Mia Sheridan

Unde este vina

Copyright © 2019 de către Mia Sheridan.

Toate drepturile rezervate.

Permisiunea autorului trebuie acordată înainte ca orice parte a acestei cărți să poată fi utilizată în scopuri publicitare.
Aceasta include dreptul de a reproduce, distribui sau transmite sub orice formă sau prin orice mijloc.

Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt produsul imaginației autorului sau
sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu evenimente reale, locații sau persoane, vii sau morți, este coincidență.
 Cuprins
Prolog
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Capitolul douăzeci și nouă
Capitolul treizeci
Capitolul treizeci și unu
Capitolul treizeci și doi
Capitolul treizeci și trei
Capitolul treizeci și patru
Capitolul treizeci și cinci
Capitolul treizeci și șase
Capitolul treizeci și șapte
Capitolul treizeci și opt
Capitolul treizeci și nouă
Capitolul patruzeci
Capitolul patruzeci și unu
Capitolul patruzeci și doi
Capitolul patruzeci și trei
Capitolul patruzeci și patru
Capitolul patruzeci și cinci
Capitolul patruzeci și șase
Capitolul patruzeci și șapte
Epilog
Mulțumiri
Despre autor
Bărbaților și femeilor din forțele de ordine care și-au străduit viața să se întoarcă spre cei

răniți și pierduți.
 PROLOG

Inainte de

Luminile fulgeră, muzica pulsand în timp ce o zdrobire de trupuri se răsucea și se învârtea

pe ringul de dans din fața ei. Josie s-a simțit atât preluată de intrarea senzorială și încă

ciudat de îndepărtată. Unele alteritate înnăscută în amestecul acestor petrecăreți lipsiți de

griji, frumoși și exultante sub stroboscopul schimbător. Ieși din ea, Josie, se întrebă ea,

scuturându-și umerii. Distreaza-te al naibii.

Oricum, ce era în neregulă cu ea?

— Noroc, spuse Reagan când venea pe dreapta lui Josie, întinzând un pahar în față și

rupându-o de gândurile ei capricioase, cel puțin pentru o clipă. „Pentru a trăi cea mai bună

viață a noastră.” Josie trase aer în piept, se redresă, forțând un rânjet în timp ce luă gin

tonic și clinti paharul lui Reagan. Ea a supt o băutură. „Acest loc este plin în seara asta. Oh!

Iată-l." Reagan și-a ridicat mâna și a început să fluture sălbatic în direcția ușii, unde un tip

blond înalt și arătos a zărit-o și i-a făcut cu mâna înapoi, făcându-și drum prin mulțime

până unde stăteau ei. Se aplecă înainte și sărută buzele lui Reagan. Josie își întoarse

privirea, oferindu-le un moment de intimitate în timp ce se salutau, genunchiul ei sărind în

ritm.

Reagan o trase de mâneca lui Josie. „Evan, acesta este cel mai bun prieten al meu, Josie.

Josie, el este Evan.” Reagan practic toarcă în timp ce îi spunea numele, iar Josie abia se

abținu să-și facă ochii peste cap. Reagan era zdrobit de tipul de la cursul ei de geologie de

luni de zile și, în sfârșit, o invitase să iasă cu două săptămâni înainte. Erau deja un obiect,

deși ea nu se putea abține să se întrebe cât va rezista el. Relațiile celei mai bune prietene cu
bărbații au fost inițial intense, dar în cele din urmă temporare.
 Evan a zâmbit. Dinții lui erau foarte albi și foarte drepti, privirea ascuțită în timp ce i-a

luat mâna. Privirea lui a deranjat-o ușor, iar ea nu era sigură cum să explice acel sentiment

ciudat. A spus ceva încet.

"Scuze, ce?" întrebă ea, aplecându-se înainte.

S-a aplecat și el spre ea, iar gura i s-a apropiat de urechea ei. „Am spus, ne-am mai

întâlnit”.

Ea se lăsă pe spate. "Oh, îmi pare rău . . .”

A scuturat din cap. „Petrecere în casă pe Stratford acum câteva luni.”

"Oh." Ea a prefăcut o recunoaștere bruscă, deși nu își amintea absolut deloc să-l fi

întâlnit. "Dreapta. Mă bucur să te văd."

El îi aruncă un zâmbet ironic de parcă ar fi știut că minte și se aplecă.

Reagan îl trase de mână, împingând o fată lângă ea, care aruncă o privire supărată. „Hai

să dansăm”, a cântat ea cu voce tare. — Hai, Jos.

Josie ridică paharul ei deja gol. Niciodată nu avea să fie a treia roată într-un cerc ciudat

de dans cu trei persoane. „O să mai iau o băutură mai întâi. Vreau una?" strigă ea în timp ce

se îndepărta de mulțimea de trupuri legănate. Reagan a clătinat din cap și a dispărut în

bătaia care se învârte.

Zece minute mai târziu, cu un cocktail proaspăt în mână, Josie se întoarse la marginea

ringului de dans. I-a văzut pe Reagan și Evan dansând aproape de mijloc, Reagan ținând

paharul ușor în fața ei. Josie sorbi din băutură. Nu mâncase prea mult la cină și alcoolul

acționa rapid, trimițând un bâzâit plăcut prin corpul ei. Mușchii ei s-au relaxat. Un tip într-o

cămașă roșie a apucat-o de mână și ea s-a trântit înainte, aproape vărsând băutura. Tipul a
râs, sunetul a trecut sub pulsul puternic al basului. A luat o ipostază menită să fie amuzantă,

iar Josie a râs, începând să se miște cu străinul în timp ce erau atrași de mulțimea care se

agita. Și-a doborât restul de gin tonic, închizând ochii în timp ce dansau, se învârteau, se
învârteau, simțind în sfârșit o parte din oamenii de acolo, mai degrabă decât îndepărtați.
Separa. Ea a fost una dintre ele. O fată de facultate fără griji. Trebuia doar să se comporte

așa. Trebuia să dea drumul.

Corpurile strânseră aproape, iar Josie simțea transpirația picurându-i pe ceafa. Tipul în

cămașă roșie s-a mișcat direct împotriva ei și pentru un minut ea l-a lăsat. Muzica a bubuit,

versurile despre un disc care se învârte. Josie simțea că și ea se învârte. Mâna tipului s-a

mișcat peste fundul ei, în sus pe șold. De ce nu? Era drăguț și Josie a zâmbit cochet. Mirosea

a transpirație curată și a colonie și când s-a aplecat spre ea, ea a simțit miros de bere pe

respirația lui. Josie închise ochii, viziunea a două fețe zâmbitoare umplându-i creierul. Ochii
ei s-au deschis și s-a întors de la tipul cu care dansa, punând distanță între ei. A râs, dar

enervarea i-a fulgerat în ochi. Doamne, e cald. Și acel sentiment de a fi îndepărtat s-a

instalat din nou peste ea. Nevoia de a scăpa. — O să iau ceva de băut, strigă ea peste muzică,

întorcându-se de la el.

În viziunea ei periferică, ea l-a văzut pe tipul început să o urmeze și s-a strecurat între

un grup de fete, pierzându-l și mergând repede spre locul în care nu era din vedere. Ea a

zărit o față cunoscută stând la capătul barului și, în timp ce se țesea prin mulțime, un

zâmbet a cuprins-o pe față când el a văzut-o și a zâmbit. „Hei tu”, a salutat Cooper,

îmbrățișându-i-o puternic. „Nu știam că vei fi aici în seara asta.”

„Sunt aici cu Reagan. Cine cred că m-a abandonat pentru Evan.” Ea îi trase numele,

dându-i lui Cooper o privire plină de sens. „Ultima dată când i-am văzut, se făceau pe ringul

de dans”.

Cooper îi aruncă un zâmbet ironic. „Geologie Evan? O bucată rece de piatră?”

Josie a râs. L-au enervat pe Reagan cu jocuri de geologie foarte proaste de săptămâni
întregi.

„Unicul și singurul. Ea chiar îl sapă .” Amândoi s-au prefăcut că plesnesc, râsete mari,

false, care s-au dizolvat în unele adevărate. Josie zâmbi. „Reagan își ia întotdeauna
bărbatul.”

— Am observat, spuse Cooper, dându-și ochii peste cap. "Pot să-ți ofer ceva de băut?"
 "Sigur." Era bărbătă și se îndrepta spre beată. Exact acolo unde voia ea să fie. Ea s-a

prins de gulerul cămășii și l-a folosit pentru a ventila pielea supraîncălzită de sub haine.

Cooper și Josie au stat la bar, discutând și râzând puțin, ceea ce a ajutat-o să se

îmbunătățească starea de spirit a lui Josie. Cooper a urmat și el la UC, iar el a lucrat la o

cafenea locală unde ea și Reagan l-au întâlnit la latte și la studii noaptea târziu. Era amuzant

și dulce, avea întotdeauna un zâmbet de împărtășit și ieșiseră să bea și să danseze cu el de

câteva ori. Era, de asemenea, ridicol de arătos, dar, din păcate pentru ea – și pentru orice

altă femeie din Cincinnati – nu era interesat de persuasiunea feminină.

Ea a râs în timp ce Cooper a povestit o poveste despre un client pe care-l avusese mai

devreme, ochii ei întâlnindu-i pe cei ai unui bărbat în vârstă care stătea la o masă înaltă din

apropiere, sorbind o bere. Era frumos, purta kaki și un tricou polo cu nasturi. Un tânăr

profesor sau un consilier de profesor. El a zâmbit, ochii lui mișcându-se pe corpul ei și

nervii ei furnicau. A fost tentată. Atât de tentat. O va face să uite de melancolia care părea că

nu vrea să-și elibereze stăpânirea asupra ei în seara asta. O face să se simtă dorită, fericită.

Dar ar fi temporar. Și temporar ajungea întotdeauna să doară. Gândul a derutat-o ușor. Ea

nu se gândise niciodată la asta înainte și cu siguranță nu voia să o facă în mijlocul unei piețe

pline de carne. Ea a venit aici pentru temporar. Nu-i așa?

Ea rupse contactul vizual și luă o înghițitură lungă din băutură, încercând să-și

recapete acea dispoziție lipsită de griji pe care o găsise la baza a trei gin tonic și prin

farmecul lui Cooper. Cooper se uită înapoi peste umărul lui, unde zăbovise privirea ei. Când

ochii lui s-au întors la ea, i s-a ridicat sprânceana. "Grozav. Foarte frumos." Își mai aruncă o

privire înapoi și apoi se aplecă mai aproape. „Încă se uită la tine. Du-te, roagă-l să danseze.”
Ea clătină din cap, adunându-și hotărârea. Nu, o aventură de o noapte ar face-o doar să

se simtă mai rău dimineața. Mai ales acum. Nu o face, Josie. "Nu. Sunt într-o pauză față de

bărbați în acest moment. Mai ales bărbații în vârstă.” Cu nevestele. Si copii. Starea ei de
spirit s-a prăbușit și mai mult, disprețul de sine crescând și, deodată, zgomotul i s-a acru. Se

simțea enervată. Trist. Singuratic. Muzica suna, aerul se simțea mai fierbinte. Înăbuşitor.
Toată lumea era prea aproape. împingând-o, apăsând, atingând-o. Și-a folosit gulerul

cămășii pentru a aduce mai mult aer pe piele.

Cooper o privea. „Cred că este nevoie de o altă rundă.”

Ea a clătinat din cap, dar și-a forțat un zâmbet. "Nu. Și vorbind despre drăguț, există

cineva drăguț care ți-a pus ochii . ”

Cooper aruncă o privire peste umăr la tipul cu părul negru care îl privea din cealaltă

parte a barului, dând din cap ușor din cap în ritmul muzicii. Când Cooper i-a atras atenția,

tipul a privit cu timiditate și apoi imediat înapoi în acea mișcare de flirt veche. „Ron.
Lucrează la magazinul de sandvișuri de lângă Brews. Te superi dacă merg să salut și apoi

mă întorc imediat?

"Deloc. Te duci. Sunt bine."

"Sunteţi sigur?"

Ea l-a împins. "Da. Sunt bine."

Cu un zâmbet, Cooper se îndreptă în direcția lui Ron, chipul lui Ron luminându-se de

încântare evidentă la apropierea lui Cooper. Inima i s-a strâns. Ea a avut brusc dorința de a

alerga spre ușă, de a o deschide și de a inspira aerul proaspăt, deschis. Lasă-o să o curețe

dacă asta ar fi posibil. Mulțimea s-a plictisit din nou. Opresiv. Înăbușitor.

Își puse paharul gol pe bar și se îndreptă spre ringul de dans, căutându-l pe Reagan.

„Ești o cățea”, a spus cineva din stânga ei. Și-a îndreptat capul spre cuvintele joase și șoptite

și l-a văzut pe tipul în cămașa roșie pe care o lăsase pe ringul de dans. El stătea rezemat de

un stâlp, iar ea clipi la el, neliniștea scărându-i pe șira spinării, împreună cu o zguduire de

jenă, în timp ce se afundă în mulțime.

Eu sunt. Sunt o cățea, chiar sunt.

L-a găsit pe Reagan câteva minute mai târziu pur și simplu ieșind de pe ringul de dans,

cu brațul în jurul lui Evan în timp ce râdeau. Reagan părea vesel și ușor beat, un luciu de
sudoare făcându-i pe amândoi să strălucească. „Cea mea cea mai bună”, a spus ea,

aruncându-și brațele în jurul ei. "Esti atat de draguta. Nu e drăguță, Evan? Doamne, ești atât
de drăguță, te urăsc.” Bine, puțin mai mult decât puțin beat. „O iubesc pe fata asta”, a cântat

ea, sărutând-o pe obraz. Josie a râs în ciuda dorinței ei de a ieși de acolo.

„Și eu te iubesc, Rea. Mă duc acasă.”

"Acasă? Nu! Tocmai am ajuns aici.”

„Nu mă simt grozav.”

Ea îi aruncă o privire neîncrezătoare, dar înainte să poată spune altceva, Josie o

îmbrățișă din nou. „Sunt doar câteva străzi. Îți voi trimite mesaj când ajung acolo.”

„Aș putea să te conduc acasă”, a oferit Evan.

Ea întâmpină privirea lui intensă și clătină din cap. „Nu, serios, ai grijă de fata asta. Îți

voi trimite mesaj, i-a spus din nou lui Reagan, îndepărtându-se de amândoi, mâna întinsă a

lui Reagan coborând de pe a ei. Ea i-a aruncat un sărut. „Ne vedem în curând”, a spus Josie,

ridicând mâna și sărutând înapoi. Reagan s-a prefăcut că îl prinde și îl ține la piept,

mulțimea înghițind-o în timp ce Josie se întoarse.

Deși în Cincinnati era oficial primăvară, o adiere rece a nopții a cuprins pielea încinsă a

lui Josie și i-a provocat un fior. Și-a înfășurat corpul cu brațele în timp ce a început să

meargă pe distanța scurtă spre casă. Ea și Reagan locuiau într-un apartament în Clifton, o

zonă din Cincinnati care a închiriat mulți dintre studenții locali. Era aproape de școală și

avea o viață de noapte decentă la câțiva pași, una pe care ea și Reagan se bucurau din plin

folosind actele lor de identitate false. Străzile erau bine luminate și încă ocupate de oameni

care mergeau la și dinspre baruri și restaurante, chiar dacă era trecut de miezul nopții.

Un cuplu au râs în timp ce treceau, cu ochii femeii strălucitori, cu brațele strânse prin

cei ai bărbatului. Se uită în jos la ea cu adorație. Josie își întoarse privirea, singurătatea
năvălind prin ea. Ar fi trebuit să se ducă și să vorbească cu acel bărbat în vârstă. De ce nu a

făcut-o? Poate ar trebui să se întoarcă, să vadă dacă mai era acolo, să-l invite acasă. Dar apoi

și-a amintit de mulțime, de senzația copleșitoare de a fi sufocată de toți acei oameni.

Căldura. Zgomotul, când avea poftă de liniște.
 Și-a scos telefonul din buzunar în timp ce mergea, spunându-și că va regreta că a

apelat numărul lui, dar a făcut-o oricum. Ea a vrut doar să asculte mesajul său. Ascultă-i

vocea. Asta a fost tot. Poate că i-ar ajuta să-i amintească de ce a întrerupt lucrurile.

Stomacul ei s-a strâns – de emoție, de groază – când telefonul sună, o dată, de două ori, iar

apoi vocea lui se ridică, se tăie. "Buna ziua?"

Inima galopând, ea rămase tăcută, pășind spre bordură, de parcă ar fi putut să-și dea

seama că era ea din sunetul pașilor ei. Ea primise un număr nou; nu l-ar recunoaște.

"Buna ziua?" repetă el. A auzit ceva în fundal. Zumzetul foarte scăzut al traficului? A
iesit si el? — Josie? La auzul numelui ei, inima i-a tresărit și a închis repede, disprețul ei de

sine crescând din nou.

— La naiba, șopti ea. De unde știa că era ea? Pentru că ești singura femeie patetică pe

care o cunoaște, îi șopti mintea. Și de ce făcuse ea asta? De ce? Pentru că era acel moment al

nopții când alcoolul și melancolia te păcăleau să crezi că ideile proaste se pot termina cu

bine, de aceea. De câte ori cedase ea acestui sentiment? Prea multe. S-ar simți mai bine

dimineața, știa ea. Dar pentru acel moment, dorința o sfâșie, dorul de ceva ce nici măcar nu

era sigur că ar putea exprima în cuvinte. Ești beat, Josie. Doar du-te acasă și du-te la culcare.

Nu te mai tortura.

Apartamentul ei a venit la vedere și i-a trimis lui Reagan un mesaj rapid prin care o

anunță că a ajuns acasă. S-a împiedicat ușor, prinzându-se, clătinându-se pe călcâie. „Puțin

prea mult de băut?” se auzi o voce.

Ea scoase un țipăit alarmat, ducându-și mâna la piept când văzu că era doar vecinul de

la parter, așezat lejer pe scaunul singur din dreapta ușii clădirii. „Bună”, a salutat ea cu un
zâmbet strâns în timp ce urca cu grijă treptele. — Cam răcoare aici, nu-i așa?

„Nu mă deranjează”, se bâlbâi el, cu ochii îndepărtându-și repede și apoi înapoi la ai ei.

Obrajii i se înroșiră. Nu era un tip rău înfățișat, ci doar stângaci și cam stânjenit. Ciudat.
Simți greutatea prezenței lui, apropierea lui, în timp ce își scotea cheia din poșeta ei mică. S-

a înțepat capul, ochii lui s-au străpuns de ea, în timp ce ea stătea chiar lângă el, descuind
ușa. El este inofensiv, îşi spuse ea. Înfiorător, dar inofensiv. Cheia alunecă și ea bâjbâi,

parfumul lui întâlnindu-i nasul — ceva vag tropical, ananas sau nucă de cocos. Poate un

amestec. Ce-a fost asta? Un produs pentru păr? Un parfum ciudat pentru un bărbat. Prea

dulce. Neplăcut.

Lacătul s-a deschis cu un clic și ea s-a întors către vecinul ei – cum îl chema? El îi

spusese numele lui, iar ea uitase, oferindu-i un zâmbet rapid. El tresări ușor la mișcarea ei,

privirea lui ținându-se spre a ei. Ea a văzut dorința în ea. Dorinta si un fel de . . . indecizie.

De parcă s-ar fi gândit să spună ceva, dar nu era sigur că ar trebui. „Ei bine, noapte bună”, a
spus ea repede, trecând în ușă și închizând-o în urma ei, în timp ce urca scările, ținându-și

respirația până când a ajuns în vârf, pe jumătate așteptându-se să audă numele ei strigat de

jos înainte de a putea în siguranță. intră în apartamentul ei. Ea descuie ușa și răsturnă

încuietoarea, stând pe cealaltă parte o clipă, trăgându-și răsuflarea. Ea scoase un hohot de

râs care s-a terminat într-un geamăt, clătinând din cap în timp ce se îndepărta de uşă. —

Prostule, mormăi ea. "Paranoid." Bărbatul stingher nu era o amenințare. Dacă el o cere să

iasă – iar ea avea impresia că ar fi făcut-o mai devreme decât mai târziu – ea ar fi spus pur

și simplu mulțumesc, dar nu mulțumesc.

Telefonul ei a sunat, scoțându-o din gânduri și a încremenit când a văzut al cui număr

era. Suna înapoi la numărul care tocmai îl închisese. Pe mine.

La dracu, rahat, rahat. Se simți brusc mai treaz. Și mai deșteaptă decât fusese în urmă

cu cinci minute. A fost nasol cum bunul ei simț ar putea părea să se estompeze înăuntru și

să iasă așa. Nu și-a putut lăsa mesageria vocală să răspundă. A bătut la telefon, răspunzând,

dar fără să vorbească. "Buna ziua?" îi auzi vocea. Stomacul i s-a înnodat și a închis ochii. În
ciuda eforturilor ei, dorul i-a stricat nervii. A urmat o pauză înainte de a spune: „Josie, știu

că tu ești.” Când ea încă nu răspunse, el oftă. — Întâlnește-mă, Josie. Sau pot veni acolo... Ea

a deconectat apelul, formând grăbit mesageria vocală și schimbând-o într-un salut

electronic anonim. Și acum ar trebui să-și schimbe din nou numărul. Sunt atât de idiot, se

gândi ea. Un idiot atât de slab și patetic.

 În baie, se uită la fața ei. Alcoolul și auto-recriminarea s-au amestecat și, pentru o clipă,

ea a fost acolo înapoi, în acea baie mică și murdară din casa în care crescuse, privind

propria ei expresie afectată în oglinda de deasupra chiuvetei în timp ce asculta Țipetele

furioase ale părinților ei, inevitabilul izbucnire a ceva ce se sparge, țipetele mamei ei, ușa

trântindu-se când tatăl ei a plecat. Ea închise ochii, amintindu-și cum se simțise. De ce se

gândea la asta?

Repede, a deschis apa și și-a curățat fața de machiaj, smulgând genele false pe care le

aplicase cu câteva ore înainte, lipiciul lăsând urme roșii furioase pe pleoape.
S-a urcat în pat și a rămas întinsă privind tavanul timp de câteva minute, cu un nod

înfipt în piept, o durere în interior pe care nu știa cum să se vindece. Din fericire, somnul a

pus stăpânire, trăgând-o ușor sub aripa ei plină de pene.

S-a trezit cu un țipăt blocat în gât, cu mâinile cuiva în jurul gâtului ei. Panica i-a

străbătut corpul – fierbinte, imediat – scoțând-o repede din somnul adânc în care fusese. Ea

a înregistrat un bărbat cu o mască neagră de schi deasupra ei, cu mâinile în jurul gâtului ei,

greutatea lui zdrobindu-o în saltea.

Inima lui Josie s-a cuprins, groaza năvălind prin ea în valuri pulsatorie. El a făcut o

mișcare cu șoldurile și ea i-a simțit erecția. Oh nonono . Mintea ei a amorțit. Abia acum se

lupta. Ea s-a înclinat în sus cu corpul ei, zvâcnindu-se în afară cu brațele, încercând să

lovească cu piciorul, dar incapabil cu greutatea lui pe șolduri.

El râse, un sunet alunecos, uleios, plin de bucurie.

Doamne Doamne Doamne.

Nu putea respira. O să mor, o să mor. Lacrimi fierbinți curgeau din ochii ei în timp ce ea
se zvârcoli și se răsucea și se lupta, mâinile lui în jurul gâtului ei devenind din ce în ce mai

strânse pe măsură ce corpul ei devenea mai slăbit, scântei izbucnind în fața ochilor ei în

timp ce creierul ei se lupta pentru oxigen. Dintr-o dată, el i-a dat drumul și ea a aspirat un
uriaș plin de aer, ridicându-se în față, cotul lui conectându-se cu pometul ei într-un zgomot

zguduitor. Ea deschise gura să țipe exact când ceva ascuțit i se cufunda în coapsă. El o ținea
cu ușurință ca orice medicament pe care i-ar fi dat-o injectat prin vene, făcându-i membrele

prea grele pentru a se mișca, creierul gros, plin. Încă o dată, a încercat să țipe, dar nu a ieșit

niciun sunet.

Lumea s-a întunecat.

*********

Ping. Ping. Ochii i s-au deschis încet, un geamăt urcându-i pe buze. Capul îi pulsa și se dădu
înapoi de la mica lumină, cu ochii mijiți. Oh Doamne. Panica a crescut când și-a dat seama că

brațele îi erau înlănțuite de peretele din spatele ei. Ea a încercat să se desprindă, dar

lanțurile erau grele, greu de manevrat în starea ei slăbită, fixate pe beton cu inele metalice

care fuseseră găurite în piatră. Se întoarse, respirând greu, cu privirea zburând în jurul

camerei. Pardoseli, pereți din beton. O fereastră sus pe perete. Ce a fost asta? Un fel de

cameră de depozit? Capul îi pulsa din nou. Un bărbat cu mască de schi. O atacase în pat.

Înţepătura în coapsă. Și acum era aici. Unde e aici? Lacrimi fierbinți i-au alunecat pe obraji

în timp ce panica se ridica, pieptul ei urcând și coborând. — Calmează-te, gâfâi ea.

„Calmează-te, calmează-te, calmează-te.” Avea să hiperventileze dacă nu se punea mâna pe

ea însăși. Prin fereastra aia înaltă pătrundea lumina zilei. Soarele de dimineață.

"Ajutor!" strigă ea cât a putut de tare. Și din nou și din nou și din nou până când vocea

ei a crăpat, ieșind doar ca o șoaptă întreruptă, în timp ce lacrimile continuau să curgă pe

față. Ea plângea în hohote, trăgând de lanțurile care o țineau, umerii îi pulsau odată cu

capul, încheieturile acum ustură și zdrobite. A simțit umezeala rostogolindu-se pe partea

laterală a mâinii. Sânge.

S-a prăbușit pe spate de perete, respirând greu. În. Afară. În. Afară. Se uită în sus la acel

pătrat mic de lumină stinsă, cu pleoapele închise. Medicamentul din sistemul ei a stăpânit
din nou și ea nu s-a luptat cu el. Ea a dormit.
 Sunetul pașilor a trezit-o și s-a așezat în picioare, cu capul înotă în timp ce asculta,

intrat în panică, încercând să decidă dacă să strige sau nu. O lumină slabă strălucea prin

fereastră. Nu soarele. Poate un felinar.

Inima i-a bubuit în timp ce o cheie a tresărit în broască și ușa s-a deschis. Stătea în

pragul deschis, bărbatul cu mască neagră de schi. Inima ei se izbi de coaste, expirațiile ei

aspre amestecându-se cu sunetul de picurare îndepărtat pe care îl auzise mai devreme. —

Bună, Josie, spuse el în cele din urmă, închizând ușa în urma lui și pășind în cameră.

„Te rog”, șopti ea, lacrimile alunecându-i pe obraji. „Te rog, lasă-mă să plec. Voi face
orice."

El a râs. „Oh, știu că o vei face.” Se apropie, îngenunche în fața ei, mângâindu-i obrazul

cu mâna. Se dădu înapoi, teroarea făcând-o să se simtă slabă, ameţită. El a pocnit pe limba.

„Mi-aș fi dorit să nu fi făcut să te lovesc. Nu am vrut să te lovesc, Josie. Chiar arăți groaznic

acum.”

"De unde imi stii numele?" Ea tremura și cuvintele ieșiră clătinând, distanțate ciudat în

timp ce fălcile i se tremura.

„Știu totul despre tine. Mi-am făcut treaba mea să știu, Josie. El a pocnit din nou pe

limba, aplecându-se și mai aproape.

"De ce? De ce faci asta?" Respirația i s-a oprit într-un suspine și lanțurile au zgomot pe

podeaua de ciment în timp ce încerca să-și ridice mâinile, dar apoi le-a lăsat să cadă la

amintirea lanțurilor grele, încheieturile ei sângerânde.

Se aplecă și mai aproape, iar ea își dădu seama, după mișcarea măștii lui, că zâmbea

sub ea. „Pentru că”, a spus el, „pentru că ești o curvă și meriți să fii tratată ca așa.”
Cuvintele lui au cuprins-o împreună cu parfumul lui. S-a înregistrat, memoria

răspunde. Ananas. Nucă de cocos. Ceva prea dulce și tropical.

Ea a știut imediat cine era.

 CAPITOL UNUL

Fata – sau ce mai rămăsese din ea – zăcea mototolită pe perete, cu mâinile prinse la spate

cu un lanț fixat pe peretele de beton. — Doamne, mormăi detectivul Zach Copeland. S-a

ghemuit lângă Dolores Appleton, una dintre criminaliștii orașului, care făcea fotografii cu

victima din toate unghiurile, inclusiv prim-planuri ale mâinilor, picioarelor și feței ei

înghețate într-un țipăt tăcut și fără sfârșit. Presiune creată în pieptul lui Zach. Fata asta

suferise. Oribil.

„Zach.”

„Bună, Dolores. Ai idee despre cauza morții?”

Ochii albaștri strălucitori ai lui Dolores îi întâlniră pe ai lui și ea clătină din cap, buclele

roșii dansând. „Nimic evident. Cathlyn va trebui să o determine pe aceasta. Dar

presupunerea mea?” Ea făcu o pauză, cu vocea coborâtă cu următoarele cuvinte. „A murit

de foame.” Ea arătă spre cutia ei toracică. „O cantitate bună de descompunere deja și

șobolanii au ajuns la ea, dar poți spune că coastele ei erau foarte pronunțate chiar înainte

de asta.”

Zach și-a simțit buzele subțiri în timp ce a observat corpul devastat sub luminile aspre

cu LED-uri pe care echipa le agățase. Șobolani. La dracu. Au fost aici după moarte, ceea ce

însemna că au mai fost aici și înainte. Fusese lăsată în întuneric în acest spațiu subteran?

Oare îi auzise zburdând în jur, cu mâinile legate, prinse în timp ce treceau pe lângă

picioarele ei? Oroarea prin care trecuse i-a apăsat încă o dată pe pieptul, o cărămidă de zece

tone care i-a făcut să-l dureze plămânii. Moartea era rareori drăguță, dar acest nivel de

suferință, acest nivel de depravare, îi înghețau sângele.

Trebuia să aștepte să audă determinarea lui Cathlyn cu privire la cauza morții, dar o
dracu’ bolnavă o înlănțuise pe această femeie în subsolul infestat de șobolani al unei case
abandonate și făcuse Dumnezeu știa ce cu ea. Apoi, probabil, o lăsase să moară de foame. Ce

terori supraviețuise înainte ca inima să-și înceteze să mai bată? Și de ce?

Treaba lui era să ofere motivația crimelor pe care le-a investigat, dar în adâncul său nu

exista niciun răspuns bun. Niciun motiv care ar ajuta să înțeleagă acest lucru.

„Agresiunea sexuală?” o întrebă el pe Dolores, cu un ton mai aspru decât intenționase.

Dolores ridică privirea, cu penseta suspendată în aer pentru o clipă. Ochii ei i-au

întâlnit pe ai lui. „Corpul este prea descompus ca să pot face o ghicire.”

Se deplasă pe o parte a corpului fetei și se uită mai atent la lanțul care îi legase mâinile,
cu firele de păr de pe ceafă ridicându-i-se. Mi s-a părut familiar și, pentru o clipă, a fost un

începător de douăzeci și cinci de ani, care stătea în afara unei camere de spital, cu voci

plutind spre el din interior...

— Detectivul Copeland? Se uită peste umăr și se ridică. Era polițistul care sosise

primul la fața locului după informația anonimă care a sunat asta. Părea ușor zguduit, dar

reușise să țină bine. Zach a fost impresionat. Orașul a văzut o mulțime de împușcături – în

cea mai mare parte legate de infracțiuni legate de droguri – ocazional invazie a casei, multe

probleme în familie, dar o crimă ca aceasta a fost o întâmplare rară. Apoi, din nou, a bănuit

că poți vedea ceva de această natură o dată pe săptămână și totuși nu vei fi desensibilizat la

asta. Și trebuia să creadă că era un lucru bun.

„Dr. Harvey e aici.”

El dădu din cap, deși nu-și putea aminti ultima dată când doctorul Harvey a apărut la o

scenă – de obicei aștepta ca cadavrul să-i fie predat – dar Zach înțelese de ce se afla acolo.

Din nou, locul crimei foarte neobișnuit. Foarte deranjant. Pe scările de lemn au auzit pași
înceti și câteva secunde mai târziu, medicul legist al comitatului Hamilton a intrat în

cameră, îmbrăcat într-o rochie de cocktail neagră, cu o foaie roșie drapată pe umeri.

Tocurile ei erau acoperite cu papuci de unică folosință. Evident, tocmai părăsise un

eveniment social. S-a îndreptat spre ea. "Doctor."
 Ochii ei trecuseră pe lângă el, spre victimă pentru o clipă. Dr. Harvey era o femeie în

vârstă atrăgătoare, care avea un aer de clasă. O văzuse la câteva evenimente în oraș și știa

că era adevărat mai ales când era în rochie și tocuri. Dar era și cazul când purta scruburile

ei obișnuite în timpul zilei de lucru. „Detectivul Copeland”. Ea i-a aruncat un mic zâmbet

care a dispărut la fel de repede cum a ajuns. „Sfatul anonim a numit asta?”

El dădu din cap în timp ce ea trecea pe lângă el până unde zăcea cadavrul. „Se pare că

telefonul arzător. Nu există nicio modalitate de a-l urmări. Apelul a venit mai devreme în

seara asta, iar ofițerii Burke și Alexander au venit să verifice.

"Identitate?"

"Nu încă." Nu existase nimic la fața locului care să ofere o identitate. Fără poșetă sau

legitimație. Începea să lucreze la asta imediat, verifica rapoartele persoanelor dispărute de

îndată ce se întorcea la birou. Ar afla numele ei. I-a făcut o promisiune tăcută femeii

necunoscute. Era ceva ce putea să-i întoarcă la ea când totul îi fusese furat.

Dr. Harvey a salutat-o pe Dolores care își împacheta proviziile și apoi se aplecă în jurul

corpului, privindu-l din toate unghiurile. Ea clătină din cap. „Această fată a trăit iadul pe

pământ”, a murmurat ea, apoi a oftat liniștit. „Mi-ar plăcea să-i depun examenul în seara

asta. A așteptat destul de mult.” Se aplecă mai aproape în spatele fetei, aruncând o privire la

mâinile ei încă înfăşurate în cătuşe. — Nu mai ești singur, spuse ea încet, înainte de a se

îndrepta, aruncându-l pe Zach cu privirea ei directă. A văzut furie acolo, empatie. Erau ochii

unei femei care văzuse prea multă moarte acolo unde moartea nu era locul. Prea multă

suferință atunci când nu era mângâiere de oferit. „Vino să mă vezi dimineață. Voi avea

câteva răspunsuri pentru tine.”

*********

Ploaia bătea pe parbriz în timp ce se întorcea la clădirea Secției de Investigații Criminale

(CIS) unde lucrau detectivii de omucideri ai orașului, străzile din Cincinnati trecând în
grabă în nuanțe neclare de gri argintiu. Mintea lui s-a întors din nou la prima sa săptămână

călare pe cont propriu, după ce fusese eliberat de ofițerul său de antrenament pe teren.

Fusese desemnat să păzească camera de spital a unei fete care scăpase de a fi înlănțuită

într-un depozit abandonat timp de aproape un an. Zach și-a dat seama că ținea volanul într-

o strânsoare de moarte și și-a slăbit mâinile, luând una de pe volan și rostogolindu-și

încheietura mâinii, întinzându-și degetele. Un an al naibii în care a fost ținută acolo, după ce

a suferit lucruri atât de de neconceput încât Zach încă se întreba cum a supraviețuit cu

sănătatea mintală intactă. Se mai gândea uneori la ea în cele mai ciudate momente și nu știa
sigur de ce, în afară de asta, era prima dată când înțelegea cu adevărat ce este răul și îl

șocase . L-a șocat clar pentru sufletul lui. Vocea ei – tremurândă, dar clară – trauma și . . .

înverșunare în ochii ei. Da, îl văzuse și fusese umilit de asta. Îl lovise direct în stomac.

Arătase ca o războinică, fiind dusă în acel spital. Jumătate mort. Încă luptă. Josie. Josie

Stratton. Ochii ei fuseseră mari și întunecați. Bântuit. Se întrebă dacă mai erau. Cum ar

putea să nu fie?

Desigur, acel caz fusese închis, făptuitorul decedat de o rană auto-provocată prin

împușcătură. Odihnește-te în iad, nenorocitule. Totuși, nu s-a putut abține să-și aducă în

minte. Era depravarea, a ghicit el. Văzuse multe – auzise multe și de la alți ofițeri – din acea

zi în Centrul Medical UC, dar nimic ca răul pur și nealterat care fusese săvârșit împotriva lui

Josie Stratton. Nu până în seara asta.

Și-a trecut o mână peste părul scurt și umed când a intrat în clădire și și-a uscat mâna

pe blugi în timp ce se îndrepta spre birou. A auzit ușa de la intrare deschizându-se și

închizându-se și s-a uitat înapoi pentru a-l vedea pe partenerul său, Jimmy Keene, intrând
greoi în spatele lui. „Hei, omule”, a salutat el.

Jimmy își scoase jacheta udă și o aruncă în direcția scaunului său. A folosit o grămadă

de șervețele de fast-food pe birou pentru a-și șterge ceafa, apoi s-a frecat pe față, făcând să
iasă în evidență vechile urme care îi acopereau obrajii. Uneori, Jimmy îi amintea de unul
dintre acei buldogi cu fața căzută și corpul ghemuit și musculos. „Îmi pare rău că mi-a luat

atât de mult să ajung aici. Eram pe barcă când a venit apelul.”

Zach dădu din cap, scoțându-și propria jachetă și atârnându-o pe spătarul scaunului de

birou. Jimmy cumpărase recent o barcă mică pe care era în proces de reparare. L-a parcat la

aproximativ patruzeci și cinci de minute, pe un lac din Aurora, Indiana, și a profitat de toate

ocaziile pe care i-a putut să iasă cu mașina și să lucreze la el. Era visul lui să-și trăiască

pensionarea pe acea veche barcă, vânt în păr, soare pe fața lui stâncoasă. Detectivul părea

lent și somnoros – și asta a ajutat uneori să-i alunge pe cei intervievați – dar, în realitate, a
fost la fel de ascuțit ca un tac. Zach îl respecta și se bucura de compania lui. A fost un bun

partener și prieten. La naiba, era o ființă umană bună.

— Dă-mi povestea, spuse Jimmy în timp ce amândoi luau loc.

Zach a suflat, descriindu-i lui Jimmy scena, ceea ce Dolores ghicise în ceea ce privește

cauza morții.

Jimmy fluieră, clătinând din cap în timp ce i se încrețea fruntea. „Niste rahat rău.”

— Îți amintești cazul Stratton de acum vreo opt ani?

Jimmy bătu tastele computerului său, conectându-se, înainte de a ridica privirea. —

Fată înlănțuită în acel depozit, nu?

Zach sa conectat la propriul computer. „Da. Scena din seara asta m-a făcut să mă

gândesc la aceea.” Nu că ar fi fost martor la scena crimei pe atunci, ci doar după urmările

din spital. Încă . . .

Degetele lui Jimmy s-au oprit în tastarea lor și a ridicat din nou privirea, cu sprânceana

încruntă. „Acea crimă a fost închisă. Băiat rău prins. Vecin sau așa ceva, nu-i așa?
"Da, stiu. Spun doar că seara asta mi-a adus în minte asta.”

Jimmy dădu din cap, ridică ușor din umeri, degetele reluând clicul pe tastatură. „Un alt

bolnav căruia îi place să lege fetele. Îți amintești de cel de pe McMicken Avenue anul trecut?
Zach și-a amintit de asta. Un proxeneț o legase de pat pe una dintre fetele lui de lucru

după ce o plesnise, pentru că ea își împușcase profiturile din noaptea aceea în vene. Bolnav.
Trist. Dar . . . diferit. Amândoi țipaseră și țipaseră când a sosit poliția și, în cele din urmă, au

fost nevoiți să o acuze și pe ea de agresiune, pentru că devenise evident că ea și-a folosit

stiletul pentru a-i urmări fața înainte ca el să o arunce jos. pe pat și a reținut-o cu o

frânghie. „Nu doar legați. Lanț, murmură Zach, imaginându-și cârligele găurite în perete.

Premeditația care ar fi luat-o. „Oricum, m-am gândit că ne vom întoarce cu trei ani înapoi cu

rapoartele persoanelor dispărute? Dolores a estimat că fata murise de cel puțin o lună, plus

timpul necesar pentru a muri de foame, dar nu se știe cât timp a stat în acel subsol. Fără să

spun cât timp stătuse în ghearele unui nebun. Mușchii lui Zach s-au încordat din nou, dar a
tăiat scurt începutul gândurilor sale rătăcitoare. Nu mai avea niciun rost acum. Fata – și

familia ei, cei care o iubeau – meritau răspunsuri definitive. Avea o treabă de făcut.

— Să-i împărțim, spuse Jimmy. S-a ridicat și și-a pus o cafea nouă și au început să

parcurgă rapoartele, ploaia de afară continuând să bată pe acoperiș.

Fata avusese părul blond, dar Dolores observase că părea vopsit, rădăcinile o nuanță

mai închisă de maro deschis spre mediu, așa că nu au folosit culoarea părului pentru a

restrânge lista. Parcurgerea listelor de persoane dispărute a lăsat întotdeauna în urma ei

un sentiment de depresie – atât de multe dispariții nerezolvate, atât de multă durere de

inimă. El a sperat lui Dumnezeu că vor putea să dea pace măcar unui grup de oameni rămas

fără închidere. Odată ce au terminat, au rămas cu cinci nume care erau posibilități: femeie,

cu vârsta cuprinsă între optsprezece și douăzeci și cinci de ani, de complexitate medie.

Deocamdată era tot ce trebuiau să continue. Trei dintre ele erau prostituate, care lucrau la

momentul dispariției lor, una era o tânără de douăzeci și cinci de ani care lucra la un bar

din Hyde Park și nu se întorsese niciodată acasă după o tură, iar una era o mamă singură
care se pare că și-a luat copilul și a părăsit orașul după o hotărâre nefavorabilă privind

custodia. Zach a pus un al șaselea deoparte, chiar dacă timpul nu a funcționat cu adevărat.

Studentul UC fusese raportat dispărut doar cu șase săptămâni înainte, dar toți ceilalți
descriptori se potrivesc. El a presupus că până nu a primit raportul oficial al lui Cathlyn, nu
puteau fi siguri de momentul, așa că nu a vrut să îndepărteze numele acestei fete până nu a

aflat mai multe.

Poate că va fi capabil să restrângă mai mult lista după ce a vizitat-o pe Cathlyn. Sau

poate că nu era deloc o persoană locală dispărută. Poate că era un fugitiv din Idaho care se

îndreptase spre Ohio, unde cunoștea pe cineva și, în schimb, a dat întâmplător de un străin

sadic. Slujba îi arătase cât de des putea fi așa. O serie de alegeri – unele rele, altele bune,

altele aparent lipsite de sens – te-ar putea conduce în locuri în care nu ți-ai propus

niciodată să mergi. Pentru că peste tot, în jur, și alți oameni făceau alegeri. Căile se
încrucișau, despărțirile se închideau, vieți se amestecau. Uneori se întreba dacă era vreo

ordine, sau dacă toți erau doar victime neajutorate ale întâmplării.

Era după două și nu mai puteau face nimic până dimineața, așa că Jimmy și-a luat

haina și s-a întors acasă să doarmă puțin. Zach și-a luat câteva minute să închidă

computerul și să-și îndrepte biroul, ezitând, apoi să se conecteze din nou. Odinioară,

cazurile vechi erau depozitate exclusiv în cutii la CIS sau de către detectivul care lucrase la

caz, dar în în ultimii zece ani, în schimb au început să stocheze cutii în computer. Probabil

că va trebui să acceseze atât fișierele computerului, cât și fișierele cutiei pentru a obține

întregul domeniu de aplicare al unui caz de acum opt ani, dar deocamdată s-ar uita la ce era

pe computer. Sentimentul ciudat despre asemănarea cazurilor ar putea fi complet nefondat,

dar nu putea strica să aruncăm o privire la ceea ce avea la dispoziție în acel moment înainte

de a se îndrepta acasă în apartamentul lui gol.

Zach a tastat numele lui Josie Stratton, câteva detalii ale cazului de demult apărând în

fața lui în alb-negru. Josie Stratton, care fusese o studentă de nouăsprezece ani la
Universitatea din Cincinnati cu nouă ani în urmă, fusese răpită de un intrus mascat care a

pătruns în apartamentul ei în timp ce dormea, a atacat-o și a drogat-o. Se trezise într-un

depozit abandonat din Camp Washington, o zonă care adăpostise cândva instalații
industriale care se închiseseră în anii optzeci. Josie Stratton petrecuse următoarele zece

luni înlănțuită de peretele de beton al unei încăperi de la etajul de jos al ceea ce fusese
cândva un depozit de ambalare a cărnii, fiind agresată sexual în mod regulat și hrănită doar

sporadic. Fusese torturată, cu cuvinte cioplite în pielea ei care nu se aflau în dosar și pe care

el nu și-ar putea aminti de la sine. Le auzise pe asistente șoptind despre asta în timp ce

părăsiseră camera ei. Biata fată va trebui să poarte acel memento pentru totdeauna.

De parcă altfel, ar fi putut să uite cu ușurință.

DOA a descoperit mai devreme în acea noapte părea să fie în constrângeri similare, dar

locația era complet diferită, iar fata aceea fusese ținută într-un subsol, nu într-un depozit.

Totuși, ambele erau proprietăți abandonate, ambele având pereți de beton, ambele în zone
în care nimeni nu putea auzi țipetele unei femei torturate în mod repetat pentru o perioadă

lungă de timp.

Se întreba cine l-ar fi sunat și de ce anonim? Dependent de droguri sau vânzător de

droguri folosind proprietatea abandonată pentru activitate ilegală? Probabil. S-ar putea să

nu știe niciodată sigur.

Zach a continuat să defileze. Nu existau fotografii oficiale pe computer referitoare la

cazul Josie Stratton. Ar avea nevoie de ei pentru a compara scenele, dar nu avea nevoie de

ei pentru a-și aminti ochii bântuiți ai lui Josie. Erau puține detalii online despre cum a reușit

să scape, dar a scăpat, apoi a semnalizat un taxi care a sunat imediat 9-1-1.

Bărbatul purtase masca de schi în care o atacase inițial, dar ea reușise să-l identifice

după vocea lui, mirosul și alte atribute fizice, ca vecinul ei de la parter, Marshall Landish.

Când poliția a apărut în apartamentul lui, l-a găsit mort prin sinucidere. O singură

împușcătură în cap cu o armă furată. Evident că știa că vor veni și a ales moartea în locul

închisorii. ADN-ul lui Josie fusese găsit pe hainele sale și pe mai multe articole din
apartamentul său. Cu acele dovezi de nerefuzat și cu actul de identitate al lui Josie, cazul a

fost închis.

Oricum pentru orașul Cincinnati. Pentru Josie? Probabil că nu atât.

Găsește-mi copilul! Te rog, găsește-mi copilul!
 Cuvintele ei se întoarseră la el, așa cum le auzise prin uşă, clare, dar cu o margine

isterică pe care abia reușise să o stăpânească.

Nu, cum a putut Josie Stratton să treacă de o crimă ca cea comisă împotriva ei? Asta ar

fi fost suficient pentru a doborî emoțional pe oricine . Dar adaugă și faptul că ea a rămas

însărcinată de chinuitorul ei și i-a născut copilul — singură și înlănțuită — într-un depozit

rece și abandonat? Respirația îi șuieră prin buze. Hristos Atotputernic.

Marshall Landish luase copilul – un băiat, se gândi el – cu puțin timp înainte ca Josie să

scape de temnița ei infernală. Copilul nu fusese niciodată găsit, deși forțele de ordine au
efectuat o percheziție masivă.

Găsește-mi copilul! Te rog, găsește-mi copilul!

Dar nu au avut niciodată.

Zach se deconecta, ridică din umeri pe haină și se îndreptă înapoi în noaptea senină, cu

bălți strălucind pe pământul parcării. Ochii lui Josie Stratton i-au fulgerat în minte pentru o

ultimă oară, înainte ca el să-și scuture amintirea, să-și pornească camioneta și să se

îndrepte spre casă.

 CAPITOLUL DOI

Vechea fermă, care fusese transformată în Pensiunea Persimmon Woods, fusese construită

în 1822. Și din ceea ce putea spune Josie, se simțea fiecare din cei o sută nouăzeci și șapte

de ani. — La naiba, mormăi ea, în timp ce o altă picătură se împroșca pe podeaua învechită

din lemn de esență tare. Ea a luat rapid o oală suplimentară din bucătărie și a pus-o lângă

celelalte două care deja prindeau apa de ploaie care se scurgea prin acoperiș. Excelent, se

gândi ea, cu umerii căzuți. Un acoperiș nou. Adăugați-l pe listă. Lista fără sfârșit de lucruri

care ar trebui să fie reparate mai devreme decât mai târziu dacă avea de gând să pună în

funcțiune vechiul loc și, într-o stare acceptabilă pentru oaspeți.

Și avea nevoie de oaspeți. Avea nevoie de venituri pentru a-și permite impozitele pe

proprietate din vechiul loc pe care mătușa ei îl lăsase pe Josie în testament. Avea nevoie de

venituri pentru a continua să mănânce. La gândul că va fi foame, un junghi de emoție a

străpuns-o. Emoția prea mare și complicată pentru a fi împărțită în termeni mai descriptivi.

Ea a lăsat greutatea ei să se rostogolească prin ea și apoi a respirat, lăsând-o să plece.

Un acoperiș cu scurgeri. Reparatii. Cu asta a avut de-a face. Asta era în fața ei. Și deși

era descurajantă, putea fi remediată. Oarecum. Într-un fel. Trebuia doar să-și dea seama de

detalii.

Ea și-a petrecut ultimele șase luni curățând casa până la un centimetru din viață,

pictând fiecare cameră și adăugând decorului ceea ce spera să fie tușe fermecătoare. Unele

dintre mobilierul erau piese de epocă frumoase care au adăugat atmosfera istorică a

căminului, dar alte piese erau pur și simplu învechite, urâte și se destramă. Dar devenise

creativă și găsise modalități de a folosi ceea ce îi era disponibil gratuit, în loc să cheltuiască

bani pe care nu îi avea. Găsise un gard frumos vechi din fier forjat în spatele casei, l-a
curățat de rugină, l-a vopsit cu spray și l-a folosit pentru a fi montat pe pereți peste câteva
dintre paturi pentru a crea tăblii rustice. În acest sens, a fost un avantaj că mătușa ei Mavis

fusese oarecum o tezaurizare. Mătușa ei păstrase gardul vechi, butoaiele învechite de

whisky, pe care Josie le curățase și resigirase pentru a le folosi ca mese laterale pe veranda

din jurul casei, precum și o mansardă și un subsol plin cu articole pe care Josie încă le

cataloga. Găsise un set superb de porțelan albastru și alb, pe care îl adusese jos în acea

dimineață și începuse să-l spele. Stătuse la chiuvetă, cu una dintre farfuriile frumoase și

delicate în mâini, privind pe fereastră, hipnotizată la felul în care soarele prindea picăturile

de ploaie de pe bobocii de trandafiri de afară. Deschisese fereastra și mirosul picant al

trandafirilor amestecat cu mirosul curat al unei dimineți spălate de ploaie intrase înăuntru,

umplându-i spiritul. Se simțea ca un cadou destinat doar ei. Închisese ochii, simțindu-se

recunoscătoare, trăind chiar în acel moment. Da, a început ca o zi bună, dar apoi acoperișul

și scurgerile și apoi...

Ea a înghețat când o ușă de mașină s-a trântit afară. Privind prin perdele, ea scoase un

geamăt.

Și apoi . . . Archie.

Nu-și dăduse seama că ziua ei va avea o încetinire și mai abruptă.

S-a gândit să ignore bătăile care au venit la uşă, dar maşina ei era parcată chiar afară,

geamurile erau deschise şi, dacă avea de gând să se afirme cu verişoara ei neplăcută şi

răutăcioasă, nu putea să fugă să se ascundă sub una. a paturilor. A tras aer adânc în piept,

lăsând-o să treacă prin ea înainte de a merge încet spre uşă. Ea o deschise și Archie, care se

uitase în spatele lui la întinderea mare a curții în care Josie tratase iarba pentru buruieni,

cosise și plantase flori de primăvară, se întoarse brusc, năvălind-o cu ochii lui reci. Ochi la
fel de albaștri ca ai mamei lui și totuși fără căldură.

„Josie.”

„Bună, Archie.” Ea a așteptat.

S-a uitat pe lângă ea, în casă. "Pot intra?"
 Ea a ezitat. Limite, Josie. Granițele sunt foarte importante. Trebuie să le cunoști pe ale

tale și să le respecți pe ale tale. Dacă nu o faci, nimeni altcineva nu o va face. Cuvintele

asistentului social căruia îi fusese repartizată cazul i-au revenit. Era amuzant cum abia îi

pătrunseseră în mintea ei saturată de traume în urmă cu opt ani, dar trebuie să se fi

adăpostit undeva în creierul ei, pentru că recent i-au șoptit tot timpul înapoi. „De ce nu

stăm pe verandă? Este o dimineață frumoasă.”

Și-a subțire buzele și a ezitat, dar în cele din urmă a dat din cap, mergând spre unul

dintre scaunele de răchită și așezându-se.

Josie se aşeză vizavi de el. — Ce te aduce aici, Archie?

„Sunt aici să-ți fac o altă ofertă pentru casă. Pot să măresc cu cinci mii.”

Ea clătină din cap. „Mulțumesc, dar ți-am spus că nu sunt interesat să vând. Mama ta

mi-a lăsat casa asta pentru că știa că am aceeași viziune pe care o avea ea. Ea știa că voi

munci din greu să-l pun din nou în funcțiune, înapoi la fostul său...

„Mama ți-a părăsit casa asta pentru că i-a părut milă de tine. Ea i-a făcut milă de tine,

ca toți ceilalți.”

Josie înghiți în sec, coborând ochii. Cât de repede putea fi încă dezbrăcat emoțional. Ea

lucra la asta. „Mama ta a fost extrem de bună cu mine când am avut nevoie. Ea m-a ajutat

după. . .” Ea stătea mai înaltă. „Această casă îmi oferă un scop de care nici măcar nu știam că

am nevoie, Archie”, a spus ea în încercarea de a apela la orice fel de bunătate sau empatie

pe care ar putea-o avea în corpul său uriaș și dominator. „Cred că mama ta știa asta.”

„Mama mea a fost practic o legumă până la urmă. Ea nu știa nimic, inclusiv propriul ei

nume.”
Josie respiră adânc. „Înainte de demență. . . ia-o. Înainte de asta, a avut momente de

extremă luciditate.” Ai fi știut asta dacă te-ai fi obosit vreodată să vizitezi.

El arătă spre ea. „Ascultă, Josie, nu am vrut să recurg la asta, dar dacă nu-mi vinzi, voi fi
obligat să te dau în judecată. Mama mea nu era sănătoasă să-și schimbe testamentul și să

dea această proprietate ție sau altcuiva. Orice ai făcut pentru a o manipula în asta ar trebui
să fie analizat de un judecător. Îți ofeream bani din bunătatea inimii mele pentru că știu că

abia ai un cent pe numele tău, dar dacă îmi forțezi mâna, nu voi avea de ales decât să implic

tribunalele. Faceți acest lucru corect.”

Faceți acest lucru corect. Anxietatea a izbucnit în interiorul lui Josie când ea îl privea,

amintindu-și ce spusese mătușa Mavis despre propriul ei fiu. După ce tatăl său a murit,

Archie a devenit amar, distant. Ar fi trebuit să muncesc mai mult ca să-l scot afară, dar am

fost dintr-o dată o mamă singură, încercând să ne susțin pe amândoi, încercând să conduc o

afacere. . . L-am pierdut pe tatăl lui și l-am pierdut și pe Archie atunci. Nu mi-am dat seama că
nu-l voi primi niciodată înapoi. Vocea ei fusese împletită de tristețe. Regret.

Oh, mătușă Mavis.

Poate că ea își pierduse fiul sau poate că unii oameni tocmai s-au născut cu o strigă mai

mare decât alții. Câțiva s-au născut răi. . . și ea știa asta bine. În ciuda temperaturii blânde,

Josie tremura, frecându-și brațele goale. Dar mătușa Mavis a avut un rol în salvarea lui Josie

– sufletul ei răvășit – și pentru asta i-ar fi fost pentru totdeauna recunoscătoare. Iar Josie a

înțeles cum era să lași trecutul tău, toate părțile lipsă din tine, să-ți conducă alegerile.

Făcuse și ea o dată. Inainte de.

Dar nu putea să lase acest bărbat – posibil deteriorat, posibil rău, cel mai probabil

ambele – bărbat din fața ei să o deraieze acum. Viziunea acestei ferme strălucind sub

lumina dimineții o ținuse să meargă atunci când nu credea că poate. Se luptase prea mult ca

să ajungă aici și încă mai avea mult mai multe lupte în fața ei.

„De ce vrei măcar acest loc, Archie? Ai propria ta casa, propria ta afacere. Tu faci bine.

Ce vrei de la o fermă degradată?”

Ochii i se îngustară. „Acesta a fost pământul tatălui meu înainte de a muri. Este în

familia mea de patru generații. Este de drept al meu.”

„Și eu sunt din familie. Și îmi place la fel de mult ca și tine.” Mai mult. Nu fusese
niciodată interesat de acest loc. Cel puțin nu când mama lui era în viață. Își dădu seama că
era vorba doar despre posesie, despre lăcomie, despre faptul că Archie se simțea de parcă

ar fi fost înșelat într-un fel.

„Cred că te-ai simți mai mulțumit trăind în oraș, unde sunt mulți oameni în jur. Mai

sigur. ” El îi aruncă o privire plină de sens. „Chiar crezi că oaspeții vor dori să rămână aici

când vor afla ce s-a întâmplat cu tine?” S-a aplecat mai aproape. — Genul ăsta de lucruri îi

face pe oameni foarte inconfortabil, Josie. Foarte inconfortabil. Nimeni nu vrea să se

gândească la asta. Nimeni nu vrea să le servească micul dejun dimineața.”

Josie se ridică brusc, iar Archie păru momentan surprins, apoi se ridică și el. El se
înălța deasupra ei, o brută mare de bărbat. Un bătăuș, personalitatea lui neplăcută se

potrivește perfect cu liniile groase ale fizicului său. „Fă ce trebuie să faci”, a spus ea,

încercând din răsputeri să ascundă faptul că începuse să tremure, încercând să ascundă

anxietatea care se prelingea prin ea la gândul la un proces, un avocat pe care nu și-l putea

permite, posibilitatea de a pierde casa care făcea atât de mult să-i vindece sufletul rănit.

„Dar nu voi vinde.” Ea s-a întors. "La revedere."

— Vei regreta asta, Josie, strigă el când ea păși repede înăuntru, încuind ușa în urma ei.

Ea ocoli colțul unde el nu o putea vedea prin geamul de sticlă a ușii din față, scufundându-

se pe scara de jos. Archie a bătut o dată, strigându-i numele, dar ea nu a răspuns. Un minut

mai târziu, ea l-a auzit înjurând și apoi zgomotul pașilor lui pe trepte, urmat de ușa mașinii

lui care se deschidea și se închidea. Ea a expirat, lung și încet, în timp ce îi asculta mașina

dispărând în nimic. Om oribil. De ce era atât de amar? De ce să previi eșecul?

Genul ăsta de lucruri îi face pe oameni foarte incomozi, Josie. Foarte inconfortabil.

Nimeni nu vrea să se gândească la asta.

Da, nici ea nu a făcut-o. Cine a vrut să se confrunte cu faptul că există monștri? Că ar

putea trece chiar pe lângă tine pe stradă – sau în propriul tău bloc de apartamente – și nu ai

ști niciodată până nu vor decide să lovească? Dar Josie s-a gândit la asta – nu a avut de ales.
În cele din urmă, se ridică, urcând scările până la etajul doi, unde intră în dormitorul

din capătul îndepărtat al holului. Era singură în casă, dar încă a cuplat cele trei încuietori pe
care le instalase pe ușa grea de lemn. Inima i s-a linistit, respiratia venind mai usor. S-a dus

la birou, unde avea trei panouri agățate deasupra lui pe perete, fiecare centimetru dintre

ele acoperit cu cercetările pe care le desfășurase în ultimii opt ani.

Privirea ei s-a mutat de la un lucru la altul – liste, articole, adrese, fiecare fragment din

orice ar putea-o duce în cele din urmă la fiul ei. Ea închise ochii, imaginându-și băiețelul,

felul în care el se uitase la ea, cu ochi nevinovați și încrezători. Și i-a făcut atunci același

jurământ pe care i-o făcuse în camera depozitului abandonat, unde țipetele lor se

amestecaseră în timp ce ea îl împinsese în lume: Nu voi înceta niciodată să lupt pentru tine.
 CAPITOLUL TREI

Inainte de

Josie se dădu înapoi din cauza atingerii lui, dar nu avea încotro. Cimentul rece s-a întâlnit cu

spatele ei, lanțurile ei clintând în timp ce loveau podeaua. "Ce vrei?" întrebă ea, reușind să

rețină suspinele care îi umplea pieptul, gâtul.

Mâna lui s-a oprit pentru un moment înainte de a-și relua mișcarea, cu degetul trecând

peste obrazul ei. El a oftat. "Ce vreau?" repetă el, părând cu adevărat gânditor. „Hmm. Tot

ce presupun. Crezi că poți să-mi dai asta, J-Josie?

"Nu înțeleg." A plâns atunci, un sunet jalnic de teroare pe care încerca cu disperare să-l

controleze. Dacă o pierdea, se temea că nu se va putea opri niciodată din plâns, țipat, cerșit.

Și trebuia să încerce să-l facă să-i dea drumul. Angajează-l, apelează la umanitatea lui dacă a

avut. Ea trase o respirație mare, tremurândă.

„Știu că nu. Dar tu vei. Mă voi asigura că o faci.”

„Te rog”, a implorat ea. „Nu ți-am văzut fața. Nu știu cine ești, a mințit ea. „Dă-mi

drumul și nu vei avea probleme. Nu aș putea da o descriere chiar dacă aș vrea. Aș putea

trece pe lângă tine pe stradă și nu știu niciodată cine ești.”

El scoase o respirație blândă care sună ca un râs, deși ea nu-i putea vedea expresia sub

masca de schi. S-a apropiat. „Nu vei cunoaște fața mea, Josie, sau cine sunt, dar mă vei

cunoaște.” Se aplecă înainte și își frecă fața mascată peste a ei. Ea a scâncit de frică. Ar putea

să-l muște, să încerce să-l lovească cu capul. Dar ea a fost înlănțuită. Avea mâna de sus. Ea l-

ar fi înfuriat și apoi el ar fi lovit-o din nou, sau mai rău. — Mă vei cunoaște bine, șopti el,

mâna lui alunecând pe talia pantalonilor ei de somn.

 Oh Doamne. Bile își mișcă gâtul în sus și ea scoase un suspine sugrumat. Nu aia. Te rog

nu asta.

— Nu vrei, Josie? Nu vrei să fii nenorocit ca o târfă? De ce nu? I-ai lăsat pe ceilalți

bărbați să o facă. Te-am urmărit. M-am văzut cum le iei acasă. I-am văzut plecând în

dimineața-m cu cel mult un val peste umeri, nici mai mult decât o mulțumire pentru m-

amintiri, curvă ieftină. Chiar și cel cu o soție. N-am observat linia bronzată de pe degetul lui

inelar. Trebuie să fi văzut și tu. Nu ești foarte discriminator, nu-i așa? Ieftin. Ești atât de

ieftină.” Vorbea repede, respirația lui mai grea. Josie și-a închis ochii, forțându-și suspinele
înapoi, dorindu-și ea însăși să se ocupe. Stai calm.

I-a scos pantalonii scurți cu un mormăit. Ea suspină, strângându-și inutil cătușele,

lăsându-și capul să cadă pe spate de peretele de ciment din spatele ei cu o bufnitură

zguduitoare. Ea închise ochii când îi auzi fermoarul, suspinele ei transformându-se în plâns.

„Sunt altfel decât ei, Josie? Nu e suficient de bun pentru tine? De ce? Este b-pentru că văd

cine ești? De aceea, J-Josie? Nu ai purtat chiloții ăștia roșii pentru mine, curvă? I-a rupt

lenjeria și și-a folosit genunchiul pentru a-i despărți coapsele. Ea și-a strâns dinții în timp ce

el a pătruns în ea, mișcându-se repede, mormăiturile lui puternice la urechea ei, materialul

măștii lui de schi absorbindu-i lacrimile. „Asta este ceea ce vrei, nu-i așa? Îți ofer doar ceea

ce-ți place, gâfâi el.

Când a venit, era în tăcere.

Și sufletul ei a murit în liniște.

Ea nu se uită – nu putea să se uite – în timp ce el se trase de pe ea, stând în picioare,

sunetul fermoarului său puternic în încăperea, altfel liniștită, goală. Era o crăpătură în
tavan. Arăta ca un fulger. Și-ar fi dorit să o doboare. De ce eu? se întrebă ea, năucită. De ce

dorise ea să fie doborâtă, în loc să-și dorească ca el să fie lovit de o suliță topită de

electricitate? Interesant. Tocmai fusese violată. El era cel care trebuia pedepsit. Și totuși ea
era cea care voia să moară.
 Când și-a ridicat capul, a văzut că el stătea într-o rază de lumină stinsă care pătrundea

de la fereastra mică. Capul îi era ridicat spre geamul de sticlă și părea gânditor. Pentru o

clipă arăta ca un tablou, ceva ireal. O priveliște pe care ai putea să te întâlnești într-o

pădure fermecată unde fusese aruncată o vrajă malefică. Josie se întrebă dacă

medicamentul pe care i-o dăduse mai funcționa în sistemul ei. Sau poate era în stare de șoc.

Poate amândoi. Întoarse capul, masca mișcându-se de parcă ar fi zâmbit.

„Voi avea nevoie de o baie”, a spus ea în cele din urmă, cu vocea ușor neclară, mizeria

împletindu-i tonul.
Apoi se întoarse și rămase tăcut pentru o clipă în timp ce o privi. „Chiar ești un

nenorocit, nu-i așa?” A oftat, a clătinat din cap. „Îți aduc o găleată.”

O găleată?

„Mi-e și mie foame.” Avea nevoie de mâncare pentru a absorbi tot ceea ce îi mai curgea

prin vene. Trebuia să poată gândi clar dacă avea de gând să iasă din acest coșmar.

A continuat să se uite la ea, înclinând ușor capul. Avea ideea că el zâmbea sub mască.

„Da, pun pariu. Doare să-ți fie foame, nu-i așa? Știu asta, Josie. S-într-o zi va trebui să-ți spun

despre educația mea.” A scuturat din cap. „Nu este o poveste pentru cei slabi de inimă. N-Nu

deloc.”

Ea se uită la el. Ea nu știa ce să spună. A oftat din nou. „M-am întors.” Se îndreptă spre

uşă. Acea plimbare, umerii rotunjiți, ușor aplecați, de parcă ar fi încercat să se facă mai mic,

mai puțin vizibil. Sau cel puțin, așa se gândise mereu la asta când îl văzuse la blocul ei.

Timid. Fără grație. Era el în regulă. Și-a căutat în memorie numele lui. Marshall . Asta a fost.

Ea nu și-a amintit însă numele de familie. Și ea nu avea nicio idee pământească de ce făcea
el asta. S-a simțit respins? Asta trebuie să fie. O văzuse ducând bărbați acasă și s-a simțit

personal respins de ea? Și a presupus că acționase cu dispreț față de el. Totuși, ea fusese

întotdeauna drăguță cu el. . . niciodată neplăcut. Nu.

El a ieșit din încăperea mică, iar ea a auzit zgomotul broaștei alunecând la loc de

cealaltă parte a ușii. Ea și-a lăsat din nou capul pe spate, de data aceasta cu blândețe, și și-a
tras genunchii la piept. Voia să se târască în ea și să se ascundă. Ascunde-te de felul în care

s-a simțit – murdar, spurcat, îngrozit, singură. Ea a plâns în tăcere, lacrimile curgându-i pe

față în timp ce țipa fără cuvinte în propria ei minte.

De ce? De ce? De ce?

 CAPITOLUL PATRU

Zach a inhalat uleiul de mentă mânjit sub nas, apropiindu-se de corpul care stătea culcat pe

masa din camera de examinare a lui Cathlyn Harvey. Plănuise să fie acolo până la opt, dar

ea îi sunase la celulă la șase dimineața și îi spusese că are ceva pentru el. Îl sunase pe

Jimmy, făcuse un duș de trei minute și ieșise pe ușă la cinci minute după ce primise apelul.

Ușa se deschise și Jimmy intră, părând dezordonat și la fel de obosit pe cât se simțea

Zach.

— La timp, spuse Cathlyn, zâmbindu-i lui Jimmy. — Mă bucur să te văd, James.

„Dr. Harvey.”

Ea îi aruncă o privire. „Întâlnirea așa?” Ea dădu din cap spre cadavrul de pe targa

dintre ei. „Spune-mi Cathlyn”.

El îi aruncă un zâmbet strâmb. „Nu mă pot certa cu asta.”

„Ce ai găsit?” întrebă Zach, nerăbdător să afle ceva care le-ar putea oferi o direcție spre

a se muta astăzi.

Cathlyn și-a dres glasul, folosindu-și mâna înmănușată pentru a arăta spre coapsa

fetei, sau ceea ce fusese cândva coapsa ei și acum era os acoperit doar parțial de carne

putrezită. „Cuvintele, sculptate atât de adânc, câteva litere au trecut până la femur. Iată,

spuse ea și s-au aplecat mai aproape, privind ce le arăta ea. Zach a văzut zgârieturi pe osul

alb, dar nu a putut desluși niciun cuvânt. „Am folosit o lupă și am făcut câteva fotografii.” Se

întinse spre masa din spatele lor și luă un teanc de fotografii, întinzându-le lui Zach.

Se uită în jos la mărirea zgârieturilor. Câteva dintre litere erau atât de subțiri încât să

nu fie citite, de parcă lama ar fi apăsat mai tare în unele locuri decât în altele. Citi cuvintele

parțiale, completând restul din memorie și sângele i s-a răcit. „Casus belli?”
Cathlyn dădu din cap. "Latin. Inseamna-"
 — Unde este vina, murmură Zach, șocul fiind cuprins de el.

Cathlyn dădu din cap, cu buzele întinse într-o linie sumbră. Jimmy și-a încruntat

sprâncenele, uitându-se înainte și înapoi între ei. „Unde am mai auzit asta?”

„Cazul Josie Stratton despre care vorbeam aseară.”

Jimmy părea ușor șocat. "Nu mai spuneţi. Dar stai, acel suspect a fost prins. Caz inchis."

Cathlyn dădu din cap. „Mi-am amintit imediat fraza din acel caz și am căutat-o în

această dimineață. Informațiile despre cuvintele sculptate în pielea ei au fost tipărite în

hârtie, scurse de cineva.”

Cel mai probabil un membru al personalului Centrului Medical UC, vorbind cu oricare

dintre reporterii care se aflau în afara spitalului. Oamenilor le plăcea să bârfească, le plăcea

să vorbească despre ceea ce erau la curent, mai ales atunci când detaliile erau ciudate și

reacția celeilalte persoane ar fi probabil șoc și groază. Zach și-a amintit vag că șeful său era

supărat de scurgere. Dar era un începător pe atunci, încercând să-și învețe ritmul și cum să

fie un polițist bun. Odată terminată postul lui la spital, o scoase din minte pe Josie Stratton –

sau încercase oricum. Cat despre detalii insa? Nu le avea atunci și nu le avea acum.

„Așadar, dacă criminalul acela s-a sinucis, ce este asta? Un imitator?”

Zach strânse din dinți. Nu puteau să sară arma, dar de ce altcineva ar sculpta exact

aceeași frază în exact același loc de pe pielea victimei sale? Apoi au fost lanțurile. . . locatia

abandonata . . . „Trebuie să fie. El recreează crima comisă acum nouă ani împotriva lui Josie

Stratton.” Inima lui Zach a crescut în viteză dintr-un motiv oarecare pe care nu-l putea

articula complet. Dar de ce? De ce acum?

Zach se uită înapoi la Cathlyn, care punea pozele înapoi în dosarul deschis de pe masa
ei. „Ați reușit să identificați cauza morții?”

„Aritmie cardiacă cauzată de foame. Am găsit atât degradarea țesuturilor, cât și

dezechilibre electrolitice severe.”

— Doamne, mormăi Jimmy în timp ce Zach expiră încet. „Cât naiba îi ia unei persoane

să moară de foame?”
 „Oriunde de la trei până la șase săptămâni.”

„Nu te-ai deshidrata mult mai repede de atât?” întrebă Jimmy.

Cathlyn dădu din cap. „Da, dar fata asta nu a făcut-o. Era hidratată. Indiferent de motiv,

făptuitorul i-a dat apă, dar nu mâncare.”

„Voia el să sufere mai mult?” mormăi Zach, simțindu-se rău de gândul că cineva ar

tortura o altă ființă umană în așa măsură. A existat o cruzime deosebită în ceea ce privește

durata de timp necesară pentru a muri de foame o persoană până când inima îi ceda. Și-a

amintit ce citise despre cazul Josie Stratton pe computer cu o seară înainte. Și ea fusese
privată de mâncare. Dar se pare că făptuitorul îi dăduse suficient pentru a rămâne

însărcinată.

— Asta trebuie să aflați, domnilor, spuse Cathlyn. „Și te rog fă, pentru că persoana care

i-a făcut asta ne plimbă pe străzi chiar în acest moment. Această fată nu numai că a fost

mutilată și murită de foame, ci a fost și agresată sexual. Am găsit dovezi de ruptură

vaginală.”

„Spernă?” întrebă Jimmy.

Cathlyn clătină din cap. „Nu, dar au fost reziduuri de pulbere dintr-un prezervativ.”

„Este diferit de cazul Josie Stratton”, a spus Zach.

Cathlyn și-a îngrijorat buza pentru o clipă, dând din cap. — Da, Josie Stratton a rămas

însărcinată, nu-i așa? Ea oftă, clătinând din cap. „Poate că acest faptuitor a învățat de la

predecesorul său. Nu-ți distruge victimele. Lasa mult prea mult ADN in urma sub forma

unui copil. Apoi, din nou, acel copil nu a fost găsit niciodată, nu-i așa? Cathlyn oftă din nou,

sunetul cuiva care era obișnuit să încerce să treacă dincolo de neconceput, să categorizeze
oribilul. El a presupus că toți trei se puteau lega.

„Totuși, mai am un lucru și sper că asta o va ajuta să o identifice.” Cathlyn s-a mutat în

partea de jos a mesei de unde a luat ce mai rămăsese din piciorul fetei. „Are un tatuaj pe
gleznă. Foarte mic și aproape complet distrus de descompunere, dar pare a fi o margaretă.
 Zach se uită la Jimmy. „Nu-mi amintesc nici una dintre femeile pe care le-am scos din

lista persoanelor dispărute să aibă un tatuaj cu margaretă pe gleznă. Tu?"

Jimmy clătină din cap. „Nu, dar ar fi putut să o rezolve bine înainte să dispară. De

obicei, părinții sunt cei care dau detaliile. Poate că ei nu știau.”

„Bine, băieți. Trebuie să mă întorc la muncă. Du-te să faci ce trebuie să faci. O să te sun

dacă găsesc altceva relevant”, a spus Cathlyn.

Zach dădu din cap. "Mulțumiri." Ea le-a făcut amândurora un mic salut. S-au întors și

au părăsit sala de examen, Zach respirând adânc, când au intrat pe holul care ducea la lift.
Ura mirosul pe care l-ar lăsa acest loc în nas în restul zilei, în ciuda uleiului înțepător de

mentă pe care îl aplicase. Îl făcea vag greață.

„Hei, ascultă”, i-a spus Zach lui Jimmy când au ajuns în parcare. „Din moment ce am

condus aici separat, vrei să vizitezi contactele persoanelor dispărute pe care le-am scos în

timp ce analizez dosarele cazului Josie Stratton? Vezi dacă pot găsi și alte asemănări?”

Jimmy dădu din cap. "Sigur. Am lista în mașină. Știți ce detectivi au lucrat în cazul

acela? Ai spus că a fost acum opt sau nouă ani?

„Nouă de când a fost răpită, vreo opt de când a evadat.”

Jimmy a clătinat din cap, suflând pe sub răsuflarea un „Wow” mormăit. Zach nu putea

fi mai de acord. „În ceea ce privește cine a lucrat la el, cred că au fost Murphy și Bell, dar va

trebui să verific din nou. Bell s-a pensionat cu câțiva ani în urmă, dar Murphy nu mai avea

programul DROP pentru anul următor sau cam așa ceva.”

„Ne întâlnim mai târziu la birou pentru a compara notițele?” întrebă Jimmy,

întorcându-se și îndreptându-se spre mașina lui.

— Da, strigă Zach, îndreptându-se spre propriul său vehicul. Odată ce a intrat înăuntru

și a închis ușa, a dat geamul în jos, sperând că niște aer proaspăt care îi sufla în față va ajuta

la risipirea mirosului morții. A folosit un șervețel din torpedo pentru a șterge mirosul
puternic de mentă de sub nări. Rămase acolo un minut, examinând informațiile pe care le

dăduse Cathlyn.
 Sfinte rahat. Bănuiala lui fusese corectă. Dar de ce? De ce ar vrea cineva să recreeze

crima comisă împotriva lui Josie Stratton? Casus belli. Unde este vina. Ce vină? Și care a fost

legătura dintre bărbatul care a răpit-o pe Josie cu nouă ani în urmă și persoana care a răpit

și înfometat fata care zăcea pe masa de examen a lui Cathlyn Harvey?

Își porni camioneta, ieșind din parcare, cu o senzație grea în piept, ecoul demult al

strigătelor angoase ale lui Josie răsunând în capul lui.

 CAPITOLUL CINCI

Inainte de

Zilele s-au topit împreună, una în alta. Josie a încercat să se gândească la o modalitate de a

se elibera, dar cu mâinile înlănțuite la spate, era neputincioasă. Putea vedea o porțiune din

lanțuri când se uita peste umăr, dar nu-și putea da seama cum arată încuietoarea și nici

măcar unde era. Cătușele erau strânse în jurul încheieturilor ei. Nu avea nicio șansă să

scape de ei.

Uneori, țipa lung și tare până când vocea și spiritul i se frângeau, strigătele ei

transformându-se în scâncete zgomotoase, în timp ce mucurile ieșeau din nas și i-au

alunecat pe buze.

Marshall nu venea în fiecare zi și când apărea, uneori stătea doar câteva minute, iar

alteori puțin mai mult. Uneori o viola, alteori nu. Chiar și atunci când el nu o făcea, ea se

aștepta, tresări la fiecare mișcare pe care o făcea, până când era atât de cuprinsă de frică,

încât aproape că și-ar fi dorit ca el să o facă și să treacă cu totul. Anticiparea degradării a

fost aproape la fel de proastă ca și realitatea acesteia.

Când a încălcat-o, ea a încercat să-și forțeze mintea să plece, dar nu a reușit. Citise

odată despre o fată care fusese atacată cu brutalitate, dar nu-și amintea ce i s-a întâmplat.

Mintea ar putea fi protectorul tău, se gândi ea. Dar se pare că a ei nu a funcționat așa,

pentru că ea nu putea să plece nicăieri. Era dureros de prezentă de fiecare dată când s-a

întins deasupra ei, despărțindu-i picioarele și încălcând-o, carnea ei uscată sfâșiându-se

odată cu invazia lui.

Se gândea la copilăria ei, la felul în care încercase să se îndepărteze și pe atunci, când

mama ei o căutase, beată și respinsă de tatăl ei, eliminându-și furia asupra lui Josie în mai
multe feluri. Se rugase lui Dumnezeu să-și trimită tatăl înapoi, să o prindă pe mama ei

rănind-o, să o protejeze, să o iubească, să rămână. Desigur, nu a avut niciodată. Dar nici

atunci nu reușise să o blocheze. De ce nu putea ea? De ce fiecare cuvânt, fiecare trântitură,

fiecare palmă usturătoare care i-a venit în cale i-a fost pătrunsă în memorie, la fel de

limpede ca ziua? Orice truc ar fi fost pentru a-ți închide mintea în mijlocul groază, Josie nu

știa asta. Era o bobină nesfârșită de chin. Fără rest. Doar agonie.

Marshall îi adusese o găleată scurtă, mai degrabă ca o tigaie, pe care reuși să o

manevreze dedesubt cu picioarele atunci când avea nevoie, folosindu-și mâinile încătușate
pentru a-și coborî pantalonii scurți din spate. Era un set jalnic de mișcări incomode pe care

Josie le stăpânise după câteva zile. Și, deși folosirea unei găleți pentru toaletă era o umilință

suplimentară, cel puțin nu o lăsase să stea în propriile ei deșeuri.

Îi aducea mâncare uneori, dar nu de fiecare dată, iar oasele ei începură să-i străpungă

pielea, făcându-i dureros să doarmă pe podeaua tare, de ciment. O durea trupul. Îi era atât

de foame, atât de incredibil de foame.

La început i-a urât să audă pașii lui pe scări, zgomotul lacătului întorcându-se. Se

temea de sosirea lui, se temea de ce i-ar face el. Dar după ce a calculat ea a fost aproximativ

o lună, a început să se roage să audă pașii lui, rugându-se să se întoarcă. Dacă nu a făcut-o?

Dacă ar fi lăsat-o să moară de foame încet, singură și încătușată? Ea suspină la acest gând,

trăgându-și din nou inutil de lanțuri până când încheieturile ei au sângerat. Numai gândul a

îngrozit-o. Voi fi vreodată liber din nou, sau voi muri astfel?

A venit la ea în acea noapte, becul din holul exterior spălând camera în lumină. Avea

pâine, brânză, curcan feliat și apă. El a hrănit-o cu mâncarea și ea a mâncat-o înfometată.

Era atât de bine încât lacrimile îi curgeau pe obraji. Apoi a deschis apa, răsturnând-o înapoi,

ca să poată bea. Privirile lor s-au întâlnit și s-au ținut în timp ce ea bea apa pe care el i-a

oferit-o, cu mâna lui sub gura ei pentru a prinde picăturile. Ochii lui erau alun auriu în
întunericul măștii de schi din jur. Era ceva aproape iubitor în privirea lui, ca și cum

momentul ar fi fost special și pentru el, sau poate că ea își imagina asta. Poate dezvolt
sindromul Stockholm, se gândi ea. Aflase despre asta la cursul de psihologie pe care o luase

cu semestrul anterior. Ea nu reușise să înțeleagă cum se putea întâmpla asta. Suna ridicol.

Această experiență îi continua educația, se gândi ea, un râs isteric clocotindu-i în gât despre

care știa că va apărea ca un suspine dacă i-ar fi lăsat afară. A înghițit-o împreună cu ultima

înghițitură de apă.

El îi scoase sticla de pe buze și se ridică. Inima i s-a strâns. Avea de gând să plece acum.

Lasă-o din nou singură în întuneric. — Te rog, stai, șopti ea, cu vocea ei implorând. „Te rog

să nu mergi.” Chiar și atunci când o atingea în moduri nedorite, spurcând-o, era mai bine
decât nimicul tăcut, singurătatea îngrozitoare a zilei după zi și a nopții după noapte

îngrozitoare. Ea nu cunoscuse niciodată o singurătate atât de absolută.

Se uită în jos la ea. „Puți miros.”

„Atunci spală-mă.”

Ea îi văzu ochii îngustându-se minut și păru să ezite, dar dădu din cap. "Mă întorc."

S-a întors chiar a doua zi dimineață și a folosit șervețele pentru bebeluși pentru a-i

curăța corpul. Era blând între picioarele ei și, pe măsură ce mișca cârpa peste ea, ritmul

respirației lui creștea. Era trezit. Ea și-a închis ochii în timp ce el a urcat pe ea, murdărind-o

încă o dată. Dar după aceea a spălat-o încă o dată, deși cârpa s-a mișcat mai aspru peste

pielea ei delicată, în timp ce el și-a șters sperma. — Înțeleg de ce te-au dorit toți acei

bărbați, Josie. Crezi că nu? Crezi că nu știu că și tu ai ajuns la mine? E ceva despre tine. Ceva

care îi face pe bărbați slabi, chiar și pe mine. Curve ca tine au trucurile lor murdare, nu-i

așa, J-Josie? Curvele au un mod de a-i determina pe bărbați să facă lucruri despre care știu

că nu ar trebui. Lucruri rele. Lucruri care distrug viețile.”

Ea nu vorbi, în timp ce lacrimile îi curgeau pe obraji. I-a șters fața și apoi a folosit o altă

cârpă pentru a-i curăța scalpul, mișcându-i părul într-un loc și altul. L-a legat într-o bandă

de cauciuc pe care o adusese și apoi s-a ridicat, făcându-se înapoi și privind-o în jos. Ochii
lui erau cremosi, în ciuda culorii calde a irisului. Și-a închis fermoarul pantalonilor și a

lăsat-o încă o dată singură. Singur în întuneric, cel mai rău tip de singurătate.
 CAPITOLUL ŞASE

Zach l-a găsit pe Cedric Murphy stând în sala de pauză, cu picioarele ridicate pe masă,

derulând telefonul. „Fă față”, a salutat el, cu vocea lui profundă prietenoasă, cu zâmbetul

larg. Lui Zach îi plăcea detectivul mai în vârstă și îi căutase adesea sfatul cu privire la cazuri.

S-ar putea să patineze puțin în următoarele douăsprezece luni, dar cunoștințele lui despre

meserie au fost neprețuite. În cei douăzeci și patru de ani ai săi, Zach s-a gândit că Murphy

aproape că a văzut totul. Zach avea amintirea vagă a bărbatului care s-a strecurat în camera

de spital a lui Josie cu toți acești ani în urmă, cu expresia sumbră, cu maxilarul strâns.

Când Murphy văzu expresia de pe chipul lui Zach, se așeză pe spate de la computer,

încruntat. "Care-i treaba?"

„Hei, Murphy. Trebuie să obțin câteva informații de la tine despre un caz vechi.”

„Da? Care?"

„Răpirea lui Josie Stratton? Îți amintești?”

Murphy a suflat, ridicându-se în picioare. "Ține minte asta? Nu o voi uita niciodată. Ce

trebuie să știi și de ce?”

Zach îşi coborî vocea. „Am putea avea un imitator.”

Murphy păru pentru scurt timp uluit. "Vorbești serios?" El s-a oprit. „Am cutia ei de

dosare depozitată pe hol. Așteaptă-mă în camera de interviu 1 și vorbim.”

Niciunul dintre detectivi nu avea birouri, ci doar un etaj deschis cu birouri, așa că

uneori foloseau sălile de interviu pentru a avea puțină intimitate. Zach a intrat în camera de

interviu 1 și l-a așteptat pe Murphy. A intrat cinci minute mai târziu, ținând în mână o cutie

de dovezi pe care a pus-o pe masă. „Ce te face să bănuiești un imitator?”

Amândoi au luat loc și Zach a spart locul crimei la care fusese cu o seară înainte, apoi
întâlnirea cu Cathlyn în acea dimineață.
 „Acea frază—casus belli—a fost divulgată presei. A fost peste tot la știri.”

— Da, și Cathlyn și-a amintit asta.

„Același lucru cu lanțul. S-a raportat că Josie Stratton a fost legată de perete. Totuși, nu

dădusem acel detaliu. Bănuiesc că cineva de la spital, care era la curent cu aceste informații,

a vorbit cu un reporter.”

Zach dădu din cap, gândindu-se. „Tipul ăsta a folosit un prezervativ. Bărbatul care a

răpit-o și violat-o pe Josie Stratton evident că nu a făcut-o. Ce părere aveți acolo?”

Murphy scoase un oftat lung, deschizând cutia de lângă ei și scoțând dosarul lui Josie. O
deschise în fața lui și o răsfoi o clipă, cu ochii strânși în colțuri. De unde stătea, Zach a putut

vedea fotografii cu locul crimei din care scăpase Josie și, ulterior, a putut să conducă poliția,

fotografii cu Josie însăși, cu fața slăbită, corpul ei postpartum subnutrit și luptand cu

infecția, dar ochii plini de foc. În ciuda iadului pe care îl îndurase, ea încă mai avea luptă în

ea, chiar dacă doar o scânteie. O văzuse atunci și o putea vedea acum, chiar și într-o

fotografie cu susul în jos, când Murphy întorcea rapid pagina. Se simțea ca și cum un poker

fierbinte i-ar fi ars partea de dedesubt a pielii. Singurele cuvinte pe care le avea pentru a

descrie emoția care îl traversa erau admirația profundă.

„Dacă imitatorul știe cazul, el știe că Josie Stratton tocmai a născut când a scăpat. Dacă

este deștept, a învățat de la primul tip, a învățat să nu-și lase victima însărcinată și a învățat

să nu lase dovezi ADN în urmă.”

Zach dădu din cap. Aceeași concluzie la care ajunsese și Cathlyn.

„Un alt lucru care este similar este factorul de foame”, a remarcat Murphy. „Marshall

Landish nu a lăsat-o pe Josie Stratton să moară de foame, dar deseori i-a fost foame, adesea
se temea de foame.”

„Crezi că acest nou suspect a încercat aceeași metodă și și-a ucis accidental victima în

acest fel?”
 „S-ar putea, sau s-ar putea să nu fi fost intenția lui să o înfometeze deloc. Ar fi putut fi

ridicat cu o altă acuzație, să fi petrecut timp în închisoare în timp ce victima lui moare încet

de foame în acel subsol.

„Totuși, era hidratată.”

„Josie Stratton a băut apă de ploaie dintr-o crăpătură a peretelui când era disponibilă.

Poate că noua ta victimă a avut acces la apă care nu a venit de la criminal.” Pot fi. Zach i-ar fi

pus pe criminali să se uite la pereții subsolului, să stabilească dacă au existat crăpături.

Dacă da, iar victima a rămas hidratată în acest fel, era posibil ca suspectul să fi lăsat-o acolo
fără să vrea, din cauza faptului că a fost reținut în altă parte. În acest moment, se profilau

nenumărate posibilități.

Capul începea să-l doară. Murphy lăsă dosarul înapoi în cutie și îl împinse spre Zach.

„Uită-te prin asta. Poate că există ceva acolo, de care nu-mi amintesc, care va ajuta cu acest

nou caz.”

„Mulțumesc, Murphy.”

"Nici o problemă." Murphy făcu o pauză, apoi se ridică încet. Zach s-a ridicat și el.

„Sună în fiecare an, știi?”

— Josie?

Murphy dădu din cap, încruntat. „Da. Dar . . . Dacă mă gândesc bine, nu a făcut-o anul

acesta. Obișnuia să sune mereu la aniversarea evadării sale, să ne întrebe dacă avem noi

indicii despre fiul ei.” Își trecu o mână peste părul subțire. „M-a omorât să-i dau același

răspuns al naibii de fiecare dată, dar nu am putut găsi niciodată o fărâmă de informații

despre ce a făcut Landish cu copilul.” El clătină din cap, strângându-și buzele. „Oricum, ar fi
sunat în februarie, dar nu a făcut-o. Cred că toată lumea renunță la un moment dat.” Oftă,

bătând cu degetele pe masă. „Adevărat, mă bucur că a făcut-o.”

"De ce?" întrebă Zach.

Murphy îl privi drept în ochi. "De ce? Pentru că copilul trebuie să fie mort. Un dracu ca

asta? Nu-l văd dând copilul pe pragul unei bătrâne drăguțe. În plus, dacă ar fi avut, cineva
ne-ar fi anunțat. Era o știre națională. La naiba, internațional. Nu, l-a aruncat pe puștiul ăla

într-o groapă de gunoi, l-a tratat la fel de bine ca și mama lui. Și Josie Stratton nu sună anul

acesta? Trebuie să sper că poate înseamnă că ea merge mai departe.”

„Știi unde locuiește acum?”

„Ultima dată când am vorbit cu ea, tocmai se mutase la Oxford, Ohio, lângă o mătușă.

Adresa se află în dosarul de acolo.”

Zach îi mulțumi din nou lui Murphy, luă cutia și se întoarse la biroul lui. Chiar când

stătea jos, i-a sunat celula. Jimmy .

„Spune-mi că ai ceva”, a spus el.

„Da, siree. Sunt sigur că am un act de identitate. Femeia de pe lista noastră de persoane

dispărute care a dispărut după ce și-a părăsit slujba la barul din Hyde Park? Aria Glazer? Și-

a făcut un tatuaj pe gleznă cu șase luni înainte de a dispărea. Colega ei de cameră era la

serviciu, dar am vorbit scurt cu ea. Ea a uitat de asta în momentul dispariției Ariei, a spus că

era supărată și problema tatuajelor nu a apărut.” Zach era sigur că detectivii care o

intervievaseră pe colega de cameră au întrebat despre semnele de identificare, dar poate că

nu a luat în considerare tatuajul. Uneori trebuia să fii foarte specific cu oamenii.

— O margaretă, spuse Zach.

„Bingo. Trebuie să obținem înregistrări dentare.”

Va fi o cerere amuzantă, se gândi Zach, încântându-se în interior la gândul că îi va suna

părinții. Ar ști imediat de ce sunt necesare înregistrările. Dar dacă aceasta ar fi Aria Glazer,

părinții ei s-ar încheia și el ar putea avea unde să meargă cu acest caz. Câteva informații

care l-ar ajuta să găsească animalul care a făcut asta, ca să-l împiedice să o facă din nou.
 CAPITOLUL ŞAPTE

Inainte de

Marshall a stat departe trei zile. În a treia zi, Josie l-a auzit coborând scările și a izbucnit în

plâns uşurat. Dar când el a intrat pe ușă, ea a simțit o diferență în starea lui, ceva pe care nu

și-a putut pune degetul, mai ales cu fața lui acoperită așa cum era. A fost tentată să-i spună

că știe deja cine este, că masca nu era necesară, dar era singurul as pe care îl avea în

mânecă, singurul lucru care i-a dat o fărâmă de speranță că în cele din urmă i-ar fi lăsat-o.

du-te, crezând că nu l-ar putea identifica.

El a hrănit-o și i-a dat apă, iar ea s-a relaxat cu spatele la perete, durerile îngrozitoare

ale foametei potolite, setea potolită. O privi o clipă, apoi întinse mâna după altceva în

geantă, sângele ei înghețandu-i în vene când văzu ce avea în mână: un cuțit.

Îl bătu pe palmă pentru o clipă, cu capul înclinat ca și cum ar fi gândit. „Cred că

amândoi avem nevoie de un memento despre cine ești, Josie. Ceva care este p-permanent.”

Corpul ei s-a liniștit și îl privea ca un șoarece să privească pisica care o ținea în gheare.

Așteptând prima mușcătură, lovirea ghearelor.

El i-a tras pantalonii scurți în jos, iar ea a scos un vaiet plin de groază, strângându-și

picioarele și trăgându-se de perete. Doamne Doamne Doamne. "Te rog nu!" ea a plans.

— Dă-mi coapsa ta, J-Josie, strigă el. „Cu cât te miști mai mult, cu atât mai mult te va

răni.”

Coapsa ei? "Ce?" Respirația ei ieșea în pantaloni aspri, mintea ei o ceață roșie de frică.

Coapsa ei. Avea de gând să folosească acel cuțit pe coapsa ei. Era mai bine decât ceea ce

crezuse ea că avea de gând să facă și așa că, deși nu putu opri fiorii zguduitori care se
mișcau prin ea, își întinse piciorul, oferindu-i coapsa.
 — Fată deșteaptă, cântă el, cu o notă de sarcasm în voce.

Îi duse cuțitul la coapsă și apăsă. Josie și-a înclinat capul pe spate pe perete și a țipat în

timp ce el o târă peste pielea ei. Lama se simțea ca un foc și își simțea sângele curgând din

răni. Țipetele ei s-au transformat în țipete pe măsură ce continuau și mai departe și mai

departe, groaza trecând prin ea. Când s-a oprit, tremura, coapsa îi pulsa, gâtul crud, ochii

umflați de plâns.

Marshall a șters lama pe un șervețel, apoi le-a lăsat pe amândouă înapoi în geantă. I-a

curățat rana, Josie strângând din dinți în timp ce turna alcool peste ea, apoi a bandajat-o. —
Casus belli, spuse el, iar ea îi auzi gura mișcându-se într-un zâmbet. Ea se uită la el însorită.

„D-știi ce înseamnă asta, Josie?”

Ea clătină din cap. Coapsa i se simțea amorțită acum. Ea încă încerca să proceseze că el

i-a tăiat cuvintele în piele. Și ea nu luptase. Ea l-ar lăsa. Dar a fost mai ușor așa, nu-i așa?

„Atribuie vina-b. Va fi un memento pentru amândoi despre ceea ce sunteți. Când încep să

uit, tot ce trebuie să fac este să mă uit la ce este scris pe pielea ta.”

— Ca și țigările, murmură ea. Ar fi fost mai ușor să nu lupți și atunci. Așa se terminase

mai repede, aflase ea. Se simțea adormită. Atât de incredibil de obosit. Sau avea să leșine?

Poate că pierduse mai mult sânge decât crezuse. Poate că nu ar muri de foame până la

urmă.

„Țigările?” întrebă Marshall, confuzie în tonul lui, altceva pe care ea nu putea să

numească. A . . . liniștea. Nu te gândi la el ca Marshall. S-ar putea să aluneci și să o spui cu

voce tare.

— Mm, fredonă ea, cu ochii închiși. „Mama obișnuia să mă ardă cu țigările ei. Marcați-
mă.” Dă vina pe mine. A fost și acesta un memento? Da, desigur. Mama ei a făcut-o când era

beată. Josie nici nu credea că și-a amintit de asta mai târziu. Ea nu a spus niciodată un

cuvânt.
"Unde?" întrebă Marshall.
 — Spatele meu, a spus Josie, deschizându-și ochii. Fața lui era aproape. Se uita la ea. Se

mișcă brusc, împingând-o înainte și smulgând-o în sus. Ea scoase un țipăt surprins,

lanțurile ei clintând unul împotriva celuilalt în timp ce el o manevra. Ea se uită peste umăr

la el, iar el se uita la spatele ei, unde câteva arsuri rotunde, roz, îi pătau pielea. Acesta a fost

motivul pentru care nu a purtat niciodată bikini, motivul pentru care a preferat să facă sex

într-o cameră slab luminată. Nu se gândise la acele cicatrici de mult timp, în afară de a se

asigura că nimeni altcineva nu le vede și a întrebat-o ce sunt.

Marshall și-a coborât rezervorul, a pășit în jurul ei, a adunat lucrurile pe care le
adusese și a părăsit încăperea, cu un ecou amenințător. Josie a închis ochii, dar durerea

arzătoare din coapsă a împiedicat-o să scape de somn. Casus belli . . . casus belli. Este

adevărat, se întrebă Josie lamentabil. Sunt eu de vina?

 CAPITOLUL OPT

Josie a folosit agraful de rufe din lemn pentru a fixa foaia de linie, vântul ridicând țesătura

groasă udă și așezând-o înapoi cu o lovitură moale . Aerul proaspăt și parfumul de rufe

curate i-au întâlnit nasul lui Josie. Un uscător nou se afla pe lista ei de al doilea nivel de

lucruri de cumpărat pentru cazare cu mic dejun, dar a trebuit să recunoască că era o

plăcere distinctă în proaspăt uscat la linie...

O umbră mare se profila în spatele materialului și ea trase aer în piept, făcând un pas

înapoi în timp ce inima ei tună. Te rog Doamne, nu. O mână se întinse în jurul țesăturii albe,

mișcând-o deoparte în timp ce mușchii lui Josie se încordau în pregătirea pentru zbor. „Îmi

pare rău, Josie, doamnă Stratton, ah. . .”

Un bărbat în pantaloni gri închis și o cămașă albă cu nasturi a pășit prin materialul

care clapa. — Poliția din Cincinnati, doamnă. Părea să înregistreze frica de pe fața ei, felul în

care corpul ei era ținut rigid și oprit, desprinzând ceva din cureaua lui și ținând-o în fața lui.

Ochii ei s-au aruncat spre ea. O insignă. Umerii ei s-au relaxat o fracțiune și a eliberat aer,

realizând că ținea o bucată umedă de ceva strâns la piept și că umezeala i se scurgea prin

cămașă. L-a aruncat în coșul de rufe așezat pe iarbă și și-a șters palmele umede pe șolduri.

„Îmi pare rău, nu am vrut să te surprind. Eu, ah, arătă el peste umăr, am bătut la uşă, dar

nimeni nu mi-a răspuns.

„Nu”, a spus ea, punându-se mâna pe ea însăși, „am fost aici”. Politia. Cu o zguduire, i-a

trecut brusc prin minte că ar putea avea informații despre fiul ei. Ea a făcut un pas înainte.

„Este vorba despre...”

— Nu, spuse el, tresărind ușor, părând să știe imediat ce fusese pe cale să întrebe. „Nu

avem informații noi despre fiul tău. Îmi pare rău." Încă o ușoară tresărire. Părea cu
adevărat rău, acest străin. Și-a trecut o mână peste părul scurt și închis la culoare. „Am

câteva întrebări despre un nou caz, dacă îmi poți acorda câteva minute.”

Ea l-a privit pentru o clipă, confuzia o cuprinse. Confuzie și dezamăgire. Pentru o

scurtă secundă acolo, își permisese să . . . speranţă. — Sigur, ofițer.

— Este un detectiv, spuse el, făcând un pas înainte. „Detectivul Copeland”. Acum, că

inima ei își reluase ritmul normal și putea gândi corect – vezi drept –, l-a luat pe străin

înăuntru. Înalt și frumos. Păr și ochi întunecați, piele bronzată. Părea a fi hispanic, dar

numele de familie Copeland nu spunea asta.

Rămaseră acolo uitându-se unul la altul câteva bătăi lungi, un ceva ciudat clocotind în

aer între ei. Felul în care o privea. . . O făcu să se simtă expusă, sărită, așa că luă coșul de

rufe, trecând dincolo de materialul care clapa și întorcându-se înapoi spre locul în care

stătea el. — Dacă mă urmărești, detectiv Copeland, putem sta pe verandă.

A urmat-o pe distanța scurtă până la casă, iar ea s-a așezat pe același scaun pe care

stătuse cu câteva zile înainte, când vorbise cu bătăușul ei de un văr. Detectivul Copeland a

luat un loc vizavi de ea. El a zâmbit, mijindu-se în curte în spatele ei. "Frumos loc. Pașnic.”

„Este nevoie de multă muncă, dar ajunge acolo.”

— Locuiești cu mătușa ta, doamnă Stratton?

„Josie. Și nu, mătușa mea a murit acum șase luni într-o unitate de îngrijire. Ea mi-a

lăsat locul ăsta.” Ea privi spre pământul agricol de dincolo, în același mod în care făcuse el

cu o clipă înainte. Toate cele zece acri care acum îi aparțineau.

"Îmi pare rău. Despre mătușa ta.” Își frecă ceafa și apoi dădu din cap spre casă.

„Plănuiești să o faci din nou ca pensiune și mic dejun?”

Din nou. Așa că știa că fusese închis de ceva vreme. A lucrat pentru Departamentul de

Poliție din Cincinnati. Probabil că știa multe despre ea. Nu știa de ce era acest bărbat aici și

nu unul dintre detectivii cu care se familiarizase. Ea a răsuflat încet. „Acesta este planul.”
Dacă pot să-mi dau seama cum să repar aproximativ șaptesprezece lucruri de pe lista mea de

nivel 1 cu câteva mii de dolari în bancă. „Detective, cu ce te pot ajuta?” Ea s-a pregătit.
Trebuia să-și dea seama că bărbatul ăsta – din orice motiv l-au trimis, un detectiv care

semăna mai mult cu un star de film de la Hollywood decât cu cineva care lucra cu cadavre –

era aici să-i spună că cazul copilului ei dispărut era închis, sau depus ca un caz rece sau cum

au funcționat așa ceva. E în regulă, îşi spuse ea. O pot închide dacă vor. Niciodata nu voi.

Detectivul Copeland se aplecă înainte, punându-și coatele pe genunchi. Ochii lui

întunecați păreau negri la umbra verandei ei, genele lui lungi și luxuriante, ondulate în sus.

Umerii lui erau lați, cămașa lui albă de rochie strâns peste bicepși în poziția în care se afla.

Acest bărbat emana masculinitate. Nu semăna deloc cu Cedric Murphy, detectivul cu

zâmbet amabil și cu ochii grei, detectivul pentru care ea încă avea un punct slab, deși nu

vorbise cu el în . . . peste un an. Și chiar înainte de asta, a fost întotdeauna atât de scurt.

Detectivul Copeland părea să o măsoare, alegând cu atenție cuvintele pe care urma să le

spună, așa cum făceau oamenii care erau familiarizați cu răpirea ei. De parcă, deși trecuse

aproape un deceniu, s-ar putea spulberă dacă ar fi menționat. De parcă s-ar fi putut uita

pentru o vreme, iar faptul că a fost adus în discuție i-ar fi amintit. Doar daca. „Acum câteva

zile, am găsit cadavrul unei femei înlănțuite în subsolul unei case abandonate din Clifton.”

Ea a înghețat. Ea nu se așteptase la asta. "A . . . corp? Înlănțuit?” Ultimul cuvînt a ieșit

scârțâit și ea și-a dres glasul.

Detectivul Copeland se lăsă pe spate, dând din cap, cu ochii ațintiți pe fața ei. "Da. Inele

de oțel au fost găurite în pereții de beton pentru a ține lanțul.”

I s-a simțit frig brusc. „Eu . . . vedea. Și fata, cum a murit?

„A murit de foame.”

Josie scoase un mic sunet sufocat, alunecând ușor în scaun. — Doamne, spuse ea,
clătinând din cap, privind în spatele lui pentru o clipă. — Dar, detective, dacă ești aici

pentru că crezi că este același bărbat care...

Detectivul Copeland ridică mâna. "Știu. Bărbatul care te-a răpit a murit în urma unei
împușcături auto-provocate. Cazul dvs. a fost închis. Am citit dosarul. Totul."
 „Deci atunci știi că nu poate fi legat de cazul meu. Este doar o asemănare – lanțurile.”

Asta nu ar putea fi complet unic. Nu avea idee pământească cât de des se comite o crimă ca

a ei, dar lanțuri, ei... . . trebuie folosit uneori. . . a întemnița o victimă. . . ei . . . Ea clătină din

cap, încercând să-și scape gândurile șerpuitoare, anxietatea ei în spirală.

"Mai este." Se opri o clipă. „Cuvintele au fost cioplite în coapsa acestei femei. Cuțitul a

intrat atât de adânc, încât erau evidente pe osul ei.”

„ Oh ”, a apărut ca jumătate de respirație, jumătate de cuvânt, iar Josie și-a adus

inconștient degetele în locul în care purta cicatricea a ceea ce i-a făcut Marshall Landish.
Casus belli. Ea încă purta vina pe care el i-o atribuise. Ea ar face-o întotdeauna. În carnea ei. .

. în sufletul ei. Când și-a dat seama unde se dusese mâna, a scos-o, degetele fluturând ușor

înainte de a-și strânge mâinile și de a le pune în poală. Ea întâlni ochii detectivului.

Perspicace, măsuratoare, dar . . . drăguț. Ochii îi erau strânși la colțuri, buzele pline întinse

într-o linie ciupită. Era îngrijorat de modul în care ea procesa această știre. Ea se ridică

drept, întărită de empatia lui. — Nu înțeleg, murmură ea.

„Credem că este un imitator”, a spus detectivul. „Toate elementele care par similare cu

cazul dumneavoastră au fost documentate în știri. Cineva ar fi putut citi despre ei și ar fi

căutat să recreeze crima. Doar că nu știm de ce. Te poți gândi la ceva care ar putea arunca

puțină lumină asupra morții acestei fete?

Josie clătină încet din cap. „Nu, eu. . . Mai știi ceva despre ea?”

Făcu o pauză pentru o bătaie a inimii, de parcă ar fi hotărât dacă să răspundă la

întrebarea ei. „Nu i-am informat familia, dar credem că este o localnică care a lucrat într-un

restaurant din Hyde Park. Nu s-a întors acasă de la serviciu într-o noapte.”
Și-a zgâriat dinții de sus peste buza de jos, privind în jos. „Trebuie să fie un străin.

Folosind doar informațiile disponibile din cazul meu, indiferent de motiv.” Josie înghiți în

sec. "A fost ea . . . violat?”

 Detectivul dădu solemn din cap. "Da. Dar în cazul acestei fete, a folosit un prezervativ.

Până în prezent, nu am descoperit nicio dovadă ADN asupra suspectului necunoscut, deși

încă se fac teste.”

Josie se uită la el, cu inima bătându-i, sentimentul greu de durere coborând peste ea. În

cele din urmă, ea a dat din cap. Ce putea să spună? — Ai vrea, ah, un pahar de ceai cu

gheață, detective? Își dădu seama că mai avea câteva întrebări și putea folosi un moment

pentru a se aduna. Și ziua se încălzea, soarele sus pe cer.

"Ar fi minunat."
Josie se ridică, luă coșul de rufe și se repezi înăuntru. La fereastra care dădea spre o

parte a casei, își luă o clipă să respire adânc, șorțul chiuvetei de porțelan al fermei se

răcește sub palmele ei, împământând-o. O fată moartă. Înlănțuit. Violat. Înfometat. De

marcă. Ea a închis ochii. Acesta era ultimul lucru la care se așteptase astăzi. Ultimul lucru la

care se așteptase. . . vreodată.

*********

Zach ridică privirea când Josie ieșea din casă, cu o tavă cu un ulcior și două pahare ținute în

mâini. O puse pe masa rotundă de răchită și îi întinse un pahar rece, plin de mărgele de

sudoare. Degetele li s-au periat, iar ochii ei s-au îndreptat spre ai lui și apoi s-au îndepărtat.

A luat o înghițitură lungă, lichidul rece și dulce. "Asta e super. Mulțumesc."

Ea dădu din cap, luându-și din nou loc în timp ce își ridica propriul pahar. El a observat

urme roz pal pe încheietura ei și a știut imediat ce erau: cicatricile șterse de la cătușele pe
care le purtase cândva. Dumnezeu. El o privi în timp ce ea lua o înghițitură, un sentiment

ciudat îl cuprinse. Simțea că o cunoaște pe această femeie și totuși nu o cunoștea. Era un

sentiment suprarealist când stau și vorbești cu ea, pentru că atunci când o văzuse prin
ferestrele spitalului, cu atâta vreme în urmă, și în fotografiile de la locul crimei, văzuse doar

o versiune complet tulburată a ei. Părea că nu se putea opri să o privească, minunându-se

de ea. Josie Stratton avea doar douăzeci de ani când scăpase din acel depozit, iar acum avea

douăzeci și opt de ani. Frumoasa. Echilibrat. Aparent bine ajustat. Asta era evident, în ciuda

cât de zguduită era de informațiile pe care tocmai i le dăduse. Și în ciuda cicatricilor pe care

le mai purta. La ce se așteptase? O umbră spartă a unei persoane? Poate că avea. Poate de

aceea femeia adevărată, de aproape și tridimensională, îl arunca pentru o astfel de buclă.

Ceva la ea îl trase . Puternic. A fost aproape o senzație fizică.

În timp ce ea îi aruncă o privire peste marginea paharului și privirile lor se întâlniseră,

îl lovi: el crezuse că amintirea ochilor ei îi venea din când în când de-a lungul anilor. Dar se
înșelase. Ochii lui Josie Stratton nu-l părăsiseră deloc. Au zăbovit în el în toți acești ani,

ținându-l captiv.

Complexul acela de eroi pe care l-a acuzat sora lui pe care îl are. Poate că Betsy nu era

atât de departe. Și poate că asta a scos în evidență Josie Stratton în el – a făcut să iasă în

prim-plan – nevoia de a proteja. Justiție exactă. Cumva corectă o greșeală îngrozitoare.

„Unde ai locuit înainte să te muți la Oxford? Înainte de moartea mătușii tale?

Josie a mai băut. Ea i-a aruncat o privire pe care el a citit ca ea întrebându-se ce

legătură au aceste întrebări cu un criminal imitator. Nu era sigur că au făcut-o, dar nu putea

strica să știe cu cine se asocia, cum era viața ei, dacă cineva cu care a întâlnit la un moment

dat s-ar fi hotărât să recreeze crima în care fusese. o victimă a. Dar nici nu putea nega că

voia să afle despre această femeie de care era atât de fascinat. „Am închiriat un apartament

în Mount Adams. A lucrat și de acolo.” Ea privi în spatele lui de parcă ar fi văzut în trecut.

„Unul dintre lucrătorii mei de caz mi-a oferit o slujbă de transcriere pentru un avocat pe

care îl cunoștea. Era o muncă pe care o puteam face de acasă.” Ea se uită în jos, jucându-se
cu mâinile. „După crimă, nu am ieșit prea mult. Am fost . . . făcând tot ce am putut pentru a

cerceta dispariția fiului meu”. Ea și-a dres glasul. „Am primit niște recomandări, suficientă

muncă ca să-mi plătesc chiria, să mănânc. . .”

„Deci nu ai terminat niciodată școala?”
 "Nu. Nu m-am întors niciodată. Oricum, spuse ea după o clipă, iar vocea ei era mai

multă viață. Se adunase, se îndepărtase de acele amintiri ale zilelor întunecate de după

evadarea ei, trauma pe care trebuie să o fi suferit. „Am făcut asta timp de șapte ani. Mătușa

mea s-a îmbolnăvit acum cinci ani și nu a mai putut să mă viziteze. M-a motivat să cumpăr o

mașină.” Ea arătă spre aleea unde o mașină compactă albă, dărâmată, care părea pe ultimul

picior – sau pe ultima roată, după caz – era parcată în fața sedanului lui emis de oraș. „Și am

început să conduc la Oxford să o vizitez în unitatea în care fusese pusă.” Buzele ei s-au

curbat în sus și dulceața zâmbetului ei a făcut ca plămânii lui Zach să se simtă prea plini.
„M-am mutat în această casă anul trecut. Închisese pensiunea cu ani în urmă. Cred că boala

ei începuse cu mult înainte de a anunța pe cineva și a fost pur și simplu prea mult pentru

ea. Când s-a îmbolnăvit prima oară, am vorbit despre cum, când s-a îmbunătățit,

deschideam din nou pat și micul dejun, îl conducem împreună.” Zâmbetul ei s-a clătinat.

„Nu și-a revenit niciodată, dar mi-a lăsat-o în seama, iar acum fac tot ce pot să-l pun în

funcțiune. Va trebui să o fac dacă voi rămâne aici.”

Zach a citit printre rânduri. Bătrâna îi lăsase proprietatea lui Josie, dar asta era tot ce

avea de dat. În ultimii opt ani, Josie abia își făcuse banii, așa că era îndoielnic că avea multe

din economii. Acum încerca să repare singură această veche fermă cu puține resurse, astfel

încât să poată conduce o afacere din ea și să-și permită să rămână acolo. Admirația lui

pentru ea creștea. „Altă familie în zonă?”

„Mama mea locuiește în Cincinnati. Nu suntem aproape. Tatăl meu – cu ochii în jos – a

plecat când eram copil. De atunci nu am mai avut niciun contact cu el. Am un verișor care

locuiește în apropiere, dar asta este dimensiunea familiei din zonă acum.” Gura ei făcu un
lucru ciudat la pomenirea vărului ei, iar Zach se întrebă ce înseamnă asta.

„Detectivul Murphy a menționat că obișnuiai să-l suni în fiecare an pentru a face check-

in, dar că nu ai făcut-o anul acesta. Asta din cauza mutarii aici?”
Se uită la el o clipă. „Cum este detectivul Murphy?” ea a intrebat.
 "El este bun. Același vechi Murphy. Trebuie să reducă din gătit soția lui.” A zâmbit și

ochii lui Josie s-au dus la gură.

Ea îşi întoarse privirea, dar apoi se uită înapoi, oferindu-i un mic zâmbet nervos. „Este

un om bun. El . . . îngrijit.”

— Foarte mult, aprobă Zach.

Josie se uită o clipă la mâinile ei în poală. „Presupun că motivul pentru care nu m-am

înregistrat anul acesta a avut de-a face cu mutarea aici.” Ea făcu o pauză. „Dar a fost și doar.

. . timp. La început, m-am simțit aproape. . . obligat, știi? M-am simțit ca un mic fel de
renunțare și nu am fost niciodată pregătită înainte. Și nu am. . . renuntat. Dar acest apel, a

servit doar să mă rănească cu adevărat. Poate că aproape că am avut nevoie de asta o

vreme, dar nu mai am.” Ea i-a zâmbit din nou, unul trist, iar inima i s-a strâns.

Era sinceră, chiar și atunci când era dureroasă, ceea ce însemna că era puternică. Poate

mai puternică decât își dădea seama. Tragerea aia din nou. Hristos.

Între ochii ei largi căprui apărură cute. „Detectiv. . . crezi că acest imitator are vreun

interes în mine ? Am vreun motiv de îngrijorare?”

„Nu am niciun motiv concret să cred așa. Dar el imită cazul tău, cel puțin în câteva

moduri. Face parte din motivul pentru care am venit să vă vorbesc, să vă spun ce se

întâmplă.” Ura să pună frică în această femeie care deja se confruntase cu atât de multe și

părea să fie într-un loc bun din punct de vedere emoțional, dar nici nu risca siguranța ei.

„Am câțiva prieteni care lucrează pentru poliția din Oxford și vor avea o mașină uniformă

să treacă pe lângă casa ta în fiecare oră, doar pentru a fi în siguranță, și astfel nu ai niciun

motiv de îngrijorare. Probabil le vei vedea. Vor conduce încet și vor panza zona. Nu se vor
amesteca. Vor verifica doar casa și zonele înconjurătoare și se vor asigura că nu există nicio

activitate suspectă, în timpul zilei sau noaptea.”

"Pentru cât timp?"

 „Până când vom determina că nu mai este nevoie.” Până când rezolvăm acest caz și îl

prindem pe nenorocitul care nu numai că a ucis o femeie, dar te face să trăiești din nou

emoțional propria ta crimă. Bastard.

Zach a băut ultimul ceai, așezându-și paharul pe tavă puțin mai greu decât își dorea și

scoțând o carte de vizită din buzunar. Josie o luă din mâna întinsă. „Dacă vă gândiți la ceva

care ar putea ajuta cu acest nou caz sau dacă aveți nevoie de ceva, nu ezitați să mă suni pe

telefonul meu mobil personal.” Își înclină bărbia spre cartea din mâna ei.

Ea a dat din cap, acea cută încă prezentă între sprâncene. Avea dorința ridicolă de a
ridica mâna cu degetul mare și de a-l netezi. „Vă mulțumesc pentru timpul acordat și pentru

informații.” S-a uitat în jur spre verandă, măturat, nu se vedea o pânză de păianjen, dar

balustrada slăbită ușor și avea nevoie de reparații, mobilierul vechi și crăpat, bucăți de

răchită rupte. „Și mult noroc la punerea în funcțiune a acestui loc.”

Ea se ridică și îi aruncă un ultim zâmbet. — Mulțumesc, detective, murmură ea,

aruncând o privire spre cartea lui.

El îi dădu din cap, ochii lor zăbovind pentru o bătaie de inimă, înainte să se întoarcă și

să coboare pașii ei, ieșind din alee și îndepărtându-se de casa ei. Când se uită în oglinda

retrovizoare, ea stătea încă pe verandă, privindu-l când pleacă.

 CAPITOLUL NOUĂ

Inainte de

Marshall îngenunche lângă ea, curăţând ambalajele din fast-food-ul pe care îl adusese.

Părea mai tăcut decât de obicei în noaptea aceea. Diferit. O hrănise, îi dăduse apă, îi

curățase rana, îi schimbase găleata cu gunoi – ceea ce era o nedemn deosebită pe lângă

toate celelalte nedreptăți pe care le suferise – și acum părea să-și facă bagajele pentru a

pleca. Inima ii bate gol in piept.

„Ce spun ei despre mine?” ea a intrebat. Vocea ei suna ruginita din cauza lipsei de

utilizare. Singura dată când a vorbit a fost când Marshall a venit să o hrănească și să o facă. .

. alte lucruri. Părea că stă din ce în ce mai scurt. Se întrebase adesea cum reacționau

prietenii și familia ei la dispariția ei, ce făcea poliția pentru a o găsi, dar nu-l întrebase pe

Marshall despre asta. Poate că unei părți din ea îi era frică să știe.

A fost surprinsă când el s-a rezemat de peretele de lângă ea, capul lui mascat lovind

cimentul din spatele lor. „Colegul tău de cameră r ridică sfântul iad. Ea sună la poliție în

fiecare zi. Are o centrală de comandă din apartamentul tău. Alți studenți care se plimbă

înăuntru și ieșind.” Scoase un sunet ciudat de ciufulit. „Tipăresc fluturași f, efectuează

apeluri până la toate orele dimineții.” El s-a oprit. „Sunt voluntar acolo.” El întoarse capul de

parcă ar fi evaluat reacția ei la acea știre, apoi se întoarse. „Și mătușa ta Mavis este acolo tot

timpul.”

Mavis. Mătușa ei. Sora tatălui ei care locuia la Oxford. Josie închise ochii, simțind

lacrimile arzându-i în spatele pleoapelor. Ea locuia într-o fermă veche pitorească de la țară.

Era un far de lumină strălucitor în mintea ei. Ea și-a imaginat stând pe câmpul care dădea
spre casă, unde mătușa ei o adusese să culeagă flori sălbatice, iar dorul de a fi acolo, cerul
larg deschis întins în jurul ei, a lovit-o atât de tare, încât a fost ca un pumn în stomac. Josie îi

plăcea acolo când era copil când tatăl ei a scos-o afară. Dar odată ce tatăl ei a plecat

definitiv, mama ei nu a mai luat-o. Ea a spus că Mavis era ciudată și ciudată și are o

influență proastă. Ceea ce era de râs venind de la mama ei. Femeia care oricum era mamă

din punct de vedere biologic, deși Josie s-a gândit la ea fără nicio plăcere. Nu, ea fusese

primul ei abuzator. Persoana cu care ar fi trebuit să se simtă cel mai în siguranță. . . dar nu a

avut.

„Și mama mea?” șopti Josie, întorcându-și ochii. Nu-i păsa. Și-a spus că nu-i pasă.
Când s-a uitat înapoi la Marshall, totuși, ochii i s-au îngustat în timp ce o studia. A

scuturat din cap. „Mama ta nu a trecut.”

"Deci tu . . . petreci mult timp acolo? Voluntariat?" ea a intrebat. Ea știa cumva că el, s-a

gândit că probabil că s-a descurcat. Mergând din apartamentul lui până la etajul doi, unde

locuiau ea și Reagan, făcându-se îngrijorați, făcând apeluri poate, bâlbâiala lui crescând din

ce în ce mai mult pe măsură ce vorbea cu străinii, dând fluturași. . . Plecând să o hrănească,

să o violeze, întorcându-se cu ea încă pe pielea lui pentru a mângâia oamenii care chiar

aveau grijă de ea. Un fior o străbătu.

„Cât de mult pot. Și eu trebuie să lucrez, știi.”

"Unde lucrați?"

El a râs. „Oh, bine, acum îți pasă de mine, nu?”

Ea i-a ignorat sarcasmul și el a oftat. „Sunt managerul de n-nopți la un magazin.”

„Ce cred ei că mi s-a întâmplat?” ea a șoptit.

„Că un străin te-a prins.” Scoase un mic sunet care ar fi putut fi un râs fără umor.
„Totuși, nu e niciodată străinul, nu-i așa? Întotdeauna este cineva pe care îl cunoști, cineva

în care ar trebui să ai încredere că te doare cel mai rău. Nu este adevărat, Josie?

Era ceva ciudat în vocea lui care îi făcu un fior să-i curgă pe coloana vertebrală. Vorbea
despre ea? Cum îl rănise respingerea ei? Era tot ce se putea gândi. Singurul motiv care ar
putea explica acest lucru. — Asta spun statisticile, spuse ea încet. „De obicei este cineva pe

care victima îl cunoaște.”

El a râs, unul adevărat, deși ea a auzit răutate în el. „Asta ești? O victimă v?” S-a întins și

și-a folosit pumnul ca să lovească rana de pe coapsa ei. Ea strigă de durere, ridicându-și

piciorul.

— Amândouă, spuse ea cu o răsuflare sugrumată. "Sunt ambele. Nu suntem toți?”

Lacrimile îi curgeau pe obraji, deși încerca să-i rețină. „Uneori victima, alteori făptuitorul?

Nici unul dintre noi nu este unul sau altul. Suntem amândoi în grade diferite.”
Și-a aplecat capul și și-a folosit genunchiul pentru a-și șterge nasul, lacrimile uscandu-

se. Se gândise mult la asta în ultima vreme, având în vedere viața ei, alegerile ei, motivele

din spatele lor. Gândindu-mă la trecutul ei și la modul în care acesta i-a afectat prezentul.

Poate că orice reflecție de sine era inutilă, având în vedere că cel mai probabil va muri în

acea cameră de depozit, dar ce altceva trebuia să facă? Era în mod constant îngrozită,

singură, toate emoțiile ei brute chiar la suprafață. Nu era sigură că și-ar putea opri mintea

să se învârtească dacă ar încerca. Nu avusese de ales decât să se uite la sentimentele ei și

tot timpul din lume să le examineze pe fiecare.

„S-spune-mi, Josie, spune-mi despre lucrurile b-rea pe care le-ai făcut”, a spus el după

un minut.

Ea întoarse capul, înghiți în sec, nesigură ce voia el să audă. Îi spusese că știe totul

despre ea. . . Nu s-a uitat înapoi la ea, fața lui mascată îndreptată în față, uitându-se la

peretele din fața lor.

Ea a răsuflat, cu umerii căzuți în timp ce își întoarse privirea. „Am avut o aventură cu
un bărbat căsătorit.”

„Știam deja asta. Ești o curvă. E ce fac curvele.”

Era o curvă? Evident că nu folosesc definiția clasică, dar nu asta a vrut să spună
Marshall. El a vrut să spună că era promiscuă. Ea s-a etalat. Ea i-a făcut pe bărbați să o

dorească și apoi i-a respins sau i-a folosit în propriile ei scopuri egoiste. Ea știa că asta
gândea el despre ea, iar acele gânduri erau exacerbate de orice nebunie îi stăpânea mintea.

Pentru că trebuia să fie bolnav mintal. Niciun om sănătos nu a înlănțuit o altă persoană de

un zid de ciment și a violat-o în mod repetat. Nimeni sănătos la minte nu a sculptat cuvinte

în carnea altei persoane. Nimeni nu a ucis o altă persoană sau a lăsat-o să moară și, într-un

fel, Josie știa că acolo se îndrepta totul spre ea. — Nu sunt o curvă, spuse ea calmă. "L-am

iubit." Credeam că încă o fac, doar că nu m-am gândit prea mult la el de când sunt aici, și

probabil că este foarte grăitor.

Marshall râse. „ L-ai iubit ? El nu era al tău pe care să-l iubești. Probabil că și alții l-au
iubit. Probabil că au așteptat să vină acasă, dar nu a făcut-o. Pentru că era ocupat să te ia

dracu. Vorbea repede, fluid, mânia împletindu-i tonul și făcându-i vocea mai profundă.

— Știu, spuse ea, iar vocea ei era mică. Dar nu atât de mică pe cât se simțea ea. „Știu,

pentru că și eu am fost cel care aștept. Tatăl meu a înșelat-o pe mama în mod repetat. S-au

luptat, el ar pleca, iar apoi ea și-a înlăturat furia și neputința asupra mea. Știu și eu despre

acea parte.” Se întreba de ce îi spunea asta și de ce asculta. Ar fi vreo diferență dacă ar ști

ceva despre ea? Orele în care ea ar fi rănit, cum ar fi rănit el? Ar face-o umană în ochii lui?

Să-l facă să decidă să-i crute viața? Ea nu știa și nici nu îndrăznea să spere, dar chiar și așa,

lucrurile pe care le spunea trebuiau spuse. Nu pentru el la fel de mult ca pentru ea. Avea

nevoie să-și spună aceste adevăruri, să-și exprime regretul, pentru că, dacă avea de gând să

moară, voia să o facă cu sufletul parțial curățat. Era singurul lucru pe care îi mai rămăsese

pe care ea avea controlul.

„Deci i-ai făcut-o altcuiva ca să te întorci la tatăl tău? Mama ta?" Părea cu adevărat

interesat.
— Nu, spuse ea, întorcându-și capul spre el. "Nu." Se uită din nou înainte, gândindu-se.

Îl întâlnise pe Vaughn Merrick — profesorul Vaughn Merrick — la cursul ei de engleză. Ea

se îndrăgostise de privirea lui uimitoare și de zâmbetul lui de băiețel, de felul în care își
ținea cursul fermecat de pasiunea lui, citând pe Shakespeare și Hemingway, Austen și

Dickens. Plecase în ploaie după curs într-o zi când el îi oferise o plimbare. Era un cântec al
poliției de la școală veche, cu versuri despre asta, nu-i așa? Doamne, era un clișeu. El o

condusese acasă, îi ridicase la un nivel flirtul obișnuit, iar ea îl invitase înăuntru. Făcuse

dragoste cu ea toată după-amiaza, în timp ce ploaia bătea în afara ferestrelor ei. Mai târziu,

stăteau în pat împreună, cu picioarele împletite, în timp ce el îi citase poezie. A fost cel mai

romantic și senzual lucru pe care l-a experimentat vreodată. O lună mai târziu, ea a aflat că

era căsătorit în timp ce stătea înghețată într-o galerie de artă privindu-l cu soția sa, mâinile

strânse, verigheta pe care nu o purta la clasă sclipind pe deget. Erau două fete

preadolescente lângă ele, chicotind încet la orice se aplecase să le șoptească la urechi,

privindu-l cu adorație. Familia perfectă.

Toate acele vechi sentimente de respingere intensă se izbiseră de Josie. Era o străină.

Din nou. S-a simțit îngrozitor, sfâșietor. . . familiar. O asociere insidioasă între durere și

iubire pe care ea nu știa cum să o dezlege.

Josie îl confruntase mai târziu. El și soția lui erau pe stânci, spusese el, dar nu-i așa că

toți? Când ea a subliniat că nu arată așa la galerie, el a spus că acolo lucra ea și că au trebuit

să se prefacă pentru colegii ei. Soția lui nu era pregătită sau dispusă să facă față bârfelor

care înconjura o despărțire. Și încă nu le spuseseră fiicelor lor. Spusese că singura dată

când a simțit că este cu adevărat el însuși a fost când era cu Josie. Ea îi dăduse speranța că

dragostea adevărată – genul despre care scriau poeții – era posibilă. Dacă povestea lui ar fi

fost un roman, recenziile ar spune că avea găuri în complot la trei metri adâncime, dar ea

alesese să nu le exploreze, să nu-și asculte instinctul. Ea a ales să suspende neîncrederea și

a învățat pe calea grea că neîncrederea suspendată nu are locul în viața reală.

Neîncrederea suspendată în viața reală se numește prostie voluntară.

Îl mai văzuse încă șase luni înainte de a nu mai putea să se mintă singură. Indiferent,

chiar și după ce s-a terminat, ea încă se gândea la el, încă îi era dor de el, inima i se făcea în

continuare și acea veche nevoie familiară i-a umplut pieptul când l-a văzut prin campus,
plimbându-se cu un alt student drăguț. Ea încă tânjea după felul în care o făcuse să se simtă.

Se gândi la ceea ce o întrebase Marshall cu o clipă înainte. L-a tot văzut pe Vaughn după ce a
știut că era căsătorit – cu două fiice totuși – pentru că încerca să se întoarcă la tatăl ei? „Nu

încercam să mă întorc la nimeni. E ca și cum . . . Am recreat situația cu tatăl meu în mod

inconștient. Sentimentele erau aceleași. Sunt la fel. Tânjeam atât de mult respingerea cât și

acceptarea. Am vrut să mă rănesc.”

"De ce?" lătră el. Părea supărat într-un fel pe care ea nu putea discerne și se întrebă

dacă mergea prea departe aici. Se întreba dacă ea ar spune accidental ceva care, în loc să

cultive empatia, ar crea furie, l-ar determina să o insulte mai mult decât a făcut-o el. Dar era

tot ce avea. Adevărul vieții ei așa cum începea în sfârșit să-l vadă. Ea a simțit o rudenie
bruscă cu răpitorul ei - acel Sindrom Stockholm în creștere. A fost o . . . familiaritate care a

depășit cuvintele sau înțelegerea. Ea a încercat să se apropie de el, dar lanțurile ei au

strâns-o strâns, prinzând-o acolo unde se afla.

„Nu mi-am propus să mă rănesc în mod intenționat, dar văzând asta acum, da. Da, am

făcut. Undeva în adâncul sufletului.” Ea făcu o pauză. „Poate că trecem cu toții doar prin

mișcări, încercând să reluăm poveștile care s-au terminat atât de rău în primii noștri ani.

Încercăm atât de disperat să jucăm un rol diferit în tragediile vieții noastre, folosind totuși

același scenariu defectuos. Te gândești vreodată asta, Mar... Ea și-a dat seama de greșeala și

și-a dres glasul. El nu părea să observe. Nu a reacționat deloc. „Te gândești vreodată la

asta?”

„Dar ceilalți p-jucători? Ce parere ai despre ei?"

Josie oftă. „Nu le poți schimba.”

— Nu, murmură el. Întoarse capul, ochii lui alun prinzând lumina pentru o clipă. Ea a

văzut că avea un inel de maro închis în jurul alunului deschis. Nu mai văzuse niciodată ochi
ca ai lui. „Dar poți să-i faci să sufere.” El zâmbi atunci, ea putea să-și dea seama după

mișcarea măștii lui. Un fior profund i-a coborât pe coloana vertebrală când el s-a ridicat și a

plecat.
 CAPITOLUL ZECE

Josie aruncă o privire pe perdea, privind cum mașina de patrulare trecea încet pe lângă

casa ei, fereastra coborâtă, ofițerul uitându-se la proprietatea ei. ofițer Horton. El venise

mai devreme la casă și s-a prezentat, îi dăduse cardul cu numărul lui de mobil, ca să-l poată

suna dacă avea vreun motiv. Am asigurat-o că va fi la slujba ei în câteva minute.

Era reconfortant, trebuia să recunoască. Și suprarealist. Mintea ei încă se zguduia din

cauza vizitei detectivului Copeland și, în timp ce stătea acolo, trecând peste ceea ce îi

spusese el încă o dată, se întrebă care era probabilitatea ca cazul fetei pe care o găsiseră

moartă să aibă vreo legătură cu ea. Mai probabil că a avut de-a face cu bărbatul care a răpit-

o, nu? Cineva îl imită din motive necunoscute. Găsirea de noi victime și utilizarea MO a lui

Marshall Landish. Ea a lăsat perdeaua, întorcându-se și mergând spre biroul ei. Ea se aşeză,

deschizând unul dintre dosarele din faţa ei. Fotografia lui Marshall Landish a întâmpinat-o

așa cum știa ea că va fi, trăsăturile lui granulare, alb-negru, holbându-se la ea din fotografia

angajatului de la magazinul alimentar unde lucrase cândva. O ridică, cu stomacul strâns de

anxietate. Ea s-a convins să se uite la asta, cu ochii mișcându-și peste trăsăturile bărbatului

care îi provocase atât de multe traume. Tatăl băiețelului ei. Un om deranjat și rău, care

crezuse că acțiunile lui erau într-un fel întortocheate.

La fel ca întotdeauna, totuși, ea a avut dificultăți să-și îmbine fața bărbatului din

fotografie cu bărbatul sub masca de schi care o violase, o terorizase și o înfometase. Nu se

putea opri să-l imagineze în mintea ei ca acel monstru fără chip care o atacase pentru prima

dată în patul ei, în miezul nopții. Consilierul ei imprimase pentru ea poza din dosar după ce

Josie o întrebase. Josie dorise să . . . imaginează-l așa cum era , nu așa cum alesese să i se

arate. Fără chip. Ea căutase să-l umanizeze, astfel încât panica ei să se diminueze. Nu era
vreun diavol supranatural de care trebuia să se teamă. Era doar un bărbat. Și era mort.

Plecat pentru totdeauna.

În plus, dacă — nu, când — și-a găsit băiatul, trebuia să știe că ar putea să semene cu

tatăl lui. Inima și sufletul lui ar fi ale lui, dar chipul lui ar putea fi cel al chinuitorului ei. A

trebuit să facă pace cu asta. Nu și-a putut face niciodată copilul să creadă că vede răul în el

din cauza trăsăturilor pe care nu le putea schimba.

Vizitase școli de câteva ori, stătuse în mașina ei în timp ce se uitase la copiii din clasa în

care avea să fie în recreanță. Odată zărise un băiețel cu părul negru ca al lui Marshall, cam
de aceeași vârstă pe care o avea copilul ei. Stătea singur, cu capul plecat. Fara prieteni.

Inima i se zguduise, stomacul încleștat în timp ce se uita la băiețelul singuratic. Ești al meu?

se întreba ea. Dar apoi un alt băiețel stătuse lângă el. Semănaseră atât de mult, încât Josie

știa că trebuie să fie un geamăn sau un frate. Inima i se scufundase și plecase.

Josie se uită încă un minut la poza lui Marshall, supărată pe ea însăși. Pentru că, oricât

ar fi încercat, nu le-a putut îmbina pe cele două – bărbatul din fotografie și bărbatul cu

mască de schi. Mintea ei pur și simplu nu-i permitea, era marcat cu Marshall nu așa cum era

el, ci felul în care i se arătase în cele mai îngrozitoare luni din viața ei. A trebuit să continue

să lucreze la asta. Se pare că opt ani nu fuseseră de ajuns.

Se va întâmpla când îl vei găsi, se gândi ea. Și într-un fel spera că va vedea măcar o

licărire a tatălui său în felul în care arăta fiul ei. Ar servi la umanizarea în continuare a

Marshall Landish. Va servi ca o amintire zilnică a luminii care venise din întuneric. Băiețelul

ei. Motivul pentru care continuase să lupte, zi de zi, în temnița ei infernală. Speranța ei. Ea

închise ochii, imaginându-și chipul așa cum și-o amintea, trăsăturile mici de heruvici, felul
în care o privise cu atâta încredere. Durerea a înflorit în piept, ridicându-se atât de brusc,

încât nu mai putea respira. Doare . Încă. Dar ea a lăsat-o, aproape a savurat durerea. Într-un

fel, el era durerea, răsucite în dorul pe care ea îl purta în ea. Era tot ce avea ea din el și nu
putea să-i dea drumul fără să-i permită, de asemenea, să plece.
 După o clipă, ea trase adânc aer în piept, închizând dosarul și alegând altul. Conținea

listele spitalelor pe care le apelase de-a lungul anilor, atât în Cincinnati, cât și în orașele din

jur. Se uitase la trecutul lui Marshall Landish și descoperise că avea o familie în Texas, așa

că a sunat și spitalele și agențiile de acolo. Fusese de ceva vreme în armata din Carolina de

Sud, așa că era și o listă de acolo. Era o șansă lungă, dar nu era nicio cale pe care să nu fi fost

dispusă să o parcurgă pentru a-l găsi.

La un moment dat, cu ani în urmă, economisise suficienți bani pentru a angaja un

detectiv privat, dar pistele lui s-au uscat, la fel ca și CPD-ul.

Ea vizitase agenții de adopție din oraș, câțiva asistenți sociali care lucrau în sistemul de

servicii sociale, oamenii cu care lucra Marshall, puținii prieteni pe care îi avea. Știa că

poliția făcea la fel, dar nu putea să doară, își spusese ea. Și nu se oprise după ce ieșise în gol.

Revizuise numele de pe listele ei din nou și din nou de-a lungul anilor, rugându-se să fi auzit

ceva sau să revină o mică amintire. Ceva. Toate loviturile lungi, poate imposibile, dar ea

refuzase să renunțe. Ea îi promisese și nu avea să încalce acea promisiune. Ea era mama lui.

Dar acele apeluri. . . i-ar fi lăsat să plece anul trecut, pe rând. Prima a fost cea mai

ușoară — detectivul Cedric Murphy — pentru că avea încredere că, dacă se va întâmpla

ceva, va lua legătura cu ea. Ceilalți au fost mai grei. Încetarea verificărilor anuale fusese

dificilă, dar așa cum îi spusese detectivului Copeland, era timpul. În acest moment, au reușit

doar să o rănească — răspunsul negativ inevitabil, mila pe care a auzit-o în vocea

contactului, când din nou, i-au spus că nu au ce să-i dea. În plus, a raționat ea, poate că acele

apeluri o țineau concentrată pe fundături. Poate că trebuia să le lase să plece pentru a putea

gândi alte căi pe care nu le luase în considerare înainte. Acele apeluri o făceau să simtă că
încă mai face ceva și avea nevoie de asta. Dar, în realitate, poate că oprirea lor ar alimenta-o

să se întoarcă în altă parte, undeva nou. Undeva, asta ar duce la o mică pauză.

Cu un oftat obosit, a împins dosarele departe. Le va revedea a doua zi, când mintea ei
era proaspătă. Trebuia să se trezească devreme. Ea plănuise o vânzare de curte în care să

poată curăța o parte din lucrurile pe care le scoase din pod și subsol și să câștige niște bani
în același timp. Ea imprimase deja fluturași, le agățase prin oraș. Se întrebă dacă era prea

târziu să pună și un anunț pe Craigslist. . . duce cât mai mulți oameni la proprietate pentru a

scoate unele dintre vechile bunuri ale mătușii ei pentru profit.

Ea ura mulțimile. . . dar, în efortul de a aduce niște bani pentru a șterge câteva lucruri

de pe lista ei, ar face ceea ce trebuia să facă.

Josie și-a deschis ușa dormitorului și a mers pe hol spre baie, unde s-a spălat pe dinți și

s-a spălat pe față. Ea a căscat când a apărut. Doamne, era obosită. A fost o zi lungă și

obositoare. Emoţional. Dar când porni spre camera ei, un mic zgomot de la parter îi auzi
urechile. Un scârțâit. Ea făcu o pauză, ținând nemișcată în timp ce asculta, ritmul cardiac

crescând. Încă un scârțâit de parcă cineva pășise încet peste podeaua de la parter, făcând o

pauză când întâlni una dintre scândurile zgomotoase. Și a fost un leșin. . . picurând în

fundal.

Josie i s-a blocat răsuflarea în gât când se lipi ferm de peretele holului, așteptând.

Ascultare. E o casă veche, îşi spuse ea. Doar se așează. De parcă ar fi vrut să-i confirme

gândurile, țeava de la baie zdrăngăni în perete așa cum a făcut-o la câteva minute după ce

chiuveta fusese pusă în funcțiune. Normal. Ca de obicei. Nu ai de ce sa te temi.

Totuși, a așteptat, ascultând încă un minut, cu urechile înclinate. Scârțâitul s-a oprit,

deși acel picurat slab a continuat. Oare lăsase robinetul de la bucătărie doar ușor deschis?

Trebuie să aibă. Când nici un alt scârțâit mai sus, ea și-a adunat curajul și a mers în liniște

până în vârful scărilor, aprinzând lumina spre foaierul de dedesubt și privind peste

balustradă. Nimic. Respirația i-a devenit mai ușoară în timp ce cobora, ținând ferm șina în

strânsoarea ei.
Pur și simplu se simțea neliniștită din cauza vizitei detectivului Copeland, a ceea ce îi

spusese el despre recenta crimă. Fata moartă. Amintirile pe care le evocase vizita lui.

În afara ferestrei din față, farurile se mișcau încet pe drumul din fața casei ei. Nu
ofițerul – avea să treacă doar cu o oră și ceva, iar ea îl urmărise de la fereastra de la etaj cu

cincisprezece minute înainte.

 Ea se întoarse, intrând în bucătărie, unde s-a oprit mort în loc, un țipăt urcându-i până

în gât la vederea pe masa din bucătărie.

Un șobolan mort. Un cuțit înfipt în stomac, ținându-l de lemn, sângele i se scurgea la

suprafață și curgea peste margine, unde picura într-o băltoacă de pe podea.

Picatură.

Picatură.

Picatură .

*********

Zach a sărit din camioneta lui și a alergat spre casa bine luminată, lovind cu pumnul în ușă.

Craig Horton a deschis-o, făcându-se deoparte pentru a-l lăsa să intre.

— Horton, spuse Zach.

"Face față."

"Unde este ea?" întrebă el în timp ce Horton împinge ușa în urma lui.

„În sufrageria din dreapta.”

Zach îl bătu pe Horton pe umăr. „Mulțumesc că ai ajuns aici atât de repede.”

„Eram pe drum când ea a sunat. Conducesem cu cincisprezece minute înainte. Nimic

nu părea deplasat. Noapte liniștită."

Zach dădu din cap, întorcându-se în camera către care Horton arătă. Josie stătea

ghemuită pe canapea, cu o pătură peste genunchi, cu părul castaniu auriu ondulat în jurul

feței ei proaspăt curățată. Părea mai tânără. Vulnerabil. A simțit un pumn în stomac. Ea a
început să se ridice, dar el i-a făcut semn să coboare. Mergând spre locul în care stătea ea, el

s-a așezat pe aceeași canapea și și-a înclinat corpul spre al ei.

"Esti bine?" a întrebat el, cu ochii făcând o măturare a feței ei. Părea ușor șocată, deși
mâinile ei, întinse în poală, erau neclintite.
 Ea a dat din cap. "Sunt acum. Acea . . . chestia aia m - a speriat al naibii. Cineva era în

casa mea, detective.

Pielea lui Zach se înțepa așa cum o făcuse când Horton îl sunase cu jumătate de oră

înainte. Nici măcar nu se deranjase să facă duș, deși tocmai terminase un antrenament, își

pusese o pereche de pantaloni de sport și un tricou cu mâneci lungi și sări în camionul lui.

Se uită înapoi la ofițerul pe care îl considera și un prieten. Nu unul apropiat, dar mai

lucraseră împreună și tipul era solid. — Vogel încă face o mătură?

Horton dădu din cap. „Da. Am făcut o măturare a camerelor de la etajul inferior când
am ajuns. Am rămas cu doamna Stratton în timp ce Vogel a verificat la etaj. Acum e la

subsol.” Parcă ar fi vrut să-și confirme declarația, Zach a auzit o bufnitură de jos.

— Ești bine, Vogel? strigă Horton pe hol unde Vogel trebuie să fi lăsat deschisă ușa de

la subsol.

„Da”, auziră ei înăbușiți de jos, urmați de pași pe scări. O secundă mai târziu a apărut

Dwayne Vogel. „Totul clar.” Se uită la Josie. „Îmi pare rău, doamnă. Am doborât o grămadă

de cutii lângă scări.”

Josie clătină din cap. „Nu-ți pare rău. E o mizerie acolo jos. Lucrez să-l curăț.”

— Ai idee cum a intrat suspectul? întrebă Zach.

„Ușa din față era descuiată când am ajuns”, a spus Horton. "Domnișoară. Stratton

spune că este aproape sigură că a blocat-o, dar nu poate fi sută la sută.

Josie se strâmbă ușor. „De obicei sunt foarte sârguincios în ceea ce privește

închiderea.” Și-a trecut o mână pe frunte, pe vârful părului. „Dar am fost distras azi.” Ochii

ei i-au întâlnit pe ai lui. „În vizita ta, șocul de a auzi despre acea fată. Ai crede că aș fi fost
foarte atent când închid și am crezut că sunt. Sprânceana i s-a încrețit. „Dar după ce ofițerul

Horton a venit aici să se prezinte, pur și simplu nu-mi amintesc să fi încuiat ușa.” Ea a suflat.

„Este posibil să nu fi făcut.” În ciuda cuvintelor ei, era ceva în expresia ei care l-a făcut pe
Zach să creadă că nu era convinsă. Și-a imaginat că pentru o femeie care a experimentat
ceea ce a avut, încuierea ușilor era a doua natură. Totuși, ea era umană. Toată lumea s-a

distras.

"E de înțeles. Sunt sigur că toată ziua asta te-a aruncat în buclă.” Se uită la Horton. — Ai

spus că dovezile sunt în bucătărie?

„Da. Te las să verifici asta singur. O dată a fost de ajuns pentru mine.” Horton îi aruncă

un zâmbet ironic, dar apoi aruncă o privire de scuze către Josie. Dar, evident, nu-l deranjase

să scoată la lumină situația pentru o clipă și să răsuflă un mic zâmbet, chiar dacă a dispărut

repede.
„Un criminalist este pe cale să proceseze dovezile. Vom vedea dacă există amprente pe

acel cuțit.” Se uită la Horton şi la Vogel. — Vrei să stai cu doamna Stratton un minut în timp

ce mă uit?

— Sigur, spuse Horton. „Bucătăria este peste hol.”

Zach se ridică, trecând prin foaier și prin holul în care șobolanul zăcea pe masă, așa

cum îl descrisese Horton la telefon. Era un fraier mare, cu ochii ei plini de mărgele deschiși,

coada roz și sfințită. Neplăcut. Nenorociți murdari. Ura șobolanii. Îi aminti de șobolanii care

se hrăniseră cu cadavrul DOA de la locul crimei de la subsol și un fior i-a trecut pe șira

spinării.

Cuțitul care ieșea din stomacul șobolanului părea a fi un cuțit standard de cioplit. Ochii

i s-au mutat către blocul de depozitare a cuțitelor de pe tejgheaua lui Josie, dar toate

uneltele de acolo păreau să fie luate în considerare, fără fante goale. Oricine făcuse asta fie

o ucisese chiar înainte și o transferase înăuntru, fie o ucisese chiar acolo, pe masa lui Josie

Stratton, cu un cuțit pe care el sau ea îl adusese la serviciu. Nu ar fi auzit-o Josie dacă ar fi

fost cazul? Zach nu-și putea imagina că un șobolan va muri în liniște. Din nou, urât. Și-a

trecut mâna peste părul scurt. Fusese umed când plecase, dar acum era uscat.

S-a întors în sufragerie. „Puteți să vă întoarceți la tura”, le-a spus lui Horton și lui
Vogel. „Criminalistul ar trebui să fie aici în orice moment. Și mulțumesc din nou. Sunt

serios."
 Ambii ofițeri au dat din cap, iar el le-a strâns mâinile. Josie se ridică, ducându-i la uşă

unde le mulţumi, închizând uşa în linişte şi cuprinzând încuietoarea. Nu și-a întors capul în

direcția bucătăriei, iar Zach nu a învinuit-o. Ea stătea lângă uşă pentru o clipă înainte de a-şi

înfăşura braţele în jurul ei şi de a merge încet spre locul în care stătea el în pragul

sufrageriei. Ochii li s-au agățat și ea și-a întors privirea. Aerul din cameră s-a simțit brusc

diferit, o ciudată stânjeneală căzând peste moment.

„Pot, ah, să-ți aduc ceva?” el a intrebat. "Apă? Ceai?" Mi s-a părut ciudat să-i ofere ceva

din propria ei casă, dar el nu-și putea imagina că era nerăbdătoare să se întoarcă în
bucătărie în acest moment.

— Mi-ar plăcea nişte ceai, murmură ea. "Dacă nu vă deranjeaza."

"Eu nu mă supăr."

"Mulțumesc. Ceaiul este în dulapul superior din dreapta chiuvetei, iar cănile sunt în

stânga frigiderului. Alăturați-vă cu mine într-o ceașcă dacă doriți.”

A dat din cap și a intrat în bucătărie, unde și-a păstrat atent privirea asupra sarcinii la

îndemână, încălzind apă în cuptorul cu microunde, găsind pliculețele de ceai în dulap și

deschizând câteva sertare până a găsit lingurile. „Lui ceva în ceai?” a sunat.

— Un strop de lapte, strigă ea.

A adăugat lapte și apoi a dus ambele căni aburinde înapoi în sufragerie, împreună cu o

cutie de prăjituri ținută sub braț pe care o găsise în cămara ei. Era din nou în același loc în

care stătuse când sosise el, iar el s-a așezat lângă ea așa cum făcuse înainte, așezând cănile

și cutia de fursecuri pe măsuța de cafea din fața lor. Îi luă cana și i-o întinse. „Sper că am

făcut bine.”
Ea a zâmbit. „Nu cred că poți strica ceaiul.”

„Nu aș fi atât de sigur. Este o glumă în familia mea că nu pot fierbe apa.”

Josie a râs încet și stomacul i s-a răsturnat puțin. Al naibii de timp ciudat să simți o
atracție fizică, dar aici a fost. Incomod de reacția lui față de această femeie în aceste
circumstanțe, a luat un pahar din lichidul fierbinte. I-a ars gura și s-a chinuit să o înghită în

loc să o scuipe. Ea îl privea cu vădit amuzată în timp ce lua o înghițitură provizorie.

Și-a dres glasul când și-a lăsat cana jos. Nici măcar nu-i plăcea ceaiul. Avea gust de apă

noroioasă. „Vrei să analizezi ce sa întâmplat înainte să cobori și să găsești șobolanul? Ai

auzit ceva?”

Josie își lăsă cana în poală, înfășurându-și mâna fără să țină mânerul în exterior,

absorbindu-se de căldura lichidului fierbinte din interior. I-a povestit că a auzit

scârțâiturile, câteva umflături mici de parcă cineva mergea încet pe podeaua din lemn de
esență tare, poate ieșind din casă, picurarea a ceea ce ea crezuse că este robinetul din

bucătărie.

— Dar nimic înainte de asta?

„Eram în baie înainte, mă pregăteam de culcare. Am trecut cu apa în chiuvetă,

spălându-mă pe față. Nu știu că aș fi observat vreun zgomot care venea de la parter.”

El a dat din cap. — Cuțitul ăla, este unul de-al tău, poate dintr-un sertar?

„Singurele cuțite pe care le am sunt în blocul de pe tejghea.”

Așa că suspectul necunoscut îl adusese cu el.

Josie își trase ușor umerii și își mușcă buza pentru o clipă, gândindu-se evident la ceva.

Zach a așteptat ca ea să continue. După o clipă, ea îi întâlni privirea. „Când am fost ținut în

acel depozit, erau . . . șobolani.” Ea îşi întoarse privirea, în spatele lui, cu privirea bântuită.

Evident, privea înapoi în trecutul infernal. „Ieeau uneori. Le-aș auzi. Simte- le.” Și-a tras

umerii mai mult, făcându-și corpul mai mic. "Mai tarziu . . . a adus otravă de șobolan acolo

jos. Aceasta . . . a funcționat, pentru că simțeam mirosul cadavrelor lor putrezind în pereți.”
Sângele lui Zach s-a transformat în gheață în vene. El a vrut să rănească pe cineva,

Marshall Landish, a presupus el, dar era deja mort, arzând în iad unde îi era locul. „A fost la

știri? Despre șobolani? Îți amintești dacă asta era de cunoștință publică?”
 Ea a răsuflat zgomotos, aşezându-şi cana jos. "Nu știu. Nu-mi amintesc." Și-a înfășurat

o mână în jurul uneia dintre gleznele ei, care era parțial înfiptă sub ea. „Am cicatrici totuși. .

. din muşcături. Una sau două zone au fost tratate în spital pentru infecție.”

Zach se uită cu privirea, înghiți în sec. Bine, încă un lucru despre care personalul

spitalului — cel puțin — fusese la curent și despre care ar fi putut vorbi. — Ar putea fi legat

de asta, Josie. Crimei comise de presupusul imitator.”

„Atunci presupui că a fost la știri? Despre șobolani?”

„Chiar dacă nu a fost, au fost șobolani la locul crimei unde recenta victimă a murit.
Copilul ar fi putut presupune că există și șobolani acolo unde ai fost ținut sau pur și simplu

și-ar fi dat ideea din locația în care a înlănțuit-o pe cealaltă fată. Nu știu sigur.”

Ea clătină din cap. „Nu pot să cred asta.”

"Hei." Se întinse, puse mâna peste a ei. „Va fi bine. Vom primi pe oricine a făcut asta.”

Pielea ei era rece și netedă, oasele din mână delicate. Era puternică, evident rezistentă, dar

și ea era fragilă. Acea dâră protectoare a vibrat în el, ceva ce se întindea între locul în care

pielea lor se întâlnea. Zach își trase mâna, se lăsă pe spate, creează distanță. Da, sunt atras

de ea, a recunoscut el în sinea lui. Și se întrebă dacă putea să-și dea seama, se întreba dacă

asta o face să se simtă neliniştită. Cum ar putea să nu? Trebuia să fie acolo, protejând-o, nu

făcând-o să se simtă de parcă ar fi privită.

De dragul dracului.

Zach se ridică, ridică cănile, ale lui pline și ale ei goale, și le duse la bucătărie. Totuși, nu

o privea cu ochii, își spuse. Nu asta a fost. Atractia pe care a simțit-o față de Josie Stratton a

depășit atracția fizică.

Și încă era greșit. Era interzisă. Cu totul și complet.

Când Zach a intrat din nou în sufragerie, Josie și-a ridicat privirea spre el. „Acest lucru

ar putea fi legat de imitator, dar . . . ar fi putut fi și vărul meu care încearcă să mă sperie.”
"Varul tau? De ce?"
 Josie i-a povestit despre vizita vărului ei cu o zi înainte, cât de înspăimântat că mama

lui i-a lăsat proprietatea lui Josie în loc de el, cum i-a făcut o ofertă pe care a refuzat-o și

apoi i-a spus că va regreta. .

"O amenintare?"

Ea a ridicat din umeri. „Nu l-am considerat chiar unul la momentul respectiv. Archie a

fost mereu plin de aer cald. Dar . . . cu siguranță era supărat pe mine.”

— Archie are o cheie de la casă?

„Nu am crezut. Am crezut că toate cheile mi-au fost predate. Dar . . . este posibil,
presupun.” Părea atât de obosită deodată.

Zach se uită la telefonul său mobil și văzu ora. Fusese o zi lungă pentru ea, plină de

vești neliniștitoare, o noapte și mai lungă. „De ce nu te duci în pat, Josie? Criminalistul va fi

aici într-un minut și va intra și ieși repede. Nu sunt multe de procesat. Voi încuia după ce

vor pleca și voi dormi pe canapeaua ta în seara asta.

Ea clipi la el. „Ai vrea?” Ea clătină din cap, părând stânjenită. „Vreau să spun că merge

peste și dincolo, îmi dau seama, dar...”

„Nu merge mai presus și dincolo. Este treaba mea să te protejez. Dacă tipul care a

intrat în casa ta se întoarce în seara asta, vreau să fiu aici să-l prind.

Ochii li s-au oprit o clipă. — Corect, spuse ea. "Da. Mulțumesc." Ea îi aruncă un mic

zâmbet obosit. „Există pături suplimentare în dulapul de lenjerie de pe hol. Voi dormi mai

bine știind că ești aproape.”

Ea trecu pe lângă el, parfumul delicat al șamponului ei întâlnindu-i nasul. — Noapte

bună, detectiv Copeland.

Își întoarse ușor capul. „Zach.”

Ea ezită în spatele lui și apoi îi repetă numele în liniște. A auzit-o urcând scările și apoi

a auzit o ușă deschizându-se și închizându-se la etaj. Părea că mai multe încuietori se

cuplează. Zach a suflat lung chiar când a auzit o mașină trăgând pe aleea cu pietriș. Sosise
criminalistul. Spera că Josie va dormi bine, în ciuda circumstanțelor. Cât despre el, nu se

aștepta deloc să doarmă.

Ce naiba îi face asta unei femei care a îndurat deja suficient iad personal cât să dureze o

viață?
 CAPITOLUL XI

Inainte de

Picioarele lui Marshall sunau de parcă ar fi târât pe scări. Josie se trase în sus, o suliță de

durere călătorind prin gâtul ei. Ea dormea cu ea totușită spre dreapta și o durea să se

îndrepte. Ea se încordă la zgomotul de ceartă în afara camerei, trezindu-se mai complet

când ușa se deschise și Marshall se lupta cu ceva înăuntru. O saltea? Dar de ce? Mintea ei a

rămas în gol. Ea nu știa ce să creadă.

O duse acolo unde stătea ea lângă perete. „Mută-te”, a spus el, iar ea a încercat să-și dea

corpul lateral cât a putut, în ciuda lanțurilor. A sprijinit salteaua de perete și a pus pe podea

o pungă de plastic pe care o ținuse atârnată de încheietura mâinii. Josie se uită în timp ce

scotea un fel de spray de curățare, mirosul de înălbitor umplându-i nările în timp ce

pulveriza podeaua unde dormea și o ștergea cu prosoape de hârtie. De ce făcuse asta? Îi

dădea un loc mai curat unde să doarmă sau încerca să îndepărteze ADN-ul pe care îl lăsase

în urmă de fiecare dată când o încălcase exact în acel loc?

„Urcă-te și o voi muta înapoi”, a spus el. Ea făcu ce i-a cerut el și el a împins salteaua

până a lovit peretele, Josie așezat pe spuma moale în loc de podeaua tare. Pentru o clipă se

gândi că ar putea plânge, atât cu ușurarea de a avea ceva moale sub ea, cât și cu teama de ce

ar putea însemna asta. Nu avea de gând să o lase să plece prea curând. O făcea mai

confortabilă acolo unde se afla.

„De ce ai adus asta?”

Ochii lui alune se mutară spre ai ei. „Părea că . . .” Cuvintele lui au dispărut de parcă nu

știa cum să răspundă la întrebare, nu s-ar fi gândit cum să o articuleze.

 — Este foarte frumos, spuse ea repede. "Apreciez asta. M-am întrebat de ce te-ai gândit

la asta.”

Comentariul ei părea să-l dezechilibreze, ochii i se îngustă în timp ce se uită în jurul

camerei de parcă ar căuta un răspuns care să-l mulțumească. „Pentru că m-am săturat de

podeaua tare de sub genunchi în timp ce mă trag cu tine.”

Un fior îi coborî şira spinării. Ea îl făcuse să se simtă într-un fel care nu-i plăcea și, în

schimb, el o înjunghiase verbal. Ce l-a supărat? Insinuarea că a făcut ceva frumos pentru ea

pur și simplu pentru că și-a dorit? Ea nu știa și era prea obosită și înfometată ca să-i pese.
„Ai adus mâncare?” întrebă ea, cu vocea aspră și uscată din cauza lipsei de utilizare, a lipsei

de hidratare.

A ieșit înapoi și a apucat o geantă pe care trebuie să o fi pus jos pentru a descuia ușa și

a târa salteaua înăuntru. El a hrănit-o, ia dat apă. I-a șters gura. Ea nu se uită la el, dar îi

simți ochii pe o parte a feței ei, măsurând.

„Mă gândesc la tine aici jos când stau noaptea în patul meu. Sunt încântat”, a spus el

practic. „Uneori mă ating și mă prefac că ești tu, că mâinile-h nu sunt înlănțuite la spate. Că

eu sunt doar eu, și tu ești doar tu și că și tu mă vrei.”

Ea întoarse capul, privirea îi găsi pe a lui. Ar trebui să încerce să joace acest unghi?

Încercați să-l convingeți că ar putea fi împreună? Ea a înghițit. Ce avea de pierdut? „Poate

am putea...”

„Nici să nu încerci. Nu sunt prost, J-Josie. Nici măcar nu știi cum arăt eu sub această

mască.” Și-a folosit mâna pentru a-și flutura fața mascată. „Aș putea fi un l-lepros din câte

știi.”
Ea știa că nu era, dar acesta nu era motivul pentru care nu-l dorea. Aproape că a râs de

absurditatea bolnavă. Ea nu l-a dorit pentru că era un monstru. A fost tentată să-i ceară să

scoată masca, să-i dea o șansă să-l convingă că chiar ar putea fi cu el de bunăvoie. Dar acea
mască – credința că ea nu știa cine este el – era singurul motiv pentru care ar putea să o

lase să plece la un moment dat. În plus, știa deja că nu era interesată de el adevărat –
practic fugise de el de fiecare dată când se apropia de ea în clădirea în care locuiau. Viața

aceea care părea atât de îndepărtată acum. Atât de ireal.

Stătea uitându-se la ea, înclinând capul. „Crezi că am fost mereu bolnavă, Josie? Sau

crezi că m-au făcut așa?”

"OMS? Cine te-a făcut așa?”

Ridică privirea spre fereastră, lumina străzii dincolo de suficient de strălucitoare încât

să lumineze camera în umbre cenușii. „Oamenii cărora ar fi trebuit să le dea naibii de mine.”

Mușchii i se simțeau strânși. "Nu știu. Dar . . . dar te poți schimba acum. Poți fi oricine
vrei să fii. Nu ți-am văzut fața. Nu știu numele tău sau de unde vii. Dacă mă lași să plec, poți

trăi viața pe care ți-o dorești. Fii mai bun. Vom amândoi. Vom fi amândoi mai buni. Bine?"

El nu a reacționat la ceea ce spusese ea, s-a comportat de parcă nici n-ar fi auzit-o. Dar

după o clipă, el a murmurat: „Nu. Nu, nu pot fi. Nu mai. Sunt prea departe. Chiar și eu o

știu.”

"Nu este adevarat."

El clătină din cap și ea își dădu ideea că se încruntă sub masca lui. Oftă, un sunet obosit.

"Este. Este adevărat.” Și cu asta, s-a ridicat și a plecat, lăsând-o singură pe salteaua pe care

i-o adusese. Era mai mult decât avusese ea și îi era recunoscătoare pentru căldura și

moliciunea pe care le oferea. Recunoscător. Gândul a făcut-o să vrea să râdă. Dar ea nu

credea că mai știe să râdă.

Josie a dormit. Și m-am trezit. Ea încă țipa uneori, dar nu mai mult. Nu auzise un sunet

în afară de Marshall care venea și pleca. Câteodată cânta pentru ea însăși, fiecare melodie

pe care și-o putea aduce în minte, cele din copilărie și melodiile actuale care i-ar fi plăcut la
radio. Timpul s-a topit, zilele au trecut încet. S-a topit. Vremea s-a mai cald. Uneori era

înăbușitor în mica ei celulă.

Mirosul găleții necurățate făcu să miroasă camera. Lumea ei fusese redusă la frică,
descurajare, foame, oboseală și sete. Nu sunt altceva decât un animal, se gândi ea.
 Nu exista un program pentru vizitele lui Marshall. Uneori era sigură că va muri de

foame sau de sete, dar apoi el apărea cu mâncare și apă, readucându-o la viață, deși nu era

sigură că se bucura sau nu de asta. Ea a încercat să-l angajeze și uneori a funcționat. Uneori

nu a făcut-o.

O frunză verde și galbenă s-a lipit de fereastră timp de un minut înainte ca o briză să o

dezlipească din nou și să se îndrepte spre undeva dincolo. Gratuit. Era aproape toamnă. Ea

a crezut că era în camera pătrată de ciment timp de patru luni. Un gând ia trecut prin minte,

o panglică roșie de groază. A încercat să o alunge, a încercat să adoarmă din nou, singurul ei
loc de refugiu, de pace. Dar nu s-a lăsat, a cerut să fie auzit. Trecuseră patru luni, poate mai

mult, iar Josie nu-și mai apucase menstruația o dată.

Teroare o cuprinse și ea plângea în hohote.

Ea purta copilul unui monstru.

 CAPITOLUL DOISprezece

Bătăitul puternic la ușa din față îl trezi pe Zach și el tresări, ridicându-se, dezbinat pentru o

clipă. Sufrageria lui Josie. Șobolanul mort. A dispărut acum, mulțumită criminalistului care

venise și a procesat rapid scena și a îndepărtat paraziții într-o pungă de hârtie cu probe.

Zach se ridică în picioare, strâmbând ochii spre fereastra unde soarele tocmai începea

să răsară. Stătuse treaz cea mai mare parte a nopții, ascultând orice sunet ciudat,

nemulțumit de tot cazul, de faptul că ajunsese cumva să doarmă într-o cameră chiar sub

Josie Stratton. Se simțea aproape ca unul dintre acele momente pline de cerc din prima

noapte în care stătuse în afara camerei ei de spital, în timp ce ea dormea în somnul unei

victime traumatizate, tratate cu medicamente. Dar asta nu mi s-a părut complet corect.

Zach avea sentimentul că drumul pe care îl călătorește cu Josie Stratton va merge măcar

puțin mai departe, iar asta nu spunea lucruri pozitive pentru niciunul dintre ei. Însemna că

ea ar putea fi în pericol și însemna că avea de prins un ucigaș care era încă în libertate.

— Bună, Cope, spuse Jimmy, trecând agitat pe uşă, cu un suport pentru ceaşcă de cafea

în mâinile sale. Zach apucă una dintre cești și luă o înghițitură din băutura întunecată

înainte ca ușa să fie închisă.

— Ești un înger, Jimmy.

„Eu tot aud asta. Trebuie sa fie adevarat."

Zach îi aruncă un zâmbet ironic în timp ce făcu un semn către ușa deschisă care ducea

în camera de zi. A dat deoparte pătura pe care o luase din dulapul lui Josie cu o seară

înainte și s-a așezat pe canapea, căscând și mai luând o înghițitură din lichidul dătător de

viață.
 Jimmy se așeză pe unul dintre scaunele vizavi de canapea și își scoase propria cafea.

„Doarme vreunul?” întrebă el înainte de a lua o înghițitură și de a scoate un mormăit

apreciativ.

„Am plecat o oră și ceva. Sunt bătut.”

„Da. Du-te acasă și dormi câteva ore. Sunt pregătit aici.”

Zach a dat din cap, dar a ezitat. Jimmy se uită la el de peste paharul lui de hârtie. "Esti

bine?"

"Da, sunt bine. Sunt multe de făcut astăzi. Ești sigur că ești bine să campezi aici pentru
o vreme? Pot să mă întorc după muncă, pe la cinci, și să iau tura de noapte.” Îl sunase pe

Jimmy cu o seară înainte, după ce Josie se culcase, și îi spusese despre spargere și despre ce

a mai rămas pe masa din bucătărie a lui Josie. Apoi și-a sunat șeful și i-a permis să

supravegheze casa lui Josie pentru câteva zile, până când au putut fi siguri că nu era în

pericol iminent.

— Vei avea nevoie de mai mult de câteva ore de somn în această dimineață pentru a

face un alt schimb de noapte aici, spuse Jimmy, luând o înghițitură din cafea. „Vezi dacă

putem face ca unul dintre ofițerii începători din tura al treilea să stea de veghe.”

Ideea asta a lăsat imediat un gust acru în gura lui Zach. Un începător? Vezi pe Josie? Se

joacă pe telefon toată noaptea? Fusese începător prima dată când o veghease pe Josie și își

luase slujba în serios. Dar . . . „Nu, voi fi bine.”

Jimmy îl privea cu atenție, de parcă ar fi fost ceva diferit la el pe care încerca să-și dea

seama. Se scărpina la falca înțepătoare. "Apelul tău."

O ușă s-a deschis la etaj și câteva secunde mai târziu, se auzeau pași coborând scările.
Josie apăru în prag, arătând somnul tulburat și . . . frumoasă, recunoscu Zach, cu un halat

legat strâns în jurul taliei ei.

Jimmy se ridică, mergând spre ea și întinzându-și mâna. „Doamnă. Detectivul Jimmy

Keene. Sunt partenerul lui Copeland. Voi fi cu ochii pe casa ta astăzi, ca să nu ai de ce să-ți

faci griji.”
 Josie aruncă o privire către Zach, care dădu din cap. Ochii ei s-au mutat înapoi spre

Jimmy. "În regulă. Mulțumesc. Și te rog, spune-mi Josie.” Se uită din nou la Zach. „Îți

mulțumesc din nou pentru că ai rămas peste noapte. Sper că ai dormit puțin.”

„Da. Da sunt bine. Și nicio problemă. Mă voi întoarce mai târziu în seara asta.”

"Bine." Zach îi aruncă o privire lui Jimmy, care îi urmărea pe amândoi îndeaproape.

„Oh”, a spus Zach, „am nevoie de numele de familie al vărului tău și numărul lui de

telefon dacă îl ai.”

Josie dădu din cap. „Am un pix și niște hârtie în bucătărie. Este sigur . . .”
"Oh. Da. A fost curățat.”

Ea dădu din cap și se îndreptă spre bucătărie. — Ea se uită, nu-i așa? spuse Jimmy,

aruncându-i în continuare lui Zach acea privire înțelegătoare.

"Ce? Da cred. Nu te mai uita așa la mine, Jimmy. Iisus. Da, e frumoasă. Și ea este victima

unei crime atroce, care acum a fost împinsă înapoi într-o situație care ar putea reprezenta

un pericol pentru ea. Orașul Cincinnati îi datorează ei să o țină în siguranță. Am face același

lucru pentru orice alt cetățean.”

Jimmy a zâmbit, cu obrajii săi mișcându-se. — Candidați pentru funcția de primar,

Cope?

— La naiba, Jimmy.

Jimmy a râs și a luat o înghițitură obișnuită de cafea, ținând-o în gură un minut înainte

de a o înghiți, zâmbetul lui enervant reapărând.

— Poftim, spuse Josie, intrând din nou în cameră și întinzându-i o bucată de hârtie lui

Zach. L-a luat, strecurându-l în buzunarul pantalonilor de sport. "Grozav. Mulțumiri. Te voi
anunța ce spune vărul tău după ce mă voi întâlni cu el.”

Ea îi aruncă un zâmbet ușor. "Mulțumesc din nou."

Zach îi aruncă o privire lui Jimmy în timp ce se îndrepta spre uşă. "Tine-ma la curent."
— Da, strigă Jimmy și, din viziunea lui periferică, Zach îl văzu luând un loc pe spătar în

scaun. Oricât de mult îl enerva Jimmy uneori cu capacitatea lui de a vedea lucruri pe care
Zach nu era interesat să i le spună, el avea încredere în partenerul său cu viața lui. Și în

acest caz, cu viața lui Josie. A închis ușa în urma lui și a ieșit în soarele dimineții devreme.

*********

Clădirea de apartamente în care locuise cândva Aria Glazer era o casă mare și mai veche

din Hyde Park, care fusese transformată în trei unități. Zach apăsă soneria de lângă eticheta

pe care scria Glazer/Lewis și așteptă. A auzit pași și câteva secunde mai târziu, o blondă
drăguță a deschis ușa, cu părul în coc în vârful capului, un hanorac prea mare căzut de pe

un umăr. Ochii ei erau roșii ca și cum ar fi plâns. „Tessa Lewis?”

Ochii ei s-au mărit ușor. "Da. Detectivul Copeland?

"Da. Pot sa intru?"

Ea dădu din cap când se dădea înapoi. "Pe aici." Se întoarse și începu să meargă spre o

ușă deschisă din stânga unei scări, iar Zach îl urmă. Ea se uită peste umăr, privindu-l. „Nu

mă așteptam. . . Adică, am crezut că vei fi. . . mai batran." Ea a râs nervos când a intrat în

apartamentul ei și s-a întors spre el.

El a zâmbit, închizând ușa apartamentului ei. „Voi lua asta ca pe un compliment.”

Ea a clătinat din cap. "Ar trebui." Culoarea i s-a strecurat pe gât și s-a jucat cu o bucată

de păr care îi scăpase cocul. Ea își făcu mâna spre o masă de lângă bucătărie deschisă. „Vrei

să stai?”

"Ar fi minunat. Apreciez că te-ai întâlnit cu mine.”

Ea s-a așezat și el la fel. Ea dădu din nou capul și înghiți în sec, cu bărbia tremurând.
„Nu pot să cred că e moartă”. Lacrimile i-au sărit în ochi. „Nu pot să cred că cineva a ucis -o.”

Zach apucă o cutie de șervețele de la capătul mesei și i-o întinse Tessei. Ea s-a

tamponat în ochi. Zach plecase acasă și făcuse un duș și reușise să doarmă câteva ore, trezit
de apelul că fișele dentare ale Ariei Glazer se potriveau cu cele ale DOA de la subsol. Își

îndeplinise promisiunea – îi redase numele acelei sărace fete. Acum era obligat și hotărât să
le dea părinților ei și celor dragi posibilitatea de a ști de ce sunt îndurerați și care săvârșise

o crimă atât de tulburătoare împotriva unei tinere cu toată viața în fața ei. „Îmi pare rău

pentru pierderea ta”, a spus Zach, deși el spusese același lucru mai devreme, când o sunase

pe colega de cameră a Ariei cu vestea actului de identitate și l-a întrebat dacă se poate

întâlni cu ea. Conducese până la orășelul aflat la douăzeci de minute distanță din Kentucky

și le dăduse vestea în persoană părinților Ariei. Oameni muncitori care locuiau într-o casă

mică cu gazon bine întreținut. Păreau șocați de angoasă. A fost cea mai proastă parte a

meserii lui, fără îndoială.

Tessa a adulmecat și și-a șters nasul în timp ce dădea din cap. "Mulțumesc. Am sunat

câțiva prieteni care au lucrat cu noi la Aster. Ne vom întâlni în seara asta, îți amintești de

Aria, știi? Amintește-ți doar despre ea.”

"Mă bucur." El s-a oprit. „Ai lucrat cu Aria la Aster. Acolo ai cunoscut-o prima dată?”

Tessa dădu din cap. „Da. Ne-am lovit și s-a întâmplat că amândoi căutăm un loc unde să

locuim. Am găsit această închiriere destul de repede.” Ochii ei se îndreptară spre spatele

apartamentului. „Prietena noastră Genevieve stă deocamdată în camera Ariei, plătindu-i

partea ei din chirie. Cred că se va putea muta definitiv.” Vocea i s-a spart la ultimul cuvânt

în timp ce tristețea ia cuprins expresia.

Zach îi dădu un moment să se calmeze. „Tessa, știu că Aria a fost prietena ta și poate că

ți-a cerut să păstrezi secrete pentru ea așa cum o fac prietenii, dar dacă vom rezolva acest

caz și vom aduce ucigașul Ariei în fața justiției, am nevoie să fii total sincer cu mine. acum

despre orice știi care ne-ar putea ajuta să găsim cine a făcut asta, chiar dacă nu ai

menționat-o înainte.”
— Ce anume, detective?

"Orice. Era Aria supărată de ceva în vremea când a dispărut? Chiar și ceva minor? S-a

simțit amenințată de cineva?”

„Detectivii care au venit aici după dispariția ei au pus toate acele întrebări.”
 „Știu, dar uneori retrospectiv, și acum că știi că a fost răpită de o persoană care a vrut

să-i facă rău, amintirile iau la suprafață, lucrurile iau un nou context, mici confruntări sau

chiar relații care nu păreau a fi importante. sens nou.”

Tessa și-a mușcat buza înainte de a întâlni ochii lui Zach. Ea clătină din cap, ridicând

din umeri. „Se văzuse cu cineva, oh, nu știu, cu aproximativ opt luni înainte de dispariția ei.

Nu l-am menționat pentru că nu mi s-a părut relevant și a fost total casual din ceea ce am

putut spune. Începuse să se întâlnească cu un tip nou pe care l-a întâlnit la sală – iubitul ei,

Chad, pe care voi l-ați întrebat – și era fericită în momentul dispariției. Celălalt detectiv care
a venit aici a întrebat dacă ar fi posibil să dispară intenționat – să fugă sau așa ceva – dar le-

am spus că nu se potrivește. Aria trecuse printr-o perioadă dificilă cu șase luni în urmă,

renunțase la cursurile de noapte pe care le luase, începuse să bea puțin mai mult decât de

obicei. Nimic prea grav, știi? Și apoi s-a terminat. La momentul dispariției, Aria era cea mai

fericită pe care o văzusem de mult timp. Chiar mi-a spus că se îndrăgostește de Chad. În

niciun caz ea nu s-ar ridica și ar dispărea intenționat. În nici un caz."

— Aria urma cursuri pe care le renunțase?

