat corpul.
Tot ce mă pot gândi este să mă umple. Revendicându-mă și făcându-mă a lui. Îl vreau
mai mult decât mi-am dorit vreodată ceva.
Gura lui este necruțătoare în timp ce îmi răpește buzele, limba lui atingându-mi pe ale
mele în timp ce își măcina erecția în locul meu dulce. Când nu mai suport, îmi mut gura
deoparte, muşcându-i cu putere umărul. Este un amestec de plăcere și frustrare și nevoie
atotconsumatoare. „Te rog, Slate. Vă rog. Am nevoie să mă atingi. Innebunesc."
„ Te ating ”, mă tachinează el, mișcându-și mâna în jos pentru a mă mângâia sânul.
Mârâi un avertisment, iar el chicotește. „Atinge-mi păsărica, Slate. Vă rog." Mă
zdrobesc de el, disperată după frecare, având nevoie să-l simt apăsând împotriva mea acolo
jos.
— Nerăbdătoare ca întotdeauna, Belle. El chicotește, târându-și gura peste carnea mea
fierbinte în timp ce alunecă din ce în ce mai jos.
„Tu numești asta nerăbdător, eu îl numesc excitat la naiba”, gâfâi, zvârcolindu-mă
când limba lui se adâncește în buricul meu.
Râsul lui este mai zgomotos și-i bubuie prin corp. Își zgârie bărbia împietrit pe
interiorul coapselor mele, iar eu scot un țipăt frustrat. O tragere urgentă, o ruptură ascuțită
și un val de aer rece confirmă că chiloții mei nu mai sunt. Mă afund în pat cu uşurare
recunoscătoare când îmi trece un deget de-a lungul fantei. „De asta ai nevoie, iubito?”
tachinează el, trecându-și vârful degetului de-a lungul păsăricii mele.
 „Slater!” Îmi îngrop fața în pernă, înăbușindu-mi țipetele frustrate.
Apoi, în sfârșit, îi este milă de mine, împingând două degete înăuntrul meu,
pompându-le frenetic înăuntru și afară, în timp ce îi călăresc mâna fără rușine. "Da! Mai
mult! Din ce în ce mai greu și mai rapid.”
„Atât de solicitant.” El chicotește, împingându-și degetele mai repede și încrețindu-le
exact. Apoi gura lui se află pe mănunchiul sensibilizat de nervi de la vârful meu și suge
greu.
Mă sfărâm într-un milion de bucăți glorioase. Focuri de artificii îmi detonează în
spatele pleoapelor, iar cele mai delicioase tremurături mă năpădesc, contorsionându-mi
corpul ca o gimnastă expertă. Spatele meu se arcuiește de pe pat și mă clin și pulsez de
mâna lui în timp ce cel mai intens orgasm mă trimite într-un tărâm fericit.
Îmi împinge picioarele, iar eu deschid ochii în timp ce el îngenunchează în fața mea,
deschizând cu dinții un ambalaj pentru prezervative. — Ăsta a fost cel mai tare lucru pe
care l-am văzut vreodată, Belle, și n-am fost niciodată atât de dur în viața mea. Trebuie să
mă îngrop în tine atât de adânc încât să uiți cine ești și unde ești. Îl vreau ca să nu-ți
amintești nici măcar numele tău.”
Căldura îmi inundă până în miez la cuvintele lui promițătoare. „Intră deja în mine.”
Saliv ca un câine în călduri.
Se îmbracă și își poziționează penisul la intrarea mea. Apoi se împinge în mine într-o
lovitură rapidă și puternică, iar eu strig în timp ce el mă umple și mă umple, iar eu uit unde
termin și el începe. Nu există Belle sau Slater în asta. Doar noi. O singură conexiune. O
bătaie a inimii. Un suflet.
Aplecându-se peste mine, se ține nemișcat în mine. Buzele lui se lovesc scurt de ale
mele. Dulce. Tandru. O dată, de două ori, de trei ori. „Te rog spune-mi că simți asta, Belle.
Că asta nu sunt tot eu.”
Știu că nu vorbește doar despre senzația penisului său gros înțepenit în căldura mea
strânsă.
Aducându-mi mâna la pieptul lui, îmi așez palma peste punctul în care inima îi bate
sălbatic. „Nu ești doar tu”, șoptesc eu. — Și eu simt asta, Slate. Mă simt atât de mult.”
 Mă sărută mai urgent de data asta, dar tot e mai lent decât felul în care îmi devora gura
anterior. „Nimic nu s-a simțit niciodată așa pentru că toată viața mea te-am așteptat”, îmi
spune el pe buzele mele.
Îi prind fața în mâini. „Fă dragoste cu mine, Slate. Arată-mi ce așteptăm amândoi.”
Își înconjoară șoldurile și începe o mișcare lentă de împingere, înăuntru și în afară,
luându-și timp și savurând fiecare secundă.
Îl simt peste tot.
Îmi invadează corpul.
Îmi umple inima.
Capturându-mi mintea.
Completându-mi sufletul.
Îmi înfășuram picioarele în jurul taliei lui, sprijinindu-mi gleznele pe fundul lui,
trăgându-l mai strâns de mine, dar îndemnându-l să țină ritmul lent, dorind să-i simt
fiecare puls al penisului, fiecare smucitură a șoldurilor lui, fiecare senzație amețitoare ca a
lui. lungimea alunecă în sus și în jos pereții mei interiori, schimbându-mă pentru totdeauna.
Mâinile noastre explorează încet fiecare centimetru de piele strălucitoare. Gurile
noastre se închină unul altuia. Este extraordinar de frumos, iar senzațiile care se formează
în mine sunt în afara acestei lumi. Nu există altă modalitate de a o descrie. Punctul
culminant îmi crește, iar gemetele care îmi scapă din gură devin din ce în ce mai puternice
și mai insistente.
Își alunecă mâna în jos între noi, apăsându-și degetul mare pe clitorisul meu umflat,
frecându-l în cercuri care mă desfac.
„Voi veni din nou. Oh Doamne!" Geme, înfigându-mi gleznele în carnea fundului lui,
acum îndemnându-l să meargă mai repede. Nu mă dezamăgește, accelerându-și ritmul,
trăgându-se și trântind înapoi în timp ce degetul mare apăsă mai tare pe clitorisul meu.
Coborându-și capul, își aspira gura în jurul sfarcului meu, sugând cu putere, iar eu
explodez din nou, strigându-i numele iar și iar în timp ce corpul meu plutește din ce în ce
mai sus, călărind val după val de plăcere incredibilă. Îmi trage picioarele mai sus până se
sprijină pe umerii lui, apoi se lovește de mine, lovindu-mi corpul cu o expresie de hotărâre
sălbatică pe chipul lui. Când își țipă eliberarea, îi simt cocoșul pulsând în mine, corpul lui
smucind în timp ce îmi dă totul, fără să rețină nimic.
 Ne prăbușim pe spate, și transpirați și gâfâind, cu brațele și picioarele încă încurcate.
Mă zdrobește lângă el, apăsând un sărut aprig pe tâmplă, iar eu mă încolăcesc în jurul
trunchiului lui plin de sudoare.
Nu vorbim câteva minute. Pur și simplu ne ținem în brațe și este unul dintre cele mai
intime momente din viața mea. Este cu siguranță un moment „ciupiți-mă”, ceva atât de
incredibil de minunat încât am nevoie de dovezi concrete că este real și nu visez.
Îmi susțin un cot, împingându-mi șuvițele pline de păr de pe față. „Tocmai s-a
întâmplat asta?” Raspesc, încă luptându-mă să-mi țin respirația sub control.
Îmi mângâie obrazul, iar expresia de pe chipul lui îmi suflă respirația. Ochii lui sunt
plini de atât de multă dragoste, chipul lui afișând fiecare emoție pe care o simte, de la
admirație la neîncredere până la convingere adâncă. "Da, iubirea mea." Inima mea se
bucură de cuvintele lui. „Te iubesc, Belle. Te iubesc atât de mult.”
— Și eu te iubesc, Slate. Mi se adună lacrimi în ochi la internare, pentru că inima mea
este atât de plină și este atât de neașteptat și parcă s-a strecurat pe mine fără ca eu să-mi dau
seama. „Cum nu mi-am dat seama niciodată până acum, nu știu”, recunosc sincer. "Dar e
adevărat. Te iubesc." Îmi lipesc gura de a lui. "Foarte foarte mult."
„Tot ce îmi pasă este unde suntem acum și unde mergem.” Îmi trage din nou capul în
jos spre al lui, sărutându-mă bine. „Și faptul că suntem amândoi în sfârșit în același loc.”
Îmi sprijin capul pe pieptul lui, iar el mă strânge aproape, înfășurându-și brațele strâns
în jurul meu. Sunt în rai în îmbrățișarea lui și nimic nu s-a simțit vreodată atât de bine. „Te
iubesc, Belle. Numai tu. Pentru acum și pentru totdeauna.”
 Capitolul treizeci

Îi trimit un mesaj mamei pentru a-i spune că stau la Slater, iar apoi ne petrecem cea mai
mare parte a nopții făcând cunoștință intima cu fiecare pistrui, fiecare cicatrice și fiecare
nuanță a corpului celuilalt. Slater găsește modalități creative de a-mi ridica plăcerea la noi
culmi, iar eu sunt lacom de atingerea lui și sărutările lui și, literalmente, nu ne putem ține
mâinile unul de celălalt. În cele din urmă adormim la primele ore ale dimineții, doar pentru
ca Slater să mă trezească câteva ore mai târziu, intrând din nou ușor în corpul meu.
Fiecare dată este la fel de magică ca și ultima și, dacă nu ar fi fost de Ziua
Recunoștinței, mă îndoiesc că ceva sau cineva ar putea să mă scoată din acest pat astăzi.
Celula mea vibrează cu un mesaj de la mama, iar eu, fără tragere de inimă, arunc
husele, legănându-mi picioarele în lateral. „Trebuie să ajung acasă și să fac un duș, ca să o
pot ajuta pe mama cu pregătirea.”
Slater își înconjoară brațul în jurul taliei mele, trăgându-mă înapoi în el. „Fă duș aici”,
spune el, ciugulindu-mi lobul urechii. „Și apoi te conduc acasă.”
„Dacă „duș aici” este codul să facem sex cu duș, atunci nu voi ajunge niciodată acasă la
timp.”
„Nu mă pot abține dacă nu pot să-mi țin mâinile departe de tine”, șoptește el,
înghinindu-și nasul în gâtul meu și coborând o mână pentru a-mi prinde pițul.
Mă întorc, împingându-l pe pat și călător pe el. „Ești nesățios.”
„Numai când vine vorba de tine.”
Mă aplec, sărutându-l cu pasiune. „Îmi place să cunosc această latură sexy și romantică
a ta, dar chiar trebuie să plec. Nu o pot dezamăgi pe mama și, în plus, mai avem încă două
zile aici înainte să ne întoarcem la Newark. Încă mai avem timp să ne dărâm creierul.”
Îmi strânge nasul. — Ești o fată atât de obraznică, Belle, dar îmi place la naiba.
Îi trimit cu ochiul îndrăzneț. "Incerc sa multumesc."
„Sunt un om norocos.” Îmi strânge obrajii fundului. „Și știu că sunt un nenorocit
lacom, dar nu am de gând să-mi cer scuze. Nu când vine vorba de tine. De ani de zile visez
la asta.”
 Un zâmbet prostesc îmi iese pe față. „Știi că Ryan o să-i facă plăcere să te smuci când ne
vede împreună? S-ar putea să vrei să-l diminuezi puțin.”
Își freacă degetul mare de-a lungul buzei mele inferioare. „Nu mi-ar păsa să zboare,
iubito.” Îmi ciugulește buzele. „Și nu mă abțin. Mă descurc cu orice prostie îmi aruncă în
cale.”
Îi apăs un sărut blând pe buzele lui. "Mulțumesc." Mă uit adânc în ochii lui. „Îți
mulțumesc că m-ai iubit și mi-ai repus un zâmbet pe buze din nou.”
— Cu plăcere, și știi că aș face orice pentru tine, Belle. Orice ." Îmi ține ușor fața în
mâinile lui, privindu-mă cu adorație și inima îmi leșină.
Mă forțesc să mă ridic și să mă îmbrac, pentru că, cu cât Slater scoate mai multe dragi,
cu atât îmi doresc mai puțin să părăsesc micul nostru refugiu. Fac cafea și pâine prăjită în
timp ce el face un duș rapid și plecăm de îndată ce am mâncat. Inima mea cântă o simfonie
în timp ce mă conduce acasă, iar eu izbucnesc de fericire.
Sărutăm o furtună în mașina lui în fața casei mele, aburind geamurile în acest proces.
De fiecare dată când încercăm să ne despărțim, să intrăm în casă, ajungem să ne apucăm
din nou unul de celălalt, gurile noastre împletindu-ne ca și cum nu ar fi fost menite să fie
niciodată separate.
Un zgomot puternic pe fereastră reușește în sfârșit să pună capăt sesiunii noastre de
make-out neplanificate. Slater coboară fereastra, iar Ryan își scoate capul cu un rânjet de
rahat răspândit pe față.
„A fost la limită pornografică și ciudat de excitant.” El zâmbește pe jumătate, pe
jumătate se strâmbă. „Și am văzut perdelele bătrânului Jensen zvâcnindu-se. Zece dolari
spune că are penisul în mână, smucindu-se chiar în această secundă.”
„Ești un porc dezgustător”, îi spun. „Și noi doar ne sărutam.”
„Tu aveai limba atât de departe în gâtul lui practic făceai dragoste cu amigdalele lui”,
replică fratele meu.
Myndi apare în spatele lui Ryan, lovindu-l peste ceafă. „Asta de la tipul care încerca să
mă convingă să-l arunc în aer în timp ce conducea.”
„Uf, naiba, Myndi!” Acum e rândul meu să mă strâmb. „Serios, nu aveam nevoie să
știu asta.” Un fior își face drum prin mine.
 — Cel puțin bietii tăi ochi nu au fost torturați. Nu mă voi recupera niciodată.” Ryan se
retrage de la fereastră, clătinând din cap fals de suferință, dar expresia lui este jucăușă.
„Omule, jur că ai fost o tipă într-o viață anterioară”, spune Slate, ieșind. „Ești mai
dramatică decât orice fată pe care o cunosc.” Ocolește mașina și îmi deschide ușa, oferindu-
mi mâna.
Îi rânjesc ca un prost bolnav de dragoste când îl iau de mână și mă ridic. Sunt
recunoscător că stau cu spatele la fratele meu, pentru că nu-mi pot imagina decât
comentariul banal. "Mulțumesc!" Apasă un sărut pe obrazul lui Slater. „Spun asta de ani de
zile, dar nimeni nu mă crede.”
„Am fost și eu acolo”, acceptă Slate, trecându-și brațul peste umărul meu. „Și pot
confirma că este adevărat. Nu există bărbat sau femeie pe acest Pământ mai dramatic decât
acest tip de aici.” Îi băgă un deget în pieptul lui Ryan.
Myndi își înfășoară brațele în jurul lui Ryan. „Îmi place lama ta drama”, spune ea, ca
un supărător de bună-credință, întinzându-se să-l sărute.
„Noroc că ai găsit-o pe singura fată de pe planetă fericită să-ți suporte rahatul”, ne
tachinează Slate, în timp ce urcăm treptele spre casă.
„Sunt unul la un milion, iar fata mea știe că a obținut captura secolului.” Ryan îl
întoarce pe Slater pasărea.
„Mă bucur să văd că ego-ul tău este încă astronomic, frate mare.”
„Nimic nu s-ar pătrunde în acel ego”, spune Dean, concretizându-se în prag. „Și nu
este nimic în neregulă cu o doză mare de încredere în sine.” Întinde mâna, apucându-l pe
Ryan într-o îmbrățișare. — Mă bucur să te văd, omule.
Dean arată ca un rahat. Pielea lui este palidă, bărbia nebărbierită, iar umbrele învinețite
întunecă pielea de sub ochii lui injectați de sânge. Cămașa lui este atât de mototolită încât
bănuiesc că probabil a dormit în ea. M-am scos din brațul lui Slater și îl îmbrățișez pe fratele
meu mai mare. "Ce mai faci?"
Își înconjoară brațul în jurul meu, mergând spre bucătărie. „Am fost mai bine, dar o țin
împreună.”
"Ce s-a întâmplat?"
 Întregul lui corp este rigid împotriva mea. „Annie m-a dat afară și a dus fetele la mama
ei astăzi. Ea refuză să răspundă la oricare dintre apelurile mele. Cred că nu voi avea de ales
decât să încep procedurile legale. Nu mă va ține de fiicele mele.”
Îi strâng partea. „Sunt sigur că nu va face asta. Ea doar o doare acum.”
Îmi apăsă un sărut în vârful capului. „Sper că ai dreptate, dar aceste lucruri au obiceiul
de a deveni urât.”
Ca avocat junior în aceeași firmă cu tatăl nostru, Dean s-a ocupat de mai multe
proceduri de divorț în numele clienților, așa că știe despre ce vorbește.
Mă oprește la ușa bucătăriei, ținându-mă la distanță de braț. Ryan și Myndi au urcat la
etaj să-și arunce bagajele, așa că suntem doar Dean, Slater și eu în hol. Dean îi aruncă o
privire lui Slater, cu ochii îngustându-se puțin. „Considerând că sora mea nu a venit
niciodată acasă aseară și că în prezent miroase a sex, bănuiesc că trebuie să avem o
conversație.”
Ochii îmi ies pe tulpini. "Oh, Doamne!" Îi plesnesc în piept. „Nu mă mai face de
rușine!” şuier. „Sunt o femeie adultă și nu am nevoie de permisiunea sau aprobarea ta
pentru a face sex.”
— Relaxează-te, Gabs. Mă întoarce, dându-mi un ghiont ușor. „Mergi la duș înainte ca
mama și tata să observe. Îți promit că nu-i voi răni.” Își înclină capul într-o parte, luptându-
se cu un zâmbet. „Ei bine, nu prea mult.”
— E tare, Belle. Slater își înfășoară mâna în jurul ceafului meu. „Fă un duș în timp ce
vorbesc cu fratele tău mai mare prevăzător.” Îmi ciugulește scurt buzele. „Dar nu dura prea
mult.” Mă lovește în fund când plec și nu știu dacă este incredibil de curajos sau ridicol de
prost să-l batjocorească pe Dean așa.
Când ajung înapoi jos, o jumătate de oră mai târziu, proaspăt duș și schimbat, sunt
recunoscător că găsesc lucruri relativ liniștite. Îmi bag mai întâi capul în sala de jocuri,
mergând lângă Slater și examinându-i fața. "Ce?" el intreaba.
„Verificăm doar pentru orice semne de rănire.” Ochii mei merg în sus și în jos pe
corpul lui, iar limba îmi iese, udându-mi buzele în timp ce căldura se învârte jos în burta
mea. Al naibii de fierbinte. Slater este definiția sexului pe un băț și va fi nevoie de un efort
colosal să-mi țin mâinile departe de el astăzi.
 „Continuă să te uiți la el așa, Tornado, și nu voi avea de ales decât să-i fac vătămări
corporale”, spune Ryan, aliniându-și tacul de biliard pentru a-și face lovitura.
"Musca-ma."
„Nu mă tenta al naibii.”
„Lăsați-i în pace”, spune tata, încercând și eșuând să-și înăbușe bucuria când Ryan își
încurcă șutul. „Orice tip care pune acel zâmbet pe chipul lui Buttercup primește sigiliul
meu de aprobare.”
„Mulțumesc, tati!” Îi arunc un sărut.
„Dar toate pariurile sunt anulate dacă faci ceva pentru a-l șterge din nou”, avertizează
tata, aruncându-i lui Slater o privire de care Dirty Harry ar fi mândru.
„Doamne, mulțime dură”, mormăie Slater, doar pe jumătate glume.
„Ignoră-i”, spun eu, înfășurându-mă în jurul lui. "Am de gând să." Îi zâmbesc, iar
inima îmi zbârnește când mă prinde cu aceeași privire adorabilă de mai devreme. Cineva,
Ryan, cred, scoate un sunet călugărit, dar nu-i dăm nicio atenție. Slater își înconjoară brațele
în jurul meu și întregul meu corp se relaxează împotriva îmbrățișării lui. Fluturi se
împrăștie în pieptul meu și o senzație de fluturas aterizează în stomacul meu în timp ce
continuăm să ne uităm unul la altul. Parcă am fi singurii doi oameni din lume și avem toate
nevoile unul celuilalt. A trecut mult timp de când nu am simțit acest tip de senzație și este
în același timp nou și familiar și mă umple de căldură și bucurie.
„Te iubesc”, spune el, fără nici măcar să încerce să-și coboare vocea pentru public. El
primește puncte în plus pentru încrederea lui.
„Și eu te iubesc”, răspund, la fel de sigur, întinzându-mă pe vârfurile picioarelor
pentru a-l sărut. Nu o prelungim – nu are sens să-i împing pe toți bărbații supraprotectori
din cameră până la punctul de rupere – dar practic plutesc în aer când ies din cameră. Cu
coada ochiului, îi văd pe frații mei și pe tatăl meu zâmbind și îmi face plăcere să știu că
avem aprobarea lor, chiar dacă sunt hotărâți să-l facă pe Slater să lucreze pentru asta.
Mă alătur lui Myndi și mamei în bucătărie și cântăm la radio în timp ce ne pregătim
cina de Ziua Recunoștinței. Când confirm că Slater și cu mine suntem acum împreună,
mama mă atrage în cea mai mare îmbrățișare, șoptind că speră că sunt fericit și că ne
dorește tot ce este mai bun. Myndi este deja ocupată să planifice o mulțime de întâlniri
duble, iar eu sunt pe norul nouă când mă mut în sala de mese formală pentru a pune masa.
 Brațele puternice îmi alunecă în jurul taliei din spate și un oftat mulțumit imi curge de
pe buze. „Mi-a fost dor de tine”, șoptește Slater, dându-mi părul deoparte, astfel încât să
poată pune un sărut pe gâtul meu. Un fior mă întinde pe coloana vertebrală și îi simt
sărutul până la vârful degetelor de la picioare.
„Ce naiba mi-a lipsit?” întreabă Caleb din ușa deschisă, cu un rânjet amuzat pe față.
Ridicăm amândoi capul în sus. „Am fost deja supus Inchiziției spaniole”, trage Slater,
ținându-mă ferm strâns. „Roagă-ți tatălui tău și fraților tăi să te completeze.”
„Ah, așa e.” Fața lui Caleb se luminează. — Ai niște mingi mai mari decât mine, omule.
„Se întâmplă să cred că sora ta merită, așa că adu-o. Mă descurc."
Caleb se îndreaptă spre noi, apucându-l pe Slate într-o îmbrățișare de bărbat. „E timpul
să faci o mișcare. Bravo ție."
Terri intră în cameră, practic strălucind. "Ce se întâmplă?"
„Slate și Gabby s-au făcut în sfârșit împreună”, îi spune Caleb logodnicei sale,
trăgându-mă într-o îmbrățișare. „Mă bucur pentru tine”, îmi șoptește el la ureche. „Dar
dacă te rănește, îl voi înșira de mingi.”
Râsul meu este înăbușit pe pieptul lui. „Va trebui să-l învingi pe Ryan. El a promis că
își va hrăni piranha cu mingile.”
„Felicitări, băieți. Este o veste grozavă”, spune Terri, îndepărtându-l pe Caleb din
drum, ca să mă poată îmbrățișa.
Cina este o afacere destul de zbuciumată, ca de obicei, în care toată lumea încearcă să
vorbească peste toți ceilalți și o mulțime de bătăi de cap și tachinări, dar există un nor
întunecat care plutește peste ocazie cu absența notabilă a Annie și a fetelor. Dean încearcă
din răsputeri să intre în spiritul lucrurilor, dar observ că doar se joacă cu mâncarea lui în
timp ce dă înapoi whisky-urile de parcă ar fi demodat. Dar nimeni nu îl cheamă pentru
asta, pentru că putem spune cât de mult suferă.
Slater și cu mine ne ținem de mână sub masă de fiecare dată când avem șansa și sunt la
fel de amețită ca un adolescent la prima înflorire a dragostei. El îmi aruncă în mod constant
priviri viclene, iar eu sunt la fel de rău. Sunt sigur că arătăm ca o pereche de adolescenți
bolnavi de dragoste, dar sincer nu mi-ar păsa mai puțin. Îmi place felul în care mă face să
mă simt Slater și încă nu pot trece peste faptul că m-am îndrăgostit de cel mai bun prieten al
fratelui meu, unul dintre cei mai buni prieteni ai mei , un tip care a fost mereu acolo chiar
sub nasul meu dacă aș vrea. se deranja doar să privească.
Nici mie nu-mi lipsesc privirile pe care le luăm în jurul mesei, dar pot spune că toată
lumea este cu adevărat mulțumită pentru noi și mă îndoiesc că ai găsi vreo fată mai fericită
decât mine oriunde pe planetă acum.
Caleb și Terri se înghesuie, șoptesc, aruncând o privire în jurul mesei din când în când.
„Despre ce este vorba?” îmi murmură Ryan la ureche.
dau din umeri. „N-am nicio idee.”
Câteva minute mai târziu, Caleb își drese glasul. „Hm, Terri și cu mine avem câteva
vești.”
Toată lumea mut, acordându-le toată atenția noastră. Fratele meu își înconjoară brațul
în jurul logodnicei sale și este plin de mândrie când spune: „Terri este însărcinată.
Așteptăm un copil.”
Sala erupe în timp ce toată lumea oferă sincere felicitări. Această știre este singurul
lucru din toată ziua care aduc un zâmbet autentic pe chipul lui Dean și îmi pot spune cât de
încântat este pentru ei.
"Felicitări!" O îmbrățișez cu grijă pe Terri. „Aceasta este cea mai bună veste vreodată!
Știi cât de departe ești?”
„Doisprezece săptămâni. Știm de puțin timp, dar am vrut să așteptăm până când am
depășit această primă etapă și am făcut prima noastră ecografie, înainte de a spune ceva,
pentru orice eventualitate.” O imbratisez putin mai tare, intelegand si ea la ce face aluzie.
Terri a fost însărcinată cu un an în urmă, dar au pierdut copilul în faza de zece săptămâni și
a devastat pe toată lumea, așa că pot înțelege de ce au simțit nevoia să se abțină de data
asta.
Mă uit la burta ei plată. „Uau, nu ai ști niciodată că-mi crești nepoata sau nepotul acolo;
Arăți uimitor. Primul gând pe care l-am avut când ai pășit pe ușă a fost că străluceai.”
Ea mi-a radiat. „Mulțumesc și mă simt grozav. Fără boală sau altceva. Am fost puțin
mai obosit decât în mod normal, dar asta este.”
"Sunt așa de bucuros pentru tine." Ochii îmi strălucesc de lacrimi. „Pentru amândoi”,
spun eu, trăgându-l pe Caleb în îmbrățișarea noastră. „Veți face părinți minunați.”
„Și noi ne bucurăm pentru tine, Gabby”, răspunde Caleb. „Slater este un tip bun.”
 „Voi doi arătați atât de bine împreună”, adaugă Terri. „Și meriți fiecare bucată de
fericire. Vă doresc, băieți, tot norocul din lume.”
 Capitolul treizeci și unu

Au trecut două săptămâni de Ziua Recunoștinței și încă plutesc pe un nor, îndrăgostită sută
la sută nebunește de Slater Evans.
Viața are un mod amuzant de a-mi surprinde rahatul, în cel mai incredibil mod.
Dar ar fi trebuit să știu că nu va fi totul simplu.
Suntem în toiul examenelor și amândoi studiem ca nebunii, așa că ne înghesuim cât
mai mult timp împreună. Ne împărțim zilele între sala de mese și bibliotecă, ne întoarcem
în casă doar când suntem amândoi bătuți.
Este o astfel de seară, iar eu și Slater tocmai ne-am luat o pauză bine meritată. Mergem
mână în mână prin campus, în direcția localului de cafea, când întâlnim o mică mulțime,
îngrămădită în cerc, în mijlocul drumului.
"Ce se întâmplă?" Gândesc, mestecând colțul gurii.
"Să aflăm." Slater mă conduce spre mulțime și ne străpungem drumul.
„Dylan!” strig, strîngîndu-mă prin câteva fete pentru a-mi merge spre fosta mea. Stă
întins pe pământ, cu corpul zvâcnindu-se și zvâcnindu-se, membrele trecându-i
necontrolat. "Oh, Doamne!" Mă las în genunchi, iar stomacul îmi zvâcnește violent în timp
ce ochii i se rotesc înapoi în cap și saliva i se scurge din gură. Încerc să-mi amintesc ce știu
despre convulsii, forțându-mă să rămân calm. „A sunat cineva nouă-unu-unu?” Eu strig.
"Am facut." O fată cu părul șoricei-brun și ochelari face un pas înainte.
„De cât timp este el așa?” O întreb în timp ce Slater se ghemuiește lângă mine.
„S-a întâmplat exact când ieșeam din cafenea”, explică ea, uitându-se la ceas, „deci cam
două minute”.
„Trebuie să-l punem de partea lui.” Împreună, îl mișcăm, iar Slater rămâne în genunchi
în spatele lui, ajutându-l să-l țină sprijinit. Sunete sugrumate ies din gura lui Dylan, în timp
ce corpul lui continuă să crească.
„Dylan. Sunt Gabby, mă auzi? O ambulanță este pe drum.”
 El mormăie, iar eu iau asta ca o recunoaștere a faptului că știe că sunt aici. „Doar stai
bine”, spun eu, cu vocea sufocată de cuvinte. Mi-aș dori să-l pot ține, dar știu că cel mai rău
lucru pe care îl poți face când cineva are o criză este să încerci să-l ții.
„Nu e nimic de văzut aici”, strigă Slater la mulțimea în creștere. „Du-te acasă și dă-i
tipului puțină intimitate.” Mișcarea picioarelor în spatele meu confirmă că măcar unii
pleacă. Sunetul sirenelor răsună în depărtare și voi grăbi ambulanța.
După câteva minute, spasmul încetinește și apoi se oprește cu totul. Corpul lui Dylan
este epuizat și se dezumflă vizibil, dar eu scutur din cap când Slater se mișcă să-l întindă pe
spate. „Ar trebui să-l ținem de partea lui până sosesc paramedicii.” Sirenele au fost reduse
la tăcere în urmă cu câteva secunde, iar din țipetele cauciucurilor știu că ambulanța a sosit.
„Dylan?” Îi studiez chipul. „Crezi că o să fii bolnav?” Spuma îi clocotește în gură și
sunt îngrijorat. Ochii lui sunt mai lucizi când se uită la mine, dar nu poate sau nu vrea să
vorbească. „Voi verifica doar că căile respiratorii tale sunt curate”, spun înainte să-i deschid
ușor gura și să-mi trec degetul, slăbind puțul de salivă care se strânge acolo. Apoi îi deschid
nasturii de sus ai cămășii, permițându-i să respire mai ușor.
O frică flagrantă iradiază din privirea lui în timp ce el se întinde, strângându-mi
tremurând încheietura mâinii.
„Scuzați-mă, domnișoară”, spune o voce masculină din spate. „Am nevoie să te dai
deoparte.”
„Nu mă lăsa”, răpește Dylan, încă agățat de încheietura mea.
„Nu plec nicăieri”, promit.
Eu și Slater ne dăm deoparte pentru a permite paramedicilor accesul la Dylan. Fata cu
ochelari este încă aici și pare foarte supărată. „Mulțumesc că ai chemat o ambulanță”, îi
spun. „Pot obține numele și numărul tău? Sunt sigur că Dylan va dori să-ți mulțumească.”
„Nu am mai văzut așa ceva până acum”, spune ea, cu vocea tremurândă.
Mi-am pus bratul in jurul ei. „Nici eu. A fost înfricoșător ca rahatul.” Ea dă din cap,
părând că ar putea izbucni în lacrimi în orice secundă.
Unul dintre paramedici mă trage într-o parte, punându-mi o grămadă de întrebări la
care fac tot posibilul să răspund. Îi văd doar capetele picioarelor lui Dylan pentru că ceilalți
doi paramedici sunt ghemuiți deasupra lui, ascunzându-l de vedere.
 Când paramedicul se întoarce la ambulanță, Slater vine în spatele meu, înfășurându-și
brațele în jurul taliei mele. — Ești bine, Belle?
Mă uit absent la el. „Definește bine.”
„S-a mai întâmplat asta vreodată?”
Eu dau din cap. "Nu." Mă răsucesc așa că mă uit la el. „Dylan nu a avut niciodată o
criză de când l-am cunoscut, dar nu pot explica ultimele două luni.”
Paramedicii îl atașează pe Dylan de o targă și îl îndreaptă spre ambulanță. Mulțimea s-
a micșorat, dar au mai rămas câțiva ticăloși, filmând evenimentele pe telefoanele lor mobile.
Nenorociți de paraziți. Slater mă dă drumul, apucând unul dintre dușuri și scoțându-i
celula din mână. „Nu ai decență? Tipul tocmai a avut o criză! Crezi că vrea ca acest lucru să
fie încărcat pe rețelele de socializare?” El șterge înregistrarea, împingând celula înapoi spre
tip, în timp ce eu fac o poză cu ceilalți ticăloși.
„Tatăl meu este avocat”, le spun, „și tocmai v-am rupt toate fețele. Dacă cineva
postează ceva online, te poți aștepta să fii servit.”
— Ar trebui să pleci, Belle, spune Slater, făcând semn către ambulanță.
"Mulțumesc." Il imbratisez strans. — Mă vei urmări la spital?
"Desigur. Voi fi acolo cât de curând voi putea.”
Îi ciugulesc scurt buzele. „Și poți să o suni pe Heather? Ea trebuie să știe. Îți voi trimite
un mesaj cu numărul ei.”
„O voi contacta. Du-te înainte ca ei să plece fără tine.”
Alerg spre ambulanță, strigându-l pe tipul care închide în prezent ușile din spate. Se
oprește și schimbăm câteva cuvinte înainte să mă lase în spate.
Dylan este încă legat de pătuț și cuplat la o mașină. Mă așez lângă el, luându-l de
mână. E puțin ciudat să-l văd după toate aceste săptămâni fără contact, dar mă bucur că am
fost acolo, pentru că gândul că i se întâmplă ceva îmi trimite un pumnal limpede prin inima
mea.
„Ești aici”, șoptește el, strângându-mă puțin mai tare de mână. Marge de sudoare îi
împrăștie sprânceana palidă, iar ochii îi sunt încă puțin concentrați.
Dau din cap, forțându-mi un zâmbet blând pe față. „Am promis și nu se pare că aș
putea să te las așa.”
„Mulțumesc, Dimples.” Ochii lui se umplu de lacrimi, iar inima mea se clătina în piept.
 Vechile temeri reapar și nu mă pot abține să cred că instinctul meu era corect – că e
ceva teribil de greșit cu Dylan. Toată călătoria mă rog în tăcere să mă înșel, dar sunt absolut
îngrozită că sunt pe cale să mi se dovedească că am dreptate.

Mă plimb pe hol în spital când sosește Slater. În clipa în care mă trage în brațele lui, am
izbucnit în plâns. "Ce s-a întâmplat?" Ochii lui se găsesc în ai mei și nu se poate înșela
alarma gravată pe fața lui.
„Nimic, ei bine, adică, nu știu”, adulmec, strângându-i o mână din cămașă. „A vorbit
puțin în ambulanță, apoi a adormit. L-au dus în clipa în care am ajuns și nu-mi vor spune
nimic pentru că nu sunt din familie.”
„Heather este pe drum. Părinții tăi o conduc.”
Ryan și Myndi apar câteva minute mai târziu și ne mutăm în sala de așteptare. Slater
își ține brațele în jurul meu tot timpul, iar eu mă agățăm de el în timp ce grija pentru Dylan
mă mănâncă. Părinții mei ajung la aproximativ o oră după aceea. „Heather este afară și
vorbește cu doctorul chiar acum”, îmi spune tata, așezându-se vizavi de mine. „Ce s-a
întâmplat mai exact?”
Îi spun cum a mers, și exact când am terminat de vorbit, ușa se deschide și Heather
intră în cameră. Stau, merg imediat la ea. Mă prinde într-o îmbrățișare, iar trupul ei tremură
împotriva mea. „Îți mulțumesc că ai fost alături de el”, șoptește ea, eliberându-mă și luând
una dintre mâinile mele în a ei.
„Este norocos că am trecut pe lângă noi”, spun eu, aruncându-mi o privire peste umăr
către Slater.
— Mulțumesc și ție, Slater. Ea îi zâmbește slab.
„Mă bucur că am putut ajuta. O să fie bine?” întreabă Slater.
„Medicii vor să-l țină o zi sau două pentru a face niște teste. Ei trebuie să stabilească ce
a cauzat criza.”
„Ar trebui să le spui și despre migrenele lui. Erau mai frecvente în...”
 „Ce naiba caută ea aici!?” o voce ascuțită țipă, întrerupându-mă la jumătatea
propoziției.
Bianca se năpustește în cameră, uitându-se la mine de parcă și-ar dori să fiu mort.
„Bianca.” Heather îi atinge brațul, încercând să o liniștească. „Gabby și Slater au fost
cei care l-au adus pe Dylan aici.”
„Asta nu explică de ce e încă aici”, se repetă ea, aruncându-mi priviri pline de venin
înspre mine.
„Îl cunosc pe Dylan de când aveam zece ani și am tot dreptul să fiu aici. Mai mult drept
decât tine.” Fiecare mușchi din corpul meu este strâns strâns și nu am chef să suport
prostiile ei. Slater vine în spatele meu, punându-și mâna pe spatele meu.
„Sunt iubita lui și nu te vreau aici.” Ea se mufă ca un copil mic care se pregătește să
facă o criză de furie.
„Rahat greu și nu-ți răspund.”
Tensiunea sângerează în aer în timp ce ne confruntăm și trebuie să potolesc dorința de
a-mi balansa pumnul în fața ei. Nu cred că am mai urât pe cineva cu adevărat, dar sunt
destul de sigur că o urăsc pe Bianca. Ea a reuşit. Ea l-a convins pe Dylan din brațele mele,
iar el nu mai este al meu, așa că ce diferență are dacă stau aici?
„Dacă nu pleci, voi face ca personalul să te dea afară”, amenință ea.
Mă îndoiesc foarte mult că va reuși să facă asta, și nu e ca și cum statutul de prietenă îi
dă vreo greutate pe aici, așa că sunt tentat să-i spun să-și bage amenințarea în fund și să o
bage acolo unde o face soarele. t straluceste. Dar Heather pare foarte supărată și acesta este
singurul motiv pentru care mă dau înapoi.
„Nu vreau să provoc o scenă”, îi spun lui Heather, ignorând-o complet pe Bianca.
„Deci, voi pleca, dar fac asta pentru tine și Dylan. Îmi poți trimite mesaje cu actualizări pe
măsură ce le primești?”
"Desigur." Expresia ei este una de recunoştinţă completă.
"Să mergem." Îl iau de mână pe Slater. „Voi vorbi mai târziu, mamă și tată”, spun în
timp ce Ryan și Myndi se ridică.
„Vom veni cu”, spune Ryan, uitându-se la Bianca. „Să o lăsăm pe Banging Bianca să
aibă grijă de iubitul ei. Sunt sigur că va fi o îngrijitoare excelentă.” Tonul lui este plin de
sarcasm și l-aș putea sărut cu bucurie pentru că a venit în apărarea mea. Bianca își înfige
unghiile în palme și pot spune că i-ar plăcea să încerce Ryan, dar nu vrea să riște să o
supere și mai mult pe Heather.
Ieșim toți patru afară și îmi eliberez doar respirația pe care o ținusem pe coridor.
„Cățea geloasă”, exclamă Myndi. „Este clar îngrijorată dacă simte că ești încă o
amenințare.”
„Are dreptate să fie îngrijorată”, adaugă Ryan. „L-am văzut pe Dylan în campus în
ultimele săptămâni cu o mulțime de fete care nu sunt Bianca. Mă îndoiesc foarte mult că ea
este chiar prietena lui.”
„Putem să nu mai vorbim despre ea? Ea mă pune într-o dispoziție atât de proastă.”
Slater îmi apăsă un sărut pe tâmplă în timp ce așteptăm în afara liftului.
„Gabby!”
Mă întorc la sunetul vocii lui Heather, privind cum ea alergă spre mine.
„Gabby, îmi pare atât de rău pentru asta.” Nefericirea este transparentă pe chipul ei.
„Dacă cineva pleacă, ar trebui să fie acea tânără nepoliticoasă, dar ea este iubita lui Dylan și
nu sunt sigur că ar vrea să fac asta.”
Doare că Heather nu poate să mă susțină, chiar dacă aruncarea Biancai afară l-ar putea
supăra pe Dylan. Dar nu voi adăuga la necazurile ei și, în mod clar, ea nu e de îngrijorare,
așa că îmi pot permite să-mi împing durerea sub covor și să fiu persoana mai mare. — E
bine, Heather. Am înțeles. Asigură-te că Dylan știe că am fost aici și că sunt îngrijorat
pentru el.”
Mă voi asigura că știe. Iti multumesc din nou."
Se grăbește înapoi în sala de așteptare și ieșim din spital în tăcere.
 Capitolul treizeci și doi

Heather este fidelă cuvântului ei, trimițându-mi mesaje regulate de la spital pe parcursul
următoarelor două zile. Părinții mei au trebuit să vorbească cu Dylan în prima seară și au
confirmat că părea în regulă și că întreba de mine. Slater și cu mine nu am vorbit prea mult
despre asta și încerc să mă concentrez să trec peste examene și să nu-mi fac prea multe griji,
dar este o provocare pentru că nu pot scăpa de gândul îngrozitor că ceva nu este în regulă.
„Mă simt vinovat că îmi fac griji pentru Dylan, ca și cum ar fi înșelat pe Slate chiar să
mă gândesc la fostul meu”, îi spun lui Myndi vineri seară. Avem o seară de fete cu unii
dintre colegii noștri de clasă pentru a sărbători sfârșitul examenelor.
„Dacă ar fi fost altcineva în afară de cei doi tipi, probabil că aș spune că înțeleg. Cu
toate acestea, Slater știe istoria ta cu Dylan și și el era îngrijorat pentru el în ziua aceea. Cred
că și-ar face griji dacă nu ai fi îngrijorat de fostul tău.”
„Hmm, probabil că este adevărat”, spun eu, sorbindu-mi sifonul. „Și a fost uimitor
când totul se prăbușise. Ajutându-mă cu Dylan și insistând să merg cu el în ambulanță.”
„Slater este un tip uimitor, Gabby.” Ea isi ingera cocktailul printr-un pai, iar eu ma
reconsider pentru moment alegerea mea de bautura, dar nu am chef de alcool in seara asta.
Din noaptea în care am fost aruncat la gunoi și aproape că am făcut o greșeală uriașă cu
nenorocitul ăla Jack, m-am lipit de sifon oricând am ieșit. Prefer să am capul limpede ca să
nu risc să mai iau decizii stupide și oricum nu prea am avut chef să beau.
"El este. El este cel mai bun."
„Și iată-l”, a spus Myndi. „Aspectul de vis al iubirii.”
Îmi pocnesc paharul de al ei. „Este nevoie de unul pentru a cunoaște unul”, îi tachinez
înapoi.
„Amin acestei surori. Ne-am descurcat bine, Gabby. Foarte bine."
„Știu și sunt delir mulțumit de Slate, dar aș minți dacă aș spune că nu sunt nebun
îngrijorat de Dylan. Nu e ca și cum aș putea să-mi sting sentimentele. S-ar putea să nu fim
împreună, dar nu vreau să i se întâmple nimic.”
„Sunt sigură că dacă era ceva grav, ai fi aflat până acum”, mă liniștește ea.
Slater și cu mine stăm în jurul Newark încă câteva zile, lucrând câteva ture suplimentare la
club, înainte de a face bagajele și de a merge acasă pentru vacanță.
Ne-am hotărât să stăm la Slater, dar vom dormi acasă la părinții mei în Ajunul
Crăciunului și noaptea de Crăciun. Între timp, așteaptă cu nerăbdare timpul de singurătate
– în special capacitatea de a face sex sălbatic, zgomotos, de maimuță oricând vrem și
oriunde vrem.
Sexul cu Slater este noua mea dependență și este la fel de bine să fiu flexibil în ceea ce
privește yoga, deoarece pozițiile în care mă pune cer o flexibilitate și rezistență extremă. În
timp ce am mers la asta ca iepurii în ultimele câteva săptămâni, niciunul dintre noi nu a
reușit să ne renunțăm complet la casă, deoarece suntem conștienți de fratele meu și de
Austin și de pereții subțiri ca hârtie.
Deci, da, mă voi bucura de această pauză și plănuiesc să profit la maximum de ea,
inclusiv să-mi fac timp pentru a afla ce se întâmplă cu fostul meu. Am decis să trec pe la
casa lui Dylan pentru a afla ce se întâmplă când îmi trimite mesaje de pe telefonul mamei
sale, confirmând că are meningită și că este ținut la spital pentru observație și tratament.
Când mă ofer să vin în vizită, el confirmă că există o politică strictă de interzicere a
vizitatorilor. Îmi spune să nu-mi fac griji și îmi dorește Crăciun Fericit și am impresia clară
că nu vrea sau nu are nevoie de mine în preajmă.
„Penny pentru gândurile tale”, spune Slate, intrând în sufragerie și aruncându-și haina
și eșarfa pe canapea. țip când își pune mâinile reci pe obrajii mei, țopăind în sus și dându-l
de pe brațul scaunului. El chicotește, împingându-se de pe podea.
„La naiba, mâinile tale sunt ca niște țurțuri.”
„Acolo e al naibii de îngheț. Cred că ar putea ninge anul acesta.”
„Oh, mi-ar plăcea dacă ar fi”, spun cu o voce capricioasă. „Îmi place zăpada.”
„Știu că faci.” Mă trage în corpul lui, strângându-mi nasul. — Îți amintești când am
încercat să construim un iglu în curtea ta?
 eu chicotesc. „Am fost așa de idioți. Pe pământ era doar vreo patru inci de zăpadă, abia
suficientă pentru a face un om de zăpadă, cu atât mai puțin să încerce un iglu.
„Amintiți-vă că Dylan a tipărit ghidul „cum să faceți un iglu” pe care l-a descărcat de
pe Google și s-a supărat foarte tare pe noi trei pentru că am tot încercat să sărim unii dintre
pași.”
„Da, este un pic anal așa uneori.” Zâmbetul meu se estompează puțin. „Sper că e bine.”
Slater se afundă în scaun, trăgându-mă în poală. — Credeam că ai spus că nu are o
tulpină serioasă de meningită și că se va recupera?
Îmi sprijin capul pe pieptul lui, ascultând bătăile constante ale inimii lui. — Da, dar nu
mă pot abține să-mi fac griji.
Își freacă mâna în sus și în jos pe coloana mea. „O să fie bine.”
Ridic privirea spre el. „Ai dreptate și îmi pare rău. Nu este corect să menționez în
continuare fostul meu.”
„Este o situație puțin neobișnuită, iar tu și cu mine știm amândoi că Dylan este mult
mai mult decât fostul tău. A fost cel mai bun prieten al tău în copilărie. Încerc să-mi
amintesc asta și să nu fiu prea geloasă.”
„Nu ai de ce să fii gelos.” Mă mișc în poală până când mă călăresc pe el. Mă aplec și îmi
ating gura de a lui. „Sunt cu tine acum. Te iubesc și m-ai făcut incredibil de fericit. Asta nu
se va schimba, dar nu pot pretinde că nu-mi pasă de Dylan sau că nu-mi fac griji pentru el.
Poate că nu ar trebui, pentru că ceea ce mi-a făcut a fost oribil, dar nu mă pot forța să simt
într-un anumit fel.”
„Și nu aș vrea să faci asta.” Îmi netezește o mână pe păr. „S-ar putea să fiu geloasă, dar
nici nu vreau să te schimbi. Dylan a fost o parte importantă din viața ta și știu cât de mare
este inima ta și că nu-i vei întoarce niciodată complet spatele. Știu că îți va păsa mereu de el,
mai ales când nu se simte bine.” Își pasă degetul mare de-a lungul obrazului meu. „Și nu ai
fi tu dacă nu te-ai simți așa. Nu-ți face griji pentru mine, îmi pot procesa propriile gânduri
egoiste.”
Îl sărut după discursul acela, revărsând fiecare emoție în el. Când mă trag înapoi, ambii
obraji ne sunt înroșiți, buzele umflate. „Nu știu ce am făcut ca să te merit, dar îi voi
mulțumi lui Dumnezeu în fiecare zi.” Lacrimile îmi înțepă ochii. „La naiba, Slate, nu ai
putea fi mai perfectă și îmi place al naibii de tine. Crede-mă, nu ai de ce să te temi, de ce să
fii gelos. Sunt al tau."
"Dovedește-o." Ochii îi sclipesc răutăcios.
"Provocare acceptată." Alunec de pe corpul lui, scoțându-mi rochia pulover și
jambierele într-un timp record. Pupilele lui Slater se dilată în timp ce mă privește prin ochi
cu glugă. Mâinile îi sunt blocate în spatele capului, iar întinderea lui leneșă zădărnicește
căldura din privirea lui. Ținându-mi ochii ațintiți asupra lui, îmi decup sutienul și îl arunc
deoparte. Apoi îmi trec curgul din dantelă pe picioare, stând în fața lui complet gol.
Erecția lui se încordează împotriva blugilor lui pătați de culoare închisă în timp ce mă
aplec peste el, apăsând butonul și trăgându-i pe picioarele lui. „Porți vreodată lenjerie
intimă?” Întreb, amuzată colorându-mi tonul în timp ce îi scot blugii și șosetele.
"In jurul tau? Nu. Acces ușor, iubito.” El zâmbește, iar eu îi îndepărtesc mâna în timp
ce întinde mâna să-mi ia sânii. „Fără atingere până nu îți spun că poți.”
"La dracu. Îmi place când devii o dominatrie.”
Îi ridic tivul cămășii și mă ajută să o trag în sus și peste capul lui. Stau între picioarele
lui, bău-l din vârful capului până la vârful degetelor de la picioare. Hard-on-ul lui stă
mândru pe stomacul lui, vârful penisului sclipind deja cu precum. Indiferent de câte ori ne-
am dracu, el este întotdeauna trezit și gata de acțiune la un pic de pălărie.
Mă târăsc peste el, ținându-mi corpul în sus, în timp ce mă aplec și îi prind gura în a
mea. Limbile noastre se duelează aprig, iar el îmi plesnește ferm în fund. Gem în gura lui în
timp ce lichidul îmi curge din păsărică. „Atinge-mă”, comand cu o voce răsuflata, iar el
înfundă instantaneu două degete în căldura mea umedă. Îi împing degetele în timp ce îmi
ciugulește sfarcurile cu dinții, mușcând ușor vârfurile încrețite. Mă macin de mâna lui, deja
mor pentru el.
„La naiba, Belle. Ești mereu atât de ud pentru mine.”
— Mă exciti atât de mult, Slate. Și nu mai pot aștepta. Am nevoie de tine." Îl apuc de
încheietura mâinii, trăgându-i degetele din corpul meu, apoi mă poziționez peste lungimea
lui palpitantă, coborând pe penisul lui până sunt complet așezat. Nu mă mișc o clipă,
bucurându-mă de plinătatea corpului lui în al meu și de intimitatea conexiunii noastre.
Mâinile lui alunecă pe coapsele mele și pătesc peste stomacul meu. Îmi mângâie sânii,
rostogolindu-mi și ciupindu-mi sfarcurile, trimițându-mi săgeți de dorință în miezul meu.
Încep să mă mișc, pe îndelete la început, în sus și în jos, și îmi întorc șoldurile. Un geamăt îi
părăsește buzele, iar mâinile de pe sânii mei devin mai urgente. El își legănă șoldurile în
sus, împingând în mine în timp ce apăs în jos, iar eu gemu în timp ce tremurături plăcute
îmi invadează corpul, încălzindu-mă peste tot.
„Vino aici”, spune el, trăgându-mă spre el ca să-mi poată devora gura. Ne legănăm
ușor unul împotriva celuilalt în timp ce ne sărutăm, iar degetele lui urmăresc un drum în
sus și în jos pe coloana mea. Mă zvârcolesc împotriva lui, în flăcări peste tot și poftesc tot ce
oferă el. „Te iubesc”, șoptește el.
„Și eu te iubesc”, murmur eu lângă gura lui.
— Arată-mi cât de mult, iubito. Călărește-mă tare.”
Nu mai am nevoie de încurajare. Ridicându-mă, mă ridic și trântesc înapoi în jos,
mergând din ce în ce mai tare și mai repede, luând viteză și împingându-mi șoldurile
înainte, astfel încât penisul lui se înclină perfect în mine, lovind locul meu dulce. Slater îmi
apucă unul dintre șolduri și începe să împingă în mine, în timp ce cealaltă mână se mișcă
mai jos și degetul mare începe să-mi frece clitorisul. Amândoi gemum, ne dăm șoldurile și
călărim din ce în ce mai tare și mai repede, până când orgasmul meu se strecoară pe mine
de nicăieri și mă spulber peste el, mulgându-i penisul, strângând și pulsând în timp ce
eliberarea mea trece prin mine.
Rapid fulger, el ne răsturnează, trăgându-se în timp ce spatele meu lovește scaunul. Se
mângâie peste stomacul meu, iar fluxuri de material seminal fierbinte curg peste pielea mea
alunecoasă. Își golește încărcătura deasupra mea, urlând numele meu în timp ce orgasmul
lui atinge apogeul. Apoi se prăbușește peste mine, fără să-i pese de cadoul lipicios pe care
tocmai mi l-a făcut, iar eu îmi încolăc picioarele și brațele în jurul lui, ținându-l doar lângă
mine. Fața lui este lipită de pieptul meu, iar eu îi sărut vârful capului, trecându-mi degetele
prin părul lui. Nu l-a mai tăiat de când s-a întors la UD și îl iubesc mai mult așa, încolăindu-
i în jurul urechilor și pe ceafă.
„La naiba, a fost incredibil”, spune el după un timp, în timp ce continui să-mi trec
degetele prin părul lui.
„Fiecare timp cu tine este incredibil”, răspund sincer.
„O modalitate de a mângâia ego-ul unui tip”, glumește el.
„În cazul tău, este adevărat.”
 Protetest când se ridică, întinzându-și mâna spre mine. El chicotește. „Trebuie să facem
un duș, iubito, și promit că voi face să merite timpul tău.”
Penisul lui este deja tare din nou, iar eu îmi lins buzele, întinzând mâna spre el în timp
ce mă trage în picioare. — Arată-mi ce ai, stud, spun eu, mângâindu-l încet. „Și poate voi
face să merite timpul tău .”
Mă aruncă peste umăr și mă pocnește în fund. „Acum o ceri și știi că nu mă dau
niciodată înapoi de la o provocare.”
Își petrece restul nopții demonstrându-mi asta.
Crăciunul vine și pleacă și mai avem doar câteva zile aici până să ne întoarcem la
facultate. Snow și-a făcut apariția, așa cum a prezis Slater, și mi-a plăcut să fiu închisă în
casa lui Slater, să mă uit la televizor și să fac dragoste în fața unui foc puternic, bucurându-
mă de compania celuilalt și de trupurile celuilalt. Dar în ultimele două zile m-am simțit rău.
Este greu de descris, dar am trecut prin aceste crampe de stomac ciudate, iar Slater a insistat
să merg la medic, așa că momentan stau în fața cabinetului medicului, în total șoc după ce
am părăsit programarea.
Mintea mea se rotește cu un milion de mile pe oră și încerc să-mi structurez gândurile
înainte de a merge la restaurant să-l întâlnesc pe Slater. Abia am părăsit casa lui toată
vacanța și, cum zăpada s-a curățat acum, a fost ferm că mă duce la o cină devreme.
Încep să merg în direcția restaurantului, dar sunt blocat în minte tot timpul,
întrebându-mă cum s-a întâmplat asta și cum naiba ar trebui să dau astfel de vești. Înainte
să-mi dau seama, ridic privirea și am ajuns în noul local italian despre care am auzit atât de
multe. Nici măcar nu-mi amintesc călătoria aici și, în timp ce împing ușa în căldura
primitoare, sunt încă năucit, încă nu știu cum să-i spun lui Slater veștile mele.
Chelnerița mă însoțește până la un mic stand ascuns în colțul restaurantului. Deoarece
este devreme, nu este ocupat și mai sunt doar câteva mese pline. Slater se ridică, apăsându-
mi un sărut pe buze și ajutându-mă să-mi scot haina. Chelnerița se uită cu invidie evidentă
pe față.
„Ce pot să te fac să bei?” O aud vag întrebând.
„Belle? Bebelus?" Sprâncenele lui Slater se încruntă îngrijorat. „Vrei o apă spumante
sau un sifon?”
 „Eu, uh, voi lua o apă spumante. Mulțumesc, mormăi eu, alunecând pe scaunul de
lângă iubitul meu.
"Ce este?" întreabă el în clipa în care chelnerița nu e la îndemână. „Mă sperii naibii
chiar acum.”
Înghit peste pânza de emoție din gâtul meu, întorcându-mă spre el. Îmi ia mâinile în
ale lui. „La naiba, Belle. Tremurați. Ce se întâmplă?"
Lacrimi în ochi și aproape că sunt sufocat de emoție, dar, cumva, reușesc să scot
cuvintele. „Sunt însărcinată, Slater. Avem un copil.”
 Capitolul treizeci și trei
SLATER

Cuvintele îmi întâmpină urechile și tot aerul îmi părăsește plămânii. Maxilarul meu se
slăbește și mă uit la frumoasa mea Belle, uitându-se la mine cu atâta dragoste și teamă pe
fața ei. Lacrimile îi ies din ochi și pe obraji, iar asta mă scapă de orice amețire șocată în care
mă aflu. „Ești însărcinată? Când? Adică cum?” Ea chicotește, iar sunetul este ca muzica
pentru urechile mele. De asemenea, ajută la ușurarea tensiunii. Îi strâng tandru obrazul,
uitându-mă în ochii ei frumoși, strălucitori, mari și albaștri. Inima mea bate un milion de
mile pe minut. „Evident, știu cum.” Buzele mele se ridică într-un zâmbet sugestiv. „Am fost
ca niște animale sălbatice cu orice șansă am avut, dar credeam că ai spus că nu poți rămâne
însărcinată?”
Pieptul ei se ridică și deschide gura să vorbească când chelnerița reapare cu apa lui
Belle. Ne comand mâncarea, alegând primele lucruri care îmi atrag atenția din meniu,
împreună cu încă o rundă de băuturi pentru amândoi. Imediat ce pleacă, Belle începe să mă
completeze. „Ob-Gyn-ul meu a spus că ar fi extrem de greu să rămân însărcinată cu starea
mea, nu că nu aș putea rămâne însărcinată”, clarifică ea. „Știu că am făcut sex neprotejat de
câteva ori, dar m-am gândit că este bine, pentru că nu am avut menstruație de luni de zile și
te-ai retras mereu.”
„Cu excepția unei singure date.” îmi arcuiesc o sprânceană. A fost o singură dată, în
urmă cu câteva săptămâni, când nu eram sigur dacă m-am retras destul de repede, dar Belle
nu era îngrijorată, așa că nu m-am gândit niciodată la asta.
„Da, bănuiesc că atunci am rămas însărcinată, deși nu vom ști până când nu voi face o
ecografie. Pentru că nu am avut menstruații de luni de zile, nu putem stabili întâlnirile mele
așa, așa că doctorul m-a rezervat pentru o ecografie de urgență mâine la spital.
„Cu riscul de a suna ca un prost, dacă nu ai avut menstruație, cum ai rămas
însărcinată?”
 Își încrucișează mâinile în poală. „Nu înțeleg pe deplin, dar evident că încă ovulam.”
Ea se încruntă puțin. „Ob-Gyn-ul meu mi-a prescris niște pastile noi contraceptive care
trebuiau să ajute la reglarea menstruației și presupun că asta a avut ceva de-a face cu asta.”
Coboară o bătaie de tăcere. Mintea mea este năucită. Acest lucru a ieșit complet din
câmpul din stânga. Belle mă privește drept în ochi. „Te rog spune-mi la ce te gândești. Știu
că este un șoc imens, dar ești fericit sau nefericit?”
O trag spre mine, lipindu-mi buzele de fruntea ei. Mirosul ei delicat și floral se învârte
în jurul meu, împământându-mă ca întotdeauna. Mi-e greu să vorbesc peste nodul din gât,
dar încerc. „Te iubesc, Belle. Tu stii asta. Și, în ceea ce mă privește, ești singurul pentru
mine. Aveam de gând să am copii cu tine chiar acum? Nu , dar asta nu înseamnă că sunt
nefericit. Nu sunt nefericit. Sunt al naibii de delir, am plecat, pentru că sunt al naibii de
bucuros la gândul că copilul meu crește în tine chiar acum.” În timp ce cuvintele îmi
părăsesc gura, mă scald în absolutitatea lor.
Îmi pun mâna peste stomacul micuț pe care îl are. Nici măcar nu-i acordasem atenție.
Am fost găzduiți la mine, mâncând și dracului de săptămâni, așa că o mică creștere în
greutate avea sens. Sunt surprins când umezeala îmi înjunghie ochii. „Sunt peste lună,
iubito, și promit să fiu cu tine la fiecare pas, ținându-te de mână și sprijinindu-te. Și când
sosește fiul sau fiica noastră, voi fi cel mai bun tată blestemat de vreodată.”
Deși sunt la fel de îngrozit și o mulțime de temeri așteaptă în aripi, gata să-mi atace
euforia, le amortesc. Și dacă nu aș fi crescut cu tatăl meu în viața mea? Am avut destule
exemple bune din care să învăț. Și, în plus, faptul că tatăl meu nu era prin preajmă mă face
doar mai hotărât să fiu acolo pentru copilul meu. Să-i dau tot ce nu am avut niciodată.
Belle plânge deschis acum și o trag în brațe. „Taci, e în regulă. Totul va fi bine. Eu sunt
cu tine. M-ai prins. Mă ai pe tot.”
Ea își trage lacrimile, întorcându-se înapoi să se uite la mine. — Nu mi-e frică, Slate. Ei
bine,” adulmecă ea, „adică sunt, pentru că a naște și a fi responsabil pentru un om minuscul
este înfricoșător ca rahat, dar aceste lacrimi sunt lacrimi fericite”. Mă sărută încet. „Te
iubesc și deja iubesc copilul nostru.” Ea își freacă o mână peste stomac. „Și poate că nu a
fost planificat, dar un copil este o binecuvântare de la Dumnezeu și nu regret.”
Abia îmi amintesc că am mâncat masa sau ne-am condus acasă, dar sunt pe deplin
conștient când fac dragoste dulce cu iubita mea însărcinată în acea noapte și fiecare
atingere, fiecare împingere, fiecare sărut și fiecare mângâiere este mărită de o sută de ori la
gând. de sămânța mea care se dezvoltă în burta ei. Nu credeam că este posibil să simt atât
de multă dragoste, dar în timp ce mă uit la pieptul lui Belle ridicându-se și adormitând,
cred că s-ar putea să izbucnesc la cusături.
Știu, uitându-mă la ea, că ea este viața mea, viitorul meu, familia mea.
Și, de îndată ce momentul este potrivit, intenționez să o cer în căsătorie. Dacă voi fi așa,
ne vom căsători înainte de sosirea copilului, dar o voi lăsa pe Belle să decidă ce vrea să facă.
În timp ce îmi înfășuresc brațele în jurul frumoasei mele adormite, îmi iau un moment
să memorez această noapte și să prețuiesc acest cadou prețios pe care mi l-a oferit. În timp
ce adorm, îmi dau seama ce ticălos norocos sunt.

Genunchiul lui Belle bate în sus și în jos în timp ce așteptăm în zona de recepție să fim
chemați pentru ecografie. Îmi pun mâna pe coapsa ei pentru a opri mișcarea. „Relaxează-te,
iubito. Totul va fi bine.”
Ea scurge ultima cană de apă ca un profesionist. I s-a spus să bea apă și să nu facă pipi
decât după ecografie. „Nu pot să nu-mi fac griji.” Își mușcă colțul gurii. „Știi ce sa întâmplat
cu Terri și Caleb anul trecut și ea a spus că medicii i-au spus că multe femei au avortat
prima dată. Dacă ceva nu este în regulă? Am avut acele crampe ciudate? Dacă înseamnă că
există o problemă?”
Îmi înconjoară brațele în jurul ei, sărutând-o pe cap. „Trebuie să-ți păstrezi calmul.
Stresul nu poate fi bun pentru copil și sunt sigur că totul este bine. Doctorul ți-a spus că
bătăile inimii sunt sănătoase și puternice, nu? Ea dă din cap, după ce mi-a spus ieri că
doctorul i-a pus un dispozitiv în stomac și a auzit bătăile inimii. Am fost devastat că am
ratat-o, dar sper că ecografia de astăzi va compensa mai mult.
„Gabrielle James?” O femeie în cămașă și pantaloni albaștri clinici strigă numele Bellei
în partea de sus a camerei și ne ridicăm. Belle se agață de mine, iar expresia ei este un
amestec de entuziasm și teamă. „Urmează-mă”, spune femeia cu un zâmbet cald când
ajungem la ea. Ea trece printr-un set de uși duble, iar noi o urmăm de-a lungul unui coridor
și într-o cameră mică. Ea îi cere lui Belle să se schimbe într-o rochie, confirmând că doctorul
va veni în curând.
O strâng de mână pe Belle în timp ce se întinde pe pat, așteptând sosirea doctorului.
„Vrei un băiat sau o fată?” întreb, parțial ca distragere a atenției.
„Nu mă deranjează odată ce copilul este sănătos”, răspunde ea instantaneu,
confirmând că s-a gândit deja la asta, „dar gândurile unui băiețel la fel ca tine fac ovarele
mele să danseze un dans fericit.”
Mă întind și o sărut. „Îmi imaginez o fetiță cu acele bucle blonde superbe pe care le
aveai în copilărie și acel zâmbet drăguț și plin de dinți care îmi topea mereu inima, iar acum
mă simt cald și neclar în interior.”
Ea mi-a radiat. „Poate că sunt gemeni și amândoi ne vom îndeplini dorința!”
Am ochii mari. — Stai acolo, Belle, nu sunt sigur că suntem încă pregătiți pentru doi!
Trupul ei tremură de râs când ușa se deschide, iar un domn în vârstă, cu un moș de păr
de sare și piper, se apropie de pat. Are sprâncene cenușii stufoase și o mustață gri groasă.
Aceeași doamnă de înainte se strecoară în cameră în timp ce doctorul se prezintă. „Deci, ești
gata să-ți cunoști copilul pentru prima dată?” întreabă el cu un zâmbet sincer.
„Cu siguranță”, spune Belle entuziasmată.
„Și tu ești tata?” întreabă el, iar eu zâmbesc.
„Da, ăsta sunt eu.” Îi strâng mâna Bellei, inima îmi izbucnește de mândrie.
— Estimați că sunteți însărcinată în cinci sau șase săptămâni? Îi scanează diagrama.
"Este corect?"
"Da." Ochii ei sclipesc de emoție.
„Bine, lasă-mă să-ți simt mai întâi stomacul.” El îi împinge rochia chiar sub sutien și
începe să-i cerceteze burta. O încruntătură îi încrețește sprânceana, iar fața lui Belle păliște.
Îi strâng mâna, încercând să ignor soneriile de alarmă care răsună departe în urechile mele.
Te rog, Doamne, să nu fie nimic în neregulă.
Își îndepărtează mâinile, trimițându-i un zâmbet liniştitor. „Se va simți rece, așa că
pregătește-te.” El stropește o substanță asemănătoare unui gel pe tot stomacul ei și, pentru
a-i da credit Bellei, ea abia tresare.
Asta e fata mea.
 Asistenta pornește aparatul și ecranul este gol la început. Doctorul urmărește un scaner
de mână peste burta lui Belle, frecându-i gelul pe toată pielea. Dintr-o dată, un sunet
zgomotos puternic umple camera. „Asta sunt bătăile inimii bebelușului tău”, confirmă
documentul în timp ce o imagine se încarcă pe ecran. Nu sunt un expert, dar sună constant
și puternic, bătând ritmic în timp ce Belle și cu mine ne uităm uimiți una la alta. Cea mai
profundă senzație mă apasă pe piept în timp ce ascult cum inima copilului nostru nenăscut
bate puternic și mă străduiesc să o țin împreună. Nu am auzit niciodată ceva atât de
uimitor.
„Sunt sigur că medicul dumneavoastră a confirmat că aceasta este doar o ecografie de
bază, dar vă puteți rezerva pentru o ecografie 3D după ce vă procesăm documentele și veți
fi uimit de cât de clară este imaginea.”
Ecranul se încarcă în fața noastră, iar eu mă aplec în față, strâmbând ochii în timp ce
încerc să disting ceea ce văd.
Doctorul trece scanerul înainte și înapoi puțin peste stomacul lui Belle până când
imaginea este mai clară. „Uite, Belle.” Nu pot să-mi stăpânesc entuziasmul când arăt spre
imagine. „Îi pot vedea capul, brațele și picioarele.”
„Deci, acum este un el, nu?” rânjește, cu ochii lipiți de ecran, strângându-mă și mai tare
de mână.
"Este uimitor." Sun ca o păsărică, totul sufocat și emoționat, dar nu mi-ar fi dat doi
bani. Tot ce pot să cred este că eu și Belle am făcut acel mic om acolo și este cel mai
miraculos lucru pe care l-am văzut vreodată, fiecare auzit.
"Am simțit că!" Belle exclamă în timp ce bebelușul se întoarce pe ecran. "Oh, Doamne!"
Are ochii mari. „Asta am simțit! Era copilul care se mișca! Nu erau deloc crampe ciudate.”
Umerii ei se relaxează în timp ce un strat de stres se ridică de pe ea.
„Da, iar sarcina ta este mult mai avansată decât credeai”, spune doctorul, frecându-și în
continuare monitorul peste burtă în timp ce examinează copilul pe ecran.
Tot sângele se scurge de pe fața mea.
"Ce? Ce vrei sa spui?" întreabă Belle în liniște, cu fața palidă ca a mea.
„Judecând după dezvoltarea fătului, estimez sarcina ta la șaisprezece sau șaptesprezece
săptămâni. Este obișnuit ca mamele să înceapă să simtă că copilul se mișcă și dă cu piciorul
în această etapă.”
 El spune alte lucruri, dar m-am îndepărtat. Sângele îmi bubuie în urechi, iar vederea
îmi este încețoșată. Inima mea este sfâșiată în bucăți, eviscerată, pe măsură ce realitatea se
afundă. Dezamăgirea și durerea mă cuprind, iar pieptul mă doare dureros, când sentimente
prea familiare amenință să mă înece.
Simt această pierdere la fel de acut precum am simțit pierderea mamei mele.
Nu trebuie să fiu un geniu ca să fac calculele.
Nu sunt tatăl copilului lui Gabby.
Dylan Woods este.
 Capitolul treizeci și patru
GABBY

Cel mai probabil doctorul îmi spune lucruri importante, dar nu ascult niciun cuvânt. Mă uit
cum lumea lui Slater se prăbușește în jurul lui când ajunge la concluzia evidentă. Același la
care am ajuns în momentul în care medicul mi-a confirmat că sarcina este mai avansată
decât credeam.
Slater nu este tatăl meu. Dylan este.
Inima îmi bate nebunește și pun pariu că tensiunea mea arterială nu este în top. Capul
meu este o mizerie fierbinte. Nu stiu ce sa cred. Cum să procesezi această minge curbă care
schimbă viața. Slater era atât de fericit. Mai fericit decât îmi amintesc vreodată că era. Și
acum pare că lumea lui tocmai s-a încheiat.
"Ardezie." Vocea mea este răgușită și abia reușesc să scot cuvântul din cauza durerii
crude din gât. Se ridică din scaun, scoțându-și mâna din a mea. Se legănă puțin în picioare,
iar ochii îi sar sălbatic peste tot. „Îmi pare rău”, șoptesc, lacrimile curgându-mi pe față. "Nu
știu."
Îmi amintesc că medicul ginecolog mi-a spus să folosesc măsuri contraceptive
suplimentare atunci când mi-a renunțat pentru prima dată pilula, dar am crezut că era prea
precaută pentru că mi-a spus anterior că, cel mai probabil, voi avea dificultăți de a concepe
datorită endometriozei mele. Nu am luat-o atât de în serios pe cât ar fi trebuit. Și apoi am
prins acea insectă în jurul campusului și am petrecut câteva zile închinând zeii de porțelan.
Nici măcar nu m-am gândit niciodată cum mi-ar afecta controlul nașterii.
Dacă aș fi avut la dispoziție mai mult de douăzeci și patru de ore pentru a-mi procesa
sarcina, s-ar fi putut să mă gândesc mai bine când, cel mai probabil, m-aș fi conceput și aș fi
putut să pregătesc mai bine Slate.
Dar, sincer, nu mi-a trecut niciodată prin cap că s-ar putea să nu fie tatăl.
Doctorul și asistenta fac schimb de expresii nedumerite.
— Nu pot, Belle. Eu doar... Nu își termină fraza, fugind din cameră înainte ca cineva
să-l poată opri.
 Buza inferioară îmi clătinește în timp ce mă străduiesc să țin lacrimile la distanță. Simt
că inima mi se rupe în spatele cavității toracice.
— E totul în regulă, doamnă James? întreabă doctorul pe un ton blând. Nu pot decât să
dau din cap. Îmi trimite un zâmbet plin de compasiune în timp ce îmi șterge stomacul cu un
prosop de hârtie. „Am terminat aici pentru azi. Voi trimite rezultatele prin e-mail medicului
dumneavoastră și ar trebui să vă întâlniți cu ea pentru a discuta despre îngrijirea
dumneavoastră prenatală.”
Împărtășește o altă privire cu asistenta înainte de a-mi lua rămas bun și de a ieși din
cameră. Nu există nimic ca o femeie însărcinată aflată în pragul unei colapsuri epice pentru
a trimite un bărbat să alerge spre dealuri.
Asistenta mă ajută să mă ridic. „Pot să fac ceva pentru a ajuta?”
„Nu”, șoptesc eu. "Dar multumesc."
— Ai nevoie să chem un taxi pentru tine?
Eu dau din cap. "Nu, sunt bine." Chiar dacă Slater a plecat fără mine, pot să-mi sun
propriul taxi sau să o sun pe mama să vină să mă ia.
„Bine, ia-ți timp să te îmbraci. Această cameră nu este folosită în restul zilei și, dacă te
răzgândești, dacă ai nevoie de ceva, mergi la recepție și întreabă-l pe Mary.”
„Mulțumesc, Mary.” Ofer cel mai bun zâmbet al meu. Atât ea, cât și doctorul au fost
foarte amabili, ajutându-mi să-mi liniștesc nervii anteriori.
Ea părăsește camera, iar eu mă îmbrac ca un zombie. Lacrimile mi s-au potolit, făcând
loc unei amorțeli șocate. Mă așez pe scaunul eliberat de Slater, îngropându-mi capul în
mâini. Cum naiba aș fi putut să fiu însărcinată în tot acest timp și să nu știu? Gândindu-mă în
urmă, acum înțeleg de ce îmi plângeam atât de mult când tot rahatul ăsta se prăbușește cu
Dylan. Erau hormoni de sarcină și nici măcar nu știam. Dar, pe lângă faptul că sunt
plângătoare și mai emoționată decât de obicei, și câteva crize în care am dormit perioade
neobișnuit de lungi, m-am simțit complet bine. Nu am avut vărsături sau greață și nici alte
simptome. Nici lipsa perioadelor nu a fost o noutate pentru mine.
Un gând oribil îmi iese la suprafață în minte. Am băut alcool de mai multe ori în
primele etape ale acestei sarcini și știu că nu este un lucru bun. Fug la recepție și o întreb pe
Mary.
 Îmi mușc unghiile până la os în timp ce aștept să se întoarcă. Îmi spun preocupările în
clipa în care sosește, înnodându-mi și deznodându-mi frenetic mâinile în timp ce mă plimb
prin cameră.
— Relaxează-te, Gabrielle. În timp ce consumul de alcool nu este recomandat în timpul
sarcinii, mai ales în stadiile incipiente, nu există niciun risc pentru copilul tău decât dacă ai
băut în mod regulat și în exces.” Mă obligă să mă întorc pe scaun. „Totul arată perfect
normal la ecografie, așa că nu ai de ce să-ți faci griji.”
„Mulțumesc și îmi pare rău dacă am exagerat.”
"Deloc." Ea îmi zâmbește. „Este firesc să ai preocupări.” Îmi întinde un plic mare. „Am
adunat toate informațiile pe care le avem despre sarcină. Începeți să vă luați vitaminele
imediat, mâncați sănătos, odihniți-vă din plin și dormiți și nu uitați să faceți sport în mod
regulat. Apoi participă la întâlnirile tale și totul va fi bine.”
Cuvintele ei sunt extrem de liniştitoare, iar eu sunt mai calm când ies cu ea. Sunt
dezamăgit că Slater nu este în sala de așteptare. Nu că l-am învinovățit. Nici nu pot să încep
să-mi imaginez cât de supărat este.
Si eu sunt suparat pentru el.
Doar că nu sunt sigur cum mă simt.
Pare greșit să recunosc că sunt supărat că micul scenariu de familie pe care l-am
vizualizat cu el nu va deveni realitate, pentru că este ca și cum aș recunoaște că mi-aș dori
ca copilul să fie al lui și nu al lui Dylan și nici nu mă pot decide să spun asta. .
Sunt pierdut în gânduri când ies prin spital. Cuvintele mamei de acum câteva luni
reapar în mintea mea.
Îl iubesc pe Slater. Știu că fac. Îl iubesc foarte mult.
Asta nu schimbă asta.
Dar încă îl iubesc pe Dylan.
Nu în același mod – nu pot să-l iubesc așa când m-a rănit atât de tare, dar visam cu
ochii deschiși să am copilul lui Dylan, iar acum sunt. Deci, cum pot spune că sunt supărat de
asta?
Și cât de ironic este că mă trez prins între doi bărbați pe care îi iubesc, la fel ca mama
mea.
 Ies din spital, așezându-mă la cea mai apropiată bancă, în timp ce încerc să-mi înțeleg
gândurile.
Acesta este un grup de proporții epice.
nu stiu ce sa fac. Unde merg de aici.
Există un singur lucru de care sunt sigur – acest copil este singura mea prioritate.
Indiferent cât de devastată este inima mea, trebuie să rămân calm și să rămân puternic
pentru copilul meu nenăscut. Stresul nu este bun pentru copil și deja am ratat primele
șaisprezece săptămâni de sarcină, așa că îi datorez copilului meu și mie însumi să ne pun pe
amândoi pe primul loc.
Orice mizerie am făcut din viața mea amoroasă va trebui să treacă pe bancheta din
spate.
Mă trezesc, încă mă simt rău de inimă și supărat pentru Slater, dar mă simt mai aranjat
în același timp, pentru că măcar mă concentrez.
Dar trebuie să-mi fac planuri astfel încât să fiu pregătit când acest copil va veni pe
lume.
În primul rând, trebuie să am o conversație cu Dylan.

Aștept la coadă la stația de taxiuri când Slater oprește la bordură. Oprește motorul, iese din
SUV și vine lângă mine. „Îmi pare rău că am plecat așa. Te voi duce acasă.”
„Este în regulă, înțeleg.” Mă doare inima la expresia tristă de pe chipul lui.
Deschide ușa pasagerului și mă ajută să intru înainte de a aluneca la volan. Reglează
încălzirea, stinge radioul și apoi scoate SUV-ul în traficul de seară.
O tensiune oribilă și incomodă persistă în spațiul dintre noi și o urăsc.
„Îmi pare atât de rău, Slate. Jur că am crezut că acest copil este al tău,” am grăbit și nu
pot să scot aceste cuvinte suficient de repede. „Niciodată nu mi-a trecut prin minte că ar
putea fi a lui Dylan și nu aveam idee că sunt însărcinată când am început să mă culc cu
tine.” Nu spune nimic, alb ciocănind volanul în timp ce un mușchi iese și iese din maxilar.
"Te rog, spune ceva."
 — Ce vrei să spun, Belle? Vocea îi este tăiată. „Ai reușit să-mi dai lumea peste cap de
două ori în decurs de douăzeci și patru de ore.” Glasul i se sparge la final. Privindu-se în
oglindă, face semn și se oprește spre umăr, punând mașina în neutru. Nu se uită la mine
când vorbește. „Mi-am dorit atât de mult acest copil”, șoptește el. „Mi-a plăcut deja.
Singura altă dată când am simțit atât de multă bucurie în ultima vreme a fost când ai
acceptat să fii a mea.” Își sprijină capul pe volan. „Și acum v-am pierdut pe amândoi.”
Nu pot oferi cuvinte de mângâiere pentru că nu există. Vreau să-i spun că sunt încă a
lui și că putem rezolva asta între noi trei, dar am nevoie de timp să mă gândesc bine, să
descifrez ceea ce simt, să încerc să rezolv ce vreau. Și nu-i pot face nicio promisiune lui
Slater până când Dylan nu știe.
Nu pot spune nimănui până nu îi spun. I-am trimis deja câteva mesaje prin care să ne
întâlnim, dar nu a răspuns până acum.
„Am nevoie de timp să procesez totul”, îi spun. „Capul meu este o mizerie și, de
dragul copilului meu, trebuie să încerc să-l țin împreună.”
El dă încet din cap, privind pe fereastră, evitând în continuare să se uite la mine.
„Desigur, și nu vreau ca nimic să pună în pericol bunăstarea noastră... a copilului tău.”
La naiba, asta m-a rănit la fel de mult pe cât l-a rănit pe el.
El repornește motorul. Nu mai putem spune multe. Este o situație de rahat, dar nu voi
spune că regret că sunt în această poziție pentru că acest copil înseamnă deja lumea pentru
mine.
"Unde vrei sa mergi?" el intreaba.
„Trebuie să mă întorc la tine să-mi împachetez lucrurile și poți să mă lași la mama
atunci?”
El dă din cap, iar mărul lui Adam îi zvâcnește în gât. "Sigur."
Nu mai vorbim după aceea. E prea dureros. Când ne întoarcem la el acasă, mă lasă să-
mi împachetez lucrurile singură, apoi mă duce cu mașina la mama. Stăm în mașină câteva
minute, amândoi pierduți în gânduri, privind în gol pe fereastră. Ryan plutește pe verandă,
simțind cumva că trebuie să fim lăsați în pace. I-am trimis un mesaj înainte de a pleca din
casa lui Slater, cerând o plimbare.
„Ar trebui să pleci”, spune Slater.
„Indiferent ce se va întâmpla de aici încolo, te rog nu uita cât de mult te iubesc.”
 În cele din urmă, se întoarce să mă privească în ochi. Urăsc devastarea pe care o văd
acolo. Urăsc că nu pot să-l iau în brațe pe bărbatul pe care îl iubesc și să fac lucrurile mai
bune. „Și te iubesc, dar se pare că timpul nostru a trecut deja.”
— Nu, Slate. Nimic nu este decis.”
„Belle.” Vocea i se înmoaie, iar el întinde mâna, palmându-mi obrazul. Mă aplec spre
el, având nevoie de atingerea lui. „Te iubesc suficient de mult încât să știu că trebuie să te
las să pleci.”
O singură lacrimă îmi scapă din colțul ochiului, rostogolindu-mi pe față. Nu pot să
răspund, pentru că mi s-a închis practic gâtul, înfundat de atât de multă durere încât simt
că mor. Dacă a fost posibil să experimentez moartea în timp ce încă respir, atunci o simt. Un
suspine îmi izbucnește din gura și este nevoie de fiecare moleculă de voință ca să nu mă
arunc asupra lui și să-l implor să nu plece. Dar nu pot să-i fac asta. Nu pot fi egoist.
„Nu plânge, dragă. Voi fi bine. Trebuie să te gândești la ce este mai bine pentru tine și
copil.” Înghite și văd cât de mult se străduiește să-și păstreze o expresie neutră pe față.
„Copilul acela are nevoie de tatăl lui, Belle. Mi-aș dori lui Dumnezeu să fi fost eu, dar nu
este, și va trebui să găsesc o modalitate de a face față. Trebuie să-i oferi măcar lui Dylan
posibilitatea de a alege.”
"Te iubesc atat de mult. Te voi iubi mereu." Pierd lupta și lacrimile îmi curg din ochi,
țâșnind ca Niagara Falls.
Slater nu ezită, trăgându-mă în brațele lui și ținându-mă strâns. „Crede-mă, știu.” Mă
sărută încet, doar o dată, dar e totul. — Ai fost cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat
vreodată, Belle. Să te iubesc a fost o plăcere și o onoare.”
Suspinele sufocate mă consumă și parcă ar fi fost născute direct din sufletul meu
chinuit. „Trebuie să plec”, strig. Nu mai pot face față acestei dureri aprinse din piept. Și mă
simt vinovat pentru gândurile care mi se învârt prin minte. Pentru vocea care țipă la ureche,
care îmi spune să lupt pentru el, să nu-l las să facă asta, că el este tot ce-mi dorește inima.
Dar nu pot da o voce acelei strigăte interioare.
Slater merită mai bine și, dacă îl iubesc, ar trebui să-l las și eu să plece.
„La revedere, Slate.” Îmi iau geanta și cobor din mașină, fără să mă uit înapoi, în ciuda
tentației de a face acest lucru când el tura motorul și mașina se rupe de pe bordură.
 Ryan se îndreaptă spre mine cu furie pe față. „O să-l bat naibii până la un centimetru
din viața lui!” strigă el. „Ce naiba ți-a făcut?” Plâng atât de tare încât nici nu pot explica.
„Gabby, ce a făcut? Ești rănit?"
Eu dau din cap. "Nu." Îmi ating umezeala de sub ochi. „Slate nu m-a rănit”.
Își freca maxilarul cu o mână, tensiunea nu se diminuează. „Nu înțeleg atunci. Ce se
întâmplă?"
„Nu pot să-ți spun încă, Ryan. Am nevoie să mă conduci la Heather.
Se dă înapoi, iar ochii i se îngustează suspicios. „Te rog să nu-mi spui că te-ai despărțit
de Slate ca să te întorci la nenorocitul ăla înșelat?”
Eu dau din nou din cap. "Nu e ca asta."
"Atunci ce este?"
„Am nevoie să ai încredere în mine. Condu-mă, așteaptă afară și apoi îți voi spune ce
se întâmplă.”
Oftă din greu, răsturnând cheia mașinii din nou și din nou în mână. — Sper că știi ce
faci, Gabby. Haide."
 Capitolul treizeci și cinci

Mă apropii de ușa din față a lui Dylan cu o cantitate mare de anxietate apăsând pe piept și
cu un strat fin de sudoare pe mâinile mele umede. Gura mea este uscată ca deșertul Sahara.
Strângând ochii închiși, îmi convin în tăcere inima care bate să se liniștească. Ridic mâna să
bat, când sunetul vocilor ridicate se filtrează printr-un gol din uşă. E întredeschisă și mă uit
înăuntru, observând imediat vaza ruptă întinsă în bucăți pe podeaua din lemn de esență
tare. Deschid ușa și pun piciorul înăuntru, pe cale să deschid gura și să mă anunț când
conversația ajunge la urechile mele și mă ridic.
„Gabby merită să știe!” Heather strigă, iar eu mă opresc pentru moment din respirație.
Mă târâșesc pe hol, mergând în vârful picioarelor în jurul sticlei sparte, apropiindu-mă
de ușa bucătăriei.
„Nu pot, mamă. Doar că nu pot. Am rănit-o destul de mult.”
„Va înțelege, fiule, și ar vrea să știe. Ea ar vrea să fie aici cu tine.”
"Nu! Nu vreau ca ea să știe!”
„Dar, Dylan, chiar asta...”
„La naiba, mamă! Aceasta este decizia mea pe care o iau, nu a ta!”
Sângele îmi curge prin vene și stomacul meu este legat în noduri. Mi-a încolțit pielea de
găină uriașă pe brațe și toate firele de păr minuscule de pe ceafă îmi stau în atenție. Am un
sentiment groaznic despre asta.
„Dylan, fata aia te-a iubit toată viața! Nu o poți exclude din asta!”
"Mamă, te rog!"
Dylan sună în pragul lacrimilor. Ar trebui să-mi fac cunoscută prezența, dar picioarele
mele sunt înrădăcinate pe podea și nu m-aș putea mișca chiar acum, chiar dacă aș vrea.
„Crezi că asta este ușor pentru mine?” strigă el pe un ton sugrumat. „Crezi că asta
vreau!? Nu-i spun pentru că o iubesc. O iubesc atât de mult încât doare.” Gâfâie, iar aerul
este plin de tensiune. „O protejez de noi dureri de inimă în cel mai bun mod pe care îl știu.”
Dylan pare complet învins și mi-e frică din minți. Ce ar putea să ascundă de mine? Și cât mai
pot lua? Îmi frec o mână peste stomac, atrăgând confort din mișcare.
 „Îi iei dreptul de a alege!” Tonul rugător al lui Heather lasă loc suspinelor. „Și nu este
corect. Ea nu te va ierta niciodată pentru asta.” Heather este de neconsolat. „Te implor, te
rog sună-o. Spune-i să vină și apoi fii sincer cu ea.”
Am auzit destule. Capul și inima mea nu mai pot rezista. Intru în bucătărie, înghițind
bilă care îmi acoperă gura. „Fii sincer cu mine despre ce?” întreb în timp ce amândoi se
întorc spre mine.
Dylan se împiedică înapoi, apucându-se de partea laterală a tejghelei pentru a se stabili.
Arată îngrozitor. Ultima dată când l-am văzut era mai slab, mai slăbit decât îl văzusem
vreodată și, deși pare să fi completat puțin, nu arată deloc bine. Globii ochilor îi sunt
injectați de sânge și scufundați, iar pielea lui are o nuanță nesănătoasă de gri. Ochii lui sunt
roșii și are miriște de cel puțin o săptămână pe bărbie și pe linia maxilarului.
Heather pare tulburată. Ochii îi sunt umflați, pielea înroșită și pete de plâns.
Amândoi se uită la mine de parcă aș fi o fantomă.
„Ce îmi ascunzi, Dylan? Ce se întâmplă?"
— N-ar fi trebuit să vii aici, Gabby. Înghite, făcând un pas înapoi.
Îmi opresc traiectoria înainte. „Încă ești contagios?” Ar fi trebuit să mă gândesc la asta
înainte de a veni aici. Nu pot risca să fac meningită. Dylan scutură din cap și îmi eliberez
respirația pe care o ținusem. „Dar evident că ești încă bolnav.” El dă încet din cap și orice
sentiment de ușurare dispare. Anumite lucruri se potrivesc. — Nu ai avut meningită, nu?
intreb eu linistit.
El dă din cap.
„Du-te să stai în camera de zi”, sugerează Heather. „Și voi aduce cafea și prăjituri.”
— Sigur, mamă, pentru că cafeaua și prăjiturile vor face totul mai bine. Tonul lui amar
se potrivește cu expresia acră de pe chipul lui.
„Știu că asta nu vorbești tu”, spune ea încet. „Doar intră în cameră și stai jos. Te
epuizezi și Gabby pare că are nevoie de un loc.
Dylan se uită la mine cu cea mai tristă expresie pe care am văzut-o vreodată. „Mi-aș fi
dorit să nu fi venit aici, Dimples, dar mă bucur foarte mult că ai făcut-o, pentru că, sub toate
acestea, sunt un ticălos egoist.”
„Dylan. Vă rog." Heather îmi aruncă o privire neputincioasă.
 „Hai, pistrui.” Îmi trec brațul prin al lui. „Ceva îmi spune că amândoi trebuie să stăm
jos pentru asta.”
„Arăți frumos”, îmi spune el în timp ce ne așezăm unul lângă altul pe canapea.
"Mulțumesc. Aș vrea să spun că arăți la fel, dar...
„Arăt ca un rahat”, termină el pentru mine.
„Ei bine, aș fi fost puțin mai elocvent, dar, da, cu siguranță te-am văzut arătând mai
bine.”
Se întoarce spre mine și mă uit la un chip pe care l-am iubit de ani de zile. Au dispărut
trăsăturile lui bolnăvicioase și el este doar băiatul care mi-a revendicat inima când eram
copil. „Înainte de a începe, pot te rog să te țin în brațe?” el intreaba. „Pentru că mi-ai fost
atât de dor de tine.”
Și eu am nevoie disperată de o îmbrățișare. A fost o zi a dracului și știu că se va
înrăutăți. Îmi dau jos haina și mă aplec în el, sprijinindu-mi capul pe umărul lui în timp ce
brațele lui mă înconjoară. „Nu am încetat niciodată să te iubesc, Gabby, trebuie să știi asta”,
îmi șoptește el la ureche. „Și îmi pare incredibil de rău pentru ceea ce te-am provocat. Mi-aș
dori să pot întoarce ceasul și să anulez totul. Ești ultima persoană pe care mi-am dorit
vreodată să o rănesc.”
Îmi strâng ochii închiși și pur și simplu îl inspir. Din instinct, știu că orice ar avea să-mi
spună mă va distruge din nou și vreau doar să savurez acest moment. Să-mi amintesc toate
momentele în care m-a ținut așa și cât de bine m-am simțit.
„Sunt atât de multe motive să fiu supărat în aceste zile”, continuă el cu voce joasă, „dar
acesta este cel care mă captează cel mai mult”.
Mă așez mai drept, sprijinindu-mi ușor mâinile pe pieptul lui. Lacrimile mi se adună
din nou în ochi. Hormonii de sarcină nu sunt de glumă. „Dylan, nu mai suport asta o
secundă. Te rog spune-mi ce se întâmplă.”
„Am vrut să te scutesc de asta, pentru că te-am trecut deja prin iad, dar nu mă pot
preface că sunt supărat că ești aici când eu nu sunt.” Buza inferioară îi clătină. „Încerc să fiu
puternică pentru mama, dar nu reușesc lamentabil și niciodată nu am avut atâta nevoie de
tine ca acum.”
 — Sunt aici, Dylan. Îmi cobor mâinile, luându-i palmele caluse în ale mele. „Și nu mă
duc nicăieri, dar trebuie să-mi spui adevărul înainte de a vă vomita pe tot podea pentru că
anticiparea mă îmbolnăvește.”
Ochii lui devin sticloși când se uită în fața mea. „Nu există o modalitate ușoară de a
spune asta, iubito. Nu mai pot ascunde asta și nu pot să-l învelesc.”
Inima îmi bate în spatele cutiei toracice și îl îndemn să-l scoată de pe piept. — Spune-
mi doar, Dylan. Spune-mi."
„Am mințit când am spus că am meningită. Ți-am spus asta ca să te țin departe de
mine și de adevăr, pentru că e mult mai rău decât atât.”
„Doarele tale de cap”, șoptesc eu.
El dă din cap. „Ar fi trebuit să mă întorc la doctor când mi-ai sugerat asta, dar știam, în
adâncul sufletului, că știam că ceva nu e foarte în neregulă și am vrut să neg. Cred că o
parte din mine știa deja că este prea târziu.”
„Dylan”, suspin, lacrimile curgându-mi acum pe față. „Mă sperii naibii.”
Îmi ține fața în mâinile lui tremurate. „Am o tumoare pe creier, Gabby. Cancer cerebral
inoperabil, terminal. Medicii estimează că mai am patru până la șase luni de trăit.”
 Capitolul treizeci și șase

„Nu, Dylan! Nu!" Plămânii mi se strâng, căile respiratorii se îngustează și icnesc, încercând
cu disperare să atrag suficient oxigen pentru a respira. „Nu poți muri! Nu poţi!" Îmi arunc
brațele în jurul lui, agățându-mă strâns de el, în timp ce suspinele îmi zgârie corpul.
Strigătele mele dezolante sunt singurul sunet din cameră și, dacă am crezut că mai doare, el
paliște în comparație cu durerea sfâșietoare care îmi sfărâma interiorul în bucăți mici.
„Îmi pare atât de rău, iubito. Aș vrea să-ți pot oferi speranță, dar ar fi doar o minciună.
Nu se poate face nimic.” Suspinele mele se ridică serios și îmi îngrop fața în gâtul lui,
inspirând parfumul lui familiar în timp ce țip în tăcere în capul meu. Îmi apăsă un sărut
peste păr, strângându-mă strâns, și ne lipim unul de celălalt în timp ce Heather se strecoară
în liniște înăuntru și iese din cameră, depunând o tavă pe măsuța de cafea înainte de a
pleca. „Se simte tot felul de greșit să ofer scuze”, spune el, mângâindu-mi părul, „dar
tumora este motivul pentru care m-am schimbat. De ce viața mea este o mizerie și mai
mare.”
Mă las pe spate, uitându-mă la el prin ochii încețoșați. „Ți-a modificat personalitatea”,
spun eu în timp ce totul se fixează. „Ar fi trebuit să-mi dau seama.” Îmi mușc, cu putere,
buza de jos. „În ziua aceea am venit la tine, în ziua în care Bianca m-a aruncat afară” –
tresări, iar din fundul ochilor îi iradiază chinul – „Încercam să-ți spun că sunt îngrijorat. Nu
am observat când locuiam cu tine, dar după o perioadă de despărțire, am început să cred că
există posibilitatea ca ceva să nu fie în regulă. Dar ar fi trebuit să-mi dau seama mai
devreme. Sunt student la nursing, de dragul lui. Ar fi trebuit să știu că nu mi-ai face
niciodată acele lucruri fără să existe ceva în spate.” Îmi las din nou capul pe umărul lui, iar
vocea îmi este înăbușită de cămașa lui. „Îmi pare atât de rău că te-am eșuat.”
Mă prinde de umeri, forțându-mă să mă uit la el. „Nu, Gabby. Nu te voi lăsa să te
învinuiești. Nu este vina ta. Ma auzi?"
Ar fi trebuit să-ți fac o altă programare și să insist să obții o altă opinie când ți-au
revenit migrenele cu seriozitate. Eram prietena ta și ar fi trebuit să știu că acea versiune a ta
nu ești tu.”
 El mă prinde de părțile laterale ale feței mele, inspectându-mi ochii plini de lacrimi.
„Nu vă voi permite să vă asumați responsabilitatea pentru asta. Nu știai și de ce ai fi crezut
că este ceva diferit? Știi că am migrene de ani de zile. În plus, chiar dacă m-ai convins
cumva să merg la mai multe teste, deja era prea târziu. Am această tumoare de mai mult de
câteva luni, Gabby. Deși simptomele au fost vizibile doar recent, neurologul meu a spus că
probabil că au existat modificări ale sistemului meu imunitar care au rămas nedetectate
mult mai mult timp. Nu am fi putut face nimic eu sau tu pentru a preveni acest lucru, așa că
te rog nu te mai învinovăți.”
„Ar trebui să căutăm o altă părere. Ai bani, sigur mai sunt și alți chirurgi care ar putea
opera pentru îndepărtarea tumorii sau vreun tratament radical nou pe care îl poți încerca?
Trebuie să existe opțiuni.”
„Am fost la trei specialiști diferiți, Dimples, și toți sunt de acord. E prea târziu să mă
salveze. Tumora apasă pe lobul frontal și este prea riscant să încerci să o îndepărtezi. Este o
tumoare cu glioblastom de gradul patru și crește agresiv.”
„Acest lucru nu pare real”, șoptesc eu, în timp ce un fel de amorțeală ciudat îmi
pătrunde în oase. „De ce tu, Dylan? Ai toată viața în față. Acest lucru nu este corect.”
„Crede-mă, știu. Mi-am petrecut ultimele săptămâni atât de furioasă. De parcă nu e
destul de rău că mor, această boală mi-a furat identitatea, m-a făcut să dau lovituri și să
rănesc oamenii pe care îi iubesc, să mă transform într-un nemernic pe care îl urăsc.”
Își trece degetul mare de-a lungul obrazului meu. „Sunt pe medicamente cu steroizi
acum, care ajută la reducerea efectelor personalității, dar totuși reacționez în afara
caracterului uneori. Și am fost avertizat că medicamentul mă poate lăsa vulnerabil la
anxietate și la schimbările emoționale ale dispoziției. Dacă ai de gând să fii în preajma mea,
trebuie să te pregătești pentru asta.”
„Ce vrei să spui dacă voi fi prin preajmă? Desigur, voi fi aici! Unde naiba aș fi altfel?”
Mă îmbrățișează din nou. „Nu ai idee cât de recunoscător sunt să te aud spunând asta,
dar trebuie să te gândești la asta, Gabby, pentru că nu va fi plăcut.”
M-am scos din brațele lui, mai mult decât puțin iritat. — Nu trebuie să mă gândesc la
asta, Dylan. Voi fi aici cu tine cât timp ai mai rămas și nu-mi vine să cred că ai de gând să-
mi iei acea alegere!”
„Am încercat să te protejez.”
 „Mama ta avea dreptate. Nu te-aș fi iertat niciodată dacă ai fi mers înainte.”
„Atunci este la fel de bine că ai intrat aici și mi-ai forțat mâna.” El rânjește.
Mă prăbușesc pe canapea, deoarece greutatea emoțională a zilei de azi face un număr
asupra mea. Sunt epuizată, atât psihic, cât și fizic, și încă nu-i spun vestea copilului. „Încă
nu-mi vine să cred asta. Este suprarealist. Continui să sper că mă voi trezi și voi descoperi
că a fost doar un coșmar oribil.”
Oftă, lăsându-se înapoi pe canapea lângă mine. Amândoi ne uităm la tavan. "Știu. Încă
nu sunt sigur că a fost încorporat în mod corespunzător cu mine. În unele zile, mi-aș fi dorit
să nu fi avut niciodată convulsii. Că am trăit în ignoranță până la moartea mea.
„Nu spune asta.” Îmi răsuc capul într-o parte, așa că mă uit la el. „Ar fi o cale oribilă de
urmat.”
„Iubito, moartea mea nu va fi ușoară. Medicii mi-au explicat cum mă voi deteriora și va
fi al naibii de groaznic până la sfârșit. Nu vreau asta pentru mine, nici pentru tine, nici
pentru mama.”
Îmi trec degetele în ale lui. „Nu trebuie să ne gândim la asta acum. Ar trebui să o luăm
pe rând și să umplem fiecare zi cu cât mai multe amintiri fericite.”
„Iată-o”, șoptește el, ducându-ne mâinile unite la gură. „Acolo este luptătorul meu
frumos și optimist.” Îmi apăsă un sărut pe degete. „Și acesta este cel mai bun lucru pe care
îl poți face pentru mine, Gabby. Ajută-mă să uit. Nu vreau să-mi petrec tot timpul care mi-a
rămas fiind morbid și rahat, pentru că aș putea la fel de bine să mă împușc acum, dacă este
cazul. Vreau doar să mă bucur de timpul care mi-a rămas. Cu tine."
Îi zâmbesc printre lacrimi proaspete. "Pot sa fac asta. Putem face asta."
"Bun. Acum, cel mai bine ne bem cafeaua înainte să se răcească. Mama Woods este
destul de înverșunată în aceste zile.” Se așează mai drept, se îndreaptă spre marginea
canapelei și toarnă cafeaua în două căni.
Adaug o picătură de smântână și ciugulesc absent o prăjitură în timp ce mă gândesc la
toate. Dylan reflectă și el, dar tăcerea nu este incomodă, pentru că nu există nicio
posibilitate ca doi oameni atât de apropiați ca eu și Dylan să experimenteze vreodată o
tăcere incomodă. Parcă i-am spus, toată această situație este suprarealistă. Pe de o parte, să
fiu înapoi în această casă, să bei cafea cu Dylan, pare atât de normal încât este aproape
răcoritoare, dar, pe de altă parte, pare ciudat că lumea continuă ca de obicei după ce a livrat
o astfel de bombă. După ce șocul inițial și lacrimile s-au atenuat, sunt într-o stare de
conștientizare puțin amorțită și mi se pare ciudat să mă prefac că marele C nu există.
Și încă nu am înțeles cum să abordez subiectul bebelușului. Sunt tentat să amân pentru
o altă zi, dar nu mai pot lua de la sine înțeles nici măcar o singură zi. Am venit aici să-i spun
lui Dylan că va fi tătic și nu voi pleca până nu o fac.
Sunt sigur că voi dori să mă înfuiesc asupra lumii odată ce emoțiile îmi revin cu
răzbunare, dar parcă corpul meu și mintea mea lucrează în sincronizare, înțelegând că nu
pot face față presiunii a tot ceea ce m-a zguduit ca un furtună violentă astăzi.
Îmi termin prăjitura și îmi las cafeaua jos. „Dylan, am venit astăzi aici pentru că aveam
și eu ceva să-ți spun.”
Ridurile de îngrijorare îi încrețesc sprânceana. "Bine." El scoate cuvântul și simt cum se
construiește frica în interiorul lui. Pune paharul jos și îmi acordă toată atenția.
„Acesta avea să fie deja un șoc, dar, după ceea ce mi-ai spus, va fi un lucru extrem de
emoționant să aud, dar nici eu nu pot să învelesc asta.”
— Sfârșește-l, Gabby. Mă descurc."
Îmi ud buzele uscate și trag o respirație curajoasă. „Sunt însărcinată, Dylan, iar copilul
este al tău.”
„Te-a dat naibii!” Ryan răcnește, intrând în cameră cu pumnii strânși înainte ca Dylan
să poată răspunde.
Sar în sus, întinzând o mână ca să-l opresc. „Ți-am spus să aștepți în mașină, deci ce
naiba cauți aici?!!”
„Interceptarea cu urechea este, evident, o trăsătură a familiei James”, spune Dylan,
ridicându-mă și trăgându-mă de Ryan.
„De asta plângeai și de ce Slate nu îmi răspunde la apeluri”, presupune Ryan.
Înțelegând fantomele peste fața lui. „Ah, la dracu, omule. El știe și a crezut că este al lui, nu-
i așa?
Habar n-am dacă Dylan îl cunoștea pe Slater și cu mine oficial eram împreună, dar nu
am de gând să mint. „Am făcut-o amândoi”, confirm, dând din cap spre fratele meu. „Slate
a venit cu mine la ecografie și a fost devastat când doctorul a confirmat că sunt mult mai
departe decât credeam.”
 „Nu-mi vine să cred asta”, spune Dylan, arătând șocat în timp ce se scufundă pe
podea, luându-mă cu el. Sunt în poala lui cu picioarele într-o parte. Îmi sprijin capul peste
al lui în timp ce el își coboară mâna pe burta mea, frecându-i micul cucui. „ Copilul meu ,
copilul nostru , crește în tine?” O expresie uluită adaugă chipului său culoarea atât de
necesară. Dau din cap. Mă sărută și i-am lăsat. Este un sărut blând, tandru, care nu durează
mai mult de cinci secunde. Când se retrage, lacrimile îi întunecă ochii. „Mi-am imaginat
acest moment de atâtea ori, dar niciodată așa.” Vocea lui înoată în emoție. „Nu am vrut să
fie așa.”
„Ce prostie ai făcut cu viața ta, nenorocite”, intervine Ryan fără ajutor. „Și dacă crezi că
o vei abandona pe Gabby și o vei lăsa să se ocupe de asta singură, în timp ce te găzduiești
cu târfa aia Bianca sau dracu’ în drumul tău prin fiecare skank din campus, mai ai ceva ce
urmează.”
În mod evident, Ryan nu ascultase destul de mult. „Așează-te și taci”, îi spun fratelui
meu, arătând spre un scaun. Când deschide gura ca să riposteze, îl pun cu una dintre
privirile mele speciale ale morții. „Sunt lucruri pe care nu le știi, așa că înainte de a mai
spune un cuvânt, stai să-ți pot explica.”
Se cocoța pe brațul canapelei, îngustând ochii la noi doi. „Deci, explică.”
„Am cancer la creier în stadiu terminal”, spune Dylan răspicat.
Ochii lui Ryan aproape că îi ies din cap. "Ce?"
Dylan își pune brațul în jurul taliei mele, ținându-mă ferm de el. „Tumora apasă pe
partea creierului meu care îmi controlează, printre altele, starea de spirit și inhibițiile. Mi-a
schimbat personalitatea într-un mod pe care nu l-am putut controla. Timp de luni de zile,
am simțit că există o altă persoană în mine. Reacționam, spuneam și făceam lucruri, fără să
mă gândesc, rănindu-i pe alții în acest proces, iar apoi scăpam din asta și mă urăsc pentru
asta. A fost oarecum o ușurare să am în sfârșit o explicație, deși aceasta nu compensează
toată durerea pe care am provocat-o.”
Ryan pare rătăcit, căzându-se pe scaun. „La naiba, omule. Nu știu ce să spun.”
„Nu sunt multe de spus. Sunt pe moarte și tot ce pot să sper și să mă rog acum este să
trăiesc suficient pentru a-mi vedea copilul născut.”
 Acea afirmație se sparge prin orice zid cețos în spatele căruia m-am adăpostit și am
izbucnit din nou în plâns. Dylan mă leagăn la pieptul lui, ținându-mă strâns în timp ce
plâng.
Nimeni nu vorbește, pentru că nimeni nu poate spune nimic care să înlăture această
durere sau să-și dea seama că copilul meu va crește fără tată.
Dylan va muri știind că își lasă fiul sau fiica în urmă, fără privilegiul de a-l cunoaște și
de a iubi vreodată.
 Capitolul treizeci și șapte

Următoarele două zile sunt unele dintre cele mai chinuitoare pe care le-am trăit vreodată.
Am convocat o întâlnire de familie la noi acasă și Heather și Dylan au venit cu mine.
Împreună, am spus familiei mele vestea despre cancerul lui Dylan și despre sarcina mea.
S-au vărsat lacrimi abundente.
Îmbrățișările frecvente erau împărțite.
S-au băut numeroase whisky-uri. A trebuit să mă țin de apă și a fost una dintre
puținele momente din viața mea în care mi-am dorit cu disperare să pot ingera alcool până
când am leșinat. Cel puțin aveam un partener în crimă — și Terri se abținea. Am descoperit
că urmează să naștem la numai nouă zile distanță. Copilul meu va avea un tovarăș de joacă
gata făcut în noul său văr. Îmi aduce un mic grad de confort să știu viitoarea mea cumnată
este însărcinată alături de mine.
Mă poticnesc prin viață în acest moment ca și cum aș merge prin ceață. Dar încerc să-l
țin împreună de dragul copilului meu și pentru Dylan. Dar este greu. Pentru că îmi
amintesc cât de greu a fost pentru Slater ultimele săptămâni în care mama lui era pe moarte
și știu exact ce ne așteaptă în continuare. Cu toate acestea, în fiecare zi îmi fac o mică
discuție încurajatoare, amintindu-mi că insistând asupra asta acum nu va schimba
rezultatul. Tot ce va face este să strice timpul ne-a mai rămas. Deci, aleg să-l dau deoparte.
Mă voi ocupa de acel pod când vom ajunge la el. Deocamdată, voi face tot ce îmi stă în
putere să uit de asta. Pentru a lua fiecare zi așa cum vine. Dacă Dylan își poate menține
calmul și nu se destramă cu tot ce se întâmplă, atunci îi datorez lui să fie puternic.
Într-o inversare ciudată a rolurilor, îmi petrec fiecare minut de veghe cu Dylan și
fiecare noapte zvârcolindu-mă și întorcându-mă în pat îngrijorându-mă de Slate. Nimeni nu
l-a văzut sau nu a auzit de el din noaptea în care m-a lăsat și sunt foarte îngrijorat. Atât eu,
cât și Ryan am lăsat o mulțime de mesaje vocale și am trimis sute de mesaje și mesaje, dar el
nu a contactat niciunul dintre noi. Ryan a verificat cu unii dintre prietenii lor și a trecut pe
la casa lui Slater și chiar s-a întors la casa din Newark în speranța de a-l găsi acolo, dar a
dispărut fără urmă.
 „Când te întorci la UD?” Mă întreabă Dylan mai târziu în acea noapte, când ne
întoarcem la el, ne uităm la un film. Heather s-a întors la muncă, predându-și cursuri de
yoga, fericită că sunt aici pentru a fi cu ochii pe fiul ei. Cred că i-a fost frică să iasă din casă
în caz că i se întâmplă ceva în timp ce ea este plecată.
Îmi trag genunchii în piept, pregătindu-mă să-i spun ce am decis. „Nu mă întorc. Am
decis să iau un concediu pentru moment. Am trimis deja un e-mail consilierului meu
pentru a pune lucrurile în mișcare.”
Oprește televizorul, răsucindu-se astfel încât să fie cu fața la mine. „Nu vreau să-ți pui
viața în așteptare pentru mine.”
"Nu sunt." Eu dau din cap. „Îmi dau prioritate doar lucrurilor care sunt importante în
viața mea chiar acum. Asta înseamnă tu și copilul. Mă pot întoarce oricând la facultate.”
Ridic fotografia cu ultrasunete înrămată de pe măsuța de cafea, zâmbind la imaginea
micului om care crește în interiorul meu. Mama m-a surprins în această dimineață cu rama
drăguță și sunt atât de recunoscător pentru sprijinul părinților mei. Si fratii mei. În timp ce
toată lumea este supărată de prognoza lui Dylan, ei sunt foarte bucuroși de perspectiva
unui alt nepot al lui James.
Inima mea este atât de plină de dragoste pentru acest copil și a fost instantaneu, ca și
cum m-aș fi lovit în față cu un balon de dragoste uriaș în momentul în care am aflat că mă
așteptam. Nu am primul indiciu despre a fi mamă și, deși este înfricoșător, mai ales când
îmi dau seama că îl voi fi părinte pe cont propriu, entuziasmul este emoția primordială.
Chiar dacă am doar o mică umflătură, nu mă pot opri să o frec. E ca și cum mâinile mele
sunt superlipite de stomac.
De parcă ar ști că mă gândesc la el, bebelușul dă o lovitură rapidă în partea stângă, iar
mâna mea se mișcă instantaneu în acel loc de pe burtă. „Până și copilul este de acord”, spun
eu, zâmbindu-i lui Dylan. „Repede, vino aici și simte.” Îmi ridic topul, expunându-mi
micuța umflătură în timp ce Dylan îngenunchează pe covor în fața mea. Îi iau mâna și o
pun în locul în care copilul tocmai a lovit. „Acordă-i un minut și să sperăm că va da din nou
cu piciorul.”
Palma lui Dylan este umedă și puțin rece pe pielea mea, ceea ce îmi amintește că este
bolnav. „Nu vreau să ratezi nimic.”
Pentru că vei pierde aproape orice altceva.
 Cred că asta, dar nu o exprim, pentru că mă supun dorințelor lui Dylan și încerc să mă
comport cât mai normal posibil. Încerc să nu mă gândesc la boala lui și la modul în care nu
va fi cu mine pentru a experimenta fiecare etapă din viața bebelușului nostru. Mă
întristează incredibil de trist, dar las acele gânduri deoparte. Nu mai am mult timp cu
Dylan și sunt hotărât să fac tot ce îmi stă în putință pentru a fi cel mai fericit moment
posibil, date fiind circumstanțele. „Aceasta este experiența ta la fel de mult ca și a mea.”
Bebelușul ne răsplătește cu o altă lovitură încrezătoare, iar aspectul de pe chipul lui
Dylan este neprețuit. Lacrimile îi înțepă ochii. „Wow, a fost o lovitură puternică. Cred că
băiatul nostru va fi sportiv. Trebuie să obțină asta din partea ta a familiei, pentru că
amândoi știm cât de complet necoordonat sunt”, glumește el.
„Sperăm că el sau ea va fi cel mai bun dintre noi doi.” Am început să-i spun copilului
„el” pentru că urăsc să-i spun „el”, dar am hotărât amândoi că vrem să învățăm sexul, așa
că, sperăm, la următoarea mea ecografie vom afla dacă este un băiat. sau o fată.
„Dacă este o fată, sper că arată ca tine.” Dylan îmi plantează un sărut blând în stomac.
„Auzi asta, micuțule? Sper că ai avut aspectul frumos al mamei tale și personalitatea ei
fermecătoare.”
„Sper că copilul nostru moștenește simțul tău ciudat al umorului și inteligența ta”,
spun eu, trecându-mi degetele prin părul lui. Își apăsă obrazul de stomacul meu, deși
copilul s-a așezat din nou. „Dacă copilul nostru are chiar și o zecime din inteligența ta, el va
cuceri lumea.”
Dylan își ridică capul de pe stomacul meu, apropiindu-se de mine. Înfășurându-și
mâna în jurul gâtului meu, îmi trage fața spre a lui, făcându-și intenția clară. Oricât de mult
mă doare să fac asta, îmi întorc fața într-o parte, astfel încât sărutul lui să ajungă pe obrazul
meu în loc de gura.
Cuvintele nerostite se instalează în spațiul dintre noi.
Ochii lui i-au pătruns în ai mei, iar privirea lui îmi trece peste fața. Încearcă să-și
mascheze durerea, dar îl cunosc suficient de bine ca să o văd. „Știu că nu am dreptul să
întreb asta, dar nici nu am de gând să rețin nimic. Unde stăm, Gabby? Ce este asta între
noi?”
Frec un loc tensionat între sprâncene, înainte de a mângâia spațiul gol de lângă mine.
„Vino să stai cu mine.” Se ridică din genunchi și se așează pe canapea, lăsând un mic spațiu
între noi. „Voi fi extrem de sincer cu tine, chiar dacă asta va doare, dar nu vreau să existe
minciuni, adevăruri sau disconfort între noi.”
„Este Slater?” întreabă el și văd că se pregătește pentru răspunsul meu.
"Da și nu." Îmi bag părul după urechi și-l nivelez cu o privire serioasă. „Slater și cu
mine ne-am întâlnit în ultimele două luni și a fost serios între noi.”
"A fost?"
„Slater mi-a dat drumul când am descoperit că copilul era al tău. Încerca să facă ceea ce
trebuie, pentru că știe...” Trebuie să mă opresc, pentru că pur și simplu nu-i pot spune asta
lui Dylan. Nu pot pune cuvinte în ceea ce amândoi deja știm și urâm.
„Ce este să crești fără tată.” Dylan merge acolo. „Așa cum fac, și este ultimul lucru pe
care mi l-aș dori copilului meu”, șoptește el, lăsând capul. Mă grăbesc lângă el, sprijinindu-
mi capul pe umărul lui.
Tăcerea ne cuprinde.
"Îl iubești?" întreabă el după un pic.
"Da."
Există o pauză de gravidă. „Nu trebuie să întreb dacă te iubește pentru că știu că te
iubește. Bănuiesc că Slater Evans te-a iubit atâta timp cât te-am iubit eu.”
Nu confirm sau infirm, iar tăcerea coboară din nou. Frica se rostogolește pe Dylan în
valuri și, pentru că îl cunosc pe dinăuntru și pe dinafară, pot să-mi dau seama ce are în
minte. „Întreabă-mă”, șoptesc eu.
El își drese glasul, luându-mă de mână și ținând-o strâns. "Ma mai iubesti?" şopteşte el.
„Cel mai sigur că da”, îi răspund imediat, iar tot corpul lui se relaxează. „Și te-am iertat
pentru ceea ce m-ai supus, dar asta nu înseamnă că am uitat toate modurile în care m-ai
rănit.” Îmi ridic capul ca să-l privesc. „Știu că acum nu ți-ai putut abține îndemnurile.
Înțeleg că nu ai fost tu. Știu că nu ți-ai propus niciodată să înșeli, dar asta nu schimbă faptul
că ai făcut-o. Nu șterge durerea și durerea pe care încă le simt în interior de fiecare dată
când mă gândesc la asta. Și nu pot trece de asta suficient pentru a relua de unde am rămas
în relația noastră.” Mă uit în jos la poala mea. "Îmi pare rău."
„Hei”, îmi ridică bărbia cu un deget. „Nu-ți pare rău. Nimic din toate acestea nu este
vina ta.”
„Nu este nici al tău.”
 „Nu are nicio diferență. Suntem acolo unde suntem și te respect, Gabby. Atâta. Nu te
poți ajuta cum te simți. Cum te-am făcut să te simți. Mi-aș dori să nu te simți așa, dar nu
poți forța. Și nu te simți vinovat pentru Slater. Te-am împins în brațele lui.”
„Și Slater este celălalt motiv pentru care nu pot fi prietena ta. Am sentimente puternice
și pentru el și pur și simplu nu s-ar simți bine.”
Aerul iese din gură și arată atât de incredibil de trist încât mă reconsider pentru scurt
timp. Sunt crud să-i refuz asta când moare? Nu pot să dau deoparte rănirea și trădarea, suficient de
mult încât să-i dau prietena înapoi pentru cât timp i-a mai rămas? Sunt egoist să-mi pun propriile
sentimente înaintea lui?
"Am înțeles. Nu-mi place, dar îți voi respecta dorințele.” Dylan ne trage mâinile unite
la piept, chiar deasupra locului în care inima îi bate încă puternic. „Știu acum ce-ți trece
prin minte. Știu cât de dezinteresat ești și că te bate în interior pentru că nu ai căzut înapoi
în brațele mele. Dar nu vreau să te prefaci nimic cu mine. Nu asta îmi doresc deloc, așa că
nu te simți vinovată sau egoistă.”
Urăsc sentimentul de ușurare care mă străbate la cuvintele lui, dar îi apreciez
onestitatea. "Mulțumesc." Mă dezbat dacă ar trebui să pun următoarea întrebare, dar nu
vreau să-mi petrec următoarele câteva luni neliniștit dacă ea va apărea cândva. „Apropo de
prietene, cum rămâne cu Bianca?”
„Bianca nu a fost niciodată iubita mea și nu a locuit cu mine, în ciuda a ceea ce te-a
făcut să crezi. În ziua aceea în care ai apărut să-ți adun lucrurile, nu aveam idee că ți-a
înlocuit hainele cu propriul ei rahat. Odată ce am trecut de migrenă, am pus-o să-și ducă
toate lucrurile înapoi la cămin.”
„Dar ai fost cu ea.”
„Da, dar a fost doar sex.” Știam că se culca cu ea, dar, Doamne, recunoașterea aceea
încă doare atât de tare. El, cel puțin, are decența să pară rușinat. „Nu sunt mândru de
acțiunile mele, Dimples, dar nu le pot anula, din păcate.” Îmi freacă cercuri liniștitoare pe
dosul mâinii. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru Bianca. Am avut grijă de asta în spital. Nici
nu știu de ce era încă prin preajmă, pentru că și eu am tratat-o destul de groaznic. Am fost
furioasă când am auzit ce a făcut ea, cum ți-a vorbit și i-am rupt mamei unul nou pentru că
nu i-am înfruntat-o.”
 „Heather era supărată și se temea pentru tine, Dylan. Știam că dacă ar fi fost orice altă
circumstanță, ea ar fi făcut-o.”
„Ei bine, asta nu este ceva care se va întâmpla din nou. Bianca a plecat, iar eu sunt aici
acum și nimeni nu-ți va mai vorbi așa.”
„Mulțumesc, Pistrui.” Îmi întorc capul pe umărul lui. „Va fi ca pe vremuri. Când eram
cei mai buni.”
„Cu excepția faptului că acum suntem besties cu un copil pe drum”, adaugă el,
apăsând o mână pe burta mea. Îi aud zâmbetul în voce. „Nu că ai ști uitându-te la tine. Încă
ești micuță, Gabby. Nu știu unde se ascunde acel copil.”
„Nu mă batjocorește. Acum ai spus asta, pun pariu că explod ca un elefant. Te vei trezi,
iar eu mă voi plimba peste tot.”
„Nu mi-ar păsa”, spune el, apăsând un sărut în vârful capului meu. „Ai fi în continuare
cea mai frumoasă femeie însărcinată vreodată.”
„Dylan”, șoptesc eu, înconjurându-mi brațul în jurul taliei lui.
„Da, Dimples.”
"Te iubesc."
Mă îmbrățișează cu înverșunare. „Și eu te iubesc, Gabby. Tu și Junior. Chiar și atunci
când nu voi mai fi din această lume, tot vă voi iubi atât de mult pe amândoi.”
 Capitolul treizeci și opt
SLATER

„Isuse H, omule. Unde dracu ai fost?” Ryan mă strânge într-o îmbrățișare în momentul în
care intru în casă.
„M-am dus la cabină să-mi limpezesc capul.” A fost sugestia lui Paul și a fost una bună.
L-am sunat pe tatăl lui Gabby după ce am lăsat-o la ea în acea zi pentru a-i explica de ce nu
aș fi prin preajmă o perioadă. Familia James sunt ca o familie pentru mine și nu am vrut să
las de pe fața pământului fără niciun cuvânt. Deși nu am dezvăluit secretul lui Gabby, i-am
spus că trebuie să punem capăt lucrurilor și că ar doare prea mult să fim în preajma ei.
Paul este un om atât de bun. El nu s-a scos. Mi-a spus doar cât de rău îi pare să audă
asta și mi-a oferit să folosesc cabana lui, promițând că nu va spune nimănui că sunt acolo.
Intotdeauna mi-a placut singuratatea acelui loc si am petrecut multe momente fericite
in acea cabana de-a lungul anilor, asa ca am sarit pe ocazie si am decolat imediat.
"A funcționat?" întreabă Ryan, trăgându-mă din minte.
„Puțin”, mint. Singurătatea a fost de fapt motivul pentru care m-am întors. Îmi ieșeam
din minți să-mi imaginez pe Gabby ghemuită în pat lângă Dylan în fiecare seară. Din punct
de vedere mental, m-am blestemat pentru că i-am spus că o las să plece. Am crezut că fac
ceea ce trebuie. Făcându-i mai ușor să se întoarcă la el. Să-și construiască o familie cu tipul
cu care a visat mereu să-și construiască una.
Dar am fost un prost să nu lupt pentru ea.
„Omule, am încercat să ajung la tine, pentru că există lucruri pe care nu le cunoști.
Lucruri pe care trebuie să le auzi.” Îmi face semn să-l urmez în bucătărie. Îmi arunc bagajele
pe podea din hol și îl urmăresc.
Îmi toarnă un whisky direct, iar eu îmi arcuiesc o sprânceană. „Departe de mine să
refuz whisky-ul bun, dar nu e puțin devreme?”
„Nu pentru această conversație, nu este.”
Iau băutura și scot un scaun.
 „Vreau să te întreb mai întâi un lucru.” Ryan se aplecă înainte pe coate. „Știu despre
copil, dar ceea ce nu știu este de ce ai plecat atât de ușor.”
Mormăi, aruncându-mi whisky-ul pe fundul gâtului dintr-o singură mișcare. „Nu a
fost nimic ușor să te îndepărtezi de sora ta. A fost cel mai greu lucru pe care l-am făcut
vreodată, dar l-am făcut pentru ea. Pentru că o iubesc suficient de mult încât să o eliberez.”
— La naiba, ești un om mai bun decât mine, Evans. Nu cred că nu aș putea face același
lucru.”
„Nu aș fi atât de sigur de asta. Mi-am petrecut ultima săptămână reproșându-mă că i-
am dat-o înapoi. Propriile mele experiențe mi-au întunecat judecata, iar capul meu era, este ,
peste tot.” Îmi frec o mână peste pieptul dureros. „Credeam că acel copil este al meu și
eram atât de fericită.”
„Îmi pare atât de rău, omule. Chiar sunt."
„Știu că Belle încă îl iubește și nu am vrut să fiu responsabilă pentru privarea unui
copil de tatăl său, dar ceea ce nu am reușit să realizez, în căldura momentului, a fost că
Dylan nu trebuie să fie cu Belle. să fiu tatăl acelui copil. Am fost un nenorocit să o las să
plece fără măcar să discut despre asta și îmi voi petrece restul vieții plătind pentru greșeala
mea.”
Ryan se uită ciudat la mine și habar n-am ce-i trece prin capul tipului. Scaunul se zgârie
când se ridică, mergând spre dulap și scotând sticla de whisky. O pune pe tejghea între noi.
„Veți avea nevoie de încă una dintre acestea.”
Îi cercetez fața, dar încă nu dă nimic. „Ce nu știu?”
„La naiba, omule. Abia știu de unde să încep.” Își freacă mâinile pe față, părând că ar fi
îmbătrânit peste noapte.
Încerc să mă pregătesc pentru orice naiba ar fi pe cale să dezlănțuie. Nu vorbesc în
următoarele câteva minute, în timp ce el îmi spune tot ce am ratat. Când termină să-mi
spună, ne turnam amândoi un alt whisky și le coborâm fără să scoatem un cuvânt. Îmi
îngrop capul în mâini, respirând adânc. "La dracu. Asta e... rahat, nu am cuvinte.” Îmi
pocnesc gâtul dintr-o parte în alta, încercând să slăbesc îndoirile, dar umerii îmi sunt blocați
strâns, rigizi de stres și șoc. „Cum se descurcă Belle?”
„Pune o față curajoasă, dar știu că o ucide.”
„Spune-mi ce ar trebui să fac.”
 Își ridică palmele. „Omule, nu te uita la mine pentru asta. Nu pot să-ți spun ce să faci
și, sincer, nu văd că poți face ceva tu sau oricine pentru a ajuta la îmbunătățirea situației.”

