Copyright © 2019 de către tarryn fsher

Toate drepturile rezervate.

Vizitați site-ul meu la www.tarrynfsher.com

Designer coperta: Maripili Menchaca
Editor: Lori Sabin
Corectură de Erica Russikof

Această carte este o lucrare de ficțiune. Numele, personajele, locurile și

incidentele fie sunt produse ale imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.
Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, evenimente sau locații, este în
întregime coincidență.
Toate drepturile rezervate.
ISBN-13: 978-1097105397
Pentru Sarah Hofman
 CUPRINS

Partea I
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
 Capitolul 26
Capitolul 27

Partea a II-a
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35

Partea a III-a
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41

Mulțumiri
Tarryn Fisher
PARTEA I
 CAPITOL UNUL

B illie

T Salonul este cald, toate ferestrele sunt orientate spre vest. Mă

uit la parcare și îmi doresc un ventilator, a
briză — orice pentru a răci căldura de pe pielea mea. Privesc
cum o mamă își urmărește copilul pe asfaltul crăpat; el cade. Se
rostogolește pe spate, țipă, brațele și picioarele cedând ca un
gândac răsturnat. Când îl ridică, văd că părul ei este lipit de fața
ei în bulgări umede. E la capătul minții, fie de la căldură, fie de
la băiat. o simt. Întregul stat Washington este un cuptor, iar noi
suntem pâinea ei.
Cu mama și băiatul ascunși în siguranță în mașina lor și pe
drum, nu există nimic care să-mi distragă atenția de la
disconfortul meu actual. Mintea mea se îndreaptă spre nicotină,
limba mi se îndoaie în jurul favorizării imaginare. Îmi doresc atât
de mult o țigară încât sunt nervos. Clopoțelul ușii sună, iar unul
dintre stiliști intră purtând sub brațe două evantai de masă. Își
strânge buzele pentru a-și sufla bretonul pe frunte, dar ei rămân
pe loc.

„Este tot ce le-a mai rămas”, îi spune ea unui alt stilist.

 Ei conferă unde să pună ventilatoarele și, în final, trag o
masă în centrul camerei și fac tam-tam să le aranjeze. Dacă mă
aplec spre stânga, pot să prind o parte din briza pe care o
creează.

„C și stai drept?” întreabă stilistul meu, bătându-mă pe

umăr. „Am crezut că vrei să-l tai.” Ea stă deasupra mea, cu
mâinile suspendate, în mijlocul acțiunii. ei
Pari mereu atât de dezamăgit când le spui că nu vrei să-ți spargi
părul.
Văd umezeala de pe bluza ei chiar sub brațe. Ea deschide și
închide foarfecele pentru a accentua, atrăgându-mi ochii înapoi
la fața ei. Mă gândesc să o compar cu Edward Scissorhands ,
dar are proaspăt douăzeci și cinci de ani și mă îndoiesc că ar fi
știi cine este.
„Schimbarea planurilor”, spun eu. „Mă duc acasă
săptămâna viitoare.” Cuvântul acasă este un cuvânt acru în
gura mea. Chiar și cum spun
ea, limba mea se îndoaie înapoi în semn de protest. Acasă
pentru mine este un oraș, nu o casă, sau un soț sau o familie.
Poate pentru că nu mai am acele lucruri sau poate pentru că nu
sunt făcut să am acele lucruri.
„Nimeni de acolo nu m-a văzut vreodată cu părul lung”,
explic, de parcă acesta ar fi un motiv suficient de întemeiat.
Nu este în întregime adevărul. Nu a mai rămas nimeni să mă
vadă. Prietenii mei au plecat. În exodul meu din oraș în urmă cu
doi ani, am luat decizia pentru ei. O vreme, au încercat să
rămână în legătură, dar, în durerea mea, le-am trimis eforturile
către mesageria vocală. Și tocmai așa, au încetat să mai
încerce. Fostul meu a fost cel care a rămas, așa că a moștenit
custodia prietenilor noștri. Sună prostesc să crezi asta, dar este
adevărat. Când există un divorț, liniile sunt trase, părțile luate.
Îmi ridic mâna, trecându-mi degetele pe toată lungimea ei.
Mi-a trecut de mijlocul spatelui, atârnând într-o sirenă elegantă
valuri, datorită îngrijirii Tinei. Îmi place ideea ca ei să mă vadă în
noul meu corp, cu noul meu păr: sunt mai slabă, mai lungă, mai
înțeleaptă... mai obosită. Îmi spun că a fi obosit îmi oferă un
avantaj. Dacă Woods m-ar întâlni acum, n-ar fi avut cum să mă
spună că am încredere, așa cum a făcut-o cu mulți ani în urmă.
„Acasă, nu? Credeam că ai crescut aici, în Port Townsend,
spune Tina.
Îi place să-și bată joc de loialitatea mea împărțită; totuși,
dacă mi-ai pune un pistol la cap, aș alege New York-ul de
fiecare dată.
"Ai o țigară?" Întreb.
"Bună încercare. Mi-ai spus să nu-ți dau unul, indiferent cât
de mult ai cerși.”
„Vreau doar să-l pun în gură.” „Asta
a spus ea”, glumește Tina.
Scotocește în geantă și scoate una: Marlboro. Ew. Îl înfig
între buze și închid ochii de plăcere.
„Ești jalnic”, spune ea când i-o întorc înapoi. "Știu."
"-dar frumos."
„În New York sunt Billie, iar aici sunt simplu Wendy.” „Oh,
draga mea”, spune ea, întorcându-mi scaunul în față
oglinda. „Ești orice decât simplu.”
Zâmbesc la reflexia mea. S-au schimbat multe de când am
ajuns acasă acum doi ani, cu coada înfiptă între picioare. Și
Tina are dreptate, parțial dreptate: nu mai sunt fata simplă care
eram cândva. Respingerea este un motiv bun.
"Cand pleci?" Ea îmi desprinde halatul de pe gât, iar eu mă
desfac de pe scaunul ei. Adierea ventilatorului mă găsește și
închid ochii de plăcere.
"Mâine." Mă întorc spre ea.
— Îl vei vedea pe Woods?
Scaunul de stilist al Tinei a fost dublat drept scaun de
terapie în primul meu an acasă. Probabil că știe mai multe
despre eșecul meu
 căsătorie decât propria mea
familie.
— Ăsta e planul, spun eu.
Ea se încruntă. „Sper că știi ce faci, Wendy. Ai grijă, bine?”
Atent? Asta nu voi fi de data asta. Ai grijă ce m-a băgat în
mizerie în primul rând.
— Sigur, spun eu, iar Tina se încruntă. "Urează-mi noroc?"
"Noroc? Nu ai nevoie de noroc pentru răzbunare. Ai nevoie
doar de mingi.”
 CAPITOLUL DOI

T el casa de oaspeti. Are șapte sute de metri pătrați cu un

perete de ferestre și un dormitor la mansardă care
se confruntă cu o centură a naturii. Nu este un loc rău pentru a
te ascunde când ești rușinat cu inima zdrobită. În afară de un
pat și o canapea din piele crăpată, nu am foarte multă mobilă.
Lipsa spațiului din New York m-a învățat să fiu un minimalist.
Ceea ce am este echipament de antrenament. O bandă de
alergare, un aparat de vâsle, greutăți și un aparat de Pilates. A
început cu banda de alergare la câteva luni după ce m-am
întors. Eram în mijlocul celei de-a doua și a treia etape de
durere: furia și târguiala. M-am privit lung și greu în oglindă
(goală) și am decis că soțul meu m-a părăsit pentru că eram
grasă. Dacă aș fi mai slabă, mai tonifiată, mai tonifiată – cu
siguranță l-aș putea atrage înapoi. Demonstrează-mi valoarea.
Nu eram gras. Dar nu poți să te ocupi de problemele tale mari în
primul rând, trebuie să treci treptat în sus. Dacă ceva, eram
curbat. Bine, poate un pic dolofan. Așa că, mi-am cumpărat o
bandă de alergare și o pereche de pantofi de alergat și mi-am
înlăturat furia pe acea bandă rulantă umană. De îndată ce am
fost suficient de treaz pentru a observa rezultatele, am devenit
dependentă de exerciții fizice. Acum, acolo unde înainte existau
straturi de grăsime, există straturi de mușchi. Nici măcar nu
sunt sigur că-mi place să fiu atât de frânghie și dur, dar când
pierzi controlul asupra vieții tale, cauți să recâștigi controlul
într-un alt domeniu, așa că iată-mă. Hei!
M-ai părăsit, dar probabil te pot bate acum. Oh, sigur, ai o femeie
mai tânără, dar poți să-i sări un sfert din fund?
Îmi vând echipamentul pe Craigslist și, când am împachetat
tot ce am acumulat la Washington în ultimii doi ani, ea plină o
valiză mizerabilă. Stau peste bagajul cu fermoar și gata de
plecat, simțindu-mă în mare parte jalnic. Tatăl meu mă găsește
acolo, cu mâinile pe șolduri.
„Asta este”, spun eu. „Am treizeci de ani și aceasta este
suma vieții mele.” Dau cu piciorul din partea lui în mod
disprețuitor.
O spun mai mult mie decât tatălui meu. Orice fel de
proclamații emoționante îi fac pe părinții mei incomozi. Drept
urmare, am fost un copil în mare măsură tăcut. Tatăl meu
chicotește de parcă tocmai aș fi spus o glumă și apoi îmi duce
valiza până la mașină fără să scoată un cuvânt. Odată ce a
plecat, dau locului o ultimă privire. Nu știu că o să-mi fie dor.
Era un loc bun de odihnă... Îmi plăcea să fiu goală fără să-mi fac
griji că cineva mă poate vedea. Oftez adânc și mă îndrept spre
uşă.
„La revedere, căsuță. Te văd."

I mi-am pierdut virginitatea cu Carter Benini când aveam

șaisprezece ani. Asta s-a întâmplat după ce mi-a dat un
baton Snickers topit și mi-a spus în acel prea tare...
vocea lui pentru școală că m-a iubit. Adevărul este că Carter și
cu mine ne întâlnim de doar o lună, dar el era căpitanul echipei
de fotbal și tipul de tip care spunea: „Hei, fată, ești atât de
simpatic”, în timp ce își mușca buza de jos. Chestia cu
muşcătura buzelor mă făcuse; atenția slimy a fost afrodisiacul
meu preferat. Trăiam momentul, sau cel puțin credeam că sunt.
Carter, din păcate, rezistase doar o clipă înainte de a se prăbuși
peste mine și, după ce am făcut fapta, a scos prezervativul și a
proclamat că îi este foame, întrebând dacă poate să-mi ia
Snickers-urile. Mi-a luat virginitatea și mi-a luat Snickers-urile,
iar o săptămână mai târziu s-a despărțit de mine. Asa de
rece. Am aflat că fac parte dintr-un angajament de un an pe care
a trebuit să-l devirginizeze cât mai multe fete din a doua oară.
Vorbiți despre probleme de încredere; Le-am avut mereu. Am
fost devastat, desigur. Adolescenții pot spune minciuni, dar
rareori au stomacul să le ia. Mi-am luat un an întreg de la
întâlnire, mi-am vopsit părul în negru și mi-am ascultat casele –
Fiona, Meredith, Stevie și Alanis – în mod repetat. În cele din
urmă, am cedat când Philip Von mi-a cerut să-i fiu iubita în anul
meu de tineret. I-am spus lui Philip că în niciun caz nu mă voi
culca cu el înainte de a fi întâlnit cu șase luni (perioada de timp
convenită cu prietenii mei am hotărât că era potrivit să judecăm
dacă un tip este un prost).

„Este grozav”, spusese el. Am meritat așteptarea.

Și m-a făcut să cred asta până când cel mai bun prieten al
meu l-a surprins la o petrecere de Halloween cu o fată
îmbrăcată în Vivian de la Pretty Woman . A fost o săptămână
mai departe de cele șase luni ale noastre aniversare. Salvat de
ho. Încă m-a durut și am plâns două săptămâni. A urmat un șir
de relații după aceea. Am trecut printr-o scurtă perioadă de
curvă în facultate când m-am culcat cu băieți de frați cu nume
cu litere R: Ryan, Ross, Rick și Reid. Și apoi în timpul ultimului
an de facultate a venit Woods: Woods sexy, modest și auto-
depreciant. Mereu mirosea a Juicy Fruit și avea un cap mare.
Era imposibil să găsești o pălărie care să-l învingă. Îmi plăcea
să-i țin capul între mâini, trecându-mi degetele prin buclele
groase maro. Era un cap solid, nu puteai să-l ratezi în mulțime
și era al meu. Discuție adevărată: eu sunt fata care crede
întotdeauna cel mai nou set de cuvinte. Brandon... lui Philip...
lui Woods...
Indiferent cât de fiiști sunt, dacă le înfundi într-o minciună
delicioasă, le voi înghiți.
La prima mea întâlnire cu Woods, mi-a spus că am prea
încredere.
O "Ce te face să spui asta? „Avusesem o reacție viscerală, dând
capul înapoi înainte de a simți încet greutatea nesiguranței.
Închiseserăm restaurantul unde luam cina. După ce am
hotărât de comun acord că nu vrem ca întâlnirea să se încheie,
am mers douăsprezece străzi căutând un loc încă deschis
pentru a mai lua o băutură. Am găsit o scufundare pe First
numită American Trash și mi-am luat pantofii imediat ce ne-am
așezat la bar. Părul meu la acea vreme era blond, scurt și
zdruncinat, iar el se întinsese să tragă de o bucată de lângă
obrazul meu, în timp ce barmanul cu ochii adormiți ne amesteca
băuturile.
„Lasă-mă să-ți văd picioarele”, spusese el.
Fără îndoială, îmi puneam picioarele în poală și el începuse
să le frece.
"Vedea. Abia mă cunoști .” „Sunt
doar picioare”, subliniam eu.
„Dacă ți-aș fi cerut portofelul, mi-ai fi dat și asta.”
Probabil avea dreptate. A vorbit despre asta ca și cum ar fi o
noutate să găsesc pe cineva care nu era obosit și așa că m-am
crezut special. Cel puțin pentru el. Tipului cu buclele moi de
ciocolată și zâmbetul ușor. Ar fi trebuit să fiu semnale de
alarmă în capul meu – un tip care căuta o fată care să aibă
încredere în el probabil că nu a primit A+ la departamentul de
onestitate.

T urns out Woods a primit un F mare și gras. Când a spus că

merge la sală, chiar avea
cina cu editorul de stil de viață al blogului nostru, o fată pe care
am angajat-o eu. Parfumul de pe cămașa lui care mirosea a
bomboane: al ei, deși susținea că îi aparține clientului nostru în
vârstă de șaizeci de ani. A venit acasă într-o seară la doar o
lună după ce am sărbătorit a treia aniversare a nunții și mi-a
spus că el
nu era fericit și dorea să divorțeze. Am râs. A râs, de parcă mi-
ar fi făcut o glumă. Viața îmi făcea farse, dragostea mă făcea;
Woods, era al naibii de serios.

A oricum, acum suntem divorțați. Dar timp de opt ani, acel bărbat mi-
a masat picioarele de fiecare dată când eram într-un bar
împreună. După cum s-a dovedit, cea mai dureroasă experiență
din viața mea a fost să pun cei opt ani de relație într-un
mormânt pe care am fost forțat să-l sape. Persoana care lasă
mâinile îți dă o lopată și îngropi ceva ce ai trăit cândva pentru a-
l hrăni.

Așa se întâmplă în timpul morții unei căsătorii: negare,

mânie, durere și apoi inevitabila curățare de suflet.
 CAPITOLUL TREI

N New York se umflă în fața mea, despărțindu-și cusăturile

orașului la orizont. Emoția trosnește
burta mea în timp ce o privesc ieșind la vedere. Am fost
ridiculizat pentru dragostea mea pentru acest oraș acasă, dar
nu-mi pasă. Este testată, ambițioasă; totul despre pulsul ei
fulgerător. E ușoară cu ochii și dură cu nasul. Vântul cald suflă
prin fereastra deschisă și îmi încreț nasul la mirosul de gaze de
eșapament și de pis. Slab, Billie. Pleci pentru doi ani și acum îți
încrești nasul ca un turist . Zambesc, sprijinindu-mi capul de
spătarul scaunului. E atât de bine să mă întorc.

I Mă simt mereu ca acasă aici, deoarece New York sunt eu:

orașul meu suflet. Niciunul dintre noi nu știe să doarmă, de
exemplu. Și există faptul că noi facem
oamenii din orașele mici se simt inconfortabil.
Privesc pe fereastră în timp ce taxiul virează la stânga, apoi
la dreapta, ocolind în ultimul moment pentru a lua ieșirea. Este
tipul de condus neregulat al taxiului pe care turiștii îl deplâng
ani de zile după ce l-au vizitat. Doamne, n-ai crede cum conduc
ei în oraș...
 În opinia mea de experți, nu ai experimentat cu adevărat New
York-ul până când nu ai crezut că vei muri în timpul unei
călătorii cu taxiul. Părul meu, o mizerie încurcată după ochiul
roșu pe care l-am luat, mă lovește în față în timp ce vântul de la
geamul deschis trece în zig-zag prin mașină. Taximetristul meu
este un bărbat drăguț pe nume Frank, care are trei tatuaje cu
șarpe. Se oprește în fața unei clădiri de pe Fifth Avenue și își
cufundă brațul pe spătarul scaunului pentru a se uita la mine.

„O să fii bine? Ești culoarea supei de mazăre a mătușii

mele.”
„Cuvânt”, spun eu. „Ar trebui să vezi cum arată interiorul
meu.”

— Atât de rău, nu?

Privesc țigara sprijinită în spatele urechii lui.
„Îți pot simți mirosul de țigară?”
O smulge din locul de odihnă și mi-o dă fără comentarii.
Ridicându-l la nas, adulmec.
— Bine, spun eu, dându-l înapoi. "Mai bine."
Când ies afară, tot corpul îmi furnică de așteptare. Îmi
îndrept degetele și mă uit la clădire, în timp ce Frank îmi scoate
geanta din portbagaj. Dintr-o dată, mă simt prost pentru că am
părăsit New York-ul. Acesta este locul pe care îl iubesc. Jules,
prietenul meu de la facultate, și-a luat un loc de muncă în
Brazilia de un an. Mă lasă să stau în apartamentul ei până mă
întorc pe picioare. Asta înseamnă că am exact un an pentru a
rezolva lucrurile; dacă nu pot inversa ceea ce am făcut într-un
an, mă voi strecura înapoi la Washington. Apartamentul se află
la etajul al treilea și, după ce îmi plătesc biletul, îmi ridic valiza
mea slabă pe scări. Brelocul Jules mi-a trimis prin poștă
mușcături în palma transpirată. Cunosc acest oraș, iubesc
acest oraș, și totuși mâinile îmi tremură când învârt cheia și
deschid ușa. Ușurarea apare imediat ce intru înăuntru. Nu sunt
dormitoarele spațioase cu una și jumătate, sau podelele din
lemn de esență tare, sau chiar colecția impresionantă de
mobilier folosit.
bucuros să văd. Este faptul că am revenit, că m-am întors după
ce s-a întâmplat. Nu am lăsat durerea să mă înghită cu totul.
Doar să mă gândesc la durere mă doare, așa că mă ocup cu
privirea în jur.
Jules a făcut să intre o companie de curățenie; Simt mirosul
de lac de lemn și de înălbitor. Mă plimb prin apartament
atingând cotorii cărților ei, aripile de lemn sculptate care se
așează pe măsuța de cafea, ca un înger invizibil gata să ia. Nu
pot să cred că sunt aici.

I Îmi petrec prima dimineață în spate despachetând cele

câteva lucruri pe care le-am adus, examinând lumina
excelentă care se prelinge prin jaluzele făcând totul să
strălucească
miere caldă și examinând conținutul cămarei lui Jules, care este
în mare parte goală, cu excepția câtorva conserve de porumb
cremă și fasole verde. Găsesc cafeaua — o pungă cu ceva dintr-
un magazin din partea de sus a orașului, numele boabelor scris
de mână cu marker pe geanta albastră indigo. Jules are o
mașină de cafea foarte elegantă. Ea a înregistrat instrucțiuni
despre cum să-l folosească pe blat. Mă uit la instrucțiunile ei
timp de câteva minute, palmele îmi transpira la responsabilitate.
Espressoarele sunt pentru adulți, nu pentru fete ca mine care
nu au avut niciodată un Keurig. În Port Townsend, am făcut
lucrul inteligent și am mers la o cafenea pentru joe-ul meu de
dimineață.
Spre bucuria mea extremă, în cartier există mai multe
cafenele. Încerc mai întâi pe cel mai apropiat, un loc numit
Crunchy care are o pisică așezată la fereastră. Îi zâmbesc blând
barista când îmi dă paharul meu reciclat, cu noul meu nume
zgâriat pe lateral în Sharpie roz-aprins. Da! Da! Da! Asta sunt
eu, Wendy din New York! Sunt în centrul orașului și port
mărimea patru și niciun bărbat nu ar îndrăzni să înșele o femeie
cu părul de sirenă atât de magnific.
 Îmi petrec după-amiaza cumpărând rechizite. În loc de un
lanț de magazine alimentare, răsfoiesc o mică piață de fermieri
de pe trotuar, smulgând legume din coșuri. Seara, ca să nu
încalc programul pe care îl țin, îmi pun Nike-urile și plec la
alergat. Și apoi, când ziua se termină, în cearșafurile crocante
ale patului altcuiva, mă ghemuiesc și plâng. E o chestie de făcut
cu Billie, dar oricum nimeni nu mă poate vedea. Mâine va reveni
la a fi Wendy.

T a doua zi dimineața îmi verific e-mailurile pe vechiul meu

laptop stricat. Nici măcar nu se va porni decât dacă este
conectat și îmi bat cu degetele pe tejghea în timp ce aștept ca
ecranul să se încarce. I-am dat puțină atenție lui Woods și i-am
trimis un e-mail înainte să plec din Washington, informându-l că
mă mut înapoi în oraș. El a răspuns imediat, a fost frumos. M-a
primit înapoi și m-a întrebat dacă aș sta în vechea noastră
mansardă. Nu i-am răspuns niciodată. Am pus un anunț pe
Craigslist despre loft și am primit douăzeci de mesaje în prima
zi. Alegesem un tip la treizeci de ani care era serios în privința
carierei lui și care lucra în finanțe. Am crezut că era mai puțin
probabil să aibă petreceri sălbatice în cazul în care ar lucra tot
timpul. Tot ce mai rămâne de făcut este să ridice o cutie cu
lucruri pe care compania de curățenie le-a pus deoparte și să-i
înmâneze cheile. În blugii mei cei mai răvășiți și o cămașă
veche Pearl Jam, am pornit spre strada mea preferată din SoHo.
Este aproape imposibil să eviți amintirile dureroase într-un oraș
în care ai petrecut zece ani trăind, dar oricum încerc, mergând
pe drumul lung în locurile în care fostul meu și cu mine ne-am
petrecut mult timp. Sala de sport, de exemplu — nu pot spune
că mi-a plăcut să merg, dar Woods și cu mine mergeam acolo
de trei ori pe săptămână, ținându-ne de mână, gențile de sport
atârnate pe umeri. Făcea parte din viața noastră de zi cu zi, o
monotonie pe care o apreciam la acea vreme. Am constatat că
momentele mici dor mai mult decât cele mari. Barul de sucuri
aprins
Strada primăverii unde ne opream la micul dejun în drum spre
birou, încercând băuturile unul altuia și râzând când mereu ne
plăcea mai bine celălalt. Cinematograful la care am fost pe
181st, pentru că avea cele mai bune floricele de porumb și cea
mai fzzie Diet Coke. Toate locurile în care Woods și cu mine le-
am împărtășit cele mai intime momente, momente care mi-au
întărit dragostea pentru el și viața noastră împreună. Văzându-le
aprinde o rană pe care o duc până la un nivel mocnit. De abia.
Mansarda este dureros de goală când intru înăuntru. Pantofii
mei răsună pe podelele din lemn; Îmi place sunetul pentru că
îmi amintește de interiorul meu gol. Spălată, curățată și prăfuită
de amintirile noastre, mansarda abia se poate recunoaște. Mă
sufoc un râs, pentru că râd când mă simt stânjenit și mă simt
foarte ciudat în casa pe care am împărtășit-o cu prima mea
iubire. Miroase la fel și asta mă face să tremur. Încerc să-l
scutur, amintindu-mi că au trecut doi ani. Două! îmi spun cu
putere. Când ne-am mutat, Woods a comentat cum mirosea a
praf pentru copii. Mi-am strâns nasul și am fost de acord, în
speranța că nu va primi nicio idee. Bebelușii nu erau pe radarul
meu... încă. Nu am putut niciodată să ne dăm seama de unde
venea mirosul, deși în mai multe rânduri prietenii noștri l-au
menționat și ei. Fac un parcurs rapid, încercând să respir pe
gură, cu pantofii de tenis transpirați pe podelele proaspăt
lustruite. Nopți bem vin roșu în fața vederii noastre; Sâmbăta
dimineața se amestecă cu ouă la aragaz, Billie Holiday cântând
la stereo. O ceartă pe care am avut-o în legătură cu culoarea
vopselei de baie care s-a încheiat cu o sticlă de parfum zdrobită
și amândoi râzând isteric. Amintiri grele, fericite, care mă fac să
mă umfle și să înving în același timp. Am crezut că mă iubește,
dar m-am înșelat. Când mă întorc în bucătărie, târând amintirile
în spatele meu ca niște baloane distruse, noul meu chiriaș
bâzâie prin interfon. Iau cutia pe care mi-au lăsat-o oamenii de
curățenie și mă întâlnesc cu el la ușă.
La revedere, la revedere, adios, la dracu! Cred că.
 CAPITOLUL PATRU

P Earl Lajolla este cu cinci ani mai mic cu mine. Cinci ani; nu prea
se simte, dar este. Cinci ani înseamnă
mai puține riduri – probabil chiar în jurul ochilor și gurii – sânii
mai vigori și mai multă inocență. Inocența este partea cea mai
rea. Bărbații, în special Woods, sunt atrași de rahatul ăsta. Ei se
comportă de parcă nu ar fi cei care ne-au obosit în primul rând,
apoi ne pedepsesc pentru că avem răni de luptă lăsându-ne
pentru cineva pe care nu l-au înșelat încă. Pearl — a fost cu
adevărat nevinovată sau doar prefăcea? Cine ştie. Există un
vers pe care Shakespeare a scris-o în Visul unei nopți de vară :
„Deși este mică, este feroce”. Asta a fost Primul lucru care mi-a
venit în minte când toate cele cinci picioare ale ei au intrat în
biroul de rubarbă în ziua în care am angajat-o pe loc. Ea a fost
acolo ca răspuns la un anunț pe care îl plasasem în New York
Times . Aș pune anunțul în ziar pentru că îmi plăcea ciudatul de
modă veche a lui. Woods și-a luat joc de mine — o sută de site-
uri de locuri de muncă pe internet și tu scoți un anunț în ziar!
Newsfash, Woods: ziarul nu este un cuvânt murdar, este doar
putin invechit.

Anunțul a fost astfel: Un blogger deschis la minte este

necesar pentru un brand în ascensiune! Trebuie să iubească
moda, mâncarea și distracția!!
 Mă încântă acum din cauza cuvintelor, dar sinele meu mai
tânăr, nepătat, fusese plin de speranță și aparent foarte
entuziasmat.
 Pearl purta prea multe din toate când a intrat pe uși pentru
interviul ei: bijuterii, machiaj, parfum... nerăbdare. Dar sub
chipul intens machiat și mirosul amețitor al lui Chanel se afla o
femeie care nu a ratat niciodată nimic. Era drăguță, cu excepția
faptului că nu ai observat-o imediat. Ceea ce ai observat mai
întâi a fost micuța ei și apoi ochii mari expresivi care o priveau
mereu. Frumusețea ei trecea pe primul loc față de expresiile ei,
care erau adesea comice. În acea primă întâlnire, ea și-a purtat
părul tras pe spate într-un coc impresionant de mare. Părul ei
era un castaniu bogat pe care mi l-am imaginat desfășurat până
la talie. În două minute, ea a mărturisit că este o mare fană a
blogului și că nu a dat peste anunțul pe care l-am pus
întâmplător în ziar. Ea o așteptase , spuse ea. Pearl avea un
prieten de la New York Times care lucra în clădire. Când a văzut
anunțul meu, a sunat-o pe Pearl imediat. Mi-a spus toate
acestea cu aceeași lipsă de rușine pe care o văzusem pe fața ei
după ce am aflat că se culca cu soțul meu. În consecință,
tocmai acea lipsă de scuze a fost cea care m-a făcut să o
angajez pe primul loc. Ea a fost o îndrăzneață și modul fără
scuze în care a trecut prin viață a fost cel mai mare atu al ei.
Împărtășisem multe din mine cu ea în primul an. Fusese dornică
să învețe. O prietenă ușoară, părea să mă fi sprijinit. Dar ea o
avea doar ca să-l poată înjunghia.

T barul în care mă întâlnesc cu Woods este mai mult o

scufundare decât unul dintre locurile la modă pentru băuturi
Manhattan. Aduc un taxi în loc să merg pe cele șapte blocuri și
mă alunec pe bancheta din spate, ușurat că taximetristul dă aer
condiționat. Trebuie să încep să folosesc metroul dacă vreau ca
banii mei să reziste. Doar de data aceasta , îmi spun. Mici, luxuri
periculoase. Strig adresa pentru că aproape ne ucide cu
conducerea lui foarte groaznică.
 „Ești foarte rău la asta”, îl strig.
Dar vocea mea este înecată de motocicleta care trece pe
lângă noi. Doamne, iubesc acest oraș: iubesc acest taxi și
pericolul subtil în care mă aflu mereu doar trăind aici. Îmi sprijin
capul de scaun și închid ochii. Taxiul pleacă smucind la stânga
și sunt aruncat în uşă. În afara mașinii este o cacofonie de
claxone. Nici măcar nu mă obosesc să deschid ochii. Dacă mor,
mor în New York. Sunt de acord cu asta. Zece minute mai târziu,
ajungem la bar și alunec din mașină, amețit. Taximetristul mă
sună – am uitat să-l plătesc. Împingând douăzeci în mână, îi ofer
scuze blânde. El se grăbește fără să răspundă, iar eu merg
nesigur spre bar. Woods obișnuia să mă acuze că sunt prea
distras de viață ca să-mi amintesc să fac sarcini de bază, cum
ar fi să plătesc taximetristul sau să apese butonul din lift. El a
făcut acele lucruri și presupun că devin din ce în ce mai rău
dacă nu le fac pe măsură ce îmbătrânesc. Trag ușa barului și
scanez camera după o masă. Trebuie să fiu exact în locul
potrivit pentru a ține mâna de sus.

I ling transpirația de deasupra buzei mele și mișc în scaun,

evantaindu-mă cu meniul lipicios de laminat. Woods
întârzie. Mă așteptam la fel de mult, dar la fel de mult
Privesc nervos în jurul barului, mi-aș fi dorit să fi plănuit să
ajung mai târziu decât să încerc să fiu aici la timp. Cine știe
când va apărea de fapt. Are talentul fie de a fi prea devreme, fie
de a întârzia jenant. Deoarece nu este încă aici, presupun că va
fi acesta din urmă. Când barmanul se întoarce, comand o
picătură de lămâie. Gâtul meu simte deja vodca. Îmi strâng
buzele și comand două.
„Deci nu trebuie să te deranjez pentru altul”, îi spun. „O alta
este specialitatea noastră”, spune el. „Suntem un bar, nu un
Sală de gimnastică."
 Sunt cu adevărat absorbit de acea revenire când telefonul
îmi sună. Woods mi-a spus că va întârzia când va întârzia deja.

Sunt la a treia băutură, cu limba crudă de lămâie, când ușa

se deschide și fostul meu soț intră. Ceva despre Woods: are cei
mai sinceri și mai expresivi ochi. Maro și confortabil ca o
cabană în pădure... ca un fre în vatră când ți-e frig... ca sexul
când ești excitat. El este totul și încă știu asta. Nemernicii
înșelători nu ar trebui să aibă chipuri atât de sincere. Am trecut
de treaz și de bâzâit în timp ce îl privesc scanând camera după
mine, cu mâinile în buzunare. Asta face când se simte deplasat
– își îngroapă mâinile în buzunare. E amuzant cum poți
cunoaște o persoană atât de bine în timp ce simți că nu o
cunoști deloc. Mă încântă când ochii lui trec direct peste mine.
De parcă Billie nici măcar nu e aici. Și ea nu este. Wendy ridică
o mână pentru a-i face semn lui Woods. Wendy zâmbește când
o vede și își ridică sprâncenele cu adevărat surprinsă. Wendy
nu ține decât o umbră a lui Billie. Stomacul meu este clătinat
când stau să-l salut pe bărbatul care m-a tras aproape un
deceniu, apoi m-a tras.

„Uau”, spune el când ajunge la masă. — Aproape că nu te-

am recunoscut.
Îmi imaginez că tocmai mi-a făcut un compliment pentru că
fața lui este pe jumătate uimită, pe jumătate șoc. Este chipul
unui bărbat care tocmai și-a dat seama că bunica lui fumează
oală.
„Credeam că oamenii s-au mutat la Washington să-și
crească părul pubian și să bea Kombucha din sticlă reciclată.”
„Spune băiatul din Georgia care s-a mutat la New York
pentru a mânca pizza de un dolar și se consideră nervos pentru
că poartă negru.”
„Hei, acum”, spune el. „Pizza în dolari este bună chiar și
atunci când este proastă.”
 Zâmbesc pentru că îi poți spune lui Woods orice îți place, iar
el întotdeauna face o revenire, chiar dacă ești prea prost ca să o
înțelegi.

Îmi ridică paharul gol, înclinându-l spre nas în timp ce

adulmecă.
„Picătură de lămâie”, anunță el de parcă nu știu deja. Își
linge buzele și îmi fac o mișcare din cap între mine
picioare, smulgând limba în timp ce țip.
Apare barmanul, unul nou de data aceasta. Sunt
recunoscător pentru distragerea atenției, obrajii îmi sunt
înțepeniți.
Înainte ca Woods să poată comanda singur, îi spun: „Va
comanda un IPA, dar vrea cu adevărat o picătură de lămâie”.
Alunecă pe taburet vizavi de mine, cu o expresie amuzată pe
chip. „Are dreptate”, încuviințează el, „deci mergeți mai departe
și aduceți picătura de lămâie”.
Poftimirea familiară este dureroasă. Dumnezeu.
De îndată ce barmanul se întoarce cu spatele, Woods îmi
zâmbește. Colțurile ochilor i se șifonează și nu-l face să pară
obosit, sau bătrân, sau slăbit; dacă ceva, arată fermecător.
Cineva care vrea să-l îngrașă ar putea spune că ridurile îi dau
caracter. Nu vreau să-l îngraș.
"Arati bine." Mereu ajunge direct la obiect.
Și arăt bine. Am slăbit aproape patruzeci de kilograme de
când m-a văzut ultima dată.
Și eu ajung direct la obiect pentru că nu am încredere în
mine. — Închiriez podul, spun eu. „Compania de curățenie
am găsit astea... Am alunecat plicul peste masă.
Woods găzduiește deschiderea și se uită înăuntru. „Doamne,
cardul de securitate socială și certificatul de naștere lipsă. Ne-
am certat pentru asta timp de trei zile. Unde le-au găsit?”
„Sub frigider.”
„Du-te fgură”, spune el.
 Pune plicul pe masă. Cu o săptămână în urmă, i-am trimis un
e-mail lui Woods pentru a-i spune că am câteva dintre lucrurile
lui pe care le voi fi
bucuros să-i trimit prin poștă. Răspunsese nu mai târziu de
zece minute, cerând să ne întâlnim în schimb.
"Unde stai?" el intreaba.
Studiez firele de păr de pe antebrațele lui. „Am închiriat un
apartament.”

„De ce să nu te muți înapoi în pod?”

„Am fost acolo, am făcut asta.” Zambesc. Și apoi adaug:
„Prea multe amintiri. Dacă mă întorc în oraș, vreau să-mi fac
amintiri noi, să nu-mi amintesc de toate cele vechi.”
Picătura lui de lămâie sosește și își atinge paharul plin de cel
meu gol într-un urale neînsuflețite .
"O alta?" întreabă barmanul.
Zâmbesc slab. „Mai bine nu.”
„Voi avea altul”, spune Woods, „și îi voi face să vină”. Își
desfășoară pe limbă o bucată de Juicy Fruit.
„Încă cu fructele suculente?” Întreb.
Woods a mestecat Juicy Fruit de parcă ar fi fost pătura lui
de securitate. "Mereu."
De îndată ce barmanul nu mai aude, se întoarce spre mine.
— Satcher știe că te-ai întors?
Este o întrebare ciudată. Nu am mai vorbit cu cel mai bun
prieten al lui Woods de ani de zile.
„Nu... mă gândeam să-l sun.”
Înainte de despărțirea noastră, Woods și cu mine am început
propria noastră afacere, un blog de stil de viață numit Rhubarb.
În ziua în care mi-am semnat actele de divorț, i-am vândut
partea mea din afacere prietenului lui Woods, Satcher Gable.
Tot ce voiam să fac era să mă duc acasă la Washington. Privind
retrospectiv, a fost o idee stupidă. Compania fusese ideea mea,
munca mea de dragoste. M-a durut să cred că i-am predat-o lui
Satcher și fostului meu soț înșelat. Îmi frec fruntea încercând
să-mi amintesc ce a spus terapeutul meu că ar trebui să fac în
momente ca acestea. Cred că trebuia să repet ceva iar și iar.
Ceva despre succes... iertare...
 Da-o naibii. În schimb, înjurăm pe sub răsuflare și apoi,
plăcându-mi felul în care se simte, o spun iar și iar ca mantra
mea uitată. La dracu, la dracu, la dracu, la dracu, la dracu, la
naiba. La dracu.

„Y ești bine, Billie?”

Woods se pare că are neapărat nevoie de
următoarea băutură, așa că decid să schimb
subiectul.
„Nu mă mai numesc Billie.” "De
ce nu?"
„Ea a fost căsătorită cu tine.”
Cinteze, dar se abține să facă un comentariu, mușchii frunții
lui mișcându-se emoționați.
„Bine”, spune el. „Deci cum te numesc acum?”
„Nu mi-aș imagina nimic. Sunt fosta ta soție. Nu există
niciun motiv să mă suni ceva.”
— Haide, Bil...
„Royden...”
„Oh, nu, Billie, nu. De ce îmi spui așa? E tragic”, spune el,
clătinând din cap.
Nu mă pot abține de zâmbetul care îmi împinge buzele.
Încerc să-l ascund încruntat, dar el a observat și mă privește cu
ochi blânzi. Ochi care mi-au văzut cel mai bun și cel mai rău
timp de aproape un deceniu.
„Este un nume bun”, spun eu. „Nu ți-a plăcut niciodată, dar
este un nume bun.”
El dă din cap de parcă s-ar fi rușinat, dar pot spune că îi
place ceea ce am spus. Când l-am întâlnit prima dată, am fost
prezentați de prieteni comuni la un mic mixer. Mă luase de
mână și mi-a spus că îl cheamă Woods.
„Nu este numele lui!” a sunat prietena mea Samantha de
dincolo de cameră. Era beată și, în timp ce ne striga, băutura ei
s-a trântit peste marginea paharului și pe covor.
— La naiba, spuse ea. "La dracu."
 "Care este numele tau adevarat?" am întrebat, întorcându-
mă la el. O auzeam pe Samantha în spatele meu strigând după o
cârpă, cuvintele ei zgâiind.
„Numele meu complet este Royden Lynwood
Tarrow.” — Da, am spus.
"Exact." Apoi își plecase capul, cu gura ascunsă într-un
zâmbet, cu ochii încă pe fața mea, iar eu căzusem. Îndrăgostit
de el, îndrăgostit de acea jenă sexy, căzut atât de tare încât mă
întrebam în tăcere dacă cele două înghițituri pe care le băusem
din băutură mi-au ajuns direct la cap.

N Mă uit la bărbatul care mi-a dat și mi-a luat bucuria și nu pot să

nu mă întreb dacă i-am permis
Fă-o. Woods nu mi-a cerut niciodată nimic. În cei opt ani de
când am fost împreună, rareori a făcut cereri și, cu cât avea mai
puțină nevoie, cu atât mă simțeam obligat să dau mai mult. A
fost o presiune autoimpusă pentru a-i satisface nevoile
nerostite. Și cred că în cele din urmă am greșit totul – amândoi
am făcut-o, ceea ce a dus la dispariția noastră lentă.
Telefonul lui vibrează pe masă, învârtindu-se într-un cerc lent.
Ne uităm la ea în același timp. Se zboară pe ecran.
Woods se scarpină pe ceafă, evident jenat.
„Trebuia să fiu acasă acum zece minute.”
Ridic din sprâncene, amuzată. „O oră de acces? Marele
Woods Tarrow are un stațion de acces?”
„Stooop”, spune el râzând. „Știi cum e...”
De fapt, nu știam . Când am fost căsătoriți cu Woods, nu i-
am spus niciodată când, unde sau cum să fim. Eram opusul
controlului, atât de mult încât el m-a acuzat odată că nu-mi pasă
de căsnicia noastră.
Devine brusc serios. „Nu ai fost niciodată genul care
controlează.”
Eu nu spun nimic. Nu am nevoie.
 Woods își bate degetele pe masă, degetele mâinii libere
frământându-i ceafa.
„Ce zici că mai avem o băutură, femeie fără nume?”
Mă uit în jurul barului – cuplurile aplecate unul spre celălalt,
cu gurile plutind aproape, cu mâinile apăsate în spatele mic.
Există anticipare în aer. Toată lumea slăbește noaptea, cu
sângele bubuind de alcool. Eu și Woods stăm sub strălucirea
sucului de mere a luminilor barului și ne uităm unul la celălalt.
„Nu pot”, spun după o lungă pauză.
Spre bucuria mea, fața lui cade. Mă uit mirat: la chipul lui și
efectul meu asupra ei. Când ai fost rănit la fel de profund ca
mine, micile triumfuri sunt cele care calmează rana. Când
Woods mi-a spus că mă părăsește, am fost isteric – mai întâi
izbucnisem în lacrimi, apoi îl imploram să se răzgândească.
Chipul lui a rămas impasibil pe tot parcursul crizei mele. Am
crezut că a încercat să țină totul împreună, că era la fel de
tulburat de căsnicia noastră eșuată ca și mine, dar când s-a
mutat cu Pearl a doua zi, mi-am dat seama că fața lui era o
reflexie a ceea ce el simțea pentru mine atunci: nimic.

Îmi ridic geanta pe umăr, dar el pare atât de tulburat încât

simt că trebuie să-i dau ceva.
„Wendy”, spun eu. „Mă duc pe Wendy acum.”
Fața i se luminează. E pe cât de încântat, pe atât de surprins.
„Urăști al doilea nume.”
dau din umeri. — Nu la fel de mult pe cât o urăsc pe Billie
Tarrow și tot ce era ea, spun eu.
— Bine, Wendy, spune el cu grijă. "Te văd."
„Ne vedem”, răspund eu.
Mă întorc cu un scop pentru ușă și ies, asigurându-mă că nu
mă uit înapoi. Pe trotuarul din afara barului, un jogger aproape
că mă lovește. Respir adânc pentru prima dată
noaptea, fumul orașului mi-a lovit fundul gâtului. A mers mai
bine decât se aștepta. Cel puțin nu plânsesem. Nu , cred.
Bineînțeles că nu ai plâns, nu mai ești un plângător . Mă
gândesc la Pearl – oriunde s-ar afla – telefonul lipit de urechea
ei în timp ce apela la Woods. A fost o vreme când îl sunam pe
Woods și el fusese cu ea. Cum s-au întors lucrurile. Pearl a
furat un bărbat căsătorit, iar acum mă voi asigura că căsătoria
lor nu se va întâmpla niciodată. Woods este al meu.
 CAPITOLUL CINCI

„B illie!” Aud numele meu fiind strigat de undeva în spatele

meu. Mă opresc, scrutând mulțimea. Sunt o mulțime de
oameni peste tot. eu
am uitat cât de aglomerat este orașul vara. Poate că nu mă
sunau — Billie este un nume masculin destul de comun, mai
ales într-un oraș imens precum New York. Mă simt prost chiar
dacă mă opresc. Întorcându-mă înapoi, îl aud din nou și de data
aceasta există ceva în tonul care mă face să știu că este pentru
mine. Prin mijlocul unui grup de adolescente iese o față
familiară: umerii largi, părul întunecat și două gropițe care ies
din obrajii zgâriți. Fața mea se sparge imediat într-un zâmbet.
„Satcher”, spun eu.
Are un pic de vânt când ajunge la mine și văd că poartă
echipament de alergare.
„Eram pe fugă când te-am văzut la două blocuri mai sus, a
trebuit să sprintez ca să te ajung din urmă.”
— Doamne, măcar, spun, fără nici măcar să-mi înăbuşe
zâmbetul. „Trebuie să fiu prima fată pe care a trebuit să o
urmărești de la gimnaziu.”
Rânjetul lui Satcher este contagios în timp ce mă
îmbrățișează. Observ că nici măcar nu miroase a transpirație
după o alergare în nouăzeci...
vreme de grade. Mă avânt cu conștiință când mă lasă să plec.
„Te-am udat?” el intreaba.
„Ce-ce?” Îmi strâng coapsele împreună.
„Sunt transpirat.” Un colț al gurii îi apare într-un rânjet
încărcat.
„Nu sunt ud”, spun eu cu voce tare.
Satcher râde. — Mă faci să mă simt ca un eșec aici, Billie.
"Oh Doamne…"
„Vrei să iei o bere? O bere cu adevărat, foarte rece?”
Mă uit la el, tulburată. Am nevoie de ceva care să mă
răcorească și nu doar căldura mă face să transpir în acest
moment. ridic punga mică cu alimente.
„Îl putem scăpa pe drum”, spune el, luând geanta de la mine.
„Cât de departe ești de aici?”
„Doar un bloc”.
El dă din cap și cădem în pas. Observ câte femei se opresc
din ceea ce fac pentru a se uita la el. Ochii lor sunt furtivi,
nesiguri de ceea ce văd. Satcher a atras întotdeauna acest tip
de atenție feminină. Nu e neatent, dar nici nu pare să-i pese
prea mult de asta. Unul, pentru că este frumos, dar mai mult (și
asta e o părere personală) este prezența lui. Nu îmi place hippie
mumbo jumbo, în ciuda faptului că locuiesc în nord-vestul
Pacificului jumătate din viața mea, dar dacă aș crede în aure, aș
spune că Satcher are una cu adevărat captivantă: posibil făcută
din lumina lunii, șampanie și bani - toate lucrurile care face o
femeie să se simtă caldă, neclară și romantică.

„Woods a menționat că te-ai întors.”

„Ce a mai menționat?” întreb eu, aruncându-i o privire
piezișă.
„Că arăți grozav.”
"Într-adevăr?" Mă reproșez în interior pentru felul în care mă
învie.
 "Da. Da, deși acum că te văd eu însumi, a fost o
subestimare.”
Simt că căldura mi se strecoară în obraji.
— Nu mai tragi cu mine, Satcher. Am roșit de trei ori în
ultimele cinci minute.”
„Uită-te la asta”, spune el. „Te-am udat și te-am făcut să
roșești. Poate că o mai am.”
Mă opresc pe loc să mă uit la el, iar el râde. Când începem să
ne mișcăm din nou, îl lovesc jucăuș și dansează departe de
mine.
„Woods a spus că ai închiriat
mansarda.” "Da." Mă uit la picioarele
mele. „Și că ai nevoie de un loc de
muncă.”
„Uf. În primul rând, nu am nevoie de un loc de muncă”, îi
spun. Mă opresc în fața clădirii mele. „Și în plus, pe cine naiba
face el...”
„—Nu chiar a spus asta.”
Mă uit la Satcher, care rânjește.
„Speram că vei avea nevoie de un loc de muncă și apoi te
voi convinge să te întorci la Rhubarb.”
Mă întorc spre uşă ca să nu-mi poată vedea faţa. „Satcher,
auzi ce spui? Vrei să mă întorc la Rhubarb cu Woods și Pearl
acolo?
"Da de ce nu? Sunt profesioniști. Ei își pot menține
sentimentele sub control pentru binele blogului.”
Mă întorc, cu cardul meu în glisor. "Glumești cu mine? Nu și-
au putut ține sentimentele în frâu când au început să tragă la
spatele meu.”
Intrăm în foaierul clădirii mele.
„Billie, nu am de gând să te mint. Când ai plecat, blogul a
luat o lovitură. A fost nevoie de doi ani pentru a ne reface
cititorii.”
 „De ce ai nevoie de mine? Se pare că ai lucrurile sub
control.” Trec pe ușă și Satcher mă urmează
în spatele meu, ținându-mi punga cu alimente.
Satcher face o mutră. „Sunt un investitor. Nu mi-am
cumpărat blogul pentru a lucra acolo pentru tot restul vieții.”
"Şi ce dacă? Vrei să mă angajezi să conduc blogul pentru
tine?” Mă opresc în fața zidului de cutii poștale, rezistând
impulsului de a-mi încrucișa brațele peste piept.
"Exact."
— Și Pearl?
„Ai fi șeful ei.”
Îi studiez chipul. „Woods nu va lăsa să se întâmple asta.
Sunt logodiți. El este coproprietar...”
Satcher scutură deja din cap. „Sunt şaizeci la sută acţionar,
Billie. Woods păstrează doar patruzeci la sută din rubarbă.”
Îmi rămâne gura deschisă. „Glumești.” Habar n-aveam că
Woods și-a vândut cea mai mare parte din procentul său, dar
cred că nu am întrebat niciodată. Eram prea intenționat să-l scot
din oraș ca să mă pot linge rănile.
„De ce a vândut?” Întreb. Aceasta nu este treaba mea și, în
mod normal, îmi țin nasul departe de lucrurile care nu au nicio
legătură cu mine. Dar aceasta a fost compania mea, cea pe care
am început-o, cea de care m-am simțit obligat să plec.
Satcher rânjește. Este genul de rânjet rău care spune că are
informații de care mă vor bucura.
„Pearl a vrut să cumpere un loc în Upper East Side. Cred că
era în competiție cu podul tău. Odată i-am auzit certându-se de
ce ai obținut mansarda la divorț. Ea a vrut.”
Așa e, cred — obsesia lui Pearl pentru mansarda mea.
Woods și cu mine aveam adesea oameni la noi, mai ales în
acele timpuri de început când tocmai începeam Rhubarb. Îmi
amintesc că am ridicat privirea din ulciorul de margaritas pe
care îl făceam în bucătărie și o văd pe Pearl cu telefonul scos,
făcând poze din diferite părți ale casei mele. M-am convins să
fiu
îngrășat, dar îmi amintesc că m-am gândit că e cu siguranță
ceva ciudat în asta.

"Deci , ce spui?" întreabă Satcher. „Mă ajuți, eu te ajut?

Dai viață blogului pentru
eu, te ajut să-i enervezi pe Pearl.”
Vecinul meu mai în vârstă, domnul Morse, trece cu forță pe
ușă chiar atunci ducându-și ceașca de ceai Yorkie sub braț. Văd
că poartă aceeași vestă de pulover mov ca și când l-am întâlnit
prima dată. Oricât de cald este afară, el se îmbracă mereu de
parcă ar fi toamna. Domnul Morse a adus o caserolă vegană și o
sticlă de tequila scumpă când m-am mutat pentru prima dată,
spunându-mi că partenerul lui murise cu șase luni în urmă de
cancer. Eram fermecat de mâinile lui îngrijite și de accentul
sudic. Am devenit prieteni rapidi în starea noastră reciprocă de
tristețe.

Zâmbetul îi îngheață când îl vede pe Satcher, cu ochii aliniați

cu ai mei în interes.
— Bună, domnule Morse, spun eu, întinzându-l să-l mângâie
pe Blufn.
„Wendy”, spune el în semn de salut.
„Acesta este Satcher Gamble”, fac o pauză pentru a-l privi
pe Satcher în ochi, „— noul meu șef.”
Un colț al gurii lui Satcher se ridică într-un zâmbet, ochii lui
întunecați trecând de la rău la râs.
„Ahh”, spune el. „Este o zi bună să fii în viață.”
Domnul Morse se uită amuzat între noi. „Ei bine, mi-a făcut
plăcere să te cunosc”, îi spune el lui Satcher. „Mă voi duce doar
să-i dau lui Blufn prânzul.”
Îl privim mergând, urcând scările cu energia unui bărbat
mult mai tânăr. Satcher se întoarce spre mine și nu știu dacă
este aerul condiționat din hol sau felul în care se uită la mine,
dar brațele îmi izbucnesc în gâscă. Uită-te la tine , cred. M-am
agitat sub ochii unui bărbat frumos.
 — Încă vrei să iei berea aia? Îmi mută geanta de pe un braț
pe altul, iar eu roșesc scuze.
„Îmi pare rău, m-am preocupat cu totul de noul meu loc de
muncă.”
Îl conduc pe hol până la scări. „Sunt la etajul trei”, spun eu.
„Clădire frumoasă.” Satcher urcă scările lângă mine. „De ce
ți-a spus domnul Morse Wendy?”
„Îl subînchiriez de la un prieten”, spun. „Și Wendy este ceea
ce merg acum.” Intrăm pe hol și bâjbâi cu cheile, înjurând pe
sub răsuflarea mea. Satcher râde în spatele meu și îi arunc o
privire.
„Încearcă-l pe acesta”, spune el despre brelocul meu.
Jules are un milion de chei pe inel; Încă nu le separ pe cele
de care am nevoie, ceea ce duce la o ședință de zece minute de
fiecare dată când ajung acasă. Mă blestem pentru amânarea
mea în timp ce bag cheia sugerată de Satcher în gaura cheii, iar
miracolul miracolelor, se întoarce. Ușa se deschide. Stau
deoparte să-l las să treacă și el îmi duce geanta în bucătărie
fără să întrebe unde este. Oh, să fii la fel de confortabil în pielea
cuiva ca Satcher Gable. Îi zâmbesc în ceafă, când începe să-mi
despacheteze cumpărăturile și să le pună pe tejghea.

„Nu trebuie să faci asta”, spun eu.

"Glumești? Vreau să văd ce ai cumpărat.”
Râd, luând sticla de cireșe amaretto pe care mi-o întinde.
„Înmuiați-le în whisky”, spun când el mă privește întrebător.
"Delicios."
Singurul lui răspuns este o sprânceană ușor înclinată și
adânciturile sale.
„Știi, am bere aici”, spun, uitându-mă în frigider. „Doar dacă
nu ești dornic să fii din nou în căldura asta.”
Jules are trei unități de aer condiționat în sufrageria ei
cavernoasă, care setează temperatura apartamentului la un
nivel rezonabil de șaptezeci și cinci de grade.
 „Sunt totul despre asta.” Satcher dă din cap.
Îmi stivuiește niște conserve în cămară și apoi se mută în
sufragerie. M-am apucat să ne prepar băuturile, luând provizii
din frigiderul lui Jules. Cu coada ochiului, îl văd stând la
fereastră cu privirea spre stradă.

„Cum stau lucrurile cu tine și Woods?” Eu chem.

Știu că e năzdrăvan, dar Woods a fost întotdeauna puțin
gelos pe Satcher și, cu procentul inegal de Rhubarb împărțit
între cei doi, trebuia să fi provocat ceva resentimente din partea
lui Woods. Mă scap din grăsimi și merg paharul spre locul în
care a fost mutat să se așeze pe unul dintre scaunele frumoase
ale lui Jules.
„Aceasta nu este o bere.” El ridică paharul la lumină,
examinându-i conținutul.
"Nu. Este o picătură de lămâie”, recunosc. „Am mințit că am
luat bere.”

El își ridică paharul și eu îl bat cu al meu înainte de a sta

vizavi de el. Ia o înghițitură și face o mutră.
„Eu și Woods suntem grozavi. La început s-a îndoit de
lucruri, dar apoi și-a dat seama că îi plăcea să facă bani fără a fi
nevoit să facă nimic.”
Râsul îmi izbucnește ca niște împușcături și îmi apăs dosul
mâinii de gură pentru a o înăbuși.
„Mă bucur să te aud din nou
râzând.” „Perla râde?” Întreb.
Satcher zâmbește. — Încă nu ai trecut peste el, nu? „Sunt
complet peste el. Deci complet peste el. Nici unul
ar putea fi mai mult peste un tip decât eu peste
Woods.” "Dreapta."
"Ce? Satcher, oprește-te.”
Ridică din umeri de parcă nu știe despre ce vorbesc. „Sunt
îngrijorat pentru tine, Billie”, spune el ridicându-se. "Nu
ar trebui să bea așa ceva.” Își pune paharul gol
jos pe masă și îmi dau ochii peste cap. Are o buză de zahăr pe
buza lui de pe margine.
— Înțeleg, am băut-o pe tot, mă întorc.
Se îndreaptă spre uşă şi mă surprind nevoia lui bruscă de a
ieşi.
„Luni”, aruncă el peste umăr. „Te las să-ți alegi biroul”.
— Atâta timp cât este mai mare decât a lui Pearl, strig după
el. „Noapte, Sasquatch!”
Ridică o mână deasupra capului să-mi spună că m-a auzit și
apoi ușa se închide și a plecat. Îmi fac încă o băutură și mă
îndrept spre dulapul lui Jules. Mulțumesc lui Dumnezeu pentru
Satcher. Întotdeauna, nu doar astăzi, în starea mea tristă și
divorțată. A apărut mereu când aveam nevoie de cineva.
 CAPITOLUL ŞASE

W de ce se întâlnesc oamenii? Am pus acea întrebare o dată în

camera de chat de pe blog, sperând să fie mai profundă
Răspuns. Răspunsul care a avut cel mai mult sens pentru toată
lumea a fost că, în ansamblu, eram singuri. Doar că nu mi s-a
părut niciodată așa. Nu am fost niciodată singur în felul în care
alți oameni l-au descris, nu până la Woods. El m-a învățat
iubirea și apoi, inevitabil, m-a învățat pierderea. Când a plecat,
am înțeles conceptul de singurătate așa cum a fost descris de
atât de mulți oameni. Mi-a fost rușine de sentiment: o goliciune
fără greutate. De ce nu puteam merge mai departe? De ce nu
am vrut să fac duș, să mănânc sau să mă gândesc la viitor?
Nevoia mea m-a stânjenit. Era ca un dinte ciobit. M-am simțit
mai puțin din cauza asta. Woods îmi dăduse gravitația, îmi
plantase picioarele în New York, iar inima mea se plantase în el
– însăși existența lui. Eram atât de tânăr când ne-am întâlnit,
încât scopul meu s-a împletit cu al lui. Au fost vii comune care
au crescut împreună: căsnicia mea și obiectivele mele. Două
lucruri care fuseseră dobândite atât de devreme în viață încât a
fost greu să le despart pe cele două.

De aceea am plecat din New York la trei zile după ce s-a

încheiat căsnicia mea, rezervând un bilet dus dus spre Seattle.
Acum privind înapoi, a fost o retragere slabă. Fusesem bătut,
învins de o femeie mult mai tânără, mult mai slabă. Aș fi vrut să
mă întorc
în cel mai trist loc pe care l-am cunoscut să-mi ling rănile. Intră
în orașul plângător în care am crescut – veșnic umed, mirosind
a pământ și sare. Părinții mei, neștiind ce să fac cu durerea
mea, mi-au dat cheile de la pensiune asociate cu priviri furtive
pe care am ajuns să le urăsc. Acolo am tabărat în următorii doi
ani, comportamentul meu devenind memorabil cu toată
amărăciunea pe care am simțit-o. Îmi îngrășisem patruzeci de
kilograme înainte să slăbesc, am băut vodcă la micul dejun și
am fumat bucăți goale în cada cu hidromasaj. De asemenea, m-
am tras cu un tip pe nume Keith Gus care plângea ori de câte
ori Seahawks pierdeau un meci. Nu anii mei cei mai mândri.
Abia la accident, totul s-a schimbat. Totul, dar mai ales eu.

T Accidentul: un simplu accident de mașină, nimic deosebit. Nu

a fost vina mea (în mod miraculos). Șoferul
O altă mașină a adormit la volan și, când a virat pe banda mea,
ne-am ciocnit ca două Hot Wheels în mâinile unui copil mic. A
trebuit să fie scos cu fălcile vieții. Scena a fost suprarealistă,
când i-am văzut urcându-l în ambulanță, tremurând și înfășurați
în pătura grosieră pe care mi-o înmânase un paramedic. Roșul
și albastrul strălucitor al mașinilor de poliție ne nuanța pielea.
Plecasem cu o întorsătură la încheietura mâinii, o zgârietură pe
frunte și viața mea. Nu a fost atât de norocos. L-am urmărit pe
Facebook după aceea, dorind să știu cine a fost înainte să-și
piardă viața într-un pui de somn la volan. Era Angus Erwin, în
vârstă de douăzeci și șase de ani. Un mecanic din Port Ludlow.
Avea un fiu de un an, deși nu era căsătorit. Oamenii lui s-au
adunat la locul accidentului două săptămâni mai târziu,
depunând coroane și scrisori pe o cruce de lemn lucrată
manual. Am parcat peste drum și m-am uitat, ștergătoarele de
parbriz leneșeau pe geam.

Au adus și lumânări, dar până atunci ploaia coborase asupra

Washingtonului și ceața le stinguse
afară. Am stat acolo ore în șir, iar după ce toată lumea a plecat
și ploaia s-a domolit, am sărit din mașină, alergând peste strada
spre altarul lui Angus. Cu gluga hanoracului trasă peste păr, mi-
am scos bricheta din buzunarul blugilor și am aprins lumânările
lui Angus una câte una. S-au stins după câteva minute, dar am
vrut să fac ceva pentru el.

După aceea, m-am dus acasă, m-am târât în pat îmbrăcat

complet și umed de ploaie și am plâns mai tare decât am avut
vreodată în viața mea. Nu am spus nimănui despre accident și,
în acel moment al vieții mele, chiar nu aveam cine să spună.
Părinții mei erau plecați în Rock Island pentru o săptămână cu
prietenii, iar până s-au întors aveam o mașină nou-nouță, fără
întrebări. Nici măcar un: Hei, fiică, îmi place noua ta călătorie. În
ciuda atitudinii lipsite de strălucire a părinților mei și în ciuda
faptului că mă pretindeam că sunt în regulă, impactul zguduitor
al metalului care s-a prăbușit în metal mi-a pus ceva în minte;
un gând întunecat, cu marginile tensate de regret. Am lăsat
totul să plece fără să lupt pentru asta. Mintea mi s-a strâns în
vedere ca și cum aș fi treaz pentru prima dată în doi ani. Plecat
plecat plecat. Iubirea mea, cel mai bun prieten al meu, viața mea
frumoasă. De ce? Pentru că venise la mine cu nefericirea lui și
mi-am astupat urechile. Îmi amintesc acum că există o oarecare
distanță între mine și durerea inițială. Woods dorește să mă
ducă în Aruba la aniversarea de un an, iar eu zic că nu. Blogul
era nou și merge destul de bine și nu simțeam că este
momentul potrivit să plec. În schimb, făcuse rezervări la Ivy
Room, dar apoi a trebuit să lucrez până târziu și am uitat
complet de cină și de aniversarea noastră. După aceea, a fost
diferit. Indiferent cât de mult mi-am cerut scuze, nu și-a pierdut
niciodată privirea rănită din ochi. Și în cele din urmă, m-am
plictisit de el. E leneș din punct de vedere emoțional să știi că
rănești pe cineva și să încerci să uiți faptul, pentru că te face
inconfortabil. Căsătoria în ansamblu este incomodă. Doi oameni
din doi
lumi diferite care încearcă să-și îndese toate lucrurile
emoționale într-o singură viață unită. După cum se dovedește,
eram obișnuit să fiu lăsat singur, iar Woods era obișnuit să fiu
sufocat. Unul dintre noi ne-a enervat mereu, iar celălalt ne-a
doare. Așa am trăit mult timp până când cred că Woods a făcut
ceva în privința asta.

I trage hainele din dulapul lui Jules și pune-le pe pat. Și-a

lăsat nouăzeci la sută din garderoba în urmă când a plecat
la noul ei loc de muncă din Sao Paolo. Pentru
Prima dată în viața mea, sunt mărimea ei: patru.
„ Purtă-l”, a spus ea înainte de a pleca.
Și așa voi face. Nu prea am altă opțiune, deoarece singurele
haine pe care le-am adus cu mine de la Washington sunt
fannelurile, blugii rupți și cizmele de ploaie. Contul meu bancar
s-a micșorat, permițându-mi doar nevoile de ceva vreme.
Garderoba lui Jules este o binecuvântare. Mă așez pe o rochie
teac verde măsline și tocuri nude. Woods este un tip cu picioare
și tocuri nude îmi vor face picioarele să pară mai lungi. Mi-e
rușine de acest gând, dar nu atât de rușine încât am lăsat
rochia. Acesta este război și folosesc fiecare bun pe care îl am.
De aceea m-am întors și voi urma. Woods nu este încă
căsătorit. Am timp.
 CAPITOLUL ŞAPTE

măcarului mă arată la biroul lui luni

dimineața. Se prezintă drept Bilbo și trebuie să-l rog să se repete
de trei ori înainte să ofte
profund și îmi spune că părinții lui erau mari fani ai cărților
Tolkien.
„Bill-bow”, spune el, ciupind aerul cu fiecare silabă.
Observ că majoritatea cabinelor sunt fără personal și
menționez acest lucru în timp ce parcurgem cercul larg până la
locul în care redacția principală își are birourile.
„Satcher merge la un echipaj schelet vara. Toată lumea se
întoarce săptămâna aceasta.”
Bună idee. Nu m-am gândit niciodată să fac asta. Starea mea
de plată a fost întotdeauna uriașă.
„—Postări de la întoarcerea la școală”, termină Bilbo.
Bilbo are obiceiul de a cânta ultimul cuvânt din fiecare
propoziție. În timp ce cântă cuvântul postări, face ochi mari
pentru a indica importanța freneziei de la întoarcerea la școală.
Îmi amintesc prea bine: postări despre ce să pui în prânzul
copilului tău, de unde să faci cumpărături pentru rechizite
școlare și cele mai bune rețete de cocktail-uri pentru
întoarcerea la școală pentru mami. Bilbo mă lasă cu o sticlă de
apă și îmi spune că Satcher este pe drum. Cu un zâmbet
îngâmfat, mă așez pe un scaun de catifea verde pe care îl
cumpărasem pentru birou în urmă cu doi ani. El este păstrat
lucrurile cum le-am lăsat, înlocuind doar biroul meu subțire de
la Ikea cu un birou mult mai mare din lemn. Ridic ochii spre cele
trei monitoare, întrebându-mă cât de mult a luat Satcher,
deasupra Rubarbului. Ușa se deschide; Îl aștept pe Satcher, dar
Pearl intră în loc. Își poartă părul smuls pe spate și răsucit într-
un nod la ceafă – stilul ei semnătură. Bucăți de păr libere îi
încadrează fața în ceea ce se presupune a fi un aspect „fără
efort”, dar știu că a petrecut treizeci de minute perfecționându-l.
„Billie”, respiră ea, „cred că ar trebui să spun bine ai
revenit”. Pearl își lasă cafeaua pe birou, trecându-și o șuviță de
păr în spatele urechii. Ea pare nespus, dar poate că caut eu.
„Bănuiesc că ar trebui,” răspund. Nu simt, sub nicio formă,
nevoia să fiu politicos cu Pearl. — Acum e Wendy, de fapt.
Ea ridică o sprânceană, dar înainte să poată spune ceva,
Satcher intră cu două cafele.
"Perla." Pare surprins să o vadă. — Credeam că iei
dimineața de la programare.
Sunt doar eu sau fața ei se încurcă?
„A fost anulat”, spune ea repede.
Satcher se uită la ea gânditor pentru o clipă, cu ochii
îngustați și buzele strânse. La fel de brusc, își îndepărtează
privirea. Își răsfoiește biroul când spune: „Cafea este pentru
tine, Bil, adică, Wendy”.
„Hei, mulțumesc, Sasquatch”, spun eu. „Există vreun loc
anume în care ai vrea să-l instalez?”
„Este o cabină deschisă în hol”, oferă Pearl.
S-a făcut ca acasă în biroul lui.
Satcher ridică privirea de la ceea ce face. „Billie...”
„Wendy”, corectez.
"Dreapta. Wendy va fi în biroul deschis. Te superi să-i arăți
unde este, Pearl?
 Pearl se uită la el, cu gura ușor întredeschisă. — Vechiul
birou al lui Kimberly?
Satcher se încruntă, enervat. "Da."
„Credeam că păstrăm acea ofertă deschisă pentru bloggerul
senior de conținut.”
„Am fost”, spune Satcher. „Și acum poziția este eliberată.
Deci, din moment ce ești deja aici, vezi-o pe Wendy la noul ei
birou.
Ne întoarcem să plecăm, Pearl rigid, când Satcher spune:
„Wendy...?”