Tessa dădu din cap. „Da, urma niște cursuri de noapte la UC. Ea s-a oprit și când am

întrebat-o despre asta, a spus că nu era mare lucru, pur și simplu momentul nu era potrivit

și că se va gândi să se înscrie din nou pentru ei în semestrul următor.”

— Le-ai menționat asta celorlalți detectivi cu care ai vorbit?

Tessa clătină din cap, făcându-și ușor ochii mari. „Este relevant? Renunțase la cursuri

cu mult înainte de a dispărea. Și era în drum spre casă de la serviciu, în Hyde Park, când ea .

. . înainte de a fi luată.”
Zach dădu din cap. „S-ar putea să nu fie. Încerc doar să fac o imagine completă a vieții

Ariei.” Zach știa deja din dosarul persoanelor dispărute că iubitul fusese interogat pe larg,

dar avea un alibi. A vizitat o bunică bolnavă, care a murit ulterior în săptămâna în care Aria
dispăruse. Nici măcar nu fusese în același oraș. Și indiferent, din toate conturile, erau un
cuplu fericit. Cel puțin așa spunea dosarul. „Cine era persoana cu care se întâlnea înainte de

Chad? Cu vreo opt luni înainte de a spune?

"Nu știu. Era disprețuitoare în privința asta. Și nu cred că întâlnirea este cuvântul

potrivit. Am crezut că este în mare parte o situație de apel. Ea a plecat cu toții, dar era

mereu acasă câteva ore mai târziu. Am crezut că doar se cuplează cu niște aleatorii.” Ea și-a

mușcat buza, privind în lateral.

Zach a făcut o notă mentală pentru a vedea dacă înregistrările telefonului mobil ale

Ariei de pe telefonul care dispăruse împreună cu ea, fuseseră scoase de atât de departe. Și-a
dat seama că nu fuseseră. Dar s-ar putea să-și dea seama cine a fost „apelul pentru bot”, pe

baza jurnalelor ei de apeluri.

„Pe cineva pe care poate să fi întâlnit la serviciu?” întrebă Zach.

Tessa clătină din cap. „Amândoi avem” – făcu ochii mari și tresări – „ avem o politică de

interzicere a întâlnirilor în ceea ce privește clienții. Prea dezordonat." Se uită în jos la

șervețelele din mâini.

— Mai este ceva, Tessa? întrebă el blând.

Tessa a pliat șervețelul o dată și apoi din nou. „Ei bine, vreau să spun. . .”

— Orice, a cerut el din nou. "Nu conteaza cat de mic."

Ea făcu o pauză, dar apoi dădu din cap. „S-ar putea să fi făcut un avort în timpul acelei

perioade grele.” S-a uitat în jos, cu ochii încă ațintiți pe șervețel, în timp ce îl împături în

bucăți din ce în ce mai mici. „Nu sunt sigur și nu am vrut ca părinții ei să știe dacă am greșit.

Sunt cu adevărat religioși. . .” Ea a respirat înfiorător și și-a tamponat nasul. „Am auzit-o la

telefon într-o zi când ajungeam acasă. Părea că își făcea o programare și din întrebările la
care răspundea mi-a venit ideea că este însărcinată. Dar apoi am întrebat-o despre asta și

ea m-a îndepărtat. Ea părea un fel de . . . Nu știu, poate câteva săptămâni mai târziu, și

atunci și-a făcut acel tatuaj. O vedeam atingând-o uneori și aveam această expresie tristă pe
față. Am avut acest gând. . .” Ea clătină din cap.

„Tessa, orice ar fi fost, oricât de vag ar putea fi de ajutor.”

 „Ei bine, după ce am auzit-o programând acea întâlnire și apoi, când a venit acasă cu

tatuajul cu margarete, m-am întrebat dacă nu cumva era în memoria acelui copil pe care nu

l-a ținut.” Expresia ei s-a umplut de vinovăție și a lăsat din nou ochii în jos. A tras aer în

piept, întâlnind privirea lui Zach. „Dar apoi a revenit la vechiul ei sine, l-a cunoscut pe Chad

și lucrurile păreau bune. Doar un pic de semnalizare pe radar, știi? Ceva care a fost total în

trecut.”

„Mulțumesc că mi-ai spus asta. Ar putea ajuta.”

— Era cea mai bună prietenă a mea, detective, spuse Tessa, ochii i se umplură din nou
de lacrimi. „Nu aș vrea să spun nimănui lucruri pe care ea nu ar vrea să le spună, dar dacă

te ajută să descoperi cine i-a făcut asta, știu că ar înțelege.”

 CAPITOLUL 13

Inainte de

În ciuda meselor neregulate, stomacul lui Josie a început să se umfle cu dovezile sarcinii ei.

Putea să vadă umflătura minusculă de sub cămașă și tânjea să-și treacă mâna pe piele, să

simtă rotunjimea, schimbarea subtilă a corpului ei din exterior. Era un instinct, presupunea

ea, nevoia unei femei însărcinate de a ajunge la propriul copil. Dar ea nu putea. Mâinile îi

erau încă legate în lanțuri.

În timp ce vânturile puternice ale toamnei treceau pe lângă fereastra închisorii lui

Josie, Marshall a descoperit secretul ei, corpul lui liniștindu-se peste al ei, în timp ce mâna

lui se întinse pentru a atinge ceea ce Josie însăși nu făcuse. Se îndepărtă repede, cu fața

mascată întoarsă spre pielea ei goală, uitându-se. Ea îi văzu gâtul mișcându-se. Își întoarse

privirea, în sus la micul petic de lumină de pe perete. — Mi-ai ascuns secrete, Josie.

„Nu am niciun secret.” Cum a putut ea? Ea a fost dezgolită din toate punctele de vedere.

Știa că era doar o chestiune de timp până când el și-a dat seama că ea îi poartă copilul.

Se ridică, scoţând un sunet batjocoritor, deşi era ceva diferit în mişcarea lui. Știrea

sarcinii ei îl zguduise. Se trase într-o poziție așezată. „Acesta este și copilul tău.” El s-a mai

liniștit și ea a înghițit în sec, cu lacrimi amenințătoare. Se simțea atât de frică, atât de

singură, emoțiile pe care le ascunsese sub leagănul somnului continuu alunecând libere și

înfășurându-se în jurul ei. O va ucide acum? Ea și viața din ea? A șterge toate dovezile

crimei sale? Poate că ar pleca definitiv acum, ar lăsa-o să moară de foame.

Copilul pe care îl purta însemna că avea ADN-ul lui în siguranță în interiorul ei. Cum

putea el să-i permită ei să trăiască, copilul lui să trăiască, dacă avea vreo speranță să scape
cu ceea ce făcuse?
 Teroarea era o piatră în pieptul ei, care îi zdrobi plămânii.

A plecat fără un cuvânt. Josie a plecat capul și a plâns. În curând avea să sosească iarna.

Ar fi frig în camera în care era ținută prizonieră. Era deja frig, deși salteaua de sub ea

servise să nu înghețe pe podeaua de ciment. Totuși, ea tremura constant, dinții ei pocnind

unul împotriva celuilalt în timp ce își freca pielea expusă. Temperaturile scădeau și, în cele

din urmă, va muri de frig, de foame sau de sete. Se întrebă care dintre ele o va lua prima.

Îl auzi pe Marshall în afara ferestrei ei, în afara clădirii, îl auzi plimbându-se, pașii lui

mișcându-se înainte, înapoi, înapoi. Ce facea el? În timp ce încerca să-și dea seama noua lui
dilemă? El era acolo sus, se gândi ea, plănuind moartea ei.

Dar mai târziu, s-a întors, trezindu-l pe Josie în toiul nopții. Ea a tresărit, inima i-a

bătut cu putere în timp ce el a făcut ceva peste capul ei, unde mâinile îi erau înlănțuite în

poziția în care se afla, întinsă pe saltea. O mână a căzut liberă. Pulsul ei a crescut și mai

mult. O eliberase? Sau venise să o omoare? Rănește-o?

Ea i-a auzit fermoarul și apoi el i-a luat mâna eliberată, folosind-o pentru a alerga pe

partea lui în timp ce a trecut peste ea. „Atinge-mă”, a cerut el.

"Unde?" a întrebat ea, cu vocea ieșindu-i ca un croc.

— Peste tot, a lătrat el. "Cum spui tu."

Mâna ei tremura în timp ce o trecea pe partea lui și pe spatele lui. Gemu, respirația îi

veni mai repede. O lacrimă fierbinte i s-a scurs din ochi, curgându-i pe obraz până la

ureche. Își întinse mâna și o mișcă între ei. Era dur, pielea lui fierbinte. Se gândi să-și

înfășoare degetele în jurul lui, strângând până când el a țipat. Dar era încă legată de perete.

Dacă ea l-ar fi rănit, el ar fi rănit-o mai rău. Ar face-o să plătească.

Își trecu mâna cu asprime peste sânii ei, sensibilă din cauza sarcinii, și ea se înfioră. Își

mișcă mâna pe partea ei, făcându-se puțin înainte de a trece peste burtica ei. Ea a simțit o

mică lovitură din interior, o dată și apoi din nou. Inima i se bâlbâia. Copilul. Tocmai simțise
copilul. Respirația i s-a oprit, corpul lui dând un tremur mic, în timp ce și-a îndepărtat mâna

repede, de parcă pielea ei l-ar fi ars. O fi simțit și el? Își duse mâna înapoi la sânul ei,
propriul său stomac întâlnindu-l pe al ei în timp ce se cobora. Se opri din nou, un sunet

ciudat ieșind de sub masca lui. Frustrare? Suferință?

Se ridică repede, înfăcându-se înapoi în pantaloni. S-a grăbit într-o poziție așezată,

confuză, precaută. Oare corpul ei însărcinată, senzația de mișcare a bebelușului înăuntru a

servit să-i potolească excitarea? Era bucuroasă de asta și nu. Nu știa ce va însemna pentru

ea. În acest moment, ar putea fi singura ei valoare.

Marshall s-a dus la uşă şi ea a crezut că va pleca, dar a plecat doar pentru o clipă, iar

când s-a întors, avea o pungă de fast-food şi un . . . pilota. El a aruncat plapuma spre ea,
ochii lui sclipind de sub masca lui de o emoție pe care ea nu o putea citi. De ce îi oferea

mângâiere? Ea nu putea înțelege. A pus geanta lângă ea, apoi s-a întors și a ieșit pe ușă. Se

închise în spatele lui cu un clic, încuietoarea cuplându-se din exterior.

Odată ce pașii lui s-au stins, ea a stat acolo în liniștea întunecată timp de câteva

minute, întorcându-și mâna pe încheietura ei, întinzând-o, lăudându-se cu puținul strop de

libertate. De ce nu o înlănțuise înapoi? A contat măcar? Era încă ținută prizonieră, încă

incapabil să se elibereze. Dar acum . . . acum se putea hrăni singură. Putea să ia mâncarea

pe care o lăsase și să i-o aducă la gură. Un pic de demnitate, ceva care să-i amintească că era

încă om.

Ea a scos burgerul și cartofii prăjiți din interiorul pungii și a luat mai multe mușcături

hrănitoare, gustând cu greu din mâncare, disperată să-și oprească foamea arzătoare din

intestine. Inca o lovitura din interior. A aruncat burgerul în ambalajul lui și și-a mutat mâna

neîncătușată pe burta ei rotunjită, așezându-și mâna peste locul de unde venise lovitura

minusculă. O simți din nou, inima ei strângându-i strâns în piept, în timp ce respirația i se
opri.

Nu sunt singura. Ești aici, nu-i așa?

Se simțea suprarealist. Ca un miracol în ultimul loc în care se așteptase vreodată să

întâlnească unul. Ea știa că nu era – că putea fi descompusă în simplă biologie. Limbajul

grosier. Fusese violată și zămislise. Dar pentru Josie i s-a părut mai mult decât atât. Ceva
care era doar al ei, ceva despre care alții probabil nu ar înțelege frumusețea și poate că nici

ea nu înțelegea decât la un nivel pe care cu greu l-ar putea explica. Lumina stelelor pe un cer

înnegrit. Clipind la viață acolo unde înainte exista doar întunericul.

Micuța ființă din interiorul ei își făcea deja prezența cunoscută, apucându-se deja

pentru viață, luptă pentru existența ei, își revendică pretenția. Și ea era gardianul acelei

vieți. Protectorul. Ea a fost mama ei. Un val de dragoste a cuprins-o, atât de brusc și atât de

puternic încât i-a furat respirația.

A întărit-o.
I-a dat un scop divin.

A umilit-o, a făcut să se apuce de o protecție feroce.

Depindea ea să rămână în viață suficient de mult încât Marshall să o elibereze sau să

fie găsită de altcineva. Un trecator poate? Cineva vrea să închirieze clădirea abandonată în

care era ținută? Cineva trebuie să dețină acest lot. Chiar dacă nu auzise pe nimeni de multe

luni, mai existau posibilități de a fi găsită – lucruri pe care Marshall nu le controla. Motiv de

speranță. Trebuia doar să se agațe de asta. Rămâi în viață pentru ca și copilul ei să aibă o

șansă la viață. Sau mori incercand.

Era tot ce avea. Tot ce avea oricine. Să continui să lupți cu instrumentele disponibile

până la ultima respirație. Era ceea ce făcea viața nevinovată din interiorul ei – tot ce știa el

sau ea. Era ceea ce propria ei mama nu făcuse niciodată, hotărând în schimb să se

tăvălească în propria ei mizerie, să-și înlăture furia, frustrarea și disperarea asupra lui

Josie. Să-și vadă propriul copil ca pe inamicul, pe cineva pe care să-l doboare și să-l

folosească pentru a-i alina durerea.

Josie nu ar fi mama ei. Chiar și aici, a jurat ea. Chiar și într-o temniță din iad. Era

diferită și avea să dețină asta. Nimeni nu l-a putut lua. Era micul foc care ardea în pieptul ei.

Propria ei lupta pentru viață. Ceva care nu putea fi furat. Ceva care nu avea să se stingă
atâta timp cât îl ținea aprins.
 — Bine, luptătoare mică, șopti Josie, mișcându-și mâna peste umflarea stomacului ei.

„Acesta este ceva ce va trebui să facem împreună. Înțelegi asta, nu? Tu continui să lupți, și

eu la fel. Îți promit.”

Josie își luă din nou burgerul și luă o mușcătură. Voia să-și bage totul în gură, să

mănânce fiecare firimitură, să lingă grăsimea de pe hârtie. Dar trebuia să înceapă să

raționeze. Dacă Marshall urma să rămână departe pentru perioade mai lungi de timp,

trebuia să raționeze ceea ce avea pentru a nu muri de foame.

Avea nevoie de mese regulate – chiar dacă erau jalnic de mici. Un flux constant de
nutrienți pentru copilul ei.

Și-a adunat voința și a înfășurat jumătate din burger în ambalajul de hârtie, împreună

cu jumătate din recipientul cu cartofi prăjiți. Ea a aruncat recipientul pentru prăjiți în

pungă, a mototolit șervețelele și a aruncat gunoiul lângă ușă. Nu știa dacă Marshall îi va

confisca sau nu mâncarea rațională și nu era dispusă să riscă. L-a ascuns sub saltea.

Era o crăpătură în perete care se scurgea când ploua. Nu mult, doar un strop minuscul

care s-ar scurge apoi într-o altă crăpătură a podelei. De câteva ori, când fusese uscată de

sete, privise acel mic firicel mișcându-se pe perete și dispărând pe podea. O tortura –

uşurare care era atât de aproape şi totuşi atât de departe. Dar acum . . . acum avea mâna

liberă și putea să prindă apa care picura în palmă, să o aducă la gură.

Ramai in viata. Continua sa incerci.

Nu voi muri. Nu voi muri, a scandat ea în minte. Acum am un motiv să trăiesc. Și în seara

aceea când a adormit, nu plângea.

 CAPITOLUL 14

— Am de gând să fac o excursie rapidă în oraș pentru a cumpăra niște etichete, îi spuse

Josie detectivului cu capul pătrat și obrajii gingași. În ciuda trăsăturilor sale nodulare și a

pielii ciupate, el avea cei mai limpezi și mai frumoși ochi verzi pe care i-a văzut vreodată.

Ceva la chipul lui era foarte . . . reconfortant cumva și nu știa sigur de ce, dar așa era.

"Voi veni cu tine."

„Oh, nu trebuie să...”

„Doamnă, cu tot respectul, este treaba mea.”

Josie dădu din cap. „Nu mi-am dat seama că veți sta și astăzi la mine acasă. Sper că nu

te-ai plictisit prea mult.” Ea îi aruncă un râs mic, nervos. Se simțea stânjenită. Trebuia să-l

distreze cumva?

„Sper că mă plictisesc ”, a spus el zâmbind. Avea un decalaj dragut între dinții din față.

„Asta va însemna că ești în siguranță.”

"Destul de adevărat."

„Și azi te ocupi de treburile tale. Voi sta departe de părul tău. Sunt aici într-o capacitate

pentru orice eventualitate .”

"Bine atunci. Mulțumesc, detective.”

„Jimmy.”

„Jimmy.”

El s-a așezat lângă ea în timp ce ea mergea cu mașina în oraș, cu soarele răsărind pe

cer, dimineața senină și deja începând să se încălzească. Își făcuse reclamă vânzarea de

garaj începând de la prânz, dar își dăduse seama că uitase să cumpere autocolante pentru a

le folosi ca etichete de preț, așa că trebuia să facă călătoria rapid și să se întoarcă pentru a
putea scoate totul și eticheta.
 Josie a intrat în parcarea magazinului alimentar, deschisă 24 de ore. — O să intru

foarte repede... Dar detectivul cobora deja din mașină. Se pare că a avut o umbră astăzi. A

fost ciudat, da, dar nu putea spune că nu aducea și ușurare. Dacă el nu era acolo, ea ar fi fost

tremurătoare toată ziua, neliniștită. Imaginea acelui șobolan în frunte în mintea ei. Așa cum

era, prezența mare a lui Jimmy aducea confort. Siguranță. Și a apreciat-o pentru că era

important să se concentreze pe alte lucruri, și anume să câștige o sumă mică de bani. A

parcurs un drum lung din zilele în care abia putea să-și părăsească apartamentul fără să

sară la propria ei umbră, dar trecuse și mult timp de când nu se uitase peste umăr în mod
repetat din obișnuință singură.

Ea a găsit pachetul de autocolante rotunde de care avea nevoie și le-a dus pe banda de

auto-casă. În timp ce ieșeau din magazin, Josie a zărit fluturașul pe care-l pusese cu două

săptămâni înainte de a face publicitate vânzării. Pașii ei s-au oprit și s-a încruntat, mergând

spre avizierul mare unde membrii comunității au postat lucruri sub titlurile pe care

conducerea magazinului alimentar le pusese în partea de sus a panoului: De vânzare, Ajutor

căutat, Cupoane etc. Lângă fluturașul ei, a fost fixat tipărirea unui vechi articol de ziar.

Inima lui Josie sa blocat și gura i s-a uscat. Titlul era: Studentă dispărută evadează din

camera de tortură, iar subtitlul de sub aceasta: Violată, înfometată și însărcinată, Josie

Stratton imploră publicul să ajute să-și găsească fiul dispărut. Poza însoțitoare a ei era

șocante – expresie liberă, ochii uriași și bântuiți pe fața ei slăbită, părul neîngrijit. Era o

fotografie de la conferința de presă pe care o ținuse din patul ei de spital, rugând publicul să

prezinte orice informații pe care le-ar putea avea. Încercase să se curețe, crezuse că arăta

pe jumătate decent, dar uitându-se la asta acum, a văzut că, în realitate, arăta ca o nebună
furioasă. Acea zi a revenit la ea în toată disperarea ei sălbatică. O menghină a cuprins cutia

toracică a lui Josie și a strâns. Ea a răsuflat obositor, trăgând în jos tipăritul, inclusiv

fluturașul pentru vânzarea de garaj pe care o plănuise, pliantul care includea adresa ei.
Cu ambele bucăți de hârtie strânse în pumn, ea a ieșit repede din magazin. Sângele îi

urlă în urechi, dar undeva în fundul minții ei, a înregistrat pașii grei ai lui Jimmy care o
urma în spatele ei. Nu îndrăznea să-i arunce o privire la fața, nu voia să știe dacă citise

tipăritul articolului înainte să-l smulgă ea. Ura că ar fi văzut poza, dar ură și mai mult că

jumătate din lume o văzuse cândva așa.

S-a urcat în mașina ei și a făcut și Jimmy. Spre marea ei ușurare, el nu scoase un

cuvânt, doar stătea cu mâinile mari sprijinite pe coapse, privind drept înainte, când ea

porni mașina și ieși din lot. A condus cele câteva blocuri până la biblioteca orașului și, deși

nu era încă deschisă, a coborât din mașină și s-a îndreptat spre fereastra de unde erau

atârnate diverse fluturași pe interiorul geamului, inclusiv al ei. La fel ca și în magazinul

alimentar, același tipar de articol fusese plasat chiar lângă fluturaș, suprapunându-l ușor,

astfel încât să fie imposibil să te uiți la unul fără să te uiți și la celălalt.

Inima lui Josie se scufundă ca o bucată de plumb.

De ce?

Amețită, se întoarse, întorcându-se la mașină. Jimmy îl urmă, cu capul uşor atârnat, cu

mâinile în buzunare.

Ea a condus până la capătul străzii principale, unde oamenii atârnau în mod regulat

fluturași pe un stâlp de telefon și parcau lângă acesta. A coborât din mașină, înghițind un

mic suspine în timp ce rupse fluturașul pe care îl agățase împreună cu același articol.

S-a urcat din nou în mașină și a tras de pe bordură, cauciucurile ei învârtindu-se și apoi

scârțâind când a blocat accelerația prea tare. Au condus în tăcere câteva minute înainte ca

Jimmy să întrebe încet: „Aveți idee cine ar face asta?”

Josie trase o respirație tremurată și grea. Se simțea atât de al naibii de frângabilă.

Expus. Pielea decojită pe spate, cu sufletul la vedere. Avusese atât de multe speranțe că
această mișcare va fi bună pentru ea, exact ceea ce avea nevoie. Un loc de așezare. Un scop.

Se simțise aproape ca o omidă care își vărsase în sfârșit coconul, gata să-și întindă aripile și

să zboare. Aici, deși era la mai puțin de o oră distanță de orașul în care s-a produs crima
împotriva ei, ea nu credea că oamenii îi cunoșteau numele sau, dacă o știau, se înregistra

doar ca ceva care ar putea suna familiar, ceva ce puteau să-i cunoască. nu tocmai locul.
După un timp, îndrăznise să spere că va fi doar Josie, femeia care conducea pensiunea în

afara orașului. Ea scăpase de Marshall Landish cu aproape un deceniu înainte. Ea ar putea fi

în sfârșit anonimă. Sau așa crezuse ea.

În această dimineață, acel vis s-a prăbușit și a ars.

— Josie? îl îndemnă Jimmy. Mintea ei se întoarse din nou la detectivul care stătea pe

scaunul de lângă ea. Ai idee cine ar face asta?

Ea clătină din cap, relaxându-și mâinile pe volan. „Poate vărul meu. El este singurul la

care mă pot gândi care are un motiv să mă facă să-mi urăsc viața aici.” Fă-mă să vreau să fug
departe și repede.

Detectivul nu spuse nimic, dar observă că trupul lui părea mai rigid decât fusese în

timpul călătoriei în oraș.

Ea a intrat în alee și au coborât amândoi din mașină. Simțea mirosul de trandafiri și

parfumul proaspăt al ierbii pe care o cosise cu două zile în urmă. Copacii se legănau și

vechiul semn de la capătul aleii pentru B&B scârțâia liniștit în timp ce se mișca în briza.

Josie a luat forță momentan din toate acestea. Se confruntase cu ceva mai rău decât o

verișoară răzbunătoare și cu niște articole de știri vechi, stricate, menite să o facă de rușine.

Ea se îndreptă în picioare spre casă. Ar putea plânge mai târziu, dar la naiba, chiar acum

avea de pus la punct o vânzare de garaj.

*********

Prin toate măsurile, vânzarea de garaj a lui Josie a fost un eșec total.
Jimmy o ajutase să ridice lucrurile din garaj pe care le adusese de la subsol, de la pod și

din casă în ultima lună. Ea așezase mese pentru articolele mai mici și punea autocolante cu

prețuri pe toate. Când s-a dat înapoi, a fost impresionată de felul în care arăta. Mătușa ei
fusese un șobolan de haită și, deși Josie nu avea nevoie de jumătate din ceea ce a acumulat

mătușa ei, multe dintre articolele pe care le vindea erau drăguțe și fie practic noi, fie
suficient de vechi pentru a atrage acea mulțime. Avea o selecție bună și spera că cea mai

mare parte va merge rapid.

Ziua era plină de soare, dar nu prea fierbinte, o adiere plăcută mișcând aerul în jur și

odată cu ea aducând acel parfum de trandafiri și iarbă tăiată. Avusese speranță.

Poate că oricum nimeni nu văzuse acele articole vechi. Poate că Archie – dacă ar fi fost

el – le pusese mult după ce oamenii îi văzuseră fluturașul și plănuiseră să vină la vânzarea

de garaj. Sau poate dacă oamenii ar fi văzut articolele, ar fi văzut postarea lor ca pe ceva

crud și nepotrivit. Ieșiseră în mulțime să asiste la vânzarea ei într-o demonstrație de

susținere.

Da, avusese speranță. Dar atunci nimeni nu se prezentase la prânz, nici măcar la

douăsprezece și jumătate. Unul s-a rostogolit și inima lui Josie s-a scufundat și mai mult.

Puțin mai târziu, au apărut câțiva oameni, iar starea ei de spirit se ridicase ușor, dar apoi au

ales câteva lucruri în timp ce o priveau de deasupra ochelarilor de soare, șoptindu-și unul

altuia pe ascuns, clar acolo să o privească cu privirea. Au plecat fără să cumpere nimic.

Jimmy stătea pe verandă, cu o pereche de ochelari de soare întunecați, în timp ce își

derula telefonul. Capul lui stătea în jos, dar ea avea ideea că o privea prin nuanțele lui

colorate. Numai că o făcea să se simtă mai rău, jenată și agitată.

La doi ani, ea a decis că a avut destulă umilință și că era timpul să-și împacheteze. Ea

avea să ducă o sarcină Armatei Salvării în săptămâna aceea și ar fi considerat o victorie

faptul că a ajutat oameni mai rău decât ea. Pentru că, da, au existat, iar ea nu era atât de

implicată în propria ei tragedie încât să nu poată recunoaște asta.

A auzit o mașină și zgomotul pietrișului și când o femeie minionă cu părul roșu închis a
ieșit zâmbind din minivan, Josie a strigat-o: „Îmi pare rău, tocmai făceam bagajele”.

"Deja?" Ea deschise ușa din spate a camionetei, ridicând un copil mic și luându-i mâna

mică în a ei când se apropiau. Femeia a zâmbit, cu ochii ei albaștri dansând. „Sunt ploaie,
prescurtare de la Rainbow.” Ea și-a ridicat mâna. „Știu, nu trebuie să întrebi. Părinții mei au

fost hippii mult timp după ce hipioții au devenit un lucru și am plătit prețul. Numele meu al
doilea este Iubire.” Și-a dat ochii peste cap și, în ciuda dimineții sale mizerabile, Josie i-a

zâmbit femeii pline cu zâmbetul cald. Curcubeu. Numele i se potrivea, cu personalitatea ei

strălucitoare, părul bogat de mahon și ochii albaștri vii. „Locuiesc pe drum. Tocmai am

cumpărat vechiul local Halloran?

Josie clătină din cap. „Îmi pare rău, nu am fost de mult aici. Nu sunt familiarizat cu toți

vecinii din jur.” Ea cunoștea cuplul de lângă ea și familia care locuia peste drum de la vizita

mătușii ei de-a lungul anilor. Dar dincolo de asta, ea nu întâlnise pe nimeni. Și acum nu era

sigură că își va face curajul să facă o plimbare dincolo de proprietatea ei și să se prezinte

așa cum plănuise să facă la un moment dat. Când a curățat locul.

"Nici eu nu sunt. Inca. Am văzut pliantul tău pentru vânzarea de garaj la începutul

acestei săptămâni și am așteptat cu nerăbdare să te cunosc și să iau câteva lucruri pentru

casa noastră.” S-a întins în jos și a mutat o șuviță de păr de in de pe fruntea copilului ei.

Băiețelul se agăța de piciorul ei și se uita timid la Josie. Avea ochii albaștri strălucitori ai

mamei sale. Inima lui Josie a scos o mică bufnitură goală și apoi s-a strâns strâns de dor.

Băiatul ei avea acum opt ani. Ea ratase această etapă și nu era nicio cale să o recupereze

vreodată. Mâhnirea, mai puternică decât simțise de multă vreme, a cuprins-o și i-a făcut

genunchii slăbiți. „Am divorțat de curând, așa că Milo și cu mine de aici începem din nou,

încercând să ne creăm noi amintiri.” Și-a pus palma peste urechea copilului ei, fără a lipi

coapsa ei. „Fostul meu este un d-bag”, a șoptit ea.

„Oh, eu sunt. . . îmi pare rău pentru asta, spuse Josie.

Dar Rain a zâmbit și a clătinat din cap. „Nu fi. Ne e mai bine. Dar um” – se uită peste

umărul lui Josie la lucrurile mai mari pe care încă nu le mutase în garaj – „Văd că ai o masă
și scaune de bucătărie, care se află în fruntea listei mele de priorități.”

— Sunt ale tale dacă le vrei, spuse Josie, privind cum Rain se îndrepta spre piese, se

uită la autocolante și îi zâmbi lui Josie.

„Chiar în gama mea de preț”, a spus ea. „Este ziua mea norocoasă.”
 Jimmy se apropie de ei. „Aveți nevoie de ajutor pentru a le ridica în dubă?” întrebă el,

îndreptându-și întrebarea către Josie.

"Ar fi minunat. Mulțumesc”, a spus ea.

Josie și Jimmy au dus piesele în spatele dubei lui Rain și le-au încărcat înăuntru, în

timp ce ea stătea înapoi cu Milo. Ea a ajuns să cumpere mai multe oale și tigăi, un set de

pahare și o lampă în picioare și, odată ce a făcut totul împachetat, și-a pus băiețelul în

scaunul de mașină și s-a urcat pe scaunul șoferului, dând geamul în jos. . Întinse mâna și

scrise ceva pe o bucată de hârtie de pe consolă și i-o întinse lui Josie cu un zâmbet. „După
cum am spus, suntem chiar pe drum. Adresa și numărul meu de telefon sunt acolo, dacă

aveți nevoie de ceva sau ai chef de vizită.”

— E foarte drăguț din partea ta, spuse Josie. „La fel și în vizită.” Ea făcu cu mâna în

timp ce femeia a dat înapoi și a întors pe drum, plecând. O picătură de ploaie a lovit obrazul

lui Josie și ea s-a îndreptat spre restul obiectelor care erau încă afară, trebuind să le aducă

înapoi înainte ca ploaia să înceapă să cadă cu adevărat.

Și a presupus că va trebui să-și așeze oalele și tigăile sub scurgerile inevitabile.

În ciuda felului în care începuse dimineața, ea a fost recunoscătoare că încheie întreaga

dezamăgire într-o notă pozitivă. În regulă, deci vânzarea de garaj nu a eșuat prin toate

măsurile, doar cu majoritatea. Femeia pe nume Rainbow îi înseninase ziua un pic și

întâlnise pe cineva nou care, timp de câteva minute, o făcuse să se simtă normală,

neîntreruptă.

Ea l-ar lua.
 CAPITOLUL cincisprezece

Liftul s-a zguduit și Zach a coborât, mergând spre ușa cu pancarta pe care scria: Archibald

Phillips, Financial Services. Biroul luxos în care a pășit era gol, cu excepția unei

recepționiste care stătea în spatele unui birou lat de recepție de piatră. Prin difuzoarele

deasupra capului se asculta muzică moale, iar un rezervor masiv de pești a ocupat un

perete din partea opusă a încăperii, sunetul apei clocotite adăugând atmosfera liniștită.

„Bună ziua, domnule, pot să vă ajut?”

„Sunt aici să-l văd pe domnul Phillips.”

"Aveți o programare?"

Zach și-a desprins insigna și i-a arătat-o tinerei femei cu o tăietură pixie neagră și

machiaj pentru ochi care s-a aruncat în sus la colțuri, astfel încât ea să pară ca o pisică.

„Detectiv Copeland. Și nu, nu am o întâlnire. Dar sper că își poate face timp pentru mine.

Este important."

Femeia, care părea tulburată, se ridică repede. "Desigur. Îi voi anunța că ești aici.”

Zach îi aruncă un zâmbet strâns și se îndepărtă de birou în timp ce călcâiele femeii

sunau pe hol de dincolo. Auzi voci murmurate și își luă momentul să se uite la tapeturile. O

diplomă de la UC, câteva licențe legate de planificarea financiară. Zach se întoarse când

călcâiele au auzit din nou pe hol, de data aceasta însoțite de un al doilea set de pași.

— Detectivul Copeland? Archibald Phillips era un bărbat musculos, cu umerii largi și

fruntea înaltă. Părul îi era alunecat pe spate și când ia oferit lui Zach un zâmbet, dinții îi

erau mari și evident căpătați. Zach nu-l plăcea la vedere. Avea scris timid peste tot. În plus,

o hărțuise pe Josie. „Un detectiv de la CPD? Aceasta este o surpriză. Cu ce te pot ajuta?"

„Este undeva unde să putem vorbi?”

 Ochii lui Archibald se mijiră o mică parte. Își aruncă o privire la recepționer. "Desigur.

Urmați-mă."

Zach l-a urmat pe bărbat pe hol și într-un birou mare, aproape de capăt. Toată după-

amiaza ploua și ploua, iar picăturile de ploaie încă rămâneau lipite de fereastra mare care

oferea o vedere spre centrul orașului Cincinnati. Archibald Phillips arătă un scaun vizavi de

birou și apoi se așeză pe scaunul pivotant din spatele lui, legănându-se ușor, părând

nerăbdător. Sau poate au fost nervi.

Zach trase înapoi scaunul de lângă cel pe care îl indicase Archibald Philipps, făcându-și
timp stând, scoțând un cartonaș și așezând-o pe biroul din fața lui. "Domnul. Phillips, pot să

te întreb unde ai fost aseară? Pe la zece seara?”

Sprâncenele joase ale lui Archibald au coborât și mai jos. Era într-adevăr tipul cu

aspectul Cro-Magnon. „De ce trebuie să știi?”

„Este în legătură cu o crimă.”

"O crimă? Ce fel de crimă?”

„Spargere.”

„Efractie? Nu am nici o idee-"

"Domnul. Phillips, dacă ai putea să-mi răspunzi la întrebarea despre locul tău aseară, s-

ar putea să reușim să lămurim toată chestia asta.

Archibald Phillips părea enervat, ușor ostil, în timp ce se așeza pe spătar în scaun.

„Eram singur acasă. Lucru."

"Înțeleg. Ai ceva care să confirme asta? Poate un e-mail cu un marcaj de timp? Un fișier

salvat?”
Ochii bărbatului s-au transformat în fante. "Nu. Lucram la o corespondență într-un

document Word. Nu am terminat decât după miezul nopții, când am salvat ultima dată

fișierul. Acum, detective, dacă mă iertați, sunt un om ocupat și trebuie să mă întorc la

muncă, așa că dacă nu aveți ceva...
 „Am auzit că ești interesat să cumperi proprietatea pe care mama ta a lăsat-o vărului

tău.”

La asta, Archibald Philipps păru luat înapoi. Făcu o pauză, apoi se aplecă înainte, cu

coatele pe birou. "Care ți-a spus că? Josie?”

Zach nu răspunse.

Archibald răsuflă încet. — Femeia aceea are probleme, detective. E adevărat că am

făcut o ofertă pe proprietate, dar doar pentru că îmi pare rău pentru ea.” S-a aplecat mai

mult înainte. „Știi cine este vărul meu?” Își coborî vocea de parcă ceea ce urma să spună era
aproape de nespus. „Ea este femeia care a fost ținută prizonieră de acel bolnav acum nouă

ani. Cel care a înlănțuit-o și a violat-o timp de un an. Ea a avut copilul lui. Cât de dezgustător

este?”

Vederea lui Zach s-a făcut roșie, o furie clocotită lentă clocotindu-i prin sânge. Îl

detesta pe Archibald Phillips. Cunoștea bărbați ca el toată viața. Era răutăcios și egocentric

și și-a folosit dimensiunea pentru a intimida, pentru a agresa. Dar în momentul în care ai

venit după el cu orice fel de luptă, el a devenit victima. Zach l-ar fi displacut în orice

scenariu, dar faptul că el adaugă cel puțin la stresul lui Josie și ideea că ar fi putut pătrunde

în casa ei și ar fi pus un șobolan mort și sângeros pe masa ei de bucătărie, l-au făcut să se

simtă violent. — Sunt conștient de crima comisă împotriva lui Josie Stratton, spuse el încet,

cu cuvintele controlate.

Archibald dădu din cap, aşezându-se pe spate. „Atunci înțelegi de ce are problemele

mentale pe care le are. Și o femeie singură care încearcă să repare acel vechi loc slăbit? A

scos un șuierat neîncrezător. „Ea nu are nicio șansă. Ea va fi falimentară și va ieși pe fund în
cel mai scurt timp. Pur și simplu încercam să-i fac o favoare.”

Zach își forța buzele în sus. „Ce binevoitor din partea ta.”

Archibald miji ochii, evaluându-l pe Zach, realizând că Zach nu cumpără ceea ce

vindea.

„Ce i-ai oferit?”

 „Un preț corect.”

"Într-adevăr? O jumătate de milion de dolari? Pentru că asta merită. Suprafață ca asta

în zona în care se află. Am căutat-o. Dar cred că știai deja cât valorează, nu-i așa, vărul

Archie? Și bănuiesc că ai scăpat de ea. Spune-mi, te-a supărat când ea a refuzat?

Furia îi întunecă expresia, răspunzând pentru el. „Dacă am scăpat-o, este doar pentru

că a manipulat-o pe mama mea să-i lase acea proprietate în primul rând. O bătrână

vulnerabilă cu demență. Cum e asta pentru binevoitor ?”

— Deci, așa cum vedeți, acea proprietate ar trebui să fie a voastră?

"Al naibii de drept." S-a acomodat pe scaun. „I-am spus lui Josie că mă gândesc să

implic instanțele și am vorbit serios.”

"Înțeleg." Zach făcu o pauză, aplecându-se înainte. „Dar dacă ea decide că nu se simte

în siguranță acolo, decide să te accepte la oferta ta și să plece din oraș, te-ar scuti de bătăi

de cap și de onorariile avocatului pentru un caz pe care nu este probabil să-l faci. victorie."

Zach ridică mâna când Archibald deschise gura. „Este în regulă, a fost o întrebare retorică.”

Zach se aplecă înainte. — Mai ai o cheie de la casa lui Josie?

"Nu." Archibald și-a învățat rapid expresia, dar Zach văzuse fulgerarea a ceva în fața lui

care l-a făcut pe Zach să creadă că minte. Archibald aruncă o privire atentă la ceasul mare

de la încheietura mâinii. — Asta va fi tot, detective? Am un apel cu un client în zece minute.”

Zach se lăsă pe spate încet. „Cum sunt afacerile, domnule Phillips? Nu m-am putut

abține să observ că zona ta de recepție era goală.”

Mânia clocoti chiar în spatele ochilor lui Archibald Phillip, dar buzele sale groase se

întoarseră în sus, cu aspectul unui zâmbet. „Îmi fac majoritatea afacerilor pe telefon și pe
computer, detective. Văd clienții atunci când este nevoie, desigur, dar biroul este adesea

liniștit. Este un avantaj frumos, sincer.”

„Așadar, dacă aș verifica situația financiară, aș descoperi că totul a fost în regulă?”

 Chipul lui Archibald se întunecă. „Afacerea mea curge și revine”, a spus el. „La fel ca

multe afaceri. Acum – se ridică – va trebui să întreb din nou dacă asta va fi tot. Sunt un om

ocupat.”

Zach și-a luat timp să se ridice în picioare și, când Archibald a început să treacă pe

lângă el, și-a scos piciorul, așa că omul cel mare s-a împiedicat. Zach și-a întins brațul ca și

cum ar fi putut să-l liniștească, dar l-a împins înapoi. Archibald se izbi de birou cu un

zgomot, hârtiile zburând în jurul lui. Zach se aplecă asupra lui. „Hopa.” Buzele lui se

întoarseră în sus în batjocura unui zâmbet. — Aș sugera să stai departe de vărul tău,
domnule Phillips. Pentru că dacă aflu că ai făcut ceva chiar și pentru a o enerva, o să-ți țin

fundul de perete.” A apucat partea din față a costumului bărbatului și l-a smuls în picioare.

„Încearcă să fii mai atent pe unde calci.” A zâmbit, unul adevărat, în timp ce se îndrepta spre

uşă.

*********

Ce ticălos.

Zach s-a urcat în mașină și a ieșit din parcarea unde se afla biroul vărului Archie. O

zonă frumoasă a orașului, chiria era probabil mare. Și Zach bănuia că afacerile nu erau

grozave. Probabil că avea nevoie de bani, era amar că mama lui nu-i lăsase o proprietate de

jumătate de milion de dolari, în locul vărului său. Și-a gândit că o va scăpa, o va transforma

pentru un profit bun și că va folosi banii pentru a se salva de orice soluție financiară în care

se afla.
Era posibil ca, crezând că Josie este fragilă emoțional și instabilă din punct de vedere

mintal, să fi încercat să o sperie lăsând un șobolan mort în bucătărie, ca să se răzgândească

să-i vândă? Oricât de supărat l-a făcut scenariul suspectat, a adus și ușurare. Părea probabil
că vărul ei fie și-a folosit cheia pentru a intra în casa lui Josie cu o seară înainte, fie a angajat
pe cineva să o facă. Nu era periculoasa imitatoare care fusese în casa ei, ci o rudă

nemulțumită. Sau cel puțin au existat șanse foarte mari să fie așa.

Ceea ce a fost bine, pentru că el și Jimmy aveau câteva piste de urmărit după întâlnirea

lui Zach cu colegul de cameră. Un iubit secret. . . o posibilă sarcină pe care Aria o

întrerupsese. Margaretă. Floarea poate simboliza copilul ei nenăscut și și-o tatuase pe

gleznă? Ceva despre asta. . . i-a lăsat un fel de gust acru în gură. Totuși, nu era treaba lui să

judece presupusele acțiuni ale Ariei, depindea de el să-i aducă dreptate. Și sincer, pentru

orice alegere proastă ar fi făcut Aria, a suferit foarte mult pentru ei.
Trebuiau să afle cine fusese acest iubit secret, de ce s-au despărțit și unde fusese acel

bărbat când a dispărut ea, chiar dacă se terminase cu șase până la opt luni înainte. A fost o

pistă, unde să mergi.

Zach l-a sunat pe Jimmy folosind opțiunea mâini libere. Vocea lui Jimmy bubui în

interiorul mașinii. „Mă.”

„Cum merge acolo?”

"Nu-i rău. Am făcut o vânzare de garaj, am încărcat niște mobilier. Știi, totul într-o zi de

muncă.”

În ciuda junghiului de umor, tonul lui Jimmy era serios, nuanțat de ceva ce Zach nu știa

sigur cum să numească. Dar înainte să poată întreba despre asta, Jimmy a spus: „Dă-mi

actualizarea din partea ta”.

Zach a făcut-o, povestindu-i despre interviul cu colega de cameră a Ariei, Tessa. Jimmy

fluieră. "Asta e ceva. Crezi că fostul ăsta ar fi putut să-și păstreze ranchiună în tot acest timp

că și-a avortat copilul și apoi a răpit-o și a torturat-o?

„Fie asta, fie el era supărat că s-a despărțit de el. Nu știu, dar este mai mult decât am

avut înainte.”

Zach a descris întâlnirea sa cu Archibald Phillips, amărăciunea lui față de Josie,

probabilitatea unor probleme financiare.
 „Se pare că el ar putea fi foarte bine cel care a părăsit acel șobolan. Nici nu ar fi trebuit

să intre.”

„Și gândurile mele. Hei Jimmy, șeful sună. Mă îndrept spre tine. Fii acolo curând.”

"Ne mai vedem."

Zach făcu clic pe cealaltă linie, salutându-și sergentul. „Unde ești, Copeland?” Vocea

șefului său era joasă, tonul serios.

„Mă îndrept spre Oxford. Se pare că vărul lui Josie Stratton...

"Întoarceţi-vă. Avem un alt DOA. Fată, înlănțuită, moare de foame, cioplind un picior.”
Gheața a lovit miezul lui Zach. A mormăit un blestem, cotind pe marginea drumului,

pentru o grămadă de sunete de corn. Și-a rotit vehiculul. "Pe drum."

 CAPITOLUL ȘAISISE

Inainte de

Josie se trezi tresărită, un țipăt urcându-i pe buze în timp ce ceva i se târă pe gleznă. Ea își

ridică picioarele, folosindu-și brațul neîncătușat pentru a împinge în sus pe saltea și a se

ridica rapid într-o poziție așezată. Oh Doamne! Un sobolan. Josie a țipat și a dat cu piciorul

în ea, cu inima bătându-i în piept, bila mișcându-i pe gât când începea să tremure.

Șobolanul mare scoase un țipăt furios, dar nu se mișcă din locul în care săpa la salteaua ei.

Josie a tresărit când un altul a zburat pe podea, alăturându-se celui dintâi.

Mancarea. Mirosiseră mâncarea pe care o ținea ascunsă sub saltea, mâncarea pe care o

raționa. Crezuse că aude șoareci – își spusese că sunt șoareci – în pereți de câteva ori, dar nu

mai ieșiseră niciodată. Dar acum ar fi făcut-o pentru că fuseseră atrași de mirosul mâncării

și s-ar întoarce pentru asta. De ce acum totuși? Ascundea mâncarea de luni de zile,

servindu-și mese mici, dar regulate. Mai simțiseră ei mirosul de mâncare și tocmai acum

găsiseră o cale de intrare în cameră? Asta trebuia să fie. Își folosiseră dinții ascuțiți pentru a

roade peretele. Dinti ascutiti. O Doamne Doamne Doamne. Acest lucru nu se putea întâmpla.

Nu ar putea fi mai rău decât era deja.

Iadul, se pare, avea niveluri chiar mai mici.

Ea a lovit din nou cu piciorul în ei și, în timp ce o făcea, lanțurile ei zdrăngăneau

puternic, sunetul aparent speriind creaturile urâte, astfel încât acestea s-au retras înapoi,

întorcându-se și dispărând în colțul întunecat din care veniseră. Corpul lui Josie s-a

cutremurat peste tot în timp ce și-a tras membrele cât mai aproape de corp. Copilul ei a dat

cu piciorul, o apăsare blândă, care a servit să-i încetinească ritmul cardiac. Și-a trecut mâna
peste cucui care se extinde. "E în regulă. Suntem bine. Nu ne pot răni, șopti ea, cu voce
liniștitoare. Oricum, nu cât era în viață. Dacă ar fi trebuit să arunce mâncarea mâncând-o pe

toate, ar fi făcut-o, dar deja, porțiile mici, zilnice, o făceau să se simtă mai puternică, nu doar

din punct de vedere al trupului, ci și al spiritului. Era un alt lucru pe care ea îl controla

acum și nu-i dorea să-l cedeze unor șobolani lacomi. Ea rămânea trează noaptea și dormea

ziua. Șobolanii au ieșit sub acoperirea întunericului, nu-i așa? Sau le-ar păsa?

Ea a rămas trează în acea noapte și au venit din nou, cu ochii lor strălucitori în lumina

slabă în timp ce se îndreptau spre ea. Respirația îi veni repede, inima tresărind de frică. Își

zdrăngăni lanțurile cu voce tare, țipând în timp ce își scutură corpul înainte și înapoi. S-au
retras, zbârnind înapoi. Lacrimile curgeau pe obrajii lui Josie. De câte ori i-a putut speria

înainte ca ei să devină suficient de îndrăzneți pentru a o testa din nou? Să mă apropii? Să o

ataci, poate? Nu știa nimic despre șobolani și nici cât de agresivi ar putea fi.

Odată cu răsăritul soarelui, a dormit, neputând să-și țină ochii deschiși. O durere

ascuțită a trezit-o și ea a gemut, ceva scărpinând-o la picior și mișcându-se lângă umărul ei.

Ea țipă, stând în picioare, în timp ce un șobolan s-a îndepărtat în fugă, iar celălalt a săpat în

saltea ei, aproape de locul în care piciorul îi atârnase pe lateral.

Ea țipă, zdrăngănindu-și lanțurile isteric, lovind cu piciorul în creaturi. A auzit pași și

ușa s-a deschis. Marshall stătea acolo, în masca lui, cu pieptul ridicându-se și coborând, în

timp ce privirea îi căzu spre șobolanii care se grăbeau înapoi în colț ca reacție la sosirea lui.

Făcu un pas surprins înapoi, geanta pe care o ținea în mână căzând pe podea, cu capul

smucind ușor. Se uită spre locul în care stătea Josie, cu membrele trase în corp, vizibil

tremurând. După o foarte scurtă ezitare, se apropie de ea, ghemuindu-se lângă saltea și

trecându-și degetele peste gleznele ei. Ochii ei au urmărit mișcarea și a văzut că erau urme
roșii care îi pătau pielea. Arătau ca niște mușcături, deși Josie nu-și amintea să fi fost

mușcat, ci doar zgâriat. Oare dormise atât de adânc? Un alt fior i-a zguduit corpul. Marshall

se ridică, mergând spre colțul unde șobolanii dispăruseră în perete. Se uită la el o clipă
înainte de a se întoarce lângă Josie. „Trebuie să fi descoperit o cale de intrare aici.” Își
întoarse privirea ca și cum ar fi gândit. „Probabil că te miros. Sau mâncarea pe care o aduc

eu.”

„Te rog, dă-mi drumul”, a implorat ea, cu vocea o șoaptă răgușită. „Nu este corect. Vă

rog." Ea îl întrebase iar și iar, implorat, convins, dar el o ignorase întotdeauna înainte de

asta. De data aceasta, se opri, privind-o fix, înclinând capul ca și cum ar fi gândit. Ea și-a

ținut respirația. Dar pur și simplu s-a întors, mergând spre ușa de unde scăpase punga de

fast-food, luând-o și aruncându-o în ea. A aterizat pe podea lângă salteaua ei. Marshall

închise ușa în urma lui. Josie răsuflă încet.

Ea a mâncat o parte din alimentele mai vechi sub saltea ei și a păstrat mâncarea

proaspătă ca parte a rațiilor ei, surprinsă când l-a auzit pe Marshall întorcându-se puțin

mai târziu.

A intrat în cameră cu o geantă în mână, mergând direct spre locul din care veniseră

șobolanii. A pus ceva jos pe podea și apoi s-a dus la fiecare colț, așezând aceleași cutii negre

și acolo jos. — Stații de momeală B, spuse el. „Vor mânca otrava-p și se vor întoarce la

cuiburile lor și vor muri.” Se întoarse spre Josie. „Știați că o pereche p de șobolani r poate

produce descendenți de la douăzeci și patru până la șaptezeci și doi într-un an? Știu despre

r-șobolani, termină el încet.

Josie înghiți în sec, clătinând din cap. A continuat să se uite la ea. Ochii lui cutreieră

corpul ei, zăbovind pe burta ei mare. Sângele i s-a răcit. Nu o atinsese de când simțise

mișcându-se copilul și ea îndrăznise să spere că nu o va mai atinge. Corpul ei nu mai era

doar al ei. Își găzduia copilul și gândul de a fi folosit – abuzat – chiar atunci era deosebit de

înfiorător. „Urăsc șobolanii-r”, a spus el, ridicându-și ochii spre ai ei. Și apoi s-a întors și a
părăsit camera.
 CAPITOLUL Șaptesprezece

Zach a simțit că trăiește un deja vu oribil. Fata din fața lui stătea întinsă pe podea, cu

mâinile înlănțuite în lanțuri la spate, corpul în stare de descompunere. A rezistat impulsului

de a tresări la duhoarea îngrozitoare care i-a întâlnit nasul. Acesta murise mai recent decât

ultimul.

„În ciuda numeroaselor tale calități bune, speram cu adevărat că nu ne vom mai

revedea pentru o vreme”, a spus Dolores, punând ceea ce părea un fir ținut cu o pensetă

într-un mic recipient de plastic.

"De asemenea."

Zach îi auzi numele în spatele lui și se întoarse să-l vadă pe Jimmy pășind pe ușa către

camera de la subsol în care se aflau, cea care fusese cândva întuneric și acum era inundată

de lumină LED strălucitoare, criminaliști lucrând în diferite zone.

— Dolores, îl salută Jimmy, iar ea ridică din cap spre el înainte de a se concentra din

nou asupra muncii ei. S-a ghemuit lângă Zach, luând victima în fața lor. — Direct dintr-un

film de groază, mormăi el. „Cine a găsit-o?”

„Un vagabond care caută un loc unde să doarmă. Spune că a mirosit-o în momentul în

care a intrat. Este un veterinar din Vietnam și i-a spus operatorului că odată ce ai fost în

preajma unui cadavru, știi mirosul oriunde.

„Nu mă pot certa acolo.” Desigur, Jimmy și Zach știau asta mai bine decât oricine.

Moartea avea un miros diferit de orice altceva. — Vagabondul a venit aici să verifice sau să

cheme poliția?

„Chemat.”

„Om bun.” Zach dădu din cap. Toți au apreciat faptul că bărbatul fără adăpost nu
compromite locul crimei. Oricum, le-au făcut treaba puțin mai ușoară.
 Zach se uită la Jimmy care se apleca în jurul corpului pentru a vedea mai bine cătușele.

— Josie e bine când ai părăsit-o?

Jimmy se uită la Zach, dar Zach se uită înapoi la cadavru înainte de a putea încerca să

citească ceva în expresia lui. „Da, era bine. Horton și Vogel stau amândoi până când poți

ajunge acolo.”

"Bun."

„Pare exact același MO din fotografiile anterioare de la locul crimei la care m-am uitat”,

a spus Jimmy. „Ce părere ai că ai fost personal la ambele scene?”

— Același tip, spuse Zach. „Aș paria pe asta. Fata asta este, de asemenea, tânără ca Aria

Glazer.”

— Vreo modalitate de a spune de cât timp este aici? o întrebă Jimmy pe Dolores.

„Destul de mult ca să moară de foame.”

Au rămas amândoi tăcuți pentru o clipă, lăsând asta să se așeze.

— Și asta a trăit și Josie Stratton, murmură Jimmy, cu vocea strânsă. Zach îi aruncă o

privire și observă un mic tic în maxilar.

— La fel, a răspuns Zach. „La un moment dat, i-a dezlănțuit una dintre mâini. Nu este

cazul acestei victime, sau Aria Glazer. Cel puțin nu în momentul în care i-a lăsat să moară.

Și, desigur, a fost și sarcina. Și asta e diferit.”

„Reziduuri profilactice pe acesta”, a spus Dolores, ascultând în mod evident

conversația lor, deși părea concentrată asupra muncii ei. „Semne de agresiune sexuală”.

„La fel ca Aria Glazer.”

„Acest tip a învățat de la predecesorul său în ceea ce privește importanța protecției.”

„Fie asta, fie el este mai inteligent în general.”

Amândoi au tăcut pentru o clipă, uitându-se la viața stinsă din fața lor, la femeia,

evident, tânără căreia îi furase viitorul de un monstru dement.

 Era o tigaie de metal pe o parte, cu niște nămol înghețat în partea de jos și Zach îi făcu

semn. „Ceva de genul acesta a fost luat în evidență și la locul primei crime”, a spus el. „Și

Josie a primit o toaletă improvizată similară de către Marshall Landish.”

Jimmy scoase un zgomot aspru în fundul gâtului. „De ce să te deranjezi cu puțină

demnitate?” mormăi el. Zach nu răspunse. Nu avea unul.

— Sculptura din picior? întrebă Zach după un minut. „Putem să-l vedem?”

Dolores ridică fusta fetei, arătându-i vârful coapsei unde erau sculptate cuvintele casus

belli . „Premortem?” întrebă Jimmy.

„Cu siguranță”, a răspuns Dolores. „Se pare că rănile tocmai începeau să se vindece în

momentul morții.”

Zach dădu din cap, ridicându-se, Jimmy urmând exemplul. „Sunt sigur că Cathlyn va

accelera examenul pe acesta. O voi suna și îi voi spune să ne anunțe de îndată ce are ceva.”

Și-au luat rămas bun de la Dolores, care le-a făcut un mic semn, fără să-și ridice capul

de la muncă, și au urcat scările de lemn. În afara casei, noaptea era răcoroasă și senină.

Maturat de ploaie. Se simțea ca într-o lume complet diferită de cea în care tocmai fuseseră.

Se întrebă dacă Josie a trăit și ea senzația aceea când a fugit din camera depozitului în care

fusese ținută captivă și a ieșit în acea zi de iarnă, dar el a alungat acel gând anume. Trebuia

să se concentreze asupra fetei pe care tocmai o găsiseră.

„Una dintre persoanele dispărute pe care le-am atras când căutam să o identificăm pe

Aria Glazer a fost acel student UC care a fost dat dispărut acum șase săptămâni.”

„Cea din toate știrile de luna trecută. Harley și Aymes fac anchetă, nu? Zach dădu din

cap și Jimmy își trecu o mână peste maxilarul, scoțându-și telefonul. A coborât de pe poteca
care ducea de la casă la bordură, întorcându-se astfel încât nimeni care venea sau pleca din

casă să nu poată vedea ce face. Zach a urmat. După ce a tastat ceva în ceea ce părea un

browser, Jimmy se uită la ecran, cu buzele subțiri în timp ce îl întoarse spre Zach. Cadavrul
din subsol era în stadiile inițiale de descompunere, dar la naiba dacă fata la care se uita nu

părea să fie aceeași cu cea pe care tocmai o lăsaseră cu criminaliștii. „Da, aceasta ar putea fi
foarte bine ea. Dă-mi naiba. Nu este tatăl ei vreun membru al consiliului municipal sau așa

ceva?”

„Da. Trebuie să-l informăm pe sergent Woods despre această posibilitate. Zach s-a

gândit la colega de cameră a Ariei, Tessa, care i-a povestit despre Aria că a luat cursuri la

UC. La naiba, dacă acesta ar fi fost de fapt studentul UC, ar fi al doilea găsit în același mod în

mai puțin de o săptămână care ar avea legături cu universitatea. Aria Glazer nu fusese

studentă cu normă întreagă. Ea luase cursuri de noapte. Dar încă fusese în campus în mod

regulat.
În plus, Josie fusese studentă la UC când fusese răpită. S-a legat și asta?

La dracu. Oamenii aveau să se sperie. Acest lucru ar trebui gestionat foarte atent.

Jimmy și Zach s-au urcat în vehiculele lor exact când o dubă de știri a trecut colțul.

*********

Sergentul Woods s-a așezat pe spătar în scaun, digerând vestea pe care tocmai o dăduse

Zach. Fiica consiliului municipal, Miriam Bellanger, în vârstă de douăzeci de ani, ar putea fi

foarte bine fata care tocmai fusese găsită în subsolul unei case abandonate din Clifton,

încătușată, agresată sexual, torturată și înfometată.

„Cathlyn este la laborator acum, așteptând cadavrul. Părinții Miriam au fost anunțați

despre posibilitatea ca aceasta să fie fiica lor. Li se trimit fișele dentare dimineața.” Jimmy a

suflat. „Nu pot să-mi imaginez că cineva din casa aceea va dormi în noaptea asta. Am vrut

să-i cruțăm de purgatoriu, dar vestea a venit când plecam și nu am vrut să audă despre asta
nici la televizor.”

„A fost apelul potrivit. Sfinte dracu.” A scuturat din cap. „Dacă se va dovedi a fi ea și,

odată cu vestea că cealaltă victimă găsită în același mod a urmat cursuri și la UC, tot
campusul va deveni înnebunit. Trebuie să-i spunem șefului, ca să poată pregăti o declarație,
pentru că știrile vor fi peste tot în acest departament, ca alb pe orez, de îndată ce povestea

va fi. El s-a oprit. „Care este noutățile despre spargerea de la casa lui Josie Stratton?”

Zach i-a pus la curent cu întâlnirea cu vărul. „Am auzit de la laborator în drum spre

locul crimei de diseară. Fără amprente pe acel cuțit. Laboratorul nu a găsit nimic care să-l

lege pe el sau pe altcineva de spargere.”

— Vărul a sunat astăzi să se plângă de tine, spuse sergentul Woods, privindu-l pe Zach.

„A spus că l-ai amenințat . L-am stricat, dar se pare că ar fi angajat un avocat. Am aruncat un

nume de femeie. Nu va mai vorbi decât dacă avem ceva concret.” Ei bine, asta e, se gândi
Zach. Și din nou, ce ticălos.

— Cineva a tipărit un articol vechi despre fuga lui Josie și l-a agățat prin oraș, spuse

Jimmy încet.

Coloana vertebrală a lui Zach se înțepeni. "Ce?"

„Da, aveam să menționez asta când ai ajuns la Josie. Era în cealaltă cameră când am

vorbit cu tine mai devreme. Apoi locul crimei și...

"Ce s-a întâmplat?" îl întrerupse Zach.

Jimmy le-a povestit despre pliantele de vânzare de garaj pe care le închisese Josie,

despre mersul în oraș și descoperirea că cineva pusese un articol despre fuga lui Josie,

inclusiv o poză, lângă fiecare fluturaș pe care ea îl postase.

— Cineva se încurcă cu ea, spuse Zach, cu maxilarul strâns. „Pariezul meu este pe

vărul, dar mi-a părut și un tip care îi convinge pe alții să facă orice treabă murdară. Cât de

mult vrei să pariezi că luăm casetele de la locurile în care a fost agățat anunțul și că un copil

mic sau un tip fără adăpost se ocupă de asta?”

Jimmy dădu din cap și sergentul Woods și-a pus mâinile în spatele capului, cu

maxilarul întins, în timp ce se uita în spatele lor pentru o clipă. „Ia casetele alea și vom

vedea ce este. Ar putea fi imitatorul care se joacă cu ea. Aceasta este încă o posibilitate.”
Mușchii lui Zach se încordară. "Corect." Dar de ce ? Care ar fi motivul?
 „O furtună de rahat ar putea veni în calea noastră. Nu ne putem permite să încurcăm

asta. Asigurați-vă că o păstrați pe Josie Stratton în siguranță.”

Zach se uită la Jimmy. — Pleacă de aici, spuse Jimmy. „O să-i țin companie lui Cathlyn la

laborator. Magazinul alimentar unde a fost agățat unul dintre articole este deschis douăzeci

și patru de ore. O să sun și îi voi cere managerului să tragă casetele din ultima săptămână

sau cam așa ceva. Biblioteca poate avea sau nu camere de luat vederi, iar celălalt pe care l-

am văzut a fost agățat la un colț de stradă. Orice as auzi, te voi tine la curent.”

Zach și-a apreciat partenerul, care se trezise la răsăritul zorilor și acum avea să ardă
uleiul de la miezul nopții. Știa că Jimmy n-ar fi avut-o altfel, în ciuda pierderii somnului, dar

la naiba dacă Zach nu îi era recunoscător lui Jimmy chiar atunci, pentru că avea această

nevoie urgentă de a se întoarce la Josie. El a vrut să facă tot ce putea pentru fata care se

îndrepta spre biroul legistului, dar și el a vrut să fie cel care să se asigure că Josie este în

siguranță, nevătămată. Probabil că era locul crimei la care fusese, senzația de rău și rece

care i se instalase în oase de când coborase scările acelei case abandonate și văzuse

cadavrul încătușat. Evident, îmi aducea în minte ceea ce îndurase Josie Stratton – suferise.

Cu cât vedea mai mult, cu atât devenea mai supărat pentru ceea ce a trecut ea. Umiditatea și

frigul din subsol. Frecarea lanțurilor. Frica . . . Dumnezeu. Ce i-a făcut acel monstr. Era

nerăbdător să ajungă la ea acasă. Vezi-o cu ochii lui, să știi că era bine.

Nu s-a lăsat să analizeze mai mult de atât.

Păstrați-o pe Josie Stratton în siguranță.

Era exact ceea ce intenționa să facă.

 CAPITOLUL optsprezece

Josie aruncă o privire pe fereastră, privind cum ofițerii Horton și Vogel vorbeau pe un ton

scăzut cu detectivul Copeland, care ținea într-o mână ceea ce părea o cutie mare de pizza.

Inima ei făcu un mic salt la vederea detectivului înalt și frumos, în timp ce stomacul ei

mârâia de foame. Ea a ales să o ignore pe prima și să o recunoască pe cea din urmă. Nu

mâncase încă nimic la cină. Se simțise stânjenită în prezența lui Horton și Vogel, în ciuda

faptului că păreau a fi bărbați drăguți, așa că urcase la etaj pentru a avea puțină intimitate.

Încercase să muncească puțin, dar mintea ei insistase să rătăcească și continua să căscă. În

cele din urmă, s-a culcat puțin. Era epuizată după ce nu dormea bine cu o seară înainte, se

trezea devreme și apoi s-a confruntat cu emoțiile neliniştitoare și haotice care o năvăliseră

după ce a descoperit articolele postate și a experimentat vânzările de garaj sumbre. Că

oamenii veniseră să mă privească cu privirea, gândi ea cu o grimasă interioară. Acum . . .

Josie a privit cum detectivul Copeland spunea niște cuvinte de despărțire lui Horton și

Vogel, apoi s-au urcat în mașina lor de poliție și au ieșit înapoi din alee, în timp ce el stătea

în fața verandei ei privindu-i plecând. Echilibrând pizza într-o mână, el a dispărut pe

treptele ei din față și ea a auzit ușa ei de la intrare deschizându-se și apoi închizându-se

ușor sub ea.

Josie a dezactivat încuietorile ușii dormitorului ei, mergând pe hol spre baie unde a

făcut un duș rapid, îngrămădindu-și părul în vârful capului într-un coc dezordonat. Când a

apărut, s-a simțit mai trează, curățată de munca fizică de mai devreme în acea zi. S-a întors

în camera ei, și-a pus o pereche de blugi și un tricou și a coborât, mirosul de pepperoni

atrăgând-o.
 A intrat în bucătărie unde detectivul Copeland stătea pe jumătate întors de ea, privind

la oalele și tigăile de pe podea, cu diferite niveluri de apă în fiecare. O picătură de apă a

căzut într-una și el și-a ridicat privirea, mijind pata de pe tavan.

„Hei”, a spus ea și el s-a întors repede, expresia lui transformându-se într-un zâmbet.

"Hei. O mică scurgere, nu?

„A fost puțin. Acum este . . . mai mare." Când a apărut prima dată, trebuia să scoată

doar un vas pentru a prinde picăturile, dar acum erau necesare șase. Destul de curând avea

să-și poată folosi bucătăria ca duș. Făcu câțiva pași în cameră, verificând nivelul apei din
fiecare.

„Am un prieten care face reparații de acoperiș. Probabil că ar putea să iasă în

următoarele zile și să arunce o privire. Aș fi bucuros să-l sun. Probabil că nu este cel mai

bun moment să ai străini în casa ta.”

Josie îşi întoarse privirea. „Oh, ei bine, asta nu se află tocmai în partea de sus a listei

mele acum, oricum.” Ea și-a dres glasul, căldura urcându-i în obraji. Ea chiar nu voia să

vorbească despre situația ei financiară jalnică cu acest bărbat care probabil deja credea că

este jalnică din toate punctele de vedere. „Este acea pizza pe care o miros?”

Când și-a ridicat privirea spre el, a văzut că o studia îndeaproape, cu o privire

înțelegătoare în ochii lui, dar el și-a învățat rapid expresia și a privit unde pusese cutia de

pizza pe masă. „Sper că îți place pepperoni.”

„Cine nu, detective?”

El a râs, dinții lui albi sclipind, iar stomacul ei s-a răsucit puțin. Doamne, el era într-

adevăr extrem de frumos și în timp ce ea stătea acolo privindu-l cum scoate două farfurii
din dulapul ei și începea să pregătească felii de pizza, o mică senzație de... . . uimirea

strălucea prin ea. Într-un fel, reacția ei față de detectiv a fost o revelație. Ea putea încă să

răspundă fizic unui bărbat. Dacă ea ar dori vreodată să facă un pas următor, nu avea rost.
Ea nu a fost ruptă fără reparații. Cel puțin ea nu a crezut așa, nu după asta.
 Nu ar cădea în vechile obiceiuri proaste – să caute atenția bărbaților pentru a se valida,

căutând dragostea în toate locurile greșite. Ea nu ar fi făcut-o. Mai ales când o relație de

orice fel cu bărbatul însărcinat să-i protejeze siguranța ar fi probabil un conflict de interese.

Ea a mers pe acel drum anume înainte și nu se terminase bine. Și oricum, nu era ca și cum s-

ar uita la ea așa, știind ce știa. Dar, nu contează toate astea. Să-și dea seama că încă mai

putea simți acea val de atracție sexuală când nu credea niciodată că va fi capabilă din nou, a

făcut-o să se simtă . . . plin de speranță. Fericit. De parcă ar fi câștigat ceva înapoi.

„Zâmbești”, remarcă el.

Josie ridică privirea spre Zach surprinsă în timp ce își ducea degetele la gură, netezind

zâmbetul pe care nu-și dăduse seama că îl poartă.

Zach râse, cu ochii dansând. „Am vrut să spun că este un lucru pozitiv. Ar trebui să o

faci mai mult.” Zâmbetul lui a crescut, făcându-l să pară și mai frumos decât crezuse ea

înainte. Ea a scos un râs mic în timp ce el a pus farfuriile la masă și a mutat cutia pe tejghea.

Băuturi. Ar avea nevoie de băuturi. — Eu, ah, nu am sifon, spuse ea tulburată,

îndreptându-se spre frigider. „Dar mai am ceai cu gheață și apă.”

„Ceaiul cu gheață ar fi grozav”, a spus el, așezându-se. În timp ce turna ceaiul în două

pahare, s-a gândit la felul în care făcuse același lucru pentru acest bărbat cu doar două zile

în urmă, și totuși asta i s-a părut ca cu o viață în urmă.

Au stat împreună mâncând în tăcere câteva minute înainte ca el să apuce un șervețel

dintr-un coș din mijlocul mesei și să-și șteargă gura, uitându-se pentru o clipă în timp ce ea

mesteca, dar părând că se gândește la ceva. „Ar trebui să vă punem la punct un sistem de

alarmă.”
Josie și-a pus pizza jos, folosind șervețelul pentru a-și șterge degetele și colțurile gurii.

Nu a fost de acord, de fapt, și-a dorit să obțină unul când se mutase prima dată la Oxford.

Dar din nou. . . finantelor. Ea a deschis gura să-i spună asta, dar el a vorbit înainte ca ea să
poată. „O să-l fac la departament. Șeful meu vrea pe cineva aici în persoană până la . . .” Făcu

o pauză ciudată. „Până când acest lucru este clarificat, dar dacă cineva ar încerca să intre
din nou, ar ajuta pe oricine este aici să fie prevenit.” Își întoarse privirea și apoi înapoi la ea.

— Te-ai gândit vreodată să iei un câine?

Ea expiră, cu buzele înclinate. "Nu acum. Sunt prea ocupat să repar acest loc. Și . . .” Ea

îi lăsă privirea, ochii ei îndreptându-se spre dulapurile din spatele lui. „Dacă nu merge aici

și trebuie să mă mut înapoi într-un apartament, ar îngreuna lucrurile să găsești un loc care

să accepte animale de companie.”

„Nu mă îndoiesc că vei face să funcționeze aici dacă vrei.”

Îi întâlni din nou privirea, hotărând că nu avea de gând să încerce să-și îmbunătățească
circumstanțele. — Fac tot ce pot, detective...

„Zach.”

Privirile lor s-au întâlnit. „Zach.” Ea făcu o pauză. „Fac tot ce pot, dar adevărul este că s-

ar putea să fiu peste cap. S-ar putea să nu am ceea ce este necesar pentru ca acest lucru să

funcționeze.” Se gândise la asta toată după-amiaza și seara, întrebându-se dacă ar fi cu

adevărat cel mai rău lucru din lume dacă i-ar vinde nenorocitul de loc lui Archie, și-ar

șterge mâinile de el și s-ar muta înapoi la Cincinnati într-un apartament mic. unde un

proprietar s-a ocupat de acoperișurile care scurgeau și de problemele la instalații sanitare

și de toate celelalte. Ar putea suna companiile pentru care a făcut transcriere, să înceapă să

lucreze din nou de acasă. A fost o muncă fără bucurie, dar îi plătise facturile, îi ținuse

mintea ocupată.

— Josie, spuse el, cu ochii foarte serioși. „Viața ta a fost. . . a deraiat acum nouă ani în

cel mai rău mod posibil și sunt sigur că în unele zile, poate multe zile, simți că ai început, în

timp ce alții de vârsta ta se instalează în viața lor. Carierele lor.” Felul în care o privea era
atât de serios, atât de serios, încât o făcea să se oprească. „Dar tu ai mai multă seriozitate,

mai mult curaj și hotărâre în degetul tău mic decât oricine altcineva pe care îl cunosc. Deci

da, nu am nicio îndoială că o vei face să funcționeze aici dacă vrei,” a repetat el.
Ea a expirat respirația pe care o ținuse în timp ce el vorbea, clătinând din cap, dar nu

putea nega că cuvintele lui de încurajare o încălziseră, o susținuseră, trimiseseră o zguduire

a acelei hotărâri pe care spunea că o avea direct în intestine. Adevărul era că, crescând,

nimeni nu-și exprimase vreodată acel tip de credință pasională în ea. Și destul de amuzant,

ea găsise în sfârșit ceea ce nimeni altcineva nu-i dăduse – puterea interioară – în

măruntaiele iadului, în timp ce așteptase să moară. După aceea, mătușa ei o ajutase să se

țină de ceea ce apucase cu vârful degetelor goale în acel depozit umed. Cel puțin pentru o

vreme. Dar acum că nu mai era, Josie încă se lupta să se țină de ceea ce luptase cu atâta

putere. Cu greu putea să exprime ce însemnau cuvintele lui pentru ea. — Mulțumesc, Det...

Zach, dar...
"Nici un "dar." El îi aruncă un zâmbet trist. "Vreau să-ți spun ceva." El făcu o pauză,

luând o înghițitură din ceai în timp ce ea își înclină capul. Părea brusc îngrijorat. „Acum opt

ani, când eram doar un polițist începător, am fost desemnat să păzesc ușa camerei tale de

spital.”

Ea clipi, înghiți în sec. „Oh”, respiră ea. Ea și-a întors privirea, amintirea acelei zile

trecând prin ea.

Libertatea bruscă.

Speranta.

Disperarea.

Durerea cu gheare.

Trauma.

Fragmente din sosirea ei la spital au revenit la ea chiar atunci și aproape că a gemut cu

voce tare din cauza valului copleșitor de emoții. Dar ea trase adânc aer în piept, privind în

ochii bărbatului care îi păzise siguranța în acea noapte și care îi păzea siguranța acum. În
ciuda atacului emoțional, un zâmbet i-a tras de gură. — Gardianul meu, murmură ea.

El a zâmbit și ea a jurat că două pete de culoare au apărut sub pielea bronzată a

pomeților lui. "Nu. Mulți oameni buni te-au sprijinit în acea zi. Dar Josie, tu ești cea care a
supraviețuit, care a reușit și nu ar trebui să încetezi să-ți acorzi creditul pe care îl meriți. Ma

uimesti."
 Pieptul îi era inundat de căldură, dar se simțea și ea stânjenită, nemeritată de atâtea

laude. Ea făcuse ceea ce trebuia să facă, da, dar oricine altcineva ar fi făcut la fel, având în

vedere oportunități similare în acea situație îngrozitoare. Și a rămas faptul că ea nu reușise

să facă singurul lucru care conta cu adevărat: nu-și salvase copilul. Nu și-a ținut

promisiunea față de el. Băiețelul ei.

Cel puțin nu încă.

Ea i-a zâmbit. — Mulțumesc, Zach.

El o privea. „Am auzit că vânzarea ta de garaj nu a mers atât de bine astăzi.”

Ea se încremeni în interior. Ura că bărbatul care tocmai o lăudase și o făcea să se simtă

mândră, știa de eșecul ei. "Nu chiar. Ți-a spus detectivul Keene despre articolele fixate

lângă pliantele mele? A simțit rușinea acelui moment în care văzuse pentru prima dată

anunțul închis în magazinul alimentar, și-a dat seama ce era.

Zach dădu din cap. „Da. Crezi că vărul tău a fost cel care a făcut asta?

Ea a ridicat din umeri. „Este cea mai bună presupunere a mea. Chiar dacă altcineva a

băgat acel șobolan în casa mea pentru a încerca să mă sperie sau să . . . Nu știu, trimiteți un

mesaj, nimeni nu are motive să încerce să mă scoată din această comunitate, în afară de

Archie.”

— Nu-l lăsa, Josie.

Tonul lui era atât de incredibil de serios. Îi întâlni privirea, un sentiment de uimire

stăpânind-o. El mă încurajează, se gândi ea cu o chinuri în piept când își dă seama. Acest om

nu este aici doar pentru a-mi proteja siguranța, el este de partea mea. Sub pielea ei a înflorit

un strop de căldură. Ea nu-l cunoștea deloc, dar credința lui în ea însemna atât de mult. —
Ai purtat bătălii mai grele decât asta, spuse el, privind-o cu sens.

Asta a fost subestimarea secolului.

Avusese un gând asemănător mai devreme în acea zi, dar după vânzarea de garaj, în
cea mai mare parte, eșuată, nu reușise să-și păstreze sentimentul. Detectivul Zach Copeland

o ajutase să-l recupereze cu sinceritatea lui, iar ea îi era recunoscătoare. Se simțea totuși
timidă, dezechilibră, în afara elementului ei. În timp ce cuvintele lui de sprijin însemnaseră

lumea pentru ea, răspunsul la complimente nu era familiar pentru Josie și nu era sigură ce

să spună.

Ea s-a ridicat și a adunat farfuriile goale, dar în timp ce se întorcea, el și-a întins mâna

și i-a atins brațul. O încărcătură se mișcă între locul în care pielea lor se întâlnește și,

deodată, Josie simți că era singurul loc în care există. Chiar acolo. Locul în care moleculele

lor s-au îmbinat.

„Nu am vrut să te fac să te simți inconfortabil”, a spus el, cu ochii îndreptându-se spre
locul în care mâna lui se sprijinea pe brațul ei, de parcă ar fi simțit aceeași energie curgând

între ei.

Ea se dădu înapoi și mâna lui căzu. „Nu ai făcut-o. Apreciez ceea ce ai spus. Inseamna

mult pentru mine. Încerc să mă văd ca un supraviețuitor în loc de o victimă.”

— Ar trebui, spuse el în timp ce ea ducea farfuriile la chiuvetă și le punea înăuntru.

Se întoarse, sprijinindu-se de șorțul de porțelan. „Cât timp credeți că veți fi aici?”

Zach s-a ridicat, adunând paharele și așezându-le pe blatul de lângă chiuveta unde

stătea ea. În timp ce el se lăsă pe spate, ea îi prinse mirosul, o apă de colonie ușoară sau

poate doar un deodorant. Curat. Masculin. Grozav. El o privi o clipă, cu expresia nehotărâtă.

„Am găsit o altă fată mai devreme în seara asta.”

Ea trase puțin aer în piept. "Alta fata?"

Zach o urmărea cu atenție în timp ce dădea din cap.

"Dumnezeul meu. La fel . . . la fel ca celălalt?”

"Da."
Josie înghiți în sec, groază țipând prin ea. "Unde?" a reușit să întrebe.

„Un alt subsol într-o casă abandonată din Clifton.”

„Același mod de moarte? Cătușe?” Își simți buzele mișcându-se, dar vocea ei părea
îndepărtată cumva.

"Da."
 Josie și-a cuprins brațele în jurul ei, simțindu-se rece până la os. "Cine este ea?"

Zach făcu o pauză. „Nu avem încă un act de identitate pozitiv, dar este tânără.”

„Ce rost are acest tip ? a întrebat ea, cu vocea ruptă la ultimul cuvânt. „De ce l-ar copia

pe Marshall Landish?”

Zach se lăsă pe spate de tejgheaua opusă, încrucișându-și propriile brațe pe piept. „Ei

bine, din ceea ce știm despre ucigașii imitatori, dorința de a acorda atenție mass-media este

de obicei un puternic factor de motivare.”

„Infracțiunea mea a primit multă atenție mass-media, dar asta a fost acum opt ani.”
"Nu contează. Ucigașul s-a asigurat că nu vom rata asemănările. Oricât de mult nimeni

din departamentul meu nu vrea să senzaționalizeze acest lucru, trebuie să avertizăm

publicul.” Se opri din nou. „După cum am spus, nu avem încă un act de identitate pozitiv

pentru a doua victimă, dar credem că este posibil să fi participat la UC. Prima victimă a

urmat cursuri și acolo, deși le renunțase cu câteva luni înainte de răpire. Nu suntem siguri

de semnificația legăturii, dar campusul trebuie să știe.”

„El vizează studenții UC?” Ca ea. Așa cum fusese ea. Chiar dacă asta nu avea nicio

legătură cu motivele pentru care Marshall Landish o răpise și o torturase în primul rând.

Era o asemănare pe care acest nou psihopat putea să o copieze. Copiam . Neîncrederea a

trecut prin ea. Nu-i venea să creadă că se întâmplă asta.

"Pot fi."

„Care sunt celelalte motive pentru uciderea imitatorilor?”

Zach se scărpina la ceafă. „Este o formă de depersonalizare. Ucigașul adoptă o

persoană și face comiterea crimei mai ușoară pentru că nu este el, este un personaj. Este ca
și cum un războinic își pictează fața înainte de război, astfel încât să își poată asuma o nouă

identitate înainte de a merge în luptă. Ajută la separarea lui real de persoană și face actele

de agresivitate mai ușoare.”

„De aceea Marshall a continuat să poarte și masca”, murmură Josie, un fior lent

mișcându-i pe șira spinării în timp ce își imaginea chipul mascat. „Nu numai că l-a ascuns de
mine, dar, în acest fel, a reușit să ajungă la depersonalizare. L- am putut identifica pe baza

altor indicii, dar purtând masca, s-a putut ascunde de el însuși.”

„Ca profil general, aș spune că este probabil corect. Nu am avut niciodată ocazia de a-l

intervieva pe Landish.”

Josie ridică privirea, întâlnindu-i ochii lui Zach și apoi uitându-se repede în altă parte.

— Nu, murmură ea, îndepărtându-se de chiuveta în care se apleca. Marshall Landish își

dusese toate secretele în mormânt, inclusiv locul unde se afla copilul lor. — Trebuie să fii

obosit, spuse ea în timp ce se îndrepta spre ușa bucătăriei. — Pot să te instalez într-una
dintre camerele de oaspeți de la etaj, dacă vrei?

„Canapeaua este bună. Nu vreau să te trezesc când mă trezesc să-mi fac una dintre

verificări.”

Josie se gândi la canapeaua în care dormise cu o noapte înainte. „Veți putea să dormiți

puțin?”

— O să plec măcar în derivă, spuse el, urmărind-o din cameră.

Ea a aruncat o privire peste umăr și a văzut că el îi urmărea trupul în timp ce ea se

îndepărta și că expresia feței lui era hotărâtă... . . apreciativ. Căldura i-a infuzat pielea și a

aruncat din nou o privire rapidă înainte. În mod ciudat, acea privire nu o făcuse să se simtă

supărată, așa cum o făcuseră look-uri similare de-a lungul anilor, chiar dacă acele priviri

fuseseră date în locuri foarte publice, cum ar fi magazinul alimentar sau biblioteca.

Nu însemna nimic. Bărbații erau vizuali. Dar ea ar atribui o altă victorie în ceea ce

privește vindecarea ei. Sigur, se simțea în siguranță cu el în general – tutorele ei – dar el era

totuși mai mare decât ea, mai puternic. Și tot bărbat. Faptul că ea a salutat atenția lui a
simțit . . . bun. Pozitiv.

„Există, uh, doar un duș funcțional în casă acum”, a spus ea, întorcându-se când a ajuns

la capătul scării. „De fapt, le reinstalez pe celelalte două. Ar trebui făcute săptămâna
viitoare, dar deocamdată. . .” Ea flutură mâna în aer. Ea bolborosea. „Oricum, dacă vrei să

faci un duș, ești binevenit. E la etaj. A doua ușă din stânga.”

 „Am făcut duș acasă înainte să vin. Dar mulțumesc." El a zâmbit, înclinând ușor capul,

astfel încât să arate băiețel și fermecător. Stomacul i se fâlfâi și, în mod conștient, își aduse o

mână ca și cum fluturii i-ar putea exploda prin piele într-un bătaie nebună de aripi

minuscule. Bineînțeles că făcuse duș. Când se apropiase de ea, mirosise atât de bine. Își luă

buza de jos între dinți și privirea lui se îndreptă spre gură. Aerul s-a umplut cu . . . ceva . . . și

a făcut un pas înapoi pe scări, cu mâna încă ținând fluturii aceia, nervii vibrând, dar nu în

mod neplăcut.

Ea a scos un mic râs jenat, pe care l-a oprit imediat. Părea nepotrivit. De ce râdea?
Doamne, uneori poate fi atât de stânjenită . „Ne vedem dimineață”, murmură ea. „Oh, i-am

spus mamei că o voi vizita mâine.”

"La ce oră?"

"Din timp. Şapte-ish? Vreau să mă întorc aici și să lucrez la acea replacare.”

Zach dădu din cap. "Voi merge cu tine. Jimmy nu va fi aici până la zece sau ceva.

Josie a ezitat. Nu voia să-l aducă pe bărbatul ăsta să vadă de unde venise sau să o

întâlnească pe bătrâna bătrână care era mama ei, dar presupunea că trebuia să se

obișnuiască cu faptul că – temporar – avea securitate înarmată. Mai trebuia să-și trăiască

viața. Și când ajungeau acolo, ea îi cerea să aștepte în mașină. "Bine. Noapte bună, Zach.”

"Dormi bine."
 CAPITOLUL NOASprezece

— Josie? Zach strigă încet la ușa ei. Aşteptase jos până la ora şapte şi cinci, iar când încă nu

auzea nimic de sus, a urcat să se asigure că ea era bine.

A auzit zgomote din interiorul camerei, zgomote de încuietori întorcându-se — erau

trei? — și apoi ușa a fost deschisă. Josie stătea acolo clipind, tulburată de somn, purtând o

pereche de pantaloni de trening și un maiou. „Doamne, îmi pare atât de rău.” Se uită în

spatele ei, luându-și halatul de la capătul patului. "Am dormit prea mult. Nu fac asta

niciodată, murmură ea.

Zach făcu un pas în cameră, cu ochii atrași de birou pe un perete, cu panouri de buletin

deasupra lui atârnate cu . . . articole și liste, imagini . . . A scanat totul, atras de viziune.

Părea o versiune minusculă a unei camere de incident, un Zach era sigur că vor pune

împreună azi sau mâine, un loc pentru a pune probele de la ambele crime într-un singur loc,

astfel încât să poată fi vizualizate, comparate, conexiuni făcute dacă este posibil. A fost ceea

ce au făcut detectivii.

Ochii i se mișcau repede de la un lucru la altul, nume de agenții de adopție, spitale,

persoane fizice. Privirea i s-a agățat de o imagine schițată a unui copil, replicile simple,

nepricepute. Stătea în fața ei, conștient de ceea ce îl lovea asta. Doamne, inima lui dracului.

Josie Stratton încă își căuta fiul. Ea nu se oprise niciodată. Aceasta a fost versiunea ei de

centrală de comandă.

„Nu pot desena valoare. . . orice." Se întoarse și ea stătea în spatele lui, cu obrajii

înroșiți de jenă, cu degetul trăgând de-a lungul plintei patului. Ea nu avea să-i întâlnească

ochii. Arăta de parcă el ar fi prins-o goală. Într-un fel, poate că a avut.

„Îmi pare rău, îți invadez intimitatea.”

 Ea clătină din cap, privirea ei se îndreptă spre el și apoi se îndepărtă. „Probabil asta

arată. . .” Își linse buzele, căutând evident cuvântul potrivit, descrierea potrivită a ceea ce se

afla în fața lui. „Cam nebun.”

„Nu pare nebunesc”, a spus el. De fapt, era oarecum uimit de faptul că ea nu încetase să

caute, deși fiecare profesionist desemnat să o ajute renunțase cu mult timp în urmă.

. . . copilul trebuie să fie mort. Un dracu ca asta? Nu-l văd dând copilul pe pragul unei

bătrâne drăguțe. . . Nu, l-a aruncat pe puștiul ăla într-o groapă de gunoi, l-a tratat la fel de

bine ca și mama lui.

„Pare curajos.” Se uită înapoi la fotografia pe care o desenase din propria ei amintire

despre copilul pe care îl ținuse în brațe pentru atât de scurt timp. „I-ai pus numele?” el a

intrebat.

Josie veni lângă el, încrucișându-și brațele sub sâni. Ea se uită la el curioasă, cu obrajii

încă ușor îmbujorați. — Nimeni, în toți acești ani, nu m-a întrebat vreodată asta, spuse ea

încet. Ea întoarse capul, privind imaginea desenată de mână. „Caleb.”

El a dat din cap. "Bun nume."

El îi aruncă o privire și ea îi aruncă un mic zâmbet, părând timid, încă puțin stânjenit.

"Mulțumesc." Ochii lor se țineau și el simți greutatea acelor cuvinte. Ea făcu un semn spre

baie. „Voi fi foarte repede. Ne întâlnim jos în zece?

„Da.” Se îndreptă spre uşă, aruncând o privire înapoi la dovada speranţei nesfârşite a

lui Josie Stratton, în ciuda probabilităţii covârşitoare ca ea să nu-şi mai vadă niciodată fiul.

Probabilitatea ca el să fi murit de mâna tatălui său cu mulți, mulți ani în urmă. Caleb. "Voi

aştepta."
Zach a mai verificat ferestrele de la parter, deși o făcuse cu doar câteva ore înainte. Era

mai ales pentru a se menține ocupat în timp ce o aștepta. Nervii i se simțeau încordați

dintr-un motiv oarecare pe care nu-și putea articula cu exactitate, dar știa că era la fel de
personal, pe cât era de treaba lui de a-l menține în siguranță pe Josie Stratton. Stătea la

fereastra bucătăriei ei, legându-și mâinile peste cap. La dracu. El dezvolta sentimente
pentru ea. Și nu putea face nimic în privința asta. Cel mai bine ar fi, probabil, cea mai

profesionistă mișcare, dacă el ar fi predat slujba de a o proteja unui alt detectiv sau ofițer,

dar gândul că o va face l-a făcut să strângă din dinți. Nu.

Nu, nu ar abandona-o pe Josie chiar acum. El știa că începea să aibă încredere în el. Și

nu era orb. A simțit tensiunea clocotită vibrând între ei, tensiunea care o făcea mereu să

pară ușor curioasă și ușor îngrozită. La naiba, situația asta a fost tot felul de lipicioasă.

„Gata dacă ești.” Se întoarse, lăsând braţele în jos, enervat că fusese atât de adânc în

propriile lui gânduri încât nu o auzise coborând. Trebuie să fii mai mult pe jocul tău decât
atât, dacă vei fi un gardian care merită să-și dea săraci, Copeland.

„Da, gata.”

Mama lui Josie locuia într-o casă degradată din Addyston. Zach a oprit până la bordură,

cu camioneta în gol, în timp ce se uita la mica casă cu vopsea decojită, un oblon atârnând,

iar celălalt dispărut complet. Curtea era plină de buruieni și, practic, oricine a locuit aici, fie

era foarte slab pe norocul lor, fie pur și simplu nu i-a păsat. Întoarse cheia, oprind contactul.

— Nu voi întârzia mult, spuse Josie. — Vei aștepta aici?

"Nu. Voi intra cu tine.”

Ea întinse mâna și își puse mâna pe brațul lui. Pielea ei era rece și netedă și la naiba ,

chiar și acel mic contact îi trimitea o zguduire în sistemul lui. „Chiar nu trebuie. Voi fi bine și

voi fi rapid.”

„Josie, e treaba mea. Îmi pare rău, dar trebuie să te țin în raza mea vizuală.” Asta nu a

fost neapărat complet exact. Nimeni nu l-ar fi învinovățit dacă ar fi așteptat în camioneta

lui, cu ochii în fața casei, în timp ce Josie a intrat și și-a vizitat mama, dar erau niște tipi care
se învârteau în afara casei de alături, cineva care stătea într-o mașină peste cap. strada se

holba la ei, iar modul lui de protecție era la cel mai înalt nivel.

Umerii i s-au coborât și și-a mușcat buza. „Bine, dar mama mea... . . ea e . . . Ei bine, ea
poate fi foarte . . . abraziv."

„Voi sta deoparte. Nici nu vei ști că sunt acolo.”

 Asta a scos un mic zâmbet din partea ei. Ea s-a întors și a deschis ușa mașinii și când a

ieșit, el a auzit-o murmurând: „Crede-mă, acesta nu este un loc în care te vei amesteca ”.

„Mama?” A sunat Josie când urcaseră cele trei trepte șubrede până la ușa din față, iar

Josie învârtise clanța, deschizându-l o crăpătură.

„Ei bine, intră”, se auzi una dintre cele mai răgușe voci feminine pe care le auzise Zach

vreodată. Josie îi aruncă o privire și apoi deschise ușa mai larg ca să poată intra amândoi.

Sufrageria în care au intrat era umedă și mohorâtă. O ceață de fum atârna în aer și

mirosea a țigări, deși femeia mai în vârstă care stătea în fotoliu în fața unui televizor nu
fuma în prezent. Ea ridică privirea, cu expresia ciupită când îl văzu pe Zach. "Cine eşti tu?"

Zach o ocoli pe Josie, întinzându-i mâna. „Doamnă, sunt detectivul Zach Copeland de la

Departamentul de Poliție din Cincinnati.”

Îi luă mâna, strânsoarea ei slabă, pielea moale și hârtiană, cu ochii evaluați. — Diana,

mormăi ea, privindu-l suspicios. „Poliția, nu? Nu-mi place poliția.”

„Mamă, au fost comise recent câteva crime care sunt asemănătoare cu ale mele.” Josie

și-a trecut mâinile peste șolduri de parcă ar fi fost nervoasă să-i menționeze subiectul

mamei ei. „Cineva a intrat în casa mea acum câteva zile, iar detectivul Copeland și unii

dintre colegii săi se asigură că nu sunt în pericol.”

"Pericol? Ce fel de pericol?”

— Nu știm, doamnă, și sperăm că aceasta este doar o măsură de precauție, dar până nu

știm sigur, Josie are o escortă. Îi aruncă un zâmbet rapid către Josie, încercând să facă

situația să sune cât mai rutină posibil.

Mama lui Josie îl privi din nou, scoțând un pufnit mic. — Ai putea face mai rău, i-a spus
ea lui Josie, care s-a prefăcut că nu aude, luând o pătură de pe canapea și împăturind-o.

„Mamă, vino cu mine în bucătărie. Îți voi face ceva de mâncare în timp ce fac

curățenie.”
Femeia mai în vârstă și-a luat timp să ajungă lângă ea, să ridice un pachet de țigări și

să-i bată una în mână. În timp ce și-a pus țigara în gură, Zach a observat că avea o înmuitură
pe partea de jos a buzei ei de jos – o viață întreagă de fumat s-a sculptat literalmente în

corpul ei. Fusese prezent la câteva autopsii în care decedatul fusese un fumător intens. Ar

trebui să arate acele poze la școală – nimeni nu ar mai lua vreodată o țigară. Desigur, asta a

fost o iluzie. Ar exista întotdeauna oameni care erau autodistructivi, slabi și prea

dependenți de vicii care i-ar putea ucide literalmente. Zach se întrebă cum a fost pentru

Josie să crească cu această creatură întărită. Părea imposibil ca cineva ca Josie – sensibil,

rafinat, frumos – să fi fost creat de femeia din fața lui.

Se trase de pe scaun. Halatul ei de baie maro era pătat și șifonat și părea ca și cum nu s-
ar fi îmbăiat în . . . prea lung. În fața ei uzată, însă, Zach putea vedea vestigiile devastate ale

frumuseții de demult. Îi dădea un sentiment ciudat, unul pe care îl putea descrie doar ca

tristețe. Slujba lui Zach a oferit o oportunitate largă de a se confrunta cu lucrurile rele pe

care le făceau oamenii unii altora, dar la fel de des arăta lucrurile rele pe care le făceau

oamenii. Diana îi aruncă o privire cu ochi îngusti în timp ce se întoarse, urmând-o pe Josie

printr-o ușă batantă în ceea ce trebuie să fie bucătărie.

Zach s-a așezat pe un scaun lângă fereastră și a suflat. Deschise ușor perdeaua grea. Un

fir de soare a luminat camera. Mai bine. Macar putin. Și-a scos telefonul și i-a trimis un

mesaj rapid lui Jimmy. Auzi vasele zgomotând din camera de dincolo și vocea Dianei,

limpede ca ziua. „Îl încurci? Detectivul acela?” întrebă ea, mestecând evident în timp ce

vorbea.

— Mamă, șuieră Josie, cu vocea joasă, dar nu suficient de joasă încât Zach să nu poată

auzi.

„Pariez că se pricepe la asta. Înșurubare.” Ea scoase un sunet de batjocură aspru. —

Oricum sunt bune pentru toate, spuse mama ei, de parcă Josie nici nu ar fi vorbit. „Mai ales

unul cu o față drăguță ca asta. Corpul potrivit? Va ieși pe ușă înainte ca tu să poți spune hui.

Vasele zăngăneau mai tare, încercarea evidentă a lui Josie de a acoperi vocea mamei
sale cu zgomot.

Zach se încremeni în numele ei.

 „Încă îl cauți pe acel copil și al tău? Fii mai greu să obții un bărbat, mai ales unul ca

ăsta, dacă ești legat de un copil. Crede-mă, știu. Probabil că va fi mai bine...”

— Nu, spuse Josie, și chiar și din cealaltă cameră, Zach putea auzi avertismentul în

vocea ei. Oțelul. Mama ei trecea o linie. Femeia mai în vârstă a rămas tăcută după aceea.

Zach a rămas pe scaun, trimițând mesaje cu Jimmy, care nu avea nicio actualizare

majoră, și se uita pe fereastră din când în când, verificând dacă camionul lui era în

siguranță. Josie mergea înainte și înapoi, cărând rufe, coșuri de gunoi, dezordine care

împrăștia suprafețele casei mamei ei. Mama ei s-a dus într-o cameră din spatele casei și
Zach a auzit un televizor aprinzându-se, ceva care prezenta muzică dramatică și o mulțime

de reclame – o telenovelă cel mai probabil. Zach o privi pe Josie mișcându-se. Ea acționa

practic ca menajeră pentru mama ei și el se întreba de cât timp făcuse asta.

Pe la nouă și jumătate, Josie s-a dus în spatele casei, a auzit un scurt schimb, apoi a

intrat în sufragerie. "Gata?"

Doamne, a fost vreodată. El a dat din cap, urmând-o din casă în lumina strălucitoare a

zilei, unde era aer respirabil.

S-au urcat în camioneta lui și în timp ce el a pornit-o și a tras de pe bordură, Josie a

rămas să privească pe fereastră. Părea deprimată, furioasă. Ambii.

„Cât de des faci curățenie pentru ea?”

— La două săptămâni, murmură ea, fără nicio inflexiune în tonul ei. După un minut, ea

se uită la el, iar el îi aruncă o privire. Ochii ei s-au mutat peste fața lui înainte ca el să se uite

înapoi la drum. „Va trebui să faci un duș pentru a scăpa de mirosul acelui loc.”

„Am mirosit a lucruri mai rele decât fumul de țigară.” El a observat frumusețea clasică
a profilului ei, liniile elegante ale maxilarului, nasul ei, măturarea genelor și s-a întrebat din

nou cum a împărtășit Josie ADN-ul femeii pe care o numea mamă. „Nu pare să te facă fericit

să faci curățenie pentru ea. De ce o faci?”

Josie oftă. „Am fost înstrăinat de ea multă vreme. Când am fost răpită, nu mai vorbisem

cu mama mea de peste un an. Și înainte de asta, doar pentru că era inevitabil de când
locuiam cu ea. Ea a băut mult când eram mai mică, a fost o beată răutăcioasă, mi-a luat-o.

Am văzut facultatea ca o evadare și m-am străduit să intru la UC și nu m-am uitat niciodată

înapoi.” Ea trecu un deget pe tocul ușii în timp ce se opri. „Când am scăpat, a venit la spital.

Mi-a spus că a devenit treaz, și-a dorit o relație. Nu prea am părăsit apartamentul meu până

de curând. Ea trecea din când în când, nu des.” Ea oftă din nou. „Apoi anul trecut a sunat și

mi-a spus că are cancer. Locuiam la Oxford până atunci și mă gândeam, cum aș putea să-mi

vizitez mătușa bolnavă, dar să-mi ignor propria mamă? Se uită la Zach. „A avut nevoie de

ajutor, nu s-a putut ridica din pat câteva zile. Am început să merg la magazin pentru ea, să
fac ceva curățenie. Aș angaja pe cineva dacă aș putea, dar deocamdată fiecare bănuț se duce

în fermă.”

Josie făcu din nou o pauză și Zach nu credea că va mai vorbi. Dar apoi se uită la el. — E

mama mea, spuse ea din nou încet.

Da, a fost. Ea era, de asemenea, o zgârietură răutăcioasă, care și-a tratat fiica ca pe un

gunoi cea mai mare parte a vieții ei și încă o făcea din ceea ce fusese martor. Mai văzuse o

dinamică familială ca a lor. Din păcate, de prea multe ori. Încă îți cauți copilul? Se gândi la

avizierul acela din camera lui Josie, cum ea nu renunțase niciodată la copilul ei, nu în opt

ani lungi în care s-a luptat în moduri pe care probabil că nu și-ar fi putut imagina. Josie era

de două ori mai mare decât femeia aceea și își cunoștea fiul doar pentru o perioadă atât de

tragic de scurtă.

Loialitatea lui Josie l-a umilit, chiar dacă era loială unei greșeli.
 CAPITOLUL 20

Inainte de

Contracțiile au trezit-o dintr-un somn profund, o încordare dureroasă în abdomen care i-a

radiat în jurul spatelui, înainte de a se slăbi din nou. Ea gemu, trăgându-se într-o poziție

așezată și respirând adânc în timp ce aștepta să vadă ce se va întâmpla.

Avea contracții din când în când de câteva săptămâni, deși cea care tocmai o trezise era

cea mai puternică pe care o experimentase până acum. Durerea a dispărut și a început să

adoarmă din nou, cu capul înclinat, când o altă contracție ascuțită a lovit-o, un geamăt

urcându-i până în gât. Se întinse din nou, ducându-și genunchii la burtă. Doamne, asta este.

Cu fiecare instinct feminin pe care îl poseda, știa că era.

Era devreme, se gândi ea. Două sau trei săptămâni poate, deși în ultima vreme dormise

din nou mult, prea mult probabil, și își pierduse noțiunea zilelor. Era depresia – frica,

deznădejdea – dar nu putea face mare lucru în privința asta decât să se întoarcă spre

interior, acolo unde viața înflorește, cumva, imposibil, înflorind sub un cer fără soare.

Ea preluase controlul asupra aportului ei de hrană și în ultima vreme fusese multă apă,

deoarece vremea se răcise, topind zăpada curgând pe crăpătura din perete și asigurându-i

hidratarea. Făcuse tot ce putea pentru a-și ajuta corpul subnutrit să-și susțină sarcina și să-

și aducă copilul la termen, să-i dea viața. Și acum, iată-le. Ea o făcuse – sau foarte aproape,

suficient de aproape încât el sau ea să fie sănătoși, sau așa se ruga ea. Nu avea nimic. Nici

unul. Dar ea nu a putut împiedica asta să se întâmple.

Bebeluşul ei venea.
 Și-a trecut o mână peste burtă, simțind mișcându-se înăuntru pe micuța ființă iubită.

„Vom fi bine”, a spus ea. „Vom face asta împreună, tu și cu mine, bine? Am ajuns atât de

departe, trebuie doar să mergem puțin cu blană...”

Ea gemu, încovoiindu-se în sine în timp ce durerea îi fura cuvintele, respirația.

Ea a muncit în ziua aceea și până în noapte, singură și îngrozită, durerile venind mai

repede și mai puternice, zdrobitoare. Josie gâfâi și gemu, picurând sudoarea efortului în

timp ce întindea orbește mâna după orice de care să se țină. Dar nu era nimic, doar aerul

gol. Așa că a săpat adânc și s-a ținut de ea însăși, s-a prins cu putere de controlul ei, de
curajul ei, de copilul din ea care depindea de ea pentru a-l aduce în siguranță pe lume. Ea

nu ar fi – nu ar putea – să gândească dincolo de asta.

Pe măsură ce stelele apăreau pe alunecarea de cer de lavandă pe care o putea vedea în

afara ferestrei mici, apa ei s-a spart într-un jet de lichid cald, înmuiându-se în saltea,

următoarea contracție strângând-o atât de tare încât a țipat de intensitate. Ea plutea între

contracții, trăgându-se spre interior, existând într-un spațiu pe jumătate conștient și

concentrat în brici.

Când a început arderea întinderii corpului ei, Josie s-a tras într-o poziție așezată, astfel

încât să poată ajunge între picioare cu mâna ei neîncătușată. Cealaltă mână a prins salteaua

din spatele ei, apăsând în spumă în timp ce ea se încovoia brusc înainte, mușchii ei

contractându-se când corpul ei începu să împingă cu folos. Se uitase la emisiuni în care

oamenii din preajma femeii în travaliu o instruiau când să înceapă și să se oprească să

împingă, dar asta trebuie să fi fost inexact, sau poate că asta permiteau medicamentele

pentru durere, pentru că Josie nu a experimentat nimic de acest fel. Corpul ei pur și simplu
a preluat controlul, ducându-se în jos cu fiecare contracție, lucrând pentru a-și împinge

copilul afară, indiferent dacă era pregătită sau nu.

Ea a gâfâit și s-a plâns prin durere, simțindu-se că se lacrimează când capul

bebelușului ei a apărut. Ea se întinse cu degetele tremurânde, trecând o mână peste capul
ud al bebelușului ei, în timp ce o altă contracție o strânse și se ghemui înainte, restul

bebelușului alunecând afară și aterând ușor pe salteaua de sub ea.

Numai suspinele lui Josie umplură spațiul, inima ei izbindu-i de coaste. Și-a luat copilul

de printre coapsele tremurătoare, aducându-l – el, era un el, avea un fiu – la piept și

frecându-l cu grămada de șervețele pe care o păstrase. El era atât de alunecos, iar ea era

epuizată, dar a reușit să-l aducă la ea și să se lase pe spate, astfel încât el să nu alunece pe

cămașă. Ea îl bătu ușor pe spate, teama crescând când el nu scotea niciun sunet. Ea l-a

întors și i-a trecut un deget în gură. Pieptul lui s-a ridicat brusc în timp ce a inspirat
puternic, cu ochii deschizându-se în timp ce o privea.

Josie s-a uitat înapoi, întreaga ei ființă plină de ușurare, recunoștință și dragoste așa

cum nu mai simțise niciodată înainte. L-a înfășurat într-un colț al pilotei și i-a acoperit

capul, ridicându-se pe saltea ca să poată privi fața lui minusculă.

Caleb.

Fiul ei. Motivul ei.

Nu a plâns, deși părea bine, pieptul ridicându-se și coborând în timp ce continua să

respire aerul iadului în care se născuse. El clipi la ea, buzele lui minuscule încrețindu-se și

inima ei strânsă atât de tare încât a fost o durere fizică.

Dar apoi o altă contracție i-a strâns abdomenul. Nu era nici pe departe la fel de

puternic, dar ea s-a chinuit prin ea. Placenta. Mai avea nevoie să dea placenta. S-a încolăcit

în jurul nou-născutului ei în timp ce a născut organul care îi ținuse copilul în viață,

filtrăndu-și mesele mici, raționale, pe care le hrănise corpul ei. Josie nu avea unelte, nimic

ascuțit, așa că și-a dus cordonul ombilical la gură și și-a folosit dinții pentru a-l mușca așa
cum ar face un animal, apoi l-a ciupit între degete până când a încetat să mai pulseze.

Josie și-a pus copilul la sân și s-a prăbușit înapoi pe saltea, aducând pilota în jurul lor

pe amândoi cu mâna ei neîncătușată. Știa că trebuie să facă ceva pentru a opri sângerarea,
dar ce? Ce putea face? În oboseala ei copleșitoare, tot ce a reușit a fost să-și hrănească

copilul. Gura caldă a lui Caleb i-a aspirat mamelonul, iar el a privit-o cu curiozitate,
încredere. Josie a privit pentru o clipă minunea minune din brațele ei, cu ochii închiși. Se

simțea atât de neputincioasă. . . mic. Uitat.

Și-a ridicat privirea spre fereastră de unde putea vedea stelele departe, departe. Unul

sclipi strălucitor și, pentru o clipă, Josie aproape că a crezut că o forță binevoitoare a privit

de sus la mama și copilul, unde stăteau întinși pe o saltea îmbibată cu sânge într-o celulă de

ciment amar de rece. „Am făcut-o”, i-a șoptit ea băiețelului ei. "Am reusit."
 CAPITOLUL Douăzeci și unu

„Adunați-vă, toată lumea”, îi instrui sergentul Woods, în timp ce Zach se așeza în față, iar

ceilalți detectivi și ofițeri care fuseseră desemnați în cazul imitației au scos scaune în jurul

mesei de conferință.

Zach ridică privirea spre tabla din fața camerei unde erau atârnate poze cu Josie

Stratton, Aria Glazer și Miriam Bellanger. Privirea lui Zach s-a prins pentru o clipă pe chipul

zâmbitor al lui Josie. Părea puțin mai tânără, cu părul suflat într-o adiere blândă și zâmbea

strălucitor, de parcă nu ar fi avut nicio grijă în lume – evident, un instantaneu dinaintea

crimei. Deși, din câte știa Zach despre trecutul lui Josie, nu existase niciodată un moment în

care ea fusese complet lipsită de griji. Ochii i s-au mutat la Aria Glazer și apoi la Miriam

Bellanger, ambele femei frumoase, tinere, cu păr lung și zâmbete strălucitoare. Imitatorul

urma, evident, un model în ceea ce privește atributele fizice, împreună cu celelalte

asemănări ale crimelor. Inima i se simțea grea în timp ce privea de la o femeie la alta.

„De aici încolo, aceasta este camera de incident desemnată pentru acest caz”, a spus

sergentul Woods. „Orice lucru legat de aceasta va merge pe acel bord și ne vom întâlni

zilnic pentru a discuta despre noi clienți potențiali și informații.” Făcu o pauză, buzele lui

subțiri în timp ce se uită în jur. „Știu că sunteți deja la curent cu cele trei femei din acel

consiliu și despre detaliile cazului de până acum. Victima găsită ieri în subsolul abandonat a

fost identificată în mod pozitiv ca fiind Miriam Bellanger, studenta UC care a fost dată

dispărută cu puțin peste șase săptămâni în urmă. S-a uitat în jur. „După cum sunt sigur că

știți deja cu toții, tatăl ei este membru al consiliului municipal, așa că va fi o atenție

suplimentară a mass-media în acest caz, inclusiv controlul politic.”

În grup se auzi un mic murmur înainte ca sergentul să înceapă să vorbească din nou.
„Șeful a programat o conferință de presă pentru astăzi la prânz, unde intenționăm să
informăm publicul – în special universitatea – despre legătura dintre victima inițială, Josie

Stratton, și cele două crime imitatoare. Toate cele trei femei au participat la cursuri în

campus. Josie Stratton și Miriam Bellanger erau studenți cu normă întreagă, în timp ce Aria

Glazer urma cursuri de noapte pe care le renunțase cu luni înainte de răpire. Totuși, există

posibilitatea ca ucigașul să țintească studenții UC, deoarece este o asemănare cu cazul

Stratton.”

Zach l-a ascultat în timp ce sergentul trecea prin rezultatele ambelor autopsii,

înfometarea, cuvintele cioplite în coapsa fiecărei victime. Mai mulți ofițeri s-au
înspăimântat vizibil când fotografiile de la locul crimei au fost trecute în jurul mesei.

„Dacă nu l-ai întâlnit pe Reynard Pickering, este un detectiv pensionar și profiler care a

lucrat în departament timp de aproape treizeci de ani. El a studiat faptele acestui caz și este

pregătit să-și ofere gândurile inițiale.”

Bărbatul mai în vârstă, cu ochelari și păr alb, dădu din cap către sergent Woods, apoi

se ridică și înfruntă grupul. „Mai întâi, să vorbim despre un ucigaș imitator în general și

apoi voi ajunge la ceea ce cred eu, pe baza faptelor din acest caz de până acum, ar trebui să

cauți.” Făcu o pauză, folosind două degete pentru a-și netezi mustața. „Un criminal imitator

caută cel mai adesea să adopte o persoană pentru a-și justifica acțiunile violente. Aceasta se

numește depersonalizare. În esență, ei devin ucigașul pe care îl mimează, prin urmare nu ei

comit crima, nu ei trebuie să dea socoteală pentru ceea ce s-a făcut.”

Zach și-a amintit că a folosit cuvinte similare pentru a descrie o ucidere generală a

imitatorului lui Josie în timp ce stătea vizavi de el în bucătărie. A aruncat o privire pe

fereastră. Se întreba ce face ea acum. Jimmy ajunsese la ea acasă la zece, împreună cu un

lăcătuș care avea să-i schimbe încuietorile ușii din față, astfel încât verișoara ei să nu poată

folosi cheia de rezervă dacă avea una, iar Zach condusese direct la această întâlnire. În

ciuda faptului că avea mâncărime să sape în acest caz, avea nevoie de cel puțin câteva ore
de somn dacă avea de gând să funcționeze mai târziu și să fie atent când trebuia.
 „Copycats se bucură și de atenție. El va urmări fiecare conferință de presă, inclusiv cea

de astăzi. El va citi fiecare articol, fiecare postare pe blog despre crime. Ele sunt foarte

importante pentru el. El va obține multă satisfacție prin ele. Din acest motiv, te poți adresa

lui și fii sigur că te ascultă de oriunde s-ar afla.”

Detectivul Pickering se plimba o dată, împletindu-și degetele la spate. „Acum la

bărbatul pe care-l cauți. Cred că are peste 20 de ani sau 30 de ani. Caucazian." S-a uitat în

jur. „Pe o marjă largă, criminalii în serie îi vizează pe cei din aceeași rasă. Are un vehicul, cel

mai probabil o slujbă de nivel scăzut în care se descurcă bine, dar se păstrează pentru el
însuși. A crescut într-o gospodărie abuzivă, cel mai probabil cu un tată absent sau controlat

emoțional și o mamă agresivă. Se integrează bine într-un campus universitar și are acces la

un computer.” Bărbatul a făcut o pauză, privind în jur. „Este foarte organizat. Bine puse

împreună. Curat. El este inteligent și are un scop. Știți asta, detectivi, probabil că veți găsi

doar ceea ce vrea el să găsiți.”

Zach nu era sigur că acel profil îi avansa mai mult în caz, dar era totuși bine să aibă o

confirmare a ceea ce el și Jimmy determinaseră deja. Și pe măsură ce au apărut mai multe

dovezi, știa că profilul se va extinde. Dădu din cap către detectivul pensionar în timp ce se

aşeza din nou. El a luat în considerare faptul că partea despre tatăl absent și mama agresivă

se aplica și lui Josie Stratton. Era o mirare constantă pentru el cum o ființă umană s-a

ridicat deasupra circumstanțelor nefavorabile, în timp ce alta care a experimentat aproape

același lucru, a devenit fie o victimă, fie un prădător. Care era acel ceva cert într-o persoană

care le-a dat puterea de a depăși ceea ce alții nu puteau? El a oftat. El a presupus că dacă ar

avea acel răspuns, ar putea să-l îmbutelieze și să repare lumea.

Păcat că oamenii erau mult mai complexi decât un elixir care se potrivește tuturor.

„Doamnelor și domnilor, știu că acesta a fost un briefing rapid, dar ne vom reuni aici

mâine cu orice actualizări. De asemenea, suntem în proces de a analiza crime similare în

alte state. Detectivii Copeland și Keene sunt principalii puncte de contact în acest caz. Dar

vor avea nevoie de asistența dvs., deoarece, împreună cu Departamentul Oxford, asigură și
siguranța lui Josie Stratton, care poate fi sau nu ținta acestui imitator. După cum am spus,

acest caz va avea o mulțime de ochi pe el și ramificații politice. Nu ne permitem să zăpăcim

această anchetă. Nu numai asta, dar orașul nostru merită tot efortul nostru aici.” Se uită cu

atenție în jurul mesei, cu ochii aterizat pe Zach.

„Să-l scoatem pe acest maniac de pe străzile noastre.”

*********

Casa din Indian Hill era mare și luxoasă. Zach apăsă pe sonerie și auzi soneria răsunând
dinăuntru, privind în spatele lui la gazonul imaculat îngrijit. Un bărbat a deschis ușa, cu

expresia stoică.

„Consilierul Bellanger”. Și-a arătat insigna. „Sunt detectivul Copeland de la

Departamentul de Poliție din Cincinnati. Am vorbit la telefon.”

Bărbatul pe care Zach l-a recunoscut văzându-l la știri și în jurul tribunalului dădu din

cap, deschizând ușa pentru ca Zach să intre. „Soția mea este în camera de zi cu familia”, a

spus el. „Dacă ai aștepta aici” – arătă el într-o cameră care arăta ca un birou, dar avea și o

zonă de relaxare – „O voi lua”.

Zach a intrat în cameră, luând loc pe unul dintre scaunele cu fața spre canapea mică.

Putea auzi șoapta joasă a conversației dintr-o altă parte a casei și încă o clipă mai târziu,

pași care se îndreptau spre camera în care aștepta. Se ridică, întorcându-se când Julian

Bellanger intră, cu mâna pe cotul unei femei zvelte, cu părul blond, tras pe spate într-un

coc. Ochii ei erau umflați și îmbrăcați în roșu. Domnul Bellanger și-a condus soția spre

canapea unde stăteau amândoi vizavi de Zach.

„Îmi pare atât de rău pentru pierderea ta”, a spus el.

Doamna Bellanger tresări ușor și și-a tamponat nasul cu țesutul mototolit în mână. —

Mulțumesc, detective.
„Nu-ți voi lua prea mult timp. Am doar câteva întrebări pe care trebuie să ți le pun, ca

să putem găsi persoana care i-a făcut asta fiicei tale.”

 Doamna Bellanger scoase un sunet de mâhâit liniștit și și-a dus mâna la gură, iar

domnul Bellanger și-a pus brațul în jurul ei, trăgând-o aproape de el. Zach le dădu o clipă.

„Orice putem face”, a spus domnul Bellanger odată ce soția sa s-a liniștit, „pentru a

prinde acest monstru, vom face”.

„Si eu simt la fel, domnule. Întregul departament o face. O să aflăm cine i-a făcut asta

Miriamului. Nu ne vom opri până nu o vom face.”

Domnul Bellanger a păstrat contactul vizual și, deși durerea îi fulgera în ochi, el a dat

din cap, părând întărit de cuvintele lui Zach. A expirat adânc. — Hattie, arată-i detectivului
Copeland ce ai găsit în dimineața asta.

Hattie Bellanger întinse mâna în sertarul unei mese de lângă canapea și scoase un

jurnal roșu. Mâna i-a tremurat în timp ce o ținea spre Zach. Confuz, Zach a luat-o. „Este

jurnalul fiicei mele”, a spus ea. „Nici nu știam că a păstrat unul.” Ea a adulmecat, și-a șters

nasul. „După cum sunt sigur că știi, ea locuia în căminele de la UC, dar își petrecuse noaptea

aici cu câteva zile înainte de a dispărea. eu . . .” Fața i s-a mototolit ușor, dar a inspirat

adânc, reluând controlul asupra emoțiilor ei. „Încă o simt mirosul pe fața de pernă. Intru

uneori acolo doar pentru a . . . simte prezența ei.” Vocea ei a dispărut pentru o clipă și Zach

a așteptat. Ea și-a tras umerii mai drept. „Oricum, azi dimineață m-am întins pe pat și am

zărit ceva roșu în spatele patului, prin șipcile de fier forjat. Când am scos patul de pe perete,

am descoperit că,” – dădu ea din cap către jurnal – „pe podea, lângă perete, de parcă ar fi

căzut acolo ultima dată când dormea în acel pat. Probabil că nici nu-și dăduse seama.”

Inima lui Zach bătea mai repede. — Te-ai uitat peste asta, doamnă?

Doamna Bellanger dădu din cap, chipul ei luând o expresie ciudată. Vinovăţie?
Aproape ca și cum, chiar și în moarte, se temea că ar fi invadat intimitatea fiicei ei. Sau

poate a fost deranjată de ceea ce citise. „Părea că se culca cu cineva”, a spus ea, cu ochii în

jos. „Dar ea nu spusese nimic despre un iubit și, de obicei, era deschisă în privința acestor
lucruri. . . întâlniri și altele.”

„A dat un nume?”
 Doamna Bellanger clătină din cap. — Nu, dar se pare că l-a întâlnit miercuri seara.

seara de miercuri. — Vreo indicație de ce în special în acea noapte?

„Nu, dar trebuia să-l fi întâlnit după curs. Miercuri seara a luat un curs de literatură

engleză de la cinci la șapte. Era singura dată când clasa a fost disponibilă, deși prefera să ia

cursuri dimineața și să învețe seara.” Ea a privit în jos. „Miriam a avut un handicap de

învățare. Școala a fost întotdeauna un pic de luptă pentru ea. Dar am fost atât de fericiți

când a fost acceptată la UC. Este o școală bună, a muncit din greu și a fost chiar aici, în oraș.”

Mâhnirea trecu peste expresia ei și ochii i se umplură de lacrimi.

Zach bătu caietul pe genunchi. „Vă mulțumesc pentru asta, doamnă Bellanger. Ar putea

ajuta.” El s-a oprit. Amândoi păreau incredibil de obosiți, bântuiți. El punea doar cele mai

importante întrebări și apoi le lăsa în seama familiei lor. „Și mă va ajuta să înțeleg starea

sufletească a lui Miriam înainte de dispariția ei.”

Ea a aruncat o privire la soțul ei. — Sunt lucruri personale acolo, detective, lucruri

care...

— Nimeni nu se va uita la acest jurnal, în afară de cei care investighează această crimă,

doamnă Bellanger, aveți cuvântul meu.

Doamna Bellanger dădu din cap. — M-am întins pe patul ăla înainte, detective,

murmură doamna Bellanger, cu ochii îndepărtați, și nu văzusem niciodată jurnalul. La un

moment dat, trebuie să se fi mutat de unde căzuse, ca să-l pot vedea.” Făcu o pauză,

tamponându-și nasul înroșit. „Aproape că aveam impresia că Miriam întindea mâna din

mormânt. Dându-ne indiciul de care aveam nevoie pentru a găsi persoana care ne-a luat-o.”

*********

Zach stătea la biroul lui, citind relatarea personală a lui Miriam Bellanger despre ultimele ei
luni pe pământ. Cele mai multe dintre intrările erau scurte, enumerand data, unde plecase

ea, inițialele persoanelor care fuseseră acolo și o scurtă descriere a evenimentului. Zach a
făcut referire la dosarul ei, în timp ce a folosit un bloc autocolant sub intrări pentru a scrie

numele întreg al fiecărui prieten intervievat de poliție când Miriam a fost dată dispărută.

Avea un echipaj obișnuit, se părea. Colega ei de cameră, două prietene care locuiau și ele în

căminele UC și câțiva prieteni bărbați care locuiau într-o casă de fraternitate în afara

campusului.

Printre ieșirile la bar și club, petrecerile, cursurile de Zumba, întâlnirile de coafură și

întâlnirile la cină erau indicii că ea se întâlnea cu cineva cel puțin o dată pe săptămână și că

făcea sex. Zach a atins pagina pe care scria: 8 februarie, Sex pe biroul de la PM, atât de
fierbinte. W. aproape ne-a prins. Hopa!

P.M. Zach a răsfoit dosarul ei, căutând pe cineva cu inițialele PM, dar nu a găsit nimic.

seara de miercuri. engleză Lit. Ar trebui să obțină o listă de cursuri de acum trei luni, să

vadă dacă cineva cu care a participat la curs avea acele inițiale. Poate că Miriam întâlnise pe

cineva din clasa ei pe care nu-l pomenise părinților ei pentru că nu era interesată să se

întâlnească cu el, în sine, ci într-o legătură obișnuită. Nu chiar genul de lucruri despre care

le spune o fată de la facultate mamei și tatălui ei.

Dar nu le-ar fi spus ea prietenilor ei? Fuseseră cu toții intervievați și nimeni nu

menționase vreun iubit sau vreo legătură de orice fel în lunile din jurul răpirii ei. Să fi fost

pentru că nu știau sau nu consideraseră asta important ca colegul de cameră a Ariei Glazer?

Ar trebui să-i intervieveze din nou, mai ales acum că circumstanțele se schimbaseră. Ea nu

era doar dispărută, era moartă. Ucis într-o manieră odioasă.

Ochii lui s-au mutat din nou la descrierea sexului din 8 februarie, cu puțin timp înainte

ca ea să dispară după ce a părăsit un bar din campus mai devreme decât prietenii ei, pentru
că a avut un examen în dimineața următoare. Nu se întorsese niciodată în căminul ei. Nu a

mai fost văzută niciodată, până când trupul ei a apărut în acel subsol abandonat.

Sex pe biroul PM, atât de fierbinte. W. aproape ne-a prins. Hopa!

Birou . Să ai un birou nu era o ciudățenie, mai ales într-un campus universitar. Fiecare

student avea un birou în căminul sau în apartamentul său. Dar . . . Partenerul sexual al lui
Miriam de miercuri seara era evident un secret – ea nu le spusese părinților sau prietenilor

ei. Și aproape că îi prinsese cineva. Prins. W. Soție? Soția bărbatului aproape îi prinsese?

Dacă aventura nu a fost cu unul dintre elevii de la ora de Lit engleză, ci cu profesorul? P.M.

Profesorul . profesor cine?

În acea dimineață, Zach solicitase orar de curs de la universitate atât pentru Miriam,

cât și pentru Aria. Și-a verificat e-mailul, dar încă nu a primit nimic. Ar trebui să sune din

nou și să le pună foc sub fund. Cât de greu ar putea fi să ridici un program vechi de clasă?

Dar intre timp . . . Zach a deschis internetul, căutând profesorii de literatură engleză de la
Universitatea din Cincinnati. A derulat, observând cursul de miercuri seara pe care Miriam

trebuie să-l fi urmat cu semestrul anterior. Se ținea încă în aceeași perioadă, cinci până la

șapte.

Predat de profesorul Vaughn Merrick. P.M. Profesorul Merrick?

Inima lui Zach bătu, al șaselea simț că era pe ceva care zboară prin el.

A căutat numărul colegei ei de cameră și l-a apelat repede, piciorul bătând de

nerăbdare în timp ce îl asculta sunetul.

"Buna ziua?"

„Shannon Edwards?”

"Da?"

„Acesta este detectivul Copeland de la Departamentul de Poliție din Cincinnati.”

A urmat o pauză. — Despre Miriam?

"Da."

"E ingrozitor." A auzit o captură în vocea ei. „Nu se simte real”, șopti ea de parcă nu era,
dar dacă vorbea prea tare, s-ar putea să fie.

"Știu. Am înțeles. Îmi pare rău pentru pierderea dumneavoastră, doamnă Edwards.”

— Mulțumesc, detective. Am răspuns la multe întrebări despre Miriam când a dispărut.

Mai este ceva? Mă îndrept la curs și...”
 „Știu și s-ar putea să fie nevoie să stabilesc o oră pentru a vorbi din nou, dar

deocamdată, am doar câteva întrebări rapide, dacă poți să-mi rezervi trei minute.”

"Da bine." A auzit pași grăbiți și și-a imaginat-o mergând repede prin campus, cu

telefonul mobil lipit de ureche.

„Am găsit dovezi că Miriam ar fi avut o legătură obișnuită miercuri seara cu cineva. Ai

idee cine ar fi putut fi?”

„O legătură? Nu. Miriam nu se vedea cu nimeni în mod regulat din ceea ce știam eu. Și

Miriam nu ar fi mințit despre asta. Am vorbit despre toate.”

— Ți-ar fi ascuns asta dacă ar fi fost un profesor?

"Un profesor?" Pașii s-au oprit.

— Îl cunoști pe profesorul Vaughn Merrick?

Shannon rămase tăcută o clipă, apoi râse încet. „Da, întregul corp studentesc este. E

fierbinte. Dar . . . Cred că este căsătorit.”

„De aceea Miriam nu a menționat asta?”

"Vreau să spun . . . Cred. eu . . . Nu știu. Sunt zvonuri. . .”

„Ce fel de zvonuri?”

„Știi, despre orele lui de birou, cum, dacă flirtezi cu el, s-ar putea să ai noroc pe biroul

lui. Am crezut . . . Am crezut că e doar o vorbă, știi? Pentru că e fierbinte. Doar . . . fetele

vorbind. ”

S-ar putea să ai noroc pe biroul lui.

Sex pe biroul PM, atât de fierbinte.

„Mulțumesc, Shannon. Vă voi anunța dacă mai am întrebări.”

După ce a închis, Zach s-a așezat pe spate în scaun pentru o secundă înainte de a ridica

din nou telefonul și a sunat-o pe colega de cameră a Ariei Glazer.

Ea a ridicat al doilea inel. „Tessa? Acesta este detectivul Copeland, am vorbit...

— Îmi amintesc de tine, detective. Vocea ei era ușor răsuflata.
 „Am o întrebare rapidă despre cursurile pe care le-a renunțat Aria înainte de a

dispărea.”

"Oh. Bine."

„A urmat cursuri miercurea seara?”

„Da, a făcut-o. Luni și miercuri.”

„Îți amintești de cursurile pe care le urma?”

Tessa oftă. „Două clase de științe, știu asta. Aria a vrut să devină asistentă într-o zi și au

făcut parte din cerință.”

Știință, nu Lit. engleză. Totuși, ea fusese în campus în aceleași nopți ca Miriam

Bellanger, chiar dacă nu fuseseră acolo în același semestru. Una ar fi avut o aventură cu

profesorul ei de litere engleză, cealaltă a avut o relație secretă cu cineva care ar fi putut-o

lăsa însărcinată.

Zach s-a străduit să conecteze toate piesele puzzle-ului care se învârteau în mintea lui.

S-au format prea multe asemănări între cele mai recente două victime pentru a fi o

coincidență. A avut ceva de-a face cu cazul lui Josie?

Zach a făcut o altă căutare rapidă pe Vaughn Merrick, scoțându-și profilul pe site-ul

colegiului. Lucrase la Universitatea din Cincinnati aproape douăzeci de ani. Predase acolo

când Josie urma cursurile.

Iad sfânt.

Trebuia să vorbească imediat cu profesorul Vaughn Merrick.

Și trebuia să vorbească cu Josie.

 CAPITOLUL DOUAȘI DOI

Zach a bătut la ușa vechii case frumos renovate din Hyde Park, unde a locuit profesorul

Merrick cu familia sa. A așteptat, dar casa era tăcută din interior și când Zach se aplecă în

față, ținându-și mâinile în jurul ochilor, astfel încât să poată vedea în foaierul întunecat de

dincolo, părea complet goală. Confuz, se dădu înapoi.

„Nu mai locuiesc acolo”, auzi el strigăt din spate. Zach se întoarse, observând că femeia

blondă din aleea de alături îi dădea o pungă de băcănie unei femei de culoare, drăguță și

tânără, care părea să fie la sfârșitul adolescenței sau la vârsta de douăzeci de ani. Tânăra a

dispărut în casă, cu brațele încărcate cu produse alimentare, când femeia mai în vârstă, care

ținea și ea câteva genți, a apăsat un buton de pe brelocul ei, iar ușa din spate a SUV-ului ei a

început să se închidă.

„Știi de cât timp s-au mutat?” întrebă Zach, coborând treptele a ceea ce aparent fusese

anterior casa Merrick și mergând spre vecin.

Ea a echilibrat unul dintre pungi pe șold. „S-au mutat acum câteva săptămâni.”

„I-ai cunoscut bine?”

Ea îi aruncă o privire semi-suspectă, întrebându-se evident de ce punea întrebări. Și-a

scos insigna. „Sunt de la Departamentul de Poliție din Cincinnati. Am doar câteva întrebări

pentru profesorul Merrick.”

— Despre acei studenți dispăruți?

„În legătură cu asta, da. Sper că va putea face lumină asupra câtorva întrebări care au

apărut.”

„Caz îngrozitor. Sper că Vaughn poate ajuta. Oricum, la întrebarea ta, da, le cunoșteam

foarte bine. Locuim unul lângă altul de aproape două decenii. Fetele lor se jucau cu ale
mele.” Femeia dădu din cap spre casa ei unde tânăra aștepta pe verandă.
 — Ai nevoie să le iau, mamă? ea a sunat.

"Sunt bine." Ea i-a zâmbit fiicei ei. „Dacă începi să despachetezi, mă trezesc într-un

minut să te ajut.”

— Bine, spuse fiica ei, împușcându-i lui Zach un zâmbet și dispărând în casă.

— Păcat, spuse femeia, clătinând din cap, expresia de pe chipul ei brusc gravă.

„Ce este asta, doamnă?”

„Divorțul lor. Știam că au avut suișuri și coborâșuri, dar am crezut că se descurcă

foarte bine în ultimii doi ani.” Ea a mutat geanta în brațe. „Fiica lor mai mare s-a logodit, cea
mai mică merge la facultate în afara statului. În unele nopți erau afară pe verandă la

cocktailuri. Am crezut că sunt într-un sezon bun al vieții, știi? Ea a oftat. „Bănuiesc că nu

poți spune niciodată ce se întâmplă în casa cuiva decât dacă ești în ea. Aveți copii,

detective?

Zach a fost surprins pentru o secundă de schimbarea aparentă a subiectului. „Uh, nu.

Necasatorit."

Femeia a zâmbit călduros. „Ei bine, odată ce o vei face, vei vedea că viața de familie

este plină de tot felul de complicații, provocări neașteptate.” Se încruntă din nou. „Trebuie

să lucrezi pentru a crește împreună, nu separați.” A aruncat ceea ce părea o privire

dezamăgită asupra a ceea ce fusese cândva casa familiei Merrick și acum era o carapace

abandonată, nu spre deosebire de familia lor distrusă, sau așa părea.

„Mamă, vii?” strigă din nou fiica ei din verandă.

Femeia mai în vârstă îi făcu semn cu mâna, privind înapoi la Zach și râzând încet în

timp ce își dădea ochii peste cap. „Sunt convocat. Am informațiile lor de redirecționare, așa
că lasă-mă să fug înăuntru și să le iau pentru tine.”

„Ar fi grozav, mulțumesc.” El a privit cum femeia urca treptele din față, spunând ceva

care o făcea pe fiica ei să râdă în timp ce îi arunca sacii în glumă. Zach a zâmbit. Îi plăcea
acest vecin al familiei Merrick. Poate că era zâmbetul ei cald, sau poate că se identificase cu

puținul pe care îl văzuse din această familie. Fusese și el adoptat, știa cum e să fii bărbatul
ciudat din mijlocul unui grup de blonde și roșcate. Părinții și frații săi, pe care îi iubea mult,

nu-l făcuseră niciodată să se simtă așa, dar fusese un copil ca oricare alt copil. Se luptase

prin acea perioadă incertă în care diferențele se simt mai degrabă ca niște lovituri

împotriva ta, decât ca niște bunuri.

Chiar și stând acolo pe alee, putea simți afecțiunea pe care acești oameni o aveau unul

pentru celălalt și îi amintea de propria lui familie. Un val de recunoștință s-a strecurat prin

el când și-a imaginat casa mamei lui Josie. Nu știa prea multe despre situația mamei sale, în

afară de aceasta, era tânără și sărăcită. Nu știa dacă ar fi crescut într-o împrejurare ca cea a
lui Josie, dar știa sigur că ar fi avut mai puține șanse. Le-a fost recunoscător tuturor celor

implicați în a-i oferi viața lui, inclusiv femeii care l-a născut și a făcut alegerea iubitoare de a

renunța la el.

Femeia blondă a coborât treptele, întinzându-i o bucată de hârtie. — Apropo, sunt

Dawn Parsons. Ea a zâmbit. „Mi-am notat numărul acolo, dacă se întâmplă să ai nevoie de

altceva.” Ea a ridicat din umeri.

„Apreciez asta foarte mult. Vă mulțumesc pentru timpul acordat, doamnă.”

Telefonul îi bâzâia în buzunar și îi făcu un semn lui Dawn în timp ce se întoarse spre

mașina lui, conectând apelul.

„Copeland”.

Zach ascultă, cu o groapă în stomac căscată larg în timp ce apuca mânerul ușii,

trăgând-o cu asprime. „Voi fi acolo în zece.”

În timp ce se îndepărta de bordură, capul îi înotă. Sfinte Hristoase. Ce dracu a însemnat

asta?

*********

„Cine a găsit cadavrul?”

 „Vecin”, a spus polițistul care sosise primul la fața locului. „A spus că vine să stea pe

verandă și să fumeze în unele nopți cu defunctul. Nu a fost niciun răspuns în seara asta, dar

când a încercat ușa, era descuiată. A intrat și a găsit-o pe bătrână întinsă în sufragerie.

Așa că se aștepta pe cineva. Oare chemase ea, fără să știe, să vină la un ucigaș sadic

când acesta bătuse la ușa ei? Făcu un semn din cap spre casa în care cadavrul mutilat, care

i-a fost descris, încă zăcea culcat pe podea. mama lui Josie.

— Mulțumesc, spuse Zach, văzând primul criminalist sosind și îmbrăcând mănușile pe

care le avea în mașină. „Îi vei spune vecinului să stea pe loc? Va trebui să o iau un interviu
înainte să plec.”

"Se va face."

Zach l-a așteptat pe criminalist, un tip pe nume Barry, cu care lucrase o vreme sau

două, și amândoi și-au pus papuci peste pantofi înainte de a intra împreună în casă. Casa

mirosea la fel ca în dimineața aceea, doar că acum era un parfum suplimentar de carne

arsă. În afară de cadavrul de pe podea, lucrurile arătau cam la fel ca mai devreme. Fără

semne de luptă. Nimic deplasat în afară de o telecomandă a televizorului pe podea, bateriile

lângă ea ca și cum ar fi scăpat. A venit lângă cadavru când Barry a început să-și deschidă

trusa. — Isuse, murmură el.

— Nu este o priveliște frumoasă, încuviință Barry. Și-a luat aparatul foto și a început să

facă fotografii ale corpului din diferite unghiuri.

Femeia pe care o întâlnise Zach în acea dimineață se uita orbește în sus la tavan, cu

limba înclinată, cu ochii scoși, mici arsuri circulare pe fiecare zonă a feței. Se părea că

cineva a folosit o țigară pentru a-i arde carnea. „Pre- sau post mortem?” întrebă Zach,
arătând spre fața ei cu cicatrici.

Barry a coborât camera, luând în considerare femeia. „Vezi sângele de pe aia de lângă

ochiul ei? Și puroiul de pe câteva dintre arsurile de pe obrajii ei? Indică că era în viață când
a fost arsă.”

Hristos.
 Zach nu avusese gânduri frumoase despre această femeie, dar nimeni nu merita să

moară astfel.

— Trebuie să fi țipat, murmură el.

Barry arătă spre ceea ce părea un prosop de bucătărie parțial strâns pe podea, lângă

corp. „S-ar putea să fi fost folosit ca un căluș. O să-l testez.”

Zach dădu din cap, cu greu dorind să-și imagineze ultimele momente ale Dianei

Stratton. Dar era treaba lui. Dacă avea de gând să o facă bine, nu avea de ales. Provocarea a

fost să mute imaginile deoparte când închidea ochii să doarmă noaptea.

S-a uitat în jur. Pe măsuța de cafea era o scrumieră plină despre care știa că va fi

testată pentru a determina dacă vreunul dintre mucurile de țigară avea amprente de la

altcineva decât Diana Stratton.

Din anumite motive, cuvintele detectivului Pickering despre profilul ucigașului i-au

revenit: Știți asta, detectivi – probabil că veți găsi doar ceea ce vrea el să găsiți.

Barry și-a folosit mâna înmănușată pentru a deschide halatul de baie al Dianei

Stratton. „Nu doar fața ei este arsă.” El se aplecă, filmând camera între picioarele ei.

„Aceleași arsuri pe organele ei genitale.”

Zach s-a simțit rău. „Semne de agresiune sexuală?”

Barry și-a înclinat capul, privind mai atent. „Este greu de spus cu trauma arsurii.

Cathlyn va trebui să stabilească asta.

"Cauza mortii?"

Barry coborî camera. „Nu ar fi fost arsurile, la fel de chinuitoare pe cât ar fi fost

acestea.” El făcu un pas înainte, ghemuindu-se lângă capul ei, folosind un deget înmănușat
pentru a-i împinge pleoapa inferioară în jos. „Hemoragii petechiale și multe dintre ele.”

Apoi i-a mutat gâtul înalt al halatului, dezvăluindu-i gâtul. „Iată. Strangulare." Zach se uită la

impresiile roșii furioase. Știa că Cathlyn se va uita la oasele gâtului și la alți factori înainte
de a avea o cauză definitivă a morții, dar sigur că dracu’ părea că mama lui Josie fusese

sugrumată.
 Strangulat.

Nu înfometat. Nu legat.

„Poți să-i verifici coapsa dreaptă?”

Barry și-a împins halatul deoparte pentru a-și expune partea superioară a coapsei

drepte, stomacul lui Zach scăzând. Casus belli. Cuvintele erau pline de sânge uscat, o

declarație furioasă de vinovăție sculptată în pielea subțire și ridată.

Ce dracu a însemnat asta?

În spatele lui se auziră pași și se întoarse să vadă mai mulți criminaliști intrând în
cameră. Ar fi aici o vreme, trecând prin casa asta pe care Josie o curățese chiar în dimineața

aceea. Întreaga scenă părea suprarealistă după timpul petrecut pe scaunul de lângă

fereastră, în timp ce o ascultase pe bătrână spunând lucruri crude și insensibile fiicei ei.

Trebuia să intervieveze vecinul de alături.

Și apoi trebuia să-i spună lui Josie mama ei moartă.

 CAPITOLUL 23

Bătăile de deasupra ei au încetat și Josie a ieșit afară, punându-și mâinile pe șolduri, în timp

ce își miji ochii spre Jimmy care se afla pe acoperișul ei cu o cutie de șindrilă acum goală.

El i-a zâmbit și apoi și-a manevrat corpul mare, coborând cu atenție scara, cureaua de

scule zgâiind ușor cu mișcarea lui. A sărit de pe treapta de jos și și-a șters mâinile. "Totul

este gata. Aveai niște lemn putrezit care trebuia înlocuit.” Dădu din cap spre cutia de

șindrilă. „Am adăugat niște zoster noi și acum te-ai întors în afaceri. Puteți pune acele oale

și tigăi deoparte.” Se întoarse spre scară și începu să o coboare, ridicând-o departe de casă.

„Nu pot să-ți mulțumesc suficient”, a spus ea, recunoștința făcându-și pieptul strâns.

Nu avea nevoie de un acoperiș nou. Acest bărbat o reparase doar cu materiale minime și

câteva ore de muncă. „Cu ce vă datorez?”

— Nici un ban, spuse el, ținând scara lângă el, în timp ce începu să meargă spre

magazia ei din spate. „Aș fi fost oricum aici. M-am bucurat să fiu ocupat.”

S-a grăbit să ajungă din urmă. — Bine, dar insist să te plătesc pentru șindrilă și lemn.

A intrat în șopron, depunând scara pe cârligele de care fusese atârnată inițial. „Nu,

aveam chestiile alea întinsă prin preajmă. Mă bucur că mi-l scot de pe mâini.”

Ea se uită la el cu suspiciune. „Credeam că mi-ai spus că repari o barcă.”

"Eu sunt."

— Bărcile nu au acoperiș cu șindrilă, Jimmy.

El a zâmbit. „Vezi, total inutil pentru mine.”

S-a întors și a început să meargă spre casă. Josie răsuflă. Ea știa că minte. Cumpărase

acele șindrilă – exact aceleași care erau deja pe acoperiș – înainte să ajungă acolo și ea să

știe asta. Soarele s-a răspândit prin ea în timp ce îl privea pe Jimmy mergând spre veranda
ei. Se întoarse spre locul unde se oprise ea. „Intră acum. Am sarcina să te țin în siguranță.”
 Josie a râs când a prins broasca mare a unui bărbat cu inima de prinț.

Dar tocmai când Jimmy deschidea ușa, au auzit o mașină apropiindu-se și s-au întors

să-l privească pe Zach intrând în aleea ei. Inima lui Josie făcu un mic salt în piept când el

ieși, privind cum se mișca cu acea grație masculină a lui spre locul în care se aflau.

Sprânceana i s-a înmuiat când a observat expresia de pe chipul lui și, se pare, Jimmy a

observat și starea de spirit a partenerului său pentru că a făcut un pas înainte, întrebând:

„Totul în regulă?”

Zach nu răspunse nici un minut când urca treptele, întorcându-se spre Josie. Respirația
i s-a oprit. O, Doamne, ceva a fost teribil de greșit. "Ce este?" a reușit să respire.

— Josie, vino în casă și...

"Nu. Spune-mi acum. Ce este?"

Ochii lui s-au îndreptat rapid spre Jimmy și apoi înapoi la ea. „Este mama ta. A fost

găsită moartă în casa ei.”

Josie întinse mâna, apucând balustrada de lângă ea. "Ce? Eu nu . . .” Ea clătină din cap.

"Cum?"

Ochii lui erau îndreptați asupra ei atât de intens, încât ea a jurat că îi poate simți

privirea. "Ea a fost ucisă. Strangulat.”

"Ce?"

Zach se uită din nou la Jimmy și apoi din nou peste umăr la drumul gol, clar vizibil în

ambele direcții. Era gol. "Sa intram."

Josie i-a permis lui Zach s-o conducă în bucătărie, unde s-au așezat cu toții la masa

mare de la fermă. Josie a găsit un divot la suprafață și și-a mișcat degetul peste el, folosind
textura mică din lemn pentru a o împământa. — Nu înțeleg, spuse ea. „Sugrumat?” Ea

întâlni ochii lui Zach. „Deci nu are legătură cu imitatorul? E doar . . . Aleatoriu?"

"Nu. Este legat. Casus belli a fost sculptat în coapsă. A fost singurul lucru care părea
similar, dar operăm pe baza teoriei că acesta este același bărbat care le-a ucis pe Aria

Glazer și Miriam Bellanger.”

 "Dar de ce? a întrebat ea, vocea ei ieșind pe o șoaptă înecată. „De ce mama mea? De ce o

sugruma când le-a înfometat pe celelalte două femei?

"Nu știu." Făcu o pauză din nou, iar ea își dădu seama că avea să spună altceva despre

care ezita. „Nu vom ști toate detaliile morții mamei tale pentru cel puțin câteva zile. Dar era

ceva clar vizibil pe corp.” Se opri din nou. Îi dai timp să se pregătească? „Mama ta a fost arsă

în mod repetat de o țigară aprinsă înainte de moarte.” Gâtul lui Josie se strânse, stomacul îi

tremura de rău. „Arsurile erau pe fața ei și pe organele genitale. Erau . . . extensiv."

Oh Doamne. Josie și-a dus mâna la gură. Ars? Cu o țigară?

„Îmi pare atât de rău, Josie.” Vocea lui Zach a pătruns în ceața deasă care părea să-i fi

pus stăpânire pe creier. Gândurile ei erau tulburi, neclare.

Ea clătină din cap. "Noi . . . nu am fost aproape, știi asta.” Ea ridică privirea spre el și îl

văzu pe Jimmy aruncându-i o privire și în vederea ei periferică. „Dar să știi că a suferit așa. .

.” Ea clătină din nou din cap, de parcă ar fi făcut-o suficient, ar putea nega că acest lucru sa

întâmplat cu adevărat.

— Știu, spuse Zach. Întinse mâna peste masă. Privirea ei s-a mutat către mâinile lui

mari care le acoperă pe cele mai mici. Erau caldi si puternici, degetele lui zvelte, unghiile

scurte si tocite. Voia să-și pună obrazul pe acele mâini, să se piardă în soliditatea lui.

Căldura. El îi strânse mâinile și apoi le trase pe ale lui. „Trebuie să vorbesc cu Jimmy câteva

minute. Pot să-ți fac un ceai?”

Ea clătină din cap, deși un mic zâmbet îi înclină buzele în sus la amintirea lui când îi

făcea ceaiul cu câteva zile înainte. E clar că nu făcuse ceai în viața lui. Fusese slab, groaznic,

iar ea îi fusese recunoscătoare pentru fiecare înghițitură. "Nu, mulțumesc. Voi doi mergeți
să vorbiți. Sunt bine. Trebuie să-mi țin mâinile ocupate.”

S-au ridicat amândoi și, în timp ce Jimmy se îndrepta spre uşă, el și-a pus mâna pe

umărul ei. "Îmi pare rău."

„Mulțumesc, Jimmy. Și vă mulțumesc din nou pentru ajutorul acordat astăzi.”
 Au ieșit pe ușa din față și ea le-a auzit vocile murmurate pe verandă. În mod evident,

încercau să tacă, pentru ca ea să nu audă despre ce vorbeau. Amețită, Josie și-a făcut o

ceașcă de ceai, mai mult pentru ceva cald în care să-și înfășoare mâinile, decât pentru a fi

vrut să bea ceai chiar atunci. L-a luat în sufragerie și s-a așezat privind pe fereastră. A ars-o

cu țigări? De ce? E vina ta că m-a părăsit, fată fără valoare! Arsura asta pe care o simți? Nu

este nimic în comparație cu ceea ce ai făcut cu viața mea. Ar fi trebuit să te arunce cu gunoiul,

pentru că asta ești!

Amintirea acelor cuvinte încă opărtea, mult mai mult decât arsurile au avut vreodată.
Arsurile îi stricaseră carnea, vina pentru pur și simplu trăire îi stricase inima.

Câteva minute mai târziu, ușa ei de la intrare s-a deschis și s-a închis, a auzit

încuietoarea rotindu-se și Zach a intrat în cameră. "Esti bine?" întrebă el cu blândețe,

venind să se așeze lângă ea.

"Da. Voi fi. Eu sunt doar . . . Nu pot să cred asta. Tocmai am văzut-o”, a spus ea. „Vreau

să spun, știi asta. E doar . . . ireal. Și, Zach, eu. . . Am nevoie să-ți spun ceva." Îi simțea frig, în

ciuda canii calde ținute în mâini. Frig și bolnav și speriat.

"Ce este?"

Josie își puse cana jos, întorcându-se ușor și ridicându-și spatele cămășii, astfel încât

Zach să-i poată vedea partea de jos a spatelui. Tăcerea lui răsună tare în spatele ei, iar ea

refuză să se uite înapoi. Îi simți privirea pe pielea ei ruinată. "Cine ti-a facut asta?" întrebă el

după o clipă, iar vocea lui era ciudată, strânsă.

Ea își coborî cămașa și se întoarse spre el, simțindu-se încă expusă, deși pielea ei era

acoperită, la fel ca cicatricile pe care le arătase de bunăvoie doar unei alte persoane.
Expresia lui era închisă. "Mama mea."

Un mușchi i s-a bifat în maxilar și a întins mâna și și-a trecut degetul arătător pe buza

de jos, de parcă și-ar fi luat o clipă fie să se gândească la ce să spună, fie să-și tempereze
reacția. — Ai spus că era o bețivă rea. Fac parte din ceea ce ai vrut să spui?
 Josie clătină din cap. „De obicei după plecarea tatălui meu. Ea ar bea, ar da vina pe

mine că nu se întoarce. . . arde-ma." Vocea i s-a stins și căldura i-a crescut pe față. Nu era

vina ei, știa asta și totuși o făcea de rușine până la capăt. „De obicei, ea nici nu-și amintea de

ziua următoare.”

A privit-o câteva bătăi ale inimii. Ea a detectat furie în expresia lui, dar nicio milă și i-a

fost recunoscătoare pentru asta. „Crezi că există o legătură între ceea ce ți-a făcut mama ta

și ceea ce i-a făcut cel care a ucis-o?”

"Trebuie sa fie. Pur și simplu nu înțeleg cum.” Ea făcu o pauză. „I-am arătat aceste
cicatrici lui Marshall Landish în încercarea de a... . . Nu știu, umanizează-mă în ochii lui

poate, arată-i că și eu am suferit. Era . . . complicat." Ea se încruntă. „Sau poate că nu a fost.

Mă pricepeam la orice puteam.” Josie trase aer în piept. Zach trebuia să-și fi citit dosarul.

Probabil că a trecut peste întrebările pe care i-au pus detectivii despre timpul petrecut în

captivitate, lucrurile pe care i le spusese Marshall. Majoritatea, dacă nu toate. „Mi-a venit

ideea că Marshall a suferit un fel de abuz la un moment dat. Am sperat că arătându-i

cicatricile mele îl va ajuta să mă vadă ca pe un aliat, nu ca pe un inamic.” Ea privi în lateral,

uitându-se în spațiu, cuvintele lui revenind la ea.

Înțeleg de ce te-au dorit toți acei bărbați, Josie. Crezi că nu? Crezi că nu știu că și tu ai

ajuns la mine? E ceva despre tine. Ceva care îi face pe bărbați slabi, chiar și pe mine.

Un fior i-a coborât pe coloana vertebrală a lui Josie. Ea întâlni ochii lui Zach. „În afară

de tine, el este singurul care mi-a văzut vreodată cicatricile.”

Confuzia i-a transformat expresia. — Și totuși, același lucru i s-a făcut și mamei tale. El

s-a oprit. „Ar putea fi o coincidență. Că ucigașul a folosit pur și simplu ceea ce avea la
dispoziție pentru a provoca durere.”

„S-ar putea, dar nu știu. Aceasta . . . nu se simte ca o coincidență. Nu când tipul ăsta îl

folosește pe Marshall Landish ca model pentru crimele sale. Nu când i-a tăiat aceleași
cuvinte în coapsă.
 Zach se așeză pe spate pe canapea, trecându-și o mână pe păr. „Nu, nici pentru mine nu

mi se pare o coincidență”, murmură el. „Dar de ce să-ți omori mama într-un mod diferit față

de celelalte două victime? De ce să-ți omori mama?

De ce să-ți omori mama? Cuvintele se repetau in capul ei. Mama ei era moartă. Doamne,

lui Josie încă nu-i venea să creadă. Nu se simțea real. „Este posibil să existe un al doilea

imitator?”

"Improbabil. Am păstrat sub secret faptul că imitatorul sculptează cuvintele casus belli

în coapsele victimelor sale. Chiar dacă un al doilea imitator ar ghici asta, ar căuta să imite și
celelalte detalii. Există ceva diferit la felul de moarte al mamei tale, deoarece mama ta este

diferită de celelalte victime cumva. Este aproape ca. . .”

"Ce?"

Îi întâlni privirea. „Este aproape ca și cum imitatorul îți caută favoarea. A făcut asta ca

răzbunare pentru ceea ce ți-a făcut mama ta.”

Avusese același gând patinând la marginile minții ei, dar nu-l exprimase pentru că era

ceea ce nu avea sens. „Dar de unde a putut să știe asta? Marshall a spus cuiva? Tipul acesta

este cineva care l-a cunoscut?”

— Posibil, deși părea că Landish era ceva singuratic. Ochii lui s-au mutat spre ea. „Sunt

sigur că știi asta.” Da, bineînțeles că știa asta. Ea urmase orice exemplu posibil în căutarea

fiului ei. „Singura persoană cu care a vorbit în mod regulat a fost sora lui, iar poliția a

interogat-o amănunțit”.

Au rămas amândoi tăcuți o clipă. Zach arăta de parcă se chinuia dacă să-și spună orice

avea în minte în acel moment. Josie l-a așteptat afară. „Ești sigur că nimeni altcineva nu ți-a
văzut cicatricile într-un . . . situatie intima?”

Situatie intima. Așa a ales să abordeze subiectul sexului. Aproape că a stârnit un

zâmbet. Părea atât de inconfortabil și încă ceva, dar ea nu era dispusă să încerce să-i pună o
emoție. Era deja destul de zguduită de detectivul Zach Copeland.

"Acesta este . . . dacă . . . Nu vreau să presupun nimic.” Și-a frecat din nou buza.
 Își înclină capul când un mic zâmbet i se strecură pe față. „Vrei să spui că eram virgină

când Marshall m-a răpit? Raspunsul este nu." Zâmbetul ei dispăru și se uită în jos,

concentrându-se asupra mâinilor ei. „Adevărul este că am făcut multe greșeli.” Ea clătină

din cap. „Și a făcut lucruri care ar fi putut răni oamenii. Am făcut alegeri stupide care m-au

rănit. eu . . . Nu am fost o persoană grozavă. am fost încurcat. . . din copilăria mea. Nu este o

scuză, dar. . . iată-l.”

Ea a îndrăznit să arunce o privire în sus și Zach a privit-o cu atenție, o mică ridă între

ochi. „Cred că probabil ai fost întotdeauna o persoană grozavă, Josie. A greși nu anulează
asta. Doar dacă nu înveți de la ei.”

Era atât de amabil, chiar era. Și din nou, sentimentul că acest bărbat puternic și frumos

o înrădăcina i-a umplut inima. Sufletul ei. O făcea să simtă că a fost întotdeauna o persoană

bună, în ciuda regretelor ei mari. A făcut-o să simtă că ar putea fi o persoană grozavă acum.

Zach se ridică. Părea de parcă s-ar fi putut ivi ceva la el. „Numele unui bărbat a apărut

în relație cu celelalte două victime. De fapt, eram în drum spre casa lui când am primit un

telefon despre mama ta. Jimmy o să vorbească cu el în seara asta. S-ar putea să se

dovedească a fi nimic, și știu că a trecut mult timp de când ai fost la UC, dar ai cunoscut

vreodată un profesor de literatură engleză pe nume Vaughn Merrick?

Josie simți cum sângele i se scurge de pe față. „Vaughn? Cum adică numele lui a apărut

în relație cu celelalte două victime?”

"Tu-l cunoști?"

„L-am cunoscut.” S-a simțit ușor amețit când sângele i-a revenit în grabă pe față. „Eu . . .

am avut o aventură.”
Zach și-a dat capul pe spate și a privit-o o clipă. „La naiba.”

„Zach, spune-mi ce se întâmplă.”

Sprânceana i s-a încruntat în timp ce se opri, gândindu-se evident, încercând să

conecteze câteva piese de puzzle. Se ridică brusc, făcând-o pe Josie să tresară. — Mă întorc

imediat, spuse el, îndreptându-se spre bucătărie.

 L-a auzit la telefon o secundă mai târziu vorbind cu Jimmy. S-a deconectat și o clipă

după aceea, a reapărut în sufragerie. „Jimmy e aproape la el acasă. I-am spus despre

legătura ta cu el.” S-a asezat din nou. „Este posibil să fi avut o aventură și cu celelalte două

femei.”

O piatră a căzut din stomacul lui Josie în picioare.

Privirea lui Zach era intensă. „Josie, crezi că acest tip, acest profesor, ar putea fi

imitatorul?”
 CAPITOLUL 24

Jimmy se aşeză pe canapeaua evident nouă a profesorului, cu o etichetă încă atârnând de

braţul stâng. Restul locului era în mare parte nemobilat. Se părea că fosta soție a primit

mobila.

Profesorul și-a pus o gleznă peste genunchi. "Despre ce este vorba? Detectivul Keene,

ai spus? A oferit un zâmbet și apoi a aruncat ceea ce trebuia să pară a fi o privire secretă

către ceas. Tipul ăsta a fost o treabă.

Jimmy a ignorat întrebarea despre numele lui. Acest lucru fusese făcut pentru a-l face

să se simtă neimportant și a-i aminti că timpul profesorului era valoros. Tactici de dusă

auto-importante 101. Întrebarea a fost dacă acest pompos asemănător cu Brad Pitt ar putea

fi un ucigaș cu sânge rece?

Jimmy și-a luat timp să scoată o scame imaginară de pe pantaloni, în timp ce piciorul

profesorului sări nerăbdător pe genunchiul opus. „Sunteți la curent cu cele două femei

găsite recent cu legături cu Universitatea din Cincinnati?”

Profesorul flutură cu mâna în jurul apartamentului său gol. — Încă nu există televizor,

detective. Îmi pare rău să spun că sunt ieșit din circuit când vine vorba de afaceri curente.”

„Nu vorbești despre asta în campus?”

"Probabil. Întotdeauna există. Nu am avut timp recent să mă angajez în multe discuții.”

Jimmy dădu încet din cap. "Dreapta. Erai familiar cu fata care a dispărut din campus

acum aproximativ șase săptămâni? Miriam Bellanger?”

Fața profesorului nu a înregistrat nicio reacție. — Vrei să-mi spui că Miriam este una

dintre victimele crimei pe care tocmai le-ai menționat?

„Îmi pare rău să spun, dar da. Miriam Bellanger și o altă femeie care a dispărut cu ceva
timp în urmă, Aria Glazer.”
 Piciorul profesorului și-a încetat mișcarea. Se uită la Jimmy ca un cerb în faruri. Gâtul i

s-a mișcat în timp ce a înghițit. Jimmy îl urmărea atent pe bărbat. — Înțeleg că i-ai cunoscut

pe amândoi?

"Da eu . . . Hristos. Mort? Sunt amândoi morți? Ucisă?” Își trecu o mână prin capul gros

de păr castaniu deschis, cu dungi gri la tâmple. Da, fetele de la facultate probabil l-au iubit

pe tipul ăsta. „Miriam a fost la cursul meu de literatură engleză miercuri seara și Aria . . .

Doar că o cunoșteam din campus.”

Jimmy îi aruncă un mic zâmbet. — Din campus?

Profesorul clipi și apoi răsuflă, părând că se dezumflă ușor. — Ascultă, domnule

detectiv, ar fi descurajat dacă universitatea ar afla, dar, în interes de onestitate, am avut o

scurtă aventură cu ambele femei. Își ridică mâinile. „Nu sunt mândru de asta, dar este o

parte din motivul divorțului meu recent și ceva ce am ajuns să regret.”

„Unde au avut loc aceste afaceri?”

„Majoritate în biroul meu. Uneori după oră, alteori pentru că m-au întâlnit acolo.” Și-a

ridicat mâinile. „Știu la ce probabil te gândești, dar aceste femei au venit la mine.” Se aplecă

ușor în față, de parcă ar fi divulgat un secret. „Femeile, în special femeile de la facultate,

sunt adesea agresorii în aceste zile. Și trist să spun, nu au nevoie de mult, în afară de o

suprafață curată pe care să . . .” A lăsat asta să zăbovească cu o mică ridicare a sprâncenelor.

Jimmy își trecu limba de-a lungul dinților. "Înțeleg." Idiotule. L-a evaluat pe profesor.

„Dacă Aria Glazer nu a fost în clasa ta, cum ai cunoscut-o?”

„Din câte îmi amintesc, beam amândoi o cafea într-o noapte. Am început să vorbim și . .

. un lucru a dus la altul. Știți cum merge, detective.

Nu, Jimmy cu siguranță nu știa cum a fost. Soția lui, Dumnezeu să-i odihnească sufletul,

trecuse cu zece ani în urmă și nu avea să mai existe o femeie pentru el. S-ar duce la

mormântul lui încă fidel ei.

Jimmy a notat să retragă securitatea de la facultate, să vadă dacă cineva putea fi văzut

urmând femeile în timp ce părăseau biroul lui și plecau din campus.

 „Cum s-au încheiat aceste afaceri?”

Profesorul a răsuflat, cu ochii în sus, ca și cum ar fi încercat să-și amintească. „Hai să

vedem, Aria a renunțat la orice clasă pe care a urmat-o miercuri seara, așa că pur și simplu

nu am mai văzut-o după aceea.”

— Nu te-a sunat niciodată după ce aventura s-a terminat?

„Dacă a făcut-o, nu i-am răspuns niciodată apelurile. Dar nu-mi amintesc sigur. Asta a

fost cu mult timp în urmă.”

Nu primiseră încă înregistrările telefonice ale Ariei Glazer din acea perioadă de timp,
dar Jimmy ar fi pariat pe cel mai mic dolar că ar arăta că a sunat-o din plin pe profesor. Și

nu l-ar surprinde dacă profesorul ar spune adevărul că nu va mai întoarce apelurile. Din

nou, idiotule.

„Au existat unele indicii că ar fi putut fi însărcinată”, a spus Jimmy. "Știați?"

Ceva i-a fulgerat în ochi, dar și-a îndepărtat privirea repede. El stia. „Nu mi-a spus

niciodată nimic. Dacă era însărcinată, nu era a mea.”

"Dreapta." A tăcut o clipă. — Deci, nu știai că a dispărut?

A scuturat din cap. "Nu. Jur. N-am avut nici o idee."

— Și Miriam?

„Da, știam despre Miriam. Bineînțeles că eram în afara mea de îngrijorare.”

"Desigur." Jimmy abia își suprimă o privire peste cap. „Ai apelat vreodată la poliție?

Spune-le că ai avut contact cu ea recent?

Profesorul s-a îmbujorat și a clătinat din cap. "Nu. Cursul fusese anulat cu o săptămână

înainte, așa că n-am mai văzut-o de câteva săptămâni. Nu mi-am imaginat că ar fi de ajutor
să spun ceva despre relația mea cu ea.”

Dreapta. Nu îți este de ajutor. „Nu ți s-a părut ciudat că un alt student cu care aveai o

aventură a dispărut? A dispărut din aer?”

Ochii profesorului s-au îngustat și apoi a fulgerat înțelegerea. Părea că s-a lăsat mai

mult. — Josie, respiră el. „Josie Stratton”. S-a uitat în jos, a clătinat din cap, și-a trecut o
mână prin păr. „Da. . . M-am gândit la Josie. Dar — ridică privirea spre Jimmy, cu ochii mari

—, tipul care a luat-o s -a sinucis . Nu a fost posibil. . . Adică, da, mi s-a părut bizar. Dar nu

este cu totul neobișnuit ca fetele de la facultate să dispară, detective. Cu siguranță știi asta.

A fost o coincidență teribilă, dar nimic care să mă implice.”

Jimmy îl urmărea. Ochii lui Vaughn Merrick se măriră şi mai mult. „Crezi că sunt

implicat în răpirea și uciderea acelor două femei? Ce posibil motiv aș avea pentru asta?”

Jimmy a ridicat din umeri. „Îți pierzi poziția? Cariera ta? Familia ta? Mi se pare un

motiv destul de solid.”

Profesorul Merrick strânse din dinți. — Nu le-am făcut rău femeilor acelea, detective.

Și știm cu toții cine i-a făcut rău lui Josie Stratton. Îmi pare rău, dar am terminat. O să-mi

sun avocatul. Dacă aveți întrebări suplimentare, puteți vorbi cu el.”

*********

"Domnișoară. Merrick? Detectivul Jimmy Keene de la CPD. Ai timp să răspunzi la câteva

întrebări?”

Drăguța brunetă care stătea la ușă părea surprinsă, apoi ezită, dar făcu un pas înapoi,

dându-i voie să intre. „Desigur, te rog, intră.”

Jimmy a urmat-o prin casa în stil fermă, observând camerele complet mobilate. După

cum bănuise, doamna Merrick luase mobila în timpul divorțului.

„Vă rog, luați loc”, a spus ea când au intrat în sufragerie, arătând o secțiune gri pal

presărată cu o mulțime de perne. Jimmy se aşeză pe marginea canapelei, întorcându-se

spre doamna Merrick care stătea la celălalt capăt, luând una dintre numeroasele perne şi

ţinându-o pe burtă. „Pot să-ți ofer o băutură?”

„Nu, doamnă, mulțumesc.”

Ea și-a înclinat capul, privindu-l cu așteptare.

"Domnișoară. Merrick...”
 „Te rog, Alicia. Și va fi Neely în curând. Îmi iau numele de fată înapoi.”

"Ah. Înțeleg. Înțeleg că divorțul tău este foarte recent. Îmi pare rău. De fapt, tocmai am

vorbit cu fostul tău soț.” Nu a pomenit că i se pusese o coadă, o mașină care să urmărească

venirile și plecările profesorului ca un șoim. Legătura lui cu cele trei victime era prea

suspectă, deși nu era nimic în acest moment care să-l rețină. Așa că departamentul l-ar

urma, ține un jurnal al acțiunilor sale la minut.

Alicia se încruntă. „Vaughn? De ce?"

„Ați auzit despre crimele în care sunt implicate cele două femei legate de UC?”
Alicia clipi. „Doar că două femei au fost ucise. Foame, nu? A fost peste tot în știri și am

prins bucăți și bucăți. Nu am auzit mai mult de atât. Am fost ocupat să-mi despachetez noua

casă.” Ea făcu o pauză, evaluându-l. „Ce treabă au acele femei cu Vaughn?”

„Ei bine, doamnă. . .” Cum să pun asta cu delicatețe? se întrebă Jimmy. „Numele lui a

apărut în timpul anchetei și nu eram siguri de legătură până nu am vorbit cu el puțin în

urmă. Se dovedește…”

„S-a culcat cu ei”. Vocea Aliciei Merrick părea plictisitoare, aproape moartă. Și-a lăsat

ochii în jos și s-a zgâriat la gât, care dezvoltase brusc pete roșii. Ea clătină din cap.

„Bineînțeles că a avut.” Ochii ei se îndreptară spre Jimmy. — Dar ce înseamnă asta pentru

ancheta ta?

„Nu știm încă. Fostul tău soț susține că disparițiile și crimele ulterioare nu au nimic de-

a face cu el. Nici măcar nu știa că ei sunt cei din știri.”

Alicia se uită în lateral, strângându-și perna strâns pe corp. — Vaughn nu se uită prea

mult la televizor, murmură ea.

„Nu se pare că soțul tău se culca cu doi studenți.”

— Nu sunt, se răsti ea, dar apoi umerii ei s-au curbat înăuntru și s-a uitat în jos. Blând,

se gândi Jimmy. Puțină luptă rămase în ea. Nesurprinzător. Fusese căsătorită cu un bărbat
care părea un înșelătoriu cronic. Ani de asta au trebuit să reducă stima de sine a unei femei

până când aceasta abia a existat. „Dar sunt surprins că a fost implicat cu acele două femei.”
 „Nu le-ai auzit niciodată numele înainte să-i vezi la știri?”

"Nu. eu . . . Știam că Vaughn a început să mă înșele din nou când am cerut divorțul în

urmă cu opt luni. Nu-mi păsa cine era. Ce a contat? A fost întotdeauna o versiune diferită a

aceluiași tânăr mixt cu sâni plini de viață și un fund strâns.” În ciuda cuvintelor ei amare,

fața ei era mai mult îmbufnată decât supărată și își întoarse privirea din nou.

"Înțeleg." Jimmy făcu o pauză. „Ai spus că soțul tău a început să te înșele din nou. Știi de

câte ori s-a rătăcit înainte?”

Alicia a râs, dar a sunat fragil și a murit rapid. „Prea multe pentru a le număra, iar
acestea sunt doar cele despre care știam sau le bănuiam. Vaughn dorește atenție, detective.

Este un narcisist clasic.”

Narcisist. Pot fi. Poate nu. Oamenilor le plăcea să arunce acel cuvânt fără să știe cu

adevărat ce înseamnă. Nemernic egoist? Da, Jimmy diagnosticase asta în clipa în care îl

întâlnise pe profesor. Jimmy îi aruncă Aliciei Merrick o privire compătimitoare.

— Ați fost recent în biroul lui din campus, doamnă Merrick? Să spui februarie?” Fata,

Aria Glazer, scrisese în jurnalul ei că ea și profesorul aproape că fuseseră prinși de „W”. El și

Cope lucrau în ipoteza că ea se referea la soție. doamna Merrick. Dar, desigur, ei fiind

aproape prinși, însemna că doamna Merrick poate nici măcar nu știa despre apelul

apropiat. O mică milă pentru biata femeie din fața lui.

Sprâncenele ei s-au aplecat. „Februarie? Probabil. Dacă aveam documente sau ceva de

dus la Vaughn, mă duceam la biroul lui și le puneam în cutia poștală. A fost cel mai rapid așa

și nu ar trebui neapărat să-l văd.”

"Înțeleg."
„Unul dintre ei a venit la noi acasă cu ani în urmă”, a întrerupt ea, cu vocea tăiată.

„Părea ridicată la ceva, a stat în curte și a strigat o vreme. Am sunat la poliție. Au escortat-o

departe. Presupun că ar fi un raport de poliție.” Expresia de pe chipul ei a rămas sumbră.

Jimmy a notat să caute asta de îndată ce s-a întors la birou.
 „Mulțumesc, doamnă Merrick, asta ar putea fi de ajutor.” El s-a oprit. „Îți amintești de

Josie Stratton ca fiind una dintre femeile cu care soțul tău a avut o relație?”

Alicia se încruntă, dând din cap o ușoară clătinare. „Josie Stratton. . . Numele ei sună

familiar, dar sincer, detective, am încercat să nu aflu niciun nume anume. L-am prins de

câteva ori, am auzit una sau două în biroul lui când am făcut o vizită surpriză în campus.”

Ea îşi coborî ochii, înghiţi de parcă şi-ar fi amintit sunetele. Jimmy nu și-a dat seama că era

doar o conversație pe care o auzise. Ea părea să se adune și să ridice privirea. „După cum

am spus, unul dintre ei chiar a venit la noi acasă. Dar mi-a făcut mai mult rău decât bine să
mă gândesc la ei după numele lor. Sunt sigur că poți înțelege asta.”

Ar fi fost mai ușor să-i dezumanizezi. Se întreba cum se gândise ea la ele în capul ei?

Femeile alea, poate? Curvele alea ? — Da, răspunse Jimmy. "Pot să înțeleg că. Numele Josie

Stratton poate suna familiar pentru că ea a fost femeia care a fost răpită cu nouă ani în

urmă și a născut copilul atacatorului ei înainte de a scăpa în cele din urmă.”

Gura Aliciei se deschise șocată în timp ce se uita. "Oh, Doamne. Da." Ea clătină din cap,

închizând ochii pentru o clipă, ca neîncrezătoare. — Vrei să spui că a fost unul dintre cei ai

lui Vaughn... Ea și-a dres glasul, obrajii devenind roșii. — A fost una dintre femeile cu care

Vaughn a avut o aventură?

Una dintre curvele lui Vaughn, era ceea ce fusese pe cale să spună, Jimmy era sigur de

asta. Avusese dreptate. "Da."

"Nu înțeleg. Cineva răpește și ucide femei cu care Vaughn a avut aventuri? Asta spui?”

„Nu știu dacă asta face parte din motivul suspectului sau că joacă deloc un rol în acest

moment. Cu siguranță este o coincidență interesantă totuși și una care ridică tot felul de
întrebări. De exemplu, dacă cineva le-ar face rău acestor femei din cauza conexiunii lor cu

profesorul, cine ar fi suficient de supărat din cauza acestor relații pentru a face lucruri atât

de odioase acestor tinere victime?”

Alicia îl privi pe Jimmy pentru o clipă, ochii ei mijindu-și o fracțiune. „Nu sugerezi. . . o,

Doamne, tu ești. Vrei să sugerezi că am fost suficient de furios ca să ucid aceste femei? Sau
la . . . să fie ucise aceste femei?” Gura ei căzu deschisă în ceea ce părea a fi un șoc abject,

când își duse o mână la piept.

— Nu sugerez nimic, doamnă. Încerc pur și simplu să înțeleg legătura dintre aceste trei

victime care au suferit foarte mult, dintre care două au avut viața scurtă și faptul că fiecare

a avut o aventură ilegală cu fostul tău soț.”

Alicia rămase tăcută o clipă. S-a așezat pe spate lângă grămada de perne din spatele ei,

arătând de parcă s-ar fi aplecat prea departe, ar putea fi absorbită de un gol creat de ei. —

Stai, nu l-a prins poliția pe bărbatul care a răpit-o pe femeia Stratton?

„Și-a luat viața înainte ca poliția să-l poată aresta.”

— Corect, murmură Alicia, privind în lateral. „Îmi amintesc asta acum. Vaughn a fost

foarte . . .” Vocea i s-a stins când ochii ei îi întâlniră pe cei ai lui Jimmy.

„Ce, doamnă?”

„Vaughn a fost foarte interesat de acest caz. A oprit totul pentru a urmări orice

segment de știri despre asta care a apărut. Am crezut . . . Am crezut că a fost doar pentru că

Josie Stratton a urmat universitatea.” Și-a mestecat interiorul obrazului. „Dar nu a fost doar

atât. Era pentru că o cunoștea. În mod intim.”

Jimmy nu a spus nimic. Alicia Merrick părea foarte mică deodată și nu pernele o

înghițiu. Ea părea să se micșoreze din punct de vedere emoțional. Era această femeie

capabilă să angajeze pe cineva să tortureze și să omoare femeile cu care soțul ei o trădase?

Nu doar să angajezi un ucigaș, ci doi, după ce primul i-a explodat mintea? Jimmy ar fi bazat

pe nu, dacă nu era o actriță al naibii de bună. Și mai mult, crimele împotriva lui Josie, Aria și

Miriam au fost personale , nu opera unui asasin angajat. Totuși, ceva nu era în regulă aici.
Pur și simplu nu aveau suficiente informații pentru a-și da seama ce este.

Jimmy scoase un cartonaș din buzunar și se aplecă înainte, întinzându-l Aliciei Merrick.

„Dacă vă gândiți la orice altceva care ar putea ajuta acest caz, vă rugăm să nu ezitați să
sunați. Vă vom contacta dacă mai avem întrebări.” Ar fi pus o coadă și pe doamna Merrick,
cel puțin pentru câteva zile. Ar fi interesant să vedem ce va face ea după ce a digerat știrile

pe care el tocmai le-a dat.

El s-a ridicat, iar ea s-a extras din cuibul de perne, stând de asemenea în picioare. "Eu

voi. Lasă-mă să-ți arăt, detective.

În timp ce Jimmy se îndrepta spre ușa din față, a observat o fotografie mare cu două

fete drăguțe blonde atârnate pe perete, pe care nu le-a observat în timp ce intra, pentru că

se uitase spre camera de zi în care doamna Merrick îl condusese. . A încetinit, oprindu-se în

fața imaginii. „Fiicele voastre?” el a intrebat.

Doamna Merrick a venit lângă el, oferindu-i primul zâmbet cu aspect autentic pe care-l

dăduse de când i se prezentase. "Da. Ophelia și Esme.” Ea îi aruncă o privire lui Jimmy.

„Bănuiesc că știi că tatăl lor predă literatură engleză”, a spus ea, evident pentru a explica

numele lor literare. Ea se uită înapoi la poză. Ambele fete semănau foarte mult cu tatăl lor.

„Au luat divorțul foarte greu.”

„Îmi pare rău”, a spus Jimmy sincer, „pentru tot ceea ce a trecut familia ta recent”.

Ea se uită la el, ceva ce Jimmy nu știa cum să numească strângere în expresia ei, înainte

de a zâmbi ușor. "Nu sunt." S-a uitat din nou la fotografia fiicelor ei. „Ar fi trebuit să mă pun

pe mine și pe fetele mele pe primul loc mult mai devreme. În toate celelalte cazuri, am

făcut-o întotdeauna. I-am scuzat lui Vaughn, dar n-ar fi trebuit, pentru că este adevărat ce

spun ei, detective, murmură ea, aproape ca pentru sine. Ea se uită la el, ceva arzând în ochi,

în ciuda expresiei ei neutre. „Odată un trișor, întotdeauna un trișor.”