Mă trag în următoarele două săptămâni, mergând la treburile mele după cum trebuie, dar
există un gol imens în viața mea. Mi-e dor de rahat de la Belle. E ca și cum cineva mi-a
băgat mâna în piept și mi-a strâns inima atât de tare încât abia mai funcționează. Viața mea
este goală fără ea și nu știu cum mă aștept vreodată să trec peste asta. Am apelat chiar și la a
dormi în patul lui Belle în unele nopți, pentru că cearșafurile încă miros ca ea și trebuie să
mă simt aproape de ea. După o lungă dezbatere internă, i-am trimis un mesaj a doua zi
după ce m-am întors la UD, spunându-i cât de rău îmi pare să aud despre Dylan și
oferindu-i sprijinul meu ca prieten.
Dar ea nu a răspuns niciodată și nu i-am mai trimis mesaje.
Ryan a confirmat că nu se va întoarce la facultate și ar trebui să fiu recunoscător că nu
va trebui să-i văd pe ea și pe Dylan împreună, dar mi-e atât de dor de ea, încât cred sincer
că aș prefera să fie aici, chiar dacă mi-ar devasta. inimă în mod repetat să-i văd defilând
prin campus ca un cuplu din nou. Nici măcar munca nu-mi aduce nicio măsură de bucurie,
pentru că de fiecare dată când ridic privirea, mă aștept să o văd pe Belle flirtând cu un
client sau arătându-mi acele baby blues.
Stau în sufragerie în întuneric și alăptez o sticlă de whisky, când Myndi se întoarce
după tura ei la restaurant. Ea petrece atât de multe nopți aici, acum ar trebui să se mute
oficial. Mă aștept ca Ryan să abordeze subiectul cu Austin și cu mine mai devreme decât
mai târziu. Nu că aș avea obiecții. Drama cool și scăzută a lui Myndi, așa că n-aș avea nicio
problemă cu ea să devină o persoană permanentă pe aici.
Îmi las capul pe spate de canapea, dorindu-mi să pot șterge această zi de rahat și să o
iau de la capăt. Am ieșit cu furtună în tura mea mai devreme în seara asta, după ce m-am
bătut într-o ceartă groaznică cu târfa aia Shelby. Ea arunca acuzații dureroase despre Belle
și mi-am pierdut rahatul cu ea. Aproape a lovit o fată. Donny și-a dat seama că sunt
aproape de punctul de rupere, așa că mi-a spus să ies naiba de acolo și nu a fost nevoie să
mi se spună de două ori.
„Ce faci stând aici în întuneric?” întreabă Myndi, proptindu-și șoldul de pragul
deschis.
„Îmi înec necazurile într-o sticlă de Jack”, îi răspund, fluturând sticla spre ea.
„Se poate alătura cineva acestei petreceri de milă sau este un efort individual?”
rânjesc. „Ești binevenit să fii alături de mine, dar nu vrei să te îmbrățișezi cu bărbatul
tău în pat?”
Ea își scoate pantofii și se lasă jos pe scaunul înclinat. „Ryan în prezent sforăie din cap
la etaj și cred că am nevoie de cel puțin două inhalări de whisky ca să mă doboare naibii. În
caz contrar, sunt susceptibil să-l ucid în somn.” Pot doar să detectez zâmbetul dulce pe care
mi-l aruncă în camera întunecată. „De fapt, îi faci o favoare celui mai bun prieten al tău,
lăsându-mă să te alătur.”
„Ei bine, când o spui așa.” Stau. „Îți iau un pahar din bucătărie.” Când mă întorc câteva
minute mai târziu, Myndi este întinsă pe scaun cu picioarele întinse în fața ei.
„Aș putea să mă căsătoresc cu acest scaun și să trăiesc fericit pentru totdeauna, doar
întinsă așa pentru tot restul vieții mele”, toarcă ea mulțumită.
„Cred că iubitul tău ar putea avea ceva de spus despre asta”, o tachinez, turnându-i o
inhalare decentă de JD.
„Pot să-i fac loc lui Ryan, cu condiția să mențină sforăitul la minimum.”
„Mult noroc cu acest plan.” Îmi pocnesc paharul de al ei, salutând arsura în timp ce
whisky-ul alunecă pe gâtul meu. „Nu-mi amintesc vreun moment în care Ryan nu sforăia,
chiar și când eram noi mai mici, și era neobișnuit ca copiii să sforăie așa. De aceea mă
strecuram în camera lui Belle în miezul nopții.”
Myndi pufnește. „Da, pun pariu că acesta a fost motivul.” Își coboară vocea cu o
octavă. „Târâtoare”.
scot un râs. „Sunt sigur că felul în care obișnuiam să mă uit la ea în timp ce ea dormea
poate fi privit ca înfiorător, dar nu m-am uitat niciodată așa.”
„Pur și simplu ai iubit-o”, adaugă Myndi încet.
„Da.” Cobor restul de whisky și turn altul. Mâna îmi tremură puțin și vederea mea este
nefocalizată, dar vreau să fiu complet necăjită ca să pot adorm și să visez la nimic.
 „Îmi pare rău că ești rănit. Că toți vă doare.”
„Măcar ea îl are. Tot ce am este această sticlă pe jumătate goală, o mare porție de regret
și o doză masivă de monstrul cu ochi verzi.” Înghit whisky-ul ca și cum ar fi apă. „Și știu
cum asta mă face să sune. Sunt o persoană al naibii de oribil să fiu geloasă pe un tip care
este pe moarte. Adică, Hristos.” Mi-am lăsat paharul jos, trăgându-mi mâinile prin păr.
„Nu-i doresc asta lui, nimănui și chiar îmi pare atât de rău pentru tip, dar îi urăsc și curajul
pentru că are tot ce mi-am dorit vreodată, așa că, deși este pe moarte, el este încă cel mai
norocos dracu de pe planetă.”
„Asta sunt multe dracu’ într-o singură propoziție.”
„Situația o justifică.”
"Al naibii de drept." Ea ridică scaunul și lasă paharul jos, stând mai drept. — Dar iată
chestia, Slate. Gabby nu este cu Dylan, cel puțin nu așa.”
mă încruntă. "Ce vrei să spui?"
— Nu se culcă cu el, Slate. Nu este iubita lui. Ea este acolo ca cea mai bună prietenă a
lui și mama bebelușului său, dar asta e în ceea ce privește relația lor, așa că poți înceta să te
mai chinui pentru asta măcar.”
"De ce? De ce naiba nu este cu el?”
„Numai Gabby îți poate răspunde la asta.” Ea se ridică, drenând ultimele picături din
pahar. „Dar, dacă vrei sfatul meu, nu renunța la ea. Dacă o iubești, stai bine.”

Plec din clasă în după-amiaza următoare când Ryan îmi trimite un mesaj pentru a-mi
anunța că Belle vine acasă să-și ia restul lucrurilor. Mă avertizează că Dylan va fi cu ea și că
mă va anunța când vor pleca. Poate că are dreptate. Poate ar trebui să mă feresc. Dar merg
în cursă prin campus până la SUV-ul meu înainte să mă hotăresc în mod conștient să apar.
Dylan coboară scările cu o cutie de hârtie în brațe când am explodat ușa din față
deschisă. Ochii lui se fixează pe ai mei și se oprește la jumătatea pasului. Nu arată grozav.
Tipul pare puțin umflat și vă puteți da seama din ochii lui că se simte grav rău. îmi dresesc
glasul. „Ai nevoie de o mână?”
 Reia mersul. „Nu. Am asta.”
Îmi bag mâinile în buzunare, legănându-mă pe călcâie în timp ce el coboară scările.
A spune că este incomod ar fi să o spun ușor.
Mă dau deoparte să-l las să treacă. „Dylan.” Se oprește în prag, aruncând o privire
peste umăr la mine. „Mi-a părut foarte rău să aud vestea.”
Se întoarce, punând cutia pe pământ, iar un râs de râs îi trage în sus colțurile gurii. "Ai
fost? Sau ai organizat o petrecere știind că voi muri în curând și că te poți muta înapoi pe
teritoriul meu?!”
„Dylan!” Belle apare în vârful scărilor, strălucind ca un înger, în ciuda expresiei de
groază de pe chipul ei. „A fost cu adevărat nepotrivit”, spune ea încet în timp ce coboară
scările. „Și foarte nedrept.”
O multitudine de emoții îi trec pe față și pare că este prins într-o dilemă internă. După
un minut, oftă. „La naiba, îmi pare rău, omule. Îl iau înapoi."
Nu sunt sigur ce se întâmplă aici, dar îi accept scuzele. „Mulțumesc și a fost deja uitat.”
„Acesta este ultimul”, spune Ryan, coborând scările cu o altă cutie în brațe. Nu pare
deloc surprins să mă vadă.
Belle se îndepărtează de scări și stă atât de aproape de mine încât îi simt parfumul
floral delicat și mă doare inima dureros.
„Te aștept în mașină”, îi spune Dylan, uitându-se repede la mine. „Ia-ți tot timpul de
care ai nevoie.”
Ea îi zâmbește. "Multumesc."
Ryan își pune cutia jos și o trage pe Belle într-o îmbrățișare uriașă. „O să-mi fie atât de
dor de tine, dar promit că voi trece în fiecare duminică și, dacă ai nevoie de ceva, oricând,
sunt doar la un telefon distanță.”
Belle adulmecă, strângându-l strâns. „Mulțumesc, frate mare. Tu ești cel mai bun."
„Te iubesc, Tornado.” Îi apăsă un sărut în vârful capului. „Nimic nu este prea mare
necaz pentru tine.”
Lacrimile îi strălucesc în ochi când se retrage. „La naiba de hormoni de sarcină”,
glumește ea, trecându-și pielea umedă.
 Ryan o mângâie pe stomac, iar ochii mei se îndreaptă spre umflătura în creștere. Au
trecut doar trei săptămâni de când am văzut-o, dar acum pare vizibil însărcinată. Stomacul
meu este legat în noduri.
„Ai grijă de nepoata sau nepotul meu”, spune Ryan, sărutând-o pe obraz. Îmi strânge
umărul. „Mă întorc la clasă. Mai tarziu."
Dau din cap, privind cum ridică cutia și pleacă, închizând ușa în urma lui.
Belle își drese glasul. „Dylan nu a vrut să spună asta. El scoate lucruri fără să fie pe
deplin conștient de ceea ce spune. Neurologul lui ne-a sugerat să-i semnalăm acest lucru
atunci când este nepotrivit, astfel încât să poată încerca să devină mai conștient de sine.”
Limba ei iese, udându-i buzele, iar ochii mei urmăresc mișcarea ca nenorocitul lacom și
egoist care sunt. „Nu este atât de rău pe cât a fost”, spune ea, continuând să-l apere.
„Pentru că ia steroizi și alte medicamente pentru a ajuta la controlul efectelor secundare.”
Asta explică aspectul lui umflat. Saracul baiat.
"Este bine. Nu trebuie să explici. Ryan m-a completat.”
Se târâie stânjenit în picioare și nu îmi vine în minte nimic de spus, ceea ce este ridicol,
pentru că Belle și cu mine nu am avut niciodată dificultăți în a comunica.
"Cum ai fost?" întreabă ea pe un ton blând.
„Sunt bine”, mint. „Îmi pare atât de rău, Belle. Nu mi-a venit să cred când mi-a spus
Ryan.”
Fața ei cade. „Da, este oribil, dar încerc din răsputeri să rămân puternic pentru Dylan.”
Mâinile ei gravitează spre burtă și le freacă peste bubiță.
„Arăți foarte frumos. Sarcina ți se potrivește.”
"Mulțumesc." Trăsăturile ei se înmoaie. „Mi-e dor de tine”, șoptește ea.
La dracu. Vreau să o trag în brațe atât de tare încât mă doare fizic să-mi țin mâinile în
buzunare. "Și mie mi-e dor de tine. Atâta."
Tensiunea este puternică în aer în timp ce ne uităm unul la altul. Belle a fost
întotdeauna frumoasă, dar este absolut uimitoare chiar și cu vălul tristeții care atârnă peste
ea.
„Nu ar fi trebuit să te alung,” recunosc sincer. „Am crezut că fac ceea ce trebuie, dar...”
„Te rog, nu, Slate.” Fața ei se contorsionează și pot să-i văd durerea și să o simt la fel de
acut ca a mea.
 — Lasă-mă să te ajut, tu, Belle. Chiar dacă e doar ca prieten. Nu ar trebui să treci prin
asta singur. Știu cum este să ai grijă de cineva care este pe moarte și ai nevoie de tot
sprijinul pe care îl poți obține. Ai fost acolo pentru mine cu mama. Lasă-mă să fac asta
pentru tine.”
— Nu sunt singur, Slate. Toată lumea se adună și, în timp ce Dylan este obosit și se
simte puțin rău din cauza chimioterapiei și radiațiilor, de fapt nu este prea rău și ieșim și
facem lucruri în majoritatea zilelor.”
— Te-ai întors împreună cu el? Omule, sunt atât de egoist. Am jurat că nu am de gând
să o întreb asta. Mă uit la pământ. „Uită că am spus asta. Nu e treaba mea."
Se mișcă în fața mea, luându-mă ușor de braț și scoțându-mi mâna din buzunar. Ea își
trece degetele prin ale mele și acel gest este totul. „Uită-te la mine”, șoptește ea. Îmi înclin
capul în sus, urăsc să văd atâtea chinuri pe chipul ei. „Nu mă culc cu Dylan. Îl susțin ca
fiind cel mai bun prieten al lui și mama copilului său și știe că asta este tot ce pot să-i ofer.”
Urăsc cum inima mea sare într-o nouă bătaie. Cum speranța înlocuiește sângele care
curge prin venele mele. Cum se bucură sufletul meu de cuvintele ei. Cum îmi țin respirația
în așteptarea următoarei ei fraze.
— Dar nici eu nu pot fi cu tine, Slate.
Totul euforic se ofilește și moare. Toată speranța mă părăsește instantaneu.
„Nu înseamnă că nu te iubesc, pentru că te iubesc atât de mult încât mă omoară să
spun asta, dar nu pot lăsa sentimentele mele să stea în calea ceea ce trebuie să fac. Trebuie
să dau prioritate lui Dylan și bebelușului meu și urăsc că înseamnă că trebuie să te închid,
pentru că nu meriți asta, dar nu pot fi doar prietenul tău. Nu când ești mai mult decât atât.
Nu când îmi iau fiecare gram de autocontrol pe care o am pentru a mă opri să te sărut chiar
acum.”
La naiba asta. Nu pot sta aici, să privesc femeia pe care o iubesc într-o agonie totală și
să nu încerc să fac ceva. O iau în brațe, ținând-o strâns. Trupul ei tremură sub mine, dar ea
nu se luptă cu asta, încercuindu-și brațele în jurul taliei mele și îmbrățișându-mă pe spate.
„Nu vreau să-ți fac lucrurile dificile, Belle, așa că voi sta departe”, șoptesc. Aproape că
mă sufoc când cuvintele îmi ies din gură, pentru că mă va ucide să mă îndepărtez de ea, dar
nu pot fi egoist. Ea trece prin iad și nu voi adăuga la asta. „Dar asta nu înseamnă că nu vei
fi în gândurile mele și în mintea mea douăzeci și patru și șapte. Nu înseamnă că nu voi fi
acolo pentru tine dacă îmi ceri. Înseamnă că îți respect dorințele și nu vreau să adaug la
agonia ta. Înseamnă că pot avea răbdare și că o să te aștept. Înseamnă că te iubesc mai mult
decât viața însăși și voi face tot ce este necesar pentru a ajuta la ușurarea acestei poverii
asupra ta.”
Strângându-mi ochii închiși, îi apasă un sărut în vârful capului, memorând simțirea ei
în brațele mele. „Ai grijă de Dylan, dar nu uita să ai grijă și de tine.”
Apoi o eliberez, mergând sus fără să arunc o privire înapoi, lăsând-o să plece, fără să
știu când, sau dacă, o voi mai vedea vreodată.
 Capitolul treizeci și nouă
GABBY

Următoarele două luni trec mult prea repede. Chiar dacă fiecare săptămână care trece mă
apropie din ce în ce mai mult de întâlnirea cu copilul meu, reduce și timpul pe care îl mai
am cu Dylan. Deși anterior îi spusese neurologului și oncologului că nu vrea
chimioradierea, s-a răzgândit în momentul în care a aflat despre copil.
„Intră, Dylan”, spune Dr. Stevens, deschizându-și ușa și întinzându-și mâna. Dylan se
clătinește puțin în picioare când se ridică, dar știu mai bine decât să încerc să ajut. Dylan
urăște că Heather și cu mine trebuie să facem atât de multe pentru el. Urăște pierderea
independenței. De când a început chimioterapia și radiațiile, a fost obosit și greață, iar în
unele zile are suficientă energie pentru a se muta din pat pe canapea și înapoi.
— Bună, Gabby. Dr. Stevens îmi strânge mâna, oferindu-mi zâmbetul său cald obișnuit.
„În mod pozitiv înflorești.”
"Mulțumesc." Îi întorc zâmbetul înainte de a lua loc lângă Dylan în fața biroului.
Mâinile mele se sprijină deasupra cucuiului, frecându-mi burta umflată ca pe pilotul
automat.
„Ți-am spus că avem un băiat?” spune Dylan, tonul lui radiind de mândrie când își
pune mâna peste a mea.
„Ai menționat la ultima ta întâlnire că mergi pentru o ecografie.” Doctorul se așează de
cealaltă parte a biroului. „Este o veste fantastică. Felicitări."
"Mulțumesc."
„Deci, cum ai fost?” întreabă el, privindu-l pe Dylan.
„La fel, cam mult. Unele zile sunt mai bune decât altele.”
Expresia doctorului devine mai serioasă, iar el se îndreaptă pe scaun. Am ajuns să-i
recunosc micile povestiri și se pregătește să ne spună ceva ce nu ne va plăcea. Bila îmi
inundă gura și mă agăț de mâna lui Dylan. „Cred că putem pune capăt chimioterapiei și
radiațiilor, iar asta ar trebui să vă alineeze simptomele.”
"De ce?" ma intreb.
 Ne aruncă o privire plină de compasiune. „Mă tem că tratamentul nu funcționează. Nu
încetinește creșterea tumorii. Este pur și simplu prea agresiv.”
Închid ochii, inspirând și expirând profund și în tăcere numărând până la zece în capul
meu. Este singurul mod în care voi ține lacrimile la distanță.
„Mai putem încerca ceva?” întreabă Dylan în liniște, trecându-și brațul în jurul
umărului meu.
„Voi schimba unele dintre medicamentele tale și o să modific unele dintre doze, dar, în
afară de asta, mă tem că nu mai putem face multe. Îmi pare rău."
Deschid ochii, iar Dylan dă din cap. "OK multumesc."
Doctorul parcurge modificările la medicație, iar eu îmi scot carnetul de notițe, notând
totul. Am constatat, din experiență, că nu îmi amintesc întotdeauna tot ce ne spun
specialiștii. A fost atât de copleșitor și toate aceste cuvinte și proceduri noi îmi sunt străine,
așa că acum le notez pe toate. Și când Dylan doarme noaptea, mă uit la iPad-ul meu,
adunând toate informațiile pe care le găsesc. Tatăl meu spune întotdeauna că cunoașterea
înseamnă putere și am descoperit că este adevărat în situația lui Dylan. Cu cât sunt mai
informat, cu atât pot pune mai mult tipul de întrebări care trebuie puse.
Când întâlnirea este terminată, mergem mână în mână până la uşă.
— Gabby, înainte să pleci. Dr. Stevens înconjoară biroul cu un pliant în mână. „M-am
gândit că asta ar putea fi de interes pentru tine. Este un grup de sprijin pentru îngrijitori.”
Ochii lui plini de compasiune îi cercetează pe ai mei. „Știu cât de devotat ești lui Dylan, dar
este important să ai grijă și de tine. Tu și copilul.”
„Crezi că nu știu asta!” se repezi Dylan. „Am grijă de ea cât pot de bine.”
Netezesc cutele din sprânceana lui cu degetele mari. „Pistrui, o faci din nou. Doctorul
nu te critica personal, ci doar îmi amintea să am grijă de mine și de copil.”
Un mușchi se strânge în maxilarul lui Dylan, iar el se ondulează și își desfășoară
pumnii de lângă el. Când se are sub control, furia de pe chipul lui se estompează. „Îmi pare
rău, doctore.”
„Nimic de care să-mi pare rău. Aveți grijă de voi și ne vedem la următoarea întâlnire.”
Ieșim spre mașină în tăcere. Prognosticul îmi cântărește ca un camion de zece tone în
minte, dar treaba mea este să-l înveselesc pe Dylan, așa că îmi dau deoparte propriile
gânduri sumbre, întorcându-mă către el odată ce suntem amândoi așezați. „Te simți să
mergi undeva în după-amiaza asta? Doar noi doi?"
Pieptul i se ridică și se uită pe fereastră fără să răspundă. Dezamăgirea se instalează
asupra mea, dar îmi plantez un zâmbet pe buze în timp ce pornesc motorul și ies din
parcarea spitalului.
Dylan a trebuit să cedeze și să cumpere un vehicul nou, deoarece camionul vechi al
tatălui său nu este cel mai de încredere. Între cancerul lui și sarcina mea, nu ne putem
permite să ne asumăm niciun risc, așa că a cumpărat un Ford Expedition nou-nouț. A
insistat să-l pună pe numele meu, dar nu m-am certat. Parcă nu am protestat când a instalat
scaunul pentru bebeluși, a cumpărat cel mai scump mobilier pentru copii de pe piață și a
angajat un designer de interior pentru a transforma unul dintre dormitoarele de rezervă din
casa mamei sale într-o creșă. Știu că vrea să aibă totul la loc, să se asigure că suntem
pregătiți și că sunt îngrijit și nu mă vei auzi niciodată plângându-mă de asta. Adevărul este
că, urmărindu-i entuziasmul în timp ce făceam cumpărături online, mi-a adus un zâmbet pe
buze. Trebuie să văd dovezi ale bătrânului Dylan pentru a-mi reamintesc că este în
continuare același bărbat pe care îl iubesc uneori când se lovește. Deși izbucnirile lui sunt
puține, este totuși oribil să depune mărturie.
Cancerul este o boală diabolică, indiferent de locul în care vă invadează corpul, dar
cancerul de creier este propria sa marcă specială de rău, deoarece fură personalități înainte
de a fura vieți. Este ca un dublu atac cu o armă mortală și este atât de brutal de nedrept.
„Da, hai să facem asta”, spune Dylan, tăindu-mi gândurile. „Mi-ar plăcea să facem ceva
împreună.”
Zâmbetul îmi revine și există un nou însuflețire în inima mea. „Ceva cerințe speciale?”
„Ce-ar fi să închiriem biciclete și să facem o plimbare și să facem un picnic în parc? Nu
am mai făcut asta de ani de zile.”
„Excelentă idee! Cu condiția să pot încăpea această denivelare uriașă la volan.” îi fac cu
ochiul.
„Nu ești uriaș. Ești în continuare la fel de minunată ca întotdeauna.” Se aplecă peste
consolă, apăsând un sărut pe obrazul meu.
„Și încă ești un fermecător complet.”
 „Spun doar adevărul. Companiile ar trebui să vă atragă pentru a-și promova produsele
pentru sarcină. Vânzările ar merge pe deasupra.”
„Știi că ești părtinitoare, nu?” Îmi arc o sprânceană, aruncând o privire rapidă la el.
— Știi că ești delir, nu?
Îmi arunc capul pe spate râzând. „Bine, ți-l dau pe acela.”
Heather îmi aruncă o privire îngrijorată când ajungem înapoi la casă și îi spunem
planurile noastre, dar eu îi trimit una liniștitoare în schimb. Nu voi lăsa să i se întâmple
nimic lui Dylan cât e cu mine. Îi înțeleg îngrijorările. Sunt la fel de fiecare dată când nu sunt
cu el.
Familia mea a fost extraordinar de susținută. Mama trece aproape toate zilele pentru o
cafea și o conversație. În unele zile mă târăște la plimbare, insistând să iau o pauză. În alte
zile, o târăște pe Heather afară la prânz cu fetele, așa că are ceva timp departe de
îndatoririle ei de îngrijire. Tata trece în fiecare weekend pentru a tunde gazonul lui Heather
și pentru a face treburi ciudate prin casă. Frații mei trec pe rând să se uite la un film sau să
ia o pizza sau pur și simplu să bârfească despre lucruri care se întâmplă prin oraș, făcând
orice și tot ce pot pentru a menține lucrurile normale pentru Dylan.
În consecință, sunt forțat să ies din casă cel puțin o noapte pe săptămână. Fie Terri
insistă să merg la un curs prenatal cu ea, fie Myndi apare să mă târască la un film, fie Dean
ne ia pe mine și fetele la o cină devreme, dar familia mea insistă să am ceva timp singură
pentru mine. Dylan mă încurajează să merg și o fac, dar nu mă pot relaxa. În fiecare
secundă în care sunt departe de el, îmi fac griji că se va întâmpla ceva cât sunt plecat.
Deci, înțeleg îngrijorarea lui Heather, mai ales că este supărată de raportul medicului.
Dar tocmai de aceea trebuie să facem asta. Dylan are nevoie de o distragere a atenției și,
dacă sunt sincer, am și eu.
Heather vorbește cu fiul ei în sufragerie, în timp ce eu fac sandvișuri, toacă fructe și
împachetez niște biscuiți și chipsuri pentru Dylan, împreună cu niște sticle de apă și suc. Le
încarc în rucsac și apoi am pornit pe jos, mergând pe jos câțiva kilometri până la parc. Este
încă destul de frig în această perioadă a anului, iar cerul este înnorat, dar nu se prevede
ploaie, așa că sunt încrezător că putem risca.
Dylan închiriază câteva biciclete de la cabana de biciclete din afara parcului. Nu mă pot
abține să râd de bicicleta pe care o închiriază pentru mine. Îmi amintește de bicicleta pe care
o deținea bunica mea Hudson, cu un coș în față și un clopoțel. „Bajocorește-mă tot ce vrei”,
spune el, luându-mi geanta și punând-o în coș. „Dar îmi vei mulțumi când nu te doare
umerii și spatele din cauza faptului că porți acel lucru.”
„Este gânditor și dulce”, spun eu, îmbrățișându-l. "Mulțumesc."
Tipete jucăușe umplu aerul în timp ce trecem cu bicicleta pe lângă locul de joacă pentru
copii. „Amintiți-vă cum obișnuiam să stăm aici seara în vacanța de vară”, spune Dylan,
zâmbind, în timp ce îi privește pe copii țipând veseli pe leagăne și țipând în timp ce alergă
pe tobogan.
Timp de câțiva ani, când aveam treisprezece și paisprezece ani, toți copiii din clasa
noastră obișnuiau să stea seara în parc. Sherilyn Kane obișnuia să-și aducă stația de
andocare și să ne conecteze cu niște melodii. Ne-am gândit că suntem atât de cool. Zâmbesc
în timp ce fac o călătorie pe calea memoriei.
„Îmi amintesc că m-ai împins pe leagăn atât de tare încât am căzut, aterizat cu fața întâi
în pământ, iar fusta mi-a explodat în jurul taliei, expunându-mi chiloții lui Michael Lyons și
Jeremy Manning.”
„Nu-mi reamintește”, batjocorește el. „Am fost atât de îngrijorat pentru tine, încât nu i-
am văzut pe acei perversi strecurându-se peste tine.”
„Dylan, Michael și Jeremy salivau peste orice femeie cu puls.” Dau din cap, râzând, în
timp ce pedalăm departe de locul de joacă. „Ei nu au discriminat, iar eu nu am fost nimic
special.”
„Ai fost pentru mine. De aceea, două săptămâni mai târziu, când ne-am întors la
școală, le-am dat amândoi ochi negri și le-au spus tuturor că vă vor vedea chiloții roz cu
fluturii violet, cu excepția faptului că au omis circumstanțele, dorind ca toată lumea să
citească mai multe despre asta.”
Mă opresc cu bicicleta, pun un picior la pământ. „Nu mi-ai spus niciodată că ești tu!”
„S-ar putea să fi avut ajutor de la Ryan și Slater, dar a fost ideea mea.” Pare mulțumit
ca pumnul. „Nu au mai suflat niciodată un cuvânt despre tine.”
"Wow." Îi zâmbesc și reluăm ciclismul. „Alte secrete pe care le ascunzi de mine?”
Se uită adânc în gânduri. — Îți amintești prima dată când te-am dus la un spectacol
Shawn Lucas?
 dau din cap cu nerăbdare. „De parcă aș putea uita vreodată. Am plâns când biletele s-
au epuizat în mai puțin de douăzeci de minute și nu am reușit să-mi asigur niciunul. Apoi
m-ai surprins cu bilete VIP și aproape că ți-am spus că sunt îndrăgostit de tine acolo și
atunci.” Dylan m-a dus la primul meu concert cu Shawn Lucas cu câteva luni înainte să
obțină contractul cu Microsoft și înainte să ne unim ca un cuplu. Întotdeauna m-am întrebat
cum și-a permis el, pentru că banii erau strânși în gospodăria lor până când a dat peste cap
cu aplicația lui.
„Aproape că mi-ai spart timpanele cu țipetele tale.” El îmi rânjește. — Omule, ai un set
bun de plămâni pe tine, Gabby.
Râd. „Nu cred că am fost vreodată mai entuziasmat.”
„Oh, mă pot gândi la alte câteva ocazii”, ne tachinează Dylan în timp ce mergem cu
bicicleta în zona împădurită a parcului. „Ca toate celelalte ori când te-am dus la spectacolul
lui.”
Din acel moment, Dylan s-a asigurat că își asigură biletele de fiecare dată când Shawn
Lucas a jucat în oraș. Anul trecut, a primit chiar permise în culise și aproape că am avut o
problemă să-l cunosc pe bărbat. Mi-a plăcut muzica lui Shawn de când a apărut pentru
prima dată pe scenă, dar ultimul său album a fost pur și simplu fenomenal și abia aștept să
înceapă noul său turneu mondial pentru a-l vedea cântând „Midnight Dancer” live pe
scenă. A scris-o pentru iubita lui, Dakota, și este cea mai romantică melodie pe care am
auzit-o vreodată. Emoția lui sângerează literalmente prin fiecare cuvânt și puteți spune că
și-a turnat inima și sufletul în cântec. E o fată norocoasă. Nu numai că Shawn este super-
fierbinte și super talentat, dar a fost și super drăguț când l-am întâlnit, făcând tot posibilul
să mă ajute să mă relaxez și nu mă strigă pentru țâșnitul meu jenant de fangirl.
„Și acum ai acea expresie de vis pe față, așa cum o faci de fiecare dată când te gândești
la Shawn Lucas.” Își dă ochii peste cap, prefăcându-se că este rănit, dar știu că totul este un
act.
„Ai ajutat la perpetuarea îndrăgirii”, tachinez eu. „Și nu apuci să te plângi după fapt!
Dar ce legătură are asta cu tine să păstrezi secrete?”
„Îți amintești că ți-am spus că mi s-a stricat Xbox?” Dau din cap, încruntat. „Nu a fost.
I-am vândut-o lui Matty Johnson pentru a obține banii pentru bilete.”
 — În niciun caz, Dylan! Îți plăcea Xbox-ul, iar mama ta economisise tot anul pentru a-ți
cumpăra cea mai nouă consolă de Crăciunul precedent.” Inima mea se umfla de dragoste la
realizarea sacrificiului lui. „Nu pot să cred că ai făcut asta. Xbox a însemnat totul pentru
tine.”
„Ai vrut să spună mai mult și a meritat să-ți vezi chipul la spectacol.”
„Ești uimitor, Dylan. Nu credeam că ai puterea să mă mai surprinzi, dar continui să o
faci.”
„Sunt sigur că am ratat câteva premii pentru iubitul anului pentru că te-au adus la acel
spectacol an de an. Nu ai idee cât de dureros a fost pentru mine”, spune el, minimizând în
mod deliberat.
Se oprește în zona de picnic, coborând din bicicletă și sprijinindu-o de una dintre mese.
Apoi mă ajută să-mi dau jos, luând geanta și mâna mea și împingându-mă ușor în jos pe
bancă. „Știu că și tu ai ceva în secret pentru el. A recunoaste. Sunt destul de sigur că am
dovezi documentare despre tine și tu țipând și cântând,” mă tachinez.
Pentru o secundă, arată îngrozit până își dă seama că glumesc. „La naiba, aproape mi-
ai provocat insuficiență cardiacă. Dacă o astfel de înregistrare există, trebuie să promiți că o
distrugi. Nu vreau ca fiul meu să fie martor la acel rahat.”
„Știi că mă încurc cu tine.” Îl verific pe umăr, rânjind. „Am fost mult prea ocupat să
fantezez despre Shawn ca să mă gândesc să te înregistrez.”
„Ai. Acum îmi spune ea”, glumește el, ajutându-mă să descarc mâncarea și băuturile.
„O modalitate de a învineți egoul unui tip.”
Îl îmbrățișez repede. „Aw, știi că Shawn nu ține o lumânare pentru tine, Pistrui. Am
avut ochi doar pentru tine.”
Zâmbește, dar este trist și știu la ce se gândește. Îmi apăs ușor și scurt buzele pe ale lui.
„Te iubesc, Dylan. Întotdeauna am făcut-o și o voi face mereu. În vecii vecilor." Lacrimi în
ochi și încerc să le dau deoparte, pentru că nu vreau ca Dylan să știe cât de greu este să
rămân optimist tot timpul. Nu vreau să vadă cât de devastat sunt cu adevărat sub fațada
mea însorită.
Își lipește fruntea de a mea. „Te-am iubit suficient, Gabby? Ți-am arătat cât de mult
însemni pentru mine? Ți-am spus cum îmi ocupi fiecare gând de veghe? Cât de mult îmi
luminezi viața doar fiind în ea?” Un suspine îi părăsește gura și îmi încolăc brațele mai ferm
în jurul lui. „Știi cât de mult te iubesc pentru că mi-ai dat acest dar prețios?” Mâinile lui se
strecoară sub haina mea, ajungând pe burta mea mărită. „Înțelegi cât de mult înseamnă că
ai renunțat la tot pentru a rămâne cu mine în timp ce îmi trăiesc ultimele zile?” Mă privește
drept în ochi. „Am zile în care sunt atât de consumat de furie încât vreau să dau cu pumnul
în perete până când sângerez, dar apoi îmi amintesc de toate lucrurile bune din viața mea.
Mai ales tu și nu pot să mă țin de furie.”
Își scoate mâinile de pe burta mea, cuprinzându-mi fața. „Te iubesc atât de mult că mi-
ai dat și asta. Pentru că m-am ajutat să ușurăm această povară și îmi pare atât de rău că nu
vă pot oferi viitorul despre care am vorbit, dar voi face tot ce îmi stă în putere pentru a mă
asigura că ești îngrijit după ce voi plec. ”
„Deja ai făcut-o și nu vreau să-ți pierzi energia îngrijorându-te de lucruri. Vreau doar
să mă bucur de timpul pe care l-am lăsat împreună.”
„Dacă există ceva pozitiv de astăzi, cel puțin înseamnă că ar trebui să mă simt mai bine
acum, că nu mai suferă de efectele secundare ale chimioterapiei și radiațiilor.” O hotărâre
înverșunată îi curge chipul. „Știu că va veni un moment când nu voi avea prea multă
energie, nu voi fi la fel de mobil, iar mișcările îmi vor fi restricționate. Dar, până atunci,
vreau să umplu fiecare zi cu cât mai multă fericire ne putem strecura.” Îmi pune un sărut
blând pe frunte. „Deci, ce spui, iubito? Ce-ai zice să faci niște amintiri noi fericite pe care le
poți împărtăși cu fiul nostru?”
 Capitolul patruzeci
SLATER

Au trecut aproape patru luni de când am văzut-o ultima oară pe Belle și, dacă credeam că
se va îmbunătăți, m-am înșelat clar. Mi-e dor de ea acum la fel de mult ca mi-a fost dor de
ea la început. Poate mai mult. După calculele mele, ea este însărcinată în aproximativ
treizeci și patru de săptămâni în acest stadiu și nu pot să nu mă întreb cum arată acum și
cum se simte. Este nervoasă sau emoționată acum că nașterea se apropie?
Ryan mi-a spus că copilul este băiat și că sarcina ei merge bine. Soții James s-au adunat
cu toții în jurul ei, așa cum știam că o vor face. Când mama era pe moarte, ei erau acolo
pentru mine. Fiecare. Singur. Zi. Lucy aducea o masă gătită acasă în fiecare seară, iar Belle
și Ryan o luau pe rând, trecând noaptea. Caleb și Dean erau acolo pentru a mă scuti de
sarcinile de îngrijire, astfel încât să pot ieși din casă din când în când.
Nu aș fi trecut prin asta fără dragostea și sprijinul lor și nici măcar nu sunt propriul lor
sânge. Deci, știu că fac totul pentru Belle, asigurându-se că are grijă de ea însăși și insistând
să ia pauze din casă.
Am încetat să merg la cina de duminică pentru că Belle și Dylan sunt acolo în
majoritatea săptămânilor și i-am promis că o să-i fac asta mai ușor, rămânând departe, așa
că m-am ținut de cuvânt, în ciuda luptei zilnice.
Mi-am luat mobilul ca să o sun de mai multe ori decât pot număra. Și știu că îl conduc
pe Ryan dement, întrebând de ea tot timpul. Dar nu pot doar să-mi sting emoțiile.
M-am aruncat în studii și, pe măsură ce se apropie finala, mă simt încrezătoare că voi
obține notele de care am nevoie pentru a-mi asigura slujba visurilor mele.
Am participat la trei interviuri cu Excelsior Engineering în ultimele două luni și mi-au
extins o ofertă provizorie săptămâna trecută. Totul depinde de finala mea, dar, cu condiția
să-mi păstrez calmul în acea zi, ar trebui să fie în geantă. Majoritatea colegilor mei și-ar tăia
nuca stângă pentru această slujbă, așa că faptul că mă gândesc să-i refuz pare o nebunie.
Dar nu vreau să iau nicio decizie care ar putea să o afecteze negativ pe Belle. Chiar dacă nu
sunt cu ea și nu există nicio garanție că voi fi vreodată, în fundul minții mele, ezit să trec
până la capăt, în caz că voi sufla permanent lucrurile cu ea. Ceea ce e nebun, pentru că nici
eu nu pot să-mi pun viața în așteptare.
Deocamdată, voi continua procesul și nu trebuie să iau o decizie până când nu voi avea
nota finală, așa că am destul timp să mă gândesc la asta.
În timp ce parchez în fața casei lui Dylan, mă întreb dacă va fi aici. Puteai să mă
doborâți cu o pană când Dylan a sunat, cerând să mă întâlnim. Nu a dat nicio indicație
despre motivul pentru care vrea să vorbească, dar nu trebuie să fiu un expert în rachete
pentru a-mi da seama că asta are legătură cu fata pe care o iubim amândoi.
„Slater, ce bine să te văd”, spune Heather, îmbrățișându-mă în clipa în care deschide
ușa. „Cum te simți în legătură cu finala?”
„Am muncit din greu, așa că mă simt încrezător, cu condiția să nu încurc ziua.”
„Sunt sigur că te vei descurca grozav. Mama ta ar fi atât de mândră.”
— Mulțumesc, Heather. îmi dresesc glasul. "Ce mai faci?"
Zâmbetul ei se clătește puțin. „Unele zile sunt mai bune decât altele, știi.”
„Da. Nu este ușor să vezi pe cineva pe care îl iubești se deteriorează în fața ochilor tăi.
Urăsc cancerul. Scuzați-mi limbajul, dar nu pot menționa acel cuvânt fără să mă enervez.”
"Eu sunt cu tine. Este greu să crezi într-un Dumnezeu când se întâmplă astfel de
lucruri. Mai întâi soțul meu, iar acum singurul meu fiu.” Lacrimile i se scurg în ochi și eu
reacționez instinctiv, îmbrățișând-o cu blândețe. Ea adulmecă, lipindu-se de mine și îmi
amintesc cât de mult însemna o îmbrățișare când eram acasă, îngrijind-o pe mama, când era
pe moarte. „Cel puțin îl voi avea în brațe pe nepotul meu cel mic în curând și este cam
singurul lucru care mă ține să merg acum.” Ea iese din brațele mele cu un zâmbet trist.
„Mulțumesc, aveam nevoie de asta.”
"Cu plăcere. Și dacă mai pot face ceva, trebuie doar să întrebi.”
„Știu asta, fiule.” Mă bate din nou pe braț. „Astăzi nu a fost o zi grozavă. E sus în
camera lui și te așteaptă.”
Îmi înghit nervii, forțând cuvintele să iasă. "Bine. Este, ah, Belle este aici?” Doamne,
sunt la fel de evident ca nasul de pe fața mea.
"Fara miere. Dylan a trimis-o după-amiaza pentru că voia să vorbească singur cu tine.
Dau din cap, încercând să-mi ascund dezamăgirea. "Sigur. Care este camera?”
„Este a doua uşă din stânga când ajungi în vârful scărilor.”
 Urc scările câte două, brusc îngrijorat. Dar sunt aici acum, așa că aș putea la fel de bine
să trec bine. Bat la ușă și o voce feminină necunoscută îmi spune să intru.
Sunt complet nepregătit pentru ceea ce văd.
Dylan stă pe un pat de spital standard, sprijinit pe o grămadă de perne, atașat de un
picurator. O femeie în scrub, o asistentă, presupun, îl ajută să-și ia medicamentele. Arată
îngrozitor. E chel, palid și nu mai poartă aspectul umflat pe care mi-o amintesc. Pielea îi
atârnă de oase. Ryan a spus că nu s-a descurcat grozav în ultimele două săptămâni, dar
acesta este încă un șoc. S-a deteriorat mult mai repede decât mă așteptam. De dragul lui și
al lui Belle, sper că va rezista suficient de mult pentru a-și vedea fiul născut.
„Pot să aștept afară.” Mă întorc spre uşă pentru a-i oferi intimitate.
„Nu, stai”, croncăie el, vocea lui sună uscată și răgușită. „Tocmai am terminat aici.”
— Bine, Dylan. Asistenta își ține degetul mare și arătătorul de încheietura mâinii lui
înainte de a mâzgăli ceva pe o diagramă. „Deocamdată ești bun. Apăsați butonul dacă aveți
nevoie de mine.”
„Mulțumesc, Rowena.” Arătă spre un scaun de lângă patul lui. — Stai, Slater. Îmi
afund fundul în scaun când Rowena închide ușa. „Mulțumesc că ai acceptat să mă cunoști.
Nu eram sigur că vei veni.”
„Voi recunoaște că sunt curioasă, dar m-am gândit că asta are de-a face cu Belle și cred
că lumea acelei fete așa că... sunt aici.”
„Ai ghicit corect.” Mă privește cu o claritate care pare să dezmintă starea lui. „Gabby
mai are șase săptămâni până la data scadenței, dar mă îndoiesc că voi fi în măsură să
particip la naștere. Vreau să-mi iei locul.”
El o pune chiar acolo.
Puteai auzi un ace căzând în cameră și știu că îl privesc cu privirea, în stare de șoc.
Niciodată într-un milion de ani nu am crezut că Dylan Woods mă va întreba asta. „Aș fi
acolo pentru ea într-o clipă, știi asta, dar nu cred că asta e chemarea ta sau a mea. Aceasta ar
trebui să fie decizia lui Belle.
"De acord. Dar dacă tu și cu mine suntem pe aceeași lungime de undă, va fi mai ușor să
o convingi.”
„Ea mi-a cerut în mod special să stau departe, iar eu încerc să-i respect dorințele.”
 „Știm amândoi de ce ți-a cerut Gabby asta. Ea știe că a fi în preajma mea s-ar putea să-ți
găsească amintiri dificile și... nu vrea să mă rănească lăsându-mă să văd cât de mult este
îndrăgostită de tine.”
Îmi rămâne gura deschisă, iar el chicotește. Dar râsul lui se transformă rapid într-o
criză de tuse. Mă întind la butonul pentru a o chema pe asistentă, dar el îmi dă mâna,
arătând spre ulciorul cu apă de lângă patul lui. Îi torn un pahar, adăugând un pai și îl țin la
gură în timp ce el sorbi din el. Când tusea a încetat, el o împinge, iar eu o pun pe noptieră
înainte de a-mi recupera locul.
"Mulțumiri. E naibii de naiba să nu pot face lucruri pentru mine.”
„Îmi amintesc cum a fost pentru mama mea. De asemenea, a urât pierderea
independenței.”
„Îmi pare rău că nu am fost mai înțelegător atunci. M-am simțit amenințat de tine și
asta m-a împiedicat să merg acasă cu Gabby.
— Acum e apă sub pod, Woods.
„Întotdeauna mi-a fost teamă, știi”, spune el, privindu-mă drept în față. „Știam că și tu
ești îndrăgostită de ea și îmi făceam griji că o voi da peste cap și o voi pierde pentru tine. Se
pare că temerile mele nu au fost în zadar.”
„Din ceea ce mi s-a spus, nu a fost vina ta.”
El ridică din umeri. „Nu că mai contează și nu ți-am cerut aici să analizezi trecutul.”
„Ce vrei de la mine, Dylan?”
Pieptul i se ridică, iar ochii i se ridică. Îi ia un minut să vorbească. „Vreau să ai grijă de
familia mea după ce voi plec.” Mi se usucă gura. „Știu că o iubești pe Gabby la fel de mult
ca mine și am încredere că vei avea grijă de ea. Să am grijă de fiul meu.”
„Dar tu mă urăști”, am grăbit eu.
El zâmbește. „Încercai să iei singura fată pe care am iubit-o vreodată. Te-am urât
pentru asta, dar nu te-am urât în sine.” Își trece limba peste buzele uscate. „Omule, aș ucide
pentru un shot de whisky chiar acum.”
„Dacă aș fi știut, aș fi putut introduce cîteva cu mine.”
El rânjește. „Dacă Gabby sau mama ar afla că te-ar înșira de mingi. Ei îmi
restricționează toată distracția în aceste zile.”
„Doar pentru că te iubesc.”
 "Știu. Dar înapoi la afaceri. Știu că ești un tip bun, Evans. Și știi cum e să crești fără tată.
Nu vreau asta pentru fiul meu. Îmi doresc ca fiul meu să aibă un tată și o familie iubitoare.
Îmi doresc să aibă frați, pentru că amândoi știm cât de singur poate fi ca pe un singur copil.
Suntem norocoși, pentru că amândoi i-am avut pe James în viața noastră, dar este totuși o
existență solitară.”
„Nu știu ce să spun.” A spune că sunt șocată înseamnă a spune ușor. „Și nu mă pot
forța pe Gabby dacă nu sunt cine vrea ea.”
„Nu mai fii un martir al naibii!” se repetă el, tusind din nou abundent. Stau în picioare,
dar el îmi face semn să mă așez, așa că o fac. Când criza de tuse se termină, el continuă. "Ea
te iubește. Tu o iubești. Și tu ești singura persoană în care am încredere cu fata și fiul meu.
Da, ar putea avea nevoie de ceva convingător când va veni momentul, dar am încredere că
vei face ceea ce trebuie.” Respirația îi șuieră din piept, iar sunetul sugrumat este greu de
ascultat. „Desigur, dacă nu o iubești și nu vrei o familie cu ea, asta schimbă lucrurile.” Îmi
aruncă o privire provocatoare.
„Nu trebuie să te îndoiești de niciunul dintre aceste lucruri. O iubesc pe Belle din toată
inima. E singura femeie pe care am iubit-o vreodată. Singura femeie pe care o voi face
vreodată. Ar fi o onoare să-ți cresc fiul și să-mi împărtășesc viața cu amândoi.”
„Ei bine, asta e rezolvat atunci.”
Am scos un râs. „Aceasta trebuie să fie una dintre cele mai ciudate conversații pe care
le-am avut vreodată.”
"Tu imi spui mie." Expresia lui devine din nou solemnă. „Urăsc că s-a ajuns la asta, dar
să-mi îngropi capul în nisip nu va schimba nimic. Așadar, fac tot ce pot acum pentru a mă
asigura că familia mea este îngrijită când voi plec.”
„Dacă mai există ceva cu care te pot ajuta, trebuie doar să întrebi.”
„Vrei să spui cu sinceritate.”
"Fac."
El dă din cap, privindu-mă tot timpul. — Trece-o doar prin asta, Slater. Ajut-o să
meargă mai departe.”
„Voi face tot ce pot.”
"Multumesc omule."
 „Nu trebuie să-mi mulțumești. Și nu trebuie să vă faceți griji pentru ele. Promit că voi
avea grijă de ei.”
 Capitolul patruzeci și unu
GABBY

Am avut o lună semi-fericită după ziua noastră în parc, înainte ca starea lui Dylan să se
înrăutăţească. În timpul acelei amânări de o lună, am trăit viața la maxim. Făcând excursii
de o zi în locurile locale pe care Dylan și-a dorit întotdeauna să le viziteze. Vizitarea
arcadelor și jocul de biliard și jocuri video. Întâlnire cu prietenii pe pista de bowling.
Vizitarea cascadei și mersul pe unele dintre traseele mai mici din parcul de stat. Prind unele
dintre cele mai recente filme și mergi apoi la pizza la pizzeria preferată a lui Dylan. Am luat
chiar și un curs de pictură împreună pentru câteva săptămâni, renunțând când ne-am dat
seama că amândoi suntem lipsiți de talent cu o pensulă și ne pierdem timpul.
Nopțile noastre au fost pline jucând jocuri de societate, amintindu-ne de fotografii
vechi, amintindu-ne de vacanțe vechi și răsfățându-ne unul pe altul cu povești amuzante pe
care le amintim din copilăria noastră comună. Când i-am explicat că am început să cânt din
nou la chitară, Dylan a insistat să cânt pentru el în fiecare seară. M-am gândit că cântând
toate cântecele noastre vechi și revăzând toate amintirile noastre vechi m-ar ucide în

interior, dar de fapt a fost ciudat de reconfortant.

"Trebuie sa vorbim." Dylan mă fixează cu o privire letală în timp ce îmi întinde celula, un
mesaj nou deschis pe ecran și știu imediat ce vrea să discute. La naiba. N-ar fi trebuit să-l las
pe măsuța de cafea ca să-l vadă.
"Nu e mare lucru. Voi bloca numărul, așa cum am făcut ultimele trei de la care mi-a
trimis mesaje.”
— La naiba, nu este, scuipă Dylan. „Și ea mi-a trimis mesaje și asta trebuie să înceteze.”
„Bănuiesc că Banging Bianca nu îți trimite mesaje de amenințare.”
 Oftă, netezindu-și o mână peste capul chel. „Credeam că am avut de-a face cu ea în
spital, dar e persistentă. Și acum asta.” Arătă spre mobilul meu. „Este complet inacceptabil
și îi pun capăt chiar acum.”
Modul lui Dylan de a se descurca cu fosta lui târfă nebună este să o roage să vină acasă
să-l cunoască. Dă-ți seama.
Ea sosește la timp în după-amiaza următoare, părând șocată să mă vadă stând lângă
Dylan, când Heather o arată în sufragerie. „Ce caută ea aici?” sufă ea, punându-și mâinile
pe șolduri.
„Gabby locuiește aici și i-am cerut să participe la această conversație.”
Ea mă aruncă cu privirea, dar îmi păstrez o expresie neutră întinsă pe față. Când ochii
ei se îndreaptă spre burta mea evident însărcinată, gura ei rămâne deschisă și ea tace
momentan. Nu durează mult, însă.
„Nu vorbesc cu ea aici”, se îmburcă ea, de parcă ar avea ceva de spus în asta.
„Dacă nu vrei să sun pe polițiști și să le spun că ne-ai hărțuit pe amândoi, vei sta jos.
Chiar acum." Slavă Domnului, Dylan are una dintre zilele lui mai bune astăzi, pentru că
trebuie să tragă din toate cilindrii pentru a se descurca cu această vaca. Tonul lui nu dă
nicio ceartă și, după încă un pic de postură, ea se așează în sfârșit pe canapea vizavi de noi.
„O să vorbesc, iar tu o să asculți, și apoi vei pleca naibii din casa mea, când îți spun să
pleci.”
Nările i se fulgeră și un mușchi i se împinge în maxilar. Își înnodă mâinile în poală și se
uită acum la Dylan.
„Am încercat să fiu drăguț în privința asta în spital, dar se pare că ai o mare problemă
să asculți ceea ce îți spun oamenii, așa că nu-mi lași de ales decât să explic.” Dylan mă
strânge de mână. Pe chipul Biancai apare o incruntare. „Mi-am petrecut tot primul an
ignorând avansurile tale dintr-un motiv.” Îmi fac ochii mari în timp ce mă uit la Dylan când
recunoaște. Asta e o veste pentru mine; deși, după ce am văzut cum funcționează Bianca,
nu pot spune că sunt prea surprinsă de acțiunile ei. Sunt doar șocat că Dylan nu mi-a
menționat nimic.
„Nu eram interesat de tine. Zero. Zilch. Ai reușit să-ți dai drumul de data asta doar
pentru că eram prea bolnavă ca să știu că sunt manipulată. Dacă aș fi fost sănătoasă, nu te-
aș fi atins niciodată. Gabby este singura femeie pe care am iubit-o și mi-am dorit-o vreodată
și asta nu s-a schimbat. Ceea ce am avut noi nu însemna nimic pentru mine. Nimic."
Bianca își suge obrajii de parcă ar fi înghițit ceva acru.
„M-ai pradă când eram cel mai vulnerabil, și ai mințit și ai răsucit lucrurile pentru a o
răni pe Gabby cât ai putut și nu te voi ierta niciodată pentru asta.” Se oprește o clipă, luând
în considerare cu atenție următoarele cuvinte. „Știu că nu te-am tratat întotdeauna corect și,
deși a fost o parte din boala mea și am puțin timp pentru modul în care ai tratat-o pe
Gabby, îmi pare rău pentru tot ce am spus sau făcut care a provocat jignire.”
Ea pufnește și nu o arată bine.
„Dar rahatul asta trebuie să se oprească.” Arătă spre mobilul meu. „Și aceasta este
singura dată când vă voi avertiza. Nu-mi mai trimite mesaje și nu mai trimite mesaje lui
Gabby.” Își pune mâinile pe burta mea umflată. „Gabby este însărcinată cu copilul meu și
este suficient de stresată așa cum este.”
— Și te aștepți să-mi pese de asta... de ce?
"Wow. Chiar ești o cățea cu inima rece.” Mă așez pe mâini ca să evit nevoia de a mă
arunca asupra ei.
„Te voi raporta pentru hărțuire și voi obține un ordin de restricție dacă continui”,
spune Dylan. „Sunt sigur că nu vrei asta în dosarul tău.”
Ea se ridică mai dreaptă, împingându-și umerii și pieptul în afară. „Scrie-mi un cec și
voi pleca.” Ea îl găsește cu o privire îngâmfată. „Poți să mă ștergi din viața ta în două
minute. Nu va mai trebui să veți auzi de mine niciodată.”
"Cât costă?" întreabă Dylan în același timp când spun eu. „Nici un drum al naibii.”
"Ce?" Mă uit la Dylan de parcă ar fi nebun. "Iti bati joc de mine." Se aplecă spre urechea
mea. „Te rog să ai încredere în mine. Știu cum să mă descurc cu ea.”
Îmi scrâșnesc din dinți până la molari, trăgând cu pumnale în privirea superioară a
feței acelei cățele.
„Cincizeci de K îl vor acoperi.”
Îmi mușc atât de tare interiorul gurii încât simt un gust de sânge.
„Cinci”, respinge Dylan și ajung să se stabilească pe cincisprezece. Mă enervează că
trebuie să o plătească, dar îmi mușc limba și îl las să se ocupe de asta, chiar dacă mă omoară
să tac.
 Dylan scrie cecul și îl dă vacii care se bucură. „Nu vei putea încasa asta până nu
semnezi documentele pe care ți-o trimite avocatul meu”, îi spune el. „Deci, nu face nimic
prostesc între timp.”
„Am ceea ce mi-am dorit și nu-l voi pune în pericol.” Ea îi sărută cecului și vreau să-i
șterg atât de rău privirea victorioasă de pe față. „Ne vedem în jur, Dylan.” Ea își aruncă
rapid privirea asupra lui. „Sau nu”, adaugă ea, fără nici un fel de remuşcare, iar eu îmi
pierd stăpânirea emoţiilor.
Ridicându-mă în picioare, mârâi în timp ce mă arunc spre ea, dar Dylan ajunge primul
la mine. El trebuie să mă rețină fizic în timp ce mă bat, murind să-i storc gâtul. Nu am urât
niciodată pe nimeni la fel de mult pe cât o urăsc pe fata asta. Totul a fost un joc pentru ea.
Un fel de schemă deformată „îmbogățiește-te repede” și sunt înfuriat de nesocotirea ei
fățișă față de Dylan și ceea ce îndura el. „Dă-i naiba afară, curvă de aur!” strig când Heather
apare în prag.
— Ai auzit-o pe doamnă, spune Heather, arătând la fel de supărată ca mine. „Ieși din
casa mea și nu te mai întoarce niciodată. Nu ești binevenit.”
Dylan își cuprinde brațele în jurul meu, frecându-mi o mână în sus și în jos pe spate, în
timp ce Heather o escortează afară. — Calmează-te, Dimples. Este inutil să te enervez din
cauza ei.”
„Nu pot să cred că ai plătit-o! Am fi putut scoate ordine de restricție.”
Îmi ridică bărbia în sus. „Da, dar asta nu ar fi oprit-o. Ar fi găsit alte modalități de a ne
chinui. În acest fel, ea a plecat definitiv.” Își netezește degetele mari de-a lungul sprâncenei
mele încruntate. „Nu fi supărat, Dimples. Acesta a fost cel mai bun mod în care am putut să
te protejez pe tine și pe fiul nostru. Ea a ieșit din viața noastră acum și asta a meritat fiecare
cent.”

La patru zile de la întâlnirea cu Bianca, Dylan a mai făcut o criză, una mai gravă de data
aceasta, și a ajuns să fie internat câteva zile în spital. Echipa lui medicală ne-a spus să ne
pregătim și a confirmat că timpul se scurge.
 Chiar dacă sunt furios pe Dumnezeu și mă întreb dacă el există, încă mă rog în fiecare
seară. Implorându-l să-l țină pe Dylan în viață suficient de mult pentru a-l întâlni pe fiul
nostru.
Dylan își trece degetele prin părul meu în timp ce sunt ghemuit lângă el în pat. Îi este
greu să coboare jos acum, așa că în aceste zile îmi petrec majoritatea timpului în camera lui.
Pentru o vreme, împărțeam din nou patul noaptea. Nu s-a întâmplat nimic sexual,
pentru că Dylan mi-a respectat dorințele și e în punctul în care oricum nu ar avea rezistență.
În afară de câteva sărutări și de faptul că Dylan este pe moarte, practic ne-am întors de
unde am început – cât de apropiați pot fi doi prieteni. A dormi lângă el a fost reconfortant
pentru amândoi. Sunt mai puțin nerăbdător știind că este aproape și adoarme cu brațele în
jurul burtei mele care se extinde. În fiecare seară, fără greș, el vorbește cu burta mea,
vorbind cu fiul nostru cu atâta dragoste și adorație în voce încât mă sufocă. Și în fiecare
dimineață, primele cuvinte din gura lui sunt „Bună dimineața, frumoasă, și ce mai face
prețiosul meu fiu astăzi?” Spune asta în timp ce îmi face duș sărutări pe burtă și îmi este
greu să-mi țin emoțiile în frâu.
Sunt atât de recunoscător că am luat decizia de a amâna facultatea și de a mă muta aici.
Nu aș fi ratat aceste ultime luni cu Dylan pentru nimic. Și mă bucur că sarcina mea a mers
simplu. Deși sufăr puțin arsuri la stomac chiar acum și somnul este destul de inconfortabil,
chiar am foarte puține de ce să mă plâng.
„M-am gândit la nume”, spune Dylan, rupând prin reveria mea.
Mai sunt doar patru săptămâni până la data scadenței mele și încă nu ne-am convenit
asupra unui nume. Este greu uneori să ne concentrăm asupra lucrurilor pentru bebeluși
când starea lui Dylan ne ocupă cea mai mare parte a timpului. Acum că Rowena este aici,
avem mai mult timp să discutăm lucrurile importante.
Dylan a insistat să angajeze o asistentă când a început să aibă nevoie de ajutor pentru a
se îmbăia și a folosi toaleta. A refuzat să mă lase pe mine sau pe Heather să-l ajut și înțeleg.
Vrea să-și păstreze demnitatea atâta timp cât poate și este mai ușor să lași un străin să ajute
cu aceste lucruri.
Am plâns să adorm în noaptea în care am avut acea conversație, blestemând pe
Dumnezeu și blestemând cancerul. Am atât de multă ură, furie și frustrare închise în mine,
încât îmi fac griji că mă voi arde singur într-o zi.
 "La ce te gândeai?" intreb, sprijinindu-mi usor mana pe pieptul lui osos.
— Dar Billy Paul Woods?
Mi se umflă gâtul și e greu să vorbesc. „Îmi place”, cronesc, după un timp. „A-l numi
după ambii tați noștri este perfect.”
„Ești sigur, Dimples? Nu fi de acord doar pentru că mor.”
Asta mă înfurie. „Nu îndrăzni să-mi spui asta! Nu aș recunoaște niciodată ceva atât de
important decât dacă aș fi complet de acord și nu poți să-mi spui asta, Dylan. Niciodata.
Pentru că mă străduiesc atât de mult să fiu puternică pentru tine și asta, că... spui asta îmi
rupe inima.” Lacrimile îmi umplu ochii și nu pot să-mi dau seama dacă sunt lacrimi
supărate sau triste. Probabil un pic din ambele.
"Îmi pare rău." Mă ține mai aproape. Ei bine, cât de aproape putem ajunge cu burta
mea de monstru în cale. „Și a fost inutil.” Îmi apăsă un sărut slab pe obraz. „Ești unul dintre
cei mai puternici oameni pe care îi cunosc, dar îmi este îngrijorată că îți îmbuteliezi toate
sentimentele înăuntru. Trebuie să ne confruntăm cu faptele, Gabby. Sunt pe moarte și
amândoi știm că nu mai am mult timp.”
„Nu vreau să fiu egoist, Dylan. Nu pot recunoaște ce simt.”
„Poți să-mi spui, iubito. Îți garantez că tot ceea ce simți tu și eu simt.”
De îndată ce îmi dă voie, porțile se deschid. „Urăsc că mă părăsești și sunt atât de
furios. La tine. La Dumnezeu. La viață.”
„Și eu am fost supărat, dar este o emoție fără rost. Nu îmi va da viața înapoi și nu
vreau să pierd timpul care mi-a mai rămas. Sunt atât de recunoscător că am putut să petrec
ultimele luni cu tine.”
Trag aer înfiorător. „Ei bine, în mod clar ești o persoană mult mai bună decât mine,
pentru că îl urăsc pe Dumnezeu că mi-a dat atât de puțin timp cu tine. L-am cercetat și unii
pacienți cu GBM supraviețuiesc ani de zile! Și ai avut doar câteva luni. Nu e corect."
"Stiu iubito. Nu este corect, dar nu putem face nimic pentru a o modifica.” Își sprijină
capul pe al meu. "Ce altceva?"
„Mi-e teamă că nu vei fi prin preajmă să-l vezi pe fiul nostru nașterea.” Vocea îmi
tremură, pentru că aceasta este cea mai mare frică a mea acum. „Vreau să-l cunoști pe Billy.
Pentru a ajunge să-l țin în brațe. Chiar dacă este o singură dată.”
 — La naiba, Gabby, mi-e groază să ratez asta și îți promit că voi rezista. Mă duc să mă
întâlnesc cu fiul nostru. Aveţi încredere în mine. Îl voi ține pe Billy în brațe, chiar dacă este
cu moartea mea respirație.”
Îmi înconjoară brațele în jurul lui, îngropându-mi fața în gâtul lui, sperând să alung
lacrimile care amenință să cadă. — Am încredere în tine, Dylan, și știu că îți vei ține
promisiunea.
„Aș vrea să faci ceva pentru mine”, șoptește el.
Privesc prin ochii umezi. "Orice. Voi face orice pentru tine."
„Vreau să-l lași pe Slater să participe la restul întâlnirilor tale și vreau să te sprijine prin
livrare.”
Clipesc de mai multe ori, rezistând impulsului de a-mi trage de lobii urechii, sigur că
am auzit greșit. "Ce?"
„Nu te supăra, dar am vorbit cu Slater despre asta și el este fericit să fie alături de tine,
dacă îi lași.”
Sunt șocat într-o tăcere absolută. Atât că băieții vorbeau pe la spatele meu, cât și că par
să fi ajuns la un fel de înțelegere. Nu știu ce să simt în legătură cu asta. Sunt un al treilea
nebun, al treilea fericit și al treilea confuz.
„Știu că asta ar putea părea ciudat”, continuă Dylan. „Dar el te iubește și am încredere
în el că va avea grijă de tine. Amândoi știm că nu pot fi acolo pentru tine și nu vreau să faci
asta singură, Gabby. Lasă-l pe Slater să facă asta. Lasă-l să te țină de mână și să te ajute să
treci cu ea.”
Îi spun lui Dylan că am nevoie de o zi să mă gândesc la asta și o forțez pe Myndi să
vină acasă a doua zi la prânz, pentru că trebuie să-i dau cuiva. Pentru a trece prin
argumentele pro și contra. Ea confirmă că Slater întreabă despre mine tot timpul și mă
încurajează să merg la asta. După câteva dezbateri interne suplimentare, sunt de acord,
chiar dacă mi-e frică să o fac și eu.
Să-l las pe Slater să adopte un fel de rol de pseudo-tată este periculos pentru că nu
vreau să-i ridic speranțe doar ca eu să-l dezamăgesc din nou. Merită mult mai mult decât îi
pot oferi eu acum. Nici măcar nu pot să mă gândesc la ce îmi rezervă viitorul, dincolo de a-
mi face planuri de îngrijire a copilului meu.
 Slater apare joi să mă conducă la întâlnirea mea și sunt la fel de nervos ca un elev de
clasa a IX-a care începe liceul când îi văd SUV-ul ridicându-se la bordură afară. „Asta este
călătoria mea”, îi spun lui Dylan, îndepărtându-se de fereastră.
El zambeste. „Relaxează-te, Dimples. Este doar Slater.”
„Nu sunt nervos”, mint, aplecându-mă să-i sărut fruntea.
„Dă-mi mesaj în momentul în care ieși.”
"Eu voi. Pe curând." Îi arunc un sărut în timp ce îi închid ușa dormitorului.
Slater vorbește cu Heather când mă duc jos. Nu mai vorbește la mijloc când mă zărește.
Ne uităm unul la altul și îmi simt obrajii încingându-se în timp ce privirea lui se îndreaptă
asupra mea. Au trecut luni de când nu l-am văzut și este încă la fel de uluitor de superb ca
întotdeauna. Inima îmi bate extatic, iar corpul meu dansează un tango, amândoi uitând clar
memoriul: cel care spune că nu mai este al meu pentru a leșina. Eu îi vorbesc rapid și îi
zâmbesc. „Știu, arăt ca un hipopotam strâns în această rochie, dar majoritatea hainelor mele
de maternitate sunt mult prea strâmte și pur și simplu refuz să pierd bani cumpărând mai
mulți când este atât de aproape de data scadenței.”
Buzele lui Slater se ridică, iar pulsul îmi bate rapid. „Ești drăguț când bolborosești.”
Îmi dau ochii peste cap, iar Heather zâmbește, aplecându-se să mă sărute pe obraz.
„Mult succes la întâlnire și trimite-mi un mesaj în clipa în care ieși.”
„I-am promis deja fiului tău același lucru. Nu vă faceți griji. Eu voi."
Slater îmi ia geanta fără să întrebe, punându-și mâna pe spatele meu și îndemnându-
mă înainte. — Nu-ți face griji, Heather. O să am grijă de fata noastră.”
Căldura de la mâna lui mă încălzește la contact, iar trupul îmi furnică de așteptare. A
trecut atât de mult de când părțile doamnei mele au avut vreo acțiune, tremur la cea mai
mică atingere.
Cel puțin, asta e scuza pe care mi-o spun.
„Pentru înregistrare”, spune el, de îndată ce suntem afară, „ești cea mai frumoasă
femeie însărcinată pe care am văzut-o vreodată”.
„Asta doar pentru că nu ai văzut atât de multe”, răspund eu instantaneu.
Râde în timp ce mă ajută să cobor treptele. „O reformulare este în mod clar necesară.”
Mă întoarce, astfel încât să fim unul față de celălalt. „Ești frumoasă, Belle, cu atât mai mult
cu acea nouă viață frumoasă care crește în tine și nu ar trebui să te îndoiești niciodată.”
 Buza inferioară îmi clătinește când hormonii sarcinii lovesc din nou. — La naiba, Slate.
Nu poți să-mi spui așa ceva. Nu atunci când sunt hormonală și plâng la un pic de pălărie
zilele astea. Am plâns chiar și mă uit la The Bachelorette noaptea trecută și este pur și simplu
jenant.”
„Nu-ți face griji, secretul tău este în siguranță cu mine”, glumește el, deblocându-și
SUV-ul. „Și nu am de gând să mint. Dacă arăți frumos, o să-ți spun că arăți frumos. Este la
fel de simplu.” Mă ajută să iau locul meu, înainte de a alerga în jurul mașinii și de a aluneca
la volan.
„Îți mulțumesc că faci asta.”
"E plăcerea mea. Am vrut să spun serios când am spus că vreau să ajut, iar asta nu este
în niciun caz o dificultate.” El scoate mașina pe drum.
„Ei bine, apreciez. Și trebuie să spun că aproape că m-am chinuit când Dylan mi-a spus
că ați vorbit. Ceea ce nu aș da să fi fost o muscă pe perete pentru acea conversație.”
„Eu însumi am fost destul de șocată, dar mă bucur că m-a contactat chiar dacă tu nu ai
făcut-o.” Îmi aruncă o privire scurtă în timp ce ia următoarea intersecție, îndreptându-se
spre autostradă.
— Știi de ce nu am făcut-o, Slate. Îmi pun ochii serioși asupra lui.
— Da, și e în regulă, Belle. Mă bucur că sunt aici acum.”

Următoarele două săptămâni trec, aducându-ne din ce în ce mai aproape de cele două mari
evenimente iminente. Este greu să fii entuziasmat de naștere când Dylan coboară cu fiecare
zi care trece. Heather plânge să doarmă în fiecare noapte, iar plânsul ei angoasă mă
distruge, dar nu pot să plâng. Sunt într-un fel de bule cețoase, în care sunt conștient de
ceasul care ticăie, dar parcă nu ar fi real. Știu că este o formă de negare, dar fac tot ce pot
pentru a supraviețui.
Această noapte este un test uriaș de autocontrol. Dylan a vărsat fără încetare, deși abia
dacă mai are conținut în stomacul lui de expulzat. Și este furios și agresiv, deși este slab.
Am simțit nevoia să intervin când am auzit lucruri aruncate prin cameră.
 Rowena era în pragul lacrimilor când am forțat-o să ia o pauză. Acum stau lângă
Dylan, ascultându-l răzgâind, înjurăt și țipând în timp ce sudoarea îi curge pe față și bila i
se scurge din gură. De fiecare dată când încerc să-i șterg transpirația de pe sprânceană sau
să-i șterg vărsăturile de pe bărbie, el îmi îndepărtează mâna. „Ieși afară, Gabby! Doar ieși
afară!” strigă el. „Vreau să fiu al naibii de singură.”
„Nu te las în pace.”
„La naiba vreau să mă lași în pace”, răcnește el cu mai multă putere decât m-aș aștepta.
S-ar putea ca corpul lui să-l cedeze, dar acea tenacitate bătrână a lui Dylan Woods încă
persistă în țesuturile lui.
„Ei bine, dur, pentru că nu plec nicăieri.”
„O vreau pe Rowena”.
Îmi dau durerea deoparte. „Rowena are nevoie de o pauză, Dylan. Ea se va întoarce în
curând, iar apoi voi pleca.”
„Nu înțelegi.” Suspinele îi strică cadrul subțire. „Urăsc că trebuie să mă vezi așa.”
Pieptul i se convulsează în timp ce lacrimile îi curg fața. „Nu vreau să-ți amintești de mine
așa.”
Nu-mi pot opri propriile lacrimi să cadă. „Știu, iubito. Știu, dar nu mă îndepărta. Te
iubesc și îmi voi aminti mereu de tine așa cum erai înainte de a te îmbolnăvi. Nu trebuie să
te îndoiești de asta.”
„Nu vreau să mor, Gabby”, plânge el, iar inima mea fragilă mai trosnește puțin. Dylan
nu a recunoscut asta niciodată atât de clar. A fost atât de puternic și atât de acceptabil și este
greu să auzi asta. Dar m-a lăsat să mă eliberez înainte și trebuie să scoată asta. „Nu vreau să
te părăsesc. Nu vreau să ratez că fiul meu va crește. Urăsc asta!”
Îmi sprijin capul pe pieptul lui, plângând împreună cu el. „Știu, Dylan. Nici eu nu
vreau să pleci.” Își sprijină mâna tremurândă pe spatele meu și plângem împreună. Inima
mea este atât de plină de angoasă încât aproape că simt că și eu mor.
Treptat, suspinele noastre se potolesc, și doar stăm acolo așa, ținându-ne unul pe
celălalt, amândoi consumați de gânduri agonisitoare.
„Îmi pare rău, Gabby. A fost egoist din partea mea.”
Mă uit la el prin ochii pătați de lacrimi. „Nu vă cereți scuze. Nu-ți cere niciodată scuze
pentru cum te simți.”
 „Este slab și nu vreau să adaug la sarcina ta. Știu deja cât de greu este asta pentru tine
și mama.”
„Dylan. Exprimarea gândurilor tale cele mai intime nu este slabă. Ești cel mai incredibil
bărbat pe care l-am cunoscut. Felul în care te-ai purtat de-a lungul asta este nimic mai puțin
inspirațional. Dar ești doar un om și nu este greșit să te simți așa, și nu ar trebui să-ți fie
frică să mă încarci. Te iubesc." Îl iau de mână și îl sărut pe palmă. „Te iubesc suficient de
mult ca să te descurci.”
„Sunt atât de norocoasă că te-am avut în viața mea, Gabby. Sper că știi asta. Să te
iubesc a fost cea mai bună parte a existenței mele. Știu că fiul nostru va crește iubit și prețuit
de o mamă uimitoare și asta mă ajută să mă descurc cu asta.”
„Promit că nu-l voi dezamăgi. Voi face tot ce pot pentru el și mă voi asigura că știe și el
cine este tatăl lui. Poate că nu are șansa să te cunoască personal, dar va ști cât de uimitor
ești.”
„Am toată încrederea în tine, iubito.” Bătrânește spațiul gol de lângă el. „Vino să te
culci cu mine. Promit că am terminat de strigat și aruncat lucruri.”
Mă întind lângă el, iar mâinile lui gravitează spre burta mea. „Este ceva important
despre care nu am discutat și cred că este timpul.” Îi sondeez ochii. „Știi că am încetat să
mai cred în Dumnezeu în noaptea în care tatăl meu a murit”, începe el să explice, iar eu dau
din cap. Deși nu l-aș numi pe Dylan un ateu, știu că s-a luptat cu convingerile sale de ani de
zile. Heather a apelat la credința ei după ce soțul ei a murit, în timp ce Dylan a ales calea
opusă. „Și sigur că nu cred în el acum. Dacă ar fi fost după mine, nu aș avea o
înmormântare și nici nu aș fi îngropat. Am fost tentat să las instrucțiuni în testament,
spunându-ți să dai o petrecere mare, dar nu pot să-i fac asta mamei.” Se oprește să tragă
aer. A vorbi pentru perioade lungi de timp îl obosește prea repede.
Îmi trec mâna peste craniul lui neted în timp ce el își adună puterile. Îi place să fac asta
sau așa spune. Închide ochii pentru scurt timp și un oftat de mulțumire îi scapă din gură.
După câteva minute, deschide ochii, zâmbind. „Te iubesc”, șoptește el.
"Și eu te iubesc."
Îmi ia încheietura, ducând-o la gură și sărutând-o blând. „Am făcut aranjamente
pentru înmormântarea și înmormântarea mea. Totul este îngrijit de tine, așa că nu va trebui
să-ți faci griji. Avocatul meu, David Weston, are toate detaliile. Am decis că nu contează cu
adevărat ce cred sau ce vreau. Înmormântările nu sunt pentru morți. Sunt pentru cei vii.”
„Sunt sigur că asta va fi de mare confort pentru mama ta.”
„Sper, pentru că în principal pentru ea o fac.” Își sprijină fruntea pe a mea. „Știu că nu
ne mai este ușor să dormim unul lângă altul, dar stai cu mine în seara asta?”
Mă uit în ochii lui și tot ce văd este băiatul pe care am crescut îl iubesc. Pot să mă uit în
spatele pielii palidă și a ochilor scufundați care și-au pierdut strălucirea și să-l văd pe
băiatul care m-a răsucit ore în șir pe ringul de dans la bal. Tipul care m-a purtat kilometri în
sus în noaptea în care mi-am întors glezna. Bărbatul care a făcut dragoste dulce cu mine
toată noaptea în prima noapte în care am primit cheile apartamentului său. Și există o
mulțime de alte amintiri care zac în fundul minții mele când mă uit la el.
„Nu vreau să fiu altundeva”, spun eu, ghemuindu-mă în el și închizând ochii.
 Capitolul patruzeci și doi

În seara următoare, mi se sparge apa și mă simt că asta se întâmplă în sfârșit. Stau pe

scaunul din camera lui Dylan, aștept ca Slater să ajungă aici, încercând să-mi țin panica. Nu
mai am termen de optsprezece zile și mă tem că ceva nu este în regulă.
„Vino aici, iubito”, răpește Dylan, îndepărtându-și pentru moment masca de oxigen
din gură. El mângâie spațiul de lângă el, iar eu îmi așez fundul cărnos pe colțul patului.
"Doare?"
„Nu mult”, semimint. Am experimentat dureri mult mai grave cu endometrioza mea,
dar știu că aceste valuri dureroase care se rostogolesc prin mine au potențialul de a atinge
proporții epic dureroase.
„Cât de distanță sunt contracțiile tale?”
— Cam la fiecare douăzeci de minute.
„Bine, deci asta înseamnă că ești încă în travaliu timpuriu.” Dylan a ingerat cărți despre
sarcină și educație parentală în primele două luni după ce am aflat, așa că nu este
surprinzător că este bine informat. „Este suficient timp pentru a ajunge la spital, iar Slater
tocmai mi-a trimis un mesaj pentru a-mi spune că este la doar zece minute distanță.”
„Urăsc că i-am stricat noaptea. Ar fi trebuit să-i fac pe mama și pe tata să mă aducă.”
— I-ai fi stricat noaptea dacă nu l-ai suna. Tu stii asta." Probabil are dreptate. "Esti
nervos?" el adauga.
„Da, dar și eu sunt entuziasmat.” Și ușurat. Sau cel puțin voi fi când totul va fi bine.
Știu că nu este de neconceput să mergem devreme și am depășit punctul în care este riscant,
așa că sunt sigur că va fi bine. Mă întreb dacă Billy știe că tatăl lui nu mai are mult timp.
Dacă este la fel de dornic să-l cunoască ca și Dylan și tocmai s-a hotărât să sosească puțin
mai devreme.
"Şi eu." E greu de spus ce simte Dylan după chipul lui, dar există o lumină în ochii lui
pe care nu am văzut-o de săptămâni întregi.
Îi iau mâinile, punându-le pe burtă. „Tu simți asta?”
„Uau! Da.”
 Respir adânc în timp ce o altă contracție se rotește prin mine. „Devine din ce în ce mai
puternic.” Mă uit la momentul respectiv, ca să pot urmări și să-mi actualizez OB odată ce
ajungem la spital.
— Se întâmplă cu adevărat, Dimples. Îmi freacă din nou burta. „Abia aștept să-l
cunosc.”
— Slater este aici, Gabby, spune Heather, băgând capul în uşă. „Și mama ta doar a
sunat pentru a confirma că sunt în drum spre spital.”
— Mulțumesc, Heather. Sunt sigur că și ea i-ar fi plăcut să fie acolo, dar nu are cum să-l
părăsească pe Dylan și nici nu vreau să o facă. Știu că Rowena este aici, dar are nevoie de o
persoană dragă aici în cazul în care se întâmplă ceva.
Acesta este cel mai rău gând care mi-a apărut în minte în acest moment și mă grăbesc
să-l scutur. Lacrimile îmi curg pe obraji în timp ce mă aplec înainte să-l sărut pe Dylan la
revedere. "La revedere draga. Nu pleca nicăieri cât eu sunt plecat.”
Îmi ridică o mână tremurătoare la față, mângâindu-mă pe obraz. „Voi fi aici,
așteptând.”
„Vă dau FaceTime în clipa în care îl țin în brațe”, promit, ștergându-mi lacrimile și
oferindu-i un zâmbet liniștitor. „Te iubesc, Pistrui.” Îmi perie gura de buzele lui crăpate
pentru o ultimă dată.
„Te iubesc, Dimples”, îmi răspunde el înainte să mă îndrept spre jos.
„Îmi pare rău că ți-am scurtat noaptea”, îi spun lui Slater când sunt legat în mașină și
suntem pe drum.
— Mă faci de rahat, Belle? Arată puțin supărat. „Am ieșit doar pentru că sărbătorisem
sfârșitul finalei și nu-i voi mai vedea pe mulți dintre aceștia, dar am băut sifon toată
noaptea în caz că s-ar întâmpla ceva.” Mânia dispare de pe fața lui și el întinde mâna peste
consolă, strângându-mi mâna. „Crede-mă, nu există nicăieri altundeva în care aș prefera să
fiu.” Vocea lui poartă un strat de euforie care mă ajută să-mi liniștesc nervii.
„Voi sfârși prin a naște pe bancheta din spate dacă continui să conduci domnișoara Daisy
”, glumesc zece minute mai târziu, când abia am înaintat mai mult de câteva mile.
— Aș prefera să te duc la spital în siguranță, Belle. Doar dacă nu îmi spui că contracțiile
tale vin mai regulat acum?
"Nu. Tot la fiecare cincisprezece până la douăzeci de minute.
 „Deci asta înseamnă că ești doar dilatat cu câțiva centimetri, nu?”
Mă uit la el de parcă i-ar fi crescut un cap sau două în plus. El chicotește. „L-am rugat
pe Dylan să-mi trimită câteva dintre acele cărți pe care le citea. Am vrut să fiu pregătit. Și
am savurat totul în timpul orelor prenatale, spre deosebire de cineva pe care l-aș putea
menționa.” Își strânge buzele, zâmbindu-mi.
„Hei, nu este vina mea că am ațipit în ultimele două ori. Tonurile dulce ale
instructorului m-au adormit.”
„Pareți foarte calm.”
„Nu crede tot ce vezi. Sunt o mizerie îngrozitor de fierbinte pe dinăuntru. Am pornit
din greșeală această emisiune zilele trecute și femeia făcea pe lume. Jur că a țipat atât de
tare încât mi-a deteriorat timpanele chiar și prin televizor. M-a speriat. Cât de îngrozitoare
trebuie să fie durerea să țipe ca o banshee în timpul travaliului?”
Se întinde, strângându-mă de mână. „Probabil i-au spus că ar dubla banii dacă ar fi
dramatizat-o pentru telespectatori”.
pufnesc. "Pot fi. Sau poate că este doar atât de dureros.”
„Puteți oricând să vă răzgândiți cu privire la epidurală”, sugerează el, luând în sfârșit
ieșirea spre spital.
„Mi-ar plăcea foarte mult să o fac fără, dar cred că va trebui să vedem.”
Slater preia controlul odată ce ajungem la spital, verificând recepția și înfășurându-și
brațul în jurul umărului meu, ținându-mă aproape, în timp ce mergem cu liftul până la
maternitate. M-au conectat instantaneu la un monitor fetal, confirmând că totul este în
regulă. La urma urmei, Baby Woods tocmai a decis să vină devreme pe această lume.
Amândoi răsuflă uşuraţi, iar Slater îmi sărută vârful capului. „Mulțumesc dracu’. Aș minți
dacă aș spune că nu sunt puțin îngrijorat pe drumul aici.”
„Știu”, spun eu, trecându-mi degetele printre ale lui. „Și eu am fost.” Îmi mestec buza
de jos. „Crezi că Billy știe că tatăl lui nu mai are mult timp și a decis să sosească mai
devreme, așa că are șansa să-l cunoască?”
„Dacă Billy are o parte din compasiunea și abnegația ta și o parte din creierul genial al
lui Dylan, atunci cred că a făcut acel apel.” El ridică mâinile noastre unite, apăsând un sărut
pe dosul mâinii mele.
 „Știu că o să înnebunească odată ce familia mea va fi lăsată să intre, așa că vreau doar
să spun asta acum. Îți mulțumesc foarte mult că faci asta cu mine. Știu că ai avut multe în
platou în ultima vreme, mai ales cu finalele, și apreciez că ai renunțat la timpul tău pentru a
veni la întâlnirile și cursurile mele.”
„După cum i-am spus lui Dylan, nu trebuie să-mi mulțumești. Sunt fericit să fiu aici.”
Își trage scaunul mai aproape și se pare că conduce o formă de dezbatere internă. „De fapt,
asta nici măcar nu se apropie de a transmite cât de extaziat sunt să fac parte din asta. Te
iubesc, Belle, și asta nu se va schimba niciodată. Și l-am iubit pe Billy din clipa în care am
aflat despre el. Nu contează că el nu este carnea și sângele meu. Iubesc acest copil pentru că
face parte din tine și știu deja că va fi la fel de prețios și special ca tine, așa că nu am cum să
ratez asta.” Își șterge degetele mari sub ochii mei umezi. „Sunt onorat că m-ai ales să fac asta
cu tine. Știu că ai fi putut să-l întrebi pe mama ta sau pe Myndi și îți voi fi mereu
recunoscător că mi-ai cerut să împărtășesc această experiență magică cu tine.”
„Ardezie, Dumnezeule”. Cu greu pot vorbi despre nodul de emoție din gâtul meu.
"Vino aici. Trebuie să te îmbrățișez.”
El își înfășoară brațele în jurul meu, iar eu îmi sprijin capul pe umărul lui, recunoscând
cât de norocoasă sunt că am sprijinul neclintit al acestui bărbat.
Părinții mei intră în apartament chiar atunci și ne despărțim. "Oh, dragă." Mama mă
sărută pe obraz. „Uite ce frumoasă ești. Nu arată frumos, Paul? Se uită la tatăl meu peste
umăr.
„Hei, Buttercup.” Mă sărută pe frunte. „Mama are dreptate. Ești frumoasă, ca
întotdeauna. Cum te simti?"
"Sunt bine. OB a confirmat că am doar trei centimetri dilatat, așa că ar putea dura ceva
timp. Cel puțin Dylan a organizat această suită privată în avans și există o mulțime de
spațiu pentru toată lumea să petreacă.” Îmi legăn picioarele de pe marginea patului, iar
Slater mă ajută să cobor la pământ. Îmi pun papucii în picioare în timp ce el mă ajută să-mi
port halatul. „Vom merge la o plimbare. Ea a spus că asta ar ajuta.”
Slater îmi oferă brațul lui, iar eu îl trec pe al meu prin al lui. Apoi am pornit, lovindu-
ne pe Ryan, Myndi și Dean la ieșire. După ce am făcut schimb de salutări și îmbrățișări,
Slater mă îndrumă pe coridor și ne petrecem o oră plimbându-ne pe holuri, împușcând
rahatul ca să treacă timpul și să-mi distragă atenția. Când sună Caleb, Slater găsește o bancă
și mă ajută să mă așez în timp ce vorbesc cu fratele meu. El nu poate fi aici, deoarece Terri
doarme în prezent și nu vrea să o părăsească. Urmează să nască în câteva zile, ca să poată
merge oricând. Îl asigur că e bine și că aștept cu nerăbdare să-i văd odată ce mă întorc
acasă.
Reluăm mersul după aceea, dar contracțiile vin mult mai repede acum și trebuie să mă
opresc din când în când, strângându-mă pe Slater în timp ce gâfâi și icnesc prin ele. Când
devin prea mult, Slater insistă să mă aducă înapoi în suită.
El îmi cheamă OB și îmi dă familia afară în zona de așteptare de îndată ce sosește ea. E
ocupat să bată pe mobil în timp ce doctorul mă examinează. Slater i-a trimis mesaje lui
Dylan non-stop, la fiecare pas, făcând o mulțime de fotografii și trimițând actualizări
regulate. Chiar am vorbit cu el de câteva ori scurt. Îmi doresc ca Dylan să se simtă cât mai
conectat cu acest moment.
„Totul arată bine, Gabby”, spune OB. "Ești aproape acolo. Apăsați butonul când simți
nevoia de a apăsa și mă voi întoarce.” Apoi mă lasă singur cu Slater, iar familia mea se
repezi înapoi în cameră, emoția luminându-le toate fețele.
„Arăți puțin roșu la față acolo, Tornado”, glumește Ryan după o contracție deosebit de
intensă. „Nu poate fi atât de dureros, altfel femeile nu ar împinge arahide din vajayjays în
fiecare secundă din fiecare zi.” Face cu ochiul, încercând să-și înăbușe râsul.
Dean scutură din cap. "Esti un idiot."
„Un idiot prost și sexist”, adaugă Myndi, dându-și ochii peste cap.
Capul meu cade pe spate pe pernă și gâfâi și transspir cu tot efortul. „Dă-l cu pumnul
pentru mine, te rog?” îl implor pe Slater, strângându-l strâns de mână.
"Dreapta." Mama bate din palme. „Cred că este timpul să-i dăm lui Gabby intimitatea
ei. Trebuie să-și mențină puterea și nu poate face asta cu noi toți aici.” Ea se aplecă să mă
sărute. „Mult noroc, dragă. Ești un firesc.”
„Aaghh!” Țip în timp ce o durere intensă mă prinde, spălându-mi stomacul în valuri
de agonie înfiorătoare. Sfinte rahat. Am crezut că crampele și durerea de la endometrioză
sunt urâte, dar asta ia tort. Ryan iese pe ușă mai repede decât Usain Bolt pe patine și lacrimi
de râs îmi ies pe furiș din coada ochilor.
Slater pufnește, strângându-mi mâna.
 — Suntem chiar afară, Buttercup. Tata mă mângâie în vârful capului. „Și suntem atât
de mândri de tine.”
„Annie a țipat locul când naște”, spune Dean când este timpul să mă sărute. „Este
complet normal. Și a înjurat ca un marinar!” Zâmbetul lui este trist. — Te descurci
extraordinar, Gabby, și abia aștept să-l cunosc pe Billy. Îl plesnește pe umăr pe Slater. „Ai
grijă de sora mea și de nepotul meu.”
„Oh, Gabby.” Myndi plânge lacrimi de bucurie. „Îți mulțumesc că m-ai avut aici.
Acesta este unul dintre cele mai incredibile lucruri la care am făcut parte vreodată.” Ea mă
îmbrățișează în timp ce eu strâng din dinți, eliminând o altă contracție. „Dă-o afară din
parc, soră.” Ea face cu mâna înainte de a aluneca din cameră, iar eu mă prăbușesc de pernă.
„Oh, mulțumesc dracu’! Am crezut că nu vor pleca niciodată și eu... Aaghhh!!” țip
crimă sângeroasă și un șir de insulte îmi smulge din gură. Slater mă freacă de umerii,
oferindu-mi asigurări, dar cu greu îl aud din cauza durerii. Un alt val mă lovește și gâfâi
furios, antrenându-mă mental să mă apuc. Ryan avea dreptate în privința unui lucru. Multe
femei fac asta în fiecare zi, multe fără ameliorarea durerii, iar dacă sunt suficient de
puternice pentru a rezista, atunci și eu sunt. „La naiba, Slate”. scânc, strângându-i mâna
atât de tare încât probabil că opresc fluxul de sânge. „Asta doare atât de mult.”
— Ai înțeles asta, Belle, spune el, sprijinindu-mă cu mai multe perne și introducându-
mi un cub de gheață în gură. Îmi șterge sprânceana transpirată. „Amintiți-vă de respirația
voastră.” Mi se alătură în inspirație și expirare, iar privirea de concentrare de pe chipul lui
este extremă. Dacă n-aș fi suferit atât de mult, probabil mi-ar fi părut amuzant. "Aminteste-
mi." Gâfâi. „De ce am spus nu unei epidurale?”
— Pentru că ești un sadic? glumește el.
"Clar." Gâfâi înainte să țip atât de tare încât e de mirare că fereastra nu s-a spart.
„Apăsați butonul, Slate.”
"Tu esti-"
„Apăsați naibii de buton!” strig în timp ce presiunea se apucă asupra mea. „La dracu!”
Doctorul se grăbește în cameră, efectuează o ultimă examinare și apoi îmi dă degetul în
sus. Chicotesc de absurditatea gestului în situație, dar mă ajută să mă relaxez un pic. „Data
viitoare când ai chef să împingi, mergi.”
 Ea mă ghidează prin fiecare pas. — Bună treabă, Gabby. Are capul afară.” Slater se uită
în jos spre locul în care se întâmplă totul, în timp ce asistenta aspira imediat gura lui Billy,
curățându-i căile respiratorii.
„Oh, Belle. E atât de frumos. Are o masă de păr negru.” Cuvintele lui Slater picură de
uimire.
Scrâșn din dinți și împing când o nouă contracție lovește, iar un strigăt strident
străpunge aerul. Lacrimile îmi curg din ochi în timp ce băiețelul meu își exersează plămânii.
Cum poate un om atât de mic să emită strigăte atât de puternice?
O explozie intensă de durere îmi eclipsează bucuria, momentan, apoi simt corpul lui
alunecând prin canalul meu. Este cea mai ciudată și mai uimitoare senzație. Este o ușurare
aproape instantanee și mă prăbușesc de Slater, epuizat și entuziasmat.
„Este un băiețel frumos”, îmi confirmă doctorul și îmi încordez gâtul să văd peste
muntele flasc care a fost cândva burta mea plată. „Vrei să tai cablul?” îl întreabă ea pe
Slater.
Ridic privirea la el și inima mi se topește. Slater plânge în liniște, cu fața plină de
mirare, iar eu mă îndrăgostesc de el din nou. "Pot sa?" șoptește el, privindu-mă cu dor
intens.
Dau din cap, pentru că nu am încredere în mine să vorbesc. Slater îmi îmbracă fața și
îmi apăsă un sărut ferm pe buze înainte de a merge la capătul patului. Îl privesc tăind
cordonul cu lacrimi curgându-mi pe față. Îi zâmbește adorator lui Billy, iar expresia de
dragoste de pe chipul lui este inconfundabilă.
Slater stă de veghe în timp ce asistenta îi verifică elementele vitale, îl curăță și apoi îl
aduce la mine. Ea îl întinde pe pieptul meu, piele pe piele, și cu greu văd peste lacrimile
care curg din ochi ca un râu. „Bine ai venit în lume, Billy”, îi șoptesc, sărutându-i vârful
capului. „Sunt mama ta și te iubesc atât de mult.” Corpul lui minuscul se simte cald și
moale pe pielea mea și mă îndrăgostesc imediat. Îmi pun mâinile pe spatele lui minuscul,
minunându-mă de degetele lui perfect formate de la mâini și de la picioare. Se scâncește,
dându-și capul de sânul meu, gura lui plinuță deschizându-se și închizându-se. Am luat
deja decizia de a nu alăpta la început. Nu este că nu vreau, pentru că vreau, dar vreau să
petrec cât mai mult timp cu Dylan și fiul meu și deocamdată este mai ușor să mă bazez pe o
formulă prefabricată.
 „Te iubesc”, îmi spune Slater, apăsându-mi un sărut pasional pe buze. „Și el este atât
de frumos, Belle.” Își pune mâna cu grijă deasupra capului. „Este atât de mic.” Aud
minunea din tonul lui.
Slater face o poză și i-o trimite lui Dylan. Apoi își deschide aplicația FaceTime și îl
sună, întinzându-mi mobilul. În clipa în care Dylan se conectează la apel, Billy scoate un
strigăt de suferință, iar eu m-am oprit în pat, legănându-l în brațe. „Taci, omuleț. Vă vom
hrăni în curând. Mai întâi trebuie să-l saluti pe tatăl tău.” Îi iau mâna mică și o mișc spre
ecran.
Lacrimile curg pe fata lui Dylan. „Uită-te la el, Dimples. Uită-te la băiețelul perfect pe
care l-am făcut împreună.”
Nici nu pot să opresc lacrimile să-mi curgă pe față, dar de data aceasta sunt lacrimi
fericite. „El are părul tău.”
„Și ochii tăi albaștri”, adaugă Dylan. De fapt, ochii lui au o nuanță de albastru mai
închisă decât ai mei, dar doctorul a spus că ar putea dura câteva săptămâni sau chiar luni
pentru ca culoarea lui naturală a ochilor să apară.
"El este perfect." Îi zâmbesc lui Dylan. „Am creat un mic om perfect și deja îl iubesc atât
de mult.”
„Grăbește-te acasă, iubito”, spune Dylan, cu vocea ruptă când începe să tușească. Își
trage masca de oxigen pe gură, iar capul îi cade înapoi pe pernă. Este epuizat și se luptă clar
cu somnul.
„Voi fi acolo cât de curând voi putea. Dormi, iubirea mea, și ne vedem în curând.” Îi
arunc un sărut, dând din cap spre Slater, iar el încheie apelul exact când Rowena și Heather
reapar în camera lui Dylan.
Este un memento oportun că trebuie să mă întorc la el cât de curând.
 Capitolul patruzeci și trei

Slater fuge pe hol să-i spună familiei mele veștile bune, apoi se întoarce, ajutându-l să-l
îmbrace pe Billy înainte de a se așeza pe scaun pentru a-i hrăni cu prima sa biberon. Fiul
meu are o pereche bună de plămâni asupra lui și sunt sigur că familia mea îi poate auzi
strigătele pe hol. În momentul în care Slater își pune mamelonul în gură, buzele îi aspira
vârful, sugând cu lăcomie. Slater și cu mine ne privim, zâmbind în timp ce schimbăm
emoții similare. Este un moment profund și arată atât de natural, legănându-l pe fiul meu în
brațele lui voluminoase și tatuite. Inima îmi trage, continuând să bată sălbatic în timp ce îl
văd pe Slater hrănindu-l pe Billy în timp ce doctorul mă cusă. După aceea, asistenta mă
ajută să îmbrac o cămașă de noapte proaspătă și apoi curăță patul. Sunt sprijinit în pătuț,
uitându-mă pe Slater legănându-mi fiul în brațe, fredonându-i încet în timp ce el doarme,
cu lacrimi curgându-mi ochi. Billy oftă puțin mulțumit, iar inima îmi zvâcnește de dragoste.
Este un moment frumos, frumos, dar inima mea este împărțită în două.
Slater îmi pune fiul adormit în brațe, apăsând un sărut pe tâmplă. „Este frumos, Belle.
La fel ca mama lui. Și asta a fost cea mai incredibilă experiență din viața mea. Îți mulțumesc
că ai împărtășit asta cu mine.” Îmi mângâie ușor obrazul. „Te-ai născut să fii mamă.” El
pleacă înainte ca eu să pot răspunde, deschizând ușa familiei mele.
Ei se îndrăgostesc de Billy instantaneu, ținându-se pe rând pe frumoasa mea adormită
și gângându-se peste el. Sunt atât de fericit că sunt aici, dar sunt dornic să-mi aduc copilul
acasă la tatăl lui. Deși o lansare timpurie a fost aranjată dinainte – altceva s-a gândit Dylan
să organizeze – trebuie totuși să aștept câteva ore pentru a fi clar.
Există momente când a fi bogat este la îndemână. Dylan nu numai că a angajat cel mai
bun OB din stat și a organizat această suită privată, a angajat și o asistentă de maternitate
care să aibă grijă de mine acasă și a plătit o avere pentru a asigura OB și pentru vizitele la
domiciliu.
În timp ce conduc acasă cu Slater și fiul meu câteva ore mai târziu, mă rog în tăcere. Îl
implor pe Dumnezeu să ne dea cât mai mult timp împreună ca familie înainte de a ne lua
pe Dylan de la noi.
 Heather are lacrimi în ochi și brațele larg deschise, în clipa în care trecem pe ușă.
Desfăcându-l pe Billy de pe scaunul său de transport, i-l înmânez cu grijă bunicii. Ea îi pune
sărutări mici pe toată fața, șoptind cât de prețios este și cât de mult îl iubește.
"Ce mai faci?" șoptește Slater, înconjurându-și brațul în jurul taliei mele când mă legăn
în picioare.
"Sunt bine. Doar și obosit, dar e bine.”
„Cum te-ai simți dacă stau aici câteva zile? L-aș putea ajuta pe Billy în timp ce te
odihnești.
— Nu pot să-ți cer să faci asta, Slate.
„Nu întrebi. Eu ofer.” El se uită în ochii mei. „Și nu se pare că aș avea multe altceva de
făcut. Mi-am dat deja anunțul la club și majoritatea lucrurilor mele sunt în cutie acasă. Pot
să-i cer lui Austin sau Ryan să mi le livreze acasă la mama.”
„Simt că ți-am cerut deja prea multe.”
„Belle. Știți ce simt pentru voi doi.” Își coboară gura la urechea mea. „Vreau să fiu aici
cu tine. Dacă mă trimiți, mă voi tăvăli în mizerie. Lasă-mă să te ajut să am grijă de tine în
timp ce tu ai grijă de Dylan.”
— Ești un om bun, Slater Evans. Îi apăs un sărut pe obraz înainte de a mă întoarce către
Heather. „Aș vrea ca Billy să-și cunoască tatăl acum.” Ea îl cuibărește pe prețiosul meu
băiat înapoi în brațele mele, iar eu merg sus cu Slater protejându-mă din spate. În afara
camerei lui Dylan, el mă strânge de umăr și apăsă un sărut pe obrazul moale al lui Billy
înainte de a coborî înapoi.
Dylan doarme când intru în cameră. Rowena ridică privirea cu un zâmbet mare pe
buze. „Oh, Gabby. E puțin frumos.” Ea îi atinge obrazul, râzând la el. „Și seamănă atât de
mult cu Dylan”.
"Știu. Cu excepția ochilor, el este imaginea tatălui său și nu aș putea fi mai fericit de
asta.”
„Dylan a încercat să rămână treaz, dar era epuizat; totuși, mi-a dat instrucțiuni stricte
să-l trezesc odată ce ai sosit.”
— O voi face, mulțumesc, Rowena.
 Ea iese liniștită din cameră, iar eu mă apropii de pat, așezându-mă lângă un Dylan
adormit. Aș vrea să spun că se uită liniștit în timp ce doarme, dar fața lui este contorsionată
de durere, chiar și în somn, și urăsc cât de mult îl doare.
Este egoist să te rogi lui Dumnezeu să-i prelungească viața lui Dylan când suferă atât
de mult.
Ar trebui să-l rog pe Dumnezeu să-l ia cât mai fără durere posibil.
„Dylan, iubito.” Îi apăs un sărut pe gură. „Trezește-te, Pistrui. Am pe cineva aici care
vrea să te cunoască.”
Dylan se agită încet, strâmbându-se în timp ce deschide treptat ochii. Mă întind,
punându-l pe Billy între noi. „Salutează-l pe fiul tău.”
Ochii lui Dylan se umplu instantaneu de lacrimi, iar el întinde mâna, trecându-și vârful
degetului pe obrazul bebelușului nostru. murmură Billy, dar nu se trezește. „Oh, Gabby.
Uita-te la el." Vocea lui este încărcată de emoție.
"Nu-i așa?" Apasă un sărut în vârful capului copilului meu, întinzându-mi brațul
pentru a-l îmbrățișa pe Dylan. „Am făcut un copil frumos, Dylan. Și seamănă atât de mult
cu tine.”
Dylan îi pune un sărut tremurător pe fruntea lui Billy, închizând ochii și inspirând. Mi-
aș dori să simtă mirosul acela minunat de bebeluș, dar simțurile lui nu mai sunt ceea ce
erau înainte, un alt efect secundar cu care a trebuit să se confrunte în ultima vreme. „Și e
bine, Gabby? E perfect sănătos?”
„Este absolut perfect, Dylan. A trecut cu brio toate verificările. Are chiar o greutate
bună pentru un prematur.”
„Mi-a fost atât de speriat că nu voi ajunge până în ziua de azi”, recunoaște el. „Mă
bucur că nu am ratat asta.” Privește pieptul minuscul al lui Billy ridicându-se și coborând
cu uimire și adorație pe față. „Ajută, știi,” șoptește el, trecându-și degetul prin mâna mică a
lui Billy. „Cel puțin, nu te las complet singură. Că a mai rămas această parte din mine să te
consoleze pe tine și pe mama.”
„Îmi aduce deja atât de multă bucurie și, deși nimic nu poate compensa pierderea ta,
știu că mă va ajuta să trec peste asta.”
„Vreau să mergi înainte cu viața ta, Gabby. Să regăsească dragostea. Nu vreau să fii
trist, Dimples. Dylan mă ia de mână, legându-ne degetele și așezându-le peste stomacul lui
Billy. „Știu că vei fi la început, dar promite-mi că vei încerca să-ți amintești toate momentele
uimitoare pe care le-am avut împreună, mai degrabă decât să te concentrezi pe timpul pe
care nu l-am avut.” Respirația îi devine greoaie și se oprește puțin. „Aș prefera să ies așa
după ce te-am iubit nouă ani decât să trăiesc o viață lungă și sănătoasă fără tine în ea.” Ne
ridică mâinile unite la buze, sărutându-mi degetele. „Mulțumesc, Gabby. Pentru că mi-ai
umplut viața cu dragoste și fericire și pentru că mi-ai dat acest cadou cel mai prețios.”
Respirația îi este șuierătoare și clar că se zbate, așa că mă întind după masca de oxigen și i-o
pun pe gură.
„A fost o plăcere absolută să-mi împărtășesc viața cu tine, Dylan. Mi-ai arătat cât de
uimitor este să iubești și să fii iubit și, atâta timp cât voi trăi, nu te voi uita niciodată. Billy și
cu mine te vom iubi pentru totdeauna.” Greutatea care îmi apăsă pe piept aproape că nu
poate merge mai departe, dar o fac pentru el. „Acum, dormi, Pistrui. Vom fi chiar aici când
te trezești.”

Billy mă trezește câteva ore mai târziu, scoțând strigăte mici și zgomotoase. Înainte de a
putea măcar să-mi frec somnul de pe ochi, Slater este acolo, îngenuncheat lângă pat. „Pot
să-l hrănesc dacă vrei să te întorci la culcare”, șoptește el, întinzând deja mâna spre Billy.
"Esti sigur?" întreb printr-un căscat.
"Pozitiv. Și îl voi aduce înapoi aici când va termina.” El aruncă o privire îngrijorată în
direcția lui Dylan.
„Mulțumesc, Slate.”
Sunt adormit înainte ca capul să-mi lovească chiar perna.
A doua zi dimineața, casa este un stup de activitate. Fotograful sosește să facă niște
fotografii de familie și ar trebui să fiu uimit că Dylan a organizat-o într-un prea scurt timp,
dar l-am văzut în acțiune în ultimele câteva luni și a fost într-o misiune. Este același fotograf
pe care îl obișnuiam pentru a ne face fotografiile de maternitate, dar la acea dată, Dylan
fusese mobil și ne-am dus la studioul lui. De data aceasta, trebuie să rezolve lumina slabă
din dormitorul lui Dylan, dar nu-mi pasă cum ies, pentru că sunt singurele fotografii de
familie pe care le vom avea, așa că oricum vor fi prețioase pentru mine.
Dylan suferă foarte mult astăzi. Îmi dau seama după felul în care tresări chiar și cu cea
mai mică mișcare, dar refuză injectarea lui obișnuită de morfină, spunând că vrea să fie pe
deplin conștient în fiecare secundă care îi rămâne cu fiul său. Îl țin în brațe pe Dylan în timp
ce-și hrănește fiul cu sticla, ținându-mi brațele sprijinite sub ale lui tot timpul. Se străduiește
să-și țină ochii deschiși, adoarme înaintea fiului său. L-am întins pe Billy lângă tatăl lui,
făcând mai multe poze în timp ce mă așez pe scaunul de lângă patul lui. Heather stă vizavi
de mine și împărtășim priviri cunoscătoare. Amândoi știm că sfârșitul este aproape, dar
niciunul dintre noi nu poate recunoaște asta cu voce tare.
Slater preia conducerea când Billy se trezește, schimbându-și scutecul și scoțându-l la
plimbare cu noul său cărucior. Apoi sosește mama, insistând să facă prânzul și practic să
mă hrănesc pe mine și pe Heather. Refuzăm să lăsăm de partea lui Dylan, așa că ea duce
totul pe o tavă.
Terri și Caleb sosesc după-amiaza târziu, iar eu cobor scările rapid pentru a saluta
rapid înainte de a mă întoarce la Dylan. Mi-e groază să părăsesc partea lui chiar și pentru
un minut.
Sosește asistenta mea de maternitate și ea face câteva verificări asupra mea și a lui Billy.
Ea mă avertizează să dorm puțin, spunându-mi că corpul meu are nevoie de odihnă și de o
nutriție bună, dar o diferențiez. Nu am cum să dorm cât Dylan este la ușa morții. Ațipesc
puțin pe scaun, dar nu pot adorm pe deplin și așa prefer eu.
Dylan geme mult în somn și este sfâșietor. Nu suport să-l văd suferind atât de mult. Îi
spun Rowenei să-i dea morfină, iar el intră într-un somn mai liniștit. Când se trezește câteva
ore mai târziu, și-a pierdut capacitatea de a vorbi. De fiecare dată când deschide gura, nu
iese niciun sunet, iar inima mă doare pentru el. Lacrimile i se scurg din ochi și mă întreb cât
de mult mai poate suporta.
Îl rog pe Dumnezeu să-l ia.
Pentru a-l scuti de orice durere.
Nu vreau asta pentru el.
Urăsc să-l văd pe bărbatul pe care-l iubesc ca pe o coajă a fostului său sine.
 Mă bucur că a ajuns să-și țină fiul în brațe. Că a trebuit să-l sărute și să-i spună că îl
iubește. Că am făcut niște fotografii de familie și voi avea ceva de arătat fiului nostru când
va fi mai mare.
În ultimele ore, toată lumea vine să-și ia rămas bun. Sunt amorțită în timp ce stau într-
un colț și văd cum se întâmplă. Singura dată când ies din camera lui Dylan este să merg la
baie. Data viitoare când fac o pauză de baie, Slater mă așteaptă afară când ies. „Billy este
hrănit, scăldat și adormit adânc în pătuțul lui.”
„Îți mulțumesc că ai avut grijă de el.”
„Au ajutat și mama ta și asistenta maternității. Se pare că schimbarea scutecelor nu este
atât de ușor pe cât pare.” Asta îmi smulge un mic zâmbet din gură. „Și nici măcar nu mă
face să încep cu cât de greu a fost să-mi dau seama care este căruciorul. Sunt universitar în
inginerie și mi-a luat încă cel puțin o oră să-l potrivesc. A funcționat doar pentru că a trebuit
să solicit ajutorul fratelui tău în cele din urmă.”
Râd din plin la asta. "La naiba. Aș fi plătit bani frumoși ca să văd asta.”
Slater îmi îmbracă fața, privindu-mă încet și dulce într-un mod pe care nu îl merit.
Lacrimile îmi curg din ochi pe nesimțite și îmi zdrobesc buzele pentru a prinde suspinele
angoase care amenință să iasă la iveală.
„Vino aici”, spune el, deschizându-și brațele, iar eu mă îmbrățișez fără să ezit. — O să
treci peste asta, Gabby. Îmi freacă o mână în sus și în jos pe coloana vertebrală. „Nu va fi
ușor, dar ai atât de mulți oameni care te iubesc și vor să te ajute. Inclusiv eu."
"Știu." Îmi lipesc capul de pieptul lui și închid ochii. „Vreau doar să se termine asta
pentru el pentru că urăsc să-l văd cu atâta durere.”
„Asta e cel mai rău. M-am simțit așa cu mama.”
Îl țin mai strâns pe Slater. „Nu aș fi putut trece peste luna trecută fără tine.
Mulțumesc."
„Sunt aici pentru tine, Belle. Mereu."
Fără tragere de inimă, mă retrag din îmbrățișarea lui Slater după câteva minute. „Mai
bine mă întorc înapoi. Nu cred că are mult timp.” Lacrimi tăcute îmi curg pe față.
„Îmi pare atât de rău, Belle.”
Îmi trântesc ochii, eliminând orice urmă de lacrimi. "Stiu ca esti."
Zâmbind trist, mă întorc fără un alt cuvânt și mă întorc în dormitorul lui Dylan.
 Capitolul patruzeci și patru

Dylan a murit în somn în timpul nopții. A fost liniștit până la urmă și sunt recunoscător
pentru micile milă. Eu și Heather eram lângă el, fiecare dintre noi ținându-l de mână.
Heather suspine. Suspine uriașe, chinuitoare și sfâșietoare care îi zguduie tot corpul. Capul
ei este pe pieptul lui Dylan, iar mâna ei este încă legată de a lui. Rowena scoate toate
tuburile din corpul lui Dylan cu lacrimi curgând pe față.
Nu plâng chiar dacă durerea din inima mea este de nedescris. Sunt incapabil să-mi
eliberez lacrimile. Poate sunt în stare de șoc. Sau le depozitez pentru momentul potrivit
pentru a le elibera. Mă uit la el în pat, întrebându-mă cum s-a ajuns la asta. Blestem pe
Dumnezeu pentru că mi-a luat toate speranțele și visele. Urlând la el în capul meu pentru
că l-am furat pe băiatul pe care l-am văzut întotdeauna ca fiind al meu pentru totdeauna.
Poți continua să trăiești atunci când inima ta este zdrobită de nerefuzat?
Voi găsi puterea de a fi atât mamă, cât și tată pentru fiul lăsat de Dylan în urmă?
Cum pot merge înainte când tot ce vreau este să mă întorc? Să ne întoarcem la o
perioadă în care eram atât de îndrăgostiți și încurcați unul în celălalt.
Mintea îmi zvâcnește dureros în timp ce mă uit la corpul neînsuflețit al iubirii mele.
Familia mea intră în cameră. Au fost aici toată noaptea și și-au luat deja rămas bun, așa
că știu că asta e pentru mine și pentru Heather. Mă înconjoară în timp ce Heather spune
câteva rugăciuni. Slater se așează lângă mine, luându-mi cealaltă mână în a lui. Are
monitorul pentru bebeluși în mâna liberă și mă uit la ecran, recunoscător că fiul meu
doarme adânc și că nu este martor la asta. Apoi vine Caleb cu două chitare, întinzându-mi
una, dar eu dau din cap. Nu pot juca. Nu acum. Poate niciodata. Îl voi asocia întotdeauna
cu Dylan și, acum, este mult prea supărător.
Caleb cântă unele dintre melodiile preferate ale lui Dylan, în timp ce mama aprinde
lumânări și tămâie prin cameră. — Lui Dylan i-ar plăcea foarte mult asta, spun eu cu o voce
abia mai tare decât o șoaptă. Cântarea, lumânările și dragostea de familie. Rugăciunile, nu
atât de mult, dar, așa cum a spus el, această parte este pentru cei vii. Deși, îmi place gândul
că poate spiritul lui încă rămâne în cameră, veghând asupra procedurilor.
 Myndi și Ryan stau în spatele meu, fiecare punându-mi o mână pe umăr. Mama și tata
stau de ambele părți ale lui Heather, mângâind-o în timp ce trimit valuri de dragoste în
direcția mea. Caleb își cântă inima pentru Dylan. O Terri grav însărcinată stă la picioarele
lui, frecându-și burta și agățându-se de piciorul logodnicului ei. Dean șterge lacrimile când
crede că nu mă uit.
Sunt înconjurat de dragoste, de oameni care ar face orice pentru mine, dar sprijinul și
dragostea lor nu pot stinge durerea mea de inimă. Tremur, simțindu-mă insuportabil de
frig pe dinăuntru, iar acest gol adânc, această gaură cavernoasă, din inima mă doare din
cauza științei că am pierdut și astăzi o parte din mine.

Următoarele zile sunt incredibil de dificile, iar fiul meu este singurul lucru care mă menține
sănătos la minte, ținându-mă de această existență. Durerea nu este la fel de copleșitoare
când îl țin în brațe. Mă agățăm de el ca un salvator și sunt extrem de egoist, rezistând să-l
dau nimănui în afară de Heather și Slater.
Nu pot să dorm, pentru că de fiecare dată când închid ochii, văd chipul chinuit al lui
Dylan și îi aud respirația zdrențuită, în timp ce se agăța de ultimele vestigii ale vieții. Mă
cert cu asistenta maternității când îmi sugerează să iau niște somnifere. Apoi mă cert cu
Slater după ce o concediez. Mă roagă să nu fac asta. Îmi spune că trebuie să am grijă de
mine dacă vreau să am grijă de Billy. Mă cedez, îmi cer scuze și o rog să se întoarcă.
Slujba de înmormântare este mâine și mi-e teamă. De aceea mă trezesc la patru
dimineața și alăptez o sticlă de vodcă pe canapea. L-am hrănit pe Billy acum o oră, așa că ar
trebui să-mi aducă câteva ore de singurătate să beau în pace.
„Cred că este un lucru bun că nu alăptați încă”, spune Slater, căscând în timp ce intră
în cameră. E doar în transpirație jos, iar vederea trunchiului său gol îmi stârnește ceva, dar
îl ignor și gândul poftitor care îmi intră în minte.
Sunt dezgustat de mine.
Iubitul meu, cel mai bun prieten al meu și tatăl copilului meu nu sunt încă în
mormântul lui și am gânduri imorale despre un alt bărbat.
 — N-am nevoie de o prelegere, răspund eu, revărsându-mă pe nedrept spre Slater.
„Nu am criticat”, confirmă el încet, așezându-se pe canapea lângă mine.
"Știu." suspin. "Îmi pare rău. În cazul în care nu ați observat, nu sunt cea mai bună
companie în aceste zile.”
„Sunteți întristat. Am înțeles."
„Sunt?” Trag direct din sticla de vodcă. „Asta este acest sentiment de gol, amorțit?”
„Dacă aș putea absorbi durerea ta, aș face-o. Aș face orice ca să te scutesc de asta.”
Trag din nou din sticlă. "Domnul. Smirnoff face o treabă destul de bună acum.”
Slater pare că vrea să spună ceva, dar cu înțelepciune rămâne tăcut. "Vrei niște?" Îi ofer
sticla.
„De ce naiba nu.” Degetele lui se lovesc de ale mele, trimițând valuri de electricitate
trăgând prin mine. Îmi închid ochii, urăndu-mă pentru reacția mea față de el. Deși este de
înțeles - pentru că Slater și cu mine am avut ceva bun și nu s-a terminat pentru că acele
sentimente au încetat - este totuși greșit.
Bem pe rând în tăcere, iar capul meu începe să se întunece.
„Am petrecut toate cele două săptămâni după înmormântarea mamei fie beat, fie
băut”, recunoaște el.
„Te-a ajutat?”
„Am crezut că da, la momentul respectiv, dar a prelungit doar agonia. Tot ceea ce am
muncit atât de mult să evit era încă acolo când am ieșit din coma alcoolică.”
„Am nevoie doar de asta într-o noapte. Să încerc să o șterg, pentru că nu știu dacă pot
trece mâine altfel.”
"Sunt aici pentru tine. Te poți sprijini pe mine.”
— Nu-ți pot oferi nimic, Slate. Nu putem relua de unde ne-am oprit, am grăbit eu.
„Sunt gol înăuntru”, spun, chiar dacă nu este pe deplin adevărat.
„Singurul lucru pe care îl cer este capacitatea de a te susține pe tine și pe Billy. Încă ești
unul dintre cei mai buni prieteni ai mei și nu fac nimic pe care n-aș face pentru niciun alt
prieten în aceeași situație. Nu aștept nimic în schimb.”
Ar trebui să-i spun că nu, pentru că nu este o afacere corectă și, în adâncul sufletului,
bănuiesc că speră la ceva ce nu-i pot oferi. Dar nu astea sunt cuvintele care îmi părăsesc
gura. — Ține-mă în brațe, te rog?
 „Nu trebuie să te rogi niciodată, Belle”, răspunde el, trăgându-mă în poală. Îmi ia sticla
deschisă din mână, așezând-o pe masă, apoi își înfășoară brațele mari, calde și puternice în
jurul meu. Îmi sprijin capul pe umărul lui, simțindu-mă mai puțin singur în timp ce ochii
îmi închid.
Nu-mi amintesc să fi adormit, dar când mă trezesc, stau întins pe canapea cu o pătură
înfășurată în față și Slater s-a încolăcit în jurul meu din spate.
„M-am gândit că ți-ar plăcea niște cafea”, spune Heather, întinzându-mi-o în timp ce se
uită suspicios pe Slater și sticla de vodcă.
„Nu așa arată”, mă grăbesc să o liniștesc. „Vreau să spun că vodca este, dar nu s-a
întâmplat nimic cu Slater. Tocmai m-am îmbătat și am adormit.”
— Nu trebuie să-mi explici nimic, Gabby. Dar trebuie să vă grăbiți dacă vrem să
ajungem la timp la biserică.”
„La naiba.” Mă uit la ceasul de pe perete. „Am ratat alimentația lui Billy la șapte
dimineața.”
"E în regulă. I-am dat biberonul și acum doarme în balonul lui.
Vina mă cuprinde și jur că este ultima dată când mă întorc la alcool. Nu-mi permit să
estompez durerea cu vodcă pentru că am responsabilități. Billy este întreaga mea lume
acum și nu-l voi dezamăgi. Nu când sunt singurul părinte pe care i-a mai rămas și se
bazează pe mine.

Înmormântarea este la fel de îngrozitoare pe cât mă așteptam să fie. Heather a dezaprobat

planul meu de a-l aduce pe Billy cu mine, dar ea nu poate să sune, așa că am respins-o. Ea
nu realizează cât de mult trebuie să-mi țin copilul în brațe pentru a supraviețui acestei zile.
La jumătatea serviciului, Billy începe să plângă și nimic nu îl liniștește. Mama se oferă
să-l scoată afară, dar fizic nu mă pot despărți de el, așa că mă părăsesc. Slater merge cu
mine și îi sunt recunoscător pentru mâna lui pe umărul meu în timp ce mergem înapoi pe
culoar. Fiecare persoană pe lângă care trecem este o mizerie plină de boală. Chiar și bărbații
adulți plâng în timp ce mă privesc încercând să-mi liniștesc fiul în timpul înmormântării
tatălui său.
Mă agățăm de Slater și Billy la mormânt, ignorând privirile amuzante trimise în calea
mea. Ei pot judeca tot ce le place. Nu-mi pasă. Nu pot să privesc cum coboară sicriul lui
Dylan în pământ. În timp ce canalele oculare rămân fără lacrimi, nu același lucru se poate
spune despre organul dezordonat din pieptul meu. Inima mi s-a rupt. Este sfâșiat într-un
milion de bucăți zimțate, plângând în cutia toracică în spatele în care se ascunde.
La Heather este și mai rău. Oamenii mă apropie din toate părțile, oferindu-mi
condoleanțe, plângând în timp ce îi zâmbesc lui Billy, spunându-mi cât de mult seamănă cu
tatăl lui. Slater nu se lasă de partea mea, dar asta se datorează în parte faptului că nu-l voi
lăsa. Sunt îngrozită să rămân singură. Nu pot să mă descurc cu propriile mele emoții, așa că
cum naiba să mă descurc cu ale celorlalți?
— Aici, spune Ryan, apropiindu-se cu două pahare. „Amândoi arătați de parcă v-ar
folosi o băutură tare.”
Slater ia paharul de whisky, dar eu dau din cap. „Mi-am băut săturat de vodcă aseară
și nu mai ating nicio picătură de alcool. Mi-am neglijat fiul în această dimineață și nu voi
mai face aceeași greșeală.”
„Nu fi atât de dur cu tine, Tornado. Nimeni nu te învinovățește că ai băut atât de
necesară sau că îți iei ceva timp pentru tine. Ai născut doar acum câteva zile și nu ai avut
timp să te odihnești.”
"Sunt bine."
„Nu, surioară, nu ești.” Mă strânge în brațe, sprijinindu-și obrazul pe părul meu. „Dar
vei fi.”

Luna următoare trece în neclar. Mă arunc în maternitate, încercând să abat multitudinea de

emoții care mă chinuie după moartea lui Dylan, dar nu este ușor.
 Asist la citirea testamentului lui Dylan la biroul avocatului său împreună cu Heather și
familia mea. Bănuiesc că nu mai trebuie să mă întreb ce făcea în toate nopțile acelea în care
s-a scufundat în camera lui, pretinzând că avea nevoie de ceva timp singur.
Ies din biroul avocatului lui uluit. Tata își rotește brațul în jurul spatelui meu. — Stai
acolo, Buttercup?
„Abia”, recunosc sincer. „Cum naiba a reușit Dylan să facă toate astea în spatele meu în
timp ce se lupta cu o boală atât de teribilă?”
Dylan mi-a cumpărat lui Billy și mie o casă. De asemenea, a înființat un fond fiduciar
pentru fiul său și mi-a lăsat mai mulți bani decât știu eu cu ce să fac. A făcut o donație
considerabilă unei organizații caritabile locale de cancer și a înființat o companie cu
prietenii săi – cei cu care lucra la proiectul său de robotică hush-hush. El a brevetat totul și l-
a înființat astfel încât atât eu cât și Billy să avem o participație de douăzeci la sută în
companie.
Chase a fost la întâlnire, la cererea lui Dylan, și le-a explicat totul, conturând planurile
lor ambițioase. Cu un investitor de top deja la bord, se pare că Dylan și-a ajutat prietenii să
construiască o companie cu potențial enorm, lăsând o moștenire și un potențial rol viitor
fiului său.
De asemenea, s-a asigurat că Heather este bine asigurată și a lăsat ceva pentru fiecare
membru al familiei mele. L-a inclus chiar pe Slater în testamentul său.
„Dylan a fost întotdeauna un planificator. Nu sunt șocat că a făcut atât de mult pentru
a se asigura că familia lui este asigurată. Și acel bărbat te-a iubit din toată inima lui,
Buttercup. Știam că nu te va dezamăgi.”
Mă agățăm de cutia pe care o port. „Și apoi a făcut și toate acestea. Și fără ca eu să
bănuiesc. Încă reușește să mă surprindă.” Am inspectat scurt conținutul din biroul lui
David înainte să plecăm și sunt încă în stare de șoc. În cutie sunt două pachete de cărți. Un
set este pentru Billy. Celălalt mi se adresează. Dylan a scris felicitări de ziua de naștere
pentru fiecare piatră de hotar semnificativă din viața noastră. Există, de asemenea, cinci
albume foto care descriu relația noastră cu tone de note scrise de mână care însoțesc
fotografiile. Acum înțeleg de ce am petrecut atâtea nopți amintindu-ne trecutul. În timp ce
memoria lui Dylan a fost incompletă datorită nenorocitului de cancer, a mea a fost intactă și
mi-a plăcut să-i amintesc de unele dintre cele mai bune povești ale noastre.
 Dylan nu a vrut doar să se asigure că fiul său știe cine este, el a vrut să știe cât de epică
este dragostea noastră, așa că fiul nostru a înțeles că s-a născut dintr-o dragoste cu totul
specială. M-am uitat doar la primele pagini ale unuia dintre albume înainte de a fi nevoit
să-l las deoparte. Durerea a fost instantanee și intensă.
În timp ce așez cutia în colțul camerei mele, știu că mă va chinui de fiecare dată când
mă uit la ea. Cu toate acestea, știu că există unele provocări pe care încă nu sunt suficient de
puternic pentru a le face față.
 Capitolul patruzeci și cinci

Mai trece o lună și nimic nu s-a schimbat, cu excepția faptului că acum mă potrivesc în toate
hainele mele vechi și ochii lui Billy sunt de un albastru mai deschis, oglindindu-i pe ai mei.
De asemenea, oferă tuturor aceste zâmbete masive și drăguțe și, deși nu credeam că este
posibil să-l iubesc mai mult decât o fac deja, în fiecare zi îmi dovedește că mă înșel. Devine
din ce în ce mai mare, iar progresul său este la punct conform celui mai recent control al
dezvoltării.
„Te rog, Belle”, mă roagă Slater la telefon. „Nu ai ieși să sărbătorești cu băieții, așa că te
rog fă acest lucru pentru mine. Este doar cina și îți va face bine să ieși din casă.”
„Ies din casă în fiecare zi, Slate. Îl iau pe Billy la plimbări lungi și vizităm parcul și înot
în mod regulat. Are întâlniri de joacă cu vărul său Ryder, iar eu sunt constant la mama. M-
am alăturat chiar și unui grup local de mame și copii.” Îmi împachetez zilele cu activitate,
investind toată energia în copilul meu.
Mama a încercat să-mi vorbească despre asta.
Ea știe ce fac.
Pe care îl umplu în fiecare secundă în speranța că îmi va distrage atenția de la gaura
căscată din inima mea. Că mă obosesc, astfel încât, când îmi stropesc unul dintre somnifere
noaptea, să nu am coșmaruri sau să nu-mi amintesc că Dylan nu mai este aici. Ea vrea să
vorbesc cu un consilier de durere, dar, până acum, mă împotrivesc. Nu sunt pregătită să fac
față tuturor emoțiilor mele confuze și sunt fericită să-mi petrec zilele cu fiul meu, depunând
toată energia și efortul meu pentru a fi cea mai bună mamă pe care o pot.
Deci, este ironic că Slate mă cheamă pentru asta.
„Ești o mamă uimitoare, Belle. Să nu crezi că critic. Sunt atât de mândru de tine că ai
prioritizat nevoile lui și că nu ai lăsat durerea să te distragă de la îngrijirea fiului tău. Dar
trebuie să-ți prioritizezi și tu. Aveți o mulțime de babysitter și tot ce vă cer este o noapte. O
cină între doi vechi prieteni. Nu vrei să mă ajuți să-mi sărbătoresc absolvirea?”
„Mă faci vinovat pentru asta?”
„Dacă de asta va fi nevoie, atunci la naiba da.”
 Oft jos telefonul. „Uf. Nu joci corect, dar bine. Bine, te las să mă duci la cină.”
„Wow, încearcă să-ți slăbești entuziasmul, da?”
„La ce te aștepți când practic mă șantajezi să ies cu tine.”
„Ai. O modalitate de a da cu piciorul unui tip atunci când este jos.”
Sunt nedrept. Știu că. Slate a demonstrat răbdarea unui sfânt în ultimele două luni.
Devotamentul lui de neclintit față de mine și Billy nu a trecut neobservat, dar nu-i pot oferi
ceea ce bănuiesc că își dorește. Nu a abordat subiectul cu mine, dar văd felul în care mă
privește, cum se uită la Billy și știu, dacă l-aș întreba, ar muta cerul și pământul pentru a fi o
familie cu noi.
Dar nu pot trece peste sentimentul de trădare pe care îl simt ori de câte ori sunt în
preajma lui Slater și el îmi pune dorința pe orbită. De aceea am încercat să-l alung de
curând. Să pun scuze și să-l evit ori de câte ori pot.
Și merită să găsească pe cineva fără bagaje. Cineva care îl poate iubi necondiționat.
Cineva care nu este o mizerie spartă în interior.
Slater tocmai a absolvit primul clasament și are o ofertă tentantă de la una dintre cele
mai bune companii de inginerie din țară. Steaua lui se ridică și nimeni nu o merită mai mult
decât el, dar îi simt ezitarea. Nu vrea să ne lase pe mine și pe Billy în urmă. El nu și-a
exprimat acest sentiment, dar Ryan a lăsat destule indicii pentru ca eu să trag propria
concluzie.
Slate tocmai i s-a oferit slujba lui de vis și nu am cum să-l las să rateze ocazia din cauza
mea.