„Da?”
„Dacă îmi spui din nou Sasquatch, ești Fred.” îi
fac cu ochiul.
Pearl, care refuză să poarte perle de orice fel, își înfășoară
inelul de logodnă uriaș, în timp ce eu merg în spatele ei. Înțeleg;
Primesc biroul, dar ea a primit inelul de logodnă. O urmăresc pe
hol și câteva capete ies din cabinele lor să se uite la mine.
Există doar două fețe cunoscute: Loren, pe care am angajat-o
să acopere secțiunea de mâncare și băuturi a blogului, și Dave,
tipul site-ului. Amândoi îmi zâmbesc când trec. Pearl l-ar fi
îndemnat pe Woods să înlocuiască unii dintre oamenii care mi-
au fost loiali, iar alții ar fi plecat din proprie voință când am
vândut. Ea face un colț și se oprește în fața unei uși, clipind la
mine. Înainte să-l deschidă, se întoarce. Pearl, care este cu cel
puțin o jumătate de metru mai mică decât mine, nu are nicio
problemă să mă privească în ochi. Dacă aș fi ea, mi-ar fi rușine,
dar presupun că a avut curajul să se culce cu soțul altei femei
în primul rând...

„Nici nu știam că te-ai întors în oraș. Acum Satcher îți aduce

cafea și ești în colțul biroului.
Îmi ia o clipă să înțeleg ce insinuează ea. Mă uit la ea,
mortificat.
 „Nu toată lumea trebuie să-și dea naibii drumul spre vârf,
Pearl”, spun eu.
 „Din câte văd, nu ai făcut nimic pentru a câștiga această
slujbă.”
Atunci mă lovește: Pearl și-a dorit postul meu. Probabil că și
ea a avut o șansă destul de bună înainte să vin eu.
„Vrei să spui că pornești acest blog, faci un profit și îl vinzi
pentru suficient pentru a trăi din bani doi ani?”
Nările ei delicate se descurcă în timp ce se uită la mine. E pe
punctul de a-mi trage o otravă de cuvinte, îmi dau seama după
modul în care întregul ei corp este înfășurat ca un câine care își
apără teritoriul. Hackles, cred. Ea are hacklele dezgolit.
„Nu aveai de ce să te întorci”, spune ea. „Nu a mai rămas
nimic pentru tine aici.”
Îmi înclin capul în lateral. „Nu există?”
Spre plăcerea mea, colțurile gurii lui Pearl i se încruntă,
tocindu-i ochii.
„Arăți mult mai în vârstă”, spune ea, înclinând capul într-o
parte. „Divorțul te-a afectat.” Și apoi pleacă înainte ca eu să pot
spune altceva.
Mai bătrân și mai înțelept, Pearl , mă gândesc în timp ce mă
las în noul meu birou. Mai bătrân, mai înțelept și mai răutăcios.

T aici sunt multe de spus despre meschinăria plină de răutate.

Este subestimat de acei buni morali care stăpânesc
în ritmul karmei. Îmi fac un spectacol atârnând noua mea
plăcuță de identificare lângă uşă, iar apoi, pentru bună măsură,
cumpăr pe toată lumea la prânzul de la birou, chiar dacă contul
meu bancar este periculos de scăzut. O să-l ia pe al ei , mi-au
spus. Dar când mă uit la Pearl, care încearcă din răsputeri să
pretindă că nu exist, decid că ea cu siguranță nu a „ prins-o pe
ale ei” , așa cum mi-au spus toată lumea că o va face. Atragerea
de foc în Compania pe care am început-o, călare pe pula uriașă
a lui Woods în fiecare seară. Cred că karma trebuie să fie o
cățea cool, dar e prea ocupată pentru mine. În acest caz, am
decis să fiu karma.
S Atcher vine să vadă cum mă acomodez și se oferă să-mi dea
mobila înapoi.
„De doi ani încerc să descarc acel scaun verde pe cineva”,
spune el.
"Încetează. Scaunul acela este frumos și m-a costat o mie de
dolari.”
Zâmbește de parcă știe asta.
— Arată bine în biroul tău, spun eu. „Voi începe cu o carte
curată, dacă nu te superi.”
Pune o sticlă de șampanie și două pahare pe pervaz.
„Cum a fost Pearl?” Chiar dacă întreabă, își suflecă mânecile
și se apucă de asamblarea noului meu birou.
"Ameţit."
„Știi, Billie, poți să mergi mai departe. Uită de această
răzbunare pe care o ai împotriva celor doi. Te pot stabili cu unii
dintre cei mai eligibili bărbați din New York.”
— Sunt Wendy, spun eu. „Și ce răzbunare? New York este la
fel de mult casa mea ca și a lor.”
„Nu argumentez asta”, spune Satcher. „Dar dacă crezi că nu
recunosc acea privire din ochii tăi, te înșeli.”
Îmi pun o mână peste inimă și, înclinându-mi ochii cu
nevinovăție, spun: „Satcher Gable. Întotdeauna crezi ce e mai
rău despre mine.”
Zâmbește de unde stă pe pământ, sortând scânduri și
înșurubând în grămezi organizate.
— Apropo, am văzut acele trei monitoare în biroul tău. Cât de
mult ai luat mai exact? Adică, nu este un secret că ești un
dependent de muncă, dar, Satch...
„Nu-i nimic”, spune el. „Nu am o familie. Trebuie să mă țin
ocupat și aș putea la fel de bine să fiu ocupat să câștig bani.”
 „Este adevărat”, spun eu.
„De ce nu dai cu bule? Îmi place să beau în timp ce lucrez.”

Amândoi stăm pe podea, sorbim din pahare și râdem de

ceva ce am spus când ușa se deschide și Woods intră.
„Cum să bat”, spun eu, aruncând restul băuturii mele. Poartă
o jachetă de blugi peste decolteul în V alb, care
îl face să arate ca tipul de prost care îi cumpără prietenei sale
un nou set de sâni și bea cocktailuri cu vodcă în timp ce poartă
un inel roz — oh, stai! Acesta este el.
Ochii lui călătoresc între noi doi și apoi aterizează pe biroul
pe care Satcher îl adună. Sunt amețit din cauza șampaniei,
trântit pe perete, dar Woods abia se uită la mine; ochii îi sunt
îndreptați spre Satcher. Încerc să-mi ascund zâmbetul în
spatele paharului meu nou umplut. Acesta era exact tipul de
subterfugiu la care speram, nu-i așa? Să intru cât mai bine sub
pielea fostului meu soț.
— Să iei o mică pauză, Satch? spune Woods. „Abia te putem
trage departe de biroul tău, iar aici bei șampanie și asamblați
mobilier ca un proaspăt căsătorit.”

Văd un mușchi în maxilarul lui Satcher sărind. Își aruncă

șurubelnița și dă biroul să se ridice, examinându-și munca.
„Apropo de tineri căsătoriți, când este data nunții tale,
Woods? Ar trebui să apară în curând.” Îmi dau pantofii și mă uit
fix la el.
„De fapt, octombrie”, spune el, fără să-și ia ochii pe Satcher.
„De anul viitor...”
"Minunat! Când totul începe să moară, spun eu.
Woods zâmbește, nu se poate abține. I-am atras atenția
acum. Ochii lui caldi se rotesc peste mine ca niste maini si
pielea de gasca imi erupe pe brate. În timp ce restul lumii striga
după
lucruri favorizate de dovleac și urla și ahhed peste frunzele care
își schimbau culoarea, Woods numea mereu cu amărăciune
toamna moartea verii.
— Presupun că nu primesc o invitație, nu?
Woods nu mușcă. Se comportă de parcă nu m-ar fi auzit, dar
Satcher o face.
„Puteți fi întotdeauna plusul meu.” Satcher ridică privirea de
unde îmi ridică monitorul computerului pe birou, cu ochii
strălucitori de răutate.
Mă uit la fostul meu soț, care excelează în evitarea
confruntărilor. E fuzionat; ne strângem cu el și el urăște.
Satcher îmi face cu ochiul. "Totul este gata!" spune el
ridicându-se. Face un pas înapoi pentru a-și admira munca. Toți
trei ne uităm la biroul meu când Pearl intră în grabă, cu o
expresie constipată pe fața ei.
„A fost distractiv, Billie”, spune Satcher. „O voi pune pe
Claire să vină să te informeze despre programul nostru de
toamnă; mai avem câteva locuri de parcurs.” E la jumătatea ușii
când umerii lui largi se întorc. „De asemenea, va trebui să
angajezi un nou editor de modă. Marie este însărcinată.”
Marie nu Pearl, slavă Domnului.
Îi dau degetul mare în sus și apoi a plecat, lăsând în urma lui
o Pearl cu aspect supărat și un Woods cu aspect stresat.

„Este ceva cu care vă pot ajuta pe voi doi?” Încep să duc

lucrurile pe birou: teancurile de hârtii peste care trebuie să mă
uit, o ceașcă de pixuri...
Nu am o fotografie — toți ceilalți au fotografii cu cei dragi
sprijinite unde le pot vedea... Încerc să mă gândesc la cine aș
putea pune o poză pe birou și, din păcate, să vin cu mâna goală.
„Tocmai adunam Woods”, spune Pearl.
 Colectare! Vocea ei este ca gheața. Îmi ridic privirea din ceea
ce fac, pe jumătate amuzat, și îi văd pe amândoi uitându-se la
mine. Au avut nevoie de concediere?
„Strângeți...” Le fac cu mâna și sunt uşurată când se
îndreaptă spre uşă, Woods arătând de parcă mai are ceva de
spus. Păcat , cred. Ai fost adunat.

Cinci minute mai târziu, Loren își dă capul în jurul ușii.

"Bine ai revenit." Ea rânjește. — Ți-aș fi adus un cactus
pentru birou, dar... um... Satcher nu ne-a spus că te vei întoarce.
„Este în regulă, totul s-a întâmplat în ultimul moment. E bine
să mă întorci.”
Loren aruncă o privire peste umăr și apoi se strecoară pe
ușă, închizând-o în liniște în urma ei.
„Pearl este supărată.”
"Oh da?" Mă las pe spate în scaun, încercând să-mi păstrez
zâmbetul feței. Loren și cu mine nu suntem altceva decât
prieteni de pe Facebook de doi ani, dar este firesc să avem
vechea noastră camaraderie de birou înapoi. Îmi sprijin palmele
pe birou și împing în sus, astfel încât să stau în picioare.
„Ea este...” Cuvintele ei sunt scurtate când ușa biroului meu
se deschide din nou și Satcher intră.
„E supărată”, spune el, închizând ușa în urma lui. Loren se
sprijină pe brațul celui mai apropiat scaun în timp ce
Satcher stă înăuntru.
"Ce face?"
„Alezează-l pe Woods.” Loren adulmecă.
"Pentru ce?"
„Pentru că te-am lăsat să se întâmple.”
— Atunci ar trebui să fie supărată pe Satcher, spun eu,
ridicând din umeri. Trebuie să fiu foarte prost în a-mi ascunde
încântarea pentru că Satcher ridică o sprânceană și zâmbește
cu bună știință.
 Loren se îndreaptă spre uşă. „Toată lumea v-a pus centurile
de siguranță. Va fi o călătorie accidentată”, spune ea înainte de
a se strecura.

„Călărește din iad”. Se uită drept la mine și eu ridic din

umeri. „Nu-ți pasă. Am fost deja pe drumul vieții din iad. eu
cunoașteți toate virajele.”
Se strâmbă, apoi se ridică, îndreptându-se spre uşă. Se
oprește în ultimul moment pentru a spune: „Să nu-l facem pe
Rhubarb o plimbare, da?”
— Pleacă de aici, Sasquatch, spun fără să ridic privirea.
"Trebuie sa lucrez."
„Mâine, restul personalului s-a întors”, avertizează Satcher.
„Cel mai bun comportament.”
 CAPITOLUL OPT

T El vibe în birou a doua zi dimineață este oarecum ca în prima

zi de școală. Odihnit
și gata, angajații Rhubarb se adună în zona comună, punând
păstăi în aparatul de cafea și discutând unde au plecat în
vacanță. Ascult în afara ușii, anxietatea îmi urcă în gât. Sunt
voci cunoscute: Dee, care a participat la nunta mea. Am
angajat-o part-time după ce copilul ei s-a născut pentru a
acoperi secțiunea Crunchy Mom a blogului. Probabil că a
încercat cel mai mult după ce am plecat, trimițându-mi mesaje
de actualizare chiar și atunci când nu am răspuns. O aud și pe
Pearl, ea le actualizează cu privire la planificarea nunții ei, în
timp ce le plac slujitorii buni. Aproape că hiperventilez când
Satcher apare pe ușa din față, cu un port de băuturi în mână.
Trage . La dracu . Trebuia să iau o cafea. Sprânceana lui se
ridică când îmi vede fața.
„A fost rândul meu”, spun când îmi întinde o ceașcă.
„Știam că vei uita”, spune el.
Ochii ni se întâlnesc și mă simt deodată fierbinte sub rochia
lui Jules Rebecca Minkof. Camera a devenit brusc liniștită. Ne-
au auzit vocile. Îmi închid ochii, dar Satcher mă împinge înainte,
forțându-mă să intru în ușa deschisă.

„La naiba, nenorocitule”, spun eu pe sub răsuflarea mea.

 "Dimineaţă." El zâmbește prin încăpere, gropițele lui
făcându-le cativa ochi străluciți: bărbați și femei.

Zâmbesc, zâmbesc, zâmbesc! Atât de mare și atât de

autentic, cel puțin pentru ochii lor. Deodată, îmi trec brațe în
jurul gâtului, exclamații de surpriză. Janelle, fotograful nostru,
Dee, Loren... și Eric, care conduce o rubrică numită Pretty Gay.
Zâmbetul lui Pearl este înghețat pe fața ei ca un manechin. Văd
că câțiva dintre ei își aruncă privirea înapoi pentru a evalua
reacția ei la prezența mea. După câteva minute de întrebări de la
toți, Dee se duce la frigider și scoate sticla de șampanie,
zâmbetul lipit atât de sincer pe buze, pieptul meu se strânge.
Șampania este o tradiție pe care am început-o când ne-am
mutat în clădire. Întotdeauna țineam o sticlă răcită în frigider
gata de sărbătorire. Acum Dee trage dopul la ora opt dimineața
și toată lumea își întinde vasele de plastic pentru o înghițitură.
Toată lumea, cu excepția lui Pearl, care refuză cu modestie,
spunând că își urmărește greutatea pentru nuntă.

„Este doar o înghițitură”, apăsă Loren. „Să-i urăm bun venit

lui Billie înapoi.”
Fața lui Pearl este încordată în timp ce acceptă paharul,
strânsă între degete ca un obiect murdar pe care preferă să nu-l
atingă.
„Unde este Woods?” sună cineva. „Du-te să-l ia.”
Unul dintre angajații pe care nu îi recunosc iese în fugă.
Aştept, încordată, cu fute transpirată între degete. Îmi schimb
mâinile și îmi frec palma deschisă pe rochie. Când Woods o
urmărește pe fată înapoi în cameră, aerul se liniștește. El se
întâlnește cu ochii mei și stomacul meu face un fip rebel. Lasă ,
vreau să spun.

„Voi, băieți, căutați mereu un motiv să beți”, îl tachinează el.

 Loren face toast: „Către cel mai bun editor și blogger care a
fost vreodată”, spune ea, ridicând paharul. "Bine ai revenit!"
Sunt urale de Hear! Auzi! și apoi toată lumea își aruncă
înapoi bubuitul de dimineață. Observ că Pearl s-a prefăcut doar
că o sorbi pe a ei. Ochii ei sunt pe podea lângă pantofii lui
Woods. Alerți și duri ca grafitul, îl urmăresc când merge spre
mine. Deschide gura ca să spună ceva când Satcher pășește în
fața lui, blocându-i drumul direct.

„Ai intrat mult la birou. Am crezut că planul era să mă retrag

încet.”
„Nu știam că trebuie să cer permisiunea de a intra în biroul
meu”, răspunde Woods.
Există ceva despre schimbul lor care este de. În mod normal,
Woods și Satcher mențin un flux constant de batjocuri; relația
lor depinde de simțul umorului lor comun. Dar umerii lui
Satcher sunt încordați, iar fața lui Woods este furtunoasă.
Amândoi par că ar fi pe cale să explodeze. Toată lumea fie îi
urmărește, fie se uită în altă parte, inconfortabil.

„Știi care este cel mai bun lucru de făcut într-o situație ca
asta?” Întreb. Acum sunt în centrul atenției, sau cel puțin ar
trebui să spun centrul unei tăceri încordate și ticăioase.
„Scoate-ți penele și măsoară...”
Urmează o pauză și apoi izbucnesc râsul. Oamenii noi par
ușurați (noul șef nu e chiar așa de rău) iar bătrânii își ridică
paharele goale rânjind de parcă ar fi bine să mă aibă înapoi.
Tensiunea este ruptă. Până și Satcher zâmbește și Woods mă
privește cu un fel de așteptare drăgălașă. S-a obișnuit cu simțul
meu al umorului; opt ani într-o relație va face asta. Toată lumea
se risipește după aceea, vasele de plastic lovin coșul de gunoi
și camera comună golindu-se ca
oamenii se îndreaptă spre birourile lor. Loren mă mângâie pe
umăr când pleacă, cu un zâmbet îngâmfat pe față.
„Ai fost foarte dor de tine. Bine ai revenit."
Îi zâmbesc înapoi, simțind un sentiment de apartenență. Da,
e bine să mă întorci. Acesta este pasul meu, acesta este ceea ce
am ratat. Și atunci mă lovește: nu este doar un bărbat pentru
care m-am întors. Vreau totul... până la urmă.
După prima mea zi înapoi, Woods vine inițial la birou o dată
la două zile, dar până la sfârșitul celei de-a doua săptămâni e
acolo de la nouă la cinci, ca și noi ceilalți. Deduc că el este fie
acolo să mă supravegheze, fie Pearl. În afară de privirile dure pe
care ni le dăm unul altuia când ne încrucișăm în birou, Pearl și
cu mine ne dăm un loc larg. Dacă a observat că Woods mai este
în birou, ea nu lasă să treacă; totuși, de fiecare dată când el
vine în biroul meu pentru ceva, ea îl urmărește în câteva minute,
găsind un motiv sau altul pentru a-l trage departe. Așa era
înainte, cred, când eram căsătoriți. Îmi amintesc că Pearl avea
mereu nevoie să-l retragă pentru asta sau asta.

„Atât de evident”, îi spun lui Loren după ce Pearl mă

întrerupe pe Woods și pe mine pentru a-i spune că imprimanta
ei este blocată. O imprimantă blocată, o urgență la apartamentul
lor, probleme cu locul nunții lor - și totul într-o săptămână.
Creativitatea ei de a inventa probleme pentru a-l îndepărta de
mine este impresionantă.
„Ar trebui să programați un prânz doar cu voi doi pentru a
vedea ce vine ea pentru a-l scoate din asta”, sugerează Loren.

Râd, dar adevărul este că petrecerea timpului cu Woods mă

afectează profund. A fi în preajma lui are efectul opus ca
înainte. Acolo unde prezența lui mă energiza, acum mă face să
mă simt obosit și obosit. Îi spun asta lui Loren și ea dă din cap
de parcă ar înțelege.
„Este pentru că nu ai fost niciodată închis”, spune ea.
„Lupta. Încercarea pentru ultima dată. Cel sfâșietor
onestitate — acestea sunt toate lucrurile pe care trebuie să le
experimentați pentru a merge mai departe.”
Are dreptate, dar lipsa de închidere nu este vina lui Woods.
Am plecat din oraș fără o luptă.
„Încă este rănit”, spune Loren.
„Nu”, argumentez eu. „Au trecut ani de zile. Am trecut peste."
"Sigur." Ea ridică din umeri, de parcă nu ar vrea să se certe.
„Te cunoști pe tine însuți.” Ea nu mă crede. nici eu nu ma cred.
Uneori cred că am trecut de Woods. Uneori, când sunt cu
adevărat sincer cu mine însumi, pot recunoaște că persoana
care mă cunoaște cel mai bine în această lume nu este mama
sau tatăl meu – ei cu greu mă cunosc deloc sau prietenii mei
care pot să vadă doar partea cea mai bună a mea. , dar Woods.
Woods, cu care am petrecut opt ani. M-a văzut din toate
punctele de vedere emoționale, în fiecare moment gol de
onestitate și...
fără machiajul meu. Faptul că nimeni nu mă cunoaște la fel de
bine ca fostul meu soț, care m-a părăsit pentru o altă femeie,
este atât devastator, cât și înfricoșător, de parcă nu aș fi demn
să fiu cunoscut pe deplin. Nu existau semne de avertizare, nici
un moment în care am știut că legătura noastră s-a sfărâmat și
rupt, nici luni de moarte iminentă. Am fost orbit.

I La începutul lunii septembrie interviu candidații pentru a

ocupa postul Mariei. Marie, care se află în ultima lună de
sarcină și care arată de parcă nu este confortabilă
în fiecare minut al fiecărei zile, participă la interviuri. Îi evaluez
expresiile faciale pentru a vedea cât de mult îi place fiecare
candidat. Învăț că atunci când se încruntă se îndoiește de
experiența lor, iar când zâmbește deja le-a scris. Intervievăm o
femeie mai tânără pe nume Zoe, care are părul lung și roșu și
vine purtând o bandă de catifea. Marie complimentează
culoarea, un albastru cobalt strălucitor. Este
Prima dată când am auzit-o complimentând un solicitant, iar la
jumătatea interviului îmi întrerupe întrebările pentru a le pune
pe ale ei. Când Zoe pleacă, Marie mă anunță că ea este. Alesul!
De parcă ne-am căsători cu ea. Sunt de acord, totuși. Satcher,
care o întâlnește pe scurt în holul din afara biroului său, pare să
o placă și de ea.
Abia când Marie a avut ultima zi și este trimisă în concediu
de maternitate permanent, îmi dau seama că am fost păcălit.
Zoe s-a mutat în dulapul ei, și-a despachetat suportul pentru
creion și capsatorul de marmură asortate. O întâmpinăm cu o
pâine prăjită cu șampanie, gogoși și o placă cu numele pentru
biroul ei. Totul e bine până când mă întorc acasă de la serviciu
într-o seară. Sunt în cea mai bună dispoziție. De când m-am
întors la Rhubarb, numărul de cititori a crescut cu douăzeci la
sută, am angajat doi angajați noi și am abordat Satcher cu un
plan de creștere și extindere. Voi trece peste ceea ce voi vorbi
la următoarea întâlnire a personalului, când o văd pe Zoe stând
într-un bar popular de pe stradă. Mă opresc pe trotuar,
întrebându-mă dacă ar trebui să intru și să salut, poate să bem
ceva, când o văd pe Pearl mergând spre ea din spatele barului.
Salutul lor este familiar: Zoe sare în sus, înfășurându-și brațele
în jurul gâtului lui Pearl într-o îmbrățișare și îmi dau seama că ei
sărbătoresc. Pentru că se cunosc. Mă întreb dacă sunt vechi
prieteni de facultate și dacă Pearl a fost cea care a încurajat-o
să aplice pentru job. Am o senzație de scufundare în stomac
pentru tot restul drumului spre casă.

Când mă întorc la apartament, îmi arunc cheile pe tejghea și

îmi scot telefonul. Sună de trei ori înainte ca în ureche să-mi
sune „Bună ziua” brusc al lui Marie.
„Marie, sunt Wendy”, spun eu. Urmează o pauză înainte ca
vocea ei să revină, de data asta mai blândă... mai precaută.
„Bună”, spune ea. "Cu ce te pot ajuta?"
— Știai că Pearl și Zoe se cunosc? Ea oftă. "Da."
 — Deci ai fost în planul lor?
„Uite, trebuie să plec. Ce se întâmplă la Rubarb nu mai este
preocuparea mea.”
Râd. „Peste câțiva ani, când vrei să te întorci la muncă
pentru că te-ai săturat să fii o mamă acasă, va fi preocuparea ta.
Nu uita, eu sunt cel care va trebui să-ți dau o referință.”
E tăcută și cred că a închis când spune: „Au crescut
împreună. Pearl nu credea că o vei angaja dacă ai ști...”
Linia se stinge; ea a închis. Am lăsat telefonul jos și mă
apropii de fereastră. Privind traficul mă ajută întotdeauna să mă
gândesc. Presupun că ar putea fi la fel de simplu ca și Pearl să
dorească să lucreze alături de prietena ei, dar nimic nu este
niciodată atât de simplu pe cât pare cu ea. Pearl are întotdeauna
un plan și un plan de rezervă și o rezervă pentru planul ei de
rezervă. Va trebui să urmăresc îndeaproape lucrurile.
Luni o găsesc devreme pe Zoe la birou, lucrând la biroul ei.
Pearl nu a apărut încă pentru ziua respectivă, așa că am câteva
minute neîntrerupte să vorbesc cu ea.
„Te acomozi bine?”
Ea radiază când se întoarce spre mine. „Da, sunt
super entuziasmat.”
Super: un cuvânt folosit în cantități mari de oricine sub
vârsta de douăzeci și șapte de ani. E super grozav , vreau să
spun. Foarte fain .
„Ei bine, te las să te întorci la muncă.”
Ea zâmbește fără dinți și se întoarce la computer.

A la prânz Mă găsesc în camera comună încălzind resturile din seara

precedentă și ascultând a
femeia pe nume Diane oferă detalii explicite despre cezariana ei.
Diane este una dintre prietenele lui Pearl și, din acest motiv,
ea nu face niciodată contact vizual cu mine. Am făcut eforturi
extraordinare pentru a-mi testa teoria, o dată i-am pășit în cale,
ca să se ciocnească de mine, trântându-mi sticla de apă din
mână. Ea ridicase sticla de apă și mormăise: „Îmi pare rău”,
înainte de a se repezi la biroul ei. Fără contact vizual.
Ea își încheie povestea cu „și el a leșinat”. Îl iau pe el ca
fiind soțul ei, Victor. Ea îmi aruncă o privire înainte de a întinde
mâna peste masă să-l mângâie pe mâna lui Pearl. "Nu vă faceți
griji. Woods se va descurca de minune. El este atât de interesat
să aibă grijă de fiecare nevoie. Vic este un astfel de copil.”
Ceva îmi trece în piept: șoc, panică, durere. Și apoi Pearl
anunță rapid camera că nu este însărcinată și Diane se referă la
„viitor”. Râsul lor trilează ca lătratul unui câine minuscul și
furios.
Inutil să spun că mai multe seturi de ochi mi se frământă la
față, evaluându-mi răspunsul. Încerc să ascund ceea ce simt,
dar mi-e teamă că nu sunt suficient de rapid. Woods are un
copil cu cineva care nu sunt eu. De ce încă mai simte că mă
înșală? Diane pare mulțumită de ea însăși. Îmi dau seama după
felul în care îi zâmbește pe Pearl. Woods nu-și dorise copii.
Amândoi iubeam copiii, dar îi era groaznic de frică să nu-și
încurce pe ai lui. Evident, părerile lui s-au schimbat. Sau poate
le vrea cu Pearl. Pearl îl cunoștea pe Woods și nu plănuisem să
avem copii; am avut o discuție despre asta cu mult timp în
urmă.

„Abia așteptăm să înființăm o familie”, afirmă ea. „Woods își

dorește foarte mult copiii.” Mă întorc cu spatele la cuptorul cu
microunde ca să nu-mi poată vedea fața.
Pe măsură ce încep să discute despre numele copiilor, mă
gândesc cum pot pleca fără să par evident, până când Peter,
tipul de la computer, face cea mai incomodă declarație a zilei.
„Nu va fi ciudat că copilul tău cu Woods va avea același
nume de familie ca Billie?”
 Joacă-l bine. Îmi ridic din sprâncene și îmi fixează privirea pe
Pearl, așteptând să văd ce va spune.
Ea a fost zădărnicită de Petru dintre toți oamenii. Clipește
rapid, evident supărată.
„Nu o putem învinovăți pe Billie”, spune ea în cele din urmă.
„Tarrow este un
numele de familie de dorit, în timp ce numele de fată... care era
din nou, Billie?
Susţine…?"
— Da, Bolster. Dau din
cap.
„Corect”, spune Pearl. „Billie Bolster...” râse ea. „Aș vrea să-
l păstrez și pe Tarrow.”
— Ar fi Wendy Bolster, spun eu, prost.
„Ți-ai schimbat primul nume și nu ultimul”, spune ea.
"Interesant."
Este o mică victorie pentru Pearl, care și-a scăpat din
stânjeneală făcându-mă pe mine. Zâmbesc slab și îmi amestec
ceaiul cu paiele roșii. Bine, Pearl, cred. Daca vrei sa joci asa...
„Hei, Diane”, spun eu. „Ar trebui să scrii un articol despre
cezariana pentru blog. Mi-ar plăcea să-l public.”
Diane pare lovită. Nu i s-a cerut niciodată să scrie nimic, dar
știu că asta vrea să facă. Am retras cererea ei săptămâna
trecută; ea a scris jurnalism în secțiunea ei de interese.
"Într-adevăr?" Ea se împiedică. „Vreau să spun, cred că aș
putea face o treabă grozavă dacă vorbești serios...”
"Eu sunt." Zambesc. „Dacă ați putea să mi-l trimiteți prin e-
mail înainte de sfârșitul lunii...”
"Pe el." Încearcă să joace cool, dar mâinile îi tremură.
Momentul pe care îl aștepta. Nu mă uit la Pearl înainte de a
pleca, dar îi simt supărarea radiind din corpul ei. Diane îi
aparține și tocmai am depășit o linie.

De îndată ce mă întorc în birou, îmi leagăn brațele pe birou și

îmi las capul în ele. M-am gândit că pentru
în cea mai mare parte, durerea se diminuase, dar auzind-o pe
Pearl vorbind despre a avea copii cu Woods, a zgâriat o rană
închisă de mult. Cum poate un om să-și dorească lucruri
diferite, în funcție de cine este? Nu sunt foarte maternă, poate
de aceea nu a vrut copii cu mine. Sunt obsedat de muncă,
extrem de motivat și adesea tensionat și rapid, și asta a fost mai
ales adevărat în ultimul an al căsniciei noastre. Se aud bătăi ale
degetelor la ușă și mă îndrept repede.

„Intră”, strig. De ce oamenii aleg întotdeauna momentele

mele cele mai de jos pentru a-mi face o vizită la obișnuit? Pearl
intră în față cu propunerea pe care mi-o datorează. Simt că
momentul ei este planificat.
„Mulțumesc”, spun eu scurt când ea îl pune pe biroul meu.
Ea îmi studiază fața și mă întreb dacă ea caută lacrimile pe care
eram atât de gata să le vărs acum un minut.
„Îți spun pe tine sau pe Satcher care sunt zilele mele de
vacanță?”

Sunt prins de gardă de întrebarea ei.

— Hm... Presupun că poți să-mi dai datele, spun eu. Trag un
blocnotes spre mine ca să le pot nota.
„Din 10 până în 20 octombrie”, îmi spune ea. Și apoi adaugă:
„Vom fi în Portugalia opt zile”.
Portugalia. Stomacul mi se întoarce. Woods și cu mine
plănuisem întotdeauna să mergem împreună în Portugalia. A
fost treaba noastră. Înghit nodul din gât și spun: „A zecea până
la a douăzecea. Am înţeles."
Ea ezită. Mă întreb dacă vrea să comentez despre vacanța
lor.
„Hm... ei bine, am datele. Altceva?" "Nu. Asta e tot."
Se îndreaptă fără tragere de inimă spre uşă. "Perla…"
Ea se întoarce cu așteptare.
„De ce Portugalia?”
 Expresia mulțumită de sine de pe chipul ei mă informează că
i-am pus întrebarea la care a vrut să răspundă.
„Woods a spus că a vrut mereu să ducă acolo iubirea vieții
sale.” Acum că și-a aruncat bomba, restul pașilor ei din biroul
meu au mai multă primăvară.
 CAPITOLUL NOUĂ

"De ce mă eviți?"
Ridic privirea de pe computer, surprins. Nu-l
auzisem pe Woods intrând.
„Pentru că sunt foarte îndrăgostit de tine și ești deja
logodit.” Am vrut să spun că este o glumă, dar când mă uit în
sus, expresia lui spune că nu știe asta.
„Este incomod pentru tine?” el intreaba. "Esti in regula?"
„Woods...” Mă îndepărtez de birou și îmi încrucișez
picioarele ceremonios. Oftatul meu răsună prin cameră. „În
primul rând, am glumit. Și nu încerca să te porți îngrijorat
pentru mine acum, nu după ce ai făcut.”
El dă încet din cap, absorbind ceea ce am spus. „Eu doar...
acesta este...”
„Greu...” termin pentru el.
„Da.”
mă scarpin în cap. „Va deveni mai puțin pe măsură ce
mergem mai departe”, spun eu. Nu cred asta nici măcar o
secundă, dar Woods pare încurajat. Îmi desfac picioarele și îmi
alunec scaunul înapoi spre birou, în speranța că va pleca. Mă
întreb de ce mai pot separa mirosul pielii lui de orice altceva în
cameră, de ce este încă atât de familiar după atâta vreme.
— Pearl e ciudată cu tine?
 Degetele mele trec peste tastatură. Mă gândesc la Zoe și
Portugalia și la discuția cu bebelușul din sala de pauză.
„Nu”, spun eu. „Este o cățea.”
El râde. Mă las pe spate, întinzându-mi brațele peste cap.
"Voi vorbi cu ea..."
„Nu te deranja. Sincer, Woods…”
„Billie, nu meriți asta. Nu după... ceea ce am făcut. Deci, voi
vorbi cu ea. Și îmi pare rău.”
Sunt șocat în tăcere, timp în care Woods se îndreaptă spre
ușă. Îl urmăresc retrăgându-se. Părea... autentic. Aproape
scuze, cred.
Înțeleg că a trecut mai departe cu viața lui și că și eu ar
trebui să o fac, dar faptul că o duce pe Pearl în Portugalia se
simte ca una dintre cele mai puternice lovituri de la divorț.
Portugalia? Serios, rahat? Locul căruia am avut un folder întreg
dedicat? Amândoi am adăuga articole, recenzii de restaurante
și ocazional bancnotă de o sută de dolari pentru cheltuirea
banilor. Portugalia era a noastră, împreună cu planurile noastre
pentru un cățeluș sheltie pe care urma să-l numim Annie și casa
pe care o construiam cu o scară de metal în serpentine care
ducea în dormitorul nostru. Ne făcusem planuri care fuseseră
specifice și speciale pentru noi ca cuplu, sau cel puțin așa
credeam eu. Ceea ce îmi dau seama acum este că acele planuri
au fost ale lui Woods tot timpul, nu erau pentru mine în mod
specific. M-a făcut să mă simt special, dar nu fusesem. Eram o
îmbunătățire a vieții pe care și-o dorea el, nu partenerul cu care
voia să înfrunte orice furtună în viață; o garnitură mai degrabă
decât intrarea.

M y gelozia este mistuitoare; Mi-e rușine să spun că mă

mănâncă. Woods observă
diferenta. Mă urmărește mereu și știu că se întreabă ce se
întâmplă în capul meu. Când în cele din urmă întreabă despre
asta, plec de la birou pentru o zi. Mă prinde
lângă lift. Îl pot mirosi înainte să-l văd; colonia familiară și
mirosul lui Woods, nuanțat pe margini cu dulceața slabă a Juicy
Fruit. Îmi dau ochii peste cap, în principal pentru că știu că sunt
încolțit.
„Billie.” Încearcă să-și facă vocea surprinsă. De parcă s-ar fi
lovit de mine în loc să mă urmărească.
„Oh, hei”, spun eu degajat. Un căscat sosește la momentul
perfect și fac un spectacol de a-l acoperi.
"Ce mai faci?" întreabă el de îndată ce suntem amândoi în
lift. — Simt că ești la un milion de mile distanță.
„Sunt la un milion de mile distanță de tine”, spun fără să mă
uit la el.
„Ai. Ce am făcut acum?”
suspin. Chiar nu vreau să intru în asta. A fost o săptămână
lungă. Ne atingem termenul limită trimestrial, iar munca de a
pregăti totul și aproape m-a șters. Rubarba este de trei ori mai
mare decât era înainte și nici măcar nu mai lucrez pentru mine.
Mi se pare puțin că pun sferturi în pușculița lui Woods și
Satcher, dar dacă nu deții propria companie, așa este, în
general, forța de muncă.
— E bine, Woods. Nimic nou."
E tăcut până când ușile liftului se deschid și chiar când sunt
pe cale să ies, vorbește. "Îmi pare rău. Pentru orice ar fi.”
Mă întorc și mă uit la el brusc. Scuzele sunt enervante când
vrei să fii supărat.
"Nu nu ești. Asta e partea cea mai proastă.”
„Doamne, Billie. Sunt un nenorocit, dar asta nu înseamnă că
îmi place să rănesc oamenii.”
Un colț al gurii mi se ridică în obraz. Eram atât de sigur de
furia mea, dar specialitatea lui Woods a fost întotdeauna să mă
facă să mă simt ca un rahat pentru că am crezut că e un rahat.
 Eu clocotesc pe dinăuntru, și nu în modul bun, plin de
bucurie; toate emoțiile mele negative sunt la punctul de
fierbere. Sunt o oală de furie, resentimente, gelozie și
amărăciune și mă apropii precar de toate acele lucruri care fierb
peste cap, arzând pe oricine din apropiere. Mă urmărește din lift
și pe stradă. Ieșim în orele de vârf ca doi copii mici, clătinându-
ne și evitând fluxul de new-yorkezi cu fața pietroasă. Cumva, ne
îndreptăm în aceeași direcție, deși știu că Pearl și Woods împart
un apartament de cinci blocuri în sens invers.
"Unde te duci?" intreb eu suspicios. Nu vreau să vorbesc cu
el, dar oricât de repede aș merge, el ține pasul. În ritmul ăsta, va
trebui să fug în trafic ca să-l pierd.

„Te duc acasă”, spune el.

Mă opresc în mijlocul trotuarului și cineva mă lovește de
umărul drept.
„Nu m-ai dus niciodată acasă. Nici măcar când eram
căsătoriți.”
„Ei bine, ar fi trebuit”, spune el. O spune cu atâta convingere
încât clipesc la el, șocată.
"Ce?" Spun asta prost, ca și cum gura și creierul meu sunt
umplute cu bumbac.
„Ar fi trebuit să te conduc acasă. Și ar fi trebuit să acord mai
multă atenție la ceea ce iubeai, nu la ceea ce credeam că ar
trebui să iubești. Și ar fi trebuit să te tratez ca și cum ai avea
nevoie de protecție, chiar dacă nu ai fi făcut-o.”
Mă uit în jur încercând să discern dacă visez sau dacă asta
se întâmplă cu adevărat. În stânga mea este un restaurant
Subway și peste drum este un Urban Outftters; niciunul dintre
aceste lucruri nu ar intra vreodată în visele mele.
Chipul lui Woods este incontestabil sincer. Are o față
sinceră , îmi amintesc. Nu este neapărat că el este sincer.
Woods este un golden retriever; chiar dacă un golden retriever
are
rabie ai fi tentat să întinzi mâna și să-l mângâi pentru că... salut,
golden retriever. Furuncul meu se calmează până la fiert. L-am
lăsat să mă ducă acasă. Nu vorbim prea mult pentru că este
greu să ai o conversație serioasă când te plimbi prin zgomotul
în masă din New York. Când ajungem în afara clădirii lui Jules,
el se aplecă să-mi dea un sărut pe obraz și apoi pleacă.
Îmi trântesc obrazul la fiecare câteva minute, dar locul pe
care l-a sărutat mă înțeapă timp de peste o oră. Îl sun pe Jules,
care răspunde la al treilea apel, cu vocea somnoroasă.
"Cina?" ea injurie.
O aud verificând ora. Are doar câteva ore înainte, dar la
facultate am numit-o regina somnului.
„Jules”, spun eu. Și este tot ce am de spus. Ea stie.
„La naiba cu Woods”, spune ea înainte de a putea scoate
altceva. „Dă-l naibii și înapoi.”
Nu este o idee rea. Woods a fost un dracu bun. Nu spun asta
cu voce tare – s-ar speria de mine. Îmi țin buzele închise
împotriva mărturisirilor sexuale și aștept să se termine
dezvăluirea ei. De îndată ce termină, mă lansez în povestea mea
și îi spun ce s-a întâmplat la Rhubarb: Pearl, Diane... și apoi, în
cele din urmă, merg acasă cu Woods.
„Orice, Billie”, spune ea. „Te-ai întors și el se dă cu piciorul
pentru a pleca mereu. Nu te lăsa absorbit de remuşcările lui
periculoase. Aș vrea să-i spun că te-a condus acasă. Atât de
lipicioasă.”

Zâmbesc în receptor. Un bărbat care plimbă o femeie acasă

este vicios acum.
„Este mai greu decât am crezut. Încă mai simt lucruri.”
„Desigur că faci...” Tonul ei este mai blând de data aceasta.
Și mă minunez de capacitatea ei de a mă face întotdeauna să
mă simt validat. „Dacă nu există sentimente, nu poți sări înapoi
în viața fostului tău. Asta e nebuna.”
 Sunt de acord cu cât de nebun este în timp ce mă zvârcolesc
în liniște la capătul firului meu. Poate că a fost o idee stupidă să
iau postul. Nu m-am gândit prea bine înainte să accept
propunerea lui Satcher. Ideea de a fi atât de aproape de Woods
și Pearl era prea atrăgătoare. O epavă de tren de la care nu
puteai privi în altă parte, doar că voiam să fiu în tren.
„A fost o prostie”, spun eu. „Dar aveam nevoie de slujba...”
Vocea mea tremură în ultima parte. De fapt, aș fi putut găsi un
loc de muncă în altă parte. Probabil ar fi trebuit să -mi găsesc
un loc de muncă în altă parte.
„Cum arată Satcher?” ea intreaba. Întrebarea ei este ciudată.
Satcher pare ca... Satcher.
"Amenda. Adică, el este Satcher. Avea rahatul împreună
când era în scutece.”
Ea râde. Cu toții suntem prieteni marginali de la facultate.
Jules este cel mai bun prieten al meu, iar Satcher este al lui
Woods. A existat o mulțime de intersectări sociale de-a lungul
anilor, deși cei doi nu au fost niciodată deosebit de apropiați.
— Pare bine, o asigur. „Îi place să vină la mine la birou să
bârfească despre Pearl.”
Ea râde, dar apoi trebuie să plece. Închidem și mă simt mai
bine imediat. Ating locul de pe obraz unde Woods m-a sărutat.
Nu simt nimic. Perfect.
 CAPITOLUL ZECE

I Este ultima săptămână a catalogului nostru de toamnă spre

Crăciun, ceea ce înseamnă că toată lumea are un termen
limită pentru a prezenta cel puțin patru idei de postări de
sărbători, precum și
fotografiile care le vor însoți pentru răspândirea noastră de
iarnă. Ele nu trebuie să fie în întregime realizate, dar ideile
trebuie să fie acolo și să fie destul de coezive cu tema noastră.
În astfel de săptămâni, toată lumea stă până târziu lucrând ore
suplimentare, așa că sunt surprins când Pearl vine la birou și
anunță că pleacă devreme.
"Din timp?" Spun fără să ridic privirea de la ceea ce fac.
Satcher, care stă lângă biroul meu și mă așteaptă
termină semnarea unor lucrări, pune inevitabila întrebare
ulterioară.
„Ce este atât de important încât să pierzi orele suplimentare
trimestriale?” Astăzi poartă ochelari din cauza mâncărimii
ochilor și își înclină capul pentru a se uita la ea deasupra lor.
Este incredibil de sexy și încă mă uit la el când ea spune...

„Diseară luăm cina cu părinții noștri.”

Nu-mi lipsește nota posesivă din vocea ei când spune
părinții noștri. Ceea ce presupun că înseamnă al ei și al lui
Woods. Ca și în... foștii mei socri. Si eu ma simt posesiv. Am
avut o relație bună cu ei – chiar grozav.
 — Ei bine, atunci vă las pe voi doi să treceți la asta, spun eu
disprețuitor. Mai bine pleacă amândoi de aici, oricum slăbesc
starea de spirit. Dar se pare că Satcher nu a terminat cu ea.

„Este important să fii aici pentru asta”, spune el. Mă uit la el

întrebându-mă de ce este atât de dur.
Ea deschide și închide gura și văd muntele de scuze pe care
e gata să i-o dea. Dar a te certa cu Satcher este ca și cum te-ai
certa cu părinții tăi. Te face să te simți prost doar prin felul în
care te privește. Pearl trebuie să știe asta pentru că își închide
gura și mormăie ceva despre mișcarea orei.
„De ce ai făcut asta?” Îl întreb când Pearl nu e la îndemână.

"De ce nu?" spune el, nonşalant. „Își ia multe libertăți din

cauza lui Woods. Avem de lucru.”
„Bine”, spun eu. „Ești cam înfricoșător uneori, știi.”

„Știu”, spune el.

Îl ciupesc pe obraz și mă trântește cu o încruntătură. „Într-
un fel, nu pot să te sperii niciodată”, spune el. — Te cunosc
de prea mult timp, Sasquatch.

— Da, n-ai ști la ce restaurant vor merge în seara asta, nu-i așa?
Întreb.
„Știu”, spune Loren, intrând în biroul meu și aruncând un
teanc de mostre de țesătură pe birou.
„Nu ai vrea.” Satcher ridică o sprânceană.
— Aș face, spun, uitându-mă cu așteptare la Loren.
„Iau masa la The Modern.” Îmi face cu ochiul și eu rânjesc
când ea pleacă, cu un zâmbet îngâmfat pe față.
— Ce faci în seara asta, Satch?
— Presupun că merg cu tine la The Modern...?
 „Mă bucur că suntem pe aceeași pagină. Acum faceți-vă
magia și obțineți-ne o rezervare.”

De când Satcher s-a culcat cu majoritatea femeilor eligibile

din New York, nu are nicio problemă să ne facă rost de un
rezervare.
De dragul timpului, sunt de acord să ne întâlnim cu el în fața
restaurantului la șapte. Ajung cu cinci minute mai devreme și
stau stânjenit pe trotuar, cu spatele transpirat sub rochia de
designer a lui Jules. Alegesem o rochie neagră cu decolteu cu
guler și lăsasem nasturii deschiși jos pentru a arăta puțin
decolteu. Talia rochiei este strânsă, iar fusta este îmbrăcată și
scurtă. A trebuit să-mi folosesc propriile pantofi, deoarece
picioarele lui Jules sunt mai mari decât ale mele și m-am așezat
pe o pereche de tocuri negre care îmi înfășoară gleznele. Sunt
nervos, conștiința mea la fel de înnodată ca și interiorul meu.
Acesta este un lucru dubios și de rahat de făcut. Dar te-ai întors
la New York pentru a fi umbrit și de rahat, îmi amintesc eu
insumi. Două femei stau la câțiva metri de mine, fumând. Mă
apropii mai mult de ei, adulmecând cu disperare aerul lor.

„Billie.”
Satcher vine în spatele meu și mă învârt.
„Este Wen...”
„Frumoasă rochie”, spune el.
Ochii lui zăbovesc asupra decolteului meu. Roșesc,
luptându-mă să-mi țin gura într-o linie neutră. În liceu, Brett
Galloway mi-a spus că aveam picioare drăguțe, în ciuda faptului
că aveam aparat dentar, ochelari și o sprânceană. Îți mulțumesc
și apoi am continuat să mă împiedic de propriile picioare,
jupuindu-mi genunchiul în acest proces. Complimentul lui
Satcher are un efect similar. Mă împiedic ușor peste o crăpătură
a trotuarului și slavă Domnului că nu pare să observe.
 „Aș vrea să pot spune că mi-au fost dor de rochiile
conservatoare Martha Stewart”, spune el.
„Nu m-am îmbrăcat ca Martha Stewart”, spun eu, agravată.
Dar chiar dacă cuvintele îmi părăsesc gura, știu că are dreptate.
Cele mai multe dintre ele i-am donat companiei Goodwill când
m-am mutat înapoi la Washington, schimbând garderoba mea
de fete de carieră pentru blugi și fecale practice.

Vreau să-i spun lui Satcher că rochia pe care o port îi

aparține lui Jules, dar complimentul lui m-a făcut atât de cald
încât nu vreau să o stric recunoscând că nu sunt la fel de
stilată.
„Deci care este scopul în seara asta?” întreabă el ținând ușa
deschisă pentru mine.
"Obiectivul?"
„Pearl... Woods...”
"Oh." mă încruntă. Aproape că uitasem că suntem aici
pentru asta. M-am gândit că ar fi frumos să iau cina cu Satcher
fără nimic altceva pe ordinea de zi. Satcher miroase a adult:
picant și scump. Mă gândesc la apa de colonie pe care Woods o
folosește; jumătate dintre bărbații din Manhattan miroase a
Woods. Obișnuiam să prind bătăi de ea peste tot.
„Mi-ar plăcea să le fac incomozi”, spun. „Părinții lui Woods
m-au iubit.” Cobor vocea. „Bănuiesc că asta e tot – vreau doar
să-i fac să se simtă inconfortabil.”
„Pune Pearl într-un dezavantaj”, spune el.
"Exact." Abia când suntem conduși la masa noastră îmi dau
seama că a vrut să spună un dezavantaj, de parcă am concura
pentru același om. Mă încruntă când aud că îmi este strigat
numele. Îmi ridic privirea, punându-mi brusc un zâmbet pe față.
Desigur. De aceea sunt aici! Arată fericit!
Denise Tarrow este o femeie înaltă, slăbită, elegantă în toate
privințele. A absolvit Yale și a petrecut câțiva ani predând la
Universitatea din Georgia înainte de a renunța pentru a-și
întemeia o familie. Când Woods s-a mutat la New York, părinții
lui și-au vândut casa și i-au urmat. În prezent, predă istoria artei
la NYU și lucrul meu preferat la ea: este o grupă Taylor Swift. Ea
stă în picioare când mă vede, cu fața luminată de emoție. Este
automat, eu merg spre brațele ei întinse. Mă las atras în
îmbrățișarea ei și respir parfumul familiar al parfumului ei.
„Billie, Billie!” exclamă ea. — Nu știam că te-ai întors în
oraș... Doamne, știai, Woods? Ea se întoarce acuzator către fiul
ei, care pare că ar fi înghițit un limb de aur.
Îi luminez pe Denise, observând cum ochii ei sunt mai
încrețiți la colțuri.
„M-am întors doar de câteva săptămâni”, spun. „Nu am avut
timp să contactez pe nimeni.”
„Desigur”, spune ea. „Ei bine, ți-a fost dor de tine, draga
mea fată.” Ea mă ține ferm de brațele mele, privindu-mi fața de
parcă ar încerca să vadă ultimii doi ani de răni. Mă uit în ochii ei
cenușii, emoțiile îmi tremură sub suprafață. Iubeam familia lui
Woods, fusese ușor să-i iubesc. Din momentul în care ne-am
cunoscut, mama lui m-a tratat ca și cum aș fi fiica pe care o
așteptase toată viața. A fost cea mai mare grabă din viața mea
de când fiul ei m-a tratat ca pe femeia pe care o așteptase toată
viața.
Denise se uită peste umărul meu și are un ochi plin de
Satcher. Expresia ei merge de la surpriză la realizarea. Ea mă
eliberează, cu ochii ațintiți pe fața mea, sunetul numelui lui
zguduind pe toți cei de la masă să-și îndepărteze privirea de la
noi și la întâlnirea mea la cină. Cu toată lumea distrasă, reușesc
să văd expresiile lor. Scanez masa, cu ochii mei trecând peste
șase fețe, încercând să iau totul înăuntru. Woods se uită la
Satcher, cu o expresie șocată pe chipul lui, în timp ce Pearl pare
că vrea să vomite.
Sunt scos din gândurile mele de Denise, care încă o dată îmi
spune numele.
„De ce nu vă alăturați nouă?”
 Deja scutur din cap chiar dacă ea spune asta. Spre bucuria
mea, chipul lui Pearl este înghețat în mortificare. Mă aud
spunând: „Mulțumesc, dar Satcher și cu mine avem câteva
lucruri pe care trebuie să le analizăm pentru Rhubarb”.
Denise pare dezamăgită. „Prânzul atunci. Săptămâna
viitoare." "Mi-ar plăcea să." Zambesc.
Plecăm cu blană de rămas-bun. Satcher își pune mâna pe
partea mică a spatelui meu în timp ce mă îndepărtează de masă.
Le simt ochii fierbinți pe spatele meu. Mici victorii , cred.

„Ei bine, asta a fost... ciudat”, spune Satcher, sorbind din

băutură câteva minute mai târziu.
"Crezi?" Încă merg pe vârful expresiei lui Pearl.

„Mama fostului tău soț te-a rugat să luați prânzul.”

Iau o înghițitură din picătura mea de lămâie. "Sunt
conștient."
Arată neîncrezător. „Cât de departe ai de gând să duci
chestia asta cu răzbunarea, Billie?”
— Wendy, îl corectez. „Și nu e răzbunare să iei prânzul cu
fosta ta soacră. Am făcut parte din viața celuilalt ani de zile.”
— Ai fi putut să o suni dacă ai fi vrut să o vezi. — Bine, fne,
șuier. „Am vrut să o rănesc pe Pearl. Sunt
fericit?"
Capul lui Satcher se dă înapoi. „Adevărata întrebare este:
ești?” Îmi jos restul băuturii și mă uit la el.
„La naiba, Satcher. Nu ai idee prin ce am trecut.”

„Nu-i așa?”
Suntem întrerupți de serverul nostru care vine să ne ia
comanda. În timp ce mâzgăleește lucruri pe bloc, mă gândesc la
opțiunile mele. Aș putea să-l întreb pe Satcher ce vrea să
spună. Sau aș putea
ignora comentariul. Probabil că oricum mă încurajează.
Curiozitatea mea învinge.
"De unde ştiţi?"
Este prima dată când îi văd gropițele în seara asta. „Ce...
crezi că ești singurul care a avut inima frântă?”
Ar fi trebuit sa stiu. Un bărbat la fel de neatins ca Satcher
Gamble trebuie să fi fost rănit undeva pe parcurs. A lovit într-un
mod care l-a lăsat suficient de crud pentru a nu mai avea
niciodată o relație serioasă.
„Sunt singurul care a avut genul meu de inimă frântă.”
„Destul de corect”, spune Satcher. „Geaia mea a fost numită
Gretchen.”
„O, Doamne”, spun eu. — Numele ăsta nu ți-a dat un indiciu?
„Cel puțin a rămas cu numele care i s-a dat...”
Amândoi încă râdem când sosește a doua băutură. Se
întâmplă să mă uit în acel moment și să văd Woods privindu-mă
de peste restaurant. Îi aduc un zâmbet slab înainte de a mă
întoarce către Satcher. Mi-e dor de Woods. Mi-e dor de el asa
mult.

A După cină, mă scuz să folosesc baia. Mă spăl pe mâini într-o

chiuvetă cu flori
prins în plexiglas când Pearl se golește dintr-o taraba în spatele
meu. Se clătește când mă zărește și apoi se îndreaptă spre
chiuveta de lângă a mea ca o femeie care se apropie de un
șarpe. O privesc în oglindă aşteptându-mă să spună ceva, dar
pur şi simplu termină de spălat mâinile, le scutură peste
chiuvetă şi iese din baie fără un cuvânt. Mă deranjează lipsa ei
de reacție. Eram pregătit pentru ceva mai ascuțit decât
indiferența rece. Termin în baie, uscându-mi mâinile. Când ies
pe uşă, aproape că mă ciocnesc de Woods.

„Hei”, spun eu.

 „Hei, voi înșivă...” Urmează o pauză incomodă înainte ca
Woods să spună: „Deci, băieți, vorbiți doar despre afaceri sau
mai e ceva?”
"Scuzați-mă?"
El sare pe călcâie, cu mâinile în buzunare.
— Doar dă-mi-o direct, Billie.
— De parcă mi-ai dat-o imediat când ai început să o faci cu
Pearl?
Își trece o mână prin păr. „Nu am vrut să te rănesc.”

"Dar tu ai facut."
Își lasă privirea în jos, mușchii maxilarului lucrând. Face un
pas mai aproape de mine ca să treacă cineva în spatele lui.
Suntem la distanța iubitului, aerul nostru se amestecă. Mă uit la
buzele lui și el se uită la ale mele. Când obișnuiam să ne
sărutăm, mă simțeam beat. Era chiar atât de bun. Vocea lui este
joasă când spune: „Te cunosc, Billie. Parcă te-ai întors să faci
probleme.”
Zâmbesc, ridicând o sprânceană. „Oare acum?”
"Pădure?" Pearl dă colțul. Când mă vede, fața ei paliște.
Ochii lui Woods nu-i părăsesc pe ai mei. „Voi fi acolo”,
spune el.

Îi țin privirea, cu pieptul umflat. „Du-te”, spun eu ferm.

Nările lui se descurcă în timp ce îmi ține privirea încă cinci
secunde, apoi se întoarce brusc și o urmărește pe Pearl înapoi
la masa lor. Mă întorc în baie să mă calmez. Eu tremur. Sunt o
mizerie când ușa de la baie se deschide. Încerc să-mi ascund
fața, stânjenită de emoția mea neglijentă, dar apoi îl văd pe
Satcher stând în prag. El arată către o tarabă și ne înghesuim
amândoi.
"Ce s-a întâmplat?"
"Nimic. De ce? Ce crezi că s-a întâmplat?”
„Plângi.”
„Sunt? Nu, nu sunt. Eu nu plâng.”
 Suntem practic lipiți unul de altul, cu pieptul atingându-ne.
„La naiba, Billie...” Simt mirosul de bere pe respirația lui. Am
folosit pentru a
Îmi place când respirația lui Woods mirosea a bere.
Este ca și cum cea mai bună crăpătură a firului de păr se
extinde brusc în Marele Canion. Încep să plâng, cu pumnii lipiți
de ochi ca un copil. Satcher trebuie să-și înfășoare brațele în
jurul meu, iar eu plâng mai tare pentru că spatele gambelor
mele ating toaleta și este atât de neplăcut.
— Satch, răsturn. „De ce... m-am... m-am întors... înapoi?”
„Billie...” spune el ca Billeee. „Aici este locul tău.
Nu poți lăsa pe nimeni să te alunge de unde îți este locul.”
Satcher are dreptate. Am avut un prieten la Washington al
cărui
soțul s-a culcat cu vecinul ei. Situație înfiorătoare, femeia le-a
cumpărat casa de lângă ei doar pentru că era obsedată de
familie. A fost ceva urmărit implicat. Când întreaga situație a
explodat, prietena mea a refuzat să plece, deși ar fi trebuit să o
vadă mereu pe femeia care și-a destrămat familia.
„Am făcut-o deja”, spun eu.
Se aplecă pentru a rupe o bucată de hârtie igienică din rolă.
Îmbinându-l, mă tamponează pe obraji și pe nas. Mă simt jalnic.
Din punct de vedere tehnic, el este șeful meu și am o criză
nervoasă într-o toaletă din fața lui.
„Dar nu o vei face din nou. Niciodata. Nimeni nu are dreptul
la fericirea ta. Este un lucru privat și ai dreptul să-l aperi.”
Dau din cap, mai ales pentru că nu știu ce să spun. Satcher
este o zână nașă când vine vorba de cuvinte. Probabil de aceea
blogul s-a descurcat atât de bine fără mine. Îmi îndrept umerii,
hotărât să salvez ceea ce a mai rămas din mândria mea.

„O să mă curăț puțin.”
Se uită cu putere la mine înainte de a ajunge la spate pentru
a deschide zăvorul. În timp ce face asta, brațul lui se lovește
sânul meu și îmi trag răsuflarea. Din fericire, Satcher nu
observă reacția mea. Îl aud salutând pe cineva când iese din
taraba și zâmbesc în ciuda cât de putred mă simt.

Când ies din baie, zece minute mai târziu, Satcher îi

dă cardul de credit
Server.
„Acest lucru trebuia să fie asupra mea”, spun eu.
Își duce ultima băutură la buze. „Bine ați venit înapoi la New
York”, spune el sec.
Mă uit la masa lui Woods și văd că au dispărut. Un server
pune masa pentru următoarea rezervare. Sunt dezamăgit.
„Vrei să mai iei o băutură la bar?” Mă uit spre bar să văd
dacă sunt locuri disponibile.
"Nu."
Capul meu se dă înapoi. Satcher își semnează chitanța,
scriind suma bacșișului. Nu se va uita la mine.
"De ce nu?"
„Pentru că am făcut fapta mea bună pentru noaptea”, spune
el. „Ai avut nevoie de mine pentru orice a fost asta și acum am
terminat.”
„Satch...”, spun eu. "Nu e ca asta."
"Da este." Se ridică, vârându-și clema de bani înapoi în
buzunar. Vreau să întind mâna, să-l prind, să-i spun că
înseamnă atât de mult pentru mine, dar în schimb stau acolo
prost.
— Noapte, Wendy. Buzele lui se întâlnesc cu obrazul meu și
apoi a plecat.

I simte. Egoismul meu crește în interiorul meu ca o masă.

Începe să se desprindă. Mă uit la picioarele mele unde ar
trebui să fie tot urâtul meu într-o băltoacă; in schimb,
sunt doar podele de beton și tocuri ieftine.
 Plec de la The Modern, cu cina grea în stomac. Fac o mizerie
din toate. Satcher este momentan singurul meu prieten și este
supărat pe mine. Și pot măcar să-l învinovățim? L-am folosit în
seara asta și, oricât de îndepărtat și detașat îl văd ca fiind, el
este o ființă umană cu sentimente. Îmi amintesc unde locuiește
și decid să-l grăbesc cu scuzele mele. Mă îndrept acum, încă
puțin bâzâit de la ultima mea băutură. Mereu am fost
impresionat de apartamentul lui.

În timp ce restul prietenilor lui (eu) se hrăneau de jos,

Satcher își cumpărase deja primul loc. Întotdeauna cu doi pași
de adulți înaintea noastră. Și nu este că provine din bani – el
susține că a fost la locul potrivit la momentul potrivit, care sa
întâmplat să fie New York City înainte de prăbușirea financiară.
Ieșise la timp, cu contul bancar luxuriant, iar inima lui s-a pus
să-și cumpere prima companie nou-înființată.

Satcher este inteligent și poate transforma lucrurile în aur

pur și simplu investind în ele, motiv pentru care i-am vândut
jumătatea mea de rubarbă. Dacă aveam de gând să plec de pe
blogul meu iubit, ar fi să-l vând cuiva cu atingerea Midas.
Trotuarul din afara clădirii sale este gol, în afară de o cabină
care merge la ralanti pe bordură. Mă întreb dacă îl așteaptă pe
Satcher, dar apoi ușa se deschide și o pereche de picioare lungi
se desfășoară pe asfalt.
„Woods”, respir.
Nu mă vede imediat. Ochii lui sunt ațintiți spre clădirea lui
Satcher, cu o expresie ciudată pe chipul lui. Vin în spatele lui
fără să știu exact ce să fac. Îl strig? Îl bate pe umăr? Oricum, ce
caută aici? Mă hotărăsc să aștept până când mă observă. M-am
așezat pe trotuar în spatele lui, evitând o ceașcă de hârtie
răsturnată care vărsă nămol albastru neon. Satcher are un
portar și ne privește pe amândoi când ne apropiem. Woods
simte pe cineva în spatele lui
și se întoarce. Îi procesez privirea de șoc, care se transformă în
apreciere în timp ce îmi privește picioarele.
"Ce faci aici?" el intreaba.
Nu i-aș numi vocea exactă rece, dar este cu siguranță
suspectă.
„La naiba. Ce faci aici?" Switcharoo-ul
meu funcționează. Pare furios. „Trebuie să
vorbesc cu Satch”, spune el.
Așteaptă să anunț de ce sunt aici, dar mi-am întins maxilarul
să-l anunț că nu se va întâmpla. Trecem pe lângă portar și
intrăm în foaier, apoi înghețăm, stânjeniți.

„Unde este Pearl?” Întreb.

"Acasă."
„Te-ai luptat?”
Se încruntă, părând enervat. „De unde ai știut asta?” „Te
cunosc”, spun eu. „Ca dosul mâinii mele.” Își strânge
buzele și dă din cap.
„Deci”, spune el. „Vrei să sari peste acest loc și să mergi să
bei ceva?”

Mă uit la lifturi, nesigur. Chiar trebuie să vorbesc cu Satch.

Asigurați-vă că suntem bine.
„Și fii fata pentru care m-ai părăsit? Nicio sansa."
Sunt atât de mândru de mine, încât nici măcar nu-l observ pe
Satcher să urce din lift. Cel puțin nu imediat. Ochii i se fac mari
când ne vede pe amândoi stând în holul lui și, fără tragere de
inimă, se îndreaptă spre el, cu o încruntătură încruntă.
„Satcher”, spun înainte ca el să poată vorbi. „Am venit să-mi
cer scuze. Și întreabă dacă vrei să bei ceva cu mine.”
Satcher ridică o sprânceană și se uită la Woods.
„Voiam și eu să beau ceva”, spune el.
„Am venit separat”, îi explic, aruncând o privire la Woods cu
coada ochiului.
 „De fapt tocmai plecam afară.” Satcher se uită la ceas.
„Voi merge cu tine...”, spun eu.
Satcher pare enervat. „Este o întâlnire”, spune el. "Am o
întâlnire."
„Deci voi doi nu sunteți nimic?” Woods se mișcă între noi.
„Glumești de mine, Woods? De asta ai venit aici? Să-l întreb
asta?” Mâinile mele își găsesc drum spre mine
solduri.
"E cel mai bun prieten al meu. Am dreptul să știu care sunt
intențiile lui cu tine.”
"Nu. Nu, nu ai niciun drept.” Pieptul îmi zvâcnește și
lacrimile îmi ard ochii. Nu-mi vine să cred că, după tot ce a
făcut, simte că are vreun drept la viața mea. Mă uit la Satcher,
cu intestinul răsucit. „Putem să plecăm de aici? Vă rog."

