Cuprins

PROLOG
CAPITOL UNUL
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL PATRU
CAPITOLUL CINCI
CAPITOLUL ŞASE
CAPITOLUL ŞAPTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL ZECE
CAPITOLUL XI
CAPITOLUL DOISprezece
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL cincisprezece
CAPITOLUL ȘAISISE
CAPITOLUL Șaptesprezece
CAPITOLUL optsprezece
CAPITOLUL NOASprezece
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL Douăzeci și unu
CAPITOLUL DOUAȘI DOI
EPILOG
Despre autor
 Legat de datorie
(Născut în Blood Mafia Chronicles, #2)

Cora Reilly
 Copyright ©2015 Cora Reilly
Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă
sau utilizată în niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a autorului, cu excepția utilizării
de citate scurte într-o recenzie de carte.
Aceasta este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, afacerile, evenimentele și
locurile sunt fie produsul imaginației autorului, fie folosite în mod fictiv.

Abonează-te la buletinul informativ al Corei pentru a afla despre următoarele cărți,

conținut bonus și cadouri! ( http://corareillyauthor.blogspot.de/p/newsletter.html )

Design de copertă de la Romantic Book Affairs Design

 Cuprins
Prolog
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Epilog
 PROLOG

„Nu-mi întoarce spatele. Uită-te la mine. Cred că merit măcar acea mică decență, Dante.”
Tensiunea a radiat din el când s-a întors spre mine. Nu s-a apropiat, dar se uita la mine. Pentru o
dată, nu s-a prefăcut că sunt invizibil. Ochii lui albaștri rătăceau peste corpul meu expus.
Sfarcurile mi s-au întărit în aerul răcoros al biroului lui, dar nu mi-am închis halatul de baie de
mătase, în ciuda nevoii copleșitoare de a mă acoperi împotriva scrutinului rece al lui Dante.
Privirea lui a zăbovit pe vârful coapselor mele ceva mai lung decât pe restul corpului meu și o
mică explozie de speranță m-a umplut. „Sunt soția ta?”
Sprâncenele lui blonde s-au adunat. "Desigur ca esti." Era un indiciu de ceva ce nu puteam plasa
în vocea lui.
„Atunci, revendică-ți drepturile, Dante. Fa-ma al tau."
Nu s-a mișcat, dar ochii lui au alunecat în jos spre sfarcurile mele erecte. Privirea lui era aproape
ceva fizic, ca o atingere de fantomă pe pielea mea goală.
Nu eram mai presus de cerșit. Știam că aproape că îl am. Am vrut să fac sex în seara asta. „Si eu
am nevoi. Ai prefera să găsesc un iubit care să te elibereze de povara să mă atingă?” Nu eram
sigur că aș putea trece până la capăt. Nu, știam că nu pot trece până la capăt, dar acest act de
provocare a fost ultima mea opțiune. Dacă Dante nu a reacționat la asta, atunci nu știam ce
altceva să fac.
— Nu, spuse el tăios, ceva furios și posesiv străpungându-i masca perfectă. Și-a strâns buzele
împreună, cu maxilarul blocat, și a mers spre mine. Am tremurat de nevoie și de emoție când s-a
oprit în fața mea. Nu s-a întins după mine, dar am crezut că am detectat un indiciu de dorință în
ochii lui. Nu a fost mult, dar suficient pentru a mă încuraja. Am depășit distanța rămasă dintre
noi și mi-am încremenit degetele peste umerii lui puternici, apăsându-mi corpul gol pe față.
Materialul dur al costumului lui de afaceri s-a frecat delicios de sfarcurile mele sensibile și am
scos un mic geamăt. Presiunea dintre picioarele mele era aproape insuportabilă. Ochii lui Dante
străluceau când se uita în jos la mine. Încet, mi-a cuprins un braț și și-a sprijinit palma pe partea
inferioară a spatelui meu.
Triumful m-a inundat. Nu mă ignora acum.
 CAPITOL UNUL

Bineînțeles că știam că se va întâmpla. Tatăl meu își exprimase clar punctul de vedere în
momentul în care primul meu soț Antonio fusese îngropat. Eram prea tânăr să rămân necăsătorit. Dar
nu mă așteptam ca tatăl meu să-mi găsească un soț nou atât de repede și, cu siguranță, nu mă
așteptam ca noul meu soț să fie Dante – Șeful – Cavallaro.
Înmormântarea lui Antonio avusese loc cu doar nouă luni în urmă, ceea ce a făcut ca noua mea
logodnă să se clătinească în pragul inadecvării. Mama era, de obicei, printre primii care se
năpusteau asupra oricui comitea un faux-pas social și totuși nu vedea nimic în neregulă în faptul
că astăzi, la mai puțin de un an după ce mi-am luat rămas bun de la Antonio, aveam să mă
întâlnesc cu mine. următorul soț. Nu l-am iubit niciodată pe Antonio așa cum o femeie iubea un
bărbat, chiar dacă eu l-am crezut la un moment dat, iar căsnicia noastră nu a fost niciodată reală,
dar am sperat să am mai mult timp înainte de a fi forțat să fac o altă uniune, mai ales întrucât nici
măcar nu am apucat să aleg pentru mine de data aceasta.
„Ești atât de norocos că Dante Cavallaro a fost de acord să se căsătorească cu tine. Pentru mulți a
fost o surpriză că a decis să ia o femeie care a fost deja căsătorită. Ar fi putut alege dintr-o linie
de tinere dornice până la urmă”, a spus mama în timp ce îmi peria părul brun-închis. Ea nu a vrut
să-mi rănească sentimentele; ea a afirmat doar ceea ce este evident. Știam că este adevărat. Toată
lumea a făcut-o.
Un om în poziția lui Dante nu trebuia să se mulțumească cu resturile altuia, un om mai mic.
Probabil că asta credeau majoritatea oamenilor și totuși trebuia să mă căsătoresc cu el. Eu, care
nici nu voiam să mă căsătoresc cu cineva atât de puternic și de viclean ca Dante Cavallaro. Eu,
care doream să rămân singur, chiar dacă doar pentru a proteja secretul lui Antonio. Cum trebuia
să țin minciuna? Dante era cunoscut ca un om care știa întotdeauna când cineva minte.
„Va fi șeful ținutei în două luni, iar când te vei căsători cu el vei fi cea mai influentă femeie din
Chicago și Midwest. Și dacă îți menții prietenia bună cu Aria, vei avea legături și cu New York.”
Ca de obicei, mama mea era cu mult înainte, plănuind deja dominarea lumii, în timp ce eu încă
încercam să-mi înțeleg faptul că trebuia să mă căsătoresc cu șeful. Era prea periculos. Nu am fost
un mincinos rău. În anii căsniciei mele cu Antonio îmi îmbunătățisem în mod continuu abilitățile,
dar era o mare diferență între a minți lumea exterioară și a minți pe soțul tău. Furia față de
Antonio a reapărut așa cum a făcut atât de des în ultimele luni. Mă forțase în această situație.
Mama se dădu înapoi, admirându-i munca. Părul meu întunecat cădea în bucle moi lucioase peste
umeri și spate. M-am împins în picioare. Pentru ocazie, alesesem o fustă creion de culoare crem
și o bluză prune care era strânsă în talie, precum și vindecări modeste negre. Eram una dintre
cele mai înalte femei din ținută, cu cinci picioare și opt și, desigur, mama mea își făcea griji că
Dante nu va fi amânat dacă purtam tocuri înalte. Nu m-am obosit să subliniez că Dante era încă
cu cel puțin cinci centimetri mai înalt decât mine; Nu aș fi fost mai înalt decât el nici măcar cu
tocuri înalte. Și oricum nu a fost prima dată când m-a văzut. Ne-am întâlnit de câteva ori la
evenimente mafiote și chiar am împărțit un scurt dans la nunta Ariei, în august, în urmă cu trei
luni. Dar nu am schimbat niciodată mai mult decât cele așteptate și cu siguranță nu am avut
niciodată impresia că Dante era chiar pe departe interesat de mine, dar era cunoscut pentru că era
închis, așa că cine știa ce se întâmplă cu adevărat în acel cap. al lui?
„S-a întâlnit de când a murit soția lui?” Am întrebat. De obicei, genul ăsta de bârfă s-a răspândit
rapid în cercurile noastre, dar poate mi-am ratat-o. Femeile mai în vârstă din familie au știut
adesea despre rufele murdare ale altora. Sincer să fiu, bârfa a fost ocupația principală pentru
majoritatea dintre ei.
Mama a zâmbit trist. „Nu în mod oficial. Se zvonește că nu și-a putut renunța soția, dar au trecut
mai bine de trei ani și acum, când este pe cale să devină șeful ținutei, nu se poate agăța de
amintirea unei femei moarte. El trebuie să meargă mai departe și să facă un moștenitor.” Ea și-a
pus mâinile pe umerii mei și a radiat spre mine. „Și tu vei fi cea care îi va oferi un fiu frumos,
dragă.”
Mi-a căzut stomacul. "Nu azi."
Mama a clătinat din cap râzând. "Destul de curând. Nunta este peste două luni.” Dacă ar fi fost
după Mama și Papa, căsătoria ar fi avut loc cu săptămâni în urmă. Probabil erau îngrijorați că
Dante s-ar putea răzgândi despre mine.
„Valentina! Livia! Mașina lui Dante tocmai s-a oprit.”
Mama bătu din palme, apoi făcu cu ochiul. „Să-l facem să-și uite soția.”
Am sperat că nu va spune ceva atât de lipsit de gust când Dante era prin preajmă. Am urmat-o
jos și am încercat să-mi pun expresia cea mai sofisticată. Papa deschise ușa. Nu-mi aminteam
ultima dată când răspunsese efectiv la uşă. De obicei o lăsa pe mama sau pe mine să o facem,
sau pe servitoarea noastră, dar chiar și eu îmi dădeam seama că practic sărea de nerăbdare. Chiar
trebuia să devină atât de evident încât era disperat să mă căsătorească din nou? M-a făcut să mă
simt ca ultimul cățeluș dintr-un așternut de care magazinul de animale abia aștepta să scape.
Părul blond al lui Dante a apărut în prag, când mama și cu mine ne-am oprit în mijlocul holului
nostru. Afară ningea și vălul moale de fulgi de nea de pe capul lui Dante îi făcea părul aproape
auriu. Am înțeles de ce unii oameni fuseseră frustrați de căsătoria Ariei cu Luca. Dante și ea ar fi
fost cuplul de aur.
Papa deschise ușa mai larg cu un zâmbet larg. Dante a strâns mâna tatălui meu și au schimbat
câteva cuvinte joase. Mama practic sărea în picioare lângă mine. Și-a aprins zâmbetul de o mie
de wați când Dante și Papa s-au îndreptat în sfârșit spre noi. Mi-am forțat buzele într-un zâmbet
mult mai puțin strălucitor.
După cum era tradiția, Dante a salutat-o mai întâi pe mama mea, cu o plecăciune și un sărut de
mână, înainte de a mă înfrunta. Mi-a aruncat un zâmbet scurt care nu a ajuns la ochii lui albaștri,
apoi mi-a sărutat mâna. — Valentina, spuse el cu vocea lui lină, lipsită de emoții.
Din punct de vedere exclusiv fizic, l-am găsit pe Dante mai mult decât puțin atractiv. Era înalt și
ușor musculos, îmbrăcat impecabil într-un costum gri închis din trei piese, cămașă albă și cravată
albastru deschis și avea părul plin, blond, pieptănat lejer la spate. Dar toți îi spuneau un pește
rece și din scurtele noastre întâlniri am știut că au dreptate.
„Este minunat să te întâlnesc din nou”, am spus cu o mică înclinare a capului.
Dante mi-a dat drumul la mână. "Da, este." Și-a întors privirea goală spre tatăl meu. „Aș vrea să
vorbesc singură cu Valentina.” Nicio plăcere nu a fost irosită ca de obicei.
— Bineînțeles, spuse Papa cu nerăbdare, luând-o de braț pe mama și ducând-o deja. Dacă nu aș
fi fost căsătorit înainte, nu m-ar fi lăsat niciodată singur cu un bărbat, dar așa cum a fost ei au
crezut că nu trebuie să-mi mai protejeze virtutea. Și nu le-am putut spune că Antonio și cu mine
nu ne-am desăvârșit niciodată căsnicia. N-aș putea spune nimănui, mai ales lui Dante.
Când mama și Papa au dispărut în biroul tatălui meu, Dante s-a întors spre mine. „Acest lucru
este acceptabil pentru tine, presupun.”
Părea atât de reținut și controlat, de parcă emoțiile lui ar fi fost îmbuteliate atât de adânc în
interior, încât nici măcar el nu le putea atinge. M-am întrebat cât de mult a fost rezultatul morții
soției sale și cât de mult era dispoziția lui naturală.
— Da, am spus, sperând că nu putea să vadă cât de nervos eram. Am făcut semn spre o ușă din
stânga noastră. — Ai vrea să stai la discuția noastră?
Dante a dat din cap și l-am condus în sufragerie. M-am afundat pe canapea, iar Dante a luat
fotoliul vizavi de mine. Aș fi crezut că va sta lângă mine, dar părea mulțumit să păstreze cât de
mult spațiu era acceptabil între noi. În afară de sărutul scurt de mână, s-a asigurat să nu mă
atingă. Probabil i s-a părut nepotrivit atâta timp cât nu eram căsătoriți. Cel puțin asta am sperat.
„Presupun că tatăl tău ți-a spus că nunta noastră este planificată pentru 5 ianuarie . ”
Am căutat o sclipire de tristețe sau de tristețe în vocea lui, dar nu era nimic. Mi-am sprijinit
mâinile în poală, legându-mi degetele. Erau mai puține șanse ca Dante să-mi observe tremurul în
acest fel. "Da. Mi-a spus acum câteva zile.”
„Îmi dau seama că a trecut la mai puțin de un an de la înmormântarea soțului tău, dar tatăl meu
iese la pensie la sfârșitul anului și se așteaptă de la mine să fiu căsătorit când îi iau locul.”
Mi-am coborât ochii în timp ce pieptul mi s-a strâns de emoții îngropate. Antonio nu fusese un
soț bun, nu fusese nici un fel de soț, dar îmi fusese prieten și îl cunoșteam toată viața, motiv
pentru care acceptasem să mă căsătoresc cu el. Desigur, fusesem naiv, nu-mi dădusem seama ce
ar însemna cu adevărat să mă căsătoresc cu un bărbat care nu era interesat de mine sau de femei
în general. Aș fi vrut să-l ajut. A fi gay nu era ceva tolerat în mafie. Dacă cineva ar fi aflat că
Antonio îi plac bărbații în acest fel, l-ar fi ucis. Când mi-a cerut ajutorul, am profitat de ocazie,
am sperat în secret că îl voi câștiga. Am crezut că ar putea decide să nu mai fie gay, am crezut că
putem avea o căsătorie adevărată la un moment dat, dar acea speranță a fost spulberată rapid. De
aceea, o parte urâtă și egoistă din mine fusese uşurată când Antonio murise. Crezusem că sunt în
sfârșit liberă să găsesc un bărbat care să mă iubească, sau cel puțin să mă dorească. Din fericire,
a fost doar o parte foarte mică și m-am simțit vinovat ori de câte ori mi-a fost adus aminte de
asta. Și totuși, poate asta a fost șansa mea. Poate că a doua mea căsătorie mi-ar oferi în sfârșit un
soț care mă considera mai mult decât un rău necesar.
Dante părea să înțeleagă greșit tăcerea mea. „Dacă este prea devreme pentru tine, putem totuși să
ne anulăm aranjamentele.”
Mama m-ar ucide, iar Papa probabil ar suferi un accident vascular cerebral. — Nu, am spus eu
repede. "E în regulă. M-am pierdut în amintiri pentru o clipă.” I-am zâmbit. Nu mi l-a returnat,
doar m-a privit cu o privire rece.
— Foarte bine, spuse el în cele din urmă. „Aș dori să discut cu dumneavoastră despre pregătiri,
precum și despre timpul premergător evenimentului. Două luni nu sunt mult timp, dar din
moment ce această nuntă nu va fi o afacere mare, ar trebui să fim bine.”
Am dat din cap. O parte din mine era tristă că această nuntă avea să fie o afacere liniștită, dar atât
de repede după moartea lui Antonio, orice mai mare ar fi fost de prost gust și, din moment ce era
a doua căsătorie atât pentru Dante, cât și pentru mine, să insist să insist ospăţul splendid ar fi fost
ridicol.
"De ce m-ai ales pe mine? Sunt sigur că au existat multe alte opțiuni viabile.” Mă întrebam
despre asta încă de când Papà îmi spusese despre înțelegerea lui cu Dante. Știam că este o
întrebare pe care nu trebuia să o pun. Mama ar fi făcut o criză dacă ar fi fost prezentă.
Expresia lui Dante nu s-a schimbat. "Desigur. Tatăl meu a sugerat-o pe verișoara ta, Gianna, dar
eu nu voiam o soție care să aibă abia vârsta. Din păcate, majoritatea femeilor în vârstă de
douăzeci de ani sunt deja căsătorite, iar majoritatea văduvelor sunt mai în vârstă decât mine sau
au copii, ambele inacceptabile pentru un bărbat în poziția mea, așa cum probabil vei înțelege.”
Am dat din cap. Au fost atât de multe reguli de etichetă când a fost vorba de găsirea soțului
potrivit, mai ales pentru un bărbat în poziția lui Dante, motiv pentru care atât de mulți au fost
șocați când am fost anunțat ca viitoarea lui soție. Dante călcase pe multe degete cu această
decizie.
„Deci ai fost singura alegere logică. Ești, desigur, încă destul de tânăr, dar asta nu poate fi
schimbat.”
Pentru o clipă, am rămas uluit în tăcere de raționamentul lui lipsit de emoții. Nu eram la fel de
naiv ca înainte, dar speram că măcar o parte din motivul pentru care Dante mă alesese era că era
atras de mine, mă găsea drăguță sau cel puțin fascinant într-o oarecare măsură, dar asta explicația
rece a distrus acea mică sclipire de speranță.
„Am douăzeci și trei de ani”, am spus cu o voce surprinzător de calmă. Poate că distanța lui
Dante m-a îndepărtat. Dacă da, aș fi cunoscută drept regina gheții în cel mai scurt timp. „Nu este
tânăr după standardele noastre de căsătorie.”
„Cu 12 ani mai tânăr decât mine. Este mai mult decât mi-aș fi dorit.” Soția lui decedată era cu
doar doi ani mai mică decât el și erau căsătoriți de aproape doisprezece ani înainte să moară de
cancer. Totuși, felul în care a spus a făcut să sune de parcă l-aș fi forțat să se căsătorească cu
mine. Cei mai mulți bărbați din lumea noastră s-au înfruntat cu tinere amante odată ce soțiile lor
au îmbătrânit și totuși Dante era nemulțumit că sunt prea tânăr.
„Atunci poate ar trebui să-ți cauți o altă soție. Nu ți-am cerut să te căsătorești cu mine.” În
momentul în care cuvintele au ieșit, mi-am prins o mână pe gură, apoi mi-am întâlnit privirea lui
Dante. Nu părea supărat, nu părea nimic . Fața lui era ca întotdeauna. Stoic și lipsit de emoții.
"Îmi pare rău. A fost foarte nepoliticos. Nu ar fi trebuit să spun asta.”
Dante clătină din cap. Nici măcar un fir de păr nu s-a deplasat. Pe picioarele pantalonilor lui nu
era nici măcar un fir de murdărie, în ciuda vremii înzăpezite din noiembrie. "E în regulă. Nu am
vrut să te jignesc.”
Mi-aș fi dorit să nu sune atât de blazat, dar nu puteam face nimic în privința asta, cel puțin nu
până când ne-am căsătorit. „Nu ai făcut-o. Îmi pare rău. Nu ar fi trebuit să te răstesc.”
„Să ne întoarcem pe drumul cel bun. Mai sunt câteva lucruri pe care trebuie să le discutăm și, din
păcate, am o întâlnire programată pentru diseară și un zbor devreme mâine dimineață.”
„Te îndrepți la New York pentru logodna lui Matteo și Gianna.” Familia mea nu primise o
invitație. Ca și în cazul petrecerii de logodnă a Ariei, doar familia cea mai apropiată și șefii
respectivi ai mafiei din New York și Chicago fuseseră invitați. Chiar m-am bucurat. Ar fi fost
primul social chiar după ce logodna mea cu Dante fusese făcută publică. Bârfele și privirile
curioase m-ar fi urmărit peste tot.
Un indiciu de surpriză i-a pâlpâit în ochi, dar apoi a dispărut. "Da, întradevăr." Băgă mâna în
buzunarul jachetei și întinse o cutie mică de catifea. L-am luat de la el și l-am deschis. Înăuntru
era un inel de logodnă cu diamante. Cu doar câteva săptămâni în urmă, îmi scosesem verigheta și
inelul de logodnă pe care Antonio le luase pentru mine. Oricum, nu au însemnat prea mult pentru
mine.
„Sper că vă place designul.”
"Da multumesc." După un moment de ezitare, am scos inelul și l-am pus pe deget. Dante nu
dăduse niciun indiciu că ar fi vrut să o facă pentru mine. Privirea mi-a pâlpâit spre mâna lui
dreaptă și stomacul mi s-a prăbușit. Încă purta vechea lui verighă. O altă explozie ciudată de
dezamăgire m-a umplut. Dacă l-a purtat după atâta vreme, trebuie să fie încă îndrăgostit de soția
sa moartă, sau era o simplă chestiune de obicei?
Mi-a observat privirea și pentru prima dată masca lui stoică i-a alunecat, dar a dispărut atât de
repede încât nu eram sigur că o văzusem cu adevărat. Nu mi-a dat nicio explicație sau scuze, dar
nu mă așteptam la una de la un bărbat ca el.
„Tatăl tău cere să facem o ieșire socială înainte de nunta propriu-zisă. Cum am fost cu toții de
acord că o petrecere de logodnă reală nu este necesară...” Nu am fost niciodată întrebat, dar nici
măcar nu am fost surprins. „...Sugerez să participăm împreună la petrecerea anuală de Crăciun a
familiei Scuderi.”
De când îmi amintesc, familia mea fusese la casa Scuderi în prima duminică de advent. „Sună ca
o idee rezonabilă.”
Dante mi-a zâmbit rece. „Atunci s-a rezolvat. Îl voi anunța pe tatăl tău când te iau.”
"Poti sa imi spui. Am un telefon și sunt capabil să-l operez.”
Dante se uită cu privirea. Pentru o secundă, pe chipul lui se auzi o licărire a ceva asemănător cu
amuzamentul. "Desigur. Dacă asta preferați.” Și-a scos telefonul din buzunar. "Care este numarul
tau?"
Am avut nevoie de o clipă să-mi înăbuși un hohot de râs ca de doamnă înainte de a-i putea oferi.
Când a terminat de tastat, și-a îndesat telefonul înapoi în jachetă, apoi s-a îndreptat fără un alt
cuvânt. M-am ridicat și eu și mi-am luat timpul să netezesc ridurile inexistente ale fustei mele
pentru a-mi masca supărarea din spatele plăcerii școlare.
„Mulțumesc pentru timpul acordat”, a spus el formal. Am sperat cu adevărat că se va slăbi după
nunta noastră. Nu a fost întotdeauna atât de reținut. Am auzit povești despre cum și-a stabilit
poziția de moștenitor al titlului tatălui său și cât de eficient era când a fost vorba de a trata
trădătorii și dușmanii. În spatele comportamentului său de prinț de gheață era ceva întunecat și
sălbatic.
"Cu plăcere." M-am îndreptat spre uşă, dar Dante m-a bătut până la ea şi mi-a ţinut-o deschisă.
Am spus rapid mulțumiri înainte să intru în holul nostru. „Îmi voi lua părinții ca să-și ia la
revedere.”
— De fapt, aș vrea să vorbesc cu tatăl tău în privat înainte să plec.
A fost zadarnic să încerc să obțin informații din expresia lui, așa că nu m-am deranjat. În schimb,
am mers cu pași mari până la capătul coridorului și am bătut la ușa biroului tatălui meu. Vocile
dinăuntru s-au stins și o clipă mai târziu, tatăl meu a deschis ușa. Mama stătea direct în spatele
lui. Din privirea feței ei îmi dădeam seama că era dornică să mă bombardeze cu întrebări, dar
Dante era aproape în spatele meu.
„Dante ar vrea să vorbească cu tine”, am spus, apoi m-am întors spre Dante. „Până la petrecerea
de Crăciun.” M-am gândit să-i periez obrajii cu buzele, dar am renunțat imediat la această idee.
În schimb, mi-am înclinat capul cu un zâmbet înainte de a pleca. Călcâiele mamei au pocnit în
spatele meu, apoi a căzut în pas lângă mine. Ne-a legat brațele. "Cum a mers? Dante nu părea
prea încântat. Ai făcut ceva care l-a jignit?”
I-am aruncat o privire. "Desigur că nu. Fața lui Dante este înghețată într-o singură expresie.”
„Shhh.” Mama se uită în spatele nostru. „Dacă te aude?”
Nu credeam că îi va păsa.
Mama mi-a scanat fața. „Ar trebui să fii fericită, Valentina. Ai câștigat la loteria soțului și sunt
sigur că sub exteriorul rece al lui Dante se află un amant pasionat.
„Mami, te rog.” Am suferit până acum două discuții sexuale cu mama mea în viața mea: cea în
care a încercat să-mi vorbească despre păsări și albine când aveam cincisprezece ani și deja era
bine conștientă de mecanica sexului. Chiar și într-o școală catolică de fete, aceste informații au
ajuns la un moment dat. Și al doilea, cu puțin timp înainte de nunta mea cu Antonio. Nu credeam
că voi supraviețui celui de-al treilea.
Dar am sperat că avea dreptate. Datorită dezinteresului lui Antonio pentru femei, nu am avut
niciodată șansa să mă bucur de un iubit pasionat sau de vreun iubit cu adevărat. Eram mai mult
decât pregătită să scap în sfârșit de virginitatea mea, chiar dacă asta ar reprezenta riscul ca Dante
să afle că prima mea căsătorie a fost pentru spectacol, dar aș trece acel pod când aș ajunge la el.
 CAPITOLUL DOI

D ante m-a luat la șase fără un sfert, așa cum am promis. Nici un minut prea târziu sau prea
devreme. Nu mă așteptam la altceva. Părinții mei plecaseră deja cu câteva minute în urmă. Ca viitor
șef al ținutei, Dante nu a putut ajunge prea devreme la petrecere.
Purta un alt costum din trei piese în bleumarin cu dungi albastre deschise și o cravată asortată.
Am încremenit o clipă când l-am văzut. Rochia mea era și ea bleumarin. Oamenii ar crede că am
făcut-o intenționat, dar acum nu mai era nimic de făcut. Urmasem o dietă strictă de detoxifiere
timp de trei zile pentru a se potrivi în rochia strâmtă fără spate; Nu aveam de gând să port
altceva. În ciuda fustei lungi creion care îmi ajungeau la gambe, fanta până la coapsă mi-a permis
să merg pe scări fără prea multe probleme.
Ochii lui Dante au făcut o scanare rapidă. „Arăți frumos, Valentina.” Era politicos. Nu era
absolut niciun semn că mă găsea cu adevărat atrăgătoare.
"Mulțumesc." Am zâmbit și m-am apropiat de el. Mi-a atins partea inferioară a spatelui pentru a
mă conduce către Porsche-ul lui negru, parcat la bordură și s-a încordat când palma lui a intrat în
contact cu pielea mea goală. Nu eram sigur, dar mi s-a părut că l-am auzit eliberând o respirație
grăbită, iar gândul că ar putea fi afectat de mine, împreună cu senzația atingerii lui, mi-a trimis
un fior de încântare pe șira spinării. Și-a pus mâna ușor pe spatele meu și nu a mai dat nicio
indicație că l-am luat prin surprindere cu goliciunea mea parțială în timp ce mă îndruma spre ușa
pasagerului și mi-o ținea deschisă. M-am strecurat înăuntru, aproape amețit de triumf față de
faptul că reușisem să obțin o reacție de la omul de gheață. Odată ce ne-am căsătorit, aș încerca să
o fac mai des.
***
Ceilalți oaspeți sosiseră deja când ne-am oprit în fața conacului Scuderi. Am fi putut să mergem,
dacă nu ar fi fost cei patru centimetri de zăpadă, problemele legate de siguranță și tocurile mele
înalte. Dante nu se deranjase cu vorbe mici în timpul călătoriei noastre. Mintea lui părea oricum
departe. Când Dante și-a pus mâna pe spatele meu gol de data aceasta, nu a existat nicio reacție
exterioară.
Ludevica Scuderi ne-a deschis usa. Soțul ei Rocco, actualul Consilier al tatălui lui Dante, plutea
în spatele ei, cu mâinile pe umerii ei. Amândoi au zâmbit strălucitor în timp ce ne-au introdus în
foaierul plăcut cald. Un brad de Crăciun de 2 metri, împodobit cu bulețe roșii și argintii, domina
spațiul.
„Suntem încântați că ai reușit”, a spus Ludevica cu căldură.
Rocco îi strânse mâna lui Dante. „Trebuie să te felicit pentru gustul tău excelent. Viitoarea ta
soție arată minunat, Dante.
Era evident că se străduiau să fie drăguți. Deși era de dorit ca un nou Capo să păstreze
Consilierul predecesorului său, nu era tradiție, așa că Dante putea nominaliza un nou Cosigliere
atunci când preia de la tatăl său.
Dante și-a înclinat capul și și-a întors mâna pe spatele meu. „Așa este”, a spus el simplu, în timp
ce tot ce puteam să fac a fost să zâmbesc.
Ludevica m-a strâns de mâini. „Am fost mulțumiți când am aflat că Dante te-a ales. După tot
ceea ce ai trecut, este corect ca soarta să vină cu tine.”
Nu eram sigur ce să spun la asta. Poate că era sinceră. Era greu de spus. La urma urmei, inițial au
încercat să o căsătorească pe Gianna cu Dante. "Mulțumesc. Este foarte amabil din partea
dumneavoastră."
— Intră. Petrecerea nu are loc în foaierul nostru, spuse Rocco, făcându-ne semn să ne îndreptăm
spre sufragerie. Râsete și voci veneau din interior.
„Aria este foarte încântată să te vadă din nou”, a spus Ludovica când am intrat în sufragerie. Nu
am avut timp să-mi exprim surpriza față de prezența Ariei, pentru că în momentul în care am fost
văzuți de mulțime, oamenii s-au adunat în jurul nostru pentru a ne felicita pentru logodna și
nunta viitoare. Între strângerea mâinilor, am scanat camera. Aria stătea la celălalt capăt al
încăperii vaste, lângă un alt brad masiv de Crăciun și soțul ei, nu mai puțin masiv, Luca, care
avea o mână posesivă pe talie. Nu i-am văzut nicăieri pe Gianna și pe logodnicul ei Matteo. Dacă
ar fi să se creadă bârfele mamei mele, Scuderii erau îngrijorați de fiica lor mijlocie că ar putea
provoca o scenă.
Dante și-a mutat degetul mare peste spatele meu, surprinzându-mă. Ochii mei s-au aplecat spre
el, apoi spre cuplul din fața noastră, pe care-i ignorasem complet din cauza privirii mele. Mi-am
dat cel mai strălucitor zâmbet și am tras-o pe Bibiana într-o îmbrățișare. "Ce mai faci?" Am
soptit. M-a strâns scurt, apoi s-a retras cu zâmbetul ei forțat. Acesta a fost un răspuns la fel de
mult pe cât l-aș primi în prezența altor oameni.
Soțul ei, Tommaso, care era cu treizeci de ani mai mare decât ea, chel și supraponderal, mi-a
sărutat mâna, ceea ce ar fi fost în regulă cu excepția privirii din ochii lui. Leery a fost cel mai bun
cuvânt pentru a-l descrie. Degetele lui Dante de pe spatele meu s-au încordat și am riscat să
arunc o privire la el, dar expresia lui era aceeași mască îndepărtată ca de obicei. L-a fixat pe
Tommaso cu ochii, iar bărbatul a plecat repede cu Bibiana.
Un chelner care purta o tavă cu băuturi s-a oprit lângă noi, iar Dante a luat un pahar de șampanie
pentru mine și un scotch pentru el. Acum, că asaltul binevoitorilor se domolise în sfârșit, Luca și
Aria traversau camera spre noi. Comportamentul lui Dante s-a schimbat puțin, ca un tigru care a
auzit de un alt prădător pe teritoriul său. În loc să se încordeze, s-a relaxat parcă pentru a arăta că
nu era îngrijorat, dar ochii îi erau atenți și calculatori.
Luca și Dante și-au strâns mâna, amândoi cu acele zâmbete tulburătoare de rechin pe fețe.
Ignorându-i, i-am zâmbit Ariei, sincer fericit să o revăd. Trecuseră luni de zile. Arăta mult mai
relaxată decât la nunta ei. „Arăți minunat”, i-am spus în timp ce o îmbrățișam. Purta o rochie
roșie închisă care îi scotea frumos părul blond și pielea palidă. Nu-i de mirare că Luca nu se
putea opri să-și mai arunce privirea.
— Și tu, spuse ea în timp ce se dădea înapoi. „Pot să văd spatele?”
M-am întors pentru ea.
"Wow. Nu arată minunat?”
Acea întrebare a fost îndreptată către Luca și a dus la o pauză incomodă în care tensiunea a
crescut vertiginos. Dante și-a încolăcit brațul în jurul taliei mele, cu ochii lui reci pe Luca, care a
luat mâna Ariei, a sărutat-o și a spus cu voce joasă. „Am doar ochi pentru tine.”
Aria mi-a zâmbit stânjenită. „Trebuie să o caut pe Gianna, dar mi-ar plăcea să vorbesc cu tine
mai târziu?”
— Bine, am spus, bucuroasă când ea și Luca au plecat. Cu bărbații în jur, Aria și cu mine nu am
fi în stare să vorbim oricum.
M-am întors către Dante. „Nu-ți place de el.”
„Nu este o chestiune de like. Este vorba despre autoconservare și o doză sănătoasă de
suspiciune.”
— Acesta este spiritul Crăciunului, am spus, fără a încerca să-mi ascund sarcasmul.
Din nou, un indiciu de amuzament făcu să tremure colțurile gurii lui Dante, apoi dispăru. „Vrei
să iei ceva de mâncare?”
"Categoric." După ultimele zile de dietă chinuitoare, m-am înfometat. Pe măsură ce ne făceam
drum prin mulțime, am observat că actualul șef al ținutei nu era prezent. „Unde este tatăl tău?”
„Nu a vrut să ne fure spectacolul. Acum, că este la fel de bun ca pensionar, preferă să rămână
departe de ochii publicului”, a spus Dante, ironic.
"De inteles." Aceste funcții sociale erau epuizante. Trebuia să fii atent la ce ai spus și făcut, cu
atât mai mult ca șef al Ținutei. Din privirile dure pe care unele dintre femei îmi aruncau în cale,
știam că în prezent sunt subiectul lor preferat. Știam ce spuneau în spatele mâinilor lor: De ce
alesese Dante Cavallaro o văduvă în loc de o tânără mireasă nevinovată?
I-am întrezărit chipul lipsit de emoții, unghiurile dure ale pomeților lui, calculul și vigilența din
ochii lui și m-am trezit să-mi doresc încă o dată ca răspunsul la acea întrebare să fie altceva decât
pură logică.
Bufetul a fost încărcat cu delicatese italiene. Mi-am luat o felie de Panettone pentru că aveam
nevoie disperată de niște dulceațe dulci. Ca de obicei, avea gust de rai. L-am făcut de câteva ori,
dar nu fusese niciodată la fel de bun ca cel de la Ludevica Scuderi.
„Dante”, se auzi o voce feminină plăcută din spatele nostru.
Eu și Dante ne-am întors în același timp. Sora lui, Ines, cu care am schimbat doar câteva cuvinte
de-a lungul anilor, deoarece ne despărțeam nouă ani, stătea în fața noastră. Era însărcinată,
probabil în al treilea trimestru, dacă presupunerea mea era corectă. Dincolo de cameră, gemenii
ei, un băiat și o fată, erau ocupați să se joace cu Fabiano Scuderi, care avea vârsta lor. Ines avea
același păr blond ca și Dante și se purta cu aceeași distanță rece, dar, pe măsură ce ochii ei s-au
fixat asupra mea, nu erau neapărat caldi, ci prietenoși. „Și Valentina. Ma bucur sa te vad."
— Ines, am spus zâmbind. „Arăți radiant.”
Ea și-a atins burta. "Mulțumesc. A fost o provocare să găsesc rochii frumoase care să mă
potrivească cu burta. Poate mă poți ajuta să cumpăr unul pentru nunta ta?”
"Mi-ar plăcea să. Și dacă nu te superi, aș fi încântat dacă mi-ai fi alăturat când merg să caut o
rochie de mireasă.”
Ochii ei albaștri s-au mărit. „Nu ai încă unul?”
am ridicat din umeri. Bineînțeles că o mai aveam pe cea de la ultima mea nuntă, dar nu aveam de
gând să-l mai port. Asta ar însemna ghinion. „Nu încă, dar voi căuta unul săptămâna viitoare,
deci dacă ești liber?”
— Numără-mă pe mine, spuse ea. Ochii ei deveniseră mult mai caldi. Părea mult mai tânără de
treizeci și doi de ani și, deși era însărcinată, nu părea să fi îngrășat nici un gram. M-am întrebat
cum a făcut-o. Poate gene bune. Cu siguranță nu fusesem binecuvântat cu acestea. Fără o zi sau
săptămână ocazională de detoxifiere și antrenamente regulate, m-aș îngrășa în cel mai scurt timp.
"Minunat." Cu coada ochiului, l-am văzut pe Dante privindu-ne cu ușor interes. Am sperat că era
fericit că sora lui și cu mine ne înțelegem. Știam că soția lui decedată și Ines fuseseră prieteni. Îi
văzusem adesea râzând împreună la evenimente sociale.
„Unde este soțul tău?” întrebă el în cele din urmă.
„Oh, Pietro a ieșit afară să fumeze cu Rocco Scuderi. Nu au vrut să te deranjeze pe tine și pe
viitoarea ta soție.”
Un mușchi din obrazul lui Dante se flectă.
„Poți să te duci după ei, dacă ai afaceri de rezolvat”, am spus eu repede. „Voi fi bine pe cont
propriu. Probabil ar trebui să vorbesc cu Aria. Poate ai vrea să fii alături de mine, Ines?
Ines a clătinat din cap, cu ochii pe gemenii ei care erau într-o ceartă aprinsă între ei. „Trebuie să
despart asta, altfel vor fi lacrimi și nasuri sângeroase.” Mi-a zâmbit rapid, apoi s-a repezit spre
copiii ei care se certau.
Dante nu se mișcase încă de partea mea. "Esti sigur?"
"Da."
El a dat din cap. "Mă voi întoarce curând." L-am privit îndreptându-se spre ușa terasei și
dispărând afară. Acum că nu mai era, am putut vedea că mai multe femei și-au îndreptat atenția
mai deschis spre mine. A trebuit să o găsesc repede pe Aria sau Bibiana înainte ca unul dintre ei
să mă angajeze într-o conversație incomodă. Am şerpuit printre ceilalţi oaspeţi, scutindu-le doar
de cel mai scurt zâmbet. Până la urmă am găsit-o pe Aria și Bibiana în hol, într-un colț liniștit. —
Iată, am spus, fără a încerca să-mi ascund uşurarea.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Aria încruntat.
„Mă simt de parcă toată lumea vorbește despre mine și Dante. Spune-mi că îmi imaginez
lucruri.”
Bibiana clătină din cap. "Tu nu. Majoritatea văduvelor nu sunt la fel de norocoase ca tine.”
„Știu, dar totuși. Mi-aș dori să nu se comporte atât de șocați de logodna mea.”
— Va trece, spuse Aria, apoi se strâmbă. „În curând Gianna va reveni pe locul principal al
bârfelor zilnice.”
„Îmi pare rău. Am auzit că a fost o scenă la petrecerea de logodnă a Giannei.
Aria dădu din cap. „Da. Gianna are probleme în a-și ascunde refuzul de a se căsători.”
„De aceea Matteo Vitiello nu este aici?” întrebă Bibiana. Și eu mă întrebam asta, dar nu voiam să
fiu năzdrăvan.
"Nu. Dar de la moartea lui Salvatore Vitiello, Matteo este al doilea la conducere și trebuie să
rămână la New York când Luca nu este acolo.” I-am căutat chipul pentru un semn al tensiunii pe
care o auzisem în vocea ei, dar ea învățase să-și ascundă emoțiile. Luca avea probleme în New
York? Era tânăr pentru un Capo. Poate că unele forțe din New York încercau să se revolte. Poate
că Aria mi-a spus cândva, dar acum că eram logodnica viitorului șef al ținutei din Chicago, va
trebui să fie atentă la ce a lăsat să scape. Poate că încercam să lucrăm împreună, dar New York și
Chicago cu siguranță nu erau prieteni.
„Asta are sens”, am spus. Bibiana mi-a aruncat o privire. Și ea trebuie să fi înțeles tensiunea din
cuvintele Ariei.
Ochii albaștri ai Ariei se măriră. „Nici măcar nu mi-ai arătat încă inelul tău de logodnă!”
Mi-am întins mâna.
„Este frumos”, a spus Aria.
"Este. Dante a ales-o pentru mine.” Al doilea meu inel de logodnă și a doua oară că nu a fost un
semn de dragoste. „Cât timp vei sta în Chicago? Ai timp să vii la o cafea?”
„Vom pleca mâine dimineață. Luca vrea să se întoarcă la New York. Dar venim la nunta ta cu
câteva zile mai devreme, așa că poate ne putem întâlni la o cafea atunci, dacă nu vei fi prea
ocupat?
„Nu, nu va fi o sărbătoare mare, așa că voi avea timp să te întâlnesc la o cafea. Sună-mă când știi
mai multe.”
"Voi face asta."
„Ce zici de tine Bibiana, ai timp să vii mâine? Nici noi nu am mai avut ocazia să vorbim de ceva
vreme.”
Bibiana și-a mușcat buza. "Cred ca pot. Acum că ești la fel de bun ca soția șefului, Tommaso cu
greu poate spune nu.
„Exact”, am spus înainte de a mă întoarce din nou către Aria. „Unde e Luca?”
Aria se uită în jur. „A vrut să vorbească cu părinții mei despre nunta lui Matteo cu Gianna.
Durează mai mult decât se aștepta.”
Ar anula logodna? Asta ar fi bârfa anului. Nu îmi puteam imagina că vor risca, oricât de nedorită
ar fi fost Gianna.
Dante a apărut în pragul sufrageriei, cu ochii ațintiți asupra mea.
„Cred că trebuie să plec”, am spus. Le-am îmbrățișat pe Aria și Bibiana înainte să mă îndrept
spre Dante. M-am oprit în fața lui. „Plecăm?”
Dante părea incredibil de tensionat. "Da. Dar dacă vrei să rămâi, poți conduce cu părinții tăi.”
Asta ar duce la mai multe bârfe. Nu puteai să apari la o petrecere cu logodnicul tău și să pleci
fără el. „Nu cred că ar fi înțelept.”
Pe chipul lui Dante s-a instalat înțelegerea. "Desigur."
***
Înapoi în mașină, am întrebat. "Este totul în regulă?" Acum că ne-am logodit, am crezut că e în
regulă să-l întreb.
Degetele lui în jurul volanului se încordară. „Rușii ne dau mai multe probleme decât de obicei și
cu siguranță nu ajută cu nimic faptul că Salvatore Vitiello a murit în acest moment critic și New
York trebuie să se confrunte cu un nou Capo.”
M-am uitat la el, surprins. Când l-am întrebat, nu mă așteptam la un răspuns detaliat. Majoritatea
bărbaților nu le plăcea să vorbească despre afaceri cu soția lor, iar eu nici măcar nu eram
căsătorită cu Dante încă.
Ochii lui Dante s-au aprins spre mine. „Arăți surprins.”
„Sunt”, am recunoscut. „Vă mulțumesc că mi-ați dat un răspuns sincer.”
„Cred că onestitatea este cheia unei căsnicii funcționale.”
— Nu în căsătoriile pe care le cunosc, am spus ironic.
Dante îşi înclină capul. "Adevărat."
„Deci nu crezi că Luca este un Capo bun?”
„Este un Capo bun, sau va fi odată ce își va îndepărta adversarii.”
A spus-o clinic. Ca și cum a-și îndepărta pragul nu ar însemna uciderea altor oameni pentru că
erau incomozi sau un risc pentru puterea cuiva.
„Asta o să faci odată ce vei deveni șeful ținutei?”
„Da, dacă este necesar, dar mi-am dovedit pretenția la conducere în ultimii ani. Sunt considerabil
mai în vârstă decât Luca.”
Dar tot cel mai tânăr șef din istoria ținutei. Oamenii l-ar testa și pe el.
Dante a oprit în fața casei părinților mei. A oprit motorul, a coborât și a ocolit capota mașinii
înainte de a-mi deschide ușa. L-am luat de mână și am stat, aducând trupurile noastre atât de
aproape pentru o clipă încât ar fi fost ușor să-l sărut. Apoi a făcut un pas înapoi, restabilind
distanța potrivită dintre noi înainte de a mă conduce spre uşă. M-am întors cu fața la el. „Nu te
văd niciodată cu un bodyguard. Nu este riscant să fii afară pe cont propriu?”
Dante a zâmbit întunecat. „Sunt înarmat și dacă cineva vrea să mă ia prin surprindere, lasă-l să
încerce.”
„Ești cel mai bun jucător din ținută.”
„Printre cei mai buni, da.”
„Bine, presupun că atunci mă pot simți în siguranță.” Era o glumă, dar Dante părea extrem de
serios. "Esti in siguranta."
Am ezitat. Nu ar încerca să mă sărute? Ne-am căsători în patru săptămâni. Nu era ca și cum ar fi
trebuit să stăm departe unul de celălalt de dragul decorului. Când a devenit clar că Dante nu va
face prima mișcare, m-am apropiat de el și l-am sărutat pe obraz. Nu am îndrăznit să mă uit la
fața lui, în schimb am descuiat ușa, m-am strecurat și am lăsat-o să se închidă în urma mea. Am
așteptat câteva clipe înainte să mă uit prin fereastra de lângă ușă. Mașina lui Dante s-a oprit. M-
am întrebat de ce nu încercase să mă sărute. Oare pentru că nu eram încă căsătoriți? Poate s-a
gândit că nu este potrivit să ne apropiem fizic înainte de nuntă. Sau poate era încă îndrăgostit de
soția lui? Nici măcar nu m-am uitat la mâna lui să văd dacă și-a scos vechea verighă. De aceea
oamenii au vorbit despre mine astăzi?
 CAPITOLUL TREI

B ibiana a venit în după-amiaza următoare, cu ochii roșii de plâns. Am introdus-o în bibliotecă și

am făcut-o să se așeze pe canapeaua de piele. "Ce s-a întâmplat?"
„Tommaso este supărat că nu sunt încă însărcinată. Vrea să merg la un medic să văd ce e în
neregulă.”
Erau căsătoriți de aproape patru ani, dar Bibiana luase contraceptive în secret. „Poate că n-ar fi
atât de rău să rămâi însărcinată. Dacă ai un copil, ai avea pe cineva pe care să-l iubești și care te
iubește înapoi.” Mi-am cuprins bratul in jurul ei. Ultimii ani în care am văzut-o pe Bibiana
devenind din ce în ce mai deprimată din cauza căsătoriei ei cu Tommaso au fost sfâșietori. Mi-aș
fi dorit să pot face ceva pentru ea.
"Poate ai dreptate. Și poate că Tommaso nu mă va atinge dacă voi avea o burtă mare.” Ea clătină
din cap. „Să nu vorbim despre asta. Vreau să uit puțin de necazurile mele. Așadar despre tine?
Cum merg pregătirile pentru nuntă?”
am ridicat din umeri. „Mama mea a rezervat o sală de bal într-un hotel. Singurul lucru pe care
trebuie să-l fac este să-mi cumpăr o rochie de mireasă.”
„Vei să iei din nou o rochie albă?”
"Eu nu cred acest lucru. Mama mea nu crede că este potrivit. Poate de culoare crem. Ar trebui să
fie bine.”
Bibiana pufăi. „Cred că este ridicol că nu poți purta o rochie albă doar pentru că ai mai fost
căsătorit. Nu este ca și cum ar fi fost o căsătorie adevărată.”
„Shhh,” am șuierat, cu ochii mei aruncând spre ușa închisă a bibliotecii. I-am spus lui Bibiana
despre adevărata natură a căsătoriei mele cu Antonio cu ceva timp în urmă. „Știi că nimeni nu
poate ști.”
„Nu înțeleg de ce încerci să-l protejezi. E mort. Și te-a folosit ca mijloc pentru un scop. Ar trebui
să ai grijă de tine acum.”
„Eu am grijă de mine. L-am ajutat pe Antonio să trădeze ținuta. A fi gay este o crimă, știi asta.”
"E ridicol."
„Știu, dar gloata nu se va schimba prea curând, indiferent cât de mult ne-am dori.”
„Dacă nu vrei să-i spui lui Dante despre asta, atunci ce vei face cu noaptea nunții? Nu ești
îngrijorat că va realiza că nu ți-ai consumat niciodată căsătoria cu Antonio?
„Poate că nu va observa.”
„Dacă seamănă cu prima mea oară, atunci el va observa.”
„Tommasio te-a tratat îngrozitor. Nu ai vrut, așa că bineînțeles că ai sângerat. Sunt încă atât de
supărat când mă gândesc la asta.”
Bibiana înghiți în sec. "Ce e făcut e făcut. Chiar mi-aș fi dorit să fi fost căsătorit cu un bărbat
gay.” Ea a râs amar. Am luat-o de mână. „Poate că ești norocos și Tommasio are un atac de cord
sau este doborât de ruși.” Nici măcar nu a fost o glumă. Am vrut ca Bibiana să fie liberă de acel
bărbat.
Bibiana rânji. „Cât de trist este că, de fapt, sper să se întâmple asta?”
„Desigur că vrei să plece. Înțeleg. Toată lumea ar face-o.”
Ea mi-a scanat fața. "Așadar despre tine? Vrei să te culci cu Dante?
"Categoric. Nu pot să aștept." Obrajii mi s-au încălzit, dar era adevărul și nu vedeam nimic rău în
a vrea să fac sex cu viitorul tău soț. La urma urmei, Dante era un bărbat atrăgător.
„Atunci poate ar trebui să faci pregătiri care să te asigure că Dante nu-și dă seama că prima ta
căsătorie a fost pentru spectacol.”
"Ce? Găsiți un tip cu care să dormi? Nu îl voi înșela pe Dante. Cred că sexul aparține căsătoriei.”
În ciuda celor mai bune intenții ale mele de a nu lua pe de rost tot ce m-a învățat mama și de a nu
lăsa cuvintele stricte ale profesorilor mei catolici să-mi pătrundă în creier, nu îmi puteam
imagina că sunt aproape de cineva căruia nu eram dedicat.
Bibiana scoase un râs înecat. "Nu asta am vrut sa spun." Își coborî vocea, pielea ei devenind
roșie. „M-am gândit că ai putea folosi un vibrator.”
Pentru o clipă nu am știut ce să spun. Nu m-am gândit niciodată la așa ceva. „De unde aș lua un
vibrator? Cu greu le pot cere bodyguarzilor tatălui meu să mă ducă la un sex shop. Mama ar muri
de rușine dacă ar afla.” Și, cel mai probabil, aș muri de rușine când am intrat în acel magazin.
„Mi-aș dori să ți-l iau, dar dacă Tommaso ar afla, ar fi furios.” Vânătăile de pe pomeții Bibianei
de la ultima explozie a lui Tommaso nu dispăruseră încă.
„Probabil este pentru cel mai bun. Oricum nu-mi place ideea de a face sex cu un obiect
neînsuflețit. O să-mi dau seama.”
„Dante va fi, probabil, prea învăluit în propriile sale nevoi pentru a observa oricum. Barbatii sunt
asa.”
Nu a fost un mare confort. Am sperat că și Dante va fi îngrijorat de nevoile mele.
***
Când 5 ianuarie , ziua nunții mele a venit în sfârșit, am simțit o sclipire de nervozitate; nu numai
din cauza nopții nunții mele. Știam că aceasta era a doua mea șansă la o căsnicie fericită.
Majoritatea oamenilor din lumea noastră nu au înțeles asta. Și-au trăit viața în uniuni mizerabile
până când moartea i-a despărțit în cele din urmă.
În timp ce mergeam pe culoar în rochia mea crem din paiete, m-am simțit mai plină de speranță
decât am avut de mult timp. Dante părea sofisticat în costumul și vesta lui neagră. Ochii lui nu
m-au părăsit niciodată și, în timp ce tatăl meu m-a predat lui, eram sigur că am văzut un indiciu
de aprobare și apreciere în expresia lui. Mâna lui era caldă în jurul meu și zâmbetul mic pe care
mi l-a oferit înainte ca preotul să-și înceapă predica m-a făcut să vreau să mă ridic pe picioare și
să-l sărut.
Mama plângea tare în primul rând. Arăta de parcă nu putea fi mai fericită, iar tatăl meu practic
strălucea de mândrie. Doar fratele meu Orazio, care sosise cu doar două ore în urmă din
Cleveland, unde avea de făcut pentru ținută, părea că abia aștepta să plece. Am preferat să văd
zâmbetele încurajatoare ale Bibianei și ale Ariei. În timp ce preotul vorbea, i-am tot aruncat
priviri lui Dante și ceea ce am văzut pe fața lui mi-a sfâșiat inima. Din când în când tristețea îi
strică expresia. Amândoi pierdusem pe cineva, dar pentru Dante persoana respectivă fusese
iubirea vieții lui, dacă se putea crede zvonuri. Aș putea vreodată să concurez cu asta?
Când a venit timpul sărutului nostru, Dante s-a aplecat fără ezitare și și-a apăsat buzele calde de
ale mele. Cu siguranță nu se simțea ca un om de gheață. Cuvintele mamei mi-au trecut în minte
și un fior de emoție a trecut prin mine. Poate că nu l-am putut face pe Dante să uite prima lui
soție și nu am vrut, dar l-aș putea ajuta să meargă mai departe.
***
După biserică, am mers cu toții la hotel pentru următoarele sărbători. A fost primul moment de
intimitate cu Dante și cu mine ca un cuplu căsătorit. Nu m-a ținut de mână în timp ce conducea,
dar probabil că nu era tipul de tip sensibil. Ceea ce m-a îngrijorat mai mult au fost tensiunea din
falca lui și oțelul din ochi.
„Cred că a mers bine, nu crezi?” am spus când tăcerea a devenit prea apăsătoare.
Ochii lui Dante s-au aprins spre mine. — Da, preotul a făcut o treabă bună.
„Mi-aș fi dorit ca mama mea să nu fi plâns atât de mult. De obicei, se pricepe mai bine la a se
compune.”
Dante zâmbi încordat. „E fericită pentru tine.”
"Știu." Am făcut o pauză. "Ești fericit?" Știam că este o întrebare riscantă.
Fața i s-a închis vizibil. „Desigur că sunt mulțumit de această uniune.”
Am mai așteptat ceva, dar restul drumului a trecut în tăcere. Nu am vrut să încep căsnicia noastră
cu o ceartă, așa că am lăsat-o să cadă.
Când am coborât din mașină și ne-am îndreptat spre intrare, Dante m-a atins pe spate. „Arăți
foarte frumos, Valentina.” M-am uitat la el, dar privirea lui era îndreptată drept înainte. Poate că
își dăduse seama cât de frig se comportase în mașină și se simțise vinovat.
Sala de bal a hotelului era frumos decorată cu trandafiri roz și albi. Dante și-a ținut mâna pe
partea inferioară a spatelui meu în timp ce ne îndreptam spre masa noastră sub uralele oaspeților
noștri. Cei mai mulți dintre ei sosiseră înaintea noastră și se așezaseră deja la mesele lor. Am
împărțit o masă cu părinții și fratele mei, cu părinții lui Dante, precum și cu sora lui și cu soțul ei.
Nu vorbisem cu părinții lui Dante, cu excepția câtorva ocazii de discuții. Au fost totuși destul de
drăguți. Fratele meu Orazio s-a prefăcut că este ocupat cu ceva pe iPhone, dar știam că încerca
doar să evite întrebările tatălui nostru.
Aria și Luca, și Matteo și Gianna, precum și familia Scuderi au ocupat masa din dreapta noastră.
Aria mi-a zâmbit înainte de a-și întoarce privirea atentă către sora ei și către Matteo care păreau
pe punctul de a se certa. Cei doi ar avea o căsătorie al naibii. Lui Matteo nu părea să-i deranjeze
strălucirile pe care Gianna îi trimitea în cale.
„Arătați frumos împreună”, a spus Ines, atrăgându-mi atenția înapoi asupra mesei noastre.
Dante m-a privit cu o expresie imposibil de citit.
Servitorii au ales acel moment pentru a intra în sala de bal cu farfurii.
După cina cu patru feluri, a venit în sfârșit timpul pentru dansul nostru. Dante m-a condus spre
ringul de dans și m-a tras la pieptul lui. I-am zâmbit. Se simțea cald și puternic și era un dansator
bun. Mirosea perfect ca o briză caldă de vară și ceva foarte masculin. Abia așteptam să împart un
pat cu el, să văd ce ascundea sub țesătura costumului său scump. Dacă am fi fost singuri, mi-aș fi
sprijinit obrazul de umărul lui, dar toată lumea ne privea și nu credeam că lui Dante îi plăcea să
arate intimitate în public.
Desigur, oaspeților noștri nu le-a păsat. Curând au început să sune. „Bacio, bacio!”
Dante s-a uitat la mine cu o sprânceană înclinată. „Le onorăm dorințele sau le ignorăm?”
„Cred că ar trebui să le onorăm dorințele.” Chiar îmi doream să le onorez dorințele.
Dante și-a strâns strânsoarea pe spatele meu și și-a apăsat ferm buzele de ale mele. Ochii lui
albaștri erau ațintiți asupra mea și pentru o clipă am fost sigur că văd ceva ca căldura în ei. Dar
apoi invitații au inundat ringul de dans pentru a se alătura dansului și sărutul nostru s-a terminat.
La scurt timp, Fiore Cavallaro m-a rugat să dansez, iar Dante a trebuit să danseze cu mama lui. I-
am zâmbit socrului meu, neștiind cum să mă comport în preajma lui. Avea aceeași distanță rece
ca și Dante. „Eu și soția mea speram că Dante va alege pe cineva care nu a fost căsătorit înainte.”
Zâmbetul de pe chipul meu a devenit greu de întreținut, dar nu am vrut ca oamenii să-și dea
seama că Fiore spusese ceva care m-a durut. — Înțeleg, am spus încet.
„Dar raționamentul lui ne-a convins. Dante are nevoie de un moștenitor în curând și cineva nu
chiar atât de tânăr s-ar putea dovedi o mamă mai bună pentru nepoții noștri.”
Am dat din cap. Logica lor rece era ceva ce uram cu fiecare gram din ființa mea. Nu că aș putea
să-i spun asta.
„Nu intenționez să par crud, dar aceasta este o căsătorie de conveniență și sunt sigur că știi ce se
așteaptă de la tine.”
"Fac. Și abia aștept să am copii cu Dante.” Era adevărat. Întotdeauna mi-am dorit copii. Chiar mă
gândisem la fertilizarea in vitro când eram încă căsătorită cu Antonio, dar îmi doream șansa de a-
l cunoaște mai bine pe Dante înainte de a încerca să rămân însărcinată. Desigur, nici tatălui său
nu i-am putut spune asta. Fratele meu a preluat de la Fiore așa cum era de așteptat. „Mă bucur că
ai putut veni”, i-am spus în timp ce ridicam privirea spre el. Avea ochii mei verde închis și părul
aproape negru, dar acestea erau singurele asemănări dintre noi. Nu am fost niciodată aproape,
însă nu din lipsa de a încerca din partea mea. Nu eram sigur dacă asta se va schimba vreodată. Îi
era supărat tatălui nostru pentru că m-a copleșit și, uneori, credeam că îi era supărat pentru că am
avut-o mai ușor decât el.
„Nu pot sta mult”, a spus el simplu. Am dat din cap, ne așteptam la nimic altceva. Orazio l-a
evitat pe tatăl nostru pe cât posibil.
M-am bucurat când Pietro, soțul Inesului, m-a rugat să dansez. Era un om liniștit și nu mă călca
în picioare, așa că nu m-ar fi deranjat să dansez cu el până la sfârșitul serii pentru a evita
conversațiile incomode. Bineînțeles că ar fi fost dincolo de nepotrivit. După dansul meu cu
Pietro, ospitalitatea a impus că trebuie să dansez cu șeful New York-ului. În timp ce Aria părea
perfect confortabil în preajma lui Luca acum, eu cu siguranță nu eram. Cu toate acestea, i-am
acceptat mâna când mi-a întins-o. El nu zâmbea. Văzusem vreodată doar licăriri de un zâmbet
adevărat când se uita la Aria. Dante era înalt și musculos, dar chiar și cu Luca a trebuit să-mi
înclin capul pe spate pentru a menține contactul vizual. Știam că oamenii ne priveau în timp ce
dansam. În special privirea de oțel a lui Dante a urmărit fiecare mișcare pe care am făcut-o, deși
dansa cu Aria. Nu că Luca părea mult mai fericit de faptul că Dante o îmbrățișează pe Aria.
Bărbații din lumea noastră erau posesivi. Bărbații ca Dante și Luca erau cu totul altceva.
Când o melodie se termina și începea următoarea, cu greu îmi puteam ascunde ușurarea. Luca
avea o expresie înțelegătoare pe față. Probabil că era obișnuit ca oamenii să fie inconfortabil în
prezența lui. Următorul meu partener de dans a fost Matteo. Nu îl cunoșteam prea bine, dar
auzisem de temperamentul lui și de priceperea lui cu cuțitul.
"Se poate?" întrebă el cu o plecăciune exagerată.
am făcut o reverență batjocoritoare la rândul meu. "Desigur."
Surpriza îi fulgeră în ochi. M-a tras de el cu un rânjet de rechin. Mai aproape decât riscase Luca.
Mai aproape decât ar risca orice om cu minte.
— Cred că l-am văzut pe soțul tău tremurând puțin acum, murmură el. „Este echivalentul unei
izbucniri emoționale pentru un pește rece ca el, presupun.”
Am expirat, încercând să înăbuș râsul. — Nu-ți place să te plimbi prin tufiș, nu-i așa?
Ochii lui întunecați sclipeau de veselie. „Oh, îmi plac destul de bine tufișurile, nu-ți face griji.”
am izbucnit în râs. Și nu un chicot reținut ca de doamnă. Era un râs ascuțit. „Sunt destul de sigur
că a fost nepotrivit.”
Simțeam câteva capete întorcându-ne în direcția, dar nu m-am putut abține.
"Ai dreptate. Am fost avertizat să mă comport în preajma soției lui The Boss pentru a nu provoca
o ruptură între New York și Chicago”, a spus el ușor.
"Nu vă faceți griji. Nu vă voi spune.”
Matteo făcu cu ochiul. „Mă tem că este prea târziu pentru asta.”
„Cred că e rândul meu din nou”, a spus Dante, apărând lângă noi, cu privirea sa dură aținându-se
asupra lui Matteo, care părea complet netulburat.
Matteo făcu un pas înapoi. "Desigur. Cine ar putea sta departe de o asemenea frumusețe
întunecată pentru mult timp?” S-a aplecat peste mâna mea și a sărutat-o. M-am înțepenit, nu din
cauza sărutului, ci din cauza privirii din ochii lui Dante. Mi-am strecurat rapid mâna în a lui și
am strâns-o, iar deodată Aria a fost lângă noi. — Matteo, ar trebui să dansezi cu mine acum. A
făcut-o și Aria i-a îndepărtat inteligent de mine și de Dante.
— Credeam că vrei să dansezi cu mine? am spus pe un ton forțat casual, uitându-mă la fața dură
a lui Dante.
Ochii lui albaștri s-au fixat asupra mea. Și-a încolăcit brațul în jurul meu și a început să ne miște
în ritmul muzicii. Nu eram sigur care fusese sursa furiei lui: gelozia sau lipsa de respect a lui
Matteo. "Ce a spus el?" întrebă Dante în cele din urmă.
„Hm?”
„Ce te-a făcut să râzi?”
Poate că gelozia a fost forța motrice majoră până la urmă. Asta m-a făcut nerezonabil de fericit.
„A făcut o glumă despre tufișuri.”
Realizarea umplu chipul lui Dante. „Ar trebui să fie mai atent.” Amenințarea era evidentă. Bine
că Matteo și Luca nu auziseră.
„Cred că este puțin încordat din cauza problemelor dintre Gianna și el.”
„Din câte am auzit, el a fost întotdeauna volatil, chiar înainte de logodna lui cu fata Scuderi.”
„Nu toată lumea este la fel de controlată ca tine”, am spus eu înțelept.
El a ridicat din sprâncene, dar nu a spus nimic în schimb.
***
La scurt timp după miezul nopții, eu și Dante ne-am scuzat. Hotelul ne oferise cea mai mare suită
a lor pentru noapte, dar Dante a preferat să se întoarcă acasă și chiar m-am bucurat. Eram
nerăbdătoare să mă mut în sfârșit în casa lui Dante. Deși, eram și îngrijorată, deoarece el o
împărtășise cu soția decedată. Probabil a fost plin de multe amintiri. Bibiana și-a încrucișat
degetele când am trecut pe lângă ea și nu m-am putut abține să nu zâmbesc.
 CAPITOLUL PATRU

eu m-am bucurat că era timpul pentru noaptea nunții noastre. Prima mea noapte de nuntă adevărată.
Am așteptat prea mult.
În drum spre conacul lui Dante de la Goldcoast din Chicago, niciunul dintre noi nu a vorbit.
Părea să devină o tradiție urâtă pentru noi. M-am ocupat să urmăresc traficul prin fereastra
pasagerului în timp ce încercam cu disperare să-mi ascund nervozitatea în creștere. Era posibil să
simți emoție și frică în același timp?
Dante a încetinit când ne apropiam de un imens conac maro deschis cu trei etaje. Porțile din fier
forjat s-au deschis când Dante a apăsat un buton din bord și am trecut prin, apoi ne-am îndreptat
spre garajul dublu. Conacul familiei mele nu era prea departe. Era mai mic decât casa lui Dante,
așa cum era de așteptat. Subseful nu putea avea o casă mai mare decât Capo-ul său.
După ce Dante a parcat lângă un SUV Mercedes, a coborât. A ocolit mașina și mi-a deschis ușa,
apoi și-a întins mâna și m-a ajutat să ies din mașină, ceea ce a fost dificil cu rochia mea. Mâna lui
era caldă și stabilă. Am fost întotdeauna surprins să nu-i găsesc pielea rece ca gheața ca personaj.
M-a eliberat în momentul în care m-am ridicat și aproape că am întins mâna lui, dar m-am oprit.
Nu am vrut să-l împing. Poate că ar fi putut să se desprindă doar în spatele ușilor închise.
M-a condus printr-o ușă laterală în holul conacului. Podeaua și scara erau din lemn de esență tare
închis la culoare și un candelabru ne arunca o strălucire blândă. Era ciudat de liniște. Știam că
Dante avea o servitoare și un bucătar, care se ocupau de gospodărie pentru el.
— Le-am dat zilei libere lui Zita și Gaby, spuse el neclintit. Ar putea să mă citească atât de ușor?
— E bine, am spus, apoi m-am înfiorat la cum ar fi putut suna asta. Nu era ca și cum credeam că
vom distra toată casa cu zgomotele din dormitor, dar am preferat să am intimitate totală pentru
prima noastră noapte împreună.
Dante s-a îndreptat direct spre scară, apoi s-a oprit cu o mână pe balustradă pentru a se uita
înapoi la mine. M-am oprit în mijlocul holului, dar m-am repezit spre el și l-am urmat sus.
Stomacul mi se fâlfâia de nervi.
Aceasta a fost a doua mea noapte de nuntă, dar eram aproape la fel de neexperimentată ca cu toți
acești ani în urmă, ceva ce speram cu adevărat să se schimbe în seara asta. Antonio și cu mine ne
sărutasem ocazional la începutul căsătoriei noastre și chiar îmi atinsese sânii prin cămașa de
noapte de câteva ori, dar când mi-a devenit clar că nu-i place, am abandonat acele încercări
zadarnice de intimitate. .
Am vrut să devin o soție adevărată, o femeie adevărată și, spre deosebire de Antonio, știam că
Dante era perfect capabil să ne consume căsnicia. Dar asta a fost și problema mea. Dacă Dante ar
observa că sunt virgin? Aș putea să-i ascund asta? Poate dacă i-aș cere să stingă luminile, aș
putea să-mi ascund disconfortul sau să-l dau vina pe nervi pentru faptul că am fost cu altcineva
decât Antonio. Dar dacă mi-ar simți himenul? Ce i-aș spune atunci? Ar fi trebuit să folosesc un
vibrator pentru a scăpa de el, dar partea romantică nu a vrut să-mi pierd virginitatea la un
dispozitiv. A fost ridicol.
Gândurile mi-au fost întrerupte când Dante a deschis ușa dormitorului matrimonial și mi-a făcut
un gest îmbietor să intru. Am trecut pe lângă el, rochia mea de mireasă lămurând ușor odată cu
mișcarea. I-am aruncat o privire rapidă în trecere pentru a-i măsura starea de spirit, dar, ca de
obicei, expresia lui era de necitit. Patul king-size era din lemn negru cu huse din satin negru.
Pentru o clipă m-am întrebat dacă a păstrat-o neagră de la moartea soției sale. Și apoi un gând
mai rău i-a luat locul: era același pat pe care îl împărțise cu prima lui soție?
— Baia este prin ușa aceea, a spus Dante, făcând un semn din cap către o ușă de lemn întunecat
din dreapta mea.
Am ezitat. Voia să mă împrospăt? A închis ușa dormitorului și a început să-și slăbească cravata.
Nu a vrut să mă dezbrace? S-a îndreptat spre fereastră și s-a uitat afară, cu spatele la mine. Am
primit indiciu. Dezamăgit, am intrat în baia de marmură. Era marmură neagră, așa că poate lui
Dante pur și simplu îi plăcea negrul. M-am îndreptat spre fereastra care dădea în aceeași direcție
cu cea din dormitor, întrebându-mă dacă Dante a văzut aceeași priveliște cu mine; lacul
zbuciumat, norii negri care împrăștiau cerul albastru-noapte și ștergeau luna plină, sau era el
departe, pierdut în amintiri? Ideea m-a făcut să mă simt inconfortabil și așa că m-am întors de la
fereastră și am început să mă dezbrac înainte de a face un duș rapid. Mi-am epilat picioarele cu
ceară în pregătirea pentru nuntă, așa cum era tradiția, așa că nu a fost nevoie să mă bărbieresc.
După ce m-am uscat, mi-am îmbrăcat cămașa de noapte din satin prune pe care mi-am cumpărat-
o pentru ocazie și mi-am periat părul. Stomacul mi-a fluturat din nou de nervi și de emoție. Mi-
am luat câteva clipe să mă adun, să privesc până în frunte femeia experimentată care trebuia să
fiu; apoi m-am întors înapoi în dormitor. Dante nu se mișcase de la locul lui de la fereastră. Mi-
am permis un moment să-l admir în costumul lui negru. Părea puternic și sofisticat, de neatins,
cu mâinile împinse în buzunare. Un om de gheață, rece, lipsit de emoții, controlat.
Mi-am dres glasul nervos și el s-a întors spre mine. Ochii lui albaștri reci mi-au scanat corpul
pentru scurt timp, dar expresia lui nu s-a schimbat. Nu era nici măcar sclipirea dorinței. Nu era
nimic. Ar fi putut la fel de bine să fi fost sculptat din piatră. Antonio mă făcuse măcar
complimente pentru frumusețea mea în noaptea nunții noastre. Chiar mă sărutase, încercase să se
prefacă că mă dorește, dar devenise destul de repede evident că sărutul nu făcuse nimic pentru el.
Dar ce l-a oprit pe Dante? M-am dezumflat în interior la reacția lui. Știam că mulți bărbați mă
găseau plăcut la vedere și nu mă văzuseră niciodată îmbrăcat așa sumar, dar Dante nu părea să
fie interesat de mine. Știam că soția lui nu semăna deloc cu mine. Acolo unde eu eram înalt și
întunecată, ea fusese mică, cu părul castaniu deschis.
„Poți să te întinzi. O să fac un duș”, a spus el. Privirea i s-a mutat pentru cel mai simplu moment,
dar apoi a intrat în baie și a închis ușa după el.
Încercând să-mi combat frustrarea, m-am apropiat de pat și m-am strecurat sub cuverturi. Cu
Antonio, știam că nu va reacționa la corpul meu așa cum mi-am dorit, dar credeam că va fi diferit
cu Dante. Poate că avea nevoie de un moment pentru a-și aduna gândurile. Nu putea fi ușor
pentru el astăzi. Își iubea soția și căsătoria din nou trebuie să fi fost foarte grea pentru el. Poate
că avea nevoie de un duș pentru a se pregăti mental pentru noaptea nunții.
Dușul a durat mult timp și în cele din urmă pleoapele mi-au devenit grele. Am încercat să luptăm
cu oboseala, dar la un moment dat trebuie să fi ațipit pentru că m-am trezit brusc când patul s-a
scufundat. Ochii mei s-au aruncat spre partea în care Dante se întindea. Pieptul lui era gol și nu
voiam altceva decât să-mi trec mâinile peste stomacul și pieptul lui ușor bronzat și ferm. Ochii
lui rece s-au fixat asupra mea. Era imposibil să spună ce gândea. M-ar contacta acum?
M-am întins pe spate, așteptând ca el să facă ceva, nervos și emoționat și speriat. A trebuit să mă
opresc să fac prima mișcare. Ar fi fost prea înainte.
„Am o zi devreme mâine”, a spus el simplu, apoi a stins lumina și s-a îndepărtat de mine. M-am
bucurat că întunericul mi-a ascuns șocul și dezamăgirea. Am mai așteptat câteva minute să se
răzgândească, să-și revendice drepturile, dar nu a făcut-o. S-a întins lângă mine liniștit și
nemișcat, cu spatele la câțiva centimetri de brațul meu.
M-a rănit și m-am răsturnat, departe de el. Dante îi plăcea femeile, așa că de ce nu a vrut să se
culce cu mine? Ce era în neregulă cu mine că după două nopți de nuntă eram încă la fel de
neatins ca zăpada virgină? Nu eram sigur că aș putea trece prin asta din nou. Am vrut să
experimentez pofta, am vrut să fiu dorit. Cu Antonio, știam că încercarea de a-l seduce era o
bătălie pierdută de la început, dar cu Dante trebuia să încerc măcar. Chiar dacă încă își iubea
soția, era bărbat. Avea dorințe și eram perfect capabilă să-i ofer ceea ce avea nevoie fizic, chiar
dacă își ținea emoțiile închise.
I-am ascultat respirația calmă. Deși nu ne atingeam, simțeam căldura radiind din el. Nu era un
om de gheață. Trebuia să existe o modalitate de a-și sparge masca.
 CAPITOLUL CINCI