„Acum, asta nu-i așa de rău, nu?” întreabă Slate, zâmbindu-mi deasupra mesei.
Îmi bat un deget de pe bărbie, prefăcând că iau în considerare asta. „Aș da
restaurantului zece din zece, companiei un șase.”
„Ai. Cu siguranță știi cum să rănești egoul unui tip.” Își taie o bucată din friptură încet
și precis. „Numai că te cunosc și ești plin de prostii.”
 scot un râs. „Uau, cred că această ofertă de muncă ți-a trecut cu adevărat în cap. Cu
siguranță îi dai lui Ryan o fugă pentru banii lui în miza aroganței.”
Îmi întinde furculița. „O să mă prefac că nu m-ai insultat doar și să te las să încerci asta
pentru că este în afara lumii.”
Deschid gura și îl las să mă hrănească, deși mă simt extrem de inconfortabil. Un
geamăt puternic îmi scapă din gură în timp ce aromele suculente îmi izbucnesc pe limbă.
„La naiba, asta e bine.”
Slate înghiți, mișcându-se pe scaun, iar ochii i se încing. „Am fost asigurat că au și
fripturi minunate în Iowa.”
„Veți fi gata.”
Își lasă cuțitul și furculița jos, străpungându-mă cu o privire serioasă. „Vino cu mine,
Belle. Te vreau pe tine și pe Billy lângă mine.”
Acidul îmi zvâcnește în intestin și înghit peste mingea de mărimea unui monstru
blocată în gât. „Slate, nici măcar nu suntem împreună. Nu ar fi corect.”
Își sprijină coatele pe masă, iar mișcarea îi întinde cămașa strâns peste bicepșii lui
impresionanți și nu mă pot abține să saliva o clipă. Este cel mai bun porno de braț și aș
provoca orice femeie cu puls să nu se uite. El observă atenția mea și buzele lui se curbe în
sus. „Trebuie să spui doar cuvântul și putem rectifica asta. Știi că încă te iubesc.”
„Oprește-te”, șoptesc eu, uitându-mă la masă. „Știi că nu pot.”
„Nu poți sau nu vrei?” Tonul lui întrebător este blând.
"Ambii." Risc să arunc o privire spre el și îl văd alegând cu grijă următoarele cuvinte.
„Acest lucru nu va face decât să pună în greutate teoria ta aroganței, dar știu că încă
mă iubești, Belle. Știu că mă vrei la fel de mult pe cât te vreau eu pe tine.” Își udă buzele,
întinzându-și mâna peste masă pentru a mea. Căldura îmi filtrează brațul de la atingerea
lui. „Știu, de asemenea, că nu ești pregătit să te confrunți cu acest fapt și înțeleg complet. L-
ai iubit și pe Dylan și înțeleg că suferi, așa că nu ți-aș forța niciodată asta.”
„Deci, atunci știi de ce nu mă pot muta în Iowa cu tine.”
— Nu-i pun nicio etichetă, Belle. Te iubesc și îl iubesc pe Billy și vă vreau pe amândoi
alături de mine, ca să pot avea grijă de voi.”
„Nu este responsabilitatea ta să ai grijă de noi și nu știu ce s-a spus între tine și Dylan,
dar nu-mi datorezi nimic mie sau lui.”
 „Crezi că asta este o povară?” Tonul lui este puțin mai aspru. — Sau că spun asta doar
din cauza unei promisiuni pe care i-am făcut-o lui Dylan? Ochii lui sclipesc. „Te întreb asta
pentru că te iubesc! Amândoi și nu pot suporta gândul că sunt la sute de mile distanță de
voi. Își trage mâna înapoi, frecându-și maxilarul încordat. „Vreau doar să fiu cu tine, Belle.
Nu vreau să te pierd.”
"Ardezie. Nu pot să-ți dau ce vrei. De ce ai nevoie." Eu dau din cap. "Îmi pare rău."
„Promit că voi avea răbdare. Nu te voi forța să faci nimic până când nu ești gata să faci
acel pas. Doar, nu renunța la noi. Știu că putem fi atât de buni împreună. Știu că putem fi o
familie.”
„Ai toată viața în față și nu te pot reține.”
„Dacă vii cu mine, nu vei mai fi.”
"Esti sigur de asta? Te-ai gândit bine la asta? Vei fi într-un oraș nou, la o nouă slujbă, îți
vei face noi prieteni și contacte, iar ultimul lucru de care vei avea nevoie este să fii înșelat cu
o femeie care nu este nici măcar iubita ta și copilul altcuiva. Vă vom lega doar și veți ajunge
să ne supărați.”
Dacă l-aș fi pălmuit, nu ar părea la fel de rănit.
„Nu pot să cred că tocmai ai spus asta. Chiar asta crezi despre mine? Crezi că aș
prefera să ies în fiecare seară, să mă irosesc și să mă irosesc fete la întâmplare, decât să vin
acasă la tine și Billy?
„Nu cred că ar începe așa. Cred că vrei bine, dar, în timp, totul s-ar simți ca o corvoadă,
o povară inutilă. Mai ales când nu obții nimic din asta. Pentru că nu-ți pot promite nimic,
Slate. sunt rupt. Sunt devastat și încă nu m-am întristat în mod corespunzător. Te vei sătura
să mă aștepți și să te masturzi în loc să faci sex. În cele din urmă, toate fetele care se aruncă
asupra ta vor începe să pară dezirabile. Când nu pot să-ți dau ceea ce vrei, și te-ai săturat să
aștepți și începi să te dai peste cap, unde ne-ar lăsa asta pe mine și pe fiul meu? Billy este
singura mea prioritate și nu pot să-mi asum niciun risc. El este prea important pentru
mine.”
Știu că Slater nu ar face asta niciodată . Nu într-un milion de ani. Și urăsc să-l mint,
urăsc să-l rănesc așa, dar nu-l voi lăsa să-și sacrifice viitorul pentru mine.
"Wow. Nu mi-am dat seama că ai o părere atât de proastă despre mine.” Își pocnește
degetele, făcându-i semn chelnerului pentru cec. „Am venit aici în seara asta să o rog pe
femeia pe care o iubesc să-mi împartă viața. Să-i spun că nicio măsură a timpului de
așteptare nu va fi prea mult. Că înțeleg că ea doliu și eu, dintre toți oamenii, știu cum este.
Că nu poți pune un orar pentru durere. Aveam de gând să-i spun că voi aștepta până când
e gata să o ceară în căsătorie cu mine, pentru că știu că atunci când va fi de acord, va fi cea
mai fericită zi din viața mea, pentru că nu numai că îmi voi câștiga o soție, să câștig și un
fiu.”
Chelnerul pune cecul pe masă și pleacă. Slater își retrage câteva bancnote din portofel,
trântindu-le pe masă în timp ce se ridică. „Dar bănuiesc că gluma este pe mine, pentru că ți-
ai dat seama deja cine sunt și ce vreau și, în mod clar, ai renunțat deja la noi.”
Rușinea îmi arde o nouă gaură în inima în timp ce văd agonia răspândită pe fața lui.
Nu pot decât să sper că, pe termen lung, va găsi în inima lui să mă ierte. Când va avea
această viață uimitoare și va întâlni o femeie norocoasă, poate își va da seama că am avut
dreptate și va înțelege că l-am îndepărtat pentru că îl iubesc prea mult ca să-i stric viitorul.
Nu-i pot acorda lui Slater toată inima mea, atenția mea nedivizată, în timp ce încă îl jelesc
pe Dylan. Vina si rana nu ma lasa. Slater merită mai bine decât mine. Poate că nu știe, dar
eu știu. Slater merită să fie iubit în întregime și complet și o fată cu jumătate de inimă nu îi
poate oferi asta.

Cuvintele mele crude au funcționat și, o săptămână mai târziu, Slater se mută în Iowa și
iese din viețile noastre fără niciun alt contact.
În noaptea aceea, pentru prima noapte în aproape zece săptămâni, plâng.
Îmi plâng inima, udând perna cu lacrimi.
În sfârșit, plâng râuri pentru Dylan.
Mă întristesc pentru pierderea pe care fiul meu o va purta cu el de-a lungul întregii sale
vieți.
Plâng acel viitor frumos și prețios pe care îl plănuisem cu toții când eram copil.
 Și am vărsat lacrimi pentru singurul bărbat pe care l-am iubit vreodată sau probabil că
îl voi face vreodată. Cel pe care l-am alungat într-o încercare greșită de a ne proteja ambele
inimi fragile.
 Capitolul patruzeci și șase

Doi ani mai tarziu

„Ne vedem săptămâna viitoare, Gabby”, spune Cassandra în timp ce părăsim cursul
împreună. „Oh, și nu uitați podcastul de marțea viitoare. V-am înregistrat deja interesul și
ar fi trebuit să primiți un e-mail cu un link pentru a vă alătura sesiunii.”
„Mulțumesc, Cassie. Tu ești cel mai bun." O prind într-o îmbrățișare rapidă. „Cred că
îți datorez un pahar sau zece în faza asta.”
„O să te țin de asta data viitoare când ieșim!”
Facem cu mâna, îndreptându-ne în direcții opuse. Cassie pleacă să-și întâlnească
iubitul la cină, iar eu trebuie să trec la magazin înainte de a merge acasă. Mă bucur că am
cursuri doar o noapte pe săptămână și că pot face restul studiului online. Urăsc să fiu
departe de Billy pentru o perioadă lungă de timp, mai ales noaptea.
Conduc cele cinci blocuri până la magazin și alerg în schimb, dornic să iau ceea ce am
nevoie și să mă îndrept spre casă.
Stau în fața culoarului de cereale și sar în sus într-o încercare slabă de a ajunge la
Cheerios de pe raftul de sus, când toate firele de păr minuscule mi se ridică pe ceafă.
Îi simt prezența înainte să vorbească. — Ai nevoie de o mână de ajutor, Belle?
Vocea lui profundă îmi dă fiori pe șira spinării, iar parfumul lui de citrice evocă un
milion de amintiri fericite despre dimineți îndelete și după-amiezi leneșe înfășurate una în
jurul celeilalte în pat. Arunc prompt pachetul de patru fasole pe care le țin pe picior, țipând
în timp ce fața mi se încălzește. „La naiba! Ardezie. M-ai speriat al naibii.”
Se aplecă să ia conservele, iar eu arunc o privire la el. Părul lui este mai lung în vârf,
dar tuns frumos în jurul urechilor și acolo unde se întâlnește cu ceafa lui, dar este încă la fel
de gros, întunecat și mătăsos pe cât îmi amintesc. Poartă o cămașă albastră și pantaloni gri
cărbune care se mulează pe fundul lui bine formă. Se îndreaptă, iar eu roșesc o nuanță și
mai adâncă de roșu când observă că mă privesc. Buzele lui trec în timp ce pune boabele în
coșul meu de cumpărături, iar eu mă uit bine la el.
 Își poartă părul într-un stil plin de spate, care este mai matur și mai profesionist decât
modul în care îl purta la facultate. Nu face decât să-i scoată în evidență chipul superb.
Pielea lui este strălucitoare și bronzată, iar pe bărbie și pe obraji are un strat de miriște
frumos tuns. Ochii lui căprui bogati strălucesc de sănătate, iar gura lui este trasă într-un
zâmbet în timp ce se uită înapoi la mine. Doamne, a devenit și mai bine înfățișat în ultimii
doi ani, sau poate că asta e doar mintea mea care joacă feste, pentru că, ala, Slater Evans este
o vedere al naibii de bună pentru ochii dornici.
Ochii lui se fixează pe ai mei, iar eu uit să respir. Inima mea dansează un tango în
piept, iar pulsul îmi bate sălbatic scăpat de sub control. Doamne, mi-a fost dor de acest om.
Foarte foarte mult. Nu a trecut o zi de când ne-am despărțit când el să nu fi fost în
gândurile mele și în mintea mea.
El chicotește. „Arăți șocat să mă vezi.”
„Uf, asta pentru că sunt.” îmi arcuiesc sprâncenele.
Se încruntă. — Nu ți-a spus Ryan că m-am întors în oraș?
„Nu, dar lucrurile sunt puțin încordate între noi în momentul de față.”
„Din cauza a ceea ce s-a întâmplat cu Myndi?” el ghiceste corect.
„Da. I-a frânt inima și acum și-a luat o slujbă în străinătate.” Nu că aș da vina pe ușa lui
Ryan. Relațiile sunt cu două sensuri, iar Myndi a fost cel care s-a despărțit de el. Deși nu va
divulga detaliile, ea a spus că nu a avut de ales din cauza a ceva ce a făcut Ryan. Este
sfâșietor pentru că știu că încă îl iubește și spera în secret că o va urmări, dar se pare că a
renunțat la ei. Săptămâna trecută, am încercat să-l fac să vorbească despre ea, dar el mi-a
spus, fără îndoială, că nu vrea să vorbească despre asta și să lase să scadă.
„Hei, ai timp să bei o cafea? Mi-ar plăcea să ajung din urmă”, întreabă el.
"Sigur." Nu pot să-mi țin zâmbetul de pe buze. „Lasă-mă să-i transmit mamei un mesaj
și să mă asigur că e în regulă să mai îngrijească o vreme.” Atingeți telefonul, iar mama îmi
răspunde imediat. Când ridic privirea, îl surprind că mă verifică, iar părțile doamnei mele
dansează un dans fericit. „Sunt bine, dar tot trebuie să-mi termin cumpărăturile.”
Slater apucă o cutie de Cheerios de pe raftul de sus, dându-mi-le. — Presupun că asta
este ceea ce căutai?
„Da. Mi-am transmis dependența fiului meu, iar acum el trece prin boluri pline de
chestii.”
 „Cum mai face Billy?” Slater merge cu mine în timp ce iau alte câteva articole și le
arunc în cărucior.
"El e minunat. Este cel mai dulce băiețel din toate timpurile.”
„Ei bine, te are ca mamă, așa că...” Se oprește pentru o bătaie înainte de a zâmbi.
„Oricum, mă bucur că totul a funcționat pentru tine.” Un strat de tristețe i se întinde pe față,
iar atmosfera relaxată devine puțin tensionată.
„Deci, uh, pentru cât timp te-ai întors?”
Se uită în ochii mei și este intens. — M-am întors definitiv, Belle.
Trag aer în piept și mă opresc din mers. "Cum se face? Ce s-a întâmplat cu marea ta
muncă?” Deși nu-i cer lui Ryan actualizări despre Slater atât de des, pentru că încă doare să
mă gândesc la el, mă las din când în când. Știu că s-a descurcat bine pentru el în Iowa,
câștigând trei promovări în doi ani și urcând rapid în rândurile.
„Slujba este încă grozavă. Uite, este o poveste cam lungă, așa că de ce nu o păstrăm
pentru o cafea?”
Ne plătim articolele la registre separate, apoi ne descarcăm bagajele în mașinile
respective și ne îndreptăm spre cafeneaua de vizavi. Slater insistă să ne plaseze comenzile,
așa că mă așez lângă fereastră, încercând să-mi avertizez inima supraexcitată să nu mai
reacționeze. Doar pentru că s-a întors nu înseamnă că ceva este diferit. El nu pare să-mi
urască curajul, pentru care sunt recunoscător, dar asta nu înseamnă că sunt iertat sau că
nutrește gânduri persistente despre mine sau despre un „noi”.
"Poftim." Îmi întinde cafeaua cu lapte, luând locul vizavi de mine. Picioarele lui lungi
se lovesc de ale mele sub masă, iar hormonii mei prea entuziaști de mult timp neglijați
înnebunesc la contactul trecător.
Este oficial.
Sunt complet patetic.
Și cu siguranță încă a închis pe Slater Evans.
Deschide capacul cafelei, închizând ochii în timp ce inhalează notele amare, de
ciocolată. „Omule, mi-a ratat asta.”
„Nu au cafea bună în Iowa?” întreb eu, luând o înghițitură din băutură.
„Da, dar cafeaua nu are niciodată un gust atât de bun ca acasă.”
"Adevărat. Deci spune-mi. Ce se întâmplă cu slujba ta?”
 Se lasă puțin pe spate, iar felul în care privirea lui se îndreaptă asupra mea trimite
tremurături delicioase de dorință ricoșând prin mine. „Compania pentru care lucrez își
înființează un nou birou în Wilmington și mi-au cerut să-l gestionez. A fost o ofertă prea
bună pentru a refuza și... mi-a fost dor de casă.”
"Wow. Felicitări. Ryan mi-a spus că faci lucruri uimitoare și sunt atât de fericit pentru
tine. Întotdeauna am știut că vei avea succes.”
„Mulțumesc, Belle.” Un fard slab îi pătează obrajii și e atât de drăguț. "Şi tu? Te-ai
întors la studiile de nursing?”
"Nu. Ryan nu ți-a spus? Îi pun aceeași întrebare pe care mi-a pus-o în magazin.
El clătină din cap, dezbătând clar dacă să se explice. — L-am rugat pe Ryan să nu
vorbească despre tine. Fă o pauză, iar mărul lui Adam îi zvâcnește în gât. „M-a durut prea
mult.”
Recunoașterea lui este ca un pumnal prin inimă. „Îmi pare atât de rău, Slate.” Vocea
mea este blândă. „Ultimul lucru pe care am vrut să-l fac a fost să te rănesc, dar nu eram
într-un loc bun atunci și eu...”
— E în regulă, Belle. Uita de asta. Este în trecut și aș prefera să-l las acolo.”
Trage un al doilea pumnal direct prin inima mea plină de remuşcări. "Oh, bine." Mă uit
în jos la masă în timp ce îmi sorbesc cafeaua, încercând să împing deoparte dezamăgirea.
„Atunci ești o mamă cu normă întreagă?”
Îmi înclin bărbia în sus. „În mare parte, dar studiez pentru o diplomă online în
medicină alternativă și merg la cursuri de acupunctură o dată pe săptămână. De aceea am
fost în oraș în seara asta.”
„E grozav, Belle, și te văd complet făcând asta.”
dau din umeri. „Am fost trist să las în urmă îngrijirea medicală, dar nu vreau un loc de
muncă cu ore atât de neregulate. În acest fel, odată ce sunt calificat, îmi pot stabili un
antrenament și îmi pot dicta propriile ore. Vreau să fiu acolo pentru Billy cât de mult pot.”
Celălalt factor în decizia mea a fost reticența mea de a reveni la UD. Nu voiam să fiu
confruntat cu fantomele trecutului meu la fiecare pas. Era timpul să facem o pauză curată.
Pentru a construi un alt drum în viață.
 Celula lui sună și o extrage din buzunar, verificând un mesaj nou. — Îmi pare rău,
Belle, dar trebuie să plec, s-a întâmplat ceva. Îmi trimite un zâmbet de scuze, iar
dezamăgirea îmi maschează cu un fals zâmbet nonșalant.
— Nicio problemă, oricum ar trebui să mă întorc la Billy.
„Ai poze recente pe telefon?”
Zâmbetul meu este autentic de data aceasta. „Ce fac?” Râd, trecând cu degetul pe
ecranul iPhone-ului meu. "Aici. Acestea au fost luate în parc ieri.”
Îi dau mobilul meu și el răsfoiește fotografiile, zâmbetul lui devenind din ce în ce mai
larg. „A devenit atât de mare și pare fericit și mulțumit.” Zăboște peste fotografia cu Billy și
cu mine. Amândoi purtăm zâmbete nebunești pentru cameră, ascunse strâns, cu brațele
înfășurate unul în jurul celuilalt. „Amândoi faci.”
Îmi dă telefonul înapoi și se ridică. O bag în poșetă și îmi iau cafeaua. „Da, a durat ceva
timp și multă terapie, dar sunt bine.”
Ieșim împreună. „M-am îngrijorat mult pentru tine după ce am plecat.”
"Ai făcut?" Ridic privirea spre el când ajungem la mașina mea.
El dă din cap. „Cine a inventat acea expresie „din vedere, din minte” a fost un prost
mincinos.”
„Nu o lăsa pe mama să te audă spunând asta”, glumesc. Am revenit din nou în acel
spațiu nervos-excitat. El chicotește, iar eu îmi descuiez mașina. „Ei bine, um, mulțumesc
pentru cafea și poate ne vedem cândva.” Mă divarez și evit intenționat să mă uit la el.
„Belle.” Mâna lui aterizează pe brațul meu, iar pielea îmi furnică până la degetele de la
picioare. „Mă bucur că ești într-un loc mai bun. Că tu și Billy vă descurcați bine. Asta e tot
ce mi-am dorit pentru tine.”
Lacrimile îmi înțepă ochii. Slater Evans a fost întotdeauna mult prea bun pentru mine.
"Ești fericit ?" am grăbit, răsucindu-mă și privind în sus la el.
„Da.” El dă din cap. "Mai ales." Ochii lui trec pe buzele mele și fluturi se împrăștie în
pieptul meu. Electricitatea trosnește în spațiul dintre noi, iar el se dă înapoi ca și cum ar fi
fost pălmuit. „Îmi pare rău că am tăiat și fug așa. Ce zici de un control de ploaie?”
Capul meu se clătește energic. E bine, Gabby. „De ce nu vii la mine acasă la cină
duminică? Cu toții vom fi acolo. Sunt sigur că toată lumea le-ar plăcea să te vadă. Îl poți
întâlni pe Ryder, pe fiul lui Caleb și Terri și pe noua iubită a lui Dean, Alice.”
 Când l-am împins pe Slater în urmă cu doi ani, nu m-am oprit să mă gândesc la tot ce
avea de pierdut. Am luat singura familie pe care a cunoscut-o vreodată și nu m-am iertat
niciodată pentru asta. Sigur, Ryan păstrează legătura regulată cu el și a petrecut o mulțime
de weekenduri în Iowa, iar părinții mei l-au vizitat anul trecut. De asemenea, știu că mama
îi trimite felicitări de ziua lui și de sărbători și că l-a implorat să vină acasă de Ziua
Recunoștinței și de Crăciun. Așa cum știu că o refuză doar din cauza mea.
Au fost atât de multe ocazii în care m-am dus să ridic telefonul sau să-i las un e-mail,
să-i spun că îmi pare rău, că nu mă refeream la acele lucruri dureroase pe care le-am spus,
încât, în mintea mea deformată, m-am convins că sunt făcând ceea ce trebuie, dar m-am
oprit mereu să nu urmez, de teamă că nu voi face decât să înrăutățesc lucrurile.
Poate că acum s-a întors, în sfârșit pot să o repar, astfel încât să nu se simtă
inconfortabil să revină în stâlp.
El a fost tăcut în timp ce eu am bolborosit în interior și în exterior.
„Te rog spune că vei veni”, mă rog practic. „Toată lumea le este dor de tine.”
special eu.
Își bagă mâinile în buzunare, părând că cântărește argumentele pro și contra. Când
liniile de pe fruntea lui se netezesc, știu că a luat decizia și îmi eliberez respirația pe care o
ținem. „Bine, sună grozav. Mulțumesc, Belle.”
Inima mea se ridică spre cer și mă străduiesc să-mi țin țipâit de bucurie închis înăuntru.
"Grozav. Îți voi trimite un mesaj cu adresa. Vino la trei!”
 Capitolul patruzeci și șapte

„Relaxează-te, Buttercup, îmi dai palpitații inimii cu toate astea sărind în jur”, spune tatăl
meu, zâmbindu-mi amuzat în timp ce mă grăbesc prin bucătărie verificând totul.
„Vreau doar ca totul să fie perfect”, răspund, scăzând căldura sub fasolea verde. „Este
prima dată când suntem împreună în doi ani. Vreau să fie special.”
„Și va fi special, din cauza oamenilor din jurul mesei. Cui îi pasă dacă arzi morcovii sau
fierbi carnea până când abia devine comestibilă? Nu am lăsat niciodată gătitul mamei tale
să ne împiedice să ne distrăm.”
„Am auzit asta, Paul!” Mama strigă din sala de mese unde pune masa cu ajutorul Miei
și Tiei. Caleb, Dean și Ryan joacă mingea în curtea din spate cu Ryder și Billy, în timp ce
Alice și Terri se bucură de un pahar rece de vin alb pe punte, discutând cu o furtună în timp
ce privesc copiii mari jucându-se cu cei mici.
Tata chicotește, adăugându-mi paharul de vin și bătându-mă pe spate. „Știu de ce ești
nervos, dragă, și nu ai niciun motiv să fii. Slater nu ține ranchiună și a dovedit deja că dacă
ar fi de acord să vină astăzi aici.”
„Uneori urăsc cât de aproape ești tu și mama. I-am spus toate chestiile astea cu
încredere”, mormăi.
„Și ți-am păstrat încrederea”, spune mama, venind în bucătărie cu nepoatele mele în
remorche. „Fetele, de ce nu-l scoateți pe bunicul afară și să vă jucați cu verii voștri?”
Fetele au nevoie de puțină încurajare. Chiar dacă fosta soție a lui Dean, Annie, insistă
să le îmbrace ca niște mici prințese, ei sunt chiar bărbații în aceste zile.
Tata mă sărută pe obraz. „Mama ta nu are nevoie să spună nimic pentru ca eu să
înțeleg anumite lucruri, dragă. Vreau doar să fii fericit, pentru că meriți toată fericirea din
lume.”
Îmi arunc brațele în jurul lui. "Mulțumesc tată." Îmi aruncă un sărut înainte de a ieși
afară.
„Stai jos o secundă.” Mama mă ia de mână, împingându-mă pe un scaun de la masă.
Îmi întinde paharul meu de vin și se așează cu al ei. „Sunt încântat că Slater se întoarce,
dintr-o varietate de motive, mai ales pentru că îți oferă șansa de a remedia. Mă doare că te
bătuți din cauza a ceea ce s-a întâmplat. Este posibil ca acțiunile tale să fi fost greșite, dar ai
făcut-o din dragoste. Sunt sigur că, odată ce vei explica, Slater te va înțelege și te va ierta.”
Ea ia o înghițitură din vinul ei.
"Dar?" Invit, știind că va veni unul.
„Dar nu vreau să-ți crești speranțe. A plecat de doi ani și i-ai spus să te uite. Dacă are?”
Inima mi se clătina în piept. Nu e ca și cum nu m-am gândit la asta în zilele de când ne-
am întâlnit și probabil că mi-ar fi de folos. „Știi ceva ce eu nu știu?” Gâfâi, trântindu-mi o
mână peste piept. „O, Doamne, a fost cu cineva când ai fost în vizită anul trecut, nu-i așa?”
Ea scutură energic din cap. „Nu, atunci nu era nimeni la fața locului. L-am întrebat
direct.” Ea zâmbește puțin. „Dar asta nu înseamnă că nu are o relație acum. Cred că trebuie
să te pregătești, Gabrielle. Deși m-ar face incredibil de fericit să vă revăd împreună, trebuie
să vă gândiți că s-ar putea să nu se întâmple. Nu vreau să te văd rănit. Nu când ai muncit
atât de mult pentru a-ți procesa sentimentele de când a murit Dylan.”
„Ai dreptate, mamă. M-am lăsat puțin purtat de cap. Mi-aș fi dorit să fi reacționat
diferit când mi-a cerut să mă mut în Iowa cu el.” Acum că capul meu este mai puțin neclar,
perspectiva mea este complet modificată. Mi-am dat seama cât de mult îl iubesc pe Slater,
cât de mult l-am iubit întotdeauna fără să știu, iar gândurile că am alungat una dintre
marile iubiri ale vieții mele m-au mâncat înăuntru.
„Iubito, erai atârnat de un fir atunci și se întâmplă să cred că ai făcut apelul corect. Nu
există nicio garanție dacă te-ai fi mutat acolo că ar fi funcționat. Amintește-ți tot ce ai trecut
după ce a plecat.”
Dau din cap, ridicându-mă. "Știu. Ei bine, o femeie cu adevărat deșteaptă mi-a spus
odată dacă se va întâmpla așa ceva. Și dacă nu, va trebui doar să mă ocup de consecințele
deciziei mele.”
"Asta e fata mea." Mama se ridică, întorcându-se în jurul mesei și trăgându-mă în
brațele ei. „Și am un sentiment bun despre asta, dar doar fă-ți timp. Nu e nici o grabă."
Soneria sună și îmi bat paharul de vin peste masă. „La naiba! La naiba." Iau o cârpă de
pe blat, ștergând-o în grabă.
„Respiră, Gabrielle.” Mama râde în timp ce iese în hol să-l lase pe Slater să intre.
 Îmi amintesc să-mi scot șorțul la timp, netezindu-mi o mână pe rochia mea drăguță roz
în timp ce Slater intră în bucătărie arătând de parcă tocmai a ieșit de pe paginile GQ . Poartă
o cămașă neagră, suflată până la mâneci, cu câțiva nasturi deschiși deasupra, oferind o
privire asupra pieptului său impresionant. Denim închis îi îmbrățișează picioarele în toate
locurile potrivite și poartă cele mai noi Vans în picioare. El încă mai are același strat îngrijit
de păr facial și șuvițele cu șlefuit pe spate și arată foarte frumos și destul de bun pentru a
mânca. Salivez, iar chiloții mei sunt deja umezi.
Doamne, am serios nevoie să mă culc.
„Ahem.” Mama își drese glasul, aruncându-mi o privire ascuțită.
Da, trebuie neapărat să mă culc, cu excepția cazului în care vreau să continui să mă fac
de rușine în fața lui Slater.
„Casa este superbă, Belle. Dylan a ales bine.” De îndată ce cuvintele îi părăsesc buzele,
îl văd dorindu-și să poată da înapoi.
„Da, a făcut-o”, mă grăbesc să-l liniștesc, zâmbind ca să știe că nu sunt supărat.
Deși a fost atât de greu să vorbesc despre Dylan în lunile de după moartea lui, nu mă
sfiesc să-l mai menționez.
Inca doare.
Întotdeauna va doare, dar să nu mai vorbesc despre el este ca și cum ai nega că a existat
vreodată și vreau să-l amintesc, pentru că mi-a luminat lumea și m-a ajutat să devin femeia
care sunt astăzi. Îi datorez atât de mult lui Dylan și viața mea este mai plină pentru că l-am
avut în ea. Consilierul meu de durere m-a ajutat enorm să mă împac cu totul și, de
asemenea, vreau să mă asigur că Billy crește știind cine a fost tatăl lui.
Așa că vreau ca Slater să se relaxeze. Ca să înțelegi, nu este un pas fals să-i aduci
numele. „Și, fidel formei, s-a gândit la toate”, continu. „Avem o sală de jocuri, o sală de
sport, un home theater, o piscină interioară și un loc de joacă pentru copii și un teren de
baschet în curtea din spate.”
Slater pare uşurat. „Nu m-aș fi așteptat la mai puțin.” Își drese glasul. "Acestea sunt
pentru tine." Îmi întinde un buchet masiv de flori cu aspect scump și o sticlă de vin. Dacă
am avut vreodată nevoie de o dovadă a cât de distragător este, faptul că nici măcar nu am
observat că ținea cadouri când a sosit o confirmă.
 "Mulțumesc. Ei sunt frumosi." Îmi îngrop nasul în flori, inspirând adânc. „Ce pot să te
fac să bei? Avem aproape totul.”
„Voi lua o bere”, spune el, în timp ce Ryan intră din afară în bucătărie.
„Dacă nu este omul meu principal .” El se apropie de cel mai bun prieten al lui, iar ei fac
toată chestia cu omul-imbratisare-palma-pe-spate. „E atât de bine să te văd, bruh.”
„Este bine să fii aici.”
Ușa din spate se deschide și Ryder și Billy intră în fugă. „Mamă!” strigă Billy, de parcă
aș fi la kilometri distanță în loc să stau chiar în fața lui. „Avem nevoie de o clipă. Avem
treizeci de ani.”
Slater chicotește.
"Lucru sigur." Mă aplec lângă fiul meu și nepotul meu. "Cine câștigă?"
"Pe mine!" spun amândoi deodată și râdem cu toții.
„Mai important, cine se distrează cel mai mult?” Întreb.
"Pe mine! Pe mine!" Amândoi sar în sus și în jos, iar exuberanța lor mă încălzește din
interior spre exterior.
Mama ia niște sticle de apă rece pentru băieți, în timp ce eu îl iau pe Billy în brațe.
Picioarele și brațele lui mă înconjoară automat, iar eu îl îmbrățișez strâns, îngropându-mi
nasul în părul lui. Billy este întotdeauna atât de afectuos și nu iau niciodată asta de la sine
înțeles, prețuind fiecare moment prețios.
„Te iubesc, mami”, spune el, punându-mi un sărut moale pe obraz.
Inima mi se topește, așa cum se întâmplă de fiecare dată când o spune. — Și eu te
iubesc, micuțule. Îi strâng nasul. "Foarte foarte mult."
Expresia feței lui Slater și lacrimile nevărsate din ochi aproape că mă desface. Este o
privire de bucurie absolută amestecată cu tristețe extremă și știu că sunt responsabilă
pentru a o pune acolo. "Hei amice. Vreau să cunoști pe cineva cu adevărat special.” Mă duc
lângă Slater, alunecându-l pe Billy la șoldul meu. „Acesta este prietenul nostru Slater. Îi vei
saluta?”
Brațul lui Billy zboară, iar el își întinde mâna pentru o strângere. Este atât de adorabil și
este prima dată când face asta. Inima mea se umflă până la izbucnire. Slater îi strânge mâna,
iar palma lui mare o înghite pe cea mult mai mică a lui Billy. „Eu sunt Billy. Tu ești
părintele meu?”
 „Mi-ar plăcea asta, amice.” Vocea lui Slater zdrăngănește de emoție.
„Joci bahketball?” Ochiul lui Billy se larg când Slater dă din cap. „Oh, da.” Se zvârcoli
din brațele mele și l-am lăsat jos. „Hai!” Îl apucă fără ezitare de mână pe Slater, târându-l
spre uşă.
Inima mea este în gură când îi privesc împreună și sunt atât de copleșită de emoție
încât trebuie să mă uit în altă parte înainte ca cineva să-mi găsească lacrimile în ochi. La un
moment dat, când este momentul potrivit, vreau ca Billy să știe că Slater a fost acolo când s-
a născut și cât de profund a fost afectat de experiență. Încă mă fac de fiecare dată când îmi
amintesc de lacrimile de bucurie pe care le-a vărsat. Este un moment care ne va lega pentru
totdeauna pe cei trei.
"Și cu mine cum rămâne?" Îl aud pe Ryan întrebând în timp ce ies afară, buhălaia
evidentă în tonul lui simulat de morocăn.
„Oh, copil dulce. Ai înțeles rău.” Mama îmi mângâie obrazul umed, zâmbind încet.
"Fac. O am rău. Doamne, a fost atât de dulce.” N-are rost să negi. „Nu mă voi ierta
niciodată dacă am încurcat-o pentru totdeauna. Am fost atât de bine împreună și ne-am
simțit atât de bine. Timpul a fost nasol, este tot.”
„Începe prin a fi din nou prietenul lui și apoi vezi unde duce”, ne sfătuiește ea.
Slater se întoarce în bucătărie douăzeci de minute mai târziu, plin de laude pentru
Billy. „Oh, Belle, este uimitor. Mereu zâmbește și râde și are atât de multe de spus!”
ţâşneşte el.
„O ia după Gabrielle”, confirmă mama. „Avea și un vocabular incredibil la vârsta de
doi ani.”
— Ar trebui să fii atât de mândră, Belle. El este un adevărat merit pentru tine.”
Nu are idee cât de mult înseamnă să audă asta. „Mulțumesc, dar totul depinde de Billy.
El a fost întotdeauna atât de bun și atât de dulce, în ciuda cât de mult familia mea încearcă
să-l răsfețe putred.”
„Îmi dau seama cât de ușor ar fi.”
Zâmbetul meu este atât de larg încât amenință să-mi despart fața. Aspectul de adorație
și iubire pură, necondiționată de pe chipul lui Slater pentru copilul meu mă face să vreau să
mă arunc în brațele lui și să-i spun că sunt încă înnebunit după el, dar reușesc să mă abțin
cumva.
 „Pot să ajut cu ceva?” întreabă, sprijinindu-și șoldul de blat.
— Ai putea să scurgi fasolea?
El își suflecă mânecile mai sus, iar eu urmăresc cu lăcomie mișcarea până când îmi
amintesc că ar trebui să canalizez prietenia și reținerea.
„Voi organiza băuturile și voi anunța pe toată lumea că suntem aproape gata”, îi dă
mama, strecurându-se afară cu o clipă de cunoștință.
"Cat timp ai trait aici?" întreabă Slate în timp ce duce oala cu fasolea verde la chiuvetă.
„Puțin peste un an. Nici măcar nu m-am gândit să verific casa în primele șase luni de la
moartea lui Dylan”, răspund eu sincer. „Dar am o consilieră grozavă de durere și ea m-a
ajutat să rezolv niște chestii, iar când în sfârșit am venit aici, m-am îndrăgostit imediat de
casă, dar încă nu eram pregătită să mă mut singură.”
— Ai stat la Heather? întreabă el, strecurând apa de pe fasole și aruncându-le înapoi în
oală.
„M-am mutat înapoi la părinții mei la puțin timp după ce ai plecat. Nu am vrut să-i fac
asta lui Heather, dar erau prea multe amintiri în casa aceea și nu era sănătos pentru mine
acolo. Era puțin supărată, dar a înțeles și a trecut peste asta. Și mă asigur că îl vede pe Billy
în fiecare zi.”
„M-am gândit că ar putea fi aici astăzi.”
„De obicei este, dar e într-o croazieră cu câțiva dintre prietenii ei în Caraibe chiar
acum.”
Ceilalți se îngrămădesc în casă atunci, iar cina începe. Este la fel ca vremurile vechi, iar
atmosfera este relaxată. Din fericire, nu am ars nimic, așa că și mâncarea este bună. Toată
lumea îl bombardează pe Slater cu întrebări despre viața lui în Iowa și despre cum se simte
când se întoarce acasă. Nu contribui prea mult la conversație, dar îi atarn fiecare cuvânt,
bucurându-mă de strălucirea prezenței lui. Din când în când, ochii ni se întâlnesc peste
masă și nu se poate nega chimia pe care încă o împărtășim. Este la fel de palpabil ca și cum
ar fi un lucru viu, care respiră.
Totuși, el este întotdeauna primul care întrerupe contactul vizual și mi-aș dori să am o
linie telefonică în minte, ca să pot auzi ce gândește. Să știm dacă există vreo șansă de a ne
salva dragostea.
 Terri și Alice insistă să facă curățenie și își convin și oamenii să ajute. Părinții mei duc
copiii înapoi în curte, așa că doar Ryan, Slater și eu am rămas la masă. „Ați dori un tur?”
Sugerez, cautând o oportunitate de a vorbi singur cu Slater.
„Mi-ar plăcea un tur.” Se ridică în picioare, oferindu-mi mâna și ajutându-mă să mă
ridic. Simțirea palmei lui calde pe a mea îmi trimite un val de amintiri în prim-planul minții
mele. Când eram împreună, de multe ori micile gesturi au însemnat atât de mult pentru
mine. Ca să ținem de mână, sau să te îmbrățișezi lângă el pe canapea sau să te trezești lângă
el. „Dă-i drumul”, spune el, trăgându-mă înapoi în prezent.
— Vii, Ryan?
Își arcuiește o sprânceană. „Am crezut că sunt persona non grata?”
Ocolesc masa și îmi înconjoară fratele cu brațele. Nu sunt unul care să țină ranchiună
pentru mult timp și urăsc această tensiune dintre noi. „Îmi pare rău că m-am lovit de
lucruri care nu sunt treaba mea. Sunt doar dezamăgit de amândoi, dar nu vreau să mă cert
cu voi în privința asta.”
„Știi, mai bine decât oricine, că uneori dragostea nu este suficientă.” Îmi vorbește, dar îl
privește pe Slater în timp ce vorbește.
— Da, murmur eu. „Îmi pare rău că am încercat să te forțez să vorbești cu ea când în
mod clar nu vrei.”
Mă ține aproape, apăsând un sărut în vârful capului meu. "E în regulă. Știu că ai vrut
bine, dar trebuie să renunți. S-a terminat și ar trebui să te străduiești să-ți păstrezi relația cu
cea mai bună prietenă în loc să încerci să-i repari viața amoroasă.”
"Ai dreptate."
— Auzi asta, Evans? glumește el și îmi dau ochii peste cap. „Cred că trebuie să spui
asta din nou, Tornado, ca să pot înregistra acest moment important.”
„Față de smucitură.” M-am scos din îmbrățișarea lui, zâmbind.
„Iubesc oasele tale, Gabby.” Mă strânge încă o dată. „Să nu mai cădem niciodată.”
„De acord, și eu te iubesc.”
„O să-i ajut pe ceilalți din bucătărie”, spune el, întorcându-se spre uşă. „Bucurați-vă de
tur .” El pronunță cuvântul de parcă ar fi cod pentru altceva, ceva murdar, iar obrajii mi se
înflamează.
Slater chicotește. „Mi-a fost dor de fratele tău chiar dacă are nevoie de o palmă uneori.”
 „Tu predici celor convertiți”, glumesc, făcându-i semn să mă urmeze. Îl duc mai întâi
sus și menținem conversația ușoară și neconfruntatoare în timp ce îi arăt în jur. Apoi ne
întoarcem jos și îl duc la sală, la sala de jocuri, la teatru și la piscină. Ultima noastră oprire
este camera de zi. Este spațiul nostru personal, privat și singura cameră pe care sunt nervos
să i-o arăt.
„Este o poză fabuloasă”, spune el, îndreptându-se instantaneu spre imprimarea mare a
lui Dylan și a mea. Este cea mai dominantă trăsătură din cameră, fiind în centrul scenei
peste șemineul de marmură. Este fotografia mea preferată de la ședința mea de maternitate.
Stau cu picioarele încrucișate pe podea, iar Dylan stă în genunchi în fața mea, sărutându-mi
burta umflată. Chokerul cu rubin și diamante din jurul gâtului meu este la fel de orbitor ca
în ziua în care Dylan mi l-a dat. Îmi amintesc de acea filmare cu atâta drag și mă bucur că
Dylan s-a gândit să o organizeze.
"Si eu cred la fel. Mi-am dorit foarte mult să-i arăt pe unul dintre cei de familie pe care
i-am luat a doua zi după ce Billy a venit acasă, dar sunt prea supărați și nu vreau să-mi
amintesc așa de Dylan.”
El dă din cap în semn de acord. „Nu i-am făcut nicio fotografie mamei când era pe
moarte tocmai din acest motiv. Vreau să-mi amintesc cum arăta înainte de a se îmbolnăvi și
să păstrez acele amintiri vii.”
„Am albumul păstrat pentru Billy și el poate suna când va fi suficient de mare pentru a
se descurca.”
„L-a menționat pe Dylan afară, așa că știe clar cine este.”
Îmi înconjoară brațele în jurul meu. „Vorbesc cu el tot timpul despre tatăl lui. I-am
promis lui Dylan, dar chiar dacă nu aș fi făcut-o, tot aș vorbi despre el. Vreau ca Billy să
crească știind cât de uimitor a fost tatăl lui și că ar fi făcut orice pentru a fi aici cu el.”
Pe chipul lui Slater îi fulgeră un pumn de vinovăție, dar a dispărut atât de repede încât
nu sunt sigur dacă mi-am imaginat-o. „Dylan ar fi foarte mândru de tine, Belle.”
Îi zâmbesc. "Aşa sper." Îmi strâng mâinile, încercând să-mi fac curajul să spun ceea ce
trebuie să spun. E mai greu decât credeam, dar mă forțesc să merg acolo. "Ardezie?"
„Da?” Ochii lui găsesc în mine.
„Mi-e dor de prietenia ta și speram, acum te-ai întors, să putem petrece ceva timp
împreună. Recunoaște-te.”
 Fața lui se răsucește într-o grimasă ușoară, iar stomacul meu se scufundă, dar îmi
păstrez o expresie calmă pe față. „Și mie îmi este dor de prietenia ta și mi-ar plăcea asta, dar
voi fi foarte ocupat cu munca, așa că...”
Nu își termină fraza, dar nu are nevoie. Nu-l învinovățesc pe Slater că a fost precaut și,
de data aceasta, e rândul meu să pun totul în joc pentru el. „Înțeleg, dar poate că atunci
când ai ceva timp liber, poți să-mi scrii și putem ieși sau poți veni aici la cină sau pot veni
eu la tine. Mi-ar plăcea să văd ce ai făcut cu casa.”
La cină, Slater a explicat că renovează casa mamei sale și pare un proiect mare. Sunt
atât de bucuros că a decis să-l păstreze și să nu-l vândă așa cum s-a gândit la un moment
dat.
Ochii lui îi privesc pe ai mei și mi-aș dori să pot da ceasul înapoi și să îndepărtez
tristețea de durată care radiază din el ca un far intermitent. „Este încă o lucrare în curs de
desfășurare, dar poate vă pot arăta cândva.” Răspunsul lui este foarte lipsit de angajare și
simt că este intenționat. Își ferește privirea, iar eu încerc să atenuez durerea care se
formează în piept.
"Grozav. Doar trimite-mi un mesaj în timpul săptămânii și ne putem face planuri.”
Numai că nu am auzit de Slater săptămâna aceea sau săptămâna următoare, iar
unghiile mele sunt practic mestecate până la os în acest stadiu. Am încercat să mă pun în
pielea lui, să înțeleg ce se întâmplă în capul lui, dar nu sunt sigur dacă păstrează distanța
pentru că încă îl doare, pentru că este cu adevărat ocupat sau pentru că pur și simplu nu
mai este interesat să fie in viata mea.
Am făcut o mulțime de căutări sufletești în ultimele două săptămâni și cred că, dacă
vreau să am vreo șansă de o relație cu Slater, trebuie să fac toată munca grea de data
aceasta.
Slater m-a ajutat să trec printr-o perioadă întunecată din viața mea și a făcut-o
dezinteresat, deși s-a rănit în acest proces. Dar tot nu a cedat, așteptând cu răbdare în aripi
ca momentul să fie potrivit. Eu am fost cea care a dărâmat totul aruncându-l, de parcă era
ușor să-l arunc, de parcă nu a însemnat totul pentru mine, așa că depinde de mine să rectific
asta.
Am înțeles cu adevărat ce înseamnă Slater pentru mine doar în urma morții lui Dylan.
Și, în ultimele luni, îmi făcusem un plan să merg la el și să-i cer iertare și o a doua șansă.
Acum, el este practic în pragul ușii mele, așa că ce dracu’ fac eu stând în jur, tăvălindu-mă
în autocompătimire?
Chiar dacă el nu mai simte la fel, tot vreau să știe ce simt.
Nu am luptat pentru el, pentru noi, înainte, așa că este timpul să încep să o fac acum.
 Capitolul patruzeci și opt

Parcez la bordura din fața casei lui Slater, în spatele unui BMW negru, minunându-mă de
schimbările pe care le văd deja. A renovat complet exteriorul casei și este proaspăt vopsită
cu o verandă și o punte înconjurătoare nou-nouță. Curtea din față a fost amenajată și, deși
are o întreținere redusă și nu sunt mulți arbuști sau flori colorate, încă arată frumos.
Cobor din mașină și o încui, ștergându-mi palmele transpirate pe partea din față a
blugilor când mă apropii de casă. Am dezbătut să-i trimit mesaje pentru a-i spune că mă
îndreptam, dar m-am hotărât să nu fac asta. Nu vreau să-i dau nicio șansă să se retragă.
Trebuie să spun ceea ce am venit să spun înainte să mă înnebunesc, repetat și peste tot în
capul meu.
Apăs pe sonerie, periându-mi nervos părul de pe față în timp ce îl aștept. Ușa se
deschide, iar o brunetă înaltă, zveltă și uluitoare îi răspunde cu un zâmbet. Toată bravada
mea dispare într-o fracțiune de secundă. "Buna ziua." Vocea ei este blândă, iar accentul ei
este din afara orașului. "Vă pot ajuta?"
Bila îmi acoperă gura și îmi vine să vomit, dar îi întorc zâmbetul cu unul tremurător al
meu. „Îl căutam pe Slater, dar ar fi trebuit să-l sun înainte să trec pe aici.” Mă întorc pe
călcâie. „Mă voi întoarce altă dată.”
Nici măcar nu-i dau șansa să răspundă înainte de a o scoate de acolo. O presiune
puternică se instalează pe piept, iar stomacul mi-a căzut până la degetele de la picioare. În
fundul gâtului îmi stă un nod chinuit și îmi vine să plâng.
În mod evident, Slater a trecut mai departe și de aceea a ezitat atât de mult să mă lase
înapoi în viața lui. Probabil i-a spus prietenei lui totul despre mine și încearcă să mă țină
departe de ea.
Bâjbâiesc în poșetă după cheile mele, înjurând când îmi alunecă printre degete,
aterizează pe pământ. În timp ce mă aplec să le ridic, încep o cântare interioară tăcută. Nu
îndrăzni să plângi, Gabby James. Totul este vina ta și nu ai pe nimeni de vina decât pe tine însuți.
Alunec în mașină, iar mâinile îmi tremură în timp ce îmi închid centura de siguranță.
O bătaie puternică pe geamul lateral mă face să sar de frică.
 „Belle! Coborâți fereastra.”
Doar privind la Slater, știind că nu voi avea niciodată șansa de a-mi revendica vreo
relație cu el, îmi frânge inima din nou. Trebuie să plec de aici înainte de a mă prăbuși în fața
lui, dar nu voi fi nepoliticos. Îmi las geamul în jos. — Îmi pare rău, Slate. Urăsc cum îmi
tremură vocea. „Nu mi-am dat seama că ai companie. Iertați pătrunderea.”
El îmi scrutează fața, fără să lipsească nimic. „Acum ești aici, așa că ai putea la fel de
bine să intri.” Îmi deschide ușa și îmi întinde mâna. „Hai.”
Eu dau din cap. — E în regulă, Slate. Sunt bine." Îmi forțesc gura să zâmbesc. „Întoarce-
te la prietena ta. Putem vorbi altă dată.”
Punându-și mâinile deasupra mașinii, se apleacă înăuntru. Un zâmbet subtil pe
jumătate i se joacă pe buze. „Belle, nu este așa cum arată. Vino înăuntru și vorbim acum.”
Ochii lui mă roagă, iar trupul meu trădător vrea să intre înăuntru, dar inima mea dureroasă
nu mă lasă.
Vreau doar să merg acasă și să plâng în pernă.
Și, da, sunt conștient de cât de patetic sună.
Musca-ma.
„Te rog, Belle.”
Eu dau din cap, luptându-mă să-mi păstrez calmul. — Doar uită, Slate, bine, șoptesc
eu.
Hotărârea i se strecoară pe față, iar el întinde mâna, rapid ca o fulgerare, și îmi apucă
cheile. Apoi își alunecă brațele sub mine și mă ridică din mașină, aruncându-mă peste
umărul lui.
"Ardezie! Oh, Doamne. Ce faci? Pune-ma jos!"
— Te-am întrebat frumos, Belle, și tot m-ai refuzat, așa că ar fi trebuit să știi că voi lua
lucrurile în propriile mâini. Închide ușa cu piciorul, încuie mașina și mă strânge strâns în
timp ce începe să meargă spre casă.
„Slate, ce o să creadă prietena ta!?” şuier.
„Nu este prietena mea”, spune el, mergând cu pași mari spre casă ca un bărbat în
misiune.
Cuvintele lui sunt ca un balsam pentru inima mea dureroasă, dar mă avertizez să nu
sărbătoresc prematur. "Bine. Acest lucru este ridicol. Sunt o femeie adultă și o mamă! Pune-
ma jos. Voi intra înăuntru, dar o voi face pe picioarele mele.” Încerc să mă strâng din
strânsoarea lui, iar el își ridică cealaltă mână și mă plesnește în fund.
Sunt atât de uluit încât rămân fără cuvinte.
— Pisica ți-a prins limba, Belle? îl tachinează, iar eu îmi bat pumnii pe spatele lui.
„Slater Kellan Evans! A pune. Pe mine. Jos."
El chicotește. — Ai sunat exact ca mama acolo.
— Pun pariu că n-ai dus-o niciodată în casă ca un sac de cartofi.
„Nu, dar nu mi-a dat niciodată motive”.
„Am lăsat hârtiile pe blatul din bucătărie”, spune femeia misterioasă, luptându-se să-și
țină râsul din voce. „Doar semnează unde sunt toate filele galbene și apoi sigilează-l în
plic.”
În cele din urmă, Slater mă lasă jos, dar își înfășoară brațul în jurul spatelui meu,
ținându-mă ferm lipită de el. Sunt pe cale să protestez când îmi dau seama că ar fi complet
contraproductiv. În schimb, îmi sprijin capul pe pieptul lui și îmi pun mâna în cămașa lui,
bucurându-mă de mirosul și atingerea lui împotriva mea. Dacă asta este tot ce voi obține,
voi mulge fiecare picătură din ea.
„Mulțumesc, Madilyn. Voi face asta și voi organiza un curier care să vină să-l ridice
mai întâi.”
„Este deja organizat”, confirmă ea.
"Tu ești cel mai bun. Mulțumesc."
„Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Belle”, spune ea și îmi forțesc fața să îndepărtez
pieptul cald al lui Slater. Mă învârte, așa că mă înfrunt cu ea. — Presupunând că ești infama
Belle? Își arcuiește o sprânceană elegantă.
„Infam?” scârţâiesc.
„Madilyn.” Vocea lui Slater deține un avertisment considerabil.
Ea rânjește, îndepărtându-se. „Bucură-te de seara ta, șefu’. Vorbim maine."
„Șeful?” ma intreb, ridicand privirea la el.
Mă ia de mână și mă însoțește în casă. „Madilyn este asistenta mea. S-a mutat din Iowa
pentru a mă ajuta să amenajez biroul aici.”
"Oh." Acest gând mă bucură și mă deprimă în egală măsură. „Trebuie să fie atât de
fierbinte?” Am grăbit în loc să păstrez acel gând prins înăuntru.
 Își dă capul pe spate, râzând. — Geloasă, Belle?
"Nu." Mint, aruncându-mi părul peste umăr.
„Ei bine, abilitățile tale de observație nu s-au îmbunătățit prea mult”, se bate el cu un
rânjet jucăuș.
"Ce? E frumoasă și nici nu încerca să-mi spui că nu este.”
Își dă ochii peste cap în timp ce mă conduce în bucătărie. „Da, Madilyn e frumoasă.
Nu, nu ne-am dracu, nici nu ne-am dracu’ vreodată. Și îi voi spune soțului ei că crezi că
soția lui este îndrăzneață și că ești deschis pentru un grup în trei.”
Îi lovesc brațul. „Trebuie să te bucuri atât de mult de umilirea mea?”
„Belle, recunoaște că e amuzant.”
„Nu voi recunoaște așa ceva.” Făc un boc, dar nu pot să țin așa mult timp. Apoi observ
împrejurimile mele și aproape că îmi ies ochii din cap. „Sfinte rahat, Slate! Bucătăria este
superbă și complet de nerecunoscut.” Toate sunt dulapuri crem lucioase, blaturi de
marmură asortate și aparate de înaltă tehnologie. În partea din spate a bucătăriei este o
fereastră din sticlă din podea până în tavan, care deschide partea din spate a casei,
prezentând perfect grădina frumoasă a lui Janine. Apăsă un întrerupător și grădina
exterioară se luminează. Mă îndrept spre fereastră, uitându-mă afară. „Uite cât de mare a
crescut copacul nostru.”
„Înflorește”, acceptă el, stând în liniște lângă mine.
„Și ai montat și un mic foișor. Wow. E frumos." Ridic privirea spre el. „Tu ai făcut toate
astea singur?”
„Am angajat contractori pentru a construi extinderea, a moderniza încălzirea,
instalațiile sanitare și electrice și pentru a monta podelele noi și bucătăria. Ultimul buget l-
am cheltuit pe exteriorul casei, așa că restul lucrării îl fac singur. Va dura ceva timp, dar îmi
place să am un proiect care să mă ocupe la sfârșitul zilei de lucru.”
Mă învârt, luând toată camera înăuntru. „Este uluitor. Ai făcut o treabă grozavă.”
„Mulțumesc, dar sunt sigur că nu ai venit aici să admiri bucătăria.”
"Nu. Am venit să vorbesc cu tine pentru că am niște lucruri de care am nevoie să-mi
scap de pe piept.”
El dă din cap. "Bine. Să luăm niște băuturi și să vorbim în sufragerie.”
„Voi lua doar o apă”, spun când deschide frigiderul.
 Scoate o bere pentru el și o apă pentru mine. "Ți-e foame? Doriți ceva de mâncare?"
Eu dau din cap. "Nu. Am mâncat deja și aș prefera să termin asta și să termin.”
Mă privește cu o curiozitate amuzată. — Atât de rău, nu?
— De obicei, este să mă grăbesc, eu, urmându-l afară din cameră.
Livingul a suferit și o transformare. Este de două ori mai mare, iar podelele din nuc
lucios, pereții calde de culoarea cremului și arămii și covorul de pluș îi conferă o senzație
bogată, decadentă. Slater se așează pe o parte a canapelei din piele maro, iar eu pe cealaltă,
dându-mi pantofii și trăgându-mi genunchii în piept. Îmi înconjoară picioarele cu brațele și
trag un aer curajos. — Îmi pare rău că am intrat aici în felul ăsta, încep eu. „Dar mi-a fost
teamă că dacă ți-aș anunța în avans că vei găsi o scuză.”
„Probabil că aș fi făcut”, recunoaște el, bătând sticla de bere în gură. Sunt momentan
amețit când îi privesc gâtul lucrând și chiar și asta e sexy ca naiba.
„La naiba, chiar trebuie să mă culc.”
Aproape că se sufocă, iar ochii i se fac mari în timp ce se uită la mine.
"Oh, la naiba. Am spus asta cu voce tare, nu?
„Da, iar acum nu o poți lua înapoi.” Ochii lui se întunecă, iar miezul mă doare.
Străluciri ale trecutului îmi trec prin minte și îmi amintesc totul.
Mâinile lui cutreieră trupul meu.
Buzele lui punând o dâră fierbinte pe pielea mea încinsă.
Senzația de a mă ține strâns în timp ce se împinge în mine, șoptind dragi și rahat
murdar în timp ce mă revendica iar și iar.
Acum sunt pe deplin excitat și sunt sigur că se vede pe fața mea. Concentrează-te, Gabby.
Nu ai venit aici ca să-i sări în oase, deși ar fi o dezvoltare drăguță.
Clipesc de câteva ori pentru a-mi limpezi capul. „Vom parca asta pentru moment
pentru că am lucruri mai importante de spus.” Îmi fac griji buzele între dinți. „Îți datorez
scuze masive, Slate, și am acest mare discurs pregătit, dar probabil că va ieși greșit, așa că te
rog să mă răbdești și încearcă să nu mă întrerup până nu termin.”
„Sunt urechi, Belle. Trage."
Pieptul meu se ridică și coboară. „Nu am regretat niciodată nimic la fel de mult pe cât
regret discuția noastră de la cina din seara trecută înainte să te muți în Iowa. Am spus acele
lucruri într-o mișcare deliberată pentru a te face să mă urăști și să mă lași în urmă.” El
deschide gura să vorbească, dar eu ridic o palmă. "Ai promis. Doar lasă-mă să scot asta.” El
dă din cap. „Ai fost ca îngerul meu păzitor în ultimele luni pe care le-am petrecut
împreună. Tu ai fost stânca mea și știu, fără îndoială, că nu aș fi trecut prin nașterea lui Billy
sau moartea lui Dylan fără tine. Ceea ce nu știai pe atunci era cât de mult te doream. Ce
nebun îndrăgostit am fost de tine.”
Se uită la mine de parcă m-aș legăna din copacul cray-cray. De parcă nu aș fi putut
simți asta când am muncit atât de mult să-l evit.
„Fiecare minut petrecut cu tine a fost ca o formă de tortură personală. Mi-am dorit atât
de mult atingerea ta și m-am urât pentru asta. Mi s-a părut cea mai mare trădare, iar
vinovăția a fost noul meu cel mai bun prieten. Adică, ce fel de femeie îl îngroapă pe tipul pe
care l-a crezut că este tipul ei pentru totdeauna și apoi își dorește imediat un alt bărbat?”
Aerul îmi iese din gură. „M-am aruncat să am grijă de Billy și am încercat să-mi neg
emoțiile. Mi-am blocat toate sentimentele legate de moartea lui Dylan și despărțirea noastră
forțată și am încercat să mă prefac că sunt bine.”
„Nu ai fost bine”, recunoaște el cu voce joasă.
„Nu, nu eram bine. Când mi-ai cerut să mă mut în Iowa, am vrut să spun da, dar eram
consumat de vinovăție chiar și pentru că m-am gândit la asta. Și nu știam cum să fiu cu tine
când nici măcar nu m-am întristat în mod corespunzător pentru Dylan. Nu am vrut să fii tu
cel care mă face să trec prin asta. Cum aș putea să-ți cer să mă consolezi când plângeam un
alt bărbat? În plus, nu l-am putut lua pe Billy de la Heather, așa că m-am agățat de asta ca
motiv pentru care nu ar funcționa pentru că trebuia să mă conving. Știam că dacă ți-aș
spune că vei găsi o cale de ocolire.”
"Am facut. Am avut un plan B.”
"Ce?"
„Știam că a-ți cere să te muți în Iowa a fost un pas uriaș pentru care nu ești pregătit.
Știam că trebuie să fii aproape de familia ta și de Heather, dar a trebuit să încerc. Mă
așteptam să mă refuzi, apoi aveam să-ți spun că am o a doua ofertă de muncă, de la o firmă
locală. Nu a fost o ofertă la fel de bună, dar a fost suficient de bună. Aveam de gând să-ți
cer să te muți cu mine și aș rămâne aici și aș avea grijă de amândoi, dar nu am avut ocazia,
pentru că mi-ai spus că nu mă vrei. Că nu puteai să-ți asumi un risc asupra mea. Că ai
crezut că m-aș sătura să te aștept și să te iau la dracu.
 Mă apropii de el pe canapea. „Nu am știut niciodată asta și îmi pare rău, dar nu ar fi
făcut nicio diferență. Nu te-aș fi lăsat să ratezi oportunitatea din Iowa. Nu când am știut că
este jobul tău visat.”
Se aplecă spre mine. „Un job de vis nu înseamnă nimic fără femeia visurilor tale lângă
tine.”
„Am urât să te rănesc”, șoptesc, „și, în starea mea confuză, am crezut că fac ceea ce
trebuie.”
— M-ai ucis, Belle. M-ai distrus. M-ai făcut să cred că tot ceea ce am împărtășit a
însemnat mai puțin pentru tine decât pentru mine. M-am întrebat dacă ai simțit mereu așa
pentru mine. Dacă așa m-ai văzut cu adevărat.”
Ma doare inima. Cum aș fi putut să-i fac asta? "Nu." Eu dau din cap. „Nu m-am gândit
niciodată la asta despre tine. Doamne, ai fost un iubit incredibil, Slate. Acele luni pe care le-
am petrecut în cuplu sunt unele dintre cele mai bune perioade din viața mea. Urăsc că te-
am făcut să te îndoiești de tine și îmi pare atât de rău. Mi-aș fi dorit să nu fi spus nimic din
acele lucruri și știu că nu ai fi făcut niciodată așa ceva. M-am urât în fiecare zi de când am
mințit. Am vrut să te sun de atâtea ori, dar, la început, consilierul meu m-a îndemnat să
amân în timp ce lucrez la chestii, apoi mi s-a părut că a trecut prea mult timp și mi-am dat
seama că ai uitat de mine și a trecut mai departe.”
El pufnește. „Da, nu era foarte probabil.”
Inima îmi urcă la insinuare, dar merg mai departe. „Am plâns până adorm când ai
plecat și a fost prima noapte în care am plâns de la moartea lui Dylan. A dezlănțuit o
mulțime de emoții reținute și am fost forțat să mă ocup de toate. Am fost un coș. Fiecare
sentiment pe care îl îngropasesem a reapărut și abia puteam face față. Heather și mama au
preluat grijă de Billy, în timp ce eu îmi făceam ceva timp să-mi înțeleg capul. Mi-a luat ceva
timp să-mi descurc sentimentele. Să-l plângă pe Dylan așa cum merita să fie plâns. A trebuit
să mă ocup de asta mai întâi și nu a fost ușor, dar am ieșit mai puternic și mai conștient de
sine. Mai ales când a fost vorba de tine.”
Închid distanța dintre noi și îl iau de mână. „Știu că probabil că este prea târziu, dar
trebuie să-ți spun asta.” Lacrimile îmi înțepă ochii în timp ce mă uit la chipul lui frumos. O
față la fel de cunoscută ca și a mea. „Te iubesc, Slate. Te iubesc atât de mult și nu este ceva
recent. Te iubesc de foarte mult timp, probabil atâta timp cât m-ai iubit. Și știu ce ai de gând
să spui. Că nu este adevărat, pentru că eram îndrăgostit de Dylan, dar eram îndrăgostit și
de tine.”
Pare uluit și mai mult decât puțin neîncrezător, ceea ce mă așteptam. „Soarta este o
târfă nenorocită, dar cred cu adevărat că totul se întâmplă cu un motiv. Eram orb la
sentimentele mele pentru tine atunci pentru că trebuia să fiu acolo pentru Dylan. Avea
nevoie de dragostea mea mai mult decât tine și mă bucur că am fost alături de el și că am
putut să ne împărțim timpul împreună.”
Sper că nu fac lucrurile mai rău și că aude ceea ce încerc să-i spun. „Ceea ce am avut cu
Dylan a fost special și el va avea întotdeauna o bucată din inima mea. Ceea ce tu și cu mine
avem este diferit, dar nu mai puțin special sau prețios pentru mine. Odată ce am fost
împreună, am început să văd ce a fost mereu acolo între noi. Pur și simplu nu am vrut să-l
văd.”
Îi iau ambele mâini în ale mele. „Am crezut că Dylan este dragostea mea pentru
totdeauna, dar m-am înșelat, pentru că tu ești , Slate. Mereu ai fost tu . Circumstanțele ar fi
putut să ne țină departe, dar nu am încetat niciodată să te iubesc. Încă te iubesc și te vreau.”
Lacrimile îmi umplu ochii. „Sunt în totalitate acum, Slate. Sunt al tău dacă tot mă vrei.”
 Capitolul patruzeci și nouă

Privirea lui este udată de emoție în timp ce mă trage în poală. Merg de bunăvoie,
încercuindu-mi brațele în jurul gâtului lui și îngropându-mi fața în părul lui. Trupul îi
tremură sub mine, dar încă nu a spus nimic. "Spune ceva. Vă rog."
— Ai idee cât de mult te iubesc, Belle? Își înclină fața în sus și suntem atât de aproape
încât nu mi-ar fi nevoie de nimic pentru a-mi apăsa gura de a lui, dar fac apel la reținere de
undeva.
"Încă mă iubești?" șoptesc, speranța îmi trece prin vene.
"Da. E imposibil să nu iubești. Crede-mă, am încercat. Am încercat să te uit. Am
încercat să merg mai departe, dar nu am reușit. M-am dus la câteva întâlniri după ce m-am
mutat, și niciuna nu a condus nicăieri, pentru că nu mă puteam opri să le compar cu tine și
niciuna nu a ajuns nici măcar pe măsura. Așa că, am încetat să mai încerc, chiar dacă am
fost chinuit zi și noapte de gândurile la tine.”
Își sprijină fruntea pe a mea. „Aproape că am ridicat telefonul să te sun de o sută de ori.
Și de fiecare dată când Ryan venea în vizită, trebuia să-mi închid forțat gura ca să nu mai
întreb despre tine. Am fost în iad în ultimii doi ani fără tine. Chiar dacă această oportunitate
de angajare nu ar fi apărut, tot aș fi venit acasă. Pentru tine."
Îmi trec degetele pe ceafa lui, iar inima mea este atât de plină, susținută de cuvintele lui
pline de iubire, dar ceva nu se adaugă. — Atunci de ce m-ai evitat?
Se dă înapoi, privindu-mi drept în ochi. — Mi-e teamă, Belle. Te-am pierdut deja de
două ori. Nu cred că inima mea poate rezista a treia oară. Mă va ucide.”
„Iubito, sunt complet.” Mă uit adânc în ochii lui, rugându-mă să vadă adevărul
convingerii mele. "Nu ma duc nicaieri. Sunt îndrăgostit nebunește de tine și vreau să ne
petrecem restul vieții împreună.” Nu pot fi cu nimic mai obscur decât atât. Trebuie să-l
ating, așa că îi ating fața frumoasă. „Mai mult decât atât, sunt gata să lupt pentru noi. Nimic
sau nimeni nu se va mai opune vreodată între noi, iar aceasta este o promisiune solemnă.”
— Chiar vrei să spui asta, Belle?
 "Da." Capul meu se înclină în sus și în jos. „Și nu mai suntem doar noi. N-aș lăsa
niciodată niciun bărbat să intre în viața mea, în viața lui Billy, decât dacă era ceva serios.
Suntem un pachet de servicii.”
„Am înțeles asta și nu face decât să îndulcească afacerea.” Mă încurajează cu un
zâmbet strălucitor. „Am fost acolo când s-a născut Billy și l-am iubit din clipa în care a ajuns
pe această lume. Nu aș face niciodată nimic care să-l rănesc, motiv pentru care, dacă facem
asta, trebuie să o luăm încet.”
"Putem face asta! Putem merge într-un ritm de melc, dacă vrei.” Emoția îmi luminează
fața. „Te rog, dă-mi o șansă să dovedesc că sunt autentic. Că dragostea mea este autentică.”
Își încolăcește mâna prin spatele părului meu. „Nu mă răni din nou, Belle. Vă rog."
Este ca un pumn în inimă. — Îți promit că nu o voi face, Slate. Doar lasă-mă să te
iubesc.”
Aerul se schimbă, iar electricitatea trosnește în minuscul decalaj dintre noi. Sunt foarte
conștient de cât de aproape suntem apăsați unul de celălalt când îl simt că se întărește sub
mine. Își trage degetul mare peste buza mea de jos. „A fost chinuitor să încerc să stau
departe de tine în ultimele două săptămâni.” Vocea îi este plină de dorință, ochii îi întunecă
de nevoie.
Mă repoziționez astfel încât să mă călăresc pe el, iar degetele mele se adâncesc în părul
lui. „Am simțit la fel, dar am încercat să am răbdare.”
El zâmbește. „Pot ghici cât de provocator trebuie să fi fost asta pentru tine.”
„Sunt foarte conștient că nu sunt cunoscut pentru răbdarea mea.” Îmi strâng șoldurile
de erecția lui, gemând.
— Încet, Belle, amintește-ți. El își apasă gura de gâtul meu, împrăștiindu-mi pielea cu
un strat ușor de sărutări, în timp ce mâinile lui se plimbă în sus și în jos pe spatele meu.
"Ardezie. Se simte atât de bine.”
Își trece limba pe partea laterală a gâtului meu, ciugulindu-mi lobul urechii, iar eu
aproape că mă înclin de pe poala lui. Un chicotit răsună prin el, iar mâinile lui alunecă sub
cămașa mea. Palmele lui calde alunecă pe pielea mea încălzită în timp ce el continuă să-mi
tachineze urechea și gâtul cu buzele lui ispititoare. Mă legăn de el, miezul îmi pulsa și pulsa
de nevoie. — Te rog, Slate, murmur eu. "Te rog saruta-ma."
 Ținându-mi fața cu ambele mâini, mă trage spre el, privirea lui cutreierându-mi fața de
parcă nu-i vine să creadă că sunt aici. „Am visat la asta în fiecare zi când am fost
despărțiți.”
„Și eu”, recunosc sincer. "Mi-a fost tare dor de tine."
Gura lui se ciocnește de a mea și este o explozie de dor reciproc. Îmi înclină capul,
adâncind sărutul, iar eu plutesc pe un nor. Îi simt sărutul până la vârful degetelor de la
picioare, iar el îmi aprinde o fitilă în corpul meu. Niciun sărut nu a fost vreodată atât de
complet. M-a completat vreodată atât de mult. Îi scâncesc în gura lui și mă zdrobesc de
pelvisul lui, îl apuc de păr și îmi trec mâinile peste umerii lui largi și spatele puternic.
Îmbinându-și brațele musculoase în jurul taliei mele, mă ține la culoarea lui în timp ce
mă sărută cu tot ce are.
Sunt atât de fericit că pot plânge.
Ne sărutăm, ne sărutăm și ne sărutăm, abia trăgând aer și savurez fiecare secundă de a
fi din nou în brațele lui.
În cele din urmă, ne despărțim și îmi sprijin capul pe umărul lui în timp ce mă
manevrează în poală. E încă dur ca piatra, dar nu face nicio mișcare să facă nimic în privința
asta.
„Sunt excitat la naiba.” Îmi înghesui nasul pe gâtul lui.
"Şi eu." Își înfige erecția în mine pentru a găuri punctul acasă. — Dar nu am de gând să
fac dragoste cu tine azi, Belle. Am vrut să spun ce am spus. Trebuie să luăm asta încet. Este
la fel de mult pentru protecția ta și a lui Billy, cât este pentru a mea.” Oft, iar el chicotește.
— Va merita așteptarea, dragă. Jur." Îmi sărută tâmpla.
„Nu am mai făcut sex cu nimeni de la tine”, recunosc. „Este foarte probabil ca părțile
doamnei mele să fi zgârit și să fi murit între timp. Sigur vrei să aștepți?”
Are ochii mari. „Nu ai făcut sex cu Dylan după ce ne-am despărțit?”
Eu dau din cap. "Nu. Eram doar cei mai buni prieteni în perioada de dinaintea
decedării lui. Ne sărutăm și ne îmbrățișam uneori, dar nu a fost niciodată mai mult decât
atât. Știu că a fost dezamăgit, dar s-a ajuns rapid într-un punct în care nu ar fi putut să facă
dragoste cu mine, chiar dacă vreunul dintre noi și-ar fi dorit asta.”
„Știu că ai spus asta, dar am presupus că...”
 „Uneori, mă simt ca o adevărată târfă pentru că i-am refuzat asta înainte să moară. Mai
ales că știam că boala lui se află în spatele agresiunii și înșelăciunii lui, dar nu m-am putut
abține de ceea ce simțeam. A fost încă o trădare pentru mine și a schimbat dinamica relației
noastre. Nu a fost posibil să mă întorc.”
„Nu ar trebui să te simți vinovat pentru asta. Nu te poți ajuta cum te-ai simțit.”
Mă ridic mai drept, ciugulindu-i buzele pentru scurt timp. „Ai fost și tu. Încă eram
îndrăgostit de tine, Slate. Sentimentele mele pentru tine nu s-au schimbat doar pentru că am
fost forțați să ne despărțim și acesta a fost principalul motiv pentru care nu am putut să
merg acolo cu Dylan, pentru că ar fi simțit că te-am înșelat.”
— Nu am fost împreună, Belle, și nu aș fi ținut asta împotriva ta, dar trebuie să
recunosc că sunt mai fericit să știu asta.
„Te ajută să crezi că sunt sinceră?”
„Da.” Îmi răsucește o șuviță de păr în jurul degetului său. „Ți-ai îndepărtat șuvițele roz
de pe păr. Mi-au cam plăcut.”
„Le pot primi din nou.” dau din umeri.
„Belle.” Vocea lui este abia mai tare decât o șoaptă. Își trece vârful degetului pe obrazul
meu. „Nici de când tu nu m-am culcat cu nimeni.”
Aproape că cad de pe canapea. — Dar am crezut că ai spus că te-ai întâlnit cu alte fete?
„Am spus că am fost la întâlniri cu alte fete. Date ca la singular. Nu am văzut nicio fată
de mai multe ori.”
„Asta încă nu explică.”
„Știu că aș fi putut face sex cu oricare dintre acele femei, iar câteva dintre ele au fost
foarte directe în a-mi spune că asta și-au dorit, dar nu am avut niciun interes. Într-un
moment deosebit de scăzut, am dus o femeie într-o cameră de hotel pentru că mi-am spus
că dacă aș face sex cu altcineva, mi-ar fi mai ușor să te uit, dar nu aș putea trece. Era
supărată ca naiba.”
„Voi paria, dar asta mă face și mai fericit decât sunt deja.” Il imbratisez strans. „Ne-am
așteptat amândoi până la urmă.”
 Capitolul cincizeci

Următoarele două luni sunt unele dintre cele mai fericite din viața mea. Slater și cu mine
suntem oficial împreună și mergem la întâlniri regulate, ca orice cuplu normal. De
asemenea, petrece mult timp cu Billy. Billy este complet îndrăgostit de Slate și ne distrăm
foarte mult în ieșirile noastre în familie, dar Slater refuză să rămână și încă nu ne-am culcat
împreună. Sunt din ce în ce mai nerăbdător chiar dacă îi înțeleg ezitarea, până la un punct.
Când apare la ușa mea la aceeași oră cu mama într-o vineri seară, sunt imediat
bănuitoare. "Ce se întâmplă?"
„Nu i-ai spus?” Mama ridică o sprânceană perfect tunsă la Slater.
„Am vrut să fie o surpriză.”
Billy alege exact acel moment pentru a veni zgomotos pe hol, țipând când îi vede pe
bunica și pe Slater.
"Ce surpriza?" Îl întreb, în timp ce Slater îi dă cinste fiului meu.
„Nu ar fi o surpriză dacă ți-aș spune.” Zâmbește, ridicându-l pe Billy în brațe și
gâdilându-i rahatul din el. Fac ciuful, iar el chicotește. Când îl dă pe Billy mamei, el își
înconjoară brațele în jurul taliei mele, sărutându-mi vârful nasului. „Faceți o geantă, Belle.
Plecăm peste noapte.”
"Mergând unde?"
"Vei vedea." Ochii îi sclipesc răutăcios.
Sunt pe cale să protestez din nou când îmi dau seama ce înseamnă asta.
Vom fi singuri.
Într-un pat.
Toată noaptea.
Ochii mi se luminează instantaneu și îmi arunc brațele în jurul lui și țip. El chicotește
din nou când urc scările, câte două. Luând haine și articole de toaletă din camera mea, le
îndes într-o geantă înainte de a le scoate de acolo câteva minute mai târziu.
 Slater îmi aruncă un rânjet dezorientat când cobor scările, iar el se împinge de perete,
ciugulindu-mi pentru scurt timp buzele. „Cred că tocmai ai câștigat premiul pentru cea mai
rapidă împachetare de bagaje vreodată.”
„Este uimitor ce se poate realiza cu motivația potrivită”, glumesc.
După ce ne-am luat rămas bun de la Billy și de la mama, am pornit spre vest. Vorbim
lejer în timp ce conducem, iar eu practic sări pe scaun, implorând și implorând, dar tot nu
îmi va spune unde mergem. Nouăzeci de minute mai târziu, se transformă într-o alee
întortocheată, mărginită de copaci falnici, iar eu răsuflesc când vechea casă impunătoare
iese la vedere. Este un hotel de tip boutique recent deschis, de care toată lumea s-a bucurat.
"Oh wow. Locul ăsta este magnific, spun eu, învârtindu-mă în holul impresionant. „Nu
e de mirare că toată lumea țâșnește despre acest loc.” Tigla de marmură se stinge sub
picioarele mele și un candelabru uluitor atârnă deasupra capetelor noastre. Scări șic, mari,
împodobite cu balustrade aurii și covor de pluș cu model auriu, se întind de fiecare parte a
biroului de recepție.
Slater ne face check-in și apoi mă conduce la liftul care ne duce la apartamentul nostru.
Am leșinat deasupra patului cu baldachin, bogat decorat, înainte de a gravita spre fereastră
ca o albină spre miere. Fereastra mare din podea până în tavan are vedere la terenul extins
din exterior. Mai multe trasee de mers pe jos emană dintr-o grădină plină de culoare din
centrul spațiului, iar întregul loc are această atmosferă romantică din lumea veche pe care o
iubesc.
Slate vine în spatele meu, înfășurându-și brațele în jurul taliei mele și trăgându-mă
înapoi în corpul lui. "Vă place?"
"Îmi place." Îmi răsucesc capul și îl sărut ușor. „Mulțumesc că m-ai adus aici.”
Facem o plimbare în jurul terenului și apoi ne oprim la barul pitoresc pentru o băutură
rapidă înainte de a ne schimba pentru cină. Conversația curge liber în timpul unei cină
somptuoasă cu cinci feluri, urmată de câteva cocktail-uri rafinate. Sunt puțin bătut în timp
ce ne îndreptăm spre apartamentul nostru imediat după miezul nopții, iar nervii îmi
zvâcnesc de entuziasm la perspectiva de a face dragoste cu Slate toată noaptea.
Gâfâi în timp ce intru în cameră, minunându-mă de petalele de trandafiri de pe pat, de
lumânările pâlpâitoare care strălucesc încet în cameră și de sticla de șampanie rece care ne
așteaptă. Lacrimile îmi înțepă ochii. „O, Slate. Ești mare romantic. Îmi trec brațele în jurul
gâtului lui, atrăgându-i capul spre al meu și îl sărut profund, turnând tot ce simt în fiecare
perie a buzelor mele. "Te iubesc." Vocea îmi zboară de emoție. „Și asta este perfect. Mă
răsfățați.”
„Tu meriți să fii răsfățat și eu vreau să fiu cel care o face.” El mă ține aproape, iar eu îmi
sprijin capul pe pieptul lui, simțind bătăile constante ale inimii lui sub urechea mea. Scot un
oftat mulțumit în timp ce îmi încolăc brațele în jurul lui. „Te iubesc, Belle”, șoptește el, iar
eu îl strâng mai tare.
După câteva minute, mă ia de mână și mă conduce la baie. Cada cu hidromasaj masivă
este plină, iar mirosurile florale delicate îmi gâdilă nările din cauza împrăștierii petale de
trandafiri care se odihnesc deasupra apei. Lumânările răspândite în jurul camerei opulente
oferă singura lumină și este atât de visător și romantic. „Fă o baie și relaxează-te”, șoptește
el, dându-mi părul deoparte pentru a pune un sărut persistent pe gâtul meu.
"Mi te vei alătura?" intreb eu tinand respiratia. Mă întoarce, cuprinzându-mi ușor
obrajii, și observ indecizia scrisă pe toată fața lui. „Am nevoie de tine”, îi șoptesc,
întinzându-mă pentru a-i capta buzele.
Mă sărută cu tandrețe înainte de a se îndepărta. „Belle.” Vocea lui este blândă,
implorând. „Mă voi ocupa de nevoile tale, dar în seara asta nu este vorba despre sex. Nu de
aceea suntem aici și nu se va întâmpla încă.”
Îmi las ochii în jos, încercând să-mi ascund respingerea de pe fața mea, dar nu sunt
suficient de rapidă. El își înfășoară brațele în jurul meu, ținându-mă aproape. „Iubito, uită-
te la mine.” Îmi înclină bărbia în sus. „Te iubesc și știu că cer multe, dar am fost de acord să
luăm asta încet.”
„Știu”, scâncesc. „Și încerc să am răbdare și să respect dorințele tale, dar mi-e teamă că
voi fi bătrân și gri înainte să faci dragoste cu mine din nou.”
„Promit că nu este cazul și, crede-mă, vreau. Chiar da, dar capul meu trebuie să fie în
spațiul potrivit.”
„Și nu este?” De data asta nici nu încerc să ascund durerea din vocea mea.
— Nu fi supărată, te rog, Belle. Mă mângâie pe obraz. „Fă o baie și apoi vorbim.” Mă
îmbrățișează cu el timp de câteva minute, iar eu încerc să nu-mi ajungă, dar este o
provocare, mai ales când acea voce interioară îngrozitoare îmi șoptește lucruri urâte la
ureche. Știu că Slater mă iubește. Fac. O arată tot timpul. Dar vreau și eu să fiu dorită și mă
doare că nu poate sau nu vrea să facă încă dragoste cu mine. Mă chinui să-l accept pentru că
sunt atât de fierbinte pentru el și nu înțeleg cum poate el să mă țină la distanță, nu dacă
simte la fel ca mine.
— Nu te mai gândi la asta, Belle. Ești frumoasă și sexy și nu este vorba despre tine”,
spune el, de parcă ar fi o linie telefonică pentru gândul meu cel mai profund. „Este vorba
despre mine.”
Se desparte de mine și iese din cameră, revenind un minut mai târziu cu un pahar de
șampanie. „Du-te la înmuiat în cadă, bea-ți șampania și brațele mele te vor aștepta când vei
ieși.” Mă sărută profund. "Te iubesc." Apoi iese lăsându-mă singur cu gândurile mele.
Ies din baie, învelit într-un prosop pufos o jumătate de oră mai târziu, cu un pahar gol.
Slate stă tolănit în pat într-o pereche de pantaloni de pijama jos, iar el îmi zâmbește,
așezându-și celula pe noptieră. „Arăți superb”, spune el, trăgând husele înapoi și mângâind
spațiul de lângă el. Mă târăsc în pat în timp ce el îmi ia paharul și îl umple din nou. Ne
așezăm cu spatele lipit de tetieră, unul lângă altul, sorbim din șampanie. Din când în când,
el se aplecă, apăsând sărutări ușoare pe toată fața mea.
„De ce nu ești în spațiul potrivit?” exclam, după câteva minute de tăcere. Sunt hotărât
să scot asta acum. Să văd ce pot face pentru a-i atenua temerile.
— Încă îmi este frică, Belle. Și vinovăția mă reține și pe mine.”
"Vinovăţie?" Vocea mea poartă surprinderea mea. Frica, o pot înțelege pentru că am
mai discutat despre asta, dar este prima dată când menționează vreo vinovăție.
„I-am promis lui Dylan că voi avea grijă de tine și Billy și l-am dezamăgit. Te-am lăsat
să mă împingi și am mers fără să lupt pentru tine. Nu ar fi trebuit să fac asta niciodată.”
"Hei." Mă răsucesc și îngenunch în fața lui. „Eu sunt cel de vină pentru asta, nu tu. Și
Dylan nu ar fi trebuit să-ți pună această responsabilitate pe umerii tăi, nu a fost corect. Dacă
suntem sau nu împreună, depinde de noi . Depinde de sentimentele noastre, nu de orice
sentiment deformat al loialității pe care îl simți.” Îi pun fața. „Și nu are rost să regret acum.
Lucrurile se întâmplă cu un motiv și acum suntem împreună. Asta e tot ce conteaza."
— Și dacă nu sunt suficient de bun, Belle? O tulburare autentică îi trece pe față. „Dacă
nu sunt un tată suficient de bun? Mi-e atât de frică să încurc asta și să-l dezamăgesc pe
Billy.” Vocea lui sparge, împreună cu inima mea. „M-aș urî dacă aș încurca lucrurile cu noi
și Billy a fost cel care a plătit prețul suprem.”
 „O, Slate.” Inima mea sângerează pentru el. „Înțeleg de ce te simți așa și te iubesc
pentru că mi-ai iubit fiul suficient pentru a-i acorda prioritate bunăstării, dar dacă toată
lumea ar trăi după acel motto, atunci nimeni nu ar risca nimic.” Îmi trec degetele prin ale
lui. „Trebuie să ai mai multă încredere în noi. Nu vom da peste cap asta. Și nu o să-l rănești
pe Billy. Și ești deja un tată uimitor pentru el, așa că te rog nu te bate din cauza asta, pentru
că mă omoară să te aud spunând chestiile astea.”
Îmi duce mâna la gură, sărutându-mi partea de dedesubt a încheieturii. „Am încredere
în noi, Belle. Fac. Dar nu mă pot abține să fiu precaut. Multe dintre ele sunt legate de
sentimentele mele despre mama. Când am fost în Iowa, am vorbit în sfârșit cu un terapeut.
Am o mulțime de emoții nerezolvate prin care trec. Pierderea mamei a fost cel mai greu
lucru cu care m-am confruntat până în acel moment, apoi te-am pierdut când am descoperit
că copilul era al lui Dylan, apoi te-am pierdut din nou când ai refuzat Iowa. Nu suport să te
pierd a treia oară. Să-l pierd pe Billy. Nu aș supraviețui, Belle. Fața lui se contorsionează de
agonie și nu pot nega adevărul când este atât de brutal de sincer cu mine. „O parte din mine
știe că este irațional să-mi faci atâtea griji, dar nu mă pot abține. Încerc să fac față acestor
temeri, dar trebuie să-mi acorzi puțin mai mult timp.” Mă sărută repede. „Nu este vorba
despre faptul că nu te iubesc suficient. Este vorba despre faptul că te iubesc prea mult.”
Mă aplec în față și îl îmbrățișez, clipind din lacrimi. Sunt parțial responsabil pentru
lucrurile pe care le simte și nu vreau să-l împing prea tare, dar el ținând o parte din sine de
mine mă doare atât de mult. Vreau să fac dragoste cu el. Să mă simt mai profund conectat și
cred că ar ajuta. Dar dacă el trebuie să fie pe aceeași pagină, înainte să facem acel pas, atunci
nu-l pot forța, oricât de mult cred că avem nevoie de el amândoi.
Cel puțin acum înțeleg mai clar, iar sentimentele mele de mai devreme respinse dispar.
Când ne-am reunit, am promis că voi încerca să fiu mai răbdător și mai înțelegător și că nu
voi încălca cuvântul meu. Pot să aștept și știu că va merita.
 Capitolul cincizeci și unu

Lucrurile revin în tiparul obișnuit după ce ne întoarcem din noaptea noastră de plecare și
mă străduiesc din greu să-mi împing propriile nevoi deoparte și să-i spun lui Slater că sunt
fericit să-l las să dicteze ritmul. Treptat, simt o schimbare subtilă în aer și simt că este mai
fericit și mai puțin tulburat de preocupări, dar încă nu a inițiat sexul. Lucrurile progresează
și noi facem ca niște bandiți orice șansă pe care o avem. De asemenea, ne bucurăm de sexul
oral obișnuit și nu pot spune că nu are grijă de nevoile mele, dar încă pare reticent să
compenseze această diferență finală.
Tocmai am împărtășit o minunată Ziua Recunoștinței cu familia mea și a fost tot ce am
sperat că va fi. Doar că sunt încă excitat și frustrat și am decis că este timpul să iau lucrurile
în propriile mâini. Cred că Slate este la locul potrivit acum. Are nevoie doar de o mână de
ajutor ca să vadă.
„La naiba,” exclamă Slater în timp ce mă învârt în fața lui.
"Iti place?"
"Ca?" Pupilele lui se dilată și se îndreaptă spre mine ca un vânător dornic să-și
captureze prada. Ovarele mele încep un dans fericit când mă trage la el, mâinile lui
apucându-mă instantaneu de fund. „Îmi place la naiba, dar îți dai seama că nu te voi lăsa
din ochi îmbrăcat așa? Nici măcar să merg la baie.”
„Nu am nicio problemă cu asta.” Și asta plănuiam când am cheltuit o avere pe această
minirochie din dantelă neagră și pantofii Gucci asorți. Rochia are un top bustier cu un
panou de dantelă care se întinde până la claviculă și pe brațe. Spatele se scufundă într-un V
scăzut, abia îmi acoperă fundul.
Slater își strecoară mâna pe sub rochie, trecându-și degetele peste obrajii mei goi. Sunt
deja îmbibat sub tanga mea, iar când își măcina erecția evidentă împotriva mea, văd stele.
„Mama îl are pe Billy până mâine, așa că poți să-ți petreci noaptea”, îi râșnesc gura.
„Hmm.” El ciugulește o potecă de-a lungul gâtului meu și până la ureche. „Vom
vedea.”
 Arda mea se dezumflă instantaneu, iar respingerea îmi zboară ca acidul în intestine,
dar nu mă duc fără bătălie, așa că îmi maschez dezamăgirea și îl trag pe ușa din față.
Sărbătorim ziua de naștere a Alicei în seara asta și toată gașca este aici până ajungem la
club. Terri este din nou însărcinată, așa că nu bea, dar noi ceilalți suntem în formă de zbor.
„Dacă nu este cel de două ori supărător!” Austin îi lovește pe Slater și Ryan pe spate
înainte de a-i prinde într-o îmbrățișare de urs.
„Omule, ai venit!” Ryan este încântat să-și vadă bătrânul aripi.
„Nu l-ar fi ratat. A trecut prea mult timp."
Apoi mă zărește, emitând un fluier scăzut în timp ce își aruncă privirea asupra mea.
„La dracu-mă. Arăți incredibil, Gabby. Îmi apăsă un sărut persistent pe obraz, iar eu nu mă
pot abține să zâmbesc. Austin este un flirt notoriu și s-ar putea să mă ajute.
„Aș putea spune același lucru pentru tine.” Îl privesc în mod deliberat din cap până în
picioare. — Arăți grozav, Austin.
Slater mârâie, aruncându-i lui Austin o privire plină de prudență în timp ce mă trage în
brațe. „Dă mâinile de pe femeia mea, Powers, sau te vei familiariza din nou cu pumnii
mei.”
— Posesiv ca întotdeauna, Evans. Mă bucur să văd că unele lucruri nu s-au schimbat.”
Îmi face cu ochiul, iar eu pufnesc când Slater șuieră la el.
„Vino să dansezi cu mine, iubito.” Îl apuc de mână pe Slater. „Îți poți elibera Omul de
Neanderthal interior pe ringul de dans.”
„O să-l doboare naibii dacă se va uita la tine așa din nou”, susține Slater în timp ce
începem să dansăm.
„Ești atât de sexy când ești gelos.” Îmi apăs corpul pe al lui și mișc în sus și în jos. „Uită
de Austin și hai să arătăm tuturor că sunt al tău.” Dacă există un lucru de care Slater Evans
nu se dă înapoi, acesta este o provocare. Dansăm provocator, șlefuindu-ne și împingându-
ne unul împotriva celuilalt, buzele și mâinile explorând. Ne răpim gura unul altuia când
muzica încetinește, lipindu-ne unul de celălalt de parcă nu ne-am putea apropia suficient.
Sunt atât de excitat încât sunt aproape să-l implor să mă ducă la toaletă și să mă ia dracu.
Mă gândesc la asta când îmi șoptește la ureche: „Vrei să pleci de aici?”
Îl privesc. — Spui ceea ce sper că spui?
Își trântește gura de a mea, sărutându-mă cu înverșunare. "Ce crezi?"
 Eu țip, iar el chicotește. „Cred că ne-am torturat suficient pe amândoi.”
"Hai sa mergem, atunci!" Râde de entuziasmul meu în timp ce îl trag la masă și ne luăm
la revedere scurt tuturor înainte de a ne retrage în grabă.
„Hai, iubito.” Mă strânge în brațe în timp ce așteptăm afară taxiul. „Știu ce ai făcut
acolo și asta a fost de-a dreptul furiș.”
„Moi?” Îmi prefac nevinovăția. „Sunt sigur că nu știu ce vrei să spui.” Nu reușesc să-mi
sufoc zâmbetul.
Îmi plesnește ferm în fund. „Sigur, nu o faci, micuțule.” Îmi strânge buza de jos înainte
de a-mi revendica gura într-un sărut fierbinte.
„Nu ești supărat, nu?” mă întreb, trăgându-mă pentru a-i examina fața pentru a
depista semne revelatoare. „Poate că a fost greșit din partea mea să flirtez cu el, dar aveai
nevoie de un mic impuls, iubito, și știi că nu sunt interesat de Austin sau de orice alt bărbat.
Tu ești tot ce văd. Tot ce am nevoie." Îmi alunec mâinile pe pieptul lui delicios. „Sunt
nebun, nebun, profund îndrăgostit și poftit de tine și am nevoie să te simt în mine, iubito.
Este timpul. Nu vreau să mai aștept.”
„A fost la fel de greu pentru mine ca și pentru tine, Belle.”
„Hardy, har”, glumesc, alunecându-mi mâna în jos și ținând palma dovezile excitării
lui.
El clătină din cap, zâmbind. „Ești incorigibil.” Îmi sărută vârful nasului. „Dar este unul
dintre lucrurile pe care le iubesc cel mai mult la tine.” Îmi strânge fața cu ambele mâini. —
Am vrut doar să fim siguri, Belle. Pentru că acesta este un pas mare și nu mai există
întoarcere.
„Iubito, știu.” Îi ciugulesc scurt buzele. „Mi-aș dori să am o modalitate de a te lăsa în
inima mea, astfel încât să poți simți tot ceea ce simt pentru tine și apoi să nu mai fie teamă,
dar am înțeles. Trebuie să-ți rezolvi sentimentele. Dar amândoi ne dorim asta și este corect
să ne ducem relația înainte. Putem face în continuare pas la un pas, dar nu mai lupta cu
asta. Vă rog."
Își lipește fruntea de a mea. „Mi-aș dori să-ți pot arăta și eu inima mea, ca să poți vedea
cât de adânc este dragostea mea, să știi că nu este vorba despre faptul că nu te iubesc.”
 Îmi pun palma peste inima lui care bate. „Nu trebuie să-l văd ca să știu. Îmi arăți în
fiecare zi și în toate felurile.” Îmi sufoc lacrimile. „Billy și cu mine suntem atât de incredibil,
incredibil de norocoși să te avem în viața noastră.
„Și eu sunt un nenorocos, știu asta. Și încerc să mă asigur că de data aceasta nimic nu
se interpune între noi. Încerc să trec peste ultimele mele frici și în cele din urmă să le dau
drumul. Am nevoie doar de puțin mai mult timp.” Mă îmbrățișează strâns. „Dar sunt gata
să fac acest pas cu tine, pentru că vreau să te împușc cu dragoste și să-ți închin trupul până
când soarele răsare.”
Așa să fie. „Îmi place sunetul asta și te iubesc pentru că îți pasă suficient pentru a face
asta în mod corect.” Îmi sprijin capul pe pieptul lui, ascultând bătăile constante ale inimii
lui. — Acesta este timpul nostru, Slate, îi șoptesc. „Știu doar că este.”
— Te superi dacă ne întoarcem la mine? întreabă el câteva minute mai târziu, în timp
ce taxiul se oprește.
"Nu, desigur că nu. Vreau doar să faci dragoste cu mine. Nu mi-ar păsa mai puțin unde
se întâmplă, odată ce se întâmplă!”
„Doamne, sunt prost îndrăgostit de tine”, spune el, apucându-mă de ceafă și trăgându-
mi gura la a lui. „Și abia aștept să alunec în tine.”
Suntem peste tot unul peste altul în spatele mașinii. Mă îndrept pe talia lui și mă legăn
de el în timp ce îmi dărâmă gura, limba lui încurcându-se rău cu a mea în timp ce mâinile
lui rătăcesc spre pământul promis. Gemete și gâfâituri umplu aerul în timp ce împărtășim
aceeași nevoie frenetică.
„Fără naiba în taxiul meu”, spune șoferul morocănos, iar eu am izbucnit într-un chicot
de necontrolat.
Slater mă scoate din poală, adunându-mă de partea lui. „Comportă-te, Belle”, mă
tachinează el cu o sclipire diavolească în ochi, în timp ce mâna lui se strecoară printre
coapsele mele.
Am dat buzna în casă pe întuneric, iar Slater mă împinge de perete. El bâjbâie cu tivul
rochiei mele, împingându-l până la șolduri, apoi îmi împinge păsărica peste tangul meu
negru și dantelat. „Îmi doresc foarte mult să fac dragoste lentă și dulce cu tine, dar dacă nu
intru în tine chiar acum, o să explodez.”
„Nu mă plâng”, gâfâi, mergând deja pe mâna lui.
 Îmi împinge tanga deoparte, strecurând două degete în mine. — La naiba, ești udă,
Belle.
„Au trecut doi ani și jumătate de când am făcut ultima oară sex, la ce te așteptai?”
Îmi rupe curelea, iar materialul împrăștiat cade la pământ. Aerul rece curge peste
pielea mea expusă. „O să-mi dracuiesc gura aia impertinentă după ce-ți voi dracu păsărica”,
promite el, iar miezul meu pulsa de o nevoie reînnoită. Ia un prezervativ din portofel în
timp ce eu îi trag frenetic de blugi, disperată să-l eliberez. Îmi îndepărtează mâinile, trecând
restul nasturii și împingându-și boxerii și blugii pe picioare până la genunchi.
Pieptul meu este zgomotos și păsărica picură când el își trece degetul mare peste
mărgeaua de precum și care se sprijină pe vârful penisului și apoi o împinge în gură.
Miezul îmi tremură în timp ce îi ling aroma sărată de pe piele, sugându-i degetul mare cu
poftă. „La naiba, e fierbinte.”
Îi eliberez mâna ca să se poată înveli, lingându-mi buzele în așteptare. Este greu de
stâncă, penisul i se balansează pe stomac, în timp ce mă străpunge cu o privire întunecată,
plină de promisiuni. Aproape că vin pe loc. Îmi ridică piciorul, el mă deschide spre el,
poziționându-și penisul la intrarea mea. El se uită adânc în ochii mei. Privirea lui este
inundată de dorință și dragoste, iar eu sunt copleșită de emoție. Sunt atât de îndrăgostit de
acest bărbat și nu cred că înțelege cât de departe ajung sentimentele mele. „Te iubesc și te
vreau. Atât de mult, Belle. Dar trebuie să întreb asta pentru ultima dată. Ești sigur că vrei să
faci asta acum?”
"Ardezie. Te iubesc profund, profund, până la sfârșitul timpurilor.” Îi ciugulesc buzele.
„Dar dacă nu mă tragi acum, o să țip atât de tare încât îi voi trezi pe vecini.”
Se lovește de mine, iar eu strig în timp ce mă umple centimetru cu centimetru. "Esti
foarte incordat. La naiba, Belle. Se simte atât de bine.” Se mișcă încet până când este
complet așezat, iar mușchii lui se încordează în timp ce se ține nemișcat, lăsându-mă să mă
aclimatizez din nou la senzația lui în mine. "Esti bine?"
„Sunt bine, iubito.” îl sărut cu înverșunare. „Sunt mai mult decât bine. Sunt acasă." Își
trece degetul mare peste gura mea, cu fața cuprinsă de emoție. „Nu te abține. Du-te. Arată-
mi că ești a mea.”
Nu mai are nevoie de încurajare și se îndreaptă spre mine ca un animal sălbatic,
împingând iar și iar în timp ce limba lui îmi jefuiește gura și buzele lui îmi lasă umflate.
Spatele meu se freacă de perete în timp ce el mă dă dracu, iar corpul meu toarcă, plin de
viață, pentru prima dată în ultimii ani. Fără avertisment, se retrage, răsturnându-mă.
„Mâinile pe perete, Belle”, îmi îndrumă el, depărtându-mi picioarele. Îmi împing fundul în
aer, oferindu-i acces deplin la păsărica mea, iar el se lovește din nou în mine, lovindu-mă cu
o nevoie neîngrădită. Orgasmul meu crește, crescând noi culmi, când își alunecă mâna,
apăsând degetul mare pe clitorisul meu și începe să se frece. Țip în timp ce punctul
culminant îmi trece prin mine, iar apoi el mi se alătură, urlând eliberarea în timp ce continui
să mă strâng în jurul lui.
Când am coborât amândoi din înălțimea noastră, el mă întoarce, strângându-mă la
pieptul lui. „Te iubesc, Belle. Te iubesc atât de complet. Nicio altă femeie nu m-a făcut să
mă simt așa cum te simți tu.”
„Tu ești totul pentru mine”, spun eu, ghemuindu-mă în pieptul lui. „Tu și Billy mă
completează.”
Mă duce sus și mă întinde ușor pe pat. După ce m-a curățat cu o cârpă caldă, mă ajută
să mă dezbrac din rochie înainte de a-și arunca cămașa și de a urca sub cuverturi cu mine.
Mă trage spre el, sărutându-mă tandru. „Nu vreau să fiu niciodată fără tine.”
„Nu vei fi niciodată. Sunt în asta toată viața.”
„Trebuie să fac dragoste cu tine acum.” Se târăște deasupra mea, împingându-și
penisul împotriva mea, ca să pot simți cât de tare este din nou. „Sunt atât de greu pentru
tine, Gabby. Tot timpul al naibii. Reținerea m-a omorât și pe mine, dar ne-am vrut pe
amândoi în locul potrivit.”
Îmi trec mâinile pe abdomenul și pe pieptul lui cizelat. „Nu sunt supărat, Slate, și știu
de ce ai făcut-o și doar mă face să te iubesc mai mult, dar acum nu mai am nicio reținere.”
"De acord." El își aplatizează penisul pe stomacul meu și eu gemu. „Dar de data asta o
iau încet pentru că vreau să mă închin și să iubesc fiecare centimetru din corpul tău
frumos.” Gura lui coboară pe a mea, iar sărutările lui sunt pasionale și ude în dragostea lui.
Buzele lui lasă o urmă de la gura mea pe gât și până la sânii mei. Îmi lovește sfarcurile cu
limba și îmi mângâie carnea sensibilă. Apoi își suge pe rând vârfurile întărite în gură, în
timp ce mâinile lui cutreieră curbele corpului meu.
Când în sfârșit își lasă capul între coapsele mele, sunt atât de încântat încât vin în mai
puțin de treizeci de secunde. El își ridică privirea la mine, făcând cu ochiul, iar vederea
buzelor lui strălucitoare trimite un nou val de furnicături în mine. „Sunt la pastilă”, îi spun
în timp ce întinde mâna după un alt prezervativ. „Nu avem nevoie de asta.”
„Mulțumesc dracului.” El alunecă în mine într-o mișcare încrezătoare și lentă, iar eu
îmi arcuiesc spatele de pe pat. Apoi face dragoste încet cu mine, venerând fiecare
centimetru din corpul meu cu gura, limba, mâinile și penisul lui, și niciodată nu m-am
simțit mai prețuit sau mai iubit.
Adormim înfășurați unul în jurul celuilalt și un sentiment profund de mulțumire mă
cuprinde.
Mă trezește a doua zi dimineața cu micul dejun în pat și mă doare delicios peste tot.
După ce am mâncat și ne-am curățat dinții, ne angajăm în runda a treia și este la fel de
fragedă ca dragostea lui aseară. Ne întindem, săturați și transpirați, unul în brațele celuilalt
după aceea, pur și simplu bucurându-ne să fim împreună. "Pot să vă întreb ceva?" spun eu,
uitându-mă la el.
"Orice. Tu stii asta." Îmi strânge talia.
„Vei să te muți la noi?”
Se întoarce rigid în brațele mele și îmi fac griji că m-am mișcat prea repede. Sunt atât de
fericit și ne-am angajat unul față de celălalt și mi se pare următorul pas logic. Știu că încă
mai are temeri și sunt hotărât să-l ajut să treacă prin ele.
Se sprijină pe cot, uitându-se în fața mea. „Vreau asta, Belle, sincer, vreau, dar ne-am
întors împreună de doar câteva luni și nu mă duc nicăieri. Nu cred că este nevoie să ne
grăbim.”
Nu pot să țin rănirea de pe fața mea. „Ne cunoaștem practic toată viața și ne iubim.
Billy adoră deja pământul pe care mergi. Vreau să dorm lângă tine în fiecare noapte și să
mă trezesc lângă tine în fiecare dimineață. Nu am nevoie de mai mult timp ca să știu că
vreau și am nevoie de tine cu normă întreagă în viața mea.”
Fața lui se contorsionează și îmi trec degetele peste liniile de îngrijorare care îi încruntă
sprânceana. „Ce altceva te reține?” Mă uit în ochii lui. "Fii sincer cu mine."
„Știu că mă iubești, Belle. Nu mă îndoiesc de asta, dar încă simt că sunt al doilea cel
mai bun. Nu am fost prima ta alegere, Dylan a fost, și încă mai există o parte din mine care
crede că sunt doar planul de rezervă și doare. Ți-ai planificat întregul viitor în jurul lui
Dylan. Nu eu."
 Mă doare inima atât de mult în acest moment și toate deciziile proaste pe care le-am
luat se întorc să mă bântuie. „Urăsc că te simți așa și nimic nu poate fi mai departe de
adevăr. Nu a fost niciodată o competiție între voi. Au fost doar iubiri diferite în momente
diferite. Nu înseamnă că te iubesc mai puțin sau mai mult decât l-am iubit pe el.”
„Nu mă pot abține să mă gândesc că dacă ar mai fi fost aici că ai fi cu el și știu cât de
groaznic sună. Crede-mă, știu cât de meschin și inutil este să fii invidios pe un tip care și-a
pierdut viața, dar așa simt. Nu mă pot forța să simt altfel.”
„Pot să înțeleg, într-o măsură. Ai fost un martor la relația mea cu Dylan și știu cât de
greu trebuie să fi fost, dar dacă ar fi fost în viață, aș fi în continuare cu tine. Tot te-aș alege
pe tine.”
„Nu poți spune asta cu siguranță.”
Mă ridic. „Pot, dar este și inutil să argumentez acest aspect pentru că el nu este aici.
Noi suntem. Billy este. Și acolo se află viitorul nostru.” Îmi sprijin mâinile pe pieptul lui,
încercând să ignor durerea înjunghiătoare din piept. „Ce pot să fac ca să te fac să vezi că ești
singurul?”
„Acordă-i puțin mai mult timp. Sunt aproape acolo.”
— Și atunci te vei muta la noi?
El tresări. — Nu mă pot mut în casa aceea, Belle. Îmi pare rău, dar nu pot locui într-o
casă pe care Dylan a cumpărat-o pentru tine. Știu cât de meschin sună asta.” Oftă. „Dar nu
vreau să mă plimb pentru a-mi aduce aminte de tipul care a fost întotdeauna numărul tău
unu.”
La dracu. Acest lucru este mai rău decât am crezut. Am crezut că și-a învins toate fricile
și și-a depășit vinovăția, dar acesta este un cu totul alt joc cu mingea. Habar n-aveam că se
simte așa și mă omoară. Cum pot să-l conving pe Slate că el contează la fel de mult? Că
dragostea mea pentru el este la fel de puternică ca dragostea pe care am împărtășit-o cu
Dylan? Cuvintele nu vor fi suficiente, așa că va trebui doar să-i arăt prin acțiunile mele. Voi
continua să am răbdare și voi continua să lupt, în fiecare zi, până când va avea toate
dovezile de care are nevoie să știe că este numărul meu unu.
 Capitolul cincizeci și doi

„Ești atât de entuziasmat că nu poți mânca?” întreabă Slater cu un zâmbet tachinător în

timp ce mă privește jucându-mă cu mâncarea din farfurie.
„Ai dat-o în cuie, iubito”, mint eu, împingându-mi farfuria pe jumătate mâncată.
Apetitul meu dezordonat ține mai puțin de entuziasmul față de concertul iminent și mai
mult de nervi pentru ceea ce plănuiesc să fac.
Au trecut șase luni de când Slater a aruncat bomba pentru a mă simți al doilea cel mai
bine și am făcut tot ce mi-a stat în putere pentru a-i arăta că nu este adevărul, dar nu a mai
menționat că ne mutăm împreună de atunci și mi-a fost prea frică. să-l aduc în discuție.
La suprafață, totul este perfect. Suntem fericiți și suntem îndrăgostiți cu capul peste
cap. Facem sex fierbinte obișnuit și nu ne putem ține mâinile unul de celălalt, la fel ca prima
dată când am fost împreună. Mă tratează ca pe o prințesă și adoră pământul pe care merge
Billy.
Acum câteva luni, Billy l-a sunat pentru prima dată pe Slater Daddy. A fost un moment
dulce-amar, pentru mine si Slater, si am plans amandoi. Este firesc că Billy ar trage acea
concluzie, pentru că, din toate punctele de vedere, asta a devenit Slater pentru el. Și bucuria
evidentă de pe chipul lui Slater a fost minunat de văzut, dar nu m-am putut abține să simt o
durere din cauza lui Dylan. Dar am trecut peste asta, așa cum fac cu fiecare piatră de hotar
pe care Billy o trece. Dylan nu este aici să depună mărturie la niciunul dintre aceste lucruri
și trebuie să accept asta.
Sunt norocos că fiul meu are o figură paternă excepțională în viața lui. Uneori, Slater își
exprimă îngrijorarea și mă doare că se îndoiește de sine uneori. Dar înțeleg de unde vine.
Slater a crescut fără tată și își face griji că nu a avut un exemplu din care să învețe. Îi
reamintesc că l-a avut pe tatăl meu și că oricum e un firesc.
Cred că este un tată mai bun din cauza faptului că a crescut fără unul. Vrea să se asigure
că Billy nu pierde nimic, așa că probabil că supracompensează puțin. Nu că Billy s-ar
supăra deloc. Slater este uimitor cu el și mă îndrăgostesc mai profund de el de fiecare dată
când îl văd cu fiul nostru. Nu este nimic mai puțin miraculos.
 Dar vreau să fim o familie adecvată. Vreau să trăim împreună și să împărtășim același
nume de familie. Vreau să cresc copiii lui Slater în burtă. Vreau toată tragedia, și știu că și
el, dar încă mai există această fâșie de îndoială în mintea lui și mi-am zbuciumat capul de
luni de zile încercând să-mi dau seama cum să ajung la el.
Până când Slater mi-a oferit ocazia perfectă.
Știe că sunt un mare fan al lui Shawn Lucas și că nu pierd niciodată niciunul dintre
concertele lui. Se pare că a lucrat cu un stagiar în biroul din Iowa a cărui iubită este cea mai
bună prietenă cu Dakota Gray, iubita lui Shawn. Slater nu numai că ne-a oferit locuri
excelente în față și pase VIP în culise, dar ne-a oferit și o invitație la petrecerea de după și
promisiunea de a petrece cu Shawn în persoană. Am țipat casa jos când mi-a spus, iar mai
târziu în acea noapte, mi-a venit ideea.
Acum, cred că trebuie să fi fost nebun să vin cu acest plan. Și mi-e greață la gândul că
voi urma. Dar totul este pus în mișcare acum și nu mă pot da înapoi.
Când Slater nu se uita, i-am împrumutat celula și l-am sunat pe Jake, stagiarul. Odată
ce i-am explicat, era complet la bord și a vorbit cu iubita lui, Daisy, și ea a aliniat apelul cu
Dakota. Am fost atât de nervos când vorbesc cu iubita lui Shawn, dar ea este o iubită totală
și m-a liniștit imediat. Ea a țâșnit peste planul meu, spunându-mi și Shawn și l-a făcut
cumva să fie de acord, iar acum sunt aici.
Pe cale să vomit în tot acest restaurant pentru că sunt mai nervos decât am fost
vreodată toată viața mea.
Ne terminăm masa, sau cel puțin o face Slater, și ne îndreptăm spre arena pentru
concert. Scaunele noastre sunt epice și sunt recunoscător pentru că a putea să-l văd mă va
ajuta să-mi potolesc nervii.
Aproape că îmi dau lovitura de bici verificând ora de pe mobil la fiecare cinci minute și
știu că Slater se întreabă ce naiba e cu mine în seara asta. Stau întins cu spatele la pieptul lui,
legănându-mă pe muzică, încercând să mă bucur de spectacol, dar nimic nu-mi poate
distrage atenția de la ceea ce sunt pe cale să fac. Trec peste ea în cap, repetând cuvintele,
pentru că sunt îngrozită că voi ajunge acolo sus și voi rămâne în gol.
M-am gândit foarte atent ce vreau să spun și cum vreau să spun. Voi avea o singură
șansă să fac asta corect.
 Îi spun lui Slater că am nevoie de baie și mă grăbesc spre intrarea laterală, unde Dakota
mi-a spus să merg. Ea este una dintre dansatorii oficiali ai lui Shawn, așa că nu mă poate
saluta personal. Asistentul lui Shawn mă așteaptă în schimb, așa cum a fost aranjat. Ea mă
îndrumă pe marginea scenei și mă îndrumă să aștept acolo. Tremur ca o frunză, mai
îngrozită decât am fost vreodată în toată viața mea și nici măcar nu mă pot bucura de faptul
că am o vedere de aproape a spectacolului.
Când Shawn termină de cântat hit-ul său, „Midnight Dancer”, Dakota se strecoară de
pe scenă, zâmbind în timp ce sare spre mine. „Sunt atât de fericită să te cunosc în sfârșit,” se
entuziasmează ea, oferindu-mă o îmbrățișare rapidă.
"Şi eu. Și vă mulțumesc încă o dată pentru organizarea asta. Chiar apreciez." Sunt
recunoscător că vocea mea sună bine, chiar dacă tremur înăuntru. În prezent, Shawn
încălzește mulțimea și mi-am umezit buzele uscate, avertizându-mi inima plină de viteză
să-mi calmeze naiba.
„Este atât de interesant!!” Ochii Dakotei strălucesc de emoție, iar ea practic sare pe loc.
„Ce îți trece prin cap acum?” întreabă ea, aruncând o privire peste umăr în timp ce ține un
ochi pe scenă.
„Mă întreb de ce mi s-a părut o idee bună să merg la cină înainte de spectacol când
sunt pe cale să mă reîntâlnesc cu masa mea în orice clipă.” De asemenea, mă întreb dacă îmi
lipsesc câteva celule ale creierului, pentru că cum naiba am crezut că aș putea sta aici în fața
tuturor acestor oameni și să-mi mărturisesc iubirea nemuritoare.
Genunchii aproape că îmi strâng sub mine și tremur peste tot. Adrenalină și valul
fluturilor care îmi țin companie în piept sunt atât de intense încât mă întreb dacă așa se
simte chiar înainte de a avea o coronariană.
Mă îmbrățișează din nou. „Cred că ești incredibil de curajos și acesta este unul dintre
cele mai romantice lucruri pe care le-am auzit vreodată.”
Mulțimea răcnește și Shawn îmi face semn cu un mișcare din degete. „Să o aplauzăm
acestei doamne drăguțe”, strigă el, „și să o ajutăm să facă asta.” Mulțimea se înnebunește la
cuvintele lui. Închid ochii și respir adânc, amintindu-mi de ce fac asta. Una dintre vorbele
preferate ale mamei este „du-te mare sau du-te acasă”, așa că dau totul.
Fața frumoasă a lui Slate înoată în fața ochilor mei, ajutându-mă să mă împământez.
Pot sa fac asta.
 Pot să fac asta pentru el.
Pentru că vreau să înțeleagă că el este totul pentru mine.
„O să-l omori”, șoptește Dakota, recunoscându-mi teroarea și încercând să mă
liniștească. Ea mă ține ferm de mână în timp ce ieșim pe scenă, spre Shawn.
„Dacă spune nu?” șoptesc, cu vocea împletită de panică.
„Nu vei ști dacă nu întrebi. Păstrează credința." Ea îmi strânge mâna, iar atingerea ei
mă ține în mișcare, chiar dacă picioarele mă îndeamnă să scap de Dodge. Scanez vastul
auditoriu. Luminile orbitoare, iar zgomotul mulțimii este asurzitor, dar abia aud peste
bătăile inimii mele și zgomotul sângelui în urechi.
Shawn mă cuprinde într-o îmbrățișare mare. — Dă afară din parc, Gabby. Vă
sprijinim,” șoptește el.
Nervii mei trebuie să fie răi dacă abia sunt conștient de faptul că una dintre cele mai
mari vedete pop din lume și unul dintre idolii mei, doar m-a îmbrățișat și mi-a șoptit la
ureche și tot ce mă pot gândi este la Slater și la felul în care nu nu vreau să încurc asta.
Shawn îmi dă microfonul. Îmi dresesc glasul și îmi trag chiloții de fetiță. Din anumite
motive, Dylan îmi apare în minte. Aproape ca și cum ar fi aici, veghând asupra procedurilor
și încurajându-mă.
„Hei, Wilmington. Vă bucurați cu toții de spectacol?” Vocea mea este puțin
tremurândă, dar răsună peste stadion și mulțimea aplaudă, ceea ce chiar mă ajută să-mi
liniștească nervii. De asemenea, ajută faptul că nu le pot vedea cu adevărat, deoarece
luminile de deasupra plafonului sunt toate aprinse și sunt ridicol de luminoase. Aceasta
este o ușurare imensă.
„Numele meu este Gabrielle James, deși majoritatea oamenilor îmi spun Gabby. Iubitul
meu îmi spune Belle. Hei, Slate!” Fac cu mâna în direcția scaunelor noastre, întrebându-mă
dacă asistentul și bodyguard-ul lui Shawn l-au ajuns încă. Îl vor aduce pe scenă pentru
final. „Da, acesta sunt cu adevărat eu aici sus și, nu, nu sunt nebun, deși unii ar putea
argumenta că este discutabil.”
Mulțimea râde cu mine, iar eu întorc ușor capul, ca să știe că mă adresez lor. „Sunt aici
astăzi pentru că am o poveste de spus și ceva important de spus iubitului meu, iar Shawn a
fost suficient de amabil să mă lase să fac asta.” Îi zâmbesc idolul meu, leșinând puțin când
îmi zâmbește înapoi. Shawn o înconjoară pe Dakota și îmi pot da seama, după expresiile lor
reciproce, că le place cu adevărat asta.
„Sper că mă poți ierta că am deturnat scena și îmi cer scuze în avans pentru blasfemia,
dar acesta nu este genul de poveste pe care o pot spune fără să înjurăm puțin. Imi pare rau
mama. Vă rog să nu mă lepădați.”
Mulțimea chicotește, iar eu continui. „Deși voi încerca să rămân pe scurt, trebuie să vă
ofer un context.” Mulțimea a devenit tăcută și îmi dau seama că sunt intrigate și mor de
nerăbdare să audă despre ce este vorba. „Aceasta este o poveste despre doi tipi minunați și
două iubiri grozave.” Îmi mușc nervii, încurajându-mă în tăcere să merg mai departe.
„Când aveam zece ani, am cunoscut un băiat pe nume Dylan Woods.”
Câteva murmururi răsună și nu sunt surprins. Dylan a fost o mini-celebritate în sine,
pentru o perioadă de timp, și cred că cel puțin unii oameni de aici au auzit de el.
„M-am îndrăgostit de el aproape imediat și am devenit cei mai buni prieteni. Câțiva ani
mai târziu, a devenit iubitul meu și centrul lumii mele. Eram tineri, dar știam că avem
această legătură nebună și că eram destinați să fim împreună pentru totdeauna. Ne-am
făcut tot felul de planuri și nu m-am îndoit niciodată de viitor pentru că am crezut în
dragostea noastră.”
Mulțimea ascultă cu atenție, iar nervozitatea mea s-a transformat în ceva diferit. Acum,
am mâncărime să spun această poveste. „Apoi a intervenit această cățea numită soartă și s-a
întâmplat acest nenorocit numit cancer, iar Dylan mi-a fost luat. La mai puțin de două zile
de la nașterea fiului nostru.”
Aceasta este partea care este încă atât de greu de spus cu voce tare și trebuie să mă
opresc un moment pentru a mă aduna. Îmi clipesc din lacrimi. „Am fost devastat după ce a
murit, dar fiul meu m-a ajutat să mă mențin sănătos. Și nu a fost singurul.”
Mă uit în direcția lui Slater și inima mea se umflă de dragoste pentru el. „Am spus la
început că aceasta este o poveste a două iubiri și nu ți-am spus despre Slater Evans. Slater
este cel mai bun prieten al fratelui meu și îl cunosc de când eram mic. Crescând, Slate a fost
mereu în preajmă, iar istoriile noastre sunt la fel de încurcate ca ale mele și ale lui Dylan.
Ceea ce nu știam atunci era că Slate era îndrăgostit de mine.”
Mulțimea este agățată de fiecare cuvânt al meu și mă încurajează. „Eram atât de
învăluit în Dylan încât nu mi-am dat seama ce era chiar sub nasul meu. Cu câteva luni
înainte ca cancerul lui Dylan să fie diagnosticat, ne-am despărțit și a fost dezordonat. Slate a
devenit piatra mea, confidenta mea, cel mai bun prieten al meu. Treptat, mi-am dat seama
că era mult mai mult decât atât și am căzut în această relație amețitoare, pasională, care m-a
făcut să pun la îndoială tot ceea ce credeam vreodată că știu despre mine. Când Dylan s-a
îmbolnăvit și am descoperit că îi naștem copilul, Slate s-a făcut deoparte, împingându-și
propriile sentimente pentru a-mi permite să fac ceea ce știa el că trebuie să fac. Dar el a fost
încă acolo pentru mine și, când am avut nevoie de el, când fiul meu a avut nevoie de el, a
urcat în farfurie fără întrebări.”
Mă apropii de partea din față a scenei. „Pentru că felul în care Slate iubește este un
lucru de frumusețe. Când își dă inima, o dă complet. Dragostea lui m-a ridicat când nu-mi
găseam picioarele. Dragostea lui m-a propulsat înainte când nu am putut găsi puterea să
merg mai departe. Din nou și din nou, și-a lăsat propriile sentimente și nevoi deoparte în
favoarea mea. El este, fără îndoială, cel mai altruist, dăruitor, plin de compasiune și
inteligent om pe care îl cunosc și sunt atât de binecuvântat că l-am cunoscut cea mai mare
parte a vieții mele. Este o persoană mult mai bună decât mine și l-am rănit în moduri pe
care mi-aș dori să le pot recupera.”
Mulțimea începe să țipe, iar eu mă întorc, privindu-l pe Slate apropiindu-se cu un
zâmbet pe buze. Când ajunge la mine, îmi ia imediat mâna liberă și o strânge. „Toată
lumea, acesta este Slate. După cum puteți vedea, pe lângă faptul că este o ființă umană
stelară, el este și foarte fierbinte.” Mulțimea își răcnește aprobarea, iar Slate dă din cap,
chicotind.
Îmi dau seama că de fapt mă bucur de asta acum. Nu există nicio îndoială, faptul că
sunt aici sus a scos la iveală showgirl-ul ascuns din mine.
„În acest moment, Slate se întreabă ce naiba iubitoare caut aici, așa că ar fi bine să ajung
la punctul de vedere.” Respir adânc și mă înfrunt cu el. „Știu că te-am rănit și că reții o
parte din tine ca mecanism de protecție. Nu te pot reproșa pentru asta. De asemenea, știu că
te-ai simțit în mod constant sub umbra lui Dylan și că te simți cel mai bine. Am încercat să
explic ce simt, ca să înțelegi cât de greșit ai, dar am eșuat până acum. Așa că, am decis să
stau aici în seara asta, în fața tuturor acestor oameni minunați, să-ți spun cât de mult te
iubesc.” Îmi strânge mâna, iar ochii lui devin sticloși. „Cât de mult te-am iubit mereu. Doar
pentru că nu mi-am dat seama atunci nu înseamnă că este neadevărat.”
 Mulțimea este atât de liniștită încât nici nu ai ști că sunt peste douăzeci de mii de
oameni în această arenă.
„Te iubesc mai mult decât l-am cunoscut pe Dylan. Și nu a fost niciodată o competiție
pentru mine. Mă simt binecuvântată că am experimentat cum este să fii iubit atât de
complet de doi bărbați diferiți în două momente diferite din viața mea. Nu ai putea fi
niciodată cel mai bun, Slate, pentru că dragostea ta strălucește prea tare pentru a fi umbrită.
Felul în care mă iubești, felul în care îl iubești pe fiul nostru, este unic și de neegalat și în
fiecare dimineață când mă trezesc, mă ciupesc pentru a confirma că este real. Sunt atât de
fericit că mi-ai dat o a doua șansă pentru că nu îmi pot imagina viața fără tine în ea. Știu că
ți-e frică să-ți investești toată inima, dar nu mi-e frică să garantez asta pentru amândoi.”
Mi se simte gura uscată când ajung la linia de jos. Arunc o privire spre Shawn și
Dakota și ei mă încurajează cu expresiile și zâmbetele lor.
„Dylan a deținut trecutul meu, dar tu deții prezentul și viitorul meu, Slate, dacă vrei să
mă ai.” Mă las pe un genunchi, iar inima îmi bate sălbatic în piept. Un cor de gâfâituri
șocate răsună în jurul stadionului. Pe chipul lui Slater apare recunoașterea. „Nu voi iubi
niciodată pe nimeni așa cum te iubesc eu și Billy te iubește deja la fel de mult. Căsătorește-te
cu mine, Slater Evans, și consolidează-mi statutul de cea mai fericită fată din lume.”
Mă prinde de antebrațe și mă ridică în picioare. Apoi brațele lui mă înconjoară și
buzele lui se lovesc de ale mele. Acest sărut este sărutul care pune capăt tuturor săruturilor.
Un sărut demn de un Oscar. Un sărut pe care nu îl voi uita niciodată, unul pe care îl voi
prețui pentru totdeauna. Atingerea lui este plină de fiecare emoție pe care o simte.
Mulțimea devine sălbatică, țipând și hoopând, iar inima mea se învârte în jurul pieptului
meu. Slater mă ține ferm în brațe în timp ce în cele din urmă rupe sărutul. Gâfâim amândoi,
iar lacrimile îi sclipesc în ochi.
— Ești nebună, Belle, dar nu te-aș prefera altfel. Nimic nu m-ar face mai mândru decât
să te numesc soția mea. Nici măcar nu pot să mă supăr pe tine că mi-ai furat linia.” Îmi
ciugulește buzele. „Deci, da, iubito. De un milion de ori da.”
Îmi pun mâna în aer. "El a spus da!" Strig în microfon și mulțimea înnebunește. Shawn
și Dakota se apropie, îmbrățișându-ne pe rând.
„Dacă nu ai fi spus da, s-ar putea să spun”, glumește Dakota, zâmbindu-i lui Slate. „La
naiba, fată, ai pironit-o!” Mă îmbrățișează din nou.
 "Felicitări. Suntem amândoi foarte fericiți pentru tine”, spune Shawn. „Vă mulțumim
foarte mult pentru că ne-ați lăsat să facem parte din ceva atât de special. M-ai uimit, Gabby.
Își strânge iubita în brațe. — Ești un om norocos, Slater. Nu toți bărbații găsesc o fată cu
mingi mai mari decât el.”
Toți râdem de asta.
„Îți mulțumesc foarte mult că m-ai lăsat să fac asta”, îi spun, agățându-mă de Slate. „Și
îmi pare rău că am monopolizat atât de mult din serialul tău.”
„Glumești, Gabby? Ai avut mulțimea să mănânce din mână. Vor vorbi despre asta
mult timp de acum încolo.”
Eu și Slater cu mâna mulțimii înainte de a ieși mână în mână de pe scenă. De îndată ce
suntem în culise, Slater mă trage în brațele lui. „Sper că nu plănuiești o logodnă lungă”,
șoptește el. — Pentru că abia aștept să-ți spun doamna Evans.
 Epilog

Patru luni mai târziu

Mă uit la reflexia mea în oglindă, clipind la viziunea în alb. Am ales o Vera Wang vintage și
mi se potrivește ca o mănușă. Este o rochie cu gâtul înalt, din dantelă, mulat, cu spatele
foarte jos, care se deschide în stil coadă de pește. Părul meu este prins lejer, cu șuvițe care
îmi încadrează fața, iar machiajul meu este natural și impecabil. Arăt ca o prințesă, iar inima
mea este plină până la punctul de izbucnire, dar emoțiile mele se învârt peste tot și încerc să
le înțeleg.
În toți anii în care mi-am imaginat ziua nunții, nu mi-am imaginat niciodată că voi
simți atât de multe emoții diferite. Sunt incredibil de fericit – asta e un dat – și de
nervozitate. Dar tristețea nu a fost o emoție pe care mă așteptam să o simt în ziua mea
specială. Sunt hotărât să procesez aceste sentimente acum, așa că, atunci când merg pe acel
culoar, sunt mireasa fericită și strălucitoare pe care Slater o așteaptă și o merită.
O bătaie la uşă mă trezeşte din monologul meu interior tulburat. Mă întorc în timp ce
mama se strecoară în cameră, ochii ei se înfloresc instantaneu. „Oh, Gabrielle. Ești atât de
frumoasă." Își pune geanta pe scaun, trăgându-mă în brațe. „Sunt atât de mândru și atât de
fericit pentru tine.” Ea zâmbește printre lacrimi. „Dar știu ce a pus acel văl de tristețe peste
această ocazie fericită și am ceva ce cred că va ajuta.”
Ea scoate o tabletă din poșetă, dându-mi-o.
Sprâncenele mele se împletesc. "Ce este?"
„Trebuie să stai jos pentru asta.” Mă trage pe un scaun, așezându-se lângă mine.
„Dylan mi-a cerut să-ți dau această înregistrare în ziua nunții tale.”
Mă bucur că a avut previziunea să mă pună să stau, pentru că aproape că fac o
prăbușire așa cum este. Lacrimile îmi ustură ochii și îmi acopăr gura. „Mamă, nu cred că
pot urmări asta.”
 „M-am gândit că vei spune asta și, să fiu sincer, l-am iubit pe Dylan la fel de mult pe
cât îmi iubesc proprii fii, dar nu aveam cum să-ți dau asta astăzi fără să înțeleg ce conține
mesajul lui.”
„Te-ai uitat deja la ea.”
"Da. Sper că nu ești supărat pe mine.”
Eu dau din cap. "Nu sunt. Deloc."
„Acest lucru va ajuta, dar dacă nu vrei să-l urmărești, înțeleg și eu.”
Stau liniștit câteva minute în timp ce mă gândesc la asta. Dacă nu mă uit la el, voi fi
preocupat toată ziua să mă întreb ce a spus. Nu pot să-i fac asta lui Slater. Nu îi voi face asta
lui Slater. El merită fiecare parte din mine astăzi. „Vreau să-l urmăresc.”
"Fata buna." Ea mă mângâie pe spate, dându-mi un pachet de șervețele. „Vrei să
rămân?”
Eu dau din nou din cap. „Nu, aș vrea să mă uit singur.”
„Voi fi imediat afară dacă ai nevoie de mine.”
Ea iese liniștită din cameră și apăs pe butonul de redare înainte să mă răzgândesc.
Imaginea se încarcă, iar durerea mă aruncă peste piept. Buza îmi clătinește în timp ce
mă uit la Dylan. Să te uiți la el după tot acest timp este greu. Cu atât mai mult pentru că văd
cât de bolnav era când a făcut asta. Când era pe moarte, aproape că nu vedeam ravagiile
cauzate de cancerul lui, pentru că mă obișnuisem cu asta și am putut să mă uit în spate, să-l
văd pe băiatul pe care îl cunoșteam. Dar, acum, pot să văd totul prea clar, iar inima mă
doare din nou.
Am apăsat butonul de pauză și plânsetele mi-au izbucnit din suflet. Suspine uriașe
umplu camera și știu că îmi încurc machiajul, dar trebuie să curăț asta astăzi. Să fiu eliberat
de această tristețe înainte de a-mi da inima altui bărbat. După câteva minute, suspinele se
potolesc și îmi găsesc curajul să apăs pe play.
„Hei, Dimples. Dacă te uiți la asta, înseamnă că astăzi este o zi importantă. Înseamnă că
copilul meu se căsătorește.” Ochii i se umplu de lacrimi. „Aș fi putut să-ți scriu o altă
felicitare, dar astăzi este prea specială pentru a o trata altfel. În plus, lucrurile pe care am de
spus trebuie spuse în timp ce te uiți la fața mea. Desigur, nu sunt la fel de frumos ca
odinioară.” Pufnesc-râd în timp ce lacrimile îmi curg pe față. „Dar știu că mă iubești la fel.”
Da, Dylan. Fac. O parte din mine te va iubi mereu .
 „O să te rog să faci câteva lucruri pentru mine astăzi. Prima regulă este să nu fie
lacrimi. Nu te putem lăsa să mergi pe culoarul acela cu ochi de panda. Zâmbesc,
tamponându-mi ochii, dorind să-i pot spune că a întârziat. „Și nu vreau să iau nimic din
această ocazie fericită, pentru că este o sărbătoare și nu ar trebui să fii decât fericiți. Nu i-am
cerut lui Lucy să-ți dea acest mesaj pentru a te întrista în ziua nunții. Am rugat-o să livreze
asta pentru că vreau să știi cât de fericit sunt că te căsătorești. Sunt foarte fericit pentru tine
și Slater. Cel puțin, sper că te căsătorești cu Slater, deși este foarte bine dacă nu este el, odată
ce tipul care te așteaptă în acea biserică este demn de dragostea și devotamentul tău.”
Mă uit uimită la ecran.
„Dar am un sentiment puternic că este Slater și asta îmi face inima să cânte.”
Chicotește, sau cel puțin încearcă, dar iese mai degrabă ca un sunet de tuse, pufnind. „Te-ai
fi gândit vreodată că vei auzi acele cuvinte ieșind din gura mea?” tachinează el înainte ca
expresia să devină serioasă. „Slater Evans te-a iubit atâta timp cât eu am și el este singurul
în care am încredere că te va iubi și prețui așa cum aș fi făcut-o eu. De asemenea, am o bună
autoritate că va fi un tată excelent pentru Billy și am încredere că ne va crește fiul corect.”
Lacrimile continuă să curgă din colțurile ochilor, chiar dacă le elimin, dar continuă să
vină.
„Tot ceea ce vreau este ca amândoi să fiți fericiți. Să mergi mai departe și să trăiești
vieți pline. Pentru ca casa ta să fie plină de dragoste și râsete și pentru ca Billy să fie
înconjurat de frați. Până acum, bănuiesc că ți-ai dat seama ce mamă minunată ești, Gabby.
Nu irositi acel cadou. Ai o mulțime de copii, Dimples. Iubește-i pe toți cu acea inimă mare a
ta.”
Acum plâng din nou, dar lacrimile mele sunt amestecate cu bucurie și un sentiment de
ușurare. Punându-mi mâna pe ecran, îmi trec degetul pe fața lui, amintindu-mi cât de bun
era Dylan. El nu ar fi putut ști exact cât de mult înseamnă binecuvântarea lui pentru mine.
Sau poate și-a dat seama și de aceea a insistat asupra acestui mesaj.
„Cea mai mare teamă a mea când te părăsesc este că te vei agăța de trecut și nu te vei
lăsa. Este în regulă să ne amintim și să ratam ceea ce am avut, dar nu vreau să ratezi să
trăiești în acest proces, pentru că ai mult de trăit, Gabby, și am nevoie să promiți că vei trăi
viata la maxim. Dacă boala mea ne-a învățat ceva, este că viața este prea prețioasă pentru a
pierde măcar o secundă cu regrete.”
 Se așează mai drept, punându-și fața direct în cameră. „După luni de zile în care am
fost consumat de furie, mi-am acceptat în sfârșit soarta. Și este soarta. Închide-ți gura și nu
mai stai cu gura căscată la ecran.”
Îmi închid buzele, clătinând din cap, râzând și plângând în același timp. Mă cunoștea
atât de bine.
„Lucrurile se întâmplă cu un motiv, iubito. Ne-am regăsit când eram incredibil de
tineri, dar nu a existat niciodată îndoială în mintea mea că ești sufletul meu pereche. Cred
cu adevărat că ne-am regăsit în copilărie dintr-un motiv – ca să pot experimenta cum este să
iubești și să fiu iubit atât de complet în schimb. Bucuria și fericirea pe care le-am găsit unul
în celălalt de-a lungul celor nouă ani împreună este mai mult decât o experiență de mulți
oameni într-o viață întreagă. Ai venit în viața mea ca să o completezi pe a mea, Gabby.
Pentru a-mi oferi acea experiență de viață într-un interval de timp mai scurt. Cred asta din
toată inima și așa am făcut pace cu asta.”
Se prăbușește pe spate pe pat, iar respirația îi este greoaie, pieptul i se zvâcnește în sus
și în jos în timp ce se uită la ecran. În mod clar, acest lucru a fost epuizant atât din punct de
vedere emoțional, cât și fizic pentru el.
„Nu am niciun regret și nici tu n-ar trebui. Mai ales că nu astăzi. Dacă te simțeai
nostalgic și te întrista, nu merge acolo. Arăți frumos, apropo.” El rânjește. „Știu pentru că
sunt acolo cu tine. Sunt mereu cu tine." Se oprește să tragă aer.
„Poate că nu cred într-un Dumnezeu, dar cred într-o viață de apoi și sunt aici, te aștept
pe tine și pe Billy. Sper să nu vă văd pe amândoi de foarte mult timp, iar când ne vom
întâlni din nou, abia aștept să aud totul despre viața voastră. Așa că, usucă-ți lacrimile,
iubito. Da, știu că plângi chiar dacă ți-am cerut să nu faci.” Îmi aruncă un sărut. „Du-te
acolo și fă din acel bărbat soțul tău și trăiește o viață lungă și fericită știind că ai
binecuvântarea mea și urările mele de bine și că nu vreau altceva decât lucruri bune pentru
tine.”
Se ridică din nou, întinzând mâna. „Du-te și fă-mă mândru, Dimples. Dă-i lui Billy un
sărut mare de la mine și nu uita niciodată cât de mult vă iubesc pe amândoi.”
Ecranul devine negru și îmi îngrop fața în mâini, plângând, curățând ultima tristețe din
inima și sufletul meu. Mama intră încet în cameră, netezindu-mi o mână în sus și în jos pe
spate. După câteva minute, mă uit la ea cu lacrimi care curg pe bărbie. „Poate că ar fi trebuit
să-mi dai asta înainte să-mi fac părul și machiajul.”
Amândoi izbucnim râzând, iar eu iau un șervețel curat, ștergând rămășițele din criza
mea.
„Am greșit când ți-am dat-o?”
"Nu." Eu dau din cap și o strâng de mână. "Cu siguranta nu. Trebuia să aud asta și
trebuia să renunț. Sunt bine acum.” Îi aduc un zâmbet liniştitor. „Ei bine, cu excepția
ochilor mei de panda.” Zâmbesc în timp ce stau în picioare, iar ea mă trage într-o
îmbrățișare.
„Te iubesc, Gabrielle.”
— Și eu te iubesc, mamă.
„Și știu că vei fi incredibil de fericit pentru că acel bărbat de acolo te iubește atât de
mult.”
„Și eu îl iubesc foarte mult.” Mă scap din brațele ei. „Sunt atât de norocoasă că am
ajuns să iubesc și să fiu iubită de doi bărbați uimitori.”
„Ești, scumpo, dar nu mă surprinde pentru că ești al naibii de uimitoare.”
„Tu ești mama mea. Trebuie să te gândești la asta.”
Ea râde. „Nu îl face neadevărat.”
Îmi dau ochii peste cap, dar zâmbesc. „Poți să-i trimiți înapoi pe coafor și pe machior.
Nu vreau să-mi fac bărbatul să aștepte.”