El ezită doar o secundă înainte de a da din cap. Și în acel

moment, simt că a ales între cel mai bun prieten al său și fosta
soție a celui mai bun prieten.
El dă din cap către Woods și eu îl apuc de braț, mergând
repede pentru a păstra pasul. Nu mă uit înapoi. Dacă mă uit
înapoi, mă voi întoarce.
 CAPITOLUL XI

El se oprește brusc odată ce nu ne vedem și eu mă clătin

înainte pe călcâie. Satcher întinde o mână ca să mă liniștească.
Degetele lui ating partea de dedesubt a mea
sânii și mă aud trag de aer.
„Îmi pare rău”, spun eu. „Sunt un nemernic. Nu ar trebui să
te pun în mijlocul... orice ar fi asta.”
„Răzbunare”, oferă el.
Buza de jos îmi împinge în afară când dau din cap.
„Uită”, spune Satcher. Ochii lui scanează strada; m-a
concediat deja. Mă simt ciudat. În mod clar, Satcher nu vrea să
vorbească despre asta și nu am avut un plan înainte de a-mi
cere scuze. Sunt pe cale să mă întorc, ca să nu trag în spatele
lui ca un cățeluș pierdut când îmi aruncă un os.
„Deși nu știu ce simt când sunt un jucător cheie în decesul
celui mai bun prieten al meu.”
Îmi mușc buza. „Nu am vrut să te pun în acea poziție... am
fost egoist.” Și apoi întreb: „Sunteți încă... aproape?”

Nu se uită la mine când răspunde; capul lui este întors spre

trafic. "Nu chiar."
"De ce nu? Ce s-a întâmplat?" Interesul meu este real, dar
pot spune că Satcher este enervat.
„Chiar am o întâlnire.”
 „Desigur, da. Ai nevoie de un taxi?” intreb eu slab.
Se uită la ceas. „Putem merge pe jos.”
Sunt împuternicit de cuvântul noi , în timp ce ne-am stabilit,
aerul de toamnă doar un păr prea rece pentru a fi fără jachetă.
Privind la el cu coada ochiului, observ că s-a schimbat în haine
mai casual: blugi și un tricou polo care îi stă strâns pe piept. Nu
știu încotro ne îndreptăm și mi-e prea frică să întreb — Satcher
arată ca un nor de furtună care așteaptă să izbucnească. Vreau
să întind mâna și să-l ating. Apăsați-mi degetele în pielea lui
pentru a-i măsura furia. De asemenea, nu vreau să fie supărat
pe mine.

„Cine este fata?” intreb in sfarsit.

Când întoarce capul, parcă e șocat să mă vadă mergând
lângă el.
"Ce?"
„Întâlnirea ta... cine este ea?”
„Doar o fată. Nu este prima noastră
întâlnire.” „Oh”, spun eu. „Îți place de ea
mult?” „Îmi place de ea destul.”
Mergem în tăcere câteva minute, orașul arzând energia în
jurul nostru. Satcher îmi întinde un braț, împiedicându-mă să
pășesc în stradă, iar o motocicletă zboară o secundă mai târziu.
„Îmi pare rău”, spun eu, stânjenită. "Eu sunt doar…"
„Distras?” ofera el. Zâmbetul lui nu ajunge la ochi și asta mă
deranjează. Întotdeauna am fost foarte bun să-l fac pe Satcher
serios și profesionist să zâmbească — din ochi. "Pot să vă pun
o întrebare?"
„Da”, spun eu. Deși nu vorbesc serios. Satcher pune
întrebări brute, acelea care te fac să te gândești la gânduri
incomode.
— L-ai lua pe Woods înapoi, dacă chiar ar vrea să fie din nou
cu tine?
 Trebuie să vorbesc în jurul nodului din gât. "Nu știu. E în
regulă că nu știu?” mă încruntă. M-am gândit la asta de un
milion de ori, nu-i așa? Fanteziat despre posibilitatea ca Woods
să-și dea seama că încă mai vrea să fie cu mine, dar nu știu
niciodată dacă este pentru că îmi doresc cu adevărat sau pentru
că am fost nedreptățit.

— Nu știu, spune Satcher, uitându-se la mine. "Este?"

„El a fost prima mea iubire”, spun eu. „Există ceva care te
leagă de prima ta iubire, nu crezi? Ceva care nu va da drumul.”
Se uită ciudat la mine.
„Veți găsi pe cineva și veți simți așa pentru ea”, spun eu.
Satcher pare amuzat. „Vreau-o acum?”
„Da. Poate îți petreci seara asta cu ea. Nu stii niciodata…"
El râde. „Doamne, așa sper.”
Mă uit furiș la el, frumoasa lui maxilar umbrită de miriște,
gropițe la luna plină. E norocoasă, oricine ar fi. Satcher are gust
eclectic la femei. Nici nu-mi pot imagina cine îl așteaptă. Ar
putea fi oricine, de la un supermodel la un geniu al matematicii,
ambele pe care le-a adus la petrecerile noastre.

Cinci minute mai târziu, ne oprim în fața unui bar la modă pe

Second și ne dăm din picioare ca doi adolescenți care nu știu
ce să-și spună unul altuia.
„Ei bine,” anunț comic, uitându-mă în jurul umărului în barul
hipsteri elegant unde își întâlnește întâlnirea. „Nu este
Pimbilly’s Pub…”
Pentru un minut, cred că nu-și amintește, gluma zbârnindu-i
peste cap ca fotbalul care se aruncă doi adolescenți înainte și
înapoi pe trotuar. Dar apoi râde – nimic nebunesc. E doar un râs
mic. Adevărata bucurie este în ochii lui, care se aprind în timp
ce se uită peste amintire.
 „Pimbilly's Pub”, repetă el.
Pe vremea când grupul dintre noi era destrămat și eram la
facultate, ne întâlneam la Pimbilly în fiecare vineri seară pentru
a sărbători că am supraviețuit încă o săptămână a semestrului,
cu ciorne de trei dolari. Era o scufundare cu o gaură în perete,
situată în aceeași clădire cu o spălătorie și una dintre acele
magazine cu produse alimentare fără nume care plăteau cinci
dolari pentru jumătate de galon de lapte. Afară era unul dintre
acele pubele uriașe care vindeau saci de gheață purtând un
semn și mai mare pe care scria: NU UITAȚI GHEAȚA. Închideam
barul și apoi grupul dintre noi se împiedica strigând: „Nu uita
de gheață!” în timp ce ne întorceam la cămine prin zăpadă, sau
ploaie sau o vară deosebit de mohorâtă.

„Nu uita de gheață”, spune Satcher încet.

Zâmbesc, cu piciorul ridicat pentru a face primul pas. Nu
vreau să plec... sau poate nu vreau să-l părăsesc .
Dar apoi spune: „Crezi că mai este acolo?”
„Al lui Pimbilly?”
„Da”, spune el.
"Nu știu. Nu am mai ieșit așa de mulți ani.”
Își scoate telefonul și mă uit cum degetele lui se mișcă
repede pe ecran.
„E încă acolo”, spune el, punându-și telefonul în buzunar.
Pare mângâiat de acest fapt. „Hei, mulțumesc că m-ai condus la
întâlnirea mea.”

Am fost demis. Momentul nostru frumos, de scurtă durată,

iese ca un balon de săpun.
„Cavalerismul este viu.” Îmi poziționez mâna pentru o primă
lovitură, dar el râde de mine și mă trage în schimb într-o
îmbrățișare.
„Ne vedem mâine la serviciu”, spun eu.
Satcher ezită. Nu mi-a dat drumul, iar eu stau înghețată pe
loc, neștiind ce să fac. Dacă tocmai ți-ai cerut scuze pentru
ceva, este de prost gust să te îndepărtezi de persoană, chiar
dacă este pentru a-i permite să fie pe drum.
 „Ești sigur că ești pregătită pentru asta, Billie? Lucrezi la
Rhubarb... să-i vezi în fiecare zi?
Nu sunt. S-ar putea să fiu peste capul meu. Sunt peste capul
meu. Dar mi-ar lua săptămâni și poate luni să-mi găsesc un alt
loc de muncă și este ceva reconfortant în a reveni la blogul pe
care l-am creat. Îmi amintește cine pot fi dacă încerc.

— Da, spun eu cu încredere. "Suta la suta."

Îmi dă drumul și dă din cap, privind încet spre bar. "Bine
atunci."
"Mă descurc."
Pare mai puțin sigur, dar îmi fixez cel mai orbitor zâmbet.

„Voi aduce cafeaua mâine”, spun pentru bună măsură. Aud

pe cineva spunându-i numele și ne întoarcem amândoi spre
voce. Mersul spre noi pe trotuar este genul de femeie care
induce frica altor femei. Se vede că nu s-a născut așa, îmi dau
seama după felul în care îi ies ușor buzele, pompate de un
medic cu un ac gata. Dar sânii ei sunt reali – mici – iar părul ei
este des, atârnând aproape până la talie.

„O blondă”, îi spun lui Satcher.

Ultima femeie cu care s-a întâlnit a fost un model brazilian.
„Roșu, galben, negru, maro – ce diferență face
face?"
„Clar că niciunul pentru tine. Omul care nu are un tip.” Ea
este aproape pe noi acum.
„Oh, am un tip”, spune Satcher. „Tipul meu are un tip.
Aceasta este problema."
Nu am timp să întreb ce vrea să spună pentru că ea îl sărută
pe Satcher pe obraz și se uită la mine cu o curiozitate dezvelită.
„Ea este Willa”, îmi spune el. Și Willei îi spune: „Billie,
prietenul despre care ți-am spus...”
 „Oh, bine, Billie.” Pare ușurată. „Bine ați venit înapoi în oraș.
Cum te acomodezi?”
„Oh, știi, este o ajustare revenirea. Mai am un strat de
mușchi care crește pe spate de la Washington.”
Ea râde, o manieră grațioasă și politicoasă. Ha ha, ești atât
de amuzant. De ce strică la întâlnirea mea?
„Mai bine plec”, spun. Ochii lui Willa îmi spun exact că asta
ar trebui să fac.
Sunt brusc epuizată, dorind să mă strec în apartamentul meu
departe de acești doi oameni frumoși care își au rahatul
împreună și probabil că sunt pe cale să se îndrăgostească.
Willa face semn cu mâna și apoi se prinde de brațul lui Satcher
în timp ce se îndreptă spre uşă. Între umerii lui largi și talia ei
îngustă, formează cel mai frumos cuplu. Chiar înainte să treacă,
Satcher se întoarce. Fac o pauză, nesigur de ce se întâmplă. M-
a prins uitându-mă? Sunt ciudat?

„Billie!” o spune suficient de tare încât toți cei din apropiere

se întorc să se uite. „Nu uita de gheață!” Și apoi a plecat.
Stau pe trotuar simțindu-mă deplasată cu zâmbetul meu
uriaș și inhalând fumul de țigară al cuiva. Sunt resturi din New
York - o ceașcă de hârtie, o pungă de cip goală, un ciocan de
țigară - gol, sărat și stins. Un fix și totuși o pacoste.
 CAPITOLUL DOISprezece

I bea prea mult, nu doar recent... probabil întotdeauna. Eu

beau cam atât cât îmi pare rău pentru mine. Compătimirea
mea de sine are personalitatea unui
copil mic: zgomotos, solicitant, neregulat. Soțul tău te înșeală și
dintr-o dată dai vina pe coapsele tale groase pentru căderea
căsniciei tale, știi? Sau poate bărbia ta dublă — bineînțeles că a
înșelat cu cineva care are mai puține bărbie. Dar odată ce am
slăbit, mi-am dat vina pe personalitatea mea plictisitoare, pe
personalitatea mea apăsătoare, pe personalitatea mea exigentă.
Sunt încă blocat acolo, încercând să demonstrez tuturor că m-
am schimbat. Încerc să-mi demonstrez că am.

eu pregătește-te de lucru încet, cu capul care îmi pulsa.

Trebuie să mă opresc din băut, dar gândul mă deprimă. Unele zile
sunt mai grele decât altele, deși grea este noua normalitate. Îmi
amintesc un diferit
versiunea mea: puțin adânc... ocupat — așa, atât de ocupat.
Eram genul de femeie care nu încetinește pentru că dacă
făceam ar trebui să mă gândesc. Gândirea era pentru
specialiştii în filozofie, oamenii depresivi şi activiştii. Eram un
blogger de stil de viață căruia îi plăcea să-mi sucuri mesele și
nu comentam niciodată politică. Articolele pe care le-am scris:
Cei mai buni pantofi de tenis pentru banii tai! Și
Rețete de dip cu brânză care vor leșina prietenii tăi! Divorțul m-
a vindecat de o parte din asta. Când lumea ta perfectă se
prăbușește, nu mai ai nimic de făcut decât să gândești.

„Eu vreau să duc Rubarba într-o nouă direcție”, spun eu

în ședința personalului de luni dimineață. Mă uit în
jur la fețele lor și îmi dresesc glasul ca
sprâncenele se ridică. Chipul lui Pearl rămâne însă stoic chiar și
atunci când Zoe îi aruncă o privire. „Când am început blogul în
urmă cu patru ani, îmi doream să mă pot identifica, dar acum
privind în urmă, singurul tip de femeie cu care voiam să mă
relaționez era femeia albă din clasa de mijloc superioară.” Mai
mulți oameni se uită unul la altul, mișcându-se pe scaune,
incomozi. „Le spunem femeilor cum să facă cumpărături, cum
să gătească, cum să-și organizeze cămarele, dar ceea ce nu am
reușit să facem este să fim sinceri.”
Satcher apare în prag; se sprijină de cadru, cu brațele
încrucișate, cu ochii rătăciți peste reacțiile lor. Am discutat asta
cu el ieri și nu a arătat nici dezaprobare, nici entuziasm.
„Acesta este copilul tău”, a spus el. „Fă ceea ce crezi
că este mai bine.” „Vei fi la întâlnire să mă sprijini?”
"Nu. Acum ești șeful lor. Nu am nevoie să microgestionez.”
Răspunsul lui m-a stârnit nervos – erau banii lui în balamale
pe succesul blogului, nu al meu. Când am spus atâtea, a râs de
mine.
„Billie, asta a fost întotdeauna treaba ta. L-ai construit din
nimic, fiind superficial. Dacă doriți să vă remarcați și să fiți
profund, mergeți mai departe. Ai încredere în instinctul tău.”
Vreau să-i amintesc lui Satcher că am avut încredere în soțul
meu și uite cum a ieșit pentru mine.
Am pregătit un PowerPoint cu o seară înainte, lucrând la
patru pahare de vin în timp ce lucram.
 Acum, cu toți ochii lor asupra mea, ating mouse-ul și ecranul
de deasupra capului prinde viață.
„Ne vom extinde dincolo de populația noastră foarte
restrânsă, adăugând câteva funcții noi pe blog...”
Woods apare în spatele lui Satcher, cu ochii îngustându-se
în jurul camerei. Știu că se întreabă de ce nimeni nu i-a spus că
a avut loc o întâlnire a personalului. Pentru că nu mai lucrezi
aici, vreau să explic. Și în curând nici viitoarea ta mireasă nu o
va face.

Dau clic pe mouse și apare următoarea pagină a prezentării.

Există o listă de subiecte noi pe care blogul le va acoperi.
Loren își ridică degetul să spună ceva. dau din cap spre ea.
„Cine va scrie rubrica Viața după divorț?”
E un mic zâmbet pe buzele ei; este evident că ea știe exact cine
va fi.
"Pe mine."
Woods palid.
Pearl vorbește în continuare, cu vocea ei slăbită în sala mare
de conferințe. „Nu e puțin fără clasă?”
"Care parte?" Încerc să-mi păstrez vocea uniformă, dar simt
cum vena de pe partea laterală a capului îmi pulsa.
„Scrii despre divorț când fostul tău soț încă deține blogul...”
Mă uit la fața ei: bărbie ascuțită, nas ascuțit, pomeți ascuțiți.
Pearl este toate unghiurile, atât în aspect, cât și în viață.
„Aproximativ la fel de elegant ca fosta lui amantă care
conduce secțiunea Sănătate și bunăstare a blogului.” Fir-ar sa
fie! Nu am autocontrol.
Satcher facepalms din prag. Ignor fața roșie a lui Pearl și
chicotele și trec la următorul diapozitiv. Mâinile îmi tremură.
„Deoarece facem loc pentru noi domenii, vor exista unele
schimbări în misiuni.” Mă uit direct la
Pearl când spun asta. „Am angajat-o pe Kerri Water să vină și
să preia sănătatea și sănătatea.”
Văd că una dintre prietenele ei întinde mâna să-i strângă
mâna.
Pearl își bate furioasă mâna și se uită la mine.
„Nimeni nu a discutat asta cu mine. Nu mă poți muta pur și
simplu la jumătatea anului...”
„Pot”, spun eu calm. „Contractul tău spune că ai fost angajat
să fii redactor editorial și că vei fi în continuare unul, doar într-
un domeniu pentru care ești mai calificat.”
„Și ce este asta?” întreabă ea tăios.
„Accesorii”, spun eu.
Sunt câteva chicotițe. Capul lui Pearl se răsucește în timp ce
îl caută pe vinovat.
Apa Kerri este o senzație de ftness. Are peste două milioane
de urmăritori pe Instagram și a semnat recent un acord pentru a
crea o linie de pantofi sport pentru un brand popular.
„În calitate de cititor de lungă durată de Rhubarb, Kerri este
încântată să facă echipă cu noi.”
Peste tot se aude șoapte entuziasmate. Ceea ce nu le spun
este că Satcher și Kerri au fost prieteni dracului acum câțiva
ani, iar ea încă poartă o faimă pentru el. Abia a trebuit să-i
răsucească brațul când l-am rugat să se apropie de ea.
„Vom aduce, de asemenea, încă doi bloggeri de modă care
vor fi mai propice diversității.”
"Ce înseamnă asta?" întreabă Pearl. „Nu
sunt albi”, spun eu. „Sau drept.” Loren
aplauda. Îi zâmbesc înainte de a continua.
„Rebrandingul nostru va include o secțiune pentru mamele
singure, comunitatea LGBTQ și în fiecare săptămână vom
prezenta o mică afacere de acasă, astfel încât să putem da un
pas înainte companiilor înființate. Și anul acesta vom participa
la conferința Blogstyle din San Francisco.”
De jur împrejur se aud din palme entuziasmate. În primii doi
ani ai Rhubarb, nu fusese în buget să ia pe toată lumea
la conferinta. Satcher și cu mine am discutat despre asta și am
decis că este important ca brandul să meargă.
Când ridic din nou privirea, Satcher a dispărut și singurul
rămas în prag este Woods, care încă se încruntă.

A Imediat ce am acoperit bugetul și întâlnirea s-a încheiat, se

îndreaptă spre locul unde îmi închid laptopul.
"Nu mi-ai spus niciodată." Tonul lui este acuzator.
„Nu știam că trebuie.” Evit privirea lui în timp ce îmi iau
ultimele lucruri și mă îndrept spre uşă.
„Încă trebuie să răspunzi la...”
"La care?" îl întrerup, ridicându-mă în picioare. El nu spune
nimic. „Îi răspund lui Satcher, care m-a angajat să fac exact
ceea ce fac. Acum, dacă mă scuzați... Mă împing pe lângă el pe
hol, unde aproape mă ciocnesc de o Perlă lividă.
"Ce crezi ca faci?" În timp ce vorbește, își rotește corpul în
lateral, blocându-mi calea către birou.
Sunt surprins de fierea ei. Nu numai că sunt șeful ei, dar
sunt de două ori mai mare decât ea. Cățeaua asta crede că este
invincibilă , cred. Cât timp a așteptat ea aici să mă confrunte,
departe de restul personalului?
suspin. Încolțit de gemenii trădatori. Mă uit peste umăr să-l
văd pe Woods încă în spatele meu. Sunt surprins de expresia
lui: ochii mijiți, gura întinsă într-o linie de dezaprobare strânsă.
Dar nu se uită la mine; ochii lui sunt pe Pearl. Mă întreb dacă
aceasta este o situație în care pot vorbi prostii despre fosta mea
soție, dar tu nu poți.
Când mă uit înapoi la Pearl, reușesc să-mi păstrez fața
neutră. „Slujba mea”, spun eu, răspunzând la întrebarea ei.
„Crezi că poți să intri aici și să smulgi tot ce am muncit din
greu de ani de zile după ce ai abandonat Rhubarb...”
 „Uau! Glumești de mine chiar acum?” Am încetat să mai
încerc să trec pe lângă ea. Brațele mele sunt pline și mi-aș dori
să am un loc unde să arunc totul pentru această confruntare
emoționantă, dar cu Woods în spatele meu și Pearl în față, sunt
încolțit.
Își încrucișează brațele peste piept.
„Pearl, am părăsit Rhubarb pentru că te culcai cu soțul
meu”, o spun foarte practic, dar în momentul în care cuvintele
îmi ies din gură, toată culoarea se scurge de pe chipul lui Pearl.

„Asta este în trecut”, spune ea.

„Ei bine, nu este atât de convenabil pentru tine.” Încerc să
trec pe lângă ea, dar ea își îndreaptă umerii, rămânând în
picioare.
„Nu mut departamente”, spune ea. „Va trebui să găsești pe
altcineva...”
„Poți să pui asta într-un e-mail?”
"Ce?" Ea pare uluită la întreruperea mea.
„Un e-mail”, repet. „Am nevoie de totul documentat pentru
când te eliberez pentru că ți-ai încălcat contractul…”
Ea deschide și închide gura și apoi se uită cu atenție peste
umărul meu la cine presupun că este Woods.
„Billie...” îl aud spunând numele meu foarte încet din spatele
meu.
„Sunt Wendy”, spun asta suficient de tare pentru a putea
auzi toată lumea. „Nu mă poți elibera.” Vocea lui Pearl
devine mai tare, mai mult
strident.
Probabil că are dreptate, ținând cont că este împăcat cu un
acționar. Dar acum nu-mi pasă; tot ce vreau este să ies din
acest sandviș toxic în care sunt încolțit.
"De ce nu?"
Ea a provocat destulă agitație încât oamenii încep să
asculte.
 Îl aud pe Woods spunându-mi numele din nou, de data
aceasta cu mai multă urgență. Și apoi se întâmplă neașteptat:
Pearl își strânge stomacul la fel cum înflorește roșu peste
pantalonii ei albi. Ea
țipă în același timp când scap tot ce țin ca să o prind.
 CAPITOLUL 13

T Călătoria la camera de urgență este una dintre cele mai lungi

pe care le-am făcut vreodată. Cabina mea se blochează în
spate
două accidente, iar când intru în spital, Pearl și-a pierdut
copilul. Satcher a trimis un mesaj pentru a-mi spune. Îl găsesc
pe Satcher deja în sala de așteptare așezat lângă un Woods cu
fața verde. Woods se uită la o ceașcă de hârtie cu cafea rece de
parcă și-ar dori să se înece în ea. Îl iau de la el și îl arunc la
gunoi, apoi cobor la cantină și îi aduc un ceai verde. Woods nu
este un băutor de cafea. Fiind cel mai sănătos mâncător dintre
noi doi, el încerca mereu să mă facă să trec de la cafea la ceai
verde. I-am pus ceașca de hârtie cu ceai în mână. Clipește cu
putere la mine de parcă ar încerca să nu plângă. Simt ochii lui
Satcher asupra mea, dar nu mă uit peste. Mi-e rușine... rușine.
L-am antagonizat pe Pearl și ea și-a pierdut copilul. Sunt cea
mai rea persoană din lume.
„Mulțumesc”, spune Woods. O spune cu sinceritate de parcă
ar vrea să spună și eu îi ofer un zâmbet slab.
Știu că nu mă învinovățește pentru ceea ce sa întâmplat cu
Pearl, nu e așa. În toți anii în care l-am acuzat de lucruri, nu m-a
acuzat niciodată înapoi. Cred că asta m-a înfuriat și mai mult –
că, în timp ce am răvășit și m-am înțelat, el nu sa coborât
niciodată la nivelul meu de furie meschină.
Mă așez lângă el și mă uit la mâini.
 „Cum mai face?” Întreb.
„O verifică acum”, spune el.
Vreau să întreb de ce nu este acolo cu ea, dar îmi țin gura.
Multe femei sunt private în legătură cu astfel de lucruri.
Stăm așa douăzeci de minute înainte ca doctorul să iasă să-l
ia pe Woods. Se uită la mine înainte să se ridice.
„Mulțumesc”, spune el. "Pentru iubire."
Dau din cap, cu lacrimi ardându-mi ochii. Îl urmează pe
doctor pe un hol. Atunci mă uit în cele din urmă la Satcher.
"Pentru iubire?" Sprânceana lui Satcher este ridicată sub
semnul întrebării.
Mă zvârcolesc pe scaun, strângându-mi buzele. Când eram
încă căsătoriți și lucrurile se înrăutățeau, am susținut testul de
limbaj amoros la sugestia unuia dintre prietenii noștri. Cu o
sticlă de vin și o atitudine hotărâtă, ne-am așezat pe canapea cu
laptopurile noastre pentru a răspunde testului. A fost o idee
bună, dar o încercare leneșă de a ne îmbunătăți comunicarea.
Aveam nevoie de mai mult decât un test în acel moment. Woods
a avut o egalitate între Acts of Service și Quality Time. Am
atingere fizică.

„Se auto-înfrânge”, am spus eu uitându-mă la rezultatele

noastre. „Nu am suficient timp să dedic ceea ce ai nevoie și nu
vrei să mă atingi decât dacă suntem într-un loc bun și îți
satisfac nevoile.”
„Nu trebuie să fie atât de tăiat și uscat”, argumentase el.
Creierul meu nu putea accepta asta. „Da, da. Suntem și noi
diferit să ne iubim unii pe alții în modul corect.” M-am ridicat în
picioare, clătinându-mă în lateral de vin.
„Evident că aveam destule în comun pentru a ne căsători”,
spusese el. Încă stătea, cu picioarele sprijinite pe masa de
cafea, cu laptopul în echilibru în poală. Îmi amintesc că m-am
uitat la el și m-am gândit cât de necunoscut era. Viața pur și
simplu nu era atât de simplă. Oamenii s-au schimbat, gusturile
și antipatiile lor evoluând odată cu
timp și experiență. Ceea ce aveam în comun nu mai era acolo.
„Nu-ți cer să renunți la visele tale...” Părea frustrat și pereții
mi s-au ridicat imediat. Am fost defensiv... greșit.
„Atunci ce ceri mai exact?” m-am repezit. Woods părea rănit.
Eu am fost cel care țipa, în timp ce el era
stând calm pe canapea încercând să discute lucrurile. —
Interes, considerație – o relație, Billie. Asta e
de ce te căsătorești, să ai o relație cu cineva...” „Avem o relație
al naibii”, am argumentat eu.
— Nici măcar nu știi că urăsc cafeaua, Billie. Nu mai beau
cafea…”
— Despre ce naiba vorbești, Woods? Era mărunt... nevoiaș.
Mă planisem peste el, cu vocea și chipul meu împodobite de
furie.
„Ceai verde”, spusese el încet. „Am trecut la ceai verde
acum șase luni...”
Vinovăţie. Atât de multe, dar în loc să recunosc ceea ce
tocmai spusese soțul meu, m-am comportat ca și cum ar fi fost
ridicol.
„Este atât de stupid.”
Asta a fost pentru mine. Ieșisem cu furtună din cameră,
trântisem ușa dormitorului nostru și mă târasem în pat pentru a
mă tăvăli în neprihănire. Ce voia de la mine, pentru numele lui
Dumnezeu? Eram până la bărbie în Rubarbă, încercând să o
scot din pământ, astfel încât să putem trăi confortabil fără griji.
Abia am dormit, iar medicul meu tocmai mi-a dat medicamente
pentru anxietate. Când am început afacerea, eram amândoi pe
aceeași pistă, dar undeva pe parcurs, Rhubarb încetase să mai
fie ceva care ne aducea împreună și în schimb a început să ne
sfâșie.

„El vrea doar pentru ceai”, îi răspund lui Satcher.

Pot să spun că Satcher nu îl cumpără, dar din fericire nu
spune altceva.
 "Ar trebui sa plec." mă ridic în picioare.
— Da, spune Satcher.
Nu știu de ce, dar tonul lui mă enervează. Mă uit încă o dată
la el înainte de a-mi smulge poșeta și de a mărșălui spre lifturi.
Nu-mi iau rămas bun. Ultimul lucru de care am nevoie este
judecata bună a lui Satcher, cu doi pantofi. Credeam că m-am
schimbat, am crescut, dar în momente ca acestea, știu că sunt
în continuare același nenorocit defensiv pe care l-am fost
întotdeauna.

P Earl are nevoie de două săptămâni de muncă. În timpul în care

este plecată, Rhubarb se simte mai ușoară, mai veselă. The
angajații care în mod normal se feresc de mine datorită loialității
față de Pearl, se încălzesc, vorbesc cu mine în camera comună
și chiar mă invită o dată la happy hour cu ei după muncă. Mă
simt vinovat pentru cât de mult mă bucur de absența ei. Mai
ales că eu sunt motivul pentru care a avortat. Satcher mă evită,
nu fac niciodată contact vizual și vorbește cu mine doar dacă
este să răspund la o întrebare pe care o pun sau să mă ocup de
afacerile cu rubarbă. Woods vine de două ori în birou pentru a
ridica niște lucruri pentru Pearl. Ne ciocnim pe hol, cu brațele
lui pline de hârțoage, iar ale mele pline de recuzita pe care
tocmai m-am dus să iau din camera de depozitare.

„Hei”, spun eu.

„Hei însuți.”
„Cum mai face?”
Fața i se înnebunește imediat. "Nu știu. Ea nu vrea să
vorbească despre asta. Ea... este închisă.”
Dau din cap. Femeile se ocupă de lucrurile diferit decât
bărbații. Vrem ca ei să ne satisfacă nevoile emoționale fără a fi
nevoie să le explicăm. Dacă mă iubești, ar trebui să știi de ce
am nevoie de ceva.
 „Este îndurerată. Ține-o. Comandă mâncarea care-i place și
face tam-tam cu ea, spun eu. „Ea are nevoie doar să-i
recunoască durerea
și de îngrijit.”
El dă din cap. "Mulțumesc."
Stăm acolo încă treizeci de secunde, Woods doar privindu-
mă la mine de parcă ar vrea să spună altceva. Dar nu-i dau
niciodată șansa.
„Ne vedem”, spun eu, pășind în jurul lui.
Nu am făcut cinci pași când mă sună. „Wendy…”

Mă întorc. Semnul de lemn pe care îl țin se înfige dureros în

talie și îmi schimb picioarele pentru a atenua presiunea.
„Nu a fost vina ta”, spune el.
Simt că cineva tocmai m-a împins într-o parte. Mă simt
dezechilibrat... panicat.
„Știu că te învinuiești pe tine.” Se oprește când cineva trece
să ajungă la baie.
Woods își coboară vocea când spune: „Doctorul a spus că a
fost o sarcină ectopică...”
Dau din cap, lacrimile curgandu-mi ochii. Cumva asta ar
trebui să mă facă să mă simt mai bine, dar nu este așa. Am fost
crescut catolic, mă pricep la vinovăție.
„Ei bine, uită-te la noi să ne mângâim unul pe altul”, spun eu.
Woods rânjește. „Am parcurs un drum lung.”
Dar este calea corectă ? Vreau să întreb. Pentru că nu se
simte bine. Nimic din toate acestea. Poate că sunt fosta soție
amară și geloasă. Da, probabil asta este. Chiar dacă nu sunt
sentimente implicate, m-ar deranja că fostul meu soț încerca să
procreeze cu altcineva. Este doar... ciudat...
incomod. Ca și cum viața noastră de dinainte nu conta. Divorțul
nu ar trebui să aibă loc, dar se întâmplă și nimeni nu știe cu
adevărat cum să facă față. Te eliberează de un lucru în timp ce
te întemniță cu o mie de altele. Viața nu este nici pe departe
corectă.

„Bine, bine, mai bine plec”, spun eu, simțind deodată toată
forța stingheriei.
 Palmele îmi transpira. Când mă întorc la birou, încui ușa și
mă întind pe covor cu palmele grase pe pământ, privind în sus
la tavan.
Sunt aproape de a ațipit când îmi sună telefonul din buzunar.
Mă gândesc să-l ignor, dar în cele din urmă îmi ridic șoldurile,
întinzând mâna să-l alunece din buzunarul din spate. Mă ridic
imediat.
 CAPITOLUL 14

D enise Tarrow nu bate niciodată în jurul tufișului. Prima dată

când m-a întâlnit, mi-a spus: „ Deci, îmi vei da nepoți sau
ești unul dintre acei carieră
tipuri?"
Fusesem prea șocat să răspund și, când îmi găsisem vocea,
Woods o pedepsise și conversația trecuse la altceva. Mi-a
plăcut de ea, în ciuda lipsei de fltru și a înclinației generale de a
se amesteca în afacerile altora. Odată ce te-ai obișnuit cu
personalitatea ei, a fost greu să nu apreciezi grija din spatele
acțiunilor ei.

Aproape că uitasem că ea a menționat că luăm prânzul până

când ea îmi trimite mesaje pentru a mă întreba dacă vreau să ne
întâlnim la Gramercy Tavern marți.
Mă uit lung la acel text, dezbatând ce să fac. Luând prânzul
cu mama lui Woods, simt că trec peste o linie. Și deși exact asta
m-am întors la New York pentru a face, să o fac atât de curând
după avortul spontan al lui Pearl se simte greșit.

Este lipicioasă, fără îndoială.

Aproape ca și cum mi-ar citi gândurile, ea trimite un mesaj
de continuare.
Pearl nu trebuie să știe...
 Nu-mi pot înăbuși zâmbetul. Asta încheie înțelegerea pentru
că îi răspund un mesaj și îi spun că mi-ar plăcea să ne întâlnim.
Ne hotărâm să luăm cina devreme și mi-am lăsat telefonul jos
cu o groază îngrozitoare. Asta îmi doream acum câteva luni. Să-
i demonstrezi lui Woods că a te căsători cu altcineva este o idee
groaznică. Dar acum că planul meu se dezvăluie exact așa cum
mi-am dorit, mi se pare... murdar.

O n Marți, plec din birou cu o oră mai devreme decât de obicei

pentru a mă întâlni cu Denise când voi
ciocni de Woods pe casa scării. În mod normal, nu urc scările,
dar pe ușile liftului este un semn Nefuncțional.
— Mai ai cămașa aia, nu? Mă uit la tricoul pe care îl poartă.
Literele sunt estompate, dar încă poți desluși cuvintele.

"Este favoritul meu."

„Trepă sau cămașă?” Întreb.
"Ambii."
I-am cumpărat cămașa pentru Woods la un concert la care
am fost la una dintre primele noastre întâlniri. Îmi amintesc încă
cum mirosea pielea lui când s-a aplecat să mă sărute, berea de
pe respirația lui și felul în care degetele lui mi-au frecat cercuri
pe partea inferioară a spatelui în timp ce limba lui își făcea drum
în gură.
„Vrei să iei ceva de mâncare?” el intreaba.
Are zbârcituri pe față și pielea fragedă din jurul ochilor pare
gri, de parcă n-ar fi dormit de o săptămână. Îmi imaginez că
toate astea îi afectează.
„Nu pot.” Zambesc. „Poate altă dată...”
„Hai”, spune el. "Am nevoie de tine."
La început cuvintele lui m-au lovit în acel loc dureros și
nesigur în care păstrez lucrurile de care mă prefac că nu-mi
pasă: problemele cu tati, problemele cu mami, problemele lui
Woods...
 Am nevoie de tine . Obișnuia să-mi spună asta în timp ce
buzele lui sărutau o linie pe gâtul meu, cu degetele mișcându-
mi corpul. Simt că căldura îmi urcă pe față la amintire.
Mă gândesc la toate momentele în care am avut nevoie de el,
cum ar fi când căsnicia noastră a fost pe stânci și am fost întins
subțire ca o membrană, iar el și-a înfipt pula în altcineva în loc
să-și țină jurămintele față de mine.
— Nu azi, Woods, spun eu uşurel. Mai fac doi pași, înjurând
liftul spart.
"De ce nu?"
ezit. Ar trebui doar să-i spun? Nu vreau să fiu crudă când
viața lui este deja grea, dar el va afla despre asta în cele din
urmă.
„Sunt pe drum să o văd pe mama ta”.
Închide un ochi în timp ce se scarpină pe ceafă. "Asta este
jenant."
„Nu mai mult decât îmi ceri să iau prânzul când fanica ta
este acasă, recuperându-se după un avort spontan.”
El rânjește. „Ce pereche suntem.”
— Au fost, spun eu, coborând scările. „Ce pereche eram.”
"Pesimist!" strigă el după mine. Vocea lui răsună.
E bine să te îndepărtezi de el. Mă întreb dacă așa au început
lucrurile cu Pearl: ocazional schimb de frumusețe în casa
scărilor, excursii la prânz când eram prea ocupat ca să observ.

Nu am timp să mă gândesc la asta; Am întârziat deja.

D enise tocmai s-a întors dintr-o croazieră. Când o îmbrățișez,

jur că încă mai simt miros de loțiune de bronzat pe pielea
ei. Ea se ține de mine pentru câteva secunde în plus.
„Ești strălucitor”, îi spun când îmi dă drumul.
 "Oh. Nu străluciți la vârsta mea. Tocmai am primit puțin
soare, asta-i tot.” Ea se așează delicat, îndoindu-și șervețelul în
poală.
Dar ea este, strălucește.
„Robert m-a înșelat”, spune ea.
Serverul care tocmai se apropia de masă îi aude comentariul
și face un arc larg pentru a ne acorda ceva timp.
Îi zâmbesc scuze înainte să mă întorc către Denise și să
spun: „Ce?”
„Nu arăta atât de surprins. Unde crezi că și-a învățat Woods
comportamentul rău?”
„Am crezut că era de la pula lui.”
„Atinge…”
Eu dau din cap, încercând să înțeleg totul. Woods este deja
un trișor consacrat. Mă hotărăsc să încep întrebările cu fostul
meu socru. „A mai făcut-o?”
"Da. Am început al treilea an de căsnicie și a trecut și de
atunci. Uneori avem cinci ani buni fără înșelăciune, dar
întotdeauna o pornește din nou.”
— Și tu... rămâi cu el?
Denise își ridică meniul, strângând buzele; Îi privesc ochii
scanând ceva înainte să-l așeze pe masă și să-l alunece.
Întotdeauna am privit-o pe Denise ca pe o feministă:
independentă, nemulțumită de opinii, fără nicio rahat. Împăcând
ceea ce spune ea cu femeia pe care am crezut-o mereu că este,
îmi lasă un nod în gât. Aștept să vorbească pentru că oricum nu
știu ce să spun.
„Întotdeauna îi pare atât de rău. Se întoarce, plânge, luăm o
vacanță, îmi face upgrade inelul.”
De-a lungul celor opt ani, Woods și cu mine am fost
împreună, îmi amintesc că Denise a primit un nou inel la fiecare
câțiva ani, diamantul crescând în dimensiune. Mă uit la degetul
ei acum, simțindu-mă rău. De ce îmi spune asta?
— Te întrebi de ce îți spun toate astea acum?
 „Da, de fapt.”
Își încrucișează mâinile pe masă, partea superioară a
corpului ei aplecându-se spre mine. E atât de sălciată încât îmi
amintește de o creangă care se îndoaie în vânt.
„Fiul meu este încă foarte îndrăgostit de tine”, spune ea. E
ca și cum cineva tocmai mi-a înfipt degetul într-o priză de
lumină; fiecare parte din mine se aprinde în stare de șoc.
„Chestia asta cu Pearl”, face ea o mătură disprețuitoare cu
mâna, „nu este real și nici nu este durabil”.
Sunt șocat. Tremurat. Șocat și zguduit de cuvintele ei. „Îmi
pare rău pentru situația ta, Denise, dar în opinia mea, puțin
expertă, despre dragoste, cred că dacă un bărbat este
îndrăgostit de tine, nu ar trebui să se arunce în brațele unei alte
femei.”

„Nu fi condescendent, Billie. Nu ai trăit suficient ca să știi

asta. Bărbații nu înșală pentru că nu sunt îndrăgostiți, ei înșală
pentru că nu se simt iubiți.”
„Nu a înșelat doar. A venit acasă într-o zi și mi-a spus că mă
părăsește pentru altcineva.”
„Un strigăt de ajutor”, spune ea. „Ei vor să fie venerați. Vor o
femeie care se crede cea mai mare, cea mai puternică, cea mai
virilă.”
„Și nu am făcut-o?”
"Ai fost ocupat."
„Denise, îmi spui că soțul meu m-a înșelat pentru că nu i-am
mângâiat ego-ul suficient de tare?”
Ea se uită cu greu la mine.
— În regulă, spun eu. Imi inchid ochii. „Spune că ceea ce
spui este adevărat. De ce te înșală Robert? Ești practic soția
perfectă.”
„O, draga mea, lucrurile nu sunt întotdeauna ceea ce par. Tu
stii asta."
Nu-mi pot imagina despre ce vorbește. Totul despre viața și
căsătoria lor a reprezentat întotdeauna
perfecţiune. Mă simt de parcă am șase ani și tocmai am aflat că
Moș Crăciun nu este real.
„A devenit un ciclu cu care, din păcate, ne simțim
confortabil. Cu cât stai mai mult într-o relație nesănătoasă, cu
atât devine mai asemănătoare cu drogul. Sunteți dispus să
faceți față efectelor secundare pentru că sunt previzibile. Poți
avea încredere în rău într-un mod în care nu poți avea încredere
în necunoscut.”
Suntem tăiați de serverul care și-a făcut drumul, cu o privire
de teamă pe față. Odată ce am comandat și s-a retras de la
masă, între noi e o tăcere gravidă.

— Înțeleg că nu-ți place Pearl. Ea iese din mine. Dacă ar fi

doar o modalitate de a aspira cuvintele înapoi ca spaghetele.
„Oh, e bine. De bază. Woods încerca doar să găsească cele
mai bune părți din tine în altcineva. Nu va dura. Slavă Domnului
că avortul spontan s-a întâmplat.”
Wow. Vai. Una este să nu-i dorești împreună și cu totul
altceva este să te bucuri că a avortat. Dar mai este și problema
a ceea ce spune ea despre Woods și Pearl. Ar putea avea
dreptate? M-am gândit că Woods nu mai poate găsi nicio parte
bună din mine și de aceea a plecat. Mă încruntă la băutura mea.
— Nu știu, Denise. Ei par să fie destul de fericiți.” — Ai
crezut că și tu ești fericit, îți amintești? Ea mângâie
mâna mea. "Ai timp. Nunta nu mai e pentru un an. Și să sperăm
că ea nu se lasă lovită din nou.”

F sau săptămâna viitoare nu mă pot opri să mă gândesc la

prânzul meu cu Denise Tarrow. La douăzeci și treilea
ziua de naștere, Woods mi-a oferit un DVD player portabil, în
timp ce Satcher a apărut la petrecerea mea cu o primă ediție a
cărții mele preferate pentru copii. În cazul în care reacția mea la
DVD player fusese călduță, emoție fabricată, a mea
reacția la cartea prezentată de Satcher fusese o bucurie
copilărească. Văzusem rănirea pe fața lui Woods și mă simțeam
groaznic. A fost un mic incident, niciunul dintre ei nu și-l
amintea acum, dar mi-a rămas în picioare, pentru că în cei opt
ani în care am fost împreună, Woods nu a reușit niciodată bine
cu cadoul. De-a lungul anilor, mi-a dat un scaun de plajă, un set
de oale și tigăi, o chitară, lecții de chitară – lucruri pentru care
nu aveam timp. Ori încerca să-mi trimită un mesaj, ori nu mă
cunoștea deloc. L-am rezumat ca acesta din urmă. Și dacă
propriul meu partener nu mă cunoștea, poate că eram de
necunoscut.

T iată un cadou împachetat pe biroul meu într-o dimineață când

intru în birou. Mă așez și mă uit la asta
precaut. Are dimensiunea unei cutii cu inele și este împachetat
profesional în hârtie argintie aurita cu o panglică din satin. Îl
împing cu degetul și alunecă pe birou. Nu am încredere în
cadouri. În spatele lor există întotdeauna un motiv.
"Ce-i asta?" Loren intră, cu o ceașcă de taitei de polistiren în
mână. Ea se așează pe scaunul gol, încrucișându-și picioarele
și începe să înfășoare tăiței în jurul furculiței.
"Nu știu. Doar stătea aici.”
„Ei bine, deschide-l”, spune ea. Un tăiței îi lovește bărbia și
ea scoate un șervețel din sutien pentru a tampona stropirea.
Ridic cutia, răsturnând-o în mână. Nu există card. Cu grijă,
îmi bag degetul în spațiul dintre bandă și hârtie și îl separ. Sub
ambalaj este o cutie de catifea. sparg capacul. Când Loren îmi
vede fața, își lasă cupa cu tăiței și ocolește scaunul meu pentru
a vedea ce am în mână.
„Geeeezus”, spune ea. Își întinde mâna după tăiței fără să-și
ia ochii din cutie.
În interior, sprijinit pe o pernă neagră, este un pandantiv din
argint în formă de mână. În loc de un deget mijlociu extins,
degetul inelar este sprijinit și gol.
"Ce înseamnă?" Întreb.
„La naiba de căsătorie”, spune Loren. „Și un strigăt de
ajutor.”
— Crezi că Woods a lăsat asta? Mă gândesc la ce a spus
mama lui.

Loren ridică din umeri. „Putea fi oricine, cred. Totuși, au

atins cu siguranță, nu-i așa?
Mi-am intins ambele maini pe birou. O mică bijuterie a
declanșat o idee. Mă uit la mâini în timp ce mă gândesc, ideile
năvălind mai repede decât mâna mea dacă ar ține un stilou. —
Asta este, Lo, spun eu.
"Ce?"
„Antetul blogului: Îl voi numi Fuck Marriage. Marca-l cu
degetul inelar gol.”
Lo dă încet din cap. „Pare puțin agresiv, dar poate
funcționa.”

„Desigur că va funcționa”, spun eu ridicându-mă. „Așa

suntem după ce relațiile noastre se termină; suntem supărați.
Știi de câte ori mi-aș fi dorit să existe cineva – undeva unde să
pot căuta ajutor? Am cumpărat cărțile de autoajutorare, am fost
la un consilier. Nimic din ele nu era ceea ce aveam nevoie. Îmi
doream o comunitate, îmi doream un prieten. Și exact asta
poate fi această rubrică: prietenele femeilor și-ar dori să le aibă.
Adu-l pe Dave aici ca să putem marca asta.”

Scot pandantivul din cutie. Desprinzându-mi colierul, alunec

pandantivul pe lanț și îl întorc la gât.
Este exact ceea ce are nevoie blogul: o doză de realitate
hardcore. La naiba, căsătoria ar putea fi scrisoarea mea
neoficială de scuze către Woods. Spre căsnicia mea. Și cine
știe, poate că blogul despre inima mea frântă va ajuta la
vindecarea ei.
 CAPITOLUL cincisprezece

A abonamentul la sala de sport East Side costă 150 USD pe lună.

Schimbare abruptă pentru ftness comunal. The
lanțul de sală de gimnastică la două străzi mai sus oferă
abonamentul lor lunar pe afișe cu neon strălucitor pentru 49
USD. Dar sala de sport din East Side este locul în care Woods
se antrenează cinci zile pe săptămână, așa că plătesc banii și îl
urmăresc pe Rocket, capul de carne a cărui față seamănă cu
Ernie din Sesame Street , în timp ce el îmi face un tur.
„Rocket, acesta este un nume interesant”, spun în timp ce
îmi arată unde merg prosoapele murdare.
„M-am numit. Părinții mei mi-au dat un nume prost, așa că l-
am schimbat.”
„Mișto”, spun eu. „Cum te numea înainte?”
„Simon.” El face o față.
„Simon spune: schimbă-ți numele”, glumesc.
Dar Rocket este prea tânăr pentru a obține referința. Mă lasă
la mașinile eliptice în care cinci femei deja transpira prin
echipamentul lor de antrenament de designer. Mă îndrept spre
aparatele de greutăți, unde știu că Woods va merge primul.

"Bine bine bine…"

Mă învârt și mă găsesc în fața lui Satcher, cu un zâmbet
îngâmfat răsturnându-i colțurile buzelor.
 „Acum, de ce Billie Tarrow ar obține un abonament la o sală
de sport care se află în direcția opusă apartamentului ei, când
există o sală de sport perfect bună vizavi de locul unde
locuiește?”

Îmi simt fața roșie. Mă întorc, singurul meu răspuns este un

zgomot pe care îl fac în fundul gâtului. Satcher, nedescurajat,
mă urmărește.
„S-ar putea ca un anumit fost soț să aibă calitate de membru
aici?”
Reclam un aparat de vâsle deschis la câțiva metri distanță
de covorașe și mă apuc de treabă, ignorând în continuare
Satcher. Nu vreau să vâslesc, vreau să mă prefac că mă
antrenez în timp ce aștept sosirea lui Woods. Satcher stă
deasupra mea, cu Nike-urile lui albe perfect curate, fără nicio
zgârietură.
„De ce ești chiar aici?” ma repez. "E vineri. Nu ar trebui să fii
dracului de un supermodel?”
Ia aparatul de lângă al meu când fata de lângă mine se ridică
și începe să vâsle. „Suntem pe stânci”, spune el.
Mă uit spre el să-i verific fața, care nu dezvăluie nimic. "De
ce?"
"De ce nu?" El ridică din umeri.
„Ai probleme de angajament.” Îmi împing înapoi mai tare
decât vreau și gâtul meu smucind înainte dureros. La fiecare
câteva minute arunc o privire spre uşă să văd dacă Woods a
sosit.
— Da, spune simplu Satcher.
Mă opresc din canotaj și mă uit la el. „Așa că fă ceva în
privința asta.”

Satcher îmi aruncă o privire cu coada ochiului. "Precum

ce?" întreabă el, amuzat.
 „Nu știu”, spun, uitându-mă la felul în care mușchii brațelor
lui se încordează de fiecare dată când se retrage. „Consiliere,
forțarea să rămâi într-o relație până când temerile tale dispar...”
„Asta ai făcut?”
 „Serios, Satcher…” Îmi trântesc părul, împingându-l de pe
față. — Încerci să te lupți cu mine?
"Pot fi."
Nu mă așteptam la asta. Îmi șterg palmele de pantaloni
neștiind ce să spun.
Din fericire, el este cel care vorbește primul. „Ai această
percepție despre mine. Nu știu de unde a venit, dar este greșit.”
„Bine”, spun eu. „Deci nu ești un tip afemeiat, superficial și
bogat căruia îi plac femeile frumoase?”
El mormăie. „Uau! Așteaptă doar un minut al naibii.
Superficial ?" Râd, ceea ce pare să-i placă lui Satcher.
— Te deranjează vreo insultă,
Sasquatch? „Numai cei adevărați.”
„Trebuie să fie frumos să fii atât de încrezător.” suspin.
„Trebuie să fie frumos să fii atât de frumoasă”, spune el.
Mă uit în jur să văd despre cine vorbește; sunt femei peste
tot. "Unde?"
Când mă uit înapoi la Satcher, el se uită fix la mine. Sunt
înghețată, căldura mă urcă pe gât în timp ce încerc să înțeleg
dacă se încurcă cu mine. Clipesc și mă forțesc să mă
concentrez.
„Hm...” Pe măsură ce disconfortul meu crește, la fel cresc
gropițele lui Satcher. „Cinstit față de Dumnezeu, Satcher.
Întotdeauna îmi faci asta. Îți place să mă faci să fiu inconfortabil
și confuz.”
Satcher, care pare să se bucure enorm de asta, își pune o
mână peste inimă și se încruntă. „Billie...”
„Uh-uh…”
„Wendy”, corectează el. „Te asigur că nu intenția mea este
să te fac să te simți inconfortabil sau confuz. Dar ar trebui să
explorezi cu siguranță de ce te fac să te simți confuz și
inconfortabil. Sună ca o problemă personală.”

Deschid și închid gura. Nu au fost prea multe momente în

viața mea în care pisica să-mi fi luat de fapt
limbă. Nu-mi place cât de scăpat de sub control mă simt în
prezent sau cum sprâncenele îi sunt ridicate practic până la
linia părului în timp ce se încurcă cu mine.
„Fugi cu mine?”
El nu spune nimic, dar zâmbetul lui este suficient pentru a-i
pune în exces fiecare fată jalnică. Stau lângă fluturi și încerc să
arăt neclintit. În lipsă de ceva mai bun de făcut cu mâinile mele,
iau o înghițitură de apă din sticla pe care am adus-o și vărs
jumătate din ea pe partea din față a cămășii.

„La naiba...” Mă spăl cu apă, fierbinte de rușine, când aud

vocea lui Woods.
„Deci, băieți, sunteți parteneri de sală acum?”
Ochii mei nu părăsesc imediat fața lui Satcher, ei
zăbovi pe buzele lui îngâmfate înainte să-mi întorc capul spre
uită-te la fostul meu soț.
„Bună ziua și ție”, spun eu.
Woods este enervat; ochii îi devin întotdeauna foarte mici
când este enervat. Are o bucată de Juicy Fruit în obraz și o ține
acolo în timp ce se uită între mine și Satcher de parcă am fi doi
adolescenți care vin acasă târziu de la bal. Îmi țin cămașa
departe de piele, simțindu-mă stânjenită. Nu știu cum au ajuns
cei doi în acest loc, dar există o tensiune palpabilă între ei.
— Ne vedem, Billie. Satcher îmi face cu ochiul înainte de a se
îndepărta, fără să recunoască niciodată prezența lui Woods.
Îl privesc plecând, dezamăgit. Ne-am distrat, chiar dacă mă
tachina. Nu sunt singurul care se holba la el; jumătate din sala
de sport feminină din apropiere întorc capetele când el trece.

„Este ceva la care nu mă așteptam”, spune Woods.

"Ce?" Încă mă uit la spatele lui Satcher.
„Prietenul meu cel mai bun și fosta mea soție…”
 Atenția mea se îndreaptă înapoi spre Woods și vreau să râd
– o fac. Sunt atât de departe de tipul lui Satcher la care este
supărător să mă gândesc. Aproape că îl corectez și apoi mă
gândesc mai bine la asta. Lăsați-l pe Woods să creadă că se
întâmplă ceva între mine și Sasquatch. Îmi ridic sprâncenele
într-un mod ce-n-a-n- lume.
Woods oftă. „Mai bine mă apuc de treabă.”
Încep să plec și el strigă după mine.
„Hei, Billie!”
„Da.”
"Arati bine."
Îmi suprim zâmbetul. "Mulțumiri. Şi tu." Și apoi este nevoie
de tot în mine pentru a pleca. Îi simt ochii rătăcind... rătăcind,
dar continui să merg. Încet și sigur se câștigă cursa.
 CAPITOLUL ȘAISISE

I ia ochi roșii la San Francisco singur. Toți ceilalți au ieșit

puțin ieri, dar lansăm noul brand F*ck Marriage săptămâna
viitoare și eu încă
trebuie să finalizeze multe detalii cu Dave, care a rămas în urmă
pentru a menține lucrurile să funcționeze. Acum, cu o oră
înainte de prânz, primul eveniment, am haine împrăștiate pe tot
patul hotelului și cremă pe bărbie. Care sunt șansele să am un
eveniment uriaș și să primesc un pic pentru prima dată în doi
ani? Mă uit la opțiunile mele de îmbrăcăminte pentru ziua
respectivă.
Am împachetat selectiv lucruri din dulapul lui Jules, știind că
va trebui să le port, deoarece erau tot ce le-am adus. Acum,
privind în jos la pantalonii negri strâmți, cu o strălucire care îi
face să pară pătate de ulei, simt un val de teamă. Poate că
acesta nu sunt eu. Le trag oricum, în ciuda protestelor mele
zgomotoase din interior, și îmi pun topul verde smarald pe care
l-am adus să-l asortez. Arăt bine. Foarte bun. Dar nu ca mine.

Ceva despre a avea inima frântă și a divorța îți oferă un fel

de avantaj brut. Mă simt ca Sandy în Grease când își îmbracă
pantalonii de piele și tocuri și merge să-l revendice pe Danny cu
noua ei atitudine. Acesta este cine sunt în interior și va fi nevoie
de puțină practică pentru a fi confortabil să-l exprim în
garderoba mea (a lui Jules).
 O oră mai târziu, când intru la prânz, știu că am luat decizia
corectă. Vânzătorii mă întâmpină cu surpriză fericită și câțiva
dintre ceilalți bloggeri alergă să-mi ureze bun venit și să-mi
spună că arăt grozav. Mă înțeleg cu toată afirmația când îmi iau
prima mimoză dintr-o tavă de servire și mă îndrept spre unul
dintre vechii mei prieteni blogger, Annalise. Ea țipă emoționată
când mă vede. Ne scoatem din forfotă să stăm de vorbă, stând
lângă masa de băuturi de unde mai smulg o mimoză din tavă.
„Nu a fost la fel când ai plecat. Satcher a făcut o treabă
grozavă ținând lucrurile împreună, dar presupun că te-a adus
înapoi cu un motiv.” Aceasta de la Annalise; ea a început blogul
Fab, Fit, Five cam în aceeași perioadă în care am lansat
Rhubarb. Ea are cinci copii, toți blonzi și cu ochi albaștri, iar
blogul ei este practic o rețetă pentru depresie dacă nu ai
mărimea doi, nu alăptați timp de un an și aruncați unt de
arahide și jeleu într-un sac de hârtie. în loc să facă prânzuri
școlare gastronomice sănătoase.

„Presupun și eu”, spun, observând că Annalise are pe deget

un inel de logodnă nou, îmbunătățit. La revedere începuturilor
umile. Soțul ei, Ned, este dezvoltator. Recent le-a construit un
nou conac, pe care Annalise îl postează în mod regulat pe
secțiunea de decorare a blogului. În ciuda perioadei mele de
depresie când am fost la Washington, am ținut mereu pasul cu
ceea ce făcea Fab, Fit, Five; Annalise are ceva drăguț, până la
felul în care unghiile ei de la mâini și de la picioare se potrivesc
întotdeauna cu rujul ei.
Odată ce terminăm de acoperit afacerile, ea își coboară
considerabil vocea și întreabă: „Deci, cum a fost lucrul cu
Pearl?”
Dacă Annalise a înjurat vreodată, îmi imaginez că cuvântul
jignitor ar fi rostit pe același ton în care spune numele lui Pearl.
Amândoi ridicăm privirea în același timp spre locul unde
Pearl este braț la braț cu Woods, vorbind cu un vânzător. Ea a
ales un alb
ansamblu – probabil pentru a le aminti tuturor de viitoarea ei
nuntă – cu tocuri ceai și un lanț gros de aur la gât. Inelul ei cu
diamante poate fi văzut limpede prin cameră.

„Ow-ow”, spune Annalise. „Blingul ei mă orbește.” Inelul lui

Annalise poate rivaliza cu cel al lui Pearl, dar apreciez sprijinul.

„Nu ai nevoie de un astfel de inel când începi”, spune ea.

„Câștigi caratele mai mari fiind căsătorit și fiind nevoit să
suporte prostiile lor.”
Râd. „Ai înjurat!”
Ea se înroșește. "Da scuze. Doar că mă trezesc câteodată. Și
întotdeauna a existat ceva la tine care mă face să mă simt liber
să spun ceea ce vreau.”
"Ha!"
„Încă te iubește, știi.” Ea mă privește lateral, o ușoară
strălucire a ochilor ei. „Vezi, iată că merg din nou…”
"Pădure?" întreb eu, surprinsă.
„Cine altcineva, prostule? Nu poate să-și țină ochii asupra
ta.”
Urmăresc privirea lui Annalise până unde sunt Woods și
Pearl și, destul de adevărat, ochii lui sunt ațintiți asupra mea.
Mă emoționează și mă îngrozește – el fiind cu Pearl și mă
urmărește atât de flagrant.
„Este un trișor”, spun eu. „Poate că s-a plictisit de Pearl și
își amintește cât de flexibil sunt eu.”
Annalise scoate un hohot de râs care atrage privirile mai
multor trecători. Ea își acoperă buzele roșu rubiniu cu o mână și
își face ochi surprinși la mine. Râd pentru că ochii ei sunt deja
atât de mari.
„Știi că nu orice om care înșeală este un înșelăcitor.”
— La naiba, Annalise? Spun. — Ai citit asta în manualul
Positive Southerner?
Mă lovește jucăuș pe braț. „Este la fel și pentru femei. Și n-
aș minți dacă aș spune asta când eram supărat
cu Ned, când lucra tot timpul, nu m-am gândit să-mi găsesc un
tânăr de douăzeci și doi de ani cu un pachet de șase.
— De bere sau de mușchi?
„Fata, nu fi prost. Bere."
Eu dau din cap. Oriunde mă duc, femeile au opinii diferite
despre înșelăciune și despre cum ar trebui tratată. Am senzația
că Annalise o va mătura sub covor, atâta timp cât Ned i-a
cumpărat o nouă baltă.
„De fapt, totuși, Billie. Woods s-a uitat mereu la tine de parcă
ai fi un pahar rece cu ceva pe care ar fi vrut să-și pună gura.
Erai prea ocupat ca să observi.”
înving imediat. Ea nu spune nimic despre care să nu mă
gândesc eu însumi. Am tendința de a avea viziune în tunel și pe
atunci mă concentram doar pe Rubarb, adică pe mine.
„Va veni cu tine în seara asta”, spune ea. "Ia aminte. În
pantalonii ai tăi de sex lichid. Vei vedea. Dacă vorbește despre
pantaloni, vei ști că mintea lui este în ei.”
Deschid gura să spun ceva, dar expresia Annalisei se
schimbă. „Shh-shhh.” Annalise mă apucă de braț și mă strânge.
Privesc fascinat cum trăsăturile ei se rearanjează pentru a
semăna cu o femeie complet diferită.
Pearl și Woods se îndreaptă spre noi. Woods, observ, se uită
fix la mine. Annalise îi întâmpină mai întâi în tonul ei sudic, care
este mai greu decât era acum cinci secunde. Mă pregătesc ca
ea să le „binecuvânteze inimile”, ceea ce mă face să chicotesc
nervos.
"Salut tuturor. Mă bucur că ai decis să ieși anul acesta. Mă
întrebam când te voi revedea.” Îi sunt exagerat de recunoscător
în acest moment, ușurința cu care alunecă prin situația
incomodă.
Pearl încearcă să se comporte normal, dar văd cum mă
privește când nu mă uit, catalogându-mi părul, ținuta,
comportamentul. O cunosc suficient de bine încât să știu că
atunci când este nesigură, ochii ei devin și mai mari decât în
mod normal și ea
nu mai face contact vizual. Discutăm câteva minute despre
blogosferă și mă prind din urmă cu o parte din dramă: bloggerii
care au vândut, cei care câștigă de două ori mai mult decât
obișnuiau. În timp ce Pearl și Annalise intervin în propria lor
conversație, Woods se întoarce spre mine.
„Pantaloni”, spune el.
Gura mea vrea să rămână deschisă, dar o țin întinsă; un
rânjet indiferent.
„Cum arată sau cum le iau?” Întreb.
Acum e rândul lui să pară șocat.
„Presupun că un lucru duce la altul…”
Nu pot să nu râd. Încă același Woods fermecător și firitat.
Pearl se luptă să rămână concentrată pe ceea ce spune
Annalise, încercând totodată să ne asculte cu urechea. Îmi
amintesc asta despre ea din vremuri: mergeam la un eveniment
și ea se întorcea cu bârfe de la aproape toți cei care erau acolo.
„De unde știi toate astea?” aș întreba-o.
„Sunt mereu implicat în cinci conversații deodată, chiar dacă
oamenii nu știu că sunt.”
Mă întreb dacă Woods știe acest mic detaliu despre viitoarea
sa mireasă.
— Vei fi în seara asta să iei ceva de băut? întreabă el pe sub
răsuflare.
Ridic sprâncenele surprinsă. Chiar îmi cere să iau un pahar
cu fanica lui chiar acolo?
Sunt eu sau tot corpul ei se înțepenește?
Îmi lins buzele înainte de a vorbi, încercând să câștig timp
pentru a formula un răspuns bun. „Eu... uh... nu. Iau ceva cu
Annalise și cu câteva fete.”
Dezamăgirea lui este plăcută. "Unde?"
Mă uit la Pearl. — Îți faci rahat de mine chiar acum, Woods?
şuier.
"Unde?" întreabă el din nou.
 suspin. „Via viabilă. Pădure…?"
„Taci”, spune el. „Nu am cerut permisiunea.” Vocea lui este
joasă, dar există ceva în ochii lui care mă face să-mi clătin capul
într-un scurt gest din cap.
Sunt destul de bun la citirea fostului meu soț. Doi ani nu au
făcut nimic pentru a schimba cuvintele ușoare din limbajul
corpului său. Și după privirea din ochi, ușoară încrețire a
buzelor sale pline de parcă ar fi lins o lămâie, știu că ceva se
întâmplă. Nu o pot folosi în avantajul meu dacă nu știu ce este.

A la prânz, Rhubarb împarte o masă cu Chic Creek (noi îi spunem

Shit Creek pentru a râde). Ne adunăm cu toții
în jurul mesei, ținând cocktailurile noastre și punând întrebări
politicoase. Când ni se spune că se servește prânzul, ne
așezăm, iar eu ajung cumva între Woods și Courtney,
fondatorul și fața principală a lui Shit Creek. Courtney obișnuia
să arate ca fata de alături, dar Shit Creek a făcut o mulțime de
bani, iar acum arată ca o femeie care a câștigat o mulțime de
bani și i-a pus pe toți în față. Are ruj pe dinți când îmi zâmbește.

„Întors atât de curând?” Are un sunet de țară chiar mai greu

decât al lui Annalise. Mă cintez, dar la jumătatea drumului
încerc să-l redirecționez și sfârșesc prin a tresări de parcă aș
avea un tic al naibii.
„Nu cred că doi ani vor fi curând”, spun eu.
„Ei bine, am crezut că te vei stabili în PNW. Găsiți un tăietor
de lemne și faceți câțiva copii...”
Pearl, care ascultă de peste masă, spune: „Nu fi proastă,
Court, gustul ei este Woods. Cu siguranță nu este un tăietor de
lemne.”

Curtea? Bineînțeles că sunt prieteni acum. Pearl se

căsătorește cu Woods, ceea ce îi aduce o invitație în clubul
soțiilor bloggerițe. Îmi amintesc cu desăvârșire că s-a chinuit
despre a fi
evitată de Courtney cu doar câțiva ani în urmă. Ea sugerase să
facă o carte burn, în stilul Mean Girls , și să prezinte Court .
Au plănuit asta – văd schimbul pe care îl fac cu ochii lor.
„Cred că toți avem același gust în ceea ce privește bărbații,
de fapt”, spun eu. Mă uit la Courtney inocent. — Îți amintești
când ai făcut o trecere la Woods când divorțai?
Regula este că poți fi atât de rău pe cât vrei, fără a fi direct.
Tăiat, dar cu zahăr sub mâna. Când cineva ca mine vine
mânuind adevărul ca un cuțit, toată lumea se ridică în brațe. În
jurul mesei este o tăcere uluită. Woods pare că are nevoie de
încă o băutură. Pearl își îndepărtează privirea, cu o expresie
dezgustată pe față.
„Sunt sigur că te înșeli.” Courtney zâmbește strâns. „Păreai
mereu să crezi că Woods te înșela. Sincer, probabil nesiguranța
ta l-a alungat.”

icnesc. Deschid gura și palma în același timp. Sunt pe cale

să-i dau lui Shit Creek Courtney o biciuire cu limba și mâna
când aud vocea lui Satcher în spatele meu.
"Scuze am intarziat. Billie, e o problemă la birou. Pot să te
împrumut pentru un minut?”
Când mă întorc, el îmi zâmbește neînțelegător. Fiecare
femeie de la masă își bate genele la el. Sunt enervat. Rahatul
era pe cale să se prăbușească și acum Satcher mă trage
departe.