D ante nu era în pat când m-am trezit a doua zi dimineață. Partea lui a patului era rece când mi-am
apăsat palma de ea. Forțandu-mi furia, m-am asigurat că ușa era închisă înainte de a-mi strecura
mâna în chiloți. De-a lungul anilor cu Antonio, am învățat să-mi fac plăcere cu degetele. Mi-am
îngropat fața în perna lui Dante, inspirând parfumul lui mosc și mi-am imaginat că mă atinge în timp
ce mă mângâiam până la orgasm. După aceea, m-am întins puțin pe spate, privind în tavan, dorind să
plâng și să râd în același timp.
M-am strecurat din pat și m-am îndreptat spre baie și mi-am luat timpul făcându-mă prezentabil.
Mi-am ales o rochie maro care se strângea deasupra genunchilor și un cardigan roșu drăguț din
cașmir. Chiar dacă lui Dante nu i-a păsat, mă simțeam mai confortabil dacă puneam efort în
ținutele mele. Am părăsit dormitorul, am ezitat și am privit pe coridorul lung, întrebându-mă ce
se ascunde în spatele celorlalte uși. Ar trebui să explorez altă dată. În schimb, m-am îndreptat pe
scări. Nu eram sigur dacă eram așteptat jos la micul dejun. Nu îmi cunoșteam noua casă, nu
cunoșteam oamenii care lucrau aici și, cel mai rău, nu cunoșteam pe stăpânul casei, soțul meu.
Ușile duble erau întredeschise și m-am apropiat de ele, apoi am zăbovit o clipă în fața lor înainte
să intru. Mă așteptam ca Dante să fi plecat deja și am fost surprins când l-am găsit așezat la masa
de sufragerie din camera de zi și de sufragerie imensă. Ca și în restul casei, podeaua era din lemn
închis la culoare, pereții bej deschis, iar mobilierul întunecat și impunător.
Ziarul a ascuns fața lui Dante, dar el a coborât-o când m-a auzit intrând. Călcâiele mele maro au
pocnit pe podeaua din lemn de esență tare în timp ce mă apropiam încet de masă, neștiind cum să
acționez în jurul lui. Antonio fusese mai întâi prietenul meu, iar apoi soțul meu, dar nu era nimic
între mine și Dante. Eram străini.
Masa era așezată pentru două persoane, dar farfuria mea nu era lângă Dante, ci fusese pusă la
celălalt capăt al mesei. M-am uitat la distanța dintre mine și Dante, gândindu-mă să ignor
aranjamentul și să mă așez lângă Dante, dar apoi mi-am pierdut curajul și m-am așezat la capătul
mesei.
"Sper ca ai dormit bine?" întrebă Dante cu vocea lui lină. Nu lăsase jos ziarul, încă se ținea de el
și aveam senzația că va apărea din nou ca o barieră între noi în curând.
Vorbea serios? — Prea bine, am spus, neputând opri zgomotul. Nu și-a dat seama că mă
așteptam la ceva mai mult de la prima noastră noapte împreună?
„Încă trebuie să mă pregătesc pentru o întâlnire cu Luca. Va fi aici în curând când se va întoarce
la New York în seara asta, dar i-am spus că ai fi încântat să-i ții companie Ariei în timp ce
discutăm despre afaceri.
Mă îndoiam că Aria avea nevoie de compania mea. Ea își avea familia aici. Acesta a fost un mod
de a mă ține ocupat, nimic altceva. Dacă și-ar fi dorit o soție naivă, poate ar fi trebuit să accepte
să se căsătorească cu cineva mai tânăr. Dar mi-a plăcut Aria și ar fi fost nepoliticos să retrag
invitația, așa că am zâmbit strâns. „Este foarte atent din partea ta.” Sarcasmul îmi nuanța
cuvintele. Acum că eram căsătoriți, ar fi mai greu să ținem masca politicoasă.
Dante mi-a întâlnit privirea și era ceva în ele care m-a făcut să-mi cobor ochii și să iau un
Croissant. Nu mi-a fost foame, dar era mai bine decât să nu fac nimic. Foșnetul hârtiei mi-a atras
atenția înapoi la celălalt capăt al mesei. După cum era de așteptat, Dante dispăruse în spatele
ziarului său. Așa a vrut el să meargă căsătoria noastră? Nici măcar nu mi-a arătat încă prin casă.
„Îmi faci un tur al sediului? Cu greu pot găzdui oaspeți fără să cunosc drumul prin casă.”
Dante îşi coborî din nou ziarul şi îl împături pe masă. Am simțit nevoia nerezonabilă de a o rupe
în bucăți. "Ai dreptate."
Emoția a năvălit în mine, dar s-a risipit rapid la următoarele cuvinte. „Gaby!”
O clipă mai târziu, o uşă pe jumătate ascunsă în spatele unui dulap masiv s-a deschis şi o
adolescentă scundă a intrat în cameră şi s-a îndreptat spre Dante. „Da, domnule, cu ce vă pot
ajuta?”
Am avut probleme în a-mi masca surpriza. Gaby arăta de parcă ar fi fost în liceu. Cum a putut să
fie servitoarea în această casă?
— Soția mea, a spus Dante, dând din cap în direcția mea. Gaby s-a întors scurt spre mine cu un
zâmbet timid. „Aș dori să fac un tur al casei. Sunt ocupat, așa că vă rog să-i arătați în jur.”
Gaby a dat din cap și a mers spre mine. „Ai vrea să pleci acum?” Vocea ei era ezitant, dar
puteam vedea curiozitatea în ochii ei. Am înghițit ultima firimitură a Croissantului meu și am
turnat cafea în cană. "Da, te rog. O să-mi iau cafeaua cu mine dacă e în regulă?”
Gaby făcu ochii mari și aruncă o privire spre Dante, care se întorcea să-și citească ziarul. Nu mi
s-a părut ocupat. Dacă a avut timp să citească știrile de ce nu mi-a putut arăta? Dar nu aș provoca
o scenă în fața lui Gaby. Dante trebuie să fi simțit pe mine și pe Gaby privindu-l cu așteptare
pentru că a ridicat ochii. „Acesta este casa ta acum, Valentina. Poti face orice doresti."
Așa că ne asculta conversația. Și m-am întrebat dacă ceea ce a spus este într-adevăr cazul. Mi-aș
fi dorit să fiu mai curajos ca să pot testa teoria. M-am întors către Gaby și mi-am legănat cana în
mâini. "Atunci să mergem."
Ea a dat din cap și m-a condus către ușa prin care trecuse mai devreme. „Am putea începe din
bucătărie și camera personalului?”
„Fă tot ce crezi că este mai bine”, am spus. „Tu cunoști casa mai bine decât mine.”
Din nou, un zâmbet timid i-a răscolit chipul. În spatele ușii era un coridor îngust, care ducea într-
o bucătărie vastă. Oale atârnau de cârlige atașate de tavan. Totul era din oțel inoxidabil și mi-a
amintit mai mult de o bucătărie de cantină decât de un loc în care se pregătea mesele de familie.
O femeie în vârstă rotundă stătea la cuptor și verifică temperatura. Înăuntru se gătea ceea ce
părea o friptură de miel. Am presupus că acesta era bucătăreasa, Zita. S-a întors când ne-a auzit
intrând și și-a șters mâinile de șorțul alb. Părul ei negru avea dungi gri și era prins într-o plasă de
păr deasupra capului. Bănuiam că avea peste cincizeci de ani.
— Îi fac amantei noastre un tur al casei, spuse Gaby emoționată. Am tresărit la folosirea amantei.
Părea de parcă aș fi o dominatoare mânuitoare de bici. Poate că lui Dante îi place să fie numit
„domnule”, dar eu sigur nu puteam trăi cu „amanta”.
„Te rog să-mi spui Valentina”, am spus eu repede. "Amandoi." I-am zâmbit lui Zita dar ea nu
mi-a întors gestul. Buzele ei erau strânse și mă scruta din cap până în picioare, cu o expresie de
dezaprobare pe față.
— Ar fi fost plăcut să te cunosc înainte de nuntă, spuse Zita cu trufie.
Mi-am forțat fața să rămână calmă chiar dacă nu-mi plăcea tonul ei. Nu am vrut să încep pe
picior greșit cu personalul de service din casă. „Dante nu m-a invitat niciodată și nu am crezut că
este potrivit să mă invit.”
Ea pufăi. „Ne-a prezentat-o pe doamna Carla înainte de nuntă.”
M-am înțepenit la pomenirea primei soții a lui Dante, nu m-am putut abține. Am putut auzi
judecata în vocea ei. Ea m-a considerat mai puțin demn decât Carla. Aveam senzația că nu mă va
lăsa să uit. Nu așteptam cu nerăbdare o bătălie de voințe cu ea și cu siguranță nu am avut răbdare
pentru asta astăzi. În schimb, m-am uitat prin bucătărie, încercând să mă prefac că nu mă
deranjează comentariul ei. „Deci Carla a gătit des aici?”
Zita mi-a aruncat o privire șocată. "Desigur că nu. Era stăpâna casei. Ea nu a gătit sau a făcut
curat. Asta am făcut eu și Febe, înainte ca Gaby să ia locul lui Febe.”
Gaby se mişcă nervoasă. Era clar că nu știa ce să facă.
„Ei bine, mă poți aștepta la bucătărie des. Îmi place să gătesc”, am spus.
Zita îşi îndreptă umerii. „Nu știu dacă maestrul Dante îi va permite.”
Am luat o înghițitură din cafea mea, întorcându-i privirea constant. „Dante mi-a spus că pot face
tot ce vreau.” Ea și-a îndepărtat privirea de la mine încruntat. Știam că încă nu sa terminat.
„De ce nu-mi arăți restul casei, Gaby? Trebuie să mă asigur că sunt gata când sosește Aria.”
Gaby a clătinat repede din cap. — Desigur, domnișoară... Valentina.
M-a condus în camera din spatele bucătăriei. Părea a fi un fel de cameră comună pentru personal.
Erau două pătuțuri, un televizor mic și o canapea. Fără scaune sau masă, dar am presupus că
personalul se aduna de obicei în jurul mesei de lemn din bucătărie, deoarece evident că nu era
folosită pentru mesele lui Dante. Mai era și o baie mică cu duș în spatele unei uși albe. „Aici tu și
Zita vă petreceți timpul când nu lucrați?”
Gaby clătină din cap. „Stăm în bucătărie. Acest lucru este mai ales pentru gardieni, deoarece ei
petrec nopțile.”
"Unde sunt ei acum?" Nu văzusem niciun gardian până acum.
„Sunt afară. Fie patrulând terenul, fie în casa lor de gardă.”
„Există camere de securitate?”
„Oh, nu, domnul Cavallaro nu le-a vrut. Este un om foarte privat.” Nicio surpriză acolo.
Se îndreptă spre o altă uşă. "Pe aici." Am pășit în partea din spate a holului. Gaby arătă spre cele
două uși din hol. „Acesta este biroul domnului Cavallaro și asta e biblioteca. Domnul Cavallaro
nu-i place să fie deranjat când este în biroul lui.” Ea se îmbujora. „De la noi, vreau să spun.
Probabil că este fericit să fie deranjat de tine.” Și-a mușcat buza.
I-am atins umărul. "Am înțeles. Deci mai sunt alte camere la acest etaj?”
„Doar camera de zi și de luat masa și baia pentru oaspeți.”
În timp ce Gaby mă conducea sus, am întrebat. "Câți ani ai?"
"Am saptesprezece."
„Nu ar trebui să mergi tot la școală?” Păream ca mama mea, dar natura timidă a lui Gaby a scos
în evidență latura mea maternă, deși ea era cu doar șase ani mai mică decât mine.”
„Lucrez pentru domnul Cavallaro de trei ani. Am intrat în această casă la scurt timp după ce soția
lui a murit. N-am întâlnit-o niciodată, dar lui Zita îi este foarte dor de ea, de aceea a fost
nepoliticos cu tine.”
Mi-au făcut ochii mari. "Pentru trei ani? Asta e oribil."
— Oh, nu, spuse Gaby repede. "Sunt recunoscator. Fără domnul Cavallaro probabil că aș fi mort,
sau mai rău.” Ea se cutremură, o privire întunecată trecând în ochii ei. Aș putea spune că ea nu a
vrut să vorbească despre asta. Ar trebui să vorbesc cu Dante despre ea mai târziu. Își grăbi pasul
și arătă spre ușile de pe acest etaj. „Acestea sunt dormitoare pentru oaspeți. Și lângă dormitorul
tău principal, există o cameră pe care ai putea să o folosești în scopurile tale. Creșa și două
încăperi suplimentare sunt la etajul trei.”
Ochii mei s-au oprit pe o ușă de la capătul coridorului pe care Gaby o ignorase. M-am îndreptat
în direcția ei. "Ce zici de asta?"
Gaby m-a prins de braț înainte să pot întoarce mânerul. „Acolo este locul în care domnul
Cavallaro păstrează lucrurile primei sale soții.”
Am avut probleme în a păstra o față dreaptă. — Desigur, am spus în schimb. Nu putea fi încuiat
sau Gaby nu m-ar fi împiedicat să-l deschid. Ar trebui să mă întorc singură și să aflu mai multe
despre femeia care arunca o umbră atât de mare asupra căsniciei mele.
***
O oră mai târziu i-am arătat Aria în sufragerie. Mi se părea ciudat să te comporți ca stăpâna
casei; de parcă aș fi un impostor. Aria părea obosită când s-a lăsat pe canapea lângă mine. Umbre
întunecate se răspândeau sub ochii ei. Am presupus că a avut o noapte mai lungă decât mine.
"Cafea?" Am întrebat. Gaby pusese o oală pe masă, precum și prăjituri asortate.
— Doamne, da, spuse Aria, apoi zâmbi scuzându-se. „Nici nu te-am întrebat despre noaptea ta.
Probabil că ai dormit mai puțin decât mine.”
I-am turnat cafeaua și i-am întins ceașca în timp ce încercam să vin cu un răspuns. „Am dormit
bine”, am spus evaziv.
Aria m-a privit curioasă, dar nu a împins problema. „Deci tu și Dante ați avut șansa să vă
cunoașteți mai bine?”
"Nu încă. Nu a fost nici un moment.”
„Din cauza noastră?” întrebă Aria îngrijorată. „Luca și soțul tău trebuie să discute câteva lucruri
legate de nunta lui Matteo și Gianna.” Îi auzeam încordarea vocii.
„Gianna încă nu este mulțumită de asta.”
Aria râse în ceașcă. „Este o subestimare.”
„Poate că are nevoie de puțin mai mult timp. Îmi amintesc cât de speriat erați înainte de a vă
căsători cu Luca, iar acum voi doi păreți să vă înțelegeți bine.” Bineînțeles că știam că aparențele
înșală. Nu știam ce s-a întâmplat în spatele ușilor închise.
„Știu, dar atât Luca, cât și eu am vrut să facem să funcționeze. În acest moment, cred că scopul
principal al Giannei este să-l facă pe Matteo atât de rău de ea încât să anuleze nunta.”
„Nu fiecare cuplu lucrează bine împreună”, am spus eu încet.
„Sunt sigur că tu și Dante o vei face să funcționeze. Sunteți amândoi întotdeauna atât de
echilibrați și controlați.”
am pufnit. „Nu sunt nici pe departe la fel de echilibrat ca Dante.”
Aria zâmbi. „Îi este puțin rece pe dinafară, dar atâta timp cât se dezgheță când este în preajma ta,
totul este în regulă.”
„Deci Luca nu este întotdeauna atât de înfricoșător?” Am glumit.
Obrajii Ariei s-au nuantat in rosu. „Nu, nu este.”
Văzând fericirea Ariei mi-a dat speranță. Dacă ar putea să funcționeze cu cineva ca Luca, atunci
aș putea să funcționeze cu Dante.
Conversația lui Luca și a lui Dante a durat mai mult decât se aștepta și începusem să-mi fac griji.
Nu erau tocmai prieteni, dar în cele din urmă au apărut și am decis să luăm prânzul împreună. De
aceea Zita pregătise până la urmă o friptură de miel.
Ne-am așezat la masă. Spre deosebire de azi dimineață, Dante nu s-a așezat în capul mesei. În
schimb, el și cu mine ne-am așezat pe o parte, în timp ce Luca și Aria ocupau locurile vizavi de
noi. Tensiunea dintre Dante și Luca era palpabilă și am început să mă întreb dacă prânzul era
într-adevăr cea mai bună idee. Din fericire, Zita a servit mâncare la doar câteva clipe după ce ne-
am așezat, așa că eram ocupați să savurăm mielul, care ne-a ridicat moralul cel puțin pentru o
scurtă perioadă, dar în momentul în care farfuriile noastre au fost goale lucrurile au coborât
repede.
Fața lui Dante era și mai rece decât de obicei. Arăta de parcă ar fi fost sculptat în marmură. Luca
nu părea mult mai fericit, dar duritatea gurii lui era însoțită de un foc de foc în ochi. Am aruncat
o privire între ei, dar era evident că nu aveau altceva de spus unul altuia în afară de ceea ce se
discutase în timpul întâlnirii lor.
Aria mi-a aruncat o privire implorătoare.
În calitate de gazdă, era treaba mea să salvez situația. „Deci când e nunta?”
Dante scoase un sunet disprețuitor. „Dacă lucrurile progresează așa cum merg acum, niciodată.”
„Dacă lucrurile merg așa cum merg acum, va avea loc o nuntă roșie”, a spus Luca tăios.
Sprâncenele mi s-au ridicat, iar Gaby, care venise cu o sticlă nouă de vin, a înghețat.
„Nu va fi o nuntă roșie”, a spus Aria. Se întoarse spre Dante. „I-ai putea da lui Matteo o altă
mireasă din ținută.”
Aproape m-am sufocat.
— Aria, spuse Luca ca avertisment. „Matteo nu va accepta o altă mireasă. Ori este Gianna, ori
nimeni.” Își întoarse privirea dură spre Dante, care părea neimpresionat. „Sunt sigur că șeful are
suficient control asupra familiei sale pentru a se asigura că Gianna se conformează.”
I-am făcut semn lui Gaby spre masă. Poate că vinul i-ar distrage atenția bărbaților de la a se rupe
unul de celălalt.
„Nu sunt îngrijorat de gradul de control al meu. Nu există membri ai ținutei care încearcă să mă
răstoarne .” Și-a dezvăluit dinții într-un zâmbet care mi-a dat un fior pe spate. Cei doi bărbați
păreau la câteva secunde să tragă armele. Nu eram sigur cine va ieși ca câștigător într-o astfel de
luptă. Probabil că ar muri amândoi și ar arunca ținuta și Familia din New York înapoi într-un
război deschis unul cu celălalt.
Luca se ridică, împingându-și scaunul înapoi în acest proces. Gaby, care fusese pe cale să-și
umple paharul, țipă și lăsă scăpat sticla de vin, cu mâinile ridicate protectiv în fața feței. Pentru o
clipă, nimeni nu s-a mișcat. Dante se ridică și el. Doar eu și Aria stăteam încă, aproape înghețați
pe scaunele noastre.
„Nu-ți face griji pentru New York. Doar asigură-te că îți ții partea ta din târg”, a mârâit Luca. El
întinse o mână și Aria o luă, ridicându-se de pe scaun. „Trebuie să luăm un zbor.” Mi-a aruncat
un zâmbet de scuze.
M-am îndreptat, apoi m-am uitat la Gabi. Ea încă stătea paralizată lângă masă, cu vin roșu în
jurul pantofilor ei. „O să vă arăt”, le-am spus lui Luca și Ariei. În timp ce i-am condus în hol,
Dante l-a urmat aproape de parcă și-ar fi îngrijorat că Luca îmi va face ceva, ceea ce era foarte
puțin probabil.
Dante și Luca nu și-au dat mâna, dar am îmbrățișat-o strâns pe Aria. Nu aș lăsa luptele soțului
nostru să stea în calea prieteniei noastre. Sau cel puțin aș încerca. Dacă lucrurile ar merge într-
adevăr la vale între Chicago și New York, nici nu mi-ar mai fi permis să vorbesc cu Aria. I-am
privit plecând, apoi m-am întors spre Dante, care încă stătea în spatele meu. "Despre ce a fost
vorba?"
Dante clătină din cap. „Tatăl meu nu ar fi trebuit niciodată să fie de acord să se căsătorească cu a
doua fiică Scuderi, plecată la New York. Asta nu se va termina bine.”
„Dar lucrurile dintre Aria și Luca par să meargă bine, iar ținuta a lucrat împreună pașnic cu New
York de ani de zile.”
„A lor a fost o căsătorie de conveniență, dar Matteo Vitiello o vrea pe Gianna Scuderi pentru că
și-a băgat în cap că trebuie să o aibă. Asta nu este o bază bună pentru o decizie. Emoțiile sunt o
problemă în lumea noastră.”
am clipit. Din nou raționamentul lui rece. „Nu ți-ai dorit niciodată ceva atât de tare încât ai fi
făcut orice ca să-l ai?” Am știut că era întrebarea greșită în momentul în care cuvintele mi-au
părăsit gura, dar nu am putut să o iau înapoi.
Ochii lui rece i-au întâlnit pe ai mei. "Da. Dar nu întotdeauna obținem ceea ce ne dorim.” Vorbea
despre soția lui. O voia înapoi.
Am înghițit în sec și am dat din cap. „Ar trebui să o sun pe Bibiana. Vreau să o cunosc mâine.”
M-am întors și am urcat scările, simțind tot timpul privirea lui Dante asupra mea. M-am bucurat
că nu mi-a putut vedea fața.
 CAPITOLUL ŞASE

După scurta mea convorbire cu Bibiana, mă retrăisem în bibliotecă. Era aprovizionat în

principal cu non-ficțiune și clasice vechi, nimic de care eram atras de obicei, dar nu am vrut să merg
în căutarea lui Dante și nici nu am vrut să o întreb pe mama dacă vrea să vină. Ar fi crezut că ceva nu
este în regulă și, deși probabil așa era, nu am vrut să afle ea. Fusese atât de fericită de când aflase că
voi fi soția lui Dante. Nu am vrut să-i stric, recunoscând că lui Dante nu îi pasă mai puțin de prezența
mea.
Am luat o carte care preda limba rusă de bază. Singurele limbi pe care le vorbeam au fost italiana
și engleza. Aș putea la fel de bine să mă familiarizez cu limba pe care o vorbeau dușmanii noștri
și m-ar ține ocupat în orele în care Dante era ocupat să mă ignore.
În cele din urmă, mârâitul stomacului meu m-a ademenit în direcția bucătăriei. Era deja aproape
șapte, dar nimeni nu mă sunase la cină. Când am intrat în bucătărie, am găsit-o pe Zita, Gaby și
doi bărbați adunați în jurul mesei de lemn, luând cina împreună.
Am ezitat în prag, nesigur dacă ar trebui să intru, dar apoi Zita mi-a aruncat o privire și nu am
mai putut să ies înapoi. M-am strecurat înăuntru, simțindu-mă excesiv de îmbrăcat în rochia mea
elegantă maro. Toți s-au întors în direcția mea și cei doi bărbați s-au ridicat imediat. Purtau toci
pentru arme și cuțite peste cămășile lor negre. Amândoi aveau treizeci de ani și, probabil,
gardienii.
„Maestrul a luat deja cina în biroul lui”, m-a informat Zita.
„Oricum eram ocupat să citesc”, am spus, sperând să par indiferent. M-am concentrat asupra
celor doi bărbați încă în picioare și care mă priveau. „Nu ne-am întâlnit încă.”
M-am îndreptat spre ei și mi-am întins mâna către bărbatul mai înalt, cu o tăietură de zgomot și o
cicatrice în sprâncene. „Sunt Valentina.”
— Enzo, spuse el.
— Taft, spuse celălalt bărbat. Era cu câțiva centimetri mai mic, dar mult mai voluminos.
„Pot să mă alătur la o cină rapidă?” Aș putea la fel de bine să încerc să mă familiarizez cu
oamenii pe care i-aș vedea în fiecare zi în următorii câțiva ani, poate mai mult.
Ambii bărbați au fost de acord deodată. Gaby, de asemenea, părea încântată de perspectiva
prezenței mele; numai Zita a avut probleme să-și ascundă dezaprobarea. „Ești sigur că asta vrei?”
Ea făcu un semn spre răspândirea brânzeturilor, a șuncii de Parma și a minunatei pâine italiană.
— N-aș fi întrebat dacă nu eram, am spus în timp ce mă așezam lângă Taft. A ridicat o sticlă de
vin. Am dat din cap și am luat unul dintre paharele rustice de vin dintr-o tavă de la capătul mesei.
Vinul a fost delicios, la fel și mâncarea. Am rămas cu ochii pe Gaby, care, din fericire, nu bea
vin. Taft și Enzo nu s-au uitat la ea în niciun fel care să sugereze că sunt interesați de ea, ceea ce
m-a liniștit și mai mult, dar nu am putut uita expresia de frică de pe chipul ei când Luca sări în
picioare. Desigur, era un tip înfricoșător în cele mai bune zile, dar fuseseră mai multe. Aveam
sentimentul că Gaby învățase să se teamă de bărbați. Trebuia doar să aflu de ce. Taft și Enzo se
opriră după al doilea pahar de vin; mai aveau gardă până dimineața și cu greu își puteau face
treaba beți, dar cu Zita am golit sticla. Cu alcool în sânge, Zita părea mult mai drăguță. Sau poate
că propria mea nădejde m-a făcut orb la grosolănia ei. Oricum, m-am distrat din plin. Bărbații
știau să spună glume murdare și au uitat curând că eu sunt practic șeful lor.
După o altă glumă deosebit de desfrânată în care Gaby își ascundea fața în mâini și pe mine
râzând de parcă n-aș fi râs de mult, ușa bucătăriei s-a deschis și Dante a intrat. Ochii lui au scanat
rapid camera până când sa stabilit pe oamenii lui, apoi pe mine. Maxilarul i se încordă în timp ce
se uita la Taft și Enzo. — N-ar trebui să fii afară să faci paza? întrebă Dante cu o voce periculos
de liniştită.
Ambii bărbați stăteau în picioare deodată. Au fugit din bucătărie fără un alt cuvânt.
„Și eu și Gaby ar trebui să mergem acasă. Mâine facem curățenie în bucătărie”, a spus Zita în
timp ce își apuca haina și o îmbrăca. — Haide, Gaby. Gaby mi-a aruncat o privire de scuze, deși
nu făcuse nimic rău.
Două minute mai târziu, eu și Dante eram singuri în bucătărie. Nu făcusem nimic interzis, așa că
nu aveam de gând să-mi cer scuze. Mi-am golit vinul roșu, cu ochii pe Dante, care părea să
devină perfect nemișcat în timp ce mă privea. Pregătindu-mă să se năpustească, mi-a trecut prin
cap. M-am ridicat de pe scaun. În poziție în picioare, cel puțin, nu a trebuit să-mi înclin capul
până la capăt pentru a-l privi pe Dante în ochi.
„De ce ai mâncat cu Enzo și Taft?”
Aproape că am râs. „Au fost și Gaby și Zita acolo.” Era gelos? Sau credea că distragem atenția
bărbaților de la serviciu?
„Puteai să mănânci în sala de mese.”
"Singur?" am întrebat pe un ton provocator.
Dante a avansat spre mine și, în ciuda celor mai bune intenții ale mele, am înghețat. „Nu joc,
Valentina. Dacă există ceva ce nu-ți place, atunci spune-l și nu încerca să mă provoci.”
Stătea atât de aproape, încât parfumul picant al aftershave-ului lui mi-a inundat nasul. A trebuit
să lupt cu dorința de a-l prinde de revere și de a-l trage pentru un sărut.
— Nu încercam să te provoc, am spus eu practic. „Mi-a fost foame și nu am vrut să mănânc
singură, așa că am decis să mănânc în bucătărie.”
„Ar trebui să păstrezi distanța față de gardieni. Nu vreau ca oamenii să interpreteze greșit
prietenia ta cu altceva.”
Am făcut un pas înapoi. — Mă acuzi că flirt cu oamenii tăi?
— Nu, spuse el simplu. „Am avea un alt tip de conversație dacă aș crede că flirtezi cu ei.”
Mi-am ridicat bărbia, nedorind să-l las să mă intimideze, oricât de intimidant ar fi fost. „Nu voi
mânca singur.”
„Ați prefera să luăm cina împreună în fiecare seară?”
— Bineînțeles că da, am spus exasperat. Erau multe lucruri pe care mi-am dorit să le fac
împreună cu el noaptea. "Suntem casatoriti. Nu asta fac oamenii căsătoriți?”
— Tu și Antonio ați mâncat împreună?
— Da, dacă nu era plecat la serviciu. Sau a avut o întâlnire cu iubitul său, Frank.
Dante dădu din cap, de parcă ar fi arhivat informația. Auzisem pe cineva spunând odată că are o
memorie fotografică, ceea ce l-a făcut un adversar dificil de depășit, dar nu eram sigur dacă era
adevărat.
Mi-am înmuiat vocea. „Dar tu și prima ta soție? Ați mâncat împreună?”
Practic i-am văzut apărarea ridicându-se. Un văl de neemoție rece părea să-i alunece pe față. Își
împinse mâneca în sus, dezvăluind ceasul de aur. "E târziu. Am o dimineață devreme cu întâlniri
în cazinourile noastre.”
„Oh, sigur.”
„Nu trebuie să te culci dacă nu ești obosit.”
„Nu, vinul îmi face somn.” Am ieșit amândoi din bucătărie și ne-am îndreptat sus. De data
aceasta Dante a dispărut primul în baie. Am scotocit în sertar după o camisolă de satin slăbită și
chiloți asortați care abia îmi acopereau fundul. Poate că asta ar face să fiarbă sângele rece al lui
Dante.
M-am plimbat nervos prin dormitor, întrebându-mă dacă seara asta va fi noaptea. Poate ieri a fost
un fel de perioadă de grație. Ușa băii se deschise și Dante păși înapoi în dormitor. Ca ieri era gol
de la brâu în sus. Mi-am permis câteva clipe să-i admir trupul. Nici măcar cicatricile nu l-au
făcut mai puțin superb. Dacă este posibil, au adăugat la sexul lui. Dante a făcut o pauză și mi-am
smuls repede ochii și m-am repezit în baie.
Am făcut un duș rapid și m-am spălat pe dinți înainte de a mă strecura în lenjerie. Ora de
spectacol . Am ieșit din baie. Dante era deja în pat, cu iPad-ul în mână și cu spatele sprijinit de
tăblie. El și-a ridicat privirea, cu ochii rătăcind pe lungimea corpului meu, zăbovind în toate
locurile potrivite. Anticiparea amestecată cu nervi m-a umplut în timp ce mă îndreptam încet
spre pat, asigurându-mă că Dante mă privea bine. Încă nu-și întorsese privirea, dar nici iPad-ul
nu-și lăsase jos. M-am întins lângă el, cu spatele lipit de tăblie. Nu m-am obosit să trag husele.
Am vrut ca Dante să mă vadă cât mai mult posibil.
I-am întâlnit privirea. Ca de obicei, ochii lui erau de necitit, dar nu erau la fel de mișto ca de
obicei. A pus iPad-ul pe noptieră și aproape că am oftat de ușurare, dar apoi s-a mișcat și s-a
întins. Confuz, am făcut la fel, dar m-am rostogolit pe o parte, îndreptându-mă spre el. Încă nu
stinsese luminile. Acesta trebuia să fie un semn bun și știam că a continuat să se uite spre sânii
mei. Dacă aș fi fost mai experimentat, aș fi inițiat lucrurile, dar îmi făceam griji să-i dezvălui lui
Dante lipsa mea de experiență dacă riscam. Dacă ar fi făcut prima mișcare, aș putea să-l însoțesc
și, să sper, să arăt ca femeia cu experiență care trebuia să fiu.
Dante și-a smuls privirea, a închis ochii și și-a încrucișat brațele în fața stomacului. Maxilarul îi
era blocat strâns. Era supărat? Arăta de parcă era pe punctul de a izbucni. Poate că nu i-a plăcut
că eram atât de îndrăzneață și practic îmi împingeam sânii în fața lui. Poate că prefera femeile
sale modeste și speriate de propria lor umbră.
Frustrată, m-am rostogolit și pe spate. „Ce s-a întâmplat cu Gaby?” Dacă nu am face sex, am
putea la fel de bine să vorbim. Orice era mai bun decât liniștea stânjenitoare.
Dante ținea ochii închiși. "Ce vrei să spui?"
— A spus că lucrează pentru tine de trei ani, dar are doar șaptesprezece ani. Nu ar trebui să
meargă la școală?”
Ochii lui Dante s-au deschis, rece și albaștri, și s-au concentrat ferm pe tavan. „Acum trei ani, am
atacat două cluburi rusești ca pedeapsă. Ei își câștigă majoritatea banilor din traficul de persoane.
Femeile din cluburile lor sunt în mare parte sclave sexuale. Femei și fete care au fost răpite și
apoi forțate să se prostitueze. Când am preluat cele două cluburi, a trebuit să ne dăm seama ce să
facem cu femeile. Nu i-am putut lăsa să alerge prin Chicago după ceea ce au asistat.”
Stomacul mi s-a întors. „I-ai ucis?”
Dante nici măcar nu s-a tresărit. „Majoritatea dintre ei erau ilegali. I-am trimis înapoi în Ucraina
sau Rusia. Ceilalți au fost mutați. Cei care au vrut să lucreze în cluburile noastre, i-am păstrat.”
— Deci, ce zici de Gaby?
„Era o copilă. Fetele mai tinere pe care le-am găsit au fost trimise în familii, unde puteau lucra ca
menajere sau bucătari.”
„Sau deveniți amante”, am spus, pentru că nu aveam nicio îndoială că unii Made Men nu puteau
lăsa mâinile de pe o fată neputincioasă sub acoperișul lor.
Dante se încruntă. „Nici și printre Made Men, pedofilia nu este tolerată, Valentina.”
— Știu, dar Gaby nu mai arată exact ca un copil, nici celelalte fete pe care le-ai capturat,
presupun.
Dante m-a fixat cu o privire dură. — Sugerezi că am atins-o pe Gaby?
„Ea aproape că a murit de frică astăzi când Luca s-a mutat. Poate unul dintre oamenii tăi…”
— Nu, spuse Dante hotărât. „Nu a fost abuzată în niciun fel de când a intrat în această casă. Ea
este sub protecția mea. Oamenii mei știu asta.”
"Bine." L-am crezut și am crezut, de asemenea, că niciunul dintre oamenii lui nu a îndrăznit să
vină împotriva ordinelor directe ale lui Dante. Dacă Gaby era sub protecția lui, era în siguranță.
„Pariez că acele fete ți-ar fi făcut mulți bani. Există un motiv pentru care rușii răpesc fete tinere.
De ce scrupule? Nu e ca și cum ținuta nu ar avea propriile cluburi cu prostituate și nu e ca și cum
acele femei ar putea să nu mai lucreze pentru mafie oricând doresc.” Am fost sincer curios.
Dante a fost un ucigaș până la urmă.
„Ținuta nu este în afacerea sclavilor sexuali. Femeile din cluburile noastre încep să lucreze
pentru noi din proprie voință și știu că vor fi legate de noi pentru totdeauna. Facem destui bani cu
cazinourile și drogurile noastre, nu avem nevoie de sclavi sexuali sau de curse ilegale precum
rușii și Familia din Las Vegas.”
„Ce zici de New York, se ocupă cu sclavi sexuali?”
"Nu. Asta e de fapt doar Familia Vegas. Nu spun că nu există voci în ținută care ar dori să
schimbe asta, dar atâta timp cât voi fi Capo, asta nu se va întâmpla.”
„Asta e bine”, am spus.
Ochii lui Dante s-au înmuiat pentru o clipă, dar apoi s-a întors și a stins luminile.
„Noapte bună”, am șoptit. Încă eram dezamăgit că Dante nu m-a atins, dar măcar mi-a vorbit de
parcă am fi fost egali, nu ca și cum aș fi fost o femeie fără creier care nu avea nevoie să știe
nimic despre afacere.
— Noapte bună, Valentina, spuse Dante în întuneric. Era ceva în vocea lui pe care nu l-am putut
identifica și eram prea obosit să încerc.
 CAPITOLUL ŞAPTE

Dacă aș fi crezut că discuția de aseară cu Dante l-ar face să-și reconsidere aranjamentele noastre
la micul dejun sau chiar l-ar face să vrea să vorbească cu mine, m-am înșelat groaznic. Ca ieri, a
dispărut în spatele ziarului său după un salut rapid. Nu aveam chef să lupt pentru atenția lui. Eram
prea confuz și rănit de dezinteresul lui continuu față de mine. Am cules doar niște fructe și am băut o
ceașcă de cafea înainte să mă hotăresc să mă scuz. Dante nici măcar nu și-a ridicat privirea din ziarul
său când am ieșit.
De obicei l-aș fi întrebat dacă vrea să iau unul dintre oamenii lui ca gardian cu mine la Bibiana,
dar eram prea supărat. Aveam permis de conducere. Antonio dorise să-mi iau unul după ce ne-
am căsătorit, ceea ce, din păcate, nu era o normă pentru bărbați din lumea noastră. După ce mi-
am pus o haină și mi-am luat poșeta, am intrat în garaj. Dante îmi dăduse cheile pentru casă și
garaj. Dintre cele trei mașini parcate în garaj, Mercedes GL a atras cel mai puțin atenția. Am luat
cheile mașinii dintr-un cârlig de la perete și m-am strecurat în mașină. Mi-a luat o clipă să găsesc
butonul din tabloul de bord care deschidea garajul, dar în cele din urmă am condus mașina afară
și pe alee. Un gardian pe care nu-l cunoșteam a patrulat pe gard, dar nu a încercat să mă oprească
când am deschis poarta apăsând un alt buton. Am ieșit din incintă și poarta s-a închis automat în
urma mea.
Mi s-a părut bine să conduc din nou, chiar dacă nu-mi plăcea traficul din Chicago, dar trecuse
prea mult timp de când nu mi se permitea să conduc singură. Părinții mei fuseseră prea hotărâți
să mă țină sub paza lor după moartea lui Antonio ca să mă lase să ies singur. Drumul spre casa
Bibianei îl știam pe de rost, îl condusesem de nenumărate ori de-a lungul anilor și mi-a luat doar
zece minute de la conacul lui Dante.
Casa Bibianei și a lui Tommaso era mult mai mică decât cea a lui Dante și a părinților mei. Nu
aveau o alee lungă unde aș fi putut parca. În schimb, a trebuit să-mi las mașina în stradă. Nu că
aș fi îngrijorat că cineva ar putea să-l fure. Străzile în care locuiau membrii mafiei erau de obicei
destul de sigure, cu excepția cazului în care numarai riscul atacurilor din Bratva sau Triada. Am
mers până la ușa lor din față, observând pe unul dintre oamenii lui Tommaso care stătea într-o
mașină de cealaltă parte a străzii și privea casa. Tommaso nu era la fel de bine cotat ca bărbații
din familia mea sau Scuderi, dar nici nu era un simplu soldat. Întotdeauna ținea un paznic lângă
casă pentru a veghea pe Bibiana, sau ce bănuiam eu: să se asigure că nu fuge.
Nu m-a oprit, ci doar și-a înclinat capul într-un gest de respect. Am sunat la sonerie. Bibiana a
deschis ușa, apoi a zărit în spatele meu. „Unde sunt gărzile tale?”
am ridicat din umeri. „Nu am luat niciunul. Dante nu a spus niciodată că trebuie să iau paznici.”
„Nu vei avea probleme?” a întrebat ea în timp ce a închis ușa și m-a condus în sufrageria lor. Ca
de obicei, soțul ei nu era acasă. Bibiana desigur că nu a deranjat. Îngrăşase câteva kilograme de
când Tommaso fusese forţat să muncească multe ore. Acum nu mai arăta la fel de slăbit.
"De ce aș?" Am spus. Nici măcar nu eram sigur dacă lui Dante îi pasă dacă ies din casă fără
protecție. Părea prea ocupat cu Dumnezeu știe ce.
Bibiana mi-a aruncat o privire îngrijorată. "Ar trebui să fii atent. Dante este un om periculos.
Întotdeauna arată atât de calm și de controlat, dar Tommaso mi-a spus că Dante nu tolerează
neascultarea.”
Asta nu a fost chiar o surpriză, dar nu l-aș putea să nu-l ascult dacă nu mi-a dat un ordin de la
început. „Nu sunt unul dintre soldații lui.”
M-am afundat pe canapea. Bibiana s-a așezat lângă mine, curiozitatea umplându-i chipul. „Deci
cum a fost noaptea nunții tale?”
Buzele mi s-au răsucit. „Am dormit bine”, am spus sarcastic.
Bibiana clipi la mine. „Huh? Nu asta am vrut sa spun."
— Știu ce ai vrut să spui, am spus frustrat. "Nu s-a intamplat nimic. Dante mi-a dat umărul rece.”
„Nu a încercat să se culce cu tine? Dar aseară?” Mi-aș fi dorit ca Bibiana să nu pară atât de
uluită; m-a făcut să mă simt și mai rău. De parcă era cumva vina mea că nu reușisem să-l fac pe
Dante să mă dorească. Știam că nu a vrut să spună așa.
„Nici măcar nu m-a sărutat. S-a întins lângă mine și a spus că are o zi devreme, apoi a stins
lumina și a adormit. Ce fel de noapte de nuntă este?” Mi-am sprijinit capul de spătar. "Nu
înţeleg."
— Poate că era foarte obosit, spuse Bibiana, provizoriu.
I-am aruncat o privire. „Chiar crezi asta? Mi s-a părut suficient de potrivit. Și ce zici de ieri? A
fost și el obosit atunci?” Mi-am mușcat buza. — Crezi că tot din cauza soției lui?
Bibiana și-a răsucit nervoasă o șuviță din părul castaniu în jurul degetului. "Pot fi. Am auzit că o
adora. Erau cuplul de vis din Chicago.”
Nu i-am acordat niciodată prea multă atenție lui Dante și soției sale în trecut, dar mi-am amintit
că i-am văzut împreună la întâlniri sociale. Mi-am amintit că am crezut că arătau ca și cum ar fi
fost împreună. Au fost puține cupluri în lumea noastră care arătau ca și cum ar fi împreună
pentru că se iubeau. Cei mai mulți dintre ei s-au căsătorit din comoditate, dar cu Dante și soția lui
Carla văzuseți că erau meniți să fie împreună. Soarta a fost crudă pentru că le-a sfâșiat și chiar
mai crudă pentru că m-a aruncat în brațele unui bărbat care și-a găsit deja dragostea vieții sale o
dată. „Poate că nu a mai fost cu o femeie de când i-a murit soția. Acesta ar putea fi motivul
pentru care nu a încercat să ne desăvârșească căsnicia.”
Bibiana mi-a evitat privirea și a întins mâna după un macaron de pe etajul argintiu de pe masa
din fața noastră. Îl băgă în gură și mestecă de parcă i-ar fi permis toată concentrarea. Groaza mi-a
umplut stomacul. „Bibi?”
Ochii ei s-au aruncat spre mine, apoi au dispărut din nou. Ea a înghițit și a întins mâna după un
alt dulce, dar am apucat-o de încheietura mâinii, oprind-o. "Stii ceva. A avut Dante un iubit de la
moartea soției sale?
Bibiana oftă. „Nu am vrut să-ți spun.”
Cuvintele m-au scobit. „Nu ai vrut să-mi spui ce?”
Dacă Dante ar avea un amant neclintit? Cineva cu care nu se putea căsători din motive sociale și
politice. Poate de aceea m-a ales pe mine, văduvă, pentru că nu voia să bată așa o biată fată
nevinovată. Capul meu a început să se învârtească.
Bibiana m-a prins strâns de mână. „Hei, nu e chiar așa de rău. Calma. Arăți de parcă vei leșina în
orice moment.”
Am întins mâna după un macaron verde și mi l-am băgat în gură. Gustul dulce de fistic mi s-a
răspândit pe limbă și m-am relaxat ușor. „Așa că vărsați înainte să vin cu scenarii mai oribile.”
Aș putea spune că Bibiana a vrut să întrebe ce fel de scenarii mi-au apărut în minte, dar din
fericire nu a făcut-o. Bibiana mă cunoștea suficient de bine încât să ghicească oricum. Eram
prieteni de când am putut merge amândoi. Era verișoara cea mai apropiată de vârstă cu mine și
petreceam mereu fiecare minut liber împreună. Chiar și la școală am fost de nedespărțit, cu
excepția orelor pe care nu le împărțeam pentru că aveam un an înainte. Dar a fost greu să ne
împrietenești printre oameni normali, așa că am rămas împreună. Asta nu sa schimbat după ce
ne-am căsătorit. Dacă era posibil, ne-am apropia și mai mult, pentru că amândoi ne-am putea
împărtăși necazurile în căsătorie unul cu celălalt, fără să ne facem griji că va ieși ceva.
„Soțul meu mi-a spus că Dante a frecventat Club Palermo pentru o vreme.”
Am înghețat. Club Palermo era un club de noapte deținut de mafiote, cu pole dance, striptease și
prostituție. Soțul Bibianei a fost managerul clubului. "Ce vrei să spui?"
Obrajii Bibianei s-au înroșit. Părea de parcă ar regreta că a adus-o vreodată în discuție. „A folosit
prostituate pentru sex.”
Mi-am strâns buzele, încercând să-mi dau seama de ce durea asta atât de mult. Abia aseară
vorbisem despre prostituție, de ce nu pomenise ceva? Aproape că puteam vedea cum ar fi mers
acea conversație. „Nu mai, nu?”
„Oh, nu, s-a întâmplat cu ceva timp în urmă. La aproximativ un an de la moartea soției sale, a
avut o întindere grea și a intrat în club de câteva ori pe săptămână pentru a „scăpa de aburi”, așa
cum a spus Tommaso.”
Fusese cu mult înainte de căsătoria noastră și totuși știa că Dante se culcase cu prostituate, dar
nici măcar nu încercase să mă sărute, durea foarte mult. „Deci nu are nicio problemă să se culce
cu alte femei, pur și simplu nu vrea să se culce cu mine.”
„Nu, nu este adevărat. Și așa cum am spus, nu a mai vizitat Club Palermo de mult timp.”
„Bine, dar asta nu schimbă faptul că nu a vrut să se culce cu mine. Cu Antonio, aș putea să mă
descurc. Știam că nu e nimic personal. Nu-i plăcea de mine, pentru că nu-i plăcea femeile, dar
care este motivul dezinteresului lui Dante? Poate că nu mă găsește atrăgătoare.”
— Nu fi ridicol, Val. Ești superbă. Ar trebui să fie orb ca să nu fie în tine. Poate că nu a vrut să te
împingă? Ți-ai pierdut soțul cu mai puțin de un an în urmă și Dante nu știe că tu și Antonio nu ați
fost niciodată un cuplu adevărat.”
— Nu e ca și cum nu mi-ar fi dor, Antonio, am spus defensiv. „Mi-e dor de conversațiile noastre
și că mi-a avut încredere.”
„Știu că da, dar nu-ți este dor de el fizic. Poate Dante crede că nu ești pregătit să faci fizic cu un
alt bărbat.”
M-am gândit la asta. Părea o explicație logică, iar Dante nu era decât un om logic. Pe de altă
parte, Dante era un Made Man și de obicei nu sufereau de sensibilitate excesivă. „Câți bărbați
cunoașteți cărora le-ar păsa de asta?”
Bibiana se strâmbă. „Tommaso cu siguranță nu ar face-o.”
— Vezi, am spus, simțindu-mă și mai mizerabil. „Este puțin probabil ca conștiința lui Dante să-l
împiedice să se culce cu mine. Este un ucigaș și un priceput în asta. El este șeful cu un motiv.”
„Asta nu înseamnă că nu are niște scrupule. Știu că dezaprobă cu fermitate violul.”
am pufnit. „El dezaprobă?”
Bibiana mi-a aruncat o privire severă. "Sunt serios. Dante le-a spus oamenilor săi că va castra pe
oricine ar folosi violul ca formă de tortură, pedeapsă sau distracție. Tommaso urăște asta pentru
că crede că ar trebui să i se permită să facă ce vrea cu femeile din Club Palermo.”
Nu m-am îndoit de asta nici o secundă. Pierdusem socoteala câte ori o violase pe Bibiana.
Desigur, nimeni nu a numit-o viol în lumea noastră pentru că ea era soția lui și trupul ei îi
aparținea lui. Gândindu-mă la asta mi-a făcut rău. „Bine, deci are rețineri în legătură cu câteva
lucruri.” Avea sens după ce spusese despre Gabi ieri. Poate că chiar nu a vrut să inițieze nimic cu
mine pentru că a crezut că încă îl jelez pe Antonio.
„Poate ar trebui să faci prima mișcare?” spuse Bibiana.
„M-am plimbat în jurul lui pe jumătate goală ieri, ce altceva pot face?”
„L-ai putea săruta. Atinge-l.”
Am știut să sărut. Antonio mă sărutase de câteva ori. Fusese frumos. Cel puțin pentru mine, să-l
sărut pe Dante a fost cu siguranță ceva ce puteam face. „Atinge-l? Te referi la al lui, știi ce?”
Bibiana se îmbujora. "Aşa cred? Nu am inițiat niciodată nimic cu Tommaso, dar el dorește mereu
să-l ating acolo și să-l arunc în aer.” Bibiana a luat un alt macaron. Știam că ura să vorbească
despre sex cu Tommaso. Cine nu ar face-o?
„A-l atinge nu poate fi prea greu.”
„Oh, va fi greu.”
Am râs. „Glume murdare deja? Macaron-urile chiar te fac să mergi.”
Bibiana a chicotit și a clătinat din cap. "Vei fi bine. Chiar dacă îl arunci în aer, nu poți face nimic
rău. Nu folosiți dinți și ar trebui să înghiți, acestea sunt cele mai importante două lucruri.”
A trebuit să ascund o grimasă. Nu m-a dezgustat atât de mult ideea de a-i face lui Dante o muie,
dar imaginea că Bibiana trebuie să înghită chestiile lui Tommaso m-a făcut să vreau să arunc.
„Lucrul bun despre muie este că majoritatea bărbaților le iubesc, așa că dacă nu îți place sexul
propriu-zis, atunci îi poți menține fericiți în acest fel.”
Chiar am sperat că nu s-a ajuns la asta. Știam că singurul orgasm pe care Bibiana l-a
experimentat vreodată a fost cu propria ei mână, dar chiar nu voiam să-i împărtășesc soarta.
— O să încerc în seara asta, am spus, simțindu-mă brusc mai plină de speranță.
"Suna-ma maine. Vreau să știu cum a mers.”
„Nu-ți face griji, vei fi primul care știe dacă se întâmplă ceva interesant.”
***
În noaptea aceea, când Dante mi s-a alăturat în pat, mi-am adunat tot curajul, m-am îndreptat
spre el și i-am atins pieptul gol. Era cald și ferm. Dante s-a liniștit sub atingerea mea, cu
sprâncenele strânse, în timp ce mă privea. M-am aplecat în față și mi-am lipit buzele de ale lui.
Dante a adâncit sărutul imediat, limba lui alunecându-mi în gură. Acest sărut nu semăna cu cel
pe care l-am experimentat cu Antonio. Dante mi-a revendicat gura, făcându-mă să tremur de
nevoia de mai mult. Mi-am lăsat mâna să alunece mai jos, pe stomacul lui. S-a dat înapoi și m-a
prins de mână, oprindu-i să coboare. El clătină din cap, cu ochii aprinși de ceva întunecat și
furios. — Ar trebui să dormi acum, Valentina.
M-am uitat la el, neînțelegând. Ce tocmai se întâmplase? Mă sărutase de parcă ar fi vrut să mă
devore și apoi s-a oprit fără nicio explicație. Mi-am smuls mâna din strânsoarea lui, luptându-mă
cu lacrimile de furie care mi se ridicau în ochi. Fără un cuvânt, m-am rostogolit, cu spatele la
Dante, și am închis ochii.
„Știu că ai mers la Bibiana fără protecție astăzi. Asta nu se va mai întâmpla. Puteți merge
oriunde doriți. Poți chiar să conduci singur, dar de acum înainte vreau unul dintre paznici lângă
tine când pleci din această casă. E prea periculos pentru tine în afara acestor ziduri”, a spus el de
parcă nu m-ar fi sărutat doar, de parcă n-ar fi fost deloc afectat de ceea ce am făcut noi.
Mi-am strâns buzele strâns. Am vrut să țip de frustrare, dar în schimb mai multe lacrimi mi s-au
strâns în ochi.
„Ați înțeles?” întrebă Dante după un timp.
A trebuit să renunț la un comentariu usturator. „Da, am înțeles.”
Am tăcut amândoi din nou, fără să ne atingem, de parcă am fi fost doi străini forțați în același pat
din întâmplare. Și asta era de fapt prea aproape de realitate decât îmi plăcea. Pulsăturile dintre
picioarele mele erau aproape insuportabile, dar era clar că Dante nu avea să facă nimic în
privința asta. Nu mai eram sigur ce să fac.
 CAPITOLUL OPT