„Nu mă lăsa să mă împiedic, tată”, murmur eu în timp ce începem procesiunea noastră

lentă pe culoar.
„Nu te voi lăsa niciodată să cazi, Buttercup. Nu atâta timp cât îmi rămâne suflare în
corpul meu.”
Îl strâng mai tare de braț. „Știu, tată. Îți mulțumesc că ești un tată extraordinar. Astăzi
și în fiecare altă zi din viața mea.”
 Cred că este adevărat ce se spune despre nunți. Că scoate la suprafață fiecare emoție și
te ajută să realizezi cât de norocos ești să fii iubit de atât de mulți oameni. În timp ce arunc o
privire în jurul bisericii, la fețele zâmbitoare ale familiei și prietenilor noștri, recunosc
adevărul gândurilor mele.
Ochii mei se întorc spre fiul meu și plâng din nou. El este purtătorul nostru de inel
astăzi și merge în fața mea. A împlinit trei ani cu câteva luni în urmă și acum este un băiat
atât de mare. Aruncă o privire peste umăr, de parcă ar fi la curent cu gândurile mele
interioare, aruncându-mi un rânjet larg și prost. Devine din ce în ce mai mult ca Dylan cu
fiecare zi care trece, iar inima mea se ridică de dragoste de fiecare dată când mă uit la el.
Ne apropiem de partea de sus a culoarului și mi-am lăsat ochii să se bucure de intenția
mea. Închidem ochii instantaneu și mă opresc să respir. Slater arată atât de frumos în
smoking, dar adorația neclintită și dragostea inconfundabilă din privirea lui mă deraiează.
Nu pierdem contactul vizual când tata mă predă bărbatului meu. În momentul în care
mâna mea este în cea a lui Slater, mă simt ca acasă. „Arăți atât de frumos”, șoptește el,
aplecându-se să mă sărute pe obraz. „Ești ca un înger.”
„Arăți și tu frumoasă și te iubesc foarte mult.” Nu pot să-mi țin zâmbetul de pe față în
timp ce mă uit în ochii lui căprui strălucitori.
Preotul îi întâmpină pe toți, iar slujba continuă. Îl țin de mână pe Slater tot timpul și nu
ne putem opri să rânjim unul altuia. Este aproape suprarealist. Că am ajuns până aici când
au fost momente în care am crezut că l-am pierdut pentru totdeauna.
Majoritatea cuvintelor îmi stăpânesc pe cap, pentru că sunt atât de pierdut în bărbatul
meu superb, puternic și plin de compasiune, până când este timpul să ne recităm
jurămintele.
Ne ținem de mână, cu ochii lipiți unul de celălalt. Inima mea este completă, deoarece
promit să-l iubesc și să-l prețuiesc pe Slater în fiecare zi din viața mea. Nu pot să-mi rețin
lacrimile în timp ce el își mărturisește dragostea pentru mine în fața congregației și își
strecoară inelul pe deget. O rundă de aplauze entuziaste și hoopete zgomotoase izbucnesc
atunci când preotul anunță că suntem soț și soție. Bucuria lui Slater este evidentă în sărutul
lui pasional, iar eu îmi înconjoară gâtul lui cu brațele, cu dragoste și gândul că el este al
meu și că eu sunt a lui pentru totdeauna.
„Tata Slater?”
 Ne despărțim la sunetul vocii drăguțe a lui Billy. Își ridică privirea spre Slate cu atâta
uimire pe față. „Asta înseamnă că ești adevăratul meu tată acum?” Slater îl ridică, ținându-l
pe o parte a corpului, în timp ce mă înfășoară cu brațul pe cealaltă parte. Îmi înconjoară fiul
meu cu brațul, bucuros că sunt în sfârșit o familie adevărată, chiar dacă întrebarea lui încă
îmi strânge firele inimii. Dar mi-am depășit tristețea și nimic nu poate diminua bucuria și
fericirea de a avea în sfârșit unitatea familială la care am tânjit. „Voi fi întotdeauna tatăl tău,
Billy, și voi fi aici pentru tine în fiecare secundă din fiecare zi în care ai nevoie de mine. Dar
și tatăl tău Dylan va fi întotdeauna și tatăl tău, veghând asupra ta din ceruri și asigurându-
se că ești în siguranță.”
"Wow. Sunt foarte norocos că am doi tați minunați.”
Aproape că mă sufoc din cauza nodului din gât. „Da, ești, scumpo. Suntem amândoi
atât de norocoși.” Slate și cu mine îl sărutăm pe toată fața lui Billy înainte ca Ryan să-l
convingă să scape din brațele noastre, astfel încât ceremonia să se poată încheia. Arată atât
de frumos și în frac; toți frații mei fac. Arunc o privire scurtă către domnișoarele mele de
onoare, asigurându-mă că Myndi este bine. Știu că această zi este grea pentru ea și o iubesc
atât de mult pentru că și-a lăsat deoparte propriile sentimente pentru a fi aici pentru mine.
După biserică, călătorim la noua noastră casă, unde are loc nunta, cu limuzina cu șofer.
Billy stă între noi, în mașină, ținându-ne ambele mâini, cu un zâmbet imens și fericit pe față.
„Pot să dorm în camera mea nouă în seara asta, mami?”
Îi sărut vârful capului. „Da, micuțule. Poți dormi în noua ta cameră în seara asta.”
De când Slate și cu mine am cumpărat casa în urmă cu trei luni, Billy s-a chinuit să se
mute. Dar am vrut să facem mai întâi unele renovări, iar Slater a vrut să facă lucrurile în
mod tradițional, așteptând până ne căsătorim înainte de a ne muta oficial. in. Nici măcar nu
stăm aici în seara asta. Ne cazăm într-o suită la un hotel de top, aproape de aeroport.
Părinții mei îl îngrijesc pe Billy și îl vor aduce la noi dimineață. Niciunul dintre noi nu a
vrut să plece într-o lună de miere și să-l lase în urmă, așa că toți trei plecăm într-o vacanță-
lună de miere. Va fi prima noastră vacanță de familie în străinătate și cred că sunt mai
încântată decât fiul nostru.
„Da, da, da.” Billy sară în sus și în jos, foarte bucuros de perspectiva de a dormi în noul
său dormitor cu tematică Marvel. Slate a insistat să facă el însuși toată munca din camera lui
și din suita noastră principală și a făcut o treabă uimitoare.
 Slate îl privește pe Billy sărind cu emoția gravată pe toată fața. Se aplecă peste capul lui
Billy să mă sărute. „Te iubesc, doamnă Evans. Îți mulțumesc că mi-ai dat această viață
uimitoare.”
— Înapoi la tine, domnule Evans. Îi ciugulesc buzele. „Sunt atât de fericit că pot să
împart restul vieții mele cu tine.”
Aleea este deja plină de mașini când ajungem. Am angajat personal de catering pentru
ziua respectivă și ei sunt gata să ne întâmpine, oferindu-ne amândoi un pahar de șampanie.
Un covor roșu se întinde pe marginea casei, aducând oamenii la cortul care a fost amenajat
în curtea noastră vastă.
Odată ce Slate și cu mine ne-am hotărât că vrem să cumpărăm un loc nou pentru a ne
începe viața de căsătorie, nu am pierdut timpul căutând o casă. Această grădină frumos
amenajată a fost cea care a condus în cele din urmă la decizia noastră de a cumpăra această
casă, chiar dacă interioarele au nevoie de ceva lucrări.
Știam că locuirea în casa pe care a cumpărat-o Dylan era prea departe pentru Slater și
deja m-am înțeles să mă mut. Am refuzat totuși să-l vând. Vreau să-l păstrez pentru Billy
până când va ajunge la majoritate. Poate că va dori să-și crească propria familie acolo într-o
zi. Ne-am gândit să ne mutăm în casa lui Slater – vechea casă a mamei sale – dar asta ar fi
fost doar o oprire temporară. Nu este o casă de familie mare și având în vedere că amândoi
ne dorim mulți copii, ne-ar convine doar pe termen scurt. Așa că, după ce am discutat pe
larg, am decis să cumpărăm ceva împreună. Am bani mai mult decât suficienți ca să-l
cumpăr, dar știam că Slater nu va merge niciodată. Am fost trist când a scos pe piață casa
mamei sale, dar înțeleg nevoia lui de a face asta în condiții egale și nu am încercat să-l
opresc.
Totul a mers bine până la urmă și suntem mulțumiți de decizia noastră.
Mirosul de iasomie îmi gâdilă nările în timp ce pătrundem în cortul bogat decorat.
Laini, organizatorul de nunți, s-a întrecut pe ea însăși. Mese circulare îmbrăcate în nuanțe
de aur și crem ocupă o parte a spațiului. Buchetele frumoase, pline cu flori de crem, aur și
liliac sunt piese centrale uimitoare pe toate mesele. Fata pe care am angajat-o să cânte la
harpă ne distrează familia și prietenii în timp ce se îndreaptă spre cort. În partea de sus a
sălii se află o scenă și un ring de dans pentru mai târziu. Ospătarii și chelnerițele cercetează
camera oferind băuturi și tartine.
 "Felicitări." Caleb este primul care ne întâmpină cu Terri alături. Își leagăn în brațe fiul
lor adormit, de patru luni, iar inima mi se topește privindu-l.
A spune că sunt chinuit este un eufemism.
Ryder și Billy zâmbesc unul altuia în timp ce se îndreaptă spre ringul de dans, iar eu
nu mă pot abține să zâmbesc. Sunt la fel de apropiați ca frații și sunt fericit că se au unul pe
altul.
Slater își alunecă brațul în jurul umerilor mei. "Frate mulțumesc."
Caleb îl plesnește pe spate și se apleacă să mă sărute pe obraz. „Arăți uimitor, Gabby.
Mult prea bine pentru Evans.”
„Nu știu,” spune Slater, rostogolindu-se cu el. „Și nu voi uita niciodată.” Îmi apăsă un
sărut pe tâmplă, iar eu mă îndrept spre el.
„Este atât de frumos, băieți.” Terri se uită în jur cu un strop de invidie. „Îmi pare rău că
ne-am căsătorit într-un hotel acum. Să o ai acasă este mult mai special.”
„Am fost norocoși că am putut face acest lucru, dar și nunta ta a fost fantastică”, o
asigur.
„Îmi pare rău că am ratat-o”, spune Slater. Terri și Caleb s-au căsătorit la un an după ce
Dylan a murit, iar Slater încă locuia în Iowa. A fost invitat, firesc, dar a ales să nu vină din
cauza mea.
Mă bucur atât de mult că acele zile singure și singure au trecut în urmă.
Caleb se uită peste umărul meu, încruntându-se puțin. „Sper că nu vor face o scenă”.
Cu toții ne întoarcem și privim. Ryan și Myndi fac schimb de cuvinte aprinse în colțul
îndepărtat.
„Crezi că ar trebui să intervenim?” il intreb pe sotul meu.
"Permite-mi." Mă sărută încet pe buze înainte de a merge la cuplul în război.
Fetele nepoatelor mele-slash-floare se repezi în cort, îndreptându-se direct spre ringul
de dans pentru a se alătura verilor lor. Dean și Alice se îndreaptă spre noi, râzând în timp
ce fetele se grăbesc prin cameră.
„Felicitări, Gabby.” Dean mă trage într-o îmbrățișare. „Sper că tu, Slater, și Billy sunteți
foarte fericiți.”
„Mulțumesc, frate mare.” îl strâng strâns. „Și mulțumesc că m-ai lăsat să împrumut
cele două mici prințese pentru ziua respectivă.”
 Dean pufnește, ridicând capul. „Nu știu despre asta. Uite."
Mia are rochia ei superbă de liliac prinsă până la genunchi, în timp ce se plimbă pe
ringul de dans urmărind un Ryder clar îngrozit. Tia stă la mijlocul podelei, într-o poziție cât
se poate de nedoamnică, scormonind prin geanta de petrecere pe care i-am dat-o, cu rochia
în milion de cute. Billy arată de parcă fetele sunt niște creaturi extraterestre ciudate și nu-mi
pot controla râsul.
În timp ce toată lumea este preocupată să privească copiii, îmi arunc șampania în
ghiveciul din spatele meu.
„Va trebui să-i închizi pe cei doi când vor ajunge la adolescență”, glumește Alice cu
Dean înainte de a mă trage pentru o îmbrățișare. „Băieții se vor alinia în fața ușii din față.”
„Peste cadavrul meu”, șuieră Dean. „Fiicele mele nu se întâlnesc până când au cel
puțin optsprezece ani.”
Îmi dau ochii peste cap. „Mult noroc cu acest plan.”
„Sunt de acord”, spune Slater, înconjurându-și brațele în jurul meu din spate și
trăgându-mă în el. „Și dacă avem norocul să avem vreo fiică, voi fi chiar acolo cu tine,
bruh.”
„Acesta nu este evul întunecat și nu este nevoie să te comporți ca astfel de oameni ai
cavernelor.” Îmi dau ochii peste cap.
— Știm foarte bine ce secol este, Belle. De ce naiba crezi că vrem să ținem fetele departe
de băieți? Știm exact ce fel de gânduri obraznice le curg prin capetele băieților.”
„Spune,” spune Ryan, trăgând o bere de la un chelner care trece în timp ce ni se
alătură. „Ce fel de gânduri obraznice aveai despre Gabby când erai doar un băiat?”
Alice și Terri chicotesc, iar Slater geme. „Dacă ți-aș spune, ar trebui să plec din țară”,
glumește el.
"Voi paria." Ryan zâmbește. — Îmi amintesc de gura ta murdară, Evans. Ai noroc că nu
ți-am bătut fundul până acum.”
„Doar pentru că știi că nu ai câștiga.”
Ryan își umflă pieptul. „Pot să te iau în orice zi și tu știi.”
„Voi doi sunați ca unii dintre nenorociții din clasa mea”, spune Terri, băgându-i o tartă
în gură. — Aproape că mă faci să-mi fie dor de ei.
 Chiar atunci, o văd pe Laini plutind în apropiere încercând să-mi atragă atenția. Îi fac
semn cu mâna, iar ea ne oferă felicitări înainte de a-i conduce pe toți în zona foișorului
pentru fotografiile de nuntă.

Soarele începe să apune pe cer când trupa începe să cânte. Slater mă cuprinde în brațele lui
în timp ce împărtășim primul nostru dans ca bărbat și soție. „A Thousand Years” de
Christina Perri este un alt dintre preferatele mele din toate timpurile și se întâmplă să fie o
piesă cu care se conectează și Slater, așa că alegerea a fost ușoară. Cuvintele transmit istoria
noastră și profunzimea și puterea iubirii noastre și este una dintre cele mai romantice
cântece pe care le-am auzit vreodată.
Mai perfect nu poate fi.
Toată această zi nu ar putea fi mai perfectă.
Acest bărbat – soțul meu, sufletul meu pereche, bărbatul care m-a iubit din copilărie,
bărbatul care mă completează în toate privințele, bărbatul care îmi aduce zâmbetul pe buze
doar prin existență – nu ar putea fi mai perfect. Plâng și râd și sunt plin de atâta bucurie
când ne cântăm cuvintele unul altuia. Slater mă învârte înainte de a mă trage mai aproape
pentru părțile mai intense. El ne contopește gura, iar eu sunt pierdut în sărutul lui și
moment, știind că mi-am găsit iubirea veșnică, omul care îmi va împărtăși viața și va fi
alături de mine până când voi da ultima suflare.
Este un sentiment entuziasmant și, în timp ce dansăm, înconjurați de familie și prieteni,
de fiul nostru adorabil și de nepoatele și nepoții noștri, împărtășind această ocazie
minunată cu toți cei care ne sunt aproape și dragi, știu că voi prețui această zi pentru restul
vietii mele.
Este după miezul nopții până să ieșim din casă și să ne urcăm în mașina noastră de
nuntă, în drum spre hotelul unde ne petrecem noaptea și nu mai pot păstra secretul în
mine.
Toată ziua m-am grăbit să-i spun, dar am vrut să aștept până când suntem singuri, iar
aceasta este prima ocazie pe care am avut-o.
 „Vreau să-ți fac cadoul acum, dragul, dragul soț.”
Slater zâmbește, privind șoferul din față. „Ce, chiar aici?”
Îi lovesc brațul. „Nu genul ăsta de cadou.” Îi arunc un rânjet răutăcios. „Păstrez asta
pentru când ajungem la hotel.” Privind să mă asigur că șoferul nu se uită, îmi trag fusta
rochiei în sus și îmi arunc jartierele și bretelele spre el.
„Sfinte dracu’. Mă trage spre el. — Ești o adevărată ispititoare, doamnă Evans, și vei
plăti pentru asta.
— Vă țin de această promisiune, domnule Evans.
Îmi pune discret mâna pe penisul lui tare. "La fel şi eu." Mă sărută cu tandrețe. „Mică
tachinată”, murmură el, ciugulindu-mi buza de jos.
„Hei, încetează să-mi distragi atenția. Nu ți-am făcut încă cadoul.” Un zâmbet masiv se
răspândește pe gură în timp ce scot pachetul împachetat din poșetă și i-l dau.
Îmi înclină un rânjet deformat în timp ce scutură cutia. "Ce este?"
Îmi dau ochii peste cap. „Deschide-l și vezi!”
El sfâșie ambalajul, deschide cutia și gâfâie. Ochii lui mari se îndreaptă spre ai mei și
deja strălucesc de lacrimi. "Este real?" șoptește el, ridicând prada mică.
Îi iau cealaltă mână, punându-o peste burtă. "E real. Avem un copil.”
Mă trage spre el, înconjurându-și brațele în jurul meu și sărutându-mi pe față. „Tocmai
când credeam că nu te mai pot iubi.” Plânge deschis acum și este unul dintre lucrurile pe
care le iubesc la el. Nu se teme niciodată de vulnerabilitate sau de a-și arăta adevăratele
emoții. „M-ai făcut atât de fericit astăzi, Belle. Mi-am dorit această viață cu tine și acum o
trăim. Sunt atât de îndrăgostit de tine. Te iubesc atat de mult; mai mult decât pot transmite
vreodată.”
— Înapoi la tine, Slate. Îmi sprijin capul pe umărul lui. „Îți mulțumesc că m-ai lăsat să
intru înapoi. Pentru că m-ai lăsat să dovedesc cât de mult te iubesc.”
„Îți mulțumesc că ți-ai făcut atâtea probleme ca să mă liniștești.”
„Asta este dragostea adevărată.” Îmi ridic capul să mă uit la el. „Nu-ți este frică să lupți
pentru persoana pe care o iubești și să nu renunți niciodată, chiar și atunci când totul pare
pierdut.”
Și este vorba despre a realiza că uneori dragostea se schimbă și ia o nouă direcție. Nu
înlocuiește dragostea care a venit înainte și nu îi diminuează importanța. Este vorba de a
reconstrui fundațiile și de a înțelege că, uneori, dragostea vă poate arunca curbe care par să
fie sfârșitul lumii.
Când este doar începutul.

Sfârșitul
Dacă ți-a plăcut să citești When Forever Changes , te rugăm să susții autorul lăsând o recenzie
pe Amazon și/sau Goodreads.

Vrei să citești povestea de dragoste a lui Shawn și Dakota? Consultați Incognito , disponibil
pentru descărcare exclusiv de pe Amazon și GRATUIT pentru a le citi în Kindle Unlimited.
Derulați înainte pentru a citi o mostră din această carte.

Abonați-vă la lista de corespondență a autorului pentru a vă revendica copia GRATUITĂ

din Finding Kyler . Faceți clic aici sau inserați acest link în browser:
http://smarturl.it/Kennedy BoysList
 Dacă trebuie să vorbiți cu cineva despre cancer, vă rugăm să sunați la linia de
asistență pentru cancer a Societății Americane de Cancer la 800-227-2345

Dacă trebuie să vorbiți cu cineva despre cancerul cerebral, vă rugăm să sunați la National
Brain Tumor Society la 617-924-9997

Dacă locuiți în afara Statelor Unite, vă rugăm să contactați serviciile locale de asistență.
 O nouă poveste de dragoste pentru adulți de la facultate/star rock.

O vedetă de pop tulburată, forțată să se ascundă... O fată drăguță dintr-un oraș mic care
depășește tragedia... Și genul de dragoste care se întâmplă o singură dată în viață.

Visele Dakota de a participa la Juilliard au fost spulberate în noaptea în care tragedia a lovit
familia ei. Este un an mai târziu, iar ea este acum înscrisă la o universitate locală, încercând
să-și refacă viața.

Shawn este una dintre cele mai faimoase chipuri din lume, care a trăit sub lumina
reflectoarelor de când vedeta sa a explodat când avea paisprezece ani. Acum obosit de o
industrie care îl obligă să interpreteze muzică de care nu-i mai place, tânjește la normalitate
și la oportunitatea de a-și redescoperi muza. Când un urmăritor nebun se apropie prea mult
și amenințările cu moartea încep să crească, echipa de conducere a lui Shawn vine cu un
plan – unul care îi va permite să lucreze la cel mai recent album al său în timp ce rămâne
incognito într-un campus universitar.
Romantismul este ultimul lucru în mintea lui Dakota, dar după ce ea se încrucișează cu o
drăguță fierbinte, înțepătoare, cu abdomene tari ca piatra și arătătoare mocnitoare, nu-l
poate scutura din gânduri.

Shawn nu-și permite să aducă nicio fată în viața lui nenorocită, dar superba blondă cu ochi
albaștri triști îl captivează într-un mod pe care nici o fată nu l-a făcut vreodată și se trezește
căzând greu și repede.

Dar forțele externe conspiră împotriva lor.

Când pericolul se apropie și secretele vor fi dezvăluite, va supraviețui iubirea lor?

DESCARCĂ ACEASTA CARTE AICI

sau
ROTOBIȚI PAGINA PENTRU A CITI O EȘANȚĂ
 Incognito - Eșantion
PROLOG

Shawn

Mă ridic în pat, cu inima batându-mi ciocanul în spatele cutiei toracice. Clipind prin ochii
somnoroși, mă străduiesc să identific exact ce m-a trezit. Cearșafurile de mătase neagră sunt
ușor umede sub mine și mărgelele de sudoare se agață de fruntea mea. Împingându-mi
părul mai lung de pe față, înăbuș un căscat.
O sirenă zdrobitoare sună, plângând dureros în limitele casei mele goale, iar eu trec
imediat în acțiune. Sărind din pat, îmi iau mobilul și portofelul de pe noptieră și alerg spre
colțul îndepărtat al apartamentului meu principal, introducând rapid codul de pe tastatura
de pe perete. Mă dau înapoi în timp ce ușa ascunsă se deschide, aruncând o privire peste
umăr la sunetul unor pași care se apropie.
Un zgomot puternic de pe hol mă avertizează asupra pericolului iminent și mă clătin
pentru o fracțiune de secundă. Mânia alimentează sângele care îmi curge prin vene și îmi
strâng și îmi strâng pumnii de lângă mine în timp ce mă gândesc să abordez nenorociții
care mi-au pătruns în casa. Dar avertismentul anterior al managerului meu îmi trece prin
creier și știu ce trebuie să fac, chiar dacă mi se pare laș să alerg în direcția opusă.
Emițând un oftat frustrat, pășesc în întuneric în loc să-mi urmez instinctul și să mă
grăbesc pe hol să-i înfrunt pe intruși. Înjunghiând butonul roșu mare din dreapta mea,
privesc cum ușa se închide, asigurându-mă în spatele peretelui dormitorului meu. Luminile
luminează întunericul instantaneu. Nepierd timp, alerg, desculț, pe pasajul îngust până
întâlnesc liftul. Adrenalină pompată, intru, ieșind la iveală un minut mai târziu în subsolul
presupusei mele proprietăți private, cuibărit adânc în Dealurile Hollywood.
O să dau cuiva în fund pentru asta. Nu m-am lăsat doar să instalez cele mai noi sisteme
de securitate pentru ca un nenorocit să pătrundă în casa mea, din nou , în miezul nopții.
Asta presupunând că este același echipaj. Am fost plecat în oraș în acel moment, dar m-a
zguduit suficient încât să invoc noi măsuri de precauție. Nu că pare să fi făcut mult bine.
Cum naiba au intrat în casă când e ca și cum Fort și-l trage cu Knox? Furia se amestecă cu
frustrarea în timp ce merg înainte, blestemând în tăcere fiecare nenorocit la care mă pot
gândi în timp ce fug.
Încă ascuns în spatele zidurilor casei mele, urmez poteca luminată către ușa mare de
oțel, uşurat că am ajuns aici nedetectat. Apăsându-mi amprenta degetului mare pe tastatura
digitală, îmi permit să respir liber doar după ce sunt în siguranță în spatele ușii de oțel
impenetrabile a camerei mele ascunse de panică.
Degetele mele sunt curbate rigid în jurul celulei mele când mă las pe canapea. Ecranele
trec la viață pe peretele din fața mea, arătând diferite camere din casa mea vastă.
Ochii mei scanează fluxurile camerei, zburând dintr-o cameră în alta în timp ce caut
semne de activitate. Un mârâit se formează la baza gâtului meu când observ trei siluete,
îmbrăcate din cap până în picioare în negru, curățind fiecare centimetru din dormitorul
meu. Mă întreb unde dracu sunt, fără îndoială. Un râs îngâmfat îmi smulge din gură. Mai
mult noroc data viitoare, nebunilor.
Când îmi sună mobila, răspund fără să-mi iau ochii de la fluxul camerei.
„Polițiștii sunt pe drum. Te simți bine?" întreabă Luke – managerul meu –, cu vocea lui
obișnuită calmă sună ciufulită.
— Da, spun eu, strâns din dinți. „Sunt în camera de panică și mă uit la trei ticăloși care
îmi aruncă dormitorul.” Intrușii îmi sparg lucrurile acum. Îmi răsturnez patul, aruncă
mobila prin cameră și aruncă grămezi de haine pe podeaua din lemn de esență tare,
smulgând urgent sertarele în timp ce caută cine naiba știe ce.
Dacă sunt în căutarea banilor, vor fi foarte dezamăgiți. Am câteva bancnote de sute de
dolari pe noptieră, dar restul banilor mei sunt aici, cu mine.
Am învățat să nu las bani gheață în jurul casei mele, pe calea grea. De prea multe ori,
m-am trezit după o noapte de petrecere grea și am descoperit că am fost înșelat. Asta se
întâmplă când ești prea mare și prea beat ca să-ți pese. Când îi inviți pe fiecare prost și pe
bunica lui înapoi la a ta pentru a continua petrecerea. Când te trezești lângă fete ciudate
leșinate în patul tău, întrebându-te dacă le-ai tras pe una sau pe toate trei sau dacă ai fost
prea irosită ca să te ridici.
Mi-am promis niciodată.
M-am săturat de ticăloși și curve să profite.
Și ticăloșii hoți care au îndrăzneala să fure în casa mea în toiul nopții.
Capul meu se îndreaptă spre seiful din partea îndepărtată a camerei și sunt
recunoscător că am decis să-l mut din dormitor acum câteva luni, când această cameră era
în curs de construcție. Îmi pot arunca dormitorul la gunoi cât le place. La naiba, sper că vor
fi distrași în căutarea banilor și polițiștii să ajungă aici înainte de a avea timp să sară în
apus.
Vreau să-l găsesc pe cel hotărât să-mi facă viața un iad.
Poliția consideră că spargerea anterioară, împreună cu alte activități rău intenționate,
este opera unui singur individ, cineva inteligent care trage sforile în fundal și face o treabă
stelară de a-și ascunde urmele.
Fiecare celebritate are de-a face cu grupări, nebuni și urmăritori — vine cu teritoriul —
dar această ultimă nebunie mă îngrijorează cu adevărat. Nimeni nu a mai reușit să
pătrundă în casa mea până acum, iar acum s-a întâmplat de două ori în tot atâtea luni.
Mă enervează, mă deranjează și m-aș descurca fără bătăi de cap. Nu e ca și cum nu am
destule rahat în farfurie așa cum este.
"Știi vreunul dintre ei?" întreabă Luke, scoțându-mă din minte.
„Ei poartă măști, așa că ar fi un nu”, răsturn eu.
„Doar stai bine. Sunt pe drum, iar poliția ar trebui să fie cu tine în curând. Se oprește
momentan. — Nu face nimic prostesc, Shawn. Promite-mi că vei sta în camera închisă.”
 „Nu sunt un nenorocit de idiot. Doar ajunge aici deja.” Apoi închid, aruncându-mi
celula pe canapea de lângă mine.
Omule, aș ucide pentru o băutură sau o lovitură chiar acum. Mă ridic și încep să merg
prin cameră, gândindu-mă pentru scurt timp să fac un duș pentru a mă răcori înainte să
ajungă polițiștii aici.
Băieții pe care i-am angajat să facă munca de securitate au făcut o treabă grozavă cu
acest spațiu. Am o zonă mică de living cu o bucătărie compactă, cămară complet
aprovizionată, dormitor mic și baie, cu duș. Cu ritmul cu care am acumulat amenințări cu
moartea, nu știi niciodată cât de des va trebui să folosesc acest loc sau cât timp voi rămâne
prins aici. Voiam să mă asigur că are toate cele necesare, dar, totuși, cred că aș înnebuni
naibii dacă aș fi prins aici pentru o perioadă de timp.
Nu mă descurc bine cu spațiile înguste.
Îmi amintește prea mult de scurta mea perioadă într-o celulă de poliție și de lunile pe
care le-am petrecut în dezintoxicare și mă străduiesc din greu să las toate rahaturile ăsta în
urmă.
Mi se blochează respirația în piept când scanez din nou ecranul, uitându-mă pe unul
dintre băieți scriind ceva pe peretele dormitorului meu. Ceilalți doi plutesc în prag, strigând
la al treilea tip. Nu am sunetul activat, așa că nu aud ce spun ei. Cred că cel mai bine îl
ascult mai târziu. Dacă spun ceva care mă incită, probabil că voi pleca de aici și voi merge
după fundul lor hoț. Dar asta nu ar fi inteligent.
Imi pot purta singur de grija; Am înălțimea, rezistența și agresivitatea necesare pentru
a le accepta. Dar trei împotriva unu nu sunt șanse bune și doar un idiot ar încerca. Ultimul
lucru de care are nevoie mama este să se trezească cu o altă știre îngrijorătoare.
Un nod mi se întinde în gât, dar forțesc toate gândurile la mama deoparte în timp ce
mă apropii de ecran, aplecându-mă mai aproape, cu ochii îngustați, în timp ce mă
concentrez asupra mesajului dezordonat roșu vopsit cu spray pe peretele dormitorului
meu.
Pe măsură ce cuvintele capătă o formă unitară, tot sângele se transformă în gheață în
venele mele.

NIMENI NU PUNE BEBUL ÎN COLT. Răzbunarea va

fi a mea.
 CAPITOL UNUL

Dakota

Sunt momente în timp care sunt pentru totdeauna întipărite în sufletul tău. Când îți poți
aminti exact unde erai, cu cine erai și ce făceai exact în punctul în care s-a întâmplat ceva
catastrofal.
Așa cum tatăl meu își amintește că s-a uitat șocat la ecranul televizorului, în holul
firmei lui de contabilitate pe 11 septembrie, înconjurat de angajații săi devastați, toți răvășiți
de groază când avioanele au lovit Turnurile Gemene, iar mama mea își amintește că a plâns
în mașină când radioul a confirmat știrea că prințesa Diana a murit într-un tunel din Paris.
Nu voi uita niciodată ziua în care viața mea s-a schimbat irevocabil.
În urmă cu exact treisprezece luni, într-o noapte de august înfiorătoare, am primit
apelul care mi-a spulberat lumea și mi-a devastat familia.
Eram cu iubitul meu, Cole, acasă la prietenul său Brandon, bucurându-mă de una
dintre ultimele petreceri de vară înainte să începem cu toții facultatea. Trebuia să plec la
New York — la Juilliard — în două săptămâni, iar timpul petrecut împreună se apropia de
sfârșit.
Ştiam eu.
 El știa asta.
Dar niciunul dintre noi nu a menționat asta. Aveam de gând să încercăm toată chestia
cu distanța lungă, dar știam că lucrurile se vor termina. Deci, facem ca fiecare secundă să
conteze. Cole și cu mine eram în mijlocul unui joc extrem de competitiv de beer pong cu
Brandon și Miley când mi-a vibrat celula.
Am ignorat-o. Pentru că cine naiba răspunde la telefon când sunt distruși și în zonă?
Dar nu s-ar opri. Vibrând necontenit. Și o senzație ciudată s-a strecurat peste mine.
Blestemând intruziunea, îmi apucasem mobilul și răspunsesem, fără să mă opresc să verific
cine era.
Cuvintele lui tati mi-au pătruns în urechi, dar nu-mi venea să cred.
Nu am mai putut auzi peste zdrobirea inimii mele.
Și țipetele.
Doamne, țipătul agonisit mi-a pătruns în suflet, strecurându-se adânc, marcându-mă
pentru veșnicie.
Am țipat până mi s-a zgâriat gâtul. Până când strigătele și țipetele mele s-au stins,
lăsând loc unei amorțeli cețoase care nu s-a mai îndepărtat de atunci.
Cole era îngrijorat, iar expresia îngrijorată de pe chipul lui s-a transformat în groază
când mi-a smuls celula din degetele înțepenite și a ascultat știrile cu propriile urechi.
Restul este un pic neclar. Cole mă îmbrățișează. M-a condus în comat afară din casă și
în Jeep-ul lui Jacob. Gura lui Jacob se mișcă, oferind condoleanțe, fără îndoială, dar tot nu
puteam auzi peste țipetele necruțătoare din capul meu.
O respirație înfiorătoare îmi părăsește buzele când îmi amintesc de acel moment oribil
– momentul în care lumea mea a fost iremediabil alterată.
Împrejurimile mele actuale revin în atenție clară pe măsură ce sunt scos din minte și
toate amintirile din trecut, izbindu-se cu capul înainte în prezent. Mă opresc din dans,
mototolindu-mă pe acoperișul murdar de asfalt, în timp ce durerea paralizantă mă aruncă
din toate părțile.
La dracu. Nu se termină niciodată. Acest chin.
Valuri de durere se izbesc în mine.
Mă consumă.
Devastându-mă.
 Amintindu-mi cât de trecătoare este viața.
Cât de speciale sunt acele momente prețioase alături de cei dragi și cum nu-ți dai
seama decât nu este prea târziu.
Demonstrarea că supraviețuirea este aproape mai tragică decât moartea.
Cine a spus că durerea se uşurează cu timpul a fost un mincinos înnebunit. Mi-ar
plăcea să dau cu pumnul acelui nemernic fără nume și fără chip pentru că i-a umplut pe cei
îndoliați de o astfel de speranță falsă.
Îmi îmbrățișez brațele în jurul taliei, legănându-mă înainte și înapoi pe genunchi, în
timp ce respir adânc, înăuntru și expir, în încercarea de a-mi recapata controlul.
Respiră, Dakota.
Trăiește, Dakota.
Ține minte, Dakota.
Repet o mantră familiară. O încercare frenetică de a mă agăța de ultimele vestigii ale
mele în timp ce mă înec într-o mare de uitare - sufletul meu, inima mea, dorința de a trăi,
scăzând și mai mult cu fiecare zi care trece.
Nu e de mirare că Cole a făcut ceea ce a făcut.
Nici eu nu aș vrea să fiu cu sinele meu mizerabil și deprimat.
Cântecul se schimbă pe celula mea, iar tonurile răgușe ale Adelei se învârte prin aerul
liniştit al nopţii. În mod ciudat, angoasa și emoția din vocea ei liniștește marginile uzate ale
nervilor mei. Amintește-mi că nu sunt singur.
Că alți oameni suferă.
Și supraviețuind.
Și acea viață trebuie să continue.
Este ceea ce și-ar dori ea.
Nu i-ar plăcea să mă vadă așa.
Stau întins pe spate, privind noaptea înstelată. Mă întreb dacă e acolo sus. Uitate la
mine. Folosind tonul ăla fără prostii al ei pentru a-mi spune să mă trag. Un mic zâmbet îmi
străbate buzele și mă ridic în picioare, începând din nou să dansez.
Mă legăn în ritmul muzicii, închizând ochii și lăsându-mi corpul să absoarbă emoția
melodiei, folosindu-mi durerea și tristețea pentru a-mi dicta mișcările. Membrele îmi sunt
slăbite, picioarele îmi uşurează în timp ce mă mişc pe acoperişul gol al clădirii abandonate,
învârtindu-mă şi zburând, arcuindu-mă şi pivotând. Dansez fără oprire în timp ce cântece
succesive se prăbușesc din celula mea.
Este singurul lucru care ajută.
Singurul lucru care îmi amintește că sunt încă eu.
Ascunsă în interiorul acestei carapace a unei persoane se află undeva adevărata Dakota
Gray.

Mă duc în vârful picioarelor în camera mea de cămin, fără să vreau să-mi trezesc colega de
cameră Daisy. Am ajuns mai târziu decât de obicei, că m-am pierdut în muzică și dans, fără
să-mi dau seama că a trecut atât de mult timp. Îndepărtându-mi pantofii de la uşă, mă
îndrept spre frigider, luând o sticlă proaspătă de apă.
În cele mai multe nopți, sunt plecat până la maxim unu dimineața, dar acum este mult,
mult mai târziu și nu vreau să o deranjez. Mai ales când ea este, cel mai probabil, fericită în
țara viselor. Nu are rost să fim amândoi lipsiți de somn și obosiți mâine.
Dau apă înapoi, salutând lichidul rece ca gheață, în timp ce alunecă pe gâtul meu uscat.
Mă îndrept spre baie, încruntat când observ o licărire subțire de lumină care se strecoară
sub ușa dormitorului.
„Kota? Eşti tu?" strigă Daisy, îngrijorarea subliniind tonul ei.
Înjurăm pe sub răsuflare, urăsc că am deranjat-o în miezul nopții. Daisy este o iubită
totală și nu merită să fie târâtă în rahatul meu. Acesta este unul dintre motivele pentru care
nu i-am spus despre Layla sau Juilliard.
Deschid ușa dormitorului nostru comun, aruncând o privire sfioasă la colega mea de
cameră. Ea este sprijinită în pat, înconjurată de afișele ei Shawn Lucas, cu Kindle-ul întins
lângă ea. „Sper că nu mă așteptai”. Mă așez pe capătul patului ei, conștient că sunt o
mizerie transpirată și am mare nevoie de un duș.
"Ai intarziat. Am fost ingrijorat." Sprâncenele ei se ciupesc, iar inima mea se umflă la
îngrijorarea ei.
 A trecut ceva vreme de când cineva s-a îngrijorat pentru mine. Doar pentru o secundă,
îmi permit să simt altceva decât durere, vinovăție și disperare, și este frumos. „Îmi pare rău
că te-am îngrijorat. Am pierdut noţiunea timpului. Ar fi trebuit să-mi trimiți mesaj și te-aș fi
anunțat că sunt bine.”
Încrucișându-și picioarele în fața ei, îmi studiază ochii. Expresia ei este blândă. „Nu o
să intru, dar sunt aici dacă ai nevoie vreodată să vorbești despre asta.” O presiune puternică
se instalează pe piept, îngreunând respirația. „Dar chiar nu cred că este sigur pentru tine să
ieși atât de târziu în noapte pe cont propriu. Și clădirea aceea părăsită îmi dă nenorociri în
timpul zilei. Nu știu cum poți să mergi acolo în beznă.” Ea tremură vizibil.
„Nu mi-e frică”, recunosc sincer. „Și știi că am probleme cu somnul. Este mai bine să fii
acolo, dansând decât înăuntru, să te răsuci ore în șir.”
„Nu vreau să ți se întâmple nimic. Este destul de izolat lângă râu și cine știe ce fel de
ciudați folosesc acea clădire după lăsarea întunericului.”
„Nu am văzut niciodată pe nimeni acolo și aceasta este o parte sigură a orașului.” Bine,
probabil că este o întindere. În timp ce Iowa City nu are rate neobișnuite de criminalitate,
Daisy are dreptate – nu este sigur ca vreo femeie să cutreiere orașul după miezul nopții.
Nu sunt sigur ce spune despre mine, dar asta nici măcar nu este un factor.
Eu nu sunt speriat.
Eu sunt opusul.
Dansul pe acel acoperiș în fiecare seară este singura dată când mă simt liber de emoțiile
paralizante care mă sugrumă. Mă asigur că sunt acolo pentru douăsprezece oh trei în
fiecare noapte. Ora exactă a sosit telefonul tatălui.
Și dansez.
Pentru mine.
Pentru Layla.
Pentru familia mea distrusă și visele mele pierdute.
Și nu mă sperie de terorile întunecate sau necunoscute. Este aproape simbolic. Așa cum
noaptea întunecată reprezintă sufletul meu greu și dansul este singura licărire de lumină, o
scânteie fragilă care aprinde flacăra. O flacără care odată ardea atât de strălucitoare încât
aproape a orbit.
 „Sunt o mulțime de cursuri de dans în jur. De ce nu te înscrii la unul dintre ele în
schimb?” sugerează ea și știu că inima ei este la locul potrivit.
Eu dau din cap. „Nu înțelegi...” Respirația îmi scapă în țâșni sufocate, acea presiune
asupra pieptului mi se strânge și mai mult. „Trebuie să o fac singur. Și este atât de mult
despre sincronizare cât este despre dans și eu... am nevoie de ea să respir.” Aturându-mi
privirea de teamă de ceea ce vor trăda, mă uit la covorul bej uzat.
„Oh, Dakota.” Vocea ei este plină de tristețe și îmi înclin bărbia în sus. Compasiunea îi
umple privirea și iese de sub cuvertură, lângă mine. Ea îmi ia mâna în a ei. — Promite-mi
doar că vei lua măsuri de precauție suplimentare. Și poate ai putea să-mi scrii când ajungi
acolo și când pleci, ca să știu că ești în siguranță?
„Dacă nu aș fi atât de transpirat, te-aș îmbrățișa chiar acum”, recunosc în timp ce
lacrimile îmi înțepă ochii. „Nu știi cât de mult înseamnă că îți pasă. Și mă ciupesc în fiecare
zi, atât de recunoscător că te-am primit ca camera mea. Eram îngrozită că aveam să fiu
asociată cu niște nebunie.”
"Şi eu." Ea zâmbește timid. „Speram cu adevărat că voi avea un prieten gata făcut și nu
aș putea fi mai fericit.”
înclin o sprânceană. „Chiar dacă sunt un ciudat izolat care te lasă să dansezi pe
acoperișul unei clădiri abandonate la miezul nopții?”
„Toți avem defectele noastre”, mă tachinează ea, iar eu râd în liniște.
"Mulțumesc. Pentru că ai fost un bun prieten.” Deși ne cunoaștem de doar trei
săptămâni, pot deja să spun că Daisy și cu mine vom fi prieteni pe viață.

A doua zi dimineață, îmi trag trupul obosit prin oraș, până la Tippie College of Business,
alăturându-mă mulțimilor de studenți care se îndreptau către impresionanta clădire
principală. Compusă din piatră crem și sticlă, structura are câteva trăsături arhitecturale
funky care vorbesc despre senzația creativă adormită din mine.
Dar este vorba despre singurul lucru atrăgător.
 În timp ce mă așez într-una dintre sălile mai mici, nu mă pot abține să mă întreb ce aș
face dacă aș fi la Juilliard așa cum trebuia să fiu. Dacă nu mi-aș fi amânat locul cu un an și
apoi l-aș fi renunțat.
Viața mea ar fi foarte diferită.
O durere ascuțită îmi străpunge cavitatea toracică, dar o dau deoparte. Doare să merg
acolo și e egoist să-mi doresc să am o viață diferită. Cel puțin mai am o viață. Contabilitatea
nu îmi dă foc lumea și este puțin probabil să o facă vreodată. Știu asta deja, deși am fost aici
doar de câteva săptămâni. E cam cât de departe de locul în care credeam că voi fi pe cât poți
să ajungi.
Contabilitatea a fost întotdeauna calea Laylei, nu a mea. Ea era cea destinată să calce pe
urmele lui tata. Cel s-a pregătit să preia în cele din urmă afacerea lui de succes. Visul meu a
fost să dansez pe o scenă mondială, dar acum a trebuit să renunț la acele noțiuni.
Nu-mi pot dezamăgi părinții.
Ei contează pe mine.
Au pierdut deja o fiică și se bazează pe mine pentru a umple pantofii Laylei. Din toate
punctele de vedere.
Singura problemă este că pantofii ei sunt mult prea mari pentru a fi umpluți.
Și deja simt că-i dezamăgesc.
 CAPITOLUL DOI

Shawn

„Este o plăcere să vă cunosc în carne și oase, domnule Lucas,” spune Devin Morgan,
strângându-mi ferm mâna. „Deși mi-aș dori ca circumstanțele să fie diferite.” Zâmbetul lui
cald se estompează și o expresie mai serioasă îi trece peste trăsăturile.
„Tu și eu amândoi”, spun eu, căzându-mă, neinvitat, pe unul dintre scaunele din fața
biroului lui de mahon. „Și spune-mi Shawn. Domnul Lucas mă face să par ca un bătrân.
„Notă în mod corespunzător”, răspunde el, luptându-se cu un zâmbet. „Și spune-mi
Devin”.
Scanez împrejurimile funcționale, dar de pluș, ale biroului său și este evident că tipul
ăsta se descurcă bine pentru el însuși. Morgan Security și-a câștigat o reputație puternică
într-un interval scurt de timp, în special în cercurile de celebrități.
În lunile care au urmat celei mai recente invazii de locuințe, au fost primite mai multe
amenințări grave cu moartea. Toate mesajele conțin citate similare din filmele preferate,
împreună cu linia răzbunării, iar experții au confirmat că provine din aceeași sursă. Ce
păcat că polițiștii au venit din nou prea târziu la mine acasă pentru a-i prinde pe tipi. Dacă ar fi
avut, am putea avea numele persoanei care trage sforile. Deși am avut parte de nebuni și
urmăritori în cei șase ani în care am fost în centrul atenției, acest lucru se simte diferit.
Personal.
Când dressingul meu a fost vandalizat în timp ce cântam la Summerfest și apoi cineva
a luat o lovitură în mine la VMA, a devenit extrem de grav. Atunci a intervenit eticheta,
cerând instituirea unor măsuri suplimentare de securitate. Luke l-a găsit pe Morgan
Security și am avut câteva discuții prin telefon cu proprietarul, dar este prima dată când mă
întâlnesc cu el personal.
Când m-am așezat cu Luke și reprezentanții casei pentru a discuta situația acum câteva
săptămâni, am fost plăcut surprins de propunerea lor. Nu că ar ști asta din reacția mea. Nu
le pot da nemernicilor în costume vreun indiciu că de fapt iubesc acest plan, pentru că asta
le-ar oferi doar mai multă putere, mai mult control asupra mea. Lasă-i să creadă că sunt
supărat și frustrat când adevărul este că sunt entuziasmat de ceva pentru prima dată în
ultimii ani. Ei cred că mă forțează să mă ascund, pentru protecția mea și pentru a-mi da
timp să lucrez la noul meu album, dar nu este în niciun caz o dificultate sau un
inconvenient.
Nu a fost nevoie de nimic pentru ca Luke să-mi vândă ideea și știu că trebuie să fi ieșit
din greu pentru a face ca eticheta să fie de acord cu ea în primul rând.
O voi adăuga la lista de lucruri pentru care îi sunt dator.
După cum merg managerii din showbiz, Luke este rahat. Refuză să-mi ia orice prostie
și îl admir pentru asta. Nu numai atât, este un tip decent și îi pasă cu adevărat de mine și de
cariera mea. El nu face asta doar pentru ceea ce poate obține din asta și asta este rar în
această afacere.
Cred că ar trebui să fiu recunoscător ca mama l-a găsit.
Dar încă sunt prea supărat pe ea pentru că mă îndepărtează.
„Apropo, drăguță deghizare”, spune Devin, dându-mi rapid o dată. „Mă îndoiesc că te
va recunoaște cineva așa.”
"Sper ca nu. Asta ar învinge întregul scop.” Îmi trec degetele prin părul meu scurt,
proaspăt închis. Urăsem să trebuiască să-mi tai pletele blonde mai lungi. L-am crescut doar
în ultimele luni, parțial în timp ce ultimul meu dracu pe etichetă. Aspectul meu mai grungy
nu s-a potrivit cu brandul pe care l-au cultivat cu atâta grijă de-a lungul anilor, dar am
terminat să las acele ticăloși amanați de bani să dicteze cum mă îmbrac și cum arăt. E destul
de rău că dictează tipul de muzică pe care îl interpretez, dar mâinile mele sunt relativ legate
acolo. Până când îmi expiră contractul, și atunci îmi pot săruta la revedere fundul de un
milion de dolari.
„Și universitatea este suficient de mare pentru a rămâne ascunsă, dar are totuși o
senzație de campus mai mică, cu un mare simț al comunității”, adaugă cu mândrie Luke,
părând că s-ar afla personal pe statul de plată de marketing al Universității din Iowa. Știu
că tipul a absolvit de acolo și nu are decât rapoarte pozitive, dar totuși. Destul e destul.
"Omule. Taci odată. Sunt înscris, așa că puteți renunța cu argumentul de vânzare.” Îmi
încrucișez picioarele la glezne, sprijinindu-mă pe spate în scaun. „Nu-mi pasă dracu’ de
viața grecească, sau de Hawkeye, sau de personalul didactic minunat sau de faptul că a fost
votat în primele cinci școli de partid din America.”
„Dă-mă dracului”, spune Luke, surprinzându-mă. Nu este unul care să arunce
blasfemie. „Tocmai l-am auzit pe Shawn Lucas, popstar prost cu o înclinație pentru un
comportament scandalos și o stare de luare a deciziilor proastă, de care nu-i pasă de
petrecere?” Își freca o mână peste maxilarul neted. „Trebuie să îmi imaginez lucruri.”
„Hardy-al naibii-har. Și trebuie să vă urmăriți limba. Rahatul ăsta se prinde.” Îi arunc
un zâmbet răutăcios, iar el îmi zâmbește înapoi.
Devin își drese glasul. „Am niște treburi personale de care să mă ocup în curând, așa că
ar fi bine să începem.” Este un semn destul de clar din cap la întârzierea mea. Trebuia să
fim aici acum peste o oră, dar punctualitatea a fost întotdeauna o problemă pentru mine.
Îmi întinde un dosar de hârtie. „Totul este pus la punct cu colegiul, datorită
managerului tău de aici.” El dă din cap spre Luke. „Contactul lui a netezit lucrurile cu
cererea ta de ultimă oră și te-a înscris la specializarea contabilitate.” Devin se așează în
spatele biroului său, privindu-mă la mine cu o expresie ușor nedumerită. „Trebuie să
recunosc că sunt curios. De ce contabilitate? M-am gândit că vei alege muzică.”
„Încerc să mă amestec în fundal, iar alegerea muzicii este prea riscantă. Cineva ar putea
să-mi recunoască vocea și să pună doi și doi împreună. Mass-media va specula când nu voi
mai apărea la premieră săptămâna viitoare și nu le va dura mult să realizeze că am sărit
peste oraș. Ei își vor face misiunea să afle unde sunt și eu prefer să nu-i ajut făcându-i prea
ușor.”
 „Echitabil”, este de acord Devin.
„În plus, idioții ăștia nu mă pot învăța nimic. Cânt deja la trei instrumente, scriu și
produc propriile mele melodii și eram un multimilionar până la vârsta de cincisprezece ani.
Nu o să ascult pe vreun aspirant care nu a reușit să încerce să-mi spună cum să reușesc în
industria muzicală.”
"Bine atunci." Devin pare amuzat, în timp ce Luke are o privire resemnată pe față.
„Întotdeauna am fost bun la matematică”, continu, „și mă interesează foarte mult
finanțele mele. N-o să las vreo înțepătură umbrită să mă fure. Cred că, pentru timpul limitat
în care sunt aici, aș putea la fel de bine să învăț ceva util.”
„Gândire inteligentă”, spune Devin, dându-mi un plic pe birou. „Acesta este actul tău
de identitate și cardurile bancare cu noul tău nume, plus cheile penthouse-ului și SUV-ului
tău. Băieții mei au instalat măsurile de securitate necesare. Vom avea ochii pe tine în orice
moment.”
Mă așez puțin mai drept. "Cum funcţionează asta?"
Devin își strânge mâinile în fața lui în timp ce vorbește. „Veți avea o gardă de corp pe
tine în orice moment. Băieții mei sunt discreți, așa că nu îi vei observa, dar fii sigur că vor fi
acolo. Ei lucrează prin rotație, așa că băieții se vor schimba la fiecare opt ore. Avem camere
secrete care monitorizează apartamentul tău douăzeci și patru și șapte și dispozitive de
urmărire instalate în mașină și pe celulă. Există un buton de alarmă în fiecare cameră a
apartamentului și am construit o mică cameră de panică în dulapul tău, conform
instrucțiunilor tale. Este de bază, dar funcțional.”
"Wow. Intimitate zero. Îmi place atât de mult asta.” Mi se strânge pieptul. Știu că e
pentru binele meu, dar m-am săturat de rahatul asta. „Dacă vreau să aduc o fată acasă să
mă trag?”
Fața lui Luke se transformă în piatră. „La naiba, Shawn! Conectarea ar trebui să fie
ultimul lucru în minte.”
"Este. Mă trag doar cu tine.” Zâmbesc, iar el își dă ochii peste cap. „Singurul meu
accent este noul meu album. Am terminat cu bătut puii la întâmplare.”
Adevăr. Când eram mai tânăr, când tocmai ieșeam în scenă, toată păsărica de la robinet
era ca mana din rai. Am exagerat de parcă fetele ar dispărea. Este de mirare că pula mea nu
a căzut din cauza suprasolicitarii. Dar nu am avut prea multă acțiune în ultimii doi ani.
Inițial, a fost pentru că lovitura și alcoolul au înlocuit high-ul de la sex, dar de când m-am
curățat, mi-am pierdut interesul pentru fetele care se aruncă asupra mea, disperate să
petreacă noaptea cu o celebritate doar pentru dreptul la lăudare și oportunitate de a câștiga
bani rapid împărtășind deeturile cu un jurnal ticălos.
Mă feresc de fiecare fată pe care o întâlnesc. Toți vor ceva de la mine și nu pot avea
încredere în nimeni. Și majoritatea vedetelor pe care le întâlnesc sunt mult prea înțelese
pentru a-mi oferi ceva util.
Am renunțat la orice idee despre o relație și sunt bine cu asta.
Această oportunitate îmi oferă șansa de a fi un tip obișnuit. Să merg în campus ca un
student obișnuit, fără ca strălucirea lumii să-mi privească fiecare mișcare, așteaptă doar să
mă încurc din nou. Nu poți pune preț la asta.
Când eram copil, mă jucam cu Nick și Matt în subsolul casei lui Matt, visam la vedete.
A camerelor care ne sclipesc pe fețele. De fete care se aruncă în noi goale.
Acum am toate astea și mi-aș dori să mă pot întoarce la subsol.
Unde era vorba doar despre cei mai buni prieteni ai mei și despre muzică.
Nu mi-am dat seama atunci, dar acelea erau vremurile bune.
„Singura cameră din locuința ta este pe hol”, spune Devin, trăgându-mă înapoi în
prezent. „ Restul sunt afară, pe coridor, iar noi avem unul pe balcon, așa că ai în continuare
intimitate”, confirmă el exact când telefonul sună pe biroul lui. În timp ce ridică receptorul
la ureche, ușa se deschide și un tip mic intră cu nerăbdare în cameră. „Tati!” țipă el,
alergând spre Devin și sărind în poală.
O brunetă superbă se repezi în cameră după el, legănând în brațe un copil mic. „O,
Doamne, îmi pare atât de rău, Dev. A fugit înainte ca eu să-l prind.”
„Nu te supăra în numele nostru”, spune Luke, întotdeauna domnul. Își întinde mâna
spre bombă. — Eu sunt Luke Manning și presupun că sunteți doamna Morgan?
Ea dă din cap. „Sunt Angelina.” Întinzând stângaci mâna, ea îi strânge mâna. „Dar
majoritatea toată lumea îmi spune Ange.”
Devin se ridică, cu fiul său înfăşurat în jurul lui ca o maimuţă păianjen în timp ce
ocoleşte biroul. Aplecându-se, plantează un sărut deasupra capului bebelușului adormit
înainte de a-și ciuguli soția pe buze. „E în regulă, dragă. O să termin aici în câteva dacă vrei
să aștepți afară.”
 Copilul se zvârcoli în limitele păturii, emitând un mic scâncet.
Luke se uită pe punctul de a se topi într-o băltoacă de pe podea. Soția lui și-a născut
primul născut doar cu câteva săptămâni în urmă și știu că îl ucide să fie departe de ei chiar
acum. "Ce vârstă are ea?" întreabă el, zâmbind copilului.
„Azi are o lună”, confirmă Ange, radiind radiant. „Ne îndreptăm în curând la controlul
ei.”
„Taci. Sus." exclam, ridicându-mă, cu ochii mei rătăcind peste curbele ei luxuriante în
semn de apreciere. „Nu ai cum să ai un copil acum o lună.” Burta ei este plată ca o placă,
corpul ei zvelt, cu curbe în toate locurile potrivite. Nu am avut niciodată ceva pentru
femeile în vârstă, dar Ange este cu siguranță o MILF pe care mi-ar plăcea să pun mâna.
„Mă faci naibii acum?” Devin se uită la mine, în timp ce Ange îi acoperă în grabă
urechile băiețelului ei.
Zâmbesc, aruncând o ultimă privire stăruitoare către soția lui fierbinte, doar ca să-l fac.
Devin pășește protector în fața ei. „Dacă nu te oprești să-mi faci ochi cu soția, tu și cu
mine vom avea o mare problemă, amice .”
Ange icnește, trăgându-l pe spate și clătinând din cap. „Devin, Doamne. Nu mai
exagera. Nu făcea nimic rău.”
Devin o fixează cu o privire neîncrezătoare, iar eu o străpung cu un zâmbet încărcat.
Unul care în mod normal topește chiloții de pe fete și le face să leșină la picioarele mele.
„Devin are dreptate, dragă. Te dezbracam mental.” Ridic din umeri, deloc scuze. „Nu am
vrut să spun nicio lipsă de respect, dar nu se întâmplă des să întâlnesc o mamă atât de
fierbinte.”
Luke pare că vrea să mă sugrume, dar Devin cu siguranță l-ar bate.
Îmi întind mâna către ea, dezrobită cum vrei. „Văzând că nimeni nu și-a luat timpul să
ne prezinte, voi face onorurile. Eu sunt Shawn Lucas.” Ea se uită la mine ca năucită, iar eu îi
ridic mâna la buze, plantând un sărut moale pe pielea ei.
Dacă nu eram client, aș spune că Devin mi-ar fi stins luminile până acum.
"Este o placere sa te cunosc." Fac cu ochiul, iar gura ei rămâne deschisă.
„Controlează-ți clientul”, cere Devin, mârâind, îndreptându-și toată privirea asupra lui
Luke.
 Luke pune o mână de reținere pe brațul meu. „Shawn, dă-i drumul. Serios, porcăria
asta începe să îmbătrânească.”
Ange icnește, găsindu-și vocea. „Shawn Lucas?” Ea mijește ochii, privindu-mi cu
atenție în ochi. „Tu ești Shawn Lucas? Arăți cu adevărat diferit. Nu te-aș fi recunoscut
niciodată.”
Ei bine, e bine de știut. Îmi bat joc de plecăciune, întinzându-mi mâna într-un mod
exagerat de dramatic – întotdeauna am avut un fler pentru dramatic. „Însuși cel. În carne și
oase." Îmi dau din sprâncene, înclinându-i un rânjet larg, iar Devin se ridică în fața mea.
— Dacă nu vrei să reziliez acordul nostru chiar acum... Se oprește la jumătatea
cuvântului, observând copilul lui nevinovat și expresia de avertizare de pe chipul soției
sale. „Chiar în clipa asta, îți sugerez să te îndepărtezi dracului departe de soția mea.”
Râd, lovindu-l pe umăr. „Relaxează-te, omule. Mă bat doar cu tine. Soția ta este
superbă, dar e a ta. Am înțeles. Nu este nevoie să mă îndepărtezi cu toți oamenii
cavernelor.”
Devin își frecă un loc între sprâncene, arătând încordat și rahat. „Ange, te superi să iei
copiii și să aștepți afară? Nu voi mai fi mult.”
Atingându-i ușor brațul, ea dă din cap, iar ei împărtășesc o comunicare nespusă în
timp ce se privesc în ochii celuilalt. Este doar un gest subtil și nu este nimic nepotrivit în el,
dar este în întregime intim, iar un puf brusc de invidie sare și mă plesnește, de nicăieri.
Mărul lui Adam îmi se învârte în gât și mă așez din nou pe scaunul meu, cu toată
distracția dispărută.
„Vroom, vroom.” O mână minusculă apare lângă mine, iar băiețelul lor conduce o
mașină de jucărie în sus și în jos pe brațul scaunului meu. „Îți plac mașinile?” întreabă,
uitându-se în sus la mine cu acești ochi mari, mari, albaștri, nevinovați.
„Iubește-i.”
„Care este preferatul tău?”
Mă prefac că mă gândesc la asta, frecându-mi bărbia. „Hmm. Lasă-mă să mă gândesc.
Am câteva mașini,” îi spun, iar ochii i se fac mari. — Dar vrei să afli un secret?
El dă din cap cu entuziasm. „Hai.” Mă mângâiesc pe genunchi și el sare peste mine
într-o clipită, evitând să mă dea cu cotul în gunoi. Cobor vocea și mă aplec în fața lui
drăguță. „Am unele dintre cele mai bune mașini din lume, dar preferata mea absolută este
camioneta veche și rătăcită pe care mi l-a lăsat bunicul meu Quinn după ce el, uh... a mers
în rai, pentru că de fiecare dată când stau în cabină, îmi amintește de el și de fiecare dată
când îl scot la mașină, îmi amintește că sunt un băiețel și îmi place să-mi amintesc de acele
vremuri bune.”
„Pot să mă plimb cu camionul tău?” Ochii îi clipesc rapid în timp ce se uită
entuziasmat la mine.
— Ei bine, camioneta mea e foarte departe, dar poate într-o zi te voi scoate.
"Yay!" Îmi sare din poală, strângând mașina lui pentru viața dragă și alergând la tatăl
său. — O să merg în camioneta omului acela, tati.
Râd ca să ascund emoția care îmi înfunda gâtul.
Devin îl ridică. „Este grozav, Ayden, dar acum trebuie să-ți iei rămas bun și să mergi cu
mama și sora ta.” Se preface că șoptește. „Am nevoie să ai grijă de ei pentru mine până când
îmi termin munca. Poți să faci asta pentru mine, amice?”
Ayden dă din cap agreabil. „O să am grijă de ei. Sunt foarte mare acum.” Își umflă
pieptul, și la naiba, dacă asta nu mă face să mă simt.
„Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Shawn”, spune Ange, făcându-mi cu mâna. „Chiar
dacă ai scos în evidență o latură a soțului meu pe care nu am mai văzut-o de mult.” Ea
rânjește, dându-și fiul gălăgios afară și închizând ușa în urma ei.
„Îmi pare rău pentru asta”, spune Devin, reclamându-și locul. „M-am gândit că vom
termina până acum când am făcut aranjamente mai devreme.”
— Nu tu ești cel care trebuie să-și ceară scuze, Devin, îi spune Luke, aruncându-mi o
privire severă.
Îmi dau ochii peste cap. „Omule, mi-am cerut deja scuze doamnei. Lăsați-l să plece."
Îmi arunc privirea spre Devin. „Suntem bine, da?”
„Cu condiția să nu te mai lovești de soția mea, da, suntem buni.”
„Ești un om norocos”, îi spun, șocându-mă cu onestitatea mea.
Zâmbește larg. „Sunt și nu o iau niciodată de la sine înțeles.” Se uită curios la mine. „Ai
fost grozav cu Ayden. Îți plac copiii?”
dau din umeri. „Aveți frați gemeni de vârsta lui Ayden. Nu prea apuc să-i văd, dar,
când o fac, ne distrăm. Sunt niște copii mișto.”
 El dă din cap înțelegând, iar apoi e din nou de treabă, grăbindu-se prin ultimele câteva
lucruri pe care trebuie să le acoperim înainte să încheie întâlnirea.
Devin pare să fie de acord cu evaluarea poliției conform căreia există o persoană în
spatele asta și nu este urmăritorul tău obișnuit. El explică că, de cele mai multe ori, nu este
atât de greu să identifici urmăritorii celebrităților, dar persoana care îmi face asta este mai
deșteaptă decât norma, fără a lăsa urme, nicio dovadă pe care o putem urmări. Cu toate
acestea, mă asigură că echipa lui este cea mai bună și este sigur că va găsi această persoană
și va lucra cu autoritățile pentru a-l aduce în fața justiției.
Tipul emană această încredere liniștită care mă liniștește și cred că sunt pe mâini
sigure. Mă simt mult mai relaxat pe măsură ce părăsesc biroul lui, iar aceasta este o
îmbunătățire masivă față de când am ajuns.
O oră și o lovitură uriașă în fund din partea lui Luke, mai târziu, stau în sfârșit în fața
noului meu bloc de apartamente, strâmbându-mă în soarele slab de după-amiază, în timp
ce ridic privirea în partea de sus a clădirii, aruncându-mi privirea asupra apartamentului
mare penthouse. că o să sun acasă pentru un timp următor.
Există un primăvară în pasul meu când sar pentru prima dată în clădire și un aer de
anticipare se învârte în jurul meu.
Pentru prima dată în ultimii ani, în sfârșit simt că voi face ceva pentru mine.
Ca și cum aș putea respira corect și aerul este mai puțin restrictiv aici.
Poate că totul este în capul meu.
Dar, deocamdată, sunt hotărât să profit la maximum de acest timp.
Pentru a reconecta cu arta de a crea muzică.
Pentru a redescoperi cine sunt.
Pentru că, în ultimii ani, l-am pierdut din vedere pe adevăratul Shawn Lucas.
Și este timpul să rectificăm asta.
 CAPITOLUL TREI

Dakota

„La naiba!” Mormăi pe sub răsuflare, grăbindu-mi pasul în timp ce bat pe străzi. Nu e ca și
cum aș dormi cu alarma, dar cred că toate nopțile târzii încep să mă ajungă din urmă.
Profesorul Jennings este un stăruitor complet pentru cronometrarea și îmi va face un
exemplu dacă întârzii. Probabil că ar fi trebuit să sun un taxi, dar nu locuim atât de departe
de școala de afaceri și m-am gândit că ar fi la fel de repede să mergi pe jos. Cu doar cinci
minute la dispoziție, cu siguranță mă ghicesc acum.
Scotându-mi celula din buzunarul fustei mele de blugi, încep să trimit un mesaj rapid
către Elsa, pentru a vedea dacă poate să-mi câștige ceva timp. Nu mă uit încotro merg în
timp ce dau cursa după colț spre campus, lovind cu toată forța în rezistență solidă. Celula
îmi zboară din mână în același timp în care mă clătin în picioare, brațele și picioarele
mișcându-mă în timp ce mă străduiesc să rămân în picioare. Un țipăt îmi scapă din gură
când încep să cad. Geanta mea cu cărți alunecă de pe umăr pe pământ în timp ce mă lupt
pentru a menține echilibrul.
Mâinile mari îmi șerpuiesc în jurul spatelui și sunt trântit de un piept tare, cald și
masculin. Fața mea este îngropată în cămașa lui și sunt brusc conștientă de felul în care sunt
ținută împotriva lui. Cât de ferm îmi prind mâinile spatelui inferior și toate felurile în care
suntem apăsați împreună. Înghit peste valul brusc de electricitate din aer. Notele de citrice
și lemn de santal îmi gâdilă nările și inhalez mirosul îmbătător de bărbați fără să stau să mă
gândesc la el.
„La naiba? Tocmai m-ai adulmecat?” Neîncrederea și batjocura sunt evidente în tonul
lui.
Încet, îmi înclin bărbia în sus, complet stânjenită, dar gata să-mi cer scuze, când sunt
atins de cea mai superbă față pe care am văzut-o vreodată. Maxilarul lui puternic este
acoperit cu un strat ușor de miriște și are buzele pline și pline – în prezent răsucite într-un
rânjet, dar ignor acest fapt deocamdată. Ochii săi verzi expresivi sunt acoperiți în spatele
ochelarilor la modă cu ramă neagră, adăugând doar atractivitatea. Întotdeauna am avut o
chestie pentru băieții fierbinți și tocilari cu ochelari, iar tipul ăsta se ridică, chiar dacă nu are
nimic tocilar la el. Cu părul strălucitor, întunecat, tuns strâns în lateral și purtat lung și fără
efort dezordonat deasupra, acest tip este foarte fierbinte. Ca fierbinte la nivel de
Hollywood.
Deja salivez.
Și imaginându-și lingându-și fiecare centimetru din corpul său delicios.
Mă smulg din strânsoarea lui în timp ce gândul îmi aterizează în minte, obrajii mi se
înroșesc ușor la reacția mea viscerală goală.
„Și de ce naiba nu te uitai unde te duci?” cere el, aplecându-se la pământ cu o
încruntare iritată gravată pe chipul său delicios.
Nu mă pot abține să-l uit în timp ce se aplecă, observând cum cămașa i se întinde
strâns pe spatele tonifiat, tivul ridicându-se câțiva centimetri, expunând o fâșie de piele
netedă și bronzată. Gura mi se usucă brusc, chiloții mei umezi și o senzație străină mă
străbate.
Fac un pas înapoi în timp ce el se îndreaptă, împingându-mi celula și geanta spre mine.
Ochii mei cutreieră fără rușine trupul lui din cap până în picioare, iar fluturi se împrăștie în
pieptul meu. Tipul ăsta este înalt, cel puțin peste 6 metri și este construit. Frumos construit.
Nu exagerat sau prea voluminos. Este slab, cu umerii largi, abdomene care sunt clar
definite, chiar și prin bumbacul cămășii lui strâmte și picioare lungi și musculoase care ar
trebui să fie ilegale pentru un tip.
 Pufni în râs, clătinând din cap. „Ești o adevărată muncă.”
Pleoapele îmi flutură neîncetat în timp ce mă uit la el printr-o ceață de poftă.
Tipul ăsta este altceva.
Și mă prostesc total.
Îmi dresesc glasul și mă pregătesc să mănânc cioara. La urma urmei, m-am lovit de el și
de atunci l-am obiectivat în mod flagrant. "Îmi pare atât de rău. Pentru că te-am bătut și
pentru, ah...” Cum anume îți ceri scuze pentru o asemenea înfățișare flagrantă ?
„Mă tratezi ca pe o bomboană?” Zâmbește în cunoștință de cauză, iar expresia
înmulțumită și condescendentă de pe chipul lui îmi ridică hacklele. Aroganța este una
dintre nemulțumirile mele la un bărbat. Ar fi trebuit să știe că cineva care arată așa s-ar lovi
foarte mult și că i-ar ajunge direct la capul lui supraumflat.
„M-ai prins fără să știu”, îi explic, ținându-i privirea în ceea ce sper să fie o manieră
neutră, dar încrezătoare. „Dar îmi cer scuze pentru comportamentul meu nepotrivit.”
El zâmbește din nou și îi rărește un strat de atractivitate de pe față. Deschide gura să
vorbească când din celula lui izbucnește un ping, captându-ne atât atenția.
Nările îmi fulgeră când observ aplicația de joc deschisă pe telefonul lui. „Așteaptă o
clipă.” Îmi pun mâinile pe șolduri și mă uit la el. „Nici tu nu te uitai unde te duci!” Fac un
semn către celula lui. „Erai prea al naibii de ocupat să joci Fortnite ca să mă observi! Aceasta
este vina ta, ca și a mea.”
— Doar despici părul, Blondie. Îmi încurcă vârful capului și văd roșu.
„Nu-mi spune așa! Este jignitor și sexist.”
Înclinând capul într-o parte, se uită neîncrezător la mine. — Și felul în care m-ai
verificat nu a fost?
Punct valid.
Nesimţit.
Fixându-mi cureaua genții peste umăr, mă calmez înainte de a-mi elibera linia de
despărțire. „Ei bine, cred că asta ne face și atunci.” Îl străpung cu o ultimă privire
usturătoare înainte de a mă îndepărta, mergând cu viteză spre intrare.
„Bine ai venit”, strigă el după mine, iar eu am un impuls trecător să-i răsturn pasărea,
dar îmi potolesc impulsul și îmi țin capul sus în timp ce mă grăbesc spre clasă, compunând
scuze plauzibile pentru a-mi apăra întârzierea în cap. .
„Te rog, vino”, mă roagă Elsa de peste masa din cantină.
Fac o pauză, bifurcă la jumătatea drumului până la gură. „Știi că aș face-o dacă aș
putea, dar trebuie să merg acasă în acest weekend.”
— Te-ai dus acasă în fiecare weekend, Kota. Cu siguranță, părinții tăi nu se așteaptă ca
tu să ții asta la nesfârșit”, intervine Tabitha.
„Nu te vei mai întoarce niciodată în primul an”, adaugă Elsa, fără să-și dea seama că
înțeleg acea lecție mai mult decât oricine. Am ratat deja un an, așa că, crede-mă, nu vreau să
mai pierd timpul, dar nu este tăiat și uscat.
„Știu, dar este complicat. Familia mea are nevoie de mine și principalul motiv pentru
care am ales să vin în U of I a fost pentru că sunt doar trei ore cu mașina înapoi acasă.”
Tabitha și Elsa împărtășesc o privire și mă uit în jos la farfuria mea cu mâncare
nemâncata, dorindu-mi să am o lampă magică și să pot chema un geniu să mă scoată de
aici. Știu că va trebui să explic situația camerei mele și noilor mei colegi de clasă în curând,
dar trebuie să mă psihic pentru multitudinea de întrebări pe care le vor avea și nu sunt încă
acolo.
"Hei." Tabs își întinde mâna peste masă, strângând-o pe a mea. "E în regulă. Nu am
vrut să ne urcăm pe spate. Vrem doar să te distrezi și există siguranță în număr la aceste
petreceri de frați. Ultimele au fost sălbatice.”
O mâncărime se târăște sub pielea mea. Nu am fost niciodată genul care să se ferească
de petreceri. La naiba, Cole și cu mine abia am ratat o petrecere din ultimul an și nu mi-ar
plăcea nimic mai mult decât să mă desprind, să scap de problemele mele pentru câteva ore,
dar greutatea responsabilității nu o permite.
„Ce zici de weekendul următor?” sugerează Elsa. „Este planificată o mare explozie la
Phi Kappa Psi. Petrecerile lor sunt legendare și cu siguranță nu trebuie ratate. Crezi că
părinții tăi te-ar lăsa să stai vineri seara și să mergi acasă sâmbătă, dacă ar ști dinainte?
 Nu sunt surprins că a ajuns în mod logic la concluzia că este vorba despre permisiunea.
Lucrul amuzant este că aș putea să stau aici și să merg la petrecere și să nu mă duc acasă și
mama probabil nici n-ar observa.
Dar tata ar face-o.
Și asta e cu totul altă poveste.
„O să-i întreb weekend-ul acesta”, mint, sperând că asta va pune capăt discuției.
Permițându-mi să fiu distras în mod deliberat, mă încruntă la ecranul crăpat al celulei mele.
Cel puțin telefonul pare să funcționeze în continuare, așa că va trebui să plătesc doar pentru
a înlocui sticla.
„Oh, da!” Elsa bate din palme. „Va fi atât de distractiv. Chiar sper că poți veni.”
„O, Doamne,” exclamă Tabs în timp ce ne îndreptăm spre sala pentru clasa noastră de
măsurare a veniturilor. „Am uitat total să menționez asta la prânz. Există această nouă
minunată la ora mea de drept în afaceri. Ca chiloții-instantaneu-udă-fierbinte. Mi-am
petrecut toată clasa imaginându-mi toate modurile în care aș putea să-l trag. A trebuit să
cobor în baie după terminarea orelor.”
Am izbucnit în râs, strângându-mă de stomac, cu lacrimi curgându-mi din ochi. Râd și
mai tare când observ expresia dezgustată de pe chipul Elsei.
Tabs nu are filtru.
Ca zilch.
Dar este unul dintre lucrurile pe care le iubesc la ea.
Am fost atât de norocos să-i cunosc pe amândoi când au început cursurile de zi și am
fost la fel de binecuvântat că am făcut clic instantaneu cu toții. Tabs și Elsa au mers la
aceeași școală și sunt cele mai bune din clasa a doua. M-am gândit că s-ar putea să mă simt
exclus, dar nu m-au făcut niciodată să mă simt altceva decât inclus. În general, toți cei pe
care i-am întâlnit aici au fost foarte prietenoși și a ajutat să ușureze tranziția, chiar dacă mă
rețin atât de mult din mine.
„Trebuie să fii atât de nepoliticos?” întreabă Elsa.
„Trebuie să fii atât de prost?” replică Tabs.
„Nu sunt un nebun”, protestează Elsa, dând cu cotul Tabs în coaste. „Doar pentru că
mă salvez pentru noaptea nunții mele nu înseamnă că sunt un năduv. Îmi exersez doar
dreptul de a aștepta.”
 Tabs își pune brațul în jurul umărului Elsei, pocnindu-i un sărut puternic pe obraz.
„Ah, îl știu pe Els și nu te-aș critica niciodată pentru alegerea pe care ai făcut-o. Cred că este
grozav să știi ce vrei și să ai puterea să-ți ții convingerile. Dar funcționează în ambele
sensuri, știi.” Gestează între ei. „Am ales să pun cât mai mult cocoș cât pot cât timp sunt
tânăr, liber și singur și aș dori să-mi respecți decizia .”
"Fac. Eu chiar da. Asta nu înseamnă că trebuie să mă frec pe față tot timpul.”
„Vorbind de frecare...” Tabs are o licărire răutăcioasă în ochi.
Elsa își plesnește o palmă pe frunte. „Ești incorigibil. La fel de bine că te iubesc.”
„Sunteți atât de amuzanți”, am întrerupt eu. „Ar trebui să vă începeți propria rutină de
comedie.”
— Nu, spune Tabs, verificându-mă pe umăr. „Suntem aici doar pentru a vă bucura de
comedie.”
„Vorbesc despre trăsături”, spun eu, încântându-mă puțin înainte ca cuvintele să-mi
părăsească gura. „M-am izbit de acest tip minunat în această dimineață și era atât de
fierbinte încât mi-am pierdut orice simț al rațiunii. Am făcut un spectacol complet din mine.
L-a uitat de parcă ar fi fost o căpșună acoperită cu ciocolată, înmuiată în șampanie. Mi-a
lipsit doar să saliva și a fost atât de jenant.” Ridic putin din umeri. „Până când și-a deschis
gura și și-a eliberat nemernicul interior, apoi nu m-am simțit atât de rău.”
Tabs își pune brațul în jurul meu. „Ooh, sunt intrigat. Spune-mi mai multe."
— Va trebui să aștepte, spune Elsa, deschizând ușa sălii. „Clasul este pe cale să
înceapă.”
„Verificarea ploii!” șoptește Tabs când pășim în cameră. „Putem compara notițele.” Ea
dă din sprâncene, iar eu înăbuși râsul.
Profesorul asistent începe cursul și încerc să iau notițe, dar mintea mea se întoarce la
tipul de azi dimineață. A fi atât de arătos nu este corect pentru restul populației masculine.
Dar alura lui era mai mult decât fierbinte nebună. Avea această prezență magnetică în jurul
lui. Această putere iluzorie. Și am simțit emoții conflictuale – o constrângere aproape
copleșitoare de a-l cunoaște mai bine și un impuls puternic de a alerga un milion de mile în
direcția opusă. Băieții ca el au probleme cu un T majuscul. O secundă în compania lui și am
fost un morman dezordonat de substanță la picioarele lui.
Mie nu mi se întâmplă asta.
 Ca vreodată.
Am sărutat o mulțime de băieți înainte ca eu și Cole să mergem constant în clasa a
zecea, iar Cole și cu mine am ajuns la o mulțime de prostii, dar nici măcar el nu avea acest
gen de putere asupra mea.
Puterea de a mă lăsa fără cuvinte.
Să mă port ca un idiot prost.
Cum se întâmplă asta cu străinul unui virtual ?
Și de ce s-a întâmplat?
Mai exact, de ce am fost obsedat de el toată dimineața?
Nu are sens și nu am timp pentru băieți.
Tata și-a clarificat sentimentele și, în timp ce o parte din mine simte că este irațional și
de nerealizat, o altă parte din mine înțelege complet de unde vine și de ce a simțit nevoia să
stabilească reguli de bază atât de grele.
„Pământ către doamna Gray”, latră prof, iar eu ies din monologul meu interior obsesiv.
Mă așez mai drept pe scaun, dresându-mi glasul în timp ce mă uit la expresia frustrată
de pe chipul lui. Rahat pe o cărămidă. Ce m-a întrebat? Și de ce, oh de ce, a ales azi să se bată cu
mine? Acea zi în care nu m-am concentrat și mă comport ca un zombi distanțat. „V-ar
deranja să repetați întrebarea?”
Își mijește ochii la mine, iar eu mă micșorez vizibil pe scaun. O repetă încet, enunțând
fiecare cuvânt clar, de parcă aș fi prost sau surd sau poate crede că sunt un amestec al
ambelor.
Dar cel mai rău lucru dintre toate? Nu am nicio idee care este răspunsul, așa că cred că
voi confirma doar evaluarea lui despre mine. Transpirația îmi curge pe ceafă, în timp ce mă
zvârcolesc inconfortabil pe scaun.
„Cred că răspunsul este EBITDA”, spune o voce profundă pe care o recunosc din
rândul din spate. Toate firele de păr minuscule de pe brațele mele se ridică în conștientizare
și mă strec și mai departe pe scaunul meu.
„Dacă aș fi vrut să răspunzi la întrebare, domnule Quinn, te-aș fi întrebat pe tine în loc
de doamna Gray”, răspunde profesorul, hotărât să-mi prelungească agonia.
„Unii dintre noi sunt aici pentru a învăța”, replică el. „Nu pierde jumătate din clasă
așteptând ca cineva să răspundă la ceva ce ea clar nu știe.”
 „O, Doamne,” murmură Elsa pe sub răsuflarea ei. "Ce nesimțit."
— Habar n-ai, mormăi eu ca răspuns.
„Aș vrea să vorbesc cu tine după curs, domnule Quinn. Și dumneavoastră, doamnă
Gray. Amândoi, vă rog să rămâneți în urmă.”
Muncesc din greu pentru a înăbuși un geamăt. Serios, s-ar putea ca această zi să fie mai
rău?

***

DESCARCĂ INCOGNITO DIN AMAZON .

 Mulțumiri

Sunt mândru de fiecare carte pe care am scris-o, dar When Forever Changes este o carte de
care sunt mândru în special pentru că mi-am turnat inima și sufletul în acest proiect și mi-
am petrecut luni de zile trăind cu aceste personaje, simțind tot ce au simțit ei și trăind cu
asta de parcă ar fi fost ceva prin care treceam de fapt. Sunt epuizat din punct de vedere
emoțional și fizic, mai ales că nu am putut citi asta fără să plâng în mai multe locuri, de
fiecare dată . După ce am scris prima parte a epilogului, a trebuit să cobor să caut o
îmbrățișare de la soțul meu. Fiul meu cel mare (are șaptesprezece ani) a fost îngrijorat când
m-a văzut plângând până când a descoperit că plâng din cauza personajelor fictive pe care
le-am creat, apoi s-a uitat la mine de parcă aș fi nebun. Dar să am aceste momente
emoționante este uriaș pentru mine, pentru că înseamnă că am pătruns adânc și am stors
până la ultima picătură de emoție dintr-o scenă. Simt un imens sentiment de realizare că am
executat această carte într-un mod care cred că face dreptate poveștii.
Povestea lui Gabby a fost în capul meu tot anul și îmi era mâncărime s-o scriu până m-
am așezat să o încep. Când mi-a venit prima idee această idee, nu m-am putut opri să mă
gândesc la ce aș fi făcut dacă aș fi fost Gabby, dacă m-aș fi confruntat la o vârstă destul de
fragedă cu astfel de situații sfâșietoare. Am simțit o legătură profundă cu Gabby și sper că
emoția pe care o simțeam s-a transferat în pagini. Când am scris mulțumirile pentru
Inseparabile , am spus că dacă mi-am făcut treaba corect, atunci tu, dragă cititor, ar fi trebuit
să simți toate sentimentele. Acest sentiment se aplică și aici. Sper că ai experimentat
întreaga gamă de emoții citind asta, dar că în cele din urmă ești fericit pentru că Gabby,
Slater și Billy sunt într-un loc foarte bun în viața lor când ne luăm la revedere.
Când eram copil, într-un orășel din Irlanda, cancerul era destul de răspândit, dar părea
că s-a diminuat pentru o anumită perioadă de timp, pentru a reveni în ultimii ani mai rău
ca niciodată. În orice moment, cunosc întotdeauna cel puțin o mână de oameni cu cancer.
Mi-a atins familia de mai multe ori, iar cineva foarte apropiat mie se luptă cu cancerul chiar
acum. Fiul meu cel mic a fost devastat la începutul acestui an, când tații unuia dintre
prietenii lui a murit foarte brusc din cauza unui cancer care a fost diagnosticat doar în
stadiile ulterioare și a adus totul acasă din nou.
Cred că este destul de de imaginat că majoritatea tuturor celor care citesc această carte
au fost afectați de cancer într-un fel, așa că sper că am descris situația lui Dylan și emoțiile
din jurul stării lui, în mod adecvat și realist și că nu am supărat prea mult pe nimeni.
Trebuie să mulțumesc câțiva oameni care au ajutat la publicarea acestei cărți.
Minunatul meu editor Kelly Hartigan, care este extrem de talentat în ceea ce face și un vis
cu care să lucrezi. Către Tamara Cribley de la The Deliberate Page, care îmi împărtășește
pasiunea pentru interioare uimitoare. Lui Robin Harper pentru că mi-a creat coperta
preferată din toate timpurile și mulțumesc, de asemenea, Sara Eirew pentru fotografia
superbă. Nu aș putea face nimic din toate acestea fără sprijinul minunatei mele asistente,
Lola Verroen. Mulțumiri MASSIVE cititorilor mei beta minunați. Feedback-ul
dumneavoastră cu privire la fiecare proiect este neprețuit pentru mine și apreciez cu
adevărat tot timpul și efortul depus: Jennifer Gibson, Sinead Davis, Deirdre Reidy, Dana
Lardner, Danielle Smoot și Karla Carroll. Mulțumesc, de asemenea, echipei mele ARC,
Sarah Ferguson de la Social Butterfly PR și bloggerilor din întreaga lume care mă ajută să
răspândească vestea despre cărțile mele. Multă dragoste pentru echipa lui Siobhan de pe
Facebook și pentru toți CITITORII mei din întreaga lume. Nu mi-am imaginat niciodată că
aș putea avea această carieră și totul se datorează unor oameni ca tine care și-au riscat una
dintre cărțile mele, așa că, din suflet, MULȚUMESC!
Comunitatea de autori indie este o comunitate uimitoare și sunt binecuvântată să am
atât de mulți prieteni autori din întreaga lume. Vă mulțumesc tuturor pentru sprijin și
prietenie.
Soțul meu și cei doi fii ai mei sunt întreaga mea lume și nu aș putea face asta fără ei. Te
iubesc Trev, Cian și Callum.
Nu uitați să vă abonați la newsletter-ul meu sau să mă urmăriți pe Facebook pentru a fi
la curent cu noile lansări planificate. Am multe mai multe romane contemporane, așa că
urmăriți acest spațiu! Îmi place să aud de la cititorii mei, așa că nu ezitați să-mi trimiteți un
e-mail oricând – siobhan@siobhand avis.com
 Despre autor

Autorul de bestseller-uri din USA Today, Siobhan Davis, scrie ficțiune emoțională intensă
pentru tineri și noi adulți, cu romantism demn de leșin, personaje complexe și o mulțime de
întorsături neașteptate ale intrigii, care vă vor face să răsfoiți paginile dincolo de ora de
culcare! Ea este autoarea bestsellerurilor internaționale True Calling , Saven și Kennedy Boys .
Familia lui Siobhan vă va spune că este puțin obsesivă când vine vorba de citit și scris,
și nu se înșală. Rareori poate fi găsită fără Kindle-ul ei de încredere, o carte broșată sau
laptopul ei undeva la îndemână.
Înainte de a deveni scriitor cu normă întreagă, Siobhan și-a făcut o carieră corporativă
de succes în managementul resurselor umane.
Ea locuiește în Garden County din Irlanda împreună cu soțul și cei doi fii.

Vă puteți conecta cu Siobhan în următoarele moduri:

Site-ul autorului: www.siobhand avis.com

Blogul autorului: Sesiunea mea de carte YA NA
Facebook: Autor SiobhanDavis
Twitter: @siob handavis
Google+: SiobhanDav esteAutor
E-mail: siobhan@siobhand avis.com

Nu ratați niciodată o nouă lansare:

Urmărește-l pe Siobhan pe Amazon

Urmărește-l pe Siobhan pe BookBub
 Cărți de Siobhan Davis

SERIA DE AVOARE ADEVĂRATĂ

Ficțiune științifico-fantastică/Romantică distopică pentru tineri

Adevărata Chemare
Îndrăgostit _
Dincolo de Reach
Lumina unei mii de stele
Destin y Rising
Colectie de povestiri scurte
Colecția de serii True Calling

SERIA SAVEN
Ficțiune științifico-fantastică/paranormală pentru tineri

Salvat Decepţia
Colectia Logan
Saven Di dezvăluire
Salvează și refuză
Salvați sfidarea
Moștenitorul și Omul
Saven Del everance
Saven: Seria completă

SERIA KENNEDY BOYS

Upper Young Adult/New Adult Romantism contemporan

Găsindu-l pe Kyler
Pierdu-l pe Kyler
 Îl țin pe Kyler
Escapada irlandeză
Îl iubesc pe Kalvin
Salvarea lui Brad
Seducătorul lui Kaden
Iertarea lui Keven^
Adorându-l pe Keaton^
Eliberarea g Keanu^
Reforming Kent^

autonome
Romantism contemporan nou pentru adulți

De nedespartit
Incognito
Când se schimbă pentru totdeauna

Reverse Harem Romantism contemporan

Supraviețuind Amber izvoare *

SERIA ALINTHIA
Upper YA/NA Paranormal Romance/Reverse Harem

Los t
Moștenitorul secret
Prințesa Războinică
The Cho sen One ^

* În 2018
^ Data lansării urmează a fi confirmată.

Vizitați www.siobhandavis.com pentru toate datele de lansare viitoare. Datele de lansare

pot fi modificate în funcție de cererea cititorilor și de programul autorului. Abonarea la
buletinul informativ al autoarei sau urmărirea ei pe Facebook este cea mai bună modalitate
de a fi la curent cu noile lansări planificate.
 Drepturi de autor

Copyright © Siobhan Davis 2018. Siobhan Davis afirmă dreptul moral de a fi identificat ca autor al acestei lucrări. Toate

drepturile rezervate conform Convențiilor internaționale și panamericane privind drepturile de autor.

Exemplu incognito: Copyright © Siobhan Davis 2018.

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile, incidentele și dialogurile sunt produse ale imaginației

autorului sau sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu oameni actuali, vii sau morți, sau cu evenimente este în

întregime coincidență.

Condiții de vânzare

Prin plata taxelor solicitate, vi s-a acordat dreptul neexclusiv netransferabil de a accesa și de a citi textul acestei cărți

electronice pe ecran. Nicio parte a acestui text nu poate fi reprodusă, partajată, transmisă, descărcată, decompilată,

modificată prin inginerie inversă sau stocată sau introdusă în orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor, sub nicio

formă sau prin orice mijloace, fie electronice sau mecanice, cunoscute acum sau inventat în continuare, fără permisiunea

scrisă expresă a Autorului.

Ediție E-Book © septembrie 2018

Editor: Kelly Hartigan (XterraWeb) editing.xterraweb.com

Design de copertă de Robin Harper https://wickedbydesigncovers.wixsite.com/wicked bydesign

Fotografie de copertă © Sarah Eirew Fotograf

Formatare după pagina The Deliber ate

 Cuprins
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15
CHATTER 16
CAPITOLUL 17
CAPITOLUL 18
CAPITOLUL 19
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL 27
EPILOGUL 1
EPILOGUL 2
When Forever Changes – Exemplu
Capitol unul
Despre autor
Cărți de Siobhan Davis
Drepturi de autor
 Cuprins
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Chatper 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Epilog 1
Epilog 2
When Forever Changes – Exemplu
Despre autor
Cărți de Siobhan Davis
Drepturi de autor
 CAPITOLUL 1
Vară

„AR FI TREBUIT SĂ PURTĂM bikini”, glumește iubita mea Hannah, smulgând maioul din dantelă care
se lipește de piept ca pe o a doua piele, în timp ce ne îndreptăm printre mulțimile de oameni către
bar. Popularul bar-slash-club din Newark este plin de oameni, muzică puternică pompând din
difuzoare, în timp ce trupa Indie de pe scenă lucrează cu mulțimea ca profesioniști.
„Asta ar fi fost o modalitate garantată de a-mi atinge obiectivul”, îi strig la ureche cu un
rânjet. „De ce nu m-am gândit la asta?”
„ Serios crezi că vei avea probleme în a găsi o legătură aici? se întreabă Jordan, iubitul
Hannei, înclinând o sprânceană în timp ce aruncă o privire prin cameră. „Ai putea să porți un sac
și să găsești cu ușurință pe cineva care să te scape de acel V-card plictisitor.”
Hannah își lovește iubitul în braț. „Nu fi atât de frângător. Vara are standarde, iar tipul
trebuie să îndeplinească criteriile.”
„Ce criterii?” întreabă el, îndreptându-se spre bar și proptindu-și coatele pe blatul murdar.
Mă urc alături de el, cu Hannah de cealaltă parte. „Trebuie să fie mai în vârstă și să știe ce
face. Nu am așteptat atât de mult să renunț la o întâlnire transpirată cu un băiat bețiv care are
nevoie de o busolă pentru a-mi localiza clitorisul.
Jordan înăbușă râsul când barmanul se apropie. Ne aruncă o privire sceptică, dar benzile
magice din jurul încheieturilor noastre și șirul clienților însetați sunt suficiente pentru a-l
convinge pe barmanul suprasolicitat să-și lase suspiciunile peste vârsta noastră și acceptă fără
îndoială comanda lui Jordan de trei beri.
Acea sută de dolari pe care am cheltuit-o pe un act de identitate fals plătește deja dividende.
Cu berea în mână, ne deplasăm pe cealaltă parte a barului, unde nu este atât de plin.
„La naiba, de ce trebuie să fie atât de fierbinte”, geme Hannah, evantaindu-și fața cu
mâinile.
„Nu vom sta mult”, promit, mângâindu-i pe braț. „Odată ce îmi găsesc prada, nu voi mai sta
pe aici.” Ochii îmi fulgeră cu intenție în timp ce iau o înghițitură din bere, scanând talentul din
cameră.
Jordan își dă ochii peste cap. — Tu ești altceva, Summer.
Ridic din umeri, zâmbindu-i înapoi. „Știi cum sunt când îmi pun mintea la ceva.”
„În cap de porc”, glumește Hannah, zâmbind în timp ce își duce sticla la gură.
„Hotărâtă”, o corectez.
„Știi că pot să-l sun pe Justin, iar el ar fi venit într-o clipă în oraș pentru tine”, spune Jordan.
„Te-ar ajuta cu siguranță.”
"Îl iubesc pe Justin. Știi că știu, dar doar ca prieten și ar fi ciudat să faci sex cu el. Apreciez
prea mult prietenia lui ca să risc.”
Justin este cel mai bun prieten al lui Jordan din Bridgeville, orașul nostru natal, iar când
Hannah și Jordan au început să iasă în primul an de liceu, Justin și cu mine ne-am sărutat de
câteva ori. Știu că Hannah și Jordan i-ar fi plăcut să devenim și noi un cuplu, dar mi-am dat
seama, aproape imediat, că Justin și cu mine ne-ar fi mult mai bine ca prieteni. Totuși, asta nu a
împiedicat-o pe prietena mea cea mai bună și pe iubitul ei să încerce de-a lungul anilor să joace
rolul de matchmaker. Dar nu poți forța chimia. Ori este acolo, ori nu este.
„Ești sigur că ai prefera să o faci la întâmplare?” întreabă Hannah, pentru a miliona oară.
„Nu putem fi cu toții la fel de norocoși ca tine.” Îmi clin sticla de a ei, zâmbindu-i călduros
lui Jordan, în timp ce continui să-i verific pe băieții din vecinătatea noastră. „Și nu ai avut trei
frați mai mari supraprotectori care te blocau la fiecare pas.”
"Adevarat." Jordan își freacă o mână peste bărbia. „Charlie i-a îngrozit pe fiecare tip
nenorocit să te invite să ieși.”
„De aceea sunt încă virgină și încep facultatea.”
„Nu este atât de neobișnuit, Sum”, spune Hannah, „și sunt doar îngrijorată că intri în asta
fără să te gândești bine.”
„Nu trebuie să mă gândesc bine”, confirm, cu ochii ațintiți cu interes pe ringul de dans.
"Sunt gata. Vreau să fac sex și vreau să fie o noapte de amintit. Asta nu s-ar fi întâmplat cu
niciunul dintre tipii de acasă. Vreau să găsesc un tip mai în vârstă, care să-mi zguduie lumea și să
mă asigur că nu voi uita niciodată noaptea în care mi-am pierdut virginitatea. Și vreau să plec
dimineața fără regrete și fără planuri de a-l revedea.”
Îmi întind mâinile în aer, legănându-mi șoldurile în timp în muzică. — În sfârșit sunt liber,
Han. Liber să fac orice vreau. Fii oricine vreau. Și ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să
renunț pentru un iubit și să mă leg în primul an de facultate. Fără supărare pentru voi doi, dar
vreau să-mi desfac aripile înainte de a mă așeza.
„Niciuna luată”, spune Hannah cu afecțiune. „Și dacă ești sigur, atunci ar trebui să mergi.”
„Mă bucur că aprobi”, spun, punându-mi berea jos și dând-o pe a ei lui Jordan. — Pentru că
dansezi cu mine.
Trag în jos de tivul minirochiei mele scurte și negre, netezind o mână peste față pentru a
îndepărta ridurile. Este o rochie simplă, dar bine făcută și îmi îmbrățișează curbele delicate în
toate locurile potrivite. Întotdeauna am fost un credincios că mai puțin înseamnă mai mult, motiv
pentru care nu port prea mult machiaj și am Conversele mele roz în picioare în loc de stilettos
roșii pe care Hannah i-a favorizat.
„Hai.” Hannah îi dă lui Jordan un sărut rapid înainte de a-și trece brațul prin al meu. „Să
punem acest spectacol pe drum.”
Ne împingem în mijlocul ringului de dans și trecem în timp pe muzică. Îmi arunc părul
lung, întunecat și ondulat peste umăr, mișcându-mi șoldurile înainte și înapoi și pierzându-mă de
bătăile ritmice. Habar nu am cine este trupa, dar sunt minunați și nu trece mult până am uitat
totul despre băieți și las muzica să mă poarte departe. Ochii sunt închiși și îmi legăn șoldurile cu
mâinile cutreierându-mi corpul, absorbind melodia și versurile, simțind muzica până la oase,
când Hannah mă ghiontește în lateral.
„ Hottie alertă mort înainte, îmi strigă ea la ureche. „Și nu și-a luat ochii de la tine în
ultimele cinci minute.”
Deschid ochii, privind drept în fața mea, iar privirea mea se fixează instantaneu pe tipul în
cauză. El stă în partea din față a barului într-un cerc restrâns de băieți și fete. Dar el nu acordă
nicio atenție conversației din jur. Se uită flagrant la mine, nici măcar nu încearcă să-și ascundă
interesul.
El fumează fierbinte, iar felul în care mă devorează la vedere îmi furnică corpul peste tot.
„Cred că ovarele mi-au explodat tocmai”, strigă Hannah peste muzica tare, aplatindu-și o
mână peste piept în timp ce ochii ei îl absorb.
 — Și a mea, murmur eu, fiind de acord cu ușurință, în timp ce îi întorc cu încredere privirea
întrebătoare. Bicepșii lui se flexează în timp ce își aduce o sticlă de bere la gură și mă uit fascinat
cum îi lucrează gâtul în timp ce bea. Să-l privesc înghițind este unul dintre cele mai sexy lucruri
la care am asistat vreodată, iar chiloții mei sunt deja umezi, mă doare nucleul într-un mod în care
nu am mai simțit-o pentru totdeauna.
Nu-și ia ochii de la mine în timp ce bea, iar privirea lui intensă îmi trimite un fior. Degetele
lui lungi și subțiri strâng cu ușurință sticla și acum îmi imaginez mâinile lui mari explorând
fiecare centimetru din corpul meu. Așezându-și berea pe bar, își trece o mână prin părul blond
murdar, mușchii rostogolindu-se în braț cu mișcarea.
Eu și Hannah suntem captivați, privindu-l de parcă n-am fi văzut niciodată un tip atrăgător.
Și știu că este evident ca naiba. Pentru că stăm în mijlocul ringului de dans, nemișcați, cu fălcile
înclinate pe pământ, bucăți de saliva lipite de colțurile gurii. Buzele voluptuoase ale tipului se
zvâcnesc la colț, iar eu îmi încurcă degetele spre el într-un gest de „vino aici”. Zâmbetul lui se
extinde pe măsură ce se îndreaptă spre noi, iar în miezul meu se scurge o poftă lichidă.
„Sfântă fierbinte”, exclamă Hannah, și nu am putut fi mai de acord.
Îi țin privirea în timp ce merge pe aici, uitându-l fără rușine, asigurându-mă că știe că îi
revin interesul. Cu felul în care cămașa i se lipește de umerii largi și de pieptul tonifiat, este clar
că tipul ăsta se descurcă și pun pariu că are un trup făcut pentru păcat.
Bifați caseta numărul unu.
Deși nu sunt cel mai mare judecător al vârstei, cu siguranță nu este un băiat de frați și
emană încredere și maturitate care confirmă că este mai în vârstă.
Bifați caseta numărul doi.
El își croiește drum printre masele și jur că aud un leșin colectiv din mulțimea în mare parte
feminină. Câteva fete îl apucă, dar concentrarea lui este singulară și este fixată pe mine. Deja mă
face să mă simt foarte dorită și sunt serios încântată și nici măcar nu am vorbit încă.
Bifați caseta numărul trei.
Trăiala lui înflăcărată este ca un afrodisiac în timp ce se îndreaptă spre mine, mănâncă
repede distanța cu pașii lui lungi. Nu-i pot spune încă culoarea ochilor, dar este sexy și arătos și
cu siguranță pare că știe să-și folosească echipamentul.
Verifica. Verifica . Verifica.
Îmi arunc lista de verificare mentală, știind deja că tipul se potrivește.
Îmi păstrez un zâmbet aprins pe față când el se apropie, inima îmi bate entuziasmată în
spatele cutiei toracice.
H Stă direct în fața mea, ridicându-se deasupra cadrului meu de cinci picioare și șase inci,
ca un Adonis grec. „Sunt Ryan”, spune el, cu o voce profundă și bogată, care îmi face lucruri
amuzante în interiorul meu. "Și ești frumoasă."
Ochii lui superbi, mari, albaștri, mă aspiră și un fior mă străbate.
E greu să nu te uiți.
Tipul ăsta este serios superb.
Ochi de cobalt închis încadrați de un strat gros de gene lungi. Linia maxilarului cizelat, cu
cantitatea potrivită de miriște care îi piperează bărbia și obrajii. Nas puternic. Buze sărutabile. Și
părul ăla. Mâinile mi se îndoaie în pumni în timp ce mă lupt cu pofta de a-mi trage degetele prin
șuvițele blond închis pentru a vedea dacă se simt la fel de mătăsoase cum arată.
Scăpând din năucire, îmi întind mâna. „Sunt încântat, iar tu ești sexy ca naiba.”
 Pieptul lui bubuie în timp ce chicotește, luând mâna mea oferită și aducându-o la buze.
Genunchii mi se cataramează când el îmi apăsă un sărut pe degete, tremurături delicioase
ricoșând pe tot corpul meu. "Danseaza cu mine?" întreabă el, mișcându-se în spatele meu înainte
ca eu să-ți răspund. Brațul lui mă înfășoară în jurul taliei și mă trage la culoarea roșie de corpul
lui slab și dur. Îmi pun mâinile peste ale lui, iubind senzația pielii lui împotriva mea.
Corpul meu este în flăcări în timp ce ne mișcăm sincronizat cu muzica și nu este de la
căldura densă din cameră.
Îmi amintesc de Hannah, mă uit în jur, dar ea a dispărut. Arunc o privire peste umăr, spre
locul de unde am părăsit Jordan, răsuflând uşurată când o observ în jurul iubitului ei.
Ryan îmi împinge părul deoparte, înghinindu-mi gâtul și un mic geamăt îmi scapă de pe
buze. „Te simți atât de bine apăsat împotriva mea”, șoptește el, trântindu-și buzele de-a lungul
coloanei gâtului meu, trupul lui mișcându-se fluid împotriva mea în timp ce dansăm un dans
provocator.
Îmi arc capul pe spate, oferindu-i mai mult acces. „Nu te opri”, implor eu. "Vreau mai
mult."
Corpul îi tremură de râs tăcut în timp ce gura îi devine mai urgentă. Îmi apăsă sărutări
fierbinți și umede în sus și în jos pe gât, ciugulindu-mi lobul urechii, în timp ce mâinile lui încep
să exploreze ușor. Degetele lui mă ating de părțile laterale, mișcându-se în sus și în jos pe corpul
meu. Mișcările mele devin mai grele și îmi împing fundul înapoi în vintre, gâfâind când simt
lungimea dură a erecției lui apăsând în mine.
Ne zdrobim unul de celălalt într-un mod extrem de evident, iar corpul meu fredonează și
toarcă, excitarea mea fiind ridicată la modul „Nu-ți pasă dacă sunt în public, dansând murdar cu
un străin fierbinte, aleatoriu”. Inima îmi urcă în piept, pulsul îmi pulsa în gât. N-am mai făcut
nimic de genul ăsta până acum, iar entuziasmul creează dependență. Sigur, m-am descurcat cu
băieți, băieți suflați, și i-am lăsat pe câțiva să mă năpădească, dar totul a fost închis, în bătăi
rapide și beți la petreceri.
Frații mei s-ar speria dracului dacă m-ar putea vedea acum, dar această recunoaștere nu face
decât să arunce mai mult combustibil pe flăcări.
Mi-am petrecut toată viața în micul oraș liniștit Bridgeville.
Un loc pe care sunt mândru să-l numesc acasă.
Un loc pe care-l iubesc din toată inima.
Dar este insular și sufocant în cel mai bun caz. Nu puteam strănuta prin oraș fără ca cineva
să afle despre asta. Sunt incredibil de încântat să încep UD în câteva săptămâni, din mai multe
motive, dar mai ales datorită libertății pe care o oferă. Îmi iubesc părinții și frații mei până la lună
și înapoi și sunt atât de norocos că îi am grijă de mine, dar protecția lor înăbușitoare mi-a tăiat
aripile și acum este timpul să-i las să se înalțe.
Am atât de multe ambiții. Atâtea planuri. Și abia aștept să încep această nouă fază a vieții
mele.
R Mâna lui Yan îmi zboară subtil partea laterală a sânului, iar miezul îmi palpește dureros.
Suntem strânși unul de celălalt, fără niciun decalaj între noi, trupul lui ademenitor s-a îmbinat pe
coloana mea și vreau mai mult.
Îl vreau pe tot.
Nu-mi pasă că nu-l cunosc.
Că abia am schimbat niciun cuvânt.
Exact așa vreau să fie.
 O noapte fierbinte ilegal cu un străin.
O amintire de care să mă agăți când voi fi bătrân și cenușiu.
Este clar că acesta nu este primul lui rodeo și nu mă iluzi. Mișcările lui sunt practicate și
asigurate.
Face asta mult, dar sincer nu-mi pasă.
Întinzându-mi brațul pe spate, îi apuc ceafa, înclinându-mi capul în timp ce îi trag fața în jos
spre a mea. Buzele noastre se ciocnesc într-un sărut fierbinte pe care îl simt până la vârful
degetelor de la picioare. El preia, gura lui alunecând cu pricepere împotriva mea. Ținându-și
buzele fixate pe ale mele, mă repoziționează cu o atingere blândă până când fața mea este
apăsată de a lui. El se aplecă, iar eu mă întind, cu brațele înconjurându-i gâtul în timp ce brațele
lui se înfășoară în jurul taliei mele. Limba lui îmi linge cusătura gurii, cerând intrarea, iar eu
deschid liber pentru el. Stelele explodează în spatele pleoapelor mele închise, în timp ce limba
lui îmi jefuiește gura, lingându-mă peste tot, iar eu scâncesc de buzele lui, strângându-l mai
strâns.
El mă apucă de fund, împingându-și erecția în pelvisul meu, iar apoi mâinile mele
explorează, cutreierând planurile rupte ale spatelui său muscular până la fundul său delicios.
Gâfâim și gemim, iar eu sunt gata să ardem când se trage înapoi, privindu-mă cu pofta în ochi.
„Vrei să pleci de aici?”
Dau din cap, abia reușind să înșire o propoziție coerentă.
Își strânge buzele de ale mele într-un sărut tandru, care este complet în contradicție cu felul
în care ne răvăm unul pe celălalt. „La naiba, ești atât de sexy. Nu-mi amintesc ultima dată când
am fost atât de excitat.”
Cuvintele lui nu ar trebui să mă emoționeze, dar o fac. „Încearcă pentru totdeauna, în cazul
meu”, recunosc sincer.
Gura i se răsucește într-un zâmbet diavolesc în timp ce se aplecă mai aproape. „Ai picioare
superbe”, îmi șoptește el la ureche, ducându-și degetele pe partea laterală a coapsei mele, iar
picioarele îmi ies aproape de sub mine. „Și acum îmi imaginez că le-am înfășurat în jurul gâtului
meu.”
Miezul meu pulsa într-un mod în care nu a mai pulsat niciodată, iar fluturii se împrăștie în
piept la gândul că aș putea obține ceea ce am sperat. Ryan este un om, iar gândurile că el se
mișcă în mine mă țin într-un spațiu nervos-emotionat. „Asta poate fi aranjat”, îi spun eu cu o
voce stinsă, în speranța că nu va vedea prin fațada mea. Mă îndoiesc că ar fi la fel de entuziasmat
dacă ar ști cât de lipsit de experiență sunt.
„Locul tău sau al meu?” întreabă el, luându-mă mâna în cea mult mai mare.
"A mea." Eram deja de acord cu Jordan și Hannah în avans. Vor să fiu în siguranță și
aproape, în caz că se întâmplă ceva. „Eu stau la Regency în weekend.”
„Ești un locuitor din oraș?” întreabă el, părând fericit la vestea aceea.
„Da”, semimint. Deși sunt din punct de vedere tehnic un străin acum, nu voi veni în august
când vor începe cursurile. Dar nu trebuie să știe asta. Cu cât ne știm mai puțin unul despre
celălalt, cu atât mai bine. „Este o problemă?” Mă întreb, bănuind deja că nu este.
"Nu." Îmi plantează un sărut dur pe gura. "Dimpotrivă." El dă din sprâncene.
„Nu vrei atașamente. Am înţeles."
Ochii lui se găsesc în ai mei. „Dacă asta e o problemă pentru tine...”
— Nu este, mă grăbesc să-l asigur. "Deloc. Mă interesează doar o noapte. Nici pe mine nu
mă interesează să formez vreun atașament.”
 "Misto." Mă trage înainte, făcând asertiv o cale prin mulțime.
Curios din fire, vă întreb: „Faceți asta des?” când ieșim de pe ringul de dans.
„Definește multe.” Aud zâmbetul în tonul lui.
Poate ar trebui să fiu jignit sau dezgustat, dar nu sunt. Tot ce pot crede este că acest tip va
avea abilități nebunești și nu ar putea fi mai perfect. Nu e interesat să vorbească ore întregi
pentru a mă fermeca în patul lui. Este direct despre ceea ce vrea și asta îmi vorbește la un nivel
de bază. Suntem amândoi pe aceeași pagină și vreau să-mi pierd virginitatea cu el. Suntem atrași
unul de celălalt și pot spune că aceasta va fi o întâlnire pur fizică.
Este exact ceea ce caut – sex uluitor cu un străin întâmplător.
O noapte.
Fără așteptări.
Fara sfori.
Fără legături.
„Nu există așa ceva”, răspund eu obraznic. „Și nu mi-ar păsa mai puțin.”
Mă învârte când ajungem la marginea ringului de dans. „Cu adevărat vrei să spui asta.” Dau
din cap. „Este într-adevăr al naibii de răcoritor”, adaugă el, mângâindu-mă pe obraz. „Îți voi
oferi o noapte de amintit.” Vocea lui picură de promisiune, iar miezul meu pulsa ca răspuns. „Te
voi venera ca pe o regină.” Și, în timp ce își coboară gura spre a mea, sărutându-mă adânc și fără
grabă, nu mă îndoiesc de el nicio secundă.
 CAPITOLUL 2
Ryan