Îmi dau scaunul pe spate și, scuzându-mă, îmi smulg

băutura de pe masă pentru a-l urma pe Satcher din sala de
banchet și prin ușile deschise ale curții.
— Ești bine, Billie?
„Wendy e bine? In niciun caz. Sunt doar eu sau nivelul de
cățea era ridicat acolo?”
„Ehhh...” Se scarpină pe ceafă, strâmbându-mă la mine. „A
fost ceea ce era de așteptat.”
 Mă întorc pe el. „Acum ești Team Pearl?”
„Sunt în echipa ta; de aceea sunt aici. Ai fost plecat de mult
timp. Pearl a muncit din greu la acea relație.”
„Da, bine, oricum nu am avut niciodată loialitatea lui
Courtney. Căţea."

„Din câte am auzit, ai fost în egală măsură ticălos.” „De

partea cui ești chiar?” Trebuie să-mi pun băutura
jos să-mi arunc mâinile pe șolduri. Satcher mă privește amuzat.
„Ascultă-te pe tine. Cu câțiva ani în urmă, nimeni nu s-a
încurcat cu tine, știi de ce?”
Eu dau din cap.
— Pentru că nu te-ai implicat cu meschin. Ai fost regina și
nu te-ai aplecat niciodată la nivelul lor.”
El are dreptate. Eram o regină dolofană, dar totuși regina. „Ei
bine, regina a căzut în vremuri grele. Și acum sunt
aici pentru a juca minge de cățea.”
Satcher își dă ochii peste cap. Rularea ochilor este ceva la
care de obicei nu se aplecă, așa că acum mă simt foarte
copilăresc.
„Ești hipersensibil și crezi că toată lumea vrea să te prindă.”
"Sunt."
"Exact."
Îmi încrucișez brațele pe piept, privindu-l atent pentru prima
oară. Miroase ca o găleată de bancnote de o sută de dolari
înmuiate în lemn de cedru și whisky. Purta cu adevărat o vestă
bleumarin sub blazerul croit. Înțeleg tam-tam, înțeleg, dar el mă
enervează cu atitudinea lui plină de cinste.

„Nu imi merge nimic.”

"Nimic adevărat? Woods cuprinde totul? Pentru că mă pot
gândi la multe care îți ies atunci când încerci cu adevărat.”
Se uită acum la apă, cu coatele sprijinite pe balustradă. Nici
urmă de gropițe; este frustrat de mine.
Poate că sunt un nebun. Pot fi.
Mă mișc să stau lângă el, amândoi admirând apa în tăcere.
„Paharul meu este aproape gol”, spun eu, ridicând-o.
„Literal și în mod fraudulos.” Asta îmi aduce o jumătate de
zâmbet, o gropiță.

„Nu-mi place să spun asta, Billie, dar toată chestia asta cu

îmi pare rău pentru mine însumi îmbătrânește.”
Îmi dau ochii peste cap. Numai Satcher putea să-mi spună
așa ceva fără ca eu să mă enervez. încă fac boci.
„Căsătoria ta s-a încheiat. Multe căsătorii se termină din
cauza unui nemernic înșelat...”
dau din umeri.
„Ai avut timp să te întristezi, ai meritat asta după ce s-a
întâmplat. Dar acum te-ai întors și este timpul să trăiești. Dacă
nu trăiești acum, atunci când?”
„Nu-mi amintesc cum”, recunosc. Mi-e rușine de cât de
supărată sună vocea mea. „A trăi după o inimă frântă nu este ca
a merge pe bicicletă. Cu adevărat uiți cum să faci asta.”
"Respect asta. Dar este să faci sau să mori, nu-i așa? Și ești și
tu
răutăcios să-i lași pe Pearl și Woods să te omoare.
Satcher își freacă mâinile pe față. Pare obosit. Sunt un
prieten rău.
E frumos. Este cel mai bun prieten al fostului meu soț, dar
este frumos.
"Esti bine?" Întreb. Știu din experiență că deseori îi
confundam pe oamenii adunați cu fericiți și sănătoși din punct
de vedere emoțional, atunci când totul este o înfățișare.
Încă stă rezemat de balustradă, dar întoarce capul să mă
studieze de parcă ar fi cu adevărat surprins că îl întreb. Fac o
notă mentală să nu fiu atât de egocentrică tot timpul.
„Spune-mi”, îndemn.
El ezită o clipă și apoi spune: „Au găsit o masă în sânul
drept al mamei mele. Își află biopsia
rezultate astăzi.”
„Și tu nu ești acolo...” dau din cap înțelegând.
Satcher este un tip de familie. Încă nu are unul al lui, dar îmi
amintesc cât de aproape era de surorile lui.
„Da...” spune el, gras.
Nu sunt sigur ce să fac. Nu vreau să-i spun că îmi pare rău,
chiar dacă sunt; se simte ca un cuvânt slab.
"Merge."
"Ce?"
„Du-te la New York. Du-te acasă și fii cu ea. Nu ar trebui să
fii aici.”
Pare surprins de sugestia mea și mă întreb dacă a luat-o în
considerare sau dacă s-a simțit obligat să fie aici.
„Aceasta este afacerea mea. Ar trebui-"
Îl prind ambele mâini și îl forțesc să se uite la mine. „Poate fi
afacerea ta, dar este blogul meu”, îl întrerup. „Mă voi ocupa de
tot, de parcă l-aș avea în continuare. Promisiune."
Își strânge buzele. Ne ținem de mână. Îmi imaginez că
trebuie să arătăm ca un cuplu care are un moment romantic pe
terasă.
"Esti sigur?" Sprânceana lui Satcher este încrețită și, fără să
stau pe gânduri, îmi ridic mâna ca să o netezesc, gândindu-mă
la ziua în care m-a zărit pe stradă și a venit alergând după mine
să-mi ofere un loc de muncă. Apare mereu când am nevoie de
ajutor.
„Sunt sută la sută sigur.” Mă simt umflat de asta... bine. Să
pot face ceva pentru omul care face mereu ceva pentru mine.
Ceea ce fac mai departe, dau vina pe șampanie.
Aplecându-mă în vârful picioarelor, țintesc gura lui. Până
când îi văd privirea în ochi, e prea târziu. Își întoarce capul și
gura mea întâlnește miriștea de pe obrazul lui, surprinzându-mi
buzele. Este o respingere ascuțită și fac imediat un pas înapoi.
Observ milă pe chipul lui Satcher și sunt brusc
sobru. Privesc repede. Împreună cu ceea ce a mers înăuntru,
mă simt jalnic. Un prost.
Rușinea îmi arde gâtul, ating mâna lui Satcher, care încă se
sprijină pe balustradă.
„Îmi pare atât de rău, Satch. Du-te acasă, bine?” Și apoi fac
singurul lucru care se respectă pe mine care mai rămâne de
făcut: alerg.
Nu știu dacă fug de Satcher, de jena mea, de Woods and
Pearl, sau de mine însumi – în jos pe scările care duc la
promenadă, verificându-mi ceasul în timp ce mă îndrept spre
debarcader. Prânzul va fi doar lăsat afară. Nu trebuie să fiu
nicăieri încă câteva ore, ceea ce îmi dă timp să-mi ling rănile și
să mă calmez.
Uf, Billie.
Ura mea de sine se reacționează pe măsură ce evit turiștii,
lingându-mi buzele acolo unde se adună sarea din lacrimile
mele. Chiar al naibii de patetic. Și cel mai rău e că mi-e foame.
Mi-aș fi dorit să fi fost un idiot după ce am mâncat. Mă uit în jur
după ceva de mâncare și văd un stand de hot dog și un cărucior
cu înghețată spate în spate. Zăbovesc la hot-dog-uri un minut și
apoi ocolesc căruciorul pentru a mă alătura liniei de înghețată.
Dacă nu pot fi acasă cu o halbă de Ben & Jerry's, îmi voi mânca
prin câte linguri îmi vor da aici.

M Planul este să mă întorc la hotel, dar la zece minute de mers,

îmi dau seama că nu am
idee unde sunt. Mă contopesc cu turiștii care caută un reper pe
care îl recunosc când aud că îmi este strigat numele. Satcher
apare lângă mine în ceea ce presupun că este o închiriere.
Coborând fereastra, îmi strigă din nou numele.
„Billie!” iar când nu răspund — „Wendy!”
 — Sunt bine, Satcher, spun fără să mă uit la el. „Am nevoie
doar de ceva timp…”
 Merg în continuare și el conduce încet lângă mine. Mașinile
opresc în spatele lui și claxonează, dar Satcher nu le acordă
atenție nici măcar atunci când se învârt în jurul lui, strigând pe
fereastră.

— Lasă-mă să te conduc înapoi la hotel. Există o năvălire de

trafic pe măsură ce mașinile trec pe lângă, și nu aud restul a
ceea ce spune.

"Nu. Sunt bine, spun din nou. O rafală de vânt îmi ridică
părul și îl biciuiește în înghețată.
"Ești supărată…"
Nu, mi-e rușine. Îmi ridic puțin bărbia, îmi zdrobesc buzele.
Mi-aș dori să mă lase în pace, să mă lase în rușine.
„Dacă aș face ceea ce ai vrut tu să fac, aș fi exact ca el”,
spune Satcher.
Este nevoie de un minut pentru a realiza cine este el . Mă
simt amețit și rău; Mă prăbușesc de la un zumzet destul de
grozav.
„Uf”, este singurul meu răspuns. Nu am luat-o în
considerare pe Willa în toate astea. Willa și corpul ei perfect.
Willa și chipul ei simetric. Presupun că a fost egoist din partea
mea, că fata pe care o vede nici nu mi-a venit în minte când am
încercat să-l sărut beat pe iubitul ei.

„Billie...”
— Sunt Wendy, mușc înapoi. „Wen-dee.”
— O să renunți deja la rahat de Wendy?
Sunt atât de surprins de tonul lui încât mă opresc din mers
și mă uit. Lumina s-a schimbat din nou și se aude o nouă rundă
de claxone în timp ce Satcher blochează o bandă întreagă de
trafic.
"De ce?"
 „Pentru că nu devii o persoană diferită schimbându-ți
numele. Ești în continuare aceeași femeie plină de ciudă,
copilăroasă și ridicolă care ai fost.”
— Bine, scuip. Oricum m-am săturat de Wendy, mereu atât
de puse laolaltă. Îmi arunc cornetul de înghețată în mașina lui și
asta
se conectează cu un zgomot umed.
— Serios, Billie? El clătină din cap, cu o expresie de
nedumerire totală pe chip.
„Wendy era cea matură!”
El se desprinde și eu mă uit la băltoaica care se topește de
ciocolată cu mentă, cu tristețe.
 CAPITOLUL Șaptesprezece

I Sunt sumbru în acea noapte la The Viable Vine, lupta mea

cu Satcher atârnând greu de inimă. Aleg de la aperitivele pe
care le comandă și doar pe jumătate le ascult
conversația lor. Suntem cinci, nix Courtney care susține că nu
bea, dar poartă întotdeauna o sticlă de apă pe care am bănuit-o
de mult că este vodcă. Fetele chicotesc, fiind deja la a treia
băutură și devin neglijente. Mă joc cu tulpina paharului meu,
picătura mea de lămâie călduță și mă întreb dacă Woods chiar
va apărea. Am avut o durere de cap în cea mai mare parte a
patru ore, una pe care simt că o merit, motiv pentru care
probabil nu am luat Tylenol-ul în poșetă. La nouă și jumătate se
ridică, privindu-mă cu așteptare.

„Billie”, spune Annalise. „Pământ către

Billie...” „Ce? Oh. Scuze.”
„Ne întoarcem la hotel, vii?” „O să stau puțin.
Mergi înainte.”
Annalise pare nesigură, dar apoi telefonul începe să sune și
iese cu el lipit de ureche, făcându-mi cu mâna. Îmi arunc
picătura de lămâie înapoi și comand alta.
Mă pregătesc să-mi închid fila și să plec când Woods intră.
El deja bâzâie și îmi dau seama că trebuie
am fost afară cu Pearl înainte de asta. Unde i-a spus că se
duce? Cu siguranță să nu mă întâlnesc.
"Hei." Se alunecă pe scaunul pe care îl ocupase Annalise nu
cu treizeci de minute în urmă.
„Hei, însuți.”
Ia o înghițitură din picătura mea de lămâie. „Ca
bomboane.” El rânjește. „Deci”, spun eu degajat, „ce se
întâmplă?” "Ce vrei să spui?"

Mă uit la el. — Ai spus că trebuie să vorbești cu mine despre

ceva.
„Oh, bine”, spune el. „Hai să vizităm doar un minut.”
Vizita. Am uitat că spunea lucruri de genul: Hai să vizităm.
Este dureros când îți amintești lucruri bune despre persoana
care ți-a frânt inima. Este mai bine să-ți amintești lucrurile pe
care le-ai urât, chiar dacă doar pentru a menține furia mai
puternică decât tristețea. Întreabă cum sunt părinții mei și dacă
m-am întâlnit în Washington. Îi spun despre Keith Gus.
„Te-ai întâlnit cu un tip pe nume Keith Gus? Wow. Spune-mi
partea despre plâns din nou...”
Îmi dau ochii peste cap. „Obișnuia să plângă când Seahawks
pierdeau. Odată, a fost atât de deprimat, că a rătăcit beat în
pădure în boxeri și nu a ieșit decât a doua zi dimineață.”

„Și unde erau boxerii lui?”

„O, Doamne, Woods.” Nu pot să nu zâmbesc. „Au plecat.”
Se dublează în talie încât râde atât de tare. Când se întoarce
sus, are o buclă atârnând peste ochiul lui și trebuie să mă
opresc să nu-l ating.
„Uau”, spune el. „Am uitat cât de distractiv ești.” Ochii lui
strălucesc calde ca mierea.
"Ești beat." Scutur din cap, împingându-mi zâmbetul într-un
rânjet strâns, dezaprobator.
„Keith Gus...” El clătină din cap.
 „Deci”, spun eu. „Tu și Pearl…”
Își scoate pachetul de Juicy Fruit și îmi oferă unul. „Trebuia
să mă duc să distrugă starea de spirit...”
„Asta nu e fericit în dragoste vorbește”, spun eu. "Ce
dă?" Woods se strâmbă. „Nu este fericită că te-ai
întors.” „Nu îmi imaginez așa ceva.”
Își freacă fruntea. „Vrea să vorbesc cu Satcher. Cere-i să te
lase să pleci.”
Căldura îmi urcă pe față și simt o strângere în piept.
„Glumești al naibii de mine? Rubarba este a mea...”
„—a fost”, spune Woods. „A fost al tău. L-ai vândut.”
„Am vândut doar pentru că m-ai înșelat. Amândoi știm că nu
aș fi plecat niciodată dacă nu ar fi trebuit să o fac.” Sunt practic
în picioare acum, gata să ies cu furtună.
Își ridică mâinile în semn de capitulare. „Nu trebuia să pleci.
Ți-am luat încrederea, nu treaba ta.”
Sunt atât de supărată că mi se încețoșează vederea. „Ai idee
ce mi-a făcut asta? Tocmai ai scos covorul de sub mine. Nu
aveam idee că e ceva în neregulă între noi.”
— Exact așa, Billie. Pentru că erai prea ocupat ca să
observi.”
„Nu o să-mi dai asta pe mine”, furiș.
Dar, în ciuda mâniei mele, o înțepătură familiară de vinovăție
mă străduiește. Ceva la care m-am gândit deja. Ceva pe care
probabil le-a spus prietenilor și familiei noastre. Mereu lucrează...
soție neglijentă... nu vrea să-și întemeieze o familie. Obsedat de
carieră.
Îmi smulg ambreiajul de pe masă.
— Îi poți spune lui Pearl că nu plec nicăieri, spun eu. Mă
opresc, o minciună imi curge în minte. „Îl naibii pe Satcher, nu
mă va elibera.”
Îmi place cum îl lovește șocul, îi umple ochii mai întâi de
neîncredere, apoi de furie. Este atât de satisfăcător încât mi-aș
fi dorit să-l fi înregistrat pe camera telefonului meu, astfel încât
să îl pot urmări din nou și din nou. Încep să mărșăluiesc spre
ușă, apoi îmi amintesc de mine
picătură de lămâie, cea care tocmai a ajuns la masă. Mă întorc
la masă și îl beau din trei înghițituri mari, cu Woods privind.

„Mulțumesc pentru băuturi”, spun eu.

I mergi direct în camera lui Satcher când mă întorc la hotel.

Îmi deschide ușa a cincea liră, purtând doar pantaloni de
pijama din jerseu. Mă uit, da. A lui
pieptul este a opta minune a lumii.
„Trebuie să facem sex”, spun eu, trecând pe lângă el în
cameră.
"Spune ce?"
„Îngheață aici.” Mă opresc la termostat și văd că l-a setat pe
șaizeci.
„Îmi place frigul.”
Mă îndrept spre fereastră frecându-mi brațele.
„Woods m-a întâlnit pentru băuturi. Mi-a spus că Pearl vrea
să plec. Ar trebui să vorbească cu tine despre asta.”
Satcher se încruntă. "Ah. Deci de ce facem sex?”
„I-am spus lui Woods că dracului și că nu puteam fi Fred.”
Ținând încă ușa deschisă, Satcher o închide. El ia o
moment să închidă ochii și să ofte. „Billie…”
"Știu, știu. Îmi pare rău, bine? Pur și simplu nu am vrut să
creadă că te poate influența.”
— Și ce te face să crezi că ar putea?
Îmi strâng buzele și trag inconfortabil de gâtul cămășii. „Ar
putea?”
"Nu."
„Putem spune că dormim împreună atunci?”
Își înclină capul pe spate și își mijește ochii spre tavan.
„Chiar mă întrebi asta?”
"Absolut. Sută la sută.”
Un zâmbet. Satcher este amuzat.
 „Nu îi vom spune prietenei tale”, spun eu. „Va fi strict o
minciună oficială.”
— Și spune-mi ce realizează exact această minciună a ta?

Mă așez pe marginea patului. „O să-mi ia Pearl din spate. Nu

o să-ți sugereze să-ți eliberezi prietena.”
"Iubita mea?" Mâinile îi sunt pe șolduri. „Credeam că ne-am
dracu în acest scenariu al tău.”
Îmi mestec buza cum cred. „Da, dar va fi mai eficient dacă
suntem împreună – împreună.”
Mă plimb înainte și înapoi între pat și dulap. Oft la expresia
dureroasă pe care o poartă. E chiar atât de groaznic să te prefac
că ești cu mine? Nu sunt model de costum de baie brazilian, dar
nici nu sunt tocmai urâtă.
„Sau aș putea spune nu când Woods o aduce în discuție...”
„Jumătate din personal este prieten cu Pearl. O să le
folosească împotriva mea. Dar dacă ei cred că sunt prietena ta,
se vor întoarce.”

„Vrei să-l faci pe Woods gelos”, spune el.

"Și asta."
Satcher oftă; este un oftat profund, obosit și mă simt imediat
vinovat.
"Oh Doamne. O fac din nou. Îmi pare rău-"
Mă îndrept spre uşă. Doamne, în ce mă transform? Folosesc
Satcher în beneficiul meu.
Mă prinde de talie în timp ce încerc să trec pe lângă. Mâinile
calde îmi pășesc pielea. Fața mea este fierbinte de jenă. Mi-e
rușine de mine, mi-e rușine de ceea ce îmi face asta creierului.
Îmi acopăr fața cu mâinile, ca să nu se poată privi la mine, dar
Satcher le trage ușor. Nu-mi dă drumul și ținându-mi degetele
între ale lui, mă obligă să mă uit la el.
„Te doare.”
„Nu”, spun eu. „Sunt bine.”
„Te cunosc, Billie…”
 Vreau să-l întreb cum mă cunoaște când nici măcar nu mă
cunosc.
„Tu nu,” îi spun. „Orice crezi că știi este greșit. Nu mai sunt
aceeași persoană care eram înainte.”
„Sper că nu”, spune el.
Capul meu se ridică și-i caut în ochi sensul. „Nu suntem
meniți să rămânem la fel. Viața ne lovește din
în fiecare direcție și construim piele groasă în acele locuri...
calusuri. Acesta este modul în care supraviețuim.”
— Încă nu am calus, scap. „În locul acela... unde a fost
căsătoria mea.” Privesc în altă parte, ca să nu poată vedea apa
sărată care se întinde, gata să se reverse și să mă facă să par
slab.
„Nu, nu faci.”
Mă uit la el. E atât de... împreună. Și nu sunt. Prin
comparație, el este complet diferit de Woods, care este mare și
robust și are ochi de cățeluș. Satcher este cizelat și calm, iar
ochii lui sunt răutăcioși. Dar a existat întotdeauna un element în
Satcher care îl plasează într-o ligă a lui.

„Întotdeauna am fost intimidat de tine”, îi spun. "Ce?" Râde

– un râs scurt, năucit – ca el
nu-mi pot imagina de ce.
„Întotdeauna ai părut mai în vârstă decât noi ceilalți. Mai
matur. Am treizeci de ani și încă mă simt ca o fetiță când sunt în
preajma ta.”
„Nu știu ce simt despre asta.” Se încruntă și acum râd.
„Am fost aruncați la gunoi și sărim peste cursuri în timp ce
tu deja lucrai la masterul tău. Când ne-am mutat în primul
nostru apartament, vă cumpărați deja prima companie. Ne-am
casatorit; ți-ai făcut primul milion. Nici nu știu de ce ai stat cu
noi, ai fost mereu la un alt nivel.”
 „Hai...” Gropițele lui sunt acum scoase din cap când clătină
din cap la mine.
Ori de câte ori îi apar gropițele, trebuie să mă uit în altă
parte sau să mă uit. — Îți amintești de parcul acvatic?
Râd. Cum aș putea uita? Mă întâlnisem cu Woods de puțin
peste nouă luni și lucrurile începeau să devină serioase. Șase
dintre noi am decis că avem nevoie de o distracție binemeritată
- deci parcul acvatic. Satcher tocmai fusese acceptat în
programul său de master și noi sărbătorisem. Ziua era
strălucitoare, la fel și stările noastre de spirit. Satcher a
introdus de contrabandă o sticlă de vodcă ieftină pe care am
dat-o prin preajmă, de genul care te lovește puternic în ceafă și
te face căderi. Amintirile mele sunt neclare: îmi amintesc că am
avut trei lovituri la șase lui Satcher. Îmi amintesc că am stat la
coadă pentru toboganul mare, am glumit cu el despre lipsa
bronzului, când ochii i s-au golit brusc. Deschisese gura, gata
de revenire, când se uita la mine și spusese: „Nu mă simt bine”.
Următorul lucru pe care l-am știut că cade pe spate, cu fața
albă. Salvamarul a chemat ambulanța și am stat cu toții cu ochii
mari până au venit după el, încărcându-l pe o targă. Satcher a
petrecut o noapte în spital pentru deshidratare și epuizare.
Habar n-aveam că e ceva în neregulă, că era suprasolicitat sau
altfel... pentru că Satcher avea mereu rahatul împreună. Aceasta
arată că nu poți spune niciodată cine se luptă sau nu.

„Nu a fost vina ta”, spun eu. „Te-am pus să bei prea mult și
ai avut multe în farfurie.”
„După câte îmi amintesc, eu am fost cel care a adus votca.
Ați uitat că am fost la fel de nesăbuit ca și voi ceilalți. Eram doar
ambițios în timpul liber.”
"Afirmație modestă."
El ridică din umeri.
„Ne-am destrămat. Întotdeauna faci asta - orientează
conversația într-o direcție diferită când ajungi
incomod." Se ridică și îmi ține brațele de sus în mâinile lui,
strângând puțin, iar eu mă uit în fața lui. „O să reușești asta.”
"De unde ştiţi?" Întreb.
„Pentru că vrei să fii fericit. Poate că nu știi încă, dar de
aceea te-ai întors.”
„M-am întors pentru răzbunare”, spun eu gras.
„Da, pentru că crezi că asta te va face fericit.”
Nu am nimic de spus la asta. Presupun că ar putea avea
dreptate. Îmi mușc buza și închid ochii.
— Noapte bună, Satch. Călătorii în siguranță acasă, da?
Spune-mi cum se simte mama ta.” Mă îndrept spre uşă şi de
data aceasta nu mă opreşte.
 CAPITOLUL optsprezece

F *ck Căsătoria se lansează luni după ce ne întoarcem. Prima

mea postare este cel mai sincer lucru
Am scris vreodată și, din acest motiv, mă închid în birou, sting
luminile și beau o jumătate de sticlă de vin la micul dejun. Stau
în întuneric când Loren se strecoară în biroul meu făcând un
twerk de victorie. Încerc să ascund sticla sub birou, dar ea
subliniază că dinții mei sunt pătați de roșu.
„Ce vrei să spui că nu ai verificat?” Fața ei este
neîncrezătoare în timp ce ea turnă puțin din vinul meu în propria
ei ceașcă Solo.
„Mi-e frică”, recunosc.
Ea face un pas în jurul biroului meu și se aplecă peste mine
pentru a-mi porni monitorul. Îi simt mirosul de șampon, părul
încă umed de la dușul de dimineață. Îmi strâng ochii închiși în
timp ce ea mișcă mouse-ul, chemând ecranul la viață.
„Uite,” ordonă ea.
Deschid un ochi și apoi pe celălalt.
— Trei mii de comentarii, Billie. Trei mii." Imi cade
maxilarul.
"Ei. Sunt. Iubitor. Aceasta."
Am alungat-o ca să pot arunca o privire pe ecran.
"Uite." Arăt spre unul dintre comentarii.
Acesta
multe bloguri ca acesta?
este incredibil de curajos. De ce nu avem mai

Viața nu este perfectă și ne-am rănit de cucerit.

Mulțumesc, Billie!

„Y
ai publicat sub Billie!” spune ea, surprinsă.
Mă mut pe scaun inconfortabil,
amintindu-mi lupta pe care am avut-o cu Satcher pe
o
strada publica. „Da, cred că mă întorc
acea."
Loren mă îmbrățișează. "Sunt asa bucuros. Cu adevărat."
Am citit restul comentariilor și, până când ea pleacă din
biroul meu, amândoi avem dinți roșii și sunt într-o stare care nu
are nimic de-a face cu vinul pe care l-am băut. Mă aplec peste
birou, îngropându-mi capul în brațe. A mers. Chiar a funcționat.

Nu l-am văzut pe Satcher de când ne-am întors. Mi-a trimis

un mesaj după ce a ajuns acasă spunând că nodul din sânul
mamei sale este cancer. L-au prins la timp și ea a ales să facă o
dublă mastectomie, în loc să îndepărteze doar cancerul.

Planul lui este să lucreze din casa părinților lui până când ea
se va întoarce pe picioare. Dar trimite un buchet imens la birou
pentru a mă felicita pentru succesul noii mele rubrici. Bâzâiesc
ca o albină plină de polen când intră Woods.
„Ce dracu’, Billie?” El închide ușa în urma lui și mă opresc
pentru o luptă.
Știam că lui Woods nu i-ar plăcea ceea ce am de spus, dar
adevărul este, până la urmă, adevărul. Dacă nu voia să scriu
despre asta, n-ar fi trebuit să o facă. Simplu ca asta.
suspin. „Ce dracu într-adevăr.”
 „Aceasta este povestea noastră personală. Cum ai putut să
ne aerisești rufele murdare așa? Îmi aruncă un deget în
computer și apoi îmi aruncă o privire deosebit de urâtă.
 Văd vena ieșindu-i pe partea laterală a frunții lui. Sunt
familiarizat cu acea venă. Obișnuia să apară când aveam o luptă
proastă.
„Nu, Woods, povestea noastră personală a încetat să mai
existe după ce ai ieșit din căsnicia noastră. Apoi a devenit
povestea mea. Povestea mea de după divorț. Și e al meu să
spun.” Stau cât pot de nemișcat, cu mâinile sprijinite pe
cotierele scaunului meu. Nu vreau să-i spun că mă îngrozește.
Ca vena lui.
„La naiba, Billie...”
„Dacă nu vrei ca rufele tale murdare să fie aerisite, trăiește o
viață de care nu ești jenat”, spun eu ridicându-mă. Mă îndrept
spre uşă şi o ţin deschisă pentru el. „Acum, dacă te rog. Am
mult de lucru.”
Pare furios în timp ce se îndreaptă spre uşă, cu ochii
găurindu-mă în mine de parcă ar avea multe de spus.
„Woods...” îl strig și el se oprește, dar nu se întoarce.
„Citește-l din nou. Și citește-o de parcă Pearl nu ar fi supărată și
nu-ți respira pe gât.” Am închis ușa înainte ca el să poată
răspunde.
Postarea devine virală pe Facebook, iar Rhubarb se
dublează peste noapte. Pearl își ia o zi de boală, iar Satcher îmi
oferă o mărire de salariu. De fiecare dată când îmi părăsesc
biroul, echipa Pearl mă aruncă cu privirea, iar echipa Billie îmi
dă f-uri mari. Viața este ciudată.

La naiba căsătorie

Trebuie să-ți spun ceva real. Ți-am spus lucruri care nu sunt reale;
de fapt, ți-am spus minciuni flagrante: că o anumită marcă de
pantaloni de yoga îți poate schimba viața, că rețeta perfectă îți
poate face bărbatul fericit, că dacă folosești crema hidratantă
potrivită (la 94 de dolari sticla) vei fi mereu te simti frumoasa si
tanara. Am scris bloguri despre
necesitatea lui Kegels (vei fi o zeiță sexuală dacă vei urma
aceste cinci reguli!), și ți-am spus fără îndoială despre
 puterea gândirii pozitive (dacă vrei să ai succes,
deja crezi că ești!).
Tu te-ai bazat pe mine și am dat ulei de șarpe; un balsam de
actualitate pentru a
rană adâncă. Iartă-mă.

Soțul meu m-a părăsit pentru o altă femeie. Iată chestia: eu

crezut că nu s-ar putea întâmpla niciodată. Am crezut că avem o
legătură și angajamentul nostru este de nepătruns. Că, într-un fel,
jurămintele pe care le-am luat au fost o vrajă magică care ar
proteja de realitate. Imaginează-ți surpriza mea când mi-am dat
seama că pantalonii de yoga m-au eșuat, iar muschiul perfect de
vită cu glazură de vin roșu nu mi-a putut salva căsnicia. Nici
măcar pielea mea plină de rouă și tânără (la 94 de dolari sticla) nu
și-a putut ține ochii lipiți doar de fața mea.
Distanța dintre noi a durat ceva timp și ar fi nedrept
puneți povara eșecului nostru numai asupra lui. Eram prea
ocupat
observă lucrurile pe care le stivuiam între noi: succesul meu, al
meu
afaceri, epuizarea mea, scuzele mele. Din când în când aș face
observă că lucrurile mărunte nu mă făceau să zâmbesc. Sau asta
prezența lui m-a făcut să mă simt mai degrabă vinovat și enervat
decât
fericită. Am folosit noile mele sentimente despre el și despre mine
ca pe un zid; aceasta
era un zid al vinovăției subconștiente. El intra într-o cameră și eu
gandeste-te: ce vrei de la mine acum? De ce nu poți doar fgura
asta pe cont propriu? De ce continui să-mi arunci priviri rănite?
E un rahat pentru că a făcut ceea ce a făcut. Nu caut scuze
pentru el. Dar refuz să văd căderea căsniciei mele printr-o
 lentila narcisismului. Ei spun că dragostea este un câmp de luptă,
dar eu nu am fost
un războinic. Eram un romantic blând; armura mea era un fund
frm și a
fata plina de machiaj. Armură proastă pentru o fată proastă.
Războiul pentru dragoste este
luptat spunând: Tu ești cel pe care îl vreau, tu ești cel de care am
nevoie,
tu ești cel pe care voi lupta să-l păstrez.
Niciunul dintre noi nu a luptat.
 Când ești înșelat, îți construiești o casă în jurul tău. Îl
construiești puternic. Pereții sunt făcuți din Never Again.
Cărămizile – toate lucrurile pe care le-ai făcut bine, mortarul –
furia ta. Divorțul te face să trăiești într-o casă înaltă pentru că
depui mai mult efort în durerea ta decât ai pus vreodată în
căsnicie. Asta facem noi ca oameni, ne întristăm mai mult decât
am încercat vreodată și construim o fortăreață magnifică a
rănirii și a indignării nedreptățite. În fața acestei cetăți este o
grădină în care îți cresc neajunsurile. Este o grădină magnifică
pentru că acolo îți depui toate eforturile acum. O grădină a
autoabuzului bine îngrijit. Udă rahatul din grădina ta și crește și
crește. Am cultivat o varietate de lucruri în grădina mea:
amărăciune, ură de sine, amorțeală, autocompătimire,
resentimente și înfrângere. Am îngrijit acea grădină cu atâtea
detalii, tund și hrănindu-mi iadul personal până nu mi-am putut
găsi calea de ieșire. Și lasă-mă să-ți spun, este o muncă cu
normă întreagă să te urăști atât de mult. Pentru că odată ce
începi să crești vița de amărăciune, sufocă orice sănătos care
începe să încolțească.
Am pierdut doi ani din viața mea în acea grădină. L-am crescut
până la o junglă. Și undeva în mijlocul junglei mele personale,
am crescut
deshidratat. Udam lucrurile greșite, murind încet. Nimeni nu
venea să mă salveze, nimeni nu știa cum. Și atunci mi-am dat
seama că, dacă nu m-aș salva, nu mi-aș pierde doar doi ani din
viață, ci toată treaba. L-am ars: casa, grădina, pereții — și m-am
întors la New York. M-am întors la vechiul meu job, m-am întors
să înfrunt ceea ce m-a făcut să alerg. Sunt aici; Sunt diferit, dar
sunt aici. Și sunt aici să vă spun ce am învățat: la naiba cu
dragostea, la dracu’ căsnicia, la dracu’ divorțul, la dracu’ cu
zidurile, la dracu’ tot ce ne ia capacitatea de a supraviețui și de
a supraviețui bine. Ne vom ridica, și vom construi o casă nouă,
nu o cetate, ci o casă plină de lumină naturală, înconjurată de o
grădină a iertării și a iubirii de sine.
Bun venit la F*ck Marriage. Vom reuși să ieșim în viață. Iţi
promit.
 CAPITOLUL NOASprezece

S Atcher îmi trimite mesaje înainte de a părăsi biroul pentru noapte.

S-a întors în oraș și mă întreabă dacă vreau să ne întâlnim pentru
băuturi pentru a sărbători. Mă duc acasă să mă schimb și să mă
întâlnesc cu el la adresa pe care mi-a dat-o.
"Mama ta?" spun de îndată ce îl văd.
„Un adevărat războinic. Ea coacea două sute de prăjituri
pentru o vânzare de prăjituri la biserică când am plecat.”
„Dar cum este ea aici?” întreb, bătându-mă pe cap. Satcher
ridică din umeri. „Ea are acel lucru tăcut cu suferința. eu
cred că vine cu femeile din acea generație.”
mormăiesc. E adevărat. Generația mea își plasează suferința
pe rețelele de socializare, dar generația părinților noștri este
exact opusul.

„Tot ce putem face pentru cineva ca mama mea este să

apară, acesta este limbajul ei de dragoste. Ea se va ocupa de
ceea ce s-a întâmplat în mod privat, în felul ei.”
Dau din cap.
"Ce este locul asta?" întreb eu, brusc distrasă.
Satcher rânjește. „Este un templu al închinării
berii.” „A numit Castelul Burp?”
„A numit Castelul Burp”. El dă din cap serios în timp ce mă
uit în jur.
 Pereții sunt acoperiți cu picturi murale ale călugărilor. Când
mă uit mai atent, văd umorul negru din opera de artă. O navă
arde, scufundându-se în ocean în fundal, în timp ce în prim-
plan, un călugăr surprins se plictisește pe un butoi de bere, în
timp ce câțiva dintre prietenii săi călugări beau veseli pe o
bucată de lemn din apropiere.
„Nu este permisă vorbirea tare. Şoptind doar din ordinul
celor mai buni călugări, am citit semnul, iar unul dintre barmani
ridică brusc privirea şi mă tăcuie. Satcher zâmbește la expresia
mea.
"Ce naiba?" spun pe sub răsuflarea mea.
„Shh.” Se aplecă lângă urechea mea și respirația lui îmi
gâdilă lobul.
Ciupesc cea mai apropiată bucată din carnea lui, care se
întâmplă să fie pec. Greu, abia mai avem piele de apucat, dar el
oricum țipă și barmanul se uită la noi. Dacă avem de gând să
avem o conversație în acest loc, va trebui să ne șoptim unul în
fețele celuilalt. Pentru o clipă, mă întreb dacă acesta a fost
planul lui Satcher, dar apoi râd de gândul. Satcher nu trebuie să
facă lucruri ascunse pentru a se apropia de o femeie; ar putea
avea pe oricine și-ar dori fără trucurile de care ar avea nevoie
un om mai mic.
— E o masă acolo. Își întinde bărbia spre spatele barului,
unde un grup tocmai s-a ridicat să plece.
„O voi lua”, spun eu. „Tu...” îl înfig în piept „— ia
băuturile...”
Îmi face cu ochiul și se îndreaptă spre bar.

I urmărește-l de unde stau. Modul sigur de sine în care trece

prin bar, îndreptându-se într-un loc tocmai eliberat de două
fete de la facultate. El ridică unul
degetul și barmanul îl vede imediat. Dacă aș fi urcat la bar, aș fi
stat acolo zece minute înainte de
barmanul m-a observat. Satcher are o prezență. Când intră într-
o cameră, oamenii ridică privirea întrebându-se dacă este
cineva important. În două minute, ne bea băuturile și se
întoarce la mine. Mă uit la felul în care mânecile cămășii îi sunt
îndoite până la coate, expunând antebrațele bronzate. Iau
băutura pe care mi-o dă, clătinând din cap.
"Ce?" el intreaba. „Ai o privire pe față.”
Nu trebuie să-l întreb ce fel de privire. Sunt jenat. Îl
verificam. Mă joc cu colierul, atingând degetul inelar ridicat.
Ochii lui se mișcă în jos pentru a-l privi și apoi mă lovește.
„Mi-ai luat asta, nu?”
Un colț al gurii i se ridică. „Obișnuiai să porți mereu astfel de
lucruri, îți amintești?”
„Da”, spun eu. „Înainte să încep să mă îmbrac ca Martha
Stewart, se pare…”
Râdem amândoi și apoi Satcher spune: „Oricum despre ce
dracu a fost asta?”
Mă joc cu un șervețel, îl îndoiesc într-un pătrat mic și apoi îl
netezesc până când își pune mâna mult mai mare peste a mea
pentru a mă liniști. Îmi sug o parte din bere și îmi umflă obrajii,
făcându-mi ochii mari.
„Când am început blogul, m-am gândit că ar funcționa în
beneficiul meu să arăt mai popular.”
„Mainstream?” el repeta.
„Da... știi, pielea și blugii rupti nu aveau nicio legătură cu
publicul meu, așa că l-am redus puțin.”
„Uf!” spun când văd expresia de pe chipul lui. — Taci, Satch.
Este important să fii relatabil. Plictisitor. Imprimeu floral și
altele...”
„Cu siguranță ai avut chestia cu imprimarea forală...”
„Te urăsc”, spun, dar nu există suficientă convingere în
vocea mea pentru ca niciunul dintre noi să credem asta.
 El râde și mă încălzește până la degetele de la picioare, pe
care le zvârnesc în pantofi. Scutur din cap, împingându-mi
zâmbetul înapoi.

— Nu doar look-ul tău s-a schimbat, nu-i așa, Billie?

"Ce vrei să spui?" Deși știu exact despre ce vorbește.

Se aplecă înainte de parcă ar fi vrut să-mi spună un secret și,
automat, mă aplec și eu spre el.
„A fost odată ca niciodată, o fată cu ciorapi de rețea, o
jachetă de piele și unghii negre s-a băgat cu mine și a dansat pe
masa din bucătărie.”
„Până când am spart masa... îmi pare rău pentru asta.”
„A fost o masă frumoasă.” El dă din cap, încruntat. „Și a
murit într-un mod onorabil...”
eu râsesc.
„Ai fost la petreceri doar pentru mâncare și băutură
gratuită...” „Am îngrășat zece lire în acel an.”
„Ai un tatuaj pe interiorul coapsei pe care scria: „ În acest
drum spre paradis ”.
„M-a costat cinci sute de dolari să-l scot.” Eu dau din cap.
„Ai încetat să mai deții cine ești și ai devenit altceva.”
„Oamenii evoluează, Satcher. Nu ar trebui să rămânem la
fel.” Îi arunc cuvintele înapoi, dar el dă din cap înainte ca eu să
termin.
„Oamenii evoluează, da. Asta e sănătos. Dar ei nu schimbă
totul despre cine sunt ei decât dacă au un motiv întemeiat, iar
Billie, ești de nerecunoscut.”
Mă încruntă la felul în care mă fac cuvintele lui. Când a fost
exact când mi-am schimbat avantajul pentru o rețetă bună de
ciorbă de porumb? Blogul — începusem să mă schimb când
blogul mergea bine. Îmi amintesc că am străbătut alte bloguri,
am studiat ce ele
a făcut asta a adunat cei mai mulți cititori. Apoi m-am reinventat
pentru a se potrivi cu blogul, în loc să am blogul să se
potrivească cu mine. Înving, strângându-mi buzele împreună în
timp ce mă uit la Satcher.
„Nu face asta”, spune el.
"Fă ce?"
„Fii trist pentru ceea ce ai pierdut.”
— Tocmai ai subliniat că m-am pierdut și te aștepți să nu fiu
trist pentru asta?
„Ei bine, poate că este timpul să te regăsești. Întâlnește-ți
vechiul sinele undeva la mijloc.”
"Sfat bun." Îmi iau berea și o scurg, apoi îmi scutur paharul
la Satcher. "O alta."

I nu știu cum se întâmplă, doar că știu. Mă distram

surprinzător de bine: Satcher mă tachina, eu mă tachinam
înapoi. La un moment dat am sărit până la
dansez pe un cântec al lui Billy Idol care se cânta în timp ce
Satcher se învârtea în scaun pentru a mă privi. Dacă m-aș fi
simțit vreodată fără griji, a fost acum, în acest bar, cu acest
bărbat. Fără griji: bătrânul eu. Imprimare pre-forală și blog. Pre-
Wods și Pearl.
Trei băuturi și două shot-uri și Satcher mă ajută să urc
scările spre apartamentul lui Jules.
„Nu există lumini nenorocite în clădirea asta?” mârâie el.

Vârful pantofului meu se prinde de scări și mă stabilește.

Ajungem la ușa din față și mă sprijin de perete în timp ce
Satcher îmi caută cheile în geantă.
„Încă o poți vedea, știi?”
Îmi pune cheia în broască și o întoarce. "Ce?"
„Tatuajul meu. În acest drum spre paradis.”
 Pare uimit pentru o clipă, apoi chipul i se sparge într-un
zâmbet. „Mii cinci sute de dolari nu ar putea șterge cine ești de
fapt.”
 Eu dau din cap. Nu sunt beat - beat, dar sunt beat. Camera
se leagănă în jurul meu când intru și acționez întrerupătorul
luminii. Nimic nu se intampla. Încerc altul și camera rămâne
întunecată.

„S-a întrerupt curent”, spun eu.

Stau nemișcat în mijlocul camerei, legănându-mă în
întuneric. Urăsc cum simt totul când sunt beat. Credeam că te
îmbăt te-a ajutat să te gândești la lucruri.
„A părăsit paradisul.”
Satcher intră și închide ușa. Se duce la cutia de spargere și
o deschide. "OMS?"
„Woods, a părăsit paradisul.”
Închide cutia și se întoarce să mă privească. "Paradis
pierdut. Sărmanul Woods.” Trec, apoi încep
plângând.
„Nu sunt spărgătorii”, spune Satcher, mergând spre mine.
„Trebuie să fie întreaga clădire.”
„Sunt beat și mi-e frică de întuneric”, spun. Îmi ridic mâinile
spre tavan și mă învârt. Satcher trebuie să mă prindă înainte să
lovesc pământul.
„Nu uita de dramatic”, adaugă el, ridicându-mă în picioare.
„Ne putem întoarce la mine. Nu te las aici în întuneric.”
„Așa funcționează? Ademeniți o femeie în blocul vostru
strălucitor de burlac cu promisiunea de căldură și băutură?
„Și dick”, spune el, ceea ce mă face să râd până mă doare
stomacul. „Dar fără băutură”, termină el. „Te-ai săturat.”
„Probabil că sunt alcoolic”, recunosc.
Satcher îmi dă spatele acum, în timp ce ia o geantă dufel din
dulapul din hol. „Da”, spune el. „Probabil că da.”
Dau din cap, recunoscător, întrebându-mă cum a știut să se
uite acolo. „Lasa-ma doar sa iau cateva dintre lucrurile mele.”
Folosesc lampa de pe telefon pentru a lua pijamale și haine
pentru ziua următoare,
aruncându-le în dufel. Apoi mă îndrept spre camera de zi unde
așteaptă Satcher. Își derulează telefonul și când mă vede, i se
ridică un colț al gurii. Este atât de natural încât merg direct în
brațele lui și îl îmbrățișez.

"Despre ce este vorba?" spune el în părul meu.

"Nu știu. Parcă m-ai salvat de când m-am întors la New
York.”
„Billie, ești ultima femeie care are nevoie de salvare. Într-o zi
vei realiza asta.”

I adormi pe bancheta din spate a cabinei pentru cele zece

minute de condus. Până să ieșim din liftul din clădirea lui,
m-am trezit și am
începuturile unei dureri de cap.
În timp ce el face o gustare, mă duc în baie să mă schimb în
pijama. Râd când mă uit în jos și văd că mi-am luat cea mai
bunică combinație de pantaloni și cămașă, împodobită cu
trandafiri roz. Le bag înapoi în geantă și îmi pun un tricou pe
care l-am adus în schimb. Când mă alătur lui Satcher în
sufragerie, el îmi privește picioarele și fluieră jos.
„Văd paradisul”, spune el.
Mă aplec în talie și îmi studiez coapsa. — În niciun caz, spun
eu. „Trebuie să te apropii foarte mult ca să-l vezi.”
— Nu despre asta vorbesc, Billie.
Mă îndrept și el râde de roșul meu. Apoi fac ceva atât de
diferit de mine. Îmi ridic tricoul peste cap până stau în fața lui
Satcher în doar chiloți.

„De ce să te uiți?” Spun.

Sunt pe burtă, consola de puf moale de sub mine; Ale mele

I fara stangacie. Îl cunosc pe Satcher de prea mult timp ca să fiu cu

adevărat în nebunie. El este în spatele meu. Îi simt căldura pe pielea mea.
Întorc capul să privesc degetele
strângând materialul,
făcându-mă. Sunt nervos, dar
el, părul meu ascunzându-mi parțial vederea. Îmi freacă palmele
calde pe spate, punând presiune în toate locurile potrivite,
astfel încât să mă arcuiesc sub mâinile lui ca o pisică. Când
simt că lucrurile nu pot deveni mai intense, îmi strânge fesele
între mâini, frământând. Sunt udă la atingerea lui și îmi întorc
fața ca să nu poată vedea cerșia disperată din ochii mei. Cu
blândețe, mă apucă de gleznă și îmi împinge piciorul în sus,
astfel încât genunchiul meu să fie îndoit spre pieptul meu. Apoi
se eliberează de pe pantaloni cu o mână, în timp ce un deget din
cealaltă alunecă în mine. Clipesc cu putere, respir pe nas,
pieptul mi se zgâlțâie în timp ce îmi mușc interiorul obrajilor. Mă
zvârcolesc, incapabil să stau nemișcat în timp ce un deget
lucrează în mine. Geme când mă simte, de parcă ar fi prima dată
când atinge o femeie în acest fel. În timp ce lucrează un deget,
apoi două în mine, se aplecă să-mi sărute umărul... gâtul. gâfâi;
sunetul îmi face rușine și încerc să-l liniștesc, dar când o fac,
Satcher își răsucește degetele în așa fel încât pornesc din nou.

Mă pocnește tare pe cea mai grasă parte a fundului meu și

ochii îmi deschid în discuție.
„Ridică-ți șoldurile”, ordonă el.
Îmi alunec piciorul drept pentru a se potrivi cu celălalt și, cu
fața încă lipită de pat, îmi ridic ușor șoldurile. Îl simt uitându-se
la mine în timp ce mă mângâie pe spate, trecând cu degetul
mare prin umezeala dintre picioarele mele până când vreau să
țip: Grăbește-te! Grăbiţi-vă!
Îl simt poziționându-se împotriva mea, dar nu împinge; este
o presiune grea care mă deschide și care promite să livrez.
 Gemu, mișcându-mi șoldurile. „Saccher...”
De îndată ce îi rostesc numele, se împinge în mine; o
picătură și o alunecare atât de dulci și dureroase, restul
cuvintelor mele sunt tăiate de pe buze și înlocuite de un icnet.
El se târăște înăuntru și afară, mișcări leneșe care mă freacă
de-a lungul mușchilor palpitanți, făcându-mă să tremur în
așteptarea următoarei. Și în timp ce el împinge și trage –
înăuntru și afară, înăuntru și în afară – îmi masează spatele,
umerii... tare când împinge și moale când trage afară. Sunt
pierdut în ritm, mușchii corpului meu în extaz.
Când îmi răsuc capul pe spate să-l văd, ochii lui sunt
deschiși și sticloși, limba strânsă între dinți. Scoate un zumzet
scăzut în gât. Când mă prinde uitându-mă, zâmbește un zâmbet
somnoros, cu gura închisă.
„Întoarce-te”, mă îndrumă el. „Vreau să te văd când vii.”
Îmi rostogolesc corpul și el este între picioarele mele,
coborându-se pe mine. Închid ochii la plăcerea pură a greutății
lui. Trecându-mi mâinile de-a lungul brațelor și spatelui lui, mă
înfășoară în jurul lui. În cele cinci secunde necesare pentru a
mă întoarce, sunt disperat să-l simt din nou în mine. Îmi
urmărește fața când se scufundă și mă zboară din nou.
„Nu porți prezervativ”, spun eu. Nu este o mustrare, mai
degrabă o observație. Satcher a făcut glume că nu a fost
niciodată prins fără prezervativ.
„Vrei să-mi pun unul?” Respirația lui îmi prinde părul și
alunecă de-a lungul urechii mele.
ezit. „Nu”, spun eu. „Vrei să-ți pui unul?” — Nici măcar
puțin, respiră el. „Nu am făcut-o ca
asta... peste mult timp.” Sunt conștient de mâinile lui, degetele
lui, apăsând în moliciunea spatelui meu inferior în timp ce îmi
ridică șoldurile pentru a-i întâlni împingerile.
Începe din nou să se miște și corpul meu răspunde
instantaneu, deschizându-se pentru el cu o încredere care mă
sperie. Aceasta este
Satcher: Nu trebuie să-mi fie frică de el. Știu totul despre el,
bine și rău. A fost aici tot timpul , cred. Chiar în fața ta și
aproape că ți-a fost dor de el.
„O să vin greu.” Vocea lui este răgușită de plăcere, cu ochii
închiși. „Dar mai întâi vreau să vii... pe pula mea. Poți să faci
asta, Billie? El abia și-a terminat fraza când o fac eu. El a fost
rostirea numelui meu cu vocea aia care m-a aruncat peste
margine. Picioarele mele se strâng în jurul corpului lui și țip în
umărul lui, ridicându-mi partea superioară a patului pentru a-l
întâlni unde el se ține să mă privească.

„Da”, respir. "A fost bine."

Râde cu fața îngropată în gâtul meu, iar eu mă țin de el în
timp ce se mișcă mai tare.
Există presiune și o durere atât de bună. Ochii mi se rotesc
înapoi în cap când tot corpul lui se întărește, mușchii lui se
încordează sub mâinile mele. Îl simt că vine. Nu am simțit
niciodată un bărbat să vină înainte; dar deodată devine și mai
greu și trebuie să-mi ajustez picioarele, deschizându-le mai larg
pentru a-l acomoda. Cu mine întins sub el scâncind, el mă
privește cu o expresie încordată pe față.
Nu mă abțin în timp ce mă strâng în jurul penei lui,
ridicându-mi șoldurile ca să-l iau pe tot. Îi simt cum cum
părăsește corpul lui și se revarsă în mine. Este unul dintre cele
mai erotice momente din viața mea.

L Apoi, facem ceva ce nu am mai făcut de foarte mult timp:

stăm întinși împreună, cu trupurile încovoiate unul în jurul
celuilalt.
„Ultima dată când am fost îmbrățișat așa, a fost de buldogul
părinților mei”, spun eu.
 Satcher râde în părul meu, strângându-și strânsoarea în
jurul taliei mele. "Cum îl cheamă?"
„Gerard.”
„Lucky Gerard”, spune el.
 CAPITOLUL 20

W când mă trezesc, mă doare. Îmi îngrop fața într-una dintre

pernele lui Satcher. Cât timp a trecut de atunci
Am făcut asta și cu atâta entuziasm? Nu-mi pot imagina că
Keith Gus mă atinge așa cum a făcut Satcher. Era mai mult un
tip de tip wham-bam-mulțumesc-doamnă. În mai multe rânduri,
a trebuit să-l ajut să mă scoată. Și Woods, ei bine, s-a asigurat
întotdeauna să aibă grijă de mine înainte de a face sex, astfel
încât să se poată concentra pe el însuși în restul timpului.

Satcher are un latte care mă așteaptă pe blatul din bucătărie

când ies din dormitor. Mă uit în cană clipind surprins; este
raportul perfect lapte la espresso. Espressorul fredonează în
timp ce își face unul singur, dând întrerupătoare și folosind
spuma ca un barista profesionist.

„Ești bun la toate?”

El ridică privirea de la ceea ce face. Are miriște pe falca lui.
Primesc o privire de la el cu ochii pe jumătate închiși în timp ce
a lovit în mine, iar stomacul meu face o pipă nedorită.
„Spune-mi tu”, spune el, ridicând o sprânceană.
Îmi ascund fardul de obraz în spatele marginii propriei cani.
„Telefonul tău sună.”
 Arunc o privire spre tejghea unde telefonul meu se aprinde.
Pădure.
„Este Woods”, anunț ca și cum nu ar putea deja să vadă asta
de la sine.
„De ce nenorocitul ăla îmi sună iubita?” Satcher se sprijină
pe spate de blat ținându-și ceașca minusculă de espresso.
Râd în timp ce ochii mei cutreiera corpul lui fără rușine. Este
nevoie de multă muncă pentru a arăta așa. Câte ore petrece în
sală?
„De ce nu ridici?” Clătește ceașca, o pune pe suport de
uscare.
„Pentru că trebuie să-și învețe locul.” zambesc. „Sunt cu
tine acum.”
El clătină din cap, amuzat. "Jocuri pentru fete."
Este corect. Femeilor le place să facă teste aleatorii doar
pentru a vedea ce se va întâmpla. Nu îi spun lui Satcher că
adevăratul motiv pentru care nu l-am înțeles este că nu vreau
intruziunea. Îmi place cum e să fii aici cu el, doar noi doi.
Noaptea trecută nu a fost naibii. Am tras destui bărbați ca să
știu diferența. Poate că dă cu fiecare fată așa. Poate de aceea
ochii femeilor devin mari când el intră într-o cameră.

— Ești pregătit să alergi și să niște micul dejun? Îmi pune

cana goală în chiuvetă.
„Sigur”, spun eu. „Ar trebui să mă opresc acasă pentru
pantofii mei de tenis.”
El dă din cap și se duce să se schimbe. Mă plimb în timp ce
el este în dormitor, studiindu-i mobilierul, lucrările de artă de pe
pereți și bucățile minuscule ale lui care sunt împrăștiate în jur.
Este ordonat, dar nu prea ordonat. Îmi place echilibrul. Sunt
cărți peste tot și mă întreb cum își găsește timp să citească.
— Îmi judeci colecția de cărți? Vine în spatele meu și se
aplecă să mă sărute ușor pe ceafă.
 „Trillere nebunoase”, spun eu, clătinând din cap. „Cum
găsești timpul?”
„Nu pot să dorm”, spune el. „Dar dacă citesc câteva capitole
înainte de culcare…”
„Mintea ta nu se închide niciodată”, spun eu.
„Nu, nu este. În afară de noaptea trecută. Am dormit bine."
rânjesc. Nu-i spun că am dormit cel mai bine din ultimii ani.
Fără coșmaruri, fără răsturnări și întoarceri, fără să stau treaz și
să mă uit în tavan cu groaza de mâine grea în piept. Încovoiată
de corpul lui dur și cald, mă simțeam în siguranță. Era ca și cum
ai dormi sub un acoperiș de tablă în timp ce afară ploua, un fre
care ardea în vatră. Mă întorc și brațele lui mă înconjoară
automat. Corpul lui Satcher se simte diferit de cel al lui Woods.
El este mai înalt pentru un lucru, mai greu. Mâinile lui se mișcă
ca ale unei maseuse; de fiecare dată când mă atinge, o face
doar cu presiunea potrivită a vârfurilor degetelor și a palmelor,
încât să simt somnolență. Se aplecă să mă sărute și ajungem să
mai facem dragoste încă o dată.

W Mergem să alergăm, iar la întoarcere, Satcher mă duce la o

mică cafenea pentru micul dejun. Noi stam
afară, căldura ne bate deja pe cap și comand omlete. Satcher
comandă fiecare legumă imaginabilă din a lui, iar când fac o
mutră mă tachinează în legătură cu kilogramul de cheddar pe
care l-am adăugat la al meu. Cădem într-o liniște confortabilă,
privindu-i pe oamenii din oraș navigând pe trotuar. Există o
durere între picioarele mele care îmi amintește vreodată de
lucrurile pe care mi le-a făcut.
E dulce, felul obișnuit în care mâncăm micul dejun,
plimbarea înapoi la casa lui, timp în care mă prinde de mână.
Woods încearcă să mai sune de câteva ori și îl trimit la
mesageria vocală, deși nu lasă niciodată un mesaj. Nu
contează. Nimic nu conteaza
astăzi. Pentru prima dată după mult timp îmi amintesc cum este
să simți lucruri simple și să te bucuri enorm de ele.

W Stau mult la Satcher. Este mai aproape de birou. Îmi place

cum miroase mereu a trabucuri
si cafea. Când îl întreb despre mirosul de trabuc, mă duce într-
un sertar din bucătărie. Este unul dintre acele sertare mari, de
două ori mai late decât unul obișnuit. Înăuntru este propriul său
magazin personal de trabucuri. Sute dintre ei — aliniați și
etichetați.
„Când le fumezi?” întreb eu, frecându-mi degetele peste
etichete.
„În noaptea de trabucuri”, răspunde el.
„Și atunci?”
„Luni și vineri.”
„De ce acele două zile?”
„Pentru că am nevoie de ceva ca să trec peste cea mai
proastă zi a săptămânii și să sărbătoresc cea mai bună zi a
săptămânii.”
"Oh!" spun eu, sincer amuzat. „Bănuiesc că am și eu așa
ceva.” Îmi ridic un trabuc la nas și inspir mirosul de ciocolată.
"Ce este?"
Îi zâmbesc lui Satcher, ridicând din umeri. „Bănuiesc că va
trebui să stai cu mine într-una dintre acele zile ca să vezi.” Se
uită la mine, cu amuzamentul dansând în ochi. E frumos să fii
privit așa. De parcă aș fi ceva care să fiu intrigat
de.
Într-una dintre nopțile în care dorm, mă trezesc și îl găsesc
pe Satcher în bucătărie, stând la insulă și privind o cană goală
de cafea.
"Ce se intampla cu tine?" întreb eu, alunecând pe scaunul
de lângă el.
Zâmbetul lui este slab și îi privesc fața îngrijorată.
"Insomnie." El ridică din umeri. „A fost mereu cu
mine.”
 Sunt încă pe jumătate adormit și procesez cuvintele lui în
liniște pentru o clipă.
„Vrei să plec sau compania este în regulă?” Îmi frec brațele,
realizând brusc cât de frig este aici.
Satcher se ridică și merge spre termostat, ridicând
temperatura cu câteva grade.
„Compania ta este întotdeauna în regulă.”
Mă îndrept spre locul unde stă el și îi iau fața între mâinile
mele. Există cearcăne sub ochi. De ce nu am observat
niciodată?
„A fost mai rău decât în mod normal în
ultima vreme?” „Nu, de fapt, a fost mai
bine.”
Când mă uit la el întrebător, el zâmbește. „Sexul... sexul mă
adorm.”
"Oh, Doamne!" Spun. „Ești o târfă cu un motiv!” Râsul lui
vine din adâncul lui
cufăr. Mă trage de el într-o îmbrățișare strânsă și eu îi răspund,
propriul meu râs lipit de pielea lui.
— Hai, spun eu, luându-l de mână și conducându-l spre
dormitor. „Te ajut să dormi.”
Intenția mea a fost să-l culc pe spate și să-mi demonstrez
abilitățile de călărie, dar de îndată ce ajungem în pat văd că are
alte planuri. Mă împinge în jos și se urcă peste mine în schimb,
desfăcându-mi picioarele și odihnindu-se între ele. Îi simt
duritatea apăsată de crăpătura păsăricii mele și mă zvârcesc,
nerăbdătoare. Mă sărută, luându-și timpul. Când sunt frenetic,
el se ridică de mine și mă trage deasupra lui. In cele din urma!
Dar înainte de a putea să mă cobor pe pula lui foarte tare, el mă
mișcă în sus până când mă îndrept pe fața lui.
— Nu, spun eu roșind. "Niciodata nu am-"
Gura lui ajunge la mine înainte ca cuvintele mele să ajungă la
el.
„O, dracu’, spun eu, încordată. Mă uit la el șocată și uimită.
"Ce spuneai?" întreabă el, cu limba liniştită.
 Îmi împletesc mâinile în părul lui. "Nimic. Vă rog să reluați...”
El râde cu râsul ăla gutural adânc înainte ca limba să-i
zguduie
și se rostogolește încet, încet spre capătul meu foarte zgomotos.
 CAPITOLUL Douăzeci și unu

W Când deschid ușa, primul lucru pe care îl observ sunt

pantofii: tenis, alb imaculat. Nu e al meu.
Lăsând ușa larg deschisă, fac câțiva pași precauți înăuntru. Ce
tip de hoț își ia pantofii înainte de a te jefui? Dau colțul și intru
în sufragerie și atunci văd o valiză. Este o carcasă dură
practică, neagră ca pielea de focă. Privesc pe furiș prin
apartament, cu inima galopând. Îi aud vocea înainte să o văd.
„Billie! Doamne, Billie.” Ea vine din dormitor lansându-se
spre mine, înfășurându-și brațele în jurul gâtului meu într-o
îmbrățișare atât de strânsă încât mă sufocă.
„Jules? Ce faci aici?"
Când se îndepărtează, ochii îi sunt lucioși. „Am urât acolo.”

„Dar... treaba ta!”

„Știu”, spune ea. „Dar mi-a fost dor de New York și mă
văzusem cu cineva când mă ridicam și plecam și mă tot
întrebam dacă tocmai am plecat de la cel mai bun lucru care mi
sa întâmplat vreodată.”
Mă uit la ea fără să știu ce să spun. Încă procesez faptul că
Jules s-a întors, încercând totodată să înțeleg ce înseamnă asta
pentru mine.
„Nu mi-ai spus niciodată asta. Despre un tip...”
 La fel ca toți ceilalți, prietenia mea cu Jules trecuse pe planul
din spate în timpul divorțului meu. Dar ceva atât de mare
precum întâlnirea cu bărbatul visurilor tale și apoi despărțirea
părea cel puțin demn de un e-mail.
„Ai fost... ocupat”, spune ea și mă simt imediat vinovată.
Ocupat cu propria mea autocompătimire. Atat de ocupat. Îmi
mușc buza.

„Spune-mi”, spun.
Obrajii lui Jules zvâcnesc când vorbește despre el.
„Ei... ei bine, ne vedeam pe jos. Încă nu am făcut-o oficială,
dar am spus că te iubesc și apoi am primit oferta de muncă...”
„ Bine, bine”, spun eu, împingând-o spre sufragerie. "Spune-
mi totul."

Ne stabilim _ _ noi la băuturi. canapea după ce Jules

insistă pe „Nu pot să-ți spun toată povestea mea cu plânsul fără
alcool”. Ea
oftă, prăbușindu-se lângă mine.
Îmi povestește despre tipul pe care îl cunoaște de veci prin
prieteni. Au început să se vadă acum un an și lucrurile au
devenit destul de serioase. Apoi i s-a oferit postul și a ales să
plece chiar și atunci când el i-a cerut să rămână.
„Mă simt atât de rău”, spune ea. „Sper că mă poate ierta. M-
am întors după el, nu? Asta înseamnă ceva.”
Dau din cap. Jules nu a fost niciodată cu adevărat în scena
întâlnirilor, întotdeauna mai concentrat pe carieră decât noi
ceilalți. Faptul că ea s-a întors de fapt - și-a ales un bărbat în
carieră - este mare. Imens.
"Ești îndrăgostit!" spun eu surprins. Pentru prima dată de
când o cunosc, pare vulnerabilă.
„Da. Totul este nou pentru mine. Infricosator…"
 „Uf, Julia. Nu vă faceți griji. Va fi atât de entuziasmat că ești
acasă.”
„Nu-mi spune Julia.” Ea râde. "Este ciudat."
Este sexy, distantă, de succes și bună. Orice bărbat ar sări
printre cercuri pentru a o avea.
„Dacă se întâlnește deja cu altcineva? Sau dacă nu mă poate
ierta că am plecat?” Chipul ei este cu adevărat îngrijorat.
Mă întind pe canapea și îi ating mâna.
„Nu îi va păsa de ce ai plecat, doar că te-ai întors.” Vreau să
mă mângâie, dar ea izbucnește în lacrimi.
„Îmi pare rău”, spune ea, când m-am trezit să-i aduc un
șervețel. „Sunt atât de emoționat. Și doar ca să știi, ești
binevenit să stai aici. Mă gândeam că dacă totul merge bine, mă
voi muta la el.”
Zambesc. "Mulțumesc."
Fața ei se luminează brusc. „O, Doamne, arăți grozav.” Mă uit în
jos la figura mea mult mai subțire simțindu-mă stânjenită. Una
este să fii mai slabă, alta este pentru
oamenii să-l sublinieze în mod constant.
„Da, garderoba ta mă face să mă simt ca o persoană diferită.
A fost impulsul de încredere de care aveam nevoie să mă întorc
în oraș.”

„Ei bine, nu te opri acum. Întotdeauna mi-am dorit o soră.”

Ea își aruncă brațele în jurul gâtului meu și o îmbrățișez strâns.
Va fi frumos să o avem înapoi. În prezent, ea este singura mea
prietenă. Sunt pe cale să o întreb dacă îi este foame când sună
soneria.

„Te aștepți pe cineva?” întreabă ea uitându-se la mine.

Trage. În toată emoția, am uitat că este Satcher
venind să mă ia la prânz. Jules este deja la interfon. Îl sună fără
să știe cine este. Mă uit în jos la hainele mele de antrenament
întrebându-mă dacă arăt la fel de rău pe cât mă simt. Voiam să
fac un duș, să mă spăl pe păr...
 Ușa se deschide și Satcher intră, cu capul în jos, în timp ce
își scapă pantofii. Când ridică privirea, Jules și cu mine stăm
unul lângă celălalt.
Vorbim deodată. În același timp, spun „Bună”, spune Jules,
„De unde ai știut că m-am întors?” Și apoi ea se repezi în
brațele lui, sărind în ultimul moment și înfășurându-și picioarele
în jurul taliei lui.
Expresia de pe chipul lui Satcher este una de șoc în timp ce
se uită la mine peste umărul lui Jules. Îmi pot doar imagina cum
trebuie să arate fața mea.
Gura mi se usucă brusc când mă lovește deplina conștiință
și simt că am luat un baros în stomac. Jules se descurcă de
Satcher, aterizează pe picioarele ei, dar fără să se îndepărteze
de lângă el. Ea îi pune un braț posesiv în jurul taliei lui și se
întoarce să mă zbată.
„Acesta este el, Billie. L-am văzut pe Satcher.”
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI

I ating cuvintele, dar sunt alunecoase, înotând sub

capacitatea mea de a le articula. Și Satcher este în pierdere;
se întinde să treacă o mână de-a lungul
mirişte pe bărbie. Jules îi vorbește, bolborosind fericit, dar se
uită la mine și nu pot să citesc ce are în ochii lui.