D ante era un om foarte privat. Asta îmi spuneau mereu toată lumea, motiv pentru care știam cât de
greșit era să-i încalc intimitatea. Dar aveam nevoie să văd lucrurile pe care Dante le ținea ascunse în
spatele ușii pe care mi le-a arătat Gaby. Poate m-ar ajuta să-l înțeleg mai bine.
Era după-amiază devreme, iar Dante plecase la o întâlnire la unul dintre cazinourile subterane ale
ținutei. Nu eram sigur când se va întoarce, dar dacă ultimele două zile de la încercarea mea
jenantă de seducție erau vreun indiciu, probabil nu înainte de opt. În casă era tăcere. Azi a fost
ziua liberă a lui Gaby și, ca de obicei, Zita era ocupată în bucătărie și evitându-mă.
Am împins mânerul în jos și am pășit în camera în care Dante păstra suvenirurile soției sale
moarte. Perdelele erau trase, aruncând camera în întuneric. Am căutat întrerupătorul luminii, dar
când l-am apăsat, nu s-a întâmplat nimic. L-am mai schimbat de câteva ori înainte și înapoi până
am decis că este inutil. După un moment de ezitare indusă de vinovăție, m-am simțit cu grijă spre
fereastră și am desfăcut draperiile. Tușind din cauza unui val de praf din țesătura grea, am clipit
împotriva luminii bruște, ochii mi-au lacrimat. Le-am șters repede înainte să îndrăznesc să mă uit
în jur.
Nu era o lampă atașată de tavan, doar un șir de fire abandonate. Nu e de mirare că comutatorul
nu a făcut nimic. Particule de praf au dansat în aer și un miros de mucegai mi-a pătruns în nas.
Un strat fin de praf se adunase pe fiecare suprafață și chiar pe pământ. Pașii mei erau clar
vizibili. Pe scurt, panica a amenințat să mă copleșească. Nu aveam cum să-mi ascund prezența în
cameră dacă amprentele mele erau peste tot pe podea, dar, așa cum arăta camera, nimeni nu
pusese piciorul înăuntru de mult timp, nici măcar Dante, așa că nu avea să afle niciodată.
Camera era plină de mobilier și cutii de carton. Era un dulap din lemn de culoare închisă, două
comode și un pat king-size cu baldachin. Încet-încet, mi-a dat seama. Acesta trebuie să fi fost
dormitorul matrimonial pe care Dante și soția lui îl împărțiseră înainte de moartea ei. Cel puțin,
nu dormeam în același pat în care Dante făcuse dragoste cu soția lui moartă. M-am îndreptat în
vârful picioarelor spre dulap. Nici măcar nu eram sigur de ce încercam să tac, dar mă simțeam
aproape un sacrileg să mă aflu în această cameră. Am deschis garderoba și am fost lovit de
mirosul de neutilizat și de haine vechi. Două duzini de rochii atârnau de umerase roz căptușite,
totul, de la rochii lungi de bal, peste rochii frumoase de cocktail până la rochii casual de vară.
Unii dintre ei arătau de parcă ar fi aparținut garderobei mele, dar bineînțeles că erau prea mici
pentru mine.
Mi-am trecut degetele peste material. Era ciudat să cred că persoana care le purtase dispăruse de
mult, îngropată în pământ rece și întunecat. Cu un fior, am închis ușa și am făcut un pas înapoi,
dar curiozitatea mea nu era încă săturată. Am deschis unul dintre sertarele dulapului de lângă
dulap și l-am găsit plin de lenjerie intimă. Am închis-o repede. Cu siguranță mi s-a părut prea
personal. Nu puteam scotoci în lenjeria unei femei moarte, chiar dacă ar putea să-mi spună ceva
despre preferințele lui Dante. Ezitant, m-am apropiat de a doua comodă. Am deschis sertarul de
sus. Era gol, cu excepția a două albume foto. Aveam impresia că sertarul îi aparținuse cândva lui
Dante, stivuit cu șosetele și slipurile lui cu mult timp în urmă. Când schimbase dormitorul, lăsase
totul în urmă, chiar și propria lui comodă.
Ignorându-mi scrupule, am luat cele două albume și le-am dus în pat. Peste ea era întinsă o
plapumă roșu închis, care era, de asemenea, acoperită cu un strat subțire de praf. După o privire
zadarnică în jur în căutarea unei alte opțiuni, m-am așezat pe marginea ei cu albumele din
laboratorul meu. Primul album era alb, cu excepția imaginii a două inele de aur împletite. Cu
teamă, am deschis albumul.
Un Dante mult mai tânăr și o femeie tânără, mică, în rochie de mireasă, erau în prima fotografie.
Dante nu se uita în cameră. Singura lui atenție i-a aparținut miresei sale, iar adorația vizibilă în
ochii lui a făcut să-mi urce un nod în gât. Calculul rece și rafinamentul lipsit de emoții erau
absente în fața lui. Poate pentru că era încă tânăr, dar aveam impresia că avea la fel de mult de-a
face cu femeia de lângă el.
Era o poză simplă și totuși transmitea tot ce ar trebui să însemne o nuntă: dragoste, devotament,
fericire.
Nu văzusem încă fotografiile nunții noastre, dar știam ce nu voi găsi în ele. Am înghițit emoția în
creștere. Am răsfoit celelalte fotografii, sperând copilăresc să-l găsesc pe Dante cu o privire de
aceeași indiferență pe care mi-a arătat-o mereu. Dar, chiar dacă expresia lui a devenit mai păzită
și controlată în fotografiile ulterioare, sentimentele lui pentru soția lui au fost greu de ratat. Erau
căsătoriți de aproape doisprezece ani, dar nu avuseseră niciodată copii. Știam că soția lui Carla s-
a luptat cu cancerul în ultimii trei ani din viață, dar m-am întrebat de ce nu a funcționat până
atunci. Nu o văzusem niciodată cu o umflătură sau auzisem zvonuri despre un avort spontan. Nu
că ar fi fost treaba mea.
Poate ar trebui să mă consider norocos că Dante nu a avut copii cu Carla sau i-aș avea aici să mă
disprețuiască și pe mine. Am urât amărăciunea acelui gând și l-am abandonat repede. Nu am vrut
să devin meschin sau să mă comport gelos față de o femeie moartă. Ea nu mi-a făcut niciodată
nimic și a fost oribil că murise atât de repede.
Am luat al doilea album. La final, erau câteva fotografii care o înfățișau pe Carla cu o perucă și
fără sprâncene. Braţul lui Dante era înfăşurat protector în jurul soţiei lui subţire şi palidă.
Mâhnirea m-a cuprins. Cum a fost să pierzi pe cineva pe care l-ai iubit atât de mult?
Îl iubeam pe Antonio ca pe un prieten, dar nici măcar nu s-a apropiat de ceea ce trebuie să fi avut
Dante și Carla și, dacă eram sincer, l-am supărat adesea pe Antonio în cele din urmă pentru că m-
a ținut într-o cușcă de aur fără dragoste, așa că el putea ascunde că era gay.
Ușa s-a deschis fulgerător, făcându-mă să sară, iar Dante a pășit înăuntru, cu expresia tunătoare.
Înainte să mă pot mișca, el era în fața mea și mi-a rupt albumul foto din mână. L-a aruncat pe
pat, ochii lui furioși arzând în mine. "Ce faci aici?"
M-a prins de braț și m-a tras în picioare, aducându-ne atât de aproape că buzele noastre aproape
că se atingeau. „Această cameră nu este treaba ta.”
M-am zvârcolit în strânsoarea lui. „Dante, mă rănești.”
M-a eliberat, o parte din mânie înlocuită cu dezaprobarea rece. „Nu ar fi trebuit să vii aici.” Ochii
i s-au aruncat spre albumul care stătea deschis pe pat cu fotografia soției sale bolnave și a lui. A
făcut un pas înapoi de la mine, ultima lui furie dispărută și înlocuită cu un calm înfricoșător.
"Părăsi."
Nu a trebuit să mi se spună de două ori. M-am repezit pe coridor, speriat de izbucnirea lui Dante,
dar sincer îngrozit de calmul ciudat care i-a cuprins fața la final. Dante a ieșit din cameră și a
închis ușa. Nu s-a mai uitat la mine. L-am privit pe spate în timp ce se îndepărta și cobora scările.
Înconjurându-mi brațele în jurul meu, am închis ochii. Nu mi-a plăcut să renunț la lucruri. Eram
încăpățânată, prea încăpățânată, așa cum sublinia întotdeauna mama, dar m-am gândit serios să
accept că căsătoria dintre mine și Dante nu va funcționa. Era doar atât de multă respingere pe
care puteam să le suport.
***
Cu greu am vorbit în timpul cinei, iar când am făcut-o, era vorba despre știri de actualitate care
au fost ultimul lucru pe care mi-am trecut în minte. Dante nu a menționat ce s-a întâmplat, iar eu
cu siguranță nu aș spune. După ce Zita ne curățase farfuriile cu o privire prea curioasă în direcția
mea, Dante se ridică. „Am mai multă treabă de făcut.”
Bineînțeles că avea. Am dat din cap mut și m-am îndreptat spre bibliotecă. Dacă lucrurile ar
continua să meargă la fel ca acum, aș vorbi în limba rusă în cel mai scurt timp, m-am gândit cu
amărăciune în timp ce luam manualul. Nu m-am putut concentra. Literele mi-au înotat în fața
ochilor și în cele din urmă am renunțat. Am părăsit camera și am aruncat o privire în direcția
biroului lui Dante. Nu se revărsa nicio lumină de sub uşă. Poate că se dusese la culcare?
M-am îndreptat spre scară, dar m-am oprit când am văzut mișcare cu coada ochiului. Ușa
sufrageriei era deschisă, dându-mi o vedere clară asupra lui Dante care stătea în fotoliul larg din
fața șemineului întunecat și bea ceea ce părea whisky. M-am gândit să merg la el și să-mi cer
scuze, dar expresia lui tulburătoare m-a făcut să mă hotărăsc. În schimb, am urcat în liniște scara
și m-am strecurat în dormitor.
Sub jetul cald al dușului, degetele mele și-au găsit din nou drumul între picioarele mele, dar nu
prea eram interesat de asta și în cele din urmă am abandonat încercarea de a găsi eliberarea.
Văzând acele fotografii vechi, rupsese răni vechi și crease altele noi. Mi-au amintit de puținele
ori la începutul căsătoriei noastre în care Antonio îl adusese pe iubitul său Frank în casa noastră
pentru a face sex cu el. Era unul dintre cele mai sigure locuri de întâlnire pentru ei, dar în ciuda
celor mai bune încercări ale mele de a fi în regulă, am suferit pentru că interacțiunea lui Antonio
cu Frank vorbea despre dragostea și dorința pe care nu mi le-ar putea oferi niciodată. Să-l văd pe
Dante cu soția sa azi se simțise la fel. Pe atunci nu suportasem o schimbare împotriva lui Frank și
eram din ce în ce mai sigur că nu am nicio șansă împotriva unei soții moarte.
***
Bibiana mă sfătuise să-l las pe Dante în pace deocamdată și să sper în ce e mai bun, iar în timpul
convorbirii noastre asta părea de fapt o soluție decentă, dar după o zi de tăcere zdrobitoare nu am
mai suportat.
Când l-am văzut pe Dante stând în fața șemineului neaprins în acea seară, bând whisky-ul, ceva
s-a rupt în mine.
Primul meu soț nu mă dorise pentru că prefera bărbații, iar al doilea pentru că nu putea renunța la
o soție moartă și pentru că prefera să se chinuie la un pahar de whisky. Știam că Dante făcuse sex
cu alte femei după moartea soției sale. Bibiana confirmase că frecventase de ceva vreme clubul
soțului ei, așa că de ce nu voia să facă sex cu mine? Poate că ceva la mine i-a respins pe bărbați.
Aceasta era singura explicație logică și, dacă așa era cazul, trebuia să știu și să nu-mi mai pierd
timpul cu speranțe prostești și planuri ridicole de seducție.
Am intrat în sufragerie, asigurându-mă că tocurile mele scot un sunet audibil pe podeaua din
lemn de esență tare. Dante își păstră privirea asupra șemineului întunecat. Desigur, m-a ignorat.
Aproape întotdeauna o făcea.
Brațele au început să-mi tremure din cauza furiei reținute. — Este adevărat că ai frecventat Club
Palermo?
Dante se încruntă. A învârtit whisky-ul în pahar, fără să ridice privirea. „Aparține familiei, dar
asta a fost cu mult timp înainte de căsătoria noastră.”
Bibiana spusese același lucru, dar tonul lui obișnuit și limbajul corporal disprețuitor erau prea
mult. S-a comportat de parcă nimic din toate astea nu era treaba mea.
Furia îmi ardea prin vene. Îmi simțeam temperamentul ieșind din cușcă, dar eram prea zdruncinat
ca să-l domnesc. „Deci nu te-a deranjat compania prostituatelor, dar nu poți să-ți iei virginitatea
soției tale?”
Asta i-a atras atenția și acum mi-aș fi dorit să nu fi făcut. Ochii lui albaștri se ridică. Mi-aș fi
dorit să pot împinge cuvintele înapoi în gură, mi-aș fi dorit să-și întoarcă privirea la whisky-ul
lui. Poate că a existat chiar și o licărire de confuzie pe fața lui timp de o milisecundă înainte ca
masca de calm învățată să alunece din nou.
M-am întors fără un cuvânt, șocat de ceea ce spusesem, îngrozit de consecințele pe care le-ar
putea aduce izbucnirea mea asupra mea. În spatele meu s-a auzit clinchetul unui pahar așezat pe
mahon, urmat de scârțâitul fotoliului. Mi s-a închis gâtul, înghețarea mi-a umplut pieptul.
Degetele mele s-au strâns de balustradă în timp ce mă îndreptam spre etaj. Pașii lui au urmat
după mine, calmi și măsurați. Mi-am înăbușit dorința de a privi înapoi sau chiar de a alerga.
Dante nu putea vedea cât de zguduit eram. Ce aveam de gând să fac?
Ar cere răspunsuri. Răspunsuri pe care nu le-am putut da, am promis că nu voi da niciodată
nimănui. Dar Dante era Șeful. Nimeni nu a ajuns în această poziție fără să știe cum să obțină
informații. Nu avea de gând să mă tortureze și nici măcar să ridice o mână spre mine. Dar eram
sigur că nu avea nevoie.
M-am strecurat în dormitor, apoi m-am oprit în fața ferestrei cu vedere la incintă. Nu mai era
unde să alergi. Patul se profila în coada ochiului meu. Am închis ochii când l-am auzit pe Dante
intrând în cameră și închizând ușa în urma lui. Forma lui înaltă a apărut în spatele meu în reflexia
ferestrei. Mi-am coborât privirea spre degetele mele, care urmăreau marmura rece a pervazului
ferestrei. Uneori simțeam că mă descurc cu totul, de parcă aș fi fost femeia sofisticată și
controlată pe care probabil și-o dorea Dante, dar în momente ca acestea mă simțeam ca o fată
proastă.
"Virginitate?" spuse el fără nicio urmă de emoție. Darul tuturor oamenilor din Familia. Dacă ai
crescut cu violență și moarte, ai învățat să-ți sigilezi inima de lume. De ce nu le-au predat la fel
femeilor din Familia? „Tu și Antonio ați fost căsătoriți de patru ani.”
Nu m-am întors, nici nu am îndrăznit să respir. Cum aș fi putut să las asta să scape? Greșeala
mea ar putea strica reputația lui Antonio și a mea pentru că a fost de acord cu planul lui. A fi gay
era o crimă pedepsită în mafie și l-am ajutat foarte mult pe Antonio să o comită. M-am
concentrat pe respirație, pe senzația marmurei la vârful degetelor mele, pe copacii care se
înclinau în fața vântului de afară.
„Valentina.” De data aceasta, o mică urmă de încordare a purtat cuvântul.
— N-ar fi trebuit să spun nimic, am șoptit. „A fost doar o figură de stil. Nu am vrut să spun în
sensul literal.” Am fost un mincinos bun, nu am avut de ales decât să devin unul. „După cum ai
spus, Antonio și cu mine am fost căsătoriți de patru ani. Bineînțeles că nu sunt virgină.”
Mâna lui mi-a atins șoldul și practic am smucit înainte un picior, ciocnindu-mă de pervazul
ferestrei. Am gâfâit de durere, apoi mi-am mușcat buza pentru a înghiți sunetul. Tânjeam ca
Dante să mă atingă de zile întregi și acum că a făcut-o mi-am dorit să se întoarcă să mă ignore.
Dante mă privea pe fereastră. — Întoarce-te, spuse el cu voce joasă. nici nu am ezitat. Vocea lui,
chiar și fără amenințare și pericol în ea, avea prea multă autoritate pentru ca eu să pot rezista. M-
am întărit în timp ce mă înfruntam cu el. M-am concentrat pe nasturii cămășii lui albe. Ochii lui
m-ar desface. Fiecare mușchi din corpul meu era încordat ca o cordă de arc. Mi-a pus un deget
sub bărbie și l-a ridicat, forțându-mă să-i întâlnesc privirea. Din nou atingerea. De ce m-ar atinge
acum în timp ce înainte făcuse tot posibilul să păstreze distanța dintre noi?
am înghițit. Fii puternică, Valentina. Dorința unui mort este sacră. Nu-ți încălca promisiunea.
Și nu numai pe Antonio îl protejam. Trăisem o minciună, îl mințisem pe Dante însuși de la prima
noastră întâlnire, îl făcusem să creadă un lucru, în timp ce celălalt era adevărat. Mi-aș fi dorit să
existe emoție pe chipul lui Dante, chiar și furie; Aș fi putut să mă descurc cu asta, dar nu a dat
nimic. Întotdeauna omul de gheață.
— Deci cuvintele tale de jos au fost pur și simplu menite să provoace? Părea calm și curios, dar
nu am lăsat asta să mă păcălească. Am avut toată atenția lui.
Nu puteam spune nimic. Felul în care a formulat-o făcea să pară foarte rău. La ce se gândea? Mi-
aș fi dorit să am cel mai mic indiciu dacă era într-o dispoziție bună sau proastă.
Nu te va răni, Valentina.
Nu mi-a făcut nimic până acum, dar nu am interacționat chiar atât de mult în cele câteva zile ale
căsniciei noastre. Și acum două zile fusese înfricoșător când mă găsise cu albumele foto.
Tensiunea a devenit prea mare și o lacrimă mi-a alunecat din ochiul drept, mi-a coborât pe obraz
și s-a prins de degetul lui Dante care încă îmi împingea bărbia în sus. S-a încruntat, eliberându-
mi bărbia. Mi-am smuls imediat privirea de la el și am făcut un pas înapoi.
"De ce plângi?"
„Pentru că mă sperii!” A izbucnit din mine.
„Până azi nu păreai niciodată speriat de mine.” El a avut dreptate. Cu excepția câtorva scurte
ocazii, nu mă speriasem de el, dar știam că cu un bărbat ca el ar trebui să mă sperii.
„Atunci poate că sunt o actriță bună.”
— N-ai de ce să te sperii de mine, Valentina, spuse el calm. "Ce ascunzi?"
— Nimic, am spus eu repede.
Și-a închis degetele în jurul încheieturii mele lejer. „Minți în legătură cu ceva. Și, în calitate de
soț, vreau să știu ce este.”
Furia a izbucnit. De data asta a fost mai rapid decât precauția. „Vrei să spui ca șeful pe care vrei
să-l cunoști, pentru că până acum nu te-ai comportat exact ca soțul meu.”
Și-a înclinat capul, scrutându-mi fiecare centimetru al feței. „De ce ai fi încă virgină?”
„Ți-am spus că nu sunt!” am spus cu disperare, încercând să scapi dacă îl ține, dar el și-a strâns
ușor degetele, doar ca să nu pot scăpa. M-a tras de el, pieptul meu lipit de al lui. Aerul mi-a
părăsit plămânii în grabă când mă uitam la el. Inima mi-a bătut cu putere în piept, în tâmple, în
vene. Și a simțit-o. De aceea mă ținea de încheietura mâinii.
— Deci, spuse el pe un ton curios. — Dacă ar fi să te duc în patul nostru chiar acum. A făcut un
pas, forțându-mă mai aproape de patul uriaș cu baldachin. „Și te-aș face a mea, n-aș afla că m-ai
mințit chiar acum.”
Nu mi-am dorit nimic mai mult decât să vrea să se culce cu mine în cele din urmă, iar acum că a
folosit-o ca pe o amenințare pentru a afla adevărul, mi-am dorit să nu fi vrut niciodată nimic de
la el. Ar simți că nu m-am culcat niciodată cu un bărbat? Am vorbit doar cu alte femei despre
experiențele lor, dar nu știam dacă bărbații ar putea simți dacă o femeie este virgină.
„Nu ai face-o pentru că nu mă vei duce în patul ăla acum.”
"Nu voi?" El a ridicat o sprânceană blondă.
„Nu, pentru că nu m-ai lua împotriva voinței mele. Dezaprobi violul.” Cuvintele pe care le
folosea Bibiana încă suna ciudat de pe buzele mele și nici nu ar fi împotriva voinței mele. M-am
aruncat asupra lui Dante de zile întregi; trebuie să fi știut că îl voiam. Încă îl dorea în ciuda
tuturor lucrurilor. Corpul meu practic fredona de dor după atingerea lui.
El a chicotit. Nu l-am auzit niciodată râzând. Suna gol. „Asta auzi?”
— Da, am spus mai ferm. „Le-ai dat ordin direct subșefilor să le spună oamenilor că vei castra pe
oricine folosește violul ca modalitate de răzbunare sau tortură.”
"Am facut. Cred că o femeie nu ar trebui să se supună nimănui decât soțului ei. Dar tu ești soția
mea.”
"Dar inca." Cuvintele mele erau o șoaptă goală, plină de incertitudine.
A dat din cap o dată. „Da, încă.” Mi-a dat drumul încheieturii. Ușurarea m-a inundat. „Acum
vreau să-mi spui adevărul. Te voi trata întotdeauna cu respect, dar aștept același lucru de la tine.
Nu suport minciuna. Și, în cele din urmă, vom împărți patul și apoi, Valentina, voi afla
adevărul.”
„Când vom împărți vreodată un pat ca soțul și soția și nu vom dormi doar unul lângă celălalt? Se
va întâmpla asta vreodată?” m-am repezit. Gura mea proastă, mereu liberă.
Expresia lui pâlpâia cu ceva ce nu puteam plasa. — Adevărul, spuse el simplu, dar cu autoritate.
„Și amintește-ți că voi ști până la urmă.”
Mi-am coborât faţa. Ar înrăutăți adevărul lucrurile între mine și Dante? Ar fi cu siguranță mult
mai rău dacă ar afla că l-am mințit deschis dacă ne-am desăvârși vreodată căsătoria.
— Valentina, spuse Dante concis.
„Ceea ce am spus în sufragerie a fost adevărul.” Am fost ușurat și îngrozit când cuvintele au ieșit
din gură. Oricum, cât aș fi putut să mai țin minciuna?
Dante dădu din cap, cu o privire ciudată pe chip. „Asta am crezut, dar acum mă întreb de ce?”
„De ce este un gând atât de surprinzător că Antonio nu m-a dorit? Poate că nu m-a găsit
atrăgătoare. Evident că nu, sau nu ți-ai petrece majoritatea serilor în birou și nopțile cu spatele la
mine. Amândoi știm că, dacă m-ai fi dorit, dacă m-ai găsi deloc de dorit, mi-aș fi pierdut
virginitatea în noaptea nunții.”
„Credeam că am convenit asupra faptului că nu te voi forța”, a spus el. I-am cercetat ochii pentru
că în vocea lui fusese o urmă de furie.
„Dar nu ar trebui să mă forțezi. Ești soțul meu și vreau să fiu cu tine.” Căldura mi-a inundat
obrajii. „M-am aruncat practic asupra ta de zile întregi și nici măcar nu mi-ai observat corpul.
Dacă m-ai găsi atrăgător, ai fi manifestat un fel de reacție. Cred că sunt doar norocos să ajung
mereu cu soți care mă găsesc respingător.”
— Nu ești respingător pentru mine, spuse el ferm. „Crede-mă, te găsesc atrăgătoare.”
Trebuie să fi părut îndoielnic, pentru că a redus distanța dintre noi. "Fac. Nu te îndoi de cuvintele
mele. Ori de câte ori văd pielea albă crem a coapselor tale.” Mi-a tras coapsa prin fanta înaltă a
cămășii mele de noapte. A trebuit să-mi înăbuși un gâfâit surprins de apropierea lui bruscă. Mi-a
izbucnit pielea de găină pe tot corpul. „Sau când văd conturul sânilor tăi prin nimicurile pe care
le porți în pat.” Și-a trecut ușor degetul peste marginea din dantelă a cămășii mele de noapte
chiar deasupra sânilor mei. „Vreau să te arunc în patul nostru și să mă îngrop în tine.” Și-a lăsat
mâna să nu mă mai atingă.
Mi-au făcut ochii mari. "Tu faci? Atunci de ce-"
M-a tăiat cu un deget pe buze. „E rândul meu să pun întrebări și promiți să nu minți.” M-am uitat
la el, dând din cap. Spusese el adevărul? M-a vrut?
— De ce nu s-a culcat Antonio cu tine? a întrebat Danted, încă stând atât de aproape încât
căldura lui mi-a inundat corpul. Cu greu m-am putut concentra.
„I-am promis să nu spun nimănui niciodată.”
— Antonio a murit, spuse Dante. Nu părea rău. „Sunt soțul tău acum și promisiunea pe care mi-
ai făcut-o este mai importantă.”
Mi-am ferit privirea. Avea dreptate, dar am purtat adevărul cu mine atât de mult, încât aproape
că devenise o parte din mine. Probabil că Dante își va da seama în cele din urmă.
„Valentina?”
„Antonio era gay”, am scapat eu. În cele din urmă, povara minciunii lui Antonio nu a mai stat pe
umerii mei. Se simțea eliberator.
Dante păru uluit pentru o clipă. „Nu am bănuit niciodată nimic. Esti sigur?"
Mi-am dat ochii peste cap. „Își aducea iubita uneori acasă.”
„De ce nu s-a culcat cu tine ca să creeze urmași? Asta ar fi respins posibile suspiciuni.”
Am ezitat. „Nu cred că ar fi funcționat. Știi... Am făcut semn în direcția generală a vintrei lui
Dante.
„Era infertil?”
m-am înroșit. „Nu, el a menționat odată că nu putea să se descurce cu femeile.” Cuvintele s-au
repezit din mine.
„Cine a fost iubitul lui?” a întrebat el dezinvolt, dar știam că nu trebuie să am încredere în
dezinteresul lui exterior. Ochii lui au dezvăluit un indiciu al fervoarei lui de a obține un răspuns
de la mine. Aveam senzația că el încerca să-mi folosească starea emoțională împotriva mea, dar
nu eram atât de ușor aruncat din garda mea.
Am clătinat din cap. Frank era încă în viață și nu era încă un membru al Familiei. Dacă Dante ar
afla că Antonio s-a întâlnit cu un străin... nici nu am vrut să iau în considerare consecințele. Nu s-
a oprit până nu a găsit persoana respectivă și am știut exact ce se va întâmpla cu Frank atunci.
„Nu pot să-ți spun. Te rog nu mă obliga.”
Dante mi-a atins brațele de sus fără nicio presiune. „Dacă este cineva din Familia pe care trebuie
să-l știu, și dacă nu este... Familia este pe primul loc. Trebuie să-i protejez pe toți cei care își pun
încrederea în mine.”
L-ar ucide pe Frank și poate chiar l-ar fi torturat mai întâi pentru a se asigura că Frank a dat
numele tuturor celor care știau despre Antonio.
Nu aș putea trăi cu mine însumi dacă s-ar întâmpla asta. Am vrut să închid ochii împotriva
privirii pătrunzătoare a lui Dante, dar știam că ar fi fost o idee proastă. „Nu pot să-ți spun. Nu
voi. Îmi pare rău, Dante, dar indiferent ce faci, nu-ți voi da un nume.”
Pe chipul lui Dante s-a fulgerat furia, mai aprigă decât ieri. Aceasta a fost o adevărată furie și
pentru prima dată a fost îndreptată către mine. Ce spusese Bibiana? Dante nu a tolerat
neascultarea. — Ai trăit o viață la adăpost, Valentina. I-am pus pe bărbați împietriți să-mi spună
același lucru și, în cele din urmă, au renunțat la toate secretele lor.”
„Atunci fă ce trebuie să faci”, am repezit eu, trăgându-mă. „Tăiați-mi degetele de la picioare și
hrăniți-mi. Bate-ma, arde-ma, taie-ma, dar prefer sa mor decat sa fiu responsabil pentru moartea
unui om nevinovat.”
„Deci este un străin.”
M-am uitat la el cu gura căscată. Asta a adunat din izbucnirea mea? Doamne, era bun la asta.
Nici măcar nu mă durea cât un fir de păr pe cap și aflase deja informații de la mine. „Nu am spus
asta.”
Dar era prea tarziu. Dante zâmbi. „Nu trebuia.” Ochii lui erau ageri și dornici. Arăta ca cineva la
vânătoare. „Dacă Antonio și-a luat iubitul acasă, presupun că l-ai cunoscut și îi știi numele și mi-
l poți descrie.”
Mi-am strâns buzele, uitându-mă la el. Nu într-un milion de ani i-aș spune ce voia să știe. Deja
spusesem prea multe. Ar trebui să fiu mai vigilent pe viitor.
Dante s-a apropiat din nou. Mi-a atins șoldurile și, în ciuda tuturor, simpla atingere a trimis limbi
de foc prin burta mea. L-am dorit, poate mai mult decât oricând. Ce a făcut oamenii periculoși
atât de irezistibili?
„Nu îmi ești loial?” murmură el. „Nu crezi că îmi datorezi adevărul? Nu crezi că e de datoria ta?
Nu numai pentru că sunt șefa ținutei, ci pentru că sunt soțul tău.”
„Și îmi datorezi o noapte de nuntă decentă. Ca soț, ar trebui să fie de datoria ta să ai grijă de
nevoile mele. Presupun că amândoi va trebui să trăim cu dezamăgirea.”
Masca i-a crăpat. Fără avertisment, m-a prins și m-a învârtit astfel încât spatele meu să fie lipit
de pieptul lui.
„Sunt o vânătoare răbdătoare, Valentina”, a spus Dante cu o voce joasă pe care o simțeam până
la miezul meu. „Îmi vei spune ce vreau să știu în cele din urmă.” Mâna lui a alunecat pe partea
mea până la coapsa mea, zăbovind acolo pentru o clipă, făcându-mă să-mi țin respirația în
așteptare și confuzie. Mi-a împins cămașa de noapte în timp ce se îndrepta spre chiloții mei. Am
tremurat și m-am lipit și mai tare de pieptul lui. Materialul curat al cămășii lui foșni la contact.
Era un sunet ciudat de erotic. Dante a strecurat un deget pe sub materialul dantelat al chiloților
mei și mi-a periat faldurile. Am scâncit, deja ud și dureros de cearta noastră și de apropierea lui.
Nu eram sigură de ce mă atingea brusc sau ce provocase acea schimbare de părere, și nici nu-mi
păsa atâta timp cât el continua să mă atingă. Și-a băgat degetele între buzele mele inferioare și
respirația i s-a adâncit. "Vrei asta?"
„Da”, am șuierat, frecându-mă fără rușine de mâna lui, dar celălalt braț al lui a trecut în jurul
taliei mele și m-a ținut strâns. — Te vreau, Dante.
„Spune-mi ce vreau să știu.” Își mângâia încet degetele înainte și înapoi. Atacul senzual lent mă
făcea să respir greu. Eram deja atât de aproape. Corpul meu așteptase prea mult pentru asta.
Picioarele au început să-mi tremure și mi-am aruncat capul pe spate pe umerii lui Dante. „Nu mă
vrei?” Am gâfâit, în loc de ceea ce voia el să audă. Degetul lui mi-a periat clitorisul ca și cum ar
fi răspuns și m-am destrămat cu un mic strigăt când extazul a explodat prin mine. Brațul lui
Dante în jurul taliei mele m-a ținut drept, puternic și neînduplecat, în timp ce tremuram sub
punctul culminant.
"Fac. Asta e problema, mârâi el. Brusc, mi-a dat drumul și s-a dat înapoi. M-am prins de pervaz
ca să nu cad pe podea. M-am învârtit, pulsul încă îmi bătea în vene, dar Dante era deja pe cale să
iasă din cameră.
Ce tocmai se întâmplase?
 CAPITOLUL NOUĂ

D ante nu s-a culcat în noaptea aceea. Am așteptat îndelung, neputând să adorm, prea confuză de
ceea ce se întâmplase. Recunoscuse că mă vrea, mă atinsese, dar apoi se retrăsese. De ce? Când m-
am trezit a doua zi dimineață, partea lui a patului era neatinsă, iar când am intrat în sufragerie treizeci
de minute mai târziu, ziarul lui zăcea aruncat lângă o farfurie curată.
Îngrijorat, m-am apropiat de biroul lui. În spatele ușii era tăcere, dar asta nu însemna nimic. Am
bătut, apoi am intrat fără să aștept un răspuns. Nu am vrut să-i dau lui Dante șansa de a-și apăra.
Poate dacă l-aș surprinde din nou, am ajunge undeva. Dante stătea în spatele unui birou din lemn
negru și și-a mijit ochii când am intrat pentru prima dată în biroul lui. Poate că a simțit că am
încălcat din nou spațiul lui personal intrând.
Ochii mei s-au fixat pe rama argintie de pe biroul lui. O poză cu prima lui soție zâmbitoare.
Stătea în mijlocul biroului de parcă l-ar fi lăsat în grabă când am deschis ușa. Nu erau alte
fotografii în cameră.
Stomacul mi s-a zguduit violent. Încercând să-mi ascund durerea, i-am întâlnit privirea
dezaprobatoare. "Ce faci aici?"
„Aceasta este și casa mea, nu-i așa?”
„Bineînțeles că este, dar acesta este biroul meu și trebuie să lucrez.”
"Mereu faci. Am vrut să văd dacă ești bine.”
El a ridicat din sprâncene. „De ce n-aș fi?
"De ce? Pentru că te-ai comportat foarte ciudat ieri. Într-o clipă mă atingi și în următoarea nu
poți scăpa suficient de repede de mine.”
— Nu știi nimic despre mine, Valentina.
l-am întrerupt. „Știu și vreau să schimb asta, dar tu mă împingi în continuare.”
Dante se ridică și își trecu o mână prin păr. „Nu mi-am dorit niciodată să mă căsătoresc din nou.
Din motive întemeiate.” Din nou a făcut să pară că această căsătorie fusese ideea mea, de parcă
aș fi avut vreun cuvânt de spus în această chestiune.
„Nu ți-am cerut să te căsătorești cu mine!” Am avut destul. M-am întors pe călcâie și am ieșit
năvalnic din biroul lui, asigurându-mă că trânt ușa cât mai tare posibil. A fost un lucru copilăresc
de făcut. Îl auzeam deschizându-se din nou și pașii lui Dante în spatele meu. M-a ajuns din urmă
și m-a prins de încheietura mâinii, trăgându-mă să se oprească.
— Ai un temperament imposibil, mârâi el.
M-am uitat la el. „Asta e vina ta.”
„Această căsătorie a fost întotdeauna din motive logice. Ți-am spus asta."
„Dar asta nu înseamnă că nu putem încerca să facem din asta o căsătorie adevărată. Nu există
motive logice pentru care să nu ne culcăm unul cu celălalt. Te-ai culcat cu prostituate, așa că de
ce nu poți dormi cu mine?”
„Pentru că eram supărat și am vrut să trag cu cineva. Am vrut să fie aspru și greu. Nu am căutat
apropiere sau tandrețe sau orice vrei tu. Mi-am făcut orice plăcere mi-am dorit, apoi am plecat.
Ce cauți, nu-ți pot da. Partea care a fost capabilă a murit împreună cu soția mea și nu se va mai
întoarce.”
„Nu știi ce vreau. Poate că vrem același lucru.” Vocea mea era o șoaptă goală.
El a batjocorit. „Văd în ochii tăi că nu este adevărat. Vrei să faci dragoste, dar nu-ți pot da asta.
Vreau să te stăpânesc, vreau să dețin fiecare parte din tine, dar nu pentru motivele pe care le vrei
tu. Sunt un nenorocit fără inimă, Valentina. Nu încerca să vezi altceva în mine. Costumul de
afaceri și fața lipsită de emoții sunt stratul subțire care acoperă nenorocitul de abis care este
sufletul și inima mea. Nu încerca să zărești dedesubt, nu-ți va plăcea ceea ce vei găsi.”
Am fost prea uluit pentru o revenire. În schimb, l-am privit întorcându-se la biroul lui.
***
Mi-am petrecut restul zilei luând în considerare opțiunile mele. Dante nu dorea atașament
emoțional. Nici măcar nu voia tandrețe. Dur și dur, acestea erau cuvintele pe care le folosea
pentru sexul pe care îl căutase de la prostituate. El a avut dreptate. Nu era ceea ce îmi doream,
dar de-a lungul anilor am învățat că uneori trebuie să te mulțumești cu răul mai mic pentru a
ajunge la o formă de fericire. Am vrut să fac sex cu Dante, poate nu la fel cum a făcut Dante, dar
cine a spus că nu mi-ar plăcea? Și nu spusese exact că va fi dur cu mine. Spusese doar că nu ar
trebui să mă aștept de la el la gesturi de puf și dragoste. Aș putea trăi cu asta, nu-i așa?
Am vrut să fiu dorit de el. Poate că ar fi la fel de bine ca să fii iubit de el.
Era aproape timpul pentru cină, dar îmi era foame de altceva, când m-am dezbracat repede în
dormitorul nostru înainte să mă pot răzgândi și să-mi pun halatul de baie. Nu puteam să merg
goală prin casă.
Stomacul mi-a fluturat de nervi, m-am îndreptat spre biroul lui Dante. Am bătut și de data asta
am așteptat să mă sune, pentru că nu voiam să încep această încercare de seducție cu o ceartă,
chiar dacă cearta noastră din dormitor de ieri fusese o mare emoție pentru mine. A deschis ușa
fără un cuvânt. Ochii lui reci au alunecat peste corpul meu. M-am întrebat dacă ar putea să spună
că sunt goală sub materialul subțire al halatului meu de baie.
"Pot intra?"
S-a dat înapoi și eu am intrat. Auzeam ușa închizându-se și apoi Dante a trecut pe lângă mine și
s-a întors spre mine cu o expresie întrebătoare. "Ce se întâmplă?"
„M-am hotărât.”
"Despre ce?"
Mi-am deschis halatul de baie. "Despre noi. Despre sex.”
Ochii lui Dante s-au întunecat. Strângând maxilarul, clătină din cap și începu să se întoarcă. „Ar
trebui să pleci.”
„Nu-mi întoarce spatele. Uită-te la mine. Cred că merit măcar acea mică decență, Dante.”
Tensiunea a radiat din el când s-a întors spre mine. Nu s-a apropiat, dar se uita la mine. Pentru o
dată, nu s-a prefăcut că sunt invizibil. Ochii lui albaștri rătăceau peste corpul meu expus.
Sfarcurile mi s-au întărit în aerul răcoros al biroului lui, dar nu mi-am închis halatul de baie de
mătase, în ciuda nevoii copleșitoare de a mă acoperi împotriva scrutinului rece al lui Dante.
Privirea lui a zăbovit pe vârful coapselor mele ceva mai lung decât pe restul corpului meu și o
mică explozie de speranță m-a umplut. Cât de mult control avea? „Sunt soția ta?”
Sprâncenele i se strânseră. "Desigur ca esti." Era un indiciu de ceva ce nu puteam plasa în vocea
lui.
„Atunci, revendică-ți drepturile, Dante. Fa-ma al tau."
Nu s-a mișcat, dar ochii lui au alunecat în jos spre sfarcurile mele erecte. Privirea lui era aproape
ceva fizic, ca o atingere de fantomă pe pielea mea goală, dar nu era suficient. Am vrut să-i simt
din nou degetele între picioarele mele, am vrut să le simt pe fiecare centimetru al corpului meu,
am vrut să vin până am pierdut urma tuturor problemelor mele.
Nu eram mai presus de cerșit. Știam că aproape că-l aveam, puteam să-i văd umerii strâns, în
privirea dezorientată din ochii lui. Am vrut să fac sex în seara asta. „Si eu am nevoi. Ai prefera
să găsesc un iubit care să te elibereze de povara să mă atingă?” Nu eram sigur că aș putea trece
până la capăt. Nu, știam că nu pot trece până la capăt, dar acest act de provocare a fost ultima
mea opțiune. Dacă Dante nu a reacționat la asta, atunci nu știam ce altceva să fac.
— Nu, spuse el tăios, ceva furios și posesiv străpungându-i masca perfectă. Și-a strâns buzele
împreună, cu maxilarul blocat, și a mers spre mine. Am tremurat de nevoie și de emoție când s-a
oprit în fața mea. Nu s-a întins după mine, dar am crezut că am detectat un indiciu de dorință în
ochii lui. Nu a fost mult, dar suficient pentru a mă încuraja. Am depășit distanța rămasă dintre
noi și mi-am încremenit degetele peste umerii lui puternici, apăsându-mi corpul gol pe față.
Materialul dur al costumului lui de afaceri s-a frecat delicios de sfarcurile mele sensibile și am
scos un mic geamăt. Presiunea dintre picioarele mele era aproape insuportabilă. Ochii lui Dante
străluceau când se uita în jos la mine. Încet, mi-a cuprins un braț și și-a sprijinit palma pe partea
inferioară a spatelui meu. Mi-aș fi dorit să-l miște mai jos. Nu credeam că am fost vreodată atât
de disperat după atingerea altcuiva, nici măcar când a trebuit să-l ascult pe Antonio făcându-l pe
Frank în camera de alături.
Dulce triumf m-a inundat. Dante nu mă ignora acum.
Mi-am înclinat capul în sus să mă uit în fața lui. Indiferent de dorința pe care credeam că o
văzusem, dispăruse, cu zidurile în sus și de nepătruns. Am stat în vârful picioarelor, disperată
după un sărut adevărat, dar mâna lui Dante pe spatele meu s-a strâns și el nu și-a înclinat fața în
jos, făcându-mi imposibil să-mi ating buzele de ale lui. Nu voia să-l sărut. Nu am mai suportat
asta. Mă aruncasem goală asupra lui, îi oferisem trupul meu și mie, și totuși el m-a refuzat. M-am
îndepărtat de el, simțindu-mă murdară și ieftină. Evitându-i ochii, m-am învârtit, mi-am strâns
halatul de baie și am ieșit grăbit din biroul lui. Am traversat holul și am alergat în sus pe scări.
Asta a fost. Nu aș încerca din nou. Trebuia să accept că Dante nu mă dorea îndeajuns, că nu s-ar
culca cu mine din orice motive prostești pe care le enumerase până când nu va fi absolut necesar
să producă un moștenitor.
M-am împiedicat în dormitor și m-am aruncat pe pat. Pentru o clipă, un val de disperare și
tristețe mi-a cuprins corpul, dar nu l-am lăsat să învingă. Supraviețuisem unei căsătorii cu
Antonio. Aș putea supraviețui unei căsnicii fără dragoste cu Dante. Într-o zi aș avea copii
frumoși pe care i-aș putea iubi și care m-ar iubi înapoi și până atunci m-aș putea descurca. Nu am
fost prima femeie din lumea noastră care a trebuit să trăiască cu un nenorocit rece ca soț și cu
siguranță nu aș fi ultima. Cel puțin, nu am avut ca soț un nemernic abuziv ca Tommaso. Asta
trebuia să conteze pentru ceva.
Și ar trebui doar să mă ocup de celelalte nevoi ale mele așa cum făcusem în ultimii ani. M-am
rostogolit pe spate. Eram în continuare supărată, încă jenată și dezamăgită, dar eram și încă
excitată. Am închis ochii și mi-am strecurat mâna pe corp și între picioare. Am început să mă
mângâi, imaginându-mi că degetele lui Dante mă tachinau din nou, amintindu-mi scurta sclipire
de dorință din ochii lui pe care probabil mi-o imaginasem. Respirația mi-a venit mai repede în
timp ce îmi mângâiam nodul sensibil. Mă apropiam. Un geamăt mi-a scăpat de pe buze și am
simțit o respirație puternică.
Mi s-au deschis ochii și m-am uitat la Dante; stătea în prag, cu mâna pe mânerul ușii și cu ochii
ațintiți asupra mea. Pentru o dată nu păreau reci. Doamne, de cât timp mă urmărea?
Mi-am smucit mâna între picioare, mortificarea trântindu-mă ca o minge de dărâmare. Mi-am
strâns halatul de baie de piept și m-am grăbit spre marginea patului. Nu puteam să stau într-o
cameră cu Dante, nu după ce tocmai văzuse. Îmi făcusem destulă rușine astăzi, dar Dante mi-a
blocat drumul, brusc în fața mea. Forma lui înaltă se profila peste mine. Mi-am dat capul pe spate
ca să-i întâlnesc privirea. Erau mai animați decât îi văzusem vreodată. Părea aproape supărat. —
Nu, spuse el încet.
Nu eram deloc sigur ce a vrut să spună. Apoi s-a aplecat peste mine până când m-am întins din
nou pe spate și s-a ridicat deasupra mea. Jacheta lui s-a deschis și m-a închis de ambele părți ca o
închisoare moale. I-am cercetat fața. Mă simțeam tot mai trezit de apropierea lui și de expresia de
pe chipul lui. S-a sprijinit pe un braț și a adus un genunchi între picioarele mele, forțându-le să se
despartă.
Inima mi-a bătut cu putere în piept. Ar face în sfârșit ceea ce așteptam? Multă vreme s-a uitat
doar la mine și aproape că m-am așteptat să se retragă din nou, dar mi-a prins sânul și mi-am
arcuit spatele cu un geamăt de nevoie. Ochii i-au alunecat spre mâna lui și mi-a ciupit sfarcul,
mai tare decât anticipasem. Plăcerea a blestemat ca fulgerul prin corpul meu până în centrul meu.
Aveam nevoie de el să mă atingă acolo, aveam nevoie de el mai mult decât mâncare, decât apă,
decât aer. Dante m-a ciupit și a tras de sfarcul meu, cu ochii întunecați și intenționați în timp ce
mă privea. Mi-am mângâiat sânii de câteva ori de-a lungul anilor, dar nu a făcut niciodată mare
lucru pentru mine, dar atingerea fermă a lui Dante mi-a dat furnicături dulci prin miez. S-a
aplecat, țesătura aspră a jachetei lui atingându-mi partea și mi-a prins mamelonul între buzele lui.
M-am arcuit cu un mieluit, apăsându-mi sânii pe fața lui, dar mâna lui Dante m-a prins de șold și
m-a ținut jos. Mi-a sut din nou mamelonul cu putere, făcând un bazin de excitare între picioarele
mele. M-am zvârcolit, am încercat să mă frec de genunchiul lui încă înțepenit între coapsele
mele, dar mâna lui m-a ținut pe loc. A nu putea să mă mișc așa cum îmi doream nu era ceva ce
am considerat vreodată ceva ce aș găsi sexy, dar băiete, am greșit.
Dante îmi muşcă uşor sfârcul, dinţii lui zgâriindu-mi uşor pielea sensibilă şi aproape că am venit.
Am fost deja atât de aproape înainte. Mi-a eliberat mamelonul, care era roșu și dur din atenția lui.
Cu ochii pe fața mea, și-a tras mâna pe partea mea. Nu puteam să-mi întorc privirea de la chipul
lui frumos rece, hipnotizat de căldura din ochii lui. Era ceva întunecat, sălbatic și supărat în ei.
Și-a prins degetele sub coapsa mea și mi-a despărțit mai mult picioarele. Am tremurat de
nerăbdare. „Spune-mi acum dacă vrei asta”, a spus el cu voce joasă. Cum ar putea să se îndoiască
de dorința mea pentru el?
"Vreau asta."
"Bun." Mi-a tras celălalt mamelon în gură cu un zâmbet întunecat și și-a aruncat limba peste el în
timp ce mi-a alunecat două degete peste movila mea și mi-a apăsat clitorisul. Lănci de plăcere s-
au aruncat din miezul meu și prin tot corpul meu. M-am simțit de parcă mă destrămam la
cusături în timp ce orgasmul îmi trecea prin mine. Mi-am legănat șoldurile cu disperare. Dante
m-a privit calm în timp ce eu tremuram sub el, cu degetele încă apăsate de protubera mea
sensibilă. Încet, am coborât din înălțimea mea. Mi-a fost rușine că am venit atât de repede, când
abia mă atinsese, dar mi-am ridicat bărbia sfidător, în ciuda stânjenii mele. Dacă nu m-ar fi lăsat
să aștept atât de mult, nu m-aș fi trezit atât de ușor.
Dante răsuflă lung prin nas, făcându-și maxilarul. Apoi și-a strâns degetele între pliurile mele.
Nările i s-au deschis când a împins încet două degete în mine. Mușchii mi s-au strâns în jurul lui
și am inspirat repede la intruziunea străină. Nu a fost dureros, ci doar puțin inconfortabil.
Ocazional puneam un deget în mine, dar nu înțelegeam niciodată apelul. Acest lucru a fost însă
uimitor. Dante și-a coborât privirea și i-a privit degetele în timp ce se mișcau înăuntru și ieșind
din mine. M-am simțit incredibil, mai bine decât mă făcusem vreodată să mă simt. Mișcarea lui
constantă m-a făcut să gâfâiesc.
„Ești incredibil de strâns. Abia aștept să fiu în tine, spuse el aspru. Mi-aș fi dorit să continue să
vorbească în acel mârâit sexy, dar tot ce am reușit să scot din buze au fost scâncete și suspine.
Eram aproape de un al doilea orgasm, simțeam cum se construiește adânc în miezul meu,
simțeam vârfurile familiare de plăcere răsunând prin corpul meu. Dante și-a accelerat împingerea
și și-a aruncat degetul mare peste protupa mea, iar eu mi-am înfipt călcâiele în saltea când
punctul culminant m-a lovit, acesta chiar mai puternic decât primul meu. Încă mă bucuram de
ultimele valuri ale orgasmului meu când Dante și-a scos degetele. Am scos un sunet de protest,
dar Dante s-a îndreptat cu o expresie totală de dorință în ochi. Am fost surprins de intensitate, de
resemnarea și întunericul care se amesteca pe chipul lui. Arăta ca un om care pierduse o bătălie
cu el însuși. Stătea înalt și regal, nemișcat, cu excepția ridicării și coborârii pieptului, în timp ce
ochii lui priveau corpul meu gol. Apoi întinse mâna și își scoase jacheta. A alunecat la pământ cu
un foșnet ușor. Nu și-a scăpat totuși de vestă și cămașă. Și-a desfăcut centura cu ușurință
exersată, mișcarea atrăgându-mi ochii spre pământul lui și ceva ce nu credeam că voi evoca
vreodată la un bărbat. Mi-au înghețat ochii pe umflătura pantalonilor lui. Surpriza m-a cuprins,
urmată de un triumf intens. „Ești dur”, am șoptit.
Privirea lui Dante a pâlpâit spre mine și s-a oprit cu mâinile în zbor. „Sunt capabil să am o
erecție. Nu sunt impotent.” În vocea lui se simțea un strop de amuzament, dar aproape că era
înecat de dorința aspră din ea.
"Nu asta am vrut sa spun. Dar am crezut că nu ești atras de corpul meu.”
Dante mi-a aruncat o privire ciudată. "Nu vă faceți griji. Corpul tău ar lăsa câțiva membri ai
speciei masculi neafectați.”
Încă atât de sub control, atât de echilibrat, și totuși... i-am aruncat o privire în picioare. Dante își
desfăcu fermoarul și își împinse pantalonii în jos. Boxerii lui negri au făcut puțin pentru a
ascunde umflătura impresionantă. Voiam să întind mâna și să-l ating, dar m-am ținut înapoi și
am privit în schimb cum nervii mi-au început încet să se ridice. Am așteptat atât de mult asta. În
cele din urmă, și-a tras boxerii. Penisul lui era complet erect, gros și lung și un sentiment ciudat
de satisfacție m-a umplut. După ani în care am fost ignorat mai întâi de Antonio și apoi de Dante,
în cele din urmă am primit o reacție de la cel din urmă cel puțin.
— Fă-te bine, spuse Dante cu vocea lui de șef, o voce care nu accepta argumente, nu că aș fi
visat să protestez. M-am târât înapoi imediat și mi-am alunecat brațele din halat de baie, apoi am
stat complet goală în fața lui Dante. Nu făcu nicio mișcare să-și scoată cămașa și vesta. S-a urcat
pe pat și s-a mișcat între picioarele mele, împingându-le, deschizându-mă pentru el. M-am
întrebat de ce nu s-a dezbracat complet. Era un fel de barieră pe care voia să o păstreze între noi?
Sau mă gândeam prea mult? Arăta mai mult decât puțin sexy în vesta lui, dar totuși...
Orice gând mi-a fugit din minte când Dante și-a ghidat erecția spre centrul meu și mi-a
înghiontat deschiderea. Se simțea dur și mare, dar așteptam de mult timp asta. Eram gata. Dante
s-a sprijinit pe brațe, apoi și-a mișcat șoldurile și a alunecat câțiva centimetri până când m-am
încordat și am strigat. Mi-am strâns ochii și am tras câteva respirații grele prin nas pentru a-mi
calma pulsul accelerat. Durerea dispăruse deja, dar nu era încă complet. După încă o respirație
adâncă, am deschis ochii și l-am găsit pe Dante uitându-se la mine. Maxilarul îi era strâns. Pentru
o dată, nu părea chiar atât de calm și de controlat. Îmi puteam da seama cât de mult se chinuia să
rămână nemișcat. Mi-am ridicat brațele și l-am prins de umeri, apoi am dat din cap. Dante și-a
legănat șoldurile și a împins până la capăt. M-am arcuit, închizându-mi gura pentru a păstra orice
sunet. Am expirat pe nas, în timp ce îmi forțam corpul să se relaxeze.
Dante s-a uitat la mine, cu sprâncenele strânse împreună și un mușchi al obrazului tremurând.
„Spune-mi când mă pot mișca”, a spus el, surprinzându-mă cu acea dovadă de compasiune.
M-am clătinat, nerăbdător, disperat să-l pun pe Dante să se miște în mine. Era încă un ușor
disconfort, dar și asta era din ce în ce mai bine. "E în regulă."
A încuviințat din cap, apoi a tras aproape până la capăt înainte de alunecare înapoi înăuntru.
Mușchii mei i-au prins strâns penisul, încercând încă să mă obișnuiesc cu invazia, dar am putut
simți un indiciu de plăcere în spatele durerii când Dante cădea într-un ritm lent. Mi-aș fi dorit să
coboare pe antebrațe ca să putem fi mai aproape, dar s-a sprijinit pe palme. Am bănuit că nu ar fi
trebuit să mă aștept la altceva. M-a avertizat, dar cel puțin a fost atent și nu se năpustise asupra
mea.
Am scos un mic geamăt când a lovit un loc delicios adânc în mine. Dante a accelerat, loviturile
lui devenind mai puternice. Fața lui era plină de concentrare. Nu scotea zgomote puternice, dar
gâfâia lui venea mai repede. Mi-a plăcut să-l privesc, îmi place să văd micile zvâcniri și pâlpâiri
din masca lui rece când plăcerea lui creștea.
— A trecut ceva timp pentru mine, a avertizat el cu o voce aspră. „Nu știu cât pot rezista.” Am
fost surprins de admiterea lui. Nu credeam că era un bărbat care să admită cu ușurință ceva care
seamănă cu slăbiciunea în mintea lui. M-am bucurat pentru acea mică sclipire de umanitate.
"E în regulă." Nu era ca și cum aveam să vin din nou. Îmi dădeam seama că eram aproape de
limita a ceea ce puteam lua.
Mișcările lui au devenit și mai rapide și mai puțin reținute, aproape sacadate și dezarticulate. Și
apoi, în cele din urmă, s-a lăsat pe antebrațe, aducându-ne mai aproape decât am fost vreodată,
trupurile noastre s-au lipit unul de celălalt ca și cum am fi unul și a început să mă lovească cu
putere și repede, iar durerea mea s-a transformat în o puşcătură insistentă, dar nici nu mi-a păsat.
Îi simțeam căldura prin haine. Vesta lui mi-a frecat sfarcurile sensibile și totuși mi-aș fi dorit să-i
fi putut simți pielea, dar nici asta nu era important acum. Tot ce conta era că Dante mă făcea în
sfârșit femeie, permițând în sfârșit apropierea. Poate că acesta a fost un nou început, adevăratul
început al căsniciei noastre. M-am agățat de spatele lui și mi-am îngropat fața în curba gâtului
lui, când Dante s-a mai băgat în mine de câteva ori.
A gemut, corpul lui încordându-se și apoi i-am simțit erecția extinzându-se în mine, urmată de
senzația ciudată a venind în mine. M-am tras înapoi, dorind să-i văd fața. Pentru o dată masca a
dispărut. Părea dezordonat, abordabil, cumva mai puțin neiertător. S-a înfiorat încă o dată înainte
să-și coboare fața și să-și atingă buzele de ale mele, limba lui alunecând ușor peste buzele mele.
Am deschis cu nerăbdare gura pentru el. Limbile noastre s-au întâlnit și am fost în rai. Am
așteptat atât de mult primul nostru sărut adevărat și acum se întâmpla. Avea un gust perfect și
mi-a plăcut senzația greutății lui deasupra mea și senzația penisului său înmuiat în mine. Poate
totul s-ar schimba acum. Mi-am strecurat mâinile sub cămașa lui și le-am alergat în sus și în jos
pe spatele lui, degetele mele găsind fiecare cicatrice, cartografiandu-i corpul. Se simțea atât de
cald și de puternic. Se simțea de parcă era al meu.
Dante a încetat să mă sărute, iar ochii ni s-au întâlnit și, deodată, pereții i s-au ridicat din nou.
Am putut să văd că se întâmplă. Ca draperiile care se închid la sfârșitul unei piese de teatru. Se
ridică până la palme. "Te simți bine?" a întrebat el, trăgându-se deja din mine într-o mișcare
rapidă. Am gâfâit la durerea scurtă și Dante a plutit peste mine pentru o clipă, cu un indiciu de
ezitare în expresia lui, dar a dispărut repede și s-a îndreptat, ridicându-și cămașa ca să nu se
murdărească. „Trebuie să mă curăț”, a spus el practic, de parcă mi-ar fi spus prognoza meteo, de
parcă nu ne-am fi dormit împreună. M-a mai urmărit o clipă, apoi a dispărut în baie. Câteva
minute mai târziu, apa a început să curgă.
Nu m-am mișcat de la locul meu din mijlocul patului, încercând cu disperare să-mi aranjez
emoțiile. Era ușurare că am scăpat în sfârșit de virginitatea mea, dar era și un sentiment ciudat de
tristețe. Nu eram cineva care trebuia să fie coșat, dar mi-aș fi dorit ca Dante să fi stat cu mine un
pic mai mult după ce a terminat.
Dezamăgirea m-a cuprins și am închis ochii împotriva emoției în creștere. Nu eram sigur cât
timp am stat așa, dar am fost surprins de vocea rece a lui Dante deasupra mea. "Aici."
Ochii mi s-au deschis. Stătea lângă pat, îmbrăcat din nou în slip și îmi ținea o prosop.
L-am luat de la el și l-am apăsat pe carnea mea dureroasă, ignorând fardul care mi s-a strecurat
pe față. Nu s-ar culca cu mine măcar puțin? Îmi doream foarte mult să mă țină în brațe, chiar
dacă trebuia să se prefacă că are grijă de mine, dar nu mă puteam decide să-l întreb.
— Ai vrea să te ating, ca să poţi veni şi tu?
M-am uitat la el. Părea atât de real. Am clătinat din cap. Îmi doream apropierea lui, dar nu așa,
nu acum. Dădu din cap și apucă pantalonii de la pământ, apoi i-a pus. „Mai am ceva de făcut și
trebuie să vizitez un alt cazinou al nostru. Voi fi acasă târziu. Nu trebuie să mă așteptați.”
Am dat din cap, n-aș fi putut spune un cuvânt dacă aș fi încercat.
După încă o privire prelungită către corpul meu gol, Dante a ieșit din cameră. I-am ascultat pașii
în retragere. Când nu l-am mai auzit, m-am așezat și m-am tresărit la tresărirea dintre picioare.
M-am uitat în jos la prosopul din mână, care avea câteva pete roz pe ea, și un sentiment prostesc
de împlinire m-a cuprins. A alungat dezamăgirea din cauza răcelii lui Dante. Deocamdată am
vrut să fiu fericit. În sfârșit am obținut ceea ce îmi doream. Acum că Dante cedase o dată, eram
sigur că îi va fi mult mai greu să se rețină. Și eram hotărât să-i fac totul cât mai greu posibil.
Primisem o adevărată gust de plăcere; de acum încolo am vrut să o experimentez iar și iar.
 CAPITOLUL ZECE

eu nici nu l-a observat pe Dante s-a strecurat în pat în acea noapte, dar i-a fost zbârcit, așa că
trebuie să fi dormit în ea. Am mai petrecut câteva minute în pat, simțindu-mă cumva mai ușor acum
că am rupt o barieră dintre mine și Dante, dar nu mă gluteam să cred că sexul ne va schimba în mod
fundamental relația. Nu credeam că Dante se va comporta brusc ca soțul iubitor și grijuliu pe care mi
l-am dorit când eram mai mic. A fost ciudat. Deși Antonio nu reușise niciodată să-mi ofere ceea ce
aveam nevoie fizic, el îmi fusese prieten și confident. Petrecusem timp împreună când el nu era
ocupat și nu mă simțisem niciodată prea singură în căsnicia noastră. Aveam senzația că același lucru
nu va fi adevărat în a doua mea căsătorie. Chiar dacă Dante mi-ar satisface acum nevoile sexuale, ar
dura ceva timp până să devenim parteneri.
După ce m-am făcut duș și m-am îmbrăcat cu fusta mea preferată de culoare prune și o bluză
albă, m-am îndreptat într-una dintre camerele de oaspeți care adăposteau acum câteva dintre
cutiile mele de mutare pe care nu le despachetasem încă. Mi-au trebuit câteva minute de
scotocire până să găsesc ceea ce căutam, o cutie de lemn în care am păstrat câteva lucruri de la
Antonio. Înăuntru erau benzile noastre de nuntă, de care nu mi-a păsat niciodată prea mult. Cel
mai important lucru în caz a fost un album foto subțire care conținea în mare parte imagini din
vremea dinaintea căsătoriei cu Antonio. Pe atunci eram doar prieteni fără greutatea suplimentară
de a trebui să ne prefacem că suntem mai mulți. Antonio nu semăna deloc cu Dante. Avea părul
închis la culoare și ochii negri și nu era foarte înalt. Nu și-a dorit niciodată să port tocuri, așa că
nu eram mai înaltă decât el. Dar aparențele nu au fost cea mai mare diferență între primul și al
doilea meu soț; asta era aura lor. Acolo unde Antonio fusese deschis și prietenos, pe cineva pe
care oamenii îl percepu ca un tip de prieten simpatic, deși obișnuit, Dante revărsa putere și rece.
Nimeni nu l-ar confunda cu un adept. Dacă Dante nu s-ar fi născut în lumea noastră, probabil că
ar fi guvernator sau senator. S-ar fi descurcat bine în lumea aceea. Dar, ca și în cazul nostru toți,
nașterea noastră ne-a determinat soarta. Eram cu toții legați de gloată. M-am uitat în jos la o
fotografie cu Antonio și cu mine pe un cal. Fusese prima dată pentru mine. Păream amândoi
tineri și fericiți, plini de speranță. Antonio nu fusese introdus în mafie pe atunci, încă credea că ar
putea găsi o cale de a-și scăpa de datoria.
Am pus la loc carcasa de lemn înainte de a mă putea scufunda mai adânc în amintirile triste. M-
am îndreptat, am respirat adânc și am părăsit dormitorul de oaspeți. Nu era cale de întoarcere, dar
nu era întotdeauna ușor să mergi înainte, mai ales dacă nu știai pe ce drum să mergi. Dar aveam
nevoie de ceva care să-mi ofere sens și structură vieții, ceva în care să-mi pot pune energia, atâta
timp cât Dante nu mă lăsa să intru în viața lui.
Îmi era dor să am un scop, o sarcină zilnică. Nu eram cineva care să stea acasă toată ziua sau să
ne petrec să analizăm cea mai nouă bârfă suculentă. Îmi doream un loc de muncă, dar chiar și în
timpul petrecut cu Antonio, oamenilor le părea ciudat că el și-a lăsat soția să lucreze. Mi-am
făcut griji că va fi un scandal pe care Dante nu a vrut să riște.
Pașii mi-au încetinit în timp ce mă îndreptam spre ușa în spatele căruia se ascundea aproape tot
timpul. Nu eram doar nervos pentru că voiam să-i cer lui Dante un loc de muncă. Ce-ar fi dacă
lucrurile ar fi incomode și tensionate între noi acum că ne-am culcat împreună? Deși chiar nu
eram sigur cum ar putea relația noastră să coboare în jos. Eram deja amabili unul cu celălalt. În
afară de a ne arunca feluri de mâncare în capul celuilalt și de a ne ceartă în mod constant, nu
exista nicio posibilitate ca interacțiunile noastre să se schimbe în rău. Și să fiu sinceră, nici măcar
nu eram sigur dacă nu aș prefera luptele aprinse decât ignoranța rece pe care o căpătam acum.
Adunându-mi curajul, am bătut la ușa lui.
— Intră, strigă Dante după o clipă.
Am intrat în biroul lui. Ochii mei s-au aruncat imediat spre locul de pe birou unde fusese
fotografia primei sale soții, dar el o îndepărtase. Nu credeam că l-ar fi aruncat. Probabil că era
ascuns într-unul din sertarele biroului lui și nu mă așteptam să o uite, să arunce fiecare bucată
care îi amintea de ea, să-i alunge amintirea din inima lui; Mi-am dorit doar să-mi lase un loc în
inima lui.
Dante ridică privirea dintr-o grămadă de hârtii. "De ce ai nevoie?" Nu a spus-o într-un mod
neprietenos, dar era evident că era ocupat. Comportamentul lui față de mine nu se schimbase
deloc, în ciuda a ceea ce făcusem noi ieri. În timp ce ochii mei au observat vesta lui gri închis,
corpul meu și-a amintit felul în care mi-a frecat sfarcurile ieri și aproape că am traversat camera
și m-am aruncat din nou asupra lui Dante. Dar nu am vrut să par prea nevoiaș. Următorul nostru
sex ar trebui să fie inițiat de Dante. Desigur, poate s-ar întoarce să nu mă mai atingă. Am dat
deoparte acel gând îngrijorător în timp ce am închis ușa după mine și m-am apropiat de birou.
„Am ceva ce aș vrea să discut cu tine.”
Dante mi-a scanat chipul. "Continua."
"Vreau să lucrez. Când am fost căsătorită cu Antonio, l-am ajutat să-și conducă și restaurantele
familiei.” Întotdeauna au fost doar o modalitate de a spăla bani, dar mi-a plăcut sarcina. Am
salutat oaspeții și am organizat aranjamente când cineva a rezervat o nuntă în restaurantele
noastre. După moartea sa, fratele său mai mic preluase. O femeie singură nu ar putea face față
sarcinii. Oricum, asta credeau oamenii noștri.
Dante se lăsă pe spătarul scaunului de birou încruntat. "Muncă? Ce ai in minte?"
M-am bucurat că a fost deschis la idee și nu a doborât-o imediat. Încurajat de asta, m-am plimbat
în jurul biroului și m-am așezat pe marginea lui. Ochii lui Dante s-au îndreptat spre picioarele
mele, dar prea repede s-au întors la fața mea. „Sunt bun la organizare și planificare de
evenimente. De asemenea, sunt foarte bun cu oamenii.” Mă pricepeam și la conducerea
oamenilor, dar am ținut asta pentru mine. Made Men nu le plăceau femeile cărora le plăcea să fie
la conducere. Cumva, cei mai mulți dintre ei nu au putut să-și bage în cap că o femeie puternică
alături de ei nu îi făcea mai puțin bărbat.
Dante dădu din cap. „Am nevoie de cineva pentru unul dintre cazinourile noastre.”
Am încercat să-mi stăpânesc entuziasmul. Încă nu știam ce avea Dante în minte pentru mine.
„Barcă fluvială sau subteran?” Cazinourile de pe uscat nu erau oficiale, desigur. Încă era ilegal să
conduci un cazinou în Chicago care nu era situat pe o barcă fluvială, dar mafia și Dante în
special lucrau pentru a schimba asta. Putea să fie foarte convingător și, cu siguranță, nu strica
faptul că câțiva senatori erau clienți obișnuiți în cazinourile și bordelurile Outfit-ului. Nu că
legalizarea ar însemna că ținuta ar face publice cazinourile lor secrete. Ar pierde prea mulți bani
dacă ar face-o.
"Subteran. Nu te vreau în ochii publicului.”
Asta avea sens. Oamenii știau că sunt soția lui Dante. Ar atrage prea multă atenție dacă aș lucra
într-unul dintre cazinourile Riverboat. „Știu puțin despre jocurile de noroc și sunt sigur că pot
învăța foarte repede tot ce trebuie să știu.” De fapt, singurele cunoștințe pe care le aveam despre
jocurile de noroc erau regulile Texas Hold'em pe care mi le învățase Antonio, dar Dante nu avea
nevoie să știe asta.
În ochii lui Dante era o sclipire de cunoștință. „Singurul lucru pe care trebuie să-l știi despre
jocurile de noroc este că banca câștigă întotdeauna.”
Am ridicat sprâncenele. "Într-adevăr. Ce fel de job ai în minte care nu necesită aproape deloc
cunoștințe despre funcționarea unui cazinou?” Am presupus că Dante nu-și va lăsa soția să fie
una dintre fetele din spatele barului care încuraja bărbații să bea mai mult.
„Vreau să gestionezi unul dintre cazinourile mai mici ale ținutei. Omul care a fost la conducere
în ultimii trei ani a fost concediat ieri”.
Asta făcuse Dante după ce se culcase cu mine? Pentru câteva clipe, Dante și cu mine ne-am uitat
unul la celălalt de parcă ne-am fi gândit același lucru, dar acum nu era momentul să vorbim
despre sex. "Concediat?" Am repetat cuvintele lui, despre care eram destul de sigur că erau un
eufemism pentru altceva, din moment ce era greu să fii concediat dintr-o poziție în mafie. Dacă
te-ai încurcat într-o afacere a mafiei, era puțin probabil să obții o funcție în altă parte, cu excepția
cazului în care ai fi fiul, nepotul cuiva etc. Și dacă nu ai fi...
Dante m-a urmărit cu atenție când a spus următoarele cuvinte. „Am aflat că și-a umplut
buzunarele cu bani pentru Outfit.”
„Deci l-ai omorât”, am terminat pentru el. Știam cum funcționează lucrurile în lumea noastră.
Poate că nu mi s-a permis niciodată în mijlocul ei, dar am auzit poveștile.
Dante dădu din cap. "Am facut. Și dacă vrei, poți avea slujba lui.”
„Nu am condus niciodată un cazinou înainte. De ce îmi oferi o poziție atât de importantă?”
„Asistentul managerului poate face munca principală în fundal. Am nevoie de cineva care să-i
facă pe cei mai mari să se simtă bineveniți.”
m-am înțepenit. Dante, desigur, a înțeles asta. „Cred că mă înțelegi greșit.” S-a ridicat și a pășit
în fața mea. Și-a sprijinit ușor mâinile pe coapsele mele, făcându-mi pielea să furnice chiar și
prin colanții mei. „Ești a mea, Valentina.”
A trebuit să mușc un zâmbet la posesivitatea vocii lui. „Deci ce ar trebui să fac mai exact?”
Își scoase mâinile și se îndreptă spre fereastră, cu mâinile în buzunare. „Vreau să-i întâmpinați pe
cei mari. Arată-le la masa lor. Prezintă-le fetelor noastre gratuite.”
„Fetele gratuite, într-adevăr?”
Dante se întoarse. „Jourile de noroc și prostituția sunt principalele noastre afaceri și ambele pot fi
combinate cu ușurință.”
"Bine. Pot sa fac asta." Chiar dacă cuvântul fete complimente m-a făcut să vreau să-mi smulg
părul. „Totuși, nu sună prea mult.”
„De asemenea, organizezi evenimente speciale. Avem seri de evenimente o dată pe lună și cred
că o atingere feminină le-ar putea face mai atrăgătoare. De asemenea, te asiguri că totul merge
bine. Vreau să fii ochii mei. Am sentimentul că nu am îndepărtat încă toate fructele putrede.”
„Vrei să-ți spionez angajații.”
"Da. Vreau să ții ochii deschiși.”
„Este pentru că crezi că vor fi mai puțin precauți în preajma mea sau pentru că nu ai pe nimeni
altcineva în care să ai încredere cu sarcina?”
„Am destui bărbați în care am încredere. Dar ai dreptate, cred că mulți bărbați te vor subestima și
vor fi mai puțin vigilenți în jurul tău.” S-a rezemat de pervazul ferestrei. „Nu am încredere
necondiționată în nimeni.”
"Nici macar eu?" S-a spus cu o voce tachinatoare, dar ochii lui Dante au devenit rece. „Nu mi-ai
dat motive. M-ai mințit în legătură cu căsătoria ta cu Antonio și refuzi să-mi dai numele unui
străin care ar putea fi la curent cu informații compromițătoare despre ținută.
Felul în care a spus-o m-a făcut să par ca un mincinos notoriu. „Nu te-am mințit în legătură cu
căsătoria. Ți-am spus că nu am fost niciodată cu Antonio.”
„Da, ai făcut-o, dar a fost un adevăr la care bănuiesc că ai renunțat doar pentru că te-ai temut că
în cele din urmă îl voi descoperi.”
Bineînțeles că a lovit cuiul în cap. Nu puteam nega. Ar fi știut că am mințit și asta nu mi-ar fi
ajutat cu adevărat situația. „Contează de ce am decis să-ți spun adevărul?”
„Contează foarte mult, Valentina. Pentru că nu știu dacă vei fi la fel de receptiv cu adevărurile
viitoare dacă nu te simți încolțit. Dacă aș considera fiecare adevăr constrâns drept răscumpărător,
aș fi nevoit să cruțe orice trădător care își dă cunoștințele sub constrângere.”
Sub constrângere, ce cuvânt blând pentru ceea ce ținuta le-a făcut trădătorilor. „Știu ce le faci
trădătorilor și tocmai de aceea nu-ți voi da numele iubitului lui Antonio.”
„Îți dai seama că, ajutându-l pe Antonio în înșelăciunea sa, ai devenit complicele lui și, prin
urmare, un trădător al ținutei și că continui să trădezi ținuta și pe mine, reținând informații.”
M-am împins de pe birou, nemaiputând să stau nemișcat. "Știu. Dar indiferent ce credeți despre
mine, sunt loial celor la care țin. I-am fost loial lui Antonio. Dacă ar fi fost încă în viață, i-aș fi
dus secretul în mormânt pentru a-l proteja.”
Dante clătină din cap. „Este ceva ce nu poți spune cu siguranță. Nu ai suferit niciodată dureri
chinuitoare. Tortura este un puternic motivator.”
— Bănuiesc că nu vom ști niciodată, decât dacă intenționați să testați teoria asupra mea și să
încercați să-mi strângeți numele iubitului lui Antonio, am spus insolent.
Dante m-a fixat cu o privire dură. „Pentru că ești soția mea și pentru că ești femeie, ești în
siguranță. Știi asta foarte bine.”
Pentru că eram soția lui, nu pentru că mă plăcea sau chiar ținea de mine. „Știu”, am spus, apoi,
pentru că nu puteam suporta tensiunea dintre noi, am adăugat. „Dacă ai avea un secret pe care
trebuia să-l ascunzi, l-aș păstra pentru tine. Aș încerca să înfrunt tortura, durerea și moartea
pentru a le ascunde pentru tine.”
Dante nu a spus nimic, nici măcar nu a făcut o punte de distanță dintre noi, doar m-a privit cu
ochii lui de necitit. Am hotărât să iau înainte să spun ceva sentimental sau înainte ca Dante să mă
poată trimite afară. Dante nu m-a oprit, dar îi simțeam ochii pe spatele meu.
 CAPITOLUL XI