 CAPITOLUL 25

Inainte de

Josie era bolnavă. Ea știa că era și totuși nu era sigură ce era în neregulă cu ea. Poate o

infecție? Vă rog să fie ușor. Te rog, s-a rugat ea. Auzise undeva – nu avea nicio idee

pământească unde – că infecția era una dintre principalele cauze de deces în rândul

proaspetelor mame până la inventarea antibioticelor. Nu putea muri aici acum. Nu putea să

moară și să-l lase pe Caleb în pace.

Copilul ei stătea întins lângă ea pe salteaua murdară, cu pilota înfăşurată în jurul lor.

Folosise ultimele șervețele pentru bebeluși pe care Marshall le lăsase în urmă cu atâtea luni

în urmă și câteva șervețele de tip fast-food pentru a se curăța pe ea și pe Caleb cât mai mult

posibil după naștere. A trebuit să păstreze câteva dintre șervețele, totuși, ca să stea sub

Caleb, deoarece nu avea scutece.

Josie era fierbinte, prea fierbinte și atât de incredibil de sete. Avea nevoie de mai multă

apă decât stropitul subțire care se rostogolea pe perete din când în când. Avea nevoie de

mult mai mult decât avea nevoie în timpul sarcinii. Alăptarea o făcea să fie disperată de

sete. Știa că are nevoie de apă pentru a face suficient lapte.

La fiecare tragere din gura flămândă a lui Caleb, uterul ei se contracta dureros,

provocând un mic strop de sânge. Apoi, din nou, definiția ei a durerii căpătase un nou

înțeles, deoarece îndurase o naștere fără medicamente în timp ce era legată de un perete.

Era atât de incredibil de obosită, însetată, inconfortabilă, îngrozită și... . . vorace. Nu

mai avea mâncare. Se uită la placenta putrezită pe care o împinsese cât de departe de saltea

ei. Poate ar fi trebuit să mănânce. Dar acum era prea târziu. Organul temporar putrezea.
Mirosea a carne putredă.
 Trecuse o săptămână de când s-a născut Caleb și trei zile de când mâncase ultimul sfert

mizerabil de hamburger și șase cartofi prăjiți reci.

Se uită la fiul ei, cu inima strânsă, când o lacrimă i-a scăpat din ochi. Dacă i s-ar usca

laptele, s-ar uita ea la mica viață pe care a adus-o pe lume împotriva oricăror nenorociri și

pe care o iubea cu toată ființa, dispărând încet în brațele ei? Numai imaginațiile ei au făcut

ca presiunea să se dezvolte în pieptul ei, iar durerea atât de profundă încât se simțea de

parcă s-ar rostogoli fizic peste ea. Zdrobirea.

Ochii i s-au deschis și a înghețat. Pași. A auzit pași. S-a tras într-o poziție așezată,
respirația ei venind rapid.

Marshall deschise ușa și se retrase ușor. „Doamne, s-puteți aici.” Dar apoi a înghețat

unde stătea când a văzut ce ținea Josie în brațe. Se îndreptă încet spre locul în care stătea

ea, cu un braț ținând copilul, cuvertura întinsă până la gâtul lui, cu cealaltă mână înlănțuită.

Nașterea este ușor?

De ce da. Aș putea să o fac cu o mână legată la spate.

Gândul a apărut nedorit în mintea ei și a avut dorința nebunească de a urle cu râsete

sălbatice până când mintea i-a crăpat și a plutit pe o mare liniștită de delir. Dar nebunia

avea să o ia de la copilul ei. Nu, ea nu ar merge acolo. Nu de bunăvoie.

Mișcările lui Marshall păreau diferite în timp ce se îndrepta spre ea, ghemuit lângă

saltea. El trase pilota înapoi și ea văzu că mâna îi tremura. A lovit-o. Îi este frică? Îi este frică

sau . . . ceea ce este el? "Ce este?" Vocea lui suna si ea ciudat. Josie s-a ridicat mai înalt.

"Un baiat. Este un baiat. El este fiul tău. Și el este perfect.” Ea și-a lins buzele. "Am

nevoie de apa. Și sunt bolnav. Sunt bolnav și cred că mă înrăutățesc, eu...

„Care este numele lui?”

"Numele lui?" Ceva în Josie nu voia să-i spună, nu voia să-i dea acestui monstru darul

de a cunoaște numele prețiosului ei băiat. Dar avea nevoie și de Marshall să-l vadă uman,
să- l simtă , să-l lase să plece. Lasă-i sa plece.

„Caleb. Numele lui este Caleb.”

 Marshall continuă să se uite la copil, ceva în ochii lui alune pe care ea nu putea citi.

Curiozitate? Frică. Ea îi văzu gâtul mișcându-se sub mască în timp ce înghiți. Întinse mâna

să-l atingă, iar instinctul lui Josie a fost să-și atragă copilul spre ea, departe de diavolul care-

l născuse, dar ea nu a făcut-o. Ea și-a ținut respirația și a rămas nemișcată. Dar înainte ca

mâna lui Marshall să ajungă în contact cu obrazul lui Caleb, acesta se dădu înapoi,

ridicându-se repede.

„Te rog, dă-ne drumul. Vă rog." Josie a început să plângă. „Vom muri amândoi aici. Asta

vrei? El este fiul tău. Vă rog."

— Taci, lătră el, dându-se înapoi. "Taci. M-am gândit că s-ar putea să fii deja mort. Am

crezut că azi vei fi mort.”

Josie clătină din cap. "Nu sunt. Nu au fost. Dar vom fi în curând. Te rog te rog-"

Marshall se întoarse și ieși pe ușă, aruncându-i lui Josie un sac cu mâncare și o sticlă de

apă înainte de a trânti ușa. Speranța ei s-a prăbușit și a strigat numele lui tare, implorând o

dată și apoi din nou. Ea îi auzi pașii urcând rapid scările de parcă ar fi fugit.
 CAPITOLUL 26

Josie l-a auzit pe Zach pe verandă vorbind la telefon, a auzit scârțâitul lemnului vechi în

timp ce se plimba înainte și înapoi. Cu cine vorbea? Jimmy cel mai probabil. Vorbind despre

acest caz care acum o implica personal.

Profesorul Vaughn Merrick ar putea fi imitatorul? Întrebarea pe care o pusese Zach lui

Josie cu o seară înainte se repeta în capul ei și încă nu avea un răspuns. Orice era posibil,

dar întrebarea o șocase sincer. Fusese intimă cu bărbatul, dar avea amintiri atât de neclare

despre cine fusese el cu adevărat ca persoană. Ea a presupus că era pentru că nu știa

niciodată cu adevărat. Poate că nici nu-i păsa cu adevărat, deși la momentul respectiv

crezuse că o face. Ea și-a pus propriile idealuri asupra lui, fără să se uite niciodată suficient

de adânc pentru a considera că el nu era în stare sau nu era interesat să le întâlnească. Da,

făcuse atât de multe greșeli, toate într-o încercare disperată de a câștiga în sfârșit dragostea

pe care o refuzase părinții ei. Și totuși aleg mereu bărbați care erau incapabili să o iubească.

Pe ce carusel deformat se cățărase.

Lăsând toate astea deoparte, a comis Vaughn crimele odioase de imitație? Și dacă da,

de ce?

Și-ar fi dorit să aibă pe cineva cu care să-și lămurească unele dintre amintirile, dar nu a

mai vorbit cu prietenii ei de la facultate. Apăruseră în spital după ce ea scăpase, dar ea abia

și-a amintit de vizita lor. Și sunaseră des când în sfârșit fusese eliberată. Dar ea nu fusese în

niciun loc din punct de vedere emoțional pentru a vorbi cu ei. Ea le-a lăsat apelurile fără

răspuns, nu le-a mai răspuns niciodată și, în cele din urmă, au încetat să mai încerce

complet.

Ea a rătăcit în bucătărie. Zach pusese deja o cană de cafea și parfumul o ademeni. Și-a
turnat o ceașcă, a adăugat niște lapte și s-a dus să stea în fața ferestrei bucătăriei, sorbind
din cană în timp ce privea în curtea laterală și mai departe. Dimineața părea liniștită, nori

albi pufoși care punctau cerul albastru moale. Vocea lui Zach se îndreptă spre ea. Ea nu

putea auzi ce spunea, doar cadența profundă a vocii lui. Se gândi la tot ce vorbiseră cu o

seară înainte și simți că expresia ei se întorcea în timp ce trase aer în piept. Încă nu- i venea

să creadă că mama ei era moartă. Murise, Josie știa asta. Ei chiar discutaseră că mama ei

voia să fie incinerată când sosi momentul. Da, fusese pregătită pentru moartea mamei ei,

chiar dacă nu știa exact când avea să se întâmple. Așa că a fost surprinsă de tristețea care a

cuprins-o. Surprinsă că era capabilă să simtă orice pierdere pentru femeia care îi provocase
mai multă durere decât orice. Josie nu-și cunoscuse cu adevărat mama, iar mama ei nu o

cunoscuse niciodată cu adevărat. Erau înrudiți prin sânge, dar nu mult altceva.

Era și mai tristă pentru mama ei decât pentru ea însăși, a constatat. Trist pentru felul

în care Diana Stratton alesese să-și trăiască viața. Pentru că s-a rezumat la alegere, nu-i așa?

Indiferent dacă viața mamei ei fusese sau nu o mână îngrozitoare – și Josie putea să fie de

acord că a făcut-o – ea continuase să se țină strâns de amărăciune, să-și împărtășească

durerea cu oamenii pe care trebuia să-i iubească. La fel ca Josie, copilul ei. Dar Josie nu a

mai avut resentimente în legătură cu asta. Și în ciuda propriei ei mâini sărace, nu s-ar

transforma niciodată în mama ei. Ea alesese să nu lase amărăciunea să o conducă. Ea nu va

continua niciodată ciclul durerii și abuzului. Nu.

Ușa de la intrare s-a deschis și s-a închis și ea s-a întors când Zach a intrat în bucătărie.

— Bună dimineața, spuse el, așezându-și telefonul pe masa din bucătărie.

S-a rezemat de chiuvetă. "Dimineaţă."

"Ce mai faci?"

Ea a dat din cap. "Sunt bine." Ochii lui s-au mișcat peste fața ei, de parcă ar fi căutat

ceva ce el credea că ar putea fi în ochii ei, care nu era în răspunsul ei vocal. Ea și-a întors

privirea pentru o clipă, luând o înghițitură de cafea. "Cred că . . . Cred că trebuie să-mi sun
prietenii. Cei cu care am fost aproape în timpul în care am fost atacat.” Se uită în jos,

nedorind să simtă mica urmă de rușine care încă se ridica în ea când se gândea la vremea
aceea. „Cei cu care eram apropiat când îl vedeam pe profesorul Merrick.” Cei cu care fusese

cu asta noaptea trecută înainte . Pe cei pe care ea nu suportase să le vadă după , când

devenise o persoană complet diferită și rămăseseră la fel. Viața lor continuase pe o orbită

naturală, în timp ce a ei deraiase atât de semnificativ. În mod ireversibil. Dar ale lor au

rămas la fel cum crezuse ea inițial? Reagan, Doamne, Reagan. Apartamentul ei fusese spart,

colega de cameră fusese luată din dormitorul de pe peretele opus al ei. Cum a trăit cu asta?

Reagan fusese beat și nu plecase cu ea acasă. Oare Reagan se învinovățise pentru asta, se

întrebă ea? Poate că viețile lor nu fuseseră atât de neschimbate pe cât crezuse ea.
Ea își ridică ochii și Zach o studia, cu o mică încruntătură încrețindu-i sprânceana. —

Nu trebuie, Josie. Dacă aveți întrebări la care credeți că le-ar putea răspunde, le pot

intervieva. Sau o va face Jimmy.”

Ea clătină din cap și se întoarse, punând cana goală în chiuvetă. "Nu. eu . . . Le datorez,

Zach. Au încercat să mă contacteze de atâtea ori și le-am ignorat eforturile. S-ar putea să

nu-și amintească nimic care să le fie de ajutor în ceea ce privește răpirile recente. . . crime.

Dar poate că ei știau ceva despre profesor pe care eu nu știam. Reagan era în clasa lui cu

mine. Chiar dacă nu înseamnă nimic, trebuie să încerc.”

"Esti sigur?"

"Da. Este ceva ce pot face. ” Se simțea atât de neputincioasă, atât de speriată și confuză,

iar să-și sune vechii prieteni nu numai că era așteptată de mult, ci era o modalitate prin

care putea ajuta la desfășurarea cazului în moduri înfiorătoare chiar în fața ochilor ei.

A tăcut încă o clipă înainte de a da din cap. "Suna-i."

Josie s-a dus să-și ia telefonul. Ea spera că numărul lor rămâne același. Ea spera că sunt
dispuși să vorbească cu ea.

Ea spera că vor putea găsi în inimile lor să o ierte.

*********
Josie a scos foaia de fursecuri din cuptor, așezând-o pe plită și inhalând parfumul dulce al

chipsurilor de ciocolată topită. A auzit pași în spatele ei când a început să scoată prăjiturile

pe o farfurie. "Esti bun?" el a intrebat.

Ea se întoarse, întinzându-i cu un zâmbet un prăjitură caldă. A luat-o, luând o

mușcătură mare. „Goth, asta e gooth”, a spus el în jurul unei guri.

Josie râse, întorcându-se înapoi spre aragaz și folosind spatula pentru a pune un alt

prăjitură pe farfurie. Zach făcu câțiva pași spre tejghea și se sprijini de el, cu fața spre ea.

Josie dădu din cap, răspunzând la întrebarea pe care o pusese cu câteva clipe înainte. „Da.
Sunt bine." Era nervoasă, dar și emoționată. Atât Cooper, cât și Reagan păruseră atât de

fericiți să audă de ea și au convenit imediat să vină. Din fericire, era duminică și niciunul nu

avea planuri. Sau dacă ar fi făcut-o, le-ar fi anulat pentru ea.

Un vehicul a sunat pe alee și Josie sa întors, trecându-și mâinile pe șolduri. Zach a dat

din cap încurajator în timp ce se îndrepta spre ușa din față și o deschise. Ea a pășit pe

verandă și a așteptat în timp ce bărbatul care cobora din mașină o zări. Ochii lor s-au

întâlnit în depărtare și pentru o bătaie a inimii niciunul nu s-a mișcat. Dar apoi un zâmbet

larg s-a extins pe chipul lui Cooper și el a început să meargă spre ea. Josie a coborât cele

două trepte și și-a acoperit gura când propriul ei zâmbet a izbucnit. Ea s-a repezit spre

Cooper și el a luat-o în brațe, îmbrățișând-o și învârtindu-o în timp ce ea râdea.

— Doamne, spuse el, punând-o în picioare și făcând-o înapoi. "Arati bine. ”

Ea a zâmbit, luându-l înăuntru, cu capul lui gros de păr întunecat, cu ochii căprui adânc

încrețiți ușor la colțuri, în timp ce el îi zâmbea înapoi. Cooper. Dumnezeul meu. Era atât de

frumos, aproape că i-a oprit respirația. „La fel și tu, Cooper. Mulțumesc mult că ai venit. Ce
mai faci?"

"Glumești? Am fost atât de fericit să aud de la tine după atâta vreme. Am . . . M-am

gândit atât de des la tine, Josie. M-am întrebat cum ești. Îngrijorat pentru tine. . .” În
trăsăturile lui se înrădăcina grija. Privirea ei se îndreptă spre buzele lui când se întorceau în

jos. Cooper fusese întotdeauna frumos. Dar, de asemenea, fusese întotdeauna amabil.
 „Îmi pare rău că mi-a luat atât de mult timp să iau legătura”, a spus ea. „Eu . . . mi-a fost

greu.” Ea a tras adânc aer în piept, a adunat un zâmbet. „Dar, acum mă descurc mult mai

bine.”

— Bine, spuse el, cu vocea blândă. S-a mijit în spatele ei, spre fermă. „Acest loc arată ca

o felie de rai.”

Ea s-a uitat înapoi la casa ei, văzând-o cu alți ochi – nu cei care au văzut fiecare

reparație și reparație pe care încă mai trebuia să le rezolve, ci cei care au observat

adevărata liniște a locului, farmecul liniștit. Sau poate că o vedea cu ochi bătrâni pentru o
clipă – cei care ținuseră viziunea aurie pe care o păstrase în minte în zilele întunecate și

singuratice ale captivității ei. „Se ajunge acolo.” Ea a zâmbit. „Vino înăuntru”, a spus ea,

întorcându-se și îndreptând drumul.

Zach păși în prag, cu un șold sprijinit de cadru, în timp ce îi privea apropiindu-se. Părea

atât de exact acolo și pentru o clipă inima lui Josie s-a blocat.

Se dădu înapoi, ca să poată intra, iar Josie închise ușa, împingând sentimentul care

tocmai o cuprinsese deoparte. „Cooper Hart, el este Zach Copeland. Este detectiv la

Departamentul de Poliție din Cincinnati. Lucrează la cazurile despre care am vorbit la

telefon, cele care mă implică pe mine și pe . . . Marshall Landish.”

Cooper dădu din cap, strângând mâna lui Zach. "Încântat de cunoştinţă." Zach își

înclină bărbia, cu o privire ciudată pe chipul lui în timp ce se uita la prietena ei arătosă. A

fost asta. . . gelozie? Ea a scuturat gândul. Sigur nu. Oricum, Cooper era gay. . . nu că Zach

știa asta.

S-au mutat în camera de zi și s-au așezat, Cooper punându-și coatele pe genunchi și

aplecându-se spre Josie. Îi întâlni privirea, înclinând ușor capul în timp ce o privea.

„Trebuie să fie foarte greu pentru tine.”

"Este. Dar Zach. . . Detectivul Copeland și întregul său departament au fost minunate.”
Se uită la Zach, apoi se uită în jos cu sfială pentru o clipă, iar când ridică privirea, Cooper

avea un zâmbet mic, înțelegător, pe fața lui, cu ochii ușor mijiți în timp ce se uită la Zach și
apoi la Josie. El îi făcu cu ochiul, iar ea se înroși, dar un râs stânjenitor i-a clocotit pe gât.

Doamne, ea chiar nu știa cum să accepte tachinarile prietenești, cum să fie. . . lumina si . . .

casual. Poate că își pierduse complet capacitatea. Și-a șters palmele pe blugi, simțindu-se

nervoasă și agitată, în ciuda bucuriei ei de a-l vedea pe Cooper. „Ce mai faci, Cooper?” ea a

intrebat. „Spune-mi ce se întâmplă în viața ta.”

Oftă, aşezându-se pe spate. „Nimic prea interesant. Am avut câteva relații recent, dar

toate au fost pe termen scurt.” El îi aruncă un mic zâmbet, apoi aruncă o privire spre Zach.

„Am lucrat la o firmă de arhitectură din centrul orașului.”

"Grozav." Așa că și-a luat diploma, slujba pe care și-o dorea. Era încă o amintire a

modului în care ea rămăsese într-un singur loc în timp ce toți ceilalți plecaseră mai departe.

Dar nu avea chef de o petrecere de milă. Făcea pași pași și acum, că începuse, știa că nu se

va opri.

Se auzea o altă mașină scrâșnind peste pietriș din alee și Zach se ridică. — O să-l iau,

spuse el, aruncând o privire spre Josie.

Un minut mai târziu, Josie a auzit voci la ușă și o secundă după aceea, Reagan și un

bărbat pe care Josie nu-l cunoștea au intrat în sufragerie. Josie se ridică și Reagan scoase un

mic gâfâit, mișcându-se repede spre ea într-un mic țipăit. Josie a simțit un val de emoție

năvălind în ea în timp ce o îmbrățișa pe femeia care îi fusese cea mai bună prietenă. Se lipi

de ea, o oarecare uşurare strângând-o strâns. — Doamne, Reagan, spuse ea, ridicându-se pe

spate și ștergându-și o lacrimă de pe ochi. "Arăți uimitor." Și ea a făcut-o. Nu părea că

trecuseră nouă ani. Arăta ca aceeași fată de facultate cu ochi strălucitori care fusese când

Josie o cunoscuse.
"La fel si tu. Wow, spuse Reagan, ștergându-și propriile lacrimi. Se întoarse, întinzând

mâna către bărbatul care intrase în cameră. Josie se clătina, simțindu-se ușor dezechilibrat

în timp ce îl privea apropiindu-se. Ea îl cunoștea . De unde l-a cunoscut? „Acesta este soțul
meu, Evan”, a spus Reagan.
 Evan se apropie, ochii lui aruncând o dată peste ea înainte să-i întâlnească privirea.

„Bună, Josie.”

— Te cunosc, murmură ea. "Am . . . te-am cunoscut înainte.”

Reagan clătină din cap. „L-am întâlnit la cursul de geologie la UC”, a spus ea. „Am

început să ne întâlnim chiar înainte. . .” Ea și-a dres glasul, și-a întors privirea.

Chiar înainte de a dispărea.

Se uită la Evan. — Da, murmură ea. — Și tu ai fost acolo în noaptea aceea.

Reagan dădu din nou din cap. — Da, spuse ea. „De aceea l-am vrut aici.” Ea a zâmbit.
„Vreau să spun, în afară de a-l întâlni pe bărbatul pe care îl iubesc.” Zâmbetul ei a crescut în

timp ce îl prinse de braț. Josie se uită înainte și înapoi între ei, apoi la Cooper care îi

urmărea pe toți cu atenție.

De ce s-a simțit Josie atât de leșin? De parcă ar fi fost brusc împinsă înapoi printr-un

tunel al timpului și nu ar fi avut o înțelegere bună a prezentului? „Eu . . . ah, prăjituri.” Ea

clătină din cap pentru a-și limpezi creierul, oferindu-le un mic zâmbet stânjenit. „Adică am

făcut prăjituri. Bolnav-"

— O să-i iau, spuse Zach. Ochii ei i-au întâlnit pe ai lui, blocându-se, și ea se simți brusc

mai întemeiată. Mai mult . . . real. Prezent.

"Mulțumesc." Mușchii ei s-au relaxat. „Hai să stăm. Vă mulțumesc din nou tuturor

pentru că sunteți aici.”

Reagan și soțul ei, Evan, s-au așezat pe canapea, iar Reagan i-a zâmbit lui Cooper. „Hei,

Coop.”

„Reagan. Evan.”
Josie se lăsă pe spate. „V-ați văzut mult de-a lungul anilor?” ea a intrebat.

Cooper clătină din cap. "Insuficient." El a ridicat din umeri. „Viața, știi.”

Josie dădu din cap. "Da." Zach puse farfuria cu fursecuri în mijlocul mesei. „Știu că ați
contactat mine la început și vreau să vă spun cât de mult apreciez asta.” Lacrimile i-au ars
fundul ochilor. „Doar că nu eram într-un loc unde să mă întorc. Si sper . . . Sper că mă poți

ierta.”

— O, Josie, spuse Reagan, ridicându-se și făcând câțiva pași către ea, aplecându-se și

îmbrățișând-o. „Nu e nimic pentru care să-ți ceri scuze.” S-a dat înapoi, luându-și mâna și

strângând-o înainte de a da drumul.

— Noi suntem cei cărora ar trebui să le pare rău, Josie, spuse Cooper. „Am renunțat

prea repede.”

Josie clătină din cap. "Nu. Nu. Ai încercat mult timp. Prea mult timp având în vedere că
nu ți-am dat nicio indicație că vreau să încerci în continuare.”

— Ne bucurăm că ne-ai adresat, Jos, spuse Reagan, aşezându-se pe loc. Josie simți o

eliberare neașteptată a tensiunii la iertarea caldă care i se întindea. Intelegerea. Parcă nu

era. . . atât de singur. Acești oameni o cunoscuseră, erau de înainte. A legat-o cumva de

ambele ori. Inainte si dupa. „Și suntem cu toții aici acum.” Ea a aruncat o privire spre

Cooper, care a luat o prăjitură și a mușcat.

Josie se uită înapoi la Reagan. „Ah, așa că v-am spus la telefon motivul pentru care

speram că veți putea veni aici astăzi. Cazul . . .”

Ei au dat din cap. Amândoi văzuseră știrile, știau despre imitator. Cooper îi spusese că

ar fi vrut să o sune, dar ezitase să o facă după tot timpul care trecuse. Ea a inteles. „Poliția” –

se uită ea la Zach – „cred că răpirile, atât ale mele, cât și cele recente, ar putea avea ceva de-

a face cu profesorul Merrick.

Cooper se lăsă pe spate, mestecând încet, iar ochii lui Reagan se măriră. — Profesorul

Merrick? ea a șoptit.
Josie dădu din cap. — Îți amintești de el, nu?

Reagan înghiți în sec. "De . . . desigur." Reagan aruncă o privire spre Evan.

— Tipul pe care îl vedeai, nu? întrebă Cooper, uitându-se la Zach de parcă ar fi putut
să-i împărtășească un secret pe care Josie nu dorise să-l împărtășească.
 Dar ea dădu repede din cap. "Da. Bărbatul cu care am avut o aventură. Poliția crede că

celelalte două femei găsite ucise au avut o relație și cu el.” S-a uitat printre toți. Ochii lui

Reagan s-au mărit, iar ea părea să fie încă complet. Buzele lui Cooper s-au întredeschis

surprins. „Ma întreb doar dacă ai putea să te gândești înapoi, să-ți amintești ceva despre el

care ar putea ajuta.” Ea a ridicat din umeri oarecum neputincioasă. „Nu știu, dar... . . ceva

mic ar putea fi de ajutor.”

Se uită mai întâi la Cooper, care clătină ușor din cap, ca și cum și-ar fi scuturat șocul.

„Nu l-am cunoscut pe tip”, a spus el. „Nu i-am cunoscut numele decât prin tine. Știam că ești
supărat că lucrurile se termină.”

Asta nu a fost complet exact. Fuse supărată când aflase că era căsătorit și îi era greu să-

și dea drumul. Ea se agățase de el, emoțiile ei disfuncționale făcându-i greu să plece. Dar ea

a dat din cap oricum. Când s-a uitat la Reagan, acesta se uita în jos, cu mâinile frământându-

i-se în poală. Se uită din nou la Evan și oftă. „Poate că nici măcar nu contează, dar” – își

aruncă din nou ochii în jos – „după ce ai dispărut, eram cu toții deoparte. Am petrecut atât

de multe ore tipărind fluturași, dând apeluri către posturile de știri, încercând doar să

facem cuvântul și apoi să menținem povestea vie.”

Un nod de vinovăție se răsuci în stomacul lui Josie. Făcuseră atât de multe pentru ea

când ea dispăruse, iar ea îi răsplătise ignorând apelurile lor când scăpase.

Reagan oftă. „A fost o perioadă emoționantă. Profesorul Merrick a venit de câteva ori și

a întrebat ce ar putea face pentru a ajuta. . .” Își ridică privirea spre Josie, cu ochii plini de

rușine. "O noapte . . . era târziu, plângeam, m-a mângâiat și . . .”

— Un lucru a dus la altul, termină Josie plictisitor, chiar dacă mușchii i se încordau. Ea
nu era supărată. . . exact. Doar . . . Doamne, asta făcuse Reagan în timp ce stătea îngrozită și

singură într-o cameră de depozit?

Reagan ridică privirea, dădu din cap. "Da. S-a întâmplat o singură dată și eu. . .” Se uită
din nou la Evan, a cărui expresie era goală. „I-am mărturisit lui Evan. Atunci ne-am văzut de

puțin timp.” Ea l-a prins de mână, l-a strâns, iar el i-a oferit un zâmbet subțire. „M-a iertat și
am mers mai departe. i-am spus lui Vau . . . Profesorul Merrick că nu avea să se întâmple din

nou. A stat departe după aceea. Nu l-am mai văzut de atunci.” Și-a mai aruncat o privire la

soțul ei. „În cele din urmă, tot ce s-a întâmplat, acel moment groaznic, ne-a adus pe Evan și

pe mine mai aproape.” Ea a zâmbit, dar părea tremurând.

Josie scoase o respirație lungă și lentă, dând drumul amărăciunii care o cuprinsese.

Făcuse și ea alegeri proaste, sperând în grație. Cât de onorabil ar fi dacă acum ar fi ascuns-o

altora? Josie aruncă o privire în jur. Cooper luase un alt prăjitură și băuse o gură, iar Zach se

uita la Reagan, cu expresia lui un amestec de surpriză și suspiciune. Se uită la Josie, privirea
lui stăruitoare de parcă s-ar fi întrebat cum a afectat-o vestea că prietena ei s-a culcat cu

bărbatul cu care fusese implicată în urma dispariției ei. Mușchii i s-au slăbit când se relaxa

pe spate în scaun. Din punct de vedere emoțional, era de mult peste profesorul Merrick. „A

fost, probabil , este extrem de fermecător când vrea să fie”, a spus Josie.

„Sper că nu mă urăști pentru asta”, a spus Reagan. „Dacă aș putea să mă întorc. . .” Ochii

i s-au umplut de lacrimi și, din nou, s-a uitat la soțul ei.

— Nu te-aș putea urî niciodată, Reagan, spuse Josie. „Și asta a fost cu mult timp în

urmă.” Se aplecă înainte, întinzând mâna peste măsuța de cafea. Reagan se întinse în spate

și Josie îi strânse mâna. Reagan îi aruncă un zâmbet recunoscător. „Îți mulțumesc că ai fost

sincer în privința asta.” Josie se uită la Zach. „Asta ar putea ajuta într-un fel.”

Au mai vorbit puțin, conversația trecând la subiecte mai puțin grele. Le-a povestit

despre amenajarea fermei, iar când i-au întrebat dacă a cunoscut vreun vecin, le-a spus

despre femeia pe nume Rain, gândindu-se că avea de gând să o viziteze așa cum se oferise.

Prietenii, i se amintise, erau o parte vitală a unei vieți pline. Zach a dispărut din nou pe
verandă, unde Josie l-a auzit din nou la telefon, în timp ce își ajungea din urmă cu prietenii

ei, toți chicotind la glumele împărtășite. Când s-au ridicat să plece, inima lui Josie s-a simțit

mai ușoară și s-a bucurat că reluase legătura cu ei. Poate că ar face-o în mod regulat odată
ce viața va reveni la normal pentru ea, orice ar însemna asta.
 Imaginea fermei se clătina în fața ei, iarba legănându-se în briza liniștită, Zach ieșind

pe verandă, cu zâmbetul pe buze. . . Din nou, ea a alungat acel gând.

La uşă, Reagan o îmbrăţişa strâns, spunându-i să o sune curând, iar Evan îi luă mâna în

a lui, oferindu-i ceea ce părea un zâmbet sincer. — Fii bine, Josie.

Reagan l-a îmbrățișat și pe Cooper, urându-i bine și îndepărtându-se. „Sper să te văd

mult mai mult, Reagan”, a spus el zâmbind.

Cooper stătea alături de Josie, privindu-i pe Reagan și Evan mergând spre mașina lor.

„Trebuie să fi fost greu pentru Evan să-și asculte soția recunoscând că l-a înșelat într-o
cameră plină de oameni.” Făcu o pauză, o sclipire venind în ochi. „Pune-l într-un fel între o

stâncă și un loc greu.”

Josie râse, pieptul i se încălzește când își amintea de gluma în care se distraseră

cândva. Amintirea vremurilor mai simple când putea râde fără înjunghierea încă prezentă a

vinovăției. Își cuprinse brațele pe Cooper. O sărută pe obraz și apoi se îndepărtă, soarele

strălucind pe sclipurile de caramel ale părului lui, în timp ce se îndrepta spre mașina lui,

făcu cu mâna și pleca.

Pentru o clipă, a văzut cum vehiculele lor dispăreau pe drum, ochii ei îndreptându-se

spre Zach, unde stătea lângă mașina lui, vorbind la telefon. Și-a ridicat degetul, indicând că

va intra chiar înăuntru. Ea și-a auzit telefonul mobil sunând din bucătărie și a mers să

răspundă. Ea nu a recunoscut numărul. "Buna ziua?"

„Bună, J-Josie.”

Mușchii lui Josie s-au transformat în apă, iar ea s-a lăsat de blat. "Cine este aceasta?"

spuse ea, cu vocea stinsă, inima bătându-i sălbatic.

A auzit o expirație, iar în fundal era ceva — poate apă curgătoare? — care îi făcea greu

de auzit.

„Ucigașul de șobolani r. Eliberatorul j-justiției poetice. Te-a făcut fericit? Ce i-am făcut
cu mama ta cățea?”
 Vocea lui era ușor înăbușită de orice sunet auzit pe fundal, dar semăna cu el, la fel ca el,

și groaza se zgâria prin fiecare celulă din corpul stricat de șoc al lui Josie.

Nu poate fi. Nu poate fi.

„Marshall?” şopti ea, vocea ei fiind o simplă scăpare de sunet. Era într-un coșmar? Se

simțea de parcă era.

El a râs. "Nu. Nu, acesta este n-nu Marshall. A murit, Josie. Nu știi asta? Și-a suflat

propriul creier B.”

"Cine este aceasta?" întrebă ea, cu gâtul înfundat de lacrimi, de groază. A auzit ușa de la
intrare deschizându-se și închizându-se și Zach intră în bucătărie. A început să zâmbească,

dar de îndată ce a luat-o înăuntru, s-a repezit spre locul în care stătea ea, tremurând, ținând

telefonul la ureche într-o strânsoare de moarte.

„Mă gândesc la tine, Josie. N-am nevoie să te văd încă o dată. Trebuie să știi asta, nu?

Doar o dată m-încă. Tu și cu mine. In cele din urma." Glasul i s-a adâncit. „A fost greu să stai

departe.”

Ea închise ochii, o lacrimă curgându-i pe obraz. Zach s-a aplecat înăuntru, încercând să

asculte, dar era aproape ca și cum oricine era la telefon putea vedea prin dispozitiv, pentru

că apelul s-a deconectat. Josie deschise ochii, telefonul căzându-i din mână în timp ce ea

scoase un suspine chinuit.

"Cine a fost acela?" întrebă Zach, luându-i umerii în mâini.

Ea clătină din cap înainte și înapoi, negând ceea ce spunea deja gura ei. „Marshall. Suna

exact ca Marshall. El a spus . . . a spus că a părăsit acel șobolan, mi-a ucis-o pe mama. A

numit-o dreptate poetică, el... Vocea îi tremura atât de tare încât abia putea vorbi. Zach a
tras-o spre el, înfășurându-și brațele în jurul ei și trăgând-o aproape. „A spus că trebuie să

mă mai vadă o dată”, se sufocă ea. „Vine după mine.”

„Shh”, murmură el lângă părul ei. "Sunt aici. Esti in siguranta. Ești bine. Josie.”
 „Mă gândesc la tine, Josie. N-am nevoie să te văd încă o dată. Trebuie să știi asta, nu?

Doar o dată m-încă. Tu și cu mine." Nu, nu era bine. Nu poate fi. E mort. Dar era el. Era

Marshall.

Zach o trase și mai aproape, mâna lui făcând cercuri lente pe spatele ei. Pentru o clipă,

Josie se înțepeni, neobișnuită cu afecțiunea fizică, ezită în privința atingerii în general. Dar

se simțea atât de solid, atât de cald împotriva ei, iar ea se lăsă în el, lăsându-l să o țină în

brațe pentru o clipă, înainte ca el să se tragă înapoi, privind-o în ochi. — Ești în siguranță,

repetă el. „Respiră adânc și spune-mi exact ce a spus.” Se mângâiase în puterea lui
împotriva ei – chiar și pentru o scurtă clipă – și se mângâia și în cuvintele lui. Era în

siguranță. Era acolo cu ea. Nu a lăsat pe nimeni să o facă rău. A inspirat puternic,

permițându-i să-și infuzeze corpul cu forță de moment. Ea îi spuse exact ce spusese

bărbatul, cum se bâlbâise exact așa cum făcuse Marshall Landish, că tonul vocii lui era

același, deși exista un zgomot de fundal concurent, ceva pe care nu l-a putut identifica.

Zach dădu din cap, luându-și telefonul de pe podea și căutând numărul pe care tocmai

îl sunase. Și-a scos propriul telefon din buzunar și a apăsat un buton. O secundă mai târziu,

Josie a auzit salutul lătrat al lui Jimmy, care a servit și mai mult să-i liniștească nervii

răvășiți și inima care năpădea. Jimmy. Jimmy solid.

— Am nevoie să urmăriți un număr, spuse el. „Cineva tocmai a sunat-o pe Josie

pretinzând că este Landish.”

Au mai schimbat câteva cuvinte și apoi Zach a închis, conducând-o spre un scaun de

bucătărie. S-a afundat în el, cu membrele ca un jeleu. „Semăna atât de mult cu el”, șopti ea.

"Aceasta . . . Am crezut că este el.”

Zach s-a ghemuit în fața ei, luându-i mâinile între ale lui și privind în sus la ea. „Nu se

putea. Era un bolnav care încerca să te sperie. Marshall Landish a murit. Nu există nicio

șansă să fi fost el.”

 Ea a dat din cap. Ea știa că era mort. Poliția nu a făcut astfel de greșeli. Medicul legist.

Oricine a fost acuzat de identificarea unui cadavru după moarte. Ea știa că nu putea fi el.

Pur și simplu nu putea scăpa de sentimentul că s-a întors cumva din morți.

Doar o dată m-încă. Tu și cu mine. In cele din urma. A fost greu să stai departe.

Oh Doamne.

*********

Zach se rezema de balustradă, cu spatele la casă, cu ochii cercetând drumul și zonele

înconjurătoare, în timp ce aștepta ca sergentul Woods să ridice linia.

„Copeland”, a salutat el. „Jimmy e aici în biroul meu cu mine. Am primit informațiile

înapoi pe acea urmă. Arzător de telefon. Capat de drum."

Zach expiră. El se gândise la fel de mult. „Trebuie să fie acest imitator. Iar imitatorul

trebuie să fie cineva care l-a cunoscut pe Landish. Josie a spus că era ceva zgomot de fundal,

dar era convinsă că era el la început. Oricine și-a dat identitatea, a făcut o treabă al naibii de

bună. A speriat-o al naibii.”

Sergentul înjură încet. „Nu am un sentiment bun despre asta. Tipul ăsta se pregătește

să facă ceva, Cope. Fiecare instinct de polițist pe care îl am îmi spune asta.”

Zach nu a fost de acord. Stomacul i se răsuci la posibilitatea foarte reală ca Josie să fie

în pericol. Păzirea ei fusese o măsură de precauție la început. Acum era o necesitate. O

necesitate care, dacă nu este tratată bine, ar putea duce la rănirea ei. Sau ucis.

„Vaughn Merrick sa avocat. Am depus o cerere pentru a obține o probă voluntară de

ADN și o listă a femeilor cu care a fost implicat de-a lungul anilor, din câte își amintește.

Tipul ținește, spune că au fost doar câțiva și că nu-și amintește numele lor. Va trebui să se

întoarcă prin listele de clasă, etc. Nenorocitul slăbănog. Dar odată ce vom obține aceste
nume, probabil că vom pune detalii și asupra lor. Avem deja unul trimis la casa lui Reagan

Hutchison.”
 La dracu. Era multă forță de muncă. Forță de muncă pe care nu o aveau neapărat. A-i

pune coada lui Reagan Hutchison ar putea fi exagerat, dar Zach a înțeles amploarea

anchetei, știa cât de vital era să nu lase o piatră neîntorsă. Poate ar putea solicita câțiva

ofițeri din localitățile din jur.

De parcă sergentul i-ar fi citit gândurile, a spus: „În ceea ce privește protecția lui Josie

Stratton, poliția din Oxford nu ne poate cruța pe niciun ofițer în acest moment. Au lipsit de

personal, ceva gripă circulă. Aș putea trimite câțiva dintre ofițerii noștri, dar nu voi face

asta pentru că avem nevoie de toți cei pe care îi avem care lucrează în acest caz chiar acum,
în plus față de ofițerii suplimentari care patrulează campusul UC și zonele învecinate.

Suntem întinși ca hârtie subțire.”

Zach se linişti. Sergentul nu era pe cale să sugereze ca lui Josie să nu i se acorde nicio

altă protecție. — Sergent, cu tot respectul, tu însuți tocmai ai spus că ai senzația că tipul

ăsta se pregătește să facă ceva...

"Fac. De aceea vreau să o scoți de aici, temporar.”

„Ce vrei să spui, scoate-o de aici?” Zach aruncă o privire înapoi spre casă. Josie se mișcă

în fața ferestrei, dând perdeaua deoparte și privind afară. Ochii lor s-au întâlnit.

— Știu că Jimmy ți-a spus despre numele pe care l-a tras din vechiul raport care

datează de cinci ani – femeia pe care a menționat-o doamna Merrick, care a apărut la ei

acasă provocând o tulburare?

„Da. S-a mutat în Tennessee? Aparent cu părinții ei? Jimmy nu a reușit să ajungă la ea.”

„Nu, dar ascultă, avem o casă de siguranță foarte aproape de acolo. Vreau să

intervievezi personal părinții, să vezi dacă îți pot spune unde să le găsești fiica. Ia-o pe Josie
cu tine și stai la casa de siguranță. Ea va putea să iasă afară, să nu se simtă din nou

prizonieră și nu va trebui să ne facem griji pentru siguranța ei cel puțin pentru câteva zile.

Doar scoate-o de aici.”

 CAPITOLUL Douăzeci și șapte

„Ce vrei să spui că trebuie să mă scoți de aici?” întrebă Josie, cu ochii mari.

„Vreau să spun, tipul ăsta devine din ce în ce mai îndrăzneț. A intrat în contact cu tine,

te-a amenințat. Sergentul meu simte cu tărie că va escalada lucrurile și sunt de acord. Avem

o pistă în Tennessee, care este la doar patru ore de mers cu mașina și el a sugerat să vii cu

mine. Zach și-a trecut o mână pe păr. „Ascultă, Josie, pur și simplu departamentul nu are

forța de muncă pentru a-ți oferi protecția de care ai nevoie, lucrând, de asemenea, cu

această carcasă cât mai bine. În plus față de a pune un detaliu de securitate pentru Reagan,

este posibil să se piardă ceva și ar putea costa viața cuiva.”

"A mea?" întrebă ea, cu vocea blândă, lipsită de emoții.

„Nu voi lăsa să se întâmple asta. Dar nu știm care este următoarea mișcare a acestui

tip.” Nu puteau face nimic pentru a proteja o femeie – sau femei – despre care nu știau că

erau pe radarul lui. Dar ar putea face ceva pentru a o proteja pe Josie. Sincer, se simțise

ușurat când i se ordonase să o îndepărteze în timp ce urma și el un exemplu. Scoate-o din

orașul unde acest maniac încă colinda liber pe străzi.

Josie dădu din cap, dar încă părea tulburată. „Mă duc să împachetez”.

O oră mai târziu, Zach și Josie l-au întâlnit pe Jimmy într-unul dintre districtele în care

partenerul lui Zach i-a dat un telefon, numerar și i-a dat verbal adresa casei de siguranță.

Josie și-a întors și telefonul mobil. Ar fi monitorizat de o femeie ofițer care ar răspunde în

cazul în care suspectul ar suna din nou și ar încerca să dea o urmă. Zach a lăsat-o pe Josie în

grija lui Jimmy la gară, pentru ca ea să-i poată da lui Jimmy declarația ei despre apelul

telefonic și despre ceea ce s-a spus în mod specific, în timp ce Zach a făcut o călătorie rapidă

la apartamentul lui, a aruncat niște haine într-o geantă și a dat planta singuratică. pervazul
lui niște apă. Murise cu șase luni înainte, dar poate că va reînflori? Ce naiba știa despre
plante? Nu era încă pregătit să renunțe complet la asta. Zach s-a întors la gară și a luat-o pe

Josie.

Zach a simțit că o mică tensiune se eliberează de pe umerii lui în timp ce ieșea cu

mașina din limitele orașului, spre sud, spre Tennessee, cu Josie lângă el. El a aruncat o

privire la ea, a văzut-o respirând adânc și a avut senzația că dintr-o dată poate și ea să

respire mai ușor.

„Știi unde este această casă de siguranță?”

„Am doar o adresă. Dar cred că este destul de îndepărtat.”

Telefonul arzător din consola centrală sună și Zach îi aruncă o privire. Jimmy . L-a

ridicat.

"Hei prietene."

„Mă. Ai plecat din oraș?”

„Da. Tocmai trec în Kentucky.”

"Conduce în siguranță. După cum a spus Sarge, profesorul încă se târăște să ne ofere

orice fel de listă cu care să lucrăm. Crezi că Josie ar putea să te ajute cu asta?

Se uită la profilul lui Josie. Niște păr îi scăpase din coada de cal și îi căzuse în jurul feței.

Părea tânără și vulnerabilă, iar piciorul lui apăsa mai tare pe gaz, dornic să pună cât mai

multă distanță între ea și orice pericol posibil. "Mă îndoiesc de asta. Voi întreba."

Jimmy tăcu o clipă. „Ascultă, eu stau aici să analizez acest caz. Trecând prin dosarul

cauzei, informațiile despre Landish . . .”

„Ce este, Jimmy?” Zach își cunoștea partenerul, știa când se făcea.

„Ei bine, ascultă, este pur și simplu ciudat. Acest tip nou știe despre acele arsuri ale lui
Josie, șobolanii. Știu că am vorbit despre potențiale explicații pentru ambele lucruri. Dar

Josie a spus că tipul care a sunat-o la telefon mai devreme a făcut o impresie destul de

convingătoare despre Landish, nu?

Zach se uită din nou la Josie, iar ea se uită înapoi la el, clipind. „Da.”
 „Bine, dacă ar fi făcut o impresie convingătoare despre Landish acum, ar fi putut face o

impresie convingătoare despre el atunci? ”

"Asteapta asteapta." Zach clătină din cap. Jimmy a fost un detectiv bun, unul dintre cei

mai buni, dar asta? Acest lucru a fost exagerat. „Josie l-a auzit pe tip doar azi dimineață la

telefon.” El îi aruncă o privire, îi aruncă un mic zâmbet liniştitor. Ea știa evident că vorbea

cu Jimmy. Evident, știau că discutau despre cazul ei. Adevărul era că ea ar putea să-i ajute

cu multe aspecte ale acestei investigații. S-ar putea să poată oferi o piesă lipsă pe care nici

măcar nu știa că o are. „Ea îl cunoștea pe Landish ca mult mai mult decât o simplă voce.”
Zach văzu umerii lui Josie ridicându-se o fracțiune în sus. Jimmy oftă. — Da, știu, dar

nu și-a dat niciodată masca jos, nu?

„Din câte am înțeles.”

„M-am uitat la sinuciderea lui Landish. Și sunt câteva. . . întrebări."

Nervii lui Zach s-au ciupit. "Ca?"

„De exemplu, nu au găsit niciodată o mască în apartamentul lui.”

„Probabil l-a aruncat într-un coș de gunoi.”

"Eventual. De asemenea, în acea cameră de depozit era zero ADN aparținând lui

Landish. Au fost, totuși, câteva fire de păr găsite lipite de acea saltea, care nu i-au aparținut

lui Josie Stratton.”

Zach se frecă la ochi. „Credeam că se presupune că salteaua a fost cumpărată folosită și

probabil că acele fire de păr aparțineau proprietarului anterior.”

"Da. Eventual. Un alt lucru de remarcat este că nici în camera respectivă nu erau

amprente. Nu pe clanța ușii sau oriunde altundeva. Este aproape ca și cum ar fi șters
camera aia înainte să ajungă poliția.

„Ar fi putut Landish să-și dea seama că Josie a dispărut foarte curând după ce a scăpat

și și-a făcut timp să ștergă camera?”

„Și apoi s-a dus acasă și s-a sinucis? Ce rost avea atunci?”

„Poate că acea parte nu a fost planificată.”

 — Hmm, fredonă Jimmy. Zach auzi pagini foșnind în fundal. „Asta nu prea funcționează

pentru că atunci când Landish a fost găsit, părea că era mort de câteva ore cel puțin. Deși

aparent era cald în apartamentul lui, ceea ce a făcut mai dificilă identificarea unei ore a

morții.”

Ce naiba? Zach se gândi un minut. „Au fost rattrapurile luate în dovadă?”

A urmat o scurtă pauză înainte ca Jimmy să spună: „Nu. Fără capcane.”

Așa că luase răpițele pe care Josie le pomenise? În esență, ștersese și curățase locul. Ați

luat ceva care nu a fost curățat ușor de amprente? Dar cum era posibil asta dacă era deja
mort? Și chiar dacă ora morții era inexactă, ar fi trebuit să se furișeze în acea cameră în

momentul în care Josie scăpase, apoi să fugă acasă și să se împușcă. Poliția trecuse peste tot

atât în camera depozitului, cât și în apartamentul lui Landish în decurs de o oră.

— Încă mai citesc toate cercetările criminalistice, continuă Jimmy în timp ce mintea lui

Zach cutreiera. „Dar ascultă, se pare că există o soră care insistă că fratele ei nu a comis

această crimă, că pur și simplu nu era în natura lui.”

„Am văzut asta, dar, omule, câți oameni arestăm ai căror membri ai familiei insistă că

nu au făcut-o, pentru că pur și simplu nu era în natura lor? ”

„O naiba de multe.”

„Tipul s-a sinucis.”

„O crimă poate fi făcută să arate ca o sinucidere.” Jimmy făcu o pauză. „Ascultă, doar

explorez toate căile aici. Aș putea fi complet în afara bazei.”

Explorarea tuturor căilor a fost ceea ce au făcut, ceea ce a rezolvat cazurile. De multe

ori au început să meargă pe o cale care s-a dovedit a fi greșit, dar ceea ce i-a făcut minuțioși
– și ceea ce a făcut ca rata de rezolvare să fie atât de mare – a fost că nu au ignorat niciodată

nicio posibilitate în investigațiile lor, oricât de puțin probabile.

„Ceea ce nu pot înțelege este modul în care acest tip nou a făcut legătura cu profesorul
Merrick. Nu numai că i-a ales pe studenți UC, cum ar fi Josie Stratton, dar i-a ales pe

studenți UC care au avut o aventură cu profesorul.”

 Asta era ceea ce încă îl deranja pe Zach. Dacă ei mergeau cu prezumția că o persoană

complet diferită a comis crimele recente - un ucigaș imitator - de unde cunoștea această

persoană acest aspect? Ar fi trebuit să-i aleagă din acest motiv, altfel era prea întâmplător.

Să fi fost cineva care îl cunoștea pe Landish și reluase de unde a plecat pentru a îndeplini o

misiune care era personală pentru amândoi? Sau întrebările lui Jimmy ar putea avea

merite? Ar putea acest „imitator” să fie de fapt persoana care a răpit-o pe Josie și s-a ținut

ascuns sub o mască? „Citiți în continuare raportul și voi vorbi cu Josie. Îți voi trimite mesaj

când ajungem la locație.”

— Încă un lucru, spuse Jimmy. „Avem supravegherea video de la acel magazin

alimentar. Verișoara era cea care atârna acele articole lângă fluturașul lui Josie. Am căutat

poza lui pe site-ul lui și am comparat-o cu materialul video. Fără îndoială."

— La naiba, mormăi Zach. „Cred că nu sunt surprins.”

„Nu. Adevărata mișcare de prost menită să o umilească, dar nu o crimă reală. L-ar

putea da în judecată civil, cred. Zach a scos o mână de pe volan și și-a frecat maxilarul,

îndoindu-se că Josie avea fondurile pentru a da în judecată pe cineva. Ar vrea chiar să

piardă timpul dacă ar face-o? Așa că verișoara agățase afișele, iar un psihopat pătrunsese în

casa ei și lăsase în urmă un șobolan mutilat. Maxilarul i s-a încleștat. Era și mai bucuros că

au plecat din oraș chiar acum.

„Mulțumesc, Jimmy. Vom vorbi în curând.”

Zach închise, aruncându-și telefonul înapoi în consolă. A rămas tăcut pentru un minut

și când s-a uitat la Josie, ea îl privea cu așteptare. — Îmi spui ce a spus Jimmy?

Zach i-a spus mai întâi despre vărul ei. Privea mohorâtă înainte, dar nu părea
surprinsă. — Ei bine, asta rezolvă asta, murmură ea. Zach făcu o pauză încă o clipă, apoi

explică ce întreba Jimmy despre Landish. În timp ce vorbea, chipul lui Josie a înregistrat

șoc, apoi negare. Ea clătină din cap. „Nu, Zach. L-am identificat imediat pe Marshall Landish,
chiar și sub acea mască. Ea a înghițit în sec și el a regretat că i-a pus expresia tulburată pe

față. „Nu a fost doar felul în care vorbea – deși asta era unic – ci și felul în care mergea, felul
în care se mișca, felul în care se poartă, felul în care mirosea . A fost doar . . . era totul despre

el.”

„În afară de chipul lui. Nu i-ai văzut niciodată fața.”

Ea clătină din cap. „Nu, dar m-am bucurat pentru asta. Pentru că m-am gândit că

însemna că nu avea idee că știam că este el. Am sperat că va face mai probabil să mă dea

drumul, pentru că nu trebuia să se teamă de a fi identificat și arestat.”

Zach dădu din cap, gândindu-se.

„De asemenea”, a continuat Josie, „dacă ar fi fost același tip, nu numai că ar fi trebuit să-
și dea identitatea Marshall Landish ca un actor profesionist demn de un Oscar, dar ar fi

însemnat că a pus în scenă sinuciderea lui Marshall, ar fi pus dovezi care leagă-l definitiv de

crimă, stătea jos timp de opt ani, iar apoi reapare pentru a se ocupa de răpirea fetelor și de

foamete. Vorbea repede, evident emoționat, iar Zach se întinse, și-a pus mâna pe

genunchiul ei pentru a oferi mângâiere.

„Hei”, a spus el, „este datoria noastră să explorăm fiecare cale, oricât de neplauzibilă”.

"Știu." Ea a dat din cap, a tras adânc aer în piept. „Știu și vreau să fac parte din asta.

Vreau să ajut dacă pot. Dacă există ceva – în afară de aspectul imitator – care îl leagă pe

acest suspect de Marshall Landish, vreau să te ajut să-l găsești. Poate l-a cunoscut. . . poate

că el – își muşcă ea din buză – îi răzbună cumva moartea. Ea făcu o pauză. "Nu știu. Dar în

măsura în care ei sunt unul și același?” Ea clătină din cap. „Nu, Zach. A fost el. Era Marshall

Landish. Nu am nici cea mai mică îndoială.”

Dar expresia nesigură de pe chipul ei în timp ce se uita pe geamul mașinii i-a dezmințit

cuvintele.
 CAPITOLUL Douăzeci și opt

Inainte de

Vaietul lui Caleb a umplut camera, membrele lui zvâcnindu-i furios în timp ce se îndepărta

de sânul lui Josie. Josie l-a sărit în braț, încercând cu disperare să-l facă să se prindă din

nou. S-a înrădăcinat, strângându-se încă o dată, mulțumit pentru o clipă, înainte să-și dea

seama că nu vine lapte. Josie scoase un suspine mizerabil. Laptele ei se usca, chiar înainte

de a intra pe deplin. Durerea iradia prin abdomen, strângându-i interiorul și răsucindu-se,

călătorind până la coaste.

Ea gemu, adânc în gât, trăgându-și genunchii în sus, încă sărind pe Caleb în singurul ei

braț liber, în singurul mod în care putea. Nu se putea mișca de pe saltea, nu putea să

meargă pe podea cu bebelușul ei, așa cum făceau alte mame, nu putea să-i ofere nicio

mângâiere în afară de propriul ei corp, iar acum era prea rău pentru a-l hrăni.

Era atât de frig, atât de frig, și abia se putea ține de cald, darămite băiețelul ei. O pilota.

Sunt încă în tank și pantaloni scurți, rang cu luni de purtare. Murdată de sânge. Și mi-e atât

de frig.

Caleb și-a găsit din nou sfarcul și a început să alăpteze, fiind liniștit pentru moment

doar de mișcarea de suge. Josie a plutit, cu capul încețoșat, durerea pulsând în valuri,

devenind mai intensă cu fiecare suge din gura bebelușului ei. În ciuda încăperii înghețate, o

sferă de sudoare i s-a rostogolit pe o parte a feței. Setea o copleși și își întinse limba pentru

a atrage umezeala pe care corpul ei o pierdea.

În timp ce ochii lui Caleb s-au închis, epuizat pentru moment de plâns, capul lui Josie se

lăsă pe gâtul ei. Privirea ei s-a agățat de cutia cu otravă de șobolani din colț. Se întrebă
plictisitoare dacă ar putea folosi pilota pentru a arunca spre ea, s-o trage înapoi. Se întreba
dacă o moarte prin otravă de șobolan ar fi mai bună sau mai rea decât moartea prin foame.

Ajunsese aproape să moară de foame, dar Marshall adusese întotdeauna mâncare în ultimul

moment. De ce? De ce a continuat să arunce cu mâncare în ea? Era conflictual să o lase să

moară? Sau pur și simplu se juca cu ea pentru a-i spori suferința?

Josie dormea, șobolanii mai mari decât câinii aruncându-se spre ea și nou-născutul ei

cu dinții lor ascuțiți și ochii plini de mărgele umplându-i visele febrile, gurii lor

deschizându-se pentru a țipa că ea va muri, d-să moare, d-să moare. S-a trezit cu un vaiet pe

buze, Caleb adormit adânc în braț, sânul încă dezgolit. Marshall stătea lângă patul ei,
uitându-se la ei. Corpul lui s-a despicat, a clătinat, doi dintre el apărând acolo unde a fost

cândva unul. Pentru o clipă, se îndoi că el era real.

— Ești bolnav, spuse el, cu vocea surdă.

Ea a crezut că a dat din cap, dar nu putea fi sigură. Capul îi pulsa, i se simțea limba prea

mare în gură.

— Da, spuse ea. Ea a înghițit. Vocea ei suna atât de zgârietură, de uscată.

El a îngenuncheat lângă ea, ducându-i o sticlă de apă la buze. Ea scoase un sunet de

disperare, de recunoștință, privirea ei ținându-se de a lui în timp ce el înclină sticla înapoi și

turnă apa dulce în gura ei uscată. Când el a luat sticla goală, ea s-a ridicat, lăsând copilul pe

saltea și apucându-l repede pe Marshall. Privirea lui se îndreptă spre mâna ei ținându-l de

antebraț. — Ia-l, spuse ea. „Lasă-mă aici, dar ia-l. Mi-ai dat vina și eu o merit. Merit totul.

Dar el” – ea și-a înclinat capul spre copilul ei, cu fața îngerească în somn – „e fără vină”. Un

mic sunet de mihăit îi veni pe gât, în timp ce o durere îi trecea prin abdomen. A avut o

infecție severă. Era pe moarte. Laptele ei se usucase, fie din lipsa de hidratare, fie din cauza
bolii cu care se lupta corpul ei. — E nevinovat, a răpit ea. „Nu merită să moară. Poate da, dar

nu el. Nu fiul tău. Această bucată vie din tine. Du-l la un spital sau la o biserică. Undeva.

Lasă-l acolo. Te rog, te rog, te rog." Cuvintele ei s-au dizolvat în hohote de suspine.
 Timp de două bătăi ale inimii, trei, ochii lui i-au străbătut ai ei, pieptul ridicându-se și

coborând rapid. Respirația i s-a oprit, căldura năvălindu-i prin corpul devastat de febră.

Camera se legăna, în timp ce inima îi bubuia în urechi.

Într-o mișcare rapidă, Marshall și-a luat fiul de lângă ea, porțiunea de pilota care fusese

înfășurată în jurul lui căzând. Nu! Nu! În ciuda rugăciunii ei cu o clipă înainte, Josie a strigat,

întinzându-se spre el, încercând să se așeze într-o poziție așezată, astfel încât să-l poată

smulge înapoi. Nu Nu NU. Ce făcuse ea? „Nu-l răni”, a implorat ea. „Este nevinovat. El este

doar un bebeluș. Te rog te rog. ”

Marshall se ridică, se întoarse, cu copilul legănat în brațe. Caleb era gol, pielea lui

sidefată strălucind în cantitatea mică de lumină care curgea prin fereastră. Nu Nu NU!

Iubitul ei bebeluș zăcea rece și neajutorat în brațele unui monstru mascat. Inima lui Josie

tresări de panică. Smuls din coconul său cald, din sânul mamei sale, Caleb a început să țipe.

„Nu-l răni!” țipă ea din nou, cu vocea frângându-se într-un suspine. Josie a continuat să

întindă mâna spre fiul ei, lanțul de la încheietura mâinii încătușate mușcându-i pielea în

timp ce se străduia cu disperare să-și tragă corpul înainte. Doar o ultimă atingere, un ultim

sărut, cuvinte șoptite pe care le-ar putea purta în suflet, dacă nu în amintirea lui. Suspinele ei

deveneau din ce în ce mai stridente pe măsură ce Marshall se îndepărta. "Te rog, te rog, te

rog! " ea a plans.

Marshall a iesit pe usa. Ușa clacă în spatele lui. Copilul ei dispăruse. Josie era din nou

singură. S-a prăbușit înapoi pe saltea, trăgându-și genunchii la piept, plângând cu durerea

zdrobitoare apăsându-i inima frântă. Strigătele lui Caleb s-au amestecat cu ale ei, devenind

îndepărtate, dispărând în timp ce mama și fiul plângeau cu disperare să fie înapoiați unul la
celălalt. În cele din urmă, chemarea copilului ei s-a îndepărtat în neant, de parcă el nu ar fi

existat deloc.

Josie a plâns până când nu a mai putut să plângă, până când febra ei a dus-o într-un gol
adânc și întunecat. Ea a ieșit la suprafață și apoi a dispărut, plutind pe o mare de boală și
devastare, cu brațul ei gol încă legănând ceea ce nu mai era acolo. Ea își dorea moartea. Nu

mai avea de ce să trăiască.

La un moment dat – nu știa cât timp trecuse – s-a trezit la zgomotul ușii care se

descuia. Ea a deschis ochii însorit, dar nu s-a mișcat. Marshall a intrat, cu postura lui

ciudată. Diferit. Pentru o clipă, el pur și simplu s-a ridicat și a privit-o. „A avut grijă de el.”

Tonul lui era ciudat, ea nu știa cum să-l descrie. S-a clătinat din nou, despărțit. A devenit

doi.

A încercat să-și ridice capul, dar era prea slabă. "Unde este el?" a întrebat ea, dar el a
ignorat-o de parcă ea nu ar fi spus cuvintele. Poate că nu a făcut-o.

A aruncat o pungă în ea. — Acesta este ultimul pe care îl vei primi, spuse el categoric.

„Nu mă voi întoarce.”

După ce a plecat, după ce pașii lui dispăruseră, Josie se uită la punga de fast-food de pe

podea. Ea a închis ochii. Ea nu l-ar mânca. Ea nu ar prelungi această tortură agonizantă cu

un minut mai mult.

A dormit din nou. Un sunet o trase din somn. Plânsul unui sugar. Copilul ei. Chiar acolo,

în cameră, cu ea. Dar când a deschis ochii, nu era nimeni acolo. Nu se auzea niciun sunet.

agonia o cuprinse. Totul a durut. Corpul ei. Inima ei. Sufletul ei.

Respirația ei i se stinge. Era o fantomă. Aproape acolo. La fel de transparentă ca ceața

dimineții.

Ce făcuse Marshall cu Caleb? Îl lăsase într-un spital? A fost cineva amabil să aibă grijă

de el acum? Era cald? Hrănit?

Nu e destul.
Stătea întinsă acolo, uitându-se la lumina care strălucea în fereastra mică,

dreptunghiulară, cu fire de praf dansând alene în aer, gândul provocând o scânteie de

speranță în interior. Nu, nu a fost de ajuns. Ar mai avea nevoie de ea. Încă. Să-l crească. Să-l
iubesc. Să-și bandajeze genunchii jupuiați și să-l asigur că contează. Să-i spună numele.
 Ea întinse mâna spre punga cu mâncare. Ea încă mai avea un scop. Și ea nu ar renunța.

Ar continua să încerce până la sfârșit. Pentru el. Pentru copilul ei. Probabil că ar muri

oricum, dar ar muri încercând. Până la ultima suflare. Pentru că asta au făcut mamele bune.

Ea scoase mai întâi sticla cu apă, băuând jumătate din trei înghițituri mari. I-a ars

stomacul. Infecția se agrava.

Când întinse mâna după orice mâncare adusese Marshall, mâna ei atinse ceva tare.

Confuză, l-a scos, uitându-se la jucăria copilului învelită în plastic transparent. Restaurantul

fast-food aruncase din neatenție una dintre jucăriile copiilor lor în punga cu mâncare
comandată de Marshall?

Josie a desfăcut personajul care stătea pe o platformă mică. A apăsat dedesubtul

platformei și personajul s-a prăbușit. A făcut-o de câteva ori, ridicându-se ușor în timp ce

apăsa butonul. Capul îi înota când ajunse într-o poziție așezată și își luă un minut să se

orienteze, ștergându-și brațul pe partea laterală a feței umede de transpirație.

Undeva în mintea ei, era ceva ce putea face cu acea jucărie. Dar ce? „Ce să fac cu tine?”

mormăi ea în fața desenată. Cel puțin ea a crezut că a făcut-o. Devenise atât de greu să te

concentrezi.

Inima începuse să-i bată mai repede și trase adânc aer în piept, forțându-se să se

calmeze. Acest lucru a fost probabil inutil. Totuși, ea nu se putea abține de micul sâmbure

de speranță care se extindea în interiorul ei. Cu efort, ea a scos partea de jos a jucăriei,

crăpănd platforma de plastic. Înăuntru era un mic arc de metal. Ea a expirat o respirație

reprimită, trăgând-o cu unghiile. Ea înghiți în sec, ștergându-și din nou fața umedă de

transpirație, în timp ce stomacul i se înghesuia. „Calm, calm, calm”, a spus ea ca pe o

mantră, când a simțit că inima începea să-i bată viteza. "Stai calm."

Cu o mână tremurândă, Josie a netezit colacele în izvorul mic, ținându-și respirația în

timp ce făcea asta, de teamă să nu se rupă. Dar nu a fost. Ea a continuat să-și treacă degetul
arătător și degetul mare de-a lungul ei până când a fost cât de drept.
 O ținu în fața ochilor, minunându-se de vederea piesei de metal îndreptate, nu mai

lungă decât degetul ei.

O unealta. Ea avea un instrument.

 CAPITOLUL Douăzeci și nouă

Mica cabană din lemn, cu verandă înconjurătoare, la capătul unei poteci care ducea printr-o

pădure densă, ar fi fost refugiul pitoresc perfect dacă nu ar fi „scăpat” de un criminal sadic.

Totuși, priveliștea munților din depărtare era frumoasă și maiestuoasă și, în timp ce stătea

pe verandă, respirând aer curat, și-a permis să se relaxeze, inspirând încet și suflând-o

împreună cu grija reținută. ținută strâns în mușchi. Nu-și dăduse seama pe deplin cât de

mult o stresase cunoștințele că ar putea fi în miezul altui bărbat rău, o făcuse să se uite

peste umăr chiar și atunci când era închisă singură în dormitorul ei.

O pasăre a aterizat pe balustradă, ciupind și apoi zburând. Josie a zâmbit. Aici nu exista

niciun motiv de îngrijorare, nici un motiv să se uite peste umărul ei. Nimeni nu știa unde

sunt, în afară de câțiva angajați de încredere ai Departamentului de Poliție din Cincinnati și,

pentru prima dată de când a apărut Zach Copeland în timp ce stătea în curtea ei,

spânzurând rufele, Josie a respirat mai ușor. Fusese puțin rezistentă la început să

părăsească orașul, nesigură dacă era necesar, dar acum, acum , era atât de bucuroasă că

șeful lui Zach o recomandase. Fie că era „necesar” sau nu, din punct de vedere al siguranței,

dacă bănuielile lui Zach și ale șefului său fuseseră corecte, Josie avea nevoie de asta. Ea nu-

și dăduse seama cât de mult.

„Nu e o zi rea la birou.”

Josie a râs încet când Zach a venit lângă ea. "Nu. Nu este un concert rău dacă îl poți

obține.” Și-a dres glasul, expresia ei devenind serioasă. „Totuși, sunt sigur că nu te-ai oferit

voluntar pentru asta. Îmi pare rău că a trebuit să renunți la tot și să mă alungi din oraș.” Ea

nu știa nimic despre viața lui Zach, nu știa dacă are o iubită, cineva care îl aștepta acasă. La

acest gând, inima i s-a simțit inconfortabil de grea. Ea a încercat să îndepărteze sentimentul
nedorit, întorcându-și ușor corpul și strângând balustrada din fața ei.
 — De fapt, spuse Zach, cu fața spre ea, cu șoldul sprijinit de balustradă, m-am oferit

voluntar pentru asta. Josie s-a întors și ea, așa că erau unul față în față. Zach era atât de

aproape încât îi putea vedea culoarea ochilor în lumina scăderii serii. Nu erau negre așa

cum păreau uneori, sau chiar maro închis. Erau de un albastru profund de miezul nopții și

avea un punct minuscul alb în mijlocul irisului stâng, ceva ce puteai vedea doar dacă erai

aproape. Ochii erau atât de individuali, se gândi ea, ceva întorcându-se înăuntrul ei, o

recunoaștere pe care nu o putea explica. „Nu voiam pe nimeni altcineva aici cu tine, Josie, să

te țină în siguranță.” Se încruntă ușor, ceva ce părea ca o confuzie trecând peste trăsăturile
lui, poate vulnerabilitate. „Se pare că îmi este greu să predau acel loc de muncă altcuiva.”

Se uită fix la el, la acei ochi de la miezul nopții. Tocmai îi recunoscuse ceva, deși ea nu

era sigură ce. Poate că nici nu știa. Dar a simțit schimbarea subtilă dintre ei, felul în care el o

privea nu așa cum se uita un polițist la victima pe care o proteja, ci așa cum se uita un

bărbat la o femeie. Sau citea prea mult în acest moment? Trecuse atât de mult. . .

Josie se întoarse, privind din nou spre munții de dincolo. — Povestește-mi despre tine,

Zach, spuse ea, aruncându-i o privire rapidă. Nu era sigură ce schimbare subtilă tocmai a

avut loc între ei, nici măcar nu era sigură că era ceva ce avea să fie recunoscut din nou, dar

el știa atât de multe despre ea – mai mult decât despre oricine s-a gândit la asta – și știa

practic nimic despre el. Campioana ei. Gardianul ei. Și totuși, în multe privințe, un străin.

"Ce vrei sa stii?" întrebă el, zâmbindu-i.

„Ești din Ohio?”

„Da, născut și crescut în Cincinnati.”

"Si familia ta? Ei încă mai locuiesc și în Cincinnati?”

"Da."

„Surori? Frați?”

Ea se întoarse spre el cu interes în timp ce el îi răspundea la întrebări. Și-a încrucișat

brațele peste piept și a zâmbit, deși era ceva ușor trist în asta. "O soră. Am avut un frate mai

mic, dar Aaron a murit când aveam opt ani. Cancer."

 Aaron. — Îmi pare rău, spuse ea, înclinând capul, văzându-l pe acest bărbat diferit,

realizând că îl privise ca pe un fel de supraom, un protector eroic. Și a fost. Dar era și doar

un bărbat. O ființă umană care a avut propriile sale răni. Povestea lui ca toată lumea. O

persoană care suferise și o pierdere și, evident, încă purta urme ale acesteia în interiorul

eului său secret. Inima ei se întinse spre el. Și era bucuroasă să nu fie în centrul conversației

lor pentru prima dată.

El a dat din cap. "Mulțumiri."

Ea aruncă o privire spre orizont, unde alunecarea goală a unei luni translucide se
clătina pe cerul de cobalt. Lumina zilei s-a diminuat, soarele a coborât rapid și pentru

câteva clipe, noaptea și ziua au existat deodată. „Și dincolo de familia ta, tu . . . ai pe cineva

special în viața ta?”

Îi simți privirea asupra ei și îi întâlni privirea, dorindu-și brusc să poată retrage

întrebarea. Ea nu voia neapărat să știe. Și mai mult, știa că întrebând, ea îi dezvăluise că îi

pasă de răspunsul lui. Ochii lui au făcut o măturare rapidă a feței ei, iar ea a simțit

concentrarea lui asupra ei ascuțită. I-a făcut stomacul să tresară.

„Nu, nu am pe nimeni special în viața mea”, a răspuns el.

"De ce nu?" De ce un bărbat ca Zach Copeland ar fi singur?

Buza i s-a înclinat și a mijit ochii în depărtare. „Căsătorit cu munca mea, poate? Este un

clișeu?”

Ea scoase un mic râs. — Nu, dacă este adevărat, cred. Deci acesta era rolul ei chiar

acum. Poate că era interesat de ea ca femeie. Pentru că ea era în centrul muncii lui. Dar nu

ar fi întotdeauna cazul. Nu știa dacă știrea că interesul lui pentru ea va fi inevitabil

temporar o făcea să se simtă mai mult sau mai puțin vulnerabilă.

Poate că nu a contat în nici un caz. Viața ei a fost o mizerie complicată. Și Zach

Copeland a fost căsătorit cu slujba lui. Poate în circumstanțe diferite. . . Dar era ceea ce era.
— Dar tu, Josie? el a intrebat. "Spune-mi despre tine."

Ea îi aruncă un râs confuz. „Ce altceva este de spus? Știi totul despre mine.”
 Își înclină capul, studiind-o pentru o clipă. „Știu totul despre crima care a fost comisă

împotriva ta. Asta nu este tot ce este pentru tine.”

nu a fost? A cules o bucată de lemn ciobită de pe balustradă. Nu era sigură ce să spună.

Ea se definise după anul pe care îl petrecuse înlănţuită şi singură de atâta vreme. Și poate

că nu ar trebui. . . poate că era mai mult la ea decât acel eveniment traumatizant. Gândul a

făcut-o să se simtă ușor plină de speranță și vag teamă – cumva în derivă. De ce s-a agățat

dacă nu asta? "Ce vrei sa stii?" întrebă ea oarecum precaută.

El închise un ochi de parcă ar fi gândit profund, iar ea nu se putu abține de râsul care
clocotea din pieptul ei. "Care este mâncarea ta preferată?"

"Desert. Orice dulce.”

"Interesant. nu aș fi ghicit. Filmul preferat."

„Luneta din spate.”

Părea surprins de asta. „Un fan Hitchcock? Şi eu. Anotimp favorit."

"Vară."

„Vara e bună.”

Ea a râs. „Da, vara este bună.”

Rămăseră acolo zâmbindu-se unul la altul timp de câteva bătăi, aerul devenind gros de

tensiune fierbinte. O făcu pe Josie să vrea să pășească spre el. A făcut-o să vrea să fugă.

Mâna i-a fluturat până la gât, unde își putea simți pielea încălzindu-se. Și brusc totul a fost

atât de mult. Apelul pe care îl primise mai devreme de la bărbatul care intrase în casa ei și i-

a ucis mama. Întrebările care se învârteau în mintea ei pe care Jimmy le ridicase în acea

după-amiază. Asta, orice ar fi fost între ea și Zach. Expresiile lor s-au liniștit. Și el a simțit
asta, putea să-și dea seama.

Ea a împins de pe balustradă și s-a îndepărtat de el. „Te superi dacă fac un duș și mă

întorc? Știu că este devreme, dar a fost o zi lungă și obositoare și nu am dormit prea bine
noaptea trecută.”
 S-a transformat. Era acea dezamăgire în privirea lui sau și-o imagina ea? „Fără cină? Ar

trebui să fie mâncare în bucătărie. Cineva l-a stocat înainte să ajungem aici.”

Josie căscă. "Nu. Cred că mă voi preda. Mulțumesc, Zach. Pentru . . . Tot." Se întoarse de

la el, retrăgându-se înăuntru, în siguranța camerei mici în care Zach își depusese deja

geanta. Dar ea nu putea fugi de fântâna de sentimente pe care el le deschisese în interiorul

ei, nici de viziunile acelor ochi de la miezul nopții care o urmăreau în visele ei.

Josie s-a trezit în miezul nopții, stând drept în pat, transpirația făcându-și cămașa de

noapte să se lipească de pielea umedă, înghițind un gâfâit care i se ridicase în gât. Nu-și
putea aminti visul care o trezise, dar chiar și atunci când respirația i s-a calmat și stătea din

nou întinsă cu privirea în sus la tavanul cu grinzi, ea a jurat că poate simți ceva năvălind

spre ea. Ceva întortocheat și complicat și plin de emoții prea nebuloase pentru a fi numit.
 CAPITOLUL TREIZECE

Zach a bătut la ușa de la Stanley și Ida Breene locuiau. Era dimineața devreme. Zach o

lăsase pe Josie dormind în siguranță la cabina securizată în timp ce conducea la adresa

părinților Deannei Breene.

"Cine este?" auzi țipete din interior și se aplecă înainte.

„Zach Copeland, Departamentul de Poliție din Cincinnati”, a sunat el. A auzit un scârțâit

adânc, de parcă cineva puternic s-ar fi ridicat de pe un scaun și s-a dat înapoi în timp ce ușa

s-a deschis.

O femeie plinuță într-o rochie fără formă în dungi stătea lângă uşă, privindu-l

suspicios. „Insigna?”

Zach și-a desprins insigna și i-a aruncat-o. „Tu ești Ida Breene?”

Ea a încuviințat din cap și, după ce s-a uitat la insigna lui și a părut satisfăcută, a făcut

un pas deoparte, permițându-i să intre în rulotă. Mirosea a grăsime râncedă și a rufe

murdare, iar Zach a rezistat grimasă care amenința. Uneori, cei vii miroseau mai rău decât

cei morți. . .

— Ia loc, spuse Ida, arătând spre o canapea înflorită. Ea s-a lăsat pe un șezlong albastru

intens, obiectul de mobilier exprimându-și dezaprobarea sub forma scârțâiturii adânci pe

care o auzise de cealaltă parte a ușii. „Ce caută un detectiv din Ohio aici, în Tennessee?”

„Sunt temporar în zonă. Departamentul nostru a încercat să vă contacteze.”

Ea dădu din cap spre un telefon de perete bej. Zach nu-și putea aminti ultima dată când

văzuse una dintre ele. „Stricată”, a spus ea. Se pare că nu s-au grăbit să o repare. Sau

pătrundeți în era comunicațiilor fără fir.

"Înțeleg. Am câteva întrebări despre fiica dumneavoastră, doamnă. Numele ei a apărut

în timpul unei investigații.”
 „M-am gândit că cineva va fi prin preajmă la un moment dat.”

S-a încruntat. "De ce e așa?"

„Nu am mai văzut-o de patru ani.”

Zach făcu o pauză surprins. „Ah, trebuie să fi ratat raportul despre persoana

dispărută...”

„Oh, nu am enumerat-o dispărută. Fata a plecat de la sine.”

„Vrei să-mi spui despre asta, doamnă? Ultima adresă pe care o avem pentru Deanna

este această trailer.”

„Da, s-a mutat la noi pe bune. Deanna se amestecase cu drogurile când avea doar

doisprezece, treisprezece ani. S-a descurcat mai bine pentru o vreme, chiar a ajuns la

facultate. Dar s-a amestecat din nou cu toate astea la Cincinnati, a abandonat școala, s-a

mutat înapoi la noi. I-am spus, ai încurcat, ai plecat. S-ar putea să fiu sărac și gras, detective.

S-ar putea să nu fie nici atât de educat. Stan are murdărie sub unghii. Știu ce văd oamenii

când se uită la noi. Dar trăim o viață cinstită . Și nu tolerăm droguri în casa noastră.”

Huh. Ei bine, ar putea să respecte asta. „Deanna a menționat vreodată un profesor cu

care ar fi fost implicată? Există un raport de poliție care arată că a făcut niște probleme la el

acasă. Soția lui crede că aveau o aventură.”

Ida Breene a ridicat din umeri. "Cine ştie? Probabil. Deanna a făcut alegeri foarte

proaste, mai ales când era drogată.”

Zach și-a dres glasul. „Bine, așa că a renunțat, s-a mutat înapoi aici și s-a făcut curat

pentru o vreme?”

"Pentru o vreme. Apoi a început să folosească din nou, aducând învinși, pleca zile
întregi, apoi se întorcea aici să mănânce și să doarmă. Nu conduc niciun motel, detective. În

cele din urmă, ea a dispărut definitiv. O persoană poate suporta doar să fie dezamăgită de

atâtea ori. Ne-am șters mâinile.”

Neliniștea s-a instalat în stomacul lui Zach. „Ești sigur că a dispărut de la sine? Dacă i s-

ar întâmpla ceva rău?”

 — S-ar putea, spuse mama Deannei. „Dar a fost obligat. Doar o chestiune de timp. Orice

s-ar fi întâmplat cu Deanna, nu puteam face nimic în privința asta.”

 CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL

Pârâul s-a împroșcat și a clocotit lângă Josie în timp ce ea șerpuia pe poteca îngustă care

trecea prin pădure din spatele cabanei în care stăteau ea și Zach. Trecuse o zi și jumătate de

când sosiseră și, în cea mai mare parte, ei Ne-am evitat unul pe celălalt, împărțind doar

mesele.

Josie avea nevoie de spațiu, de timp și știa că Zach avea de lucru. Deși ea susținuse că

nu era o posibilitate, ceea ce îi sugerase Jimmy nu i se părea. Încă nu vedea cum ar putea fi

adevărat, dar știa că le datora femeilor care fuseseră răpite ulterior și celor care ar putea fi

încă în pericol, să ia în considerare cu atenție chiar și cea mai mică șansă. Pentru că dacă

bărbatul care a răpit-o și a violat-o cu nouă ani în urmă era cel care ucide fetele acum,

poliția plecase în direcția greșită când găsise cadavrul lui Marshall Landish și mergeau în

direcția greșită acum.

Așadar, Josie și-a petrecut orele de lumină trecând încet și cu precauție timpul

petrecut în robie. Era necesar, știa că, deși mintea ei rezista, o îndemna să se îndepărteze

așa cum făcuse atât de des de-a lungul anilor. Dar . . . într-un fel, se simțea mai în siguranță

în acea locație îndepărtată, necunoscută, să cercetez acele amintiri. Nu avea nicio distragere

a atenției, doar păsările și copacii și apa curgătoare, și i-a permis să-și limpezească mintea

și să treacă prin fiecare amintire groaznică pe care și-a adus-o înainte, punând la îndoială

lucruri pe care nu le pusese niciodată la îndoială.

Și, pe măsură ce a făcut-o, a început în sfârșit să se întristeze. Nu pentru copilul ei – ea

se întristase – suferise – pentru pierderea lui și încă a suferit. Poate că ar fi făcut-o

întotdeauna, și o parte din ea a fost de acord cu asta. Dar chiar și după ce cea mai acută

agonie a pierderii bebelușului ei dispăruse, Josie nu se întristase niciodată de pierderea

propriei vieți, a propriei viziuni asupra lumii, a viitorului pe care și-l imaginase pentru ea
însăși, atât de multe lucruri pe care nu le explorase niciodată. Învățase să funcționeze din

nou, trecuse de cea mai gravă traumă, în fiecare zi punea un picior în fața celuilalt și trăia

noua viață care i se dăduse, dar nu și-a lăsat niciodată mintea. înapoi peste timpul petrecut

în închisoare, folosită și abuzată. Nu stătuse niciodată cu durerea, singurătatea, groaza

debilitantă și frica. Dar ea a făcut-o atunci. Ea nu a alungat amintirile așa cum făcuse atât de

mult timp. Ea stătea singură cu fiecare și lasă pe fiecare să-i fie tovarăș la rândul său.

A închis ochii și a intrat înapoi în acea cameră în care petrecuse zece luni chinuitoare.

Se vedea așa cum fusese prima dată – disperată și terorizată. A retrăit violurile, foamea,
speranța în scădere, conștientizarea că ea a conceput. Și-a amintit conversațiile cu Marshall,

lucrurile pe care le făcuse, răspunsurile lui. Ea a strâns bucățile pe care le credea că ar

putea fi importante, lucrurile pe care le îndesase până acum, nici măcar nu știa dacă mai

erau accesibile.

Și a simțit prezența lui Zach în timp ce făcea treaba, fără a încălca intimitatea ei, dar

niciodată departe. Dacă ea îl chema, el ar fi fost acolo într-o clipă, știa ea. Gardianul meu.

Cunoașterea prezenței lui în apropiere i-a dat curajul să-și exploreze propria suferință. I-a

dat curajul să spargă amintirile, să le observe nu ca o victimă, ci ca o supraviețuitoare.

Dar a durut. Doamne, cât m-a durut.

Simțea lipsa de speranță, teroarea, singurătatea completă și totală a timpului pe care îl

petrecuse înlănțuit de perete și lăsat să sufere singură. Și-a amintit zilele care au precedat

nașterea lui Caleb și zilele următoare. Ea a lăsat emoțiile înăbușite de multă vreme să iasă

în ea, să izbucnească și să se disipeze în timp ce gâfâia și plângea din cauza puterii bombei

emoționale pe care o detonase. Și totuși, când praful s-a curățat, a fost o liniște liniștită,
frânturile sufletului ei încă rămase intacte, spălate curate de un torent de lacrimi. Cicatricile

ei nu puteau fi șterse, dar poate, poate, ar putea crește în jurul lor. Mergi înainte în ciuda

lor.
Josie stătea la marginea pârâului și își scoase pantofii, cufundându-și picioarele în apă,

simțindu-i că alunecă peste piele ca mătasea umedă. Lacrimile au continuat să-i curgă pe
obraji în timp ce stătea în urma curățării după ce și-a eliberat o parte din angoasa ei

reprimită, strigătele ei blânde amestecându-se cu sunetul apei care curge. Durerea

amintirilor ei a cuprins-o, nu mai un tsunami, ci bătaia blândă a valurilor, și ea a lăsat să o

doară, ridicându-și picioarele și înfășurându-și brațele în jurul lor, așezându-și capul pe

genunchi în timp ce plângea. Era o poziție familiară, una în care petrecuse multe ore odată,

cu o mână legată la spate.

A simțit apropierea lui Zach înainte să-l audă și nu a fost surprinsă de scrâșnirea moale

a nisipului din spatele ei. S-a așezat lângă ea pe mal și a luat-o în liniște în brațe. Josie se
întoarse spre el, acceptându-i confortul, soliditatea, grija tandră cu care o ținea. După ce și-

a explorat amintirile traumatizante, să fie atinsă cu tandrețe de un bărbat era exact ceea ce

avea nevoie inima ei și nu ar fi putut să știe până la sosirea lui. Stătură pe malul râului în

acest fel pentru o lungă perioadă de timp, lacrimile lui Josie uscandu-se în timp ce Zach

continua să-i mângâie părul și să-i șoptească cuvinte de mângâiere, cu brațele înfășurate

strâns în jurul ei, de parcă nu și-ar fi dat drumul niciodată.

*********

Mirosul savuros al sosului de paste umplea aerul, melodiile liniştite ale muzicii country

plutind de la radio de pe blatul bucătăriei. Zach nu mai văzuse un radio portabil de mult

timp și asculta rar muzică country, dar când era la Roma. . . Și nu putea nega că cântaiul

emoționant al bărbatului cu tonul în voce părea nu numai să se potrivească cu decorul

cabanei rustice din munții Tennessee, ci și cu starea liniștită și introspectivă a lui Josie.
Se gândi la mai devreme în acea zi când o ținuse pe malul râului în timp ce ea plânsese,

iar inima i se strânse. Totuși, oricât de mult manifestarea de tristețe totală a lui Josie îi

smulsese sforile inimii, ochii ei fuseseră limpezi când se lăsase pe spate și îi lăsase să-și
șteargă lacrimile. Și a existat o nouă intimitate între ei, căreia niciunul nu o aborda. Simțea,
totuși, natura delicată a relației lor în schimbare, atracția dintre ei pe care niciunul nu părea

să știe să o gestioneze, propria lui rezistență față de atracția lui față de ea.

Uitați de faptul că și-ar putea pierde slujba pentru că s-a implicat cu ea, Zach știa că

electricitatea zumzăiată care vibra în interiorul lui ca răspuns la ea nu era deloc simplă

atunci când era vorba să-și dorească o femeie care să fi trecut prin ceea ce a trăit Josie. .

A fost complicat ca naiba. O dorea. Și ceea ce însemna a fost că a fost complet

nenorocit.

„Miroase delicios.”
Zach se întoarse când Josie intră în bucătărie în spatele lui. „Sper că ți-e foame. Cred că

am făcut suficient pentru a hrăni o armată.” Își făcu mâna peste plita unde o oală clocotită

de spaghete gătea împreună cu sosul. O pâine cu usturoi era în cuptor și Zach amestecase o

salată Caesar. Oricine aprovizionase cabana cu mâncare a făcut-o din fericire cu mese ușor

de făcut. Zach putea pretinde câteva talente, dar gătitul nu era unul dintre ele.

Josie a zâmbit, unul mic, dar real, se gândi el. Ochii ei erau ușor roșii din cauza

lacrimilor ei de mai devreme, dar, în ciuda acestui lucru, părea strălucitoare și proaspătă,

direct de la duș, într-o pereche de jambiere și un hanorac lung, cu părul slăbit în jurul feței.

Isuse, era frumoasă. — De fapt, spuse ea, venind în spatele lui. "Mi-e foame."

— Bine, spuse el, cu vocea răgușită, în timp ce ea se aplecă în jurul lui, aruncând o

privire la ceea ce era pe aragaz.

"Ce pot face pentru a ajuta?"

„Poți pune șervețele și argintărie pe masă dacă vrei”, a spus Zach. „Acest lucru este

făcut. Trebuie doar să fie servit.” Zach a scurs pastele și s-a dus să pregătească două farfurii,
în timp ce Josie a scos șervețele, argintărie și le-a turnat ambele pahare cu apă. Zach și-a

dorit lui Dumnezeu să fie alcool în casă. Ar putea folosi o bere sau două ca treaba nimănui.

Dar nu era niciunul și nu avea de gând să-l părăsească pe Josie să fugă în oraș după alcool.
 S-au așezat și au preparat salată și au rămas amândoi liniștiți când au început să

mănânce. „Este grozav”, a spus Josie în jurul unei bucăți de paste. „Nu te-am întrebat cum a

decurs interviul tău în această dimineață.”

Zach a terminat de mestecat. "Ciudat." I-a povestit despre mama Deannei, despre cum

Deanna fusese amestecată cu droguri, a dispărut, dar nu a fost niciodată dată dispărută.

Josie făcu ochii mari. „Cum se întâmplă asta? Nimeni nu a raportat-o doar. . . plecat?"

A scuturat din cap. „Nu știu cum părinții își scriu copilul așa, dar asta s-a întâmplat.

Problema este că nu există nicio modalitate de a ști dacă dispariția ei a avut de-a face cu
obiceiul ei de droguri sau dacă i s-a întâmplat ceva mai nefast.”

Ea clătină din cap, cu expresia tristă. „Deci nu o pauză mare în caz.”

„Nu, dar am convins-o pe mama ei să completeze un raport de persoană dispărută.

Poliția de aici va începe să cerceteze asta.”

Ea a dat din cap și amândoi au mâncat în tăcere încă o clipă. Zach se uită la expresia ei

gânditoare. „Ce mai faci, Josie?”

Își înclină capul, privindu-și furculița în timp ce învârtea spaghete în jurul ei, dar nu și-

o duse la gură. "Sunt bine. Mulțumesc” — îi aruncă o privire scurtă — „pentru mai devreme.

eu . . . nu au fost ținute de mult timp. Nu știam cât de mult îmi trebuie.” Obrajii i se înroșiră,

dar îi întâlni ochii, pieptul ridicându-se și coborând în timp ce inspira adânc.

Inima i s-a sucit. „Mă bucur că a ajutat”, a spus el. "Vrei sa vorbim despre asta?"

Și-a băgat în gură mușcătura de spaghete și a părut gânditoare în timp ce mesteca.

Odată ce a înghițit, și-a tamponat gura cu un șervețel și a spus: „M-am gândit la ceea ce a

menționat Jimmy, la posibilitatea ca sub acea mască să nu fi fost Marshall Landish.”

„Credeam că ai spus că crezi că nu este posibil.”

"Am facut. Fac." Dar expresia ei a înregistrat conflicte. Ea se încruntă. „Dar, Jimmy are

dreptate. Merită să explorez toate căile și asta am făcut.”

„Și mă doare”, a spus el, „să revin prin timpul petrecut cu el”.
 Ceva care părea ușurare a intrat în expresia ei. La a fi înțeles? "Da. Foarte mult. Dar,

este și bine. A fost o formă de vindecare de care nu știam că am nevoie. Și poate că nu m-aș

fi forțat să merg acolo din nou în mintea mea dacă nu pentru această situație. Ori de câte ori

am început să mă gândesc la asta în trecut, a fost MO mea să o resping, știi?

Autoconservare. Și asta era în regulă, înainte, pentru că nu credeam că există un motiv bun

să retrăiesc detaliile. Dar . . . Nu mai pot face asta. Nu acum. Nu dacă ceva ce îmi amintesc ar

putea ajuta unele dintre familiile îndurerate pentru fiicele lor ucise să găsească închidere.

Și nu dacă ceva ce îmi amintesc ar putea ajuta să-l prind pe tipul ăsta.”
Admirația lui Zach pentru ea se umfla, făcându-i pieptul să se simtă plin. "Esti

incredibil. Chiar esti."

Ea clătină din cap, negând cuvintele lui, dar zâmbetul mic și timid de pe chipul ei îi

spunea că complimentul lui o făcuse pe plac.

„Ți-ai amintit ceva care ti se pare important?”

A inspirat adânc, expresia ei devenind serioasă. „Nimic important, dar” — Josie își puse

furculița în jos, întâmpinându-i ochii — „lucruri mici. Marshall a vorbit bâlbâind. Dar

uneori, când era supărat sau agitat, nu o făcea”.

Zach se încruntă. „Ar putea fi natura impedimentului său de vorbire. Poate că emoțiile

mari au cauzat o viteză crescută a vorbirii și i-au „reparat” bâlbâiala temporar?”

Ea a dat din cap. "Ar putea fi. Din nou, niciunul dintre lucrurile pe care mi le-am

amintit despre el ieri sau azi nu este inovator. Încerc doar să scot la iveală lucruri care fie să

demonstreze, fie să infirme teoria lui Jimmy.” Își bătu ușor farfuria cu furculița. „Vreau să

ajut, Zach. Vreau să mă asigur că ceea ce mi s-a întâmplat mie și celorlalte victime nu se
întâmplă cu nicio altă femeie.”

Amândoi au mâncat în tăcere timp de câteva minute, muzica oferind zgomot de fundal

scăzut. — Nu te-am folosit pentru un fan al muzicii country, spuse Josie, dând din cap către
radioul așezat pe tejghea.

Zach a râs. "Nu? Cu ce m-ai pus pe mine?”

 Ea ridică privirea spre el și zâmbi și pentru o secundă, inima lui aproape sa oprit. La

naiba, la naiba. Ea a ridicat din umeri. „Cu siguranță rock. Ceva tare și intens, dar și profund

și . . . poetic."

Zach zâmbi când se ridică, luându-și farfuria goală și dând din cap către a ei. Ea o

împinse spre el. „O să iau asta ca pe un compliment. Și pot să merg după niște piatră”, a

spus el, punându-și farfuriile în chiuvetă, în timp ce Josie își ridica paharele și le aducea și

pe acelea la chiuvetă. „Dar trebuie să recunosc, o parte din această țară este al naibii de

atrăgătoare.” Se întoarse, luând-o cu garda jos și luând-o în brațe în timp ce o învârtea, iar
ea râse surprinsă.

Doamne, sunetul acela a fost atât de bun. Deci al naibii de bun venit. Mai ales după

tristețea ei de mai devreme, lacrimile care curgeau atât de liber pe măsură ce o ținuse în

brațe pe malul râului.

Și-a dat capul pe spate și a râs din nou. „Pentru a mă gândi bine, poate că m-am

înșelat.” Expresia ei s-a trezit ușor și a ridicat o sprânceană. — Până la urmă, există un

cowboy în tine, nu-i așa, detective?

„Se știe că mă certam cu un jucător rău sau doi.” Făcu o strâmbă și scutură din cap, de

parcă propria lui linie brânzoasă l-ar fi jignit.

Josie scoase un râs. „Este cel mai bun limbaj al tău de cowboy?”

"Aparent." El a râs și apoi a învârtit-o din nou și i-a dat drumul, apucând-o de mână și

trăgând-o înapoi. Corpurile lor se loveau ușor, râsul lor dispărând în timp ce Josie se uita la

el. Respirația lui Zach s-a oprit. Era caldă împotriva lui, caldă și moale. Curbele ei feminine

se modelau perfect pe corpul lui. Cântecul s-a schimbat, ceva lent și cântâit umplând aerul
din jurul lor, amestecându-se cu sângele care începea să țâșnească în urechile lui Zach.

Ochii lui Josie s-au mutat pe buzele lui și ea și-a lins pe ale ei. Inima lui Zach a început să-i

bată cu putere în piept, mușchii încordați, așteptând.

Și apoi, la fel de repede, gura ei era pe a lui și se apăsa mai tare de el. El scoase un

geamăt profund de nevoie, limbile lor întâlnindu-se, încurcându-se, în timp ce ea își înclină
capul ca să-i poată explora gura. Gustul ei a mers direct în vintre și el sa umflat de fermoar.

S-au împiedicat înapoi, spatele lui Zach lovind tejghea. Își ridică mâinile, împletindu-și

degetele prin mătasea părului ei, gura lor împerechendu-se cu foame. Era al naibii de dur,

erecția îi pulsa fierbinte. Încercă să-și împingă șoldurile pe spate, îngrijorat că o va speria,

că dovada excitării lui o va face să se retragă, dar ea părea la fel de disperată ca el, șoldurile

ei urmând mișcarea lui. Când ea s-a apăsat ferm de erecția lui, el a șuierat, gura li s-a

despărțit când privirile li se întâlneau. Ochii lui Josie erau întredeschiși, plini de poftă, gura

ei roșie și umedă de la sărutul lui. Era atât de frumoasă și o săgeată a posesiunii tremura
prin el, un zgomot profund al nevoii care i-a slăbit genunchii și l-a dezechilibrat. Își înclină

capul pe spate, lăsându-l să cadă de dulapul superior, respirația îi veni rapid și aspru.

Sângele i-a pompat rapid prin vene, făcându-l să vrea să împingă și să ia. Doamne, a fost

pornit. Se simțise vreodată atât de fierbinte pentru o femeie? Nu credea asta. Dar voia –

trebuia – să-i acorde un minut să se răzgândească în privința asta, să încetinească lucrurile

dacă era nevoie, pentru că Domnul știa, cu greu putea să gândească și, sincer, era șocat că

ea a inițiat asta. În timp ce se uita la el, ceva se amestecă cu pofta din expresia ei. . . o

hotărâre, apoi o certitudine. S-ar putea ca el însuși să fie pe jumătate beat de poftă, dar se

pricepea la citirea fețelor – asta l-a făcut un detectiv bun.

Ea și-a dus buzele la gâtul lui și s-a apăsat de el încă o dată, iar el a gemut, aducând

capul înainte și găsindu-i buzele. S-au sărutat și s-au atins, cu mâinile rătăcindu-se, Josie

conducându-l afară din bucătărie în timp ce îi întorcea înapoi, cu gurile încă conectate.

Când au ajuns în hol, ea s-a îndepărtat de el, buzele lor desfăcându-se cu un sunet umed de

pocnire, în timp ce se uită din camera lui la a ei, părând să se așeze în camera ei în timp ce îl
conducea acolo. Se opri în afara ei, sărutând-o încet pe peretele de lângă uşă, dându-i încă o

dată o secundă pentru a-şi lăsa capul limpede, pentru a se răzgândi dacă voia. Dar ea scoase

un mic sunet de nerăbdare, smulgându-și buzele de ale lui și conducându-l în camera unde
l-a împins pe pat și s-a urcat peste el, aplecându-se înainte ca să se mai sărute. Zach și-a

trecut mâinile peste fundul ei, șoldurile lui învârtindu-și instinctiv, apăsând în sus, căutând
alinare. La naiba, simțea că va veni în pantaloni, pofta pulsand atât de puternic prin fiecare

por al corpului și curgând drept între picioarele lui, unde erecția îi pulsa și îl durea. Josie și-

a tras buzele de ale lui, dându-se ușor înapoi, ca să-i poată desface blugii. El a încercat să

facă contact vizual cu ea, dar ea părea să fie într-o misiune și, pentru o clipă, ceața poftei s-a

limpezit atât de cât să poată privi cu adevărat la ea. Sfarcurile ei erau niște puncte dure sub

cămașă, pielea înroșită de excitare, dar privirea de pe chipul ei era intens concentrată, ceva

aproape disperat în privirea ei despre care el bănuia că avea mai mult de-a face cu

îndeplinirea acestui act sexual, decât cu plăcerea ei de el.

„Josie, stai…”

Își trecu mâna peste lungimea lui tare, stârnind un geamăt. Ea îi întâlni privirea în timp

ce mâna ei îl mângâia, beatitudinea învârtindu-se, făcându-l să uite ce fusese pe cale să

spună. "Vrei asta?" ea a intrebat.

Nu asta era linia lui? „Da, Doamne, da, dar...”

Ea a legănat un picior de pe el și a manevrat până când i-a scos pantalonii. Se ridică

ușor, trăgându-și cămașa astfel încât să stea întins sub ea, complet gol. — Prezervativul,

spuse el, arătând spre pantaloni. "Portofel."

Ea îi scoase portofelul din buzunarul din spate și scoase prezervativul, deschizându-l

repede și învelindu-l, cu mâinile tremurând în timp ce făcea asta. Ea s-a urcat înapoi

deasupra, mâna ei înfășurându-și pula fierbinte și palpititoare și mângâindu-i încă o dată.

Își puse mâna peste a ei, liniștind-o. În ciuda scurtei pauze și a prezervativului pe piele, era

aproape. — Josie, voi veni dacă continui să faci asta.

Ea a zâmbit apoi, cu o mică înclinare a buzelor în timp ce se cobora de pe el și își

scoase pantalonii de antrenament și hanoracul, dar și-a lăsat sutienul pe el. Ochii ei s-au

mutat spre erecția lui și nervozitatea i-a zburat pe expresie înainte ca ea să o învețe repede,

urcând înapoi peste el. L-a luat în mână și el a privit-o în timp ce se cobora pe el, vederea lui
încețoșându-se la plăcerea arzătoare a corpului ei fierbinte și umed strângându-se strâns în

jurul lui.
 „Doamne, te simți bine”, a spus el, apăsându-și capul pe spate în saltea, când ea a

început să se miște, gâfâind numele lui. Își ridică mâinile și îi apucă șoldurile, degetul mare

găsind pielea cicatrice de pe coapsa ei. Îl încercui, ridicând capul pentru a privi locul pe care

mâna lui îl găsise prin atingere, cu inima scufundată când și-a dat seama că era locul unde

fuseseră scrise cuvintele care aruncau vina. Casus belli.

Oh, la naiba. Josie.

Ea îi plesni mâna de pe coapsa ei cicatrice, un fel de panică prinzându-i expresia

pentru o clipă. Ea scoase un mic sunet de gâfâit, parțial supărare, parțial suspine, în timp ce
îi apuca mâinile și le ținea de lângă el, mișcările ei devenind sacadate, necoordonate. Zach s-

a liniștit, privind-o în timp ce expresia ei se prăbuși și degetele ei se înfipseră în partea

moale de dedesubt a brațelor lui, aducându-l solid în prezent. „Josie, hei, e în regulă. Nu

trebuie să...”

— Nu, spuse ea cu voce tare, sărind în sus și în jos asupra lui, cu mișcările ei frenetice,

cu expresia ușor sălbatică.

Zach a încercat să-și miște șoldurile, să se ridice, să o ia în brațe, să o liniștească, să

ofere confort. Ea nu fusese pregătită pentru asta. S-a înjurat pe sine. Fusese prea prins, nu o

citise bine.

„Nu, te rog”, a plâns ea practic, cu panica aprinsă în ochi. "Vă rog." Ea îşi coborî capul,

sărutându-l aspru, neglijent. „Te rog”, șopti ea pe buzele lui, cu șoldurile încă în mișcare. El

a simțit lacrimile curgând pe obrajii ei și inima i se răsucește din cauza tristeții ei, la felul în

care acest lucru îi provoca evident o suferință atât de profundă. — Te rog, Zach, șopti ea din

nou. Ea a vrut asta, poate avea nevoie de el. Poate pentru a-și dovedi că ar putea, poate
pentru a-și risipi amintirile. Era confuz, nesigur de ceea ce trebuie făcut. Dorind doar să-și

atenueze durerea. Să fie acolo pentru ea în felul în care avea nevoie de el să fie. Și totuși, în

ciuda tuturor, corpul lui a continuat să reacționeze la al ei, la senzația căldurii ei apucatoare
care îl înconjura, la parfumul ei, ea.
 El a ezitat, nesigur, dar apoi și-a urmat instinctele, luându-i încheieturile și răsturnând-

o pe spate. Ea închise ochii, lacrimile încă urcându-i pe obraji. Tremura. — Uită-te la mine,

Josie, spuse el, începând să se miște încet, cu șoldurile rotindu-se. Ea deschise ochii, cu

expresia încă tulburată, confuză. „Uită-te la mine, în ochii mei. Esti in siguranta. Ne putem

opri oricând doriți. Chiar si acum." Se apăsă înăuntrul ei și se trase înapoi. „Nu mi-am dorit

niciodată pe nimeni mai mult decât te vreau pe tine, dar mă voi opri dacă ai nevoie de mine.

Stii asta, nu?" Ea clipi la el, cu expresia limpede, blândă. Ea dădu din cap, picioarele ei

venind încet în jurul șoldurilor lui, în timp ce el se mișca în ea.

Nu se putea abține de geamătul care ieșea din piept. "Asta este. Simte-mă, Josie.

Suntem doar noi aici, nimeni altcineva. Doar noi. Și mă opresc dacă vrei tu.”

Ea l-a privit o clipă, cu ochii mișcându-și peste expresia lui, lacrimile încetând. Gura i s-

a deschis și a scos un mic oftat. Mușchii ei interiori erau atât de strânși, strânși ferm în jurul

lui în timp ce el se mișca înăuntru și afară, înăuntru și ieșit, stabilind un ritm lent, dar

constant. Privirile lor erau blocate și el îi urmărea fața pentru orice urmă de suferință. Dar

expresia ei a rămas calmă, privirea încrezătoare, inima și sufletul drept în ochii ei. Doamne,

a fost intim. Se simțea conectat cu ea în toate modurile posibile. Zach nu experimentase

niciodată o comuniune atât de profundă ca în acel moment. L- a zguduit până la capăt. A

făcut experiența atât de incredibil de intensă. Mingile i s-au strâns, mușchii stomacului i se

încordau. Avea să vină. A încercat să reziste, a încercat să-i acorde mai mult timp, dar nu s-a

putut abține. — Josie, Doamne, icni el. El s-a scos și a apăsat încă o dată, mușchii ei

sugându-l, mulgându-l, în timp ce el gemu lung și tare de plăcerea extremă a orgasmului

său, pielea lui izbucnindu-i pielea de găină.

Pentru o clipă, el pur și simplu a respirat pe gâtul ei, simțindu-i inima batând în timp

cu a lui, încercând să-și revină după ceva ce nu avea cuvinte să descrie. El s-a tras de corpul

ei și și-a ridicat capul, uitându-se în ochii ei și ștergând cu degetul mare ultima urmă din
lacrimile ei uzate de pe obraz. Ochii lor s-au întâlnit și ceva puternic a răsărit între ei – o

înțelegere, o legătură care tocmai se făcuse. El simțea asta și știa că și ea o simțea. Buzele ei
s-au înclinat și i-a zâmbit atât de dulce încât i-a frânt inima în două. Îl cuprinse o emoție că

nu avea alt nume decât dragostea. Dar era prea devreme pentru asta, nu-i așa? De

asemenea . . . periculos. Prea complicat. Cu toate acestea, avusese acest sentiment că viețile

lor fuseseră încurcate în mod indisolubil din noaptea aceea de acum opt ani, când stătuse

de veghe în fața camerei ei de spital și chiar atunci știa că era adevărat. Această femeie de

sub el schimbase ceva fundamental la el și o parte îndepărtată știa că, oricum s-ar întâmpla

totul, el nu va mai fi niciodată la fel.

Și-a lăsat capul în jos și a sărutat-o, încet de data asta. Ea îi luă fața în mâini, mișcându-
și degetele mari peste miriștea aspră a maxilarului lui în timp ce se sărutau, lung și adânc.

El a simțit sfarcurile ei întărindu-se pe pieptul lui și a întins o mână pentru a-i

desprinde sutienul și a-și freca degetul mare peste un vârf cu mărgele, înainte și înapoi,

ascultând ritmul respirației ei crescând. Își lăsă capul în jos, luându-i sfarcul în gură și

împrejurându-și limba. Pentru o clipă, ea păru să se țină nemișcată, în timp ce el continua

să-i sugă ușor sânul. Dar după un minut, corpul ei s-a relaxat, iar când el s-a mutat la

celălalt sân, ea a gemut de plăcere în timp ce gura lui s-a închis în jurul acelui mamelon,

trecându-și degetele prin părul lui în timp ce își apăsa sânul spre el. El a petrecut lungi

minute acolo înainte de a-și lăsa gura mai jos, sărutând pielea satinată a stomacului ei și să-

și treacă nasul peste ea. „Ești atât de frumoasă”, șopti el. "Atât de perfect."

Josie părea ușor ezitant în timp ce se mișca în fiecare parte a corpului ei, dar a așteptat

ca ea să se relaxeze, a așteptat sunetele care îi spuneau că își găsește plăcere în ceea ce

făcea, înainte de a trece în alt loc. I-a sărutat cicatricea de pe coapsă și a simțit-o tremurând,

dar ea nu l-a oprit. Își făcu timp, iar când în cele din urmă capul i se cufundă între picioarele
ei, ea se deschise pentru el, gemând, unghiile ei trecând peste scalpul lui în timp ce el

înconjura cu limba nervii umflați de la vârful coapselor ei. El a trecut între a lins încet și a

suge ușor până când ea scoase mici sunete de nerăbdare, șoldurile ei ridicându-se până la
gura lui. Zach și-a mărit ritmul apoi, până când ea a strigat încet, șoldurile ei zvâcnind o

dată când a venit, mâinile ei strângându-l de cap în timp ce mieuna încet.

 După o clipă, ea s-a liniștit, iar el și-a mutat corpul în sus, sărutând-o încet pe gură în

timp ce ea se uita la el, cu expresia ei strălucită, cu ochii plini de ceva ce părea mirare.

Zach a scos rapid prezervativul pe care încă îl purta și l-a înfășurat într-un șervețel

dintr-o cutie de pe noptieră, înainte de a aduce plapuma peste amândoi și a o trage pe Josie

în brațe. El i-a mângâiat părul, a sărutat-o pe frunte și a strâns-o strâns. În doar câteva

minute, i-a simțit respirația schimbându-se și a știut că a adormit. Abia atunci și-a închis și

Zach ochii și și-a lăsat somnul.

Se întoarse spre el noaptea, deschizându-și picioarele sub el și primindu-l în corpul ei.

A doua oară făcând dragostea lor a fost lentă și tandru, mâinile lui Josie trecând peste pielea

lui, învățandu-i cum sunt scufundările și planurile corpului. Încrederea ei în el crescuse, sau

poate că era încrederea ei în ea însăși, dar orice ar fi fost, asta umplea pieptul lui Zach de

bucurie. Această femeie inteligentă, sensibilă, frumoasă și rănită și-a găsit vindecarea în

timpul petrecut împreună. El îi dăduse asta. Mai mult decât orice pe lume, el și-a dorit să fie

bărbatul care i-a oferit acea pace și vindecare. Dragoste.

Când soarele i-a lovit ochii și a mijit ochii în lumina aurie a dimineții, Zach era singur.

Se ridică repede din pat, căutând-o pe Josie. A găsit-o pe verandă, o altă pilota înfășurată în

jurul ei, în timp ce ea stătea lângă balustradă, privind răsăritul soarelui în spatele munților.

Ea întoarse capul când l-a auzit, un mic zâmbet curbandu-i buzele.

„Bună dimineața”, spuse el, cu vocea încă mormăioasă de somn, în timp ce își înconjura

talia ei cu brațele.

— Bună dimineața, spuse ea încet, trântindu-l înapoi înainte de a-și întoarce privirea

spre munți încă o dată. — Mulţumesc, spuse ea. „Aseară a fost frumoasă.”
A eliberat o respirație pe un zâmbet. „Cred că ar trebui să-ți mulțumesc.”

Ea a zâmbit, s-a întors, l-a privit în ochii lui. — Nu, știi ce vreau să spun, spuse ea,

luându-i obrazul în mână.

 Fața lui tremura. El a mutat o bucată de păr de pe obrazul ei, observând felul în care

lumina moale și galbenă a dimineții îi scotea în evidență frumusețea, aruncând umbrele

feței ei în aur adânc. „Da, știu ce vrei să spui.”

Ea a adus pilota în jurul lor și s-au ținut unul pe celălalt în timp ce priveau cum sosește

o nouă zi.
 CAPITOLUL TREEI ŞI DOI

Și-au petrecut ziua făcând drumeții, scufundându-și degetele de la picioare în pârâurile reci

pe care le-au întâlnit și înmuiându-se în liniștea împrejurimilor. Peisajul era elementar,

crud și avea un fel de simplă onestitate de care spiritul ei avea nevoie.

Josie s-a simțit reînnoită, nu numai mental, ci și spiritual. În suflet și în . . . corp. Se

gândi la noaptea precedentă, cât de mult îl dorise pe Zach. Ce frumos arătase când o luase

în brațe și îi zâmbise. Cum la început excitarea fusese ca un val de energie făcând-o să se

simtă puternică, vie. Cum râsul o convinsese să se aplece și să-l sărute. Cum ar fi putut să

meargă lucrurile atât de rău, cum ar fi putut să se simtă mai afectată decât înainte. Cum, în

cele din urmă, știa exact de ce avea nevoie, cum o ajutase să-și găsească vindecarea –

lumină – în mijlocul întunericului care începuse să invadeze.

Știa, cumva, ce trăia ea și ce trebuia să facă pentru a o aduce înapoi la sine, pentru a

avea încredere în el, pentru a-i permite să preia conducerea.

Aşteptase mult timp să se simtă pregătită să permită unui bărbat să o atingă sexual, să

aibă încredere în corpul ei în mâinile altuia care ar putea să o rănească dacă el voia. Și a

descoperit că nu se temea doar de sex. Era răspunsul propriului ei corp, amintirile pe care

fiecare parte le-a stârnit. Sânii ei alăptaseră un copil în circumstanțe îngrozitoare, stomacul

i se întinsese odată cu sarcina ei traumatizantă, coapsa îi fusese cioplită, provocând durere

și durere de inimă. Rușine. Fiecare parte fusese asociată cu disprețul și dezolarea. Fusese

îngrozită să lase pe cineva să o atingă, să încerce să atragă plăcere din locurile care încă

reprezentau amintiri atât de îngrozitoare.

Si totusi . . . descoperise că încă mai poate simți plăcere. Că nu a fost distrusă așa cum

crezuse cândva. Nici în acest fel, ea nu mai era o victimă. Și da, ar trebui să învețe să aibă
din nou încredere deplină, dar ușurarea care a umplut-o în acea dimineață, știind că nu era
ruptă definitiv și irevocabil, cu greu putea fi descrisă. Pentru ea, retrezirea trupului ei a

umplut-o de un glorios sentiment de speranță.

Și da, o speria și pe ea pentru că nu doar corpul ei i se deschisese, ci inima ei.

S-au așezat pe două stânci în vârful potecii pe care o parcurseseră, cu soarele sus pe

cer, în timp ce Zach mușca o bucată de carne de vită. A mestecat gânditor, a mai mestecat

puțin. . . si inca ceva. Josie a râs. Zach se uită la ea, cu expresia uluită, dacă nu ușor panicată,

în timp ce continua să mestece.

„Cred că trebuie doar să o forțezi”, a spus Josie, cu un râs în voce, sperând că nu va fi

nevoită să-i dea Heimlich-ul aici, în mijlocul neantului.

Zach înghiți în sec cu un efort evident și apoi puse carnea de vită uscată înapoi în

rucsacul pe care îl căra. Îi întâmpină privirea, cu buza zvâcnind înainte să scoată un râs.

Stomacul i s-a răsturnat. Era atât de incredibil de chipeș, pielea lui măslinie netedă și

lustruită sub soarele amiezii, părul scurt strălucește albastru negru în lumina

schimbătoare. Ea și-a înclinat capul. Și-ar fi dorit ca lucrurile să rămână la fel, dar știa că nu

pot. „Când ne întoarcem, lucrurile vor fi altfel, nu-i așa?” întrebă ea, cu inima tremurând de

știința că nu va fi întotdeauna așa, că această dată era temporară. Sentimentele lui Zach

pentru ea ar putea fi și ele temporare, deși ea își spusese în acea dimineață, în timp ce

stătuse la balustradă uitând venirea noii zile, că va încerca să nu se simtă tristă din cauza

asta. Darurile pe care i le făcuse deja erau atât de prețioase și de abundență. Și adevărul era

că, deși îi tânjea, poate că nici nu era pregătită pentru mai mult decât ceea ce împărtășiseră

ei. Ea se uită la orizont.

"Nu știu. eu . . . lucrurile ar putea fi complicate. Va trebui să . . .” El oftă și ea se uită

înapoi la el în timp ce el își trecu mâna pe părul scurt. „Va trebui să vedem ce este când ne

întoarcem.”

Ea a dat din cap.

 — Hei, spuse el, întinzându-i mâna și luându-i mâinile în ale lui, citind evident

dezamăgirea ei. „Nu-mi permit să fac nimic care ar putea să-ți sacrifice siguranța sau să stea

în calea soluționării acestui caz. Când totul se va termina, ne vom da seama, bine?”

Josie dădu din nou din cap. — Josie, spuse el. "Aveţi încredere în mine."

Ea se uită înapoi la el, privirea ei mișcându-se peste chipul lui frumos. — Da, spuse ea

sincer. Și uimitor, a făcut-o din prima clipă în care l-a întâlnit pe Zach. O privise în ochi și

fusese sincer, fără să-și acopere cuvintele. Da, el fusese precaut, dar în loc să o

disprețuiască, folosise discreția și instinctul, iar ea apreciase asta.

S-au întors la cabana unde și-au petrecut după-amiaza făcând dragoste. Ea nu se satura

de el, nu se satura de felul în care el a provocat plăcere din corpul ei – corpul despre care ea

credea că nu era capabil să simtă niciodată acest tip de plăcere. Nu mai aveau prezervative,

dar ea era la pastilă. Chiar nu exista niciun motiv ca ea să fie pe controlul nașterii. Nu se

culcase cu nimeni de opt ani și s-a gândit că poate nu o va face niciodată. Dar ea și-a

recunoscut atunci că a lua pilula a reprezentat controlul asupra propriei ei fertilități. . . în

cazul în care. A fi pe pastilă reprezentase teama că ceva rău i se putea întâmpla din nou. Că

viața era imprevizibilă, că siguranța ei era mereu în pericol. Asta ia făcut o crimă violentă

unei persoane, gândi Josie. Le-a schimbat întreaga viziune asupra lumii. Oamenii spuneau

mereu lucruri de genul „Totul se va rezolva” sau „Asta nu se va întâmpla”. Dar când

lucrurile nu mergeau? Sau când s- a întâmplat de neconceput ? Trebuia să te plimbi cu

știința că viața poate să măture covorul de sub tine în orice moment. S -ar putea, pentru că

a avut.

Josie a putut să vorbească deschis despre gândurile ei despre acest subiect cu Zach,
deoarece nu numai că era un detectiv de crime violente, dar și propriei sale familii i-au

îndepărtat covorul de sub ei odată cu moartea fratelui său mai mic. Se simțea înțeleasă de

el. Cunoscut. Și a fost încă un cadou pe care i-a făcut-o.

În cele din urmă, s-au ridicat din pat târziu în timpul zilei, înfometați și având nevoie

de întreținere. Stăteau la tejghea, mâncând sandvișuri și râdeau. Zach și-a pus brațul în
jurul umerilor ei în timp ce a luat o gură, părând să nu se mai poată opri nici s-o atingă.

Inima i se simțea caldă de fericire.

Telefonul lui Zach sună și ochii li s-au întâlnit, chipul lui Zach devenind serios în timp

ce și-a luat brațul din jurul ei și și-a pus sandviciul jos. Josie a avut brusc senzația că bula lor

fericită tocmai a izbucnit. — Așteaptă, spuse el, îndreptându-se spre masa unde stătea

telefonul lui. „Jimmy”, a răspuns el după ce a aruncat o privire asupra numărului. S-a așezat

pe marginea mesei de lemn și, în ciuda ideii că lumea reală tocmai le invadase spațiul

fericit, ea a profitat de momentul pentru a-l admira. Corpul lui a fost sculptat și tuns. Ochii
ei trecură peste pielea lui netedă, maro, și până la talia blugilor lui jos, unde putea vedea

dâra părului întunecat. Gura ei fusese acolo cu doar câteva minute în urmă, iar la amintire,

pielea i s-a îmbujorat. Ea ridică privirea spre chipul lui Zach și îl văzu privind-o

îndeaproape, cu ochii întunecați. El știa exact unde se dusese mintea ei.

— Da, spuse el, răspunzând în mod evident la ceva ce spusese Jimmy, privirea lui

depărtând de ea în timp ce îngrijorarea îi modifica trăsăturile.

— La naiba, mormăi el, mișcându-și mâna peste păr. "Treisprezece ani? Cum este

posibil? ”

Un fior îi trecu pe coloana vertebrală și Josie își puse sandvișul jos, făcându-i semn lui

Zach că se va întoarce imediat. Ea îngheța brusc și purta doar unul dintre tricourile lui și o

pereche de lenjerie intimă. Ea a intrat în dormitor și și-a pus blugii, șosetele și un hanorac și

a folosit baia.

Când s-a întors în bucătărie, Zach tocmai închidea telefonul. Își strânse buzele

împreună, cu ochii plini de îngrijorare.

"Ce este?" ea a intrebat.

„Profesorul Merrick a predat în cele din urmă o listă cu câteva nume de femei cu care

fusese de-a lungul anilor. Aparent, nu-și poate aminti numele mai mult decât atât.” Ochii lui
se îndreptară spre ea și se îndepărtară. S-a întrebat dacă asta a rănit-o? Totuși, nu-i pasă de

mult ce credea Vaughn Merrick despre ea. Ea acceptase faptul că el o folosea doar pe ea.
Mai mult, ea se împacă cu faptul că îl lăsase. Asumarea responsabilității pentru rolul ei în

relațiile din viața ei care o răniseră făcuse toată diferența. Făcuse alegeri proaste. Perioadă.

"Și?" întrebă ea după ce el s-a îndepărtat pentru o clipă.

Ochii lui s-au întors brusc spre ai ei și și-a frecat ceafa. „Se pare că primul de pe listă s-

a mutat în străinătate. Acum locuiește acolo cu soțul ei și cei doi copii. Al doilea de pe listă a

dispărut fără urmă cu treisprezece ani în urmă.”

Josie făcu ochii mari. „A dispărut?” șopti ea, groaza curgând prin ea. Ea înghiți în sec,

sprijinindu-se pe spate de tejghea. — Crezi că a fost și ea victima lui Marshall Landish?

Zach clătină din cap. „Nu se putea. Marshall Landish avea optsprezece ani și tocmai se

înrolase în armată. În acel moment era în pregătire de bază în Carolina de Sud.”

— Carolina de Sud, repetă ea. „N-ar fi putut să conducă în Ohio într-un weekend?”

Zach a suflat. „Carolina de Sud se află la nouă ore de mers cu mașina de Ohio. Și ce

motiv ar avea să conducă la Cincinnati, să răpească o femeie și să conducă înapoi? Din câte

știm, nu fusese niciodată în Ohio în acel moment. S-a mutat acolo ani mai târziu pentru a fi

mai aproape de sora lui, care se mutase recent la Cincinnati, când a primit un loc de muncă

la Proctor and Gamble.” El s-a oprit. „Dar dacă a condus până în Ohio din Carolina de Sud și

a răpit acea femeie, oricât de puțin probabilă, care era legătura lui cu ea și cu Vaughn

Merrick?” A scuturat din cap. „Nu are sens.”

Josie și-a mestecat buza. Răpirea – și moartea probabilă – a femeii cu treisprezece ani

înainte, propria ei răpire și cele mai recente victime au fost toate similare prin faptul că

erau implicate cu profesorul. Asta nu poate fi o coincidență. Dar Zach avea dreptate, care

era legătura dintre Marshall Landish și profesorul, dacă există? Un sentiment de scufundare
o făcu pe Josie să se lase de tejghea din spatele ei. Deveni din ce în ce mai plauzibil că

bărbatul care o răpise pe Josie să nu fi fost Marshall Landish. Dar mintea ei încă lupta

împotriva noțiunii. Fusese el. Ea nu-l cunoscuse bine, dar îi recunoscuse vocea – nu doar
bâlbâiala, ci tonul, cadența, profunzimea – mirosul, corpul și felul în care îl purtase. „A avut

un geamăn?” l-a întrebat ea pe Zach. „Sau un frate?”

 Zach clătină din cap. "Nici. Doar o soră.”

Josie îşi întoarse privirea. — Sora lui a insistat că nu a făcut-o, murmură ea. „Detectivii

care au lucrat inițial în cazul meu au chestionat-o temeinic. A vrut să vorbească cu mine,

dar” – clătină din cap – „Nu am putut. nu aș face-o. Mi-a fost teamă că-l voi recunoaște în ea

și eu doar . . .” Ea scoase un sunet neajutorat. Fusese prea traumatizată pentru a se expune

la mai multe traume potențiale. Așa cum era, se simțise ca o gaură neagră.

Zach se apropie de ea, luând-o în brațe, ținând-o strâns lângă el. "Inteleg asta. Nu era

nevoie să vorbești cu ea.”

Ea se lăsă pe spate. „Uneori mă întreb dacă aș fi întrebat-o și pe ea, dacă poate... . . dacă

poate știa ceva despre fiul meu.” Dar detectivii o asiguraseră pe Josie că sora lui Marshall

nu știa nimic. Ei au fost convinși și au convins-o și pe ea. Orice ar fi făcut Marshall cu copilul

ei, nu spusese niciun suflet. Cel puțin nu unul care venise în față.

Dacă ar fi fost chiar Marshall . . .

Zach și-a netezit părul pe spate, i-a sărutat tâmpla. „Au avut cei mai buni detectivi din

departamentul nostru care lucrează la cazul tău. Bărbați care știu să spună dacă cineva

minte.”

Josie dădu din cap, dar încă se simțea neliniștită.

„Jimmy se uită mai amănunțit în trecutul lui Landish chiar acum”, a spus Zach.

„Deoarece toate dovezile îl indicau în acel moment și pentru că s-a presupus că ești singura

lui victimă, nu era nevoie să faci o informație aprofundată asupra trecutului său.” Zach făcu

o pauză. „Totuși, Jimmy și-a luat dosarul medical de la armată și a găsit un lucru unic.”

"Ce?" întrebă ea, cu muşchii încordându-se.

„Era daltonic”.

Ea se încruntă. „ daltonic. Ce . . . Ce înseamnă asta?"

„Nu este nimic care ar fi putut fi distins vizual. Însemna doar că nu putea îndeplini
anumite sarcini în armată.”
 Inima lui Josie se strânse. Nu ai purtat chiloții ăștia roșii pentru mine, curvă? Ochii ei

zburară spre cei ai lui Zach. Ea clătină din cap. „Nu cred că bărbatul care m-a răpit era

daltonist.” Ea i-a spus ce-și amintea.

Maxilarul i s-a încleștat și ochii i s-au întunecat când ea rosti cuvintele pe care Marshall

Landish – sau bărbatul pe care îl crezuse că este el – i le spusese în acea noapte îngrozitoare

și îngrozitoare. Își întoarse privirea, evident că se gândește. "Esti sigur?"

"Foarte. Am trecut peste acele amintiri, Zach. Am . . . a permis minții mele să se

întoarcă. . . Acolo."
Maxilarul i s-a bifat din nou. „Nu există alt mod în care ar fi putut să cunoască culoarea

ta. . . haine?"

Ea a ridicat din umeri, o mică mișcare a umerilor ei. „Nu văd cum.”

Amândoi au rămas liniștiți pentru o clipă, mintea lui Josie călătorind înapoi în acel

moment. Spre deosebire de zilele dinainte, ea nu doar a cercetat amintirea, ea a zăbovit

acolo, amintindu-și felul în care el îi rupsese hainele și mai târziu, felul în care arăta în

picioare în fața acelei ferestre, lumina strălucind înăuntru. a fost ceva despre acel moment. .

. ceva, dar a rămas în afara ei.

Tot ceea ce a venit cu ea se simțea incomplet sau circumstanțial, ca și cum amintirile

care nu se potriveau tocmai puteau fi explicate. O bandă de frustrare se strânse în jurul ei.

— Trebuie să vorbesc cu sora lui, spuse Josie. „Nu eram în stare emoțională atunci. Dar

trebuie să fac acum.”

„Nu e nevoie. Pot vorbi cu sora lui. Jimmy poate vorbi cu sora lui.

Ea clătină din cap. "Nu Nu. Trebuie să. Dacă m-am înșelat în privința lui. Dacă ar fi fost
cineva. . . Nu știu, dându-mă cumva în el sau . . .” Ea scoase o respiratie frustrata. „Nu știu,

dar trebuie să mă uit în ochii ei și să-i vorbesc despre fratele ei. Despre cine era. Zach,

trebuie.”
Ochii lui – acei ochi amabili, expresivi, frumoși – s-au mișcat peste fața ei pentru o

clipă, înainte ca el să încuie din cap. "Bine. O voi pune la punct.”

 Își puse mâinile pe umerii lui goi. "Mulțumesc."

Se întrebă dacă fiecare cale pe care o urmase pentru a-și găsi fiul greșise. Dacă nu

Marshall a răpit-o, nici Marshall nu i-a luat copilul.

„Trebuie să plecăm. eu . . . Trebuie sa fac asta. Acest tip s-ar putea să-și caute

următoarea victimă chiar și în timp ce vorbim, iar dacă am o cheie care ar putea deschide o

ușă care va duce la capturarea lui, nu putem pierde timpul.”

Îi lipsea ceva. A simțit asta în intestine.

 CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI

Inainte de

Josie a introdus încă o dată arcul îndreptat, cu ochii ațintiți spre peretele din fața ei –

nevăzând – în timp ce asculta micile clicuri din interiorul găurii cheii lanțului ei. Mâna i s-a

înghesuit și a mormăit de frustrare, lăsând să cadă bucata ascuțită de metal. Acest lucru este

inutil. Nu va funcționa niciodată.

Transpirația i se scurgea pe frunte, usturandu-i ochii, arsura mică o împiedică să-și

lase capul înainte, astfel încât să se poată ghemui sub pilota murdară și doar să doarmă

puțin timp. În schimb, ea și-a șters umezeala în ochi, o crampe ascuțită făcând-o să se

strâmbe și să-și ridice genunchii. A simțit sângele picurându-i pe coapsă. Asta începuse mai

devreme în cursul zilei, la început doar un mic firicel, dar acum simțea fluxul crescând. Cel

puțin febra ținea la distanță durerea din camera de înghețare.

Era atât de slabă și cu greu putea să se ridice. Ea a luat arcul îndreptat și s-a rostogolit

pe spate, privind în tavan în timp ce își întinse mâna peste cap și introduse din nou unealta

în broască. Sosise amurgul, dar veioza stradală nu se aprinsese încă. Josie vedea stelele care

începeau să iasă pe cerul cenușiu pal. Câțiva fulgi de zăpadă fluturară în jos, adunându-se în

colțurile ferestrei. Ea a plutit, cu privirea fixată pe licăririle minuscule și slabe ale luminii

stelelor, cu degetele învârtind unealta slabă pe care o modelase. A simțit că metalul s-a

prins de ceva și, în loc să-l scoată, l-a împins în jos, un clic puternic răsunând prin cameră.

Mâna ei căzu departe de lanț.

Pentru un minut, Josie nu a înțeles ce se întâmplase. Nu a calculat că era liberă. Că

mâinile ei erau amândouă întinse pe saltea deasupra capului ei, cătușa singuratică pe care o
purtase căzuse.
 Șocul a trecut prin ea. Ea se ridică, un strigăt căzând de pe buze, privirea ei căutând

ceea ce nu-i venea să creadă că tocmai se întâmplase, în ciuda faptului că nu era nicio

tragere care să-i țină mâna aproape de perete, nicio manșetă de metal în jurul încheieturii

ei. Ea se uită la lanțul deschis de pe saltea, ducându-și mâinile la gură pentru a-și reține

plânsul de neîncredere și mirare disperată.

Sunt liber. Sunt liber. Sunt liber.

Ea se ridică în picioare, cu picioarele înclinându-se sub ea în timp ce se apuca de

perete.
Numai că ea nu era încă complet liberă.

Pe picioare care se simțeau ca un jeleu, Josie se îndreptă spre uşă, trăgând de ea cu

câtă putere îi mai rămăsese. Era încuiat, încuiat din exterior. Privirea ei zbură spre

fereastră, spre stelele care clipeau sus pe cerul nopții din ce în ce mai adânc. I s-a părut că

aude un sunet afară – pași? – și s-a grăbit înapoi spre pat, așezându-se și punându-și mâna

la spate, așa că părea că era încă încătușată. Inima îi bubuia, transpirația picurându-i pe

față. Era sânge pe podea – picături mari care duceau de la saltea ei la uşă. Ar da-o departe.

Nu mă voi întoarce.

În ciuda amintirii promisiunii lui, frica a năvălit în ea în timp ce își încorda urechile

pentru a asculta, adrenalina pompând prin sistemul ei. Nimic.

„Calm, stai calm”, își șopti ea pentru sine. Nevoia copleșitoare de a plânge, de a intra în

panică, de a țipa a cuprins-o, dar ea a înghițit totul. Băiețelul ei. Un suspine îi veni pe gât.

Copilul ei era acolo și avea nevoie de ea. Ea se ridică din nou.

Vin, Caleb. Mama vine.

Nu avea de gând să iasă pe ușa groasă de metal care se încuia din exterior. Singura ei

speranță era fereastra mică sus pe perete. S-a uitat la el un minut. Deodată părea incredibil

de mic. Dar era singura cale. Ori asta, ori a așteptat ca Marshall să se întoarcă – dacă a făcut-
o vreodată. Dar el o asigurase că nu o va face. Și știa că oricum era prea slabă pentru asta.

Nu avea nicio speranță să-l învingă. Și ea era din ce în ce mai slabă pe zi ce trece.
 Umiditatea i se prelingea în ochi. Ea nu știa dacă era transpirație sau lacrimi. Ea se

clătina, sprijinindu-se de perete când un val de greață o cuprinse. Nu era timp să ezite. Josie

apucă capătul saltelei de care nu se mutase de atâtea luni, salteaua pe care își făcuse copilul

pe lume, și o târă pe perete de sub fereastră. L-a sprijinit într-un unghi și apoi a încercat să-l

urce, scoțând un geamăt de frustrare când s-a pliat în jumătate și a alunecat pe perete sub

greutatea ei. A încercat din nou, și apoi din nou, același lucru s-a întâmplat până când

picioarele au început să-i tremure și capul i-a înotat. Simțea sângele curgându-i încet pe

picior, viața rămasă pe care o mai avea părăsindu-și corpul într-un firicel lent.
Va trebui să alerge repede pe salteaua, înainte de a avea timp să se aplece sub

greutatea ei, și să se apuce de pervaz, chiar dacă o mână care rămăsese încătușată până cu

zece minute înainte era slabă și furnică. O sarcină herculeană când avea probleme pur și

simplu să se susțină.

Josie a tras aer în piept și a alergat pe salteaua, împingând-o exact când a început să se

plieze. Ea a strigat de durere, ratând marginea cu cel puțin un picior, când s-a prăbușit la

pământ cu salteaua. O clipă a rămas acolo plângând, cu trupul tremurând. Este imposibil. O

să mor aici. Moară la doi metri de libertate, stelele clipind spre ea în timp ce ea sângera pe

podeaua închisorii ei. Nu!

Ea sa tras în sus. Nu. Nu. Supraviețuirea atât de mult păruse și imposibil. Aducerea

sarcinii la termen, nașterea singură păruse fără speranță. Ieșirea din cătușele ei fusese

complet de neconceput. Dar ea le făcuse pe toate. Ea făcuse toate acele lucruri imposibile. Și

ar mai face una.

Nu avea să moară mototolită pe podea după ce a renunțat, când undeva acolo, copilul
ei plângea după mama lui. Pentru ea. Ea îl adusese în această lume și îi datora să continue

să încerce dacă avea măcar o singură suflare de viață în ea.

Josie se ridică, proptind salteaua de perete, strângându-și mâna pe jumătate amorțită

și inspirând adânc înainte, din nou, să alerge în sus și să se propulseze spre fereastră. Ea s-a

izbit de perete cu un strigăt, degetele ei nici măcar nu apucau de margine.

 Dar ea se apropiase.

Din nou și din nou, a repoziționat acea saltea și a alergat pe ea, mormăiturile ei de

durere în timp ce lovea peretele amestecându-se cu suspinele pe care nu le mai putea

reține. Întregul ei corp tremura, camera clătinând în jurul ei, creierul îi pulsa, umărul îi

pulsa de impactul neîncetat al lovirii de perete din nou și din nou.

Și-a adunat toată puterea care-i mai rămăsese și cu un strigăt de luptă puternic venit

dintr-un loc despre care nu știa că există în interiorul ei, a alergat din nou spre saltea, cu

brațele pompând în timp ce corpul ei zbura în sus spre acel petic palid de lumină. . Degetele
ei intrau în contact cu pervazul larg, strângându-l, ținându-se. Ea atârna de pervaz. Am

facut. Am facut. Picioarele i s-au lovit de perete și și-a dat seama că salteaua nu se

mototolise complet. Cu mormăituri sălbatice de efort, ea și-a folosit picioarele pentru a

apăsa salteaua pe spate de perete, nu într-un unghi de data aceasta, dar astfel încât să fie în

poziție verticală pe podea. Brațele ei tremurau, degetele alunecând, în timp ce folosea

cadrul subțire al capătului saltelei pentru a-și scădea o parte din greutate. A început să se

îndoaie ușor, dar a ținut. Gâfâia, cu tot corpul tremurând, sângele și transpirația curgând

din ea, drenând-o și mai mult. Greața i-a urcat brusc în gât și și-a aplecat capul în lateral și a

vărsat bilă. Era sigură că avea să leșine în timp ce năpădea și pufnea. Dar nu a făcut-o și,

după o clipă, a reușit să se adune.

Și-a luat un moment să respire, să-și lase mușchii să se odihnească înainte de a-i testa

din nou . Nu pot. Nu pot. Lumina stradală de afară clipi, strălucirea lăptoasă amestecându-se

cu ultimele urme de lumină naturală și luminând celula ei. Fără poftă, acea viziune a fermei

mătușii ei i-a fulgerat în minte, pacea aurie umplându-i mintea de speranță, sunetul
imaginat al râsului unui copil – copilul ei – umplându-i inima. Ea deschise ochii, ridică

privirea, pregătită pentru procesul final. Era o crăpătură mică în colțul ferestrei, o mică

pată de slăbiciune. Cu partea inferioară a corpului semi-sprijinită pe marginea slăbită a

saltelei, ea a dat drumul cu brațul drept și a lovit în crăpătura ferestrei. O dată, de două ori,

mârâind și târâind. A treia oară a făcut ca micuța crăpătură să treacă spre exterior, iar al
patrulea pumn l-a spulberat, Josie țipând de durere în timp ce cioburi de sticlă îi tăiau

pielea.

Aer rece curgea peste pielea ei udată și ea icni, un sunet disperat de dor la prima

senzație de libertate parțială. Și-a folosit brațul pentru a mătura geamul de sticlă cât de

mult a putut și apoi a tras o aer mare înainte de a folosi marginea saltelei ca o trambulină și

a împinge-o în timp ce își folosea brațele pentru a se trage în sus și înăuntru.

Trunchiul i s-a prins de pervaz și pentru o clipă s-a zguduit pur și simplu, jumătate în

și jumătate din camera care fusese o temniță de tortură de aproape un an. Ea a scos un alt
țipăt puternic, lovind cu picioarele în timp ce se trăgea prin fereastră, cu cioburi de sticlă

zgâriindu-i pielea goală.

Josie s-a prăbușit pe pământ înzăpezit, gemând și gâfâind, în timp ce se târa o clipă,

incapabil să se ridice, dar disperată să scape. Departe. Departe. Suspinele ei au umplut

noaptea, respirația formând rafale albe de vapori și a încercat în zadar să tacă, dar trupul ei

luase stăpânire. I s-a părut că aude o mașină în depărtare și inima i s-a izbit cu putere de

coaste. Capul i se biciui. Se simțea urmărită.

Dacă ar fi el? Nu avea să fie încătușată din nou. Ea nu ar fi făcut-o. Ea a luat un ciob de

sticlă și l-a strâns în mână în timp ce se ridică în picioare, alunecând, împiedicându-se,

șchiopătând, tremurând de frică și frig. Alerga! Alerga! Josie a fugit. Picioarele ei erau goale,

purta doar un maiou și rămășițele rupte din pantalonii scurți pe care îi îmbrăcase cu o viață

în urmă. Aruncă o privire în spatele ei și văzu că lăsa o dâră de sânge în praful ușor de

zăpadă.

Pesmet roșu pe care le-ar putea urma dacă ajungea înainte ca ea să ajungă în siguranță.
Ea a alunecat pe un petic de gheață, a înclinat înainte, dar s-a prins înainte de a cădea,

împiedicându-se. Și pe. Era pustiu oriunde se întorcea, o zonă vastă de clădiri abandonate.

Nu e de mirare că nimeni nu-i auzise țipetele. Ea oscila înăuntru și ieșit, icnind, ținându-se
în mișcare numai prin pură voință.
 Ea a văzut mișcare în față. Faruri. O mașină. Josie suspină, întrebându-se dacă era el.

Dar nu, era un taxi. Un taxi! Josie se împletici înainte, scoțând un țipăt, plângând atât de tare

încât abia își mai putea trage respirația, fluturând brațele.

Taxiul se întoarse, îndreptându-se în cealaltă direcție și Josie țipă din nou. Un val de

roșu pulsatori a cuprins-o și pentru o clipă lumea a clipit. Căzu în genunchi, ridicând mâna

spre taxiul care se îndepărta încet. Întoarce-te! Întoarce-te! A încercat să se ridice, dar nu a

reușit, târându-se în pământul înzăpezit spre vehiculul care se retrage, cu un braț

întinzându-se spre el.

Ea a văzut luminile roșii de frână aprinzându-se brusc și apoi a început să dea înapoi.

Josie a clătinat, cu capul clătinând în timp ce încerca cu disperare să rămână conștientă,

întinzându-se înainte de parcă ar fi putut să apuce lumina care se apropia în mâna ei

întinsă.

O ușă care se deschide. Pași. O voce de bărbat. El striga ceva. La ea? Nu, era la telefon.

Ea s-a mototolit la pământ. Simțea mirosul de asfalt, gheață murdară, aroma propriului ei

corp.

„911? O fată pe drum. . . sângeros . . . pe jumătate goală. . . Nu știu."

Josie se rostogoli parțial pe spate. Unde erau stelele? Deasupra ei era doar beton. Poate

un pod sau un pasaj superior. Vocea bărbatului se estompă înăuntru și ieșit. Încă vorbea

repede. Intrat în panică. „. . . pare pe jumătate mort. Trimite ajutor!”

Josie a închis ochii și a adormit.

Luminile intrau și se stingeau, sunete, repezi. Era undeva strălucitoare, în mișcare,

oameni alergând lângă ea. Durere. Pretutindeni. Ea gemu. „Ea are hemoragie!” cineva a
spus.

Ea a deschis ochii amețită, întorcându-și capul departe de toți oamenii care se mișcau.

Privirea ei s-a aplecat asupra unui bărbat în uniformă – un ofițer de poliție – care stătea
lângă un perete și se uita la ea. Expresia lui era plină de șoc și de o tristețe atât de profundă.
Privirea lui o întâlni pe a ei. Ochii lui. Indigo ca cerul nopții. Ea a dat drumul. Ea ajunsese la

acea stea îndepărtată și aceasta o scălda în lumina ei orbitoare.

Gratuit.

Gratuit.

Gratuit.
 CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU

Sora lui Marshall Landish locuia într-o casă de cărămidă unifamilială, cu o verandă largă

înconjurătoare, în zona Mount Lookout din Cincinnati. Gazonul mic fusese tuns recent, iar

ferestrele de sus împodobeau cutii de ferestre cu flori roșii și galbene aprinse. La baza

treptelor largi de piatră era parcata o tricicletă roșie.

De ce l-a surprins asta pe Zach, nu era sigur. El a presupus că era pentru că numele

Landish a evocat astfel de gânduri întunecate, iar acest simbol perfect al fericirii familiei

americane a fost complet împotriva acelor noțiuni tulburi.

Desigur, sora lui Marshall, Linda, nu mai era Landish. Numele ei de căsătorie era

Winston.

El se uită la Josie și ea îi zâmbi ușor, deși ochii ei îi spuneau că era nervoasă, la fel ca și

felul în care mâinile ei se deschideau și se închiseră în lateral, ca și cum ar fi căutat

inconștient ceva de care să se țină. El se întinse și îi strânse mâna, incapabil să reziste

oferindu-i o mică liniște prin atingerea lui, chiar dacă doar pentru scurt timp.

Înainte ca Zach să bată, putea auzi sunetele zgomotoase ale copiilor care se jucau

înăuntru. A folosit ciocănitorul pentru a bate în uşă, iar zgomotul din interior a devenit mai

puternic pentru o clipă, de parcă fiecare membru al gospodăriei se îndrepta spre uşă. Când

a fost deschisă, o femeie cu părul negru stătea acolo, ținând un pudel exuberant de guler,

când doi copii mici au întâlnit-o acolo unde stătea ea.

"D-na. Winston? Sunt detectivul Copeland. Am vorbit la telefon.”

Ea clătină din cap, aruncând o privire rapidă și nervoasă către Josie și apoi înapoi către

Zach. — Da, spuse ea, dându-se deoparte și folosindu-și brațul pentru a le arăta că și copiii

se dau deoparte. "Te rog, intra." Ea și-a întors capul spre scări și a strigat: „Carl?”
 Zach și Josie au intrat și o secundă mai târziu, un bărbat înalt, cu o barbă blondă și o

linie de păr în retragere, a coborât pe scări. — Detectivul este aici, îi spuse ea. El a dat din

cap către ea și a împins copiii și câinele într-o paradă zgomotoasă de pași, ciocănind

unghiile de câine și cereri zgomotoase de prăjituri și suc.

Linda Winston le-a condus într-o cameră de zi și toți au luat loc. Când amândoi au

refuzat băutura oferită de ea, ea a tras adânc aer în piept, împletindu-și mâinile în poală. Se

uită la Josie, apoi se uită înapoi la Zach. „Trebuie să spun că am fost extrem de surprins să

primesc apelul tău mai devreme. Poți să-mi spui despre ce este vorba?”
„Știu că ai vrut să te întâlnești cu mine acum opt ani”, a spus Josie, iar Linda și-a

îndreptat atenția către ea. „Nu eram pregătit atunci și îmi pare rău că ți-am respins

cererile.” Ea îi aruncă o privire lui Zach, iar el îi dădu un mic semn din cap.

— Înțeleg de ce ai făcut-o, spuse Linda încet.

Josie dădu din cap, privindu-și mâinile pentru o clipă. Doamne, e curajoasă. Cum făcea

ea asta era mai presus de Zach. Atât de inimă de leu, Josie a lui. „Mai devreme, când Zach . . .

Detectivul Copeland a vorbit cu tine, ai spus că ai auzit despre așa-zisul imitator care imită

crima fratelui tău.

Linda dădu din cap, tristețea trecând peste expresia ei. "Da. Am urmarit povestea. Este

. . . îngrozitor."

— Da, a fost de acord Josie. Ea și-a dres glasul. „În cursul investigației, au apărut câteva

întrebări și am încercat să-mi amintesc anumite lucruri despre fratele tău pentru a ajuta la

prinderea imitatorului.”

Linda se încruntă. „Ce fel de lucruri?”

Zach îi spusese lui Josie să nu indice că există vreo întrebare despre implicarea lui

Marshall Landish în crima inițială. Nu existau încă nicio dovadă în acest sens, doar întrebări

și ar fi crud să-i dai acestei femei speranțe false pe acest front. Josie și-a dres glasul. „Nimic
specific în acest moment. Adevărul este că nu știu ce amintiri ar putea ajuta.”

„Deci ai trecut peste asta. . . timp."

 Josie dădu din cap.

Linda o privi o clipă. „Trebuie să fie dificil.”

"Da. Speram . . . Ei bine, speram că ai putea fi dispus să-mi vorbești despre Marshall

într-un fel de... . . termeni generali. Știu că ar putea fi dificil și pentru tine.”

Linda se uită la Josie o clipă, apoi oftă, aşezându-se pe spate în scaun. — Nu, de fapt, nu

mă deranjează să vorbesc despre Marshall. Ea îi oferi lui Josie un zâmbet blând. „Mă bucur

că cineva vrea să audă despre el.” Își scutură capul ușor. „Nu cred că a făcut-o.” Ea ridică

privirea spre Josie, cu privirea susținând pentru câteva clipe, aceste două femei care veneau
din părți atât de opuse ale cazului împotriva bărbatului despre care discutau. Cu toate

acestea, lui Zach îi era clar că sora lui Landish era o persoană decentă. Nu avea neapărat

dreptate în privința inocenței fratelui ei, dar evident a crezut ce a spus. Și, evident, a înțeles

situația în care se afla Josie suficient pentru a oferi simpatie.

— Știu, spuse Josie încet. „Îmi spui de ce?”

„Pur și simplu nu era în sarcina lui să comită crima comisă împotriva ta. Marshall era . .

. incomod, timid. Ba chiar părea simplu uneori, din cauza bâlbâielii sale. Dar nu era. Era

inteligent. Dar, mai ales, era empatic.” Ea clătină din cap. „L-am cunoscut mai bine decât

oricine pentru că practic l-am crescut. A adus acasă fiecare rătăcit pe care l-a întâlnit când

era mic.” Ea a zâmbit, ridicând buzele. „Nici nu a putut ucide un păianjen. Îl scotea cu o

ceașcă și îl punea afară. Era un băiat blând și un bărbat blând.”

„Bâlbâiala lui. . . a venit și a plecat vreodată? Când a fost suprasolicitat sau furios, a

dispărut?”

Linda clătină din cap. „Sincer, nu-mi amintesc că Marshall s-a supărat, dar... . . Nu. Dacă
devenea frustrat sau anxios, bâlbâiala lui se înrăutăţea, nu se îmbunătăţeşte. Dar a fost

mereu prezent. Era conștient de asta.” Ea se uită în jos la mâinile ei. „A încercat diferite

tehnici pentru a le reduce, dar nimic nu a funcționat niciodată.” Ea întâlni ochii lui Josie.
„Marshall era foarte conștient de bâlbâiala lui, doamnă Stratton. Nu ar fi crezut niciodată că
nu o să observi sau că și-ar putea ascunde identitatea dacă ar rosti o singură propoziție.” Ea

făcu o pauză. „Bărbatul care te-a răpit a păstrat acea masca pe un alt motiv.”

Josie clipi, înghiți în sec. „Când eram cu Marshall, a spus câteva lucruri care mi-au dat

impresia că i-a fost foame.” Evident că schimba subiectul. Ceea ce tocmai spusese Linda o

tulbură.

Linda se încruntă, se uită în jos, umerii ei slăbiți ușor. „Părinții noștri s-au luptat.

Ocazional, dulapurile erau goale.” Era clar că nu voia să confirme lucrurile pe care le spunea

Josie, dar oricum era sinceră.

„Ce vrei să spui prin luptat?” întrebă Josie, cu expresia păzită, de parcă ar fi crezut că

Linda îi va închide întrebarea.

Dar Linda nu se opri, nu se uită la Josie ca și cum întrebarea ei ar fi fost prea personală.

Aşteptase de mult să vorbească despre fratele ei – să-i apere o mică apărare, oricât de

neoficială. „Tatăl nostru a avut PTSD. Ar trece prin crize de depresie. A fost greu pentru

fratele meu. Era sensibil, iar retragerea tatălui meu l-a rănit. Oricum, au fost de multe ori

tatăl meu a rămas fără serviciu. Mama noastră a făcut tot posibilul să se întâlnească, dar

vremurile erau adesea grele.”

Au rămas amândoi tăcuți o clipă. Zach se întrebă dacă Linda îl cunoștea pe fratele ei

atât de bine cum credea ea. O persoană nu poate cunoaște întotdeauna lucrurile din

interiorul altuia, lucrurile pe care ceilalți le ascund, rolurile pe care le joacă. Informațiile

despre un tată deprimat și instabil au declanșat clopote de avertizare. Oare Landish își

reprimase furia față de tatăl său – propriile sale tendințe violente – toată viața până când în

cele din urmă izbucni într-o crimă sadică?

„Dar daltonismul lui?” întrebă Josie. „Poliția și-a achiziționat înregistrările armatei și a

spus că este listată acolo”.

Linda a ridicat din umeri. "Da. Nu părea să-l rețină în niciun fel. Am aflat că avea
daltonism roșu/verde când era copil, dar subiectul a apărut rar după aceea. Copiii se

adaptează, cred, și nu a fost mare lucru. Nici măcar nu m-am gândit la asta. O avea și tatăl
nostru. Se desfășoară aproape exclusiv în partea masculină a familiei. Probabil că și fiul lui

ar fi avut-o.” Ochii i s-au mărit brusc, realizând evident ce tocmai a spus. Își prinse mâinile

în poală. „Oricum, asta. . . bâlbâiala lui a fost cea care l-a tulburat, pentru că a fost bâlbâiala

pe care l-au judecat alții.”

Josie și-a mușcat buza, cu fruntea încrețită, în timp ce se uita în spatele Lindei,

amintindu-și evident ceva. „Nu vedea roșu. . .” murmură ea.

Linda clătină din cap. "Nu. Nu putea deosebi roșul de gri. De ce? Omul care te-a răpit a

remarcat ceva roșu? Se uită la Josie cu speranță.

Josie nu i-a răspuns la întrebare, încă gânditoare. „Dacă nu ar putea vedea roșu sau

verde, dar dacă ceva sau altul ar fi probabil verde, să zicem o frunză sau iarbă, ar ghici el? L-

ar numi verde chiar dacă i s-ar părea gri pentru că și-ar fi dat seama că daltonismul îi dă

informații greșite?

Linda se încruntă. „Eu . . . ghici. Pot fi. Nu prea știu cum să răspund la asta.”

Josie părea ușor uşurată de parcă tocmai ar fi oferit un răspuns plauzibil la o întrebare.

Întrebarea cum își cunoștea Landish culoarea lenjeriei ei sau ghicise. Pielea lui Zach se

înțepătură. El a presupus că a înțeles raționamentul ei. Dacă Landish s-ar fi uitat la lenjeria

ei și i-ar fi părut gri, era mai probabil că erau roșii și nu verzi. El ar fi făcut aceeași bănuială,

a presupus el. Un fel de salt poate dar . . . a funcționat ca o explicație.

„Mulțumesc, Linda. Apreciez că îmi răspunzi la întrebări atât de sincer. Pentru timpul

acordat." Josie făcu o pauză, ochii ei îndreptându-se spre şemineu unde erau câteva

fotografii. Ea s-a ridicat și Linda a făcut-o, urmând-o până la locul unde era o lovitură de opt

pe zece în cap cu un băiat în șapcă și rochie. Josie a luat-o, a adus-o mai aproape. Doar
profilul ei era pentru el, dar Zach îi văzu gâtul mișcându-se în timp ce înghiți. Ea puse

fotografia pe şemineu, mâna tremurând uşor.

Se întoarse spre Zach. "Ar trebui sa mergem."

 Zach a așteptat până s-au întors în mașină, îndepărtându-se de bordură. "Ce este?"

întrebă el încet. Era ceva bântuit în ochii ei și era acolo de când se uitase cu atenție la acea

fotografie.

"Ochii lui." Ea clătină din cap. „Nu aveau dreptate. Culoarea era . . . asemănătoare. Dar,

nu exact.”

Zach se încruntă, cu mâinile strânse pe volan. „Josie, a trecut mult timp...”

"Nu." Vocea ei izbucni și trase adânc aer în piept. "Nu. Ochii lui erau tot ce i-am putut

vedea pe chipul lui. eu . . . Nu le pot uita. Nu m-am uitat niciodată la fotografia lui Marshall
de aproape așa. Și . . . Nu. Nu au dreptate. Ceva era întrerupt. Zach” – se uită la el, cu șoc și

teamă în expresia ei – „aceia nu erau ochii lui Marshall care se uitau din acea mască.”
 CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI

Ferma clătina în soarele după-amiezii, copacii care o înconjurau legănându-se încet în

briză. La vederea ei, ceva în Josie s-a fixat, făcând pacea să se răspândească prin corpul ei.

La început nu a recunoscut sentimentul. Dar apoi și-a dat seama ce era – întoarcerea acasă.

Era acasă. Se întrebă dacă a avut vreodată sentimentul înainte și nu-și putea aminti dacă a

avut. Se simțea bine, necesar, un balsam pentru sufletul ei. Aceasta era casa ei. Și orice

însemna că trebuie să facă, avea să lupte pentru asta.

Jimmy îi aștepta pe verandă și ridică mâna când intrară pe alee. Zach și-a sunat șeful cu

o seară înainte și a aprobat ca Josie să părăsească casa de siguranță. Zach își finalizase

interviurile în Tennessee și avea să țină legătura cu poliția de acolo, care investighează

acum cazul fetei dispărute. Nu se auzise nicio observație din partea suspectului, campusul

obținuse aprobarea bugetară pentru a adăuga o parte din propria lor securitate, ceea ce

însemna că poliția putea patrula mai multe zone și orice gripă ar fi luat forțele din jur

trecuse.

În plus, Jimmy supraveghease în timp ce casa ei era amenajată cu ceva ce ei numiseră

alarma RAP, un sistem de securitate temporar pe care orașul îl plătise.

Când coborau din mașină, Josie observă că balustrada nu se mai înclină. Fusese reparat

și totul a fost vopsit într-un alb strălucitor, clar. Lacrimile i-au sărit în ochi, deși și-a pus

mâinile pe șolduri când se apropia de Jimmy. Dulce, dulce om. — Balustradă suplimentară

de verandă de la barca ta? întrebă ea, neputând să-și ascundă clătinarea buzelor.

El a privit-o cu ochii miji, cu fălcile tremurând în timp ce dădea din cap. „Nu aveam

nevoie. Ocupa doar spațiu.”

„Bine”, șopti ea, înconjurându-l cu brațele și sărutându-i obrazul ciupit. „Nu te merit,
știi asta?”
 — Meriți lumea, spuse el, cu o expresie serioasă. Zach se apropie și ea surprinse

privirea pe care i-o aruncă Jimmy. Expresia lui Zach sa transformat în îngrijorare, iar Josie

se uită înainte și înapoi între ei doi.

"Ce s-a întâmplat?" ea a intrebat.

Jimmy se uită la ea, părând că a luat o decizie. „Reagan Hutchison a dispărut.”

Inima lui Josie a căzut în picioare. "Ce?" ea a șoptit.

"Când?" întrebă Zach. „Avea o coadă.”

„Da. In aceasta dimineata. A mers la un curs de exerciții. A intrat în clădire și nu a ieșit

niciodată.”

Zach înjură încet. „Camere?”

„Fără supraveghere video în sală. Există unul peste drum, dar până acum, nimic

neobișnuit pe el.”

Gura lui Josie se simțea uscată, inima îi bătea puternic de groază. Acest lucru nu se

putea întâmpla. S-a rezemat de stâlpul din spatele ei. Și-a imaginat camera depozitului,

trezindu-se legată de perete. Era Reagan într-o cameră ca asta acum? Ea tremura,

înfășurându-și brațele în jurul ei. De unde a știut? De ce acum? "Ce altceva?" a întrebat ea,

cu ochii zburând spre faţa lui Jimmy. „Ce se mai face?”

„Nu avem niciun indiciu în acest moment. Soțul ei este interogat. El cooperează.

Susține că totul a fost bine între ei.”

— Merrick? întrebă Zach.

„Are un alibi. Era la o întâlnire cu avocatul său în această dimineață când Reagan a

dispărut.
"Si acum?"

"Acasă. El este urmărit. Dacă se duce undeva, vom ști despre asta.”

— Și fosta lui soție? întrebă Zach, iar Jimmy dădu din cap.
— Șeful ne vrea la gară, spuse Jimmy. „Oxford trimite câțiva ofițeri. Ar trebui să fie aici

în curând.”
 Josie clătină din cap. "În nici un caz." Se întoarse spre Zach. „Lasă-mă să vin cu tine. Nu

mă face să stau aici inutil. Indiferent ce apare, s-ar putea să vă pot ajuta. S-ar putea . . .

recunoașteți ceva ce nu ați vrea sau . . .” Ea și-a ridicat mâinile, frustrată, disperată. „Nu știu,

dar nu pot sta aici. Vă rog."

Zach se opri doar o clipă. „Bine, ascultă. Trebuie să începem să-i sunăm pe toți

prietenii ei, pe oricine ar fi putut vorbi recent. Vom primi o listă de la soțul ei. Să mergem."

*********

Stația era plină de activitate. Josie stătea la biroul lui Zach, așteptând ca acesta să se

întoarcă cu lista făcută de Evan cu numele și numărul persoanelor cu care Reagan ar fi

putut vorbi recent. Sunase la telefonul lui Cooper, dar ajunsese direct la mesageria vocală.

Era totuși mijlocul după-amiezii. Probabil era la serviciu.

Se uită în jurul camerei deschise, urmărindu-i pe ceilalți detectivi lucrând la birourile

lor, unii la telefoane, alții vorbind între ei. Zgomotul din jurul ei s-a stins pentru un minut,

momentul simțindu-se suprarealist, de parcă ar fi fost într-un vis ciudat. Așa arăta, pentru o

vreme, când mă căutau? Și totuși, nu au găsit-o niciodată. A trebuit să scape singură. Vă rog,

lăsați-i să-l găsească pe Reagan.

Zach a ieșit din biroul unde vorbise cu Jimmy și șeful lui și s-a îndreptat spre ea. — L-ai

prins?

Josie clătină din cap. „Nu răspunde.”

„Cum se numește firma în care lucrează?”

Josie și-a dat mintea înapoi. „Nu cred că a spus. Doar că este o firmă de arhitectură în

centrul orașului.”

"În regulă. Nu pot fi prea multe dintre acestea. Putem începe să sunăm în mașină. Între
timp, — ridică o foaie mică de hârtie —, am primit un telefon în urmă cu câteva minute de
la o femeie care obișnuia să locuiască alături de familia Merrick. M-am întâlnit cu ea pentru

scurt timp săptămâna trecută.”

„Ce a spus ea?”

„Tocmai mi-a lăsat un mesaj să o sun înapoi. Dar aș prefera să vorbesc cu ea în

persoană dacă vrei să faci o plimbare cu mașina?

Josie rămase în picioare, îndreptându-se deja spre uşă, dornică să urmeze orice

exemplu pe care Zach avea să-şi găsească prietena.

La mai puțin de cincisprezece minute mai târziu, trăgeau într-un cartier frumos din
Hyde Park. Zach și-a tras mașina la umbra unui stejar uriaș în fața unei case frumoase, din

cărămidă albă.

Când au bătut la ușa turcoaz, o femeie blondă în vârstă de cincizeci de ani a deschis-o,

părând așteptată pentru o clipă, apoi fața i s-a clarificat de recunoaștere în timp ce se uita la

Zach. — Doamne, detectiv Copeland. Nu am vrut să treci cu mașina.

"D-na. Parsons.” El a zambit. „Nu este nicio problemă.”

Ea deschise ușa mai larg. „Te rog, spune-mi Dawn și oh, sper că nu-ți pierd timpul.” Au

urmat-o înăuntru până în sufrageria din fața casei, ferestre mari făcând-o luminoasă și

aerisit. Josie și Zach s-au așezat pe canapea, în timp ce Dawn se așeza pe scaunul vizavi de

ei. Zach a prezentat-o pe Josie și a spus pur și simplu că oferă asistență CPD. Dawn îi aruncă

un zâmbet distras.

„Am vorbit cu Alicia acum câteva zile. Am sunat-o după ce am auzit știrile despre

studenții dispăruți și că Vaughn era interogat.” Îi aruncă o privire oarecum vinovată lui

Zach, de parcă tocmai ar fi recunoscut că a bârfit. „În cele din urmă m-a sunat înapoi și am
vorbit pentru scurt timp.” Și-a târât dinții peste buza de jos. „Nu mi-am dat seama că

Vaughn era o persoană interesată în acest caz până când Alicia nu mi-a spus.”

„Da, este adevărat”, a răspuns Zach. — Aveți informații despre profesorul Merrick?
Ea clătină repede din cap. „Nu, nu are legătură cu el. Sincer, nu sunt sigur că este ceva,

detective. Dar m-am consumat în ultimele zile și m-am gândit că apelul nu poate strica.
 "Desigur. Apreciez, orice ar fi.”

Ea dădu din cap, aruncându-i o privire uşurată. — Ei bine, zilele trecute era un tânăr

pe vechea veranda a lui Merrick. L-am văzut uitându-se pe ferestre și apoi privind înapoi

peste umăr. Cam suspect. M-am gândit că-i căuta pe Merrick, dar se purta ciudat, așa că l-

am urmărit și a făcut ocol prin casă și s-a uitat pe câteva ferestre laterale. În cele din urmă,

am ieșit afară și, când l-am strigat, s-a întors în cealaltă direcție și a plecat. Parcă m-ar fi

evitat intenționat.” Ea a ridicat din umeri. „Nu am sunat la poliție. El nu a comis o crimă, dar

a fost pur și simplu ciudat.”

„Poți să-l descrii pe acest om?”

„Înalt, părul închis la culoare, își ținea fața întoarsă de la mine în mare parte, dar era

ceva familiar la el, pur și simplu nu puteam să pun degetul pe el. Poate cineva care a mai

vizitat familia Merrick. Sunt sigur că asta a fost tot, doar că se comporta înțelept.”

Josie aruncă o privire în jurul casei frumoase, în timp ce Zach mai punea câteva

întrebări. Îi plăceau aceste case mai vechi care fuseseră actualizate, dar încă și-au păstrat

farmecul de epocă. Ea aruncase o privire spre ceea ce știa că este vechea casă a familiei

Merrick, când se apropiaseră de ușa doamnei Parsons și un mic frișon de vinovăție îi

tremurase în stomac. Acea casă era locul în care soția și fiicele profesorului Merrick

stătuseră la cină sau se uitau la televizor, în timp ce făcuse sex cu soțul și tatăl lor. Regretul

încă o zguduia. Dar acum știa cu câte femei se culcase de-a lungul anilor. Oare se gândise

oare la soția și la fetele lui în timp ce îi recitase Wordsworth unui alt student credule?

Pe perete era atârnată lângă Josie o galerie foto cu familia Parsons, iar ochii ei s-au

mișcat peste ea, captând zâmbetele fericite. Dawn Parsons și soțul ei au adoptat, evident.
Stăteau alături de două tinere negre frumoase în ceea ce părea cea mai recentă fotografie.

Au fost și alte poze cu familia ca grup și cu cele două fete din copilărie până în prezent. O

fotografie în special i-a strâns privirea și s-a încruntat, stând în picioare ca să poată vedea
mai bine. Josie și-a înclinat capul în timp ce se uita la fotografie, sângele ei transformându-

se în gheață în vene. "Cine este aceasta?" întrebă ea răgușită.

 Atât doamna Parsons, cât și Zach s-au oprit din vorbit și s-au îndreptat spre locul în

care stătea ea privind o fotografie cu cinci copii așezați la o masă de picnic într-o curte, cu

farfurii cu mâncare în fața lor. Ochii lui Josie s-au mutat încet de la cele două fiice ale lui

Dawn, la fetele Merrick și la frumosul băiețel – mai mare decât toate cele patru fete – care

stătea la capăt, cu un zâmbet larg pe față și o felie de pepene în mâini.

„Oh, acesta este Charlie.”

„Charlie?” întrebă Josie. Se simțea ușor în afara corpului.

Dawn dădu din cap, o încruntătură apărând pe chipul ei. "Da. Cu mulți ani în urmă,
Vaughn și Alicia au crescut un băiețel pe nume Charlie.” Părea pierdută în gânduri pentru o

clipă. „Îmi pare rău. eu . . . Trebuie să recunosc, am împins ideea. Eu și soțul meu am avut o

experiență minunată cu programul de adopție. Fetele noastre ne-au completat familia. I-am

cântat laudele. Au luat un băiat, oh, el avea vreo zece sau unsprezece ani atunci presupun.

Al lor . . . Ei bine, nu era potrivit pentru familia lor și nu au putut să-l țină.”

Inima lui Josie începuse să bată de trei ori.

„Știi numele de familie al lui Charlie?” întrebă Zach.

Dawn și-a încrețit fruntea în gând. "Nu. Ar trebui să o întrebi pe Alicia.

„Ce zici de altă poză?” întrebă Josie, cu vocea ei subțire, plină de trestie.

Dawn și-a îndepărtat ochii pentru o clipă, înainte de a se întoarce brusc. „Hmm. . . staţi

să văd." S-a dus la un raft cu cărți și a tras în jos un album foto, răsfoindu-l pentru o clipă.

„Mama?” Se întoarseră când una dintre fiicele lui Dawn se opri în pragul ușii deschise.

„Te-am auzit rostind numele lui Charlie?”

"Da, draga. Ah, aceasta este fiica mea, Nia, spuse ea, aruncând o privire spre Zach și
Josie. „Nia este un junior care studiază design grafic la Academia de Artă.” Se întoarse spre

Nia. „De ce întrebi despre Charlie?”

Nia se uită de la mama ei la Zach și Josie. „L-am văzut acum câțiva ani. Nu cred că am
menționat-o vreodată. Erai plecat din oraș și am uitat.” Ea a ridicat din umeri. „M-a

recunoscut și m-a salutat. Nu cred că l-aș fi recunoscut altfel. Eram atât de tânăr când locuia
alături.” Ea a ridicat din umeri. „Oricum, a spus că se descurcă grozav. A întrebat după

familia Merrick și i-am spus despre femeia care țipase pe gazon despre domnul Merrick și

care fusese arestată de poliție. Ea făcu o pauză, privind în jos, părând stânjenită. „Probabil

că n-ar fi trebuit. A fost bârfă. Dar a râs și a spus: „Același bătrân Vaughn”. Nu știu dacă este

important sau nu, dar știu că încerci să rezolvi acele cazuri și te-am auzit că îi spui numele

și mi-a venit amintirea aceea.”

— Mulțumesc, Nia, spuse Zach. „Apreciem informațiile.”

— Ar putea fi motivul pentru care bărbatul de pe veranda lui Merrick părea cunoscut,
doamnă Parsons? întrebă Zach.

Părea să se gândească la asta, dar apoi clătină din cap. „Nu pot spune sigur. Posibil, dar

în niciun caz nu aș putea să jur. Pur și simplu nu m-am uitat suficient de bine la el.”

Nia părăsi camera și Dawn se întoarse, continuând să răsfoiască albumul. „Mi-e rușine

să spun că nu m-am gândit la Charlie de mult, mult timp”, a spus ea, înlocuindu-l pe acela și

trăgând altul în jos. „Presupun că trebuie să se fi simțit ca un băiat de uz casnic.” Ea a răsfoit

o altă pagină și alta. „În unele privințe, presupun că avea dreptate.” Ea se opri, întorcându-

se spre ei. „Ah, iată-ne.”

Zach și Josie s-au întâlnit amândoi cu ea în mijlocul camerei. S-au uitat la o altă

fotografie – aceasta mai de aproape – cu toți cei cinci copii care stăteau pe bordură, cu

rucsacuri pe umeri, un semn pentru prima zi de școală ținut în mâinile singurului băiat.

Era tânăr, doar un copil. Dar Josie l-a cunoscut imediat. Era Cooper.
 CAPITOLUL TREEI ŞASE

După cum sa dovedit, în centrul orașului Cincinnati existau treizeci de firme de arhitectură.

Zach a sunat la stație și a scos un APB pe Cooper Hart. Jimmy suna firmele la care ar putea

lucra Cooper în efortul de a-l găsi. Josie a încercat din nou numărul de telefon mobil și a

clătinat din cap când Zach s-a uitat la ea, indicând că mesageria lui vocală a preluat din nou.

Părea șocată, distantă.

„Nu poate avea nimic de-a face cu asta”, șopti ea, clătinând din cap de parcă ar fi vrut

să-și refuze și mai mult, dacă nu pentru el. Ea se întoarse cu fața la el în timp ce se îndrepta

spre casa profesorului Merrick. — Nu m-a putut răni, Zach. eu . . . L-aș fi cunoscut, nu-i așa?

Nu pot să înțeleg asta. Nu. Există un alt motiv pentru care a mințit. Ceva . . .” Ea se ridică mai

dreaptă de parcă tocmai i s-ar fi întâmplat ceva. „De asemenea, Cooper este gay.”

Asta l-a oprit pe Zach. Nu avusese acea impresie. Felul în care se uitase la Josie . . . Zach

avea ideea că Cooper era un bărbat care purtase de mult o lanternă pentru ea. La naiba,

Zach fusese gelos. Hristos. „Da?” el a spus.

„Zach, omul din depozit, m-a violat . Repetat."

Umerii lui s-au încordat în timp ce îi aruncă o privire. Ochii ei erau ușor sălbatici. Poate

că nu a fost o idee grozavă să o aduci cu ea. Poate ar trebui să o lase la gară în timp ce el

lucra. Dar la naiba, o voia direct în raza lui vizuală. Mai ales acum. — Josie, spuse Zach calm.

„Violul este o crimă de violență, nu de sex.”

Se uită la el o clipă. Fiecare nerv îi era încordat la imaginea pe care o evocase

conversația lor, faptul că el nu putea face nimic pentru ca ceea ce i sa întâmplat să dispară.

Josie a răsuflat împodobit. "Da . . . Stiu."

„Ce zici de ochii lui? Ce culoare au ochii lui Cooper?

 "Maro. Maro inchis." Ea se uită la el, ceva ce răsări în privirea ei. — Doamne, mormăi

ea. „De aceea era acel inel neobișnuit de maro în jurul ochilor lui Marshall — ai răpitorului

meu—. Se uită înapoi la drum, cu expresia plictisitoare. „El purta lentile de contact.”

Contacte. Bine, dar cum suna omul care o ținea pe Josie la fel ca Landish? Miroase ca el?

Te-ai mutat ca el? Mintea lui Zach se întindea în toate direcțiile, aranjând și rearanjând

piesele puzzle-ului care îi erau aruncate pe moment. Cooper. . . Charlie știa despre femeia

din Tennessee, Deanna Breene, pentru că o întâlnise cu Nia Parsons. Făcuse o excursie de o

zi acolo? Îi vor găsi oasele, mai devreme sau mai târziu, cu încheieturile încă încătușate de
un perete din subsol?

Vaughn Merrick a fost un trișor prolific. Cooper. . . Charlie, dacă era el, nu ar fi putut ști

despre fiecare femeie cu care o înșelase bărbatul decât dacă el l-ar fi urmat douăzeci și

patru/șapte. Trebuie să fi luat în considerare ceea ce Nia i-a spus informații oportune.

Dar de ce? De ce a mers după fetele cu care s-a culcat Merrick? De ce era atât de

important pentru el?

Lui Zach i-a trecut brusc prin minte că Reagan stătuse în fața lui Cooper în sufrageria

lui Josie și și-a mărturisit propria aventură cu bărbatul. Iisus. Își pronunțase ea propria

condamnare la moarte chiar în acel moment, în timp ce Cooper stătea ascultând inofensiv, o

prăjitură cu ciocolată ascunzându-i expresia?

Altceva i-a dat seama. „Apelul, Josie. A venit imediat după ce Cooper a părăsit casa ta,

nu?

Ea a dat din cap, a înghițit. „Zgomotul de fundal.” Ochii i se mariră. "A fost . . . ar fi putut

fi un . . . motor? Mașina lui?"

Posibil, da. Maxilarul lui Zach se strânse, mintea lui continuând să se rotească. Profilul.

Cooper/Charlie s-a potrivit cu profilul lui Pickering . Alb, sfârșitul anilor douăzeci, deștept. .

. deși nu cunoșteau nimic din trecutul lui pentru a stabili dacă fusese abuzat. Încă atâtea
întrebări și nu sunt suficiente răspunsuri.
 Au oprit până la bordura de pe strada lui Vaughn Merrick și Zach l-a văzut pe ofițer

care stătea în mașina lui vizavi de casa profesorului. Se întoarse către Josie. "Stai aici.

Prezența ta l-ar putea împiedica pe profesor să-mi vorbească și am nevoie ca el să

vorbească.

Josie părea că era pe cale să se certe, dar apoi închise gura, dând din cap. Zach a

coborât din mașină și a alergat până la vehiculul nemarcat, cerându-i ofițerului să-l

supravegheze pe Josie în timp ce acesta mergea să vorbească cu profesorul pentru câteva

minute. Ofițerul a fost de acord, iar Zach a mers spre casă și a urcat repede treptele de la
ușa din față, bătând puternic. Când nu a primit niciun răspuns, a bătut din nou, și mai tare.

Știa că ticălosul era acasă. Ofițerul care îi supraveghea casa ar fi știut dacă ar fi plecat. Zach

văzu perdeaua mișcându-se ușor și se îndreptă spre fereastră. „Domnule profesor, trebuie

să vorbesc cu dumneavoastră”, strigă el prin sticlă.

— Stabilește un interviu cu avocatul meu, detective, a țipat el înapoi. „Refuz să vorbesc

cu tine fără un avocat prezent.”

Nenorocitul. „Am doar câteva întrebări rapide despre...”

— Vorbește cu avocatul meu, spuse el din nou. „Sau aduceți un mandat.” Cortina s-a

mișcat din nou și Zach și-a văzut forma îndepărtându-se, înapoi în adâncurile casei lui. Zach

și-a întins mâinile și a bătut o dată pe ușa de lemn din față.

"Bastard!" el a țipat.

Când s-a întors în mașină, mușchii îi erau încordați. Josie nu spuse nimic, bănuind

evident ce se întâmplase. Și-a luat telefonul mobil și apoi a format numărul Aliciei Merrick.

Ea nu a răspuns și când Zach a sunat la poliția care o urmărea, i-au spus că se află la
băcănie. — Intră și ia-o pentru mine, vrei?

Ofițerul ia spus lui Zach că o va pune pe doamna Merrick să-l sune cât mai curând

posibil, iar Zach i-a mulțumit, făcând clic pe cealaltă linie când a văzut că Jimmy îl sună. „Am
sunat la fiecare firmă de pe listă și nici una dintre ele nu are un Cooper Hart sau un Charlie
Hart care lucrează acolo”, a spus el. „Am sunat, de asemenea, la biroul de admitere UC și nu

există nicio înregistrare în care cineva cu niciunul dintre nume ar fi urmat vreodată școala.”

Zach închise. — La naiba, murmură el. I-a spus lui Josie ce spusese Jimmy.

„Nu a mers niciodată la UC?” ea a șoptit. "De ce . . . de ce ar spune că a făcut-o?”

„Josie, nu știu, dar ceva nu e foarte greșit aici.”

Ochii ei erau bântuiți, tulburați, iar Zach a fost tentat să oprească mașina și să o

consoleze, dar nu au avut timp. Trebuiau să-și dea seama ce naiba se întâmplă și, să

sperăm, să-l salveze pe Reagan de aceeași soartă ca și celelalte fete pe care le găsiseră
încătușate și înfometate.