Simt că sunt sub apă, totul se mișcă încet. Chiar și durerile

din inima mea simt ca și cum ar fi târâte de-a lungul fundului
oceanului. Totul are sens, desigur. Întotdeauna părea atât de
confortabil în apartamentul lui Jules. Îmi trecuse prin minte că
știa întotdeauna unde sunt lucrurile, dar îl atribuisem faptului că
a făcut ghiciri norocoase. Ce prost am fost. De ce nu mi-a spus
că o văzuse?

„Mi-e atât de foame”, o aud spunându-i. „Vrei să iei prânzul

ca să putem vorbi?” Ochii ei sunt luminați; sunt ochii unei
femei pline de speranță pentru viitor.
Abia aștept să aud ce spune.
„Ei bine, vă las pe voi doi”, spun eu. "Am nevoie de un duș."
Plec din cameră înainte ca oricare dintre ei să poată răspunde.

Am lăsat apa fierbinte să-mi bată pe spate până se răcește,

abia apoi ies din duș. Înfășurarea unui prosop
în jurul meu, îmi apăs cu urechea de uşă să aud dacă mai sunt
în apartament. Totul este liniștit. Mă îmbrac în grabă, luându-mi
lucrurile din diferitele locuri în care au rămas. Nu vreau să fiu
aici când se vor întoarce. Nu voi putea să-mi păstrez expresia
neutră. Jules va vedea asta pe toată fața mea. Mă gândesc să-i
trimit mesaje lui Satcher, dar nu știu ce să spun. Părea la fel de
orbit ca și mine, așteptându-se să vină la prânz cu mine și să se
întâlnească cu fosta lui iubită. Din câte știam, Jules și Satcher
petrecuseră doar de câteva ori la întâlnirile noastre de grup.
Amândoi dependenți de muncă, era greu să-i aduci pe amândoi
în aceeași cameră în același timp. Cu ani în urmă îmi amintesc
că am crezut că vor forma un cuplu grozav, dar pe atunci
Satcher își făcea drum prin Upper East Side în timp ce Jules era
căsătorit cu slujba ei. Mă întreb cum s-au reconectat. Dacă ar
avea ceva de-a face cu Woods? Dar, nu, Jules îl ura pe Woods;
după ce m-a înșelat, ea a spus că nu a vrut să-l mai vadă
niciodată.

I fac o plimbare lungă în Central Park și când au trecut în

siguranță câteva ore, mă întorc în apartament. Jules e
acasă când mă întorc. eu respir
un oftat de uşurare când văd că e singură. Ea stă pe unul dintre
scaunele de bar în pijamale, cu părul întins într-un coc
dezordonat. Laptopul ei stă deschis în fața ei, dar ecranul a
intrat de mult în modul de repaus.
„Hei”, spune ea.
"Bună."
Încerc să-i citesc starea de spirit. E relaxată. Neutru. Dar ar
putea fi jet lag. Dacă o întreb cum a mers fără să-i spun despre
mine și Satcher, am înșelat-o. Nu vreau să fac asta. Mă îndrept
spre dormitor și apoi îmi amintesc că nu știu unde voi dormi.
 „Am curățat biroul”, spune Jules. „Voi lua asta până când
totul se rezolvă.”
S-a rezolvat?
— În niciun caz, spun eu. „Ar trebui să ai camera ta. Este
apartamentul tău.”
"Absolut nu. Eu sunt intrusul. Am avut o intelegere. În plus,
odată ce încep să lucrez din nou, abia sunt acasă. Nu am nevoie
de spațiu.”
Dau din cap, dar mi-e rușine. Nu se simte bine. Jules se
întoarce la computerul ei, uitându-se la ecranul întunecat. Ar
trebui să mă culc, să stau departe de asta, dar pare atât de
disperată.
Îmi strâng ochii. "Totul este bine?"
o aud adulmecând; din fericire, nu este un snif de lacrimi, ci
mai mult unul rezolvat.
„Da. O vom rezolva. S-a văzut pe cineva. Mă face să mă simt
rău să știu asta. O altă femeie care îl atinge. Dacă o iubește?”
Îmi simt fața înroșind. Mă duc la frigider, iau două sticle de
Perrier și pun una în fața ei.
„De fapt, putem avea ceva mai greu? Ceva care va face să
dispară această senzație de rău din stomac?
„Cred că dacă vrei să dispară senzația de rău, probabil că nu
ar trebui să bei.” Râd. Iau Perrierul înapoi și scot sticla de Gray
Goose în schimb.
„A spus că are nevoie de timp să se gândească”, spune ea.
„Ce crezi că înseamnă asta?” Fața ei este răsucită de
îngrijorare.
Vreau să o îmbrățișez, dar asta mă va face să mă simt ca o
persoană mai proastă.
— Probabil că trebuie să se gândească, spun eu.
Ea îmi face o față și eu ridic din umeri.
„A fost un șoc să te văd. Probabil că are nevoie de ceva timp
pentru a-și rezolva sentimentele.”
Ea dă din cap. Îi dau o vodcă și o sodă și apoi trec să-mi fac
un dublu.
 „Am fost plecat doar patru luni. Ai crede că ar fi putut
aștepta puțin înainte să sară în ceva nou.”
„Nu e corect”, îi spun. „Cât de abstinent ai fost în Brazilia?”
Ea pufnește, degetele ei jucându-se cu condensul de pe
pahar.
„A spus că trebuie să vorbească cu ea”, scapă ea.
Sunt pe cale să întreb cine este ea când îmi amintesc că sunt
eu. Satcher trebuie să vorbească cu mine. Conștientizarea că
tocmai lucrul care m-a făcut fericit în ultimele săptămâni este pe
cale să dispară îmi provoacă noduri în interior. Îmi înghit
lacrimile și zâmbesc.

— Mă duc să mă culc, spun, sărutându-l pe Jules pe frunte.

"Ne vedem dimineata."
E distrasă când dă din cap. Îmi duc băutura în dormitor și
închid ușa în liniște în urma mea. Îmi verific telefonul și văd că
Satcher a sunat de două ori. Există și un text de la el:
Sună-mă când ai un minut.
Nu vreau să-l sun. Aș prefera să amân inevitabilul. Îmi pun
telefonul cu fața în jos pe dulap și mă urc în pat îmbrăcat
complet, îngropându-mi fața în pernă. Nu perna mea — perna lui
Jules. Nu apartamentul meu, apartamentul lui Jules. Nu punusul
meu, cel al lui Jules.
Sunt un astfel de ratat.
 CAPITOLUL 23

I nu-l vedeți pe Satcher până la serviciu luni dimineața. Mă

așteaptă în birou, cu o cafea pe birou și cealaltă în mână.
am realizat asta
Nici nu m-am gândit să fac o cafea azi dimineață sau să mă
opresc pentru una pe drum; Am fost dependent de livrările lui
de dimineață. A devenit ritualul nostru: cafea cu latte în biroul
meu înainte să vină restul personalului, vreo trupă din anii
nouăzeci cântând prin difuzoarele mele.

„Hei”, spune el.

„Hei”, răspund eu.
Urmează o tăcere moartă în timpul căreia mă întorc biroul
meu și mă așez pe scaun. Mă uit la ceașca de hârtie cu cafea
pentru că nu există un loc mai bun în care să mă uit. Rebel
Grinds , scrie pe ceașcă. O dâră de maro curge pe albul unde
cafeaua trebuie să se fi vărsat peste margine. Mă simt amorțit,
periculos de amorțit. Este genul care rămâne și înveți să trăiești
cu el. Un instrument crud de supraviețuire care modifică cine
ești, reducându-ți emoțiile până la prostii.

„Billie, poți să te uiți la mine, te rog...”

Îmi ridic ochii spre fața lui. Nici urmă de gropițe. Ochii lui
sunt întunecați de parcă abia ar dormi. Mă gândesc la cum
doarme mai bine după ce face sex și apoi mintea mea se duce
imediat la Jules și îmi vine să vomit.
 „Știai”, spun eu. „Știai că locuiesc în apartamentul lui Jules
și nu ai menționat niciodată că te întâlnești cu ea.”

"Timpul trecut. Ne vedeam înainte să plece ea. Am terminat

lucrurile. De ce aș aduce asta în discuție?”
„Pentru că locuiesc în apartamentul fostei tale iubite!” —
Încetează, Billie. Ea este prietena ta.”
O opresc, pentru că are dreptate. Dar se simte ca tipul de
situație pentru care trebuie să mă îmbufnesc. Iau cafeaua pe
care mi-a adus-o, iau o înghițitură. Lovindu-mi buzele, iau o
decizie. Nu voi lăsa asta să stea în calea pentru care m-am
întors. Satcher m-a deturnat. O mică amânare romantică care a
fost oprită înainte de a merge prea departe.
— Oricum a fost o idee proastă, Satch. Să uităm de asta,
bine?”
„Nu uit de asta”, spune el. „Nu vreau.” — Bine, spun eu
ridicându-mă. „Voi uita de asta și de tine
îmi pot aminti cu drag în timp ce-mi tragi colegul de cameră.”
Știu că este dureros, dar vreau să-l rănesc. Se pare că nu pot
să înțeleg bine, indiferent ce aș face. Întotdeauna există o altă
femeie – o femeie mai bună care să-mi ia locul.
Nu știu unde mă duc, dar ies din birou ca să scap de
Satcher. Loren a ajuns la biroul ei, cu casca de bicicletă încă pe
cap. Ea își desface geanta cu cărți. Mă uit cum descarcă o cutie
de supă, o sticlă S'well stricată și un teanc de dosare. Ea sare
când mă vede. "Ce-"
„Îmi pare rău”, spun eu.
Cu coada ochiului îl văd pe Satcher părăsind biroul meu.
Se uită în direcția mea, dar îmi țin ochii lipiți de Loren.
"Probleme in paradis?" Ochii ei plutesc între mine și
Satcher.
Îi fac cu mâna întrebarea, cu colțul gurii înclinat
în.
 "Hei!" spun strălucitor. „Ai numerele pregătite pentru
trimestrul următor?”
Ea acceptă schimbarea mea de subiect, desprinzând casca
de sub bărbie în timp ce răsfoiește dosarele de pe birou cu
mâna liberă. Odată ce am bugetul sub braț, mă întorc la birou.
Gol. Închid ușa în urma mea și sper că toată lumea mă va lăsa
în pace câteva ore.

I du-te acasă în noaptea aceea pentru a-l găsi pe Jules

plimbându-se pe hol. Se pare că nu s-a deranjat să facă duș
sau să se îmbrace pentru ziua respectivă. Părul ei este într-
o împletitură dezordonată,
bucăți care se eliberează de restul în cozi mici; o zi de rimel
este făcută și pătată sub ochii ei.
Arunc sacii cu alimente pe care le-am dus și merg la
ea. "Ce este?" Întreb. „S-a întâmplat ceva?”
„Cred că am făcut o greșeală. El nu mă vrea. Nu ar fi trebuit
să mă întorc.” Un suspine îi scapă din gât.
Jules orientat spre carieră, condus, plângând de un bărbat.
Nu am văzut-o niciodată așa. Mă clătin, nu știu cum să o
consolez. Pentru prietenul nebun de băiat: Era un prost! Vei
întâlni pe cineva mai bun! Dar pot garanta că Jules nu a simțit
niciodată asta cu mult înainte, așa că discuția normală nu va
conta.
„Este prima dată când te îndrăgostești?”
Văd răspunsul în ochii ei când se uită la mine și simt un nou
val de vinovăție pentru că nu i-am spus adevărul. Cei mai mulți
dintre noi, până la vârsta lui Jules, au trecut prin mai multe
dureri de inimă. Devenim profesioniști vechi la răni. Playlisturile
noastre de despărțire sunt salvate pe Spotify și știm exact unde
să găsim înghețata confortabilă în secțiunea congelatorului.
 „Credeam că sunt atât de romantic, mă întorc aici de parcă
lucrurile ar relua de unde am rămas...” Nasul ei este roz. "Sunt
atât de prost."
 „Nu ești prost”, spun eu. „Ești frumoasă și ai făcut un lucru
curajos.”
„Da, ei bine, mi-a făcut mult bine…”
Propriile mele sentimente împinse într-o parte, vreau să-l
scutur pe Satcher. Cum a putut să lase o fată ca Jules să
scape? Eu dau din cap la ea. Întinzând mâna spre împletitura ei,
scot cravata de păr și încep să o descâlc, trecându-mi degetele
prin valurile blonde murdare. O tamponez ochii cu mâneca când
bâzâie interfonul. Jules se întinde să apese butonul.

„Jules, deschide-te. Sunt eu." Amândoi înghețăm la sunetul

vocii lui Satcher.
"El este aici? Oh, Doamne." Ea sare de pe scaun, uitându-se
îngrozită la halatul de baie. Există o pată considerabilă de cafea
în partea din față. Se uită panicată de la mine la uşă.

„Du-te”, spun eu. „O să-l țin ocupat.”

Îmi zâmbește recunoscător apoi aleargă spre baie. Îmi iau o
clipă să mă întăresc înainte de a deschide ușa.

Nu pare surprins să mă vadă. Poartă Levi vechi, rupt în

genunchi și un tricou Yankees deasupra. Îmi deslușesc
conturul mușchilor pe care îi mângâiam cu câteva zile în urmă.
Închid ochii împotriva amintirilor.
"Putem vorbi?"
Mă uit peste umăr la ușa băii. Aud dușul curgând. „Ai zece
minute.”
Mă urmărește în sufragerie. iau fotoliul. Îmbinându-mi
picioarele sub mine, îmbrățișez o pernă la piept și mă uit la el cu
așteptare. S-ar putea să plâng, posibilitate uriașă.
„Am sentimente pentru tine...” începe el.
Vreau să-mi împing mâinile pe gura lui ca să nu poată spune
mai mult, dar stau nemișcat, mușcându-mă atât de tare că mă
doare maxilarul.
 „—Nu vreau să încetez să te văd, Billie.”
Mă uit la părul de pe brațe, la tenisii albi strălucitori pe care
nu i-a luat niciodată. Întotdeauna își ia pantofii când vine.
„Înainte să plece... înainte să mă întorc, credeai că te-ai
putea îndrăgosti de ea?”
Urechile îmi încordează să aud dușul, dar a fost înlocuit cu
sunetul uscătorului.
„Da...” El face o pauză. „Dar asta a fost înainte. Lucrurile s-
au schimbat."
„Nimic nu s-a schimbat”, spun eu. „Nu-mi pot răni prietenul,
Satcher. Ea este tot ce mi-a mai rămas.”
"Ma ai."
Eu inghit. Îi aud durerea. Este cel mai bun prieten al fostului
meu soț; cel mai bun prieten al meu este îndrăgostit de el. Nu
contează ce simt.
„S-a terminat, bine? Pur și simplu... nu se poate întâmpla.”
Se uită la mine, fără să spună nimic, cu ochii întunecați de
furie... regret...? Nu știu. mă ridic în picioare. Trebuie să
părăsesc camera înainte să mă vadă plângând.
„Ea este acolo, chibându-se să se pregătească...” Mă
opresc. „Îți sugerez să o scoți la o cină frumoasă. E o persoană
bună…” Vocea mea scapă.
Satcher își îndepărtează privirea.
"Știu că." "Bun. Nu o răni.”
Trec pe lângă Jules în bucătărie, în timp ce ea se îndreaptă
spre sufrageria unde l-am lăsat pe Satcher acum o clipă. Ea îmi
zâmbește emoționată și face o mică învârtire ca să-i pot verifica
ținuta: blugi strâmți și un top alb simplu. Părul ei este încă puțin
umed, atârnând în fire moi în jurul feței ei. Și-a pus doar puțin
rimel și niște luciu de buze, dar arată fără efort frumos. Îi dau
degetul mare în sus, zâmbetul meu scăzând imediat de îndată
ce nu-mi poate vedea fața.
 Îl aud salutând-o, timbrul profund al vocii lui făcându-mă să
mă doară inima. Ei bine, cred. Ar fi putut fi bine, dar acum nu
vom ști niciodată...
În baie îmi sprijin fruntea de oglinda, care este încă aburită
de la dușul lui Jules. Cu ochii închiși, îmi rotesc capul dintr-o
parte în alta, cu degetele lipite de perete. Simt că sunt dramatic,
dar și că am dreptul să fiu. Cinci minute de dramă și apoi mă voi
rezolva , îmi promit.
„Sunt bine, sunt bine, sunt bine...” nu spun nimănui.
Oricum nimeni nu m-ar crede.
 CAPITOLUL 24

F sau în următoarele două săptămâni excelez în evitare. Dacă

ar exista trofee pentru a evita doi oameni, asta
mi-ar aparține. Stomacul meu se simte continuu volatil: acid și
anxietate. Pentru a-mi distra atenția, fac plimbări lungi, uitându-
mă la zgârie-norii care trage din pământ ca un piston. Stau până
târziu după muncă, frecventând aceeași scufundări Woods și
am ajuns la prima noastră întâlnire. După o săptămână,
barmanul ridică un deget de carne în aer pentru a recunoaște că
m-a văzut, apoi aduce o picătură de lămâie fără să fiu nevoit să
întreb.

„Îmi place tatuajul pe față”, spun.

Singura recunoaștere că m-a auzit este ridicarea ușoară a
sprâncenelor. Se întoarce în spatele barului fără un cuvânt.
Sunt nasol să-mi fac prieteni.
În weekend, mă trezesc devreme, ieșind pe furiș înainte ca
Jules să poată întreba unde merg. Când ea comentează într-o zi
că nu m-a văzut cu greu, mint și îi spun că am început să mă
întâlnesc din nou. Emoția de pe fața ei îmi frânge inima. Ea își
dorește cu adevărat să fiu fericită. Sunt norocos să am o
prietenă ca ea, ceea ce face faptul că m-am culcat cu bărbatul
de care este îndrăgostită și mai rău. Cumpăr oală de la un tip
din Central Park cu patru degete pe mâna dreaptă și fumez la
evadarea liberă a lui Jules, împingând articulațiile în toaletă.
 Mă întorc acasă târziu într-o noapte, după o zi obositoare de
muncă, sigur că nu vor fi acolo, dar când închid ușa, îi văd
pantofii parcati frumos lângă tenisul lui Jules, ceea ce
înseamnă că probabil s-a oprit aici după Sală de gimnastică.
Muzica se aude în bucătărie, Billie Holiday. Fac un pas înapoi,
plănuindu-mi evadarea, o scuză gata pe buze dacă mă prinde
vreunul dintre ei.

„Billie!”
Mă întorc încet spre bucătărie, cu fața neutră. Jules stă în
spațiul dintre bucătărie și mica sufragerie, cu o spatulă în mână.
Poartă un ponei lateral și șosete la genunchi și nu pot să nu
zâmbesc.
„Pregătesc cina”, spune ea. „Trebuie să mănânci, altfel
sentimentele mele vor fi rănite. Nu voi accepta un nu ca
răspuns. Putem fuma o parte din oala ta după cină. Ea
zâmbește.
Simt că fața mi se încălzește. Ea a știut tot timpul. Aproape
că îmi adulmec hainele să văd dacă așa m-a prins.
„Nu ești singurul căruia îi place marijuana, Billie”, spune ea,
dându-și ochii peste cap.
Ezit doar o clipă înainte să dau din călcâie și să o urmăresc
cu precauție în bucătărie. Satcher este așezat pe un scaun de
bar încă în echipamentul de antrenament. Când mă vede, se
ridică. Un astfel de domn , cred. Vreau să-mi dau ochii peste
cap, dar mă doare pieptul.
Mă privește cu prea multă familiaritate, prea multă moliciune.
Sunt colțurile gurii înfipte ca și cum ar forța normalitatea sau
asta e imaginația mea? Mă uit cu dor la ușa dormitorului meu,
întrebându-mă ce scuză pot găsi pentru a dispărea în spatele ei.
"Ce mai faci?" întreabă el încet, în timp ce Jules se trântește
la sobă.
Trist. Jalnic. Mopey.
"Grozav."
 "Bun." Se uită la mine cu atenție de parcă ar încerca să
descopere un adevăr pe care nu îl spun.
Presupun că are dreptate să creadă asta.
„Nimeni nu a făcut niciodată atât de mult ca să mă evite”,
spune el.
Nu este o plângere; e ceva amuzament în vocea lui.

„Este pentru că ești în pat”, spun înainte să mă pot opri.

Satcher chicotește și Jules se întoarce de la aragaz, alarmat.
„E amuzantă.” Își înclină capul spre mine și spre Jules
continuă gătitul.
Nu am chef să bat joc cu el, așa că mă uit în altă parte. Jules
dansează fără să știe prin bucătărie. Este într-o dispoziție
excepțional de bună. Probabil că doar au făcut sex, ceea ce mă
face să vreau să vomit.
„Satcher, ne poți face de băutură?” întreabă Jules. "Orice
doresti. Voi bea chiar unul dintre acei Manhattan-uri urât pe
care îi iubești.”
Îl privesc cum merge spre micul ei bar, ridicând sticle de
sticlă pentru a examina ce are ea. Ea face o pauză la gătit
pentru a merge la el și a-l săruta. Satcher se încordează la
început și apoi se apleacă să o sărute pe spate. Privesc în altă
parte.
„Oooo, ne vei spune despre tipul ăsta cu care te-ai văzut?”
Jules mă privește printr-o ceață de abur în timp ce golește
legumele într-o strecurătoare. Cu coada ochiului, văd capul lui
Satcher întorcându-se — doar o mică parte, astfel încât urechea
lui să fie îndreptată spre noi.
„Nu e nimic”, spun eu.
Jules se încruntă. — Nu-l vezi pe Woods, nu-i așa? Inima îmi
stă repede în spatele coastelor. „Nu putem face
acest?" spun printre dinți.
Satcher se îndreaptă spre noi. Salvat de băuturi. Îmi pune un
pahar în față puțin mai tare decât în mod normal. Unele
lichidul stropește pe lateral și pe blat. Mă prefac că nu observ.
Este o picătură de lămâie.
"Ce-i asta?" întreabă Jules. Nasul ei este încrețit,
sprâncenele înclinate de confuzie.
Satcher și cu mine schimbăm o privire. Căldura din ochii lui
mă face să mă simt inconfortabil.
„Este băutura simbolică a lui Billie”, spune el.
Jules scutură ultima apă din mâinile ei și își ridică paharul,
explicația lui simplă a fost acceptată.
„Pentru Billie și noul ei început...” Ea ridică paharul. Este o
picătură bună de lămâie. Mă întreb de unde a învățat
le fac si daca a invatat pentru mine. Bineînțeles că nu a făcut-o ,
cred. Fata naivă . Când cina este gata, Jules ne așează în jurul
micului ei restaurant pentru a mâncă. Îmi forțesc câteva
mușcături între buze, uitându-mă doar la farfurie. Satcher se
ridică la un moment dat și se întoarce cu picături proaspete de
lămâie. Îl văd încruntat de fiecare dată când ia o înghițitură și nu
mă pot decide dacă este pentru că îi place sau urăște. Jules
vorbește suficient pentru noi trei, bâlbâind mai departe, fără să
țină seama de tensiunea ciudată. Ea îl numește pe Satcher
„babe” și îi atinge brațul ori de câte ori îi vorbește. Văd degetele
ei elegante frământându-i brațul, gâtul; pielea ei este șocant de
albă pe lângă a lui. Mă simt detașat de corpul meu de parcă aș fi
forțat să privesc totul se întâmplă de sus. Mă văd plutind lângă
tavan uitându-mă în jos la covorul de sub masă, la bibliotecile
din nuc pe care ea are coduri de culori mai degrabă decât
alfabetizate. Nu există nicio modalitate de a spune ce gândește
Satcher - ce simte. Mă întreb dacă e în corpul lui sau plutește și
în altă parte.
După cină, insist să stea în timp ce eu curăț vasele. Am
nevoie de spațiu între noi, chiar dacă sunt doar 20 de picioare
până la bucătărie. Când ridic privirea din mașina de spălat vase,
scaunul lui Satcher este înclinat lateral, iar Jules stă în poală.
 Termin cât de repede pot și mă îndrept spre camera mea. Mă
târăsc în pat, trăgând cuverturile peste cap. În loc să mă culc –
ceea ce este probabil ceea ce trebuie să fac – îi scriu lui Woods.
Ce faci?
Răspunsul lui revine două minute mai târziu, însoțit de o
poză.
La un bar. Ei spun salut.
Studiez poza. Woods este în prim-plan, cu brațul întins
pentru a ține telefonul. În spatele lui sunt Desi și Xavier, doi
dintre prietenii noștri de la facultate. Ochii lor strălucesc roșii
ca demonii de bar. Mă uit cu dor la băuturile lor, transpirand pe
barul din fața lor și parcă Woods îmi citește gândurile.
Coboară. Băieții vor să te vadă.
Trimite mesaj imediat la adresa și mă uit la ea lung și greu.
Idee rea?
O explozie de râs se scurge sub ușa mea. Îl aud pe Satcher
spunând ceva și apoi răspunsul lui Jules. Îmi înfund capul sub
pernă încercând să blochez sunetul fericirii lor, iar apoi la fel de
repede mă rostogolesc pe spate, cu telefonul ținut deasupra
feței.
Bine. Trimit mesaj înapoi. Fii acolo în zece.

T Barul este tipic: slab iluminat, lemn închis la culoare, câteva

televizoare. Băieții sunt aliniați cu bere în față
dintre ei, cu umerii trântiți, uitându-se la ecran. Desi mă observă
mai întâi.
„Ei bine, bine, bine, fiica risipitoare s-a întors.” Își ia scaunul
de bar pentru a mă îmbrățișa. Xavier, care nu a avut niciodată
multe de spus, îmi dă o primă lovitură. Mă uit la Woods, care mă
privește în sus și în jos, cu un zâmbet zâmbit pe față.
„Hei”, spune el. Îmi prinde un braț în jurul taliei și mă trage
înăuntru, punându-mi un sărut pe obraz.
 "Ești beat." Râd, trăgându-mă.
"Nu încă." Se întoarce spre barman. „Picătură de lămâie
pentru doamnă.”
Barmanul face contact vizual cu mine și eu dau din cap.
Gata cu picăturile de lămâie în seara asta.
„Voi bea o bere”, spun.
El dă din cap și se îndepărtează să-mi ia băutura. Mă duc cu
băieții câteva minute. Desi își scoate telefonul și îmi arată
fotografii cu noul său copil. Eu și soția lui am fost prieteni
odată. Woods a primit custodia prieteniei când am plecat. Când
jocul revine, mă cobor în bară și mă alunec pe scaunul de lângă
Woods. Îmi înghiontește genunchiul cu piciorul.

„Deci”, spune el.

„Deci...” spun eu.
„Am auzit că Satcher și Jules s-au conectat. Ce s-a întâmplat
între voi doi?” Își golește paharul și ridică privirea spre
televizor pentru a vedea scorul. Îi place asta, îmi dau seama.
„Ce este pentru tine?” Berea îmi vine și iau o înghițitură.
„Oh, știi... fostul meu se conectează cu cel mai bun prieten
al meu și sunt curios să știu ce s-a întâmplat...”
„Nu se pare că voi doi mai sunteți cei mai buni prieteni”,
spun eu. „Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat cu asta?”
Peri de lemn. La două puncte mai jos, Desi își trântește
primul pe bar, cu ochii lipiți de ecranul de deasupra lui.
„Nu i-a plăcut ce sa întâmplat cu Pearl. Am intrat în asta a
doua zi după ce ai plecat din oraș.
„În el? În ea, cum?”
Nimeni nu se deranjase să-mi spună asta, inclusiv Satcher.
Chiar l-am întrebat despre tensiune și mi-a părăsit comentariile
de parcă ar fi fost totul în capul meu.
"Am luptat…"
"Fizic?"
 „Da, fizic”, spune el. „M-a lovit cu pumnul și eu am dat
înapoi. Haide, Billie, îmi spui că nu a menționat asta niciodată?
Ai crede că ar fi făcut-o, deoarece are o lumânare aprinsă
pentru tine de ani de zile.”
Nu pot să cred ce spune. Stau liniștit un minut procesând
totul.
„Nu a fost așa pentru mine și Satcher. Am fost doar
prietenoși…”
„Poate din partea ta, dar l-am cunoscut pe Satch toată viața.
E îndrăgostit de tine de foarte mult timp.”
fac o față. "Haide. Iti bat joc de mine chiar acum. Satcher,
cine are probleme de angajament și s-a culcat cu jumătate
dintre femeile din Manhattan?
„Femeile gândesc prea mult la toate, iar bărbații abia
gândesc.” El dă din cap.
— Deci tensiunea ta cu Satcher este peste
mine? "Da. Acolo a început.”
Mă las pe spate în scaun, neîncrezător.
„Ei bine...” Mă opresc să iau o înghițitură uriașă de bere.
„Orice a fost, acum s-a terminat. Satcher este cu Julia.
„Cu siguranță o întorsătură ciudată a evenimentelor”, spune
Woods, studiindu-mi fața. „Ești trist pentru asta?”
„De ce nu erai atât de preocupat de sentimentele mele când
eram împreună?”
Un colț al gurii i se strecoară. „Am fost, dar când ești până la
genunchi în nesiguranță și negare cu privire la rolul tău în
lucruri, este greu să-l arăți.”
„Uau, zece ani de terapie într-o singură noapte.” Îmi lins
buzele, privind sticlele din spatele barului. „E timpul pentru
ceva mai puternic”, spun eu.
„Hei, îți amintești când am fost de fapt la terapie?” Îmi dau
ochii peste cap. „Dacă poți să-i spui așa...” „Mi-e dor de
tine, Billie.”
 Asta mă trece direct. Mă uit la Desi și Xavier să văd dacă au
auzit, dar ambele fețe sunt înclinate spre televizor.
Barmanul pășește în fața noastră.
„Patru fotografii cu ceva puternic.” ridic patru degete când
spun asta.
"Nu pentru mine." Xavier se ridică. Jocul s-a încheiat și
ridică din umeri pe jachetă. „Soția are nevoie de mine să iau
tampoane.” El zâmbește.
„Vrei să împărțim un taxi?” întreabă Desi.
Xavier ridică din umeri și mă întreb dacă s-a angajat
vreodată în ceva cu un da puternic. Poate soția lui. Băieții
pleacă și apoi suntem doar Woods și eu. Nu vorbim în primele
minute și îmi amintește de confortul în care cresc oamenii
atunci când au petrecut ani în jurul celuilalt. Fotografiile noastre
sosesc și alunec două dintre ele spre el. Atingem ochelarii mici
împreună și apoi ambele capetele noastre se înclină înapoi în
același timp.

„Ugh... la naiba”, spune Woods. Își șterge gura cu dosul

mâinii. „Sunt prea bătrân pentru asta.”
— Încă una, bătrâne, spun eu, înghiontind cea de-a doua
lovitură.
Se încruntă, dar ochii îi dansează.
A doua lovitură coboară mai greu. Tresesc împotriva arsurii
de acid care îmi gâdilă gâtul. Woods pare verde. Lichiorul
încălzește părțile moarte ale mele; Simt că mă avânt, prinde
viață. Așa devine cineva alcoolic , cred. Rezemat pe spate în
scaun, îmi întind brațele deasupra capului. Mă simt bine să fii
afară din casa aceea, departe de Satcher și Jules.
Probabil că trebuie să încep să mă gândesc să-mi iau
propriul loc, dar apoi mă gândesc la ce a spus Jules despre
mutarea la Satcher dacă totul merge bine și mi se face rău.
"Ce?" spune Woods. Ochii îi sunt încețoșați și există o
ușoară insultă în cuvintele lui. „Fața ți-a căzut dintr-o dată.”
 Scutur din cap, împingându-i pe Satcher și pe Jules într-un
dulap mental și încuind ușa.
"Sunt bine. Asta e amuzant."
„Da”, spune el.
„Tu și Pearl ieși să bei?”
Ochii i se îngustează doar puțin, dar îi cunosc destul de bine
expresiile încât să-l prind.
„Nu... Pearl nu-i plac caloriile.” Vocea lui este grasă...
plictisit.
„Oh”, spun eu.
Când se aplecă și mă sărută, nu mă aștept. Ochii mei sunt
deschiși în timp ce gura lui moale se apasă pe a mea. Nu există
nicio limbă, nici scuipat, sau mâini rătăcitoare, doar un sărut
tandru între două faime vechi.
Ar fi trebuit să-l alung mai devreme decât am făcut-o. „De ce
a trebuit să mergi și să faci asta?” Mă aplec pe spate să mă
uit
el in fata. Nu există nici un gram de remuşcare.
„Spiritul m-a condus.”
suspin. „Mai bine plec.”
Woods mă apucă de mână. „Rămâneți”, spune el.
Eu dau din cap. "Alta zi. Când ești treaz.”

I ajung acasă pe la două dimineața. Bâjbâind cu încuietoarea, dau

jos cheile. Mă aplec să recuperez
ei, iar când mă îndrept, ușa este deschisă și Satcher
se uită la mine.
țip, sărind înapoi surprinsă.
"Ce faci?" Aud atitudinea defensivă din vocea mea.
„Deschide ușa ca să nu trezești întreaga clădire.” „Unde este
Jules?” Mă uit suspicios în jurul lui.
„Este în pat. Mă pregăteam să plec... Vocea lui este joasă,
abia un bubuit.
 Îmi amintesc cu picioarele trupurile noastre goale mișcându-
se împreună în timp ce el îmi spunea cuvinte de bariton la
ureche. „Ești atât de udă, Billie...”
tremur. Fusese atât de ușor să se deschidă pentru el. Prea
ușor. Îmi apăs o palmă pe piept unde încă se simte crudă din
ceea ce s-a întâmplat între noi.
Mă poticnesc înainte, dornic să scap de el, iar călcâiul meu
se prinde de covorul lui Jules. Mă prinde, îndoindu-și genunchii
pentru a-mi trece un braț în jurul taliei.
„Cât ai avut de băut?”
"Ştii. Tu ai fost cel care le-a făcut.” Încerc să trec pe lângă el,
dar el mă blochează.
„Puteți a lichior. Asta nu este din ceea ce te-am făcut”. „Ei
bine, ultima dată când am verificat, eram adult și nu am
să-ți răspund despre ce am băut”.
În mintea mea, va încerca să mă împiedice să merg în
camera mea. Mă năpustesc, dar apartamentul este întunecat.
Genunchii mei lovesc ceva și sunt dezechilibrat. Simt că cade,
mâinile îmi bâjbesc inutil în aer. În încercarea de a ajuta,
Satcher se întinde să mă apuce și ratează, cotul lui conectându-
se cu ochiul meu.
„La naiba, Billie”, îl aud mormăind.
Sunt pe podea, cu un picior răsucit sub mine. Îmi îndrept
piciorul și mă rostogolesc pe spate, privind în sus la tavanul
întunecat.
„La naiba. Îmi pare rău... Se așează lângă mine pe podea,
unde îmi țin ochiul rănit.
„Sunt un învins”, spun eu. „Un ratat beat.”
"Nu." Satcher îmi trage mâna departe de ochi și o
examinează cu lumina de la telefon. „O să ai o strălucire.”
adulmec. Stăm așa câteva minute și apoi Satcher se ridică în
picioare, întinzându-și mâinile ca să mă tragă în sus.

„Sunt trist”, spun eu în lacrimi.

 Satcher mă sărută pe frunte. "Știu. Haide, hai să te ducem în
pat.”
Îi permit să mă conducă în camera mea, căldura mâinii lui
călătorind pe brațul meu și în frigul inimii mele. Mă îndepărtez
de el, dar el nu pleacă... decât să merg să iau o pungă de
mazăre congelată pe care să o țin peste ochiul meu. Mă așează
pe marginea patului meu și îngenunchează în fața mea pentru a-
mi scoate pantofii. Punându-le unul lângă altul pe podea, își
ridică privirea spre mine.

„Cu cine ai băut?”

Îmi lins buza de jos încercând să mă gândesc la o minciună
bună. Amândoi știm că nu are dreptul să mă întrebe asta, dar
nu-mi pot privi din ochi. dau din umeri. "Pădure."
„Ugh, Billie...” Se lasă pe spate pe coapte, clătinând din cap.
Singura lumină din dormitorul meu vine de la lumina
stradală de afară. Mă întreb de ce nu a aprins lumina în timp ce
îi studiez chipul în întunericul aproape.
— Taci, spun eu. „Nu-mi da lecții.”
Cad cu spatele în cuvertură și îl aud râzând încet. Pachetul
meu de mazăre congelată a căzut pe podea. Îmi întorc capul
într-o parte și mă uit la el, cu ochiul tremurând. Abia am mâncat
nimic astăzi, cina făcută de Jules mi-a împins în mare parte
farfuria. Nu e de mirare că băutura m-a lovit atât de tare.

Mă aștept să plece după ce ajută cu situația pantofilor, dar

îmi dezlipește foarte ușor blugii și apoi îmi ridică cămașa peste
cap. Stau întins pe spate în lenjerie intimă și mă uit la el.
"Ce s-a întâmplat? Erai într-un loc mai bun. Ai trecut de la
rahat cu Woods.
„Și prin rahat, vrei să spui relația mea de opt ani cu iubirea
vieții mele?”
 „Oh, haide, Billie. Dragostea vieții tale nu te lasă pentru o
altă femeie.”
Amândoi tăcem, eu cântărind cuvintele lui. Aș minți dacă aș
spune că nu au rănit. Este bine pentru mine să știu că Woods
nu mă iubise cu adevărat, dar toți ceilalți știind asta mă face să
plâng.
„A făcut o greșeală.”
„Ai al naibii de dreptate că a făcut-o. Și el este genul de tip
care face acele greșeli. Pearl nu va face excepție.”
Mă gândesc la sărutul nostru, buzele lui Woods atât de moi
pe ale mele. Nu cred că s-ar duce acasă și i-ar mărturisi lui
Pearl despre asta.
— Eram într-un loc mai bun din cauza ta, grăiesc eu.
Mâna mea vrea să se întindă și să-mi acopere propria gură.
Îmi încordez degetele. Nu. O să dețin asta. Asta simt și nu am
de ce să-mi fie rușine. Cu excepția, poate, a faptului că încă
stau întins în lenjerie în timp ce ne certam. Mă întind după o
pătură și mă așez, înfășurându-mi-o pe umerii mei. Nu mă mai
simt la fel de beat.
— Mă îndrăgeam de tine, Satcher. Dar s-a dovedit a fi un
lucru stupid de făcut, nu-i așa? Presupun că ar fi trebuit să mă
sfătuiesc cu cimitirul de inimi pe care l-ai acumulat de-a lungul
anilor. Încep să mă întorc, dar vocea lui revine la mine,
supărată.

"Nu este cinstit. M-ai împins departe. Încă ești îndrăgostit de

fostul tău soț.”
Are dreptate, desigur, dar nu e ca și cum ne-ar fi văzut
serioși. Eram doar fata lui intermediară; târfa de bază pe care a
fugit-o între prietenele lui model.
"Dreapta. Și chiar ai ripostat la asta!”
„La dracu, Billie...” Își strecoară mâna prin păr. „Parcă m-ai
pregăti să eșuez.”
Se ridică, întorcându-se să plece.
 „Woods mi-a spus de ce te-ai luptat”, am grăbit asta când
mâna lui este pe clanța ușii. "Este adevarat? L-ai lovit când el
ma inselat?"
„L-am lovit pentru că te-a înșelat”, spune el fără să se
întoarcă.
„De ce nu mi-ai spus?”
"De ce aș?"
„Nu știu... pentru că ai susținut onoarea mea!” "Ai plecat.
Niciunul dintre noi nu v-a văzut sau auzit de doi ani.
Și nu uita ce te-a trimis în acel loc, Billie, unde ai lăsat tot ce ai
iubit și te-ai târât într-o groapă timp de doi ani din viața ta.
"De ce spui asta?" Trag pătura mai strâns în jurul umerilor
mei. Camera se simte de parcă se micșorează asupra noastră.
Acesta este modul în care ar trebui să se simtă adevărul -
claustrofob?
„Pentru că văd asta pe toată fața ta. Te îndrăgostești din nou
de el.”
Dacă încerc să neg, Satcher va vedea prin mine. Îmi mușc
interiorul obrajilor ca să nu mint.
— Nu e treaba ta, Satcher. Ești cu Jules. Cu cine aleg să-mi
petrec timpul nu este preocuparea ta.”
E în fața mea și nu știu cum s-a întâmplat. Într-un minut se
ținea de clanța ușii, în următorul practic suntem nas la nas.
„Spune că mă vrei. Spune că mă vrei și o voi lăsa să fie cu
tine.”
Îmi bate pulsul în spatele urechii; Îl simt frământatul sub
fesh. Gura îmi cade fără grație. Îi simt mirosul pielii, respirația
lui este călduță pe obrazul meu. Sunt tentat să întind mâna și
să-l trag gura spre mine, dar am făcut deja o greșeală în seara
asta sărutându-l pe Woods.
"Nu." Îmi întorc fața. „Nu pot... Jules...”
Deja se dă înapoi, cu o expresie tristă pe chip.
„Am nevoie de încă o băutură”, spun eu ridicându-mă.
Ies pe usa si la jumatatea drumului spre bucatarie inainte sa-
i simt mainile pe mine. Dintr-o dată podeaua nu mai este
dedesubt
picioarele mele. Gâfâi când Satcher mă aruncă peste umărul lui
și mă duce înapoi în dormitorul meu. Mă aruncă pe pat și mă uit
la el prea furios ca să vorbesc.
Arătă cu degetul spre mine. „Nu mai bea.”
Deschid gura să mă cert, dar el îmi întoarce spatele. „Uneori,
Billie, Dumnezeu trimite un fost înapoi în viața ta
vezi dacă mai ești prost.”
A plecat înainte să-i pot arunca ceva în cap. Plâng până
adorm. Sobru.
 CAPITOLUL 25

T iată tot felul de motive pentru care oamenii divorțează: se

despart, există abuzuri, nu au fost niciodată
îndrăgostiți în primul rând, își doresc lucruri diferite...
Dar când două persoane divorțează pentru că una dintre ele
a lăsat o a treia persoană să intre în căsătorie, persoana care a
rămas în urmă se confruntă cu ani de război psihologic pe care
îl lansează împotriva ei înșiși. Persoana ta nu te-a iubit
suficient. Știi cât de devastator este? Să-ți dai seama că nu ai
fost suficient de iubit. Am petrecut doi ani întrebându-mă ce aș
fi putut face mai bine, cucerindu-mi amintirile după semne că el
era nefericit. De ce nu mi-a spus? Aș fi putut să mă schimb, aș
fi putut încerca mai mult, aș fi putut...
Poate că nu ar fi trebuit să aștept să fiu mai bun. Asta e
problema cu noi toți – avem nevoie de un memento pentru a fi o
soție decentă, o fiică decentă, o mamă decentă? Oricum nu mai
contează acum.

O n Luni dimineața, mă îndrept spre serviciu, cu strălucirea ascunsă

în spatele unei perechi de ochelari de soare uriași pe care îi
împrumut
din dulapul lui Jules. Am încercat să machiez peste el, dar asta
a făcut-o mai evident. Spre consternarea mea, Woods mă
așteaptă când îmi deschid ușa biroului.
 „Doamne, m-ai speriat.” Trec pe lângă el, aruncându-mi
lucrurile pe birou.
— Am vrut să vorbesc cu tine despre... —
Nimic despre ce să vorbesc, spun eu
disprețuitor.
Îmi strânge stomacul. Nu vreau să aud cum regretă că m-a
sărutat. Scuzele de acest fel fac să doară inima.
„Oprește-te, Billie, regina evitării. Trebuie să discutăm
despre ce sa întâmplat.”
"Nu." Pentru o clipă, uit de ochiul meu negru și mă uit direct
la el.
"Ce s-a întâmplat?" E la mine într-un minut, îmi scoate
ochelarii de soare și îmi examinează ochii.
"Nimic. A fost un accident."
El îmi are bărbia între degete și îi simt respirația pe fața mea.
„Ce tip de accident?”
fac o pauză. „Mi-am luat un cot la față, nu e nimic.”
Fața lui Woods se întunecă. „Al cui cot?”
— Pentru numele lui Dumnezeu, Woods, spun eu, trăgându-
mă de el. „Nimeni nu m-a bătut dacă asta insinuezi. În afară de
tine, desigur. Dar inima se ascunde ușor.”
Mă las pe scaun, dar Woods rămâne acolo unde este.
„Billie, ce s-a întâmplat la bar...”
„Încetează...” Îmi acopăr urechile cu mâinile și, când îmi dau
seama cât de copilăroasă trebuie să arăt, le dau jos. „Tu... eram
beți. Nu trebuie să spui nimic.” Îmi mișc mouse-ul și ecranul
prinde viață. Mă rog să-i fie de ajuns și el va pleca, dar când
ridic privirea, încă stă acolo.

„Doar asta este. Nu eram atât de

beat.” Mă holbez.
„Nu eram atât de beat”, spune el din nou.
Se apropie de scaunul cu fața la biroul meu, cel în care stă
mereu Satcher, și se lasă în el. În afara ferestrei mele
începe să plouă, apa curgând din sticlă și apoi curgând.

„Ai plecat atât de repede după... nu am avut niciodată ocazia

să vorbim. Am vrut să explic.”
Ridic sprâncenele. Gura mea este uscată, inima îmi bate cu
putere durerea.
„Știai unde sunt.”
"Ai dreptate. Am fost un laș. După ce am făcut, mi-a fost
teamă să te înfrunt, mai ales pe terenul tău.”
Îmi încrucișez mâinile în poală ca să nu le vadă tremurând.
De ce sunt eu asa? Trebuie să fiu mai puternic... mai greu. M-am
întors aici pentru a mă dovedi și nici măcar nu pot controla
reacția corpului meu față de el.
"A trecut mult timp. E în spatele nostru. Am trecut mai
departe.” Îmi imaginez că Satcher ar chicoti din cauza aia dacă
ar fi aici.
„Nu am”, spune Woods.
„Te căsătorești”, îi reamintesc.
Își linge buzele, privind spre fereastră. „Iubești ploaia doar în
condițiile tale. Washingtonul era prea mult; aici este prea
puțin.”
Îmi spunea asta tot timpul. El ar sugera să ne mutăm la
Seattle și să avem o aventură, iar eu l-aș păți să spună că nu aș
putea trăi în ploaie continuă.
„Ar trebui să trăim acolo unde ochii tăi se potrivesc cu
cerul...”
„De ce nu trăim acolo unde ochii tăi se potrivesc cu cerul?” aș
râde.
"Caraibe?"
"Nu te ingrasa..."
„În ciuda a ceea ce crezi, nu am vrut să se întâmple asta.
Iubesc-"
Ușa mea se deschide și amândoi ridicăm privirea în același
timp. Fața lui Satcher este de necitit când intră în biroul meu.
Poartă un costum bleumarin, nasturii de sus ai cămășii sale
albe deschiși pentru a dezvălui claviculă. De îndată ce intră în a
lui
mirosul este peste tot. Înghite camera și pentru o scurtă clipă
uit de Woods.
Merge direct spre locul unde stau eu și, la fel ca Woods, îmi
ia bărbia în mână pentru a-mi examina ochii.
„Strălucitor urât.” El rupe tăcerea.
"Tu imi spui mie. Era ca și cum inima mea nu era suficient
de bătută, să-i dăm și ei vânătăi exterioare.”
Apare gropița. Întotdeauna a apreciat umorul meu sec.

"Aștepta. I-ai făcut asta?” Woods se uită de la unul la altul.

"Da. Un alt lucru pe care tu și cu mine avem în comun, spun
eu strălucitor. „Complimente pentru ochii negri ale lui Satcher
Gable.”
— La naiba, Satcher? spune Woods, ignorând comentariul
meu. Satcher abia se uită la el. „Un moment când ai
timpul, Billie. Voi fi în biroul meu.”
Dau din cap, iar el iese fără să-l recunoască pe Woods.
Sălbatic.

A După prânz, mă îndrept spre biroul lui Satcher. Încerc să mă prefac

că orice ar avea de spus
nu este important. Când intru, el stă în spatele biroului său
lucrând, cu un recipient de salată mâncat pe jumătate în fața lui.
"La ce lucrezi?" Mă așez pe scaunul verde trecându-mi
degetele peste material.
„Acum că ești aici, îmi pot investi timpul în dezvoltarea
celorlalte companii ale mele. Multumesc, apropo. Mi-ai făcut mai
mult o favoare decât ți-am făcut ție.”
dau din umeri. „Rubarba se simte ca singurul lucru bun care
mi-a mai rămas
... chiar dacă nu este al meu.”
Are o privire ciudată pe față.
„Deci, despre ce ai vrut să vorbești cu mine?”
 Se lasă pe spate, sprijinindu-și mâinile în spatele capului și
se uită în sus la tavan.
„Nu vreau să-ți spun ce să faci”, spune el.
„Atunci de ce am senzația că exact asta vei face?”
Ochii lui trec de la tavan la fața mea.
„Aceasta este încă compania mea, Billie. Îmi pasă de ce se
întâmplă aici. Și dacă Pearl află că te întâlnești cu Woods la
baruri...
„Nu va afla. Și nu se va mai întâmpla”, mă grăbesc.
„Are multă loialitate cu ceilalți angajați. Dacă ar pleca, ar
urma-o. Asta ne-ar putea lăsa în urmă luni de zile. Ca să nu mai
vorbim de faptul că Woods are încă o cotă semnificativă de
Rhubarb; dacă ar vrea, ar putea să ne facă lucrurile foarte
dificile.”

„Oprește-te”, spun eu.

Sunt agitat de mine și de Satcher. Nu are niciun drept. „Ce
fac eu în timpul meu liber nu este treaba ta.” eu
ridice în picioare. „Nu trebuie să mă protejezi de Woods! Știu
cum să mă descurc cu el.”
„Încerc să te protejez de tine”, spune el.
Gura mi se usucă și vârfurile urechilor îmi furnică, așa cum
fac întotdeauna atunci când există prea multă emoție de care
trebuie să le faci față.
„Nu am încercat niciodată să rezolvăm asta. Am alergat și i-a
dat scuza să ia drumul ușor.”
„Doamne, ești dens.” Se lasă pe spate în scaun, bătând
absent cu un deget pe birou. „Ar fi trebuit să te urmărească.
Nimic din ceea ce sa întâmplat nu a fost asupra ta, Billie. El este
cel care a dat naibii. Nu există nicio scuză pentru a înșela,
niciodată. Dacă ar fi vrut să iasă din căsnicia ta, ar fi putut să
facă asta fără să fie un nenorocit complet.”
„Dar nu a făcut-o.” Vocea mea se ridică. "Cu toții facem
greșeli. De ce îți pasă, Satcher?
 sunt livid. Nu pot să cred că cel mai curvit bărbat din
Manhattan îmi dă prelegeri despre relații.
— Pentru că te-aș fi urmărit.
Tăcerea care urmează declarației sale este umflată. La
început sunt prea șocat să răspund. Când furia mă atinge în
cele din urmă, stau atât de brusc că ochii lui Satcher se lărgesc.
„La naiba”, spun eu. „Ești doar un alt bărbat care m-a lăsat
pentru altcineva.”
Știu că este îngrozitor. Nu ar fi trebuit să spun asta și cu
siguranță nu este corect, având în vedere că eu am fost cel care
l-a alungat. Dar, în ciuda cât de mult rol am avut eu în decizia lui
de a fi cu Jules, în ciuda felului în care a argumentat împotriva
asta, a făcut-o. M-a lăsat pentru ea. Nu are dreptul să-l judece
pe Woods.
„Cred că ar trebui să pleci”, spune el. „Nu ești rațional.”
Cuvinte declanșatoare. Stau atât de brusc că scaunul de
catifea verde se răstoarnă.
„Ești un nemernic”, spun înainte de a mărșălui spre uşă.
„Dar măcar eu sunt un nemernic care știe ce vreau”, el
sună după mine.
Îi trântesc ușa biroului atât de tare încât îl aud pe Satcher
blestemând de cealaltă parte. De când știe Satcher ce vrea? El a
trecut de la un model la altul de ani de zile.
 CAPITOLUL 26

O n Duminica dimineata ma duc sa vad un apartament care e de

inchiriat in Brooklyn. Iau un taxi de când vremea este
m-am intors si nu vreau sa ma deranjez cu metroul... inca.
Cartierul nu este groaznic, iar călătoria către și de la serviciu va
fi o bătaie de cap, dar gândul de a avea propriul meu spațiu
depășește orice gând negativ pe care îl am. Înainte ca Woods să
mă înșele și să fug acasă la Washington, nu am avut decât
colegi de cameră: fetele de la facultate și apoi soțul meu. Și
chiar dacă am petrecut doi ani locuind în casa de oaspeți a
părinților mei, tot simțeam că locuiesc acasă cu ei. Acesta va fi
primul meu apartament individual și voi fi complet neputincios
să plătesc pentru el. Proprietarul, o blondă prea entuziastă care
poartă un hanorac de Mireasă, se căsătorește și se mută cu
viitorul ei soț.
„Vrem să înființăm o familie imediat”, îmi spune ea, lovind o
minge de tenis rătăcită sub pat.
Mă uit cum se rostogolește pe cealaltă parte și se lovește de
perete. Stivuite lângă ușa din față sunt câteva rachete bătute.
Observ pe noptieră o fotografie a lui fance; este un american
standard care poartă o jachetă scrisă și ține o bere. Pariez că
viața mea părinții lui aveau un membru la un club de țară în
nordul statului unde jucau tenis împreună.
„Deci oricum, avem nevoie de un loc mai mare”, termină ea.
 Nu pare mai în vârstă de douăzeci și trei de ani. Vreau să-i
spun să fugă, să evite chestia cu căsătoria până nu va locui cu
el câțiva ani. Dar sunt familiarizat cu acest tip de devotament
plin de speranță. Ea vorbește despre walk-in-ul cu două
dormitoare a fanului ei, podeaua originală din lemn de esență
tare și spațiul suplimentar pentru dulap, în timp ce îmi arată prin
studioul ei mic (care nu are dulap). Există o baie în care abia mă
pot întoarce, un aragaz mic cu gaz, un frigider verde măsline
care geme de parcă ar fi durere când o deschide și o vedere
spre o alee cu un tomberon plin de gunoi. Mă uit în jos la o
pisică care smulge un sac de gunoi cu ghearele și spun: „O voi
lua”.

Pare ușurată și îmi amintesc cât de dornic eram să-mi încep

viața cu Woods cu toți acești ani în urmă. Mă pune să
întocmesc o cerere și îi scriu un cec pentru primul, ultimul și
securitate. Mă pot muta imediat după sărbători, ceea ce este
perfect pentru că Jules va merge de Crăciun să-și viziteze
familia. Voi avea apartamentul pentru mine până va veni timpul
să mă mut.

Când mă întorc la Jules, nu e nimeni acasă, așa că îmi fac un

sandviș și îmi detaliez lucrurile. Nu am mult mai mult decât am
ajuns. O să am nevoie de lucruri: un pat, o măsuță, un dulap. Va
trebui să-i spun lui Jules în seara asta. Mă întreb dacă va
subînchiria acest loc și se va muta cu Satcher? Gândul mă face
să-mi pierd pofta de mâncare și îmi arunc restul sandvișului la
gunoi. Îmi spun că nu va fi atât de rău. Tot ce trebuie să fac este
să trec peste vacanță și atunci voi fi minunat de liber. Nu te mai
ciocnești de ei în drum spre casă de la o seară de întâlnire, nu
mai vezi pantofii lui Satcher lângă suportul pentru umbrele, nu
te mai chinui dacă fac sex în spatele ușii închise a dormitorului
ei. Singura mea consolare în toată această situație, față de cea
cu Woods și Pearl, este că îl iubesc pe Jules și îmi doresc cu
adevărat să fie fericită.
 Sentimentele mele pentru și despre Satcher sunt confuze. El
a fost prietenul meu, apoi a fost iubitul meu, iar acum suntem
într-un impas în care nu sunt sigur cum am voie să-l numesc în
afară de șef. Tensiunea dintre noi nu trece neobservată. Până
miercuri, am făcut o treabă atât de grozavă de a ne evita unul pe
celălalt, Woods vine la mine în birou să mă întrebe dacă totul
este în regulă. Mă uit la el îndelung, întrebarea atârnând între
noi. Woods este persoana care mă cunoaște cel mai mult – este
un lucru incomod să recunosc, dar ne-am petrecut puțin mai
puțin de un deceniu arătându-ne unul altuia ce este mai bun și
mai rău. Poate că împărtășirea situației mele cu cineva care mă
cunoaște la fel de bine ca el ar... ajuta.

Deschid gura să spun ceva, dar nu iese nimic. Îi simt mirosul

Juicy Fruit de peste cameră și trebuie să mă străduiesc să trec
de durerile de nostalgie care îmi trec în inimă: tinerețe, o iubire
pe care o credeam nesfârșit de puternică, întregul meu viitor
înaintea mea. Presupun că singurul lucru de spus este
adevărul.

„Sunt confuz”, recunosc. "Amețit și confuz."

Woods rânjește la referința filmului și se așează pe scaunul
cu fața la biroul meu.
„Varsă”, poruncește el.
„Ești fostul meu soț”, spun eu. „Complet nepotrivit.” "Si
pleaca!"
Nu pot să-mi rețin zâmbetul la felul în care mi-a ignorat
scuza, pentru că mă cunoaște . Trebuie să fiu împins să
împărtășesc sentimente. Nu mi-a fost niciodată ușor să vorbesc
despre chestiuni ale inimii.
„Am propriul meu loc”, spun eu. „În Brooklyn”.
El dă încet din cap. "Ah. L-ai anunțat pe Jules?
Eu dau din cap.
„Tu și Satcher…”
geam. „Nu vreau să vorbesc despre asta.” „Voi
doi ați fost un dezastru care aștepta să se
întâmple.”
 Mă așez mai drept, deranjat de cuvintele lui. "Ce vrea sa
insemne asta?"
„Hai, Billie. Ce aveți voi doi în comun?”

„Ce aveți în comun tu și Pearl?” Trag înapoi. Woods mă

privește uluit, motiv pentru care nu o fac
observă imediat ușa care se deschide în spatele lui.
— În mod clar, mai mult decât ați făcut voi doi.
Ridic privirea și o văd pe Pearl stând în ușa biroului meu.
Poartă un tricou și blugi, cu părul legat pe spate în nodul ei
dezordonat. Nu o auzisem intrând, dar bineînțeles că e aici.
Woods nu are voie să fie singur cu mine fără supravegherea ei.
Pearl și cu mine nu am avut nicio interacțiune de la avortul
spontan. S-a întors la muncă cu ceea ce părea o nouă hotărâre
de a pretinde că nu exist și am fost perfect în acord cu faptul că
nu trebuie să vorbesc niciodată cu ea.

— Atunci de ce ești atât de amenințat? Cuvintele vin înainte

ca eu să le pot opri. Cuvinte de luptă. Nu am intenționat să lupt,
dar uneori lupta te găsește.
Woods geme, iar Pearl pășește mai adânc în biroul meu, de
parcă ar fi gata să se ocupe de lucrurile direct. Buzele ei sunt
strânse, iar ochii ei mari mă împușcă cu fiecare clipire. Grozav,
tocmai am început o luptă cu arme de fete.
„Era căsătorit cu tine și nu a vrut să fie. Acum se
căsătorește cu mine. Cu ce este de amenințat?” Se simte foarte
bine cu cuvintele ei.
O privesc cum își încrucișează brațele peste piept. E rândul
meu să servesc insulta, dar sunt prea supărat să formulez
cuvinte. Furia mă face amețit. Vederea mea înoată înăuntru și în
afara focalizării și membrele îmi furnică în timp ce fac un efort
să nu sar de pe scaun. Este destul de rău că ea a făcut ceea ce
a făcut, dar să fie îndreptățit în privința asta?
 Mă întreb dacă adevăratul meu eu este încă acolo, îngropat
sub diferitele forme ale mele pe care le-am cultivat de-a lungul
anilor: blogul Billie, Billie divorțată, Wendy, Billie care s-a întors
la New York pentru a dovedi tuturor că este bine. Dar Billie de
odinioară, cea la care Satcher a făcut referire uneori, nu s-ar
certa cu cineva pe care ea a crezut că era sub ea. Pearl se crede
eroul lui Woods. Este chiar comic, că ea crede că a intrat și l-a
salvat de ceva rău (pe mine).

„Pearl...” Woods este cel care rupe tăcerea, Woods care se

ridică și se uită de la unul la altul de parcă ar decide cum să
gestioneze situația.
„Hai să mergem”, spune el.
Îmi îndrept privirea de la Pearl la Woods. Mișcarea coborâtă
a ochilor lui și adunarea lui rapidă a lui Pearl către ușă mă fac
să vreau să-l lovesc, să-i spun slăbiciunea. Chiar mă așteptam
să mă apere în fața fanicei lui? Nu, dar nici nu mă așteptam să
fie cu cineva ca Pearl. Cum a putut? Ea este o versiune diluată a
mea. Și ea știe asta, ea știe asta. De aceea prezența mea o
deranjează atât de mult. Îi privesc plecând, apoi îmi ridic primul
și îl lovesc cu putere de birou, pipăind când intră în contact. Îi
urăsc. Îi urăsc pe toți. Dar, cel mai mult, mă urăsc. Mi-am
pierdut soțul și afacerea – totul din cauza acelei creaturi
insuportabile. Nu-mi pasă ce mi-am spus în trecut despre
Woods care poartă povara responsabilității pentru că m-a
înșelat; chiar acum sunt supărat și fiecare gram din acea furie
este îndreptată către Pearl.
 CAPITOLUL Douăzeci și șapte

T a petrecere anuală de Crăciun... Mă ofer voluntar ca

organizator de petreceri mai ales pentru a mă ține ocupat. eu
actionez
de parcă nu e mare lucru, că vreau să sun la o sută de
restaurante pentru a face lucruri precum asigurarea unei
camere private și stabilirea unui meniu. În realitate, vreau doar
să fiu ocupat și să nu merg acasă. Acasă este locul unde este
Satcher, iar locul de muncă este locul unde este Woods. Și
acum fiecare centimetru din viața mea este invadat de bărbații
de care nu m-am putut ține. Partea pozitivă: dacă renunț la cea
mai bună petrecere de Crăciun, voi câștiga favoarea
personalului. În prezent, jumătate dintre ei sunt Team Pearl, în
timp ce cealaltă jumătate sunt cu mine. Aleg un loc numit
Summertime Sunday, tot decor boem. Arată ca o piață străină în
interior, cu eșarfe viu colorate presărate de pe tavan și felinare
în tonuri de bijuterii pe fiecare masă. De Crăciun se luminează
peste tot și efectul mă lasă fără suflare. Este perfect.
În ziua petrecerii, am încheiat ultimele postări de sărbători
până la prânz. Oficiul este plin de entuziasm de vacanță. În sala
de pauză sunt platouri cu prăjituri de Crăciun și spumă de ouă.
Satcher a primit douăzeci de sticle de șampanie în această
dimineață, iar oamenii se chinuie să poarte pulovere de Crăciun
și să sorbească din cantitatea nesfârșită de spumă. Toată lumea
este bine dispusă, fiind ultima zi de muncă înainte ca biroul să
se închidă până după
anul Nou. Loren a agățat beteală de la birou la birou, iar Pearl a
așezat un pom de Crăciun cu o săptămână înainte. Satcher vine
la serviciu purtând o pălărie de Moș Crăciun și doamnele leșină,
inclusiv eu.
Trec pe lângă sala de pauză când unul dintre lacheii lui Pearl
spune: „Aș fi elful lui obraznic...”
Îmi dau ochii peste cap, deși nu-i pot învinovăți. În ultimele
săptămâni am încercat să nu mă uit la el. De fiecare dată când
privirile ni se întâlnesc, simt un pumn ascuțit de tristețe. Mă
urăsc pentru că mă simt așa; nu este ca și cum am petrecut ani
într-o relație, deși judecând nivelul meu rănit, exact așa se
simte. Îmi amintesc că am fost prieteni cu mult înainte de a ne
îndrepta spre romantism și că putem fi prieteni din nou cu un
efort din partea mea. Trebuie doar să... uit.

I părăsește biroul devreme pentru a fugi acasă și a te

schimba. Apartamentul este gol când ajung acolo. Pomul
nostru de Crăciun stă în fața ferestrei
lumini aprinse. Este pentru prima dată când sunt singur în
apartament de luni de zile și mă înmoaie în el, stând în întuneric
aproape și privind luminile care clipesc, sperând o reîncărcare
emoțională. După zece minute, mă îndrept fără tragere în
dormitor să mă schimb.

Săptămâna trecută, în timp ce cumpăram cadouri pentru a le

trimite acasă părinților mei, am văzut o rochie atârnată în vitrina
unui butic. Era în afara bugetului meu, ochii mi s-au bombat
când am văzut eticheta de preț. Inițial i-am dat-o înapoi
vânzătorului, dar în timpul celor cinci pași necesari pentru a
ajunge la ușă m-am răzgândit. La urma urmei, era Crăciunul; Aș
putea să fac stropi și să-mi cumpăr ceva de data aceasta. M-am
întors spre locul unde încă stătea ea și, luând-o din mâini, l-am
dus la registru și mi-am scos cardul de credit înainte să mă pot
răzgândi. Acum am tăiat cu atenție etichetele înainte
trăgându-l peste cap. Rochia este argintie, materialul atât de
moale și moale încât îmi trece prin degete ca apa. Când cade în
jurul corpului meu, îmbrățișează toate locurile potrivite.
Împrumut una dintre hainele lui Jules și ies pe ușă. Traficul de
sărbători îngrămădește la fiecare intersecție și, când m-am oprit
la brutărie să iau tortul, am întârziat deja douăzeci de minute la
petrecere. Când în cele din urmă trec prin uși, toată lumea stă
deja cu o băutură în mână. Când mă văd, se înveselesc. Râd,
scuturându-mi zăpada din păr și alunec din haină.

I Am fost prea ocupat ca să mă întreb dacă Satcher va aduce o

întâlnire la petrecere. Și, desigur, acea dată ar fi
Jules. Îmi netezesc un zâmbet pe față, frumos gol, și
merg spre ei. Sunt atât de bun la asta. Când am devenit atât de
bun la asta?
„Billie!” Jules mă îmbrățișează în timp ce Satcher mă privește
în liniște.
Imediat ce Jules își termină îmbrățișarea, se întoarce lângă
Satcher. Ea își trece brațul prin al lui și îl strânge de biceps,
uitându-se în jurul camerei.
Sângerul palpitant al emoției vine, golindu-mi în piept,
strângându-se dureros, apoi scăzând ca plumbul în stomacul
meu.
— Bună, Satch, spun eu încet.
E supărat pe mine. Nu există nicio expresie pe chipul lui
când se uită la mine, dar ochii lui se fulgerează. Nu suport, furia
lui.