După o cină aproape de tăcere, cu excepția celor câteva fragmente de conversație despre vizita
mea la cazinou de mâine, Dante se întorsese în biroul lui și mă dusesem la bibliotecă, așa cum
devenea obișnuință. În loc să aleg manualul de rusă, m-am hotărât să citesc una dintre cărțile despre
jocuri de noroc și cazinouri care se înghesuiau pe rafturi, dar erau distrase de sunetul vocilor
masculine prin pereți. Nu suna ca Enzo și Taft, așa că am presupus că Dante avea o întâlnire cu alți
membri ai ținutei.
Când m-am culcat câteva ore mai târziu, holurile erau întunecate, iar Dante era încă în biroul lui.
Am bănuit că asta înseamnă încă o noapte târzie. M-ar face Dante cu adevărat să cer a doua oară
de sex?
***
Mult mai târziu, am fost trezit de o mână pe șold. Mi-am deschis ochii, dar m-am uitat aproape în
întuneric. Perdelele erau trase și nu lăsau decât o fărâmă de lumină a lunii să pătrundă în cameră.
Privirea mea a găsit strălucirea palidă a ceasului cu alarmă pe noptieră. Era aproape miezul
nopţii. Dorisem de mai puțin de o oră. Ce a fost gresit?
Mi-am dat seama că Dante era lipit de spatele meu, degetele lui mângâindu-mă pe șold. „Dante?”
am șoptit, răsucindu-mi capul ca să mă uit peste umăr, dar fața lui era acoperită de umbre. Era
totuși aproape. Respirația lui s-a învârtit peste umărul meu, ridicând firele de păr de pe brațele
mele. „Ce este...”
M-a tăcut cu un sărut aprig care m-a făcut să icnesc. Nu a ezitat; limba lui mi-a revendicat gura.
Am încercat să mă rostogolesc astfel încât să fiu cu fața în direcția lui, dar pieptul ferm al lui
Dante pe spatele meu și strânsoarea lui strânsă pe șoldul meu m-au ținut imobilizat. Sărutul lui a
trimis valuri de excitare în centrul meu, dar în cele din urmă m-am tras înapoi pentru a respir
adânc. Și-a apăsat erecția pe fundul meu. Am expirat audibil. „Spune-mi că nu te doare”, a
bubuit el pe umărul meu înainte de a muşca uşor.
am tremurat. „Nu mă doare”, a fost tot ce am reușit, și nici măcar nu era adevărul, dar aș fi al
naibii dacă l-aș împiedica pe Dante să se descurce cu mine.
— Bine, mârâi Dante înainte de a mă linge gâtul. „Spune-mi să mă opresc, sau nu o voi face.”
Am scâncit doar ca răspuns pentru că Dante își înfipsese din nou penisul în fundul meu. Abia
așteptam să mă scot din haine și să-l simt cu adevărat împotriva mea. Mi-am împins fundul
înapoi pentru o frecare suplimentară, dar din nou mâna lui Dante pe șold m-a oprit. "Nu."
„Dante, chiar vreau să...”
Buzele lui mi-au înghițit din nou cuvintele și degetele lui s-au strâns în semn de avertizare.
„Vreau să taci acum, dacă nu vrei să-mi spui să mă opresc.” M-a ciugulit de gât. „Fă ce-ți spun
eu, Valentina, sau îmi spui să mă opresc. Există doar aceste două opțiuni.”
Am dat din cap și trebuie să fi simțit asta pentru că nu ar fi putut să-l vadă în întuneric. M-am
bucurat că Dante nu știa cât de încântat eram de tonul lui poruncitor.
— Foarte bine, spuse el încet. „Încă vei fi foarte strâns astăzi; de aceea o să mergem încet și să
ne luăm timpul pentru a te uda cu adevărat.”
Nu-mi venea să cred că același Dante reținut și rece pe care știam că îmi spunea acele lucruri
ziua. Am vrut să-l întreb de ce s-a răzgândit. A făcut odată o asemenea diferență? Poate că
acceptase că știam ce vreau. „Vreau să te dezbraci acum.”
A fost doar o clipă de dezamăgire că Dante nu avea de gând să o facă el însuși, dar apoi
entuziasmul l-a înecat. Mi-a eliberat șoldul și m-am așezat repede și mi-am tras cămașa de
noapte peste cap, apoi mi-am alunecat în jos chiloții. Simțeam ochii lui Dante asupra mea. M-am
întors către el, întrebându-mă dacă ar fi trebuit să-i dau un fel de semn și ideea aceea aproape că
m-a făcut să chicotesc, dar apoi patul s-a mișcat și l-am văzut pe Dante ridicându-se din pat și
începând să se dezbrace. Totul era în umbră, dar eu puteam. descoperă impresionanta lui hard-
on. „Stai pe marginea patului.”
M-am îndreptat spre partea lui a patului și m-am cocoțat pe margine, nervos și curios și
emoționat și aproape izbucnit de poftă. Dante s-a apropiat până când a stat în fața mea, cu erecția
la nivelul ochilor cu mine. Am gâfâit înainte să pot înghiți sunetul, dându-mi seama ce voia să
facă. Sfatul Bibianei mi-a trecut prin minte, dar nu eram sigur dacă Dante voia ca eu să acționez
de la sine. Mi-a cuprins obrazul, cu palma caldă și ușor aspră pe pielea mea. „Cât de departe ai
mers înaintea mea?”
Am ezitat un moment, dar am presupus că voia să răspund, așa că i-am spus: „L-am sărutat pe
Antonio de câteva ori și mi-a atins sânii de câteva ori, dar asta e tot ce am făcut înaintea ta”.
Tăcerea a umplut camera întunecată. Bătăile inimii mi s-au accelerat, bubuitul devenind aparent
mai puternic cu secunda. Auzeam respirația ritmică a lui Dante, niciun semn că ar fi fost excitat
sexual; cu excepția dovezii care se încorda în atenție în fața mea. „Vreau să-mi sugi penisul,
Valentina.”
Degetul lui mi-a periat buzele, apoi s-a strecurat între ele, despărțindu-le ușor. A așteptat, iar eu
i-am înghiontat degetul mare înainte de a-l suge ușor, în speranța că o va lua ca pe o confirmare
că a fost. S-a apropiat și mai mult până când vârful lui mi-a zdrobit buzele. Degetul mare al lui
Dante mi-a mângâiat bărbia, iar palma lui încă mă cuprindea pe obraz. „Linge în jurul vârfului.”
Mi-am scos limba afară și i-am tras în jurul capului. Respirația lui Dante s-a oprit, dar acesta a
fost singurul semn că acțiunile mele au avut un efect asupra lui. „Acum linge până sus și înfige
limba în fantă.”
I-am urmat ordinele și am fost răsplătit de accelerarea respirației lui Dante. Degetul lui mare de
pe bărbia mea s-a strâns. "Deschide-ti gura." Mi-am deschis buzele fără ezitare. M-am bucurat de
comenzile lui Dante. În felul acesta, cel puțin, nu am fost lăsat să bâjbâi și să mă fac de rușine.
Și-a alunecat capul penisului în gura mea, așa că s-a sprijinit ușor pe limba mea. „Închide-ți
buzele în jurul meu și suge ușor.”
Am făcut ce a spus el și mi-a mângâiat bărbia, apoi și-a tras degetul mare în sus până a periat
locul în care penisul lui a dispărut între buzele mele. „Îmi place penisul meu în gura ta”, a spus el
cu voce joasă. „Și îmi place că este singurul cocoș pe care l-ai sut vreodată.” A alunecat mai
adânc în gura mea, dar încă nu foarte departe. „Să vedem cât poți lua din mine.” S-a strecurat în
mine centimetru cu centimetru până când mi-a lovit gâtul și am căzut. Am întins mâna pentru
erecția lui. Mai erau câțiva centimetri din el pe care nu le puteam intra în gură. Dante s-a tras
ușor înapoi, apoi s-a înfipt de câteva ori în mine, cu palma pe fața mea ținându-mă neclintit. „Cu
puțină practică, poate poți să mă iei pe tot în gură, dar deocamdată este suficient.” Am tremurat
de excitare. Ar putea cineva să vină din a-i face altcuiva o muie?
Dante și-a retras erecția din gura mea și mi-a mângâiat din nou buzele cu degetul mare. „Întinde-
te pe spate.” M-am lăsat să cad înapoi pe saltea. Dante a îngenuncheat și și-a înfipt mâinile între
genunchii mei, apoi mi-a împins picioarele cât de mult puteau. „Pune-ți tocurile pe marginea
patului.”
Doamne, știam ce avea de gând să facă. Citisem atât de multe lucruri despre el, dar nici nu îmi
puteam imagina cum s-ar simți.
M-am bucurat de întuneric. Așa nu m-am simțit atât de expus. Și-a lăsat palmele sub fundul meu
și m-a ridicat ușor. Am încetat să mai respir când i-am simțit respirația caldă pe pliurile mele
umede. Dante mi-a lins încet în jurul buzelor exterioare. Mi-am dat șoldurile, dar Dante a ignorat
rugăciunea mea tăcută și și-a continuat tachinarea chinuitoare. — Dante, am spus eu rugător.
Mi-a strâns fundul și s-a tras înapoi. "Nu."
Mi-am strâns buzele împreună și apoi, în cele din urmă, și-a tras limba de-a lungul fantei mele
dintr-o lovitură lungă. Am gemut, fără să-mi pese dacă asta conta ca vorbire sau nu. El a alternat
între mișcări rapide și ușoare și lisuri ferme, dar lente, până când am gâfâit și am ajuns la punctul
culminant. Mâinile mele s-au întins și s-au îngropat în părul lui Dante, dorind să-l strâng mai tare
împotriva mea. Dante a rezistat. Degetele lui au urcat pe faldurile mele și le-au despărțit. Cu
vârful limbii mi-a înconjurat ușor clitorisul până când am început să tremur, la câteva secunde să
mă prăbușesc peste margine. Se aşeză pe spate fără avertisment. A fost nevoie de toată
autocontrolul meu pentru a rămâne tăcut.
„Întoarceți-vă și puneți-vă în genunchi.”
Mi-au făcut ochii mari de surprindere, dar m-am rostogolit și am îngenuncheat pe pat.
„Coboară-te până la coate.”
Am facut. Acum fundul meu era ridicat în aer. Poziția se simțea ciudată și chiar mai expunătoare
decât cea de dinainte. Dante mi-a despărțit picioarele până când am simțit aerul rece pe
deschiderea mea din spate, iar apoi buzele lui au fost înapoi în centrul meu. Am strigat de plăcere
când Dante și-a înfipt limba în mine și a început să mă trag într-un ritm lejer. Am putut simți
fiecare mișcare a lui în mine, ușoară asprimea a limbii, felul în care încrețea vârful când era
adânc în mine. Mi-am aruncat fața în cearșaf pentru a opri zgomotele mai jenante să-mi iasă din
buze, dar când Dante mi-a strecurat o mână în jurul față și a început să-mi tachineze clitorisul cu
degetele lui, nici măcar cearșafurile nu mi-au putut înăbuși gemetele și gâfâiturile. Mi-am ieșit și
mai mult fundul, degetele zgâriindu-mă peste saltea, în timp ce orgasmul meu a explodat dinspre
miezul meu, amorțindu-mi și întărindu-mi simțurile aparent în același timp. Am tras respirația
zdrențuită. Pielea îmi era umedă de transpirație și inima îmi bătea frenetic în piept. Mi-am ridicat
capul ca să respir mai ușor.
Dante dispăruse din spatele meu, dar înainte de a putea să văd peste umărul meu să văd ce face,
degetele lui m-au prins de șolduri și m-au tras mai aproape de marginea patului. Apoi erecția lui
a împins intrarea mea și corpul meu s-a cuprins de surpriză și nervi.
Am citit că stilul de câine le permitea bărbaților să meargă mai adânc decât în alte poziții. Mă
dorea încă puțin, iar lipsa de intimitate pe care o permitea această poziție, a făcut-o și mai puțin
de dorit pentru mine. Voiam ca pieptul lui Dante să fie lipit de al meu.
Dante a rămas în spatele meu, fără a încerca să intre în mine. Mâinile lui au alunecat pe fundul
meu și l-au masat ușor. M-am relaxat ușor, dar eram încă strâns. Am putut simți cât de încordați
îmi erau mușchii interiori. Dante s-a aplecat peste mine și mi-a înfășurat un braț în jurul taliei
înainte de a mă trage de pieptul lui. Încă eram în genunchi, dar acum partea superioară a corpului
meu era dreaptă și Dante mă ținea în brațe. Mi-a strecurat o mână între picioarele mele și a
început să mă tachineze din nou, în timp ce cealaltă mi-a găsit sânii și i-a frământat ușor. Mi-am
agățat capul pe spate de umărul lui, respirația mi-a încetinit. Eram încă încordată, dar în
îmbrățișarea lui Dante, simțeam încet mușchii cum se înmoaie. Dante s-a aplecat puțin în față cu
mine și și-a ghidat vârful spre deschiderea mea. M-am apucat încă, dar nu la fel de rău ca înainte.
"Care este problema?" a murmurat el la urechea mea. Nu părea nerăbdător sau frustrat, ci doar
curios.
Rușinea mi-a sucit stomacul. Abilitățile mele de seducție erau în mod evident lipsite, dacă nici
măcar n-aș putea să o fac în stil cățeluș pentru soțul meu. — Nu știu, am recunoscut eu încet.
„Nu poți pur și simplu să împingi?”
„Desigur că pot, dar oricum ești strâns și oricât de tensionat ești acum, va fi dureros.” Vocea lui
era calmă, chiar neutră, fără niciun indiciu despre ceea ce se gândea despre sugestia mea.
Degetele lui Dante erau încă între picioarele mele, mângâindu-mă și ciupind ușor.
„Nu-mi spune că ai o problemă în a provoca durere altor oameni”, am tachinat eu în șoaptă, în
timp ce furnicături de plăcere s-au răspândit prin miezul meu.
— Nu, spuse el simplu. Am putut simți creșterea tensiunii în timp ce degetele lui își făceau
magia între picioarele mele. A crescut presiunea asupra deschiderii mele, vârful penisului
alunecând înăuntru și, în același timp, am venit tare, mușchii mei strângând strâns penisul lui
Dante. Dante s-a aplecat un pic înainte, apăsându-mă în jos și brațele mele s-au întins pentru a-
mi susține corpul pe pat, în timp ce încă îmi reveneam din punctul culminant.
Dante m-a muşcat de gât. „Dar nu vreau să-ți provoc durere.” Mi-a ciupit mamelonul, apoi a mai
împins câțiva centimetri în mine, făcându-mă să tremur de senzațiile de ușoară durere și plăcere.
„Cel puțin nu mai mult decât vă bucurați.”
S-a învelit complet în mine, apoi a întrerupt câteva bătăi ale inimii înainte de a începe să intre
încet în mine. Mișcările lui au devenit treptat mai rapide până când nu am avut de ales decât să
mă cobor până la coate sau brațele mele ar fi cedat. Dante s-a îndreptat, răpând-mi căldura
pieptului și m-a prins de șolduri. „Valentina, atinge-te”, a cerut el.
Mi-a luat o clipă să înțeleg ce a vrut să spună. Mi-am adus un braț sub mine și mi-am găsit
clitorisul. M-am frecat frenetic când mișcările lui Dante au devenit mai puternice. S-a tras cât a
putut și s-a trântit din nou în mine, făcându-mă să-i strig numele și degetele îmi apăsă și mai tare
pe protuberan. Uneori, vârfurile degetelor mele îi zgâriau penisul, lipici cu sucurile mele, iar el
gemea de fiecare dată când o făceau. Încurajat de asta, mi-am înclinat mâna ca să mă pot
mângâia și să-i periez penisul în același timp. În timp ce mușchii mi s-au prins sub eliberarea
mea, Dante s-a prăbușit și el peste margine cu un geamăt puternic.
S-a liniștit în spatele meu în timp ce penisul lui s-a mai zvâcnit în mine de câteva ori și mi-am
îngropat fața în cearșaf. Mă durea antebrațele de la sprijinirea mea. În momentul în care Dante s-
a scos din mine, m-am rostogolit pe spate, cu pieptul umflat. L-am văzut pe Dante îndepărtându-
se de pat, așa cum făcuse data trecută, apoi s-a aprins lumina din baie și a dispărut înăuntru. Nu a
închis însă ușa. M-am dat jos de pe pat și l-am urmat repede după el. A stat în fața dușului și a
deschis apa. „Faci un duș?” am întrebat eu ezitant.
Dante a aruncat o privire peste umăr la mine. Nu m-am obosit să-mi acopăr corpul. Văzuse totul.
Dante nu părea să-i fie rușine de goliciunea lui. "Da. Poți să-mi fii alături dacă vrei.”
Ușurată, m-am grăbit spre el. A ținut ușa de sticlă a dușului deschisă pentru mine și m-am
strecurat sub jetul cald al dușului cu ploaie. Dante mi s-a alăturat după o clipă. Mi-am luat timpul
admirându-i trupul. A fost prima dată când l-am privit bine fără haine și era o priveliște de văzut.
Pieptul și stomacul îi erau ușor sculptate și o dâră fină de păr blond închis îi ducea în jos spre
pelvis. Dante și-a scufundat capul sub apă, apoi s-a întors cu spatele la mine să întindă gelul de
duș. Avea un tatuaj pe umăr. Am fost surprins să-l găsesc cu cerneală. Cumva Dante nu părea
genul. „Nu există bine pe pământ; iar păcatul este doar un nume. Vino, dracule. Căci ție ți-a fost
dată această lume”, am citit cu voce tare citatul scris cursiv pe pielea lui. Dante s-a îndreptat spre
mine, cu o expresie de necitit pe chip.
„Nu este o perspectivă cam sumbră asupra vieții?” Am întrebat.
Mi-a dat gelul de duș. O barieră se ridicase din nou între noi acum că nu mai eram în pat și nu
știam sigur cum să o dărâm. Am văzut că Dante nu mi-a permis. „Sunt un om al păcatului,
Valentina. Experiența mea m-a învățat că binele rareori câștigă. Dacă există un diavol, cu
siguranță el este patronul ținutei.”
M-am rezemat de peretele dușului, încruntat. „Nimic nu te împiedică să fii un om mai bun.”
Acel zâmbet rece a revenit. „Da, natura mea.”
 CAPITOLUL DOISprezece

m -a sunat devreme a doua zi dimineață să mă invite la brunch. Știam că era nerăbdătoare să mă

interogheze despre căsătoria mea cu Dante. Am fost de fapt surprins că i-a luat atât de mult să mă
contacteze. Poate că ar fi vrut să ne dea lui Dante și mie timp singuri pentru a ne cunoaște. I-am spus
că nu pot ajunge la brunch, dar că voi fi acolo pentru ora ceaiului. Nu eram sigur cât va dura vizita
mea la cazinou. Am ales pentru ocazie un costum bej șic și tocuri modeste. Nu am vrut să arăt prea
sexy pentru prima mea impresie. Aveam senzația că aș avea probleme să obțin respectul tuturor chiar
și fără să-mi arăt picioarele.
Când am coborât pe scări, Dante deja aștepta în holul de la intrare. Ca de obicei, era îmbrăcat
impecabil într-o suită maro închis din trei piese și oxford asortate. Privirea lui a pâlpâit spre mine
și am sperat că va fi de acord cu hainele mele. „Este în regulă?” Am făcut un gest spre corpul
meu.
„Arăți ca o femeie de afaceri. Este alegerea potrivită pentru azi”, a spus Dante, dând din cap. M-
am apropiat de el. Nu am încercat să-l iau de mână sau să-l sărut, deși voiam.
„Numai pentru azi?”
„Când îți urează bun venit jucătorii noștri înalți, te poți îmbrăca mai lejer. Cei mai mulți dintre ei
sunt tradiționaliști, așa că o rochie sau o fustă ar fi o alegere înțeleaptă.”
Sprâncenele mi se ridică. „Credeam că nu m-ai ales pentru job din cauza aspectului meu.”
Ochii lui Dante au călătorit pe lungimea corpului meu. „Valentina, doar un orb nu te-ar observa.
Întotdeauna este bine să-i încânzi pe cei mari, deoarece ai distra oaspeții care au fost invitați la o
petrecere în casa noastră. Ei știu cine ești. Ei știu că ești a mea și că îți iei timp să le urmezi bun
venit și să le spui despre cele mai noi facilități ale noastre, îi vei face să se simtă speciali. Nimeni
nu va confunda ospitalitatea ta cu un flirt nepotrivit.”
I-am aruncat o privire îndoielnică, dar nu aveam de gând să mă cert cu el. Eram prea
recunoscător că îmi permite să lucrez. Nu a trebuit să ascult zvonurile ca să știu exact ce vor
spune despre mine odată ce oamenii au aflat că soția șefului nu este mulțumită să fie o soție
trofeu.
***
Am luat Mercedes-ul lui Dante la plimbare către părțile industriale din Chicago, deoarece o
furtună de zăpadă a făcut străzile impracticabile pentru Porsche. După treizeci de minute, în care
Dante ne-a explicat ce fel de jocuri de noroc erau cele mai populare în cazinourile noastre și cine
erau cei mai importanți high rollers, ne-am oprit în fața unei porți care bloca drumul într-un garaj
subteran. În spatele lui se profila un depozit masiv cu ferestre acoperite de pământ și pereți
stropiți cu graffiti. Un gardian într-o cabană mică l-a întâmpinat pe Dante și ne-a deschis poarta.
Am coborât panta într-un garaj nedefinit. Nimic nu a sugerat prezența unui cazinou, dar, desigur,
avea sens că ținuta a trebuit să-și ascundă eforturile ilegale de jocuri de noroc. Alte câteva mașini
erau deja parcate în garaj. Dante a condus Mercedesul în locul dintre un BMW negru elegant și
un Mustang roșu pretențios, cu lanțuri de zăpadă în jurul anvelopelor sale masive. Am avut
sentimentul că știam cui îi aparține acesta din urmă.
Eu și Dante am coborât din mașină. Spre surprinderea mea, Dante și-a pus mâna pe spatele meu
în timp ce mă conducea către un lift ruginit la celălalt capăt al garajului.
"Este sigur?" am întrebat eu suspicioasă. Chestia aia arăta de parcă avea nevoie disperată de
serviciu.
Dante chicoti. „Totul acesta este o imaginație.” Pentru o clipă, ochii lui i-au întâlnit pe ai mei și
m-a umplut o căldură neașteptată. Dante apăsă un mic buton negru și ușile liftului s-au deschis.
Interiorul nu era cu mult mai bun decât exteriorul. Acesta era un lift de marfă cu pereți de oțel
goi și podea zgâriată. Dante a scos un card din buzunar și a băgat-o într-o fantă pe care nici
măcar nu o observasem înainte. Nu era nicăieri aproape de butoanele evidente ale liftului. Dante
a observat privirea mea curioasă. „Nu am avut niciodată o vizită de la Fed, dar dacă vor verifica
vreodată depozitul, le va fi mai dificil să afle ce este sub noi.”
În momentul în care Dante introduse cardul, liftul a început să coboare. Călătoria a fost rapidă și
când ușile s-au deschis în cele din urmă, am gâfâit.
Am pășit într-o zonă subterană vastă, cu covoare roșii și aurii de pluș, candelabre și zeci de mese
masive pentru jocuri de poker, blackjack, ruletă și orice altceva se juca aici. Televizoarele cu
ecran plat de pe un perete al cazinoului au arătat totul, de la Africa Soccer Cup la un campionat
de darts din Scoția, curse de cămile în Dubai până la turnee de schi din Alpi. În jurul peretelui
erau aranjate canapele pentru cei care doreau să urmărească sportivii sau echipele pe care pariau.
La capătul sălii, era un bar care ocupa aproape toată lățimea încăperii cu sute de sticle de lichior,
vinuri și șampanie.
Chiar acum, cazinoul era pustiu, cu excepția a două femei de curățenie care au aspirat covorul.
Mai multe uși au dus la ceea ce am presupus că sunt camere private pentru oaspeții VIP.
„În spate sunt birourile, precum și o zonă de întâmpinare pentru rolele înalte”, a explicat Dante în
timp ce mă conducea prin cameră, spre o ușă de lemn întunecat de lângă bar.
„Lucrez zilnic?”
Dante mi-a aruncat o privire ciudată. „Poți lucra oricând vrei. Nimeni nu te va obliga deloc să
lucrezi. Dar veți primi întotdeauna o notificare când se așteaptă un high roller, astfel încât să
puteți decide dacă veți fi acolo pentru a le întâmpina.”
"Bine. Ai spus că au fost evenimente speciale. Este ceva pus la punct în următoarele câteva
săptămâni. De exemplu de Ziua Îndrăgostiților?” Mai erau încă patru săptămâni, dar organizarea
unui eveniment a durat.
Dante m-a mângâiat ușor pe spate, surprinzându-mă cu gestul. Nici măcar nu eram sigur că a
observat ce făcuse, din moment ce fața lui era încă îndepărtată, cu excepția zâmbetului ironic
îndreptat către mine. „Ziua Îndrăgostiților nu este cu adevărat ceva care îi interesează pe bărbații
care vin aici. Chiar dacă sunt căsătoriți, probabil soțiile lor nu știu că vin aici. După cum am
spus, întotdeauna avem cel puțin o duzină de prostituate în zona barului, iar dormitoarele din
spate nu sunt niciodată goale.”
„Deci nu voi conduce doar un cazinou, voi fi și o regină bordelo.”
Dante a râs. Un adevărat râs. I-am aruncat o privire înclinată pentru a mă asigura că urechile
mele nu îmi jucau o păcăleală, dar zâmbetul dispăruse deja de pe chipul lui. „Tu nu ești
proxenetul lor. Poți să le prezinți fetelor lor gratuite, dar în afară de asta, partea de prostituție a
cazinoului este în mâna lui Raffaele.
Raffaele era vărul Ariei. Totuși, nu era rudă cu mine. Cu satisfacție, mi-am dat seama că bănuiala
mea despre mașină fusese corectă. Auzisem zvonuri despre personajul lui chic. „Nu este el cel
care i s-a tăiat degetul pentru că s-a uitat la Aria?” Toată lumea știa acea informație, dar eram
curios de sentimentele lui Dante față de incident. Îmi aminteam încă de agitația uriașă pe care o
provocase cu ani în urmă.
Buzele lui Dante se subțiră. "El este. Rocco Scuderi i-a permis lui Luca să-l pedepsească pe
Raffaele.”
Ne-am oprit în fața ușii. — Dar n-ai fi făcut-o?
„Nu aș fi lăsat pe cineva din New York să ofere pedeapsă pe teritoriul meu”, a spus el pe un ton
necruțător. Nu știam sigur de ce, dar corpul meu a reacționat imediat la înverșunatul oțel al lui
Dante, dorind să rămână singur cu el, să-l lase să se descurce cu mine ca aseară.
Ignorând nevoile corpului meu, am spus: „Deci nu crezi că Raffaele a meritat”. Personal, mi s-a
părut un pic extrem să tai degetul cuiva pentru că se uită, dar Luca era cunoscut pentru sângele
lui rece, chiar și în ținută.
„Nu am spus asta. Dar aș fi insistat să-l pedepsesc eu, văzând că el este responsabilitatea mea.
Dar ceea ce s-a făcut s-a făcut.”
„Deci Raffaele este asistentul managerului?”
„Nu, el este responsabil pentru prostituate. El se asigură că avem destui disponibile în orice
moment. El lucrează împreună cu Tommaso în acest scop.”
Mi s-a încrețit nasul, reacția mea standard la auzirea numelui lui. Dante înclină o sprânceană
blondă. „Este din cauza prostituției sau din cauza lui Tommaso? Credeam că ești prieten cu soția
lui Bibiana.”
„Bibiana este cea mai bună prietenă a mea, motiv pentru care nu-l suport pe acel om. Nu cred că
există vreo șansă ca Tommaso să fie un trădător, așa că poți scăpa de el?
Dante mi-a scanat chipul. „Vorbii serios.”
"Da. O tratează pe Bibiana ca pe niște murdărie de când s-au căsătorit. Nu aș vărsa o lacrimă
dacă i-ai pune un glonț în cap.”
Câteva bătăi de inimă, ochii ni s-au blocat și am avut impresia că nici lui Dante nu i-ar fi deranjat
nici un moment de intimitate cu mine, dar atunci momentul a dispărut. „Este un soldat loial. Nu
mi-a dat niciodată niciun motiv să mă îndoiesc de el. Nu pot face nimic cu el.”
— Nici dacă îți spun că o violează pe Bibiana? Știam că Bibiana nu voia ca oamenii să știe, dar
poate Dante ar putea ajuta. Nu era ca și cum le-ar spune și altora despre asta.
Își puse mâna pe mânerul ușii, cu ochii întunecați. „Ea este soția lui.”
— Asta nu înseamnă că o poate viola, am şuierat eu.
„Știu, dar nu le pot spune oamenilor mei cum ar trebui să-și trateze soțiile. Nici măcar un Capo
nu se poate amesteca într-o căsătorie. Decizia mea de a interzice violul ca pedeapsă sau distracție
a fost deja întâmpinată cu resentimente.”
Mi-am întors privirea pentru a ascunde cât de emoționant m-a făcut acest subiect. Uneori era
ușor să uiți lucrurile oribile care se întâmplau în ținută.
„Ești gata să intri? Raffaele și Leo, asistentul managerului, vă așteaptă în birou să vă cunoască.”
Am respirat adânc, apoi am dat din cap.
Dante a deschis ușa, iar mâna lui încă lipită de spatele meu, m-a condus într-un coridor lung cu
încă cinci uși.
— Presupun că acestea nu sunt pentru ochii publicului, spre deosebire de ușile care se ramifică
de la etajul principal?
"Da. Acest lucru este doar pentru tine și ceilalți angajați. Ușile de afară dau în câteva camere pe
care prostituatele le pot folosi cu clienții lor.”
Am dat din cap. Era suprarealist că voi lucra în curând aici.
Dante m-a îndreptat spre ușa de la capătul holului și a deschis-o. În spatele lui se afla un birou
spațios, fără ferestre, cu un birou, o masă de întâlnire cu șase scaune, o canapea și două scaune
îndreptate spre birou. Raffaele, care era cu câțiva ani mai tânăr decât mine, și un bărbat de vârstă
mijlocie, cu mustață, ocupau scaunele. Amândoi s-au ridicat când am intrat eu și Dante. Ochii
mi-au fost imediat atrași de mâna lui Raffaele. Degetul lui fusese atașat din nou de medicul
ținută, dar ieșea și era evident rigid.
— Raffaele, Leo, spuse Dante cu răceală, lăsându-și mâna din spatele meu pentru a le strânge
mâinile. Apoi a făcut semn spre mine. „Ea este soția mea, Valentina. După cum ți-am spus ieri,
ea îi va lua locul lui Dino. Am presupus că acesta era tipul care și-a umplut buzunarele cu bani
pentru ținute.
Mi-am înclinat capul, sperând să par încrezător în mine. Am strâns mai întâi mâna lui Leo, care
era cu câțiva centimetri mai mic decât mine, apoi a lui Raffaele. Ambii bărbați m-au întâmpinat
prietenos, dar am putut vedea în ochii lor că sunt nemulțumiți de alegerea lui Dante de a mă
implica în afacerile cu ținute. Nu le-ar putea plăcea să aibă o femeie ca șefă, chiar dacă Leo ar
face totuși cea mai mare parte a muncii de conducere.
„De ce nu o arăți pe Valentina? Cunoști dedesubturile acestui loc mai bine decât mine”, i-a spus
Dante lui Leo, care a dat din cap înainte de a mă înfrunta cu un zâmbet înțepenit. „Pe aici”, a
spus el în timp ce ieșea din cameră și se îndrepta înapoi la etajul principal. „Programul nostru
este de la șase seara până la șase dimineața. Desigur, uneori, un grup de high rollers vrea să
rezerve locul pentru un interval orar diferit. Apoi deschidem pentru ei.”
Încă nu era prânz, așa că mai era mult timp înainte ca cazinoul să-și deschidă porțile. Asta
explica de ce totul era încă pustiu. Am arătat spre o cabină. „Acolo clienții își schimbă banii cu
jetoane?”
Leo dădu din cap. "Da. Dacă un client nu are bani, îi oferim credite.”
„La dobânzi corecte, sunt sigur”, am glumit.
— Desigur, a fost de acord Leo cu un zâmbet fără dinți.
„Și dacă nu ne plătesc banii înapoi, atunci cine se ocupă de ei?”
„Aceiași soldați care ne adună toți banii”, a spus Dante. El mergea în spatele nostru. Nu eram
sigur dacă se asigura că bărbații se comportă civilizat sau dacă voia să vadă cum mă descurc eu.
„Presupun că acesta este un loc numai pe bază de invitație, deci cum se răspândește cuvântul?
Clienții trebuie să semneze un fel de clauză de nedezvăluire?”
Raffaele a pufnit, dar a tăcut când Dante i-a aruncat o privire strălucitoare.
„Nu avem nevoie de clauze de nedezvăluire. Le spunem clienților că nu pot spune oamenilor
despre acest lucru decât dacă ne solicită permisiunea în prealabil și facem o verificare a
antecedentelor persoanei respective. Clienții noștri știu să-și țină gura.”
„Nimeni nu vrea să se încurce cu noi decât dacă are o dorință de moarte”, a spus Raffaele cu
mândrie.
Raffaele începea să mă zgârie pe nervi. Era un pic prea sigur pe sine. Pierderea unui deget nu
părea să-i fi diminuat stima de sine. — Și tu ești responsabil pentru fete?
„Mă asigur că curvele ne fac clienții fericiți. Și le aleg curvele care stau la bar pentru a-i excita
pe bărbați și, de asemenea, mă hotărăsc cine va fi una dintre fetele care vor fi elogioase. Îi testez
pe toți pentru a mă asigura că știu să suge un cocoș și că îl pot lua în fund. Analul este o
necesitate. Majoritatea bieților nenorociți nu primesc asta acasă.”
Ochii lui Dante ardeau de furie, dar el nu se amesteca. Poate s-a gândit că mă va face să par slab.
Aveam să fiu șeful acestui cazinou până la urmă. „Sper să nu vorbești așa în jurul clienților”, i-
am spus lui Raffaele.
Gâtul lui Raffaele s-a înroșit, de furie sau jenă nu mi-am putut da seama. Probabil puțin din
ambele. A deschis gura, apoi a închis-o după o privire către Dante. Aveam senzația că Raffaele
îmi va da mai multe probleme decât Leo.
„Este deja vreuna dintre fete? Aș vrea să vorbesc cu ei.”
Ochii lui Raffaele s-au aruncat între Leo și Dante, de parcă ar avea nevoie de aprobarea lor
înainte de a putea răspunde la o întrebare simplă. „Cei mai mulți dintre ei lucrează în Club
Palermo până la cinci, apoi vin aici după aceea.”
Fetele care lucrau aici erau de la Club Palermo? Se culcase vreunul dintre ei cu Dante? A trebuit
să o întreb pe Bibiana dacă știa numele femeilor pe care Dante le-a ales când frecventa clubul.
„Atunci voi vorbi cu ei mâine. Asigurați-vă că vin devreme, ca să pot vorbi cu ei înainte ca ușile
să se deschidă.
„Despre ce este de vorbit? Sunt curve fără creier, nimic mai mult decât curve cu trei găuri.”
„Raffaele, este suficient. Nu suport să vorbești așa cu soția mea, spuse Dante cu o voce periculos
de joasă.
Raffaele a lăsat capul în jos, dar nu înainte de a-mi trimite o privire usturătoare. Am decis să-l
ignor deocamdată. „Vă vizitează vreun high rollers importanți astăzi?”
Leo clătină din cap. "Nu. Dar mâine vin doi senatori și câțiva dintre prietenii lor. Ei nu pariază
atât de mult. Ei petrec în mare parte nopțile cu fetele.”
„Deci îi umorăm pentru că vrem să ne protejeze interesele în Senat?”
— Exact, spuse Leo, surprins, de parcă nu i-ar fi putut crede că o femeie ar putea ajunge singură
la o asemenea concluzie. Bărbații din lumea noastră ar fi surprinși de cât de multe știau soțiile și
fiicele lor despre viața de care încearcă să le protejeze. Nu poți să crești într-o familie mafioasă și
să nu-ți dai seama ce se întâmplă.
Dante dădu din cap în semn de aprobare și un sentiment ciudat de mândrie m-a cuprins.
„Bine, atunci voi fi acolo mâine să mă prezint lor și să-i cunosc pe restul angajaților noștri. Sper
că vom lucra bine împreună.”
Leo dădu din cap, dar Raffaele evident că nu credea că o facem. Dante și-a pus mâna pe spatele
meu și ne-am îndreptat înapoi la mașina noastră.
"Deci ce crezi?" întrebă el în timp ce porni mașina.
„Cred că Raffaele îmi va da probleme. Evident că nu mă place.”
„Nu se descurcă bine cu femeile în general, decât dacă sunt prostituate și trebuie să facă ceea ce
spune el. Nu o lua personal.”
"Eu nu. Nu-mi pasă mai puțin ce crede el despre mine.”
— Nu, nu a fost de acord Dante. „Ar trebui să te respecte.”
— Pentru că s-ar reflecta rău asupra ta dacă nu s-ar face.
„Asta și pentru că ești șeful lui. Te vei asigura că totul merge bine. Leul sper să te ajute.”
„Părea în regulă. Dar nu ai încredere în el?”
„Nu am încredere în niciunul dintre ei.”
Am dat din cap. „Păreau surprinși când am spus ceva inteligent. Chiar m-a enervat.”
„Majoritatea bărbaților preferă să se gândească la femeia lor ca fiind ignorantă și neînțeleasă.
Știu că aceiași bărbați care au dezaprobat decizia mea împotriva violului vă vor dezaproba că
lucrați în cazinoul nostru.”
„Cred că mafia ar trebui să înceteze să subestimeze femeile.”
Dante mi-a aruncat o privire piezișă. „Poate îi poți convinge.”
Chiar a crezut asta? O întrebare mi-a ars pe vârful limbii. „Prima ta soție a lucrat?”
Expresia i s-a întunecat. "Nu. Ea a fost ocupată cu angajamentele sociale, așa cum fac
majoritatea femeilor din lumea noastră.”
„Oh, desigur.” M-am întrebat dacă, în ciuda faptului că mi-a oferit un loc de muncă în cazinou,
el era nemulțumit de dorința mea de a lucra. Ar prefera o soție trofeu? Cineva care arăta bine la
petreceri, care și-a încălzit patul și care a ținut personalul în frâu? Am decis să schimb subiectul.
„Mama m-a invitat. Presupun că ai de lucru?”
"Da, o iau. Dar te pot conduce la casa părinților tăi dacă vrei. E pe drum. Îi pot spune lui Enzo
sau Taft să te ia când ai terminat.
„Mama mea va fi încântată”, am spus, dându-mi ochii peste cap.
„Ai prefera să conducem acasă și să conduci la părinții tăi fără mine?”
— Nu, am spus eu repede. „Nu am glumit. Mama mea va fi amețită de plăcere că te va revedea.”
„Tatăl tău într-unul dintre subșefii mei. Nu e ca și cum mama ta nu m-a întâlnit de nenumărate
ori.”
„Dar nu ca ginerele ei. Nu am văzut-o niciodată mai fericită decât atunci când a aflat că te apleci
să te căsătorești cu mine.
Sprâncenele lui Dante se strânseră. — Pentru că ai fost căsătorit înainte?
"Desigur. Am fost deteriorate bunuri conform standardelor noastre. Nu o fată pură inocentă ca
Gianna sau multe alte fete care te laudă la petreceri.”
„Crede-mă, sunt mai mult decât fericit că nu am fost de acord să mă căsătoresc cu Gianna. E o
făcătoare de probleme. Nu am răbdare pentru cineva ca ea. Și nu acord prea multă atenție fetelor
la petreceri.”
am pufnit. "Esti un om. Cum să nu observi privirile lor mocnite?”
"Mocnit?" întrebă Dante cu un strop de amuzament. „Și nu am spus că nu am observat. Mă
asigur că sunt mereu la curent cu tot ce se întâmplă într-o cameră în jurul meu, dar nu mă
interesează încercările lor stupide de a flirta. Ei se plictisesc la imaginea pe care o au despre
mine, dar eu nu sunt acel om.”
"Nu știu. Fetele cred că ești sexy pentru că ești puternică și distante. Prințul de gheață a cărui
inimă vor să o topească.”
Dante a clătinat din cap, apoi ceva s-a schimbat pe chipul lui și mi-a mai aruncat o privire oblică.
„Deci mama ta nu știa că nu ți-ai desăvârșit niciodată prima căsătorie?”
"Desigur că nu. Nu vorbesc cu ea despre astfel de lucruri. Și crede-mă, ar fi găsit o modalitate de
a-ți spune despre virginitatea mea, pentru că mi-ar fi crescut valoarea. Ar muri de fericire dacă ar
afla că ești omul care mi-a luat virtutea.” Am înghețat. — Nu vei spune nimănui despre Antonio,
nu?
Dante îşi miji ochii în gând. „Nu văd cum ar ajuta asta pe cineva. Desigur, mi-ar facilita căutarea
iubitului lui Antonio dacă aș putea să-mi implic oamenii.”
„Nu am de gând să-ți spun numele lui”, am intervenit eu, știind unde se duce asta și sperând cu
adevărat că nu se va enerva din nou.
 CAPITOLUL 13

D ante a oprit în fața vechii mele case și a oprit motorul înainte să se înfrunte cu mine. „Am
presupus la fel de mult. Inca nu inteleg de ce. Omul acela pe care îl protejezi, nu este sângele tău și
din câte înțeleg că nu ai fost niciodată aproape, până la urmă ți-a furat soțul, deci de ce insisti să-l
alegi pe el în locul meu?”
„Nu îl aleg pe el decât pe tine”, am spus, sincer șocat. „Dar știu ce ai de gând să-i faci, ce trebuie
să faci pentru a proteja ținuta și nu pot să-l condamn la moarte. Dacă juri că nu îi va face niciun
rău, s-ar putea să mă răzgândesc.”
„Știi la fel de bine ca mine că nu pot să jur. Există reguli cu un motiv. Trebuie să protejăm
secretele ținutei. Dacă detaliile despre structurile noastre, afacerile noastre sau tradițiile ar fi
făcute publice, mulți oameni pe care îi cunoști ar merge la închisoare, inclusiv eu și tatăl tău.”
„Nu ar spune nimănui despre ținută. Antonio i-a spus despre jurămintele noastre.”
„Dar el nu este legat de asta. Cu toții păstrăm tăcerea pentru că suntem obligați de onoare și
datorie și pentru că toți am plăti prețul dacă nu am face-o, dar acel om nu are niciun motiv să ne
păstreze secretele acum că Antonio a murit. Nu toată lumea onorează dorința unui mort la fel de
mult ca tine.”
„Dar el îl iubea pe Antonio.”
„De unde poți ști asta? Dar chiar dacă ar fi cazul, asta nu l-ar face să ne urască lumea și mai
mult?”
"Ce vrei să spui?"
„Din cauza regulilor ținutei, Antonio nu și-a putut trăi sexualitatea în mod deschis. A trebuit să-și
ascundă dorințele și iubitul și, în cele din urmă, a murit pentru că era un Made Men. Rușii l-au
ucis pentru că era unul dintre noi. Vedeți, omul pe care îl protejați are multe motive să
disprețuiască lumea noastră și să vrea să dispară.”
Nu m-am gândit niciodată la asta din acest punct de vedere și am fost foarte speriat. Dacă Dante
avea dreptate? Nu-l mai văzusem pe Frank de când i-am povestit despre moartea lui Antonio cu
un an în urmă. Plecase repede, tăcut și în afara ei. Nu încercase să mă contacteze, iar eu știam
doar numărul lui de mobil, dar acesta încetase să funcționeze la scurt timp după înmormântare.
Pur și simplu am presupus că Frank a vrut să renunțe la tot ce-l lega de gloată. Vorbise cu cineva
despre Antonio? Despre tinuta? Nu am vrut să cred. Avea motive să detesteze ținuta și modurile
ei. Nu numai că fusese forțat să-și ascundă relația cu Antonio, dar nici măcar nu a avut ocazia să-
și ia rămas bun de la el. Nici eu. Din Antonio nu mai rămăsese decât un cadavru ars. Nu l-am
văzut niciodată. Tata îmi interzisese să o fac. Mi-a spus că nu mai aveam nimic de recunoscut.
Rușii chiar îi tăiaseră capul înainte să-i dea foc. Ținuta nu a găsit-o niciodată.
Dante m-a urmărit îndeaproape. Sau încerca să mă manipuleze? Chiar și așa, ceea ce spusese el
era adevărul.
„Vrei să vii la uşă să-i saluti mama? Va fi dezamăgită dacă rămâi în mașină”, i-am spus pentru a-
i distrage atenția.
Dante a avut o privire înțelegătoare, dar nu a încercat să împingă subiectul iubitului lui Antonio.
A coborât din Mercedes, a ocolit capota și mi-a deschis ușa pentru mine. Mâna lui și-a găsit locul
obișnuit pe partea inferioară a spatelui meu în timp ce ne îndreptam spre ușa din față. Abia am
sunat la sonerie când ușa era deja deschisă și mama ne-a radiat. Probabil ne spionase prin
ferestre.
„Dante, nu mă așteptam să vii. Ce minunat din partea ta să ne faci o vizită”, a spus ea cu un
zâmbet larg. L-a tras pe Dante într-o îmbrățișare. El a rămas înțepenit, dar a bătut-o scurt pe
spate. Cel puțin a fost împotriva manifestărilor publice de afecțiune în general și nu doar cu
mine.
„Sunt aici doar să o las pe Valentina. Nu am timp să stau. Mai este mult de lucru.” S-a îndreptat
și mama nu a avut de ales decât să-l elibereze.
Fața ei căzu. "Desigur. Acum că ești Capo, ai multe responsabilități. Ce minunat din partea ta să-
ți iei timp din programul tău încărcat pentru a o conduce pe Valentina prin oraș.” Mama mi-a
zâmbit. — Ți-ai făcut domn.
I-am dat lui Dante o privire ți-am spus. O licărire de ceva mai moale îi umplu ochii înainte să se
scuze și să se întoarcă spre mașina lui. În momentul în care a plecat, mama a închis ușa, m-a
prins de braț și practic m-a târât în sufragerie. „Giovanni! Valentina este aici!” ea a tipat.
„Papa e aici?”
„I-am spus că o să vii. A vrut să vorbească și cu tine.”
am gemut.
„Nu fi așa. Tatăl tău și cu mine suntem îngrijorați de bunăstarea ta. Vrem să știm dacă viața de
căsătorie te tratează bine.”
— Vrei să spui că vrei să te asiguri că nu mă încurc cu Dante.
Mama își strânse buzele. „Îmi răsuciți cuvintele în gură astăzi.”
Papa a intrat în sufragerie, închizând butonii, cu jacheta în carouri atârnată peste umăr. „Nu am
mult timp. De fapt, am o întâlnire cu Consilierul și cu soțul tău mai târziu. Deci cum stau
lucrurile între tine și șeful?”
„Dacă oricum te întâlnești cu soțul meu, atunci l-ai putea întreba pe Dante cum merge căsnicia
mea atât de departe și dacă este mulțumit de mine”, am spus cu o voce prea dulce.
„Uneori cred că nu am fost suficient de strictă cu tine. Insolența ta era mult mai drăguță când erai
mică”, a spus el afectuos. M-am ridicat și mi-am înfășurat brațele în jurul mijlocului lui. Mi-a
apăsat un sărut pe tâmplă. Știam că, în calitate de Underboss, Papà era aproape la fel de nemilos
ca Dante și probabil că omorâse mai mulți oameni decât aveam eu degete, dar pentru mine el va
fi întotdeauna omul care mă purtase pe umeri când eram mai tânăr.
„Lucrurile merg bine între mine și Dante, nu-ți face griji”, am spus în timp ce mă retrăgeam.
„Cred că încă nu a trecut de prima lui soție.”
Papa a schimbat o privire cu mama. „Fiorei i-a luat mult timp să-l convingă pe Dante să se
căsătorească. Mă bucur că te-a ales. Nu-l împinge.”
„Ascultă-l pe tatăl tău, Valentina. Bărbaților nu le plac femeile insistente.”
„De ce am auzit că l-ai convins pe Dante să-ți dea o slujbă?” întrebă Papa.
„Nu te preface că nu știi deja totul despre asta. Pun pariu că jumătate din ținută dezvăluie deja
despre asta.”
"La ce te astepti? O femeie cu statutul tău nu ar trebui să lucreze”, a spus mama.
„Unii oameni cred că nici femeile nu ar trebui să-și întrerupă soții și tu faci asta tot timpul.”
bâfâi mama. — Nu-l întrerup pe tatăl tău.
"Tu nu?" spuse Papa cu o surpriză simulată. Căsătoria lor nu fusese întotdeauna din dragoste. La
fel ca eu și Dante, se căsătoriseră din comoditate, dar cu timpul s-au îndrăgostit unul de celălalt.
Când i-am văzut, mi-a dat o nouă speranță pentru propria mea căsnicie.
Nu m-am putut abține un zâmbet. „Dante nu îl deranjează că lucrez. Cred că îi place că vreau să
fac ceva util.”
„Ce poate fi mai util decât să crești copii frumoși? Când vom deveni bunici?”
I-am trimis lui Papa o privire rugătoare, dar el a ridicat din umeri. „Fiore își dorește cu adevărat
un moștenitor al numelui său. Dante are responsabilități. Dacă ar fi ucis fără să aibă un fiu care
să-i moștenească titlul?”
„Nu spune asta. Nimeni nu va fi ucis. Am pierdut deja un soț, nu voi pierde o secundă, am spus
disperată.
Papa m-a bătut pe obraz. „Dante știe să aibă grijă de el, dar ce e rău în a avea copii?”
„Nu este nimic în neregulă cu asta. Îmi doresc copii, dar nu pentru că este de datoria mea să fac
un moștenitor. Îmi doresc copii pentru că vreau ceva de iubit și care mă iubește necondiționat.”
Doamne, când a devenit această conversație atât de oribil de emoționantă?
— Val, spuse Papa cu grijă. — Dante a făcut ceva?
I-am aruncat un zâmbet tremurător, recunoscător pentru îngrijorarea lui, dar știind că era inutil.
Chiar dacă Dante ar fi făcut ceva despre care i-am spus tatălui meu, aproape că nu putea face
nimic. N-ar merge împotriva lui Capo, nici măcar pentru mine. „Nu, este un domn.” În afara
dormitorului, am adăugat în tăcere. Nu că m-ar deranja. „E doar cu adevărat închis. Mă simt
singur, dar munca mă va ține ocupat, așa că asta ar trebui să o facă mai bună.”
— Dă-i timp, spuse Papa. Îmi dădeam seama că era din ce în ce mai inconfortabil cu
emoționalitatea mea. De ce au fost Made Men lași când a fost vorba de a-și exprima
sentimentele, dar nu au bătut ochii când s-au confruntat cu moartea? Se uită la Rolex-ul său, apoi
se strâmbă. „Chiar trebuie să plec.” Mi-a apăsat un sărut pe tâmplă înainte de a se apleca să-i dea
mamei mele un sărut potrivit. Apoi a plecat. Mama mângâie locul de pe canapeaua de lângă ea.
Am căzut jos cu un oftat. „Am mare nevoie de tort chiar acum.”
Mama a sunat la un sonerie și servitoarea noastră a intrat în sufragerie cu o tavă plină cu produse
de patiserie și macaroane italiene. Pun pariu că a așteptat în fața ușii de când am ajuns. Din câte
îmi amintesc, ea fusese întotdeauna un pic prea năzuitoare. Mi-a zâmbit rapid, a pus tava jos și
apoi a dispărut din nou. Am luat o delicatesă din marțipan, ciocolată și foietaj și am luat o
mușcătură mare. Mama mi-a turnat cafea, fără să-și ia niciodată ochii de la mine. „Atenție cu
astea. Sunt pline de grăsimi și calorii. Trebuie să te asiguri că ai grijă de corpul tău. Bărbaților nu
le plac femeile plinuțe.”
Am făcut un spectacol din a termina restul de patiserie, apoi l-am spălat cu cafea. „Poate că ar
trebui să scrii o carte despre ceea ce vor bărbații, deoarece se pare că știi totul despre asta.” Mi-
am deschis larg ochii pentru a diminua impactul cuvintelor mele smerite.
Mama a clătinat din cap înainte de a lua un produs de patiserie pentru ea. „Tatăl tău are dreptate.
Ar fi trebuit să fim mai severi cu tine.”
„Ai fost strict cu Orazio și nu a ajutat.”
„Este un băiat. Toți sunt gălăgioși. Și chiar se formează frumos. A spus că chiar se gândește să se
stabilească.” M-am îndoit de asta. Probabil că a spus-o doar ca să o ia pe mama de pe spate. Și
având în vedere că nu locuia în Chicago, dar ne-a ajutat să ne menținem afacerea la rând în
Detroit și Cleveland, părinții noștri nu au avut adesea șansa să-l deranjeze. Și era un bărbat,
desigur. Nimănui nu-i păsa dacă se culca cu o fată nouă în fiecare noapte, atâta timp cât nu le
spunea cine este cu adevărat.
„Nu am fost niciodată împotriva dorințelor tale, așa că nu știu de ce te plângi. La urma urmei, m-
am căsătorit cu Dante pentru că tu ai vrut asta.”
Mama părea ofensată. „Este cea mai bună captură la care am putea spera. Cine nu s-ar căsători
cu un bărbat ca el?”
Mi-am băut cafeaua, fără să mă obosesc să răspund. Oricum era o întrebare retorică.
— Dante te caută noaptea?
Aproape că scuip ce era în gură. „Nu am de gând să vorbesc cu tine despre asta , mamă.” Obrajii
mi-au ars de jenă și mama mi-a zâmbit înțelegător.
Am iubit-o, dar era cea mai enervantă femeie de pe această planetă.
***
Enzo m-a luat în SUV. Cu excepția unei mici vorbe, nu am vorbit în timpul scurtei călătorii.
Când am trecut pe lângă strada Bibianei, i-am spus: „Stai. Întoarce colțul. Vreau să-i fac o vizită
Bibiana Bonello.” Îi promisesem că îi voi spune cum au evoluat lucrurile între mine și Dante.
Sper că ar fi bucuroasă să mă vadă.
Enzo nu s-a certat. A condus mașina spre casa lui Bibi și a parcat la bordură. „Vrei să aştept?”
Am ezitat. "Dacă nu vă deranjeaza?"
Enzo clătină din cap. "Cu asta mă ocup. Întinse mâna în spatele scaunului său și scoase o revistă
despre Oldtimers.
„Nu va dura mult”, am spus, deși Bibiana și cu mine am putea petrece ore întregi stând de vorbă.
Am coborât din mașină și m-am îndreptat spre ușa din față. Am sunat la sonerie, apoi am
așteptat. O vreme nu s-a întâmplat nimic și eram pe cale să mă întorc la mașină când ușa s-a
deschis.
Tommaso stătea în fața mea. Mi s-au mărit ochii de surprindere, apoi de îngrijorare. — Bună,
Tommaso, am spus, forțându-mi vocea să fie plăcută. „Sper că nu am venit într-un moment
prost. Am vrut să vorbesc cu Bibiana. Este ea acolo?" Este bine, a fost întrebarea pe care chiar
voiam să o pun. Tommaso era transpirat, pielea lui era roșie și musca era încă deschisă. Un
sentiment de groază mă blestemă.
Tommaso își dezveli dinții într-un zâmbet larg. Mi-a luat mâna în amândouă. „Va coborî într-o
clipă. Avem întotdeauna timp pentru soția lui Dante.”
M-am luptat cu dorința de a mă îndepărta. Pielea îi era moale de transpirație și gândul că motivul
aspectului său șifonat avea ceva de-a face cu ceea ce făcuse cu Bibiana m-a făcut să vreau să-mi
frec palmele crude până nu a mai rămas nicio urmă de el pe mine. „Bibiana, grăbește-te.
Valentina Cavallaro este aici.” De parcă Bibiana nu știa cine sunt.
Mi-am tras cu grijă mâinile din strânsoarea lui.
— Am auzit că preiei cazinoul, spuse Tommaso curios, cu ochii lui mici de gândac ascuțit în
timp ce mă priveau.
— Ți-a spus Raffaele asta?
Tommaso a chicotit. „Nu trebuia. Toată lumea vorbește despre asta. Nu i-aș permite lui Bibiana
să lucreze, dar Dante încearcă de ceva vreme să schimbe lucrurile în ținută, chiar înainte ca Fiore
să se pensioneze.”
Am încercat să-mi dau seama dacă aș putea interpreta cuvintele lui ca fiind trădătoare, dar, din
păcate, au fost doar puțin critice. Nimic care să-l determine pe Dante să-i bage un glonț în capul
lui Tommaso. — Chiar și ținuta trebuie să țină pasul cu vremurile, am spus eu neutru.
Bibiana a apărut în vârful scărilor, cu părul peste tot, rochia bluză nasturii greșit și nu purta
pantofi. Tommaso mi-a făcut cu ochiul. "Va rog sa ma scuzati. Am o întâlnire cu Raffaele pentru
a discuta despre fetele de mâine seară.”
A păstra zâmbetul a fost aproape dureros și în momentul în care a dispărut din vedere, am lăsat
șarada și m-am grăbit spre Bibiana care coborase scările. „Hei, totul în regulă?”
Ea a înghițit. „Putem vorbi sus? Chiar am nevoie să fac un duș.”
— Desigur, am spus repede. Ea mi-a oferit un mic zâmbet. Am urmat-o în tăcere sus, încercând
să-mi înăbuși furia față de Tommaso. Căutam deja modalități de a-l determina pe Dante să-l
omoare și nu era ceva ce ar trebui să mă gândesc vreodată. Nu am fost niciodată responsabil
pentru moartea cuiva. Chiar dacă Tommaso ar fi cel mai mic zgomot de pe pământ, nu ar trebui
să-l vreau mort.
Bibiana m-a condus în dormitorul lor. M-am prefăcut că nu am observat cearșafurile ciufulite în
timp ce am urmat-o în baia alăturată. Bibiana și cu mine ne mai văzusem goale, mai ales când
eram mai mici, așa că nu am fost surprinsă când s-a dezbrăcat în prezența mea. M-am cocoțat pe
marginea căzii.
„Dacă aș fi știut că Tommaso este acasă, nu aș fi venit.”
— Nu, spuse Bibiana. "Sunt bucuros ca ești aici. În felul acesta, cel puțin, Tommaso nu va merge
pentru un al doilea tur imediat.” Ochii mei s-au aruncat peste vânătăile de pe șoldurile, interiorul
coapselor și brațele ei. Mi-am coborât privirea în poală și mi-am îndepărtat lacrimile furioase.
Bibiana a intrat în duș și a deschis apa. „Val?”
M-am ridicat și m-am apropiat de cabina de duș. Expresia Bibianei era implorătoare. „Știu că nu
ar trebui să te întreb asta, dar poți face ceva?”
„Face ceva care este împotriva lui Dante sau a ținutei? Chiar ceva?”
Bibi clătină din cap în timp ce apa îi tencuia părul întunecat pe frunte. „Este loial familiei
Cavallaro”.
Asta bănuiam. „Dante nu va acționa decât dacă este un trădător, dar poate îl putem pune la cale.”
Ochii Bibianei au devenit uriași. „L-ai păcăli pe Dante dacă am face asta. Nu poți merge
împotriva lui, Val. Nu pot să-ți cer asta.” Ea a pus un zâmbet curajos. „Sunt exagerat de
dramatic. Femeile au trecut prin asta de secole și toate au supraviețuit.”
Poate, dar asta nu însemna că Bibiana ar trebui să sufere prin asta.
Ea a ieșit din duș și i-am întins un prosop. "Hai sa vorbim despre altceva. Cum merg lucrurile cu
Dante și cu tine? Ai?"
Am dat din cap, un roșu de obraz încingându-mi obrajii. "De două ori."
"Și? A fost rău?”
„Nu, de fapt a fost...” M-am oprit, dându-mi seama ce făceam. Nu puteam vorbi despre cât de
mult îmi plăcea să fiu cu Dante când Bibi tocmai fusese călare de porcul ei de soț. „...bine,” am
terminat cu jumătate de inimă.
Bibi mi-a aruncat o privire. „Te cunosc, Val. Pot spune că minți. Nu trebuie să te abții din cauza
mea. Știu că există femei cărora le place sexul.”
„A fost bine”, am spus.
Bibi m-a luat de mână și m-a strâns. "Asta e bine. Meriți puțină distracție după anii cu Antonio.”
Am vrut să-mi arunc brațele în jurul ei și să o țin în brațe, voiam să-l ucidă pe Tommaso pentru
ea, dar, în schimb, m-am strâns pe spate. „Într-o zi, Tommaso va fi plecat și atunci e rândul tău.”
Ea a dat din cap, dar deznădejdea din ochii ei m-a dezgustat. „Are 52 de ani. Cu norocul meu, va
trăi încă treizeci de ani. Atunci voi fi bătrân și amar.”
***
Douăzeci de minute mai târziu, mă întorceam în mașină, cu Enzo plecând spre casă.
Când ne-am oprit în fața porții de acces, ochii mi-au fost atrași de un bărbat care stătea de
cealaltă parte a străzii și am tresărit surprins. Era Frank.
 CAPITOLUL 14