— Ai spus că Cooper a lucrat la o cafenea acum nouă ani?

Josie părea să se întoarcă în prezent, dădu din cap. „Da. Chiar lângă campus. Reagan și

cu mine obișnuiam să intrăm mult acolo.”

„De ce nu mergem să vorbim cu ei, să vedem dacă mai vorbește cineva acolo cu el. E

mai bine decât să aștepți.”

Josie dădu din cap. Au condus până în zona din apropierea campusului, care avea

restaurante, câteva magazine de îmbrăcăminte și alte afaceri pe care le frecventau

studenții. Cafeneaua bâzâia de activitate într-o zi a săptămânii, la trei seara, iar când au

intrat, Zach s-a mutat în prima linie în timp ce studenții care aveau nevoie de cofeină îi

aruncau priviri murdare. Și-a arătat ecusonul tânărului barista și a cerut un manager. Ea

dădu din cap, cu ochii mari, în timp ce se îndrepta repede spre spate și apoi ieși o clipă mai

târziu, spunându-i lui Zach că managerul va fi cu ei. S-au așezat la singura masă goală, de

lângă spate, și câteva minute mai târziu, a apărut o femeie de culoare mai în vârstă. Josie a
recunoscut-o. „Obișnuia să lucreze aici când a lucrat Cooper”, i-a spus ea lui Zach.

Femeia se apropie de ei, întinzându-și mâna mai întâi lui Zach și apoi lui Josie.

"Detectiv? Sunt Susannah Washington. Cu ce vă pot ajuta?"

Susannah s-a așezat pe al treilea loc și Zach le-a explicat ce doreau. Părea gânditoare.

„Îmi amintesc de el. Un tip cu adevărat arătos, nu? Toate fetele au chicotit și au cochetat cu
el, iar el a cochetat imediat înapoi, deși cred că s-a întâlnit cu tipul de alături.” Ea a făcut o

pauză de un minut. „Ar trebui să-l contactez pe proprietar pentru a trimite înregistrările

angajaților de acum nouă ani. Nu păstrăm astfel de informații în magazin și am primit un

nou sistem informatic în urmă cu cinci ani. Dar pot face asta imediat.”

„Ar fi grozav”, a spus Zach. "Cu cat mai repede cu atat mai bine." Se opri din nou.

„Totuși l-ai cunoscut ca Cooper?”

Ea și-a înclinat capul. „Da. Dar cred că acesta era al doilea nume. Prenumele era doar o

inițială. CI cred? Poate R? Nu-mi amintesc exact și pur și simplu nu-i amintesc numele de
familie. Hart nu sună bine, dar nu pot spune de ce. Dar tipul cu care s-a întâlnit? Ron? Încă

lucrează la magazinul de sandviciuri de alături. El deține locul acum. Dacă aș fi în locul tău,

m-aș duce să vorbesc cu el.” Zach i-a mulțumit, dându-și cardul pentru ca înregistrările să-i

poată fi trimise prin e-mail.

Când Zach și Josie au intrat în magazinul de sandviciuri de alături, un clopoțel a sunat

peste uşă. Locul nu era chiar atât de aglomerat ca cafeneaua, dar încă zumzea de activitate,

copii cu laptopuri luând mesele rotunde, privirile de pe fețele lor concentrate, intense.

Un bărbat cu părul castaniu arătos vorbea cu un angajat și când Zach și Josie s-au

apropiat, puștiul a plecat, iar bărbatul s-a întors spre ei zâmbind. Josie simți că se întoarce

în timp, frânturi de muzică umplându-i capul în timp ce un tip se uitase la ea și la Cooper

peste un bar aglomerat, ochii lui umplându-se de plăcere când Cooper se apropia. Îi aruncă

lui Josie o privire ușor perplexă, de parcă ar fi recunoscut-o și el, dar nu ar fi putut-o plasa.

„Căutăm proprietarul? Ron?”

"Asta sunt eu. Cu ce vă pot ajuta?"

Zach și-a afișat insigna și le-a prezentat. „Încerc să găsesc informații despre un bărbat

cu care cred că te-ai întâlnit acum vreo nouă ani? Cooper Hart?”

Chipul lui Ron s-a transformat în surpriză. Le-a făcut semn la o masă și s-au așezat cu
toții. „Da, l-am cunoscut pe Cooper.”

— Și l-ai cunoscut drept Cooper Hart?

 "Da. Despre ce este asta dacă pot să întreb?”

„Ar putea avea câteva informații despre o crimă pe care o investigăm.”

Sprânceana lui Ron se încruntă.

— Te-ai întâlnit cu el, nu?

„Nu, cu greu. Sincer? Era un tachinat.” Scoase un râs mic, inconfortabil. „Firta în public,

dar apoi, când am încercat să-l fac singur, i s-a răcit.” Făcu o pauză, aruncând o privire la

Josie și apoi înapoi la Zach. „Vrei să știi adevărul? Bănuiam că nu-i plăceau deloc băieții.” El

a ridicat din umeri. „De parcă ar fi fost un act extraordinar. De ce s-ar preface? Mă
depășește."
 CAPITOLUL TREEI ŞAPTE

Josie închise ușa mașinii în urma ei, uitându-se pe parbrizul din față când Zach intră. Se

simțea electrică, de parcă o sută de ace vibratoare îi străpungeau partea inferioară a pielii.

Încercă cu disperare să-și limpezească mintea, să pună ordine în informațiile pe care le

primiseră. Fă-i sens.

Zach îi luă mâna într-a lui, ochii lui plini de suflet privind-o spre ea. "Esti bine?"

„Da”, a spus ea și a forțat o respirație liniștitoare prin ea. Putea să treacă peste

ramificațiile emoționale ale a ceea ce descoperiseră mai târziu. Deocamdată, îi datora

prietenei ei să rămână calmă. Să se compartimenteze cât mai bine. Un val de mare venea. Ea

a simțit-o. Un val care foarte bine ar putea s-o înece.

Telefonul lui Zach a sunat și el l-a ridicat. "Grozav. Mulțumiri. Vom ajunge acolo în

zece.” Porni mașina, aruncă o privire spre Josie. "Domnișoară. Merrick este dispus să

răspundă la întrebări. Ea așteaptă în Districtul 2.”

Zach a condus rapid spre cartier, intrând și ieșind din trafic. Josie îmbrățișa marginea

nervozității care îi patina șira spinării la fiecare manevră. O distragea atenția, dându-i timp

să-și controleze emoțiile. Ea a refuzat să pună întrebări ce-aș fi în acel moment. Cooper

mințise – cel puțin prin omisiune – despre cunoașterea lui Vaughn Merrick. Dincolo de asta,

ea nu ar lua în considerare motivele minciunilor lui sau ceea ce ar putea dezvălui imaginea

de ansamblu. Nu și-ar fi imaginat-o ca pe bărbatul care a atacat-o și a violat-o. Nu pot . . . Nu

pot.

S-au grăbit în gară, oprindu-se în ușa din față, iar Zach o a mutat pe Josie deoparte,

întorcându-se spre ea. „Ascultă, nu poți participa la acest interviu.”

„De ce, Zach, eu...”

— Pentru că ai avut o aventură cu soțul femeii, Josie.
 Se simțea de parcă el i-ar fi pălmuit-o emoțional. Doamne, era al naibii de delicată în

acest moment. Evident că citise expresia de pe chipul ei, pentru că ochii i s-au blând și și-a

coborât vocea. „Nu am spus asta ca o formă de judecată. Este doar un fapt, iar doamna

Merrick poate ține ranchiună. Am nevoie ca ea să fie cât se poate de receptivă.” Se uită în

spatele lui, părând că se gândește la ceva. „Poți totuși să stai în spatele geamului? Există

oglinzi unidirecționale în sălile de interviu. Anunțați-mă după aceea dacă spune ceva care

sună fals din ceea ce știți despre soțul ei, bine?

Josie dădu din cap. "Bine."

Zach făcu o pauză, uitându-se adânc în ochii ei, aruncând o privire în jur înainte de a-i

lua mâna în a lui. „Avem asta.”

Noi. Ea a dat din cap. "Da."

Josie s-a așezat în spatele geamului cu sens unic și a privit cum doamna Merrick era

escortată înăuntru, Zach așezat vizavi de ea. Ușa camerei mici în care se afla Josie se

deschise și Jimmy intră, dând solemn din cap și așezându-se lângă ea. Josie i-a zâmbit lui

Jimmy și s-a uitat înapoi în camera de interviu. A luat-o pe doamna Merrick înăuntru,

amintirea alunecând peste ea. Momentul acela din muzeu care se cristalizează în fața

ochilor ei. Acela fusese momentul, chiar acolo, în care începuse să se schimbe, să vadă cu

adevărat, chiar dacă încă fusese introdusă în familiaritatea alegerilor proaste și a haosului

emoțional cauzat de ea.

— Vă mulțumesc că ați vorbit cu mine, doamnă Merrick. Ceva ne-a fost menționat în

timpul unui interviu și trebuie să vă întrebăm despre asta.”

Doamna Merrick dădu din cap, împletindu-și mâinile pe masa din fața ei.
„Tu și fostul tău soț ați plănuit să adoptați un copil la un moment dat?”

Doamna Merrick s-a liniștit, confuzia fulgerându-i pe față. "Ce? Oh . . . da. Dar cu mulți,

mulți ani în urmă. Aceasta . . . nu a ieșit.”

"Care era numele lui?"
 Ea clipi. „Ah, Charlie. Charles Hartsman.” Zach aruncă o privire spre pahar, dând un

semn subtil din cap. Jimmy se ridică și părăsi în liniște camera. Inima lui Josie s-a strâns și

mâinile ei i-au pus pumnii în poală. Charles Hartsman.

— Și al doilea nume?

„Al doilea nume? Nu-mi amintesc. Detective, despre ce este vorba?”

— Vreau să-mi spui despre Charlie, doamnă Merrick.

Părea de parcă ar fi pe cale să se certe, dar apoi se aşeză pe spate, cu umerii în jos. „Nu

m-am gândit la Charlie de mult timp.” Ea se uită în lateral, amintindu-și. „Căsătoria noastră
a fost pe stânci.” Ea a făcut contact vizual cu Zach. „A fost adesea. După cum s-a subliniat,

soțul meu i-a fost greu să-l țină în pantaloni.” Ea a părut pentru scurt timp amară, dar apoi a

oftat, înfrângerea înlocuind resentimentele. „Presupun că căutam ceva care să umple golul,

ceva care să-l oblige pe Vaughn să fie un soț mai bun, un tată mai bun. Întotdeauna și-a

dorit un fiu, dar nu puteam să am mai mulți copii. Vecinul și prietenul meu făcuseră

plasament și apoi adoptaseră, iar familia lor părea atât de fericită, așa că... . . conţinut. Toată

lumea i-a lăudat pentru generozitatea lor, bunătatea de a lua copii care altfel nu aveau pe

nimeni”. Ea se opri o clipă. „Există un site web unde poți să te uiți la copiii care au nevoie de

case, știai asta, detective? Este ca și fotografiile cu animale pe care Humane Society le

postează. Nume, vârste. . .”

Zach s-a așezat pe spate în scaun, cu postura rigidă. Inima lui Josie bătu puternic. I se

simțea gâtul plin.

Doamna Merrick oftă. „Oricum, i-am văzut poza. Un băiat atât de frumos. Era mai în

vârstă decât ne-am plănuit, dar ne-am gândit, de ce nu? Majoritatea oamenilor nu adoptă
copii mai mari.”

Aleseseră oare un copil mai mare pentru a-l supune pe vecin? se întrebă Josie, dar apoi

aruncă gândul la o parte. Nu avea de gând să o judece pe această femeie. Nu când ea însăși
locuia într-o casă mare, din sticlă, plină de crăpături.
 „Charlie a venit să locuiască cu noi. Era un copil atât de dulce, foarte dornic să

mulțumească, sau așa credeam noi.” Sprânceana i s-a încruntat. "Dar apoi . . . a început să

joace. În moduri mici la început, dar și manipulatoare. Ar minți, ar spune că nu a făcut

lucrurile pe care știam că le face. Ne-am gândit că a avut un început dur. Era de așteptat că

va avea nevoie de noi să-l ajutăm prin adaptare.” Ea oftă din nou, frământându-se. „L-am

băgat în terapie, l-am înscris la cursuri de actorie.” Își ridică privirea spre Zach și ochii i se

luminară. „Era un mic actor atât de grozav. Ne-am gândit că, cu aspectul și talentul lui, ar

putea fi grozav într-o zi. În plus, l-ar ajuta să-și manifeste sentimentele, știi? El a făcut
aceste mari imitații. Imitațiile lui erau ciudate și chiar și după ce a studiat pe cineva doar

pentru o perioadă scurtă de timp. L-a pus pe soțul meu jos.” Ea a scos un mic râs. „A venit în

spatele meu și a spus ceva și aș fi jurat că este Vaughn. Și-a pus chiar și apa de colonie, așa

că mirosea ca el. Parcă ar fi înțeles că ai experimentat oamenii ca un întreg și, dacă fiecare

aspect nu ar fi corect, înșelăciunea nu ar funcționa.” Ea clătină din cap, cu o mică răsucire a

buzelor. „Atât de talentat, chiar și la unsprezece ani.” Inima lui Josie îi căzuse în picioare și

mâna i-a ajuns la gură pentru a-i ține suspinele care îi urca pe gât, amenințănd că se

eliberează.

Doamna Merrick s-a uitat direct la Zach, cu zâmbetul ei melancolic. „L-am numit micul

nostru imitator”.

Zach stătuse nemișcat în timp ce doamna Merrick vorbea și acum se uită la fereastră,

cu ochii zbârcindu-l pe Josie, deși ea știa că nu o putea vedea. Micul semn din cap a ajutat-o

totuși să-și ușureze respirația, iar ea a expulzat aerul reținut, dorind să se relaxeze.

„De ce l-ai trimis înapoi?” întrebă Zach.

Doamna Merrick s-a uitat la el pentru o clipă, privirea ei devenind pietroasă. „Am aflat

despre o altă aventură.” Ea a privit în altă parte, pe fereastra de pe peretele opus. „Am

încercat consiliere. Dar, în ciuda eforturilor noastre, comportamentul lui Charlie s-a
înrăutățit. Apoi, într-o zi, aproape că a înecat-o pe fiica noastră mai mare în piscină. Asta a
fost paharul final. Nu puteam face față cu tot ce se prăbușește în jurul meu și temându-mă

pentru siguranța fiicelor mele în același timp. A trebuit să punem capăt plasamentului.”

— Charlie știa că soțul tău a avut o aventură, doamnă Merrick? Știa el că acesta era în

centrul motivului pentru care a fost trimis afară?”

Asta părea să o facă să se oprească. „Eu . . . pot fi. Poate că m-a auzit la telefon.” Ea

clătină din cap. „Am fost foarte supărat. Aveam nevoie să mă aerisesc.” Doamna Merrick

părea uzată, obosită și complet învinsă.

— Despre femeia cu care s-a culcat soțul tău?

În timp ce se uita la Zach, ceva aprins i-a venit în ochi. Doamna Merrick se aplecă

înainte, punându-și pumnii pe masă și lovind ușor. — Femeile, detective. Plural. Toți cei din

urmă care scuipă de bunăvoie pe căsnicia mea. Vaughn poartă cea mai mare parte a vinei,

să nu crezi că nu-mi dau seama. Dar ei nu sunt nevinovați. În cele din urmă, toți sunt de vină

pentru ruinarea familiei noastre.” Ea se aşeză pe spate. „Toți sunt de vină pentru că nu

putem să-i dăm lui Charlie o casă.”

 CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT

Zach încuie ușa în urma lui și se întoarse către Josie. Ea stătea deja în picioare, iar expresia

de devastare totală de pe chipul ei îl șterge.

El a redus distanța dintre ei în două bătăi de inimă și a luat-o în brațe. Tremura și se

strânse strâns de el, permițându-i să o consoleze. Când s-a dat înapoi, a văzut că avea

lacrimi în ochi, dar și același foc pe care îl văzuse în ea cu atâta timp în urmă. El i-a netezit

părul pe spate. Te iubesc, se gândi el. Poate că din momentul în care te-am văzut, bătut și

îndoit, dar neîntrerupt. Exact ca acum.

— El a fost, spuse ea, cu vocea înfundată. „Cooper.” Ea clătină din cap, răsuflând uşor.

— Și-a dat identitatea lui Marshall, nu-i așa?

— Aşa cred, spuse el încet. „Așa arată.”

Privirea ei se îndepărta. „Odată ce am fost sigur cine era el, nu am pus sub semnul

întrebării micile inconsecvențe.”

— Asta face mintea, Josie. Se umple golurile. Nu te poți învinovăți pentru asta.”

„El și-a dat identitatea și apoi l-a ucis. A făcut să pară o sinucidere.”

El o prinse de cap, ducându-i ochii la ai lui. — Îl vom găsi, Josie. Vom."

Ea dădu din cap, o mișcare sacadată, iar el prinse o lacrimă cu degetul mare și o șterse.

„Zach”, șopti ea, cu expresia mototolită, „ți dai seama ce înseamnă asta? Cooper este tatăl

copilului meu. În tot acest timp . . . M-am uitat în direcția greșită. În tot acest timp . . .”

Zach deschise gura să vorbească când bătai la uşă. Josie făcu un pas înapoi, ștergându-

și umezeala de pe obraji în timp ce dădea din cap.

Zach și-a dus repede buzele la fruntea ei și apoi i-a deschis ușa lui Jimmy. „Avem

adresa lui. Locuia într-un apartament din Price Hill sub C. Cooper Hartsman. Locul este
curățat. El a plecat."
 Zach înjură aspru. — Ai căutat în toată clădirea?

"Toată chestia. Nici urmă de el și nici urmă de altcineva.”

Nici urmă de Reagan.

Zach se frecă de tâmplă. „Așa că a trebuit să-și folosească numele legal pentru a lucra și

a închiria un apartament, dar, altfel, a trecut de Cooper Hart.”

„Din ceea ce putem spune până acum.”

Desigur, tipul a fost aparent un imitator genial și un maestru manipulator. Ar putea

apărea oriunde ca oricine. Și între timp, Reagan a fost probabil înlănțuit într-o cameră
subterană întunecată.

„Avem numele asistentului său social. Ne va putea spune cine l-a luat după ce Merrick

l-a părăsit. L-a aruncat. Destul de precis, deși Zach a refuzat să simtă empatie pentru un

psihopat ucigaș.

Josie se apropie de ei. "Pot veni cu tine?" a întrebat ea și, când a văzut în mod evident

îndoiala în fața lui Zach, s-a grăbit mai departe. "Vă rog. Nu pot fi lăsat afară din asta acum.”

— Toată lumea se ocupă de asta, Cope, spuse Jimmy încet. „Nu putem cruța pe nimeni

pentru a-i asigura securitatea.”

Josie părea recunoscătoare că Jimmy nu avea de gând să facă lobby pentru a o elibera.

Și Zach putea recunoaște că cunoștea acest caz la fel de bine ca și ei în acest moment. Să fie

nevoită să stea acasă și să aștepte informații de la ei ar fi ca o lovitură în stomac.

— În regulă, bine, spuse Zach, aruncându-i o privire îngrijorată. „Voi conduce.”

Era aproape cinci seara când au intrat în biroul lui Janelle Gilbert de la Departamentul

de locuri de muncă și servicii pentru familie. Femeia minionă, cu părul scurt, cărunt și ochi
mari căprui, stătea în picioare când au intrat. Jimmy o sunase pe drum și ea așteptase

sosirea lor, deși părea că își făcea bagajele pentru a pleca când vorbiseră.

Au fost făcute prezentări și după ce s-au așezat, Zach a ajuns direct la subiect,
spunându-i lui Janelle că unul dintre copiii adoptivi pentru care a fost avocatul a fost

suspect într-o anchetă de crimă.

 „Charlie Hartsman?” repetă ea, cu faţa palidând.

„A fost plasat într-o familie pentru o perioadă scurtă de timp și apoi s-a întors. Vă

amintiți?"

Ea dădu din cap, vizibil zguduită. „Da, da, bineînțeles că îmi amintesc.”

— Ce sa întâmplat cu el după aceea, doamnă Gilbert?

— Janelle, murmură ea, aruncându-și ochii în lateral. „Ce s-a întâmplat cu Charlie a fost

groaznic. eu . . . Nu am reușit să uit niciodată.”

„Spune-ne, te rog. Viața unei femei ar putea fi în joc, spuse Jimmy, pe un ton blând.
Janelle se uită la Jimmy, părând a fi mângâiată de vocea lui și de fața lui stânjenită, așa

cum erau multe victime și intervievați.

Se ridică, trecând într-un dulap de dosare din spatele biroului ei. Ea a deschis sertarul

de sus și, după ce l-a răsfoit o clipă, a scos un dosar manila. Se întoarse pe scaun, puse

dosarul pe birou în fața ei și îl deschise. Zach a văzut fotografia unui băiețel atașată pe

coperta interioară. Ochii lui Janelle stătură asupra ei o clipă înainte să ridice privirea. Zach

a văzut vinovăția în privirea ei. Se simțea ea responsabilă pentru că nu i-a găsit o casă

permanentă cu familia Merrick? — Fusese cu un cuplu înainte să plece să locuiască cu

familia Merrick, spuse ea. "Aceasta . . . nici cu ei nu a mers. Charlie a continuat să fugă. Au

spus că era tulburat, prea greu de gestionat. Am crezut că Merrick s-ar potrivi mai bine.

Păreau atât de stabili – un profesor și drăguța lui soție. Am sperat că va merge. Charlie

fusese zvârcolit aproape toată viața în acel moment, născut din doi dependenți care nu

aveau treabă să aibă copii și l-au predat sistemului.”

A inspirat adânc, umerii ei ridicându-se și coborând. „Când Charlie s-a întors la noi, am
luat legătura cu cuplul care l-a avut anterior și au fost de acord să-l ajute din nou. Charlie el.

. .” Vocea i s-a stins și pentru o clipă Zach s-a gândit că ar putea plânge, dar ea păru că se

aduna, privind din nou la Jimmy. „M-a rugat să nu-l trimit înapoi la ei. A început să-mi
spună ceea ce credeam că sunt minciuni despre ei că l-au închis în dulap, înfometându-l ca

pedeapsă. Nu l-am crezut. Charlie era extrem de inteligent, dar era și manipulator, un
mincinos cronic.” Ea făcu o pauză. „Spre regretul meu veșnic, oricum l-am trimis înapoi la

ei. L-au torturat, nu există altă cale de a spune. Au folosit un lanț de câine pentru a-l lega

într-o cameră din subsol, l-au înfometat și l-au lăsat singur zile întregi, cu abia suficientă

apă pentru a-l ține în viață.” Ea înghiți în sec și Zach aruncă o privire spre Josie, care o

asculta pe Janelle cu o atenție răvășită, cu mâinile încleștate în poală, buzele tremurând.

„Un vecin a sunat în cele din urmă și a spus că a auzit un copil țipând, că i-a văzut pe adulți

plecând din casă cu o zi înainte și încă nu s-au întors. Plecaseră într-o excursie în Indiana în

weekend și l-au lăsat înlănțuit acolo. Când l-au găsit, era slăbit, fusese muşcat de şobolani. .
.”

„Iisuse Hristoase”, mormăi Jimmy.

Janelle se uită din nou la el, dădu din cap. „Da.” Făcu o pauză, degetele bătând

inconștient pe dosarul deschis din fața ei. „Au fost arestați. A apărut la știri, deși, pentru că

era minor, numele lui Charlie nu a fost menționat. Zach a încercat să-și amintească că a

auzit o astfel de poveste la știri. . . ce ar fi fost? Cu optsprezece sau nouăsprezece ani

înainte? Nu putea. „De fapt, cuplul a ajuns să fie ucis într-o invazie a casei mai târziu. Legat.

Au fost găsite o săptămână mai târziu. Din câte îmi amintesc, poliția părea să creadă că este

legat de droguri. Ea închise dosarul, îl împinse peste birou. „Oricum, totul este aici.” Ea și-a

înclinat capul. — Ai spus că Charles Hartsman este suspect într-o anchetă de crimă? A fost

recent?”

— Da și nu, de fapt, spuse Zach, fără să se uite la Josie. „Este posibil să fi fost implicat în

crime care datează de mulți ani.”

„Eu . . . Înțeleg." Privirea ei s-a mutat spre Josie, ținută, înainte de a-și îndepărta
privirea.

„Ce s-a întâmplat cu Charlie după ce a fost salvat din acea casă?” întrebă Josie, aducând

privirea lui Janelle înapoi spre ea. Inima lui Zach s-a umflat când a auzit claritatea din vocea
ei, puterea. Asta o zguduia până la miez, dar o ținea împreună ca războinicul care era.
 Buzele lui Janelle s-au întors într-un mic zâmbet. „L-a luat o femeie mai în vârstă. L-am

vizitat des acolo pentru a mă asigura că se descurcă bine. La urma urmei, îi eram dator, știi?

O parte din vina pentru ceea ce i s-a întâmplat a fost a mea.”

 CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ

Apartamentul lui Zach mirosea a mâncare veche și a aer mucegăit. S-a strâmbat când a

închis ușa în urma lor și a introdus codul de alarmă. I-a aruncat lui Josie o privire de scuze.

— Cred că am uitat să scot gunoiul, a spus el. „Du-te înainte și fă-te ca acasă în camera de zi

și voi intra imediat.”

Ea rătăci în direcția pe care o îndreptase el, simțindu-se încă năucită. Abia vorbise în

drumul de la biroul lui Janelle Gilbert până la apartamentul lui Zach, iar el – din fericire – o

lăsase pe gânduri, părând să înțeleagă că în ea se ducea un război. O încercare puternică de

a cataloga tot ce învățase din acea dimineață. Trecuse doar o zi? Oare se trezise într-o

cabană din Tennessee, tocmai începând să pună mâna pe faptul că Marshall Landish nu era

bărbatul care o răpise?

Josie s-a așezat pe canapeaua lui Zach, uitându-se în jur năucită, abia înțelegând

detaliile. Stilul mobilierului și schema de culori au fost moderne și masculine. Era ușor

dezordonat, dar și cumva ne-a locuit. Zach spusese că era căsătorit cu slujba lui și

apartamentul lui vorbea despre asta. A venit aici să mănânce și să doarmă și să arunce

lucruri din buzunare. Un sentiment de afecțiune profundă se înțepa prin întunericul șocului

prin care încă rătăcea. Primea o altă bucată din Zach Copeland, bărbatul.

A intrat în cameră ținând două pahare pline cu lichid chihlimbar și i-a întins unul,

luând loc pe canapea. Ea nu se putea abține de zâmbetul mic care se ivi dintr-o suflare de

aer. „Trebuie să crezi că mă prăbușesc.”

„ Știu că nu te prăbușești.” Ochii lui treceau peste fața ei. „Dar astăzi a fost o lovitură

după alta. M-am gândit că amândoi ne-ar putea folosi ceva pentru a elimina avantajul.”

Ea a zâmbit din nou, ridicând paharul. Ea nu se putea certa cu asta. Nu se prăbuși —

încă — dar asta nu însemna că nu avea senzația că stătea pe brici și se clătina peste prag. Își
duse paharul la buze și luă o înghițitură de alcool, făcând o strâmbă în timp ce înghiți.

Căldura se răspândi prin ea, topind o parte din blocajul care îi umplea încet pieptul de când

aflaseră că Reagan lipsea. Doamne, unde este ea? Evan trebuie să fie în afara lui. Odată cu

alcoolul, a venit o respirație care nu era la fel de bâlbâită. Știa că nu poate face nimic pentru

prietena ei, dar era totuși îngrozitor să știe că suferă. Stai calm. Mai gandeste-te. Ea mai luă

o înghițitură, apoi încă una înainte de a o lăsa jos.

"Mai bine?" întrebă Zach, lăsându-și paharul jos și apropiindu-se mai mult de ea. Ea i-a

permis să o ia în brațe, topindu-se în el, așezându-și capul pe pieptul lui și ascultându-i

inima bătând constant. Voia să se piardă, să plutească, să împingă deoparte revelațiile

înfiorătoare cu care se confrunta. Ea îi prinse cămașa în pumni și își lăsă capul pe spate,

oferindu-i gura. Se uită în jos la ea, cu privirea aprinsă, dar cu o expresie incertă în timp ce

ochii i se mișcau peste fața ei. Ce a văzut? Oare nu a vrut-o?

Ea și-a adus gura la a lui și el a gemut. L-a sărutat, disperată, flămândă. Știa că folosea

sexul ca o evadare, dar era atât de greșit? A fost atât de greșit încât să se piardă unul în

celălalt pentru o perioadă scurtă de timp? Să închizi lumea când lumea ar putea fi un loc

atât de îngrozitor, de disprețuitor?

Ea se ridică, cu mâinile tremurând în timp ce îi desface fermoarul pantalonilor,

bâjbâind în timp ce intră mâna înăuntru și apucă erecția lui. Era greu, gata. Mă vrea și pe

mine. Nodul din interior s-a desprins ușor. Și-a dat jos pantofii și apoi a rămas nesigură,

păstrând contactul vizual în timp ce își scotea blugii și lenjeria intimă. Ea s-a cățărat înapoi

pe el și l-a luat din nou în strânsoare, folosind capul neted al penisului lui pentru a se

stimula, aruncându-și capul pe spate și gemând de plăcerea extraordinară.

Respirația îi venea mai repede, șoldurile ridicându-se de pe canapea spre ea, căutând.

Ea a putut vedea că sfarcurile lui plate erau tari sub tricou și, dintr-un motiv oarecare,

priveliștea era cu totul încântătoare. Fiecare parte a corpului lui îi răspundea. Ea a controlat
asta. L. A fost divin. Putea simți că se udă, umezeală alunecoasă cumulându-se între

picioare.
 Ea îl strânse mai tare, iar el răsuflă, aşezându-se mai drept, pofta din ochii lui crescând.

Ea a folosit erecția lui pentru a trage o parte din umezeala din deschiderea ei până la

mănunchiul strâns de nervi și a înconjurat acel loc până aproape că a venit.

„Josie, Doamne, eu, ah...”

Ea a zâmbit, căptușindu-și penisul încordat la deschiderea ei și năvălindu-se aproape

violent. El a scos un sunet masculin de plăcere, capul lui căzând pe spate când ea a început

să-l călărească, la început încet și apoi mai repede, mai repede, erecția lui aproape

alunecând din corpul ei înainte ca ea să se izbească înapoi de el. El o privea acum, cu fața lui
o mască de poftă, dar ceva în ochii lui ea nu voia să vadă – îngrijorare, confuzie. Ea a închis

ochii, l-a călărit mai tare. „Uită-te la mine, Josie”, a cerut el, iar ea o făcu, întâmpinându-i

privirea și ținând-o. El a prins-o de șolduri, preluând-o, controlându-i mișcarea. Ea l-a lăsat

și, odată cu supunerea, ceva reținut s-a eliberat. Josie icni, păstrând contactul vizual,

permițându-i să-și manevreze corpul, având încredere în el.

Plăcerea a crescut în spirală, un vârtej amețitor de bătaie sălbatică, gâfâiturile lor

reciproce de plăcere și sunetul umed al trupurilor lor împerechendu-se. Și-a simțit

orgasmul apropiindu-se și a întins mâna spre el, mușchii stomacului strângându-se, un fel

de amorțeală care i se răspândește printre picioare chiar înainte ca fiecare nerv al corpului

ei să se strângă și apoi să se elibereze într-o explozie zdrobitoare de beatitudine. Josie a

strigat exact în momentul în care șoldurile lui Zach se ridicau în sus, propriul lui geamăt de

plăcere amestecându-se cu al ei.

Ea s-a prăbușit deasupra lui, cu pieptul strâns, un suspine care izbucni. A simțit corpul

lui Zach încă sub al ei și a încercat să oprească tsunami-ul de lacrimi, dar nu a reușit.
Devastarea s-a rostogolit peste ea, turtindu-o complet. Ea era la mila ei. Ea nu putea decât

să-l călărească. Brațele lui Zach o înconjură, corpul lui alunecând de pe al ei, curgerea caldă

a spermei lui scurgându-se din corpul ei.

A plâns până când nu a mai putut să plângă, iar Zach a continuat să o țină în brațe,

trecându-și mâna pe spatele ei, șoptindu-i cuvinte de mângâiere la ureche. Trebuia să fie
inconfortabil sub ea, pe jumătate înclinat, cu pantalonii în jurul genunchilor, limitându-i

mișcarea. Dar totuși el a rămas, ținând-o până când lacrimile i-au încetat, până când

ultimele suspine i-au stins și respirația i s-a uniformizat.

Ea se ridică încet, neputând să-l privească în ochi. — Îmi pare rău, murmură ea, stând

nesigură și apucându-și lenjeria, pantalonii.

Zach se ridică. — Josie, spuse el, cu atâta tandrețe în voce, încât aproape că a lacrimat

din nou. Ea se uită la el, la felul în care era încă îmbrăcat de sus în sus, cu pantalonii încă jos,

penisul ud și lipicios în mijlocul părului pubian negru. Se simțea rușinată, neliniștită, ruptă.
— Mă duc să mă curăţ, spuse ea şi, deşi trăsăturile lui erau marcate de îngrijorare, el

doar dădu din cap.

— Baia e chiar după colț, spuse el.

Josie închise ușa băii în urma ei, stând lângă ea pentru o clipă, întrebându-se dacă o să

mai vină o criză de lacrimi, dar nu s-a întâmplat. Se pare că plânsese uscată. S-a curățat și

apoi și-a clătit fața, ștergându-și urmele de rimel de pe obraji, uitându-se la ea în oglindă

pentru o clipă. Încă arăta ca o mizerie, dar nu a putut să-i pese chiar atunci.

Ea a părăsit baia și s-a întors în sufrageria unde Zach stătea încă pe canapea, cu

pantalonii în picioare și hainele îndreptate. El i-a zâmbit cu blândețe. El era atât de

incredibil de izbitor și ea a simțit un val de posesie, împreună cu o jenă. Îi datora atât de

mult. Mai mult decât ar fi putut să plătească vreodată. Au experimentat o intimitate atât de

frumoasă în Tennessee și acum ea încurcase asta. Ar trebui să o „gestioneze” mereu când

era vorba de sex? Dragoste? Emoțiile ei? Cum a fost asta corect cu el? Se aşeză pe canapea,

întorcându-se spre el. „Îmi pare rău”, șopti ea.

„Nu e nimic de care să-mi pară rău. Aveai nevoie de o eliberare. Trebuia să plângi.”

Făcu o pauză, privind-o. „Josie, fii blând cu tine însuți. Aceasta nu este o circumstanță

normală. Ai aflat astăzi că unul dintre prietenii tăi a fost bărbatul care te-a terorizat” – i s-a
încleștat maxilarul – „te-a lăsat însărcinată și aproape te-a ucis. Ai aflat ce s-a întâmplat cu

el și cu omul pe care l-ai crezut atacatorul tău. Oricine s-ar simți probabil sub un astfel de
atac de informații.” I-a îndepărtat o bucată de păr de față. "Vorbește-mi. Spune-mi ce simți.

Trebuie să scoți și cuvintele.”

Ea scoase un oftat. Doamne, era atât de bun. Deci înțelegător. Adevărul era că ea nu

avea cuvinte. Nu încă. Lucrurile pe care le învățase mai devreme în acea zi se îmbolnăveau

în ea, dar nu erau disponibile. Îi simțea răsucindu-se și zvârcolindu-se într-un colț întunecat

al sufletului ei – prea complicat pentru a le dezlega cu ușurință – și nu era pregătită sau

dispusă să meargă să le caute. Violul este o crimă de violență, nu de sex. Încă nu l-a putut

conecta pe Cooper cu acea poză. Violul este o crimă de violență. Bărbatul pe care ea îl
crezuse prieten fusese și el victima violenței. Tot nu a făcut ceea ce a făcut, nici măcar

parțial, în regulă. M-a violat. A încercat să mă omoare. Mi-a luat copilul. Mi-a ucis-o pe mama,

pe care eu. . . Nu, ea nu a reușit încă să scoată toate acele cuvinte. Lacrimile scoseseră atât

de multe sentimente la suprafață și ajutaseră într-o oarecare măsură. Adevărat, și oricât de

mult a adus rușine, sexul ajutase . „Nu vreau să vorbesc.” Ea îi aruncă o privire de scuze.

"Nu încă. O voi face, și ești bine să-mi oferi o ureche care ascultă. Tu esti doar . . . bine, Zach

Copeland.”

El o studie, părând că caută un sens mai profund în cuvintele ei. „Poate că nu este

momentul să vorbim despre asta, Josie, dar” – se lăsă pe spate, părând vulnerabil, ezitant –

„când totul se va termina, vreau să încerc . Vreau . . . Vreau să te protejez și să te iubesc.

Vreau . . . tu. ”

Inima i se strânse strâns și își dorea atât de mult să spună da, da, vreau să fiu și eu cu

tine pentru că a făcut-o, dar ceva a oprit-o, o teamă fără nume care a făcut-o și ea să vrea să

se retragă. Era încurcată, atât de încurcată. Încă. Și tot ce avea în momentul de față era
onestitate. Era tot ce i-a putut oferi ea. „Nu știu cum să fiu cu un bărbat fără . . . un fel de

apucare disperată. Asta a fost întotdeauna dragostea pentru mine.” Și-a întors privirea, și-a

amintit de iubiții de liceu după care alergase, plângând în stradă, umilindu-se când au
părăsit-o. Se gândi la nenumărații bărbați pe care îi adusese acasă, spunându-și că a fost

doar o aventură de o noapte și totuși era disperată de respingere când nu au mai sunat-o.
Totul făcea parte din exemplul care i se arătase, știa asta. Se întâlnise față în față cu ea

însăși în acel depozit întunecat. Dar încă își dădea seama cum să dezvolte firul de disfuncție

care era înfășurat atât de strâns în jurul ei. Poate, în anumite privințe, era încă în lanțuri.

Poate nu. Ea nici măcar nu știa.

Tot ce știa era că simțea acea disperare familiară pentru Zach, nevoia care o făcea să-și

dorească să se agațe de el, să se piardă în el, să găsească un fel de control întortocheat în

dorința lui pentru ea.

Ceva șopti în interiorul ei, spunându-i că asta era mai mult decât atât. Mai adânc, mai
puternic. Îndemnând-o să aibă încredere în el. Dar adevărul era că ea nu știa dacă vocea era

corectă sau greșită, pentru că vocea era ea și încă nu putea avea încredere în ea însăși.

„Nu vreau să stric asta”, a spus ea cu tristețe. Și nu era timp în acest moment să se

gândească la ea însăși și la nevoia ei veche când era vorba de bărbați. Prietena ei stătea

într-un loc întunecat și rece chiar în acel moment, flămând și speriat, iar Cooper era și el

acolo undeva, plănuind o mulțime de crime bolnave și întortocheate.

Zach îi luă mâna în a lui. — Îți spun dacă strici asta, bine? El îi aruncă un mic zâmbet.

„Nici eu nu sunt tocmai perfectă, știi.”

Josie se lăsă pe spate, cu ochii mișcându-se peste fața lui, cu inima încleștându-se. „Da?

Ce nu este perfect la tine? Pentru că, sincer, pari al naibii de perfectă.”

S-a uitat în jur. „Sunt un prost. Îmi las hainele pe podea, le arunc chiar lângă coșul de

rufe și le las acolo săptămâni întregi.”

"Brut."

El a zâmbit, dând din cap. "Știu. Total groaznic. De asemenea, trișez la jocurile de
societate. Nu am jucat niciodată un joc de societate la care să nu trișez.”

"Scandalos."

"Da." Se apropie, luând-o din nou în brațe. — Sunt multe de rezolvat acum, multe de
înțeles, dar ai încredere în mine, Josie, șopti el. "Vă rog."
 Ea se aplecă spre el, ghemuindu-se mai aproape. Ea a avut încredere în el, a avut. Pur și

simplu nu era sigură dacă avea încredere în ea însăși. Nu când era vorba de dragoste.
 CAPITOLUL PATRICE

Zach închise ușa dormitorului în liniște în urma lui și intră în sufragerie înainte de a-și

răspunde la telefon. „Hei Jimmy.”

„Mă. Cum este ea?”

"În regulă. Dormit."

„Bine, sunt sigur că are nevoie de el.”

„Da.” Zach s-a așezat pe canapea, trecându-și mâna pe față, mângâiat de faptul că

partenerul său a recunoscut curajul lui Josie, dar și vulnerabilitatea ei. Toți aveau să lucreze

împreună pentru a o ține în siguranță, pentru a-și scăpa fundul nu numai pentru femeile

care și-au pierdut viața în mâinile lui Charles Hartsman, ci și pentru femeia care îi

supraviețuise.

„Ascultă, m-am trezit din zori, mă gândesc la toate astea și se pare că nu-mi pot scoate

din minte acel asistent social.”

Zach se încruntă. „Janelle Gilbert? De ce?"

„Modul în care s-a comportat când am vorbit cu ea. . . felul în care și-a asumat vina

pentru ceea ce i s-a întâmplat lui Charles Hartsman.

„Nu ai vrea?”

„Da. Probabil că aș face-o. Dar ceea ce m-am întrebat este ce ar fi ea dispusă să facă

pentru un fel de absolvire?

Zach se încruntă. „Nu urmăresc.”

— Pur și simplu mi s-a părut neplăcută , Cope. El s-a oprit. Zach nu putea să fie de

acord cu Jimmy. Părea foarte emoționată în legătură cu acest caz chiar și aproape două

decenii mai târziu. O anulase pentru vinovăție, nervi. Un nivel ridicat de empatie. Dar,
naiba, în meseria ei, Janelle Gilbert a trebuit să poarte cu ea o sută de povești tragice. La fel

ca el. La fel ca Jimmy. Ori ai învățat să porți această greutate, ori te-ai prăbușit sub ea.

„Oricum, m-am uitat puțin la ea și am aflat că sora ei este avocat”.

"Bine."

„Ea este specializată în adopții.”

Stomacul lui Zach s-a înnodat. "La ce te gandesti?" Dar era sigur că știa deja.

„Trebuie să o interviem din nou. Fără Josie. Ne întâlnim la biroul ei într-o oră?

Aruncă o privire inconștientă către dormitorul în care Josie dormea liniștită. În

siguranță în prezența lui, în spatele ușii încuiate, a sistemului de alarmă. Trebuia să sune, să

aducă câteva uniforme la el să stea cu ea cât timp era plecat. Câțiva dintre cei mai buni

băieți pe care i-a cunoscut. Ar fi plecat doar pentru scurt timp. La naiba, asta ar putea fi o

fundătură. Probabil a fost. Totuși, trebuiau să o exploreze mai departe.

„Da. Da, voi fi acolo.”

Zach nu s-a trezit imediat, dar stătea acolo, în liniștea apartamentului său, cu mintea

întorcându-se la noaptea dinainte. Era îngrijorat pentru ea, îngrijorat că nu vorbise despre

ceea ce descoperiseră toți, deși lacrimile erau un pas în direcția cea bună. Se gândi la sexul

lor, la natura disperată a acestuia, la afirmația ei că nu știa cum să aibă o relație sănătoasă.

Zach a suflat, cu inima grea. Avea atât de multă putere și totuși atât de puțină încredere în

ea în unele privințe. Dar cine ar putea-o învinovăți? Încă încerca să-și dea seama cum noua

ei realitate se îmbina cu vechile ei idei despre sine. Și, desigur, a avut probleme legate de

sex. Ea ar putea fi întotdeauna rănită în acest fel. S-ar putea să iasă rar. S-ar putea să iasă

des. Dacă urma să fie cu Josie, trebuia să știe asta. Trebuia să accepte asta.
Cu un oftat greu, Zach se ridică, îndreptându-se spre duș. Acesta a trebuit să ia un loc

din spate. Pentru acum.

*********
„Ne cerem scuze pentru inconvenient, doamnă Gilbert, dar avem câteva întrebări ulterioare

care abia așteptăm.”

— Aș fi vrut să fi sunat, detectivi. Am fost într-o întâlnire importantă.” Călcâiele ei

scurte au clincat pe podea în timp ce i-a condus înapoi la biroul în care stătuseră în după-

amiaza înainte.

Ocupă aceleași locuri în fața biroului ei, Zach conștient de al treilea loc gol pe care

stătuse Josie.

Janelle se lăsă pe scaun, uitându-se cu așteptare la ei și pentru prima dată, Zach o privi
bine. Părea cu zece ani mai în vârstă decât apăruse cu o zi înainte, cu cearcăne sub ochi, cu

fața umflată de parcă ar fi plâns. Cel de-al șaselea simț detectiv îl străbătea, credința că erau

pe cale să obțină informații care să le catapulteze investigația în continuare. De obicei, acel

sentiment aducea cu el un sentiment de entuziasm, dar chiar atunci avea și o notă de

groază. Pentru că ceea ce ar putea ști această femeie ar avea de-a face cu fiul lui Josie

Stratton și asta însemna că avea de-a face cu inima femeii pe care o iubea.

Jimmy se aşeză înainte. Mâinile lui Janelle Gilbert tremurau acolo unde stăteau pe

biroul ei. Le trase înapoi, ascunzându-le în poală. — Pari nervoasă, doamnă Gilbert.

„Sunt obosită”, a spus ea. „Linia ta de întrebări de ieri a scos în evidență niște emoții cu

care credeam că m-am confruntat.”

— Da, spuse Jimmy. "Am înțeles. Munca pe care o faceți adesea trebuie să fie foarte

dificilă din punct de vedere emoțional.”

Ea a dat din cap, umerii părând să se relaxeze ușor. „Este greu să nu mă implic cu copiii

pe care îi plasez. Îmi pasă de ei, detective. Sunt investit în bunăstarea lor.”
"Desigur." Și-a înclinat capul. — Sora dumneavoastră este avocat în adopții, doamnă

Gilbert?

Fața i s-a scurs de culoare, făcându-i cercurile întunecate de sub ochi să arate ca niște
vânătăi, iar ea se uită repede înainte și înapoi între ei doi. „D-da. Ce legătură are asta cu

ceva?”
 „Femeia care a fost aici cu noi ieri, ai recunoscut-o?”

— Nu, a grăunt ea, pete roșii apărându-i pe gât. Ea mințea.

„Numele ei este Josie Stratton. Credem că a fost una dintre victimele lui Charles

Hartsman. A răpit-o, a înlănțuit-o într-o cameră de depozit, a violat-o și a înfometat-o. Ea a

născut copilul lui, un fiu, în timp ce era în captivitate, iar apoi a reușit să scape. Cu toate

acestea, nu înainte ca Charles să-și ia fiul din acel depozit. Copilul nu a fost găsit niciodată.”

Acum tremura vizibil, nu doar mâinile, ci întregul ei cadru. „Ce legătură are asta cu

mine?”
„A venit la dumneavoastră, nu-i așa, doamnă Gilbert? A venit la tine pentru că știa că ai

o vinovăție intensă pentru rolul tău în ceea ce i s-a întâmplat. Te-ai învinovățit că l-ai trimis

înapoi în casa aia a ororilor, nu-i așa? Așa că a venit la tine cu acel băiețel nou-născut. Ai

recunoscut-o pe Josie Stratton ieri, nu-i așa? Ai adunat piesele aseară.” Vocea lui Jimmy era

clară, calmă, cumva hipnotică în tenorul ei profund.

Janelle Gilbert s-a prăbușit, dând din cap, un suspine i-a izbucnit din gură în timp ce se

strângea pe spate în scaun. „Mi-a spus că este copilul lui . Mi-a spus că prietena lui a născut

și apoi a murit din cauza unei supradoze de droguri. Nu știa ce să facă. Nu mă îndoiam de el,

detective, spuse ea, cu vocea ridicată de panică. „Copilul, el, arăta exact ca el. Era mic și

puțin subnutrit, dar băiatul acela era evident al lui. Nu era nicio îndoială.”

Inima lui Zach batea un ritm staccato, adrenalina pulsandu-i prin vene. O Doamne. —

Ce ai făcut cu copilul, doamnă Gilbert?

A luat un șervețel de pe birou și și-a șters nasul. „Mi-a cerut ajutorul. eu . . . A trebuit

să-l ajut, detectivi.” Ochii ei s-au mișcat repede între ei, implorând. „L-aș fi dezamăgit atât
de teribil înainte. Și . . . și tot ce avea nevoie era să găsească un cămin iubitor pentru un fiu

pe care nu-l putea crește. Asta e tot. A fost o bunătate. Asta e tot."

— Sora ta te ajută cu asta? întrebă Jimmy.

 Ea a clătinat din cap, lacrimile alunecându-i pe obraji. „Da, dar eu sunt cel de vină aici.

I-am cerut ajutorul și mi-a dat-o pentru că mă iubește. Pentru că ea a crezut că este lucrul

potrivit.”

„Pentru că ea credea că ajută un copil nevinovat fără părinți care altfel ar putea intra în

sistem, sistemul pe care l- ați putea verifica personal era plin de povești de groază.”

Ea înghiți în sec, disperarea umplându-i expresia. "Da. Da. Încercam doar să ajutăm. Să

facem tot posibilul pentru acel biet copil. Să-l trimită într-o casă iubitoare.”

„Nu ai văzut știrile pe atunci? Vânătoarea pentru copilul furat de la Josie Stratton?
întrebă Jimmy, cu voce încă oarecum liniștitoare, deși Zach auzi nota de furie subiacentă în

vocea partenerului său, chiar dacă Janelle Gilbert nu o făcuse.

„Am citit despre acea crimă, despre acel copil. Dar tatăl acelui copil și bărbatul care a

răpit acea femeie s-au sinucis. Acesta era clar fiul lui Charlie . Nu se putea nega.”

— Unde s-a dus, doamnă Gilbert? întrebă Zach, cu vocea joasă, amenințătoare chiar și

pentru urechile lui.

Părea scobită, ochii ei încercuiți întunecați uitându-se liber, buzele fără sânge. „A fost

plasat cu un cuplu care locuiește în Kentucky, chiar peste pod. Un cuplu iubitor. A fost

plasat cu oameni buni, detectivi. Am făcut-o corect, lucrul pe care am greșit atât de mult

prima dată. Am făcut-o corect pentru Charlie . ”

 CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL

Josie se simțea nebună. Cel puțin la propria ei casă, avusese mult de lucru pentru a o ține

ocupată, chiar dacă trebuia să accepte faptul că era umbrită de membrii CPD. Se plimba

prin dormitorul lui Zach, uitându-se pe fereastră din când în când pentru a urmări cum

mașina lui se oprește până la bordura din afara blocului său. Era după ora patru și plecase

devreme în acea dimineață. Unde era și de ce nu o sunase?

Ura să se simtă în cușcă. Și-a frecat mâinile peste brațele goale, încercând să alunge

resentimentele față de Zach pentru că a lăsat-o acolo, prinsă într-o singură cameră. El lucra.

Încerca să rezolve un caz nu doar pentru ea, ci și pentru celelalte femei Cooper. . . Charles o

ucisese, inclusiv propria ei mamă. Zach era afară să ucidă dragoni și era amară pentru asta.

Se simțea rușinată de ea însăși.

Și, sincer, propria ei dorință de a fi singură o prindea în capcană. Putea să iasă în

camera de zi unde se aflau ceilalți doi ofițeri. Putea să vorbească cu ei, să se uite la televizor,

orice făceau ei. Doar că nu voia.

Josie se lăsă pe marginea patului lui Zach, punându-și mâinile peste față. Se simțea ca

și cum ar fi un balon în piept, care se extinde încet, astfel încât în cele din urmă să spargă,

făcând-o în bucăți.

Ea răsuflă, luând telecomanda și pornind televizorul. Ea s-a hotărât cu un spectacol de

gătit și a reușit să se îndepărteze timp de o jumătate de oră, în timp ce bucătarul a trecut

prin pașii pregătirii puiului marsala. Când a apărut o reclamă, s-a răsturnat câteva minute,

făcând o pauză când a auzit numele lui Zach. Josie s-a ridicat mai drept, privind cum Zach

ieșea dintr-un restaurant – ceea ce părea un mic magazin de sandvișuri – cu brațul

înconjurând o blondă drăguță, de in, în timp ce încerca să-i apere fața de camerele de filmat,
ținându-o de el și evitând întrebările pe care le-au pus reporterii. la el. Inima lui Josie s-a
blocat la intimitatea evidentă dintre Zach Copeland și necunoscuta femeie blondă, vechile

sentimente de trădare și inadecvare năvălindu-i-se în prim-planul inimii și minții ei și

provocându-i un hohot în creier.

A auzit ușa de la intrare deschizându-se și a oprit rapid televizorul, stând în picioare și

ștergându-și mâinile tremurătoare pe șolduri, în timp ce îl asculta pe Zach salutându-i pe

ceilalți doi ofițeri. Evident, orice văzuse ea la știri fusese de mai devreme.

Ușa dormitorului se deschise și Zach intră, cu o privire ciudată pe chipul lui care îi făcu

mușchii încordați. Dar apoi i-a zâmbit, chiar dacă zâmbetul lui era puțin trist.
"Unde ai fost?" întrebă ea și se înfioră la tonul acuzator din vocea ei. Josie a avut nevoia

bruscă de a se întoarce, de a-și ascunde fața. A simțit un țipăt ridicându-se înăuntrul ei, un

țipăt țipător care se construise încă din ziua precedentă. Zach o ajutase să elibereze o parte

din ea în noaptea precedentă, dar câștiga din nou teren, cerând să fie auzită.

"Lucru."

— Te-am văzut la știri, spuse ea, împletindu-și mâinile în fața ei, coborând ochii.

„Ieșind dintr-un restaurant.”

Zach și-a scos arma și tocul și le-a pus deasupra comodei, întorcându-se spre ea. „Da.

Am luat un sandviș cu sora mea în timp ce așteptam să vină niște informații. Nici nu știu

cum erau reporterii acolo. Poate m-a recunoscut cineva și i-a sunat.” Și-a scărpinat

maxilarul. „Acest caz a devenit mare. Fiecare reporter din Cincinnati luptă pentru un titlu.”

Sora lui. "Sora ta?" ea a șoptit. „Ea . . . ea nu seamănă deloc cu tine.”

Un mic zâmbet i-a răsărit buzele frumoase. Și acum, când ceața geloziei se liniștise și

ea se uita cu adevărat la el, el părea atât de obosit. Aproape învins. „Sunt adoptat.”
"Oh." Se încruntă, gândindu-se la lucrurile pe care el îi spusese despre familia lui. „Nu

ai menționat asta.”

„Uneori uit.” Și-a curățat fața. „Josie. . .”

Ea și-a înclinat capul. Ceva nu era în regulă. Strigătul intern s-a amplificat.
 S-a îndreptat spre ea, înfășurându-și mâinile în jurul brațelor ei și îndreptându-o spre

marginea patului, unde a coborât-o ușor, apoi s-a așezat lângă ea. Se uită la el, cu inima

bătând de trei ori. — Josie, începu el din nou, apoi se opri.

— Spune-mi, șopti ea răgușit. — Spune-mi doar, Zach.

Îi întâlni privirea, acei ochi de la miezul nopții care vorbeau despre bunătate, despre

siguranță, despre o viață pe care ea doar și-o imaginase. „Am găsit fiul tău.”

Inima ei a căzut ca un bolovan când un strigăt sugrumat ieși de pe buze. Se apucă de

cămașa lui Zach. "Unde? Unde este el?" strigă ea disperată.

El și-a ridicat mâinile și le-a acoperit pe ale ei, ținându-i pumnii lipiți de el. „Locuiește

în Kentucky. Locuiește chiar peste pod, Josie. La cincisprezece minute de aici.”

Lacrimile fierbinți curgeau ca un râu pe obrajii ei, în timp ce încerca să continue să

respire, încercând să stăpânească cutremurul care îi cuprinsese corpul. „Este bine? E

sănătos? E bine?”

"Da. El este bine. El este perfect. Este un băiețel obișnuit de opt ani.”

Josie s-a înclinat înainte, lovind capul în pieptul lui Zach în timp ce plângea, încă

strângând cu pumni materialul cămășii lui Zach, ținându-se pentru viața dragă. Baiatul meu.

Baiatul meu. El este în siguranță. Trăiește.

Când reuși să-și tragă răsuflarea, întoarse capul pentru ca Zach să-i poată auzi

întrebarea. „Cine îl are?”

Și-a folosit mâinile, încă ținute peste pumnii lui Josie pentru a o împinge ușor înapoi,

astfel încât să o poată privi în ochi. În expresia lui, ea vedea frângerea inimii, empatie și

conflict. Se zbătea. I-a spus despre asistenta socială cu care s-au întâlnit cu o zi înainte,
Janelle Gilbert, și despre sora ei avocat. I-a spus cum Cooper . . . Charles dusese la ea un

copil mic și îi ceruse ajutorul. I-a povestit despre cuplul care și-a adoptat copilul în timp ce

ea zăcea sângerând și devastată într-un spital la mai puțin de jumătate de oră distanță. —
Au crezut că este o adopție legitimă, Josie, îi spuse el, cu vocea răgușită de tristețe. El îi dădu

drumul mâinilor cu pumni, netezindu-i părul înapoi de pe față. „Ei nu știau.”

 CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI

Mâinile lui Josie stăteau întinse în poală, mușchii ei încordați până la crampe, în timp ce

aștepta sosirea domnului și doamna Davies. Avocatul lor stătea vizavi de ea și Zach, aparent

relaxat în timp ce tasta în telefon.

Zach și-a pus mâna peste a ei, strângând ușor, iar ea îi aruncă un mic zâmbet nervos.

Părea epuizat, iar ea știa că era, pentru că era sfâșiat în toate direcțiile, în timp ce amândoi

se străduia să-l găsească pe Reagan și să-i ofere sprijin. Și era recunoscătoare, atât de

recunoscătoare, încât, datorită lui, și-a putut îndrepta atenția asupra copilului ei găsit, cu

deplina știință că nu a fost lăsată nicio piatră neîntoarsă în vânătoarea prietenei ei.

Zach și-a îndepărtat mâna de pe a ei exact când ușa se deschise și propriul ei avocat,

bărbatul pe care Zach o ajutase să-l păstreze imediat după ce aflase de soarta fiului ei, i-a

escortat în cameră.

Pe măsură ce se făceau prezentări și avocatul lui Davies îi întâmpina, Josie a primit

cuplul atrăgător. Ochii femeii erau roșii și umflați de parcă ar fi plâns, iar fața ei era gravată

de șoc. Era mică, cu părul castaniu drept, până la umeri și ochi albaștri largi. Soțul ei era

înalt, cu părul ondulat blond închis și o barbă scurtă. Își aruncă o privire îngrijorată către

soția sa și apoi s-au așezat.

Toți se uitară o clipă, cuplul evident la fel de curios despre Josie pe cât era ea despre ei.

Acești oameni care își crescuseră copilul, acești oameni care știau totul despre el, în timp ce

ea nu știa nimic.

„Clienții mei au fost informați despre succesiunea evenimentelor și ilegalitățile

adoptării lui Reed.” Stuf. Josie fusese informată cu privire la numele pe care i l-au dat

părinții săi adoptivi, numele pe care-l luase toată viața scurtă, cu excepția pentru câteva zile
când fusese cu Josie, dar ea nu se putea gândi la el. el cu acest nume. În inima ei el era Caleb
și gândirea la el sub orice alt nume îl făcea să se simtă ca un străin pentru ea. — Ar dori să

ajungă la o înțelegere comună în ceea ce privește vizitarea, a încheiat avocatul.

„Vizită?” Privirea lui Josie se îndreptă spre cuplul, care o priveau cu ochi mari, triști, cu

degetele împletite. „Este fiul meu”, a spus ea, cu mâinile întinse în poală. „Mi-a fost furat. Nu

vreau să -l vizitez . Îl vreau înapoi. Sunt mama lui.”

"Domnișoară. Stratton, spuse Emery Davies, cu ochii implorând în timp ce întinse

mâna spre Josie, trăgându-și mâna înapoi de parcă ar fi fost o mișcare inconștientă și

tocmai și-ar fi dat seama ce făcea. „Putem înțelege devastarea profundă pe care trebuie să o
fi experimentat pierzându-l pe Reed așa cum ai făcut-o. Noi facem. Ne-am petrecut ultimele

zile plângând lacrimi nu doar pentru noi, ci și pentru tine.” Vocea ei suna atât de uniformă,

atât de... . . liniştitor, iar resentimentele făcu să-i strângă gâtul lui Josie.

Ea se uită cu privirea. "Poti intelege?" Ea se uită înainte și înapoi între ei. „Poți înțelege

cum este să fii drogat și răpit din patul tău noaptea? Încătușat de un perete? Privat de

mâncare și apă în timp ce stai pe o podea de ciment? Poți înțelege să naști singur pe o saltea

murdară și apoi să-ți smulgi copilul din brațe pentru a nu mai fi văzut niciodată?” Vocea ei

se ridicase în timp ce vorbise, inima îi bătea cu putere în timp ce presiunea i se extindea în

piept. Ea trase în gură într-o respirație înfiorătoare. „Poți înțelege asta?” întrebă ea de la

femeia drăguță a cărei față se albise în timp ce vorbise. Femeia pe care fiul ei o numea

mama.

Emery Davies își coborî ochii. Și ea își reținea lacrimile. „Nu, ai dreptate, desigur. Nu

putem înțelege asta. Știm doar că pierderea pe care trebuie să o fi simțit – încă o simți –

este de neconceput, spuse ea încet. A întâlnit ochii lui Josie, iar Josie a văzut lacrimile
strălucind acolo. „Dar te rog, gândește-te la Reed. Suntem singurii părinți pe care i-a

cunoscut vreodată. Să-l iei de la noi ar însemna să detonezi o bombă în viața lui.”

Josie clipi la ei, făcându-și un moment să se apuce de ea. Amândoi păreau atât de
profund tulburați și ea a vrut să fie înțelegătoare cu ei, a făcut-o și, rațional, a fost. Dar mai

era și această ceață roșie care îi umplea creierul când se uita la ei. O amărăciune
necruțătoare și, da, putea să recunoască, gelozia , care o cuprinse și o făcea să vrea să le

scuture. A țipa. Cu siguranță existau indicii că adopția nu era complet legitimă. Văzuseră ei

povestea ei la știri? Dacă s-au întrebat vreodată doar o dată la momentul respectiv. . . se

hotărâseră să închidă ochii? Ea nu știa, dar nu se putea abține să se întrebe. Nu a putut să

nu rănească adâncă care a apărut în ea când se gândea la cum se simțise în acea perioadă, la

durerea debilitantă de care fusese zdrobită, fără să știe dacă copilul ei era mort sau viu,

dacă suferea, dacă era în siguranță. Acești oameni ar fi putut opri durerea. Acești oameni îi

ținuseră copilul în brațe în timp ce brațele ei erau goale.

Oamenii ăștia nici măcar nu-i spuseseră că a fost adoptat. Nu știa deloc de existența ei,

nu se gândise niciodată la femeia necunoscută care-l purtase în ea, iar această cunoaștere a

tăiat-o rapid. Pentru că luptase atât de mult și atât de mult, în fiecare zi, raționalând,

zbătându-se și supraviețuind astfel încât să-și poată da viață copilului ei . Și-a prins mâinile

în poală în timp ce încerca să-și controleze emoțiile care se învârte. „Știu că l-ai crescut și,

pentru el, sunteți părinții lui. Va fi . . . o ajustare, am inteles asta. Nu te-aș îndepărta

niciodată din viața lui. Îl poți vizita în Oxford, unde dețin o fermă. Îl poți ajuta chiar să se

stabilească, să-i fie cât mai ușor posibil. V-aș fi recunoscător dacă ați face-o.”

Cuplul s-a aruncat unul altuia cu ochii mari, apoi Emery Davies s-a aplecat spre poșeta

ei mare, unde stătea pe podea, și a scos din ea ceea ce părea un album foto. I-a întins-o lui

Josie. Mâinile îi tremurau. Josie întinse mâna cu tentativă, luând cartea din mâinile lui

Emery. Ochii lor s-au întâlnit, aceste două femei care au iubit cu disperare același băiețel.

Josie s-a uitat în jos, o mică gâfâitură ieșindu-i de pe buze când a văzut fotografia

bebelușului dolofan de pe coperta din față. Își trecu o mână tremurândă peste el, ochii ei
luând cu lăcomie fiecare trăsătură a feței fiului ei.

Semăna cu Charles, așa era, ea nu putea nega asta. Dar semăna și cu ea. Ea s-a văzut în

ochii lui, în felul în care mușchii obrajilor lui se îngrămădeau când el zâmbea. În mare parte,
el era el însuși, combinația irepetabilă de genetică care se unise pentru a forma acest băiat

perfect, individual. — E frumos, spuse ea, cu vocea răsuflat de emoție.

 Își ridică privirea spre Emery și ochii ei străluceau de lacrimi. Ea a dat din cap. "Da. El

este frumos. Și el este inteligent și bun. Este cel mai special băiețel pe care l-am cunoscut

vreodată.”

Josie a zâmbit și, doar pentru o clipă, a simțit nu o competitivitate cu această femeie, ci

o legătură. S-a uitat în jos la carte, deschizând coperta și uitându-se printre imagini. Botezul

lui, prima zi de naștere, rânjind cu glazură albastră întinsă pe fața veselă, lecții de înot, mai

multe zile de naștere, dinții din față lipsiți. Josie răsfoia fiecare pagină, mai multe lacrimi

curgând, ochii ei trecând de la o amintire fericită la alta. „A avut o viață fericită”, a spus ea.
Emery și Jeb Davies dădură din cap la unison, cu ceva disperat în privirea lor. Ea știa ce

este. Ea și-a întors privirea. Acestea erau amintiri. Dar nici una din ale ei. Pentru că fusese

jefuită. Ea merita amintirile pe care le-ar face acum. Și fiul ei merita să-și cunoască mama.

El nu a făcut-o?

I-a înmânat albumul lui Emery, dar femeia a făcut semn că nu. "Este al tau. Am copii ale

tuturor acestor fotografii. Te rog, păstrează-l. L-am adus ca să-l poți lua acasă cu tine.”

Josie a luat-o încet înapoi. Se simțea ca un premiu de consolare, de parcă femeia credea

că imaginile din viața fiului ei vor fi suficiente. Nu au fost de ajuns. Dar oricum s-a ținut

strâns de asta. Căci atunci, era tot ce avea. „Trebuie să vorbim despre . . . transfer”, a spus

ea. Era un cuvânt atât de rece, dar era cel pe care îl folosea avocatul ei și, deci, era și ea. Pe

chipul lui Emery a apărut înfrângerea și Josie a văzut că Jeb a strâns mâna ei. O lacrimă s-a

rostogolit pe obrazul femeii, dar ea s-a așezat drept, strângându-se evident. În ciuda ei,

admirația a crescut în interiorul lui Josie. Emery Davies nu avea de gând să se prăbușească.

Cel puțin nu acum.

— Te rog, lasă-ne să-i spunem, spuse Emery Davies încet. "Vă rog. Dă-ne doar o

săptămână. Nici măcar nu știe că a fost adoptat, încă. Eram . . . așteptând momentul potrivit.

Si acum . . . bine, totul va fi o lovitură. O lovitură teribilă. Te rog, doar o săptămână, este tot
ce cerem, spuse ea, cu vocea ruptă la ultimul cuvânt.
 Josie a măsurat-o o clipă, privind-o pe femeie zbătându-se, inima i se înmuia chiar dacă

nu și-a dorit neapărat asta. Era mult mai simplu să-i vezi pe acești oameni ca adversari

decât ca aliați. Ea știa că în cele din urmă va trebui să-i vadă ca pe cei din urmă de dragul

fiului ei, dar chiar atunci trebuia să facă ceea ce era mai ușor sau risca să se destrame. Ea a

dat din cap. Oricum avea nevoie de câteva zile. Ultimul cuplu fusese un vârtej de emoții și

avocați și întâlniri cu poliția, în timp ce aceștia au dezvăluit exact cum fusese comisă crima

adopției ilegale a lui Caleb. Căzuse în pat în fiecare noapte și dormea ca morții. Mai avea

nevoie să-i amenajeze o cameră pentru Caleb, să descopere cum să-l înscrie la școală. . . "Da,
desigur. Ia o săptămână.” Ea a stat. „Avocatul meu va contacta.”

Emery și Jeb Davies stăteau tremurați, iar avocații i-au urmat exemplul. La privirea

bântuită din ochii lui Emery, Josie a avut din nou dorința bruscă de a ajunge la femeie, de a

o mângâia, dar nu a făcut-o. Ea se uită la Zach și el se uita între ei, cu expresia îngrijorată,

conflict profund în ochi.

Au părăsit biroul, iar Josie a mers cu Zach pe hol și afară, în ziua caldă și senină. S-au

îndreptat spre mașina lui și au intrat. Când el nu porni imediat contactul, ea se întoarse,

privindu-l întrebător. "Esti sigur de asta?" întrebă el încet.

Ea se încordă, se trase înapoi. „Ce vrei să spui, sunt sigur? Doamne, Zach, am crezut că

tu dintre toți oamenii vei fi de partea mea aici.

Se întoarse spre ea, cu ochii intensi. „ Sunt de partea ta. Doar partea ta.” Și-a masat

ceafa așa. „Dar, Josie, și eu sunt adoptată. Eu doar . . .” A expirat o respirație reprimită.

„Întotdeauna am știut că sunt adoptată, dar chiar și așa, nu îmi pot imagina cum ar fi fost să

fiu smuls din singura familie pe care o cunoscusem vreodată la opt ani. Ar fi fost . . .
Doamne, oamenii aceia erau întreaga mea lume, Josie. Familia mea. Siguranța mea.”

Amărăciunea și rănirea se războiau în pieptul ei. Ceea ce a spus el o făcea să se simtă

ca nimic, de parcă n-ar avea niciun drept asupra copilului care i-a fost furat cu cruzime,
copilul la care tânjise de când îi fusese smuls din brațe. Ea știa că a fost nedreaptă. Ea știa

asta. Zach tocmai îi exprima îngrijorările sale, dar ea nu se putea abține de sentimentul
profund al lui. . . trădarea cuvintele lui îi provocau. Ea a privit în altă parte, pe fereastră.

„Desigur că va fi greu. Nu crezi că știu asta?” Lacrimile amenințau, dar ea le reținu. „Îi voi

face consiliere dacă trebuie. Va dura ceva timp. Sunt pregătit pentru asta. Dar el este copilul

meu , Zach. A mea. Și merită să mă cunoască și pe mine.”

Ea a revenit brusc la momentul în care fuseseră despărțiți, strigătele lor amestecându-

se în timp ce s-au plâns unul pentru celălalt. Oare copilul ei nu a purtat și acea durere de

inimă? Nu era ceva visceral în interiorul lui, un dor fără nume care avea să fie remediat

doar prin reunirea lor? Sau a purtat singura acea durere? Pentru o clipă, a simțit o
singurătate atât de zdrobitoare încât nu credea că ar putea suporta. „Nu voi înceta să lupt

pentru el”, a șoptit ea. "Nu pot." nu stiu cum.

— Josie, spuse el, cu vocea guturală, în timp ce întinse mâna spre ea. Îl lăsă să-și ia

mâinile în ale lui, dar ei stăteau moale în strânsoarea lui. Părea învins, încă sfâșiat. „Stai din

nou la apartamentul meu diseară sau pot sta cu tine.”

Ea și-a îndepărtat privirea, pe fereastra din față, simțindu-se brusc goală, secătuită de

bucuria intensă pe care o simțise în ultimele zile, în timp ce se bucurase de știrea că și-a

găsit fiul, că îl primise. înapoi. Ea a oftat, a clătinat din cap, dar a strâns mâinile lui Zach

înainte de a da drumul. "Eu trebuie sa plec acasa. Și . . . Trebuie să fiu singur, Zach. Am

nevoie de asta, doar pentru câteva zile.”

Privirea lui se îndreptă spre ea atunci. „Nu poți fi singur. El este acolo.”

Inima i-a accelerat. În ceata ei scurtă de fericire, vârtejul întâlnirilor și al informațiilor,

și al planificării și al viselor, aproape că se convinsese că Charles Hartsman dispăruse

definitiv. Dar știa foarte bine că Reagan era încă acolo, mai conta pe poliție să o găsească.
Zach lucrase non-stop urmând fiecare pistă slabă pe care o aveau. Poliția cerceta în prezent

fiecare casă goală sau abandonată din orașul Cincinnati, dar încă nu a găsit nimic.

„Am o alarmă acum”, a spus ea. "Voi fi bine. Trimiteți ofițeri dacă trebuie, dar trebuie
să fiu singur.” Se uită la ea cu bună știință. Ea nu a vrut să spună de la sine. Ar fi pus ofițeri
să o păzească pentru că siguranța ei era încă în pericol. Ceea ce a vrut să spună este că

trebuie să fie fără el.

Pentru acum. Doar pentru moment.

 CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI

Josie se dădu înapoi, verificând dacă poza pe care tocmai o atârnase era dreaptă, ajustând-o

ușor și apoi ridicându-se din nou înapoi. Părea atât de ciudat, vederea picturii unui câmp de

flori unde înainte tabla ei atârnase, presărată cu liste și numere, și semnifică speranța pe

care o păstrase în inima ei timp de opt ani lungi. Visul care se împlinise în sfârșit. Fiul ei

fusese găsit. El venea să locuiască cu ea. Acea tablă era o relicvă a trecutului. Nu mai avea

nevoie.

Se întoarse, părăsind camera ei și mergând spre dormitorul de alături, cel la care

lucrase de două zile pentru a-l amenaja pentru Caleb. . . Stuf. A trebuit să înceapă să se

gândească la el ca la Reed.

O sunase pe Rain și o invitase la o vizită, disperată să fie ocupată, distrasă. Încă nu erau

vești despre Reagan, iar inima i se frângea. Ceea ce a început ca o vizită oarecum incomodă

la o cafea și o prăjitură s-a transformat rapid și firesc într-o sărbătoare a plânselor – și un

pic într-un festival al plânselor – iar Josie îi făcuse o scurtă descriere a ceea ce se petrecea

în viața ei, pe cât de incredibil. a fost. Rain văzuse povestea la știri, desigur, și, deși a fost

șocată, a fost, de asemenea, incredibil de susținută. Josie era atât de bucuroasă că i-a

contactat, i-a făcut încredere, și-a făcut un nou prieten. Rain se oferise să ajute cu camera și,

pe măsură ce lucrau, ea îi spusese lui Josie detaliile vieții ei, divorțul ei recent, cum soțul ei

abuzase fizic față de ea, cum își împachetase mașina. , condusă la mama ei și nu s-a uitat

niciodată înapoi. Cum și ea începea de la capăt la Oxford.

Rain a fost primul prieten pe care Josie și-a făcut-o în opt ani lungi și a simțit că o

tensiune se slăbește în interiorul ei odată cu noua legătură. Reamintirea cât de importante

sunt femeile una pentru cealaltă.

 Împreună, au îndepărtat obiectele de decor mai feminine pe care le avea Josie în

cameră. . . picturile florale, ulciorul și ligheanul antic din ceramică care fuseseră pe dulap.

Vopsiseră pereții cu un gri albastru și înlocuiseră pilota roz pal și verde care acoperise

patul cu una pe care Josie o găsise în pod, făcută în albastru și alb. Era perfect. Reed avea

destul spațiu pentru a-și adăuga propriile obiecte speciale.

Josie se aşeză pe pat, cu mâna trecând peste materialul cusut manual. Mintea ei se

îndreptă spre pilota Marshall. . . niciun Charlie nu aruncase în celula depozitului în care

dăduse naștere, pilota pe care o folosise pentru a-l înfășura în jurul bebelușului ei nou-
născut după ce îl ținuse în brațe.

Ea strânse ochii, tragând un aer înfiorător. Era singură acum, nicio vorbărie nu i-a

distrage atenția de la propriile ei gânduri și brusc, pieptul o durea. Se simțea atât de

profund neliniștită și nu știa de ce. Ar trebui să fie nespus de bucuroasă, nu-i așa? Iată-o,

pregătind camera în care avea să doarmă fiul ei. Sfârșitul lungii ei căutări la care îndrăznise

doar să viseze. Erau doar nervi, își spuse ea. Avea să fie o adaptare dificilă și trebuia să fie

realistă în privința asta. Dar ar fi mai bine. Atât pentru ea, cât și pentru Reed. Trebuia.

Trebuia.

Își auzi telefonul mobil și se ridică repede, întorcându-se în dormitorul ei și uitându-se

la numărul. Necunoscut. Încruntat, ea a conectat apelul.

"Buna ziua?"

„Bună Josie, sunt Graham Hornsby.”

Avocatul ei. Josie se încordă ușor. A fost ceva în neregulă? Ceva despre Reed? „Bună,

domnule Hornsby. Este totul în regulă?"

„Da, totul e în regulă”, a asigurat-o el. „Pe drumul cel bun. M-am întâlnit cu familia

Davies mai devreme.” Josie a răsuflat. „Motivul pentru care sun. . . Josie, nu ar trebui să-ți

spun asta, dar...

"Ce?" Ea s-a ridicat mai drept, grijile trecând prin ea încă o dată. „Reed este bine?”
 „Da, îmi pare rău, este foarte bine. E la un meci de baseball. Echipa lui joacă împotriva

unei echipe din Cincinnati. El este . . . este foarte aproape de locul în care ești și n-ar trebui

să spun absolut nimic, dar” – a răsuflat lung – „Am copii și eu, nepoți. Îmi pot imagina...”.

Josie clipi. „Pot să mă duc să privesc?”

A urmat o pauză. „Nu poți să-l lași să te vadă. Trebuie să promiți asta.”

Ea clătină din cap, cuprinsă de emoție. Să-și vadă fiul în persoană. Nu într-o fotografie

statică. Dar în persoană. Chiar de aproape. I s-a tăiat respirația. „Da, da, promit. Nu-l voi lăsa

să mă vadă.”
L-a auzit expirând în telefon. "Am putut . . . ai probleme chiar dacă ți-am menționat

asta...”

„Nu vei face, promit.” Își aruncă ochii în lateral. „O să-l sun pe prietenul meu Rain. Voi

vedea dacă mă poate ajuta.”

"În regulă." Domnul Hornsby părea atât de nesigur, sfâșiat, de parcă ar fi bănuit pe el

însuși și ce tocmai o instruise să facă. Bărbatul dulce și tatăl căruia i se lăsase lacrimile în

ochi când îi spusese despre căutarea ei pentru copilul ei. Bărbatul care i-a luat cazul pro

bono după ce Zach l-a trimis la ea. Zach. La gândul la el, stomacul ei tremura. Doamne, îi era

dor de el. Îi era atât de dor de el și îl alungase. Era necesar, dar tot durea. Și Doamne, ar

sufla o garnitură dacă ar ști ce e pe cale să facă.

"Care câmp?" întrebă ea repede înainte ca domnul Hornsby să se răzgândească. I-a

spus el și apoi a ținut telefonul strâns de ea pentru o clipă, de parcă l-ar fi strâns însuși pe

bărbatul în vârstă. „Mulțumesc”, respiră ea. "Mulțumesc foarte mult."

*********

— Ești sigur că aceasta este o idee bună, Josie? întrebă Rain, trăgând într-un spațiu de pe
teren unde domnul Hornsby îi spusese că Reed joacă un joc de baseball.
 Lotul era plin și vedea că jocul era deja în curs. Inima îi bătea repede, respirația ei

slabă. Era pe cale să-și pună ochii pe fiul ei pentru prima dată în opt ani. Poate a fost o idee

proastă, poate ar trebui să aștepte până când el a fost livrat la ea acasă. Dar acel moment

avea să fie ciudat și emoționant, nu era sigură cum avea să reacționeze Reed la ea la început

și voia doar să- l vadă . Ea o durea. Să-l înmoaie fără ca el să știe doar câteva clipe prețioase.

Nu a fost atât de greșit, nu-i așa?

Ea le spusese ofițerilor de la ea acasă că avea de gând să tragă un pui de somn, dar apoi

la sunat pe Rain, care venise la ușa ei din față și lăsase ceva sub pretextul de a fi vecină,
distragând atenția ofițerilor pentru o clipă în timp ce Josie se furișase. afară și apoi l-a

întâlnit pe Rain pe drum. Își lăsase telefonul acasă, știind că avea un tracker GPS pe el. A

fost mult subterfugiu, dar a meritat. Ar fi plecat doar câteva ore cel mult.

Josie și-a întins gâtul pentru a vedea copiii de pe teren, încercând să-l descopere pe cel

care îi aparținea, în timp ce Rain îl desfăcu pe Milo de pe scaunul lui de mașină, luă

căruciorul din portbagaj și o întâlni unde stătea ea. "Gata?" întrebă ea încet.

Josie dădu din cap. Îi dăduse lui Rain defalcarea generală a ceea ce se întâmpla. Rain

părea îngrijorat, dar nu se certase cu ea, urmărind GPS-ul la adresa câmpului pe care i-o

dăduse avocatul ei.

Intrarea în scaunele de la gradație era în stânga și un crâng de copaci se întindea în

dreapta. Josie ar evita mulțimea de părinți care aplaudă în tribune. Era sigură că unul sau

amândoi dintre Davi se aflau acolo, încurajându-și fiul. Fiul ei . Acea răsucire a pieptului ei

din nou. O împinse, ducându-și mâna în locul sub care îi zăcea inima, de parcă ar fi putut să-

și maseze sentimentul neliniștit.

„Oh, la naiba”, mormăi Rain.

"Ce s-a întâmplat."

„Geanta mea, era chiar aici.” Se aplecă, privind sub cărucior. Ea oftă, privind înapoi la
parcare, strângând buzele. „Probabil că l-am lăsat în portbagaj când scoteam căruciorul. Are
gustările lui, portofelul meu, totul în el. Ne vedem acolo într-un minut?” Ea întoarse

căruciorul, începând să-l împingă înapoi peste asfalt.

Josie dădu din cap distrasă, întorcându-se înapoi către câmp, cu ochii încă zgândind. A

pășit pe iarba petice, îndreptându-se spre gard de unde avea o vedere bună asupra copiilor.

Inima i s-a oprit când a văzut numele jucătorului care stătea la prima bază, cu spatele la ea,

genunchii îndoiți în timp ce se pregătea să prindă o minge. Davies . Inima ei și-a amplificat

bătăile, bătând puternic acum, în timp ce dragostea, atât de intensă încât aproape că o

îngenunchea, îi umplea sufletul. S-a prins de gard, apropiindu-se, cu ochii ațintiți asupra
băiețelului cu părul castaniu. Puștiul care fusese la bătaie a lovit și Reed a rămas în picioare,

întinzându-și brațele în timp ce aștepta ca următorul copil să se apropie de farfurie. Era

slăbănog, dar înalt, iar soarele strălucea de pe sclipurile de caramel din părul lui. Părul

tatălui său. L-a băut cu lăcomie. Totul la el părea o minune. Bratele lui. Picioarele lui lungi.

Fiecare păr de pe capul lui. Mai erau o duzină de copii în jur și toți aveau brațe, picioare și

păr, dar ceva despre privirea la fiul ei, copilul pe care îl crease în ea, făcea ca astfel de

lucruri să pară imposibil de minunate.

Era acolo, în lume, zâmbind și vorbind, alergând și făcând glume cu alți copii, din cauza

ei. Ea îi dăduse viață. Copilul acela .

Într-o zi, el s-ar îndrăgosti și s-ar fi făcut copii. Sămânța iubirii pe care o cultivase

pentru micuța ființă din ea cu atâția ani în urmă avea să se răspândească, să crească și să

înflorească. Mergând și mai departe și mai departe.

E suficient?

Inima i s-a răsucit. Se aplecă atât de aproape încât simți mirosul metalic al gardului din
zale. O fulgerare cu ea întinsă însărcinată în camera depozitului i-a făcut umerii să se

strângă. Dar băiețelul care se legăna de pe un picior pe altul pe teren, aplecat înainte cu

mănușa gata să prindă o minge de baseball, era indisolubil legat de crima comisă împotriva
ei. Dacă și-ar fi dorit să dispară, ar însemna că copilul pe care l-a privit – băiețelul ei – ar

dispărea. Și Josie nu și-a putut dori asta. Ea n-ar putea.

 „Am făcut un băiat frumos, nu-i așa?”

Josie încremeni, răsuflarea ei oprindu-se și apoi fugind într-o rafală de groază. Cooper.

Charles. El era chiar în spatele ei, cu vocea în urechea ei, căldura trupului lui apăsând pe a

ei. A simțit ceva ascuțit, înfipându-i în partea ei.

— Vrei să faci copii cu mine, Josie? întrebă el, doar că era vocea lui Zach. Oh Doamne.

Groaza a crescut în ea, făcându-i creierul să bâzâie. „Ar fi și ei frumoși, nu crezi?”

— Sigur că da, spuse el cu vocea domnului Hornsby.

Buzele ei i-a scăpat un miolăit ușor în timp ce își închidea ochii de rușine la sunetul
usurării perfecte. Desigur , domnul Hornsby nu o sunase. Avocatul ei onest și tată.

Bineînțeles că nu i-ar fi spus să iasă pe furiș din casa ei neprotejată. Fusese o idioată din

cauza disperării ei. Nevoia ei de nestins de a-și vedea copilul în persoană îi furase toată

rațiunea. A orbit-o. Fusese păcălită. Sedusa de promisiunea copilului ei de aproape si

personal.

— Sau vrei să faci un alt copil cu mine, Josie? Te-ai descurcat atât de bine, d-l-ai livrat

singur în acel depozit. Un astfel de războinic.” Ochii lui Josie au rămas ațintiți asupra

corpului mic al băiatului ei, în timp ce acesta s-a alăturat restului echipei sale, făcând

jogging la pirog.

Oftă, de parcă ar fi fost brusc obosit. Când vorbi din nou, vocea lui era ușor diferită de

Cooper-ul pe care îl cunoscuse, de parcă ar fi vorbit în sfârșit ca el însuși. Charlie. Mă

întâlnesc cu Charlie. Monstrul coșmarurilor ei, proprietarul cicatricilor ei. „Am ales o familie

bună pentru el. Chiar i-am urmărit prin preajmă, m-am asigurat că nu este un nenorocit de

trișor. S-a asigurat că era toată dragostea și soarele. Ea este voluntară la o ciorbă. Crezi
rahatul acela?” Scoase un mic râs, dar părea mulțumit când acesta s-a dizolvat într-un

zumzet. „Sunt oameni buni, nu crezi? Solid. Mai bine decât ceea ce am primit oricare dintre

noi.”
"Da. Da. Sunt oameni buni”, a fost de acord ea. Ea se mișcă, încercând să se uite la el,

încercând să facă contact vizual, dar doar zărind profilul lui, lumina soarelui conturându-l
într-o strălucire aurie. A avut un flashback la momentul în care îl privise în celula ei, în timp

ce chipul lui mascat se uitase la bucățică pătrată de lumină care strălucea de la fereastra

închisorii ei. Fusese ceva în viziunea care o atinsese, deși nu reușise să spună ce în acel

moment. Acum ea știa. Îi fusese ceva familiar în liniile feței lui, dar nu pentru că ar fi fost

vecinul pe care îl cunoștea în treacăt. Pentru că era prietena ei. Sau așa crezuse ea.

Se apăsă mai aproape, nepermițându-i să se întoarcă mai departe. — Charlie, spuse ea,

numele lui ieșind în șoaptă. Numele lui adevărat.

Corpul i s-a oprit. Îl făcuse ea să enerveze? Gradinile erau prea departe, încât oricine
stătea acolo putea distinge detaliile celor doi. Pentru orice privitor care ar fi aruncat o

privire în drumul lor, i-ar părea doar că un cuplu tânăr s-ar fi oprit pentru a se uita

momentan la meciul de baseball al unui copil, cântând puțin lângă gard. — Atunci știi

despre mine, nu?

Ea a dat din cap. „Da, da, și îmi pare rău. Îmi pare atât de rău. Așa ceva nu ar trebui să

se întâmple niciodată unui copil, Charlie. Ai fost victimizat.”

— Nu sunt o victimă, Josie. Ar trebui să știi asta mai bine decât oricine. Casus belli, nu?

Ea a plâns încet. "De ce?" a respirat. „Am avut încredere în tine.”

A auzit un zgomot ciudat în respirația lui. „A fost greșeala mea, nu-i așa? Devenind

prieteni. Aflați cât de asemănători suntem cu adevărat. După aceea, nu am mai putut. . . bine

. . .” Scoase un zgomot în fundul gâtului.

Similar? Nu. Nu. Nu era nimic asemănător la ei. I-a rănit pe alții, i-a brutalizat pe

oameni, i-a ucis. I-a cuprins stomacul. Unde este Rain? De ce nu se întorsese din mașină? Îi

făcuse Charlie ceva? Sau îl văzuse stând în spatele ei și chemase poliția? "Ploaie?" a grămăit
ea.

„Prietenul tău e bine. Se va trezi în câteva minute. Copilul ei este prins în cărucior.”

Ușurarea a izbucnit în ea și ea a eliberat o respirație înfiorătoare.

Charlie se aplecă mai aproape. „Știi ce înseamnă casus belli?” a întrebat el, cu degetul

mișcându-și pe obrazul ei, peste osul maxilarului ei.

 „Aruncă vina”, a răspuns ea, cu vocea răsuflat de frică, în timp ce și-a imaginat literele

sculptate în coapsă, cicatricile roz și zimțate. O parte pentru totdeauna din ea.

— Hmm, fredonă el. „Da, dar mai mult decât atât. Semnifică un eveniment care justifică

începerea unui război, draga mea Josie. Doar, ghici ce? Bătălia finală s-a încheiat acum. Ca în

orice război, au fost multe victime. Unii nefericiți, alții. . . nu." El și-a apăsat fața chiar de

părul ei și ea l-a auzit inspirând. Când se lăsă pe spate, cuvintele lui au apărut mai încet.

„Crezi asta, Josie? Că până și eu găsesc unele dintre victime nefericite?”

— Da, șopti ea. Nu. Nu ştiu. Ea a încercat cu disperare să-și elibereze mintea, să se
concentreze, să-l țină să vorbească până când și-a dat seama cum să scape. „Ce ai vrut să

spui prin bătălie finală?” ea a intrebat. Te rog, nu-l lăsa să fie Reagan. „Unde e Reagan,

Charlie? Vă rog spuneţi-mi."

El a tăcut de parcă ar fi gândit și Josie și-a ținut respirația. „Presupun că Reagan a trăi o

viață întreagă cu soțul ei, un tip cam la fel de interesant ca un sac de pietre , este suficientă

pedeapsă”, a spus el, folosind tonul lui Cooper, același timbru, înainte de a râde încet la

urechea ei, chicotind. moarte. El s-a oprit. „Chiar și cea mai întunecată noapte se va încheia

și soarele va răsări”, șopti el, cu respirația fierbinte pe pielea ei înainte de a se lăsa pe spate.

Vocea lui Charlie acum. — La urma urmei, este adevărat, nu-i așa? Se opri încă o dată când

corpul i se mișca. „Nu ne vom mai vedea, știi asta, nu?”

"Ce?" Cuvântul era în mare parte respirație.

Arătă câmpul unde Reed venea să bată. Stomacul i se rostogoli, pieptul strângându-se

strâns. „Nu va deveni ca mine”, murmură el aproape ca și cum ar fi vorbit singur.

Orice obiect ascuțit se afla lângă Josie a fost îndepărtat brusc și Charlie își deschidea
palma, așezând obiectul în ea. „Sunt pentru tine, Josie”, a spus el, „cum eram atunci când te-

am văzut urcând pe fereastra aceea acum opt ani.” Și apoi se îndepărtă repede în crângul de

copaci de dincolo. În mai puțin de zece secunde, a dispărut.

Ea se întoarse complet, cu inima bubuindu-i, panica i se scurgea prin vene. Ea și-a

deschis palma, răsuflând o suflare șocată la ceea ce a văzut. Era aceeași jucărie pe care o
folosise pentru a se elibera din acea cameră de depozit. Te susțin, Josie. Ea clipi, degetul

mare apăsând butonul de sub silueta. S-a prăbușit și s-a îndreptat.

Prăbușit și îndreptat.

Prăbușit și îndreptat.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI PATRU

„Yo, Cope, ofițerul din Districtul 3 este pe linia unu”, îl strigă ofițerul care răspundea la

telefoane în timp ce trecea, în drum spre sala de pauză pentru a-și încălzi cafeaua rece.

Se încruntă în timp ce se întoarse spre birou. "Mulțumiri." Și-a lăsat cana jos în mijlocul

grămezilor de hârtii, conectarea liniei unu. „Detectivul Copeland”.

„Detective Copeland, acesta este ofițerul Leone din Districtul 3. O avem pe Josie

Stratton aici cu noi.”

Zach se aşeză drept pe scaun. „Josie Stratton primește protecție în casa ei din Oxford.”

"Ah da. O voi pune pe doamna Stratton pe linie. Va trebui să vă completeze. Întregul

District Trei este în căutarea suspectului. Am dat un apel în întreg orașul chiar înainte să

formez numărul tău.”

Suspect?

Capul lui Zach era fierbinte. Ce dracu se întâmplă? „Zach?” vocea lui Josie.

"Te simți bine?" lătră el, mai aspru decât ar fi vrut să spună.

"Da. Sunt bine. Acum. Acum sunt bine.” I-a povestit că Charles Hartsman și-a uzurpat

identitatea avocatului ei, atrăgând-o în parcul în care Reed juca baseball. Ea i-a spus cum se

pare că i-a luat poșeta lui Rain și apoi a sedat-o cumva când s-a întors pentru ea. Cum

venise în spatele lui Josie și făcuse să pară că avea o armă apăsată pe partea ei, lucrurile pe

care le spusese și cum dispăruse repede.

„Sfinte dracu’! strigă Zach, ridicându-se în picioare. "Bine." A încercat să respire adânc.

Josie era bine. Era bine. Putea auzi că ea era. Nu ar distra scenarii ce-ar fi chiar atunci. El nu

ar fi făcut-o. Deși, în ciuda afirmațiilor sale față de sine, un tremur profund i-a mișcat pe

șira spinării. Charles Hartsman ar fi putut să o omoare. Chiar acolo, în plină zi, în timp ce
stătuse la un gard privindu-și băiețelul pe un teren de baseball.
 Dar nu a făcut-o. Nu avea. De ce naiba nu a făcut-o?

— Îmi pare rău, Zach, șopti ea. — Ar fi trebuit să știu că nu este domnul Hornsby. Ar fi

trebuit sa stiu. Eram doar așa. . . Doamne, îmi pare rău.”

"E în regulă. Ești bine. Toată lumea este bine.” Și-a forțat mușchii să se relaxeze. — Ai

spus că a citat ceva? întrebă el, referindu-se la ceea ce pomenise Charles când ea întrebase

despre Reagan.

"Da." Făcu o pauză de parcă ar fi încercat să-și amintească cuvintele exacte. „Cel puțin a

sunat ca un citat. Noaptea întunecată se va încheia și soarele va răsări”, a spus ea. „Sau ceva
foarte asemănător.”

— Bine, spuse Zach, așezându-se pe spate și deschizând un browser. "Stai." El a tastat

expresia pe care tocmai o spusese ea și imediat a apărut un citat similar al lui Victor Hugo.

Chiar și cea mai întunecată noapte se va încheia și soarele va răsări. — Bună treabă, Josie.

Ascultă, ofițerii te vor conduce înapoi acasă și apoi rămâi pe loc, bine? Promite-mi."

"Îți promit."

„Te sun de îndată ce știu ceva.”

"Bine. Mulțumesc."

Urmă o pauză inconfortabilă. Erau atât de multe lucruri pe care tânjea să-i spună. Voia

să o scuture și apoi să o ia în brațe, să nu o lase niciodată să plece. Dar nu putea să facă asta

și acum nu era momentul să vorbească. "Te sun mai târziu." Zach închise telefonul și se uită

la ecranul din fața lui. Ce legătură are citatul cu Reagan? Victor Hugo. S-a așezat drept, cu

inima batându-i-se, ceva i-a trecut prin minte. Era o strada Victor chiar lângă campus, cu

câteva case abandonate în partea de jos.

Și-a luat telefonul și a sunat pentru o pânză a oricărei case libere de pe strada Victor.

La dracu, citea el indiciul acela, nu? Sau nu a însemnat absolut nimic? Capul lui încă

înota. Psihopatul acela se uzurcase pe avocatul lui Josie. Într-un grad atât de credibil încât
Josie nici măcar nu pusese la îndoială că era el. Cum? Se dusese la tribunal și îl urmărise la

proces câteva minute? Tipul a fost un geniu al naibii. Unde învățase să facă asta? Oare era
ceea ce îl ținea pe jumătate sănătos la minte când stătea într-un dulap încuiat, flămând și

singur, devenind oricine altcineva decât el însuși? Iisus.

Casus belli. Ce spusese Josie tipul menționat despre casus belli? A deschis o altă

fereastră de browser, căutând termenul. Da, a aruncat vina. Dar, după cum spusese Charles

Hartsman, a fost definit și ca un act care justifică un război. Bătălia finală s-a încheiat, asta îi

spusese lui Josie. Deci ce dracu a însemnat asta? Reagan? Numai că părea de parcă ar fi dat

un indiciu despre locul unde se află Reagan. Ar putea însemna că ea era moartă și el pur și

simplu le îndrepta spre locația corpului ei. Dar dacă a fost găsită în viață. . .
Apoi bătălia finală fusese purtată în altă parte.

Dacă femeile care înșelaseră cu profesorul nu erau bătălia finală, atunci avea sens doar

că Charles Hartsman îl păstrase pentru final pe profesorul însuși.

Dar profesorul nu ieșise din casă de o săptămână. Cel puțin, acestea sunt informațiile

pe care le-au raportat ofițerii care i-au observat casa. Zach însuși ar putea garanta că

profesorul a fost acasă cu o săptămână înainte, deoarece îi vorbise din verandă. Zach

încremeni, un răsărit rece îl cuprinse.

Nu-l văzuse .

I -a vorbit doar .

La dracu, rahat, rahat! Vorbise oare nu lui Vaughn Merrick în spatele perdelei, ci lui

Charles Hartsman care i-a dat identitatea profesorului? Să fi fost Charles Hartsman – după

cum bănuia el – pe care Dawn Parsons îl văzuse la vechea casă a familiei Merrick? Găsise

oare noua adresă a profesorului și se dusese acolo imediat după ce găsise vechea lor casă

liberă? La dracu '! Se ridică brusc, întorcându-se şi îndreptându-se spre uşă. Jimmy tocmai
intra de la prânz, expresia lui luându-se surprinsă când l-a văzut pe Zach. „Hei, tocmai am

auzit...”

"Să mergem. Cred că viața profesorului este în pericol dacă nu a fost deja ucis.”
 „Ce, ce?” Jimmy a pufnit în timp ce îl urmărea pe Zach pe ușa din față și spre mașina lui.

În timp ce Zach se îndrepta în viteză spre casa profesorului, l-a informat pe Jimmy despre

tot ce se întâmplase în jumătate de oră de când partenerul său ieșise să ia un prânz rapid.

— La dracu, spuse Jimmy, uitându-se la Zach de pe scaunul pasagerului. „Este ultima

lui victimă. Casus belli, murmură el. „Profesorul a făcut actul care a început războiul. Totul

se termină cu el.”

— Da, și dacă putem ajunge acolo suficient de repede, s-ar putea să-l prindem. Doar

Zach a avut o senzație de scufundare în stomac. Bătălia finală s-a încheiat acum.
Peste.

Zach s-a oprit la bordură chiar în fața casei profesorului, el și Jimmy coborând din

vehicul. Zach a alergat spre locul unde era parcata mașina nemarcată, un ofițer diferit la

volan decât cu o săptămână înainte. Zach și-a arătat insigna și s-a prezentat. „Orice

activitate?”

Ofițerul clătină din cap. „Nu de săptămâna trecută. Se pare că tipul se ascunde. Am

auzit că universitatea l-a pus în conserve.”

Bătălia finală. Inima lui Zach bătea aspru. „Am motive să cred că ceva nu este în regulă

acolo”, a spus el. „O să intru. Stai aici, să ne păzim din spate din stradă?”

Ochii tipului au înregistrat surpriză. "Da domnule. Orice ai nevoie."

Zach a plecat la jogging, întâlnindu-se înapoi cu Jimmy unde a așteptat în fața casei

profesorului. "Haide." Au urcat treptele, bătând puternic în ușa din față. Nu a fost niciun

răspuns din interior. „Deschideți-vă, profesore”, a țipat Zach, bătând din nou, dându-i

tipului șansa de a ajunge la ușă dacă dormea sau într-o parte mai îndepărtată a casei. Au
așteptat o clipă, ochii întâlniți când, din adâncul casei, se auzea sunetul inconfundabil al

gemetelor. La dracu.

Și-au scos amândoi armele. „S-o spargi?” întrebă Jimmy.

Nu e timp să suni pentru rezervă. Nu a avut timp să cheme SWAT Zach se aplecă pe

spate, făcând semn către mașina nemarcată de peste drum, sperând că ofițerul îi va înțelege
sensul și va da telefonul. Zach s-a uitat la încuietoarea standard, nu tocmai slabă, dar nimic

care să nu poată fi băgat. — Da.

— Te las pe tine să te ocupi de asta, spuse Jimmy. „Eu am creierul, tu ești cel cu

muschi.”

În ciuda adrenalinei care curgea prin sistemul lui Zach, el îi aruncă partenerului său o

privire ironică și se dădu înapoi, țintând înainte de a lovi ușa rapid și cu toată puterea.

Lemnul s-a spart, ușa s-a deschis.

„O singură încercare. Bravo, Hercule, spuse Jimmy în timp ce amândoi se adăposteau

de fiecare parte a ușii. Zach ridică pistolul în timp ce pătrundea pe intrare.

„Poliția din Cincinnati!” el a strigat.

Pentru o clipă s-a lăsat doar tăcere, apoi au auzit ceea ce părea un geamăt îndepărtat și

o bufnitură ușoară. Privirea lui Zach se îndreptă spre a lui Jimmy, iar Jimmy dădu din cap.

Zach a intrat primul, degajând zona, urmat de Jimmy. Gemetul blând venea de jos. S-au

mutat prin casă, folosind tactica pe care și-au perfecționat-o în timpul zilelor lor în

uniformă. Adrenalina curgea rapid prin venele lui Zach, respirația lui venind mai repede pe

măsură ce corpul lui se pregătea pentru o potențială luptă.

Jimmy dădu din cap spre o uşă de lângă bucătărie, unde altceva a scos o bufnitură

moale de jos. A tras ușa și s-au mutat amândoi într-o parte. „Poliția din Cincinnati!” strigă

Jimmy în jos pe scări, aruncând o privire în jurul tocului ușii și întorcându-se repede înapoi.

Își întinse mâna și aprinse un comutator, apoi dădu din cap către Zach. „Totul clar.”

Au coborât treptele, strigându-și sosirea și măturandu-și armele în ambele direcții,

odată ce casa scării s-a deschis.

Zach se trase înapoi la duhoarea care îi întâlni nasul când cotiră colțul scărilor, în

camera principală a subsolului neterminat.

Vederea care i-a întâlnit ochii îi făcu vărsăturile să-i urce în gât. A înghițit-o, înaintând,
spre forma umană care stătea sprijinită de perete, cu o mână înlănțuită la spate, gemând

jalnic.
 Profesorul Merrick.

Fața lui era o mască de sânge uscat și pielea cărnoasă de parcă ar fi fost cioplită. Și îi

lipsea nasul, două găuri ale scheletului căscandu-i în mijlocul feței. Mirosul de urină și

fecale l-a făcut pe Zach să cadă. Era evident că stătea așa de câteva zile, dacă nu mai mult.

Lângă el zăceau sticle de apă, unele goale, altele pline. Hidratarea pentru a-l menține în

viață până când va fi găsit.

Sfinte Hristoase.

Au auzit pași deasupra, voci care strigau. Sosise cavaleria. Când Zach s-a întors să
spună locația lor, a observat cuvinte scrise pe perete în ceea ce părea ca sângele

profesorului: Bellum finivit. Zach știa doar câteva cuvinte latine, dar și-l putea da seama pe

el.

Războiul s-a terminat.

Zach i-a strigat pe ofițerii de mai sus, spunându-le că scena este în siguranță și să

cheme un autobuz. Profesorul a avut nevoie de îngrijiri medicale imediate.

„Fă față”, a spus unul dintre ofițeri în timp ce trecea. „L-am găsit pe Reagan Hutchison

înlănțuit într-una dintre casele libere de pe Victor Street. E în viață, doar deshidratată și

subnutrită. Ea este transportată acum. Ea e bine. Am prins-o.”

 CAPITOLUL PATRICE ŞI CINCI

Ochii lui Zach au rămas ațintiți asupra ușii, inima îi tresări când aceasta a început să se

deschidă. Stătea în picioare, împreună cu domnul și doamna Davies și avocatul lor. Josie a

intrat prima, urmată de avocatul ei. Zach a încercat să facă contact vizual cu ea, dar ea își

ținu privirea coborâtă. Încercă să-i citească expresia, dar orice simțea ea ținea strâns sub

secret. Îl durea inima. Tânjea să ajungă la ea, să o atingă. O dusese cu mașina pe Josie la

spital cu două zile înainte, unde ea se rănise la patul lui Reagan, ambele femei râzând și

plângând și îmbrățișându-se până când doctorul lui Reagan a venit și i-a spus că trebuie să

se odihnească. Zach fusese prins în vârtejul dispariției lui Charles Hartsman, a crimei

împotriva profesorului și a tot ce a lovit departamentul ca un uragan.

O sunase pe Josie de câteva ori în care venise pentru aer, dar prietena ei Rain

răspunsese la telefon. Îl asigurase pe tonuri șoptite că Josie este bine, doar că dormea mult.

Rain stătea temporar la ea acasă și îi spuse șocant că o auzea pe Josie plimbându-se în

camera ei la primele ore ale nopții.

Cunoștințele despre l-au rupt pe Zach. Și i-a venit o amintire de când stătuse de pază în

afara camerei ei de spital și o văzuse plimbându-se târziu într-o noapte prin golurile din

umbra ferestrei care dădea spre hol. În timp ce o privise mișcându-se înainte și înapoi, i-a

dat seama exact de ce avea nevoie să se ridice și să se miște, după luni în care era înlănțuită

și înlănțuită, iar înțelegerea aceea îi provocase dureri de inimă. O asistentă intrase în

camera ei și o certase înapoi în pat. Lasă-o pe biata femeie, gândise el. Dă-i acea mică milă.

Se simțise atât de atras, dorise să intre în acea cameră, să-i ofere... . . un fel de alinare. Ceva.

Dar nu era locul lui, era doar o santinelă.

Dar acum . . . acum își dorea cu atâta disperare să fie acolo pentru ea, să fie cea la care
se îndrepta în acele ore de miezul nopții când toate durerile sunt mult mai adânci. Să o lase
în pas dacă avea nevoie. La naiba, să merg cu ea dacă te-ar ajuta. Dar a fost îngropat sub

consecințele cazului. Și știa că ea se pregătea emoțional să-și urmeze fiul acasă.

Era recunoscător că l-a dorit aici. Avocatul ei îl sună în acea dimineață și îi spusese că i-

a cerut lui Davies să o întâlnească. Ea dorea să facă aranjamente pentru ca Reed să vină să

locuiască cu ea, știa el. Și, în ciuda propriei lupte interioare, el nu a putut să o

învinovățească. Josie pierduse totul, luptase pentru viața ei, nu o dată, ci de două ori și,

pentru numele lui Dumnezeu, merita puțină fericire. Familie. Cineva pe care sa-l iubesti.

Nu, Zach nu a învinuit-o. El o iubea.

Josie se aşeză, punându-şi mâinile în poală. Era palidă, tremura, și era nevoie de tot în

el să nu stea în picioare și să meargă la ea.

Ea ridică privirea spre Emery Davies. „I-ai spus încă? Despre adopția lui?”

Culoarea i se ridică în obraji și clătină din cap. „Nu, eu. . . noi,”—s-a uitat ea la soțul ei—

, mergeam și apoi am auzit ce s-a întâmplat cu tine și cu tatăl lui natural.” Lacrimile i-au

venit în ochi. „Îmi pare atât de rău, Josie. Ne-am rugat atât de mult pentru vindecarea ta.” Ea

înghiți în sec, făcu o pauză. „Sper că știi sinceritatea preocupării noastre.” Și-a dres glasul

din nou de parcă abia și-ar fi reținut un suspine. „Ne-a schimbat oarecum atenția, dar o vom

face. Îi vom spune în seara asta.”

Josie se uită în jos, cu genele în semilună întunecată pe obraji. — Nu, se sufocă ea, apoi

se aduna. Ea s-a uitat la avocatul ei, părând incapabil să scoată un alt cuvânt.

Avocatul ei se întoarse către familia Davie, scoțând un dosar manila din servietă. O

deschise, scoțând un teanc de hârtii capsate la colț. "Domnișoară. Stratton a avut acte de

renunțare la toate drepturile părintești.”

Sângele lui Zach s-a răcit. Josie stătea drept, încă inexpresivă.

"Ce?" Doamna Davies icni, ducându-și mâna la gură. "De ce?"

"Domnișoară. Stratton a stabilit că este în interesul lui Reed să continue să fie crescut
de tine. Ea a semnat deja actele. Ea vă cere doar să-i trimiteți o poză și o scurtă actualizare

anual la adresa conținută în ea.”

 Doamna Davies plângea de-a dreptul, soțul ei s-a aplecat spre ea, cu brațul în jurul

umărului ei, în timp ce, evident, se străduia să-și păstreze calmul. — Da, a suspins ea. "Da,

desigur. Desigur."

Soții Davies se ridicară și doamna Davies făcu cei câțiva pași până unde stătea Josie,

aplecându-se și îmbrățișând-o. "Mulțumesc. Oh, multumesc. Îl iubim atât de mult.

Mulțumesc."

Josie a rămas stoică, cu coloana înțepenită, în timp ce i-a permis femeii să o

îmbrățișeze, dar nu ia întors îmbrățișarea. Când doamna Davies se lăsă pe spate, Josie îi
aruncă un mic zâmbet și încuviință din cap. „Mulțumesc”, șopti ea înapoi.

— Un ultim lucru, spuse avocatul lui Josie. „Voi, desigur, ca părinți ai lui, veți determina

momentul potrivit pentru a-i spune despre adopția lui. În cazul în care ar fi vreodată

necesar, în dosar se află înregistrările medicale ale doamnei Stratton și o copie a dosarelor

de sănătate ale tatălui natural, așa cum sunt furnizate de orașul Cincinnati. Există, de

asemenea, o scrisoare pe care doamna Stratton i-a scris-o fiului tău, pe care o poate citi la

momentul potrivit, după cum hotărăști de tine.” Îi aruncă o privire îngrijorată la Josie. „Și cu

asta, această întâlnire este completă.”

Josie stătea în picioare, părând ușor nesigură în picioare. Avocatul ei a luat-o de cot și

s-au întors amândoi spre uşă. Soții Davies au continuat să plângă încet, doamna Davies

întorcându-se către soțul ei în timp ce se îmbrățișau.

Josie și avocatul ei au părăsit biroul, iar Zach a urmat-o. Când i-a ajuns din urmă la lift,

i-a strigat numele.

Ea se întoarse, părând șocată de durere. Nu putea respira. — Josie, repetă el.

Buzele îi tremurau, dar reuși să zâmbească mic și curajos. — Doar dă-mi puțin timp,

Zach, spuse ea, cu vocea răgușită de devastare.

S-a dat înapoi. Îl durea fiecare mușchi al corpului, inclusiv inima. Asta îl ucidea. Liftul a
sunat și Josie și avocatul ei, bărbatul în vârstă amabil pe care îl recomandase Zach, au pășit
înăuntru. Ușile au început să se închidă și genunchii lui Josie s-au curbat, avocatul ei o

surprinse când primul ei suspine i s-a eliberat.

Zach se aruncă spre lift, dar ușile se închiseră brusc. Și-a întins mâinile pe metalul rece,

frustrarea și durerea de inimă cuțitându-l. Neajutorare.

După o clipă, se dădu înapoi, mergând spre fereastra care dădea spre parcarea de

dedesubt. Îl văzu pe avocatul lui Josie ducând-o la mașina lui, cu brațul legat de al ei, în timp

ce, evident, îi susținea o parte, dacă nu cea mai mare parte, din greutatea ei. Aşteptase cât a

putut până când durerea ei se revărsase.

A privit-o pe cea mai curajoasă femeie pe care o cunoștea urcând în mașină, a văzut-o

cum se depărta, mama care își iubea fiul cu o intensitate atât de altruistă încât îl lăsase să

plece. De două ori .

 CAPITOLUL PATRICEȘIȘE

Dragă Reed,

Numele meu este Josie Stratton și sunt mama ta în naștere. Sunt sigur că știi până

acum că nașterea ta nu a fost tipică. Când mă gândesc la asta, cu un sentiment de mirare am

reușit să trecem peste asta. Din nou, poate că nu sunt, pentru că vezi tu, dintre toate

lucrurile care s-au întâmplat vreodată în viața mea, tu ai fost cea mai mare motivație pentru

a continua să încerc, să continui să merg înainte, să fiu mai bun, mai puternic și mai curajos,

ca într-o zi, dacă ne întâlnim din nou, vei fi mândru de mine.

Știu cât de mult te iubesc mama și tatăl tău, cum te-ar proteja cu viața lor. L-am văzut

pe fețele lor când i-am întâlnit și îmi va oferi mereu mângâiere. Dar ceea ce vreau să știi

este că, chiar înainte de a te lua în brațe și de a te primi în inimile lor și acasă, ai fost deja

iubit, profund și necondiționat. Nu vreau să te îndoiești vreodată de asta, nici măcar o clipă.

Nu am avut cea mai bună educație; mama și tatăl tău ți-au spus asta. Mi-a luat mult

timp să-mi dau seama ce este dragostea cu adevărat, pentru că exemplele prezentate mi se

pareau orice altceva decât. Tu, scumpul meu băiat, ai fost cel care m-ai învățat în cele din

urmă adevăratul sens al cuvântului. Și în cele din urmă, înțelegerea mea despre iubire este

ceea ce mi-a permis să te las să pleci. Sper că simți asta din toată inima.

Vei fi întotdeauna cea mai mare binecuvântare a vieții mele și te voi iubi până la

moartea mea și apoi mai departe.

Josie
 CAPITOLUL PATRICE ŞAPTE

Orașul era încă în tumult. Cazul Charles Hartsman a fost subiectul de top în știrile locale și

naționale, iar căutarea criminalului în serie a continuat. În momentul de față, totuși, au avut

zero avantaje. Era ca și cum bărbatul ar fi dispărut pur și simplu în aer, ceea ce era terifiant

și nedumerit, având în vedere că nu și-a ocupat vreodată decât locuri de muncă prost

plătite. Ceea ce a pus întrebarea, cum și-ar putea finanța o viață pe lam? A mâncat la Zach.

Au descoperit că cea mai recentă slujbă prost plătită a lui Charles Hartsman fusese cea

de îngrijitor la Universitatea din Cincinnati. Nimeni nu părea să-l poată descrie pe bărbatul

blând decât să spună că era tăcut, purta adesea o șapcă și își ținea capul în jos. Jucase încă

un rol, un bărbat care era practic invizibil, dar care, evident, îl urmărise pe profesor, aflând

despre cele mai recente treburi ale lui. El omorâse acele femei, se gândi Zach, nu numai

pentru că în mintea lui aveau vina, dar plănuise momentul descoperirii cadavrelor lor,

intenționând ca poliția să fie condusă direct la profesorul Merrick. De opt ani nu stătuse „în

jos”. Omorise mai mulți dintre cei care erau de vină atunci când se prezenta ocazia. Dar, în

mare parte, plănuise și făcuse strategii pentru distrugerea completă a bărbatului pe care îl

considerase responsabil în ultimă instanță pentru durerea și suferința lui.

Zach se gândi la profesor, îngrozit de imaginea care îi mai venea în minte când

gândurile lui se întoarseră la acel subsol întunecat în care profesorul fusese cioplit, lăsat să

trăiască și să nu moară. Fusese bătălia finală a lui Charles Hartsman. Și câștigase, cel puțin,

presupunea Zach, în mintea lui Charles. Cariera profesorului s-a terminat, a părăsit

universitatea în dizgrație, familia lui dispăruse și pentru tot restul vieții, oamenii aveau să

se înfioreze când se uitau la fața lui cu cicatrici și mutilate. Zach și-a frecat o mână peste

maxilarul.
 „Este cineva la recepție care cere să vorbească cu tine, Cope”, a spus un alt detectiv în

timp ce se îndrepta către propriul birou.

Zach oftă. Mass-media, cel mai probabil. La naiba, era obosit. Fusese slăbit de

săptămâni, trăind din cofeină și adrenalină, încercând tot mai mult să-i ofere lui Josie

spațiul pe care ea îl ceruse.

Josie.

Inima i s-a zdrobit. La naiba, dar îi era dor de ea.

S-a îndreptat spre recepție, unde o femeie atrăgătoare, care părea să aibă vreo treizeci
de ani, stătea lângă o altă femeie atrăgătoare cu câteva decenii mai în vârstă. Erau amândoi

îmbrăcați conservator, discret, dar, în mod evident, bijuterii scumpe îi străluceau din

urechile și degetele femeilor. Poșetele de designer erau atârnate pe umeri. Cu siguranță nu

reporteri. Curiozitatea a crescut. — Detectivul Copeland? întrebă femeia mai tânără, făcând

un pas înainte.

— Da, spuse el, oferindu-și mâna ambelor femei.

„Este undeva unde putem vorbi?”

Zach i-a condus într-un birou din apropiere, oferindu-le un loc. „Nu, mulțumesc”, a

spus femeia mai tânără. „Nu va dura mult.” Ea aruncă o privire către femeia mai în vârstă.

„Omul ăla de la știri? Charles Hartsman?”

"Da?" întrebă Zach, încruntat, rezemat de biroul din spatele lui.

„Mama mea de aici tocmai mi-a mărturisit că îl vede de câțiva ani.”

Îl vezi? Obrajii bătrânei s-au încins. Ah. „Mi-a spus că este un imigrant italian care și-a

lăsat o viață săracă în țara natală pentru a trăi aici, în America. A sosit cu nimic altceva
decât cămașa pe spate.” Înroșirea ei s-a adâncit. „A fost foarte convingător”, a spus ea, cu

ochii îndepărtându-se.

Fiica ei și-a dres glasul. — Treci la obiect, mamă.

„Ei bine, el, ah, adică...”
 „O, pentru numele lui Hristos.” Fiica ei a făcut un pas înainte. „A păcălit-o. A furat de la

ea și apoi a dispărut.”

— Ai furat de la ea? întrebă Zach, privind între femei.

— Da, spuse femeia, cu ochii plini de rușine. „Două milioane de dolari.”

Zach s-a uitat între femei, o certitudine a preluat controlul. Charles Hartsman era

plecat de mult. Și avea un sentiment puternic că alte femei vor veni cu povești similare.

Acești opt ani nu fuseseră doar petrecuți planificând și creând strategii pentru căderea

profesorului Merrick, ci și pentru propria lui evadare.

Nu ne vom mai vedea, îi spusese el lui Josie.

Bătălia finală s-a încheiat.

Războiul s-a terminat.

Mai târziu, Zach s-a așezat la biroul lui, când soarele a început să coboare pe cer. Un

bâzâit liniștit încă îl înconjura în timp ce ceilalți detectivi din cameră lucrau, încercând să

aducă dreptate și închidere cetățenilor din Cincinnati.

Și totuși, lui Josie, mamei ei, Marshall Landish și femeilor pe care le torturase și le

ucise, dreptatea i-a fost refuzată, făcându-i pe toți jucători involuntar în războiul purtat în

interiorul unei minți bolnave și întortocheate.

Poate, gândi Zach, un război purtat în toți. O luptă care ar putea fie să te prindă în

trecut, fie să-ți permită să te miști liber în viitor. Se gândi la luptele lui Josie. S-a gândit la

ale lui.

Acea serie de protecție, acea nevoie profundă de a îndrepta ceea ce lumea a greșit atât

de mult. El știa de unde provine. A recunoscut de unde a venit. Se născuse din propria lui
vinovăție de a trăi când fratele lui mai mic nu o făcuse. Ar fi trebuit să fie Zach, străinul –

deși nimeni nu-l făcuse vreodată să se simtă așa – nu Aaron, cel care era pe bună dreptate

acolo. Era o gândire deformată, știa asta. Irațional, chiar. Dar Doamne, cum lucrurile pe care
le-ai crezut despre tine, iraționale sau nu, ți-ar putea conduce alegerile. Temerile tale.
Insecuritățile tale și vina pe care ti-ai atribuit-o. Și, dacă asta a fost mult prea dureros, l-ai

renunțat la alții.

Așa cum făcuse Charles Hartsman.

Casus belli.

Zach oftă, stând în picioare și îndreptându-și repede biroul înainte de a se îndrepta

spre uşă. Trecuse încă douăsprezece ore pe zi și era obosit.

A ieșit afară în seara caldă de vară, cerul umplut în nuanțe de roz și portocaliu,

frumusețea aruncată peste o lume zdrobită. În timp ce se îndrepta spre mașina lui, a auzit
sunetul scăzut de . . . muzica country? Pulsul i-a sărit și și-a ridicat privirea. S-a oprit, cu

inima strânsă. Josie.

Stătea sprijinită de mașina ei, cu ușa pasagerului deschisă în timp ce de la radioul ei se

asculta muzică country, reglată la volum scăzut. Purta pantaloni scurți de blugi și o pălărie

de cowgirl.

„Am auzit că s-ar putea să găsesc un cowboy aici”, a spus ea, cu un zâmbet

împodobindu-i buzele, nervozitate în ochi.

Zach se apropie, cu intestinele strânse. Era atât de frumoasă și el o dorea cu fiecare

bătaie a inimii lui. Ochii lui au băut-o înăuntru. Își înclină bărbia. — Cauți un cowboy, nu?

Ea zâmbi, răsuflând un râs, aruncând privirea în altă parte și apoi înapoi. Timid. „Bună,

Zach.” Ea a împins din mașină, stând drept. "Ce mai faci?"

El a dat din cap. "Bun. Sunt bine. Ce mai faci?"

Și-a lins buzele, zâmbetul ei dispărând. "Si eu sunt bun." Privirea lui Zach se mișcă

peste trăsăturile ei. Arăta bine, al naibii de bine . A . . . pace în ochii ei care l-au surprins al
naibii. Încă o dată, puterea lui Josie l-a bătut în fund. „Mulțumesc pentru, știi, că mi-ai

acordat puțin timp. Lucrurile tocmai au fost” – ridică ea din umeri, lăsând să scape un alt

râs, deși o sclipire de durere a venit și a trecut în ochii ei – „intense. Ştii?"

Intens.

Da, a fost un cuvânt bun.

 „Ce ai făcut, Josie”, a spus el, clătinând din cap la amintirea acelor câteva minute în

biroul avocatului, a sacrificiului pe care ea îl făcuse pentru băiatul ei, „pentru Reed. A fost

atât de incredibil de curajos.”

Mâhnirea i-a trecut pe față, dar a reușit oricum să zâmbească.

„Dacă vrei să vorbești despre asta cândva. . .” Se simți stânjenit deodată, de parcă,

ridicând subiectul dureros, s-ar fi putut împinge-o când era atât de fericit – uşurat – că

stătea în faţa lui.

Dar ea se uită în ochii lui, dădu din cap în timp ce-și înclină capul. — Da, spuse ea. "Mi-
ar place asta. Poate am putea lua cina.”

El zâmbi, cu inima ridicându-i-se. „Da. Mi-ar place."

Ea făcu o pauză. „Te gândești uneori la ea?” a întrebat ea încet, vulnerabilitatea

umplându-i expresia, „mama ta natală?”

A studiat-o, i-a văzut inima chiar în ochii ei. „Da. Da, fac. Mă gândesc cât de

recunoscător îi sunt. Cât de profund recunoscător.”

Ea dădu din cap, muşcându-şi buza înainte de a respira tremurat. A fost de ajuns? S-ar

simți suficient pentru Josie? A privit-o o clipă, întrebându-se dacă avea de gând să spună

mai multe, dar nu a făcut-o.

Timp de un minut, a urmat o tăcere stânjenitoare înainte ca Josie să respire adânc. —

Archie a venit acum câteva zile, spuse ea dezinvoltă, iar muşchii lui Zach s-au strâns. Începu

să spună ceva, să verifice că poliția încă stătea de veghe în fața casei ei, dar înainte de a

putea, Josie a continuat. „A vrut să-mi mai facă o ofertă. Bănuit după tot ce am trecut recent,

s-ar putea să mă răzgândesc. Poate vrei să te ascunzi undeva.” Ceva strălucea în privirea ei.
Distracție? „I-am spus să meargă la naiba. . . frumos desigur.”

Zach a râs și s-a simțit atât de bine, încât a râs din nou. „Nu prea frumos, sper.”

Aceeași distracție cu acea margine de foc a fulgerat din nou în privirea ei, cu buzele
înclinate. „A înțeles mesajul. Pușca mea a ajutat să clarifice ideea.”

— Ai o pușcă?
 "Da. Am învățat și cum să-l folosești.”

S-a uitat la ea, mirat. Era de mirare că Josie Stratton era încă în picioare. Cu toate

acestea, iată-o, după ce s-a ridicat din nou. Și nu se îndoia că orice ar fi trebuit să facă ea

pentru a rămâne pe picioare, asta va face.

Zâmbetele lor s-au stins și s-au uitat unul la altul încă o clipă, starea de spirit brusc

serioasă. Doamne, îi era dor de ea. Îi fusese atât de dor de ea. Și totuși nu știa de unde să ia.

„Am început cam invers, nu-i așa?” a scapat el. Nu a mai vrut să ocolească problema. O

dorea pe ea, îi dorea pe ei, nu dorea doar o cină, ci un milion de cine, un milion de mic dejun
și prânz și orice între ele, iar viața era al naibii de scurtă – prea al naibii de imprevizibilă –

pentru a se plimba.

Expresia ei era complet sobriă, blândă. „Da, cred că am făcut-o.” Ea aruncă o privire în

lateral. „Ce ți-am spus despre faptul că ești rupt când vine vorba de dragoste, eu. . . Nu cred

că este adevărat.” Ea a înghițit.

— Nici eu, spuse el. S-a apropiat mai mult. O simțea. Mirosul delicat al șamponului ei,

al pielii ei. A ei.

Ea dădu din cap, puțin sacadată. „Dar încă exersez cum să nu fiu.”

Inima i s-a umflat. „Atunci vom exersa împreună.”

Ea a răsuflat, zâmbindu-i, cu expresia atât de plină de speranță.

„Vreau să mă întâlnesc cu tine, Josie. Să te curtezi. Adu-ți flori și te duc la cunoștință cu

părinții mei și cu toate prostiile alea. Să facem asta corect.”

Ea a râs, un sunet fericit în timp ce lacrimile i-au umplut ochii.

„Te iubesc”, i-a spus el.

Bucuria i-a fulgerat expresia. „Asta e încă un fel de înapoi, nu-i așa?”

— Da, spuse el, apropiindu-se de ea, aruncându-i pălăria în mașină ca să-i poată lua

fața în mâini. „Dar nu mă pot abține. Te iubesc”, a repetat el. „Fiecare parte imperfectă, cu
defecte din tine. Fiecare parte eroică și altruistă din tine. Partea care a căzut și partea care

s-a ridicat înapoi, iar și iar și iar. Tu. ”

 O lacrimă i-a urmărit obrazul. — Și eu te iubesc, șopti ea.

Și-a adus buzele la ale ei și a sărutat-o în timp ce stelele au început să clipească la viață,

una câte una pe cerul întunecat.

 EPILOG

Era timpul preferat al lui Josie, acea oră de aur de vis chiar înainte ca ziua să se îndrepte

spre amurg. Ea a atașat o agrafă de rufe de coadă, cearceaful pe care tocmai o atârnase

ridicând în briza ușoară de vară și coborând din nou în jos, în timp ce parfumul rufelor

proaspete și a soarelui îi întâlni nasul.

Viața din ea s-a întins, s-a rostogolit și Josie a făcut o pauză, ducându-și mâna pe burtă

și trăind chiar atunci, în clipa. Ea a făcut asta multe zilele astea. Poate că combinația de

hormoni și fericire a făcut-o să se simtă atât de copleșită de recunoștință încât a trebuit să

se oprească și – uneori în lacrimi – să zăbovească în sentiment cât mai mult posibil. Poate a

fost doar fericire pură, nealterată.

Burta i se strânse și un fluturat de nervi se ridică în interiorul ei. Nu va dura mult

acum. Poate chiar în seara asta, mâine. Un mic frison de durere tremura prin ea, știind că

această naștere – a doua ei – va aduce atât sărbătoare, cât și durere de inimă. Amintiri. Dor.

În ciuda fericirii ei și a liniștii pe care o găsise, pentru ea viața ar fi întotdeauna un amestec

complicat de emoții conflictuale pe care uneori trebuia doar să le respire . Era pregătită și,

pentru că era, știa că va fi în regulă.

Josie a tuns o altă foaie de linie, privind dincolo de acel câmp unde mătușa ei o adusese

cândva să culeagă flori sălbatice, locul pe care îl purtase în ea în atâtea zile negre. Propria

ei, foarte reală viziune asupra speranței. Lucrul de care se strânsese din toată inima. Într-o

zi, foarte curând, chiar în acel loc, avea să strângă buchete cu propria ei fiică, fetița pe care o

numeaseră Arryn în onoarea fratelui pe care Zach și familia lui îl iubeau și îl pierduseră.

Dar, după cum învățase ea, dragostea nu s-a încheiat. Dragostea nu a murit niciodată.

Dragostea a continuat și a continuat, ca un râu care se mișcă rapid. Indiferent de obstacol, a

continuat înainte, o forță nesfârșită mișcându-se de jur împrejur, peste, în — sculptând pe

țărmurile stâncoase din calea sa.

Buzele ei s-au înclinat când și-a imaginat o fată mică cu bucle căprui și ochi la miezul

nopții.

O umbră a întunecat una dintre cearșaf și zâmbetul ei a crescut. Îi cunoștea forma,

înălțimea, felul în care se mișca, chiar și prin bumbacul alb. O trase deoparte, un rânjet

luminându-i chipul când o zări. — Hei, spuse el. „Aș fi făcut asta.”

Ea ridică coșul gol. „Am vrut să ies afară. Și – ea îi aruncă o privire – „Nu sunt un
invalid.”

El îi aruncă un zâmbet băiețel și mustrat, dar oricum i-a luat coșul de la ea. "Știu. Vreau

doar să mă asigur că te odihnești suficient. Destul de curând odihna va fi insuficientă.”

Josie a zâmbit, punându-și mâna pe burta ei mare, unde fiica lor zăcea încovoiată

înăuntru. Da, odihna avea să fie insuficientă și abia aștepta.

Zach și-a împletit degetele mâinii lui goale prin ale ei în timp ce se îndreptau spre casa

lor. În cele din urmă, hotărâseră să nu-l administreze ca o pensiune și mic dejun, ci în

schimb – dacă Dumnezeu vrea – să-i umple camerele cu copiii lor.

Umple-i masa cu prietenii lor dragi și familia zgomotoasă și cu inima mare a lui Zach,

acum și familia lui Josie. De la început, mama lui Zach o luase pe Josie sub aripa ei și o

tratase ca pe propria ei fiică. Josie s-a bucurat de sentimentul că este mamă. Ea nu simțise

niciodată asta înainte și vindecase o altă parte a ei care fusese ruptă de mult.

Când au pășit pe verandă, telefonul mobil al lui Zach se auzea sunând din interior.

Jimmy, fără îndoială, l-a sunat să-l informeze despre cazul în care lucrau. Josie dădu din cap
spre casă. „Înțelegi asta. Am de gând să stau aici câteva minute și să-mi iau niște greutate de

pe picioare.” Ea îi oferi un zâmbet ironic, coborându-și corpul greoi pe leagănul de verandă

pe care îl instalaseră cu vara înainte, imediat după ce ea și-a primit diploma de facultate,
împlinindu-și acel obiectiv mult așteptat.
 Se aplecă și o sărută pe frunte. "Bine. O să aduc niște ceai cu gheață și o să vă alătur

într-un minut.”

Josie și-a folosit piciorul pentru a legăna încet leagănul, privind spre cer, aprins acum

de focul apusului. Gândurile ei se îndreptau către Charles Hartsman, așa cum făceau uneori,

și se întrebă dacă el privea apusul – sau poate răsăritul – de pe un țărm îndepărtat și simți

un mic ciupit de frică în piept. Încă una dintre acele emoții prin care învățase să respire. Nu

s-ar fi întors. Ea știa asta, simțea asta în intestine. Într-o zi, poate că s-ar confrunta cu

justiția. Deocamdată, a trebuit să învețe să trăiască cu acea lipsă de închidere. Ajunsese la

asta mai ușor decât soțul ei, ceea ce era interesant, dar adevărat. Dragul meu gardian. Omul

care ar salva întreaga lume dacă ar putea.

Cel puțin numele lui Marshall Landish fusese șters, sora lui i se acordase pacea

justificării sale.

Ea s-a gândit la modurile în care oamenii ar putea fi umpluți atât cu un rău teribil, cât

și cu o dragoste atât de durabilă. Violență de nespus și blândețe uluitoare. Vina si har.

Degetele ei au mers inconștient la cicatricea pe care o purta pe coapsă, declarația vinovăției

sale. Nu o mai facea de rușine. Ea fusese vinovată. Dar nu pentru că era rea sau rea. Pentru

că fusese rănită. Pentru că și-a dorit atât de disperat să fie iubită, încât și-a părăsit propria

mândrie. Propul ei simț al binelui și al răului. La fel ca Charles Hartsman, și totuși atât de

mult diferit.

Cine trebuie invinovatit? Asta era întrebarea. Și inima lui Josie își găsise pacea în

răspuns.

Pune simplu: Noi toti.

Noi toți suntem de vină. Pentru că ne-am luptat să mergem mai departe decât să

atacăm, pentru că am ales să ne ridicăm iar și iar după ce ne prăbușim, pentru că lucrăm

pentru a vindeca părțile rupte din noi înșine, astfel încât cioburi să nu rănească lumea.
 Burta i s-a strâns din nou, mai puternică de data asta, mai mult, și și-a înăbușit un

geamăt. Da, această fetiță venea. Ea a suflat încet, absorbindu-se în ultimele momente în

care viața dinăuntru era doar a ei. Orele în scădere în care inimile lor ar bate ca una.

Ușa cu ecran scârțâi când Zach ieși pe verandă, dându-i un pahar rece de ceai. S-a

așezat lângă ea și și-a cuprins brațul pe umerii ei. „Este timpul”, îi spuse ea în cele din urmă

soțului ei, întorcându-și privirea spre ochii lui indigo, râzând de alarma lui bruscă.

Era timpul să-l cunosc pe micuța care își va întemeia familia. O fetiță care ar cunoaște

dragostea profundă a ambilor părinți, adorația îngăduitoare a bunicilor, dragostea

îndrăgostită a unei mătuși, unchi și veri și, sperăm, o viață de pace în care se simțea în

siguranță și puternică, pregătită să facă față tuturor viața i-a aruncat în cale.

Zach a ajutat-o să se ridice și apoi a alergat înăuntru să-i apuce geanta. Josie a zâmbit,

întorcându-se spre soarele care apunea în timp ce aștepta. Ea trăise și respirase atâtea zile

și nopți în speranța de a vedea din nou, un cer larg deschis, dovada că orele ei lungi de

întuneric singuratic se terminaseră. Și acum era acolo în fața ei, întinsă cât de departe

vedea cu ochiul.
 Mulțumiri

Sunt plin de recunoștință pentru mulți oameni talentați și generoși care m-au ajutat să

spun această poveste.

Editorilor mei, Angela Smith, Marion Archer și Karen Lawson, vă mulțumesc nu numai

că v-ați asigurat că gramatica mea este corectă, ci și pentru sinceritatea dumneavoastră cu

privire la deficiențele poveștii (și sugestiile ingenioase pentru remedieri!), pentru atenția

acordată detaliilor și doar pentru că este o bucurie generală să lucrezi. Simt cu adevărat că

scopul tău este să mă ajuți să spun cea mai bună poveste pe care o pot spune și acesta este

un astfel de cadou.

Mulțumiri imense echipei mele uimitoare de cititori beta: Stephanie Hockersmith, Cat

Bracht, JoAnna Koller, Ashley Brinkman, Rachel Morgenthal și Shauna Waldleitner Rogers.

Vă mulțumim pentru timpul oferit, părerile sincere și comentariile uimitor de utile.

Și Elenei Eckmeyer nu numai că a citit beta și a oferit sugestii de întărire a poveștii, ci

și pentru dragostea ta entuziastă pentru această poveste. Și pentru că am făcut o lectură

finală. Olé! Sunt atât de recunoscător că mi-ai scris o notă de Facebook acum mulți ani.

Lui Sharon pentru ultima ta privire și sub constrângeri de timp pentru a porni. Nu pot

să exprim cât de recunoscător sunt pentru bunătatea ta nesfârșită.

Am o mare datorie de recunoștință față de detectivul de omucideri al poliției din

Cincinnati, Eric Karaguleff. Vă mulțumim că ați continuat să răspundeți la telefon și să

răspundeți la un milion de întrebări cu privire la munca pe care o desfășurați. Timpul și

amabilitatea dumneavoastră m-au ajutat să fac această poveste cât se poate de autentică și

vă sunt recunoscător.
 Pentru Katy pentru că este persoana mea preferată în această lume a scrierilor de cărți

uneori stâncoasă. Vă mulțumim pentru discuția despre magazin, pentru ținerea mâinii și

pentru prietenia veșnică.

Tribului meu de prieteni autori care sunt o sursă constantă de inspirație, camaraderie,

râs și sprijin.

Mulțumesc lui Kimberly Brower, agentul și prietenul meu.

Ție, cititorule, îți mulțumesc că ai ascultat povestea pe care a trebuit să o spun. Vă

mulțumesc pentru recenzii și pentru răspândirea veștii despre cărțile mele. Sunt atât de
incredibil de recunoscător.

Mulțumesc lui Mia's Mafia - familiei mele de cititori, dintre care mulți au fost acolo încă

de la început.

Tuturor bloggerilor de cărți și instagramerilor care petrec nenumărate ore nu doar

citind, ci și punând laolaltă recenzii sincere și lucrări frumoase de carte. Ești atât de

apreciat.

Soțului meu, locul meu în siguranță în toate modurile care contează.

 Despre autor

Mia Sheridan este autoare de bestselleruri din New York Times , USA Today și Wall

Street Journal . Pasiunea ei este să țese adevărate povești de dragoste despre oameni

destinați să fie împreună. Mia locuiește în Cincinnati, Ohio, împreună cu soțul ei. Ei au patru

copii aici pe pământ și unul în cer. Lucrările ei includ colecția Sign of Love (Leo, Leo's

Chance, Stinger, Archer's Voice, Becoming Calder, Finding Eden, Kyland, Grayson's Vow,

Midnight Lily, Ramsay, Preston's Honor, Dane's Storm și Brant's Return) și romantismul

independent. romane, The Wish Collector și Savaged.

Romanele de dragoste de sine stătătoare, Most of All You și More Than Words,

publicate prin Grand Central Publishing, sunt disponibile online și în librării.

Mia poate fi găsită online la:

MiaSheridan.com

Twitter, @MSheridanAuthor

Instagram, @MiaSheridanAuthor

Facebook.com/MiaSheridanAuthor
Mia Sheridan
 Unde Traieste Adevarul

Copyright © 2020 de către Mia Sheridan.

Toate drepturile rezervate.

Permisiunea autorului trebuie acordată înainte ca orice parte a acestei cărți să poată fi utilizată în scopuri publicitare.
Aceasta include dreptul de a reproduce, distribui sau transmite sub orice formă sau prin orice mijloc.

Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt produsul imaginației autorului sau
sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu evenimente reale, locații sau persoane, vii sau morți, este coincidență.
 Cuprins
Prolog
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Capitolul douăzeci și nouă
Capitolul treizeci
Capitolul treizeci și unu
Capitolul treizeci și doi
Capitolul treizeci și trei
Capitolul treizeci și patru
Capitolul treizeci și cinci
Capitolul treizeci și șase
Capitolul treizeci și șapte
Capitolul treizeci și opt
Capitolul treizeci și nouă
Capitolul patruzeci
Capitolul patruzeci și unu
Capitolul patruzeci și doi
Capitolul patruzeci și trei
Capitolul patruzeci și patru
Capitolul patruzeci și cinci
Capitolul patruzeci și șase
Capitolul patruzeci și șapte
Epilog
Mulțumiri
Despre autor
Vindecătorilor.
 PROLOG

Un ecou răsună prin căsuța mică, urmat de un blestem. Ușa de la intrare din hol s-a trântit.

Liza se apropie de sora ei, trăgând păturile uzate până la nas, cu greu îndrăznind să respire.

Auzi ușa frigiderului deschizându-se, foșnetul pungii de plastic pe care o folosise

pentru a acoperi resturile de mâncare și apoi un alt blestem când ceva a aterizat pe podea.

— E beat, șopti Mady, exprimând ceea ce Liza bănuia, dar nu voia să se lase să creadă.

În stomacul ei s-a instalat teamă rece, mult mai rece decât aerul rece al casei, pe care tatăl

lor nu le-a lăsat să-l încălzească când era plecat. Te rog, lasă-l să leșine pe canapea sau în

patul lui. Vă rog.

„Shh”, a spus Liza, încercând să-și liniștească sora mai mică, chiar dacă panica îi curgea

prin vene. Își trecu mâna peste părul alb-blond al surorii sale. „Prefă-te că dormi. Totul va fi

bine." Te voi ține în siguranță.

Liza simți umerii surorii sale tremurând, dar nu îndrăzni să o tragă mai aproape. Pașii

lui se apropiau deja, o alunecare neuniformă în timp ce se trânti pe podeaua de lemn a

holului. El râse, un sunet gras care făcu frica din burta ei să se ridice la gât. Ea l-a înghițit. Te

rog lui Dumnezeu, te rog lui Dumnezeu.

Numai că Dumnezeu nu-și făcuse niciodată timp pentru Liza, iar ea nu se aștepta cu

adevărat să facă acum.

Ușa lor scârțâi și Liza strânse mâna surorii ei sub cuvertură, cu inima bătând cu putere,

cu ochii închiși strâns.

„Cine a lăsat nenorociții de pantofi lângă ușă ca să mă împiedic?” el a țipat. „Și ce dracu

este nămolul ăla pe care mi l-ai lăsat să mănânc?” L-a auzit scuipând pe podea.

Liza deschise ochii, întâlnind privirea surorii ei în camera întunecată. Fâșia de lumină a

lunii care strălucea prin perdea i-a permis Lizei să vadă frica puternică din ochii lui Mady.
Buza îi tremura.
 Liza se cutremură și ea de frică, dar o resemnare îndepărtată s-a strecurat mai

aproape, ca un hoț în noapte, acolo pentru a fura orice idee improbabilă că acest lucru s-ar

putea termina cu bine. Nu ar fi. Tot ce putea face acum era să supraviețuiască. . . și ține-l

departe de Mady.

Oricum, nu că și-ar fi dorit mare lucru cu Mady. Fiica lui cu handicap. Avariat. Nedorit

de altcineva decât Liza.

Dar uneori Liza se lăsa să viseze. Și când a făcut-o, a visat să-și ducă sora departe,

departe, undeva în siguranță, undeva unde diavolul – tatăl lor – nu le va găsi niciodată. I-ar
cumpăra lui Mady scaunul cu rotile pe care tatăl ei a refuzat să-l plătească, optând în

schimb să-i folosească banii pentru băuturi alcoolice și jocuri de noroc, iar ea s-ar asigura

că sunt în siguranță.

Dar chiar atunci, acel vis cețos era foarte departe. Realitatea era un bețiv fără inimă

care și-ar înlătura furia față de viață pe ea.

„Răspundeți-mi, sau vă voi scutura de voi doi! Crezi că un bărbat vrea să vină acasă la o

blestemată de porci și o farfurie plină de slop?

Liza se întoarse, se ridică. "Am facut. Îmi pare rău, șopti ea, cu vocea tremurândă. Nu

erau pantofi lângă uşă. Dacă s-ar fi împiedicat, s-ar fi împiedicat de propriile picioare. Și

făcuse tot ce a putut cu suma mică de bani pe care i-o lăsase pentru a-și cumpăra alimente

în săptămâna aceea. Dar asta n-ar conta. Nu a făcut-o niciodată.

— Tati, te rog, spuse Mady, cu vocea ei un croc liniștit.

„Ce ai spus, gunoi inutil?” Forma lui întunecată, iluminată din spate de lumina holului,

s-a răsturnat și a luat o mică poticnire, mâna lui întinzându-și tocul ușii pentru a se menține
neclintit. „Stă întins acolo toată ziua ca un gunoi care îmi mănâncă mâncarea și îmi

consumă apa fierbinte”, șuieră el.

Inima Lizei tresări. Ea a împins păturile deoparte, ridicându-se repede. — Mă duc să

curăţ pantofii, să-ţi fac ceva fierbinte de mâncare, spuse ea, cuvintele ei răsturnându-se.

Condu-l departe de Mady. Departe, departe.

 Ea s-a plimbat sub brațul pe care el îl folosea pentru a se ține sus și s-a rugat să-l

urmeze. Din gura ei i-a ieșit o expirație când a auzit zgomotul pașilor lui în timp ce el se

împiedica în spatele ei. Ea distrasese monstrul. Dar acum ar trebui să se ocupe ea însăși de

el.

O întuneric o umplu. O singurătate atât de adâncă și fără fund, încât se temea și spera

că se va îneca în ea. Sufoca. Dispare sub adâncurile sale insondabile.

Ce mai rămăsese din cina pe care o pregătise pentru ea însăși, Mady, și fratele ei mai

mare, Julian, un amestec jalnic de legume congelate, supă cremă de ciuperci și o bucată de
cârnați, zăcea împrăștiate pe linoleum-ul decojit și murdar. Mâncarea fusese doar pe

jumătate comestibilă, dar se bucurase că era pornită electricitatea ca să poată folosi

aragazul. Nu a fost întotdeauna.

Ea trecu peste mizerie și deschise frigiderul. O jumătate de cutie de fasole, un borcan

de maioneză aproape răzuită, trei morcovi, un cartof și o cutie de lapte care ținea doar cât

să facă lui Mady și ea un bol de cereale înainte de școală dimineața.

„Aș putea, ah, să-ți coac un cartof”, a spus ea. De ce s-a simțit atât de rușinat? De ce

mintea ei înota cu asta? Ea nu înființase viața asta. El a avut. Deci, de ce a purtat ea rușinea

în timp ce el o învinovățea? Totul a fost înapoi, nu-i așa?

„Nu vreau un cartof al naibii. Fata proasta. Nici măcar nu poți cumpăra cumpărături cu

banii pe care ți-i dau pentru a face o masă decentă.” Se clătina ușor, pășind în mizeria de pe

podea în timp ce înainta spre ea. Pălmuirea a venit repede, ca o viperă care lovește, în ciuda

nesiguranței clătinarii lui beat.

Deși palma a fost bruscă, nu a fost o surpriză. Ea știa că duce acolo. Mereu a condus
acolo.

Înainte ca ea să poată reacționa, el o apucă de braț, răsucindu-se astfel încât ea strigă

de durere. Ea a alunecat în mizeria înghețată de pe podea, picioarele ei ieșind de sub ea în

timp ce el o ridică, strângându-i brațul și coborând cu ea pe hol. Cum este el atât de

puternic? El abia poate merge și totuși este atât de puternic.

 A auzit-o pe Mady plângând încet din camera pe care o împărțeau, în timp ce el o târa

pe lângă ușa aceea. Se aștepta ca el să se întoarcă chiar în dormitorul lui, dar el a continuat,

spre ușa din spate.

Doamne, nu. Nu. — Nu, spuse ea, lacrimi fierbinți curgându-i pe obraji, reînnoind lupta

în ea. "Te rog nu. Tată, nu, nu pivnița. Vă rog." În schimb, ea a încercat să se întoarcă spre

camera lui, cea mai mică dintre două orori, dar el a tras-o mai departe.

O uşă se deschise şi Julian rămase acolo, privind. Nu avea nicio expresie, dar în ochii lui

era ură. Salvează-mă, a vrut să cerșească. Dar Julian nu a făcut niciodată nimic. Nu avea să o
ajute acum, iar ea nu o întreba. O altă palmă. Capul ei se întoarse, brațul țipând de durere în

timp ce tatăl ei o trase pe ușă în noaptea rece de februarie.

„Mama ta a fost o curvă, o târfă care m-a lăsat cu trei guri inutile de hrănit, una mai

inutilă decât alta”, mormăi el. „Ar fi trebuit să vă înec pe toți la naștere. Te-a pus într-un sac

și l-a cântărit, te-a aruncat în râu. Plop, plop, plop.”

Liza și-ar fi dorit.

Râsul lui a tăiat noaptea, a tăiat-o pe alocuri adânc înăuntru. Ușa pivniței scârțâi în

timp ce el o deschise, mirosul de mucegai care bântuia coșmarurile ei ieșind cu pumni în

afară. Ea a încercat să se întoarcă, dar el a împins-o, așa că ea și-a pierdut picioarele,

împiedicându-se și apucând-o orbește de balustradă. Mâna ei s-a prins peste ea și abia s-a

împiedicat să se prăbușească înainte. Tatăl ei a urmat-o, împingând-o din nou și ea s-a

împiedicat atunci, ratând ultimii câțiva pași și aterizând în pământul tare de dedesubt. O

durere orbitoare a urcat în brațul ei și a scâncit, punctele albe minuscule umplându-i

vederea, deși era aproape complet întuneric, singura lumină slabă strălucind din ușa
deschisă de deasupra.

În spatele ei s-a auzit un zvâcnire ușoară și ea s-a tras într-o minge, plângând deschis

acum. Avea de gând să o lase aici, în negru ca beznă. Singur. În timp ce încet și-a pierdut
mințile.
 Gâtul i s-a umplut de vărsături. Deasupra ei, ochii lui erau găuri negre. Prize goale. Ochi

morți.

Ochii unui monstru. O bestie. Un demon.

Ceva se mișcă în spatele lui, luna mișcându-se pe cer, stingând lumina stelelor. Doar . . .

nu, era o formă umană și se mișca în jos pe scări.

Șocul a reverberat prin Liza.

Tatăl ei se uită înapoi. El a râs. "Ce? Vrei o tură, băiete?

Fratele ei nu a spus niciun cuvânt. Corpul tatălui ei se învârte foarte brusc, antebrațul
fratelui ei înfășurându-i pieptul, cealaltă mână mișcându-se într-un arc lateral rapid. Ceva

fierbinte se împroșcă pe fața Lizei. S-a întâmplat atât de repede, încât ea nu a putut înțelege

ce era.

„Julian?” se sufoca ea. Ceva gros și umed i-a alunecat pe obraz în timp ce mirosul

metalic de cupru i-a umplut nasul. Sânge. Bila i se ridică din nou în fundul gâtului. Doamne,

sânge. Sânge. Trupul tatălui ei s-a mototolit la pământ. Liza scoase un suspine îngrozită,

ridicându-se în picioare cât de repede a putut în timp ce își legăna brațul rănit. Julian se

îndreptă încet spre ea, cuțitul din mâna lui sclipind slab în balta slabă de lumina lunii. Liza

se uită în spatele ei, cu inima bubuindu-i în urechi, singura scăpare mergând mai departe în

măruntaiele iadului.

„Te rog, te rog, nu”, scânci ea, dându-se înapoi încet, teroarea și confuzia zigzagând

prin ea. Piciorul ei strânse de ceva, viziuni oribile i se ridicau în minte. Oase. Dintii.

Resturile de mâncare ale unor creaturi înfiorătoare care pândeau în întunericul de dincolo.

Ea nu se putea mișca.
Ea nu se putea mișca.

Julian se apropie de ea și, cu suspine tăcute zgâriindu-i pieptul, se uită la el. Lumina

stinsă a stelelor s-a filtrat în spatele lui, cu ochii lui la fel de negri și de goli ca și ai tatălui ei.
El o învârti și ea simți o felie de durere încinsă mișcându-i pe gât. Își ridică mâna,
strângându-și gâtul cu mâinile, sângele cald și alunecos acoperindu-i pielea. S-a lăsat în

genunchi. Nu, nu, gândi ea sălbatică.

nu pot muri. . . Trebuie să ajung la Mady!

A încercat să țipe numele surorii ei, dar sunetul care a apărut a fost o gargară moale

udă. Ea s-a prăbușit la pământ.

Lumea a început să se estompeze. Julian s-a întors și a lăsat-o acolo.

*********

Căldură. Ușoară.

Ochii Lizei s-au deschis. Ea trase aer umed, zdrăngănit. Unde sunt?

Ea s-a simțit așa. . . se simțea atât de slabă. Și apoi mirosurile au lovit-o. . . murdărie și

mucegai. Sânge. Ceva umed și incontestabil uman.

Cu mare efort, se trase într-o poziție așezată, cu capul înotând, sângele cald încă i se

prelingea pe gât și i se scurgea între sâni. Doamne, doare. Doare. Privirea ei a aterizat pe

grămada mototolită de lângă picioarele ei. Tatăl ei, cu ochii închiși, o tăietură întunecată în

gât, sânge gros pe pământul de lângă capul lui. Putea. Îl simțea. S-ar rahat singur.

Încercă cu disperare să-și organizeze gândurile învârtite.

Iulian . Julian îi tăiase gâtul tatălui ei. Al ei. Aici. În iad. Teroarea se ridică și ea privi în

spatele ei. Lumina s-a filtrat, s-a slabit și apoi a dispărut complet în adânciturile pivniței. S-

au ascuns acolo. În umbre. Le putea simți .

Capul îi înota în timp ce se străduia să respire din plin, dar ea a adunat puțină forță pe
care o avea și s-a ridicat în picioare, împiedicându-se înainte, pe lângă tatăl ei și spre scări.

Deasupra ei, cerul era încă întunecat, stelele șterse de nori groși și întunecați de furtună.

Mady.
 Ceva acre i-a lovit nasul. Nu un nor. Fum. Cu mâinile apucând șina, se trase în sus pe

trepte. Dacă ar fi putut să plângă, ar fi făcut-o, dar nu a avut puterea. Nu-și putea permite să

irosească o singură lacrimă. Sora ei avea nevoie de ea. Mady. Vin.

Trupul ei s-a cutremurat, vederea ei s-a estompat înăuntru și ieșind în timp ce a ieșit

din gaura din pământ și s-a împiedicat înainte. O rafală de căldură a făcut-o să strige și să

întoarcă capul. În spatele ei, casa era cuprinsă de flăcări, un infern sălbatic care a aruncat

scântei pe cerul carbonizat. O Doamne, o Doamne, o Doamne.

Fum negru se umfla, făcând-o pe Liza să suieră și să tușească, sângele curgând din rana
ei de la gât. Flăcări portocalii au sărit din camera din spate, camera care fusese a tatălui ei.

Ea și-a luat mâinile de pe gât și a apucat de mânerul ușii din spate, smucindu-și mâinile

când pielea ei a intrat în contact cu metalul arzător. Prea cald, prea cald. Vederea ei înotă,

corpul ei răsturnându-se înainte să se prindă. Și-a pus o mână cu vezicule înapoi pe rană,

stăpânind din nou sângele și cu cealaltă mână, și-a plesnit propria față. Nu putea să leșine

din nou, nu putea. Nu voi . Stai, Mady. Stai.

Din nou, ea și-a dat o palmă. Din nou. Din nou. Strângând din dinți împotriva durerii și

a terorii.

Liza se împiedică pe marginea casei, căutând o cale de intrare, dar fiecare fereastră era

spartă, flăcări fierbinți sărind din interior. Ea a jurat că a auzit râsete, un demon delirant

lăudându-se în ascensiunea iadului, dansând în flăcări. Și-a biciuit părul pe obraz când a

întors colțul și a văzut că ușa din față era larg deschisă și că flăcările nu ajunseseră încă în

fața casei. Ea se clătină spre ea. Focul părea că ar conține o sută de fiare urlete acum,

supărată că, pentru moment, ea scăpase de flăcări. Dar focul venea după ea. Un ecou a
răsunat din interior și și-a imaginat-o pe Mady, speriată și disperată, în timp ce striga după

Liza să o ajute. Nu a avut o secundă de pierdut.

Liza și-a dezlipit cămașa de noapte îmbibată în sânge și și-a înfășurat materialul în
jurul feței, aplecându-și capul când a intrat în infern.

Vin, Mady. Stai. Doar stai.

 CAPITOL UNUL

„Ar trebui să intri.”

Reed tresări acolo unde stătea el, învârtindu-și capul pentru a vedea o fată cu părul ei

negru într-o împletitură dezordonată, purtând pantaloni scurți albaștri și un maiou alb. Ea

ținea un scuter roșu de plastic lângă ea în timp ce îl privea cu placință. Ritmul inimii lui,

care crescuse pentru moment la vocea neașteptată, s-a calmat la vederea copilului. Se

întoarse spre ea și ridică o sprânceană.

„Mergi încotro?”

Ea dădu din cap în direcția fermei aflate la doar câteva sute de metri de drum, dar își

păstră privirea asupra lui. Aruncă privirea înapoi de parcă ar fi trebuit să confirme că ferma

era de fapt la care se referea ea și nu la altceva în apropiere, pe care el poate să nu fi

observat. Dar nu, era casa drăguță albă pe care o cunoștea bine – cel puțin din afară – care

clătina sub soarele de vară. Se întoarse încet spre fată, în timp ce ea își lăsa scuterul pe

drumul de pământ și puse un picior pe el, folosindu-și celălalt picior pentru a împinge

înainte. Ea s-a învârtit pe jumătate în jurul lui, mișcându-se între corpul lui și bara de

protecție din spate a mașinii lui. El întoarse capul pentru a-i urmări mișcarea. "Stiu cine

esti."

El a zâmbit, atât uimit, cât și confuz. De unde venise acest copil? "Oh da? Și cum e?”

Ea și-a făcut drum în jurul lui, cu cauciucurile scuterului ei zgâriind în murdăria de

culoarea ruginii. Ea făcu o pauză în răspunsul ei, înconjurându-l încă o dată. „Pentru că sunt

poze cu tine în toată casa noastră.”

Surpriza i-a făcut corpul nemișcat. „Poze?” repetă el, cuvântul stingându-se în aerul

fierbinte și nemișcat. Casa noastra .

 Ea se opri în fața lui și dădu din cap. „Tu ești Reed. Te-am mai văzut aici.” Își înclină din

nou capul spre fermă. Ar trebui să intri mai departe. Va fi foarte fericită să te vadă. Nu ar

trebui să-ți fie frică că nu o va face.”

Și-a mutat privirea spre casa aflată în depărtare, apoi s-a uitat înapoi la fată. — Tu ești

Arryn, ghici el.

Arryn a zâmbit, arătând un zâmbet cu dinții gol și o gropiță unilaterală. „Și tu mă

cunoști.”

Reed expiră. „Știu de tine.”

Zâmbetul lui Arryn dispăru și ea dădu din cap cu înțelepciune. „Ar trebui să mă cunoști

mai bine. Cred că o să mă placă.”

Reed zâmbi. "Într-adevăr? Ce îmi va plăcea la tine?” a tachinat el.

Arryn îl privi drept în ochi. "Sunt loial." Ea s-a dat înapoi pe scuterul ei și a mai făcut un

sunet în jurul lui. „Sunt o forță de care trebuie să ținem cont.” Ea i-a mai zâmbit cu dinți.

„Așa spune tatăl meu.” Ea s-a oprit, sprâncenele ei strângându-se momentan. El a observat

că avea o zgârietură pe un genunchi bronzat și o crustă pe celălalt, care era aproape

vindecată. „Spune că și eu sunt incorigibil și nu sunt complet sigur ce înseamnă asta, dar

sunt destul de sigur că este bine pentru că ochii lui zâmbesc mereu când spune asta, chiar

dacă fața lui nu.

Reed își reținu un zâmbet, dând din cap cât putu de serios. „Cred că tatăl tău înseamnă

că nu renunți ușor.”

Ochii lui Arryn s-au luminat. "Oh! De aceea aș fi un avocat bun?”

Reed râse. Și știa deja că Arryn avea dreptate – i-ar plăcea dacă o cunoaște mai bine.
Deja îi plăcea puștiul după câteva minute cu ea.

„Deci care e treaba? Intri sau nu?” ea a intrebat.

Zâmbetul lui Reed dispăru. El o privi o clipă. „Când ai spus că ar fi bucuroasă să mă

vadă, vrei să spui…”

„Mama.”
 mama.

Reed și-a dres glasul, pieptul dând o strângere puternică. Arryn îl privea cu atenție, cu

ochii miji foarte ușor. „Te-am mai văzut aici de câteva ori înainte, în ultimul an, și când te-

am văzut de data asta, am decis să vin să vorbesc cu tine. M-am gândit – ea aruncă o privire

în spatele ei către casă – „ei bine, m-am gândit că ai putea avea nevoie de cineva care să te

țină de mână.” Ea se uită în jos, șlefuind un deget de la picior îmbrăcat în adidași în pământ,

momentan timidă. — Pentru asta sunt surorile, spuse ea, ridicând privirea spre el.

Reed înghiți în sec, cu gâtul strâns brusc. Copleşit. Pentru asta sunt surorile. Această
fată, această fată cu dinți decalați și cu genunchi de piele era sora lui. Sora lui vitregă, ca să

fiu mai exact, dar totuși. Un frate. Se gândise atât de mult și mult la cum ar fi să-și cunoască

mama natală, dar nu se gândise niciodată cum ar fi să o cunoască pe sora vitregă și doi frați

vitregi pe care îi cunoștea pe Josie Stratton. trecuse mai departe la mama.

Ce vârstă avea Arryn acum? Nouă, se gândi el? Da, nouă. El însuși avea nouă ani când s-

a născut ea, complet ignorant despre existența ei până trei ani mai târziu, când împlinise

doisprezece ani și părinții săi adoptivi îl așezaseră și îi zguduiseră lumea în cel mai iubitor

mod posibil.

Arryn întinse mâna. Era mânjită cu murdărie și avea caloși de-a lungul palmei, de

parcă ar fi petrecut mult timp strângând barele de maimuță. Reed își puse mâna mai mare

în cea mai mică a ei. Ea l-a strâns și el a fost surprins de confortul imediat oferit de gest. I-a

permis surorii lui să-l conducă până la casa pe care o văzuse doar de la distanță.

Ușa cu ecran scârțâi când s-a deschis, Arryn strângându-i mâna mai strâns, de parcă s-

ar fi putut întoarce, mai degrabă decât să treacă dincolo de prag. Și adevărul să fie spus, a
avut gând. Nervii îi bâzâiau, inima bătând când a intrat în casă, ecranul zgomotând închis în

urma lui. În timp ce Arryn îl conducea printr-un foaier, privirea i-a sărit în jur, aterizând pe

o galerie foto atârnată pe perete, iar alta care ducea în sus pe scări. Pașii i s-au încetinit și i
s-a tăiat respirația când și-a văzut proprii ochi care se uitau înapoi la el, dintre celelalte fețe

zâmbitoare. Clasa a treia, clasa a patra. . . a cincea . . . până la fotografia lui de absolvire a
liceului, aproape de vârful scărilor, ușor de recunoscut datorită șapei și rochiei roșu

stacojiu. Reed înghiți în sec. I-a spus mamei sale că arată ca un cardinal, iar ea a râs și a

spus, da, dar un cardinal inteligent , unul cu diplomă. . .

Arryn își lăsă mâna ca și cum ar fi știut instinctiv că acum nu mai are cale de întoarcere

pentru el.

Reed și-a trecut o mână prin păr, copleșit de emoții pe care nici nu le putea numi. El se

gândise. . . ce crezuse? Că Josie își întemeiase propria familie și că ar trebui să o lase să

meargă mai departe? Dar ea nu trecuse mai departe. Nu de la el. Atunci l-a lovit – ea se
referea la fiecare cuvânt din scrisoarea pe care o scrisese, cel pe care el citise de peste o

sută de ori de când i-au dat-o părinții săi adoptivi, apoi stăteau strângându-și mâinile,

privind-o. el cu ochi îngrijoraţi în timp ce o citea.

Vreau să știi că, chiar înainte de a te lua în brațe și de a te primi în inimile lor și acasă, ai

fost deja iubiți, profund și necondiționat. . .

Da, Josie înțelesese fiecare cuvânt. Nu doar atunci, ci în fiecare zi de atunci. Ea nu

numai că îl iubea, dar îi făcuse loc în familia ei, în ciuda faptului că, fizic, el nu era acolo. Îi

făcuse loc în inima ei.

Ea nu-l lăsase să plece. Vreodată.

Un sentiment brusc de remușcare intensă l-a lovit că nu venise mai devreme. Se uită în

jos la fetița care se uita la el. Așteptând să fie gata să meargă înainte. „Mulțumesc”, a spus el,

cu vocea ascuțită de recunoștință.

Ea a zâmbit dulce exact când sunetul unei voci de femeie venea din ceea ce el credea că

trebuie să fie bucătăria de dincolo. „Arryn? Eşti tu? Spală-te la cină, dragă. Mi-ar fi nevoie de
ajutor...”

O femeie a pășit în prag ținând un teanc de farfurii. Privirea ei a aterizat asupra lui și s-

a oprit, cu ochii strălucitori de . . . frică. Farfuriile i-au alunecat din mâini, izbindu-se de
podea și zdrobindu-se zgomotos. Nimeni nu s-a mișcat. La fel de repede cum văzuse
fulgerul de teroare, acesta dispăruse, înlocuit de șoc, apoi... . . înţelegere. Expresia ei s-a

prăbușit și și-a adus o mână tremurândă la gură. — Reed, șopti ea. "Stuf."

Se uită la ea, evaluând reacția ei față de el. Frica . . . pentru o clipă, crezuse că era tatăl

lui biologic. S-a încremenit în interior. Știa că semăna cu el, infamul criminal în serie. El știa

atâtea. „Îmi pare rău că mi-a luat atât de mult timp. . .” Cuvintele i s-au dispărut, iar el a tras

respirația rapidă, încercând să-și stăpânească emoțiile care îl străbăteau, încercând să preia

controlul. „Îmi pare rău că mi-a luat atât de mult să ajung aici. Probabil ar fi trebuit să sun.”

Ar fi trebuit să sune cu siguranță . Ar fi trebuit să o pregătească, să nu apară de nicăieri. Nici

măcar nu se gândise că l-ar putea confunda cu bărbatul care o victimizase. Prost din partea

lui. Egoist. Doar că nu avusese idee ce să spună. Nu știam ce să spun acum. „Doar că nu

eram sigur. . .” Se încruntă, aruncând o privire pe geamul din față către câmpul de dincolo

plin de flori sălbatice albe și galbene. L-a întărit cumva, i-a dat putere să continue. „Am

venit de câteva ori înainte, dar nu am putut să mă fac să bat la uşă. Eram, uh, nervos, cred.

Speriat.” Reuși să zâmbească rapid, aruncând o privire către Arryn, care privea între el și

Josie cu mare interes. „Arryn m-a ajutat astăzi.”

Josie scoase o rafală de respirație de parcă ar fi ținut-o de când pășise în prag și îl

zărise. Se uită la fiica ei, cu ochii plini de lacrimi, în timp ce îi zâmbea. "Sunt asa bucuros." Se

uită înapoi la Reed, o lacrimă revărsându-i-se pe obraz. „Sunt foarte bucuros că ești aici

acum.”

*********

Câmpul strălucea auriu în strălucirea serii devreme. Josie a tras o mână în spatele ei în timp

ce mergea, cu palma zgâriind vârfurile florilor sălbatice înalte. Ea continuă să se uite la

Reed, un zâmbet nervos înclinându-i buzele. „Deci, UC.”

Reed îi zâmbi înapoi, dădu din cap. „Da.” Se uită spre ferma unde se auzea țipătul

fericit al unui copil. Soțul lui Josie, Zach, venise acasă cu cei doi copii mai mici ai lor la
câteva momente după ce sosise el, privirea lui mișcându-se rapid între Reed, Arryn, Josie,

farfuriile sparte și înapoi la Josie. „O să curăț asta”, spusese el. „Și am băieții.” Se uitase la

Reed, iar Reed văzuse îngrijorare în ochii lui. Îngrijorare, dar și bunătate. Așa că Josie îl

condusese pe Reed afară, pe câmpul de dincolo de unde mergeau acum sub soarele de vară

în coborâre.

„UC are un program grozav de justiție penală.” Se uită la ea pentru a-i măsura reacția,

stomacul i se strângea. Lucru amuzant că ea era o străină virtuală și totuși a descoperit că

își dorea aprobarea. A respectat-o. Voia să-i spună cât de mult. Voia să-i spună cât de des își
imaginase prin ce trecuse ea pe măsură ce creștea în corpul ei, dar nu era momentul pentru

asta. Nu încă. Dar și el a sperat că într-o zi va fi. Voia să o cunoască. Poate că nu fusese

pregătit să recunoască cât de mult până atunci. „Vreau să fiu polițist”, a explicat el, iar ea s-a

uitat la el din nou înainte de a miji ochii în depărtare. Nu putea să-i citească expresia, dar

limbajul trupului ei s-a schimbat într-un mod minor pe care nu-l putea articula, dar simțea

totuși.

— Soțul meu este detectiv, spuse ea, oferindu-i un mic zâmbet.

El a dat din cap. "Da. Știu. Părinții mi-au spus asta.”

Ea făcu o pauză, o linie de îngrijorare apărând între sprâncene. "Face . . .” Ea și-a

îndepărtat privirea de la el de parcă și-ar fi regândit formularea a ceea ce era pe cale să

întrebe, sau poate că ar fi bănuit să întrebe. Dar după o bătaie, ea a spus: „Interesul tău

pentru aplicarea legii are vreo legătură cu . . . cu-"

„Tatăl meu natal?” a terminat pentru ea.

Josie și-a clătinat capul, ochii ei mișcându-se peste trăsăturile lui, de parcă acolo ar fi
fost acolo unde și-ar fi găsit fiecare gând și sentiment despre bărbatul care o violase și o

făcuse. Bărbatul cu care a împărtășit ADN-ul. Bărbatul responsabil de creația sa, o creație

care a rezultat dintr-un act atât de odios împotriva femeii care stătea în fața lui. Dar a
refuzat să-i dea meritul pentru asta. Josie era cea care îl hrănise, nu doar corpul lui, ci și
inima lui, când ea îl lăsase dezinteresat să fie crescut de singurii părinți pe care îi cunoscuse

vreodată atât de curând după ce în sfârșit îl găsise.

El a oprit plimbarea lor lentă, întorcându-se spre ea, iar ea a făcut la fel. Dacă dorea o

relație cu această femeie – și o făcea – atunci voia să înceapă cu adevărul. "Parţial." Mai

ales? Cum a putut să pună asta în cuvinte? Nu a avut niciodată. Când oamenii l-au întrebat

de ce vrea să intre în forțele de ordine, el a dat toate răspunsurile stocului. . . a vrut să facă o

diferență, să-și servească comunitatea, să-i protejeze pe cei nevinovați și toate acestea erau

adevărate. Dar motivul principal a provenit de la bărbatul pe nume Charles Hartsman.

„Vreau ca viața mea să însemne ceva.” O privi drept în ochi. „Vreau prin ce ai trecut tu. . .”

Scoase o respirație frustrată. „Vreau să fie pentru ceva.”

Ea îl privea atât de intens, agățat de fiecare cuvânt, iar el se simți brusc stânjenit.

Vulnerabil. Nesigur. Dar apoi a văzut-o, mândria în ochii ei. . . . ce-a fost asta? Relief? Un

amestec de emoții pe care nu o cunoștea suficient de bine încât să-l distrugă. „Oh, Reed. Nu

trebuie să simți niciodată că trebuie să compensați ceea ce a făcut el. Nu ai nicio

responsabilitate pentru asta. Nici unul."

El a dat din cap, și-a întors privirea. El știa asta. El știa asta. Sau cel puțin a făcut-o la un

nivel rațional. Dar în inima lui, o dorință specifică ardea mai puternic. Nevoia de a dovedi că

îi aparține. Că nu a fost doar un accident teribil care nu trebuia să se întâmple. Că existența

lui a contat – nu numai pentru el sau pentru cei care l-au iubit, ci și pentru alții. Străini care

ar putea într-o zi să fie recunoscători că a apărut în viața lor când a făcut-o. "Știu." Doar

vocea lui părea neconvingător, chiar și pentru el însuși. O licărire de îngrijorare trecu prin

ochii lui Josie, dar tot vedea mândria și acolo.

"Bun." Ea făcu o pauză. — Ai avut o viață bună până acum, Reed.

Ea nu o pusese ca o întrebare. La urma urmei, evident că ea ținuse pasul cu viața lui.

Știa că mama lui adoptivă îi trimisese lui Josie poze și actualizări anuale, chiar înainte să
intre în casa ei și să vadă multe fotografii de pe perete, dar el i-a răspuns oricum pentru ca

ea să aibă o confirmare de la el. "Da. Am avut o viață grozavă până acum.”

 Ea a zâmbit, întinzându-se tente. El îi întinse mâinile și ea le luă, strângând ușor. —

Bine, respiră ea. „Este tot ce mi-am dorit vreodată.”

Cu atingerea ei, pe Reed îl umplu de convingere. Da, ar munci din greu, pentru Josie,

pentru părinții săi adoptivi care l-au crescut să respecte viața și pe ceilalți. În fiecare zi, se

străduia să onoreze oamenii care l-au iubit atât de profund. Ambele de aproape. . . si de

departe.
 CAPITOLUL DOI

Zece ani mai tarziu

Reed și-a ocolit colegul prea deservit înainte de a se putea împiedica de el, coborând de pe

platforma mică pe care barul o folosea ca scenă de karaoke.

"Încă una!" îl auzi pe Broyer urlând în timp ce se îndrepta spre bar. „Oh, la naiba, au

„Purple Rain”. Haide, băieți. 'Ploaie violet'!"

Nici un fel. Reed a râs peste umăr, ridicându-și mâna și făcând un semn că am terminat

. Se alăturase băieților doar într-o interpretare zbuciumată din „Another One Bites the

Dust” pentru că era petrecerea burlacilor a colegului său DiCrescenzo și fusese presat să-i

dea o serenada tipului. Nu fuseseră. . . groaznic, dar din nou, băuse câteva beri de când

sosise cu o oră în urmă, iar ceilalți băieți erau acolo de la opt și acum era aproape miezul

nopții. Nu plănuia să-i ajungă din urmă, dar dacă avea de gând să reziste să plece devreme

așa cum își dorea, ar fi nevoie de cel puțin încă o băutură – poate trei.

S-a deplasat prin mulțimea mică, găsind o deschidere la bar și aplecându-se în față

pentru a vedea că barmanul era ocupat cu o linie de martini dintr-un shaker de argint la

celălalt capăt. O fată cu un top cu imprimeu leopard care stătea în fața șirului de băuturi și-

a ridicat brațele și a scos un țipăit puternic. Cele trei fete din jurul ei au urmat exemplul.

„Asta a fost ceva.”

Și-a întors capul în timp ce o blondă chiar lângă el a luat o înghițitură ocazională din

paharul de vin alb pe care îl ținea în degetele ei elegante. Când și-a lăsat paharul în jos, s-a

întors cu fața la el și i s-a uscat gura. Iisus . Ceva i-a lovit cu putere intestinul, aproape că i-a

furat aerul. Arăta ca un înger. Toate buzele și ochii și pielea suplă. Ea îi spusese ceva. Ce
spusese ea? Asta a fost ceva. Pentru o secundă, nu-și putea da seama despre ce naiba vorbea

ea. Apoi s-a dat seama că ea trebuie să-l fi urmărit pe el și pe băieții de pe scenă.

El a zâmbit. "Mulțumiri."

„Nu am vrut să spun asta ca pe un compliment.” Linia era la fel de uscată ca fumul, deși

o sclipire tachinătoare a pătruns în ochii ei largi și albaștri.

Râsete surprinse a izbucnit din Reed, zâmbetul lui terminându-se într-o grimasă când

își duse mâna la inimă. „Ai.” Se întoarse mai deplin către ea. „Deci prin ceva, ai vrut să

spui…”
"Dezastruos. Induce migrenă.”

Reed își strânse buzele împreună, rezistând unui alt rânjet. Evident, fusese optimist cu

privire la calitatea performanței. Reed și-a plecat capul, arătând concesie și apoi și-a întins

mâna către ea. "Sunt-"

— Stai, lasă-mă să ghicesc, spuse ea. Ea bătu cu un deget pe buzele ei pline, în timp ce

ochii ei cercetau trăsăturile lui. Doamne, ea era într-adevăr atât de incredibil de frumoasă.

Reed dorea să oprească timpul, să o privească neîntrerupt, așa cum s-ar putea privi la o

operă de artă frumoasă, lăsând ca viziunea însăși să umple ceva care înainte era gol în

adâncul interiorului. Își scutură capul ușor. La naiba, poate era mai beat decât credea.

Ca la un semnal, a apărut barmanul. "Ce pot să-ti aduc?"

Se uită la femeie, arătând spre paharul ei cu sprâncenele ridicate, dar ea clătină din

cap. „Un Sam Adams, te rog.” Barmanul s-a întors și s-a uitat înapoi la femeia care tocmai

terminase de tastat ceva în telefon și îl întorcea în poșeta din poală. „O să-mi ghiciți

numele.”
Ea dădu din cap, strângându-și buzele împreună pentru o secundă. "Spencer. Dar toată

lumea te numește Spence.

Reed a prefăcut surprins. „Ești și tu detectiv? Cum de nu te-am întâlnit niciodată la

gară?” Ea a râs exact când barmanul îi strecura berea în fața lui Reed, iar Reed îi întinse un

zece, spunându-i să păstreze schimbul.

 „Nu, nu un detectiv. Un psihic”, a spus ea.

Se aplecă mai aproape, ducându-și mâna peste ureche. „Îmi pare rău, ai spus un

psihopat?”

Tocmai luase o înghițitură de vin și și-a dus mâna la gură, a înghițit și apoi a râs. "Fără

promisiuni."

"În regulă." A luat o înghițitură din bere. „Doi pot juca la acest joc. Lasă-mă să-ți ghicesc

numele.” Și-a permis să o citească încet. Privirea lui s-a mutat de la tocurile ei negre la

blugii negri strâmți care îi îmbrățișau picioarele subțiri până la topul negru largi care i-a
urcat la jumătatea gâtului. Top care era cumva extrem de sexy, chiar dacă era complet

modest, de modă veche chiar și cu nasturii mici de perle de pe partea gâtului înalt. Îi întâlni

privirea. În mijlocul negrului, părul ei de in și pielea cremoasă erau cu atât mai uimitoare.

Ce a citit de fapt despre ea? O adeptă a regulilor cu o latură secretă, rebelă, ceva neîncetat și

mai întunecat despre care nu a vorbit cu prietenii ei. O femeie cu suficientă încredere să

stea singură într-un bar aglomerat și să inițieze o conversație cu un străin, dar cu un

anumit . . . inocența în ochii ei. Hmm. Ea a fost o enigmă. Un puzzle pe care ar dori să-l pună

cap la cap, să vadă unde s-au unit părțile ei și de ce. Totuși, întotdeauna avusese un pas

pentru puzzle-uri. A fost unul dintre motivele pentru care îi plăcea atât de mult munca lui.

Totuși, nu a spus nimic din toate astea. Jucau un joc și lui îi plăcea râsul ei. „Bretania. Dar

surorile tale au început să-ți spună Iepurașul din motive pe care le dezvălui doar

prietenilor apropiați, sau după ce ai băut prea multe cocktailuri și s-a blocat.”

Ea a trosnit, scoțând un mic sunet de pufnit care l-a făcut și pe Reed să râdă. "Uimitor.