„EȘTI SIGUR CĂ vrei să faci asta?” tipul — Jordan, cred că ea a spus că se numește — o întreabă
pentru a eneasima oară în timp ce ne îngrămădim în lift. Mi-a luat ultimul nervi.
Și nu e ca și cum nu înțeleg.
El protejează prietenul său în același mod în care sunt protector pe sora mea Gabby și am un
mare respect pentru el pentru asta. Dar știu unde să trag o linie. Tipul ăsta nu a oprit toată
călătoria înapoi la hotel. Acum, suntem în sfârșit pe drumul de acasă și el trebuie să meargă din
nou acolo.
„Han. Vă rog. Du-l în camera ta și dă-i dracu’ creierul, astfel încât mintea să nu se mai
zbârnească”, spune micuțul fierbinte de lângă mine. Ea se aruncă înăuntru, sărutându-l pe obraz.
„Oprește-te, Jordan. Nu ești fratele meu. Și am asta.”
„După cum am spus în Uber, poți avea încredere în mine că am grijă de ea. E în siguranță
cu mine”, repet.
Și ai o fotografie a permisului meu de conducere, adaug mental, dând ochii peste cap când
îmi amintesc de cererea lui agresivă și de felul în care s-a încruntat la actul meu de identitate.
Bănuiesc că are legătură cu diferența evidentă de vârstă, dar cui dracu îi pasă. Amândoi suntem
adulți consimțitori și asta este tot ce contează.
Hannah o duce pe Jordan, lăsându-ne în sfârșit în pace.
Conexiunea mea îi scoate cheia din poșetă, descuind ușa. „Îmi pare rău pentru asta”, spune
ea în timp ce intrăm în camera ei de hotel. „Este puțin supraprotector.”
"Puțin?" înclin o sprânceană. „Sunt protector față de sora mea și el mă face să arăt ca o
păsărică în comparație.”
— Ajunge cu Jordy. Își alunecă palmele pe pieptul meu. „Vreau să revin în seara asta”
"Sună bine." O prind de talie, trântindu-o în corpul meu în timp ce buzele mele coboară pe
ale ei. Nu e nimic tandru la acest sărut sau la felul în care își arcuiește trupul strâns și fierbinte în
mine. Vârfurile sfarcurilor ei sunt întinse prin materialul rochiei ei, transformând duritatea din
pantalonii mei într-un perete solid de mușchi care imploră să intre în ea. O ridic și ea își
înfășoară automat picioarele superbe în jurul taliei mele. Palma îmi alunecă sub tivul rochiei
ridicol de scurtă pe care o poartă, întâlnind carnea netedă, goală, iar penisul îmi smucitură în
așteptare. Nu mințeam când i-am spus că nu am mai fost atât de excitat de mulți ani. Fata asta m-
a excitat serios și abia aștept să o fac să se zvârcească sub mine.
O așez pe pat, planând deasupra ei în genunchi. „Ești sigur că asta e ceea ce vrei?” O întreb
din nou, pentru că un tip nu poate întreba niciodată de prea multe ori.
„Hundo P”, confirmă ea pe un ton răsuflat, trădând dovezile vârstei ei.
Înapoi la bar, nu ținem cont de vârsta ei până când m-am apropiat. În ciuda faptului că
banda din jurul încheieturii ei sugera că avea douăzeci și unu sau mai mult, am bănuit că era mai
tânără. Înainte să plecăm, am întrebat-o de-a dreptul, aproape răzgândindu-mă când mi-a
confirmat că avea doar optsprezece ani.
 La douăzeci și șase de ani, sunt puțin mai în vârstă și rar merg după femei atât de tinere. Dar
e doar ceva despre ea. Și ea este evident la fel de interesată de asta, așa cum sunt eu de ea, deci
unde este răul? Va fi o noapte de distracție și apoi nu ne vom mai vedea niciodată. Nu o văd ca
pe o problemă.
Ea se ridică, mângâindu-mi penisul prin blugii mei și orice rezervări de ultim moment
zboară pe fereastră. Îmi rup cămașa peste cap, luptându-mă cu un rânjet înțelegător în timp ce
maxilarul ei se slăbește la vederea pieptului meu gol. "La dracu. Eu,” scapă ea, cu ochii ei
mângâindu-mă mental.
„Îmi intenționez pe deplin, dragă.” Mă întind să-i deschid fermoarul rochiei. „Dă-l jos”,
comand în timp ce stau în picioare, scăpând repede de blugi și pantofi. Ea se ridică pe pat, dând
rochia pe șolduri și dând-o cu piciorul. Penisul îmi trezește, precum curgând din vârf, în timp ce
o beau înăuntru. E atât de sexy în picioare în fața mea, într-un tanga de dantelă neagră și sutien
asortat, cu mâinile pe șoldurile ei subțiri, aruncându-mi priviri întunecate și seducătoare. Dar
există și o inocență la ea care este drăguță.
De îndată ce gândul îmi trece în cap, o face altul nedorit. Vreau să ignor, dar nu pot. Mă
târăsc pe pat doar în boxeri și o trag în poală. — Ai mai făcut asta înainte, nu?
„Desigur,” scârțâie ea și îmi dau seama imediat că este o minciună.
"La dracu." O ridic de pe mine, frecându-mi mâinile pe față. „Știu că este o minciună și nu
pot face asta. Îmi pare rău." Mă aplec peste capătul patului, întinzând mâna spre blugii mei.
„Pentru că nu te draci cu fecioare sau alt motiv?” întreabă ea, rănită, împletindu-și tonul.
Îi pun fața. „Pentru că prima ta dată nu ar trebui să fie așa.” Mă uit în ochii ei albaștri
frumoși, dorindu-mi să fiu suficient de egoist încât să renunț să fac ceea ce trebuie. „Nu vei primi
niciodată prima dată înapoi și ar trebui să fie cu cineva pe care-l iubești.”
Ea se încalecă în poala mea înainte să o pot opri, sprijinindu-și mâinile pe umărul meu. „A
fost al tău?”
„La naiba, nu”, recunosc înainte să mă gândesc să mint. „Și am regretat de atunci.”
"De ce?" Curiozitatea autentică este gravată pe chipul ei. „Pentru că nu ai iubit-o sau nu a
fost bun?”
„Amândoi, deși eu sunt la fel de vinovat ca și ea. Pe atunci nu aveam nicio idee cum să fac
plăcere unei femei.”
O licărire triumfătoare apare în ochii ei. „Și tocmai de aceea vreau să fac asta cu tine. De ce
mi-am propus să-mi pierd cardul V în seara asta în favoarea unui tip mai în vârstă.”
Ochii aproape că îmi ies din cap. „Ai avut asta planificat?”
Ea dă din cap înainte de a se încruntă. „Ei bine, nu cu tine, pentru că tu ai fost cel care m-a
apropiat. Dar, da, am vrut să fac fapta în seara asta. Sunt în oraș doar în weekend și nu vreau să
pierd ocazia perfectă.”
Ea își trece degetele de-a lungul părului fin de la ceafă și la naiba, dacă nu simt asta în
fiecare parte a mea. Atingerea acestei fete mă afectează într-un mod pe care nu l-am mai simțit
de ani de zile.
Acesta este un alt motiv bun pentru a pleca naibii de aici, dar opresc, pentru că ea mă
intrigă.
Și penisul meu e încă înțepenit ca o cărămidă, iar el e un nenorocit lacom care nu înțelege
ce înseamnă să ai un cod moral.
Nu ar trebui să mă gândesc la asta, dar știu, în adâncul sufletului, că nu l-am exclus
complet. "De ce acum? Și de ce un străin?” mă întreb, netezindu-i o mână în sus și în jos pe
coloana vertebrală. Pielea ei este ca mătasea sub degetele mele caluse, ceea ce nu ajută cauza
mea.
„Pentru că sunt gata. Vreau sa facem sex. Vreau să explorez acea latură a mea care este
nedescoperită. Dacă aș fi găsit pe cineva acasă cu care mi-aș fi dorit să fac sex, atunci n-aș fi
virgină, dar nu a fost nimeni și eu...” Ea se stinge, cu sprâncenele încruntate în timp ce încearcă
să găsească cea potrivită. cuvinte. Sprânceana ei se netezește și îmi zâmbește, înfigându-și
degetele în părul meu în timp ce vorbește.
„Vreau să fie memorabil. Majoritatea prietenilor mei au spus că a fost un non-eveniment și
nu vreau asta. Vreau să-mi amintesc de seara asta pentru anii următori. Știu că aș putea găsi pe
cineva cu care să mă conectez odată ce încep facultatea, dar nu vreau să-l dau unui tip cu mâinile
bâjbâite și cu lipsă de atenție față de nevoile mele.”
Încrederea ei este super sexy și mă străduiesc să-mi înghit mârâitul poftitor.
„Vreau să fie cu cineva care știe ce face”, continuă ea. „Cineva care să-mi facă plăcere.
Cineva care se va asigura că este o amintire plăcută.” Ea mă sărută dulce. "Cineva ca tine."
Se așează pe spate pe călcâie, examinându-mi fața cu atenție. „Dar nici eu nu voi implora
pentru asta.” Își îndreaptă coloana vertebrală, găurindu-mă cu o privire hotărâtă. „Am
optsprezece ani și știu ce vreau. Nu e nimic în neregulă cu tine și cu mine să fim împreună în
felul acesta, dar dacă nu poți trece de faptul că sunt tânăr și fără experiență, atunci cel mai bine
este să punem capăt asta chiar acum.”
— Înțeleg de ce prietenul tău a fost atât de protector acum, murmur eu, sprijinindu-mi ușor
mâna pe șoldul ei.
„Jordy și Hannah sunt cei mai buni și îi iubesc pentru că își fac griji pentru mine, dar
aceasta este decizia mea și, în cele din urmă, o respectă.” Ochii ei îi pătrund pe ai mei. „Am luat
în considerare acest lucru foarte mult și știu ce vreau. Vreau să fac sex cu tine.” Ea se aplecă și
mă sărută profund înainte de a se trage înapoi, cu fața îmbujorată, buzele ușor umflate. „Deci, ce
să fie? O să mă tragi?”
Ochii ei strălucesc de provocare și determinare, dar detectez vulnerabilitatea pe care se
străduiește să o mascheze. Respingerea ei ar răni-o și nu vreau să-i stric încrederea sau să-i
provoc vreo durere.
Ea vrea asta.
Vreau asta.
Și voi face bine pentru ea.
Pot să-i dau ceea ce vrea și vom pleca amândoi de aici fericiți și săturați.
Strângându-i de șolduri, îi trag corpul strâns de al meu. "Nu. Nu o să te trag.” Ea deschide
gura pentru a răspunde, dar îmi pun degetele peste buzele ei, reducând-o la tăcere. „Voi face
dragoste cu tine, pentru că așa ar trebui să fie atunci când e prima oară.” Luând-o de încheietura
mâinii, îi plantez un sărut tandru pe piele, iubind cum tremură la atingerea mea. „Te voi întreba o
ultimă dată. Și indiferent de felul în care ai răspunde este bine.” O sărut din nou încheietura
mâinii, fără să-mi iau niciodată ochii de la ea. „Ești sigur că vrei să faci asta cu mine?”
Ea dă din cap cu entuziasm. "Da. Vreau să faci dragoste cu mine. Sunt și mai sigur acum.”
Întinzându-se în jur, își desfășoară sutienul, aruncându-l repede deoparte, dezvăluindu-și pieptul
gol.
Ochii mei se îndreaptă asupra sânilor ei, iar penisul îmi palpește în spatele boxerului. Sunt
mici, dar o mână decentă și perfect formate cu sfarcurile îngrijite de culoarea trandafirii. Deja
salivez, corpul meu se întinde în interiorul ei. "Ești atât de frumoasă." O sărut buzele înainte de
a-mi coborî capul spre sfarcul ei stâng, sorbindu-l ușor în gură. Pielea ei este atât de moale și
flexibilă, mugurul ei mic se strânge în clipa în care limba mea aspiră de el. Îi frământ cu tandrețe
celălalt sân, bucurându-mă de micile gemete pe care le emite în timp ce șoldurile ei se leagănă
împotriva mea. Îmi trag nasul de-a lungul pielii delicate a gâtului ei expus înainte de a-i devora
gura cu toată nevoia rețintă care se răspândește în mine.
Întorcându-ne, o așez pe pat, sprijinindu-i capul peste perne. O sărut câteva minute până
când ea geme și se zvârcește sub mine, apoi mă străduiesc în jos pe corp, sărutând, sugând,
lingând și mângâind fiecare centimetru din pielea ei frumoasă, înainte de a-mi coborî gura la
păsărica ei, inhalând-o îmbătător. aromă.
„Te rog”, scâncește ea, ridicându-și șoldurile în sus, în timp ce îmi frec nasul de-a lungul
fantei ei prin materialul subțire de dantelă.
Cuprinzându-mi degetele mari în partea laterală a curelei ei, îl alunec pe picioarele ei și de
pe corp. Stau în picioare, ochii mei bea în goliciunea ei superbă în timp ce îmi scot boxele și iau
câteva prezervative. Pulsul meu pulsa în timp ce ea se sărbătorește cu ea cu ochii, lingându-și
buzele în timp ce pleoapele ei se întunecă de poftă. Mă târăsc peste corpul ei, aruncând
prezervativele pe noptieră. „Ești al dracului de superbă și mă simt foarte onorat”, recunosc peste
buzele ei, în timp ce îmi țin corpul sprijinit de coate.
„Ei bine, mulțumesc, dar ai putea să nu mai vorbești acum și să intri deja în mine?” Ea
ridică o sprânceană în timp ce mă apucă de fund, trăgându-mă în jos deasupra ei.
Râd înainte de a-mi trece buzele de ale ei. „Atât de nerăbdător.” Eu dau din cap, rânjind.
„Trebuie să mă asigur că ești gata. Crede-mă că fac asta în modul corect.”
Ea își înfășoară picioarele în jurul taliei mele, înclinându-și șoldurile în sus în mine, iar eu
gemu în timp ce penisul meu se apasă de carnea ei mătăsoasă și caldă. „Crede-mă, sunt gata.
Dacă eram mai udă, amândoi ne-am îneca.”
Un râs izbucnește din mine. „Ești mereu atât de direct?”
"Mereu." Ea zâmbește în timp ce mâinile ei mângâie distrat obrajii fundului meu, făcând ca
precum să se scurgă din vârful penisului meu. „În familia mea, avem o regulă în care ne spunem
întotdeauna părerea.” Ea ridică din umeri. „Și nimeni nu lasă o ceartă sau emoții să se
înflorească. Am crescut vorbind sincer și nu știu nici un alt mod de a fi.”
În multe feluri, aș putea spune același lucru despre familia mea. Cu excepția părții
purulente, dar am lăsat acele gânduri deoparte înainte să-mi distragă atenția. "Îmi place asta."
Alunec pe corpul ei, privindu-i ochii întorcându-se înapoi în capul ei în timp ce mă sărut de-a
lungul cărnii ei fierbinți. "Îmi placi."
— Și mie îmi place de tine, gâfâie ea. „Dar mi-aș dori mult mai mult dacă ai ajunge la asta.”
Chicotesc pe burta ei în timp ce mă cobor. Împingându-i picioarele deoparte, mă afund până
la vârful coapselor ei, lingându-mi buzele în așteptare. „Te-a mai pățit cineva vreodată?” intreb
in timp ce imi aliniez gura cu pasarica ei stralucitoare.
"Da. Sunt virgină, dar nu sunt complet lipsită de experiență.”
Mă încrunți la răspunsul ei, nu-mi place gândul că cineva ating vreo parte a ei, înainte să-mi
dau seama cât de ipocrite sunt gândurile mele. „Ei bine, trage-ți catarama, dragă, pentru că
nimeni nu te-a mâncat așa.” Înainte ca ea să poată răspunde, îmi plantez gura pe păsărica ei
îmbietoare și o răpesc cu limba și buzele mele.
Este absolut udată, dar când împing un deget în ea, e atât de strânsă încât aproape că mă
răzgândesc. Dar pula mea nu mă lasă. Și nu vreau să o dezamăgesc pe fata superbă care geme și
se zvârcolește pe pat.
 Încet, îmi trec degetul înăuntru și în afara până când o simt că se slăbește, apoi adaug încă
unul. Când gemetele ei se ridică, iar ea își arcuiește spatele de pe pat, îmi aspir gura peste
clitorisul ei și îi sug cu putere, în timp ce degetele mele continuă să pompeze înăuntru și să iasă
din ea, mergând din ce în ce mai repede până când ea detonează, spulberându-se sub atingerea
mea. un mod care îmi trimite inima să se ridice. O privesc în timp ce degetele și gura mea
continuă să-i mulgă punctul culminant, iar expresia de fericire pură de pe fața ei aproape că mă
face să vin pe loc.
Când corpul ei se relaxează, mă ridic să o sărut înainte de a lua un prezervativ.
"Permiteți-mi să." Ea mi-l ia din mâini, rostogolindu-l peste penisul meu dureros. „Ești
uriaș”, exclamă ea, cu o expresie îngrijorată răspândindu-i fața pentru prima dată. — Ești sigur
că acel lucru se va potrivi în mine?
Muncesc din greu pentru a înăbuși un zâmbet. „Se va potrivi și o voi lua încet. Iţi promit."
O împing ușor în jos, coborându-mi cu grijă corpul lângă al ei. O sărut lung și tare, piperându-i
fața și gâtul cu sărutări în timp ce îmi trec mâinile peste corpul ei, mângâindu-i curbele
luxuriante.
Corpul ei este tonifiat, dar suplu și aș putea să o ating toată ziua și să nu obosesc niciodată.
Îmi bag încă o dată degetul în ea pentru a verifica că este gata. Apoi îmi aliniez penisul și intru
încet în ea, ținându-mi fața blocată pe a ei tot timpul. „Dacă vrei să mă opresc, trebuie doar să
întrebi.” Mă opresc în timp ce o licărire de durere fulgeră în ochii ei. „O să doară puțin la
început”, confirm, ca să știe la ce să se aștepte.
„Sunt bine”, răpește ea. „Nu te opri. Doar mergi încet.”
Este nevoie de o voință colosală ca să mă rețin, dar o fac, pentru că nu vreau să o rănesc.
Când mă simt împingând prin creasta strânsă, mă opresc, urmărindu-i cu atenție expresia. "Esti
bine?"
„Continuă”, spune ea printre dinți strânși, iar eu merg mai departe până mă așez complet în
ea.
Sentimentul este de nedescris.
Pereții ei îmi îmbrățișează penisul și știu că nu voi rezista mult. Mă mișc foarte încet în timp
ce o sărut, mâinile mele mângâindu-i sânii în timp ce mă plonjez cu grijă înăuntru și ies din ea.
Treptat, o simt că se înmoaie și se mișcă instinctiv împotriva mea.
„Mai repede”, gâfâie ea, înfipându-și degetele în obrajii fundului meu și strângându-și
picioarele în jurul taliei mele.
Mă legănesc mai repede în ea, încă ținându-mă în spate, sărutându-mă și închinându-i tot
timpul trupul. Când o simt strângându-mă mai strâns și corpul ei se încordează cu un punct
culminant iminent, îmi pierd reținerea, pompând în ea mai repede, permițându-mi să-mi dau
drumul. Ea are un orgasm cu o fracțiune de secundă înaintea mea, iar gemetele noastre comune și
respirația grea umplu aerul. Pielea mea este alunecoasă de transpirație în timp ce îmi pompez
șoldurile de două ultime ori înainte de a mă prăbuși pe pat, trăgând-o cu mine, ținându-ne
trupurile fuzionate.
Împingând firele umede de păr de pe fața ei strălucitoare, mă uit adânc în ochii ei. "Esti
bine?" Îi examinez fiecare centimetru al feței pentru a-i măsura starea de spirit. „A fost în
regulă?”
„Sunt pur și simplu perfect.” Zâmbetul ei este strălucitor în timp ce mă luminează. „Și a fost
mai mult decât în regulă. A fost uimitor. Acum înțeleg despre ce este toată agitația.”
Îi pun fața și îi apăs pe buze un sărut tandru. „A fost incredibil. Mulțumesc."
 Brațele ei îmi înconjoară gâtul și își împinge sânii delicii în pieptul meu. Ochii ei sclipesc
de răutate în timp ce îmi rânjește. „Cât de curând poți fi gata să pleci din nou?”
Penisul meu se întărește instantaneu la cuvintele ei și îmi împing șoldurile în ale ei,
asigurându-mă că simte ceea ce îmi face. „Cât de curând este prea devreme?”
Într-o clipită, ea se călărește pe mine, cu părul lung în cascadă pe spate, în timp ce se
balansează deasupra mea într-o ipostază seducătoare care îmi duce pofta la un nou apogeu. „Nu e
prea devreme”, toarcă ea, măcinandu-mi penisul și nu-mi pot stăpâni zâmbetul în timp ce iau un
prezervativ proaspăt de pe noptieră.
 CAPITOLUL 3
Vară

„LOCURILE CU DOUĂ PATURI VOR fi rare în această etapă târzie”, spune fratele meu Charlie,
duminică seara, în timp ce luăm cina somptuoasă cu friptură pe care mama a făcut-o.
„Sunt încrezător că vom găsi ceva”, răspund eu, între niște guri de carne de vită superbă, nu
prea îngrijorat, chiar dacă expediția noastră de vânătoare de apartamente din acest weekend a
eșuat.
Decizia de ultimă oră a lui Jordan de a se alătura lui Hannah și mie la Universitatea din
Delaware ne-a stricat planurile. Înainte, noi, fetele, eram fericiți să împărțim o cameră de cămin,
dar acum, căutăm apartamente în afara campusului, ca să putem trăi împreună.
„Sunt sigură că Austin te va lăsa să stai cu el dacă nu găsești un loc”, spune mama,
adăugând în farfurie încă o prafă de piure de cartofi cremos.
Aproape că mă sufoc cu bucata de carne de vită din gură. „Sunt sigur că Austin nu vrea să-i
îngrădesc stilul”, murmur eu.
„Sau cu crampe ale tale”, mă tachinează Charlie cu ochiul, iar eu arunc o privire „taci
naibii” în direcția lui.
— În plus, nu are loc pentru noi trei.
„Nu știu de ce crezi că oricum ar fi o idee bună să te muți cu un cuplu”, spune Charlie,
împingându-și farfuria goală și frecându-și stomacul plat. „A fost minunat, mamă. Mulțumiri."
Mama își scoate farfuria goală, încurcându-i părul negru, înainte de a se apleca să-l sărute
pe obraz.
„Sunt cei mai buni prieteni ai mei. Și nu vreau să împărtășesc cu un străin.”
Un zâmbet înțelegător îmi alunecă pe gură la mențiunea cuvântului străin , în timp ce
mintea îmi evocă instantaneu imagini de vineri seara și încurcătura mea între cearșaf cu un străin
fierbinte și sexy. Corpul meu furnică peste tot și mă doare nucleul, amintindu-mi că încă mă
doare după sesiunea noastră de sex maraton. Nu am știut niciodată că îmi pot contorsiona corpul
în atâtea poziții sau că pot avea orgasm de atâtea ori, mai ales ca un novice complet, dar Ryan
mi-a lucrat corpul ca un profesionist, iar eu am fost chit în mâinile lui pricepute. Nu ne-am prins
nicio clipă de somn toată noaptea și nu ne-am săturat unul de celălalt. Era atât de blând și de
grijuliu și chiar nu aș fi putut alege un tip mai bun cu care să fac fapta.
A fost, fără îndoială, cea mai uimitoare noapte din viața mea.
„De ce rânjiți ca un nebun?” întreabă Charlie, cu ochii lui albaștri îngustându-se suspicios.
Fratele meu cel mic a absolvit recent UD cu o diplomă în agricultură și resurse naturale, așa că
este bine adaptat la viața de facultate și bănuiesc că înțelege că weekendul trecut a fost mai mult
decât doar vânătoare de apartamente.
"Sunt doar fericit. Există vreo lege împotriva asta?” îi replic, oferindu-i cel mai dulce
zâmbet al meu.
„Uh-huh.” Mă privește cu intensitate. — Poate ar trebui să stai cu Austin.
 „Nu începe.” Îmi dau ochii peste cap. „Trebuie să renunți la rahatul protector al fratelui mai
mare. Poate că ar fi funcționat când eram încă în liceu, dar am optsprezece ani și încep facultatea
în curând. Tu, Austin și Marc nu mai poți să-mi mai tragi prostiile astea pe mine.”
„De asta mi-e frică.” Își freca mâna peste stratul subțire de miriște de pe bărbie. „Băieții de
la facultate sunt niște nenorociți excitați, Sum. Trebuie să te supraveghezi. Mai ales cu băieții ăia
de frați. Sunt nenorocite de bărbați.”
„Charles Benjamin Petersen”. Mama îl mustră pe Charlie cu o palmă în ceafă. „Nu voi
tolera acel limbaj urât la masă.”
„Ah, haide, mamă.” Isi freca ceafa. „Am grijă doar de sora mea mai mică.” El acceptă o
ceașcă de cafea fierbinte aburindă de la ea, cu un zâmbet inocent tencuit pe față.
„Poți avea grijă de sora ta fără a recurge la înjurături”, spune tata, ridicând în cele din urmă
capul de la ziar. „Fără lipsă de respect pe mama ta.”
"Imi pare rau mama." Charlie pare stins, iar eu rânjesc, mulțumit că concentrează
conversația asupra fratelui meu și nu asupra declarației lui.
Dar amânarea nu durează mult.
„Totuși, fratele tău are sens”, adaugă mama, ținându-mă cu fața ei serioasă, în timp ce îmi ia
farfuria pe jumătate mâncată și îmi dă o cafea. Gemu, pregătindu-mă mental pentru asta. „Știu că
ești la pastilă, dar asigură-te că folosești întotdeauna un prezervativ. Mereu . Să nu ai încredere în
niciunul dintre acești băieți, indiferent ce dragoste iubitoare îți șoptesc la ureche.”
Charlie scuipă cafea pe toată masa, iar tata devine palid. „La naiba, mamă. Nu ar trebui să
încurajezi chestia asta.”
„Odihnește-te.” Îmi dau ochii peste cap în timp ce șterg mizeria pe care a făcut-o cu un
prosop de hârtie. „Nu este ca și cum aș adormi prin campus sau ceva apropiat.”
Deși plănuiesc să-mi satisfac apetitul sexual nou descoperit ori de câte ori am chef, asta nu
înseamnă că nu voi fi în siguranță. Nu sunt complet nesăbuit. Dar acum am prins un gust pentru
sex, nu mă mai poate opri.
— Dar tânărul Justin? Gândește tata, lăsând hârtia jos și acordându-mi toată atenția lui.
„Întotdeauna am crezut că este drăguț cu tine. Ar trebui să te întâlnești cu el.”
Ochii aproape că îmi ies din cap amintindu-mi toate momentele în care tata a trimis vibrații
mai puțin prietenoase în direcția lui Justin de fiecare dată când trecea la ferma noastră. „Justin
este un prieten, tată. În plus, are o călătorie completă până în statul Oregon și va fi la mii de mile
distanță de mine.”
„Exact punctul meu de vedere.” El își clătește sprâncenele, iar sprânceana lui bronzată,
bătută de vreme, se încrețește odată cu mișcarea.
„Benny.” Mama scutură din cap, șuvițe de păr brun-roșcat răsturnându-se în jurul feței ei
odată cu mișcarea. „Summer se poate întâlni cu cine dorește și va trebui doar să te obișnuiești.”
Tonul ei nu dă nicio ceartă și mă bucur că am cel puțin un membru al familiei mele de partea
mea. „Nu mai este mica ta prințesă.”
— Întotdeauna voi fi prințesa ta, tati, resping, ridicându-mă și apăsând un sărut pe capul lui,
observând mai multe fire de păr cărunte printre șuvițele întunecate. „A face sex cu băieți nu va
schimba asta.”
De data asta, e rândul lui tata să se sufoce cu cafeaua.
„Îl sun pe Austin”, intervine Charlie, scoțându-și mobilul din buzunarul blugilor pentru a
suna pe fratele meu cel mai mare. „Dacă ai cameră cu el, cel puțin îi poate verifica pe băieți mai
întâi.”
 Îi smulg celula din mână înainte ca el să poată efectua apelul. „Dacă încerci să mă enervezi
în mod deliberat, faci o treabă în picioare.” Mă uit fals la fratele meu. „Pentru ultima dată, nu
stau cu Austin. Și, sunt în stare să-i verific pe băieți, dar mulțumesc mult pentru votul de
încredere.”

„Literal, abia aștept să plec de aici”, mormăiesc lui Hannah o oră mai târziu, lăsându-mă pe patul
ei. „Ar fi trebuit să auzi prostiile ieșind din gura tatălui și a lui Charlie. Atitudinile lor sunt ca
ceva din Evul Întunecat.”
„Charlie tocmai și-a petrecut patru ani făcându-și drumul prin UD, așa că probabil că are
dreptate să-și facă griji”, adaugă ea fără ajutor.
„Nu știu dacă este adevărat, dar dacă este, atunci este un ipocrit total. Dintre toți frații mei,
de obicei, el este cel pe care mă pot baza pentru a mă sprijini, dar astăzi i-a făcut de rușine pe
Austin și Marc. Și nu e ca și cum plănuiesc să călăresc tot campusul masculin. E ridicol."
Ea mă dă ghiont în lateral, rânjind. „Imaginați-vă criza de șuier pe care l-ar face dacă ar ști
despre vineri seara.”
Mă rostogolesc pe burtă lângă ea, râd. "Oh, Doamne. Ar sufla o garnitură. Toți ar face-o.”
Îmi susțin capul cu mâna, cu fața la ea. „Este la fel de bine că nu-l voi mai vedea niciodată pe
Ryan. E mai sigur pentru el așa,” glumesc eu.
„Nu știu cum poți face asta.”
"Fă ce?"
„Să ai o noapte incredibilă de sex uimitor cu un tip minunat și pleacă știind că nu vei mai
pune ochii pe el niciodată. Nu ești nici măcar puțin tentat să te cuplezi din nou cu el?
„Nu”, răspund eu instantaneu, apăsând P. „A fost o afacere de o singură dată și suntem
amândoi mulțumiți de asta, chiar dacă am reluat fiecare secundă din timpul meu cu el într-o
buclă continuă în capul meu.” Mă rostogolesc pe spate, zâmbind în tavan ca pisica care a luat
crema. „El a fost cu adevărat altceva.”
„Știi că Jordy are încă o copie a permisului de conducere pe celulă. Dacă doriți să-l
contactați, vă pot obține numele și adresa.”
Eu dau din cap. „Spune-i să-l ștergă. Nu îl voi mai contacta pe Ryan. Oricât de fierbinte este
el și oricât de incredibil a fost sexul, nu vreau să fiu legat și mă îndoiesc foarte mult că este
interesat să se întâlnească cu un boboc de la facultate. De fapt, am avut impresia clară că nu se
întâlnește, dar în mod clar se conectează. Mult . Pentru că a avut toate mișcările potrivite.”
Vocea mea are o calitate de vis, ca de fiecare dată când mă gândesc la el. Și vreau să păstrez
acel factor de bine. Încercarea de ceva mai mult ar putea strica toate amintirile bune pe care le
am despre el, în acea noapte și să-mi predau cardul V.
Hannah îmi copiază mișcarea și ne întindem unul lângă celălalt pe patul ei, amândoi privind
în tavan. „Mă bucur atât de mult că prima ta dată a fost o experiență bună. Ai avut dreptate să
aștepți și să faci așa cum ai făcut-o.”
 „Nu regret”, recunosc sincer, întorcându-mi capul să mă uit la ea. „Singura mea teamă este
că a stabilit un standard incredibil de ridicat acum. Că niciun tip de facultate nu va fi vreodată pe
măsură.”
„Te-ai putea distra testând această teorie”, sugerează Hannah, zâmbind răutăcios.
„Că pot”, sunt de acord, cu un zâmbet pe măsură.
August nu poate veni destul de repede.

„Așadar, am auzit că cineva nu mai deține cardul ei V”, spune Justin cu un zâmbet obraznic
vineri seara, în timp ce stăm pe patul camionului lui Jordy, la marginea câmpului.
„Dacă cea mai bună tată nu ar fi atât de ocupată să-l bâjbâie pe prietena mea cea mai bună,
l-aș da cu pumnul în nebun pentru că ți-a spus asta.” Nu că i-am cerut în mod special lui Jordan
să-l păstreze privat, dar era o regulă nerostită.
„Nu voi spune altui suflet. Doar tachinam.”
Îmi atârnă picioarele de marginea camionului în timp ce mai iau o înghițitură din berea mea
caldă. Pe terenul de sub noi, petrecerea este în plină desfășurare. "E cool. Voi pleca de aici în
câteva săptămâni, și nu dau dracu odată ce sunt plecat.”
— Spui asta ca și cum ai plănui să nu te mai întorci niciodată acasă.
dau din umeri. "Mă întorc. Chiriile nu m-ar lăsa niciodată să scap fără vizite regulate, dar nu
plănuiesc să mă stabilesc aici după ce am absolvit. Vreau să călătoresc un an sau doi, apoi
probabil că mă voi muta definitiv în oraș dacă pot obține un loc de muncă ca profesor undeva în
apropiere.”
„Ai totul rezolvat.”
pufnesc. "Cu greu." Îi trântesc umărul. „Am un plan dur pentru viața mea, dar îl țin liber, ca
să pot profita de orice oportunități uimitoare care îmi ies în cale. Se simte ca începutul a ceva
epic și nu vreau să pierd niciodată acel sentiment.”
„Te admir atât de mult, Sum. Nu te-ai schimbat de când erai copil și încă ești aceeași fată
dulce și aventuroasă pe care mi-o amintesc.”
Gândindu-mă la weekendul trecut, mă întreb cât de dulce ar crede că sunt dacă ar ști
lucrurile pe care mi l-am lăsat pe Ryan să-mi facă. „Dă-i drumul, omule.” Îi dau un cot în coaste.
„Dacă cineva are capul înșurubat în dreapta, ești tu. Întotdeauna ți-ai dorit să joci mingea la
facultate și să te alături NFL și ești pe drumul cel bun pentru a-ți atinge obiectivele.” Îi zâmbesc.
„Eu. Admira. Tu."
„Promite-mi că vei păstra legătura. Chiar îmi vei lipsi.” Vocea lui se înmoaie, iar eu îmi
ridic ochii pentru a-i întâlni pe cei verzi pătrunzători.
„Aw, te simți cu totul sentimental cu mine, Juju?” Glumesc, folosind numele animalului pe
care i l-am dat când am început liceul.
„Sunt, Sunshine.” El îmi ridică numele animalului meu de companie cu unul făcut de el.
Schimbăm rânjete identice. „Mi-am petrecut ani de zile visând să joc fotbal la facultate și sunt al
naibii de extaziat să joc pentru Beavers. Dar mă simt puțin nostalgic în ultimele săptămâni și o
parte din mine urăște că totul se schimbă.”
 El ridică din umeri și, pentru o fracțiune de secundă, arată atât de trist și vreau doar să-i iau
privirea de pe fața lui, așa că mă apropii de el, îmi înfășoară spatele cu brațul și mă ghemuiesc
lângă el. „Este firesc”, spun pentru a-l liniști, pentru că nu simt nicio nostalgie la perspectiva de a
pleca la facultate. Dar mă mut doar la Newark, care este la mai puțin de două ore distanță. Pot să
vin acasă oricând îmi este dor de casă. Poate m-aș simți altfel dacă m-aș muta clar prin țară, așa
cum este Justin. „Și sunt sigur că vei fi bine odată ce te vei adapta. Vei fi prea ocupat cu cursuri,
fotbal și cu pui de colegiu fierbinți ca să te simți dor de casă sau singură,” adaug pe un ton
glumeț, încercând să uşurez momentul.
„Da, probabil”, este de acord el, înfășurându-mă cu ambele brațe și ținându-mă aproape. De
obicei nu suntem atât de sensibili, dar simt că Justin are nevoie de asta acum și nu e nimic în
neregulă cu doi vechi prieteni care se îmbrățișează. Suntem amândoi tăcuți, urmărim în tăcere
petrecerea care se înfurie în depărtare, în timp ce încercăm să ignorăm gemetele și gemetele care
vin din partea din față a camionului.
„Sum”, spune Justin după câteva bătăi, înclinându-mi bărbia în sus cu degetul. Mă uit în
ochii lui, confuză când îi văd expresia. „Te-ai întrebat vreodată ce s-ar fi întâmplat dacă am fi
continuat să ne întâlnim?”
Numirea celor câteva sărutări pe care le-am împărtășit în primele zile de întâlnire este o
întindere, dar nu am de gând să-mi despart părul cu el. „Nu chiar”, recunosc sincer.
„De ce nu am făcut-o?” șoptește el în timp ce ochii lui se îndreaptă spre gura mea.
Înghit peste nodul brusc de nervozitate înfipt în gât. „Pentru că nu simțeam asta”, îi
reamintesc.
„Poate că momentul nu a fost potrivit”, șoptește el, cu ochii căutându-i pe ai mei pentru
permisiunea în timp ce își coboară capul spre mine.
Ar trebui să mă retrag, pentru că să încep ceva cu unul dintre cei mai buni prieteni ai mei
chiar înainte de a ne despărți pentru facultate nu este o idee bună, dar există o parte din mine care
este curioasă să vadă dacă sărutul lui Justin îmi va aprinde sângele așa cum a făcut sărutul lui
Ryan.
Partea curioasă învinge și, pe măsură ce Justin se mută pentru ucidere, nu mă opun, lăsându-
l să mă sărute.
 CAPITOLUL 4
Ryan

„ EȘTI SIGUR CĂ ești de acord cu asta, omule?” Austin mă întreabă pentru a enumea oară, în timp
ce purtăm noua saltea în dormitorul de rezervă.
"E cool. Ea este sora ta. Cu greu o putem lăsa blocată fără un loc unde să stam.” Lăsăm
salteaua jos pe cadrul patului, mergând înapoi în zona noastră de zi.
Ne-am mutat în acest apartament abia acum cinci luni, așa cum am sărbătorit un an de
afaceri.
Deși sunt primele zile, sala de sport de ultimă generație pe care o deținem și o conducem
împreună merge mai bine decât ne-am așteptat, iar numărul nostru de membri crește exponențial
pe măsură ce crește cuvântul în gură.
Este încurajator să fim în fața planului nostru pe cinci ani atât de devreme în joc și suntem
amândoi încântați de viitor. Este o grămadă de muncă grea și niciunul dintre noi nu are prea mult
timp liber, ceea ce este unul dintre motivele pentru care nu mă deranjează că sora bebelușă a lui
Austin, Summer, se mută la noi pentru o vreme. Locul ăsta e gol adesea și oricum nu aș vedea
atât de mult din ea.
„Sper că se va elibera un loc într-unul dintre căminele pentru boboci și acesta este doar un
lucru pe termen scurt”, adaugă Austin, luând câteva sticle de apă din frigider și aruncându-mi
una.
"M-am întors!" strigă Miley când ușa din față se trântește. Fața ei se luminează când dă
colțul și își vede iubitul. „Am primit cel mai drăguț pat pentru sora ta”, spune ea, așezându-și
pungile de cumpărături pe blatul din bucătărie, înainte de a valsa în brațele deschise ale lui
Austin.
De fapt, e cam amuzant să-l vezi așa. L-am cunoscut pe Austin, în primul an de la UD și am
dat clic instantaneu. Ne-am mutat într-o casă în afara campusului împreună cu cel mai bun
prieten al meu, Slater, și un alt prieten comun, Michael, în timpul celui de-al doilea an și am
locuit cu toții împreună până când am absolvit.
Este corect să spunem că toți ne-am bucurat de viața de facultate până când Michael a
trebuit să se mute acasă pentru a avea grijă de tatăl lui bolnav, Slate s-a îndrăgostit de sora mea
Gabby și am ajuns să mă întâlnesc cu cea mai bună prietenă a ei, Myndi. Austin a fost singurul
singur din casă timp de câțiva ani și a profitat la maximum de asta. În acea perioadă am apelat
să-l numim Powers într-un semn din cap către Austin Powers, legendarul om extraordinar.
Când vreau să-l enervez pe Austin, îl numesc Powers în fața lui Miley și nu eșează niciodată
să-l enerveze.
În tot timpul în care l-am cunoscut, nu a avut niciodată o iubită stabilă. Până acum. În
momentul în care am angajat-o pe Miley să lucreze la recepția de la sală, am știut că prietenul
meu era îndrăgostit. Nu i-a luat mult să o convingă să iasă cu el și au fost împreună de patru luni
și totul devine din ce în ce mai serios pe zi ce trece. Sunt fericită pentru el, deși mi-am pierdut
wingman, și uneori este dificil să fiu în preajma lor pentru că îmi amintește de ce am avut cu
Myndi.
 Așa cum se întâmplă de obicei, dispoziția mea scade la podea de îndată ce gândurile despre
fostul meu îmi intră în minte și mă străduiesc să o scot în mod conștient din cap. Să mă gândesc
la rahatul ăsta nu-mi face bine.
„Îi voi îmbrăca patul și termin camera”, spune Miley, ciugulindu-l pe Austin pe buze pentru
ultima oară. „Sper să-i placă.”
— Îi va plăcea, iubito. Austin nu poate rezista să-și sărute fata din nou. „Vara este foarte
relaxată și va fi încântată că ai făcut atâtea probleme pentru ea.”
„Sunt atât de încântată să o cunosc”, adaugă Miley, sărind în picioare, buclele ei blonde
legănându-se odată cu mișcarea. „Și să ai o altă fată pe aici în mod regulat va fi plăcut.”
Punându-și mâinile pe șoldurile ei bine forme, mă găurit cu o privire ascuțită, ochii ei căprui
căprui mă pedepsesc. „În loc să ai de-a face cu linia rotativă de femele din dormitorul tău.”
Ridic din umeri, aruncându-i un rânjet în direcția ei. „Nu mă pot abține dacă doamnele vor
să probeze produsele mele. Cine sunt eu pentru a le lipsi pe minunatele doamne din Newark de
oportunitatea vieții?”
Ea își dă ochii peste cap. „Îți jur, ego-ul tău devine mai mare de fiecare dată când vorbim.”
„Doar expun faptele.”
„Da, despre asta.” Austin își freacă ceafa, arătând puțin sfioasă în timp ce ochii lui albaștri îl
urmăresc pe prietena lui afară din cameră. „Poți să apelezi lucrurile înapoi cât timp vara e aici?
Are doar optsprezece ani și mult prea impresionabilă. Nemernicii ăia din campus vor fi peste tot
peste ea, iar eu am treaba să încerc să o protejez așa cum este. Ultimul lucru de care am nevoie
este ca ea să-ți vadă ușa rotativă a legăturilor și să obțină idei.”
Mențiunea că are optsprezece ani mă readuce la legătura mea de luna trecută. Nici măcar
nu-i știu numele, dar a lăsat o impresie de durată. Din motive necunoscute, nu am reușit să o
scutesc din minte. Și nu am avut niciun interes să înșorez orice femeie din moment ce, care este
cel mai diferit de mine.
Când închid ochii în pat, reluez fiecare secundă a acelei nopți incredibile pe care am
petrecut-o împreună și aproape îi pot simți corpul flexibil și cald sub mine.
Aproape că simți mirosul dulce al parfumului ei.
Aproape că aud sunetele minunate pe care le scotea când s-a destrămat în brațele mele.
Faptul că a avut suficientă încredere în mine pentru a-mi oferi virginitatea ei îmi ului. Și,
deși știu că i-am zguduit lumea, nu se poate nega că a legănat-o și pe a mea. Nu a existat nimic în
această experiență care să fie în vreun fel inconfortabil. Mi s-a părut la fel de natural ca și
respirația și asta mă enervează. Nicio întâlnire sexuală nu m-a afectat vreodată la fel de mult, iar
preocuparea mea cu ea, cu ea , a stârnit semnale de alarmă pe care nu le-am mai auzit de ani de
zile.
Mă bucur că ne-am despărțit fără a face schimb de detalii de contact, pentru că am senzația
că fata ar fi fost periculoasă pentru inima mea.
Austin își aruncă degetele în fața mea, trăgându-mă din minte. „Pământ pentru James. Unde
te-ai dus, omule?”
"Ce spuneai?"
„Poți să faci legătura mai ușor cât timp Sum e aici?”
„În cazul în care nu ai observat, oricum nu m-am conectat atât de mult în ultima vreme, așa
că e grozav.” Îmi prind mâna pe umărul lui. „Aș face orice pentru Gabby, așa că înțeleg.”
„ Și asta e altceva”, adaugă el, arătând stânjenit. „Nu poți să te lovești de ea. Ea este
interzisă pentru tine.”
 Sunt surprins că a plecat acolo. Ar trebui să știe că nu are nevoie să o articuleze. Dar acum a
făcut-o, merg și eu acolo. „Păcat că nu ai primit nota aceea când sora mea locuia cu noi.” Îl pun
cu o privire înțelegătoare.
„Am sărutat-o pe Gabby o singură dată. N-a fost nimic. Și acum este fericită căsătorită, așa
că nu s-a făcut rău.” Îmi aruncă o privire de lup și mă hotărăsc să-l fac.
„Deci, pot să o sărut pe Summer și ți-ar fi bine?”
„La naiba nu!” Se uită la mine. „Dacă îți pui gura sau orice parte a anatomiei tale, oriunde
lângă sora mea, te voi arunca de pe acoperișul acestei clădiri.” Își încrucișează brațele peste
piept, mijind ochii în semn de avertizare. „Și să nu crezi că glumesc. Vreau să spun serios,
James. E prea inocentă, prea tânără pentru tine. Ține-ți mâinile acasă."
eu chicotesc. — Ești prea ușor de terminat, Powers. Relaxați-vă. Nu o voi atinge pe sora ta
mai mică. Onoarea cercetașului.” Îl salut, iar el îmi răstoarnă pasărea, exact în momentul în care
celula mea vibrează în buzunar. Zâmbesc când îl observ pe apelant. „Vorbește despre diavol”, îi
spun surorii mele în timp ce îi răspund chemării. „Powers și cu mine tocmai vorbeam despre
tine.”
„Deci de aceea îmi ard urechile”, glumește Gabby.
„Powers doar își amintea ce sărută fantastic ești.”
Austin îmi întoarce pasărea din nou, strigând în celula mea. „Fratele tău este un nemernic”.
Gabby râde. „Spune-i că sunt de acord și de ce i-a luat atât de mult să rezolve asta?”
„Nu-i voi spune că nu așa ceva.” Îmi propti fundul pe spătarul canapelei și îmi încrucișez
picioarele la glezne. "Deci, care-i treaba?"
„Luăm cina aici duminică și vrem să veniți tu, Austin și Miley.”
— Nu știu dacă putem scăpa, Tornado. Sala de sport devine din ce în ce mai aglomerată pe
zi ce trece.”
„Mă bucur să aud că merge bine, dar nu aș fi investit niciodată în noua ta afacere dacă aș fi
știut că asta înseamnă că cu greu aș putea să te văd. Ne e dor de tine. Mai ales Billy și Daisy. Nu
te-am văzut de mulți ani. Nu poți face pe cineva să acopere câteva ore?”
Tonul ei rugător funcționează ca o excursie eficientă a vinovăției. Au trecut secole de când
am ajuns din urmă cu Slate și sora mea și mi-e dor de nepotul și nepoata mea.
„Toată familia va fi aici și toată lumea mor de nerăbdare să te vadă”, continuă ea, adăugând
mai multă vinovăție pe grămadă. „ Te rog , Ryan. Vino doar pentru câteva ore.” Eu și Gabby am
fost întotdeauna foarte apropiați și, deși am o relație grozavă și cu cei doi frați ai mei mai mari,
am avut întotdeauna o legătură specială cu singura mea soră. Și mă chinui să-i spun nu. „Bine,
voi rezolva ceva.” Oftat ei mulțumit se scurge pe linie. "Așteaptă o secundă. Lasă-mă să vorbesc
cu Austin.
Am lăsat mobilul jos să mă adresez prietenului meu. „Gabby și Slate ne-au invitat la ei la
cină duminică. Îl putem face pe Derrick să acopere, nu?
În timp ce Austin și cu mine gestionăm afacerea pe o bază de rotație între noi, Derrick este
unul dintre antrenorii personali pe care i-am angajat de la început și singurul alt tip în care avem
încredere pentru a avea grijă de lucruri în absența noastră. A completat de câteva ori când am
avut amândoi planuri în afară și știe frânghiile.
"Sigur. Îi voi trimite mesaj acum. Spune-i lui Gabby că vom fi acolo.”
Îmi ridic celula la ureche. „Auzi asta?”
"Da. Sunt atât de fericit că veniți și spuneți-i lui Miley să nu aducă nimic în afară de ea
însăși de data aceasta.”
 „S-ar putea să vină și sora lui Austin Summer. Ea se mută la noi pentru o vreme.”
„Cu cât sunt mai mulți, cu atât mai veseli și abia aștept să o cunosc.” Tragem la rahat încă
câteva minute și închei apelul când sună soneria.
Miley iese în fugă din dormitorul de oaspeți. „O să-l primesc!” țipă ea, trecând pe lângă
Austin spre ușa din față ca și cum ar fi pe patine.
"Wow. Sunt foarte entuziasmat?” îi spun lui Austin, buzunându-mi din nou mobilul.
Zâmbește, trecându-și o mână prin părul scurt și castaniu. „Dacă crezi că Miley este
excitantă, așteaptă până o întâlnești pe Summer. Am senzația că cei doi vor reuși.”
„Chiar îl vinzi, omule,” am nesimțit, întrebându-mă exact cu ce am fost de acord. Vorbăria
emoționată se îndreaptă spre noi, iar Austin rânjește mai larg. Știu că este fericit că va rămâne cu
noi și nu-l pot reproșa pentru asta. Familia lui este unită, ca a mea, și din felul în care a vorbit
despre singura lui soră de-a lungul anilor, știu că o iubește în același mod în care o iubesc pe
Gabby.
Împingând de pe canapea, mă îndrept, tencuind un zâmbet primitor pe gură, în timp ce
fetele dau colțul și ies la vedere.
Tot sângele se scurge de pe fața mea când mă privesc pe frumoasa soră a lui Austin.
La naiba cu viața mea.
Asta nu se poate intampla.
Privirea albastră familiară a verii se lărgește șocată pentru o fracțiune de secundă, înainte ca
ea să se calmeze în grabă. Austin o strânge în brațe, fără a ține seama de tensiunea bruscă din aer
și de bătăile furioase ale inimii mele.
Dintre toate fetele din acest oraș, a trebuit să mă culc cu o singură fată complet interzisă.
Austin mă va omorî dacă află că am făcut sex cu surioara lui. Mai rău, că i-am luat virginitatea.
Summer se holbează la mine peste umăr, în timp ce o îmbrățișează, evident la fel de șocat
ca și mine.
„Nu spune un cuvânt”, îi spun eu. Cel puțin nu până când nu am avut timp să vorbesc cu ea
singură și ne vom da seama ce naiba o să facem.
„Ei bine, nu,” îmi dă gura înapoi, dându-și ochii peste cap, iar buzele îmi zvâcnesc la
colțuri.
— Lasă-mă să te privesc, spune Austin, smulgându-se din îmbrățișare și ținând-o la
distanță. „Arăți diferit”, adaugă el. „Dar nu pot pune degetul pe ce este.”
Ochii mei se uită subtil peste ea. Ea are părul negru legat la spate într-un fel de coc
dezordonat, care servește doar să evidențieze fața ei uluitoare. Pielea ei este lipsită de machiaj și
este impecabilă, cu o ușoară praf de pistrui pe nas și pe obraji. Ochii ei sunt mari și strălucitori, și
e la naiba să spui asta, dar strălucește.
Ea emană căldură și vitalitate, iar prima impresie pe care am avut-o despre ea nu a fost
greșită. Se simte atât de confortabil în pielea ei, trădând o maturitate care îi contrazice vârsta.
Nu-mi pot imagina nimic care să deranjeze această fată și ceea ce vezi este ceea ce primești. Nu
există pretenții sau falsuri în legătură cu ea și este înviorător de diferit.
Nu e de mirare că m-am chinuit să o uit.
Poartă un maiou sub o cămașă deschisă în carouri albastru și roz și pantaloni scurți
minusculi de blugi. Ochii mei sunt lipiți de picioarele ei lungi, slabe și goale, iar penisul îmi
zvâcnește în timp ce viziuni ale conexiunii noastre revin în ochii minții mele. Îmi imaginez cum
picioarele ei au fost înfășurate în jurul gâtului meu în timp ce m-am cufundat adânc în ea și încă
îmi amintesc cât de netedă se simțea pielea ei sub mâinile mele în timp ce îmi urmăream degetele
în sus și în jos pe picioarele ei în timp ce o făceam.
Penisul meu se încordează acum de partea din față a blugilor mei și sunt îngrozită ca Powers
să observe. Jos, băiete , avertizez, forțându-mi imaginea unei veri goale din minte. Mă gândesc
la cele mai banale lucruri în timp ce îmi doresc să mă dezumfle.
"Ce este diferit?" o întreabă din nou Austin cu o ușoară încruntătură. — Ai făcut ceva cu
părul tău?
Ea scutură din cap, luptându-se cu un rânjet. Cred că înțeleg de ce ea pare diferită de fratele
ei și îmi frec un loc tensionat între sprâncene, considerând nenorocitul în care tocmai a devenit
viața mea.
Un zâmbet masiv îmbracă gura luxuriantă a lui Summer în timp ce ea rânjește la fratele ei.
„Sunt mare acum, Austin.” Ea aruncă o privire subtilă în direcția mea. „În fiecare sens al
cuvântului. Poate că în sfârșit observi asta.”
 CAPITOLUL 5
Vară

„AR FI BINE SĂ NU spui ceea ce cred că spui,” vărsă fratele meu mai mare dominator, chipul lui
frumos devenind într-o nuanță nemăgulitoare de roșu.
„Eu sunt și vei trece peste asta.” Îi ofer un zâmbet dulce, încercând să ignor faptul că inima
mea încearcă să bată o cale din pieptul meu.
Nu pot să cred că tipul căruia i-am dat virginitatea stă chiar acolo.
Și habar n-am cine este pentru fratele meu.
Pare speriat nenorocit de direcția pe care a luat-o conversația noastră, dar nu ar trebui să-și
facă griji. Nu există nicio posibilitate să-i spun fratelui meu ce s-a întâmplat între noi. Nu voi
avea uciderea lui Ryan pe conștiință.
murmură Austin, odată pierdut de cuvinte. Miley își trece brațul prin al meu, făcându-mi cu
ochiul conspirativ. O cunosc de cinci secunde și deja știu că o voi iubi. Deși, bănuiam că o voi
face. Fata care l-a îmblânzit pe fratele meu mai mare este în mod clar cineva special.
„Nu ai de gând să mă prezinți?” Îl întreb pe Austin, înclinând o sprânceană în timp ce mă
îndrept spre locul în care stă un Ryan mut.
„Uh, da.” Austin își freacă ceafa, iar eu înăbuși râsul. Mărturisirea mea voalată l-a pus într-
adevăr în buclă. Îți jur că încă se uită la mine de parcă aș avea cinci ani uneori.
Într-un fel, nu sunt atât de aproape de Austin precum sunt de Marc și Charlie doar din cauza
diferenței de vârstă de opt ani. Austin a plecat la facultate când aveam zece ani și, deși a vizitat
regulat, a ratat cea mai mare parte a copilăriei mele. În alte moduri, relația mea cu el se simte mai
apropiată, mai naturală și mai asemănătoare cu prietenii decât cu frații.
Doar dacă nu este vorba de subiectul băieților.
Apoi este la fel de sufocant ca ceilalți doi frați ai mei.
„Acesta este prietenul meu James. Salută-l pe noul tău cameraman.”
Camera noua? Oh, la naiba nu. Cineva vă rog să mă ciupească. Acest lucru nu poate fi real.
Este colegul de cameră, prietenul și partenerul de afaceri al lui Austin? Nu înțeleg. Lumea se
învârte pentru o fracțiune de secundă, iar eu sunt confuz. A mințit Ryan despre numele lui în
acea noapte în club?
„Îmi pare bine să te cunosc, Summer”, spune Ryan, James, orice naiba i-ar fi numele,
pășind spre mine și întinzându-și mâna.
"De asemenea." Îl găurim cu o privire pătrunzătoare în timp ce îi strâng ferm palma mare.
La naiba, e și mai superb la lumina zilei, iar memoria mea nu i-a făcut dreptate deloc.
Blugii lui închisi la culoare îi îmbrățișează coapsele musculoase ca pe o a doua piele, iar
tricoul său strâmt îi scoate în evidență brațele și pieptul rupt la perfecțiune. El îmi întoarce
privirea intensă cu una a lui în timp ce dăm mâna, iar dorința se încolăcește jos în burta mea.
Furnituri delicioase îmi trezesc brațul odată ce facem contact piele cu piele, aproape ca și cum aș
fi fost electrocutat.
Ochii i se întunecă momentan, dându-mă să știu că și el a simțit asta.
 Interesant. Am presupus că reacția mea față de el în noaptea aceea a fost unilaterală pentru
că totul era atât de nou. Acum, mă întreb dacă nu există mai mult în chimia noastră. Nu că aș
vrea să explorez asta. Faptul că el este noul meu prieten de cameră este o complicație
suplimentară de care nu am nevoie.
„Unde sunt lucrurile tale?” întreabă Austin, cu sprânceana încrețită în timp ce se uită la
locul în care mâna mea este încă unită cu cea a lui Ryan.
Mi-am dat drumul și îmi scot cheile mașinii din buzunar. „În portbagajul mașinii mele. Ai
de gând, frate mare.” Îmi dau din sprâncene spre el, lăsând cheile în palmă, iar Miley chicotește.
„Voi ajuta”, oferă Ryan, iar băieții pleacă în timp ce îi permit lui Miley să mă escorteze în
noul meu dormitor.
„Sper să-ți placă”, spune ea, deschizând ușa nervoasă. „Am pictat-o, iar băieții au asamblat
toată mobila.” Ea flutură cu brațele în jurul camerei. „Dar dacă nu vă place nimic, îl putem
returna la magazin și puteți alege înlocuitori. Putem chiar să-l revopsim.”
Camera este mult mai mare decât mă așteptam, cu pereți gri și o fereastră mare, care lasă
multă lumină. Punctul focal este un pat king-size acoperit cu o cuvertură albă curată. O pilota de
catifea roz pal și o abundență de perne pufoase gri și roz o ridică de la ceva simplu la ceva
elegant. Două imprimeuri înrămate în culori complementare atârnă pe peretele din spatele
patului, iar două noptiere albe se sprijină pe ambele părți. Unul are o lampă mică roz deasupra,
iar celălalt are o plantă în ghiveci. Un birou și o unitate de rafturi deasupra capului în partea
dreaptă a camerei vor fi la îndemână odată ce încep cursurile. Singurul alt mobilier din cameră
este un dulap cu trei uși pe partea stângă.
„Acesta este uimitor.” Mă întorc spre Miley, aruncându-mi brațele în jurul ei. „Îmi place și
nu aș schimba nimic. Mulțumesc foarte mult." Ea mă îmbrățișează cu același entuziasm și mă
gândesc că poate să trăiești cu fratele meu nu va fi atât de rău pe cât mă așteptam, cu condiția să
fie Miley prin preajmă.
— Ți-am spus, spune Austin, zâmbindu-i lui Ryan când intră în cameră, depunându-mi
pungile și cutiile pe podea.
„I-ai spus ce?” ma intreb.
„Că voi doi v-ați băga de cap.” Austin o trage pe Miley în brațele lui, sărutându-i vârful
capului blond, iar inima mea leșină.
„Dacă o iubești, este de la sine înțeles că și eu aș iubi-o.” Îi zâmbesc fratelui meu, atât de
fericit să-l văd fericit.
Și nici măcar nu tresări la mențiunea cuvântului „L”.
Wow.
Fratele meu chiar este cap peste tocuri pentru fata asta.
„Și cum aș putea să nu după ce Miley a făcut toate astea pentru mine?” Am aruncat o privire
prin cameră. „Și cred că ați ajutat amândoi. Nu a trebuit să faci atât de multe probleme, dar
mulțumesc mult. Chiar apreciez."
„Cred că va trebui să te las în favoarea surorii tale”, glumește Miley, strângându-l pe Austin
de talie.
„Nu te-aș învinovăți dacă ai face-o”, răspunde instant Austin, trăgându-mă în cealaltă parte
a lui. „Este al naibii de minunată.”
Râd, iar ochii mei îi întâlnesc pe cei ai lui Ryan în timp ce el stă înapoi în prag cu un zâmbet
ciudat pe față. Observă că mă uit la el și iese din ea. „Vrei să ieși la prânz sau să mănânci?”
 „Trebuie să despachetez”, explic. „Dar voi ar trebui să plecați. Voi lua ceva mai târziu.” Aș
putea folosi timpul pentru a curăța ceața din creier și a încerca să-mi înțeleg faptul că tipul căruia
i-am dat virginitatea este noul meu coleg de cameră pentru următoarele câteva luni.
„De ce nu luăm prânzul de la localul de delicatese de după colț și apoi putem mânca cu toții
aici?” sugerează Miley, câștigându-și un sărut de la fratele meu.
„Sună ca un plan”, acceptă el, luându-i de mână. „Vom merge și Doofus aici poate pune
cafeaua.” Îl împinge pe Ryan în coaste când trece pe lângă. Ryan se uită fix la mine un minut
înainte de a-i urma pe cuplul îndrăgostit din dormitorul meu.
Sufland aer din gură, scutur din cap neîncrezător, aruncând o pungă pe pat. Îndepărtând
articolele de îmbrăcăminte, le agățăm în dulap sau le pliez frumos în sertarele însoțitoare, în timp
ce contempl mingea curbă care mi-a fost aruncată.
"Putem vorbi?" mă întreabă Ryan cu vocea lui adâncă, uimindu-mă.
Sar vreo trei metri în aer, lăsând puloverul în mână. „Nu te strecura pe mine așa!”
„Ușa ta era deschisă. Cu greu am fost ascuns.” Intră în cameră cu mâinile îngropate în
buzunarele blugilor, în timp ce îmi bag repede puloverul în dulap.
„ Nu-i poți spune. Ca întotdeauna,” scap, trântându-mă pe pat și mângâind spațiul de lângă
mine.
„Ei bine, mă bucur că suntem pe aceeași pagină. Apreciez respirația,” tachinează el,
așezându-se lângă mine.
„La fel ca și mine”, sunt de acord și el chicotește. „Dar, serios, Austin nu poate ști niciodată.
Nu ai idee cât de supraprotector este el cu mine sau poate că știi. Poate că acum realizezi de ce
eram încă virgină.”
„Crede-mă, nu vreau să-i spun vreodată. Nu m-ar ierta niciodată.” Se uită în jos la podea,
strângând și desfăcând pumnii, iar eu mă încruntă. Când își ridică privirea spre mine, pe toată
fața îi sunt scrise remușcări. „Dacă aș fi știut cine ești, nu aș fi trecut niciodată până la capăt.”
„Nu face asta”, gemu eu, clătinând din cap. „Nu spune că regreti și călcă-mi peste tot
memoria fericită.”
„Nu spun că regret.” Trăsăturile lui se înmoaie și ar fi atât de ușor să te pierzi în blues lui
baby. „Nu regret. Deloc." Îmi îmbrățișează fața, iar inima îmi bate repede în jurul pieptului. Îi
simt atingerea până la vârful degetelor de la picioare. „N-aș putea niciodată să regret o noapte
atât de uimitoare, dar am încălcat codul fraților, iar Austin ar fi furios dacă ar afla. M-a făcut să
promit că-mi voi ține mâinile departe de tine, dar nu mi-am dat seama că deja am stricat totul.”
Își îngrijorează buza inferioară între dinți, iar eu am o dorință bruscă, aproape incontrolabilă, de
a-i ciupi buza. Stau pe mâini ca să potolesc pofta. „De ce nu ai menționat că vei merge la
facultate aici?”
îmi arcuiesc o sprânceană. „Nu am împărtășit exact detalii personale, altele decât părți
intime ale corpului.” Miezul îmi pulsa în amintire și îmi strâng coapsele, în speranța că el nu va
observa.
"Adevărat." El rânjește, iar ochii lui scânteie, iar eu mă pierd în adâncurile lor hipnotice. El
se uită în ochii mei, iar electricitatea trosnește în spațiul dintre noi. Toate firele de păr minuscule
mi se ridică pe brațe și gura mi se usucă brusc. Un mușchi i se strânge în maxilar în timp ce
continuă să mă privească, iar pieptul meu se frământă cu cât se uită mai mult la mine. Este atât
de incredibil de superb și nu știu cum ar trebui să trăiesc aici cu el și să-mi țin mâinile pentru
mine. Clipește într-o succesiune rapidă, uitându-se în sus la tavan și rupe orice vrajă sub care am
fost. „Austin nu va mai vorbi niciodată cu mine dacă află și nu l-aș învinovăți. Ești sora lui mai
mică. Dacă-"
„Nu știai. Nu știam,” mă grăbesc să-l liniștesc, luptând cu dorința de a întinde mâna și de a-l
atinge. — Oricum, de ce ai spus că te numești Ryan?
Pare perplex. „Pentru că acesta este numele meu.”
— Credeam că te cheamă James?
Buzele lui se ridică la colț. „Numele meu este Ryan James, dar fratele tău îmi spune
întotdeauna James.”
Dau din cap de câteva ori. „Ah, acum are sens. L-am auzit pe Austin vorbind despre tine de
ani de zile, dar întotdeauna te-a numit James. Nu că ar conta cu adevărat. Chiar dacă aș fi știut că
ești Ryan, tot nu aș fi făcut legătura într-un milion de ani. Care sunt șansele, nu?”
„Știu și nu contează. Nu putem schimba ceea ce s-a întâmplat.” Își trage o mână prin părul
blond murdar înainte de a mă prinde cu ochi serioși. „Dar nu se poate întâmpla nimic altceva
între noi. A fost un lucru strict de o singură dată și ești mult prea tânăr pentru mine, chiar dacă
pari mai în vârstă.”
„De acord”, spun eu, ignorând mica durere stăpânitoare din inima mea. „Nu mă așteptam să
te văd din nou și mi-a plăcut asta. Nu vreau ca lucrurile să fie incomode în timp ce locuiesc aici,
așa că pot uita de asta dacă poți.”
Se ridică, dând din cap. "Perfect. Mă bucur că am avut această discuție.” Deschide și
închide gura în succesiune rapidă și mă întreb ce reține. După câteva bătăi, îmi înclină un zâmbet
prietenesc în timp ce iese înapoi din cameră. „Te las să-ți continui despachetarea.”

„ Deci, Summer, spune Miley, punându-și coatele deasupra mesei. "Ai iubit?"
"Nu. Vreau să mă bucur de experiența completă la facultate, iar un iubit nu ar putea decât să
stea în cale.”
„Oh, wow, bine.” Ea scoate un hohot de râs.
„Vreau măcar să știu ce presupune experiența completă la facultate?” întreabă Austin,
băgându-și ultima bucată din sandviș în gură.
„Nu ar trebui să știi? Sau a trecut atât de mult de când ai absolvit că ai uitat?” Îmi împing o
șuviță de păr de pe față în timp ce fac o numărătoare inversă mentală în capul meu.
„Nu mă împinge naibii, Sum”, mă avertizează Austin și nici măcar nu numărasem până la
doi înainte ca el să reacționeze previzibil.
Mă las pe spate în scaun. „Oh, relaxează-te. Mă îndoiesc că voi fi chiar pe jumătate la fel de
sălbatic ca tine.”
„Chiar și jumătate ar fi dezastruoasă”, adaugă Ryan, luptând cu un zâmbet. „Să spunem
doar că fratele tău a profitat din plin de experiența sa de la facultate și să o lași așa.” El se mișcă
pe scaun, iar coapsa lui o atinge pe a mea, încălzindu-mi corpul la contact. Ochii ni se întâlnesc
pentru un moment infinitezimal, o scânteie aprinzându-se în spațiul minuscul dintre noi, până
când își trage piciorul înapoi și își întoarce capul.
„Da, te rog”, întrerupe Miley. „Nici eu nu sunt dornic să aud povești vechi de război.”
 "Prunc." Austin își pune brațul în jurul umerilor ei. „Asta a fost trecutul. Știi că acum am
ochi doar pentru tine.”
Ryan scoate un sunet de cădere în timp ce eu mă topesc într-o băltoacă. N-aș fi crezut
niciodată că Austin are în el să fie atât de romantic, dar este minunat de văzut.
— Închide-ți fața, omule, spune Austin, dându-și un cot în coaste. „Încă îmi amintesc cât de
gaga ai fost pentru Myndi și ai strigat lucruri mai rele, crede-mă.”
Zâmbetul șterge instantaneu de pe fața lui Ryan, iar scaunul lui țipă în semn de protest în
timp ce îl împinge pe spate, stând brusc în picioare. Fără să spună un cuvânt, ne stivuiește
farfuriile goale înainte de a le duce la chiuvetă.
„La naiba, omule. Îmi pare rău”, spune Austin. „Știu mai bine decât să menționez ea-
diavol”.
Mor de curiozitate aici, dar îmi mușc limba ca să-mi opresc întrebările investigative pentru
că văd cât de tensionat este Ryan la simpla menționare a acestei fete, oricine ar fi ea.
„Este în regulă”, spune Ryan printre dinți strânși în timp ce clătește farfuriile înainte de a le
pune în mașina de spălat vase.
„Deci, știe cineva vreun grup de teatru în zonă?” Întreb, schimbând în mod deliberat
subiectul în speranța că va dezamorsa tensiunea din aer.
„Nu după nume”, spune Miley, „dar există o mulțime în jurul Newark și cred că există o
companie de teatru înființată de studenți din facultate.”
„Îmi amintesc că am auzit ceva despre asta”, spun eu. „O să verific săptămâna viitoare.”
"Te comporti?" întreabă Miley.
Dau din cap. „Sunt membru al grupului local de dramă acasă de când aveam doisprezece
ani, dar este doar un hobby, într-adevăr. M-am gândit că ar putea fi distractiv să mă implic în
ceva nou în timp ce sunt la facultate.”
— Asta nu va interfera cu planurile tale de weekend? întreabă Austin.
„Ce planuri de weekend?” mă încruntă. „Știi ceva ce eu nu știu?”
„Nu vei zbura să te uiți la meciurile Castorilor? Se vorbește mult despre Justin online. El
este cu siguranță pe lista de urmărire a NFL.”
„Cine este Justin?” întreabă Ryan, încruntându-se puțin în timp ce își reia locul lângă mine.
„Noul iubit al verii”, îmi furnizează Austin fără ajutor, terminându-mă în mod deliberat.
„Nu este iubitul meu. Este doar un bun prieten.”
— Charlie a spus că te întâlnești cu el.
Îmi dau ochii peste cap. „Charlie are o gură mare și îi place să agite. Încerca doar să te
închidă în speranța că îmi vei strânge lesa.
„Deci, Charlie nu te-a prins când îi dai capul lui Justin în camioneta lui weekendul trecut?”
„Austin!” Miley își ciupește brațul musculos, cu o expresie de groază abjectă pe chipul ei.
"Oh, Doamne. Nu poți să-i spui astfel de lucruri surorii tale!”
Mă întind și o mângâi pe mână. „În casa noastră, niciun subiect nu este interzis. Crede-mă,
înainte să-i faci o vizită familiei, vei dori să-ți lași morala și jena la ușa din față. Nu știi niciodată
ce le va ieși din gura, așa că nu spune că nu te-am avertizat.”
„Frumoasă încercare de abatere.” Austin zâmbește, iar eu îi răsturnesc pasărea.
"Oh oricum." suspin. Nu are rost să negi. Deși aș prefera să-mi smulg unghiile de la
picioare cu penseta decât să am această conversație în fața lui Ryan, Austin va continua să mă
batjocorească dacă nu mă împotrivesc. „Eu am fost, dar asta nu înseamnă că mă întâlnesc cu
Justin. Nu sunt. Ne-am încurcat în ultimele săptămâni, dar nu a fost nimic grav. El este în
Oregon, iar eu sunt aici și nu am niciun interes să fac chestia cu distanța lungă.”
„De ce măcar să te deranjezi?”
Nu vreau să-i explic fratelui meu cum am căzut în asta. Nu m-am oprit să-l pun la îndoială.
Când m-a sărutat în acea noapte pe câmp, am vrut să văd dacă să fiu cu un alt tip s-ar simți diferit
după ce am experimentat sexul pentru prima dată. Și în timp ce Justin nu mi-a dat foc corpului
așa cum a făcut-o Ryan, cu siguranță mi-a pus ritmul cardiac să bată și mi-a plăcut să petrec timp
cu el în ultimele săptămâni. Dacă nu ne-am fi mutat la facultate, cine știe ce s-ar fi putut
întâmpla, dar suntem, și nu voi pierde timpul gândindu-mă la ce ar fi putut fi. Nu am făcut sex cu
el, deși m-a tentat, dar știam că dacă am ajuns atât de departe ne-ar putea schimba prietenia și o
prețuiesc prea mult ca să risc.
„De ce anume îți pasă?” Întreb.
„Doar că am grijă de tine.”
„Crede-mă, nu ai de ce să-ți faci griji cu Justin și, dacă ai terminat de făcut grătar, aș vrea să
mă întorc la despachetarea mea.” Îi dau lui Miley și fratelui meu câte un sărut pe obraz.
„Mulțumesc pentru prânz.” Întorcându-mă spre Ryan, spun. „Și mulțumesc pentru curățare.”
"Nici o problemă." Maxilarul lui este încordat în timp ce forțează un zâmbet și, în timp ce
mă întorc în camera mea, nu mă pot abține să mă întreb dacă este supărat pe Justin sau dacă a
fost mențiunea acelei fete Myndi care i-a acrit starea de spirit.
 CAPITOLUL 6
Ryan

„OMULE, ASCULȚI ?” întreabă Derrick din pragul biroului meu, smulgându-mă din cap. De când
Summer s-a mutat la noi ieri, am fost foarte distrasă, și nu într-un mod bun. „Ce ore vrei să fac
duminica?” el repeta.
„De la unu până la închidere.”
„Mis și mulțumesc. Banii în plus vor veni la îndemână odată cu nunta. Clara mă va
falimenta înainte ca noi să ajungem pe culoar”, glumește el. După ce s-a întâlnit pentru scurt
timp pe logodnica lui, aș spune că nu este prea departe. Ea dă un nou sens lui Bridezilla. Mai
degrabă el decât mine. Mă înfior la gândul.
„Nici o problemă, iar dacă vrei schimburi suplimentare, anunțați-mă. Ar putea fi frumos
pentru mine și Austin să ne luăm puțin de aer din când în când.”
„Genial, mulțumesc, șefule.”
„Derrick, patru seara ta este aici”, spune Miley, apărând în spatele lui.
„Am plecat de aici. Mai tarziu." El pornește pe coridor, în timp ce Miley zăbovesește în
cameră.
„A sunat Austin. E blocat în trafic la întoarcerea de la întâlnirea de la firma de relații
publice. El a întrebat dacă ai avea grijă de Summer și de prietenii ei.
Al naibii de grozav. Exact ce am nevoie. Cum naiba o să o scot pe fata asta din mintea mea
dacă nu pot scăpa de ea?
Mi-a fost greu să dorm noaptea trecută știind că era în camera de alături.
Greu fiind cuvântul operator.
Chiar și să mă strâng de două ori sub duș în această dimineață nu a făcut nimic pentru a
atenua semifața pe care par să o port permanent în jurul ei. — Desigur, îi spun lui Miley.
„Anunță-mă când ajung.”
„Oh, sunt deja aici. Le-am arătat vestiarul și le-am spus că vă veți întâlni cu ei în zona de
recepție.”
"Bine. Mulțumesc, Miley.”
Ea zâmbește înainte de a închide ușa la ieșire. Îmi sprijin capul pe brațe deasupra biroului,
gemând. În ce dracu m-am băgat eu?
Când mă simt suficient de calm, merg spre hol să o salut pe Summer și pe prietenii ei.
Nu sunt surprins să văd același cuplu din noaptea în care ne-am întâlnit așteptând cu ea.
Austin a menționat că sunt cei mai buni prieteni ai ei și, în esență, ei sunt motivul pentru care
Summer se cazează cu noi. Nu au putut găsi niciun apartament disponibil cu două dormitoare în
limita bugetului lor, iar locul cu un singur pat pe care l-au găsit nu era suficient de mare pentru
toate trei. Așa că, potrivit Powers, Summer a insistat pe Hannah și Jordan să ia locul în timp ce
ea ar aștepta să se deschidă un loc în cămine, locuind cu noi între timp.
„Buna din nou,” mormăi când ajung la ei, ținând un ochi pe Miley în timp ce vorbește cu un
client din spatele recepției.
„Hei, Ryan.” Hannah zâmbește, clătinându-și degetele spre mine. „E grozav să te revăd.”
 „Mulțumesc că ai intervenit în locul lui Austin”, adaugă Summer, zâmbindu-mi. „Dar dacă
ești prea ocupat, îl putem aștepta pe fratele meu.”
Muncesc din greu pentru a-mi păstra privirea concentrată asupra chipului ei, dar este o
provocare. Poartă un sutien sport și pantaloni de yoga care lasă puțin imaginației. Sânii ei îmi fac
semn în tăcere, iar degetele îmi mănânc de pofta să o ating. Cu abdomenul ei ferm și bronzat pe
deplin și picioarele acelea lungi și subțiri acoperite într-o țesătură neagră lipicioasă, ea este ca
fiecare vis umed al meu. Penisul meu se întărește sub pantalonii scurți de antrenament și mă
adaptez discret înainte ca cineva să-și dea seama.
„Sunt acea sugestie”, spune Jordan, privindu-mă cu atenție și mă întreb ce naiba este
problema lui.
„Pot să eliberez timp.” Îi ignor în mod deliberat tonul și expresia îmbufnată, smucindu-mi
capul într-o parte. „Hai. Îți voi face turul mare.”
„Nu seamănă cu nicio sală de sport pe care am mai văzut-o înainte”, spune Summer când le
arăt în zona principală de antrenament CrossFit.
„Asta pentru că nu este.” Zâmbesc cu mândrie. „Aceasta este zona noastră de CrossFit, care
este doar o parte a complexului general. CrossFit este un program de antrenament care dezvoltă
forță și condiționare prin antrenamente variate și provocatoare, cu un accent mare pe nutriție și
dietă. După cum vedeți, folosim un echipament minim”, spun eu, arătând spre ramele pe care le
folosesc mai mulți clienți.
„Nu ai greutăți?” Jordan mormăie, făcându-se ca o păsărică.
„O facem, doar că nu în această secțiune a sălii de sport. Urmați-mă." Mă îndrept spre ușa
din capătul îndepărtat al camerei, explicând în timp ce mergem.
„Viziunea pe care Austin și cu mine am avut-o pentru această sală a fost o facilitate de
ultimă generație, care oferă o mare varietate de programe pentru a se potrivi diferitelor nevoi la
un preț rezonabil.”
Țin ușa deschisă, permițând fetelor să treacă pe coridor. „Continuă să mergi până la capăt și
intră pe ușa din stânga ta”, îi spun, luând spatele. Este nevoie de o putere de voință colosală
pentru a evita să mă uit la fundul bine formă al lui Summer, dar simt ochii lui Jordan ca niște
raze laser care îmi arde în spate. Omule chiar nu mă place.
Intrăm în sala de sport principală. „După cum puteți vedea, oferim și o zonă de antrenament
tradițională, cu toate greutățile și elipticele obișnuite.” Arăt peste capul nostru. „Dacă te uiți
acolo sus, vei vedea unul dintre consultanții noștri instruiți ținând un curs de spin. Această
secțiune este rezervată orelor noastre. Avem un program zilnic complet, care include Zumba,
yoga, cardio, tai chi și oferim, de asemenea, sesiuni de antrenament individuale individuale.”
"Wow." Summer se învârte, cu capul biciuindu-i dintr-o parte în alta, luând totul în cap.
„Acest loc este foarte impresionant. Ar trebui să fiți mândri de ceea ce ați realizat amândoi.”
"Mulțumesc. Suntem și am muncit din greu pentru asta.”
„Si tu joci din greu, pun pariu”, spune Jordan, intrând în conversație.
— Ai o problemă cu mine, amice? Îmi încrucișez brațele peste piept și mă uit neutru la el.
Acesta este domeniul meu și, dacă îmi dă un rahat, își va găsi fundul pe trotuar, imediat.
„Jordy”, șuieră Hannah pe sub răsuflarea ei.
„Lasă-l să spună ce are în minte.”
„Băieții ca tine mă îmbolnăvesc”, scuipă el, cu mâinile strânse în lateral. „Ai crede că, la
vârsta ta, ai depăși stadiul de probă, dar cred că unii oameni nu cresc niciodată.”
 „Iordan, ești departe de linie aici”, spune Summer calm. „Ryan nu a făcut nimic rău, iar
dacă cineva trebuie să crească, ești tu. Eram doi adulți consimțiți și a fost un lucru de odinioară.
Singurul care face mare lucru din asta ești tu.”
„Nu l-ai văzut uitându-ți fundul în drum spre aici. Este al naibii de lipsă de respect.” El se
uită la mine și chiar nu-l înțeleg pe tipul ăsta. Ce naiba are grija lui dacă mă uit la fundul lui
Summer? Ce îmi lipsește aici?
„Mă uitai la fund?” întreabă Summer, fixându-și privirea asupra mea. Gura i se trage într-un
rânjet deformat și nu pare deloc supărată.
„A fost chiar acolo în fața mea.” Ridic din umeri, zâmbind. „Nu pot învinovăți un tip că
caută.” Mai ales când știu cum arată fundul spus fără haine.
„Cred că Austin ar putea avea ceva de spus despre asta”, latră prostul.
Orice bună dispoziție dispare pe măsură ce mă apropii de el. Sunt cu cel puțin trei
centimetri mai înalt și cu mult mai lat decât el. E un nenorocit dacă crede că mă poate provoca,
mai ales în locul meu de afaceri. "Tu ma ameninti?"
„Doar stai departe de ea. N-ar fi trebuit să o atingi. Nu există femei de vârsta ta pe care să te
poţi lovi?”
„Ceea ce s-a întâmplat între mine și Summer nu este treaba nimănui decât a noastră. Înțeleg
că nu-ți place de mine și nu mi-ar păsa un dracu, dar am crezut că Summer e prietena ta și merită
mult mai mult respect din partea ta .”
„Ryan are dreptate”, spune Summer, intervinând între noi și forțându-mă să fac un pas
înapoi. „Și trebuie să renunți la asta. Nu mă amestec în viața ta amoroasă și mă aștept la fel în
schimb. Dacă prețuiești prietenia mea, nu vei spune niciunui fraților mei. Nu are nimic de-a face
cu ei sau cu tine.”
„Și cum rămâne cu Justin? Nu are el dreptul să știe?”
Ah, acum am înțeles. El se comportă ca omul mare în numele prietenului său.
"Nu." Summer scutură din cap și se menține în picioare. „Nu mă întâlnesc cu Justin și nu
mi-am făcut nicio promisiune sau angajament față de el, nici el. Sunt un agent liber și pot face ce
sau cine vreau. Chiar nu vreau să mă încurc cu tine din cauza asta, dar trebuie să renunți la asta.”
"Vară. Haide. Trebuie să știi ce simte Justin pentru tine. El este cel mai bun prieten al meu
și te aștepți să nu spun nimic când ticălosul ăsta încearcă să te bage din nou în pantaloni?
Ce naiba de fapt? Recunosc că m-am uitat la fundul ei mai mult decât ar fi trebuit, dar nu i-
am dat lui sau ei niciun semn că plănuiesc să o lovesc din nou. Vara este la fel de interzisă ca
fetele.
„Evident că nu înțelegi conceptul unei aventuri de o noapte”, spun eu, muncind din greu
pentru a-mi păstra tonul profesional. „Sau faptul că ea este sora mai mică a prietenei mele cele
mai bune și partenerului de afaceri. Ceea ce s-a întâmplat între noi este în trecut și chiar mă
chinui să văd cum îți preocupă asta. Și m-am uitat la fundul ei timp de zece secunde, ceea ce nu
echivalează cu să o lovesc.
„Am un fund destul de spectaculos”, spune Summer, mișcându-și fundul și făcând cu
ochiul. „M-aș uita și eu la fundul meu, dacă ar fi posibil.”
Nu înțeleg cum își păstrează un cap atât de rece. Dacă ar fi unul dintre presupușii mei
prieteni, l-aș smulge benzile de pe el, dar ea râde și face glume pentru a ușura tensiunea.
„Nu ai niciun curs de box programat acum, nu?” întreabă Hannah, trăgând cu pumnale în
iubitul ei.
„Nu este ceva ce oferim.”
 „Ei bine, ai ceva de lovit pentru că pumnul meu moare de pofta să lovească ființa
extraterestră care a invadat corpul iubitului meu și aș prefera să nu-i stric fața drăguță.”
Îmi place această fată și mă bucur că Summer are cel puțin un prieten decent. „Avem
tampoane și ai putea lucra cu geanta dacă vrei?”
"Prunc." Jordan se mută lângă iubita lui, dar ea își ridică mâna, ținându-l la distanță.
„Nu mă iubește. Sunt nebun supărat pe tine acum. Și ai uitat că Sum se află în această
poziție doar pentru că s-a dat deoparte, ca să putem trăi împreună? Ceva ce regret foarte mult
acum.”
Își freacă mâinile în sus și în jos pe obraji înainte de a expira tare. „Îmi pare rău, iubito.”
„Nu sunt cel căruia ar trebui să-ți ceri scuze.” Hannah își plantează mâinile pe șolduri,
provocându-și iubitul cu o privire aprinsă.
Jordan pare că a înghițit ceva urât în timp ce se întoarce spre Summer. „Îmi pare rău, Sum.
Știi că este doar pentru că îmi pasă.”
— Știu, Jordy, dar trebuie să renunți la asta.
"Eu voi." O sărută pe obraz, îngustându-și ochii la mine în timp ce niciuna dintre fete nu se
uită.
Ce unealtă.
„Și îi datorezi lui Ryan scuze”, spune Summer, în timp ce se întoarce la iubita lui.
Un mușchi îi strânge maxilarul în timp ce își întoarce privirea în jur. „Îmi pare rău, omule”,
replică el, părând absolut lipsit de scuze.
L-aș putea chema pentru asta, dar m-am săturat de prostiile astea juvenile, așa că am lăsat-o.
"Nici o problemă. Uita de asta."

„Unde e vara?” întreabă Austin, intrând în biroul meu o jumătate de oră mai târziu și lăsându-se
jos pe un scaun.
„Se antrenează la etajul principal cu Hannah și nenorocitul ăla Jordan.”
Austin chicoti. „Ce a făcut micuțul punk?”
„Încearcă să respiri”, mormăi eu, fără să vreau să detaliez.
„El a fost întotdeauna un purtător de cuvânt, dar este inofensiv.”
„O să te cred pe cuvânt. Cum a decurs întâlnirea?”
„Genial, deși ar fi trebuit să fii acolo. Va trebui să numim un manager. Nu putem continua
să împărțim lucrurile și să muncim toate orele pe care le-am petrecut.”
„Știu, dar nu ne putem permite încă să numim pe cineva definitiv. Afacerile merg bine, dar
nu atât de bine.” Mă las pe spate în scaun, închizând mâinile în spatele capului meu.
„Poate că ar trebui să căutăm niște capital de risc. Cifrele arată bine și, cu planurile noastre
de expansiune, este o perspectivă bună pentru un investitor.”
„Nu sunt dornic să aduc pe altcineva. Nu dacă nu trebuie cu adevărat. Avem noroc cu
Gabby ca investitor pentru că nu are niciun interes să se implice în afacere, dar dacă mergem în
exterior, vom răspunde în fața altcuiva și îmi place cum stau lucrurile acum.” Fostul lui Gabby
era un geniu în tehnologie și i-a lăsat o grămadă de bani după ce a murit. Are mai mult decât are
nevoie, mai ales având în vedere munca grozavă pe care o are Slater, așa că a fost fericită să
investească în afacerea noastră în curs de dezvoltare.
— Îi sunt recunoscător surorii tale și amândoi știm că nu am fi aici astăzi fără sprijinul ei,
dar... Se aplecă înainte, umezindu-și buzele.
"Dar ce?"
„Vreau să am o viață în afara acestor patru pereți. Vreau să am timp să-mi iau prietena la
cină sau să plec cu ea într-un weekend.”
stau mai drept. „Știam amândoi în ce ne băgăm când am început această afacere. Nu poți să
te întorci după abia optsprezece luni și să spui că te-ai răzgândit.”
„Nu m-am răzgândit. Vreau doar mai mult echilibru între viața profesională și viața
privată.”
— Și crezi că nu? Mă ridic și vin în jurul biroului, sprijinindu-mi fundul pe margine. „Știu
că orele sunt ucigașe, dar nu va fi pentru totdeauna. Fiecare afacere startup este așa și suntem
deja în fața curbei. Nu putem lua piciorul de pe pedală acum. Acesta este momentul să muncim
și mai mult.” Îl privesc, pentru că trebuie să știu dacă este încă cu mine în această privință. „Nu
va fi pentru totdeauna și vom ajunge să culegem beneficiile în câțiva ani.”
Aerul îi iese din gură în timp ce dă din cap. „Știu, omule. Și nu vreau să vă dau impresia că
am îndoieli pentru că nu sunt. Acest lucru mi-a depășit deja cele mai sălbatice vise și lucrul cu
voi a fost grozav. E doar-"
„Ești îndrăgostit și vrei să petreci mai mult timp cu femeia ta”, îi spun.
"Da, fac."
„Mă bucur pentru tine, frate. Și, uite, dacă vrei să o iei pe Miley pentru un weekend murdar,
o să rezolv ceva. Spune-mi doar când și voi veni cu un plan.”
„Nu mă pot ridica și te las să te descurci singur.”
„Renunță la martiriul. Fă-ți planuri și voi rezolva asta. Și voi vedea dacă pot veni cu câteva
opțiuni care să ne permită să facem un pas înapoi mai regulat.”
 CAPITOLUL 7
Vară

„PLĂTESC DE îndată ce obțin un loc de muncă”, îi spun fratelui meu în timp ce completez ultima
documentație care confirmă calitatea mea de membru la sală. Austin insistă să renunțe la taxa de
membru și, deși îmi place că vrea să facă asta pentru mine – și este drăguț din partea lui să le
ofere și lui Jordan și Hannah o reducere de douăzeci la sută – afacerea lui este încă nouă și mă
îndoiesc că își pot permite doar oferiți abonamente gratuit sau la tarife reduse. Jordan și Hannah
au trecut oricum, deoarece pot folosi gratuit facilitățile sportive din campus, dar au apreciat
gestul.
— Nu te simți, Sum. Puteți să ne compensați ajutând să păstrați apartamentul curat și gătind
cina ciudată.”
"Afacere." Mă întind și sărut obrazul fratelui meu. „Te iubesc și sunt recunoscător pentru tot
ce faci ca să mă ajuți.” Nu am vrut să mă mut cu fratele meu. Nu am vrut să mă bazez pe el când
mă delectez cu noua mea libertate. Dar acum sunt aici, constat că nu sunt chiar atât de
nemulțumit de asta. Refuz să cred că camera mea fierbinte și sexuală God are vreo legătură cu
schimbarea mea de atitudine și sunt fericit să lâncez în negare.
Austin își înfășoară brațele puternice în jurul meu, strângându-mă strâns. „Îmi place să te
am în preajmă. Simt că nu am fost niciodată acolo pentru tine când creștem și îmi place că vom
putea petrece timp împreună acum.”
— Și eu, spun, dar cuvintele sunt înfundate pe pieptul lui cald.
„Oh, voi doi sunteți atât de drăguți”, spune Miley, venind în jurul biroului cu un zâmbet larg
pe față. „Mă face să-mi doresc să am un frate mai mare.”
„Frații mai mari sunt cei mai buni”, sunt de acord. "Ai frati?" întreb eu, scăpându-mă din
brațele lui Austin.
„Doar o soră mai mare. Ea locuiește la Londra, așa că nu o văd atât de mult.” Zâmbetul ei se
estompează și o simt pentru ea. Nu știu cum m-aș descurca dacă nu mi-aș avea familia aproape.
Ele înseamnă totul, chiar dacă mă conduc des la distragerea atenției.
„Mă duc acasă pentru câteva ore”, spune Ryan, venind în spatele nostru și vorbind direct
fratelui meu. „Mă întorc la nouă să te urez,” adaugă el, atârnându-și cheile mașinii între degete.
„Poți să iei Summer cu tine?” întreabă Austin înainte de a se întoarce spre mine. — Dacă nu
ai alte planuri?
Jordan și Hannah au plecat deja și nu am făcut alte planuri. "Nu. O plimbare ar fi grozavă.”
Un rânjet obraznic apare pe gura superbă a lui Ryan și cred că știu unde i-a plecat mintea.
„Perv”, îi spun peste umărul lui Austin în timp ce ne luăm la revedere. O îmbrățișez și pe Miley,
apoi îi fac cu mâna fratelui meu și prietenei lui în timp ce mă alătur lui Ryan și ieșim din clădire.
Încă este strălucitor, iar soarele glorios bate asupra noastră, făcându-mă să-mi ridic fața spre
cer. Ador senzația de soare cald pe pielea mea și îmi amintește de verile copioase petrecute afară,
la fermă, făcându-mă la treburi și încurcandu-mă în pădure și lângă pârâul din spatele proprietății
noastre.
 Îl urmăresc pe Ryan în parcare, încercând să nu observ cum mușchii spatelui și brațelor lui
se unduiesc îmbietor în timp ce se mișcă. Și cu siguranță nu-i verific fundul tonifiat sau nu-mi
amintesc cum au simțit obrajii lui în mâinile mele, când l-am îndemnat să se îngroape mai adânc
în mine. Dorința se încolăcește jos în burtă și gura îmi simte brusc la fel de uscată ca și deșertul
Sahara.
„Îți place ce vezi?” întreabă el peste umăr, zâmbind la saliva mea flagrantă. Deschid gura ca
să răspund sincer când el geme, ridicând o palmă mare. „Uită că am spus asta și cu siguranță nu
răspunde.” Îmi ține ușa deschisă, cu fața trasă într-o grimasă strânsă.
"Bine?" Îmi încruntă sprâncenele când mă ridic în mașină. Brațul meu se lovește de al lui în
timp ce alunec pe scaunul pasagerului, trimițându-mi un tremur de fiori pe tot corpul. Niciodată
nu am avut niciun tip să mă afecteze atât de puternic, iar sentimentul este dezamăgitor. Ryan îmi
închide ușa și alergă lângă el, sărind în mașină și pornind motorul. „Frumos roți”, remarc în timp
ce el se joaca cu aerul condiționat.
„Este o frumusețe în regulă. Din punct de vedere tehnic, aparține afacerii, așa că fratele tău
și cu mine îl împărtășim.” Iese înapoi din garaj și în traficul aglomerat în orele de vârf.
„Te superi dacă pun muzică?”
"Fa-te praf." El apasă câteva butoane pe iPhone-ul său, care este conectat la sistemul de
sunet din mașină. „Iată.”
Parcurg melodiile până găsesc una care îmi amintește de ultimul an de liceu. Mă lupt cu un
zâmbet în timp ce apăs butonul de redare, știind imediat că Ryan va urî această alegere.
În mod previzibil, sprâncenele îi urcă până la linia părului când începe cântecul.
„„California Gurls”? Serios?"
Sar pe scaun, făcând mișcări robotice cu brațele, în timp ce îmi pledează capul la ritmul
captivant. „Îmi place al naibii această melodie. Am făcut o versiune falsă a lui Pitch Perfect
pentru piesa noastră din ultimul an, iar eu am fost Katy Perry în interpretarea noastră a acestui
cântec.” Îmi ridic mâinile în aer, dansând ca o persoană nebună în timp ce scot versurile. Ryan
mă urmărește cu amuzament clar și este la fel de bine că traficul s-a oprit aproape pentru că dă
puțină atenție drumului.
Când melodia se termină, clătină din cap, chicotind cu cel mai mare rânjet pe față. „Aș fi
plătit bani frumoși ca să văd acel spectacol.”
„Am primit ovație în picioare, vreau să știi”, îmi bat joc de bofă, înfigându-l în coaste.
„ Sunt sigur că ai făcut-o. Ești o cântăreață fantastică, deși juriul ține să dansezi,” îl
tachinează el, îndreptând mașina înainte pe măsură ce traficul se uşurează.
„Am mișcări”, protestez.
„Știu că da”, scapă el înainte de a înjure pe sub răsuflarea lui.
— Lasă-mă să ghicesc, spun, arcuind o sprânceană, „ai uitat că ai spus asta?
„Deci, studiezi teatru?” întreabă el după câteva bătăi de tăcere incomodă, ignorând
intenționat întrebarea mea.
„Nu, drama e doar un hobby. Vreau să fiu profesor, așa că mă specializez în educația
timpurie.”
„Este ceva ce ți-ai dorit întotdeauna să faci?”
„Destul de mult.” Îmi trag picioarele în piept, sprijinindu-mi fața lateral pe genunchi. „Eram
unul dintre acei copii ciudați care iubea școala și ador copiii, așa că mi se pare firesc să vreau să
lucrez în acel mediu. Simt că pot să mă relaționez cu ei, iar gândul de a juca un rol de îngrijire,
de a-i ajuta pe copii să se dezvolte, să crească și să învețe, mă face să mă simt cald și neclar în
interior.”
— E grozav, Summer. Mi-aș fi dorit să mă concentrez la vârsta ta. Nu aveam idee ce voiam
să fac când am început UD și doar în ultimii doi ani am găsit ceva care mă pasionează. Ești în
fața curbei, în multe feluri.”
Aproape că înroșesc la complimentul lui și o căldură amețitoare îmi invadează pieptul. —
Ai fost un major în afaceri ca Austin?
El dă din cap în timp ce manevrează SUV-ul după colț în direcția apartamentului. „Da. Nu
că aș fi avut vreo ambiție arzătoare de a lucra în afaceri, dar mi s-a părut o idee bună la
momentul respectiv și mi-a fost de folos acum.”
„Cum de nu ai studiat ceva legat de sport?” Întreb, pentru că e clar că acolo se află pasiunea
lui, alături de a lui Austin.
„Nu eram la fel de pasionat de sport pe atunci. Mi-a plăcut să alerg, dar nu am văzut asta ca
pe ceva ce mi-aș dori să urmez ca o carieră”, recunoaște el, „dar nu mă pot plânge cu adevărat.
Sunt acolo unde sunt acum datorită pasiunii mele pentru sport și gradului de business pe care am
obținut-o. Uneori, deși s-ar putea să te simți pierdut și fără scop, ești pe drumul cel bun chiar și
atunci când nu-ți dai seama.” Intră în parcarea clădirii, balansând în spațiul desemnat.
„Este profund.”
Oprește motorul, privind în gol la parbriz, iar vocea lui sună ciudat de amorțită când
vorbește. „De atâtea ori, am crezut că viața mea merge într-o anumită direcție doar pentru ca
ceva să o deraieze, dar în sfârșit simt că sunt în locul potrivit și că toate rahaturile prin care am
trecut s-au întâmplat cu un motiv. Să mă conducă în acest punct.”
„Ce rahat?” Glug înainte să pot pune la îndoială înțelepciunea.
Se scutură vizibil din orice loc în care rătăcise mintea lui, forțându-și un zâmbet fals pe față
când își deschide ușa. "Nu-i nimic. Este în trecut, exact acolo unde vreau să fie.”
Încă mă gândesc la cuvintele lui în timp ce îmi desfac încet centura de siguranță. Ușa mea
se deschide, iar Ryan mă ține ușor de talie, ajutându-mă să cobor. Pulsul meu se accelerează la
atingerea lui și corpul îmi furnică peste tot. Pe brațe îmi răsare pielea de găină și sunt foarte
conștient de apropierea lui. El se profilează peste mine și căldura se rostogolește de pe corpul lui
în valuri hipnotice, aproape că mă doborî din picioare.
Are atât de multă prezență .
Și este atât de masculin într-un fel încât mă încântă și mă sperie.
Toți ceilalți tipi cu care am fost, inclusiv Justin, par atât de băiețești în comparație cu acest
bărbat. Viziunile mâinilor lui mari cutreierându-mi corpul, în timp ce el explora fiecare
centimetru din pielea mea goală, se ridică, fără ajutor, în prim-planul minții mele și sunt fierbinte
peste tot.
„Hei, ești bine?” Se ține de cotul meu, încercând să mă stabilească, dar atingerea lui mă
trântește și mai mult, făcând puțin pentru a-mi atenua lipsa temporară de echilibru. „Nu ești
amețit după antrenament, nu?”
pufnesc. "Cu greu. A numi acest antrenament este o mare întindere a imaginației.” Nici
măcar nu mă efortam, totuși mă trezim fără suflare. M-am scos din strânsoarea lui, simțindu-mă
ca un străin în corpul meu și fără să-mi placă deloc.
„Evident că faci exerciții în mod regulat”, spune el, ochii lui scanând rapid corpul meu
înainte ca o încruntătură familiară să-i picteze buzele.
 „Nu într-o sală de sport.” Îmi ridic brațul, flectându-mi bicepșii. „Acești mușchi se
datorează muncii la fermă, dar în mod clar nu se potrivește antrenamentului cu greutăți și mașini,
deoarece eram practic mort după cincisprezece minute pe acel stepper.”
El chicotește, făcându-mă prin parcare spre lift. „Pot programa o sesiune cu unul dintre
antrenorii noștri personali, dacă doriți. Ei pot concepe un plan de antrenament care vă va ajuta să
vă dezvoltați forța musculară și rezistența.”
„Ar fi tare”, sunt de acord, urcând în lift alături de el.

„Voi face un duș rapid”, spun când intrăm în apartament, conștient că miros a șosete mucegăite
de zece zile. „Și apoi voi pregăti cina.”
Ryan își aruncă cheile pe tejghea, dându-și din umeri hanoracul și aruncându-l pe spatele
unui scaun. „Nu trebuie să faci cina. Pot repara singur ceva.”
Îmi dau ochii peste cap. „Nu fi ridicol. Nu are sens ca amândoi să gătim separat și vreau să-
mi câștig menținerea.”
„Nu mă voi certa dacă insisti”, face el cu ochiul, îndreptându-se spre dormitorul lui.
Mă îndrept spre baie câteva minute mai târziu, învelit în halatul meu pufos, când aud dușul
pornind în dormitorul lui. Sunt surprinsă că Ryan a scos suita principală de sub Austin, dar sunt
recunoscător pentru că înseamnă că împart baia principală doar cu fratele meu și nu voi risca să
mă lovesc de tipul căruia i-am dat cardul V. la într-un prosop minuscul.
În timp ce stau sub jetul de apă caldă, nu mă pot abține să mă gândesc la Ryan care stă gol
sub dușul lui, la doar câțiva metri distanță, iar corpul meu devine fierbinte și nevoiaș, în timp ce
ochiul minții îmi evocă imaginea lui. Încerc să îndepărtez vizualul, așa cum fac de fiecare dată
când îmi iese la suprafață în minte, dar sunt o cauză pierdută.
Înainte să-mi dau seama, mâna îmi alunecă în jos peste stomac, iar degetele îmi mângâie
clitorisul umflat în timp ce închid ochii și revin noaptea în care mi-am pierdut virginitatea.
Vin câteva secunde mai târziu, sprijinindu-mă de peretele cu gresie, în timp ce val după val
de rachete puternice de beatitudine trec prin mine. Pieptul îmi tremură, iar picioarele îmi
tremură, în timp ce opresc apa și ies afară. Înfășurându-mi un prosop în jurul corpului și altul în
jurul capului meu, îmi trec mâna peste aburul care acoperă oglinda din baie, privindu-mi reflexia
roșie.
Înainte să-l cunosc pe Ryan, planurile mele fuseseră să vin la UD fără alte legături sau
așteptări, în afară de a mă bucura de primul an de facultate și de a mă bucura de statutul meu de
necăsătorit odată ce nu mai eram sub ochii vigilenți ai fraților mei. Dar, deja, simt că hotărârea
mea șovăie și nu-mi place.
Nu vreau ca tipul ăsta să-mi intre sub piele.
Nu vreau să simt un atașament în creștere față de el.
Nu vreau ca atingerea lui să aprindă combustibilul poftitor care îmi curge prin vene.
Nu vreau să-l imaginez făcându-mă când mă dau jos.
Canapeaua noduroasă a lui Hannah și Jordan arată din ce în ce mai atrăgătoare din minut.
Oftez, întrebându-mă de ce se dovedește atât de greu să-l scutur pe tipul ăsta din gândurile mele.
 A fost doar sex, îmi amintesc. O conexiune fierbinte. O aventură uimitoare de o noapte și un
lucru clar de o singură dată. Poate, pentru că este atât de nou și este singurul cu care am făcut
sex, este firesc să simt o legătură cu el. Nu înseamnă că am sentimente pentru el, în afară de
dorința continuă de a-i sări din nou oasele.
Sunt atrasă de el din cauza sexului, închei, dând din cap la reflexia mea în oglindă în timp
ce mă mint pe mine însumi, susținută de gândurile proaspete care îmi trec prin minte.
Există un remediu ușor pentru această boală.
O modalitate sigură de a-l scoate pe Ryan de sub piele.
Trebuie să fac sex cu altcineva.
 CAPITOLUL 8
Ryan

NU E VARA când intru în bucătărie, așa că m-am apucat să pregătesc cina pentru amândoi. Am
puiul și legumele gătite în tigaie și tăițeii care clocotesc în tigaie când ea iese în sfârșit din
dormitorul ei, îmbrăcată în pantaloni strâmți de yoga și o cămașă lejeră.
"As face asta." Ea se aplecă și adulmecă aburul care se ridică din sobă. Mirosul ei delicat
floral plutește prin aer, iar parfumul ei, combinat cu curba fundului ei în acei pantaloni, îmi
stârnește pofta, amintindu-mi libidoului că este încă în plină stare de funcționare. „Asta miroase
delicios și mor de foame.” Burta ei bubuie exact în acel moment, de parcă ar fi vrut să
demonstreze un punct.
„Va dura vreo zece minute.” Întorc ingredientele în tigaie cu o răsucire exersată a
încheieturii. „Ajută-te la o băutură. Miley are răcitoare de vin pe care le poți fura sau există și
bere”, spun înainte de a-mi aminti că este minoră și nu sunt sigură dacă Austin ar fi de acord să-i
ofer alcool. „Uită că am spus asta. Ia două sticle de apă.”
Ea își dă ochii peste cap, zâmbind în timp ce deschide frigiderul. Încerc din răsputeri să nu
mă uit la fundul ei superb în pantalonii ei de yoga potriviti în timp ce se aplecă. „Voi sugera să
folosească acea afirmație ca epitaf”, îl tachinează ea. „Și am optsprezece, nu opt. Am băut de la
cincisprezece ani și știu să mă descurc, așa că voi bea o bere. Mulțumiri."
Îmi aruncă o sticlă de apă atât de repede încât aproape că nu o prind. Mă uit cum închide
frigiderul cu șoldul înainte de a sparge partea de sus a unei bere, arcuindu-și capul pe spate în
timp ce ia o înghițitură. Gâtul ei funcționează elegant în timp ce bea încet, și nu ar trebui să fie
așa de excitat, dar sunt nenorocit dacă nu este. Penisul meu se îngroașă în pantalonii scurți și mă
adaptez discret înainte ca ea să observe.
Acest lucru devine o întâmplare obișnuită în prezența ei, ceea ce este extrem de
deconcertant.
Nu pot să poftesc după ea.
Este greșit la un milion de niveluri diferite.
Dar încearcă să le spui asta hormonilor mei lacomi.
Ea a fost aici doar de puțin peste douăzeci și patru de ore, iar eu sunt aproape permanent
dur. Am serios nevoie să mă culc. Poate atunci voi reuși s-o scot din gândurile mele.
„Mă întorc”, spune ea, ieșind din bucătărie ca o femeie în misiune. O aud cum se încurcă cu
televizorul, dar îmi păstrez concentrarea pe pregătirea cinei, în timp ce îmi avertizez în tăcere
pula să accepte programul.
„Poți să scazi căldura și să vii cu mine”, întreabă ea, câteva minute mai târziu. Mă uit la ea,
curiozitatea mi s-a stârnit instantaneu când observ expresia răutăcioasă de pe chipul ei și peruca
lungă albastră pe care o poartă pe cap. "Am ceva sa iti arat."
Intrigat, opresc căldura de pe aragaz înainte de a o urma în sufragerie. "Ce naiba e aia?"
Arăt spre imaginea înghețată pe ecranul televizorului.
 „Ai spus că ai fi plătit bani frumoși ca să mă vezi, așa că hai să vedem dacă este adevărat.”
Un zâmbet amețitor îi transformă toată fața în timp ce apăsă pe play pe telefon și înregistrările se
difuzează pe ecran.
Summer poartă aceeași perucă lungă albastră din videoclip, împreună cu cea mai indecentă
ținută pe care am văzut-o vreodată. Maxilarul meu cade pe podea în timp ce libidoul meu se
trezește pe deplin la vederea ei în acei pantaloni scurți albaștri strălucitori și sutien revoltător.
Prăjiturile false care ies din sutien se zgâlțâie în timp ce ea cântă și dansează pe „California
Gurls” pe ecran. Penisul meu o salută acum la catarg și la naiba, arată bine pe scena aceea. Ea
emană încredere și sexy și se simte pe placul vieții ei.
Sunt atât de distrasă de ecran, încât nu mi-am dat seama că face rutina alături de televizor
până nu ajunge la jumătate. Îmi atrage privirea către ea și îmi pierd orice interes pentru videoclip,
în timp ce ea execută cu experiență mișcările de dans chiar în fața mea. Ea își balansează
șoldurile dintr-o parte în alta, rostogolindu-și stomacul înainte și înapoi în timp ce își aruncă
brațele în sus și în afară. Când ea se scufundă și își mișcă pieptul, aproape că vin în boxeri. Gâtul
meu este uscat, iar inima îmi bate repede în jurul cutiei toracice de parcă s-ar învârti pe o pistă
competitivă.
Îmi amintesc că am urmărit-o pe Katy Perry în videoclipul acestui cântec, iar Summer și-a
reușit toate expresiile faciale obraznice și mișcările ei înflăcărate. Când ajunge la partea în care
Katy a pulverizat chestii din aceste tuburi lipite de sânii ei, Summer falsifică mișcarea cu o
privire comică pe fața ei și un râs isteric îmi curge în gât. Am dat drumul, pentru că să mă prefac
că sunt amuzat este mai bine decât să recunosc cât de excitat sunt acum.
Pe ecran izbucnesc aplauze răpitoare însoțite de strigăte și câteva propuneri strigate,
obscene.
"Bine?" Vara este ușor fără suflare, obrajii ei pătați de roșu, în timp ce mă înfruntă cu
mâinile pe șolduri. Pe ecran, ea aruncă săruturi publicului, apoi se întoarce și își mișcă fundul în
fața mulțimii.
Aproape că îmi ies genunchii de sub mine în timp ce izbucnesc în râs și, odată ce încep, nu
mă pot opri. Sunt dublat, strângându-mi stomacul, aproape de durere fizică, în timp ce lacrimile
îmi ies din ochi.
La început, ea făcută bofăcătură, prefăcându-se că bat cu piciorul de furie înainte de a mi se
alătura în râsul meu. Amândoi râdem, cu lacrimi curgând din ochi și ne ajută să eliberăm o parte
din tensiunea sexuală de care m-am ținut din acea noapte.
Îmi șterg lacrimile de pe ochi în timp ce ea oprește alimentarea și își deconectează celula de
la televizor. „La naiba, Summer. Ești o tipă nebună. Nu pot să cred că ai ajuns așa pe scenă.” Eu
dau din cap, tot chicotind.
„Am fost destul de nervoasă în acea noapte”, recunoaște ea. „Și știam că tatăl și frații mei se
vor întoarce, dar odată ce am ajuns acolo sus, m-am pierdut în muzică și a fost distractiv.” Fața ei
strălucește în timp ce își amintește.
„Ai fost uimitor, dar dacă ai fi fost sora mea, aș fi pierdut complet complotul când
nemernicii ăia au stricat rahatul ăla.”
„Vă rog să nu menționați războiul. Austin și Charlie aproape că au venit în lovitură cu acești
doi tipi în rândul în spatele lor. Tatăl meu și unchiul meu au trebuit să-i despartă.” Ea chicotește.
"Vremuri amuzante."
„Ceva îmi spune că îți place să te ridici de la frații tăi”, mă tachinez în timp ce mă întorc în
bucătărie să salvez cina, cu ea pe călcâie.
 „Îl merită”, spune ea, scoțând farfurii și argintărie din dulapuri. „Abia puteam să fac pipi
fără ca ei să-mi respire pe gât. Supraprotecția lor este legendară.”
„Ești sora lor mică. La ce te astepti?" Adun mâncare pe ambele farfurii noastre, ducându-le
pe masa. De obicei stăm la tejghea să mâncăm, dar masa este mai confortabilă.
„Să nu fiu sufocată pe nedrept”, replică ea, alunecând pe scaunul vizavi de mine.
„Sună exact ca sora mea Gabby. Ea obișnuia să spună același lucru despre mine și despre
frații mei.”
„Abia aștept să o cunosc”, spune ea, rostogolind tăiței în jurul furculiței. „Austin a spus că
este căsătorită cu celălalt prieten al tău, Slater și că au un băiețel și o fată?”
Dau din cap, mestecând rapid mâncarea înainte de a răspunde. „Da. Billy are patru ani, iar
Daisy are doar cinci luni. Mă simt rău pentru că am avut puțin timp să vizitez în ultima vreme.”
„Sunt sigur că sora ta înțelege. Conducerea propriei afaceri este un angajament de douăzeci
și patru de șapte. L-am văzut cu ferma. Ești mereu în mișcare.”
„Cred că ajunge la fratele tău”, recunosc, amintindu-mi conversația noastră anterioară.
„Vrea să o ia pe Miley pentru weekend, dar să găsească o acoperire pentru amândoi este o
problemă.”
Ea își mestecă mâncarea încet, părând pierdută în gânduri. Apoi ochii ei prind viață și se
aplecă peste masă. „Ar trebui să o ducă la Londra să-și vadă sora! Aș putea acoperi recepția, așa
că te lasă doar să găsești o pereche suplimentară de mâini care să te ajute.”
„Ai face asta?”
Se uită la mine de parcă mi-ar fi crescut zece capete. "Sigur. Este fratele meu și, dacă este
stresat, vreau să ajut. Nu este știință rachetă, nu? Înțeleg lucrurile repede și aș putea petrece
câteva seri după cursuri cu Miley, ca să mă poată antrena.”
Nu ar trebui să fiu de acord cu niciun plan care implică să petrec mai mult timp cu ea, dar
încuviință cu nerăbdare din cap înainte ca creierul meu să fi avut timp să ajungă din urmă și nici
nu pot găsi în mine să fiu nemulțumit de asta.

„Doar o mușcătură mică, te rog?” Austin o imploră pe sora lui de pe scaunul pasagerului SUV-
ului nostru în timp ce facem călătoria către Lewes duminică după-amiază.
— Ai jura că nu te hrănesc niciodată, mormăi Miley de pe bancheta din spate.
„Nu primești nici o firimitură din această plăcintă cu mere”, își mustră Summer pe fratele ei
de la poziția ei alături de iubita lui. „Este un cadou pentru Gabby.”
„Nu o va deranja dacă lipsesc o felie sau două, iar tu ai și jeleul de mere.”
„Nu se întâmplă, idiotule”, confirmă Summer definitiv. „Și nu ar trebui să-ți strici pofta de
mâncare înainte de cină.”
— Ai optsprezece sau optzeci de ani? se tachinează Austin, scoțând limba la sora lui.
„Spune tipul care se poartă de parcă ar avea cinci ani.” O simt pe Summer dându-și ochii
peste cap la el și eu râncesc.
„Mă bucur să văd că ești într-o dispoziție mai bună”, spune el. „Trebuie să fi fost oarecum
laici.”
 „Taci naibii.” Îmi iau ochii de la drum pentru o fracțiune de secundă pentru a mă uita la el.
Nu vreau să am această conversație în jurul surorii lui.
„Deci, te-ai întors la căile tale de prostituate?” întreabă Miley, ridicând o sprânceană.
„Urăsc cuvântul ăsta”, susține Summer și îmi înghit nodul din gât. Ochii ni se întâlnesc în
oglindă, iar pulsul meu se accelerează la zâmbetul răutăcios de pe chipul ei. „Dacă Ryan
întâlnește un străin întâmplător într-un club, există o atracție evidentă și amândoi sunt interesați
de asta, atunci de ce nu ar trebui să se întoarcă la hotelul ei pentru sex? Și cum îl face asta o
târfă?”
Sfinte naibii.
Bila îmi trece pe gât în timp ce risc să arunc o privire către Austin înainte de a-l găuri pe
Summer cu o privire subtilă „ce dracu” prin oglindă. La ce naiba se joacă? Știu că Austin crede
că se referă doar la fata pe care am întâlnit-o aseară, dar este prea aproape de adevăr pentru
confort. Distrasă, zdrobesc schimbătorul de viteze, iar mașina se zvârnește înainte, împingându-
ne corpurile cu mișcarea. „Îmi pare rău”, mormăi eu, încercând să mă apuc.
Austin deschide gura să spună ceva, dar Summer nu a terminat. „Dacă ți-aș spune că și eu
am fost culcat aseară, asta ar însemna că m-ai chema pe căile mele curvă?” adaugă ea și aproape
că lovesc mașina la declarația ei.
"Cine era el?" Austin mârâie, aruncându-mi o privire ușor îngrijorată înainte de a se întoarce
pe scaunul lui și de a-și miji ochii spre sora lui.
„Oh, nu-ți pune chiloții în grămadă, Powers. Era ipotetic. Urăsc modul în care societatea
etichetează bărbații și femeile în legătură cu sexualitatea lor. Dacă oamenii sunt singuri, sexul
este consensual și vor să exploreze diferiți parteneri, de ce înseamnă automat că sunt o curvă, un
jucător sau o curvă?
Aburii ies practic din urechile lui Austin. Nu știu dacă folosirea obișnuită a poreclei lui sau
părerile ei liberale îl țin pe cap, dar el este o grenadă care așteaptă să explodeze.
„Vara”, rostește el, frecându-și un loc între sprâncene. „Nu știu ce ai făcut sau cu cine ai
vorbit, dar aceasta nu este o atitudine acceptabilă pentru un boboc de optsprezece ani.”
— E adultă, Austin, spune Miley, aplecându-se în față pe scaunul ei. „Și Summer își
exprima doar o părere. Trebuie să te luminezi.”
„Poate că trebuie să te culci mai des și s-ar putea să nu fii atât de tensionat”, spune Summer
cu curaj.
"Vară."
Tonul lui Austin poartă un avertisment considerabil și nu vreau să ajungem la casa lui
Gabby și Slate cu tensiune care persistă în aer, așa că intervin. „Pentru consemnare, nu am fost
culcat aseară.” Fusese intenția mea, iar superba brunetă lipită de partea mea la club a arătat clar
că era pregătită pentru asta, dar nu simțeam asta și am ieșit grăbită din apartamentul ei,
scuzându-mi scuze când am părăsit-o semifinală. -gol și dornic. „Sunt într-o dispoziție bună
pentru că petrec timp cu familia mea, așa că ne putem concentra doar să luăm o cină frumoasă în
loc să ne îndemnăm unul pe altul pentru sex?”
T Conversația devine obișnuită după aceea, mulțumesc la naiba, și în cel mai scurt timp,
intru pe aleea casei lui Gabby și Slater.
„Wow, un loc frumos”, spune Summer, alunecând de pe bancheta din spate înainte de a
întinde mâna să-și scoată poșeta, plăcinta și jeleul de casă.
"Aici. Lasă-mă să iau asta.” Îmi întind mâna pentru plăcintă, dar ea își pune poșeta în palma
mea.
 "Mulțumiri!" Ea dă din sprâncene, rânjind, înainte de a se îndrepta spre ușa din față.
Mormăi pe sub răsuflare în timp ce folosesc cheia pentru a încuia mașina, mergând în
spatele fetelor în timp ce mergem spre casă. Austin chicotește la dilema mea și i-aș răsturna
pasărea dacă mâinile mele nu ar fi altfel ocupate ținând poșeta lui Summer. „Taci, chip de cur.”
„Te-a înfășurat deja în jurul degetului ei mic și nici măcar nu locuiește cu noi o săptămână.”
„Este cam greu să-i spui nu.” Și asta e o subestimare.
„Este un pic dezgustător, dar are o inimă de aur pur.” Se scarpină pe ceafă într-o poveste
evidentă. — Nu crezi că a vorbit serios în mașină, nu?
Ne îndreptăm spre un teritoriu periculos și vreau să scap de Dodge cât de repede pot. — Nu
mai este o fetiță, Austin. E frumoasă și plină de spirit și va atrage atenția. Va trebui doar să te
descurci cu asta.” Oft în timp ce privesc ușa din față deschizându-se. „Sunt sigur că nu ai uitat
rahatul pe care l-am făcut în primul an. Nu te poți aștepta să se comporte ca un înger când erai
diavolul întrupat”, glumesc.
„Gândul că orice nenorocit își pune mâinile pe ea îmi face sângele să fiarbă.” Mâinile lui se
strâng în pumni în părțile lui și un fior de gheață îmi urcă în vârful coloanei vertebrale. „Știu că e
ipocrit la naiba, dar mă rog să nu se întâlnească cu niciun tip ca noi. Cred că m-aș putea adapta
cu un iubit, dar un șir de nenorociri aleatorii? El clătină din cap, o încruntătură adâncă
încrețindu-și sprânceana. "Absolut nicio șansă."
Mi-am umezit buzele uscate, sperând să nu observe mărgelele de sudoare care se formează
pe fruntea mea. Mă bucur că am avut această conversație pentru că mă ajută să-mi amintesc că
este interzisă. Austin ar pierde complotul dacă ar afla că i-am luat virginitatea sau că nu o pot
scoate din capul meu de atunci. Acesta este un memento oportun și pe care trebuie să-l țin cont
pentru că am investit prea mult în prietenia noastră ca să risc.
„Ai o casă uluitoare”, îi spune Summer lui Gabby pe hol când intru în casă.
„Frate.” Slate mă întâmpină cu o palmă în spate. "Ma bucur sa te vad. Și tu, omule, adaugă
el, dând din cap spre Austin.
„Trebuie să organizăm câteva beri în curând”, sugerează Austin. „După ce Miley și cu mine
ne întoarcem de la Londra”, adaugă el pe un ton scăzut.
Slate ridică o sprânceană. „Ce este în Londra?”
„Sora lui Miley și eu plănuiesc o călătorie surpriză, așa că păstrează asta pentru tine.”
„ Unchiul Ryan!” Țipetele ascuțit al lui Billy întrerupe răspunsul lui Slater și mă aplec în
timp ce adorabilul meu nepot vine încărcând pe hol.
„Billy!” Mama îl sună de la capătul holului. „Mergi, nu fugi!” Își bate mâinile în aer,
consternată.
Fără a-i acorda atenție, Billy se aruncă în brațele mele, iar eu îl strâng pe micuț, prețuind
senzația corpului lui mic împotriva mea. „Mi-ai fost dor de tine”, spune el, strângându-și brațele
în jurul gâtului meu, iar inima mea se umflă de dragoste.
„Și mi-ai fost dor de tine, amice.” Stau în picioare, ținându-l în brațe. "Foarte foarte mult."
Îi sărut vârful capului înainte de a-i încurca părul negru.
Se răsucește în brațele mele, întâmpinându-se față în față cu Summer, iar ochii lui se larg.
„Ești drăguță”, îi spune el, cu obrajii înroșindu-se puțin.
Nu pot fi de acord cu el.
Summer poartă o rochie de soare simplă, albă, sandale plate aurii și machiaj minimal, cu
părul atârnând în bucle largi pe spate și nu am văzut niciodată o femeie să arate mai superbă. De
fiecare dată când se uită în direcția mea, îmi fură respirația.
 "Mulțumesc. Și ești atât de frumos încât cred că voi fugi cu tine. Când îi zâmbește, toată
fața ei se luminează și jur că micuțul leșină, alături de mine.
„Aș fugi cu tine”, îi dă micul fermecător, dând din cap cu nerăbdare în timp ce își deschide
brațele pentru a merge la ea.
Summer îl ridică, iar el se lipește de ea de parcă i-ar fi teamă că nu va dispărea dacă nu o
strânge suficient de strâns. „Și tu miroși frumos”, adaugă el, băgându-și nasul în părul ei.
Gabby râde, iar Slater își alunecă brațul în jurul taliei ei în timp ce ei îi zâmbesc fiului lor.
„Ce au pus ei în apă pe aici?” Glumesc, aplecându-mă să-mi sărut sora pe obraz. — Sau l-ai
trimis pe micuțul la cursurile Casanova pe furiș?
„Cred că tocmai a moștenit unele dintre trăsăturile tale”, glumește Gabby, strângându-mă
într-o îmbrățișare zdrobitoare. „Mi-ai fost dor de tine, frate mare.” Ea mă strânge atât de tare
încât este de mirare că încă pot să respir.
— Și mi-a fost dor de tine, Tornado. Îi sărut vârful capului blond înainte de a o ține la
distanță de braț. "Arati fantastic." Ea chiar o face. Nu există dovezi că a născut doar cu câteva
luni în urmă și practic strălucește. Poate că am avut îngrijorări când ea și Slater s-au întâlnit
pentru prima dată, dar nu pot nega cât de uimitoare sunt împreună și cât de grozav este să o văd
fericită după toată durerea pe care a trăit-o.
"Mulțumiri. Aș vrea să spun același lucru, dar arăți ca un rahat.” Ea își trece mâna peste
bărbia mea de cinci zile de creștere, frecându-și degetul mare de-a lungul umbrelor învinețite de
sub ochi. — Dormi ceva?
„Dorm și mănânc și mă cac.” Ea mă lovește pe braț, încruntându-se la limbajul meu
grosolan, iar eu o trag într-o capul blândă, ca pe vremuri. „Nu te mai agita. Sunt bine, spun eu,
încurcându-i părul.
Ea mă lovește cu pumnul în intestin și sunt momentan supărat în timp ce ea scapă din
ghearele mele, îndreptându-se și periându-și șuvițele încâlcite de păr lung și blond de pe față.
„Fără lovitură, mami”, îl mustră Billy, dând din degetul spre Gabby, iar cu toții izbucnim să
râdem. El este încă înfășurat în jurul verii ca un koala, fără semne că renunță la ea.
— Vrei să-i dai verii o pauză acolo, omule? sugerez, deschizându-mi brațele pentru el.
"Ea este a mea." El își înconjoară brațele mai strâns în jurul gâtului ei, uitându-se la mine, și
izbucnește o altă rundă de râsete.
"Wow. Mi-ar plăcea să văd cum este când va fi mai mare dacă este deja atât de posesiv”,
glumește Austin.
„Pun pariu că încă nu va avea nimic cu tine, Marc și Charlie”, răspunde Summer.
— Fată, cred că avem multe despre ce să vorbim, spune Gabby, scoțându-l pe Billy din
brațele lui Summer și punându-și picioarele pe pământ. „De ce nu te reîntâlnești cu verii tăi
afară?” sugerează ea, sărutându-l pe obraz. „Sunt sigur că unchiul Ryan va juca baschet cu tine.”
Mâna lui mică se înfășoară în jurul meu și se uită la mine cu nerăbdare. „Hai.” El conduce
calea. „Te las să fii în echipa mea.”
„Datoria sună”. Îi fac cu ochiul la Summer când trecem, iar ea ne face semn cu mâna pe
amândoi.
„E în regulă, unchiule Ryan”, spune Billy când nu suntem la îndemână.
„Ce e în regulă, amice?”
„Dacă vrei ca fata drăguță să fie a ta.”
Gura îmi cade pe podea în timp ce mă uit la nepotul meu, cu maxilarul slăbit.
 „Poți avea grijă de ea până când voi fi suficient de mare ca să mă căsătoresc cu ea”, adaugă
el cu un nivel de încredere supremă care vine doar odată cu tinerețea. „Dar promite că o vei trata
ca pe o prințesă pentru că tata spune că fiecare băiat ar trebui să trateze fiecare fată așa.” Și cu
acele cuvinte de înțelepciune de despărțire, el mă târăște afară, cu falca mea trăgând pământul în
spatele meu.
 CAPITOLUL 9
Vară