Îmi aplec capul, lacrimi rușinoase curgându-mi ochii. Și apoi

simt o mână pe spate. Cunosc acea mână, mă aplec în ea din
anii de practică.
„Satch. Mă bucur să te văd, Jules.” Vocea lină a lui Woods
îmi usucă ochii.
 Nu am fost niciodată atât de bucuros să-l văd. Cum poate o
persoană care te-a lăsat să te îneci să aibă și puterea de a te
face să te simți bine?
„Aș vrea să pot spune același lucru”, glumește Jules.
— Au trecut trei ani, Julia, spune Woods. „Poate putem juca
frumos doar pentru o noapte. Mai ales că Billie a pregătit
noaptea?
Buzele lui Jules se strâng, dar ea nu se ceartă.
„Unde este Pearl?” întreabă Satcher.
„Se simțea sub vreme.”
„Părea bine în birou în după-amiaza asta.”
Arunc o privire spre Satcher. La ce vrea el? Sincer, mă bucur
că Pearl nu este aici să strice noaptea. Lasă-o să stea acasă
sorbind ceaiul ei organic și să se simtă superioară.
„Ei bine, știi cum merge. În această perioadă a anului, mereu
se strecoară ceva la tine.” Zâmbetele lui Woods se întăresc și
observ că are deja un cocktail în mână.
„Hei, te superi să-mi aduci una dintre ele?” Întreb.
Zâmbește sincer pentru prima dată și dă din cap către Jules
și Satcher înainte de a se îndrepta spre bar.
„Cred că voi lua și eu un pahar”, anunță ea. „Ceva în fața lui
Woods mă face să vreau să beau…”
— O să ți-l iau, spune Satcher, atingându-i brațul.
„Nu, sunt bine. Aceasta este petrecerea ta de Crăciun,
iubirea mea. Te amesteci.”
Mă retrag la numele animalului de companie. Ea pleacă și
apoi suntem doar eu și Satcher stând stânjeniți în mijlocul
camerei. Îmi simt limba înghesuită de stângăcie, toate coatele și
genunchii.

„Mama ta nu ți-a spus vreodată că nu ar trebui să lași

niciodată o veche faimă să te ardă de două ori?”
— Ai mai multă prostie în personalitatea ta decât pantalonii
tăi, știi asta, Satch?
 „Ce crezi că se va întâmpla, Billie? Toată lumea este rănită în
acest scenariu.”
 Arunc o privire spre bar. Jules și Woods sunt la capete
opuse, fără să se uite unul la altul.
— Ce scenariu, Satcher? Îi spun numele cu aceeași cantitate
de oțet pe care obișnuia să-l spună pe al meu. „Îmi dă de băut.”
Simt că mă judecă pentru ceva ce nici măcar nu am făcut. El
clătină din cap, dezamăgit. Înainte ca oricare dintre noi să poată
mai spune un cuvânt, Woods se întoarce cu băutura mea. După
ce mi-l întinde, stă aproape, aproape protector. Mă întreb de
cine vrea să mă protejeze și ochii îmi cad pe Satcher. Se
întâmplă ceva între ei chiar și acum, un schimb tăcut de ochi.
— Hai, spune Woods, îndepărtându-mă. „Aceasta este
petrecerea ta, ar trebui să te amesteci.”
Îi permit să mă îndepărteze de Satcher. În ciuda fricii dure
care mi se rostogolește în stomac, noaptea este un succes
zdrobitor. Toată lumea se minunează de atmosfera
restaurantului, iar când vine mâncarea, ooh și ahh peste
prezentare. Woods nu mă părăsește niciodată și aproape că se
simte când eram împreună. Fac o glumă și el râde, uitându-se la
mine de parcă aș fi cea mai amuzantă persoană din viață. El
face o glumă și eu glumesc că nu e deloc amuzant și apoi toți
ceilalți râd. Este un lucru pe care l-am făcut mereu și
funcționează – suntem amuzanți împreună. Oamenii au spus
întotdeauna că avem această chimie pe care o simți. Așa am
crezut și eu până în ziua în care s-a trezit și m-a părăsit. În
timpul cinei, când mă uit la Jules, ea se uită la el de parcă ar
vrea să-i smulgă gâtul. Satcher, pe de altă parte, nu se va uita
deloc la mine. Când sunt la bar, iau o băutură și îmi iau o
secundă să respir toată lumea, Loren vine în spatele meu.
Lăsându-și coatele pe bar, îmi rânjește.
„Am băut prea mult”, spune ea.
— Și eu, recunosc.
 „De asta se pare că tu și Woods sunteți pe cale să ne
duceți?

Îi arunc o privire, privirea care spune uita-te!

„Toată lumea o poate vedea. Există atât de multă energie
sexuală între voi doi, încât cred că mi-a încărcat telefonul.”
— Taci, spun eu râzând. „El este șeful, eu sunt șeful – doar
lucrăm în cameră, ne asigurăm că toată lumea se distrează.”
„Ei bine, și Satcher este șeful și tot ce a făcut toată noaptea
a fost să se încrunte la tine.”
mă încruntă. „Este un prost.” „Poate
că este doar îngrijorat pentru tine.”
Mă opresc să mă gândesc și apoi mă decid împotriva ei. „Te
rog...” Cuvintele mele se clătesc pentru că nu știu ce altceva să
spun.
Arunc o privire peste umăr către masa lungă de mahon.
Jules se sprijină în el, cuibărit de parcă ar îngheța și el este
singura căldură. Are brațul întins în jurul umerilor ei. Simt un
pumn de gelozie și o resping. Am fost acolo, sub considerația
lui caldă. Când își concentrează atenția asupra ta, te face să te
simți singura femeie de pe planetă.

Barmanul îmi dă băutura și mă sprijin cu spatele de barul

care urmărește scena. Refuz să am o piatră funerară acolo. Nu-l
voi lăsa pe Satcher Gable să aibă nicio putere asupra mea. A
fost... și apoi s-a terminat și asta este.
PARTEA II
 CAPITOLUL Douăzeci și opt

S atcher

S el arată ca ea însăși, dar ea este altcineva. Fac inventar: aceleași

picioare, aceeași voce, același facial
expresii... cuvinte diferite. Amar? Nu. Amărăciunea nu a ajuns
încă la ea; ea a evitat în mod surprinzător. Umerii ei sunt, fără
îndoială, mai subțiri, dar nu la fel de rigizi ca acum un deceniu.
Viața face asta tuturor, totuși. Mă gândesc să stau cât se poate
de drept, chiar dacă doar pentru a păcăli Sortile. În seara asta
poartă un fel de haină magică. Gândurile mele se întorc la liceu,
sfâșiind cărțile Harry Potter în clasa a IX-a. Doar că, în loc de
invizibilitate, rochia ei îi oferă vizibilitate. Argintiul strălucitor
îmi atrage atenția de fiecare dată când se mișcă, chiar dacă este
doar pentru a-și ridica paharul de vin. Încerc să o ignor, doar că,
odată ce te uiți la rochie, trebuie să te uiți la picioarele ei... și la
sânii ei, și apoi inevitabil, te întorci la fața ei, căreia îi lipsește
simetria tipurilor de model pe care le obișnuiesc. Data. De mai
multe ori am auzit femei făcând comentarii despre ea. „ Nici
măcar nu este atât de drăguță...” sau „ Nu înțeleg ce văd
bărbații la ea...”
 Dacă m-ar întreba, le-aș putea spune. Billie are sex-appeal:
ai putea s-o plin, ai putea s-o subțire, să o îmbraci în acele
rochii groaznice de Martha Stewart pe care obișnuia să le
poarte – și încă mai are sex-appeal. Frank Sinatra cunoștea o
femeie ca Billie; a cântat despre ea în „Witchcraft”. Doar că
încerc să nu mă uit la ea, la naiba. Privind la ea, îmi este foame.
În schimb, mă uit la Jules. De două luni ne vedem din nou.
Înainte să plece în Brazilia, eram sigur că voi vedea un viitor cu
ea. A fost o surpriză plăcută să mă îndrăgostesc de Jules atât
de ușor. Poate că era momentul potrivit să se îndrăgostească,
sau poate că era fata potrivită; oricum, stelele s-au aliniat și
pentru prima oară în ani m-am simțit fericit. Nu același tip de
bucurie pe care am primit-o când am vândut o companie cu un
milion de dolari sau cea care a venit cu nepoata mea în brațe
pentru prima dată – a fost o bucurie privată. Un fericit care m-a
derutat la început. Și apoi, când eram în culmea fericirii mele,
Jules a anunțat că pleacă. M-a devastat la început – ea a fost
prima femeie care m-a făcut să mă gândesc să mă stabilesc.
Când a plecat, mi-am scos din minte. Aceasta este cheia pentru
a fi bun la orice: abilitatea de a nu fi atât de învăluit în ceva încât
să nu-ți poți scoate din minte. Fii obsedat de un lucru și orice
altceva va suferi din cauza lui. Dar acum, când încerc să o scot
din minte pe Billie și rochia ei argintie, nu pot. Îmi scurg ultima
băutură. Am avut prea multe, toți avem. De peste masă, Celeste
râde de râsul ei de măgar, iar soțul ei se uită la ea cu dragoste.
Felicitari oricărui bărbat care ar putea iubi o femeie cu un astfel
de râs. Îi sărut vârful capului lui Jules, iar când ea ridică privirea
la mine, ochii îi sunt umflați de afecțiune. Înțepă ca sarea într-o
rană. De mai multe ori în seara asta mi-a șoptit furia la ureche
pentru Woods. Este o prietenă bună și o persoană bună. Arunc
o privire către Woods, care stă lângă scaunul gol al lui Billie.
Ochii lui sunt îndreptați către ceva dincolo de masă, chiar dacă
cineva spune
ceva pentru el. Știu că o urmărește pe Billie. Asta ma enerveaza.
Am nevoie de o altă băutură.
— Ești bine, Satch? Woods îmi atrage atenția.
Mă batjocorește. Eram așa ca băieți, încercând mereu să ne
băgăm unul sub pielea celuilalt. Întotdeauna fusese distractiv,
chiar amuzant. Dar acum, există o nouă tensiune, una care nu
este distractivă sau amuzantă.
„De ce n-aș fi?” O spun mai mult pentru beneficiul lui Jules
decât al lui Woods. Ea mă priveşte cu îngrijorare şi eu îi
zâmbesc liniştitor.
„Arăți puțin distras”, spune Woods.
El provoacă o scenă. Toți cei de la masă își opresc
conversațiile pentru a se uita la mine.
„Cum se simte Pearl?” Redirecționez conversația și Woods
pare brusc vinovat.
Nici măcar nu s-a obosit să trimită mesaje și să verifice
despre fanica lui bolnavă, deși mă îndoiesc că ea este de fapt
bolnavă. Dacă ceva, ea are un caz sever de urăsc pe Billie.
„Se odihnește”, spune el.
zambesc. Mă întreb dacă Pearl are idee cât de rău îl are
Woods pentru fosta lui soție? Mă întreb dacă Woods are idee
cât de rău o am pentru fosta lui soție? Frații înainte de sape. Îmi
amintesc sentimentul de la liceu și facultate. Peni înainte de pui.
Se pare că este un ideal falibil. Billie a venit chiar între mine și
cea mai bună prietenă a mea și știam că o va face prima dată
când am pus ochii pe ea.

S- a intrat la petrecerea mea de acasă purtând o sticlă de

vin scump, mai degrabă decât sticlele jumbo de lichior ieftin pe
care toți ceilalți le aduceau. Știam că este ea
imediat, noua iubită a lui Woods. Când mi-a spus că se vede cu
cineva serios, i-am dat o palmă pe spate.
„Marele rechin alb a fost ucis.”
 A descris-o în detaliu de fiecare dată când eram împreună,
aproape până la punctul în care m-am săturat să-i aud numele.
Nu-l văzusem niciodată așa, îndrăgostit de o singură fată mai
degrabă decât de toate fetele. „Ceva special”, spusese el. „
Chic și distractiv ca naiba.”

Era nervoasă, mi-am dat seama după felul în care a împins

sticla spre mine. Geaca ei de piele era purtată la coate, ca și
cum și-ar fi petrecut mult timp cu capul sprijinit în mâini.
— Tu trebuie să fii Satcher, spuse ea.
„În acest moment, aș prefera să fiu Woods.” Am luat sticla
de la ea, iar buzele ei s-au zvâcnit la focul meu flagrant.
„Apropo, unde este?” Ochii ei s-au aruncat în jurul camerei,
încercând să-l dezgroape din grupurile de oameni.
„A fugit după mai multă băutură”.
Privirea ei se îndreptă spre masa cu băuturi alcoolice unde
trei sticle nedeschise de tequila ieftină stăteau una lângă alta.
„Am mințit”, i-am spus. „S-a dus la oală...”
Zâmbetul a ajuns în ochii ei de atunci. „Așa că primul lucru
pe care l-am învățat despre tine este că nu poți minți pentru un
rahat.” Ea zâmbi.
am ridicat din umeri. „De ce să minți când adevărul este atât
de interesant?”
„Deci spune-mi, Satcher, cât de mult îi place lui Woods?”
Oh, la naiba. Ea își folosea deja slăbiciunea împotriva mea.
M-am uitat la părul ei, care era scurt și ondulat în jurul feței ei,
cu o parte în spatele urechii. Purta cercei cu pistol. Ce tip de
femeie a purtat cercei Glock? Am întins mâna după
deschizătorul de vin și am scos dopul în timp ce ea mă privea.
— E biciuit, am spus. „Este un lucru trist, trist de urmărit.”
Ea râse, un râs gutural adânc.
„Râzi ca un răufăcător”, am spus, turnând vin în două cești
Solo.
 „Oh, va fi distractiv să te cunosc”, a spus ea, luând vinul de
la mine.
 Mi-am înclinat ceașca spre a ei și am atins-o ușor în urale .
"Idem."

W Când ridic privirea, Woods s-a alăturat lui Billie la bar. Părul
ei este lung, aproape până la talie. Ea inca
o bagă în spatele unei urechi, dar undeva la douăzeci de ani și-a
pierdut gustul pentru jachetele de piele și cerceii cu pistol. Mi-e
dor de Billie veche, nesăbuită și neșlefuită. Cel care i-ar spune
lui Woods să se ia dracu.
"Gata de plecare?" îl întreb pe Jules, strângându-i
genunchiul. "Atat de curand? Nu trebuie să mai stai
puțin?”
Ochii îmi zvâcnesc spre bar. Stau aproape, doar o băutură
între ei.
"Nu. Să ne întoarcem la mine, spun eu.
Jules dă din cap. Cu greu petrecem timp în apartamentul
meu, dar nu vreau să risc să dau de Billie în seara asta. Ne luăm
rămas bun în jurul mesei și ne îndreptăm spre ușă, cu mâna lui
Jules în a mea. O aud pe Billie strigându-mi numele, dar mă
prefac că nu aud.
„Baie”, spune Jules, lăsându-mi mâna.
Ea virează spre stânga, iar eu mă duc spre uşă, cu mâinile în
buzunare. Plouă, strada pare pătă de petrol.
„Satcher...” îmi aud numele din spatele meu și mă întorc
încet.
„Nu ți-ai spus la revedere...” Ochii ei sunt răniți. Pare
vulnerabilă, cu mâinile strânse la talie, părul căzut peste un
ochi.
Nu spun nimic și ea face un pas spre mine.
„Nu știu că te voi revedea... înainte de Crăciun...” Se uită
peste umăr și apoi, în trei pași ca de pasăre, se află în fața mea.
Ea mă ia de mână, desfăcându-mi ușor degetele din palmă.
Mă uit la întinderea întunecată a genelor ei în timp ce se uită
în jos la mâna mea. Ea își ridică degetele și pune ceva în mine
palmier. Apoi îmi încrucișează mâna peste ea.
„Crăciun fericit, Satcher”, spune ea.
O privesc plecând. Când ea a plecat, mă uit în jos la ceea ce
mi-a pus în mână. La început, nu știu ce văd: este mic, de
mărimea unui bob de mazăre și alb irizat. Cred că ar putea fi o
perlă, dar apoi văd cercul mic de pe spate. Este un buton. Îl
ating cu degetul arătător, apăsând-o în palmă. Când Jules mă
găsește, râde de expresia mea.

"Ce este asta?" întreabă ea, privind în mâna mea.

— Nimic, spun eu repede. "Plouă…"
Îmi bag cadoul lui Billie în buzunar în timp ce Jules își
îndreaptă privirea afară.
„Hai să alergăm pentru asta”, spune ea.
 CAPITOLUL Douăzeci și nouă

O După ce ne întoarcem la apartamentul meu, nu mă pot opri să mă

gândesc la ei: Billie și Woods. Cum se uitau la
bar, cu capetele aplecate ca pe vremuri. La începutul relației lor
erau așa: șopteau, atingeau, făceau schimb de glume. Ne-au
făcut pe ceilalți să ne simțim ca niște străini oricând eram în
preajma lor. Dar nu le-a păsat, au existat într-o lume a lor în
formă de inimă.

Nu știu exact când relația lor s-a dus la sud, dar îmi amintesc
clar că am observat felul în care au început să se îndepărteze
unul de celălalt, privirile dulci pe care obișnuiau să-și dea unul
altuia înlocuite cu enervarea sprâncenelor arcuite. În seara asta,
totuși, seara asta fusese o reluare a acelor ani anteriori și asta
m-a făcut să-mi fac griji: retrospecția roz.
Jules a adormit în patul meu. Husele sunt împinse în jos
până la talie și mâinile ei sunt apăsate sub obraz ca și cum ar fi
angajate într-o rugăciune. Poartă cămașa de noapte albă de
mătase pe care o lasă la apartamentul meu. Nu pot să nu mă
întreb dacă a ales culoarea pentru a sugera căsnicia pe care și-
o dorește cu atâta disperare. Subtilitatea femeilor m-a încurcat
întotdeauna. Unde bărbații spun direct ce vor; femeile lasă
ouăle de Paște, făcând cunoașterea inimii lor un joc. Presupun
că de aceea am fost întotdeauna atras de Billie;
deși poate juca și ea jocurile, în scurt timp va câștiga
directitatea ei.
Mă trezesc liniștit și mă duc în sufragerie, făcându-mi o
băutură.
Suntem făcuți să suferim în această viață. Nu poți să-mi spui
altfel. Când nu obținem lucrurile pe care ni le dorim, ele ne
primesc pe noi, devenind o obsesie, controlându-ne gândurile
și comportamentul. Asta este Billie, am decis asta cu mult timp
în urmă. Îmi verific e-mailul, introduc răspunsurile. Mă gândesc
să-i trimit mesaje, dar nu, nu ar fi corect, nu cu Jules dormind în
camera alăturată. Trec pe fereastră, cu orașul lent sub mine.
Woods, aș putea să-l încerc, dar probabil că nu mi-ar răspunde.
Nu e treaba ta , îmi spun. Este același lucru pe care mi l-am
spus de ani de zile. Și nu am reușit niciodată să-mi țin mâinile
departe de afacerile ei: la propriu și în mod fraudulos. Mă uit la
ceas: 4:49. Trebuie sa dorm. Billie probabil doarme, după ce sa
culcat cu ore în urmă. Nu este nevoie să vă faceți griji. Atunci
îmi amintesc de nasturele pe care mi l-a pus în mână la
petrecere. Îmi găsesc pantalonii în grămada de curățătorie și
scotocesc prin buzunare până când simt duritatea rotundă între
degete. Ținând-o până la lumină, studiez butonul, încercând să
înțeleg ce a vrut să spună dându-mi-l.

„Satcher...?”
Îmi strâng ochii închiși înainte de a mă întoarce, cu butonul
îngropat în primul meu.
„De ce ești treaz? Ce s-a întâmplat?"
Jules se sprijină de tocul ușii. Părul e ciufulit din cauza
somnului. Mă uit cum își sprijină un picior pe tibia celuilalt
picior. Încerc să invoc toate lucrurile pe care le simțeam pentru
ea. Emoțiile veniseră atât de ușor înainte... înainte de ce? Billie.
Billie se sprijinise de aceeași tocul ușii luni întregi în urmă, iar
când am mințit-o, ea a văzut-o direct prin mine.
„Nimic”, spun eu. „Aveam doar câteva lucruri de terminat.”
 Jules dă din cap. Suntem amândoi genul care se gândește la
muncă în toate momentele în care nu ar trebui să ne gândim la
muncă. Ea zâmbește ușor înainte de a se întoarce în dormitor.
Billie ar fi lătrat la mine. M-a trimis înapoi în pat. Un mic zâmbet
îmi atinge buzele la acest gând. Când a aflat pentru prima dată
că a fost surprinsă... să înțeleagă, dar apoi m-a certat că nu am
trezit-o ca să mă poată „ajuta să dorm”. Urăsc să fiu
neputincios, mai ales asupra mea. Scutur din cap, încercând să-
l limpez. Indiferent de ceea ce simt, Billie a luat decizia ei. Am
declanșat o clipă, chiar am început să ardem puțin înainte ca
faima să fie stinsă. A fost o încercare frumoasă, dar nu a fost
suficientă. Sentimentele ei pentru mine nu au fost suficiente.
Sunt un om de afaceri: știam șansele mele să intre în asta.

„S atcher... pământ lui Satcher.” Mă trezesc.

Probabil că am adormit la biroul meu. Billie stă în
prag, cu brațele încrucișate de parcă nu ar fi sigură dacă este
binevenită să treacă pragul. Nu este îmbrăcată într-unul din
hainele ei obișnuite; în schimb, poartă blugi cu rupturi deasupra
genunchilor și un pulover vechi care îi atârnă de umăr de parcă
s-ar fi săturat să se agațe. Arată epuizată și sexy, iar dacă am fi
împreună, mi-aș freca umerii și m-aș săruta pe gâtul ei alpin.
Am o amintire: mușc umărul în timp ce ea se zvârcolea sub
mine.

"Ce faci aici?" Mă încruntă, mai mult la amintire decât la ea.

„Sunt sărbătorile de Crăciun. Ar trebui să fii în vacanță.”
„Bună, potule, mă bucur să te cunosc. Eu sunt ibric.”
Ea intră și aruncă o privire spre scaunul verde care era
odinioară al ei. Apoi o trage până la biroul meu și se pliază în el.
O privesc curios cum își sprijină coatele pe birou și își sprijină
capul în mâini, privindu-mă.
 — Fii adevărat, Satch. Niciunul dintre noi nu are unde să fie.”
Degetele ei îi bate obrajii și îmi amintesc de o noapte la
facultate când am mers împreună la un restaurant după o
noapte de clubbing. Ceilalți doriseră să meargă acasă, dar Billie
și cu mine ne era foame, așa că am vizitat un lanț care dura
toată noaptea. Își sprijinise coatele pe masă și comandase două
mic dejun doar pentru ea.

„Y ai putea să mergi acasă”, sugerez.

Nu vreau să meargă acasă; Îmi place mai mult
orașul cu ea în el.
„Sunt acasă de doi ani și mă schimb. Am avut
destulă ploaie și înfățișări parentale ciudate pentru a-mi rezista
toată viața.”

Râd. „Ei bine, atunci se pare că vom lucra peste vacanță.”

Vrea să spună ceva. Urmăresc lupta, fața ei încrețită.
Degetele îi sunt întinse pe obraji și gura ei este înclinată pe o
parte. Ochii ei căprui îi întâlnesc pe ai mei, genele de turbă
clipind încet.
— Scuipă-o, Billie.
Colțurile gurii i se înfundă și își dă ochii peste cap.
Următoarele ei cuvinte mă străbat.
„M-am culcat cu Woods aseară.”
Încerc să-mi păstrez fața neutră, dar ea prinde ceea ce am în
ochi și învinge vizibil.
„Știu...”, spune ea încet. „Nu trebuie să spui asta. Știu."
Dar ea nu știe. Ea nu știe că cuvintele ei mi-au înghiontat
inima într-un scâncet dureros care îmi reverberează în piept.
Sau că vreau să mă ridic și să o scutur. Sau că am început să
mă compătimesc pentru că mâhnesc. Burlacul mare, rău, cu
inima zdrobită.
 Tac pentru ca nu am nimic frumos de spus. Billie ia liniștea
mea ca pe o încercare pentru a vărsa tot ceea ce gândește și
simte.

„Nu am vrut să se întâmple asta. Sau poate că am făcut-o.

nici nu stiu. Un lucru a dus la altul, știi...
Știu despre un lucru care duce la altul: sunt un bărbat de
treizeci și trei de ani, cu o pula mare și o față grozavă.
„Așa că i-ai făcut lui Pearl ceea ce ea ți-a făcut ție. Înseamnă
asta sfârșitul vendetei tale sau intenționezi să-i furi în întregime
fantezia?
Se îndreaptă, cu spatele atingând spătarul scaunului.

„Mi-a furat soțul”, spune ea.

„Așa că o să-i furi fantezia. De asta te-ai întors?”
Ea nu confirmă sau neagă.
„Nu-mi place tonul tău.” Își înclină bărbia în sus, dar buza de
jos se smulge de emoție, dând-o departe.
"De ce?" provoc. „Este tonul unui bărbat care spune
adevărul?”
— Ar trebui să fii prietenul meu, Satcher. Prietenii ar trebui
să poată spune unii altora lucruri despre ei înșiși fără teama de
a fi lapidați.”
„Prietenii ar trebui să poată să-și spună unii altora adevărul
atunci când cineva este un măgar”, spun eu. De asemenea, nu
vreau să fiu prietena ei.
Ea se ridică în picioare. Îi văd vizibil pieptul ridicându-se și
coborând sub puloverul ei subțire. „A fost o greșeală”, spune
ea, îndreptându-se spre ușă.
„Doar partea cu Woods”, strig chiar înainte ca ea să
trântească ușa.
Nu aveam nevoie să fiu un asemenea nebun. Dar vreau să fiu
unul. Barbatii nu prea cresc mari. Suntem răi când rănim
femeile; suntem răi când femeile ne rănesc. Este alegerea
noastră. Dar cât mai curând
în timp ce ea iese pe ușă, vinovăția își face drum prin durerea
urâtă pe care încă o susțin. A făcut-o vulnerabilă să-mi spună
asta. Ea a venit aici, probabil, dorind să o ajut să-și trimită atât
vinovăția, cât și sentimentele ei, iar eu i-am spus să meargă în
iad. Mă ridic și mă așez înapoi. Nu. Nu trebuie să alerg să-mi cer
scuze. M-am săturat de jocurile lui Billie. Ea habar nu are ce
vrea și, din experiența mea, femeile de genul ăsta sunt
periculoase: se țin de hotărâre înainte și înapoi, având un picior
înăuntru, unul afară. Mă întorc la confortul zumzăit al celor trei
monitoare ale mele și împart mouse-ul în mod agresiv. Aș
spune că a fost o greșeală să o angajez să conducă Rhubarb,
dar cifrele nu mint. Billie este bună pentru afaceri, rea pentru
inimă. Cred că Woods ar fi probabil de acord cu asta. Trebuie să
merg mai departe și să mă concentrez pe ceea ce este bine
pentru mine. Zilele mele de dor pentru o femeie indisponibilă
emoțional s-au încheiat.
 CAPITOLUL TREIZECE

W Când mă întorc la spital câteva ore mai târziu, făcând duș și

îmbrăcată în haine curate, Denise a fost
înlocuită de o femeie pe care nu o recunosc imediat. E uşoară,
cu o tunsoare scurtă, îngrijită, care nu ajunge prea bine la
umeri. Cardiganul ei este mov, la fel și pantofii. Când mă aude
intrând, întoarce capul fără să se ridice. Există ceva în profilul
ei, nasul acvilin și buzele pline...
"D-na. Susţine?"
Mama lui Billie se ridică și văd că ține o poșetă violet în
ambele mâini.
„Eu sunt Satcher”, spun. „Unul dintre prietenii lui Billie.”
Ea zâmbește slab. „Îmi amintesc”, spune ea. „De la nuntă...”
Asta e corect. Cum am uitat? Fusese singura dată când îi
întâlnisem pe părinții lui Billie.
"Are ea…?"
Ea scutură din cap. „Nici o schimbare”, spune ea.
Mă apropii de pat și mă uit în jos la Billie, vrând să o ating,
dar nici nu dorind să-i sperie mama.
„Sunt atât de bucuros că ești aici”, spun eu și vorbesc
serios. Billie poate susține că nu are legături strânse de familie,
dar în lumina accidentului, sprijinul este important.
 „Am văzut-o pe Denise.” Ochii ei sunt sticloși și simt că doar
caută ceva de spus.
„Da. Ea a fost aici înainte să plec. Îi pasă cu adevărat de
Billie.”
„Este frumos”, spune ea. „Că lucrurile ar putea rămâne atât
de civilizate după…”
"După…?"
„După ce Billie a vrut să
divorțeze.” „Corect”, spun eu.
Așa că Billie își mințise părinții. Nu o învinuiesc tocmai pe
ea. Cu siguranță ușurează lucrurile. Când ești cel care a rămas
în relație, experimentezi un nivel de milă și mângâiere din
partea celor dragi care face ca întreaga situație să se simtă mai
înrăutățită. Dacă ea este cea care se presupune că a părăsit
Woods, ea poate să închidă întrebările, să fie distante. Billie
urăște să fie compătimită, urăște atenția necuvenită. Divorțul
echivalează cu un nivel de iad personal care este separat de
durerea reală.
— A fost Woods să o vadă?
Întrebarea este destul de blândă. Tonul ei este sfâșietor: plin
de speranță. Mă întreb ce tip de relație a avut Woods cu părinții
ei. Cunoscându-l, probabil i-a fermecat rahatul din ei.
„Da”, spun eu.
Fața ei se luminează și mă întreb cât de grea este acea parte
pentru Billie, care ia căderea pentru sfârșitul căsătoriei, fiind
tipul rău pentru părinții ei.
„Este frumos”, spune ea din nou.
Vocea ei sună departe, de parcă nu ar fi parte din această
cameră, sau Billie, sau chiar New York. E aici pentru că trebuie
să fie , cred. Cu asta a crescut Billie, această persoană... acest
părinte. Mă gândesc la propria copilărie, la propriii mei părinți.
Jennifer și Jef Gable, care au o abundență de emoții, mai
ales când vine vorba de copiii lor. Suntem o familie care
vorbește și pot garanta asta dacă aș fi eu
Întinsă pe patul de spital, toată familia mea ar fi fugit în prima
noapte, inclusiv toate cele șase surori. Toți s-ar lupta, dar ar fi
aici.
— Domnul Bolster este aici? Întreb.
Ea scutură din cap. „A trebuit să rămână în urmă să aibă
grijă de casă.” Vocea ei este aerisită, abia acolo.
Casa. Slab. Nu un câine, sau un părinte bolnav, sau chiar un
loc de muncă – niciunul dintre care nu merită să nu fie aici
pentru fiica ta. Casa. Ceva de care nu trebuie îngrijit. Arunc o
privire către Billie și instinctul meu se învârte într-un nod.
Mai am o duzină de întrebări pentru ea, dar îmi dau seama că
deja se uită la conversație. Vreau să rămân cu Billie, dar mă
simt ciudat să fiu aici... mai ales că tocmai am descoperit cât de
mult îmi displace mama ei.
„Stai în apropiere?” intreb in sfarsit.
Ea scutură din cap. „Am o luptă cu ochi roșii în seara asta.
Voi mai sta aici cu ea câteva ore.”
"Astă seară? Dar Billie nici măcar nu s-a trezit…”
Se încruntă la proclamația mea de parcă nu i-ar păsa să o
audă.
„Nu pot să stau departe mult mai mult... Steven...” Vocea ei
trece de la sfârșitul scuzei, prea slabă pentru a fi verbalizată.
Spun singurul lucru la care mă gândesc, singurul lucru care
contează. „Billie are nevoie de tine.”
Se uită apoi la Billie și observ că încă își ține poșeta, cu
degetele albe de parcă i-ar fi teamă că cineva i-o va smulge din
strânsă chiar aici, în spital. New York mare, rău. Întotdeauna
răufăcător pentru străini.

„Îmi pare rău”, spune ea, clătinând din cap.

Și nu știu dacă îmi spune scuze pentru mine, sau Billie, sau
camera în general. Mă uit la ceas, un truc pentru a părăsi
camera înainte să-i spun acestei femei ce cred despre ea.
„Trebuie să plec”, spun cu o scurtă semnătură din cap.
 Și apoi plec înainte ca ea să poată răspunde. Sunt sărbători ,
îmi spun. Probabil că nu vrea să fie departe de casă de
sărbători. Dar chiar dacă încerc să atenuez transgresiunea
doamnei Bolster, nu pot. Billie este familia ei.
Mă hotărăsc să mă întorc la apartamentul meu și să aștept.
Faptul că Billie nu s-a trezit încă este o greutate mare în jurul
inimii mele. Vreau să fiu acolo când se trezește. La câteva ore
după ce o las pe doamna Bolster la spital, mă întâlnesc cu Jules
la cină. Nu am vrut să vin, dar cu Jules plecând spre casă
dimineața, mă simt obligat să o văd pentru ultima oară. Sunt
atât de distrasă încât nu mă pot concentra asupra a ceea ce îmi
spune ea.

— Satch, m-ai auzit?

Mi-am pus jos furculița, pe care am ținut-o fără să mănânc
nimic.
"Nu. Îmi pare rău, spun eu.
— Ești îngrijorat pentru Billie, nu-i așa?
nu raspund. Pare destul de evident. Avem planuri să
mergem la spital după masă, dar mi-e teamă.
M-am obișnuit să-mi rețin sentimentele despre Billie –
constrângere atentă, un ton îndepărtat atunci când vorbesc cu
sau despre ea, felul în care mi-am antrenat ochii să se reverse
doar puțin peste ea, astfel încât nimeni să nu observe. Cu ea
învinețită pe un pat de spital, este mai greu să rămâi neutru.
Singurul mod în care știu cum să mă ocup de întrebarea ei este
să o întreb pe una dintre ele.

„Nu-i așa?”
„Desigur”, spune ea.
Îi spun că a văzut-o pe mama lui Billie la spital, cum a spus
că trebuie să se întoarcă acasă în loc să stea cu fiica ei care
este în comă.
 „Poate că există ceva ce nu știm”, sugerează ea. „O boală în
familie sau tatăl lui Billie s-ar putea să nu știe cum să
folosească cuptorul cu microunde.”
 Încearcă să ușureze starea de spirit, dar eu mă gândesc
oricum. — Probabil că ai dreptate în privința cuptorului cu
microunde, spun eu. Am
am băut mai mult decât am mâncat. — La naiba, spun eu,
frecându-mă la ochi. "Sunt beat."
Jules pare nedumerit. Se uită la telefonul ei. „Satcher...”
"Da…"
„E trează.”
Mă ridic atât de brusc că masa se clătina, vărsându-mi
paharul plin cu apă. Arunc bancnote pe masă... patruzeci...
șaizeci...
optzeci. Cina noastră nu a costat atât de mult, dar nu vreau să
aștept cecul. Jules își ia jacheta și eșarfa și ieșim pe ușă mai
puțin de patru minute mai târziu.

Când ajungem la spital, Woods este deja acolo

și așteaptă în afara camerei lui Billie. mă încordez. Nu ar fi trebuit
să beau atât de mult cât am băut. Mă uit prin
sticlă și văd câteva asistente în jurul patului ei. Nu văd nimic în
afară de picioarele lui Billie, un nod sub cearșaf. Gura mea
poartă gustul amar de bourbon.
"Ce fac ei?" întreb eu morocănosă. Și apoi — „Unde este
mama ei?”
„Îi verifică elementele vitale. Doctorul ar trebui să fie aici
într-un minut. Și a plecat la aeroport acum o oră. I-am trimis un
mesaj.”
I -a trimis un mesaj. De parcă ar fi încă soțul ei. Sunt
irațional. Încerc să ridic din umeri, dorindu-mi pentru a
douăsprezecea oară să nu fi băut ultima băutură. Nu sunt
tocmai un bețiv supărat, dar sunt iritabil... mai puțin tolerant. La
facultate, Billie mi-a spus că sunt prea controlat în viața mea
normală și când beau, pierd o parte din asta. Vreau să-l pierd pe
Woods.
 Doctorul dă din cap spre noi în drum spre camera lui Billie.
Arată ca un om de știință nebun: părul alb și slăbănog care iese
ciudat
unghiuri și o față căzută care pare că i se topește craniul. Stăm
în hol, încordați și nerăbdători. Woods își aruncă privirea la
telefon la fiecare câteva minute. Vreau să-l întreb dacă mama lui
Billie se întoarce, dar știu că voi fi doar dezamăgită de
răspunsul lui. În cele din urmă, camera se eliberează și avem
voie să o vedem. Doctorul intră în hol.
"Domnul. Tarrow?” Se uită la mine.
„Sunt Woods Tarrow”. Woods se îndreaptă spre doctor cu
un aer de importanță.
— Soțul lui Billie? el intreaba.
Culorile feței lui Woods. „Nu... sunt fostul ei soț...”
Doctorul se încruntă. „Mi-e teamă că nu pot oferi informații
decât soțului ei.”
„Acela sunt eu”, spun eu.
— S-a căsătorit cu frați? El nu așteaptă să răspund; în
schimb, se lansează în diagnosticul lui Billie. Comoție, întorsă
la încheietura mâinii, gleznă ruptă, trei coaste crăpate și vânătăi
severe pe față. „Va trebui să o ia mai ușor. Fără scări. O vom
păstra încă o zi pentru a-i monitoriza comoția.
„Mulțumesc”, spun când își termină jocul. "Pot sa o vad?"
„Poți”, spune el, privindu-i pe Jules și Woods. "Pe rand."
Dau din cap. Ignor privirile pe care mi le aruncă Jules și
Woods și trec pe ușă. Billie stă în picioare, dar are ochii închiși.
Când aude ușa, deschide un ochi.
„Hei”, spun eu.
"Bună." Vocea ei este răgușită. Ea își linge buzele când mă
apropii de pat. „Ei cred că ești soțul meu”, spune ea.
— Da, spun eu, aplecându-mi capul. „Poate că le-am spus
asta.”

Ea începe să râdă, apoi imediat cinteze. "Au…"

 „Din noroc pentru tine, nu sunt chiar atât de amuzant, așa că
a fost un lucru de o singură dată.” Trag scaunul lângă ea și mă
așez pe marginea acestuia, aplecându-mă spre ea.
„Nu pot să cred că m-am căsătorit cu un tip cu un simț al
umorului atât de nasol.”
Nu-mi pot ascunde zâmbetul. Aici stă întinsă într-un pat de
spital crăpat și învinețit și face glume.
„Ne-am făcut cu adevărat griji pentru tine”, spun eu. „Ți-a
luat ceva timp să te trezești.”
„Îmi ia ceva timp să fac totul”, spune ea. „Sunt un învăț
lent.”
"Aparent. Te-a învățat cineva cum să traversezi o stradă?”

Pieptul ei se ridică. „Nu mai fi amuzant”, spune ea. "Doare."

„Mama ta a fost aici”, spun eu. „A plecat să meargă acasă

înainte să știe că te-ai trezit.”
„Ah”, este tot ce spune ea.
„Ascultă, Billie, înainte să vină aici trebuie să-i cer scuze…”
"Pentru ce?"
„Ei bine, nu-mi place de mama ta. Dar și pentru argumentul
pe care l-am avut. Am fost în afara liniilor.”
De data aceasta ea își ține coastele în timp ce râde. — E
bine, Satch. Sincer, nu știu la ce mă gândeam. Ai avut dreptate
să fii supărată.”
"Nu. Nu e treaba mea."
„Bine”, respiră ea, „deci să uităm de asta. Lupta nu este
bună pentru căsnicia noastră.”
— Apropo de căsătorie, spun eu. „Woods este
afară.” Zâmbetul îi scade pe față. "Oh…"
Mă învie imediat. „Nu vrei să-l vezi? Pot să-i spun să...”
 „Nu, e bine, Satcher”, spune ea. „Presupun că trebuie să
pun capăt tuturor acestor lucruri.”
„Jules este și el aici.”
"Bine. Poate trimite-l pe Jules mai întâi. Achiziționați-mi
ceva timp ca să îmi pot da seama ce am de gând să-i spun lui
Woods.”
„Am un caiet. Pot să scriu ceva pentru tine.” „Taci,” spune
ea, cu un rânjet pe față. Și chiar și cu
ochii negri și vânătăile galbene care îi zgâriesc pomeții și
maxilarul — este alarmant de frumoasă.
Sunt în drum spre uşă când cuvintele îmi ard un drum de la
inima la gură. „Billie…”
Ea își ridică privirea din poală, cu zâmbetul încă pe buze.
"Eram speriat. Mi-e teamă că te voi pierde pentru totdeauna.
Nu știu că am fost vreodată cu adevărat speriat înainte de asta.”
Nu-mi dau seama dacă ochii i se umplu de lacrimi sau dacă
este un truc al luminii.

„Ești un prieten bun, Satcher”, spune ea.

Forțez un zâmbet. Nu vreau să fiu prietena ei.

T a doua zi este prima zi in care simt ca pot sa respir in sfarsit

peste saptamani. Jules pleacă devreme pentru
aeroport. O văd în afara clădirii mele, încă poartă pantalonii mei
de pijama în timp ce o bag într-un taxi. Îmi trimite un mesaj de la
aeroport pentru a spune că i-a văzut pe Woods și Pearl
îndreptându-se spre poarta lor.
Credeam că au plecat aseară , le-am răspuns.
Textul lui Jules revine repede și este doar un cuvânt:
întârziat .
Mai este o săptămână până la Crăciun și orașul s-a golit în
timp ce new-yorkezii își fac pelerinajele acasă de sărbători. O
lasă pe Billie să plece acasă mâine, dar va trebui să se opereze
la gleznă imediat după Crăciun. Ea mormăie la acea știre și
trebuie să fac glume despre asta
părul urechii doctorului înainte ca ea să zâmbească din nou. Îmi
pregătesc apartamentul pentru ea, deși nu știe că va rămâne cu
mine. Doctorul mi-a dat instrucțiuni stricte că trebuie să-și ia
ușor pentru a lăsa coastele ei să se vindece. Fără scări.
Deoarece clădirea mea are lift și al ei nu, am luat decizia
executivă de a o duce acasă cu mine. Când o iau de la spital în
după-amiaza următoare, poartă un hanorac roz Adidas și
pantaloni de trening. Îmi arunc căciula spre ea și ea o trage
ușor peste păr, pipăind când degetele îi zgâiesc tăieturile de pe
frunte.
"Cum arăt?" întreabă ea în glumă. Are încă doi ochi învinețiți
și o buză despicată, dar zâmbetul ei este strălucitor și frumos.

îi răspund sincer. „Ca un iad frumos”, spun eu.

Râsul ei răsună în holul spitalului, iar capetele se rotesc
pentru a găsi sursa bucuriei.
Odată ajunsă în taxi, Billie se uită pe fereastră, cu capul
sprijinit în picioare, cu respirația înghețată pe geam.
Cumpărătorii de ultimă oră curg în sus și în jos pe trotuar, cu
jachetele trase în jurul feței, în timp ce degetele lor înmănușate
țin pungi de cumpărături. Când ne oprim în afara clădirii mele,
ea se încruntă.
„De ce suntem la tine?”
„Aici stai pentru câteva săptămâni”, spun eu, ignorând
privirea ei acru.
"De ce? Ce e în neregulă cu locul meu?”
Enumerez motivele pentru care nu poate să meargă încă
acasă și încruntarea ei nu face decât să se adâncească.
„Ordinele doctorului”, spun eu. „În plus, suntem amândoi
aici de sărbători, așa că ar putea la fel de bine să facem tot ce
este mai bine.”
Asta pare să o liniștească. Îi port geanta ei mică în clădirea
mea, mergând încet în timp ce ea își plimbă cârjele peste
crăpăturile trotuarului. Fața ei este ciupită de concentrare și
posibil durere, dar când o întreb dacă o doare, ridică din umeri
de parcă nu ar fi mare lucru. Apartamentul meu
este gata pentru ea. Mi-am petrecut fiecare clipă în care nu eram
la spital făcând lucruri precum depozitarea frigiderului și
schimbarea cearșafurilor de pe patul meu. Când o conduc în
dormitorul meu, ea se oprește brusc în prag, clătinând din cap.
"În nici un caz. Nu dorm în patul tău.” "De
ce nu?" Întreb.
Fața ei se tulbură și mormăie ceva despre Jules. „Ești rănit”,
argument. „A dormi pe canapea nu este o
opțiune."
Ea ezită. „Pot merge acasă.”
„Nici o opțiune”, spun eu. „Până când mergi fără cârje.”
Ea își linge buzele, cu ochii aruncându-se în jur. Încearcă să
găsească o altă scuză, dar deja am învins-o, anticipând scuzele
ei prostii. Nu există altă opțiune decât dacă dorește să
închirieze o cameră de hotel pentru câteva săptămâni. Ii spun
asa.

Amândoi știm cum hotelurile își cresc prețurile în preajma

sărbătorilor. Resemnarea se instalează în ochii ei și îi văd vizibil
umerii ridicându-se și coborând într-un oftat.
— Jules știe?
„Da”, mint eu.
Încă nu i-am spus lui Jules, dar intenționez să fac asta în
seara asta când va suna. Este o victorie temporară. Billie se
apropie de canapea și se coboară cu grijă.

J ules nu primește vestea așa de bine pe cât mă așteptam.

„Satcher, ești iubitul meu. Știu că Billie este
prietenul nostru, dar ai refuzat să vii acasă cu mine
de Crăciun și acum îți petreci vacanțele cu o femeie care nu
sunt eu.”
Fug la magazinul de băuturi alcoolice și, în timp ce cuvintele
lui Jules îmi lovesc urechile, trec peste strada ca să bat un taxi.
 „Nu m-am dus acasă să-mi văd propria familie”, spun. „Billie
nu are nimic de-a face cu șederea mea în oraș.”
„Nu am spus că a făcut-o. Bănuiesc că sunt doar puțin
gelos”, recunoaște Jules.
Mă înmoaie deși sunt încă enervat. „Jules”, spun eu.
„Tocmai a avut un accident groaznic...”
În ciuda zgomotelor puternice ale orașului, o aud oftând la
celălalt capăt al firului.
„Am înțeles, bine. După cum am spus, sunt puțin geloasă că
iubitul meu își petrece Crăciunul cu prietenul meu minunat.”
Văd magazinul de băuturi în față și nu vreau să mai am
această conversație. Îmi imaginez rupând capacul unei sticle de
vodcă și luând o înghițitură lungă, arsura pudră târându-mi
încet pe gât. Asta nu poate fi un semn bun . Vreau să bem
băuturi alcoolice ca un copil de facultate când eu vorbesc cu
prietena mea la telefon. Probabil că trebuie să am câteva
gânduri profunde despre această realitate foarte tulburătoare.
Problema cu gândirea profundă la comportamentul tău este că
trebuie să fie urmată de responsabilitate personală. Odată ce
recunoști că ești un fund, fie trebuie să încetezi să mai fii un
fund, fie trebuie să accepți să fii un fund, iar ambele opțiuni
sunt incomode.
Îi spun lui Jules că trebuie să plec. Îi aud durerea din vocea
ei, tremurând de parcă nu ar fi sigură ce să spună. În loc să mă
simt vinovat, mă simt iritat. Prietenii mei ar spune că sunt
singură de prea mult timp, iar când cineva vine și încearcă să-
mi spună ce să fac, mă contrazic. Dar nu cred deloc așa. Nu,
atunci când ești cu persoana potrivită, ei îți pot spune să
dansezi ca o rață în Central Park în timp ce porți o fustă de balet
și cânți Liza Minnelli și te vei gândi să o faci. Dragostea este un
drog convingător.
Până când ies din magazinul de băuturi alcoolice, pungile
mele de plastic pline cu ingrediente pentru a face din Billie
băutura ei preferată, se formează o idee grosieră.
 CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL

T el vine în timp ce închid ca să mă întâlnesc cu Jules la cină.

La început, cred că mă sună să-mi spună
ea va întârzia, dar când o ridic și îi aud vocea, știu că s-a
întâmplat ceva groaznic. Vocea ei atinge note înalte de panică,
cântărind instabil peste linie.
„Jules,” îmi bag degetul în ureche pentru a-l bloca pe
taximetrist care stă întins pe corn. „Nu înțeleg ce spui. Poți să
încetinești puțin și să o spui din nou?”
Nu este genul isteric și acel simplu fapt îmi răsucește
interiorul în noduri în timp ce aștept ca ea să se calmeze.
Aud numele lui Billie... de două ori... Stomacul mi s-a urcat
de la locul său din abdomen până în gât și, în timp ce scot cheia
din broască, Jules își repetă povestea cu o voce puțin mai puțin
isteric.
„Ea traversa strada, la intersecție! O mașină a dat lumina și a
lovit-o pe ea și pe alte două persoane.”
„Unde au dus-o?” Vocea mea este o afacere, dar îmi tremură
mâinile.
Am coborât pe stradă evitând valuri de pietoni, în timp ce
Jules îmi strigă la ureche numele spitalului. Îi spun că sunt pe
drum și închid imediat ce am toate informațiile. Spitalul în care
au dus-o pe Billie este la doar douăzeci de străzi în sus, dar
traficul de sărbători a fost grav
a aglomerat fiecare stradă în acea direcție. Ar dura cel puțin o
oră pentru a ajunge acolo cu taxiul. Alerg.

T Spitalul este plin, orașul plin de urgențe în stil new-yorkez.

Există o femeie în față
de mine la birou, punând întrebări stupide singurei persoane
care se ocupa de birou. Îmi bat piciorul, dorind-o cu nerăbdare
să meargă mai departe. Când o face în cele din urmă, o iau
locul.
„Billie Tarrow. Tocmai a fost admisă. Lovi și fuge... Femeia
din spatele biroului îmi aruncă o privire peste ochelari și apoi se
duce la lucru la computer. După aproximativ un minut, mă aplec
peste birou. „Ai găsit-o…?”
„Doar terminam ceva. Mă uit acum”, spune ea. Recepționera
are ochi mari în spatele unei runde și mai mari
ochelari. Îmi bat cu degetele pe birou. „Femeia pe care o iubesc
zace undeva în acest spital în timp ce tu doar termini ceva...”
Își împinge ochelarii în sus. „Și crezi că ești singurul de aici
care are o persoană dragă pe care vrea să-l vadă?”
„Nu, dar acum eu sunt cel din fața ta, așa că eu sunt cel care
contează.”
Ea își strânge buzele, degetele mișcându-se pe tastatură. În
cele din urmă, spune: „Este la operație. Poți să aștepți al
patrulea pas cu familia ei.”
Mă îndrept spre lift și mă întreb ce familie are Billie în New
York. Abia când intru în sala de așteptare, văd că Woods este
deja aici, o Perlă palidă lângă el. Se pare că Pearl nu vrea să fie
aici, iar eu nu o învinuiesc, dar Woods o face. Asta mă
deranjează: dedicația de pe fața lui de parcă ar fi încă
responsabil pentru ea într-un fel. Vreau să-i îndepărtez privirea
de pe fața lui, să-l scot din spital, dar nu mai am dreptul să fiu
aici
decât oricine altcineva. Woods vorbește cu Jules, care are rimel
uns pe obraji și își storește mâinile când mă apropii.
„O, slavă Domnului.” Jules se lansează spre mine,
îngropându-și fața în pieptul meu.
„Cum mai face?” nu intreb pe nimeni anume.
„Nu știm încă”, spune Woods.
Arată atât de afectat, instinctul meu de cel mai bun prieten
începe și vreau să-l întreb cum este. În schimb, mă întorc către
Jules, trăgând-o de la pieptul meu, ca să-i pot vedea fața.
"Ce s-a întâmplat?"
„Am fost la telefon cu ea. Era cu adevărat supărată...
plângea. Ea a spus că se întoarce la Washington și apoi am
auzit acest zgomot.” Ochii îi strălucesc și parcă își amintește
zgomotul pentru că tremură. „I-am tot spus numele și apoi
cineva i-a ridicat telefonul de la pământ și mi-a spus ce s-a
întâmplat.”
O strâng strâns în timp ce plânge împotriva mea. — I-a sunat
cineva părinții? Îi direcționez asta lui Woods, care este singura
persoană din cameră care ar putea avea numărul lor. El dă din
cap, cu nasul roșu.
„Nici nu au spus că vor veni”, spune el. „Tocmai mi-au spus
să le țin la curent.”
Sunt prea îngrijorat ca să fiu supărat. „Ce operație? Ce îi fac
ei?”
„A fost o sângerare internă...” Vocea lui Jules se întinde.
Sunt înghețat: fața mea, inima mea — toate acestea. nu
vreau
Gândește-te la starea în care se află Billie, dar nu mă pot abține.
În următoarea oră, o altă familie se prelinge în sala de așteptare.
Aflăm că sunt părinții și soțul celeilalte femei care a fost lovită
de vehicul. Își împingea copilul într-un cărucior când SUV-ul
verde a venit fulgerător după colț. Fiul lor de trei ani, Dakota, nu
a supraviețuit impactului; mama lui, la fel ca Billie, este încă în
operație.
 Când un medic intră două ore mai târziu, toți cei din cameră
stau în picioare. Este încă în scrub-urile lui, pe care le observ cu
ușurare, nu sunt pline de sânge. Trebuie să fie un semn bun,
nu?

— Familia lui Billie Tarrow? Se uită la mine când întreabă

asta și eu dau din cap.
„Sângera intern când ambulanța a adus-o. Am reușit să
oprim sângerarea, dar nu vom ști amploarea rănilor până nu se
va trezi. Ea este în stare critică. Din păcate, nu te putem lăsa să
o vezi acum.”

Dăm din cap simultan. Arunc o privire către Woods, care

pare dezordonat, și văd că și Pearl îl urmărește.
„Vom începe”, spune Pearl. „Sună-ne dacă se schimbă
ceva?”
Jules își îndepărtează privirea. Ea preferă să moară decât să
o sune vreodată pe Pearl, dar eu dau din cap. Îmi dau seama că
Woods nu vrea să plece, dar Pearl îl apucă de braț și îl
îndepărtează. Eu și Jules ne prăbușim pe scaunele de plastic.
Îmi dau seama că e aproape ora opt și niciunul dintre noi nu a
mâncat.
„Mă duc să iau ceva”, oferă ea. „Nu pot să stau aici și să mai
aștept. Simt că îmi ies din minți.”
— În regulă, spun eu încet. „Voi suna dacă se întâmplă
ceva.” Ea pleacă, cu ochii înroșiți și pușii încovoiați
bile sub mânecile puloverului ei. Mă așez înapoi să aștept. Jules
a plecat de cel mult douăzeci de minute când intră o asistentă și
mă anunță că o pot vedea pe Billie.
„Este trează?” întreb eu, urmând-o pe hol.
Ea scutură din cap. "Nu. Dar atinge-o, vorbește cu ea.
Spune-i că ești acolo. Ajută."
Dau din cap în timp ce mă conduce la ușa camerei lui Billie.
Ea mă lasă acolo și ezit un moment înainte de a păși înăuntru.
Billie este singura culoare din cameră, pielea ei palidă și
pestriță de tăieturi și vânătăi de culoarea fructelor coapte.
cintez
când văd tuburile de oxigen șerpuindu-se în nasul ei umflat și
îmi dau seama că este rupt.
„O, Doamne”, îmi spun.
Sunt pentru ceea ce pare pentru totdeauna, uitându-mă la
corpul ei rupt. E vina mea. M-am certat cu ea, am spus lucruri
groaznice. A părăsit biroul supărată și distrasă. Trag singurul
scaun din cameră până la patul ei. Nu o pot ține de mână din
cauza tuburilor și acelor, așa că îi ating singura bucată din braț
care nu este răzuită și învinețită.
„Billie”, spun eu. „Este Satch. Sunt aici, bine? Și nu plec
nicăieri. Jur."
Nu există nicio mișcare la aparatele care îi citesc semnele
vitale, nicio mișcare pe fața ei. Dacă nu se trezește niciodată?
Cred că. Nu aș putea trăi cu mine. Îi trimit un mesaj lui Jules
pentru a-i spune că am văzut-o pe Billie, dar când vine ea cu
două pungi de mâncare la pachet, mi-au spus că orele de vizită
s-au terminat.
„Dar nu am apucat să o văd”, se plânge ea.
— Ne vom întoarce mâine la prima oră, spun eu.
Nu am de gând să părăsesc spitalul în seara asta, dar Jules
dă din cap, deși nu pare convinsă.
„Pot să plec de la muncă mâine. Nu vreau să fie singură
când se trezește.”
"Nu. Ți-ai luat vacanța de Crăciun”, îi reamintesc.
Ea se încruntă. Lui Jules a avut nevoie de două săptămâni
pentru a-și vizita familia de sărbători. Ea pleacă poimâine.
"Voi sta. Oficiul este oricum închis, spun eu.
Fără tragere de inimă, ea dă din cap.
Mâncăm în sala de așteptare, deși probabil am fi putut să
mergem acasă, deoarece nu ne vor lăsa să intrăm să o vedem
pe Billie. Când terminăm de mâncat, ne curățăm mizeria,
aruncând în tăcere recipientele goale la gunoi.
„Nu vreau să merg. Mă simt atât de vinovată”, spune ea.
 „Nu se va trezi în seara asta”, îi spun. „Odihnește-te și te
poți întoarce mâine imediat după muncă.”
Ea dă din cap, înfășurându-și brațele în jurul taliei mele.
„Sunt norocoasă să te am”, spune ea. „Eu și Billie suntem
amândoi.”
Mă îndoiesc de asta, mai ales că eu sunt motivul pentru care
Billie este întinsă în acel pat în primul rând.
Când ieșim pe ușă, sunt două taxiuri care așteaptă la coadă.
„Două taxiuri. Perfect”, spune ea.
Am pus-o în prima cabină, aplecându-mă ca să o pot vedea.
"Ne vedem maine." O sărut pe frunte.
De îndată ce taxiul ei dispare, mă întorc în spital.

I ațipit în sala de așteptare, cu capul înclinat pe spate și cu

picioarele întinse în fața mea, până când un adolescent al
cărui cap este aplecat asupra telefonului se împiedică de
picioarele mele. Mă trezesc și el mormăie scuze înainte de a se
muta pe un scaun lângă fereastră. De îndată ce asistenta de
serviciu îmi va permite, mă întorc în camera lui Billie, ocupând
singurul scaun pentru vizitatori. Ea îmi spune că nu a existat
nicio schimbare de aseară. Îmi petrec următoarele ore frecându-
mi degetele mari degetele ei și uitându-mă la fața ei în cazul în
care decide să deschidă ochii. Sunt bolnav de îngrijorare și,
pentru a înrăutăți lucrurile, nicio persoană din acest nenorocit
de spital nu-mi va da un răspuns clar. Mă duc la Internet, care
mă hrănește pagină după pagină cu statistici deprimante
despre leziunile la cap. Încerc să raționez cu ea, să-i spun că
trebuie să se trezească, dar ea rămâne nemișcată cu
încăpățânare. Memorez venele din pielea subțire a pleoapelor ei.

Jules vine la spital la ora prânzului. Când mă vede în

aceleași haine ca ieri, se încruntă.
— Ai stat toată noaptea?
 Înainte să pot răspunde, Woods intră pe uşă, cu un buchet
de pădure sălbatice în mână. Ochii i se fac mari când o vede pe
Billie.
"Grozav. Întregul echipaj este aici, spun eu.
Mă ignoră și se apropie de ea, uitându-se la ea. Îi voi da
tipului, pare îngrijorat.
„Probabil n-ar trebui să-l las pe Pearl să vadă acea expresie
lunară de pe fața ta”, spun eu.
— La naiba, Satcher.
Motele de praf dansează în lumina curgătoare. Mă uit la
acelea în loc să mă uit la Billie și Woods. E în comă, iar eu sunt
geloasă că stă atât de aproape de ea. Nu știu dacă să râd de
mine sau să fiu dezgustat.
— L-au arestat pe șofer?
„Da”, spun eu.
Un ofițer a venit azi dimineață să mă anunțe. Șoferul se
numește Rey și susține că a avut o criză și nu a știut că a lovit
femeile și copilul decât zece minute mai târziu, când s-a trezit în
mașina lui, la un bloc distanță. Poliția nu o cumpără. I-am spus
că sunt soțul ei și acum toate asistentele îmi spun domnul
Tarrow.
„Pearl și cu mine plecăm în Missouri în seara asta.” Își
freacă o mână de-a lungul maxilarului în timp ce se uită la Billie.
„Voi fi aici”, spun eu. „Voi rămâne cu ea.”
Jules mă apucă de braț și mă strânge ușor. Ea sugerase să-
și anuleze călătoria acasă, dar i-am spus să nu facă. Billie ar fi
îngrozită dacă ar ști că Jules a renunțat la Crăciun cu familia ei
pentru a sta la spital.
„Într-un fel, asta nu mă mângâie”, spune Woods.
Ochii lui o părăsesc pe Billie și deodată îmi studiază fața. Îmi
strâng pușii. Faptul că el este aici mă enervează. Acum
patruzeci și opt de ore, făcea sex cu Billie, în timp ce fanica lui îl
aștepta acasă. M-am săturat de Woods și de incapacitatea lui de
a face o alegere în viață și de a rămâne cu ea.
 „Satch...” Jules, care îmi poate simți furia, își ridică privirea
la mine, cu ochii ei cercetându-mi fața.
Camera de spital se micșorează în jurul nostru. Jules
transmite o privire care spune că nu este nici momentul, nici
locul, dar sunt atât de supărat încât îi ridic din umeri din braț și
fac un pas spre Woods.
„Nu ai dreptul să fii aici”, îi spun. „Nu ești nimic pentru ea.
Ai părăsit-o.”
Woods chicotește. „Am mai mult drept decât tine... oh,
stai...”
Are un zâmbet bolnav pe buze și știu ce urmează.
— Întotdeauna ți-ai dorit să fii acea persoană pentru ea, nu-i
așa, Satch?
O tăcere groasă umple camera. Îl simt pe Jules că se
înțepenește lângă mine, apoi, inevitabil, căldura ochilor ei mă
plictisește. Dar nu pot să mă uit la ea pentru că Woods și cu
mine avem ochi închiși. De douăzeci de ani mi-am iubit cel mai
bun prieten, când lucrurile s-au înrăutățit, când i-a frânt inima
lui Billie – l-am iubit. Dar acum, când mă uit la bărbatul cu care
făceam skateboard-ul, apoi merg la petreceri cu butoaie, nu
simt decât dispreț. Chiar și când era băiat, Woods era un
nenorocit. Prânzurile noastre maro de la școală au fost un
exemplu perfect. În fiecare zi, mama îmi împachetează același
prânz: un sandviș cu șuncă, o banană, doi Capri Suns. Woods
trecea prin etape, înjură pe sandvișuri cu friptură de vită și apoi
spunea că nu va mânca niciodată altul și trecea la curcan. Nu s-
a putut decide niciodată ce-i place sau ce-și dorește. Asta a
mers și pentru activitățile sale extracurriculare: trecerea de la
fotbal, la baseball, la lecții de pian, toate în decurs de patru luni.
Ar vrea să fie un atlet profesionist și apoi ar decide că ar prefera
să fie muzician. Nici nu-mi pot imagina suma de bani pe care
mama lui a pierdut-o de fiecare dată când a decis să se apuce
de un nou hobby și apoi să-l abandoneze. Înainte de Billie, se
întâlnise cu un hippie pe nume Zion timp de nouă luni. Sionul a
avut temeri și a purtat
fuste cu clopoței cusute în tiv. În timpul relației lor, Woods și-a
lăsat barbă, i-a fost străpuns nasul și s-a alăturat unui studio de
yoga. Mi-a spus că și-a imaginat să cumpere o fermă și să-și
cultive propriile legume (acum era vegan). Ne mutasem
împreună la New York pentru că uram suburbiile, uram oamenii
cu care vorbeau oamenii din Georgia și, dintr-o dată, vorbea
despre grămezi de compost și energie durabilă. I-a spus lui Zion
că o iubește și au început să se uite la inele de logodnă cu safir
(fără diamante de sânge pentru Zion), doar pentru a sparge
lucrurile de îndată ce Billie a pășit în imagine. Am crezut că în
sfârșit se regăsese când s-a întâlnit cu Billie. Woods, purtând
barbă hippie, s-a transformat în Woods din New Yorker. Dintr-o
dată, purta o jachetă de piele pe care a furat-o dintr-un magazin
de second hand și vorbea despre locuința într-o mansardă.
Prima dată când am ieșit cu toții la cină împreună, a comandat o
ribeye de optsprezece uncii.

„ Credeam că ești vegan”, i-am spus.

„ A fost cuvântul cheie”, răspunsese el, tăindu-și friptura cu
un cuțit.
M-am gândit că cine era cu Billie va rămâne. Avea douăzeci
și patru de ani, plimbându-se prin Upper East Side cu inimile în
ochi.

Woods nu știe cine este și măcelărește inimile în încercarea

lui de a afla. Nu a făcut o diferență pentru mine
... la naiba, chiar mi s-a părut amuzant, până când a rănit pe
cineva pe care-l iubesc — mai mult decât îl iubesc eu.
„Ar trebui să pleci”, îl aud pe Jules spunându-i.
Cu greu îi recunosc ieșirea, alegând să mă uit la forma
nemișcată a lui Billie.
Aud că ușa se închide ușor și apoi Jules vine să stea în fața
mea. Nu vreau să fac asta chiar acum, cred. Este vorba despre
Billie, nu despre gelozie meschină și să se pire unul pe celălalt
pentru a fi proprietar. Cred că o să mă întrebe despre
ce a spus Woods, dar în schimb, ea zâmbește slab și îmi spune
că o să plece.
— Sigur, spun eu, încă puțin năucit.
Mă aplec să o sărut pe obraz, ceea ce o face să pară și mai
tristă decât în urmă cu un minut. Ea nu mă întreabă dacă o să
rămân sau nu mă oferă să-mi aducă haine de schimb, iar când
pleacă, sunt atât de uşurat încât mă simt vinovat.
"Domnul. Tarrow?” O asistentă intră, scoțându-mă din
gândurile mele. „Mama ta este aici să o vadă pe Billie.”
„Lasă-o să intre”, spun eu.
Un minut mai târziu, Denise intră pe ușă.
„Bună, fiule”, spune ea, ridicând din sprâncene. „Tocmai am
venit să stau cu Billie și cu soțul ei...”
Mă uit la Denise, care a fost ca o a doua mamă pentru mine
când am crescut. Mai avem genul de relație în care ea mă
pocnește pe braț dacă îi dau atitudine și mă sărută cu afecțiune
pe obraz de fiecare dată când mă vede. De data asta, însă, nu
primesc nici un sărut.
— Bună, Denise, spun eu sec.
„Mi-am văzut fiul în hol”, spune ea. „Era furioasă.”

„Da?” Vocea mea este plictisită.

„Mă întreb”, se apropie de patul lui Billie și se încruntă la ea,
„dacă este supărat pe tine sau pe el însuși?”
nu raspund. Așa comunică Denise, cu observații și afirmații.
Sunteți menit să vă deduceți propriul sens și să comentați dacă
vă simțiți în stare; altfel, ea continuă.
Ea întinde o mână pentru a netezi părul lui Billie și, deodată,
mi-aș dori ca cineva să mă atingă, să-mi spună că totul va fi
bine.
„Woods seamănă mult cu tatăl său. El revine mereu la
adevărul lui.”
 Vreau să-i spun că îi dă prea mult credit lui Woods... el habar
nu are care este adevărul lui.
„O persoană nu poate fi adevărul tău”, spun eu.
Denise mă privește surprinsă. Nu știu dacă se preface sau
dacă este cu adevărat surprinsă de afirmația mea. „Nu pot?”

Mă clătin și apoi spun: „Nu”, ferm.

Ea strânge buzele dând încet din cap. „Deci Billie nu este
adevărul tău?”
Se simte ca și cum mi-am băgat degetul într-o priză de
lumină; un curent de electricitate trece prin corpul meu.
„Nu este ea împotriva căreia i-ai ținut pe toți ceilalți?”
Nu am spus nimic. De unde știe ea asta? Mama lui Woods
este o vrăjitoare.
„Adevărul nostru este ceva ce știm despre noi înșine fără
îndoială. Este țesut în ADN-ul nostru.”
„A iubi pe cineva nu poate fi în ADN-ul tău”, spun eu. "Într-
adevăr? Atunci de ce nu o poți scoate? O scoateți pe Billie
afară? Respir greu acum. Dacă se apropie, va putea
să-mi văd nările cum se descurcă cu efortul necesar pentru a-
mi ține emoțiile sub acoperire.
„Te-ai întâlnit cu toată lumea sub soare și tot te întorci la
Billie. Am dreptate?"
nu raspund.
„Ea este acolo acum. Tot timpul. O parte din cine ești. Ceea
ce împotriviți dragostea.”
Nu înțeleg de ce spune toate astea până nu face următoarea
declarație.
„Așa este Woods pentru Billie. Și cine este Billie pentru
Woods.”