Și la prima presupunere.”
Își înclină berea înapoi, oprindu-și zâmbetul suficient de mult pentru a lua o

înghițitură. În spatele lui, au început să cânte notele de început din „Purple Rain”. Doamne,

Broyer, nu o face. Nu o face, omule. A aruncat o privire peste umăr și a văzut un Broyer,
evident beat, așezat pe un scaun pe scenă, cu capul plecat, cu microfonul la gură,

pregătindu-se să cânte primele versuri ale piesei iconice. Și când a făcut-o, Reed s-a
cutremurat. Dacă Reed nu era atât de interesat de compania lui actuală, s-ar grăbi acolo și

s-ar fi condus pe colegul său, salvându-și reputația, dar era așa, așa că Broyer era singur.

Având în vedere telefoanele susținute gata să surprindă această catastrofă, bietul tip nu

avea de gând să trăiască niciodată în jos umilința. Când s-a întors spre femeie, și ea întorcea

capul de pe scenă. "Bine. Acesta va fi cunoscut pentru totdeauna ca un cântec care mi-a

plăcut cândva.”

Reed râse. „Cred că sunt cu tine acolo. În regulă, Bunny. A devenit foarte clar prietenii

mei și nu pot ține o melodie. Dar trebuie să recunoști, mișcările noastre de dans au fost
stelare.”

Ea se întoarse și mai mult spre el, o șuviță de păr mătăsos atingându-i obrazul și

făcându-i mâna să tremure pentru a simți textura ei între degete. Ridică din umeri impulsul

nepotrivit, bătând în schimb cu degetele pe bară. Ea a ridicat din umeri. „Nu am văzut. Eram

prea ocupat să caut ceva de băgat în urechi.”

„Ah, dar asta e o minciună. Altfel cum ai ști că sunt unul dintre tipii de acolo sus, dacă

nu te-ai uita?

Femeia a râs, clătinând din cap. „Bine, m-ai prins. Am aruncat o privire pe furiș. Ești un

detectiv bun.”

„De aceea, orașul Cincinnati mă plătește mulți bani.”

„Hmm, interesant. Deci, rezolvă acest mister pentru mine, detective. De ce se

căsătoresc bărbații dacă văd că asta mușcă praful ?”

„Îți voi spune un secret.” Se uită peste ambii umeri, prefăcându-se îngrijorat că a fost

auzit. „Vezi, există reguli. Trebuie să renunțăm la Biroul pentru Afaceri Masculine, dacă nu
ne prefacem măcar că suntem târâți la altar, lovind și țipând.”

Ea făcu ochii mari. "Ah. Și când vi se dau aceste reguli? Grădiniță, presupun?”

„Nu, nu atât de devreme. Le numim porunci , accent pe om și ne sunt date într-o

ceremonie secretă când ajungem la majoritate.”
 Ea s-a strâmbat la jocul lui rău, dar amuzamentul a dansat în ochii ei. "Aha, înțeleg. O

ceremonie. Foarte oficial. Presupun că există o mulțime de bătăi în piept și...

„Zgomote corporale urâte, mormăit...”

„Mingea se zgârie?”

Reed râse. „Nu există nicio minge care mâncărime în locul în care totul este spus și

gata. Cum ai știut?" El a ridicat o sprânceană. „Ați descoperit cumva buncărul subteran

unde a avut loc ceremonia și v-ați strecurat să vizionați?”

"Nu Nu. Doar o lovitură în întuneric. Presupun totuși că nu trebuia să-mi spui despre
această ceremonie secretă . Ar trebui să mă tem pentru viața mea acum?”

A scuturat din cap. „Fiind că ești un psiho-proclamat, nu cred că cineva te va crede.”

Ea a râs, iar el a zâmbit, privirile lor strânse, energia bâzâind între ei. Scântei nevăzute

se aprind în aer. Doamne, m-am simțit bine. L-a făcut să se simtă viu, concentrat. Nu fusese

atras de o femeie ca asta de mult timp, poate vreodată, și îi plăcea sentimentul. Se lasa sa

cada in ea.

Cineva din spatele lor scoase un țipăt puternic și blonda de lângă el tresări. Amândoi s-

au uitat înapoi și au văzut o tânără care își aruncă brațele în jurul unui prieten într-un salut

beat. S-au întors unul spre celălalt, iar blonda a început să se ridice. Dezamăgirea îl

cuprinse, precum și un vag sentiment de panică. Ea pleacă. Se dădu înapoi pentru a-i lăsa

cameră, mintea lui înțelegându-și ce ar putea spune fie pentru a o face să rămână, fie pentru

a consolida o modalitate de a o vedea din nou. Cere-i numărul. Ar trebui să-i cer numărul.

Dar ea a vorbit înainte ca el să poată. — Să plecăm de aici, Spence.

Mintea i s-a golit pentru moment. „Uh. Bine. Da.” Și-a pus berea pe bar. „Este o cafenea
sus pe stradă care...”

Și-a pus o geacă de piele atârnată pe spatele scaunului de bar și și-a trecut poșeta peste

umăr. — Nu vreau cafea, Spence. Ea s-a întors, îndreptându-se spre uşă, iar el sa oprit doar
o clipă înainte de a urma. Nu vreau cafea. . . S-au împletit prin mulțime, mintea lui Reed

învârtindu-se în timp ce o ținea pe blondă în ochii lui. Acesta era ultimul lucru la care se
așteptase când se îndreptase spre bar direct de la serviciu pentru a-și sărbători colegul de

serviciu, care avea să se căsătorească în curând, cu o repriză sau cinci de pahare.

Tocmai când gândul la DiCrescenzo i-a trecut prin cap, tipul aproape că a intrat în el.

— Pleci, amice? a smuls el.

„Da. Ah . . .” Blondul s-a mișcat între doi bărbați și a ieșit din ochi, iar în el a bâzâit o

altă frișcă de panică. A luat mâna lui DiCrescenzo în a lui. „Trebuie să merg acasă. Mă bucur

pentru tine, omule. E o femeie bună.”

DiCrescenzo dădu din cap. "Chiar o iubesc. Asta e cea mai bună parte, știi? Chiar pierd. .
.” A părut confuz pentru o clipă. „Chiar îl pierd pe al ei.” A râs, răsturnându-se ușor, iar

Billings, un alt coleg de muncă, a venit lângă DiCrescenzo și l-a prins înainte să se

clătinească.

„Uau, tip mare. Esti bine? Am promis să te ducem acasă dintr-o bucată în seara asta.”

„Trebuie să mă piin”, a spus DiCrescenzo.

— Te-am prins, omule, spuse Billings. — Pleci, Davies?

Reed se întoarse din nou spre uşă, dar nu era nici urmă de femeie. „Da. Ne vedem

maine." El dădu din cap către DiCrescenzo. „Asigură-te că ajunge acasă în siguranță?”

"Tu știi asta."

Reed se întoarse în cealaltă direcție în timp ce Billings conducea un DiCrescenzo care

se împiedică spre camera bărbaților. Se învârtea în jurul oamenilor care îi blocau drumul,

împingând ușa deschisă și ieșind în aerul rece al nopții. S-a uitat în stânga și în dreapta, dar

nu a văzut-o imediat pe femeie. Dar apoi a văzut un fulger de păr auriu și și-a dat seama că

ea se afunda într-un SUV negru în josul blocului. S-a îndreptat spre ea, nesigur acum. Nu a
citit despre această situație, era complet în afara elementului său, să fie spus adevărul.

"Vii?" strigă femeia de pe portiera deschisă din spate a vehiculului. Ea comandase un

Uber. Asta trebuie să fi fost ceea ce a tastat în telefonul ei la bar. Totuși, asta trecuse la doar
un minut după ce începuseră să vorbească. Când hotărâse ea să-l roage să plece cu ea? Reed
a ezitat doar o clipă înainte de a alerga spre mașină. S-a urcat înăuntru și a închis ușa în

timp ce mașina se îndepărta de bordură.

"Care este adresa ta?" ea a intrebat.

Reed a ezitat, dar apoi a dat adresa apartamentului său din centrul orașului Cincinnati,

o clădire istorică care fusese transformată în apartamente, la doar cinci minute distanță.

Femeia se aplecă înainte, adresându-se șoferului. — Ne poți duce la acea adresă?

Șoferul a dat din cap, repetând adresa și introducând-o în GPS. Ea se aşeză pe spate,

mergând lângă Reed şi aplecându-se spre el. A urmat o scurtă secundă în care ochii li s-au
întâlnit în lumina slabă a vehiculului și a jurat că a văzut incertitudinea mișcându-se peste

trăsăturile ei. Dar înainte ca el să poată fi sigur că nu era doar un truc al luminii, ea își apăsa

buzele de ale lui și mintea lui s-a golit. S-a deschis spre ea. Nici măcar nu era o alegere –

aproape instinct – de parcă el ar fi fost făcut să-i răspundă în mod înnăscut, iar ea își

strecură limba între buzele lui. La început, ea îl sărută aproape provizoriu, apoi, cu foame

crescândă, când el întâlni limba ei cu a lui, sărutul mergând mai adânc, învârtindu-se

amețitor.

"Esti beat?" a întrebat ea cu răsuflarea în gura lui când au venit după aer.

sunt eu? La naiba, se simțea beat. Numai că nu. A fost ca și cum ai fi beat, doar că fără

slăbiciune. — Nu, spuse el și a avut ciudatul simț că nu era răspunsul pe care ea spera.

Uberul s-a oprit și, când a ridicat privirea, a văzut că erau în fața clădirii sale. Ea

deschise ușa, iar el a urmat-o afară din mașină, dând din cap, mulțumind către șoferul

evident stânjenit care pleca. „Distrează-te”, a spus tânărul, zâmbind în timp ce Reed a închis

ușa.
Reed luă mâna femeii în timp ce o conducea către clădirea lui, introducând codul său și

conducând-o către liftul deschis. Ușa se închise alunecat în urma lor și ea făcu un pas spre

el, apăsându-și trupul de al lui, în timp ce el se împletici înapoi de perete. El a zâmbit lângă
gura ei. — Uau, spuse el, cuvintele lui furate de apăsarea caldă a buzelor ei pline. Doamne,

avea un gust atât de bun. Precum căldura și vinul și o dulceață feminină pe care nu le putea
descrie mai bine decât atât. Sângele îi pulsa în vintre. Voia să încetinească și să accelereze și

chiar dorea să înțeleagă această femeie și să știe la ce se gândește.

E o prostie, Davies. Doar bucurați-vă de asta pentru orice ar fi.

Dar acesta nu era el. Nu plecase niciodată acasă cu un străin dintr-un bar. Ea și-a trecut

mâna peste picioarele lui, l-a luat în cupă în timp ce ea continua să-i lăbușească limba cu a

ei, iar el a gemut de plăcerea pură a momentului. Intensitatea. Pofta încinsă de alb îi pulsa

prin vene. Și de ce? De ce nu ar putea fi acesta el? Doar pentru noaptea asta. Doar cu ea.

Voia să guste din trupul ei frumos. Voia să o vadă, să o atingă. Acest străin perfect pe care îl
dorea atât de tare, îl durea.

Liftul a sunat și amândoi au tresărit, râzând în timp ce gura li s-a eliberat,

împiedicându-se din mașină. Își băgă mâna în buzunar după cheia, introducând-o cu

ușurință – slavă Domnului – în gaura cheii și împingând ușa. Ea a pus comutatorul de pe

perete, inundând holul cu lumină. A închis ușa și gurile li s-au întâlnit din nou, mâinile

rătăcind, trupurile apăsând. Glorios .

Totul se întâmplase atât de repede, încât se întrebă departe dacă nu cumva să viseze.

Se simțea din corpul său, din mintea lui și a prins controlul, să se ridice din adâncurile

locului pe care ea îl condusese, un loc de senzație pură și nimic mai mult.

„Pot să-ți aduc ceva de băut?” el a intrebat.

Ea respiră pe un zâmbet în timp ce își dădu jos jacheta și o lăsa să cadă pe podea. "Nu,

mulțumesc. Sunt bine."

Se lăsă ușor pe spate pentru a putea privi în ochii ei.

"De ce asta?" murmură el. "De ce eu?"

Ochii ei îi întâlniră pe ai lui în lumina micii sale intrări. Buzele ei s-au înclinat, deși

zâmbetul de acum o clipă îi părăsise ochii. „Te-ai uitat vreodată în oglindă?”

A suflat. Știa că este atrăgător. De ce să te prefaci că nu a făcut-o? Ar fi un detectiv de

rahat dacă n-ar fi observat privirile pe care i le dădeau femeile, oportunitățile pe care le

prezentau din cauza feței lui și nimic altceva. Dar nu o folosise niciodată în avantajul său.
Charles Hartsman făcuse asta și a recunoscut că avea unele înțelesuri cu privire la faptul că

arăta exact ca diavolul care i-a transmis genele, dar a închis acele gânduri pentru moment.

El i-a oferit un ușor zâmbet. „Trebuie să existe un motiv mai bun decât acesta.”

„Acolo?” ea a intrebat. S-au uitat unul la altul, iar el nu a putut descifra ce era în

privirea ei. Speranţă? Provocare? Acea incertitudine pe care credea că a observat-o în

Uber? Sau pur și simplu ochii ei străluceau de aceeași dorință care trebuie să fie în a lui? El

a încercat să ridice din umeri dezamăgirea pe care o provocase răspunsul ei. Sperase la mai

mult decât atât. Cine eşti tu?

Se aplecă și o sărută încet, încet, ducându-și mâinile la părul ei și împletindu-le.

Mătase. Exact cum credeam. Părul tău se simte ca mătasea. Părea că ea se înclină ușor, așa că

el și-a luat mâinile de pe părul ei, întinzându-și în jos și împletindu-și degetele printre ale

ei, ținându-o neclintită, încercând să încetinească lucrurile. Se topi în el, sărutul mergând

mai adânc, mai intim decât cel pe care îl împărtășiseră în Uber sau în lift. Mai intim cumva

pentru că nu erau mâini implicate. Doar respirație, buzele și limbi și bătăile constante ale

inimii lor. Când a tras de pe buzele ei, el a șoptit răgușit: „Vreau ca asta să fie mai mult decât

o conexiune neglijentă”.

„Atunci haideți să nu o facem neglijentă.”

„Adică, aș vrea să știu cine ești.”

Ochii ei au devenit mai moale și i-a mutat o bucată de păr de pe frunte. Ea a început să

spună ceva și apoi s-a răzgândit, aplecându-se din nou spre el, cu gurile întâlnite. Un minut

mai târziu, ea îl trăgea pe hol. "Care?" a întrebat ea și i-a luat o secundă să-și dea seama că

întreabă unde era dormitorul lui.

„A doua uşă pe dreapta.”

Hainele s-au desprins în timp ce se îndreptau spre camera lui, cămașa ei mai întâi în

timp ce bâjbâia cu nasturii mici, în cele din urmă smulgând-o, urmată de cămașa lui, apoi
blugii ei căzând pe podea și el a pășit peste ei, intrând în camera lui. Ea a pus întrerupătorul

luminii și a închis ușa în urma lor. Când ea aruncă o privire în spatele ei, el s-a încremenit la
vederea la care ea privea: patul lui desfăcut, cearșafuri atârnate pe podea, perne peste tot,

haine împrăștiate la întâmplare. „Îmi pare rău, nu mă așteptam. . . acest." Tu. — O să ne

prefacem că nu ai văzut asta, spuse el în glumă, stingând lumina aspră de deasupra capului.

Când camera se cufunda în întuneric, ea se încordă în brațele lui, un mic sunet de

suferință ieșind din gât. Întinse mâna spre comutator și îl răsuci din nou, cu expresia

încordată și înfricoșată în lumina bruscă. Reed se încruntă, surprinsă cu garda jos, dar ea

clătină din cap, râzând încet în timp ce se aplecă și îl sărută. — Vreau să te văd, spuse ea, cu

vocea în șoaptă guturală.

A ezitat o clipă, dar apoi s-a întors și s-a îndreptat spre comoda lui, unde era o lampă

mică. A dat clic pe el și apoi a înclinat umbria spre perete, astfel încât în cameră să fie doar

o strălucire cețoasă de lumină slabă și galbenă. "Bun?" a întrebat el, când s-a întors acolo

unde stătea ea și a stins din nou lumina de deasupra. Ea clătină din cap, oferindu-i un

zâmbet, privirea ei mișcându-se pe pieptul lui gol. Ea și-a trecut mâinile peste pectoralii lui,

în josul abdomenului lui, făcându-l să șuiera într-o răsuflare. Fără să-i întâlnească privirea,

ea i-a desfăcut blugii și a întins mâna înăuntru, mângâindu-l, amândoi urmărindu-i cum

degetul ei ungea perla de lichid pe vârful lui. Era neajutorat. fără minte. Ar face orice i-ar fi

cerut ea. El gemu, întinzând mâna spre ea, dar ea se mișcă înapoi, așezându-se pe marginea

patului și apoi întinsă pe spate, pielea ei palidă strălucind cu nuanțe schimbătoare de sidef

și chihlimbar. Ea îi oferea trupul ei. Fiecare parte. Și ceva i-a trecut brusc prin minte lui

Reed. Și-a trecut o mână prin păr, făcându-se ușor strâmbate. „Nu am prezervative.”

Se uită la el o clipă, apoi se uită pe lângă el, spre ușa dormitorului lui. "Poșeta mea. E în

hol.”
El dădu din cap, ieșind din cameră și luându-și poșeta mică de lângă uşă. El i-a adus-o

și ea a deschis clapeta, întinzând mâna și luând un prezervativ, apoi aruncându-și poșeta pe

podea. O privi făcând toate astea de unde stătea la capătul patului, făcându-se un moment
să se uite la ea, să o bea înăuntru. Atât de frumos. A simțit o strângere în piept. Era ceva

vulnerabil la ea, în ciuda faptului că ea a inițiat asta, în ciuda faptului că, evident, venise
pregătită. Ce-a fost asta? Nu putea spune. Doar această noțiune vagă pe care o avea uneori

când lucra la un caz. Ceva ce observase instinctele lui înainte ca mintea lui să poată oferi o

explicație. Ea îl privea uitându-se la ea, iar când privirile lor s-au întâlnit, ea îi făcu semn cu

mâna, făcând semn din cap către blugii lui, nervozitatea trecând peste expresia ei. Își scoase

repede blugii, alăturându-se ei acolo unde zăcea ea, pielea lor goală întâlnindu-se, căldura

îmbinându-se, atomii împletindu-se.

"La ce te gandesti?" șopti el când s-a alăturat ei pe pat, sărutând umflarea unui sân,

mișcând un deget peste dantelă albă a sutienului ei.

Ea a scos un oftat de plăcere. „Sper că ești mai bun la asta decât la dans.”

El a râs, dar s-a transformat într-un geamăt când mâna ei i-a prins erecția, mângâindu-

o mai mult. Doamne, ar putea muri de plăcere chiar aici.

El a deschis clema din față a sutienului ei, sânii ei revărsându-se liberi. Deplin.

Frumoasa. Sfarcurile cu vârf de trandafir cerșindu-i gura. Se bărbierise în acea dimineață,

dar știa că dacă își întindea mâna și își simțea maxilarul, avea să fie aspru de miriște. Îl

trecu ușor peste pielea sensibilă a sânilor ei. Ea tremura, înclinându-și capul în pernă în

timp ce prindea cearșafurile cu pumnii, iar el o linişti cu gura, sărutând, sugând, schimbând

între fiecare sân până când ea se zvârcoli sub el.

El i-a strecurat lenjeria în jos pe șolduri, iar ea s-a ridicat pentru ca el să o poată scoate

rapid și să o arunce pe podea. El și-a deplasat corpul în sus, sărutându-i gura o dată, apoi s-

a aplecat în timp ce i-a băgat un deget între picioare, folosind lichidul alunecos pe care l-a

găsit acolo pentru a-și ajuta degetele să alunece încet peste locul care a făcut-o să gâfâie și

să geme și să apese spre mâna lui, căutând mai mult. „Spune-mi numele tău”, a spus el.
Fața ei era întoarsă de el, părul împrăștiat pe obraz, buza de jos sub dinții ei de sus. Un

scurt tremur a trecut prin ea, apoi ea își întoarse corpul, ridicându-se, iar el s-a mișcat cu

ea, așa că ea a fost în genunchi și el a fost aplecat peste ea. — Dă-mi dracu’, Spence, respiră
ea.
 A avut un moment de pauză. Voia să se uite la ea în timp ce făceau sex. Voia să-i

privească fața. Cel puțin pentru prima dată. Dar el nu a insistat asupra problemei. Aveau

toată noaptea și el era mai preocupat să-i dea ceea ce își dorea. Orice i-a cerut ea. A luat

prezervativul de lângă ei și l-a rupt cu dinții, l-a tras. Se aplecă asupra ei, mulându-și trupul

pe al ei, cu duritatea apăsată de locul moale și umed pe care ea i-o oferea. Ea gemu,

arcuindu-și spatele. O cerere. Dă-mi naiba. „Numele meu este Reed”.

Ea gemu din nou. „Îmi pare bine să te cunosc, Reed. Acum dă-mi naibii.”

El se lăsă pe spate, privind cum se împinge încet înăuntrul ei, cu degetele de la picioare
încrețindu-se în timp ce trupul ei fierbinte și alunecos îl apuca pe al lui. „Doamne, te simți

bine.” El o apucă de șolduri când începea să se miște. În mod constant. Încet. Vizualizarea

de aproape a unirii lor a contribuit la stimulare și creierul lui a devenit neclar pe măsură ce

senzațiile se învârteau și se rostogoleau în interiorul lui, suprapunându-se, concurând,

contopindu-se și apoi devenind separate. Ea l-a apucat de tăblia lui și s-a împins înapoi

împotriva lui, forțându-l să ia viteza și sexul lor a devenit sălbatic. Primal. Plesnituri de

piele, sudoare acumulată, gemete și gâfâituri – ale lui, ale ei, el nu știa – amestecându-se cu

scârțâitul staccato al cadrului patului său. O simfonie de dracu, fiecare notă conducându-i

spre crescendo. Întinse mâna înainte, folosindu-și degetele pentru a o stimula din față,

încetinind astfel încât să-și poată ține orgasmul la distanță, mângâindu-o în ritmul

împingerilor lui, cu degetul alunecat cu sucul ei.

Nu voia să se termine asta. Era raiul. Rai curat, euforic.

„O, Doamne,” icni ea, iar el văzu degetele ei albindu-se acolo unde strânseră tăblia

patului. "O să vin. Am de gând să vin”, a scandat ea. Era ceva în vocea ei pe care nu-l putea
identifica cu ea cu faţa în altă parte, iar propria lui plăcere urcând şi în spirală, culminând.

Surprinde? Mirare?

Ea a venit cu un strigăt gutural, lăsând drumul tăbliei și lăsându-se în coate în timp ce

își apăsa fața în perna lui. Și apoi venea cu ea, tot corpul lui încordându-se în timp ce se
trase înapoi și o prinse de șolduri, degetele înfipându-i în carnea ei moale, când venea cu o

intensitate bubuitoare care se prăbuși peste el, prin el, ca un val de beatitudine.

S-au prăbușit, cu Reed pe jumătate deasupra ei, amândoi gâfâind aspru de efort. S-a

strecurat din ea și s-a ridicat, a împins-o, astfel încât să fie unul față de celălalt. Ochii lor s-

au întâlnit, iar el a simțit din nou acel sentiment de vulnerabilitate, deși ochii ei erau

adormiți de satisfacție, buzele ei înclinate într-un zâmbet dulce. O trase în piept și ea se

încordă. Pentru o secundă, mușchii ei păreau pregătiți să fugă, dar el o trase ușor înainte.

„Shh”, a spus el. „Doar pentru un minut. Lasă-mă să te țin un minut.”

Mai târziu, Reed s-a trezit, iar ea era încă ghemuită în brațele lui, caldă și moale. Clipi la

ceas și văzu că era după patru. Își înclină capul spre ea, atrăgând parfumul părului ei. Lămâi

și iarbă proaspătă, cu moscul subiacent al sexului lor. Lor . Doamne, i-a plăcut. A provocat

un puls de dorință să-l bată prin el. Ea mihia încet în somn, apăsând mai aproape. Sângele

lui fredonă leneș, iar ea scoase din nou un sunet în fundul gâtului, doar că de data aceasta

era mai profund, mai bogat, de parcă chiar și în somn, corpul ei răspundea la schimbarea

lui. Se rostogoli, întinzând mâna spre poșeta ei de pe podea și găsind un prezervativ chiar

înăuntru. El a rupt-o, s-a rostogolit înapoi spre ea, iar ea s-a deschis spre el, mâna ei ținând-

o cu mâna pe globul fundului lui și trăgându-l înăuntru. Au făcut dragoste încet de data

aceasta, pe jumătate adormiți, ochii lor întîlnindu-și în strălucirea slabă a celor mut. lumina

lămpii. Privirile lor s-au susținut în timp ce trupurile lor se legănau ușor, plăcerea crescând

și nu numai corpul ei era mai moale, ci și ochii ei, ceva care nu fusese acolo înainte, sau

poate ceva ce nu-i permisese. el să vadă până în acel moment.

„Spune-mi numele tău”, îi șopti el pe gâtul ei.

Și, deși a făcut o pauză, în cele din urmă a șoptit: „Liza”.

— Liza, repetă el, ridicând capul și întâlnindu-i ochii. „Bună, Liza.”

Ea clipi la el, atât de frumoasă inima lui a făcut un mic salt. — Bună, Reed, spuse ea
încet, cu picioarele înconjurându-i șoldurile și, deși petrecuseră cea mai mare parte a nopții

împreună, deși el fusese în ea, deși era în ea acum, a simțit că ar putea doar să se
întâlnească pentru prima dată. Avea nevoia ciudată să o liniștească, să-i spună că va fi în

regulă. Dar de ce? El nu știa.

Se întinse în jos și apucă partea de dedesubt a coapsei ei, trăgându-i piciorul mai sus,

astfel încât să poată merge mai adânc. Ea a scos un sunet brut de plăcere care a trimis un

fulger de excitare zigzagând prin el, îndemnându-i împingerile mai repede, mai tare.

El a privit-o în timp ce ea s-a spulberat sub el și apoi a urmat-o peste margine,

strigătele lor contopindu-se și dispărând, topindu-se în zorii care se apropiau. După ce s-au

curățat rapid, s-au îngropat din nou împreună, iar câteva minute mai târziu, Reed a căzut
din nou într-un somn fără vise.

Când s-a trezit, era singur. Se ridică, dezorientat, frecându-și o mână pe față și

aruncând o privire la ceasul de lângă pat. 7:23 am La naiba, trebuia să se pregătească de

muncă. Și-a trecut degetele prin părul răvășit și a privit prin cameră. Lampa era încă

aprinsă, umbra înclinată spre perete. Poșeta Lizei nu mai era pe podea, deși câteva

prezervative care trebuie să fi căzut din ea îi împrăștiau covorul, ca o versiune

dezamăgitoare a papucului Cenușăresei. S-a ridicat repede și a ieșit gol din camera lui,

uitându-se pe hol, spre ușa de la intrare. Hainele lui au rămas, împrăștiate ici și colo,

trasând calea lor disperată spre patul lui, dar ale ei dispăruseră.

S-a dus în bucătăria lui, a aruncat o privire în jur, a aruncat o privire în sufrageria lui și

în baia lui, apoi s-a întors în dormitorul lui, uitându-se la locurile în care ea ar fi lăsat un

bilet – dulapul lui, a doua noptieră. Dar nu era nimic. Plecase fără nici măcar un rămas bun.
 CAPITOLUL TREI

— Da, Davies. Reed s-a uitat înapoi și a văzut partenerul său, Ransom Carlyle, închizând ușa

mașinii sale personale și apoi alergând spre el, purtând o pungă de fast-food. Cămașa lui de

rochie albă se întindea precar peste brațele musculoase și când ridică mâna pentru o

lovitură cu pumnul, Reed se aștepta pe jumătate ca mișcarea să însoțească un sunet

puternic de sfâșiere când materialul se desface.

Își bătu pumnul în al partenerului său. — Ai pus din greșeală cămașa lui Cici azi

dimineață?

Ransom scoase un tsking și își ridică brațul, flectându-și mușchii și stresând și mai

mult materialul. „Nu fi un urător. S-ar putea să nu am o față drăguță ca tine, dar aceste arme

au doamnele care apar în mulțime.

„Da? Sălbaticești iepurașii insignei, nu?

Ransom scoase un sunet de adulmecare. „Omule, asta e ca și cum ai împușca pește într-

un butoi.”

Reed pufni. Ransom era plin de rahat. Partenerul său era interesat doar de o „doamnă”

și aceasta era soția lui. Ransom a fost unul dintre cei mai fericiti bărbați căsătoriți pe care

Reed i-a întâlnit vreodată.

— Sergentul a oferit detalii despre scenă?

— Nu, spuse Reed, continuând prin parcarea stației, urmat de Ransom. A descuiat ușa

laterală a șoferului a vehiculului emis de oraș și a urcat înăuntru. Ransom sa alunecat pe

scaunul pasagerului de lângă el. „Tot ceea ce știu este că un membru al personalului a fost

găsit ucis la Spitalul Lakeside de pe Hamilton Avenue.”

Reed a ieşit din lot, îndreptându-se spre locul crimei care fusese chemat chiar înainte

de a ajunge la serviciu. Îl sunase pe Ransom, care avea cinci ani afară și îi spusese să se
întâlnească cu el în parcare. „Nici un rahat? Articulația psiho?” Desfăcu ceea ce părea un

burrito la micul dejun și luă o mușcătură. „Trebuie să fie un loc de muncă în interior, nu?”

Reed și-a șters obrazul și i-a aruncat partenerului său o privire de dezgust. „Poți să-ți

mesteci mâncarea înainte de a vorbi și să-mi stropești pe față?”

„Toate nebunii alea violenti care fug? Cineva este obligat să fie lovit în cele din urmă.”

Ransom mai mușcă din burrito. „Cici a făcut o rotație în secția de psihiatrie când era la

școala de asistente și mi-a spus niște povești care îți vor întoarce stomacul.” Și-a șlefuit

ultimul burrito. Evident, indiferent de poveștile la care s-a referit, nu i-au diminuat apetitul.
„Dar adevărații psihopați? Cei înfricoșători ca ei la Lakeside? spuse el în jurul mâncării din

gură. „Nici nu au nevoie să fabrice arme din obiecte. Sunt la fel de fericiți să-și folosească

propriul corp - excremente, unghii, dinți . Îți vor da pe Hannibal Lecter dacă le dai cea mai

mică șansă. Mănâncă-ți fața imediat. Fără remuşcări.”

Reed a luat decizia conștientă de a îndepărta conversația de la subiectul mâncării feței.

„Cum mai face Cici?”

"E buna. E supărată că ne-ai anulat pentru cina săptămâna trecută. Totuși, i-am spus că

ai fost într-o dispoziție proastă în ultima vreme și oricum n-ar fi vrut să petreacă timp cu

tine.

Reed îi aruncă o privire. „Nu am fost într-o dispoziție proastă.”

„Poate nu pentru omul obișnuit. Dar pentru tine? Da, rahat. Încă de a doua zi după

petrecerea burlacilor lui DiCrescenzo. Oricum, ce sa întâmplat în noaptea aceea? Ai

acoperit? Pentru că de atunci ai avut mahmureală.”

Reed oftă. Mahmureala. Acesta a fost un mod de a spune. Și sexul cu un străin frumos
nu trebuia să facă asta. Era enervant că se gândise la ea la fel de des ca în ultimele două

săptămâni. Era un bărbat adult și era al naibii de enervant că era rănit că femeia cu care

petrecuse o noapte, evident, nu voia să-l mai vadă.

„O faci din nou.”

Se uită la Ransom. "Facand ce?"

 „ Strălucitor . Arată așa.” Ransom se aplecă în față, iar expresia pe care o făcu îi aduse

în minte o Cruella Deville neagră, de sex masculin și puternic musculos.

Reed râse, rupând tensiunea care se construise în interiorul lui. A intrat în parcarea

spitalului, observând mai multe vehicule din oraș, o dubă de la locul crimei și numeroase

mașini de patrulare. — Atât de rău, nu? A tras într-un spațiu din față.

"Atat de rau." Au ieşit amândoi şi au mers repede spre intrarea din faţă. Un agent de

securitate ținea un detector de metale, dar când le-au aruncat ecusoanele, el le-a făcut cu

mâna să treacă, deschizând bâzâit al doilea set de uși duble chiar dincolo.
Mirosul inconfundabil al unui spital i-a întâmpinat: dezinfectant, produse

farmaceutice, mirosul subiacent al . . . boală, indiferent în ce ar putea fi descompus. Totul a

evocat o aură de mizerie umană. Lakeside a fost locul unde ai fost trimis când propria ta

minte te-a trădat.

Câțiva membri ai personalului s-au mutat prin hol în drum spre alte părți ale

spitalului. Își aruncară o privire nervoasă către Reed și Ransom, cu privirea îndepărtându-

le. O recepție înaltă, în jumătate de cerc, stătea chiar în fața lor și ei s-au apropiat de el,

arătând din nou insignele. Femeia din față își ridică privirea, clipind. Ea nu a oferit niciun

zâmbet.

„Detectivii Reed Davies și Ransom Carlyle. Noi-"

— Etajul al treilea, spuse femeia, arătând în spatele ei către un banc de lifturi de la

capătul unui hol scurt și gol. Un alt agent de securitate stătea pe un scaun, privind în jos la o

formă de material de citit în poală. Femeia și-a luat telefonul în timp ce dădeau din cap și s-

au îndepărtat, iar când au ajuns la gardian, el a folosit un card pentru a le permite să intre
într-unul dintre lifturi. Ușile s-au închis și liftul a început să se ridice. Muzica se întindea în

spațiul mic, minuscul și moale.

„Această melodie este înfiorătoare la naiba”, a spus Ransom.

„‘Temă din A Summer Place’”, a remarcat Reed. „O melodie clasică de lift.”

„Petreci mult timp în lifturi, nu?”

 „Cabinete stomatologi, magazine alimentare. Nu poți trăi viața fără să cunoști acest

cântec.”

„Aveți încredere în mine, puteți.” Ransom își dădu ochii peste cap, încruntat. "Știi ce?

Am mai fost aici și locul ăsta mă face să mă simt. . . ciudat."

„Este un spațiu liminal”, a spus Reed.

"Ce naiba e aia?"

Reed a privit cum se schimbau numerele de etaj pe măsură ce mașina se ridica. „Este

un spațiu care te face să te simți depărtat, ca și cum ai fi într-o realitate alternativă.

Aeroporturile goale noaptea, clădirile școlilor după orele...”

Liftul a sunat și ușile s-au deschis.

O femeie scundă, cu părul roșu închis, striat de alb, se apropie imediat de ei,

întinzându-și mâna. „Detectivi. Sunt bucuros ca ești aici. Sunt Marla Thorne, administrator

Lakeside.” Părea ușor fără suflare ca și cum tocmai ar fi alergat să întâlnească liftul lor. Cel

mai probabil un simptom al adrenalinei. Părea să fie într-o ușoară stare de șoc. I-au strâns

mâna și au urmat-o până la o mică zonă de recepție, unde o femeie în scrub stătea în

spatele unei ferestre. „Este îngrozitor, pur și simplu îngrozitor. Necrezut. Corpul lui s-a

întors așa.” Arătă spre un set de uși duble, cu mâna tremurând. „Știu că trebuie să te uiți la

locul crimei. Vroiam doar să vă anunț că avem gardienii noștri și ofițerii CPD care au sosit

primii cu toate ieșirile. O căutare a spitalului a fost începută imediat după ce a fost găsit

domnul Sadowski și este încă în desfășurare, dar până acum totul pare să fie în ordine la

toate etajele.” Și-a împletit degetele ca și cum nu știa ce să facă cu mâinile.

"Domnul. Sadowski, ai spus? Care a fost rolul lui aici?”

„El este... era ... directorul”. Petele strălucitoare de pe obrajii ei s-au adâncit când s-a

corectat la timpul trecut. „Nu am idee cine ar face asta. Nici o idee."

"Bine. Mulțumesc, doamnă Thorne. Vom arunca o privire. Vă rugăm să cereți pe cineva
să ne actualizeze cu orice informații noi. Va trebui să vă punem câteva întrebări și mai

târziu.”
 "Da, desigur. Pune-i pe oricare dintre recepționați să-mi sune la extensia sau să mă

contacteze, dacă este necesar.”

"Grozav. Mulțumiri."

Doamna Thorne dădu din cap către recepționerul din spatele geamului și se auzi un

bâzâit când setul de uși duble s-a deschis. Reed și Ransom intrară pe alt hol. Mirosul

spitalului s-a intensificat, luminile fluorescente de deasupra capului bâzâiau. Ransom făcu o

pauză pentru a stropi o cupă de gel antibacterian transparent pe mâini dintr-un dozator

atârnat pe perete, spumându-l încet. „Iată încă una, secțiunea electrică din spatele unui
magazin de hardware Ma and Pop.” Tremura dramatic.

Reed îi înclină buzele. "Categoric."

Un polițist Reed recunoscut ca un tip mai nou din Districtul Cinci, districtul în care

lucra Zach, a venit după colț, înclinând bărbia. Părea hotărât palid și probabil bolnav, dar

ușurat de vederea lor. — În felul ăsta, spuse el, făcând un semn înapoi, unde Reed putea

auzi un zumzet de voci. "Este . . . nu e bun." Pentru o secundă, Reed se întrebă dacă tipul

avea de gând să vomite. La dracu.

„Tu ai fost primul la scenă?”

„Da, eu și Mallory. Am ignorat focul. Era evident că victima era decedată”. Se aplecă

spre ei de parcă le-ar fi împărtășit un secret. „Este primul cadavru pe care l-am văzut

vreodată.”

Reed aproape i-a spus că a devenit mai ușor și acesta era adevărul. Dar el ura că era și

nu părea tocmai reconfortant, așa că nu spuse nimic. — Unde e Mallory acum?

„Este cu doctorii care l-au găsit pe decedat. Alți câțiva tipi ajută la ieșiri în timp ce
finalizează o căutare și se asigură că cine a făcut asta nu se află încă în clădire.”

„Dar clădirea e plină de nuci. Cum vor exclude pe cineva?” întrebă Ransom.

Polițistul a ridicat din umeri. „Bănuiesc că sunt în căutarea unor nuci care nu au loc.”
Ransom se frecă la ochi. "Hristos. Bine."
 „Copeland lucrează astăzi?” întrebă Reed, întrebându-se dacă ar trebui să se aștepte

să-l vadă pe Zach la fața locului.

"Zi libera."

"OK multumesc."

Polițistul dădu din cap, aruncând o privire rapidă înapoi, părând din nou bolnav.

Ransom îl bătu pe umăr în timp ce trecea. „Vom vorbi cu tine după ce ne uităm. Ia puțin aer,

omule.” Când treceau pe lângă el, Ransom mormăi: „Începător”.

Au ocolit colțul și s-au îndreptat spre capătul holului, unde doi criminaliști erau
ghemuiți lângă ceea ce era evident un cadavru, sprijinit pe jumătate de perete.

„Lewis”, îl salută Reed pe criminalistul cu care lucraseră înainte. Lewis se întoarse,

recunoscându-i pe Reed și Ransom și atunci Reed s-a uitat bine la fața victimei de sex

masculin.

„Sfinte Hristoase”, mormăi el, aplecându-se mai aproape. „Ce naiba s-a întâmplat aici?”

„Steven Sadowski, fostul director al acestei unități. Și prin fost, vreau să spun de acum

câteva ore. Și a fost enucleat”, a spus Lewis.

Enucleat. Îndepărtarea chirurgicală a unui ochi. Sau, în acest caz, ambii ochi.

Dumnezeule.

Reed s-a ghemuit lângă cadavru, dar Ransom a rămas în picioare, poate regretând acel

burrito chiar în acel moment. Reed se uită la victimă. Era ceva dintr-un coșmar, cu gura

căscată ca într-un țipăt tăcut, două găuri goale, căscate, unde fuseseră odată ochii lui, negri

și picurând o substanță neagră și cerneală. — Ai identificat ce este în prize?

„Credem că este vopsea în ulei, deși asta va trebui confirmat”, a spus al doilea
criminalist. Reed se uită la cămașa ei, cusută cu numele Seidler. Dădu din cap, privind

înapoi la fața fără ochi, cu lacrimi negre curgându-i pe obrajii slăbiți și lipsiți de viață. Reed

făcuse treaba destul de mult timp – și văzuse practic toate felurile de moarte –, ceea ce nu-l
mai tulbura prea mult, dar nu se putea abține de frisoanele care îi tremurau pe coloana

vertebrală ca o mie de păianjeni în mișcare sub piele.

 „Crezi că ochii au fost îndepărtați înainte sau post mortem?” întrebă Ransom.

— Tocmai discutam despre asta, spuse Lewis, ridicând privirea spre Seidler. „Ne

gândim la post”.

„Cum poți să-ți dai seama?” întrebă Reed. De obicei, lipsa de sânge a făcut imediat

evident dacă o rană a avut loc înainte sau după moarte, dar cu vopsea neagră care umplea

găurile căscate și picura din ele, nu era clar dacă era prezent sau nu sânge.

„Nu putem definitiv. Dar chiar și cu vopsea, nu există nici un fel de sânge vizual, nici

măcar o picătură și nu pare că mușchii s-au contractat în timpul enucleării.”

Din nou jocul acela. "Cauza mortii?" întrebă Reed, stând în picioare, astfel încât să

poată vedea mai bine corpul. Bărbatul purta pantaloni de costum, cămașă cu nasturi și

cravată, dar fără jachetă. Ransom făcu un pas înapoi pentru a-i face loc.

„Se pare că cauza morții a fost strangularea de către un fel de cablu sau sârmă.” Lewis a

folosit un deget înmănușat pentru a trage gulerul bărbatului în jos, arătând o gusă roșie

adâncă în gât. „Se pare că a fost făcut din spate.”

„Deci, cineva s-a furișat pe tipul ăsta, i-a pus un fir în jurul gâtului, l-a sugrumat până la

moarte, apoi i-a tăiat ochii și i-a umplut cu vopsea neagră?”

Lewis a ridicat din umeri, ridicându-se și el. „Sunt doar un colecționar, prietenul meu

teoretic. Dar ipoteza mea cea mai educată? Acest om nu a fost ucis aici.” Și-a împins

ochelarii în sus pe nas. Și-a măturat mâna, indicând zona din jurul corpului. „Prea îngrijit.

Chiar dacă ucigașul ar fi efectuat enuclearea aici, ar fi un fel de mizerie. Abia am început să

colectăm. Avem multe de procesat. Dar doar după aparență, este mult prea curat.”

Reed se uită în jur, zărind o cameră la capătul holului mare. „Locul ăsta trebuie să aibă
ochi peste tot.”

„Un set mai puțin decât înainte”, a subliniat Ransom.

Reed îl ignoră. Umor de spânzurătoare. O necesitate a slujbei pe care puțini au înțeles-

o decât dacă au fost acolo și au făcut-o. Uneori îi ținea sănătoși în fața răului — dar nu avea

de gând să o prelungească cu un mort întins la picioarele lui. Un bărbat care ar putea avea
un soț și copii care nu știe că persoana iubită a fost ucisă și mutilată. Era sigur că există

cineva a cărui viață avea să fie spulberată la un moment dat astăzi. Și probabil avea să fie el

cel care o va face. A mers pe hol, uitându-se mai atent la cameră. Părea să fie îndreptată în

direcția cadavrului, dar mai mult spre ușa din stânga cu semnul de ieșire deasupra ei decât

spre colțul în care se afla victima. Ar trebui să intre în posesia filmării și să discute cu

personalul pentru a determina ce camere ar fi surprins probabil ceva ce ar putea folosi

pentru a identifica persoana care a făcut asta.

— Știți ceva despre cei doi medici care l-au găsit? îi strigă pe Lewis şi Seidler.
Lewis era aplecat peste cadavru, punând ceva într-o pungă de hârtie cu dovezi. Seidler

se uită peste umăr. "Nu. McDugal și Mallory au fost primii la fața locului. Am ajuns după ce

au dispărut documentele.”

Reed dădu din cap, îndreptându-se după colț, cu Ransom pe călcâie. McDugal stătea pe

un scaun de plastic lângă ușa care dădea în hol. S-a ridicat când s-au apropiat. „Transportul

legiștilor este oprit în traficul din centrul orașului la orele de vârf”, a spus el. Părea încă

nervos, speriat. Reed înțelese de ce acum că văzuse cadavrul. A fost o primă experiență

DOA.

„Criministii vor mai fi oricum”, a spus Reed. Și nu e nicio grabă pentru victimă. „Unde

sunt medicii care l-au descoperit?”

Făcu semn către ușile duble care duceau spre hol. „De fapt, un singur doctor l-a găsit.

Dar mai era unul cu ea când am ajuns.” A băgat mâna în buzunar și a desfășurat o mică

bucată de hârtie pe care avea o scriere nervoasă. „Dr. Elizabeth Nolan și Dr. Chad Headley.

Dr. Nolan a fost cel care l-a descoperit. Dr. Headley a auzit-o țipând. Era destul de zguduită.
Mallory i-a dus în salonul personalului. Ei așteaptă acolo.”

"Bun bine."

Ușile liftului s-au deschis în afara ușii și Reed a văzut prin sticlă că mai sosiseră câțiva
criminaliști, împreună cu un alt ofițer. El și Ransom au așteptat să fie trimiți de cealaltă
parte și apoi i-au salutat înainte de a le cere celor doi angajați de la recepție indicații către

salonul personalului.

— O să vă conduc până acolo, detectivi, spuse paznicul ridicându-se. „Veți avea nevoie

de cineva cu o carte de acces care să vă permită să treceți.”

L-au urmat pe gardian pe o serie de holuri, el bâzâind-i prin două uși. „Este acesta un

etaj pentru pacient?” întrebă Ransom în timp ce amândoi aruncau o privire spre o ușă cu o

fereastră de sticlă care părea a fi un birou.

„Nu, majoritatea birourilor de la acest etaj. Câteva săli de terapie de grup pentru
pacienții de nivel scăzut.”

— Deci, nu Hannibal?

Bărbatul îi aruncă un zâmbet ironic. „Nu îl găzduim aici pe domnul Lecter. Dar dacă am

face-o, ar fi la etajul cinci. Acesta este salonul personalului.” Arătă o ușă, împingând-o și

ținând-o pentru ei.

Reed a trecut primul. Un bărbat și o femeie stăteau la masa rotundă din centrul

încăperii, cu mâinile femeii încovoiate în jurul unei cani albe, mâna bărbatului pe umărul ei.

Ea ridică privirea și totul în interiorul lui Reed s-a oprit brusc, șocant.
 CAPITOLUL PATRU

Dr. Elizabeth Nolan— Liza . Privirea ei l-a lovit ca un milion de bombe minuscule care

detonează în celulele lui. Ochii li s-au blocat. Timpul a încetinit. Plăcile antice aflate mult

sub pământ s-au deplasat, iar Reed a simțit ecoul replicilor trecând prin corpul său.

„Dr. Nolan și Headley, aceștia sunt detectivi de la Poliția din Cincinnati”, a spus

gardianul.

Liza se uită înapoi, cu expresia ei un amestec de șoc și confuzie. Ochi albaștri larg.

Destul de slăbănog. Culoarea înflorește în obrajii ei așa cum o făcuse când venise sub el cu

două săptămâni în urmă.

Poliţistul — Mallory — care stătea pe un scaun lângă uşă se ridică. „Detectivi.”

îl salută Ransom. „Mulțumesc că ai rămas. L-am luat de aici.” Se întoarse către paznicul

de la uşă. — Îl vei escorta pe ofițerul Mallory înapoi la partenerul său?

"Lucru sigur."

Celălalt doctor, un bărbat cu aspect de carte de treizeci de ani, purtând ochelari și o

parte laterală severă, stătea în picioare, oferindu-le mâna. „Ne bucurăm că sunteți aici,

detectivi. Acesta este un astfel de șoc. Teribil. Tocmai am preparat o cafea dacă vreunul

dintre voi vrea o ceașcă”, dr. . . care era numele lui — tocmai îl auzise cu câteva secunde în

urmă și nu putea din viața lui să-l aducă în minte — întrebă.

Liza s-a întors brusc în sine, corpul ei zvâcnind în timp ce expresia i s-a netezit și s-a

ridicat în picioare. Purta o fustă gri dreaptă care îi îmbrățișa șoldurile subțiri, o bluză albă

și mătăsoasă și un șurub de perle la gât. Părul îi era netezit pe spate și strâns într-un coc

strâns la ceafă. Arăta elegantă și profesionistă, geamănul sofisticat al spiritului liber

îmbrăcat în piele pe care îl întâlnise într-un bar cu două săptămâni în urmă. — Detectivi,

spuse ea, întinzându-și mâna, cu vocea lipsită de emoție, deși degetele îi tremurau foarte
ușor.
 Reed se făcu să se miște. El făcu un pas înainte și îi luă mâna, mintea lui fulgerându-și

înapoi la aceeași mână întinzându-și pe talia pantalonilor, apucându-se. Ochii ei s-au

îndreptat spre mâinile lor legate, o pătură proaspătă de roz apărând pe obrajii ei și, cumva,

el știa că același gând îi trecea prin minte. — Detectivul Reed Davies, spuse el, oprit.

„Elizabeth Nolan”, murmură ea, rupând contactul vizual și trăgându-și repede mâna

înapoi.

— Detectivul Ransom Carlyle, spuse partenerul lui, făcând un pas înainte și

strângându-i mâna. Buzele ei s-au înclinat ușor când l-a salutat, dar nu i-a atins ochii. „Voi
lua o ceașcă de cafea”, i-a spus el doctorului. Headley, numele lui era Headley.

Mintea lui Reed se limpezi, șocul se disipa. Elizabeth Nolan era medic la Spitalul

Lakeside care tocmai găsise cadavrul mutilat și mort al șefului ei. Deocamdată, asta a fost

tot. Trebuia să se compartimenteze, nu doar de dragul lui, ci și de dragul ei, și pentru

bărbatul care suferise o crimă teribilă și violentă și care stătea acum într-un colț din

apropiere, roiat de o echipă de tehnicieni criminalistici. Și totuși nu se putea opri să se

holbeze la ea. Avea impresia că tocmai s-ar fi întâlnit față în față cu o fantomă. Sau un vis.

Reed simți privirea lui Ransom asupra lui. Greu. Întrebarea. Partenerul lui de trei ani îl

cunoștea bine pe Reed, așa că nu era surprinzător că observase că se întâmplă ceva care nu

avea nicio legătură cu crima pe care erau acolo să o investigheze. Reed și-a tras privirea de

la Liza, târând un scaun spre el. S-a zgâriat zgomotos pe podea și Liza a scos un mic sunet

de surpriză. S-a încheiat într-un râs scurt și nervos când ea se așeza la masă.

Dr. Headley turnă o ceașcă de cafea și i-o întinse lui Ransom.

„Vrei să ne spui cum ai găsit victima, doctore Nolan?” Și-a deschis dosarul din piele
neagră, scoțând un stilou pe care îl ținea înăuntru. Ransom a luat notițe. Reed a preferat să-

și mențină toată atenția concentrată asupra persoanei pe care o chestiona, astfel încât să nu

rateze o pâlpâire sau o expresie care ar putea însemna ceva sau să-l anunțe când linia lui de
interogare se îndreptă într-o direcție care să furnizeze cele mai multe informații. . Între ei
doi au acoperit toate bazele. Dar chiar acum și-a dorit foarte mult să aibă ceva de făcut în

afară de a se uita direct la Elizabeth Nolan.

„Eu . . . Tocmai ajunsesem la serviciu.”

"La ce oră?" întrebă Ransom.

„Șapte dimineața, ah, poate puțin înainte? Există o cameră pe intrarea din spate care va

indica ora exactă.” Pleoapele ei tremurară pentru o clipă, de parcă propria ei declarație ar fi

făcut-o să-și amintească ceva. Reed a așteptat ca ea să continue, dar a rămas tăcută.

„Este doamna Thorne cea cu care trebuie să vorbim pentru a accesa filmările de
securitate ale spitalului?”

Liza făcu o pauză și apoi dădu din cap, înghiți în sec. „Chestia este că, Re. . .” Ea clipi, se

uită în jos, se juca cu șervețelul care stătea lângă cana din care băuse. „Detective Davies, nu

sunt multe camere de securitate la acest etaj, deoarece este în mare parte administrativ.”

Ea îi aruncă o privire la Dr. Headley ca și cum ar fi confirmat ceea ce spusese. El dădu din

cap, oferindu-i un zâmbet încurajator.

„Există o cameră în fața ușii de lângă colțul în care l-ai găsit pe domnul Sadowski.”

„Da, asta e ușa scării cu care am intrat pe hol.” Se uită din nou la Headley și Reed simți

un balon de iritare în piept. El a făcut tot posibilul să-l atenueze. „Intrarea din spate este

folosită numai de personal.” Liza dădu cu degetele marginea șervețelului și Headley se

întinse, liniștindu-și mișcarea, punându-i mâna peste a ei și oferind o strângere. Ea ridică

privirea și îi zâmbi. Mușchii lui Reed se încordară. Se simțea totul greșit. Ciudat.

De parcă ar fi trăit într-unul dintre acele spații liminale, nu doar că ar fi experimentat-

o pentru moment. Relaxează-te, Davies. Asta e nasol, dar ai o treabă de făcut.

— Ai văzut victima imediat?

"Da am făcut." Ea s-a strâmbat și a clătinat din cap de parcă ar nega imaginea care

trebuie să fie în centrul minții ei în timp ce își amintea acel moment. Avea dorința nebună
de a o mângâia – această femeie care se furișase din apartamentul lui ca un hoț noaptea și

apoi se prefăcuse că nu-și pusese ochii pe el în viața ei cu cinci minute înainte – și voia să se
lovească. „Eu . . . Mi-am scăpat servieta și telefonul. Am tipat. Eram doar așa. . . Era . . .” Ea

clătină din nou din cap. „Chad a venit în fugă un minut mai târziu.”

Ciad.

„Unde erai când l-ai auzit pe doctorul Nolan țipând?” întrebă Ransom.

„Eram deja în biroul meu din hol. Folosisem intrarea din față cu aproximativ jumătate

de oră înainte.”

„Înregistrările de securitate vor confirma asta?” întrebă Reed.

Doctorul se încruntă, făcând o pauză în timp ce se uită la Reed. „Desigur că va fi.” Își
miji ochii și își înclină capul. — Nu suntem considerați suspecți, nu-i așa?

— Nu, spuse Ransom ușor. „Trebuie doar să ne încrucișăm toate t-urile. Ați cunoscut

bine victima?” întrebă el, privind între Liza și Headley.

"Domnul. Sadowski tocmai preluase funcția de director al spitalului în urmă cu trei

luni”, a răspuns Headley. „Tot personalul a lucrat îndeaproape cu el de atunci, dar a trecut

doar puțin timp.” Se uită la Liza. "Băiat bun. Competent la meseria lui. Nicio plangere."

— Ai idee cine ar fi vrut să-l ținte pe bărbat?

Amândoi au clătinat din cap. „Totuși, asta înseamnă mai mult decât să-l ținti pe bărbat,

nu-i așa?” întrebă Headley. „Ce i s-a făcut față. . .” Se strâmbă. „Îngrozitor.”

— Vreo șansă să căutăm un pacient? întrebă Reed. — Cineva foarte familiarizat cu

acest spital?

Headley clătină din cap. "În nici un caz. Infractorii noștri cei mai violenți sunt

monitorizați îndeaproape. Nu există nicio secundă în zi în care personalul să nu știe unde se

află. Nu există nicio modalitate posibilă ca unul dintre acei pacienți să dispară pentru
timpul necesar pentru a comite o crimă precum cea comisă împotriva domnului Sadowski.

Etajul cinci este, în esență, o închisoare de înaltă securitate.”

„Ce zici de unul dintre pacienții tăi mai puțin monitorizați?” întrebă Ransom.
Liza clătină din cap acum. „Acești pacienți nu sunt violenți.”
 — Oamenii nu sunt întotdeauna logici sau previzibili, doctore. Ei acționează în afara

caracterului tot timpul. Sunt sigur că știi asta chiar mai bine decât mine.”

Se uită la el o bătaie, două, apoi îşi coborî ochii. „D-da.” Ea și-a dres glasul, făcând din

nou contact vizual. „Ai dreptate, oamenii nu sunt întotdeauna previzibili, dar vorbim despre

oameni care nu au comis niciodată un act de agresiune în viața lor, cu atât mai puțin o

crimă brutală. Și, deși acești pacienți au mai multă libertate decât pacienții noștri din Ward

Five, sunt încă bine monitorizați. Și în cele mai multe cazuri, bine medicat.”

„Dar ei suferă de tulburări mintale diagnosticate”, a spus Ransom.

Ochii Lizei s-au mutat spre el. "Da, ei fac."

Reed se aşeză pe spate. „Există camere la pacienți în orice moment?”

"Nu. Ar trebui să verificați cu dna Thorne, dar cred că monitorizăm doar ușile

principale de intrare și ieșire și două uși din spate, prin intermediul camerei și câteva

dintre holurile de lângă posturile de asistente. Spitalul a stabilit că supravegherea video

constantă este lipsită de etică și intruzivă pentru pacienții cu sănătate mintală.”

„Deci nu este posibil ca unul să fi alunecat pentru o vreme?”

„Nu pentru timpul necesar pentru a face ceva de genul . . . acea. Și dacă ar fi fost unul,

am fi fost anunțați până acum. Ciad - Dr. Headley s-a înregistrat cu securitate la fiecare etaj

în timp ce vă așteptam și nu există pacienți nedepistați în prezent, numărul de capete de azi

dimineață nu arată că nimeni a dispărut. Spitalul face totuși o căutare cuprinzătoare.”

Da, asta spusese doamna Thorne. O vor urma după aceea. Liza aruncă o privire către

Headley și Reed îi permise privirea să zăbovească asupra ei un moment. Își amintea că se

gândea la ea ca la o enigmă și acum știa de ce. Liza pe care i-o arătase fusese o cu totul altă
latură a ei decât medicul cu nasturi la care se uita acum peste masă. Și l-a făcut să se întrebe

de ce. Asta a fost partea ei care a ieșit să bea și să caute bărbați la întâmplare pe care să-i ia?

Fusese el unul dintre multele? O modalitate de a vă epuiza dintr-o muncă de o zi stresantă?

El îşi întoarse privirea, exact când ea îşi întoarse capul înapoi spre el.

„Trebuie să știm pe cine să anunțăm în numele domnului Sadowski”, a spus Reed.

 Liza dădu din cap, părând ezită. „Nu era căsătorit. Dar pot obține informațiile lui

personale pentru tine.”

Headley puse din nou mâna peste cea a lui Liza. „Dr. Nolan poate e-mail aceste

informații.”

— Am prefera să avem asta acum, interveni Ransom. „Detectivul Davies o va însoți

oriunde este dosarul. Dacă mă duceți la biroul doamnei Thorne ca să pot recupera

supravegherea video necesară, asta ar fi foarte apreciat. Cu cât vom începe mai devreme să

revizuim acele înregistrări, cu atât mai bine.”

Headley făcu o pauză, părând supărat că altcineva dădea directive, dar dădu din cap și

începu să se ridice. — Dacă mă urmăriți, detective.

 CAPITOLUL CINCI

Reed și Liza au mers pe coridor, singurul zgomot fiind pocnetul călcâielor ei pe podeaua de

linoleum de culoarea piersicii. Ea îi aruncă o privire nervoasă. Un bâzâit slab încă umplea

fundalul minții ei, separat de problemele electrice necontenite pe care le experimentase

spitalul. Ea și-a masat tâmplele, ecoul șocului care o izbise când el intrase în salonul

personalului cu douăzeci de minute înainte de a provoca începutul unei dureri de cap.

Nu se simțea real.

Nimic din această zi nu părea real. Poate că era încă în patul ei, răsucită într-un coșmar

bizar. Doar . . . bărbatul care mergea lângă ea nu era un coșmar. Era un vis, unul pe care ea îl

revedea des în ultimele săptămâni, corpul ei tremurând de amintirea atingerii lui, mintea ei

evocând imagini ale perfecțiunii lui goale. „Credeam că glumești când ai spus că ești

detectiv.”

„Nu am fost.”

Ea scoase un sunet care ar fi putut fi un râs scurt, dacă ar fi existat ceva umoristic în

această situație. "Evident."

S-a uitat la ea și i s-a tăiat respirația. Doamne, era atât de incredibil de frumos. Era

uimită de el, la fel cum fusese ea în care îl privise cântând cântecul acela stupid pe scena de

karaoke cu o grămadă de proști beți, care se poticnesc.

Crezuse că și el era unul. Doar un bărbat frumos, cu un corp în formă, care ar fi mai

mult decât dispus să se bucure de o aventură de o noapte fără probleme. De fapt, nici măcar

nu plănuise o noapte, doar o oră, poate două. Atunci lucrurile luaseră o întorsătură

neașteptată. . . Nu numai că fusese superb, ci și drăguț . Se relaxase atât de complet încât

adormise și...

La naiba.
 Mâna i-a tremurat când a început să-și ridice cardul de cheie către cititorul de carduri.

— Liza, murmură el, înfăşurându-şi degetele în jurul încheieturii ei. Ea s-a întors spre el, cu

respirația obosită. "Te simți bine?"

Te simți bine? Ea a vrut să se prăbușească. Nu, nu era bine. Tocmai văzuse un om mort

cu găuri negre, goale, acolo unde ar fi trebuit să fie ochii lui. Un coșmar. Ceva direct din iad.

O viziune care s-a materializat din întuneric și a venit spre tine, cu brațele întinse în timp ce

stai, paralizat. Neajutorat. "Da, sunt bine."

Ochii lui Reed s-au mutat peste trăsăturile ei pentru o secundă, iar inima i s-a strâns la
ceea ce a văzut. Îngrijorare. El era îngrijorat pentru ea și ea nu merita îngrijorarea lui.

„Nimeni nu te-ar învinovăți dacă nu ai fi. Poate ar trebui să-ți iei liber restul zilei.”

Ea dădu din cap, o mișcare sacadată. "Știu. Dar . . . Nu pot. Am pacienti de vazut. Vor fi

auzit ce sa întâmplat. Cuvântul se răspândește rapid în locuri ca acesta.” Ea aruncă o privire

în lateral. „Va trebui să-i liniștesc. Vor fi supărați. Nerăbdător." Și oricum acasă nu era

mângâierea ei. Munca ei a fost cea care o salvase întotdeauna. Munca ei care i-a permis să

se piardă atunci când avea nevoie.

Ea și-a coborât brațul și el l-a lăsat să plece. Slavă Domnului, pentru că altfel ar fi căzut

în pieptul lui solid, și-ar fi îngropat capul acolo. Și nu s-ar lăsa să facă asta. Nu am putut. Nu

numai atât, dar nu era ca și cum ar fi vrut să o facă oricum. Era foarte conștient că ea îl

folosise și, chiar dacă mai înainte fusese interesat să o cunoască, se îndoia că el mai simțea

la fel. Avea tot dreptul să o judece aspru.

Doamne, s-a gândit că s-ar putea să nu mai respire când el a intrat în salonul

personalului cu douăzeci de minute în urmă.

Ea i-a bâzâit prin uşă, iar el a urmat-o în camera de dosare unde lucrau funcţionarii. În

încăpere găzduiau trei birouri și o serie de dulapuri de dosare pe peretele din spate. Doar

unul dintre birouri era ocupat, iar când au intrat în cameră, Doris, un tip dulce de bunică, de
peste şaizeci de ani, cu o tăietură scurtă, cenuşie, stătea în picioare, repezindu-se în jurul
biroului ei către Liza. „Am auzit ce s-a întâmplat. Poliția roiește clădirea.” Și-a pus mâinile

pe obraji. „Am auzit că tu ești cel care l-a găsit. Te simți bine?"

Liza o bătu pe femeie pe umăr. „Sunt bine, Doris. Mulțumesc. Poliția urmează să afle

cine a făcut asta. Dar, între timp, detectivul Davies are nevoie de informațiile personale ale

lui Steven Sadowski, pentru a putea anunța persoanele care trebuie anunțate. Pot să mă

întorc să i-o iau?”

"Oh." Se uită la Reed, clipi rapid, apoi se uită înapoi la Liza. "Da, desigur. Ajută-te. Toate

înregistrările angajaților sunt depuse în ordine alfabetică. Dacă ai nevoie de ajutor, strigă.”
Liza dădu din cap și auzi pașii lui Reed în spatele ei în timp ce îl conducea la o ușă din

fundul camerei. Dădea într-o cameră de dosare mai mică, plină cu mai multe dulapuri de

dosare, iar Reed închise ușa în urma lor. Pielea Lizei se înțepătură și o înroșire de căldură o

făcu să se simtă ușor amețită că era singură cu el în spațiul mic. El era în spatele ei și ea îi

simți prezența ca pe o greutate de zece tone. Deschise unul dintre dulapuri și începu să

cerceteze dosarele. După aproximativ un minut, ea a găsit ceea ce căuta și s-a întors,

oferindu-i lui Reed dosarul manila din mână. Fără cuvinte, i-a luat-o.

A deschis-o, aruncând o privire la informațiile de bază despre bărbat. "Necăsătorit.

Fără copii, murmură el. „Contactul de urgență pare a fi o mamă care locuiește în Spokane. O

voi suna când mă întorc la gară.” El închise dosarul și ridică privirea spre ea. "Mulțumiri."

Ea dădu din cap și se auzi o pauză stânjenitoare între ei, aerul umplut cu tot ce nu se

spunea, dar amândoi știind că nu era momentul potrivit. Poate că nu a fost momentul

potrivit, nu pentru ei. Și la naiba, regretul și dezamăgirea vibrau înăuntrul Lizei, așa cum

făcuse când își adunase hainele și se îndreptase spre ușa lui Reed în timp ce acesta dormea
în pat. Aproape că se întoarse, aproape că mâzgălese un bilet pentru el cu numărul ei pe el

și nici măcar nu se gândise niciodată să facă asta înainte.

Și-a înclinat capul. „Ești psihiatru?”

"Un psiholog." Ea se mișcă în picioare, sprijinindu-și șoldul de dulapul din spatele ei,

nervoasă, nervoasă. Era atât de diferit de prima dată când au vorbit, râdeau, se bucurau
unul de celălalt. A fost ușor, distractiv. Dar asta nu ar putea fi niciodată recapatat. Și nu asta

era ideea? A fost ușor pentru că a fost o afacere unică. Ușor pentru că nu știa cine era ea cu

adevărat. „Mi-am terminat doctoratul acum doi ani. Nu am fost aici atât de mult, dar, ah,

este... . . Imi place. Poate fi o provocare. Greu uneori.” Ea aruncă o privire în lateral,

atitudinea rece și calmă pe care o reușise – cel puțin pe dinafară – în salonul personalului,

așchiindu-se.

„Liza.”

Ea a închis ochii. Doamne, de ce îi spusese numele ei? Oricum ar fi știut acum dacă ea îl
întâlnise în noaptea aceea și plecase acasă cu el sau nu. Dar i-ar spune doctorul Nolan, sau

poate Elizabeth. Nu Liza. Și mai mult decât atât, indiferent cum ar fi numit-o, ea nu ar fi

trebuit să-și imagineze felul în care o spusese prima dată, direct la ureche, vocea plină de o

asemenea plăcere guturală, căldura lui în jurul ei, în ea.

„Vom afla cine a făcut asta. Atâția oameni buni lucrează la asta chiar în acest moment.”

Ea clătină din cap, bucuroasă că el înțelesese greșit cauza suferinței ei. Nu că nu ar fi

supărată de crimă. Dar acum se simțea cam amorțită. . . şocul instalându-se. Neîncredere.

"Știu." Ea îi întâlni privirea. — Văd o mulțime de lucruri rele aici, detective. Aud o mulțime

de povești triste. eu . . . lucrurile pe care le fac oamenii unii altora. . .” Vocea i s-a stins și a

privit în altă parte pentru o clipă și apoi înapoi. „Modul în care aceste lucruri pot îndoi

mintea unei persoane.” Sufletul lor poate, deși Liza nu era sigură că există suflete. Poate că

toate erau doar țesut și oase și sinapse. Toate lucrurile care s-ar transforma într-o zi în praf,

măturate de vânt, de apă și de pământ. Și într-adevăr, nu a fost o ușurare să crezi că ar

putea fi așa? Oricum, cine și-ar fi dorit să existe pentru veșnicie?

Făcu o pauză, privind-o atent. A citit lucruri, omul ăsta. Acest detectiv. Am văzut

lucruri pe care alții nu le-au văzut. Ce a fost în trecutul lui care ar putea fi responsabil

pentru această sensibilitate specială?

Nu, ea nu a vrut să știe.
 „Experimentez aceleași lucruri în locul meu de muncă”, a spus el. "Știu. Te poate face să

te simți singur. Să fi văzut dovada celor mai rele din natura umană. Se poate simți ca o

povară grea. Ceea ce ai văzut astăzi, va rămâne cu tine. Ar trebui să vă așteptați la asta.”

A simțit că o parte din tensiune se scurge de pe umeri. Cuvintele lui au făcut-o să se

simtă mai bine. El a făcut-o să se simtă mai bine. Mai calm. Ea nu se putea abține de

fantoma unui zâmbet care îi înclina buzele. „Ar trebui să fiu psihologul aici.”

El a zâmbit, acel dulce pe care i-o dăduse când o ținea în pat. „Da, dar încă ești om.”

„Pot să vă pun o întrebare despre . . . crima?"

El a dat din cap.

„De ce ar face cineva asta? Adică pentru ochii lui?”

Reed îşi întoarse privirea, părând gânditor. „Înseamnă ceva pentru el.” Se uită înapoi la

ea. „Nu știu ce, nu încă. Dar este specific.”

Ușa se deschise, făcându-i pe amândoi să tresară ușor. Doris se uită cu privirea

înăuntru. Ea îi aruncă o privire lui Reed, un roșu înroșindu-i obrajii. Liza a rezistat unui

zâmbet. Bătrâna s-a îndrăgostit. Era dureros de sigură că Reed Davies era obișnuită cu acea

reacție. „Ați reușit să găsiți fișierul potrivit?”

Reed o ridică. „Da, am ceea ce îmi trebuie.”

— Bine, spuse Doris, încruntându-i mai multe cute în frunte decât erau deja acolo. —

Presupun că ai niște apeluri dificile de efectuat.

— Da, spuse Reed. Se uită la Liza. "Vă mulţumesc pentru ajutor."

Doris ieși din cameră și Reed își scoase portofelul din buzunarul din spate, scoțând un

card. Se îndreptă spre Liza, întinzându-i-o. Ea a luat marginea, dar înainte de a-i da drumul,
el a întrebat în liniște: „O să pleci mereu fără să-ți iei rămas bun? Acesta a fost planul?”

Privirile lor s-au oprit pentru o clipă, înainte ca Liza să se uite în jos la cartea de vizită

cu numele, titlul și numărul lui de telefon, atât la birou, cât și la celulă, scrise cu caractere
negre simple. Îi întâlni din nou ochii. "Da."
 Expresia i s-a schimbat doar minim, dar o acceptare reticentă i-a pătruns în privire. A

dat din cap o dată. „Dacă te gândești la altceva care te-ar putea ajuta, ai numărul meu.” Și cu

asta, s-a întors și a părăsit camera.

Liza se lăsă pe spate de dulapul din spatele ei. A avut un impuls brusc, neașteptat, de a

plânge. Și Liza nu a plâns niciodată. Nu mai.

 CAPITOLUL ŞASE

Liza închise ușa apartamentului în urma ei, expirând în timp ce încuia încuietorile și apoi

dădu jos călcâiele.

Se simțea ca un milion de ani de când plecase în acea dimineață, cu cana de cafea de

călătorie în mână, singurul lucru pe care îl avea în minte, întâlnirile pe care le programase.

Ea trecuse tot restul zilei, trecuse prin mișcări, se întâlnise cu pacienții ei, își luase

rămas bun de la colegii ei și plecase acasă. Dar cumva, încă se simțea tremurândă înăuntru,

chiar dacă corpul și mâinile ei încetaseră să tremure cu ore în urmă. Și-a amintit acea formă

de tremurător. Ea a trăit cu ea ani de zile. Sentimentul că urmează ceva rău. Că ceva rău

venea mereu . Ea trecuse dincolo de asta, cel puțin constanta, dar dintr-o lovitură, s-a întors

și, deși sentimentul ar putea fi temporar – își va recăpăta echilibrul, nu-i așa? – amintirile

nu erau.

Ea stătea în intrarea ei, liniștea o mistuia, tremurul o zgomot de anxietate în pieptul ei.

Aici nu existau distrageri, nici programe sau pacienți de liniștit. Poate ar fi trebuit să

rămână la serviciu. Dar nu . . . de fiecare dată când mergea lângă holul unde îl găsise pe

domnul Sadowski, îl imagina din nou și trebuia să pună distanță între ea și acel loc anume.

Cel puțin temporar. Mâine va fi bine.

„Încărcați-vă, Buttercup.”

Ea a zâmbit. — Hei, surioară, spuse ea, cu vocea surorii ei exact ceea ce avea nevoie

pentru a o rupe de gândurile ei învârtite. Ea a făcut un pas înainte.

„La ce te gândești atât de mult, încât corpul tău este la fel de inutil ca al meu?” Avea

ochii închiși, dar a auzit nota tachinătoare din vocea lui Mady, și-a putut imagina sclipirea

din ochii ei albaștri.

Liza reuși să zâmbească. „Nu e nimic inutil la tine. Esti perfect." S-a îndreptat spre
canapea și s-a lăsat jos pe ea, lăsându-și capul pe spate și privind în tavan. A auzit vâjâitul
scăzut al scaunului cu rotile al surorii ei în timp ce acesta venea lângă ea, și-a mirosit

parfumul liniștitor, de fetiță.

"Ceva nu e în regulă. Vorbește-mi."

Liza a ezitat, dar a ajutat întotdeauna să vorbească cu Mady, așa că i-a povestit despre

găsirea cadavrului directorului spitalului, despre ceea ce i se făcuse ochilor, despre groaza

care încă o străbătea.

— Ochii, spuse Mady încet. „De ce ar face cineva asta?”

— Reed spune că înseamnă ceva pentru ucigaș, murmură ea, amintindu-și cuvintele
lui. "Sunt de acord. Aceasta . . . simbolizează ceva pentru el.” Dar ce? Ce fel de persoană era

capabilă de așa ceva? Îi pusese lui Reed întrebarea mai devreme pentru a-și da seama de

detectiv, dar ce credea? Dacă ar fi de gând să facă o evaluare psihologică, ce ar spune?

— Așa este, murmură Mady. „Dă un pas. Defalcă-l. Fă-o clinică. Întotdeauna ajută, nu-i

așa?”

— Da, spuse Liza, dar de ce nu părea convinsă, chiar și pentru ea însăși?

— Deci, continuă Mady, cu o notă tachinată în voce, ce a mai spus Reed ?

Liza a suflat.

Reed, Reed, Reed.

„Nu mă pot gândi la el”, a spus ea.

„Nu poți, și totuși ești . ”

Ah, dar nimic nu a trecut de Mady.

„Nu te-ai gândit niciodată la un bărbat așa cum te-ai gândit la el. Pari mereu fericit că ai

terminat cu ei.”
Da . . . și de ce? Ce era diferit la el? În afară de . . . Pai asta. Dar asta nu a fost totul. Nu

putea pune degetul pe ea. Tot ce știa era că încă din noaptea aceea de acum două

săptămâni, se simțise goală și neliniştită. În cușcă.

Opusul a ceea ce își propusese să simtă după aceea .
 Liza oftă, stând în picioare și îndreptându-se spre tejgheaua din bucătărie, unde își

aruncase corespondența în ultima săptămână sau cam așa ceva, fără măcar să se uite prin

ea. S-a uitat prin ea acum, fără minte, aruncând gunoiurile deoparte și punând facturi în

fața ei, ca să le poată duce la micul ei birou de acasă, unde le va plăti online în weekendul

acesta.

Se opri în sortare, încruntându-se la o scrisoare cu aspect oficial din statul Ohio. Un

tremur o cuprinse în timp ce o rupse, scanând liniile și apoi aruncându-l pe tejghea. A lovit

marginea și a căzut, plutind în picioare.

„Se gândesc să-l dea afară.”

"Ce? Cum?" întrebă Mady. „Nu trebuia să fie plecat timp de încă cinci ani.”

Liza înghiți în sec. „Parole” Doamne, s-ar putea să-i dea eliberarea condiționată. Fratele

ei, care s-a dovedit a fi la fel de rău ca bărbatul care i-a născut. Liza a simțit mirosul de fum,

a simțit căldura, pielea ei învășătoare. Ea strânse ochii, ca și cum asta ar fi înlăturat

amintirea. Mâna i-a mers inconștient la gât. Fără sânge, doar chokerul ei cu perle. A trecut

un deget peste una dintre margele, textura netedă împământând-o. „Nu-l vor lăsa afară.”

Pentru o clipă, a fost doar tăcere, apoi Mady a spus ceea ce nu voia. „Nu sunt atât de

sigur de asta.”
 CAPITOLUL ŞAPTE

Liza și-a dres glasul, oferindu-i un zâmbet lui Simon Mullner, înclinând capul în efortul de

a-l face pe tânăr să-i întâlnească ochii.

Umerii i s-au curbat înainte și a continuat să-și mestece unghia mare.

— Ce mai faci, Simon?

El a ridicat din umeri. Ochii lui erau sticloși, neconcentrați. Ea i-a cerut doctorului

Headley să-și scadă medicația, iar el a făcut-o o vreme, dar apoi Simon avusese câteva

izbucniri în care și-a lovit capul în perete în mod repetat, până când un infirmier l-a reținut,

așa că doza lui. a fost crescut din nou.

A fost asta mai bine decât o explozie? Cu siguranță le -a fost mai ușor , dar Liza a

trebuit să creadă că acolo unde a existat o explozie, există emoții care erau accesibile. Și

cum l-ar putea ajuta, dacă nu putea accesa emoțiile lui?

Ea a văzut-o, pâlpâirea durerii care i-a trecut prin ochii. Ea nu numai că a văzut-o, ci a

simțit -o în interior, a recunoscut-o așa cum era. Erau fantome acolo, fantome care începeau

să-și zguduie lanțurile în momentul în care medicamentul se stingea.

„Vreau să te ajut dacă mă lași. Vorbește cu mine, Simon.

Se uită la ea, gura lui formând o linie sumbră. „Vorbește, vorbește, vorbește, asta e tot

ce vrei să faci”, a spus el, cu cuvintele încet, ușor neclare.

Liza se lăsă pe spate în scaun. „Eu . . . da, deocamdata. Nu pot să știu cum să te ajut

decât dacă ai încredere în mine.”

„De ce ar trebui? Nu poți înțelege cum e să fiu eu.” Ochii lui s-au mutat în josul

picioarelor ei încrucișate până la călcâiele ei și apoi în sus. „Tu în costumul tău frumos, cu

părul tău frumos și viața ta frumoasă. Pleci de aici și pleci acasă și zâmbești, zâmbești,

zâmbești. . . iar eu sunt bântuit. Doar... bântuit. . .” Cuvintele lui dispărură în timp ce privirea
i se opri asupra unei raze de soare care se filtra prin fereastră.
 "Cu ce? De ce ești bântuit?”

Genunchiul a început să sară și a început din nou să-și mestece unghia mare.

Liza deschise dosarul. — Ai locuit cu mama ta înainte de a veni aici?

Genunchiul lui Simon prinse viteză.

„Ai o relație bună cu mama ta? Nu a fost să te viziteze, văd...

Bărbatul se mișcă ca un fulger, țâșnind de pe scaun și apucând-o de umeri. Țipătul

surprins al Lizei a șovăit și a umplut camera în timp ce o scutură. S-a aplecat înăuntru, cu

ochii sălbatici, scuipat zburând din gură în timp ce striga: „Nu vezi, nu vezi, nu vezi ! ”
Ușa s-a deschis și unul dintre infirmieri s-a repezit în biroul ei, apucându-l pe Simon și

trăgându-l cu ușurință de lângă Liza. Liza sări în picioare, tremurând în timp ce încerca să-

și tragă respirația. Lacrimile curgeau pe chipul lui Simon. „Nu vezi! " el a plâns.

Instruitorul, un bărbat musculos pe nume Jon, ținea mâinile lui Simon la spate, cu un

efort aparent mic. Simon părea epuizat, rupt, de parcă izbucnirea ar fi consumat toată

energia din corpul lui subponderal. — Ești bine, doctore Nolan?

"Da. Da, sunt bine. eu...”

„Liza, ce naiba s-a întâmplat?” Chad apăru în pragul ei, cu privirea zburând de la ea

către un Simon reținut. Gura i se aşeză într-o linie subţire. „Du-l înapoi în camera lui”, i-a

spus el lui Jon. Jon dădu din cap, conducându-l pe Simon afară.

Chad se apropie de Liza. "Esti in regula?"

Ea respiră adânc. "Da. Voi fi. El doar . . . m-a luat prin surprindere.”

Chad o apucă de brațe, apropiindu-se de ea. „Nu ar trebui să fii singur cu pacienții care

s-au dovedit deja a fi violenți.”

Ea se încruntă. „ Totuși , nu s-a dovedit a fi violent.” Sau dacă ar fi făcut-o, ar fi încercat

doar să-și facă rău singur. Se gândi la ceea ce se întâmplase cu câteva minute înainte. O

zguduise și strigase — o speriase — da, dar chiar fusese violent cu ea? Chiar i-a rănit? Nu.
Ce spusese el? Nu vezi, nu vezi. Un fior îi coborî șira spinării.
 — Liza, spuse Chad încet, scoțându-o din gânduri. Ea s-a concentrat din nou asupra lui.

Stătea foarte aproape. Ea a început să se îndepărteze, căutând distanța față de el, dar el a

tras-o înainte și și-a cuprins brațele în jurul ei. Liza s-a înțepenit, dar a permis îmbrățișarea.

Erau prieteni; ea îi spusese că pot fi prieteni.

El o frecă pe spate cu mișcări lente și circulare. „Îmi pasă atât de mult la tine, Liza. Nu

vreau să te văd rănit. Dacă unul dintre acele animale te rănește...

Liza se trase înapoi, scoțând un zgomot de dezacord în fundul gâtului. — Nu sunt

animale, Chad. Simon nu este un animal. El este un copil. Și este foarte rănit, confuz...”
"Bolnav."

Liza își aruncă ochii în lateral. "Poate."

„El trebuie să fie medicat.”

— Nu sunt de acord, Chad. Poate că medicamentele sunt necesare, mai ales acum. Dar

sunt și alte lucruri acolo. Alte cauze fundamentale ale comportamentului său. Lucruri cu

care aș putea să-l ajut dacă ar avea încredere în mine.” Medicamentele au funcționat cel mai

bine atunci când sunt combinate cu terapie. Trebuiau să fie o echipă.

Chad ia mutat o bucata de par de pe obraz, ochii i se inmuiau in timp ce o privea. — Ai

prea multă empatie pentru pacienții tăi, Liza. Înțeleg de ce dar . . . Nu vreau să ajungă să te

facă orb la ceea ce sunt capabili acești oameni. Sunt persoane foarte bolnave. Foarte

bolnav."

— Acesta nu este Ward Five, Chad. Nu am de-a face cu psihopati.”

„Nu, dar sunt încă imprevizibili.”

Ea a expirat, aruncându-și ochii într-o parte. Reed Davies nu spusese ceva asemănător
când o intervievase? Dar întrebarea lui Reed fusese adresată ei. Făcuse aluzie la propriul ei

comportament. . .

Stuf. De ce gândul la el a făcut să vibreze un fior electric în burtica ei?

Mișcarea o făcu să se concentreze din nou asupra lui Chad exact când fața lui se

îndrepta înainte, buzele lui întâlnindu-le pe ale ei. El îi prinse capul în mâini și îl înclină
astfel încât să poată adânci sărutul. Tocmai când limba lui îi sonda buzele închise, ea se

trase înapoi, îndepărtându-se de el. Ochii lui s-au deschis brusc, limba ieșindu-i parțial din

gură, creând o expresie comică care a făcut să izbucnească din ea un râs nervos.

Ea și-a bătut mâna peste gură în timp ce fața lui se întuneca. — Îmi pare rău, respiră

ea. „Eu . . . scuze. E doar . . .” Liza clătină din cap. „Chad, am trecut deja peste asta. Tu și cu

mine, nu suntem o idee bună. Îmi pare rău."

Furia din expresia lui deveni îmbufnată. „Nu ne-ați oferit o șansă reală.”

— Suntem asociați, Chad. eu . . . Te respect atât de mult. Nu vreau să stric asta, te rog.”
A pășit din nou spre ea, jucându-se cu aceeași șuviță de păr care îi căzuse din coc. „Nu o

vei strica. Cine altcineva știe toate secretele tale, Liza? Cine te mai acceptă pentru tot ce

ești? Tot ce ai făcut ?”

Mânia o cuprinse, la fel ca și rușinea. El folosea ceea ce îi spusese ea ca mijloc de a o

convinge să se întâlnească cu el? Regreta că ieșise cu el de câteva ori când începuseră să

lucreze pentru prima dată împreună și că i se încredințase ca psihiatru și prieten – nu

despre toate detaliile istoriei ei, dar destule. La început, când ea crezuse că sunt o echipă

adevărată. Își împărtășise trecutul, crezând că el va fi în stare să-l analizeze clinic, așa cum

încercase ea de când începuse să studieze psihologia, pentru a o asigura că nu ar trebui să

se simtă ca o fraudă care nu are nicio treabă să trateze. bolnavului psihic. Și a avut . . . un fel

de. El îi prescrisese un medicament anti-anxietate pe care ea încetase să-l mai ia când avea

probleme în a se concentra asupra pacienților săi. El îi spusese că mai puteau încerca și

altele – uneori era o chestiune de a găsi cocktailul potrivit – dar ea refuzase. Liza era

hotărâtă să încerce mai întâi alte câteva soluții. „Apreciez sprijinul dumneavoastră. Ai fost
un prieten bun , Chad.” A adăugat niște oțel la voce, enunțând cuvântul prieten .

Enervarea îi fulgeră privirea, dar el se dădu înapoi, oftând și netezindu-și părul. — Ai

grijă de tine, Liza. S-a întors să plece. „Și conduceți-vă ședințele de terapie într-un loc mai
public de aici încolo.”
 A plecat, închizând ușa în urma lui. Liza își dădu ochii peste cap. Corect, pentru că

pacienții chiar doreau să dezvăluie despre cele mai adânci secrete ale lor stând în mijlocul

cantinei. Cu un oftat puternic, se lăsă pe scaunul din spatele biroului ei. Cel puțin ea

încetase să tremure. Dar după adrenalina pe care o experimentase când Simon a atacat-o, s-

a simțit epuizată.

Era zbuciumată. Doamne, tocmai fusese zguduită pe o scară sau alta de când

deschisese ușa scării cu două zile în urmă. domnule Sadowski . . . posibila eliberare a

fratelui ei . . . sesiunea cu Simon . . .

Ea și-a încrucișat brațele, le-a așezat pe birou și și-a așezat capul pe ele, respirând

adânc și liniștitor. Telefonul i-a sunat, surprinzând-o, iar ea l-a apucat, răspunzând cu

răsuflarea.

— Bună, doctore Nolan?

Stomacul ei tresări. „Detectivul Davies”.

A urmat o scurtă pauză. — Da, spuse el, părând surprins. Probabil că ea îi recunoscuse

vocea atât de ușor. Și poate că și ea a fost puțin surprinsă. De ce nu l-a putut scoate din cap?

Expresia lui, râsul, vocea lui. . . l. „Sper că nu vă deranjez, dar tocmai am primit jurnalul de

utilizare recentă a cardului. Din păcate, se întoarce doar cu câteva zile, deoarece

informațiile sunt șterse atât de des, dar am avut câteva întrebări despre bărbat. . . ah” – Liza

auzi foșnet de hârtie – „Mike Henderson, cel care a furnizat jurnalul, nu părea pregătit să

răspundă.”

Liza a suflat un zâmbet. „Sistemul de card-cheie de aici este puțin cam lax. Nu știu că o

singură persoană este responsabilă de asta, să vă spun adevărul. Mike este de fapt un
funcționar de dosar.”

„Ah, asta explică asta.”

Liza a zâmbit. „Voi încerca tot posibilul să-ți răspund la întrebare.”

"Grozav. Deci, se pare că Steven Sadowski a părăsit spitalul în jurul orei șase și

jumătate luni seara. El este vizibil pe mai multe camere care fac asta. Înregistrările indică
faptul că lui Steven Sadowski i-a fost atribuit un card cheie în ziua în care a fost angajat, iar

acel card a fost folosit o singură dată pentru a accesa o scară din spate fără cameră ieri

dimineață.”

„Oh”, respiră Liza, cu pielea înțepătoare.

Reed făcu o pauză pentru o secundă. „Partea ciudată este că cardul-cheie care

corespunde cu videoclipul lui care a plecat luni seara este un alt card înregistrat pentru

Gordon Draper.”

— Acesta este numele fostului director.

"Ah bine." Reed făcu o pauză. „Aveți idee de ce Steven Sadowski folosea cardul atribuit

lui Gordon Draper în plus față de al lui?”

„Hmm. Ei bine, așa cum am spus, sistemul ar putea folosi ceva management. Cea mai

bună presupunere este că domnului Sadowski i s-a dat cardul vechi al fostului director,

precum și unul nou, dar cel vechi nu a fost niciodată transferat oficial pe numele său?

Domnul Draper ar putea avea mai multe informații despre asta. Locuiește în Hyde Park. De

fapt, am adresa lui chiar aici.” A mutat câteva hârtii deoparte și a găsit nota lipicioasă pe

care îi scrisese adresa pe care o primise de la departamentul de administrare. „I-am trimis

flori cu câteva luni în urmă. A fost o moarte în familia lui”, a spus ea, cu tristețea

strecurându-i în voce.

„Îmi pare rău să aud asta”, a spus Reed. „Sigur, îi voi lua adresa.”

Liza i-a citit-o și apoi Reed a făcut o pauză din nou. Liza simți greutatea tăcerii prin

telefon. O strânse mai strâns, închizând ochii, știind cumva că el purta pe chipul lui acea

expresie pe jumătate îngrijorată, pe jumătate gânditoare, cea care o făcea să-și dorească să-
și ia degetul și să netezească linia îngrijorării dintre ochi. Porți greutatea lumii pe umeri,

Reed Davies, și ceva mă face să cred că ești fericit să o faci. — Vă puteți gândi la vreun motiv

pentru care bătrânul director ar fi vrut să-i facă rău domnului Sadowski?
Liza râse încet. "Nu. Și dacă vorbești cu el în persoană, cred că vei înțelege de ce nu

este posibil.
 "Bine." A auzit un zâmbet în vocea lui. Acea pauză grea din nou, ceva greu între ei, care

a sfidat distanța. "Ce mai faci? După ce s-a întâmplat?”

Ea se aşeză pe spate. Ea putea să-i dea un răspuns de bază în care încerca să-i convingă

pe toți din jurul ei că e bine, de obicei. Dar ea nu era. . . si ea . . . avea încredere în Reed.

Surprinzător, într-adevăr, pentru că un alt bărbat în care avusese încredere tocmai

încercase să o manipuleze cu un adevăr comun. "Bine. zdrăngănit. Un pic speriat poate.”

„Voi face tot ce îmi stă în putere pentru a găsi răspunsuri, astfel încât să nu-ți mai fie

frică.”
Și Liza l-a crezut. — Mulțumesc, detective.

„O zi bună, doctore.” A auzit din nou acel zâmbet în vocea lui și, când a închis telefonul,

și-a dat seama că purta unul al ei.

 CAPITOLUL OPT

„Uită-te la asta”, a spus Ransom. „Aceasta este filmarea de la ușa exterioară a personalului.”

A derulat înapoi videoclipul și a apăsat pe play. „Nu e nimic până la șase și cincizeci și patru

dimineața, apoi doctorul Nolan poate fi văzut apropiindu-se de ușă.” Reed a pus jos două

căni de cafea din hârtie pe care tocmai le umplese în camera personalului, în timp ce

partenerul său mai priceput la tehnologie a analizat dosarele pe care le-a pus la dispoziție

spitalul și s-a aplecat mai aproape, uitându-se pe Liza apropiindu-se de uşă, mâna în

servietă, uită-te. se ridică de parcă ceva – sau cineva – i-ar fi atras atenția, a ezita și apoi se

întoarse.

"Ce face?" murmură Reed, mai ales pentru sine. Primiseră videoclipul pe care îl

solicitaseră de la Spitalul din Lakeside și îl parcurgeau în speranța de a-l prinde pe ucigaș,

cu fața înclinată spre cameră, plimbându-se prin holuri cu cadavrul moale și mort al lui

Steven Sadowski. Bineînțeles, nici un astfel de noroc și au fost ore și ore de verificat. În

ciuda faptului că aveau cardul lui folosit în acea dimineață, nu exista nimic de supraveghere

care să corespundă utilizării sale. Părea de parcă ucigașul – și, de altfel, cadavrul – s-ar fi

materializat din aer.

Se uitaseră mai întâi la mișcările lui Steven Sadowski din noaptea precedentă pentru a

se asigura că părăsise clădirea.

După aceea, urmăriseră filmări de la camera de pe hol în care a fost găsit cadavrul, dar,

din păcate, a fost focalizat în direcția greșită, doar cu vederea la ușă la câțiva metri distanță.

Colțul în care fusese descoperit cadavrul lui Steven Sadowski nu putea fi văzut deloc.

Acum începeau să se uite la videoclipul cu Liza Nolan descoperind cadavrul. Ceva

trebuia să fi fost surprins de camere. Undeva. Poate dintr-un unghi aleatoriu. Trebuiau doar

să o găsească.
 Ransom își luă cafeaua și luă o înghițitură. La șase și cincizeci și șapte, videoclipul o

arăta pe Liza să se întoarcă la uşă, să-și scoată cardul de cheie și să intră în clădire.

„Trage în sus imaginile ei ieșind din casa scării și găsind cadavrul”, a spus Reed.

Ransom a făcut clic pe celelalte fișiere și a durat doar un minut până când amândoi se

uitară la o poză cu ușa holului, așteptând ca Liza să iasă.

Ceasul din partea de jos a ecranului a bifat. Un minut șapte și două. . . „Cât de încet urcă

ea scările?” murmură Ransom. „Sunt doar trei etaje.”

Aparent, destul de lent. Păcat că nu era nicio cameră în casa scării.

La șapte și patru minute, ușa s-a deschis și Liza a apărut. Ea se strecură repede și

rămase cu spatele lipit de uşă, cu mâinile lipite de ea. Reed se aplecă mai aproape. Pieptul ei

se ridica și cădea de parcă ar fi fost fără suflare, iar ochii îi erau închiși. Ce naiba?

"Este ciudat. Se comportă de parcă tocmai ar fi sprintat pe scări, dar i-au luat șapte

minute să urce trei etape scurte.”

După câteva secunde, umerii ei s-au lăsat în jos și a părut să se tragă. Din ce, nu era

clar. Dar ea netezi o bucată de păr pe spate și se întoarse să meargă spre holul care ducea la

hol. Ea tresări sever, se smuci în spate, lăsă jos lucrurile pe care le ţinea în mână şi scoase

un ţipăt de sânge. Deși nu a fost nicio fotografie a corpului lui Steven Sadowski, a fost foarte

clar la ce reacționează Liza Nolan. Ea și-a dus mâinile la gură, s-a împiedicat înapoi, a scos

un alt țipăt și, un minut mai târziu, bărbatul pe care Reed îl cunoștea acum, când Chad

Headley apăru de după colț, cu ochii mari, în timp ce privirea lui se îndrepta spre corpul lui

Sadowski. A tras-o pe Liza înapoi și și-a cuprins brațele în jurul ei. Părea că tremura.

Mușchii lui Reed se strânseră și trase adânc aer în piept. Ransom a întrerupt caseta,
notând în caiet în timp ce vorbea. „Așa că începe să intre în clădire la șase și cincizeci și

patru dimineața, se răzgândește din motive necunoscute, iese din raza camerei și se

întoarce la ușă la șase și cincizeci și șapte dimineața, după care intră în clădire, urcă trei
etaje de scări. în șapte minute, ceea ce pare excesiv și iese din casa scărilor părând tulburat

și supraîncălzit.”
 — Speriat, murmură Reed. „Părea speriată.”

„Bine, tulburat, supraîncălzit și de frică de ceva. Dar ce? A văzut ceva în casa scărilor?

Ceva care a reținut-o acolo?”

"Nu știu."

Își bătu creionul pe bloc. „După câteva secunde, se întoarce spre locul în care a fost

descoperit cadavrul lui Steven Sadowski și reacționează țipând, la care Dr. Headley

răspunde. Declarațiile lor despre ceea ce s-a întâmplat când dr. Nolan a descoperit cadavrul

sunt confirmate de videoclip. Dar sunt curios ce sa întâmplat cu dr. Nolan în casa scărilor.
Reed arătă spre ecran. „Rebobinați videoclipul acelei uși de ieșire din hol până la șase

și patruzeci și ceva.”

„Am stabilit deja că nimeni altcineva nu a intrat în clădire pe ușa aceea în dimineața

aceea.”

"Știu. Vreau doar să văd ceva.”

Ransom a derulat înapoi videoclipul și s-a oprit la șase și jumătate. L-a lăsat să curgă

câteva minute. — Acum mergi la șase și cincizeci, spuse Reed. Ransom a făcut-o și odată ce

a jucat câteva secunde, Reed a arătat spre ea. "Acolo. Faceți o pauză.”

Ransom miji. „Acolo ce?”

"Umbra. Vezi?” Bătu cu degetul arătător pe poza întreruptă a ușii și a porțiunii de hol

gol. „La șase și jumătate nu este acolo, iar la șase și jumătate, este.”

„Huh, da. Cred că o văd. E mic totuși. Ce face umbra?”

„Trebuie să fie piciorul lui Steven Sadowski. Îți amintești cum corpul lui stătea întins?

Nu-i poți vedea piciorul, dar poți vedea marginea umbrei pe care o aruncă.”
— S-ar putea, spuse Ransom, înclinând capul. "Rezistaţi." Întinse mâna spre dosarul cu

fotografiile locului crimei și îl deschise, comparând fotografiile. „Da, cu siguranță ar putea fi.

Unghiul este corect.” A derulat din nou banda și au stat douăzeci de minute să privească,
până când a apărut umbra.
 La șase patruzeci și șapte, a apărut umbra. Dacă n-ar fi avut ochii îndreptați în acel loc,

nu ar fi observat-o niciodată.

„Deci, oricine a aruncat cadavrul în acel loc, a făcut-o la șase și patruzeci și șapte

dimineața”

"Dreapta. Și a folosit o intrare fără cameră și a ocolit complet pe cea din acel hol.

Trebuie să fie cineva care știe destule despre spital pentru a ști unde sunt amplasate

camerele. Cineva care știa exact unde să meargă pentru a nu fi prinși de supraveghere sau

de alți angajați deja acolo și exact unde să poziționeze cadavrul.”

Au rămas tăcuți pentru o clipă, în timp ce Reed se uita fără să vadă la videoclipul

granulat. „Bine, nu avem nimic în videoclip în afară de o umbră. Dar asta ne ajută să

restrângem timpul. Și ne spune că ucigașul a folosit cardul lui Sadowski – se încadrează

exact în acel interval de timp. ”

"De acord." Ransom băgă mâna în buzunar și scoase un nichel. „În continuare,

întoarce-te pentru o vizită la ME sau la casa lui Sadowski pentru a vorbi cu vecinii săi.

Video, iar paznicul de la ușa din față îl are pe Sadowski să părăsească spitalul la șase și

jumătate cu o seară înainte. Poate unul dintre vecini ne poate spune dacă l-a văzut venind

acasă sau dacă cel care l-a ucis l-a prins înainte. Mașina lui este încă dispărută.”

Reed oftă, frecându-se la ochi. A dormit ca un rahat cu o noapte înainte. Știa foarte bine

că cel care pierde aruncarea monedei va fi cel care va vizita ME și va petrece mai mult timp

cu cadavrul fără ochi al lui Steven Sadowski. Și apoi va purta mirosul morții pe haine pentru

tot restul zilei. „Cozi”.

Ransom a trimis nichelul zburând în aer, l-a prins, l-a plesnit în vârful mâinii opuse și l-
a tras înapoi pentru a dezvălui profilul argintiu al lui Jefferson.

„Îmi pare rău, omule”.

— Nu, nu ești, mormăi Reed.

"Nu. Nu sunt."
 Ransom aruncă nichelul pe biroul lui împrăștiat cu hârtie și se lăsă pe spate, privind pe

Reed. „Înainte să plecăm, ne vom adresa elefantului din cameră?” Scaunul lui scârțâi când

se legăna pe spate în el. „Ce s-a întâmplat între tine și doamna doctor?”

Reed oftă din nou. Nu avea de gând să insulte inteligența lui Ransom negând ceea ce

fusese clar evident pentru partenerul său. Și, în plus, poate că ar ajuta să-l scoată de pe

piept. „Am cunoscut-o într-un bar acum două săptămâni. Seara petrecerii lui DiCrescenzo.

Ne-am întors la mine. A stat noaptea, a sărit afară dimineața. Sfârșitul."

Ransom a suflat un fluier. „De aceea, de aceea ai fost într-o dispoziție atât de proastă în
ultimele două săptămâni? L-ai lovit pe hot doc și ea nu s-a întors pentru mai mult.”

„Nu am fost într- o dispoziție aia de rahat”, mormăi Reed. Doar . . . poate că fusese.

Ransom chicoti. „Băiat drăguț a fost părăsit la prima întâlnire.” A scuturat din cap.

"Trist." Se aplecă înăuntru. „Știi, dacă ai nevoie de niște indicații despre satisfacerea

femeilor în dormitor, aș fi bucuros să te ajut. Există acest lucru mic numit cli..."

„La naiba, Ransom.” Reed se ridică, dar un zâmbet îi trase gura. Lasă-l pe Ransom să-l

ajute să-și amintească să nu se ia atât de în serios.

„Totuși, ce înseamnă asta pentru caz?” întrebă Ransom în timp ce își puneau hainele.

"Nimic. S-a terminat înainte de a începe ceva. E la fel de bună ca o străină pentru

mine.” Deci, de ce nu i se părea adevărat, în afară de evident – că o văzuse goală? Ceea ce nu

era sentimentul. S-a hotărât să nu se gândească la asta – deja îl durea capul. Și în ceea ce

privește ancheta crimei? Ea a fost martoră. Și un contact la spital dacă avea o întrebare sau

două.

Reed se încruntă. Întreaga afacere de șapte minute în casa scărilor a fost ușor suspectă.
Și confuz. Deși în acest moment, nu existau dovezi că ar avea vreo legătură cu găsirea ei a

cadavrului lui Sadowski. Reacția ei de a-l găsi acolo – șoc îngrozit – fusese 100% reală. Doar

dacă nu era cea mai bună actriță de pe planetă.

Încă . . . a lovit la el. Ce făcea ea?
 „Știi ce altceva vreau să știu?” întrebă Ransom, în timp ce înfigea câteva hârtii într-un

dosar și apoi luă o broșură pe care probabil că o luase în timp ce erau acolo.

"Ce?"

Ransom ținu broșura lângă fața lui. „Unde dracu este lacul?”

Privirea lui Reed s-a mutat către fotografia plină de culoare lucioasă a clădirii mari,

albe, înconjurată de iarbă și copaci de pe coperta broșurii, fără lac la vedere. Înainte să

poată răspunde, Ransom aruncă broșura pe birou. „Să numi un spital de boli psihice

Lakeside când nu există un lac real?” Ransom clătină din cap. „Omule, asta trebuie să se
încurce cu niște nebuni. Mi se pare o glumă crudă.”

Reed chicoti încet.

— Sună-mă dacă Dr. Westbrook are ceva interesant de spus, spuse Ransom.

"Se va face."

Fiecare se întoarse, îndreptându-se spre vehiculele lor.

Serios, totuși, Reed s-a întrebat, unde dracu este lacul?

 CAPITOLUL NOUĂ

Reed deschise ușile batante duble care duceau la camera de examinare a legistului. Dr.

Westbrook se întoarse de locul unde stătea la un tejghea din spate, notând ceva pe ceea ce

părea un morman de formulare. Și-a pus stiloul jos.

— Detectivul Davies, spuse el, apropiindu-se. Dr. Westbrook era un bărbat cu aspect

bunic, cu un păr gros și gri și un comportament amabil, care vorbea într-un ritm lent și pe

tonuri joase, ca și cum altfel ar putea trezi morții din jurul lui. Reed îl găsea plăcut și cald,

exact opusul persoanei la care s-ar aștepta să lucreze într-un mediu atât de dur, steril, plin

de moarte și povești de depravare.

Dr. Westbrook a devenit medic legist chiar în momentul în care Reed absolvea

academiei, luând locul doctorului Cathlyn Harvey, care fusese medic legist în perioada în

care tatăl biologic al lui Reed teroriza orașul. Reed nu auzise decât laude pentru medicul

legist anterior, dar, sincer, era bucuros că făcea parte dintr-o nouă generație de forțe de

ordine și criminalistică din Cincinnati. A fost suficient ca Reed să se gândească la

moștenirea sa genetică la fel de des ca el. Nu avea nevoie să-i amintească alții de fiecare

dată când îi vedeau și chipul.

Reed a oferit un ușor zâmbet, în ciuda dorinței copleșitoare de a-și ține buzele lipite în

mijlocul multitudinii de mirosuri neplăcute. „Domnule doctor, ce mai faci?”

„Este dificil să vii cu plângeri după ce ai lucrat toată ziua cu morții.”

Sprâncenele i se ridicară amuzat. Dar sincer? El s-a gândit că era un mod destul de bun

de a privi lucrurile.

Bătrânul l-a condus la o targă în care ținea o formă umană cu un cearșaf alb deasupra.

A tras-o înapoi și Reed a fost surprins de faptul că vederea bărbatului cu găuri negre și

picurătoare pentru ochi a fost aproape la fel de șocante a doua oară ca prima.
 Medicul legist a tras cearceaful la talia lui Steven Sadowski, expunând incizia în formă

de Y de pe piept, unde fusese efectuată autopsia.

„Ce poți să-mi spui despre ochii dispăruți?” întrebă Reed, făcând semn către prizele

negre.

„S-a făcut post-mortem, pot să vă spun asta.”

Reed dădu din cap, bucuros pentru niște mici îndurari din partea victimei. „Și

substanța neagră? Criminaliștii de la fața locului au crezut că ar putea fi vopsea în ulei.”

„Au avut dreptate. Vopsea spray este presupunerea mea. Altfel găurile nu ar fi fost
umplute așa . . . temeinic și îngrijit, în lipsa unui cuvânt mai bun. În plus, puteți vedea un

film de supraspray în jurul periferiei rănilor. Concentrat în centru, ceață la margini. O cutie

de aerosoli ar face asta, o pensulă sau chiar turnarea lui, nu ar face.” Și-a folosit degetul

pentru a face semn spre picăturile negre care urmau pe obrajii victimei. „Aceste urme

indică că victima se afla într-o poziție verticală când a fost aplicată vopseaua și s-a folosit

suficient pentru ca aceasta să se strângă la marginile prizei și să se reverse.”

Reed a rezistat unei grimasă. „Ai mai văzut așa ceva înainte?”

Dr. Westbrook făcu o pauză. „Enuclearea, da. Din pacate. Înainte să preiau postul aici,

în Ohio, lucram în Texas, când un criminal în serie cunoscut sub numele de Ucigașul

globului ocular era în libertate.”

Reed dădu din cap, gândindu-se. „Da, îmi amintesc vag că am citit despre asta. El a ucis

lucrători sexuali și le-a îndepărtat ochii post-mortem.” El s-a oprit. „Nu s-a dovedit a fi

taxidermist sau așa ceva?”

„Nu a făcut asta pentru a trăi, dar a urmat cursuri de taxidermie în tinerețe, după ce
mama sa adoptivă l-a prins ucigând animale mici.”

„Asta nu este niciodată un semn bun.”

— Nu, spuse dr. Westbrook. „Dar persoana care a comis această crimă”, făcu din nou
semn către ochii dispăruți ai lui Sadowski – „nu este nici pe departe la fel de priceput. Dacă

ar fi să fac o ghicire, aș spune, a fost prima oară.”

 "Crima?"

„Nu neapărat crima, ci enuclearea în sine.” A gesticulat din nou. „Extractia nu a fost

deloc curata. De fapt, se pare că autorul acestei crime a avut destule probleme.” Reed se

aplecă puțin mai aproape, observând bucățile de țesut zimțate de pe margini, ruperea, chiar

și tăieturile mici și tăieturile din pielea din jurul orbitelor.

„Ce a folosit?” murmură Reed. „Un cuțit pentru unt?”

„Nu un cuțit pentru unt, dar haideți să-l punem așa, oricare ar fi fost, a fost unealta

greșită pentru treabă.”

Dr. Westbrook se întoarse, întinzându-și mâna după ceva în spatele lui. Ridică o pungă

care ținea ceea ce păreau a două bucăți de carne însângerată. A înclinat geanta și Reed și-a

dat seama la ce se uita de fapt. Sfinte rahat. "Sunt cei . . . ochii victimei?”

"Da. Le-am găsit îndesate în pantalonii lui.”

— Isuse, murmură el. „Ce naiba înseamnă asta ?”

„Aș vrea să vă pot spune.”

„Ați verificat cauza morții ca fiind strangulare?” Arătă spre semnul roșu din jurul

gâtului mortului.

"Da. Bănuiesc că un fir de garotă. Trachea lui este zdrobită și orice a fost folosit i-a

săpat foarte adânc în țesut. Ceva care ar face aproape imposibil să dezgroape dacă persoana

din spatele lui ar fi mai puternică.”

Reed se uită la imaginea lui Steven Sadowski. Nu era un bărbat înalt. Ușor de cadru.

Oricine de mărime medie ar fi mai mare decât el. Multe femei ar fi mai mari decât el, sau cel

puțin destul de egale.

"Cand a murit?"

„Am estimat că ora morții este între șapte și zece seara luni seara.”

Deci, undeva între nouă și douăsprezece ore înainte ca cadavrul său să fie descoperit
de Dr. Nolan. Dar unde a murit? Și dacă era în afara terenului spitalului așa cum părea a fi,
având în vedere că bărbatul părăsise deja clădirea pentru ziua aceea, de ce naiba sa întors

acolo?

„Îmi poți spune altceva?” întrebă Reed.

"Doar un lucru." Îi făcu semn lui Reed, iar Reed ocoli targa în timp ce doctorul

Westbrook îmbrăca o pereche de mănuși pe care le scoase din buzunar. A ridicat capul lui

Steven Sadowski și l-a întors ușor, astfel încât Reed să poată vedea un mic semn roșu de

mărimea unui sfert care părea a fi . . .

„Este un brand? ”
"Da. Și este proaspăt, făcut premortem.”

Reed și-a încruntat sprânceana, studiind-o. „Arată ca un . . . frunze?"

„Asta este tot ce pot spune și eu. Brandurile nu creează cea mai precisă artă și niciun

profesionist nu a făcut asta. Dacă ar trebui să ghicesc, aș spune că este o frunză de

marijuana.” Dr. Westbrook a pus capul lui Sadowski pe spate pe targă, cu prizele lui

nevăzute îndreptate din nou spre luminile fluorescente de deasupra. Se întrebă dacă există

vreo modalitate de a îndepărta acea vopsea de pe carnea lui moartă sau dacă Steven

Sadowski ar avea nevoie de un sicriu închis.

Dar acesta nu era departamentul lui. Treaba lui era să găsească un criminal și să facă

dreptate acestei victime.

„Îți voi trimite o fotografie a mărcii pentru fișierele tale.”

După ce Reed i-a mulțumit doctorului și și-a luat concediu din camera de examinare,

și-a făcut drum prin clădire și afară, către vehiculul desemnat din oraș. S-a așezat la volan

cu geamul în jos pentru câteva minute, umplându-și plămânii cu aer proaspăt. S-a uitat în
jos la pantalonii lui de rochie și la cămașa cu nasturi, dorind să-i poată scoate, să-i ridice și

să-i arunce la gunoi. Acum. Moartea a fost o cățea lipicioasă.

Mintea lui a evocat din nou imaginea lui Steven Sadowski și micul brand de pe ceafa
lui. O plantă de marijuana din toate lucrurile? Cum dracu s-a încadrat asta în asta? A existat

un fel de unghi de droguri aici? Ucigașul l-a ucis pe regizor, l-a marcat cu un simbol cu
frunză, și-a îndepărtat ochii, a pulverizat vopsea spray neagră în prize și apoi l-a pozat.

Reed știa că există motive foarte specifice pentru fiecare dintre acele acte.

Află ce și s-ar putea să-și dea seama cine.

Și de ce.
 CAPITOLUL ZECE

Reed a folosit ciocănitorul de argint de la ușa casei istorice din cărămidă albă din Hyde

Park, privind în jur la strada liniștită mărginită de copaci în timp ce aștepta. Un cuplu trecu

pe lângă ei, un golden retriever în lesă trepând în fața lor. Își ridică privirea spre Reed,

bărbatul ridicând mâna în semn de salut, iar femeia oferindu-i un zâmbet. Reed dădu din

cap. A mai bătut o dată și a mai așteptat un minut înainte de a se întoarce și a începe să

coboare treptele.

"Buna ziua?" Surprins, Reed s-a întors și a văzut că un bărbat tocmai deschisese ușa în

urma lui.

„Gordon Draper?” întrebă el, urcând din nou treptele.

Bărbatul așezat în scaunul cu rotile cu o grămadă de ceea ce părea ca salată în poală a

zâmbit, ridicându-și ușor scaunul cu rotile. "Da. Scuze pentru întârziere." Făcu un semn

către plantele din poală. „Eram în spate, în grădină. Cu ce vă pot ajuta?"

Reed și-a desprins insigna și a ridicat-o pentru a fi văzută de fostul director al

Spitalului din Lakeside. Gordon Draper îi aruncă o privire, cu o expresie îngrijorată

încrețindu-și fața deja căptușită. „Un detectiv de la CPD? Este ceva greșit?"

„Putem vorbi înăuntru?”

"Spune-mi. Te rog, spuse el, cu fața lovită.

Reed făcu o pauză, dar dădu din cap. „Omul care te-a înlocuit la Spitalul Lakeside a fost

ucis ieri. Am doar câteva întrebări.”

Gordon Draper clipi la Reed, confuzia patinând peste expresia lui, urmată de ceea ce

părea . . . relief? Domnul Draper trase adânc aer în piept și apoi dădu să iasă încet. "Te rog,

intra."

L-a urmat pe bărbatul în vârstă în interiorul casei, intrând mai întâi într-un foaier
spațios care ducea într-o sufragerie însorită. Reed se aștepta să se oprească acolo, dar a
continuat, trecând printr-o ușă deschisă într-o bucătărie de dincolo. „Trebuie doar să pun

această rucola în frigider”, a spus el. „Dacă vei avea un loc, voi fi doar o clipă.”

Reed se aşeză, aruncând o privire în cameră. Între mobilier era destul spațiu pentru a

permite scaunului cu rotile lui Gordon Draper să se deplaseze cu ușurință, dar nu părea ca

și cum ar fi folosit prea mult decât ca element de trecere. Pernele de pe canapea erau bine

așezate, nu era un fir de scame sau o adâncitură în care cineva ar putea sta pe canapea sau

pe scaune. Pe șemineul șemineului erau câteva fotografii încadrate, iar privirea lui Reed s-a

concentrat asupra uneia a unui Gordon Draper mai tânăr, în picioare, deși cu ajutorul unui
baston. În ciuda bastonului, părea consistent și robust. Mult diferit de bărbatul mic care-l

salutase la uşă. Indiferent de boala fizică pe care a suferit-o, ea se înrăutățise în mod

evident de-a lungul anilor. Înțelese acum ce înțelesese Liza despre faptul că fostul director

nu era o amenințare probabilă pentru nimeni.

„Îmi pare rău pentru asta,” spuse Gordon Draper, scaunul cu rotile făcând un zumzet

scăzut în timp ce se apropia. A parcat-o vizavi de locul unde stătea Reed. „Nepotului meu

Everett îi plăcea să lucreze în grădina pe care am plantat-o în spate când eram mai ușor pe

picioare.” Un zâmbet scurt îi trecu pe față înainte ca expresia lui să se schimbe în tristețe.

"El . . . și-a luat viața în urmă cu șase luni.” Fruntea i s-a încrețit și umerii i s-au coborât cu

cuvintele, dar s-a tras mai sus pe scaun. „Aș lăsa să scape atât de sub control. . . neîngrijită.

Grădinaritul nu este cea mai ușoară distracție pentru un bărbat aflat în situația mea.” A

fluturat o mână spre picioarele lui subțiri. „Am încercat să-l aduc înapoi. Pentru Everett. . .”

Vocea i s-a stins și a părut să se piardă pentru o clipă înainte de a se uita înapoi la Reed.

"Scuzele mele. Reacția mea față de tine pe verandă sa născut doar din faptul că detectivii nu
au venit să aducă vești bune în trecutul recent.

Hristos. Liza spusese că a trăit recent un deces în familie. Inima i-a mers la bătrân, nu

numai că s-a rupt de trup, ci și de pierdere. Fusese neîndemânatic în abordarea lui, chiar
dacă nu avusese de unde să cunoască circumstanțele specifice ale domnului Draper. "Imi

pare rau domnule."

 "Mulțumesc. Nu că știrile lui dl. . .” El clătină din cap, ducându-și o mână la tâmplă.

„Iartă-mă, i-am uitat numele...”

„Sadowski. Steven Sadowski.”

"Da, desigur. Sadowski. Am participat la unul dintre interviurile lui, dar nu am lucrat

niciodată direct cu el. Am plecat cu câteva zile înainte să înceapă el. Și ucis ai spus? Cum? ”

Reed a trecut prin circumstanțele uciderii lui Steven Sadowski, iar Gordon Draper s-a

strâmbat când i-a povestit despre enucleare, degetele i se albiră în timp ce s-a apucat de

brațele scaunului cu rotile. — Doamne, murmură el. „ În interiorul spitalului? Ai vreun

suspect?”

„Deocamdată nu avem niciun suspect. Dar se pare că oricine a plasat victima în locul în

care a fost descoperită era oarecum familiarizat cu structura spitalului.”

Gordon Draper dădu din cap. „Aș crede că da, dacă ar fi trecut de camerele de filmat

fără să-și arunce nici măcar o privire din mâneca cămășii. Nimeni nu e atât de norocos. Dar

de ce să pui cadavrul în spital?

„Asta încercăm să ne dăm seama. Ceva teorii?”

Gordon Draper se uită în lateral, încruntat și părând să se gândească la întrebare.

„Orice, oricât de mic, ar putea ajuta”, a spus Reed. Întotdeauna putea să spună când

cineva cântărea dacă să spună sau nu ceva. Uneori s-a dovedit a fi nimic, dar uneori. . .

Gordon Draper a suflat. „În timpul procesului său de interviu, a existat ceva în dosarul

său cu ani înainte. . .” Fruntea i s-a încrețit din nou și părea adânc sfâșiat. „S-a dovedit a fi

nimic.”

„Ce a făcut, domnule Draper? Ar putea ajuta la găsirea persoanei care a comis o crimă
teribilă, violentă. Persoana care este încă acolo acum, liberă să facă rău altora.”

„Mă tem că asta îți poate pierde timpul, dar este singurul lucru care îți vine în minte

când întrebi cine ar putea avea ceva împotriva lui.” S-a frecat de ochi. „El a lucrat pentru un
alt spital înainte de Lakeside și, în acel timp, a fost acuzat că a urmărit femeile în timp ce se

schimbau la dușuri și foloseau facilitățile pentru femei.”

 „Vizionat? Asa de . . . un Tom care se uită?

„Asta a fost acuzația. Numai că era nefondat. Și mai târziu, pacienta care a făcut

acuzația și-a retractat povestea. Ea a spus că era supărată pe el pentru că el i-a confiscat

țigările.”

„Era o pacientă. Care a fost diagnosticul ei?”

„O tulburare de anxietate, cred. Nu-mi amintesc exact.”

„Dacă pacientul și-a retractat acuzația, de ce era încă în dosarul lui?”

Domnul Draper a ridicat din umeri. „Acesta este sistemul de documente. Și de ce am

ezitat să-l menționez. Mi s-a părut întotdeauna nedrept că, chiar dacă o acuzație se

dovedește a fi nefondată, acuzația rămâne totuși parte din dosarul tău.”

Reed oftă în interior. A funcționat la fel și în departamentul de poliție. Chiar dacă ai

luptat împotriva unei acuzații și ai fost exonerat, urma de hârtie a rămas în dosarul tău

personal. Încă . . . ar putea merita verificat. — Îți amintești numele acestui pacient?

"Eu nu. Îmi pare rău."

"Bine. Ah, încă o întrebare, dacă nu te superi.”

"Desigur."

„Am potrivit cardul de cheie folosit la momentul în care domnul Sadowski apare în

camera de filmat, părăsind clădirea. Deși i s-a eliberat unul pe numele său atunci când a fost

angajat și acesta a fost folosit în dimineața în care corpul lui a fost introdus în spital, cardul

de cheie pe care l-a folosit cu o seară înainte a fost înregistrat la dvs..”

Sprâncenele domnului Draper s-au încruntat și și-a întors privirea pentru o clipă, ca și

cum ar fi gândit. După o secundă, clătină din cap. „Nu-mi place să spun asta, dar sistemul de
carduri de acolo nu este foarte bine gestionat.”

Reed îi zâmbi. „Dr. Nolan a spus același lucru.”

— Liza, spuse el cu drag. "Fata dulce. Foarte deștept." A suflat. „Da, sistemul ar putea
folosi un management mai bun, deși trebuie să recunosc și eu, nu sunt cel mai organizat om.

Am pierdut cel puțin câteva în timpul anilor petrecuți pe Lakeside și a trebuit să mi se aloce
altele noi. Cardurile vechi ar trebui să fie dezactivate, dar nu aș fi surprins dacă asta nu s-ar

întâmpla niciodată. Și n-aș fi surprins dacă domnul Sadowski a găsit una dintre acele cărți

vechi în biroul pe care l-a preluat de la mine. Poate că a folosit cardurile în mod

interschimbabil dintr-un motiv oarecare. Poate că l-a confundat pe cel găsit cu al lui. Nu

știu. Și presupun că nu ușurează munca unui detectiv în lumina a ceea ce s-a întâmplat.”

Domnul Draper a împins un controler pe brațul scaunului său cu rotile și a început să

se îndrepte spre hol. Îi făcu semn lui Reed, indicându-i că ar trebui să-l urmeze. Când au

intrat într-un birou de pe hol, bărbatul în vârstă s-a întors spre un birou de mahon și a
deschis un sertar, scoțând ceva din interior. A ridicat o carte de cheie albă. „L-am găsit pe

acesta când am făcut o curățare rară a biroului anul trecut.” Se întoarse înapoi în jurul

piesei de mobilier și îi întinse cardul lui Reed. „De parcă, am spus, ar fi trebuit dezactivat,

dar cine știe.” El a ridicat din umeri. — Presupun că vei fi din nou la Lakeside la un moment

dat în timpul anchetei. Dacă mi-ai putea returna, aș aprecia.”

"Desigur." Reed băgă cardul în buzunar.

Domnul Draper și-a înclinat capul, uitându-se la el. — Pot să spun, detective, că arăți... .

. cunoscut cumva? Am încercat să-l plasez dar . . . ăăă” – făcu o mică mișcare cu degetele –

„memoria mea nu este la fel de bună ca când era”.

Reed zâmbi, dar se simțea strâns. A înțeles asta uneori și întotdeauna s-a gândit că, la

un moment dat, persoana care încerca să-l plaseze își văzuse infamul tată într-una dintre

zecile de emisiuni criminale la care fusese subiectul. „Cred că am doar una dintre acele

fețe”, a spus Reed, întinzându-i mâna pentru a-i strânge mâna domnului Draper.

— Da, ei bine, poate asta este, spuse bătrânul, deși expresia lui era îndoielnică.
„Apreciez timpul acordat, domnule. Și îmi pare rău pentru pierderea ta recentă.”

— Mulțumesc, detective. E foarte dragut." Făcu semn din cap către o poză cu doi băieți

zâmbitori pe un raft de cărți de lângă ușă. — Acesta a fost Everett, spuse el, arătând spre cel
mai tânăr dintre cei doi. Reed se apropie, privirea lui deplasându-se de la băiatul dolofan,
mai mare, cu un rânjet larg către Everett. Părea ușor și livresc, cu cămașa cu nasturi și

ochelarii. Zâmbetul lui era timid, dar ochii îi erau miji de parcă ar fi fost pe cale să râdă.

Domnul Draper arătă spre o altă fotografie de pe raftul de mai sus, plasată lângă o

grămadă de benzi desenate. Era un cuplu zâmbitor, cu brațele strânse lejer. „Acesta era fiul

și nora mea, părinții băieților”, a spus el. „Au murit într-un incendiu în casă, când băieții

tocmai începuseră gimnaziu. Au venit să locuiască cu mine după aceea.” Scoase un zgomot

în fundul gâtului, întorcându-și capul către Reed. „Mi-am petrecut cariera organizând

programe pentru a ajuta oamenii cu probleme mentale și emoționale, dintre care multe au
fost provocate de traume. Dar nu m-am uitat suficient de atent la cei din propria mea casă,

detective. Cele puse în sarcina mea . eu . . .” A clătinat din cap, părând mai bătrân, învins.

"Am esuat." Ochii lui i-au întâlnit din nou pe cei ai lui Reed, iar în expresia lui era atât de

mult regret trist, o emoție atât de crudă, încât Reed aproape că își întoarse privirea. „Am

eșuat”, a spus el din nou.

După ce Reed i-a mulțumit din nou lui Gordon Draper și l-a lăsat pe bătrân în scaunul

cu rotile în pragul casei sale, Reed a pornit mașina, ezitând în timp ce privea distras spre

casă, un fel de . . . melancolie simpatică pulsand prin el. Se uită fix la ușa din față, închisă

acum, având în vedere regretul bătrânului. Cât de dificil trebuie să fie să știi că ai făcut

parte din a ajuta atât de multe alte familii și totuși nu ai recunoscut nevoile proprii.

Am esuat. Dintr-un motiv oarecare, cuvintele răsunau în capul lui Reed mult timp după

ce se îndepărtase de bordură, lăsând casa mult în urma lui.

 CAPITOLUL XI

Reed aruncă o privire la ecranul care clipește de pe bordul lui, apăsând butonul de răspuns,

vocea lui Ransom umplând interiorul SUV-ului său. "Pune-ma la curent."

Reed i-a povestit mai întâi despre vizita sa la Dr. Westbrook, despre ochii lui Steven

Sadowski găsiți îndesați pe partea din față a pantalonilor și despre posibila marcă a

frunzelor de marijuana pe ceafa.

"Spune ce?"

"Știu. Singura mea presupunere a fost că Sadowski a fost implicat cu droguri într-o

anumită calitate?”

— Asta ar fi putut duce la uciderea lui?

„Orice este posibil, cred.”

„De asemenea, este posibil ca ucigașul să fie doar un mare fan al muzicii reggae.”

Reed a chicotit și apoi i-a spus despre întâlnirea cu Gordon Draper, despre acuzația din

dosarul lui Steven Sadowski, care fusese ulterior abandonată și despre ceea ce fostul

director al Spitalului din Lakeside teoretizase cu privire la cardul suplimentar.

„Deci, probabil, avea doar două, înregistrate cu nume diferite. A folosit unul pentru a

părăsi clădirea, care ar putea fi în mașina lui chiar acum, oriunde ar fi. Iar criminalul l-a

folosit pe celălalt, poate din portofelul lui Sadowski.

„Nu am o teorie mai bună decât asta.”

Ransom oftă. — Mulțumesc pentru nimic, Lakeside. Deși, trebuie să spun, nu sunt

surprins de sistemul lax. Când am lăsat un prizonier acolo când eram în uniformă? Îmi

amintesc de paznici care stăteau cu picioarele ridicate, jucând cărți, chiar și dormeau la

serviciu. Securitatea este discutabilă. Este de înțeles că și practicile administrative sunt.

Nici Reed nu a fost neapărat surprins, chiar și având în vedere caracterul de risc ridicat
al prizonierilor care erau găzduiți acolo. El știa cât de învechite puteau fi sistemele
spitalicești, știa bugetele cu care funcționează majoritatea acestor unități. Și, desigur,

oamenii erau falibili, știa și el asta.

„Guvernul nu poate face un rahat corect”, a continuat Ransom.

„Guvernul te-a angajat”.

„Omule, chiar și un ceas stricat are dreptate de două ori pe zi.”

Reed chicoti. "Destul de adevărat. Ce zici de apartamentul lui Steven Sadowski? Ai

învățat ceva de la vecini?”

"Nu prea mult. Nu a existat nicio dovadă că bărbatul ar fi implicat cu droguri. Bătrâna
de alături jură că nu a venit niciodată acasă luni seara. Ea spune că a observat pentru că

pisica lui era afară, miaunând pentru a intra și el nu a răspuns niciodată la ușă. Ea a spus că

felina a ținut-o trează după miezul nopții.

„Bine, deci a fost fie răpit între părăsirea spitalului, dar înainte să ajungă acasă. Sau, s-a

îndreptat undeva direct după muncă, unde fie a intrat la întâmplare în contact cu suspectul,

fie suspectul l-a urmărit acolo.” Reed făcu o pauză. „Deși, trebuie să cred că aceasta nu a fost

o direcționare aleatorie. Altfel, ce motiv ar avea ucigașul să-l returneze la locul de muncă?”

"De acord. Am cerut video de la mai multe camere despre ceea ce ar fi fost drumul lui

probabil spre casă și imagini video din parcarea blocului său. Mâine voi începe să trec peste

asta, să văd dacă există ceva cu care să lucrez. În casa lui era un laptop pe care îl vor trece

cei digitali. Vom vedea dacă făcea ceva online care ne-ar putea ajuta. Înregistrările lui

telefonice nu indică nimic până acum, iar ultimul ping a venit înapoi la Lakeside. Dacă asta

înseamnă că a oprit-o, altcineva a făcut-o sau a murit, nu știu. Te-ai îndreptat acasă?”

Reed miji în timp ce SUV-ul său făcea o curbă, coborând viziera, astfel încât
intensitatea apusului soarelui să nu fie direct în ochii lui. — Nu, mă îndrept spre Josie.

„Da?” spuse Ransom, cu un ton cald. În calitate de partener al lui Reed, Ransom și soția

lui Cici fuseseră la fermă la cină de multe ori. Într-o slujbă ca a lor, legăturile s-au format
rapid, familiile s-au amestecat și s-au extins în mod natural. Nu au știut niciodată când vor
trebui să se adună cu toții. În plus, el și Ransom tocmai făcuseră clic de la început. Îl

considera un frate. "Transmite-i salutări. Faceți față și voi.”

"Eu voi. Ne vedem strălucitor și devreme.”

"Ne mai vedem."

Ferma a apărut la vedere și Reed simți o panglică de calm înfășurată în jurul lui. Atât a

fost nevoie – doar vederea locului părea să facă asta. Casa albă pitorească cu pridvorul

înconjurător unde zgomotul râsetului răsuna din fiecare colț. Era frumos și primitor, iar

Josie și Zach își făcuseră fundul pentru a-l aduce înapoi la gloria inițială de-a lungul anilor.
Dar, în mare parte, dragostea locuia acolo.

Reed a zâmbit când a coborât din mașină. A auzit o voce din curtea laterală și s-a

îndreptat spre ea. Josie.

„Ieși din coșul ăla, fiară murdară!” a certat ea.

S-a plimbat pe o parte a casei pentru a o vedea pe Josie, cu spatele la el, ținând ceva de

frânghia, în timp ce un cățeluș noroios stătea deasupra unui coș de rufe pe jumătate plin la

picioarele ei, cu o bucată de material alb în gură, în timp ce el. clătină din cap dintr-o parte

în alta într-o mișcare sfâșietoare. Ea a terminat de fixat și s-a aplecat, ridicând cățelul și

sărutându-l, frecându-și obrazul de față în timp ce o linse cu bucurie, înainte de a-l așeza pe

pământ. „Nu am nicio idee de ce te-am suportat”, a spus ea, iar Reed a auzit adorația din

vocea ei. Câinele mic a lăsat un lătrat, și-a văzut coada și l-a urmărit în semicerc. Josie a râs

și Reed a râs. La zgomot, ea se biciui, ducându-și mâinile la gură.

"Oh, Doamne!" spuse ea, cu chipul făcându-i un rânjet. "Stuf!" Ea se duse repede spre

el, aruncându-și brațele în jurul lui și strângând. Când s-a dat înapoi, a râs, netezindu-și o
bucățică de păr de pe față. Pe obrazul ei era o pată de murdărie de la cățeluș. „Oh, mă bucur

să te văd!”

„Îmi pare rău că nu am sunat...”

 „Oh, te rog, nu trebuie să suni niciodată.” Cățelul a sărit în sus, mângâindu-și pantalonii

kaki. „Oh, nu, Bandit! Jos! Îmi pare rău. Zach l-a adus acasă pe acest ticălos și acum sunt

blocat să încerc să-l învăț niște maniere.”

Reed râse, ghemuindu-se pentru a mângâia cățelușul agitat. "Este bine. Un nou

membru al familiei, nu? Ridică micuța minge de blană și aceasta i-a lins fața, zvârcolindu-se

de încântare în brațe. Își miji ochii spre Josie. „Pare destul de indisciplinat. Este în siguranță

în preajma copiilor?”

"Absolut nu."
Reed a râs, lăsând cățelul jos și stând în picioare. „Vrei să prind asta?” întrebă el făcând

semn către coșul cu rufe.

„O voi lua mai târziu. Oricum va trebui să fie spălat din nou.” Oftat ei s-a transformat

într-un zâmbet când și-a trecut brațul prin al lui și au început să meargă în fața casei. „Poți

să stai la cină?”

„Dacă nu este prea multă problemă și ai destul.”

"Glumești? Sunt mereu aprovizionat. Cămara mea pare că ne pregătim pentru sfârșitul

lumii. Cantitatea de mâncare pe care acei băieți o pot mânca este uluitoare.”

Reed râse. „Îmi amintesc de acele zile. Cum este toată lumea?"

Josie a zâmbit. "Sunt buni. Grozav. De obicei merg în toate direcțiile, dar sunt acasă în

seara asta. Chiar și Arryn lucrează la un proiect de clasă. Ai ales noaptea perfectă pentru a

trece pe aici. Poți ajunge din urmă cu toată lumea.”

"Bun." Reed trase o gură de aer proaspăt de țară, simțindu-i inima plină. El și Josie se

apropiaseră în ultimii zece ani și vorbea des cu ea prin telefon sau mesaje, dar nu ieșise în
casă de prea mult timp. Trebuia să facă mai mult efort pentru a vizita regulat. Întotdeauna

i-a făcut bine inima.

„Credeam că ți-am interzis această casă după incidentul Monopoly de acum două luni.”
Reed a zâmbit când a văzut-o pe sora lui vitregă în vârstă de facultate, cu un șold

aplecat în prag, cu brațele încrucișate pe piept, cu o sprânceană ridicată. — Am explicat

deja asta, Arryn. Nu este vina mea că ajungi într-o isterie indusă de datorii de fiecare dată

când încerc să demonstrez cum funcționează capitalismul.”

Se trase drept, punându-și mâinile pe șolduri. „ Isterie? Sunt doar pasionat în lupta mea

împotriva practicilor bancare neetice. Cineva trebuie să-l susțină pe băiețel.”

Reed oftă, bătând-o pe umăr. „Ai fi mai eficient dacă ai încerca să stai în afara

închisorii.” S-a aplecat spre urechea ei și a spus într-o șoaptă simulată: „Devine jenant să te

eliberez în mod repetat.”

„Oh, te omor, stăpânul mahalalelor murdare!”

Ea s-a prefăcut că se leagăn spre el, iar Reed a râs, abătându-se în timp ce el a pășit în

casă, dar și-a înfășurat brațul în jurul umărului ei și trăgând-o pentru o îmbrățișare laterală.

„Hei, soră.”

„Hei, însuți.”

Reed auzi râsul lui Josie în spatele lor, împreună cu lătratul ascuțit al cățelușului.

„Băieți!” A sunat Josie și s-au auzit picioarele în holul de la etaj, aducând în minte o auzire

de elefanți care coborau scările în timp ce frații săi vitregi, Vance, în vârstă de cincisprezece

ani, și Cyrus, în vârstă de doisprezece, au dat buzna în cameră, salutându-l pe Reed

exuberant. Zach a ieşit din biroul lui. Zgomotul a izbucnit și cățelul a dansat la picioarele

lor, lătrând de entuziasm. Reed râse, aruncând o privire spre Josie și o văzu stând lângă uşă,

urmărind scena cu un zâmbet pe buze și atât de multă dragoste în ochi încât i-a făcut inima

să se umfle.

Nimeni nu merită asta mai mult decât tine, se gândi el, zâmbind mamei sale naturale.

Fusese crescut într-o casă minunată, iubitoare, cu doi părinți care îl adorau, iar apoi i
se dăruise oa doua familie în ziua în care bătuse la ușa lui Josie.

Și Reed a fost recunoscător pentru toate acestea. Fiecare bucată din ea.

După o cină plină de viață în care Reed a primit toate cele mai recente actualizări de la
copiii Copeland și i-a văzut pe frații săi vitregi care le-au aruncat cantități nebunești de
mâncare în gură, el a ajutat-o pe Josie cu vasele, discutând ușor cu ea despre subiecte

aleatorii în timp ce ea se spăla și el se usca. .

„Am văzut știrile despre crima de la acel spital”, a spus ea, punând o tigaie în chiuvetă.

„Zach a spus că ești în acest caz.” Ea îi aruncă o privire îngrijorată.

„Da. Era . . . destul de groaznic. Încă nu există piste.” Luă farfuria pe care tocmai o

spălase și începu să o usuce folosind prosopul pe care îl ținea. Întotdeauna ezita să

vorbească cu Josie despre aspectele mai violente ale slujbei lui, ceea ce era o prostie având

în vedere că soțul ei făcea aceeași muncă. Zach urcase pe lanțul de comandă și își lucra
ultimii ani în departament ca locotenent în primul schimb. Reed îl vedea rar la serviciu. Dar

cu siguranță Zach a vorbit cu soția sa despre cazurile la care făcea parte, chiar și despre cele

care erau morbide, despre cele care conțineau detalii greu de auzit de oricine. Era

obișnuită, Reed era sigură. Și totuși, nu se putea abține să simtă. . . protectoare față de

reacția ei la informațiile care ar putea aduce în discuție trauma pe care ea însăși a trăit-o.

„De fapt”, a spus el, aşezând prosopul pe blat după uscarea ultimei farfurii, „am vrut să-

l întreb pe Zach despre câteva aspecte ale cazului”.

Josie dădu din cap, luând un alt șervețel și uscandu-și mâinile în timp ce se întoarse

spre el. „Du-te înapoi în biroul lui. Știi că este întotdeauna fericit să vorbească despre

magazin.” Ea dădu din cap spre partea din spate a casei în care se afla biroul lui Zach și

unde se dusese să ia un telefon imediat după cină.

Reed o sărută pe obraz. „Mulțumesc pentru cină. A fost delicios."

„Oricand.”

Reed părăsi bucătărie, mergând spre biroul lui Zach. Ușa rămase deschisă și auzi apa
curgând în baia de alături. Dându-și seama că Zach plecase pentru o clipă, Reed intră în

birou, luându-se pe canapea sub o galerie de premii și laudări ale lui Zach. Îl văzuse pe Zach

primind câteva dintre acele premii și știa că recunoașterea îl făcea întotdeauna pe Zach să
se simtă ușor inconfortabil. A fost umil așa. Reed nu știa sigur, dar bănuia că Josie fusese
cea care atârna premiile pe perete pentru că era atât de mândră de soțul ei. Altfel, ar fi în

cutii într-un dulap.

A fost o parte din motivul pentru care Zach Copeland a fost unul dintre eroii săi. Nu a

făcut treaba pentru recunoaștere. A făcut-o pentru că îi păsa atât de mult să ajute victimele,

să fie unul dintre băieții buni dintr-o lume care avea nevoie disperată de ele.

În timp ce stătea acolo, ceva în colțul biroului lui Zach i-a atras privirea pe Reed, care

se încruntă, mergând spre locul unde se afla. Dosarul manila era deasupra mai multor

dosare și ieșea o fotografie alb-negru a lui. A scos-o, sângele i se răcea când și-a dat seama
ce era de fapt – nu o fotografie a lui însuși , ci o fotografie a tatălui său biologic.

Reed a suflat, inima bătându-i aspru pe coaste. Poza era un prim plan, dar părea să fi

fost mărită, manipularea făcând-o ușor granulată, suficient de distorsionată încât Reed îl

confundase pe bărbat cu el însuși. Distorsionat sau nu, Reed nu a putut nega că a purtat

genele acestui psihopat.

Doamne, cum s-a uitat Josie la Reed cu atâta dragoste? O asemenea mândrie? Era

recunoscător pentru asta – uimit de asta – dar îi scăpa sincer faptul că ea nu se încremeni

de fiecare dată când își arăta fața.

Puterea mamei sale natale – puritatea iubirii ei – a depășit orice înțelegere.

Deci da, a făcut parte din acest om. Dar și el făcea parte din ea și asta era partea pe care

o revendica din toată inima.

Dar de ce avea Zach o poză cu Charles Hartsman? L-a lăsat deoparte, luând hârtia de

sub ea și uitându-se și la cele de sub ea. Erau tipărite, liste, transcrieri ale apelurilor. . . totul

despre bărbatul care scăpase de o vânătoare de oameni a poliției cu douăzeci de ani în

urmă. Ce naiba?

S-a concentrat asupra întâlnirilor, privirea lui mișcându-se de la una la alta, revenind

peste cele care îi păreau familiare la nivel personal. Confuzia a coborât. Inima i-a accelerat.
 Reed auzi pași și se întoarse să-l vadă pe Zach stând în prag. Privirea i s-a mutat de la

hârtiile din mâinile lui Reed la fața lui. Făcu o pauză, evaluându-l pe Reed încă o clipă,

înainte de a respira adânc și intră în cameră, întorcându-se și închizând ușa în urma lui.

— L-ai urmărit, spuse Reed, cu neîncrederea clară în voce. A pus dosarul înapoi pe

birou. " Cum? ”

„În cea mai mare parte, propriile mele săpături, contactele forțelor de ordine din alte

țări, dispuși să ajute să scoată cărți, câțiva detectivi privați de-a lungul anilor.” Se îndreptă

spre cealaltă parte a biroului și prinse un șold de colț, întorcându-se spre Reed. Reed se uită
la hârtia din mână, scanând datele, locațiile. „Acestea” – făcu un semn către hârtia din mână

– „ce sunt? Observări?”

"Mai ales. Da."

„Ai chiar și un videoclip cu el?” Arătă spre fotografia ușor granulată. „Acesta este un

cadru înghețat mărit din materialul video.”

"Da. Acea filmare a fost revizuită la două zile după o observare care a fost raportată

într-un mic oraș din Franța. Asta a fost acum șapte ani.”

Reed eliberă aer, sprijinindu-se de partea biroului unde stătea. „De ce nu mi-ai

menționat asta niciodată? Muncim împreună ." Mereu m-ai tratat ca pe unul dintre fiii tăi.

Zach făcu o pauză. „Nu credeam că acesta era ceva în care trebuie să te implici, Reed.

Nu am vrut ca asta să te atingă.”

— Josie știe?

„Da.” El s-a oprit. „Sau cel puțin, ea știe că țin evidența observărilor și că fac ceva de

vânătoare la distanță. Nu i s-a cerut niciodată să parcurgă dosarul. Nu cred că vrea

detaliile.”

Reed încerca să nu se simtă rănit de știrea că amândoi i-au ascuns cu bună știință ceva

de genul acesta. Secretele îi fuseseră ascunse toată viața. A înțeles de ce, naiba, chiar a
apreciat-o la nivel rațional, dar a rămas faptul că a fost exclus din adevăr când era copil și

nu voia să fie exclus din informațiile relevante pentru viața lui atunci când era un adult. „Nu
mai este treaba ta să mă protejezi de asta, de el . Iisus. Sunt un om matur. Un detectiv de

poliție.”

Zach clătină din cap. — Nu ai fost exclus, Reed. Pur și simplu nu există nimic care să te

preocupe direct.”

"Rahat." Se uită la hârtie, bătând cu degetul pe una dintre întâlniri. „Crezi că a fost aici,

în Statele Unite, la această dată. Atunci am absolvit liceul. Sau aici. . . Am absolvit facultatea

în acea lună și în acel an. O altă observare în SUA.” Arătă spre altul. "Si acesta. Atunci am

absolvit academia de poliție. Atunci am devenit polițist.”

Ochii i s-au mutat. „Nu am nicio confirmare că a fost în Statele Unite și nicio dovadă că

a fost în Ohio. Multe dintre ele se bazează pe informații nefondate, unele sunt doar

bănuielile mele...

„Care sunt de încredere și se bazează pe ani în care a fost detectiv cu o rată de

rezolvare aproape perfectă. Cu câteva excepții, Hartsman fiind unul dintre cei care au

scăpat”, a încheiat Reed în liniște. „Face parte din motivul pentru care îl vânezi? propriul

tău ego?”

Ochii lui Zach se mijiră ușor. „Nu este vorba despre ego-ul meu. Este vorba despre

responsabilitatea mea. L-am lăsat să scape acum douăzeci de ani. Și numai Dumnezeu știe

pe cine a victimizat de atunci.”

Vina l-a strigat pe Reed. Zach nu era un om egoist și știa al naibii de bine asta. L-am

cunoscut. Avea încredere în el. Zach nu fusese decât bun cu Reed din ziua în care Reed a

intrat pe ușa casei lui cu zece ani în urmă. Ceea ce a fost o parte din motivul pentru care a

durut. „La naiba, îmi pare rău. A fost o lovitură scăzută. Dar tot sunt supărat. Ar fi trebuit să
mă implici.”

Zach a suflat, folosind degetul arătător pentru a-și freca buza de jos. „La ce ți-ar fi făcut

bine?”
— Să știi că bărbatul care m-a născut ar putea să-mi țină sub control viața? El a ridicat

din umeri. „Poate că mi-aș fi urmărit mai mult spatele, cel puțin.”
 — N-am crezut niciodată că ești în pericol, Reed. Dacă am avut-"

„Sunteți de acord cu aceste date”, bătu el în dosar, „combinate cu bănuielile tale și orice

informații pe care le-ai adunat, probabil că nu sunt doar o coincidență, nu? Fii direct cu

mine.”

Zach făcu o pauză, privind în lateral, părând rupt. — Da, spuse el când s-a uitat înapoi

la Reed. „Am pus la îndoială.”

— Meritam să știu, spuse Reed încet.

"Îmi pare rău. Poate că este un obicei, să te protejeze de el. Protejându-te de orice
cunoaștere a lui.”

Furia i s-a risipit. Într-un fel, a înțeles asta. Oare nu avusese un gând similar despre

protejarea lui Josie și a potențiala ei reacție la detalii greu de auzit despre slujba lui cu doar

zece minute înainte? Zach era un protector natural, iar Josie punea doar bunăstarea lui

Reed înaintea ei. Nu putea să rămână supărat pe ei. Încă . . . nu voia să se întâmple din nou.

„Nu trebuie să mă mai protejezi. Nu sunt un copil. Sunt un om matur, un detectiv bun.

Respect al naibii din experiența ta, Zach, dar vreau să fiu egal.”

Zach se gândi la el. Expresia lui era ușor tristă, deși era o licărire de . . . respect în

privirea lui întunecată. — Bine, spuse el în cele din urmă. "Destul de corect."

Reed oftă. "Bine."

Zach a zâmbit. "În regulă."

„Pot să te întreb un lucru mai întâi?”

"Desigur."

„Tu ai spus că numai Dumnezeu știe pe cine a victimizat.” Făcu o pauză, rostogolindu-
se în adâncul stomacului. Nu era sigur că voia să afle răspunsul la întrebarea lui, dar oricum

a înaintat cu greu. „Există vreo dovadă sau vreun indiciu că Charles Hartsman a comis mai

multe crime de când a fugit?”

Privirea lui Zach s-a cuprins o clipă peste chipul lui Reed. "Nu. Nici unul."

Reed respiră, luând dosarul. „Completează-mă.”

 Zach se ridică, luă dosarul și se îndreptă spre canapea unde se așeză. Reed îl urmă,

aşezându-se la celălalt capăt. „Cred că bănuielile mele sunt corecte. El a fost în SUA la acele

date, iar acele date care coincid cu anumite evenimente din viața ta este prea mult o

coincidență. Deși nu s-a raportat nicio observare a lui de ani de zile, și cu siguranță nu în

Statele Unite.”

Reed se uită în spatele lui Zach, gândindu-se. "De ce totuși?" întrebă el după un minut.

„De ce m-ar fi verificat? De ce să apar la cele mai notabile ocazii din viața mea? De ce să-ți

asume acest risc? Ce ar face ca asta să merite pentru el?” Un psihopat incapabil să aibă grijă
de nimeni în afară de el însuși.

„El are o miză în viața ta”, a spus Zach. „Eu . . . nu pot afla patologia. Nici Josie, nici eu

nu suntem psihiatri.” Buzele i s-au înclinat ușor, deși părea și el tulburat.

"Ce zici de asta?" întrebă Reed, dând cu degetele la un tipărit care părea că ar fi venit

de pe un site web CPD.

Zach îi aruncă o privire. „Acesta este un mesaj lăsat pe un site de informatori sub

numele lui Charles Hartsman.”

Reed se încruntă. "Un avans?"

„Nu, este un mesaj pentru Charles. Probabil un nebun, sau vreun fan nebun, știi cum

funcționează.

Reed și-a trecut limba peste dinți. Da, știa cum funcționează. Cum ar apărea

comunitățile de fani în urma arestării unui criminal în serie. Era un fenomen ciudat căruia

nu-și putea da sens. A luat imprimatul și a citit: Charlie, știu unde este Mimi. Ea este mazărea

mea dulce și nu a plecat. Contacteaza-ma. Urmează un număr de telefon cu un prefix local.

Ridică privirea spre Zach. "Ce înseamnă acest lucru?"

"Nici o idee. Probabil nimic. Mi-a atras atenția pentru că era adresată lui Hartsman și

nu poliției. O ciudățenie, deși adresa IP s-a dovedit a fi imposibil de urmărit. La fel și cu

telefonul, care se pare că era de gunoi.”

„Și, desigur, nicio modalitate de a ști dacă Hartsman a văzut asta.”

 „Nu, deși acesta a fost primul și ultimul mesaj.”

"Sens?"

„Adică dacă Hartsman a văzut-o și a contactat acea persoană înainte de noi, scriitorul

mesajului i-ar fi putut oferi un alt număr de contact și ar fi renunțat la original. Dar din nou,

acesta nu ar putea fi altceva decât un copil care caută atenție, a cărui mamă i-a luat ulterior

accesul la internet. Am o sută de capete asemănătoare în acel dosar.”

Reed se încruntă. — Hă, murmură el. Încă . . . ciudat.

„După cum am spus, Reed, nu am nicio dovadă că a fost în țară de ani de zile. Și nici un
motiv să vă faceți griji.”

Dacă nu s-a ascunde mai bine, se gândi Reed. Dar a dat ideea deoparte. A refuzat să-și

trăiască viața de frica bărbatului. Chiar si acum.

*********

Ploua când s-a întors la birou. Începuse să se îndrepte acasă după ce plecase de la Josie și

Zach, dar nu suporta gândul să se întoarcă în apartamentul lui întunecat și gol, când încă se

simțea conectat. tulburat. Deci, în schimb, se îndreptase spre clădirea în care lucra cu

ceilalți detectivi de poliție din Cincinnati. Avea nevoie de o distragere a atenției. Și mai erau

înregistrări ale Spitalului din Lakeside de parcurs.

Nu adusese în discuție cazul după ce el și Zach discutaseră despre Charles Hartsman.

Reed fusese distras și, sincer, ar fi vrut să plece și să mestece în privat informațiile

dezvăluite de Zach. Încă nu era pe deplin sigur cum se simțea.

Așa că da, ar lăsa această nouă informație să fiarbă și, între timp, și-a îndreptat atenția

spre a verifica acele casete. Avea senzația că nu vor găsi nimic – un instinct instinctiv

conform căruia oricine a comis crima știa exact cum să evite să fie surprins de camerele de
filmat – dar victima merita diligența, chiar dacă găsirea a ceva era o șansă lungă.
 Reed și-a petrecut următoarea oră urmărind holurile goale și confirmând ceea ce

bănuise – aveau pe mâini o crimă orchestrată inteligent, nu întâmplător.

Și-a frecat ochiul, gândindu-se la Liza Nolan și la acea călătorie de șapte minute pe

scara. Și-a bătut cu degetele pe birou timp de un minut, înainte de a da clic pe camera care

dădea spre ușa pe care ea ieșise în acea dimineață. De asemenea, a tras în sus și camera

care dădea spre ușa exterioară unde ea intrase în clădire.

O privi din nou, ea intrând pe ușa exterioară, apoi șapte minute mai târziu, ieșind pe

ușă pe hol, unde, dacă l-ar mai lăsa să se joace câteva secunde, s-ar întoarce și s-ar fi văzut
trupul mutilat al lui Steven Sadowski. În schimb, se opri asupra ei, uitându-se la fața ei

înghețată, având în vedere expresia ei, felul în care își ținea corpul.

— Ești îngrozit, șopti el. "Din ce? ”

El s-a uitat la imaginea ei statică încă o clipă, apoi a derulat din nou videoclipul, de data

aceasta trăgând ambele imagini una lângă alta și le-a văzut reluând simultan. O privi pe Liza

intrând în clădire și ceva i-a atras atenția pe ușa închisă de la etaj. L-a derulat înapoi, l-a

privit din nou. „Ce naiba?” mormăi el. Un fior i-a călătorit pe șira spinării. Ce însemna asta ?

— Ce făceai, Liza? întrebă el în camera aproape goală.

I-a sunat telefonul, surprinzându-l.

"Buna ziua?" se răsti el.

— Da, spuse Ransom. "Ești acasă?"

„Nu, sunt la birou. Trec prin video.”

"Oh." El a oftat. „Pai bine. Lasă asta deoparte și du-te la McMicken și Nagel. Sunt pe

drum acum. Tocmai a fost chemat un DOA. Ochii lipsesc. Ele par să fie pline cu o substanță
neagră.”

La dracu.
 CAPITOLUL DOISprezece

Întregul bloc era luminat. Luminile poliției s-au rotit ca un stroboscop, făcând ca ceața să

bată un roșu înfiorător.

Se adunase deja o mulțime de civili, un echipaj cu aspect pestriț format din cei care își

desfășurau afacerile în orele dintre amurg și zori și nu invers. A existat un întreg segment al

societății care s-a trezit odată ce majoritatea oamenilor s-au dus de mult la culcare pentru

noapte. Unele au fost bune, altele nu. Majoritatea încercau doar să supraviețuiască.

„Hei, Ransom! Răscumpărare!" o fată slabă cu cizme înalte și o fustă scurtă numită.

„Răscumpărare, îl cunosc pe tipul ăla”, a spus ea. „Cel de pe alee.”

Reed a mers în spatele lui Ransom în timp ce se apropia de fată. „Da? Cine este el?" a

întrebat el, făcându-i semn să se îndepărteze.

A făcut-o, mergând nesigur pe tocuri înalte. S-a uitat în jur, dar toată lumea părea să fie

concentrată pe echipajul de la locul crimei care lucrează în jurul unei siluete înclinate pe

aleea din fața lor. Ea întinse mâna. „Pot primi niște bani mai întâi? Copilul meu are nevoie

de scutece.”

Ransom scoase un douăzeci din buzunar, ținându-și privirea asupra ei. Ea a luat o

durere de metanfetamina pe obraz în timp ce ochii ei se îndreptau spre bani. „Numele lui

este Toby. El se ocupă de Mohawk.”

„Toby ce?”

Fata a adulmecat, s-a șters de nas. "Nu știu. Doar Toby.”

Ransom o privi. — Te-ai încurcat din nou cu drogurile, Sheena?

Sheena clătină din cap. „Nu. Încerc să-mi aduc copilul înapoi.”

„Credeam că ai spus că copilul tău are nevoie de scutece.”

"El face. El este cu mama și o să-i las câteva. Sunt într-un program acum.”
„Da? Grozav. Rămâi cu ea.”
 Ea a dat din cap. "Eu voi. Hei!" S-a uitat înainte și înapoi între Ransom și Reed, a zâmbit

într-un mod care a făcut-o pe Reed să creadă că a uitat cum arăta una adevărată și doar își

mișca mușchii într-o simulare pe jumătate amintită. „Dacă mai ai întrebări, știi unde să mă

găsești, nu, Ransom?”

Ransom îi făcu un semn cu jumătate de inimă și se îndreptă spre banda galbenă de

avertizare care protejează scena, iar Reed o urmă. — Sheena, mormăi Ransom. „Obișnuia să

lucreze ca CI când eram sub acoperire.” A suflat. „Al naibii de trist.”

Reed nu a fost de acord. În mare parte, era trist pentru acel copil pe care-l pomenise.
S-au îndreptat pe alee. Mirosul de putregai a lovit nasul lui Reed și el a făcut o grimasă.

„Hei, Carlyle. Davies”, a salutat un criminalist pe nume Maria Vasquez. După ce i-a

salutat pe ea și pe ceilalți membri ai echipei din apropiere, Reed a înjurat încet, aplecându-

se lângă mortul care zăcea lângă o grămadă de saci de gunoi atât de înalți, încât părea că s-

ar putea răsturna în orice moment. Mirosea până la cer înalt.

„Al naibii de scena crimei, nu?” mormăi el, observând nămolul de pe pământ unde sacii

de gunoi se scurseseră pe trotuar. Tehnicienii ar fi acolo toată noaptea punând excremente

de șobolan.

Criminalistul de lângă el a oftat, dar nu a comentat.

Reed a văzut victima crimei. Arăta exact ca Steven Sadowski, cu gura căscată, orbite

goale pline de vopsea neagră care picură pe obrajii înfundați și înfundați.

Reed băgă mâna în buzunar și scoase o pereche de mănuși de nitril pe care le luase din

portbagaj. Le-a prins înainte de a trage gulerul cămășii bărbatului în jos. „Marcă de ligatură

pe gât”, a spus el.

„Se pare că este cauza morții”, a remarcat Maria în timp ce al doilea criminalist a făcut

o fotografie lângă ea, Reed strâmbându-se de la bliț.

— I-ai verificat buzunarele? întrebă Reed.

 „Am căutat un portofel. Era unul în buzunarul jachetei lui. Fără identitate, doar o

grămadă de bani și niște pastile învelite în plastic. Totul este acolo într-o pungă de dovezi.”

Făcu un semn către o cutie de colectare din apropiere.

— I-ai verificat pantalonii?

Maria ridică privirea de la munca ei. „De obicei, lăsăm în seama ME să dezbrace

victima”.

— Verifică-mi partea din față a pantalonilor lui, vrei?

Maria a ridicat din umeri, trăgând ușor pantalonii de șalcă ai bărbatului în jos. Era o
batistă cu ceva învelit în ea, așezat pe vintre. Maria a scos batista și a pus-o deasupra unei

pungi de hârtie. Când l-a desfăcut, se uitară cu toții la o pereche de globi oculari, mușchi și

carne atârnând de margini în aglomerări rupte. Reed se încremeni.

"In regula, atunci. Asta îmi va bântui visele”, a spus Ransom. „Ar trebui să existe un fel

de mesaj aici? De ce să nu-i bagi pur și simplu globii ochi în buzunar sau așa ceva? De ce jos

pantalonii lui?

„Își leagă globii oculari cu ai lui . . . alte mingi?” murmură Reed.

„Da? Cum așa?" întrebă Ransom, părând cu adevărat interesat.

"Nu am nici o idee. Eu doar arunc teorii aleatorii.” Reed ia adresat Mariei: „Ce zici de

ceafa lui? Putem arunca o privire?”

„Da. Îl voi ține de cap și tu îl împingi spre mine”, a spus Maria.

Reed împinse în timp ce Maria ținea capul victimei neclintit, iar Ransom se aplecă

lângă Reed. O marcă circulară roșie putea fi văzută ieșind în evidență pe pielea palidă și

lipsită de viață a bărbatului. — Aceeași frunză, spuse Reed. Ransom și-a scos telefonul și a
făcut o fotografie rapidă a mărcii, apoi Reed și Maria au poziționat cadavrul înapoi acolo

unde fusese.

— Același ucigaș, spuse Ransom. "Fără îndoială."

— Fără îndoială, aprobă Reed.
 În timp ce Maria ridica fiecare glob ocular detașat și le punea într-o pungă de dovezi,

Reed a remarcat că arătau mult mai bine decât arătase cel al lui Steven Sadowski.

La dracu.

Ucigașul își perfecționa deja meșteșugul.

 CAPITOLUL 13

Liza și-a frecat tâmplele, încercând să elimine stresul și oboseala unei zile lungi în care

nimic nu părea să meargă bine.

Se auzi o bătaie la ușa ei. „Dr. Nolan, detectivul Davies este aici să te vadă.

La menționarea numelui său, inima Lizei s-a zguduit și apoi a prins un model

neregulat. Stuf. Se convinsese că nu îl va mai vedea și era iritată de propriul ei răspuns

entuziasmat la vizita lui neașteptată. A tras aer în piept și i-a zâmbit placid secretarei.

"Desigur. Pune-l să intre.”

Carol a dat din cap și a dispărut pentru o clipă, iar când s-a întors, Reed era în spatele

ei. A intrat în biroul ei și Carol a închis ușa în urma lui.

„Bună”, a spus ea, stând în picioare și plimbându-se în jurul biroului ei. Ea și-a întins

mâna și el a luat-o în a lui. A urmat o pauză stânjenitoare în timp ce amândoi se uitau la

mâinile lor. Ea i-a lăsat pe ale ei și privirile li s-au întâlnit. Distanța fără grație i s-a părut

atât de stupidă Lizei deodată. Iată-i, doi oameni care fuseseră cât de intim din punct de

vedere fizic pe cât puteau fi doi oameni și erau nervoși să-și strângă mâna unul altuia.

„Bună”, a spus el înapoi. Făcu chestia asta cu expresia lui, un fel de semi-zâmbet

autodepreciant care i-a făcut inima să facă o răsturnare neașteptată. Bărbatul era incredibil

de superb și deștept, așa că de ce nu a fost îngâmfat? Arogant? Ce-l făcuse așa. . . intuitiv?

Grijuliu?

Trebuia să-și amintească din nou că nu voia să știe.

Liza a indicat zona de relaxare lângă fereastră. Se aşeză pe unul dintre scaune, iar ea se

aşeză vizavi de el.

„Îmi pare rău că nu am sunat mai întâi”, a spus el. „Sper să nu te întrerup.”

"Nu. Este bine. Mi-am văzut ultimul pacient al zilei. Făceam doar niște documente.”
 El dădu din cap, ochii lui trecând peste trăsăturile ei de parcă ar fi observat ceva ce

putea vedea în expresia ei, pe care ea nu-l spunea cu cuvintele ei. Părea obosită? Copleşit?

Probabil. Ea nu dormise bine. Ar vrea să dea vina doar pe groază de a-și găsi șeful mutilat,

dar știa că era mai mult decât atât. Se trezise, tremurând de transpirații reci de mai multe

ori, amintindu-și cadavrul grotesc al lui Steven. În egală măsură, însă, nu dormise bine din

noaptea petrecută cu bărbatul care stătea în fața ei. Înainte de crimă, ea se trezise

transpirată dintr-un motiv cu totul diferit, iar acele amintiri o calmaseră. . . și a

entuziasmat-o.
„Mai am câteva întrebări.”

"Oh. Desigur. Bine."

Scoase din buzunar câteva fotografii cu sticle de pastile portocalii și i le întinse. Liza se

încruntă, luându-le din mână și citind primele planuri ale etichetelor parțiale, majoritatea

informațiilor dezlipite. "Ce sunt acestea?"

„Speram că poți să-mi spui. Am vorbit cu cineva din controlul otrăvirii, dar m-am

gândit că ai putea avea niște informații suplimentare. S-a scărpinat la falcă. „De asemenea,

am vrut să știu dacă ai recunoscut numele de pe acele rețete.”

Liza clătină din cap. „Nu recunosc numele.” Ea ridică privirea spre Reed. „Cunosc

aceste medicamente, deoarece sunt folosite pentru a trata afecțiunile mentale, deși ar

trebui să remarc că psihologii nu sunt autorizați să prescrie niciun medicament.”

„Da, îmi dau seama că nu prescrii medicamente, dar mulți dintre pacienții cu care

lucrezi trebuie să fie pe ele?”

„Majoritatea dintre ei, da. Tratarea bolilor mintale poate fi adesea o abordare pe mai
multe direcții. Depinde doar. Și cu siguranță există afecțiuni cu o bază biologică care pot fi

tratate doar cu medicamente.”

Reed se lăsă pe spate, studiind-o o clipă. „Pot să pun o întrebare mai personală?”
Ea a ridicat o sprânceană. — Ești năzdrăvan, nu-i așa, detective?
 „Într-un fel se potrivește cu jobul.” El i-a dat acel zâmbet autodepreciant și i s-a strâns

burtica.

Ea și-a îndepărtat privirea și a lăsat un zâmbet într-o respirație. „Presupun că da. Da,

puteți pune o întrebare personală.”

„Există vreun motiv pentru care ai intrat în psihologie, spre deosebire de psihiatrie?”

Liza se relaxă, înclinându-i buzele. „Vă întrebați de ce am ales domeniul de studiu mai

puțin bazat pe știință decât pe teorii sălbatice și speculații neclare?”

Reed chicoti și își ridică mâinile. „Uau. Deloc. Am un profund respect pentru ambele
domenii de studiu.” Se opri o clipă. „Uneori cred că medicamentele pot provoca mai mult

rău decât bine atunci când sunt folosite pentru a masca emoțiile care sunt la baza unei

probleme.” El a ridicat din umeri. „Sau că sunt menite să fie o soluție temporară pentru ceva

care necesită mai multe soluții pe termen lung.”

Liza dădu din cap. „Da, absolut. Adevărul este că ambele câmpuri pot fi lovite și ratate

în felul lor. Și avem de-a face cu mintea umană și cu o mulțime de experiențe unice. Există

variabile nesfârșite.”

Reed zâmbi. „Nu mi-ai răspuns la întrebare.”

Liza râse scurt, gândindu-se la ceea ce ceruse. „Bănuiesc că prefer pur și simplu să mă

concentrez exclusiv pe tratarea suferinței mentale și emoționale prin intervenție

comportamentală.” Ea și-a înclinat capul. „Psihologia poate fi similară cu munca de detectiv.

E ca și cum ai căuta pe cei pierduți. Dacă vă puteți da seama ce întorsături au luat, cât de

adânc au ajuns, îi puteți găsi și, în cele din urmă, îi puteți conduce acasă.” Ea se aplecă

înainte. „Undeva acolo, Reed, în mijlocul tuturor acestor căi întortocheate și colțuri
întunecate se află... . . unde traieste adevarul. Găsiți asta și le găsiți . ”

— Și atunci începe adevărata muncă, spuse el încet.

Ea clipi la el. A înțeles, chiar a făcut-o. „Exact”, a răspuns ea.

 El o privea atât de intens și ea se simți expusă brusc, de parcă ar fi auzit ceva ce ea nu

intenționase să spună. „Și, bineînțeles, trebuie să fiu și eu năzuitor uneori”, a spus ea,

încercând să ușureze momentul.

El a râs. „Bănuiesc că faci.” Au zâmbit unul altuia o clipă înainte ca el să spună: „Îți

place. Munca ta."

"Da. Foarte mult. Sincer să fiu, nu sunt multe momente de triumf, dar când sunt, parcă .

. .” Simțea un bâzâit în piept, dorința de a-i transmite cum se simțeau acele momente rare.

Ochii ei s-au mărit în timp ce își aduna gândurile, așezându-se în față și deschizând gura să
vorbească, când și-a dat seama brusc că riscă să se lase dusă. Ea se strâmbă, lăsându-se pe

spate în timp ce expresia ei dureroasă se transforma într-un râs scurt. „Oricum, evident că

aș putea continua și mai departe. Dar ești aici cu un motiv, iar disertația mea despre

strategiile de sănătate mintală nu este motivul respectiv.” Dar, în timp ce Liza i-a zâmbit, și-

a dat seama că, deși era un subiect care o pasiona, îi plăcea să vorbească cu el în general și i-

a fost clar că, dacă glumeau unul cu celălalt, așa cum au făcut-o prima. noaptea în care se

întâlneau sau vorbeau despre subiecte serioase, ea dorea mai mult. Voia să știe ce echipă de

baseball îi plăcea și dacă fusese vreodată la ocean. Ea voia să știe dacă citește cărți sau îi

plăceau filmele și despre ce se gândește la prima oră dimineață. Și cumva știa că el va avea

lucruri interesante de spus despre toate acestea.

Îmi place de tine, Reed Davies.

La naiba.

Nu era corect, pentru că nu putea să aibă mai mult din el decât avusese deja. Și nu a

fost de ajuns.
Reed se lăsă pe spate, privind-o. Parcă știa la ce se gândea ea. Liza și-a dres glasul,

mâna ei deplasându-se inconștient spre gulerul bluzei cu nasturi. Ea a tras de ea și apoi și-a

dat seama ce făcea, mâna ei fluturând. Privirea lui a zăbovit pe gâtul ei pentru o clipă și ea
știa că văzuse cicatricea subțire, roz. Stomacul i se înghesuia. „Oricum”, a spus ea, luând una

dintre fotografiile din poală, „Acesta este un barbituric care este de obicei prescris
pacienților cu anxietate și tulburări de somn.” Ea a luat următoarele două. „Ambele sunt

benzodiazepine, care sunt de obicei folosite pentru atacuri de panică grave.” Ea l-a ridicat

pe ultimul. „Și acesta este un antidepresiv.”

Reed dădu din cap în timp ce i-a dat fotografiile înapoi. "Mulțumesc." A tras ceva de pe

telefonul său și l-a întors spre ea. „Îl recunoști pe acest om?”

Liza și-a mutat privirea către ecran, arătând un bărbat care părea să aibă vreo

patruzeci sau cincizeci de ani, cu linia părului în retragere și o față nerasă. Expresia lui avea

ceva înfățișat pe care nu l-a putut descrie exact în cuvinte. Privindu-l la el i-a dat un fior pe
șira spinării. Și-ar fi amintit de el dacă l-ar fi văzut vreodată. "Nu. Cine este el?"

„Încă o victimă. Același mod de moarte ca Steven Sadowski.”

Liza trase aer surprins. "Ochii . . .”

Reed dădu rapid din cap. „Da, la fel.”

"Oh, Doamne. De ce? Cum?"

„Nu știu, dar se pare că era un comerciant de nivel scăzut de medicamente pe bază de

rețetă.” Făcu un semn către dosarul în care pusese fotografiile pe masă în fața lui. „Acele

sticle de pastile au fost găsite în apartamentul lui, împreună cu mai multe pungi de pastile

neetichetate.”

„Ce treabă are el cu Steven Sadowski sau cu acest spital?”

"Nu știu. Asta încerc să-mi dau seama. Există vreun mod în care Steven Sadowski a

avut un rol într-o afacere ilegală cu medicamente eliberate pe bază de rețetă? Că lucra cu

bărbatul a cărui poză tocmai te-ai uitat?

"Nu. Adică, nu am lucrat mult cu domnul Sadowski, dar nu era medic. Nu a prescris
medicamente. Și niciodată nu a existat nici măcar o șoaptă în acest sens.” Liza făcu o pauză.

„Există dovezi că asta se întâmpla?”

"Nu. Nici unul. Încerc doar să dezvolt un motiv. S-ar putea să fiu în afara bazei, dar
trebuie să pun întrebările.”
 Ea a dat din cap. "Am înțeles. Poate vrei să vorbești și cu Dr. Headley. El este psihiatru.

S-ar putea să aibă mai multe informații despre acele medicamente sau poate chiar despre

pacienți.”

„Am fost mai întâi să-l văd, dar era cu un pacient.”

"Oh." De ce s-a simțit ușor dezamăgită? Știind că venise să-l vadă pe Chad și că o

căutase doar ca o sursă implicită de informații? Și era într-adevăr atât de implicată în sine

încât se gândea chiar la asta având în vedere motivul pentru care Reed Davies se afla acolo

era pentru că un bărbat fusese ucis cu brutalitate? Ochii i s-au îndepărtat.

„Eu . . . mai am o întrebare.” Buzele i se subțiră și părea sfâșiat. A făcut-o să se simtă

brusc precaută.

"Da?"

„Am urmărit casetele cu tine intrând în clădire și găsind cadavrul lui Steven Sadowski.”

Mâna ei s-a dus încă o dată la gât și din nou, a scăpat-o repede. "Oh. Da? Adică,

desigur.” Nervii s-au spiralat în burtica Lizei.

„Ai început să intri în clădire, apoi ai plecat și te-ai întors câteva minute mai târziu. Îți

amintești de ce?”

Am avut nevoie de un moment ca să-mi adun puțin curaj. Liza își aruncă ochii în lateral.

„Probabil că am lăsat ceva în mașină. Îmi pare rău, nu prea îmi amintesc ce.”

Reed dădu din cap. "În regulă. De asemenea, sunt curioasă de ce ți-a luat atât de mult

să urci scările. Șapte minute de când ai intrat în clădire până când ai apărut la etajul trei.”

Se uită la el, cu inima bătându-i cu putere. Ea a simțit o înroșire urcându-i pe gât. De

aceea, își spuse ea. Acesta este motivul pentru care nu-l poți cunoaște pe Reed Davies. Ea
scoase un mic râs. „Evitând munca presupun. Târându-mi picioarele.” Ea a încercat să

zâmbească, dar el nu i-a zâmbit înapoi. Expresia ei a alunecat.

„Acea terapie comportamentală pe care ai menționat-o. Îl aplici și tu uneori?” Cuvintele

lui erau directe, dar tonul lui era blând.

"Ce?" Cuvântul a ieșit pe gura. Umilirea a cuprins-o.

 „Te testai pe tine însuți, nu-i așa? In intuneric."

„Îmi pare rău, obiceiurile mele de a urca scările fac parte din investigația ta? Vă pot

asigura că nu au nimic de-a face cu ceea ce sa întâmplat cu domnul Sadowski.

„Ai intrat în clădire și am văzut lumina stingându-se de sub ușa de la etajul trei. A

revenit chiar înainte de a ieși. Ai ajuns pe scări, dar ți-a luat șapte minute pentru că ți-a fost

frică.” Făcu o pauză, se aplecă în față, ochii lui, acei ochi frumoși și cunoscători pătrunzând

în ea. — Așa cum ai fost în apartamentul meu când am stins luminile. A fost doar un

moment, Liza, dar am văzut.

Ea a scos un râs scurt. „Ei bine, iată. Acesta este marele meu secret. Mi-e frică de

întuneric. Ce detectiv genial ești.” Vocea ei era o șovăială și îl ura pentru asta. Ea nu voia

asta. Nu voiam să vadă această parte din ea. Era extrem de privat. Mâinile ei i-au fluturat

din nou spre gât, apoi au plecat.

El o cercetă o clipă și a fost tentată să rupă contactul vizual. — Asta făceai cu mine?

întrebă el încet. — O formă de terapie?

Se simțea rușinată. Ea a ridicat din umeri. "Da. Te foloseam.” Ea a izbucnit pentru că s-a

simțit rănită de el. Jenat. Mic.

O fraudă.

Ea văzu rănirea fulgerătoare în expresia lui și nu i-a adus nicio bucurie. Deloc. "De ce?

Explică-mi de ce.”

Ea clătină din cap. „Nu.”

„Nu încerc să te rănesc. Vreau doar-"

"Ce? Ce vrei?"
"Sa te cunosc. Încă vreau să te cunosc.” Se ridică și se mișcă în jurul mesei de cafea care

îi despărțea și se așeză pe scaun chiar lângă ea, înclinându-și corpul spre al ei.

Ea clătină din cap, forțat un alt râs mic. „Cred că ai lucruri mai mari asupra cărora să te
concentrezi acum.”
 „Asta este munca mea. Sunt bun la meseria mea și dau totul, dar am și eu voie să am o

viață. Nu ești lucrarea mea, Liza.

"Eu sunt. Asta e tot ce sunt. Un martor în ancheta dumneavoastră, detective.

„Pentru numele lui Dumnezeu, Liza, am fost în tine.”

O undă a trecut prin ea, de ceea ce nu era deloc sigură. Șoc la sinceritatea lui,

entuziasm la amintire, poate ambele. Trupul ei se întoarse spre al lui, ca de la sine. Avea

acest sentiment că erau magneți în interiorul lor, trăgând, forțându-i împreună. O parte din

ea a vrut să nege senzația, dar o parte din ea a vrut să cedeze așa cum a avut în acea noapte.
Se simțea vulnerabilă, dezechilibră și luptase atât de mult și din greu să nu se simtă

așa. Devenise o altă versiune a acelei fete speriate și neajutorate și nu voia să mai fie ea

vreodată. — Vorbește cu mine, spuse el, punându-și mâinile pe umerii ei, cu fața atât de

aproape încât îi putea vedea franjurii catifelate ale genelor, textura netedă a buzelor și

punctele minuscule de miriște întunecate de pe maxilarul lui. Și-a amintit cum se simțea la

sfarcurile ei...

Ea se aplecă și mai aproape, acea forță nevăzută trăgând, insistând. dorind. Mirosea

bine, nu ca vreun produs anume, la fel ca curățenia și pielea masculină și poate un indiciu

de ulei pe care l-a folosit pe pistolul pus în toc la talie. Doamne, i-a plăcut. Îi plăcea mult

prea mult.

Cineva și-a dres glasul în spatele ei și Liza a sărit departe. Reed se întoarse și el, iar

Liza se întoarse și îl văzu pe Chad stând în pragul ușii. Ochii îi erau îngustaţi. „Nu mi-am dat

seama că voi doi vă cunoașteți.” Dumnezeule, ne-a auzit.

— Nu, spuse ea, ridicându-se și netezindu-și fusta. Reed stătea și el, dar nu se uita la
Chad, el încă se uita la ea, cu expresia lui plină de atât de multă dezamăgire, ea trebuia să-și

îndepărteze privirea.

Reed se întoarse spre Chad. — Bună, doctore Headley. De fapt, am trecut mai întâi pe
la biroul tău, dar erai cu un pacient. Ai timp să răspunzi la câteva întrebări acum?”
 Chad îi zâmbi lui Reed, unul dintre acele disprețuitoare pe care Liza le ura. Ea s-a

chinuit înăuntru, urandu-i că el a intrat și a constatat că îl cunoștea pe Reed. Intim. Pentru

numele lui Dumnezeu, Liza, am fost în tine.

— Desigur, detectiv. Te rog urmareste-ma."

Reed a început să-l urmeze. Se uită la Liza și ea își dădu seama că voia să spună ceva,

dar în cele din urmă, pur și simplu a părăsit camera, închizând ușa în urma lui.

Se lăsă înapoi pe scaun, încercând cu disperare să încetinească viteza inimii ei. Nu știa

dacă plecarea lui Reed o făcea să se simtă uşurată sau dezamăgită.

 CAPITOLUL 14

Reed a mărit viteza pe banda de alergare, mărind și înclinația, picioarele lui bătând rapid

pe centura de cauciuc neagră.