F rank? I-aș recunoaște părul roșu și statura slăbănog oriunde. Enzo mi-a aruncat o privire, dar mi-
am smuls repede ochii de fostul iubit al lui Antonio înainte ca Enzo să-mi urmărească privirea. Ce
făcea Frank aici? Ar trebui să știe mai bine decât să se strecoare prin casa unui membru al mafiei, în
special șeful ținutei. Dar, probabil, Frank nu știa că asta era Dante, decât dacă Antonio i-a dezvăluit
iubitului său mai multe decât știam eu.
Am încercat să păstrez o față pasivă în timp ce am oprit pe alee, dar nu eram sigur că reușesc. Cu
siguranță Enzo înțelesese că ceva nu era în regulă și continua să se uite în direcția mea.
„Mulțumesc că m-ai luat”, am spus și am coborât din mașină în momentul în care ne-am oprit în
garaj. Odată intrat în casă, am urcat cu pași mari la etaj într-unul dintre dormitoarele pentru
oaspeți cu vedere la stradă, dar când m-am uitat pe fereastră, Frank era deja plecat.
A trebuit să găsesc o modalitate de a-l contacta pentru a afla ce vrea. Dar cum?
Nu trebuia să mai ies din casă nepăzită. Și nici măcar nu știam unde locuiește Frank, dar aveam
senzația că va apărea din nou în curând. Trebuie să fie ceva despre care avea nevoie să vorbească
cu mine. Dacă ar fi vrut să mă șantajeze?
Grozav, acum manipularea lui Dante mă făcea paranoic. Data viitoare când Frank era prin
preajmă, va trebui pur și simplu să găsesc o modalitate de a ieși pe furiș din casă pentru a vorbi
cu el.
O bătaie m-a făcut să sar. Ușa era întredeschisă și Gaby băgă capul înăuntru. — Cina este gata,
spuse ea timid. "Domnul. Cavallaro te așteaptă.”
„Nu ar fi putut să-mi spună el însuși asta?”
Gaby se îmbujora. "Îmi pare rău. M-a trimis să te iau.”
I-am atins umărul când am trecut pe lângă ea. "Nu vă faceți griji. Nu te învinovățesc.”
Ea a urmat câțiva pași în spatele meu în timp ce ne îndreptam jos. Înainte să intru în sufragerie,
m-am întors spre ea. „Nu trebuie să mergi în spatele meu. Putem merge unul lângă altul, Gaby.
Ea a dat din cap înainte de a dispărea pe ușa care ducea în zona personalului. Oftând, am pășit în
sufragerie. Dante stătea în locul lui obișnuit, la capătul mesei. Am traversat zona de locuit și m-
am îndreptat spre el. Farfuria mea a fost pusă la celălalt capăt al mesei, așa cum fusese în
celelalte seri. Cumva asta m-a înfuriat nerezonabil astăzi. M-am oprit lângă scaun, dar nu m-am
așezat. „De ce ar trebui să stau atât de departe de tine?”
Dante ridică o sprânceană. "Sunteţi supărat?"
„Desigur că sunt supărat. Nu vreau să trec prin mese de parcă am fi străini. Nu încerci niciodată
să păstrezi atâta distanță între noi când mă tragi.” Cuvântul mi-a făcut pielea să se târască de
disconfort, dar mi-am rămas în picioare.
Ochii lui Dante s-au micșorat o parte, mereu atât de mișto și de calcul. „Nu eu am fost cel care a
insistat să facem sex. Dacă îmi amintesc, ai fost destul de neclintit în privința asta.”
Nu-mi venea să cred că s-a comportat de parcă nu i-ar fi plăcut. Poate că nu aveam experiență,
dar știam că se distrase enorm. Mi-am luat farfuria și tacâmurile și le-am dus la locul de lângă
Dante, unde le-am așezat cu puțin prea multă forță, făcându-le să zgomote puternic. M-am lăsat
pe scaun, apoi m-am uitat sfidător la Dante.
„Te rog spune-i lui Zita să pună masa așa de acum înainte.”
— Dacă asta vrei, spuse el indiferent.
Zita a intrat și nu am avut ocazia să spun altceva. Ochii ei au trecut de la Dante la mine și un
zâmbet i-a străbătut fața. Îmi venea foarte mult să țip. Ne-a pus farfuria jos. Gnocchi de cartofi
dulci de casă, unt de salvie și cotlet de vițel. Și-a luat un timp dulce înainte de a pleca din nou.
Am întins un gnocchi și mi l-am strecurat în gură, apoi aproape am oftat pentru că era atât de
delicios, dar nu voiam ca Dante să creadă că mi-am trecut deja peste furia față de el.
Dante și-a tăiat vițelul fără grabă. Ochii mei i-au luat mâinile puternice, amintindu-mi ce simțeau
pe pielea mea și urăndu-mă pentru că vreau să le simt din nou, în ciuda comportamentului său
frustrant.
„Cum a fost vizita la părinții tăi?” întrebă Dante în cele din urmă. Părea atât de blazat, încât nici
măcar nu puteam socoti întrebarea ca pe o încercare de a compensa grosolănia lui.
— Tatăl meu nu ți-a dat un raport?
Dante și-a strecurat o bucată de vițel în gură înainte să-și îndrepte privirea asupra mea. „Vorbim
despre afaceri în întâlnirile noastre”, a spus el, apoi un pic mai tăios. „Nu știu de ce te porți ca un
copil petulant. Dacă aș fi vrut o soție care să facă asta, atunci aș fi ales-o pe Gianna.”
Mi-am scăpat furculița cu un zgomot. „Atunci poate ar trebui să o întrebi. Mă voi căsători cu
Matteo. Cel puțin am auzit că nu este un pește rece.”
„Pește rece, hm? Așa mă numesc oamenii?”
„Te numesc multe lucruri, dar aceasta este cea mai exactă descriere a personajului tău pe care am
întâlnit-o până acum.”
„Deci ești interesat de Matteo?”
"Scuzați-mă?" Întrebarea bruscă m-a zguduit.
„Ai dansat cu el la nunta noastră și părea să te distrezi mai mult decât de obicei.”
— Ești gelos pe Matteo?
„Nu sunt gelos, nu. Încerc doar să protejez ceea ce este al meu.”
Asta mi s-a părut îngrozitor de gelozie. „Nu știu de ce măcar îți pasă. Nu pari să fii interesat de
mine în afara dormitorului și chiar și asta a fost inițiat de mine, așa cum ai subliniat atât de util.
Chiar acum, cred că probabil că mi-ai privi unul dintre privirile tale reci dacă m-ai prinde
vreodată în pat cu Matteo și apoi te-ai întoarce la muncă. Nici măcar nu eram sigur de ce Matteo
era chiar un subiect. Nu am fost niciodată interesat de el. Întotdeauna a fost prea imprevizibil
pentru gustul meu.
„M-aș întoarce la muncă, da”, a spus el cu un zâmbet de prădător. „După ce l-am eviscerat pe
Matteo și l-am văzut sângerând până la moarte.” A luat o înghițitură din vinul său alb.
Am renuntat. Evident, nu era posibil să vorbești cu Dante ca soț și soție. Ne-am mâncat restul
cinei în tăcere, rupt doar de zgâriatul cuțitelor noastre pe farfurii și de o zgomot ocazional când
puneam pahare pe masă.
***
Eram pe jumătate adormit când Dante a intrat în pat. Salteaua s-a scufundat și apoi corpul lui
cald sa lipit de mine. nu m-am agitat. Dante mi-a dat părul de pe spate și mi-a apăsat un sărut
fierbinte pe gât, apoi l-a urmat cu o mușcătură blândă. M-am bucurat că m-am întins pe burtă și
mi-am putut înăbuși gâfâitul în pernă. Nu voiam să știe cât de mult m-a afectat atingerea lui, cât
de mult tânjea corpul meu de îngrijirile lui. Încă eram supărat pe el pentru cuvintele lui în timpul
cinei, dar corpul meu avea o minte proprie.
Dante nu părea prea descurajat de lipsa mea de răspuns. Și-a tras limba peste omoplatul meu,
apoi de-a lungul umflăturilor coloanei vertebrale până când cămașa de noapte i-a fost în cale. Și-
a întors drumul și a aspirat pielea peste punctul meu de puls în gură, apoi mi-a lăsat sărutări
blânde până la ureche. S-a apropiat și mai mult, așa că i-am putut simți erecția prin materialul
pantalonilor de pijama. Mi-a trebuit toată stăpânirea de sine ca să nu întind mâna și să-mi încurc
degetele în jurul lui dur. Respirația lui era fierbinte pe urechea mea în timp ce mi-a lins lobul
urechii, făcându-mă să tremur de dorință.
Mi-a periat gâtul cu degetele, apoi a coborât până a ajuns la adâncitura de deasupra fundului
meu. Respirația îmi venea mai repede și îmi simțeam chiloții lipindu-mi de centru din cauza
excitării, dar tot nu m-am mișcat. De data asta n-aș fi eu cel care inițiază nimic.
Dante și-a alunecat mâna peste fundul meu înainte de a se scufunda între picioarele mele. A
gemut când degetele lui mi-au periat chiloții. A fost nevoie de toată puterea mea de voință ca să
nu mă apăs de mâna lui pentru o fricțiune. Gura lui mi-a găsit urechea. „Știu că mă ignori, dar ar
trebui să înveți să-ți controlezi corpul dacă vrei să reușești să faci asta.”
Nenorocitul acela enervant.
Dante s-a ridicat și mi-a împins cămașa de noapte înainte de a-și agăța degetele sub talia
chiloților mei și de a le aluneca pe picioarele mele. Mi-am ridicat fața de pe pernă și am zărit
peste umăr. Era prea întuneric în cameră pentru a vedea multe. Lumina argintie a lunii care
curgea prin ferestre îl arunca pe Dante în umbră, dar eram sigur că mă privea. Apoi mâinile lui s-
au întors asupra mea. Mi-a masat gambele, mergând încet în sus. Respirația lui era profundă și
calmă în întuneric. Și-a strecurat mâna între picioarele mele și le-a împins. Mi-am îngropat fața
înapoi în pernă când degetele lui mi-au găsit pliurile și au început să-mi mângâie clitorisul. S-a
mișcat și apoi buzele lui au fost pe fundul meu. M-a mușcat ușor pe obraz, apoi și-a calmat pata
cu limba și buzele. Aproape că am venit chiar atunci. În schimb, mi-am înfipt dinții în buza de
jos pentru a rezista mai mult timp. Era prea frumos pentru a se termina atât de curând. Dante a
repetat mișcările până când și-a făcut drumul înapoi până în gâtul meu și am fost o grămadă de
dorințe fără oase.
Mi-am despărțit și mai mult picioarele pentru el, fără să-mi pese că doar cu câteva ore în urmă,
am jurat să-l ignor până când nu a încetat să mă mai trateze cu detașare rece în afara
dormitorului, dar în timp ce îmi freca nevoia clitorisului a depășit raționamentul meu. Mi-a
răspândit umezeala, apoi a alunecat două degete în mine. Mi-am arcuit fundul pentru a-i oferi un
acces mai bun la deschiderea mea. A început să-și miște degetele înăuntru și în afară încet, în
timp ce buzele lui își mențineau mâna pe gâtul și umărul meu, alternând mereu între ciugulit, lins
și sărut. Gâfâia și el. Asta îl afecta. Mi-am mutat mâna la umflătura pantalonilor lui și am început
să o frec prin țesătură. Mi-a eliberat o respirație aspră în ureche. „În fiecare moment al zilei mă
gândesc la lucrurile pe care vreau să le fac cu tine, mă surprind amintindu-mi gustul tău, mirosul
tău. Uneori cred că o să înnebunesc dacă nu mă îngrop în tine.”
am scâncit. De ce nu mi-a putut arăta asta în timpul zilei? De ce a trebuit să se comporte de parcă
nu aș fi decât o soție nevoiașă? Și-a înfipt degetele mai repede în mine și mi-am mișcat șoldurile
împotriva lor, dorindu-l mai adânc. A lovit un punct dulce adânc în mine; focul mi-a lins burta și
miezul, făcându-mă să strig în timp ce plăcerea se unduia prin mine. Dante a continuat să mă
împușcă în timp ce mi-am înclinat șoldurile cu disperare, călărind valurile orgasmului meu. M-
am prăbușit de saltea, fără suficientă energie în mine pentru a-mi ține fundul ridicat. Degetele lui
Dante erau încă îngropate în mine, dar se mișcau încet, aproape tandru înăuntru și afară din mine.
Am tras câteva respirații adânci, încercând să-mi liniștesc inima bătătoare, dar Dante avea alte
planuri. S-a schimbat și s-a auzit foșnetul hainelor, apoi s-a întors lângă mine. S-a aplecat și mi-a
răpit în ureche. „Vreau să-ți simt din nou gura fierbinte.”
am tremurat. M-am răsucit și m-am sprijinit pe coate. În umbră am putut vedea conturul lui
Dante în timp ce îngenunchea pe pat lângă mine. Penisul lui era la câțiva centimetri de fața mea,
lung și tare, și mă aștepta. Dante și-a încurcat mâinile în părul meu și m-a împins ușor mai
aproape de erecția lui. Mirosea curat, a săpun, picant și proaspăt. Erecția lui mi-a periat buzele și
le-am despărțit și l-am dus în gură, gustând săratura pre-cum pe vârful lui. Mi-a crescut propria
excitare. Omul de gheață era dornic de mine. Mi-am învârtit limba în jurul penisului lui, apoi mi-
am înfipt vârful în mica fantă din capul lui. Degetele lui Dante în părul meu s-au strâns în timp
ce scotea un sunet adânc în gât. Strânsoarea lui nu era dureroasă și ciudat de erotică. Dante s-a
împins încet în mine, iar eu l-am luat din ce în ce mai adânc în gură, până aproape că m-am
înghițit, apoi l-am lăsat să alunece până la capăt. Curând, Dante a părut că vrea să preia controlul
asupra situației și a început să-mi împingă și să iasă din gură la început încet, apoi mai repede.
Mâna lui în părul meu m-a ținut pe loc când mi-a luat gura. Am fredonat în semn de aprobare.
Era mult mai fierbinte decât mi-aș fi putut imagina. Să-l fac pe Dante să-mi tragă gura, să-l țin
deasupra mea, să-mi ghidez capul așa cum dorea el, a fost o treabă uriașă, iar eu am început să-
mi mișc păsărica pe cearșaf, în speranța unei frecări.
Mâna lui Dante a coborât pe fundul meu, ținându-l pe loc. „Nu,” a spus el aspru, strângându-mă
pe obraz. Am scos un sunet de protest, deși a fost dificil cu penisul lui în gură.
Dante s-a tras brusc, șuierând când dinții mei i-au îmbrăcat penisul. A prins o pernă și mi-a
băgat-o sub pelvis. Apoi a fost în spatele meu. Mi-a prins obrajii fundului și vârful lui mi-a
înghiontat deschiderea. "La dracu. Ești atât de udă, Valentina.” Fără avertisment, m-a pălmuit
până la capăt, umplându-mă complet. Am gâfâit, arcuindu-mă ca plăcerea și un firicel de durere
s-a străbătut de mine. Dante s-a liniștit pentru o clipă în timp ce îmi freca fundul și partea
inferioară a spatelui. S-a aplecat până când pieptul lui a fost lipit de spatele meu, ținându-mă sub
greutatea lui. S-a sprijinit cu coatele de fiecare parte a mea. Simțeam fiecare centimetru din el.
Nu m-aș fi putut muta chiar dacă aș fi vrut. Mi-am înclinat capul într-o parte și am găsit buzele
lui Dante pentru un sărut dur. A alunecat din mine încet până când doar vârful lui a rămas
înăuntru, înainte de a se împinge înapoi în mine. Curând a stabilit un ritm rapid și dur. Fiecare
lovitură a penisului lui făcea sfarcurile mele să alunece peste cearșaf, făcându-mă să icnesc din
cauza frecării adăugate. Bilele lui mi-au plesnit faldurile, trimițând fulgere de plăcere până la
clitorisul meu.
Pantalonii lui Dante au venit mai repede. Pieptul lui era alunecos pe spatele meu. Sunetul
coapselor lui care mi-au lovit fundul cu fiecare împingere a umplut întunericul și s-a amestecat
cu gemetele și scâncetele mele disperate în timp ce mă îndreptam spre al doilea orgasm. Am
încercat să-l rețin, dar Dante și-a strecurat mâna sub mine și și-a aruncat degetul mare peste
clitorisul meu. „Vino după mine”, mi-a șoptit el la ureche.
M-am spulberat în timp ce plăcerea mă străbătea într-un torent. Dante s-a ridicat pe braț și a
început cu adevărat să mă lovească, mai tare și mai repede decât oricând. M-am gheare de
cearșafuri. Și-a prins mâinile pe șoldurile mele și mi-a ridicat fundul mai sus în timp ce se
împinge în mine, cu degetele înfipându-mi aproape dureros pielea. Mi-am înfipt dinții în pernă în
timp ce am simțit semnele perfide ale unui alt orgasm unduindu-mă prin mine.
Dante s-a împins cu putere în mine și a scos un geamăt scăzut, degetele lui încordându-se pe
șoldurile mele. Erecția lui s-a extins în canalul meu în timp ce s-a revărsat în mine și focul din
burta mea mi-a răvășit corpul când m-am prăbușit din nou peste margine. Dante s-a prăbușit
deasupra mea, lăsând sărutări cu gura deschisă pe umărul și gâtul meu, în timp ce șopti cuvinte
prea jos pentru ca eu să le aud. Am închis ochii în timp ce pieptul meu încerca să-mi iasă cu
ciocanul din cutia toracică. Probabil m-aș doare mâine, dar meritase. Nici măcar nu-mi mai păsa
că nu mi-am ținut promisiunea față de mine. De ce ar trebui să mă depravesc de un moment bun
pentru a-l pedepsi pe Dante? M-aș pedepsi doar pe mine.
Dante devenea greu. Mi-am întors capul, sperând să respir mai ușor așa. Aș putea să-i rog să
scape de mine, dar am știut că în momentul în care am făcut-o, se va retrage din nou, așa cum a
făcut întotdeauna. Voiam să mai savurez un pic de apropierea noastră, chiar dacă asta însemna să
fiu zdrobit de greutatea lui. Se simțea fierbinte și puternic și apăsa așa, era greu de spus unde
începea corpul lui și unde se terminase corpul lui.
Dante și-a ridicat capul și buzele noastre s-au întâlnit pentru un alt sărut, lângă și negrabă,
aproape dulce, dar apoi s-a rostogolit de pe mine. M-am întors astfel încât să mă înfrunt cu el.
Stătea întins pe spate, privind în tavan. Era prea întuneric pentru a-i distinge expresia. M-am
apropiat cu precauție și mi-am sprijinit capul pe pieptul lui. S-a încordat și m-am pregătit pentru
respingerea lui. Corpul meu sa înțepenit în așteptarea mustrării, dar nu a venit niciodată. S-a
relaxat, mi-a trecut un braț în jurul umărului și, în sfârșit, am îndrăznit să mă ghemuiesc mai
aproape de el. Am tras aer în piept, savurând parfumul lui cald, care devenea din ce în ce mai
familiar; era amestecat cu aroma de mosc a sexului. Mâna mi-a ajuns la burta lui și l-am
mângâiat ușor. Oare întunericul l-a făcut mai accesibil? Asta l-a făcut să uite cine era, cine voia
să fie?
 CAPITOLUL cincisprezece

eu Nu știam ce m-a trezit, dar când am deschis ochii, soarele nu răsărise încă. Cerul fulgera deja în
depărtare și a furnizat suficientă lumină pentru a distinge împrejurimile, dar asta a fost tot. Dante era
lipit de spatele meu, cu fața pe jumătate îngropată în umărul meu, cu respirația caldă pe pielea mea.
Era incomod de cald, dar nu m-am îndepărtat. A fost prima dată când m-am trezit cu Dante încă în
pat și chiar mă ținea în brațe. Poate că subconștientul lui acceptase ceea ce nu putea; că voia să fie
aproape de mine.
Mi-am păstrat respirația uniformă, am încercat să par adormit, ca să nu-l trezesc. Probabil că am
ațipit din nou pentru că m-am trezit treaz când Dante s-a îndepărtat de mine. L-am ascultat cu
atenție, dar nu se dădea jos din pat. Se rostogolise de lângă mine în somn dacă respirația lui
ritmică era vreun indiciu. M-am întors încet pe partea cealaltă, ca să-l pot vedea. S-a întins pe
spate, cu un braț ridicat peste față. Cearșafurile erau împinse în jos până în V-ul delicios al
șoldurilor. M-am sprijinit pe un braț, având grijă să nu scot niciun sunet. Degetele mele mă
mâncărim să-i mângâie părul blond pe spate, să-i gâdil crestele stomacului încordat, să urmăresc
urmele părului fin până la erecția lui.
Am întins mâna ezitant și mi-am periat ușor degetele peste părul lui. Mâna lui Dante fulgeră
repede, strângându-mi încheietura mâinii într-o strânsoare zdrobitoare. În același timp, s-a ridicat
și ochii lui i-au întâlnit pe ai mei. Mi-am lipit buzele. Mi-a eliberat încheietura într-o smucitură.
L-am frecat, coborându-mi ochii la vânătăile care se formau deja. Dante mi-a atins talia goală,
mâna lui caldă și ușoară pe pielea mea. „Te-am rănit?” În vocea lui era o îngrijorare reală.
M-am uitat în sus, surprins. "E în regulă. Te-am tresărit.”
M-a prins de mână și a inspectat urmele pe care le lăsase strânsoarea lui pe încheietura mea.
Degetul lui a trecut peste pielea mea cu o atingere ușoară. „Nu mai sunt obișnuit să mă trezesc
lângă cineva.”
A fost cel mai personal lucru pe care mi l-a împărtășit vreodată. A trebuit să mă opresc să sapă
mai adânc, să nu vreau mai mult. "Știu. E în regulă. Te vei obișnui."
Și-a ridicat privirea, dar degetele lui și-au păstrat lumina mângâindu-mi încheietura mâinii. „Tu
și Antonio împărțiți un pat?”
„La început, da. A fost mai ales de dragul aparenței. Mai aveam o servitoare atunci și nu am vrut
ca ea să devină bănuitoare. La început a fost ca și cum ai avea o petrecere în pijama cu un
prieten, dar în cele din urmă a devenit incomod, mai ales când a venit acasă mirând ca iubitul lui,
așa că a concediat-o pe femeie de serviciu și am început să dormim în camere separate.”
Ochii lui stăteau pe sânii mei expuși. „Nu îmi pot imagina un bărbat care se uită la tine și nu vrea
să te aibă pentru el.”
M-am îmbujorat de fericire, dar am decis să păstrez starea de spirit lejeră, îngrijorat că un
răspuns mai emoțional îl va face pe Dante să se retragă din nou. „Cred că Antonio ar fi spus
același lucru despre tine. Cred că s-ar putea să fi fost genul lui.”
Dante a râs și toată fața i s-a transformat. „Nu e ceva la care vreau să mă gândesc.”
Am zâmbit. „Îmi imaginez că nu o faci.” Am făcut o pauză, curios. „Ce ai face dacă unul dintre
oamenii tăi ar veni la tine și ar recunoaște că este gay?”
„I-aș spune să-și păstreze caracterul secret și să lupte cu ea.”
„Nu este ca și cum oamenii aleg să fie gay. Sunt gay sau nu sunt. Ți-ai forța oamenii să trăiască o
minciună.”
„Pot trăi o minciună sau vor trebui să trăiască cu consecințele.”
„Ai ucide pe cineva pentru cine iubește.”
„Societatea poate că a parcurs un drum lung, dar mafia este construită pe tradiții, Valentina. În
momentul în care am declarat că voi accepta pe Made Men să fie gay, tot iadul se va dezlănțui în
ținută. Aceasta ar fi o schimbare pe care nu aș fi în stare să o fac. N-aș ucide pe cineva pentru că
mi-a făcut încredere, atâta timp cât ei țin asta secret. Nu mă îndoiesc că există soldați în ținută
care sunt atrași de bărbați, dar care au învățat să se rețină. Probabil că sunt căsătoriți și trăiesc o
minciună, dar atâta timp cât o fac, sunt în siguranță.”
Încă stăteam aproape unul de celălalt, vorbind de fapt în lumina strălucitoare a zilei. Am întins
mâna spre pieptul lui Dante, trecându-mi ușor vârfurile degetelor peste o cicatrice lungă de
acolo. Dante m-a prins de încheietura mâinii, ușor de data aceasta și mi-a tras mâna departe. Și-a
alunecat picioarele din pat și s-a ridicat. L-am văzut cum se îndrepta spre baie, complet gol și
totuși acoperit de sute de straturi invizibile pe care nu le-aș putea pătrunde niciodată.
Mi-am lăsat mâna în poală. Oftat, m-am ridicat si eu din pat. Nu avea sens să stai singur pe spate.
Am avut o zi plină. Prima mea zi în cazinou fără Dante. Eram anxioasă și entuziasmată în același
timp. După un duș rapid, mi-am luat o perioadă ridicol de mult timp încercând diferite ținute. Nu
am vrut să arăt prea sexy, dar nici nu am vrut să-mi ascund feminitatea. Știam că acei bărbați, în
special lui Raffaele, nu-i plăcea că acum o femeie lucrează cu ei, și mai rău: șeful lor, iar eu nu
aveam nicio intenție să le fac asta mai ușor. Trebuiau să învețe să se descurce cu femei puternice
și, dacă nu puteau, asta era problema lor. Am ales o fustă creion albastru închis până la genunchi,
tocuri asortate și o bluză albă cu gât rotund și mâneci bufante lungi. După ce mi-am tras tivul
bluzei în talie, mi-am pus părul într-un coc, lăsând câteva șuvițe capricioase să atârne.
Când am intrat în sala de mese, era pustie. M-am oprit în prag, lăsându-mi ochii să se afle în
locul obișnuit al lui Dante. Ziarul îi era împăturit lângă farfuria goală. Oftând, m-am îndreptat
spre propriul meu scaun. Ușa se deschise și Gaby intră, ducând o carafă cu suc proaspăt de
portocale și o cafea. Ea mi-a zâmbit strălucitor. — Bună dimineața, domnișoară... Valentina. Ea
a aruncat o privire de scuze, dar eu am zâmbit doar, bucuroasă să văd o față prietenoasă
dimineața. "Sper ca ai dormit bine?"
Obrajii mi s-au încălzit nedorit. "Da multumesc."
Mi-a turnat cafea și suc de portocale. „Vrei niște ouă sau clătite?”
„Nu, voi avea doar un croissant și niște fructe.” Am făcut semn către multitudinea de produse de
patiserie și fructe din fața mea.
Gaby se întoarse să plece. „Stai,” am scapat, apoi m-am inrosit la cat de disperat am sunat. Gaby
m-a înfruntat cu ochii mari, de parcă și-ar fi îngrijorat că a făcut ceva care să mă jignească și că
va fi pedepsită. „De ce nu-mi ții companie?”
Gaby încremeni.
"Numai daca vrei. Mi-ar plăcea să te cunosc mai bine.”
Un rânjet timid se întinse pe chipul ei, dar nu se aşeză.
„Nu trebuie să stai în picioare. Sta." Am scos scaunul de lângă al meu. Gaby puse jos carafa și
ibricul de cafea înainte de a se lăsa cu grijă pe scaun.
„Ai luat micul dejun încă?”
Gaby ezită, apoi clătină din cap.
„Atunci ia un danez. Există mâncare mai mult decât suficientă pentru noi doi.” Am prins coșul și
l-am împins spre ea. Ea a luat un croissant de ciocolată cu o mulțumire bolborosită, cu obrajii
înroșindu-se.
Am luat unul pentru mine, am luat o mușcătură, apoi l-am urmat cu o înghițitură fierbinte de
cafea. Am vrut să-i dau lui Gaby ceva timp pentru a trece de nervozitatea ei. "Unde locuiţi? M-
am întrebat despre asta de când mi-ai spus povestea ta.”
„Oh, locuiesc cu Zita și cu soțul ei. M-au primit la scurt timp după ce am început să lucrez pentru
domnul Cavallaro.”
„Te tratează bine?” De câte ori o vedeam pe Zita, se încrunta sau se încruntă. Nu părea cineva
care ar trebui să aibă grijă de o fată ca Gaby, care trecuse prin iad în adolescență.
Gaby dădu din cap vehement. "Da. Zita este strictă, dar mă tratează ca pe o familie.” Și-a pus
ultima firimitură de croissant în gură și a înghițit înainte de a spune pe jumătate stânjenită.
„Începe să se încălzească cu tine. Zita are întotdeauna nevoie de ceva timp pentru a se obișnui cu
oameni noi.”
"Într-adevăr? Nu pare că mă place mai mult.”
Gaby ridică din umeri. „Sunt sigur că se va răzgândi în curând.”
Nu m-am putut abține să nu o plac pe Gaby. A fost bună. M-am uitat la ceas din jurul încheieturii
mele. „Trebuie să plec acum. Vreau să fiu devreme în prima mea zi la serviciu.”
— Mult noroc, spuse Gaby ridicându-se de pe scaun. „Cred că este grozav că vrei să lucrezi. Ești
singura femeie cu statutul tău care nu stă doar acasă. Adică, nu e nimic rău în a fi doar o soție.”
I-am atins scurt umărul pentru a-i arăta că nu eram jignit, apoi am urmat-o înapoi în zona
personalului unde Enzo bea cafea. S-a ridicat imediat când m-a văzut. „Îți poți termina cafeaua.
Nu e nicio grabă”, i-am spus. În ciuda cuvintelor mele, și-a luat ceașca și a bătut-o dintr-o
înghițitură. Zita arunca spre mine priviri dezaprobatoare. Cu siguranță nu am putut-o vedea că se
încălzește cu mine. Nu spusese încă nimic, cu excepția unui scurt „bună dimineața”, dar mi-am
dat seama că și-a dorit.
„Pe vremea mea, soția unui Capo nu ar fi considerat niciodată că funcționează”, mormăi ea în
timp ce ștergea blaturile, care erau deja impecabile.
„Vremurile se schimbă”, am spus simplu.
„Defuncta Stăpână, Dumnezeu să-i odihnească sufletul, s-a bucurat de rolul de stăpână a casei.
Și-a petrecut zilele încercând să-și facă soțul fericit și să se asigure că are o casă frumoasă.”
— Zita, spuse Enzo tăios. "Ajunge."
Zita arătă cu degetul spre el. „Nu-mi vorbi așa.”
— Poate ar trebui să plecăm acum, i-am spus lui Enzo. Nu am vrut să se lupte din cauza mea. A
dat din cap, și-a luat tocul de pe scaun și am mers în tăcere spre garaj.
„Îți mulțumesc că ai vorbit pentru mine”, am spus în timp ce ne așezam în mașină.
„Zita ar trebui să-ți arate respect. Ești soția lui Capo. Nu ar fi de acord ca cineva să te trateze
așa.” Chiar i-ar păsa? „Ar trebui să-i spui.”
Am clătinat din cap. "Nu. Mă descurc singur, dar mulțumesc.”
Enzo îşi înclină capul şi restul drumului trecu în tăcere. Spre surprinderea mea, Enzo nu m-a
lăsat doar la cazinou. M-a urmărit înăuntru și nu s-a clintit de partea mea. Aveam senzația că
Dante i-ar fi spus să mă supravegheze. M-am întrebat dacă a fost pentru că nu avea încredere în
oamenii lui să mă trateze decent sau dacă nu avea încredere în mine să nu dau de cap. Nicio
variantă nu m-a făcut să mă simt mai bine.
Leo a părut surprins când m-a zărit. „Nu te așteptam încă. Raffaele și fetele nu sunt încă acolo.
Nu sunt multe de făcut acum.”
M-am îndreptat direct spre spatele unde se aflau birourile. „Știu, dar vreau să citesc mai sus.
Presupun că aveți documente și statistici despre ele?”
Ochii lui Leo s-au aruncat între mine și Enzo, care avea brațele încrucișate peste pieptul lui,
arătând de parcă ar aștepta o șansă să-i zdrobească capul lui Leo. Nicio prietenie nu părea să se
piardă între ei. "Da facem. Lasă-mă să le iau pentru tine.”
M-am așezat pe scaunul de pluș din spatele biroului meu, simțindu-mă nelalocul meu, dar când
Leo s-a întors cu dosare pline de hârtii, mi-am ridicat capul și i-am făcut semn să le pună pe
birou. „Le voi citi. Vă rog să-mi spuneți când sosesc Raffaele și fetele, ca să pot vorbi cu ei.”
Leo a dat din cap și a plecat fără un alt cuvânt. Enzo a ezitat, apoi a iesit si el si a inchis usa in
urma lui. M-am prăbușit pe scaun și mi-am lăsat ochii să privească biroul meu fără ferestre. Am
luat primul dosar, hotărât să învăț tot ce trebuia să știu pentru a face o treabă bună. Nu am vrut
să-l dezamăgesc pe Dante. Știam că risca mânia multor Made Men lăsând o femeie să lucreze la
această meserie.
***
Ochii îmi ardeau din cauza aerului uscat, cu aer condiționat, și trecusem doar prin două dosare,
când a sunat o bătaie la ușă. „Intră”, am strigat eu răgușit. Mi-am dres glasul când ușa s-a deschis
și Enzo a băgat capul înăuntru. „Raffaele este aici. Ar trebui să-l las să intre?”
Mi-am înăbușit un zâmbet. Era Enzo acum secretarul meu? "Da multumesc."
Enzo ținu ușa larg deschisă. Raffaele a intrat cu o privire usturatoare în direcția lui Enzo, care i-a
întors-o cu aceeași fervoare. Închise ușa și stătea în fața ei, cu brațele încrucișate și cu ochii duri
la Raffaele. — Nu poți vorbi cu mine fără câinele tău de pază? întrebă el cu un zâmbet urât.
m-am îndreptat. Cu tocuri înalte eram la fel de înalt ca el și imediat m-am simțit mai în largul
meu. „Aș putea, dar nu o voi face”, am spus, făcând să pară că ar fi fost de fapt decizia mea, și
nu ordinul lui Dante.
Raffaele părea surprins, dar și-a revenit repede. „Ai vrut să vorbești cu curvele. Se pregătesc în
dressing.”
"Bun. Dupa tine."
Raffaele a ieșit fără să scoată un cuvânt și s-a îndreptat spre una dintre ușile care duceau spre
etajul principal. Enzo era aproape în spatele nostru. Raffaele nu s-a obosit să bată, doar a deschis
ușa. Câteva dintre fete au scos gâfâituri surprinse, dar când au văzut cine este, s-au liniștit. Se
pare că erau obișnuiți cu acest tip de comportament din partea lui. Raffaele a făcut un gest de
măturat simulat, invitându-mă în dressing. — Atenţie, şuieră Enzo, apropiindu-şi faţa foarte
aproape de a lui Raffaele. „Sau vrei să mai pierzi un deget? Dante nu te va lăsa să-l cusezi
înapoi.
Raffaele s-a înroșit, dar nu a îndrăznit să riposteze ceva urât, deși din expresia lui era evident că
și-a dorit.
Am făcut un pas în dressing, apoi m-am oprit. „Este în regulă dacă vorbesc cu tine o clipă?” le-
am întrebat pe fetele adunate. Erau zece dintre ei, cu vârste diferite de la sfârșitul adolescenței –
cel puțin asta am sperat – până la vârsta de douăzeci de ani. Unele dintre ele erau potrivite pentru
gustul majoretei de la fata de alături, în timp ce altele erau mai exotice. Aproape toți aveau sâni
de silicon. Expresiile lor variau de la suspicios la îngrijorare până la speriată. Parcă coregrafiate,
privirile lor l-au căutat
pe Raffaele, căutându-i în tăcere permisiunea. Mi-am dat seama după rânjetul mulțumit de sine și
după felul în care părea să devină mai mare cât de mult i-a plăcut.
„Vreau să vorbesc singur cu fetele”, i-am spus ferm.
"Dar-"
„Nu, dar”, am spus în același timp în care Enzo l-a prins pe Raffaele de guler și l-a împins afară,
apoi l-am urmat și a închis ușa, așa că am rămas singur cu fetele. Mi-am îndreptat toată atenția
către fetele care încetaseră toate din ceea ce făceau și mă priveau. „Poate te poți prezenta. Nume,
vârstă, cât timp lucrezi pentru ținută.”
Am arătat cu degetul spre o fetiță asiatică minune din colț, când a devenit clar că niciuna dintre
ei nu voia să înceapă. După aceea, toți păreau să se relaxeze și mi-au dat informațiile lor fără
prea multe îndemnuri. Spre ușurarea mea, cea mai tânără fată avea deja douăzeci de ani, cu
excepția cazului în care mințea despre vârsta ei.
„Cum ești tratat?”
Din nou tăcere.
„Tinuta ne tratează foarte bine”, a spus o fată pe nume Amanda.
"Vreau adevărul. Raffaele te tratează cu respect?”
Câteva dintre fete au schimbat expresii amuzate, iar în cele din urmă una dintre ele a spus.
„Suntem curve. Aproape nimeni ne tratează cu respect. Raffaele nu este o scutire.”
„Nu este cel mai rău.”
„Aceasta este părerea ta, nu a mea.”
"Oh, taci."
Am ridicat brațele și fetele au tăcut. "Bine. Cine e mai rău decât Raffaele?”
„Câțiva dintre clienți doresc să ne bată. Și Tommaso vrea niște lucruri urâte.” Asta nu a fost o
surpriză. Bibi nu mi-a spus totul, dar cele câteva lucruri pe care le împărtășise cu mine despre
viața ei sexuală cu Tommaso îmi făcuseră stomacul întors.
„Îmi place dur.”
„Îți place totul, dar mie nu.”
„Oh, treci peste tine. Îți cumpără corpul, așa că ei decid ce să facă cu el.”
— Sună ca Raffaele.
— Bine, bine, am spus încet. „Ce face mai exact Raffaele?”
„Este ca proxenetul nostru. Ne testează înainte de a decide dacă suntem suficient de buni pentru
a lucra aici. Și se asigură că facem clienții fericiți. Și dacă nu o facem, el ne pedepsește.”
— Presupun că testele înseamnă că se culcă cu tine?
„A ne dracu așa cum îi place, seamănă mai mult.”
„Și ce face mai exact ca să te pedepsească?” am întrebat, dar vânătăile pe care fetele fuseseră pe
cale să le acopere cu machiaj înainte să intru mi-au dat o idee bună.
„Ne plesnește sau ne ia tare tare. Sau ne trimite la unul dintre curveile de la marginea orașului.”
„Johns de acolo sunt cei mai răi. Sunt beți, brutali și grași.”
Am respirat adânc. "Bine. Poți să-mi spui ceva bun?”
„Banii sunt grozavi. Pot să cumpăr haine frumoase și să închiriez un apartament uimitor. Este
ceva ce nu aș putea face niciodată fără această slujbă.”
Multe fete au dat din cap, iar eu am încercat să mă liniștesc. Toți începuseră să lucreze ca
prostituate din proprie voință și câștigau mai mulți bani decât majoritatea oamenilor cu diplomă
de facultate. Am mai vorbit puțin cu ei și i-am rugat să-mi spună când un client este prea brutal.
Au promis că o vor face, dar nu eram sigur dacă o spuneau doar ca să mă scoată de pe spate. Ar
trebui să vorbesc cu Leo și Raffaele despre situație.
Când am ieșit din dressing, Enzo mă aștepta. „Unde este Raffaele?”
Enzo dădu din cap în direcţia barului. „A plecat să se îmbufneze. Băiatul acela ar fi fost scos din
ținută cu mult timp în urmă dacă nu ar fi fost tatăl său. Nenorocitul inutil.” A închis gura. „Îmi
cer scuze pentru limbajul crud.”
"Nu este nevoie. Am auzit mai rău.”
Surpriza îi trecu pe față. Fericit că făceam progrese cu oamenii lui Dante, m-am îndreptat spre
Raffaele. Stătea cocoțat pe unul dintre scaunele de bar și bea ceea ce părea un martini. „Nu e cam
devreme să începi cu alcoolul?”
Raffaele îşi goli paharul. „Noi suntem gloata, nu o mănăstire.”
„Aș aprecia în continuare dacă toată lumea ar rămâne lucidă în timpul serviciului.”
„Poate că un pahar este suficient pentru a te îmbăta, dar știu să-mi țin băutura. Nu sunt o femeie
răsfățată.”
„Raffaele”, vocea lui Dante a tăiat camera ca un cuțit. M-am învârtit în timp ce Dante mergea
spre noi, corpul lui plin de energie furioasă. Ochii lui reci erau ațintiți asupra lui Raffaele care se
strecură repede de pe scaunul barului și se ridică, o sclipire de nervozitate înlocuind acea
aroganță mulțumită de sine. Enzo zâmbea amenințător. Aveam senzația că îl ținuse la curent pe
Dante despre felul în care mergeau lucrurile până acum.
Dante se opri chiar în fața lui Raffaele, fixându-l cu o expresie de brutalitate cruntă. „Dacă mai
aud un cuvânt de lipsă de respect din gura ta, te voi tăia în bucăți și te voi hrăni câinilor tatălui
tău. Înțelegi?"
— Da, şefule, spuse Raffaele în grabă. S-a întors spre mine. "Imi pare rau daca te-am jignit."
Părea sincer, dar în ochii lui era ceva răzbunător și amar.
Dante și-a îndreptat în cele din urmă privirea asupra mea. „Aș vrea să vorbesc cu tine.”
Am căzut pe pas lângă el în timp ce ne îndreptam spre biroul meu și am pășit înăuntru. Dante
închise ușa. Înainte ca el să poată spune ceva, am mormăit: „Te-a sunat Enzo?”
„Enzo nu trebuia să mă sune. Intenționam să vă verific tot timpul. Vreau să mă asigur că prima ta
zi a decurs bine.”
I-am aruncat o privire îndoielnică.
„De ce ești atât de surprins?”
„Pentru că până acum nu m-ai părut tipul de soț grijuliu.”
Dante nu a spus nimic, doar m-a privit cu acea privire neliniștită de rece.
„Nu aveam nevoie să mă aperi. Mă descurc singur”, am spus când a devenit clar că nu va spune
nimic.
Dante miji ochii. „Acesta este teritoriul meu. Aceștia sunt oamenii mei și treaba mea este să-i țin
la rând. Dacă arată lipsă de respect față de tine, este doar un pas mic până îndrăznesc să mă
lipsească și pe mine. Nu voi permite.”
„M-ai făcut să par incapabil să-mi fac treaba. Raffaele va crede că sunt slab pentru că am nevoie
de tine să mă protejezi.”
Dante s-a apropiat foarte mult, înghițindu-mă cu aftershave-ul lui. „Valentina, singurul motiv
pentru care acești bărbați te respectă este că ești soția mea. Știu că nu-ți place. Știu că ești
puternic, dar nu poți domina acești oameni ca mine pentru că nu ai aceleași arme ca mine.”
„Ce arme?”
„Cruzimea, brutalitatea și determinarea absolută de a ucide pe oricine îmi contestă pretenția de
putere.”
Mi-am ținut respirația. „Ce te face să crezi că n-aș ucide pe cineva dacă ar trebui? Poate că sunt
capabil de aceeași brutalitate ca tine.”
Dante a zâmbit fără bucurie. „Poate, dar mă îndoiesc.” Mi-a tras un deget pe gât. „Poate că ai fi
avut potențialul de a supraviețui în ținută, dacă ai fi fost crescut în același mod în care băieții
sunt crescuți în lumea noastră. Tatăl meu m-a pus să-mi ucid primul bărbat la ordinul lui când
aveam paisprezece ani. Un trădător pe care tatăl meu îl torturase în fața mea înainte să-i pun un
glonț în cap. După aceea, tatăl meu l-a pus pe unul dintre soldații săi să mă tortureze pentru a
vedea cât de mult pot suporta durerea până când m-am stricat și l-am rugat să înceteze. Am
rezistat mai puțin de treizeci de minute. A doua oară am rezistat deja aproape două ore. A zecea
oară tatăl meu a trebuit să-l oprească pe soldat, altfel aș fi murit. Nu am implorat, nici măcar să-
mi salvez viața. Bucură-te că nu ai avut niciodată șansa de a-ți construi cruzimea, Valentina.”
A trebuit să înghit de două ori înainte să pot vorbi. „Este un barbar. Cum să nu-ți urăști tatăl
pentru ceea ce ți-a făcut?”
Degetul lui Dante a zăbovit pe umflarea sânului meu. Materialul bluzei mele ar fi putut la fel de
bine să nu fi fost acolo, aveam impresia că atinge pielea goală. "Il urasc. Dar și eu îl respect.
Frica, ura și respectul sunt cele mai importante trei sentimente pe care un Capo trebuie să le
insufle altor oameni.”
— Și la soția ta?
Dante îi trase mâna. „Ura și frica nu au locul într-o căsnicie.” S-a îndepărtat de mine și s-a dus cu
ochiul la biroul meu, care era îngrămădit cu dosarele pe care intenționam să le citesc. „Văd că
încerci să te familiarizezi cu rolele noastre înalte.”
Am avut probleme în a gestiona schimbarea bruscă a subiectului. Mintea mea încă se zguduia de
lucrurile oribile pe care mi le spusese Dante despre tinerețea lui. Nu e de mirare că era atât de
bun să se închidă după cruzimea la care tatăl său la supus. M-am întrebat câte dintre cicatricile
care îi stricău corpul erau rezultatul acelor sesiuni de tortură și câte rezultatul unui atac al
inamicului. "Da. Vreau să le memorez fețele, numele și ciudateniile.”
„M-am gândit că ar trebui să rămân până când sosesc cei mari și să vă fac cunoștință cu ei. Așa
va părea mai oficial. L-am pus pe Leo să le trimită invitații pentru o recepție mai devreme. Veți
avea șansa de a vorbi cu ei fără haosul obișnuit al cazinoului și ei au șansa de a juca în privat
pentru o perioadă.”
I-am fost recunoscător lui Dante că s-a asigurat că lucrurile merg bine pentru mine. Desigur,
știam că cel puțin o parte din asta era pentru că îi plăcea ca lucrurile să fie sub controlul lui.
"Mulțumesc."
Și-a înclinat capul, apoi s-a uitat la mine încă o clipă înainte de a-și verifica ceasul. „De ce nu te
mai pregătești puțin? Primele role înalte ar trebui să ajungă într-o oră. Voi vorbi cu Leo și mă voi
asigura că totul este pregătit pentru recepție.”
Când a încercat să treacă pe lângă mine, mi-am pus mâna pe brațul lui pentru a-l opri. Apoi m-
am ridicat în vârful picioarelor și l-am sărutat pe obraz înainte de a mă îndrepta spre biroul meu
și de a lua un dosar. După o clipă, am auzit ușa deschizându-se și închizându-se.
Cu cincisprezece minute înainte ca recepția să înceapă, m-am îndreptat spre etajul principal,
unde erau așezate câteva mese cu pahare și găleți cu gheață pline cu sticle de șampanie. A fost și
un mic bufet de tartine. Dante sa îndreptat spre mine în momentul în care m-a văzut. Prezența lui
m-a liniștit.
Curând au sosit primii high rollers. Majoritatea aveau cel puțin cincizeci de ani. Bărbați bătrâni,
bogați, cu costume scumpe de designer, bronzați de la prea multe ore petrecute pe terenul de golf
și zâmbete care vorbeau despre exces de încredere. Acești bărbați au crezut că lumea este a lor.
Și totuși nu mi-a lipsit privirea de respect care le-a străbătut ochii când l-au înfruntat pe Dante. În
felul în care i-au strâns mâna, puteai să-ți dai seama că încercau să-i acorde atenție. Dante și-a
îndreptat întotdeauna rapid atenția către mine, prezentându-mă ca noul manager și soția lui.
Ultima parte a dus întotdeauna la un val de laude respectuoase ale frumuseții mele. Deși cu
siguranță nu m-a deranjat să fiu lăudat pentru aspectul meu, nu a fost ceva care să mă ajute să țin
sub control personalul cazinoului. Am îndepărtat conversația de la înfățișarea mea și am implicat
bărbații în vorbe mici. Din fericire, m-au lăsat, prea dornici să împărtășesc poveștile lor despre
păcălirea IRS, realizările lor pe terenul de golf sau selecția din cramele lor și era evident că erau
obișnuite ca femeile să se agațe de fiecare cuvânt.
I-am condus spre masa de ruletă, cu toate zâmbetele, și în curând au început să arunce banii fără
preaviz, prea ocupați lăudându-mă și impresionându-mă. Cu coada ochiului, l-am observat pe
Dante vorbind cu Enzo înainte de a părăsi cazinoul. Știam că este ocupat, dar mi-aș fi dorit să
mai stea puțin. Totuși, nu am avut mult timp pentru acest gând; Trebuia să fiu gazda perfectă
pentru un alt grup de high rollers dornici să o iubească pe soția lui Capo.
Trecuse de miezul nopții când lucrurile au progresat suficient pentru ca eu să-mi iau concediu.
Câțiva dintre jucătorii înalți dispăruseră în camerele din spate cu fete sau erau prea cufundați în
jocuri de noroc pentru a avea nevoie de atenția mea. Eram epuizat, mai epuizat decât câteva ore
de vorbit și ascultare ar trebui să facă o persoană.
După ce m-am strecurat pe scaunul pasagerului, am scos un oftat liniștit de ușurare pentru a fi în
sfârșit de pe picioare. Mă dureau picioarele din cauza stării în picioare atât de mult, mai ales în
călcâiele mele incomode. Bărbații au fost mai ușor. Ei puteau purta oxford sau pantofi Budapesta
și nu-și strânge degetele în pantofi ascuțiți.
Probabil că am ațipit pentru că următorul lucru pe care mi l-am amintit a fost că Enzo a oprit
motorul în garaj. M-am ridicat, jenat. "Îmi pare rău am adormit. Asta a fost nepoliticos."
Enzo clătină din cap. "Eu nu mă supăr."
Eram prea obosit să analizez această afirmație. Am intrat în casă, ochii mei alunecând spre ușa
biroului lui Dante, întrebându-mă dacă mai era acolo. Hotărând că sunt prea epuizată pentru a-i
relata evenimentul din seară, m-am îndreptat sus, tresărind de fiecare dată când picioarele mele
au lovit podeaua. Trebuia să ies din călcâie cât mai curând posibil, altfel înnebunesc. Am intrat
în dormitor și am încremenit. Dante era în pat, citea ceva pe tabletă. Ca de obicei, partea
superioară a corpului lui era goală, dar acum, în timp ce ochii mei treceau peste cicatricile care îi
pătau pielea, nu m-am putut abține să nu-mi imaginez pe Dante cu paisprezece ani fiind torturat
de tatăl său pentru a-l întări.
„Totul a mers bine după ce am plecat?” întrebă Dante, abia ridicând privirea de la ceea ce citea.
„Da, high rollers au pierdut destul de mulți bani.” Mi-am scăpat din călcâie și aș fi putut plânge
de ușurare. „O să fac un duș rapid.” Dante doar dădu din cap distras. Eram prea epuizat să-mi
pese de asta. După duș, mi-am îmbrăcat o chemise din satin și chiloți asorți și m-am întors în
dormitor unde m-am așezat pe marginea patului, cu spatele la Dante. Nu aveam chef să fac un
efort. Mi-am ridicat piciorul și am început să-l masez. Poate data viitoare ar trebui să trec la
balerini. Ar arăta în continuare elegante, dar nu ar fi rănit la fel de mult. Salteaua s-a mișcat și
apoi vocea lui Dante a fost la urechea mea. "Permiteți-mi să."
Înainte să pot protesta, m-a făcut să stau pe spate și să-mi pun picioarele în poală. Degetele lui au
început să-mi frece picioarele și gambele obosite cu presiunea potrivită.
„Aseară a fost o scutire. Cei înalți aveau nevoie să te cunoască. Nu trebuie să stai atât de mult în
viitor. Doar faceți o apariție, salutați-i, faceți-i să se simtă bineveniți și apoi plecați. Leul este un
om capabil.”
Am fredonat, cu ochii închiși în timp ce mă relaxam sub masajul lui. Din când în când degetul lui
Dante se abate mai sus, mângâindu-mi genunchii sau chiar coapse, iar respirația mea se adâncea.
Nici Dante nu a fost afectat. Îi simțeam erecția apăsând pe picioarele mele încă odihnindu-se în
poala lui. — Întoarce-te, îi ordonă Dante.
M-am răsturnat, așa că eram întins pe burtă, știind exact ce voia Dante. În seara asta nici măcar
nu m-a deranjat faptul că nu a vrut să mă privească niciodată. Mi-am ridicat fundul când degetele
lui s-au agățat sub talia chiloților mei și mi-am alunecat pe picioare. Oftând în pernă, l-am lăsat
pe Dante să-mi trezească trupul epuizat cu atingerea lui.
 CAPITOLUL ȘAISISE