„A FOST DELICIOS”, proclam eu, radiandu-i lui Gabby cu stomacul plin. "Mulțumesc foarte mult."
„Mă bucur că ți-a plăcut și suntem încântați că ai putut să ni te alături astăzi. Ești binevenit
să vizitezi oricând.” Zâmbetul ei fericit este autentic și seamănă atât de mult cu Ryan când
zâmbește. Ei împărtășesc aceiași ochi albaștri, păr blond, inteligență iute și personalitate
fermecătoare.
— Apreciez asta, spun, ridicând vocea. Copiii dau curse în jurul mesei, după ce s-au plictisit
să stea jos cu mult timp în urmă. Zâmbesc în timp ce îi văd chicotând și țipând.
Fratele mai mare al lui Ryan, Dean, este aici cu logodnica lui, Alice, și cu cele două fiice
gemene ale sale dintr-o căsătorie anterioară. Mia și Tia sunt șapte și cu siguranță liderii haitei.
Celălalt frate al lui Ryan, Caleb, este aici cu soția sa Terri. Îi au pe Ryder, care are practic
aceeași vârstă cu Billy, și pe fiul lor de șaptesprezece luni, Roman. Mama și tatăl lui Ryan, Lucy
și Paul, completează lista de invitați și toți au fost prietenoși și primitori.
"Bine." Gabby se ridică, vorbind cu o voce poruncitoare. „Cine vrea înghețată?” Toți copiii
țipă de încântare, sărind și sărind după Gabby când ea intră în bucătărie. Adun farfurii și o
urmăresc înăuntru. După ce am depus vasele murdare în mașina de spălat vase, o ajut cu
înghețata, apoi scoatem copiii afară, așezându-i pe banca de picnic. Billy mă prinde de mână,
refuzând să mă lase până când Gabby îl mită să mă elibereze. Îi sărut obrazul, promițându-i că
voi ieși să mă joc după ce vom mânca desertul.
„Te-a făcut cu adevărat strălucitor”, spune ea în timp ce lucrăm cot la cot, servind plăcintă
cu mere și cheesecake pentru adulți.
„Este adorabil. Nu glumeam când am spus că voi fugi cu el. Trebuie să fii atât de mândru.”
"Eu sunt. Este un copil grozav.” Ochii ei strălucesc mândri. „Amândoi sunt.”
„Sper că Daisy se va trezi curând. Mor de nerăbdare să o cunosc.”
Gabby aruncă o privire la ceas. „Azi face un pui de somn, dar a avut o noapte tulbure, așa că
nu sunt surprins.”
"Trebuie să fii epuizat."
„Vine cu teritoriul.” Ea ridică din umeri. „Trăim într-o stare perpetuă de privare de somn,
dar nu mi-aș schimba viața cu lumea.” O privire tristă, nostalgică îi trece momentan pe
trăsăturile.
Miley și Lucy apar atunci în bucătărie și împreună, ne întoarcem în sufragerie, dând desertul
înainte de a ne recupera locurile.
„Pentru aceasta plăcintă cu mere trebuie să mori”, spune Paul, tatăl lui Ryan, câteva minute
mai târziu. „Ryan a spus că l-ai făcut singur din mere cultivate la ferma familiei tale?”
Dau din cap. „Da, și jeleul de mere”.
„Știi, l-am luat pe Austin la cină de multe ori și nu cred că l-am întrebat vreodată prea multe
despre fermă”, spune Lucy. — Credeam că este o fermă de vite?
„Odinioară”, răspunde Austin înainte ca eu să pot. „Dar tata a trebuit să se diversifice de-a
lungul anilor.”
 „Cultivam o varietate de legume, fructe și flori”, continui. „Și vindem produsele local
online și prin piața fermierilor din Milton. Deși se pune accent pe carnea de vită și rață, ferma nu
ar fi profitabilă fără cealaltă parte a afacerii.”
„Pareți foarte bine informat”, adaugă Lucy. — Ai de gând să lucrezi la fermă după
facultate?
Eu dau din cap. "Cu siguranta nu. Acesta este punctul forte al fratelui meu Charlie. S-a
întors recent acasă să lucreze la fermă după ce și-a luat diploma de agricultură.”
„ Summer vrea să fie profesor”, confirmă Ryan. „Când ea nu interpretează melodiile lui
Katy Perry pe scenă, asta este.” Împărtășim un rânjet conspirator.
„De unde naiba știi despre asta?” întreabă Austin, înclinând o sprânceană.
„Summer a organizat un spectacol improvizat zilele trecute.” Ryan zâmbește la amintire.
„Ea ce?” murmură Austin, aproape sufocându-se cu plăcinta lui. „Mai bine nu te-ai fi
plimbat prin apartament cu scuza aceea pentru costum.”
„O, pentru dragostea pentru toate lucrurile sfinte, ține-ți părul. Nu purtam costumul.”
Umerii lui se relaxează vizibil și nu mă pot împiedica să-i apăs pe nasturi. „Deși aș fi făcut-o
dacă m-aș fi gândit să-l aduc cu mine. Ryan a meritat experiența autentică.” Nu ar trebui să-l fac
pe Austin, dar el o face prea ușor.
Fratele meu nu mai are cuvinte, iar eu mă străduiesc să-mi stăpânesc un zâmbet când Ryan
înfige cuțitul. „Totuși, mi-a jucat videoclipul de la serial și la naiba, a fost un costum.”
„De ce naiba i-ai arăta asta?” întreabă Austin, devenind agitat și acum doar mă enervează.
Totuși, suntem oaspeți în casa lui Gabby și nu vreau să aduc tensiune pe masă, așa că mă
străduiesc să-mi compensez supărarea.
„Vorbeam despre asta în mașină la întoarcerea de la sală și m-am gândit că ar fi amuzant să-
i arăt.”
„Arăt de parcă râd?” Austin mârâie și observ că Miley își strânge mâna pe coapsa lui sub
masă în semn de avertizare.
„Acesta este neprețuit”, spune Slater, arătând un rânjet nebun. „Nu m-am gândit niciodată
că voi vedea ziua în care Austin va fi îndrăgit sau se va comporta de parcă ar avea cel mai mare
băț în fund, iar acum am fost martor la amândouă. Azi este o zi bună.” Își freacă mâinile, în timp
ce Gabby îl lovește pe ceafă.
„Nu ne tachinați oaspeții. Nu este ospitalier.”
Slater pufnește. „Vorbim despre Puteri.”
Austin îi întoarce pasărea exact în momentul în care monitorul pentru bebeluși emite un
urlet puternic. Slater se ridică, dar Gabby îl trage de braț. "Voi merge. Summer vrea să o
cunoască pe Daisy.”
Mă ridic de pe scaun fără alte încurajari, practic ieșind din cameră după Gabby.
„Bună, micuța mea prințesă”, murmură Gabby în timp ce pătrundem cu grijă în camera
copilului.
O lumină de noapte rotește un pumn de stele minuscule peste tavan, în spațiul slab luminat.
Daisy plânge, dându-și picioarele și întinzându-și brațele până la mama ei. Gabby o ține aproape
de piept, legănând-o ușor. — Te deranjează să aprinzi lampa aceea? șoptește ea, făcându-i semn
spre comoda de lângă pătuț.
Îl pornesc și camera devine mai clară. "Wow. Aceasta este o cameră frumoasă.” Este
vopsită într-o nuanță de verde pal, cu mobilier din lemn alb asortat. Un perete are margarete mari
plutind peste el ca și cum ar sufla în briză, iar peretele din spatele pătuțului scrie numele lui
Daisy cu litere mari de spumă albă. Rafturile amenajate dețin o mulțime de jucării drăgălașe și
fotografii de familie, inclusiv una drăguță cu Billy ținându-și surioara în brațe.
Gabby mă privește privindu-l în timp ce schimbă scutecul copilului ei. „Asta a fost la câteva
minute după ce Daisy s-a născut”, explică ea. „Billy a fost atât de încântat să-și cunoască sora,
dar l-a copleșit complet când a venit momentul să o vadă.”
„Îmi dau seama din expresia lui.” Îmi trec degetul de-a lungul cadrului, cu inima plină, în
timp ce iau privirea șocată de coajă cu ochii mari de pe fața fiului ei.
„O iubește atât de mult”, recunoaște Gabby, gâdilându-și fiica în timp ce o îmbracă.
Mă întorc lângă ea, zâmbind micuței prințese blonde. Ea gâlgâie și își dă picioarele și vreau
să o strâng în brațe. „Ar fi greu să nu o facă. E frumoasă, Gabby.” Îmi pun degetul în mâna
bebelușului, iar degetele ei minuscule se prind. „Seamănă atât de mult cu tine, cu părul ei blond,
unde Billy are părul negru ca Slater.”
Gabby îmi zâmbește liniștit în timp ce își ridică fiica. — Ai vrea să o hrănești?
"Oh, da vă rog." Zâmbetul meu este larg. „Nu am vrut să fiu nepoliticos, dar mor de
nerăbdare s-o țin în brațe.”
„Hai atunci. Hai să coborâm în sufragerie și o să te aranjez.”
Sunt așezat pe canapeaua din piele maro, în timp ce Gabby s-a dus la bucătărie să ia o sticlă,
ținându-și superba fiică în brațe. Sunete de conversație și râsete se preling din bucătărie, în timp
ce restul adulților se bucură de o cafea după cină. Daisy gâgâiește și nu mă pot opri să-i piper
fața cu mici sărutări. Sunt răsplătit cu cel mai mare zâmbet, iar inima mi se topește serios.
Abia aștept până când frații mei se stabilesc și ies din micuțul Petersen. Știu că mama moare
și pentru niște nepoți și pun pariu că îi vor supune pe Austin și Miley la multe tachinări despre
nunți și copii când fratele meu își va face în sfârșit curajul să o aducă acasă.
Chiar dacă îi este foame, micuța Daisy este impecabil de bine comportată, chicotind în timp
ce îi suflu zmeură pe piept.
„Mi-ai hipnotizat pe amândoi copiii”, spune Gabby zâmbind în timp ce intră în cameră. —
Ești sigur că nu ești Mary Poppins deghizat?
Râd în timp ce propti copilul mai sus pe umărul meu, acceptând biberonul cald de la Gabby
și aducând mamelonul la gura lui Daisy. Toți anii în care am îngrijit copiii vecinului înseamnă că
sunt bine obișnuit cu bebelușii. Daisy se prinde instantaneu, suge cu lăcomie sticla, iar eu îmi
trec degetul pe obrazul ei moale în timp ce îi zâmbesc. "Mi-aș dori. Cât de tare ar fi să zbori
deasupra orașului cu umbrelă?”
„Ar putea fi puțin rece și umed”, glumește ea cu mine.
„Ar merita totuși.” Mă gângesc la Daisy în timp ce mă ghemuiesc ușor în ea în timp ce ea se
hrănește. „Sunt fericit să îngrijesc dacă ai nevoie vreodată de o îngrijitoare.”
„S-ar putea să-ți pară rău că te-ai oferit”, glumește ea.
"Deloc. Sincer, dacă pot să ajut, aș fi bucuros.”
"Drăguț din partea ta. Mulțumiri." Ea se așează mai departe pe canapea, aruncând o privire
asupra fotografiei mari de familie, a ei cu Slater și copiii, atârnând deasupra șemineului, cu un
zâmbet automat pe chipul ei. „Serile de întâlnire sunt rare în zilele noastre, dar dacă avem la ce
să mergem, de obicei părinții mei fac dădacă, sau uneori Dean și Alice dacă nu au gemenii cu
ei.” Își încrucișează mâinile în poală. „Ryan obișnuia să-l îngrijească pe Billy de multe ori când
era copil, dar acum este mult prea ocupat cu sala de sport și mi-ar fi simțit doar că mă impun.”
„Sunt sigur că nu l-ar deranja odată ce ar putea aranja acoperirea.”
 „Știu că n-ar face”, acceptă ea, cu ochii îndreptându-și spre fotografia de pe peretele lateral.
Expresia ei devine nostalgică, iar eu mă uit la bărbatul blocat într-o ipostază intimă cu Gabby,
încercând să-mi țin curiozitatea departe de ochi, dar sunt o persoană năzuitoare în mod natural,
așa că este dificil.
„Acesta este Dylan”, se oferă Gabby. „Tatăl lui Billy”.
„Nu am vrut să mă bag, dar mă întrebam. Îmi pare rău, adaug, dându-mi seama de pasul
meu fals la etaj. „N-ar fi trebuit să presupun nimic despre Billy și Slater.”
"E în regulă. Slater primește asta foarte mult când îl scoate pe Billy și este o presupunere
firească.”
— Billy îl vede des pe Dylan?
„Dylan a murit la scurt timp după ce s-a născut Billy”, recunoaște Gabby în liniște și mă
simt îngrozitor că am deschis acest subiect de conversație.
"Oh, Doamne. Îmi pare atât de rău. Sunt prea năzdrăvan pentru binele meu.”
Gabby mă bate pe braț, zâmbind. "Este bine. Nu ne sfiim să vorbim despre Dylan. Billy știe
totul despre el și îi place să se laude că are doi tați, dintre care unul este un înger care are grijă de
el din ceruri.”
Zâmbetul ei este strălucitor și plin de dragoste și mândrie pentru fiul ei. Ea ridică din nou
privirea la poză, iar ochii mei urmează exemplul. Este o fotografie frumoasă, dar cu tentă de
tristețe acum cunosc istoria din spatele ei. Amândoi stau pe podea, iar Dylan are brațele
înfășurate în jurul bubiței lui Gabby din spate. Ea se lasă pe spate în pieptul lui, se uită la el, iar
el îi întâlnește ochii, cu privirea de dragoste și adorație transparentă în privirea lui.
„El a fost prima mea dragoste”, continuă Gabby explicând, „și am crezut că vom fi
împreună pentru totdeauna, dar soarta a avut alte planuri.” Ea șterge o lacrimă singuratică
deoparte. „Întotdeauna îl voi iubi pe Dylan și îmi place că am o bucată din el în Billy, dar Slater
este dragostea vieții mele și m-a făcut incredibil de fericit. L-a adoptat pe Billy și îl tratează ca și
cum ar fi propria lui carne și sânge, și nici măcar nu mă face să încep să înțeleg cum este cu
micuțul ăsta.” Ea strânge degetele fiicei ei. „Sunt norocos să-l am și îmi place viața pe care o
împărtășim.”
Slater apare exact în acel moment, de parcă ar fi în ton perfectă cu soția lui. După expresia
chipului lui frumos, bănuiesc că a auzit finalul conversației noastre. „Te iubesc”, îi spune el, fără
a fi deranjat de faptul că sunt chiar aici. Așezându-se, își alunecă soția în poală, înfășurându-și
brațele voluminoase în jurul ei. Am urmărit cum sunt împreună și este evident că sunt foarte
îndrăgostiți.
Într-o zi, sper să am ceea ce au ei. Când mi-am trăit viața la maxim și sunt gata să mă
stabilesc și să întemeiez o familie.
„Suntem foarte norocoși”, spune Slater, sărutându-și soția pe obraz, în timp ce vorbește. „Și
după lucrurile pe care le-am experimentat, nu luăm nicio zi de la sine înțeles.”
„Îmi place asta”, recunosc sincer, drapându-mi pe Daisy peste umăr după ce și-a terminat
sticla. O frec ușor pe spate, iar ea emite un burp puternic aproape instantaneu. „Și așa vreau să-
mi trăiesc viața. Fără regrete. Profitând de fiecare oportunitate de a trăi viața la maximum, pentru
că nu știi niciodată ce te așteaptă după colț. Este o parte din motivul pentru care vreau să
călătoresc după facultate înainte de a mă instala în carieră. Există o lume atât de vastă acolo și
vreau să o explorez.”
O port pe Daisy peste umăr, continuând să o frec pe spate în timp ce mă întorc în bucătărie,
lăsând-o pe Gabby și pe Slater să aibă un timp prețios singuri. Miley și Lucy au fost ocupate cu
curățarea bucătăriei, iar unii dintre ceilalți au șerpuit afară pentru a veghea asupra copiilor, în
timp ce Ryan, Austin și Paul încă stau în jurul mesei din bucătărie și beau cafea.
„Arăți ca acasă, Summer”, spune Paul când mă spionează.
„Ador bebelușii, iar acesta este prețios.” Mă așez, întorcând-o în brațe, ținând-o în
continuare aproape.
„Încetează să-l mai acaparezi pe cel prețios”, glumește Ryan, întinzându-și brațele. „Dă-i pe
drăguță.” O depun cu grijă pe nepoata lui în brațele lui și degetele noastre o perie. Ca de obicei,
tremurături delicioase ricoșează în sus și în jos brațele mele de la contact și, din felul în care
Ryan se smuciază puțin, îmi dau seama că și el cu siguranță simte asta.
Ușa din spate se deschide destul de puternic și o mică minge de energie se deschide. — Fată
drăguță, spune Billy, ridicându-mi un zâmbet pe buze. „Poți să joci baschet cu mine?”
„Numele ei este Summer”, îi amintește Ryan.
"Știu." Billy se îmburcă, încrucișându-și comic brațele pe pieptul lui mic. „Dar tati Slater o
spune pe mami frumoasă, așa că de ce nu o pot spune pe Summer drăguță?”
Îmi întind mâna spre el și el își leagă degetele mici de ale mele. „Nu mă deranjează dacă îmi
spui fată drăguță odată ce mi se permite să joc mingea.”
„Poți să joci orice de-al meu. Orice." Arată atât de sincer și inima mea se topește din nou.
Serios, acești copii mă fac să mă simt chinuit într-un mod pe care nu l-am mai simțit până acum.
Ceea ce este o nebunie pentru că nu m-aș gândi niciodată să am un copil la vârsta mea. Cu
siguranță îmi doresc copii, o mulțime de ei, dar când voi fi mult mai mare și mă aflu într-un loc
din viața mea în care să le pot dedica toată atenția.
„Uau, Sum.” spune Austin. „Îi agățați tineri zilele astea.”
„Vârsta este doar un număr”, arunc eu. „Și sunt foarte tentat să răpesc copiii surorii tale și
să nu-i dau niciodată înapoi”, recunosc, privindu-l pe Ryan.
„Nu pot să spun că te învinovăţesc pentru că sunt nişte copii minunaţi, dar porţi ochelari
nuanţaţi de trandafir. Copiii sunt o mulțime de muncă. Vino cândva să-i îngrijești peste noapte și
pun pariu că o să-ți mănânci cuvintele”, spune el, înfiptându-și nasul în gâtul lui Daisy. Ea
chicotește fără oprire, iar el este fascinat de ea. Este ceva magic să privesc un tip mare și
corpulnic legănând un copil drăguț în brațe, iar ovarele mele leșin în timp ce Ryan continuă să-i
dea afecțiune nepoatei sale.
Billy mă trage afară, iar eu petrec douăzeci de minute alergând prin curtea din spate cu toți
copiii jucând mingea. Nu m-am mai distrat atât de mult de mulți ani. Sunt cu adevărat o grămadă
grozavă de copii și o familie atât de drăguță. Părinții mei s-ar înțelege bine cu cei de la Ryan.
Mă opresc să respir, mă întorc înăuntru să iau o sticlă de apă. Sunetul unor voci supărate mă
întâmpină când intru în bucătărie.
Ryan stă în mijlocul bucătăriei cu o față ca de tunet. Gabby are o expresie îngrijorată pe
chip în timp ce se uită la Slater, rugându-i din ochi să facă ceva. Singurii ceilalți oameni din
bucătărie sunt un bărbat și o femeie ciudați care nu erau acolo înainte.
Bărbatul stă protector în spatele femeii, cu brațul sprijinit de umărul ei în timp ce îi șoptește
la ureche. Este uimitoare, cu părul brun-roșcat ondulat până la umeri și cu ochi verzi expresivi.
„Îmi pare rău, Ryan”, șoptește ea. „Nu știam că vei fi aici.”
Privirea lui coboară spre burta ei umflată și o sclipire de durere licărește în ochii lui înainte
ca el să o ascundă. „Orice, Myndi. Nu mi-ar păsa.” Dar, în timp ce ridică privirea la ea,
provocând-o să nu fie de acord, este evident că îi pasă și o durere ascuțită se răspândește pe
pieptul meu când îmi dau seama.
 CAPITOLUL 10
Ryan

NU-MI VINE să cred asta. Este ca și cum fiecare cel mai rău coșmar al meu s-a transformat într-
unul. Au trecut peste doi ani de când eu și Myndi ne-am despărțit și încă sunt supărată de felul în
care m-a tratat. Văzând-o din nou aduce la suprafață o mulțime de emoții reprimate și nu am chef
să-mi revin trecutul.
Ea s-a mutat în Australia la scurt timp după ce toate rahaturile s-au prăbușit și, cu excepția
nunții lui Gabby și Slate de anul trecut, nu am mai trebuit să o înfrunt de atunci.
Știam că e într-o relație nouă și nu-mi putea păsa de smucitul blocat în blazer și cămașa cu
nasturi care mă uită cu privirea. Este binevenită la prietenul ei doctor tocilar, dar să o văd așa
este ca o palmă și nu sunt pregătit să fac față multitudinii de emoții conflictuale care mă străbat.
Ea își ridică privirea spre iubitul ei și ei comunică în tăcere cu privirea.
Îmi amintesc de o perioadă când obișnuiam să facem asta.
O perioadă în care credeam că poate, doar poate, am greșit în privința dragostei și a
căsătoriei.
Dar nu m-am înșelat.
Am înțeles bine tot timpul.
El dă din cap, iar ea se întoarce spre mine. Remușcări și milă emană din ea în pică și urăsc
asta. Nu vreau nimic de la ea.
Mai ales nu mila ei.
Și remuşcările ei sunt prea târziu.
„Putem vorbi în privat?” întreabă ea, rugandu-mă cu privirea.
„Nu avem despre ce să vorbim.” Îmi încrucișez brațele peste piept, încercând din răsputeri
să nu mă uit la burta ei umflată.
„Știm amândoi că nu este adevărat.”
„Ai avut destul timp să vorbești înainte de a emigra în Australia și parcă îmi amintesc că
singurele cuvinte pe care le-ai avut pentru mine au fost cele dure. Nu am chef de repetare.”
„Am greșit”, recunoaște ea, întinzând mâna.
Tres, mă întorc de la atingerea ei, aproape că mă împiedic de Summer. Nu mi-am dat seama
că se va întoarce înăuntru și urăsc că e martoră la asta. O apuc de cot ca să o împiedic să cadă.
„Îmi pare rău. Nu te-am văzut acolo.”
"Este bine." Zâmbetul ei blând este împletit de îngrijorare, și la naiba, dacă asta nu dezgheța
noul strat de gheață din jurul inimii mele.
„Asta este iubita ta?” întreabă Myndi, cu un ton plin de speranță, în timp ce o ține pe
Summer cu un zâmbet nerăbdător.
— E a mea, intervine Billy, pășind în cameră de parcă i-ar fi proprietarul. „Dar i-am spus
unchiului Ryan că ar putea fi a lui până când voi fi suficient de mare ca să mă căsătoresc cu ea.
El a promis că o va trata ca pe o prințesă”, spune el la final, de parcă asta o justifică pe deplin.
 „Oh, la naiba.” Gabby își mușcă buza de jos pentru a nu mai râde. „Cred că trebuie să
vorbești cu fiul nostru”, îi murmură ea lui Slate, iar Slate îl aduce prompt pe Billy să iasă din
cameră pentru o discuție de la bărbat la bărbat.
Privirea lui Myndi se îndreaptă de la mine la Summer, iar ea arată stânjenită ca naiba. Chiar
nu-mi pasă dacă îi este rușine, dar nu o voi lipsi de respect pe Summer. „Nu că ți-aș datora vreo
explicație, dar Summer este sora lui Austin. Ea locuiește cu noi în acest moment.”
"Oh. Îmi pare rău că am sărit la concluzii.” Îi oferă Summer mâna ei. "Îmi pare bine să vă
cunosc. Ryan și cu mine ne întâlnim la facultate și am locuit o vreme în casă cu el și fratele tău.
Văd asemănarea acum.”
Găsesc, iar bebelușul lui Myndi pare că vrea să-mi smulgă capul de pe umeri.
Mi-ar plăcea să-l văd încercând.
„Te rog să nu-mi reamintești”, spune Summer. „De cele mai multe ori încerc să uit că
suntem rude.”
Myndi râde și mă freacă greșit. Nu mai suport să fiu în prezența ei. Fantomele trecutului îmi
sufocă viața în fiecare secundă când sunt în preajma ei. "Mă duc afară. Ar fi bine dacă ai pleca
până mă întorc eu,” scuip, în timp ce Gabby gâfâie.
"Îmi pare atât de rău. El este...” Nu aud restul scuzelor lui Gabby în timp ce năvălesc afară.
"Hei prietene. Esti bine?" Fratele meu Caleb mă abordează cu prudență, pentru că toți știu
cât de nebun mă face femeia aceea.
„Voi fi bine odată ce nu va trebui să mă uit la fața ei.” Caleb împărtășește o privire încărcată
cu celălalt frate al meu, Dean. „Și nu, înainte să mă întrebi pentru a miea oară, nu vreau să
vorbesc despre asta. De ce dracu este ea aici, oricum?
„Gabby nu știa că vor veni”, afirmă Dean cu răceală. „Știi că ea nu te-ar ține niciodată în
ambuscadă așa. Nici măcar nu sunt sigură dacă Gabby știa că Myndi era însărcinată.”
„Sunt cei mai buni prieteni. Bineînțeles, ea știa,” lătră, evacuându-mi frustrarea în direcția
greșită.
— Nu o lua pe Gabby, Ryan, răspund Caleb. „Și-a pierdut cel mai bun prieten în toate astea
și nu te-a învinuit niciodată pentru asta.”
„Pentru că nu a fost vina mea!” strig eu.
„Ține vocea jos”, avertizează Dean. „Sunt copii în jur.”
Încerc să-mi stăpânesc furia, dar sunt prea agitat. Aerul îmi iese din gură în timp ce îmi trag
mâinile prin păr. "La dracu." Îmi mestec interiorul gurii. „Să o văd din nou aduce atât de mult
rahat la suprafață și nu este ceva la care să mă gândesc cu plăcere.”
„Am înțeles”, spune Dean, dând din cap în timp ce îmi strânge umărul.
Dean este singurul care știe tot ce s-a întâmplat cu Myndi. Voiam să-i mărturisesc lui Slate,
dar nu puteam să-i cer să țină secretul de la sora mea, iar dacă cea mai bună prietenă a ei nu îi
spunea adevărul, atunci nici eu nu îi aduceam în asta.
„Și înțeleg”, continuă el. „De fiecare dată când am o confruntare cu Annie, sunt într-o
dispoziție proastă pentru câteva zile.”
Annie este fosta soție a lui Dean, mama nepoatelor mele și o cățea de clasa A. Nu contează
că se pare că s-a recăsătorit fericit; încă îi place să încerce să-mi pună la cap pe fratele meu orice
șansă are.
Ușa se deschide în urma mea, iar părinții noștri ni se alătură. Grozav. Exact ce am nevoie.
„Ești bine, fiule?” întreabă tata, privindu-mă direct în ochi.
„Sunt bine”, mint, tensiunea îmi strânge maxilarul și mi se răsucește în intestine.
 „Poate ar trebui să vorbești cu ea”, sugerează mama încet. „Ar putea ajuta dacă ai descărcat
orice...”
„Serios, mamă? Nu ești în poziție să-mi dai lecții despre asta, mă răstesc eu. Scuturând din
cap, mă uit la îndrăzneala acelei femei de a interveni, având în vedere istoricul ei și când nu are
nicio idee despre situația cu fostul meu.
„Ce înseamnă mai exact asta?” întreabă ea încruntat, împărtășind o privire tulbure cu tatăl
meu.
"Nimic." împing pe lângă ea. "Uită-l. Mă duc la o plimbare să mă răcoresc. Te prind mai
târziu.”
Am virat la stânga, departe de curtea unde copiii joacă mingea.
Slate și Gabby au cumpărat această casă în primul rând pentru grădinile fastuoase. Se
întinde pe două acri și au tot spațiul exterior de care ar putea avea nevoie vreodată. Merg cinci
minute până ajung în mica zonă acoperită de relaxare, cuibărit între copaci cu frunze și arbuști
înfloriți. Ploncându-mi fundul pe scaunul de dragoste, îmi leagăn capul în mâini, întrebându-mă
de ce o las pe femeia aceea să ajungă la mine.
De ce am permis ca acele cuvinte crude pe care le-a spus ea să sape atât de adânc în inima
mea, dăunând-o fără reparații.
De ce am crezut vreodată că sunt destinată dragostei și căsătoriei și genului de viață de
familie pe care cel mai bun prieten o împărtășește cu sora mea.
"Hei."
Îmi ridic capul în timp ce vocea dulce a lui Summer răsună.
Îmi împinge o sticlă de bere. „M-am gândit că ai putea folosi asta. Miley spune că e bine să
ne ducă înapoi.
Degetele mele se întorc în jurul paharului rece, furnicănd acolo unde pielea mea vine în
contact cu mâna ei. "Mulțumiri." Scot sticla ca și cum atingerea ei ar fi toxică.
S-ar putea la fel de bine să fie.
F sau pentru prima dată în peste doi ani, am întâlnit pe cineva care amenință acești pereți de
oțel pe care i-am construit în jurul inimii mele și nu-mi place deloc.
Nu vreau să simt lucrurile pe care le simt pentru această fată și sunt îngrozită că depășește
pofta.
Mi-am făcut o promisiune când lucrurile s-au transformat în rahat cu Myndi.
O promisiune pe care nu m-aș lăsa să cad din nou și nu o voi încălca. Nici măcar pentru
cineva atât de frumos și dulce ca vara.
„Nu sunt o companie grozavă acum. Ar trebui să te întorci înapoi.” Nici măcar nu mă uit la
ea în timp ce încerc să o dau afară.
În adevărata modă de vară, ea mă ignoră, lăsându-se pe scaunul de lângă mine. „Îmi place
aici și nu trebuie să vorbim. Mă simt bine cu tăcerea.”
Sorbim berile, legănându-ne înainte și înapoi pe scaun, într-o liniște amiabilă, iar ironia nu
este pierdută pentru mine.
A După un timp, își lasă sticla goală pe pământ și își drese glasul. „Știi, cred că oamenii vin
și ies din viața noastră în momente diferite pentru a ne învăța ceva. Poate că este ceva despre noi
înșine. Poate că este ceva despre lume. Dar cred că fiecare experiență ne ajută să ne modelăm.
Ne ajută să ne pregătim pentru viitor. Chiar și lucrurile rele. Chiar și lucrurile care par să ne
distrugă.”
 Mă răsucesc să mă înfrunt cu ea. „Vrei să știi ce cred eu?” Ea dă din cap nerăbdătoare.
„Cred că asta e cea mai mare rahat pe care l-am auzit vreodată”, am scuipat, încă nervos. „Că ești
mult prea tânăr și naiv ca să știi despre ce vorbești. Și mă îndoiesc că te-ai confruntat cu ceva rău
în viața ta.” Sunt un idiot, dar sunt prea supărat ca să-l reduc.
Ea își strânge buzele, privind calmă la mine în timp ce se gândește la cum să răspundă. "Ai
dreptate. Despre toate astea, cu excepția rahatului. S-ar putea să nu-mi împărtășiți convingerile,
dar asta nu vă dă dreptul de a fi nepoliticos în privința opiniilor mele. Da, nu am avut de înfruntat
multe obstacole în viața mea. Știu că sunt mai norocos decât majoritatea. Dar doar pentru că am
experiență personală limitată nu înseamnă că mă înșel.”
Culeg eticheta de pe berea mea, gândindu-mă la cuvintele ei, în timp ce stă în picioare.
Panica este instantanee. "Îmi pare rău. Nu pleca, am grăbit înainte să am timp să mă regândesc.
„Nu am vrut să vă lipsesc de respect pe tine sau convingerile tale. Îmi este greu să privesc
obiectiv atunci când experiențele mele mi-au contaminat opiniile.”
„Înțeleg și ești iertat”, spune ea, trecându-și mâinile peste scoarța unui stejar mare și bătrân.
— Exact așa, nu? mă întreb, ridicându-mă în picioare.
Se învârte, rochia ei învârtindu-se în jurul coapselor cu mișcarea, amintindu-mi de balerina
de pe partea de sus a cutiei muzicale pe care Gabby o avea în copilărie. Obișnuia să se uite la
acea mică balerină care se rotește ore în șir, forțându-ne pe ceilalți să suferim acea melodie dulce
și bolnavă în mod repetat. „Nu port ranchiună. Viata e prea scurta."
„Sper să nu te schimbi niciodată, Summer”, spun sincer, băgându-mi mâinile în buzunarele
blugilor pentru a ignora dorința de a o atinge. „Nu sunt mulți ca tine pe lume.”
Ea îmi zboară, aruncând o curtozie care este drăguță ca naiba. „De ce, mulțumesc, domnule
amabil.” Se întoarce spre copac, încordându-și gâtul să se uite în sus. "Am o idee." Există o
licărire diavolească în ochiul ei când se uită peste umăr la mine. „Hai să ne cățărăm în acest
copac.”
Mă uit la ea în gol câteva secunde, sigur că am auzit greșit. Dar ea este deja în mișcare,
punându-și cu experiență picioarele pe scoarță și trăgându-și trunchiul în sus în timp ce urcă.
"De ce?"
„Pentru că va fi distractiv.” Ea spune că întrebarea mea a fost absurdă.
„Ai mai făcut asta înainte”, remarc, privind-o călătorește copacul cu pricepere. Îmi pun
mâinile pe scoarță, hotărând că aș putea la fel de bine să mă întâlnesc cu ea în orașul nebun.
„Ei bine, duh.” Ea se uită în jos la mine, râzând. „Am crescut într-o fermă cu o livadă și o
pădure mică. Alpinism este practic al doilea nume al meu.” Ochii ei strălucesc de emoție și
aventură, iar eu îmi forțesc privirea în depărtare în timp ce ea urcă mai sus, aruncându-și chiloții
spre mine. Mă concentrez să mă cățăr în copac și să nu mă uit în sus, dar este nevoie de un
autocontrol mamut. Trebuie să fiu la fel de nebun ca ea ca să mă gândesc la asta. Au trecut ani de
când n-am făcut ceva din impulsul momentului, iar sentimentul de bucurie este exact ceea ce am
nevoie pentru a-mi distra mintea tulburată.
E ușoară pe picioare, corpul ei flexibil, în timp ce urcă din ce în ce mai sus, în timp ce
membrele mele mai grele se chinuie să țină pasul cu ea. În cele din urmă, ajung din urmă și mă
așez pe creanga groasă chiar vizavi de ea. Are mâinile plantate de ambele părți ale ei, picioarele
atârnând peste margine, în timp ce le balansează înainte și înapoi fără teamă.
„Am încercat să-mi conving părinții să mă lase să locuiesc în pădurea din spatele
proprietății noastre după ce m-am uitat la Jocurile Foamei ”, îmi spune ea fără invitație. „Am
vrut să fiu ca Katniss. Minus partea uciderii, evident.” Ea îmi rânjește. „Eram convins că pot
supraviețui acolo, acoperit în brațele Mamei Natură și că mă pot descurca singur.”
"Ce s-a întâmplat?"
„Părinții mei au fost de acord să mă lase să petrec o noapte afară și abia am rezistat patru
ore.” Ea chicotește. „Deși asta a fost vina lui Marc și Charlie, pentru că s-au furișat în pădure
odată ce s-a întunecat și au început să arunce lucruri și să facă zgomote, iar eu m-am speriat atât
de mult încât am fugit până în casă, lăsând cortul și geanta în urmă.” Ea își dă ochii peste cap.
„Este o minune că încă mai vorbesc cu oricare dintre frații mei, având în vedere lucrurile pe care
le-au făcut pe mine când am crescut.”
„Este un rit de trecere. Gabby vă poate spune despre toate prostiile pe care Slate, frații mei
și cu mine am tras de ea de-a lungul anilor.
Ea zambeste. „Nu aș vrea altfel, pentru că atunci ar însemna că nu le pasă.”
Tăcerea ne cuprinde, iar eu scanez pământul de jos și în depărtare. „Aici sus este liniște.”
„Este”, este de acord ea. „Îmi place și poți vedea atât de multe.”
Mă sprijin pe spate de trunchiul copacului, ridicându-mi picioarele pe ramură. „Myndi m-a
acuzat că am înșelat-o”, recunosc, vrând brusc să vorbesc cu Summer despre asta, deși nu sunt
suficient de curajoasă să-i spun totul.
„Și tu ai făcut?” întreabă ea pe un ton curios, lipsit de răutate sau acuzație.
"Nu. Nu aș face niciodată asta. Niciodată .” Nu după ce am fost martor când eram copil.
Înșelăciunea este un factor important pentru mine.
Îmi frec un loc tensionat între sprâncene. „Dacă aș fi simțit vreodată așa, de parcă aș fi vrut
să fiu cu altcineva, aș fi încheiat lucrurile cu ea înainte de a-i trăda încrederea. Ea știa ce simțeam
eu despre înșelăciune, dar tot nu a acceptat că sunt nevinovată.”
„De ce a crezut că ai înșelat-o?”
O durere îmi străbate pieptul în timp ce revin una dintre cele mai dureroase momente din
viața mea. „Pentru că târfa asta a manipulat situația într-o noapte când eram într-un club fără
Myndi. Prinzându-mă complet neprevăzut, m-a tras într-un sărut, iar prietena ei a înregistrat-o în
câteva secunde înainte să-mi dau seama ce se întâmplă și să o împingă de lângă mine. Am fost
atât de supărat, mai ales când am descoperit că a postat-o pe rețelele de socializare în câteva
minute, etichetându-mi iubita, asigurându-se că o va vedea și va ajunge la concluzia greșită.”
Îmi trag genunchii la piept, uitându-mă la cerul care se întunecă. „Myndi se hotărâse deja
chiar înainte să ajung acasă să explic. Ea știa că cățea aia mă urmărea de luni de zile. Știa că o
refuz încontinuu, dar ea nu a vrut să audă versiunea mea despre evenimente, alegând în schimb
să creadă acea fotografie.”
Înghit peste nodul din gât. „Și nu e ca și cum nu i-am înțeles reacția inițială pentru că
fotografia era destul de blestemătoare, iar fosta lui Myndi a înșelat-o, așa că avea probleme de
încredere de înțeles. Dar diferența dintre ea și mine este că, dacă s-ar fi întâmplat invers, i-aș fi
oferit beneficiul îndoielii pentru că aveam încredere în ea . Nu i-am dat niciodată niciun motiv să
se îndoiască de loialitatea mea, dar ea a crezut imediat ce e mai rău. Am crezut că se va răcori a
doua zi, dar nu a făcut-o. Ea a refuzat să mă creadă, s-au prăbușit alte lucruri pentru care ea m-a
învinovățit și pe mine și asta a fost tot pentru mine.”
„Este nasol și îmi pare rău că ți s-a întâmplat.”
„Ei bine, nu sunt”, recunosc sincer. „Pentru că s-a dovedit că nu am fi reușit niciodată ca un
cuplu și era mai bine să aflu asta înainte să-mi mai investesc timpul într-o relație care nu ducea
nicăieri.”
 „De asta nu te mai întâlnești?”
„Cine ți-a spus că nu mă întâlnesc?”
„Am ghicit că în prima seară ne-am întâlnit, iar Miley a confirmat.”
La naiba cu Miley și cu gura ei mare. Nu că ar conta. E bine că Summer știe asta în cazul în
care are vreo noțiune stupidă despre ea și despre mine.
„Nu m-am întâlnit înainte de Myndi și nu m-am întâlnit după ea și asta prefer. Îmi plac
conexiunile ocazionale atunci când trebuie să trag și mă asigur că fata știe că este doar un lucru
de o singură dată. Că e doar sex. O eliberare fizică pură și nimic mai mult.”
„Și nu te-ai săturat de asta? Nu te simți singur?” Din nou, întrebările ei sunt curioase, deloc
critice. E atât de ușor să vorbești cu ea. Să fiu sincer cu ea. Pentru că ea cu adevărat nu judecă.
"Nu." Nu este o minciună dacă mă amăgesc. „În acest fel, nu există complicații.” Îmi
balansez picioarele înapoi, privind-o drept în ochi. „Fără sentimente implicate. Și exact așa îmi
place mie.”
 CAPITOLUL 11
Vară

ÎMI DAU SEAMA CĂ este convins că crede asta, dar în adâncul sufletului, el știe că nu este adevărul
și asta mă întristează pentru el, pentru că este atât de închis, atât de păzit, atât de nedorit să-și
deschidă inima din nou încât s-ar putea să rateze. pe cea mai mare iubire a vieții sale. Desigur, nu
exprim acele opinii, pentru că el ar atribui din nou inocența și lipsa de experiență și nici nu vreau
să creadă că mă lovesc de el, așa că țin acele gânduri pentru mine.
Dar simt pentru el. Eu chiar da. Nu am de gând să mă leg de un tip, dar inima mea este larg
deschisă, iar dacă dragostea mă găsește, nu o voi refuza.
O voi îmbrățișa.
Sari de pe stâncă cu plăcere, permițându-mi să cad liber, având încredere că voi ateriza în
siguranță. Da, s-ar putea să fiu deteriorat sau rupt atunci când lovesc pământul solid, dar știu că
voi supraviețui.
Ryan nu ar părăsi niciodată platforma, pierzând întreaga experiență și m-am rănit pentru
toate acele oportunități pierdute la care cel mai probabil a renunțat deja.
„Ar trebui să coborâm”, spune el, trăgându-mă din cap. „Se întunecă și trebuie să ne
întoarcem în oraș.”
"Bine." Fac o mișcare, dar el dă din cap.
„Dă-mi drumul întâi”.
Nu mă cert, lăsându-l să coboare primul și oferindu-i un avans înainte să cobor. O adiere
blândă suflă în jurul meu în timp ce cobor, încă pierdut în gânduri, și sunt puțin distras.
Sunt la vreo douăzeci de picioare de pământ când îmi pierd picioarele. Se întâmplă atât de
repede și este atât de neașteptat, încât fac singurul lucru pe care nu ar trebui să-l faci niciodată:
panica. Mâinile mele se luptă de trunchiul copacului, degetele încercând cu disperare să se țină,
chiar dacă simt că căd.
"La dracu! Vară!" strigă Ryan de undeva sub mine.
Închid ochii, fredonând în sus, în timp ce intru în acel loc Zen din capul meu, pregătindu-mă
pentru inevitabila aterizare dură. Nu e ca și cum aceasta este prima dată când căd dintr-un copac.
Am un istoric de oase rupte pentru a dovedi asta, așa că mă aștept la ce e mai rău.
Dar nu se întâmplă. În schimb, aterizez într-o pereche de brațe puternice și calde, iar
ușurarea mă cuprinde. Cu ochii încă închiși, îmi cuprind brațele în jurul gâtului lui Ryan,
sprijinindu-mi capul pe pieptul lui lat, inspirând parfumul lui puternic masculin.
Aș putea la fel de bine să profit de ocazie cât pot.
E plăcut să fii ținut din nou de el. Inima lui bate frenetic sub urechea mea, oglindind organul
care îmi bate în piept.
„M-ai speriat,” exclamă el, cu vocea burlană. „Ești norocos că am ajuns la pământ, sau ai fi
putut fi grav rănit.”
Ochii mi se deschid și îmi ridic capul, uitându-mă în ochii lui albaștri pătrunzători.
„Mulțumesc că m-ai salvat.”
 Nu face nicio mișcare pentru a-mi pune picioarele pe pământ și nu ridic nicio obiecție.
Inima îmi bate sălbatic, făcând roți și sărituri în spatele cutiei toracice, în timp ce ne uităm unul
la altul. Ceva indescifrabil trece în spațiul mic dintre noi și, în ciuda protestelor mele anterioare,
știu că îl vreau. Mă păcălesc doar pretinzând contrariul.
Îl vreau atât de mult încât pot plânge.
Trebuie să-i simt din nou buzele pe ale mele.
Să savurez senzația limbii lui în timp ce îmi pătrunde în gura.
Să ardă de furnicăturile de foc care-mi dogoresc o potecă peste piele în toate locurile în care
mă atinge.
Pieptul i se ridică, pupilele se întunecă și îmi imaginez că mintea lui s-a dus în același loc
fericit pe care îl are a mea. Limba îmi scapă pentru a-mi umezi buzele uscate, iar ochii lui
urmăresc mișcarea. „Nu ar trebui să-mi mulțumești”, șoptește el pe jumătate, cu ochii încă lipiți
de gura mea.
"De ce nu?" îi șoptesc înapoi, încercuindu-mi brațele mai ferm în jurul gâtului lui, în timp
ce el mă ține mai aproape de acest piept.
„Pentru că sunt pe cale să fac ceva ce nu ar trebui.” El își lasă capul în jos, aliniindu-ne
gura, iar respirația lui caldă se evantai pe fața mea. „Acum este momentul să spui nu dacă nu vrei
asta”, îmi șoptește el pe buze.
Determinarea curge prin mine, iar eu fac puntea minuscul decalaj dintre noi, lipindu-mi
buzele de ale lui.
O gurile tale alunecă fără efort împreună. O dată, de două ori, de trei ori. Doar un sărut de
fiecare dată. O întâlnire trecătoare de buze.
Dar este totul.
Tot .
Îi simt atingerea peste tot de parcă m-ar săruta pe tot corpul. Cum dracu’ mă pot face să mă
simt atât de mult câteva săruturi blânde ca o pene?
Își înclină capul, mișcându-și buzele mai precis peste ale mele pe măsură ce sărutul se
adâncește, iar eu deschid cu nerăbdare gura, gata să-i întâmpin limba când fratele meu turnă apă
cu gheață peste momentul nostru.
"Vară! James!" strigă Austin, cu vocea mult prea apropiată pentru confort. Ne rupem gura,
iar eu mă zgomot din strânsoarea lui în timp ce mă lasă repede jos. Mă îndepărtez de el și, o
secundă infinitezimală mai târziu, fratele meu enervant și care blochează penisul îmi apare chiar
în față. „Iată-te.”
"Da. Iată-ne." Îmi înăbușesc frustrarea pe măsură ce adrenalina curge prin corp și mă doare
nucleul de nevoie. Inima îmi bate cu putere în piept când mă gândesc cât de aproape am ajuns să
fim descoperiți.
Sfinte rahat.
Dacă Austin ar fi venit și m-ar fi găsit învelit în brațele lui Ryan, sărutându-l, ar fi fost un
iad de plătit.
Vorbește despre un apel apropiat.
„Este timpul să plecăm”, spune el. „Nu vreau ca Miley să conducă înapoi în beznă”.
"Suntem gata." Vocea lui Ryan îmi dă fiori în cascadă în sus și în jos pe coloana vertebrală,
dar eu nu mă uit intenționat la el, iar și el își păstrează distanța față de mine. "Să mergem."
— Și nu a menționat asta toată săptămâna? întreabă Hannah, vineri la prânz, în timp ce împărțim
o masă în cantina campusului. Aceasta este singura zi a săptămânii în care diferitele noastre
programe ne permit să luăm prânzul împreună.
Prima mea săptămână de boboc la facultate s-a terminat și am trăit ca să spun povestea.
Adevărul să fie spus, îmi plac toate orele și m-am împrietenit cu o grămadă de băieți și fete care
împart unele dintre aceleași cursuri opționale, așa că lucrurile sunt bune.
"Niciun cuvant. De fapt, cu greu l-am văzut. Dacă nu aș ști cât de ocupat este cu sala, aș
spune că mă evită.” Și chiar dacă am petrecut două nopți săptămâna aceasta antrenându-mă cu
Miley, Ryan a scăpat de contactul cu mine.
„Ce simți acum despre sărut?” se întreabă ea. O sunam pe Hannah în momentul în care m-
am întors în camera mea duminică seară și i-am spus totul.
Ryan era tăcut și îndepărtat pe bancheta din spate a mașinii în timp ce mergeam la Newark
din casa surorii sale, prefăcându-se că dormea cea mai mare parte a călătoriei, dar am știut din
respirația lui că era treaz.
dau din umeri. "Tot ceea ce. Nu este o afacere atât de mare. a întrerupt Austin înainte să ne
sărutăm corect. Nu se va întâmpla din nou și probabil că asta e mai bine.”
"Probabil?"
„Vreau să spun că este pentru cel mai bun.” Înjunghi o bucată de pui, băgându-mi-o în gură.
„Nimic nu poate rezulta din această atracție dintre noi. Știu. El știe,” adaug, odată ce mi-am
mestecat mâncarea.
„Ei bine, atunci mergem la acea petrecere de frați în seara asta. Trebuie să găsești o altă
pereche de buze fierbinți care să-ți distragă atenția.”
— Nu mă vei auzi plângându-mă, soră.

„ Cine altcineva mai merge la petrecerea fraternității în seara asta?” întreabă Austin în timp ce
luăm cina singuri la apartament mai târziu în acea zi.
— Hannah și Jordan și o grămadă de oameni de la clasă, confirm, ducându-mi o furculiță de
paste în gură.
"Atenție. Unii dintre acei băieți de frați sunt niște nenorociți, fără nicio agendă, în afară de
a-și dracu cât mai multe fete. Nu-ți lăsa băutura nesupravegheată și nu pleca cu cineva pe care
nu-l cunoști.”
 „Știu cum să am grijă de mine, Austin, și trebuie să renunți la rahatul asta. Știu că vrei bine
și apreciez că îți pasă, dar trebuie să încetezi să mă tratezi ca pe o fetiță. Sunt adult acum și mă
descurc singur.”
„Vreau să nu ți se întâmple nimic. Și vreau să te protejez de ticăloșii care ți-ar putea frânge
inima. Este atât de greșit?” Își pune argintăria jos pentru a-și lua o înghițitură din apă.
Mă întind peste masă, încurcându-mi mâna în jurul lui. „Îmi place cât de protector ești, dar
există unele lucruri de care nu poți și nu ar trebui să mă protejezi.”
Îmi mușc buza, luând în considerare cu atenție următoarele cuvinte. — Trebuie să fac
greșeli, Austin. Pentru că totul face parte din procesul de învățare. O parte din creșterea și
descoperirea cine sunt și cine vreau să fiu. Nu plănuiesc să mă îndrăgostesc sau să-mi frâng
inima, dar dacă se va întâmpla, o voi îmbrățișa pe deplin. Și dacă cineva face protecția după
aceea, voi fi eu. Eu voi fi cel care îmi va proteja inima până când voi fi gata să o dau din nou.”
Fratele meu îmi zâmbește. „Întotdeauna ai avut un cap atât de înțelept pe umeri, totuși ești
atât de nevinovat și de excitat în același timp. Sper că știi cât de specială ești, Sum. Îl vei face pe
un tip atât de norocos într-o zi.”
Se uită în jos la farfuria lui, jucându-se cu mâncarea, arătând contemplativ. „Este împotriva
naturii mele să spun asta, dar mă voi opri. Sau, cel puțin, voi încerca. Îți respect dorințele odată
ce promiți că vei face tot posibilul pentru a fi în siguranță.”
„Nu vreau să fiu total nesăbuit.”
Se încruntă. „Asta nu este o afirmație liniștitoare.”
„Austin, trebuie doar să ai încredere în mine și să știi că, dacă am nevoie de ceva, vei fi
primul la care voi veni. Iţi promit."
Oftă, dând din cap. "Bine. Și pentru înregistrare, am încredere în tine. Sunt ticăloșii ăia din
campus în care nu am încredere.”

Termin de ondulat părul când telefonul îmi sună un mesaj de la Hannah care mă anunță că sunt
în drum spre lift. Deconectand ondulatorul, aplic un strat ușor de luciu de buze înainte de a
arunca o ultimă privire asupra mea în oglindă.
Este prima mea petrecere de frați și habar n-am care este codul vestimentar obișnuit, așa că
o joc relativ sigur în seara asta, iar blugii mei rupți, tocuri stiletto și maioul negru cu dantelă țipă
sexy fără să arăt ca mine. am încercat prea mult. Îmi iau jacheta de piele gri și o eșarfă de mătase
din pat, le trag și apoi îmi înclin capul pe dos, slăbind valurile din păr, astfel încât să curgă
natural pe spate.
Mulțumit de aspectul meu, ies din dormitor exact când soneria sună, aproape ciocnindu-mă
de Ryan pe hol.
„La naiba, scuze. Esti bine?" Mă prinde de cot ca să nu cad, iar atingerea lui mă
electrizează.
Ca de obicei.
"Sunt bine." M-am scos din strânsoarea lui, oferindu-i un zâmbet scurt.
 Ochii lui îmi zboară în sus și în jos trupul ca o mângâiere aprinsă, iar fluturii se împrăștie în
pieptul meu. Poartă doar transpirație simplă și un tricou, iar picioarele lui sunt goale, dar arată
absolut fierbinte. Tipul ăsta ar putea purta un sac și tot aș vrea să-l lovesc. Aerul este plin de
tensiunea obișnuită, dar niciunul dintre noi nu face o mișcare de separare.
Sunt foarte conștient de cât de aproape ne stăm unul de celălalt și de sunetul ușii pentru a
doua oară, dar nu-mi pot trage privirea departe de el și se pare că este la fel. Ochii lui mă absorb,
privirea lui mă mângâie cu intenție și poate la fel de bine să mă dezbrace pentru felul în care mă
face să mă simt.
Când Ryan își concentrează atenția singulară asupra mea, este intens și mistuitor și este
dificil să-mi amintesc cum să respir.
„Arăți...”, spune el înainte de a da înapoi. „Ieși afară?”
Dau din cap, în timp ce soneria sună din nou, scoțându-mă în cele din urmă din transă. "Da.
Mă îndrept către prima mea petrecere de frați și trebuie să răspund la ușă înainte ca Hannah să-și
facă drum prin ea.
Merg cât de repede îmi permit călcâiele, deschizând ușa în timp ce Hannah își așează
degetul peste soneria. — Era vremea al naibii, spune ea, împingându-se pe lângă mine. „Am
nevoie disperată să fac pipi.” Ea fuge în direcția băii, iar eu mă dau deoparte.
„Intră”, îi spun lui Jordan și celor doi tipi care stau în spatele lui.
Îi conduc în sufragerie când îl aud pe Ryan făcându-se în bucătărie. Prefer să evit o altă
confruntare între el și Jordy. Încă nu există dragoste pierdută între ei. „Vara, ei sunt Dalton și
Sean”, spune Jordan, prezentându-și prietenii.
"Hei." Zambesc. "Imi pare bine ca te-am intalnit."
„Crede-mă, plăcerea este toată a mea”, spune tipul mai înalt, cu părul negru, luându-mă de
mână și sărutând pe spate. „Eu sunt Dalton.”
„Sunt Sean”, spune al doilea tip, împingându-și prietenul din drum și furându-mi mâna. „Și
ești al naibii de fierbinte.”
Un pufnit rezonează din prag și mă uit spre locul în care Ryan este sprijinit de sticlă, privind
băieții cu atenție. Porcării. Lucrurile sunt pe cale să meargă spre sud.
"Cine eşti tu?" întreabă Sean, în același timp în care Dalton spune: „Ai ceva de spus,
amice?”
„Este ticălosul despre care ți-am vorbit”, spune Jordan și mă uit la el. Îi voi bate fundul
prost dacă le-ar spune povestea despre cum mi-am pierdut virginitatea.
„Relaxează-te”, îmi șoptește el la ureche. „Nu le-am spus totul. I-am avertizat că ar putea fi
aici.
„Chiar cerșești pentru o lovitură în fund”, spune Ryan, intrând în cameră cu o privire
nonșală pe față.
"Arat de parca imi pasa?" replică Jordan, înfruntându-se cu el.
"Ce se întâmplă?" întreabă Hannah, ajungând în cameră cu un timp impecabil.
— Nimic, spun, apucându-l pe Jordan și împingându-l spre iubita lui. "Să mergem."
„Dă-mi drumul, iubito”, spune Dalton, trecându-și brațul în jurul umărului meu fără
invitație.
Aruncându-i brațul, îl ignor intenționat pe Ryan în timp ce mă îndrept spre uşă.
"Vară. Stai puțin, spune Ryan chiar când sunt pe cale să ies pe hol.
„Ne întâlnim la banca liftului”, le spun celorlalți, implorând-o pe Han cu privirea. Luând
indiciul, ea îl târă pe Jordan și pe băieți departe, în timp ce mă întorc pentru a-l înfrunta pe Ryan.
 „Dacă intenționezi să-mi dai o prelegere, salvează-ți răsuflarea”, spun înainte ca el să
deschidă gura. Îmi încrucișez brațele pe piept, îndrăznindu-l să mă provoace.
Mărul lui Adam îi clintește în gât în timp ce fixează acei superbi ochi albaștri asupra mea.
„Sigur vrei să ieși cu ei? Băieții ăștia par niște niște niște proști.”
dau din umeri. „Poate, dar nu văd cum este treaba ta.” Nu sunt nepoliticos, doar spun un
fapt.
E tăcut pentru câteva bătăi, apoi expiră tare. „Ai dreptate, nu este.” Un mușchi îi apare în
maxilar. "Noapte bună." Cu o scurtă semnătură din cap, intră în apartament, trântind ușa,
lăsându-mă să mă uit la rama de lemn, întrebându-mă ce naiba se întâmplă între noi.
 CAPITOLUL 12
Ryan

— NE DUCEM , omule, spune Austin, bătându-mă din palme pe spate. Miley este ascunsă sub brațul
stâng, zâmbindu-i ca și cum ar fi agățat luna.
„Cred că voi rămâne.” Gestesc cu privirea, captând atenția barmanului. „Voi avea altul.”
Arăt spre berea mea aproape goală.
„M-am gândit la fel de mult.” Austin rânjește, cu ochii îndreptându-se spre bruneta curbată
lipită de partea mea. „Mai târziu, frate.”
Miley mă sărută pe obraz, șoptindu-mi la ureche. „Ești mult mai bun decât asta.”
Cuvintele ei mă enervează și mă încruntă la ea, ignorând privirea de avertizare pe care
Austin mi-o împușcă spre mine.
Bruneta se manevrează în spațiul dintre mine și tejghea, împingându-și sânii ample în
pieptul meu. „Ce-ar fi să ne întoarcem la mine?” toarcă ea, punându-și mâinile pe umerii mei și
aplecându-se aproape.
"Nu sunt interesat." Îi scot ușor mâinile de pe corp.
"Ce?" Își plantează mâinile pe șolduri, îngustându-și ochii spre mine. „Dar am flirtat în
ultima oră.”
"Nu. Ai flirtat. Tocmai am stat aici, ascultându-te cum vorbești.”
Obrajii i se inflamează, iar nările i se fulgeră. Sunt un nenorocit și nu e vina ei că sunt într-o
dispoziție de rahat și o iau. „Uite, Sasha.”
„Mă numesc Sandy, nemernic.”
"Nisipos. Îmi pare rău. Ești o companie frumoasă și grozavă și, în orice alt moment, aș fi
pregătit să merg acasă cu tine, dar am avut o săptămână proastă și pur și simplu nu am chef.”
Trăsăturile ei se înmoaie. "Vrei sa vorbim despre asta?" întreabă ea, iar acum mă simt și mai
rău. Pentru că vreau doar să mă lase naibii în pace. Nu vreau să vorbesc cu nimeni. Vreau să-mi
înec frustrările în bere și să-mi anesteziez creierul, astfel încât imaginile cu Summer dracându-l
pe prosacul ăla Dalton să-mi părăsească mintea. Capul meu este un amestec de confuzie,
mulțumită lui Summer și Myndi care mi-au luat mintea. Cu siguranță nu trebuie să adaug o altă
femeie la amestec, indiferent cât de mult ar putea ajuta o eliberare fizică.
„Nu, dar apreciez că întrebi. Ar trebui să mergi. Sunt o companie proastă în seara asta și
meriți mult mai bine.”
Își apucă geaca și poșeta, privindu-mă cu ochi ageri. „Oricine ar fi femeia, sper că își dă
seama cât de norocoasă este.” Ea mă sărută pe obraz. — Ai grijă, Ryan, și nu te îmbăta prea tare.
Păcat că nu i-am ascultat avertismentul. Sunt în taxi pe drumul de întoarcere la apartament
și văd dublu și triplu din toate. Dar capul meu este prea încețos pentru a mă fixa pe vară, așa că
misiunea este îndeplinită.
Mă împiedic în apartament, îndreptându-mă direct spre bucătărie, unde cobor câteva sticle
de apă cu câteva pastile pentru durere, ca măsură de precauție.
Împotriva judecății mele, bat la ușa dormitorului lui Summer, spunându-mi că vreau doar să
verific că a ajuns acasă în siguranță. Austin stă din nou la Miley și i-am promis că voi avea grijă
de ea când nu va fi aici, așa că nu e ca și cum aș face ceva rău. Camera ei este întunecată, fără
lumină care iese de sub ușă, ceea ce indică că fie doarme, fie că nu este încă acasă. Vederea mea
este încețoșată în timp ce verific ora de pe ceas, dar descifrez că a trecut de două dimineața. Risc,
îi deschid ușor ușa, înjurând când observ camera goală și patul ei nefăcut.
Maxilarul îmi stă strâns în timp ce mă îndrept în dormitorul meu, dezbrăcându-mi hainele și
mergând gol în baie. Pornesc dușul și pășesc sub jetul rece de apă, având nevoie de șocul de
gheață care să mă ajute să mă trezesc.
Nu este nemaivăzut ca petrecerile fraternești să continue până la toate orele. La naiba, îmi
amintesc că am venit acasă de câteva ori la opt și nouă dimineața, dar despre vară vorbim și nu-
mi place să mă gândesc la ea acolo undeva, singură, beată și vulnerabilă.
Mă gândesc la opțiuni, deoarece apa rece îmi bate corpul ca o mie de cuțite minuscule care
îmi pătrund în piele. Dar funcționează ca un agent eficient de îngrijorare, iar capul meu este mult
mai limpede când ies în sfârșit, tremurând și tremurând în timp ce îmi înfășoară un prosop în
jurul șoldurilor și altul în jurul umerilor.
Mai iau două sticle de apă și fac o ceașcă tare de cafea înainte de a mă retrage din nou în
dormitorul meu. Pornesc televizorul și îmi pun o pereche de transpirații în timp ce mă sprijin pe
pat să o aștept. Îi dau până la trei dimineața, iar dacă nu e acasă până atunci, o sun.
Acum sunt trei și patruzeci și ea nu mi-a răspuns la niciunul dintre apelurile sau mesajele
mele, iar eu îmi ies din minți de îngrijorare. Tocmai am decis să plec în căutarea ei când ușa de la
intrare se deschide, iar zgomotul pașilor din camera de zi confirmă că e acasă.
Ies cu urgență din camera mea, cu inima mișcându-mi în jurul pieptului când o găsesc
întinsă pe o parte pe canapea, leșinată, cu Jordan și Sean planând deasupra ei.
„Ce naiba de fapt?” Mormăi, mă îndrept spre ei. „Ce dracu i-ai făcut?”
„Sus drunkkkk,” slujește Hannah, iar eu îmi răsucesc capul, descopărând-o întinsă pe
șezlong.
„Nimeni nu i-a făcut nimic”, se răstește Jordan, părând coerent. „Nu aș lăsa niciodată să se
întâmple ceva lui Hannah sau Summer. Am băut doar două beri și ea a fost alături de mine toată
noaptea, cu excepția momentelor în care se sugea cu prietenul meu de aici. Jordan zâmbește,
dându-i un cot pe Sean în coaste, în timp ce un mușchi îi țipă maxilarul.
„Cred că sunt îndrăgostit”, mărturisește Sean, ghemuindu-se lângă Summer. Întinde mâna
să-i perie părul de pe față și am terminat.
Tragându-l de cămașă, îl trag de lângă ea, împingându-l spre uşă. „Ieși naiba din
apartamentul meu și nu te mai întoarce.”
„Cineva sună gelos”, se batjocorește Jordan, iar eu sunt atât de aproape de a-l da cu pumnul
pe punk enervant. Știu că o face pentru a mă înlătura, dar sunt o minge de frustrare rețintă și nu
va fi nevoie de prea mult pentru a trage.
„Da, tată ”, spune celălalt nemernic, scoțându-se din strânsoarea mea și legănându-se pe
picioarele lui. E complet irosit. „Este evident că ai o prostie pentru ea. Păcat că ești prea bătrân.”
Acum chiar vreau să trag ceva cu pumnii. De preferință capul lui enervant și urât, dar mă
îndoiesc că voi câștiga puncte de brownie cu Summer dacă o să-i bat prietenii.
— Scoate-l de aici, îi spun lui Jordan. „Tu și Hannah puteți rămâne dacă doriți să așteptați
un Uber, dar el pleacă acum.”
"Mergeau." Jordan o strânge pe Hannah în brațe, înainte de a se uita la mine. „Fă-ți mâinile
departe de vară”, avertizează el.
— Ai grijă de treaba ta, mă răstesc eu. De parcă aș profita de orice fată în acea situație.
 „Aceasta este afacerea mea. Ea este fata lui Justin și i-am promis că voi avea grijă de ea.”
„Cine dracu este Justin?” întreabă Sean, încruntat.
"Nu acum." Jordan îl respinge, aruncându-mă în ochi ca și cum aș fi un năpăd de pământ.
„Te-ai distrat cu ea. Acum las-o să fie. Ea nu-ți aparține și este patetic cât de evident ești în
preajma ei.”
„Ieși naibii afară”, cer, pierzându-mi ultima aparență de răbdare. „Și în cazul în care acest
lucru nu este suficient de clar pentru tine, nu ești binevenit din nou aici.”
„La naiba, omule.”
Refuzând să mai fiu târât în prostiile astea juvenile, îl ignor, închizând ușa după ei cu
ușurare. Când mă întorc în sufragerie, Summer geme în liniște pe canapea. "Vară?" Îngenunch
lângă ea, măturandu-i părul înapoi de pe față în timp ce ea deschide încet ochii.
„Ryan”, mormăie ea, întinzându-se spre mine. „Nu te simți atât de fierbinte.” Miroase a
bere și a țigări, iar din felul în care ochii ei se rotesc în jurul capului, aș spune că a băut mai mult
decât greutatea corporală în seara asta.
„Ai nevoie de baie?” întreb eu în timp ce ea călușește.
Ea dă din cap și o ridic în brațe, alergând spre baie.
O poziționez în genunchi în fața toaletei, scoțându-i jacheta chiar înainte de a avea voma.
Luând o legătură de păr de pe tejghea, îi trag ușor părul într-o coadă dezordonată, frecându-i
umerii în timp ce vomită.
Când a expulzat tot ce se află în stomac, ea se prăbușește în lateral, sprijinindu-și spatele de
cadă, gemând și strângându-și capul. „Am spinnii”, mărește ea. „Nu văd direct.”
Un chicot îmi scapă din gura când mă aplec și îi șterg gura cu un prosop. „Stai pe loc.” Fug
în bucătărie și iau o sticlă de apă și niște pastile. Când mă întorc, ea stă întinsă pe o parte pe
podeaua rece din gresie. „La naiba.” Îi scutur ușor umerii. "Vară. Trezeşte-te."
„Ce?” Ea geme, bătându-și mâinile spre mine. "Pleacă de aici. Dormit." Ea este al naibii de
adorabilă când este dezordonată și beată. O propti în picioare. "Deschide-ti ochii. Am nevoie să
iei asta.”
S el deschide ochii, privindu-mă neconcentrat. Ridicându-și mâna, își urmărește degetele pe
obrazul meu. „Ești frumoasă, știi asta?”
„Nu asta ar trebui să fie linia mea?” O tachinez, deschizându-i gura și aducându-i sticla la
gură. "Băutură."
O dă jos ca un soldat, lăsându-mă să deschid gura și să pun pastilele înăuntru. Ochii ei nu-i
părăsesc niciodată pe ai mei, iar acum sunt mai limpezi și mai puțin obosiți. „Nu mă pot opri să
mă gândesc la tine”, recunoaște ea, ținându-și ochii ațintiți asupra mea. „Cred că asta ar putea fi
o problemă.”
„Spune-mi despre asta”, spun, ajutând-o să se ridice. Ea se leagănă instabil, dar am brațul
înfășurat ferm în jurul spatelui ei și nu o voi lăsa să cadă. — Ești prea tentant pentru binele tău,
Summer.
„Îmi place de tine”, murmură ea, sprijinindu-și capul pe umărul meu. „Îmi place de tine mai
mult decât ar trebui.”
O să fie atât de rușinată mâine când va afla că a spus toate astea. Cu toate acestea, mă
îndoiesc că își va aminti. De aceea îi ofer aceeași onestitate în schimb.
„Știu, Summer. Crede-mă, și eu simt la fel.”
"Tu faci?" Ea încearcă să-și rotească brațele în jurul gâtului meu, dar ele se lasă înapoi lângă
ea, iar eu chicotesc din nou.
 „Cred că aceasta este o conversație pentru altă zi. Trebuie să te culci și să dormi așa.”
Privind în jos, observ vomita de pe cămașă și șuvițele de capăt ale părului ei. „Dar mai întâi
trebuie să faci duș.” Nu are cum să stea singură, așa că o așez pe spate pe pământ în timp ce
încep dușul și adun un prosop și articole de toaletă. Testez apa, asigurându-mă că este călduță
înainte de a îngenunche lângă ea, îndepărtându-i ușor hainele.
Încerc să nu mă uit în timp ce o dezbrac, deși îi cunosc în mod intim fiecare centimetru
pătrat din corpul ei. O las în chiloți și îmi dau transpirația, așa că sunt doar în boxeri. Apoi o ridic
la duș, punând-o direct sub jet de apă, cu spatele lipit de pieptul meu. Ea țipă în timp ce șuvoiul
de apă bate peste ea, dar eu îmi țin brațul încolăcit în jurul taliei ei, spunându-i că e bine și am
asta.
Îmi iau timpul să o spăl. Frecându-și ușor cârpa în sus și în jos pe brațe, peste burtă, peste
sâni și în jos peste umeri și spate. Sunt dureros de greu, chiar dacă încerc din răsputeri să fiu bun
aici, dar Summer nu trebuie decât să se uite la mine pentru a mă încânta.
Nici scâncetele și gemetele de plăcere care ies din gura ei nu ajută. Când degetele îmi
masează șamponul în părul ei, aproape că vin pe loc când ea gâfâie și se zvârcește împotriva
mea, frecându-și fundul de erecția mea, confirmând că este la fel de excitată ca mine. Gândurile
de a o prinde de perete și de a o dracu de la spate îmi invadează mintea, chinuindu-mă cu viziuni
despre ceva ce îmi doresc, dar nu pot avea niciodată. Și chiar dacă aș putea, nu aș face asta acum.
Nu când e atât de beată și incapabilă să gândească limpede.
„O, Doamne, Ryan.” Ea geme, lăsându-și brațul înapoi și în jurul gâtului meu. „Sunt atât de
excitat. Dă-mi naiba. Vă rog."
Ucide. Pe mine. Acum.
Este nevoie de o putere de voință enormă pentru a o refuza, mai ales când își alunecă mâna
între corpurile noastre, împingându-mi pula tare. Nu vreau altceva decât să o las să cadă în
genunchi și să mă sug, dar nu o voi lipsi de respect așa. Nu când nu e în mintea ei bună să facă
un astfel de apel.
Îi îndepărtez mâna, ținând-o strâns în timp ce mă întind și opresc dușul. — Ești beat,
Summer și trebuie să dormi așa.
„Nu”, se îmburcă ea, răsucindu-se, așa că e cu fața spre mine. Sfarcurile ei sunt niște vârfuri
dure care ies în pieptul meu, alimentând excitarea care îmi trece prin corpul. „Trebuie să dorm cu
tine.” Ea se întinde să mă sărute, iar eu îmi răsucesc capul într-o parte, astfel încât buzele ei să
mă apasă pe obraz.
„Nu se întâmplă, iubito.” O ridic și o înfășesc într-un prosop înainte de a-mi strecura unul în
jurul șoldurilor. Îmi scot boxele ude de sub prosop înainte de a o îndemna să facă la fel.
„Ia-le de pe mine”, provoacă ea cu o sclipire în ochi.
„Nu te pot atinge acolo.”
"De ce nu? Ai făcut-o înainte?”
"Vară. Vă rog. Doar scoate-ți chiloții. Nu poți să te bagi în pat cu ei în picioare.”
Ochii ei fulgeră. "Amenda." Ea scapă în mod deliberat prosopul, prinzându-și degetele mari
în partea laterală a chiloților și trăgându-i în jos de picioare. Se legănă, iar eu o țin de coate
pentru a o liniști în timp ce își scoate ultimul articol de îmbrăcăminte. Îmi țin ochii fixați pe fața
ei, în ciuda dorinței aproape copleșitoare de a-mi coborî privirea către sânii ei superbi.
Când dă chiloții cu piciorul, o înfășesc în prosop și o duc în camera ei. O asez cu grija pe
pat, usucandu-i usor pielea. Ochii i se rotesc înainte și înapoi și este aproape de a leșina din nou.
 Scotându-i pantalonii scurți de somn și rezervorul de sub pernă, ajut să-i pun pe ei înainte
de a lua uscătorul de păr de pe noptieră și de a sta în spatele ei pe pat. Îi usuc părul în timp ce se
sprijină pe spate de pieptul meu și este unul dintre cele mai intime momente din viața mea. Ochii
ei flutură deschiși și închiși și se ține de brațul meu, atingerea ei blândă și încrederea nespusă
ajungând în adâncurile mele.
Când părul îi este uscat, o ajut să se bage în pat, trăgând cuverturile sub bărbie. „Dormi
bine”, îi șoptesc, în timp ce ea se agață de ultimele vestigii de conștiință.
Mă îndrept și brațul ei iese afară, periându-mi piciorul. „Nu pleca”, șoptește ea cu o voce
udă de somn. "Stai cu mine."
„Mi-aș dori să pot”, șoptesc eu, îndepărtându-i șuvițele de păr mătăsos de pe față, în timp ce
ea cedează în cele din urmă la somn. „Îmi doresc foarte mult, dar nu pot.” Aștept încă două
minute, asigurându-mă că doarme adânc înainte să ies din camera ei. Mai smulg o sticlă de apă și
câteva pastile și le las lângă patul ei înainte de a mă întoarce în camera mea, unde arunc și mă
întorc într-un somn agitat pentru restul nopții.
Îmi trag fundul obosit afară din pat la unsprezece dimineața următoare, căscând în timp ce
intru în bucătărie.
Ușa dormitorului verii este încă închisă și nu e niciun semn de viață aici, așa că îmi dau
seama că încă doarme. Nu trebuie să fim la sală până la trei, așa că avem câteva ore să ne
relaxăm înainte de a începe turele. Ea acoperă singură recepția astăzi, ca un fel de alergătură,
înainte de weekendul viitor, când Miley și Austin sunt la Londra. Ei sunt plecați de joi seara până
marți după-amiaza, iar Summer, Derrick și cu mine îi înlocuim.
Fac o cafea, hotărând să o sun pe sora mea înainte de a face micul dejun. „Mă bucur că ai
sunat”, spune Gabby când răspunde. „Am vrut să te sun toată săptămâna, dar Slate a spus să-ți
las timp. Îmi pare rău pentru duminica, Ryan. Jur că nu știam că trece pe acolo.”
Suferința și vinovăția din tonul surorii mele sunt ca un pumn în intestin. Nu mi-am dorit
niciodată ca ea să fie prinsă în focul încrucișat, cu atât mai puțin să-i strice prietenia cu cea mai
bună prietenă a ei, dar exact asta s-a întâmplat când Myndi și cu mine ne-am despărțit și mă simt
îngrozitor din cauza asta. — E în regulă, Tornado. Știu că nu știai și nu te condamn. Eu sunt cel
care ar trebui să-ți ceară scuze pentru că ți-ai stricat cina.”
— Nu ai stricat nimic, Ryan. Ne-am distrat bine. Cel puțin până în acel moment.”
„De ce este ea aici?”
Urmează o pauză de gravidă înainte ca Gabby să răspundă. „Ea și Will s-au logodit și au
vrut să se întoarcă acasă înainte ca copilul să se nască”, confirmă ea în liniște și urăsc micul
junghi de durere care însoțește cuvintele ei. „Amândoi au locuri de muncă asigurate la spital.”
Nu spun nimic pentru o vreme. — Tot ce vă cer este să nu o inviți când sunt eu acolo.
„Îmi voi păstra distanța față de ea, Ryan. Ești fratele meu. Tu vii primul.”
Loialitatea ei îmi încălzește oasele înghețate. „Te iubesc, Gabby. Atât de multe, dar ai
sacrificat destul pentru mine. Ea a fost cea mai bună prietenă a ta. Nu trebuie să o mai scoți din
viața ta. Nu din cauza mea. Doar ține-ne separați. Nu-mi spune niciodată nimic despre ea și
lucrurile vor fi bine.”
Tăcerea ne cuprinde din nou. „Ce s-a întâmplat, Ryan? Unde a mers prost pentru voi doi
pentru că nu înțeleg?”
Nu este prima dată când mă întreabă, dar nu i-am putut spune atunci și nu pot să-i spun
acum. — Acum e apă sub pod, Tornado. Ea a trecut mai departe.”
 „Dar nu ai făcut”, furnizează ea. „Știu că orice s-a întâmplat te-a rănit și urăsc să te văd așa.
Vreau să-ți găsești persoana și să fii fericit.”
„Sunt fericit”, mint. „Nu am nevoie de o femeie care să mă facă să mă simt complet.”
„Oh, Ryan.” Vocea i se sparge și urăsc să o supăr pe sora mea.
— Nu-ți mai face griji, Gabby. Îmi place viața mea exact așa cum este. Nu toți suntem
destinați căsătoriei și unei familii.”
Am avut odată acele vise. A fost aproape de a le transforma în realitate. Până când s-au
prăbușit în jurul meu. Acum știu că nu voi avea niciodată asta, pentru că nu sunt făcut să fiu soț
sau tată.
 CAPITOLUL 13
Vară

LIMBA MEA ESTE lipită de partea superioară a gurii când ies în sfârșit din coma de somn indusă de
alcool. Raze de soare untoase curg în camera mea prin golul din jaluzele, confirmând că este
timpul să-mi scot fundul leneș din pat. Casc în timp ce ies leneș de sub consola mea caldă,
întinzându-mi brațele peste cap. Burta îmi bubuie în timp ce foamea îmi gheare în interior.
Amintirile din noaptea trecută îmi revin în minte în timp ce îmi pun papucii de la picioare și
îmi înfășoară un halat în jurul corpului. Mă așez pe marginea patului și îmi periez părul în timp
ce retrag evenimentele de aseară. Îmi amintesc cât de nebună a fost petrecerea fraternității. Îmi
amintesc că am consumat copioase cești roșii. Și dansând deasupra unei mese cu Hannah. Ne-am
descurcat cu Sean. Mă simt rău în Uber la călătoria aici.
Iad.
Arunc peria, ținându-mi capul în mâini, când îmi amintesc că Jordan s-a referit la mine ca
fiind fata lui Justin și Ryan i-a dat afară, furios, pe Sean și pe el.
am vomitat.
Mult.
Și Ryan a avut grijă de mine.
Amintiri vagi despre el făcând duș cu mine îmi trezesc libidoul, iar păsărica îmi pulsa de
dorință reînnoită. Îmi amintesc ce i-am spus și i-am cerut să rămână cu mine.
Presupun că ar fi putut fi mult mai rău.
Aș fi putut vomita pe el .
Sau m-am aruncat asupra lui.
Sau spus mult mai rău.
Având în vedere cât de zdrobit am fost, cred că am scăpat ușor.
În timp ce arunc o privire spre apa și pastilele de lângă patul meu, inima mea face o
întorsătură amuzantă. Ryan ar fi putut profita cu ușurință de mine aseară, dar a fost un domn
perfect și a avut atât de multă grijă de mine.
Cu cât ajung să-l cunosc mai mult, cu atât îmi este mai greu să neg că îmi poftesc atingerea
lui la fel de mult cât îmi doresc compania lui.
Am ieșit din dormitor, făcând pipi și spălându-mă pe dinți, înainte de a rătăci în direcția
aromelor delicioase care se găsesc din bucătărie. Ryan stă lângă aragaz și cântă melodia care se
cântă pe iPhone, în timp ce gătește ceva în tigaie.
„ Dimineaţă." Ocolesc unitatea insulară, mergând direct spre cafetieră.
"La dracu." El trântește tigaia pe aragaz. „Nu te strecura pe mine așa.”
„Nu e vina mea că ai fost prea ocupat să cânți pentru a observa sosirea mea”, mă tachinez,
turnându-mi o cană uriașă de cafea.
Face un pas în spatele meu, întinzându-mi mâna peste cap pentru a scoate două farfurii din
dulap. Căldura se rostogolește de pe el, lovindu-se în mine și fiecare păr minuscul de pe corpul
meu stă în alertă. Buzele mele se blochează pe marginea cănii mele în timp ce el se aplecă spre
mine, așezând farfuriile și sprijinind o mână pe marginea blatului. Cu cealaltă mână, îmi atinge
ușor brațul. "Cu te simți azi?" Există o margine ușor aspră în vocea lui profundă.
„Uf. Bine, murmur eu, în timp ce degetul lui îmi periază în sus și în jos brațul.
Abia mă atinge.
Este cea mai ușoară mângâiere, dar este complet intima și îmi doresc să mă întorc și să-mi
prind gura pe a lui. Să-mi înfășoare picioarele în jurul taliei lui și să-mi zdrobesc șoldurile de
durerea lui. Să-i smulg transpirația, să-mi împing chiloții deoparte și să-i îndrept penisul în mine.
Să-l simt mișcându-se ca una cu mine, astfel încât să uit că exist pe această planetă fără el.
"Bun." Se dă înapoi, iar eu mă simt lipsită. „Sper că ți-e foame și că îți plac omletele.”
„Îi iubesc”, răspund, vocea mea ieșind puțin mai ascuțită decât de obicei. Mă ridic pe un
scaun, sorbindu-mi în liniște cafeaua în timp ce el lucrează în tăcere la aragaz.
Câteva minute mai târziu, alunecă peste o farfurie cu o omletă de roșii și șuncă cu aspect
delicios. "Sapa." Ia scaunul lângă mine, fără să-și piardă timpul devorându-și brunch-ul.
„Este atât de bun”, spun între guri de bunătate pufoasă și brânză. "Mulțumesc."
"Cu plăcere." El îmi zâmbește, iar inima mea pornește roată.
Este inutil să ignorăm ce se întâmplă între noi.
Sunt atras de el.
Îmi place compania lui.
Și vreau să-l cunosc mai bine.
Mai intim.
Acolo. Am spus-o în sfârșit. În sfârșit, mi-am recunoscut asta și lumea este încă în picioare.
„Și îți mulțumesc că ai avut grijă de mine aseară. Apreciez foarte mult cât de domn ai fost.”
Îl privesc direct în timp ce vorbim, ca să poată spune că sunt autentic.
"Nu e nicio problemă. Ai fost destul de irosit.”
"Am fost." El chicotește, iar eu mă încrunți. "Ce?"
„Nu reacționezi niciodată așa cum mă aștept. Le-ar face de rușine pe majoritatea fetelor, dar
tu deții acel rahat.”
Rânjesc, ridicând din umeri. „Nu are rost să mă iluzi pe mine sau pe tine. Și nu mi-e rușine
că îmi spun părerea. Am vrut să spun fiecare cuvânt.”
Se blochează cu furculița la jumătatea drumului până la gură. Acum este rândul lui să
întrebe: „Ce?”
Îi arăt cel mai seducător zâmbet al meu. „Voiam serios când am spus că ești frumoasă și că
te-ai plăcut foarte mult.”
„Aș putea spune același lucru, dar nu schimbă nimic.”
"De ce nu?" Mi-am așezat argintăria, rotindu-mă pe scaunul meu pentru a fi în fața lui.
Picioarele ni se perie și o zguduire de electricitate trece prin mine. Piciorul îi smucitură și știu că
și el a simțit asta. „Nu poți nega că avem chimie. Știu că ești atras de mine la fel de mult ca și eu
de tine.”
— Sunt prea bătrân pentru tine, Summer.
imi bat joc. "Serios? Asta e obiecția ta?”
„Și fratele tău este cel mai bun prieten al meu. Cu siguranță nu ar fi de acord.”
„Nu sugerez să fugim și să fugim.” Îmi dau ochii peste cap.
„Ce sugerezi ?”
Nu m-am gândit prea mult la asta, dar nici nu vreau să pierd ocazia. „Un prieten cu un
aranjament de beneficii”, am grăbit. Ochii i se fac mari, iar eu vorbesc înainte ca el să mă
închidă. „Făcând sex a trezit o latură a mea pe care nu am explorat-o niciodată. Vreau să-mi
descopăr gusturile și antipatiile. Să-mi explorez sexualitatea cu cineva în care am încredere.
Suntem atrași unul de celălalt și niciunul dintre noi nu este interesat de întâlniri sau de o relație,
așa că pare o soluție perfectă.”
Mă mângâiesc pe spate pentru că am venit cu un plan atât de ingenios din impulsul
momentului. Mai ales când sunt atât de mahmureală.
„Lasă-mă să mă asigur că am înțeles bine”, spune el, lăsându-se pe spate și privindu-mă la
mine cu o expresie neîncrezătoare. „Vrei să te educ despre sex, pe spatele fratelui tău, dar nu te
interesează nicio relație în afară de una sexuală?”
„Cam asta e pe scurt.” Îmi bag nervos părul după urechi, de teamă că nu mă va refuza
pentru că sună atât de... clinic, atât de impersonal, când este pus așa. „Dar am fi prieteni.
Evident. Adică suntem prieteni, nu?”
„Nu sunt sigur că aș putea fi pur și simplu prieten cu tine”, spune el cu un strop de tristețe în
ton. Îmi prinde fața în mâinile lui mari, examinându-mi fața. „Și să decizi să faci sex pe spatele
fratelui tău este o rețetă pentru dezastru. Dacă ar afla, probabil că m-ar ucide”.
„Vom fi atenți. El nu va afla.” Mă apuc de paie pentru că simt că am pierdut deja această
bătălie.
Degetul mare se apasă pe buza mea de jos și se uită la gura mea, părând conflictual. Aștept
cu răsuflarea tăiată să se decidă. Când își ridică bărbia să mă privească, euforia mea moare când
observ decizia pe fața lui.
„Cred că ești uluitoare, Summer. Cu adevărat. Inauntru si afara. Și să fac dragoste cu tine a
fost incredibil, dar nu sunt genul de bărbat cu care ar trebui să fii amestecat. Trebuie să găsești un
tip de vârsta ta. Unul care te va respecta și te va trata corect.” El stă în picioare, curățându-ne
farfuriile. „Orice ar fi această atracție între noi, trebuie să se termine. Nu se va întâmpla nimic
altceva. Îmi pare rău dacă te doare, dar în timp, vei vedea că e mai bine.”

„Sunt atât de idiot”, îi spun lui Hannah în timpul prânzului în această mică cafenea mică a doua
zi. „Și mi-e rușine. Și acum sunt blocat să lucrez cu el și e ciudat. Nu am vorbit deloc în mașină
în drum spre și dinspre serviciu, iar la sală, toate interacțiunile noastre au fost despre chestiuni
profesionale, dar a fost ciudat și incomod, iar acum, sunt îngrozit că Austin va înțelege. ceva și
citește în el, ceea ce ar fi comic, având în vedere că nu se întâmplă nimic și nu se va întâmpla
niciodată, pentru că mă vede doar ca acest copil mic fără experiență, fără nimic de oferit.”
"Wow. Respira, iubita, spune Hannah, aruncându-mi o privire plină de compasiune. „Și este
pierderea lui. Nu al tău. Lumea este stridia ta, iubito, îți amintești?
„Este greu să mă țin de noțiuni grandioase când mă simt dezumflat.”
„O să revii, iar Jordan spune că Sean este înnebunit după tine. Îți tot cere numărul. Ar trebui
să ieși cu el.”
„Credeam că Jordy se opune ca eu să mă întâlnesc cu alți tipi, sau doar cu Ryan are
probleme?”
 Ea se infioara putin. „Este Ryan, dar asta nu înseamnă că nu va verifica eventualele întâlniri
sau legături. I-a promis lui Justin că va avea grijă de tine.
"De ce? Și ce înseamnă mai exact asta?”
Ea se zvârcoli pe scaun. „Nu știu cu adevărat. Jordy este loial și nu va spune. Am impresia
că Justin are planuri pentru voi odată ce amândoi terminați facultatea și aș putea să mă înșel, dar
cred că se bazează pe Jordy pentru a se asigura că nu găsiți pe nimeni permanent între timp.
„Între timp, el este liber să tragă cu cine vrea, fără interferență?” ma repez, scotand celula
din geanta.
— Este doar o presupunere, Sum. Și ar fi atât de rău dacă i-ar păsa atât de mult?”
„Nu are dreptul, Han! Știu că ne-am cam întâlnit înainte de a pleca, dar a fost ocazional. La
naiba, nici măcar n-am făcut sex și cine naiba știe unde vom fi și cu cine vom fi peste patru ani?
Dacă Justin se ține de o noțiune romantică despre noi, atunci este timpul să-l clarific.”
Ea dă din cap. „O să ne iau mai multă cafea în timp ce suni.”
Justin răspunde chiar înainte ca eu să închid, părând amețit. „Hei, iubito”, croncăie el. „Mă
bucur să aud de la tine.”
Am făcut o înțelegere când ne-am separat pentru ca facultatea să nu se sufoce unul pe altul,
așa că am împărtășit doar câteva mesaje în ultimele câteva săptămâni și să-i auzim din nou vocea
este bine. Totuși, sunt supărat pe el.
„Ce l-ai făcut pe Jordan să-ți promită despre mine?” am scuipat.
"Ce?" Sună mult mai puțin neclar acum și detectez precauția în tonul lui.
„Jordan se comportă ciudat. Ei bine, mai ciudat decât de obicei, și știu că i-ai spus ceva și
vreau să știu ce este.
„Uite, putem vorbi despre asta mai târziu? Acum nu este un moment bun.” Vocea îi crește
cu o nuanță de frică.
"Nu. Vreau să vorbesc despre asta acum. Tu-"
„Întoarce-te în pat, Justin”, spune o voce feminină în fundal, oprindu-mi cuvintele.
„Ești al naibii de incredibil”, spun înainte de a închide. „Uf!!” Îmi leagăn capul în mâini.
„Ce a spus?” întreabă Hannah, alunecând înapoi pe scaunul ei. Îmi dă o cafea proaspătă.
"Nimic. Era prea distras de fata cu care era în pat.”
„La naiba.”
"Nu contează. Doar îmi dovedește punctul de vedere.”
"Esti sigur? Pari suparat."
„Desigur, sunt supărat. Toată lumea crede că îmi poate spune cum să-mi conduc viața
amoroasă și m-am săturat de asta. Poate voi deveni călugăriță și voi uita de sex și băieți pentru că
tot ce fac ei este să-ți încurce capul. Tocmai de asta nu vreau încurcături. Și se pare că chiar și
sexul ocazional este mai multe probleme decât merită. Sincer, renunț.”

„Sunteți cu toții împachetate?” O întreb pe Miley în timp ce mă pregătesc să părăsesc

apartamentul miercuri seara. Mâine se îndreaptă spre mini vacanță, iar Austin a lăsat în sfârșit
pisica să iasă din geantă în ceea ce privește destinația lor. A privit-o pe Miley țipând și apoi
urcându-se peste fratele meu a fost oarecum deranjant, dar cel puțin cineva este fericit.
Ryan și cu mine am conviețuit în acest spațiu incomode toată săptămâna și sun zilnic
coordonatorul de alocații de locuințe, întrebând dacă o cameră de cămin gratuit a devenit încă
disponibilă. Până și podeaua lui Hannah și Jordan sună atrăgător în acest stadiu.
„Da”, scârțâie Miley, sărind pe scaun. „Sunt atât de încântat și nu pot să cred că Austin a
aranjat să-mi vizitez sora.” Lacrimile îi înțepă ochii. „Este atât de grijuliu și sunt atât de
îndrăgostit de el.”
„Ah, e super dulce.” O imbratisez. „Ajuți să scoți tot ce e mai bun din el, Miley, și nu mi-
am văzut niciodată fratele atât de fericit.”
„Cred că el este acela”, șoptește ea, privind peste umăr pentru a se asigura că nu este la
îndemână. — Sau e ciudat să recunosc sorei lui?
„Nu e deloc ciudat.” Eu dau din cap. „Și sper că este adevărat pentru că mi-ar plăcea să te
numesc cumnata mea cândva.”
„Despre ce șoptiți voi doi acolo?” întreabă Austin cu suspiciune în voce.
„Doar chestii de fete”, spun eu, ridicând din umeri. „Nimic pentru care să-ți faci griji capul
drăguț.”
„Ah, crezi că sunt drăguță, surioară?” Austin îmi sărută vârful capului înainte de a o trânti
pe Miley în brațele lui.
„Cea mai frumoasă”, răspund eu dulce. „Și acesta este indiciul meu să plec.”
„Te conduc cu mașina”, spune Miley, apucându-și cheile și ciugulind pe Austin pe buze.
"Pot să merg. Nu este atât de departe și este o seară frumoasă.”
„Vreau să te conduc ca să pot intra și să privesc. Doar dacă asta te-ar face nervos?” adaugă
ea, sprâncenele încrețite.
„Nu ar fi, dar nu trebuie.”
"Vreau să. Vreau să te susțin. Și nu am fost niciodată la audiții. Va fi distractiv.”
„Ei bine, atunci. Mulțumiri." Chiar sper ca Austin și Miley să facă distanța pentru că nu-mi
pot imagina pe nimeni mai bun decât ea pentru fratele meu. Are o inimă atât de curată și deja se
simte ca sora mea.
Privirea pe care fratele meu i-o dă iubitei lui în acel moment mă topește într-o băltoacă de
substanță moale pe podea. „Te iubesc”, îi spune el, înghețându-și capul în gâtul ei și lacrimi de
bucurie se scurg în ochi.
„Nu ar trebui să fim prea lungi”, spun eu, îmbrățișând-o pe fratele meu, după ce în sfârșit s-
a rupt de fata lui.

„Rupe-te un picior”, spune Miley, strecurându-se pe un loc în auditoriul companiei de artă

teatrală, unde au loc audițiile pentru Romeo și Julieta . Mama spune mereu să mergi mare sau să
mergi acasă, așa că dau o audiție pentru rolul Julietei, deși probabil că nu am nicio șansă ca un
bulgăre de zăpadă să o câștig.
 "Mulțumiri!" O îmbrățișez rapid înainte de a pătrunde în culise. Fata responsabilă mă face
să completez niște documente și apoi mă sfătuiește unde să stau la coadă.
„Hei, frumoasă”, îmi spune o voce răgușită la ureche și mă uit în jur, speriată să-l văd pe
Sean stând în spatele meu. Nu l-am văzut de vineri seara trecută, deși știu că încă îl deranjează pe
Jordy pentru numărul meu.
„Hei însuți.” Zâmbetul meu provizoriu este îmbrăcat de suspiciune. "Ce faci aici?"
El ridică din umeri. „La audiție. La fel ca tine."
Mijesc ochii la el. „Dacă aceasta este un fel de încercare de a te mulțumi, nu va funcționa.”
El chicotește și un moș de păr castaniu deschis îi cade în ochii caldi de culoare ciocolată.
„Nu joc jocuri, iar motivele mele pentru a fi aici sunt aceleași cu ale tale. Îmi place să acționez.
Am avut un rol în fiecare piesă din liceu și am fost membru al grupului de dramaturgie amatori
din orașul meu local. Nici nu știam că vei fi aici.”
Sinceritatea radiază din expresia și tonul lui și îi ofer beneficiul îndoielii. „Îmi pare rău că
am sărit la concluzii.”
"E cool." Zâmbetul lui larg este dezarmant. „Dar acum, sper cu adevărat că voi obține rolul
dacă asta înseamnă că voi putea petrece mai mult timp cu tine.”
„Cu condiția să obțin rolul și s-ar putea să depășesc așteptările la audiție pentru Juliet.”
Zâmbetul lui se extinde, iar ochii mi se larg. "Rezistă!" Mă uit în jos la foaia din mână.
„Sunteți la o audiție pentru Romeo și ne-au asociat?”
Ochii îi sclipesc de veselie în timp ce dă din sprâncene. Aplecându-se în jos, își lipește gura
de urechea mea. „La fel de bine ne-am sărutat deja. Nu va fi nicio stinghere când ieșim pe acea
scenă și ne va oferi un avantaj față de ceilalți participanți la audiție.”
— Întotdeauna joci un unghi, nu? tachinez.
El ridică din nou din umeri, încă zâmbind. „Îmi place să câștig și voi profita de toate
avantajele pe care le pot.”
„Un bărbat după inima mea”, glumesc.
„Nu s-au rostit niciodată cuvinte mai adevărate.” Întinzând mâna, îmi pune câteva șuvițe de
păr rătăcite în spatele urechii, în timp ce îmi zâmbește cu încredere. — Și nici nu voi pleca de
aici fără numărul tău. Se apropie de urechea mea, iar respirația lui caldă mi se evantai pe piele.
„Îmi place de tine, Summer”, șoptește el, punându-mi o mână pe șold. „Și nu renunț până când
nu ești de acord să ieși la o întâlnire cu mine.”
 CAPITOLUL 14
Ryan

VARA ESTE LINIȘTITĂ , când ne conduc la sală joi seara, după ce i-am lăsat pe Miley și Austin la
aeroport. Nu sunt surprins. Acesta a fost modelul de la discuția noastră dificilă de sâmbătă. Îmi
amintesc că fac ceea ce trebuie. Dar de ce mă simt așa de prost atunci? Și mi-e dor să vorbesc cu
ea. Mi-e dor de energia și entuziasmul ei și urăsc că există atât de multă tensiune între noi. Este
vina mea că există și ne datorez amândurora să readucem lucrurile la o stare de echilibru. Îmi
dresesc glasul, mă uit scurt la ea înainte de a vorbi. „Cum a decurs audiția ta aseară?”
Fața ei își arată surpriza în timp ce se întoarce. E atat de frumoasa. Atât de naturală și
inconștientă de felul în care întoarce capetele oriunde merge și nu face decât să aducă
atractivitate. Concentrează-te, Ryan. Mă pedepsesc în tăcere, așa cum trebuie să fac atât de des
în prezența ei.
Dacă ne-am fi întâlnit în circumstanțe diferite.
Într-un alt punct în care ea este mai în vârstă și diferența de vârstă nu contează atât de mult.
Într-un punct în care fratele ei este mai blând și pot vorbi cu el.
Dar visul nu mă va duce nicăieri. Și trebuie să repet că ea nu este făcută pentru mine. Și că
nu fac relații. Chiar dacă sunt oferite fără condiții atașate.
Încearcă totuși să-i spui asta pula mea lacomă.
„Cred că a mers bine, dar concurența este acerbă.” Ea ridică din umeri lejer, oferindu-mi un
mic zâmbet. „Acum este în mâinile zeilor.”
„Când vei afla?”
"Săptămâna viitoare. Poate exista o rundă a doua, sau ei vor anunța distribuția principală
imediat. Va trebui doar să aștept și să văd.”
„Sper să înțelegi.”
"Şi eu." Genunchiul ei sare de podeaua SUV-ului. „Dar nu mă voi stresa din cauza asta.
Dacă este menit să fie, se va întâmpla.”
Tăcem restul călătoriei, dar nu este o tăcere incomodă și pentru asta, sunt recunoscător.
O văd puțin în restul zilei, deoarece sala este ocupată și suntem amândoi ocupați. După ce
au plecat ultimii clienți, ea mă ajută să închid și apoi plecăm spre casă. Summer scoate un căscat
masiv în timp ce se urcă pe scaunul pasagerului.
"Obosit?" mă întreb, ieșind încet înapoi din locul de parcare.
"Puțin. A fost o tură lungă și am avut și astăzi un program plin de cursuri.”
„Dacă este prea mult...”
„Nu este”, se grăbește ea să mă liniștească, întrerupându-mă. „Tocmai mă obișnuiesc cu
noul meu program este tot.”
Își dă jos pantofii, ridicându-și picioarele spre bord. Mașina se oprește în timp ce îmi iau
privirea de pe șosea pentru o fracțiune de secundă, ademenirea picioarelor ei lungi și subțiri prea
mult ca să o neg. Buzele ei se ridică la colțuri, iar eu mă blestem în tăcere că am dat jocul. E atât
de greu să fii în compania ei și să nu te uiți la ea. Corpul meu nu a primit nota că are un fruct
interzis și fiecare secundă în prezența ei este o luptă cu autocontrolul meu.
 — Vreo vorbă despre o cameră de cămin? am grăbit.
„Ești dornic să scapi de mine?” Ochii ei fulgeră cu bună știință în timp ce îmi aruncă un
zâmbet plin de ciudă.
„Nu, eu...” Aerul îmi iese din gură într-o grabă puternică. — Nu e nimic personal, Summer.
Cred doar că ne-ar face lucrurile mai ușoare pentru amândoi.”
Oftă și urăsc că zâmbetul îi scapă de pe față. „Știu și încerc, dar încă nu s-a deschis niciun
spațiu și sunt câteva fete în fața mea pe listă.” Ea își freacă un loc tensionat între sprâncene. „Pot
oricând să dorm pe canapeaua lui Jordy și Han câteva săptămâni.” Ea își scoate celula. — Îi voi
trimite un mesaj acum pentru a face aranjamente.
„Nu.” Îmi trag o mână prin păr. „Nu vreau să dormi pe canapeaua nimănui.” Mai ales nu ale
ticălosului ăla. Nu am încredere în el în preajma ei. Comportamentul lui este dezactivat și mă
întreb dacă nu este mai mult. — Și nu vreau să crezi că nu ești binevenit la noi. Pentru ca tu esti.
Aceasta este problema mea și mă voi ocupa de ea. Uită că am spus ceva.”
A un zâmbet mare îi înfrumusețează gura delicioasă și aproape că lovesc mașina.
La dracu.
Toată fața ei se luminează când zâmbește așa și e ca și cum ar fi fost lovită cu pumnul în
nuci.
Vederea mi se încețoșează.
Lumea palidează.
Și sunt complet prins în acest moment.
"Acolo mergi din nou." Ea se luptă cu râsul. „Trebuie cu adevărat să-ți extindem
vocabularul, Ryan.”
Felul în care îmi spune numele este atât de excitant și îmi dau seama exact cât de nenorocit
sunt cu fata asta. N-ar trebui să o vreau. Dar eu fac. O vreau atât de mult. Și nu știu cât timp pot
rezista înainte de a lua ceea ce vreau.
„Problema nu este vocabularul meu”, recunosc, trăgându-mă la bordură din fața locului meu
preferat de mâncare. „Este că spun încontinuu rahat în jurul tău, nu ar trebui.”
„Asta se întâmplă doar pentru că încerci să te cenzurezi. Trebuie doar să-ți spui părerea.”
— Ai încredere în mine, spun eu, oprind motorul și răsucindu-mă pentru a-i face față. „Dacă
aș spune lucrurile în minte, aș fi într-o lume cu totul nouă de necazuri.” Înainte ca ea să poată
răspunde cu un răspuns cochet, deschid ușa mașinii, alunecând afară. „Îmi cumpăr cina. Ce
vrei?"

Vinerea este o zi lungă la sală, datorită unei ture duble grele. Am nevoie cu disperare să mă
relaxez, așa că atunci când personalul mă întreabă dacă vreau să mă alătur la băuturi după ce
suntem închise, mă înscriu. Vara este și acolo. Arăți frumos fără efort într-o rochie de vară lejeră
și înflorată și Converse roz. Ea vorbește și râde tare, atrăgând oamenii la ea fără măcar să
încerce. E înconjurată de un grup de băieți și fete, iar fiecare membru al personalului meu de sex
masculin este încântat de ea, niciunul dintre ei nu făcând nimic pentru a-l ascunde.
Nu că i-aș putea învinovăți.
 M-a vrăjit și pe mine.
„Este un mare succes și în rândul clienților”, mă informează Derrick, observând direcția
privirii mele, strecurându-mi o bere proaspătă în mână. „Ar trebui să o angajezi pe o bază
permanentă cu jumătate de normă pentru a-l acoperi pe Miley.”
„Plănuiesc deja să vorbesc cu Austin despre asta când se va întoarce”, recunosc sincer.
Chiar dacă încerc să creez distanță între noi, nu este rău să o angajez pentru că sala este ocupată
și nu putem interacționa atât de mult. Vara are nevoie de o slujbă și avem nevoie de cineva
flexibil care să o acopere pe Miley, așa că nu e o idee.
„Cred că s-ar putea să trebuiască să emiti o notă membrilor de sex masculin din personal,”
adaugă Derrick zâmbind. „Sau altfel Austin le va trage cu fundul în stânga și în dreapta pentru că
și-a lovit sora mai mică.”
pufnesc. "Nu greșești. Cu siguranță voi avea un cuvânt în câteva urechi.”
Îmi pierd socoteala câte beri beau, cu cât stau mai mult timp înrădăcinat de scaun, devenind
din ce în ce mai părăsit și mai invidios, în timp ce văd Summer flirtând o furtună. Dacă aceasta
ar fi o altă fată, aș bănui că o face intenționat ca să mă enerveze. Dar știu că nu este MO a lui
Summer, că ea este ea însăși.
Când Matthias își alunecă mâna pe spatele ei, ajungând să se odihnească periculos de jos pe
curba fundului ei, mi-am atins limita. Sărind în sus, îmi scurg restul de bere și mă îndrept spre ei.
Mă uit la el, fixându-mi privirea pe mâna lui capricioasă până când primește mesajul,
smulgându-l înapoi ca și cum ar fi fost electrocutat. „Hai să-i spunem o noapte”, îi spun lui
Summer, trecându-mi mâna protectoare pe umerii ei și îndepărtându-o de mulțimea încântătoare.
„Bine”, acceptă ea cu ușurință, făcând semn cu mâna restului personalului nostru. „Ne
vedem mâine!”
Sun un Uber și intrăm, amândoi liniștiți în călătoria înapoi la apartament.
În clipa în care pășesc pe ușă, îi spun noapte bună și fug în dormitorul meu înainte de a face
ceva ce regret.
Câteva ore mai târziu, încă mă zvârnesc agitat în pat, incapabil să-mi sting mintea sau
corpul suficient pentru a adormi. Gura este uscată, datorită efectelor secundare ale berii prea
multe, așa că m-am dus la bucătărie în boxeri să iau un pahar de apă, rămânând pe loc când o văd
pe Summer, aplecată, cu fundul lipit înăuntru. aerul, uitându-se în frigider. Lumina de la ușa
deschisă luminează forma ei uluitoare, iar pula mea devine instantaneu tare. Poartă un maiou
subțire și un tanga subțire, iar obrajii ei de piersici din fund sunt la vedere, zdrobindu-mi
autocontrolul într-o nanosecundă. Toată noaptea am negat pofta de a o atinge și nu mai pot
rezista.
— Vară, mârâi eu, mergând spre ea ca un prădător care își vânează prada.
Ea se ridică smucind, scoțând un mic țipăt în timp ce se întoarce spre mine. O trântesc de
ușa frigiderului, închizând-o, iar buzele mele sunt pe ale ei înainte ca ea să poată protesta.
Îi răpesc gura, împingându-mi limba în căldura ei umedă în timp ce îmi strâng șoldurile în
ale ei, lăsând-o să simtă ce îmi face. Ea geme în gura mea, apucându-mi pumni de cur în timp ce
mă trage mai aproape. Sângele îmi bubuie în urechi și pofta lichidă îmi curge în jurul corpului, în
timp ce diavolul din urechea mea mă batjocorește să o iau. Să o întind pe tejghea și să o trag fără
sens.
Îmi alunec gura de-a lungul obrazului ei, trăgându-i de lobul urechii. „Ce naiba îmi faci?”
şoptesc eu.
 Ea îmi palmă erecția, iar pula îmi sare la atingerea ei. „Cred că este destul de evident.” Îi
aud zâmbetul în voce. Tonul ei devine fără suflare. „Vreau să mă tragi, Ryan. Fără bănuieli. Doar
fă-o. Chiar aici. Chiar acum."
Un mârâit primar îmi smulge din fundul gâtului când o ridic. Picioarele ei se înfășoară
instantaneu în jurul taliei mele, iar eu o duc pe tejghea, așezând-o.
„La naiba, e frig.” Ea râde, strângându-și gleznele peste obrajii mei, în timp ce se aplecă să
mă sărute.
Mâinile îmi alunecă sub rezervorul ei, mișcându-i în sus pe burta ei plat pentru a-și palma
sânii superbi. Sfarcurile ei se întăresc instantaneu, iar eu le rostogolesc între degetul mare și
arătător în timp ce ea se zvârcește pe blat. Scotând vârful dintr-o singură mișcare fluidă, îmi
cobor gura spre sânii ei, oferindu-i atenție pe amândoi. Mâinile mele frământă carnea ei delicată,
iar limba mea slăbește la vârfurile încordate ale mameloanelor ei până când gâfâie și mă imploră
pentru mai mult.
„Întinde-te pe spate”, ordon, penisul meu încordându-se dureros de boxeri. Ea se supune
imediat, fără îndoială, iar eu o dezbrac de chiloți, depărtându-i coapsele, cât de largi vor fi, până
când se întinde înaintea mea în toată goliciunea ei glorioasă. „Ești atât de incredibil de
frumoasă”, îi spun, aplecându-mă peste corpul ei gol pentru a o săruta. „Fiecare parte din tine.
Inauntru si afara."
Ochii ei strălucesc de fericire, iar eu îi sărut gura cu tandrețe. „Sunt atât de fierbinte pentru
tine.” Mâna mea se mișcă de-a lungul curbei corpului ei, încântată de cât de receptivă este ea la
atingerea mea, în timp ce o privesc arcuindu-se în mâna mea.
— Și eu, răpește ea. „Te vreau, Ryan. Te rog, am nevoie de tine.”
Mă ghemuiesc între coapsele ei, așezându-i picioarele pe umerii mei. Ținând o mână pe
burta ei pentru a o ține pe loc, îmi las capul la păsărica ei și mă scufund, trecând limba în sus și
în jos, gustând pielea ei strălucitoare, înainte de a-mi împinge limba în canalul ei și de a o devora
ca și cum aș câștiga. nu mai apuci să o fac vreodată. Cu mâna liberă, apăs pe mănunchiul sensibil
de nervi în timp ce îmi pompez limba înăuntru și afară din ea. Degetul meu se învârte în jurul
clitorisului ei, iar ea explodează pe limba mea, țipând și ridicându-și șoldurile în sus, lovindu-se
de gura mea în timp ce punctul culminant ei trece prin corpul ei.
Membrele ei devin dezosate, corpul ei saturat și mă privește cu o privire visătoare pe față.
Precum se scurge din vârful penisului meu neglijat și nu vreau altceva decât să mă îngrop în ea,
dar expresia de copil, minunată și fericită de pe chipul ei mă readuce pe pământ cu o bubuitură.
Arată atât de tânără.
Asa inocent.
Și mă simt cel mai rău tip de prădător.
Durerea îmi trece peste piept, îngustându-mi respirația. Mă poticnesc înapoi, îngropându-mi
fața în mâini. "La dracu." Ce naiba fac?
„Ryan?” Tonul ei întrebător mă face să ridic capul. Ea coboară de pe tejghea, venind direct
spre mine. "Nu! Nu face asta!” Mâinile ei aterizează pe pieptul meu gol, atingerea ei ca niște
cărbuni încinși, iar eu mă smuci în lateral, departe de strânsoarea ei. "Uită-te la mine!" Încearcă
să mă apuce de față, dar mă arunc în afara ei. „Nu îndrăzni să spui că a fost o greșeală!”
— A fost o greșeală, răsturn eu. „Nu ar fi trebuit să fac asta. Îmi pare rău."
Ea se uită la mine cu mâinile plantate pe șolduri. „ Nu a fost o greșeală. Suntem doi adulți
consimțitori, ce cedează atracției noastre unul față de celălalt. Nu este nimic în neregulă cu asta.”
Ea se lasă în genunchi în fața mea, ridicând mâna spre penisul meu.
 Am alergat pe cealaltă parte a tejghelei. — Nu mă atinge, Summer. Nu putem face asta.”
Ea stă în picioare, clătinând din cap, fixându-mă cu privirea îndurerată. „Vreau să-ți omor
fosta pentru ceea ce ți-a făcut. Pentru că poți să-mi spui diferența de vârstă și fratele meu la mine
tot ce îți place, dar știu că adevăratul obstacol este frica ta. Frica de a simți ceva. Frica de a-ți
deschide inima și de a lăsa pe cineva să intre din nou. Atat de multa frica incat nici nu iti poti
oferi corpului tau ceea ce are nevoie.”
Urăsc și iubesc cât de atentă este ea. Urăsc că mi-a îndepărtat straturile și a văzut ceea ce
alții văd rar. Urăsc cât de vulnerabilă mă simt în fața ei, deși ea este cea care stă complet goală.
Dar o altă parte a mea iubește, ea mă vede atât de ușor. Că doar ea mă prinde.
Ochii ei coboară spre penisul meu dureros. „Ți-am spus că în prima seară nu voi cerși și am
vorbit serios. Și nu voi rămâne prins într-o dramă dus-întors cu tine. Mi-am clarificat intențiile și
nu voi continua să fac asta.” Își ia rezervorul și tanga de pe podea. — Mingea e în terenul tău,
Ryan. Dar planifică-ți cu atenție mișcarea, pentru că următoarea mișcare este ultima ta.”
Ținându-și hainele strânse la piept, iese din bucătărie, fără să mai scoată un cuvânt, lăsându-
mă înrădăcinată la fața locului, total conflictuală și confuză.
 CAPITOLUL 15
Vară

„ÎMI PARE RĂU DACĂ te-am rănit”, spune Ryan în timp ce mergem de la mașină la sală a doua zi
dimineața.
„Cred că te rănești mai mult”, recunosc, sprijinită de perete, în timp ce Ryan descuie ușa.
„Adevărat”, recunoaște el în liniște. „Dar eu doar încerc să fac ceea ce trebuie aici.”
Asta mă enervează pe mai multe niveluri. „Lucru potrivit pentru cine?”
El pășește în clădire, introducând codul pentru a dezactiva alarma, înainte de a răspunde.
Mă îndrept spre recepție, aruncându-mi geanta pe tejghea.
„Pentru tine”, spune el, venind în spatele meu.
Pufnesc, clătinând din cap. „Macar să ai decența de a fi sincer. Nu este pentru mine sau
chiar pentru tine. Te conformezi la ceea ce societatea te-a condiționat să te conformezi. Sau o
faci pentru a-mi liniști fratele. Nu te preface că o faci pentru mine sau pentru tine.”
„Crede ce vrei”, se răstește el, cu un mușchi încleștându-i maxilarul. „Dar într-o zi, îmi vei
mulțumi.”
Îmi bat mâinile, furia crescând cu fiecare cuvânt stupid care iese din gura lui superbă.
„Continuă să te taci în amăgirea ta dacă vrei, dar eu nu voi face.” Ne uităm unii la alții, dar
căldura stârnirii încă fierbe în aer. „Nici acum, nu-ți poți apăra dorința pentru mine și nu mă voi
preface că nu te vreau, dar am vrut să spun ce am spus aseară. Nu voi juca acest joc.”
„Crezi că acesta este un joc?” el striga. — Nu joc, Summer. Încerc să fac bine cu tine. Nu
sunt cel potrivit pentru tine. Nu eu sunt cel care te ajut să-ți explorezi sexualitatea. Sau fii orice
altceva. De ce nu poți accepta asta?”
Îmi înfig degetul în pieptul lui, înfuriat. „Poate pentru că spui una, dar faci alta!”
„Ei bine, asta nu se va mai întâmpla.” Lucrează din greu pentru a-și controla furia și
frustrarea. "Iti dau cuvantul meu. Nu voi mai pune un deget pe tine. Voi avea cel mai bun
comportament al meu.”
"Deci asta este? Acesta este răspunsul tău final?” Sunt dezamăgit că nici măcar nu este
pregătit să se gândească la asta.
El dă din cap. "Este. Acesta este modul în care trebuie să fie.”
"Amenda." Îi înclin un zâmbet fals, lăsându-mă pe scaun și pornind computerul desktop.
"Bun." Se uită la mine pentru câteva secunde, dar eu îl ignor intenționat, concentrându-mă
să mă conectez în timp ce încerc să-mi reduc tensiunea din nou. „Pentru cât valorează, îmi pare
rău că trebuie să fie așa”, adaugă el înainte de a pleca.
„Numai pentru că ești prea nebun ca să cedezi la ceea ce îți dorești cu adevărat”, mormăi pe
sub răsuflare odată ce el nu mai aude.
Îmi petrec restul zilei evitându-l. Vorbesc cu el doar când slujba mea o cere. Mănânc
prânzul la birou, răspunzând la mesajul anterior al lui Sean și apoi actualizându-i pe Hannah
planurile mele pentru seara asta. Deși sala de sport rămâne deschisă până la zece seara sâmbăta,
este mai liniște după șase și nu este nevoie de cineva care să se ocupe de recepție, ceea ce
înseamnă că azi cobor devreme.
 Sean se plimbă prin ușile din față la șase pe buton, exact când opresc computerul. Am făcut
o pauză rapidă la baie în urmă cu ceva timp pentru a mă schimba în blugi slăbiți, rupti și un
pulover ușor fără umeri și pentru a-mi retușa machiajul, așa că sunt gata să ies naibii de aici. Mă
duc pe călcâie în timp ce zâmbesc la întâlnirea care se apropie. "Hei frumoas-o." Scoate un
singur trandafir roșu de la spate, întinzându-mi-l cu un zâmbet timid care este foarte drăguț.
„Oh, wow, mulțumesc!” Îmi duc floarea la nas, inspirând parfumul familiar.
"Cu plăcere. Gata de plecare?"
„Acordă-mi un minut să-i spun șefului meu că plec de aici”. Închid computerul și închid
fermoarul geanta, lăsând-o și trandafirul pe tejghea în timp ce merg spre biroul lui Ryan. Bat la
ușa închisă, iar el mă cheamă înăuntru. „Voiam să te anunț că plec acum”, spun pe un ton
politicos.
„Serios ieși cu tipul ăla?” Arătă spre peretele camerelor din spatele biroului său, ecranul
holului mărit și nu ar trebui să fiu surprins că privea.
"Nu este treaba ta." Mă întorc să plec.
— Nu te-am pus pe tine pentru una dintre acele fete.
Încet, mă întorc înapoi. „Ce fete?”
„Aceea care manipulează atunci când ea nu-și ia drumul. Te refuz și revii imediat la Planul
B.” Clătină din cap, o expresie de dezgust formându-se pe chipul lui.
Sunt atât de furioasă încât abia pot vorbi. Vreau să-i smulg capul enervant de pe umeri, dar
nu-i voi oferi argumentul pe care îl dorește atât de disperat. Sunt anti-dramă și nu îmi voi răsfăța
furia, indignarea și frustrarea care cer să-i spun acuzația lui de rahat, oricât de tentant ar fi. În
schimb, adopt un nivel înalt moral. „Nu trebuie să-ți explic și nu am de gând să o fac. Noapte
bună, șefule .”
Ținând capul sus, ies calm din cameră, pe hol și mă întorc în hol. Forțându-mi un zâmbet
vesel pe față, îmi iau geanta și trandafirul și îmi trec brațul prin cel al lui Sean. „Hai să renunțăm
la acest rost.”

„Mulțumesc că m-ai condus acasă și pentru o noapte grozavă”, îi spun lui Sean mai târziu în acea
noapte, în afara ușii apartamentului, înăbușind un căscat. E după trei și sunt oficial făcut caca.
„Mă bucur că ți-a plăcut”, spune el, ducându-și mâna la șoldul meu. Mă atrage aproape.
„Îmi doresc foarte mult să te văd din nou.”
Îi pun fața. "Mi-ar placea asta."
„Da?” Surpriza îi este scrisă pe toată fața. „M-am gândit că mă vei face să muncesc din greu
și pentru întâlnirea numărul doi.”
Râd în liniște. „M-am distrat și îmi place compania ta, dar nu vreau să ies cu cineva serios și
nu sunt interesat de o relație.”
Îmi sărută vârful nasului. "Provocare acceptată."
pufnesc. „Nu este o provocare...”
Sentința mea este scurtată când gura lui coboară pe buzele mele. Ne-am petrecut cea mai
mare parte a timpului în club făcându-ne, așa că senzația buzelor lui care se mișcă împotriva mea
nu este o surpriză mare. Și nici nu este nepoftit. Sean este un sărutător uimitor. Și a fost atent și
ușor de vorbit toată noaptea.
Săptămâna trecută, inițial am crezut că este un jucător, dar acum încep să-l cunosc mai bine,
îmi dau seama că evaluarea mea inițială a fost incorectă. Sean este cu siguranță demn de iubit,
dacă asta căutam. El studiază informatica. Îi place actoria. El vine dintr-un orășel nu prea departe
de Bridgeville și își adoră familia. Este frumos și amuzant și nu se ia prea în serios. De
asemenea, primește puncte în plus pentru onestitatea sa, iar abordarea lui directă este foarte
atrăgătoare. Deși nu sunt în căutarea unui iubit, am decis că voi merge pur și simplu cu fluxul și
voi vedea unde mă duce asta.
Îmi încercuiesc brațele în jurul gâtului lui, atrăgându-l mai aproape, iar noi rămânem blocați
în îmbrățișarea noastră, sărutăm și sărutăm, până când în sfârșit ne desparte. „Aș putea să te sărut
toată noaptea”, îmi șoptește el peste gura. „Dar voi fi un gentleman și voi pleca acasă înainte ca
mâinile mele rătăcitoare să aibă alte idei.” Îmi face cu ochiul, iar eu mă întind, ciugulindu-i
buzele pentru ultima oară.
„Cred că ai putea fi unul dintre băieții buni.” Îi sărut obrazul înainte să-mi iau geanta de pe
podea.
„Cred că deja mă îndrăgostesc de tine.” Își înfășoară mâna prin părul meu, atragându-mă
din nou în corpul lui. Mă sărută profund înainte de a mă elibera. "Vise placute frumoaso. Îți voi
trimite mesaj mâine.”
„Noapte bună, Sean.” Îi fac semn să plece, intrând în apartament doar când a dispărut din
vedere.
Zâmbesc în sinea mea când intru în camera de zi întunecată, lăsându-mi cheile și geanta pe
scaun.
— L-ai tras cu el?
Url la întrebarea neașteptată a lui Ryan, ritmul cardiac crescând până la proporții care
provoacă coronariene în timp ce scanez camera după el. „M-ai speriat al naibii!” Mijesc ochii în
întuneric ca să-i disting forma. În timp ce ochii mei se adaptează, îl văd stând pe scaun, cu
spatele rigid. El aprinde lampa de lângă el și ne uităm unul la altul în tăcere pentru câteva bătăi.
Privirea lui se îndreaptă spre buzele mele și se încruntă la vederea gurii mele, strălucind și umflat
de sărutările lui Sean.
"Ai?" întreabă el, nereușind să-și mascheze frica.
„Nu că ar fi treaba ta, dar nu.”
Umerii lui se relaxează vizibil, apoi se ridică în picioare, mergând spre mine. „Pot să fac o
schimbare?” El stă chiar în fața mea, lăsând abia spațiu între corpurile noastre.
"In ce fel?" Îmi îngustesc ochii, îndemnându-mi inima bătătoare să rămână calmă.
„Ai dreptate”, șoptește el, întinzând mâna să-mi mângâie obrazul cu vârful degetului. "Sunt
speriat. Și cicatrice de la despărțirea mea trecută. Dar nimeni nu a încercat măcar să-mi spargă
zidurile. Până când ai venit tu.”
"Și?" Îmi arc o sprânceană, hotărât să nu-i fac asta ușor.
„Și vreau să nu mă mai lupt cu asta.” El face gesturi între noi.
„Ce spui mai exact?”
Mă prinde de șolduri, trăgându-mă la culoarea corpului lui. „Nu pot să fac promisiuni
uriașe, Summer, pentru că nu vreau să mă angajez în ceva și apoi să te dezamăgesc, dar dacă
oferta ta este încă pe masă, eu sunt.”
„Sex fără frânghii”, repet, dorind să mă asigur că suntem amândoi pe aceeași pagină.
 El dă din cap. „Odată ce suntem amândoi de acord, suntem exclusivi atâta timp cât dormim
împreună. Și trebuie să păstrăm asta de la fratele tău.” Vinovăția îi încruntă sprânceana când
cuvintele îi părăsesc gura și știu că sacrifică o parte din el însuși fiind de acord cu asta.
— Și se termină de îndată ce unul dintre noi vrea să se oprească, spun eu. „Fără sentimente
rele sau regrete. Suntem de acord să ne despărțim fără sentimente rele.”
Îmi palmă fața. „Nu am nicio problemă să fiu de acord cu asta.”
— Și nu te vei întoarce mâine și nu te vei răzgândi? Mă întreb, având nevoie să știu că nu
mă va mai încurca.
„Promit că nu o voi face. Nu m-am gândit la nimic altceva de aseară și când ai plecat cu
Sean, îmi ieșeam din minți crezând că ratasem șansa mea cu tine. Îmi prinde ceafa, privirea lui
pătrunzând în a mea. „Și nu știu de ce sunt atât de îngrijorat de diferența de vârstă când este clar
că ești cel mai matur dintre noi doi.” Buzele lui se ridică la colț, iar inima mea leșină în spatele
cutiei toracice.
Îmi apăs corpul în al lui, strecurându-mi mâinile în jurul spatelui lui și în jos până la fundul
lui delicios. „Nu în orice sens al cuvântului”, șoptesc eu, legănându-mi ușor șoldurile de ale lui,
astfel încât el să-mi înțeleagă sensul.
„Poate că ne putem învăța amândoi unul pe celălalt câteva lucruri”, îmi șoptește el înapoi,
împingându-și erecția solidă în stomacul meu inferior.
„Când încep lecțiile?” răpesc pe un ton răsuflat.
Pupilele lui se dilată și își linge buzele în timp ce ochii îi merg spre gura mea. „Ce zici
acum?”
Probabil ar trebui să-i spun că nu. Nu când doar sărutam un alt bărbat în afara ușii. Dar
Ryan are această stăpânire asupra mea și nu pot rezista, așa că nu ridic nicio obiecție, țipând în
timp ce mă ridică, îndemnându-mi picioarele să se miște în jurul taliei lui. Îmi șerpuiesc brațele
în jurul gâtului lui, în timp ce picioarele îmi îmbrățișează trunchiul, iar gurile noastre se ciocnesc
într-o frenezie sălbatică de buze, dinți și limbi, iar săruturile lui Sean palid în nesemnificație în
comparație. Îmi îmbrățișează fundul, ținându-mă drept, cu picioarele călare pe talia lui, în timp
ce merge spre holul care duce la dormitoare.
Mă sărută fără sens, mi se învârte capul și mă întreb cum dracu’ poate să meargă și să sărute
așa când deschide ușa apartamentului său cu piciorul, mârâind jos la baza gâtului.
Mă aruncă pe pat, iar apoi ne smulgem frenetic hainele, de parcă ar fi o cursă, ochii noștri
nu se părăsesc niciodată unul pe altul în timp ce ne aruncăm straturile exterioare. Am ocolit patul
înainte de a mă lăsa pe spate, întinzându-mi picioarele larg într-un gest de bun venit. Ryan scoate
o grămadă de prezervative din sertar, aruncându-le deasupra noptierei. „Acesta va fi rapid pentru
că trebuie să fiu în tine, iubito.”
„Nu vei auzi nicio plângere de la mine”, confirm, cu ochii mei lipiți de tija lui lungă, în timp
ce își pune o mână în jurul său și își pompează penisul. Mă ridic, cu limba să-mi lingă mărgele
de precum pe coroana lui.
„La naiba”, șuieră el, cu ochii întoarse înapoi în cap. „Întinde-te pe spate și întinde-ți
picioarele foarte larg.”
Mă supun cu respect, iar corpul meu zumzea în așteptare, în timp ce îl văd cum își coboară
fața între coapsele mele. Când limba lui fierbinte atinge carnea mea sensibilă, emit cel mai
nevoie de geamăt, corpul meu aproape arcuindu-se de pe pat în timp ce o plăcere intensă curge
prin mine. Mă linge în sus și în jos, de parcă aș fi aroma lui preferată de înghețată, iar stelele îmi
explodează în spatele pleoapelor. Plâng când limba lui îmi invadează păsărica, alternând între
alunecarea în interiorul meu și învârtirea în jurul clitorisului meu. Membrele mele se
contorsionează în mișcări asemănătoare spasmului și gemu ca o femeie posedată sub îngrijirea
lui expertă.
La naiba, Ryan este al naibii de priceput cu limba lui și știu că mă distruge pe viață. Am
impresia că niciun alt tip nu va putea vreodată să-și egaleze abilitățile în dormitor.
Își împinge limba înăuntru și din mine cu un ritm mai rapid înainte de a-și apăsa ferm
degetul mare pe clitorisul meu, iar eu explodez, ca o mie de artificii care explodează pe cerul
nopții. Corpul meu se cutremură și se cutremură când cel mai intens orgasm mă cuprinde.
Lacrimi de plăcere imi curg din colțurile ochilor în timp ce corpul meu se convulsează cu o
senzație de fericire. Ryan rămâne cu mine prin toate astea, mulgând fiecare picătură din excitația
mea, apoi pune prezervativul și împinge în mine.
Mă strâng în jurul lui, îmbrățișându-i penisul strâns, în timp ce el intră mai ușor. Picioarele
îmi trec în jurul taliei lui, gleznele încrucișându-se peste fesele lui ferme, apoi el mă ridică, așa
că stau pe el, în timp ce mă lovește cu o hotărâre înverșunată.
Gura lui aspiră în jurul sfarcului meu și îmi place această poziție. Își înfige penisul adânc în
mine, iar degetele lui se înfundă în șoldul meu în timp ce mă legănă înainte și înapoi. El îmi trece
pe gât o șir de sărutări fierbinți înainte de a-mi revendica gura într-un sărut înfometat. „La naiba,
te simți al naibii de bine”, șoptește el, ciugulindu-mi buza de sus. „Păsărica ta este atât de
strânsă.” El mă prinde ferm de șolduri, lovind în mine, iar eu îmi arunc capul pe spate, cedând
senzației cerești.
Fără avertisment, mă trage de pe el, răsturnându-mă pe burtă înainte să pot protesta.
„Ridică-ți fundul, iubito”, cere el, apăsându-mi capul în jos pe pat în timp ce îmi trage picioarele
până îngenunch, împingându-mi coapsele mai departe. Apoi se lovește înapoi în mine din spate,
împingând înăuntru și afară în timp ce mă ține pe loc cu o mână strâns pe șold.
Celelalte degete ale lui se plimbă prin pliul fundului meu, iar când el apăsă un deget în
gaura mea, mă spulber instantaneu în timp ce un punct culminant puternic mă consumă. El urlă
eliberarea, pulsând în mine în mișcări scurte, ascuțite, și amândoi ne înfiorăm și gemu până ne
săturam pe deplin.
Mă prăbușesc pe pat, genunchii mei tremurători cedând, iar Ryan se lasă în spatele meu,
încovoiindu-și corpul plin de sudoare în jurul meu. „Ești bine, dragă?” îmi șoptește la ureche, în
timp ce brațul lui îmi înconjoară talia.
„Sunt minunat”, răspund eu, aplecându-mă pe spate în el cu corpul meu în timp ce mă
strâng de brațul lui musculos. „Cred că aș putea deveni dependent de sex.”
Trupul îi bubuie de râs tăcut. „Nu am nicio problemă cu asta.” Îmi apăsă un sărut blând pe
acel punct sensibil chiar în spatele urechii mele, iar un fior îmi străbate.
„ Atingerea ta îmi face cele mai uimitoare lucruri.” Îmi aplec capul, întinzându-mi gâtul să-l
sărut.
„La fel, iubito.” Îmi sărută vârful nasului. „Și nici nu am început să te ating în toate locurile
în care vreau.” Mă sărută profund, limba lui trântindu-se de a mea în mișcări langoide, în timp ce
îl simt că se întărește pe spatele meu. — Mai ai nevoie de câteva minute sau ești gata să pleci din
nou? întreabă el ridicând o sprânceană.
Mă întorc în brațele lui, zâmbind. „Chiar trebuie să mă întrebi asta?”
El râde în timp ce degetele lui alunecă pe corpul meu înainte de a se curba înapoi în mine.
Mi se închid ochii și oft mulțumit. „Corpul meu este al tău să faci cu ce vrei”, murmur eu,
înțelegând pe deplin fiecare cuvânt.
 „Înbracă-te, iubito”, spune el, răsturnându-mă pe spate și planând deasupra mea. „Pentru că
noaptea abia începe.”
 CHATTER 16
Ryan

AMÂNDOI NE străduim să ne ținem ochii deschiși în după-amiaza următoare, în timp ce ne tragem

trupurile lipsite de somn din SUV în parcarea de la sală. Supraviețuim cu un somn minim,
datorită sesiunii noastre de maraton. Am pierdut socoteala de câte ori am fost în ea sau câte
orgasme i-am dat aseară. Tot ce știu este că a fost una dintre cele mai bune nopți din viața mea.
S a glumit că era dependentă de sex. Sunt îngrozită că sunt dependent de ea .
G aruncând în jur pentru a mă asigura că camera este înclinată peste partea cealaltă a
lotului, o trag pe Summer în brațele mele, aplecându-mă să o sărut.
Acum mi-am dat permisiunea de a ceda chimiei noastre, nu mă pot opri să o ating. Ne-am
ținut de mână cea mai mare parte a călătoriei de la apartament și nu m-am putut opri să mă uit la
ea. Pare obosită, dar fericită și îmi imaginez că așa arăt și eu. „Nu știu cum voi trece prin
următoarele nouă ore fără să te ating”, recunosc sincer, îmbrățișând-o.
„Sunt sigură că putem fura câteva sărutări furtive”, spune ea, trăgându-și degetele de-a
lungul părului pufos de la baza gâtului meu. Atingerea ei aprinde un foc în mine de fiecare dată
și parcă fiecare parte a corpului meu este conectată la penis.
„Te plimbi cu o dezgustă permanentă?” întreabă ea, simțindu-mi erecția în creștere
împingându-i carnea stomacului.
„Numai de când ai apărut pe scenă”, recunosc sincer.
„Asta nu ar trebui să mă facă mândru, dar da.” Rânjetul ei mulțumit îmi face lucruri
amuzante în interiorul meu și mă întreb cum naiba voi evita să prind sentimente.
„Ar trebui să fii mândru, iubito.” o sărut din nou. „Este un adevărat talent. Trebuie doar să
vă arunc o privire și sunt dur.”
Sala de sport este foarte aglomerată pentru o duminică, mai ales când trebuie să acopăr
cursurile pentru unul dintre antrenorii noștri care a sunat bolnav.
M-am întors în biroul meu, încercând să iau un prânz târziu în timp ce cercetez cu atenție
conturile de luna trecută, când Summer se strecoară în cameră, încuind rapid ușa în urma ei. Îmi
arc o sprânceană într-o întrebare tăcută, iar ea se grăbește spre mine cu o sclipire obraznică în
ochi.
În jurul biroului meu, ea stă în spatele meu. Mâinile ei mici aterizează pe umerii mei și un
geamăt de gura mea iese când ea îmi frământă carnea încordată. Buzele ei catifelate îmi periază
pielea goală de la ceafă în timp ce continuă să mă maseze, iar un fior se îndreaptă în vârful
picioarelor în sus și în josul coloanei vertebrale.
„Credeam că arăți stresat”, șoptește ea între ele, pisându-mi gâtul cu sărutări ușoare. „Dar
umerii tăi sunt legați în noduri, iubito. Trebuie să te relaxezi”, adaugă ea, înfigându-și degetele în
mușchiul cu cordon de pe umerii mei.
„Ai ceva în minte?” întreb, cu vocea plină de poftă.
„Da, dar am doar o pauză de zece minute, așa că va trebui să fac asta repede.” Înainte să pot
întreba, ea mă învârte pe scaun, se lasă în genunchi pe podea și îmi smulge pantalonii scurți și
boxerii pe coapse, eliberându-mi penisul care se întărește. „Stai pe spate și bucură-te, iubito”,
spune ea înainte de a-și coborî gura fierbinte peste capul penei mele care acum palpită. Este clar
din felul în care ea încrezătoare îmi pune penisul la bază în timp ce își alunecă gura pe lungimea
mea dureroasă, ea știe ce face.
Închid ochii în timp ce mă lucrează, luându-mă adânc în gura ei și sugându-mă ferm. Buzele
ei alunecă în sus și în jos penisul meu în timp ce accelerează ritmul mâinii ei mângâindu-mi
carnea supraîncălzită. Un geamăt gutural îmi smulge din gât când ea își zdrobește ușor dinții pe
lungimea mea, iar precum curge din coroana mea.
Aspirându-și buzele mai ferm, mă duce până la fundul gâtului în timp ce își accelerează
pasul, legănându-se în sus și în jos, iar la baza coloanei mele se formează o furnicătură familiară.
Deschid ochii, bucurându-mă de hotărârea de pe chipul ei în timp ce mă suge, și atât este nevoie
pentru a pierde controlul.
Orgasmul mă sfâșie fără avertisment și îi împușc stropi fierbinți de sperma în gură înainte
de a avea timp să mă gândesc măcar să mă retrag. Vara rămâne cu mine, înghițind fiecare
picătură de spermă, iar când ea se uită la mine cu ochi sticloși, buze strălucitoare și un zâmbet
mulțumit și fericit pe fața ei, se sparge așchii în cochilia care îmi cuprinde inima.
Îmi pun penisul înapoi în pantaloni scurți, o trag în poală și o sărut încet, gustându-mă pe
buzele ei în timp ce ea mă sărută înapoi cu același dor. Foarte repede, sărutul se transformă și ne
devorăm unul pe celălalt, mâinile noastre rătăcind în timp ce o nevoie intensă preia. Penisul meu
se îngroașă și trebuie să fiu în ea. „Câte minute mai ai?” întreb eu, trăgându-i o linie de sărutări
pe gâtul ei.
— Cam patru, gâfâie ea.
„Pot să fac asta să funcționeze”, spun, ridicând-o de șolduri și întinzând-o, cu burta în jos,
peste biroul meu. „Sunteți la pastilă?” Întreb, smulgând pantalonii de yoga și tanga pe picioarele
ei subțiri.
„Sunt și sunt curat. Nu m-am culcat cu nimeni în afară de tine.”
Genei neanderthaliene latente din ADN-ul meu îi place să audă asta, iar penisul meu nu mai
are nevoie de stimulente. — Și eu sunt curat, îi spun, mergând spre ea într-o mișcare rapidă. O
trag tare și repede peste biroul meu, trântind înăuntru și ieșind din ea în timp ce îi trag puțin
fundul înapoi, ca să-mi pot aluneca mâna în jurul corpului ei și să mă joc cu clitorisul ei. Am
ridicat avansul, frecându-i rapid mugurul strâns pentru a se potrivi cu împingerea penisului meu,
până când ajungem amândoi la punctul culminant într-un timp record.
Iau șervețele din sertarul biroului meu și o curăț înainte de a o ajuta să-și repare hainele.
Netezindu-i parul inapoi in coada ei, o trag incet in brate pentru o imbratisare. Simțirea corpului
ei subțire pe al meu scoate la suprafață toate instinctele mele de protecție și o țin strâns în timp ce
îi apăs sărutări ușoare în păr.
Inima mea se extinde și simt lucruri pe care nu le-am mai simțit de mult.
Știu că am probleme serioase cu fata asta, dar nu mă pot opri acum.
Nu vreau să mă opresc.
Ea înseamnă deja atât de mult pentru mine.
„Mai bine mă întorc afară înainte ca cineva să observe”, îmi spune ea în piept și, fără
tragere de inimă, o las să plece.
"Multumesc, iubito." Îi ciugulesc buzele cu tandrețe. „Sunt cu siguranță mai puțin stresat
acum”, adaug cu o clipă îngâmfată.
 „Mă bucur să fiu de folos”, mă tachinează ea, strângându-mi obrajii fundului înainte de a
aluneca din îmbrățișarea noastră. „Dar mai bine mă întorc. Șeful meu este un adevărat stăruitor
în ceea ce privește cronometrarea și poate fi puțin prost când vrea.”
Înclin o sprânceană în timp ce buzele mele luptă cu un zâmbet. "Este corect?" Îi plesc în
fund în timp ce se întoarce să meargă spre uşă. „Mai bine să nu amânați așa.” Ochii mei rămân
lipiți de forma ei bine forme, în timp ce se îndreaptă spre uşă, pivotând în ultima secundă pentru
a-mi arunca un sărut.
Încă rânjesc cinci ore mai târziu, când ies din biroul meu în drum spre hol, deși vederea
acelui idiot Sean aplecat peste recepție, plângând la Summer, îmi șterge instantaneu rânjetul
rătăcit de pe față. „Suntem închise”, răsturn eu.
Îndreptându-se, se încruntă la mine. „Tocmai mergeam.” Se întoarce spre Summer. „Știi
cum să mă contactezi dacă te răzgândești.”
„Noapte bună, Sean”, spune ea, zâmbind plin de compasiune în timp ce oprește computerul.
Sean își mijește ochii la mine în timp ce iese pe ușă. O val de uşurare mă inundă odată cu
plecarea lui.
„Nu trebuie să-l privești ca și cum ai vrea să-l ucizi cu mâinile goale”, spune Summer,
venind alături de mine și înfipându-și degetele în ale mele. „L-am îndreptat. Știe că nu sunt
interesat de alte întâlniri.”
"Bun." I-am lăsat mâna pentru a activa alarma, încercând să-mi eliberez gelozia. Când
clădirea este securizată, o strâng din nou de mână, conducând-o spre parcare.
„Știu cât de importante sunt încrederea și loialitatea pentru tine, Ryan”, recunoaște ea încet
în timp ce mergem. „Și nu ți-aș promite niciodată exclusivitate și apoi te-aș strecura cu alți tipi la
spatele tău. Nu asta sunt eu.”
Mă opresc trântind, întorcându-mă spre ea. Îi strâng ușor fața. „Apreciez că ai reconfirmat
asta, dar știu deja asta și am încredere în tine.” Adevăr. Știu că Summer nu este genul care să
spună un lucru și să spună altul. Este o carte deschisă și am încredere că ea îmi va spune când
vrea să se termine aranjamentul nostru. O durere ascuțită mă înjunghie în piept la gândul la acest
sfârșit, dar o ignor, simțindu-mă deja extrem de conflictual cu această fată.
Summer doarme în dormitorul meu în următoarele două nopți, dar este forțată să se întoarcă
în propria ei cameră când fratele ei și Miley se întorc din vacanța lor la Londra, lăsându-mă să
mă simt singură în patul meu gol noaptea. Are un program încărcat la facultate, iar acum că
Miley s-a întors, lucrează doar trei ture scurte pe săptămână, așa că ne vedem puțin unul pe
celălalt în săptămânile care trec.
În nopțile în care Austin stă la Miley, ea este un element fix în patul meu, deși nu dormim
prea mult. Nu pot să-mi țin mâinile de pe ea, iar ea este o studentă dornică, acceptând cu ușurință
să experimenteze cu diferite poziții și unghiuri și îmbrățișând cu entuziasm jucăriile sexuale
cărora i le prezint.
Pentru prima dată după mult timp, mă distrez, mă bucur de viață și mă simt fericit. De
asemenea, m-a forțat să evaluez cum mi-am trăit viața până în acest moment și nu pot nega cât
de singură și deprimantă a fost existența mea anterioară.
Nu sunt singurul care observă schimbarea.
„Când ai de gând să-mi spui cine este?” Întreabă Austin într-o dimineață, în timp ce luăm
micul dejun împreună în bucătărie. Din fericire, Summer a plecat deja la curs, iar Miley a rămas
cu un prieten aseară, așa că suntem doar noi doi singuri cu această conversație incomodă.
 „Nu știu despre ce vorbești.” Mă întorc cu spatele la el în timp ce îmi umplu cafeaua,
încercând să-mi țin la distanță panica în creștere.
„Hai, omule. Nu mă poți păcăli. Chiar dacă nu aș fi auzit sunetele venite din camera ta
noaptea trecută, tot aș ști că e o femeie pe scenă pentru că nu-mi amintesc când te-am văzut
ultima oară atât de fericită.
La dracu. Bănuiam că Austin ar fi auzit ceva când a apărut pe neașteptate noaptea trecută.
Se certase cu Miley în miezul nopții și se întorsese cu furtună în apartament. Summer mă
călărease plin de energie în acel moment și niciunul dintre noi nu fusese liniștit. De îndată ce l-
am auzit, Summer fugise în baie să se ascundă, strecurându-se înapoi în camera ei doar după ce
coasta suna limpede. A fost un apel strâns și un memento în timp util că trebuie să fim mai
circumspecți.
Caz elocvent.
„Nu este nimic grav.” Ridic din umeri lejer, urăsc cât de mult mă fac acele cuvinte să mă
simt ca un mincinos. „Doar un pic de distracție.”
— Dar este aceeași femeie?
Aș putea minți. Probabil ar trebui. Dar nu mi se pare corect, așa că doar dau din cap.
Austin mă plesnește pe spate. "Știam eu. Te îndrăgostești de ea.”
Panica sare în sus și mă mușcă, iar eu mă întorc. „Nu sunt”, latre. „Este doar sex și nu va
mai fi nimic niciodată, așa că renunță la asta.”
Își ridică palmele. „Woah. Relaxează-te acolo, amice. Nu o să mai pomenesc din nou.”
Ochii i se aruncă în lateral, iar fața i se luminează. „Oh, hei, Sum. Credeam că ai plecat deja.”
„Am avut”, spune ea, vocea ei sună puțin sufocată și înjurăm mental pe sub răsuflarea mea.
Risc să arunc o privire rapidă la ea, observând durerea pe care nu este suficient de rapid să o
ascundă și știu că a auzit conversația noastră. „Dar mi-am dat seama că am uitat una dintre cărțile
mele la câteva străzi distanță și m-am întors.” Ea trece grăbită pe lângă noi. „Nu te deranjează pe
mine. Continuați-vă conversația.”
Austin o privește cum se îndepărtează cu o încruntătură pe față. — Ți se pare supărată?
„Nu”, mint eu.
„O să o rog pe Miley să se informeze cu ea mai târziu. Aflați dacă se întâmplă ceva”,
mormăie el, părând distras în timp ce ne clătește farfuriile în chiuvetă.
„O să-mi iau lucrurile și ne vedem jos, la mașină”, spun, având nevoie să scap de el ca să
pot vorbi cu ea.
Intru în camera lui Summer fără să bat, închizând ușa în urma mea cât pot de liniștit. Ea
ridică privirea de unde stă pe marginea patului ei, purtând fiecare emoție pe față.
"Hei." Îngenunch în fața ei. „Îmi pare rău că a trebuit să auzi asta, dar nu a fost atât de brutal
pe cât părea. Am spus ce trebuia să audă.”
Aruncându-și părul lung și ondulat peste umeri, își mușcă buza de jos, uitându-se la mine cu
ochi serioși. „Nu ai de ce să-ți ceri scuze. Am fost de acord că sunt prieteni cu beneficii, așa că
nu ai spus niciun cuvânt de minciună.”
Îi iau mâinile în ale mele. "Dar?"
Pieptul ei se ridică în timp ce se uită la mine. „M-a durut să aud că este scris așa”,
recunoaște ea sincer.
„Vrei să termini asta?” șoptesc, rugându-mă în tăcere că răspunsul ei este nu.
"Nu!" scapă ea. „Nu vreau să se termine, dar mi-e teamă că mă atașez de tine.”
Sunt deja acolo.
 Eu cred, dar nu o spun. O cunosc pe fata asta doar de câteva luni, m-am culcat cu ea doar în
ultimele câteva săptămâni și deja sunt mult prea atașată. Dar ea nu trebuie să știe asta. Dacă am
prins sentimente sau nu, nu schimbă situația. Ar trebui să o las să plece, dar trebuie să mă ocup
de asta.
„Ești sigur că nu vrei să renunți?” Întreb din nou, chiar dacă mă înjur pentru că am împins o
agendă pe care nu o susțin.
"Tu?" șoptește ea și detectez frica din privirea ei.
Eu dau încet din cap. „Deși nu-mi face plăcere să mă strec pe furiș, îmi place să petrec timp
cu tine, iar acesta este cel mai distractiv pe care m-am distrat în ultimii ani. Încă nu sunt pregătit
să-l pun capăt.”
Un oftat uşurat iese din buzele ei superbe. "Nici eu." Ea se aplecă înainte, sprijinindu-și
capul pe umărul meu, iar eu o trag în poală, ținându-o la pieptul meu.
„Bine, pentru că vreau să te iau la o întâlnire”, am grăbit înainte să am timp să-mi angajez
creierul în mod corespunzător.
Ochii ei sclipesc de emoție când își ridică capul să mă privească. "Mi-ar place."
O sărut repede, stomacul mi se învârte neplăcut în timp ce mă întreb ce naiba fac.
M Capul și inima mea sunt în război pentru această fată și nu am nicio idee cine va fi
învingătorul.
 CAPITOLUL 17
Vară

ÎL VĂD pe Ryan de aici sus, pe scenă, și nu este un camper fericit. Am uitat că regizorul a spus că
astăzi repetă scena săruturilor. Altfel, l-aș fi întâlnit pe Ryan la restaurant, în loc să fiu de acord
că mă va lua de la teatru. Mi-am dat seama că nu a fost mulțumit când a auzit că m-au ales ca
Julieta împotriva Romeo-ului lui Sean, dar a exprimat zero îngrijorări. De ce ar face-o? Nu este
ca și cum am fi iubit și prietenă sau că avem dreptul să ne cerem ceva unul altuia.
Dar este evident că lui Ryan nu-i place.
Asta nu ar trebui să mă facă fericit.
Dar o face.
Sper că Sean nu va observa încruntarea lui Ryan și nu va pune lucrurile cap la cap, pentru
că a fost destul de necruțător în încercările lui de a mă convinge să ies la o a doua întâlnire cu el
și cred că miroase a șobolan. El este hotărât. Îi voi da asta. Și foarte convingător când vrea să fie,
dar am fost persistent în a refuza diversele lui oferte.
Nu i-am putut spune că mă văd cu cineva când l-am refuzat inițial pentru că nu este
adevărat din punct de vedere tehnic.
Doar mă culc cu Ryan.
Nu ne întâlnim.
Deși, din ce în ce mai mult, liniile devin estompate. Faptul că stă în sală, așteptându-mă,
demonstrează și mai mult acest lucru.
Am fost surprinsă când Ryan a sugerat o întâlnire, dar nu am ezitat să fiu de acord pentru că
ador să petrec timpul cu el și obțin la fel de mult din conversațiile noastre ca și sexul uimitor.
Cu cât asta durează mai mult, cu atât devin mai atașat și nu pot nega că simt ceva pentru el.
Probabil că ar trebui să-l dezlănț, dar nu mă pot obliga să o fac. Și chiar dacă mă simt vinovat al
naibii pentru că mă strec pe spatele fratelui meu și al celui mai bun prieten al meu, nu pot nega
cât de emoționant este să conduc o aventură secretă, ilegală, cu cineva la fel de incredibil ca
Ryan.
„Vrei să iei ceva de mâncare?” întreabă Sean când directorul numește o noapte.
„Am deja planuri, dar mulțumesc că ai întrebat.”
Urăsc expresia abătută de pe chipul lui. Urăsc că sunt responsabil pentru asta. Mi-ar plăcea
să propun să plecăm altădată, doar ca prieteni, dar știu că ar citi mai multe despre asta și nu vreau
să-l induc în eroare.
„Nu vei spune niciodată da, nu-i așa?” întreabă el, cu o resemnare clară în ton.
"Nu in acest moment. Îmi pare rău, Sean. Și este așa cum am spus. Ești minunat. Asta nu
are nimic de-a face cu tine. Totul este despre mine și unde mă aflu acum.”
„Patetic lucru este că cred asta”, spune el, târâindu-se stânjenit în picioare.
„Nu este jalnic. Este adevarul. "
"Nu înțeleg. Am avut o primă întâlnire grozavă, iar tu ai avut o a doua întâlnire. Nu înțeleg
ce s-a schimbat peste noapte?” Își trece o mână de-a lungul gâtului, implorându-mă cu ochii.
 „Tocmai m-am răzgândit.” Îmi prind cureaua genții, rugându-mă să lase lucrurile să meargă
după asta. Am început să mă tem de repetiții pentru că știu că mă va încolți la sfârșit.
„Mi-aș fi dorit să nu fi făcut, dar nu o voi mai împinge. Dacă te răzgândești vreodată,
anunță-mă. Te-aș scoate dintr-o clipă.”
Mă aplec și îl sărut pe obraz. "Tu ești cel mai bun. Și este distractiv să joci cu tine. Cred că
ne va fi mai ușor pentru amândoi dacă suntem de acord să fim prieteni.”
Ryan așteaptă în afara teatrului când ies după ce toți au plecat. "Hei." Fluturi se împrăștie în
burtica mea în timp ce ridic privirea la chipul lui frumos. Ochii lui albaștri pătrunzători îi pătrund
pe ai mei în timp ce își ridică mâna, trecându-și degetele pe obrazul meu, lăsând o urmă de
furnicături de foc în urma lui.
"Hei gagica." Afundându-și capul, îmi revendică buzele într-un sărut dulce. „Ai fost
fantastic acolo sus. Un adevărat natural.”
Inima îmi urcă la complimentul lui și îmi împletesc degetele în ale lui în timp ce mergem.
"Mulțumesc. Vei veni la seara de deschidere, nu?
Ridicându-ne mâinile unite, îmi apăsă un sărut pe degete. „Nu l-aș rata pentru lume.”