Și-a împins corpul, alergând în sus la viteză maximă timp de cincisprezece minute

lungi. Când centura a încetinit, oprindu-se, Reed și-a periat părul ud pe spate, respirând cu

greu sub luminile LED strălucitoare ale sălii de sport.

A folosit un prosop pentru a șterge transpirația, luând un pahar lung din sticla lui de

apă în timp ce a coborât din aparat și a mers spre vestiar.

„Un antrenament bun?” a întrebat o brunetă într-un sutien sport strâmt și pantaloni

scurți de alergat, zâmbind în timp ce se apropia.

El a zâmbit înapoi. Era drăguță și îl privea cu un interes clar în ochi. Ar trebui să se

oprească, să discute un minut, să vadă unde duce. . . "Da multumesc. Ai și tu un

antrenament bun”, a spus el în timp ce trecea pe lângă.

Ar trebui, dar nu a vrut.

Pentru că, la naiba, nu și-a putut scoate din cap o altă femeie. Și nici măcar împingerea

trupului său până la punctul de rupere a naibii de aproape nu ajutase.

Da. Te foloseam.

Ura că cuvintele ei l-au rănit. Un străin cu care petrecuse o noapte. Și apoi o rugase să-i

spună de ce, de parcă ar fi fost cu adevărat treaba lui. Dacă ea l-ar fi folosit, practic ar lăsa-o

să o facă. Și nu era ca și cum n-ar fi scos nimic din asta.

Nu și-au făcut promisiuni unul altuia.

Și-a auzit telefonul sună din interiorul dulapului și a format în grabă codul de blocare,

deschizând ușa și căutându-și telefonul în geanta de sport.

"Răscumpărare."
 "Dimineaţă. Hei, ascultă, s-ar putea să avem un caz de acum câteva luni care seamănă

cu cele două victime ale noastre.

Reed și-a aruncat prosopul peste umăr în timp ce se așeza pe bancă. Similar? „Ei bine,

știu că nu este o pereche de ochi lipsă. Am fi auzit despre asta.” Detectivii din Cincinnati au

avut cu toții propriile lor cazuri și nu au împărtășit întotdeauna detalii. Dar ceva neobișnuit

și înspăimântător ca o enucleare? Da, asta s-ar face.

„Nu, este marca.”

"Frunza?"
"Da. Intră aici și te voi completa.”

Patruzeci și cinci de minute mai târziu, Reed l-a găsit pe Ransom în biroul sergentului

Valenti, împreună cu Trent Duffy, un detectiv mai în vârstă care lucrase cu Zach înainte de a

pleca. Sergentul Valenti nu era acolo și Ransom stătea cu picioarele pe birou, mâncând un

covrigi uns cu cremă de brânză. Dădu din cap către Reed, în timp ce Reed se așeza pe un

scaun lângă ei.

Ransom i-a întins un dosar lui Reed și el l-a deschis. „Am venit devreme în această

dimineață și am început să caut prin baza de date orice crime similare în zonele învecinate.”

Reed dădu din cap. Era un protocol pentru orice crimă, dar mai ales una în care suspectul

lăsase o carte de vizită. „Au existat enucleări în alte cazuri, dar nici una recent și nici în

apropiere. Și vopseaua neagră? Asta e nou. Nu am găsit nimic asemănător în niciun caz,

recent sau altfel.” Reed răsfoi dosarul în timp ce Ransom vorbea. S-a oprit pe o fotografie a

unui mic brand roșu. „Dar marca frunzelor? Asta a avut un succes.”

„Margo Whiting”, a citit Reed, uitându-se la fotografia femeii decedate. — A fost cazul
tău, Duffy?

"Da. Destul de recent și. O prostituată în vârstă de patruzeci și șase de ani a căzut de pe

un balcon de la etajul cinci. Au existat zvonuri că ar fi avut o altercație publică cu

proxenetul ei și că ar fi putut-o împinge.” Arătă spre dosar. „Numele e acolo. Nu exista nicio
dovadă că a fost la ea în ziua aceea, dar l-am interogat. Nemernic adevărat. Din păcate, nu l-

am putut aresta numai pentru asta.”

"Patruzeci și șase? Hristos, mormăi Reed. Văzuse niște lucrătoare sexuale de douăzeci

de ani care arătau de două ori mai mari decât vârsta lor. Genul ăsta de muncă, amestecat cu

consumul inevitabil de droguri, a îmbătrânit corpul în moduri drastice și demne de

înfiorare. Nici nu voia să se gândească la ce i-a făcut unui suflet. „Ce te-a făcut să crezi că nu

a sărit de la sine? A fost marca?”

„Nu, de fapt, nu m-am gândit prea mult la asta. Era proaspăt, știam asta de la autopsie,
dar avea și câteva tatuaje care au fost făcute oarecum recent. Întregul ei corp era o pânză de

cerneală și piercing-uri. Era foarte posibil să fi pus asta ea însăși acolo. Se uită la Ransom.

„Știi că există un copil care lucrează la fereastra de la cafeaua de pe stradă și care are tot

gâtul prins cu un fel de șnur de piele?” Își înclină capul pe spate, folosindu-și degetul pentru

a trece în zig-zag pe gât de la bază până la bărbie. „Se trece de la o gaură la alta până la vârf.

Dacă copilul meu ar face asta, mi-aș rupe piciorul în fundul lui.”

— Ești un tată de-a lungul secolelor, Duff. Când apare cartea pentru părinți?”

„Da, ești amuzant. Așteptați până când aveți câteva mici răscumpărări proprii. Atunci

poți să-mi critici educația parentală. Copiii au nevoie de disciplină, nenorocitul de

nenorocit.”

Ransom ridică privirea, mângâindu-l pe bărbie. „Micile răscumpărări populează

pământul. Frumos gând, nu-i așa?”

Duffy scoase un pufnit. „Este un gând, bine. De unde ai primit numele Ransom?

„Mama mea a găsit-o într-o carte intitulată, Nume grozave pentru copilul tău tare. ”
Reed chicoti. „Bine, concentrează-te, prostii.” S-a aplecat înainte. „Cine a făcut autopsia

lui Margo Whiting?”

„Dr. Egan.”
De aceea, doctorul Westbrook nu recunoscuse marca lui Steven Sadowski, se gândi

Reed. Acesta a fost unul dintre motivele pentru care baza de date a fost atât de utilă. Nicio
persoană nu trebuia să fie responsabilă pentru toate informațiile despre caz, dar toți

puteau să le acceseze și să facă trimiteri încrucișate atunci când era necesar.

Ransom i-a înmânat lui Reed imprimările mărcii pe spatele gâtului lui Steven Sadowski

și bărbatului găsit pe alee. „Sunt cu siguranță la fel”, a remarcat Ransom.

Reed se uită între ei trei înainte de a da din cap. "Sunt de acord." Își ridică privirea spre

cei doi colegi de muncă. „Așadar, de ce MO diferit? Ceva leagă aceste trei victime și, totuși,

aceasta” – a bătut pe fotografia lui Margo Whiting – „a murit într-un mod complet diferit. Ea

fie a sărit, fie a fost împinsă. Nici măcar nu știm dacă a fost o crimă, doar că a fost marcată la
fel ca aceste două victime fără ochi.”

Se uitau unul intre altul. „Da, nu am nimic”, a spus Ransom.

„Margo a fost ucisă într-o altă parte a orașului decât cea de-a doua victimă a crimei, dar

amândoi duceau vieți pe stradă. Vreo șansă să existe o legătură acolo?”

„Putem arăta poza ei oamenilor care l-au cunoscut și invers”, a spus Ransom.

Reed dădu din cap. "E ceva." Se uită înapoi la cele trei poze una lângă alta. Ce a

însemnat acest brand de frunze? Ce leagă acești trei morți, doi uciși în moduri violente și

odioase, al treilea o potențială victimă a sinuciderii? Sau era că ucigașul intenționase să-i ia

și ea ochii, dar fie nu avusese timp, fie fusese zădărnicit într-un fel?

Reed se uită la data la care fusese ucisă. Acum trei luni. „Dacă aceasta a fost prima lui

victimă, iar cei doi bărbați au fost a doua și a treia sa, este posibil să avanseze, că fantezia

lui se dezvoltă.”

„Dacă acesta este cazul”, a spus Duffy, „abia a început”.

 CAPITOLUL cincisprezece

Liza nu putea dormi. Ea răsuflă, întorcându-se și încercând să se simtă mai confortabilă.

Dar după un minut, ochii i s-au deschis și a privit în jurul camerei ei, luminată ușor de o

lampă mică de pe noptieră.

Începuse să plouă cu vreo treizeci de minute înainte, iar pe geamurile ei se auzi un

zgomot moale. De obicei, ploaia o liniștea pe Liza, o mângâia.

Se întoarse pe spate și se uită în sus la tavan, urmărind formele schimbătoare ale

modelelor de ploaie reflectate.

Era doar puțin trecut de nouă și jumătate, dar se simțise atât de incredibil de epuizată,

că se dusese la culcare și, în ciuda cât de obosită era, somnul o scăpa.

Se simțea neliniștită, confuză.

Nu se putea opri să se gândească la Reed Davies.

Cu un mormăit de frustrare care emana din fundul gâtului ei, ea și-a aruncat

cuverturile deoparte și și-a legănat picioarele din pat.

Liza se îndreptă spre bucătărie, umplând un pahar cu apă și stând lângă tejghea în

timp ce îl bea. A revenit asupra conversației pe care o avusese cu Reed cu o zi înainte. Își

dăduse seama, își dăduse seama exact ce făcuse ea în casa scării și o făcuse de rușine până

la capăt. Se simțea profund personal, de parcă ar fi văzut-o goală. Ceea ce era hilar, având în

vedere că o văzuse literalmente goală și aplecată peste patul lui. Dar ea se simțise de zece

ori mai expusă cu o zi înainte în biroul ei, în timp ce el vorbea cu voce tare una dintre

rușinile ei secrete.

Și totuși, Reed a avut dreptate să o întrebe. Cum trebuia să li se pară când o priveau

intrând în clădire și durează atât de mult să urce trei etaje scurte de scări? Își putea imagina

doar cum arăta când ieșise la iveală – tremurândă, îngrozită. Pentru că ea fusese. Dar fusese
și ea mândră, pentru că, în ciuda întunericului ca beznă, ea a alcătuit acele trei etaje. Ea

sperase că poliția nu va observa trecerea timpului, dar bineînțeles că a făcut-o. Reed avea.

Da, a văzut lucruri, detective Davies. Dar apoi, a făcut-o și ea. Fusese obligată să vadă,

să fie hipervigilentă cu privire la fiecare expresie facială. A recunoaște care dintre ele

semnalau pericolul care se apropie, a observa limbajul corpului care însemna rușine și

tortură era inevitabil. S-ar putea să nu reușească să oprească de fiecare dată, dar cel puțin

ar fi pregătită. Da, Liza era o supraveghetoare.

Și era dureros de conștientă că motivele pentru care era o supraveghetoare o

schimbaseră . A deformat-o.

Dar ea sperase, Doamne, sperase că a vedea în acest fel era și ceea ce făcea din ea un

medic bun, un bun ascultător , intuitiv la cuvintele nerostite ale altora.

Liza oftă, punându-și paharul în chiuvetă. Era târziu, prea târziu pentru asta. Foarte

liniștită, se îndreptă spre dormitorul ei de oaspeți, unde pusese o pătură cântărită în dulap.

Fusese o cumpărare impulsională cu un an înainte, pe care ea nu o încercase și părea a fi

noaptea perfectă pentru a o încerca. Era disperată să-și închidă mintea.

Ea a deschis dulapul, a întins mâna și a alunecat pătura de pe raft, ținându-o la piept în

timp ce se întorcea.

Tatăl ei a trecut pe lângă ușa dormitorului.

Liza îngheță, sângele i se transformă în gheață în vene.

Teroarea năvăli, lovind atât de aspru, încât vederea i s-a încețoșat.

Nu, nu, Doamne nu.

Nu poate fi.
Nu poate fi.

A ascultat încă un moment înghețat, cu urechile ciulite pentru orice sunet mic. I s-a

părut că aude pașii lui pe hol, îndreptându-se spre dormitorul ei. Ea a dat înapoi încet,
țeapăn, cu mușchii strânși, până când a stat în dulap.
 Tremura ca o frunză când întindea mâna, abia îndrăznind să respire când trase ușa,

câte un centimetru pe rând. Te rog nu scârțâi, te rog nu scârțâi. Nu-l alerta. Diavolul

coșmarurilor ei pe care ea îl văzuse sângerând pe podeaua rece din pivniță.

Mai târziu, după incendiu, îi îndepărtaseră rămășițele carbonizate.

Confuzia bătea în ea. Asta se întâmplase. Nu-i așa?

Nu-i așa?

A încercat să-și țină respirația, dar nu a reușit mult timp și i-a ieșit rafale din gură,

sângele bătându-i în craniu. Te rog să nu mă auzi. Te rog să nu mă auzi. Liza s-a lăsat pe
podea unde și-a tras genunchii la piept, încercând să se facă cât mai mică.

Acest lucru nu poate fi real. Ce se întâmplă cu mine?

Dulapul era întunecat, dar din camera de dincolo venea un fulger subțire de lumină.

Liza se uită la asta, cu corpul încordat, dinții clănțănind de frică. E lumină aici. Ești bine. Ești

bine. După câteva minute, Liza a auzit ușa ei de la intrare deschizându-se, a auzit pe cineva

ieșind și închizând-o în urma lui, pașii lui devenind din ce în ce mai slabi pe măsură ce se

îndepărta pe holul exterior, până când în cele din urmă au dispărut. Stătea înghețată,

ascultând cu atenție, dar nu se auzeau alte sunete. Oare intrase, se dusese în camera ei,

văzuse că ea nu mai era și își imaginase că nu era acasă? Liza a așteptat, cu urechile ciulite

timp de o oră, dar mai probabil a fost zece minute.

— Nu te poate răni, știi, șopti Mady din cealaltă parte a dulapului. „Acum ești mare.”

Umerii Lizei căzură, o respirație slăbită în piept și rafale încet de pe buze. „Poate

încerca”, îi murmură ea către sora ei, ascunzându-se acolo cu ea în umbră.

„Cum poate face ceva? E mort. Trebuie să te gândești la asta. Dar mai întâi trebuie să
vezi dacă a plecat. Ia-ți telefonul mobil. Este pe noptieră și sună la 911. Du-te acum înainte

să se întoarcă. A descuiat ușa din față. Fii curajos. Merge!"

Bine. Bine, Mady.

Liza se ridică, deschizând ușa dulapului la fel de încet cum o închisese. Nu a scos niciun

sunet. Rămase un minut în pragul ușii deschise, ascultând apartamentul ei liniștit, până
când își făcu curaj să se îndrepte spre ușa dormitorului. Ea a tras o respirație tremurătoare,

dar tăcută și a aruncat o privire în jurul cadrului. Holul era gol, dar putea vedea de unde

stătea că ușa era descuiată.

Liza alergă repede spre uşă, întorcând broasca cu o lovitură rapidă a încheieturii

mâinii. Chiar dacă îl auzise ieșind, îi auzise pașii dispărând, Liza se aplecă și apucă opritorul

greu al ușii de pe podea pentru a-l folosi ca armă în timp ce se deplasa pe hol spre camera

ei – și telefonul ei.

Un singur trandafir alb zăcea pe perna ei.

Frica tremura prin ea. Frica și confuzia. O groază profundă.

Liza își reținu un țipăt când întinse mâna spre telefonul de pe noptieră.

*********

„Liza?” Vocea lui. Ea a închis ochii, a respirat liniştit când l-a auzit pe Reed vorbind cu

ofiţerul care îi cercetase apartamentul. Un minut mai târziu, Reed era acolo, se repezi în

bucătărie unde stătea la masa ei, unul dintre ofițerii care sosise cu doar douăzeci de minute

înainte să se așeze vizavi de ea.

— Hei, Garrity, spuse Reed și ofițerul dădu din cap.

„Davies.”

„Bună”, a spus ea și a fost uşurată că vocea ei încetase în sfârșit să tremure.

Se uită de la ofițerul Garrity și înapoi la ea, fără să știe cui să se adreseze. "Ce s-a

întâmplat?" a întrebat el, cu ochii aplecându-se pe fața ei. A venit în jurul mesei, a scos
scaunul de lângă ea și l-a poziționat astfel încât să fie direct cu fața ei. Se aplecă înainte,

privirea lui scăpând peste trăsăturile ei, în timp ce părea să-i evalueze bunăstarea.

Părea atât de îngrijorat, atât de stresat și, deși Liza se simțea oarecum amorțită, inima i
se strângea în piept, o strângere bruscă care o făcu să se simtă aproape fără suflare. Îi păsa

de ea. El a facut. Și nu ar trebui să fie fericită de asta, dar a fost și în momentul de față nu
era capabilă să se convingă să nu-l lase. Spatele ochilor îi ardeau. Se uită la ofițerul Garrity

care completa niște documente pe care le adusese dintr-un caiet de pe masa din fața lui.

"Ale mele . . . tatăl meu a fost în apartamentul meu în seara asta.” Ea clătină din cap.

„Vreau să spun, am crezut că este tatăl meu, dar nu ar fi putut fi pentru că tatăl meu a murit.

Așa că. . . trebuia să fie altcineva.”

Sprânceana lui Reed s-a înmuiat. „Ai văzut această persoană? Fața lui, vreau să spun?

„Doar profilul lui. A trecut pe lângă ușa camerei în care mă aflam.”

„Și așa credeai că l-ai recunoscut? Din mersul lui?”

„Eu . . . ghici, da. Eu doar . . . a fost el." Vocea i s-a rupt și și-a dres glasul. „Vreau să spun,

mersul lui, bărbia lui . . .” Liza și-a cuprins corpul cu brațele, îmbrățișându-se. Doamne, îi

era frig. Atat de rece.

"Bine. Dar n-ar fi putut fi, pentru că tatăl tău nu mai trăiește.”

Ea îi întâlni privirea. "Dreapta. Nu. N-ar fi putut fi, dar... . . m-a speriat."

„Desigur că te-a speriat. Cineva a pătruns în apartamentul tău.”

„Se pare că oricine ar fi fost, a folosit o fereastră din birou pentru a intra în reședință”,

a spus ofițerul Garrity, ridicând o clipă privirea de la documentele sale.

Reed dădu din cap spre el și se uită înapoi la Liza. — Îți amintești că ai lăsat fereastra

deschisă?

Ea a oftat. „Presupun că aș fi putut. Îl deschid adesea când lucrez de acasă. Pur și

simplu nu-mi amintesc.” Ea s-a frecat de tâmplă. „Lucrurile au fost . . . Am fost . . . stresat

presupun. Ce sa întâmplat la serviciu și doar . . . personal."

Reed își strânse buzele o clipă, privind-o. "Bine. E de înțeles. Deci l-ai văzut, te-ai
ascuns și apoi l-ai auzit plecând pe ușa din față?

Liza dădu din cap. „M-am ascuns în dulap. Se uita drept înainte spre dormitorul meu,

așa că nu m-a observat.” Făcu o pauză, un fior o străbătu la realizarea că, dacă nu ar fi avut
probleme cu somnul, dacă nu s-ar fi trezit când a făcut-o și s-ar fi dus în bucătărie și apoi în

camera de oaspeți, ar fi dormit în pat. Exact acolo unde lăsase trandafirul. Ea înghiți în sec,
îmbrățișându-se mai strâns. „După câteva minute am auzit ușa din față deblocându-se,

deschizându-se și apoi închizându-se din nou. I-am auzit pașii îndepărtându-se afară. Am

ieșit din dulap la câteva minute după aceea și am cuplat din nou încuietoarea.” Ea trase aer

în piept. „Când m-am dus în dormitorul meu să-mi iau telefonul și să sune la 911, am văzut

un singur trandafir alb pe perna mea.”

„Asta are vreo semnificație pentru tine? Acea floare anume?”

Liza clătină din cap.

"În regulă. Mă duc să arunc o privire rapidă în dormitorul tău. Va fi un criminalist aici
în scurt timp pe care să-l facă praf după amprente.

Liza dădu din cap. „Mulțumesc, Reed.”

Ochii lui au zăbovit asupra ei cu o clipă înainte să-i arunce un zâmbet ușor menit să fie

reconfortant, apoi să părăsească camera.

Telefonul ei a sunat și a tresărit ușor, luând-o de pe masă și conectând apelul. Ciad.

„Hei, scuze că sun atât de târziu, dar lucrez puțin și am avut o întrebare...”

— Bună, Chad, spuse ea, întorcându-și ușor corpul, astfel încât să nu se uite direct la

ofițerul Garrity în timp ce prelua apelul. „Va trebui să te sun înapoi.”

"Bine. Esti in regula? Suni ciudat.”

Ea și-a dres glasul. "Sunt bine. Poliția este aici. Un bărbat a pătruns în apartamentul

meu...

"Ce naiba? ”

„Chad, sunt bine. Nu m-a rănit. Ascultă, chiar trebuie să plec. Dar, din moment ce te am

pe linie, îi vei anunța pe toți cei de la spital că nu voi intra mâine? eu . . . Cred că am nevoie
de o zi liberă.”

„Desigur că da. Isuse, Liza. Ascultă, vin. Nu ar trebui să fii singur.”

— Nu, Chad, într-adevăr...

"Domnișoară. Nolan?” Celălalt ofițer, pe nume Foster, a intrat în cameră și ea i-a atras

privirea, făcându-i semn că va rămâne doar o secundă.

 „Chad, chiar trebuie să plec. Nu veni. Totul este în regulă. Vă mulțumim că ați transmis

mesajul la serviciu.” Liza închise, punându-și telefonul înapoi pe masă.

„Îmi pare rău pentru asta”, îi spuse ea ofițerului Foster.

— Nicio problemă, doamnă. Am finalizat căutarea apartamentului tău. Nu pare să

existe o altă posibilitate în ceea ce privește modul în care suspectul a intrat în afară de

fereastra aia de la birou. Vreau doar să verificați prin camere, să vă asigurați că nu lipsește

nimic.”

Liza stătea pe picioare care încă se simțeau ca un jeleu. Adrenalina se scurgea din
corpul ei, lăsând-o slabă și oarecum spațială.

Reed se întoarse în cameră, ochii lui făcând o măturare rapidă a ei în timp ce ea se

îndrepta spre el.

"Domnișoară. Nolan va face o prezentare și se va asigura că nu lipsește nimic”, a spus

ofițerul Foster.

— O să merg cu ea, spuse Reed, venind lângă ea. Și cumva doar prezența lui, căldura

corpului lui lângă al ei era o mângâiere și o putere. "Te simți bine? Ai nevoie de apă?”

Ea s-a tras drept, trăgând aer în piept și lăsând-o să se miște prin corp înainte de a

vorbi. "Nu. Sunt bine."

S-au plimbat prin camerele apartamentului ei, iar Liza a făcut o măturare vizuală a

fiecărui spațiu, dar nu a văzut nimic deplasat. Spațiul ei părea complet neatins și totuși se

simțea cu totul diferit pentru ea. Se simțea pângărit, ceva atârnând în aer care o făcea să-și

dorească să scape de locul care fusese întotdeauna un sanctuar. Casa ei. Locul pe care îl

umpluse cu lucrurile de bază pe care nu le-a avut niciodată când a crescut – pături calde,
curate și dulapuri pline cu mâncare – și chiar lucruri care pur și simplu o făceau fericită,

cum ar fi lucrări de artă și cărți, mici comori care nu costau mult. dar i-a vorbit inimii. Si

acum? Acum fusese acolo și nu se va mai simți niciodată la fel.

Nu, nu el. Nu el. Nu putea fi el. Dar cineva.
 O bătaie în uşă o tresări de la gândurile ei negre. — Acesta va fi criminalistul, spuse

Reed, îndreptându-se spre uşă. A așteptat în sufragerie cu ceilalți ofițeri și un minut mai

târziu, Reed a intrat cu o tânără care purta pantaloni cargo negri și o cămașă cu guler

albastru, cu sigla CPD pe ea, ținând în mână o carcasă mare, neagră.

„Ea este Maria Vasquez. Ea o să pună probele în camera ta și să facă praf pentru

amprente acolo, pe ușa din față și în biroul tău, unde ar fi putut să fi atins altceva pe care îl

putem egala pentru o imprimare.

Liza clătină din cap. Își putea imagina doar că acest proces avea să dureze ceva timp și
era atât de incredibil de epuizată. Era sincer îngrijorată că ar putea cădea chiar acolo. Ai

grijă ce îți dorești, se gândi ea în timp ce își amintea încercarea ei disperată de a urmări

somnul mai devreme în acea noapte. „Eu . . . cred că mă duc la un hotel. Pot să împachetez

doar câteva lucruri?”

Reed se încruntă, începu să spună ceva, păru să se gândească mai bine la asta și dădu

din cap. „Nu este o idee rea. Te conduc eu.” Se uită la criminalist. — O vei duce în camera ei

și o vei ajuta să-și ia lucrurile de care are nevoie, Maria?

— Absolut, spuse femeia cu un zâmbet amabil.

Liza era pe cale să-i spună că nu era necesar, dar, sincer, prefera să nu fie singură în

dormitorul ei în acest moment. Așa că ea a dat din cap și a urmat-o pe femeie din cameră,

cu pașii tremurați, frica din corpul ei se scurgea, dar lăsând în urmă un gol gol.
 CAPITOLUL ȘAISISE

Reed o privi pe Liza dispărând în camera ei cu Maria. Se întoarse și scoase o rafală de

respirație. Acesta era ultimul loc la care se așteptase să fie în seara asta și, în circumstanțe,

încă încerca să înțeleagă.

— Vom rămâne cât Maria lucrează, spuse Foster. „Și asigură-te că locul este închis

când plecăm.”

"Mulțumiri-"

Se auzi o bătaie în uşă. Reed se întoarse, întrebându-se dacă au trimis un alt criminalist

să ajute să facă lucrurile mai repede. Dar când i-a deschis ușa Lizei, Chad Headley stătea

acolo, cu hainele umede, părul ud și împins înapoi, de parcă tocmai ar fi fugit prin oraș prin

ploaie. Părea surprins să-l vadă pe Reed.

„Ofițer Davies”.

Reed a ignorat titlul incorect. Dintr-un motiv oarecare, a avut senzația că fusese un

scop, menit să-l coboare cumva. nemernic îngâmfat. „Dr. Headley, spuse el, ridicându-se

înapoi, astfel încât bărbatul să poată intra.

„Am vorbit cu Liza. Se părea că are nevoie de mine. E bine?”

O undă de ceva ce Reed nu voia să numească și, cu siguranță, nu avea dreptul, i s-a

mutat pe șira spinării. "Ea va fi. E zguduită, dar bine.”

— Ai idee cine a fost intrusul?

"Nu. Liza a crezut inițial că semăna cu tatăl ei, dar asta nu este posibil, deoarece el a

decedat. Vă puteți gândi la un bărbat mai în vârstă – poate cineva cu care lucrați – care ar

avea vreun motiv să pătrundă în reședința doctorului Nolan?

"Nu. Nici o idee." Dar bărbatul părea tulburat deodată.

"Ciad? Ce faci aici?" Liza stătea în hol, cu o geantă de călătorie în mână, în timp ce se
uita la ei.
 Headley se repezi spre locul în care stătea ea, luându-și brațele în strânsoare. „Am fost

atât de îngrijorat.”

„Ți-am spus că sunt bine. Chad, într-adevăr, ar trebui să pleci.

Reed se îndreptă spre locul în care stăteau ei, întinzându-i mâna spre geanta Lizei, dar

ea clătină ușor din cap. „Încă am nevoie de niște lucruri de la baie.”

"Unde te duci?" întrebă Headley, o notă de acuzare pe tonul lui.

Evident că și Liza o auzise pentru că se opri, cu ochii îngustați. „Mă duc la un hotel. Ree

. . . Detectivul Davies o să mă conducă acolo.

Headley îi aruncă lui Reed o privire rapidă. „Pot să te conduc până acolo. Și mai bine,

poți sta cu mine. De ce să stai la hotel când ai o prietenă, Liza?

— Mulțumesc, Chad, dar nu. Vă rog. Ar trebui să mergi." Liza se uită înapoi spre

dormitorul ei. „Maria mă va ajuta să mai adun câteva lucruri.” Se uită la Reed. „Voi fi gata în

cinci minute.

Headley deschise gura să vorbească, dar Garrity îi întrerupse în timp ce ieși în hol.

"Domnișoară. Nolan, înainte de a pleca, am nevoie doar de câteva informații de la tine

pentru raport.

"Bine. Îmi iau lucrurile și apoi voi fi cu tine.” Ea se uită la Reed. „Voi fi gata să merg

după asta.” Se uită la doctorul Headley. „Mulțumesc că ai venit, Chad. Și pentru că mi-am

transmis mesajul la serviciu.”

Liza se întoarse spre dormitorul ei, iar Chad Headley se întoarse complet spre Reed. I-a

oferit lui Reed un zâmbet încordat, dar era un mușchi care îi tremura în falcă și ostilitatea

în privirea lui când îl ridica pe Reed. E furios. Ce a fost asta? Un fel de meci de pis?
— Pot să vă vorbesc în privat, detective?

Grozav, exact ce și-a dorit. "Sigur." Se întoarse și se îndreptă spre nișa din afara

biroului Lizei, oprindu-se înainte ca ei să intre în camera care trebuia curățată de amprente.
Se întrebă dacă amprentele lui Headley sunt aici. Era evident că era familiarizat cu locul în

care locuia Liza.

 Întoarce-te, Davies, îşi spuse el.

Headley se uită peste umăr și apoi din nou la Reed. S-a aplecat mai aproape. „Ascultă,

mă simt obligat să-ți spun ceva despre Liza.”

Reed și-a păstrat expresia neutră, dar a fost brusc în gardă. Știa instinctiv că nu o să-i

placă ceea ce a spus acest bărbat.

Headley se uită din nou repede în spatele lui. „Nu aș spune nimic decât... . . Ei bine, ai

menționat că a crezut că tatăl ei l-a văzut în apartamentul ei în seara asta și... . .” A scos un

oftat. „Liza are o istorie de evocare a morților. Vorbește cu sora ei. Se preface că este în
viață. Are conversații întregi cu ea. O soră care a murit acum cincisprezece ani.”

"Ce vrei să spui?"

— Mă întreb doar dacă ești sigur că a fost cineva în apartamentul ei în seara asta.

Se auzi un zgomot de mișcare chiar în jurul colțului vestibulului, iar apoi Liza păși în

pragul ușii arcuite, cu ochii mari, cu ceea ce îi părea lui Reed. . . trădare. Privirea ei se

îndreptă direct spre Headley. "Cum ai putut?" întrebă ea, cu vocea trosnind.

„Liza.” Se îndreptă spre ea, întinse braţul, dar ea făcu un pas înapoi, departe de el.

„Am avut încredere în tine”, a spus ea atât de încet, Reed aproape că nu a auzit

cuvintele. La dracu. La dracu. La dracu. Capul i se învârtea. Ce a fost asta?

Headley se întinse din nou spre ea, dar ea își ridică mâna și el se opri. — Nu, spuse ea.

Se uită la Reed. "Sunt gata."

Headley a suflat și a început să-i spună ceva, dar Reed a vorbit înainte de a putea. —

Cred că e mai bine să o lași în pace pentru seara asta, doctore.

Pentru un minut, bărbatul a părut pe cale să se certe în timp ce aruncă o privire între
Reed și Liza, dar apoi umerii i se prăbușiră și dădu din cap. — Te vei asigura că este așezată

într-o cameră de hotel sigură?

"Iţi promit."
Se uită la Liza. „Sună-mă dacă ai nevoie de ceva.”

Ea și-a întors privirea și, cu un oftat, Headley s-a întors și a părăsit apartamentul ei.
 "Gata?" a întrebat-o pe Liza și când ea a dat din cap, el a condus-o în hol, mișcându-se

încet, astfel încât Headley să aibă suficient timp să ajungă la vehiculul lui și să plece înainte

să iasă din clădirea Lizei. Au mers la SUV-ul lui Reed, parcat chiar în față. Părea palidă, ușor

șocată, iar mâinile îi tremurau în poală. A lăsat-o pe gânduri, trecând peste propriile

întrebări în capul lui.

Liza are o istorie de evocare a morților. Vorbește cu sora ei. Se preface că este în viață.

Are conversații întregi cu ea. O soră care a murit acum cincisprezece ani.

Reed nu știa ce să creadă.

Nu avea cum să-și imagineze tatăl în seara asta. . . a fost acolo? El a aruncat o privire

spre ea, cu corpul ținut rigid, părul căzut de coada de cal, cârlițe încadrându-i fața. Încă

purta jambierele și hanoracul în care trebuie să se fi culcat. Părea foarte tânără și foarte

speriată.

Liza. Cine eşti tu? Ce ți s-a întâmplat?

„Nu sunt nebună”, șopti ea, cu ochii îndreptându-se în direcția lui, deși capul ei

rămânea cu fața în față.

Reed răsuflă. „Liza, nu trebuie să-mi spui despre asta, cu excepția cazului în care joacă

un rol în ceea ce s-a întâmplat în seara asta.”

Ea clătină din cap, se uită în jos la mâinile ei răsucindu-se în poală. „Știu că sora mea e

moartă. Știu asta, Reed. Nu sunt înșelat.” Ea și-a întors capul spre el atunci, privirea din

ochii ei atât de incredibil de sumbră. O, Liza. La dracu. Ea părea nefericită. Ruşinat. „Eu . . .

noi . . . a avut o copilărie dificilă. Sora mea . . . ea . . . a murit când aveam treisprezece ani. M-

am învinovățit. Uneori încă mai fac.” Se uită înapoi pe parbriz, cuvintele venind cu greu.
Dacă le-ar fi spus înainte într-o formă sau alta, ar fi fost foarte rar, putea să spună Reed.

Aceasta nu era o poveste exersată sau chiar una pe care părea să știe să spună. Ea își alegea

și își alegea cuvintele, lăsând lucrurile afară, era sigur. Și asta a fost în regulă. Totul în
interiorul lui era nemișcat, ascultând, absorbant. "Oricum, eu . . . vorbește cu ea uneori.” Ea

clătină din cap. „Când sunt stresat sau nesigur. Verbalându-mi gândurile prin ea. . . ma ajuta
. . . Nu știu . . . clarifică lucrurile.” Ea râse încet, dar s-a sfârşit într-o tresărire. „Ea a fost

singurul lucru bun din viața mea când am crescut, persoana pe care am protejat-o și la care

am apelat, și presupun că încă mai fac asta. Chiar dacă ea este. . . plecat. Nu-mi pot imagina

cum îți sună, dar. . . Nu sunt nebun."

Ploaia de afară a început să cadă din nou, stropindu-se pe parbriz, iar Reed a pornit

ștergătoarele. Timp de câteva minute s-a auzit doar sunetul blând al ploii și zgomotul

calmant al lamelor ștergătoarelor. Reed îşi luă un moment să se gândească la ceea ce

spusese ea, în timp ce tristeţea mărturisirii ei se prelingea prin el. Toate lucrurile pe care le
știa despre Liza Nolan îi înotau împreună în minte în timp ce încerca să creeze o imagine

mai completă a femeii. Un medic, angajat să-i ajute pe cei care au suferit traume. O femeie

care a trăit ea însăși o copilărie dificilă, poate chiar traumatizantă. O femeie căreia îi era

frică de întuneric. O femeie care a avut probleme sexuale prin care încerca să rezolve

ridicând bărbați la întâmplare din baruri.

— Presupun că crezi că nu am nicio treabă să tratez pacienți, spuse ea. Ea încercase să

infuzeze puțin umor în tonul ei, dar acesta a căzut.

„Nu cred asta.” S-a uitat la ea, a observat conturul profilului ei, reflexia ploii și luminile

din afara ferestrei făcând modele să se învârtească și să danseze pe obrazul ei. „Nu trebuie

să fii perfect pentru a fi bun la meseria ta. Poate că e mai bine să nu ești.”

Ea clipi spre el și el a jurat că a văzut o scânteie de ceva care semăna foarte mult cu

speranța în ochii ei. A trimis un val de protecție prin el. Scop. „Sunt departe de a fi perfect.”

El îi oferi un mic zâmbet. „Mi-aș imagina că te ajută să te relaționezi cu pacienții tăi,

Liza. Știi, există un motiv pentru care atât de mulți consilieri de la unitățile de dezintoxicare
sunt ei înșiși foști dependenți. Cine poate ajuta pe cineva mai bine decât o persoană care a

umblat în pielea lui? Cine este mai demn de încredere pentru o persoană care suferă?

Cineva care nu a simțit niciodată asta, sau cineva care a fost acolo și a trecut podul pe
partea cealaltă?
 Liza s-a uitat în jos și s-a jucat cu inelele de pe degetul arătător pentru o clipă, dar

umerii ei păreau să se relaxeze puțin. „Probabil este mai corect să spun că am un picior pe

pod și un picior pe un teren cu adevărat tremurător.”

Nu dacă poți glumi despre asta, se gândi el. Chiar dacă se face cu durere. Ești mai

puternic decât crezi. Reed zâmbi. „Bine, dar ești conștient de tine însuți. Știi lucrurile la care

trebuie să lucrezi și faci asta în mod activ.” Reed voia să o întrebe dacă o ajutase în acel

efort. Dacă acea noapte pe care o împărtășiseră ar fi ajutat-o. Și dacă ar fi avut-o, s-ar

bucura pentru asta, în ciuda prețului mic pe care l-a plătit – respingerea, dezamăgirea – și l-
ar considera un sacrificiu care merită făcut. Dar chiar atunci nu era momentul să scot asta

în discuție. Nu atunci, probabil niciodata.

„Totuși, asta este întotdeauna partea grea, nu-i așa? Să știi cum să-ți înfrunți demonii și

apoi să urmezi.”

„Ei bine, dacă ceea ce faci nu funcționează atât de bine, poate că trebuie să încerci ceva

diferit.”

Liza se uită la el. Ochii îi erau obosiți, dar zâmbetul ei era blând, chiar și puțin

tachinator. „Credeam că ar trebui să fiu doctorul aici.”

Reed zâmbi ca răspuns la replica pe care o folosise când îl întâlnise prima dată la

Lakeside. „Da, dar încă ești om”, a spus el, repetându-și propria linie. „Și nici măcar medicii

nu se pot opera singuri.”

Liza a râs și a părut aproape surprinsă de faptul că a făcut-o. „Cum naiba ești atât de

perfect, Reed Davies?”

El se uită la ea, cu fața devenind serioasă. Ca răspuns, a făcut și a ei. Se uită înapoi la
drum. „Nici eu nu sunt perfect.” Se opri o clipă, frecând cu degetul mare cusăturile de pe

volan. „S-ar putea să fii surprins să știi că tatăl meu a fost un criminal în serie.”

Îi simți ochii ațintiți asupra lui în lumina slabă a mașinii lui, dar nu se uită în direcția ei.
"Tu esti . . . glumind?"

Reed lăsă un răsuflare care intenționase să fie un râs. "Din pacate nu."
 "Cum . . . Vreau să spun . . . ai fost crescut de un criminal în serie?”

"Nu. Am fost crescută de părinți iubitori chiar peste podul din Kentucky. Tatăl meu

biologic a răpit-o și brutalizat-o pe mama mea natală timp de aproape un an. Am fost

rezultatul, iar ea m-a născut legată de un zid de subsol într-o clădire abandonată.” Liza se

uită cu gura căscată de șoc. La naiba, cuvintele încă l-au șocat. Adevărul crunt despre ele.

Atrocitatea pe care au evocat-o. Încă l-a șocat că fusese acolo, deși evident că nu își amintea

de asta. „Tatăl meu natural m-a luat de la ea și m-a dat cuplului care m-a crescut. Josie,

mama mea natală, m-a găsit mai târziu, dar a renunțat la drepturile părintești.”
Liza aștepta cu nerăbdare ca și cum ar fi procesat ceea ce îi spusese. După un minut, ea

a întrebat: „Când ai aflat?”

„Când aveam paisprezece ani. Îmi spuseseră că am fost adoptată înainte de asta, dar că

s-au cam împăcat în jurul circumstanțelor nașterii mele. Ei au crezut că eram suficient de

matur pentru a gestiona întregul adevăr când aveam paisprezece ani. Am cunoscut-o pe

Josie – mama mea natală – când aveam optsprezece ani. Ea e . . . remarcabil. Ea a sacrificat

totul pentru mine, ca să pot avea o viață normală. O casă iubitoare.”

"Wow. Asta este. . . multe de procesat.” Ea îşi înclină capul, studiindu-l pentru o clipă.

Afară, ploaia s-a diminuat până la puțin mai mult decât ceață. „De aceea ești la fel de nobil

ca și tine?”

"Cum vrei să spui?"

Ea a ridicat din umeri. „Ești complet diferit de tatăl tău natural. Dacă el a fost tipul rău

prin excelență, tu ești opusul. Tu ești tipul bun, Reed Davies. Și cred că cumva asta e. . .

important pentru tine.”

S-a prefăcut că se strâmbă. „Ai. Un tip bun. Nu termină întotdeauna ultimii?”

Liza a râs și a clătinat din cap. — Nu tu, spuse ea, iar vocea ei era ceva moale pe care el

spera să-l audă din nou.

 Bine, așa că ea însăși era o bună detectivă. Îl citise bine, văzuse acea nevoie în el de a

contrabalansa cumva păcatele tatălui său. Era important pentru el. Deși a rămas scurt, iar și

iar. — Nu sunt atât de nobil, murmură el.

— Da, ești, spuse ea, iar vocea ei era un zâmbet chiar înainte de a ridica mâna,

acoperind un căscat mare.

„Ești obosit”, a spus el, în timp ce lumina la care stăteau se transforma din roșu în

verde și a trecut prin intersecție.

— Da, spuse ea. „Și am observat că ai condus în cerc în jurul centrului orașului. Ai avut
în minte un hotel adevărat?” Ea a ridicat o sprânceană și i-a zâmbit.

El a zâmbit înapoi. "Da. Te duc la unul lângă apartamentul meu, așa că dacă ai nevoie

de ceva, pot fi acolo repede. Pur și simplu îmi plăcea să petrec timpul cu tine. Vorbind.”

— Și eu, spuse ea încet. "Mulțumesc."

A intrat în parcarea unui hotel mare din centrul orașului, urcând rampa și trăgând într-

un spațiu. Opri motorul și se întoarse spre ea. „Pot să-ți pun o ultimă întrebare? Ar putea fi

ceva personal.”

Liza îi aruncă un zâmbet ușor. "În regulă. Ți-am pus câteva întrebări personale. Cred că

este corect să ofer același lucru.”

„Uite cine e nobil acum.”

Ea a râs și stomacul lui Reed a dat un mic zguduit. Doamne, ce a fost cu râsul ei care l-a

atras așa cum a făcut-o? „Ce este, detective?”

— Cicatricea aia, spuse el încet, cu privirea îndreptându-se spre linia roz pal de peste

gâtul ei, abia vizibilă în lumina slabă a garajului. — Are vreo legătură cu pierderea surorii
tale?

Mâna ei flutura acolo parcă în mod inconștient, dar la fel de repede părea să devină

conștientă de mișcare, mâna ei coborând în poală, unde și-a împletit degetele. Ea a înghițit
în sec, a dat din cap. „Fratele meu, el, uh, mi-a ucis tatăl. El . . . am încercat să mă omoare și

pe mine, dar am supraviețuit. Nu a tăiat destul de adânc.” Ea a înghițit din nou, ochii ei
depărtându-și în spatele lui de parcă ar fi văzut în trecut. „A dat foc casei și sora mea a

murit înăuntru. Am încercat să . . . Salvează-o. Am încercat, dar focul era prea fierbinte. . . de

asemenea . . . intens. Era atât de mult fum. eu . . . nu am putut vedea.”

Oh Doamne.

— Îmi pare atât de rău, Liza, spuse el, cu vocea răgușită, de parcă ar fi respirat cumva

din acel fum despre care vorbea ea.

Ea i-a oferit fantoma unui zâmbet. "Mulțumesc." Ea se întinse și îi atinse mâna. Între ei

trecu o frișcă de electricitate. A simțit asta și a văzut după expresia ei conflictuală că și ea a

simțit. Ochii ei i-au întâlnit pe ai lui când ea și-a îndepărtat mâna. "Pentru tot. Ai fost . . . mai

drăguț cu mine decât merit.”

„Meriți mai mult decât crezi că faci.” Ochii lor s-au oprit câteva clipe înainte ca el să-și

întoarcă privirea. „Oricum, trebuie să fii epuizat. Lasă-mă să te ajut să ajungi într-o cameră

și apoi te las să dormi puțin.”

Cincisprezece minute mai târziu, cu cheia în mână, s-au urcat în lift până la etajul în

care era camera ei. Călăreau în tăcere, Reed amintindu-și prima dată când fuseseră

împreună într-un lift. Ochii ei s-au îndreptat spre ai lui, obrajii înroșiți, iar el a crezut că

probabil că ea se gândea la același lucru. Când ușa se deschise, el întinse mâna. — După

tine, spuse el, cu vocea lui mai profundă decât intenționase, îmbinată cu amintirea acelei

nopți.

El a condus-o până la ușa camerei ei și s-a dat înapoi când ea a deschis-o. Se întoarse

brusc. „Reed, tu. . . crede-ma, nu? Că cineva a fost în apartamentul meu în seara asta?

„Desigur că te cred.”
Liza și-a lins buzele, a dat din cap. Ea a suflat.

„Mâine o să fac niște verificări, să văd dacă au mai fost alte spargeri în zonă, lucruri de

genul acesta. Dă-mi numărul tău de mobil și te sun cu orice noutăți.”

 "Bine." A băgat mâna în poșetă și a scos o carte de vizită cu sigla Lakeside Hospital pe

ea. „Numărul de după programul de lucru afișat este numărul meu de mobil”, a spus ea în

timp ce el i-l lua. „Mulțumesc, Reed, pentru... . . Tot."

A dat din cap o dată. „Intră și încuie ușa. Voi aștepta până când aud lanțul cuplându-

se.”

"Bine." Ea a început să se întoarcă.

— Stai, spuse el, sprijinindu-se un umăr pe tocul ușii. „Doar o ultimă întrebare.”

Se întoarse, cu o linie mică între ochi. "Da?"

„Unde este lacul?”

Pentru o clipă a părut confuză, apoi înțelegerea i-a luminat expresia și a râs. Își duse

degetele la buze de parcă și-ar fi șters zâmbetul și îi aruncă o privire îngrijorată. — Nu ați

văzut lacul, detective? Ea și-a înclinat capul, bătându-și degetul pe buze. Doamne, ești

drăguță.

"Nu. Nu am văzut lacul.”

„Hmm. Foarte îngrijorător. Poate ar trebui să faci o programare dimineață.”

Reed zâmbi, împingând tocul ușii și făcând un pas înapoi. Privirile lor țineau. "Poate ar

trebui. Noapte bună."

"Noapte bună. Dormi bine." Ea a intrat înăuntru.

A așteptat până când a auzit clicul încuietorului, urmat de lanțul alunecând la loc, apoi

s-a întors spre lift. Nu voia să o părăsească, o simțea trăgând chiar și dintr-o mașină de lift

în coborâre și, la naiba, îi făcuse plăcere să o facă să zâmbească pentru o clipă acolo. Dar

știa că trebuie să plece, știa că era bine.

 CAPITOLUL Șaptesprezece

„Toată lumea, vă rog să luați loc.” Sergentul Valenti a mers în partea din față a camerei,

întorcându-se către Reed, Ransom și ceilalți trei detectivi care se adunaseră pentru a

analiza crimele lui Steven Sadowski, Toby Resnick și Margo Whiting.

„Detectivii Davies și Carlyle se ocupă de aceste cazuri, dar vom avea nevoie de mai

multe mâini pe punte pentru a face lucrul cu picioarele necesar pentru a verifica orice piste.

Acest caz s-ar putea escalada rapid și vrem să îl depășim dacă putem.”

„Domnule, ne gândim că avem un criminal în serie pe mâini aici?” întrebă detectivul

Rob Olson.

"Pot fi. De obicei, ezităm să numim un suspect un criminal în serie până când există

trei victime, dar, în ciuda acestui fapt, MO asupra uneia dintre victime” — el a arătat în

spatele lui unde erau agățate numele și fotografiile victimelor și toate informațiile relevante

pentru fiecare caz. atingerea fotografiei lui Margo Whiting — „este diferită, marca pe care o

împărtășesc cu toții îi leagă de același criminal. Și avem de-a face cu cineva care se

confruntă cu o satisfacție psihologică anormală prin crimele sale.” S-a uitat în jur.

„Deocamdată, pe plan intern, vom opera în ipoteza că ucigașul este o singură persoană și că,

de fapt, progresează în crimele sale. Vom presupune că va lovi din nou.”

Se auzi un mic murmur în cameră. Detectivul Jennifer Pagett ridică mâna și sergentul

dădu din cap în direcția ei. „Domnule, există vreun indiciu că cele trei victime sunt legate

într-un fel?”

Sergentul se uită la Reed, făcându-i semn să i se alăture, iar Reed se ridică, răspunzând

la întrebarea detectivului Pagett. „Deocamdată, nu avem nicio dovadă bazată pe fapte care

să susțină o conexiune definitivă. Totuși, ceea ce știm este că domnul Sadowski a lucrat în

domeniul sănătății mintale, Toby Resnick a obținut cumva medicamente prescrise în

general celor cu afecțiuni mintale, iar Margo Whiting avea o rețetă pentru un antidepresiv
prezent în apartamentul ei. Există o legătură cu domeniul sănătății mintale acolo, deși nu

este nimic direct.

„Alte întrebări despre ceea ce avem până acum?” întrebă Reed.

„De ce diferitele metode de ucidere?”

„Nu știm. Presupunem că este ceva diferit la Margo Whiting, decât este cu celelalte

două victime ucise prin strangulare. Dar nu putem exclude posibilitatea ca doamna Whiting

să fi sărit la moarte în timp ce încerca să scape de suspect, sau că acesta a împins-o

accidental.”
— Aceeași presupunere – că ceva o face diferită – în ceea ce privește ochii ei încă în

cap? întrebă detectivul Olsen.

Se auzi un murmur de râs care se risipi repede. "Da. Aceeași presupunere. Deși, din

nou, asta ar putea fi circumstanțial sau accidental. Dacă moartea ei nu a avut loc în modul în

care a intenționat ucigașul, este posibil să nu fi putut efectua enuclearea.”

Ușa se deschise și toți cei din cameră se întoarseră spre Zach Copeland. Reed îi zâmbi

și îi făcu semn înainte. „Sunt sigur că îl cunoașteți cu toții pe locotenentul Copeland. L-am

rugat să vină astăzi aici pentru a vorbi despre profilul persoanei pe care o căutăm.”

Sergentul Valenti îi strânse repede mâna lui Zach când acesta trecu pe lângă el,

sergentul Valenti părăsind camera. Zach l-a întâlnit pe Reed în față și s-a întors spre ceilalți

detectivi, salutându-i. Se lăsă pe spate de biroul din față și își încrucișă brațele în timp ce

Reed continuă. „Locotenentul Copeland are un master în criminalistică și a fost detectiv

principal în peste o sută cincizeci de cazuri în timpul carierei sale, dintre care mai multe s-

au referit la crime în serie.” Reed nu tresări în timp ce rostia cuvintele, deși în interior,
inima i se grăbi. Toți cei din cameră erau foarte conștienți de legătura dintre Zach și Reed și

era sigur că toți se gândeau la faptul că unul dintre acei criminali în serie era tatăl natural al

lui Reed. „Cred că ne va putea ajuta să înțelegem pe cine căutăm.”

— Mulțumesc, detectiv Davies, spuse Zach, întorcându-se înapoi către ceilalți detectivi.

„Voi ajunge direct la asta. Lucrăm cu un suspect foarte organizat. Faptul că a reușit să evite
să părăsească ADN-ul și să se sustragă camerelor, chiar și în timp ce își plasează victimele

în anumite locații, indică că crimele sale sunt planificate cu atenție și planificate strategic.

Probabil că lucrează la asta de luni de zile. Are o inteligență peste medie, angajat, poate

chiar într-un domeniu tehnic, bine educat și foarte controlat.” Făcu o pauză, privind în jur.

„Acești criminali sunt de obicei prietenoși, chiar fermecați și sunt în posesia grațiilor

sociale.”

„Sună ca întreaga mea listă de prieteni de pe Facebook”, a spus detectivul Olson.

Zach chicoti. „Da, cu excepția faptului că această persoană ucide oameni și le

îndepărtează ochii. Dar faci o idee bună și de aceea acești suspecți pot fi atât de greu de

găsit. Se amestecă. Sunt foarte atenți să se amestece, chiar și vicleni.”

„Aceasta este partea înfricoșătoare”, a spus detectivul Pagett, clătinând din cap și

făcându-și să danseze împletiturile, cu mărgelele de la capete clincând împreună.

Reed nu a fost de acord. Mama lui natală avusese încredere în tatăl său natural înainte

ca el să o răpească, să o violeze și să o tortureze. Fusese prietenul ei.

„Acum, în ceea ce privește crimele în sine, din ceea ce știm acum, MO al criminalului

poate fi diferit. Totuși, în cele două cazuri în care a sugrumat victimele și le-a îndepărtat

ochii, ar fi necesar să aibă un loc privat în care să efectueze această mutilare. Dacă este

căsătorit sau conviețuiește cu cineva, acesta ar putea fi undeva pe proprietatea lui, doar el

merge, sau poate o unitate de muncă de un anumit tip.”

„Deci, marca face parte din MO sa, la fel ca enuclearea?” întrebă detectivul Olson. — Ai

idee în spatele motivelor acestor lucruri?

„Acestea sunt de fapt semnături”, a spus Zach. „Deși ucigașul și-ar putea perfecționa
MO dacă stabilește că altceva funcționează mai bine, aproape sigur că nu își va schimba

semnătura. Semnătura face parte din fantezia ucigașului și servește unei nevoi emoționale

sau psihologice profunde. Fanteziile se dezvoltă lent în timp și încep cu mult înainte de
prima ucidere.”
 „Ce fel de fantezii ar putea înconjura îndepărtarea globilor oculari?” întrebă Ransom,

întinzându-se în față și smulgând una dintre gogoși din cutia din mijlocul mesei și

demolând jumătate dintr-o singură mușcătură.

Zach și-a desfășurat brațele și și-a pus mâinile pe birou în spatele lui. „Ei bine, este mai

mult decât atât, nu? Aveți o fotografie a uneia dintre victimele enucleate? Ar trebui să avem

cât mai multe imagini vizuale pe tablă.”

— Da, spuse Reed, deschizând dosarul în fața lui și întinzându-i lui Zach un mare de

opt pe zece. Zach a ocolit biroul și a atașat fotografia pe tablă. Toți au luat fotografia
îngrozitoare a feței fără ochi a lui Steven Sadowski, vopsea neagră care se strângea în prize

și picură pe obraji.

— Doamne, mormăi detectivul Olson.

„Fantezia acestui ucigaș nu implică doar îndepărtarea ochilor.” Zach apăsă pe

fotografie. „Această vopsea neagră înseamnă ceva important și pentru el.”

— Lacrimi negre, murmură detectivul Olsen.

Zach se uită la el. "Pot fi. Oricare ar fi cazul, această vopsea înseamnă ceva vital pentru

această persoană. Îți spune o poveste. Trebuie să-ți dai seama care este povestea aceea.”

Camera a rămas tăcută pentru câteva bătăi, în timp ce au absorbit asta. „Acesta este cu

siguranță un bărbat pe care îl căutăm?” întrebă detectivul Pagett, uitându-se între

locotenentul Copeland, Reed și Ransom.

— Aproape sigur, spuse Reed. „Puterea necesară pentru a sugruma doi bărbați adulți

din spate ar trebui să fie considerabilă. În timp ce Sadowski nu era un om mare, Toby

Resnick era. Și cu adăugarea de adrenalină, ar fi fost și mai puternic. În plus, ambii bărbați
au fost plasați în anumite locații, diferite de oriunde au fost uciși și enucleați. Asta ar

însemna că suspectul a trebuit să-și transporte sau să manevreze corpul decedat cel puțin

la o anumită distanță.”
„Deci e un mare nenorocit”, a remarcat Ransom.
 Zach a zâmbit. — Nu vreau să spun că îl cauți pe Sasquatch. Vreau să spun doar că,

dacă te-ai întâlni față în față cu el, ai fi potrivit, detective Carlyle.

Ransom zâmbi, ridicând un braț pentru a-și arăta bicepșii.

— Mai sunt întrebări pentru mine cât sunt aici? Au fost câteva murmure, dar nimeni

nu a vorbit. "Bine. Dacă vă gândiți la ceva, nu ezitați să mă contactați. Sunt fericit să fac

brainstorming.”

Toți i-au mulțumit lui Zach, iar Reed s-a ridicat, ducându-l până la uşă. „Mulțumesc

foarte mult că ți-ai făcut timp să cobori aici”, a spus el, întinzându-și mâna.
Zach o luă, înfășurându-și ambele mâini în jurul lui în timp ce zâmbea. „Oricand. Sunt

mereu disponibil.”

"Apreciez asta. Mai mult decât știi." Dădu din cap spre Zach, iar Zach se întoarse,

îndreptându-se pe uşă.

„Le spunem încă ceva presei despre asta?” întrebă Olson în timp ce Reed se întorcea în

partea din față a camerei.

— Nu încă, spuse Reed. „Sperăm că nu trebuie, dar dacă o facem, ne-ar plăcea să putem

oferi publicului ceva mai solid.”

"În ceea ce privește?" întrebă Olson când ușa se deschise în spate și sergentul lor a

intrat în cameră.

„În ceea ce privește ce să fii atent, pe cine vizează acest tip, etc.”

„Din păcate”, a spus sergentul Valenti, în timp ce se îndrepta rapid spre partea din față

a camerei, „s-ar putea să trebuiască să facem public acest lucru mai devreme decât mai

târziu”. Se uită la Reed. „Tocmai am primit un telefon. Un alt cadavru într-o parcare din
centrul orașului, același MO ca cei doi oameni morți de pe acel panou.

— La naiba, spuse Ransom ridicându-se, punându-și caietul sub braț și apucând un

șervețel și două gogoși. „Speram cu adevărat că nu va trebui să mă uit niciodată la un alt

DOA care se potrivește acestor descrieri.”
 — Fără noroc, prietene, spuse sergentul cu o expresie sumbră. „Fără așa naibii de

noroc.”
 CAPITOLUL optsprezece

Decedatul stătea drept lângă peretele de beton dintr-un colț al garajului, cu orbite negre

îndreptate direct către Reed și Ransom.

— La naiba, mormăi Ransom. „M-am săturat de rahatul ăsta.”

— Sunt sigur că tipul ăsta îți împărtășește sentimentul, detective, spuse Lewis,

aruncând o privire spre Ransom.

Reed și Ransom s-au ghemuit lângă criminalist.

Lewis le aruncă o privire în timp ce arunca ceea ce părea o bucată de scame într-o

pungă de hârtie cu dovezi. El a confirmat pentru ei că victima a fost garrotată la fel ca și

celelalte două victime bărbați, iar pe ceafa lui avea o marcă proaspătă.

„Dacă este ca primul tip, globii ochilor îi sunt pe pantaloni”, a spus Ransom în timp ce

se ridicau. Lewis le aruncă o privire curioasă. „Nu am vrut să fii surprins”, a explicat

Ransom, deși Reed nu-l văzuse niciodată pe tip altceva decât la fel de cool ca un castravete,

chiar și acum când se apleca peste un cadavru fără ochi.

„Nu plănuiam să verific, dar mulțumesc pentru avertisment.”

Primul ofițer de la fața locului stătea în spatele vehiculului, în spațiul de lângă cadavru,

iar când Reed și Ransom s-au apropiat de el, el a dat din cap spre ei. „Detectivi.”

„Brendan, mă bucur să te văd.”

Se agita nervos cu pălăria ținută în mână și trecu de pe un picior pe altul. — Ăsta-i un

rahat bolnav, nu? întrebă el, dând capul înapoi pentru a indica cadavrul.

„Da. Este. Proprietarul acestui vehicul l-a găsit?”

Brendan dădu din cap. „Ea este acolo cu Marsh și alți câțiva tipi care au apărut după ce

am făcut-o noi. Sunt dintr-un alt district.” Reed s-a uitat peste SUV-ul roșu și a văzut o

femeie la sfârșitul de douăzeci de ani sau începutul de treizeci de ani, în jambiere și un

hanorac lung, așezată pe o jumătate de perete de beton, cu rimel stricat pe obraji. Mai mulți

ofițeri stăteau în jurul ei și ea dădea din cap la ceva ce spusese Marsh.

O tulburare în apropierea intrării în garaj le-a atras atenția. Păreau ca oamenii de știri

ce se certau cu ofițerii care aveau zona blocată.

Reed se uită înapoi la Brendan. "Mulțumiri. Medicul legist ar trebui să vină în curând

să ridice cadavrul.”

S-au apropiat de grupul mic și Reed s-a prezentat femeii care s-a ridicat să-i strângă

mâna. Strânsoarea ei era slabă și părea că riscă să cadă. „Sabrina McPhee.”

„Continuați și luați loc unde ați fost, doamnă.” Se întoarse către Marsh. — Te-ai deranja

să-i iei o sticlă de apă de acolo? întrebă Ransom, arătând spre o bancă de lift bine luminată,

cu câteva automate. Scoase câteva bancnote din buzunar și i le întinse lui Marsh.

— Sigur, spuse Marsh, îndreptându-se spre aparate. Ceilalți doi ofițeri s-au apropiat să

stea alături de Brendan.

„Poți să ne spui ce s-a întâmplat azi dimineață, doamnă?”

Marsh s-a întors și i-a întins sticla cu apă, iar ea i-a zâmbit subțire, răsucind capacul și

luând câteva înghițituri mari. „Mulțumesc”, îi spuse ea lui Marsh, în timp ce și el se ducea să

se alăture celorlalți ofițeri.

„Uh, scuze, um. Ei bine, nu sunt multe de spus. Am coborât cu liftul să plec în studioul

meu, așa cum fac în fiecare dimineață. Acelasi timp. Sunt pictor. Am un studio de artă la

vreo zece minute de aici. Lucrez pe cont propriu, dar încerc să fiu foarte îngrădită când

lucrez, în caz contrar” – ea scoase un râs mic care suna un indiciu departe de isterie – „este

prea ușor să las ziua să scape de mine fără să primesc nimic. lucru făcut." S-a uitat între ei și
ei au dat din cap. „Oricum, țineam o cană de cafea și o pungă cu niște provizii. M-am plimbat

în jurul mașinii mele până la scaunul șoferului și atunci am văzut . . . l." Ea mai bău din apă.

„M-a speriat pe jumătate de moarte. Am țipat și mi-am scăpat cafeaua.” Ea arătă spre un loc
din spatele vehiculului ei parcat, unde încă mai era o pată mare și întunecată pe beton. „Am
alergat înapoi la lifturi și am sunat la 911 chiar de acolo.” Ea a indicat același loc de unde

Marsh tocmai cumpărase sticla de apă.

„A mai fost cineva în garaj? Ceva care părea deplasat?” întrebă Ransom.

„Vrei să spui altceva decât cadavrul zombi care mă așteaptă lângă mașina mea?” Ea se

cutremură, înfășurându-și mâinile în jurul sticlei de apă pe jumătate goale, de parcă s-ar

ține de ea ca un colac de salvare. "Nu."

Reed se uită peste umăr la vehiculul ei. „Este un loc alocat?”

"Da. Toate locurile de la acest etaj sunt alocate rezidenților clădirii. Vizitatorii și
oamenii de livrare parchează la nivelul inferior.”

„Nu-mi place să te întreb asta, dar te-ai uitat foarte bine la victimă? Ești sigur că nu l-ai

recunoscut?”

„Am o privire destul de bună. Am cam înghețat un minut la început, știi? Și nu, vreau să

spun, ochii lui. . . ei . . .” Ea clătină din cap și pentru un minut Reed se gândi că ar putea

plânge. Dar ea și-a tras umerii în sus și a continuat. „Cu ochii lui. . . dispărut, iar chestiile

negre de pe fața lui, e greu de spus, dar de la îndemână, nu, nu l-am recunoscut. Avem un

tip care lucrează în garaj care face întreținere și altele, dar este un indian pe nume Arjun.”

Reed putea să fie de acord că bărbatul sprijinit de perete nu era indian. Totuși, ar

trebui să se întoarcă cu o fotografie de la medicul legist odată ce victima a fost curățată

doar pentru a fi în siguranță, dar el nu i-a spus asta Sabrinei McPhee chiar atunci.

„Ați văzut ceva ciudat în clădirea dumneavoastră sau în parcare în ultimele săptămâni,

care ar putea fi suspect acum?”

Ea clătină din cap. "Nimic." Ochii ei s-au aruncat spre locul în care se afla cadavrul.
„Doamne, cum voi mai veni vreodată aici? E ca și cum cineva a lăsat acel cadavru doar

pentru mine. Cine ar face asta, detectivi?” Ea se uită înainte și înapoi între ei.

"Stuf!"
Reed tresări, întorcându-se când o văzu pe Daphne Dumont alergând spre el, cu

călcâiele ei pocnind pe beton. S-a uitat în spatele ei de mai multe ori înainte de a ajunge la
el, de parcă ar fi verificat dacă o urmărea cineva. Evident, se strecură cumva pe lângă

ofițerii care păzeau intrarea.

Grozav.

— Daphne, nu ar trebui să fii aici. Aceasta este scena crimei.”

— Știu, știu, spuse ea pe nerăsuflate, dându-și părul blond pe spate. Daphne Dumont a

fost prezentatoare de știri pentru una dintre rețelele locale. A fost tenace și hotărâtă când a

fost vorba de urmărirea unei povești, deși nu lipsită de morală. Reed o plăcea. Se întâlnise

cu ea chiar și cu câteva luni pe an sau cam așa ceva înainte, dar nu plecase nicăieri. Se
trezise simțindu-se mai mult obligat decât entuziasmat să o sune și o întrerupsese. Fusese

enervată și – el știa – rănită, dar ei trecuseră mai departe și aveau o relație bună acum. „Te-

am văzut și m-am strecurat pe lângă barieră. Nu credeam că te deranjează. Îmi puteți da

informații despre ce se întâmplă aici? Se zvonește că-"

„Scuzați-mă”, i-a spus el Sabrinei McPhee în timp ce o conducea pe Daphne departe și

făcu semn din cap către Ransom pentru a încheia interviul. Când a avut-o la câțiva metri

distanță, lângă o coloană mare, pătrată, a spus: „Aceasta este o situație gravă, Daphne. A

avut loc o crimă și nu vă putem pune să compromiteți locul crimei.

„Nu aș face asta, Reed. Tu mă cunoști ." Ea și-a întins gâtul peste umărul lui, dar el a

pășit într-o parte, blocându-i vederea asupra locului în care mai mulți criminaliști lucrau

acum în jurul DOA. Ea îi aruncă o privire iritată. „Zvonurile spun că ar putea fi un criminal

în serie în libertate în Cincinnati.”

„Unde ai auzit acest zvon? ”

Își răsturnă din nou părul, ridicându-și bărbia. „Nu îmi pot dezvălui sursele. E suficient
să spun că am alte legături în CPD, Reed. Mai mult de unul, de fapt.” Ea și-a mijit ușor ochii

și a zâmbit la el. Expresia ei și felul în care a spus-o îl făceau să bănuiască că declarația

fusese menită să-l facă gelos, dar singurul lucru pe care Reed îl simțea a fost supărarea.
„Ascultă, nu am o declarație în acest moment. Tot ce pot să vă spun este că a avut loc o

crimă și că investigăm. Acum va trebui să pleci ca să mă pot întoarce la muncă.”

 — Bine, mormăi ea, mestecându-și buza lucioasă. Ea aruncă o privire în lateral și apoi

înapoi la el. „Ascultă, dacă vrei să bei o ceașcă de cafea cândva, sună-mă, bine? Am fost

amândoi foarte ocupați anul trecut și poate că momentul nu a fost potrivit, dar simt că am

avut un lucru bun.”

La dracu. "Asculta . . . Daphne, chiar sunt la înălțime la serviciu chiar acum.” Și-a

înăbușit o grimasă la propria sa formulare inoportună. De asemenea, Hristos, era un mort

care zăcea la câțiva metri de locul unde stăteau ei.

„Nici nu ai timp pentru o ceașcă de cafea?”

Își strânse buzele împreună. Nu voia să fie rău, dar nici nu voia să o conducă. "Nu. Îmi

pare rău."

Fața ei căzu ușor, dar dădu din cap. "Înțeleg. Voi scăpa din părul tău. Hei, dacă ai o

declarație, sună-mă mai întâi, bine?”

"Eu voi. Iţi promit."

Ea a zâmbit, acel zâmbet luminos pentru care era cunoscută. "Grozav. Ne mai vedem."

Daphne se întoarse, la fel și Reed, întorcându-se spre locul în care stătea Ransom,

scriind în caietul lui. O văzu pe Sabrina McPhee îndreptându-se, spre ușa care ducea înapoi

la apartamentul ei. Se mișca oarecum stânjenitor, de parcă ar fi avut o entorsă la gleznă sau

o rănire veche. La naiba, poate că se împiedicase de propriile picioare când dăduse pe

neașteptate un cadavru. Și cine ar putea să o învinuiască? — Ai primit informațiile Sabrinei

McPhee?

"Da. Ce voia Daphne?”

"Informație. Ea nu a primit-o de la mine.” Reed verifică, dar nu o văzu mergând spre

ieșire așa cum credea că o va face. El se încruntă, aruncând o privire în jur, dar ea nu era

văzută nicăieri.

„Ești gata să pleci de aici?” întrebă Ransom, scoțând din buzunar o gogoașă învelită
într-un șervețel. A decojit șervețelul deoparte și a luat o mușcătură. „Cred că avem tot ce

vom obține până când vom afla mai multe de la Dr. Westbrook.”
 Reed se uită la gogoașă. "Într-adevăr?"

"Ce? Gogoșile sunt delicioase.”

Reed clătină din cap. „Îți place asta. Am un apel rapid de dat și apoi vom merge.”

„Da. Nici o problemă."

Reed se întoarse la locul în care stătuse cu Daphne, folosind coloana pentru o oarecare

intimitate în timp ce forma numărul de telefon al Lizei.

„Bună, detectiv.”

Reed zâmbi. Nu se putea abține să-i placă că ea îi recunoscuse numărul. "Ce mai faci?"
"Sunt bine. Nu mi-am luat o zi liberă de mai mult decât îmi amintesc. Îmi este greu să-

mi dau seama ce să fac cu mine.”

„Odihnește-te și relaxează-te. Ai avut o noapte stresantă.”

"Încerc. Am si o alarma instalata. Cred că îmi voi lua câteva zile libere pentru a tabara

aici și îmi voi lăsa room service-ul să mă hrănească în timp ce se termină.

El a zambit. "Bun. Hei, te sunam să te informez despre ce au găsit criminaliștii.” Reed

auzise de la laborator mai devreme, dar nu avusese ocazia să o sune pe Liza înainte de a fi

chemați la locul crimei la care se afla în prezent.

"Oh. Orice?"

"Din pacate, nu. Au luat amprenta mai multor suprafețe din dormitorul tău, clanța ușii

și pervazul ferestrei din biroul tău, inclusiv câteva suprafețe și acolo. Singurele amprente

pe care le-au găsit au fost ale tale.”

— Deci, a purtat mănuși?

"Eventual." Reed aruncă o privire către ofițerii care încă stăteau lângă cadavru și
departe. "Asculta . . . Există vreo șansă ca bărbatul care a spart în apartamentul tău să fie un

pacient?

Liza făcu o pauză. „Toți pacienții mei sunt locuitori din Lakeside.”
„Dar cu siguranță aveți pacienți pe care i-ați văzut acolo și care de atunci au fost

eliberați? O adresă nu este atât de greu de găsit pe Internet.”

 "Da, ai dreptate. Dar . . . Ce motiv ar avea unul dintre ei să intre în apartamentul meu și

să-mi lase un trandafir?

"O pasiune?"

Urmă o altă tăcere de moment. „Vreau să spun, presupun. Se întâmplă uneori, dar . . .

Nu mă pot gândi la nimeni anume în acest moment.”

„Bine, bine, dacă o faci, mă anunți? Nu m-ar deranja să urmăresc pe cineva la care te

gândești care ar putea fi o posibilitate.”

"Bine. Mulțumesc din nou, Reed. Am facut . . . bine . . .”

Vocea ei a dispărut și Reed și-a înclinat corpul și mai departe de agitația de la locul

crimei. „Liza? Ce este?"

Ea a oftat. „Voiam să vă menționez un lucru referitor la noaptea trecută.”

"Ce este?"

„Fratele meu, ah, ți-am spus despre fratele meu, despre crima lui.”

Reed închise ochii. Crima lui. Ea se referea la uciderea brutală a tatălui ei și a surorii ei

și la tentativa de omor asupra ei însăși. — Da, spuse el încet.

„Am primit o notificare prin poștă în urmă cu aproximativ o săptămână în care îmi

spunea că este luat în considerare pentru eliberare condiționată. Nu m-am uitat la data de

pe scrisoare. Am fost surprins și . . . supărat de știri și nu am verificat asta. Evident că nu

sunt acolo acum pentru a face acest lucru, dar este o posibilitate să fi fost transmis. M-am

mutat recent dintr-un alt loc din oraș pentru a fi mai aproape de spital.”

„Eliberat condiționat? Ai avut vreun contact cu el de-a lungul anilor?”

"Nu. Nici unul. Bănuiesc că este doar o procedură de a anunța victimele? Oricum, m-am
gândit că ar trebui să te anunț despre asta.”

"Cum îl cheamă?"

„Julian James Nolan”.

"În regulă. Mulțumesc, Liza. O să verific, bine? Să sperăm că este încă închis și să te poți

odihni ușor pe acest front.”

 „Da, puțină odihnă ar fi plăcută. . .” Cuvintele ei dispărură și Reed se aplecă din nou, de

parcă asta l-ar ajuta să capteze un sunet la celălalt capăt care să-i clarifice gândurile.

— Doamne, mormăi ea.

Coloana i-a mers drept. „Liza, ce este?”

"Știri de ultimă oră." Ea a tăcut încă o clipă și el a auzit zgomotul foarte moale a ceea ce

suna ca un televizor în fundal pe care tocmai îl afișase ea. „Reed, ești acolo? La locul crimei

din centru?”

S-a liniştit. Nu intenționase să-i spună despre a treia victimă găsită în aceeași stare ca
șeful ei în urma a ceea ce trecuse noaptea trecută. Și până când au știut cine este victima și

ar putea avea motive să o întrebe despre crima care a fost comisă în mod evident de același

bărbat care la ucis pe Steven Sadowski. „Da.” A oftat, imaginându-se că știrile se raportau în

funcție de ce vehicule puteau fi văzute intrând în scenă. Când un sac de cadavre a fost scos

dintr-o ambulanță, era un semn sigur că era un cadavru. În general, însă, o crimă fără detalii

nu a făcut știri. Din câte știau ei, o persoană fără adăpost avea OD, nu că asta nu era trist în

sine, dar în general nu era o știre de ultimă oră.

„Doamne, este la fel”, a spus ea. „Reed, arată o poză a cadavrului. Aceasta . . . nu are

ochi. Aceeași persoană a făcut asta.”

Era brusc în alertă, cu maxilarul strâns în timp ce se uita în jur la toți oamenii din garaj.

Dar niciunul dintre ei nu părea deplasat. „Liza, vrei să-mi spui că la știri există o poză cu un

cadavru care arată exact ca cel al lui Steven Sadowski?”

— Da, spuse ea și părea ușor fără suflare. A auzit un clic. „Am oprit-o. Dar, Reed,

Dumnezeule, din nou? Aceasta este a treia victimă. Ei spun că este un criminal în serie în
libertate în Cincinnati.

„Poza aceea nu trebuia să iasă. Îmi pare atât de rău că ai văzut asta. Cineva a scurs-o.

Ascultă, trebuie să plec, bine? Esti in regula?"

„Da, da, sunt bine. Te duci."
 Închise, vârându-și telefonul în buzunar și înjurând violent pe sub răsuflare. La dracu

de Daphne. Făcuse cumva o poză în timp ce era jos în garaj.

Și îi luase doar cinci minute să-l încarce pe postul ei de știri, astfel încât să poată difuza

în oraș folosind orice limbaj care provoacă isteria credeau că va aduce cele mai bune

ratinguri.

Avea chef să o sufoce.

Acum CPD avea o mare mizerie pe mâini.

 CAPITOLUL NOASprezece

Reed și-a închis ușa în urma lui și a cuplat încuietoarea, rotindu-și umerii în încercarea de a

rezolva tensiunea. Ce naiba a fost ziua.

Încercase să o sune pe Daphne ca să o poată înghiți, dar, așa cum era de așteptat, ea nu

îi răspundea la apeluri sau nu îi returna mesajele. Ceea ce a verificat exact ceea ce știa. Ea

făcuse o poză cu victima când se furișase la locul crimei, o încărcase împreună cu teoriile ei

neconfirmate și le schimbase complet investigația. El și echipa sa și-au petrecut restul zilei

încercând să treacă în fața mizeriei și făcând declarații presei. Ancheta în sine trebuia să

treacă pe bancheta din spate. Și nu și-au putut permite asta. Nu cu cât o crimă deveni mai

veche – chiar și cu orele – cu atât deveni mai dificil să colectezi informații.

Cu cât era mai puțin probabil să se rezolve.

Nici măcar nu știau cine dracu este victima .

Cu un alt blestem mormăit, aparent al sutei din ziua aceea, și-a aruncat insigna,

portofelul și telefonul pe blatul din bucătărie, scoțându-și arma și tocul și așezându-le lângă

celelalte articole.

Conținutul frigiderului său vorbea despre stilul său de viață actual – o sticlă de

ketchup, un burger pe jumătate mâncat încă în cutia de mâncare, o pungă aproape goală de

boabe de cafea, un măr zbârcit și două sticle de Heineken. A luat una dintre beri și și-a

închis frigiderul, folosind un deschizător pentru a scoate capacul și luând o băutură lungă.

Reed s-a sprijinit de blatul lui și a rostogolit sticla rece peste frunte, apoi și-a întins

gâtul încă o dată. Mai bine.

Telefonul i-a sunat și s-a uitat înapoi la el, cu cuvântul mamă clipind pe ecran. L-a

ridicat. "Buna mama."

"Bună scumpete. Ce mai faci?"

"Sunt bine."
 Ea făcu o pauză. „Pareți obosit.”

A răsuflat un mic zâmbet. Lăsați-l pe mama lui să-și audă epuizarea în două cuvinte la

o linie telefonică. — Da, a recunoscut el. "Eu sunt. Zi lungă." Săptămâna lungă. Lung . . . luna

de fapt.

„Eu și tatăl tău am văzut acea victimă a crimei găsită în centrul orașului. A fost

ingrozitor." Părea ca și cum ar fi scos un fior când a rostit ultimul cuvânt. „Asta este cazul în

care lucrezi, nu-i așa?”

"Da."
"Oh Doamne." Ea făcu o pauză. — Vreun suspect încă?

"Din pacate, nu."

Ea a oftat. „Nu te voi întreba dacă ești bine. Știu că e treaba ta. Dar, Doamne, să văd asta

în persoană, Reed. Trebuie să fi fost îngrozitor. Eu doar . . . este instinctul unei mame de a-și

proteja copiii de astfel de lucruri și iată-te, un bărbat matur care este el însuși un

protector.”

El a zambit. „Sunt bine, mamă. Într-adevăr."

"Stiu ca esti. Totuși, îmi este greu să nu vreau să-mi pun mâna peste ochii tăi și să-i

protejez, așa cum făceam cândva când ceva nepotrivit a apărut într-o emisiune TV la care

ne uitam.” Putea auzi zâmbetul nostalgic din vocea ei. Dragostea.

„Apreciez”, a spus el, înțelegând. „Și știu că îți faci griji. Dar într-adevăr, sunt bine. Doar

dornic să prindă fiul unui . . . SOB care comite aceste crime.”

„Am încredere că vei face asta. Vii duminica la cina?”

„Da, voi fi acolo.”

"Bun bine. Abia aștept să te îmbrățișez. Te iubesc, Reed.”

„Și eu te iubesc, mamă. Spune-i tatălui hei.”

"Eu voi. Pa, iubito.”

"Pa."
 A rămas acolo un minut, simțindu-se puțin mai așezat. Da, era un bărbat matur, dar era

plăcut să te simți îngrijit, să primești micul memento că a fost iubit și că, dacă slujba

ajungea să fie prea mult într-o zi dată, avea o mulțime de urechi ascultătoare la care să se

îndrepte. .

În timp ce Reed și-a aruncat telefonul înapoi pe blat, stomacul i-a mârâit. Doamne, când

am mâncat ultima dată? Își aminti vag că a inhalat un Snickers undeva în jurul prânzului,

după ce vorbise cu Liza și proverbialul rahat lovise ventilatorul. Liza. S-a gândit pentru

scurt timp să o sune, întrebând-o dacă o poate duce la cină, dar ea spusese că va lua o
săptămână pentru a lua ceva R&R, pentru a comanda room service. . . la naiba, oricum era

cu mult peste ora cină. Probabil că mâncase cu ore în urmă.

S-a întrebat totuși. . . cui îi pasă de Liza? A avut oameni la care a apelat atunci când

greutatea provocărilor vieții a devenit prea grea pentru a fi purtată singură? Sau a fost

atunci când a plecat să ia un bărbat la întâmplare într-un bar? I s-a rostogolit intestinul.

Gelozie. Nu avea dreptul la asta.

După ce a făcut o comandă pentru Chicken Makhani la restaurantul indian din

apropiere, și-a luat berea și laptopul pe canapea. Se aşeză, îşi ridică picioarele pe măsuţa de

cafea şi îşi puse laptopul pe coapse înainte de a se conecta. I-a luat aproximativ douăzeci de

minute să afle că Julian James Nolan fusese eliberat condiţionat cu trei zile înainte.

Își ridică ochii de pe ecran, luând berea de pe masă și luând o înghițitură lungă. La

dracu. Cum s-a potrivit asta cu cineva care a intrat în apartamentul Lizei, dacă s-a

întâmplat? Părea . . . coincidență totuși, iar Reed era smerit de coincidență. Meseria lui îl

învățase asta.
I-a sunat soneria și și-a pus laptopul deoparte, răspunzând la ușă lui Chicken Makhani

fierbinte. A bătut-o la tejghea, mulțumind zeilor mâncării pentru Uber Eats și zece minute

mai târziu s-a întors pe canapea, cu laptopul la loc, a doua bere spartă, corpul alimentat.
 A făcut câteva săpături online, dar nu a găsit nicio informație despre locația actuală a

lui Julian Nolan. Au trecut doar trei zile, totuși. Ar trebui să sune dimineața pentru a afla

cine este ofițerul său de eliberare condiționată.

Luă o băutură lent din bere, cu degetele bătând pe partea laterală a laptopului. El a

ezitat foarte scurt, simțind un indiciu de vinovăție, dar spunându-și că era în interesul

siguranței Lizei să caute mai multe informații despre natura crimei fratelui ei. Dacă avea de

gând să ia o hotărâre cu privire la probabilitatea ca bărbatul să pătrundă în apartamentul ei

și să-i lase un trandafir alb pe pernă, trebuia să afle mai multe despre cine este.
Reed a căutat numele lui Julian și au apărut o serie de hit-uri, majoritatea articole de

știri datând cu cincisprezece ani înainte, când Julian Nolan fusese arestat pentru crimă și

incendiere. Avusese șaptesprezece ani. Un minor.

Reed a citit fiecare articol, nodul din stomacul lui devenind din ce în ce mai strâns pe

măsură ce afla detaliile oribile ale lucrurilor pe care le suferise Liza Nolan. Când le-a citit pe

toate, a închis ochii, pieptul strâns, degetele căzând de pe tastatură.

Iisus.

A stat acolo, în liniștea apartamentului său, câteva minute, digerând ceea ce citise.

În mintea lui s-a format o imagine atât pe baza detaliilor pe care le-a luat, cât și a

lucrurilor pe care le putea presupune folosind experiența sa de detectiv de omucideri care

intrase în case de o sută de ori, similar cu cel descris în știri.

O casă a ororilor.

Plămânii i s-au strâns, făcându-i greu să respire.

Mintea lui a filtrat prin informație, descompunând-o în fapte lipsite de emoții, în

încercarea de a o procesa fără a le lăsa să-l spargă.

Elizabeth Nolan crescuse la marginea unui mic oraș afectat de sărăcie, lângă Dayton,

Ohio. Mama ei a plecat când ea avea șapte ani, fratele ei avea unsprezece ani, iar sora ei mai
mică, Madelyn, avea doar trei ani. Tatăl ei, de meserie montator de țevi, era șomer mai des
decât era angajat, iar familia trăia cel mai adesea din bonuri de mâncare și cu suma mică de

prestații de invaliditate pe care Madelyn Nolan le-a primit pentru o boală nedezvăluită.

În instanță, Julian l-a descris pe tatăl lor ca pe un bețiv care a zburat în furii frecvente

și violente, devenind abuziv fizic cu copiii săi, inclusiv cu sora sa Elizabeth, care a fost și

ținta abuzului sexual.

Copiii, care erau tăcuți și ținuți pentru ei înșiși, aveau puțini prieteni, dacă nu existau.

Într-o noapte rece de februarie, Amos Nolan a venit acasă beat, și-a bătut fiica cea

mare și a târât-o în pivnița de rădăcină, unde își lăsa adesea unul dintre copiii săi zile
întregi, la un moment dat când se enerva din cauza vreunei situații ușoare.

În acea noapte, Julian Nolan, a luat un cuțit de cioplit din bucătărie, a mers la pivnița

rădăcinilor, a venit în spatele tatălui său și i-a tăiat gâtul de la ureche la ureche. Cu tatăl său

mort, a trecut la sora lui, tăindu-i gâtul în același mod și lăsându-i pe amândoi morți în

pivnița de rădăcină, sau cel puțin așa credea el.

Apoi a folosit benzină și chibrituri din magazia din spate pentru a da foc casei, cu sora

sa cu dizabilități, Madelyn, încă înăuntru.

Până când vecinii îndepărtați au raportat incendiul pe proprietatea izolată, era prea

târziu. Când au sosit pompierii, casa a ars până la pământ, iar Elizabeth Nolan, în vârstă de

treisprezece ani, era inconștientă în ceea ce fusese curtea din față. Își pierduse aproape

jumătate din sânge, suferise inhalare de fum și avea arsuri de gradul doi pe toate mâinile și

brațele.

Mai târziu l-au găsit pe Julian mergând pe drumul de pământ spre oraș. S-a predat cu

ușurință și a recunoscut imediat crima.

Avocatul său a folosit apărarea potrivit căreia abuzul l-a provocat pe clientul său să se

rupă, deși Julian Nolan nu a arătat nicio emoție în instanță, chiar și atunci când sora lui

Elizabeth a luat tribună, cu un bandaj pe gât, cu vocea încă ne vindecată de rana care, a
mers cu un milimetru mai departe, i-ar fi pus capăt vieții.
 Un tânăr de șaptesprezece ani a primit închisoare pe viață pentru crimele sale, dar, de

fapt, cu trei zile înainte, a ispășit doar cincisprezece ani din acea pedeapsă. Evident, fusese

un prizonier exemplar.

Crima trebuie să fi fost raportată la știri cu toți acești ani în urmă, dar dacă a fost, Reed

nu fusese în mod fericit. În timp ce Liza zăcea într-un spital, ruptă și brutalizată, Reed își

desfășurase viața de adolescent fericit, juca baseball pentru echipa școlii, stătea cu prietenii

săi și își făcuse nervii să-și sărute prima iubită.

I s-a simțit rău, zdruncinat până la capăt. Nu e de mirare, Doamne, nu e de mirare că

Liza încă încerca să-și revadă trecutul. Cum reușise ea? Cum naiba era încă în picioare? Un

amestec de uimire și respect a izbucnit prin el ca niște artificii care explodau pe un cer

întunecat. Se gândi la mama sa natală, la puterea ei aparent imposibil de îndurat și și-a dat

seama că Liza împărtășește acea forță. Se întrebă dacă ea măcar știa și bănuia că nu știa. Și-

a văzut slăbiciunile și încă simțea durerea lucrurilor care nu erau vina ei. Dar se îndoia că

ea își sărbătorește curajul, simpla ei supraviețuire. În schimb, și-a acoperit cicatricea cu

îmbrăcăminte, bijuterii sau, când era dezbrăcată, cu căderea părului. Nici măcar nu

observase până când ajunseră în lumina strălucitoare a biroului ei, unde mâna ei flutura

spre ea și se îndepărta în timp ce rușinea îi modifica trăsăturile.

Și-a închis computerul, aruncându-l pe canapea de lângă el. El a ezitat doar o clipă

înainte să se ridice și să-și apuce geaca și cheile.

 CAPITOLUL 20

Liza își trase halatul mai strâns în jurul corpului în timp ce se îndrepta în vârful picioarelor

spre ușa camerei de hotel, unde tocmai se auzise o bătaie. Privind prin vizor, ea scoase o

suflare tăcută de uşurare, chiar dacă inima îi dădea o mică zguduire. Stuf.

De ce a avut mereu acea reacție la el?

Era superb, iar ea și-a permis să-l privească pe nesimțite, uimită de frumusețea lui

masculină, așa cum fusese în prima noapte. Numai că, atunci, ea nu știa că el nu era doar

ușor cu ochii, ci că vedea lucruri, privea sub suprafața oamenilor într-un fel pe care puțini

alții o făceau. Dacă ar fi știut asta despre el, s-ar fi întors în cealaltă direcție când el s-ar fi

apropiat de bar.

Gândindu-se la potențiala lor neîntâlnire, un zgomot de panică i-a trecut printre coaste

și a făcut tot posibilul să o îndepărteze. Nu a fost corect. Nu se putea lăsa să se simtă așa.

Liza se ridică pe picioare, având grijă să nu scoată niciun sunet, iar ochii lui se ridică

spre vizor, cu capul înclinat de parcă i-ar fi simțit cumva prezența. De ce părea atât de

intens, chiar și prin cercul neclar care abia era suficient de mare încât să-i permită să-l vadă

cu un ochi? Bineînțeles că arată intens, se gândi ea, având în vedere cazul în care lucrează.

Au găsit un alt cadavru tocmai în acea dimineață. Presa de știri era în frenezie din cauza

asta. Un mic fior i-a trecut pe șira spinării când s-a gândit să vadă mai devreme poza la

televizor cu bărbatul care arăta aproape identic cu felul în care îl descoperise pe Steven

Sadowski.

El și-a ridicat mâna să bată din nou, iar ea a făcut un pas înapoi, descuind ușa și

deschizând-o ca să poată intra. "Bună." Ochii ei scăpară de expresia lui strânsă,

recunoscând acum îngrijorarea care era și în ochii lui. Ea se încruntă. "Te simți bine?"

Își lăsă brațul în jos și apoi îl ridică din nou, trecându-și o mână prin păr și lăsându-l
cam dezordonat, lipindu-se pe o parte. Ea a zâmbit în interior și a ignorat dorința de a o
netezi înapoi, de a o simți sub mâna ei. Și-a netezit palma peste coapsă, ca și cum asta ar

putea sterge nevoia de a întinde mâna și de a-l atinge. „Am căutat pe fratele tău”.

Liza închise ușa, întorcându-se din nou cu fața la el. Un tril de nervozitate zbura peste

ceafa ei. "Și?"

— A plecat, Liza. A fost eliberat acum trei zile. Am vrut să trec personal să-ți spun.”

Liza înghiți în sec. — Oh, spuse ea și cuvântul a apărut ca puțin mai mult decât

respirație. "Sunt . . . Esti sigur?" Se îndreptă spre dulapul care ținea mini-frigiderul pe

picioare care tremurau brusc.

a urmat Reed. "Da. Nu voi putea afla mai multe până nu primesc un apel înapoi de la

ofițerul său de eliberare condiționată.”

A deschis frigiderul și a scos o sticlă de lichior, ridicând-o spre Reed, ridicând-o

sprâncenele. A scuturat din cap. "Nu, mulțumesc."

Liza deschise sticla și turnă lichidul într-un pahar de pe raftul de deasupra frigiderului,

făcând o strâmbă în timp ce se forța să-l înghită. Ar fi preferat un pahar de vin, dar în

momentul de față nu avea să fie pretențioasă. Anumite ocazii cereau un cocktail, precum

cele în care ai aflat că fratele care încercase să te ucidă cu sălbăticie era un om liber. „Crezi

că a fost el? Crezi că a intrat în apartamentul meu?

„Nu am un răspuns pentru asta. eu . . . nu existau poze recente online. Liza . . . ai crezut

că e tatăl tău, dar este posibil ca fratele tău să semene cu el acum? Au trecut cincisprezece

ani.”

Liza se uită la el. Au trecut cincisprezece ani. El stia. Căutase povestea. Stomacul i s-a

scufundat. Rușinea s-a spiralat în ea, o tornadă de durere. S-a rezemat de dulapul din
spatele ei și a închis ochii pentru o clipă.

„Ai căutat articolele de știri despre acest caz.”

El a ezitat doar o clipă, cu ochii mișcându-și peste fața ei. "Da."

"De ce?" Cuvântul a fost un croai rupt.
 „M-am gândit că ar fi util să înțeleg natura crimei pe care a comis-o fratele tău. Este

treaba mea, Liza.”

Ea știa asta. Nu putea fi supărată pe el pentru asta. Dar nici ea nu putea nega angoasa

pe care o simțea. Ochii ei i-au luat pe ai lui pentru o clipă. „Este singurul motiv? Ai vrut să

știi despre Julian?

„Nu”, a recunoscut el. „De asemenea, pentru că . . . Vreau să te cunosc, Liza. Vreau sa

inteleg . . .” Cuvintele i-au dispărut de parcă nu ar fi știut cum să termine acea propoziție.

„Asta nu înseamnă să mă cunoști.” A pus paharul pe birou, lângă dulap, și-a ridicat
mâinile și le-a lăsat să cadă. „Asta se întâmplă în jurul meu. Asta nu e povestea mea pe care

ai citit-o. Aceasta este versiunea altcuiva.”

"Ai dreptate. Nu este. Erau doar cuvinte pe o pagină. Interpretarea altcuiva. Știu că. Nu

m-am uitat ca să te rănesc. Am făcut-o pentru că îmi pasă. Îmi pasă de tine."

Ea putea vedea asta. Ochii lui s-au umplut de ea și a eviscerat-o, a făcut-o să vrea să

cadă în el. Dar nu putea și știa exact cum să facă ca acea dulce îngrijorare a lui să se

estompeze în ceață. Fă-o, Liza. Chiar dacă doare. Fă-o. „Vrei să știi versiunea mea ?” întrebă

ea, ridicând din nou paharul și aruncând lichidul înapoi. A ars, dar nu suficient.

— Într-o zi, spuse el încet. „Oricand vrei sa vorbesti despre asta.” Într-o zi. Dar nu

putea exista într-o zi pentru ei.

"De ce nu acum? Știți deja toate punctele de vârf. Permiteți-mi să vă completez

detaliile.”

„Liza...”

"Nu. Nu. Nu mă opri acum. Sunt gata să deschid. Sunt gata să vorbesc.” Doamne, era
atât de târfă. Ea știa asta și totuși acest sentiment de disperare sălbatică o strângea în

interior, spunându-i să-l împingă să -l împingă departe. Fă-l să fugă. Și nu s-a putut opri. Nu

acum. „Acele articole, le-am citit și eu pe toate. Știu ce spun ei. Se spune că copiii Nolan au
fost abuzați de tatăl lor alcoolic. Am fost violată de tatăl meu, Reed.” El tresări și ea se

bucură. Ar trebui să știe asta. Era mai bine pentru el. „Încă îl miros uneori”, a spus ea și și-a
înconjurat corpul cu brațele. Ea tremura acum, acel frig profund, familiar năvălindu-i prin

sânge, în timp ce parfumul fantomă de lichior, sudoare murdară și tutun îi întâlni nasul.

„Liza, nu trebuie să...”

„Nu, vreau. Fac. Vezi, aș dori să spun că violurile au fost cele mai grave pentru mine,

dar asta ar fi o minciună.” A aspirat aer. „Ce altceva, să vedem? Articolele spuneau că

suntem singuratici, nu? Fara prieteni? Este adevărat. Dar nu a fost doar faptul că ne-am

ținut pentru noi înșine. Ceilalți copii au crezut că suntem ciudați. Ne-au evitat, s-au făcut de

râs de noi, pentru că miroseam urât. La fel ca hainele nespălate și mirosul corporal. Vezi, în
casa mea nu aveam lucruri precum săpun și detergent de rufe. Am încercat să fac tot ce am

putut, dar... Umerii ei s-au lăsat și i-a forțat să se ridice. Reed tocmai o privea acum, cu o

expresie de durere atât de puternică pe chipul lui încât știa că va fi tatuată pe inima ei

pentru totdeauna, indiferent dacă ar fi vrut sau nu.

Și ea nu a făcut-o. Ea nu a vrut asta.

„Sora mea, Mady, a avut distrofie musculară. A provocat o pierdere progresivă a

controlului motor și ea își pierdea capacitatea de a merge. Avea nevoie de un scaun cu

rotile, dar, desigur, tatăl meu nu avea bani pentru asta pentru că i-a cheltuit pe băuturi

alcoolice și jocuri de noroc. Nu am putut s-o ajut, tot ce puteam face era să-l țin departe de

ea.”

Liza respiră adânc, tremurând, lăsându-și mâinile în lateral.

"Să vedem. Pivnița rădăcină. S-a menționat asta, nu-i așa? A fost una dintre formele lui

preferate de pedeapsă pentru crimele pe care nu le-am comis niciodată. Ne-ar lăsa închiși

acolo, în negru, zile întregi. Zile. Singur. Cu monștri atât de mari cât ne-ar putea evoca
imaginația. Violurile au fost mai bune decât atât.”

"Îmi pare atât de rău." Vocea lui era guturală, plină de sinceritate. Inima lui era în ochii

lui, ea o putea vedea.

 „Asta este ceea ce căutai?” întrebă ea, în liniște, clătinând din cap ca răspuns la propria

ei întrebare. „În noaptea aceea în care m-ai întâlnit, asta sperai că vei găsi la o femeie? La

asta te referi mai mult ?”

„Nu știu cum să răspund la asta.”

„Nu, desigur că nu. Nu este o întrebare corectă.” Ea clătină din cap, brusc epuizată.

Obosită până la oase. „ Nu vreau să mă ocup de asta – să trăiesc cu asta în fiecare zi – și cu

atât mai puțin să cer pe altcineva.

— Nu e tot ce ești, Liza.

Se rezemă din nou de dulap, lăsându-și capul să cadă în lemn pentru o secundă, cu

privirea concentrată pe tavan. „Chestia cu monștrii în întuneric, Reed, este că, dacă nu poți

scăpa de ei, trebuie să-i lași să intre. Ei te obligă să faci.”

"Nu tu. Nu ai lăsat monștrii să intre. Și nici nu te-ai retras în tine. Te-ai concentrat pe

Mady. Ți-ai întors mintea la ea, acolo jos, în întuneric, nu-i așa? Te-ai concentrat pe

dragostea ta pentru ea. Ajungi să deții asta.”

„Am făcut-o?” murmură ea. „Nu când a contat. Nu în noaptea aceea.” Ea și-a adus capul

înainte, cu ochii ațintiți pe privirea plină de suflet și plină de durere a lui Reed. "Focul . . .

Am intrat pentru ea dar . . .” Un fior îi făcu corpul să se convulse. „Nici măcar nu m-am ars

grav. Flăcările erau prea fierbinți. M-am întors, Reed. Nici măcar nu am cicatrici.”

„Da, vrei. Ai cicatrici.”

"Aceasta?" întrebă ea, ducându-și mâna la gât. El a început să scuture din cap, dar ea a

continuat. „Acesta nu contează. Nu pot să-mi iau credit. Nu, — și-a scuturat ea din cap, —

dacă aș fi fost curajoasă, dacă aș fi fost cuminte, aș fi intrat în foc, oricât de fierbinte ar fi.
Am lăsat-o acolo.”

— Nu crezi asta, Liza. Asta e vorba despre vinovăția ta. Cel mai probabil, sora ta era

deja moartă din cauza inhalării de fum, spuse el foarte atent. Foarte blând. „Ai fi murit și tu.
Dacă ai fi mers mai departe în foc, ai fi murit acum.

"Bun!" se sufoca ea.

 Reed făcu un pas înainte, expresia lui atât de incredibil de dureroasă. "Nu. Nu este

adevarat." Respiră adânc, pieptul ridicându-și și coborând.

"Este adevărat. Și acum ai înțeles.”

„Ai ce anume?”

„De ce nu pot gestiona o relație cu nimeni, nici măcar ceva casual. Tu esti un om bun.

Meriți pe cineva fără atât de mult bagaj.” Ea încercă să zâmbească, dar se simțea mai

degrabă ca o grimasă. „Gândește-te la toate sacrificiile pe care mama ta le-a făcut pentru a

putea trăi o viață normală. O viata buna . Sunt ultimul tip de femeie pe care l-ar avea în
minte pentru tine. Nu vezi asta?”

"Nu."

„Oh, Reed, ești...”

— Ți-ai spus cuvântul, Liza. Povestea ta este sfâșietoare. Enervant. Și îmi pare rău până

în adâncul sufletului meu că ți s-a întâmplat asta. Dar lasă-mă să vorbesc acum.”

A simțit un moment de confuzie. Nu era reacția la care se așteptase. Ea se așteptase să

fie afară pe uşă până acum. Ar trebui să iasă pe ușă și iată-l, stând în fața ei, cu privirea

fixată pe a ei, fără să clipească. „Crezi că povestea pe care tocmai ai spus-o este slăbiciunea

și rușinea ta, dar poate că este cea mai mare putere a ta. Mama mea natală, Josie, și-a dat

seama cum să preia controlul asupra poveștii ei și te-ar încuraja și pe tine să faci asta.”

Întinse mâna și îi luă degetele în ale lui. Prinderea lui era caldă, puternică. Sigur. — Te

încurajez, termină el încet.

— O, Reed, spuse ea, o apăsare de tandrețe făcând-o să se simtă și mai slabă. A fost un

salvator natural. Dar ea nu a vrut asta. Habar n-aveam cum să navigheze pe acest teritoriu
neexplorat. „M-ai fi salvat dacă ai fi putut, pe atunci. Știu că. Ți-ai fi salvat mama dacă ai fi

putut și tu. Dar nu funcționează așa. Avem de-a face acum. ”

Își înclină capul de parcă i-ar fi recunoscut cuvintele. „Nu, nu funcționează așa. Și ai
dreptate. Te -aș fi salvat dacă aș fi putut. Aș fi deschis ușa pivniței și te-aș fi târât afară din
întuneric. Aș fi făcut ceva pentru mama dacă i-ar fi avut și eu șansa. Dar nu aveam nevoie.

Josie s-a salvat. Și văd că încerci să faci la fel. Asta văd eu.”

Liza a simțit că lacrimile îi ardeau pe fundul ochilor. a continuat Reed. „Nu-ți nega

trecutul, Liza. Nu e rușinea ta să porți. Îndurerați-l și apoi folosiți-l pentru a-i întări pe alții.

Ai făcut. Ești aici și nu am idee cum, dar ești. Asta e povestea pe care vreau să o aud. Poate

într-o zi o să mi-o spui, pentru că aș vrea să cred că monștrii nu au ultimul cuvânt.”

Oh Doamne. Durerea îi curgea în piept, curgând prin sângele ei, prin oase, până în

măduva ei. A durut-o. Pretutindeni. Cincisprezece ani, trei case de plasament

neimpresionante mai târziu, o diplomă de facultate, o diplomă de psihologie, încă o durea.

Inca temut . Încă a suferit. Doamne, și-ar fi dorit să se poată ridica deasupra ei. Fii liber. Dar

nu era și uneori se întreba dacă va fi vreodată cu adevărat.

— Nu pot, spuse ea întreruptă. "Îmi pare rău. Nu vei ști niciodată cât de mult.” Ea

clătină din cap, închizând ochii împotriva empatiei pe care o vedea în a lui. Ea nu merita. —

Du-te acasă, Reed.

Inima i-a bătut în piept când l-a auzit suspinând liniștit. Nu s-a mișcat câteva momente

și Liza a simțit că duce o bătălie internă. Dar când a deschis ochii, Reed se îndepărta.

Încercă să-şi spună că era uşurată, dar Liza nu fusese niciodată o mincinoasă, nici măcar

pentru ea însăşi.

Reed deschise ușa, făcu o pauză de parcă s-ar fi putut uita în urmă, i-ar putea spune

câteva cuvinte de despărțire. Dar, până la urmă, nu a făcut-o. A intrat pe ușă și a lăsat-o să

se închidă liniștit în urma lui.

Liza se îndreptă spre pat, lăsându-se jos pe el și înfășurându-și brațele în jurul ei. Nu
voia ca cuvintele lui Reed să se repete în capul ei, dar nu le putea închide și nici nu putea

șterge felul în care arătaseră ochii lui în timp ce își povestea povestea, nu cu dezgustul la

care se așteptase, ci cu ceva. versiune a . . . dragoste.

 CAPITOLUL Douăzeci și unu

„Tehnologii au spus ce au găsit?” întrebă Ransom, apropiindu-se de Reed unde îl aștepta în

holul Centrului de Operațiuni de Urgență din Cincinnati.

"Nu. Doar că era în legătură cu computerul lui Steven Sadowski.

Ransom îi aruncă o privire laterală, în timp ce se îndreptau spre biroul de pe podea,

unde tehnicianul de calculatoare care lucra la computerul lui Steven Sadowski le rugase să

se întâlnească. „Sper să fie ceva bun.”

Bunul ar fi relativ în acest caz, dar Reed a sperat că ar fi cel puțin ceva util.

— Detectivii Carlyle și Davies sunt aici să-l vadă pe Micah Dorn, îi spuse Ransom

secretarei de la recepție.

„Te așteaptă. Du-te înapoi.”

I-au mulțumit și s-au dus la laborator pe holul scurt. Când au intrat, Micah s-a uitat

înapoi, stând să-i întâmpine. „Hei, Reed. Răscumpărare."

„Mica. Cum stă treaba?" Îl întrebă Ransom pe tipul înalt care semăna mai mult cu un

tip surfer decât cu un toci de computer, cu părul lui blond ondulat, cu dungi, pielea

bronzată și umerii largi.

"Bun. Tu?"

"Nu-i rău. Ce ai?"

S-a așezat și a arătat două scaune rulante pe care Reed și Ransom le-au împins de

fiecare parte a lui Micah, luând un loc lângă el. Avea laptopul lui Steven Sadowski la

suprafață în fața lui și mișca un mouse fără fir pentru a da clic pe el.

„Da, deci suntem puțin înapoi aici, dar am ajuns la computerul lui Sadowski ieri. Am

căutat aseară în locurile evidente, verificând directoarele foto implicite și nu am găsit

nimic. În această dimineață, după ce am cercetat mai îndeaproape hard disk-ul, le-am găsit.
El ascunse fotografiile schimbând extensia, dar dimensiunea fișierelor mi-a atras atenția.
Când l-am schimbat în .jpeg, voila . Au apărut o mulțime de fotografii. De fapt, le-a ascuns

destul de bine pentru cineva care probabil nu cunoaște computerele.”

Nici un rahat. Reed se aplecă înainte. „Felicitări lui. De ce sunt?” întrebă el, deși era al

naibii de sigur că știa deja.

„Femei goale. Se pare că subiecții nu știu că sunt fotografiați. Cele mai multe dintre ele

sunt în ceea ce arata ca vestiare și băi. Unii ar putea fi minori, este greu de spus.” A deschis

un dosar, făcând clic pe prima fotografie a unei tinere, goală, pe cale să intre într-o cabină

de duș. Micah a folosit tastele săgeți pentru a derula rapid prin restul fotografiilor, toate
femeile aflate în diferite stadii de dezbracare, evident nevăzute să fie urmărite, cu atât mai

puțin fotografiate.

— La naiba, mormăi Ransom. „Acestea sunt prosoape eliberate de spital. Vezi sigla?”

Arătă spre ecran. „ Făcea poze lascive pacienților din secțiile de psihiatrie fără ca ei să știe.”

A scuturat din cap. „Mulțumesc, Micah. Le poți transfera pe o unitate flash pentru noi?”

Micah luă unul care stătea lângă spatele biroului său, dându-i-o lui Ransom. "Deja

făcut."

— Tu ești bărbatul, spuse Ransom în timp ce amândoi se ridicau.

„Încă îi parcurg istoricul de pe internet și conturile de e-mail, făcând referire la

informațiile despre caz pe care le-ai trimis”, a continuat Micah. „Dacă găsesc ceva, te sun.”

"Grozav. Mulțumesc din nou."

Când s-au întors în hol, Reed s-a uitat la telefonul său. „Avem o întâlnire cu echipa în

douăzeci de minute. Să vorbim despre aceste noi informații când ajungem acolo.”

"Sună bine."
Cincisprezece minute mai târziu, Reed stătea singur, așteptând sosirea celorlalți

detectivi, inclusiv a lui Ransom care, dacă își cunoștea partenerul, probabil că se oprise pe

drum pentru niște fast-food. A luat o înghițitură din cafea, sperând că cofeina îi va ajuta să
se concentreze. Mintea lui insista să se întoarcă și să se întoarcă din nou cu o seară înainte,

lucrurile pe care le aflase despre Liza, informațiile pe care ea îi aruncase. Și asta era exact
ceea ce făcuse ea – aruncase detalii personale înfiorătoare, așteptându-se ca el să plece și să

fugă.

O parte din el s-a întrebat dacă ar trebui. Nu o cunoștea, nu chiar. Sigur, a simțit o

atracție către Liza care a depășit fizicul. Dar asta s-ar putea explica prin slujba pe care o

alesese și prin motivele pentru care. Nu greșise când spusese că era important pentru el să

fie nobil, să protejeze, să salveze, să fie o forță a binelui în lume în orice fel în care putea.

Trebuia să fie atent, totuși. Nu doar pentru a-și păzi propria inimă, ci și în efortul de a

face ceea ce era mai bine pentru ea. Poate ultimul lucru de care avea nevoie era presiunea
ca el să urmărească mai mult de la ea decât era ea pregătită sau dispusă să dea.

Sau poate că era exact ceea ce avea nevoie. Poate că trebuia să fie suficient de

îndrăzneț pentru a prelua conducerea, pentru că Liza nu ar fi făcut-o niciodată.

La dracu.

Putea să înțeleagă resentimentele ei față de el pentru că a căutat povestea ei. Încercase

să se descurce singură. A încercat să împărtășească cele mai puține informații pe care le-a

putut, totodată fiind sinceră. Ea a vrut să fie responsabilă de ceea ce a învățat și de ceea ce

nu a învățat. Și cum a putut să o învinovățească pentru asta? Nu numai că era informația ei

pe care să le ofere, dar nu trebuia să fie confortabilă să spună nimănui prin ce trecuse. Nu-i

datora nimic și îi era rușine că oricum îi cunoștea cea mai personală groază.

Reed și-a frecat o mână pe față. Ar trebui să se gândească la toate acestea mai târziu.

Avea o treabă de făcut. Și noi dovezi care i-ar putea ajuta să-și dea seama următoarea

mișcare. Victime care meritau dreptate și oameni, încă necunoscuti lui Reed, care ar putea

foarte bine să fie în pericol chiar în acel moment. Tocmai când gândul îi trecu prin minte,
ușa se deschise și intră sergentul Valenti și detectivul Pagett, cu cești de cafea în mână, în

timp ce îl salutau pe Reed și luau loc.

Ransom prinse ușa înainte să se închidă și intră și el, cu o ceașcă de cafea a lui Wendy
în mână, luând loc lângă Reed.
 În lumina a tot ceea ce s-a întâmplat în ultimele două zile, s-au mutat într-o cameră

mai mare unde puteau afișa informațiile și dovezile pe care le obținuseră până acum și, de

asemenea, să păstreze o tablă rulantă cu informații media pertinente.

Reed a informat mai întâi echipa despre vizita lor la Micah în acea dimineață și despre

ceea ce fusese găsit pe computerul lui Steven Sadowski.

— În niciun caz, spuse Jennifer. „Ce sac de murdărie.”

— Niciun argument aici, spuse Reed.

„Gândește-te că totuși arunca cu ochiul Tom ”, a spus Jennifer, făcând citate, „afacerea
are vreo legătură cu faptul că tipul și-a pierdut globii oculari cu care a făcut privirea?”

Reed a ridicat din umeri. „Ideea vreunui sicko despre dreptate poetică? Orice este

posibil. Și dacă a fost singura victimă, aș putea spune, probabil. Dar nu este clar cum se

potrivesc ceilalți.”

— E bine, spuse sergentul Valenti, aruncând un dosar pe birou. „Pentru că nu este

singura informație nouă. Avem numele victimei găsite ieri în parcare.”

Reed se ridică drept. — Asta a intrat aseară? o întrebă el pe Jennifer, știind că era

singura din cameră care fusese de serviciu după ce ceilalți plecaseră cu o seară înainte.

— Da, spuse Jennifer, luând o înghițitură din cafea. „Am ieșit în această dimineață la

intervievarea martorilor. Nu știam că te vei trezi atât de devreme. M-am gândit să vă las,

băieți, să vă dormiți frumusețea și să vă pun la curent când intrați. Sunt destul de frumoasă

așa cum este.

Reed zâmbi. "Mulțumesc pentru că. Completează-ne.”

Jennifer a mers în fața camerei în care erau agățate fotografiile lui Steven Sadowski și
Toby Resnick, împreună cu informațiile pe care le aveau despre fiecare bărbat. A tras o

linie, făcând o coloană pentru victima pe care o găsiseră în parcare cu o zi înainte, apoi a

scos o fotografie din dosarul pe care îl adusese cu ea, lipind-o în partea de sus. Trei seturi
de ochi nevăzători se uitau în camera detectivilor CPD care încercau să le facă dreptate. Pe

tablă de lângă cea în care Jennifer tocmai atârnase fotografia, o poză cu Margo Whiting,
prostituata cu aceeași marcă ca și ceilalți trei bărbați, dar care murise în urma unei

căzături, atârnată singură, despărțită din cauza diferență în MO.

„Clifford Schlomer”, a spus Jennifer în timp ce scria numele sub fotografia bărbatului.

„Cunoscut ca Cliff de prieteni și cunoștințe, primul dintre care părea să aibă puțini. A

condus o afacere de împrumut pentru ziua de plată cu încasare de cecuri în Camp

Washington.

— Tabăra Washington? întrebă Ransom. „Asta nu este nici pe departe lângă parcare

din centrul orașului unde a fost găsit.”

— Nu, și locuia la doar trei străzi de afacerea lui.

— Hă, mormăi Ransom în timp ce desface un sandviș cu biscuiți la micul dejun și

mușcă. „Bine, ce altceva?” a întrebat el în jurul mâncării, o fâșie de brânză topită

îmbrățișându-i buza superioară.

„Omule, ce este asta? Casa animalelor? Mestecați cu gura închisă, păgâne.”

„Bine ai venit în lumea mea”, mormăi Reed.

Jennifer i-a aruncat lui Reed o privire compătimitoare înainte de a se întoarce și de a se

sprijini de marginea mesei din față. „Afacerea lui a primit o mulțime de plângeri de etică.

Nimic blocat. Ultima plângere depusă a fost acum cinci luni de Ted și Nellie Bradford. Le-am

făcut o vizită în această dimineață și apoi am venit direct aici.”

— Au putut să-ți spună ceva? întrebă sergentul Valenti.

„Da. Se pare că fiica lor în vârstă de treizeci de ani, LuAnn, suferă de o boală mintală. Ea

este de obicei destul de funcțională, chiar reușește să lucreze oarecum constant. Dar s-a

implicat cu droguri în urmă cu câțiva ani și de atunci a fost o maimuță pe spate. Ea locuiește
în casa de mijloc de pe Spring Grove Avenue. Speranța nouă?" Se uită la Reed și Ransom

pentru confirmare.

„Da. Știu asta, spuse Reed în timp ce Ransom dădea din cap.
— Oricum, continuă Jennifer, părinții ei spun că s-au oferit să o lase să trăiască cu ei,

dar nu-i pasă de regulile asupra cărora ei insistă. Au observat că lucrurile pe care le aveau
pe numele lor pentru ea – un telefon și câteva conturi de streaming – au trecut peste

scadență, iar când au întrebat-o pe LuAnn despre asta, ea le-a spus că folosește serviciul de

încasare a cecurilor de mai multe ori când avea nevoie de un avans. pe salariul ei. Au luat

cincizeci la sută și, după ce s-a întors a doua oară, a rămas repede în urmă cu facturile și a

trebuit să împrumute bani pentru mâncare de la oameni.

„Da, nasol, dar așa funcționează acele locuri”, a spus sergentul Valenti.

„Soții Bradford – și din ceea ce îmi dau seama din multe dintre celelalte plângeri de

etică – acuză că Cliff Schlomer profită, în special de clientela de la acea casă de mijloc.
Oamenii spun că există întotdeauna o linie în prima zi a lunii când intră controalele de

dizabilitate. El nu numai că ia cincizeci la sută, dar trece puțin mai mult din partea de sus și,

dacă observă, le spune că este o suprataxă sau alta. Cheamă polițiștii și când vine cineva,

reclamantul țipă, practic incoerent, paranoic. . . înțelegi și bătrâna Cliff – își puse mâna

peste inimă – este doar un bărbat care încearcă să conducă o afacere cinstită. Condițiile

sunt toate din față, spune el. Nu este vina lui dacă oamenii nu citesc literele mici.”

„Bine, da, înțelegem imaginea”, a spus Ransom. „Era un nenorocit care profita de

slăbiciunile altora pentru profit.”

Reed se ridică mai drept. „Asemănător cu Toby Resnick, care se pare că a vândut

medicamente prescrise inițial celor cu tulburări de sănătate mintală. A reușit cineva să

urmărească pacienții cărora le-au fost făcute acele prescripții?

— Nu încă, spuse sergentul Valenti. „Olson lucrează la asta astăzi. Din păcate,

denumirile sunt destul de comune, așa că nu prea trebuie să lucrați.”

Reed se înclină ușor pe spate în scaun. „Bine, cu dovada că Steven Sadowski făcea
fotografii pornografice cu paciente de sex feminin, am putea avea o legătură între cele trei

victime”, a spus el, strângându-se în piept, emoția care a venit cu o posibilă descoperire

într-un caz, unul. care ar putea duce la o altă descoperire și la alta până când întregul
mister se va desluși. Își ridică scaunul cu o mică zguduială, privind în jur la colegii săi

detectivi și la sergent. „Acest criminal îi vizează pe cei care i-au vizat pe bolnavi mintal.”
 Mintea lui Reed se învârtea, fire care se împleteau împreună într-o aparență de model.

Dar nici unul pe care să-l deslușească încă. Aveau nevoie de mai mult.

— Bine, bine, spuse Ransom. — Totuși, nu poate fi general, nu-i așa?

"Sens?" întrebă sergentul Valenti.

„Adică,” răspunse Jennifer, cu privirea ei între Reed și Ransom, „ucigașul știa cumva

despre acești trei oameni, și-a dat seama de ceea ce făceau. Cum? Ar putea fi unul dintre cei

profitați?”

„Trebuie să adunăm cât mai multe nume posibil ale persoanelor care au intrat în
contact cu acești trei, în special ale celor pe care i-au victimizat și să începem să facem

referințe încrucișate”, a spus Reed.

— Pe el, spuse Jennifer, notând o notă în caiet.

„Și cum se potrivește Whiting? Nu se pare că a trăit o viață în care să aibă multe șanse

să profite de cineva și nici să aibă motive să interacționeze în mod regulat cu bolnavii

mintali. În orice caz, a trăit o viață în care era mai probabil să fie o victimă.”

„Vom continua să strângem informații despre ea”, a spus Ransom. „Poate va apărea

ceva.” Pot fi. Cuvântul cel mai puțin preferat al lui Reed.

Reed începu să-și adune lucrurile, bucuros că mai strânseseră câteva firimituri spre

carcasă. Dar dacă ceea ce credeau ei era adevărat, că cei care prădau persoanele cu

handicap erau vizați, făptuitorul avea o poveste de spus. Și poate că abia a început. Dar de

ce? Cum au fost legate? În piept i s-a extins un sentiment de moarte pe care nu avea cum să-l

explice.
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI

Reed și Ransom s-au îndreptat spre mașina lor în colțul terenului din față la Spitalul

Lakeside. „Sophia Miller”, a spus Ransom, citind numele de pe bucata de hârtie care

conținea numele și adresa fetei care depusese plângere împotriva lui Steven Sadowski cu

trei ani în urmă, când lucrase la Spitalul de Copii Valley, o unitate de sănătate mintală din

Kentucky din apropiere, care deservește nevoile copiilor de trei până la șaptesprezece ani.

— Ai fost vreodată la Spitalul Valley? întrebă Reed, făcând clic pe chei și descuind ușile

mașinii de oraș.

Ransom clătină din cap. — Nu, dar cât de mult vrei să pariezi că nu se vede nicio vale

nenorocită? Deschise ușa mașinii, uitându-se la Reed peste plafon și bătându-și degetul

arătător în cap. „Se încurcă cu oamenii. Nu este corect. Eu zic să facem o expunere despre

asta. Deschid povestea larg.”

Reed scoase un pufnit mic în timp ce deschidea ușa din partea șoferului și se strecură

înăuntru. „Înainte să pătrundem în profunzime despre asta, hai să vedem ce are de spus

Sophia Miller.” Mașina s-a însuflețit și Reed s-a retras din lot, aruncând o privire spre

podeaua unde lucra Liza. Se întrebă dacă ea s-ar fi întors la muncă astăzi sau dacă mai era

ascunsă în camera aia de hotel. Și-a forțat mintea să plece. Nu era treaba lui. El rezistase

chiar impulsului de a trece pe la biroul ei, de când se afla la Lakeside, cerând dosarul

personal al lui Steven Sadowski.

Deși a sunat la un prieten care lucra la patrula uniformă în cartierul în care locuia Liza

și i-a cerut să treacă cu mașina pe lângă apartamentul ei în timpul turei și să se asigure că

nu observă nimic neobișnuit.

Dar asta era doar o parte din munca lui. Cel puțin asta își spunea. Și era în mare parte

adevărat, așa că a decis să se lase să alunece.

 „Așadar, după cum se dovedește, Sophia Miller nu a mințit că l-a prins pe Sadowski

care se uită. Mă întreb de ce s-a retractat, gândi Ransom.

Reed clătină din cap. „Poate că Sadowski a făcut-o presiuni? Dacă ar fi fost la Spitalul

de Copii, cel mult ar fi putut avea șaptesprezece ani. Poate doar s-a speriat. Era doar un

copil.”

„Nu spunea raportul, ea a spus că era supărată pentru că i-a confiscat țigările? Chiar

dacă avea șaptesprezece ani, nu era suficient de mare pentru a avea țigări.”

— Slavă Domnului că nimeni nu încalcă legile, detectiv Carlyle. Sau am avea o slujbă
sau ceva”.

„Punctul luat, istețul”.

Reed a tras pe autostrada care se îndrepta spre Podul Brent Spence care traversa

Kentucky, unde locuia Sophia Miller. Și întâmplător, aproape de locul în care crescuse Reed,

într-un cartier rezidențial liniștit, la capătul unui cul-de-sac.

„Dacă Sadowski ar fi fost suficient de răsucit încât să facă fotografii nud ale pacienților

minori, nu-mi pot imagina că ar fi mai presus de a-i amenința pe unul dintre ei într-un fel

dacă ar amenința că îl demasc. Nici un joc de cuvinte.”

„Este greșit că încep să înțeleg de ce cineva ar avea un motiv să-l sugrume pe tipul

ăla?” întrebă Ransom.

Ransom a spus-o sarcastic și de la mână, dar a fost întrebarea veche cu care s-au

confruntat toate forțele de ordine la un moment dat. Au meritat oamenii uneori crimele

comise împotriva lor? A fost greșit să pronunțe un asemenea tip de judecată asupra unei

victime? Chiar și o victimă care a comis acte îngrozitoare? O victimă care i-a victimizat pe
alții?

Oamenii legii erau doar oameni. Nu puteau aborda crima și victimizarea ca pe niște

roboți lipsiți de emoții care nu simțeau nimic. Totuși, treaba lor era să fie cât mai imparțiali
posibil, să adune faptele și să predea luarea deciziilor unui judecător și juriului.
 Charles Hartsman a ales să fie judecător, juriu și călău unic . Într-un anumit nivel,

întrebarea lui Ransom l-a speriat pe Reed, pentru că l-a forțat să pătrundă în apele în care

se înecase tatăl său.

Cincisprezece minute mai târziu, au oprit în fața unei case de familie cu un singur nivel

într-un cartier liniștit din Fort Mitchell, Kentucky. Se îndreptară spre uşă, Ransom apăsând

pe sonerie. Au auzit clopoțelul răsunând înăuntru și un minut mai târziu, s-au auzit pași

apropiindu-se de ușă. Când s-a deschis, o femeie de patruzeci de ani, cu părul blond striat

de gri și tras în coc, a deschis ușa, expresia ei transformându-se în confuzie când le-a văzut.
„Doamnă, eu sunt detectivul Ransom Carlyle, iar acesta este partenerul meu, detectivul

Reed Davies. Suntem aici să îi punem câteva întrebări Sophiei Miller.”

Femeia clipi la ei, ducându-și mâna la piept în timp ce înghiți. — Sunt mama Sophiei,

detectivi. Ea se uită înainte și înapoi între ei. „Dar fiica mea, a decedat. Despre ce este

vorba?"

"Decedat? Oh, îmi pare rău." Ransom îi aruncă o privire lui Reed. „Doamnă, putem intra

înăuntru?”

Femeia făcu un pas înapoi. „Uh, sigur. Da. Vă rog." Ea închise ușa după ce au intrat și

apoi i-a condus într-o cameră de zi chiar lângă micul foaier din față. Mobilierul arăta nou,

dar camera era evident locuită, făcută acasă cu perne, bijuterii și fotografii care

împodobeau dulapul în care se afla televizorul. O fotografie de absolvire a liceului cu o

fetiță zâmbitoare cu părul lung și blond i-a atras atenția lui Reed, iar acesta s-a întrebat

dacă era Sophia, dar nu a întrebat, nu încă.

— Apropo, sunt Arleen Miller, spuse ea în timp ce stătea pe un scaun vizavi de

canapeaua mică, unde s-au așezat fiecare.

„Apreciez că ți-ai făcut timp să vorbești cu noi”, a spus Ransom. „Și îmi pare rău că nu

am știut de moartea fiicei tale.”

"Mulțumesc. Da, Sophia a murit acum puțin peste opt luni.” S-a uitat înapoi peste umăr

la fotografia fetei în șapcă și rochie, confirmând pentru Reed că era de fapt fiica ei. — O
supradoză, spuse încet Arleen Miller. Ea oftă, uitându-se o clipă la unghiile ei, cu o

încruntăre a sprâncenei. „A avut probleme cu drogurile în trecut, dar își reface viața pe

drumul cel bun. Avea o slujbă bună, părea fericită de noul bărbat cu care se întâlnea. Și

apoi, am venit acasă de la serviciu într-o zi și am găsit-o inconștientă în camera ei. Făcuse o

supradoză.” Se uită între Reed și Ransom. „Nu voi ști niciodată dacă a vrut să o facă sau

dacă a fost un accident. Poate până la urmă, nu contează.”

„În orice caz, este o pierdere teribilă”, a spus Reed. Ea a dat din cap cu tristețe și el i-a

dat o clipă înainte de a întreba: „Doamnă, fiica dumneavoastră a depus o plângere

împotriva unui membru al personalului de la Spitalul de Copii Valley?”

Doamna Miller păru surprinsă o clipă. "Da. Asta a fost cu ani în urmă, totuși.” S-a uitat o

clipă în spatele lor, cu sprânceana din nou încrețită. „Sophia a avut. . . probleme, detectivi.

Fusese agresată sexual de un antrenor când era la gimnaziu. Nu spusese niciodată nimănui

pentru că el i-a spus că nimeni nu o va crede. Alte câteva fete au ajuns să-l raporteze, iar

Sophia a recunoscut că a fost și ea una dintre victimele lui. A primit închisoare, dar Sophia

nu a mai fost la fel după aceea. Am încercat consiliere, chiar și unele medicamente pentru a-

i ajuta anxietatea. Unele au funcționat, dar doar pentru o perioadă. Când avea

șaptesprezece ani, aproape a făcut o supradoză și am internat-o la Spitalul Valley.”

Tristețea a preluat expresia ei. „Am făcut-o pentru a o ajuta și am ajuns să regret profund

acea decizie.”

„Ți-a spus despre acest membru al personalului?” întrebă Ransom, pe un ton blând.

Doamna Miller dădu din cap. „Mi-a spus că l-a surprins în dușurile femeilor făcând

poze cu telefonul lui. Mi-a spus că îl va preda.” Ea clătină din cap. „Nu a fost luată în serios
de spital. Mi-e rușine să spun că până și eu m-am întrebat dacă ea minte sau doar era

paranoică. Sophia mi-a redus încrederea până atunci, detectivi. Ea a mințit când i se

potrivea nevoilor, ea . . . lucruri întortocheate. Ea a fost bolnava." Umerii doamnei Miller au

căzut. „Oricum, suspiciunile mele au fost confirmate când ea a renunțat ulterior la acuzații.”

— Nu credem că a mințit, doamnă Miller.

 Ochii i s-au mărit când își înclină capul. "Ce?"

„Una dintre victimele unei omucideri recente a fost bărbatul pe care fiica ta l-a acuzat.

Pe computerul lui a fost găsită o colecție de fotografii.”

Doamna Miller se uită la ei câteva bătăi înainte de a se lăsa înapoi în scaun. "Oh,

Doamne." Ea părea că a digerat acea informație înainte de a ridica privirea. „Atunci de ce s-

a retractat?”

„Nu avem un răspuns la asta.”

— Nimeni nu a crezut-o, mormăi doamna Miller. "Din nou." Ea închise ochii pentru o
clipă, clătinând din cap.

Reed o privi pe doamna Miller cu simpatie. Părea de parcă ar fi făcut tot posibilul să-și

ajute fiica. Și acum trăia cu regretul deciziilor pe care le luase care ar fi putut juca un rol în

decesul copilului ei. Dar și Sophia făcuse alegerile ei.

— Iubitul pe care l-ați menționat, doamnă, spuse Ransom. "Care era numele lui?"

Ea se încruntă pe gânduri pentru o clipă. "Nu-mi amintesc. L-am întâlnit o singură dată.

Părea doar fericită. Poate că era. Îmi place să cred așa.”

 CAPITOLUL 23

Cerul dimineții devreme se întindea înaintea Lizei, sidefat și strălucind deasupra

rămășițelor carbonizate ale ceea ce fusese cândva casa familiei ei. O juxtapunere a raiului,

strălucitoare și nuanțată de aur, care se întinde în lung și în lat peste bârlogul profanat al

unui demon mort de mult.

Nu credea că este prea dramatică. Adevăratul rău locuise acolo. Cine știa asta mai bine

decât ea?

Ea a coborât din mașină, închizând ușa și sprijinindu-se de ea, în timp ce ochii ei

rătăceau peste carcasa înnegrită. Mâhnirea i se umfla în piept, un balon în expansiune care i

se mișca pe gât, făcând-o să tragă respirație. O simțea , stând acolo – vechea ei viață. Sinele

ei vechi . Fata speriată și traumatizată care trecuse odată acele etaje, supraviețuind și nu

mult mai mult, zi după zi după zi. Doare . Doamne, amintirile dor.

Și își simțea sora. A rămas și o bucată din Mady. Așa că, în timp ce aceste ruine vorbeau

despre groază și durere, acesta era și un pământ sfințit.

— Poți s-o faci, Liza, spuse Mady. „Du-te și uită-te la asta. Nu mai locuiești acolo.”

„Nu ești cu adevărat aici, Mady”, murmură ea. „Mi-aș dori să fii.”

„Oh, dar eu sunt.” Și Liza a jurat că a auzit râsul surorii ei, un sunet care exista în afara

adâncurilor întunecate ale minții ei.

Deși știa că doar vântul bătea peste pământul împodobit, învârtindu-se în boschetul de

copaci de dincolo, amintirea râsului lui Mady a fost cea care i-a permis Lizei să respire din

plin, convingându-și picioarele să înainteze.

Era doar patruzeci de minute de mers cu mașina, dar se simțea de parcă era la lumi

departe. Nu mai călătorise niciodată acolo și nu era sigură ce o obligase să o facă în

dimineața aceea, în afară de faptul că plecase de la hotel, dar nu era deloc pregătită să se
întoarcă în apartamentul ei. Apoi, din nou, poate că știa. Poate că au fost cuvintele lui Reed
care se repetau în capul ei: Nu-ți nega trecutul. Nu e rușinea ta să porți. Îndurerați-l și apoi

folosiți-l pentru a-i întări pe alții.

Ea a vrut să facă asta. Ea a facut. Dar cum? Ea se autodiagnosticase de o mie de ori. Era

foarte conștientă de consecințele pe care le provocase trecutul ei traumatizant. A fost

partea care mergea înainte care o tot ocoli.

Monștrii nu au ultimul cuvânt.

Dar ei nu? Nu ei mereu?

Ochii ei urmăriră linia coșului de cărămidă, încă în picioare, în ciuda focului care
practic nivelase restul casei. Ea s-a uitat la tufișurile îngroșate, practic la fel de înalte ca

copacii de la fiecare colț al proprietății.

Nu era surprinsă că pământul a rămas gol. Era puțin în zonă pentru a atrage

cumpărători. Micul oraș înfloritor din Rust Belt a fost decimat de dezindustrializare și orice

viață rămasă era rapid ucisă de epidemia de opioide.

Mâhnirea și ruina atârnau greu în aer, chiar și indiferent de ceea ce se întâmplase pe

pământul Nolan cu cincisprezece ani în urmă.

Ai reușit, Liza. Ești aici și nu am idee cum, dar ești. Asta e povestea pe care vreau să o

aud. Poate într-o zi o să mi-o spui.

O pasăre a început să trinească într-unul dintre copacii din spatele casei, iar tăcerea

întreruptă a impulsionat-o pe Liza înainte, spre ușa din față unde stătuse cândva, cu mâna

lipită de gât, sângele curgându-i printre degete în timp ce un infern aprins năvăli între ele.

ea și singura persoană pe care a iubit-o cu adevărat.

Își puse mâna pe cadrul înnegrit, lăsând capul în timp ce durerea îi cuprinse inima,
părând că i se pătrunde limpede până la oase. Ea o durea. Doamne, o durea. — Oh, Mady,

respiră ea. "Te rog să mă ierţi."

Liza rămase acolo o clipă, ascultând sunetul vântului. Trecu pe lângă obrazul ei, o
mângâiere, iar ea deschise ochii, acest sentiment profund de pace inexplicabilă străbătând-

o. Ea a simțit-o. Mady era acolo. Dar nu în coaja arsă care îi servise cândva drept sicriu. Nu,
peste tot, peste tot. Gratuit. Era perfectă acum. Nu mai este înlănțuită de circumstanțele

nașterii ei și de boala ei crudă.

Respirând adânc, ea a împins bucata de cherestea înnegrită, mergând încet pe

marginea fundației, plină de buruieni și viță de vie, spre gaura din pământ care îi servise

cândva drept iad personal. Ieșise din ea în acea noapte, dar, în anumite privințe, încă locuia

acolo. În anumite privințe, poate că o parte din ea ar face-o întotdeauna.

Nu ai lăsat monștrii să intre. Și nici nu te-ai retras în tine. Te-ai concentrat pe Mady. Ți-ai

întors mintea la ea, acolo jos, în întuneric, nu-i așa? Te-ai concentrat pe dragostea ta pentru
ea.

A făcut-o? A fost adevărat? Ea nu se gândise niciodată la asta, dar... . . pot fi.

Când dădu colțul, o sclipire de metal în copaci i-a atras atenția și și-a ridicat privirea,

încruntat, când a văzut o mică remorcă argintie situată între doi călani înalți, ascunsă din

față de copaci și de părțile casei încă în picioare. .

În timp ce stătea uitându-se la ea confuză, ușa s-a deschis și a apărut un bărbat.

Nu, nu, nu poate fi. Un geamăt îi urcă pe gât. Nu mă răni.

Liza se dădu înapoi, aproape că se împiedică de propriile picioare. Tatăl ei, era tatăl ei.

Ea a luat un băț întins pe pământ și a început să se îndepărteze.

Își ridică mâinile, cu ochii părând la fel de mari de alarmă ca ai ei. „Stai, oprește-te, nu

te voi răni, Liza. Nu pleca.”

Julian?

Doamne, era fratele ei. Surpriza acestei realizări a făcut-o să se oprească.

Se îndrepta spre ea, la doar câțiva metri depărtare acum, și ea văzu că, în timp ce
bărbatul Julian devenise semăna cu tatăl lor, în mod clar nu era nici el. Dar asta nu însemna

că acest bărbat nu era periculos.

Liza flutură bățul, calculând șansele ei de a alerga înapoi la mașina ei și de a ajunge

înăuntru dacă el o urmărea. „Nu te apropia mai mult.”
 Julian se opri, băgându-și mâinile în buzunare. Era slăbănog și înalt, la fel ca tatăl lor,

dar Julian nu părea să aibă aceeași forță pe care o avea tatăl lor. Îi putea vedea coastele sub

tricoul alb pe care îl purta, iar pomeții îi erau clar definiți, provocând umbre și făcându-l să

pară mult mai în vârstă decât cei treizeci și doi de ani. Și-a lăsat capul în jos, uitându-se la

ea cu ochii ridicați. — Nu te voi răni, repetă el.

„Ai intrat în casa mea”, a spus ea, pentru că acum știa că fusese el. Nu era nicio îndoială.

Și-a băgat mâinile mai mult în buzunare. „Nu credeam că vei fi de acord să mă vezi. Eu

doar . . .” Cuvintele lui dispărură în timp ce ridică capul, strâmbând ochii spre cer pentru un
minut. „O simt aici. Tu?" S-a uitat la ea. „Mady.”

Furia s-a răscolit prin Liza și ea a rămas dreaptă. — Nu îndrăzni să-i spui numele,

șuieră ea. Ea a folosit bastonul pentru a indica ceea ce a fost casa lor în spatele lor. „Ai lăsat-

o acolo să ardă până la moarte!” Ultimul cuvânt a apărut într-o sufocare.

Julian clătină din cap. „Am sufocat-o primul. Cu o pernă. Era deja moartă când am dat

focul.”

Liza clătină din cap, sprâncenele ei împletindu-se. "Ce? Nu, nu ai spus asta niciodată la

proces.”

Julian a ridicat din umeri. „Nu conta.”

Liza îl privi. Părea mic. rupt. Vechi. Ochii lui aveau acea privire pe care ea o recunoștea

uneori la pacienții ei. Nu era tot acolo.

Nu contează, spusese el. Și poate că nu a contat. O omorâse pe Mady, indiferent. Am

luat singura persoană pe care Liza o iubea – un copil nevinovat. O lăsase pe Liza ca moartă.

Nu a vrut neapărat, dar furia ei a început să se scurgă și, odată cu ea, și frica. Totuși, și-
a păstrat distanța și nu și-a scăpat arma improvizată. „De ce mi-ai lăsat trandafirul, Julian?

Și în casa mea? M-ai speriat de moarte.”

Și-a lins buzele crăpate, le-a mestecat pentru o secundă. „Nu am vrut să te sperii. Am
vrut doar să te văd. Sa te cunosc . . . a supraviețuit.”

Gura ei căzu ușor deschisă. Nici măcar nu știa ce să spună.

 „Ți-am lăsat trandafirul pentru că am vrut să spun că îmi pare rău.”

„Îți pare rău? ”

Și-a coborât din nou privirea. „Da. Nu ar fi trebuit să o fac așa, cu toți acești ani în urmă.

. . acea noapte. Nu a fost corect. Înțeleg asta acum.”

"De ce ai făcut-o?" ea a șoptit. „Spune-mi doar asta.”

Își înclină capul, formându-se o linie între ochi. Ochii atât de asemănători cu ai tatălui

lor și totuși atât de diferiți. Ale tatălui ei fuseseră pline de răutate, ale lui Julian erau goale.

Pierdut. El ispășise și el în gaura aceea din pământ. Dar se lăsase în fața monștrilor. I-ar lăsa
să-l ducă departe. „Pentru a te elibera”, a spus el. „Am vrut să te eliberez.”

Liza se uită fix, abia reușită să respire.

„Am auzit ce ți-a făcut”, a spus el. „Ți-am văzut sângele. Ai sângerat mult.”

Liza i se apucă stomacul. Da, a sângerat, mai ales prima dată. Tatăl ei o bătuse a doua

zi, o pusese să curețe. Și ea sângerase uneori după aceea, dar numai când el era deosebit de

furios. Mai ales violent. Inima i se simțea de parcă zboară. Doamne, amintirile erau urâte .

Brutal și grafic. Ceea ce trăise ea era atât de incredibil de nespus. Îi spusese lui Reed o parte

din asta, dar știa, știa că vor exista bucăți mici pe care nu le va împărtăși niciodată cu un alt

suflet viu. Pentru că unele dintre lucrurile pe care le făcuse doar pentru a supraviețui erau

atât de urâte și personale, nu aveau să-i părăsească niciodată buzele. Nici măcar nu ar avea

cuvintele. Era un fel de singurătate pe care o ducea toată ziua. Liza nu era sigură de multe,

dar era sigură de asta.

„În cele din urmă i-ar fi făcut-o lui Mady”, a spus el. "Stii ca este adevarat."

Nu, se gândi ea. Nu dacă m-aș fi putut ajuta. Nu.

— Atunci de ce nu l-ai omorât , Julian? se sufoca ea. „De ce să nu ne ucizi pe tatăl

nostru și să ne lași să trăim?”

El îşi miji ochii în depărtare pentru o clipă. „Te-a distrus. Si eu. Avea să o strice și pe ea.
Era mai bine să te eliberez.”

Te-a ruinat. Da. A avut, nu-i așa?

 Ruinat.

Și nu a existat nicio întoarcere din ruină. Era josnic, murdar și permanent.

Cum ar putea ea să aibă vreodată o relație normală? Cum ar putea cineva să o vadă

sexual după ce a știut felul în care a fost victimizată? O imaginezi ? Cum ar putea ea să se

facă vreodată demnă de dragostea cuiva? Nu s-ar fi curățat murdăria ei în o sută de moduri

diferite, lăsându-l și pe el pângărit? Și cum a putut să ceară cuiva să facă un asemenea

sacrificiu?

Asta, asta însemna ruinat.

Julian îi întâlni din nou privirea. „Nu o să te mai rănesc, Liza. Văd lucrurile altfel acum.

Văd că ceea ce am făcut te-a rănit și pe tine. Asta încercam să-ți spun cu trandafirul.” Se uită

la coaja arsă a unei case. „Era ca locul ăsta. . . m-a infectat. Și apoi am scăpat și nu am mai

fost infectat.”

„Dar acum te-ai întors”, a spus ea. "De ce?"

„Nu am încotro să merg.”

Privirea ei s-a îndepărtat de el, spre rulota din crâng de copaci. „Locuiești acolo?”

„Da. Tu ești proprietarul acestui pământ, știi.” Își înfipse degetul îmbrăcat cu cizme în

pământ. — Să presupunem că ai putea să mă dai afară.

Ea scoase un râs fără umor. "Il poti avea. Este totul al tău.”

"Da bine . . .”

Când el nu a dus nicăieri acest gând, ea și-a dres glasul. "Ce vei face?"

Julian ridică din nou din umeri. „Încercați să obțineți ceva de lucru. Sper că oamenii din

această zonă îmi vor oferi o șansă.”

Liza se îndoia de asta. Zona se lupta deja. Și era un criminal. Dar cel mai mare obstacol

al lui Julian avea să fie numele lui. Orașele mici și-au amintit astfel de lucruri. „Probabil că

acesta nu este locul pentru a doua șansă, Julian. Ar trebui să te îndepărtezi. Începe de
undeva nou.”

"Nu pot. După cum am spus, nicăieri altundeva unde să mergi.”

 Liza s-a gândit la asta, s-a gândit la întorsăturile pe care le luase viața ei de la acea

noapte înfiorătoare și o sămânță de ceva fragil și subțire a răsărit în interiorul ei.

Mulțumire, poate, deși nu i se părea chiar cuvântul potrivit, nu în mijlocul a tot ceea ce

pierduse ea. Poate cel mai bun cuvânt a fost recunoaștere. Recunoașterea faptului că a fost

și el o victimă. Recunoașterea faptului că a făcut o alegere despre care credea că le va

elibera pe surorile sale. Si acum? Recunoașterea faptului că, în felul lui foarte stricat, Julian

îi dăduse un viitor. O șansă de a începe din nou.

"Mai bine aș pleca."

Julian îi întâlni privirea. "Bine. Mă bucur să te văd, Liza. Ai crescut foarte frumos.” Ochii

i s-au îndepărtat de parcă cuvintele l-ar fi făcut de rușine.

Ea dădu din cap o dată, apoi se întoarse, aruncând bățul în lateral. Ea ezită o clipă,

întorcându-se înapoi către fratele ei. „Hei, Julian? Ai făcut."

"A facut ce?"

"Eliberează-mă." Ea dădu din cap spre el. „Ai făcut asta.”

Buzele lui s-au întors atât de ușor.

Și apoi Liza s-a întors și a plecat, lăsând în urmă acel loc pârjolit.
 CAPITOLUL 24

Freya Gagnon a ridicat mâna, bătând de două ori în ușa apartamentului hotelului. Ea se

mișcă pe picioare, ștergându-și un deget sub buză pentru a se asigura că luciul ei era

perfect la locul lui. Compania de escortă pentru care lucra a arătat clar că acest client a

plătit bine pentru compania ei și trebuia să se asigure că toate nevoile lui erau satisfăcute.

În timp ce stătea acolo, așteptând, a simțit că . . . privit. Se mişcă din nou, strângând

poşeta mică pe care o adusese cu ambele mâini. Ochii ei s-au mutat către micul vizor din

uşă şi a avut sentimentul că bărbatul care o angajate stătea acolo acum, studiind-o, poate

hotărând dacă era la înălţime.

Lanțul dinăuntru a căzut cu un mic clinchet, iar apoi ușa a început să se deschidă.

Freya scoase o suflare de ușurare. Evident că fusese considerată demnă. Ea și-a tras umerii

înapoi, ajustându-și fața într-un zâmbet larg.

Un bărbat stătea acolo, mai în vârstă, dar . . . Wow. Aproape că i s-a deschis gura. Acest

bărbat nu reprezenta clientela ei obișnuită. Clientela ei obișnuită avea un mijloc moale și o

linie de păr în retragere.

"Intrați." El a zâmbit, trimițând un mic zguduit în burtica ei, ridicându-se pe spate

pentru a o lăsa să intre. Freya a făcut-o, oferindu-i un zâmbet timid în timp ce trecea,

aruncându-și poșeta pe masa din foaier și pășind în zona mare deschisă, în fața ei o

priveliște uluitoare asupra Toronto.

Ea se întoarse, râzând când descoperi că el era mult mai aproape decât crezuse ea că

va fi. Ea întinse mâna. „Freya.”

El a zâmbit din nou acel zâmbet orbitor. "Ioan."

Ioan. Improbabil.

„Ce te aduce în Canada, John?”

„Întotdeauna mi-am dorit să văd Cascada Niagara.”
 "Este uimitor. Îți va plăcea”, a spus ea zâmbind.

„Așa am auzit.”

Ea se uită în jos la mâna lui, căutând linia bronzată de pe degetul lui inelar și fu

surprinsă să nu găsească una. Când ea îi întâlni din nou ochii, el o privea cu bună știință.

„Nu-mi plac înșelătorii, Freya.”

Bine. Ea îi aruncă un zâmbet inconfortabil și pătrunse mai adânc în cameră,

întorcându-se din nou spre el și sprijinindu-se pe spate de birou. Ea a decis să treacă direct

la urmărire. „Ce ai pe cerul tău gurii în seara asta, John? ”

El a mers spre locul în care stătea ea, păstrând contactul vizual în timp ce se apleca

spre ea. Respirația i se scurtă, sfarcurile întărindu-se în timp ce el își trânti trupul de al ei,

deschizând sertarul de lângă locul unde stătea ea și scoțând ceva. El se lăsă pe spate și ochii

ei s-au îndreptat către obiectul atârnând de degetul lui arătător. Cătuşe.

Ah.

Unul din aceia.

„Eu sunt cel care este încătușat sau eu sunt cel care încătușează?” toarcă ea.

„Oh, cu siguranță eu sunt cel care face cătușele”, a spus el, mișcându-și un deget pe

obraz, întinzând-o și ținându-o între picioare. Uau, bine, tipul ăsta nu a pierdut timpul.

Gemu Freya, lăsându-și capul pe spate și dându-i acces la gâtul ei. Se aplecă înăuntru,

linsându-i gâtul, luându-i încheietura în mână și glisând cătușa rece de metal în jurul ei,

fixând-o la loc.

— Vai, şopti ea. Se lăsă pe spate, cu ochii întunecați, în timp ce îi zâmbi. Un tremur

ciudat i-a mutat coloana vertebrală.

„Ești gata de distracție?” întrebă el, cu vocea catifelată. Neted. Hipnotic.

Freya tremura în timp ce dădu încet din cap. "Da."

*********
Freya se strecură din pat, aruncându-i o privire înapoi către John, cu cămașa încă pe el și cu

o bucată mică de cearșaf acoperindu-i vintre. Păcat că nu se dezbrăcase niciodată complet.

Își vedea corpul șlefuit sub materialul subțire al tricoului lui. Brațele îi erau îndoite pe spate

deasupra capului, cătușele strânse în jurul încheieturilor și atașate de patul de lemn greu și

ornamentat.

Ea se trezise prima și profitase de ocazie pentru a-și folosi jucăria asupra lui în timp ce

el continua să doarmă. Se pare că făcuse o treabă bună obosindu-l cu o seară înainte. Nici

măcar nu se agitase.
Freya și-a permis un moment să-l admire. În somn, părea aproape băiețel. Dulce. Nu

bărbatul îndepărtat cu ochii închiși cu care își petrecuse noaptea. Se întreba cine era el și de

ce i-a ordonat , când ar fi putut aduce acasă o mulțime de femei gratis. Apoi, din nou,

bărbaților le plăceau nopțile fără sfoară, precum cea pe care i-o oferise ea și, norocos

pentru ea, le-au plăcut, pentru că își câștiga al naibii de bine făcând tocmai asta.

Freya a folosit baia, zâmbind și a văzut că John era încă în aceeași poziție în care se

aflase când ea părăsise patul, apoi s-a dus la birou unde era meniul de room service. Ea a

rămas examinând-o câteva minute, cu stomacul mârâind. El îi făcuse destul de mult

antrenament cu o seară înainte, îi datora ceva întreținere acum, împreună cu plata ei.

— N-ar fi trebuit să faci asta, spuse el lin, făcând-o să sară și să renunțe la meniul room

service, un mic țipăt ieșind din buze.

Se întoarse să-l găsească chiar în spatele ei. Ea a râs, punându-și o mână peste inima

care îi bătea rapid. Ea aruncă o privire peste umărul lui spre patul în care tocmai fusese, cu

manșetele argintii atârnând deschise pe stâlpul patului. „Ce ești, Houdini?”

El a zâmbit încet, îndepărtând o bucățică de păr de pe fața ei. "Ceva de genul. Nu-mi

place să fiu reținută, Freya.

Se simți brusc nervoasă, speriată, o tensiune nevăzută extinzându-se în aerul din jurul
lor. „Îmi pare rău.” Ea îi dădu expresia ei cea mai tristă, cea menită să liniștească bărbații cu

probleme de control. „Doar mă jucam.”

 „Știu că ai fost.” Se uită în jos la meniul room service și apoi din nou la ea. Era ceva în

ochii lui, ceva care arăta. . . abia controlat. Ceva care i-a stârnit răspunsul la luptă sau la

fuga. Stai pe loc, nu te mișca. La fel de repede cum părea, tensiunea s-a disipat. John răsfoi

meniul, surprinzând-o. „Comandați-vă micul dejun și încărcați-l în cameră. Voi plăti la

plecare. Trebuie să plec.” A aruncat o privire pe fereastră. Freya înghiți în sec. Atunci ar fi

pe drum. . . la Cascada Niagara spusese el?

Întotdeauna îi plăcuse Cascada Niagara, îi plăcea că poți privi direct peste acele

cascade minunate și să vezi Statele Unite.

 CAPITOLUL 25

Reed și-a uns o picătură de ulei de mentă sub nas, întinzându-i sticla lui Ransom, în timp ce

se îndreptau spre laboratorul medicului legist.

„Mulțumesc că ai venit”, a spus Dr. Westbrook, ridicând privirea de la muncă, în timp

ce pășeau pe ușă. A pus instrumentele pe care le folosea pe o măsuță rulanta în spatele lui

și a adus foaia deasupra cadavrului. Reed își ținu ochii pe doctor, preferând să nu arunce o

privire la corpul culcat pe masa din fața lui.

— Desigur, spuse Reed. Dr. Westbrook îi sunase la birou cu doar o jumătate de oră

înainte, spunându-le că ar putea avea unele informații, dar trebuia să le arate mai întâi. —

Ai spus că ar putea fi legat de recentele crime?

"S-ar putea. Stai." Dr. Westbrook își scoase mănușile pe care le purta și se duse în

spatele laboratorului, oprindu-se la chiuveta mare din oțel inoxidabil pentru a se spăla pe

mâini. În timp ce le usca, se îndreptă spre o ușă despre care Reed știa că ducea la un birou

minuscul care avea un birou și câteva dulapuri. Când doctorul a apărut câteva secunde mai

târziu, ținea un dosar cu fișiere. A pus-o pe targa goală, în fața căreia stăteau Reed și

Ransom și o deschise. Înăuntru era fotografia unui om evident mort, cu capul prăbușit pe o

parte, pielea feței lipsind în mare parte pe cealaltă.

— Faceți cunoștință cu domnul Doe, spuse dr. Westbrook.

„Ai. Cum s-a întâmplat asta?” întrebă Ransom.

„A sărit la moarte în urmă cu câteva luni”, a spus dr. Westbrook. „Sau a căzut, deși nu

sunt sigur cum ar cădea cineva din greșeală de pe marginea unui pasaj superior. A aterizat

pe autostrada de mai jos și a fost lovit de câteva vehicule înainte ca traficul să se oprească și

a fost chemat. Am considerat că este o sinucidere.

„Ce te face să crezi că asta ar putea avea legătură cu celelalte crime?”

 Dr. Westbrook ridică fotografia de prim-plan a feței bărbatului, lăsând-o deoparte. Sub

aceasta era o altă fotografie, iar Reed și Ransom s-au aplecat în față pentru a determina ce

era. Pentru Reed, i se părea o bucată de carne cărnoasă cu niște păr care creștea din ea.

"Este asta . . . ceafa lui?” întrebă Reed, privind în sus la doctor.

"Da. Privește mai atent.”

Reed a făcut-o, ochii lui luminându-se pe o mică porțiune de piele netedă în mijlocul

măcelului. — O marcă, respiră el.

„M-am gândit că ceva despre marca frunzelor părea familiar”, a spus dr. Westbrook.
„Nu l-am putut plasa săptămâna trecută când ai fost aici și ți-am arătat marca pe gâtul

celeilalte victime, dar în cele din urmă m-a lovit în această dimineață, așa că am căutat

imaginile din acest caz. Ce crezi?" Scoase o altă poză de sub dosar și i-o întinse lui Reed. Era

imaginea mărcii frunzelor de pe gâtul lui Steven Sadowski.

Reed a ținut ambele fotografii una lângă cealaltă și și-au luat un moment să se uite

înainte și înapoi între cele două. Exista doar o margine care se vedea clar pe gâtul

săritorului, dar cu cât Reed le compara mai lung pe cele două, cu atât devenea mai sigur.

— Cred că sunt la fel, spuse el, aruncându-i o privire către Ransom.

"De acord. Păcat că nu îl putem identifica.”

Dr. Westbrook clătină din cap. „Din păcate, mâinile lui erau atât de mutilate, încât nici

măcar nu am putut obține amprente. Și nimeni nu l-a raportat dispărut. Atunci mi-am dat

seama că cel mai probabil era fără adăpost. Dar era greu de spus din hainele lui după ce i s-

a întâmplat. Hainele lui nu s-au descurcat cu mult mai bine decât corpul lui pe acea

autostradă.”
„Marca trebuia să fie premortem”, gândi Reed cu voce tare. „Un ofițer ar fi ajuns la fața

locului în câteva minute pentru un astfel de apel.”

„Singurul lucru pe care îl pot spune cu siguranță este că a fost nou”, a spus dr.
Westbrook. „Pielea lui nu începuse să se vindece când a murit.”
 Reed a studiat fotografia încă o clipă, dar nimic altceva nu l-a lovit. „Putem obține o

copie a asta?” întrebă el, ridicând fotografia cu zona gâtului lui John Doe.

Dr. Westbrook a scos o fotografie identică din dosar. „M-am gândit că ți-ai dori unul.” I-

a înmânat copia lui Reed. „Anunță-mă dacă ai întrebări.”

*********

— În regulă, spuse Ransom, fixând pe tablă fotografia cu săritorul fără nume, lângă
fotografia lui Margo Whiting. „Deocamdată, le despărțim pe aceste trei victime” – arătă el

spre panoul în care se aflau fotografiile bărbaților fără ochi – „de acestea două”. A bătut pe

tabla în care se aflau fotografiile lui John Doe și Margo Whiting. „Cu toate acestea, toate cele

cinci au aceeași marcă de frunze.”

Reed își bătu pixul pe bloc. Dintre membrii echipei care lucrează în prezent în cazul, ei

erau singurii din birou. Ar trebui să-i pună la curent pe ceilalți despre vizita lor la Dr.

Westbrook mai târziu. „Deci, sunt două grupuri distincte, sub un fel de umbrelă”, a spus el,

cu ochii ațintiți asupra tablei și a tuturor informațiilor pe care le-au adunat până acum.

„Trebuie să fie, nu?” întrebă Ransom.

— Poate, răspunse Reed. „Cu excepția cazului în care cele două victime care au murit

în urma unei căderi au fost greșeli. Poate că au fugit de suspect și au căzut, sau poate că au

fugit de el și au sărit înainte ca el să aibă șansa să-i omoare și să-și îndepărteze ochii în

același mod ca și ceilalți. Trebuie să salvăm asta ca o posibilitate. Dar acum mi se pare mai

probabil ca moartea lor să fi avut un scop.”

"De ce?" întrebă Ransom.

Reed se uită la el. „Pentru că acum sunt doi. Două victime, același mod de moarte,

aceeași marcă. Apropo de brand, trebuia făcut în prealabil. Dr. Westbrook a putut spune
doar că este nou. Dar nu există nicio posibilitate ca suspectul să fi avut șansa să o facă după

căderea lui John Doe.

 — Adevărat, spuse Ransom. „Așa că îi marcă pe acești oameni când sunt în viață și apoi

îi ucide în unul din două moduri, fie împingându-i până la moarte, fie sugrundu-i cu o

sârmă. Și apoi pe cei pe care îi sugrumă, le îndepărtează ochii, pulverizează vopsea neagră

în prize și îi poziționează.”

— Da, răspunse Reed. „Cealaltă întrebare este, de ce marca acești oameni când sunt în

viață?” Când partenerul său și-a încruntat sprânceana, a continuat. „Vreau să spun, văd de

ce cu victimele care au căzut. Nu a existat ocazia de a le marca corpul după moarte. Dar cu

acești trei” – arătă către cei trei bărbați cu orbite goale – „ar fi fost mai ușor să-i
branduiască în același timp în care făcea enucleările. Așa cum a fost, ar fi trebuit să-i

răpească cumva – posibil sub amenințarea armei – și apoi să-i țină undeva unde apoi le-a

marcat și în cele din urmă să-i sugrume până la moarte.”

„Deci strangulara nu a fost o surpriză.”

"Ar fi putut fi. Dar erau deja ținuți undeva. I-a marcat înainte de a fi uciși.”

„Ceea ce înseamnă ce?” întrebă Ransom.

Reed și-a băgat mâinile în buzunare, zbârnâind schimbul liber pe care îl lăsase acolo

după ce cumpărase prânzul, în timp ce se gândea la întrebarea lui Ransom. „Că a vrut să știe

că sunt marcate. El a vrut ca ei să știe ce înseamnă înainte să moară. Și de ce."

— Dacă morții ar putea vorbi, mormăi Ransom.

— Dacă numai, a fost de acord Reed.

*********

— Hei, Zach, spuse Reed, băgând capul în biroul lui.

Zach a aruncat dosarul prin care se uita deoparte și a zâmbit când Reed a intrat.

„Aceasta este o surpriză. Ce te aduce în Districtul Cinci?”

Reed se aşeză pe scaunul din faţa biroului lui Zach. „Nu ești în mijlocul a ceva, nu?”

„Nimic care să nu aștepte.”

 „Urmez câteva piste din zonă și m-am gândit să mă opresc și să vă ofer o actualizare

despre caz.”

"Ah. Grozav, da. Mi-ar plăcea să aud ce aveți până acum.”

Reed l-a actualizat pe Zach cu privire la noile informații, teoriile lor de până acum și la

ce lucra echipa în acest moment. În mod normal, nu ar fi actualizat un locotenent dintr-un

alt district, dar, deoarece îl informase pe Zach cu privire la detaliile cazului și i-a cerut să

facă un profil, dacă exista ceva care i-ar putea permite să actualizeze acea poză originală

sau poate extinde mai mult, voia să se asigure că asta se întâmpla.

Au discutat despre detalii pentru puțin timp, dar în mare parte au parcurs aceleași

cercuri pe care le aveau el și Ransom. Aveau nevoie de mai mult, simplu și simplu.

Și asta l-a sfâșiat pe Reed, pentru că știa foarte bine că „mai mult” ar putea fi

descoperirea unui alt cadavru.

La acest gând, Reed și-a imaginat-o pe Liza în timp ce se uitase în videoclip după ce a

urcat scările în întuneric și și-a pus ochii pe corpul fără ochi al șefului ei.

Zach și-a dres glasul, scoțându-l pe Reed din gândurile lui rătăcitoare. „Îmi pare rău.”

„Nu trebuie să-mi cer scuze, știu cât de distras sunt când lucrez la un caz.” Îi aruncă lui

Reed o privire lungă, lăsându-se pe spate în scaun. „Am sentimentul că cazul nu este

singurul motiv pentru care ești aici.” El a ridicat o sprânceană întunecată.

Reed zâmbi. "De ce spui asta?"

„Pentru că te cunosc și pentru că ești fiul lui Josie. Amândoi faceți chestia asta când

există ceva ce nu spuneți. . .” A fluturat mâna în jurul zonei generale a ochilor, indicând ce,

Reed nu era sigur. „Trebuie să fie genetic.”

Reed chicoti. „La naiba. Am o idee?”

„Probabil doar pentru o mână de oameni.”

Au împărtășit un zâmbet. Reed și-a înclinat capul, recunoscând. „Bine, da.”

 Bătrânul rămase tăcut, dându-i lui Reed loc să-și calmeze gândurile. După un minut, el

și-a ridicat privirea spre Zach și l-a întrebat: „Când ai cunoscut-o prima dată pe Josie, ea

încă suferea de trauma a ceea ce i s-a întâmplat.” Ce a făcut tatăl meu biologic.

Zach îl studie pe Reed. "Ea a fost. Trecuseră totuși aproape zece ani. Ea a avut un

mâner pe el.”

Reed dădu din cap, strângându-și buzele. A fost greu. Nu discutaseră niciodată despre

asta. „Presupun totuși că ai avut rezerve? Despre a te implica cu cineva cu ea. . . probleme.”

O victimă a abuzului și durerii nespuse.

Zach și-a trecut un deget pe buza de jos pentru o clipă, gândindu-se la Reed. „La

început, da. Am fost sincer cu mine însumi în ceea ce mă bag. Dar odată ce am ajuns să o

cunosc, odată ce am avut cunoștințe directe despre puterea ei, am știut că aș fi al naibii de

norocos dacă aș avea un loc în primul rând să o experimentez – să o experimentez – în

fiecare zi pentru tot restul vieții mele. Știam că va aduce aceeași luptă în tot ceea ce a făcut.

Căsătoria ei, copiii ei, viața. Și ea are. Mama ta este o luptătoare înnăscută, Reed. I-a luat

puțin timp până să vadă asta în ea însăși.”

Wow. Bine. Dădu din cap, depășit, pentru că știa că și el făcuse parte din acea luptă. Ea

luptase pentru el și apoi continuase să lupte pentru el. . . chiar dacă ar fi fost de departe.

Zach se uită pe fereastra mică, părând gânditor. „ De-a lungul celor mai îngrozitoare

momente din viața ei, ea a urmat instinctul de a iubi. Pentru a proteja. A salva." Se uită la

Reed. „ A păstrat-o umană. I-a ancorat inima, poate chiar mintea, deși nu pretind că înțeleg

cum se pierde o minte.”

Gâtul lui Reed se simțea înfundat și nu avea încredere în el însuși să vorbească.

„Unii oameni sunt războinici”, a continuat Zach. „Războinici sufletești. Există ceva mai

puternic, mai puțin. . . sfărâmabil despre ei decât alții. Le poți doborî, dar vor continua să se

ridice. Iar si iar." Se uită înapoi la Reed, cu privirea intensă. „Nu știu exact care este acel
ingredient sau de ce unii îl au și alții nu. Dar știu că l-am văzut. Și sunt sigur că și tu ai făcut-

o.”
 Reed dădu din cap. Da. Da, a avut. Știa exact despre ce vorbea Zach. Cunoștea victime.

A lucrat cu ei în fiecare zi. I-a văzut pe cei care erau rupti iremediabil și i-a văzut pe cei care

erau prost îndoiți, dar totuși aveau lupte în ochii lor, oricât de întunecat ar fi.

A văzut aceeași luptă în Liza, indiferent dacă o recunoștea despre ea însăși sau nu.

Reed scoase un sunet pe jumătate de râs, dar mai ales geamăt. „Doamne, această femeie, o

privire și ea... . . mă aplatizează.”

Zach se strâmbă, deși în ochii lui se simțea amuzament. — La naiba, spuse el, grimasă

dispărând. „Da.” A spus asta de parcă știa exact despre ce vorbea Reed, iar Reed a presupus
că știa. El clătină din cap, o privire de înțelegere preluând expresia lui. „Practic, puștiule, ai

terminat. Mi-aș dori să am vești mai bune.”

Reed scoase un alt chicotit dureros care dispăru repede. „Dacă nu sunt. . .” Reed

respiră, privind în jos în timp ce își trecu o mână prin păr. Își ridică privirea spre Zach. „Ce

se întâmplă dacă nu sunt la înălțimea provocării?” Dacă nu sunt persoana potrivită pentru

ea? Bărbatul de care are nevoie?

„Cine mai bun decât tine?” întrebă Zach încet, solemn, o lume de profunzime în

privirea lui întunecată.

Reed și-a înțeles sensul, a simțit că se instalează în el. Cine mai bun? Cine mai bine

decât fiul unei femei care îi arătase din prima mână exact ce înseamnă să învingi? O femeie

care îl convinsese că orice era posibil, pentru că era un exemplu viu al voinței spiritului

uman de a se ridica. Cine mai bine să recunoască același spirit în altul și să o ajute să-l vadă

în ea însăși?

„Totuși, voi spune asta”, a adăugat Zach. „Oricine ar fi această femeie, indiferent de
lupta ei și cu ce se confruntă, va trebui să o lași să vină la tine. Ea va avea nevoie de asta și și

tu, Reed. Poți lupta cu ea, dar nu poți lupta pentru ea.”

Reed a suflat. Da, avusese un instinct în privința asta. Și Zach o confirmase. Acesta era
motivul pentru care părăsise camera ei de hotel când ea îi spusese să plece. Se gândise

foarte mult la Liza și la ce ar putea fi mai bine pentru ea, dar dintr-un punct de vedere pur
egoist, el a recunoscut că, dacă avea să se întâmple ceva între ei, ar trebui să știe că a fost

decizia ei și a lui. . Ar avea nevoie de asta. O greutate ridicată, nu pentru că s-ar fi rezolvat

ceva în mod necesar, ci pentru că făcuse tot ce a putut până când el și Liza au mers. Dacă

ceva avea să progreseze, ea trebuia să facă acea mișcare. Era din mâinile lui. „Mulțumesc,

Zach”, a spus el și a sperat că cuvintele simple să transmită cât de mult.

„Oricand.”

Reed s-a ridicat, îndreptându-se spre ușă, când Zach a strigat: „Hei, aproape că am

uitat, ai văzut știrile de dimineață de la WLWT?”

Reed se întoarse, stomacul i se scufundă de sentimentul că nu avea să-i placă ceea ce

avea să-i spună Zach. "De ce?" În ultimele zile încercase să evite știrile, apelurile constante,

reporterii care stăteau pe lângă clădirea în care lucrau detectivii orașului. Ei inspiraseră

sute de apeluri și sfaturi din partea publicului, ceea ce nu era neapărat un lucru rău dacă

era ceva. Dar până acum, tot ceea ce a reușit a fost ca detectivii să fie scoși din caz, astfel

încât să poată merge în goană sălbatică. I-a încetinit într-o măsură semnificativă și nu și-au

putut permite asta chiar acum.

Zach bătu pe computerul de pe partea laterală a biroului său, indicând site-ul web al

popularului post local de știri, presupunea Reed. „Îl supranumesc pe tipul nostru, The

Hollow-Eyed Killer.”

Ucigașul cu ochi scobiți? Grozav. Frumos și înfricoșător. Genul de presă pe care un

bolnav cu iluzii de grandoare ar aprecia. — Minunat, oftă Reed.

Chicotul lui Zach a fost de scurtă durată. „Da, am crezut că ți-ar plăcea asta.”
 CAPITOLUL 26

Liza a întors colțul, venind scurt în timp ce aproape că se ciocni de cineva, smucindu-și

cafeaua înapoi și abia manevrându-și corpul, astfel încât cafeaua din mână să nu trântească

pe puloverul ei gri pal. „Oh, îmi pare atât de rău...” Cuvintele i se întrerupseră când văzu

cine era. Ciad.

Liza a pășit în jurul lui, continuând spre biroul ei.

— Liza, stai, spuse Chad, grăbindu-se să o ajungă din urmă. "Asculta-"

— Stai departe de mine, doctore Headley, spuse ea încet, dar cu dinții strânși în timp

ce își accelera pasul.

„Ești supărat. Înțeleg de ce, dar trebuie să vezi...

Ea s-a oprit, întorcându-se spre el, în timp ce și el s-a oprit. „Nu aveai niciun drept.

Niciun drept de a partaja nimănui informațiile mele personale. Am avut încredere în tine și

tu ai trădat această încredere.”

În folosul lui, părea cel puțin ușor rușinat. „M-am îngrijorat pentru tine și am lăsat-o să

mă ajute. Nu se va mai întâmpla.”

— Nu, spuse Liza. „Nu va fi.” S-a întors și a parcurs cei câțiva pași către biroul ei,

închizând ușa în urma ei. Ea îi văzu umbra prin porțiunea înghețată a ușii de sus, iar el păru

că bătea intenționat, dar în cele din urmă s-a întors și a plecat. Umerii Lizei s-au relaxat

când s-a așezat la birou și și-a deschis computerul pentru a se uita la programul zilei. Trei

întâlniri în acea dimineață și două după prânz, urmate de o sesiune de grup. O zi plină.

Perfect. Era exact ceea ce avea nevoie.

În pregătire, Liza a scos dosarele pacienților cu care avea să-i vadă, uitându-se repede

prin ele pentru a se asigura că era la curent și că nimic nu se schimbase în cele câteva zile în

care fusese plecată din birou.

 În timp ce Liza sorbea din cafea, parcurge e-mailurile pe care le ratase, mai ales

referitoare la subiecte administrative care nu sunt presante, răspunzând la câteva care

trebuiau abordate imediat. Când a terminat cu asta, a început să-și pună computerul în

stare de adormire, când a mutat cursorul departe de acea comandă, deschizând browserul

web și mergând pe prima pagină a unui post de știri local.

Povestea principală era despre omul pe care mass-media îl numea acum The Hollow-

Eyed Killer. Liza și-a simțit fața făcând un fel de grimasă ciudată. Se întrebă ce crede Reed

despre asta. Ea nu era o expertă în criminali în serie, preferând să lucreze cu cei

traumatizați decât cu psihopații, dar știa că psihopații vor primi astfel de atenție. Și mai rău,

ar putea inspira alți psihopați care caută o atenție similară. Notorietate.

Cu siguranță că și presa știa asta. Aparent, nu le-a păsat. Evaluările au depășit

întotdeauna integritatea.

Liza a derulat în jos pe lângă articol, oprindu-se la o fotografie cu șeful poliției care

dădea o conferință de presă. Privirea ei s-a îndreptat imediat spre bărbatul în costum din

dreapta lui, care stătea cu mâinile legate în fața lui, cu expresia gravă. Stuf. Inima ei și-a

accelerat ritmul. Inconștient, a întins mâna, degetele ei căzând înainte să atingă ecranul. Ea

a oftat. De ce îți faci asta, Liza? Totuși, și-a mai acordat un moment pentru a-l admira pe

chipeșul detectiv cu privirea inteligentă. Unul dintre băieții buni.

Trebuia să-l sune pe Reed pentru fratele ei. Îi datora lui – și departamentului de poliție

din Cincinnati care îi venise în ajutor când o sunase – o actualizare cu privire la spargere.

A făcut clic pe site și și-a pus computerul în stare de adormire. Ridicând telefonul, se

pregăti să-l sune pe Reed, aproape sperând că îi va primi mesageria vocală, dar tresări când
sunetul unei alarme sună în hol, în fața ușii ei. Ea s-a ridicat repede, și-a deschis ușa

biroului și privind pe hol, unde doi paznici au trecut repede, urmați de câțiva membri ai

personalului care păreau afectați.

Ce naiba?
 Urgențele de la spital nu au fost nemaiauzite, dar rareori sunau semnale de alarmă la

etajele administrative. Era ceva mai grav decât un pacient care ascuțise un pai și amenința

că va înjunghia un coleg de pacient. Liza îl urmă, ajungând din urmă pe o asistentă. „Știi ce

se întâmplă?”

Femeia îi aruncă Lizei o privire rapidă. „Un pacient a reușit să apuce una dintre armele

ofițerului de securitate într-una din zonele comune. Îl ține la cap lângă infirmerie.

Oh Doamne.

— Ai idee cine este?

— Cred că este unul dintre pacienții tăi, doctore Nolan.

"A mea? Tu . . .?”

La întrebarea ei i s-a răspuns când au dat colțul și l-au văzut pe Simon Mullner stând la

capătul holului, lângă ușa care ducea la infirmerie, cu un pistol ținut la cap, cu lacrimi

curgându-i pe față.

Dr. Headley stătea la câțiva metri în fața lui, cu mâinile întinse, când se pare că încerca

să vorbească cu bărbatul care plângea.

Inima Lizei tresări, picioarele ei îndreptându-se spre Chad înainte ca ea să fi luat cu

adevărat hotărârea să facă asta. „Dr. Nolan,” șuieră pe sub răsuflarea agentul de securitate

care stătea lângă perete. "Nu este o idee bună."

Liza a ezitat, dar a continuat să înainteze oricum. Chad trebuie să fi auzit clinchetul

ușor al călcâielor ei pe podea, pentru că a privit înapoi și, când a văzut-o, ochii i s-au deschis

larg și a făcut o mișcare rapidă cu capul indicând că ar trebui să se întoarcă.

Liza îi dădu lui Chad o mică clătinare din cap. Îi simți vârfurile degetelor zdrobindu-i
brațul în timp ce se mișca în jurul lui, dar se trase, îndreptându-se spre Simon.

— Liza, spuse Chad în spatele ei, prin ceea ce auzea erau dinții strânși. "Stai in spate.

Liza.” El ridică ușor vocea în timp ce îi rosti numele din nou, cererea lui clară.
— Simon, spuse ea încet.
 Bărbatul ridică privirea la ea prin ochii roșii și umflați. „Nu te apropia de mine”, a spus

el, lovind țeava pistolului de scalp. „Îmi voi exploda creierul chiar aici.”

Liza se opri, ridicând mâinile, arătând supunere. — Te rog, nu face asta, Simon, spuse

ea. "Vreau doar sa vorbesc cu tine. Vreau să aflu ce te-a supărat atât de mult.” Ea a făcut un

pas mai aproape.

Simon scoase un râs plin de mucoasă, lipsit de umor, folosind mâna care nu ținea

pistolul pentru a-și șterge mâneca pe față. El a făcut contact vizual cu ea, iar ea a putut

vedea că, dacă era medicat, nu era greu. Spera că va putea ajunge la el și nu a avut timp să-l
întrebe dacă medicamentele i-au fost modificate sau schimbate în timp ce ea era plecată.

Dar dacă ar fi fost suficient de lucid pentru a se apropia atât de un agent de securitate și de

a-și scoate arma, ar putea fi suficient de lucid pentru a argumenta. Ceva declanșase acest

episod și era hotărâtă să afle ce. Dar în acest moment, ea nu a avut timp de diagnosticare.

Aici, în acest moment, avea doar instinctele ei cu care să lucreze.

„Ce m-a supărat atât de mult?” repetă Simon. Își înclină capul, privind-o unde stătea. —

Măcar îmi știi numele, spuse el. Și-a șters din nou nasul, pistolul zvâcnindu-se cu mișcarea

lui. Liza și-a ținut respirația o clipă. "Apreciez asta." El a scos pistolul, uitându-se în spatele

ei la locul în care stătea celălalt personal și făcând-o cu mâna spre ei.

În spatele ei se simțea o respirație înspăimântătoare și stomacul i se strânse din nou.

„Nici unul dintre ei”, a spus el. „Niciunul dintre ei nu-mi știe numele.” Își puse pistolul

înapoi la tâmplă și se uită din nou la Liza. „Este pentru că nu sunt nimeni. Nu sunt nimeni

deloc.”

— Nu este adevărat, Simon. Făcu un pas mai aproape, apoi altul. „Numele tău este
Simon Thomas Mullner. Ai nouăsprezece ani și te-ai născut aici, în Cincinnati, Ohio.”

Privirea i s-a îngustat. Ea mai făcu un pas, apoi încă un pas, până nu ajunse la doar câțiva

metri de el. — Pot să mă așez lângă tine, Simon?

Simon aruncă din nou o privire în spatele ei și clătină din cap, mișcarea pistolului

făcându-i pe Liza să vrea să se încremenească. A respira. A respira. De aproape, ea îi vedea

mâna tremurând. Dacă s-a agitat mai tare, a apăsat acel trăgaci, chiar și accidental, ea nu

avea să se poată ierta niciodată. Liza trase adânc aer în piept, reprimându-și propriul

tremur cât de bine a putut, încercând să pară să controleze pentru el. „Ai crescut cu mama

ta după ce tatăl tău a murit într-un accident de mașină.”

Simon scoase un mic sunet care era undeva între râs și suspine, glisându-și din nou

nasul care picura. Liza mai făcu un pas spre el, coborând în genunchi. L-a auzit pe Chad

spunându-și numele din nou în spatele ei și l-a ignorat. Simon vorbea cu ea, îi răspundea,

iar ea nu avea de gând să-l părăsească acum.

— Ei nu cred că ar trebui să te apropii de mine, spuse Simon. „Au dreptate. Nu ar

trebui.”

Liza clătină din cap. „Nu cred că au dreptate”, a spus ea. „Cred că greșesc. Nu cred că o

să-mi faci rău, Simon, și nu cred că te vei răni singur.”