D ante a avut dreptate. În următoarele câteva săptămâni, m-am asigurat să ies din cazinou cel târziu
până la zece. Mi-a plăcut timpul petrecut vorbind cu fetele, barmanii sau crupierii, dar ascultarea
celor mai mulți dintre clienți a fost obositoare. Cel puțin, Raffaele avea grijă să stea departe de mine,
ceea ce era un plus imens.
Când Enzo mă ducea acasă noaptea, căutam mereu pe stradă un semn al lui Frank, dar singura
persoană pe care o vedeam în mod regulat pe trotuar era o femeie în vârstă care își plimba
Yorkshire Terrier-ul. Până acum, aproape că mă convinsesem că îmi imaginasem să-l văd. Poate
că mintea mea era dor inconștient de Antonio, iar evocarea lui Frank fusese o modalitate de a
face față. Dante nu era prezența pe care mi-am dorit să fie el în viața mea. Mă lua în fiecare
noapte, mai ales pe întuneric, și mereu cu spatele la el, uneori îngenuncheat, alteori întins pe
burtă. Nu că m-aș plânge. Întotdeauna se asigura că vin măcar o dată cât era în mine, dar
începeam să tânjesc după altceva. Se simțea prea mult ca o simplă nenorocire, aproape ca și cum
nu eram nimic altceva pentru el decât o modalitate de a ameliora tensiunea, dar de câte ori mâna
lui Dante mi-a alunecat noaptea printre picioarele mele, îmi promiteam să vorbesc cu el data
viitoare, prea disperată pentru atingerea lui.
Ca de obicei, ochii mei au rătăcit peste trotuar când Enzo a condus mașina prin porțile casei. Dar
diseară l-am văzut din nou. Frank se plimba pe trotuarul de peste drum, încercând să arate de
parcă ar fi încercat doar să prindă aer curat. Nu reușea. Mi s-a părut suspicios, așa că nu am
îndrăznit să mă gândesc cum avea să le arate gardienilor lui Dante. Ar trebui să găsesc o
modalitate de a-l trimite departe. Era prea riscant. M-am îndreptat direct spre dormitorul de
oaspeți, care mi-a permis să văd strada, dar ca și data trecută, Frank părea să fi dispărut.
Mi-a sunat telefonul și pentru o clipă am fost sigur că este Frank, dar el știa că nu trebuie să mă
sune. Nu se spunea cine îmi urmărea apelurile până la urmă și mi-am schimbat numărul în urmă
cu câteva luni. Ecranul a clipit cu numele Bibianei. am ridicat. „Hei Bibi.”
— Val, spuse Bibi în șoaptă. Vocea îi tremura. Părea îngrozită. „Poți veni?”
M-am încordat, întorcându-mă cu spatele la fereastră. "Ce s-a întâmplat?"
— Tommaso, el... a adulmecat ea. „Azi era într-o dispoziție proastă.”
"Ce a facut el? Mai este acolo?”
„Nu, a plecat din cauza unei întâlniri cu Raffaele, dar se va întoarce curând. Poți veni? Mi-e frică
de ce va face când se va întoarce.” Ochii mei s-au îndreptat spre ceasul care spunea că era
aproape nouă.
— Ajung acolo în zece minute, Bibi.
Am ieșit în grabă din dormitorul de oaspeți și am coborât scările. Nu eram sigur unde se afla
Enzo. Probabil că ar fi fost ușor să-l găsesc, dar nu aveam chef să mă explic. În schimb, am luat
cheile din cârligul din garaj și am luat SUV-ul. Înainte ca ușile să alunece până la capăt, am
apăsat pe gaz și am ieșit din garaj, acoperișul mașinii lipsind partea de jos a ușii cu câțiva
centimetri. Am încetinit doar în timp ce așteptam ca poarta să se despartă de mine. Dante ar fi
furios.
Când am întors colțul de la capătul străzii, am zărit un spate familiar și am lovit pauzele. Frank a
sărit și a aruncat o privire panicată peste umăr. Avea telefonul lipit de ureche, dar a încheiat
apelul când m-a văzut. Am verificat împrejurimile noastre înainte să cobor geamul și să-i fac
semn să se apropie. "Ce faci aici?"
S-a strecurat mai aproape, cu ochii năvăliți nervoși. I-am înțeles prea bine anxietatea. Risca prea
mult fiind aici. „Trebuie să vorbesc cu tine în privat.”
m-am încruntat. "Despre ce?"
„Despre Antonio, despre ținută, despre tot.”
Am verificat din nou oglinda retrovizoare. „Nu pot vorbi acum. Ne vedem mâine în jurul orei
5:30.” I-am explicat drumul spre strada unde se afla depozitul care ascundea cazinoul, dar nu i-
am spus despre asta.
„Acolo este unul dintre cazinourile subterane, nu?”
m-am uitat. îi spusese Antonio? La naiba. De ce nu ar fi putut Frank să stea departe? "Vorbim
maine." Am lăsat fereastra să alunece înapoi în sus și m-am îndepărtat. Nimeni nu părea să mă
urmărească, sau cel puțin nu am văzut pe nimeni. Speram să mă pot strecura mâine din cazinou
nedetectat. Trebuia să clarific lucrurile cu Frank. Dar dacă ar fi vrut cu adevărat să mă șantajeze
cumva? Știam că nu-mi va lăsa de ales decât să-i spună lui Dante despre asta dacă o face.
De ce a trebuit să se transforme astăzi într-o asemenea mizerie?
Mi-a luat mai puțin de zece minute să ajung la casa lui Bibi. Ca întotdeauna, un gardian stătea
într-o mașină în fața ei. Mi-a dat scurt din cap când m-a văzut coborând din mașină. Aproape am
alergat spre uşă. Bibi a deschis-o înainte să am ocazia să sun la sonerie. A trebuit să-mi înăbuși
un gâfâit când i-am văzut fața. Buza ei inferioară era deschisă și sânge uscat lipită de bărbia
inferioară și de cămașă. O vânătaie se forma deja pe obrazul ei stâng și ochiul de deasupra
începea să se umfle. M-a introdus înăuntru, apoi a închis rapid ușa. Înainte să am timp să spun
ceva, s-a aruncat în brațele mele. Am îmbrățișat-o, dar a tresărit când i-am atins coastele și mi-
am slăbit strânsoarea pe ea. M-am tras înapoi să mă uit la fața ei. „De ce te-a bătut?”
Bibi a ridicat din umeri, apoi a tresărit. Nici nu voiam să știu cum arată corpul ei sub haine.
Urmele degetelor i-au înflorit roșu-albăstrui pe gât și pe claviculă. „A fost într-o dispoziție
proastă toată ziua și când i-am spus că încă nu sunt însărcinată, a pierdut-o.” Ceva mi-a gâdilat în
fundul minții, dar am dat-o deoparte deocamdată.
„Poate că este vina lui. Poate că bătrânul prost este infertil, am mormăit eu. Nu mi-a plăcut
cuvântul „ura” sau sentimentul din spatele lui. Ura a dus întotdeauna la mai multă ură, dar cu
siguranță l-am urât pe Tommaso. Dante nu era sigur că sunt capabil să iau viața altei persoane,
dar am făcut-o.
„Nu poate fi. A lăsat însărcinate câteva dintre curvele din Club Palermo.
Mi-au făcut ochii mari. Bibi nu-mi spusese niciodată. — Deci are copii cu alte femei?
„Nu, le-a forțat să facă avort. Nimeni nu vrea să tragă o curvă însărcinată, asta a spus el.”
„Îmi pare atât de rău, Bibi.”
„Mă simt atât de rău că te-am sunat departe de Dante de Ziua Îndrăgostiților.”
Uitasem complet de asta. Nu că Dante ar fi dat vreo indicație că ziua de azi a fost specială în
timpul micului dejun împreună.
„Nu fi ridicol. Știi că sunt mereu acolo pentru tine. Ce pot face?"
Un mic suspine i-a scăpat și și-a bătut mâna peste gură, cu ochii uriași și plini de frică. Ea a
coborât mâna. "Nu știu. Pur și simplu nu știu, dar eram atât de speriat și nu știam pe cine
altcineva să sun. Tu ești singurul căruia pare să-i pese.”
„Îmi pasă, Bibi. Tu stii asta."
„Mi-e frică de când se întoarce. Mi-a spus că nu sa terminat. Și e mereu mai brutal după ce a
petrecut timp cu Raffaele. Amândoi sunt sadici dezgustători. Oh, Val, lucrurile pe care Tommaso
mi le face uneori, lucrurile pe care el mă obligă să le fac, nici nu ți le pot spune.”
Am prins-o de mână. „Vino. Petrece noaptea la mine.”
„Nu pot să fug de el. Știi că nu m-au lăsat niciodată. Mă vor forța întotdeauna să mă întorc la el,
indiferent ce face.”
Stiam. Cum aș fi putut să simt autocompătimire pentru căsnicia mea fără dragoste, când Bibi a
avut-o mult mai rău? „Știu și nu am vrut să spun că ar trebui să te muți. Dar ai putea să-ți petreci
noaptea cu noi, astfel încât Tommaso să aibă timp să se răcorească, iar mâine, după micul dejun,
te voi duce acasă.”
Bibi dădu încet din cap. „Ești sigur că Dante nu va deranja? Nu vreau să impun timpul petrecut
împreună.”
Aproape că am râs. „Nu-i va deranja, nu-ți face griji”, am spus. „Vrei să pleci acum?”
Ea tremura, brațele ei subțiri ridicându-se pentru a-și înfășura mijlocul. Avea vânătăi și pe
încheieturile ei. Dacă numai furia mea l-ar fi putut ucide pe Tommaso, ar fi murit acum.
Am ajutat-o pe Bibi să împacheteze câteva lucruri înainte să o conduc afară din casă. Paznicul
ridică privirea, apoi porni, evident nesigur de ce să facă. Probabil că Tommaso îi spusese că Bibi
nu avea voie să iasă din casă, dar eu eram soția lui Capo, care era șeful lui principal. Bibi s-a
încordat în brațul meu, dar nu s-a oprit din mers. Nici măcar când a ridicat telefonul și a sunat pe
cineva, fără îndoială Tommaso. Simțeam dorința copilărească de a-i da degetul să se ridice în
mine, dar depășisem vârsta la care m-aș fi gândit să acționez după asta. Bibi s-a lăsat jos pe
scaunul pasagerului, iar eu am alunecat în spatele volanului. — Ești fără gardian?
am ridicat din umeri. „Nu am vrut să pierd timpul căutând pe Enzo sau Taft.”
— Nu vreau să ai probleme din cauza mea, spuse ea cu mizerie.
Am pornit mașina și m-am îndepărtat de bordură. Paznicul lui Bibi nu a încercat să ne
urmărească. Oricum știa unde mergem. "Nu voi."
„Te bate Dante vreodată sau te forțează?”
"Nu. Nu este violent. Ei bine, cel puțin nu în căsnicia noastră. Desigur, știu că este perfect
capabil de acte atroce. Mi-a spus că nu crede că frica sau ura aparțin unei căsnicii. Probabil de
aceea.”
„Este un om bun.”
„Nu aș spune asta. Dacă vrei un bărbat bun, trebuie să te uiți în afara ținutei.”
„Îți amintești când eram tineri și visam să ne găsim prințul fermecător și să ne căsătorim cu el?
Eram obsedat de prinții Disney. Erau toți atât de galante și de buni.”
Am zâmbit la amintire. „Eram tineri și proști. Aș da totul ca să fiu din nou atât de necunoscut,
chiar dacă doar pentru câteva ore.”
„Da.”
Era aproape zece când am pășit în sfârșit în casa mea. „Vrei să iei ceva de mâncare sau ai vrea să
încerci să dormi puțin?”
— Nu mi-e foarte foame, spuse Bibi ezitant. „Dar nu cred că pot adorm acum.”
„Am putea să stăm în bibliotecă și să vorbim puțin. Sau aș putea să-ți fac o baie ca să te poți
relaxa.”
„Cred că aș prefera să vorbesc. Nu vreau să fiu singur.”
„Bine, eu...” M-am oprit când l-am văzut pe Dante îndreptându-ne spre noi. Bibi s-a înțepenit
lângă mine, privirea ei îngrozită aruncându-se spre mine. Nu eram sigur de ce, dar m-am
pozitionat intre Dante si Bibi. Bineînțeles, a observat și mi-a aruncat o privire cercetătoare. —
Bună seara, Bibiana, spuse el politicos.
— Seara, spuse ea încet. Ochii albaștri răcoroși ai lui Dante i-au scanat fața și brațele învinețite
pentru scurt timp înainte de a se fixa asupra mea. „Tommaso m-a sunat să mă întreb dacă soția
lui este aici. A spus că ai luat-o de la ei acasă fără permisiunea lui.
„Permisiunea lui?” am şuierat. „Nu este un câine. Nu trebuie să-i cer permisiunea pentru nimic.”
— Asta i-am spus, spuse Dante calm, surprinzându-mă.
"Ai făcut?"
Bibi ne privea cu ochii mari.
„Desigur, ești soția mea. Dacă vrei să vorbești cu una dintre soțiile soldaților mei, ai tot dreptul
să o faci.”
Amândoi știam că nu acesta era motivul pentru care Bibi a fost aici. Dante nu era orb. Am sperat
că va vedea cât de recunoscător sunt pentru sprijinul lui. — Deci e de acord ca ea să stea peste
noapte?
— Nu știam că asta ai plănuit, deoarece nu m-ai informat, spuse el simplu. Am putut auzi un
indiciu de mustrare în tonul lui. Știa că plecasem fără gardian – din nou .
„Nu am avut timp”, am spus. „Dar cred că Bibi ar trebui să rămână aici, ca Tommaso să se poată
calma.”
„Dacă vine aici și o cere, ar fi împotriva tradițiilor noastre să-l refuzăm. Ea este soția lui.”
Bibi dădu din cap. "El are dreptate. N-ar fi trebuit să vin.” Înfrângerea din ochii și vocea ei
aproape că m-a adus în genunchi. I-am aruncat lui Dante o privire rugătoare.
Dante și-a scos telefonul din buzunar și l-a lipit de ureche. După două sunete, am putut auzi o
voce adâncă la celălalt capăt, dar nu am putut auzi cuvintele.
„Da, Tommaso. Vreau să-l însoțești pe Raffaele când verifică noile mărfuri. Am încredere în
judecata ta și Club Palermo ar putea folosi sânge proaspăt. Vreau raportul tău mâine.” Dante a
ascultat ceva ce spunea Tommaso. „Soția mea și Bibiana au planuri. Nu vă faceți griji. Ea este în
siguranță aici. O voi pune șoferul meu să o ducă acasă mâine.” Dante lăsă telefonul în jos și îl
băgă înapoi în buzunar.
— Mulțumesc, spuse Bibi cu o voce tremurândă. Am tăcut, copleșită de bunătatea lui Dante.
— Îți dai seama că l-am trimis pe soțul tău să se culce cu noile noastre prostituate, dar presupun
că nu te superi.
"Nu, eu nu. Aștept ziua când va găsi în sfârșit o amantă pe care o preferă mie.”
Dante și-a înclinat capul pentru a arăta că a înțeles. Apoi ochii lui i-au găsit pe ai mei. Am
încercat să-i transmit toată recunoștința de care eram capabil cu acea singură privire. Eram sigur
că o putea vedea. „Mă voi întoarce la munca mea. Sunt sigur că tu și Bibiana aveți multe de
vorbit.”
S-a întors și s-a întors cu pași mari în biroul lui, dispărând din vederea noastră. Mi-am legat
brațele cu Bibi care era cu gura căscată la mine. „Nu pot să cred că a făcut asta pentru tine.
Trebuie să-i pese cu adevărat de tine.”
„A încercat să te ajute. El ți-a văzut vânătăile.”
Bibi a râs. „El a făcut-o pentru tine. Era scris pe toată fața lui.” Ea făcu o pauză, apoi adăugă
repede. „Nu că mă deranjează. Mă bucur că a scăpat de Tommaso deocamdată.”
„Hai, hai să intrăm în sufragerie. O să pun un film și o să bem un pahar de vin. O meriți. Ai
nevoie de niște Tylenol cu el?”
Bibi se strâmbă. "Da, te rog. ma doare. Cred că Tommaso mi-a învinețit coastele.”
Aceasta a fost ultima mențiune despre ceea ce se întâmplase cu Tommaso astăzi. Ne-am petrecut
restul nopții amintindu-ne de anii copilăriei și adolescenței, râzând și îmbătându-ne.
***
A doua zi am regretat vinul de aseară, când o durere de cap m-a trezit din somn. M-am ridicat,
gemând. Apăsându-mi o palmă pe frunte, am tras câteva respirații adânci, sperând că va ajuta cu
greața. Ceva roșu mi-a atras atenția. Un mic pachet zăcea pe partea lui Dante a patului. Am
smuls cardul sprijinit de colet.
„ Ți-aș fi dat asta aseară, dar nu am vrut să te trezesc” era scris într-un scriere îngrijită pe card.
Încântat, am luat cadoul și l-am desfăcut. În interiorul cutiei mici de catifea se afla un colier
delicat din aur alb cu un pandantiv de smarald. M-am împleticit din pat și m-am grăbit spre
vanitatea mea, ținându-l lângă ochi. Smaraldul avea aproape exact aceeași culoare. Asta nu ar fi
putut fi o coincidență. M-am lăsat jos pe scaun și mi-am prins colierul în jurul gâtului cu mâinile
tremurânde.
***
Probabil că nu m-aș fi dus la muncă deloc în acea zi – Leo ar putea avea grijă de tot fără mine –
dacă nu i-aș fi spus lui Frank să mă întâlnească acolo.
După ce am lăsat-o pe Bibiana acasă și i-am făcut să promită că mă va suna în momentul în care
Tommaso era acasă, Enzo ne-a condus la cazinou și am intrat ca întotdeauna. Spre norocul meu,
Raffaele țipa la una dintre fete, ceea ce nici nu era o chestie de o singură dată, dar astăzi a fost
distracția de care aveam nevoie. M-am întors către Enzo. „Ați putea, vă rog, să aveți o vorbă
privată cu Raffaele și să-i spuneți clar că nu apreciez că ne-a manipulat fetele?” Enzo părea prea
dornic să se conformeze.
Se îndreptă direct spre Raffaele și îl împinse într-una din camerele private. Leo mergea direct
spre mine, dar am clătinat din cap și i-am spus că sunt ocupat. Părea confuz, dar nu a încercat să
mă oprească când am intrat în lift. Vina aproape că m-a oprit de câteva ori. Întâlnirea mea secretă
cu Frank ar putea fi interpretată ca o trădare a încrederii lui Dante. După cadoul atent de azi
dimineață, ideea de a merge împotriva lui așa m-a făcut să mă simt și mai rău. Părea dispus să
încerce, iar eu riscam totul din cauza lui Frank.
Trei minute mai târziu, m-am grăbit să plec din depozit. Am aruncat o privire nervoasă în jurul
meu; nu numai pentru că îmi făceam griji că sunt urmărită, ci și pentru că aceasta era o zonă
pustie și înfiorătoare. Deja se întunecase, ceea ce nu mi-a ajutat deloc anxietatea. Cel puțin
purtam balerini ca să fi putut alerga dacă cineva m-ar ataca. În depărtare, rezemat de peretele
altui depozit gol, am putut distinge o siluetă înaltă. M-am grăbit spre ea, apoi am încetinit pentru
că era greu să înțeleg multe. "Sincer?" Am soptit. "Eşti tu?"
S-a îndepărtat cu un pas de perete, părând la fel de nervos pe cât mă simțeam eu. „Hei,
Valentina.”
Am depășit distanța rămasă dintre noi. "Ce se întâmplă? De ce continui să apari în fața casei
mele? Vrei ca ținuta să afle despre tine?”
Frank și-a frecat părul, cu ochii aruncându-se în jur. "Desigur că nu." Nervozitatea lui evidentă
mă făcea nervos la rândul meu. "Eu am nevoie să vorbesc cu tine."
"Atunci vorbeste. Nu prea am timp. Nu-ți dai seama ce fel de risc ne asumăm vorbind acum?”
„Cred că este periculos să fii de acord să te căsătorești cu Dante Cavallaro.”
Am fost surprins. La asta nu mă așteptam când mi-a spus că vrea să vorbească. "De ce iti pasa?
Legătura ta cu ținuta a murit cu Antonio.” Mi-am dat seama cu un moment prea târziu cât de
insensibil suna asta, dar Frank nu părea să observe. Era ocupat să verifice împrejurimile noastre,
în special întunericul care se răspândea în spatele nostru.
„Poți să oprești asta?” am întrebat eu nerăbdătoare. „Mă faci nervos.”
„Îmi pare rău. Nu sunt obișnuit să mă furișez pe aleile întunecate. Asta e treaba lui Antonio.”
Încă nu era peste el? Cuvintele lui m-au făcut să cred. Poate de aceea era aici. Poate că nu putea
să renunțe la viața anterioară și eu eram singura legătură pe care o avea cu ea. „Nu a fost decizia
mea să mă căsătoresc cu Dante. Ar trebui să știți că căsătoriile sunt adesea decise de alți oameni
din motive de putere sau strategie.”
„Nu-l iubești.”
— Nu voi discuta despre sentimentele mele cu tine, Frank. Ce vrei?"
— I-ai spus lui Cavallaro despre Antonio și despre mine?
„I-am spus că Antonio este gay.”
"De ce ai facut asta?" m-a întrebat supărat Frank, făcând câțiva pași în direcția mea,
surprinzându-mă cu izbucnirea lui, dar nu suficient pentru a da înapoi. Eram obișnuit cu alte
tipuri de bărbați. Frank chiar nu era suficient de înfricoșător.
"Nu este treaba ta."
— Dar i-ai promis lui Antonio că-i va păstra secretul!
— Știu, dar el a murit, Frank, și încerc să merg mai departe. Dacă Antonio ar fi încă în viață, i-aș
lua secretul în mormânt, dar adevărul nu-l mai poate răni. Și Dante oricum nu va spune nimănui
din ținută.”
„Nu va face?” întrebă Frank cu speranță. "Și cu mine cum rămâne? Nu i-ai spus numele meu?”
Neliniștea i-a revenit pe față cu toată forța.
"Nu. Nu voi. Ești în siguranță, dar pentru ca lucrurile să rămână așa, trebuie să nu mai stai pe
strada noastră. E doar un noroc stupid că niciunul dintre oamenii lui Dante nu te-a observat încă.
Și când o vor face, vei avea probleme uriașe. Așa că fă-ne o favoare amândoi și mergi mai
departe.”
— Nu pot, spuse Frank încet. „Nu ți-e dor de el? Nu-l vrei înapoi? N-ai face nimic ca să-l aduci
înapoi?”
„Chiar ar trebui să pleci. Asta nu ne duce nicăieri. Îți promit că ești în siguranță.”
Frank m-a prins de braț, împiedicându-mă să plec. „Valentina...”
„Dă mâini”, a tras o voce rece din umbră și am scos un țipăt. Frank s-a învârtit și a încercat să
fugă, dar Enzo era acolo și l-a tras într-un blocaj. Dante a apărut lângă mine și m-a prins de braț
într-o strânsoare de oțel.
Dădu din cap spre ușa depozitului. Enzo l-a târât pe Frank spre ea, în ciuda eforturilor lui.
Dante s-a uitat la mine. „Deci asta faci când nu sunt prin preajmă? Întâlnire cu alți bărbați?”
"Nu!" Am protestat, îngrozit că va crede asta. „Nu este așa cum crezi.”
— Acum a pândit prin casă de două ori, șefu’, spuse Enzo, apoi mormăi când genunchiul lui
Frank l-a lovit în vintre.
— Explică, mârâi Dante. Enzo încă încerca să-l împiedice pe Frank să-l lovească cu piciorul.
Frank ducea o luptă surprinzător de bună.
— Sunt Frank, am spus repede, autoconservarea depășind dorința mea de a-l proteja pe Frank.
Strânsoarea lui Dante de brațul meu s-a slăbit. „Iubitul lui Antonio.”
Asta i-a atras atenția lui Enzo. Îl cunoștea pe Antonio. Ținuta nu era o organizație atât de mare
încât Made Men să nu se cunoască.
Dintr-o dată au răsunat focuri de undeva. Enzo strigă și îl strânse de braț, eliberându-l pe Frank
în acest proces. Au răsunat mai multe focuri. Unul a lovit peretele la doi metri deasupra capului
meu. Dante m-a împins la pământ și s-a ghemuit în fața mea, cu propria lui armă scoasă și a tras
în direcția de unde veneau împușcăturile. Enzo și-a tras propriul pistol, dar mâna dreaptă era
inutilă și era evident că nu era obișnuit să tragă cu mâna stângă. Frank alerga cât de repede îl
puteau duce picioarele de lângă noi, spre umbră. Dante a îndreptat arma spre el. I-am smucit
mâna când a apăsat pe trăgaci și glonțul a lovit pământul, în loc de Frank. — Valentina, mârâi
Dante, țintind din nou, dar Frank dispăruse în întuneric. Dante aruncă o privire spre Enzo, care îi
strângea brațul care sângera, mormăind pe sub răsuflarea lui.
„Ce dracu a fost asta?” a întrebat Dante, cu ochii strălucind de furie, în timp ce ei țineau ai mei.
"Nu știu! Am crezut că era singur. Frank nici măcar nu cunoaște pe nimeni care să poată trage cu
o armă.”
Ar fi trebuit să mă lași să-l împușc. Nu mai interveni niciodată așa.”
„Este nevinovat. El nu merită moartea.”
"Rahat. Tipul acela a întins o capcană și tu ai intrat în ea, mormăi Enzo.
"Ce vrei să spui?" am întrebat cu grijă. Dante clătină din cap. „Nu te-ai întrebat de ce a vrut să te
cunoască? Poate că a fost abordat de ruși și a fost de acord să-i ajute. Le-ar plăcea să te omoare.”
„Frank nu ar face asta.”
"Esti sigur?" Nu, nu am fost. „Bratva poate fi foarte convingător. Sau poate i-au oferit o sumă
substanțială de bani. Banii fac păcătoși din majoritatea sfinților.”
Enzo ridică telefonul. „Se numește întărire”.
— Hai, a spus Dante, îndreptându-se și întinzându-și mâna pentru mine. L-am luat și l-am lăsat
să mă tragă în picioare.
„Chiar crezi că a fost o capcană? Am simțit că Frank era singur și voia să vorbească cu cineva
despre Antonio.”
— Cineva a împușcat în noi, spuse Dante simplu. Nu aș putea să mă cert cu asta. Și Frank
alergase cu siguranță în direcția trăgătorilor. Încet-încet începeam să înțeleg de ce Dante nu avea
încredere în nimeni.
— Îmi pare rău, am spus încet, dar Dante nu se uita în direcția mea. Mai mulți dintre oamenii lui
alergau spre noi din direcția cazinoului. Le-a lătrat ordine și s-au răspândit în zonă pentru a-i
căuta pe atacatorii noștri.
„Ia-l pe Enzo să-l vadă pe doctorul nostru”, i-a spus Dante altui bărbat, în ciuda protestelor lui
Enzo. Apoi Dante s-a întors spre mine. „Acum mergem acasă.”
Am tremurat la furia din vocea lui. Dante m-a îndemnat înainte cu o mână pe partea inferioară a
spatelui meu. Nu a vorbit în timp ce mă conducea spre mașină și nici în timpul călătoriei spre
casă. Am continuat să mă uit în direcția lui, încercând să mă hotărăsc în câte probleme am fost.
"Imi pare foarte rau."
M-a ignorat, dar un mușchi al maxilarului i s-a zvâcnit. M-am întors spre geamul pasagerului.
Dante a parcat mașina în garajul nostru și a coborât imediat. L-am urmat în casă. Practic, i-am
simțit furia arzându-mi spatele în timp ce mergea în spatele meu. Am intrat în dormitor.
„Îmi pare foarte rău”, am încercat din nou, apoi am icnit când Dante a închis ușa și m-a apăsat de
ea. Eram prins între corpul lui musculos și ușă. Am fost surprins și confuz, dar nu speriat. Dante
era evident să nu mă rănească.
— De ce mă tot nu asculti, Valentina? Mi-a împins fusta în sus și mi-a tras fundul cu putere de
vintre și de erecția lui tare ca piatra. Umezeala s-a acumulat între picioarele mele. „Nu știu”, am
spus, încercând să-mi ascund entuziasmul.
„Acesta este răspunsul greșit.” Dante mi-a împins chiloții – nu purtam colanti, doar bretele – și a
strecurat două degete în mine. Înainte să am timp să articulez un alt răspuns, Dante și-a înlocuit
degetele cu penisul, trântindu-mă într-o lovitură aprigă înainte de a începe să mă tragă de ușă.
Eram destul de sigur că și-a dat seama că era cât se poate de departe de o pedeapsă.
 CAPITOLUL Șaptesprezece

eu și-a dat seama repede că Dante să mă tragă de uşă nu era ideea lui de pedeapsă. Asta a venit în
zilele care au urmat. Dante m-a tratat și mai rece decât înainte și abia am apucat să-l văd pentru că
era prea ocupat să-l caute pe Frank și complicii lui. Nici măcar nu mă mai căuta noaptea și, deși eram
prea mândru să-i recunosc asta, corpul meu tânjea ca el să mă atingă din nou.
***
Într-o după-amiază, la aproximativ o săptămână după întâlnirea mea încurcată cu Frank, l-am
întâlnit pe Rocco Scuderi în holul casei noastre. „Valentina, mă bucur să te văd”, a spus el în
drum spre ușa din față.
Am zâmbit, deși am fost surprins. Scuderi m-a tratat întotdeauna cu politețe și respect, dar nu am
avut o relație personală cu el așa cum am avut-o cu soția lui sau cu Aria.
— Am o favoare să-ți cer, spuse el.
"Desigur." Era neobișnuit ca un consilier să se apropie de soția șefului său și să-i ceară o favoare,
dar era și unchiul meu, așa că poate că asta a schimbat lucrurile.
„Știi că fiica mea Gianna ar trebui să se căsătorească cu Matteo Vitiello, dar încă ezită puțin în
privința căsătoriei.”
Din câte am auzit, ezitarea nici măcar nu începea să acopere sentimentele lui Gianna în legătură
cu nunta ei cu Matteo, dar oricum am dat din cap.
„M-am gândit că poate ai putea vorbi cu ea?”
Nu fusesem niciodată foarte aproape de Gianna, așa că cererea m-a surprins. „Nu ar fi mai bine
dacă Aria ar vorbi cu Gianna? La urma urmei, ea este căsătorită cu un alt Vitiello?
„Gianna nu vrea să-și asculte sora. Cred că cineva care nu este o familie apropiată ar putea avea
o șansă mai bună să se adreseze ei.” Eram vărul lui Gianna, dar bineînțeles că avea rost.
„Pot să încerc, desigur, dar nu pot să promit că va asculta ce am de spus.”
„Încearcă este tot ce poți face”, a spus el, părând aproape resemnat.
— Există ceva anume la care ai dori să abordez?
„Poate îi poți spune că căsătoria nu înseamnă că va fi prinsă într-o cușcă de aur? Adică, uită-te la
tine, chiar ai voie să lucrezi.”
Am făcut-o, dar am fost scutirea uriașă. Gianna ar ști și asta. Și chiar dacă Dante ar începe să-și
împingă bărbații să-și lase soțiile să lucreze, asta nu ar ajuta-o pe Gianna. Ea ar trăi sub
conducerea lui Vitiello în New York. "Voi face tot ce pot."
"Mulțumesc."
„De ce tu și familia ta nu veniți mâine la cină?”
„Este o idee grozavă. În felul acesta, Gianna nu va deveni suspicioasă, iar tu poți încălca
subiectul în mod obișnuit.” Ne-am descurcat un timp înainte ca el să-și încline din nou capul în
semn de mulțumire și să plece.
Am închis ușa și m-am îndreptat spre bucătărie. Zita pregătea cina – Canneloni umplut cu ricotta
după aspectul ei – când am intrat. Gaby călca cămășile lui Dante într-un colț al bucătăriei,
suficient de departe de gătit încât să nu existe riscul ca materialul să absoarbă mirosul.
„Zita, i-am invitat pe Scuderi la cină mâine.”
Zita îşi strânse buzele. „Ar fi fost bine să se pregătească mai mult timp. Trebuie să merg la
cumpărături, să-mi fac un meniu și apoi să gătesc totul.”
„Știu, dar nu vei găti.”
Buzele Zitei s-au întredeschis, dar nu a ieșit niciun cuvânt. Gaby încetase să călcă pentru a se
uita și la mine.
„O să mă ocup de tot. Obișnuiam să gătesc des în prima mea căsătorie și vreau să pregătesc cina
pentru oaspeții noștri.”
„Ești sigur că e înțelept? Ei se așteaptă la un anumit standard.”
"Nu vă faceți griji. Știu ce fac."
„Și ce ai de gând să gătești?” întrebă Zita sceptic.
Am zâmbit. „Este o surpriză. Acum te voi lăsa să te întorci la munca ta.” Făcând cu ochiul către
Gaby, care privea deschis, am părăsit bucătărie și m-am îndreptat spre biroul lui Dante și am
bătut.
"Intrați."
M-am strecurat înăuntru. Dante era ocupat cu curățarea armelor. Erau aranjate pe un prosop de
pe biroul lui. „L-am invitat pe Rocco Scuderi și familia lui la cină pentru mâine seară. Sper că
este în regulă cu tine?”
Abia m-a scutit de o privire. Era evident încă supărat pe mine. — Presupun că asta e ca să poți
vorbi cu fiica lui Gianna?
— El te-a întrebat primul, nu-i așa?
"Sunt sotul tau. Rocco a vrut să se asigure că este în regulă să te abordeze.”
Uneori, regulile și tradițiile lor nescrise m-au împins pe ziduri. "Desigur."
„Nu uitați să le spuneți lui Zita și Gaby, ca să poată pregăti totul pentru oaspeții noștri.” A frecat
o pată de grăsime pe țeava armei.
"Deja am făcut. Dar voi găti singur cina.”
Asta l-a făcut să ridice ochii, surpriza trecându-i pe față. "Poti gati?"
"Da. Obișnuiam să gătesc des în prima mea căsnicie”, am spus și, evident, a fost un lucru greșit,
deoarece expresia lui Dante s-a întunecat din nou. — Încă nu l-ai găsit pe Frank?
"Nu. Nu am făcut-o. Probabil că s-a ascuns dacă are vreun simț.”
Am dat din cap, apoi am plutit lângă uşă. Îmi dădeam seama că discuția s-a încheiat pentru
Dante, dar uram cât de tensionate deveniseră lucrurile între noi. Am deschis gura să spun ceva,
orice, dar apoi mi-am pierdut nervii și am plecat fără un cuvânt.
***
Nici nu-mi dădusem seama cât de mult îmi lipsea să gătesc până nu am stat din nou în spatele
aragazului. Zita era o prezență constantă în spatele meu, cu ochi de șoim urmărindu-mi fiecare
mișcare, dar eram încrezător în ceea ce făceam. Am gătit fiecare parte a mesei de astăzi de
nenumărate ori. Vitello Tonnato pentru început, urmat de Saltimbocca cu gnocchi de casă și o
salată verde și, în final, Tiramisu. În timp ce lucram în tăcere alături de Gaby și Zita, puteam
întrezări ocazional un indiciu de aprobare în expresia femeii mai în vârstă. Am amestecat totul
pentru sosul care a însoțit carnea de vițel gătită pentru început înainte de a apela la Zita. „Ai vrea
să-l încerci? Aș vrea să știu dacă este bine.”
Știam că așa trebuia să fie, dar am vrut să-i arăt Zitei că apreciez contribuția ei. S-a oprit din
tocat andivele pentru salată și s-a apropiat de mine, ștergându-și mâinile pe șorț. Am făcut un pas
înapoi când ea a înmuiat o lingură în sosul de ton. Ea a dat încet din cap înainte de a-și îndrepta
ochii căprui asupra mea. "Bun." Am știut atunci că lucrurile vor merge bine între noi. Am zâmbit
și am aruncat o privire rapidă la ceas. „Trebuie să mă schimb. Nu pot primi oaspeții noștri în
haine pătate.”
„Ne ocupăm noi de restul”, m-a asigurat Gaby.
„Mulțumesc”, am spus în timp ce mă grăbeam sus, simțindu-mă mai bine decât m-am simțit de
ceva vreme.
***
Scuderii au sosit patruzeci de minute mai târziu. Mătușa mea Ludovica stătea în față cu soțul ei
Rocco, care avea o mână pe umărul lui Fabiano, în vârstă de nouă ani. I-am salutat părinții
înainte să mă întorc către el. „Ai devenit atât de înalt.”
El a radiat spre mine, îndreptându-și umerii și mai mult. Tatăl lui i-a aruncat o privire care a
făcut să-i scape zâmbetul de pe față. De ce Made Men trebuia să fie atât de strict cu fiii lor? Tatăl
meu mă mânjisese mereu, dar fratele meu nu auzise niciodată un cuvânt de laudă de la el. Le-am
introdus înăuntru, deoarece începuse din nou să ningă. Abia așteptam să se termine iarna.
Întunericul și frigul au făcut și mai greu să fiu optimist cu privire la căsnicia mea.
— Fetelor, salutați-o pe soția lui Capo, spuse Ludovica cu severitate.
„Sunt încă vărul lor. Nu trebuie să mă trateze altfel acum că sunt căsătorită cu Dante.” Am
îmbrățișat-o pe Gianna, care arăta superb cu părul ei roșu care sclipea de fulgi de zăpadă rătăciți,
apoi pe sora ei mai mică Lily, care devenise tot mai drăguță pe zi ce trece.
Dante a ales acel moment să ni se alăture. I-a strâns mâna lui Rocco, apoi l-a bătut pe umărul lui
Fabiano cu unul dintre zâmbetele lui mai amabile, înainte de a săruta mâinile lui Ludovica,
Gianna și Lily. Acesta din urmă s-a înroșit cu furie, în timp ce Gianna părea că ar fi vrut să fie
oriunde, în afară de aici. Dante a mers înainte cu Fabiano și Rocco. Am rămas cu femeile din
familie în timp ce ne îndreptam spre masa din sufragerie.
În timpul cinei, un subiect nu a fost menționat: nunta lui Gianna cu Matteo. Ar fi trebuit să fie în
centrul atenției în circumstanțe normale, văzând că mai erau mai puțin de șase luni distanță, dar
am avut sentimentul că Scuderii erau disperați să evite o scenă. După ce am primit laudele mele
pentru primele două feluri de mâncare, m-am ridicat și m-am întors către Gianna, care se uita la
masă cu o privire încruntă. — Mă ajuți cu desertul, Gianna?
Capul i se ridică, suspiciunea scrisă clar pe față, dar știa că manierele o dictau că era de acord. S-
a ridicat de pe scaun, a trimis o privire usturătoare către mama ei și apoi m-a urmat prin ușa din
stânga noastră. — Mama te-a rugat să-mi spui sens, nu-i așa? mormăi ea în timp ce ne îndreptam
spre bucătărie.
— Nu, a fost tatăl tău.
"Wow. Nu ar fi trebuit să mă minți? Asta fac majoritatea oamenilor.”
am ridicat din umeri. „Cred că este mai ușor dacă știi adevărul.”
Am pășit în bucătărie. Zita tăia Tiramisu-ul în pătrate și le punea pe farfurii, în timp ce Gaby le
împodobea cu fructe. „Vom prelua noi de aici”, le-am spus. Păreau să înțeleagă. Cu o mică
plecăciune către Gianna, se strecurară spre camera personalului lor. Am luat spatula și am mai
aruncat o bucată de Tiramisu pe o farfurie, apoi i-am făcut semn Giannei să întindă în jurul ei
zmeură, căpșuni, felii de mango și fructe stelate. — Deci vorbește, spuse Gianna.
„Știu că nu vrei să te căsătorești cu Matteo.”
Gianna pufni. „Aș prefera să-mi tai degetele și să le mănânc.”
I-am aruncat o privire. „Toate femeile din lumea noastră se confruntă cu aceeași problemă ca și
tine. Foarte puțini sunt destul de norocoși să-și aleagă soțul. O căsătorie aranjată nu trebuie să fie
neapărat un lucru rău.”
"De ce? Pentru că iubirea poate crește în timp?” Gianna a spus în ceea ce am presupus că este o
imitație a vocii mamei ei.
„Da, asta e o opțiune.”
Gianna se uită cu privirea. "Haide. Nu sunt orb. Nu-mi spune că există dragoste între tine și
Dante. Te comporți ca niște străini.” Ea a închis gura. "Asta a fost nepoliticos."
A fost, dar nu o puteam învinovăți pentru că și-a spus părerea și adevărul. „Nu am fost căsătoriți
de foarte mult timp.”
„Nu ar trebui să fie suficiente două luni pentru a ști dacă poți suporta pe cineva sau nu? Am știut,
după prima mea întâlnire cu Matteo, că nu-mi place nemernicul acela arogant.”
Am pus spatula jos și m-am rezemat de blat. „Ce zici de Aria și Luca? Pare fericită de căsătoria
ei aranjată.”
„Aria este un împingător. Dacă eu ar fi trebuit să mă căsătoresc cu Luca, ori el sau eu am fi murit
până acum. Și Matteo este la fel de rău.”
„Aria a profitat de o situație de care nu a putut scăpa. Asta este tot ce putem face.”
"Nu, nu este. Ar fi putut scăpa, dacă ar fi fost mai curajoasă.”
Am făcut o pauză. Spunea ceea ce cred eu că spunea? „Nimeni nu scapă de gloată.”
Gianny a ridicat din umeri. „Poate că nimeni nu a încercat cu adevărat.”
„Oh, au fost destui oameni care au încercat, dar în cele din urmă trecutul tău te ajunge mereu din
urmă.”
— Știu, spuse ea încet, apoi arătă spre farfurii. „Nu ar trebui să servim acum desert?”
"Da, ai dreptate." Ne-am încărcat brațele cu farfurii și ne-am întors în sala de mese. Părinții
Giannei mi-au aruncat priviri pline de speranță. Dante o privi pe Gianna, apoi mi-a întâlnit
privirea. Părea să știe ce nu știau Scuderi: nimeni nu putea să ajungă la Gianna. Cuvintele ei
despre mine și Dante m-au tot deranjat tot restul serii. M-a făcut să realizez cât de departe era
căsnicia mea cu Dante de relația după care tânjisem.
În acea seară am hotărât să le ajut pe Gaby și pe Zita să spele vasele, disperate să fie ocupate.
Aproape am terminat când Dante a intrat, cu ochii uitând fără emoție scena dinaintea lui. Eram
până la coate în apa vasă. „Poți să te duci acasă”, le-a spus el Zitei și Gaby, cărora nu trebuia să li
se spună de două ori. Și-au luat repede concediu. Mi-am retras brațele din apa de spălat și am
luat prosopul de vase întins de Dante. "Mulțumesc."
„Ești un bucătar grozav.”
Am aruncat o privire la el, întrebându-mă dacă ar fi venit aici să-mi spună asta. „Mă bucur că ți-a
plăcut cina.”
El a dat din cap. Mi-am suflat o șuviță de păr de pe față, apoi mi-am întins mușchii obosiți. Ochii
lui Dante mi-au scanat corpul. Am devenit foarte conștientă de cât de aproape eram și de cât timp
trecuse de când nu făcusem sex. Se răzgândise?
„Îmi dau seama că conversația ta cu Gianna nu a mers bine.”
Am oftat. „Desigur că nu a fost. Cum o pot convinge pe Gianna că o căsătorie aranjată nu o va
face nefericită? Sunt cea mai puțină persoană pe care ea ar asculta-o.”
Dante zâmbi concis. "Ai dreptate." A făcut un pas. „Atunci mă voi întoarce la muncă.”
Nu am încercat să-l opresc. Poate acum câteva săptămâni aș fi făcut o încercare de seducție dar
astăzi mi-a lipsit energia. M-am prăbușit de blat în timp ce îl priveam pe Dante ieșind din
bucătărie.
 CAPITOLUL optsprezece

eu se uită din nou la ceas. Trecuse de miezul nopții, dar nu puteam dormi. Tânjeam după apropierea
lui Dante, după atingerea lui. Trecuse mai bine de o săptămână de la cina cu cei de la Scuderi și două
săptămâni de când Frank fugise și Dante mă luase dracu. Doamne, și mi-a fost dor de el.
M-am strecurat din pat și am părăsit camera, fără să mă obosesc să-mi pun halatul de baie. Era
întuneric pe coridor. Am simțit drumul spre scară, apoi am coborât-o încet. La capătul holului,
lumină s-a revărsat de sub ușa biroului lui Dante. Am bătut, apoi am intrat fără să aștept un
răspuns. În seara asta aș lua ceea ce mi-am dorit. Tratamentul tăcut se terminase.
Dante stătea pe scaunul său de piele în spatele biroului. Părul îi era dezordonat de parcă și-ar fi
trecut mâna prin el în mod repetat. Își aruncase jacheta și vesta peste canapea, își desfăcuse
nasturii de sus ai cămășii albe și își suflesese mânecile, dezvăluindu-și brațele puternice. Nu se
deranjase să-și scoată tocul pentru pistol. Se uita la ceva de pe laptopul lui, dar a ridicat privirea
când am intrat.
Părea obosit. "Este ceva greșit?" Vocea lui era groaznică de la neutilizare, aproape mârâitoare, și
m-a făcut și mai hotărât să-i distrag atenția de la munca lui și să-l ademenesc sus. Ochii lui
albaștri s-au uitat în cămașa mea de noapte de mătase, în timp ce mă îndreptam spre el. „Doar mă
întrebam când te-ai culcat”, am spus degajat, în timp ce mă plimbam în jurul biroului lui și mă
oprim lângă el.
S-a lăsat pe spate în scaun, cu ochii trecând între picioarele mele goale și fața mea. Acum câteva
luni nu aș fi recunoscut privirea din ochii lui, dar acum știam că este dorința. Poate că s-a închis
emoțional, dar corpul meu cu siguranță i-a atras atenția. Probabil că l-am prins la un moment
bun: prea obosit pentru a-și continua actul dezinteresat.
„Las Vegas m-a contactat. Vor o întâlnire.”
Am dat din cap, dar aveam ceva foarte diferit în minte decât o conversație despre afaceri mafiote.
Am întins mâna după laptopul lui și l-am închis.
Dante ridică din sprâncene. „Valentina, chiar trebuie să...” S-a oprit când m-am aplecat peste el
și am îngenuncheat încet, trecându-mi mâinile peste coapsele lui. Am început să le masez în timp
ce mă uitam la Dante cu ochi mari. „Nu poate să aștepte munca?”
Ochii lui Dante s-au întunecat de poftă. O umflătură se forma încet în pantalonii lui negri în timp
ce mă privea și a trebuit să înăbuși un zâmbet. "La ce te gandesti?" întrebă el practic, încercând
să pară neafectat. Încordarea puternică împotriva pantalonilor l-a trădat, desigur.
I-am prins erecția prin țesătură. "Nu știu."
Dante a zâmbit întunecat. "Mă îndoiesc." A întins mâna după fermoar și l-a târât în jos, apoi și-a
scos penisul tare. L-a mângâiat de câteva ori, trecându-și degetul mare peste vârful care se
scurgea deja înainte de a-mi urmări gura cu degetul mare. Mi-am lins buzele, gustându-l pe mine,
iar Dante a răsuflat încet. — Nu te mai tachina, Valentina.
M-am aplecat în față și i-am lins axul încet de la bază până la vârf înainte de a-mi înfige limba în
deschizătura minusculă. Dante m-a prins de ceafă și m-a ținut ușor pe loc în timp ce îmi trăgeam
limba în jurul vârfului lui iar și iar, abia atingându-l.
Degetele lui în părul meu s-au zvâcnit și m-a împins ușor înainte. „Suge-mi penisul, Val.” Era
prima dată când mă chema după porecla mea. I-am prins vârful cu buzele și am început să sug,
asigurându-mă că îmi trec limba pe margine din când în când. Dante m-a privit prin ochi cu
glugă în timp ce îmi masa scalpul.
L-am luat mai adânc și apoi am început să-mi clătin capul în sus și în jos, cum îi plăcea lui. Ochii
lui Dante nu m-au părăsit niciodată. A început să-și bată șoldurile și și-a strâns strânsoarea
capului meu în timp ce îl sugeam mai tare. „Vin”, a spus el ca avertisment. L-am simțit încordat
când punctul culminant îl copleși. Penisul i-a smucit și mi-a izbucnit în gura. Am încercat să
înghit în timp ce îmi țin sugea. Dante gemu, încă legănându-și șoldurile și ochii cu glugă ațintiți
asupra mea. Acestea au fost momentul în care mi-a permis să văd ocazional în spatele măștii sale
păzite.
L-am simțit înmuiindu-se în gură și l-am eliberat de pe buze. O parte sfidătoare din mine a vrut
să-l întreb dacă asta însemna că m-a iertat pentru mizeria cu Frank, dar partea rezonabilă a mea a
câștigat.
Dante și-a lăsat mâna din capul meu și a plecat șchiopătând, strângând ochii. Mi-am șters rapid
gura atâta timp cât el nu se uita și mi-am verificat decolteul pentru pete. Propria mea excitare era
o palpitație între picioarele mele. Dante se mișcă, atrăgându-mi atenția înapoi asupra lui. S-a
uitat la mine cu o expresie de necitit și am început să mă simt conștientă de mine. Am stat în
picioare, dar Dante a făcut același lucru, înălțându-se deasupra mea în cămașa lui elegantă, albă,
tocul pentru armă și pantalonii de rochie întredeschiși. L-am cercetat în ochi, dar, ca de obicei,
nu l-am putut citi.
Mi-a prins gâtul și și-a izbit gura de a mea. Am gâfâit surprins și limba lui a alunecat înăuntru.
Și-a folosit corpul pentru a mă susține până când picioarele mele s-au izbit de marginea biroului
lui. M-a prins de șolduri și m-a ridicat deasupra suprafeței răcoroase, a pășit între picioarele
mele, încă stăpânindu-mă cu gura și limba lui, făcându-mi picioarele să se amorțeze și inima să
mi se lovească de cutia toracică. Doamne, Dante ar putea sărute. Mi-aș fi dorit să o facă mai des.
M-a apucat de umeri, a încetat să mă sărute și m-a lăsat jos până m-am întins pe biroul lui. M-am
uitat la el, forțându-mă să stau nemișcat și să-l las să mă admire, când tot ce voiam să fac era să-i
smulg nasturii de la cămașă și să-l am în mine. Dante părea să știe ce vreau. Zâmbetul întunecat a
revenit, iar rafinamentul rece fusese înlocuit cu ceva sălbatic și fierbinte. Mi-am mușcat buza și
mi-am desfășurat picioarele și mai larg, făcându-mi cămașa de noapte să se ridice.
Știam că Dante putea vedea ce era dedesubt: nimic. Nu purtam chiloți.
A eliberat o respirație aspră, dar tot nu mă atingea și mă ducea în pragul disperării. Am încercat
să-i prind cămașa, dar a ieșit din calea mea. — Nu, spuse el cu autoritate. Vocea pe care o
folosea doar când dădea ordine soldaților săi. Era cel mai sexy sunet din lume, dar ardeam de
nevoie. "Atinge-ma."
„Sunt încă supărat pe tine. Sexul nu va schimba asta. Mi-ai nerespectat ordinul direct.”
Nu putea vorbi serios. Dacă aceasta ar fi o altă formă de pedeapsă, aș pierde-o.
„Să vedem dacă ți-ai învățat lecția. Mă vei asculta acum, nu-i așa?
Aproape că am gemut la timbrul vocii lui și m-am uitat în ochii lui. — Da, am spus eu repede.
Făcu încă un pas înapoi, ochii lui îi întâlnesc pe ai mei. „Întinde-ți picioarele mai larg.”
nu am ezitat. Aerul din biroul lui se simțea rece împotriva cărnii mele încinse, dar nu a făcut
nimic pentru a atenua nevoia arzătoare. Dante și-a desfășurat tocul pentru arme fără grabă, fără
să-și ia niciodată ochii de la mine. "Atinge-te."
Mi-au făcut ochii mari, dar din nou m-am conformat. Când a folosit acea voce, mi-a fost greu să
rezist. Mi-am alunecat mâna pe corp și între picioare. O parte din mine era rușine. Cu siguranță,
nu a fost ceva ce a făcut o soție respectabilă, potrivit mamei mele. Dar cea mai mare parte s-a
bucurat de felul în care ochii lui Dante s-au întunecat în timp ce mi-a privit degetele alunecând
printre pliurile mele și felul în care i s-au deschis buzele. A lăsat tocul pistolului să cadă pe
podea cu un zgomot. Creștea din nou tare când îmi privea degetele desenând cercuri mici peste
clitorisul meu.
„Pune un deget în păsărică.”
Am tremurat de excitare când i-am urmat ordinul. Mi-am băgat degetul arătător în miezul
fierbinte. Un mușchi din obrazul lui Dante s-a îndoit și penisul lui s-a încordat din nou de
închisoare. Puteam să văd cât de mult își dorea să mă atingă, să mă tragă, dar Dante nu era decât
stăpân pe sine și pe ceilalți. Mi-a pășit între picioare, mi-a prins încheieturile și mi-am alunecat
degetul din canalul strâns, sperând că o va face pentru mine acum.
— Nu, mârâi el. „Continuă să te tragi cu degetul.”
Cum a putut să sune atât de periculos și sexy în același timp? Cum a putut acel om rece să spună
lucruri atât de obraznice cu cea mai mare autoritate? Mi-am împins degetul înapoi în mine, deși
clitorisul practic a țipat după atenție. Dante s-a uitat la mine, cu maxilarul încordat. Mi-a împins
partea de sus a cămășii de noapte în jos, dezvăluindu-mi sânii. Sfarcurile mi s-au întărit de frig și
de privirea pătrunzătoare a lui Dante. Mi-a luat sfârcurile între arătătorul și degetul mare și a
început să le rostogolească înainte și înapoi. Mi-am arcuit spatele, dar nu m-am oprit să mă pipăi
cu degetele.
Am întins mâna spre cămașa lui Dante, dar el mi-a ciupit sfarcurile în semn de avertizare. — Nu,
a răpit el. Mi-am dat șoldurile la senzațiile care îmi legănau prin corp, durerea senzuală de care
am început să mă bucur mai mult decât am crezut vreodată că aș putea. Degetele lui Dante s-au
răsucit și mi-au rostogolit sfarcurile fără milă. Miezul mi-a tremurat de nevoia de a veni. „Dante,
te rog.”
M-a fixat cu o privire, apoi mi-a eliberat unul dintre sâni și m-a prins de braț, împiedicându-mă
să mă mai ating. Mi-a tras mâna și mi-a pus-o lângă mine pe birou. Mi-a împins cămașa de
noapte în sus, astfel încât păsărica mea să fie goală până la ochi. „Nu veni”, a avertizat el.
"Ce?" Am gâfâit, dar sunetul s-a transformat într-un geamăt când și-a alunecat cele două degete
mijlocii în mine. Mușchii mei s-au strâns în jurul lui, strângându-i degetele într-o strângere de
fier. A început să mă tragă încet, cu privirea lui de avertizare asupra mea. — Nu, Valentina.
Mi-am înfipt unghiile în palme, încercând să lupt cu punctul culminant. Dante și-a împins
degetele adânc în mine și le-a ținut pe loc, în timp ce degetul mare îmi peria clitorisul. Am strâns
din dinți, corpul meu a început să se spasme.
— Nu veni, spuse Dante răgușit.
„Dante...” Am clătinat din cap înainte și înapoi, sigur că aveam să izbucnesc în orice moment.
Dante și-a încremenit degetele în mine și mi-a apăsat puternic clitorisul. „Acum”, a ordonat el cu
asprime, iar eliberarea mea s-a prăbușit asupra mea cu o forță orbitoare. Fundul mi s-a arcuit de
pe birou în timp ce am strigat eliberarea mea. Mâinile mele au alunecat pe suprafața netedă a
biroului, căutând ceva de care să mă țin.
— Așa e, spuse Dante, cu ochii ațintiți asupra mea. M-am liniștit, simțindu-mă epuizat și săturat.
Dante și-a scos încet degetele din mine, trimițând un alt vârf de plăcere prin mine. Și-a desfăcut
centura, singurul lucru care îi ținea pantalonii deschiși la loc și i-a lăsat să cadă pe podea. Penisul
lui era tare, roșu și strălucitor. "Întoarceţi-vă." Am alunecat de pe birou și am stat pe picioare
instabile pentru o clipă înainte de a mă îndrepta spre cealaltă parte și de a apleca înainte. M-am
sprijinit pe coate și mi-am scos fundul afară. Riscând să arunce o privire peste umărul meu, l-am
găsit pe Dante observându-mă. Mi-a frământat obrajii fundului înainte de a-și prinde penisul și
de a-l ghida spre intrarea mea. Într-o mișcare rapidă, s-a îngropat adânc în mine. Am expirat și
mi-am ondulat degetele pe marginea biroului, încercând să mă stabilesc, când Dante a început să
mă lovească. Am gâfâit când el s-a adâncit din ce în ce mai adânc în mine, făcându-mi sfarcurile
să se frece de biroul rece și neted.
„Sunt iertat?” am icnit.
mârâi Dante. S-a aplecat peste mine, degetele lui găsindu-mi nodul. — Nu ar trebui să te iert,
spuse el între mormăituri, accentuând fiecare cuvânt cu o apăsare tare. „Dar din anumite motive,
nu pot să rămân supărat pe tine.”
Un zâmbet mi-a tras buzele, dar mi-a căzut de pe față când Dante mi-a lovit punctul G și m-a
făcut să mă spulber sub forța climaxului meu. Dante s-a încordat în spatele meu când propria lui
eliberare l-a biruit. Picioarele mele erau la câteva secunde să nu se prăbușească și probabil că
pieptul mă durea din cauza frecării peste birou. Dante și-a înfășurat brațul în jurul pieptului meu,
trăgându-ne trupurile la culoare și încă intră în mine, în timp ce a lăsat o urmă de sărutări pe
umărul meu. S-a cutremurat din nou și mi-a lins urechea. Am stat așa câteva clipe înainte ca
Dante să se întoarcă. M-am împins în picioare. „Vrei să vii cu mine sus?” am întrebat în timp ce
îmi adunam hainele.
Dante a ezitat, dar apoi a dat din cap. Am mers înainte ca să-mi ascund de el expresia mea
exaltată. S-a simțit ca o victorie majoră.
După ce ne-am făcut duș, ne-am strecurat în pat. M-am ghemuit pe spatele lui Dante și mi-am
pus brațul peste stomacul lui. Când aproape că am adormit, mâna lui a acoperit-o pe a mea.
***
Am căzut în aceeași rutină pe care am stabilit-o înainte de fiasco-ul lui Frank. Dante m-a tras
noaptea, m-a angajat să vorbesc despre cazinou în timpul meselor și, în rest, m-a ignorat în mare
parte. În fiecare dimineață mă trezeam singur, indiferent cât de mult mă ținuse Dante treaz cu o
seară înainte.
Acesta a fost și cazul în dimineața în care am fost trezit de crampe. Când m-am ridicat, m-a lovit
un val violent de greață matinală. Am intrat cu furtună în baie și am vomitat puținul pe care îl
aveam în stomac, trăgând cu respirație și simțindu-mă amețit. Treptat, o suspiciune mi-a pătruns
în minte. Mi-a rămas menstruația cu cel puțin o săptămână. Dar apoi, ciclurile mele menstruale
au fost întotdeauna destul de volatile, așa că nu i-am dat prea multă atenție.
am fost insarcinata? M-am îndreptat încet și m-am îndreptat spre chiuvetă pentru a mă clăti fața
și gura. Ar fi explicația logică. Eu și Dante ne culcam unul cu celălalt de luni de zile fără
protecție. Când am fost sigur că amețelile mele trecuseră, am făcut un duș înainte de a mă
îmbrăca în pantaloni chino casual și un pulover, mi-am tras părul într-o coadă de cal și am
coborât. Trebuia să aflu dacă sunt însărcinată.
L-am sunat pe Taft și i-am spus că trebuie să merg la o farmacie. Enzo avea încă brațul în ghips,
așa că nu putea lucra ca șoferul meu în acest moment. Taft nu a întrebat de ce, pentru care m-am
bucurat. Nu am vrut ca nimeni să suspecteze încă ceva. Trebuia să știu sigur înainte să spun
cuiva. Taft a așteptat în mașină când mă îndreptam spre farmacie și cumpăram două teste de
sarcină. Odată întors în mașină, achiziția mea ascunsă în siguranță în geantă, m-am întors către
Taft. „Te rog să mă conduci la Bibiana.” De când începusem să lucrez în cazinou, aveam mai
puțin timp pentru ea, dar asta era ceva ce voiam să-i împărtășesc.
I-am trimis un mesaj ca să știe că vin și să nu-i surprindă din nou pe ea și pe soțul ei într-un
moment prost. Din fericire, Tommaso nu era acasă când am ajuns la Bibiana. Nu erau vânătăi
vizibile pe corpul ei și am sperat că Tommaso o trata mai bine și nu pentru că avea grijă să le
ascundă mai bine, deoarece Bibi petrecuse noaptea la mine acasă. "Te simți bine?" am întrebat ca
un mod de salut.
Bibi dădu din cap. „Tommaso a fost într-o dispoziție bună recent.” M-a condus în sufragerie.
„Sunt atât de bucuros să te văd din nou. Nu trebuie să lucrezi?”
„Nu cred că voi merge azi. O să-l sun pe Leo mai târziu pentru a-l anunța.”
„S-a întâmplat ceva?”
Am scos din geantă testele de sarcină.
Bibi făcu ochii mari. "Esti insarcinata?"
"Nu știu. De aceea am cumpărat astea. Am vrut să fii acolo când am aflat.”
"Wow. Dante bănuiește?”
Am clătinat din cap. „Vreau să știu sigur înainte să-i spun.”
"Am înțeles. Ar fi dezamăgit doar dacă i-ai spune și atunci nu ar fi adevărat.” A făcut unul dintre
testele de sarcină. „Deci vrei să o faci acum?”
Am dat din cap, nervii fluturându-mi în stomac. Bibi m-a condus la baia lor de oaspeți. Am intrat
singur. Nu stăpânisem niciodată talentul de a face pipi cu alți oameni într-o cameră cu mine.
După ce am terminat, am pus ambele teste pe marginea chiuvetei și am deschis ușa. Bibi și-a
cuprins brațul în jurul taliei mele, în timp ce amândoi ne uitam la teste.
— Cred că e timpul, spuse ea după câteva minute.
"Bine." Am întins mâna după teste și, cu o respirație adâncă, m-am uitat la ele. Ambele au fost
pozitive. "Sunt însărcinată."
Bibi m-a îmbrățișat strâns. "Asta e minunat! Sunt așa de bucuros pentru tine. Dante va fi atât de
mândru când va afla. A așteptat destul de mult copii și, în sfârșit, i-i oferi. Îi vei spune azi?”
Am considerat că. „Cred că ar trebui să primesc confirmare de la ginecologul meu. După cum ai
spus, ar trebui să fiu absolut sigur înainte să-i spun.” Și celălalt motiv a fost că aveam nevoie de
ceva timp să mă obișnuiesc eu cu ideea. Întotdeauna mi-am dorit copii, iar eu și Dante nu am luat
niciodată contramăsuri, dar acum că știam că voi avea un copil în mai puțin de un an, am fost
lovit de nervi.
„Nu puteam păstra secretul. Mai ales că Tommaso este atât de disperat să rămân însărcinată.”
„Poate vom fi însărcinate împreună. Ar fi grozav."
Ea a zâmbit. „Hai, sună-ți doctorul.”
— O voi face, am spus râzând. Părea mai încântată decât mine.
Ca de obicei, am o programare pentru a doua zi. Ginecologul meu a fost asociat cu ținuta, așa că
nu a trebuit să aștept mult.
***
În acea seară, când eu și Dante ne-am așezat la cină împreună, adevărul era pe vârful limbii mele.
Încă mă simțeam greață și nu am mâncat mai mult de câteva mușcături din delicioasa lasagna a
Zitei. Paharul meu de vin a rămas neatins și am reușit doar câteva înghițituri de apă. Dante s-a
uitat la mine peste vinul lui. "Esti bine? Abia te-ai atins de mâncare.”
"Nu mă simt bine. Poate am luat gripa stomacală.”
Sprâncenele lui Dante se încreți. „Să-i spun lui Zita să-ți facă ceai și supă de pui?”
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. „Mulțumesc, dar cred că mă voi culca devreme.” M-am
ridicat și a trebuit să mă apuc de marginea mesei în timp ce un val de amețeală m-a cuprins.
Dante a fost imediat lângă mine. „Ar trebui să sun la doctor?”
Am clătinat din cap, apoi am regretat mișcarea. "Nu. Mă voi simți mai bine odată ce mă voi
culca.” Dante nu s-a clintit de partea mea în timp ce mă conducea sus, cu mâna sprijinită de
șoldul meu.
M-am schimbat în pijamaua în timp ce Dante mă privea. Apoi m-am strecurat sub cuvertură.
„Vrei să fiu alături de tine?” el a intrebat.
Am ezitat. „Nu cred că sunt suficient de bine pentru sex.”
Dante s-a cocoțat pe pat. „Valentina, nu asta am vrut să spun. Nu sunt genul ăsta de ticălos.”
„M-am gândit doar…” M-am oprit. „De obicei te apropii de mine doar când vrei să te culci cu
mine.”
Dante a expirat, apoi a clătinat din cap. — Ai vrea să-ți țin companie până adormi?
Nu voiam să arăt nevoiaș, dar și mai mult de atât îmi doream să rămână cu mine. Copilul lui
creștea în corpul meu și, dacă ginecologul meu ar confirma ceea ce au spus testele, i-aș spune.
„Nu vreau să te țin departe de muncă.”
Dante se așeză cu spatele pe tetieră, cu picioarele atârnând peste margine, astfel încât pantofii să
nu atingă cearșafurile. M-am apropiat de el și mi-am sprijinit capul pe burta lui. Când degetele
lui au început să-mi maseze scalpul, ochii mi s-au închis. Poate un copil ne-ar apropia.
Funcționase pentru unele cupluri din ținută.
***
A doua zi, ginecologul meu mi-a confirmat sarcina și că aveam șapte săptămâni.
Abia mi-am putut stăpâni entuziasmul și nervozitatea când am venit acasă după aceea. Dante nu
era în biroul lui. Am sunat-o pe Bibi și am luat câteva bucăți de pâine prăjită simplă din bucătărie
înainte de a mă întinde pe canapea, sperând că așa pâinea pâinea va rămâne înăuntru. Medicul
meu ginecolog îmi spusese că greața poate dura câteva săptămâni, dar speram cu adevărat că sunt
printre norocoșii care au suferit de greața matinală doar pentru foarte puțin timp.
Am fost trezit de zgomotul unei uși închise trântind și m-am ridicat, dezorientat. Mi-a luat o clipă
să-mi dau seama că am adormit în sufragerie. Pași grei trecură pe lângă ușa sufrageriei, apoi se
retrăgeau în spatele holului. M-am ridicat și, după ce mi-am îndreptat hainele și părul, m-am
îndreptat spre biroul lui Dante. Ușa era închisă ca întotdeauna. Am bătut și am intrat.
Dante stătea în spatele biroului său, cu o expresie fulgerătoare pe chip. M-am rezemat de prag.
Și-a ridicat privirea, dar nu a spus nimic.
"Ce s-a întâmplat? Rușii ți-au dat probleme?” Nu l-am menționat pe Frank, nevrând să-i
amintesc lui Dante de încurcătura mea.
Dante se lăsă pe spate în scaun și clătină din cap. — Nu, rușii nu sunt problema odată, spuse el
rece. „Proprii noștri oameni și-au asumat sarcina.”
m-am încruntat. "Ce vrei să spui? Te-a trădat unul dintre oamenii tăi?
„Se pare că nu va fi o nuntă.”
„Vrei să spui între Gianna și Matteo? De ce? Au mai avut o ceartă?”
„O luptă nu l-ar fi reținut pe Matteo să-l facă pe fata Scuderi soția sa. El este obsedat de ea. Nu,
fata a fugit.”
Am intrat în cameră și m-am cocoțat pe marginea biroului, uluit de vești. „Gianna a fugit de
acasă? Dar cum a reușit să scape de bodyguarzii ei? Mă îndoiam că Scuderi ar fi lăsat-o din
vedere pentru o secundă. Era mult prea volatilă pentru asta.
„Am avut o întâlnire cu Rocco, dar încă nu știu toate detaliile.”
„New York-ul nu va fi fericit. Crezi că va duce din nou la război între ei și noi?
Buzele lui Dante se răsuciră într-un zâmbet ironic. "Mă îndoiesc de asta. Gianna a fugit în timp
ce o vizita pe sora ei Aria, așa că este vina lui Vitiello ca și a noastră.”
„Atunci este pe ei. Cum poate fi vina noastră dacă ea se afla pe teritoriul lor?”
„Oamenii vor spune că Scuderi nu și-a crescut fetele corect. Unii vor începe să se întrebe cum își
poate controla un consilier soldații dacă nici măcar nu își poate controla propria fiică. Puțini ar
putea spune că îmi reflectă rău faptul că primesc sfaturi de la cineva care o lasă pe fiica lui să se
dezlănțuie.”
„Este ridicol. Gianna a fost întotdeauna agitată. Frații ei se comportă perfect, așa că nimeni nu-l
poate învinovăți pe Scuderi sau pe tine.” Mi-am amintit ce spusese Gianna despre evadare când
vorbisem cu ea. Ar fi trebuit să iau asta mai în serios? Am crezut că ea nu face decât să scape.
"Nu sunt atât de sigur. Și cine spune că Aria nu și-a ajutat sora să scape?
Mi-au făcut ochii mari. „Dar Gianna ar trebui să se căsătorească cu cumnatul Ariei. Și-ar fi trădat
propriul soț dacă și-ar fi ajutat-o pe sora ei să fugă.”
Dante dădu din cap, cu același zâmbet rece pe față. „Lucrurile vor deveni foarte neplăcute.”
Mi-am frecat burtica distrat. "Ce vei face? Matteo a anulat încă nunta?”
"Oh nu. Matteo nu are nicio intenție să anuleze nunta. Este hotărât să o găsească pe Gianna. A
început deja să o caute.” El a oftat. „Scuderi își trimite doi soldați cu Matteo. Cei trei ar trebui să
fie capabili să o găsească pe fată. Sunt profesioniști și ea este o fată adăpostită care nu știe nimic
despre lumea reală.”
Simțeam un nou val de boală ridicându-se în mine, dar m-am luptat cu el. „Nu o subestima pe
Gianna. Dacă există cineva care ar putea face asta, atunci ea este.”
"Poate. Dar este și capul fierbinte și asta o va duce în cele din urmă la greșeli.”
Am inspirat adânc printre dinți, în timp ce stomacul mi s-a învârtit din nou. Dante mi-a cercetat
fața. "Esti palid. Inca nu te simti bine? Poate ar trebui să vorbești cu doctorul.”
„Nu, eu...” Nu am apucat să termin fraza când un alt val de greață m-a cuprins. M-am repezit din
biroul lui Dante spre baia pentru oaspeți. Nu aș ajunge la baia principală de la etajul doi. În
momentul în care am fost aplecat peste toaletă, am golit puținul mâncat în acea dimineață. Bila
mi-a ars în gât. Am închis ochii pentru o clipă în timp ce m-am agățat de castron. Nu a ajutat cu
amețeli, dacă se poate a înrăutățit lucrurile și mai mult. Mi s-au deschis ochii când am auzit pași
în spatele meu și pantofii negri de la Budapesta ai lui Dante au apărut în vederea mea periferică.
Am dat repede apa de la toaletă și m-am clătinat în picioare. Dante m-a prins de braț pentru a mă
liniști în timp ce mă legănam. „Valentina?” Vocea lui transmitea confuzie.
Mi-am clătit gura peste chiuvetă și m-am spălat pe față. Am putut simți ochii lui Dante asupra
mea tot timpul. L-am înfruntat, zâmbind tremurător. "Sunt bine."
Dante nu părea convins. M-a urmat în hol și apoi sus, în dormitorul nostru. Am vrut să-mi
schimb cămașa. Nu m-am putut abține să nu cred că mirosea a vărsături. Știam că Dante era
suspicios, dar nu am vrut să-i spun despre copilul nostru când era într-o dispoziție atât de proastă
din cauza Giannei. Prefer să păstrez secretul un pic mai mult.
Dante mi-a atins talia. „Știi că urăsc când ții secrete. Nu face din asta un obicei.”
I-am întâlnit privirea și mi-am apăsat palma pe stomac. Dante a urmărit mișcarea, corpul lui
devenind încordat.
„Sunt însărcinată”, am spus încet, cu speranță. Nu eram sigur la ce mă așteptam. Știam că Dante
nu era genul prea emoționant, dar măcar speram la o sclipire de bucurie. Dar pe chipul lui era
doar suspiciune. Făcu un pas înapoi, cu ochii duri și calculatori. "Gravidă?"
"Da. Nu am folosit niciodată protecție, așa că nu știu de ce te porți atât de șocată. Un moștenitor
nu a fost unul dintre motivele pentru care te-ai căsătorit cu mine?
„Acesta a fost motivul pentru care tatăl meu a vrut să mă căsătoresc din nou.”
„Deci nu vrei copii?”
Gura lui Dante era întinsă într-o linie strânsă. „Este al meu?”
Acum a venit rândul meu să mă poticnesc departe de el, șoc și durere trântindu-mă în mine. Nici
nu am putut spune nimic. Chiar întrebase ce cred eu că are? Eram în pragul unei căderi
emoționale.
— Răspunde-mi la întrebare, spuse Dante cu voce joasă.
„Desigur că este copilul tău. Ești singurul bărbat cu care m-am culcat vreodată. Cum poți să pui
o astfel de întrebare? Cum îndrăznești ?”
„Nu țin evidența tot ceea ce faci și sunt mulți bărbați care frecventează cazinoul în care lucrezi și
care nu ar spune nu unei nopți cu tine. Ți-ai făcut un obicei din a-mi ascunde lucrurile. Trebuie
să-ți amintesc de Frank?
Nu-mi venea să cred ce auzeam. Nu am vrut să cred. Lacrimi de dezamăgire și furie mi-au ars în
ochi. Să fiu însărcinată nu a ajutat tocmai cu temperamentul și emoționalitatea mea. „Cum poți
să spui așa ceva? Nu ți-am dat niciodată niciun motiv să te îndoiești de mine așa. Sunt loial
acestei căsnicii. Există o diferență între a nu-ți spune despre Frank și între a te înșela.”
Dante încă nu părea convins. „Eu și prima mea soție am încercat ani de zile să rămânem
însărcinate. Nu a funcționat niciodată. Tu și cu mine suntem căsătoriți de mai puțin de patru luni
și ești deja însărcinată.”
„Nu știu de ce te comporți ca și cum asta ar fi imposibil. Dacă prima ta soție a fost infertilă,
atunci asta e explicația ta. Nu te-ai consultat niciodată cu un medic? Sau credeai că tu ai fost
infertilă?”
„Nu am fost niciodată la un medic pentru a afla de ce nu am putut rămâne însărcinată. Nu că ar fi
treaba ta. Nu voi discuta despre prima mea căsătorie cu tine.”
Știam de ce nu se consultase niciodată cu un medic. Mândria stupidă de Made Men. Preferă să
trăiască în ignoranță decât să riște să li se spună că împușc în gol. "Prea rău. O discutăm acum.
Știu de ce nu ai vrut să afli. Nu ai vrut să știi adevărul, pentru că ți-ai făcut griji că te va face mai
puțin bărbat dacă era vina ta că soția ta nu ar putea rămâne însărcinată. Dar acum știm că nu a
fost vina ta. Carla era infertilă.” Am tresărit interior la cuvintele mele. Nu am vrut să vorbesc rău
de o femeie moartă.
Dante clătină din cap. — Ți-am spus că nu vreau să vorbesc despre Carla.
"De ce nu? Pentru că încă o iubești? Pentru că nu poți merge mai departe?” S-a înțepenit. „Îmi
pare rău că ai pierdut-o pe Carla, dar acum sunt soția ta.” Dintr-o dată, tot ceea ce îmbuteliam a
părut să iasă la suprafață.
Am văzut că Dante era pe punctul de a-și pierde controlul și mi-am dorit să o facă. Eram atât de
săturat de calmul lui sofisticat, de logica lui rece. „M-am săturat să mă tratezi ca pe o curvă. Mă
ignori ziua și vii la mine noaptea pentru sex. Și acum mă acuzi că te-am înșelat? Uneori cred că
m-ai rănit intenționat ca să mă ții la distanță de braț. Când vei trece în cele din urmă mai departe?
Soția ta e moartă de patru ani, este timpul să nu te mai milă de tine și să realizezi că viața
continuă. Când vei înceta să te agăți de amintirea unei femei moarte și vei realiza că există
cineva în viața ta care vrea să fie cu tine?
Dante era în fața mea fără un avertisment, cu ochii strălucind de furie și tristețe. „Nu vorbi
despre ea.”
Mi-am ridicat bărbia. — E moartă și nu se va întoarce, Dante.
Își strânse mâinile de lângă el. „Nu mai vorbi despre ea.” În vocea lui era un indiciu de
avertisment.
"Sau ce?" am spus, chiar dacă furia din ochii lui Dante mi-a trimis un fior de frică pe spate. „Vrei
să mă lovești? Daţi-i drumul. Nu poate fi mai rău decât cuțitul pe care mi l-ai înfipt în spate
acuzându-mă că port copilul altui bărbat.” Nu era tocmai adevărul. Dacă ar ridica mâna
împotriva mea, această căsătorie s-ar fi încheiat odată pentru totdeauna. Știam că unele femei din
lumea noastră acceptă abuzul fizic, multe nu aveau de ales decât să o facă, Bibiana era una dintre
ele, dar mă jurasem că nu mă voi închina niciodată în fața unui bărbat așa. Lacrimile stupide mi-
au încețoșat vederea, dar le-am forțat înapoi. N-aș plânge în fața lui Dante.
„Ești atât de ocupat să-i onorezi memoria și să protejezi imaginea ei pe care o ai în minte, încât
nu-ți dai seama cât de rău mă tratezi. Ți-ai pierdut prima soție fără nicio vină a ta, dar mă vei
pierde pentru că nu o poți renunța.”
Dante se uită la mine, complet înghețat. Mulțimea de emoții din ochii lui era imposibil de citit și
eram prea obosită ca să mă deranjez. Am trecut pe lângă el și nu a încercat să mă oprească. Nu s-
a mișcat deloc. „Mă mut în dormitorul de oaspeți. Nu este suficient loc în dormitorul nostru
pentru mine și amintirile trecutului tău. Dacă te hotărăști vreodată că vrei să dai o șansă acestei
căsătorii, atunci poți să vii la mine și să-ți ceri scuze pentru ceea ce ai spus. Până atunci, am
terminat cu noi.”
Am urcat în grabă scara. Dante nu a încercat să mă urmeze. Dormitoarele de oaspeți erau
întotdeauna pregătite pentru oaspeți. M-am strecurat în primul, bucuros când ușa s-a închis în
urma mea. m-am strecurat în pat. Poate că am pecetluit soarta căsniciei mele astăzi, dar nu m-am
putut întoarce la cum fuseseră lucrurile. Aș prefera o tăietură curată. Bineînțeles că nu puteam
divorța de Dante și nu mi-ar permite niciodată, nu că aș fi vrut, dar am putea duce vieți complet
separate în ciuda faptului că suntem căsătoriți. Multe cupluri din lumea noastră au făcut-o. Ne
duceam zilele ca înainte, dormim în paturi separate și ne jucam cuplul căsătorit în public. Ar
trebui să ne creștem copiii împreună, dar cei mai mulți bărbați au trecut oricum pe bancheta din
spate în aceste chestiuni. În cele din urmă, Dante avea să înceapă să frecventeze Clubul Palermo
sau să-și găsească o amantă ca atât de mulți Made Men, iar eu mi-aș concentra toată energia pe a
avea grijă de copiii noștri. Multe femei au avut-o și mai rău, și totuși ideea că tocmai îmi
pictasem viitorul mi-a făcut rău, dar nu mă puteam preface că Dante nu mi-a spus acele lucruri
oribile.
Mi-a scăpat din mâini acum. Dante a trebuit să decidă dacă voia să trăiască în trecut sau să treacă
în viitor cu mine.
 CAPITOLUL NOASprezece