Totul în mine devine rece și înțepenit. Simt că tocmai m-am

îndreptat spre lemn, și nu în sensul bun.
 — Dacă mă scuzați, îi spun lui Denise. „Mă duc acasă pentru
câteva ore dacă vei fi cu ea.”
Mă îndepărtează cu mâna, cu ochii deja ațintiți pe Billie. Nu
pot să ies de acolo suficient de repede.
 CAPITOLUL TREEI ŞI DOI

„S atcher...” Brațul lui Billie este înghețat în aer, cu degetele

încă strângându-și telefonul când se uită la mine.
Tocmai a închis cu Jules și presupun că Jules i-a spus.
„Satcher”, spune ea din nou, iar de data aceasta tonul ei se
limitează la nerăbdare, „te-ai despărțit de Jules cu cinci zile
înainte de Crăciun... la telefon ?”
"Da."
Își trântește telefonul pe masă și se șochează. Vânătăile de
pe fața ei au dispărut în mare parte; culoarea care pictează
partea inferioară a ochilor ei este un galben plictisitor. Mă uit la
mânia care dansează în ochii ei, în timp ce ea se uită la mine ca
un copil copil.
„La ce naiba te gândeai, ticălos insensibil? Nu poți să tratezi
oamenii așa!” Ea aruncă lucruri, ridică jachete și teancul de
pungi de hârtie pe care le-am pus deoparte pentru reciclare.
Vreau să o întreb ce caută, dar sunt prea amuzat să o privesc. În
cele din urmă, o găsește, o cutie învelită cu hârtie de trestie de
bomboane. Zâmbetul îmi coboară de pe față în timp ce o privesc
pe Billie încruntă. Jules părăsise cadoul înainte să așez bradul
și m-a făcut să promit că voi aștepta până se întoarce să-l
deschidă. Ea a spus că este cadoul nostru împreună. Voiam să-l
pun sub copac, dar apoi m-am preocupat ca Billie să stea cu
mine și am uitat de asta.
 "Ce faci?"
Billie rostogolește cu grijă pachetul în mâini.
"Nimic. Jules a vrut doar să recuperez asta pentru ea.”
"Recupera? Jules a spus cuvântul „ recuperare ?” — Da,
spune Billie fără să ridice privirea.
Deci acum sunt o tranzacție. Jules a revenit la afaceri, felul
ei de a fi rece. Cuțitul taie coaja de lămâie, pulverizând o ceață
de oțet. Simt din nou ochii lui Billie asupra mea, fierbinte și
furioasă.
„Ce, Billie? Vorbeste."
„Nu știu dacă vreau”, spune ea. „Este incomod și sunt în
mijlocul a doi prieteni...”
"Băutură."
"Ce?" Ochii ei sunt străluciți în timp ce mă privește confuză.
„Ți-am făcut o băutură.”
Fața ei se contorsionează de parcă nu ar fi sigură că vrea să-
mi ia băutura. În cele din urmă, ea întinde mâna să apuce
tulpina părând dezgustată de ea însăși. Billie nu poate spune nu
alcoolului. Este viciul ei.
„Numai pentru că este o picătură de lămâie”, spune ea.
Ia o înghițitură și îmi dau seama că se așteaptă pe jumătate
să fie dezamăgitor pentru că fața ei este surprinsă după prima
înghițire. Ridic sprâncenele în discuție și ea clipește supărată.
"Ce? E bine, bine?”
„Ești atât de supărat din cauza asta”, spun eu, întorcându-
mă pentru a-mi ascunde zâmbetul.
— Pentru că sunt enervat pe tine, Satcher... pentru că ești...
enervant.
„Te-ai gândit vreodată că există un motiv pentru care mă
găsești atât de enervant?” Îmi sprijin antebrațele pe blatul din
fața ei și ea face o treabă bună evitând contactul vizual. O
privesc cum ea
jucării cu niște granule rătăcite de zahăr pe blat, ridicându-le cu
degetul și apoi rostogolindu-le.

"Dintr-o dată?" Ea își dă ochii peste cap. "Si nu. Unii oameni
sunt doar enervanti.”
"Este corect?" Mă îndrept, proptindu-mi mâinile pe șolduri în
timp ce mă uit la ea. „Nu te-ai plâns niciodată până acum…”

"Ce vrei să spui?"

Nu-mi pot păstra rânjetul buzelor și ea evită să se uite la
mine din cauza asta. Vreau să-i spun că o cunosc atât de bine.
Că atunci când îi place ceva, se preface că nu doar pentru a-și
testa autocontrolul. Că faptul că tocmai am făcut-o cea mai
mare picătură de lămâie din lume o înfurie pentru că caută
motive să fie supărată pe mine.
„Nu vreau să-ți pun cuvinte în gură, Billie, dar te-am auzit
odată spunând că ești încântat de bărbați care pot amesteca o
băutură grozavă.”
„Eram beat când am spus asta. Nu am vrut să spun. Și nu
mai folosi propriile mele cuvinte împotriva mea.”
Ea alunecă de scaunul de bar, testându-și glezna cu
precauție pe pământ înainte de a face un pas. Ea este la
jumătatea drumului spre sufragerie când se învârte înapoi, după
ce și-a uitat paharul.
„Doar pentru că nu vreau să risipesc”, spune ea, șochând
înapoi. „Bărbații care au prietene nu ar trebui să facă alte femei
să bea.”
Râd mai tare decât am vrut. „Nu știam că e un lucru”, spun
eu. „Ești atât de răutăcios cu medicamentele pentru durere.”

H starea de spirit se înrăutățește doar când pregătesc cina.

Până când voi curăț vasele, ea este
descurajat și uitându-se la tot, în afară de mine. Nu ar trebui să
mă bucur de asta, dar sunt.
„Du-te la culcare”, spun eu.
„Nu-mi spune ce să fac”, se răstește ea. „Sunt adult.”
Ridic din sprâncene când termin de golit mașina de spălat
vase. — Ei bine, a fost o sugestie, dar dacă preferați să stați
treaz toată noaptea, fiți oaspetele meu. Închid mașina de spălat
vase și mă îndrept spre sufragerie, dar ea mă sună înapoi.
„Saccher!”
"Ce?"
Îmi scutură paharul gol.
„Nu mai mult”, îi spun. „A fost un răsfăț. Ai prea multe
medicamente pentru durere.”
„Uf!” Ea se năpustește în dormitor și trântește ușa. O criză
de furie pentru adulți.
Zâmbesc, amintindu-mi pericolele de a crește cu șase surori,
țipetele constante și trântirea ușilor. Cu cât e mai ridicolă, cu
atât sunt mai dragă. Conștientizarea mă face să fiu agitat...
incomod.
Două ore mai târziu, stau cu picioarele sprijinite pe pouf și
mă pregătesc să încep un film când aud ușa dormitorului
deschizându-se. Ea apare în prag și îmi țin privirea abătută spre
televizor. Pieptul meu este gol, de când mă așteptam la culcare
– singurul lucru pe care îl port sunt pantalonii de pijama de
Crăciun fannel pe care mama mea le trimite cu fidelitate în
fiecare an. Fără să ridic privirea, mângâiesc scaunul de lângă
mine. Ea ezită doar o clipă înainte de a veni. Sunt surprins când
ea se ghemuiește lângă mine, mai surprins când își pune capul
în poala mea. Când începe să plângă, mâinile mele îi găsesc
automat părul, fața, spatele. Mă mângâi și mă frec în timp ce ea
plânge și plânge.

„Îmi pare rău”, spune ea în cele din urmă. Vocea ei este

înfundată în lacrimi. „Pentru că ai fost un măgar.”
 Eu nu spun nimic. O frec pe spate în timp ce Will Ferrell îi
toarnă sirop peste spaghetele lui.
„Satcher”, spune ea.
„Da…”
„Ești un om cu adevărat bun. Mulțumesc."
Mă ridic să-i fac încă o picătură de lămâie.
 CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI

T a doua zi dimineața o găsesc pe Billie stând deja pe insulă,

uitându-se la o ceașcă de cafea. Sunt trei
zile până la Crăciun și vreau să propun o ieșire care ar putea să
o înveselească.
„Mă lași să-ți pun un zâmbet pe buze astăzi?” întreb eu,
pășind în jurul ei până la oala de cafea.
Ea ridică privirea încet și văd că ochii ei sunt încă umflați din
noaptea trecută. Din păcate, nu face decât să adauge
frumusețea ei și mă uit în altă parte pentru a evita privirea
evidentă.
„Satcher...”
— Nu, spun eu ridicând o mână. „Orice scuză ai de gând să-
mi împuști, dă-i drumul și lasă-mă să-ți pun un zâmbet pe buze
astăzi.”
Fața ei se contorsionează în timp ce se luptă cu răspunsul
ei. Îmi țin respirația – asta e un lucru – de fapt îmi țin respirația
așteptând răspunsul ei.
„Dar, ar trebui să știi ceva...”
„Nu vreau să știu nimic. Vreau doar să fac un rahat de
Crăciun și să te văd zâmbind.”
„Este atât de brânz.” Ea oftă.
"Bună idee. Ar trebui să facem fondue la cină. Cunosc un
loc…”
„Saccher!”
 — Taci, spun eu. "Pregateste-te."
Indiferent de motiv, ea se supune, trecându-se în dormitorul
meu pentru a se pregăti. Când apare douăzeci de minute mai
târziu, poartă o rochie neagră lungă, suficient de lungă pentru a
acoperi cizma de pe piciorul stâng. Are jacheta de piele
aruncată peste un braț, iar în celălalt, ține o eșarfă și o pălărie.
Pentru a-și ascunde vânătăile din jurul ochilor, ea se machiază
întunecat și afumat și ruj roșu aprins.
„Uau, arăți ca Billie de la facultate”, spun eu.
Ea rânjește. „Atunci, Emo Billie?”
Mai întâi o lovesc ca răspuns și dintr-o dată, mă simt
supărată și îmbrăcată.
— Zece minute, spun eu. „Trebuie să merg să mă schimb.”
Ea se așează pe un taburet de pe insulă din bucătărie,
proptindu-și piciorul bun de cârligele scaunului și plantându-și
grăsimea cizmei pe podea. Dormitorul meu miroase a Billie:
parfumul ei, pielea ei, lotiunile ei. Trec peste geanta ei, care stă
lângă ușile dulapului meu, cu hainele îngrămădite din ea ca
niște organe vărsate. Îmi trimit un mesaj text cu instrucțiunile
portarului și fac rapid munca de schimbare și de a-mi pune apa
de colonie, iar noi ieșim pe ușă în mai puțin de zece minute. Am
reușit să-mi introduc pătura încălzită de contrabandă sub haină,
iar când ieșim pe stradă în fața clădirii mele, îi strec pe Fred un
douăzeci și o iau de braț pe Billie pentru a o conduce pe
trotuarul înghețat.
„Deja regret asta.” Ea se încruntă. "E rece. De ce părăsim
măcar apartamentul tău frumos și cald?”
„Pentru că devii vrăjitoare. Ai nevoie de aer curat și de
bucurie de Crăciun.”
„La naiba cu asta”, spune ea. "Am nevoie de o băutură."
„Și să bei ceva”, spun eu, conducând-o până la bordura
unde ne așteaptă călătoria.
Billie se uită mai întâi pe lângă el, fără îndoială căutând un
taxi. Când mă apropii de trăsura trasă de cai, râsul ei răsună,
făcându-mă să mă încălzesc peste tot.
 "Nu. Serios? Esti cu adevarat?"
Își trage mănușile pentru a mângâia nasul calului. Își înclină
capul fermecător, buzele de culoarea lemnului-dulce căutându-i
palma pentru un răsfăț. Șoferul (care se prezintă ca Phil) îi dă
un cub de zahăr și ea îl hrănește calului, chicotind când el îi
strânge palma căutând mai mult.
"Cum îl cheamă?" O aud întrebând. „O, Doamne,
Peppermint? Esti cu adevarat?" îi spune ea șoferului. „Numele
lui este Peppermint!” mă strigă ea.
Odată ce am ajutat-o să urce în trăsură, mă urc după ea și
întind pătura încălzită în jurul nostru. Șoferul ne arată unde
putem găsi mai multe pături și ne dă un termos și două căni de
rom fierbinte cu unt.
„O, Doamne, Dumnezeule!” Billie se zvârcoli pe scaun ca o
fetiță, cu ochii luminați de emoție. "Unde mergem? Ne va duce
să vedem Rockefeller Center?
„Ne va duce unde vrem”, spun eu.
„Fără rahat.” Ochii ei sunt mari și emoționați. „O să mă
îmbăt atât de mult! Asta e super!"
Trăsura se trântește înainte. Clipesc rapid când Billie îmi
găsește mâna sub pături și o strânge ușor, degetele ei mici
încurcându-se cu ale mele.
"Mulțumesc. Am uitat cum se simte entuziasmul.” Ochii ei
sunt încețoși când mă uit la ea.
În următoarele cincisprezece minute, Peppermint trece
încrezătoare înainte, în timp ce ne sorbim romul fierbinte cu unt
și ne uităm la magia orașului sub vraja ei de Crăciun. Când
ajungem la primul pub, Billie își aruncă păturile și își ridică
rochia pentru ca șoferul nostru să o poată ajuta să coboare.

„Ai douăzeci de minute în fiecare loc”, spune el, făcându-mi

cu ochiul. „Destul pentru o ciupitură rapidă și câteva săruturi.”
Are un brogue irlandez greu și sprâncene albe și mai grele, care
adună zăpadă chiar și în timp ce le dă din cap spre mine.
 „Ninge”, strigă Billie din ușa cârciumii.
Alerg să o ajung din urmă și împingem interiorul cald al lui
Câinele și băutura, mirosul de bere veche și de lac de lemn
înlocuind mirosurile orașului. Mă uit la fața lui Billie luminată de
luminile de la bar și de bucuria ei. Tatăl meu spunea mereu că
nu era nimic mai frumos decât chipul mamei când era
entuziasmată. A fost genul de bărbat care, pentru întreaga mea
copilărie, a făcut tot posibilul să obțină o reacție favorabilă de la
soția sa, cea mai nouă cascadorie a lui depășindu-se mereu pe
ultima. De-a lungul anilor, l-am văzut construindu-i o seră, un
foișor, o groapă liberă cu leagăne în jurul ei, un iaz cu koi și, în
sfârșit, un studio de artă când a spus că dormitorul de rezervă
nu avea lumina potrivită sau suficientă. spaţiu.
Văzând chipul lui Billie transformându-se într-o plimbare cu
trăsura și niște bere face ceva nostalgic și important pentru
inima mea. Îl înțeleg pe tatăl meu într-un fel pe care nu l-am mai
cunoscut până acum, discreditând mereu romantismul ca un
truc, mai degrabă decât ca ceva pur din inimă. Și totuși iată-mă
– multe femei m-ar numi un ticălos, un ticălos, un filandru –
gătesc modalități de a o leșina pe fosta soție a prietenului meu
cel mai bun. Jalnic.
Comandăm două halbe și stăm la bar și ne bem berea din
pahare de modă veche, ascultând muzica anilor optzeci cântând
peste difuzoare. Când timpul nostru se termină, ne întoarcem la
Peppermint. Phil fumează cu spatele sprijinit de cal și
urmărește fața cârciumii. Billie întreabă dacă îi poate ține țigara.
El își scoate rucsacul ca să-i dea unul, dar ea clătină din cap.
„Trebuie doar să o țin”, spune ea.
El i-o dă și ea închide ochii în timp ce fumul se îndreaptă
spre fața ei. Phil și cu mine schimbăm o privire, dar apoi mi-o
dă înapoi și își întinde brațul pentru ajutor în trăsură.
"Incotro acum?" întreabă ea, trăgând păturile la bărbie. —
Crezi că Phil le spală? şopteşte ea.
 „Nu,” îi răspund, aruncându-i ochii de avertizare.
Ea îmi trage pătura în jurul nostru și apoi le pune pe cele
discutabile ale lui Phil deasupra ei, astfel încât să nu ne atingă.
Sub pături, mâna ei se întinde spre a mea.
— Asta e mâna ta de țigară? tachinez.
"Taci." Ea zambeste. „Mi-e dor, știi? Vreau doar să mă prefac
uneori.”
„Prefă-te că ești pe cale de cancer pulmonar! Excelenta
idee.”

„Doamne, când ai devenit un pantofi atât de bun?” ea

intreaba. — Din câte îmi amintesc, le fumai cu mine.
„Am încercat doar să spânzur”, spun.
Billie se aplecă înainte și îl strigă pe Phil. — Am nevoie de
doi păcăli, Phillip.
Se uită la ea, confuz.
„Țigări”, reiterează ea, dându-și ochii peste cap.
Phil îi întinde două Marlboro și bricheta lui.
„Nu, Billie, absolut nu”, spun eu în timp ce ea aprinde
una. — De dragul vremurilor vechi, Sasquatch.
Pufă până când cireșul devine roșu aprins și se întoarce să-
mi bage țigara rămasă în gură. Nu protestez când ea se aplecă
spre mine, permițând țigării ei să o aprindă pe cea sprijinită
între buzele mele. Gura mea nu are probleme să-mi amintesc ce
să fac. Billie mă urmărește cu ochii ușor mijiți în timp ce obrajii
mei se concavează pentru a trage fumul acru în plămânii mei.
Ea nu tușește deloc, dar eu trec de parcă ar fi prima dată.

— Din practică, bătrâne. Ea rânjește.

Ea suflă fum prin buze atât de roșu ca măr de bomboane
încât vreau să mă aplec și să le gust. Rujul ei mi-ar pătrunde pe
față și mi-ar plăcea fiecare secundă. Am mai multe gânduri
nepotrivite despre rujul ei pe alte părți ale corpului meu când
cotim un colț și ea se aplecă spre mine.
La naiba. Îmi frec o mână pe față încercând să-mi ignor pula,
care se umflă.
Acum țigările noastre sunt niște cioburi; le prindem între
degete în timp ce ne zâmbim unul altuia.
„Doar doi bătrâni se străduiesc prea mult,” îi spun, înfigând
fundul într-un grătar în timp ce trecem pe lângă.
"Ce? Nu!" Ea se preface jignită. „Încă avem totul!”

Trăsura se oprește brusc, iar Billie întrerupe contactul vizual

cu mine pentru a privi în jur.
„Mergem la cumpărături?”
Peppermint s-a oprit în fața unui magazin universal
aglomerat. Un flux constant de cumpărători trece printr-o ușă
rotativă, fețele lor alternând între fericiți și criminali. O ajut pe
Billie să coboare și ea se clătinește stânjenită pe cizma ei în
timp ce așteaptă să vorbesc cu Phil.
„Avem treizeci de minute”, spun eu, apucând-o de
mână. "Bine. Pentru ce facem cumpărături?”
„Unele altele”, îi spun. „Limita de douăzeci de dolari”.
Ea se oprește, forțându-mă să dau înapoi sau să fiu lovit de
pietonii hotărâți.
„Unde crezi că este asta? Ţintă? Nu poți cumpăra un șiret la
Barneys pentru douăzeci de dolari”, spune ea.
— Cincizeci, contrazic. „Și avem treizeci de minute să
alegem cu înțelepciune.”
Mai întâi ne lovim și ne despărțim odată ce suntem înăuntru.
Billie șochează direct spre lifturi, iar eu fac la stânga prin
machiaj și parfum. Habar n-am ce caut și i-am cumpărat deja lui
Billie un cadou de Crăciun. Ușor bâzâit de berea și romul
fierbinte cu unt din Phil's fask, rătăcesc fără țintă, sperând că
ceva să-mi atragă atenția înainte ca Phil și Peppermint să
primească un bilet pentru târbovire. Observ ceva în
departamentul de acasă, cred că i-ar plăcea. Sunt o sută
douăzeci de dolari, dar îl iau oricum și îl port
la un registru. Nasturele pe care mi l-a dat Billie se află în partea
de jos a buzunarelor hainei. Degetele mele îl perie în timp ce îmi
caut telefonul. Mă gândesc să o întreb pe Billie despre asta, dar
există ceva în acea noapte când mi l-a înmânat care mi se pare
sacru. Dacă întreb și ea îmi spune, vraja va fi ruptă. Nici măcar
nu știu ce dracu înseamnă asta, dar pare adevărat. Billie
așteaptă deja în trăsură cu un zâmbet larg pe buze, când ies.
Sar înăuntru și ea se ghemuiește automat mai aproape de mine,
înfometată de căldură.
"Bine…?" ea spune. „Facem asta acum sau mai târziu?”
Ea sare pe scaunul ei, un fir de curent mic scânteie. O sărut
pe nas pentru că suntem atât de aproape și ochii ei se încrețesc
într-un zâmbet.
„Nu mai fi drăguț”, spune ea. Își dă ochii peste cap, dar nu
contează pentru că dansează cu o lumină pe care nu am mai
văzut-o de ceva vreme.
„Bine”, spun eu. „Tu mai întâi.”
Ea ia o geantă din picioare exact în momentul în care
Peppermint zvâcnește înainte și mi-o spune cu un entuziasm
indus de alcool. Lovim cu capul și apoi râdem în timp ce frecăm
punctele dureroase.
În timp ce sapă în jurul hârtiei de țesut, mintea mea se
îndreaptă din nou la buton. Billie mă urmărește îngrijorată.
Degetele mele se lovesc de ceva tare din fundul pungii. Își
mestecă buza, cu fața undeva între entuziasm și nervozitate.
Când îmi scot mâna, nu sunt exact sigur la ce mă uit.
"Ce este?" Îl răsturn în mână. Arată ca o păpușă foarte
strălucitoare, foarte nooasă, făcută în întregime din... așteptați-
o...
butoane. Nasturi de orice culoare și dimensiune îi alcătuiesc
fața, membrele și trunchiul. Mă uit în ochii ei negri, confuz.
„Este un bebeluș cu nasturi”, spune ea dulce.
„Un copil cu nasturi?” Repet.
 Ea dă din cap, luând-o de la mine. „Ideea este că, dacă ai
nevoie de un nasture – să zicem dacă ai pierdut unul de la haină
– ai găsi un înlocuitor pentru acest tip. De asemenea, știți toți
acei nasturi în plus care vin cu cămăși și pantaloni și ce
altceva?”
Dau din cap. Ea întoarce nasturele bebelușului și îmi arată
un fermoar. „Le pui aici când ai nevoie de ele.”
„Hmmmm.” Îmi pun mâna în buzunar, hotărând că este
momentul potrivit să aduc butonul alb pe care mi l-a dat în
noaptea petrecerii de Crăciun cu rubarbă. Îi întind și fața ei se
luminează. Ea mi-o ia cu grijă din palmă și o depune în interiorul
bebelușului, închizând fermoarul pentru a păstra butonul în
siguranță.

„Aaaaaaa... despre butonul ăla...”

„Nu-ți amintești, nu?”
Văd dezamăgirea pe chipul ei și mă face să mă simt ca o
prostie. Aproape că sugerez că are persoana greșită, adevăratul
proprietar al memoriei butoanelor nu poate fi eu.

„Eu—nu vreau.”
Râsul ei îmi umple urechile. „Ei bine... poate o vei face într-o
zi. Și atunci cadoul meu de Crăciun nu va părea prost.”
„De ce nu poți să-mi spui?”
Billie clătină din cap, un zâmbet timid îi tachina buzele. "Nu
azi. Îți vei aminti într-o zi.”
Mă încruntă la ea.
„Acum eu.” Își întinde mâna, mișcându-și degetele. Îmi scot
cadoul mai puțin confuz dintre picioare și
întinde-i geanta. „Mă tem că darul meu nu are un sens profund,
uitat.”
„Oh, liniștește...”
Ea pune mâna în geantă exact în momentul în care
Peppermint ne ghidează peste o groapă și tot ce ține în mână îi
cade din degete înainte să-l vadă. Ea înjură colorat înainte de a-
și arunca din nou mâna înăuntru și, când iese, mult
spre uşurarea mea ea începe să râdă. Nu pot să nu mă alătur ei.
Chiar după machiaj, am găsit o stație de bijuterii unde, folosind
litere minuscule, îți poți construi propria brățară pentru a spune
orice vrei. Alegesem o brățară de argint pentru Billie și apoi
scrisesem cuvintele: La naiba cu Wendy.
„Doamne, Satcher. Ce ai avut împotriva lui Wendy?
„Nu ai fost tu”, spun eu. „Era o versiune modificată.”
"Adevărat că." Billie oftă, trecând brățara peste ea
încheietura. „Ei bine, m-am întors. Forță deplină.”
Nu am timp să răspund; am ajuns la următorul pub.

"Vom?" Cobor din trăsură și îmi întind mâna.

P Hil ne lasă puțin mai mult timp pentru cină, din moment ce tot ce
ne-am băgat în burtă timp de patru
ore este alcool.
"Mânca!" strigă el în timp ce ne îndreptăm spre restaurant.
„Sau te vei îneca din interior spre exterior.”
Billie are ochi adormiți când alunecăm în măsuța de colț. Își
pune părul după urechi, apoi își sprijină mâinile grase pe masă,
în timp ce așteaptă ca eu să ridic din umeri din haină și să mă
așez. E frumoasă – puțin suflată de vânt, cu vârful nasului
sărutat roz. Există o adâncime adâncă în inima mea, un loc pe
care îl țin închis, care mă doare ori de câte ori mă uit la Billie.
Din acest motiv, mă uit în altă parte, la orice în afară de ea.
"Pot sa iti pun o intrebare personala?"
Ea ridică privirea din meniu, cu sprâncenele ridicate.
— Presupun că da, spune ea, punând-o jos. „O să mă facă
să plâng?”
„O, Doamne”, spun eu. „Te rog nu. Nu mă descurc bine cu
femeile care plâng.”
 — Mă îndoiesc foarte mult de asta, Satcher. Cu urma inimilor
frânte pe care le părăsiți, pun pariu că ești bun la confort.”
rânjesc. Are dreptate, desigur.
Ne oprim pentru a ne da ordinele serverului. Odată ce a
plecat, Billie se întoarce spre mine. „Trage”, spune ea.
„De ce le-ai spus părinților tăi că ești cel care a părăsit
Woods?”
Buzele ei dispar în timp ce le pliază și își îndepărtează
privirea. „De unde știi despre asta?” „Spitalul... mama
ta...”
„Ah”, spune ea. — I-ai spus adevărul? Eu dau
din cap.
"Mulțumiri." Vocea ei este blândă, iar inima mea îi simte
tristețea în așa fel încât sunt obligat să o ating, de parcă aș
putea absorbi o parte din ea.
„M-ar fi învinuit. Indiferent de ce...” spune ea repede când
vede expresia de pe chipul meu. „Dacă Woods m-ar fi înșelat, ar
însemna că l-am eșuat într-un fel. Bănuiesc că nu am vrut să
aud, știi?”
"De inteles."
Ea se plimbă cu cureaua genții, cu o parte a gurii înșurubate
în obraz.
„Te face să te gândești diferit la mine?”
"Nu. Desigur că nu. Doamne, i-am spus mamei că motivul
pentru care nu sunt căsătorită este pentru că am o pula mică și
nimeni nu mă va avea”, îi spun.
„Ah, ei bine, ce minciună este,” cântă ea, iar ochii ei
dansează de răutate.
„Ea știe asta. Mi-a schimbat scutecele timp de trei ani.”

Râdem când serverul ne oferă băuturile. Multe glume cu

penisul pe cheltuiala mea. Îmi place. Îmi place că nu se
cenzurează pentru nimeni și îmi place că mă tachinează fără
milă. Când te întâlnești cu atâtea femei cât am eu, tu
învață că fiecare are o construcție pe care vrea să o înfățișeze.
Personalitățile devin ca niște ținute: îngrijite cu grijă, o cortină
de fum pentru rupturile din interior. Este greu de spus ce se află
sub straturile pe care le poartă toată lumea. Billie este prima
femeie pe care am întâlnit-o care vine goală la tine. Ea
recunoaște că atunci când greșește, nu se teme să-ți spună
adevărul teribil despre ceea ce a făcut și nu are o agendă
secretă. Ea este ceea ce este și exact de asta m-am îndrăgostit.

„Sláinte”, spun eu, ridicând paharul.

„Sláinte”, spune ea, întâlnindu-mi ochii.
Facem clic pe ochelari.
 CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU

W Îmi petrec a doua zi în apartamentul meu întins pe canapea,

recuperându-mă din exuberantul nostru
bea eforturi de cu o zi înainte. Billie alege filmele și, spre
surprinderea mea, alege povești complet neromantice în loc de
filmele de vacanță pe care am crezut că le va alege. Întindem
cremă de brânză pe biscuiți și sorbim din paharele noastre
uriașe de apă, amintindu-ne unul altuia să se hidrateze. În lipsa
unui cuvânt mai bun, găsesc după-amiaza dulce în simplitatea
ei — ușoară. Dar așa a fost întotdeauna cu Billie. La un moment
dat, mă trezesc întins cu capul în poala ei. Odin, Billie se joacă
cu părul meu în timp ce Liam Neeson emite celebrul său „Te voi
găsi” în telefon. Ochii mi se închid și mă trezesc până la credite
în timp ce Billie își ridică brațele deasupra capului într-o
întindere. Între filme, ne plângem pe rând de cât de rău ne
simțim, iar pe la șase, Billie se oferă să facă micul dejun pentru
cină. Afară ninge când mă alătur ei în bucătărie, luminile din
pomul de Crăciun aruncând reflexii leneșe pe fereastră.

„Este cam distractiv, știi.” Ea sparge ultimul ou în castron și

aruncă cojile. „Ca o petrecere în pijamă…”
Ii zambesc peste cap si ii intin castronul de ceapa pe care
mi-a cerut sa o dau cubulete. — Asta înseamnă că pot să împart
patul cu tine în seara asta?
 Râsul ei este cu jumătate de inimă.
„Mama mi-a spus că încă mai simte că se petrece cu tatăl
meu după treizeci și șase de ani”, îi spun.
Părinții mei și-au îngrozit copiii pentru o mare parte a
adolescenței noastre. Ca adulți, am învățat să apreciem
festivalul lor de dragoste, dar toți ne uităm în altă parte când se
fac ca doi adolescenți.
„Este dulce”, spune ea, evitându-mi ochii. „Părinții mei nu
vorbesc între ei decât pentru a comenta vremea.”

„Este deprimant.” Îmi bag o roșie cherry în gură în timp ce

încerc să nu văd cât de atent îi urmăresc reacțiile.
„Da. Am vrut opusul căsătoriei lor. Și uită-te la mine acum. fără
căsătorie. O bătrână divorțată fără perspective.” râdesc. "Oh te
rog. Ai avea o mulțime de perspective dacă
erai gata.”
Se preface că nu mă aude în timp ce caută prin sertarul de
argintărie. Ascult zgomotul metalului și mă încruntă.
"Spatula?" O scot dintr-un sertar diferit și i-o dau.

Degetele noastre se perie și ea își trage mâna ca și cum am

șocat-o.
— Ai fost cu adevărat mulțumit de Woods? Mă gândesc la
postarea ei de pe blog. L-am citit pe canapeaua părinților mei –
de trei ori, de patru – întrebându-mă dacă nu cumva era ideea
de dragoste de care fusese îndrăgostită mai degrabă decât
Woods.
"Nu știu. Am fost ignorant, cred. Deci, într-un fel... da. Mi-a
îndeplinit ideea de căsătorie și mi-a plăcut asta.”
„Și persoana care ești acum, femeia în care ai devenit – ar fi
fericită într-o căsătorie cu Woods?”
Sunt surprins când râde.
„Nu”, spune ea. „Această persoană este mult mai
complicată.” — Atunci de ce mai vrei să fii cu el?
 Mâinile ei încă. Ea pune totul jos și se întoarce spre mine,
sprijinindu-și spatele de blat în timp ce își usucă mâinile pe un
șervețel.
„Pentru că ne-am luat un angajament. Trebuia să ne luptăm
prin asta. Am fost dispus.”
„Atunci de ce ai plecat? De ce nu ai rămas și ai luptat?”
Buzele ei se mișcă, dar cuvintele îi rămân prinse în gât. Ea
se retrage complet după aceea, zâmbetul ei
dispărând de pe fața ei. Ar trebui să întreb de ce, dar sunt
parțial amuzat de felul în care ea continuă să se uite la mine
când crede că nu mă uit. După ce mâncăm, se încruntă la
farfuria ei goală când o întreb în cele din urmă ce o deranjează.

„Trebuie să-ți spun ceva”, spune ea. „Nu știu dacă ar trebui.
Dar sunt într-o poziție grea și sincer am pierdut din vedere pe
cine trădez în acest moment.”
Mă las pe spate în scaun, împins deja farfuria.

„Jules?”
Ea dă încet din cap.
„Bine...” îmi pocnesc degetele, cercetând bucătăria. Limba
lui Billie este blocată în promisiunea ei făcută lui Jules. Voi
avea
să ghicesc dacă vreau să aflu.
„Trebuie să știu de unde să încep”, spun.
Își întoarce capul să se uite la tejghea și eu îi urmăresc ochii.
Prezentul Jules împachetat și lăsat la mine acasă stă lângă
blocul de cuțite. Nu era acolo înainte, așa că presupun că Billie
l-a pus acolo unde l-am putut vedea.
„Vrei să-l deschid?”
Ea ridică din umeri lejer, deși ochii ei sunt sălbatici.
„Billie…?”
Ea ridică din nou din umeri, ochii ei clipind încet, de parcă ar
încerca să transmită importanța cadoului lui Jules.
 "Bine. În regulă. Am de gând să-l deschid. E vina mea, nu a
ta…”
Recuperez pachetul, sperând că plasarea lui lângă blocul de
cuțite nu este un semn de prevestire și îl întorc în mână. Billie
se uită la el de parcă i-ar fi frică.
— Mă sperii, Billie. „Sunt speriat”,
spune ea. "Rău."
Mă uit de la ea la pachetul din mână, confuză.
„Dă-mi un indiciu”, spun.
Fără un cuvânt, se ridică și intră în bucătărie. O privesc cum
ia două pahare din dulap și apoi scoate o sticlă de tequila din
barul meu.
„Asta înseamnă să sorbi tequila”, îi spun. "Foarte
scump." „Bine, atunci va merge lin și va funcționa
rapid.”
Nu mă cert în timp ce ea ne turnă fiecare câte o lovitură și o
alunecă pe a mea peste tejghea. O ridic, fără să-mi scot
niciodată ochii de pe fața ei.
„Ce ți-ar oferi Jules pe care și-ar dori să deschizi amândoi
împreună?”
"Habar n-am."
Ea își mușcă buza și își ridică paharul de shot, făcându-mi
semn să fac același lucru. Capetele noastre se înclină înapoi în
același timp.
„Dacă ai fi un cuplu fericit care a plănuit să fie împreună
pentru tot restul vieții tale...” Vocea ei se rupe.
O privesc cum își mestecă interiorul obrazului, în mod clar în
contradicție cu loialitatea ei. Sprâncenele ei sunt arcuite peste
ochi și pare că mă îndeamnă spre răspuns, ridicându-le mai
sus.
Îmi simt brusc frig peste tot. „Billie... nu... ești...? Este
ea…?"
 Ea nu-mi răspunde. Mâinile îmi tremură în timp ce desfac
cutia, tequila-mi închega în stomac ca laptele acru. Sub
învelișul vesel de funde și bastoane de bomboane
este o simplă cutie de carton albă. Ridic capacul, cu mâinile
tremurând.

"La dracu." Arunc totul pe tejghea.

— Presupun că știi ce este asta, spune Billie sec. Îmi frec o
mână pe față. „Ai știut despre asta
si nu ai spus nimic? La naiba, Billie.” „Ea mi-a cerut
să nu o fac”.
Mă aplec să iau băţul alb subţire care zăcea între picioarele
mele. Înainte de a o răsturna, mă întorc către Billie, care se uită
la totul, în afară de mine.
„Este acesta un test de sarcină pozitiv?”
Ea dă din cap. Respir pe nas încercând să mă calmez. În anii
mei, adesea scandalosi, de burlac, nu m-am speriat niciodată de
sarcină. Întorc bățul alb străin din mână și mă uit în jos la
singurul cuvânt din cutia dreptunghiulară minuscul: GRADĂ.
Totul îngheață când văd acel cuvânt. Câte zile a fost plecată?
Numar in mintea mea. Ce am încheiat relația noastră... acum
trei... patru zile?

Mă întorc către Billie. „E încă însărcinată?”

"Nu știu. I-am trimis un mesaj, dar nu mi-a răspuns. Cred că
și ea este supărată pe mine?”
Îmi trec o mână prin păr dorind să fi insistat să văd mai
devreme ce era în acea cutie. Dar cum aș fi putut să știu? Jules
și cu mine nu am vorbit niciodată despre copii. Ea a adus în
discuție căsătoria de mai multe ori și, deși nu m-am angajat cu
ideea, nici nu am descurajat-o. Trebuie să fi fost chinuitor
pentru ea să pună acel test într-o cutie și să-l învelească fără să
știe care ar fi reacția mea. Încețoșat, îmi caut telefonul. Trebuie
să-l sun pe Jules. Billie se plimbă înainte și înapoi prin
bucătărie, privind dulapul cu băuturi.

Arăt spre ea și spun: „Nu”. Cu fermitate. "De

ce nu?" ea se tamâie. „Este stresant.”
 „Bei prea mult. Și dacă eu trebuie să fac asta treaz, la fel și
tu.”
Ea își ridică mâinile în aer. „Cine a spus că trebuie să fii
treaz?”
Îmi găsesc telefonul sub o grămadă de păturile noastre
aruncate în sufragerie și formează numărul lui Jules. Stau pe
canapea aşteptând ca ea să ridice; Billie se sprijină pe prag
arătând de parcă ar fi pe cale să vomite. Vocea lui Jules este
somnoroasă când răspunde.

„Hei”, spun eu.

„Hei înapoi.”
Mă scarpin pe ceafă întrebându-mă de ce nu m-am gândit la
câteva cuvinte înainte de a da acest apel.
„Așa că am deschis cadoul pe care l-ai lăsat...”
E liniște la celălalt capăt al firului.
"Esti inca-"
„Da”, spune ea repede.
Respir ușurat, masându-mi fruntea acolo unde încep să simt
înțepătura unei dureri de cap.
"Te simți bine?"
O aud respirând la celălalt capăt al firului, respirații lente,
metodice, apăsând lacrimile.
„Sunt bine”, spune ea în cele din urmă.
„Ai spus cuiva?”
"Nu. De ce aș? Uite, te-ai despărțit de mine. Înțeleg. Nu vrei
să fii cu mine și nu aștept nimic de la tine. Mă voi descurca cu
asta.”
„Nu vreau să faci un avort, adică dacă nu vrei să faci unul.”
Aștept să spună ceva. „Te voi sprijini în orice vei decide”,
termin.
Mă simt ca un măgar. Aici ea încearcă să aibă Crăciunul cu
familia ei și nu numai că a aflat că este însărcinată, dar m-am
despărțit de ea înainte ca ea să-mi spună.
 Aud zgomot de snif și apăs mai tare telefonul pe față, cu
inima strânsă în piept.
„Jules...”, spun eu încet.
„Da.”
Ea plânge. Doamne, are inima zdrobită și este vina mea. O
miros pe Billie înainte să o văd; parfumul blând al femeii
încurcat cu parfumul ei, care mă duce mereu cu gândul la tufa
de iasomie de lângă fereastra bucătăriei părinților mei. Este
amețitor. Capul îmi înoată. Ea îmi atinge umărul, căldura ei
pătrunzând pe lângă cămașa mea și încălzindu-mi pielea. Este
reconfortant și deconcertant în același timp. Femeia pe care o
iubesc să mă consoleze după ce am lăsat-o însărcinată pe cea
mai bună prietenă.
"Va fi bine. Bine?" „Bine”, spune
ea.
Închidem după aceea și nici Billie și nici eu nu spunem nimic
despre apel. Ea vasă cu respect, în timp ce eu curăță camera de
zi de păturile aruncate și de împachetările de bomboane. După
aceea ne culcăm. Mâine este Crăciunul, deși niciunul dintre noi
nu are chef să sărbătorim.
 CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI

eu trezește-te să lovești în ușa mea din față. E rece. Îmi

înfășoară umerii cu o pătură și mă împiedic spre ușa
din față, aproape că mă împiedic de a lui Billie
pantofi abandonati. Îi dau deoparte și când deschid ușa, vecina
mea în vârstă, doamna Chartuss, stă acolo în halat, cu o pălărie
ciudată pe cap. La o inspecție mai atentă, îmi dau seama că nu
este o pălărie, ci role de spumă grasă. Nu am văzut-o niciodată
altceva decât stilată și pregătită într-una dintre diversele ei
haine de blană.

"D-na. Chartuss, spun eu, trăgând pătura mai strâns în jurul

umerilor mei. "Crăciun fericit."
Se încruntă la mine de parcă eu aș fi cea care îi bat la ușă în
zorii zilei de Crăciun.
„Sunt evreu”, spune ea scurt.
„Atunci Sărbători fericite”, corectez. "Cu ce vă pot ajuta?" În
spatele meu aud ușa dormitorului deschizându-se și pașii lui
Billie.

„S-a întrerupt curent”, spune ea. „Toată clădirea. Ți-am

împrumutat o lampă acum doi ani…”
— Da, ai făcut-o, spun eu. „Lasă-mă să-l iau pentru tine.” O
las la ușă părând nemulțumită în timp ce iau lumina din dulapul
din hol. Nu e de mirare că era atât de frig. Doar pentru bună
măsură, acționez întrerupătorul luminii din hol. Lumina rămâne
încăpăţânat de. Grozav. Când i-o dau, ea mormăie un
comentariu despre că are baterii proaspete și se întoarce la ușa
ei din față.
— Ei bine, spun eu, închizând ușa în urma ei și întorcându-
mă către Billie. „Crăciunul este anulat.”
„A fost întotdeauna anulat.” Billie căscă.
"Nu. Nu. Îmbracă-te. Nu putem rămâne aici. Vom îngheța.”
„Sunt sigură că o vor pune în funcțiune în curând”, spune ea.
"Nu vă panicați." „Este Crăciunul și ninge. Nu există nicio cale.
Proprietarul acestei clădiri abia poate fi contactat
urgențe.”
"Bine. Deci unde mergem?” Ea își ridică mâinile pentru a-și
freca brațele, care sunt împrăștiate cu pielea de găină de parcă
și-ar fi dat seama că e frig.
„Undeva cald”, îi spun.
„Mmm, Florida”, spune ea visătoare.
În mod surprinzător, ea nu se ceartă; în schimb, ea dispare
în dormitor pentru a se îmbrăca. O oră mai târziu, suntem pe
drum. Billie își întoarce scaunul mai încălzit la căldură maximă
și se adâncește în piele ca un animal în cuibul ei.
Conducerea în nordul statului durează mai puțin decât am
planificat, autostrăzile goale din milă. Nu prea vorbim. Ascultăm
muzică de Crăciun cu un comentariu ocazional împotriva
sărbătorilor de la Billie.
— Oricum, de ce ești așa un Scrooge? Spun. „Din câte îmi
amintesc, îți plăceau sărbătorile.”
„Vrei să spui când aveam un soț și o casă și puteam să
gătesc acele mese stupide, să împodobesc acel copac prost și
să mă prefac că trăiesc într-un sitcom din anii ’50?”
cintez.
„Punct luat”, spun eu. „Dar astăzi... astăzi sărbătorim.
Consideră-l primul an înapoi de la vacanța sabatică de
Crăciun.”

„Dar nu vreau”, mormăi ea.

 "Prea rău." Mă întind și scad căldura. Începe să se simtă ca
în Florida aici.
„Unde mergem oricum?” Sorbi din ceașca de cafea de hârtie
pentru care m-a făcut să mă opresc înainte să ajungem pe
autostradă.
"Vei vedea."
„De ce nu poți să-mi spui?” se lamente ea. —
Pentru că nu vreau să aud plângerile tale.
Ea mormăie de parcă ar fi prea obosită să se certe, iar eu nu
încerc să-mi înăbușe zâmbetul. Chiar și atunci când joacă rolul
lui Grinch, e drăguță. Îmi arunc imediat acel gând din cap.
Tocmai am aflat că voi fi tată. Nu trebuie să enumer mental
toate farmecele lui Billie.
Îmi parc mașina lângă bordură exact o oră mai târziu și ridic
privirea spre gazonul întins acoperit de zăpadă. În spatele
proprietății se află un impresionant victorian cu o verandă
înconjurătoare. O buclă de fum se ridică în cer de pe hol și se
pare că toate ferestrele (și sunt multe ferestre) sunt luminate de
o lumină galbenă, pe care știu din experiență că sunt niște
lumânări false pe care mama le decorează. Cobor din mașină și
merg pe lângă Billie pentru a-i deschide ușa.

„Nu ai făcut-o”, spune ea, cu ochii mari. Ea studiază casa, cu

o privire de trepidare pe chip.
„Nu ce am făcut?”
„Adu-mă la tine acasă de Crăciun...” șuieră ea. „O, Doamne,
Dumnezeule, cine este acela?”
Mă uit peste umăr și o văd pe mama stând în prag, cu brațele
încrucișate, în timp ce ne așteaptă.
Billie alunecă în jos pe scaun, astfel încât capul ei să se
odihnească acolo unde ar trebui să meargă partea inferioară a
spatelui. „Aceasta este mama ta ?” şopteşte ea.
— Da, spun eu, aruncând din nou o privire spre uşă. „Se
pare că ne așteaptă…”
 „Nici măcar nu m-am machiat”, spune ea jalnic. „Arăt ca o
glumă.”
„Ei bine, da, ai”, spun eu, uitându-mă la felul în care este
ghemuită pe scaun. „Arăți ca nepoata mea când face o furie.”
„Uf!” Își strânge nasul în timp ce îmi întin mâna să o ajut să
coboare din mașină.
Observ în timp ce urcăm poteca către ușa din față că ea
încetează să se plângă și o expresie de interes îi iese pe față. Se
aud zgomote din casă: scârțâituri de bucurie din partea
nepoților și nepoților mei, râsul strigător al surorii mele mai
mari. Sunt sunete vesele, acelea care mă umplu de o căldură
recunoscătoare. Suntem întâmpinați cu tipul de entuziasm
păstrat de sărbători. Mama mea, o femeie elegantă de cincizeci
și nouă de ani, o întâmpină pe Billie cu o îmbrățișare și apoi o
ține de braț, declarând că este cea mai frumoasă fată pe care
am adus-o vreodată acasă. Mama mea, care este ea însăși
frumoasă, cu părul gros căpruiat pe care îl poartă într-o răsucire
și ochi albaștri strălucitori, pare că ar putea fi mama lui Billie.
Billie se înroșește furioasă la compliment înainte de a veni
rândul meu să fiu salutată. Observ cu drag șorțul cu imprimeu
de cireșe al mamei în timp ce mă îmbrățișează, Billie așteptând
chiar pe lângă umărul ei în foaier. Ea poartă același șorț de
când eram copil; surorile mele o călăresc în mod constant, dar
mamei nu-i pasă. Este șorțul ei și îi place. Întrebarea adevărată
este cum a reușit să-l mențină într-o stare atât de bună atât de
mult timp. Lucrul pare nou-nouț.
„Sunt pe cale să pun micul dejun pe masă”, spune ea,
conducându-ne în sufragerie, care arată ca o zonă de război de
hârtie, jucării și oameni minusculi care țipă, care seamănă cu
surorile mele.

Într-un mod, sunt o sală de sport din junglă umană, în timp

ce unsprezece dintre nepoții și nepoții mei aleargă spre mine
țipând entuziasmați. Cel mai mare are zece ani, iar cel mai mic
tocmai mi-a scuipat pe cămașă. Le sărut pe amândoi capetele în
timp ce toată lumea se uită curioși la Billie.
 O prezint prin cameră diferiților soți, mătuși și unchi, iar
până termin ea pare complet copleșită.
"Haide." Mama o apucă de braț. „Am nevoie de ajutor în
bucătărie... și am mimoze...” o aud șoptind.

Mă uit cum Billie se lasă condusă cu recunoștință în direcția

bucătăriei. Când ea a plecat, încep întrebările.

„Aceasta este iubita ta?” întreabă nepoata mea. „Este cu

adevărat drăguță.”
"Doar un prieten." Îi trag de coada de cal în timp ce surorile
mele mă întorc.
"Dar cine-?"
"Unde ai-?"
"Ea ce face-?"
„Uau, uau!” Îmi ridic mâinile pentru a le tăce. "Crăciun fericit și
ție. Și încetează să mai fii așa al naibii de băgacioasă.” „N-ai
mai adus o fată acasă din 2014”, spune sora mea Heidi. „Cum o
chema...?” Ea pocnește din degete
caută ajutor prin cameră.
„Gladys!” strigă bunica mea. Își împinge în aer degetul
îndoit, triumfătoare.
„Gladys era numele surorii tale, Nana”, spune sora mea
Beatrice, bătând-o pe genunchi.
"Oh."
„Glenda!” sună tatăl meu de pe covorul unde asambla o
jucărie pentru unul dintre nepoții mei.
„Nuuuu, a fost Gloria”, spune altcineva.
— A fost Gillian, spun eu blând. — Dar erai prea beată ca să-
ți amintești asta, mai ales tu, Nana, spun eu, sărutând-o pe
frunte.
Ea se ridică să mă mângâie pe obraz. „Mama ta înțepește
satul de ouă”, se plânge ea. „Nu a fost vina mea.”
 Mă uit pe lângă ea spre ușile bucătăriei, întrebându-mă ce
face mama acolo. Aud o izbucnire de râs pe care o identific ca
fiind a lui Billie și mă relaxez imediat. Ei ies cinci minute mai
târziu, ducând vase spre masă.

A La micul dejun, dăm mâncarea în timp ce discutăm pe larg despre

șorțul mamei mele.
„Nu ar trebui să arate încă nou”, spune Heidi. „Este
vrăjitorie.”
„A avut chestia aia de când eram noi...” îi explică Beatrice
Billie. „Vorbim despre asta de fiecare dată când suntem
împreună.”
„Pentru că ea nu ne va spune cum se face că poartă
blestemul în fiecare zi și arată nou.” Nora pune ouă în farfurie.
Este în ultimul trimestru de sarcină și burta e atât de mare încât
nu se poate apropia de masă.
Mama rânjește ca pisica Cheshire și îi face cu ochiul lui
Billie, care, la rândul său, îi zboară înapoi. De câte ori îmi
imaginasem că o aduc pe Billie acasă să-mi cunosc familia?
Probabil mi-ar fi rușine să recunosc. Și iată-o, așa cum mi-am
închipuit, intrând direct în mulțimea Gable.
„Deci Billie, tu ești creierul din spatele Rubarbei”, spune
Nora. „Știi că am citit chestia aia înainte ca fratele meu să-l
cumpere de la tine. Am fost destul de surprins când ne-a spus.”
— Și cum crezi că a terminat cu asta? Billie se aplecă înainte
pe scaunul ei. „Fiind un cititor de mult timp…”
Nora îmi zâmbește. „Ei bine, pot fi parțial, dar fratele meu are
atingerea Midas. Și, dacă ceva, cea mai inteligentă mișcare a lui
a fost să te readuce pe tine.”
Billie se înroșește furios. Dacă stătea lângă mine, aș întinde
mâna să-i strâng genunchiul. Mama mea, fiind mereu gazda
proactivă, a așezat-o între Beatrice și ea. eu
știi că aranjamentul scaunelor are scopul de a-l găti pe Billie la
grătar.
Sunt așezat între unchiul meu și tată. Vorbim puțin despre
muncă în timp ce îi arunc o privire furișă lui Billie. Părul ei este
sălbatic; fără a folosi aparatul de îndreptat buclele s-au făcut
cunoscute. Vreau să-i spun că îi prefer părul în acest fel, dar
știu că doar îmi va respinge comentariul. Tatăl meu, care este
detectiv în incinta New York-ului timp de douăzeci de ani, se
prinde și își ridică sprâncenele spre mine. dau din umeri. Mai
târziu, schimbăm rolurile; barbatii fac curatenie in bucatarie in
timp ce femeile se relaxeaza in sufragerie. Tatăl meu
împachetează mașina de spălat vase în timp ce eu clătesc.
„Ești îndrăgostit de ea?” Nu se uită la mine când întreabă
asta.
Mă uit la el cu coada ochiului. — Da, spun eu, întinzându-i o
tigaie.
— E fata băiatului tău, Woods, nu-i așa?
„Ex”, spun eu.
"Același lucru. Nu atingeți ceea ce a aparținut altui bărbat.”
Am pus jos castronul pe care îl țin în mână și înfrunt tatăl
meu. Relația noastră poate fi descrisă cel mai bine ca... un lac.
Uneori totul este limpede și cald: poți vedea chiar în jos, sub
apă — problemele noastre stăteau de-a lungul fundului ca un
vechi naufragiu — netulburat; alteori, parcă ceva ridică nămolul
și face apa tulbure. Temperatura scade și epava se ridică la
suprafață pentru a ne privi în față. Pot deja să spun că astăzi va
fi una dintre acele zile. Crăciun fericit pentru mine , mă gândesc
ironic.
„Femeile nu sunt proprietate. Erau într-o relație. Relația
aceea s-a încheiat.”
„Ea a fost căsătorită cu cel mai bun prieten al tău, fiule. Frații
înainte de ora...”

Ridic o mână ca să-l opresc înainte ca el să termine.

 Dincolo de bucătărie, Julian, soțul Beatricei, se oprește în
conversația cu unchiul meu. Îmi atrage privirea și clătină ușor
din cap. Îmi spune să-i dau drumul. Să-mi mușc limba și să fiu
un fiu bun. Julian, care a fost martor direct la discuțiile
explozive pe care le-am avut cu tatăl meu, este pacificatorul
familiei, dar ceva despre tatăl meu care folosește cuvântul ho
cu referire la Billie mă împinge peste limita.

„De ce au primit un divorț, diferențe ireconciliabile? Nu a

suportat când și-a lăsat șosetele lângă coș? Râde în timp ce
închide mașina de spălat vase.
De când eram copil, a batjocorit diferențele ireconciliabile ca
motiv de divorț. E de o școală veche: divorțul nu este o opțiune.
Femeile ar trebui să renunțe la cariere pentru a fi gospodine, iar
bărbații care plâng sunt „născuți nenorociți”.
„A avut o aventură cu unul dintre angajații mei.”
Ne întoarcem cu toții în același timp și o vedem pe Billie
stând în prag, cu o caserolă în mână. „L-ai uitat pe acesta de pe
masă”, spune ea, ignorând toate privirile și privindu-se direct la
mine.
Un zâmbet îmi apăsă colțurile gurii, așa cum se întâmplă
întotdeauna când mă uit la ea. „Mulțumesc”, spun eu, luându-l
de la ea.
În loc să se întoarcă și să plece, ea pătrunde mai adânc în
bucătărie. „Deci, băieți, aveți nevoie de ajutor sau ați dori să
curățați și să practicați misoginia în privat?” Se uită direct la
tatăl meu când spune asta, cu ochii mari și nevinovați.

„Ah, nu lua la suflet nimic din ce spun, Billie. Glumesc.”

„Oh, nu l-am luat la inimă. Nici măcar nu am inimă, Woods a
înțeles asta la divorț.”
Urmează un moment de tăcere înainte ca chipul tatălui meu
să se spargă într-un zâmbet, apoi el râde faimosul său râs pe
burtă, ținându-se de blat pentru echilibru. Mă uit în jur
camera și vezi că zâmbetele tuturor sunt alinate dureros. Billie
tocmai a făcut ceea ce majoritatea dintre noi suntem incapabili
să facă: să-și facă loc în inima tatălui meu. Pot deja să spun că
este îndrăgostit.

„Hai să mergem, Billie”, spune el, trecându-și brațul în jurul

umerilor ei. „Pot să-ți spun niște prostii despre Satcher-ul
nostru aici, un rahat foarte bun – jenant.”
Îmi face cu ochiul în timp ce se lasă condusă afară din
bucătărie.
"Cine ar fi crezut…?" Julian își usucă mâinile pe unul dintre
prosoapele de vase ale mamei mele. „Tot ce trebuia să facem a
fost să-l insultăm înapoi și el ne-ar accepta.”
„Frate, nu…” Soțul Norei, Chris, iese din frigider ținând o
bere. „Am încercat asta o dată și m-a amenințat că mă va
ucide.”

Toți râdem și apoi lucrurile se liniștesc. Aud vocea lui Billie

din sufragerie și apoi răspunsul zgomotos al tatălui meu. Ei
glumesc înainte și înapoi.
„Știi că nu e încă acolo...” Julian este un psihiatru. Spune
lucruri strâmte și vreau să-l lovesc cu pumnul în față.
„Nu sunt în asta ca ea să fie acolo ”, spun eu. „Nu toată
lumea face lucruri cu așteptări.”
„Nu, omule, nu. Știu că nu ești așa. Beatrice a spus...

l-am tăiat din. „Nu-mi pasă ce a spus Beatrice. Ea este

primul copil amestecat. Mâinile lui Billie. Ea nu este de
discuție.”
„La naiba”, îl aud pe Chris spunând când ies din bucătărie.
„E chiar îndrăgostit de acesta.”
Strâng din dinți. Nu ăsta este adevărul?
Plecăm târziu, după ce mama ne-a îngrămădit brațele cu
recipiente Tupperware cu mâncare. Recipientele sunt încă calde
la
W
spate.
thetouch în timp ce le stivuiesc pe bancheta din

— Vor cădea, spune Billie, venind în spatele

meu.
Mă întorc să o las să le aranjeze. Când se
îndreaptă, îmi aruncă o privire care spune că e amuzată de
mine.
„Pot aranja site-uri web, module de afaceri și...” O lovesc în
fund înainte ca ea să termine și ea țipă jucăuș. Odată ce suntem
pe autostradă, ea se învârte pe scaun pentru a mă înfrunta și
spune: „Bine, hai să discutăm...”
Ma uit la ea si vad ca zambeste.
„Ce ai vrea să discutăm?”
„Așadar, îi iubesc”, spune ea și dintr-o dată inima mea se
simte uriașă și caldă, ca și cum cineva ar fi turnat benzină pe ea
și a aprins un chibrit. "Ce? De ce ai expresia asta pe față?” Ea
se întinde și-mi înfige un deget în gropiță.
În loc să-și smulgă degetul, îl ține acolo în adâncitura
obrazului meu.
„Arsuri la stomac...” Mi-am lovit pieptul cu pumnul ca și cum
ar fi deosebit de dureros.
Își pune mâna în poșetă în timp ce rostește numele
membrilor familiei mele, fiecare sună ca o clapă diferită la pian.
În timp ce vorbește, scoate o sticlă de Tums și scutură două
dintre cercuri pastelate în palmă. Mă aștept să mi le înmâneze,
dar ea se întinde și mi le pune între buze. Închid ochii când
degetele ei îmi ating gura, luptând cu dorința de a le pune între
buze ca să pot gusta din ea. Ea continuă, dându-mi o scurtă
prezentare a fiecărei persoane din familia mea.
Ea își încheie micul discurs cu: „Și nimeni nu este de acord
cu altcineva, dar nu contează. Toată lumea își spune piesa și
există atât de multă dragoste. Atâta."
Îmi amintesc de mama ei în spital, stând lângă patul ei,
tăcută și înțepenită. Dacă asta a crescut ea, familia mea
ar fi cu siguranță un șoc cultural: zgomotos, abraziv... și, așa
cum a spus ea, plin de dragoste.
Când intru în garajul de sub clădirea mea, Billie este trântită
pe scaunul pasagerului, adormită, cu buzele pline strânse de
parcă ar cere un sărut. O privesc un minut, cu respirația
constantă, cu pleoapele nemișcate. Nu am fost niciodată
îndrăgostită, până la ea, și nu vreau să fiu din nou – mă doare.
Dragostea doare așa cum doare o durere de dinți: nu o poți
ignora și este mereu acolo, palpitantă și dureroasă, îți
amintește... de ce? ma gandesc cu disperare. De ce îți
amintește?

Că ești om. Că ai slăbiciune. Că slăbiciunea ta este o altă

persoană.
Fir-ar sa fie. Îmi trec mâinile peste ochi, obraji, bărbie. Asta e
rău. Asta e foarte rău. Fosta mea iubită îmi va naște copilul și
sunt îndrăgostită de o femeie care nu este disponibilă. Viața are
multe faws, dar cea mai proeminentă dintre ele este
imprevizibilitatea. Întorsătură de complot! Mă gândesc când mă
întind să o trezesc pe Billie. Îi ating mâna, trecându-mi degetele
peste pielea încrețită a degetelor ei și rostindu-i numele. Ea
respiră adânc și deschide ochii, concentrându-se asupra mea.
„Suntem acasă”, spun eu.
Ea zâmbește slab, întinzându-se.
„Acasă”, spune ea încet. "Unde e asta oricum?"
„Locul care te face să simți pace”, răspund.
Se uită la mine printre gene, părând momentan confuză,
corpul ei înclinat spre mine, cu palmele apăsate între genunchi
pentru căldură. Se pare că ia în considerare ceea ce am spus,
pentru că în minutul următor se întinde spre mine. Mișcarea ei
este lentă, ca și cum ar fi sub apă. Mă uit cum mâna ei plutește
spre mine; se agață în jurul gâtului meu, căldura atingerii ei
stârnind un val de gâscă peste brațele mele.

„Satcher...”, spune ea.

 Se pare că îmi pune o întrebare, așa că îi răspund. Întind
mâna să o prind în spatele capului, trăgând-o spre mine. Cu
degetele mele prinzându-i părul, ne sărutăm. Respirația noastră
zdrențuită este amplificată în liniștea mașinii, garajul aproape
gol, un gol și mai larg dincolo de asta. Se simte ca și cum ne
plimbăm în propria noastră lume. Fără mașina pornită, frigul se
infiltrează și în curând singura căldură vine din corpurile
noastre. Ne face mai foame de atingere. Billie este la jumătatea
scaunului ei și în al meu. Mâinile ei sunt în cămașa mea, ținute
de pielea mea de parcă ar încerca să se încălzească în timp ce
buzele noastre se mișcă încet împreună.

„Te simți atât de bine”, îi spun în părul ei. Mâinile mele sunt
sub puloverul ei, pe sânii ei, care sunt fierbinți la atingere.

„Doar pentru că este atât de frig.” Își îngroapă fața pe pieptul

meu, astfel încât vocea ei să fie înăbușită. Îi strâng capul cu
mâna liberă, fără a renunța la sânul ei și mă afund să-i sărut
coroana.
„Billie”, spun eu și jur că îmi văd respirația. „Totul la tine se
simte bine: corpul tău, mintea ta, compania ta. Frigul este
convenabil, dar nu are nimic de-a face cu tine și cum mă faci să
mă simt.”
Ea stă foarte nemișcată, deși știu că trebuie să se simtă
inconfortabil întinsă la jumătatea cotierei. Mă gândesc atunci la
ceva și, dându-i drumul capului, bag stângaci mâna în buzunar,
trăgând de nasturele alb pe care mi l-a dat în noaptea în care
eram duminica de vară. Îl țin spre ea în centrul palmei.
„Ce este...” Chipul ei înregistrează recunoașterea. „Oh...”
Vocea ei este liniştită, coborând într-o şoaptă. „Încă nu-ți
amintești”, spune ea.
Pare dezamăgită, ceea ce mă face să mă simt vinovat. „Erai
beat... Presupun că doar m-am gândit...” Ea urmărește
și se uită pe geamul din partea pasagerului.
 O pierd. O prind de bărbie și-i rotesc fața înapoi spre mine,
privind-o în ochi.
„Amintește-mi”, spun.
Este atât de frig. Probabil că ar trebui să ne îndreptăm spre
apartament, dar mi-e teamă că dacă lăsăm mașina, vraja se va
rupe.

„A fost la nuntă – Woods și al meu. La jumătatea recepției,

m-am furișat pe balcon să iau o gură de aer, doar pentru a mă
îndepărta de toată lumea pentru cinci minute și a-mi aduna
gândurile, știi?
Dau din cap, îndemnând-o să continue.
— Erai deja acolo... spune ea.
Și apoi îmi amintesc, vag. Eram beat, Billie avea dreptate.
Am ieșit afară să fac ceva similar, în timp ce muzica DJ-ului
bătea ritmic din interior. Mă uitam la oraș, un oraș pe care îl
vedeam în fiecare zi, dar de care nu mă săturasem. Așa era și
eu și Billie la fel – amândoi iubeam New York-ul.

Am auzit ușa deschizându-se, sunetul de muzică din interior,

apoi a fost tăiat brusc când ușa s-a închis din nou. Știam că
este ea înainte să mă întorc. Întotdeauna am știut că, când e
într-o cameră, o simt. Așezându-mi băutura pe marginea cu
vedere la partea de vest a orașului, m-am întors. Rochia ei albă
era încadrată pe fundalul întunecat al ușilor care dădeau
înăuntru. A condus la toți cei care nu erau noi. S-a îndreptat
spre mine fără să scoată un cuvânt și și-a sprijinit coatele de
balustradă, cu ochii în urmă luminile orașului.

„Vreau să se termine deja”, a spus ea.

Când m-am uitat la ea, spațiul din jurul capului ei se clătina
de parcă aerul se mișca. Prea mult de băut. Mi-am frecat ochii.
M-am gândit să-i spun adevărul chiar atunci și acolo, că îi
împărtășesc sentimentul și că abia așteptam să se termine
noaptea. Că îmi bătea inima în piept
ca și cum cineva l-ar fi stors până s-a fraged. Înainte să pot
spune ceva, se întoarse spre mine.
„Parul meu este blocat.”
"Ce?"
S-a întors astfel încât să fie cu spatele la mine și și-a ridicat
părul de la gât. În ceata mea de alcool și autocompătimire am
văzut o șuviță maro prinsă de rochia ei. Am întins mâna,
trăgând de păr, iar Billie a țipat.
„Îmi pare rău”, am spus, rușinat. "Stai…"
A așteptat cu răbdare, cu brațele încă ținându-și părul sus,
cu gâtul la vedere. Răspândit în fața ei, era întreg orașul pe care
îl iubeam și am avut nevoia să-mi înclin capul în jos și să-i sărut
înclinația grațioasă a gâtului. Dar ea nu era mireasa mea.
M-am luptat cu părul timp de cinci minute, dar nu s-a
desprins din ceea ce era prins.
"Ești fericit?" A fost o întrebare spontană care ar fi trebuit să
primească un răspuns destul de tipic. Mi-am dat seama prea
târziu că nu vreau să-i aud răspunsul și că, având în vedere
starea actuală a inimii mele, era o prostie să întreb.
Când ea a spus: „Nu știu”, cu acea voce fumurie a ei, mâna
mi s-a oprit.
„Ei bine, vei fi”, am spus cu încredere pentru că am crezut
că ea va fi.
Ea oftă adânc. „Și dacă nu sunt?”
O ultimă tragere și spre disperarea mea, nasturele de sus al
rochiei ei i-a sărit și a sărit de podeaua de beton. M-am aplecat
să-l iau în timp ce Billie s-a întors pentru a vedea ce s-a
întâmplat.
"Îmi pare rău."
Ea a râs la expresia consternată de pe chipul meu. „Este
doar un buton.”
— Bine, am spus, ținând-o în continuare, uitându-mă la el
îngrozită.
„Și dacă nu sunt?” întrebă ea din nou.
 Mi-am ridicat privirea la fața ei și am văzut că vorbește
serios. Era o teamă în ochii ei, poate nervozitatea nunții.
Fruntea ei era încruntă și în acel moment am știut că are nevoie
de ceva de la mine – nu ceea ce voiam să-i dau – ci de ceva.
„Atunci dă-mi acest buton și vin să te salvez.” L-am pus în
palma ei acum deschisă, închizând degetele peste ea. Fața ei
înota în fața mea. Eram atât de beat, atât de beat și atât de rănit.
Ea zâmbise și îi ajunsese până la ochi.