Fața i s-a încurcat pentru o clipă și câteva lacrimi noi i-au picurat pe obraji. „Nu știi ce

am de gând să fac. Uneori nici măcar eu nu știu ce o să fac.”

Ea a dat din cap. "Inteleg ce zici. Fac. Simți că alți oameni au această idee despre lume

care nu se potrivește cu a ta. Te face să te simți ca un străin. Aproape ca . . . aproape ca și

cum ai fi un extraterestru de pe o altă planetă și nu-ți aparține.”

Simon a pufnit, privind-o o clipă. „Da. Da, asta este. Care ți-a spus că? Ai citit-o într-o

carte?” Ochii lui s-au aruncat în spatele ei. Când s-a uitat înapoi, a văzut că Chad făcuse

câțiva pași înainte. Simon a fluturat pistolul spre el și, în timp ce făcea asta, brațul i-a zburat

și în fața Lizei. Pielea îi înțepătură. „Stai înapoi, am spus!” el a țipat.

La naiba, tocmai începuse să ajungă undeva cu el. Ea se uită peste umăr. — Continuă,
doctore Headley. Lăsați-ne în pace să vorbim, vă rog.”

Privirea lui Chad se îndreptă spre Liza și apoi spre Simon. "În nici un caz."

— Gărzile sunt aici, spuse ea, îndreptându-și ochii către paznicii care stăteau pe hol.
„Ne vor ajuta dacă avem nevoie.” Ea și-a înclinat capul înapoi spre ei. "Continua."
 Chad s-a oprit o clipă, buzele lui strânse atât de tare, încât aproape că i-au dispărut pe

față. După o tăcere ponderată, se întoarse și se întoarse pe hol, cu umerii ținuți țeapăn. L-a

văzut oprindu-se și șoptind ceva unuia dintre paznici, apoi se întoarse către Simon, în timp

ce pașii lui dispărură în urma ei.

„Tu ne-ai spus”, murmură el, cu capul căzut de perete în spatele lui. „Dar nu suntem noi,

sunt doar eu. Întotdeauna am fost doar eu și sunt atât de singur. Voi fi mereu singur.”

Liza și-a lins buzele, gândindu-se la ce spusese Simon ultima dată când fuseseră

singuri împreună într-o ședință. Nu vezi, nu vezi, afirmase el. Dar ea a văzut. Liza știa
sentimentele pe care le exprima pentru că și ea le simțise. Alteritatea, singurătatea

profundă, deznădejdea dureroasă și ea bănuia, rușinea.

Liza avea să parieze întreaga fermă că mama lui Simon fusese mai puțin maternă

pentru el. Dar cum îi spusese lui Reed despre propria ei situație, cunoașterea schiței de

bază a unei povești și învățarea detaliilor era un lucru mult diferit. Mult diferit.

Ea oftă, apropiindu-se atât de aproape de el, încât genunchii ei îi atingeau degetele de

la picioare. Și pentru prima dată în cariera Lizei, deși era încă nou, nu și-a adus în minte nici

un manual, nici teoria altcuiva, nici punctele de discuție ale vreunui profesor. S-a uitat la

bărbatul din fața ei, s-a uitat cu adevărat, a văzut cu adevărat și și-a amintit ce i-a spus

Reed: Nu-ți nega trecutul, Liza. Nu e rușinea ta să porți. Îndurerați-l și apoi folosiți-l pentru a-

i întări pe alții.

Avea credibilitate, își dădu seama brusc. În virtutea a ceea ce experimentase, ea

înțelegea durerea ca doar cei care fuseseră frânți de ea și învățase să stea în picioare.

Întinse mâna și luă mâna lui Simon fără să țină arma. — Înțeleg, Simon. Fac. Știu cum este
să simți durerea atât de profundă, închizi realitatea și creezi una a ta. Cred că mama ta a

fost nemiloasă cu tine. Tatăl meu a fost cel care m-a rănit. Pot să vă spun cum a fost pentru

mine?”
„Ce a fost pentru . . . tu?" repetă el.

Liza dădu din cap. Ochii lui s-au agățat de ai ei și ea a început să-i spună povestea ei.
 CAPITOLUL Douăzeci și șapte

Buzele Lizei s-au curbat într-un zâmbet când a coborât din mașină, uitându-se la blocul în

care locuia Reed. Clădirea în care fusese în noaptea aceea, cea care părea acum o viață

întreagă. Cea de care fugise, speriată și confuză în legătură cu sentimentele ei pentru

bărbatul care o privise în ochii și o văzuse , deși făcuse tot ce îi stătea în putere să se

ascundă de el.

Un fior de nervi i-a curs pe coloana vertebrală și a fost tentată să sară înapoi în mașină

și să plece, dar s-a pregătit și a mers către intrarea din față. Încă nu era sigură că aceasta

era cea mai bună idee, dar era hotărâtă să nu o gândească prea mult. Era hotărâtă să nu lase

frica să o conducă. Nu azi când experimentase o astfel de victorie, nu doar pentru ea, ci și

pentru unul dintre pacienții ei.

O văzu din nou în mintea ei, în momentul în care Simon pusese pistolul jos și îi

permisese să-l ajute să se ridice și să-l conducă înapoi în camera lui. Era ceva în ochii lui și

ea îndrăznea să creadă că era speranță. Sper că ea ar fi pus acolo. Sper că s-a înșelat cu

privire la ceea ce se putea și nu putea baza viața lui numai de unde venise și de lucrurile pe

care le făcuseră alții.

Reed îi dăduse și Lizei un reînnoit sentiment de speranță și voia să-i împărtășească

ceea ce se întâmplase. Nici măcar nu plecase acasă. Plecase de la serviciu și condusese

direct acolo înainte să-și piardă nervii, mulțumită că luase notă de adresa lui Reed când o

dusese acasă cu toate acele săptămâni în urmă.

A urcat cu liftul până la etajul lui Reed și apoi a mers pe hol până la ușa despre care

știa că este a lui, ridicând mâna și bătând, inima bătându-i repede în piept.

A auzit pași și ușa s-a deschis și când Liza și-a ridicat privirea, inima i-a căzut și

zâmbetul i-a dispărut. În fața ei stătea o femeie superbă, purtând nimic altceva decât un
prosop. Liza făcu un mic pas înapoi, un zgomot trecându-i în creier.
 Oh Doamne. Prost, prost. Nu poți trece prin apartamentul lui Reed. Este un tip singur

care, evident, are o viață care include . . . femei superbe care fac dus dupa . . . nu, nu și-ar lăsa

mintea să se ducă acolo.

Femeia o privea curioasă.

„Uh, salut”, a reușit Liza. „Îmi pare rău. Trebuie să am adresa greșită.” Doamne, părea

ca un idiot. Și știa foarte bine că nu are adresa greșită. Numele Davies a fost scris chiar sub

numărul de pe ușa din față. Trebuia doar să se întoarcă și să plece.

„Ești aici să-l vezi pe Reed?”

"Bine . . . da, dar ar fi trebuit sa sun. E vorba de un caz, mormăi ea. „Îmi pare rău, doar. .

. Îl voi suna mai târziu.”

Liza s-a întors să se strecoare, când femeia a strigat: „Stai. Fratele meu ar trebui să fie

acasă în orice moment, vrei să aștepți?

Frate? Liza nu voia tocmai să recunoască bucuria nedorită care se ridica în pieptul ei,

dar era prea intensă pentru a o ignora. — Eşti sora lui, spuse ea, reuşind cu greu să-şi

stăpânească oftat de uşurare care ameninţa să urmeze cuvintele.

Fata zâmbi. „Da. Eu sunt Arryn.” Ea și-a tras prosopul mai sus. "Scuze pentru asta. Îmi

cântam muzica puțin tare. M-am gândit că era bătrâna doamnă Prentice de alături, care

vine să-mi spună să refuz.

Liza clătină din cap. „Îmi pare rău, nu am sunat la soneria de la parter pentru că eu...”

— Știai care apartament era al lui, spuse ea cu o sclipire răutăcioasă în ochi. Ea a făcut

un pas înapoi. „Intră. O să alerg și să-mi pun niște haine.”

Arryn închise ușa și Liza intră în apartamentul lui Reed. „Chiar nu pot sta”, a mințit ea.
Fusese temporar distrasă de fericirea ei că frumusețea pe jumătate goală de la ușa lui Reed

era sora lui, dar acum se simțea nesigură că trece din nou pe acolo. — Poate că aș putea să-i

las un bilet, spuse ea în timp ce se uita în jur la ceea ce abia observase înainte.
 Zona foaierului în care stătea ea era mică, iar în stânga era o bucătărie. Nu vedea decât

marginea unui frigider și o podea cu gresie gri. În dreapta era un living care părea

confortabil și modern, cu un televizor uriaș pe un perete.

„Doar pentru câteva minute?” întrebă Arryn, ieșind din camera de peste hol față de

ceea ce Liza știa a fi dormitorul lui Reed. Acum era îmbrăcată într-o pereche de pantaloni

de yoga și un maiou și își răsucea părul întunecat și creț într-un coc în vârful capului. Arryn

a zâmbit, întorcându-se spre bucătărie și a dat din cap în direcția aceea. "Ceva de baut?"

— Sigur, spuse Liza. „Totuși, doar câteva minute.” Dacă Reed era plecat, probabil că era
încă la serviciu și ar fi obosit când ajungea acasă. Își spusese să nu se gândească prea mult

să treacă prin apartamentul lui, dar, într-adevăr, să se gândească bine un minut ar fi fost

lucrul politicos de făcut.

Liza a intrat în bucătăria care era de dimensiuni decente pentru un apartament la

mansardă din centrul orașului. În centru era chiar și o mică masă rotundă cu câteva scaune.

Arryn avea ușa frigiderului deschisă și era aplecat înăuntru, dar rămase drept în timp ce

Liza scotea un scaun și se așeză. — Păcat, spuse Arryn, dându-și ochii peste cap. „Băieți.” Se

întoarse spre Liza. "Apă?" întrebă ea râzând.

Liza zâmbi înapoi. „Apa este grozavă.”

Arryn luă două pahare din dulap și le umple din apa filtrată de pe fața frigiderului lui

Reed, aducându-le la masă, unde îi dădu unul Lizei și se așeză. „Deci de unde îl cunoști pe

fratele meu?”

Liza luă o înghițitură de apă, stăruind. — De fapt, l-am întâlnit într-un caz.

Ochii lui Arryn se deschiseră larg. — Una dintre crimele din cazul Hollow-Eyed Killer?
Liza se strâmbă ușor, așa cum făcuse prima dată când auzise numele. „Da. Unul a avut

loc la spitalul unde lucrez.”

„Uau. Imi pare rau sa aud asta." Arryn o privi peste pahar în timp ce lua o înghițitură
din apă. „Deci așa ai început să te întâlnești cu Reed?”
 Liza scoase un râs nervos. Uau, fata asta a fost înainte. „Nu, nu, nu ne întâlnim. Suntem

doar prieteni. Nici chiar cu adevărat. . . Adică, un fel. Dar . . .” A luat o înghițitură lungă de

apă, sperând că Arryn va merge mai departe. Dar când s-a uitat la ea, era un interes

profund în ochii ei.

Arryn își înclină capul și își miji ochii ușor. — Dar ai mai fost în apartamentul lui

înainte. Într-o . . . capacitate prietenoasă?”

Liza simți căldura urcându-i pe obraji. "Da. Bine . . . mm-hmm.” Dar Liza a văzut ochii

lui Arryn îngustându-se ușor și a știut că știa că Liza minte.

Arryn se aşeză pe spate în scaun, zâmbetul ei crescând. — Hmm, fredonă ea, ridicând o

sprânceană perfect arcuită. Liza a vrut să râdă. Era ceva răutăcios la sora lui Reed, dar într-

un mod dulce și fermecător.

Arryn se aplecă brusc înainte. "Eu nu te cred." Ea zâmbi. „Cred că îți place fratele meu.

Și am un sentiment bun despre tine. Deci, acum este șansa ta.”

„Șansa mea?”

Arryn dădu din cap, împletindu-și mâinile pe masa din fața ei. „Întreabă-mă totul

despre el. Îți spun orice.”

Liza a râs și a clătinat din cap. „Nu, nu am putut.” Nici măcar nu știa ce să întrebe. Dar

nu putea nega că se simțea bine să se simtă imediat acceptată de această fată care îl

cunoștea pe Reed mai bine decât oricine.

Așa se simțise să ai o soră, se gândi Liza cu o mică durere în piept. Ea fusese mai

aproape de Mady, evident, iar trauma vieții lor de acasă era o greutate constantă care le

colora fiecare aspect al vieții, dar asta le aducea în minte părțile dulci ale fraternității. Râsul
care putea fi împărțit doar între fete, camaraderia feminină. . . Doamne, mi-e dor de tine,

Mady. Mi-e dor de tot ceea ce am fi împărtășit, toată viața. Iar gândul a adus tristețe, dar nu

durerea copleșitoare pe care un asemenea gând ar fi avut-o în trecut.

 „Bine, dacă nu întrebi despre el, îți voi spune lucrurile importante.” Arryn făcu o pauză,

bătându-și degetul pe buză. „Este loial. Ca, nu doar un fel de loial, de parcă dacă te consideră

unul de-al lui, el se va întinde pe șinele de tren și va muri pentru tine loial.”

Pieptul Lizei se simțea strâns. Da, putea vedea asta despre el. Și și-a dat seama că, în

timp ce Arryn avea încredere în ea, și sperăm că pentru că fusese sinceră cu privire la

sentimentele ei bune față de Liza, ceea ce făcea cu adevărat era să o avertizeze. Fratele meu

este o persoană grozavă care merită tot ce este mai bun, spunea ea. Dacă nu ești aici să-l

tratezi așa, ar trebui să pleci.

Lizei îi plăcea și mai mult.

„Este sensibil. Probabil că ar urî dacă m-ar auzi spunând asta, dar este adevărat. Și nu

mă refer la sensibil într-un mod slab, mă refer la sensibil într-un mod în care nu vei scăpa

niciodată dacă nu-i spui ceva pentru că îți va citi pe față.”

Da, Liza o învățase deja.

„Lacrimile îl ucid”, a continuat Arryn. „Devine tot cu ochii mari și agitat și va face orice

dacă înseamnă că te vei opri din plâns.” O sclipire a apărut în ochii ei întunecați, în formă de

migdale. „Folosește-l pe acela dacă ai nevoie. Dar spre bine, nu spre rău.” Ea îi făcu cu ochiul

și Liza râse.

„Arryn?” Ambele femei și-au biciuit capul și l-au văzut pe Reed stând în prag, privind

între ele cu o privire confuză pe chipul lui. Nu-l auziseră intrând peste sunetul propriului

lor râs.

Liza se ridică repede, netezindu-și fusta.

— Liza, spuse el, iar ea a auzit confuzia din tonul lui, dar a auzit și căldura. Surpriza
fericită. Și a simțit un val de afecțiune.

"Bună. Hei, spuse ea.

"Bună." Își lăsă privirea să zăbovească asupra ei o clipă. "Te simți bine?"
Ea a clătinat din cap. "Da. Sunt bine. Bun. Am trecut să te văd și Arryn a fost aici.

Își întoarse capul spre sora lui. „Da? Despre ce e vorba?"

 Arryn se ridică și luă o cheie care stătea pe tejghea. „Am împrumutat-o pe cea în plus

pe care o lăsați la fermă.”

„Asta e pentru urgențe.”

Arryn își dădu ochii peste cap. "Este o urgență. Mama și tata mă înnebunesc.” Ea a tras

ultimul cuvânt.

„Deci ai fugit?”

„Nu am fugit . Am nouăsprezece ani. Le-am lăsat un bilet. Tocmai am decis să-mi iau o

scurtă vacanță.”
— În apartamentul meu?

„Ei bine, am puțin fonduri”, a spus ea, apăsând degetul mare și arătător împreună. „Dar

am folosit sala de sport de jos, am stat o vreme în saună. Adică, aș putea să merg în altă

parte dacă vrei să mă împrumuți...

„De ce nu aștepți în camera de oaspeți în timp ce eu vorbesc cu Liza?” spuse el, cu tonul

concis, cu privirea directă.

"Amenda. Trebuie să-mi usuc părul oricum.” Se întoarse spre Liza. „A fost foarte plăcut

să te cunosc. Sper să te revăd curând.” S-a întors să plece și apoi s-a întors. „Oh, un ultim

lucru. Nu juca Monopoly cu el. Vreodată. Nici măcar nu înșală. El este în mod natural rău și

lipsit de etică.”

— Afară, spuse Reed, reținându-se evident un zâmbet.

Arryn trecu pe lângă fratele ei, dar nu înainte să se ridice în vârful picioarelor, să-și

arunce brațele în jurul gâtului lui și să-l sărute pe obraz. „Bună, Reed.”

La asta, el a chicotit, a sărutat-o pe frunte și a clătinat din cap, dându-și ochii peste cap.
„Du-te”, a spus el cu un zâmbet care a făcut ca inima Lizei să se mai topească puțin. El chiar

este un om bun.

Reed făcu un pas înainte. „Este o surpriză”, a spus el. „Ești sigur că totul este în regulă?”
Liza auzi zgomotul uscătorului de păr pornindu-se pe hol. „Da. Îmi pare rău că trec pe

la neanunțat.”
 — Ești binevenită să treci oricând, Liza, spuse el, cu expresia plină de sinceritate.

Ea a lăsat să scape. "Mulțumiri. Hm. De fapt, aveam câteva lucruri să-ți spun.” Ea și-a

dres glasul, brusc nervoasă.

— Bine, spuse el, apropiindu-se.

„În primul rând, fratele meu a fost cel care a intrat în apartamentul meu.”

Expresia lui înregistra șoc. "Ce? De unde ştiţi?"

„Am plecat cu mașina în țara în care am crescut. Este . . . a aparținut bunicului meu și

tatălui său înaintea lui. Când tatăl meu a murit și fratele meu a intrat la închisoare, mi-a
mers”. Ea flutură mâna în aer. „Oricum, am mers acolo să . . . Nu știu, doar ca să văd asta,

cred.” Pentru a înfrunta niște fantome.

„Fratele tău a fost acolo.”

"Da."

"Când a fost asta?"

"Ieri."

A suflat, trecându-și mâna prin păr. „Doamne, Liza, de ce îmi spui acum despre asta? Și

de unde știi că el a fost cel care a intrat?

Ea și-a lins buzele, ochii ei mergând în spatele lui pentru o clipă, imaginându-și fratele

în timp ce el se uitase stând acolo, în mijlocul a ceea ce ea considerase cândva iad și acum

arăta ca un teren sterp de pământ. „Mi-a spus că este el. Și nu ți-am spus ieri pentru că nu

vreau să fie arestat.”

„Nu vrei să fie arestat? Liza...”

„Nu, te rog, Reed. Ce a făcut m-a speriat și a fost greșit, dar nu mi-e frică de el. Pentru
prima dată din noaptea aceea, nu mă tem de Julian. El este . . . spart.” Nu prea știa cum să-și

pună în cuvinte sentimentele pentru fratele ei. În toți acești ani, se gândise la el ca pe un

monstru, poate chiar la egalitate cu tatăl ei. „Nu vreau să scot scuze pentru ceea ce a făcut,
dar nici nu m-am gândit niciodată la modul în care educația noastră a afectat cine era el.
Cum l-a transformat într-o persoană care altfel n-ar fi fost.” El a fost și el o victimă a

abuzului tatălui lor.

— S-ar putea să fie rupt, Liza, dar asta nu înseamnă că nu ar trebui să fie pedepsit

pentru ceea ce a făcut.

"Pot fi." Poate nu. Ea nu avea toate răspunsurile, dar tot ce știa era ceea ce i se părea

bine și ce i se părea rău. „Nu știu, dar nu depun acuzații, așa că nu e nimic de făcut.”

„Pot depune plângere fără tine.”

„Dar nu vei face.” Privirile lor se ciocniră pentru o clipă, apoi Reed scoase un oftat,
rupând contactul vizual.

Pe hol, sunetul uscătorului de păr se opri. „Vrei să faci o plimbare?” întrebă Reed. „Nu

am nimic în casă și este o cafenea în josul străzii.”

Liza dădu din cap. "Sigur. Ar fi minunat."

Reed zâmbi de parcă s-ar fi așteptat să spună nu. „Da? Bine. Lasă-mă să-i spun lui

Arryn că plecăm. Și îi voi trimite un mesaj lui Zach și îi voi spune că o trimit acasă pe fiica

lui fugară.

Zece minute mai târziu, ieșeau în afara clădirii lui Reed și se îndreptau spre cafeneaua

pe care Liza o vedea deja la colț.

— Ai spus prima dată mai devreme, spuse Reed, aruncându-i o privire.

„Huh?”

„Când mi-ai spus despre fratele tău, ai spus primul. Ce este al doilea?”

"Oh." Liza a zâmbit și apoi a tras aer în piept. „S-a întâmplat ceva destul de grozav

astăzi și, parțial, a fost din cauza ta. Am venit să vă mulțumesc.”

„Da?” Reed zâmbi. „Abia aștept să aud despre asta.” S-a uitat peste el, i-a prins privirea,

expresia lui devenind serioasa. — Meriți grozav, Liza.

 CAPITOLUL Douăzeci și opt

Lattea comandată de Liza era foarte spumoasă, așa cum îi plăcea ei. Când și-a îndepărtat

ceașca de la gură cu un oftat satisfăcut, Reed a zâmbit și a întins mâna, ștergându-și ceea ce

trebuie să fi fost un pic de spumă de pe buza de sus.

Liza scoase un mic râs jenat, urmărindu-i degetul cu al ei pentru a se asigura că totul a

dispărut. Degetul lui a căzut din gura ei și ochii li s-au blocat, aerul dintre ei vibrând. Reed

își întoarse privirea mai întâi, întinzându-și mâna după cafea și luând o înghițitură. „Așadar,

povestește-mi despre azi”, a spus el.

Așa a făcut Liza. I-a povestit despre Simon, despre cum el furase o armă de la agentul

de securitate și îi amenințase propria viață și viața celor care l-ar putea opri, deși Liza

pariase pe credința ei că el cacealma. Nu ar fi rănit nimănui.

„Chiar și așa”, a spus Reed, îngrijorându-și sprânceana, „accidentele se întâmplă când

cineva emoționat flutură cu pistolul”.

"Știu. Era un risc. Știu asta. Dar . . .” Ea și-a întors privirea, adunându-și gândurile. „Nu

cred că cineva a mers vreodată la bătaie pentru el, Reed. Nici unul. Așa am făcut-o și cred că

a contat pentru el. Știu că a fost, pentru că ar fi contat pentru mine.” Umerii ei s-au ridicat și

au coborât în timp ce a inspirat puternic. „M-am conectat cu el într-un mod pe care nu m-

am conectat cu un pacient înainte. Am simțit-o." Își scutură capul ușor. „Nu știu că îmi voi

împărtăși întotdeauna propriul trecut cu pacienții mei sau dacă acest lucru va fi potrivit,

dar am simțit că este în această circumstanță și nu aș fi avut curajul fără cuvintele tale în

capul meu. .” Se simți brusc timidă, cu ochii în jos în timp ce se juca cu un pachet de zahăr

gol de pe masă.

Reed se întinse și își puse mâna peste a ei. Căldura ei – intimitatea – a făcut ca o

sclipire de fericire să strălucească prin Liza. Se simțea ca o școală a cărei îndrăgostit tocmai
o observase și avea dorința nebună de a chicoti. Și Liza era multe lucruri, dar nu era o
chicotită. Cu toate acestea, a apărut un mic râs și ea i-a zâmbit lui Reed. „Oricum, am fost

scris și am câștigat o săptămână liberă fără plată.”

"Ce?"

„Da. Femeia care este directorul nu a fost încântată că am încălcat protocolul. Ciad a

fost fericit să recomande și măsuri disciplinare.” Liza spera că făcând acest lucru să-i fi

ajutat la netezirea ego-ului fragil după ce ea l-a respins și ei puteau merge mai departe.

„Oricum, am fost disciplinat în toată măsura legii Lakeside.”

S-a strâmbat, strâmbându-se la ea. „Îți este remuşcări?”

"Nu in ultimul rand."

Reed râse, cu ochii sclipind. "In regula, atunci . . .”

— Da, a fost de acord ea. "In regula, atunci."

Ochii li s-au întâlnit din nou pentru o bătaie, două, și amândoi au râs, privind în altă

parte. „Vrei să te plimbi puțin?” întrebă Liza. „Este o noapte atât de frumoasă.” Și s-a gândit

că ar fi mai ușor să vorbească cu el despre celelalte lucruri pe care le avea în minte dacă se

mișcă, lucrând la energia ei nervoasă.

"Sigur."

S-au ridicat, și-au aruncat băuturile în coșul de gunoi de lângă față și au ieșit în aerul

blând al serii. Liza și-a băgat mâinile în buzunarele hainei ei ușoare, bucurându-se de

senzația brizei pe față.

Câteva minute au mers pur și simplu, o liniște confortabilă s-a instalat între ei, luminile

orașului strălucind de jur împrejur. — Aș vrea să vă povestesc despre asta, spuse Liza încet,

oprit. Ea nu plănuise să facă asta, dar poate de aceea i s-a părut bine. „Ce s-a întâmplat după
incendiu.”

— Mi-ar plăcea să aud asta, spuse Reed, cu o oarecare emoție în voce pe care nu era

sigură că o putea identifica. Fericirea amestecată cu altceva. Și cumva, asta a fost suficient
pentru a o stimula.
 Ea respiră adânc. "După . . . incendiul, am intrat în plasament. Am fost în mai multe

case, dar toate erau bune. Case frumoase. Curat. Oameni decenti. Nu pot spune că am

devenit prea apropiat cu vreunul dintre ei. Încă ținem legătura de Crăciun și chestii de

genul ăsta. Dar casele de plasament au oferit primul mediu familial stabil pe care l-am

cunoscut, ceea ce presupun că este trist, având în vedere că plasamentul nu este niciodată

exact stabil. Ea făcu o pauză, gândindu-se. „Ingrijirea familială are o reputație proastă de

multe ori și, desigur, există povești de groază.” Ea îi aruncă o privire lui Reed. Avea o

expresie ciudată pe chip, care era acolo într-o secundă și dispăruse în următoarea, un fulger
care o făcu să se întrebe dacă o văzuse deloc.

„Dar nu ai avut una dintre ele”, a spus el. "Ai fost norocos."

Și-a dat seama că Reed, care lucrează în forțele de ordine, trebuie să vadă tot timpul

povești triste care implică copii în plasament. Probabil că era ceva care îl afecta în mod

regulat. — Da, spuse ea. „Am fost norocos în acest sens. Nu mi-a mai fost foame. Era săpun

și hârtie igienică, lucruri care nu erau disponibile la noi acasă.” Ea îi aruncă o privire lui

Reed pentru a-i evalua reacția la acel pic de îngrozitor, dar spre meritul lui, el și-a păstrat

expresia neutră. „M-am îndurerat, dar mă simțeam în mare parte în siguranță. Nu mi-a fost

frică constant. . .” După o scurtă pauză, ea a spus: „La puțin timp după ce am fost eliberat

din spital, am fost trimis în această tabără, ca parte a unui program finanțat de stat, în timp

ce plasamentul meu în asistență maternală era finalizat. A fost menit ca o amânare. Camp

Joy, spuse ea împușcându-i un zâmbet.

„Oh, da”, a spus el, „cunosc Camp Joy. CPD îl folosește pentru team building în timpul

academiei.” Fața i s-a încurcat. „Numele totuși. . . a fost probabil ultimul lucru pe care l-ai
simțit.”

— Adevărat, respiră ea. „Dar, într-un mod obișnuit, a ajuns să inspire tocmai asta. Eu și

ceilalți copii am făcut tiroliană și ne-am jucat. Trebuie să fim copii. Și unul dintre lucrurile
pe care le-au făcut la Camp Joy a fost o piesă interactivă despre calea ferată subterană.

Membrii personalului erau conducătorii, iar camperii erau sclavii fugari. Ne-au dus
aproximativ o milă prin pădure, unde am întâlnit un aboliționist și un proprietar de

plantație. . . un vânător de recompense.”

„Și asta a fost util pentru copiii care tocmai au suferit traume?” întrebă el ridicând o

sprânceană.

Liza scoase un râs scurt. „Știu că sună discutabil, dar ne-au făcut să ne simțim foarte în

siguranță. Ne-au făcut să ne simțim ca o echipă. Si a fost . . . inspirator. Într-un fel, a fost

înfricoșător să afle ce au experimentat acești oameni în călătoria lor către libertate. Să

cunoască lungimile prin care au trecut, suferința, dar și să învețe despre cei care i-au ajutat
de bunăvoie pe parcurs. . . această rețea secretă de oameni buni care doreau să ajute și să-și

pună în pericol viața — propria lor libertate. Am aflat că Cincinnati a jucat un rol

semnificativ în calea ferată subterană, deoarece mii de sclavi au traversat râul Ohio din

statele sudice. Există încă camere și pasaje care au fost cândva adăposturi și ascunzători.

Există o casă părăsită în apropierea râului, unde s-au ascuns căutătorii de libertate în

această zonă de depozitare subterană, care avea un tunel de scurgere a apei care ducea din

ea care ieșea pe țărm.” Ea a făcut o pauză doar pentru o clipă. „Mi-am imaginat acei oameni

speriați s-au adunat acolo, târându-se în acel întuneric și apoi alergând prin pădure în

negru ca beznă al nopții, singura lumină aruncată de o fărâmă de lună. Curajul pe care ar fi

avut-o, teroarea care trebuie să fi fost în inimile lor, dar au făcut-o oricum, alergând spre o

lume care nu i-ar fi îmbrățișat pentru că au decis că libertatea este mai mare și mult mai

puternică decât frica lor. Poveștile lor – deși foarte diferite – m-au făcut să vreau și eu să fiu

curajoasă.” Liza trase adânc aer în piept, realizând că se pierduse în propria ei poveste,

interesul profund pe care îl avusese cândva pentru subiectul celor care au scăpat de
brutalitate pentru a-și găsi libertatea. Dar când ea se uită la Reed, el părea atât de interesat

de ceea ce spunea ea, încât jena care începuse să se ridice în ea a dispărut.

„Oricum”, a continuat ea, „mă afectase atât de mult, încât, când am fost plasat în prima
mea casă, m-am dus la bibliotecă și am verificat fiecare carte pe care am putut. Învățasem

despre sclavie la școală, desigur, dar nu într-un mod care să o facă reală pentru mine. Camp
Joy a făcut asta. Și ceea ce mi-a arătat a fost că oamenii trecuseră prin lucruri și mai rele

decât ceea ce trăisem eu. Ei supraviețuiseră, unii chiar prosperaseră și, poate, prin urmare,

aș putea și eu.” Ea îi aruncă o privire. „Am devenit profund interesat de istorie, de războaie,

chiar de genocide. Am verificat cărți. M-am cufundat în ea.” Ea a scos un râs mic care s-a

transformat într-o grimasă. „Știu că sună morbid.”

— Nu, spuse Reed. „Sună a speranță. Căutai speranță. Nu te-a interesat atât de mult

suferința, cât te-a interesat supraviețuirea care a urmat.”

Ea se uită la el. — Da, respiră ea. „Da, cred că a fost.” Speranţă. Asta fusese ceea ce
fusese atât de disperată să găsească. El îi ascultase toată povestea și scoase acel cuvânt din

ea. Și asta a fost, exact asta a fost. Căutase speranță și prima o găsise acolo.

Nu și-a exprimat niciodată gândurile în cuvinte așa cum tocmai le-a făcut. N-am

explicat niciodată nimănui cum a început ea să se ridice din mocirla traumei. Câte un

centimetru lent, atârnându-i de unghii câțiva ani, și mai avea un drum lung de parcurs,

recunoscu asta, dar de acolo începuse, prima rază mică de... . . da, speranta.

Au ajuns la o bancă într-o mică zonă cu iarbă de lângă trotuar și Reed îi făcu semn

întrebător. Ea a dat din cap și amândoi s-au dus până unde era și s-au așezat. „Spune-mi

mai multe”, a spus el.

Ea a zâmbit. Nu credea că a vorbit atât de mult cu o singură persoană în toată viața ei.

O mare parte din meseria ei era să asculte și Liza era bună la asta. Dar a fost ascultată , și-a

dat seama, era un cadou pe care nimeni nu i-l dăduse în acest fel.

„Mi-a plăcut să mă scufund în alte materii”, a spus ea. „Școala a devenit singurul meu

obiectiv. Acum că nevoile mele de bază erau satisfăcute, puteam să-mi depun toată energia
în asta. am excelat. Consilierul meu de liceu m-a luat sub aripa ei. Ea a crezut în mine și m-a

ajutat să aplic la colegii. Am primit o bursă academică completă la UC și când am luat prima

mea oră de psihologie, mi-a explicat lucruri pentru care nu aveam cuvinte înainte. Stresul
post-traumatic, cicluri de abuz. . .” Ea se opri o clipă. „Încă mai sunt lucruri cu care mă lupt,

știi asta.” Ea privi în spatele lui pentru o clipă, luminile orașului scânteind și clătinând în
timp ce amurgul se transforma în noapte. "Atâta." A întâlnit din nou privirea lui Reed. —

Părți din mine sunt deteriorate, Reed. Dar ajută să le numești. Mă ajută să știu că nu sunt

singurul care a simțit aceste lucruri. Și poate într-o zi, dacă muncesc suficient de mult, dacă

îmi înfrunt temerile, le voi depăși, indiferent cum ar arăta.”

"Eu cred că."

Ea îşi înclină capul, luând în considerare expresia lui serioasă. — Da, nu?

„Da. Cred că ești un pariu al naibii de bun, doctore Nolan, spuse el încet, fără a se

îndepărta de a ei privirea.
Căldura năvăli prin ea și ea rămase brusc fără suflare. Ea a scos un mic râs nervos care

a murit rapid, expresia ei devenind serioasă. Nu era obișnuită cu asta. Nimic din toate

acestea. Și era în afara elementului ei, lipsită de apărare și totuși atât de fericită. Văzut. Era

un fel de sentimentul pe care îl avusese atunci când consilierul ei din liceu își exprimase

atâta mândrie de ea, dar mai mult. Acesta era Reed și sentimentele ei pentru el erau

profunde și confuze. Bine și rău și pe toată harta. O făcu să se simtă vie și îngrozită, ca și

cum a fugit și s-ar arunca în brațele lui. Ea a întrerupt contactul vizual, uitându-se în altă

parte pentru o clipă în timp ce se orienta. „Am vorbit mult. Povestește-mi puțin despre

tine.”

Îi aruncă un zâmbet dulce, lăsându-se pe spate pe bancă și uitându-se pentru o clipă la

trotuar, unde câțiva oameni treceau repede, cu mâinile în buzunare, cu ochii drepti în față.

"Ce vrei sa stii?"

Se gândi la ce i-a spus el despre educația lui, cum aflase la paisprezece ani că tatăl lui

era un criminal în serie. Un bărbat rău care o victimizase pe mama natală a lui Reed. Avea
atât de multe întrebări. Cele personale, dar . . . poate că ea câștigase oarecum câteva

răspunsuri personale. Ea a sperat, pentru că și-a dorit atât de multe să știe despre el. „Ai

spus că mama ta naturală a renunțat la drepturile asupra ta pentru a putea sta cu părinții
care te-au adoptat. Dar nu ai cunoscut-o până la vârsta de optsprezece ani. Te-ai supărat
vreodată pentru că nu a făcut parte din viața ta? Ar fi putut decide asta, nu? Pentru un fel de

. . . te împărtășesc?”

Reed își întinse picioarele în fața lui, încrucișându-le la glezne. „M-am gândit la asta și

sincer? Nu. Ce a făcut ea. . . a fost cel mai bun lucru pentru mine. Odată ce am aflat adevărul,

eram suficient de mare pentru a avea un sentiment foarte solid al meu, știi? Cred că a afla

mai devreme ar fi fost extrem de confuz, ar fi putut chiar să mă modeleze în moduri în care

nu am avut ocazia să o fac.” A scuturat din cap. „Nu, ceea ce a făcut Josie a fost cel mai

altruist lucru pe care l-ar fi putut face și îi sunt recunoscător. Mi-a scris o scrisoare,
explicând cum știa că cel mai bun mod de a mă iubi este să iubesc de departe. Și nu am știut

ce înseamnă asta cu adevărat până când am fost prima dată la ferma ei. Aveam optsprezece

ani, gata să merg la facultate, când am fost s-o cunosc. Arryn, destul de amuzant, a fost cel

care m -a ținut de mână și m-a dus înăuntru. Erau fotografii, Liza. Fotografii pe care mama

le trimitea lui Josie în fiecare an. Ar fi putut fi ascunse într-un album foto, dar nu au fost.

Erau pe pereții ei, de parcă ar fi vrut să spună oricui a intrat în casa ei că are patru copii pe

care îi iubește, nu trei.” Asta i-a adus un obstacol în respirația Lizei.

Reed se uită la ea, cu privirea la nivel, expresie atât de gravă, încât totul în interiorul ei

s-a liniștit. „Dragostea vindecă, Liza. Acestea nu sunt doar cuvinte. Și cred că a acționa în

dragoste nu îi vindecă doar pe alții. Se vindecă pe tine însuți. Josie m-a vindecat chiar

înainte să am șansa de a fi rănit. Din cauza ei, nu am suferit nicio clipă de traumă. Și cred că

alegerea ei – pentru mine – a ajutat-o și ea să se vindece. I-a arătat că ceea ce i-a făcut tatăl

meu biologic ia luat multe, dar el nu i-a luat capacitatea de a iubi și de a acționa cu har pur

și abnegație.”
— Uau, spuse Liza, copleșită de pasiunea din vocea lui, de cuvintele frumoase pe care

le-a rostit pentru femeia care, evident, a însemnat atât de mult pentru el. Și a inspirat-o. Ea

a vrut să fie ca Josie. Voia să creadă că tatăl ei luase multe , dar nu ce e mai bun din ea. Pot fi.
— Ar trebui să o cunoști, spuse Reed, privind-o cu un zâmbet înclinând buzele.

"Mi-ar place."
 Zâmbetul lui Reed a crescut și a ridicat o sprânceană. „Știi ce mi-ar plăcea?”

Liza a râs. "Ce?"

„Ca să te duc la cină.” Zâmbetul i-a alunecat puțin. „Pot să te duc la cină, Liza? Am auzit

că s-ar putea să ai ceva timp liber săptămâna aceasta.

Liza a râs. „Ai. Lovitură scăzută.” Dar nu s-a putut abține de zâmbetul care i-a luminat

fața. — Mi-ar plăcea să merg la cină cu tine, detective.

 CAPITOLUL Douăzeci și nouă

Ransom a bătut poza în aer cu marca frunzelor atârnată pe tablă din partea din față a

camerei de incident. El a explicat cu echipa ce discutaseră el și Reed cu câteva zile înainte și

de ce despărțiseră cele două grupuri de victime.

„Am făcut o căutare pe Google pe marijuana ieri și ce ar putea însemna folosirea

acesteia ca simbol”, a spus Jennifer. „Este suficient să spun că nu am venit cu nimic util, dar

omule, am intrat în niște gropi de iepure. Cine știa că există atât de multe tipuri de

buruieni?”

„Aș dori să pledez al cincilea”, a spus Ransom.

„Olsen, ce ai?” Întrebă Reed pe detectivul care intrase în cameră cu un minut înainte și

încă lua dosare din servietă.

„Am găsit doi dintre indivizi pe acele sticle cu rețetă.” Se uită la notițele lui. „Amândoi

recunosc că i-au vândut medicamentele prescrise lui Toby Resnick pentru bani. Și ia asta –

amândoi locuiau anterior la casa de mijloc în care fata, LuAnn Bradford, care a depus

acuzații împotriva tipului cu împrumutul de plată” – Olsen arătă spre poza cu Clifford

Schlomer de pe consiliu – „locuia și ea”.

Sfinte rahat. — Bine, spuse Reed, cu o scânteie de emoție aprinzându-i în intestine.

"Bine. Asta e o conexiune. Mare treabă, Olsen.” S-a dus la panouri și a făcut o nouă categorie

pentru casa de mijloc și a enumerat numele celor trei oameni care locuiseră acolo. „Nu

poate fi o coincidență. Trebuie să obținem o listă cu foștii rezidenți. Vezi dacă alte nume ies

în evidență.”

— Pe el, spuse Jennifer, făcând o notă pe blocnotesul din fața ei. „Mă întorc câți ani

crezi?”

— Să cerem cinci, spuse Reed.

„Vom avea nevoie de un mandat?” ea a intrebat.
 — Să sperăm că nu, răspunse Ransom, desfăcând un băţ de carne de vită. Reed dădu

din cap în semn de acord. Ar putea obține unul dacă ar fi nevoie, dar le-ar încetini.

„Cum să nu cântărești cinci sute de lire?” l-a întrebat Jennifer pe Ransom.

Ransom mușcă din sacadat. „Toată activitatea mea constantă a creierului arde o

grămadă de calorii”, a răspuns el, terminând băţul de carne procesată.

„Da, nu cred că asta este”, a spus ea.

Ușa se deschise și Reed ridică privirea. Detectivul Duffy se uită înăuntru. „Mesaj

telefonic pentru Olsen”.

Olsen se ridică, îndreptându-se spre uşă pentru a prelua apelul.

— Du-te, Bucks, spuse Duffy, făcând semn din cap către tablă.

Reed se încruntă, urmărindu-i privirea. „Despre ce vorbești, Duffy?”

"Frunza. Este un buckeye, nu? OSU?”

„OSU . . .” repetă Jennifer, ridicând telefonul și introducând ceva. Ea ridică privirea.

„Frunza de buckeye seamănă foarte mult cu o frunză de marijuana.”

„Omule, ce fel de Ohioieni sunteți? Este arborele statului.” Duffy a suflat o pufă de aer

din buze, s-a întors și a ieșit pe ușă.

Ei bine, la dracu.

Reed miji la poza cu brandul de pe tablă. Tot pentru el arăta ca o frunză de marijuana,

dar asta era problema cu a face o presupunere și a rămâne de ea. Uneori era nevoie de o

pereche de ochi proaspătă pentru a vedea ceva nou în informații sau dovezi vechi. — În

regulă, spuse Reed, luând telefonul pe care Jennifer îl trecea și uitându-se la poza cu o

frunză de buckeye pe care o găsise. Se uită de la telefon la tablă și înapoi, comparând. — S-

ar putea, a recunoscut el. „Dar chiar și așa, ce naiba înseamnă asta?”

„Că ucigașul nostru are mândria orașului natal?” întrebă Ransom. Toți l-au ignorat.

„Pare chiar mai întâmplător decât o frunză de marijuana”, a remarcat Jennifer, iar Reed
nu a fost de acord. Părea încă mai probabil să fie o frunză de marijuana, deoarece existau

deja legături de droguri – deși medicamente eliberate pe bază de rețetă – cu victimele

crimei. Dar Duffy fusese un memento important să nu se atașeze prea mult de o

presupunere.

Reed s-a apropiat de tablă și a scris numele celor două tipuri de frunze sub poza

mărcii.

Se întoarse către Jennifer și Ransom. „Bine, ce altceva?”

Jennifer întoarse o pagină în caietul ei. — Mi-ai cerut să obțin informații despre

persoana care a sunat la uciderea lui Toby Resnick.

— Corect, spuse Reed, imaginându-l pe bărbatul care fusese așezat pe grămada de

gunoi râncezi de pe alee.

„A fost un lucrător de salubritate”, a spus Jennifer. „Tocmai a apărut în tura lui

obișnuită pentru a ridica gunoiul de pe alee.” Ea a răsfoit pagina. „Nu a recunoscut victima.

A chemat-o și a lăsat scena așa cum era.”

„Ai numele și adresa lui?” S-a uitat la partenerul său. „S-ar putea să merite să-i facem o

vizită și să-l intervievăm noi înșine. Obțineți cât mai multe informații posibil.”

— Sună ca un plan, spuse Ransom.

Jennifer a rupt o foaie de hârtie din bloc și i-a întins-o lui Reed cu numele Milo Ortiz și

o adresă mai jos.

Ușa s-a deschis și sergentul lor a intrat în cameră. Expresia lui era sumbră. Inima lui

Reed s-a scufundat. „Nu-mi spune…”

— O altă victimă, spuse el dând din cap. „Totuși, acesta nu este mort.”

Cei trei detectivi s-au uitat repede unul la altul. „Vorbește?” întrebă Ransom.

Sergentul clătină din cap. „Medicii spun că nu arată bine. Tipul s-a aruncat din partea
de sus a clădirii care găzduiește birourile de eliberare condiționată pentru adulți. Reed

tresări, imaginându-și clădirea înaltă de piatră cenușie de pe strada Broadway.

„Hristos Atotputernic”, murmură el pe sub răsuflarea lui. O altă victimă în cădere? „Are
aceeași marcă?”

— Da, spuse sergentul, arătând spre poza mărcii lipită pe tablă. "Acela."
 „Care spital?”

„UC Medical”.

„Orice identitate?”

„Nu încă, dar tipul avea în buzunar numele unui ofițer de eliberare condiționată în

clădire, așa că ofițerii primii la fața locului s-au îndreptat să-l vadă când am primit apelul.”

Reed și Ransom au început să-și adune lucrurile. — Voi începe cu asta, spuse Jennifer,

ridicând blocul cu notele pe care le luase pe el. „Actualizează-mă cu orice.”

„La fel,” a spus Ransom în timp ce el și Reed se îndreptau spre ușă, Reed rostind o
rugăciune tăcută ca tipul ăsta, oricine ar fi el, să treacă și să-i ajute să-l prindă pe acest

nenorocit.
 CAPITOLUL TREIZECE

Călcâiele Lizei au pocnit pe podeaua de gresie în timp ce se îndrepta rapid spre biroul

asistentelor. Chiar înainte să ajungă la el, ușa de cealaltă parte s-a deschis. Inima ei tresări.

— Reed, spuse ea în timp ce el păși. Se îndreptă spre el. "Ce se întâmplă?"

Când a sunat-o cu jumătate de oră înainte, îi spusese doar că avea nevoie ca ea să se

întâlnească cu el la Spitalul UC și îi va spune mai multe când va sosi. Nu-și putea imagina

despre ce era vorba, dar avea senzația că nu era bine.

Reed o luă ușor de braț și o conduse pe hol în cealaltă direcție din care venise. Când se

aflau la câțiva metri distanță de stația de asistente, el se opri, uitându-se în ochii ei. Fruntea

i s-a încruntat în timp ce se uită pe hol și apoi înapoi la ea. „Am primit un telefon în urmă cu

puțin timp despre o altă victimă. Se pare că cineva a sărit sau a fost împins de deasupra

unei clădiri din centrul orașului.”

Oh Doamne. — Ca și celelalte victime de la știri, spuse ea, clipind la el.

„Da, ca și celelalte victime. Aceste victime au un . . . marca pe ele. Nu a fost dat

publicității, dar victima de astăzi poartă același semn. Liza, este fratele tău.”

Pentru o secundă, lumea ei s-a întors într-o parte și a făcut un pas înapoi până când

spatele s-a lipit de perete. "Eu nu . . . Nu înțeleg. Julian? Nu, tocmai l-am văzut pe Julian. El a

fost . . . pe pământul care...”

„A avut un ofițer de eliberare condiționată – Anderson. Tipul nu mă sunase încă. Știu că

stătea pe pământul familiei tale, dar am aflat că de fapt a folosit adresa ta aici, în Cincinnati.

Poate că nu știa unde se duce când a ieșit prima dată. Nu sunt sigur. Dar se dusese la Biroul

de Parole pentru adulți din centrul orașului să-l vadă pe Anderson astăzi. Se pare că cineva

l-a întrerupt, l-a forțat într-un fel pe acoperiș, l-a marcat și fie l-a făcut să sară, fie l-a împins.

Liza, nu avem idee cum se potrivește el în asta.”

Ce? „E mort?”
 „Trăiește, dar m-am întâlnit cu medicul lui înainte de a veni tu și nu există activitate

cerebrală. Nu își va reveni.” O privea atât de atent, de parcă ar fi încercat să-i surprindă cea

mai neplăcută tremurătură a trăsăturilor ei, care l-ar putea da un indiciu despre cum lua ea

asta.

"Bine. Bine." Adevărat, ea nu știa ce simțea. Șocat, da. Speriat, cu siguranță. Dar, în

afară de acele două emoții, ea se simțea în mare parte amorțită. Dar avea acest sentiment că

alte sentimente, mai complexe, clocoteau sub suprafață, la care nu voia să se gândească

momentan. Ea trase aer în piept, trântindu-le. Pentru acum.

"Pot sa . . . îl vezi?”

"Da. Desigur. E pe ventilator. Respiră pentru el chiar acum. Nu vreau să te grăbesc, dar

ai niște decizii de luat.”

Deciziile. Ea și-a lins buzele, dând din cap. Se opri o clipă, privirea aceea sumbră

revenind la trăsăturile lui, apoi o conduse din nou pe hol până ajunseră într-o cameră de

spital. I-a ținut ușa deschisă și când ea a trecut pragul, a început să se întoarcă spre hol. —

Stai, spuse ea, punându-și mâna pe brațul lui. „Vrei să intri cu mine? Adică, dacă nu ai de

lucru. Dacă nu te feresc de altceva?”

"Bineinteles ca o sa."

Reed a urmat-o în cameră și a stat în spatele ei, în timp ce ea se îndrepta încet spre

patul în care zăcea fratele ei, cu capul și jumătate din față învelite în tifon, tuburi curgând

din corp, o mașină care sunând metodic lângă el. Părea mic, mai mic decât arăta când ea îi

vorbise pe pământul familiei lor cu câteva zile înainte. Mici și . . . neajutorat. Simțea că ceva

se extinde în piept, umplându-l, făcându-i greu să-și tragă respirația. Ea a mers înainte,
așezându-se pe scaun lângă el. Se uită la fratele ei, nu mai monstrul coșmarurilor ei, ci un

om din carne și oase prins într-un corp rupt, în același mod, își dădu seama acum, el fusese

prins într-o minte zdrobită. Se gândi la momentele în care căutase la el ajutor în copilărie și
cum de fiecare dată el se întoarse sau se uitase prin ea. A durut .
 Dar . . . știa ea acum, trauma îl făcuse pe Julian să se retragă în sine. Mersese și ea în

vârful picioarelor prin acele coridoare întunecate; ea cunoştea alura acelui refugiu interior .

Dar bănuise și – chiar și în cea mai profundă disperare a ei – că, dacă ar călători prea

departe înăuntru, nu și-ar fi găsit niciodată calea înapoi. Sau dacă ar fi făcut-o, nu ar fi

niciodată în întregime. O parte ar rămâne mereu acolo, în siguranță, dar dispărută.

În timp ce se uita la fratele ei zdrobit, tot ce simțea a fost tristețe. Cine ai fi fost, se

întrebă ea, dacă nu te-ai fi născut în iad?

Ea întoarse capul într-o parte, adresându-se lui Reed. „Sunt siguri?” ea a intrebat. — Că
nu își va reveni?

Vocea lui venea din spatele ei. „Sunt siguri.”

Ea se uită înapoi la Julian și întinse mâna, luându-i mâna moale în a ei, cu sânge sub

unghiile lui. Ea și-a imaginat-o pe a lui. Daunele interne aduse corpului său trebuie să fie

extreme. „Organele lui. . .”

Reed făcu o pauză. "Da. Nu totul. Sunt pagube considerabile, spuse el șovăitor, ca și

cum și-ar fi ales cuvintele. „Dar, da.” Inima lui? se întrebă ea, privirea ei ridicându-se spre

aparatul care bipura constant lângă el. Poate altcineva ar putea folosi acel organ într-un

mod pe care fratele ei nu l-a făcut niciodată.

Liza îi strânse mâna. Nu-l ținuse niciodată de mână pe Julian, nici măcar când erau

tineri. Un vâlvă de tristețe a lovit-o, pentru băiețelul care nu a fost niciodată, pentru

bărbatul care nu devenise niciodată. Fratele care nu știa cum să fie. Și totuși, ceva în

interiorul lui dorise cu disperare să o elibereze pe ea și pe Mady de violență. Din rău. În

interiorul bărbatului din fața ei fusese ceva bun. Deformat, dar acolo.
Ai suferit destul acum. — Vei fi liber, Julian, șopti ea. Gratuit. Gratuit. Ceva pe care

fratele ei nu trecuse niciodată, nici o zi din viața lui. — Fii în pace, spuse ea, cu vocea

zgâiată. Îi puse mâna înapoi pe cearșaful alb, apoi Liza se ridică, iar cu Reed lângă ea părăsi
camera.
 *********

— Poftim, spuse Reed, iar Liza întoarse capul când el intră în cameră cu un pahar de vin. Ea

a luat paharul de la el și l-a adus la nas, inhalând roșul neted cu o notă caldă de cireș.

— Mulțumesc, spuse ea. S-a alăturat ei pe canapeaua din sufrageria lui, după ce l-a

întâlnit în apartamentul său, după ce a părăsit spitalul.

Luase sushi pe drum și stăteau la masa lui din bucătărie, mâncând. Nu vorbiseră prea

mult, dar Liza apreciase asta, deoarece avea nevoie de timp pentru a se decomprima și
pentru a-și pune ordine în gândurile și unele dintre emoțiile ei.

„Apropo, sushi nu era ceea ce am vrut să spun prin cină”, a spus el. „Încă o să te duc

undeva unde nu trebuie să mâncăm din recipiente de plastic, dar m-am gândit că ai putea

folosi ceva mai puțin public în seara asta.”

Ea i-a zâmbit. „Da, apreciez. Și sushiul a fost grozav. Mulțumiri."

El o studie în timp ce ea mai bea o înghițitură de vin, bucurându-se de bogăția care îi

alunecă pe gât și îi încălzea burta. „Chiar ești bine?” el a intrebat.

„Da. Eu sunt." Ea se opri o clipă. „Nu simt o pierdere. eu . . . Nu mi-am cunoscut

niciodată cu adevărat fratele și nu am avut niciodată o relație cu el. Toată viața mea de

adult, mi-a fost frică de el. Acea . . . schimbat zilele trecute. Dar tot nu aș fi avut o relație cu

Julian.” Ea a oftat. „Bănuiesc că sunt doar . . . trist pentru cine ar fi putut fi dacă nu s-ar fi

născut în casa aceea.” Un mic fior o străbătu în timp ce viziunea locului coșmarurilor ei se

ridica în fața ei. „Nu a avut nicio șansă”, murmură ea. „Ceea ce a făcut în noaptea aceea a

fost oribil și violent, dar... . . a fost și el o victimă, Reed. Își puse vinul pe masă, întorcându-se
mai mult către el. „În mare parte, însă, vreau să știu de ce. De ce a fost vizat? Dece el? ”

— Aș vrea să vă pot spune, spuse Reed cu o respirație frustrată. „Singurul lucru cu care

pot veni este că, găsind prima victimă a ucigașului, tu cumva... . . Dumnezeu, nu știu, i-a
atras atenția? Poate s-a uitat în tine, sau. . .” El clătină din cap, cu maxilarul strâns. — Nu

știu, Liza. Dar cele două lucruri trebuie să fie legate. Pur și simplu nu îmi pot da seama de ce
sau cum.” Se opri o clipă. „Avem câțiva martori care l-au văzut pe fratele tău fiind condus pe

casa scărilor de un bărbat înalt pe care l-au descris ca fiind musculos. Niciunul dintre ei nu

și-a văzut fața, doar dimensiunea lui, dar, retrospectiv, ei cred că ar fi putut ține o armă

asupra fratelui tău.

"Oh Doamne." Ea închise ochii, clătinând din cap.

El o privea. „Aceasta este prima crimă a acestui suspect la care avem mărturie de

martori. Face ca această crimă să se simtă mai mult. . . neplanificat decât ceilalți.”

Liza și-a mestecat interiorul obrazului pentru o clipă. „Ar fi trebuit să fie, nu? Julian a
fost eliberat abia recent din închisoare.”

„Da, exact. Dar va trebui să ne uităm mai departe în el – cine erau prietenii lui în

interior, dacă și-a făcut vreun dușman.” S-a frecat de ochi. Părea furios, frustrat și obosit

până la oase și o explozie de tandrețe se aprinse în interiorul Lizei.

Ea dădu din cap, înăbușindu-și un căscat. Doamne, a fost o zi lungă. O zi lungă,

emoționantă, confuză, obositoare și ea era și ea epuizată. "Ar trebui sa plec."

Reed se trase drept. "Stai aici."

Inima Lizei prinse viteză și buzele ei s-au întredeschis pentru a spune . . . ce, nu era

sigură. Dar el a bătut-o. „Arryn s-a întors acasă cu Josie și Zach.” Și-a dat ochii peste cap, dar

a zâmbit indulgent. „Stai în camera de oaspeți. Am o periuță de dinți în plus. Nu trebuie să

fii singur, nu după ziua de azi. Fă o geantă mâine și stai aici câteva zile până voi avea ocazia

să urmăresc câteva piste care ar putea face lumină asupra conexiunii fratelui tău cu acest

caz. De dragul siguranței.”

A simțit o bătaie ciudată în stomac, de parcă ar fi izbucnit o mică bulă. A fost ridicol.
Orice altceva ar fi evocat imediat mintea ei la ideea de a sta noaptea la Reed's ar fi o idee

foarte proastă, mai ales în momentul prezent. Și putea recunoaște că a speriat-o și fără

sens, dar într-un mod care a simțit-o. . . nou. Un alt fel de frică pe care nu o putea rezolva în
acest moment, nu când era atât de incredibil de obosită. Și nu cu el privind-o la ea cu acei

ochi frumos de sensibili.

 Era, de asemenea, ceva în privirea lui care o făcea să creadă că era îngrijorat pentru ea,

că tentativa de crimă a fratelui ei – cum a numit-o în acest moment? legat și de ea. Stai aici.

De dragul siguranței. Era ea în pericol? Ea găsise prima victimă. Ce a însemnat toate

acestea? Anxietatea a tremurat prin ea și și-a dat seama că, deși se simțea relaxată în acest

moment, nu-i plăcea ideea de a se urca în mașină și de a conduce acasă la apartamentul ei

gol.

Ea îi înclină buzele. „O voi scoate pe sora ta dintr-un punct fierbinte de vacanță.”

Reed îşi dădu ochii peste cap. "Bun."

A mers serios, cu nervii furnicandu-i. „Nu te deranjează?”

Reed zâmbi. „Nu, nu m-ar deranja. Mi-ar plăcea." El a întins mâna și a luat-o de mână.

— Stai, te rog, Liza.

 CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL

Reed a scos scaunul Lizei și ea a alunecat înăuntru, zâmbindu-i peste umăr și făcându-i

genunchii slăbiți. S-a așezat vizavi de ea și chelnerul le-a pus două meniuri în față. „Arăți

frumos”, i-a spus el, privind peste masă. Liza purta o rochie neagră cu mâneci lungi, care i

se înfige între sâni, iar părul blond era în jos, îndepărtat de fața ei pe o parte într-un clip

strălucitor. Îi aminti de felul în care arătase în noaptea în care o întâlnise, culorile

întunecate ale hainelor ei punându-i în evidență părul palid și pielea cremoasă – făcând-o

să strălucească. Mi-ai tăiat respirația, Liza, prima dată când ți-am văzut fața. Doar în seara

asta, ochii ei îi păreau altfel – nu precauți și închiși așa cum arătaseră în noaptea aceea, ci

strălucind cu ceva ce părea al naibii de aproape ca fericirea. Și, observă el, ea nu purta nimic

care să-și acopere cicatricea.

— Mulţumesc, spuse ea. „Arăți grozav și tu.” A luat o înghițitură din apă. „Este prima

dată când te văd fără haine de lucru.” Ochii i s-au mărit și un roșu i-a colorat obrajii. „Vreau

să spun, cu excepția. . .” Ea mai luă o înghițitură din apă, încântându-se ușor și uitându-se în

jur de parcă sperând că chelnerul va alege acel moment pentru a le lua comanda de

băutură.

În afară de noaptea în care te-am văzut goală.

Reed și-a înăbușit un zâmbet, propriul corp înroșindu-se de căldură din cauza

imaginilor care îi umpleau capul. „Cu excepția nopții în care ne-am întâlnit. În bar. Când

purtam . . . să vedem . . . blugi din ceea ce îmi amintesc.”

Liza a râs, dând din cap și așezându-și apa. "Dreapta. Asta era pe cale să spun.”

Reed chicoti, luându-și meniul în timp ce chelnerul se apropia de masa lor.

Și-au comandat o sticlă de vin și apoi aperitivele lor, vorbind puțin. Când mâncarea le-

a fost livrată la masă și amândoi s-au băgat, Reed a întrebat-o pe Liza dacă a auzit de la
spital. Liza dădu din cap, lăsând furculița jos. "Da. Au sunat să mă anunțe că este timpul. eu .

. . a mers cu mașina și s-a așezat cu el în timp ce au oprit aparatele. A fost foarte rapid.”

La dracu. „Îmi pare atât de rău, Liza.” Nu-și dăduse seama că ea fusese acolo. Fusese

atât de îngropat sub carcasă mai devreme în acea zi, încât nici măcar nu a sunat-o. El îi

urmărea expresia, încercând să evalueze cât de afectat-o a privit moartea fratelui ei. "Esti in

regula?" Întinse mâna peste masă și își puse mâna pe a ei.

Privirea ei s-a dus la mâinile lor și le-a întors pe a ei, strângându-l. Mâna ei era caldă și

zveltă, iar lui Isus, îi plăcea să o atingă. Mă aplatizezi, Liza. Atât este nevoie. Ea oftă în timp
ce își trase mâna înapoi. "Da. Sunt bine. Au putut să-i doneze inima și ochii. Presupun că

este un fel de . . . o, nu stiu. Aproape că urăsc să mă gândesc la asta. Dar iarăși” — întâlni

privirea lui Reed — „acea inima a lui nu a bătut niciodată de fericire și acum poate că va fi.

Poate că ochii lui vor vedea dragostea în ai altcuiva.” Expresia ei a fost atât de tristă dintr-o

dată și l-a ucis pe Reed să-l vadă. Dar a văzut și o notă de conflict plutind pe fața ei.

„Știu că a fost ucis și dreptatea trebuie făcută. Dar în afară de asta, nu trebuie să-ți pară

rău pentru el.”

"Eu nu . . . exact. E atât de greu, Reed. Confuz.” Ea îi aruncă un zâmbet clătinat și luă

furculița, îndreptându-și atenția înapoi spre mâncare. Se uită la ea o clipă. Ea a crezut că

este rănită, slabă. Nu avea idee cât de puternică era cu adevărat. Cât de incredibil de iubitor.

Ieșise din iad cu dragoste încă în inimă. Cât de miraculos a fost asta?

După câteva minute, ea a întrebat: „Orice indicii sau idei noi astăzi despre modul în

care eu găsirea lui Sadowski ar putea fi legată de uciderea fratelui meu? Sau dacă este

deloc?”
A scuturat din cap. Fără indicii noi, dar i-ar fi atins toată ziua. Încă l-a luat. — Nu, oftă

el, luând un pahar din vin. „Încă nimic, dar am făcut mai multe conexiuni în acest caz. Parcă

o simt” – și-a ridicat mâna și și-a frecat degetele – „de parcă ar fi chiar acolo, dar doar la
îndemână”. Scoase o suflare frustrată, lăsând mâna în jos.
 Liza rămase tăcută o clipă, privind prin el. — Fratele meu a spus că a făcut-o pentru a

mă elibera, murmură ea.

"Ce?"

Ochii ei s-au reorientat. „A încercat să mă omoare pentru a mă elibera. Pare dement

pentru că mintea lui era deja deformată. Monștrii aceia din întuneric. . . le-a lăsat să intre. În

parte, a devenit ei. Persoana care comite aceste crime, și mintea lor este deformată. Trebuie

sa fie."

"De acord. Nu există nicio îndoială în privința asta.”

Ea s-a așezat drept, părând brusc întărită. El a zambit. Aceasta a fost pasiunea ei. A

luminat-o. „ El este diferit, așa că trebuie să privești lucrurile altfel. Nu-ți folosi rațiunea sau

empatia. El nu gândește ca tine. El este sucit. Trebuie să încerci să gândești ca el.”

S-a frecat de ochi. „Nu știu dacă pot face asta.” Cum ți-ai răsucit creierul într-o minge

de sfoară înnodat, unde orice era posibil și chiar și dementul avea sens?

Ea l-a privit. „Cred că poți.”

Corpul lui s-a liniștit când implicația ei a devenit clară. „Tatăl meu biologic a fost un

psihopat, Liza. Nu sunt."

„Desigur că nu ești. Nu sugeram asta. Nu aș fi aici să iau cina cu tine dacă aș crede așa.

Buza i s-a înclinat. "Destul de corect."

Ea făcu o pauză, privindu-l în timp ce bea o înghițitură de vin, privirea ei indicând

nervozitate. — Dar nu sunt convins că tatăl tău a fost un psihopat.

Fruntea i se strânse. "De ce spui asta?" El nu era supărat, ci doar îndoielnic și curios

despre cum ajunsese ea la această concluzie.

„Am lucrat cu pacienți care au minți psihopatice. Nu am aproape aceeași experiență cu

psihopatul ca și cu traumatizatul. Dar uneori înlocuiesc doctorii de la etajul cinci. Prefer să

nu o fac.” Ea și-a îndepărtat ochii, luând în considerare. „Există diferențe fizice în structura
și funcția creierului lor. Ei nu simt empatie, frică sau anxietate ca noi ceilalți. Ca detectiv de

omucideri, probabil că știi toate astea.” Ea îşi întoarse privirea pentru o clipă, ca şi cum ar fi
gândit. „Am văzut ce se află sub mască, ca fulgerul unui șarpe care se dezvăluie în ochii lor.

Se pricep să-l ascundă. Unii o fac bine, alții chiar mai bine. Nu se poate trata acei oameni.

Cel mai mult pe care poți să-l faci este să încerci să-i înțelegi, să studiezi lucrurile care îi fac

să ticăie.”

— Da, spuse el. „Și există o componentă ereditară a psihopatiei.”

Ochii ei s-au mutat peste fața lui. Ea știa exact de ce a menționat asta, probabil că

înțelesese că se gândise la asta cu privire la el însuși. Dar a lăsat asta să treacă cu mult timp

în urmă. Își cunoștea propria minte. Știa ce era și ce nu era.

— Da, a fost de acord ea. "Acolo . . . ar putea fi." A luat o înghițitură de vin. „Ai spus că

tatăl tău ți-a găsit un cămin, că vrea să fii crescut de oameni buni și iubitoare. Psihopații nu

acționează din empatie sau bunăvoință.” Ea făcu o pauză. „Uneori poate să pară așa, dar fac

doar ceva care îi aduce beneficii ego-ului sau îi face să pară empatici. Sunt foarte

manipulatori.” Ea și-a încruntat sprânceana. „Dar nu văd cum ar fi de folos pentru el să

depună efortul de a-ți găsi o casă bună. M-aș aștepta ca cineva cu o minte psihopată să

scape de ceea ce ar fi mai mult o problemă pentru el decât orice.” Ea rosti ultima propoziție

ezitant, ca și cum ar fi evaluat reacția lui.

„Nu te înșeli”, a spus el. „Tatăl meu biologic a suferit un fond traumatizant, nu foarte

diferit de ceea ce ai experimentat tu.” El îi ținu privirea o clipă. „Dar contează? Este un fel de

mângâiere pentru familiile victimelor sale că era într-adevăr, foarte trist, și de aceea le-a

luat fiica, sora sau prietenul de la ei în timp ce mergea într-o sifonie de ucideri sadice?”

"Nu, desigur că nu. Așa cum mi-ai spus despre fratele meu, nu spun că trebuie să simți

simpatie pentru el sau pentru cineva care îi victimizează pe alții. Spun doar că în încercarea
de a rezolva o crimă, va fi util să înțelegem motivația lui. Și îmi imaginez că ai petrecut ceva

timp studiindu-ți propriul tată, încercând să înțelegi de ce a făcut ceea ce a făcut.”

„Nu se înțelege ce a făcut.”

 „Totuși, asta spun. Nu pentru tine. Dar pentru el a existat un motiv foarte clar și logic.

Era sucit, dar ceea ce făcea avea perfect sens în mintea lui. L- a condus . I-a dat sens și scop.

Control. La fel ca acest ucigaș.”

Reed și-a trecut degetul peste buza de jos în timp ce o studia, cu sprânceana încrețită.

"Bine. Ai dreptate. Nu-l cunosc pe ucigașul ăsta, dar îl cunosc pe tatăl meu biologic. L-am

studiat, chiar am încercat să-i urmez raționamentul sadic. Am empatizat cu el și nu i-am

spus niciodată asta unui alt suflet viu.”

— Pentru că ești o persoană empatică, spuse ea încet.

Se gândi cât de mult se gândise la crimele lui Hartsman, la cine era exact bărbatul care

îi împărtășea ADN-ul, chiar și cine ar fi putut fi dacă nu ar fi fost pentru trecutul său, ceea ce

îl frustra pe Reed până la capăt pentru că era un exercițiu de inutilitate. — În regulă, spuse

el. „Da, am intrat în mintea tatălui meu.”

„Așadar, pătrunde și în mintea acestui ucigaș. Folosește-ți tatăl ca referință. Nu ești el,

dar ai pus deja piciorul în psihicul lui. Ai examinat întorsăturile pe care le-a făcut mintea

lui, alegerile care au rezultat.”

„Folosește-mi legătura cu Charles Hartsman pentru totdeauna”, murmură el.

"Da. Așa cum m-ai încurajat să fac cu pacienții mei. Folosește-l pentru bine.”

Reed oftă, lăsându-și mintea în derivă, încercând să facă legături care nu existau în

mod logic. Încercarea de a raționa această persoană.

— Bine, spuse el, relaxându-se pe spate în scaun. „Acest criminal. El spune o poveste.

Există o întreagă distribuție de personaje și toți joacă roluri pentru el.” Făcu o pauză,

gândindu-se, lăsându-și instinctul să-l conducă. „Din efortul considerabil pe care îl depune
pentru a îndepărta ochii unor victime și pentru a folosi moartea prin îndrăgostirea altora. . .

vopseaua neagră, marca . . . totul înseamnă ceva. Totul are sens perfect pentru el. Este . . .

justiţie. Justiție depravată, dar dreptatea totuși.”

„Dreptate pentru cine?”
 "Pentru el?" se întrebă Reed. „Sau poate pentru un grup colectiv – bolnavii mintal de

care se profită atât de des.”

Liza clătină din cap. „Ar putea fi colectiv”, a spus ea. „Dar aș paria că este în mare parte

specifică. Personal."

„Ceea ce înseamnă că o singură persoană ar putea fi în centrul tuturor acestor lucruri”,

a spus Reed. „Asta trebuie să ne dăm seama. Cine leagă toți acești oameni.”

— Sunt de acord, spuse Liza, cu ochii strălucitori, cu o expresie plină de intenție și, în

timp ce o privea, nu se putea abține de zâmbetul care îi smulgea gura.

„Discutăm despre criminali în serie la prima noastră întâlnire”, a remarcat el.

Ea se strâmbă, clătinând din cap în timp ce se lăsă pe spate. "Îmi pare rău. Acesta este

probabil ultimul lucru despre care vrei să vorbești după ce te-ai gândit la asta toată ziua.”

Reed zâmbi. "De fapt nu. E bine să obții o altă perspectivă. Și apreciez înțelegerea ta.

Speram doar să te iubesc puțin.”

Liza scoase un mic râs într-o răsuflare, culoarea înflorind în obraji. — Noaptea este

tânără, spuse ea încet. Vocea ei avea sens, chiar dacă nervozitatea îi trecu repede pe față.

Dacă Reed ar fi clipit, ar fi ratat-o.

Și totuși, când privirile lor s-au întâlnit, chimia a prins viață între ei, în ciuda temerii pe

care o prinsese – și în ciuda naturii sumbre a conversației lor de la cină. Reed a vrut să

geme cu voce tare. Voia să o ducă înapoi în apartamentul lui și să se îndrepte direct spre

dormitor. O voia goală sub el. Pur si simplu. Numai că nu era, pentru că el voia mai mult

decât corpul ei. Îi dorea inima și nu știa dacă era gata să-i ofere asta.

Sincer, nici el nu știa dacă era pregătită să-i ofere din nou trupul ei. Acum că știa ce era
sexul pentru ea, cum putea să-l trateze cu altceva decât cu un sentiment extrem de

gravitație? Fusese ignorant prima dată, dar nu putea folosi din nou această scuză.

A apărut chelnerul, întrerupând momentul și lăsându-și farfuria. "Desert?" întrebă el,

iar Reed se uită la Liza. Ea clătină din cap, folosind șervețelul pentru a-și tampona colțul

gurii.
 „Nu pentru mine, mulțumesc. Sunt plin."

Reed a plătit nota și au părăsit restaurantul, Liza trăgându-și haina în jurul ei în timp

ce mergeau. Reed se întinse și îi luă mâna, trecându-și degetele prin ale ei. Mâna ei s-a

înțepenit pentru o clipă, dar apoi s-a relaxat și i-a aruncat o privire, oferindu-i un zâmbet

timid care i-a făcut stomacul să se strângă.

Ea era încă o astfel de enigmă. O femeie pasionată și încrezătoare – cel puțin în cea mai

mare parte – în ceea ce privește cariera ei de medic și aproape un . . . fetițe despre ea când

era vorba de flirt, de întâlniri, de cele mai mici atingeri. Îi pusese o fațadă în prima seară în
care se întâlniseră, dar aceasta se dizolvase rapid într-un fel de supărare despre care el

credea că vorbea sincer despre sentimentele ei în ceea ce privește atingerea fizică. Se

întrebă dacă ea avusese vreodată o relație normală, dar nu simțea că era momentul potrivit

să aducă în discuție asta. Deocamdată, el și-a urmat curajul și instinctul îi spunea să facă

pași mici.

„Mă bucur că ai acceptat să stai la mine pentru câteva zile.”

Ea dădu din cap, muşcându-şi buza. „Sper să nu profit. Știu că ai o viață.”

Scoase un mic sunet în fundul gâtului. „Da, viața mea este cazul în acest moment.” El îi

strânse ușor mâna. „Și așa cum am spus, mă bucur că rămâi cu mine.”

Au mers în tăcere un bloc înainte ca ea să spună: „Pot să fiu sincer?” Ea îi aruncă o

privire și el dădu din cap.

„Apreciez faptul că mă simt atât de în siguranță la tine. Dar este și. . .” Oftă de parcă ar

fi avut probleme în a găsi cuvintele potrivite. „Aproape că îmi este frică să mă întorc în

apartamentul meu. Simt acest sentiment profund de . . . pierdere când mă gândesc la asta.”
Ea i-a mai aruncat o privire mică și el a simțit jena în ea. Ezitare. „Acolo mi-am permis să

vorbesc cu Mady.” Ea a rămas tăcută un minut și el a așteptat când ea își aduna gândurile.

„Am folosit să vorbesc cu ea ca un mecanism de adaptare, dar și . . . a fost o modalitate de a

nu o uita.” Gâtul i s-a mișcat în timp ce a înghițit. „Nu am nicio fotografie cu ea, Reed, nimeni

altcineva care a iubit-o să-și amintească.” A luat un moment înainte de a continua. „Am
evitat să dau drumul în toate modurile pe care ar fi trebuit să o fac pentru că îmi doream

atât de mult să o țin cu mine”, a spus ea, ducându-și mâna la inimă și bătând ușor. "Am . . .

țin și știu că trebuie să dau drumul. Dar așa va fi. . .”

"Dureros. Da, înțeleg, Liza. Fac." Tristețea îi făcu inima grea. El s-a oprit și ea a făcut-o

și el, în timp ce se întoarse spre ea. „Sper că vei considera locul meu un refugiu atâta timp

cât vei avea nevoie de el.”

Ochii ei i-au cercetat pe ai lui și i-a aruncat un zâmbet recunoscător, dând din cap

aproape timid. "Mulțumesc."

Au mers pe restul blocului în tăcere, întorcându-se în intrarea principală a clădirii sale

și urcând împreună în lift. În ciuda greutății conversației lor recente, tensiunea s-a

dezvoltat în micul spațiu închis în care odată se sărutaseră și bâjbeau, în timp ce se ridica

spre apartamentul lui. Știa că amândoi își aminteau împreună prin felul în care privirile lor

se ciocneau și pulsul ei îi bătea constant în gât.

Când ușile s-au deschis, amândoi s-au îndreptat spre ieșire în același timp, râzând când

se ciocneau în fața ușii. — După tine, spuse el.

A deschis ușa apartamentului și au intrat, Reed introducând codul de alarmă înainte ca

amândoi să-și atârne jachetele de cârligele de lângă ușa lui. Tensiunea s-a învârtit, s-a

îngroșat, s-a unit. A simțit asta ca pe un lucru tangibil și totuși nu a vrut să recunoască asta

pentru că își promisese că va merge încet. Dă-i timp, chiar dacă acum o cerea creșterea

tensiunii dintre ei . Se întoarse către Liza care avea două puncte înalte de culoare pe obraji.

„Pot să-ți aduc ceva de băut?” el a intrebat. „Mai este o jumătate de sticlă...”

Ea păși spre el, luându-i fața în mâini și ducându-și buzele la ale lui. Moale. Deplin. Buze
care erau făcute pentru a fi sărutate, se gândi el în timp ce gurile lor se întâlneau și amândoi

gemurau. Limbile lor s-au încurcat și el a gustat dulceața ei, familiară și totuși atât de nouă,

ceva ce voia să exploreze ore întregi. El și-a cuprins brațele în jurul ei, lăsându-le să-i
urmeze coloana vertebrală, degetele lui găsind fiecare vertebra, dorind să cunoască fiecare
parte mică care o formase. Ea tremura, lipindu-și corpul de al lui, modelându-și contururile

moi pe liniile lui dure. Doamne, m-aș putea pierde în tine. Ar fi atât de ușor.

Ea se luptă cu cureaua lui în timp ce se sărutau, un mic sunet de nerăbdare emana din

gâtul ei în timp ce îl trăgea înainte câțiva pași până când spatele ei se lovea de perete, apoi

și-a rupt buzele de ale lui, întorcându-se astfel încât să fie îndreptată spre el. Ea se uită

înapoi peste umăr, ridicându-și mâinile și sprijinindu-le pe perete. Ea și-a apăsat fundul pe

spate de el, o invitație, iar el a apucat de tivul rochiei ei, începând să o ridice, în timp ce

simultan îi desface blugii. Ea scoase un geamăt, aruncând din nou o privire peste umăr, cu
anticiparea clară în expresia ei, deși el nu putea să-i vadă decât profilul.

Rapid și murdar, așa și-a dorit ea. Reed făcu o pauză, mintea i se limpezește ușor.

Rapid si murdar . . . la fel ca prima dată .

Se ținea în mână, atât de tare încât îl durea, respirația îi veni repede și ascuțită în

pantalonii plini de poftă, în timp ce se lupta pentru control. Se uită din nou peste umăr,

acum confuză. "Ce s-a întâmplat?"

Reed eliberă un fior de respirație. El și-a așezat buzele pe o parte a gâtului ei expus și a

sărutat-o în timp ce-i lăsa rochia în jos. — Nu așa, șopti el, băgându-se înapoi în pantaloni.

Corpul ei s-a liniștit și pentru o clipă nu s-a mișcat. Când se întoarse în sfârșit, părea

nesigură, stânjenită. S-au uitat unul la altul pentru un moment stânjenitor. Liza se uită în

jos. "Imi pare rau-"

„Nu ai de ce să-ți pară rău.” Se îndepărtă de ea, închizând fermoarul pantalonilor. Avea

nevoie de spațiu dacă avea vreo șansă să se țină de controlul slab pe care reușise să-l apuce.

Respiră adânc, trecându-și mâna prin păr. Nu conta cât de departe fugea. Era în nările lui,
sub pielea lui, în inima lui, deși nu era complet sigur că voia să se gândească la cât de mult

încă. Și părea atât de al naibii de respinsă, atât de rănită și totuși cumva resemnată, încât

aproape că a luat-o din nou în brațe doar pentru a o mângâia.

„Este din cauza a ceea ce știi despre mine? Înțeleg dacă este greu să vrei să mă atingi

după...
 „Doamne, nu. E greu să nu te atingi. Vreau asta, Liza. Te vreau. Hristoase – se uită în

lateral – nu ai idee cât de mult. Se uită înapoi, direct în ochii ei. „Dar nu așa. Vreau să o iau

încet. Vreau să mă uit în ochii tăi. Vreau să-ți privesc fața ca să știu ce îți place și ce nu.

Vreau să mă bucur de el, dar mai ales, vreau să te bucuri și tu.” Poate fi un idiot. Pentru că

Dumnezeu știa că are nevoie de o eliberare. Avea atât de mare nevoie, încât simțea că s-ar

putea sparge. Dar voia mai mult de la ea decât o dracu rapidă pe peretele apartamentului

său. El dorea mai mult decât le dăduse ea altor străini pe care îi întâlnise în baruri, mai mult

decât un simplu exercițiu de putere prin care ea reuși să treacă pentru a-și dovedi că putea .
Zach spusese că va trebui să vină la el, dar nu era ea care făcea asta. Acesta a fost rolul

ei să joace un rol, trecând prin mișcările unui exercițiu despre care credea că o va ajuta să o

vindece. Nu era vorba despre el. Nici măcar nu era vorba de ea. Era doar despre trecutul ei

oribil și violent. Era ca și cum s-a oprit imediat ce lucrurile au devenit sexuale. Reed simțise

asta. Corpul ei era acolo, dar ea se întorsese, se retrăsese în ea însăși. Nu o putea învinovăți.

Doamne, cum a putut? Dar nici nu putea folosi trupul ei, când îi lipsea sufletul. — Pot să

aștept, spuse el. „Până când ești gata.”

Ea se încruntă, începând să deschidă gura ca și cum ar fi vrut să argumenteze, dar apoi

o închise în timp ce ochii ei se îndepărtau. Umerii ei s-au ridicat și au căzut într-o suflare,

iar Liza s-a mișcat în picioare. Genele ei fluturară în jos și apoi ridică privirea la el. Ochii ei

erau atât de serioși, încât inima i s-a răsucit. — Nu știu cum să fac altceva, Reed, spuse ea,

atât de blând încât, dacă nu ar fi stat direct în fața ei, nu ar fi fost în stare să deslușească

cuvintele. „Mă plimb singur prin întuneric.”

El clătină din cap, întinzându-i mâna. Ea i-a dat-o și el a prins-o strâns în al lui. — Nu,
spuse el. "Nu sunteţi." A condus-o spre sufragerie și a pornit televizorul la un post de

muzică. Au apărut melodiile joase ale unor cântece de dragoste din anii optzeci. Călătorie .

„O, Doamne, nu vei cânta, nu-i așa?” ea a intrebat. „Cred că am fost destul de
brutalizat”.
 Reed scoase un mic râs surprins, dar sprânceana i se încruntă. Umor de spânzurătoare.

La naiba dacă nu avea tot dreptul la asta. Liza îi aruncă un zâmbet înlăcrimat. — Nu, spuse

el. „Nu am de gând să cânt. Oricum nu în seara asta.” S-a apropiat, luând-o în brațe. Era

ţeapănă şi un minut mai târziu, când el îi zări chipul reflectat în fereastră, ochii ei erau mari,

cu expresia nesigură. Tandrețea a înflorit în el. Era atât de frumoasă și atât de frică, iar o

protecție pe care nu o mai experimentase până atunci îi cuprinse interiorul. El a început să

se legăne încet, iar ea s-a mișcat cu el stângaci, răsuflând un mic râs stânjenit când i-a călcat

degetele de la picioare. „Îmi pare rău. Nu prea știu să dansez.”

„Este ușor”, a spus el. "Doar urmeaza-ma."

Ea s-a lipit de el, înfășurându-și brațele în jurul gâtului lui, cu respirația caldă pe pielea

lui și pentru Reed, momentul a fost tandru, intim. Nou.

„M-a distrus”, șopti ea. „Uneori așa simt eu.”

Întoarse capul foarte ușor. „Nicio altă persoană nu te poate ruina. Nu este posibil."

Ea se lăsă pe spate, uitându-se în ochii lui. "Crezi asta?"

„Da”, a răspuns el cu toată convingerea din inimă. "Fac."

Se uită la el încă o clipă, de parcă ar fi căutat în ochii lui adevărul afirmației lui. Aparent

convinsă de asta, ea și-a pus capul pe umărul lui, lăsându-i să o țină în brațe. "Eu doar . . .”

Ea ridică din nou privirea spre el. „Nu vreau să simți că trebuie să participi la repararea a

ceea ce este stricat în mine.”

A scuturat din cap. „Nu, nu pot face asta. Pare o treabă mare și, sincer, sunt cam ocupat

în acest moment.”

Ea făcu o pauză și apoi râse, clătinând din cap. "Sunt serios."

Îi întâlni privirea. „Trebuie să faci treaba asta, Liza. Ești deja. Tot ce spun este că dacă

trebuie să urci scările în întuneric, atunci faci asta. Și dacă mă lași, te voi aștepta de cealaltă

parte și te voi încuraja.”

O mică respirație i-a scăpat din gură și ea a dat din cap, mișcarea sacadată. Ea și-a pus

capul pe spate pe umărul lui, în timp ce ei continuau să se leagăne împreună. Pași de

bebeluș. Pot să fac asta cu ea. Ține-o. Mângâie-o. Ajut-o să învețe cât de puternică este. Pentru

că, după cum s-a dovedit, când era vorba de dans, era o fire naturală. Pur și simplu nu mai

încercase niciodată. Și în acel moment, Reed a știut că voia să fie acolo cu ea – pentru ea –

ori de câte ori i-ar permite.

Sunt de acord, Liza. Toate în.

 CAPITOLUL TREEI ŞI DOI

Reed a tras pe strada unde Milo Ortiz, lucrătorul de la salubritate care găsise cadavrul lui

Toby Resnick, locuia într-un cartier mai vechi din Delhi. Casele de pe stradă erau bine

întreținute în cea mai mare parte, deși multe dintre ele dădeau semne ale vârstei lor și ale

faptului că acel cartier anume se afla chiar la marginea unei zone cu criminalitate ridicată.

Reed spera că s-ar putea face ceva pentru a nu se revărsa pe această stradă liniștită,

mărginită de copaci, dar nu era optimist.

S-a oprit la bordură și a coborât din vehicul, mergând pe poteca de beton până la ușa

din față a adresei pe care Jennifer Pagett i-o scrisese. A auzit câteva târâituri de cealaltă

parte a ușii și a așteptat un minut înainte ca ușa să se deschidă, iar un bărbat care părea să

fie între douăzeci și douăzeci de ani stătea în fața lui, într-un tricou alb și pantaloni de

sport, cu ochii. cu rame roșie și umflat de parcă tocmai ar fi fost trezit dintr-un somn lung.

Reed presupuse că bărbatul ar fi hispanic având în vedere numele de familie, dar Milo Ortiz

părea să fie pe jumătate negru. „Da?”

Reed și-a desprins insigna și i-a aruncat-o bărbatului. „Milo Ortiz?”

Ochii i s-au îndreptat spre insignă. — Uh-huh, spuse el oprit.

„Detectivul Reed Davies. Ai sunat pentru a găsi un cadavru în tura ta în urmă cu câteva

zile?

Umerii lui Milo păreau să se relaxeze ușor. „Da. Asta e corect." Și-a curățat fața. „Am

crezut că am fost făcut o farsă pentru un minut, știi? Nu părea real. Dar am mers până la el

și a fost real, în regulă. M-am întors la camioneta mea și am folosit telefonul meu pentru a

apela.”

Reed dădu din cap. „Putem vorbi înăuntru un minut?”

 „Oh, da, sigur.” Milo se dădu înapoi, dându-i voie lui Reed intrarea și intră în casa în stil

fermă, întorcându-se când Milo închise ușa în urma lui. — În felul ăsta, spuse el, făcându-și

semn cu mâna pe un hol scurt care părea să se deschidă într-o cameră de zi.

În timp ce treceau pe lângă ușa deschisă a bucătăriei, Reed aruncă o privire înăuntru,

zărind câteva plante de marijuana care creșteau pe pervaz.

— La naiba, îl auzi pe Milo spunând încet din dreapta.

„Nu sunt aici pentru asta”, îl asigură Reed.

Milo scoase un râs nervos. "Misto. Multumesc omule. Uh, detectiv. Aici, a spus el. Reed
l-a urmat în sufrageria care avea mochetă verde de armată, câteva canapele în carouri și un

scaun ușor cu pete mari de piele frecate de pe brațe și pe tetieră. În ciuda mobilierului care

aparținea în mod clar unui alt deceniu și și-a văzut cota de utilizare, camera era îngrijită și

ordonată.

O pisică dormea la capătul canapelei și Reed s-a așezat lângă ea, având grijă să nu

împingă animalul. A deschis un ochi, l-a luat înăuntru și, aparent neimpresionat, s-a culcat

din nou.

— Vreun suspect încă? întrebă Milo, așezându-se pe scaun. „Am urmărit cazul The

Hollow-Eyed Killer la știri.” A scuturat din cap. „Încă nu-mi vine să cred că am găsit una

dintre victimele lui.”

„Nu, încă nu există suspecți, din păcate. Știu că ați dat o declarație ofițerilor care au

ajuns primii la locul crimei. Sunt unul dintre detectivii care lucrează la caz și am vrut să

vorbesc cu tine în persoană, să mă asigur că nu ai uitat nimic sau la care să fi considerat mai

târziu la care nu te-ai gândit la momentul respectiv.

Milo clătină din cap. "Nu. Ceea ce v-am spus la ușă și ceea ce le-am spus mai întâi

ofițerilor, este aproape exact așa cum sa întâmplat. Aș fi rămas, dar lucram în schimb.”

"Am înțeles. Le-ați spus ofițerilor că nu recunoașteți victima, dar fiind că era aproape
întuneric și fața lui era . . . mutilat, ți-ar deranja să te uiți la o fotografie pentru a confirma că

nu l-ai mai văzut niciodată?

 Milo părea îndoielnic. „E vorba de tipul în viață, nu? Nu trebuie să mă uit la altă poză cu

cadavrul său mort?

"Nu. Victima este în viață în această fotografie.” Era, de fapt, fotografia lui de licență de

la BMV. Reed întinse mâna în dosarul pe care îl pusese pe marginea măsuței din fața lui și i-

o întinse lui Milo. Milo își luă o clipă să o studieze, strâmbându-se din ochi înainte de a

clătină din cap, dându-l înapoi. "Nu. Eu nu cred acest lucru."

Eu nu cred acest lucru. Reed l-a strecurat înapoi în dosar și le-a scos pe cele de sub el.

„Bine, mulțumesc, domnule Ortiz. Te superi să te uiți și la fotografiile celorlalte victime? Nu

am publicat încă toate numele la știri și aș dori să exclud orice posibilitate ca tu să

recunoști acești oameni.”

„Există vreun motiv pentru care aș face-o?”

— Nu decât dacă te înșeli că nu cunoști victima pe care ai găsit-o pe aleea aceea.

Credem că celelalte victime sunt conectate într-un fel și poate că văzând fotografii cu ele îți

va răni memoria.”

Milo a ridicat din umeri. „Uh, sigur, corect.” Dădu din cap spre fotografiile din mâna lui

Reed. „Da, pot face asta. Știi, prezentatorii de știri continuă să speculeze care ar putea fi

conexiunile dintre victime.”

Oh, Reed știa. El știa bine. Primea nu mai puțin de douăzeci de apeluri pe zi în care îl

întrebau dacă le putea da detalii despre celelalte victime după ce s-a scurs că cei care

fuseseră numiți nu fuseseră singurele ținte ale Ucigașului cu ochi scobiți. Cu toate acestea,

CPD a ținut deocamdată numele victimelor care cădeau departe de știri, sperând să

păstreze unele informații pe care doar ucigașul le-ar ști.

I-a întins lui Milo fotografiile și s-a uitat printre ele, clătinând din cap fără hotărâre, dar

când a ajuns la ultima, a tresărit, lăsând-o pe măsuța de cafea. "Este asta o gluma?"

Reed se încruntă. "O cunoști?"

„Aceasta este mama mea dracului”.
 Reed se uită la Milo timp de un minut, apoi se uită în jos la fotografia lui Margo

Whiting, prostituata care s-a scufundat de pe balconul blocului ei. "Mama ta?"

„Nu că ar merita titlul”, a spus Milo. Părea brusc agitat, genunchiul sărindu-i rapid în

timp ce își trecea palmele peste coapse. „Cum a murit?”

Mintea lui Reed bâzâia, vârâia. „Margo Whiting a murit”, a spus Reed. „Avem dovezi că

a fost vizată și ucisă de The Hollow-Eyed Killer.”

Fața lui Milo a făcut o serie de ticuri ciudate înainte de a se încrunta adânc. Și-a frecat o

mână peste părul tuns. „Nu am nimic de-a face cu ea. Nu am mai văzut-o pe Margo de peste
un deceniu.”

"De ce?" el a intrebat. „Ea a fost a ta...”

„Acea femeie nu a fost niciodată mamă.” Scoase un mic râs fără umor.

Reed se încruntă, lăsându-se pe spate pe canapea. „Poți să-mi spui despre relația ta cu

ea?”

Milo suflă lung, de parcă ar fi avut nevoie de timp pentru a găsi cuvintele potrivite. —

Mama mea a fost o curvă, detective. Și nu tipul Pretty Woman , știi. . . fată bună la inimă, cu

norocul ei. Margo era o dependentă de heroină care a păcălit pentru bani și i-a lăsat pe John

să-i facă lucruri în fața mea pe care nu le voi șterge niciodată din creier. Dacă au oferit

suficienți bani și s-au interesat și de mine, m-a păcălit și ea.”

Reed tresări. "Îmi pare rău."

Milo a ridicat din umeri. „Nimic de care să-ți pară rău. Este ceea ce este. Nu mai sunt

acolo.” S-a aplecat înainte. „Serviciile de protecție a copilului m-au luat în cele din urmă

pentru că o vecină s-a plâns că Margo m-a lăsat singură în casă în timp ce ieșea zile întregi.”
Scoase un râs fără umor. „Asta a fost cea mai amuzantă parte dintre toate. Am fost luat de

ea pentru că m-a lăsat singur în casă. Și adevărata glumă? Au fost singurele momente în

care am avut pace.”

Iisus. „Ce s-a întâmplat după aceea?”
 Milo se lăsă pe spate. „Margo a avut o relație cu un ratat de câteva luni, așa că

miracolul miracolelor, știa cine este donatorul meu de spermă. Câteva deadbeat am văzut

prin cartier ici și colo. Dar avusese o fiică care era cu zece ani mai mare decât mine,

căsătorită, care ducea o viață decentă și ea m-a primit.”

„De aceea ai alt nume de familie?”

„Da. Chiar dacă sora mea, Yolanda, a fost într-adevăr doar tutorele meu legal, în esență

ea și soțul ei, Troy, m-au adoptat. I-am luat numele de familie.”

Reed dădu din cap. — Ai văzut-o vreodată pe Margo după aceea?

El a ridicat din umeri. „Uneori a încercat să vină după bani. Yolanda i-a spus să ia

dracu'.

Bine, gândi Reed. Hristoase, viețile pe care oamenii le-au avut de trăit. Uneori, se

simțea atât de trist în legătură cu starea lumii, încât se simțea de parcă îi mănâncă

interiorul. Și tot ceea ce făcea era să preia informațiile. Omul acesta o trăise . „Viața ta s-a

îmbunătățit”, a spus el. „Locuiesc cu sora ta vitregă.”

Milo dădu din cap, înghiți în sec. „Da. Nu era nici o jumătate în asta. Yolanda și Troy m-

au salvat. Mi-am făcut o viață datorită lor, depășesc demonii mei.” Făcu o pauză, întâlnind

ochii lui Reed. „Îmi dau seama că Margo a fost ucisă de un psihopat, dar pot să-ți spun asta,

nu-mi pare deloc rău că cățea a murit. Sper că arde în iad.”

Reed nu-l putea învinovăți. Deloc. Îi mulțumi lui Milo pentru timpul acordat și se

întoarse pe poteca spre mașina lui.

Margo Whiting a fost mama lui Milo Ortiz . Acest lucru nu poate fi absolut o

coincidență. Reed se simțea nerăbdător de entuziasmul unei alte conexiuni care i-ar putea
conduce înainte. Și-ar fi dorit să fie la birou chiar în acel moment și să poată sta în fața

consiliului și să se uite la informații dintr-o dată.

Când a ajuns la bordură, a observat că gunoiul lui Milo stătea afară, așteptând
gunoierii. Și-a luat o clipă să-și aplece capul în jurul conservelor și a văzut coșul de

reciclare, umplut până sus cu sticle goale de alcool.

 Se întrebă dacă bărbatul făcuse recent o petrecere. Dar Reed avea sentimentul că era

altceva. Avea sentimentul că Milo încă mai depășește acei demoni pe care îi pomenise.

Dar nu cu mult.
 CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI

Reed ridică privirea în timp ce Jennifer dădea scaunul pe cealaltă parte a mesei unde stătea

el și se așeză cu un bufit scurt.

"Hei. Mulțumesc că m-ați întâlnit aici.”

„Trebuie să mâncăm din când în când”, a spus ea zâmbind.

Își împinse farfuria goală deoparte. „Îmi pare rău că nu am așteptat, dar am fost

înfometat.” Era adevărat, dar ar fi trebuit să iasă și din acel birou. Avea impresia că a locuit

acolo în ultimele zile, a sosit devreme și a rămas mult prea târziu.

„Nu, ești bun. Nu știam cât voi rămâne.” Își scoase jacheta și se răsuci, atârnându-o pe

spătarul scaunului. „Sunt atât de multe referințe încrucișate de făcut. Cele câteva nume pe

care le avem din casa de mijloc, plus acum membri ai familiei victimelor. Încă nu găsesc

nimic care să leagă victimele noastre fără ochi, cu excepția faptului că erau niște saci de

murdărie, să se odihnească în pace.” Ea a ridicat din sprâncene și a clătinat din cap. „Și eu

sunt legat de computer. În plus, mă pun să caut informațiile primite de la informatori, chiar

și pe cele care sunt în mod evident false. Mi-aș dori să aducă acuzații pe proștii ăia. Ne

pierdem timpul așa.”

— Și eu, aprobă Reed. „De obicei, nu există nicio modalitate de a dovedi că inventează

un rahat.”

Jennifer oftă. "Da."

Ransom avusese o adunare de familie pentru care își luase ziua liberă. Se oferise să

sară peste funcția și să vină oricum, dar Reed îl îndemnase să nu o facă. Mâncatul, dormitul

și respirația cazului nu a fost de ajutor nimănui. Trebuia să-și amintească și el de asta, dar

Ransom avea o soție care merita să-și vadă soțul din când în când.

Servitorul a apărut și a preluat comanda lui Jennifer, umplând ceașca de cafea a lui
Reed și turnându-i și Jennifer o ceașcă.
 „Se simte ciudat”, a remarcat Jennifer, adăugând zahăr în cafea. „Un grup de crime și

acum aproape o săptămână cu . . . nimic.” Ea îşi luă lingura şi îşi amestecă cafeaua. „Nu mă

plâng, dar mi se pare neplăcut. Băieții ăștia nu se opresc pur și simplu.”

Reed se gândise la același lucru și dădu din cap în semn de acord. Deși nu se putea

abține să se gândească la propriul său tată. În esență, a avut doar . . . oprit. Bellum finivit.

Cuvintele i-au fulgerat în minte, făcându-i stomacul să se rostogolească. Războiul s-a

terminat. Își dusese lupta finală și, din toate punctele de vedere, pusese capăt definitiv

războiului.
— Deși, a continuat Jennifer, presupun că se întâmplă. Îți amintești acea erupție de

lucrătoare sexuale care au dispărut pe o perioadă de zece ani, începând cu douăzeci de ani

în urmă? Eram doar un copil și îmi amintesc asta.” Ea a luat o înghițitură din cafea, a așezat-

o și a ridicat mâinile și a întins degetele într-o mișcare de puf. „Atunci, nimic. Se pare că

tipul ăla a trecut mai departe. Sau a murit. Cine ştie."

„Se întâmplă, dar am sentimentul că nu vom avea atât de norocoși.”

„Tu și eu amândoi.” Jennifer bătu cu degetele pe masă. „M-am uitat la tipul acela care a

sărit de pe pasaj superior. Cel posibil fără adăpost? Fără act de identitate, este o fundătură.

Nici un joc de cuvinte.” Ea bătea din nou cu degetele. „Dar nu știu, am sentimentul că, dacă

am putea să-i dăm seama de identitatea, s-ar putea să se pună în aplicare încă câteva

lucruri. Poate un fel de plan sau” – se uită în lateral de parcă ar fi căutat cuvântul potrivit –

„motiv... . . ar deveni clar.”

„Manual de joc?”

Ea a înclinat capul. „Da, cred că este un cuvânt bun. Există o ordine specifică pe care nu
o pot da seama. Dar dacă am putea, cred că am putea să facem un salt asupra tipului ăsta.”

Chipul i se contorsiona. — Doamne, jocurile de cuvinte se scriu singure, mormăi ea. „Ceea

ce vreau să spun este că poate am putea salva globii oculari și viața cuiva.”
Reed îi făcu o grimasă ironică. „Avem câteva conexiuni cu care să lucrăm acum”, a spus

el, gândindu-se. Aveau totul așezat pe scândurile din camera incidentului și el se uitase la ei
timp de ore în șir, dar uneori era bine să scape de asta, departe de camera în care

dispăruseră aceleași idei. iar și iar fără rezultate reale. Uneori, un mediu proaspăt aducea

idei noi.

„Milo Ortiz, bărbatul care l-a găsit pe Toby Resnick, nu are nicio legătură cu el pe care

să o putem constata. Dar el are o legătură cu o altă victimă, Margo Whiting, care a murit.

Elizabeth Nolan are o legătură cu Steven Sadowski cu care lucrează și, de asemenea, cu o

victimă, fratele ei, Julian Nolan. E ca și cum ar fi toate aceste conexiuni, dar niciuna dintre

ele nu are vreo semnificație. ”

Servitorul s-a apropiat de masa lor, rupând concentrarea lui Reed pentru o clipă. A pus

sandvișul lui Jennifer în fața ei, a întrebat dacă mai aveau nevoie de ceva și, când au răspuns

nu, s-a întors și a plecat. Jennifer scoase scobitoarea din sandviș și luă jumătate, făcându-i

lui Reed din cap să continue. „Sadowski a fost lăsat în spitalul unde lucra. Toby Resnick a

fost lăsat pe o alee din același cartier în care locuia și își ducea afacerile umbrite. Dar a treia

victimă fără ochi, Clifford Schlomer, care conducea afacerea cu împrumuturi pentru ziua de

plată, a fost lăsată într-o locație deloc aproape de locul unde locuia sau lucra.”

Jennifer dădu din cap, ștergându-și gura înainte de a vorbi. „Parcarea din centru.”

Reed dădu din cap, imaginându-l pe bărbatul prăbușit în colțul din spatele mașinii

pictorului. Care era numele ei? Sabrina McPhee.

Parcă a fost lăsat acolo doar pentru mine.

„Ce avem despre Sabrina McPhee?” el a intrebat.

Jennifer făcu o pauză. — Pictorul care l-a găsit pe Clifford Schlomer, tipul

împrumutului pe zi de plată, în acel garaj? Ea se uită în lateral, gândindu-se. „Am făcut o

verificare de bază. Ea deține un studio de artă lângă apartamentul ei. Relativ de succes. A

fost căsătorit și a divorțat o dată. Mi s-a părut o despărțire destul de amiabilă față de ceea

ce am văzut pe hârtie. Fără proprietate comună, fără copii. Are un credit bun, fără palmares.
Nimic nu a ieșit în evidență.”
 Reed simți un mic bâzâit de ceva ridicându-i din intestin la piept. "Bine. Gandeste-te la

asta. Steven Sadowski a fost lăsat într-o locație în care Elizabeth Nolan a fost cel mai

probabil să-l găsească. Ea a raportat că urcă scara aceea în fiecare dimineață, la aceeași oră,

iar cadavrul a fost plasat acolo chiar înainte de sosirea ei. La fel cu Milo Ortiz. Era pe traseul

lui obișnuit de muncă . Cadavrul lui Toby Resnick a fost lăsat într-o locație în care era cel

mai probabil să-l găsească.”

Jennifer dădu din cap, scoțându-și sandvișul din gură unde fusese pe punctul de a

mânca și lăsându-l în farfurie. „Dar Elizabeth Nolan îl cunoștea pe Steven Sadowski, iar Milo
Ortiz nu îl cunoștea pe Toby Resnick.”

Reed și-a dus dinții de sus peste buza de jos, în timp ce își întoarse privirea pentru o

clipă. "Bine. Să presupunem pentru moment că Elizabeth Nolan îl cunoaște pe Steven

Sadowski este o coincidență sau . . . întâmplare în funcție de locul în care au lucrat

amândoi.”

Jennifer părea îndoielnică. "Bine."

— Doar pentru moment, spuse Reed. „Și apoi Clifford Schlomer, care a fost găsit în

garaj, a fost lăsat într-o locație, și la un moment dat, unde cel mai probabil să-l găsească a

fost Sabrina McPhee. Deci”, a continuat el, „dacă acele trei victime nu au fost lăsate în locuri

aleatorii, ele au fost lăsate în locuri unde acele persoane anume le-ar găsi mai întâi. Au fost

plasate strategic ...”

„Ceea ce ar însemna”, a spus Jennifer entuziasmată, „că nu doar victimele sunt

importante pentru acest tip, ci și cei care le găsesc.” Ea s-a asezat pe spate in scaun. — La

dracu, spuse ea. „ Descoperitorii corpurilor nu sunt întâmplători. Bine, poate, da.”
"Dar de ce?" murmură Reed. Ritmul inimii îi crescuse și pielea i se simțea oarecum

înțepătoare de dedesubt. Dacă erau pe drumul cel bun, însemna că Liza era importantă

pentru acest criminal. El pusese deja la îndoială asta pe baza uciderii fratelui ei, dar nu în
această măsură. El a presupus că ucigașul îl țintise pe fratele ei pe baza rolului întâmplător

al Lizei în crimă. Ea ar fi cumva. . . intra sub supravegherea lui bolnavă. Dar poate că rolul ei
în crimă nu a fost deloc întâmplător. Așa cum nu părea și rolul lui Milo Ortiz a fost

întâmplător.

Reed privi în spatele lui Jennifer pentru o clipă. „Există o altă victimă atașată de doi

dintre descoperitori: Milo, a cărui mamă a fost o victimă în cădere, și Liza, al cărei frate a

suferit aceeași soartă.”

Jennifer dădu din cap. „Așadar, ar fi de la sine înțeles că John Doe cu marca care a căzut

de pe pasajul superior este legat cumva de a treia descoperitoare, Sabrina McPhee?”

— Bingo, spuse Reed încet. „De aceea trebuie să obținem toate informațiile pe care le
putem despre Sabrina.”

„Totul este răsucit într-un fel. Ucigașul a reprezentat victimele pentru ei? Ca un fel de

semn sau . . . mesaj sau . . . tot ceea ce? A ucis oameni care i-au făcut să sufere? Și dacă da, de

ce? Ce este pentru el?”

Reed clătină din cap, pierdut. „Atât Elizabeth Nolan, cât și Milo Ortiz au avut o copilărie

foarte proastă”, a spus el. „Aceasta este o legătură între ei. Deși, oamenii care le-au cauzat o

parte din suferința lor sunt cei împinși la moarte.” Îi arătase Lizei o poză cu victimele

enucleate, asemănătoare cu Sadowski, cea pe care o descoperise, în încercarea de a găsi o

legătură acolo, dar ea nu le recunoscuse pe niciuna dintre ele. Nu-i arătase nicio fotografie

cu Milo Ortiz sau Sabrina McPhee, pentru că rolul lor părea a fi altceva decât întâmplător la

acea vreme. Dar acum . . . trebuia să-și pună fotografiile în fața ei.

„O să mă uit mai mult la trecutul Sabrinei McPhee”, a spus Jennifer. „Vezi dacă pot găsi

câteva link-uri sau asemănări mai specifice. Vezi dacă există cineva din trecutul ei care i-a

cauzat durere sau suferință. Poate asta va ajuta la identificarea lui John Doe.”
Reed dădu din cap. „Studioul ei este destul de aproape. O să trec pe aici după ce plec de

aici și o voi întreba în continuare și îi voi arăta câteva fotografii.”

"Grozav."
— Îl voi suna și pe Milo Ortiz, spuse Reed, și îl voi întreba despre Elizabeth și Sabrina.
 "Sună bine." Jennifer a luat o mușcătură mare din sandvișul ei, iar Reed și-a terminat

ultima cafea rece. A ridicat cecul și a început să-și adune lucrurile. „Mulțumesc din nou că

m-ați întâlnit aici.”

Ea dădu din cap spre el. "Te sun mai târziu."

*********

În timp ce Reed s-a întors la birou să-și ia mașina, a revenit la ceea ce vorbiseră el și
Jennifer. Avea acest sentiment că tocmai făcuseră o descoperire, dar la naiba, încă mai

lipseau prea multe piese.

I-a sunat telefonul mobil, rupându-l din gânduri și și-a scos telefonul din buzunar,

uitându-se la ecran, dar fără să recunoască numărul. "Buna ziua?"

— Detectivul Davies?

Reed păși pe marginea trotuarului, folosindu-și degetul pentru a apăsa pe cealaltă

ureche pentru a bloca mai bine traficul din oraș. A recunoscut vocea, dar nu a putut să o

plaseze. "Da?"

„Acesta este Gordon Draper. Ne-am întâlnit acum câteva săptămâni la mine acasă...

"Ah, da. Bună ziua, domnule Draper. Ce mai faci?" întrebă Reed, amintindu-și întâlnirea

cu fostul director Lakeside aflat în scaun cu rotile.

"Foarte bine multumesc." El s-a oprit. „Am urmărit cazul tău la știri. Totul este foarte

deranjant, nu-i așa? Ucigașul ăsta cu ochi scobiți?”

— Foarte, încuviinţă el, întrebându-se despre ce striga bătrânul.

„Am văzut fotografia victimei care era la știri. Îngrozitor, desigur. Mi-a fost teamă că

voi avea coșmaruri după ce l-am văzut. Nu știu de ce oamenii aceia de știri cred că este în

regulă să împrăștie așa ceva la televizor.” El s-a oprit. „Oricum, ceva despre imagine era
familiar și nu am putut pune degetul pe ea imediat, dar azi dimineață, am făcut-o și sper că

nu te deranjează că te sun. S-ar putea să nu fie nimic, desigur...

 — Nu mă deranjează deloc să suni, domnule Draper, spuse Reed, încercând să aibă

răbdare. "Apreciez asta. Ce ți-a fost familiar?”

„Ei bine, destul de amuzant, imaginea acelui om. . . ochii negri, picurători, m-au făcut să

mă gândesc la o carte de benzi desenate.”

„O carte de benzi desenate?” Pe stradă sună un claxon de mașină și el se întoarse scurt

în acea direcție.

"Da. Nepotului meu Everett iubea benzile desenate. eu . . . i-a donat lucrurile, așa că nu

mai am nimic din acelea pe aici, dar mi-l amintesc. Îmi amintesc acea imagine.”
O carte de benzi desenate? Reed nu era sigur ce să creadă. „Îți amintești numele?”

„Da, este un serial numit Tribulation. Dacă aș fi știut odată povestea, mă tem că nu mi-

o pot aminti acum.” Scoase un chicotit scurt. „Noroc că mi-am amintit titlul. Există câteva

magazine de benzi desenate în oraș care ar putea vinde copii dacă crezi că merită să te uiți.”

„Mulțumesc, domnule Draper. Cu siguranță voi face asta.”

„Bine, da. Din nou, s-ar putea să nu fie altceva decât amintirea defectuoasă a unui

bătrân, dar... . . nu stii niciodata."

Reed și-a luat rămas bun, mulțumindu-i din nou domnului Draper. Nu era sigur ce să

facă din apel, dar avea să verifice imediat după ce o vizita pe Sabrina McPhee.

Necazul. Interesant. Reed a mers pe cele două blocuri rămase până la clădirea lui de

birouri, luându-și mașina din lot și cautând pe Google adresa galeriei de artă. I-a luat doar

zece minute să conducă până acolo și să găsească un loc de parcare la un bloc distanță.

S-a îndreptat spre clădirea din colțul care avea numele Sabrinei imprimat pe ușa din

sticlă. Odată în fața ei, însă, a văzut că luminile erau stinse. Încruntat, se aplecă înainte,
apărându-și lumina deasupra ochilor, astfel încât să poată vedea mai bine interiorul. Ușa se

deschidea în ceea ce era în esență o pasarelă, cu doi pereți mari albi de fiecare parte. Pe acei

pereți atârnau pânze și, în timp ce privirea lui Reed se mișca peste artă, un fior i se năpusti
sub piele. Primul cuvânt care i-a venit în minte lui Reed a fost infernal . Fiecare dintre ei

prezentau diferite iterații de culoare ale unui subiect similar: mâinile care se întindeau din
adâncurile unei gropi de foc, într-un cer gol. În timp ce se uita mai atent la groapă, putu să

vadă fețe care țipă abia vizibile prin fum și cenușă.

— Deci, e înfiorător, murmură el, aplecându-se. Jennifer a menționat că Sabrina

McPhee a avut un succes moderat. Și faptul că a plătit chirie pentru propria garsonieră a

vorbit despre asta. Nu știa că există o piață pentru fotografiile filmelor de groază. Apoi, din

nou, a fost cu adevărat surprins? În ciuda lipsei sale de apreciere pentru subiect, el putea

admite că era talentată. Poate că asta nu a fost tot ce a pictat. Nu putea vedea în jurul

niciunui colț din interior.

Se părea că studioul era închis, dar a bătut oricum, aşteptând un minut, apoi s-a întors.

Când s-a întors la mașină, a luat numărul ei din dosarul său și l-a format, lăsând un mesaj în

mesageria ei vocală când ea nu a răspuns.

Reed a stat acolo un minut, lăsându-și minții să se învârtească, dar când asta nu a

produs nimic decât o durere de cap mai profundă, a răsuflat un oftat frustrat și a format

numărul lui Milo Ortiz. Nici el nu a răspuns, iar Reed i-a lăsat un mesaj și pentru el.

Era pe cale să-și pornească mașina, când și-a amintit de apelul lui Gordon Draper. Se

uită la ora la radioul său. Sase cinsprezece. Probabil prea târziu pentru a ajunge la un

magazin de benzi desenate. Încă . . . ceva l-a înțepat, spunându-i că merită măcar să se uite

la el.

El și-a ridicat telefonul și a căutat Tribulation și a găsit informații despre scriitorul

benzii desenate – acum decedat – și câteva rânduri care vorbeau despre modul în care

complotul face referire vag la Marea Necaz biblică, un rezumat al evenimentelor care au

condus la la sfârșitul zilelor, dar, în general, părea să existe o cantitate limitată de

informații online.

Reed a ieșit din pagina pe care se afla și a căutat magazinele de benzi desenate din

apropiere, sunând pe cel mai apropiat de pe listă. Spre surprinderea lui, un bărbat a ridicat
telefonul. „Avalon Comics and Cards.”

Reed a explicat ce căuta.

 „Tribulație?” repetă el. „Da, este obscur. S-ar putea să am câteva ediții, dar nu setul

complet. Ar trebui să intri online pentru asta. Sunt epuizate și nu sunt ieftine.”

„Este vreo șansă să pot conduce și să arunc o privire la ceea ce ai? Aș putea fi acolo în

zece.”

„Nu în seara asta, îmi pare rău. Am închis tot locul și sunt pe cale să închid. De

asemenea, mi-ar lua puțin timp să le caut. Dar dimineața, după nouă?

Reed oftă, simțind că lovește peste tot. Dar, la naiba, era obosit și trebuia să-și

odihnească mintea dacă avea să fie ascuțit mâine. „Asta funcționează”, a spus Reed. „Voi
ajunge după nouă. Numele meu este detectivul Reed Davies.

"Sună bine. O să trag ce am mai întâi. Ne vedem atunci."

Reed închise și porni mașina, îndepărtându-se de bordură.

Singurul lucru care avea să reînvie această furtună de rahat era că se ducea acasă la

Liza.

Doar să nu te obișnuiești prea mult cu asta, se avertizează el. Nu este permanent.

 CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU

Liza tresări când o mașină s-a răsturnat undeva pe stradă și a rupt-o din gândurile ei

rătăcitoare. Ea a schimbat cele trei pungi de cumpărături pe care le purta în cealaltă mână

și a cotit colțul pe strada lui Reed.

Bărbatul era inteligent și competent, dar nu putea să țină casa pentru a-și salva viața.

Ea a promis să nu mai gătească niciodată, niciodată, niciodată să gătească sau să facă curat

pentru niciun bărbat, dar a constatat că vrea să aibă grijă de Reed, să ia cumpărături, chiar

să facă o masă, să îndrepte câteva lucruri pe care el le lăsase dezordonate pe el. iese pe uşă

înainte ca ea să se ridice din pat. . .

Pentru că el nu se așteaptă, își spuse ea. Da, și din această cauză, nu a adus amintiri

despre conducerea familiei ei din copilărie atât de frică și disperată pentru atât de mult din

viața ei tânără.

Un fior i-a dansat pe piele și firele de păr minuscule de pe ceafă i s-au ridicat. Ea a

simțit brusc. . . privit. Ea aruncă o privire peste umăr, încruntându-se în timp ce își mări

pasul. Soarele apusese de mult, iar luna era sus pe cer, dar străzile din centrul orașului erau

bine luminate și o mulțime de oameni erau în jur, mergând acasă de la serviciu sau ieșind la

cină.

Totuși, acel frig s-a transformat într-un nod rece în burtă și ea și-a accelerat pasul,

tentată să alerge pe ultima jumătate de bloc până la clădirea lui Reed.

Când ajunse la uşă, intră repede înăuntru, lăsând o expiraţie uşurată în timp ce păşi în

holul puternic luminat. În timp ce aștepta liftul, aruncă o privire peste umăr la ușa din față,

pe lângă care trecea un bărbat. I-a văzut doar profilul, dar pentru o secundă a crezut că era

Reed. Bărbatul a continuat totuși să meargă, cu capul în jos, cu mâinile în buzunare, iar Liza

s-a întors din nou înainte în timp ce liftul a zguduit și o mașină s-a deschis. Ea și-a dat o
clătinare internă a capului. Nu-l poți scoate din cap, nu-i așa?
 În timp ce se îndrepta spre podeaua lui Reed, luminile din lift au bâzâit o dată și au

clipit, liftul dând o zguduire. Privirea Lizei zbură către becurile fluorescente de deasupra

capului. — Nici măcar, spuse ea, în timp ce o întorsătură de teroare se învârtea amețitor

prin ea. Dar zeii liftului se pare că nu ascultau, pentru că mașina a mai scos un mic zgomot

și s-a oprit înfiorat. Luminile bâzâiau din nou și clipeau. Liza scoase un sunet sugrumat de

groază, în timp ce pulsul i se ridica vertiginos. Doamne, nu. Nu Nu. Un suspine i-a urcat pe

gât. S-a lovit de ceva în întuneric și a țipat, sărind înapoi.

— Șst, spuse Mady. "Esti bine. Liza, ascultă-mă. Acela era doar peretele. Esti bine."
— Încetează, spuse ea în șoaptă sugrumată. "Nu esti aici. Eu nu sunt bine."

"Tu esti. Ești în liftul din clădirea lui Reed. Sunt patru pereți care te înconjoară. Esti in

siguranta. Luminile se vor aprinde din nou într-un minut.”

„Nu, nu, nu vor.” Era ceva acolo, în întuneric. Putea să simtă asta. Misca misca! a

încercat să se poruncească. Dar ea nu putea. Era înghețată, la fel ca atunci. Teroarea a vibrat

sub pielea ei, făcând-o să izbucnească într-o transpirație rece.

Imi este atat de frig. A uitat că sunt aici? E atât de întuneric. Te rog, te rog, tată, te rog

dă-mă să ies.

— Ești bine, spuse Mady, cu vocea ei liniștitoare. „Îți amintești toate scările pe care le-

ai urcat în întuneric? Ai făcut asta, Liza. Și o poți face din nou. Mișcare. Fă-o, doar pentru a

dovedi că poți.”

Dar existase o destinație spre care să se îndrepte atunci. Aici, trebuia doar să aștepte.

"Nu pot. Voi fi blocat aici în întuneric...”

Luminile s-au aprins din nou și liftul și-a continuat ascensiunea cu încă un mic fior.
Ușurare o inundă pe Liza, atât de intensă, încât scoase un gâfâit, adulmecând și aproape

izbucnind în râs. Doamne, sunt o mizerie. Încă o astfel de mizerie. Ruşinea sfârâia prin ea. Se

simțea ca un eșec, un eșec atât de mizerabil.

Când liftul s-a deschis, Liza practic a sărit din mașină, respirând adânc și lăsând-o să-i

curgă corpul. Ești bine acum. Ești bine. Își luă un moment să încerce să-și recapete puțin
calmul, spălându-și transpirația de pe frunte înainte de a păși înainte. Dar în timp ce

mergea pe hol, acel frig a vibrat din nou în ea. Casa scării era în dreapta ei și Liza auzi pași

urcând spre ea. Inima îi bătea mai repede în timp ce strângea mânerele de plastic ale

pungilor ei de băcănie, cele de care se ținuse cumva, în ciuda fricii. Sau poate din cauza asta.

Doar ești speriat. Este doar un rezident. Alți oameni locuiesc în această clădire, știi. Totuși,

mersul ei rapid s-a transformat într-o alergare când a întors colțul unde era ușa lui Reed și

s-a ciocnit cu cineva care se întorcea din direcția opusă. Ea scoase un mic țipăit, inima ei

tunăndu-i, sărind înapoi, privirea ei zburând spre . . . Stuf.

— Hei, spuse el, făcând un pas înainte și întinzându-i mâna spre brațele ei, liniștind-o.

„Am auzit liftul și veneam să te întâlnesc. Te simți bine?"

Liza scoase un râs mic, oarecum isteric, simțindu-se complet ridicolă și încă

tremurândă. "Da, sunt bine." Ea clătină din cap, ridicând pungile de băcănie. „M-am dus la

magazin, apoi liftul s-a oprit și s-a întunecat pentru un minut. eu . . . Am intrat într-un fel în

panică.”

El s-a încruntat, luând-o înăuntru, privirea lui mișcându-se de la fruntea ei umedă, la

pungile din mână care tremurau odată cu tremurul care se mișcă prin corpul ei.

El a luat cumpărăturile de la ea și umerii i s-au mișcat din cauza lipsei de greutate. —

Nenorocitul de lift, a jurat Reed. „Liza, îmi pare atât de rău. Voi da un apel la întreținere.

Aceste clădiri vechi sunt pline de caracter, dar au mult prea multe probleme.”

„Nu, e în regulă, într-adevăr. eu . . . a supraviețuit.” De abia. Un ultim tremur o cuprinse.

S-a uitat în spatele ei în holul de unde venise. „Mi s-a părut că am auzit pe cineva în casa

scării”, a spus ea, dându-și seama că nu ieșise nimeni.

Privirea lui Reed s-a mutat rapid peste fața ei, apoi a mers în jurul ei până la ușa scării,

deschizând-o și privind în jos și apoi în sus. Se întoarse, mergând spre ea. "Nici unul.

Trebuie să fi mers la un alt etaj.”

 Ea a dat din cap și a suflat, încercând să pară calmă, în timp ce Reed o conducea în

apartamentul lui, unde s-au dus în bucătărie și el a pus pungile jos. „Am ingrediente pentru

a face prăjiți”, a spus ea. „Sper să vă placă asta.”

El dădu din cap, oferindu-i fantoma unui zâmbet în timp ce privirea lui se mișcă din

nou peste ea, ca și cum ar fi evaluat dacă ea este cu adevărat bine. "Fac. Lasă-mă să mă spăl

și te ajut.”

S-a întors în cameră câteva minute mai târziu, cu mânecile cămășii suflecate și ținând

în mâini un dosar, pe care l-a pus pe tejghea. Muncă, îşi spuse ea.
Un sentiment de bine a coborât când Liza l-a întrebat despre ziua lui, în timp ce tocau

legumele și făceau cina împreună, iar ea i-a spus despre a ei. Mersese la sala de sport la care

era membră și făcuse ture în piscină și apoi profitase de saună. Apoi s-a întors și s-a răsfățat

cu o după-amiază de Netflix. Încercă să pară veselă în timp ce vorbea despre asta, dar Reed

îi zâmbi cu bună știință când punea două farfurii pe masă.

„Urăști asta. Nu funcționează."

Ea a scapat o respiratie cand a inceput sa deschida o sticla de vin si sa aruncat o privire

la el. „Da. Fac. Dar știi, este o practică bună pentru mine. Niciodata nu am . . . m-am bucurat

de propria mea companie, cred. Deci mă uit la această săptămână ca . . . terapie. Știi cât de

mult îmi place terapia auto-aplicată”, a spus ea, oferindu-i un zâmbet ironic în timp ce îi

întindea un pahar de vin.

A chicotit, învârtindu-și vinul și înclinând capul în timp ce sprâncenele i se înfundă.

„Am o perspectivă personală despre asta.” Ochii li s-au oprit o clipă. Da, ai, nu-i așa? Ea a

avut nevoia să-i ceară scuze, dar i se părea incomod și nu era momentul. Ea și-a întors
privirea, mergând către aragaz unde le-a împrăștiat mâncarea și a adus la masă un castron

cu pui și legume și un castron cu orez brun.

S-au așezat și au săpat în mâncare, discutând un pic despre lucruri banale și s-a simțit
bine. Mi s-a părut normal și mediu și absolut tot ceea ce Liza a dorit vreodată în viața ei. Aș

putea să mă îndrăgostesc atât de ușor de tine, Reed Davies , îşi spuse ea, şi, deşi un firicel de
frică a urmat gândul, la fel a făcut o scânteie de altceva. Fericire? Speranţă? Ea nu era sigură.

Era un sentiment nou, unul pe care nu-l simțise niciodată înainte.

Reed luă o înghițitură din vin și apoi se ridică, întinzându-și dosarul pe care îl lăsase pe

tejghea. „Urăsc să încep să vorbesc despre acest caz nenorocit acasă”, a spus el, deschizând

folderul, „dar trebuie să vă arăt câteva fotografii și să vă întreb dacă recunoașteți oamenii

din ele.”

"Bine. Cine sunt ei?"

„Milo Ortiz și Sabrina McPhee. Ei sunt oamenii care au găsit două dintre victimele
crimei.”

"Oh. Bine." Celelalte sărmane suflete care, fără să bănuiască, au dat peste cadavre fără

ochi. "Crezi . . . suntem conectați cumva?”

— Nu știu, spuse el, alunecând două fotografii peste masă. „Este doar o bănuială. S-ar

putea să nu iasă.”

Ea a încuviințat din cap, așezând cele două fotografii una lângă alta și privindu-l pe

bărbatul de la sfârșitul anilor douăzeci sau începutul anilor treizeci, frumos, cu pielea

căprui deschis și ochi căprui, și o femeie care părea să aibă aproximativ aceeași vârstă, cu

bucle maro până la umeri și maro intens. ochi. Ea și-a înclinat capul, luându-și câteva clipe

să se uite la ei. "Ei arată . . . vag familiar. Pot fi?" Și-a ridicat mâinile și și-a masat tâmplele.

„Au fost pacienți la Lakeside la un moment dat?”

„Nu cred, deși acest lucru nu este confirmat în acest moment.”

— Hmm, spuse ea. „Da, cu siguranță există ceva familiar la ei. Dar, nu, îmi pare rău. Nu

sunt sigur că i-am întâlnit vreodată. Poate că au folosit serviciile de sănătate mintală în
general?”

— Ar putea fi, spuse el. „Există confirmarea că cel puțin unul dintre ei a avut un . . .

trecut dificil.”
Privirea ei stărui asupra lui o clipă. După privirea din ochii lui, ea a simțit că cuvântul

este dificil , a subestimat profund la orice se referea Reed. Liza a alunecat fotografiile înapoi
peste masă. „Poate fi o comunitate mică, cei care folosesc serviciile de sănătate mintală. Ai

tendința să întâlnești aceleași persoane, să auzi aceleași nume, chiar să treci pe lângă

aceleași fețe, indiferent dacă dai de ei direct sau nu. Asta ar putea fi.”

A luat fotografiile și le-a pus înapoi în dosarul lui. „Da, bine, poate. Va trebui să văd ce

altceva putem afla despre ei.”

Au curățat vasele și Liza a luat sticla de vin, ținând-o în sus în discuție. „Nu,

mulțumesc”, a spus el. „De fapt, voi curăța asta și apoi o să fac o excursie jos, la sală. Am

nevoie de un antrenament.” El îi dădu fantoma unui zâmbet și se frecă la ochi. Părea obosit.
Trebuia să fie. A lucrat non-stop la acest caz actual al Hollow-Eyed Killer. Abia îl văzuse în

ultimele zile. Probabil că și el era frustrat, avea energie de care trebuia să ardă. Se simțea

vinovată, brusc. Incomodă. Ea le-a luat farfuriile de pe masă, întrebându-se dacă ea nu era

acolo, dacă ar alege un alt mod de a arde ceva energie. Poate că s-ar duce la un bar din

apropiere și ar lua o femeie. . . dar . . . Nu. Acela nu era el. Acela nu a fost Reed Davies.

Acesta fusese MO ei . Din alte motive decât pentru a arde energia, dar totuși.

— Lasă-mă să curăţ asta, spuse ea. "Te duci."

„Nu, asta va dura doar câteva...”

— Serios, am înțeles, spuse ea, punându-și mâna pe antebrațul lui expus.

Îi aruncă o privire de parcă și el ar fi putut simți frisonul de căldură care trecea înainte

și înapoi între pielea lor. Ochii lui îi întâlniră pe ai ei și țineau o clipă. — Bine, spuse el.

"Mulțumiri."

Liza se întoarse spre bucătărie, fericită să-și ocupe mâinile cu ceva. Ea a încărcat

mașina de spălat vase în timp ce Reed mergea și s-a schimbat, iar câteva minute mai târziu,
el s-a aplecat în bucătărie purtând un hanorac și pantaloni scurți de sport, o geantă de

poliție în mână. „Voi seta alarma. Ne vedem imediat."

Ea s-a întors, a zâmbit. "Bine. Să aveți un antrenament bun.”

Liza ascultă în timp ce introducea codul de alarmă și apoi se întoarse spre chiuvetă,

sprijinindu-și mâinile pe margine. Se simțea și ea conectată. Reprimit. Frustrat. Soluția,

pentru ea, fusese întotdeauna să se cufunde în muncă, mai întâi la școală, și apoi odată ce și-

a început cariera. Și acum, fusese dezbrăcat temporar de plasa de siguranță. Nu i se

permitea să-și ia acasă niciunul dintre dosarele ei și, fără ele, singurul lucru pe care îl putea

face era să meargă online și să perfecționeze metodele clinice de tratare a psihopatologiei. .

. poate citi câteva reviste psihice noi. . .

Dar a vrut să spună ceea ce îi spusese lui Reed – trebuia să exerseze să stea cu

propriile ei gânduri. Și asta a fost o formă de terapie și una importantă. Avea nevoie să se

simtă în siguranță în propriul ei cap. Și sincer, nu prea avea chef să caute cele mai recente
lucrări de psihologie publicate. Ea nu știa cum se simțea. „Pentru că”, a murmurat ea, „nu-ți

cunoști propria minte.” Ceea ce a dovedit ideea.

— Uf, spuse ea, luând prosopul de pe blat, uscandu-și mâinile și apoi aruncându-l

deoparte. Poate ar trebui să meargă la culcare și să încerce să intre într-unul dintre

romanele de pe raftul lui Reed din sufrageria lui.

Ea a mers în camera de peste hol, unde i-a cercetat rafturile, alegând în cele din urmă

ceea ce părea un thriller din sala de judecată. Ea a zâmbit când s-a întors în camera de

oaspeți. Lui Reed îi plăceau atât de mult puzzle-urile criminale, încât chiar a citit povești

fictive despre rezolvarea lor.

Liza s-a pus confortabil pe pat, deschizând cartea și începând să citească. A fost

surprinsă când a auzit ușa deschizându-se și alarma oprindu-se și s-a uitat la ceas pentru a

vedea că era deja nouă seara. S-a ridicat, s-a gândit să intre în hol și să spună, dar de ce? Ea

nu voia să fie tot timpul chiar sub picioarele lui. S-ar putea să vrea spațiu după ce se

întoarce acasă de la sală. Poate că era rutina lui să-și ia notițele de caz și să stea pe canapea
cu o băutură în timp ce le-a trecut peste ele. Oricum, era târziu, iar ea obosise.

Liza a pus cartea jos și s-a dus la baie unde s-a spălat pe față și pe dinți, apoi și-a pus o

cămașă de noapte curată. Ea a împăturit copertele și a intrat între foi, ridicând din nou
cartea. Dușul de pe hol a apărut un minut mai târziu, iar Liza lăsă cartea în jos, aruncând o

privire spre perete, o înroșire trecând prin corpul ei, în timp ce îl imagina pe Reed
dezlipindu-și hainele de gimnastică și pășind sub spray. Un mic fior i se furnica între

picioare și sfarcurile i se prăbușiră sub materialul subțire al cămășii ei de noapte. Liza se

încruntă la ușa închisă din partea opusă a camerei, surpriza și incertitudinea o cuprinse. Ea

reușise să se relaxeze suficient în timpul sexului încât corpul ei să răspundă la atingere, dar

nu-și amintea să fi fost încântată ca răspuns la un gând. Un mic zâmbet îi curbă buzele, o

senzație asemănătoare cu mirarea care se revărsă prin ea. Tânjind.

Ce ar face dacă i s-ar alătura la duș?

Un alt fior tremura peste nervii ei.

Ea nu ar face asta, desigur. Ea nu putea. Pentru că Reed arătase clar că o rundă rapidă

de sex — duș sau altfel — nu era pe masă. Se întoarse, luând din nou cartea, citind trei

cuvinte și apoi așezând-o jos.

Apa se opri și ea își încordă urechile pentru a-l auzi, dar singurul sunet care reverbera

în ea era bătăile staccato ale propriei ei inimi. Ea nu-l auzea, dar Doamne, îl simțea .

Chestia a fost . . . Reed nu spusese că sexul nu era complet de pe masă; spusese că vrea

mai mult de la ea decât atât. Și aici se afla problema. Liza și-a tras buza de jos între dinți și a

mestecat-o o clipă.

Ea muncise din greu pentru a-și învinge dezgustul de a fi atinsă. Apoi chiar începuse să

se bucure de sex, atâta timp cât era temporar și anonim, deși Reed era primul bărbat care îi

dăduse un orgasm în timpul actului sexual. Dar ea nu ar putea deveni niciodată prea intimă

cu cineva, deoarece asta ar duce la descoperirea a tot felul de adevăruri despre trecutul ei și

despre cine era ea.

Apoi a venit Reed. Reed care îi cunoștea trecutul și cumva – în mod miraculos – părea
să o accepte și să o dorească oricum. Reed care o încurajase să-și folosească trecutul pentru

totdeauna. Liza se ridică.

Ea nu știa un moment în care să nu fi păstrat secrete. Rușine. Ea se gândise la trecutul

ei ca la un anumit tip de singurătate și așa era. Dar a fost și o putere. Ea făcuse acele lucruri,

pe cât de îngrozitoare erau. Ca de nespus. Lucruri pe care alții nu le-ar fi putut face. Ea le
făcuse pentru a supraviețui. A trai. Și nu trebuie să le pună în cuvinte descriptive pentru

nimeni altcineva, dar în interiorul ei trebuie să găsească o modalitate de a le cusă peste

inima ei, nu ca un scut de nepătruns, ci ca o insignă a curajului. O cicatrice de onoare, poate,

pentru că atât de multe dintre ele le făcuse din dragoste.

Și-a aruncat picioarele peste marginea patului, inspirând adânc în timp ce și-a pus o

mână pe piept, simțind-o mișcându-se din adâncul corpului, din gură. A auzit ușa băii

deschizându-se și apoi pașii lui Reed îndreptându-se pe hol spre bucătărie.

Sunteţi gata? Ar fi nevoie de curaj – un alt tip de călătorie prin întuneric. Dar el va fi cu
tine. Da. Ea a vrut. L-am vrut . Mai mult decât și-a dorit vreodată ceva în viața ei. Bucuria

tremura înăuntru. Se simțea efemer, delicat. Voia să o captureze, să o țină aproape. Îi era

frică, atât de frică că va dispărea.

Se grăbi spre uşă, deschizând-o repede şi mergând cu intenţie spre Reed. Nu îndrăznea

să ezite, nu îndrăznea să-și dea șansa să regândească asta.

Când a întors colțul în bucătărie, era ușor fără suflare. Reed stătea lângă chiuvetă, cu

un pahar cu apă în mână, nu purta nimic în afară de încă o pereche de pantaloni scurți. Își

lăsă privirea să-i cuprindă pieptul gol, cu fața roșie când îi întâlni ochii.

Sprânceana i s-a încrețit și și-a coborât paharul cu apă. "Totul este bine?"

Liza se frământă, simțindu-se atât de timidă încât nu era sigură că ar trebui să treacă

cu asta. Dar ea și-a adunat curajul și a mers spre locul în care stătea el, întinzându-și mâna

și lăsându-și degetele să-și urmeze mușchii stomacului. Ea i-a privit fascinată cum se

încordau din cauza mișcării ei, apoi și-a ridicat ochii pentru a se uita în ai lui. Părea

înghețat, uitându-se la ea cu o intensitate bruscă ascuțită care i-a făcut inima să bată de trei
ori. A așezat încet paharul cu apă pe blat lângă el și i-a luat mâna, ținându-o de piele. —

Liza, spuse el.

„Te rog”, a răspuns ea, un râs nervos aproape scăpând. A prins-o, dar n-a putut face
nimic cu roșul care îi umplea obrajii. Ea nu intenționase să cerșească. Se gândi la cât de
puternică se simțise în noaptea aceea când îl conducea de la bar în apartamentul lui și apoi

direct în patul lui. Cât de îndepărtată părea femeia aceea. Ce iluzie fusese că puterea fusese.

Ăsta sunt eu, se gândi ea. Adevăratul eu. . . și eu mă ofer vouă.

Reed făcu o pauză din nou, ochii lui mișcându-se peste trăsăturile ei, sprânceana încă

încrețită de parcă ar fi încercat cu disperare să o înțeleagă.

„Trebuie să știu că înțelegi ce înseamnă asta.”

Ea a dat din cap. "Fac."

Ochii i se mijiră ușor. „Bine, dar încă o voi explica.” El s-a oprit. „Nu vreau doar o
noapte de sex. Te vreau acolo dimineața și vreau ca acesta să fie începutul a mai mult.”

Și-a lăsat buzele să se încline. Întregul ei trup bâzâia de anticipare, de emoție, de . . . da,

fericire.

„Vrei să spui că vom face sex. . . din nou, a glumit ea, cu cotul brațului întins îndoit în

timp ce făcea un pas mic mai aproape.

El a zambit. "Printre alte lucruri."

Liza și-a mușcat buza, a dat din cap, sperând că-i va putea vedea inima în ochii ei.

„Acele alte lucruri. . . Și eu le vreau, Reed. Fac."

Se aștepta să o sărute atunci, dar nu a făcut-o. În schimb, și-a aplatizat mâna peste a ei

și a folosit-o pentru a-i aluneca palma în sus, astfel încât să fie chiar sub inima lui. "Inca un

lucru . . .” El o privi sincer, dar făcu o pauză. Liza i-a urmărit fața și a așteptat. Ea îi simți

inima bătând, puternic și constant. „Vreau să fii încrezător că mă voi opri oricând vrei tu. Și

tu ai stabilit ritmul, bine?” A așteptat ca ea să dea din cap înainte să continue. — Dar nu mă

voi abține, Liza. Asta nu ar fi plăcut pentru niciunul dintre noi. Dacă nu-ți place ceva,
anunțați-mă, iar dacă vă place ceva, puteți să-mi spuneți și mie asta.”

Ea a înțeles ce spunea. Nu avea de gând să folosească mănuși pentru copii cu ea în pat.

Cunoașterea a adus un val de ușurare. A liniştit-o că nu se va gândi la toate modurile în care

a fost rănită în timp ce el îi atingea corpul. El s-ar gândi doar la ea, la el, la ei , în momentul

prezent, în timp ce navigau împreună în această nouă relație. — Da, spuse ea. "Mulțumesc."
 Buzele lui s-au înclinat. Se aplecă și o sărută. Și a fost dulce. Doamne, a fost dulce. Era

doar un băiat care săruta o fată care dorea cu disperare să fie sărutată. A fost la fel de

simplu și la fel de cutremurător. Liza păși în el, mâinile ei mișcându-și pe pielea lui încet,

ușor. Avea impresia că plutește și singurul lucru care o ancora pe pământ era el. Acest

bărbat frumos și onorabil care a intrat în viața ei atât de neașteptat și i-a transformat lumea

la capăt.

I-a rupt buzele și au mers împreună spre dormitorul unde Reed a aprins lampa laterală

și a înclinat-o spre perete, așa cum făcuse în prima noapte. A stins lumina de deasupra
capului și, când s-a întors la ea, i-a luat mâna, conducând-o la capătul patului. "Ti-e frig?" el

a intrebat.

Ea clătină din cap. Se simțea caldă, prea mult. Înroșit și furnicăt. Am încredere în tine,

gândi ea cu mirare sălbatică. Am încredere în fiecare parte din mine în tine. Liza simți că ceva

greu înăuntru alunecă, ca un lanț care cade liber. Se simțea ușor amețită și puțin speriată,

nu era sigură, dar orice ar fi fost asta, nu mai simțise niciodată asta înainte. Se simțea nou.

Se simțea nouă.

"Putem . . . putem merge încet?” întrebă ea, nu atât de frică, cât pentru că el îi spusese

că poate să stabilească ritmul și ea și-a dorit așa de prima dată. Și voia să ia în considerare

asta – prima ei oară – pentru că nu primise niciodată unul. I-a fost furat cu violență și

răutate și intenționa să-l recupereze. Aici. Cu Reed. Pentru că avea dreptate — monștrii nu

aveau ultimul cuvânt. Avea să se asigure că nu.

El i-a zâmbit, atât de frumos încât a lăsat-o fără suflare. „Orice vrei”, i-a spus el.

Reed apucă poalele cămășii ei de noapte și o ridică încet, trăgându-l peste cap și
lăsând-o pe podea. Pentru o clipă, el se uită pur și simplu la ea, privirea lui mișcându-se

peste pielea ei goală și făcându-i pielea de găină în urma ei. E amuzant că numai privirea lui

ar putea face asta. Nici măcar nu o atinsese. S-a coborât pe marginea patului și și-a ridicat
mâna și a trasat fiecare sân, degetul mișcându-se încet în jurul sfarcurilor ei, apoi și-a adus

mâinile la talia ei, alunecându-le încet pe pielea ei, peste șolduri și în jos. coapsele. Se
simțea electrizată, așteptând ca mâinile lui să se miște într-o altă parte a corpului ei,

anticiparea aproape făcând-o să geme. Și ea a privit cu uimire cum simpla vedere a corpului

ei îl făcea să se umfle și să se întărească, corpul lui conturat în materialul subțire al

pantalonilor scurti. I s-a tăiat respirația, venind mai repede.

— Ești atât de frumoasă, spuse el, iar vocea lui era joasă, zgâiată. Se simțea frumoasă.

Închinat. Ea a simțit . . . curat. Pur, chiar. Se oferea bărbatului din fața ei, știind că el se uita

la ea și vedea o frumusețe nepătată. El o explora. Atingând-o cu evlavie de parcă ar fi fost

îngrozit. Și din această cauză, s -a simțit ca pentru prima dată. În orice mod care a contat,
exact asta a fost.

„La fel și tu”, a spus ea. El i-a zâmbit, băiețel, dulce, iar inima i s-a răsturnat o dată, apoi

s-a strâns strâns.

„Știi primul lucru pe care l-am iubit la tine?” el a intrebat.

Iubit. Cuvântul a electrizat-o și totuși a adus un tril de frică aproape pe călcâie.

„Gustul meu impecabil pentru bărbați?” întrebă ea pe nerăsuflate. Nervos. Așa a fost. . .

era atât de nou și așa a folosit umorul pentru a devia.

A râs încet. „Ei bine, asta, da, evident. Dar mai ales a fost felul în care ai râs. Felul în

care ți-a luminat toată fața. Felul în care m-a făcut să mă simt.”

Oh, Reed.

Interiorul ei s-a topit, acea parte veche a ei care încă își dădea seama cum să renunțe.

El o ajuta să facă asta, fiecare respirație, fiecare atingere, fiecare cuvânt dulce pe care îl

rostise era o cusătură pe care ea o folosea pentru a-și lipi acea insignă a curajului de inima

ei.
El a tras-o înainte în timp ce s-a îndreptat înapoi și s-au întins unul lângă celălalt pe

pat, în timp ce el continua să-și treacă mâinile peste ea, degetele trecându-i în jurul benzii

lenjeriei ei, în josul șoldurilor ei și apoi în sus pe interiorul ei delicat. arme. De fiecare dată
când se apropia de unul dintre locurile pe care ea avea atât de disperată nevoie să le atingă,

el se îndepărta, tachinandu-o până când practic se zvârcoli de nevoie. „Reed”, a respirat ea

și a sunat ca un scâncet, așa că a râs, luându-i ea însăși mâna și aducând-o la materialul

umed dintre coapsele ei.

El a zâmbit, aplecându-se înăuntru și sărutând-o în timp ce îi dădea lenjeria jos și le

arunca deoparte, fără a se rupe din gura ei în timp ce își scotea propriile pantaloni scurți.

Pielea caldă s-a întâlnit cu pielea caldă și amândoi au oftat. El îi sărută colțul gurii, blând,

blând și, deși sărutul era aproape cast, cu pielea lor goală presată, fiecare parte a ei se

simțea atât de incredibil de sensibilă.

Ea a scos un mic gafâit de plăcere când el și-a strecurat degetul înăuntrul ei și a simțit
inima lui batându-i-se și erecția lui dând o zguduire de răspuns. Senzația s-a desprins

înăuntru, valuri de plăcere care i-au lins coloana vertebrală, prin miezul ei și pe spatele

picioarelor ei, în timp ce el o mângâia încet. „Oh”, gemu ea. "Îmi place asta."

— Bine, spuse el, cu vocea încordată. "Imi place si asta."

Și-a adus gura la a ei și ei s-au sărutat și s-au atins, Liza învățându-i și trupul,

lăudându-se în explorarea lentă. Era slab, dar musculos, atletic, cu pielea aspră și catifelată.

O minune. Ea a preluat controlul, degetul lui alunecând de la ea în timp ce ea și-a îndreptat

atenția spre el și el a privit-o explorand și gustând, expresia lui deopotrivă beată și

dureroasă, degetele flexându-se lângă el de parcă abia și-ar fi reținut nevoia de a o atinge.

După câteva minute lungi, el a scos un mârâit crud, întorcând-o brusc. Ea râse în timp

ce spatele ei lovea salteaua și el pluti peste ea, buzele lui înclinându-se dulce, deși ochii îi

erau acoperiți de dorință. A întins mâna după un prezervativ și ea a recunoscut marca. Era

unul dintre cei pe care îi lăsase în urmă în noaptea aceea, care acum părea la un milion de

mile depărtare. Ea a privit cum el l-a alunecat pe el și apoi și-a prins mâna sub coapsa ei,
mușchiul bicepsului său curbat în timp ce piciorul ei i-a alunecat pe șold și ea l-a legănat

între coapse. El a împins încet în ea, cu privirea blocată. Liza nici nu clipi.

Capul i-a căzut ușor înainte, de parcă ar fi fost brusc prea greu pentru gâtul lui. „O,
Doamne, Liza”, respiră el, mișcându-se în ea, buzele întredeschise și ochii căzuți de plăcere.

Se simțea vie de bucurie – fredonând fiecare sfârșit nervos – privind cu uimire fericirea
pură de pe chipul lui. Întotdeauna își întoarse fața pentru că nu voia să fie văzută, dar

făcând asta, nu se uitase niciodată. Nu se bucurase niciodată de felul în care arăta un bărbat

în chinurile extazului.

A fost frumos. Era frumos.

Ea și-a ridicat mâna și i-a dus-o la fața lui, cu degetul mare mângâindu-i peste pomeți,

de-a lungul unei sprâncene întunecate, peste buzele lui întredeschise. Îi luă degetul mare

între dinți, sugându-l, cu ochii ațintiți pe ai ei pe măsură ce ritmul lui creștea. Un sunet i-a

scăpat, jumătate gâfâit, jumătate geamăt – un zgomot de încurajare – în timp ce o zguduire

de excitare fierbinte s-a aruncat direct în miezul ei.

Când au venit, s-au adunat, cu ochii larg deschiși, inimile bătând sincronizate. În timp

ce amândoi se întorceau înapoi pe pământ, Reed și-a așezat fruntea pe a ei. „Ai auzit acel

boom mare?” întrebă el pe nerăsuflate, cu gura aproape de a ei.

Liza clipi spre el, zâmbind încurcată.

„Sunetul altuia care mușcă praful.” A sărutat-o o dată, încet, repede. „Eu”, șopti el.
 CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI

Reed deschise ușa micului magazin, un clopoțel sună deasupra capului, mirosul de praf și

hârtie veche întâlnindu-i nasul. Se uită în jur la carcasele cu benzi desenate care creau

rânduri în centrul încăperii mari, rafturi de-a lungul pereților pline cu titluri cu mâneci de

plastic și un tejghea lângă spate, unde stătea un tânăr, aplecat peste ceva din fața lui. . Tipul

i-a aruncat o privire peste umăr către Reed, așezându-și tot ce avea în mâini la care lucrase

și împingându-și ochelarii în sus pe nas.

— Detectivul Davies?

„Da. Asta e evident, nu?”

„Să spunem că nu arăți ca clientul meu obișnuit.” Arătă spre arma de foc ascunsă de

haina lui Reed. „În plus, mai este asta. Numele meu este Kaiden.”

Reed se apropie de tejgheaua până la talie. "Încântat de cunoştinţă."

„Am scos titlurile alea Tribulation despre care ai întrebat.” Întinse mâna în spatele lui

și scoase o grămadă scurtă de benzi desenate de pe o masă de perete. O liniște ciudată s-a

instalat în interiorul lui Reed, chiar și în timp ce inima îi bătea cu putere. Pe coperta erau

trei bărbați care mergeau într-o formațiune triunghiulară purtând costume de afaceri și

ținând serviete, cu expresia relaxată și asemănătoare unui zombi, ochii lor găuri negre cu

dungi ca de gudron ieșind din prizele goale. Prize scobite . Pe o parte, o femeie implora

ajutorul lor, în timp ce un bărbat o târa de păr, lacrimile curgându-i pe obraji, iar în colț un

grup de copii țipa în timp ce focul le bătea în picioare.

„Iisuse”, a respirat Reed. — O să-i iau, spuse el, iar vocea lui sună îndepărtată.

„Le vrei pe toate? Sunt obiecte de colecție și nu sunt ieftine.”

„Da. Toți, vă rog.”

Tipul a ridicat din umeri și le-a așezat pe tejghea, luându-l pe primul și introducând un
preț în casa de marcat.
 Pumnul cheilor de modă veche l-a scos pe Reed din semi-ceața în care fusese. — Ai

menționat că nu ai toate edițiile. Ai idee unde pot găsi restul?”

"Oh da." Kaiden a tras un bloc spre el și a notat două site-uri web. „Dacă intri pe acele

forumuri, cineva ar trebui să aibă restul de vânzare. Este posibil să trebuiască să găsiți mai

mulți vânzători, dar îi veți putea găsi pe toți. După numărul meu, îți lipsesc doar trei. Le-aș

putea comanda chiar pentru tine, dar nu am timp să ajung până în seara asta și le-aș taxa.”

Îi aruncă lui Reed un zâmbet de gumă.

"E bine. Cred că mă descurc.”

„Asigură-te că te tocmești”, a spus Kaiden, continuând să răsfoiască benzile desenate,

toate fiind închise în mâneci groase de plastic. „Băieții ăștia vor încerca să obțină cât mai

mult din tine.”

„Îmi voi aminti asta.”

Kaiden întinse mâna după o pungă de hârtie și puse grămada de benzi desenate

înăuntru, așezând-o pe blat. „Opt sute cincizeci și doi de dolari și nouăsprezece cenți.”

Reed se uită cu privirea. „Pentru benzi desenate?”

„După cum am spus, ediții de colecție . Stare aproape nemaipomenita.”

Wow. Reed a suflat. Fusese copil odată. Putea aprecia un comic bun la fel de mult ca

următorul tip. Dar ce a fost asta? O sută de dolari un pop? Oamenii au plătit asta? Reed și-a

pus cardul de credit pe tejghea. Nu conta. Avea nevoie de ei.

În afara magazinului, a mers repede spre mașina lui, a parcat la doar un bloc de stradă.

A intrat, a dat jos geamul și a rupt geanta, scoțând benzi desenate de deasupra și

strecurându-l din mâneca de plastic.

Ochii i s-au mișcat peste începutul poveștii, inima îi bate din ce în ce mai repede.

Sfinte rahat.

*********
Reed ținea cartea de benzi desenate în fața camerei, mișcând-o încet de la stânga la

dreapta, astfel încât toată lumea să o poată vedea. Întreaga echipă era acolo, inclusiv

detectivii care lucrau în alte cazuri care s-au întâmplat să fie în birou. Asta a fost mare. Și

ceva ce nu mai văzuseră până acum. Toată lumea dorea un loc în primul rând la această

pauză. „Tribulație”, spuse el, sângele părând să curgă mai repede în timp ce rostia numele.

Asta a fost . Pauza de care aveau nevoie pentru a-l înțelege pe ucigașul care avea tot orașul

pe cap. „Este un titlu mai puțin cunoscut, deși o serie de colecție printre adevărații

pasionați de benzi desenate.” I-a întins-o lui Ransom pentru a începe să treacă prin cameră.
„Și este cartea de joc a ucigașului nostru.”

În încăpere se auzi un murmur general și sergentul Valenti ridică mâna, îndemnându-i

să tacă. „Va fi timp pentru întrebări după aceea”, a spus el grupului. „În primul rând, lasă-l

pe detectivul Davies să-ți dea detalierea.”

Reed ridică un șold, jumătate așezat, jumătate sprijinit de colțul biroului. „O să vă spun

întregul complot. Conceptul general este așa.” S-a aplecat ușor înainte: „Nu există un Rai

separat și nu există un Iad separat. Cel puțin nu în afară de sfera pământească. Când a fost

creat Pământul, a fost împărțit în două jumătăți, Raiul și Iadul, deși ambele coexistă

simultan și fiecare interacționează cu cealaltă.”

— Sunt amândoi aici, a adăugat Ransom. "Chiar aici. Amestecare.”

Reed îi dădu o mică înclinare a bărbiei. Ransom și Pagett citiseră benzile desenate în

urma lui Reed, așa că cunoșteau bine materialul și puteau vorbi despre el. „Unii oameni

trăiesc în Iad, alții în Rai. Cei care trăiesc în Iad își dau seama unde sunt, dar nu toți cei care

trăiesc în Rai. Unii rătăcesc, nevăzând, orbi la demonii din jur și orbi la suferința altora.”
Făcu o pauză pentru ca ei să poată prelua asta. „Ei servesc doar propriile lor interese

egoiste. Când cineva este recunoscut ca atare – o persoană care arată dovada orbirii sale

ignorând durerea celor din iad sau promovând-o – ea trebuie distrusă.”

Reed și-a răsucit partea superioară a corpului, lovind tabla cu cele trei victime

enucleate și apoi luând o altă ediție a Tribulation și ținând în sus capacul care îi prezenta pe
cei trei bărbați care mergeau într-o formațiune triunghiulară, cei care cerșeau ajutor în

lateral, fiind ignorați. . „La dracu”, a respirat cineva lângă spate.

Exact gandurile mele.

„Și apoi sunt demonii înșiși”, a continuat Reed, „cei care trebuie să cadă de la putere

dacă Raiul vrea să domnească suprem”. Reed și-a răsucit trunchiul în direcția opusă și a

arătat spre lista victimelor care cădeau de pe tablă. „Credem că ucigașul nostru o ia ca pe o

comandă literală.”

Arătă înapoi spre victimele fără ochi. „Aceia sunt orbii. Egoist. Lacom. Exploatator.
Potrivit acestui criminal.” Și conform lui Reed, sincer, deși asta nu era cu adevărat relevant.

A arătat în cealaltă direcție către victimele care cădeau. „Aceia sunt demonii. Adevărații

victimizatori. El joacă toată povestea.”

Un bâzâit scăzut a început în spatele camerei și din nou sergentul își ridică mâna.

„Detectivii Carlyle, Pagett și cu mine citim edițiile și le-am comandat pe cele care nu sunt

disponibile la nivel local. Sunt multe de trecut și există o intrigă care urmărește soarta a

cinci îngeri care au fost trimiși din greșeală pe tărâmul Iadului. Fiecare are o poveste

individuală, dar împărtășesc acea legătură comună.”

Reed se întoarse către sergent, iar acesta dădu din cap. Reed se uită înapoi la grup.

„Din nou, încă citim materialul, așa că ceva mai poate deveni evident. Dacă se întâmplă, îl

vom împărtăși.” S-a uitat în jur. „Are cineva întrebări?”

Un detectiv mai nou din spate ridică mâna. „Acei îngeri născuți în Iad? Cine sunt ei

pentru el? Daca cineva?"

„Nu știm sigur”, a spus Reed. „Ar putea fi specifice, ar putea indica doar un tip de
persoană, de exemplu, victimele abuzului.” Și dacă da, asta ar include și Liza.

— Asta înseamnă că el este unul? întrebă același detectiv. „O victimă a abuzului? Cine

este el în poveste?”
 „Din nou, nu avem încă un răspuns la asta. S-ar putea să nu fie oricine. S-ar putea să

folosească povestea doar pentru a cere dreptate pentru cei despre care crede că au fost

nedreptățiți.”

„Este acest lucru biblic?”

"Nu. Practic susține că Biblia a greșit. Că acest scenariu – a bătut el în benzile desenate

– este mai precis.

„Ai vorbit despre care ar putea fi scopul de a acționa toate astea?” întrebă detectivul

Duffy, uitându-se între Reed, Ransom și Jennifer.

Reed clătină din cap. „Nu știm altceva decât satisfacția pe care ar avea-o să-și urmeze

acest scenariu pe care îl consideră ca pe Evanghelie. El crede că are puterea de a face Raiul

să domnească suprem, orice ar însemna asta pentru el. Dreptate, poate. Ceea ce este clar

este că el crede că este adevărat. El crede în această ordine mondială.”

„Este doar o poveste ”, a spus Duffy.

„Nu pentru el”, a răspuns Reed. „Pentru el este real.”

„Deci e un nebun”, a spus Duffy.

„Dar știam deja asta”, a răspuns Jennifer.

Nebun. Sigur. Dar este mai mult decât atât. Îi dă acestui tip sens și scop. Control. „De fapt,

nu este că el este un nebun...”

„Oh, haide, Davies. Tipul ăsta e un psihopat, stăpânește raiul și iadul asupra victimelor

pentru sport”, a declarat Duffy.

„Pentru noi asta este”, a spus Reed, amintindu-și despre ce vorbise cu Liza, despre

lucrurile pe care ea îl încurajase să ia în considerare. „Dar trebuie să ne amintim că acest tip

nu gândește ca noi. Pentru el acest lucru are perfect sens. Pentru el, aceasta este dreptatea.”

"La dracu. De parcă munca noastră nu ar fi destul de grea. Avem un tip care crede că

este Dumnezeu, mormăi Duffy.

„Vezi, Davies? Nutjob, spuse Ransom făcând cu ochiul.
 Reed îi aruncă un zâmbet ironic. "În regulă. Deocamdată, nutjob funcționează bine”, a

recunoscut Reed, privind în jur.

"Alte intrebari?" întrebă sergentul Valenti. Se auzi un murmur general, dar nimeni

altcineva nu ridică mâinile.

„Nimic din toate acestea nu a fost comunicat presei, așa că vreau să spun foarte clar că

nu trebuie să discutați despre asta în afara acestei camere? Capisce?”

Grupul dădu din cap în semn de acord.

„Nu ezitați să ne aduceți orice lucru pe care l-ați putea considera util”, a spus Reed.
„Lucrăm cât de repede putem la asta, astfel încât să ne dăm seama cum să-l oprim pe acest

tip și să apreciem orice ar putea ajuta la acest scop.” Ceilalți detectivi au început să stea în

picioare și să-și adune lucrurile, mergând spre uşă.

Toți au plecat, lăsându-i pe Reed, Ransom, Jennifer, Olsen și sergentul Valenti în

cameră.

Sergentul Valenti se ridică. „Am o întâlnire cu șeful într-o jumătate de oră”, a spus el.

„Așa că o să plec de aici. Sună-mă dacă apare ceva.”

I-au mulțumit, iar el a părăsit încăperea. „Mai ceva înainte să ne întoarcem la citit?”

întrebă Reed.

„Tocmai începusem să caut mai adânc în istoria Sabrinei McPhee. A fost crescută de o

mătușă și un unchi după ce a fost îndepărtată de acasă. Nu am încă detaliile”, a spus

Jennifer.

Reed scoase un șuierat printre dinți. "Asta este. Legătura dintre Elizabeth Nolan, Milo

Ortiz și Sabrina McPhee.”

Jennifer dădu din cap. „Am un apel la Serviciile de muncă și familie pentru dosarul ei.

Voi actualiza de îndată ce îl voi avea.”

"Grozav. Ascultă, pot fi lenți. În timp ce așteptați, veți verifica și vedeți dacă tatăl sau
unchiul ei, poate un frate sau fostul ei soț, sunt dispărute sau nu au fost văzute de ceva

vreme? Și dacă da, să fim proactivi și să vedem dacă putem obține înregistrări dentare.”
 „Să se potrivească cu John Doe cu marca?”

"Exact."

"Pe el. Totuși, am ceva concret, spuse Jennifer, luând un liant mic de lângă ea de pe

masă. „Am primit în sfârșit lista completă a rezidenților din casa de mijloc.”

„Le-a luat destul de mult.”

„Ei bine, în apărarea lor, este destul de extins, deoarece are cinci ani în urmă. Și se pare

că au personal extrem de scurt. Și mi-au amintit în mod repetat că ne-ar fi putut cere să

obținem un mandat.” Ea dădu din cap spre liant. „M-am uitat prin el, dar nimic nu a sărit în
mine.” I-a predat lui Reed. „Poate că va fi util la un moment dat.”

Reed dădu din cap, luând-o din mâna ei întinsă. „Ne vom uita și noi prin el.

Deocamdată, să continuăm să citim acele benzi desenate. Poate că putem înțelege unde ar

putea duce asta.” Deși nu aveau încă ultimele trei cărți. Intră pe internet și le comandase —

totuși pentru răscumpărarea unui rege — de la un tip de pe un forum de benzi desenate.

S-au întors la posturile lor de lucru și Ransom s-a așezat, și-a pus picioarele pe birou și

a început să citească ediția cu care terminase Tribulation Reed chiar înainte de întâlnirea

din camera incidentului. Reed a decis că avea nevoie de o scurtă pauză de la demoni și de la

focul iadului și, în schimb, a deschis liantul pe care îl aruncase pe birou.

„Omule, vrei să știi ceva amuzant? Aproape că puteam să cred că acest lucru este

adevărat. Poate că tipul de benzi desenate avea dreptate și ceea ce noi considerăm realitate

nu este altceva decât o idee.”

Reed aruncă o privire la copia Tribulation Ransom apăsată, ridicând o sprânceană.

„Uh-oh.”
Ransom chicoti. "Nu, serios. Gandeste-te la asta. Pentru unii oameni, asta chiar aici” –

și-a făcut un gest cu degetul în jos și apoi l-a înconjurat, indicând Pământul – „ este iadul.

Luați în considerare câteva dintre cazurile pe care le-am văzut, viețile pe care le duc
oamenii. Crezi că le este frică de lacurile de foc și pucioasă? Nu, pentru unii probabil sună

ca o vacanță tropicală.”
 Reed și-a trecut dinții peste buza de jos. S-a gândit la lucrătorul de la salubritate pe

care îl intervievase în casa lui, Milo Ortiz. S-a gândit la ceea ce a trăit – oferit ca satisfacție

sexuală copiilor prădători de către propria sa mamă. Flashback-urile pe care trebuie să le

experimenteze. . . durerea pe care trebuie să o simtă că a fost trădat astfel . . . bătălia internă

pe care trebuie să o ducă. Se gândi la Liza, la Josie, la o sută de victime pe care le

intervievase, ascultând trauma cărora le supraviețuiseră, uneori abia dacă. Cum ar putea

unei persoane să se teamă de iad, când iadul era peste tot în jurul tău?

De altfel, iadul era peste tot în jurul fiecăruia dintre ei, nu-i așa? Pentru că, de fapt, nu a
fost niciodată mai mult de un telefon, un accident, o tragedie distanță.

„Și alții”, a spus Ransom, „experimentează raiul, chiar aici. Și nu vorbesc despre

celebrități de la Hollywood sau despre membrii familiei regale. Vorbesc despre Joe obișnuit

care s-a născut într-o familie iubitoare, care are suficientă mâncare de mâncat și un loc

sigur pe care să-l numească acasă. Puțin Netflix și relaxează-te într-o sâmbătă seara.

Vorbesc despre-"

— Tu și cu mine, spuse Reed.

Ransom făcu o pauză. — Da, a fost de acord el. „Vorbesc despre tine și despre mine.”

„Totuși nu suntem orbi”, a continuat Ransom. „Vedem iadul. Vedem cât de aproape

este cu adevărat. Vedem suferință. De aceea facem ceea ce facem. Dar sunt oameni care nu

văd. Se întorc invers sau îi folosesc pe cei mai slabi decât ei pentru profit. Omule, gândește-

te la nenorociții răi pe care i-am întâlnit.”

Reed se putea gândi la mai multe chiar din vârful capului. Și-a scărpinat maxilarul. „Da,

deci este un concept bun. Și orice concept bun are un element de adevăr în el. Relatabilitate.
Dar orice bun poate fi răsucit.”

"Ai dreptate." Ransom îşi înclină capul. „Știi, vorbind de întorsătură, m-am gândit la

toată afacerea cu spațiul liminal.” Se opri o clipă. „Știți cum descrierile acelor locuri ne fac
să ne simțim universal?”
 Reed dădu din cap, ascultând, aproape blocat. Ransom a folosit o mână pentru a-și

indica secțiunea mediană. „Acea strângere de sub coaste. Frisoanele întregului corp. Știi la

ce se reduc toate acele senzații? Fiind singur. Fiind lăsat în urmă undeva pe care nu-l

recunoaștem. Senzația de asta. ” S-a aplecat ușor înainte. „Suntem meniți să fim conectați cu

alți oameni. Și orice altceva se simte străin – străin – ca și cum am fost uitați într-un loc în

care nu ne aparține.”

Cinci îngeri trimiși din greșeală în iad.

Așa s-a simțit ucigașul lor? Despre asta era tot acest exercițiu? O evadare disperată din
orice formă de iad în care se aflase – pierdut și singur? Uitat? — La naiba, Carlyle. Poți să

arunci niște rahat adânc când gura nu e plină de mâncare.”

Ransom rânji. „Nu știu eu.” Apoi a ridicat benzile desenate și s-a întors la lectura sa.

Reed l-a urmărit câteva secunde, apoi a luat din nou liantul, începând de la prima

pagină.

Casa de mijloc fusese suficient de generoasă pentru a enumera numele în ordine

alfabetică și pentru a include orice informații pe care le aveau despre locuitor – fosta

adresă, numărul de telefon, dacă era cazul, și datele de reședință.

Lista de nume a început cu cinci ani înainte și a continuat până la data actuală. Reed le-

a citit semi-rapid, răsfoind paginile în speranța că unul dintre nume i-ar rămâne în

evidență, dar fără să se aștepte să o facă. Când se apropia de final, făcu o pauză, mișcându-și

degetul înapoi la numele pe care aproape că-l ratase, deoarece mintea lui era doar pe

jumătate concentrată pe sarcină.

„Everett Draper?” murmură el.

„Huh?” întrebă Ransom, ridicând privirea din benzi desenate.

— Draper, spuse el, încruntat. Reed se ridică drept, împingând liantul mai departe de

locul în care îl sprijinise pe marginea biroului său. „Nepotul lui Gordon Draper. Fostul
director al Spitalului Lakeside.”

— Tipul care a sunat despre benzi desenate?

 Reed dădu din cap, gândindu-se. Nu pomenise nimic despre nepotul său care locuia la

casa de mijloc, dar de ce ar fi făcut-o? Gordon Draper nu știa că locul făcea parte din

investigația lor. Și nepotul lui era mort. S-a sinucis. Reed nu întrebase cum sau de ce, nu

fusese treaba lui. Bătrânul era evident încă sfâșiat din cauza asta. Avea sens, totuși, pentru

că dacă nepotul său ar fi suferit de o formă de boală mintală, ar fi locuit la un moment dat

într-o casă de mijloc sau într-un loc similar.

Mintea lui Ransom mergea în mod clar în direcții similare, pentru că a spus: „Bine. Așa

că puștiul care locuia la casa de mijloc avea un bunic care lucra la spitalul unde a fost găsită
una dintre victime.”

— Da, spuse Reed distras. „Dar el e mort.”

„Prin sinucidere”.

„Da.”

„Este imaginația mea sau avem multe sinucideri pe mâini în acest caz? Știu că acum

putem exclude scăderea deceselor ca crime, nu sinucideri. Dar o mai avem pe Sophia Miller,

fata care a adus acuzații împotriva lui Sadowski. . . nepotul lui Draper. . .”

Reed aruncă o privire către Ransom. „Nu știu că este neașteptat. Rata de sinucidere

este mare în rândul bolnavilor mintal.”

Ransom ridică din umeri. "Adevărat."

Reed și-a mestecat interiorul obrazului, gândindu-se. — Apropo de Sophia Miller,

mama ei a spus că s-a întâlnit cu cineva la acea casă de mijloc, nu?

"Asta e corect. Ea a facut."

— Crezi că este posibil să fi fost Everett Draper?

"Posibil. Și asta ar fi o altă legătură.”

— Da, murmură Reed, deși ceea ce ar putea însemna asta era încă evaziv. „Cred că

trebuie să vorbim din nou cu Draper.” Reed ridică telefonul, parcurgând apelurile primite
cu o zi înainte și sunând la numărul lui Draper. A ridicat al patrulea inel.

"Domnul. Draper? Acesta îl sună detectivul Davies.

 „Bună, detective. Aceasta este o surpriză. Cu ce te pot ajuta?"

„Am căutat benzile desenate despre care mi-ai spus. A fost extrem de util. Mulțumesc."

Nu voia să spună exact cât de util fusese bacșișul bătrânului, nu încă. Era ceva ce mass-

media nu avea, și ceva care nici ucigașul nu știa că au. Trebuiau să o țină foarte aproape de

vestă în acest moment.

"Ah. Deci ai citit-o. Lucruri interesante, nu-i așa? Dacă nu puțin macabru. Totuși, asta l-

a atras pe nepotul meu.”

„Da, ah, de fapt sun pentru Everett. Numele lui a apărut pe o listă de rezidenți care
locuiau într-o casă de mijloc care a apărut în ancheta noastră.”

"Oh?"

"Da. Știai că nepotul tău a locuit într-o casă de mijloc chiar înainte de moartea sa?

"Da. Everett a avut probleme, detective. Am spus clar că a avut întotdeauna o casă aici,

dar, din păcate, a preferat să nu trăiască după regulile mele, la fel de rezonabile pe cât le

credeam eu.” El s-a oprit. „Speram că acea casă va fi bună pentru el. Trăind printre semenii

săi, câștigând o oarecare independență. Găsirea unui cocktail de medicamente care i-a

permis să funcționeze la un nivel superior.”

"Domnul. Draper, știi dacă Everett s-a întâlnit cu cineva care a locuit în casa aceea?

"Datat? Nu. Îmi pare rău, nu. Everett nu mi-a împărtășit așa ceva.”

"Bine. Ei bine, dacă îți amintești ceva altceva care ar putea fi important în ceea ce

privește Everett, îmi dai un telefon?

"Desigur." El s-a oprit. „Cazul ăsta la care lucrezi, este un puzzle, nu-i așa? Îmi pare rău

că nu pot ajuta mai mult. Dar eu am încredere în tine, fiule.”

"Multumesc domnule. Apreciez asta."

Reed închise telefonul și rămase uitându-se la ecranul gol al computerului pentru

câteva minute.
Chiar dacă au avut ceva specific cu care să lucreze în descoperirea benzii desenate,

lucrurile păreau mai complicate ca niciodată, iar Reed s-a îngrijorat că nu va aduna piesele
la timp. Se gândi la Zach și la felul în care trebuie să se fi simțit la fel cu toți acești ani în

urmă, când lucrase pentru a aduce dreptate lui Josie și celorlalte femei pe care Charles

Hartsman le victimizase. Și întârziase prea mult.

Reed a simțit asta – timpul se scurgea spre un sfârșit incert, dar inevitabil.
 CAPITOLUL TREEI ŞASE

Sunetul telefonului său mobil l-a trezit pe Reed și s-a răsturnat în pat, având grijă să nu o

împodobească pe Liza în timp ce întinse mâna să-l reducă la tăcere. Răscumpărare . Se

ridică din pat cât mai repede și liniștit posibil, privind peste umăr în timp ce Liza mormăia

ceva în somn și se întoarse. A zâmbit când a închis ușa dormitorului în spatele lui și a

conectat apelul.

"Care-i treaba?"

„Îmi pare rău că te trezesc, dar avem ceva.”

Afară era deja lumină, dar nu era nicio fereastră în bucătărie, așa că Reed aprinse

lumina. Ora de pe afișajul aragazului indica opt paisprezece. „Ai nevoie să intru?”

„Nu, este ziua ta liberă, dar știam că ai vrea să fii la curent cu aceasta.”

"Ce ai?"

„Am condus la casa mamei Sophiei Miller, așa cum am vorbit ieri, să-i arăt poza cu

Everett Draper.”

„L-a recunoscut ca fiind bărbatul care se întâlnea cu fiica ei”, a ghicit Reed.

"Da. Bănuiala ta a fost corectă, prietene. Everett Draper, nepotul fostului director al

Spitalului din Lakeside, s-a întâlnit cu fata care a făcut plângerea împotriva lui Sadowski

pentru că este un Tom care uită cu privirea.”

„Apoi ea a renunțat la acuzațiile și mai târziu a făcut OD”. Reed se plimba dintr-o parte

în cealaltă a bucătăriei sale mici, zărindu-se în reflexia cuptorului cu microunde, cu capul de

pat lipit în toate direcțiile, purtând doar o pereche de boxeri. „Dar ce înseamnă asta?” l-a

întrebat pe Ransom. „Everett Draper și Sophia Miller sunt amândoi morți, prin propria lor

mână.” El și Ransom citiseră rapoartele ca parte a cazului și nu era nimic suspect în

legătură cu moartea lor, nimic care să sugereze altceva decât exact ceea ce părea a fi: doi
oameni tulburați hotărâseră că nu vor să facă viața. mai şi-i pusese capăt.
 Sophia fusese chiar pe hol față de mama ei când făcuse o supradoză. Everett fusese

într-o cameră de la etaj, la casa de mijloc. Reed nu-și putea imagina cum cineva ar putea

face ca moartea prin spânzurare să pară o sinucidere, dacă de fapt nu era așa.

Era oare posibil ca, așa cum spusese Liza, să fie pur și simplu o mică comunitate, iar

conexiunile să fie doar o coincidență și să nu însemne nimic pentru cazul lor?

Posibil.

Dar puțin probabil?

Da, Reed avea impresia că așa era. Doar că nu știa de ce.

„Pot să-i sun din nou pe bunicul lui Everett”, a spus el. — Vezi dacă ne poate spune

altceva despre Sophia Miller? Reed avea o poză cu ea. L-ar putea e-mail bătrânului. Chiar nu

era nevoie să vizitezi personal doar pentru a-i arăta o fotografie. Aveau deja confirmarea de

la mama Sophiei că Everett era bărbatul cu care se întâlnea fiica ei. A fost suficient. Dar

orice alte informații potențiale nu ar putea strica. Domnul Draper spusese că Everett nu se

încrede în el în legătură cu așa ceva, dar poate că numai numele Sophiei ar putea să facă

jogging ceva ce bărbatul în vârstă uitase. . . un comentariu neplăcut care ar putea fi de

ajutor. . .

— Pot să-l sun, spuse Ransom. „Meriți o zi liberă...”

Dar amândoi știau că nu există o zi liberă când a existat o descoperire într-un caz. „Voi

suna de aici și voi intra doar dacă am nevoie. Am un raport oarecum cu domnul Draper în

acest moment.”

"Bine. Anunță-mă dacă are ceva important de adăugat.”

"Se va face."
Reed închise. Oricât de mult era tentat să alunece înapoi în pat cu Liza, era un ucigaș în

libertate și nu avea de gând să stea pe nimic, fie că era o pistă sau o urmărire. S-a dus la

baie unde s-a spălat pe dinți și a făcut un duș rapid, apoi a luat o pereche de pantaloni de
sport și un tricou din uscător. A pus încărcătura de rufe acolo cu o săptămână în urmă și a
uitat de el, dar cel puțin le-a pus în uscător și nu a lăsat-o în mașină de spălat. Era curat,

dacă nu puțin șifonat.

Și-a adus celula în sufragerie și a derulat în jos prin apelurile sale recente, localizându-l

pe cel pe care l-a recunoscut ca aparținând lui Gordon Draper. Făcu o pauză înainte de a

apăsa trimite, privind pe fereastră fără să vadă, gândindu-se la modurile în care nepotul

bărbatului era conectat cu victimele. Peste tot se formau conexiuni, dar încă nu era o

imagine clară, ca și cum ai terminat întreaga margine a unui puzzle, dar nu ai putut

identifica subiectul.
Everett Draper s-a întâlnit sau a avut o formă de relație romantică cu fata care făcuse o

plângere împotriva uneia dintre victimele crimei, Sadowski, victima care a preluat locul

bunicului său când s-a retras din Lakeside. Locuise la casa de mijloc unde mai mulți

rezidenți fuseseră victimizați de Toby Resnick, o altă victimă a crimei, și de Clifford

Schlomer, o victimă a crimei.

Părea să fie în centrul atâtor relații cu crimele.

Dar Everett era mort.

Reed a scos un oftat de frustrare și a apăsat butonul de trimitere, ascultând cum suna

telefonul. Bătrânul ridică după câteva sunete.

„Bună ziua, domnule Draper, îmi pare rău că vă deranjez atât de devreme. Este din nou

detectivul Davies.

„Oh, fără probleme, detective. Nu este devreme pentru un bătrân ca mine al cărui corp

scârțâit începe să-l trezească la răsăritul zorilor. Cu ce vă pot ajuta?"

„De fapt, am doar o întrebare rapidă. Ai spus că nepotul tău Everett nu a menționat că
se întâlnește cu o femeie la casa de mijloc în care locuia. Dar avem motive să credem că se

vedea cu o femeie pe nume Sophia Miller. M-am întrebat dacă asta a sunat vreun clopote?

A urmat o pauză foarte scurtă. „Îmi pare rău, asta nu mi se pare cunoscut. Pot să întreb
de ce nu i-ai cerut să-i confirme relația cu nepotul meu?”

„Din păcate, ea a decedat.”

 "Decedat? Cum?"