D ante nu și-a cerut scuze. Nu a doua zi după lupta noastră și nici în săptămânile de după ea. Poate
că nu ar fi trebuit să fie o surpriză. Am fost la controlul meu de zece săptămâni la ginecolog cu Bibi.
Nici nu i-am spus lui Dante despre asta. Dacă voia să ignore faptul că sunt însărcinată, asta era
problema lui.
La o săptămână după numire, sora lui Dante, Ines, și soțul ei Pietro au venit să ne viziteze. O
văzusem pe Ines doar de două ori de la nuntă, când născuse al treilea copil în urmă cu patru
săptămâni. Zita pregătise cina pentru că eram prea obosită de cele mai multe ori.
„Pot să o țin în brațe?” am întrebat, când Ines și-a ridicat fiica de pe scaunul mașinii. Mi-a
cercetat fața, apoi mi-a dat copilul, care avea mici bule de scuipat în fața buzelor și părea prea
adorabil pentru cuvinte. Gemenii s-au certat în fundal, dar nu am putut să-mi iau ochii pe fata
zgomotosă din brațul meu. Am dus-o în sufragerie, gângându-mă la ea. Când mi-am ridicat
privirea, Dante mă privea cu ceva aproape de căldură în ochi. Mi-am coborât privirea imediat.
Mai târziu, după cină, Ines și cu mine am mers în bibliotecă să vorbim, în timp ce bărbații și
gemenii stăteau în sufragerie. Ines a început să-și alăpteze fiica, apoi m-a fixat cu o privire
înțelegătoare. „Ești însărcinată, nu-i așa?”
"Cum ai știut? Încă nu am spus nimănui.” Nu că nu aș fi vrut, dar a fost decizia lui Dante dacă a
vrut să o facă publică.
„N-ai băut vin în timpul cinei și ai continuat să-ți atingi stomacul.”
m-am înroșit. „Nu știam că era atât de evident.”
„Probabil că nu pentru un bărbat. Nu arăți încă.”
„Te rog să nu le spui părinților tăi despre asta. Nu cred că Dante vrea ca oamenii să știe.”
Ines și-a mutat fiica pentru că era prea agitată pentru a se prinde bine. "De ce nu?" E ciudat să mă
gândesc că acesta aș fi eu în mai puțin de un an.
am ridicat din umeri.
„Voi doi aveți probleme? Nu este fericit că ești însărcinată?”
„Cred că are nevoie de timp să se obișnuiască cu ideea.”
„A făcut o prostie, nu-i așa? El este fratele meu. Știu că poate fi încăpățânat.”
„Încăpățânat nici măcar nu începe să o descrie. Ți-a cerut vreodată scuze când a greșit cu ceva?”
Ines a râs. "Nu. Uneori cred că nu poate rosti cuvintele reale. De cele mai multe ori încearcă să
ignore problema până ce eu renunț și nu mă mai aștept la scuze de la el.”
Asta suna familiar.
„Aniversarea morții Carlei este într-o săptămână.”
„Oh”, am spus, înghețând. Uitasem complet de asta.
„M-am gândit că ar trebui să știi. Dante este întotdeauna într-o dispoziție deosebit de proastă în
acea zi. Poate ar trebui să încerci să-l eviți.”
Asta nu ar fi o problemă.
***
Greturile mele de dimineata s-au oprit in sfarsit si fizic ma simteam perfect. Când am părăsit
dormitorul de oaspeți pe 1 iunie , ziua morții Carlei, mă așteptam ca Dante să fie fie afară din
casă, fie ascuns în biroul lui. M-am oprit brusc când am găsit ușa camerei în care ținea lucrurile
vechi ale Carlei întredeschise. Auzeam scormoni. Se uita acolo la fotografii vechi cu ei
împreună? Mi-am amintit ce spusese Ines. Că ar trebui să-l las pe Dante în pace, dar trecuseră
mai bine de cinci săptămâni de când mă mutasem din dormitorul nostru. Mi-a fost dor de
momentele noastre de intimitate. Cu toate acestea, mândria m-a înrădăcinat pe loc. Ușa se
deschise și Dante rămase în prag, ducând o cutie de mișcare.
Am zâmbit scuzându-mă. „Îmi pare rău. Nu am vrut să...” M-am oprit, neștiind ce să-i spun.
Ochii mei s-au îndreptat spre cutia în mișcare. "Ce faci?"
„Mut aceste cutii din casă.”
"Toti?"
El a dat din cap. „Enzo și Taft vor demonta mobila mai târziu și o vor arunca.”
am înghițit. "De ce?"
„Putem folosi camera mai bine. Ar fi o creșă bună.”
Un nod mi s-a ridicat în gât. "Este adevărat. Dar nu avem încă mobilă pentru creșă.”
Dante și-a dres glasul. „Puteți merge la cumpărături în următoarele câteva săptămâni.”
"Singur?"
„Aș putea veni cu tine.”
Am dat din cap. "Daca asta e ceea ce vrei."
Nu a spus nimic. De ce nu ne-a putut face asta mai ușor pentru amândoi? A crezut că voi cădea
în genunchi de ușurare? Nici măcar nu-și ceruse scuze. A fost prima dată când a recunoscut că
vom fi părinți și doar indirect. Nici măcar nu recunoscuse că este tatăl copilului meu.
„Ai nevoie de ajutorul meu pentru a transporta cutii?” Am dat din cap spre cutiile îngrămădite în
spatele lui în cameră.
"Nu. Nu ar trebui să cărați nimic greu.”
„Nu sunt atât de departe.” Din nou tăcere și o expresie pe care nu o puteam citi. M-am întors,
gata să cobor și să iau micul dejun. — Vreau să te muți înapoi în dormitorul nostru, Val.
M-am oprit. A fost o cerere formulată ca un ordin. Nu și-a cerut scuze. În ciuda tuturor acestor
lucruri, m-am auzit spunând: „Bine”.
În acea seară m-am întors în dormitorul nostru și când mâinile lui Dante au început să mă frece
spatele și fundul, iar el a șoptit „Te vreau”, am dat din cap și m-am relaxat sub atingerea lui.
***
Câteva zile mai târziu, după ce am plecat din casa lui Bibi, l-am lăsat pe Enzo să mă conducă la
farmacie pentru ceva împotriva greaței mele, care reapăruse din nou în ultimele două zile. Ca de
obicei, Enzo a rămas în mașină pentru a-mi oferi intimitate. Bibi îmi ceruse și un test de sarcină
pentru că bănuia că este însărcinată, dar nu voia ca Tommaso să afle; s-ar înfuria doar când
suspiciunile ei nu se dovedeau corecte. Bărbatul acela nu o merita. M-am plimbat spre culoar cu
testele de sarcină.
„Val”, șopti cineva. M-am întors încet, cunoscând acea voce de undeva.
Șocul m-a înrădăcinat pe podea în timp ce mă uitam la fața primului meu soț. Părul îi ajungea
până la umeri și mult mai deschis decât înainte. Purta ochelari de care nu putea avea nevoie și se
îngrășase ceva. Era aproape de nerecunoscut, mai ales prin felul în care se îmbrăca. Ca un
student care se ridicase din pat fără să se gândească prea mult la ce avea să poarte. A fost o
mascarada buna.
„Antonio?” am întrebat tremurând, începând să mă simt leșin. Nu-mi venea să cred că era de fapt
în fața mea, viu și dintr-o bucată. Cum a fost posibil asta? Îi găsiseră cadavrul; un corp grav ars
fără cap. „Shhh”, spuse el repede. "Nu asa tare."
Antonio s-a apropiat de mine și m-a strâns într-o îmbrățișare strânsă. La început am fost țeapăn,
dar apoi m-am scufundat în îmbrățișare. "Trebuie sa ne grabim. Ți-am văzut bodyguard afară, în
mașină. Nu vreau să devină suspicios și să intre.”
Lacrimile mi-au ars în ochi. M-am dat înapoi, ochii mei urmărind liniile familiare ale feței lui.
"Esti viu."
El a zambit. Era ușor dezactivat. "Eu sunt."
— Frank știe?
„Da, de aceea a vrut să se întâlnească cu tine. L-am trimis."
„De ce nu mi-a spus?”
— Pentru că am vrut ca el să-și dea seama mai întâi de loialitatea ta.
Loialitatea mea? Oare Antonio își făcuse griji că îi voi spune lui Dante despre el? m-am
încruntat. „Bine... de ce a încercat cineva să mă omoare când m-am întâlnit cu el?”
Antonio a râs. „Nu am încercat să te ucid. Am îndreptat câțiva metri deasupra capului tău. A
trebuit să-l ajut pe Frank. Dante l-ar fi ucis dacă nu aș fi făcut ceva.”
Încă nu îmi plăcea că țintise nicăieri în apropierea mea. Gloanțele loviseră peretele la mai puțin
de doi metri deasupra capului meu. „Deci ai fost acolo tot timpul și nu mi-ai spus?”
„Dante și garda lui de corp au apărut când eram pe punctul de a ieși. A distrus totul.”
„Cum ai reușit să mă urmărești până aici fără ca Enzo să observe nimic?”
„Odată am fost unul dintre ei. L-aș putea depăși pe tipul acela în orice zi.”
Mi se învârtea capul. Am făcut un pas înapoi de la el. „Am plâns la mormântul tău! Te-am plâns
luni de zile.”
— Știu, spuse el. „Dar nu aș putea să-ți spun despre planul meu.”
"De ce nu? Nu ai avut nicio problemă să-i spui lui Frank.
Antonio mi-a aruncat o privire rugătoare. „Nu am vrut să te implic în asta. Ar fi fost prea
periculos.”
„Cine a fost cadavrul pe care l-au găsit? Avea cu el cuțitul tău preferat.”
„Era doar un străin fără adăpost”, a spus el disprețuitor.
— L-ai ucis și ai făcut să pară că rușii te-au ucis?
Antonio dădu din cap, cu o licărire mândră în ochi. „I-am tăiat capul ca să nu poată încerca să mă
identifice prin dinți.”
m-am uitat. „Ținuta și-a căutat răzbunare după ce te-au găsit! I-au atacat pe ruși și i-au ucis pe
câțiva dintre ei.”
„Rușii merită moartea. Lumea este un loc mai bun fără ei.”
Lumea ar fi un loc mult mai bun fără mulți dintre oamenii pe care îi cunoșteam. „Nu pot să cred
că nu mi-ai spus. M-am căsătorit cu tine ca să te ajut și nu ai avut suficientă încredere în mine
pentru a mă implica în planul tău. Te-ai gândit vreodată că poate am vrut să ies și eu din viața
asta?”
„Am avut încredere în tine. Încă o fac, Val. Sunt puțini oameni în care am mai multă încredere,
dar nu te-aș putea implica în asta. Și cum te-aș fi putut lua cu mine? Ar fi părut suspect dacă ți-
am fi simulat și moartea.”
Nu puteam să văd cum ar fi arătat asta mai suspect. Am fi putut pune în scenă o scena crimei în
casa noastră și am fi ars două cadavre. Dar nu mi-aș fi dorit să moară un nevinovat ca să-l pot
urma pe Antonio. Nu era ca și cum l-aș fi iubit pe Antonio așa cum am făcut-o la începutul
căsniciei noastre.
„Și fii sincer, chiar ai vrea să lași viața asta în urmă?”
Am clătinat din cap. Aceasta era singura viață pe care o cunoșteam. Nici nu aș ști cum să
funcționez într-o societate normală. I-am scanat chipul. „Dar de ce ești aici? Dacă ai vrut să lași
viața asta în urmă, întâlnirea cu mine nu este tocmai inteligentă. De ce ești încă în Chicago? N-ar
trebui să fii undeva în Caraibe sau în America de Sud, bucurându-te de noua ta eliberare de la
mulțime?”
„Am auzit de căsătoria ta cu Dante Cavallaro.”
m-am batjocorit. „Nu te-ai întors aici din cauza asta. De ce ai ieși din ascunzătoare pentru asta?
Erai în siguranță.”
Antonio îşi întoarse privirea. Mi-aș putea da seama că a fost reticent să-mi răspundă la întrebare.
"Am încercat. Frank și cu mine am încercat o viață diferită, o viață normală. Am avut suficienți
bani pentru a trăi confortabil în Mexic pentru o perioadă, iar apoi planul a fost să-mi găsesc
locuri de muncă, să trăiesc așa cum fac oamenii normali.”
"Și?"
— Nu am putut, Val. Am încercat să muncesc, dar era degradant să lucrez ca și cum aș fi un
nimic, să lucrez pentru alune, să trăiesc fără bani. M-am plictisit din minte. Am încercat o vreme
pentru Frank, dar el și-a dat seama că sunt nemulțumit și am decis să ne întoarcem la Chicago.”
"Dar de ce?" Am întrebat. „Abia poți să intri în biroul lui Dante și să-i spui că ești în viață. Ți-ai
încălcat jurământul părăsind ținuta. I-ai tradat. Nu te vor primi cu brațele deschise.”
Antonio dădu din cap sumbru. "Știu. Nu crezi că știu asta?”
Ceva mi-a dat seama. „Vrei să vorbesc cu Dante ca să te ierte? Vrei să vin cu o minciună nebună
care să-ți salveze viața?” Nu eram sigur că puteam face sau spune ceva care să-l împiedice pe
Dante să-i bage un glonț în capul lui Antonio. Încălcase regula cardinală a mafiei. Nu puteai pur
și simplu să părăsești ținuta. A fost pe viață.
Antonio m-a prins de umăr, cu ochii implorând. „Dacă aș putea, aș anula ceea ce am făcut. Nu
te-aș lăsa în urmă ca văduvă. Știi că te iubesc, Val, nu?
Am expirat încet. „Știu, Antonio. Mi-ai spus de mai multe ori că mă iubești ca pe o soră.”
Antonio ne-a apropiat și mai mult. „Poate că te-aș putea iubi mai mult decât atât. Poate dacă am
încerca din nou, am putea fi mai mult decât un cuplu fals.”
"Ce vrei să spui?"
„Vreau să mă întorc la vechea mea viață, la tine. Vreau să încerc cu adevărat de data asta.”
Am fost mai confuz decât oricând în viața mea. „Antonio, îl ai pe Frank. Ce spui despre el? Esti
gay."
Antonio mi-a evitat privirea. "Știu. Dar tu ai putea fi scutirea. Frank nu l-ar deranja dacă m-aș
comporta așa cum ar trebui un soț. Nu-l deranjează să împărtășească.”
Am clipit, în pragul râsului. „Vrei ce... un triunghi amoros?” Nici măcar nu eram sigur cum să
mai numesc asta. Era prea ridicol pentru a fi luat în considerare.
Antonio mi-a zâmbit cel mai drăguț. Cea care ne-a adus înapoi amintiri din tinerețea noastră
împreună, cea care mă manipulase de nenumărate ori înainte.
„Sunt căsătorit cu Dante acum. Nici măcar nu mai ești soțul meu. Ai fost declarat mort.”
„Dar nu poți fi căsătorit cu Dante dacă nu sunt mort, pentru că căsătoria noastră este încă
valabilă.”
— Îți dai seama că Dante ar putea fi reticent să accepte sugestia ta nebunească, nu? Am spus.
Acest lucru a fost suprarealist. Poate că această conversație nu avea loc. Poate că dormeam și
visam.
"Da. Nu ar permite și m-ar ucide dacă ar afla că sunt în viață. De aceea am nevoie de ajutorul
tău.”
Spaima s-a instalat în oasele mele ca o greutate de plumb. "Ce fel de ajutor?"
„Știu că nu ai vrut să te căsătorești cu Dante. A fost întotdeauna un ticălos rece. Nu poți fi fericit
cu el.”
— Antonio, am spus eu implorând. "Vorbeste."
„Când m-am hotărât să mă întorc la Chicago, am contactat câțiva dintre foștii mei prieteni care
nu sunt prea pasionați de felul în care Cavallaros conduc ținuta, în special Dante cu noile sale
reguli. Le-am spus că mi-am prefăcut moartea pentru că eram sătul să slujesc sub conducerea lui
Cavallaro. M-au primit cu brațele deschise. Ei vor schimbarea la fel de mult ca mine. Dante nu a
mai fost Capo de foarte mult timp. Acesta este momentul perfect pentru a forța o schimbare.”
Am înghițit în sec, îngrijorându-mă unde se duce asta. „Cine sunt acei prieteni?”
Antonio clătină din cap. „Nu vă pot spune, dar ei vor ce este mai bun pentru ținută. Odată ce sunt
la putere, mă pot întoarce în siguranță și pot fi din nou parte din ținută.”
„Le-ai spus că ești gay?”
„Nu încă, dar în cele din urmă o voi face.”
„Nu te vor accepta.”
„De asta trebuie să-mi fac griji când va veni momentul. Ceea ce contează este că voi avea șansa
să trăiesc din nou în Chicago, să mă întorc la tine.”
„Ce vrei să fac?” am intrebat eu linistit.
„Este prea riscant pentru noi să-l atacăm pe Dante în aer liber. Nu vrem un război deschis. Odată
ce Dante iese din drum, lucrurile vor intra la locul lor. Bătrânul Fiore Cavallaro va fi mai ușor de
eliminat odată ce fiul său va muri. Dar avem nevoie de tine pentru ca planul nostru să
funcționeze.” Antonio a scos din buzunar o fiolă mică, a verificat culoarul, dar noi eram singurii
clienți, cu excepția unei doamne în vârstă de la ghișeu care vorbeau cu farmacistul. A întins
flaconul în fața lui. „Ești singurul în care am suficientă încredere să-l întreb și care are acces
direct la Dante.”
"Ce-i asta?" am șoptit, deși știam.
— E otravă, Val. Tot ce trebuie să faci este să-l strecori în băutura lui Dante și vei scăpa de el.”
M-am dat înapoi, din strânsoarea lui Antonio. Stomacul îmi zvâcnea. — Vrei să-mi ucid soțul?
„Sunt soțul tău, Val”, m-a prins Antonio de mână și m-a tras spre el, cu ochii implorând. „Te
iubește ca mine? Îi pasă măcar de tine? Ne cunoaștem toată viața.”
Nu puteam să respir. Am căutat în ochii lui Antonio un semn că glumea, dar nu am găsit
niciunul. A întins flaconul. "Ia-l."
Am apucat flaconul, m-am uitat la lichidul incolor din interiorul ei.
„Nu va observa. Are gust – și inodor, nu vă faceți griji.”
Tot nu am băgat flaconul. Părea că nu pot să mișc un mușchi.
„Funcționează rapid. Este un relaxant muscular și face ca plămânul și inima să nu mai
funcționeze. O moarte mai rapidă decât merită.”
— Chiar vrei să ucid pe cineva? Vocea mea era aproape lipsită de ton. „Dacă ceva nu merge bine
și mă aflu, mă vor ucide.” Sau mai exact, Dante m-ar ucide el însuși după o asemenea trădare.
— Ești prea deștept ca să fii prins, Val. Și odată ce va muri, vom prelua puterea în cel mai scurt
timp. Vei fi sub protecția mea. Totul va fi bine." Antonio s-a aplecat și mi-a periat ușor buzele cu
ale lui. Eram prea uluit ca să mă retrag. Am băgat încet flaconul în geantă.
„Ar trebui să o faci în seara asta. Cu cât ne mișcăm mai repede, cu atât mai bine. Nu vreau să risc
să rămân în Chicago așa mai mult timp.”
— Frank știe despre toate astea? Trebuia să întreb, trebuia să știu. M-am luptat cu lacrimile care
voiau să-mi urce în ochi.
"Da. A fost de fapt sugestia lui. El crede că este mai sigur decât să riști o luptă cu armă. Dante
este un șut al naibii de bun, iar nenorocitul nu-și coboară niciodată garda, decât când e acasă.”
Antonio mi-a zâmbit strălucitor. Am fost un mijloc pentru un scop pentru el – din nou. Odată,
înainte a folosit sentimentele mele pentru el ca să mă ademenească într-o căsnicie falsă, iar acum
a vrut să mă manipuleze să-mi ucid soțul. Poate că ar fi trebuit să încerc să-l conving, dar în
momentul în care aș fi încercat, ar fi devenit bănuitor, s-ar fi ascuns din nou și l-ar fi atacat pe
Dante altă dată. Era prea mult risc.
„M-aș simți cu adevărat mai confortabil dacă aș ști numele prietenilor tăi. Am încredere în tine,
dar cum rămâne cu ei?”
„Am încredere în ei.”
I-am aruncat o privire rugătoare.
Antonio mi-a periat o șuviță de păr de pe față. Gestul a fost atât de tandru și iubitor încât m-a
făcut să mă sufoc de emoție. Antonio trebuie să fi văzut pentru că a dat din cap. „Pot să-ți dau un
singur nume, dar celelalte vor rămâne secrete până când lucrurile se vor rezolva.”
"Bine."
„Raffaele, îl cunoști de la cazinou, nu?”
O, l-am cunoscut pe Raffaele. Și a fost ultima persoană din ținută care a acceptat vreodată
homosexualitatea lui Antonio. "Da, o iau."
Eram aproape să izbucnesc în lacrimi. Pentru a-l ascunde de Antonio, m-am prefăcut că mă uit la
ceas. Când am fost sigur că stăpânesc asupra emoțiilor mele, mi-am ridicat fața.
„Deci o vei face în seara asta?” întrebă Antonio aproape nerăbdător. „Pentru mine, pentru noi ?”
Mi-am mângâiat geanta acolo unde era ascuns flaconul, apoi am întins mâna și am luat obrazul
lui Antonio. „Te iubesc de când aveam paisprezece ani. Am fost atât de fericit când ne-am
căsătorit.”
Antonio a zâmbit, cu ochii plini de satisfacție. „Știu, Val. Ar fi trebuit să fiu un soț mai bun
pentru tine.”
Da, ar fi trebuit să fii.
„Dar în curând lucrurile se vor schimba. Și de data aceasta totul va fi mai bine.”
Am dat din cap. Nu, nu va fi.
m-am tras înapoi. „Trebuie să mă întorc la mașină înainte ca Enzo să devină suspicios.”
„Iată numărul meu. Sună-mă odată ce s-a terminat, bine?” Mi-a strecurat o bucată de hârtie în
buzunar.
Am dat din nou din cap.
— Spune-i adio lui Dante din partea mea, spuse Antonio făcând cu ochiul. Era încă atât de
încrezător în puterea pe care o deținuse cândva asupra mea, dar nu eram fata naivă îndrăgostită
care eram înainte.
M-am întors și am ieșit încet din farmacie și m-am întors la mașină.
La revedere.
 CAPITOLUL 20

eu mi-am răsucit flaconul din mâini iar și iar. Lacrimile se uscaseră până acum, iar fața mea se
simțea fierbinte și lipicioasă de plâns, dar decizia mea a fost luată. Era un singur lucru pe care îl
puteam face. Pasul lui Dante a sunat pe coridor și am băgat repede otrava în buzunar. Ușa s-a deschis
și Dante a intrat, apoi s-a oprit cu o privire surprinsă pe față când m-a văzut stând în fața ferestrei.
„Valentina, ce cauți aici?” Privirea lui mi-a cuprins fața înlăcrimată. "S-a întâmplat ceva? Esti
bine?"
"Trebuie sa vorbim."
Dante închise ușa încet, fiecare mișcare deliberată și calculată. Știa că se întâmpla ceva. Nu a
trebuit să-mi văd fața ca să știu că dădea totul, nu doar din cauza ochilor mei umflați. Nu am fost
niciodată atât de zguduit în viața mea ca azi. S-a apropiat de mine cu grijă, apoi s-a oprit în afara
lui. I-am căutat fața după ceva, un fel de blândețe, dar era doar alert. Acesta era bărbatul care mă
acuzase că l-am înșelat, care ne-a respins copilul nenăscut pentru că credea că nu era al lui. Un
om care nu m-a lăsat să mă închid niciodată. M-ar iubi vreodată? Voi găsi vreodată în această
căsnicie ceea ce mi-am dorit atât de disperat?
Examinarea rece a lui Dante a fost o schimbare atât de puternică față de tandrețea și zâmbetele
relaxate ale lui Antonio. Antonio îmi promisese că îmi dau ceea ce îmi doresc, să fiu un soț pe
care îl merit. În urmă cu trei ani, aș fi făcut totul ca să aud acele cuvinte de la el, chiar aș fi
strecurat otravă în paharul cuiva care îl dorea mort pe Antonio. Dar cumva, în ultimele luni ale
căsniciei mele cu Dante, ceva se schimbase. Inima mea trecuse de la un om de neatins la altul. În
ciuda a tot ceea ce făcuse și spusese Dante, el era soțul meu și am ajuns să-l iubesc, oricât de
prost mă făcea asta. A fost tatăl copilului meu, chiar dacă nu a vrut să creadă.
„Valentina?” Un strop de nerăbdare se strecură în vocea lui Dante.
„L-am văzut pe Antonio azi.”
Dante se încruntă. — Te-ai dus la mormântul lui?
— Nu, am spus cu o notă isteric. „L-am văzut în persoană. El nu este mort.”
Dante a rămas nemișcat. Aș putea spune că nu era sigur dacă ar trebui să mă creadă. Probabil a
crezut că o pierd. "Ce vrei să spui?"
Lacrimile s-au vărsat. "Ce am spus. El nu este mort.”
Fața lui Dante s-a întărit, dar a rămas tăcut.
„De aceea Frank m-a contactat. Antonio a fost acolo în noaptea aceea la depozit. A împușcat în
noi pentru a-l salva pe Frank. Nu au fost rușii.”
„De ce l-ai întâlnit fără să-mi spui, după ce a încercat să te omoare deja o dată?”
"Nu eu am! M-a urmărit astăzi la farmacie.”
Pe chipul lui Dante i-a trecut suspiciunea. „De ce nu l-ai sunat pe Enzo? Unde a fost el?" Nu
părea ca un soț, suna ca și cum ar fi șeful meu, iar eu eram unul dintre soldații lui.
"Nu știu. Am fost socat. Am crezut că Antonio a murit și apoi deodată mă uit la fața lui. Am vrut
să-l aud. Mi-a spus că și-a simulat moartea pentru a scăpa de ținută și a trăi cu Frank.”
„Și acum s-a întors. El vrea iertarea mea? Nu am nimic de dat. Sper că nu se așteaptă să-i
primesc călduros. Singurul lucru pe care îl poate avea este o moarte rapidă.”
Mi-am înfășurat brațele în jurul mijlocului meu. „Nu vrea să-ți ceară iertare.”
Dante mi-a cercetat fața.
„Te vrea mort. El și alți câțiva vor ca tu și tatăl tău să pleci și să preiei puterea.”
Maxilarul lui Dante s-a flectat. „O fac acum? Și cum intenționează să facă asta?”
„Antonio mi-a cerut să te otrăvesc.”
Ochii lui Dante s-au plictisit în ai mei. „De ce ar crede că ai fi de acord?”
— Pentru că este sigur că încă îl iubesc. Pentru că are încredere în mine. Pentru că, probabil, este
evident pentru toată lumea cât de nefericit sunt”. Mâna mea s-a mutat inconștient pe stomacul
meu încă în mare parte plat. Era doar cea mai mică denivelare vizibilă când eram goală. Ochii lui
Dante au urmărit mișcarea și o parte din duritatea din jurul ochilor lui s-a diminuat. „Și ce i-ai
spus?”
Am scos un sunet exasperat. „Ți-aș spune despre toate astea dacă aș vrea să te ucid? A fost destul
de rău că m-ai acuzat că înșel și nu m-ai crezut când ți-am spus că sunt însărcinată cu copilul tău,
deși ești singurul bărbat cu care am fost vreodată. Dar asta? Gândindu-mă că aș fi de acord să te
ucid, asta este prea mult, chiar și pentru mine.
Dante s-a apropiat de mine și mi-a atins ușor brațele. „Nu te-am întrebat ce ai decis. Nu credeam
că mă vei ucide. Am întrebat ce i-ai spus lui Antonio. Există o diferență.”
„M-am prefăcut că sunt de acord cu planul lui. Mi-am făcut griji că va găsi o altă modalitate de a
te ucide.
"Probabil. Și pun pariu că ar fi încercat să te omoare și pe tine.
Am tras respirația. „Antonio nu mi-ar face niciodată rău.”
"Esti sigur? Acesta este un om care face tot posibilul pentru a-și găsi drumul din ceea ce știu eu.”
"Nu știu. Nu mai știu nimic.”
Dante și-a ținut mâinile pe brațele mele. „Ți-a spus cine mai este implicat?”
Am dat din cap amorțit. „A pomenit de Raffaele, dar nu a vrut să-mi spună celelalte nume.”
— Bine, spuse Dante cu blândețe. „Ai vreo modalitate de a intra în contact cu el?”
„O să-l ucizi.”
— O să-i omor pe toți, Valentina. Trebuie să."
M-am uitat în ochii lui albaștri hotărâți. Fără ezitare, fără milă, fără milă. „Am numărul lui.”
„Îi vei trimite un mesaj în care să-i spui că mi-ai dat otrava și acum intri în panică pentru că nu
știi ce să faci cu cadavrul meu. Roagă-l să te întâlnească din nou la depozit.”
O lacrimă mi-a alunecat pe obraz. Dante l-a șters cu degetul mare. „Știi ce e ciudat”, am șoptit eu
cu voce tare. „La un moment dat, am crezut că nu voi putea niciodată să iubesc pe cineva așa
cum îl iubesc pe Antonio, indiferent cât de neîmpărtășită ar fi acea iubire. Și astăzi îl condamn la
moarte pentru un alt bărbat care nu mă va iubi niciodată înapoi.”
Degetele lui Dante au înghețat pe fața mea. Privirea i-a pâlpâit și o mică parte din mine a sperat
că va spune că mă iubește. Ar fi ușurat lucrurile. Și-a dres glasul. „Nu ar trebui să așteptăm prea
mult. Poate își va da seama că a fost stupid să te contacteze și va decide să se ascundă din nou.
Trebuie să ajungem la el înainte de asta.”
M-am îndepărtat de atingerea lui și am dat din cap. Am băgat mâna în geantă după telefon,
degetele mele periând flaconul cu otravă. Ar trebui să-i spun lui Dante despre asta. Mi-am scos
telefonul și am deschis un mesaj. Am tastat repede ceea ce îmi spusese Dante și l-am trimis.
După aceea, m-am uitat îngrijorată la ecran. La mai puțin de un minut, am primit un răspuns.
Ne întâlnim în 30 de minute. Adu corpul. Mă voi ocupa de tot.
„Cum ar trebui să-ți bag corpul în mașina mea?”
— Presupun că târâtul ar funcționa, spuse Dante sec.
Am râs, apoi m-am sufocat. „Ce acum? Veți avea nevoie de întăriri.”
Dante clătină din cap. „Nu știu în cine să am încredere acum. Nu până nu am vorbit cu Antonio.
Știam că nu va vorbi doar cu el și gândul mi-a trimis un junghi prin inimă. „Dar dacă Antonio nu
este singur? Nu este prea riscant pentru tine să mergi singur? Poate ar trebui să-l întrebi pe unul
dintre paznici. Au acces la această casă. Dacă te-ar fi vrut mort, probabil că ar fi găsit o
modalitate de a te ucide până acum.
„Aș prefera să fac o imagine a situației înainte de a implica pe altcineva. Este esențial să nu par
vulnerabil în fața bărbaților mei. Trebuie să fiu în control tot timpul. Mă voi descurca singur.
După ce voi afla mai multe, îmi voi chema soldații. Oricum vor trebui să vadă ce fac cu
trădătorii.”
am înghițit. „Poți să-l ucizi pe Antonio repede? Puteți obține informațiile dorite de la Raffaele.”
„Raffaele s-ar putea să devină suspicios și să dispară, sau s-ar putea să nu știe tot ce face
Antonio. Va trebui să mă asigur că aflu exact cine este implicat în asta.”
I-am atins brațul. „Dacă ești împușcat?”
„Ma pot descurca singur. Am purtat multe bătălii în viața mea. Nu aș fi fost Capo dacă nu aș fi
făcut-o.”
„Ar trebui să vin cu tine.”
— Nu, spuse Dante imediat.
„Dacă Antonio nu iese până nu mă vede în mașina mea? Dacă au binoclu, vor vedea că tu ești în
spatele volanului. Vor fugi și nu vom afla niciodată cine se află în spatele acestei lovituri de
stat.”
Dante m-a privit cu respect. „Nu îți voi risca viața.”
„Nu voi coborî din mașină. Este antiglonț, îți amintești? Voi fi perfect în siguranță.”
— Vrei să fii acolo când mă ocup de Antonio?
Am ezitat. Acesta a fost ultimul lucru pe care mi l-am dorit. „Nu”, am spus sincer. „Dar nu există
altă cale. Odată ce situația este sub control și vă suni oamenii, voi pleca.”
Multă vreme, eu și Dante ne-am uitat unul la altul. „Nu ar trebui să-ți riști viața pentru mine. Și
nu este doar viața ta pe linie.”
„Nimic nu se va întâmpla mie sau copilului nostru. Știu că ne vei proteja.”
Dante nu a spus nimic. Mi-aș fi dorit să spună că crede că este copilul lui, mi-ar fi dorit să-și ia
înapoi lucrurile dureroase pe care le-a spus. "Hai sa mergem, atunci."
Dante s-a ascuns pe bancheta din spate a mașinii în timp ce eu conduceam. Când am trecut de
poartă, Enzo mi-a aruncat o privire ciudată, dar nu a încercat să mă oprească. Dante avea două
arme legate în suportul său și încă una în mână. Erau și cuțite în spațiul pentru picioare și aveam
un pistol în torpedo. Nu că mi-ar face mult bine. Nu am mânuit niciodată o armă în viața mea.
Mi-a crescut pulsul când am condus mașina spre parcarea pustie din fața depozitului abandonat.
— Aproape am ajuns, am spus.
„Când îl vezi pe Antonio, încearcă să nu-mi vorbești decât dacă este absolut necesar. Nu poate ști
că nu ești singur.”
Punctul de întâlnire a venit la vedere. Antonio stătea lângă mașina lui. Din câte am înțeles, Frank
nu era cu el, dar nu era singur. Inima mea și-a accelerat ritmul și mâinile mi-au devenit moale
când strângeam mai tare volanul. Era o a doua mașină. Raffaele și doi bărbați pe care nu-i
cunoșteam erau înăuntru.
„Antonio nu este singur”, am șoptit, mișcându-mi abia buzele.
"Câți?"
„Alți trei. Raffaele și doi bărbați pe care nu-i recunosc.”
Dante și-a scos telefonul și l-a adus la ureche. „Enzo, pregătește echipajul. Trebuie să arunc niște
șobolani. Ia doar cercul interior cu tine.” I-a dat repede adresa lui Enzo, apoi a închis.
Am încetinit mașina și am forțat un zâmbet tremurător pe față când m-am oprit la câțiva metri de
locul unde stătea Antonio. Părea neliniştit şi continuă să se uite spre Raffaele care cobora din
maşină, urmat de bărbatul de pe bancheta din spate. De ce îl adusese Antonio pe Raffaele la o
întâlnire cu mine? Raffaele m-a urât. Tata m-ar vedea mort decât m-ar vedea lângă Antonio.
Dacă Dante avea dreptate și Antonio ar fi vrut să scape și de mine? Nu am vrut să cred. Am oprit
motorul. După o altă privire către Raffaele, Antonio s-a îndreptat spre mașina mea. M-am
încordat, dar mi-am forțat fața să nu dea nimic. Când aproape ajunse la mine, ochii i s-au așezat
pe bancheta din spate și s-a oprit brusc. Privirea lui s-a aruncat spre mine pentru cel mai scurt
moment înainte ca buzele să se deschidă, probabil pentru a striga un avertisment. Era prea târziu
Dante deschise ușa și îndreptă pistolul spre Antonio. Stomacul mi s-a zgârcit de tristețe și
vinovăție când primul glonț l-a lovit pe Antonio în stomac, al doilea i-a trecut direct prin mâna
dreaptă, care fusese pe cale să-i tragă pistolul. Antonio căzu la pământ, strângându-se de mijloc,
cu fața contorsionată de durere.
M-am strâns cu gheare de volan cu toată puterea. O parte din creierul meu a țipat la mine să iau
pistolul din torpedo pentru a avea un fel de protecție, dar cealaltă, partea mai tare, doar țipa.
Urlând de angoasă și groază și vinovăție.
Dante a fost protejat de ușa mașinii antiglonț când a tras următorul său foc. Glonțul a sfâșiat
gâtul bărbatului care coborise din mașină după Raffaele.
Raffaele încerca să ajungă la siguranța propriei mașini, trăgând glonț după glonț în direcția
noastră, dar niciunul dintre ei nu a putut să izbucnească prin geamurile noastre de protecție.
Când Raffaele se aruncă spre ușa pasagerului mașinii sale, Dante ieși din spatele ușii care îl
protejase. Inima mi-a bătut sălbatic în piept când el își îndrepta umerii și ținti calm. În succesiune
rapidă, Dante a apăsat pe trăgaci, lovindu-l pe Raffaele mai întâi în stânga, apoi în rotula dreaptă.
Raffaele a căzut la pământ, cu faţa răsucită de agonie. Bărbatul din spatele volanului mașinii a
lovit gazul, fără să obosească nici măcar să-și închidă portiera pasagerului, încercând să scape și
să-și salveze propria viață. Alte trei mașini, întărirea lui Dante, se îndreptau deja în drumul
nostru cu o viteză amețitoare, dar Dante nu a lăsat mașina inamicului să scape. Și-a îndreptat
pistolul spre cauciucuri și le-a lovit una după alta, făcându-l pe bărbat să piardă controlul
mașinii, care a început să se învârtească și s-a ciocnit în cele din urmă de depozitul abandonat.
Airbagurile s-au deschis, umplând mașina și ascunzându-l pe moment pe șofer.
Am eliberat o respirație aspră, acum acea liniște a căzut peste zonă și mi-am ținut ochii drept
înainte. Dacă m-aș uita înapoi, spre locul unde Antonio sângera încet, aș pierde. Nu ar fi trebuit
să vină la mine, nu ar fi trebuit să-mi ceară să-l ucid pe Dante. Ar fi trebuit să știe mai bine.
Acum nu puteam face nimic pentru el, cu excepția speranței că Dante nu-și va prelungi agonia
prea mult timp. Lacrimile mi-au încețoșat vederea și degetele mele erau albe și dureau din cauza
strângerii pe volan. Cu coada ochiului, îl distingeam pe Raffaele. Picioarele lui inutile, se târa
înainte cu brațele, lăsând în urmă o dâră de sânge pe asfaltul prăfuit.
Mașinile cu întărirea lui Dante s-au oprit lângă mine. Enzo mi-a aruncat o privire scurtă înainte
de a alerga spre Dante. Nu știam ce spuneau, dar Enzo se îndreptă spre Raffaele, îl apucă de gât
și îl smulse în picioare. Bineînțeles că picioarele lui Raffaele au cedat din nou, iar Enzo a început
să-l tragă în spate, în ciuda strigătelor de durere ale lui Raffaele. Cu ajutorul lui Taft, l-au urcat
pe Raffaele în mașina de lângă a mea.
Dante a apărut la fereastra mea. Nici măcar nu m-am putut mișca să o deschid. Degetele mele,
corpul meu, toată ființa mea păreau paralizate. După o clipă, Dante deschise ușa. S-a ghemuit
lângă mine. A fost un gest destul de neobișnuit pentru el, încât ochii mei s-au fixat pe fața lui. —
Valentina, spuse Dante cu grijă. „Ești capabil să conduci acasă sau vrei ca unul dintre oamenii
mei să o facă?”
Te vreau. Am nevoie de tine, acum mai mult ca niciodată. „Nu, sunt bine. Pot să conduc."
Dante m-a scrutat. Părul îi era încă perfect pieptănat pe spate, costumul la fel de impecabil ca
întotdeauna. Nimic care să indice că tocmai a ucis un bărbat și i-a rănit pe alți trei. — Îl voi
trimite pe Taft cu tine, spuse el ferm. „Va mai trece ceva timp până când voi fi acasă.” Nu avea
nevoie să spună mai mult. Nu am vrut să aud mai mult. Am dat din cap simplu. Dante se ridică și
îi făcu semn lui Taft, care se strecură pe scaunul pasagerului fără un cuvânt. Mi-a aruncat o
privire rapidă. Probabil că arătam de parcă eram aproape să-l pierd. Și exact așa mă simțeam.
Dante a ezitat înainte să-mi închidă ușa și să se îndepărteze câțiva pași de mașină. Ca în transă,
mi-am apăsat piciorul pe gaz. Nu m-am uitat înapoi, nu am putut. Mi-am luat rămas bun de la
Antonio în după-amiaza asta. Nu, de fapt mi-am luat rămas bun de la el cu mult timp în urmă.
Taft a continuat să se uite în calea mea. Conduceam prea încet, dar nu a comentat. Aveam gâtul
strâns și mă simțeam rău, nu boala pe care o trăisem în timpul sarcinii. Acesta a fost ceva care
părea să-mi stăpânească întregul corp, dar m-am luptat. Trebuia să păstrez aparențele. Dante era
un om mândru și puternic, iar eu eram soția lui. Nu aș voma în fața unuia dintre oamenii lui. Nu
eram sigur cât timp a durat până ajunge la conac, dar dacă simțeam o eternitate. Când am parcat
în sfârșit mașina în garaj, eram în pragul unei crize de nervi. Mi-am deschis usa si am iesit afara.
În timp ce mă îndreptam spre ușa care ducea în casă, picioarele mi s-au curbat. Mâinile puternice
m-au prins de sub brațe și m-au oprit să lovesc puternic podeaua. Condus de hotărâre pură, mi-
am forțat picioarele să nu mai tremure. "Esti bine?" întrebă Taft. „Ar trebui să-l sun pe șeful?”
— Nu, am spus eu repede. „Trebuie să se ocupe de afaceri.” lui Antonio. Un nou val de boală s-a
prăbușit asupra mea. Am făcut un pas înainte, ieșind din strânsoarea lui Taft, cu capul sus și cu
spatele înțepenit. Abia respirând, am intrat în casă și, strângând balustrada într-o strânsoare de
moarte, m-am târât sus. Am intrat în dormitorul matrimonial și direct în baie unde mi-am golit
stomacul în toaletă. Abdomenul mi s-a strâns dureros și pentru o clipă am înghețat de frică, dar
apoi senzația a dispărut.
M-am ridicat și încet, tremurând, am început să mă dezbrac, lăsându-mi hainele să stea
împrăștiate pe podea. Am deschis dușul și am pășit sub șuvoiul de apă fierbinte, închizând ochii
și lăsând în cele din urmă suspinele să-mi zdrobească corpul. M-am sprijinit de cabina de duș și
am alunecat încet până m-am așezat pe podeaua rece de marmură. Mi-am tras picioarele strâns
de piept și am plâns. Plângeam pentru Antonio, pentru băiatul cu care am crescut, pentru bărbatul
pe care l-am iubit cândva, pentru cineva pe care îl trădasem odată ținuta. Dar astăzi luasem o
decizie și fusese împotriva lui Antonio. Știam ce avea să însemne pentru el, știam că i-am semnat
mandatul de moarte în momentul în care i-am spus lui Dante despre plan. Și totuși nici măcar nu
ezitam. L-am ales pe Dante și l-aș alege din nou. El era soțul meu, era tatăl copilului meu
nenăscut, era bărbatul pe care l-am iubit, chiar dacă nu mi-a dat niciodată motive pentru asta. Mi-
am îngropat fața pe picioarele mele, dură, dură atât de mult încât nu am putut suporta. Aveam
sânge pe mâini acum. Am plâns și mai tare.
***
Așa m-a găsit Dante. Nu eram sigur cât timp trecuse, cât timp fusese plecat. Tremuram, pielea
zbârcită și roșie din cauza apei fierbinți. Dante a stat în prag câteva clipe, privindu-mă, înainte să
se îndrepte spre duș. Nu purta aceleași haine pe care le purtase când l-am văzut ultima oară. Se
schimbase. A trebuit să se schimbe. Mi s-a închis gâtul. M-am uitat la el, tremurând și plângând
în tăcere. A băgat mâna la duș, încă îmbrăcat complet și a închis apa. Ochii lui albaștri s-au
așezat asupra mea în timp ce mă înghesuiam pe pământ. Exista îngrijorare și simpatie, ciuruite de
ceva crud și întunecat în fața lui. Nu m-am mișcat, nu am putut.
S-a aplecat, și-a strecurat brațele sub mine și s-a îndreptat încet cu mine lipită de pieptul lui,
înmuiându-și cămașa scumpă. Degetele mele s-au gheare de umerii lui aproape cu disperare. M-a
așezat cu grijă, dar nu m-a lăsat. Nu eram sigur că aș fi putut sta pe cont propriu. A luat un
prosop și a început să mă usuce fără grabă, cu ochii urmărindu-i mâinile în timp ce îmi frecau
țesătura pufoasă peste piele. Mi-am apăsat fața în curba gâtului lui, îmbibatând în parfumul lui
familiar, acum amestecat cu praf de pușcă și sânge. Sânge. Dulce și metalic. Sânge, atât de mult
sânge.
„O, Doamne!” am gâfâit, și am gâfâit, și am gâfâit, dar nu am putut să respir. Dante m-a ridicat
din nou în brațele lui și m-a dus în dormitor unde m-a coborât pe patul nostru. Și-a scos pantofii
și s-a întins lângă mine, legănându-mi fața până când privirea mea frenetică s-a așezat pe ochii
lui intensi. „Shh, Val. E în regulă."
Dar nu a fost, nu putea fi. "L-am omorât." Mi-am strâns ochii împotriva imaginilor create de
mintea mea, dar erau și mai colorate pe pânza neagră a pleoapelor mele închise. „L-am omorât”,
am repetat iar și iar, până când nu am fost sigur dacă cuvintele îmi părăseau încă buzele sau dacă
era un ecou în urechile mele.
— Val, spuse Dante ferm, cu degetele pe fața mea strângându-se. "Uită-te la mine."
Mi-am deschis ochii, uitându-mă la chipul frumos al soțului meu. Frumos de frig. Nici o sclipire
de regret.
„Ai făcut ce era corect.”
Am făcut-o? Uneori era greu să vezi linia dintre bine și rău din toată moartea și sângele care
țineau cărările gloatei.
„Ai făcut ceea ce trebuia să faci pentru a mă proteja.” Degetele lui mi-au mângâiat bărbia. „Nu o
voi uita niciodată. Nu."
„Ți-am spus că poți avea încredere în mine”, am șoptit.
„Știu și știu.”
Voiam să-l cred, dar încă nu spusese nimic despre copilul nostru, încă nu recunoscuse că este al
lui, că greșise acuzându-mă că am înșelat. Prea mândru, prea încăpățânat. Trebuie să fi știut că a
greșit tot timpul, pentru că dacă ar fi crezut vreodată cu adevărat că l-am înșelat, ar fi mutat cerul
și pământul pentru a găsi omul care m-a atins. Nu am vrut să mă gândesc la asta, dar pe măsură
ce mintea mea s-a ferit de un subiect dureros, s-a prins pe următorul. — Ai primit numele
celorlalți trădători?
Dante dădu din cap sumbru. "Da. Sunt destul de sigur. Enzo și alții câțiva au grijă de șobolanii
mai puțin importanți chiar acum.”
„Ce... ce i-ai făcut lui Antonio?” Știam că nu ar trebui să întreb. Nu ar face lucrurile mai bune.
Ar adăuga doar combustibil focului care a fost vinovat.
Dante clătină din cap. — E mort, Val.
„Știu, dar ce i-ai făcut.”
„Dacă este vreo consolare pentru tine, mi-am concentrat atenția principală asupra lui Raffaele.
Antonio a primit o moarte mai rapidă decât orice alt trădător.”
Lacrimile mi s-au scurs în ochi. "Mulțumesc." În ce fel de lume întortocheată trăim în care i-am
mulțumit soțului meu pentru că mi-a ucis primul soț rapid, pentru că a menținut tortura la
minimum. O lume a sângelui și a morții. O lume în care copilul nostru s-ar fi născut și în care s-
ar crește, și poate într-o zi, dacă ar fi fost băiat, ar urma pe urmele lui Dante și i-ar ucide și
tortura pe alții pentru a rămâne la putere. Un cerc nesfârșit de sânge și moarte.
Dante mi-a cercetat ochii. — Val, mă îngrijorezi.
Mi-am ridicat capul și mi-am apăsat buzele ca lacrimi de ale lui Dante. Nu s-a tras înapoi, ci doar
mă privea cu sprâncenele încruntate. M-am dat înapoi câțiva centimetri, cu degetele ondulate în
părul lui, cu ochii implorând. „Te rog”, am spus eu încet. "Fa dragoste cu mine. Doar azi. Știu că
nu mă iubești. Prefă-te, doar pentru seara asta. Ține-mă odată în brațe.”
Tumultuos nu era cuvântul potrivit pentru a descrie privirea din ochii lui Dante, dar a fost
singurul lucru care mi-a venit în minte. „Doamne, Val.” A eliberat o respirație aspră, apoi și-a
lipit buzele de ale mele, despărțindu-le și gustându-mă, gustând lacrimile mele, întristarea mea și
cumva luând ceva din ele cu fiecare perie a gurii. Mâna lui mi-a trecut peste claviculă, braț,
lateral, șold, ca o șoaptă de atingere, abia acolo și totuși singurul lucru de care eram conștient. S-
a ridicat și și-a descheiat rapid cămașa înainte de a o arunca fără minte la pământ și apoi pieptul
lui gol a fost lipit de mine, atât de cald și solid. Mi-a lăsat sărutări moi ca de bumbac pe tâmplă,
frunte și obraz înainte de a-mi găsi din nou buzele pentru un sărut care mi-a tăiat respirația. Mâna
lui mi-a descoperit sânul ca pentru prima dată, vârfurile degetelor punându-mi atingeri ușoare ca
pe piele, revendicându-mă fără posesivitatea obișnuită. Am gemut lângă gura lui în timp ce
degetele lui au călătorit pe lungimea corpului meu pentru a-mi aluneca între picioare. Le-a
dezbinat și apoi mi-a explorat ușor pliurile, blând și fără grabă. Am scâncit încet, dar Dante m-a
redus la tăcere cu un alt sărut înainte de a-mi înghesui gâtul și clavicula. Când buzele lui s-au
închis în sfârșit în jurul sfarcului meu, deja gâfâiam. Dante a strecurat unul, apoi două degete în
mine înainte să se dea jos din pat și să se ridice. A lucrat rapid cu hainele rămase, apoi a fost pe
pat, glorios gol și dur. S-a așezat între picioarele mele și s-a lăsat în coate, mulând trupurile
noastre ca și cum am fi unul singur. Nu a intrat în mine. În schimb, mâna lui mi-a mângâiat
piciorul și l-a ridicat până s-a îndoit peste spatele lui. Erecția lui mi-a apăsat interiorul coapsei,
dar Dante nu părea să se grăbească. M-a sărutat, cu ochii întunecați și cercetători în timp ce mă
priveau. Mi-a mângâiat ușor sânul, făcându-mă să doară ca el să mă revendice în cele din urmă.
Probabil că a văzut nevoia pe fața mea pentru că a întins mâna între noi și și-a aliniat erecția cu
intrarea mea. Pretenția lui nu a venit într-o mișcare rapidă și grea ca atât de des în trecut. A fost o
cucerire lentă și zidurile mele i-au cedat ca întotdeauna. Am gâfâit când a fost îngropat complet
în mine. Dante mi-a luat ceafa, cu antebrațele sprijinite de ambele părți ale feței mele și apoi a
început să se miște în mine. Timpul părea să stea pe loc în timp ce trupurile noastre alunecau
unul împotriva celuilalt. A fost asta de a face dragoste?
Mi-am înconjurat brațele în jurul lui Dante, încercând să-l apropii și mai mult. Dante nu a
rezistat. Și-a coborât fața spre a mea, mi-a sărutat buzele, apoi obrajii până când gura lui m-a
strâns urechea. — Ar fi trebuit să fac dragoste cu tine înainte, spuse el cu voce joasă.
Și am plâns ca răspuns. Nu eram sigur dacă asta făcea parte din pretenția lui și nu-mi păsa. În
acest moment, m-am simțit real și asta a fost tot ceea ce a contat pentru mine. Când Dante s-a
cutremurat la eliberare, m-a luat cu el și, chiar și după aceea, când a început să se înmoaie în
mine, nu s-a îndepărtat.
El stătea întins deasupra mea, încă îngropat în mine, respirația lui evantaiându-mi obrazul. Știam
că multe femei din lumea noastră preferă în orice zi o minciună frumoasă decât adevărul dur și,
pentru prima dată, am înțeles. După tot ce s-a întâmplat astăzi, mi-am permis acea slăbiciune.
Mâine ar fi momentul să ne confruntăm cu realitatea.
 CAPITOLUL Douăzeci și unu

Când am plecat din casă înainte de micul dejun a doua zi dimineață, Dante nu era acolo. Nu mă
așteptam să o facă, nici el nu stătuse lângă mine când m-am trezit. Ieri l-am forțat să mă lase mai
aproape decât se simțea confortabil, iar acum avea să se retragă până când abia devenim din nou
civilizați. L-am făcut cu mâna lui Taft și s-a apropiat de mine imediat. „Vreau să mă conduci la
Bibiana”, am spus când am intrat în garaj. A luat cheile, a alunecat în mașină și apoi am plecat deja.
Timpul era important. „Grăbește-te”, am adăugat eu când ne-am îndepărtat de casă. Taft nu a întrebat
de ce.
În momentul în care am parcat în fața casei Bibianei, am coborât din mașină și m-am grăbit spre
ușa de la intrare. Am sunat la sonerie. Știam că Tommaso era încă acasă pentru că nu era niciun
gardian în mașină pe stradă. Am sperat la asta.
Îl auzeam pe Tommaso strigând furios și apoi se auziră pași repezi și Bibiana deschise ușa, încă
în halat de baie. Ochii i s-au mărit de confuzie când m-a văzut. „Val? Tommaso mi-a spus ce sa
întâmplat ieri. Te simți bine?" Pe obrazul ei avea o vânătaie în formă de mână și mi-a făcut
decizia mai ușoară.
Am tras-o împotriva mea într-o îmbrățișare și i-am împins flaconul cu otravă în palmă. „Nimeni
nu știe că am asta. E otravă, Bibi. Dacă chiar vrei să fii liber, atunci strecură-l în micul dejun azi.
Mâine va fi prea târziu. Astăzi încă mai putem da vina pe trădători. Nimeni nu va pune
întrebări.” M-am îndreptat zâmbind, faţa mea fiind masca pe care o învăţasem de la Dante. Bibi
i-a zâmbit înapoi, dar în ochii ei erau surpriză, neîncredere și recunoștință.
„Bibiana, ce te ia atât de mult?” Tommaso urlă în timp ce cobora cu greu scara. S-a oprit când
m-a văzut. Bibiana a ascuns repede flaconul cu otravă în halatul de baie.
— Îmi pare rău că te-am deranjat, am spus. „Am vrut doar să mă asigur că Bibiana știe că sunt
bine. Nu prea am timp însă. Trebuie să mă întorc acasă.”
„Dante a convocat o întâlnire a întregii ținute. Tocmai am primit e-mailul. Presupun că nu poți
să-mi dai detalii despre ce s-a întâmplat?”
Am clătinat din cap. „Chiar ar trebui să plec.” I-am zâmbit Bibianei, apoi m-am întors pe călcâie
și m-am întors la mașină. Ultimul lucru pe care l-am auzit a fost că Bibi i-a spus lui Tommaso că
îi va face un mic dejun rapid înainte să plece.
Acesta a fost al doilea bărbat pe care l-am condamnat la moarte. De data aceasta, însă, nu a
existat nicio vină.
***
„Valentina, aș vrea să vorbesc cu tine”, a spus Dante înainte de a dispărea înapoi în biroul lui.
Am ezitat. Era prima dată când Dante mă chemase să intru în biroul lui pentru o conversație. De
toate ori înainte, a trebuit să-l caut.
Îngrijorarea mi-a rodit interiorul când am pășit în biroul lui și am închis ușa în urma mea. Dante
era cu fața la fereastră, dar s-a întors spre mine. Multă vreme, ochii lui albaștri mi-au cercetat
fața. „Tommaso nu s-a prezentat la întâlnirea pe care o convocasem.”
Mi-am forțat fața să rămână inexpresivă. "Asa de?"
„Bărbații pe care i-am trimis să-l iau l-au găsit mort în sufrageria lui. Otrăvit."
— Dar Bibiana? am întrebat, încercând să par îngrijorat și șocat. Nu-mi trimisese un mesaj sau
nu încercase să mă sune. Oricum ar fi fost prea riscant.
„Acum este cu părinții ei, dar va trebui să conduc până acolo acum ca să o întreb.”
Am înghețat. "De ce?"
„Pentru că, în calitate de Capo, trebuie să investighez când unul dintre oamenii mei este ucis.”
Dante a înaintat încet spre mine. „Desigur, sunt destul de sigur că știu ce s-a întâmplat.”
Mi-am ridicat bărbia când s-a oprit în fața mea. "Tu faci?" I-am ținut privirea, orice altceva ar fi
părut vinovat, chiar dacă probabil că oricum era prea târziu pentru asta.
„Ești cel mai bun prieten cu Bibiana și ai vrut să o ajuți.” N-am spus nimic, dar el nu părea să se
aștepte la mine. El a continuat cu aceeași voce liniștită și netedă. — Antonio ți-a dat otravă când
ți-a cerut să mă omori, nu-i așa?
M-am gândit să-l mint, dar aveam nevoie de el de partea mea și nu ar fi acceptat să fie mințit. —
Da, am spus încet.
„Nu mi-ai spus despre asta pentru că știai că este șansa ta să o ajuți pe Bibiana, așa că i-ai luat-o
și i-ai spus să dea vina pe Raffaele.”
„A spus asta?”
„Ea a menționat că Raffaele i-a vizitat ieri, când bărbații mei au dus-o la părinții ei, dar era prea
isteric pentru a spune multe.”
Regreta Bibi ce făcuse? Sau căderea ei fusese pentru spectacol? „De ce nu crezi că a fost
Raffaele?”
Ochii lui Dante se îngustară. — Pentru că ar fi menționat asta când l-am interogat.
Am dat din cap. „Deci ce acum?”
Dante clătină din cap. „La naiba, Valentina. Ar fi trebuit să vii la mine.”
„Am venit la tine. Te-am întrebat dacă ai putea face ceva împotriva lui Tommaso, dar ai spus că
nu există.
„Mi-ai cerut să-l omor și ți-am spus că nu pot pentru că nu era un trădător.”
m-am batjocorit. „De parcă asta ar conta. Ești un ucigaș, Dante. Poți ucide pe cine vrei. Nu-mi
spune că nu ai ucis niciodată din alte motive decât pentru protejarea ținutei.”
Dante m-a prins de umeri, aducându-ne și mai aproape. "Bineinteles ca am. Dar ți-am spus „nu”
și ar fi trebuit să mă asculți.”
„Pentru că cuvântul tău este lege”, am spus eu batjocoritor.
— Da, spuse Dante cu voce joasă. „Chiar și pentru tine.”
„Aș face-o din nou. Nu regret că l-am eliberat pe Bibi de acel ticălos crud. Regret doar că a
trebuit să merg la spatele tău, dar nu mi-ai lăsat de ales.”
Ochii lui Dante străluciră. „Nu ți-am lăsat de ales? Nu poți să-mi ucizi oamenii!”
"El a meritat-o. Ar fi trebuit să vezi ce i-a făcut lui Bibi. Ar fi trebuit să-l ucizi pentru felul în
care a tratat o femeie nevinovată, soție sau nu.
„Dacă aș ucide toți bărbații din ținută care s-au purtat rău cu femeile, aș rămâne cu jumătate din
soldații mei. Aceasta este o viață de brutalitate și cruzime, iar mulți soldați nu înțeleg că, în
calitate de Made Men, ar trebui să ne protejăm familia de aceasta și să nu ne dezlănțuim furia
asupra lor. Ei știu că nu aprob acțiunile lor. Asta e tot ce pot face.”
„Dar mi s-a dat șansa de a face ceva și am făcut.”
„Ai ajutat o soție să-și ucidă soțul. Unii bărbați din poziția mea ar considera neliniștitor să fie cu
o femeie care nu ezită să folosească otravă.”
Mi-au făcut ochii mari. „I-am dat lui Bibi o șansă, o alegere. Asta nu înseamnă că te-aș ucide. M-
aș lupta cu tine dacă m-ai trata vreodată așa cum a făcut Tommaso cu Bibi. Tommaso a explodat
slăbiciunea lui Bibi. I s-a dat acel bătrân nenorocit când avea doar optsprezece ani și nu a știut
niciodată să se apere de el. A avut patru ani să fie un bărbat mai bun, să o trateze decent. El a
picat. Căsătoria noastră nu are nimic de-a face cu a lor. Nu trebuie să mă bati și să mă violezi
pentru a te simți ca un bărbat și nu te-aș lăsa. Și oricum, nu sunt răzbunătoare, altfel nu aș fi
înghițit cum m-ai tratat în ultimele luni, cum m-ai acuzat că trișez. Și Bibi nu l-a iubit niciodată
pe Tommaso, așa că... M-am oprit, închizându-mi buzele. Ultima parte nu trebuia să scape.
Degetele lui Dante de pe umerii mei s-au slăbit. Mi-am îndepărtat privirea de la privirea lui
pătrunzătoare, incapabil să o suport.
„Nu sunt îngrijorat că mă vei otrăvi. După cum am spus mai devreme, am încredere în tine”, a
spus el după un timp, lăsându-și mâinile de pe umerii mei. — Dar va trebui să investighez
moartea lui Tommaso.
— Nu o vei pedepsi pe Bibi, nu-i așa? am întrebat, îngrozită. — Te rog, Dante, dacă îți pasă de
mine, vei decide că uciderea lui Tommaso a fost legată de trădători și că Bibi este nevinovată. A
trecut deja prin prea multe.”
„S-ar putea să fie oameni acolo care să nu creadă că Bibiana nu a fost implicată în moartea lui
Tommaso exact din motivele pe care le-ai spus mai înainte. Avea motive să-l urască. Avea
motive să-l omoare.”
„Atunci dă vina pe mine. Aș fi putut să o fac pe la spatele lui Bibi pentru a o ajuta.”
"Si apoi, ce?" întrebă Dante încet.
„Atunci mă pedepsești pe mine și nu pe ea.”
„Și dacă pedeapsa pentru o astfel de crimă ar fi moartea la rândul ei? Ochi pentru ochi,
Valentina.”
M-am uitat, cu lacrimi în ochi. „Nu răni, Bibi. Doar nu. Fără mine, ea nu ar fi găsit niciodată o
modalitate de a-l ucide. A fost la fel de mult vina mea, cât a fost a ei. Voi împărtăși orice
pedeapsă pe care i-o aplicați.”
— Mă tem că spui asta pentru că știi că nu te voi pedepsi, spuse Dante, cu un zâmbet întunecat
pe buze.
„Nu vei face?”
Dante m-a sărutat puternic, apoi s-a tras înapoi și mi-a periat ușor abdomenul. A fost din cauza
copilului nostru? Sau citeam prea mult în gest? Sau poate că mi-a atins stomacul din întâmplare.
„Atâta timp cât voi conduce ținuta, nu vei fi rănită.”
S-a dat înapoi. „Trebuie să mă duc să vorbesc cu Bibiana acum.”
— Lasă-mă să merg cu tine, am spus eu grăbită.
„Tatăl tău și consilierul meu vor fi acolo, așa că nu întrerupe. Nu vreau să te suspecteze. Tatăl
tău ar trece cu vederea, dar mi-ar plăcea să fiu nevoit să-l oblig pe Rocco să tacă din cauza asta.
***
Trecuse ceva timp de când nu mai fusesem în casa copilăriei Bibianei. Nu mi-au plăcut niciodată
prea mult părinții ei. Asta nu se schimbase când o forțaseră pe Bibi să se căsătorească cu un
bătrân. Tatăl meu și Rocco Scuderi ne așteptau în fața ușii. Când ne-am apropiat de ei, Papa m-a
strâns într-o îmbrățișare, mi-a sărutat tâmpla și și-a apăsat palma de abdomenul meu. "Deci, ce
mai faci?"
Simțeam ochii lui Dante asupra noastră. Scuderi, de asemenea, privea cu ochi de șoim. Nu eram
sigură dacă știa despre sarcina mea. Încă nu era de cunoștință publică, dar în curând avea să fie
greu de ascuns. O privire mai atentă era deja suficientă pentru a trezi suspiciuni. „Sunt bine”, am
spus în șoaptă. Papa dădu din cap, apoi se dădu înapoi. „Ești aici să o susții pe Bibiana?”
I-am dat din cap, dar am fost distras când ușa s-a deschis și părinții Bibianei ne-au primit în casa
lor. Bibiana era în sufragerie, înfășurată într-o pătură. M-am repezit la ea și am tras-o într-o
îmbrățișare strânsă. "Am facut. Chiar am făcut-o”, mi-a șoptit ea la ureche.
„Shhh,” am murmurat, bătând-o pe spate. Când m-am retras, Dante, tatăl meu și Rocco Scuderi
au stat lângă noi. Bibi s-a înțepenit, cu ochii înspăimântați în timp ce s-au aruncat între noi.
Părinții ei pluteară în prag. Dacă Bibi ar fi fost copilul meu, nu aș fi plecat de partea ei într-un
moment ca acesta.
„Sunt aici să te întrebe din cauza morții lui Tommaso. Este o procedură standard. Totul va fi
bine”, i-am spus.
Dante s-a apropiat de noi. „Cel mai bine ar fi dacă am putea vorbi singuri cu Bibiana”, mi-a spus
el. Părinții Bibianei au plecat fără un cuvânt de protest. Am stat, dar nu m-am mișcat. Privirea
implorătoare a lui Dante m-a făcut să mă dau înapoi câțiva pași. Bibiana se ridică, apoi se uită cu
teamă la Dante în timp ce stătea în fața ei. Era practic ghemuită și mi-a scos în evidență latura
protectoare, dar Dante mi-a aruncat o privire de avertizare. Voia să am încredere în el, să-l las să
se ocupe de asta și știam că nu aveam de ales. După un zâmbet încurajator la adresa lui Bibi, am
părăsit sufrageria, dar nu am mers departe. Mi-am lipit urechea de uşă, încercând să ascult
conversaţia lor. Au vorbit prea încet, ceea ce ar fi fost un semn bun în circumstanțe normale.
Nicio voce ridicată nu ar trebui să fie un lucru pozitiv, dar Dante era cel mai periculos atunci
când era tăcut.
Cincisprezece minute mai târziu, am auzit pași apropiindu-se de ușă și m-am dat repede înapoi.
Papa a deschis ușa și mi-a făcut semn să intru. „Totul în regulă”, a spus el când mi-a văzut
expresia îngrijorată. Am intrat. Bibi stătea pe canapea, cu obrajii udați de lacrimi, în timp ce
Dante și Scuderi stăteau lângă fereastră, vorbind cu voci liniștite. M-am grăbit spre ea și m-am
așezat. Ea m-a prins imediat de mână și am strâns. Părinții ei au intrat când Dante a apelat la noi.
„Bărbații cei mai probabil responsabili de moartea lui Tommaso sunt morți. Nu există nicio
pedeapsă de plătit, așa că declar cazul închis.” Aproape că m-am lăsat de uşurare.
„Asta înseamnă că avem voie să căutăm un nou soț pentru fiica noastră? Recent s-a slăbit
obiceiul de a aștepta un an”, a spus tatăl Bibianei și se referea bineînțeles la mine. Acel ticălos.
Bibiana abia se eliberase de un soț pe care l-au ales pentru ea și deja erau dornici să găsească pe
cineva nou.
Strălucirea de răspuns a lui Dante îl făcu pe celălalt bărbat să coboare capul. „Bibiana este
însărcinată cu copilul lui Tommaso.”
Ochii mi-au zburat spre Bibi care mi-a aruncat un mic zâmbet fericit. „Am bănuit ceva timp, dar
am primit confirmarea în această dimineață”, șopti ea.
Părinții ei păreau de parcă ar fi fost loviți. Cu greu puteau căsători cu o văduvă însărcinată. Ar fi
de prost gust. Bibi le-a întâmpinat privirile dezamăgite. „Nu mă voi mut înapoi cu tine.”
„Îți dau cuvântul că fiica ta va fi în siguranță în casa pe care o împărțea cu Tommaso”, a spus
Dante.
A trebuit să ascund un zâmbet. Părinții lui Bibi nu s-au putut certa cu asta. După aceea, eu și
Dante am condus-o pe Bibi înapoi la ea acasă. Deși nu am vorbit despre ceea ce se întâmplase cu
adevărat, expresia uşurată a lui Bibi nu a lăsat aproape nicio îndoială. Încerca să pară solemnă ori
de câte ori își aducea aminte de ea însăși, dar de cele mai multe ori ușurarea ei vorbea prea tare.
M-am bucurat că Dante știa adevărul. Și-ar fi dat seama oricum. Când Bibi a coborât din mașină
și eram în drum spre casă, i-am pus mâna pe picior.
Ochii lui Dante înregistrară surpriză. De obicei, îi onoram reticența față de manifestările publice
de afecțiune. „Îți mulțumesc că ai ajutat-o pe Bibi.”
„Am făcut-o pentru tine”, a spus el simplu. Probabil că a fost la fel de aproape de o declarație
despre ce – dragoste? Afecţiune? Aș primi vreodată de la el.
"Mulțumesc." Mi-am tras din nou mâna și mi-am sprijinit-o în poală, dar Dante m-a luat prin
surprindere când mi-a întins mâna, mi-a dus-o la față și mi-a apăsat un sărut pe degete. Mi s-a
blocat respirația în gât și imediat lacrimile s-au adunat în ochi. Un gest atât de mic nu ar fi trebuit
să însemne atât de mult, dar a fost, iar hormonii de sarcină nu au ajutat. Dante nu mi-a lăsat mâna
și mi-a trimis o privire întrebătoare. „Valentina? Esti bine?"
„Sunt hormonii. Îmi pare rău. Doar ignoră-mă.”
Dante ne-a sprijinit mâinile legate de coapsa lui și a condus cu o mână. El nu a comentat în timp
ce mi-am șters ochii și mi-am apăsat mâna liberă de micul bubiș al stomacului.
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI

În săptămânile care au urmat după moartea lui Tommaso, Bibiana a înflorit la o nouă viață. Părea
să prospere în singurătatea casei ei. Mi-aș fi dorit să mă descurc și eu cu singurătatea. Dante era mai
ocupat ca niciodată. Voia să se asigure că restul oamenilor lui erau în spatele lui o sută la sută. Asta
nu mi-a lăsat mult timp, cu excepția nopților în care mă trezea cu mângâieri și sărutări. Din moment
ce l-am rugat să facă dragoste cu mine după moartea lui Antonio, el a permis mai multă apropiere în
timpul sexului, mă ținuse adesea în brațe, dar aveam sentimentul că încă prefera să fie în spatele meu,
deoarece îi permitea să rămână. distanta lui.
Mi-am petrecut zilele fie lucrând la cazinou, fie cu Bibiana sau Ines, care deveniseră o prezență
mai puternică în viața mea pe măsură ce sarcina mea progresa. Astăzi Bibiana, Ines și cu mine
ne-am pus de acord să mergem împreună la cumpărături. Bineînțeles, îmbrăcămintea pentru
bebeluși a fost punctul numărul unu pe agenda noastră a zilei.
Când am intrat în primul nostru magazin pentru copii, Ines a pus întrebarea pe care știam că mor
de gând să o pună de ore întregi. „Deci cum se descurcă Dante cu sarcina?”
— Nu are de-a face deloc, am spus eu degajat. Nu am vrut ca Ines să știe cât de mult m-a
deranjat că nu m-a întrebat direct despre copilul nostru o dată. Întotdeauna mă întreba cum sunt
și era din ce în ce mai atent când dormeam împreună, dar nu i-a pus niciodată cuvântul copil în
gură. Încă nu întrebase dacă era băiat sau fată. „De cele mai multe ori se preface că nu există
sarcină.”
Ines mi-a privit stomacul proeminent. Încă nu era prea evident când purtam o bluză largi,
deoarece aveam doar douăzeci și șase de săptămâni, dar bineînțeles că Dante o vedea tot timpul.
„El este imposibil. Vrei să vorbesc cu el?”
— Doamne, nu, am spus repede, apoi i-am trimis Inesi un zâmbet de scuze. "Dar mulțumesc.
Dante ar fi furios dacă ai interveni.”
"Probabil ca ai dreptate. Tot nu-mi place. Uneori nu înțeleg bărbații. De ce nu pot recunoaște
când s-au încurcat?”
am ridicat din umeri. Era ceva ce mă întrebam atât de des, dar nu m-a ajuns niciodată departe.
Bibiana ținea un costume drăguț cu „Închideți băieții, tatăl meu are o armă” scris pe față. „Nu că
cineva ar avea nevoie de memento, dar de ce nu? Ar trebui să primești așa ceva.” Ea a zâmbit,
apoi a rămas treaz. "Este ceva greșit?"
Nu eram sigur. Avea o strângere ciudată în abdomenul meu inferior. Poate că bebelușul meu
stătea întins într-o poziție incomodă și îmi apăsa rinichii. „Sunt bine”, am spus. Am luat aceeași
salopetă. „Nici nu știu dacă este o fată.”
„Sper să fie, atunci fetele noastre se pot juca împreună.” Bibiana avea doar optsprezece
săptămâni, dar întrebase deja doctorul despre sex. Fuse uşurată când aflase că era o fată pentru că
îşi făcea griji că un băiat i-ar putea aminti prea mult de Tommaso.
„Vreau să fiu surprins.” Nu era adevărat. Am fost curios. Am fost din momentul în care am aflat
că sunt însărcinată, dar l-am vrut pe Dante lângă mine când doctorul mi-a spus sexul bebelușului
nostru. Nu eram sigur că asta avea să se întâmple vreodată.
„Nu știu cum faci asta. Sunt mult prea curioasă”, a spus Bibiana.
Ines dădu din cap. „Asta, iar Pietro a vrut cu disperare să știe dacă va primi un moștenitor.
Presupun că, cu gemeni, am avut într-adevăr rezultatul perfect pentru amândoi.” Ea a râs, apoi s-
a liniștit când mi-a văzut fața. „Te-au deranjat părinții mei? Știu că tatăl meu este dornic ca
Dante să aibă un fiu care să devină Capo în viitor. Nu-i lăsa să te preseze.”
„Nu îi văd foarte des”, am spus. „Dar desigur că m-au întrebat despre sex. Tatăl tău nu părea
foarte fericit când i-am spus că nu vreau să știu.”
„Bărbați. Sunt foarte surprins că Dante nu este mai interesat să afle dacă va avea un moștenitor în
curând. Dar el a fost întotdeauna relaxat cu privire la aceste lucruri. Mulți bărbați ar fi găsit o
modalitate de a produce un moștenitor în altă parte dacă soția lor ar fi fost infertilă, dar Dante nu
a dat vina niciodată pe Carla. El a fost alături de ea chiar și atunci când tatăl nostru l-a îndemnat
să-și găsească o amantă pe care să o fecundă.”
„Este oribil”, am spus. Era încă o presiune ciudată în abdomenul meu inferior, dar părea să se
îmbunătățească acum că nu mai mergeam atât de mult.
"Este. Tatăl a sugerat că Dante și Carla ar putea crește copilul ca fiind al lor, dar Dante a refuzat
să o facă.”
— Poate pentru că și-a făcut griji că el a fost cel care nu a livrat, spuse Bibiana încet. am ridicat
din umeri. Nu am vrut să vorbesc despre asta în public. Dante n-ar fi fericit dacă ar afla. Desigur,
acum știam că trebuie să fi fost Carla cea care era infertilă, chiar dacă Dante și cu mine nu mai
vorbisem despre asta de la lupta noastră majoră.
"Deci, ce spui?" a întrebat Bibi cu un zâmbet strălucitor, ținând încă în sus acea costume cu
citatul drăguț.
Am dat din cap cu un zâmbet resemnat. "Bine. O voi primi. Chiar dacă voi avea un băiat, poate
data viitoare va fi o fată, așa că nu e ca și cum aș irosi bani.”
Ines mi-a atins ușor burta. "Nu pot să aștept. Nimic nu este mai bun decât parfumul unui nou-
născut și acele degete mici de la picioare și de la mâini.”
„Adevărat”, am spus în timp ce mă uitam în cărucior în care fetița lui Ines dormea adânc.
Bibi și cu mine am cumpărat amândoi onesies. Apoi ne-am luat rămas bun de la Ines, care s-a
întors la mașină cu propriul ei bodyguard, în timp ce Taft ne-a urmărit după mine și Bibi în timp
ce ne întorceam spre Mercedes. S-a prefăcut că nu era acolo. Pentru care am fost recunoscător.
Când eram căsătorit cu Antonio, ieșeam adesea din casă pe cont propriu, dar asta era acum de
domeniul trecutului.
Taft ne-a condus înapoi la casa mea. Bibi și cu mine am vrut să petrecem restul după-amiezii
împreună, răsfoind cărți cu nume de bebeluși și mâncând deliciosul tort italian de migdale pe
care Zita l-a copt în această dimineață.
Ușorul disconfort din burtă pe care îl simțisem toată ziua a crescut pe măsură ce urcam cele
câteva trepte până la ușa din față și intram în casa mea. Taft s-a scuzat în liniște și probabil că se
va întoarce la casa de pază acum că nu mai era nevoie de el. În casă era liniște, cu excepția
bubuitului îndepărtat al vocilor masculine. Dante era probabil încă într-o întâlnire.
"Haide. Să ne ducem cumpărăturile la etaj. Vreau să vă arăt lampa pe care am cumpărat-o pentru
creșă”, i-am spus Bibianei.
Am pus piciorul pe prima treaptă și am înghețat. O durere ascuțită mi-a trecut prin burtă. Am
scăpat pungile pe care le căram și mi-am strâns imediat stomacul, în timp ce cealaltă mână a
țâșnit să mă țin de balustradă. Ceva cald mi se prelingea pe picioare. Mi-am privit în jos corpul
cu groază. Pantalonii mei bej s-au întunecat rapid. Tocmai mi s-a spart apa? Era prea devreme.
Mult prea devreme. Nu părea să fie suficientă apă, dar ce știam?
Bibiana scoase un strigăt șocat. Eram prea uluit ca să scot un cuvânt. „Valentina? Vorbește-mi."
— E prea devreme, am spus eu încet. Paisprezece săptămâni prea devreme. Am început să
tremur în timp ce mă strângeam de burtă.
— Sângerezi, șopti Bibiana. Ea avea dreptate. Pantalonii mei aveau o nuanță roșie deschisă.
Vederea mi-a înotat.
„Avem nevoie de o ambulanță”, a spus Bibiana. Apoi clătină din cap. — Trebuie să-l sunăm pe
Dante.
Picioarele au început să-mi tremure și a trebuit să mă sprijin de perete sau risc să cad. Dante era
într-o întâlnire importantă. Și nici măcar nu eram sigur dacă își dorea acest copil. Probabil că
încă credea că l-am înșelat ca să rămână însărcinat. — Nu, Dante este ocupat.
Bibi mi-a aruncat o privire neîncrezătoare. „La naiba este. Ajutor! Ajutor!" ea a început să țipe.
Eram ocupat să stau pe picioare, așa că nu am încercat să o opresc. Ușa biroului lui Dante a fost
deschisă și Dante a pornit, cu arma în mână. Tatăl meu și Rocco Scuderi erau în spatele lui, cu
propriile lor arme scoase. Ochii de foc ai lui Dante s-au fixat asupra mea, iar furia i-a alunecat de
pe față și a fost înlocuită de îngrijorare.
„Valentina?” spuse Dante în timp ce se repezi spre mine, punându-și deja arma înapoi în toc. "Ce
se întâmplă?"
"Nu-i nimic. Nu am vrut să vă deranjez întâlnirea.”
Dante mi-a înfășurat un braț în jurul spatelui, în timp ce picioarele mele cedau. Privirea lui a
călătorit pe pantalonii mei udă. Nu văzusem niciodată acea expresie pe chipul lui. Chiar era
îngrijorat pentru mine? Am gâfâit când durerea mă străbătea din nou. Tatăl meu a apărut în fața
mea. „Valentina?”
— Trebuie să o ducem la un spital, spuse Bibiana tăios.
Dante a dat din cap și m-a ridicat.
"Tricoul tău. Îl murdărești.”
Dante m-a strâns și mai strâns și m-a dus afară. Deodată, Taft și Enzo s-au năpustit în direcția
noastră. — Vreau să faci front, îi ordonă Dante. Eficiența calmă a fost înlocuită cu ceva urgent în
vocea lui. Ei au dat din cap înainte de a se repezi. Tatăl meu a ținut deschisă ușa pasagerului a
Mercedesului și Dante m-a așezat ușor.
„O voi lua pe mama ta”, a spus tata în timp ce îmi atinse obrazul. „Vom fi în spital în curând.”
A închis ușa și, în momentul în care Dante a alunecat în spatele volanului, a accelerat motorul,
iar noi am ieșit din garaj și am coborât pe alee. Mașina cu Enzo și Taft a așteptat în față, dar a
împușcat pe stradă când aproape ajungeam la ei.
Dante a condus cu mult peste limita de viteză. Fiecare denivelare de pe stradă m-a făcut să tresar.
Durerea nu mai era la fel de puternică, acum era doar o durere surdă, dar dacă ar fi un semn rău?
„Ar fi trebuit să punem un prosop pe scaun. Mă ud, am spus.
Dante mi-a aruncat o privire. „Nu-mi pasă de scaun, de mașină sau de nimic acum. Tu ești tot ce
contează.” A întins mâna și mi-a luat mâna, care se sprijinea pe burta mea. "Suntem aproape
acolo. Te doare?"
„Nu este la fel de rău ca înainte”, am șoptit. Apoi pentru că pur și simplu nu am putut să-l las să
cadă. „Este copilul tău, Dante. Nu am trișat niciodată și nu voi face.”
Dante îşi trase răsuflarea. „Este acesta motivul pentru asta?”
— Crezi că mi s-a rupt apa pentru că eram supărată pe tine?
"Nu știu." Pe chipul lui era ceva aproape de disperare. „Sunt un nenorocit, Val. Dacă pierzi
copilul ăsta... El clătină din cap și se concentra pe parbriz în timp ce ne-am oprit în fața intrării
spitalului. Mașina cu gardienii noștri era deja acolo, la fel și un medic și o asistentă cu o targă.
Dante a sărit din mașină și a alergat în jurul capotă pentru a-i ajuta să mă scoată din mașină.
Odată ce m-am întins pe targă, am fost transportat la spital. Dante nu a părăsit niciodată partea
mea. Și mi-a dat drumul la mână doar când a ieșit în calea medicilor și a asistentelor.
***
După ore întregi de ecografii, analize de sânge și tot felul de alte controale, am fost în sfârșit
aruncat într-o cameră. Eram obosit și speriat, deși nu atât de rău ca înainte. Dante s-a așezat pe
marginea saltelei și mi-a periat câteva șuvițe de păr de pe față. Pleoapele îmi erau grele, dar nu
voiam să dorm. Dante vorbise cu medicii, pentru că nu simțeam că creierul meu ar putea urmări
explicațiile lor chiar acum. "Ce au spus ei?" Am întrebat.
„A spus că ai avut o ruptură prematură a membranelor. De aceea ți-ai pierdut o parte din lichidul
amniotic.”
"Ce înseamnă? Trebuie să ne naște copilul mai devreme?” Frica mă simțea ca un viciu în jurul
gâtului meu. Ar fi prea devreme. Dacă mi-aș pierde copilul?
Dante s-a asezat de perna si m-a tras de pieptul lui. „Nu, ei nu. Nu s-a rupt complet, dar desigur
că există un risc mai mare de infecție acum, motiv pentru care va trebui să luați antibiotice pentru
o perioadă. Nu ai intrat în travaliu, așa că e un plus. Ei speră să amâne nașterea până în
săptămâna treizeci cel puțin. Va trebui să stai în pat cât mai mult posibil și să nu ai voie să te
străduiești în niciun fel.”
„Bine”, am șoptit. „Vreau doar ca copilul nostru să fie în siguranță.”
"Va fi. Nu vom lăsa să i se întâmple nimic, spuse Dante cu vocea lui calmă și liniștitoare.
am tresarit. "A ei?"
Dante dădu din cap. „L-am întrebat pe doctor. Au putut vedea când au făcut ecografie. Este o
fată."
Am vrut să fiu fericit și am fost. Mi-aș iubi copilul, indiferent dacă era fată sau băiat, dar știam
ce se aștepta de la mine. Mi-am lins buzele uscate, cercetând ochii lui Dante. „Ești supărat pentru
că nu este băiat? Știu că ai nevoie de un moștenitor. Tatăl tău-"
Dante mi-a luat obrazul, împiedicându-mă să spun mai multe. "Sunt fericit. Nu-mi pasă dacă e
băiat sau fată. Și tatăl meu va vedea în cele din urmă motivul.”
Părea sincer, dar cunoșteam realitățile vieții mafiei și nevoia unui Made Men de a avea un băiat
care să-i calce pe pași, să fie introdus în mafie și să garanteze succesul ținutei. Un bărbat avea
nevoie de un fiu pentru a fi respectat pe deplin de semenii săi Made Men. — Nu trebuie să înveți
lucrurile pentru mine, Dante. Știu cum funcționează lucrurile în lumea noastră.”
Dante se trase înapoi câțiva centimetri, sprâncenele ridicate. „Nu învelesc nimic. Ți-am spus
adevărul. Sunt fericit că avem o fiică. Voi fi fericit pentru fiecare copil pe care îl avem. Nu o să
mint, mulți oameni din ținută o vor vedea ca pe ceva mai puțin dezirabil. Mă vor felicita cu
adevărat doar după ce vei fi însărcinată cu un băiat, dar nu-mi pasă de ei. Ești încă tânăr și avem
timp. Vom avea mai mulți copii și poate că va fi un băiat printre ei. Dar deocamdată să ne
bucurăm de fiica noastră.”
"Ești fericit?" am întrebat, deja plângând din nou. Acesta a fost singurul lucru pe care l-am urât
cel mai mult la faptul că sunt însărcinată; pierderea stăpânirii mele când era vorba de emoțiile
mele, în special de lacrimi. „De când ți-am spus că sunt însărcinată, nu ai întrebat niciodată
despre copil. Te-ai prefăcut că nu era acolo. M-ai făcut să mă simt oribil pentru ceva care ar fi
trebuit să fie motiv de bucurie. De ce te-ai răzgândit? Pentru că aproape că am pierdut copilul
nostru?
„Nu m-am răzgândit. Sunt fericită de sarcina ta de ceva vreme.”
I-am aruncat o privire îndoielnică. „Nu asta am văzut.”
„Sunt bun să-mi ascund gândurile și emoțiile”, a spus Dante cu regret. „Dar n-ar fi trebuit să o
fac în acest caz. Ai dreptate, ți-am stricat prima sarcină. Totul pentru că eram prea mândru să
recunosc că am greșit.”
Am așteptat cu răbdare să spună mai multe. Încă nu eram pregătit să accept scuzele lui nerostite.
Dante și-a sprijinit ușor palma pe burta mea. „Ai avut dreptate în timpul luptei noastre după ce
mi-ai spus despre sarcina ta. Nu mi-am dorit niciodată ca Carla să vadă un medic în legătură cu
incapacitatea ei de a rămâne însărcinată pentru că nu am vrut să aflu că eu sunt cel care era
infertil. Sunt un om mândru, Val. Prea mândru și, cumva, mă convinsesem că nu aș putea deveni
Capo dacă aș afla că nu sunt în stare să-mi fac soția să naște. Aș fi fost jumătate de bărbat.”
„Nu, nu ai vrea. Dar înțeleg de unde vii. Dar dacă așa este, atunci de ce nu ai fost bucuroasă când
ți-am spus că sunt însărcinată cu copilul tău. Până la urmă, asta însemna că nu ești infertilă. N-ar
fi trebuit să fii mândru?”
Zâmbetul lui Dante era solemn. — Da, presupun că ar fi trebuit. A făcut o pauză și i-am dat
timpul necesar pentru a-și da seama de următoarele cuvinte. Aveam senzația că îmi va împărtăși
ceva foarte personal. „Dar când mi-ai povestit despre sarcina ta, aproape că a fost un atac asupra
memoriei Carlei, de parcă ai fi învinuit-o pe Carla pentru incapacitatea ei de a-mi da copii
rămânând însărcinată atât de repede.”
„Nu am vrut niciodată să-ți atac soția”, am spus eu îngrozită. „Știu că ai iubit-o mai mult decât
orice. Știam asta înainte de a ne căsători și nu m-ai lăsat să uit asta în tot timpul în care am fost
împreună.” Ultima parte a ieșit mai acuzatoare decât intenționat.
— Știu, spuse Dante, ochii lui albaștri și răcori urmărindu-mi fața. „Te-am tratat urât. Nu ai făcut
nimic ca să meriți asta. Când te-ai dat mie pentru prima dată, ar fi trebuit să te țin după aceea. Ar
fi fost lucrul decent, onorabil de făcut. În schimb am plecat. Nu am vrut să-mi permit să fiu
aproape de tine. Mi-am permis să iubesc o dată și după ce a trebuit să o văd pe Carla murind o
moarte lentă și oribilă, mi-am jurat că nu voi mai lăsa o femeie să intre în viața mea.”
Am dat încet din cap. „Îmi pare rău pentru ceea ce sa întâmplat cu Carla. Îmi pare rău că a trebuit
să o privești murind.”
Ochii lui Dante erau îndepărtați. Nu plângea. Nu credeam că își va permite vreodată să facă asta
în fața cuiva, dar era o tristețe profundă în ochii lui care mă sfâșia. „Am ucis-o”.
Am tresărit în îmbrățișarea lui, cu ochii mari. "Ce-ai făcut? Dar am crezut că a murit de cancer.”
„Ea ar fi, da. Medicii au spus că nu pot face nimic pentru ea. Era acasă, drogată în majoritatea
zilelor, așa că nu o durea prea mult, dar până la urmă nici morfina nu a mai ajutat-o. Mi-a cerut
să o ajut, să o eliberez de groaza în care devenise viața ei. Nu a vrut să-și petreacă mai multe
săptămâni legată de patul ei, incapabil să iasă afară și distrusă de durere.” A făcut o pauză, iar eu
plângeam deschis, chiar dacă nu putea. Mi-am apăsat mâna pe pieptul lui, încercând să-i arăt că e
în regulă, că am înțeles. „Ea a vrut să o împușc pentru că a crezut că mi-ar fi mai ușor, mai puțin
personal. Nu am putut s-o fac. Nu ca asta. Nu în același mod în care am tratat cu trădătorii și cu
mizeria care nici măcar nu merita murdăria de sub picioarele ei. I-am injectat insulina și a
adormit în brațele mele și nu s-a mai trezit niciodată.”
"Nu știu. Mi s-a spus întotdeauna că a murit pentru că organele i-au cedat până la urmă.”
Ochii lui s-au fixat asupra mea, întunecați și bântuiți. Și-a trecut degetul mare sub ochii mei,
ștergându-mi lacrimile. „Asta mi-am dorit. Nu am spus nimănui niciodată.”
Am tremurat de el, prea copleșită ca să spun ceva. Mi-am îngropat fața în gâtul lui, căutându-i
căldura și parfumul. Mâna lui mi-a frecat cercuri blânde pe burta. „Dacă aș fi știut, nu te-aș fi
împins atât de mult.”
„Val, nu m-ai împins. Când m-am căsătorit cu tine, am făcut un jurământ să am grijă de tine și să
încerc să fiu un soț bun și nu-mi iau jurămintele cu ușurință. Sunt un om de onoare și totuși nu
mi-am îndeplinit promisiunile pe care ți le-am făcut.”
„De ce ai fost vreodată de acord să te căsătorești dacă știai cât de greu ți-ar fi?”
„Tatăl meu dorea să mă căsătoresc și știam că începeam să par slab pentru că nu puteam să trec
de la Carla, așa că am făcut ceea ce am crezut că ar fi mai bine pentru pretenția mea la putere.
Păreai alegerea perfectă.”
Felul în care a spus a făcut să sune ca și cum nu eram, dar nu l-am întrerupt.
„M-am gândit că vei fi reticent în a permite apropierea atât de scurt după moartea primului tău
soț.”
Menționarea lui Antonio mi-a strâns gâtul, dar am înghițit dincolo. „Aș fi făcut-o dacă am fi fost
îndrăgostiți sau am fi avut ceva care seamănă cu o căsătorie adevărată.”
„Nu te condamn că vrei ceva real după cum te-a folosit Antonio. Ceea ce face și mai rău faptul
că te-ai căsătorit cu un alt bărbat care te-a folosit în propriile sale scopuri.” Scoase o respirație
scăzută.
„Deci, când te-ai decis să te căsătorești cu mine, nu ai intenționat să te culci cu mine?”
Dante râse întunecat. „Nu sunt atât de onorabil. Nu, m-am gândit să ne desăvârșesc căsnicia și
apoi să mă culc cu tine ori de câte ori am chef, fără nici un fel de atașament emoțional.”
— Atunci de ce nu te-ai culcat cu mine în noaptea nunții noastre sau în zilele următoare?
"Am vrut să. Când te-am adus în dormitorul meu în noaptea nunții, nu am vrut altceva decât să-ți
smulg rochia și să mă îngrop în tine. Am fost supărat. Am vrut să te trag până când am scăpat de
mânia asta din sistem, dar apoi ai ieșit din baie în cămașa de noapte modestă de mătase, arătând
în fiecare clipă la doamnă, și soția mea, tu ai fost, și ai avut acel aspect al naibii de speranță și
nesigur. în ochii tăi și știam că nu te pot folosi așa.”
Buzele mele s-au deschis surprins. — Ai bănuit că nu m-am culcat niciodată cu un bărbat?
Dante clătină din cap. "Nu. Aș putea spune că nu ai fost exersat în avansurile și încercările tale
de a mă seduce, dar am bănuit că primul tău soț fusese dominant în dormitor și nu te-a lăsat să iei
stimulentul, deși nu se potrivea cu evaluarea mea despre Antonio.
„Atât de prost am încercat să te seduc?” am întrebat cu un râs mic, stânjenit. Mi s-a părut
incredibil să vorbesc cu Dante așa, atât de deschis, și să fiu în brațele lui fără ca el să încerce să
se retragă a fost și mai bine.
Buzele lui Dante s-au ondulat într-un zâmbet ironic. „Sunt un om care se mândrește cu
autocontrolul său. Crede-mă, majoritatea bărbaților nu ar fi putut rezista farmecului tău. Sincer să
fiu, când am aflat că voi fi primul tău, mi-a fost și mai greu să mă rețin. Probabil că este o chestie
masculină, dar am vrut să-mi revendic asupra ta.”
„Sună foarte animal.”
"Este. Înainte să mă căsătoresc cu tine, nu îmi doream o mireasă fără experiență, dar odată ce am
aflat adevărul despre tine, mi-a fost greu să mă gândesc la altceva decât să te fac a mea.” Ochii
lui Dante s-au îndreptat spre burta mea rotundă, unde mâna lui încă se odihnea. „Și cunoașterea
că îmi porți copilul mă face mândru, deși chiar nu este ceva care ar trebui să provoace această
noțiune în mine. La urma urmei, nu este o mare realizare să-ți fecund soția.”
Am clătinat din cap cu un zâmbet care mi-a dispărut încet pe buze în timp ce ochii mei i-au
căutat pe cei ai lui Dante. "Îmi place asta. Îmi place să vorbesc cu tine ca un soț și o soție
adevărată. Te rog, nu te mai retrage de la mine. Nu pot să mă întorc să fiu singur.”
Dante mi-a luat obrazul. "Nu voi. Azi a fost apelul de trezire de care aveam nevoie. Voi încerca
să fiu cel mai bun soț care pot fi, ceea ce probabil este încă mult mai puțin decât meriți. Nu sunt
un om emoțional și urăsc manifestările publice de afecțiune, dar nu mă voi întoarce să te ignor.
Asta pot să promit.”
l-am sărutat. "Mulțumesc."
Am stat în tăcere unul lângă altul până am simțit-o pe fiica noastră mișcându-se. I-am mișcat
repede mâna lui Dante, ca să simtă și el. S-a liniştit.
„O simți în mișcare?”
Dante dădu din cap. Nu a spus nimic, dar știam că asta nu era pentru că nu era afectat de ceea ce
se întâmpla. Zâmbind, mi-am lăsat capul înapoi pe umăr.
„Când mă pot întoarce acasă?”
"Mâine. Vor să te țină peste noapte.”
"Bine." Nu am fost foarte fericit de asta. Mi-am făcut griji să fiu separat de Dante atât de mult
timp; nu pentru că eram lipicios sau nu puteam fi singur; nu, eram îngrijorat că, în ciuda
promisiunii lui, Dante va găsi motive să se retragă de la mine încă o dată dacă nu am fi împreună
atât de curând după ce am ajuns la o înțelegere.
"Voi rămâne cu tine. Nu te voi lăsa singură în acest loc”, a spus el de parcă ar fi știut despre
grijile mele, iar inima mi s-a umflat de recunoștință. „Și i-am spus deja lui Leo că va trebui să se
ocupe de cazinou singur pentru o vreme.”
„Nu vrei să mai lucrez?”
„Doctorul a spus că trebuie să stai în pat cât mai mult posibil, ca să nu mai poți lucra. Odată ce
copilul nostru se naște și te simți suficient de bine, putem vorbi în continuare despre găsirea unui
nou loc de muncă.”
„Este rezonabil”, am spus, apoi m-am tras înapoi și l-am sărutat din nou. Acum că m-a lăsat, am
vrut să o fac iar și iar. Curând, respirația mi s-a accelerat, dar Dante s-a retras cu o mică clătinare
din cap. „Nu ar trebui. Trebuie sa te odihnesti."
„Doctorul a spus ceva despre sex?”
„Din cauza rupturii, sexul este prea riscant. Ar putea duce la o infecție sau poate provoca lărgirea
rupturii.”
„Deci nu putem face sex timp de trei luni dacă merg la termen?”
"Da. Asta e corect."
Știam că unii bărbați au început să folosească amante când soțiile lor au rămas însărcinate. Nu
credeam că Dante era genul, dar tot mă îngrijora. Și nu era ca și cum nu mi-ar plăcea sexul. Trei
luni, și posibil mai mult, fără nici un fel de ușurare, păreau o provocare.
Dante mi-a netezit brazdele dintre sprâncene. "La ce te gandesti?"
„Veți fi de acord cu asta?”
— Adică fără sex? întrebă el cu un strop de amuzament. "Da. După cum am spus, autocontrolul
nu este problema mea.”
„Sper că ai suficient pentru noi doi.”
Dante a sărutat un loc sub urechea mea. „Nu spun că va fi ușor. Te vreau mereu, Valentina. Mă
înnebunești de dorință, dar nu voi face nimic care ne-ar putea pune copilul în pericol.”
"Știu. Nici eu." Am zâmbit. „Încă nu-mi vine să cred că în curând vom avea o fetiță. Când ne
întoarcem acasă mâine, va trebui să vă arăt ceva ce am cumpărat azi.” Abia așteptam să-i văd
fața când a văzut onesie. Am urât că ceva la fel de oribil ca o ruptură de membrane ne apropiase
în cele din urmă, dar m-am bucurat că a făcut-o. Acum am putea aștepta cu nerăbdare nașterea
fiicei noastre împreună.
***
Dante și-a ținut brațul în jurul taliei mele în timp ce mă conducea în casa noastră, deși eram
perfect capabil să merg pe cont propriu. M-am simtit bine. Poate că medicamentul a ajutat. Sau
poate că fetița noastră hotărâse că-i plăcea în burta mea acum că părinții ei și-au dat seama.
Desigur, știam că trebuie să fiu atent. Nu puteam risca să intru în travaliu în următoarele două
săptămâni. Fata noastră mai avea ceva de făcut.
Dante era pe cale să mă conducă în sufragerie, dar am clătinat din cap. „Îmi doresc foarte mult să
fac un duș.” În loc să mă îndrume spre scară, m-a luat și a început să mă ducă sus. Eram înalt și
nu i-ar fi putut fi ușor pentru Dante să gestioneze scările cu greutatea mea în plus. Când m-a pus
jos în vârf, i-am spus: „Nu trebuie să mă porți. Nu vei fi mereu prin preajmă când trebuie să urc
scările.”
— Nu vreau să mergi pe scări, Valentina, spuse el, cu vocea care nu accepta o ceartă. „Dacă nu
sunt prin preajmă să te car, atunci vei chema unul dintre paznici.”
Îmi dădeam seama că nu s-ar clinti asupra subiectului și m-am bucurat că încerca să aibă grijă de
mine. "Bine. Iţi promit."
Când am pășit în dormitorul nostru, am văzut că cineva, probabil Gaby, ridicase pungile cu
cumpărăturile mele și le pusese pe scaunul din fața toaletei mele. Zâmbind, m-am îndreptat spre
ea și am scos salopeta pe care o cumpărasem ieri înainte ca lucrurile să se înrăutățească. Am
ridicat-o pentru ca Dante să vadă. "Deci, ce spui?" Vocea mea era plină de emoție. Aproape că
m-am simțit rău că mă simțeam atât de exuberant după ce s-a întâmplat ieri și ce se mai putea
întâmpla cu fetița noastră, dar eram prea plin de speranță ca să las grijile să-mi umbrească
celelalte emoții. Dante ridică o sprânceană. „Mă îndoiesc că cineva va avea nevoie de memento.”
Am râs. „Asta a spus Bibi. Dar e drăguț, nu crezi?”
Brațul lui s-a furișat în jurul taliei mele. "Este. Credeam că nu știi dacă e fată sau băiat?
„Nu am făcut-o, dar Bibi a vrut să cumpere costume asortate. Ea chiar spera să aibă o fată, așa că
fiica ei și a noastră ar putea fi cele mai bune prietene. Va fi nemaipomenită de emoție când îi voi
spune.” Am făcut o pauză. — Le-ai spus părinților tăi că este fată?
Dante se încruntă ușor. „Am vorbit cu mama aseară după ce ai adormit. E încântată pentru noi.”
— Dar tatăl tău nu este?
„Nu m-a contactat încă. Probabil că încearcă tratamentul tăcut ca o modalitate de a-mi arăta
nemulțumirea lui.”
"Într-adevăr? Nu e ca și cum a fost alegerea noastră să avem o fiică. Și oricum urăsc această
fixare pentru băieți. Și o fată este demnă.”
— Nu trebuie să mă convingi, spuse Dante. „Dar băieții sunt văzuți ca ceva care întărește ținuta,
în timp ce fetele înseamnă doar o verigă slabă pe care bărbații trebuie să o protejeze. Așa a fost
întotdeauna. Nu văd că se va schimba prea curând.”
„Știți dacă a existat vreodată o femeie introdusă în vreuna dintre Familiile din America de Nord
și nu numai?”
Dante a zâmbit ironic. „Ar fi o veste pentru mine. Și nu se va întâmpla. Nu mi-aș dori ca fiica
mea să facă parte din ținută. O vreau în siguranță și protejată. Nu vreau sânge pe mâini și moarte
în visele ei.”
— Dar vrei asta pentru viitorul nostru fiu? am întrebat încet. Dante a periat o șuviță de păr pe
spate de pe umerii mei. — Așa stau lucrurile, Val. Voi proteja toți copiii noștri atâta timp cât voi
putea, dar în cele din urmă fiul nostru, cel puțin, va trebui să înfrunte pericolele lumii noastre.
Dar va fi puternic.”
„Tatăl meu l-a tratat întotdeauna pe fratele meu, Orazio, cu o duritate brutală, iar propriul tău tată
te-a torturat pentru a te întări. Uneori nu vreau un fiu pentru că îmi fac griji că va trebui să sufere
prin aceleași lucruri.” Nu credeam că aș putea să stau înapoi și să-l văd pe Dante tratându-l așa
pe fiul nostru. Chiar și mama mea îl protejase ocazional pe Orazio când Papà fusese prea strict.
Nu că l-ar fi abuzat vreodată pe Orazio, așa cum făcuse Fiore cu Dante.
„Va trebui să fiu mai strict cu fiul nostru, dar nu voi fi ca tatăl meu, jur.”
Am dat din cap. l-am crezut.
Îmi dădeam seama că deja începeam să obosesc, deși aproape că nu făcusem nimic. „Ar trebui să
fac un duș acum. Ar trebui să mă întind din nou în curând.”
Dante m-a urmat în baie, cu ochii ațintiți asupra mea în timp ce mă descalțam. Am întins mâna
după fermoarul din spatele rochiei, dar Dante m-a bătut. Degetul mare mi-a urmărit umflăturile
coloanei vertebrale în timp ce a tras fermoarul în jos și l-am simțit până la degetele de la
picioare. Rochia mi se strângea la picioare. Acum erau doar colantii mei. Dante le-a lăsat pe
picioarele mele, apoi și-a lăsat privirea să călătorească încet în susul corpului meu, în timp ce
îngenunchea în fața mea. Nu voiam altceva decât să cad în brațele lui și să-l simt în mine.
Lingendu-mi buzele, am soptit. „Acest lucru va fi greu.” Dante se îndreptă, expresia lui
confirmând cuvintele mele. "Fac un dus. Voi aștepta aici în caz că te simți leșin.”
— Ai putea duș cu mine, am spus.
Dante părea ezitant, apoi dădu din cap. S-a scos din haine și când s-a întors spre mine am văzut
că era deja pe jumătate erect.
„Credeam că ai autocontrol”, am tachinat eu.
Dante m-a îndreptat spre duș, liniștindu-mă. „Am, sau degetele mele s-ar scufunda deja în
căldura ta umedă.”
A deschis dușul, lăsând apa caldă să plouă asupra noastră înainte să închidă cabina de duș și să se
întoarcă spre mine, cu mâinile pe șolduri. „De unde știi că sunt ud?” am întrebat pe un ton
provocator.
Dante a luat buretele și mi-a frecat ușor sânii și stomacul. Apoi s-a aplecat până când gura lui s-a
apropiat de urechea mea. „Pentru că am putut să văd când am îngenuncheat în fața ta. Ai fost ud
pentru mine.”
Am fost. Nu credeam că l-am dorit vreodată la fel de mult pe cât mi-am dorit acum că nu aveam
voie să ne culcăm unul cu celălalt. Ne spălam unul pe altul cu buretele, sărutându-ne din când în
când și respirația ne venea mai repede cu fiecare clipă care trecea. Erecția lui Dante era dură și
roșie. — Vrei să te sufle? am șoptit când eram lipit de Dante. El a gemut în timp ce degetele
mele s-au încoltit în jurul tijei lui, dar apoi mâna lui mi-a liniştit mişcările şi mi-a tras mâna de pe
mâna lui. — Nu, a răpit el. Nu părea foarte convingător. "Sunt bine."
M-a întors astfel încât spatele meu să fie lipit de pieptul lui, iar erecția lui a fost prinsă între
stomacul lui și spatele meu. Brațele lui s-au înconjurat de burta mea, palmele lipite de pielea mea
și m-a sărutat ușor pe gât. „Cred că ar trebui să ieșim. Trebuie să te întinzi.”
Nu am protestat. Toate săruturile goale făceau mai dificil să-mi suprim dorința pentru el. Dante
m-a ajutat să mă usuc și a părut aproape ușurat când m-am îmbrăcat în sfârșit în pijamale
confortabile din satin și m-am întins pe patul nostru. Eu și Dante ar trebui să ne confruntăm cu
dorințele noastre în următoarele câteva săptămâni. Copilul nostru a fost mai important decât
orice altceva.
Dante ma legănat în brațele lui în timp ce degetele lui îmi treceau prin păr. — Îți mulțumesc că
nu ai renunțat niciodată la mine, Val.
„Știam că încăpățânarea mea va fi de folos într-o zi”, am spus râzând ușor.
***
Sase saptamani mai tarziu, medicii au decis sa efectueze o cezariana. Era încă opt săptămâni prea
devreme, dar riscul unei infecții devenise prea mare. Dante nu s-a clintit de partea mea când mi-
au tăiat burta. Prezența lui, privirea lui constantă, controlul absolut și puterea pe care le emana
m-au ajutat enorm. Cu Dante lângă mine, știam că nimic nu va merge rău. Ca și cum prin puterea
pură a voinței lui ar putea face lucrurile să iasă bine. Dante te putea face să crezi că deținea
controlul asupra situației chiar și atunci când nu era.
M-a ținut de mână pe toată cezaria și când a sunat primul strigăt, mi-a căutat ochii înainte să ne
întoarcem amândoi spre fiica noastră, încrețită și mânjită în timp ce asistenta ne-a prezentat-o. I-
am dat drumul la mâna lui Dante. „Du-te la fiica noastră. Merge." Părea reticent să plece de
lângă mine, dar după ce mi-a sărutat fruntea, s-a îndreptat și s-a îndreptat spre capătul mesei de
operație. Dante nici măcar nu s-a tresărit la cantitatea de sânge, dar nu mă așteptam să o facă.
Dacă asistentele și medicii au fost surprinși de calmul lui, l-au ascuns, sau poate au crezut
zvonurile despre Dante: că era un șef mafiot de rang înalt. Desigur, nimeni nu ar confirma
vreodată aceste suspiciuni. După câteva clipe, asistenta i-a întins fiica noastră, învelită într-o
pătură. S-a uitat micuță în brațul lui Dante, în timp ce el se uita la ea cu cea mai blândă expresie
pe care o văzusem vreodată. Era ceva înverșunat și acolo și a înlocuit blândețea când și-a ridicat
privirea și a găsit asistentele și doctorii care îl urmăreau. Știam că fiica noastră va fi în siguranță.
Ochii lui Dante vorbeau despre protecție, despre hotărârea pură de a distruge orice și pe oricine
ar fi făcut rău. Întorcându-și privirea de la personalul spitalului, Dante s-a apropiat de mine cu
fiica noastră și s-a lăsat pe scaunul de lângă capul meu ca să-mi poată arăta fetița noastră. Știam
că doctorul va trebui să o ia în curând. Ar trebui să petreacă ceva timp în incubator înainte de a
putea veni acasă cu noi. „Este atât de frumoasă”, am șoptit. Nici măcar nu mi-a păsat că doctorii
erau ocupați să mă cuseze din nou, sau că Dante și cu mine nu eram singuri.
— Ea este, la fel ca tine, spuse Dante încet. I-am trecut un deget pe obraz. Ea clipi la mine cu
ochii ei sticloși. Părul ei era blond ca al lui Dante, deși încă mătuș. Era micuță și nu voiam
altceva decât să o protejez.
„Anna”, am spus, pentru prima dată numind-o pe numele Dante și pe care îl alesesem cu doar
câteva zile înainte. „Tatăl tău te va iubi mereu și te va ține în siguranță.”
Dante l-a sărutat pe cel al Annei, apoi pe fruntea mea. — Tu și Anna, amândoi.
I-am cercetat ochii și lacrimile pe care le-am reținut cu succes până în acel moment și-au găsit în
sfârșit calea de ieșire.
 EPILOG

am coborât în apa fierbinte din cada noastră oftând. Anna adormise în cele din urmă în pătuțul
ei, iar Gaby avea să petreacă noaptea cu ea la creșă pentru a se asigura că era bine. Dante a avut
o întâlnire cu tatăl meu jos, la birou. Deși bănuiam că creșterea bruscă a întâlnirilor scurte era
rezultatul dornicii tatălui meu de a o vedea pe Anna cât mai des posibil. Cu siguranță nu a
împărtășit dezamăgirea lui Fiore Cavallaro că și-a făcut rost de o nepoată în loc de un nepot.
Trecuseră doar cinci săptămâni de când o nascusem pe fiica noastră și cu greu îmi puteam
imagina cum fusese înaintea ei. Dar în seara asta aveam nevoie de ceva timp pentru mine... și
Dante. Din fericire, Anna ajunsese într-o fază de lungi perioade de somn neîntrerupt. Uneori a
dormit până la cinci ore fără probleme.
M-am rezemat în cadă și am închis ochii, relaxându-mă pentru prima dată astăzi. Degetele mă
mâncărime să alunece între picioare pentru a atenua tensiunea de acolo, dar nu am făcut-o.
Trecuseră luni de când eu și Dante eram intim și în seara asta voiam să se schimbe asta. Dante nu
avusese decât răbdare, dar nu mi-a fost dor că ținea mereu mult timp la duș. Nu trebuia să
ghicesc ce făcea. Acum că cicatricea mea s-a vindecat, abia așteptam să fiu din nou cu el. Doar
că de data asta ar fi altfel. Pentru prima dată, aș ști că mă iubește în timp ce ar face dragoste cu
mine, chiar dacă nu ar fi spus niciodată cuvintele cu voce tare. Felul în care se uita la mine și la
Anna valora mai mult decât toate declarațiile de dragoste rostite din lume.
„Val?” Dante a sunat când l-am auzit intrând în dormitor și o clipă mai târziu în baie. Ochii lui
au zăbovit pe umflarea sânilor mei, în mare parte acoperiți de bule. Arăta diabolic de frumos în
vesta și pantalonii lui gri închis. Cei doi nasturi de sus ai cămășii sale albe erau deschiși, iar
mânecile erau suflecate, dezvăluind mușchii slabi. „Am verificat-o pe Anna. Ea doarme. Gaby îi
cântă.”
„Este grozav”, am spus zâmbind. După cum sugerase Dante, mutasem creșa în camera pe care o
împărțise cu prima lui soție cu mult timp în urmă. Având în vedere că era la trei uși mai jos de
dormitorul nostru, nu ar trebui să-mi fac griji că Gaby ar putea să ne audă. Ochii lui Dante erau
practic transparenți de poftă, dar el doar stătea în prag. Stăpânirea lui de sine a fost minunată și
puțin frustrantă.
— Arăți obosit, spuse el cu grijă. „Vrei să te odihnești puțin?” Corpul lui a spus ceva foarte
diferit. Bomboarea tot mai mare din pantalonii lui era greu de ratat.
Am clătinat din cap cu un zâmbet și m-am îndreptat, lăsând apa și bulele să-mi curgă pe corpul
gol, în timp ce stateam în fața lui Dante. Privirea lui a lăsat o urmă arzătoare pe pielea mea, în
timp ce a alunecat până la vârful dintre coapsele mele. Mâna mi-a venit să acopere cicatricea
roșie, îngustă, dar furioasă, care mi-a stricat burta. Întotdeauna găsisem o modalitate de a o
ascunde de viziunea lui Dante până acum. Doctorul spusese că va deveni alb în timp, dar nu va
dispărea niciodată complet.
Dante a mers spre mine și mi-a tras ușor mâna, dezvăluindu-i cicatricea mea. „Nu te ascunde de
mine.”
„Nu eram sigur dacă ai fi deranjat de vederea cicatricei mele.”
Dante râse, cu un sunet aspru adânc în gât. M-a prins de talie, cu ochii flămânzi și posesivi. —
Arăți ca o zeiță, Val. Cicatricea ta nu te face mai puțin dorită pentru mine. Sau ți se pare
respingătoare cicatricile mele? Am o mulțime de ele.”
"Nu, desigur că nu. Dar tu ești bărbat. Este diferit pentru femei.”
Dante mi-a mângâiat ușor cicatricea. „Acest lucru te face și mai frumoasă pentru mine pentru că
știu de ce o ai.”
Mi-am pus mâinile pe umerii lui, înmuiindu-i cămașa, dar lui Dante nu părea să-l deranjeze.
Ochii lui au continuat să cutreiere corpul meu. M-am aplecat în față și l-am sărutat. „Am nevoie
de tine, Dante. Am nevoie de tine atat de mult."
Ochii lui Dante străluciră de dorință. "Esti sigur? Te-ai recuperat suficient? Nu vreau să te
rănesc.” Inima mi-a bătut cu putere de dragoste pentru el. A însemnat foarte mult că m-a întrebat
când am putut să-mi dau seama cât de mult vrea să mă arunce pe pat și să mă aibă. Una dintre
mâinile lui își găsise deja drumul spre fundul meu, mângâind globurile într-un mod blând, dar
foarte distragător.
— Nu vei face, am spus. „Atâta timp cât o luăm încet, ar trebui să fim bine.” Ultimul lucru pe
care am vrut să-l fac a fost să iau lucrurile încet. Am vrut să-i smulg hainele lui Dante, să-i ling
fiecare centimetru din piele și să-l pun să se lovească de mine iar și iar.
Dante nu a spus nimic, dar m-a ajutat să ies din cadă și m-a înfășurat într-un halat de baie pufos.
M-a masat prin țesătura groasă până când pielea mea s-a uscat și respirația îmi venea în pufături
rapide. Dante m-a ridicat în brațe și m-a purtat spre dormitor unde m-a lăsat pe pat. Degetele de
la picioare mi s-au ondulat în așteptare când el se uita în jos la mine. S-a târât încet pe pat și a
întins mâna la centura care îmi ținea halatul de baie închis. Cu o tragere s-a desfăcut, lăsându-mă
dezgolită în ochii lui. — Atât de frumos, spuse el aspru. „Mi-a fost dor de gustul tău.”
Cuvintele lui singure mi-au făcut trezire între picioarele mele și mi-am dat șoldurile într-o
invitație tăcută. Un zâmbet i-a curmat buzele înainte de a-și lăsa capul în jos și să-mi sărute sânii,
mai întâi pe stânga, apoi pe dreapta, înainte de a-și săruta drumul spre stomacul meu. M-am
înțepenit când buzele lui mi-au periat cicatricea, nu pentru că ar fi durut, dar Dante nu s-a retras.
Tresarea mea părea să-l facă și mai hotărât să acorde o atenție deosebită acestei părți a corpului
meu. Ochii lui s-au îndreptat spre mine în timp ce apăsa un alt sărut pe cicatrice. Ochii lui au fost
neînduplecați până când mușchii mei s-au slăbit în cele din urmă sub buzele lui. După un alt
sărut rapid, el a coborât, mi-a împins picioarele mai departe și apoi și-a înfipt limba între pliurile
mele. Am strigat, deja atât de aproape de margine încât îmi simțeam mușchii picioarelor
încordați în așteptare. După încă câteva mișcări și niște blânde, eliberarea m-a cuprins. „Dante!”
Mi-am băgat degetele în părul lui, ținându-l lângă mine în timp ce am cedat plăcerii pe care mi-o
dădea. Dante și-a ridicat fața și a apăsat un sărut pe interiorul coapsei mele înainte de a se ridica.
Am făcut același lucru, mâinile mele mergând după vesta lui, împingând-o în jos pe umeri
înainte de a trece la desfacerea cămășii lui cu mâinile tremurânde.
„Ridică-te”, am ordonat în șoaptă fără suflare. Dante se conformă, cu o sclipire surprinsă în ochi.
I-am rupt pe jumătate pantalonii de pe picioare, lăsându-i să se elibereze lungimea tare. M-am
uitat la Dante în timp ce l-am luat în gură, gustând pre-cum sărat pe dosul limbii mele, în timp ce
el mi-a alunecat în fundul gâtului. Dante gemu. A alunecat în și din gură mea de câteva ori
înainte de a face un pas înapoi, departe de mine. „Oricât de bine s-ar simți, voi veni dacă o ții tot
așa. Nu știi cât de mult te vreau.”
Dante și-a întins mâna și am luat-o fără ezitare, lăsându-l să mă tragă în picioare. Dante mi-a
împins halatul de pe umeri; mi s-a strâns la picioarele mele, iar apoi eram deja în brațul lui
Dante, lipit de corpul lui ferm și cald. Ne-a mutat înapoi până când spatele picioarelor mele a
lovit patul și am căzut pe salteaua moale. Dante s-a coborât lângă mine. Sprâncenele mele s-au
încruntat de confuzie când el m-a întors pe partea mea. "Ce faci?"
El a alunecat în spatele meu, apăsându-și pieptul pe spatele meu, erecția sa înfiptându-mi coapsa.
„Vom încerca o nouă poziție. Îți va ușura lucrurile, iar greutatea mea nu se va lăsa pe tine.”
— Bine, am spus, cu vocea tremurândă de emoție.
„Pilula ta funcționează deja?”
Am dat repede din cap.
Dante mi-a înghițit gâtul în timp ce mâna lui a călătorit peste sânul meu, apoi mi-a coborât pe
stomac până mi-a alunecat între picioare. A băgat un deget, apoi o secundă în mine, făcându-mă
să geme.
— Ești gata, mârâi Dante. Eram mai mult decât pregătit. Aveam nevoie disperată de el. Ma durea
tot corpul pentru el. Dante și-a mișcat mâna de-a lungul coapsei mele înainte de a-și agăța palma
sub genunchiul meu și de a ridica piciorul meu până când piciorul meu a fost plat pe pat și
picioarele mi s-au deschis într-un V larg. M-a tras și mai strâns de corpul lui, înghinindu-mă și
ghidându-mă. erecția lui spre deschiderea mea. Și-a ușurat încet vârful în mine și mi-am strâns
ochii la senzația de întindere. Palma lui Dante mi-a cuprins sânul în timp ce buzele lui sărutau
locul de sub urechea mea și împinseră centimetru cu centimetru în mine. Mi s-a blocat respirația
în gât când m-a umplut până la refuz. Scoase o respirație aspră. — Doamne, ești atât de strâns,
Val.
Trecuse prea mult și canalul meu strâns a trebuit să se obișnuiască din nou cu dimensiunea lui.
Dante a făcut o pauză, trupurile noastre s-au contopit împreună, penisul lui întinzându-mă. Mi-a
mângâiat partea și stomacul. "Esti bine?"
L-am privit peste umăr, apoi i-am cerut buzele pentru un sărut înainte de a mă trage înapoi și a
șopti. „Mi-a ratat asta.” Dante și-a tras degetele în jos până la pliurile mele și a început ușor să
deseneze cercuri pe protubia mea sensibilă. „Te rog, mișcă-te”, am implorat pe jumătate între
gemete. Și Dante a făcut-o. A ieșit aproape până la capăt, înainte de a aluneca înapoi înăuntru.
Când mușchii interiori mi s-au relaxat, s-a instalat într-un ritm lent și delicios. Ne simțeam ca și
cum ne-am mișcat unul împotriva celuilalt. Respirația noastră s-a accelerat, la fel și împingerea
lui Dante, dar el m-a ținut în îmbrățișare, buzele lui ciugulindu-mi gâtul. Nu eram sigur cât timp
am făcut dragoste așa, plăcerea crescând încet până când mi-am înfipt degetele de la picioare în
saltea, disperată să mă eliberez, iar când în sfârșit m-a revendicat, mușchii mei încleștați l-au luat
pe Dante cu mine și s-a revărsat în mine. cu un strigăt răgușit.
După aceea, nu s-a retras imediat. În schimb, m-a învăluit și mai strâns în îmbrățișarea lui,
trupurile noastre încă s-au unit. Respirația îmi cobora încet, când Dante mi-a lăsat o dâră de
sărutări de-a lungul gâtului până când mi-a prins lobul urechii între buze. Am gemut și m-am
arcuit împotriva lui în timp ce degetele lui își reluau jocul dintre coapsele mele.
„Ce zici de o altă rundă?” spuse el răgușit. Nu am putut face mai mult decât să dau din cap în
timp ce cealaltă mână a lui mi-a ajustat sfarcul și am simțit că penisul lui începea să crească din
nou tare în mine. S-a scos din mine, făcându-mă să-i arunc o privire confuză. Mi-a frecat ușor
fundul în timp ce s-a ridicat și și-a deschis brațele în semn de invitație. „O altă poziție nouă?” am
întrebat emoționat. Penisul lui Dante era atât de tare încât s-a sprijinit de stomacul lui ferm. M-
am târât spre el și m-am ghemuit deasupra lui înainte de a mă lăsa încet pe lungimea lui. Mi-am
înfășurat brațele în jurul gâtului lui Dante, apropiindu-ne pieptul și mi-am lipit gura de a lui.
Mâinile lui Dante mi-au cuprins fundul și m-au ghidat în sus și în jos erecția lui. „Uită-te la
mine”, a cerut el răgușit. Ochii mi s-au deschis, întâlnindu-i privirea aprinsă. „Îmi place să vă
văd ochii când sunt în tine.”
Ne-am ținut privirea închisă în timp ce respirația noastră s-a accelerat și mișcările mele au
devenit sacadate și chiar și atunci când am strigat eliberarea, urmate de gemetele răgușe ale lui
Dante. Privirea lui era toată declarația de dragoste de care aveam nevoie în timp ce ne țineam
împreună, nedorind să ne despărțim nici acum când eram cheltuiți și mulțumiți.
Dante s-a întins încet pe spate, luându-mă cu el, așa că am fost întins deasupra lui. Un zâmbet
prostesc mi s-a răspândit pe față în timp ce mă uitam la Dante. Părul lui dezordonat, umbra
miriștilor, expresia lui nepăzită. Mi-am îngropat fața în curba gâtului lui, șoptind: „Te iubesc”.
Brațele lui Dante în jurul meu s-au strâns și a apăsat un sărut pe partea laterală a capului meu.
Am închis ochii, ascultând cacofonia inimilor noastre care ne bătea.
Am stat așa mult timp. Nu am vrut să mă mișc niciodată, dar în cele din urmă ne-am strecurat
sub duș.
După aceea, ne-am strecurat în creșă. Gaby stătea pe balansoar și citea o carte, dar s-a ridicat
repede când ne-a văzut.
„Poți pleca”, am șoptit. „O vom urmări tot restul nopții.”
Gaby dădu din cap și se furișă departe, închizând ușa fără niciun sunet. Anna stătea întinsă în
pătuțul ei, cu mâinile ei mici strânse în pumni și cu fața liniștită. Era încă mică, dar crescuse mult
de când ni se permitea să o luăm acasă de la spital, acum două săptămâni. M-am îndreptat în
vârful picioarelor spre patul ei și mi-am sprijinit mâinile pe margine, mâncărime să-i mângâie
obrazul trandafir, dar nu am vrut să o trezesc. Mi-a plăcut să o privesc în aceste momente de
liniște. Niciodată nu m-am simțit mai liniștit. Dante a venit în spatele meu și și-a înfășurat brațele
în jurul taliei mele, sprijinindu-și capul de al meu. „Nu voi lăsa niciodată să se întâmple ceva ție
sau Annei. Te voi proteja până la ultima mea suflare.” Știam că o va face.
Trecuse ceva timp și întâlnisem niște denivelări de-a lungul drumului, dar în cele din urmă am
avut ceea ce mi-am dorit întotdeauna: un soț care ținea profund la mine și un copil frumos pe
care amândoi îl iubeam mai mult decât orice altceva pe lume. M-am simțit ca și cum aș fi ajuns
în sfârșit acolo unde trebuia să fiu.
Sfârșitul
 Cărți în
Născut în Blood Mafia Chronicles :
Legat de Onoare
(Aria & Luca)
Legat de datorie
(Valentina și Dante)
Legat de ură
(Gianna și Matteo)
Legat de ispită
(Liliana & Romero)

Alte cărți de Cora Reilly

Voyeur Extraordinar
Lover Extraordinaire (2015)
<>
Nu este destinat să fie spart
 Despre autor

Cora Reilly este autoarea unor romane erotice și romane New Adult. Ea locuiește în Germania cu
prea multe animale de companie și un singur soț. Este o iubitoare de mâncare vegetariană bună,
vin și cărți și nu își dorește nimic altceva decât să călătorească prin lume.