Suntem ascunși în spatele micului restaurant italian ciudat, lipiți unul de celălalt într-o cabină
confortabilă, așteptând să ne sosească mâncarea. Ryan are brațul încolăcit în jurul meu, iar capul
meu este sprijinit pe umărul lui.
Ne simțim la fel de confortabil unul cu celălalt ca și cum am fi fost împreună de ani de zile.
Cuvintele nerostite persistă în spațiul dintre noi și, deși nu este incomod, este greu. În ciuda
a ceea ce am convenit amândoi de la început, cred că este sigur să spun că amândoi am prins
sentimente și mă tem că lucrurile sunt pe cale să devină dezordonate. Dar nu vreau să fiu Debbie
Downer în seara asta. Nu când Ryan m-a adus la acest restaurant romantic și putem fi noi înșine
fără a fi nevoie să ne scufundăm pentru a evita descoperirea. Acest loc este în afara drumurilor
bătute, așa că ne dăm seama că suntem suficient de în siguranță pentru a ne îmbrățișa deschis,
fără teama de a fi reperați.
„ Aici iei toate femeile pe care le ascunzi? Glumesc, având nevoie să luminez atmosfera.
„Ești prima femeie pe care am adus-o aici”, recunoaște el, trecându-și vârful degetului în
sus și în jos pe brațul meu gol, trimițând o cavalcadă de fiori care mi se răsturnează pe pielea
sensibilă. „Nu mă întâlnesc, ține minte.”
„Totuși iată-ne.” Mă uit adânc în ochii lui, pierzându-mă instantaneu în ei.
"Da. Iată-ne." Cuvintele lui sunt o șoaptă rostită peste gura mea înainte de a-și atinge buzele
pentru scurt timp de ale mele.
"Ce facem?"
„Sunt nenorocit dacă știu.”
Nu pot rezista să zâmbesc. "Ma faci foarte fericit."
„Mă faci și pe mine fericită.”
Sosește apoi chelnerița cu pastele noastre și amândoi stăm liniștiți până pleacă ea. Învârt
spaghetele în jurul furculiței mele, dezbătând mental dacă să deschid acest subiect sau doar să-l
las să cadă. Dar nu am fost niciodată unul care să nu mă feresc să-mi spun părerea și nu am de
gând să încep acum.
"Pot să vă întreb ceva?" Mă întreb între guri de paste cremoase.
"Desigur." Își bagă o furculiță de lasagna în gură, privindu-mă cu atenție, în ciuda
acceptului lui.
„Știu că ai spus că nu te-ai întâlnit din cauza a ceea ce s-a întâmplat cu fostul tău, dar există
mai mult? Pentru că sora ta și Slater sunt atât de fericiți. Părinții tăi par să aibă o căsnicie
grozavă, la fel și fratele tău Caleb și soția lui Terri. Nu există suficiente exemple pozitive pentru
a nega experiența proastă pe care ai îndurat-o?”
"De ce vrei să știi?" întreabă, lăsând furculița jos, părând că ar fi înghițit ceva acru.
dau din umeri. „Pentru că sunt năzdrăvan. Pentru ca tin la tine. Pentru că nu pot înțelege
cum vreo femeie nu te-a prins încă în capcană. Pentru că vreau să fii fericit.”
"Sunt fericit."
Îi pun pliul din sprânceană. „Acea încruntare sugerează altceva.”
„Sau am fost până când ai început această linie de întrebări.” Oftă, băgând mai multă
mâncare în gură și mestecând încet în timp ce contemplă ceva.
Îl aștept afară, mâncându-mi pastele în timp ce el deliberează.
„Adevărul este”, continuă el după câteva minute de tăcere. „Nu am avut niciodată relații sau
angajamente. Știu de când eram mică. Nu m-am văzut niciodată căsătorindu-mă sau având
copii.”
Mi-am pus arginteria jos. "De ce?"
Își trece nervos o mână prin păr. „Pentru că relațiile nu sunt întotdeauna ceea ce par. Și să ai
încredere în altă persoană, să te deschizi complet față de o altă persoană, te pot întoarce să te
muște.” Mă privește și văd o lume rănită ascunsă în spatele ochilor lui. „Oamenii pe care îi
iubești cel mai mult au puterea de a provoca cele mai grave daune și nu vreau să mă deschid la
acest tip de durere. Mi-am lăsat garda jos o dată și m-a ars, dar Myndi mi-a făcut și o favoare,
pentru că m-a făcut să realizez că am avut dreptate tot timpul”.
„Uneori trebuie să ne deschidem pentru a risca să trăim cea mai mare bucurie dintre toate”,
gândesc eu, cu inima plină de tristețe pentru tot ceea ce se neagă el însuși. „Nu mi s-a rupt
niciodată inima, dar știu că se va întâmpla și nu-mi voi refuza momentele intermitente de fericire
uimitoare, de teamă că voi suferi dureri în continuare. Prefer să experimentez acele momente
trecătoare de fericire decât să le ratez cu totul.”
„Poate că ești o persoană mai curajoasă decât mine. Sau sunt doar mai bătrân și mai
amărât.”
„Sau speriat să nu simți prea mult?” Repet.
Își împinge mâncarea, scurgându-și berea dintr-o singură mișcare. „Dacă întrebi asta din
cauza ta și a mea...”
„Nu sunt”, mă grăbesc să-l liniștesc, regretând că am deschis această conversație pentru că
acum starea de spirit este slăbită și asta e vina mea. „Ți-am spus că sunt curios din fire, dar nu ar
fi trebuit să încep această conversație. Nu vreau să te fac trist sau inconfortabil. Pur si simplu te
plac." Ridic din umeri, zâmbind în timp ce mă apuc de brațul lui. „Și vreau să știu ce te face să
bifezi.”
„Cred că ai o idee corectă despre ceea ce mă face să ticăie”, spune el, luându-mă de mână și
punându-o pe picioarele lui. Știu ce face și mă întristează, dar vreau să redirecționez și această
conversație, așa că l-am lăsat să se abată cu sex.
 Suntem amândoi liniștiți pe drumul înapoi spre apartament și mă tem că indiscreția mea a
creat o pană între noi. O pană pe care sunt disperată să o elimin înainte ca Ryan să decidă că s-a
săturat și să solicite timp pentru aranjamentul nostru. Dar, de obicei, fratele meu și Miley sunt în
sufragerie când ne întoarcem, plătindu-mi planurile de a-mi folosi corpul pentru a-l aduce pe
Ryan înapoi.
eu așteptați câteva ore până când totul este liniștit în camera lui Austin înainte de a merge în
vârful picioarelor în dormitorul lui Ryan. Nici el nu doarme. Întins pe o parte sub cuvertură, arată
la fel de tulburat pe cât mă simt eu. Își biciuiește capul când mă alunec în pat lângă el. "Ce faci?"
şuieră el. „Nu poți fi aici.”
Îl împing pe spate și mă încalz pe el. „Trebuie să te simt în mine. Trebuie să îndrept din nou
între noi. Și pot să tac.”
Se uită la mine de parcă aș fi nebun. Și înțeleg. Sunt vocal în pat, dar sunt hotărât să-mi
mușc limba pentru că nu pot să adorm lăsând astfel de lucruri între noi. Trebuie să mă simt
aproape de el.
„Mă îndoiesc foarte mult de asta și nu trebuie să faci nimic corect. Suntem bine."
"Nu au fost." Îmi ridic vârful de pe cap, expunându-i pieptul gol. „Și vina mea e întâlnirea
noastră a fost distrusă.”
Îmi prinde ceafa, trăgându-mi fața în jos aproape de a lui. „Nu a fost distrus.”
„Nu ar fi trebuit să spun nimic. Uneori nu știu când să-mi închid gura mare.”
„Nu spune asta”, șoptește el, apăsându-mi sărutări mici pe față. „Îmi place asta la tine și nu
vreau să fii niciodată altcineva decât tu însuți. Mi-ai dat multe la care să mă gândesc, asta e tot.”
Îmi prinde fața, uitându-se în ochii mei. — Mă schimbi, Summer, și asta mă sperie foarte mult.
„Ne putem speria împreună, pentru că și tu mă schimbi.”
Este pe cât de aproape am ajuns să admitem că avem sentimente în afara dormitorului.
„Nu vreau să-ți frâng inima”, șoptește el cu durerea gravată pe față. „Și sunt îngrozit de asta
voi face.”
„Nu fi atât de pretențios”, mă tachinez, dorind să dezamorsez greutatea care pare să ne fi
înconjurat în seara asta. Alunec de pe el, scoțându-mi chiloții și trăgându-i pantalonii scurți de
somn pe corp. „Poate că eu voi fi cel care îți va frânge inima.” Mă încalz pe el, mângâindu-i
lungimea tare de câteva ori, periind vârful peste păsărica mea dureroasă.
„Nu am nicio îndoială”, răpește el, strângându-mă de șolduri și coborându-mă pe el. „Dar
am mers prea departe ca să opresc asta acum.”
„Și eu”, șoptesc eu în timp ce mă legăn de el. „Deci, să fim de acord să mergem cu fluxul și
să vedem unde ne duce asta. Ne vom ocupa de consecințe atunci când se va întâmpla.”

"Sumă!" Hannah tipă, sărind în sus și în jos pe scaun când ajung pe stadion pentru meciul de
fotbal de vineri seară. „Se simte ca și cum nu te-am mai văzut de veci”, adaugă ea, strângându-
mă într-o îmbrățișare. „Și asta e nasol, pentru că nu așa mi-am imaginat anul nostru de facultate.”
Nici eu. „Îmi pare rău că am fost atât de ocupat în ultima vreme. Între ore, lucru la sală și
repetiții, am puțin timp liber.” Nu l-am adăugat pe Ryan la amestec pentru că Hannah nu știe
despre el și urăsc că îi opresc, dar nu pot să-i spun, pentru că îi va spune lui Jordan, iar el îl
urăște pe Ryan și Nu am încredere în el să nu-l blame fratelui meu. Așa că, n-aș avea de ales
decât să-i ascund asta de ea, care este prima dată când nu i-am făcut încredere despre lucruri care
se întâmplă în viața mea. Vina mă apasă pe piept. „Unde este Jordan?” Mă uit de jur împrejur,
dar nu e nici urmă de iubitul ei.
Ea înghite și i se scurg lacrimi în ochi. „A dat pe cauțiune pentru a petrece timp cu Sean și
Dalton, deși a spus că se va întâlni cu noi la club mai târziu.”
"Ce s-a întâmplat?" Îi strâng mâinile în ale mele.
Își șterge lacrimile care i se scurg din ochi, adulmecând. „Probabil că reacționez exagerat.”
„La ce?” Cobor vocea, conștient că suntem pe un stadion plin, cu urechi indiscrete de jur
împrejur.
Își mușcă buza inferioară. „A fost distant în ultimele săptămâni, preferând să iasă cu băieții
decât să petreacă timp cu mine și el... pare să fi plecat de la sex. E mereu obosit, sau e târziu sau
există vreo scuză proastă. Eu”—o respirație tremurătoare îi zdrăngănește pieptul, iar buza îi
clătinește—„Cred că vrea să se despartă de mine.”
„Și-a schimbat planurile de a veni la UD pentru tine .” Îi frec mâinile, încercând să o
liniștesc, dar o îngrijorare neîngrijire mă apasă în fundul minții. A fost acolo de când am avut un
telefon lung cu Justin luna trecută.
M-a sunat înapoi a doua zi după ce am închis telefonul și am avut o conversație sinceră.
Justin mi-a spus că are sentimente pentru mine, dar nu vrea să fie legat de o relație la distanță cât
timp este la facultate și m-am bucurat că suntem pe aceeași pagină. Am fost de acord să fim
prieteni. Că ne vom întâlni dacă suntem amândoi acasă în Bridgeville, dar nu ne-am luat niciun
angajament în afara asta, iar conversația mi-a liniștit considerabil mintea.
Cu excepția cazului în care l-am chestionat despre Jordan și a susținut că nu i-a cerut să facă
nimic în privința mea. Deci, nu înțeleg de unde a venit toată supraprotecția. De ce lui Jordan nu
i-a plăcut imediat Ryan. De ce părea mai mult decât fericit să nu-i dea numărul meu de mobil lui
Sean la început. M-am convins că este doar un prieten bun, pentru că nu vreau să mă gândesc la
lucrurile pe care le gândesc, dar având în vedere ceea ce tocmai a recunoscut Han, mi-e teamă că
aș putea fi pe drumul cel bun.
„Cred că regretă”, spune ea suspinând. „Cred că regretă că nu a mers în Oregon cu Justin.”
— I-ai vorbit despre asta?
Ea scutură din cap. „Încerc să-mi fac curaj pentru a avea conversația, dar sunt îngrozit că o
va întrerupe. Îl iubesc atât de mult, iar gândul că s-ar putea să nu mai simtă asta mă omoară.”
„De aceea trebuie să vorbești cu el, Han. Te chinuiești fără să știi. Ar putea fi complet
nevinovat și îți faci griji degeaba, dar nu vei ști decât dacă vorbești cu el.”
Clubul este plin până ajungem noi. Ne-am oprit să luăm cina după meci și am ajuns să
vorbim ore întregi. M-am simțit bine să-mi petrec timpul cu prietena mea cea mai bună, dar
neliniștea încă îmi gheare în interior, fără a fi ajutat de faptul că băieții sunt deja zdrobiți și
înconjurati de fete care se înfruntă peste ei. Fața lui Hannah cade când ea observă, iar eu îmi trec
brațul în al ei, împingând fetele din drum ca să putem ajunge lângă ei. Sean mă recunoaște cu un
zâmbet timid în timp ce vorbește cu o fată drăguță cu păr scurt blond. Jordan o sărută pe Hannah
pe buze înainte de a mă trage într-o îmbrățișare de urs. „Nu te-am văzut de vremuri”, mă insultă
el, strângându-și strânsoarea asupra mea. "Mi-a fost dor de tine."
Subtil, mă desprind din îmbrățișarea lui, tencuindu-mi un zâmbet pe față. "Şi eu. Dar acum
sunt aici.” Îl ghiontesc în coaste. „Adu băuturile înăuntru.”
 Îmi aruncă un sărut pe obraz. "Orice pentru tine."
Hannah este năucită, urmărindu-și forma care se retrage în timp ce se îndreaptă spre bar cu
Sean în remorche. „Vezi ce vreau să spun acum?” Ea își înfășoară brațele în jurul ei. „Părea
fericit să te vadă, dar abia s-a uitat la mine.” Buza inferioară i se clătina, iar inima mă doare
pentru ea.
O imbratisez aproape. "Vrei sa mergi?"
Ea scutură din cap. „Niciun naiba nu-l voi lăsa aici cu toate fetele astea în jur.”
Dau din cap înțelegând, în timp ce mobilul îmi țipește în buzunar. Îl verific discret, un rânjet
larg apărându-mi pe față în timp ce citesc textul de la Ryan.
Te văd, minunată.
Fără să par evident, scanez clubul, cu inima să-mi treacă sălbatic când îl zăresc cu niște
angajați de la sala de sport de la capătul barului. Buclele blonde ale lui Miley ii sar in jurul
capului in timp ce isi balanseaza soldurile in ritmul muzicii, aratand de parca s-ar fi pierdut in
propria ei lume. Fratele meu se uită la ea cu o expresie îndrăgostită pe față, de parcă ea ar fi
singura din cameră și pare distras în mod corespunzător.
Celula mea sună din nou.
Ne întâlnim în toaleta pentru persoane cu dizabilități din spate.
Îmi ridic capul după ce citesc textul, lingându-mi buzele și mijind ochii în timp ce mă
concentrez pe Ryan. Pulsul îmi crește vertiginos, iar căldura îmi inundă corpul în timp ce îmi
aruncă o privire provocatoare. Am aruncat o privire peste umăr, asigurându-mă că Hannah nu se
uită, înainte să mă uit înapoi, aruncând un sărut în direcția lui.
„Ma duc doar la baie. Vei fi bine aici până când Jordan se întoarce? o întreb pe Han,
simțindu-se puțin vinovată că a renunțat la ea în favoarea unei conexiuni la baie.
"Voi fi bine." Ea mă sărută pe obraz. "Merge."
Îmi fac drum prin camera aglomerată, împingând ușile duble în hol din spate. Am un izvor
în pas în timp ce sar peste pasaj, urcând scările până la nivelul superior, unde sunt băile. A te
strecura astfel cu Miley și Austin în apropiere este riscant, dar fiorul de a fi prins nu face decât să
adauge la atracție.
Bănuiesc că sunt un pic înnebunit.
Un braț îmi înfășoară talia din spate și mă aplec pe spate într-un corp cald, un rânjet larg
răspândindu-mi pe buze. Părul meu este împins deoparte și cineva îmi apăsă un sărut umed pe
gât. Toate firele de păr minuscule de pe corpul meu stau în alertă maximă pentru că știu imediat
că acesta nu este Ryan. Îndepărtând brațul din jurul meu, mă împiedic stânjenit, privind șocată la
Jordan. Am sperat că m-am înșelat în privința lui, dar se pare că instinctele mele erau corecte.
"Ce naiba faci?" Târâiesc, exact când îl spionez pe Ryan urcând scările. Cu o clătinare secretă
din cap, îl îndemn să stea înapoi. Deși încruntarea imediată de pe fața lui îmi spune că este
nefericit, se mută în colț, rămânând ferit de vedere.
„Iubito,” mărește Jordan, făcând un pas spre mine. "Vino inapoi aici."
Îmi pun mâinile pe pieptul lui, ținându-l la distanță. Este aruncat la gunoi, așa că nu este
nevoie de mult efort pentru a-l ține la distanță. „Iordan, oprește-te.”
„Hai, Summer. Nu te preface că nu simți asta între noi.”
— Nu, Jordan. Ești prietenul meu, dar asta este. Asta e tot ce va fi vreodată între noi.”
"Eu nu te cred. Spui asta doar din cauza Hannei.”
 „Mă bucur că ți-ai amintit de prietena ta”, spun, luptându-mă să-mi mențin vocea la nivel.
„Fata care este cea mai bună prietenă a mea din întreaga lume. Fata care te iubește până la lună și
înapoi. Ai uitat toate astea?!”
„Nu mă pot abține cum mă simt”, mă insultă el, întinzându-se din nou spre mine.
„Nu te mai apuca de mine, Jordy. Nu vreau să mă atingi.”
„Te rog, Summer. Dă-ne o șansă.”
Închid ochii, înghițind peste nodul îndurerat din gât. „Iordan, asta nu se va întâmpla
niciodată. Întoarce-te la Hannah. Se va întreba unde ești.”
„Nu o vreau pe ea. Nu o mai iubesc.”
Ochii mei îi întâlnesc pe cei ai lui Ryan în timp ce inima mă doare pentru iubita mea. Îmi
respectă dorințele, se reține în umbră, dar este pregătit să intervină. Mă uit la Jordan, întrebându-
mă dacă l-am cunoscut vreodată cu adevărat. „Dacă acesta este adevărul, trebuie să-i spui pentru
că o răniți. Ea știe că ceva nu este în regulă și tu îi datorezi, să fii sinceră. Dar nu are nimic de-a
face cu mine. Nu am acele sentimente pentru tine, Jordan.
„Am venit aici pentru tine ”, imploră el, aplecându-se de perete în timp ce mă prinde cu
ochi îndoliați. " Te iubesc ."
„Îmi pare rău, dar nu te iubesc și nu o voi face niciodată.” Îmi încrucișez brațele pe piept ca
felii rănite pe fața lui. „Trebuie să-i spui lui Hannah adevărul. Dacă nu, o voi face. Nu vreau să
faci o prostie cu ea, Jordan.
Văd momentul în care durerea lui se transformă într-o emoție mai întunecată. Se aruncă
înainte, apucându-mă de braț înainte să mă pot lăsa să nu i se îndepărteze. „Suge-mă, atunci. Este
cel puțin ce poți face.”
"Ce?! Cum naiba iti dai seama asta?” Încerc să mă lupt din strânsoarea lui, dar el își înfige
unghiile în brațul meu și simt mișcarea din colț.
„L-ai suflat pe Justin. Acum este rândul meu."
„Dă-ți naiba, Jordan, și ia-ți mâinile de pe mine!” Fug, încercând încă să mă smulg din
strânsoarea lui morții.
Fața lividă a lui Ryan iese la vedere în timp ce face un pas înainte, în același timp ușa de la
baia bărbaților se deschide și Sean pășește pe hol, cu ochii îngustați de furie. — Am auzit fiecare
cuvânt, Jordan, și cred că Summer ți-a cerut să-i dai drumul. Își încrucișează brațele, uitându-se
la prietenul său. „Nu este grozav.”
„Credeam că suntem prieteni”, spun, tristețea picurând din tonul meu, când Jordan îmi
eliberează în sfârșit brațul. „Dar niciun prieten adevărat nu m-ar trata în felul acesta. Tratează-o
pe Hannah așa.”
Asta o va ucide.
Scutur din cap, înghițind înapoi bila căreia îmi urcă gâtul, în timp ce Sean mă împinge puțin
înapoi, apărându-mă cu corpul lui. Ryan s-a retras în colț și sunt sigur că nu-i place să stea
ascuns. Trebuie să termin asta înainte ca el să decidă că nu contează și să riște totul. „Nu-i voi
spune ce tocmai ai spus, dar îi voi spune lucrurile de mai devreme dacă nu te ridici și nu faci
curat. Ea merită mai mult decât asta.”
Toată cearta pleacă din Jordan, iar el se uită la mine prin ochii injectați de sânge câteva
minute înainte de a da din cap, apoi pleacă cu umerii cocoși și cu o privire abătută pe față.
"Te simți bine?" întreabă Sean, îngrijorarea subliniindu-i tonul.
Îmi plantez un zâmbet fals pe față. "Sunt bine. Doare doar pentru prietenul meu.”
 El dă din cap, în timp ce îmi pun mâna pe ușa băii doamnelor, indicându-mi intenția. "Bine.
Te las pe tine. Dar dacă te frământă din nou, știi unde sunt.” Îmi apăsă un sărut pe obraz înainte
de a coborî scările.
Nu pot vorbi peste nodul din gât, în timp ce îl văd pe Ryan mergând spre mine. Un suspine
mi se dezlănțuie din piept când mă trage în tăcere în brațele lui și mă agăț de el în timp ce plâng,
înțelegând că asta va schimba totul între mine și Hannah. Și nu într-un mod bun.
 CAPITOLUL 18
Ryan

VARA A FOST tulburată încă de mai devreme și fac tot posibilul să o consolez. Chiar dacă Miley și
Austin sunt în apartament în seara asta, nu am cum să o las să doarmă singură. Ea este strânsă în
brațele mele în timp ce ne îmbrățișăm în pat, după ce a adormit în cele din urmă. Am simțit că
Jordan nutretea sentimente pentru Summer pentru că comportamentul lui nu era normal, dar
auzindu-l spunându-i că o iubește a fost încă un șoc. Și nu mi-am dorit niciodată să bat un tip la
fel de tare cum mi-am dorit să-l bat pe prost când i-a spus să-l suge. Are noroc că nu am fost beat
sau mă îndoiesc că aș fi dat dovadă de vreo reținere.
Când iese acest lucru, va pune o pană în prietenia ei cu Hannah. Ea pare oarbă când vine
vorba de Jordan și mi-e teamă că-l va învinovăți pe cel mai bun prieten în loc să arate cu degetul
direct acolo unde îi este locul, cu el.
Instinctele mele de protecție sunt în exces și vreau să o adăpostesc pe Summer de furtuna
care se apropie, dar știu că nu pot. Sentimentele de neputință se adaugă celorlalte tulburări din
capul meu, derutându-mă și mai mult. Tot ce știu cu certitudine este că nu o las pe Summer să
plece. Nu când va avea nevoie de mine să mă sprijin în săptămânile grele care urmează.
M Alarma sună cu o jumătate de oră mai devreme decât de obicei și o trezesc pe Frumoasa
Adormită în brațele mele. "Bebelus." Îi apăs un sărut pe tâmplă, trecându-mi degetele prin părul
ei. Urăsc s-o deranjez când pare că e într-un somn adânc, dar trebuie să se întoarcă în camera ei
înainte ca Austin să se trezească. „Trebuie să te ridici.”
Ea se ghemuiește în corpul meu, iar eu închid ochii, savurând căldura pielii ei lângă a mea.
„Este nasol”, murmură ea în pieptul meu gol, iar un chicotit se străduiește prin mine.
„Nu voi fi de acord. Dar dacă nu vrei ca fratele tău să te prindă aici, trebuie să pleci. Acum."
Căscând, se ridică, frecându-și somnul de pe ochi. Apoi se întoarce, aplecându-se pentru a-
mi apăsa un sărut delicat pe gură. „Despărțirea este o tristețe atât de dulce”, îmi șoptește ea pe
buze, recitând una dintre cele mai faimoase versuri ale Julietei, „încât îmi voi spune noapte bună
până mâine”. Zâmbetul ei este adorator în timp ce mă sărută pentru ultima dată înainte de a ieși
în vârful picioarelor din camera mea.
Sunt năucit uitându-mă la ușa închisă după ce ea a plecat, pentru că în acest moment
realitatea îmi vine în sfârșit.
Sunt indragostit de ea.
Sunt complet cap peste tocuri pentru Summer Petersen.
Și asta înseamnă că sunt total și total înnebunit.
„Mulțumesc că ai acceptat să vii cu mine”, îi spun lui Summer mai târziu în acea noapte, în timp
ce părăsim sala de sport în drum spre casa surorii mele.
"Nu e nicio problemă. I-am spus lui Gabby mai devreme că sunt bucuroasă să fac dădacă și
să petrec mai mult timp cu tine este cireasa de pe tort.”
Inima îmi bate în piept, amintindu-mi de admiterea mea de dimineață.
Toată ziua, m-am plimbat cu pilot automat, amețit și confuz, întrebându-mă ce naiba o să
fac cu realizarea că sunt îndrăgostit. Am găsit motive jalnice să o vânez în timpul zilei de lucru
— orice pentru a petrece chiar și câteva secunde prețioase în compania Summer.
Credeam că Austin a fost bătut de păsărică cu Miley, dar sunt de zece ori mai rău.
Sunt tentat să-mi expun sentimentele cu felul în care mă privește, dar, din fericire, încă mai
am un oarecare autocontrol.
„Vă mulțumesc frumos amândoi”, țâșnește Gabby în timp ce Slater încearcă să o conducă
afară din casă. „Apreciez că ai intervenit în ultimul moment.”
Părinții noștri trebuiau să fie de serviciu, dar tata are o infecție în piept, iar Gabby este
îngrijorată că Daisy o va lua. Nici măcar nu a lăsat-o pe mama să vină singură în caz că poartă
vreun germeni. Unii ar putea spune că reacționează exagerat, dar nu o pot reproșa pentru felul în
care își iubește copiii. În plus, mi-e dor de nepoata și nepotul meu și e frumos să am acest timp
suplimentar cu ei. Deși Daisy doarme, o vom vedea dimineața, deoarece am convenit deja să
stăm peste noapte, astfel încât Gabby și Slate să nu se simtă presați să vină acasă devreme.
„Este în regulă”, o liniștește Summer în timp ce Billy se înfășoară în jurul piciorului ei,
uitându-se la ea de parcă ar fi o prințesă Disney. „Nu aveam nimic planificat, oricum.”
Gabby îmi trimite o privire plină de cunoștință înainte de a ne îmbrățișa pe amândoi și de a-l
lăsa pe Slater să o târască pe ușa din față. Fiul ei abia îi aruncă o a doua privire, pentru că e prea
îndrăgostit de fata mea.
Fata mea.
La dracu.
Mâncăm cina pe care Gabby a pregătit-o deja și apoi jucăm un joc de baschet înainte ca
lumina să se stingă. „Frumosă fată”, spune Billy, odată ce ne întoarcem înăuntru, batându-și
genele la Summer. „Vrei să te uiți la Avengers Finity cu mine?”
"Lucru sigur." Zâmbind, ea își ridică mâna și el o dă cinci. „Îmi place Infinity War și sunt
un mare fan al lui Avengers. Șapca este preferata mea. Cine este al tău?”
El o apucă de mână, trăgând-o în sufragerie. „Iron Man este cel mai bun!” El sare în sus și
în jos. "Știu! Știu! Să purtăm costume!” O trage în direcția opusă, iar Summer chicotește,
aruncându-mi un zâmbet dezarmant.
„Du-te”, spun eu, zâmbindu-i înapoi. „Voi pregăti filmul și voi face floricele de porumb cât
nu ești plecat.”
eu Îmi ronțesc drum prin bolul cu floricele de porumb când Summer și băiețelul drăguț se
întorc. „Sunt Iron Man!” proclamă el cu o voce rătăcită, umflându-și pieptul în spatele
costumului și intră în cameră, dând dovadă de aroganță impresionantă ca un adevărat mini Tony
Stark.
„Și eu sunt Văduva Neagră”, anunță Summer, pe un ton asertiv, pășind cu pași mari în
camera din spatele lui într-o salopetă neagră îmbrățișată, ținând în mâini două săbii de jucărie. Ea
stă încrezătoare lângă nepotul meu, ei doi proiectând statutul de supererou și nu pot să-mi
stăpânesc râsul.
 „Îndrăznești să râzi de mine?” Aruncă o sprânceană. Când Billy își ridică masca Iron Man,
schimbând o privire diabolică cu Summer, sunt în alertă instantanee.
"Ce se întâmplă?" Întrebez cu prudență clară în tonul meu.
„Eu și Billy am făcut o nouă regulă”, spune Summer, făcându-i cu ochiul nepotului meu în
timp ce un zâmbet răutăcios îi înfrumusețează gura. „Poți să vizionezi filmul doar dacă porți
costum.” Ea aruncă ceva în mine. „Ești treaz, campion. Du-te să te îmbraci.”
Inspectez materialul mătăsos subtil, roșu și albastru, cu trepidație, gura mi se curba de
dezgust. „Oh, la naiba nu.”
„Este un cuvânt rău, unchiule Ryan”, spune Billy, dând din degetul spre mine. „Acum fii
Spiderman, sau îi spun mamei că înjurăi din nou.”
Micul rahat de șantaj.
Totuși, nu pot să-mi țin zâmbetul de pe față. Se pare că nu sunt multe ce să nu fac pentru
nepotul meu, în timp ce ies din cameră cu costumul ofensator în mână, bătându-l subtil pe
Summer în fund când trec pe lângă ea.
„Ce naiba de fapt?” Mă întreb cu voce tare pentru mine însumi câteva minute mai târziu,
toate încurcate în costumul prea strâmt. Cum dracu se încadrează Slate în chestia asta? Trag de
material, încercând să-l întind astfel încât să-mi ajungă la încheieturi și glezne și să nu fie
modelat pe pula mea ca un strat strâns de preput. Asta presupunând că este al lui Slater, pentru că
acum mă întreb dacă acest costum este de mărimea unui adult.
Mărbunițe de sudoare îmi împrăștie sprânceana când în sfârșit mă pun pe blestematul. Mă
uit în oglindă, râzând de starea mea strânsă în costumul minuscul, hotărând că Summer îmi
datorează măcar o mufă pentru asta.
În clipa în care pun piciorul în sufragerie, strigând „Eu sunt Omul Păianjen”, pentru că,
atunci când sunt la Roma și tot rahatul ăsta, camera izbucnește într-o explozie de râs și ai jura că
nu sunt douăzeci de oameni în cameră. Două. Sau un virgul cinci dacă consideri că Billy este
încă un copil.
Vara cade în genunchi, lacrimile îi curg din ochi și nu se poate opri din râs suficient de mult
pentru a vorbi. Billy aleargă prin cameră, chicotind și țipând.
„Hei, a fost ideea ta grozavă”, spun eu, mergând spre canapea și lăsându-mă jos pe ea.
Materialul se strânge la coapsele mele, aproape dându-mi o pată, iar eu mă zvârcolesc pe
canapea încercând să mă simt confortabil. Summer țipă, aproape convulsându-se de râs, înainte
să sară în sus și să iasă rapid din cameră. „A fost ceva ce am spus?” Glumesc cu Billy, iar el
chicotește, ghemuindu-se pe canapea cu mine și smulgând floricelele.
Încă mai blestem blestemul costumului câteva minute mai târziu, când Summer se întoarce
îmbrăcată de data asta cu o ținută Wonder Woman. Dacă am crezut că încăperia costumului meu
de Spiderman era strâns înainte, nu este nimic despre cât de încordat este acum, port cea mai
mare prostie cunoscută de om. Discret, trag arunca de pe spatele canapelei, acoperindu-mi
regiunile de jos înainte ca Billy să observe umflătura uriașă din pantalonii mei mai strâmți decât
strâmți.
— Încerci să mă omori, femeie? Întreb în timp ce Summer se prăbușește pe cealaltă parte a
mea. „Moarte prin erecție gigantică”, îi șoptesc la ureche, iar ea pufnește, ridicând o mână,
încercând să se liniștească suficient de mult pentru a vorbi.
"Stop!" Ea zâmbâie, strângându-și stomacul de parcă ar doare. „Deja a trebuit să mă schimb
o dată pentru că mi-am urinat pantalonii.”
 Mă uit la ea și ea izbucnește din nou în râs. — Ți-ai făcut pipi serios în pantaloni? mă
întreb, luptându-mă și eu cu o criză de râs.
Ea mă lovește cu pumnul în braț, dar este un efort slab și abia simt o țesătură. "E vina ta."
Ea se uită peste mine, pufnind de râs. „Cum naiba ai pus chestia aia?”
„Nu a fost fără provocare, crede-mă.” Îi fac cu ochiul, iar ea își sprijină capul pe umărul
meu, râsul ei ușor încălzindu-mi interiorul.
„Arăți complet nenorocit în costumul ăla”, îi șoptesc la ureche. „Vreau să-l porți mai târziu,
când mergi pe mine.”
„Crezi că de aceea Gabby și Slater au atâtea costume la etaj? Joacă ei supereroi în
dormitor?” șoptește ea, clătinând sugestiv din sprâncene, în timp ce stomacul meu se acru.
Interiorul meu se zgârcește la acest gând și mă încrunți la ea. „Mulțumesc mult pentru acea
imagine frumoasă a surorii mele. Acum, am un impuls reînnoit să-mi lovesc un pumn în față pe
cumnatul meu.” Știu că Gabby și Slate, de obicei, se îmbracă pentru a merge la șmecherie cu
Billy la Halloween, iar eu rămân la acea poveste ca fiind cea mai logică explicație.
Pentru că, în caz contrar, este posibil să aterizez unul pe Slate în momentul în care pășește
pe ușă.
„Cred că este grozav că au o viață sexuală atât de sănătoasă. Sper să fiu destul de norocos să
am asta când voi fi căsătorit.”
Îmi frec mâinile pe față în timp ce Billy, din milă, apasă pe redarea filmului. „Putem, te rog,
să nu mai vorbim despre viața sexuală a surorii mele”, șuier eu. „Mă îmbolnăviți”.
O expresie serioasă îi trece pe față. „Bănuiesc că așa s-ar simți Austin dacă ar ști lucrurile
pe care le faci corpului meu”, gândește ea, iar asta nu ajută cu nimic la dilema mea actuală.
Din fericire, nu se mai vorbește despre sex în timpul filmului, iar micuțul ne ține distrați
rostind majoritatea replicilor lui Iron Man înainte ca acesta să le rostească pe ecran. Gândește-te
că Billy e puțin obsedat. Ochii îi scad la jumătatea filmului, iar Summer și cu mine împărtășim o
privire conspirativă.
Billy acceptă să meargă la culcare doar dacă fata drăguță îi citește o poveste înainte de
culcare.
În timp ce Summer îi citește, mă uit la micuța mea nepoată, radiind la trupul ei micuț,
înfășurat mulțumit într-o pătură moale în pătuțul ei. Degetul mare e în gură și arată ca un mic
înger. Mă aplec, punând un sărut abia acolo pe obrazul ei neted, mătăsos, cu inima plină de
dragoste.
Apoi stau chiar în fața ușii lui Billy, ascultându-l pe Summer citindu-i o poveste, completată
cu voci animate și expresii vii. În timp ce o privesc cu nepotul meu, mi-o pot imagina cu copiii
noștri, iar acel gând înfricoșător este suficient pentru a mă trimite să mă grăbesc înapoi jos.
Sunt la a doua bere când vara reapare în sufragerie. În cele din urmă, am scos costumul de
coșmar și sunt doar transpirat, cu torsul și picioarele goale. Penisul meu se umflă în timp ce ea se
îndreaptă spre mine cu o strălucire răutăcioasă în ochi. Încă poartă topul cu corset roșu, fusta
albastră subțire și cizme aurii până la genunchi, iar pofta mea pentru ea se ridică la cote maxime
când se urcă în poala mea, călare pe mine. „Nu port chiloți”, șoptește ea, aplecându-se pentru a-
mi susține buzele într-un sărut învinețit. Îmi alunec mâna pe sub acea scuză de fustă, găsind-o
udă și dornică. Degetele mele alunecă prin pliurile ei și le pompez înăuntru și afară din ea în timp
ce ea îmi împinge transpirația până la șolduri, eliberându-mi penisul care palpita.
O apuc de șolduri și o poziționez strategic, iar amândoi gemum în liniște când mă situez în
ea. Se leagănă deasupra mea și sunt fericit să o las să stabilească ritmul. Ea se balansează în sus
și în jos asupra mea, fără să piardă contactul vizual, iar mâna mea se strecoară în vârful
corsetului, degetele mele găsind o cale către sfarcurile ei întărite. Păsărica ei îmi îmbrățișează
penisul în timp ce continuă să mă călărească, iar inima mea se umflă până la punctul de izbucnire
în timp ce îi țin privirea adorabilă.
Ochii ei strălucesc de dorință și de ceva mai profund și mă întreb dacă și ea simte asta. Mă
îndrept înainte, susținându-i buzele, exact în momentul în care ciocănitul tocurilor de pe podeaua
holului mă face să mă prăbușesc pe Pământ cu o bubuitură.
Ochii ni se fac larg, iar ea se îndepărtează de mine, fixându-și grăbit hainele și netezindu-și
părul pe spate, în timp ce îmi smulg transpirația înapoi pe corp. Arunc pătura peste noi cu doar
câteva secunde înainte ca sora mea și cel mai bun prieten să intre în cameră.
Mulțumesc la naiba, nu oprisem filmul.
"Hei." Privirea surorii mele sare între mine și Summer și mă rog să nu pună doi și doi
împreună.
„Ești acasă devreme.” Este abia trecut de unsprezece și nu mă așteptam la ei acasă de cel
puțin două ore.
„Da.” Ea ridică privirea la Slater cu incertitudine în ochi. „Noaptea noastră a fost scurtată în
mod neașteptat.”
Ridic o sprânceană într-o întrebare tăcută. Ea înghite, înnodându-și mâinile în fața ei.
„Apele lui Myndi s-au spart la restaurant”, adaugă ea încet.
"Oh corect." Pieptul meu se strânge, așa cum se întâmplă întotdeauna la menționarea
numelui ei, dar nu este atât de constrângător ca de obicei.
„Este incitant.” Summer îi zâmbește surorii mele și aș putea să o sărut pentru că am încercat
să luminez atmosfera. „Sper să meargă totul bine.”
"Şi eu." Gabby își mestecă buza în timp ce îmi scrutează fața cu o sprânceană încruntată.
Privirea ei se îndreaptă spre Summer, iar ochii îi ies pe tulpini în timp ce o aruncă o privire
corectă. „Este costumul meu Wonder Woman?”
Un ușor fard de obraz îi pătează pe obrajii Summer și este pentru prima dată când observ
chiar și un strop de jenă pe fața ei. Bine de știut că nu este supraomenească. „Da, sper că e în
regulă. Billy a vrut să ne îmbrăcăm pentru film.”
Slater îmi trimite un rânjet îngâmfat și știu că a rezolvat. Presupun că o să mă fac dimineață.
Îi răsturnesc pasărea și gura „tacă naiba” în spatele fetei.
„Desigur,” o liniștește Gabby în timp ce privirea ei sare între noi. Se pare că ea dezbate cu
ea însăși. Apoi, liniile se netezesc de pe sprânceană și ea spune cu o voce veselă: „Cred că o să
fac cafea. Cine vrea ceva?”
 CAPITOLUL 19
Ryan

„CE SE ÎNTÂMPLĂ cu tine și cu Summer?” mă întreabă Gabby a doua zi dimineață, în timp ce luăm
micul dejun în bucătărie. Summer a plecat cu Slater și Billy să o plimbe pe Daisy în căruciorul
ei.
"Ce?" țâșnesc, aproape scuipând cafea pe toată masa.
„Camera mirosea a sex aseară, iar semnele revelatoare erau pe ambele fețe ale tale”, spune
ea calmă, umplându-mi cana.
„Spune-i clar de ce nu, Tornado,” am liniștit.
E tăcută în timp ce își revendică locul vizavi de mine. — Austin știe?
Scutur din cap, înghițind nodul gros din gât. „Nu ar fi de acord.”
„Nu este locul lui să aprobe sau să dezaprobe.”
"E tânără."
„Și ești imatur.” Gabby îmi zâmbește. „Aș spune că este un meci făcut în rai.”
Îmi scot limba spre ea. — E puțin dur, surioară. Am crescut foarte mult în ultimii doi ani.”
Își alunecă mâna peste masă, strângându-i pe a mea. „Știu că ai. Doar tachinez, dar, sincer,
cred că vara este perfectă pentru tine. Nu se ia prea în serios, dar are un cap bun pe umeri. Și deși
este tânără la suflet, este matură în toate modurile care contează.”
„Ea este”, recunosc, incapabil să-mi oprească zâmbetul mare. „Este incredibilă.”
Maxilarul lui Gabby se slăbește, iar ochii ei se larg. "Dumnezeul meu. Ești îndrăgostit de
ea.”
Nu are rost să minți. Sora mea este o perseverentă micuță când vrea să fie, așa că este mai
ușor să fii curat de la început. Dau încet din cap, ignorând fâlfâitul nervos din pieptul meu.
„Sunt, dar nu poate merge nicăieri.”
„De ce naiba nu?”
„Pentru că nu sunt destinată nimic pe termen lung.”
„M-am săturat să aud prostiile astea, Ryan.” Ea se uită la mine. „De ce naiba nu crezi că ești
demn de iubire? De ce ești atât de împotriva unui cămin iubitor și a unei familii ca mine?”
"Știi de ce."
„Tot ceea ce știu este că te-ai simțit așa cu mult înainte ca Myndi să-ți înșurubească capul,
iar eu m-am săturat de prostiile tale deviante. Ce te-a făcut atât de cinic? Mai ales când am avut
exemplul perfect al unei căsnicii iubitoare în creștere!”
"Oh. Vă rog." Îmi dau ochii peste cap. „Nu-mi spune că te-ai implicat în acea șaradă.”
Ochii ei aproape ies din cap. „Ce dracu’, Ryan?” Realizarea se strecoară pe chipul ei. „Asta
are legătură cu mama și cu tata?” Sprânceana ei se încrețește de confuzie.
„Nu vorbesc despre asta.” Iau o înghițitură mare din cafea, cu pieptul arzând de cunoștințele
pe care le-am adunat când aveam șapte ani.
„Esti al naibii de bine.” Se uită din nou la mine. „Părinții noștri sunt la fel de nebuni
îndrăgostiți acum ca atunci când s-au cunoscut.”
pufnesc. „Este o prostie. A fost mereu.”
 Ea se aplecă peste masă. "Ce vrei sa spui? Scuipă, Ryan, sau îi sun chiar acum.
"Sunt numai minciuni!" Eu strig. „L-a înșelat! Mama l-a înșelat pe tata!”
Gabby scutură vehement din cap. — În niciun caz, Ryan. Nu are cum să facă așa ceva.”
„Am văzut-o! În regulă!"
"Ce?!"
Îmi sprijin capul în mâini, oftând. Un gust acru acoperă interiorul gurii mele când îmi fixez
privirea asupra surorii mele și recunosc acest lucru pentru prima dată. „Aveam șapte ani când am
văzut-o. Ieșisem să joc mingea cu Slate și m-am întors devreme pentru că am căzut și mi-am tăiat
genunchiul. Nu m-a auzit intrând pentru că striga la un bărbat ciudat. M-am îndreptat spre
bucătărie, speriată, apoi am văzut-o. I-am văzut sărutându-se.” Maxilarul îmi stă strâns în timp ce
imaginea îmi revine în minte de parcă aș fi fost martor la ea doar ieri. Este înrădăcinată în mintea
mea și de atunci nu am mai putut să mă uit la mama la fel. Știu că urăște că nu este apropiată de
mine așa cum este cu Gabby, Caleb și Dean. Îmi ascund adevăratele sentimente în spatele
umorului meu, dar furia mea clocotește în spatele măștii pe care o port în prezența ei și am ajuns
atât de aproape să-i spun tatălui meu de atâtea ocazii, dar mereu m-am ținut de frică.
Gabby se trântește pe scaun, privind adânc în gânduri. Ea se ridică mai dreaptă, o privire
înțelegătoare înlocuindu-i expresia tulburată. „Pariez că a fost Mickey Delaney”.
„Cine dracu este Mickey Delaney?” Întreb, întrebându-mă de ce acest nume sună vag
familiar. "Aștepta. Nu te referi la fundaș care obișnuia să joace cu Patrioții?
Ea dă din cap. "Da, asa cred. Mama a spus că a avut o carieră sportivă grozavă.” Ea își
scoate telefonul mobil, iar eu sunt complet confuz.
"Ce faci?" Stau.
„O duc pe mama aici. Trebuie să vorbești cu ea.”
"În nici un caz. Plec”, spun, deși știu deja că sora mea nu va permite. Dacă riscă ca copiii să
culeagă microbi sunând-o pe mama aici, știu că nu va lăsa asta să scadă.
„Stai naibii pe loc”, strigă ea, înconjurând masa și înfigându-mi degetul în pieptul meu. „Nu
pleci până nu o auzi pe mama spunându-ți povestea.”
„Ce poveste?”
„Povestea primei ei dragoste. Mickey Delaney.”
Summer, Slater și copiii se întorc în același timp în care mama se oprește spre casă. Daisy
doarme adânc în căruciorul ei, iar Summer se oferă să-l ducă pe Billy în camera lui să se joace,
ca să putem vorbi. "Te simți bine?" ea îmi gura, iar eu ridic din umeri. Nu o sa mint. Habar n-am
ce știe Gabby, doar că este fermă că scena la care am fost martoră când eram copil nu ar fi putut
fi așa cum părea. Summer nu știe ce se întâmplă, dar a prins tensiunea din aer.
„Te voi completa mai târziu”, îi răspund înainte ca Billy să o ducă în camera lui.
"Ce se întâmplă?" Întreabă mama când sosește, strângându-mi fața, îngrijorarea radiind din
fundul ochilor ei. "Ești bolnav?"
„Nu, mamă.” Gabby o trage într-o îmbrățișare, înainte de a o forța pe un scaun. „Ryan
trebuie să audă despre Mickey Delaney.” Oftă tristă. „În capul lui l-ai înșelat pe tata pentru că te-
a văzut sărutând un alt bărbat în bucătărie când avea șapte ani.”
O modalitate de a-l pune acolo, Gabby.
"Oh, Doamne." Mama își pune mâna peste gură, cu lacrimi în ochi în timp ce se uită la
mine, cuprinsă de groază. — La asta te-ai gândit în toți acești ani?
Îmi încrucișez brațele peste corp. „Știu ce am văzut. Sărutai un bărbat care nu era tatăl
meu.”
 „O, bietul meu băiat. Acesta este motivul, nu-i așa?” Lacrimile îi curg pe față și o greutate
grea mă apasă pe pieptul meu. S-ar putea să nu am cea mai bună relație cu mama, dar încă urăsc
să o văd plângând. „De aceea mă ții la distanță. De ce nu m-ai lăsat niciodată să intru.” Ea se
dărâmă atunci, plângând, iar Gabby își înfășoară brațele în jurul ei, oferind cuvinte liniștitoare în
timp ce mă uit la Slater, conflictuală.
„Ryan”, suspină mama peste umărul lui Gabby. „ Nu l-am înșelat niciodată pe tatăl tău.
Niciodată . Îl iubesc mai mult decât pot exprima cuvintele. Pot să explic ce ai văzut.” Își șterge
lacrimile, iar Gabby o eliberează, stând pe scaun lângă ea.
Mama îmi face semn să mă așez în fața ei, iar eu mă așez în tăcere. Nu protestez când ea îmi
ia mâinile în ale ei, aplecându-se în mine cu ochi serioși. „Bănuiesc că ai fugit după ce ai văzut
acel sărut?” dau din cap lacoș. — Atunci nu m-ai fi văzut împingându-l. M-a auzit spunându-i că
îl iubesc pe tatăl tău și că nu mă voi întoarce niciodată la el.
„Cine a fost el pentru tine?” mă sufoc.
„Mickey Delaney a fost prima mea dragoste. El locuia la patru uși de noi când eram copil.
Am fost iubiți din copilărie, nedespărțiți, până când el a primit o plimbare completă pentru a juca
mingea la Universitatea din California de Sud. Nu am primit o bursă ca să mă alătur lui, iar
părinții mei nu își puteau permite școlarizarea, așa că m-am dus la UD unde m-am cunoscut și m-
am îndrăgostit de tatăl tău. Deși a fost o decizie grea, am rupt lucrurile cu Mickey înainte ca ceva
să înceapă cu tatăl tău.”
Pieptul ei se ridică în timp ce mă imploră cu ochii. „Mickey a apărut o dată la noi acasă,
complet din senin, după ani de zile, spunându-mi că încă mă iubește și implorându-mă să-l las pe
tatăl tău pentru el. Cea mai recentă logodnă a lui tocmai se terminase și mi-a spus că nu poate
merge mai departe, că nimeni altcineva nu s-a măsurat.”
Se uită în spațiu, pierdută în gânduri pentru câteva secunde, înainte de a-și redirecționa
atenția înspre mine. „I-am spus că nu, apoi m-a sărutat. M-a tresărit un minut și nu l-am împins
imediat, dar de îndată ce mi-am dat seama, am făcut exact asta. I-am spus că-l iubesc pe tatăl tău
și ne iubesc familia și nu-l voi trăda niciodată pentru niciun bărbat. A primit mesajul și a plecat
imediat după aceea. Și-a cerut scuze că m-a sărutat și asta a fost ultima oară când l-am văzut.
Jur."
Ea îmi strânge mâinile. „Te rog să spui că mă crezi.” Când nu răspund imediat, din nou
lacrimi în ochi. „Cheamă-l pe tatăl tău! El știe totul despre acea vizită. Știe că m-a sărutat. Dacă
nu mă crezi, poate vei crede asta de la el.”
"Acesta este adevarul?" cronesc. — Și nu l-ai înșelat niciodată pe tata?
"Nu!" strigă ea, iar lacrimile curgându-i pe față. „Vă iubesc pe toți prea mult ca să risc
vreodată să distrug ceea ce avem. Sunt atât de norocos. Știu asta și n-aș face nimic pentru a pune
în pericol. Nu mi-am dorit niciodată pentru că sunt fericit în viața mea.”
„Mama.” Mă lupt cu lacrimile acum. Nu pot să cred că am fost sub o concepție greșită în
toți acești ani. Că am judecat-o atât de nedrept. O trag în brațe și apoi plângem amândoi. Gabby
și Slate părăsesc în liniște bucătăria, iar eu mă agățăm de mama, ținând-o în brațe într-un mod pe
care mi l-am refuzat de ani de zile. „Îmi pare atât de rău, mamă.”
„Nu, dragă.” Mama se dă înapoi, ținându-mi fața. „Nu ai de ce să-ți ceri scuze. Îmi pare rău
că a trebuit să vezi asta. Îmi pare rău că te-ai gândit la asta în tot acest timp. Toți acești ani
pierduți.” Ea plânge și urăsc că am rănit-o, că m-am rănit, pentru ceva ce nu a fost niciodată
nimic de la început. „De aceea nu crezi în dragoste sau căsătorie?”
 Dau din cap. „Întotdeauna am crezut că este o minciună. Și dacă l-ai putea păcăli pe tata toți
acești ani, atunci n-am vrut niciodată să mă căsătoresc. Să mă las deschis la acest gen de trădare.
Dar m-am înșelat atât de mult, iar acum mă simt prost.”
Ea îmi apăsă un sărut pe cap, ținându-mă aproape. „Pot să înțeleg cum trebuie să fi arătat
pentru un copil. Mi-aș dori să vii la mine sau să vorbești cu unul dintre frații tăi despre asta.”
"Nu am putut. Nu am vrut să se simtă așa cum am simțit eu. Să știi că dragostea ta nu a fost
adevărată.”
„Oh, Ryan.” Îmi apăsă sărutările pe obraji. „Te iubesc atât de mult și întotdeauna m-a durut
că relația noastră a fost încordată. Asta explică totul.”
„Îmi pare rău, mamă. Îmi pare rău că te-am rănit și și eu te iubesc. Mai mult decât pot
spune."
Ea îmi palmă fața. „Promite-mi că vei renunța la aceste sentimente și vei deschide inima.
Îmi fac atât de mult griji pentru tine. Vreau să găsești o fată drăguță și să te stabilești, dar ești atât
de închis. Nu lăsați o concepție greșită să vă ia ceva atât de prețios.”

„Vei fi bine?” mă întreabă Gabby câteva ore mai târziu, la ușa din față. Vara este deja în mașină
care mă așteaptă, iar mama a plecat acum jumătate de oră.
„Trebuie doar să procesez totul.”
Ea mă prinde într-o îmbrățișare. „Te iubesc, frate mai mare, și vreau să fii fericit.” Ea mă
ține de brațe în timp ce se uită în fața mea. „Dacă iubești Summer, spune-i și apoi îndreaptă
lucrurile cu Austin. Este doar o chestiune de timp până când el să-și dea seama pentru că voi doi
nu puteți ascunde felul în care vă simțiți unul pentru celălalt. Am avut suspiciunile mele înainte
să venim acasă aseară. Austin își va da seama, dacă nu a făcut-o deja, și este mai bine dacă o
aude mai întâi de la tine.
 CAPITOLUL 20
Vară

RYAN A FOST FOARTE introspectiv de duminică, nu că l-am învinovățit. Adevărul i-a zdruncinat
întregul său sistem de credințe, iar el încearcă să proceseze totul. Am fost și eu tăcută, pentru că
situația cu Hannah și Jordan plutește peste mine ca un miros urât, iar eu sunt în priză și aștept ca
el să vorbească cu ea.
Totul vine la un cap vineri seara și este un grup de proporții epice așa cum bănuiam că ar
putea fi.
Ryan și cu mine tocmai am ajuns acasă de la sală când se aude un bubuit puternic pe ușa din
față. Ryan ridică privirea de pe aragazul unde gătește cina, împărtășindu-mi o privire nedumerită.
„O să-l primesc.” Mă îndrept spre hol.
"Permiteți-mi să." Se mișcă protector în fața mea.
„Deschide dracu’ de ușă, Summer”, strigă Hannah, bătând în ușă cu pumnii.
„La naiba”, șoptesc eu.
„Nu ai greșit cu nimic”, îmi amintește Ryan, sărutându-mi tâmpla.
El deschide ușa și Hannah butoaie înăuntru, practic abur ieșind din urechi. „Cum ai putut
să-mi faci asta?” țipă ea, lacrimile curgându-i din ochi. „Știi cât de mult îl iubesc!”
— N-am făcut nimic, Han, protestez, închizând ușa înainte de a ne aerisi rufele murdare
vecinilor. Sunt recunoscător Austin și Miley lucrează în tura târziu și nu sunt prezenți pentru
această confruntare.
„La naiba nu ai făcut-o.” Ea mă împinge, iar eu mă poticnesc în picioare, cu inima bătându-
mi viteze. Nu am mai suportat niciodată furia Hannei, iar ostilitatea ei vicioasă mă surprinde și
mă supără.
„Atinge încă o dată pe Summer”, spune Ryan, alunecându-se între noi, „și te voi escorta
afară. Dacă nu ești pregătit să stai și să asculți ce are de spus, atunci cred că cel mai bine este să
pleci acum și să te întorci când ești mai calm.”
„Mi l-a furat”, se plânge Hannah.
„Vara nu a făcut așa ceva. Nu știu ce ți-a spus iubitul tău, dar îți este o prietenă loială de ani
de zile și îi datorezi beneficiul îndoielii.”
Îi ating brațul, îndemnându-l înapoi. Sunt recunoscător pentru sprijinul lui, iar apărarea lui
rapidă nu face decât să-l iubesc mai mult, dar asta este între mine și iubita mea și trebuie să
vorbim singuri. El mă privește și eu comunic mesajul în tăcere. El dă din cap. „Voi fi în
bucătărie dacă ai nevoie de mine.”
„Mulțumesc”, spun eu. Hannah mă urmărește în sufragerie, scâncind tot timpul. Mă așez pe
scaun și ea se așează pe canapea. „Îmi pare atât de rău, Hannah. Știu cât de mult îl iubești și sunt
șocată de toate astea.”
„Huh.” Ea zguduie, scoțând un șervețel din buzunarul blugilor. "Sunt sigur că ești. Pun
pariu că abia așteptați să vă conectați cu el.”
Ochii îmi ies pe tulpini. „Ești cu adevărat acum?” Ea se uită la mine. „Iordan nu este altceva
decât un prieten și nu i-am dat niciodată vreun semn că am simțit altfel față de el. Când m-a
abordat weekend-ul trecut la club, i-am spus fără îndoială că nu mă interesează, că nu îi
împărtășesc sentimentele. Eu am fost cel care i-a spus că trebuie să-ți spună sau o voi face eu.”
"De ce?" scuipă ea.
"De ce?" Tonul meu trădează neîncrederea mea. „Pentru că meritai să afli adevărul și deja te
torturai pentru lucruri pe care nu le puteai explica.”
„Am fi putut trece peste asta, dar a trebuit să intervii.”
Gura mea se deschide și se închide ca un pește din apă. Nu-mi vine să cred că răsucește
asta. „Serios, nu am cuvinte, Han. Știu că ești supărat, dar cu siguranță nu vrei să spui asta. De ce
ai vrea să stai cu un tip dacă nu te mai iubește?” Mă aplec înainte, sprijinindu-mi coatele pe
genunchi. „Tu meriți mult mai mult decât atât și nu am vrut să-l văd făcându-te prost. De aceea i-
am spus să-ți spună.”
„Oh, închiriere.” Ea trimite pumnale spre mine. „Știu exact de ce i-ai spus asta. Îl vrei
pentru tine și abia aștepți să mă scoți din drum.”
Mă întreb dacă vreo ființă extraterestră mi-a furat cea mai bună prietenă și mi-a înlocuit-o
cu un înlocuitor sărac, deoarece femeia care stă în fața mea acum este o străină. Înțeleg că e
rănită. Sunt rănit pentru ea. Dar asta nu este o scuză pentru a mă acuza de rahat, ea știe că nu aș
face niciodată.
"Nu. Eu nu."
"Eu nu te cred."
Eu dau din cap trist. „Chiar dacă aș avea sentimente pentru Jordan, ceea ce nu am”, afirm
categoric, „nu l-aș alege niciodată pe el decât pe tine. Nu într-un milion de ani. Prietenia ta
valorează mai mult.”
Nu ca tine.
Gândul îmi zboară în minte și, deși mă simt răutăcioasă, nu pot să nu-mi amintesc toate
modurile în care Hannah a pus prietenia noastră deoparte în favoarea relației ei cu Jordan. Nu m-
a deranjat niciodată înainte, dar ținând cont de acuzațiile ei false, acum mă înfurie.
„Ai un mod amuzant de a-l arăta.”
„Eu?” Îmi bat mâinile în aer, pierzând controlul slab asupra emoțiilor mele. „De nenumărate
ori, ai pus relația ta cu el mai presus de prietenia noastră. Când și-a schimbat planurile în ultimul
moment de a veni la UD, m-am dat deoparte pentru ca voi doi să vă puteți găsi un loc împreună,
deși asta însemna să vă mutați aici cu fratele meu, ceea ce nu îmi plăcea.” Nu că aș putea regreta
cum au decurs lucrurile, deoarece decizia lui Jordan m-a condus indirect la Ryan.
— Asta nu înseamnă că nu-l vrei acum. Se apucă de paie și știe asta.
„Pentru ultima dată, nu sunt interesat de Iordania. Nu acum. Niciodata." Există o singură
modalitate sigură de a ajunge la ea, și am scapat înainte să mă gândesc bine. „În plus, mă văd cu
altcineva. Cineva după care sunt înnebunit.”
Ea pufnește, aruncându-mi o privire neîncrezătoare. "OMS? Omul invizibil?"
Scrâșnesc din dinți până la molari. Vreau să-i spun, dar cu felul în care se comportă, nu sunt
sigur că pot avea încredere în ea pentru a-mi păstra încrederea. „L-am ținut pe jos pentru un
motiv, dar este adevărat.”
"Sigur că este." Ea mârâie la mine. „Dacă asta e tot ce poți face, ești chiar mai jalnic decât
credeam.” Ea își aruncă privirea asupra mea într-un mod derizoriu și o așchie îmi sparge inima în
două. „Nici nu știu ce vede el la tine. Nu ești nimic special.”
"Ajunge." Vocea lui Ryan este plină de furie. Își pune mâinile pe umerii mei, dându-mă o
strângere liniștitoare. „Summer și cu mine ne-am văzut și sunt la fel de înnebunit după ea.”
 Mi se fac ochii mari de șoc la recunoașterea lui, dar este un șoc fericit. Îmi ridic mâna,
luându-l de mână și zâmbindu-i.
Hannah rămâne momentan fără cuvinte în timp ce se uită la noi doi. Apoi gura ei se
răsucește într-o grimasă dureroasă. — Te-ai tras cu el în tot acest timp și nu mi-ai spus?
„Am vrut, dar Jordan îl urăște și mi-a fost teamă că nu va crea probleme.”
Buza ei inferioară se clătină când adevărul afirmației mele ajunge acasă. Ea stă brusc în
picioare, înfășurându-și brațele în jurul ei. „Eu și Jordan putem remedia asta. Dar trebuie să stai
departe de el și să stai departe de mine.”
Mă ridic, îndreptându-mă spre ea. „Hannah. Te rog nu mă împinge departe. Sunt prietenul
tau."
„Nu ești prieten de-al meu.” Ea trece pe lângă mine. „Crezi că cunoști pe cineva”, se aruncă
ea peste umăr înainte de a ieși din apartament, trântind violent ușa în urma ei.
„Da”, îmi șoptesc, luptându-mă cu lacrimile. „Sunt cu tine pe acest front.”
 CAPITOLUL 21
Ryan

VARA A FOST NEOBIȘNUIT DE liniștită în restul weekendului și sunt foarte tentată să am un cuvânt
privat în urechea lui Hannah, dar mă îndoiesc că Summer ar aprecia că mă amestec, așa că o las
în pace. Nu-mi vine să cred curajul acelei căței să vină aici și să arunce prostiile alea în Summer.
Cine are nevoie de dușmani cu astfel de prieteni ?
Miley și Austin sunt la cinema duminică seara, iar Derrick se ocupă de tura de noapte, așa
că, când ne întoarcem la apartament puțin după șase, fac o baie pentru Summer și apoi comand
mâncare la pachet în timp ce ea se relaxează, sperăm. Am una dintre acele filmări de pui cu sapă
întreruptă pe ecran când Summer se materializează, strâns într-un halat pufos, cu părul umed
legat într-un coc dezordonat în vârful capului. Un fluturat ciudat se instalează în pieptul meu în
timp ce merg spre ea, trăgând-o în brațe fără ezitare.
La naiba, mă transform într-o astfel de păsărică.
Dar, sincer, nu mi-ar fi putut păsa de asta.
Când își sprijină capul pe pieptul meu și oftă, mă strâng pe ea, împletindu-mi degetele prin
părul ei mătăsos, dorind să-i pot absorbi durerea de inimă și să-i îndepărtez durerea.
Hannah este o prietenă de rahat. M-am gândit că s-ar fi mai răcorit până acum și a contactat
Summer să-și ceară scuze pentru felul în care a tratat-o, dar nu a făcut niciun efort cu ea. Dacă
mă întrebi pe mine, vara e mai bine fără ea.
Clopoțelul sună și mă îndepărtez de fata mea pentru a răspunde la ușă. Îi ciugulesc ușor
buzele. „Asta este mâncarea noastră la pachet. Du-te și așeză-te, și voi pune farfuria.”
Când mă întorc cu mâncarea și câteva beri, Summer este ghemuită pe canapea, cu genunchii
trași în piept, privind în spațiu. Am pus mâncarea și băutura pe măsuța de cafea și mă așez lângă
ea. "Hei." Îi înclin bărbia în sus cu un deget. „Va veni. Era doar supărată.” Nu prea cred asta, dar
știu că sunt prieteni de când erau mici și că prietenia ei înseamnă mult pentru Summer, așa că îmi
țin gândurile sincere pentru mine.
„Nu știu că o va face și nu sunt sigur că vreau să o facă.”
Îi cercetez ochii minunați și triști, întinzând mâna să-i mângâie obrazul pentru că nu pot sta
un minut fără să vreau să o ating. "Vorbește-mi."
Mă las pe spate pe canapea, trăgând-o de partea mea. Își pune mâna în cămașa mea în timp
ce își sprijină capul pe umărul meu și aș putea muri fericit chiar acum, complet mulțumit. Da; Cu
siguranță am tranzacționat Cardul meu Man. Inima mea se ridică în piept în timp ce o privesc cu
adorație.
Vara liniștește ceva în mine prin însăși prezența ei și știu că trebuie să fac bine cu ea.
Începând cu a-i spune că sunt îndrăgostită de ea și apoi dând vestea fratelui ei, dacă e de acord să
oficializeze lucrurile între noi. Dar nu este momentul pentru asta, așa că îmi mușc limba în timp
ce aștept ca ea să se desprindă, netezindu-mi mâna în sus și în jos pe spatele ei și ținând-o
aproape.
„De vineri seara am făcut o mulțime de căutări sufletești și nu cred că prietenia mea cu
Hannah este atât de strânsă pe cât credeam. Este ca și cum aș fi purtat ochile, pentru că nu am
văzut cum am ocupat întotdeauna locul doi în fața Iordaniei.” Își înclină capul în sus, privindu-
mă direct în ochi. „Și nu mă așteptam să vin primul tot timpul. Deloc. Dar din când în când ar fi
fost drăguț, cu excepția faptului că ea m-a uimit întotdeauna să petrec timp cu el și nu m-am oprit
niciodată să pun la îndoială.
"Îmi pare rău." îi sărut tâmpla.
„Și nu înțeleg cum mă poate învinovăți pentru asta. Nu am spus sau făcut niciodată nimic
care să-l fac pe Jordan să creadă că am sentimente romantice pentru el și nu am trădat-o. A cere
să-i spună adevărul a fost modul meu de a-mi proteja cel mai bun prieten de dureri suplimentare,
dar ea mi-a aruncat chiar și asta înapoi în față.”
Ea stă mai dreaptă, sprijinindu-și ambele mâini pe pieptul meu. „Am fost foarte supărat ieri
și, sincer, emoțiile mele s-au întors peste tot, dar acum, sunt doar trist pentru că știu că, chiar
dacă reparăm lucrurile, prietenia noastră nu va mai fi niciodată la fel. Sau poate că va fi”, adaugă
ea, sprâncenele împletindu-și. „Dar asta nu va fi suficient, pentru că nu vreau o prietenă care să
nu fie acolo pentru mine când am nevoie de ea sau una care să-mi arunce acuzații în calea mea
când viața ei devine de rahat.”
„Fii doar adevărat cu tine, Summer. Prieteniile sunt străzi cu două sensuri, nu sunt diferite
de orice alte relații. Trebuie să existe dați și primiți, încredere și respect reciproc. Dacă Hannah
nu îți poate oferi asta, atunci poate că nu merită un loc în viața ta.”

Săptămâna de lucru este nebună și abia dacă am văzut Summer de duminică seara, cu excepția
unor scurte sărutări furate în timp ce trecem unul pe lângă celălalt în apartament ca navele în
noapte. Toată săptămâna, nu m-am gândit la nimic altceva decât să-mi deschid inima și viața
spre vară și știu că sunt gata.
Dar nu prea știu cum se simte și trebuie să avem o inimă la inimă pentru a vedea unde merg
lucrurile cu noi. I-am trimis mesaje toată ziua, întrebându-i dacă e liberă după repetiția în seara
asta să meargă la cină, dar sunt din ce în ce mai îngrijorat când încă nu am auzit de ea până la
sfârșitul turei.
Mă îndrept acasă să mă schimb, apoi plănuiesc să mă îndrept la compania de teatru să o
aștept.
Îmi întorc cheia în broască, ascultând strigătele care vin din interior cu o trepidare
crescândă. Intrând în apartament, închid ușa, îmi arunc cheile pe masa din hol și intru în
sufragerie.
Austin se plimbă pe podea, ținându-și smocuri de păr în mâini, strigând la Summer, în timp
ce ea stă nemișcată, cu lacrimile curgându-i în tăcere pe față. Poartă transpirații și un tricou
rătăcit, cu fața lipsită de machiaj, cu părul într-o coadă dezordonată. Arată mai palidă decât în
mod normal și ceva nu este clar. Miley îl trage de cotul lui Austin, șoptindu-i la ureche,
îngrijorarea ei este gravată pe toată fața.
"Ce se întâmplă?" intreb eu intrand in camera.
Buza inferioară a Verii se clătinește în timp ce mă privește cu o teamă flagrantă în ochi.
— Să-i spui, sau eu? Austin țipă, iar Summer tresări la tonul aspru al vocii lui.
 Mă mut instinctiv de partea lui Summer, întrebându-mă dacă și-a dat seama ce se întâmplă
cu noi. „Nu mai strigi la ea”, spun eu, muncind din greu pentru a-mi păstra vocea calmă.
„Nu-mi spune ce să fac cu sora mea !” se răstește Austin, uitându-se la mine.
„Austin.” Tonul lui Miley este ferm. „Încetează cu asta. Sora ta este destul de supărată așa
cum este. Tot ce faci este să înrăutățiți lucrurile. Trebuie să te calmezi.”
„Nu mă pot liniști al naibii!” țipă el. „Și eu sunt supărat! Are optsprezece ani și asta îi va
distruge întreaga viață!”
„Nu este adevărat”, spune Summer, adulmecând în timp ce își înfășoară brațele în jurul
corpului ei tremurând.
Discret, îmi pun mâna pe spatele ei. „O să-mi spună cineva ce se întâmplă?” Bănuiesc că
Austin nu și-a dat seama, deoarece toate membrele mele sunt încă intacte, dar nu am idee de ce
este atât de enervat.
„Un nenorocit a doborât-o!” recunoaște el strâns din dinți, iar eu mă legăn în picioare în
timp ce urechile îmi sună și vederea mi se estompează.
"Ce?" Ochii mei se îndreaptă spre Summer's șoc. Lacrimile ei tăcute se transformă în
suspine în toată regula în timp ce mă privește cu acești ochi mari, scuzați. „Ești însărcinată”,
șoptesc eu. "Serios?"
„Lucrurile astea nu mint”, spune Austin, împingându-mi ceva în mână. Clipind pentru a-mi
limpezi capul cețos, mă uit la cele trei teste de sarcină cu linia albastră clară care confirmă că
este însărcinată. „Imaginați-vă că vii acasă să le găsești pe noptiera surorii tale mai mici”, fură el.
Mintea îmi sare de pe pereți în timp ce panica se alătură bilei care îmi urcă în gât. Știu că
acest copil este al meu, dar de ce nu mi-a spus ea? Și ce naiba o să facem acum?
„Și ea nu-mi va spune cine este tatăl”. Aburul iese practic din urechile lui Austin, dar nu-l
învinovăţesc. Îmi amintesc cât de șocată am fost când am descoperit că Gabby era însărcinată la
nouăsprezece și aproape că i-am stins luminile lui Dylan.
Ies din năucire, pregătindu-mă să mă ridic și să-i spun adevărul când Summer mă ciupește
de braț, ținându-mă cu ochi angoasă în timp ce îi răspunde fratelui ei. "Nu este treaba ta."
Și asta nu era lucrul pe care să-i spună în acest moment. „La naiba, nu este!” Se plimbă din
nou. „Dacă este unul dintre acei băieți nenorociți și săriți, îmi voi pierde rahatul. Vreau să spun
serios, Summer.”
„Austin, te rog calmează-te.” Miley imploră, încercând să-și prindă iubitul și să-i împiedice
ritmul frenetic.
„Cum dracu pot fi calm?” Lacrimile îi înțepă ochii, iar vocea i se sparge. „Ea este sora mea
mai mică și un nemernic i-a făcut asta. Nici măcar nu a început să-și trăiască viața.” El dă din
cap cu tristețe, ștergând lacrimi rătăcitoare, iar eu mă simt ca cel mai mare ticălos.
— Un copil nu este sfârșitul lumii, Austin, spune Summer în liniște. „Și știi că ador copiii.”
„A adora copii și a crește unul la vârsta ta nu este același lucru și știi asta! Dar UD? Și toate
planurile tale de călătorie?”
„Încă pot să fac ce vreau. Va trebui doar să fac ajustări și poate să împing linia de timp.” Se
târâie nervoasă în picioare, evitând să se uite la mine în timp ce vorbește cu o voce blândă, dar
hotărâtă, și știu că încearcă să-și pună o față curajoasă, dar frica ei este încă palpabilă. Nu știu de
când știe despre asta, dar bănuiesc că a aflat abia astăzi pentru că fata pe care o cunosc și pe care
o iubesc nu mi-ar ascundea asta. Nu am reușit să o fac azi și îmi dau seama că acesta este
motivul. Era acasă, singură, încercând să proceseze asta.
Nici măcar nu știe că sunt îndrăgostită de ea.
 Sau că plănuiam să o cer să fie prietena mea cu adevărat.
Cine știe ce gânduri îi treceau prin minte?
Poate sunt și eu confuz și îngrozit, dar ea are nevoie de mine și nu o voi dezamăgi.
Am terminat de ascuns.
Trecându-mi brațul complet în jurul taliei ei, o trag ferm în lateral. Apoi mă întorc către cel
mai bun prieten și partener de afaceri al meu, cu o privire feroce pe față. „Eu sunt tatăl. Este
copilul meu.”
Austin se uită la mine în mod evident șocat. Și este ca unul dintre acele momente
cinematografice. Știi, acolo unde ecranul pare să se concentreze pe o scenă și mediul
înconjurător se estompează. Până când are loc o explozie și totul revine la focalizare într-o
nanosecundă.
Este exact așa pentru că Austin se uită fix la mine și puteai auzi un ace căzând în cameră
timp de câteva secunde până când un mârâit animal îi smulge din fundul gâtului și se aruncă spre
mine, lovind-mă drept în față. .
Vara țipă.
strigă Miley.
Și mă clătin în spate, puțin amețit, apăsându-mi degetele pe firicel de sânge care se scurge
din nasul meu palpitan.
Austin vine din nou spre mine, dându-mi un pumn în intestin și încurcându-mă atât de rău
încât cad în genunchi, luptându-mă să trag aer. „Nenorocitule naibii!” răcnește el, lovindu-și
pumnul în capul meu de data aceasta. „Ți-am spus să ții mâinile murdare de pe ea!” Capul mi se
zvâcnește în lateral și îmi întind mâna ca să nu cad pe pământ. Capul mi se învârte, iar respirația
încă nu a revenit la normal, dar îi abat următoarea lovitură în timp ce Miley îl strânge de braț,
încercând să-l smulg de mine.
Summer se ghemuiește în fața mea, plângând. "Îmi pare rău."
„Nu-i spune scuze!” țipă Austin, luptându-se să scape de stăpânirea lui Miley. „A profitat de
tine și acum plătești prețul!”
Văd comutatorul trecând în vară. Sărind, ea își usucă ochii, năvălindu-se spre fratele ei,
împingându-și fața în sus. „Ryan nu a profitat de mine! A încercat să facă ceea ce trebuie și a
continuat să mă îndepărteze, dar am împins de fiecare dată mai tare până când a cedat.” Își pune
mâinile pe șolduri. „Relația noastră este sută la sută consensuală.”
Mă clătin în picioare. „O iubesc”, îi spun, detestând că aude asta pentru prima dată în felul
acesta. „Și deși sunt șocată de copil, pentru că nu știam, nu o voi lăsa să se ocupe singură de
asta.” Întorc capul spre Summer. „Voi fi alături de tine la fiecare pas, dacă asta vrei.”
"Tu mă iubești?" este răspunsul ei cu ochii mari.
Îi ignor pe Austin și Miley, concentrându-mă pe singura persoană din această cameră care
contează. Sau, singurii doi oameni care contează, mă corectez, în timp ce ochii îmi coboară spre
burta ei plată. "Vino aici." Îmi întind mâna ca ea să meargă spre mine pentru că mi-e frică să
mișc un mușchi în cazul în care Austin merge din nou după mine.
Ea merge spre mine cu lacrimi proaspete în ochi. O trag în brațe, sărutând-o pe frunte. "Te
iubesc atat de mult. Aveam să-ți spun în seara asta și, dacă ai fost de acord, plănuiam să vorbesc
cu fratele tău după aceea.
„Și eu te iubesc”, șoptește ea printre lacrimi, iar un indiciu de zâmbet îi iese pe buze. „Și am
aflat despre copil abia în această dimineață. Nici nu știu cât de departe sunt. Aveam de gând să-ți
spun în seara asta, dar Austin a intrat în camera mea în timp ce eram sub duș, a descoperit testele
pe care le lăsasem la vedere, și apoi a început tot acest spectacol de rahat.
Îi îndemn capul spre pieptul meu, iar ea mă obligă, înconjurându-și brațele în jurul taliei
mele. O țin strâns, apăsând sărutări în părul ei. „Va fi bine. Știu că avem multe de discutat, dar
suntem împreună în asta, nu?
Ea adulmecă, dând din cap și îmbrățișându-mă mai strâns.
Risc să ridic privirea la fratele ei. Mânia nu i-a părăsit fața și mă privește de parcă ar vrea
să-mi rupă trunchiul cu mâinile goale și să-mi scoată toate organele vitale din corp până când nu
mai respir. „Știu că ești supărat, dar...”
— Nici măcar să nu vorbești cu mine acum, James. Sunt serios. Nu suport să mă uit la fața
ta.”
„O să am grijă de ea. Iubește-o și copilul și asigură-te că nu vor nimic.”
Austin pufni. „ Poate că intențiile tale sunt sincere, dar nu ai nicio idee cum să fii acolo
pentru orice fată, cu atât mai puțin cu un copil. La primul semn de necaz, vei fugi la un milion de
mile depărtare.”
— Nu e al naibii de corect, scuipă eu.
"Nu-i aşa?" Își arcuiește o sprânceană. „Uite ce s-a întâmplat cu Myndi și cât de mult caz ai
fost de atunci.”
„Acesta nu este același lucru, iar vara înseamnă lumea pentru mine.”
„Nu înseamnă că vei rămâne pentru ea.”
Îmi frec un loc tensionat între sprâncene, dornic să închei această conversație pentru că el
apăsă pe butoane pe care nu vreau să le apasă. „Știi ce, nu trebuie să-ți explic.” Mă îndrept,
ținându-mă ferm pe Summer. „Summer și cu mine avem lucruri de discutat în privat.”
Austin deschide gura să spună ceva, dar Summer îl fixează cu o privire de care diavolul
însuși ar fi mândru. — Cred că ai spus destule pentru o noapte, Austin. Apoi oftă, iar trăsăturile
ei se relaxează puțin. „Știu că mă iubești și ești doar îngrijorat, dar trebuie să te îndepărtezi de
asta și să ne lași pe mine și pe Ryan să ne dăm seama.” Ea se deplasează lângă el, deschizându-și
brațele pentru o îmbrățișare.
O trage în brațe, strângându-și ochii închiși în timp ce o îmbrățișează strâns. „Îmi pare rău
că am strigat, dar asta a ieșit din câmpul stâng.” Deschizând ochii, îmi face o gaură în partea
laterală a craniului în timp ce vorbește cu sora lui. „Nu este ceea ce mi-am dorit pentru tine,
Summer.” Se oprește pentru câteva bătăi. „Și Ryan nu este cel pe care l-aș alege pentru tine”,
adaugă el cu cruzime, înfigând mai departe cuțitul. „Sper că știi ce faci.”
 CAPITOLUL 22
Vară

„ TE SIMȚI bine”, întreabă Ryan după ce ne-am sechestrat în dormitorul lui, departe de mânia
fratelui meu. — Ți-a fost rău sau ceva, pentru că arăți puțin palid? Se sprijină cu spatele de
tetieră, deschizându-și brațele pentru mine.
Mă târăsc în îmbrățișarea lui, simțindu-mă instantaneu mai puțin agitată în timp ce brațele
lui puternice mă înconjoară. „Am fost bolnav de câteva ori în această săptămână”, recunosc. „La
început, am crezut că este doar o problemă trecătoare, dar în această dimineață, boala a fost
îngrozitoare. Nu m-am putut opri din voma și abia atunci mi-am dat seama că îmi întârziase
menstruația cu câteva zile. M-am dus la farmacie și am luat niște analize și, ei bine, știți restul.”
"E vina mea. Ar fi trebuit să insist să folosim prezervative, dar m-am simțit atât de bine să
fii în tine fără nimic între noi.
Îi leagăn fața în mâini. „Am fost amândoi de acord, iar eu sunt la pastilă, așa că ar fi trebuit
să fie în siguranță. Nu am nicio idee cum s-a întâmplat asta.” Din gura mea iese o mică izbucnire
de râs. „Sunt ca una dintre acele fecioare naive despre care citești în cărți. La câteva luni după ce
mi-am spart cireșea, am ajuns să fiu lovită.” Dau din cap, pentru că aproape că pare fictiv, deși
știu că nu este adevărat. Nicio formă de contracepție nu este sută la sută sigură și ar fi trebuit să
luăm măsuri de precauție suplimentare. Și nu este ca și cum aș fi primul copil de optsprezece ani
care a rămas vreodată însărcinată.
„Nu spune asta.” Mă sărută încet. „Nu ești deloc așa.”
Deși nu vreau, m-am scos din brațele lui, stând lângă el. Nu pot avea o conversație serioasă
în timp ce sunt întins deasupra lui. „Putem să fim serioși?” El dă din cap, trecându-și degetele
prin ale mele. „Cum te simți cu adevărat despre asta?”
Pieptul i se ridică și își freacă mâna liberă înainte și înapoi peste șmecherul de pe bărbie în
timp ce se gândește la întrebarea mea. Apoi se întoarce pe o parte, ținându-ne în continuare
mâinile conectate și se uită direct în ochii mei, lăsându-mă să văd tot ce simte. „Cred că sunt încă
în stare de șoc, dar nu sunt nemulțumit de asta. Te iubesc, Summer, și vreau să planific un viitor
cu tine. Deja mă hotărâsem înainte să aud veștile despre bebeluș.” El zâmbește, dar este puțin
dezactivat. „Dar nu voi minți și nu voi spune că nu mi-e frică, pentru că sunt îngrozită ce tocmai
a spus fratele tău acolo este adevărat. Am avut o singură relație serioasă în viața mea și asta s-a
terminat într-o mizerie completă. Vreau să am grijă de tine și de copil, dar nu am mai făcut asta
până acum. Vreau să fiu cine trebuie să fiu, dar mi-e frică să nu te eșuez.”
Onestitatea și vulnerabilitatea lui sunt exact ceea ce trebuie să aud și mă bucur atât de mult
că a fost sincer. Îmi apăs buzele de colțul gurii lui. „Te iubesc, Ryan James, și deja iubesc acest
copil.” Îi iau mâna, punând-o peste planurile netede ale stomacului meu. „Și, deși nu am plănuit
să am copii atât de tineri, nu pot fi nemulțumit de asta. Este un copil mic.” Zâmbetul meu se
extinde. „Un mic miracol din cer. O bucată mică din tine și o bucată mică din mine.” Lacrimi în
ochi, dar de data asta sunt lacrimi fericite. „Odată ce vei fi cu mine în asta, ne vom da seama pe
măsură ce mergem mai departe. Asta e tot ce-ți cer, Ryan. Doar fii cu mine. Lucrează cu mine
prin înalturi și coborâșuri.”
 Își freacă mâna înainte și înapoi pe stomacul meu. "Pot sa fac asta."
Simt că se reține. „Te rog spune ce ai în minte.”
El ridică privirea spre mine, înghițind. — Ești atât de tânără, Summer. Nu pot să nu mă simt
egoist pentru că te doresc, iar acum, tot ce ai visat pentru viitorul tău s-a schimbat într-o clipă și
mă simt responsabil pentru asta.”
"Stop." Îi apăs un sărut pe buzele lui. „Am făcut acest copil împreună. Nu m-ai forțat să fac
nimic, iar planurile pot fi adaptate.”
„Mă voi ocupa de cea mai mare parte a îngrijirii copiilor, ca să-ți poți continua studiile”,
spune el, frecându-mă în continuare pe burtă. „Derrick și-a asumat deja mai multă
responsabilitate managerială, așa că el și Austin pot gestiona timpul zilei dintre ei, iar eu mă pot
acoperi noaptea odată ce ajungi acasă de la școală.”
„Pot să renunț la teatru și să elimin câteva opțiuni opționale”, adaug, emoția amestecându-se
cu sângele care îmi curge în vene. „Și sunt sigură că mama o va ajuta cât de mult poate.”
Fața lui Ryan devine într-o nuanță bolnăvicioasă de verde și nu mă pot abține să chicotesc.
"Oh baiete. Uitasem complet să-i spun familiei mele. Dacă crezi că asta a fost rău cu
Austin...” Oh, la naiba. Habar n-are ce face cu tata și cu ceilalți frați ai mei. Își scoate celula. "Ce
faci?"
„Caut un magazin în Newark care să vândă armuri întregi.”
„Gândire bună”, sunt imediat de acord, chicotind din nou, pentru că nu se poate nega că va
avea nevoie de el.

Facem drumul spre Bridgeville duminică dimineața devreme și nu l-am văzut niciodată pe Ryan
arătând atât de nervos. Genunchiul i se smulge de podea pe tot parcursul călătoriei și ține volanul
atât de strâns încât este de mirare că are sânge curgând pe degete.
— Ești sigur că Austin nu le-a spus nimic? mă întreabă el în timp ce străpungem perimetrul
orașului.
„A promis că nu a spus niciun cuvânt. Știe că îmi datorează pentru felul în care a reacționat
săptămâna trecută.” Îi bat mâna. „Încercați să nu vă faceți griji. I-am spus deja mamei că ești
iubitul meu, așa că cel puțin asta nu este un șoc și ar trebui să o pot ajuta rapid de partea noastră.
Ea mă va ajuta să te protejez.”
— Nu e amuzant, Summer, zice el în timp ce mărgelele de sudoare i se formează pe frunte.
— Cel puțin ei deja te cunosc, îi spun, încercând să-i ajut anxietatea. "Asta ajuta."
El pufnește. „Nu sunt sigur dacă acesta este un lucru bun sau un lucru rău.”
„Este un lucru bun”, îl asigur. „Ei știu că ești un tip bun.”
Pare sceptic. "Sper că ai dreptate."
Ryan pare să vomite în timp ce oprește SUV-ul în fața fermei părinților mei. Îmi aranjez
puloverul fără umăr, îmi alunec pe călcâie și îmi sleck gloss pe buze. M-am străduit mai mult cu
aspectul meu astăzi, purtând în mod deliberat mai mult machiaj decât de obicei și purtând un
pulover inteligent cu blugi și tocuri skinny. Ryan nu este singurul care este nervos și să arăți bine
îmi ajută să am încredere. În plus, am vrut să transmit maturitate prin look-ul meu, așa că am
evitat hainele mele obișnuite Converse și casual.
Ryan îmi deschide ușa, ajutându-mă să ies. Îmi pun mâinile pe umerii lui și îmi întind să-l
sărut. „Te iubesc și indiferent de ce se întâmplă astăzi aici, tu, eu și copilul contează. Trebuie să
fie șocați, dar îmi cunosc familia și ne vor sprijini. Procesarea poate dura puțin, dar vor fi de
acord cu asta. Aveţi încredere în mine."
Își sprijină fruntea pe a mea. — Da, iubito. Eu într-adevăr. Doar că nu vreau să încurc
nimic. Vreau să vadă că vă voi iubi și vă voi proteja pe amândoi. Că nu te voi dezamăgi.”
Îmi apăs corpul în al lui, înclinându-mi capul și trăgând gura lui de a mea pentru un sărut
mai lent, mai lung și mai profund.
„Ahem.” O liniște puternică a gâtului ne face să ne depărtăm, iar eu ridic privirea la fratele
meu Charlie, întâlnindu-i încruntarea cu un rânjet larg.
„Frate mai mare, Charlie. Ce mai faci?" Trec la o ofensivă de farmec imediat în timp ce urc
treptele spre el. Ryan ia cadourile pentru părinții mei de pe bancheta din spate, urmând în spatele
meu.
— Serios, Summer? Charlie mormăie în timp ce mă trage într-o îmbrățișare de urs. „Știu că
te-am avertizat de băieții excitați de frați, dar el este aproape suficient de mare pentru a fi tatăl
tău.”
„Nu vorbi prostii, omule”, replică Ryan, mijind ochii la fratele meu. „Aveam doar opt ani
când s-a născut ea.”
„Nu este o improbabilitate medicală”, argumentează Charlie, iar eu intervin înainte ca
treaba să escaladeze.
„Nu fi un bătrân nenorocit”. Îl lovesc în braț. „Vârsta este irelevantă. Sunt adult. Ryan este
un adult.” Îmi șerpui brațul în jurul taliei lui Ryan. „Ne iubim și nu există nicio lege care să
spună că nu putem fi într-o relație.”
Maxilarul lui Charlie rămâne deschis, iar ochii i se fac larg la pomenirea dragostei. Îi închid
gura cu un deget așezat cu grijă sub bărbie, în timp ce îl duc pe Ryan în casă. „Aspectul acela de
pește din apă nu este atrăgător pentru tine.”
„Aceasta este prințesa mea?” strigă tata în timp ce pașii noștri răsună de-a lungul podelelor
din lemn de esență tare.
"Buna tati." Am intrat în bucătărie, încolăcându-mi tatăl meu din spate.
„Buna din nou, Ryan”, spune mama, întâmpinându-l cu un zâmbet cald.
„Îmi pare bine să te văd din nou, doamnă Petersen”, răspunde politicos Ryan, dându-i cutia
mare de ciocolată din acel loc scump făcut manual pe care îl iubește. "Acestea sunt pentru tine."
„N-ar fi trebuit.” Ea îl sărută pe obraz, acceptând cadoul. „Buzele mele vă mulțumesc.
Șoldurile mele nu atât de mult”, îl tachinează ea, așezând cutia pe blat și trecându-și brațul prin
al lui.
„Și asta este pentru tine, domnule”, spune Ryan, privindu-l pe tatăl meu în ochi, în timp ce
îi înmânează mită-cadou.
Tata își trage ochelarii jos de pe cap, inspectând eticheta de pe sticla de whisky ediție
specială pe care Ryan a luat-o pentru el. „Foarte frumos, fiule.” Îl mângâie pe Ryan pe umăr. „O
să încercăm după cină”, adaugă el cu ochiul.
Ryan se strâmbă. „Voi face un control de ploaie. Eu conduc.”
„Pot conduce înapoi”, spun eu ridicând din umeri.
„Numai dacă nu e târziu. Nu vreau să conduci pe întuneric.”
 Inima îmi umflă de dragoste, așa cum s-a întâmplat toată săptămâna, când Ryan s-a agitat
peste mine, făcându-mi băi de noapte, conducându-mă la și de la cursuri și teatru, gătindu-mi
cina. S-a trezit chiar mai devreme decât era necesar să-mi pregătească un mic dejun potrivit. Și a
venit cu mine la ginecolog, unde sarcina mea a fost confirmată oficial, punând întrebări în timp
ce stăteam acolo cam năucită.
Mama îmi zâmbește, iar eu zâmbesc înapoi exact când celălalt frate al meu Marc intră în
bucătărie. „Marky Mark!” Mă repez spre fratele meu, aruncându-mă în brațele lui. „Nu știam că
vei fi aici!”
„Am zburat acasă în weekend, mai ales să te văd”, spune el, învăluindu-mă în brațe. — A
trecut prea mult timp, Sum.
Au trecut luni de când am fost împreună. Marc a primit recent o promovare la firma de
investiții bancare pentru care lucrează în New York și a lucrat fără probleme, fără timp liber.
"Sunt bucuros ca ești aici." Alunec din brațele lui, aruncând o privire peste umăr către Ryan.
Transpira gloanțe și mă simt pentru el. Îl prind de mână, trăgându-l spre Marc, deoarece este
singurul din familie pe care nu l-a întâlnit până acum. „Acesta este iubitul meu, Ryan.” Expresia
lui Marc este cu grijă impasibilă în timp ce îi dă lui Ryan o dată. „Fii drăguț cu el”, mă rog. „El
este important.”
Marc înclină o sprânceană în discuție, amuzamentul tachinandu-i colțurile gurii.
„Sunt îndrăgostiți ” , intervine Charlie, tachinând, în timp ce trage o chiflă din coșul din
centrul mesei.
„Ei bine, cred că este minunat”, spune mama, trăgând un scaun pentru Ryan. „Și Austin îl
cunoaște pe Ryan de multă vreme, așa că nu este un străin.”
Ryan mă ajută să mă așez pe scaun înainte de a pretinde un alt scaun lângă mine. Mama îi
luminează de parcă ar atârna stelele pe cerul nopții. Aveam senzația că va fi ușor de câștigat, dar
încă nu sunt complet sigur cum va primi veștile despre copil. Chiar dacă s-ar putea să nu fie o
idee bună, așteptăm până după ce am mâncat să le spunem despre sarcina mea.
Să sperăm că toată lumea își va păstra mâncarea jos.
— Apropo de Austin, de ce nu este aici? întreabă Marc.
„El lucrează”, furnizează Ryan. „Rareori ne luăm concediu în același timp.” Nu este o
minciună, în sine, dar adevărul este că Austin abia a vorbit cu Ryan toată săptămâna și lucrurile
sunt tensionate acasă și la locul lor de muncă în comun.
Ryan a încercat să vorbească cu el, dar el refuză să asculte un cuvânt pe care trebuie să-l
spună. Tensiunea este insuportabilă și am încercat să vorbesc și cu Austin, dar el este furios pe
Ryan și nimic din ce spun nu face diferența. Miley mi-a cerut să dau înapoi, spunându-mi că se
străduiește să-l aducă în jur și am încredere că poate reuși acolo unde am eșuat.
Ea a fost uimitor de susținătoare de când a apărut vestea și nu a judecat, și nu face decât să o
iubesc mai mult. Dacă Austin nu se căsătorește cu ea, s-ar putea să devin gay pentru ea.
„Hmm.” Charlie mușcă crusta ruloului, mestecând încet în timp ce mă privește pe mine și
pe Ryan. „Ce parere are Austin despre relația ta?”
Umerii lui Ryan se înțepenesc, iar eu întind mâna lui, strângând-o în ceea ce sper să fie un
gest reconfortant. „Austin este un fund complet”, recunosc sincer. „Deși asta este parțial vina
noastră, pentru că nu i-am spus că ne vedem până când nu a devenit serios.”
„Este vina mea”, intervine Ryan. „Ar fi trebuit să-i spun de la bun început”.
„Austin poate să-mi arunce fumul în fund”, declară mama, iar corpul meu bubuie de râs în
timp ce Ryan se uită cu privirea la ea. „Încă nu am pus ochii pe fata lui și sunt împreună de șapte
luni!” exclamă ea. „Nu este în măsură să critice.” Ea strânge umerii lui Ryan. „Nu-ți face griji
pentru fiul meu cel mare încăpățânat. Se va calma în curând. Pur și simplu nu-i face plăcere să
fie ținut în întuneric despre nimic.”
— Adevărul, adaug, dând din cap. „Am plănuit această petrecere surpriză pentru cea de-a
șaisprezecea aniversare și s-a supărat atât de mult”, îi spun lui Ryan, chicotind. „Toată noaptea
nu a făcut decât să mormăi că noi nu invitasem oamenii potriviți, nu comandasem mâncarea
potrivită. Yada yada.” Iau două rulouri din coș, dându-i unul lui Ryan.
„Și totul a fost de dragul de a te plânge”, este de acord mama, punând o farfurie plină de
mâncare în fața lui Ryan. „Pentru că i-a plăcut fiecare minut al acelei petreceri. Pur și simplu ura
faptul că nu știa nimic dinainte despre asta.”
Din fericire, conversația se îndepărtează de noi, iar frații mei nu-l gătesc prea mult pe Ryan,
în timp ce ne băgăm cu toții în cina superbă pe care mama a pregătit-o și merge mai bine decât
mă așteptam. Cu toate acestea, Ryan este încă țeapăn ca o cărămidă lângă mine și acum am
terminat de mâncat, vreau să termin asta și să termin.
Îi strâng mâna, iar el se strânge pe spate și ne uităm unul la altul, comunicând în tăcere cu
ochii noștri. Ne-am certat pe drum aici pentru cine va anunța vestea noastră.
Ryan a vrut să o facă.
El simte că este responsabilitatea lui.
Dar aceasta este familia mea și vreau să fiu cea care să le spun.
În cele din urmă, am făcut compromisuri, fiind de acord că aș spune familiei mele astăzi, iar
el va da vestea restului familiei lui weekendul viitor, când vom fi acasă la părinții lui la cină.
Le-am spus deja lui Gabby și lui Slater, pentru că aveam nevoie de sfaturi despre ce să
cerem la programarea la ginecolog, iar sora lui Ryan era persoana perfectă în care să ne încredeți.
Au fost și ei minunați și foarte susținători, oferindu-și felicitări și ajutor în orice fel. ei pot.
îmi dresesc glasul. „Așadar, am știri pe care aș dori să le împărtășesc.” Privirea mea
cutreieră masa. Ochii lui Charlie s-au îngustat deja de suspiciune, dar ceilalți par curioși.
Rip the Band- Aid , Summer.
Acest lucru este chiar mai greu decât mi-am imaginat și înghit peste grămada de nervi care
îmi înfundă gâtul. Ryan îmi strânge din nou mâna, alunecându-și brațul liber în jurul umerilor
mei într-o manifestare flagrantă de sprijin. „Sunt însărcinată”, murmur înainte ca nervii să-mi
cedeze.
„Oh, Dumnezeule meu.” Acesta este Charlie. "Ştiam eu!" El aproape că mârâie la Ryan.
„Ești dintr-o dată psihic?” întreb, ridicând o sprânceană.
„Mi-aș dori”, se răstește el. „Atunci aș fi putut prezice asta și l-aș fi avertizat pe Austin să-l
țină departe de tine.”
„Nu e un prost! Și n-am să stau aici și să te ascult cum îl urăști. Nu am greșit cu nimic!”
„Cu excepția faptului că uitați să folosiți prezervative, se pare”, continuă Charlie.
„Sunt la blestemata de pastilă!” țip în timp ce Ryan mă trage mai aproape de partea lui. „Și
sarcinile accidentale neplanificate se întâmplă multor femei!”
„Ești încă un copil!” Charlie mușcă înapoi.
Lacrimile îmi înjunghie ochii în timp ce fratele meu îl prinde pe Ryan cu o expresie plină de
ură. "Încetează! Doar opreste." Lacrimile îmi curg din ochi și o greutate densă se așează pe
pieptul meu.
„Știu că ești supărat”, spune Ryan, ignorând protocolul și trăgându-mă în poală. Brațele lui
mă înconjoară, eliminându-mi anxietatea. „Dar nu ai dreptul să vorbești așa cu sora ta. Și dacă nu
vei păstra un limbaj civil, vom pleca pentru că nu o supăr pe Summer. Stresul nu este bun pentru
ea sau pentru copil.”
„Ce intenții aveți față de fiica mea, domnule James”, întreabă tata, sprijinindu-și coatele pe
masă. Un șoc clar este vizibil pe fața lui bătută de vreme și îmi pierd controlul asupra emoțiilor
mele slabe. Urăsc să cred că l-am dezamăgit.
Îmi îngrop fața în gâtul lui Ryan, încercând să-mi înăbușe suspinele. Al naibii de hormoni ai
sarcinii mă au deja într-un strop emoțional.
„Îmi place Summer și plănuiesc să cresc acest copil cu ea. Am căutat deja în jur un
apartament pentru noi trei, iar situația mea de lucru este flexibilă, așa că voi putea să mă ocup de
copil în timp ce Summer își va continua programul de licență. Sala de sport merge bine și le pot
asigura pe amândoi.” Își îndreaptă coloana vertebrală. „Te asigur că nu merg nicăieri.”
„Și cum rămâne cu termenul lung?” întreabă tata.
„Nu suntem împreună atât de mult timp, dar știu deja că Summer este femeia cu care vreau
să-mi petrec tot restul vieții”, spune el, obținându-mi un supărat șocat. Nu am discutat o dată
despre căsătorie și nu pot spune că mi-a trecut prin minte pentru că încă încerc să mă împac cu
baby bomb.
Îmi aruncă un sărut iubitor în vârful capului. „Dar știu că Summer este tânără și nu vreau să-
i tund aripile, așa că fiica ta va face hotărârea. Sunt fericit să merg cu orice vrea ea pentru că
vreau doar ca ea să fie fericită.”
M-am prăbușit atunci, plângând lacrimi isterice, fericite.
"Dragă." Îngrijorarea este încordată în tonul lui Ryan în timp ce îmi ridică ușor capul. "Nu
plânge."
„Lacrimi fericite”, mormăi eu, plângând în timp ce îmi șterg mâna pe nasul năuc și sub
ochii mei roșii.
„Atrăgător, Sum”, spune Marc, vorbind pentru prima dată. „Trebuie să fie dragoste dacă
Ryan este încă aici”, glumește el și apreciez că încearcă să reducă tensiunea groasă din aer.
Ryan îmi dă un șervețel din provizia pe care a început să o țină în buzunarul blugilor tocmai
din acest motiv. „Sora ta este întotdeauna frumoasă pentru mine, pe dinăuntru și pe dinafară. Ea
este cea mai uimitoare persoană pe care am avut vreodată privilegiul s-o cunosc.”
Asta mă scoate din nou, și toată lumea mă privește cu o doză mare de îngrijorare. Îmi bat
mâinile în aer, jumătate râzând, jumătate plângând. „Sunt doar hormonii mei. Ignora-ma."
Tăcerea coboară pentru câteva bătăi, iar eu mă uit la Ryan, încercând să-i măsoare starea de
spirit. Arată mai relaxat acum că am distribuit știrile.
„Foarte bine”, spune tata, întinzându-i și strângând mâna lui Ryan. „Tot ceea ce vă cer este
să aveți grijă de fiica mea și de nepotul nostru și m-ați asigurat că o veți face.” Vocea lui sună
puțin înecată și mă chinui să-mi țin din nou lacrimile la distanță.
Serios, hormonii de sarcină nu sunt de glumă.
"Cat de departe esti?" întreabă mama, îngrijorarea reală i se întinse pe față.
„Doctorul se gândește la patru săptămâni”, răspunde Ryan când îmi observă buza inferioară
tremurândă. „Deși nu vom ști sigur până la numirea noastră la spital.”
„Așadar, un copil mai sau iunie atunci, cel mai probabil”, gândește mama. „Acest timp este
grozav. Tocmai vei termina anul boboc și, dacă vrei, poți veni acasă pentru vară sau în primele
săptămâni, cel puțin.”
"Multumesc mama. Nu ne-am gândit încă atât de mult înainte, dar apreciem oferta.”
„Orice ai nevoie, dragă. Trebuie doar să întrebi.”
 „Hai să ne unim cu toții mâna în jurul focului de tabără și să cântăm Kumbaya , de ce nu,”
protestează Charlie. „Și prefă-te că e al naibii de bine că sora mea de optsprezece ani a fost lovită
de un pedo.”
„Este suficient, Charles”, cere mama, strângând maxilarul. „Și îți vei cere scuze lui Ryan
pentru acest comentariu.”
„La naiba o voi face.” Se ridică brusc, trântind scaunul pe spate, iar acesta trântește la
pământ. Înconjurând masa, se uită în jos la mine. „Nu ar fi trebuit să ți se întâmple asta, Summer.
Ai avut planuri atât de mari.”
„Un copil este binecuvântarea lui Dumnezeu”, spune mama, încercând să fie de ajutor, dar
este cel mai rău lucru pe care să-l spui lui Charlie.
„Un copil îi va distruge viața, mamă!”
„Sora mea a avut un copil la nouăsprezece”, spune Ryan și sunt uimit de cât de calm
vorbește după comentariul oribil pe care tocmai l-a făcut fratele meu. „Și a descoperit că iubitul
ei era pe moarte în același timp. Îmi amintesc că am simțit lucruri similare, dar adevărul este că
nepotul meu Billy este cel mai bun lucru care i s-a întâmplat surorii mele, iar familia noastră nu
ar fi la fel fără el. Înțeleg că acesta este un șoc și nu este ceea ce mi-aș fi dorit nici pentru vară,
dar nu voi sta aici și nu voi spune că sunt nemulțumit pentru că știu că Summer va fi o mamă
fantastică și o femeie deșteaptă a spus odată lucrurile mi se întâmplă cu un motiv și sunt pe
deplin de acord cu asta acum.”
Îmi amintesc că i-am spus asta, fără să-mi dau seama cât de profetic ar fi. Și în timp ce
Ryan îmi zâmbește – un zâmbet sincer, încrezător și fericit – văd adevărul afirmației lui scris pe
toată fața lui.
 CAPITOLUL 23
Ryan

„M-AM GÂNDIT CĂ AUSTIN a fost cea mai mare regină a dramei din familia ta”, glumesc în timp ce
facem călătoria acasă mai târziu în acea seară, „dar Charlie este o treabă.” A plecat năvalnic după
comentariul meu despre Gabby și nu s-a întors, nici măcar să-și ia rămas bun de la sora lui
însărcinată. Îmi pare rău pentru Summer că doi dintre cei trei frați ai ei se poartă ca niște idioți.
Și, așa cum am spus, înțeleg până la un punct. Dar trebuie doar să te uiți la ea pentru a vedea cât
de emoțională este. Cu siguranță, și-ar putea lăsa deoparte sentimentele despre mine pentru a-și
susține sora mai mică. Așa am făcut, când eram în locul lor, și am procesat totul în fundal în
timpul meu.
„Sincer, Charlie a fost întotdeauna predispus la dramatism, așa că reacția lui nu este atât de
neașteptată. El va fierbe câteva zile și apoi va scăpa din cap, mă va suna și va cere iertare. Sunt
cel mai dezamăgit de Austin, pentru că încă te ține la distanță.”
„A trecut doar o săptămână. Totul se va rezolva.” Spun ceea ce trebuie să audă pentru că a
fost destul de stresată astăzi, dar nu știu dacă Austin mă va ierta vreodată.

Încă câteva săptămâni trec, iar Austin încă mă ține la umăr rece. Face să lucreze împreună într-o
nenorocire absolută și am decis că o vom scoate astăzi, indiferent dacă îi place sau nu. Nu pot
continua așa, iar dacă nu mă va întâlni la jumătatea drumului, trebuie să avem o discuție serioasă
despre ce să facem cu afacerea noastră. Fie că el mă cumpără, fie că îl cumpăr pe el. Nu vreau să
ajung la asta, dar nu sunt pregătit să suport acest stres în fiecare zi pentru tot restul vieții mele,
iar partenerii de afaceri nu pot conduce o companie împreună dacă abia vorbesc.
Îl sun în biroul meu sub pretextul de a revizui noul plan de marketing pe care firma de PR l-
a trimis prin e-mail. Poartă aceeași înfățișare intolerantă care a fost pe fața lui în ultimele trei
săptămâni când se lasă pe scaunul din fața biroului meu, încrucișându-și brațele sever pe piept.
Mă ridic și încui ușa ca să nu fim întrerupți. Se îndreptă, privindu-mă cu atenție, realizând
imediat că am deturnat această întâlnire.
„Vreau să vorbesc despre vară.”
„Ei bine, nu,” latră el, previzibil, înapoi.
„Ai făcut asta perfect clar. Dar cu cât acest lucru rămâne nespus mai mult, cu atât mai mult
o doare pe Summer. Și asta o rănește cu adevărat , Austin. Ea plânge cel mai mult în fiecare
noapte pentru că noi nu vorbim. Trebuie să rezolvăm asta pentru că amândoi o iubim.”
Scrâșnește din dinți, aruncându-mi o privire întunecată. — Te-am întrebat un lucru, James.
Un lucru al naibii. Să nu pui un deget pe ea și pur și simplu nu te-ai putut abține,” mârâie el.
 Mă aplec înainte cu coatele pe birou, aruncându-i o privire serioasă. „Am încercat să stau
departe de ea, jur. Și am făcut-o la început, dar nu m-am putut opri să mă îndrăgostesc de ea.
Sora ta este o persoană uimitoare și atât de ușor de iubit.”
„De unde știu că nu o vei dezamăgi?” întreabă, încrucișând un picior peste genunchi.
„Pentru că îți dau cuvântul meu. Sunt în asta pe termen lung, Austin, și i-am spus asta
tatălui tău. Sprâncenele îi urcă până la linia părului. „M-aș căsători cu Summer mâine, dar îi
respect vârsta și visele și i-am spus deja că ea stabilește agenda.”
Își bate degetele de pe brațul scaunului. „Vrei să spui asta? Vrei să te căsătorești cu ea?”
"Fac." Mi-am umezit buzele uscate. „Deși nu i-am spus asta, pentru că nu vreau să o
enervez și e suficientă în farfurie.” Mă uit absent la perete în timp ce mă gândesc cum să-l explic
cel mai bine. Îl privesc pe Austin. „Când eram cu Myndi, credeam că sunt îndrăgostit, dar acum
știu că nu a fost dragoste adevărată, pentru că felul în care mă simt pentru sora ta, după doar
câteva luni, este de zece mii de ori mai mult decât am simțit pentru fostul meu. .”
Mă ridic, mă plimb și îmi sprijin fundul de marginea biroului, aruncându-i o privire
serioasă. „Îmi pare atât de rău că nu ți-am spus mai devreme. Erau motive întemeiate, dar tot ar fi
trebuit să îți spun.”
„Sunt atât de supărat de fiecare dată când mă gândesc la voi doi vă furișați și vă întindeți la
spatele meu.” Nările îi fulgeră. „Și nici nu mă pot gândi la noaptea aceea în care am auzit-o în
camera ta. Voi avea coșmaruri pentru tot restul vieții mele.” Un fior își trece prin el și își strânge
ochii strâns.
„Ma pot relata. L-am auzit ocazional pe Slate cu Gabby și mă transformă într-un taur furios.
De fiecare dată, vreau să-i trag fundul afară și să-l bat cu sânge.”
Ochii lui Austin clipesc, iar buzele îi tremură. „Omule, nu ai idee în câte moduri mi-am
imaginat că te ucid.”
"Wow. Mulțumesc pentru asta, amice.”
Oftă, trăgându-și o mână prin păr. „Uite, știu că m-am încăpățânat în privința asta.”
Asta înseamnă ușor.
„Dar trădarea a usturat, știi. Și sunt îngrijorat pentru vară. Aceasta este o mare
responsabilitate pe umerii ei tineri.”
„Este mai dură și mai puternică decât credeți tu și Charlie.” M-am săturat de prostiile lor în
acest sens.
"Știu. Pur și simplu nu vreau să-i văd viața deraiată.”
„Dacă vorbești cu ea, vei vedea că nu se simte așa. Am discutat pe larg despre asta. Summer
s-a născut pentru a fi mamă. Este minunată cu copiii și va fi naturală. Și voi face tot posibilul
pentru a-i oferi tot ce își dorește inima.”
Austin se uită la mine, apoi se ridică, dându-mă palmă pe spate într-o mișcare neașteptată.
„Ne vedem.”
„Suntem buni?”
El dă din cap. „Da, și uite, îmi pare rău pentru lucrurile pe care le-am spus despre tine. A
fost o lovitură scăzută și o iau înapoi.”
„Ce zici de lovitura în fund pe care te-am lăsat să-mi dai?” mă întreb, ridicând o sprânceană.
„Lasă, fundul meu”, mormăie el, iar eu îi dau pe aia. „La naiba dacă îmi cer vreodată scuze
pentru asta. Ai meritat-o și știi asta.”
„Sunt atât de fericit că tu și Austin v-ați împăcat. Inima mea cântă o simfonie”, cântă Summer
mai târziu în acea noapte, când stăm întinși în pat.
„Știi ce parte a corpului meu zboară o simfonie, iubito?” Îmi înclin șoldurile în partea ei,
înjunghiind-o cu erecția mea.
„Ești aproape la fel de nesățios ca mine”, glumește ea, ridicându-și instantaneu cămașa de
noapte peste cap.
Îmi alunec mâinile în sus pe stomacul ei, cuprinzându-i sânii mai plini. „Nu există aproape
nimic despre asta. La naiba, iubito. Îmi plac sânii tăi mai mari. Dacă așa ești însărcinată în șapte
săptămâni, ei vor fi ca niște pepeni giganți până când vei fi gata să naștezi micul ciupercă.” Îmi
înghesuiesc fața în sânii ei, iubind senzația pielii ei netede și mătăsoase împotriva miriștei de pe
bărbia mea.
„Știam că mă vrei doar pentru corpul meu.” Ea zâmbește în timp ce se urcă peste mine,
coborându-se perfect peste lungimea mea grea.
Gemem amândoi, dar înainte ca ea să se miște, o răsturn sub mine, aplecându-mă să-i sug
buza de jos. "Vreau sa fac dragoste cu tine."
„Arată-mi ce ai, stud,” spune ea, împingându-și șoldurile în sus, în timp ce mâinile ei gheare
de fundul meu gol. „Dar nu merge prea încet. Am mare nevoie de ea.”
„Dorința ta este porunca mea.” Altern între a intra în ea în mișcări lungi, lente, seducătoare
și a o plesni cu penisul, în timp ce mă trântesc înăuntru și ies într-un ritm vicios. Transpirația
alunecă pe spatele meu în timp ce îi ridic picioarele peste umăr, când mă îndeamnă să merg mai
repede și mai tare. Mă lovesc de ea, pierzând rapid controlul, iubind senzația că interiorul ei îmi
strânge strâns penisul și felul în care își înclină șoldurile în sus pentru a-mi satisface fiecare
împingere.
Îi acopăr ușor gura cu mâna când îi atinge orgasmul, înăbușindu-i gemetele puternice. După
ce m-am eliberat în ea, ne prăbușim amândoi într-un morman transpirat de membre încurcate.
„Iubito, chiar trebuie să înveți să fii mai tăcută, cel puțin până când Austin se mută în mod
corespunzător, pentru că deja își imaginează modalități de a mă ucide, iar strigătele tale de
plăcere nu îmi ajută cauza.”
„Ei bine, nu te mai dracu de mine atât de bine atunci”, spune ea, la realitate. „A fost drăguț
din partea lui să ne lase să luăm acest loc”, adaugă ea, schimbând rapid subiectul.
„Oricum își petrece cea mai mare parte a timpului la Miley, dar, da, ne scutește de a fi
nevoiți să căutăm alt loc.” Am decis deja că transformăm dormitorul lui Austin în creșă, iar
Summer a căutat pe Pinterest, uitându-se la panouri și scheme de culori și alte lucruri.
„Ryan.”
Îmi smucim capul într-o parte la schimbarea vizibilă a tonului ei, în alertă instantaneu.
„Da?”
"Ești fericit?"
 O întrebare atât de simplă, dar dacă m-ai fi pus înainte de a o întâlni pe Summer, răspunsul
ar fi fost complicat. Dar nu acum. Acum răspunsul este simplu. Îmi înconjoară brațele în jurul ei,
sărutând-o adânc. „Sunt mai fericit decât am fost vreodată. Te iubesc." Îmi alunec buzele pe
corpul ei, oprindu-mă să o sărut pe burtă. — Și eu te iubesc, micuțule.
Ar fi trebuit să știu că fericirea mea va fi de scurtă durată.