„Îmi pare rău să spun că a făcut o supradoză.” A încercat să-și amintească data în care

ea murise, dar fără dosarul lui în fața lui, nu și-a putut aminti exact. El a crezut că ar fi

trecut câteva luni înainte de Everett. Se întrebă dacă are vreo legătură cu sinuciderea

bărbatului.

"Oh. Aoleu. Ei bine, a oftat domnul Draper. „Este o veste groaznică. Păcat pentru familia

ei. Nimeni nu înțelege efectul de durată al unei astfel de situații mai bine decât mine.”

Reed s-a încruntat, regretând că strânsese crusta bătrânului. — Îmi pare rău, domnule
Draper.

„Nu este nevoie să-ți ceri scuze.” Se opri din nou. „Îmi pare rău că nu pot oferi mai

mult. Dar acum, asta nu ar fi corect.” Scoase un chicotit ușor și Reed zâmbi la gluma ciudată.

„Acest ucigaș al tău, totuși, trebuie să existe un final de joc, nu?”

„Un final de joc?”

"Da. Ceva care încheie totul frumos pentru el. Poate că există chiar și un arc.” A jurat că

a auzit gura bătrânului mișcându-se într-un zâmbet la celălalt capăt al firului.

„De fapt, nu este cazul în general. Aceste tipuri de ucigași vor continua să ucidă până

când sunt opriți.”

„Hmm. Interesant. Chiar și el? Întregul său MO pare foarte specific. Aproape ca și cum

ar duce la ceva. Nu, există un final de joc, fiule. Ce este, mă întreb? Ai citit concluzia acestor

benzi desenate?”

Reed scoase un râs inconfortabil. „Chiar ați urmărit cu atenție cazul”, a spus el.

Comentariul l-a deranjat însă. Avea bătrânul informații privilegiate? Sau tocmai preluase
ideea din știri? Reed l-a imaginat pe Gordon Draper stând în scaunul său cu rotile în fața

televizorului, răsturnând de la un post la altul în timp ce difuzau cele mai recente,

pontificând din orice unghi, așa cum le plăcea mass-media. Aproape că se simțea rău pentru
Draper. Un bărbat singuratic, fără familie, fără carieră, doar regretele lui de a-i ține
companie. Alături de maratoanele TV ale Legii și Ordinii. Aceștia au fost întotdeauna cei

care s-au implicat excesiv în investigațiile poliției.

Domnul Draper a râs. "Ce pot sa spun? Sunt un bătrân plictisit, cu doar grădina mea să-

mi țină companie acum”, a răspuns el, confirmând ceea ce tocmai se gândea Reed.

— Da, ei bine, dacă te gândești la altceva despre Everett, mă suni?

"Absolut. La revedere acum."

Reed închise telefonul, un zgomot ciudat gâdiindu-i coloana vertebrală, întrebându-se

de ce apelul lui cu bărbatul îi dăduse un caz de fiare.

Îmi pare rău că nu pot oferi mai mult. Dar acum, asta nu ar fi corect. Râsese, de parcă ar

fi fost o glumă, dar era ciudat. Știa el ceva ce alegea să-l rețină dintr-un motiv oarecare?

Acest ucigaș al tău are un final de joc.

Finalul jocului?

„Endgames” nu erau tipice pentru ucigașii în serie. Dar, din nou, niciunul nu a folosit

intriga unei serii de benzi desenate pentru a comite crime brutale. Au condus toate acestea

la o concluzie finală visată de creatorul acum decedat al Tribulației?

Reed stătea acolo, uitându-se la orizontul Cincinnati în cea mai mare parte fără să

vadă, toate informațiile din creierul lui învârtindu-se, plutind, adunându-se și apoi

depărtându-se.

Tatăl lui Reed avusese un final de joc, nu-i așa? Un final de joc pe care nimeni nu și-a

dat seama la timp.

O minge s-a format în stomacul lui Reed. Avea nevoie de acele ultime ediții ale

Necazului. Trebuia să știe cum s-a terminat totul și dacă ucigașul lor era pe cale de a recrea
o concluzie bizare.

Auzi zgomotul moale al pașilor în spatele lui și s-a întors, zâmbind să vadă o Liza

adormită și zbuciumată. — Hei, spuse el, întorcându-se. „Sper că nu te-am trezit.”

 Ea clătină din cap, mergând spre locul în care stătea el și înfășurându-și brațele în jurul

taliei lui. El a strâns-o lângă el și i-a sărutat vârful capului, a inspirat-o. Calmul a coborât.

„Cu cine ai fost la telefon?”

„De fapt, am vorbit la telefon cu Gordon Draper.”

Ea și-a îndoit gâtul să se uite la el. "Într-adevăr? De ce?"

„Pentru că dintr-un motiv ciudat, acest caz ne duce la nepotul său, Everett.”

Liza făcu o pauză, o cută apărând între sprâncene. „Everett? Dar a lui Everett...

„Mort, știu. L-ai cunoscut bine?”

Ea clătină din cap. „Nu chiar deloc, decât prin intermediul bunicului său, care vorbea

despre el uneori.” Ea făcu o pauză. „Era un băiat drăguț. . . Liniște . . . tulburat. De fapt, el a

fost cu mine în tabăra aceea despre care ți-am spus? Părinții lui au murit și...

„Tabăra Joy?” Un fulger de surpriză îl făcu pe Reed să-și scadă brațele, întorcându-se ca

să o poată privi mai atent.

Ea a dat din cap. „A fost singura ocazie în care am petrecut timp cu el și, chiar și atunci,

doar pentru că eram în aceeași cabină.”

Tabăra Bucurie. . . aceeași cabină. . . „Deci l-ai cunoscut?” întrebă Reed, exprimându-și

gândurile cu voce tare, în timp ce mintea lui se grăbi în bucăți. . . ceva împreună.

„Nu, nu chiar, dar...”

Telefonul îi sună, zguduindu-l din gânduri. Înjură încet, luând-o din buzunar. Din nou

răscumpărare .

„Cafea”, a spus Liza, arătând spre bucătărie. Reed dădu din cap în timp ce conecta

apelul.
— Îmi pare rău, omule, a salutat Ransom. „Ziua ta liberă va trebui să aștepte.”

Stomacul i s-a scufundat. "Ce s-a întâmplat?"

„Un alt corp. Mi s-a spus că acesta este. . . ciudat. Iar tipul nostru a lăsat-o la cimitirul
Spring Grove.”

Cimitirul Spring Grove? — Pot fi acolo în douăzeci, spuse Reed.

 "Ne vedem atunci."

Reed a intrat în bucătărie unde Liza punea cafea în aparat. Regretul i se înnoda în

intestine. La naiba, și-ar fi dorit o zi întreagă cu ea. Doar ei. Se întoarse, ochii ei îi întâlnesc

pe ai lui. „Trebuie să intri”, a spus ea. Nu era o întrebare, ci doar o afirmație și nu era nici un

scâncet sau amărăciune în spatele cuvintelor ei. A apreciat asta. Atâta.

"Îmi pare rău. Este ultimul lucru pe care mi l-am dorit.”

Ea apăsă băutură și se îndreptă spre el, punându-și brațele în jurul gâtului lui. „Îmi

imaginez că, ca femeia unui detectiv de omucideri, ar fi bine să mă obișnuiesc.”

Reed rânji. La naiba, asta suna cel puțin semi-permanent și îi plăcea la naiba. „Nu este

întotdeauna așa. Dar sunt momente. . .”

— Ca acum, spuse ea, sărutându-l scurt pe buze și îndepărtându-se. — Pleacă,

detective Davies.

A început să se întoarcă și apoi s-a întors. "Hei . . . În mod normal, nu aș întreba asta,

dar poți să-mi faci o favoare și să stai acolo cât sunt plecat?”

Ea se încruntă, sprijinindu-și șoldul de blat. „Ești îngrijorat de siguranța mea?”

Și-a trecut o mână prin păr. "Nu știu. Nu am niciun motiv anume să cred așa, dar...

— Reed, spuse ea. „Dacă ai senzația că ar trebui să rămân înăuntru, voi rămâne

înăuntru.”

„Mulțumesc”, respiră el. „Pentru că ai încredere în mine. S-ar putea să nu fie altceva

decât...

"Merge." Ea a râs. „Oricum sunt în mijlocul unei cărți. Îmi va ține companie până te vei

întoarce.”
"Bun bine. Voi suna de îndată ce știu când va fi asta.” S-a întors și a mers în camera lui

unde s-a schimbat rapid și și-a luat insigna, portofelul și arma de foc. Lângă ușa de la

intrare, și-a luat un ultim rămas bun de la Liza.

În timp ce conducea spre locul crimei, i se simțea strâns în stomac. Ce naiba avea să fie

asta? Se simțea că aveau atât de multe piese, dar nu le adunaseră suficient de repede pentru
a-l opri pe acest tip. Mâinile i s-au strâns pe volan când un sentiment de inutilitate îl

cuprinse. Aveau nevoie de mai mult. S-ar forma doar câteva fire și o imagine. Reed simțea

asta. Oricât de îngrozitor ar fi fost, poate că această nouă crimă le-ar mai aduce câteva

indicii cu privire la căile de luat pentru a-l opri pe acest nebun.

Reed se opri la un semafor roșu, ridicându-și telefonul, în timp ce se gândi la ce îi

spusese Liza cu doar cincisprezece minute înainte. S-a lăsat să se gândească pe deplin la

asta acum. Încă o legătură cu Everett Draper, și nici o coincidență nu era acum. Se uită la

ceasul lui, întrebându-se ce fel de ore păstrează Camp Joy. Era încă cinci minute departe de
cimitir, așa că a decis că merită încercat. A căutat pe google în tabără și a format numărul și

o clipă mai târziu un bărbat a răspuns la telefon. „Camp Joy, cu ce te pot ajuta?”

Reed s-a identificat și i-a spus bărbatului că cercetează o crimă și că are nevoie de

informații despre niște campanii care fuseseră acolo cu cincisprezece ani în urmă.

„Uh, bine, wow. Hm, probabil va trebui să-l pun pe directorul nostru administrativ să

te sune înapoi. Nu a intrat încă, dar va veni în curând. Pot să scot câteva informații, astfel

încât ea să poată ridica înregistrările înainte de a vă întoarce apelul?”

"Ar fi minunat. După cum am spus, ar fi fost acum cincisprezece ani și era un grup de

copii acolo, doar pentru weekend, care trecuseră recent traume în viața lor. Din câte am

înțeles, cel mai probabil ar fi fost aranjat de un asistent social.”

„Ah, da, sunt familiarizat cu acel program. Statul nu mai face asta. Tăieri de buget.

Oricum, știi din întâmplare ce lună a fost?”

"Eu nu." Trebuia să o întrebe pe Liza mai profund despre asta, dar fusese surprins de

vești și fuseseră întrerupți. . .

"Bine nici o problema. O voi pune pe Barbara să retragă anul acela. Probabil că nu erau

mai mult de doisprezece. Avem doar două cabine potrivite pentru grupuri mai mari de

copii. Tabăra îi plăcea să-i țină împreună, știi? Deci ar fi fost fie în Buckeye, fie în Sycamore.
Pulsul lui Reed a sărit. „Buckeye?”

Simbolul.
 Marca .

Sfinte rahat.

„Da, nu pot spune sigur, dar cel mai probabil. O voi pune pe Barbara Guthier să revină

la tine.

„Te rog”, a spus el. „Cât mai curând posibil ar fi grozav.” I-a dat tipului numărul său și

apoi a deconectat apelul, cotizând spre intrarea în cimitir.

Ce dracu a însemnat asta? Voia să stea și să se gândească la toate, să se gândească la

modul în care a implicat-o pe Liza și de ce, dar deja existau o grămadă de vehicule din oraș
parcate pe o pantă lângă un stejar masiv.

Și altcineva era mort.

 CAPITOLUL TREEI ŞAPTE

Corpul era sprijinit de o piatră funerară, parțial prăbușit, astfel încât fața să nu fie vizibilă

imediat. Reed îl salută pe Ransom, care cobora și el din mașină și începu să meargă spre

criminalistul care sosise înaintea lor.

„Ceva informații încă?” a întrebat Reed pe Ransom.

"Nici unul. Cu excepția faptului că este ciudat și că este un mascul alb mai în vârstă.

"Ciudat? In ce fel?"

"Nu știu. Cred că trebuie să vedem asta.”

Reed a simțit mirosul cadavrului înainte de a fi la câțiva metri de el. — Hristoase,

spuse el, tresărind. „Ei bine, asta e diferit. L-a lăsat pe acesta să putrezească.”

„La naiba, urăsc al naibii de miros,” a spus Ransom. „Dacă nu am menționat-o până

acum, asigură-te că Cici mă incinerează. Nu mă gândesc niciodată să miros așa, chiar și

atunci când sunt mort.”

"Remarcat."

Deci, se gândi Reed, asta au vrut să spună prin ciudat? Fie ucigașul îl lăsase pe acesta să

putrezească, fie, din cauza locației mai izolate, stătuse acolo mai mult decât ceilalți înainte

de a fi descoperit.

Pe măsură ce se apropiau de cadavrul sprijinit de piatra funerară și mirosul de carne

putredă se intensifica, Reed se întoarse, îndreptându-se în aceeași direcție cu cadavrul. De

ce a fost pus aici?

Din acel punct de observație era vizibil un iaz artificial, dar probabil că era prea

departe pentru a avea sens pentru scena. „Știi cine l-a găsit?”

„Un polițist din oraș care face un detaliu. A fost primul tip aici, așa că se pare că această

descoperire a fost întâmplătoare.”

Huh. Altceva ciudat , în plus față de tot ce găsiseră tehnicienii.
 Reed se uită în jos, strâmbându-se la piatra de lângă picioarele lui, mutând iarba

deoparte, ca să poată vedea numele. Nu l-a recunoscut, dar când s-a mutat la cel de lângă el,

a văzut că acela părea mai nou, numele se citește ușor. "În nici un caz."

Ransom, care se întoarse să privească în aceeași direcție în care Reed se îndrepta spre

locul în care stătea el. „Tu nu spui.”

Reed se uită la el. „Everett Draper”.

— Domnilor, strigă Lewis. Stătea în genunchi lângă trup la câțiva metri în spatele lor și

probabil că tocmai observase sosirea lor.

Reed și Ransom s-au întors, mergând spre corp, Reed înghițindu-și dezgustul față de

duhoarea.

„Lewis”, salută Reed. „Voi informații despre actul de identitate al victimei?”

"Nu. Niciun act de identitate pe tip. I-am verificat buzunarele. Dar, uită-te la asta.”

Lewis ridică o mână înmănușată și împinse capul bărbatului pe spate.

Reed se uită fix, clipind. Fața bărbatului era o mizerie putrezită de carne putrezită și

scufundată, obrazul lui bulversat și . . . mișcându-se în timp ce larvele se zvârcoliau sub ceea

ce fusese cândva piele. Chiar și prin măcelul morții, arăta . . . familiar. Reed se încruntă.

— La naiba, a jurat Ransom. „Băiatul nu e doar mort. E mort .”

„Nu doar descompunerea este o abatere de la celelalte victime”, a spus Lewis. „Uită-te

mai atent.” Făcu un semn către ochii bărbatului, încă intacți, doar înnegriți de vopsea, cu

greu vizibile în mijlocul restului paletei de moarte violet și negru a ceea ce fusese cândva o

față umană. Reed și-a frecat bărbia Ucigașul urmase același MO, dar nu-și îndepărtase ochii

și l-a lăsat pe acesta să putrezească, ceea ce l-a făcut cu totul diferit .

„Ce e cu picioarele lui?” întrebă Ransom.

Lewis și-a aruncat privirea în jos, iar Reed și-a smuls ochii de pe fața devastată a DOA

și s-a uitat la picioarele lui. Au aparut. . . zbârcit în țesătura pantalonilor lui. Atrofiat. Șocul îl
izbi pe Reed în timp ce privirea lui zbură din nou la fața bărbatului.

„A fost dezactivat într-un fel”, spunea Lewis. „Ar fi fost într-un scaun cu rotile.”
 — Nu, spuse Reed.

„Oh, da, nicio întrebare.”

Mintea lui Reed se zguduia. "Nu înţeleg. Acest lucru nu este posibil.”

„Nici eu nu înțeleg”, a spus Lewis. „Oricum situația ochilor este mai puțin

înspăimântătoare, dar restul?” A făcut o față.

Un bâzâit îndepărtat devenea din ce în ce mai puternic în capul lui Reed. —

Descompunerea, reuși el.

„Da”, a răspuns Lewis. „Tipul ăsta a murit de o săptămână, dacă nu încă puțin. De
asemenea, de remarcat, nu există nicio marcă pe ceafă pe care să o pot vedea, deși pielea de

acolo este destul de descompusă.” Lewis ridică o clipă capul. „Este posibil să fi stat chiar

aici, dar nimeni nu l-a observat.” S-a uitat în jur. „Este în afara drumului. De asemenea, tipul

ăsta?” Își ridică degetele bărbatului, violet și aplecate în poziții nefirești. „A fost torturat.

Există răni pe tot corpul lui. Ucigașul și-a luat puțin timp în plus cu el.”

Reed clătină din cap, stând în picioare și făcând un pas înapoi. „Nu, nu se poate.”

— O, așa este, spuse Lewis, trăgând de mâneca bărbatului, unde mai multe tăieturi

ieșeau în evidență, căscate și roșu închis pe pielea purpurie, decojită. "Uite. A fost ars,

înjunghiat, tăiat felii. Cineva a mers cu adevărat în oraș pe el.”

"Nu aia. Nimic din toate astea, spuse Reed, clătinând din cap, cu inima bătând cu

putere. " Îl cunosc ."

"Ce?" întrebă Ransom și Lewis îl privi curios.

„Acela este fostul director al Lakeside. Gordon Draper.”

"Stai ce? ”
„Dar” – Reed și-a frecat tâmpla – „nu este posibil să fie aici. Tocmai am vorbit cu el.

Tocmai am vorbit cu el azi dimineață.” Era fără suflare, cuvintele lui se clătinau, de parcă

tocmai ar fi terminat o alergare.

 Ransom îl privea fix de parcă l-ar fi văzut pe Reed pierzându-și încet mințile și nu era

foarte sigur cum să reacționeze. Poate că își pierdea mințile, pentru că acest lucru nu era

absolut posibil.

„Am vorbit cu el azi ”, a subliniat Reed, ca și cum a spune asta de mai multe ori ar face

ca misterul să devină clar. — L-am sunat după ce am vorbit, Ransom. Astăzi. ”

Care este finalul lui crezi, fiule?

fiule. Reed scoase un mic sunet undeva între un geamăt și un gâfâit după aer în timp

ce-și apuca craniul.

O Doamne.

Nu.

Nu Nu NU.

Se întoarse spre Ransom, trăgându-l deoparte, când Lewis le aruncă o altă privire

ciudată și se întoarse la muncă. „A fost Charles Hartsman .”

Fața lui Ransom s-a încurcat. „Tatăl tău bio? Omule. Nu. Stai, încetinește. Vorbește cu

mine, omule.”

„Am vorbit cu Gordon Draper azi dimineață, Ransom. Și am vorbit cu el acum câteva

zile. Dar asta nu este posibil pentru că Gordon Draper era mort. ”

Ransom răsuflă încet. „La naiba.” S-a uitat acolo unde erau mai multe uniforme care

stăteau lângă cărare, cel mai probabil primii ofițeri de la fața locului și încă câțiva pe care

probabil aveau să-i pună la poarta din față. Scena se organiza. Soseau mai mulți angajați

CPD. În curând, locul avea să roiască. „Ești sigur de asta?”

— Da, spuse Reed. "Foarte. Nimeni altcineva nu ar fi putut face o imitație atât de
convingătoare.” Citise despre crimele tatălui său, știa exact cum le-a comis, convingându-i

chiar și pe cei mai deștepți și mai observatori pe care îi cunoștea cu usurările sale de-a

dreptul.
Reed făcu câțiva pași înapoi la Lewis. „Este cauza morții aceeași cu celelalte victime?” a

întrebat el, făcându-i un semn către propriul gât.

 Lewis ridică privirea. "Nu, de fapt. Asta e cealaltă parte ciudată. Ochii sunt intacți și

acest bărbat – Draper, ai spus? – a fost ucis cu o rană înjunghiată la inimă.” A folosit un

deget înmănușat pentru a muta deoparte jacheta pe care o purta bărbatul, arătând

dedesubt o cămașă îmbiată de sânge, o gaură neagră direct deasupra inimii bărbatului. „Ce

crezi din asta?”

Inima lui Reed răsună în gol. — Bine, mormăi el, realizând doar după ce a plecat că nu

răspunsese la întrebarea lui Lewis. Se simțea de parcă era prins sub apă.

„MO este diferit”, a spus Reed. „Parcă ar fi încercat să o recreeze, dar fie a eșuat, fie nu
i-a păsat să înțeleagă corect detaliile.” Voia să pară înrudit dar . . . nu?

„Deci crezi că Hollow-Eyed Killer este cineva complet diferit?”

Reed dădu din cap, chiar dacă îndoiala ricochetează prin el. Avea dreptate? Sau ar

putea Charles Hartsman să fie ucigașul cu ochi scobiți? Și dacă da, de ce? Ce motiv ar avea ?

Casus Belli, Charles Hartsman scrisese pe peretele de deasupra ceea ce se credea a fi

ultima sa victimă. Războiul s-a încheiat.

Dar poate asta fusese o minciună?

— Nu știu, Ransom. Nu cred că Charles Hartsman a comis celelalte crime. Descrierea

lui fizică este complet diferită de cea oferită de martorii care l-au văzut pe Julian Nolan

constrâns să urce casa scărilor. Nu, acesta” – dădu din cap un semn de cap către corpul din

spatele lui – „pare diferit. Deplasat complet. Dar . . . nu putem exclude nimic.”

Expresia lui Ransom avea o îngrijorare profundă. "Bine. Îl vom suna mai întâi pe

sergentul Valenti și vom vedea cum vrea să se descurce. Ransom făcu o pauză. „Cred că sunt

de acord cu tine, totuși. Nu pare că a fost criminalul nostru tot timpul. Dar ce motiv ar avea
să se implice în vreuna din asta?” el a intrebat. „Charles Hartsman? Să mă întorc la

Cincinnati, să riști să fii prins, să te amesteci într-o investigație de crimă în curs de

desfășurare” – făcu un semn către corpul culcat al lui Gordon Draper – „ să ucizi din nou,
dacă de fapt a făcut și asta?”
 "Nu știu. Nu știu." Tatăl lui . Charles Hartsman. Vorbise cu tatăl său în această

dimineață, nu cu Gordon Draper. Nu putea înțelege de ce sau cum, dar știa că are dreptate.

El știa că este.

De ce să-l ucizi pe Gordon Draper? De ce naiba ar ucide Charles Hartsman un director

de spital pensionar?

Mintea i se frământă, încercând să-și amintească ceea ce îi spusese Hartsman.

Și-a trecut o mână prin păr, revenind peste conversațiile cu bărbatul din ultima

săptămână. „Mi-a povestit despre Necaz”, a spus el. „El este cel care mi-a dat bacșișul”.
— Bine, spuse Ransom, încruntându-și sprâncenele îngrijorate. „Ascultă, să lăsăm

tehnicienii să-și facă treaba și să plecăm de aici. Îl vom suna pe sarge pe drum. Va trebui să

intrăm în casa lui Gordon Draper, Reed. Și cu cât mai devreme, cu atât mai bine. Apoi vom

face brainstorming.”

Oh, la naiba. Dacă Charles Hartsman era încă acolo? Nu, nu ar fi atât de prost. Mintea

lui Reed trecu de la un gând la altul. A ucis un bărbat și apoi i-a dat identitatea. Nu s-ar

ascunde în casa lui. Mai trebuiau să verifice. Și stat.

"Să mergem."

Au alergat la ofițerii din apropierea drumului, spunându-le că aveau un pont de

verificat și să păzească îndeaproape scena. — Ai înțeles, spuse unul dintre bărbați.

„Ați condus împreună?” l-a întrebat pe bărbat și pe partenerul său. Amândoi au dat din

cap. Ransom și-a scos cheile din buzunar și le-a întins ofițerului. „Aceasta este mașina mea

de acolo”, a spus el, arătând spre mașina de oraș pe care o condusese. — Asigurați-vă că

ajunge înapoi la clădirea crimei?

"Sigur domnule. Se va face."

"Mulțumiri. Apreciat."

Treizeci de secunde mai târziu, Reed ieșea din cimitir, Ransom pe scaunul pasagerului.
Ransom și-a scos telefonul și Reed a auzit salutul lătrat al sergentului său peste linie.

Ransom i-a spus ce descoperiseră la fața locului și încotro se îndreptau.

 „Bine, da, vom aștepta”, a spus Ransom. Răspunse la alte câteva ordine pe care Reed nu

le putea desluși și apoi deconectase apelul.

„Vrea să așteptăm niște uniforme. Îi trimite acum din Districtul 2. Să sperăm că vom

ajunge cam în aceeași oră.”

„Trebuie să vă spun și despre apelul pe care l-am făcut în drum spre scenă. Îl implică și

pe Everett Draper.” I-a povestit repede lui Ransom despre weekendul pe care Liza a avut-o

la Camp Joy și despre cum ea îi spusese că Everett Draper era acolo cu ea.

„Glumești. De ce nu ne-a spus asta mai devreme?”

„De ce ar face-o? Habar n-avea că numele lui Everett Draper apăruse în acest caz. Și ea

nu a avut cunoștințe personale despre el în ultimii ani.”

"În regulă. Dar inca. Ce legătură are o tabără cu toate astea?”

„Nu sunt sigur, dar ceva. Am sunat acolo în drum spre locul faptei. Directorul

administrativ ar trebui să mă sune înapoi, dar am vorbit cu un bărbat care a spus că, după

toate probabilitățile, un grup ca cel din care ar fi făcut parte Liza și Everett ar fi stat într-o

cabană numită Buckeye. ”

Ransom se uită la el pentru o clipă. „Ei bine, dă-mi naibii în lateral.”

Telefonul lui Reed sună, arătând un număr similar cu cel pe care îl formase mai

devreme. „Acesta este Camp Joy care sună acum”, i-a spus el lui Ransom. „Detectivul

Davies”.

„Bună, detective. Aceasta este Barbara Guthier cu Camp Joy care vă întoarce apelul.”

„Vă mulțumesc că mi-ați revenit, doamnă Guthier. Nu sunt sigur cât de multe ți-a spus

bărbatul cu care am vorbit mai devreme, dar caut informații care datează de cincisprezece
ani.”

„Da, Zeek mi-a spus exact de ce ai nevoie. Numele camperilor care au stat în Buckeye în

weekend, ca parte a unui program de stat pentru copiii care au suferit recent tulburări în
casa lor?
 "Da. Asta ar fi. Nu sunt sigur de lună, dar o adolescentă pe nume Elizabeth Nolan s-ar fi

aflat în cabina în cauză.”

„Bine, asta e de ajutor. Așteaptă doar o secundă.” A auzit-o răsfoind hârtiile și, după un

moment, a revenit pe linie: „Uite-o. Elizabeth Nolan, treisprezece ani. Asta a fost în iunie.”

„Poți să-mi spui cine mai era în cabana aia cu ea?”

„Sigur că pot. În Buckeye, în acel weekend, au fost cinci camper împreună cu Elizabeth

Nolan. Milo Whiting, Sabrina Attenburrow, Everett Draper și Axel Draper.”

Zgomotul acela de bâzâit care crescuse în mod constant în creierul lui Reed de când îl
recunoscuse pe Gordon Draper a devenit mai puternic acum. Știa toate acele nume, cu

excepția unuia. Axel Draper. Draper.

fratele lui Everett?

Capul lui Reed îi pulsa. Fotografia. Privise chiar pe lângă el când Gordon Draper

arătase poza nepotului său pentru că discutaseră despre Everett. Dar Reed și-a amintit

acum.

În fotografie fuseseră doi băieți.

„Apreciez foarte mult informațiile”, a reușit el. „Dacă am alte întrebări, pot să vă sun

direct?”

— Absolut, detective. Sun de la numărul de la birou. Simțiți-vă liber să-l utilizați dacă

aveți nevoie de altceva.”

Mormăi o mulțumire și închise telefonul, uitându-se fără cuvinte înainte la drumul

care dispărea sub mașina lui pentru o clipă.

— Ceilalți campanii, spuse Reed. „Erau Milo Whiting”.

— Milo Ortiz, spuse Ransom. „A luat numele soțului surorii sale mai târziu. Sfinte

rahat. Bine."

„Sabrina Attenburrow”.
„Sabrina McPhee.”

"Da. Era căsătorită. Attenburrow trebuie să fie numele ei de fată.

 „Everett Draper și Axel Draper”.

Ransom făcu o pauză. „Axel Draper. Fratele său."

— Da, spuse Reed. "Da. Gordon Draper și-a luat ambii nepoți după ce părinții lor au

murit într-un incendiu. Trebuie să fi fost amândoi trimiși în acea tabără ca un fel de

amânare între pierderea părinților lor și mutarea în casa bunicului lor.”

Ransom privi înainte pentru o clipă. — Cinci dintre ei, ai spus?

„Da”, a răspuns Reed.

Cinci îngeri trimiși din greșeală în iad.

Se uită la Ransom. „Ei sunt personajele principale. Îngerii născuți în iad.”

Ransom își trecu o mână peste părul scurt tuns. „Bine, bine, deci. . . Axel este unul

dintre ei? Și aceste corpuri. . . le lasă ca . . .”

— Cadouri, spuse Reed. „Le lasă cadou”.

— La naiba, spuse Ransom. „Este tipul nostru, nu-i așa?”

Inima lui Reed bătea cu putere. "Așa cred. Cred ca da." Dar unde a intrat Hartsman în

asta?

Și cum rămâne cu Liza? Își ridică telefonul, cu mâna oarecum stabilă, în timp ce forma

numărul ei. A sunat de trei ori. . . patru. Pielea i-a izbucnit într-o transpirație rece.

"Asta a fost rapid."

A suflat o suflare aspră de pură uşurare. "Ești bine."

Liza făcu o pauză și auzi ceva foșnind. "Da, sunt bine. De ce? Este totul în regulă?"

Da. Nu. Habar n-am. „Lucrurile se desfășoară, Liza. Vreau doar să mă asigur că ești

bine. Hei, ascultă, împreună cu Everett Draper, fratele lui, Axel, a fost în tabăra aceea cu
tine?

Liza se opri din nou de parcă ar fi încercat să-și amintească. „Bănuiesc că a fost acolo,

da. Sincer, l-am uitat. Era foarte tăcut, vorbea rar. Doar un fel. . . privit.”
Da, a avut. Și văzuse mai mult decât își dăduse seama oricine. "Bine. Hei, dacă îți

amintești altceva despre el, sună-mă, bine?

 "În regulă. De ce totuși? Face parte din asta?”

"Da asa cred. Te voi completa când ajung acasă. Alarma este încă activată?”

"Da. Sunt toata inchisa. Sunt bine. Stuf . . . fii atent, bine?”

"Eu voi. Vorbim curand."

Apoi a sunat la telefonul lui Zach. — Bună, spuse el, pe tonul lui sumbru. „Tocmai am

auzit. Inca una, nu?”

„Da. Ascultă, Zach, Charles Hartsman ar putea fi în oraș. Va trebui să te prind mai

târziu, dar... . . s-ar putea să vrei să mergi acasă la Josie.

Se auzi un ritm de tăcere. Reed a auzit tot ce dorea Zach să întrebe în acea scurtă

pauză, dar s-a oprit, știind că va primi răspunsuri mai târziu. Încrezător în Reed. "Pe drum.

Fii atent, Reed.

"Eu voi."

Reed a tras ieșirea spre casa lui Gordon Draper.

A format numărul pentru galeria Sabrinei McPhee și când robotul ei a răspuns un

minut mai târziu, a închis. Deja lăsase mai multe mesaje. — La naiba, murmură el. "Ceva nu

e în regulă. Nici Sabrina McPhee, nici Milo Ortiz nu m-au sunat înapoi.” Reed s-a uitat la

telefonul său, introducând în căutarea numărului lui Rumpke, compania de colectare a

gunoiului la care lucra Milo Ortiz. O recepționară a răspuns și Reed i-a spus de ce are nevoie

și, un moment mai târziu, ea îl trimitea la șeful lui Milo Ortiz.

Au ajuns în cartierul lui Gordon Draper. „Tu suni pentru Milo Ortiz”, a întrebat un

bărbat cu o voce murdară.

"Da. Numele meu este detectivul Davies și am câteva întrebări pentru el, dar nu am
reușit să iau legătura în ultimele zile.”

„Asta ne face doi. Ortiz a fost un neprezentat. S-a întâmplat. Dar trebuie să spun că m-a

surprins. Tipul a fost întotdeauna cu adevărat de încredere. Presupun că nu poți avea

încredere în nimeni în aceste zile.”
 Reed a reușit să-și zdrăngănească numărul și l-a rugat pe bărbat să-l sune dacă a auzit

de Milo.

„Nu poate fi bine”, remarcă Ransom, după ce în mod evident a cules informațiile din

partea lui Reed a conversației.

Nu, nu, nu a fost. Parcă sângele lui Reed s-a răcit încă câteva grade. De îndată ce

terminau aici, avea să le ducă câteva uniforme la apartamentele lor.

Au oprit până la bordura din fața casei lui Gordon Draper, exact când o mașină de

patrulare a ocolit colțul venind din direcția opusă. Reed și Ransom au ieșit, iar Reed s-a
aplecat să se adreseze ambilor polițiști uniformi. „Vom verifica lucrurile dinăuntru. Aveți

grijă de spatele nostru?”

"Da domnule. Radio dacă aveți nevoie de noi.”

Reed și Ransom s-au apropiat de uşă, scoțând armele. Pe măsură ce se apropiau, Reed

văzu că ușa era deschisă cu crăpături. Totul din interiorul lui Reed a încetinit, concentrarea

lui devenind ascuțită cu laser. Se uită la Ransom, care dădu din cap, fiecare dintre ei

deplasându-se într-o parte a ușii. Ransom întinse mâna și și-a folosit pistolul ca să lovească

în sticlă. „Poliția din Cincinnati!” el a țipat.

Au așteptat. Niciun sunet nu venea din interior, deși o mică umbră în mișcare îi făcu pe

amândoi să se aplece mai mult înapoi, cu armele ridicate. „Poliția din Cincinnati!” strigă

Ransom, mai tare de data asta. Ransom a atras privirea lui Reed. — A trecut ceva timp,

spuse el. — Mai ai în tine?

Încerca să adauge o oarecare lejeritate, dar tot ce putea să se gândească Reed era că ar

putea fi pe cale să se întâlnească față în față cu tatăl său. Ar trebui să-l împuște. Nu ar ezita.
I-a izbucnit sudoare pe frunte. Se va asigura că Charles Hartsman știe cine este și apoi i-ar fi

băgat un glonț în creier. — Hai să o facem, spuse el, folosind piciorul pentru a împinge ușa

până la capăt.
O pisică miaună, alergând prin ușa acum complet deschisă, trecând repezi pe lângă ei.

"La dracu!" Reed expiră, lăsând degetul de pe trăgaci. Aproape că împușcase chestia.
 Triangulă rapid ușa deschisă, cu ochii ațintindu-se la scaunul cu rotile răsturnat din

zona foaierului deschis. A auzit vocea lui Ransom, chemându-i pe cei doi ofițeri uniformi

pentru asistență și spunându-le să cheme pentru mai multe mașini.

Ofițerii din District Two au ajuns acolo în mai puțin de douăzeci de secunde, cu armele

scoase, în timp ce îi urmau pe Reed și Ransom în casă, lucrând ca o unitate pentru a mătura

camerele de la etajul inferior. Nimic nu părea deplasat, în afară de scaunul cu rotile

răsturnat. Dar asta nu a fost o mare surpriză, nu-i așa? Știau deja că Draper era mort.

„Detectivi”, strigă unul dintre ofițeri. "Aici. E o lumină aprinsă în subsol.”

— O să merg la etajul doi, spuse Ransom, îndreptându-se spre scară, iar Reed dădu din

cap, mergând spre locul în care unul dintre ofițeri deschisese ușa de la subsol. O strălucire

slabă strălucea de la parter, venind dintr-una din camerele de dincolo. „Poliția din

Cincinnati!” țipă Reed, înainte de a da din cap către ofițer. Reed a mers primul, învârtindu-și

arma după colț, înainte de a păși în zona mare deschisă, lipsită de orice altceva decât o

canapea veche, cu aspect de mucegai, și câteva cutii de carton în colț. Lumina venea dintr-o

cameră în spate.

Pulsul i-a sărit, bătăile inimii trecându-i tare în urechi. S-a uitat în spatele lui la ofițer,

iar bărbatul a dat din cap, indicând că avea partea din spate. „Poliția din Cincinnati!” A mai

sunat Reed. Cu o răsuflare răsuflata, a măturat ușa deschisă, coborând arma, în timp ce

ochii i s-au mărit.

Camera era goală, cel puțin de viață umană.

Dar . . . a făcut un pas înainte. „O, Isuse”, se sufocă el.

Sfântă Născătoare de Dumnezeu.

 CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT

„Nu am văzut niciodată așa ceva în afara filmelor de groază”, a mormăit sergentul său,

clătinând din cap în timp ce se uita în jurul spațiului mic. „Este o cameră de ucidere.”

Ăsta era un nume la fel de bun ca oricare, îşi spuse Reed, privind în jur cu repulsie la

masa pătată cu sânge gros uscat şi pete vechi, la tăvile cu instrumente de tortură de care

nici nu voia să-şi imagineze folosirea lor, la lanţuri. și cârlige pe pereți și cușca cu grinzi

încorporată în peretele din colț.

Oamenii au suferit acolo. Inimaginabil.

Unul fiind însuși Gordon Draper, dacă balta semi-recentă de sânge congelat ar fi vreo

indicație.

Reed fusese acolo de aproape patruzeci de minute și încă nu se simțea desensibilizat,

groaza rece reverberând prin el la gândul la lucrurile care se întâmplaseră în această

cameră întunecată și umedă a ororilor.

„Gordon Draper a folosit asta, nu?” întrebă sergentul Valenti, aplecându-se și uitându-

se la tava prăfuită cu unelte.

„Trebuia să aibă”, a spus Reed. „A fost casa lui.”

„Cum a urcat și a coborât scările?” întrebă sergentul Valenti.

„Poate că nu a mai făcut atât de mult.” Reed se gândi la fotografiile bărbatului la care se

uitase când vizitase prima dată această casă, la fotografiile unui alt Gordon Draper. Puternic

și în picioare. „Nu a fost întotdeauna cu handicap.” Și conform stratului de praf de pe

obiectele din jur, camera nu mai fusese folosită de ceva timp.

— Crezi că Charles Hartsman a fost cel care a făcut carne tocată din Draper? întrebă

sergentul său, arătând spre al treilea set de urme de pe podea, cele care fuseseră acolo când

sosi Reed.
„Trebuia să fie el. Cred că și-a dat identitatea bărbatului. Și ar explica diferitele MO.”
 "Motiv?" întrebă sergentul lui.

Reed a suflat încet. "Nu știu. Nicio idee naibii.”

Sergentul lui ridică privirea, miji ochii și se uită la el. — Ești bine, Davies? Aduce acest

lucru un conflict de interese? Te-aș putea recuza din acest caz.”

"Nu." A tras aer în piept. „Nu, nu este. Faptul că Charles Hartsman ar putea fi implicat,

absolut nu îmi va afecta profesionalismul pe această meserie. Vă dau cuvântul meu, sergent.

Sergentul lui l-a studiat încă o clipă. "În regulă. Oricum nu ne putem permite să te

pierdem. Știi acest caz pe dinafară. Dar nu mă face să regret.”

— Nu o voi face, domnule. Nu aveau dovezi incontestabile că Charles Hartsman era de

fapt implicat în acest moment. Dar Reed știa că era. În interiorul intestinului său, știa.

În timp ce sergentul stătea uitându-se în jur la pereți și tavan, Reed își lăsă privirea să

urmărească al treilea set de amprente, un fel de semn de tragere lângă ele despre care Reed

presupunea că trebuia să fie acolo unde picioarele lui Gordon Draper trecuseră de-a lungul

podelei.

La început părea că urmele pașilor duceau direct la masa metalică de tip autopsie din

centrul încăperii, apoi s-au suprapus în timp ce au luat aceeași cale spre ieșire, probabil

cândva mai târziu. Dar acum Reed văzu că de fapt s-au abătut ușor de la calea inițială,

părând că se opreau într-un loc mai aproape de uşă, unde mai mult praf era deranjat. În

timp ce Reed îşi miji ochii spre betonul murdar, a observat că părea să fie o secţiune mare

de ciment. — Sarge, spuse el, iar șeful lui se întoarse spre el. "Uita-te la asta." Reed s-a dus

la secțiunea de podea, a băgat mâna în buzunar și a scos mănușile pe care sergentul său le

adusese cu el când sosise și le-a dat lui Reed. Și-a manevrat degetele în crăpăturile mari de
pe fiecare parte, până când a reușit să schimbe bucata de podea. S-a ridicat ușor și Reed l-a

lăsat deoparte, amândoi uitându-se în interiorul găurii de pământ.

— La naiba, mormăi sergentul lui. Înăuntru se aflau zeci de Polaroid-uri de femei, cu

fețele stricate de lacrimi, machiajul curgându-le pe obraji și strângându-și ochii în timp ce

priveau îngroziți în cameră. Reed luă unul, inima bătându-i încet în timp ce capta expresia
speriată a femeii din imagine. Era un nume scris în partea de sus cu Sharpie negru, cu

literele pătrate și blocate: Cora Hartsman, „Mimi”.

Reed se liniști.

Hartsman.

Mimi.

Nota, cea scrisă lui Charles Hartsman pe site-ul informatorului CPD. Charlie, știu unde

este Mimi. Ea este mazărea mea dulce și nu a plecat. Contacteaza-ma.

Și a avut. Asta, asta era ceea ce l-a atras pe Charles acolo.

Dacă Gordon Draper ar fi încercat să-l contacteze pe Charles, sau ar fi fost Axel Draper,

al bătrânului. . . ce? Succesor?

Mimi. Hartsman.

mama lui Charles .

Gordon Draper a ucis-o.

Dumnezeule.

Mintea i se năvăli în timp ce încerca să-și amintească ce știa despre părinții naturali ai

lui Charles. Nu prea mult. Doar că mama lui fusese o prostituată, iar tatăl său un drogat. L-

au abandonat în sistem, deși mai târziu, mama lui, aparent curată, a încercat să-l

recupereze, dar a fost neprezentată la ședința de judecată, așa cum se întâmpla adesea cu

dependenții. Doar . . . ea nu fusese doar o neprezentare. Poate că încercase .

Ea nu-l părăsise.

Fusese luată.

Ea este mazărea mea dulce și nu a plecat.

Greața îl cuprinse pe Reed într-un val brusc și șocant de boală. El înghiți în sec,

concentrându-se înapoi pe fotografia tinerei brunete cu aspect speriat, cu ruj roșu mânjit

pe față. Această femeie este bunica mea. Era ceva atașat cu o agrafă ruginită și, când Reed a
tras fotografia deoparte, a văzut că era un pachet de semințe. Se uită cu privirea, o altă

amintire gâdilându-i marginile minții.

 Eram afară, în grădină.

L-aș lăsa să scape atât de sub control. . . neîngrijită. Grădinaritul nu este cea mai ușoară

distracție pentru un bărbat aflat în situația mea.

Gradinarit.

Ochii i s-au mutat încet spre pachetul de semințe atașat la fotografia din mână, știind

deja ce avea să vadă.

Mazare dulce.

„Ea este mama lui Charles Hartsman”, a spus Reed. „Trebuie să fie motivul pentru care
l-a ucis pe Gordon Draper”.

Sergentul lui făcu o pauză, sprânceana zvâcnind în timp ce lua fotografia de la Reed și

se uită la ea, notând evident numele de familie. „O să verificăm.”

Reed dădu amorțit din cap, luând o altă fotografie.

Fiecare fotografie din gaura de murdărie avea o agrafă care atașa un pachet de

semințe.

— Grădina, spuse Reed, întâlnindu-și ochii sergentului. "Aceste femei . . . sunt îngropați

în grădina lui”.

Au auzit zgomote de pași pe scări și s-au ridicat, întorcându-se când primul dintre

criminali a intrat în cameră. „Davies. Ești obligat și hotărât să ne pui azi să alergăm prin tot

orașul, nu-i așa? spuse Lewis în timp ce intră, oprindu-se în timp ce privea în jur la camera

morții. „Asta nu este bine.”

— Nu există dezacorduri aici, mormăi Reed. „Vom scăpa din calea ta. Anunță-mă dacă

găsești ceva demn de remarcat.”

În timp ce urcau scările înapoi spre locul în care Ransom încă făcea o plimbare prin

casă, efectuând o căutare mai amănunțită a dulapurilor și dulapurilor, sergentul său își

folosea telefonul pentru a suna câinii cadaveri. A închis când au intrat în holul de la etaj.
„Câinii vor fi aici în curând.”
 Reed se întoarse, îndreptându-se spre bucătărie unde era o ușă din spate. O deschise,

ieșind afară în ziua blândă de primăvară, soarele de deasupra părând cumva greșit . Cum

putea să mai strălucească soarele când existau încăperi ca cea în care tocmai fusese? Când

un astfel de rău a umblat pe pământ?

Iad. Tocmai am vizitat iadul.

Chiar lângă ușa din spate era o terasă și, dincolo de aceasta, în fața lui se întindea o

curte mare, douăzeci sau treizeci de jardiniere ridicate în rând după rând după rând, plante

și buruieni concurând pentru spațiu în fiecare dintre ele. Inima lui Reed se strânse ca un
pumn strâns. Erau femei ucise în acele jardiniere. El știa că există. Câinii ar confirma asta.

— Măcar putem să dăm un pic de liniște unor familii, spuse sergentul său, uitându-se

în jur de parcă năucit, gândurile lui au urmat, evident, aceeași cale, certitudinea lui cu

privire la ceea ce vor găsi ei la fel de puternic ca a lui Reed.

Da, măcar le-ar putea oferi unor familii puțină liniște. Dar cam asta e tot ce puteau face,

iar gândul a făcut să tremure prin Reed o frișonare glacială de violență. Au ajuns prea

târziu. Mult prea târziu. Cu ani prea târziu. Nimeni nu venise în fugă când femeile acelea

cerșeau cu siguranță milă. Pentru ajutor.

Propria lui bunica murise chiar în această casă. Unde fusese băiețelul ei în timp ce era

torturată în camera ororilor de dedesubt? Să fii torturat și într-o altă casă a ororilor, nu

prea departe de acolo? Nu. Nu. Nu se putea gândi la asta. Nu acum.

Se întoarse, întorcându-se înapoi înăuntru, unde Ransom cobora scările. Ransom își

băgase capul în camera de la subsol mai devreme. Știa cu ce au de-a face, dar Reed i-a adus

la curent cu pozele pe care le găsiseră pe podea și cu grădina din spate, inclusiv pe cea a
Corei Hartsman.

„Acest lucru devine din ce în ce mai nebun.” Făcu o pauză și Reed se uită mai atent la el.

În ultimii ani, fusese la multe scene tulburătoare ale crimei cu Ransom, dar aceasta era
prima dată când părea cu adevărat bântuit.

"Te simți bine?"

 „Da, ah, am găsit un laptop în biroul lui Draper.” Făcu o pauză, ochii i se dispărură o

clipă de parcă și-ar fi imaginat ceva. „A filmat o parte din el”, a spus el. "Femeile."

„Oh, Doamne”, a respirat Reed.

„Totuși, asta nu este cel mai rău.” Ransom îşi coborî vocea. „Copilul ăla, nepotul lui, l-a

făcut să participe.” Ransom și-a frecat o mână pe față. — Felul în care a implorat, Reed. . .

pentru el, pentru ei. . .” Ransom se întoarse, adunându-se. „Fac această treabă de mult timp

și nu cred că am văzut ceva mai rău decât atât.”

Reed nu știa ce să spună. Nu existau cuvinte pentru acest tip de groază. După o clipă,
și-a dres glasul. — Vom avea dovezi, spuse el. Cel puțin a fost asta.

Ransom dădu din cap și amândoi rămaseră mai drepti, ridicându-și din umeri cât mai

bine posibil. Nu era momentul pentru asta. — Trebuie să vorbim despre asta, Reed. Trebuie

să încercăm să aflăm următoarea mișcare a acestui tip. Și unde se încadrează Charles

Hartsman în toate acestea.”

"Știu. Cred că ar trebui să lăsăm tehnicienii și câinii să preia conducerea aici. Jennifer

te-a sunat încă? Ea renunțase la totul pentru a se concentra pe sarcina de a-l găsi pe nepotul

lui Draper, Axel, iar el spera, în Dumnezeu, că va avea ceva noroc.

"Nu încă."

— Ai găsit ceva la etaj?

„Nimic demn de remarcat. Pare nefolosit, ceea ce are sens din moment ce bătrânul nu

putea să facă scări. Trebuie să fi avut pe cineva să curețe, totuși, pentru că nu era nici un fel

de praf.”

— Ceva în camera în care a dormit? întrebă Reed, făcând un semn din cap spre
dormitorul de la primul etaj.

„Nada, cu excepția unei gropi de medicamente. Omule nu era bine.”

— Da, în mai multe feluri, mormăi Reed. Dacă ar fi știut mai devreme, ar fi fost tentat
să ridice mâinile în aplauze asupra cadavrului bărbatului.
 Dar Charles Hartsman făcuse asta. Deci, Reed ar sărbători atrocitățile tatălui său

biologic. Și nu putea lăsa asta să se întâmple. Reed simți un râs nebun ridicându-i în gât.

Dacă nu l-ar fi blocat, nu ar fi fost bun pentru nimeni.

„Am găsit, totuși, câteva probleme din Tribulation în biroul lui”, a spus Ransom. „Din

păcate, ei sunt cei pe care îi avem deja. Le-am strâns ca dovadă.”

— Mi-a spus că nu are copii, spuse Reed, apoi clătină din cap, masându-și capul rapid.

„Nu, Charles Hartsman mi-a spus că nu a avut probleme, deși el trebuie să fi fost cel care le-

a citit de când ne-a dat bacșișul. De ce ar face asta?”

— Pentru că e la fel de nebun ca tipul din camera de ucidere?

Reed scoase un mic sunet de acord.

„Se pare că cineva ar fi dormit și pe canapea din birou. Criminalistii vor trece peste

asta. Poate putem obține dovada că a fost Hartsman.”

Reed dădu din cap, privind în jur. Era un castron de mâncare pentru pisici plin pe

jumătate cu croșete aproape de capătul holului. Dacă, de fapt, Charles Hartsman era cel care

locuise acolo și se uzurcase pe bătrân, îi chemase bacșișuri lui Reed și care știa ce dracu

altceva, atunci ar fi hrănit și pisica.

Aparent, tatăl său nu a respectat înfometarea animalelor.

Numai colegii.

Reed simți că se clatina.

Compartimentează, Davies.

În timp ce aruncă o privire spre camera despre care știa că era biroul lui Gordon

Draper, lui Reed îi reveni ceva, un moment care i se păruse greșit, deși în acel moment nu-și
putea explica singur de ce. Am eșuat, spusese Gordon Draper în timp ce se uitase la

fotografia nepotului său, Everett. Nu l-am dezamăgit . Dar am eșuat.

Acele cuvinte se repetaseră în capul lui după ce plecase din casă. Nu prea se potriveau.
Oare Gordon Draper a vrut să spună că nu a creat monstrul pe care îl căutase?

Cel puțin nu în acel nepot.

 — Are un final de joc, murmură Reed, uitându-se la Ransom. „Asta a spus Charles

Hartsman ieri.”

Care este finalul lui crezi, fiule? Ai citit concluzia acestor benzi desenate?

„Îmi dădea un alt pont”.

„Ești sigur că a încercat să te ajute ? Și dacă da, de ce?”

„N-am nicio idee.”

Ransom aruncă o privire pe hol când o a doua echipă de criminaliști intră în casă. „Nu

ai comandat ultimele trei numere ale Necazului?”

„Da. Ar trebui să fie la gară până acum.”

— Să mergem să-i luăm, spuse Ransom. „Și sper că Jennifer are ceva pentru noi până

ajungem acolo.”

S-au îndreptat spre ușa din față. Charles Hartsman își îndeplinise, evident, scopul. Îl

omorâse pe psihopatul care o ucisese pe mama lui. De ce ar încerca să-l ajute pe Reed cu

acest caz acum? Nu a avut un răspuns bun pentru asta.

Compartimentează, își aminti Reed încă o dată. El a trebuit sa. Aceasta era treaba lui și

avea sentimentul că lucrurile urmau să se îndrepte și mai mult în lateral.

 CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ

Reed a întrerupt apelul, aruncându-și mobila în consola centrală. „Uniformele sunt în drum

spre apartamentul Sabrinei McPhee și casa lui Milo Ortiz.”

Tocmai când a pus-o jos, telefonul lui Ransom a sunat și Reed l-a auzit salutând pe

Jennifer, spunând o rugăciune tăcută că ea are ceva util pentru ei. "Stai. O să te pun pe

difuzor”, a spus Ransom.

— Jennifer, spuse Reed de îndată ce Ransom își ridică telefonul între ei.

"Bună. În regulă. Fiecare ofițer disponibil din oraș îl caută pe Axel Draper. Am tras tot

ce am putut asupra lui. În vârstă de douăzeci și șapte de ani, locuiește în Loveland, singur

din câte îmi dau seama. A lucrat la o companie de securitate până acum aproximativ șase

luni, când a renunțat brusc și pe neașteptate, potrivit șefului său de acolo.”

— Acum șase luni, spuse Reed. „Asta corespunde cu sinuciderea fratelui său”.

"Da. Șeful cu care am vorbit a spus că a fost foarte despărțit de asta. Și-a luat puțin

timp liber pentru înmormântare și apoi a sunat și a spus că nu se mai întoarce.”

„Huh. Bine. Și nu a mai lucrat de atunci?”

"Nu. Dar nici el nu are neapărat nevoie, deoarece are o așezare destul de drăguță din

moșia părinților săi.”

"Dreapta. Părinții lui au murit când el era copil. De aceea, el și fratele lui au plecat să

locuiască la bunicul lor.”

„Cine trebuie să fi fost la apogeul carierei sale de criminal în serie.”

„Cinci îngeri trimiși din greșeală în iad”, murmură Reed, gândindu-se la laptopul lui

Draper, care acum era în evidență. Ce au experimentat băieții în casa aceea, lucrurile pe

care le-au văzut. . . acesta trebuia să fie motivul sinuciderii lui Everett Draper. Nu și-a

revenit niciodată. . . și într-un mod diferit, nici Axel nu avea.

 „Am avut câteva uniforme pe lângă adresa lui, dar nimeni nu era acasă și au spus că

pare grav neglijat. Iarbă până la genunchi și, când s-au uitat pe ferestre, erau vase murdare

pe toate suprafețele pe care le vedeau.”

Avusese un fel de cădere, se gândi Reed. Sinuciderea fratelui său fusese oare ultima

picătură în ceea ce era o stabilitate mentală deja zdruncinată? Și ce era dincolo de ușile

acelei case? In garaj? Subsol? O configurație pentru o intervenție chirurgicală de

îndepărtare a globului ocular? Hristos. „Trebuie să obținem un mandat”, i-a spus el lui

Jennifer.
"Sunt de acord. Mă voi ocupa de asta imediat.”

"Bun bine." Ceva i-a trecut prin minte lui Reed. „Jennifer, cum se numea compania de

securitate la care lucra?”

„Hm, lasă-mă să văd. . . ShieldSafe.”

Inima lui Reed s-a zguduit. „Aceasta este o companie de alarmă, nu?”

„Uh. . .” Părea că ea introduce ceva într-un motor de căutare. „Da. Este. Oricum asta e

afacerea lor principală. Ei deservesc întreaga zonă Tri State.”

I-a izbucnit sudoare pe frunte. Nu a folosit acea companie anume, dar dacă cineva ar

cunoaște foarte bine sistemele de securitate, nu ar putea să dezarmeze unul relativ ușor?

"Trebuie să plec. Totuși, suntem aproape la birou. Ne vedem în trei.”

A închis telefonul, apelând telefonul Lizei. „Hai, hai,” murmură el în timp ce suna și

suna. I s-a pornit mesageria vocală și el i-a lăsat un mesaj tăiat să-l sune în clipa în care a

primit-o.

„Hei, este puțin probabil, bine?” spuse Ransom, evident că i-a urmat șirul gândurilor.
„Probabil e la duș.”

— Da, respiră Reed, dar un sentiment rău îi zvâcnea nervii.

A intrat în parcarea clădirii lor de birouri. — Deci, spuse Ransom, evident pentru a-i
distrage atenția. „Am putea avea de-a face cu doi criminali aici. Axel, care a devenit mental

după ce a murit fratele său și acum joacă complotul din Tribulation din motive pe care doar
un psihopat total le-ar putea explica, iar Hartsman, care și-a lăsat viața pe buze, au apărut

din motive care ar putea avea de-a face cu mama sa. crimă și acum încearcă să-l subjugă pe

Axel din planul său principal.”

Reed nu se gândise la asta în acei termeni, dar era ceva în acea teorie, pe cât de

incredibil suna și atâtea întrebări cât mai ridica. . . Care este finalul lui crezi, fiule?

Finalul final al tatălui său fusese profesorul Vaughn Merrick, omul pe care Charles îl

considera responsabil pentru torturile îngrozitoare pe care o îndurase în copilărie.

„Bunicul său l-a implicat pe nepotul său”, spunea Ransom. „Gândește-te la ce i-ar face
asta unui copil, dacă trebuie să participe la tortura și uciderea a nenumărate femei.”

Și apoi îngrijește grădina în care au fost îngropate oasele lor. Un fior îl cuprinse. Da, asta

ar putea da naibii pe cineva. Și rău.

Dacă Axel Draper juca complotul Tribulation, nu era de la sine înțeles că demonul său

suprem, cel care îl aștepta când fusese „trimis din greșeală în iad”, să fie propriul său bunic?

Finalul jocului? Bătălia finală?

Bellum Finivit.

Charles Hartsman l-a ucis pe Draper însuși pentru a uzurpa jocul final al lui Axel? Sau a

fost pur și simplu o răzbunare personală? Mimi. . .

„Trebuie să vedem cum se termină Necazul”, a spus Reed.

S-au îndreptat direct către cutia poștală a lui Reed și el a înjurat cu răzbunare când

erau doar câteva bucăți de corespondență interoficiale și nimic altceva. „Copilul acela mi-a

promis că va primi acele copii peste noapte”, a spus Reed. Ransom îl urmă în timp ce urca

scările câte două, îndreptându-se spre birou pentru a vedea dacă cineva îl lăsase acolo.
Zilch .

Și-a trecut mâinile prin păr, scoțând un mormăit de frustrare. Telefonul i-a sunat și l-a

smuls, inima i se scufundă când a văzut că nu era Liza. "Buna ziua."

„Detective Davies, aici e Sorrento, în Districtul 1. Tocmai am făcut verificarea

bunăstării lui Sabrina McPhee.”

 „Ceva neobișnuit?”

"Nu. Clădirea ne-a lăsat să intrăm în apartamentul ei. Ne-am uitat în jur. Nimic ciudat,

cu excepția faptului că ea nu a mai fost acolo de câteva zile. Pagina zilnică a calendarului de

pe biroul ei nu a fost răsturnată de duminică, iar cutia ei poștală este plină de

corespondență necolectată. Sunt niște valize în dulapul ei, dar habar nu am dacă avea mai

multe genți de călătorie. Ai putea pleca într-o vacanță?”

Acel sentiment de scufundare a coborât. Ea nu era în vacanță. Reed ar jura pe asta.

„Bine, mulțumesc, ofițer Sorrento. Apreciez asta."

"Nici o problema."

El a completat Ransom, apoi a sunat pe Liza, închizând când i-a revenit mesageria

vocală.

Ceva este foarte greșit.

„Trebuie să mă duc să o verific, Ran...” I-a sunat din nou telefonul și a apucat de el,

jurând când a văzut că era Zach. „Zach. Ascultă, te sun înapoi, eu...”

„Nu”, a strigat el practic. „Arryn a dispărut.”

Fiecare moleculă din corpul lui Reed sa oprit zgomotos.

" Dispărut ?"

„Da, stai.” Vocea lui Zach deveni îndepărtată pentru o secundă în timp ce vorbea cu

cineva în fundal. „Îmi pare rău, ofițerii tocmai au sosit.”

— Ce se întâmplă, Zach? Ransom era nemișcat, privindu-l cu ochii mari.

Zach scoase o expirație aspră. „După ce am vorbit cu tine, m-am îndreptat direct acasă.

Reed, Charles Hartsman fusese aici cu câteva clipe înainte.

Lumea din jurul lui Reed s-a întunecat pentru o clipă, apoi s-a luminat, prea luminos.

Se lăsă de marginea biroului său. "Oh Doamne. Josie?”

„Nu a atins-o. Reed, a apărut și un alt tip. Avea o armă, a amenințat-o pe Josie. Charles a
luat un glonț, Reed. Suspectul necunoscut a plecat cu el.”

A plecat cu el? "E mort?"

 "Nu știu. Josie a crezut că este o rană la umăr, dar nu este sigură. Era mult sânge.”

Josie era bine. Expiră scurt uşurat. Reed stătea drept, plimbându-se. În jurul lui, alți

detectivi îl priveau. Duffy se apropie de Ransom.

„Hartsman este cel care i-a spus lui Josie că tipul îl are pe Arryn. Dar a fost deranjat.

Hartsman își pierdea cunoștința.”

Reed făcu o pauză. "Bine. Dar nu l-ai văzut pe tipul ăsta luându-l și pe Arryn?

„Nu, dar din câte putem spune, ea a dispărut de azi dimineață. Nu s-a prezentat

niciodată la curs.”
„Ești sigur, Zach? Îl știi pe Arryn...

"Sunt sigur."

Reed scoase un șuierat. Acest lucru nu se întâmplă.

A început să-l întrebe pe Zach dacă era bine, dar bineînțeles că nu era bine. Dar Zach

nu avea să se destrame. Reed știa că nu o va face. Ar rămâne calm și concentrat și direct pe

țintă până și-a găsit fiica. Și Reed era obligat și hotărât să facă același lucru alături de el.

„Ce mai face Josie?”

„Este bine. Ținând-o împreună.” Bineînțeles că era. Pentru că asta era Josie. Asta era

mama lui.

„Credem că suspectul necunoscut este un bărbat pe nume Axel Draper. Încerc să obțin

câteva informații despre următoarea lui mișcare. Voi fi acolo cât mai curând posibil și vă

voi spune tot ce știm. Zach . . . o vom găsi.”

"Da." Și-a dres glasul. „Mulțumesc, Reed.” Zach închise.

Întregul corp al lui Reed vibra. — Vorbește cu mine, spuse Ransom.

I-a dat lui Ransom o rezumare extrem de scurtă a chemării lui Zach. „El o pune la

punct. Concluzia, Ransom. Își adună toate personajele.” Îi strângea vii sau mort? Asta era

întrebarea.
Triaj.

Atribuiți grade de urgență.

 Cel mai presant contează mai întâi. Era tot ce putea face. Bazează-te pe pregătirea lui

de criză. „Vei să mergi la fermă? Zach și Josie vor avea nevoie de sprijin, iar Zach trebuie să

fie informat despre tot ce știm. Trebuie să o verific pe Liza.”

"Absolut. Mă duc acum." Își apucă portofelul și cheile pe care le aruncase pe birou.

"Răscumpărare-"

„Te-am prins, omule. Voi fi acolo într-un timp record.”

"Mulțumesc."

Împreună s-au îndreptat spre ieșire, mergând pe drumuri separate în parcare.

Reed a sărit în mașină, lipindu-și propria lumină de acoperiș înainte de a se desprinde

din lot. În timp ce conducea, a format numărul copilului pe care îl plătise pentru a trimite

ultimele trei ediții ale Tribulation. Reed și-a bătut palma de volan în timp ce conducea:

„Răspunde, nenorocitule”.

"Buna ziua?" Vocea tipului suna de parcă tocmai s-ar fi trezit.

„Acesta este Reed Davies din Cincinnati. Trebuia să-mi trimiți acele ediții ale

Tribulation.”

„Huh? Oh." A căscat. „Da. Îmi pare rău. Cineva mi-a oferit mai mulți bani pentru ei. A

trebuit să le iau...

"Iisus Hristos! OMS?"

"Ce?"

„ Cine ți-a oferit mai mulți bani pentru acele ediții?”

„De fapt, un tip în orașul tău. Drake . . . Dapper? Nu, Draper, cred? Nu ar trebui să-ți

spun asta. Este, știi, o informație privilegiată, așa că nu mă da în față.”

Glumea al naibii ? Mâinile lui Reed prinseră volanul. Hartsman comandase acele benzi

desenate și le trimisese la adresa lui Draper în timp ce acesta stătea acolo. De ce? De ce

dorise să le citească mai întâi?

„Ar fi trebuit să-mi onorezi comanda.” Fir-ar sa fie. Nu a avut timp pentru asta.
 "Hei prietene. Afacerile sunt afaceri, bine? Vă voi rambursa costul poștalei peste

noapte. Sunt sigur că poți aștepta să afli concluzia. Nimic nu e atât de epic. Omule, crede-

mă. Am așteptat odată...

„Am nevoie de acele benzi desenate și nu am timp să aștept. Viețile sunt în joc aici,

spuse Reed cu dinții strânși.

"Oh. Bine . . . Adică, dacă ești disperat, am citit toată seria. Pot să vă spun ce se

întâmplă.”

Reed ezită, drumul trecând cu viteză pe lângă el, reflectarea luminii de pe plafonul
mașinii lui luminând roșu. Nu voia să se bazeze pe memoria unui copil, dar ce altă alegere

avea acum? Era disperat . „Spune-mi esența. Doar sfârșitul.”

L-a auzit pe tip mișcându-se de parcă s-ar fi simțit confortabil și Reed aproape a

înjurat cu voce tare, dar a reținut. „Bine, deci, acești îngeri născuți în iad, știi? Personajele

principale?"

"Da."

„Bine, deci. . . să vedem. Acolo este blonda fierbinte cu marea...”

— Repere, abia a spus el.

"Bine bine. Deci, toate poveștile lor ajung la un cap. În ciuda unor victorii, răul

prevalează. . . yadda yadda yadda. Există un ritual pe care trebuie să-l îndeplinească, astfel

încât să fie în sfârșit eliberați din strânsoarea Iadului și să urce la căminul lor ceresc de

drept.”

„Spune-mi despre acest ritual.”

„Bine, bine, ei trebuie să formeze un cerc.”

Reed răsuflă încet. Dacă Axel avea de gând să joace acest ritual, cei cinci îngeri ai săi

erau în viață. Toate, cu excepția lui Everett, desigur. Axel se considera și el unul dintre ei,

totuși. Asta însemna că nu le va răni, nu? Nu i-ar face rău Lizei. Și Arryn. . . poate îl folosea
pe Arryn ca un fel de înlocuitor pentru Everett?

"Unde? Unde formează ei acest cerc? Unde are loc acest ritual?”
 „Hm. . . catacombele”, a spus el. „Ei folosesc catacombele în care călătoresc demonii,

pentru că ritualul trebuie să fie îndeplinit în bârlogul lor.”

Catacombe?

„Da. Trebuie să fie realizat în vizuina demonului de către acești cinci îngeri. Trebuie să

omoare un nevinovat și un demon.”

„Un nevinovat?”

"Da. Trebuie făcut un sacrificiu. Ca una dintre acele fecioare incase. Cineva nevinovat și

pur. Destul de nebun, nu? Chestii întunecate.” El a chicotit. „Îmi amintesc poza. Este ca
această fată tânără cu aspect dulce, bucle negre și ochi mari, care spune „nuuuuuuuuuuu,

nu mă răni”. Își făcu vocea ascuțită într-o imitație săracă de pipi a unei femei speriate. „Toți

trebuie să ardă împreună. Focul deschide acest portal către Rai, astfel încât ei să se poată

întoarce acolo unde le aparțin pe bună dreptate.”

Foc? „O fac ei?” întrebă Reed. Se simțea aproape amorțit, deși concentrarea lui era

ascuțită, fiecare detaliu al drumului și interiorul mașinii sale conturate cu precizie, ca și

cum lumea din jurul lui s-ar fi transformat într-un fel de negativ ciudat.

„Da, o fac. Ei ajung în Rai. Sfârșitul."

"Mulțumiri."

Tipul a început să răspundă, dar Reed a închis.

Telefonul i-a sunat când a sosit un mesaj.

Răscumpărare: Actualizare de la ofcr care a verificat casa Ortiz. Încă nu acasă.

Offcr a putut vedea în ferestre, inclusiv dormitor. Nimic deplasat. Camion Ortiz în

alee.
Reed: Mulțumesc

Axel Draper îl avea și pe Milo. Reed și-ar fi pariat viața pe asta.

Te rog, te rog, nu-l lăsa să o aibă pe Liza.

A format numărul lui Zach.

"Buna ziua?"
 „Zach”, a spus el în timp ce se ridica la bordura din fața clădirii sale și sări afară. „Cred

că Axel îl duce pe Arryn în ceea ce el consideră un fel de catacombe. Face parte din povestea

Necazului, unde are loc ceremonia finală. Axel Draper aduce toate personajele împreună

pentru a putea juca acest ritual.”

"Spune-mi mai multe." A auzit o ușă închisă și zgomotele de zarvă care fuseseră în

fundal cu o clipă înainte s-au liniștit. „Ce fel de ritual?”

„Implica un nevinovat și un demon și un foc. Plănuiește să le ardă pe toate.”

„Un nevinovat. . . Arryn.”

"Nu știu. Așa cred."

— Și Hartsman este demonul?

"Pot fi. Ce ar putea însemna catacombele?”

Urmă o scurtă pauză în care Reed și-a imaginat că Zach se aduna, apoi a auzit bătăi de

taste ale computerului și a știut că camera în care Zach pășise era biroul lui.

Reed apăsă pe butonul liftului de apel. Hai dracu'! Au trecut cinci secunde, iar Reed a

înjurat în liniște, îndreptându-se spre scări, luând câte două. Când a eliberat palierul de la

etajul doi, Zach a spus: „Bine, ascultă, în anii douăzeci, Cincinnati a investit într-un metrou

care nu a fost niciodată finalizat. Este . . . acest set de tuneluri și stații goale de sub oraș.”

Părea că citea de pe un site web.

Tuneluri goale? Reed a izbucnit prin ușa scării în hol. „Zach, asta trebuie să fie.”

„Voi aduna imediat o echipă. Ransom este deja aici. Există o intrare de tunel veche pe

Hopple Street. Vom pleca acum. Ne întâlnim acolo.”

"Eu voi. O să sun pe unul dintre telefoanele tale de îndată ce voi fi aproape.” Amândoi
închiseră exact când Reed dădea colțul spre apartamentul lui. Ușa era deschisă o crăpătură.

Inima lui Reed căzu în picioare, respirația îi veni aspru în timp ce își scoase arma,

triunghiulând ușa și intrând repede. "Politie!" strigă el, dar singurul sunet care l-a
întâmpinat a fost tăcerea ciudată.
 Își croi drum pe hol, conștient să fie tactic, dar un sentiment de groază și urgență l-au

constrâns să facă asta cât de repede putea.

Liza, Liza. Vă rog să fiți bine. Doamne, te rog să fii bine.

În dormitorul de oaspeți erau semne minore de luptă, de parcă cineva ar fi surprins-o,

dar apoi a incapacitat-o rapid. Privirea lui s-a dus între cartea cu copertă cartonată căzută

pe podea, până la lampa răsturnată. Ea se luptase, dar el fie o drogase, fie o rănise. Ochii i s-

au mutat peste podea, pe pat. Fara sange.

Nu Nu NU. Axel avea nevoie de ea în viață pentru a îndeplini acest ritual. Trebuia să fie
bine.

Cel putin pentru moment.

Simțea timpul ticând ca un ceas uriaș care pulsa în capul lui. Un ceas care s-ar fi

terminat în cele din urmă.

Reed se forța să se calmeze, să se concentreze. Liza avea nevoie de el acum. Arryn avea

nevoie de el acum.

Pentru că distribuția personajelor era completă.

Nebunul își adunase jucătorii.

Cu un mormăit sugrumat, născut din frică și frustrare, Reed s-a îndreptat spre uşă, dar

s-a întors când și-a dat seama că încă purta pantofi rochie și nici măcar nu avea o haină.

Dacă urma să se alăture grupului de căutare – dacă urma să fie un atu pentru echipa de

salvare – avea nevoie cel puțin de cizme și jachetă. A fugit în camera lui, dându-și pantofii

jos și scoțând din dulap o pereche de cizme de drumeție, pe care nu-și făcu timp să le

șireteze, pur și simplu împingându-și picioarele în ei și luând o jachetă impermeabilă din

dulap. În timp ce împinge ușa, năvala de aer a făcut ca o grămadă de fotografii ale carcasei

care stăteau în apropiere, pe dulapul lui, să fluture.

Reed nu și-a luat timp să le ridice, pur și simplu trecând peste ele și îndreptându-se
spre hol. Dar una dintre poze l-a făcut să se oprească și s-a întors, uitându-se în jos la

fotografia de pe gâtul uneia dintre victime.

 Marca.

Buckeye.

Acolo începuse.

La Tabăra Joy, în acea cabină în care s-au adunat mai întâi cinci îngeri trimiși din

greșeală în iad, spunându-și poveștile, poate, împărtășind secrete pe care unii dintre ei,

tineri și zguduiți de traume, le-ar putea uita în curând pe măsură ce viața mergea înainte.

Dar nici unul. Unul își amintise mereu. Unul își împletise tragediile individuale într-o

poveste mai mare, încercând cu disperare să găsească sens propriei sale dureri.
Ceva patina în jurul creierului lui Reed. . . ceva pur și simplu la îndemână. Își luă o

clipă, încercând cu disperare să o înțeleagă.

Ce altceva făcuseră acolo? Aflaseră despre calea ferată subterană. Simțea că o lumină i

se aprindea în mintea lui.

Cuvintele Lizei au șoptit prin Reed: Există o casă abandonată în apropierea râului, unde

s-au ascuns căutătorii de libertate în această zonă de depozitare subterană, care avea un

tunel de scurgere a apei care ducea din ea care ieșea pe țărm. Mi-am imaginat acei oameni

speriați s-au adunat acolo, târându-se în acel întuneric și apoi alergând prin pădure în negru

ca beznă al nopții, singura lumină aruncată de o fărâmă de lună. Curajul pe care ar fi avut-o,

teroarea care trebuie să fi fost în inimile lor, dar au făcut-o oricum, alergând spre o lume care

nu i-ar fi îmbrățișat pentru că au decis că libertatea este mai mare și mult mai puternică

decât frica lor. Poveștile lor – deși foarte diferite – m-au făcut să vreau și eu să fiu curajoasă.

Axel Draper mai jucase alte comenzi non-literale – împingând oamenii până la moarte

pentru a acționa demonii care cădeau de la putere.

Cale ferată subterană.

Bârlog subteran .

El nu gândește ca tine. El este sucit. Trebuie să încerci să gândești ca el. Vocea Lizei se
ridică în interiorul lui și el înghiți un geamăt de panică.

Ar putea greși în ceea ce privește tunelurile de metrou nefolosite?

 Nu, el ar putea fi complet în afara bazei. Probabil că era. Dar . . . cuvintele ei s-au

repetat. El este sucit. Trebuie să încerci să gândești ca el .

Reed și-a părăsit camera, îndreptându-se spre bucătărie, unde și-a deschis laptopul și a

făcut o căutare pe google a casei despre care ar fi putut vorbi Liza.

L-a găsit imediat, imaginile casei făcând clar că era abandonată de mult, așa cum a spus

ea. A fost surprins că a stat gol atât de mult timp și că nimeni nu cumpărase proprietatea,

dar nu a avut timp să cerceteze de ce.

Citi adresa cu voce tare ca să-și amintească de ea, apoi apucă haina pe care o aruncase
peste spătarul unui scaun de bucătărie și alergă spre uşă. În timp ce cobora cu liftul, a

format numărul lui Ransom, înjurând, în timp ce acesta mergea direct la mesageria vocală.

Reed a coborât din lift, formând numărul lui Zach. Telefonul lui a intrat direct în

mesageria vocală. La dracu '! Probabil că erau deja sub pământ sau foarte aproape de a

începe căutarea acelor tuneluri degradate. Aceasta era fiica lui Zach și nimeni nu ar fi

pierdut o secundă. Nu ar exista recepție telefonică acolo jos. S-ar putea să nu folosească

radiouri pentru a nu-l avertiza pe Axel despre sosirea lor dacă îl găsesc.

Reed se trase de pe bordură, tastând adresa casei vechi în GPS-ul său. Era o echipă de

oameni buni care cercetau metroul – și străzile din Cincinnati. Le datora Lizei și lui Arryn să

acopere toate bazele.

I-a luat douăzeci de minute să ajungă pe stradă, lângă marginea râului Ohio. Luminile

din Kentucky străluceau încet în depărtare, mai strălucitoare din cauza lipsei de lumini

stradale în această zonă pustie. Reed a condus încet pe drumul întunecat, copaci groși

aliniind ambele părți ale aleei private. A ajuns la o intrare plină de vegetație a ceea ce
fusese cândva o alee și a cotit, cu cauciucurile scârțâind peste buruieni și pietriș.

Când ajunse la o poartă înaltă, de fier, se opri, ieșind din mașină și inspectând lacătul

mare, atașat de un lanț lung înfășurat prin gratii, ambele ruginite de vârsta. El nu ar trece
prin acest fel.
 Reed a aprins lanterna de pe telefon, arătând-o în jos spre pământ, cu inima galopând

când a văzut urme proaspete de anvelope în pământ.

Cineva fusese aici foarte recent.

 CAPITOLUL PATRICE

Liza a venit încet, zgomotul zgomotului apei răsunând în jurul ei, mirosul de umezeală și

putregai umplându-i nasul. Capul i se simțea prea greu pentru gât. Imaginile au venit la ea. .

. un bărbat care intră în camera în care ea citea — Axel, știa asta acum. Reed îi pomenise

numele, iar ea îl putea vedea în liniile cândva dolofane ale feței lui mai bătrâne. Frica cruntă

când o năvălise, înțepătura dureroasă la gât. Liza deschise ochii.

Un perete străvechi din șipci de lemn i-a întâlnit privirea, umed de umezeală și

deteriorat de vârstă, iar când s-a uitat în jur, a văzut că se afla într-o cavernă mare deschisă,

unde cinci oameni stăteau pe scaune metalice, cu mâinile înlănțuite la spate. . Privirea Lizei

se mișcă încet între ei, toți părând drogați ca ea, cu capetele plecate în față: cei doi oameni

din fotografiile pe care i le arătase Reed și... . . Își simți gura slăbită. „Arryn?” ea icni, dar

Arryn nu ridică privirea.

Panica înghețată a umplut venele Lizei. Inconștient, doar inconștient. Axel îi adusese pe

toți aici. Ce a fost asta? Și ce avea de gând să facă? De ce?

Ea întoarse încet capul pentru a vedea o a cincea persoană, aceasta înșirate în colțul de

lângă ea, cu mâinile înlănțuite peste cap, cu picioarele legate în frânghie și abia atingând

podeaua. Amețeală o cuprinse.

Charles Hartsman.

Cine altcineva ar putea fi? Un mic sunet a părăsit gâtul Lizei în timp ce a luat-o în

infamul criminal în serie, care arăta ca o versiune mai veche a lui Reed, sângele curgând

dintr-o rană de glonț în umăr pe pieptul lui gol. Privirea Lizei s-a mutat de la rana

însângerată la cuvântul tatuat deasupra inimii lui în scriere mare, neagră: Caleb.

Caleb?

Cine este Caleb?

 Charles își ridică capul și se uită direct la Liza, cu ochii lui întunecați străpungându-i

chiar și în spațiul slab luminat, singura sa sursă de iluminare fiind o lampă cu kerosen

atârnată de un cârlig din perete. Inima i s-a strâns. Nu se putea uita la el. Nu putea să se uite

la un bărbat care era întruchiparea fizică a lui Reed Davies și să-l urască. Se simțea ca și

cum a ura o parte din Reed, deși știa că era irațional. Ea știa asta, dar totuși nu îndrăznea

să-i întâlnească ochii. Liza le strânse împotriva privirii bărbatului, în timp ce acesta încerca

să-și miște mâinile în lanț, dar nu a putut. Proprii ei mușchi au simțit că ar fi fost pompați

plini de plumb, dar a încercat să-și miște picioarele, să-și curgă niște sânge la extremități.
Doamne, Doamne. Scoate-mă de aici.

Liza o durea capul în timp ce încerca să treacă peste această situație, cu

medicamentele încă pompând prin sistemul ei, făcând-o lentă, obosită, dar cumva încă

plină de teroare.

În spatele ei era o scară scurtă, care ducea undeva și mai jos. Undeva atât de întunecat

încât nu putea vedea camera de dincolo. În colțul opus, Arryn se agită, gemând încet. O uşă

de lângă Arryn se deschise şi Axel intră. Liza văzu în spatele lui o scară care trebuia să ducă

deasupra solului. Ea auzi zgomotul moale al ploii chiar înainte ca el să împingă ușa să se

închidă, încuie-o și înaintând încet, din întuneric ca un monstru care apărea din întuneric.

Era înalt, cel puțin șase picioare și cinci. Muscular. Puternic. Un bărbat care ar putea duce cu

ușurință un cadavru pe mai multe etaje de scări. Un bărbat care ar putea arunca pe cineva

sau mai mulți oameni peste marginea unei clădiri. Fratele ei. Se întoarse spre ei, cu ochii

mișcându-se de la unul la altul până ajunse la Liza.

— Bună, Angel, spuse el, zâmbindu-i dulce. Ea tremura. „E atât de plăcut să te văd.” Se
uită din nou la ceilalți. „Nu ar trebui să dureze prea mult până să vină. Dar vom aștepta. Am

nevoie de ei treji pentru ritual.”

Ritual?
 S-a dus într-un colț unde se afla o cutie neagră și o cutie roșie, ruginită. Ridică cutia,

fredonând o melodie necunoscută în timp ce se plimba prin perimetrul camerei, turnând

lichidul într-o dâră în spatele lui.

Benzină. Liza a mirosit.

Oh Doamne.

Plănuia să le ardă ? Un țipăt se ridică în ea.

Țineți-l împreună. Reed trebuie să-și fi dat seama că ai fost răpită până acum. Dar chiar

dacă ar fi făcut-o, cum ar ști vreodată unde o dusese Axel? Nici măcar nu știa unde sunt.
Apoi din nou . . . se uită în jur. — Casa, murmură ea. „Cel despre care ne-au vorbit la Camp

Joy.” Vocea ei suna aspru, nefolosita.

Axel ridică privirea. "Asta e corect. Știam că îți vei aminti. Asta este, Angel. Aici urcăm.

Noi toti." Și-a folosit mâna ca să se îndrepte spre Liza și către ceilalți doi. Doamne, se gândi

ea, înțelegându-i-o, ei sunt ceilalți doi copii care erau în cabina noastră.

„Ii recunoști, nu-i așa? Milo și Sabrina? Cu toții, din nou împreună.” Umerii i-au căzut.

— Cu excepția lui Everett, șopti el. „Dar eu sunt fratele lui. Îi port sângele în mine. Pot fi . . .

poate asta îl va salva și pe el.”

Liza se uită la Milo și Sabrina, văzându-i nu așa cum erau acum, ci așa cum fuseseră.

Apoi. Da, da, și-a amintit acum. Milo fusese prostituat de propria sa mamă, iar Sabrina

fusese bătută sever de tatăl ei. Aproape că murise, rămăsese cu o șchiopătare permanentă

și cicatrici care îi împrăștiase pielea. Părinții lui Everett și Axel muriseră amândoi într-un

incendiu accidental. Își împărtășiseră poveștile, acolo, în siguranța acelei cabine

îndepărtate. A fost prima dată când Liza își spunea durerea din cauza acelor copii? Ei au
inteles.

— Am citit ultimele ediții ale Tribulației, interveni Charles. — De fapt, chiar azi

dimineață. Nituire. Bănuiesc că joc demonul în acest spectacol de pe Broadway?

Axel zâmbi, un zumzet lung răsunând în gât. "Joc? Cu greu. Ești un demon, Charlie,

spuse el. „Știam că Mimi te va aduce aici și a făcut-o.”

 Expresia lui Charles a devenit înghețată, dar la fel de repede, el a zâmbit. „Nu minți. Ți-

ai fi dorit să-l fi ucis chiar tu pe bunicul tău, nu-i așa, Axel?

Bunicul lui? Gordon Draper? Ucis?

Axel făcu o pauză lungă, benzina picurând din bidonul pe care îl ținea, creând o

băltoacă pe podea. „Mă bucur că e mort. Dar – clătină din cap – nu, voiam demonul suprem .

Tu. Cel pe care nu l-au putut prinde niciodată. Cel pe care bunicul meu spunea că este prea

inteligent pentru toată lumea. Te-a respectat”, a spus Axel. "El a fost . . . lovit de stele.”

„Crede-mă, nu a fost impresionat de stea când l-am văzut ultima dată”, a spus Charles,
cu buzele curbate. „Nu cred că i-a plăcut deloc să petreacă timpul cu mine.”

— Nu, murmură el. „Sunt sigur că nu a făcut-o. Dar tot ar fi gelos. Ar fi gelos că te-am

prins. Pentru că aveam asul în mânecă. M-am uitat prin acea cutie. Am găsit poza lui Mimi.

Nici măcar nu și-a dat seama pe cine a ucis sau cine era în acea grădină. Bunicul meu nu a

fost niciodată grozav să-și amintească nume, ci doar țipete.” Își mișcă capul dintr-o parte în

alta, întinzându-și gâtul. „Nu am fost acolo pentru acea ucidere, dar când l-am întrebat

despre mazărea dulce, mi-a spus că ea a implorat. Îl implorase să nu o ia de la băiețelul ei. A

făcut, totuși. A luat-o departe de micul ei Charlie. Tu. Dar după cum s-a dovedit, și tu ai fost

un demon.”

Charles se mișcă brusc, iar Liza trase aer în piept când postura lui Axel se schimba. Se

temea de Charles, chiar și cu el înșirat de tavan, atârnat de lanțuri.

Ea nu înțelegea ce discutau, dar o îngrozea totuși.

Charles a adulmecat, recăpătându-și calmul pe care părea să-și piardă pentru o clipă

acolo. „Mi-a făcut plăcere să-l văd murind, chiar dacă mi-aș fi dorit să-l mai scot puțin. Dar . .
. constrângeri de timp." Charles făcu o pauză, părând gânditor și relaxat pe cât ar putea

arăta un bărbat în timp ce atârna de cătușe. „După cum se dovedește, totuși, am niște limite.

Un nas? Bine." Ridică din umeri, o mișcare mică cu mâinile legate deasupra capului așa cum
erau. „Este doar o lovitură curată. Dar să îndepărtezi ochii?” El clătină din cap, încântându-

se dramatic. „Wow, trebuie să fii un adevărat bolnav pentru o astfel de muncă.”

 „Cel puțin am așteptat până au murit.”

„Nu este la fel de satisfăcător dacă nu-i auzi țipând.”

„Asta te face demon.”

Charles a râs. "Cred ca ai dreptate." El s-a oprit. „Dar tu, Axel, ai fost exact ceea ce spera

el. Ar fi fost atât de mândru să știe ce a creat. Ești sigur că nu ești demonul din camera

asta?”

„ Ar fi fost mândru, dar nu ar fi înțeles. El era un demon, iar demonii nu văd adevărul.”

Axel se plimbă o secundă, apoi se opri, privindu-l pe Charles. „ Nu sunt deloc ca el”, a spus
el. „A ucis inocenți pentru pura plăcere, la fel ca tine. O fac din necesitate și pentru un plan

mai măreț, un plan drept. Abolesc răul și protejez nevinovații.”

"Ce zici despre ea?" Charles dădu din cap spre Arryn. „Ce zici de toți?”

Axel îi aruncă o privire lui Arryn, strângându-și buzele. „Este pentru ritual. Doar

puterea unui sacrificiu ne va elibera pe toți. S-a scris.”

„Poate că nu ar trebui să crezi tot ce citești.”

Axel zâmbi încet. „Fă lumină dacă vrei. Nu ai intelege. Nici tu nu vezi adevărul. La fel ca

el.”

"Nu. Nu a văzut adevărul, nu-i așa? spuse Charles, acum mai încet. „El credea că Everett

era la fel ca el. A crezut că Everett va prelua acea cameră odată ce nu va mai putea. Am

urmărit videoclipurile. Știu ce a făcut.”

Axel se uită la el o clipă, întorcându-se și apoi înapoi, cu brațele încrucișându-se și

dezcrucișându-se pe măsură ce devenea agitat. Scoase un chicotit sugrumat, înclinând

capul spre tavanul jos de deasupra. "Ei bine, să vedem. Asta pentru că bunicul meu nu era
doar un demon însuși, dar credea că are o rețetă secretă pentru propria moștenire

demonică. Așa trebuia să fie Everett! Moștenirea lui, repetă el, cu vocea crescând mai sus.

„Cum a putut să lase acele gene speciale ale sale să se stingă ? Sunt atât de puțini în lume, a
spus el, acei indivizi rari care au puterea și forța de a stinge viața inutilă.”
 Moștenirea lui? Viață inutilă? Capul Lizei bătea cu putere în timp ce încerca cu

disperare să înțeleagă. Gordon Draper a fost un . . . ucigaş? În ce fel de univers alternativ

fusese ea aruncată?

„Acele femei nu erau altceva decât gunoi de grajd pentru grădina lui – la propriu. Axel

scoase un alt chicotit forțat. „Nu văzuse nicio posibilitate în tatăl nostru”, a continuat Axel,

„deci și-a ascuns hobby-ul de el, și-a desfășurat timpul de joacă în altă parte. Dar tatăl

nostru bănuia. El a bănuit că este rău, așa că ne-a ținut departe de el. Atunci parintii nostri

au murit si . . . Ei bine, am fost la mila bunicului nostru. A crezut că Everett a pornit

incendiul care ne-a ucis părinții intenționat . A crezut că este fascinat de foc la fel cum

fusese când era băiat, dar a fost un accident. Doar un accident. Everett nu era ca el. Dar l-a

făcut să participe”. Un sunet puternic a izbucnit din gura lui Axel înainte de a-l tăia. „Să-l

aud pe fratele meu rugându -l să nu . . . să-l audă. . .” Vocea lui Axel se frânse, dar, încă o

dată, se strânse repede. „A încercat să facă din Everett moștenirea lui. Și, în schimb, mi-a

distrus fratele. L- a distrus .”

Ruinat. Se uită la Axel îngrozită, încercând cu disperare să înțeleagă ce se întâmpla,

despre ce era vorba în toată treaba asta. Ruinat. Era cuvântul pe care îl folosise și fratele ei.

Motivul pentru care și-a dorit atât de disperat să-i elibereze pe toți.

Într-un fel de efort bolnav și întortocheat de a crea o moștenire de groază, se pare că

Gordon Draper și-a traumatizat nepoții atât de grav și, în urma unei pierderi atât de tragice,

unul și-a luat viața, iar celălalt a înnebunit?

A înțeles ea corect asta? Părea prea incredibil pentru a fi adevărat.

Și totuși iată-le, înlănțuiți de scaune într-o cavernă subterană pe cale să fie incendiată.
— Explică, doctore Nolan, spuse Axel, cu vocea răgușită. „Spuneți-ne tuturor de ce a

crezut că presupusa obsesie a lui Everett pentru foc înseamnă că a moștenit genele

demonice ale bunicului nostru.”

Capul Lizei se limpezi infinitezimal. Foc . . . foc.
 Ea clipi, înghiți în sec, conștientă să-l înfurie sau . . . apăsând un buton necunoscut. —

Se numește Triada Macdonald, spuse ea pe un ton zdruncinat. Gordon Draper crezuse că

nepotul său poartă aceleași tendințe psihopatice, aceeași secvență defectuoasă a geneticii.

„Bunicul tău credea că Everett prezentase cel puțin unul dintre cele trei semne despre care

se spune că sunt predictive pentru tendințele violente ulterioare, în special... . . infracțiuni

în serie: cruzime împotriva animalelor, enurezis, aprindere de foc.”

Gura lui Axel se răsuci în ceea ce presupunea că ar fi trebuit să fie un zâmbet. „Ah, ei

bine, iată. Ştiinţă."

Liza închise ochii, imaginându-și Everett, zâmbetul lui timid, comportamentul blând.

Teancul de benzi desenate pe care îl adusese în tabără și le ținea lângă pat.

— A greșit, Axel. Deci foarte, foarte greșit.”

Fusese torturat.

Și sinuciderea lui Everett, evident, îl aruncase complet pe fratele său peste limita

realității. Orice ar fi încercat să facă aici făcea parte dintr-o explicație sălbatică cu care

venise pentru trauma pe care o înduraseră amândoi. Unii răspund la întrebarea

inexplicabilă de ce.

O plută de salvare de care să te prindeți într-o mare neagră, fără fund.

Și ea a făcut parte din asta. Ea și Arryn.

„De ce ea?” întrebă Liza, dând din cap către un Arryn încă inconștient.

Axel a zâmbit. „Toți demonii au o slăbiciune.” Dădu din cap spre Charles. „A lui este

Josie.” Și-a înclinat capul într-o parte. — A lăsat-o să plece, murmură Axel, uitându-se la

Charles, cu expresia aproape de... . . nedumerit. „Nu o dată, ci de două ori. Bunicul meu nu ar
fi făcut asta niciodată. Fără capete libere, spunea mereu. Niciodată nici un capăt

neîntrerupt.” Vocea lui Axel dispăru, ochii depărtându-se înainte de a tresări ușor, revenind

în sine, făcând din nou semn spre Charles. „I-am spus că Josie este în pericol și, așa cum
credeam, a căzut direct în mâinile mele.” El a zambit. „Am pregătit asta. Totul. A fost nevoie

de o planificare meticuloasă , mult timp. Luni și luni. V-am urmărit pe toți. . . Josie, se
întoarse spre Arryn, familia lui Josie. Zâmbetul lui deveni tandru și un fior îndepărtat îi

coborî pe coloana vertebrală a Lizei. „Am urmărit-o pe Arryn, chiar am vorbit cu ea o dată.

A fost bună. Nevinovat. Pur. Perfect. ”

Capul Lizei s-a mai limpezit puțin, camera devenind mai ascuțită, mai reală.

— Bunicul tău a murit, Axel, spuse Liza. „Nu este suficient? Te rog, dă-ne drumul. Lasă-

i să plece” – ea dădu din cap către Milo, Sabrina și Arryn – „și putem vorbi. Nu trebuie să

ucizi pe nimeni, nici măcar pe el.” Ea întinse capul spre Charles. „Vom vorbi și ne vom da

seama de asta, așa cum am vorbit înainte. Apoi” – se uită la Milo și Sabrina – „vom vorbi cu
toții, bine, Axel?”

— Nu, spuse el. „Este prea târziu pentru asta acum. Trebuie să înțelegi, Angel, asta e și

pentru tine . Este singura modalitate de a scăpa de iad și de a scăpa de rău odată pentru

totdeauna. Vrei asta, nu?”

Se uită la ceilalți încătuși pe scaune, privirea lui mișcându-se între Milo și Sabrina, care

păreau să fie în diferite stadii de recăpătare a conștiinței. Se adresă lui Charles. „Ei înțeleg

răul.” Se apropie de Liza și-i trecu un deget pe obraz. Ea se strânse înapoi, gemu. „Acest

înger, îngrozit de întuneric pentru că tatăl ei a închis-o acolo, singură, zile întregi.” Ceva în

chipul lui Charles se mișcă în timp ce el o privea. Liza îşi întoarse privirea.

Axel se apropie de Milo, punându-și mâna pe umăr. „Și acest înger, care se amorțește

pentru a ține la distanță viziunile, amintirile a ceea ce i-au făcut acei oameni.” Se îndreptă

spre Sabrina, netezindu-i părul de pe față, deși acesta căzu imediat înapoi acolo unde fusese

cu capul aplecat înainte. „Ea, încercând să exorcizeze demonii prin vopsea, împroșcând

amintirile fiecărei palme, fiecare lovitură, fiecare cuvânt răutăcios și fiecare os rupt care nu
s-a vindecat niciodată chiar pe pânză.” El a oftat. „Bunicul meu nu începuse . . . lecții încă

când Everett și cu mine v-am cunoscut pe toți la Camp Joy, dar mai târziu, mi-am amintit.”

S-a uitat în jur la toți. „Mi-am amintit de tine – mi-am amintit de noi – în timp ce stăteam
singur în camera noastră, citeam benzile desenate ale lui Everett, îl ascultam implorând,

ascultând femeile acelea țipând de agonie ore în șir.” S-a îndepărtat, cu fața slăbită pentru o
clipă, umerii mișcându-se înainte. „Mi-am amintit și mi-am dat seama cine suntem cu

adevărat.”

Axel se întoarse, cu ochii aterizat pe Charles, cu expresia goală, ochii cuiva care nu era

cu toții acolo. „Și demonul meu ? Ei bine, îl cunoști deja pe demonul lui Everett și al meu. Ai

vrut să știi despre bunicul nostru? Nu doar ne-a rănit, ci s-a gândit că va crea o altă

versiune a lui. A crezut că are rețeta perfectă.”

— Ei bine, oftă Charles. „Rețeta lui a fost puțin neplăcută pentru că ești cu câteva

batoane de scorțișoară mai puțin de o plăcintă cu mere, prietene. Îți dai seama de asta, nu?”
„Crezi că ești amuzant?” Axel zâmbi binevoitor. „Crezi că asta e o glumă? Bineînțeles că

da, pentru că ești la fel ca el. Nu ești atât de deștept pe cât crezi că ești, Charlie, pentru că te-

am prins, nu-i așa? Ne-a făcut să te studiem, știi. Tu și alții ca tine. Motivație ”, a spus el. „Așa

vă cunosc toate secretele.”

Milo a început să-și ridice capul, dar apoi a căzut, lăsându-se din nou în lateral. Nu s-a

trezit.

— Știu că tu crezi că sunt nebun și poate că sunt, spuse Axel, întorcându-se înapoi spre

ei. El a ridicat din umeri. „Dar poate că nebunia în sine este un fel de vedere.” El s-a oprit.

„Lucrurile pe care le-am văzut. . . lucrurile care le-au fost făcute. . .” Făcu un semn din cap

către Liza, Milo și Sabrina, pe rând. „Toți acești așa-ziși experți pot să-l numească cum vor,

să-și pună scuze, să-l învinovățească pe orice număr de lucruri, să încerce să-l trateze, să-l

remedieze, să-l închidă dacă vor, dar nu mă pot convinge niciodată de rău. nu exista. Și răul.

Trebuie sa. Fi. Distrus. Niciunul dintre noi nu era menit să fie. . . Aici. Și tot ce vreau, tot ce

vreau, este să merg acasă. Se lăsă pe spate de perete, lăsându-și capul să cadă pe spate,
respirația venind brusc.

— Nu poți să mergi acasă, Axel, spuse Charles. Și, deși fusese aproape captivant cu o

clipă înainte, Liza a fost surprinsă cu nerăbdare de sinceritatea din vocea lui. Se întrebă
dacă era real sau prefăcut. "Ia de la mine. Indiferent câți oameni ucizi, indiferent cât de

multă dreptate ai cere, nu te vei putea întoarce niciodată acasă.”

 Axel rămase drept, deschizând gura pentru a se adresa lui Charles când ceva i-a atras

atenția pe un raft de lângă locul unde stătea el, o imagine care clipea la viață. — Senzorii de

mișcare, mormăi el, apropiindu-se. Liza s-a străduit să vadă, gheața lovindu-și venele în

timp ce distingea silueta pe cameră. Stuf. Doamne, Reed. Le găsise. Cum le găsise? Ea a vrut

să țipe pentru el, dar el era mult prea departe, iar ea era într-o groapă sub pământ .

Axel a pus monitorul înapoi. — Detectivul Davies nu va interveni, spuse el. Se uită la

Charles. „Am sârmă în perimetrul proprietății, chiar la marginea gardului. Explozivi. Ți-am

spus, am plănuit asta. Nu puteam risca ca cineva să ne surprindă. Pentru că aceasta este
noaptea mea. Îngerii sunt de partea mea. Tot cerul ne încurajează. Dar . . . nu trebuie să-l

vedem pe detectiv explodând, nu-i așa? Asta ar fi . . . neplăcut. Nu sunt un om crud. A trebuit

să vă țin pe toți în siguranță. Trebuia făcut.”

Stomacul Lizei s-a scufundat.

Ea se uită la Charles, iar maxilarul lui era strâns cu ceva ce părea furie, în timp ce el își

îndepărta privirea de la monitorul pe care Axel încă îl urmărea, atenția lui concentrată

acolo, în timp ce Reed ocoli mașina lui, uitându-se la poarta din față. Cât de departe era el

de perimetrul proprietății? Marginea gardului? Oh Doamne. „Nu este momentul potrivit,

Caleb”, a mormăit ea Charles. Se uită la tatăl biologic al lui Reed, în timp ce ochii lui se

îndreptau spre celelalte trei persoane aflate în scaune vizavi de ei, apoi, în cele din urmă,

spre ea. A întins-o cu ochii.

Privirea ei se mișcă în timp ce el își ridică încet picioarele, mușchii stomacului

încordându-se. Ea clipi și văzu că o fâșie roșie de piele i se desprindea din mână în timp ce

își ținea greutatea în întregime de brațe.

Ochii ei au zburat către Axel și apoi să se îndepărteze. Îi era încă spatele la ei.

Lizei făcu ochii mari și se uită din nou la Charles, confuză și îngrozită, în timp ce el își

mișca încet picioarele în sus. Ea clipi. În partea laterală a pantofului de alergare era o
unealtă mică de metal. Ochii ei zburară din nou spre ai lui și el dădu din cap spre ecranul

video pe care Axel începea să-l așeze. Du-te, spuse el. Și într-o singură mișcare, el și-a dus
picioarele în jurul mâinilor ei încătușate, iar ea i-a smuls unealta din pantof, Charles

coborându-și picioarele pe podea în a doua, înainte ca Axel să dezlipească monitorul și să se

întoarcă înapoi.

O sferă de sudoare a picurat pe faţa Lizei. Charles Hartsman îi dăduse o unealtă. De ce?

De ce a facut asta? De ce nu-l folosise el însuși? Poate nu putea? Poate s-a gândit că ea ar fi

mai rapidă cu mâinile la spate, mai degrabă decât peste cap, ca el? Inima îi bătea cu putere.

Mâinile i se simțeau alunecoase de transpirație și se temea că nu va scăpa din mână micul

obiect asemănător unei pile. Du-te, spusese el.

Avertizează-l. Avertizează-l pe Reed că se îndreaptă către un exploziv. Inima i-a

accelerat, pompând sânge prin vene atât de repede încât se temea că va leșina. Charles o

privea intens, așa că se forța să se calmeze. Calm, calm.

Mișcă încet unealta până când o apucă strâns între degete și începu să lucreze la

broasca din spatele ei.

 CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL

Liza și-a ținut privirea lipită de Axel în timp ce se îndrepta spre Sabrina, bătându-o ușor pe

obraz. — Trezește-te, Angel, spuse el. „Este aproape timpul. Vei dori să fii treaz pentru

asta.”

Liza și-a folosit degetele mâinii care nu țineau știftul pentru a localiza broasca,

aducând știftul la el și introducându-l înăuntru. O sferă de sudoare i-a picurat în ochi,

usturând. Ea a mișcat instrumentul fără expertiză, frustrarea și frica făcând-o să vrea să

țipe. Ea nu știa ce face.

Gemu Sabrina, ridicând capul, cu ochii deschizându-și ușor. „Asta e”, a cântat Axel

înainte de a merge spre Milo. L-a scuturat puțin mai tare, dar nu s-a trezit. Liza a scos acul,

respirând și introducându-l din nou, încercând cu disperare să-și mențină mâinile cât mai

statornice posibil. Ea simți privirea lui Charles asupra ei și, când îi aruncă o privire, el o

privea cu atenție, cu maxilarul rigid, cu ochii întunecați de intensitate. Făcu o mișcare

ușoară cu capul. Jos, peste. Și apoi din nou.

Liza scoase din nou acul din lacăt, luând câteva secunde doar să respire. Degetele îi

erau alunecoase de transpirație și continuau să tremure. Dar timpul trecea, camera era

plină de vapori de benzină, iar bucata minusculă de metal din mâna ei era singura ei șansă.

Axel s-a întors și Liza a rămas nemișcată. El i-a zâmbit, mișcându-se în direcția ei. Oh

Doamne. El știe? El știe? Se opri în fața ei și scoase o sticlă mică din buzunar. Transpirația a

continuat să-i curgă pe o parte a feței și s-a curățat pe buza superioară. Dacă Axel vede, vă

rog să-l lăsați să creadă că este un efect secundar al medicamentului și al fricii mele.

Păstrând contactul vizual, a scos și un cuțit de buzunar din buzunar și a deschis lama.

Inima Lizei tresări. "Ceea ce ai de gând să faci?" practic gâfâia.

„Am nevoie doar de puțin din sângele tău, Angel. O voi lua din palma ta. O să doară o
secundă.”
 Palma ei? Oh Doamne. Liza strânse acul mic din mână, mintea ei învârtindu-se și

respirația blocându-și în timp ce încerca să-și dea seama ce să facă.

Axel a mers încet în spatele ei și și-a desfăcut pumnul.

Cel care nu ține știftul.

Respirația Lizei explodă într-un jet de aer ușurat. A întâlnit ochii lui Charles în timp ce

Axel i-a tăiat carnea. Durerea a fost aproape o victorie în sine și ea a luat-o cu bucurie. Nu

descoperise secretul ei. L-a simțit pe Axel strângându-și palma în timp ce sângele ei picura

și când el s-a întors, ea a văzut picăturile de sânge în fundul sticlei.

Axel duse cuțitul în palma lui și făcu o felie lentă, strângând sânge. „Îmi ofer sângele

pentru mine și pentru Everett, fratele meu”, a spus el, înclinând mâna, astfel încât sângele

lui să picure în sticlă, amestecându-se cu al ei.

Se întoarse, făcând cei câțiva pași către Sabrina, care clipea somnoroasă. Cu o ultimă

privire către Charles, Liza profită de ocazie pentru a-și prinde acul în degete. Jos, peste. Jos,

peste. L-a introdus în broască și l-a apăsat ferm, apoi l-a mutat rapid spre dreapta, așa cum

îi indicase Charles. Cu un clic abia perceptibil, cătușele s-au deschis. Liza aproape că gâfâi

de bucurie uşurată, dar reuşi să-şi păstreze faţa stoică, prinzând cătuşele la spate înainte ca

acestea să poată ţâşni pe podea.

Nu îndrăznea să se uite la altcineva decât Axel, privindu-l pentru a se asigura că nu

observase ce făcuse ea. În timp ce se deplasa în spatele Sabrinei și îi lua sângele, Liza

rămase nemișcată. Acum stătea în picioare, întorcându-se spre locul în care Milo și Arryn

stăteau lângă uşă.

Își întoarse ușor capul, uitându-se la setul scurt de trepte de lemn care duceau undeva
mai jos, cu pulsul bătându-i, știind că, dacă se eliberează, asta ar putea fi singura ei scăpare.

Nu dacă. Când. Poți face asta, Liza. Poți sa faci asta.

Când Axel s-a întors cu fața lui Milo, Liza și-a prins foarte repede cătușele de pe
spătarul scaunului, ca să nu cadă. Respirația îi era scurtă și avea probleme să nu gâfâie

audibil. Dar ea nu putea face asta. Ar atrage atenția lui Axel asupra ei. A privit cum Axel îi
tăia palma lui Milo, bărbatul nu arăta deloc nicio reacție. Chiar și în frica ei extremă,

privirea stinsă de pe chipul bărbatului a făcut ca Lizei să o dureze inima. Învățase cum să

accepte durerea. Liza nu trebuia să se întrebe unde și-a dezvoltat acea abilitate specială sau

de ce.

Îmi amintesc povestea ta, Milo. Îmi amintesc acum.

Axel puse flaconul înapoi în buzunar și luă un al doilea bidon de gaz de lângă uşă,

desfăcând-o și stropind-o pe lemnul străvechi, râurile curgând pe podea. Arryn era

următoarea și ea era cel mai aproape de uşă. Liza n-ar avea nicio șansă să folosească acea
ieșire sau să se apropie de ea înainte ca Axel să fie pe ea. Nicio șansă.

Și acum trebuia să încerce să evadeze. Odată ce a început focul, s-a terminat pentru

toți.

Teroarea ei a crescut mai mult.

Singura ei alegere a fost în jos.

Habar n-avea dacă era unde să meargă, dacă a reușit să coboare scările acelea sau dacă

era o fundătură unde o va prinde în capcană, încătușând-o din nou sau ceva mai rău. Dar

poate dacă ea ar reuși să scape, sau chiar să se ascundă, el ar fi incapabil să efectueze orice

ceremonie bolnavă ar fi încercat cu unul dintre jucătorii săi plecat.

Și a trebuit să încerce să-l avertizeze pe Reed. El se apropia și acum.

Adrenalina a pompat prin venele Lizei.

În timp ce Axel ridică din nou bidonul de benzină, ocupat cu treaba lui, Liza se ridică de

pe scaun, îndreptându-se spre trepte. L-a auzit pe Axel țipând în spatele ei, apoi un zgomot

puternic și un mormăit de durere – al lui se gândi ea – dar nu a pierdut secundele pe care

le-ar fi luat să se uite înapoi.

Ea zbură spre scări, sărind peste ele în întregime, picioarele ei contactând pământul

tare, în timp ce se ghemui pentru moment, sări în picioare și fugind în întunericul de

dedesubt.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI

Reed urmări urmele anvelopelor cu lumina lui. Părea că s-au oprit la poartă, apoi s-au

întors și s-au întors pe drumul în care veniseră. Cineva care s-a rătăcit și a luat o

întorsătură greșită? Eventual. Nehotărârea a făcut ca transpirația să curgă.

Doamne, asta nu poate fi nimic.

Dacă Axel i-ar fi adus pe toți aici, cum i-a băgat înăuntru? Apoi, din nou, și-a folosit

puterea pentru a muta cadavre prin tot orașul și a scoate pe alții din clădiri. Reed și-a

strălucit lumina dincolo de porți. Părea că casa era la un sfert de milă în spate. Și-a mutat

lumina în sus, căutând o cale să treacă de gard, dar barele erau făcute din fier solid,

învolburate cu elemente decorative care ar face imposibilă trecerea prin nicăieri, vârful

prezentând vârfuri mari, ascuțite și acoperite de rugină.

Hristos, exact ce avea nevoie. . . să fiu înghesuit aici fără să știe nimeni locația lui. Ar

putea trage încuietoarea, dar . . . nu, nu putea risca zgomotul unei împușcături.

S-a uitat din nou printre gratiile gardului. Dacă Axel ar fi găsit o cale înăuntru, s-ar fi

putut da seama de o altă rută din spate, dar... . . Nici Reed nu a avut timp să caute asta.

A format din nou numărul lui Ransom și, când i s-a pornit mesageria vocală, a vorbit pe

un ton scăzut, spunându-i unde se află și că, dacă nu găsește nimic, se va îndrepta să-i

întâlnească în jumătate de oră.

Reed și-a lăsat mașina acolo unde era, și-a strâns cizmele și a coborât spre râu, unde

gardul se transforma în pădure.

La naiba era întuneric, practic negru. Liza menționase o lună în imaginațiile ei, dar nu

exista o astfel de lumină în acea noapte, nicio strălucire ascunsă complet de nori și

acoperirea copacilor. Reedi respira mai repede, șoaptele răsunând în jurul lui. Știa că era

doar vântul care se mișcă printre crengi, dar a jurat că acolo erau cuvinte înfundate,
întreaga conversație trecând pe lângă el în timp ce se mișca.
 Doamne, prinde-te, Davies. Nu i-a fost niciodată frică de întuneric. Dar aici . . . era un

sentiment. Unul pe care nu-l putea explica, dar un al șaselea simț a reacționat totuși.

Peste șoaptele vântului, Reed auzi sunetul distinct al râului bătând pe țărm și mișcarea

creaturilor nocturne în frunzișul din jurul lui. Un alt fior i-a coborât pe coloana vertebrală

în timp ce se străduia să-și facă drum prin tufișul îngrozit, încercând să meargă cât mai

aproape de marginea gardului, încercând să nu se grăbească și să nu se împiedice de ceva

ce nu se vedea.

I-a luat douăzeci de minute să ajungă la marginea gardului. Rămase acolo o clipă,
ținând lumina scăzută, în timp ce încă încerca să vadă proprietatea de dincolo.

O bufniță țipă în pădure și pocnitul moale al unei crenguțe îl făcu să tragă aer, mâna lui

ducându-se la armă. Inima i-a bubuit în urechi și a rămas nemișcat, ascultând. Nimic. După

o clipă, a răsuflat încet, lăsându-și mâna în jos și ridicând din nou lumina în timp ce o trecea

peste exteriorul dărăpănat.

Locul era în ruină.

Complet pustiu.

Fiecare vânător de fantome visează umed.

La dracu '!

Tocmai pierduse patruzeci de minute într-o goană sălbatică când ar fi putut să fie

printre echipa de căutare.

Totuși, trebuia să se uite înăuntru, pentru orice eventualitate. Reed își ridică piciorul,

gata să iasă din acoperișul copacilor, pe lângă marginea gardului.

 CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI

Liza a auzit un zgomot în spatele ei când a întors un colț, abia reușind să vadă cum lumina

filtrată a felinarului din spatele ei s-a diminuat. Respirația îi veni ascuțită, cu inima

ciocănind în timp ce ocoli un alt colț în ceea ce era un labirint de camere subterane, un

spațiu larg deschis curgând în altul, fiecare din ce în ce mai slab și mai slab pe măsură ce

plămânii îi ardeau în piept. Îl auzi pe Axel în spatele ei, pașii lui încetini. „Înger”, strigă el.

„Liza, nu ai unde să mergi. Întoarce-te. Nu-ți fie frică. Ai înțeles totul greșit, Angel. Aceasta

va fi cea mai minunată noapte din viața ta.”

Liza se apropie de un perete, întorcându-se frenetic la stânga și la dreapta. Avea

dreptate, nu era încotro. Doar înapoi. A ajuns într-o fundătură.

Ce trebuie să fac? Ce trebuie să fac?

Panica a crescut când ochii ei se aprinseră pe ceea ce părea o uşă rotundă lângă podea.

Un tunel. Tunelul de scurgere a apei. Gâfâind, ea se năpusti la el, trecându-și mâinile de-a

lungul marginii ei, găsind un mâner pe lateral și trăgând cu toată puterea în timp ce o

explozie de putregai urât mirositoare i-a lovit nasul. — Înger, strigă Axel. Era mai aproape.

În camera de dincolo.

Liza se uită în groapa întunericului din fața ei, înghețată de groază. A fost singura ei

șansă. Lacrimile curgeau pe chipul Lizei în timp ce se urca în tunel, mâna ei aterizantă într-

o baltă de umezeală lipicioasă. Ceva zbura în întunericul de dincolo. Ea închide ușa,

târându-se înainte, vocea lui venind din spatele ei, dar chiar și prin metalul închis, auzea că

el intrase în ultima cameră subterană. Ar vedea ușa tunelului în câteva secunde, dacă asta.

Era fie să mergi mai adânc, fie să-i permiti să o captureze. Liza s-a târât înainte, slime

stropindu-i sub palmele și genunchii ei, cu fața ruptă printr-o pânză groasă de păianjen în

timp ce se deplasa suficient de departe încât cantitatea mică de lumină din cameră să nu
pătrundă acolo unde se afla ea. Liza și-a frecat fața de umăr, oprindu-se în timp ce ușa se
deschise scârțâind încet, lipindu-se de peretele tunelului. Ceva s-a târât pe sub gulerul

cămășii ei, năvălindu-i pe ceafă, în timp ce Lizei respirația s-a oprit, mușchii ei tremurând în

timp ce se forța să nu se miște.

„Li-za”, a cântat el, vocea lui răsunând prin întuneric. „Liza, Liza, Li-za. Elisabeta!” Ea a

văzut conturul foarte slab al intrării circulare, dar știa că nu o putea vedea acolo unde

stătea tremurând, cu genunchii trasi la piept, ținându-și respirația în timp ce lacrimile îi

urcau pe obraji, așteptând. Axel oftă. — Nu avem timp pentru asta, Angel. Aș vrea să poți

înțelege. Te-ai întoarce dacă ai face-o.” Făcu o pauză ce i s-a părut o lungă perioadă de timp,
de parcă se gândea ce avea de făcut. Păianjenul de sub cămașă i se năpusti pe spate. Ea a

simțit un altul alergându-i peste șold. Erau mai multe în jurul ei, pe ea . Trebuia să fie mai

multe. „Acest lucru nu va schimba nimic.” Inima Lizei se scufundă în timp ce un țipăt se

ridica în interiorul ei. — Știu că nu-ți place întunericul, Angel. Dar dacă refuzi să faci parte

la ceremonia noastră, atunci trebuie să mă asigur că nu o vei întrerupe. Se va termina în

curând. Chiar și de aici, te vei ridica.” Și cu asta, a închis ușa, pârghia coborând la loc.

Nu, nononononono! Ea s-a repezit înainte, târându-se înapoi spre uşă, chiar dacă îi auzi

paşii îndepărtându-se, lovind-o aspru în spatele ei, atingându-i şoldul.

Își întinse mâinile pe metalul rece, apăsând, cu inima ciocănind, frica urcând înăuntrul

ei ca umflarea unei furtuni. Liza era închisă în întuneric. Singur .

Se aşeză din nou pe spate de perete, frecându-şi spatele frenetic peste suprafaţa tare

pentru a se asigura că tot ce se târase pe pielea ei a fost zdrobit mort. Și-a dus cotul interior

la gură și a mușcat materialul hanoracului, înăbușind un țipăt.

— Liza, spuse Mady încet.

Ea a clătinat din cap, închizând ochii, deși nu putea vedea în negru bețișor al locului în

care stătea. „Nu ești cu adevărat aici. Nu mă poți ajuta.”

„Nu, nu sunt aici. Și nu sunt Mady. Aceasta este vocea ta , Liza. Întotdeauna a fost vocea
ta. Trebuie să ai încredere. Revendica, Liza. Iti apartine . ” Vocea a devenit mai slabă,
îndepărtându-se. „Este timpul să plec. Tu ai fost mereu cel puternic. Ai încredere în tine

acum. Știi ce ai de făcut.”

Liza scoase un mic suspine, deschizând ochii, clătinând din cap înainte și înapoi

împotriva a ceea ce știa că este singura cale. A trebuit să se târască înainte. Din ochi i se

revărsa un nou acces de lacrimi pietrificate. Gândi! Gândi! Acest tunel. . . era un tunel de

scurgere a apei. Această casă fusese construită în jurul ei. Acesta era scopul ei, ceea ce

însemna că iese undeva mai jos, lângă râu. Libertate. Intrarea era blocată acum, încuiată de

Axel.
Dar există o ieșire.

Trebuie doar să ajungi la el.

„Nu pot,” șopti ea întreruptă pentru sine, frica răsturnându-i trupul în tremurături.

Da, poti. O poți face, pentru că trebuie. O poți face, pentru că Reed și Arryn și Sabrina și

Milo depind de tine.

Stuf.

Doamne, Reed.

Dacă ea nu încerca să se târască spre ajutor, Reed ar putea călca pe firul acela, ar fi

făcut bucăți. Ar fi mort pentru că ea nu încercase. I s-a ofilit sufletul la acest gând. Ea scoase

un alt suspine liniștit, imaginându-l în ochii minții ei, zâmbetul lui umplându-i capul, inima.

Liza nu avusese niciodată încredere în veșnicie. Acea idee fusese întotdeauna mult

prea dureroasă. Pentru că suferise și nu voia să creadă că suferința nu se termina niciodată

. Dar în acel moment, când și-a imaginat bărbatul pe care îl iubea, a vrut cu disperare să

creadă. Voia să se agațe de ideea că sufletele lor sunt nemuritoare și că există așa ceva ca
eternitatea, pentru că voia să o petreacă cu el.

Realizarea i-a dat putere, scop , ceva pentru care să lupte cu putere. Să lupte cu monștri

și demoni și orice ar putea sta la pândă în întunericul aparent nesfârșit din fața ei. Liza și-a
întors corpul departe de ușa încuiată. Și-a pus mâinile în jos pe podeaua umedă și lipicioasă

a tunelului și s-a târât mai departe în gaură.

 Cât de departe crezi că este? O sută de picioare? Două? Ce se întâmplă dacă capătul a

fost sigilat cumva? Ce se întâmplă dacă ieșirea este sub apă?

Nu, nu te gândi la asta. Doar mișcă-te.

Se târă înainte, simțind panta descendentă a tunelului, pietre minuscule și obiecte

ascuțite înjunghiându-și părțile cărnoase ale palmelor și înfipându-i în genunchi, mâinile

strivindu-se în bălți gelatinoase la care nu voia să se gândească. Mirosea a putregai și a

putreziciune și a lucruri moarte, atât proaspete, cât și străvechi. O bucată de pânză de

păianjen i s-a prins pe buză, iar ea și-a lăsat capul pentru a-și proteja fața. O creatură a scos
un țipăt ascuțit care a răsunat pe pereți. Liza înghiți un țipăt. Doar un șobolan sau o veveriță.

Continuă să te miști, doar să te miști. Asta e corect. Reed depinde de tine. Și Arryn, Milo și

Sabrina au nevoie de tine.

Un șuierat vibră în față și Liza se retrase îngrozită, clănțănind dinții, fiecare mușchi al

corpului pregătit să fugă de acel sunet. Șerpi în întuneric, privind-o în timp ce se târa pe

lângă ei orbește. Bineînțeles că acolo se ascundeau șerpi. Pentru că era întuneric și umed și

erau o mulțime de rozătoare pe care să le vâneze. Liza se dădu înapoi, plângând în tăcere.

Nu, nu, nu pot.

Ce e mai rau? Un șarpe? Chiar și douăzeci? Sau trăind cu faptul că Reed este făcut în

bucăți și s-ar putea să-l fi salvat? Arryn arzând într-un infern, așa cum a făcut Mady?

Nu!

Liza trase aer tremurat, ducând o mână înainte, apoi cealaltă.

Ea înainta, mâna alunecând în timp ce lua viteză, un sunet ascuțit ieșind din pieptul ei,

vibrând. În timp ce și-a lăsat mâna în jos, un șarpe s-a strecurat peste el – gras și greu – și
ea a strigat, întorcând capul, alunecând mâna de sub corp și repezind înainte. Își strânse

buzele și închise ochii, așteptând lovirea rapidă a biciului, mușcătura ascuțită a colților

înfiptă în pielea ei. A auzit un alt șarpe, doi, trei, poate mai mult, alunecându-se în timp ce
trecea pe lângă ei, cu mâinile și genunchii bătând peste stânci, clinchetul pietrei împotriva

pietrei răsunând în jurul ei, bătăile inimii bătând în cap.

 Ea se aruncă înainte, palmele ei alunecând pe nămolul de sub ea, ceva zimțat tăindu-i

încheietura mâinii când se prinse.

Ceva blănos îi trecu pe lângă gleznă în timp ce se mișca și ea scoase un mic gâfâit,

panicată, dând cu piciorul înapoi, fierea umplându-i gâtul. Aproape că se ridică, dar o opri,

continuând înainte, fără oprire.

Întunericul era absolut, atât de mistuitor încât monștrii s-au umflat din golul dinaintea

ei, făcând-o să scâncească și să se retragă îngrozită, mușchii ei devenind rigid. Erau mai răi,

mult mai răi decât șobolanii sau șerpii. O desfășurau încet, mestecându-i carnea, acolo în
bezna unde țipetele ei nu se auzeau. Avea să moară singură.

Stop!

Este doar mintea ta care îți joacă feste. Nu sunt monștri aici. Poza Reed. Ține-i fața în

fața ta. Ține-te de asta.

O respirație tremura de la Liza și ea a continuat înainte. Dacă capătul este sigilat, va

trebui să mă întorc și să fac din nou această călătorie. Frica i-a bătut pieptul, un bătaie de

tobă de groază. Era de neconceput, era... nu! Poza Reed. Doar el.

O mână înainte apoi cealaltă, fiecare centimetru mai aproape, mai aproape.

O lumină cenușie ieși din întuneric și Liza scoase un suspine neîncrezător de bucurie,

de speranță, târându-se mai repede, fără să-i pese de rănile de pe palme. O explozie de

rozătoare s-a prăbușit în jurul ei brusc, în timp ce ea a rupt un cuib. Liza și-a aruncat corpul

înainte, în timp ce creaturile țipau și treceau pe lângă ea în întuneric, unghiile lor ascuțite

rupându-i pielea expusă. Trupurile mici i-au scârțâit sub genunchi și palma ei a aterizat pe

unul, rozătoarea emitând un vaiet de moarte care s-a terminat rapid în timp ce corpul său
s-a strivit sub impact. Unul s-a prins de șoldul ei și ea se întinse, smulgându-l și aruncându-l

pe partea laterală a tunelului, cu trupul lovindu-i umed de piatră. Liza clătină din cap

înainte și înapoi, fredonând un sunet confuz de frică, dezgust și groază, în timp ce se

apropia de acel cerc înmuiat de gri.

Nu te oprești, nu te oprești.
 Simțea mirosul de apă de râu, parfum de plante, frunze și noroi, târându-se atât de

repede, încât brațul i-a ieșit de sub ea și bărbia i s-a izbit de podeaua tunelului. Ea gemu,

ridicând capul și continuând înainte până când strălucirea stinsă a devenit din ce în ce mai

mare, zgomotul creaturilor care se zdruncina s-a risipit. Simțea aer pe față și ușurarea ei

era atât de intensă încât începu din nou să plângă, capul ei ieșind din acea gaură întunecată

în aerul dulce al nopții. Era pământ sub ea și ea s-a revărsat pe el, luând doar câteva

secunde să stea acolo, suspinele zdrobindu-i trupul în timp ce își bătea noroiul

binecuvântat sub palme.

Liza se ridică în picioare. Râul a coborât brusc la dreapta ei, singura potecă în sus era

prin pădure. Mai mult întuneric. O poți face.

Da. Eu pot.

Liza a pășit înapoi în întuneric și nu a mers doar. Liza alergă, respirația ei găfind

ascuțită în timp ce se lupta pentru cumpărare, alunecând în noroi, coborând în genunchi,

trăgându-se în sus. Pământul devenea mai puțin alunecos cu cât mergea mai departe, în

timp ce frunzele moarte și iarba uscată acopereau acel teren mai înalt. Mușchii Lizei ardeau

în timp ce alerga drept în sus, cât de repede îi permite corpul, mormăind din cauza efortului

extrem. Ramuri și frunziș au trecut pe lângă ea, surprinzător de blânde, simțindu-se ca

mâinile celor care ar fi putut să fi făcut această călătorie înaintea ei, încurajând-o,

călăuzindu-o înainte. Du-te, du-te. E atât de puțin timp.

A fost călătoria unui războinic. Era trecerea unei femei a cărei inimă era atât de plină

de dragoste încât s-a sufocat și a sufocat toate acele voci, cele care îi spuseseră că este slabă

și fără putere. Cei care au considerat-o de neiubit. Murdată. Ruinat.

Ea nu a fost distrusă. Ea nu a fost.

Era lumină în față, o putea vedea prin tufia groasă și a alergat spre ea, evitând cumva

stâncile și scufundările din pământ. Ea a ieșit prin marginea pădurii cu un hohot de victorie,
împiedicându-se, dar rămânând în picioare.
 Ea văzu mișcare în față, conturul unui bărbat în timp ce acesta începea să pășească

spre casă, spre firul de tracțiune despre care nu știa că era aproape direct sub picioarele lui.

"Stuf!" ea a tipat. "Stop!"

 CAPITOLUL PATRICE ŞI PATRU

Mușchii lui Arryn s-au încordat când bărbatul pe nume Axel a urcat treptele scurte și a

pășit înapoi în camera în care se aflau. Singur. E singur. Ea trase aer tremurător în timp ce el

se îndrepta spre locul unde zăcea ea pe pământ, încă încătușată de scaun. Îl văzuse pe

Charles Hartsman dându-i ceva Lizei cu picioarele sale, privise — neîncrezătoare — cum

folosise micul instrument pentru a se elibera, inima lui Arryn bătându-i din piept de groază.

Liza o făcuse. Cumva, o făcuse, iar când alergase spre scările care duceau în partea

inferioară a iadului în care se aflau, iar Axel îl urmărise, Arryn își folosise degetele de la

picioare ca pârghie și își aruncase corpul în fața lui. el, ciocnindu-se de omul mare, amândoi

trântindu-se la pământ.

Se trezise și după Liza în zece secunde, dar Arryn îi cumpărase atât de mult. Cel puțin

atât. Și iată-l, fără Liza în vedere, ceea ce însemna că funcționase? Ea a scăpat? Sau o rănise

Axel? Te rog, te rog, nu lăsa să fie asta.

Privise, îngrozită și uluită, cum Charles își manevrase corpul însângerat într-o

încercare evidentă de a scăpa în câteva minute în care Axel era plecat. Și deși reușise să-și

ridice picioarele la gură, prinzând ceva în dinți, nu obținuse libertatea. Acum atârna pur și

simplu de lanțuri, cu pieptul pătat de sudoare, câteva mărgele rostogolindu-i pe o parte a

feței.

De aceea îi dăduse mai întâi un instrument Lizei? Pentru că avea nevoie de mai puțin

timp pentru a-l folosi, iar Charles avea nevoie de o distragere a atenției pentru a se elibera

din poziția în care se afla?

Axel o ridică ușor pe Arryn, ridicându-și scaunul în picioare. Sângele i-a urcat în cap,

făcând-o să amețească. Ea îl privi în timp ce el stătea drept, mormăind ceva de neinteligibil.

Se întoarse, privirea lui îndreptându-se spre fiecare dintre ei pe rând. — Prost, spuse el.
"Atât de prost. Dar ceea ce s-a făcut s-a făcut.”
 "Unde este ea?" întrebă Arryn, temându-se să audă răspunsul.

Se întoarse spre ea, cu ochii îngustându-se. „Este bine. S-a urcat în vechea canalizare. A

trebuit să-l încui. Nu mi-a lăsat de ales.”

Blocat? Într-un canal vechi? Arryn înghiți în sec. Doamne, sărmana Liza.

„Nu-ți face griji”, spuse el, ca și cum pentru el însuși, cu ochii ațintiți acum asupra

peretelui. „Va fi eliberată de îndată ce vom termina asta.” Mormăi ceva pe care Arryn nu

putea să deslușească. Era nebun. Tipul ăsta era nebun și intenționa să-i ardă pe toți până la

moarte în această cavernă din pământ, iar ea habar nu avea de ce. Vroia să plângă, să țipe,
dar nu a vrut; ea nu ar face asta. Ea ar fi puternică. Era fiica mamei ei.

Chestia a fost . . . ea îl recunoscu — Axel. Îl văzuse undeva și în acel moment și-a dat

seama unde. Se lovise de el în drum spre clasă în timp ce se grăbi din parcare, prin campus.

Își scăpase cărțile, toate hârtiile din mâinile ei zburând în jurul ei în timp ce se ciocniseră și,

deși întârziase, râsese și îi spusese că e în regulă, încercând să-l facă pe bărbatul mare,

asemănător ursului. cu ochii mari, afectați, se simt mai bine în privința situației.

„Asta nu poate funcționa fără Liza, știi”, a spus Charles Hartsman. Privirea lui Arryn se

îndreptă spre el, bărbatul care arăta ca o versiune mai veche a fratelui ei. Se simțea atât de

confuză, atât de speriată, iar creierul îi era încă noroios din cauza oricărui medicament pe

care Axel i-a băgat în ea. Era îngrozită de bărbat, fusese întotdeauna îngrozită de el, dar... . .

o ajutase pe Liza să se elibereze. De ce? Ea nu a înțeles. Toată această situație părea ireală,

ca un coșmar îngrozitor din care nu se putea trezi.

„Nu se va mișca”, a răspuns Axel. „Nu trebuie să-ți faci griji. Ea va rămâne chiar acolo.

Da, îi va fi frică, dar ne este frică tuturor.” Se uită la oamenii pe nume Milo și Sabrina, o
expresie blândă luându-i peste chip. „Ea se va înghesui acolo până se deschide Raiul. Ea este

încă aici cu noi. În bârlogul subteran. Ea nu a plecat cu adevărat.”

— Poate că nu este ceea ce crezi tu, spuse Charles. „Poate că e mai mult.” Și-a ridicat
ușor capul.
 Axel își îndreptă privirea asupra lui. Părea confuz pentru scurt timp, dar apoi clătină

din cap. „Întunericul este frica ei cea mai profundă. O controlează . Despre asta e vorba,

Charlie. Este vorba despre a fi eliberat. Unde mergem, nu este nimic de care să ne temem,

absolut nimic.” Axel se rezemă de perete, cu un mic zâmbet curbat buzele.

— Uneori oamenii își înving temerile, spuse Charles încet. „Uneori ei se asigură că

acele frici nu vor mai avea niciodată ce e mai bun.” Dar se pare că Axel îl oprise.

Charles Hartsman se uită la Arryn. Părea slab, aproape slăbit, de parcă s-ar fi ofilit din

minut. Dar în timp ce ea se uita, colțul buzelor lui s-a răsucit și el i-a făcut cu ochiul. Ochii
lui Arryn se îndepărtără, îndreptându-se spre Axel care ridicase din nou una dintre

bidoanele lui de benzină și stropise cu benzină pe pereți. Făcuse perimetrul camerei, ușa,

iar acum ștergea pereții. Ce a mai rămas, în afară de ei? Când a lovit un chibrit, tot locul

avea să ia foc. Arryn s-a tras cât putu de dreaptă, hotărâtă să facă orice pentru a amâna acel

moment.

Ajută-mă, tati, spuse ea în mintea ei, rugându-se ca tatăl ei să o audă de unde era ea, că

el este pe drum să-i salveze. Dar pentru moment, tot ce avea ea erau oamenii din această

cameră. Tatăl ei îi spusese întotdeauna că este o forță cu care trebuie să se țină seama.

Amintirea cuvintelor lui des spuse a întărit-o, i-a diminuat o parte din frica. Da. Ea ar fi acea

fată, chiar și aici, în adâncurile iadului, unde trebuia să moară.

— Știu cine ești, îi spuse ea cu voce tare lui Charles. Își lăsase capul să atârne și acum îl

ridicase, întâlnindu-i din nou ochii. Axel ridică și el privirea, distras de la mormăitul lui de

conversația lor. „Am căutat cazul mamei mele când eram mai mică. Lucrurile pe care le-ai

făcut ei. . . esti un monstru. ”

Charles și-a înclinat capul de parcă ar fi luat în considerare cuvintele ei. „M-ai crede

dacă ți-aș spune că îmi pare rău pentru asta?” întrebă el, cu vocea gravă.

— Nu, şuieră ea.

El a ridicat din umeri, o mișcare ușoară a brațelor legate.
 — Tatuajul ăla, spuse ea, dând din cap spre pieptul lui. „Nu este numele lui. Acesta nu

este numele fratelui meu.”

Charles o privi din nou, cu expresia lui placinta. „Este numele lui. A fost cel pe care i-a

dat-o mama ta.” Gâtul i s-a smucit ușor, de parcă ar fi fost aproape prea obosit ca să-l țină

sus. „Ar fi trebuit să mă asigur că l-au păstrat. Asta a fost greșeala mea.”

„Nu meriți să ai vreo parte din el tatuată pe corp”, a spus ea. „Fratele meu este bun, bun

și onorabil. Este cea mai bună persoană pe care am întâlnit-o vreodată și nu are nimic de-a

face cu tine.”
Charles îi aruncă ceea ce părea un zâmbet obosit. — Ești o adevărată durere în fund,

nu-i așa?

Arryn scoase un sunet de dezgust, privind în altă parte.

Axel se apropie de Sabrina și Milo, bătându-le ușor pe obraji, deși ochii lor erau deja

deschiși. Sabrina plângea în liniște, iar Milo îi șoptește cuvinte pe care Arryn nu le putea

auzi. — E timpul, Îngerii. A adus din buzunar o carte de chibrituri. Stomacul lui Arryn s-a

prăbușit, frica strângând fiecare mușchi ai corpului. Ea nu a vrut să moară astfel. Nu în

acest fel.

— Axel, spuse Charles. „Te-ai gândit că ai greșit totul?”

— Liniste, demon, spuse Axel.

„Poate că nu sunt demonul. Poate că ești. Poate eu sunt îngerul, iar tu demonul. Sau, a

spus el, poate suntem amândoi. Vocea lui era mai joasă, mai blândă, nu mai era plină de

aceeași poftă de momeală cu care fusese umplută înainte. El devenea și mai slab.

Se apropie de Charles, adresându-i-se. — Încerci să mă manipulezi, Charles? Nu va

funcționa. Voi dintre toți oamenii ar trebui să înțelegeți răul. Tu dintre toți oamenii nu ar fi

trebuit să apelezi la asta. Ți-ai luat cea mai profundă frică și ai aruncat-o asupra altora. Nu

ar fi trebuit să faci asta. Asta te face demon. Ai fi putut urca cu noi.”

„Venind de la cineva care a fost ucis” – el miji în sus – „să vedem, după numărătoarea

mea, șase persoane, și doar despre acestea știm.”

 „ Distrug răul. Cineva trebuie.”

— Semănăm mai mult decât crezi, Axel. Dar ți-ai pierdut mințile. Nu există niciun

raționament cu tine, a răpit Charles.

Axel îi aruncă un mic zâmbet, rupând un chibrit din carte. „Am trecut peste asta.

Timpul vorbirii s-a terminat.” A scos un oftat zbuciumat. „Nu mai pot trăi pe lumea asta. Eu

vreau sa merg acasa. Cu toții merităm să mergem acasă.” Se întoarse în cerc, adresându-se

tuturor.

„Vor fi doar câteva momente de durere și apoi vom fi cu toții liberi.”

Și apoi Axel a lovit un chibrit, aruncându-l într-o băltoacă de benzină. Țipete au

izbucnit în timp ce o dâră de foc a șuierat spre pereți și a început instantaneu să urce.

Răspândindu-se rapid, camera se aprinde în flăcări aurii și portocalii. Un infern în creștere.

Și în mijloc stătea nebunul, cu capul pe spate, așteptând cu răpire, să ardă.

În spatele lui, picioarele lui Charles au lovit pământul. Se îndreptă, cu dinții

descoperiți, în timp ce Axel se biciuia, cu un demon cu fața în jos pe altul.

 CAPITOLUL PATRICE ŞI CINCI

Reed tresări, oprind piciorul pe care urma să-l aşeze şi întorcându-se confuz. A fost asta. . .

a jurat că îi auzise numele venind din pădurea din spatele lui.

"Stuf!" A auzit-o din nou, de data aceasta mai clar și inima i-a tresărit.

Liza?

"Stop!"

Se întoarse, repezindu-se spre vocea ei. Ea a ieșit printre copaci o clipă mai târziu,

noroioasă și . . . lacrima sângeroasă și murdară îi urmărește fața, respirația îi veni în

gâfâituri aspre.

„Liza!” S-a repezit spre ea, luând-o în brațe în timp ce se prăbuși împotriva lui,

plângând și tremurând, strângându-l.

„Reed, Reed, Reed, Reed”, a scandat ea între gâfâituri și suspine.

"Ești bine. Iubito, ești în regulă, spuse el, confuzia bătând în el.

„. . . şobolani şi şerpi şi . . .” Ea mormăia, în timp ce tremurături adânci îi legănau trupul,

unul după altul. „Charles m-a ajutat să mă eliberez. . . mi-a dat un instrument. . . si apoi

tunelul si . . .”

Charles? Nu ce? A ținut-o departe de el ca să poată privi la ea, ochii lui mișcându-se

sălbatic asupra ei pentru a evalua unde a fost rănită, mintea lui strângând orbește pentru a

înțelege ce se întâmplă, de unde venise și cum s-a eliberat. . Ochii ei păreau ușor sticloși de

șoc, dar ea îl privea nu prin el și asta era de ajuns. Orice ar fi experimentat ea, o ținea

împreună.

„Te-a avut, Liza? Axel?”

Ea dădu din cap, trăgându-se drept, cuvintele lui părând să-i dea putere reînnoită. —

Le are pe toate, Reed. Îl are pe Arryn. Ea arătă în spatele lui spre casa dărăpănată. "Acolo. O
să dea foc. In orice clipa. În orice moment, Reed.
 Reed îi dădu drumul pe Liza, întinzându-și pistolul. "Bine. Stai aici. Chiar aici. O să

chem întăriri, dar abia aștept. Trebuie să intru.”

"Nu!" Liza începuse să scuture din cap și acum îl strânse de partea din față a jachetei în

timp ce își ținea respirația. „Nu, Reed, nu poți. Există explozibili în jurul perimetrului

proprietății.”

„Explozivi?” Ce naiba?

"Da. Unde se termină gardul. Există unul chiar acolo. Nu știu unde sunt ceilalți, dar

sunt mai mulți.”

Reed aruncă o privire peste umăr, înghițind. Sfinte rahat. Fusese pe cale să treacă pe

lângă gard când o auzise strigându-i numele. Pielea i se înțepa. Ea îi salvase viața și,

probabil, membrele. — Bine, respiră el, cu mintea învârtindu-se. Ar trebui să sune la

Pompieri. Aveau o unitate de dispozitive de ordonare a explozivilor. A simțit că sudoare i se

scurge în partea mică a spatelui. Nu era timp pentru asta. Sora lui era acolo cu un maniac

care voia să o ardă de vie.

Sunetul din spatele lor l-a făcut pe Reed să se rotească, ridicându-și arma în sus, când

Zach și Ransom au ieșit din pădure, venind din aceeași direcție pe care o luase Reed. Umerii

i se lăsară în jos, în timp ce o suflare de uşurare iese din gură. Și-a coborât arma. „Isuse, mă

bucur să vă văd doi.”

Privirile le-au zburat spre Liza și spre casa de dincolo, iar Reed le-a putut vedea

confuzia de pe fețele lor. Dar ei ar veni. I-au răspuns apelului. Erau aici și puteau discuta

despre toate detaliile mai târziu. — Le are în casa aceea, spuse Reed, dând din cap peste

umăr.
Ambii bărbați au preluat armele de la brâu, gata să asalteze locul.

Se întoarse spre Liza, vorbind repede. „Mașina mea s-a întors pe acolo”, a spus Reed.

„Direct prin acești copaci.” El i-a întins telefonul. „Folosește-o pentru o lanternă și cheamă
ajutor. Merge!"
 Liza dădu din cap, începu să se întoarcă și apoi se întoarse, apucându-l de cap și

sărutându-l repede pe buze. "Te iubesc. Te iubesc atât de mult, respiră ea. Și apoi s-a întors

și a fugit din nou în întuneric.

— Să mergem... a început să spună Zach, făcând un pas înainte. Reed și-a pus mâna pe

piept, oprindu-l, povestindu-i despre explozibili.

"La dracu!" spuse Zach, strângându-l de cap în timp ce mergea în cerc, privind cu

disperare la casa care era atât de aproape și totuși, acum, atât de departe. „O, Doamne,”

spuse el, făcând ochii mari în timp ce mâna îi cădea de pe cap.

Reed se biciui. Doamne, nu. Fum curgea din ceea ce părea ca fundația casei, nori negri

adunându-se chiar dacă stăteau uitându-se. Neputincios. S-a biciuit. Nu exista o cale mai

rapidă spre casă decât trecând de gard. Ar putea să coboare la râu și să se întoarcă pe un alt

drum, dar asta ar pierde minute pe care nu le aveau. Și Liza spusese că există și alți

explozivi, despre care ei nu știau locația.

— Trebuie să declanșăm explozivul, spuse Ransom, aplecându-se și ridicând o piatră.

„Nu e timp pentru altceva.”

Bine, da. Bun. Reed se aplecă și ridică și el o piatră. „Este unul undeva lângă marginea

gardului!” strigă el în timp ce Ransom înainta. Partenerul său a țintit, aruncând piatra cu

toată puterea. A aterizat cu o bufnitură moale, dar fără explozie. La naiba, la naiba, la naiba!

Cu un vuiet de lemn care se prăbușește, flăcări au izbucnit din pământ, scântei zburând

spre cer, luminând noaptea. Oh nu. Oh Doamne. Erau acolo.

Cu un strigăt de furie, Zach a aruncat o piatră la marginea gardului, o explozie

zgomotoasă explodând din pământ. Reed și-a ridicat brațele în timp ce resturi zburau spre
ei, granule minuscule care le loveau pielea și ploua în jurul lui. Urechile îi răsunau când

deschise ochii, făcând un pas înainte în timp ce aerul se limpede, fumul de la explozie

dispărându-se. "Haide!" la văzut pe Ransom spunând, deși urechile lui erau încă inutile din
cauza exploziei.
 Casa era acum un infern arzând, flăcările lingându-se sus în noapte, întreaga structură

prăbușindu-se. Reed i s-a scurtat răsuflarea când auzul i-a revenit, izbucnirile și hohotetele

focului făcându-l să vrea să cadă în genunchi de suferință. Se ridică un țipăt inuman, un

țipăt pătrunzător care făcu sângele lui Reed să tremure în vene. Nimeni nu ar fi putut

supraviețui a ceea ce era în fața lui. Nici unul. Doamne, Arryn.

Cei trei bărbați au fugit totuși spre casă, căldura lovindu-i în valuri în timp ce focul se

rostogoli și sărea. Au rotunjit structura cuprinsă, căutând o cale de intrare, ceva speranță

pentru cei dinăuntru. Reed l-a auzit pe Zach strigând ceva, făcând o întoarcere bruscă
departe de infern și coborând în iarbă și apoi i-a văzut și pe ei, trei oameni ghemuiți pe

pământ, întinși chiar lângă focul care a ars fără milă la doar o sută de metri distanță. . Toți

tușeau și călăuiau, ținându-și brațele peste gură în timp ce încercau să aspire aer curat.

Zach ridică . . . Arryn, era Arryn. Și a alergat cu ea, ducând-o la rămășițele unei temelii de

piatră care ar fi putut fi cândva o pivniță sau un hambar la câțiva metri distanță. Capul lui

Reed se întoarse înapoi. Milo și Sabrina. Celelalte două persoane erau Milo și Sabrina.

Ransom l-a ajutat pe Milo să se ridice și și-a pus brațul în jurul umerilor, ajutându-l să

alerge până unde era Zach.

"Poti sa mergi?" a întrebat-o Reed pe Sabrina care părea uluită. Ea clătină din cap,

tușind în continuare, în timp ce lacrimile îi urcau pe obraji. Reed a ajutat-o să se ridice și a

mers cât mai repede posibil cu șchiopătarea Sabrinei, spre ceilalți.

A auzit sirene la distanță foarte apropiată, la câteva secunde distanță. Bună treabă,

Liza. Loc de muncă bun. I-ar fi avertizat și despre explozibili. Ar veni pregătiți. „Nu putem

risca să ne mișcăm mai departe decât atât până nu apare unitatea explozivă”, a țipat Zach
peste tunetul incendiului.

Era mai răcoare acolo unde erau, iar focul părea să fie complet limitat la vechea casă,

copacii din apropiere suficient de departe încât să fie puțin probabil să se aprindă o
scânteie.
 Arryn se strângea de tatăl ei, cu lacrimi curgându-i și pe obraji. „Cum ai ieșit?” întrebă

Zach, trăgând-o mai aproape. Lângă el, l-a auzit pe Ransom pe telefon, sunând în locația lor,

dar s-a concentrat asupra lui Arryn.

— Charles ne-a eliberat, tată, spuse ea.

Zach se trase înapoi, uitându-se în ochii fiicei sale. Inima lui Reed tresări. Liza îl

pomenise și de Charles. Fusese împușcat. Axel îl adusese acolo.

— Spune-mi ce s-a întâmplat, spuse Zach.

Arryn trase un aer înfiorător. „Charles i-a dat Lizei o unealtă pe care a folosit-o pentru
a scăpa. Apoi Axel a pornit focul. Avea benzină. Tot locul a început să urce. Charles . . . s-a

eliberat. Avea un alt instrument sau ceva de genul acesta.” Ea clătină din cap. „Toată lumea

țipa. Nu știu. A fost fierbinte. Era atât de cald.” Ochii ei s-au sălbăticit pentru o secundă, dar

apoi a părut să-și stăpânească. Zach și-a strâns mâna și ea a tras o altă inspirație,

continuând. „S-a luptat cu Axel. Axel a luat foc.” Ea a închis ochii pentru o secundă. „Charles

ne-a eliberat și ne-a târât afară.”

Reed s-a clătinat, așezându-se cu putere pe marginea structurii de piatră, impactul i-a

furat respirația. De ce? Ce s-a intamplat?

"Unde este el?" întrebă Zach.

Arryn arătă printre niște copaci din apropiere. „A mers așa. Chiar pe acolo. E rănit.

Destul de rău, cred.”

„Ești sigur că a mers așa? Sunt explozibili...

"Da. A trecut pe acolo. L-am urmărit.”

— Zach, spuse Reed, arătând cu degetul spre pământul moale, unde se vedeau urme
adânci în noroi. Zach urmă degetul lui Reed și apoi îi întâlni privirea, strângându-și buzele.

Reed începu să se ridice, deschizând gura pentru a-i spune lui Zach că va merge după

el. Plouase aproape toată ziua. Ar fi mai multe urme. Putea să urmărească dreapta lui
Charles în afara proprietății unde, evident, evitase orice explozibil. Dar în timp ce se uita la
privirea intensă de pe chipul lui Zach, se aşeză încet înapoi. — Du-te, a spus Reed. Se mișcă,

lăsându-și brațul în jurul lui Arryn, astfel încât Zach să poată sta în picioare. "Mergi acum."

Aceasta a fost bătălia lui Zach. Cel pe care îl așteptase de două decenii să-l plătească.

Zach scoase o respirație controlată și apoi se întoarse, alergând, luând același drum pe

care îl luase Charles Hartsman.

 CAPITOLUL PATRICEȘIȘE

Zach alergă, cu arma ridicată, urmărind urmele pașilor care se scufundaseră adânc în noroi,

pășind în aceleași locuri pe care le pășise Charles. Charles a fost rănit. Fusese împușcat cu

câteva ore în urmă și trebuie să fi pierdut mult sânge. Nu putea fi prea departe. Nu mai mult

de cinci minute.

Pașii au virat spre stânga, spre râu și Zach i-a urmat, alergând cât putu de repede prin

tufișul de trestie, respirația lui venind în expirații gâfâite. A auzit sirene în depărtare,

mașini de pompieri răspunzând la incendiu și — spera el — mașini uniforme în căutarea lui

Charles. După vreo zece minute, îl zări pe bărbatul rănit printre copaci, la o sută de metri

mai departe. „Oprește-te, Hartsman!” strigă el, dar omul a continuat să alerge, surprinzător

de rapid și de agil pentru o persoană care avea un glonț în el, se luptase cu un nebun,

inhalase un plin de fum și târase trei persoane dintr-o clădire în flăcări.

Zach a sărit peste stânci și mărăcini, fierbinte pe călcâiele lui Charles, deși fugarul reuși

să mențină decalajul dintre ele. Râul a trecut în repeziciune în timp ce Charles îl conduse pe

Zach mai aproape de apă, Zach alunecând o dată pe marginea țărmului, recăpătându-și

picioarele și continuând mai departe.

— Nu poți fugi pentru totdeauna, Charles, strigă Zach, fără suflare de efort, când

Charles se îndrepta acum în sus, spre intrarea în podul Combs-Hehl. Unde dracu se duce?

Pieptul lui Zach se ridică în timp ce alerga în sus dealul după el, pășind pe umărul podului.

Vaietul sirenelor se apropia. Câteva mașini au trecut în viteză, trecând din Ohio în

Kentucky. În fața lui, Charles încetini, se împiedică, se prinse și începu să meargă,

șchiopătând. Zach ridică pistolul. „Oprește-te sau trag!” strigă el, cu vocea bubuind în aerul

liniştit al nopţii.

Inima lui Zach se izbi de coaste în timp ce se lupta să-și tragă respirația. Charles
Hartsman nu era unde să meargă. El îl prinsese.
 Dupa toti acesti ani. El îl prinsese.

Charles se îndreptă spre marginea podului, pășind la o ruptură între balustrada de

beton și sprijinindu-se de o grindă de oțel. Zach încetini, cu arma ridicată. — Nu ai unde să

mergi, Charles.

Charles încrucișă un picior în fața celuilalt, luând o atitudine obișnuită, deși corpul lui

tremura vizibil de ceea ce părea o oboseală profundă. Pieptul îi era alunecos de sânge de la

rana de glonț de la umăr, brațul drept și jumătate din flanc roșii și veziculate, pielea

decojită înapoi pe pete. Fusese ars. Prost. Lumina lunii îl străbătea, literele negre ale unui
tatuaj ieșind în evidență pe pielea lui bolnăvicioasă și gri.

Caleb.

Zach simți un ciupit în piept și îl scutură, ținându-l în vizor pe criminalul în serie care-

și terorizase soția . Soția lui, care încă purta cicatricile fizice și emoționale a ceea ce i-a făcut

acest bărbat.

Charles îi aruncă un mic zâmbet obosit. „Locotenentul Copeland”.

„Pune-te în genunchi. Nu mă pune să te împușc, pentru că nu voi ezita.”

Charles îi miji ochii. „Știu că nu o vei face. Nu te voi face, Zach. Pot să-ți spun Zach? Simt

că ar trebui să fim pe o bază de prenume în acest moment.” A închis ochii pentru o clipă,

pieptul ridicându-se și coborând în timp ce respira tremurat. „M-am săturat de alergat”, a

spus el. „Întotdeauna cu un pas înainte.” Scoase o altă răsuflare zgomotoasă, sprijinindu-se

mai mult de grindă. — Apropo, aproape că m-ai avut la Paris. Dacă omul tău tocmai ar fi

intrat în aeroport pe ușa cealaltă, m-ar fi văzut. Era atât de aproape.” A zâmbit din nou și a

închis ochii pentru câteva secunde. Din rană i-a bolborosit mai mult sânge, curgându-i pe
piele.

Zach făcu câțiva pași înainte. — Nu mai alergi, Charles.

— Nu, a fost de acord el, oftând. „Nu mai alerga.”

Sângele șuieră în creierul lui Zach. Momentul a părut suprarealist. De câte ori sperase

la acest rezultat? Câte sute de ore lucrase pentru a-l captura pe acest bărbat? Pentru a face
dreptate? Dar avea întrebări. Avea atât de multe întrebări și avea sentimentul că Charles

era dispus să vorbească chiar atunci, dar s-ar putea să nu fie mai târziu.

„Știai că Gordon Draper este un monstru. De ce nu ne-ai anunțat? Trimite laptopul? Să-

l arestăm ?”

„Mi-a ucis-o pe mama, Zach. Era o prostituată și o drogată, dar mă iubea. Ea a incercat.

Și ea a eșuat foarte mult. Dar apoi ea. . . stânga, și . . . nu s-a mai întors niciodată. M-au băgat

în casa aceea și ea nu a venit niciodată după mine. Dar în tot acest timp. . .” A lăsat acele

cuvinte să dispară, uitându-se în spatele lui Zach. „O celulă confortabilă de închisoare

pentru bătrânul ticălos? Trei pătrate pe zi? Nu există dreptate acolo.” Întâlni din nou

privirea lui Zach.

„Nu este treaba ta să faci dreptate. Simțul tău al dreptății este deformat, spuse Zach.

"Știu că. Crezi că nu știu asta?” El a zambit. „Dar a lui Caleb nu este. Nimic despre Caleb

nu este deformat.”

Zach eliberă aer. — Nu, a fost de acord el. „Nimic despre Caleb nu este deformat. Este

un om bun.”

Charles dădu din cap, se legănă, se strâmbă în timp ce își duse degetele la rană. „Nu mă

așteptam să mă împuște”, a spus el cu un râs mic și dureros. „Nu mă așteptam la asta.”

În timp ce Zach îl privea, se gândi la ceea ce spusese Arryn. Avea un instrument. Mai

mult de o. Îi dăduse unul Lizei și îi folosise unul pentru a se elibera și apoi pe ceilalți. Se

gândi la ceea ce îi spusese lui Josie chiar înainte să-și piardă cunoștința și Axel să-l scoată

afară. Va fi bine. Totul va fi bine.

„ L-ai lăsat să te captureze. De ce? ”

— Nu știam unde le dusese, murmură Charles. „A avut fiica ta”.

"Asa de?"

Ochii lui Charles s-au deschis, lăsându-l pe Zach. A rămas tăcut câteva clipe. „Toți acești
ani. . . l-ai tratat pe fiul meu ca pe al tău. Te-am urmărit. Fiecare ceremonie. . . chiar în față,

aplauzând. . . pentru el. Nu trebuia să faci asta. Ai putea avea . . . îl ura, nu puteam să-l
privesc fără să mă vadă, dar . . . nu ai făcut-o. Nu am putut să-ți las fiica să moară, murmură

el, clătinând din cap. „Nu i-am putut lăsa pe fiica lui Josie. . . a muri."

Zach înghiți în sec, confuzia cuprinsă de el. Charles ne-a eliberat, tati. Zach își ținea

arma neclintită. "Sunt recunoscător." Nu înseamnă că nu ești în închisoare.

Charles a păstrat contactul vizual. — Cred că știi că nu pot fi închis, spuse el, de parcă

ar fi citit gândurile lui Zach. "Niciodata."

Niciodata.

Zach se apropie, ținând pistolul îndreptat spre bărbatul care îl născut pe Reed – Caleb –
întruchiparea a tot ceea ce nu era tatăl său natural. Nebunul dinaintea lui care păstrase

cumva o rămășiță de umanitate în sufletul său și salvase patru vieți în acea zi. „Nu pot să te

las să pleci. Trebuie să știi asta, a răpit el.

"Da. Știu. Nu mă aștept să faci.”

Din ambele direcții ale podului, sirenele au crescut mai tare, mai multe crucișătoare de

poliție derapanând până la oprire, în timp ce ofițerii săreau din vehicule, blocând

carosabilul și îndreptându-și armele în direcția lui Charles.

Charles le aruncă o privire și apoi înapoi la Zach, cu expresia neschimbată. A pășit la

stânga și a dat înapoi, spre marginea podului.

Zach făcu un pas înainte. „Nu te mișca”, a cerut el.

Dar chipul lui Charles rămase impasibil, calm chiar dacă făcu încă un pas înapoi, cu un

picior atârnând peste aerul gol.

A auzit bătăi de pași în timp ce ofițerii alergau spre el din ambele direcții. Zach ridică

mâna în sus, mișcând-o la stânga și apoi la dreapta, ținându-i înapoi în timp ce derapau
până la oprire. Inima îi era în gât.

Charles îi aruncă un ultim zâmbet obosit. „Spune-i lui Caleb. . .” începu Charles, cu

vocea abia ieșind la iveală, când ochii începu să se închidă. „Spune-i, el este al meu . . .
moştenire." Și apoi și-a întins brațele larg, cu capul înclinat spre cer în timp ce făcea ultimul

pas înapoi. Zach s-a aruncat înainte, cu pieptul lovind pământul, cu capul atârnând peste
margine, întinzându-se, încercând să apuce, dar nici măcar nu apropiindu-se, când Charles

se aruncă în apă de dedesubt, corpul lui lovind cu o lovitură puternică și plutind, fără viață,

până la suprafaţă.
 CAPITOLUL PATRICE ŞAPTE

Trei luni mai tarziu

Stătea singur, cu mâinile în buzunare la marginea potecii curbe, cu forma imediat

recunoscută. Iubit. Treful ei. La câțiva metri distanță, pe un versant înierbat, doi bărbați cu

lopeți au bătut pământul unde tocmai fuseseră îngropate oasele Corei Hartsman, împreună

cu un recipient cu cenușă în care se aflau rămășițele fiului ei.

Poate că, dacă s-ar fi reunit în viață, lucrurile ar fi fost mult diferit, nu numai pentru ei,

ci și pentru mulți alții. Asta a fost cea mai grea parte a slujbelor lor. Despre viață în general.

Nu te puteai ocupa de ceea ce ar fi putut fi, ci doar de ceea ce a fost.

Lângă ea, Ransom mergea în tăcere, cu ambele priviri ațintite asupra lui Reed, în timp

ce el se întorcea. Expresia lui înregistra surpriză, apoi ceva ce părea foarte aproape de jenă

pe măsură ce se apropiau. Își aruncă privirea în jos, cu sprânceana în jos. — Nu plănuiam să

fiu aici, spuse el, de parcă ar fi avut nevoie de o explicație cu privire la motivul pentru care

se prezentase să privească înmormântarea. Lizei îl durea inima. Părea atât de conflictual. A

fost acolo pentru a-i aduce un omagiu față de partea tatălui său natural care a dat dovadă

de milă la final și nu știa cum să dezlege asta de monstrul în care îl privise întotdeauna pe

Charles Hartsman.

Ești un om atât de bun, Reed Davies. Atât de plin de bunătate și decență și te voi iubi

până la sfârșitul tuturor timpurilor.

„Omule, nimeni nu te învinovățește că vrei să închizi”, a spus Ransom. „Pentru Josie,

pentru tine. . . Nimeni nu te învinuiește deloc.”

Reed dădu din cap, scăpând respirația, în timp ce expresia lui înregistra ușurare.

"Mulțumiri." Privirea lui se întoarse spre Liza și ochii lui s-au mișcat asupra ei, sărind dintr-
un loc în altul, evaluând starea ei de bine, o nuanță de disperare gravată în trăsăturile lui
frumoase. A făcut asta mult în ultima vreme, rezultatul șocului de a realiza cât de aproape

fusese să o piardă, pe măsură ce detaliile atroce ale a ceea ce trăise ea în acea cavernă

subterană au ieșit la iveală. Ea suferise unele simptome post-traumatice proprii. Totuși era

din ce în ce mai bine. Toate se vindecau. A merge inainte.

Liza păși spre el, luându-l de mână și strângând-o. El a eliberat o respirație,

înfășurându-i un braț în jurul ei și sărutându-i tâmpla. "Multumesc ca ati venit."

Liza aruncă o privire spre mormântul care ținea mama și fiul. „Sunt din nou împreună”,

a spus ea. I s-a părut corect și a înțeles de ce Reed luase decizia de a-i aduce înapoi
împreună în moarte, chiar dacă încă se lupta cu puterea cu rolul tatălui său natural în acest

caz și cu emoțiile conflictuale pe care le provocase.

Cei trei s-au întors, stând împreună câteva minute, privindu-i pe bărbații cu lopeți în

timp ce își terminau munca. Liza avea de plătit respectul ei. Bărbatul care era înmormântat

îi solicitase munca în echipă la final, iar din cauza lui, ea stătea acolo. În viaţă. Căldura

mâinii lui Reed se înfășura în jurul ei.

Spune-i lui Caleb că este moștenirea mea. Acestea fuseseră cuvintele pe moarte ale lui

Charles Hartsman și, deși bărbatul victimizase cu brutalitate atât de multe, deși era crud și

răzbunător, avusese dreptate în această privință. El dăduse viață unui om care era o forță a

bunătății în lume. Din întuneric venise lumina, o rază luminoasă de putere și virtute care

strălucea puternic în colțurile întunecate ale lumii, asupra ei.

"Gata?" întrebă Liza încet.

El a dat din cap. „Da.”

Împreună, s-au întors și s-au îndreptat spre parcare. Doi oameni stăteau în jurul unui
nou complot din apropiere, poate membrii familiei unei alte victime a lui Gordon Draper,

ale cărei oase fuseseră în cele din urmă eliberate după luni de zile în dovadă.

În total, rămășițele a douăzeci și opt de femei fuseseră dezgropate din grădina din
spatele casei lui, detaliile crimelor – vechi și noi – legănând Cincinnati până la capăt. Chiar

și multe luni mai târziu, mass-media încă discuta cu turbare despre cazul The Hollow-Eyed
Killer, despre moștenirea răului a lui Gordon Draper și despre rolul jucat de Charles

Hartsman. Aparent, nu s-au putut sătura.

Ea și Reed au ales să nu privească, preferând în schimb să-și exploreze sentimentele în

privat, fără întreruperea lumii exterioare care ar judeca lucrurile pe care nu le cunoșteau și

nu le trăiseră niciodată. N-a supraviețuit niciodată. În schimb, s-au înconjurat de familie și

prieteni, apropiindu-se de cei care contau. Liza se legase de Josie din momentul în care s-au

cunoscut, iar femeia mai în vârstă îi ajuta pe ea și pe Arryn să traverseze trauma

experienței lor comune. Mama lui Reed o adora ca pe o fiică, făcând-o pe Liza să se simtă
atât de incredibil de iubită. Liza se apropiase și de Milo și Sabrina și se întâlneau des,

vorbind despre ceea ce trecuseră, așa cum doar cei care fuseseră acolo — în acea cameră —

puteau înțelege cu adevărat.

Reed îi strânse din nou mâna și ea îi zâmbi.

„Ne vedem la gară?” întrebă Ransom, întorcându-se spre vehiculul său, cel în care o

ridicase pe Liza, ca să se poată alătura lui Reed la cimitir după ce Zach le spusese unde va fi.

— Nu, spuse Reed. "E sambata. Cred că o să-mi iau restul zilei libere și o voi petrece cu

fata mea. O să-l sun pe sarge.

Ransom făcu cu ochiul, scoțând un baton de energie din buzunar și rupând ambalajul.

— Cam era timpul să-ți iei câteva ore libere. Și-a băgat bara în gură și și-a deschis portiera

mașinii, zâmbind. „Ne vedem mâine”, a spus el în jurul mâncării.

Cerul învăluit s-a întunecat. O picătură de ploaie a lovit-o pe Liza pe nas și ea a râs.

Reed zâmbi, aplecându-se înăuntru și sărutând locul unde aterizase picătura de ploaie. În

timp ce mașina lui Ransom s-a îndepărtat, au mai căzut câteva picături de ploaie și s-a auzit
un bubuit de tunet în depărtare. — Vine furtuna, murmură ea.

El dădu din cap, cu ochii închiși în ai ei. Se apropie, împletindu-le degetele. „Ce zici să

mergem acasă și să-l facem împreună?”

Ea a zâmbit, ținându-le privirea. Ar face față oricărei furtuni cu el. — Spun da, detectiv

Davies. Ea se aplecă și îl sărută. „De un milion de ori, da.”

 EPILOG

Lumina după-amiezii pătrundea înclinată prin ferestrele arcuite impunătoare, particule de

praf dansând în razele de lămâie și aruncând camera într-o strălucire de vis. Reed și-a

strecurat soția cu brațele, sprijinindu-și capul pe umărul ei, în timp ce ea privea câmpul de

dincolo, unde ierburile înalte și florile sălbatice se legănau ușor în briza de toamnă. „Îți

place”, a spus el.

Ea întoarse capul, zâmbind încet. "Poți spune?"

„Mm”, fredonă el, înghițindu-i gâtul și inspirând parfumul ei delicat. "Și mie îmi place."

Ea a dat drumul. — Este un remediu, Reed. Va fi nevoie de multă muncă.” Ea s-a uitat

în jos și el i-a urmărit privirea către podelele vechi din lemn, pătate și grav zgâriate. Avea

nevoie de șlefuire și colorare și cine știa ce altceva. Nu se pricepea la ghemuit despre

renovarea casei. Dar ar învăța. Pentru ea, el ar învăța. I-ar da casa pe care nu o avusese

niciodată. Un loc în care să trăiești, să iubești și să-ți găsești pacea. Un sanctuar. Un loc

moale pentru a ateriza.

Un loc în care râdeau, se luptau uneori, se împăcau, făceau dragoste și aduceau copiii

acasă la... . .

„Nu mi-e frică de munca grea”, a spus el. „Și tatăl meu este cu adevărat la îndemână. Va

fi bucuros să ajute. La fel va fi Zach. El și Josie au remodelat practic fiecare cameră din casa

lor.” Și amândoi ar fi chiar pe drum acum dacă ar cumpăra această fermă veche din Oxford.

Doamne, Josie avea să fie nemaipomenită când i-ar spune. Liza și Josie erau extrem de

apropiați, iar Arryn era o soră pentru ea în toate sensurile cuvântului. Mama lui o luase și

pe Liza sub aripa ei și i-a umplut inima lui Reed să vadă că toate femeile pe care le iubea și

le admira cel mai mult din lume se iubesc atât de profund.

Răscumpărarea era la fel de inutilă ca Reed la reparațiile la domiciliu, dar avea să fie
acolo să le aducă prânzul în timp ce lucrau. Era sigur de asta.
 Umerii Lizei s-au ridicat și au căzut în timp ce o respirație o străbătea. „Josie mi-a spus

că ferma lor era o pensiune și mic dejun numită Persimmon Woods”, gândi ea.

El a zambit. "Da. Cum ar trebui să numim acest loc?”

Ea întoarse ușor capul, iar el surprinse licărirea unui zâmbet răutăcios înainte ca ea să

se uite înapoi spre câmp. „Mountain View?” ea a sugerat.

El râse încet, ciugulindu-i gâtul.

— Tu vezi munții, nu-i așa? ea a intrebat.

Și-a mutat mâinile în sus pe cutia ei toracică. — Ei bine, murmură el. „ Le simt .” El i-a
cuprins sânii. „Sunt rotunde și moi...”

Liza râse, dându-i încet coatele. „Oof.” Zâmbi, mâinile căzându-i.

S-au uitat pe fereastră, bucurându-se de liniștea momentului înainte ca Liza să spună

încet: „Camera mică de la etaj, cu rafturile încorporate, va fi o creșă perfectă”.

Fericirea strălucea prin el, știind că ea își dorea ceea ce face. Copii. Pentru a construi o

familie. Erau căsătoriți de doar un an, dar nu vedea niciun motiv să aștepte. Dacă cineva a

înțeles natura fragilă a vieții, a făcut-o. Acesta a fost motivul pentru care nu reușise să nu o

facă în căsătorie la șase luni după încercarea lor cu Axel Draper. La șase luni după ce Liza se

târase prin acel tunel de teroare pentru a-l avertiza și a-i ajuta să-i salveze pe ceilalți. Un

nod încă i se forma în gât când se gândi la eroismul pe care ea dăduse dovadă, un curaj pe

care unii dintre polițiștii îndârjiți pe care îi cunoștea ar fi putut să nu-l fi putut aduna. De ce

naiba ar aștepta să își înceapă viața împreună? O iubea cu înverșunare. Voia să-și petreacă

viața alături de ea. Întrebase el, iar printre lacrimi de bucurie, ea spusese da. Făcuseră

jurăminte în biserica familiei lui din Kentucky în toamna aceea și aveau o mică primire în
curtea din spate a părinților săi, înconjurați de toți cei pe care îi iubeau. — Da, a fost de

acord el. „Camera va fi creșa perfectă. Ar trebui să lucrăm la asta.”

— Nu a fost prea multă muncă, spuse ea încet, întorcând capul, dar... . . succes." Liza și-
a dus mâna la burtă, apăsând-o pe a ei peste a lui.
 Reed simți un moment de dezorientare. El o dădu drumul, întorcând-o în brațe ca să

poată privi în ochii ei. "Eşti serios?"

Ea dădu încet din cap, privirea ei căutându-i pe a lui. „Am făcut un test azi dimineață.”

Inima îi tresări, un amestec de teroare și euforie amestecându-i-se în vene. Ochii lui

zburau în jur, strângându-se de toată mizeria și haosul din jurul lor. „Trebuie să începem să

reparăm acest loc imediat.”

— Nici măcar nu l-am cumpărat, spuse Liza, cu amuzamentul dansând în ochi. Ea și-a

ridicat mâna, cuprinzându-i obrazul. „Avem timp, Reed. Ultima dată când am verificat,
durează ceva timp pentru a găti un copil.”

„Un copil”, șopti el. Doamne, urmau să aibă un copil. Fericirea s-a întors amețitor

înăuntru și el a căzut într-un genunchi, cu mâinile întinzându-i șoldurile în timp ce o săruta

pe stomac. Liza râse, trecându-și mâinile prin părul lui, în timp ce el îi zâmbi. Lumina s-a

schimbat, o rază aurie de soare aruncându-și strălucirea asupra lor, înghețând momentul în

timp, făcându-l să se simtă sfânt. Acesta este raiul meu, se gândi el. Chiar aici, chiar acum, cu

tine.

Reed se ridică, strângând-o în brațe, sărutând-o încet și sprijinindu-și fruntea pe a ei. O

vreme, au stat exact așa, absorbindu-se de moment. Apoi au trecut împreună prin casă încă

o dată, privind-o cu alți ochi. Ochi care știau că ar trebui să acorde prioritate acelei camere

mici cu elementele încorporate . . . și adăugați un gard din spate. . . și porți pentru bebeluși

pentru setul de trepte acum slăbit. Apropo de acești pași, nu putea avea asta. Erau

periculoși și nu voia ca soția lui însărcinată să meargă pe ei. I-a izbucnit sudoare pe frunte.

A fost tentat să alerge la magazinul de scule din oraș și să cumpere articole pentru a putea
începe imediat să le dărâme, pentru a putea fi reconstruite cât mai repede posibil. Trebuie

să existe specificații privind balustradele și înălțimea ascensoarelor. Doamne, trebuia să

știe aceste lucruri.

Liza i-a aruncat un zâmbet înțelegător înainte de a deschide un dulap, de a privi

înăuntru și apoi de a se ridica în spate, ca și cum ar fi măsurat vizual spațiul. Respiră adânc
în timp ce o privea. O să fiu tată. Reed înghiți în sec, gândindu-se la bărbații care îl

învățaseră despre paternitate și, cu gândul, o măsură de calm trecu prin el. Bărbații care au

apărut și au condus prin exemplu, trăindu-și viața cu onoare și integritate, iubindu-și

familiile profund și necondiționat. Dacă le urma exemplul, avea să fie bine.

În timp ce Liza mergea pe hol, deschizând un alt dulap și uitându-se înăuntru, Reed îl

urmă, gândurile lui îndreptându-se către tatăl său natural. Trecuse un an și jumătate de

când Charles Hartsman murise și încă nu-și învățase pe deplin ceea ce s-a întâmplat în acea

zi cutremurătoare. Încă o cerceta cu atenție, încercând să se împace cu sentimentele

complexe pe care le mai avea pentru bărbat.

Era un monstru și totuși. . . el nu era. El îi salvase viața Lizei. Și a lui Arryn și a lui Milo

și a lui Sabrina. Îi era profund recunoscător și totuși era un prădător josnic. Asa de . . . da,

Charles Hartsman îl învățase și pe Reed. El îl învățase că toți oamenii se mișcau între

întuneric și lumină în acele zone gri dintre cei doi, singura diferență dintre oricare dintre ei

fiind gradul în care mergeau în umbră și cât de departe au călătorit în adâncimi mai tulburi.

Uneori, un om rău a acționat ca un erou, iar uneori o victimă a devenit un chinuitor.

Criminalii au dat dovadă de o grație neașteptată, iar bărbații cinstiți au avut momente de

mare slăbiciune. Exista un univers ciudat, teribil, frumos și complicat în interiorul lor, în

care nimic nu era pur și simplu alb sau negru.

Liza se întoarse spre el, zâmbetul ei răsărind într-un oftat fericit. „Va fi perfect”, a spus

ea, mergând spre el și luându-l de mână.

I-a zâmbit soției sale. — Da, a fost de acord el. "Este." Pentru Reed, așa era deja, pentru

că nu lua nimic de la sine înțeles și vedea viața ca pe darul nemeritat și magnific care era.
Raiul a apărut în momente mici, furate. Și învățase să-i recunoască așa cum sunt. Să fac o

pauză, să le țină aproape și să le inspire în timp ce se filtrau încet, încet prin sufletul lui. Iar

pentru acele slăbiciuni de timp prețios, lumea spartă era doar perfectă.
 Mulțumiri

Cât de norocoasă sunt că am atât de mulți oameni extraordinar de talentați în echipa

mea? Mi se scurge cupa.

Editorii mei: Angela Smith, Marion Archer și Karen Lawson. Vă mulțumesc pentru

concentrarea intensă și timpul petrecut punând la îndoială fiecare aspect al acestei povești

și pentru a ne asigura că am toate răspunsurile. Voi trei luați de unde am plecat și nu aș

putea fi mai recunoscător să vă am.

Apreciere imensă pentru cititorii mei beta: Cat Bracht, Ashley Brinkman și Cynthia

Lear. Nu numai că mi-ai sporit încrederea, dar mi-ai făcut atât de multe sugestii

constructive și ai contribuit la îmbogățirea acestei povești.

Și Elenei Eckmeyer nu numai pentru citirea beta, ci și pentru lectura beta de șase ori.

Sunt vesnic recunoscător pentru toate comentariile tale perspicace, descoperirile tale cu

ochi de vultur și, mai ales, pentru acea inimă mare a ta care găsește loc să iubească ceea ce

nu este iubit.

Lui Sharon Broom, îi sunt atât de recunoscător pentru ultima privire asupra acestui
manuscris. Apreciez foarte mult timpul tău, talentul și prietenia ta.

Mulțumim lui Kimberly Brower, cel mai bun agent din istoria vreodată.

Ție, dragul meu cititor, îți mulțumesc că te-ai scufundat în povestea mea, că ai cheltuit

atâtea emoții asupra personajelor mele și că ai ales continuu cărțile mele atunci când

alegerile sunt atât de numeroase.

Mulțumesc grupului meu de Facebook, Mia's Mafia, pentru loialitate și dragoste.

Lui Janett Gomez, care nu mai este cu noi, dar este pentru totdeauna în inima mea.

Dacă cineva a întruchipat spiritul unei adevărate eroine, ai fost tu, frumoasa mea prietenă.
 Tuturor bloggerilor de cărți și instagramerilor care petrec nenumărate ore citind,

revizuind și creând artă frumoasă pentru cărțile pe care le iubesc, mulțumesc nu pare

suficient.

Soțului meu, raiul meu.

Notă: În timp ce mi-am luat câteva libertăți fictive, Camp Joy este un loc foarte real în

Clarksville, Ohio, care prezintă Programul de Istorie Vie despre care am vorbit, unde

camperii aleargă pentru libertate în întunericul nopții ca niște sclavi fugiți. Fiecare dintre
propriii mei copii a participat la acest program împreună cu colegii de clasă când au

petrecut un weekend sponsorizat de școală în tabără și a fost o experiență minunată, care

le-a schimbat viața, despre care încă vorbesc și despre care știu că o vor duce. ei toată viața.
 Despre autor

Mia Sheridan este autoare de bestselleruri din New York Times , USA Today și Wall

Street Journal . Pasiunea ei este să țese adevărate povești de dragoste despre oameni

destinați să fie împreună. Mia locuiește în Cincinnati, Ohio, împreună cu soțul ei. Ei au patru

copii aici pe pământ și unul în cer. Lucrările ei includ colecția Sign of Love (Leo, Leo's

Chance, Stinger, Archer's Voice, Becoming Calder, Finding Eden, Kyland, Grayson's Vow,

Midnight Lily, Ramsay, Preston's Honor, Dane's Storm și Brant's Return) și romantismul

independent. romane, The Wish Collector și Savaged. Where the Blame Lies este prequelul

pentru Where the Truth Lives, dar poate fi citit ca o versiune independentă.

Romanele de dragoste de sine stătătoare, Most of All You și More Than Words,

publicate prin Grand Central Publishing, sunt disponibile online și în librării.

Mia poate fi găsită online la:

MiaSheridan.com

Twitter, @MSheridanAuthor

Instagram, @MiaSheridanAuthor

Facebook.com/MiaSheridanAuthor