— Te cred, spuse ea.

Și apoi ușa s-a deschis, iar zgomotul petrecerii a ajuns între
noi, rupând vraja. Am privit-o alergând înapoi înăuntru, aproape
cu încetinitorul, una dintre domnișoarele ei de onoare ținând
ușa deschisă pentru ea.

„B illie…”, spun eu. Cuvintele mele se blochează.

Cum as putea sa uit asta?
Ea și-a amintit. Ea și-a amintit.

„L ne ducem sus”, spune ea.

PARTEA III
 CAPITOLUL TREEI ŞASE

B illie

T ploaia nu s-a lăsat și barul de duminica de vară se închide.

Petrecerea de Crăciun s-a încheiat
cu ore în urmă, ultimul dintre angajați a ieșit pe ușă la scurt
timp după. Woods și cu mine am stat într-o cabină lângă
fereastră în ultimele trei ore. Prin ferestrele punctate de ploaie,
orașul este o neclaritate de neon și lumini de frână. Geaca lui de
costum este atârnată de umerii mei și picioarele mele se
sprijină în poala lui. La fiecare câteva minute îmi va spune ceva
și mâinile lui vor începe să-mi frece arcurile. De câteva ori m-am
gândit să-l opresc, dar sentimentul este atât de familiar încât nu
am puterea mentală.
„Am citit-o din nou, știi?”
"Ce?" sunt distras. Mâinile lui sunt atât de calde.
„Postarea pe blogul tău.”
"Într-adevăr?" mă încânt. M-aș așeza mai drept dacă nu ar
însemna să-mi scot picioarele din poala lui.
"Da. Mi-ai cerut.”
"Ce înseamnă asta? De când faci lucrurile pe care ți le cer?”
 „Nu trebuie să fii întotdeauna atât de dur cu mine, știi.” Ochii
i se încrețesc la colțuri când spune asta.
Mă tachinează. Imi place. Îmi strâng buzele și mă prefac că
sunt scos.
"Ai avut dreptate. Am văzut că odată am făcut un pas înapoi
și am citit-o cu ochii mei.”
„Mulțumesc”, spun eu.
„Eu... am știut că te-am rănit. Asta nu este tocmai știință
rachetă. Dar citind detaliile…”
Asta este. Am vrut ca Woods să citească acea postare – într-
un fel, i-am scris-o. Nu am curajul să-l întreb ce vreau cu
adevărat să știu, așa că mă mulțumesc cu asta.
„Nu ai nevoie să ajungi acasă?” Il intreb. Woods
aruncă o privire la ceas. "Nu. E încă devreme."
"Pădure…"
— Încetează, Billie. Nu te mai gândi peste tot.”
Sunt eu vinovat de asta? Prea multe gânduri? Nu mai mult
decât Woods este vinovat de nea gândit. Zâmbesc cu privirea la
expresia de susținut de pe fața lui... ridurile de pe frunte care nu
erau acolo. Obișnuia să ia privirea aceea cu mine și m-a înfuriat.
Acum Pearl este ținta apărării sale și nu mă deranjează. Deloc.

„Ar trebui să plecăm de aici?”

Sugestia lui nu mă surprinde. Mă surprinde când mă ridic și
îl urmăresc afară. Mă surprinde când mergem mână în mână
prin ploaie spre apartamentul lui Jules. Mă surprinde când îl
invit înăuntru.

I spune-i lui Satcher că Woods și cu mine ne-am culcat

împreună. Nu știu de ce, cred că este felul suspect în care
mă privește... sau poate din cauza momentului meu slab în
dându-i butonul. Minciuna se desface de pe limba mea într-un
moment de nesăbuință și nu sunt sigur cine e mai
șocat de mărturisirea mea: eu sau Satcher. Cel mai rău e că nici
măcar nu mi-e rușine. O fac pentru răceala care îi intră în ochi.
Știu că se luptă cu sentimentele lui pentru Jules, efectele
persistente ale a ceea ce am avut împreună încă îi tulbură
gândirea. Jules și-a mărturisit suspiciunile că ar fi însărcinată
cu o săptămână înainte de petrecerea de Crăciun. Cu două
nopți înainte de a ne întâlni cu toții la restaurant, a făcut un test
și a venit în camera mea să-mi arate rezultatele.
Satcher este supărat pe mine. El crede că sunt mai bine
decât să mă culc cu fostul meu soț, care este acum logodit cu
dușmanul meu. Nu sunt sigur că sunt, dar noaptea în care am
susținut că m-am culcat cu Woods a fost complet diferită de
povestea pe care am spus-o.

A După ce Woods și cu mine am ajuns la apartamentul lui Jules,

toată chimia noastră rapidă a construcției s-a stins. Parcă
plimbarea de la restaurant la apartament (la doar cinci blocuri)
răcise atracția, lăsându-ne obosiți și tensionați emoțional. Am
făcut oricum băuturi, simțind o greutate din ce în ce mai mare în
piept. Ce aș fi făcut dacă lucrurile ar fi continuat ca în
restaurant? M-aș fi culcat cu el? Mama a spus întotdeauna că
intențiile noastre reprezintă depravarea noastră, în timp ce
comportamentul nostru real a arătat cine am ales să fim. În
prezent, alegeam să fiu o gazdă călduță, să nu întâlnesc ochii
lui Woods. Am făcut băuturi prea tari și când mi-am văzut
refecția în ibric, anticearcanul mi-a sângerat și rimelul mi-a fost
pătat. Asta am primit pentru a cumpăra lucruri ieftine. Arătam
ca o prostituată de pe aleea din spate. M-am scuzat la baie
imediat ce i-am dat băutura lui Woods și m-am spălat pe față cu
apă fierbinte. Am ieșit cu fața roz și purtând halatul meu de
iarnă. Nu era nimic în aspectul meu actual care să spună că
încerc să seduc pe cineva.
 „Arăți frumos”, a spus Woods imediat ce am ieșit din baie.
"Ce? Nu, am spus, oprindu-mă pe loc.
El a râs. — Ți-ai îmbrăcat halatul bunicii pentru a trimite un
mesaj, nu-i așa?
L-am privit cu prudență în timp ce îmi făceam drum în jurul
insulei, punând la o distanță de trei picioare între noi.
„De unde ai știut asta?”
„Obișnuiai să pui halatul ăla când nu voiai să faci sex.”
Am râs nu doar pentru că avea dreptate, ci pentru că mă
cunoștea atât de bine.
M-am jucat cu cureaua halatului în timp ce mă uitam la el. M-
a urmărit atât de atent, încât am simțit niște picioare de piele de
găină trecând peste brațele mele.
„De ce te-ai întors cu adevărat?”
Întrebarea lui m-a tulburat. Eram prea beat ca să mint, așa că
atunci când am răspuns a fost cu adevărul nesigur și urât.
„Am vrut să știu de ce nu sunt suficient.”
Și-a lăsat capul în jos la fel de brusc cum a pus întrebarea,
iar eu m-am uitat la el cu seriozitate. Te rog, te rog, sunt atât de
aproape de răspunsuri.
Când Woods și-a ridicat privirea, expresia lui era una pe care
o mai văzusem pe fața lui de două ori înainte: o dată când a
murit bunicul lui, iar cealaltă când m-am stricat și am plâns în
hohote după ce mi-a spus că vrea să divorțeze.
„Billie”, era vocea încordată. „Ai fost suficient. Eu am fost
cel care nu a fost niciodată suficient. În fiecare zi am încercat să
vă satisfac așteptările și în fiecare zi am eșuat.”
Un strigăt mi-a scăpat din gât. Cum a putut să spună asta? Îl
adorasem. Într-un mod, trecuse de la a mă adora la a mă trata
ca pe un străin. A fost șocant. Nu am reușit niciodată să-mi dau
seama – de ce bărbaților li s-a dat acest comutator intern, iar
femeilor nu. Un mic fick și le-ar putea întoarce
sentimente pe și despre—deci în control. Odinioară o iubeam
pe asta și acum o iubesc pe aceea. Bărbații erau mai loiali
echipelor de fotbal decât erau pentru femei. Nu i-au înșelat
niciodată.
„Nu ți-am cerut niciodată nimic. Cum poți spune că?" —
Exact așa, Billie. Pentru că nu aveai nevoie de mine.
Nu m-am simțit mai mult ca un dracu inutil în viața mea.”
Am fost șocat în tăcere. În cei opt ani în care am fost
împreună, trei dintre ei căsătoriți, Woods nu a menționat
niciodată așa ceva.
„Ai fost creierul, talentul, ambiția. Orice am oferit a fost un
cuțit plictisitor pentru cel ascuțit.”
„Nu este adevărat”, am argumentat. „Ce am făcut să te fac
să te simți așa?”
„M-am făcut să mă simt așa. La început, a fost ceea ce m-a
atras la tine, cum erai atât de sigur pe tine. Atât de capabil și de
strălucitor. Creierul tău mi-a amintit de un oraș mare, mereu
luminat și care se învârte și se învârte. Am fost întotdeauna un
băiat dintr-un oraș mic care încerca să ajung în orașul mare.”
— La naiba, Woods.
— Taci și ascultă, Billie.
am închis gura. Își ținea paharul transpirat între mâini, dar
nu-l văzusem să bea nimic.
El clătină din cap, buclele căzând peste tot. Woods și mâinile
lui mari, și ochii lui mari și buclele lui mari. Întotdeauna mi-a
plăcut să fiu sub acele mâini.
„A fost ușor cu Pearl. Ea a crezut că sunt începutul și
sfârșitul.”
Cuvintele lui erau ca o mână de gheață în jurul inimii mele,
cu degetele săpat, săpat. „Deci m-ai părăsit pentru Pearl pentru
că ți-a hrănit ego-ul? Bravo." Mă întorceam deja, terminat de
această conversație. Hoțul iubirii a fost ego-ul. Cât de slabă a
fost dragostea pentru a nu putea susține nesiguranța? Nu
trebuia să facă invers?
„Nu a fost dragoste…”
 M-am oprit.
„Ascultă-mă”, a spus el.
"Ascult."
S-a plimbat cu faţa spre mine.
„Ceea ce am simțit pentru tine a fost dragoste. Poeții,
filozofii — spun lucruri despre iubirea perfectă. Cum se
vindecă, cum se comportă, cum înfruntă toate lucrurile. Dar ei o
idealizează. Cel mai bun scenariu: dragostea salvează ziua. Dar
am fost cel mai rău caz. Dragostea este uneori suficient de
puternică pentru a se autodistruge. Pentru că atunci când o
persoană imperfectă mânuiește cea mai puternică armă din
univers, este obligat să se împiedice de propriile picioare.”
„Cum poți să-mi spui asta acum?” Vocea mi s-a ridicat și s-a
deformat ca linoleum-ul vechi. Cuvinte care m-ar fi putut salva
înainte — ne-au salvat înainte — date prea târziu.
„Sunt doar un om prost, Billie. Ai avut întotdeauna prea
multă încredere în mine.”
Era adevărat... poate. Dar nu în Woods am pus încrederea, ci
în dragoste. Am crezut că este cel mai bun mântuitor, fără să
mă gândesc niciodată că atunci când ceva atât de perfect a fost
înmânat imperfectului, a fost folosit greșit.
„Am vrut să spun când am spus pentru totdeauna. Dar mi-
am depășit capacitatea de a-mi îndeplini promisiunea. Și îmi
pare rău.”
Inima mi s-a umflat de durere și s-a aruncat în piept. M-am
lăsat să simt asta mai degrabă decât să o împing așa cum
făceam de obicei.
„O iubești?” am întrebat.
"Da."
„Bine”, am spus. „Tratează-te cu ea mai bine.”
De data asta picioarele nu mi-au târât când s-au îndepărtat.
 CAPITOLUL TREEI ŞAPTE

T Pălăria așa am lăsat-o și așa cred că va rămâne.

Îmi petrec un Crăciun magic și neașteptat cu Satcher, în
timpul căruia inima mea se umflă până la trei ori dimensiunea
ei. Abia îmi amintesc că sunt un infirm emoțional, că am
probleme de abandon sau că sunt la New York pentru
răzbunare. Sunt doar Billie, Billie fericită... Billie amuzantă...
Billie plină de spirit. Unii oameni au o cale despre ei. Te fac să
te simți ca... o versiune liberă a ta. O realitate alternativă, Billie.
La două zile după Crăciun, sunt pe canapeaua lui Satcher, în
pijama mea, lucrând la câteva lucruri de ultimă oră pentru blog.
Satcher a plecat înainte să mă trezesc, așa că sunt singur cu
piciorul sprijinit când se aude ciocănitul la ușa lui. Mă încruntă
la tulburare, întrebându-mă dacă ar trebui să mă trezesc sau să
mă prefac că nu e nimeni acasă. Din moment ce nimeni nu a
sunat, probabil că este un vecin. Mă hotărăsc să-l ignor,
așezându-mă înapoi pe canapea, dar apoi ciocănitul vine din
nou, mai puternic de data asta.
Blestem, mă zbat de canapea și mă șoiesc, exact când
intensitatea bătăiilor crește. Oricine se află de partea cealaltă a
ușii e pe cale să ia o gură de la mine. Deschid ușa fără să mă uit
prin vizor și mă găsesc față în față cu Woods. Gâfâi și e cam
amuzant. Cine gâfâie în viața reală? Are vreo patru zile
de-a lungul falcii lui și poartă ochelari în loc de lentile de
contact. Mă gândesc la ultima dată când l-am văzut pe Woods
purtând ochelari, poate la facultate.
"Ce faci aici?" Sună mai agresiv decât mi-am propus, dar îmi
îndrept maxilarul și îl privesc în jos.
Locul meu în New York se schimbă, picioarele mele găsesc
în sfârșit un teren solid. Poate că m-am mutat înapoi din motive
greșite, dar voi face o viață aici pentru cei potriviti.
„Trebuie să vorbim”, spune el.
Îmi scade stomacul. Chiar cuvintele pe care mi le-a spus în
noaptea în care mi-a spus despre Pearl.
„Am făcut asta deja. Ar trebui să mergem înainte cu viețile
noastre.”
„Cinci minute”, spune el.
Există ceva pe chipul lui care mă face să dau deoparte și să-l
las să intre. Se rătăcește în locul lui Satcher și se uită în jur de
parcă ar vedea asta pentru prima oară. Ochii lui mătură camera,
zăbovind pe cămașa mea de noapte, care este aruncată pe
spatele unui scaun de bar.
"Unde dormi?" el intreaba.
"In pat."
Mă prefac că nu observ expresia de pe chipul lui. Își drese
glasul și apoi întinde mâna să-și ia ochelarii.
„Am încheiat lucrurile cu Pearl.” Woods își freacă ochii.
Mă uit la el, încremenit de neîncredere. "Ce?"
O propoziție micuță și mi se frământă interiorul. Mă îndrept
spre fereastră, primul strângându-mă de gâtul cămășii și mă uit
la traficul care trece.
Simt că am nevoie de timp să procesez, dar Woods așteaptă
să spun ceva.
"De ce?"
Face un pas spre mine. „După conversația noastră...” Îi
țin privirea așteptând ca el să termine.
 „După conversația noastră, m-am gândit mult... la mine... la
tine.”
Gândire? Acum te gândești? Cu ani prea târziu.
"Bine…"
Îmi imaginez că se furișează în jurul lui Pearl și al părinților
ei în ziua de Crăciun, pur și simplu culegându-și mâncarea. Este
un lucru trist să-ți imaginezi până când incluzi faptul că el se
gândea la mine, poate chiar și-ar dori să fie cu mine mai
degrabă decât familia lui care va fi în curând. Această știre încă
mă așteaptă când Woods își spune următoarele cuvinte. Mă
pregătesc pentru că privirea din ochii lui îmi spune că urmează
ceva.
— Încă sunt îndrăgostit de tine, Billie.
Cuvintele lui m-au lovit ca apa rece peste cap. Umerii mei
strâng cu impactul lor.
— Nu te speria după mine, bine, Billie?
Îmi urmărește fața cu atenție, căutând aprobare. Încă îi este
frică de mine, îmi dau seama. Maxilarul i se bloca așa când îi era
frică de reacția mea. Nu am lăsat nimic să se arate și nu este ca
și cum ar trebui să încerc cu adevărat să nu o fac - corpul meu
sa prins în așteptare.
„Bine”, spune Woods. „Acesta este...” Își freacă o mână de-a
lungul feței, cu gura căscată când degetele îi ajung la bărbie.
„Am încercat să te înlocuiesc cu o femeie care să nu mă
întrebe, să mă provoace, să nu se lupte cu mine. Pentru că m-a
făcut să mă simt”, își îndepărtează privirea în timp ce caută
cuvântul și apoi revine cu „—mai mare”.
Totul se simte rece: mâinile, fața, inima. Nu spun nimic
pentru că nu am încredere în mine să vorbesc.
„Am căutat doar o versiune mai ușoară a ta. Dar nu asta
vreau. Vreau versiunea completă, versiunea care m-a speriat
înainte.”
„Woods...” Sun fără suflare. sunt fără suflare. „Cred”, spun
încet, „că timpul nostru a venit și a trecut”.
 Nu știu de ce o spun. Nu m-am întors la New York sperând
să se întâmple acest lucru? Nu era planul meu să vin între el și
Pearl? Deci de ce simt atâta trepidare?

"Nu." Face un pas spre mine.

Sunt șocat să-i văd lacrimile, determinarea pe chipul lui.

„Billie, iartă-mă. Vreau să îndrept lucrurile. Aparținem unul

celuilalt."
Nu am timp să răspund. Woods se lasă în genunchi în ceea
ce eu pot interpreta doar ca o rugăminte și își înfășoară brațele
în jurul taliei mele, lipindu-și obrazul de abdomenul meu. Nu am
unde să-mi pun mâinile, așa că le las ușor la capul lui.

A Și așa ne găsește Satcher: eu stând în foaierul lui, legănând capul

lui Woods pe burta mea, pe fața mea
slăbit de șoc. El ridică pragul ușii, expresia lui trecând de la
surpriză la furie. Ochii ni se întâlnesc și îi țin. Îi țin în brațe
neștiind ce să spună sau să facă... implorându-l mental să vadă
situația pentru ceea ce este. Dar nu, cum a putut? Vede clar ce
este în fața lui: două faime vechi îmbrățișate într-un mod intim
și încărcat emoțional. În timp ce Woods plânge în burtă, Satcher
își sprijină mai întâi o mână pe tocul ușii de parcă ar încerca să
se țină sus. El închide ochii și sunt înghețat pe loc, cu inima
doare, rațiunea încurcată cu emoțiile mele. Și la fel de brusc, a
plecat. Nu se obosește să se uite din nou la mine și nici să
închidă ușa propriei case. Absența lui este uluitoare. Se simte
permanent.

nu-l mai revedea mult timp.

 CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT

I E ora patru după-amiaza. Am ochii închiși și cineva îmi

atinge fața. Vocea ei este liniștitoare, iar eu am dormit și
iesit
în ultimele douăzeci de minute. Este cu o zi înainte de nunta
mea și viitorul meu soț mi-a cumpărat un pachet spa. Știu că ar
trebui să mă relaxez, dar sunt atât de strâns, încât acum câteva
minute a trebuit să-mi spună să mă relaxez și să nu-mi mai
strâng pușii.

„Așa că lasă-mă să înțeleg asta. Te-ai întors pentru a-ți fura

fostul soț de la femeia cu care te-a înșelat, așa că îl înscrii pe
cel mai bun prieten al lui să pretindă că este într-o relație cu
tine. Apoi vă îndrăgostiți unul de celălalt, doar pentru a fi
dejucat de femeia cu care a fost într-o relație, care este și
prietena voastră.”
— Da, spun eu slab. — Cam asta rezumă. „La
naiba, fată. Asta e incurcata rau." „Corect”,
spun eu.

„Și ești fericit?”

„Da... nu știu. Sunt derutat." "Eu as
spune. S-ar putea să fie frig…”
 Îmi întinde pe obraji o substanță groasă și noroioasă, care
miroase a grapefruit. Ea nu vorbește câteva minute, când peria
rece îmi atinge pielea din nou și din nou,
loviturile ei rapide și experimentate. Când a terminat, o aud
ridicându-se de pe scaun și mișcându-se prin cameră. Nu
deschid ochii; în schimb, mă prefac că nu am împărtășit doar
cu un străin complet toate necazurile vieții mele.
„Deci, mâine te vei căsători cu fostul tău soț. Asta e ceva. Nu
auzi o poveste ca asta în fiecare zi.”

„Știu”, spun eu încet.

„Sper că nu te deranjează că întreb asta, dar de unde știi că
nu te va înșela din nou?”
Desigur, cuvintele ei m-au lovit acolo unde mă doare. Nu m-
am gândit la asta de o mie de ori? Odată un trișor, întotdeauna
un trișor... un leopard nu își schimbă niciodată petele...
„Nu, cred. A făcut o treabă bună explicând de ce s-a
întâmplat, dar există întotdeauna această îngrijorare în fundul
minții tale.”
Trebuie să-mi mușc buza ca să nu plâng. Ea lucrează în
tăcere pentru un timp și sunt recunoscător pentru șansa de a
mă liniști. Când a terminat tratamentul, mă atinge ușor pe umăr
pentru a mă anunța că a terminat.

„Am terminat totul. Sper că totul merge bine pentru tine,

Billie.”

Cuvinte atât de simple, dar se scufundă adânc. Si eu si eu.

De când tratamentul facial a fost ultimul tratament al

zilei, mă îmbrac și mă îndrept spre recepție, unde recepționera
rânjește cu ochii somnoroși în timp ce mă verifică. Mâine mă voi
căsători cu bărbatul pe care l-am iubit de când eram fată în
facultate. Și sigur, ne-am devastat unul pe altul, ne-am aruncat
viețile ca o salată și am târât în mizeria noastră alți oameni mai
puțin nevinovați. Dar, acum suntem mai bătrâni, mai înțelepți...
mai pregătit pentru angajamentul care ne așteaptă. Îmi semnez
chitanța și îmi bag înapoi cardul de credit în geantă.
„Nu uita de gheață”, spune ea.
Capul meu, care era aplecat peste poșetă, se ridică. Ea nu se
uită la mine. Îmi trec părul după ureche și mă uit la ea cu grijă,
cu inima bătând cu putere.
"Ce ați spus?"
Pare surprinsă să mă vadă încă stând acolo.
„Oh, nu vorbeam cu tine...” Își împinge degetul spre ușa
unde o fată îmbrăcată în scrumbie și o jachetă grea iese din
salon. „Petrecerea de Crăciun în seara asta. Trebuie să ia
gheața.”
"Oh." Sun mut chiar și pentru urechile mele. „Sărbători
fericite”, spun eu blând.

eu Sunt în mașina mea și mă întorc la apartamentul meu

când observ că tricoul meu este pe dos. Am izbucnit în
plâns fără să știu cu adevărat de ce. nu plâng
din cauza cămășii; este un pas fals abia evident. Plâng pentru
că... de ce? Pentru că ultimele unsprezece luni au fost ceva ca o
furtună de zăpadă de vară. Pentru că am lăsat totul să se
întâmple ca și cum aș fi un simplu observator al vieții mele și nu
un participant activ. Au fost multe bătăi de cap, izbucniri de
emoție și lacrimi — găleți pline de lacrimi. Sunt puțini acasă la
Washington imediat după ce Woods și-a mărturisit. Un alt
exemplu în care mă simt când îmi este frică. Doamne, sunt ca
nenorocitul de leu laș.

H M-am urmărit acolo în adevăratul stil al lui Woods, apărând

la casa părinților mei în mijlocul
noapte, îmbibat până în oase și viteaz în efortul său. Doar
sunetul vocii lui m-a pus în panică. M-am ascuns în spatele ușii
sufrageriei în timp ce tatăl meu vorbea cu el și
inevitabil l-a trimis departe. Părinții mei mă dezaprobau. Îl
iubeau pe Woods și iată-l că el era, urmărindu- mă pe mine, fiica
lor capricioasă.
Woods, ca să nu se lase descurajat, a intrat cu mașina în
oraș și a primit o cameră la Palat. Părinții mei au fost cei care
m-au convins să vorbesc cu el două zile mai târziu, părinții mei
care îl iubeau mereu pe Woods și nu știau ce a făcut. Când m-
am așezat în cele din urmă cu el (după ce am înghițit Xanax-ul
mamei mele), eram înțepenit și aveam ochii lăptoși din zilele de
plâns.
„Dacă vrei să te muți aici, vin eu”, a spus el. Stătea vizavi de
mine în fotoliul preferat al tatălui meu, aplecat în față, cu mâinile
strânse între genunchi. „Voi vinde totul și voi fi cu tine.”
l-am crezut. am pufnit. Ultimul lucru pe care mi-am dorit să-l
fac a fost să trăiesc din nou la Washington: mizerabil și
plângător Washington.

„Billie, orice. Sunt un om schimbat. Voi face orice."

I I-am luat încă o săptămână să mă convingă să mă întorc la

New York cu el și am senzația că a fost ultima lui urlă
înainte să plece să se întoarcă.
se. Venise să stea pe veranda mea, care era într-adevăr doar un
metru de beton, cu două scaune bătrâne șubrede pe care le
găsisem la un magazin second-hand. Stăteam într-o sorbitură
de ceai când a mers pe poteca dinspre casa principală, cu capul
plecat împotriva burniței.
„Billie”, spusese el în semn de salut.
— Woods, am imitat eu.
„Este alcool în asta?” întrebase el.
I-am întins cana pentru că era. A luat câteva înghițituri
apreciative înainte de a mi le da înapoi.
„Dă-mi doar o lună”, a spus el. „Poți să te întorci imediat
dacă nu vrei să stai – voi plăti pentru tot...”
 M-am uitat la apa care picura din părul lui și am luat decizia.
Nu am putut sta aici. Aș putea să aleg în altă parte sau să mă
întorc la New York, dar nu puteam rămâne aici. Am fost de
acord, parțial pentru că voiam să-l cred, și parțial pentru că
vechile mele obiceiuri s-au instalat. Chiar în acea dimineață am
fost pe Craigslist căutând o bandă de alergare folosită. Trebuia
să mă îndepărtez de ploaie și de copaci – o pădure de copaci
apăsând asupra mea până am simțit că nu mai pot respira. Dă-
mi zgârie-nori în orice zi, dar copacii au fost lucrul care m-a
făcut să mă simt claustrofob. Părinții mei începeau să mă
privească în acel mod dubios care spunea că nu mă înțeleg. Și
am urât asta – am urât sentimentul de a nu fi înțeles. Și așa, mi-
am împachetat lucrurile într-o zi de luni și până marți stăteam în
spatele unui taxi care trecea cu viteză prin tunelul Midtown, cu
Woods ținut de mână. Ar trebui sa fii fericit. Gândul s-a jucat iar
și iar în capul meu ca Am încercat să înțeleg această fericire
evazivă. Fericit... fericit... ce a fost fericit? Obții ceea ce ți-ai
dorit?

I a rămas cu Loren, refuzând să meargă oriunde în

apropierea apartamentului pe care Woods și Pearl îl
împărțiseră. Pearl și-a eliberat viața și casa în ziua în care a
plecat din New York
să mă recupereze de la Washington. A spus că a venit acasă de
la serviciu și a mărturisit că este încă îndrăgostit de mine. Ea îl
plesnise peste față și ieșise năvalnic, luându-i mașina. Dar lui
Woods nu-i păsa de mașină. Rezervase un bilet dus dus spre
Seattle și luase un taxi până la aeroport. Când ne-am întors
împreună la New York, singurul lucru rămas din relația lor era
nota de 10.000 de dolari pe care o lăsase pe tejghea. Woods se
strâmbă când îl ridică.

„A plecat la cumpărături după despărțire”, spusese el.

 Deoarece contractul de închiriere al lui Woods nu s-a
încheiat pentru încă câteva luni, a rămas acolo până ne-am
găsit propriul loc.

J ules, care nu a mai vorbit cu mine de când Satcher i-a

spus despre noi, este încă în apartamentul ei. Îmi imaginez
că și-a transformat biroul într-o creșă. am auzit de la
Woods că m-a numit șarpe și a spus că nu mai vrea să mai
pună ochii pe mine. Deși nu dorise niciodată să-și mai pună
ochii pe Woods după ce m-a înșelat, și totuși, îi divulga
sentimentele despre mine. Jules, care îmi fusese prieten când
nimeni altcineva nu era; Nu am vrut să o rănesc. Am încercat să
iau legătura cu ea, dar ea mi-a trimis apelurile la mesageria
vocală și, în cele din urmă, am fost forțată să-i scriu un e-mail.
Chiar dacă nu știam că sunt împreună înainte ca eu și Satcher
să fim, ea nu a vrut să vorbească cu mine. Eu am fost motivul
pentru care nu erau împreună; m-a învinuit pentru lipsa ei de
fericire. Copilul lor, născut în septembrie, era băiețel. Am văzut
o poză cu el online, o versiune mică a lui Satcher pe care au
numit-o Clive.

Nu l-am văzut pe Satcher, nu din noaptea aceea ne-a văzut

pe Woods și pe mine îmbrățișați în foaierul lui. I-am trimis un e-
mail în care îmi prezentasem demisia pentru Rhubarb și îmi cer
scuze
... Tot. Inima îmi scăzuse când, în loc de Satcher, Bilbo fusese
cel care mi-a răspuns la e-mail, cerând o adresă la care să-mi
poată trimite lucrurile. Ușoară rănire, faptul că preferă ca Bilbo
să se ocupe de mine decât să vorbească cu mine însuși. Nu
știam cum era, sau unde era. De fiecare dată când Woods și cu
mine eram împreună, îl căutam: în restaurante, în baruri, la
oficiul poștal. I-am căutat umerii, partea laterală, gropița lui. M-
am uitat cu inima dureroasă, dar orașul pe care-l iubeam părea
că i-a luat partea și mi-l ascundea. Au fost două ocazii în care i-
am simțit mirosul de colonie: am fost odată într-un restaurant și
celălalt într-un bar. M-am învârtit de ambele ori să-l caut, dar
întotdeauna fusese un străin acolo.
Nu uita de gheață.

W Oods a adus acasă un cățeluș după trei luni de când am fost

în mod oficial din nou împreună. El este un sfânt
Bernard și deja de mărimea unei valize mici. M-am refuzat când
l-am văzut, ceea ce l-a supărat pe Woods.
„Am vorbit despre asta”, spusese el. „Credeam că ești
gata...”
„Eram pregătit pentru un... Chihuahua”, am spus, mângâind
capul mătăsos al cățelușului. „Nu un câine uriaș. Locuim intr-un
apartament in oras.”
„Mergeam pe lângă un magazin de animale de companie.”
Woods părea îndurerat, de parcă avea nevoie disperată de
aprobarea mea. „Părea atât de trist în cușcă”, a încheiat el.
Păduri tipice. Îi plăceau femeile triste și animalele triste. L-
am rezumat la un complex salvator. Nu am menționat faptul că
acest apartament avea să se simtă ca o cușcă atunci când
cățelul va fi matur. Nu mai lucrasem de când am părăsit
Rhubarb și, în ciuda ezitării mele de a fi proprietar de animale
de companie, în prezent aveam tot timpul din lume să mă
adaptez.
„Bine”, am spus. „Cum îi numim?” Deja creștea pe mine
pentru că într-adevăr avea ochi triști.
Woods părea uşurat când s-a aşezat lângă mine pe canapea.
— Percy, spuse el.
L-am ridicat pe Percy și l-am privit în ochi.
„Îmi pare rău în avans că sunt un proprietar groaznic de
câine, Percy.” S-a scâncit și mi-a lins fața și m-am îndrăgostit
instantaneu.
 Percy, după cum sa dovedit, era un câine cu o singură
persoană. Eu am fost cel ales și rar a plecat de lângă mine,
derapând
colțuri să țină pasul cu mine și să dorm pe picioare în timp ce
găteam. Era greu să nu râd de privirea rănită pe care Woods i-a
dat câinelui, de parcă ar fi fost trădat în cel mai rău mod. Woods
s-a plâns și el: „ Eu sunt cel care și-a dorit un câine. Eu sunt cel
care l-a salvat. Și tot ce face este să te urmărească în jur.”
La trei luni de la deținerea câinelui nostru, Woods a sugerat
să luăm un alt câine. Scuza lui era că Percy avea nevoie de
companie, dar știam că adevăratul său motiv era nevoia de
favoritism. Am ajuns într-una dintre cele mai grave depresii pe
care le-am experimentat vreodată. Woods a fost temporar redus
la tăcere de prăbușirea mea emoțională foarte puternică. Acesta
era cine era Woods — nici măcar nu era vina lui. Oamenii erau
capabili să schimbe lucruri mărunte în comportamentul lor: să
fie îngrijiți, să mănânce mai sănătos și să-și controleze
temperamentul. Dar au existat lucruri de bază, cum ar fi tendința
lui Woods de a căuta atenție în altă parte. Acesta nu a fost un
comportament, ci mai degrabă un faw înnăscut care a dus la
dispariția căsniciei noastre. A fost o problemă mult mai mare
decât să-mi amintesc să pun șosete în coș și mi-a pus inima în
pericol. Când am ieșit în sfârșit dintr-o întuneric de trei
săptămâni, Woods mi-a cerut în căsătorie. Din nou.
M-a dus în Bahamas, o vacanță despre care a spus că am
nevoie disperată. Am băut, am mâncat, am înotat până când
degetele ni s-au încrețit ca stafidele și pielea s-a bronzat
întunecat. am simțit
... mai bine. Și apoi, într-o seară, după cină, s-a pus în genunchi
în restaurant și mi-a oferit o cutie albastră. Toată lumea se uita,
toată lumea aplauda când m-am simțit obligat să spun da. În
acea noapte, când Woods a sforăit încet lângă mine, m-am
certat mental pentru că eram prea preocupat de ceea ce
credeau oamenii pentru a-mi exprima frica. Frica de a mă
căsători cu cineva din nou după ce m-au rănit atât de profund,
teama de a nu fi niciodată suficient pentru a-l ține pe Woods
legat de relația noastră, teama că încerc să salvez ceva care a
murit cu mult timp în urmă.
 Ai vrut asta , îmi amintesc. Te-ai întors pentru asta. Și apoi
ne-am întors la New York și toți au fost atât de fericiți încât am
reușit. Întotdeauna au crezut că suntem împreună, au spus ei.
Și așa am fost cuprins de această apartenență, pentru că eu
însumi eram convins de ea nu cu mult timp în urmă. Data nunții
a fost stabilită. Am primit ceea ce mi-am dorit.
 CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ

I Închid apartamentul când un tip de livrare iese din lift. Are

limba îndoită în jurul buzei superioare, iar capul este îndoit
ca el
studiază adresa pe un plic.
„Oh dracu”, spune el când aproape dă peste mine. „Îmi pare
rău.” Are încă un mugur în ureche, în timp ce celălalt este întins
pe umăr. Pot auzi muzica cântând slab în timp ce capul i se
mișcă în sus și în jos la ritm. El aruncă o privire spre
ușa în spatele meu și apoi înapoi la plic.
„Billie Tarrow?” el intreaba.
"Asta sunt eu."
Îmi întinde plicul. „Semnați aici și aici”, spune el, indicând
liniile.
Sunt pe cale să cer un pix când mă trage unul. "Mulțumiri."
Îmi scriu semnătura pe rânduri, iar el
rupe chitanța înainte de a mi-l da înapoi.
„O zi bună”, mormăie el.
Îmi ridic mâna în semn de rămas-bun, deși el este cu spatele la
mine. Mă uit la adresa de retur. Este un birou de avocat; Nu
recunosc numele. Telefonul meu sună. Este Woods. Am
întârziat. Bag plicul în geantă și fug spre scări, așa că eu
nu va trebui să aștepte liftul.
Mă
uit în geantă căutând cutia mică pe care am împachetat-o
cu cerceii când degetele mele ating plicul. Uitasem de
asta. Ezit, uitându-mă la adresa de retur. Nu prea am timp,
dar
ce daca e ceva important?
O smulg, asezand cartonul. Înăuntru este un plic maro mai
mic. Există un bilețel roz strălucitor lipit în față, scrisul
îndrăzneț al lui Satcher ocupând cea mai mare parte a pătratului
mic. Clipesc puternic, un vârtej brusc în piept. Există durere, și
nostalgie, și regret... atât de mult regret. Ochii mi se
încețoșează în timp ce citesc. Chiar și scrisul lui de mână este
frumos. Cum te poate face scrisul de mână să-ți fie atât de dor
de cineva?

Billie ,
Acesta a fost întotdeauna al tău. Am avut grijă de
asta în absența ta.
Inima mea vrea doar lucruri bune și frumoase pentru tine.
Iartă-mă că nu citesc printre rânduri.

L ove, Satcher

I durează mai mult să deschid următorul plic, mâinile îmi

tremură. Înăuntru este o singură foaie de hârtie semnată
atât de Satcher, cât și de avocatul său. Este nevoie de un
moment pentru a
procesează ceea ce văd. Există o linie goală unde se află
semnătura mea. Mi-a semnat partea lui de rubarbă. Ridic o
mână pentru a-mi acoperi gura, lacrimile mă ustură în ochi.
Acesta fusese întotdeauna planul lui? Îi spun numele cu voce
tare.
„Satcher... o, Doamne, Satcher.”
 Se aude o bătaie.
„Billie”, strigă mama prin uşă. "Sunteţi gata?"

Nu sunt.
— Încă un minut, mamă. Trebuie să lucrez ca să-mi păstrez
vocea stabilă, dar chiar dacă m-ar fi auzit plângând, nu ar fi
intrat fără o invitație. Realitatea asta nu ma mai deranjeaza;
încercarea de a pretinde că situația este diferită nu schimbă
situația, ci doar te pune într-un somn suficient de adânc încât
să nu înveți niciodată acceptarea. Familia mea este detașată și,
din această cauză, m-am atașat de Woods atât de feroce,
sperând să găsesc ceea ce îmi lipsea toată viața. Inima mea
este răsturnată în timp ce mă îndrept spre fereastră și mă uit în
jos la parcare. Îl văd pe Woods încuind mașina. Își îndoaie
genunchii pentru a-și verifica refecția în fereastră. Arată atât de
frumos în costumul lui. Îl iubesc pe Woods de atât de mult timp.
Mi-am părăsit casa și familia în căutarea aventurii, New York-ul
fiind epicentrul entuziasmului și al puterii în mintea mea. Îl
găsisem pe Woods pe drum. Era atât de interesat de mine, în
felul în care bărbații de douăzeci de ani erau în prietenele lor de
douăzeci de ani. Dar, ca majoritatea femeilor în vârstă de
douăzeci de ani, mă schimbasem... evoluasem. Lui Woods nu-i
plăcuseră schimbările. Privind retrospectiv, nu fusese suficient
de matur pentru a se descurca cu ei, mai ales când am trecut de
la o fată PNW adormită și sănătoasă la o newyorkeză obsedată
de carieră.

Mă îndepărtez de fereastră și mă așez pe singurul scaun din

cameră.
Lui Satcher i-a plăcut întotdeauna cine sunt – chiar și atunci
când purtam rochiile Martha Stewart, chiar și când eram o cățea
amară. Cum de nu văzusem ce era chiar în fața mea? Pentru că
eram obsedat de ceea ce era în spatele meu, viitorul meu mereu
încețoșat de incapacitatea mea înțepenită de a da drumul.
Mă îndrept spre uşă, sprijinindu-mi palma pe mahonul bogat.
„Mama?” Eu respir.
 Aud tremurul de picioare, sunetul țesăturii când vine să stea
de cealaltă parte a ușii. A așteptat tot acest timp, fără să spună
nimic, dar acolo. Deschid ușa. La început pare surprinsă, dar
când mă vede în rochia mea, ochii îi curg lacrimi. Ea își ridică
mâinile și își încrucișează palmele peste inimă. Este ceva ce am
văzut-o făcând de când eram mică, emoția pe care nu o poate
exprima verbal, reprimată în acea singură acțiune. O prind de
încheieturi și o trag în cameră, dând ușa închisă cu piciorul în
urma noastră.

„Billie, ce faci? Cred că sunt gata să...” „Shh, mamă”,

spun eu cu fermitate.
Ea tăce, iar eu încep să merg în micul spațiu dintre fereastră
și oglindă, storcându-mi mâinile. Îi spun tot ce ar fi trebuit să-i
spun înainte: despre înșelăciunea lui Woods, despre Angus și
accident... despre Satcher, și Pearl și Jules. Când termin, mă
îndreaptă spre scaunul pe care stăteam mai devreme și mă
așează.
— Nu mă pricep la cuvinte, Billie.
Este prima dată când îmi spune ceva atât de sincer și nu știu
ce să spun, așa că aștept ca ea să continue.
„Dar tu ești fiica mea și vreau să fiu acolo pentru tine. Nu ne
înțelegem. Noi nu. Dar vreau să încerc.”

Încep să plâng și ea nu știe ce să facă, așa că apoi încep să

râd.
Ea nu râde cu mine; în schimb, își trage buzele într-o linie
strânsă și mă mângâie pe umăr.
„Nu a vrut să te părăsească”, spune ea.
"Pădure?" întreb printre lacrimile mele de râs.
„Nu”, spune ea încet. „Satcher. Când erai în spital, el a fost
alături de tine tot timpul. S-a agitat foarte tare cu mine când i-
am spus că nu rămân.”
 Din anumite motive, nu pot să-i privesc ochii. Să vorbesc
despre Satcher mă face să mă simt rușine.
— Da, spun încet, gândindu-mă la fapta lui Rhubarb.
„Întotdeauna a fost foarte bun cu mine.”
„Ei bine, aici ai răspunsul tău, nu?”
O privesc în ochi de data aceasta, încercând să înțeleg ce
spune.
„Mama…?”
„Nu știam”, spune ea, fără să-mi întâlnească ochii. „Despre
ce a făcut Woods... dacă aș fi știut...”
Îmi ridic mâna ca să o opresc. "Nu e vina ta. Nu v-am spus,
băieți, pentru că am crezut că veți fi de partea lui oricum...
spuneți-mi că a fost vina mea...”
„Ei bine”, spune ea încet. „Nu a fost. Și meriți mai bine decât
să te întrebi mereu dacă o va face din nou.”

Lacrimile pe care le retineam se revarsa.

„Cred că ești mai îndrăgostit de Satcher decât ești dispus să
recunoști. Și cred că a te căsători cu cineva pe care îl compari
cu altcineva este o foarte, foarte mare greșeală.”
Nu m-am gândit niciodată la asta, dar de câte ori le-am
comparat de-a lungul anilor? Satcher vorbea spaniola cu
putere, a început și a vândut companii, devenind milionar la
vârsta de douăzeci și șapte de ani. Satcher a lucrat cu o
organizație de caritate care l-a trimis în Africa două săptămâni
din fiecare an. Când ai vorbit, el a ascultat cu adevărat; nu
aştepta doar să vorbească. Fusesem intimidat de el, mergeam
la el pentru sfaturi de afaceri... si mai nou, sfaturi personale. Și
când l-am rugat să facă lucruri stupide și ridicole, cum ar fi să
se prefacă a fi iubitul meu, o făcuse... pentru mine. Nu a fost
derutat de felul în care m-am schimbat de-a lungul anilor; el
susținuse fiecare personalitate și stil nou în care încercasem să
mă introduc.

Când ridic privirea, mama îmi urmărește cu atenție fața.

 „O să-l trimit pe Woods ca să poți vorbi cu el”, spune ea.
Dau din cap. Îi privesc bagheta cu spatele drept dispărând
pe uşă înainte ca ea să o închidă uşor, zăvorul pocnind ca o
limbă furioasă. Acum este timpul să mă gândesc. Trebuie să am
ceva de spus lui Woods, care nu bănuiește, îmbrăcat în
costumul lui și gata să se căsătorească cu mine... din nou. Asta
e atât de ridicol , cred. Exact pentru asta m-am mutat aici. Am
primit tot ce mi-am dorit, iar acum...
Se aude o bătaie ușoară în ușă, vocea nesigură a lui Woods
întreabă dacă poate intra. Mă îndrept spre oglinda lungă,
simțind că sunt o sută de pietre care zbârnâie în intestine.
„Intră”, strig eu printre dinții strânși.
Când mă întorc, e înghețat la fața locului, zâmbetul lui sincer
și dulce. Inima îmi bate puțin mai repede și, în cele cinci
secunde necesare pentru a ajunge la mine, mă îndoiesc de tot:
el, Satcher, eu însumi...
„Billie”, spune el încet. "Wow. Ești și mai frumoasă decât
prima dată când am făcut asta.”
Un sunet sugrumat îmi iese din gât și sunt tentat să-mi
acopăr fața cu mâinile.
„Oh, nu”, spune el, văzând expresia de pe chipul meu.
Este. Mă afund în scaun, cu picioarele prinse de rochia care
îmi este strânsă în jurul coapselor. Dacă aș fi obligat să fug, în
stilul de mireasă fugară, m-aș îngrășa pe față de îndată ce m-aș
ridica.

„Woods...” încep eu. „De ce vrei să te căsătorești cu mine...

din nou?" Adăugarea grăbită din nou îl face să zâmbească.
„Pentru că nu ar fi trebuit să divorțăm în primul rând.”
Asta înțepătură. Îmi împing buza de jos, clipind cu putere la
el. „M-ai înșelat”, spun eu.
Woods pare momentan furios și apoi fața i se relaxează, dar
nu fără efort.
 "Da. Lasă-mă să reformulez. Ar fi trebuit să-ți fiu fidel și
atunci nu ar fi trebuit niciodată să divorțăm.”
„M-ai înșelat pentru că ai fost nefericit. Nu ți-a plăcut
persoana care am fost.”
„Este adevărat”, spune el. „Dar îmi place persoana care ești
acum.”

Îmi suf aer prin buzele strânse. — Asta e treaba, Woods, nu

știu dacă voi rămâne la fel. Nu pot să promit asta. Simt că
persoana care mă poate iubi cel mai bine este cea care nu se
deranjează când încerc ceva nou.”
„Pot fi așa”, spune el repede.
Mă uit la el cu îndoială.
„Woods, ai mestecat Juicy Fruit în ultimii douăzeci de ani.
Nu-ți place lumea ta zguduită.”
— Ce spui, Billie?
„Te întreb dacă chiar crezi că ar trebui să facem asta?”
„Da”, spune el fără pauză. "Absolut."
Ridic privirea spre el curioasă. "De ce?"
„Pentru că suntem primele iubiri ale
celuilalt.”
Mă gândesc la cuvintele lui. Frumoase cuvinte. Cuvinte
liniștitoare... și totuși nu fac nimic să mă liniștească. Oamenii își
fac drumul înapoi de la înșelăciune, este cu totul plauzibil că ar
trebui să fim împreună. Dar ne-am ocolit și acum...
— Nu se simte bine, Woods. Este cel mai sincer lucru pe
care îl pot spune. Mă aștept să protesteze, dar se uită doar la
mine, așteptând. „Nu sunt moale, adorabil și dulce. Și mă tem
că asta ai nevoie. De asta ai avut mereu nevoie. Nu am
încredere în mine să fiu așa pentru tine.”
„Te voi lua așa cum ești, Billie. Asta este dragostea.”
„La ce preț?” Il intreb. „Cât de curând te voi face din nou
mizerabil? Cât de curând până când...
"Nu. Nu ți-aș mai face niciodată asta.”
 Snif pentru că nu știu ce să spun — ce să cred. Cât timp
până mă face nenorocit? Cand eram
împreună am fost mereu blocat între încercarea de a-l face
fericit și încercarea de a mă face fericit. Poate că este egoist să
gândești așa, dar poate că există tipul de relație în care ai putea
fi amândoi voi înșivă și să vă faceți fericiți unul pe celălalt.

— Woods, spun eu calm. „Nu mă pot căsători cu tine.”

Nu pare atât de surprins pe cât credeam. Este o ușurare să
știu că nu l-am prins de gardă și că s-ar fi putut simți la fel.
Se apropie și îngenunchează în fața mea, luându-mi mâinile
în ale lui. „Ești pentru mine. M-am încurcat și acum suntem aici.
Îmi asum responsabilitatea pentru asta. Dar te cunosc, Billie.
Vei regreta asta în momentul în care vei pleca de aici.”
Îmi smulg mâinile din strânsoarea lui.
„Nu mă cunoști”, spun eu.
Mă aștept să văd rănit, dar Woods pare supărat.
— Ieși din asta, Billie. Te cunosc mai bine decât oricine.”
Mă gândesc la ultimele noastre luni împreună. Tot ceea ce a
dus la propunerea lui recentă. Efortul era acolo, Woods fusese
dornic să-mi arate că era o persoană diferită. Dar chiar dacă am
făcut toate lucrurile care ne-ar fi salvat căsnicia în primul rând,
o greutate grea a atârnat peste mine. Am încercat să-mi spun că
am fost agățat de durerile trecute; Woods nu făcuse nimic care
să mă facă să mă îndoiesc de el... de data aceasta. Dar doar
atât, nu-i așa? Nimeni nu poate fi agățat de trecut când încearcă
să avansezi.

Îl privesc în ochi când îmi spun următoarele cuvinte. „Sunt și

mai departe de ceea ce eram când m-ai înșelat, Woods. Sunt
mai mult din tot ce este rău și mai puțin din tot ce este bun.”
Gâtul îmi arde în timp ce ochii îmi sunt plini de lacrimi. Nu vreau
să plâng. Vreau să mă evaporez: să dispar.
„Va dura timp... vindecare”, mă asigură Woods. „Trebuie
doar să vezi că sunt aici să rămân. Lucrurile vor fi altfel.”
 "Nu." Eu dau din cap. „Cred că ceea ce este diferit sunt eu.
Mi-am petrecut ani de zile dorind să derulez înapoi timpul și să
schimb lucrurile între noi. Eram atât de înfricoșat de asta încât
am omis ceva important. Asta... nu mai sunt fata aceea. Cel care
a vrut să fie cu tine. Mi-am dorit să fiu din nou ea pentru că mi-a
plăcut mai mult de ea decât ceea ce sunt acum.”
El râde. Este un sunet amar în acest loc liniștit. Nu-l pot
învinovăți cu adevărat. Ne-am băgat în mizeria asta, întorcându-
mă la New York cu el. Spunând da când mi-a cerut să mă
căsătoresc cu el pentru a doua oară. Ignorând vocea din propria
mea minte care nu m-a îndrumat niciodată greșit.
„Și cu cine vrei să fii, Billie? Satcher? El face cine ești
acum?” Există atât de multă furie în cuvintele lui încât privesc
în altă parte.
„Îmi pare atât de rău, Woods”, spun, lacrimile mișcându-mi
încet pe obraji. Întinz mâna să le șterg.
"Iti bati joc de mine." Se îndepărtează cu un pas de mine,
privind pe fereastră.
Mă uit la tonul lui. Mă gândesc la Satcher atunci și trebuie
să-mi folosesc toată reținerea pentru a nu strica și plânge. Nu
sunt bine fără Satcher. Gândul de a nu-l mai vedea niciodată, de
a nu-i putea auzi niciodată vocea sau de a vedea gropițele
apărând în obrajii lui mă face să vreau să mă dublez de durere.
„El nu te iubește. Satcher se iubește doar pe sine.”
„Ar trebui să pleci”, spun eu.
Nu trebuie să-l întreb de două ori. Woods iese furtuni din
cameră, trântind ușa în urma lui.
„O să fii bine”, îmi spun.
Încă stau pe scaun, prins de rochie, când se bate la uşă. Ea
nu așteaptă să o invit în acest timp; mama merge direct spre
locul unde stau eu și mă ajută să mă ridic.
„E un taxi care te așteaptă jos”, spune ea. „Puteți lăsa din
spate.”
 „Dar toți cei care au venit? Le datorez... — Nimic, îl întrerupe
ea. „Nu datorezi nimănui
explicații despre alegerile tale.”
„Uau, mamă.”
Pare tulburată. "Îmi pasă prea mult." Vocea ei este abia
peste o șoaptă, dar cuvintele ei ies atât de puternic încât
tresare. „Și doar pentru că mă chinuiesc pentru că îmi pasă
prea mult, nu înseamnă că și tu ar trebui.”
O iau atunci și o îmbrățișez atât de tare încât a venit rândul
ei să tresară. După câteva secunde de șoc, îi simt mâinile
ridicându-se spre spatele meu în prima noastră îmbrățișare
reciprocă dintr-un deceniu.
„Îmi pare atât de rău, mamă. Te
iubesc." "Și eu te iubesc. Mai
bine pleci.”
Dau din cap, lăsând-o să plece și apucând ultimele lucruri
ale mele. „Te sun eu”, spun eu. „Pentru a vă anunța unde
sunt.” — Ai de gând să-l găsești pe Satcher?
Mâinile încă pe fermoarul genții mele. „Da. Nu știu dacă
va...” Vreau să spun Iartă-mă, dar nu reușesc să scot cuvintele.

„O va face”, spune ea. „El are rău.”

Zambesc.
 CAPITOLUL PATRICE

T taxiul mă duce acasă unde îmi arunc geanta și îmi iau haina.
Merg cele douăzeci de străzi până la el
clădire deși ninge și deși sunt încă în rochia mea de mireasă.
Am nevoie de ceva timp pentru a formula cuvinte... cuvinte
pentru a exprima cât de rău îmi pare. Mâinile sunt amorțite și
mă dor plămânii din cauza aerului rece, dar mă simt în viață și
asta contează. Dacă nu este acolo, nu știu ce voi face. Mole
uriașe de zăpadă murdară sunt așezate pe borduri. Urc poteca
către clădirea lui, iar portarul mă întâmpină cu un zâmbet.

„El intră?” Întreb.

"Nu. A plecat la aeroport.” Se uită la rochia mea, care nu
poate fi ascunsă nici măcar în spatele unei haine grele de iarnă.
"Aeroport? Unde se duce?” „Nu
am spus.”
„Când a plecat?”
"Dis de dimineața. Mi-a cerut să-i iau un taxi.” „La
naiba”, spun eu. „La naiba. La dracu. La naiba.”
Îmi scot telefonul ca să-l sun, dar merge direct la mesageria
vocală. Probabil că este deja în aer.
„Încearcă pe mama lui.”
Încă îmi studiez telefonul încercând să decid următorul meu
plan de acțiune, așa că nu sunt sigur dacă l-am auzit bine.
 "Ce?"
"Mama lui. Mamele știu întotdeauna unde sunt copiii lor.
Chiar dacă copiii lor au patruzeci de ani. Al meu este o mare
durere în fund. Mă pune să-i trimită mesaje în fiecare seară când
ajung acasă, ca să știe că sunt în siguranță.”
„O, Doamne, ai patruzeci de ani? Arăți de parcă ai avea
douăzeci de ani.” "Eu sunt." El rânjește. „Dar sora mea mai
mare are treizeci și șapte de ani și
mama o sună și ea.”
Râd și apoi spun: „Eu... chiar nu o cunosc atât de bine. Ar fi
ciudat să o sun.”
El ridică din umeri. „Dacă vrei să știi unde este el, asta e
calea de a merge…”
Îi mulțumesc și mă îndepărtez de ușă. Îmi mușc buza,
uitându-mă la pământ. Partea de jos a rochiei mele este gri,
murdăria pătrunsă în mătase ca un tatuaj. Presupun că acum
este momentul să nu mai fii atât de laș. Aproape că m-am
recăsătorit cu fostul meu soț pentru că eram prea laș ca să
merg mai departe cu viața mea. Respir adânc și apăs pe cadran.

J Ennifer Gable răspunde la primul apel, iar tonul ei este vesel,

dar de afaceri.
„Reședința în fronton.”
Urmează o pauză lungă după ce îmi spun numele.
„Cum te pot ajuta, Billie?” ea intreaba.
„Eu... trebuia să mă căsătoresc astăzi”, îi spun. La
care ea răspunde: „Știu”.
„Ei bine, nu am făcut-o. Și sunt îndrăgostit de fiul tău. Și a
plecat la aeroport azi dimineață. Și speram că îmi vei spune
unde s-a dus.
Urmează o altă pauză lungă și apoi oftă.
— Îl doare foarte mult, Billie. Ca mama lui, vreau să-ți spun
să stai departe de el...”
Îmi atârnă capul de rușine.
 „Am înțeles”, spun. Și apoi adaug: „De asemenea, nu te
învinovățesc”.
— Stai puțin, Bille, soțul meu vrea să vorbească cu tine. Aud
telefonul schimbând mâinile și apoi vocea morocă a domnului
Gable vine pe linie.
Mă pregătesc pentru ce e mai rău, o adevărată bătaie de
limbă, când spune... „S-a dus la Tulum. I-am spus să intre în
nuntă și să obiecteze, dar știi ce domn este Satcher.

— Da, spun eu slab. "Fac."

„Ar fi bine să te grăbești. Dacă aș fi el, aș fi lovit cluburile de
striptease și curvele...”
Aud mustrarea ascuțită a lui Jennifer și apoi dl Gable țipă.
„Am probleme acum, Billie. Bănuiesc că nu ar trebui să-i spun
că i-am dat bani pentru o târfă decentă… OUCH!”
Vocea lui Jennifer revine pe linie în timp ce îi confiscă
telefonul de la soțul ei.
„Billie”, spune ea. „Nu merge după el decât dacă vrei să spui
serios.”

"D-na. Fronton…"
"Da."
"Sunt serios."
"Bine. Mai bine te grăbești. Va fi foarte beat în câteva ore.”
Ea îmi oferă restul informațiilor de care am nevoie pentru a-l
găsi și închid după un mulțumesc în lacrimi. Apoi rezerv o luptă
în Mexic. Nu am timp să mă schimb sau să împachetez. Dacă
vreau să duc lupta, trebuie să plec acum.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL

S atcher

M Exico a rămas fără soare, dar din fericire încă mai are o
abundență de tequila. Furtunile,
despre care canalul meteo spune că va continua pe tot
parcursul săptămânii, se potrivește cu starea mea de spirit. Îmi
las bagajele la închiriere și plec să caut băuturi alcoolice. La
ieșire, scap butonul pe care mi l-a dat Billie pe un grătar cel mai
aproape de stradă și răsucesc capacul într-o sticlă de vodcă a
companiei aeriene. Îl răsturn peste cadoul de Crăciun colorat
strident și apoi aprind un chibrit, aruncându-l ceremonios. Îl
văd cum arde cu ochii mijiți, plasticul explodând și topindu-se
sub faime.
Nu vreau să mă gândesc la Billie, dar s-a căsătorit cu Woods
și durerea este greu de evitat. Inima mea este bolnavă de
unsprezece ani. Nu-mi amintesc cum e să nu o iubești. Prefer să
am dureri fizice decât această durere a inimii.
Până când celebrele au murit, există un curcubeu de plastic
topit care acoperă grătarul ca niște creioane colorate.
„La naiba”, îi spun.
Trec peste grătarul unde stă cu fața în sus bebelușul cu
nasturi, carbonizat, dar încă suficient de colorat încât să-mi
bată joc de mine. În câteva minute,
ploaia mi-a inmuiat tricoul. Găsesc un mini magazin și umplu un
coș cu cele esențiale, oprindu-mă la ieșire să cumpăr tamale de
la o taquerie. Când mă întorc în casă, îmi schimb cămașa și îmi
despachetez cumpărăturile. Sunt pe cale să-mi pregătesc
prânzul când se aude o bătaie la uşă.
Când deschid ușa, Billie stă în prag. Părul ei picură apă pe
umeri și brațele ei sunt înfășurate protector în jurul taliei ei.
Clipesc șocată, întrebându-mă cum un sfert de whisky m-a
îmbătat suficient încât să-mi imaginez spărgătorul de inimi în
pragul ușii mele. La o privire mai atentă, văd întunericul care îi
străbate ochii și cum buza ei de jos, mai plină decât cea de sus,
este crăpată. Asta nu este o fantezie Billie. Pare neliniştită – una
mai strânsă de stomac, ochii ei clipind rapid, aşa cum o fac
atunci când mintea ei merge cu o milă pe minut. O privire rapidă
arată o geantă dufel aruncată pe potecă în spatele ei, unde a
lăsat-o să bată. Ne uităm unul la altul un minut ciudat înainte să
vorbesc în sfârșit.

„Ar trebui să fii în luna de miere.” „Da”, spune

ea ridicând din umeri.
Ridicarea din umeri ar putea fi văzută ca disprețuitoare, dar
observ modul în care umerii ei se curbează spre mine. Ea o
doare.
„De ce ești aici?”
Bărbia ei mică iese în afară. Am văzut-o făcând asta de un
milion de ori și nu îmbătrânește niciodată.
„Am sunat de nunta mea”, îi tremură vocea, „pentru că sunt
îndrăgostită de tine. M-am simțit așa de mult timp, pur și simplu
nu am vrut să recunosc. Deci, dacă mă iubești, lasă-mă să intru.
Altfel, trântește-mi ușa în față și voi fi pe drum... Vocea ei scade,
lăsând loc posibilității. Eu consider slam, o fac. Un bărbat poate
lua doar atât de mult. Dar pare atât de devastată stând acolo, în
ploaie, picurând pe preșul meu, încât nu trântesc ușa.
 Mă sprijin de tocul ușii, încrucișându-mi brațele peste piept
și mijind ochii la ea. Ea se zvârcolește și mă bucur de asta în
felul în care un bărbat ars se bucură de astfel de lucruri.
„Așa că lasă-mă să înțeleg asta. Dacă te iubesc, te las să
intri, iar dacă nu te iubesc, trântesc ușa în față și nu trebuie să
te mai văd niciodată?”
Ea dă din cap.
„Vodata, din nou…?” reiterez.
Își strânge buzele și cred că ar putea plânge.
„Întotdeauna, întotdeauna.”
ma dau deoparte. Ușurarea îi alimentează fața. Ea se apucă
de mine, înfășurându-și brațele în jurul trunchiului meu și
apăsându-și fața în pieptul meu. Îi sărut vârful capului. Billie
plânge împotriva mea multă vreme, lacrimile ei curgând prin
cămașa mea. Cred că are ani de lacrimi de scos și are voie să-și
ia timp. Lacrimi pentru o căsnicie pierdută, lacrimi pentru frică
și tristețe și ușurare. Când își epuizează rezervorul de apă
sărată, îi ridic bărbia cu degetele mari și îi studiez fața.
„Te iubesc de foarte mult timp, Billie.” „De ce
nu mi-ai spus?” "Am încercat."

„Bănuiesc că nu am fost niciodată bun să ascult”, spune ea.

"Ei bine, te iubesc."

„Ce ai făcut atunci cu toate acele fete?” Colțul gurii mi se
ciupește într-un zâmbet, dar Billie
se încruntă la mine. Am pus o față serioasă și îmi dresez glasul.

"Te caută. În fiecare dintre ele.”

Buza ei de jos dispare sub dinți când clipește la mine și îmi
dau seama că are ceva de spus.
„Nu cred că vreau să mă căsătoresc din nou, Satcher”,
spune ea serioasă.
 „La naiba de căsătorie, Billie. Doar pe tine te vreau. Nu-mi
pasă în ce formă apare.”
„Bine”, spune ea.
Mă îmbrățișează din nou și o inspir. E greu să descriu ceea
ce simt. Mi-e frică. Ea m-a rănit și are puterea de a mă răni mai
mult. Să mă rănească în continuare. Dar se pare că asta este
natura iubirii, un mare risc. Îmi țin riscul aproape, mângâind-o
pe spate.
„Am tamale”, îi spun când ne despărțim în cele din
urmă. „Cele adevărate?”
„Suntem în Mexic, desigur că sunt adevărați.” O conduc la
măsuța și scaunele din răchită și deschid recipientul, dându-i o
furculiță.
Billie mănâncă de parcă n-ar fi mâncat de o lună. Deschid o
bere și mă așez și mă uit la ea.
„Cum m-ai găsit?”
"Mama ta."
„Nu, ea n-ar fi niciodată…”
„Bine, a fost tatăl tău. Și a avut multe probleme pentru că mi-
a spus unde ești.”
Își șterge palmele de piciorul blugilor și se uită direct la
mine.
— Satch, nu m-am culcat niciodată cu Woods când ți-am
spus că m-am culcat. Am încercat să te fac să mă urăști.”
"Loc de muncă bun."
Zâmbetul ei este dureros. "Îmi pare rău."
Îi studiez chipul, postura. Arată ca o femeie care are nevoie
disperată să fie crezută.
„M-am despărțit de Willa în noaptea în care m-ai condus la
bar.”

— Te-ai prefăcut că te întâlnești cu ea săptămâni întregi după

aceea.
 "Da." Mai iau o înghițitură de bere și apoi Billie îmi ia sticla
din mână și o termină.
 „De ce te-ai despărțit de ea?” Își linge buzele și se duce la
frigider, luând încă două beri. Punând una în fața mea, alunecă
înapoi pe scaun.
„Pentru că v-am văzut pe voi doi lângă celălalt și ea a pălit în
comparație.”
Fața ei înregistrează surpriză. Se holbează la mine câteva
bătăi de parcă s-ar aștepta să țip Gotcha!
„Un supermodel a pălit în comparație lângă mine?” Ea râde,
dar eu nu.
— Da, Wendy, spun eu. „Toată lumea palidează în
comparație cu tine.”

Ea își lasă berea jos. „Ești cu adevărat?” „Sunt cu

adevărat.”
Ea se ridică și se călărește pe mine. Acum e rândul meu să
fiu surprins.
„Nu-mi mai spune niciodată așa, Sasquatch”, spune ea,
coborându-se pe picioarele mele.
Îmi încolăc mâinile în jurul taliei ei și o sărut pe nas. — Bine,
Wendy.
Cred că o să mă sărute, dar apoi își sprijină capul pe umărul
meu.
„Satcher, ai ars copilul nasturii?” "Da."
Ea oftă. „A fost special.”
„De aceea trebuia să meargă.”
Îmi trec mâinile pe spatele ei, cu palmele apăsând, cu
degetele frământând. Mă simt bine să o am aproape. Respiră
adânc și după câteva minute îmi dau seama că doarme. Râd în
umărul ei.
— Ghici ce, Billie? spun în părul ei. Ea nici măcar nu se
mișcă, doar continuă să respire adânc.
„Am mințit mai devreme. Urmează să ne căsătorim. Și vom
avea câțiva copii. Nu te gândi prea mult la asta. Vă anunt doar.”
 Ea murmură în somn, iar eu mă ridic și o duc în dormitor.
Când o întind pe pat, se rostogolește pe o parte și se
ghemuiește într-o bilă. Va trebui să mă întorc la magazin ca să-i
pot găti o cină corectă. Drapând o pătură peste forma ei
adormită, o sărut ușor.
„Satcher...”, spune ea în timp ce închid ușa. O deschid și mă
uit înăuntru în caz că vorbește în somn. „Nu uita de gheață.”
 MULȚUMIRI

Christine Estevez, Erica Russikof, Serena Knautz și Amy

Holloway pentru contribuția și munca dvs. Lori Sabin pentru că
a fost prima și ultima persoană care a văzut fiecare dintre cărțile
mele. Kim Holden pentru acel e-mail uimitor. Claire și Colleen
pentru că au mers mereu peste și dincolo. Mama și Jef pentru
toate îngrijirea și mesele. Maripili, Traci Finlay și Josh pentru
detalii. Cititorii care sunt alături de mine în fiecare gen și sezon
al vieții. Și ca întotdeauna, mulțumesc PLN-urilor.