„Acesta este un coșmar al naibii”, îi spun lui Austin când în sfârșit suntem un minut singuri. În
ultimele ore, am fost închiși în sala noastră de conferințe de la sală cu polițiștii locali și avocatul
nostru. L-au arestat pe unul dintre antrenorii noștri, Matthias, suspectat că ar fi agresat sexual o
clientă, într-o noapte, săptămâna trecută. Cooperăm cât putem de bine.
„Crezi că a făcut-o?” întreabă Austin, în timp ce ne plimbăm pe hol spre birourile noastre
alăturate.
„A trebuit să vorbesc cu el de câteva ori despre faptul că sunt prea „înțelept” cu unii clienți,
nu că asta înseamnă că este vinovat.” Îmi frec un loc tensionat între sprâncene. "Nu știu."
„Credeam că se întâlnesc și am sentimentul că în asta e mai mult decât se vede.”
"Pot fi. Tot nu schimba lucrurile. Trebuie să discutăm cum să o gestionăm. Vrem ca niciuna
dintre clientele noastre să nu creadă că nu este în siguranță aici.”
„Va trebui să-l concediem”, spune Austin, în sincronizare cu gândurile mele, urmându-mă
în biroul meu.
"Știu." Îmi iau mobilul de pe birou unde am lăsat-o. „Ceea ce va fi nasol dacă este
nevinovat”. Îmi introduc codul și vederea a zeci de apeluri nepreluate și mesaje de la Summer și
Miley are sonerii de alarmă în urechi. "La dracu."
"Ce?" Austin își dă seama de anxietatea din tonul meu, în timp ce apelez rapid Summer.
„Am o grămadă de apeluri pierdute de la sora ta și de la iubita ta.” Austin iese în fugă din
cameră înainte ca eu să-mi termin declarația, revenind câteva secunde mai târziu cu celula în
mână, în timp ce eu ascult răspunsul automat al lui Summer.
Îmi trec degetul peste ultimul mesaj de la Miley și tot sângele îmi curge de pe față.
„Trebuie să ajungem la spital”, spune Austin, cu celula lipită de ureche, dar eu sunt deja cu
un pas înaintea lui, cu cheile în mână, luând jacheta de pe spătarul scaunului.
Îi arunc cheile. "Tu conduci. Este posibil să mă prăbușesc.” Îl sun pe Derrick în timp ce
plecăm din clădire, explicându-i că este o urgență medicală, cerându-i să ne ceară scuze
bărbaților care ne așteaptă în sala de conferințe și să gestioneze sala de sport în absența noastră.
„Mesajele tale spun ceva anume?” îl întreb pe Austin în timp ce urcăm în SUV.
"Nu. Doar că Summer era în spital și trebuia să ajungi acolo cât de curând.” Nu pierde
timpul cu pardoseala din parcare.
Îmi leagăn capul în mâini în timp ce el conduce, făcând rugăciuni deși nu m-am rugat de
când eram copil. Am o senzație oribilă că istoria se repetă și că stomacul îmi frământă atât de
violent încât cred că aș putea vomita. Summer este însărcinată în doar opt săptămâni și nici
măcar nu ne-am văzut copilul la ecografie. Doar că îi aud bătăile mici ale inimii la cabinetul
ginecologului, timpul acela a fost suficient pentru a-mi consolida dragostea pentru copilul meu
nenăscut. Dacă i se întâmplă ceva cu Summer sau cu micuțul nostru munchkin, voi muri.
— Stai acolo, omule. Austin îmi pune mâna pentru scurt timp pe spate. „Nu știm încă ce
este, iar vara va avea nevoie de noi să fim puternici.”
Niciunul dintre noi nu ne exprimă gândurile, dar știu că amândoi ne gândim la același lucru.
Ne alergăm pe coridoarele spitalului către secția de maternitate, iar Miley sare să ne
întâmpine în clipa în care am izbucnit prin ușile duble. Ea aleargă spre Austin, plângând, și ceva
inerent moare în mine. Mă opresc trântind, aerul zvâcnind prin urechi, inima bătându-mi în piept.
Miley se aruncă în brațele lui Austin, lacrimile curgându-i din ochi.
„Miley”, cronesc eu. „Este vară...” Îmi pierd vocea, iar pieptul mi se ridică dureros.
„Este bine”, suspină Miley. „Dar ea a pierdut copilul.”
Mă clătin înapoi, cu coloana vertebrală izbindu-mă de perete, dar abia îl simt. Cea mai
intensă presiune mă apasă pe piept și mă chinui să respir. Îmi strâng ochii, încercând să-mi rețin
lacrimile, dar duc o bătălie pierdută, iar lacrimile îmi curg pe față când enormitatea situației mă
lovește din plin.
Austin mă prinde de el, umerii lui tremurând de emoție. Mintea îmi zvâcnește, emoțiile mi
se rotesc peste tot. Durerea din inima mea este de nesuportat.
Asta e vina mea. Am știut de la început; Aș răni-o pe Summer, dar tot am revendicat-o
egoist.
Probabil că mă va urî acum.
Deși o voi lua.
Voi suporta toată durerea dacă înseamnă că iese intactă din asta.
 CAPITOLUL 24
Vară

UȘA SCÂRȚÂIE când se deschide, iar Ryan intră în cameră. Ochii lui sunt injectați de sânge și roșii
și arată cum mă simt. „Ryan!” Plâng, stând în pat și deschizându-mi brațele pentru el. Mă
cuprinde în îmbrățișarea lui puternică, iar barajul se rupe.
Încercam să fiu curajoasă, luptându-mă cu lacrimile când Miley a izbucnit în plâns când
doctorul a confirmat că am avut un avort spontan. Dar nu mai pot să-l rețin și plâng pe umărul lui
Ryan, înmuiindu-i cămașa. Corpul lui se cutremură sub îmbrățișarea mea și nu sunt surprins când
mă trag înapoi și îi văd obrajii umezi. „Copilul nostru a plecat”, plâng, iar durerea din inima mea
este atât de intensă încât mă întreb dacă așa se simte chiar înainte de a avea un atac de cord.
„Îmi pare atât de rău, dragă.” Ryan mă leagăn în brațele lui. „Sunt atât de, așa, îmi pare rău
că te-am dezamăgit.”
„M-am speriat atât de mult”, șoptesc eu, plângând în timp ce lacrimile continuă să-mi curgă
din ochi. „Te-am sunat fără oprire, dar când nu am putut să te contactez sau pe Austin, am sunat-
o pe Miley. Nu plecase încă la ai ei, așa că a venit direct în campus și m-a adus aici.” Ziua
Recunoștinței este la doar câteva zile, iar Miley plănuia să o petreacă cu părinții ei.
„Mulțumesc lui Dumnezeu, a fost acolo pentru tine și nu mă voi ierta niciodată că ai trecut
prin asta singur. Am avut o urgență la sală și am fost blocați în ședințe toată dimineața. Mi-am
lăsat prostesc celula în birou.” Mă strânge strâns, apăsând un sărut aprig pe tâmplă. „Îmi pare
rău, Summer. Îmi pare incredibil de rău.”
"E în regulă." Îmi trec degetele prin părul lui. "Nu e vina ta." Spasmele îmi îngrozesc
stomacul și tresar, respirând adânc.
"Ce s-a întâmplat?" Întregul corp al lui Ryan s-a încordat.
„Crampe”, gâfâi, respirând greu, încercând tot posibilul să ignor durerea care îmi răsucește
interiorul în noduri dureroase. Respir lung, intră și expir, așa cum mi-a arătat asistenta. —
Doctorul a spus că e normal, adaug eu, uitându-mă cum stratul de panică se intensifică pe chipul
lui. Durerea trece câteva minute mai târziu, deși știu că este doar o amânare temporară. "Sunt
bine acum." Îi încurc o parte a feței, urăsc să-l văd că doare atât de mult.
Un mușchi i se strânge în maxilar. "Ce s-a întâmplat? Și ce a spus doctorul?”
„M-am dus la baie după primul meu curs pentru că aveam crampe groaznice și m-a
îngrijorat. Când am observat sânge pe chiloți, am intrat complet în panică și nu m-am putut opri
să tremur și să plâng. A fost nevoie de trei încercări să-ți dau primul apel degetele îmi tremurau
atât de tare.”
Îmi încurcă degetele în părul lui, muşcându-mi buza de jos. Ușor, îmi îndepărtează dinții
înainte de a rupe pielea.
„Când am ajuns aici, m-au conectat la o ecografie și am știut imediat că copilul dispăruse
pentru că nu îi auzeam bătăile inimii.” Suspinele mă ating din nou și mă prăbușesc în pieptul lui
Ryan, strângându-i cu pumnul în cămașă în timp ce strigăte pătrunzătoare răsună în camera
sterilă. Îmi freacă o mână în sus și în jos, până când strigătele mele se sting. Sunt epuizat, agățat
de el, într-o stare ciudată de alertă-amețire. Vocea mea este monotonă în timp ce continui să
explic. „Doctorul a spus, din păcate, multe femei au avorturi spontane la prima sarcină. O să
merg în curând la operație pentru a avea un D și C ca să se poată îndepărta...” Am izbucnit din
nou în plâns, incapabil să-l verbalizez.
„La naiba, Summer. Îmi pare atât de rău." Și Ryan plânge din nou. Știu pentru că îi simt
lacrimile umede lovind fruntea mea.
Doctorul alege acel moment pentru a intra în cameră, oferindu-ne priviri simpatice. Ryan se
prezintă, ținându-mă în continuare blocat în îmbrățișarea lui. „Există vreo pagubă internă la
Summer?” întreabă el cu îngrijorare gravată pe chip. „Va putea avea mai mulți copii, nu?”
Doctorul strânge clipboard-ul în mână la piept. „Nu există daune interne, iar Summer nu va
avea, cel mai probabil, nicio problemă în a concepe sau a duce o sarcină la termen în viitor. În
astfel de situații, rulăm întotdeauna un set de teste de rutină pentru a determina că nu există
valori implicite sau probleme genetice. Nouăzeci și nouă la sută din timp, nu găsim nicio
explicație. Rata avorturilor spontane este mult mai mare la prima sarcină.”
Își înclină capul în lateral. „Știu că nu este prea mult confort, dar cu condiția să nu apară
nimic în teste, ar trebui să aveți sarcini normale în viitor”, spune el înainte de a anunța că o
echipă de asistente va fi alături de mine în scurt timp pentru a mă aduce la sala de operație. „Îmi
pare rău pentru pierderea ta”, adaugă el înainte de a ieși din cameră.
Ryan și cu mine ne agățăm fără cuvinte unul de celălalt până când este timpul să merg la
operație. Mă sărută pe buze înainte să plec, promițându-mi că va fi aici să aștepte când voi ieși.

Zilele de după sunt unele dintre cele mai grele din viața mea. Sunt trist și nu mă pot opri din
plâns. De-abia îmi pot aduna puterea de a mă da jos din pat. Nu m-am simțit niciodată așa până
acum și nu știu cum să mă descurc. Ambele familii se adună, trec pe aici pentru a oferi sprijin,
dar, sincer, vreau doar să fiu singur cu Ryan. Să ne plângem pierderea împreună.
Austin și Derrick preiau controlul sălii de sport, asigurându-se că Ryan este mereu cu mine.
Doctorul m-a sfătuit să stau acasă și să mă odihnesc cel puțin trei zile și sunt sub instrucțiuni
stricte să nu fac nimic obositor. Așadar, ne petrecem zilele îmbrățișându-ne pe canapea, urmărind
filme consecutive sau uitându-ne la cele mai recente emisiuni Netflix.
După excursia mea în plâns la spital și în primele două zile înapoi acasă, acum sunt
incredibil de amorțită. Poate că am plâns eu. Am folosit 18 ani de lacrimi dintr-o singură
mișcare.
Acum, mă simt gol înăuntru.
Gol în mai multe moduri.
Fără să-mi dau seama, mâna mea continuă să graviteze spre stomacul meu sterp. Când
observ că Ryan observă și angoasa familiară care îi cufundă fața, îmi îndepărtez mâna, dar tot se
întâmplă, ca și cum o forță invizibilă ar vrea să-mi amintească de pierderea mea în fiecare
moment imaginabil.
Amândoi stăm treji ore întregi noaptea, prefăcându-ne unul altuia că dormim în timp ce
suferim în tăcere. Nu am făcut sex. Doctorul mi-a sfătuit să mă abțin pentru câteva zile, dar
oricum nu am nicio dorință de a face sex. E ca și cum forța mea vitală a murit în clipa în care
copilul meu a murit.
Vestea ajunge la Hannah, iar aceasta trece încărcată cu flori și scuze. Sunt recunoscător că a
întins o ramură de măslin, dar prea amorțită pentru a face mai mult decât să-și recunoască gestul.
Nu-l pot reproșa pe Ryan pentru cât de bine a avut grijă de mine în ultimele zile, dar când
vine ziua să se întoarcă la muncă, recunosc în tăcere că mă simt ușurat.
Lucrurile sunt... altfel între noi.
Nu știu cum se confruntă alte cupluri cu evenimentele traumatice, dar ne străduim să găsim
cuvintele potrivite pentru a comunica. Nu vreau să continui să vorbesc despre asta, pentru că este
prea dureros, dar să ne continuăm viețile și să purtam conversații ocazionale despre lucruri
banale pare o insultă adusă memoriei micuțului nostru munchkin.
Durerea se intensifică doar după ce ținem o mică slujbă de pomenire în cimitirul de acasă.
Nu avem rămășițe de îngropat, dar am instalat o piatră mică și l-am pus pe un preot să spună
câteva rugăciuni. Ambele familii au participat, dar am fost amorțit pe toată durata treburii și
corpul meu s-a simțit ca un bloc de gheață în brațele lui Ryan.
Cu toții ne întoarcem la ferma noastră după slujbă și nu sunt surprins să văd că părinții mei
se înțeleg atât de bine cu părinții lui Ryan – ambele seturi de bunici ținând cont de pierderea lor.
„Pot să vorbesc cu tine un minut?” întreabă Charlie, planând peste mine în timp ce mă așez
pe canapea, ascuns sub brațul protector al lui Ryan.
"Sigur." Vocea mea este lipsită de emoție.
"In privat." Ochii lui se îndreaptă spre Ryan.
„Orice ai vrea să-i spui lui Summer va fi spus în fața mea sau deloc”, spune Ryan, ținându-
mă mai strâns de lângă el. „Nu vreau să o superi.”
„Este ultimul lucru pe care mi-l doresc”, răspunde Charlie blând. „Și poți veni. Cred că
trebuie să auzi și tu.”
Urcăm la etaj în vechiul meu dormitor. Mă așez pe pat cu Ryan lângă mine. Charlie se
ghemuiește în fața mea. „Îți datorez scuze mari”, spune el, întinzând mâna și luându-mă de
mână. „Îmi pare atât de rău pentru toate lucrurile dureroase pe care le-am spus în ziua în care ne-
ai spus despre sarcina ta. Am plănuit să vin în oraș să-mi cer scuze, pentru că știam că nu am
avut loc, dar nu am avut niciodată timp până acum...”
„Înainte să pierd copilul”, confirm.
„Îmi pare atât de rău, Summer.”
"Tu esti?" Mă întreb, dar nu există răutate în tonul meu. Ar trebui să simți ceva pentru a
invoca o emoție atât de puternică, iar eu mă simt moartă înăuntru. — Oricum nu ai vrut să am
acest copil.
„Desigur, îmi pare rău! Și nu am vrut să se întâmple asta.” Aerul iese din gura lui frustrat.
„Nu te condamn că ai gândit asta, dar urăsc că ești rănit. Îmi pare atât de rău că ți-ai pierdut
copilul. Sunt cu adevărat.” Se ridică, oferindu-i mâna lui Ryan. „Și îmi pare rău că am judecat
atât de mult. Nu ar fi trebuit să spun niciodată lucrurile pe care le-am spus.”
„Uită de asta”, spune Ryan, acceptând strângerea de mână.
„Te iert”, îi șoptesc fratelui meu, pentru că nu vreau să mai fiu înstrăinat de el.
Viata este prea scurta.
Tocmai am învățat acea lecție pe calea grea.
 Îmi sprijin capul pe umărul lui Ryan, epuizat brusc. Nu ezită să mă strângă strâns, iar eu îi
absorb o parte din căldura și puterea lui, sperând că mă va ajuta să trec peste săptămânile și
lunile următoare.

Timpul încetează să mai aibă mult sens. Mă trezesc, mănânc micul dejun, merg la cursuri și la
repetiții, îmi fac turele la sală și particip la sesiuni de studiu în bibliotecă, împachetându-mi ziua
așa că mă prăbușesc în pat noaptea, epuizat, sperând că seara asta va fi noaptea. Nu mai visez la
lucruri care mi-au fost furate. Dar oricât m-aș împinge, nimic nu funcționează. Încă mă întorc în
cele mai multe nopți, smulgând o oră de somn ici și colo, dar nu este niciodată suficient.
Casc în timp ce stau în fața oglinzii uitându-mă la reflexia mea palidă. Arăt ca un rahat.
Sunt pungi masive sub ochi, buzele mele sunt uscate și crăpate, iar pielea mea este lipsită de
vitalitate. Sunt ca o carapace a unei persoane și știu că nu pot continua așa.
"Te simți bine?" întreabă Ryan din poziţia lui în prag. Se ține de partea de sus a ușii, oferind
o vedere frumoasă asupra bicepșilor și pieptului său impresionant, iar un semn de dorință îmi
trezește în coapsele pentru prima dată în câteva săptămâni.
„Cred că vom adăuga asta și epitafului tău”, glumesc, referindu-mă la câte ori îmi pune acea
întrebare. Mă îndrept spre el în prosopul meu, mărgelele de umezeală încă lipită de pielea mea de
la duș și îmi sprijin capul pe pieptul lui, înconjurându-mi brațele în jurul taliei lui. „M-am săturat
să mă simt trist tot timpul”, recunosc, și este prima onestitate reală pe care i-am oferit-o din ziua
în care am stat în spital. M-am chinuit să-i vorbesc despre sentimentele mele, care este cel mai
diferit de mine, dar apoi nu m-am confruntat niciodată cu așa ceva până acum. S-a închis și el și
îmi dau seama, în acest moment, că nu vreau să-l pierd și pe el.
„Și eu”, spune el încet, înconjurându-și brațele masive în jurul meu.
„Hai să ne luăm o zi liberă”, sugerez, privindu-l cu ochi rugători. „Să facem dragoste și apoi
să ieșim și să facem ceva împreună.”
Își împletește degetele prin părul meu, aruncându-mi o privire de scuze. „Pot să apar târziu,
dar nu îmi pot lua toată ziua liberă. Îl concediăm pe Matthias astăzi și avocatul nostru participă la
întâlnire. Important este că sunt acolo.” Inima mea se scufundă când recunosc că nu are nicio
idee despre importanța întâlnirii. "Imi pare rau, draga. Ce zici de maine? Putem petrece ziua
împreună înainte să plecăm amândoi acasă pentru vacanța de Crăciun.”
"Sigur." Îmi pun un zâmbet fals pe față și mă strâng din strânsoarea lui, dar el mă trage
înapoi instantaneu.
„Putem încă să ne întoarcem în pat pentru câteva ore.” Ochii lui se întunecă de poftă în timp
ce mâna lui urcă pe coapsa mea goală, degetele lui trecând peste păsărica mea. Privirea cu care
mă prinde este fierbinte, dar dorința m-a părăsit deja, acoperită de un strat proaspăt de tristețe.
„Nu pot să ratez două zile de cursuri”, mint, întinzând mâna pentru a-i ciuguli buzele.
„Verificarea ploii mai târziu în seara asta?” Îmi susțin expresia veselă, simțindu-mă ca un rahat
pur când o privire abătută apare pe fața lui.
„Nici o problemă, iubito.” Trece pe lângă mine, pornind dușul. "Să aveţi o zi bună."
În timp ce închid ușa în urma mea, nu mă pot abține să mă întreb dacă este metaforică.
 CAPITOLUL 25
Ryan

„LA NAIBA, LA NAIBA, LA NAIBA!” exclam, lovindu-mă cu capul de perete când în sfârșit se lovește
de mine.
"Ce naiba omule?" întreabă Austin, cu sprâncenele încruntate.
„Summer mi-a cerut să-mi iau ziua liberă astăzi și sunt un prost pentru că nu mi-am dat
seama de ce până acum.” Austin pare la fel de confuz ca mine. „Astăzi a trecut o lună de când
am pierdut copilul”, explic.
„La naiba.”
Mi-e rău de stomac. „Nu pot să cred că am uitat. Mă simt ca un rahat complet.”
„Hei, nu fi prea dur cu tine, omule.” Austin îmi strânge o mână pe umăr. „Știu că asta a fost
dur și pentru tine.”
Un nod de dimensiunea unui autobuz mi se înfige în gât, în timp ce dau din cap. Mă
străduiesc atât de mult să rămân puternic pentru vară, dar și eu sunt tăiat pe dinăuntru. Tot ceea
ce nu mi-am dat seama că vreau a fost la îndemână până când a fost smuls. Vinovăția îmi
trezește cu tristețe în intestin în fiecare zi și este un miracol că mă pot da jos din pat în
majoritatea dimineților.
Nu există un manual când se întâmplă așa ceva și simt că mă înec într-un bazin de eșec.
Summer și cu mine ne depărtăm pe zi ce trece. Sigur, ea doarme în brațele mele, dar poate la fel
de bine să fie invizibilă. Urăsc că lumina ei s-a stins și mă simt pe deplin responsabilă. Vreau să-i
șterg tristețea și să o iubesc deschis, dar mă lupt cu cum. Nu am făcut sex, nici nu am împărtășit
intimitate în afară de îmbrățișări sau săruturi, de când a avortat și mi-e dor să mă simt aproape de
ea. Nu știu dacă eu ar trebui să fiu cea care o inițiază sau doar să aștept până când ea este gata.
Așa că am grijă de ea în alte moduri, sperând că demonstrează cât de mult o iubesc în continuare.
M-a încântat în această dimineață când mi-a sugerat să facem dragoste, dar respingerea ei
ulterioară a rupt mai multe fâșii de pe inima mea fragilă. Acum știu de ce s-a reconsiderat.
Înainte să pierdem copilul, Summer mi-ar fi spus pe de-a-ntregul semnificația zilei de azi.
Dar asta este o altă apropiere pe care am pierdut-o. Nu mai vorbim ca înainte și mi-e teamă că o
pierd.
Poate că nu o mai interesează.
Urăsc chiar să mă gândesc la asta, dar adevărul este că acum nimic nu o leagă de mine.
Poate că și-a dat seama de asta.
Poate că și-a dat seama că ar prefera să fie cu un tip de vârsta ei. Cineva cu mult mai puțin
bagaj.
Dar nu știu, pentru că nu am vorbit corect de la avortul spontan.
Parțial, asta e vina mea, din cauza vinovăției paralizante.
„Hei, unde te-ai dus?” întreabă Austin, ținându-mă cu ochi îngrijorați.
„Trebuie să mă revanșez cu ea”, spun, punându-mi fundul în scaun și ridicând telefonul. „Și
cred că am suficient timp să-l organizez.”
 Câteva ore mai târziu, stau în fața teatrului și aștept ca Summer să iasă din clădire. Nu
puteam să mă uit să o privesc cum repetă cu Sean, așa că aș prefera să stau aici, în frigul, decât
să-i privesc mâinile sau buzele, oriunde lângă ea.
Ea nu știe că sunt aici. Mi-am petrecut după-amiaza târziu aliniind lucrurile. Ne-am rezervat
o masă la micul italian de care ne-am îndrăgostit și am un simplu buchet de crini care o așteaptă
în mașină. M-am gândit că putem vizita cimitirul, dar s-au închis deja, așa că mă voi oferi să o
iau în acest weekend, dacă vrea să meargă.
Bătuiesc plicul din buzunarul interior al hainei, permițând o fâșie de speranță să se formeze
în mine. Sper că călătoria surpriză la Veneția va aduce din nou culoare obrajii fetei mele. Și cred
că timpul plecat ne va face bine.
Trebuie să ne trăim din nou viețile.
Nu vom uita niciodată micuțul nostru munchkin, dar nu ne putem tăvăli în durere pentru
totdeauna.
Summer vrea să călătorească și ea nu a plecat niciodată din SUA, așa că sper că această
călătorie va pune relația noastră pe o nouă cale și îi va aminti de tot ceea ce trebuie să aștepte cu
nerăbdare. Am găsit, de asemenea, o mare consilieră de durere, specializată în consilierea
cuplurilor care și-au pierdut copii și sper că va fi de acord să meargă la câteva ședințe cu mine,
pentru că este corect să spunem că avem nevoie de ajutor. Consilierul a fost ideea surorii mele și
mă bucur că am sunat-o mai devreme.
Îmi frec mâinile, trăgând gulerul hainei mai sus, când ușa de la teatru se deschide și oamenii
ies afară. Vara a ieșit ultima, iar râsul ei zgomotos îmi gâdilă timpanele de aici. E cu Sean și s-a
dublat, în convulsii de râs. Nu mi-am dat seama că era un astfel de comediant, vocea mea
interioară zguduită scuipă, în timp ce interiorul meu se contorsionează dureros.
Aș da orice să fiu cea care să o facă să râdă, dar adevărul este că au trecut săptămâni de
când nu i-am văzut fața luminând așa.
În jurul meu au fost zero zâmbete.
Gelozia și mânia mă bat din toate părțile în timp ce îi privesc râzând și discutând, zăbovând
lângă uşă, reticent să plece.
Este palma de care aveam nevoie.
Verificarea realității cu care m-am luptat în fiecare secundă din clipa în care a intrat în viața
mea.
Vara ar trebui să fie cu cineva ca Sean.
Cineva de aceeași vârstă, fără griji sau responsabilități.
Cineva care o poate face să-și uite durerea.
Nu cineva care să-i amintească de asta în fiecare minut al zilei.
M-am amăgit crezând că am putea schimba asta.
Nu putem. Văd asta acum.
Ea nu m-a zărit încă, așa că îmi las bărbia în jos, ținând capul jos și-l scot de acolo.
Ne petrecem vacanța de Crăciun acasă cu familiile noastre, iar timpul petrecut mă ajută să-mi
cimentez convingerea că am dreptate să închei asta acum înainte să o mai rănesc. Familia mea
observă că sunt retrasă și încearcă să mă convingă să vorbesc, dar nu vreau să discut despre asta
cu nimeni. Știu ce trebuie să fac și, odată ce ne întoarcem în oraș, m-am apucat să mă țin de
arme.
Mă plimb prin sufragerie așteptând ca Summer să se întoarcă acasă de la cursuri, doar
nerăbdător să termin cu asta acum. Am exersat ceea ce vreau să spun. Nu vreau să o mint, dar
dacă îi spun adevărul, mi-e teamă că va încerca să mă convingă să renunț.
Mi-e și mai frică că va fi de acord cu mine.
Deci, știu ce trebuie să spun pentru ca acest lucru să se întâmple.
Probabil că mă va urî. Austin cu siguranță o va face. Dar, sperăm că, în timp, își va da
seama că am iubit-o suficient de mult încât să o eliberez.
„La naiba, e frig acolo”, spune Summer, trecând în apartament, îmbrăcată într-o jachetă
umflată, pălărie de lână și eșarfă, arătând adorabil de drăguț. Vreau să o prind în brațe și să nu o
las niciodată să plece. Dar nu pot. Pentru o dată, trebuie să acționez dezinteresat și să o las să
trăiască viața pe care o merită.
„De ce nu faci un duș ca să te încălzești, iar eu voi pregăti niște ciocolată caldă când ieși?”
Sugerez, nu vreau să sară direct în asta în clipa în care ajunge acasă.
„Sună perfect”, este de acord ea, apropiindu-se de mine cu o mică strălucire în ochi. Rapid
ca fulgerul, ea îmi prinde fața, sudându-și mâinile reci ca gheața pe pielea mea.
Mă smuci din spate, scăpandu-i de îndemâna ei, pielea îmi furnică în timp ce un fior își
trece prin mine. — La naiba, Summer. Mâinile tale sunt ca niște blocuri de gheață.”
Ea chicotește și vreau să mă răzgândesc. Nu există nicio îndoială că a luat un colț recent.
Arătându-mi bucăți ale fetei de care m-am îndrăgostit. Nu mi-a scăpat atenția că s-a întâmplat în
timp ce am fost în mare parte despărțiți.
De aceea, despărțirea de ea este corectă.
„Du-te la duș.” O sărut pe frunte, deși vreau să-i sărut buzele, îndreptându-mă spre
bucătărie să fac ciocolată caldă înainte de a face o prostie.
Parcă o târâi în dormitor.
Sau revin la modul egoist și îmi dau planul la bord.
„Ohmigawd, asta e atât de bine”, spune Summer, gemând într-un mod care îmi zvâcnește
pula în boxeri. „Te numesc șef producător de ciocolată caldă”, proclamă ea, închizând ochii și
gemuind în timp ce sorbi din bunătatea de ciocolată.
Pena mea o salută acum la catarg complet, iar eu mă aranjez subtil în blugi înainte ca ea să
observe.
Ne uităm la televizor cu uşurinţă în timp ce ea sorbieşte ciocolata caldă. Cu fața ei fără
machiaj, părul zgâriat pe spate într-o coadă strânsă și cu puloverul moale, pantalonii de pijama și
combinația de șosete pufoși pe care o poartă, arată cât de cât fata tânără și inocentă care ar trebui
să fie. Urăsc faptul că implicarea ei cu mine i-a stins marginile strălucirii, dar se va întoarce,
odată ce va avea libertatea de a-și deschide aripile. Odată nu mai blochez lumina.
Nu mai pot amâna asta.
Închid televizorul, mă întorc cu fața la ea, luându-i mâinile în ale mele, sperând că nu poate
simți cât de rău trem. "Trebuie sa vorbim."
 „Annndddd nu iese niciodată nimic bun din a începe o astfel de conversație”, glumește ea,
buzele ei smulgând până când vede expresia sobră de pe chipul meu. "Oh." Zâmbetul ei dispare,
ochii i se fac mari. "Oh." Lacrimi în ochii ei și deja mă urăsc.
„Știi cât de specială ești pentru mine, Summer, și îmi doream atât de mult ca lucrurile să se
rezolve între noi, dar nu sunt. A tensionat lucrurile între noi de când am pierdut copilul și...”
Aceasta este partea grea. Partea care o va devasta. Dar trebuie să o spun, pentru că trebuie să mă
lase să plec. „Cred că s-a întâmplat cu un motiv. Pentru a dovedi că până la urmă nu suntem
potriviți unul pentru celălalt. Că există cineva mai bun acolo pentru tine decât mine.”
„Nu poți să crezi asta sincer”, șoptește ea în timp ce o lacrimă iese din coada unui ochi.
Mă sufoc înăuntru.
Înecându-mă în propriile mele minciuni.
Cu toate acestea, merg mai departe.
"Fac. Tu ești cel care m-a învățat să cred în asta și nu spune că nu crezi asta acum, pentru că
a fost mantra ta chiar de la început.”
„Ai înțeles greșit”, spune ea, smulgându-și mâinile din strânsoarea mea și trăgând furios la
lacrimile care i-au alunecat pe față. „Încă cred că lucrurile se întâmplă cu un motiv. Crezi că nu
m-am gândit la asta în săptămânile de când ne-am pierdut copilul? Nu te-ai înfuriat pe
Dumnezeu, dacă există unul, întrebându-l de ce a luat ceva atât de prețios de la noi? De ce a luat
ceva pe care nici măcar nu mi-am dat seama că îmi doream atât de mult până când mi-a fost
atârnat sub nas? Vocea i se sparge și mă așez pe mâini ca să mă opresc să o trag în brațe.
Gândirile noastre interioare erau atât de asemănătoare. Ce păcat că nu am putut vorbi despre
asta.
„Pentru că am făcut toată acea căutare a sufletului și mi-am făcut pace cu ea.” Se aplecă
spre mine, iar parfumul floral al gelului ei de duș se învârte în jurul meu, aproape sufocându-mă
cu o durere reînnoită. „Nu era momentul potrivit. Asta-i tot”, spune ea, frecându-și degetul
înainte și înapoi pe medalionul pe care i-am dat-o de Crăciun. „Și cred cu tărie că timpul nostru
va veni din nou, poate când suntem în locul potrivit pentru a întemeia o familie.” Ea îmi prinde
fața. „Îmi pare rău că am fost atât de închis. Că nu ți-am acordat nicio atenție. Nu înseamnă că nu
te iubesc, pentru că te iubesc. Nu există cuvinte adecvate pentru a descrie cât de mult.”
Este atât de tipic pentru Summer să-și asume toată vina, dar nu o voi lăsa. Nu a făcut nimic
rău. Eu sunt cel care a făcut toate greșelile, chiar de la început. „Nu,” croiesc, neputând să mai
aud, îndepărtându-i mâinile de pe ale mele. „Nu face asta mai greu decât este deja.”
Buza îi clătinește, iar fața îi cade, când își dă seama că vorbesc foarte serios. Inima mi se
fracturează în spatele cutiei toracice și trebuie să fac asta și să plec de aici înainte de a ceda.
"De ce?" şopteşte ea.
Îmi întăresc inima și forțesc cuvintele din gură. „Doar că nu mai simt asta. Îmi pare atât de
rău."
Pieptul ei se ridică și își linge buzele, luptând să-și păstreze calmul. Niciunul dintre noi nu
vorbește câteva minute și este cea mai rea formă de tortură. „Bine”, spune ea încet. „Acordul era
să-l punem capăt atunci când unul dintre noi nu mai era interesat, iar eu ne voi menține
înțelegerea.”
Acea afacere a fost aruncată pe fereastră cu mult timp în urmă, dar dacă așa trebuie să se
descurce ea, nu voi fi de acord.
Stau în picioare și trag geanta pe care am împachetat-o anterior din spatele canapelei. „M-
am cazat într-un hotel. Ești binevenit să stai aici până când o cameră de cămin devine
disponibilă. Voi acoperi chiria și utilitățile și voi depune bani în contul tău bancar pentru a
acoperi alimentele.”
„Nu vreau banii tăi și nu vreau să rămân aici. Mă duc”, spune ea, ridicându-se de pe
canapea cu foc în ochi.
"În nici un caz." Îmi încrucișez brațele și mă uit la ea. „S-ar putea să nu mai fim împreună,
dar încă îmi pasă la tine și tu nu pleci . Am luat această decizie, așa că este corect să plec eu.”
„Acesta este apartamentul tău, Ryan!”
„Nu te certa cu mine pentru asta.” Îmi pun geanta peste umăr. „Este al tău atâta timp cât ai
nevoie.”
Și pentru că sunt un lacom de pedepse, o iau în brațe pentru o îmbrățișare de rămas bun,
ținându-mă de ea ferm înainte să se poată retrage. „Îmi pare atât de rău, Summer”, îi șoptesc la
ureche. „Dar vei fi bine.”
Și în timp ce mă îndepărtez de ea fără un alt cuvânt, cu durerea care îmi arde o gaură direct
în inimă, îmi amintesc că fac asta pentru ea.
Deci, poate avea viața pe care o merită.
Găsiți pe cineva demn de ea.
Cineva care nu strica tot ce atinge.
 CAPITOLUL 26
Ryan - Patru luni mai târziu

DEGETELE MELE STRÂNG stiloul, plutind peste documente, în timp ce mă confrunt cu îndoieli de
ultim moment cu privire la semnarea pe linia punctată. Lasând pixul, mă las pe spate în scaun,
frecându-mi mâinile pe față. Știu că oficializarea acestui lucru este ceea ce trebuie făcut, dar încă
sunt reticent să semnez. Pentru că, deși nu am mai vorbit cu Summer din ziua în care i-am frânt
inima și a mea, cel puțin aici mă mângâie știrea că respir același aer ca ea.
Nimeni nu știe asta, dar am stat în campus și în compania de teatru în săptămânile care au
urmat despărțirii noastre, disperată să-i văd chipul frumos. Ea a renunțat să lucreze la sală și s-a
mutat din apartament aproape imediat, ieșindu-se din viața mea.
Aproape că am înnebunit fără ea.
De aceea am căutat-o.
M-am asigurat că nu m-a văzut niciodată. Rămânând să se ascundă în spatele colțurilor și să
o privească din umbră. Până când mi-am dat seama că comportamentul meu era urmărirea la
limită, și m-am forțat să fac curcan rece.
Dar, cel puțin aici, în Newark, știu că e la îndemână dacă îmi cresc vreodată o pereche de
mingi și recunosc că am luat cea mai proastă decizie din viața mea în ziua în care am plecat de la
ea. Dacă voi găsi vreodată curajul să o repar.
Cu gândul ăsta învârtindu-mi prin minte, smulg pixul și semnez mâzgălașul meu dezordonat
pe noua documentație a contractului. Mutarea pentru a gestiona noua noastră sală de sport din
Dover este mișcarea potrivită. A fost asta sau să-l las pe Austin să mă scoată din afacere pentru
că nu putem continua să lucrăm cot la cot când abia mai vorbim.
Știam că când am terminat lucrurile atât de calm cu Summer, încât Austin nu mă va ierta
niciodată. Și nu a făcut-o. Nu pot să-l reproșez pentru asta. Merit animozitatea pe care mi-a
arătat-o în ultimele luni. Merit să fi pierdut una dintre cele mai bune prietenii pe care le-am avut
vreodată. Pentru că i-am promis că voi avea grijă de sora lui mai mică și, în ochii lui, am
abandonat-o durerii ei prea curând după ce ne-a pierdut copilul.
Vreau să vin curat cu el. Să-i spun că am făcut-o pentru ea. Pentru a o elibera. Să recunosc
că am inima zdrobită și singură și așa, atât de pierdut fără ea în viața mea.
Dar dacă fac asta, s-ar putea să înțeleagă, ar putea încerca să mă vorbească și s-ar putea să
mă convingă.
Nu, să mă îndepărtez de Newark, de tentația de a avea Summer atât de aproape, este ceea ce
trebuie făcut.
Îndesând hârtiile înapoi în plic, le las pe biroul meu gol, apuc cutia cu lucrurile mele și ies
pe ușă și nu spun la revedere nimănui.
Am fost la sala de sport din Dover doar o săptămână când Austin îmi face o vizită neașteptată.
"Care-i treaba?" întreb eu, închizând ușa biroului meu după ce el intră. Suntem amândoi
încordați, stând unul față de celălalt, fără nicio mișcare să ne așezăm.
"Uite." Își freacă o mână de-a lungul gâtului. „Urăsc cum au rămas lucrurile între noi și
vreau să vă vorbesc despre vară.”
„Este bine? S-a întâmplat ceva?” scap, teroarea îmi închid inima într-o strângere cu
menghină.
"Calma. Ea e bine. Nu e nimic de genul asta.”
"Ce atunci?" Îmi încrucișez brațele pe trunchi, umerii încă rigizi de stres.
„Hai să stăm.” Austin merge spre canapeaua mică de piele din colțul camerei, iar eu merg în
urma lui.
Ne așezăm și îmi sprijin brațele pe coapse, așteptându-l să iasă. Nu trebuie să aștept mult.
„Vreau să fiu egal cu tine”, spune el. "Fara balega. Doar cărți pe masă.” Dau din cap,
încurajându-l să continue. „Ești complet nefericit de când te-ai despărțit de ea. Își pune o față
curajoasă, dar știu că și ea o doare. Eram atât de supărată pe tine încât nu mi-am dat seama la
început. Dar faptul că am o oarecare distanță în săptămâna trecută mi-a dat timp să mă gândesc la
lucruri și nu se adună.”
Se uită la mine, se uită cu adevărat la mine, de parcă ar putea vedea în capul meu încurcat.
„De ce te-ai despărțit de Summer? Și nu mă hrăni cu același taur pe care i-ai hrănit-o.”
Să spui adevărul sau să continui minciuna? Mă las pe spate, oftând. La fel de bine să vină
curat. Poate vom reuși să ne salvăm prietenia din cenușă. „Pentru că am crezut că a o lăsa să
plece era în interesul ei. Era atât de tristă tot timpul și era vina mea. Am simțit că o rețin. Opresc-
o să-și împlinească visele. Și niciodată nu vreau să fiu atât de egoist.”
„Încă o iubești?”
Durerea îmi zdrăngănește pieptul și mă doare inima pentru fata pe care am pierdut-o. „Mai
mult ca oricând”, recunosc în liniște.
Se răsucește, aruncându-mă în ochi. — Atunci luptă pentru ea, la naiba.
"Ce?" Târâiesc, sigur că aud lucruri.
„Nu o lăsa să plece, altfel vei ajunge să regreti.”
Îmi arc o sprânceană, întrebându-mă dacă am rătăcit într-un tărâm alternativ. „Nu sunt cine
ai alege pentru ea, așa că de ce mi-ai spune să fac asta?”
„Tu ești cine aleg pentru ea. Voi doi ați fost buni împreună și ați făcut-o fericită. Nu e vina
ta că a pierdut copilul.”
Ei bine, cred că va trebui doar să fim de acord să nu fim de acord cu asta. „Probabil că este
prea târziu”, spun eu, uitându-mă la pământ.
„Nu este, dar dacă îl lași mult mai mult, ar putea fi.”
Îmi ridic capul înapoi. „De ce spui asta?”
 „Justinul ăla adulmecă. I-a cerut să se transfere în statul Oregon anul viitor pentru a fi cu el.
El este o mare problemă pentru Castori și știu că va face ca asta să se întâmple.
„Deci, vrei doar să mă întorc cu Summer ca să o împiedic să se mute prin țară?” Bănuiesc
că mânia mi se înfuria sub piele.
„La naiba, nu!” Austin se ridică mai drept, frecându-și bărbia cu o mână. „Adevărul este că
am fost un prieten de rahat și un frate de rahat. Și ai putea la fel de bine să adaugi un ipocrit la
amestec. Fondul meu cu puii nu a fost mai curat decât al tău, dar tot ți-am dat prostii. Și... El
suflă aer din gură. „Și îmi pare atât de rău, omule. Îmi pare rău că sunt un nenorocit, încăpățânat.
Dacă nu aș fi fost în capul meu, aș fi realizat adevărul mai devreme, pentru că sunteți oameni
buni, James, și am știut întotdeauna asta. Își prinde mâna pe umărul meu. „Ești și cel mai bun
prieten al meu și mi-e dor de tine. Îmi pare rău că am greșit. Că nu am fost acolo pentru tine mai
mult. Dar sunt aici acum și îți spun să-ți aduci rahatul la un loc și să-ți iei fata.” Mă găsește cu o
privire întunecată. „Înainte ca fundul ăla punk să intre și să o fure de lângă tine.”

„Bine, m-am săturat”, spune Slater, trântind sticla de bere pe masă și oprind televizorul.
„Hei, mă uitam la meci”, protestez, deși abia mă pot concentra pe ceva după ce am discutat
mai devreme cu Austin.
„Nu, naibii nu ai fost.” Se uită la mine. „Te uitai la ecran, dar nu urmăreai nicio secundă din
joc. Te-ai pierdut din nou în propriul tău cap. Așa cum ai fost de fiecare dată când te-am văzut de
când te-ai despărțit de Summer și am terminat cu prostiile.” Se aplecă înainte pe coate. — O faci
pe Gabby să fie îngrijorată pentru tine și, sincer, mă sperii și pe mine. Nu te-am văzut niciodată
așa. Nici măcar după Myndi.”
„Pentru că nu l-am iubit și nu l-am pierdut niciodată pe cel înainte”, am grăbit.
"In cele din urma." Își dă ochii peste cap spre tavan.
„În sfârșit, ce?” ma repez.
„În sfârșit, o dovadă de emoție sinceră.”
Îi răsturnesc pasărea. „La naiba, idiotule. Nu putem fi cu toții perfecți și să avem o viață
perfectă.”
„Uneori, îmi doresc serios să-ți bat rahatul, în speranța că va da sens în acel craniu gros al
tău.”
"Wow. Chiar dați ospitalitatea.”
Mutarea la Dover s-a întâmplat rapid și încă nu am avut timp să găsesc un loc unde să
locuiesc, așa că rămân cu Slate și Gabby câteva săptămâni până îmi găsesc picioarele. După ce
am locuit în apartament pe cont propriu luni de zile, a fost frumos înconjurat de zgomot și
oameni din nou.
„Ar fi trebuit să avem această conversație cu luni în urmă. La naiba, cu ani în urmă.” Se
mută spre canapea, lăsându-se lângă mine. „Eu, nu, noi , nu mai pot să stau pe spate și să te
privesc cum te distrugi. Trebuie să vorbești despre toate rahaturile pe care le ții închis în cap.
Dacă nu vrei să vorbești cu mine, măcar vorbește cu sora ta. Mă omoară să văd cât de supărată
este pentru tine.
 „Nu joci corect.” fac ciudă.
„Voi folosi orice avantaj pot, dar nu este un cuvânt de minciună. Suntem îngrijorați și nu
mai accept prostiile. Sunt cel mai bun prieten al tău. La naiba, suntem practic frați. Și îmi
spuneai totul. Acum mă închideți afară și nu știu ce dracu am făcut ca să merit asta.
„Slate, nu a fost niciodată vorba despre nimic din ce ai făcut. Dacă îți spun adevărul, cu
siguranță vei dori să mă învingi.”
„Cred că vrei să-mi spui. Cred că trebuie să faci asta pentru sănătatea ta.” El pune o mână
pe umărul meu. „Ești cel mai aproape pe care îl am de un frate, Ryan, și nu te-aș judeca
niciodată. Ai fost acolo pentru mine. Lasă-mă să fiu aici pentru tine.”
„Chiar mergem acolo? Faceți rahatul greu?”
El dă din cap, rânjind. "A trecut ceva timp."
„Vom avea nevoie de mai multă bere pentru asta. Mai multă bere.” Îmi clătin sticla goală
spre el.
"Mă întorc."
— Și Slate? Strig după el, uitându-mă peste umăr. „Asigură-te că Gabby nu este prin
preajmă. Ea nu poate auzi asta.”
Mă așez pe spate pe scaun, închizând ochii în timp ce aștept întoarcerea lui. Are dreptate, nu
că voi recunoaște asta cu voce tare. Dar trebuie să curăț asta din sufletul meu. Și vreau sfatul lui
despre Summer. Nu vreau să o pierd. Nu dacă există șansa să mai aibă sentimente pentru mine.
Dar sunt schilodit, năpădit de vinovăție și batjocorit de gânduri egoiste și mă conduc în
demnitate cu tot înainte și înapoi.
Poate că Slate mă poate ajuta să-mi dau sens capului. Ajută-mă să-mi dau seama unde merg
de aici.
„Coasta este senin”, spune el, când reintră în cameră cu o găleată cu gheață și o grămadă de
beri.
Punem capacul pe câteva sticle, o liniște confortabilă coborând pentru câteva minute. „Încă
o iubesc pe Summer și îmi este atât de dor de ea. În fiecare zi în care merg fără să o văd, o altă
bucată din mine moare”, recunosc, considerând că acest lucru este mai ușor de divulgat decât mă
așteptam.
„Știu cum se simte și e nasol. E foarte bine,” este de acord Slate.
„Îmi amintesc că ți-am spus că ești un idiot pentru că ai lăsat-o pe Gabby să plece când era
însărcinată, pentru că tu crezi că este lucrul potrivit pentru ea și, practic, am făcut exact același
lucru.”
El nu ezită. "Idiot." Slate luptă cu un zâmbet, iar eu îi răsturnesc pasărea.
— Nu sunt bun pentru ea, omule.
"De ce?"
„Pentru că sunt un nenorocit în relații și ea a pierdut copilul din cauza mea.” Și deși aproape
m-a omorât să mă despart de ea și mă ucide din nou, în fiecare zi mă trezesc fără ea în viața mea,
aș face totul din nou dacă ar fi cel mai bun mod de a o proteja. De a o lăsa să trăiască o viață
plină și fericită.
"Omule." Sprâncenele lui Slate se încrețesc. „Nu poți să crezi sincer că ești responsabil
pentru pierderea copilului. Nu este vina nimănui. Avorturile spontane se întâmplă și nu ai fi putut
face nimic pentru a le preveni.”
„Era stresată și, în mare parte, asta a fost din cauza mea. Pentru că Austin și Charlie nu au
fost de acord.”
 „Doctorul a spus că stresul i-a cauzat avortul spontan?” cere Ardezia pe un ton furios.
Ridic din umeri și asta nu face decât să-l enerveze mai tare. „De ce dracu îți faci asta? Nu e
vina ta”, răcnește el.
„Ține-ți dracului de voce jos, sau conversația asta s-a terminat!”
„De ce iei vina pe umăr? De ce?"
„Pentru că nu este primul meu rodeo.”
Ochii i se îngustează. "Explică asta."
Îmi frec tâmplele care trec, oftând. „În ziua în care totul s-a transformat în rahat cu Myndi,
ziua în care cățeaua m-a sărutat și l-a postat online, a fost și ziua în care am descoperit că Myndi
era însărcinată cu copilul meu.”
Maxilarul lui Slater cade pe podea și nu cred că l-am văzut vreodată atât de șocat. Mă
îndeamnă mai departe cu privirea.
„Nu știam. Era isterică, plângea și striga, bătând cu pumnii la mine. Ea a refuzat să creadă
că sunt nevinovat și avea deja bagajele împachetate. S-a dus la casa surorii ei a doua zi,
spunându-mi că are nevoie de spațiu. Și am vrut să i-o dau, dar ea tocmai a aruncat o bombă, iar
capul meu era o mizerie.
„De ce nu ai spus nimic?”
— Pentru că tu și Gabby vă planificați nunta și nu voiam ca Gabby să fie prinsă în focul
încrucișat. Încă mai speram ca Myndi și cu mine să rezolvăm lucrurile.”
„Dar nu ai făcut-o. Ce s-a întâmplat?"
„Îi trimiteam mesaje zilnice, iar ea îmi trimitea înapoi răspunsuri pline de ură. După zece
zile de rahatul ăla, mă săturasem, așa că m-am dus la casa surorii ei, cerându-i să vorbească cu
mine.” Mă frec de strângerea bruscă din piept. „Era atât de supărată și încă era agitată. Poate că
au fost hormonii de sarcină sau fostul ei, Travis, i-a stricat încrederea în bărbați, nu știu, dar țipa
și țipa la mine, mă împingea, refuzând să asculte adevărul. Și ceva s-a rupt în mine atunci. Am
renuntat. I-am spus că am terminat, dar am vrut să mă implic în sarcină și aș ajuta la creșterea
copilului.”
Mă uit la tavan, detestând să retrăiesc asta, dar mă simt puțin mai ușor în același timp. „Sora
ei m-a dat afară din casă, spunând că o stresez pe Myndi și că nu a fost bine pentru copil.” expir
puternic. „M-am dus acasă și mi-am lins rănile timp de câteva săptămâni, discutând ce să fac.”
Îl privesc pe Slate înainte de a recunoaște asta, pentru că va fi supărat, m-am dus la fratele
meu în loc de el – chiar dacă știe că are sens, deoarece fratele meu cel mai mare este un avocat
respectat. „M-am dus la Dean și i-am spus totul. Trebuia să știu care sunt drepturile mele, ce aș
putea face legal, pentru că Myndi refuza să-mi răspundă la apeluri sau la mesaje și știam că mă
închidea.”
Maxilarul lui Slate se strânge, dar nu spune nimic, doar așteaptă cu răbdare să continui.
„Câteva zile mai târziu, am primit un mesaj, un nenorocit de text ”, am scuipat, „de la sora
lui Myndi care spunea că a pierdut copilul. Eram supărat și furios, pentru că ea mă închidea. Era
deja acasă de la spital și tot.”
O respirație înfiorătoare părăsește corpul meu. „Ar fi trebuit să aștept până mă pot calma
înainte de a încărca acolo, dar știi cât de fierbinte eram înainte.”
„Obișnuia să fie?” Slate tachina, iar pe buze îmi apare cea mai vagă urmă de rânjet.
„A fost, fără îndoială, cea mai groaznică conversație pe care am avut-o vreodată în viața
mea. Nu voi repeta totul, dar esența a fost că ea mi-a spus, fără îndoială, că a fost vina mea că a
pierdut copilul. Pentru că am înșelat-o și apoi m-am despărțit de ea, iar stresul a dus-o la avortul
spontan.”
„Ce naiba de fapt?” Slate pocnește, trăsăturile lui contorsionându-se într-o încruntare
furioasă. „Nervul acelei căței!”
„Câtă vreme voi trăi, nu voi uita niciodată acea conversație”, recunosc în liniște, frecându-
mi maxilarul încordat. „Și trăiesc cu vina asta în fiecare zi. Și apoi, practic, același lucru s-a
întâmplat cu Summer și în acel moment am crezut cu adevărat.”
Mă uit la cel mai bun prieten al meu. „Nu sunt tipul care primește fata și familia. Eu sunt
tipul care încurcă totul. Tipul care distruge relațiile. Așa sunt și de aceea am plecat de la
Summer, chiar știind că ea este singura pentru mine.”
Durerea din piept se intensifică până la punctul în care abia pot respira. „Nu sunt interesat
de nimeni altcineva. Nici măcar nu pot să mă uit la o altă femeie. Tot ce văd este Summer, dar ea
nu va fi niciodată a mea și încerc să mă împac cu asta.”

Mă întorc de la plimbarea lui Daisy cu căruciorul ei în dimineața următoare când observ mașina
ciudată pe alee. Slate mă întâmpină la uşă, ajutând să ridic căruciorul înăuntru. „Ea doarme”, îi
șoptesc, așa că el știe să tacă.
„Nu am avut nimic de-a face cu asta”, spune el criptic, iar sprâncenele mele se încruntă de
confuzie.
„De a face cu ce?” şoptesc eu.
Chiar atunci, Gabby apare în spatele soțului ei, întinzându-mi mâna și trăgându-mă înainte.
„Am auzit conversația ta aseară”, recunoaște ea înainte de a mă lovi în braț. Spre deosebire de
încercările slabe ale lui Summer, sora mea știe să dea un pumn și să doară.
"Au."
„Asta pentru că nu mi-ai spus”, spune ea cu lacrimi în ochi. Fără avertisment, se aruncă în
brațele mele. „Îmi pare atât de rău că ai trecut prin asta, Ryan, și nu e vina ta. Oricare situatie.”
Ea ridică privirea la mine, cu lacrimi curgând pe față. „Urăsc că ai crezut asta de ani de zile și
sunt atât de enervat pe Myndi pentru că te tratează așa.”
„Și de aceea nu ți-am spus niciodată ție sau Slate. Nu am vrut să stau între prietenia ta.”
„Tu ești fratele meu. Te iubesc și vreau să fiu mereu umărul pe care te sprijini. Am nevoie
să promiți că nu mă vei mai închide niciodată. Urăsc gândul că ai de-a face singur cu asta.”
Ea plânge și urăsc să o văd plângând. O învelesc în brațe, sărutându-i vârful capului. „Îți
promit că nu-ți voi mai ascunde lucrurile.”
Adulmecând, se îndreaptă, luându-mă de mână și târându-mă spre sufragerie. "Bun. Acum,
amintește-ți asta și nu fi supărat.” Mă împinge singură în cameră, trăgând ușa închisă în urma ei.
Myndi stă în fața șemineului, privindu-mă la mine, cu ochii roșii de plâns, pielea umedă de
lacrimi.
Garda mea se ridică automat. "De ce esti aici?" Mă uit prin cameră, întrebându-mă unde
este copilul ei. Gabby a lăsat-o să scape noaptea trecută în care a născut o fetiță. Dar suntem doar
noi doi aici, așa că trebuie să fi lăsat copilul acasă cu logodnicul ei.
 — Pentru că Gabby a sunat și mi-a spus ce ai spus.
"Și?" Pentru că asta încă nu explică.
— Nu a fost vina ta, Ryan, spune ea, apropiindu-se nervoasă de mine. „Și am vrut să-ți cer
scuze de ani de zile, dar nu m-ai lăsat să vorbesc.”
„Ce mai contează acum?”
„Contează pentru că ai alungat-o pe fata aceea din cauza mea!”
strig. „Nu te linguși, Myndi. Summer și despărțirea cu mine nu am avut nimic de-a face cu
tine.”
„Are totul de-a face cu mine și știi asta.” Ea devine mai curajoasă, mișcându-se direct în
fața mea. „Ți-am spus lucruri oribile și urâtoare după ce ne-am despărțit, Ryan, și nu ai meritat
asta. Nu vreau să ofer scuze, dar m-am simțit trădat, aveam inima zdrobită și hormonal, speriat și
furios, și a fost cel mai ușor să te repezi decât să recunosc că am greșit. Că eu am fost motivul
pentru care ne-am despărțit, din cauza problemelor mele de încredere. Nu a fost nimic din ce ai
făcut.”
Ochii ei se ridică, iar privirea ei mă roagă. „Ai fost un iubit extraordinar, Ryan, și urăsc cum
ne-am încheiat. Nu ești nasol de relații. Ești cel mai bun când ești îndrăgostit. Deși, simt că ceea
ce am avut nici nu se apropie de ceea ce împărtășiți cu Summer.”
„Nu,” spun, pentru că încă mai există o mică parte din mine care vrea să provoace răni în
felul în care a făcut-o ea.
„Sunt încântată să aud asta”, spune ea, iar ochii mi se larg la expresia autentică de pe chipul
ei. „M-am urât pentru ceea ce ți-am făcut. Gabby nu vorbește des despre tine, dar știam că ai
revenit la vechile tale moduri și mă temeam că nu era numai vina mea. Ești o persoană uimitoare,
Ryan, și vreau să experimentezi bucuria și fericirea pe care le am în viața mea, pentru că nimeni
nu o merită mai mult decât tine. Ai o inimă mare și nu ar trebui să privezi lumea de asta.”
În mod tentativ, ea întinde mâna, atingându-mi brațul. „Îmi pare atât de rău pentru felul în
care te-am împins dureros. Pentru că mă îndoiesc de tine. Pentru că v-ați ascuns sarcina și avortul
spontan. Este de neiertat. Ar fi trebuit să fii acolo și te-am lipsit de asta.”
Lacrimi mari și grase îi curg pe obraji. „Dar mai ales, îmi pare rău că am spus că a fost vina
ta. Eram stresat, da, dar asta a fost tot lucrul meu. Îmi spuneai adevărul și am refuzat să cred.
Asta e pe mine. Nu tu."
Ea mă strânge de braț. „A fost atât de greșit din partea mea să te învinovățesc. Sunt sigur că
stresul nu a fost bun pentru mine, dar nu acesta este motivul pentru care mi-am pierdut copilul.
Nu a fost niciodată vina ta și urăsc că ți-am sădit acel gând în cap. Că și-a crescut rădăcini.”
Trăsăturile ei se înmoaie. „Mi-e zdrobit că tu și Summer ți-ai pierdut copilul. Am plâns
când mi-a spus Gabby. Nimeni nu ar trebui să îndure asta de două ori, iar inima mă doare pentru
voi amândoi.”
Scurg lacrima rătăcită care îmi iese din ochi. „Mulțumesc că ai spus asta.”
— O iubești, Ryan?
Ar trebui să-i spun să ia dracu și să se ocupe de treburile ei, dar ea a întins mâna să repare
poduri și vreau să mă împac cu asta.
M-am săturat să o urăsc.
De a te simți atât de vinovat tot timpul.
Se termină acum.
„O iubesc atât de mult încât mă doare fizic.”
 „Atunci luptă pentru ea!” Acea veche sarbatoare Myndi iese la suprafata. „Nu face ceea ce
am făcut. Nu o împinge departe. Mai ales nu dintr-o noțiune greșită pe care am sădit-o prostește
în creierul tău. Știu că am cunoscut-o pe Summer doar pentru scurt timp, dar am știut că,
uitându-mă la ea, era perfectă pentru tine. De aceea nu am ezitat când am întrebat dacă este
iubita ta. Amândoi arătați de parcă vă potriviți. Gabby țâșnește găleți în jurul ei și asta e ștampila
de aprobare dacă am auzit-o vreodată. Nimeni nu este niciodată suficient de bun pentru fratele ei
mai mare,” spune ea, zâmbetul ei se extinde. „Așadar, dacă Gabby face parte din Team Summer,
atunci știu că ai găsit unul bun.”
Într-o mișcare surprinzătoare, ea mă prinde într-o îmbrățișare.
Și mai surprinzător, am lăsat-o.
„Fii fericit, Ryan. Asta e tot ce vreau pentru tine. O meriți. Dacă vara este fericirea ta, nu o
pierde. Câștigă-ți fata.”
 CAPITOLUL 27
Vară

ÎMI ȘTERG sprânceana transpirată când mă întorc de pe ringul de dans, luând sticla de apă din
mâna întinsă a lui Hannah, înghițind-o înapoi de parcă aș muri dacă nu mă rehidratez imediat.
Clubul este plin de studenți pentru o ultimă ură înainte de începerea examenelor finale. Am
studiat o furtună și sunt încrezător că sunt pregătit corespunzător, așa că, când o grămadă de
colegi de clasă s-au organizat în seara asta, am profitat de șansa de a ieși după luni petrecute în
hibernare virtuală.
„Tipul ăla te urmărește atât de mult”, îmi strigă Hannah la ureche.
„Nu mă interesează”, spun fără măcar să mă uit în direcția pe care o arată.
„Nu poți rămâne celibat pentru totdeauna.”
„Am trei cuvinte pentru tine.” Înclin sticla goală în sus, deschizând gura și încercând să
aspir ultimele picături de apă. Îmi întinz prietena cea mai bună cu o privire îngâmfată. "Oală.
Fierbător. Negru."
„Atât de original”, trage Hannah, trântindu-și brațul peste umărul meu. „Mă gândesc să
devin gay. Ești pregătită, soră?”
Eu dau din cap. „Sunt strict hetero, dar ar trebui să faci asta. Puiul acela din colț s-a uitat la
fundul tău toată noaptea.
"Ce?" Hannah țipă, mâinile ei aterizează pe fundul ei în timp ce își pune ochii mari peste
umăr.
"Eu doar glumesc. Nu despre chestia gay însă. Te-aș sprijini orice ar fi. Tu stii asta."
Marc a ieșit de Crăciun, confirmând că are o relație cu un bărbat. Părinții mei au fost destul
de uimiți, dar când m-am gândit la asta, nu am fost chiar atât de surprins. Nu că ar face vreo
diferență. Îmi iubesc fratele, indiferent pe cine iubește. Vreau doar ca el să fie fericit, iar dacă a fi
cu un alt bărbat face asta pentru el, atunci sunt în spatele lui sută la sută.
Ochii i se lacrimează și mă strânge într-o îmbrățișare zdrobitoare. "Știu că. Și mă bucur că
m-ai iertat. Ești o ființă umană minunată, Summer May Petersen. Cel mai bun absolut.”
După ce Ryan s-a despărțit de mine, m-am simțit pierdut și singur până când Hannah a
călărit la salvare. Am rezolvat lucrurile și și-a cerut scuze pentru felul în care m-a tratat. Ne-am
luat totul din piept, ne-am rezolvat problemele și am ieșit cu o prietenie mai puternică la sfârșit.
Nu mă îndoiesc că îmi are spatele acum și invers.
L-a dat cu piciorul pe Jordan la bordură și ne-am mutat amândoi într-un cămin împreună.
Nici unul dintre noi nu a mai fost cu un tip de atunci. Amândoi așteptăm să ne vindecăm
inimile. Deși, să fiu sincer, nu știu că vreun tip se va ridica vreodată la nivelul celui pe care l-am
pierdut.
— Ai auzit de Justin, mă întreabă ea, târându-mă cu ea la bar.
Eu dau din cap. „Nu de când l-am refuzat.” Justin m-a surprins în vacanța de primăvară,
venind în pragul ușii mele și implorându-mă să mă transfer în Oregon State pentru a fi cu el. Se
pare că viața la facultate nu este tot ceea ce s-a crezut să fie și se pare că i-a fost dor de mine.
Auzind ce sa întâmplat cu Ryan și avortul spontan, l-a speriat pentru că și-a dat seama că mă
poate pierde. El a vrut să dăm lucrurilor o soluție corectă, ceea ce nu este ceva ce am putea face
când suntem despărțiți de mii de mile.
Am fost pe jumătate tentat, pentru că oriunde merg în Newark, mă uit peste umăr după
Ryan. Prost, știu, dar o vreme acolo, mi-am tot imaginat că l-am văzut. Poate că mintea mea mi-a
jucat feste sau inima mea pur și simplu refuză să-l lase să plece. Am ridicat telefonul ca să-l sun
de atâtea ori, dar nu-l dau niciodată curs. Am plecat înainte pentru Ryan James și, dacă există
vreodată vreo șansă să ne întoarcem împreună; el trebuie să o iniţieze de data aceasta.
Hannah spune că sunt o optimistă veșnică și poate că are dreptate.
Sau cred în dragostea adevărată. Și știu că asta am împărtășit cu Ryan.
Am fost la un terapeut. Știu, șoc, groază. Prima dată în viața mea a trebuit să văd un
psihiatru. Dar am împlinit recent nouăsprezece ani și simt că ar trebui să câștig un premiu doar
pentru că trebuie să caut unul acum. Ea m-a ajutat să trec peste sentimentele mele. Urmarea
avortului meu spontan este un pic de ceață, în timp ce mi-am străbătut viața pentru o vreme
acolo. Dacă nu ar fi fost Ryan, nu sunt sigur că aș fi găsit voința de a încerca măcar să
funcționeze.
În loc să vorbesc cu el, am interiorizat totul, lăsându-l afară. Nu am luat în considerare
sentimentele lui și mă simt îngrozitor acum. Dar nu am fost în mod deliberat egoist. Pur și
simplu nu puteam să văd dincolo de propria mea durere.
Capul meu este mai limpede acum și cred că acele lucruri pe care mi le-a hrănit în ziua în
care s-a despărțit de mine au fost o prostie. Cred că a spus ce știa că va funcționa. Că aș accepta
asta și nu aș lupta pentru relația noastră. Și mi-e rău, m-am îndrăgostit de asta. Dar nu suficient
ca să mă trântesc la picioarele lui ca să mă ducă înapoi.
Dacă trebuie să fim, ne vom găsi calea înapoi unul la altul. Încă cred cu tărie în mantra mea
și așa m-am descurcat cu lucrurile de la despărțirea noastră. Nu l-aș numi să trăiesc viața la
maxim, dar mi-am recuperat o mare parte din scânteie.
Nu-mi pot da inima din nou.
Nu când Ryan încă deține fiecare piesă.
Nu până când nu știu că nu vrea asta cu adevărat.
„Ești sigur că ai făcut ceea ce trebuie refuzându-l?” întreabă Hannah în timp ce se luptă spre
bar, smulgându-mă din monologul meu interior.
"Da. Nu-l iubesc pe Justin, iar mutarea pentru a fi mai aproape de el nu ar fi făcut o
diferență oarbă. Încă îl iubesc pe Ryan. Dacă mă iubește înapoi, nu schimbă felul în care mă
simt.”

Este seara de deschidere la teatru și un val de fluturi și-a luat reședința în stomac, în timp ce stau
lângă scenă cu Sean, gata pentru începerea spectacolului. „Ești nervos?” şopteşte el.
„Cu siguranță”, îi șoptesc înapoi. "Tu?" îmi arcuiesc o sprânceană.
„Puțin, dar îmi place că sunt. Ziua în care nu mă simt nervos este ziua în care am devenit
mulțumit, iar complezența nu este niciodată un lucru bun.”
 Sean și cu mine am devenit prieteni grozavi, iar el a fost un sprijin minunat în primele
săptămâni de după despărțirea mea. El se întâlnește fericit cu Evangeline în ultimele șase luni și
acum nu există decât prietenie între noi, dar sunt bine cu asta.
Îi strigăm. „Îmi place asta și este atât de adevărat.”
Începe muzica și suntem chemați în poziție în spatele cortinei. „Rupe un picior”, șoptește
Sean, sărutându-mă pe obraz.
"Şi tu!"
Fâlfâitul nervos din burta mea se potolește după câteva scene și acum mă distrez din plin.
Cu toate acestea, nu mă pot opri să arunc priviri furioase către public, întrebându-mă dacă este
acolo undeva. Ceea ce este o prostie. Pentru că Ryan nu va apărea. Au trecut luni de când nu l-
am văzut, iar dacă nu a apărut săptămâna trecută la petrecerea de logodnă a lui Austin și Miley,
cu greu va apărea aici. Urăsc faptul că despărțirea mea a afectat prietenia dintre Austin și Ryan,
dar Miley a spus că recent s-au întors să vorbească și să-și rezolve problemele, ceea ce mă face
fericit.
Familia mea este pe al treilea rând și îmi fac ovație în picioare când piesa se termină. Austin
și Charlie l-au lăsat să rupă cu fluiere puternice, iar cel mai mare zâmbet este plantat pe fața mea.
Aplauzele răpitoare sunt zdrobitoare, iar când toată sala stă să aplaude, un val de mândrie îmi
inundă pieptul. Sean și cu mine ne îmbrățișăm, amândoi la maxim și îmi va lipsi să repet cu el.
Mai avem câteva spectacole de făcut, apoi mai sunt câteva săptămâni înainte de începerea
examenelor și apoi mă întorc acasă pentru vară.
Încă nu m-am hotărât în privința Veneției. În ziua în care m-am mutat în căminul nostru, a
sosit o scrisoare de la Ryan cu biletele, explicând că le cumpărase înainte de a ne despărți. M-a
implorat să fac călătoria. Pentru a sparge în sfârșit cerul din SUA și, deși vreau neapărat să plec,
să merg fără el nu atrage. Dar biletele expiră la sfârșitul anului, iar în vacanța de vară este cel
mai bun moment pentru a merge, așa că va trebui să mă hotăresc curând.
Urmează să mă întâlnesc cu familia la un restaurant local pentru a sărbători, dar încă sunt
blocat la teatru, încercând să scap de atmosfera de petrecere din culise și de cei binevoitori. În
cele din urmă, clădirea se golește și îmi fac cu mâna la revedere ultimilor câțiva rătăciți în timp
ce mă îndrept afară pentru a-mi aștepta Uber-ul.
"Vară."
Pielea de găină îmi răsare în sus și în jos pe brațe, iar fluturii se împrăștie în pieptul meu la
sunetul tonurilor lui profunde și dulce.
El a venit! Inima mea se bucură când mă întorc spre vocea lui.
Ryan iese din umbră, zâmbind în timp ce merge spre mine. Poartă o cămașă neagră cu
nasturi, suflată până la coate, evidențiind brațele puternice și bronzate. O sclipire de argint de la
ceasul pe care i l-am oferit cadou de Crăciun fulgeră în întuneric, încălzindu-mi inima. Îl beau în
timp ce înaintează, încercând să nu mă uit la felul în care blugii întunecați îi îmbrățișează
coapsele musculoase sau la felul în care cămașa i se întinde pe pieptul și abdomenul definit.
Părul lui este puțin mai scurt, dar câteva șuvițe de păr blond murdar îi mai mătură fruntea. Ochii
lui albaștri pătrunzători îi pătrund pe ai mei în timp ce se oprește chiar în fața mea.
Lacrimile strălucesc, fără să poată, în ochi, în timp ce îmi întind gâtul să-l privesc. Doamne,
cât de dor mi-a fost de el. Îmi bag mâinile în buzunarele jachetei, rezistând impulsului de a-l
atinge.
Electricitatea trosnește în spațiul dintre noi în timp ce ne privim în tăcere unul la celălalt.
 Nicio măsură de timp separat nu va dilua vreodată dragostea pe care o simt pentru acest
bărbat.
„Arăți frumos”, spune el, ținându-mă cu un zâmbet de chiloți.
"Mulțumesc." Îmi trag buza între dinți. „Ai văzut spectacolul?”
El dă din cap. „Ți-am spus că nu o să ratez nimic din lume.” Întinde mâna, trecându-și
degetul mare de-a lungul obrazului meu, provocând o urmă de fiori de foc. „Ai fost magnific. Tu
ești pe scena aceea, Summer.”
Inima mea se bucură de cuvintele lui și de atingerea lui blândă. "Ce mai faci?"
„Singurat”, răspunde el instantaneu, lăsând mâna jos și îmi vine să plâng. "Imi lipsesti
foarte mult."
„Da?”
"Da." Își trece nervos o mână prin păr. „Știu că tocmai te-am ținut în ambuscadă, dar am
putea merge undeva să vorbim? Am atât de multe încât trebuie să-ți spun.”
„Familia mea mă așteaptă la Gallagher. Poate altă dată?"
"Atunci pe maine? Aș putea să te iau la început și am putea merge undeva la micul dejun?
„Am o sesiune de studiu în bibliotecă dimineața. Examenele sunt aproape.” Ridic din umeri
scuzându-mă. „Dar nu am planuri pentru mâine seară”, adaug în timp ce Uber-ul meu se ridică la
bordură.
„Bine, grozav. vin să te iau.”
"OK multumesc."
Se coboară liniște incomodă și o urăsc, dar așa trebuie să fie până aud ce are de spus. "Bine
pa." Îmi mișc degetele spre el în timp ce deschid ușa mașinii.
„Noapte bună, Summer. Ne vedem maine."
Vocea lui înflăcărată îmi face lucruri amuzante în interiorul meu, iar eu sunt o mizerie
tremurândă în timp ce alunec pe bancheta din spate a mașinii, uitându-mă la Ryan pe geam în
timp ce trecem pe lângă.

„Iată Julieta noastră!” Vocea tare a tatălui meu trece peste restaurantul zgomotos și jur că
capetele se întorc în direcția mea.
— Spui asta, ca și cum tocmai aș coborî de pe o scenă de pe Broadway, nu de pe scena unei
companii de teatru de la colegiu, îl tachinez, îmbrățișând-o pe tatăl meu din spate.
„S-ar putea la fel de bine să faci”, spune Miley, sărind în sus și țipând în timp ce mă
îmbrățișează. „Ai fost uimitor. De exemplu, ești serios talentată, Summer.”
"Mulțumesc. E frumos din partea ta să spui.”
„E clar că este”, spune Charlie. „Pentru că acel sărut părea atât de real, aproape că l-am
crezut.”
Îi plesnesc pe ceafă. „Nu mai amesteca rahatul. Sean are o iubită, iar noi suntem strict
prieteni.”
"Daca spui tu." Dă din sprâncene, îndesându-și o bucată de chiflă în gură. Sper că asta îl va
închide câteva secunde.
 „Bravo, Summer.” Austin mă trage într-o îmbrățișare. "Sunt mandru de tine."
"La fel şi eu. Mă bucur că am să vină vremea vacanței. M-aș fi lovit cu piciorul dacă aș fi
ratat-o,” intervine Marc, așteptându-i rândul pentru o îmbrățișare.
„Mulțumesc că ai venit”, spun eu, pășind în brațele lui deschise. "Amandoi." Îi zâmbesc
peste umăr partenerului său, Eric, încântat că Marc l-a adus să cunoască familia.
Dinamica la masă ar trebui să fie interesantă.
„Ce naiba cauți aici?” Charlie latră, uitându-se la cineva peste umărul meu. Nu trebuie să
mă întorc ca să știu că este Ryan. Și nici nu este reacția ostilă a fratelui meu. Cred că Ryan ar
putea păși în orice cameră, în orice loc, în orice țară și aș ști că este acolo. Întotdeauna voi simți
o atracție invizibilă spre el.
„Nu am venit să provoc necazuri”, spune Ryan, apropiindu-se de masă cu precauție. Îl
observ pe Austin rânjind, dându-i lui Ryan un deget în sus deloc subtil. Presupun că bromance a
revenit. Mă întorc încet, cu surpriza evidentă pe chipul meu. „Îmi pare rău”, îmi spune el. „Abia
aștept până mâine. Și m-am gândit că și familia ta ar trebui să audă ce am de spus.
— Despre ce naiba vorbește, Summer? cere Charlie, punându-se totul în fața mea.
Oamenii de la mesele cele mai apropiate de noi își ridică urechile și își înclină capul în sus.
„Toată lumea, stați jos”, șuieră mama. „Să nu facem o scenă în public.” Ea cheamă o
chelneriță care trece, rugându-i să mai aducă un scaun pentru Ryan.
Se așează lângă mine și mă uit în jurul mesei la fețele tăcute, în mare parte pietroase ale
familiei mele, crezând că Ryan are bile monstru pentru că mă urmărește aici. „Ești sigur că vrei
să faci asta acum?” îi șoptesc la ureche.
Întinzând mâna sub masă, îmi acoperă mâna cu a lui și o strânge, dând din cap în același
timp. Își drese glasul, răsucindu-și corpul astfel încât să mă privească direct în ochi. "Te-am
mintit."
Este o linie de început bună, asigurându-mă că are toată atenția mea. "Despre ce?"
„Nu am vrut să mă despart de tine, dar am crezut cu adevărat că făceam ceea ce trebuie
pentru tine.”
Charlie pufnește, iar eu îl îndrept cu o privire de avertizare. Mama îi strânge o mână pe
coapsă și am încredere în ea să-l țină la coadă.
Ryan îi ignoră pe toți, în afară de mine, ținându-și ochii ațintiți doar pe ai mei. Mă legăn
puțin pe scaunul meu. Întotdeauna a avut capacitatea de a mă topi pe loc, iar când își
concentrează singura atenție asupra mea? Sunt un plecat.
„Am făcut multă căutare sufletească. Am vorbit cu un terapeut. Și mi-am dat seama că am
lăsat ceea ce cred alții despre mine să îmi afecteze acțiunile. Mai ales când vine vorba de tine.
Știam că diferența de vârstă se referă la familia ta și de aceea m-am reținut inițial. Este și unul
dintre motivele pentru care am încheiat lucrurile cu tine în ianuarie.” strângerea lui pe mâna mea
se strânge. „Mi-a fost teamă că a fi cu mine te reține. Că ți-ar fi mai bine cu cineva de vârsta ta.
Cineva care nu a venit cu bagajele pe care le am. Credeam că cel mai bun mod de a-mi dovedi
dragostea este să te eliberez.”
„Asta...” Nu pot să nu spun ceva, dar el mă ține cu un deget pus cu grijă pe buze. Îmi strâng
maxilarul ca să mă opresc să nu-i sug degetul în gură așa cum vreau. E un lucru pe care știu că îi
place. Într-un fel obișnuiam să-l pornesc.
Cu toate acestea, mă îndoiesc că frații mei sau tatăl meu ar aprecia să vadă asta.
„Te rog, dragă. Lasă-mă să scot asta.” Mărul lui Adam îi clintește în gât și arată cât de
nervos este el.
 „Nu voi întrerupe. Haide, îndemn.
„Am simțit că te-am dezamăgit când ai pierdut copilul. Pentru că nu eram acolo și știam că
ești supus mult stresului și m-am învinovățit pentru asta.”
E atât de greu să taci. Să-i audă chinul din glas și să nu faci nimic pentru a-l liniști. Dar am
promis că nu voi întrerupe, așa că încep o listă de verificare mentală a tuturor lucrurilor pe care
vreau să-i spun mai târziu.
„M-am învinovățit și pentru incapacitatea mea de a te mângâia în mod corespunzător după
aceea. Îmi doream atât de mult să te ajut, dar nu știam cum și mă durea. Era și micuțul meu
munchkin,” șoptește el, cu lacrimi umplându-i ochii. Degetele mele se îndoaie automat în jurul
medalionului pe care nu-l scot niciodată. Ryan mi-a dat-o de Crăciun și are inițialele S, LM și R
împletite în trei inimi interconectate. Nici măcar nu-l scot la duș și, în lunile lungi de despărțire,
mi-a dat o oarecare măsură de alinare.
„Ai fost întotdeauna atât de vibrant”, continuă el, „atât de plin de viață și nu ai fost în acele
săptămâni și m-am urât pentru ceea ce ți-am făcut. Mi s-a părut că ți-am stins lumina și nu am
vrut niciodată să fac asta. Emoția îi trece peste față și vreau să-l îmbrățișez atât de tare.
Așa că fac.
La naiba cu familia mea și ce cred ei.
Îmi arunc brațele în jurul lui, sprijinindu-mi capul pe pieptul lui, ascultând bătăile sălbatice
ale inimii lui. Ne agățăm unul de altul și nimeni de la masă nu scoate un cuvânt. Ryan se trage
înapoi câteva minute mai târziu, ținându-și în continuare brațele liber în jurul spatelui meu, iar eu
îmi țin mâinile plantate pe talia lui. — Am făcut o greșeală, Summer.
Îmi mângâie obrazul, cu ochii ardând puternic. "Te iubesc. Mereu te-am iubit. Nu m-am
oprit niciodata. Nici o secundă. Și dacă mai simți ceva pentru mine, te implor pentru o altă șansă.
Lasă-mă să-ți demonstrez că suntem împreună. Lasă-mă să te iubesc așa cum meriți și îți promit
că nu vei regreta.”
Nu-mi dau seama că plâng până când lacrimile îmi curg de pe marginea bărbiei, curgându-
mi pe gât. Unele fete nu s-au dat înapoi, nici măcar în fața unei astfel de declarații romantice,
făcându-l pe tip să muncească mai mult pentru a-și recâștiga dragostea.
Dar nu sunt ca celelalte fete.
Mereu am mers pe ritmul meu.
Și nu ne voi mai chinui pe niciunul dintre noi.
„Ryan”, mă sufoc, cu gâtul înfundat de atâta emoție. Îi pun fața. „Te-am iubit din momentul
în care te-am cunoscut și sentimentele mele nu s-au schimbat niciodată. Încă te iubesc la fel de
mult. Poate mai mult după ce ai riscat bârlogul leului pentru a-ți revărsa inima,” tachinez,
chicotind. „Nu trebuie să cerși pentru o altă șansă. Vreau si eu." Îi iau mâna, punând-o pe pieptul
meu, în locul în care inima îmi bate sincronizat cu a lui. „Inima mea încă îți aparține. Tu
stăpânești fiecare parte, așa cum mă deții pe mine trup și suflet.”
Ne mișcăm în același timp, buzele noastre întâlnindu-ne într-un sărut tandru, plin de fiecare
emoție pe care o simțim. Vag, aud restaurantul izbucnind într-o rundă de aplauze și nu m-aș mira
dacă un videoclip ar apărea online la un moment dat mai târziu.
Dar nu-mi pasă de nimeni altcineva.
Tot ce îmi pasă este bărbatul care mă sărută de parcă aș fi singurul oxigen de care are
nevoie. Și, în timp ce ne agățăm unul de celălalt, sărutându-ne ca și cum am fi în propriul nostru
cocon, știu că am avut dreptate să cred în dragostea noastră.
Am avut încredere că ne vom găsi calea înapoi unul la altul, iar acum am făcut-o.
 EPILOGUL 1
Ryan - Trei ani mai târziu

„SUNT ATÂT DE MÂNDRU de tine, iubito.” Îmi pun cheile în buzunar și îmi înconjoară Summer cu
brațele din spate. Își aruncă șapca de absolvire pe tejghea, sprijinindu-se pe spate de mine.
„Nu pot să cred că am absolvit.” Vocea ei este amețită de emoție când se întoarce,
înconjurându-și brațele în jurul gâtului meu. „Și nu-mi vine să cred că vom călători în două zile!”
Țipătul ei de bucurie îmi face lucruri întortocheate în interiorul meu. Îmi place să o văd atât de
fericită.
„Crede, iubito.” Îi sărut vârful nasului, cercetând cutiile din apartamentul nostru și valizele
pe jumătate împachetate deschise pe podeaua sufrageriei. Am cumpărat acest loc când ne-am
întors împreună și îl închiriem pentru anul următor cât suntem în străinătate. "Se intampla."
„Ești cel mai bun iubit absolut din întreaga lume”, spune ea, apăsând corpul ei fierbinte în
mine. „Și eu sunt cea mai norocoasă fată din întreaga lume.”
"Hei." Am bătut-o în fund. „Nu mai fura replicile mele.”
H ochii se umplu. „Te iubesc, Ryan. Vă mulțumesc că mi-ați îndeplinit toate visele.”
Fata asta.
Ea mă pune în sentimente de fiecare dată.
„Să mă trezesc cu tine în fiecare zi lângă mine este un vis devenit realitate pentru mine. Aș
face orice pentru tine, Summer. Vreau să fii fericit."
Îmi amintesc de zilele întunecate, când am pierdut copilul și de modul în care lumina i s-a
stins. Mi-am făcut misiunea de atunci să mă asigur că lumina ei strălucește puternic. Nu ne vom
uita niciodată micuțul nostru munchkin și nu trece o zi în care micul nostru înger din rai să nu-mi
fie în minte. Dar viața trebuie să continue. Și aștept cu nerăbdare să îi dau verii mai mulți copii.
Dar ea are doar douăzeci și doi de ani și, deși mă simt tulburător pe măsură ce se apropie cea de-
a treizeci de ani de naștere, pot aștepta puțin înainte de a duce relația noastră la etapa următoare.
Mă îmbrățișează strâns, iar inima ei bate puternic pe pieptul meu. „N-am crezut niciodată că
este posibil să mă simt atât de fericit”, îmi șoptește ea la ureche, respirația ei caldă mă gâdilă și
îmi stârnește dorința. „Și știu că este pentru că pot să-mi împart viața cu tine.”
O țin strâns, știind că nu o voi lăsa niciodată să plece. Ea este a mea. Deocamdată și
întotdeauna. „La fel, iubito.” O sărut profund și fiecare sărut este ca prima dată când ne-am
sărutat. Chiar și după ani de zile împreună, încă o poftesc atât de mult. „De ce nu faci un duș în
timp ce eu pun șampania pe gheață?” Sugerez.
„Doar dacă mi te alături.” Ea ridică privirea la mine prin niște ochi cu glugă care îi transmit
în mod flagrant dorul.
„Am crezut că asta e un dat.” Zâmbesc, lovindu-i fundul și împingând-o spre dormitorul
nostru principal. „Nu voi întârzia mult.”
Am pus șampania într-o găleată cu gheață, iau două pahare din dulap și scot căpșunile
acoperite cu ciocolată din frigider înainte de a merge spre camera noastră, aruncându-mi hainele
în timp ce merg.
 Aburul se învârte în jurul băii private, maschându-mi privirea asupra fetei mele, dar o aud.
Cântând pentru ea însăși așa cum face de obicei sub duș. Summer are o voce fabuloasă și am
putut să-i ascult tonurile dulci toată ziua.
Deschid ușa și mă alătur ei, trăgând-o înapoi în pieptul meu și periându-i părul ud într-o
parte, ca să o sărut pe gât. Ea se oprește să cânte și un mic scâncet emite din gura ei în timp ce
îmi apăs penisul tare pe fundul ei, în timp ce mâna mea alunecă spre stomacul ei, cu degetele mai
jos.
S-a umplut puțin mai mult, prezintă curbe bine forme în toate locurile potrivite și nu face
decât să-i iubesc corpul și mai mult. „Încă mă exciti atât de mult, Summer”, răpesc eu,
ciugulindu-i lobul urechii în timp ce degetele îmi trec peste păsărică.
„La fel pentru mine, iubito”, murmură ea, înclinând capul ca să mă sărute. Limba mea se
cufundă în gura ei în același timp în care alunec două degete în ea, iar geamătul ei plăcut are
precum curgând din vârful penisului meu.
Continuăm să ne sărutăm, limba noastră dansând sălbatic pe măsură ce dorința noastră
crește, în timp ce îmi pun degetele înăuntru și afară din ea, folosind degetul mare pentru a învârti
cercuri în jurul clitorisului ei. Știu când e aproape, pentru că mă mușcă de buză, respirația ei este
zdrențuită și mă călărește pe mâna cu un abandon sălbatic. „Vino după mine, iubito”, spun eu,
ciupindu-i clitorisul, iar ea detonează în brațele mele, țipând numele meu în timp ce are orgasm.
Ea se întinde în jur, prinde penisul meu dureros și începe să-l mângâie pe îndelete de la
rădăcină până la vârf, așa cum îmi place mie. Dar azi sunt nerăbdător. Și vreau doar să fiu în ea.
„Mâinile pe perete și fundul în aer, iubito”, comand, mișcându-ne pe amândoi puțin mai direct
sub apă.
Summer își pune mâinile pe peretele de faianță și își înclină piersicul în sus. Îmi frec
degetele de pe păsărica ei în sus, de-a lungul crăpăturii fundului ei, iar ea trag aer în piept. „Va fi
greu și rapid, iubito, pentru că nu mai pot aștepta o secundă.” Prinzând-o de șolduri, îmi
poziționez penisul la intrarea ei și mă ușuresc în ea. Acesta este unul dintre lucrurile mele cele
mai preferate. Îmi luam timpul îndepărtându-mă în ea, simțindu-i pereții strângând penisul meu,
șoldurile ei smucind de nevoie, în timp ce ea cere să-i dau tot din mine.
De îndată ce sunt complet așezat, mă trag înapoi și apoi mă trântesc înapoi în ea, iar și iar,
lovind vârful păsăricii ei cu penisul, asigurându-mă că simte fiecare parte din mine. Eliberând o
mână de pe șold, o mișc în jos până la clitorisul ei, frecându-i protubera umflată în timp ce îmi
cresc ritmul de împingere, lovind înăuntru și ieșind din ea în timp ce apa caldă curge peste noi
amândoi.
Orgasmul îmi lovește de nicăieri, senzații de furnicături care mi-au urcat pe coloana
vertebrală în timp ce bilele mele se strâng, iar eu eliberez în ea, strigându-i numele în timp ce
amândoi ne destrămam împreună.
După aceea, o strâng într-un prosop și o duc în dormitorul nostru unde facem dragoste și
bem șampanie până la primele ore.
Anul următor este, fără îndoială, cel mai bun an din viața mea. Ne-am planificat cu atenție
itinerarul și a dat roade pe măsură ce călătorim între continente, bucurându-ne de ce e mai bun
dintre diferitele culturi.
Vizităm piramidele din Egipt, Colosseumul din Roma, Turnul Eiffel din Paris, urcăm pe
London Eye și sărutăm Piatra Blarney în Irlanda în prima etapă a călătoriei noastre. Nu putem
rezista să ne întoarcem la Veneția, bucurându-ne de o altă ședere romantică în orașul istoric.
Veneția va avea întotdeauna un loc special în inimile noastre, deoarece a fost prima noastră
călătorie în străinătate împreună și este orașul în care ne-am îndrăgostit unul de celălalt din nou.
De acolo, călătorim în Asia, vizitând orașul plin de viață Hong Kong, plimbându-ne pe
Marele Zid Chinezesc și tunelurile Cu Chi din Vietnam, uimind cu uimire la Templul Borobudur
din Indonezia și gustând bucătăria minunată din Thailanda.
Între explorări, lucrez câteva ore pe zi, gestionând finanțele afacerii, achizițiile și planurile
de extindere și lucrez la noul nostru model de afaceri de franciză, în timp ce Austin ține fortul
acasă. Avem teleconferințe săptămânale pentru a discuta deciziile cheie, iar afacerea merge din
ce în ce mai puternic. Avem acum zece săli de sport în Delaware și Philadelphia și, cu planurile
noastre de franciză, avem ambiția să o creștem la cincizeci de locații în următorii cinci ani.
Sunt norocos că conduc o afacere care îmi permite să-mi iau un an liber și că am un partener
de afaceri care își iubește atât de mult sora încât a fost dispus să-și asume cea mai mare parte a
responsabilităților în timp ce călătoresc. Îmi întorsesem favoarea, oarecum, când Miley și Austin
au avut primul lor copil anul trecut, conducând lucrurile de unul singur, în timp ce el și-a luat trei
luni de concediu pentru a fi cu noua lui familie.
Odată ce Summer și cu mine ne-am întors împreună, Austin și Miley au fost de acord să
preia sala de sport din Dover, în timp ce eu am revenit la conducerea celei inițiale din Newark,
astfel încât să fiu aproape de Summer în timp ce ea își termina studiile la UD. Acum, avem
manageri care conduc fiecare locație, iar Austin și cu mine am înființat recent un mic birou de
operațiuni în Milford.
Când ne întoarcem din anul nostru în străinătate, plănuim să vindem apartamentul și să
cumpărăm o casă în Lewes, iar eu voi lucra din biroul de operațiuni în timp ce petrec timp pe
drum, călătorind la diferitele săli de sport.
Dar mai întâi trebuie să oficializez lucrurile și abia aștept. De ani de zile mor să-mi fac pe
Summer soția mea, dar era prea tânără și momentul nu era potrivit.
La opt luni după călătoria noastră, ne mutăm în Australia și o propun pe Summer pe treptele
din afara Operei din Sydney. Sunt un coș de nervi, dar ea spune da înainte ca eu să termin de
vorbit, aruncându-se spre mine cu lacrimi de bucurie curgându-i pe față.
Mai petrecem trei luni făcând turnee în Australia și Noua Zeelandă înainte de a zbura în
America de Sud în ultima etapă a călătoriei noastre. Drumul pe traseul Inca spre Machu Picchu a
fost în fruntea listei verii și am păstrat ce este mai bun pentru final.
Până ne întoarcem acasă, suntem epuizați, dar fericiți și aștept cu nerăbdare să începem
următoarea etapă a vieții noastre.
„Acum, nu fi supărat”, îi spun lui Summer în timp ce ieșim din zbor, îndreptându-ne spre
terminalul aeroportului. „Dar am o surpriză.”
„Ce fel de surpriză?” întreabă ea, prinzându-și mâna de a mea.
„Ne-am vândut apartamentul și ne-am cumpărat o casă.”
Ea se oprește trântind, gura ei trăgând pământul. „Ce, ce?”
 O trag în brațe, aducându-ne pe o parte a holului, ferind-o de mulțimile care se repezi prin
aeroport. „Am vrut să revenim la un nou început, așa că am căutat case online și am găsit câteva
care păreau promițătoare. Austin m-a ajutat să vând apartamentul, întâlnindu-mă cu agentul
imobiliar și trimițându-mi documentele să semnez, iar Gabby și Slate m-au ajutat să găsesc noul
loc. Este în Lewes, așa cum am discutat. Am plătit un depozit, dar încă nu am completat
documentele în caz că nu vă place.” Mă uit în ochii ei. "Esti suparat?"
„Nu m-am hotărât”, spune ea, cu buzele luptă cu un zâmbet. „Îmi voi rezerva judecata până
când voi vedea locul.”

„Îmi place la nebunie!” exclamă Summer, învârtindu-se pe gazonul larg din spatele proprietății.
Avem propria noastră livadă de meri, un mic petic cu legume, paturi de flori îngrijite și drăguțe
și este dotată cu un loc de joacă mic pentru copii. Casa în sine este o construcție modernă și este
în stare de acces, deși știu că Summer va dori să-și pună propria ștampilă. Cu patru dormitoare,
patru băi, un birou, o sufragerie, o cameră de zi mare și o bucătărie masivă acasă, este casa ideală
pentru familie. Am avut o impresie bună când l-am văzut prima dată pe listă online, iar lui
Gabby și Slate le-au plăcut când l-au vizitat.
Dacă mergem mai departe cu achiziția, vom fi doar la cinci minute de locul lor și la doar
douăzeci de minute de Austin și Miley.
Summer îmi sare în brațe, înfășurându-și picioarele în jurul taliei mele. Îmi piperează
sărutările pe față. „Este absolut perfect și cu siguranță nu sunt supărat. Multumesc, draga." Ea
pune un sărut excitabil pe buzele mele și se încinge rapid.
O curățare a gâtului îmi amintește că nu suntem singuri și, fără tragere de inimă, pun
picioarele logodnicei mele înapoi pe pământ.
„Asta înseamnă că vrei să mergi mai departe cu achiziția?” Doamna Johnson, agentul
imobiliar care vinde proprietatea, întreabă cu un zâmbet cald.
„Absolut”, spune Summer, batându-și din palme înainte de a se apleca de partea mea,
lipindu-se de brațul meu.
Îmi rotesc brațul în jurul spatelui Summer în timp ce mă confrunt cu doamna Johnson. „Cât
de repede putem încheia afacerea și să ne mutăm?”
 EPILOGUL 2
Vara - Sase ani mai tarziu

„ ESTE TIMPUL SĂ cânt La mulți ani lui Harper”, strig pe fereastra bucătăriei, unde toată lumea se
adună pentru a se bucura de soarele glorios al verii. Astăzi, cel mic are doi ani și ambele familii
sunt aici pentru a ne ajuta să sărbătorim.
Acum suntem un grup plin de viață, cu mai mulți copii decât pot număra. Billy, fiul cel
mare al lui Gabby și Slate, are paisprezece ani și crește pe zi ce trece. Se înalță peste mine și pe
Gabby și împinge deja doi metri. Daisy are zece ani și au și pe Jayden, care are opt ani și pe
Olivia, care are șase ani. Cei doi ai lui Caleb și Terri au paisprezece și, respectiv, doisprezece.
Cele mai mari nepoate ale lui Ryan, Mia și Tia, împlinesc în curând optsprezece ani, dar niciuna
dintre ele nu este aici astăzi, deoarece sunt într-o croazieră cu mama lor și al treilea soț. Dean
este aici cu soția sa, Alice, totuși. Au aflat după ce s-au căsătorit și s-au chinuit să rămână
însărcinată că Alice nu poate avea copii, ceea ce a fost o lovitură uriașă pentru ei, dar au trecut
peste asta și le place să rămână nepoatele și nepoții lor, mai ales acum cei de la Dean. fetele sunt
mari și se îndreaptă spre facultate la New York în septembrie.
De partea mea, Miley și Austin sunt aici cu cei doi copii ai lor. Landon are aproape opt ani,
iar Lillian are cinci ani. Marc și Eric nu au putut veni din cauza angajamentelor de serviciu,
deoarece amândoi încă locuiesc în New York, dar i-au trimis prin poștă un cadou extravagant
pentru Harper, pe care ea l-a iubit. Charlie este aici cu soția sa, Evita, și cu fiii lor gemeni de
patru ani. Charlie conduce ferma cu normă întreagă pe cont propriu, de când tatăl meu a murit
acum trei ani. A avut un atac de cord masiv și a fost un șoc imens. Eram cu toții atât de supărați
pentru că a fost atât de brusc și nu am avut niciodată ocazia să ne luăm la revedere.
Mama încă nu a trecut peste asta și nu știu dacă o va face vreodată. Am aruncat o privire
peste umăr, privind-o vorbind cu Miley, observând cât de mult pare să fi îmbătrânit de când a
murit tata. Au petrecut aproape patruzeci și cinci de ani împreună și au fost suflete pereche în
toate sensurile cuvântului, așa că a lovit-o foarte tare.
I-am oferit mamei oportunitatea de a veni să locuiască aici dacă dorește. Am primit
permisiunea de a construi un mic bungalou cu două paturi pe terenul proprietății noastre, ca să
aibă propriul ei spațiu. Ea ne-a refuzat, invocând incapacitatea ei de a părăsi ferma, și înțeleg. Și-
a petrecut toată viața căsătorită acolo și toate amintirile ei sunt legate de acea casă. Totuși, ea știe
că oferta este acolo dacă vrea vreodată să profite de ea.
„Monstrul tort este aici!!!!” proclamă Brayden, izbucnind prin ușă în bucătărie. El este cel
mai mare al nostru. Are cinci ani și era copil în luna de miere. Eu și Ryan ne-am căsătorit la
câteva luni după ce am venit acasă, mulțumindu-ne cu o mică ceremonie cu familia și câțiva
prieteni apropiați.
Am descoperit că sunt însărcinată în ziua în care școala elementară din localitate mi-a oferit
un post didactic, dar, din fericire, au fost bune în acest sens. Încă predau acolo, deși este doar cu
jumătate de normă, deoarece vreau să fiu cât mai mult posibil pentru copiii mei în primii ani.
Suntem incredibil de norocoși că afacerea lui Ryan și Austin merge atât de bine. Au
cincizeci de săli de sport acum în opt state, cu 60 la sută în franciză și patruzeci la sută deținute
direct. Sunt foarte mândru de ei și ne-a oferit un stil de viață foarte confortabil. Nu trebuie să
lucrez deloc, dar îmi plac cele câteva ore pe care le fac trei zile pe săptămână și mă ajută să-mi
păstrez identitatea în afara rolului meu important în casă.
— Calmează-te, Bray, spune Ryan, chicotind în timp ce fiul nostru alergă prin bucătărie
împreună cu verii săi, țipând și țipând. El este cel mai apropiat de Olivia și Lillian, ceea ce nu
este surprinzător pentru că toți au aceeași vârstă și au crescut împreună.
Austin și Slate se ceartă pe copii în scaune, iar Harper lovește în masă cu lingura ei de
plastic, gâlgâind și râzând și încercând să se zbată din scaunul înalt.
În timp ce Brayden este întunecată ca mine, Harper este imaginea scuipătoare a tatălui ei cu
părul ei blond și ochii mari și albaștri. Cu siguranță își va rupe inimile într-o zi. Deși poate arăta
ca tatăl ei, personalitatea ei sunt doar eu. Face tot felul de răutăți, îi place să cânte și să danseze și
nu se oprește niciodată din bolboroseală, având un vocabular uimitor pentru cineva atât de tânăr.
Slater îl tachinează deja pe Ryan despre cât de pumn va fi în anii adolescenței. Au noroc cu
Billy. Este matur pentru vârsta lui și nu le dă prea multe de ce să-și facă griji. Cel puțin nu încă.
Brayden este opusul. Seamănă cu mine, dar are mai multă personalitate a lui Ryan. Este atât
de adorabil cu sora lui mai mică și atât de protector, la fel ca tatăl său.
„Spune brânză”, spune Lucy, soacra mea, aducându-i pe toți în jurul mesei pentru o
fotografie de grup. De când socrul meu, Paul, s-a pensionat anul trecut, amândoi și-au făcut noi
hobby-uri, iar ea s-a lipit de Nikon-ul ei așa cum nu ai crede. Acum petrec jumătate din an în
Florida, dar s-au întors luna trecută pentru a petrece vara în Delaware.
„Cheezzz”, spune Harper, bătând din palme și sărind atât de entuziasmat pe scaun, încât îmi
fac griji că va sări imediat.
„Fără Cola pentru ea”, îmi șoptește Ryan la ureche în timp ce pozem pentru fotografie.
„Nu fi ridicol.” Eu dau din cap. „Nu aș da o Cola de doi ani.” Își mușcă buza, aturându-și
privirea, expresia lui vinovată dând jocul. „Ryan! Serios?"
„Este ziua ei de naștere și i-am dat doar o picătură mică.”
Îmi dau ochii peste cap, dar nu pot rămâne supărată pe el, pentru că este un tată atât de
uimitor și foarte practic. Copiii îl adoră. Glumesc că e ca și cum ai avea trei copii pentru că
uneori se comportă ca și cum ar avea maturitatea unui copil de trei ani, dar nu l-aș schimba
pentru lume. Mi se pare ironic că eu sunt cel strict și el este cel mare.
Ryan îi începe pe toți să cânte La mulți ani, iar eu înregistrez momentul pe iPhone-ul meu,
apropiindu-mă de chipul încântat al lui Harper în timp ce ea cântă, neștiind încă toate cuvintele și
ignorând faptul că pentru ea cântăm melodia. Ea stinge lumânările, iar noi tăiem tortul,
bucurându-ne de cinci minute de liniște în timp ce copiii își îndesă fețele.
După ce am curățat bucătăria, îl rugăm pe Billy să-i supravegheze pe cei mici de afară, în
curtea din spate, în timp ce îi ducem pe adulți în sufragerie. Ryan umple din nou pahare de vin
înainte de a se așeza pe ultimul loc liber, trăgându-mă în poală. „Avem vești”, spun eu, incapabil
să le mai păstrez.
„Oh, la naiba,” murmură Charlie. „Auzind aceste cuvinte ieșind din gura ta încă trimite frica
de Dumnezeu în mine.”
„Fără remarci de vârstă”, îl avertizez, mângâindu-l pe pieptul lui Ryan. „Bătrânul meu încă
devine încordat.”
„Mai puțin din vechime”, replică Ryan, strângându-mă de talie. Fixându-mi fratele cu o
privire îngâmfată, adaugă el. „Și Groucho Marx a spus că ești la fel de bătrân ca femeia pe care o
simți, așa că voi fi veșnic tânăr.”
 „S-ar putea să fim rude prin căsătorie acum”, răspunde Charlie cu o expresie la fel de
înmulțumită. „Dar încă pot să-ți bat fundul.”
„Bine, destul, voi doi.” Charlie și Ryan au această relație întortocheată în care bătesc în mod
constant și se încheie unul pe celălalt, dar este totuși amiabilă. Cu toate acestea, știu că dacă nu
opresc acest lucru acum, ei ne vor deraia anunțul.
„Îmi pare rău, iubito.” Ryan îmi ciugulește buzele și, zâmbind, îmi sprijin capul pe umărul
lui. Își pune mâinile cu grijă pe stomacul meu, un rânjet larg întinzându-se pe fața lui în timp ce
își trece ochii peste familia noastră. „Suntem din nou însărcinate. Bebelușul va naște peste șase
luni.”
Camera izbucnește într-o cacofonie de felicitări și sunt mânuit de fiecare persoană în timp
ce sunt atras în îmbrățișări fericite.
A fost o perioadă în care mi-am făcut griji că nu voi putea rămâne însărcinată, iar când am
rămas însărcinată atât de ușor cu Brayden, am fost extaziată, dar și îngrozită. Fiecare smucitură,
fiecare durere mă făcea să alerg la cabinet, de teamă că ceva nu era în regulă. Ryan era la fel. Mi-
a spus ce s-a întâmplat cu Myndi când ne-am întors împreună și, în timp ce el a renunțat la
vinovăție și auto-învinovățire cu mult timp în urmă, vechile temeri au reapărut când eram
însărcinată și el era la fel de îngrijorat ca și mine. .
Dar ne-am îngrijorat degeaba, pentru că ambele sarcini au fost ușor de navigat și sunt
hotărâtă să fiu uber relaxată de data aceasta.
Îmi trec degetele peste medalionul de la baza gâtului, amintindu-mi mereu micul nostru
înger din rai. Ryan avea inițiala lui Brayden gravată pe ea după ce s-a născut și la fel după
sosirea lui Harper, așa că știu că va face același lucru cu acest nou micuț. Brayden știe că are un
frate în rai și l-am luat cu noi în vizita noastră anuală la cimitir anul acesta. Harper este prea
tânără pentru a înțelege, dar îi vom spune când va fi suficient de mare.
"Esti bine?" întreabă Ryan, trăgându-mă înapoi în poală.
Îmi plantez mâinile pe umărul lui, apăsând un sărut ușor pe buzele lui. „Sunt perfect. Mă
gândeam doar la micuțul nostru din rai”, recunosc sincer.
"Şi eu." Își trece degetul peste al meu de pe medalion, uitându-se adânc în ochii mei. „Te
iubesc atât de mult, Summer. Mulțumesc pentru această viață uimitoare.”
„Nu trebuie să-mi mulțumești. Eram meniți să fim, Ryan. Mereu a fost scris în stele.”
„Mă bucur că mi-ai spart zidurile. Mi-a șterse preocupările, pentru că dacă nu mi-aș fi
deschis inima, nu m-aș fi lăsat să simt toate lucrurile pe care le simțeam pentru tine, aș fi ratat
toate astea.”
Inima mea este plină de dragoste pentru acest om. „A funcționat în ambele sensuri, iubito.
Mi-ai arătat ceva ce nu mi-am dat seama că caut și mi-ai arătat cum să iubesc. Ești cel mai bun
soț și cel mai bun tată. Dar mai presus de orice, ești cel mai bun prieten al meu.”
Relația noastră m-a învățat multe lucruri, dar cea mai importantă lecție învățată este că nu
trebuie să te închizi niciodată de iubire. Acea iubire vine sub multe forme și forme. Și oamenii
vor avea păreri. Unii de susținere. Unii nu atât. Dar tot ce contează sunt cele două persoane din
relație. Dacă alții aprobă, nu contează odată ce sunteți împreună.
Suntem norocoși că au venit ambele familii.
Și am ajuns să-mi trăiesc visele cu omul din visul meu alături.
Nu este mai bine decât asta.

SFÂRȘITUL
Dacă v-a plăcut No Feelings Involved , vă rugăm să luați în considerare sprijinirea autorului
adăugând o recenzie pe Amazon.

Dacă doriți să citiți povestea de dragoste a lui Gabby și Slater, consultați When Forever Changes
, disponibil acum în format e-book și paperback. Citiți GRATUIT în Kindle Unlimited. Întoarceți
pagina pentru a citi prologul și capitolul unu sau descărcați aici .

Abonați-vă la newsletter-ul meu pentru a solicita o carte electronică gratuită și pentru a primi
știri timpurii despre toate vânzările și noile lansări. Faceți clic aici sau inserați acest link în
browser: http://siobhandavis.co.uk/free-stuff/kennedy-boys-freebie/
 AMAZON TOP 25 BEST seller

Gabby

Privind în urmă, ar fi trebuit să văd semnele. Poate că am făcut-o, dar am ales subconștient să le
ignor.

De când aveam zece ani, când l-am întâlnit prima oară pe Dylan, am știut că era bărbatul meu
pentru totdeauna. Pe atunci, nu puteam să pun cuvinte în ceea ce simțeam, dar, pe măsură ce anii
au înaintat, am ajuns să-l recunosc pentru ceea ce era – iubire adâncă în suflet. Genul pe care
doar foarte puțini oameni îl experimentează vreodată.

Dylan a fost mai mult decât cel mai bun prieten al meu, iubita mea din copilărie, iubita mea. El a
fost sufletul meu pereche. Am fost ciopliți din același întreg – destinați să fim împreună pentru
totdeauna.
Până s-a schimbat.

Și am crezut că nu mai sunt suficient de bun.

Până când m-a spulberat atât de complet, am simțit că am încetat să mai exist.

Și nu am simțit niciodată o astfel de durere zdrobitoare de inimă.

Până când m-a egalat a doua oară și chiar îmi doream să mor.

Dar a trebuit să rămân puternic pentru că nu eram singur în această întorsătură crudă a destinului.

Privesc spre cer, implorând stelele, implorând pe cineva să-mi spună ce ar trebui să fac pentru că
nu știu cum să mă descurc cu asta. Nu știu cum să fac față când veșnicia mea s-a schimbat și nu
pot să nu mă întreb dacă am văzut semnele mai devreme, dacă l-aș fi împins, ar fi fost suficient
pentru a ne salva?

Sau soarta hotărâse deja să ne schimbe pentru totdeauna?

Descărcați ACUM sau întoarceți pagina pentru a citi o mostră.

When Forever Changes – Exemplu
 Capitol unul
Gabby

Începutul anului doi la facultate

„CÂȚIVA DINTRE noi se îndreaptă mai târziu la petrecerea frației. Vrei să vii cu?” întreabă Myndi
în timp ce ieșim din clădire vineri, după ultima oră a zilei.
„Mulțumesc pentru invitație, dar am deja planuri.”
Ea îmi zâmbește în cunoștință de cauză, cu ochii ei verzi sclipind. "Lasa-ma sa ghicesc? Cu
un anume tocilar fierbinte, bogat, tehnologic, care se închină la pământul pe care mergi?”
rânjesc. "Da. Este aniversarea noastră de patru ani, așa că Dylan mă duce la cină să
sărbătorim.”
„Aw, el este atât de romantic. Cu siguranță ți-ai luat unul bun, Gabby.
"Știu. Sunt foarte norocos că mi-am găsit persoana. Nu îmi pot imagina viața fără el în ea.”
Bagându-și degetele în gură, ea scoate un sunet de cădere. Soarele de după-amiază târziu
strălucește de sub tonurile roșii din părul ei, evidențiind frumusețea ei naturală. Personalitatea
autentică și maniera relaxată a lui Myndi completează pachetul perfect. Travis a fost un prost al
naibii că a înșelat-o. Dar cu siguranță este pierderea lui.
Și iubita mea nu a avut lipsă de oferte de când ne-am întors în campus din vacanța de vară
acum câteva săptămâni.
„Prea brânzos?” Încă rânjesc când o spun. Nimic nu-mi poate afecta buna dispoziție astăzi.
Nici măcar misiunea mamut pe care ne-a dat-o profesorul Brown.
„Cu siguranță, dar deții asta, fată, și te simți mândră! Dylan este captura secolului, iar dacă
nu ai fi cel mai bun prieten al meu din întregul univers, s-ar putea să mă simt gelos.”
Îmi încleșt brațul în al ei în timp ce mergem prin campus. Soarele glorios ne bate și ne
simțim bine să fii în viață. „Prințul tău fermecător este și el acolo, așteaptă să fie revendicat.” M-
am gândit că Travis ar putea fi acela, dar după rahatul pe care l-a tras, e clar că m-am înșelat.
„Încă nu-mi vine să cred că Travis te-a înșelat cu prostul acela. A fost atât de devotat anul
trecut.”
Cea mai bună a mea ridică din umeri, dar nu poate ascunde fulgerul de rănire care sclipește
în ochii ei. „Nici eu, dar cred că nu l-am cunoscut niciodată deloc. Tot ce mi-a spus a fost o
minciună cu fața goală.”
„Să programăm o seară pentru fete pentru săptămâna viitoare”, sugerez. "Doar tu si eu.
Putem lua cina și un film sau putem sta la mine. Îl dau afară pe Dylan peste noapte.”
Myndi și cu mine ne-am întâlnit în prima săptămână din primul an și ne-am alăturat destul
de mult de atunci. Amândoi studiem asistenta medicală, așa că ne petrecem fiecare zi împreună,
iar când a început să se întâlnească cu Travis anul trecut, întâlnirile duble au devenit o întâmplare
obișnuită.
Travis și Dylan au fost apropiați, până când Travis a făcut lucrul de neconceput în timpul
verii și Myndi l-a dat cu piciorul la bordură. Acum, Dylan refuză să-i răspundă apelurilor lui
Travis, iar eu admir loialitatea lui față de prietenul meu – de parcă aș avea nevoie de motive
suplimentare pentru a-mi adora iubitul de lungă durată și iubita din copilărie.
 „Ar fi grozav, dar nu vreau să-l dau afară pe Dylan din propriul său apartament. Îl vom
interzice în dormitor și vom ocupa camera de zi.”
„Sună ca un plan.”
Un fluier strident îmi străpunge timpanele și ridic privirea când îmi este numit numele.
Fratele meu, Ryan, face cu mâna de peste drum. E în echipamentul de alergare și, judecând după
părul tencuit pe frunte, bănuiesc că se află pe drumul de întoarcere al alergării zilnice. El
sprintează peste drum cu o anumită expresie pe față. Unul pe care l-am văzut de prea multe ori ca
să îl număr.
„Bună seara, doamnelor”, spune el, ignorându-mă aproape în timp ce îi rânjește seducător
prietenului meu. Foarte încet, el cercetează lungimea corpului ei, lingându-și buzele și
încrucișându-și brațele musculoase pe trunchi. Pieptul lui Myndi se ridică vizibil în timp ce
întoarce ochiul, și știu că este timpul să oprim această epavă de tren.
Îl lovesc pe Ryan în braț.
Greu.
"Au!" Frecându-și brațul, se încruntă la mine. „Pentru ce naiba a fost asta?”
„Renunță cu aspectul slăbănog de „vino dracu-mă”. Myndi este cea mai bună prietenă a
mea, așa că înseamnă că e interzisă celor ca tine.” Îmi înfig degetul în pieptul lui solid pentru a-
mi găsesc punctul până acasă. Și nu este prima dată când trebuie să dau un avertisment. O
urmărește de anul trecut. Deși nu ar fi făcut niciodată o mișcare asupra vreunei fete dintr-o
relație, acum că Myndi și Travis nu mai sunt, se pare că și-a pus o misiune să o pună sub el.
Oricât de mult îl iubesc pe fratele meu și îl ador cu adevărat , el este un bărbat complet,
care lasă o urmă de inimi frânte în tot campusul. Dacă aș crede că intențiile lui sunt serioase și că
Myndi era interesată, nu le-aș sta în cale, dar nu vreau să o văd rănită. Și nu vreau ca lucrurile să
devină incomode. Chiar dacă Ryan, Slater și echipa lor sunt seniori, încă stam mult cu ei și dacă
Ryan l-ar trata pe Myndi ca pe una dintre „fetele” lui, lucrurile s-ar dezordona cu siguranță.
„Ești norocoasă că ești sora mea preferată”, mormăi el, împingându-mi degetul.
Îmi strâng buzele și îmi mijesc ochii. „Sunt singura ta soră.”
"Exact." El zâmbește, iar eu îmi dau ochii peste cap.
„Myndi tocmai a avut o despărțire proastă și ultimul lucru de care are nevoie este ca Mr.
One-night Stand să o lovească.”
Își trântește o mână peste piept, prefăcându-se supărat. „Mă ucizi, surioară. Atat de crude
cuvinte.”
„Nici măcar să nu încerci să negi. Există un apel nominal al cuceririlor tale pe peretele din
toaleta fetelor. Un gust acru îmi umple gura. „Și asta nu este ceva ce ar trebui să văd vreodată.”
Nu confirm că este o listă cu cei mai tari tipi din campus, fiecare fată evaluându-și abilitățile pe o
scară de la unu la zece. Sau faptul că el și Slater se află mai mult decât în fruntea listei. Uf. O
soră nu trebuie să știe chestia asta.
Își umflă pieptul, iar buzele i se încurcă la colțuri. „Nu mă pot abține dacă doamnelor le
place ceea ce le ofer.” Ne împușcă un rânjet îngâmfat. „Totul este în genele lui James. Ai ști asta
dacă nu te-ai fi atașat de Woods când erai încă în scutece.”
De data asta i-am lovit pieptul. „Aveam cincisprezece ani când Dylan și cu mine am început
să ieșim. Asshat.”
„Woods știe că începi să bati bărbați fără apărare?” Își prinde bărbia între degetul mare și
arătător. — Sau acesta este standardul cu care a obișnuit?
 Îmi pun mâinile în noduri, muncind din greu să potolesc dorința de a-l lovi din nou. „Uf.
Ești atât de enervant. Slavă Domnului, este ultimul tău an aici.”
Rapid ca o fulgerare, el mă prinde într-o șurub, încurcându-mi părul. — Nu fi răutăcios,
Tornado. Știi că o să-ți fie dor de fratele tău preferat.”
Ryan a început să-mi spună Tornado când aveam vreo cinci ani, după tendința mea de a
alerga în jurul locului, suflând în și ieșind din camere ca o tornadă. Întotdeauna am avut o
abundență de energie neliniștită și, de aceea, rareori mă vei găsi să mă trântesc fără să fac nimic.
Îmi place să rămân activ. Singura excepție este somnul. Îmi place patul și îmi place să dorm până
târziu, dar odată ce mă trezesc și plec în lume, sunt mereu în mișcare.
Îndrept un pumn spre intestinul lui, dar el îmi smulge încheietura mâinii și mă ridică fără
efort, aruncându-mă peste umăr. Urăsc să fiu cel mai mic din familia mea și faptul că toți trei
frații mei folosesc asta în avantajul lor când le convine.
„Lasă-mă jos, Randy Ryan”, strig eu, încordându-mi mâinile în pumni și lovindu-i spatele.
Ryan urăște acest nume și îmi place să-l arunc pentru a-l enerva. Fetele din liceu i-au dat eticheta
și aceasta s-a lipit, spre dezgustul lui. Mai ales când Sexy Slater și-a frecat porecla mult mai cool
în față. Cel mai bun prieten al fratelui meu a fost un loc permanent în casa noastră în copilărie,
așa că am petrecut ani de zile ascultându-i cum se încheiau unul pe altul. Slater este practic un
surogat James.
Mai ales în ultimul an.
Un pumn de tristețe mă lovește, dar Ryan îmi deraiează emoțiile când mă lovește în fund,
trăgându-mă înapoi în momentul actual. — A lovi nu e frumos, Gabby. Mama și tata ar fi atât de
dezamăgiți să-și dea seama că fetița lor este o aspirantă Katie Taylor.”
„Nici să te încurci cu fete, să le faci să se îndrăgostească de tine și apoi să le ignori, dar nu
mă vezi că alerg la oameni ca un mare blator”. Mă zvârnesc agresiv în strânsoarea lui, iar el se
cedează, dezamăgându-mă în cele din urmă. Mă mișc să-l lovesc din nou cu pumnul în intestin,
dar nu fac decât să încurc. Când își ridică mâinile într-o poziție defensivă, îl apuc de față și îl
sărut puternic pe obraz. „Te iubesc, frate mare.”
Sunt cel mai tânăr din familia noastră, iar Ryan este cel mai mic dintre frații mei mai mari și
suntem cei mai apropiați ca vârstă, așa că, firește, am format cea mai strânsă legătură. Când eram
copil, obișnuiam să-l numesc frate mai mare și a rămas cam blocat de-a lungul anilor.
Își pune brațul în jurul umărului meu, sărutându-mi tâmpla. „Și pe tine te iubesc, surioară.
Mereu."
„Voi doi sunteți nebuni,” spune Myndi și aud amuzamentul în tonul ei. „Cum naiba a
supraviețuit cineva trăind într-o casă cu voi doi?”
„În mare parte i-am ignorat”, spune o voce masculină profundă familiară din spate. Îmi dau
șuvițe de păr blond de pe față și îi rânjesc pseudo-fratele meu.
„Sup, bruh?” Ryan îl salută pe Slater cu o palmă puternică pe umăr.
„Mă îndrept la Lil Bob pentru un antrenament înainte de petrecerea de diseară.”
Ochii mei se îndreaptă asupra lui Slater, observând noul tatuaj de pe brațul său stâng și
bicepșii ondulați care se întind strâns sub cămașa lui potrivită. Lui Slater i-a plăcut întotdeauna
să se antreneze, dar de când mama lui a murit acum șase luni, a devenit puțin obsedat. Este o
persoană permanentă la unitatea sportivă pe care studenții l-au botezat „Lil Bob”. Bănuiesc că
face parte din mecanismul lui de a face față și nu-l voi critica niciodată pentru asta. Doar să mă
gândesc la mama lui îmi aduc lacrimi în ochi, așa că nu pot decât să-mi imaginez cum trebuie să
se simtă.
 Observând privirea mea stăruitoare, el își arcuiește o sprânceană, iar eu am șters primele
cuvinte care au ajuns în creierul meu. „Ți-ai tuns părul minunat.”
Buzele lui se încurcă într-un colț. „Nu de când ne-am întâlnit ultima dată. Abilitățile tale de
observație sunt nasol, Belle.
Slater este singurul care îmi spune așa. Eram obsedată de Frumoasa și Bestia când eram
mică, iar Slater obișnuia să mă tachineze spunând că vreau să fiu Belle pentru a avea acces la
bibliotecă. Dar avea dreptate doar parțial. Am visat cu ochii deschiși să fiu Belle, dar nu eram
diferită de orice tânără de vârsta mea și îmi doream să fiu ea pentru prinț . Nu cărțile! Oricum,
numele a rămas, iar Slater m-a numit Belle de atunci. Ryan preferă Tornado, mama insistă să-mi
folosească numele complet, iar tata îmi spune mereu Buttercup. Majoritatea celorlalți îmi spun
Gabby. Dylan și cu mine avem nume de animale de companie unul pentru celălalt, alese când
eram copii înainte ca oricare dintre noi să-și dea seama pe deplin ce vom deveni.
Unele fete ar putea să urăsc să fie cunoscute sub atâtea nume, dar întotdeauna m-a făcut să
mă simt special.
Scot limba și Slater râde.
„Jur că tunsoarea ta trebuie să aibă propriul profil de Twitter până acum”, spune Ryan,
încruntându-se batjocorit. „Dacă mai văd un tweet despre cât de fierbinte este Slater Evans cu
taierea lui, voi vomita.” Îl lovește pe Slate în umăr. „Este bine să știi că cel puțin o fată este
imună la farmecele tale.”
Myndi urmărește cu amuzament tot înainte și înapoi și mă aștept pe jumătate să scoată o
găleată de floricele de porumb și să se așeze să urmărească spectacolul.
Ridicându-mă în vârful picioarelor, îmi trec mâna peste capul ras al lui Slater. „Uau, e atât
de moale.” Îmi aruncă un rânjet orbitor, arătându-și dinții perfect albi, perfect drepti. „Poate îl
pot convinge pe Dylan să-ți calce pe urme.” Zâmbetul lui Slater se estompează, iar mărul lui
Adam îi sare în gât.
„Dylan ar arăta atât de fierbinte cu acea tunsoare”, este de acord Myndi.
„Mă duc la cap”, spune Slater, privindu-l pe Ryan. „Ne vedem acasă.” Îmi dă mie și Myndi
un semn rapid cu mâna. "Te prind mai tarziu."
— Vii la petrecere? întreabă Ryan, cu privirea sărită între mine și Myndi.
„Voi fi acolo”, confirmă ea zâmbind, iar ei împărtășesc o privire. Am senzația că epava
trenului se va întâmpla indiferent dacă voi organiza sau nu o intervenție.
"Nu sunt sigur. Nu știu dacă Dylan are ceva de planificat după cină.”
Myndi zâmbește, mintea ei clar dusă la jgheab, iar Ryan se încruntă puțin. Cred că nu-i
place ideea ca sora lui să facă sex mai mult decât îmi place să mă gândesc la el și la hoardele lui
de admiratoare.
Îl sărut pe Ryan pe obraz înainte de a-mi trece din nou brațul prin cel al lui Myndi. „Îți voi
trimite un mesaj mai târziu”, spun eu, începând să plec. „Distrează-te și fii în siguranță!” Practic,
trebuie să-l trag pe Myndi departe, uitându-mă cu resemnare cum se uită peste umăr, aruncându-i
o ultimă privire întinsă. "Iti place de el."
Zâmbetul ei dispare și își mestecă colțul buzei într-o poveste evidentă.
„Este în regulă dacă o faci”, mă grăbesc să o liniștesc. N-am înțeles niciodată aparentul tabu
de a te întâlni cu fratele prietenului tău sau invers. Nu este ca și cum ar fi vreo legătură de sânge
sau ADN comun, așa că cui îi pasă?
Ar trebui să fii liber să iubești pe cine iubești fără bariere.
 „Amândoi sunteți adulți și puteți face ceea ce doriți. Pur și simplu nu vreau să fii rănit, iar
Ryan nu este tocmai material pentru iubit.”
„Știu asta și nu caut un iubit înlocuitor. Vreau să mă concentrez pe studii anul acesta, iar
băieții vor sta doar în cale, dar asta nu înseamnă că nu mă pot distra. Nu vreau ca vajayjay-ul
meu să se zgârie și să moară din cauza lipsei de utilizare.”
rânjesc. „Asta nu s-ar întâmpla niciodată pe aici și ar trebui să faci ceea ce ți se pare corect.
Sunt o zonă fără judecată, dar trebuie să promiți că nu se va pune între noi. Dacă Ryan îndreaptă
lucrurile, nu vreau să ne afecteze prietenia pentru că însemni prea mult pentru mine.
Ea mă strânge de braț. „Nu aș lăsa niciodată nimic să se interpună între noi. Mai ales nu
sexul slab.”
Am izbucnit amândoi în râs de propria glumă privată și, în timp ce ne străduim prin campus,
sper că are dreptate.

***

Sfârșitul eșantionului. Descarcă acum . GRATUIT pentru a citi în Kindle Un limitat.

 Ab scoate Autorul
Autorul de bestseller-uri din USA Today, Siobhan Davis, scrie ficțiune emoțională intensă
pentru tineri și noi adulți, cu romantism demn de leșin, personaje complexe și o mulțime de
întorsături neașteptate ale intrigii, care vă vor face să răsfoiți paginile dincolo de ora de culcare!
Ea este autoarea celor mai bine vândute serii True Calling , Saven și Kennedy Boys .
Familia lui Siobhan vă va spune că este puțin obsesivă când vine vorba de citit și scris, și nu
se înșală. Rareori poate fi găsită fără Kindle-ul ei de încredere, o carte broșată sau laptopul ei
undeva la îndemână.
Înainte de a deveni scriitor cu normă întreagă, Siobhan și-a făcut o carieră corporativă de
succes în managementul resurselor umane.
Ea locuiește în Garden County din Irlanda împreună cu soțul și cei doi fii.

Vă puteți conecta cu Siobhan în următoarele moduri:

Site-ul autorului: www.siobhand avis.com
Blogul autorului: Sesiunea mea de carte YA NA
Facebook: Autor SiobhanDavis
Twitter: @siob handavis
Google+: SiobhanDav esteAutor
E-mail: siobhan@siobhand avis.com

NU RĂTAȚI NICIODATĂ O NOUĂ LANSAREA:

Urmărește-l pe Siobhan pe Amazon
Urmărește-l pe Siobhan pe BookBub
 Cărți de Siobhan Davis
SERIA DE AVOARE ADEVĂRATĂ
Ficțiune științifico-fantastică/Romantică distopică pentru tineri

Adevărata Chemare
Îndrăgostit _
Dincolo de Reach
Lumina unei mii de stele
Destin y Rising
Colectie de povestiri scurte
Colecția de serii True Calling

SERIA SAVEN
Ficțiune științifico-fantastică/paranormală pentru tineri

Salvat Decepţia
Logan
Saven Di dezvăluire
Salvează și refuză
Salvați sfidarea
Axto n
Saven Del everance
Saven: Seria completă

SERIA KENNEDY BOYS

Upper Young Adult/New Adult Romantism contemporan

Găsindu-l pe Kyler
Pierdu-l pe Kyler
Îl țin pe Kyler
Escapada irlandeză
Îl iubesc pe Kalvin
Salvarea lui Brad
Seducătorul lui Kaden
Iertându-l pe Keven
Eliberarea g Keanu^
Îl ador pe Keaton*
Reformarea Kent*

autonome
Romantism contemporan nou pentru adulți

De nedespartit
Incognito
 Când se schimbă pentru totdeauna
Numai Tu
Fără sentimente implicate
Spune că eu sunt Acela^

Reverse Harem Romantism contemporan

Supraviețuirea Amber Springs

SERIA ALINTHIA
Upper YA/NA Paranormal Romance/Reverse Harem

Los t
Moștenitorul secret
Prințesa Războinică
The Cho sen One ^
Moștenitorul de drept*

^ Lansare în 2019
* În 2020.

Vizitați www.siobhandavis.com pentru toate datele de lansare viitoare. Vă rugăm să rețineți că

datele de lansare pot fi modificate în funcție de cererea cititorilor și de programul autorului.
Abonarea la buletinul informativ al autoarei sau urmărirea ei pe Facebook este cea mai bună
modalitate de a fi la curent cu noile lansări planificate.
 Drepturi de autor
Copyright © Siobhan Davis 2019. Siobhan Davis afirmă dreptul moral de a fi identificat ca autor al acestei lucrări. Toate
drepturile rezervate conform Convențiilor internaționale și panamericane privind drepturile de autor.

Exemplu When Forever Changes: Copyright © Siobhan Davis 2018

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile, incidentele și dialogurile sunt produse ale imaginației autorului
sau sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu oameni actuali, vii sau morți, sau cu evenimente este în întregime coincidență.

Condiții de vânzare
Prin plata taxelor solicitate, vi s-a acordat dreptul neexclusiv netransferabil de a accesa și de a citi textul acestei cărți electronice
pe ecran. Nicio parte a acestui text nu poate fi reprodusă, partajată, transmisă, descărcată, decompilată, modificată prin inginerie
inversă sau stocată sau introdusă în orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor, sub nicio formă sau prin orice mijloace,
fie electronice sau mecanice, cunoscute acum sau inventat în continuare, fără permisiunea scrisă expresă a Autorului.

Ediție E-Book © aprilie 2019

Editor: Kelly Hartigan (XterraWeb) editing.xterr aweb.com
Design de copertă de Robin Harper https://wickedbydesigncovers.wixsite.com/wicked bydesign
Fotografie de copertă de Golden Czermak (Furious Fotog)
Model coperta: Ripp Baker
Formatare după pagina The Deliber ate
W Designul copertei hen Forever Changes de Robin Harper. Fotografie de Sara Eirew. Modelele Quinn Biddle și Jacqui Pogue.